Бездушная

Глава 1 Доброе утро

Моргнув несколько раз, Артур оторвал глаза от экрана. Поднявшись с места, он подошел к окну и посмотрел вдаль, туда, где в просвете между многоэтажками из-за горизонта вот-вот должен был показаться диск солнца. На улице было еще темно, и лишь в нескольких окнах близлежащих домов горел свет. И неудивительно, кто будет бодрствовать в пятом часу утра? Он прошелся взад-вперед по комнате, ероша и без того растрепанные сальные волосы. Принять душ было бы определенно не лишним, но этому, как и многому другому, придется подождать.

Пройдя в ванную, он ополоснул лицо холодной водой, стараясь собраться с мыслями. Бросил взгляд в зеркало и поморщился. Темные волосы в беспорядке падали на лоб и лезли в глаза - пора было стричься. Щетина уже три или четыре дня не могла дождаться бритвы. Покрасневшие и слезящиеся от долгой работы за компьютером глаза на бледном лице придавали ему нездоровый вид.

Он прошелся еще несколько раз по комнате. Несмотря даже на холодную воду, глаза слипались, а мысли путались, не позволяя ни на чем сосредоточиться. А четкость мыслей сегодня ему нужна была как никогда. До дедлайна оставалось около семи часов, а срывать сроки было не в его правилах. Да и заказчик уже несколько раз «ненавязчиво» писал ему в скайпе, что ранняя сдача работы будет весьма и весьма приветствоваться. Но куда там! Программа не работала, а несколько строчек кода горело красным, возвещая об ошибках, исправить которые Артур был пока не в состоянии. Он не спал всю эту ночь и большую часть предыдущей, и от бессонницы и переутомления в голове была какая-то каша.

Работать в экстремальных и стрессовых условиях Артуру, однако, было не привыкать. Подойдя к турнику, он с десяток раз подтянулся, потом, когда мышцы уже горели от напряжения, еще два раза. Раньше занятия спортом были регулярными, но в последнее время он уделял им все меньше и меньше времени. Фрилансом он начал заниматься еще когда учился в вузе на программиста и, один в чужом городе, не имея никакой финансовой поддержки от родственников, едва сводил концы с концами. Потом заказы, которые ему удавалось находить с помощью специализированных сайтов, стали приятным дополнением к скромной зарплате молодого специалиста. Теперь, в двадцать шесть, Артур почти полностью распрощался с офисной работой, сохранив за собой лишь место в небольшой фирме на одну восьмую часть ставки, чтобы не числиться безработным, и полностью ушел в сферу фриланса. Он сделал себе имя на рынке программирования, обойдя более опытных конкурентов, добился высоких рейтингов и положительных отзывов на специализированных сайтах и нередко получал заказы от зарубежных клиентов. Заманчивые и не очень предложения, интересные и стандартные проекты следовали один за другим. И с недавних пор Артур осознал, что может выбирать, тогда как раньше двумя единственными критериями для его согласия были надежность заказчика и способность его самого выполнить работу в срок. Но, памятуя о тяжелых временах, он по-прежнему зачастую брал на себя слишком много, не делая передышек между крупными проектами.

Занятия спортом стали редкими и приносили уже не удовлетворение, а боль в мышцах, отвыкших от нагрузки. Артур все же старался полностью не бросать тренировок, не желая превращаться в отрастившего брюшко программиста с демотиваторов и из анекдотов. Да и приятно было на улице ловить кокетливые улыбки девушек, надеющихся на приглашение на свидание от высокого широкоплечего брюнета. Приглашал он, впрочем, не так часто. От романтических отношений он не ждал многого, а получал еще меньше.

Да и на улицу он выходил все реже и реже. Несмотря на отсутствие стандартных вредных привычек, здоровым его образ жизни нельзя было назвать. Он слишком мало спал, да и зачастую не в ночные часы, редко бывал на свежем воздухе, нечасто говорил с людьми по вопросам, не связанным с работой, и даже не помнил, когда в последний раз предавался праздному безделью.

Но, по правде говоря, Артура все это не слишком сильно беспокоило. Он занимался любимым делом и чувствовал, что с каждым днем растет как профессионал. Только когда его пальцы в бешеном ритме бегали по клавишам, он чувствовал себя при деле, на своем месте. Наконец он мог себе позволить все, что хотел, и даже больше, и чувствовал себя как никогда уверенно.

Подтягивания немного помогли взбодриться, а последовавшая за ними большая кружка черного кофе - и подавно. Но чтобы понять причину ошибок в последнем модуле программы, надо было посмотреть на ситуацию под другим углом, а для этого - хотя бы ненадолго отвлечься.

Уже рассвело, и Артур выключил в комнатах свет. Сев на кухне у окна, он стал наблюдать за открывающейся панорамой.

В нескольких соседних дворах, на которые открывался вид из его окна, было еще пусто. В этот час даже самые ранние пташки только вставали и начинали собираться на работу. Старушки еще не успели занять свои места на лавочках. А за столиком в дальнем углу двора, наполовину скрытого пышной кроной плакучей ивы, еще не успели расположиться пьяницы со стажем и любители азартных игр с потрепанной колодой карт. Единственными, кто наслаждался свежестью утра, была парочка, нашедшая укромный уголок в детской беседке. На девушке было яркое платье с пышным подолом, а на юноше - строгий костюм с белой рубашкой, пиджак от которого был небрежно перекинут через спинку лавочки. На закоулках сознания Артура промелькнуло, что вчера во всех школах прошли выпускные балы.

И тут он понял, где именно допустил ошибку в программе. Но для того, чтобы исправить ее, нужно было немало времени. Артур бросился к компьютеру, и вот уже его пальцы забегали по клавиатуре. А шесть часов спустя, за двенадцать минут до дедлайна, он, вложив все необходимые файлы, глубоко вздохнул и нажал на кнопку «Отправить». Уведомление о прочтении пришло не позднее чем через две минуты - клиент не обманывал, когда говорил, что программный код ему нужен срочно.

Поднявшись с места, Артур потянулся, пытаясь избавиться от боли в спине, вызванной долгим сидением в одной позе, и рухнул на кровать. Он не разбирал ее уже пару дней, и в этот раз такого желания не возникло. Сон, однако, не шел. Напряженные до предела нервы не позволяли расслабиться. В голове теснились разрозненные мысли, воспоминания и обрывки программного кода. Вместо торжества и умиротворения он чувствовал усталость и опустошенность. Это странное чувство преследовало его едва ли не каждый раз после сдачи крупного проекта. Артур читал, что он в этом не одинок, и что это проблема людей, достигающих чего-то значимого. Психологи утверждали, что в этой ситуации надо отвлечься на что-то другое, но для него в последнее время этим чем-то другим становился новый проект, новая программа.

Провалявшись в постели с четверть часа, Артур решил, что сегодня все будет иначе. Пытаться заснуть дальше было бы бессмысленно, да и приди к нему сон, он был бы беспокойным, перемежающимся кошмарами. К тому же, дневной сон гарантировал ночную бессонницу.

Поднявшись, Артур принял душ, побрился и почистил зубы. Только теперь он почувствовал, что желудок сводит от голода. Он и сам не помнил, когда в последний раз ел, но это было явно не сегодня. На кухне стоял такой же беспорядок, как и во всей остальной квартире. Сложив грязную посуду в раковину, он выкинул в помойку остатки еды, упаковки от фастфуда и контейнеры с символикой ближайшей кулинарии и заглянул в холодильник. Там его встретил пакет молока, скисшего еще несколько дней назад, засохшая половинка лимона и четверть банки заплесневевшей кабачковой икры. Всему этому также пришлось отправиться в помойку.

Осознав, что сегодня ему придется завтракать или, точнее, обедать вне дома, Артур стал собираться. Уличный термометр очень удивил его, показав плюс тридцать. Для Артура лето наступило как-то внезапно, хотя был уже конец июня, о чем он знал исключительно благодаря необходимости соблюсти срок заказа. А кондиционер и система отопления в квартире в течение всего года обеспечивали комфортную для него температуру.

Молодой человек с трудом отыскал в шкафу светлую футболку и чистые джинсы. Еще несколько предметов его гардероба, на которых в результате осмотра обнаружились неотстирываемые пятна или дыры, также отправились в помойку, для чего потребовался еще один мешок для мусора. Забавная штука жизнь! Он трудился не покладая рук, чтобы ни в чем не нуждаться, но, так же как и в студенческие годы, обходился малым, просто потому что у него не было времени пройтись по магазинам.

Стоило Артуру выйти на лестничную площадку, его ослепил солнечный свет, бивший в окно подъездка. Встретив соседку Клавдию Васильевну, одинокую даму за пятьдесят, он выслушал ее лекцию о том, что накануне опять не закрыл дверь общего для двух квартир тамбура.

- Из-за твоей неосмотрительности к нам когда-нибудь заберется маньяк! - закончила она свою тираду.

- Надеюсь, это будет сексуальный маньяк, который сделает вас женщиной. Кому-то давно уже пора это сделать!

Женщина покраснела до корней волос. И не столько из-за обидного, хоть и правдивого намека в этих словах - с хамством Артура она была знакома не понаслышке - а потому, что увидела на лестнице почтенного профессора-вдовца, живущего двумя этажами выше.

Зайдя в лифт, Артур обнаружил, что кабина не пуста. В ней уже ехала симпатичная девушка с редкими веснушками на лице и копной рыжих волос. Незнакомка задорно улыбнулась ему. Это была та самая девушка, которая рано утром целовалась с пареньком в беседке. Впрочем, это была не самая странная встреча, ожидавшая Артура.

Глава 2 Алиса

Попутчица Артура по лифту на этот раз была облачена в яркозеленое платье с пышным подолом, спереди едва доходящим до середины бедра и открывающим стройные ножки, а сзади касающимся пола.

- Можете любоваться еще три этажа, это бесплатно, - без тени смущения произнесла девушка, заставив Артура поспешно поднять взгляд до уровня ее лица.

Если подумать, девушка выглядела не настолько юной, чтобы быть недавней выпускницей школы. Вуза - возможно.

- Я Алиса, - представилась девушка, подавая ему руку. - Живу на восьмом этаже.

- Артур, - он пожал протянутую руку, отдав должное маникюру девушки, включающему почти все цвета радуги.

- Куда вы направляетесь? - спросила Алиса, как только они вышли из подъезда.

- Перекусить, - честно ответил Артур.

- Я с вами. Тут неподалеку есть отличное кафе - всего несколько остановок.

Ошеломленной такой наглостью, Артур даже не сразу нашелся что ответить. Он терпеть не мог назойливых людей, и девушки, проявляющие инициативу, были точно не в его вкусе. Он привык полностью контролировать свою жизнь, и чем больше люди пытались вмешиваться в нее даже с самыми благими намерениями, тем больше он их ненавидел. Но этой рыжеволосой нахалке он решил дать шанс. К тому же, если верить тому, что сказала о его характере последняя, кого он позвал на свидание, Алиса скоро сама побежит от него, сломя голову.

- Вы на машине? - как ни в чем не бывало продолжала Алиса.

- Нет.

Вообще-то машина у него была, и до гаража было не более пятидесяти метров. Но он не хотел доставлять ей удовольствие, кроме того, с тех пор, как он купил подержанный фольксваген - а прошел уже почти год - Артур и сам прокатился на нем не более дюжины раз.

Они поехали на маршрутке. Артур не стал платить за попутчицу, но та, кажется, на это и не надеялась.

В старой газели, в которой они ехали, должно быть, последнего автобуса этого типа на маршруте, было нечем дышать. Открытые окна не спасали от невыносимого зноя, зато в них проникал тополиный пух. Погода стояла безветренная, и жара плавила асфальт. Они застряли в пробке, нетипичной для этого времени дня. Где-то в глубине салона громко плакал ребенок, а упитанная немолодая дама, зашедшая в маршрутку сразу после Артура, занявшего последнее свободное место, стояла, сгорбившись у входа, нависая над ним и рассказывая по телефону подружке, до чего некультурная пошла молодежь. Артуру было плевать.

То ли от духоты, то ли от усталости болела голова и к горлу подкатывала тошнота. Он на мгновение закрыл глаза, а уже, казалось, в следующее мгновение голос попутчицы возвестил о том, что пора выходить. Артур покинул салон, на прощание показав средний палец женщине, толкнувшей его в спешке занять освободившееся место.

Прохлада кафе принесла облегчение. В то время как Артур разглядывал изящные вазочки на столах с засушенными сиреневыми хризантемами на один тон темнее скатертей и занавесок, Алиса, которой этот интерьер был уже прекрасно знаком, успела заказать себе несколько блюд и подталкивала к Артуру стакан с соком, предлагая выпить на брудершафт.

- Вообще-то я хотела сделать тебе деловое предложение, - начала девушка, утолив жажду. - На самом деле я художница и хотела бы написать твой портрет.

- Я так хорош, что тебе это сразу пришло в голову, стоило увидеть меня?

- Нет!

Осознав, что слишком поспешное возражение прозвучало слегка невежливо, Алиса поспешила поправиться:

- То есть, я имею в виду, что перед позированием лучше выспаться или просто отдохнуть - в том смысле, что круги под глазами никому не идут. С другой стороны, - затараторила Алиса, - я могу написать портрет с фотографии. На мой взгляд, получается не так живо, но непрофессионалы, как правило, не в состоянии заметить разницы. Могу сделать любого размера: побольше или поменьше; маслом или карандашом. Подставить другой фон - тоже не проблема. Мне приходилось рисовать людей в образах морского волка и Супермена. А еще можно сделать групповой портрет - с друзьями или родственниками.

- И зачем мне нужен мой собственный портрет? - спросил Артур, придвигаясь ближе и беззастенчиво глазея на декольте девушки.

Алиса достала из сумочки вычурный веер и стала им обмахиваться, эффективно закрыв ему обзор. На Артура пахнуло чересчур сладким ароматом ее духов.

- Можешь подарить его своей девушке.

- У меня нет девушки.

- Будет когда-нибудь.

- О, непременно! Пока же...

- Как насчет родителей? Если они живут далеко, то будут особенно рады.

- Они очень далеко, - ответил Артур, невесело усмехнувшись. -Мать давно умерла, а отца я никогда не знал.

- Прости.

Алиса, воспользовавшись тем, что официант принес заказанные блюда, с увлечением принялась за еду. Артур отвернулся, делая вид, что любуется интерьером кафе. Внимание его привлекла другая девушка, сидящая за столиком в углу. На ней было серое платье, в меру короткое, в меру элегантное, как нельзя лучше подчеркивающее достоинства ее точеной фигуры. Черные локоны ее были забраны наверх, открывая ее изящную шею и маленькую татуировку в виде звезды за ушком. Классическая красота черт девушки, подчеркнутая макияжем, не могла не привлечь внимания. Но еще больше приковывала взгляды королевская грация во всех ее движениях. То, как она улыбнулась официанту, то, как размешивала ложечкой сахар в кофе, как промокала губы салфеткой - во всем потрясающее сочетание величества и изящества.

А потом, взмахнув длинными ресницами, незнакомка подняла взгляд на него. И очарование момента исчезло. В ее взгляде застыло такое странное выражение, которого Артуру еще не приходилось видеть. В этот момент обзор ему загородило двое посетителей. Когда они, наконец, ушли, ее столик оказался пуст.

Моргнув несколько раз, чтобы избавиться от наваждения, Артур обернулся к своей спутнице и подумал, что веснушки делают ее лицо очень милым.

Доев десерт, он вновь задал Алисе интересующий его вопрос:

- И все-таки: почему ты хочешь написать мой портрет?

- Все дело в деньгах, - Алиса повела плечами. - Я на мели.

С этими словами она придвинула к нему принесенный официантом счет и, стащив из вазочки засушенную хризантему, пошла к выходу.

- Если решишься - я живу в сто двадцать пятой квартире, - донеслось до Артура.

Глава 3 Портрет

В последующие несколько дней Артур не работал, то есть не брал новые проекты. Он убрал в квартире - для этого понадобился не один день, - прошелся по магазинам и ответил на несколько скопившихся в электронной почте предложений о работе. Ничего интересного - он всем отказал, но вежливо - всегда следует думать о будущем. Пусть все обсуждающие его в глаза и за глаза соседки называют его хамом, но по отношению к клиентам Артур такого никогда не допускал.

Без работы он, однако, оставаться не собирался. В голове его уже давно зрел план, зародившийся после выполнения одного из недавних проектов. Но обдумать его как следует пока не было времени. Он размышлял над ним лишь ночами, когда, ложась далеко за полночь, был не в состоянии сразу же уснуть из-за нервного напряжения. В такие моменты другие думают о любви, прошедшей или горящей и ныне ярким пламенем, или мечтают о предстоящем отпуске или праздниках, ну или хотя бы вспоминают недавно прочитанную книгу или увиденный фильм. Артур же обдумывал свой честолюбивый план.

А еще он думал над тем, как поступить в отношении соседки из 125-й квартиры. Собственный портрет Артуру, конечно же, был не нужен. А вот сама Алиса его заинтересовала. Она не была писаной красавицей, но имела яркую запоминающуюся наружность. Артур никогда особенно не верил в настоящую любовь, да и осознавал, что его стиль жизни едва ли кому-то придется по вкусу, но он уже давно был один, и был бы не прочь это исправить.

И вот около полудня, три дня спустя после первой встречи, он стоял на пороге квартиры Алисы. Открывшая ему хозяйка была облачена в ярко-розовое платье-мини.

- Я не вовремя? - спросил он, впервые подумав о том, что девушка, вероятно, живет не одна.

- Вовсе нет, проходи, - Алиса загадочно улыбнулась ему. - А ты думал, что я хожу по квартире в старом халате?

Артур же подумал о том, в чем он сам ходит дома, когда не ожидает гостей, но не стал распространяться.

- Это тебе, - он протянул ей розу.

- Благодарю.

Она взяла из его рук цветок, вдохнула аромат, потом провела лепестками едва распустившегося бутона по кончику носа и губам.

Если при первой встрече девушка предстала перед ним беззаботной болтушкой, то теперь - загадочной обольстительницей. На этот раз ее волосы были забраны наверх в элегантную прическу, открывая изящную шею, да и запах духов был другим - менее навязчивым, но вместе с тем манящим.

- Как раз под цвет твоего платья, - заметил Артур, имея в виду цветок.

- Да, а также под цвет всего остального куста роз, заботливо выращенного в палисаднике соседкой с первого этажа.

- Да, оттенок довольно близкий, - не особенно смутившись, заметил Артур.

Алиса звонко рассмеялась:

- Пойдем, я угощу тебя чаем.

Квартира девушки выглядела почти точь-в-точь так, как он представлял себе жилище свободного художника. Единственная, но просторная комната в некотором беспорядке. На самом видном месте мольберт, рядом с ним на кофейном столике - куча кисточек, красок и карандашей. На стенах развешаны очень разноплановые работы молодой художницы: от пейзажей и невинных детских лиц до портрета смотрящего вдаль мужчины, прикрывавшего шляпой свою наготу.

В интерьере причудливое сочетание стилей ампир и модерн, даже обои разные на противоположных стенах. Все горизонтальные поверхности заставлены разнообразными безделушками и сувенирами. По квартире разносился тонкий аромат благовоний. И даже чай, который Алиса налила ему, имел странный, хотя и приятный аромат. Что она могла туда такого намешать? На мгновение в голову Артура закрались подозрения. Внешне девушка и впрямь немного походила на ведьму. Но он отогнал от себя эти мысли. Хронический недосып, который не компенсируешь несколькими днями отдыха, нередко и раньше приводил к появлению параноидальных мыслей.

- Я ожидал увидеть тебя за работой, - заметил Артур, наблюдая, как девушка размешивает сахар в чае ложечкой причудливой формы.

- Я же сказала: я на мели, - отозвалась девушка. - Нет заказов, нет вдохновения.

- А одно без другого возможно?

- Запросто. Более того, зачастую одно существует без другого. Я далеко не всегда пишу картины за деньги.

- Не слишком ли ты откровенна со своим клиентом?

- Почему бы и нет? Ты же не любишь лжи.

- Ее никто не любит.

- Любят, конечно! Иначе бы не врали самим себе!

- Может быть, я все-таки смогу вдохновить тебя? - он положил свою ладонь поверх ее.

- Это не исключено, - девушка смотрела на него из-под полуопущенных ресниц. Она вытащила свою руку и, проведя кончиками тонких пальцев по его кисти, убрала руку в сторону.

- Какой ты хочешь портрет? - продолжала Алиса.

- Маслом, - он показал руками размер примерно двух альбомных листов.

Девушка назвала цену. Будучи человеком прагматичным и предусмотрительным, Артур заранее разузнал диапазон расценок на подобного рода услуги в интернете. Алиса брала больше среднего и хотела получить половину авансом, но он мог себе это позволить. Молодой человек сразу же отдал деньги: он не любил чувствовать, что должен кому-то.

- Проходи в комнату, располагайся. Садись, как тебе удобнее, я сделаю первый набросок карандашом. Это не займет очень много времени. И это не означает, что в конечном варианте поза останется такой же. Чтобы портрет получился похожим, мне надо хоть немного понять и прочувствовать тебя. Не удивляйся, я так работаю.

Пройдя в комнату, Артур воспользовался свободным временем для того, чтобы осмотреться. Его внимание сразу же привлекла большая резная деревянная шкатулка. В свое время он очень интересовался подобными вещицами, и по небольшому внутреннему объему сразу же понял, что у шкатулки двойное дно. Механизм оказался довольно незамысловатым, и Артур быстро с ним справился. Внутри лежало несколько десятков фотографий напополам с портретами карандашом. Больше мужчины, хотя встречались и женщины. В основном молодые, хотя несколько портретов изображало людей в возрасте. Он успел просмотреть почти все к тому моменту, как в комнату вошла Алиса.

Девушка посмотрела на него с неодобрением:

- Не смотри, ладно? Эти люди были мне когда-то очень близки.

Убирая шкатулку в сторону и садясь на место, Артур понадеялся, что она имела в виду все-таки духовную близость, потому что если все-таки физическую, то это делало ее неразборчивой и неадекватной нимфоманкой.

Алиса работала около часа. Потом назначила встречу на следующий день и без лишних слов выпроводила его за дверь.

Но она так пристально и неоднозначно посмотрела на него, когда провожала... Ее губы так и манили... Он прочел в ее глазах «да» и уже склонился для поцелуя, но девушка в последний момент поспешно повернулась к нему боком, подставив щеку, а потом закрыла за ним дверь.

Что ж, победы без борьбы никогда особенно не радовали его.

Несколько ошеломленный произошедшим, Артур машинально спустился на лифте до первого этажа. Решив этим воспользоваться, он пошел доставать из почтового ящика квитанции на оплату коммунальных услуг.

Но там лежали не только они. Среди квитанций и рекламных проспектов он нашел тонкое помятое письмо в старинном, едва ли не самодельном конверте. Его имя и адрес выведены мелким, почти каллиграфическим почерком, показавшимся Артуру отдаленно знакомым. Обратный адрес и отправитель не указаны. Он тут же вскрыл письмо и вдруг вспомнил, кому принадлежит почерк. Внутри всего несколько строк:

«Артур, любовь моя!

Ты всегда был мне дорог, как никто на свете. Как ты мог так со мной поступить?

Аня»

Нервная дрожь пробежала по телу молодого человека, стоило ему пробежать глазами эти строки. Аня была не первой, кто обвинил его в неразделенной любви, но первой, кто сделал это из могилы. Аня погибла много лет назад.

Глава 4 Рандеву

Увидев, что Алиса и ее спутник садятся за столик у окна, Анна, зашедшая вслед за ними, попросила администратора ресторана тоже подыскать ей место. Девушка не знала, куда ее приведет слежка за парочкой; благо ее элегантный стиль в одежде и макияж позволяли не выглядеть белой вороной. Столик Анны располагался не слишком близко к объектам слежки, и слышать их разговор она не могла, но жесты парочки были достаточно выразительны. Алиса, облаченное в платье в пол с умопомрачительным вырезом, кокетливо улыбалась своему спутнику, накручивая локон на палец. Ее кавалер, высокий привлекательный блондин, одетый в костюм безупречного покроя, судя по выражению лица девушки, не переставая сыпал остротами и не скупился на комплименты.

Анне молодой человек сразу не понравился. Эти чувства были субъективными, конечно. Он вел себя безупречно галантно: придержал перед спутницей дверь, придвинул ей стул, все время следил, чтобы ей было удобно, и, разумеется, оплатил счет. Молодому человеку на вид было двадцать с небольшим, а шикарная иномарка и выбор ресторана говорили о финансовом благополучии, достигнутом, очевидно, его родителями. А Анна терпеть не могла людей, которым все достается на блюдечке с голубой каемочкой.

Когда парочка стала собираться, Анна тоже поспешно попросила счет. Молодым людям не было никакого дела до окружающих, и наблюдательница осмелела настолько, чтобы подойти достаточно близко, чтобы слышать обрывки разговора. Он предложил подвезти ее до дома, но Алиса отказалась. Анна пошла за ними, но вынуждена была остаться на остановке, делая вид, что дожидается маршрутки, которые в этот поздний час уже почти не ходили. Молодые люди перешли дорогу, но все еще находились в зоне видимости. Еще несколько фраз на прощание, чарующая улыбка рыжеволосой кокетки, и он уже склоняется для поцелуя... В этот самый момент обзор загородил грузовик, остановившийся у светофора. А потом Алиса направилась к ждущему такси, а ее спутник вернулся к своей иномарке. Но Анне показалось, что из них двоих более или менее довольной свиданием осталась только девушка. Впрочем, возможно, ее кавалер просто рассчитывал на приглашение на кофе, но не получил желаемого.

Но Анне было невдомек, что, отъехав метров на сто, Алиса попросила таксиста развернуться. Она сказала, что забыла в ресторане телефон, и попросила ее подождать. Это была ложь. Она навела в заведении справки о незнакомке, следившей за ними весь вечер. Как и многие творческие люди, Алиса была очень наблюдательна. А еще она умела убеждать и при необходимости показывать свое превосходство. Этому она научилась не далее, как сегодня у своего спутника. Она вообще многому научилась в своей жизни у людей, с которыми ее сводила судьба. Какие-то навыки забывались, но что-то оставалось с ней навсегда. Все то немногое, что ей удалось узнать у официанта, сводилось к сведениям из стандартной анкеты посетителей, которую от скуки частично заполнила девушка. Анна, двадцать семь лет, и, судя по чаевым, она не нуждалась. Впрочем, еще официант вспомнил, что у девушки была забавная маленькая татуировка за ухом.

Алиса подумала, что, возможно, когда-нибудь захочет познакомиться поближе со шпионкой, но пока в этом не было необходимости. На следующий день она пошла в фотосалон и распечатала их совместное фото со спутником, сделанное на смартфон. Потом разрезала его на две части и спрятала портрет молодого человека в шкатулку. А потом удалила из памяти телефона его номер.

Глава 5 Аня

С тех пор, как Артур получил загадочное письмо, мысли об Ане неотступно преследовали его. Он прекрасно понимал, что это письмо -глупая шутка, дело рук кого-то из их общих знакомых, у кого осталось что-то, написанное девушкой, для сличения почерка, но все равно никак не мог успокоиться. Он забыл обо всем: об Алисе и незаконченном портрете, о своем недавно возникшем намерении разнообразить свою жизнь, чередуя работу с другими делами, и даже новый проект, за который он недавно взялся с энтузиазмом, продвигался еле-еле. Артур поймал себя на странной мысли, что ни отношения с Аней, пока она была жива, ни ее смерть не вызвали в его душе такую бурю эмоций, как это письмо.

Артур пытался забыть о наваждении. Он перерыл всю квартиру и, наконец, нашел среди старых вещей несколько писем, сложенных в мятый голубой конверт и для надежности замотанных бечевкой. Сходство было идеальным - он проверил каждую букву. Но почерк с возрастом меняется. Его собственный изменился довольно сильно, судя по старым тетрадкам, обнаруженным Артуром в той же стопке. Это успокаивало и пугало одновременно. Успокаивало, потому что это свидетельствовало о фальсификации. А пугало, потому что, если письмо все-таки подлинное, то это вовсе не значит, что Аня тогда каким-то чудом выжила.

Старые письма девушки навеяли на Артура далекие воспоминания. Аня не была любовью всей его жизни, его второй половинкой -просто милая девчонка с соседней улицы, чье присутствие в его жизни скрасило его безрадостную юность. Они учились в одной школе: единственной школе в деревне - что тут удивительного? А в старших классах и вовсе сидели за одной партой. У них было кое-что общее: неполные семьи, стремление выбраться из глуши, а не прозябать всю жизнь в разваливающемся колхозе, любовь к долгим прогулкам. А еще для них обоих пришла пора любви. Вот так все и случилось. Он провожал ее до дома, носил старую матерчатую сумку, заменявшую ей портфель, а однажды поздним весенним вечером - это было уже за пару месяцев до выпускного - решился поцеловать. Дальше этого не зашло. Она была так невинна, а у него совсем не было опыта. А до этого было еще много-много всякого разного. Они вместе ходили в лес за грибами и лазили на высокое дерево за сливами. Он вырезал ей фигурки из дерева, а она подсовывала ему в почтовый ящик всякие забавные записки, некоторые из которых Артур держал сейчас в руках. А еще он отсиживался у нее дома, когда его мать напивалась и приводила домой собутыльников, и он утешал ее, когда после долгой болезни умерла ее любимая бабушка.

Была ли Аня красива? В те времена Артур даже не задумывался об этом, воспринимая ее внешность, как и все вокруг, как данность. Худенькая и невысокая улыбчивая девчонка с длинной косой. Пожалуй, она была милой.

Но его жизнь в то время не ограничивалась ей одной. Еще была учеба, которой он старался посвятить как можно больше времени, зная, что поступление в вуз - его единственный шанс вырваться из этой беспросветности. Артур работал на огороде и помогал по хозяйству, а когда была возможность, подрабатывал грузчиком в местном магазине. Летом собирал землянику в посадке, а потом пытался ее продать у трассы. Как-то раз он выпросил у бабушки с пенсии денег на билет в город, чтобы съездить на день открытых дверей в вуз. Были у Артура в те времена и другие друзья, но о них он забыл еще быстрее, чем об Ане.

Если подумать, они стали отдаляться друг от друга еще задолго до его отъезда. Начало этому было положено, когда вскоре после того самого поцелуя, ставшего одним из немногих, Аня рассказала Артуру, что вскоре на свет появится ее братик или сестренка и ей придется остаться в деревне, чтобы помогать матери с новорожденным. Самое большое, на что она могла рассчитывать в плане образования, это техникум в райцентре, куда несколько раз в день ходил автобус. Он уговаривал ее не менять своего решения поступать в вуз, но девушка стояла на своем. Они не поссорились тогда, но между ними пробежала тень, и все уже было не так, как раньше.

Верный своему решению, Артур уехал. Новая жизнь захватила его. Он разрывался между учебой, бытовыми проблемами в общежитии и поиском подработок. Сначала ему было одиноко, он часто думал о родственниках и друзьях, оставленных позади, но постепенно влился в новую жизнь и новую среду. Артур был не единственным, кому ради образования пришлось переселиться в город, но, пожалуй, единственным, кто не изыскивал изо всех сил возможность съездить на праздники или выходные домой. Он не приехал ни на Новый год, ни на зимние каникулы. Артур лишь изредка писал письма: на его малой родине с сотовой связью тогда было совсем плохо.

Приехал он лишь летом. Тогда-то Артур и узнал, что Аня погибла под колесами автомобиля по дороге к тому самому злополучному техникуму, куда девушка все-таки поступила. Нельзя сказать, чтобы Артур весь этот год предвкушал встречу с подругой, и известие о ее гибели не заставило его погрузиться в бездну отчаяния, лишь отозвалось глухой болью в груди. Некоторое время он чувствовал уныние и предавался домыслам «А что, если...», но потом постепенно забыл. В его жизни было достаточно сложностей, и он научился отпускать горести, рано поняв, что беды и печали, стоит им как следует накопиться, могут свести его с ума. Аня, вероятно, была бы жива, если бы уехала поступать с ним. Но если бы не его честолюбивые мечты, то девушка, может быть, и вовсе не предприняла попытки получить образование и не погибла бы.

Поэтому Артур предпочел просто выбросить все из головы. Аня еще какое-то время являлась ему во снах и воспоминаниях, но со временем все реже и реже.

Так продолжалось до того момента, пока он не нашел в почтовом ящике письмо из прошлого.

Артур никак не мог понять, что больше взбудоражило его: то, что отправительница мертва, или то, что он поверил в правдивость этой краткой декларации чувств. Он слышал подобные признания и от других девушек, и не раз. Как правило, он не верил в их искренность, ища за трогательными словами корыстные мотивы. Были раз или два, когда такие признания и впрямь могли быть правдой, но Артур отказывался в это верить, прикрываясь цинизмом. Так он спасался от укоров совести.

Но в признании Ани слышалась искренность. Он долго напрягал память, но не мог вспомнить, чтобы девушка при жизни говорила ему такие слова. В их разговорах было много ласкового и нежного, но признания в основном заменяли намеки.

И тут Артура осенила догадка. Как ему это раньше не пришло в голову?! Письмо было написано почти десять лет назад, но отправлено совсем недавно. Его послал кто-то из тех, кто остался прозябать в деревне, и завидовал его успеху. Отдельный вопрос, как им удалось раздобыть адрес, да и само письмо, но эту проблему можно было отложить на потом. Все это просто дурацкая шутка, издевка. Они хотели пощекотать ему нервы, и, надо сказать, им это удалось. Кто? Какая разница! Они едва ли пойдут дальше этого. Просто надо помнить, что, несмотря на уединенный образ жизни, о нем, возможно, еще не все забыли из тех, кто знал его раньше.

И все-таки Артур должен был знать это наверняка. К счастью, среди его немногочисленных хороших знакомых был один человек, который мог ему помочь.

Роман ответил только с четвертого или пятого гудка:

- Артур, здорово! Как дела?

Роман Прутков работал следователем в отделении полиции. Они познакомились, когда Артур еще работал на полную ставку программистом в офисе. Тогда речь шла об одном из сотрудников компании, замешанном в махинации. С тех пор Артур несколько раз консультировал Романа по вопросам информационной безопасности и как-то раз даже оказал ему почти совсем легальную услугу, связанную с выяснением некоторых данных, необходимых для расследования, но также являющихся личной тайной подозреваемого, надежно, как тому казалось, спрятанной в сети.

Роман очень любил свою работу, но временами не гнушался в расследованиях методами, не совсем одобряемыми начальством. Он, конечно, не распространялся об этом, но Артур знал достаточно, чтобы быть уверенным в том, что тот не откажет ему в небольшой услуге в рамках служебных полномочий, особенно с учетом оказанной ему ранее Артуром помощи.

- Привет. Есть минутка?

На заднем плане слышались голоса и музыка.

- Да, конечно. Мы тут с ребятами пьем пиво. Может, присоединишься?

- Пиво да в рабочее время? - не мог не поддеть приятеля Артур.

- Очнись, сейчас семь вечера! Только ты работаешь по ночам. Так как, присоединишься?

- Нет, спасибо. Просто хотел попросить тебя об услуге.

- Все, что угодно, что не карается тюремным сроком.

Артур усмехнулся: он и не ожидал другого ответа.

- У меня есть два рукописных документа, - Артур старался говорить спокойным голосом и ровным деловым тоном, как будто речь шла о какой-нибудь там финансовой отчетности или инструкции по эксплуатации. - Один из них был написан около десяти лет назад. Интерес представляет второй. Мне нужно знать, был ли он написан тем же человеком, что и первый... и когда это было сделано. У тебя есть знакомый эксперт в этой области?

- Да-да, конечно. У нас есть один классный специалист, которому это под силу. Только что это?

- Ничего криминального. Просто очень личное.

- Договорились. Я заеду к тебе через пару часов.

Роман позвонил в его дверь почти через три с половиной часа. Он был невысокого роста, но хорошо сложен. Его коротко подстриженные светлые волосы топорщились во все стороны, несмотря на то, что он их постоянно приглаживал.

- Прости, задержался, - произнес он с порога. - Развозил ребят по домам.

- Ты что, один не пил?

- Я пил меньше всех, - ухмыльнулся Прутков.

Артур протянул ему файл с предусмотрительно вложенными в него двумя заранее подписанными конвертами.

Когда Роман полез внутрь файла, Артур остановил его руку:

- Потом посмотришь.

Он был не настолько наивен, чтобы полагать, что его знакомый передаст письма эксперту, не ознакомившись предварительно с их содержимым.

- Постарайся сделать так, чтобы об этом не судачило все отделение, ладно?

- Договорились, друг.

- Спасибо тебе большое за помощь. Я этого не забуду.

- Ну что ты! Ты меня столько раз выручал. Как сам-то?

- Все нормально. Только устал очень. Пойду, наверное, сейчас спать.

- Я всегда говорил, что ты слишком много работаешь. Ладно, позвоню, когда что-нибудь выяснится. У Михалыча, конечно, и так работы хватает, но он мне не откажет. Мгновенных результатов ожидать, конечно, не стоит. Но, я думаю, через неделю, максимум две, все будет готово. Тебя это устроит? Дело не горит?

- Да, устроит, вполне, - ответил Артур, скрыв разочарование. Он рассчитывал получить ответ быстрее.

Еще раз поблагодарив Романа за помощь, Артур поспешил закрыть за ним дверь. Хотя пока что ни следователь, ни его знакомый графолог не видели писем, он уже чувствовал себя униженным и раздавленным. Если бы не сознание того, что эта тайна будет продолжать тяготить его, пока не будет раскрыта, он бы ни за что не доверился посторонним людям. Аня играла не такую уж и большую роль в его жизни, но необходимость хотя бы в какой-то степени делиться с кем-то воспоминаниями юности, представлялась ему ужасной. То, что происходило тогда, много лет назад, в деревне или даже в его студенческие годы, осталось в прошлом. Он изменился и стал совсем другим человеком. Артур вычеркнул из своей жизни многих людей и события, все то, что заставляло его чувствовать себя слабым и зависимым. Ничто в его нынешней жизни не вызывало в его душе стеснения и неуверенности. Не все было идеально, но он гордился тем, чего добился, и был уверен в завтрашнем дне. Но прошлое Артура - эта совсем другая история.

Отъехав на несколько сотен метров от дома Артура, Роман обратил внимание, что за ним следует черный фольксваген. Еще пару километров и два поворота - но машина так и не исчезла. Это не было совпадением. Кто бы это мог быть? У следователя всегда достаточно врагов, но среди его последних дел не было ничего громкого или резонансного. Роман пытался разглядеть номера преследователя, но безуспешно: то ли из-за сгущающейся темноты, то ли они были специально как-то замаскированы.

Заехав во дворы, Роман стал петлять между домами, стараясь сбить преследователя с толку. Он вырос в этих местах, и знал все объезды и преграды, так что оторваться оказалось не такой уж и сложной задачей. Но ему этого было мало. Из преследуемого он решил стать преследователем. Взяв из машины кобуру с табельным оружием, Роман стал возвращаться пешком прежним путем, прячась за деревьями и в тени зданий. И вскоре он увидел тот самый черный фольксваген. Водитель как раз парковался. Он оказался не так уж и ловок.

Спрятавшись за кустом, молодой следователь стал разглядывать выходящего из машины водителя. Роман не поверил своим глазам. Он знал этого человека, но не стал предпринимать никаких действий. Прокравшись к своей машине, он поехал домой. На этот раз на хвосте никого не было.

Глава 6 Тет-а-тет

Алиса чувствовала это. Будто воздух сгущался и становился тяжелее там, где она находилась. Куда бы она ни шла, за ней словно следили сотни глаз. Может быть, и слежки никакой не было, но девушка была уверена, что привлекла чье-то внимание. Это неизменное желание обернуться, идя по улице; чувство, будто кто-то ловит каждое ее слово, пытаясь найти в нем какой-то смысл. Она привыкла жить в своем замкнутом мирке. А теперь Алиса была не одна. И ей это безумно нравилось.

Тайна Алисы была в безопасности. Разгадать ее невозможно было и за тысячу лет. А все те, кто знали правду, молчали, будто под страхом смерти. Но им никто не угрожал. Основными причинами их молчания были непонимание, неуверенность и стыд.

Алиса не боялась. Секретом ее бесстрашия было сознание того, что боль могут причинить только близкие люди, а таких рядом с ней уже давно не было.

Напряжение, создавшееся вокруг Алисы, не могло поддерживаться вечно. Любая интрига со временем теряет свою остроту. Все закончилось в тот момент, когда кто-то подсунул под дверь ее квартиры записку. В элегантном конверте, достойном помещать в себя приглашение на бал, было напечатанное на простом белом листе предложение встретиться с указанием места и времени.

Придя в урочный час в парк, залитый полуденным солнцем, Алиса вовсе не удивилась, увидев сидящую на скамейке Анну. Та была как всегда элегантна. Одетая в белое платье, открывающее загорелые плечи, она сидела безукоризненно ровно и неподвижно. Темные волосы ее на этот раз падали на плечи, скрывая крошечную татуировку. Глаза девушки были надежно спрятаны за темными очками, но Алиса сразу же ее узнала.

- Привет! - Алиса как ни в чем не бывало поприветствовала девушку как старую знакомую и села рядом с ней.

- Здравствуй, Алиса! - Анна улыбнулась ей чуть заметной, но приветливой улыбкой. - Меня зовут Анна.

Девушка повернулась к собеседнице, демонстрируя золотой медальон в форме сердца на шее, и сняла очки.

- Я знаю. Но рада познакомиться. Могу я надеяться, что эта встреча ознаменует конец всех этих шпионских игр? Я, знаешь ли, предпочитаю откровенность.

На лице Анны на мгновение появилось удивленное выражение, но быстро исчезло. Она явно недооценила наблюдательность Алисы.

- Разумеется. Но откровенность не всегда возможна. Однако я очень надеюсь, что ты поймешь мои чувства. Но прежде я хотела бы кое-что узнать. Как ты относишься к Артуру, и что тебе от него нужно?

Алиса усмехнулась:

- Не сомневалась, что речь зайдет о нем. Что еще могут обсуждать две девушки, кроме как привлекательного мужчину?

- И все же? - Анна вопросительно вскинула бровь.

- У меня нет к нему романтического интереса, если ты об этом. Место, насколько я могу судить, свободно. Но я бы не советовала. Это мое личное мнение, конечно.

- Чего же ты тогда от него хочешь?

- Ну, прежде всего, получить оставшуюся часть денег за портрет. Я и правда на мели. А вообще...

Алиса задумалась. Почему-то ей очень захотелось выложить загадочной знакомой всю правду, но правда эта была слишком невероятной. Да и она сама не была уверена в своих намерениях. Девушка решила не врать:

- Я еще не знаю. Я испытываю к нему довольно противоречивые чувства. А какой интерес он представляет для тебя?

Анна задумалась ненадолго, потом произнесла:

- Знаешь, Алиса, в жизни мы редко испытываем настоящую ненависть. Обычно это только обида или раздражение. Настоящая ненависть, порожденная причиненной сильной болью, может жить вечно. Сколько бы лет ни прошло, как бы сильно ни изменилась жизнь, она все еще гложет изнутри. Иногда даже кажется, что все изменилось, что на смену обиде пришло равнодушие, но достаточно одного мимолетного напоминания о человеке, чтобы былые чувства вспыхнули с новой силой. И ты вновь пленник призраков прошлого. Может быть, кому-то и причиненное когда-то этим человеком зло покажется не таким уж страшным, не смертельным. Но человеческий разум - страшная сила. Он продолжает возвращать тебя к мыслям о человеке, который и думать забыл о прошлом и живет счастливой жизнью, не давая вырваться из замкнутого круга. Что же делать? Как жить с этим?

Анна говорила с подлинной страстью, поразившей Алису. Она сразу захотела узнать девушку получше, но сдержалась. Как бы ни интересовала ее личность мстительницы, а теперь не оставалось сомнений, что Анной движет месть, сейчас было самое неподходящее время для налаживания дружбы и духовной близости.

- Как следует поступить? - повторила Анна.

- Может быть, просто простить негодяя?

- Если бы все было так просто... - невесело усмехнулась Анна. -Даже если понимаешь, что это самый лучший путь, иногда это просто невозможно, сколько ни старайся.

- И что же Артур сделал такого ужасного? - любопытство просто распирало Алису.

Анна посмотрела вдаль, туда, где яркое солнце пряталось за кронами высоких деревьев:

- Я не могу сказать. Это не только моя тайна. Но поверь, случись это с тобой, Алиса, ты бы чувствовала то же самое.

Глава 7 Обрушение

Николай Парищев в очередной раз обновил страницу, но результат оставался тем же. Сколько бы он ни вводил свои имя, фамилию и пароль, вместо кнопки Login высвечивалась странная фраза: «Несчастье - это инструмент, с помощью которого Бог придает нам более совершенную форму». Забавно, что одна эта фраза рушила не только его карьеру, но и, кажется, всю его жизнь.

И это теперь, когда все только начало налаживаться. Он со вздохом откинулся в старом офисном кресле, которое противно заскрипело в ответ. Бросив взгляд на зеркальную поверхность шкафа-купе, он увидел седеющего небритого мужчину за пятьдесят, хотя на самом деле ему не так давно исполнилось сорок семь лет. Глубокие морщины, мрачный взгляд, вечно недовольное выражение лица. Парищев попытался улыбнуться своему отражению, но вышла какая-то гримаса: он уже успел позабыть, как это делается. В комнате стоял полумрак, и это в разгар солнечного летнего дня! И все из-за разросшихся в палисаднике деревьев. А старая грымза с первого этажа не позволяла спилить ненавистную поросль, грозясь всеми возможными инстанциями. С трудом отодрав от потрескавшейся полировки старого стола чашку с кофе, оставившую грязный след, Николай отхлебнул горький напиток и обнаружил, что кофе давно остыл. Поморщившись, он достал пачку сигарет, вышел на балкон, прикрыв дверь, и затянулся, с удовольствием вдыхая дым. Но едва привычная доза никотина стала успокаивать расшатанные нервы, как раздался крик жены, требовавшей немедленно прекратить курить при ребенке. И как она только могла учуять запах, проникающий в узкую щель в двери? И тут как по команде навзрыд расплакался младенец - ребенку и двух месяцев нет, а уже весь в мать. И почему опять девочка? У Парищева уже было две дочери от первого брака, а он всю жизнь мечтал о сыне. Стоило, конечно, догадаться, что тридцатишестилетняя женщина, остававшаяся до встречи с ним старой девой, только и думает о том, чтобы родить ребенка в законном браке, а все остальное ее мало интересует. Если до регистрации и в первые месяцы их супружества он еще чувствовал тепло с ее стороны, а отсутствие инициативы во многих сферах их отношений списывал на застенчивость и неопытность, то наступившая вскоре беременность пустила все под откос. Учитывая ситуацию, он терпел ее жалобы и капризы, но постоянные напоминания о его финансовой несостоятельности совсем убивали энтузиазм как в отношении предстоящего появления на свет наследника, так и жизни в целом.

Впрочем, успех в карьере и уровень заработка всегда были для него больными темами. А ведь двадцать пять лет назад, когда он только окончил университет, перед ним открывались блестящие перспективы. Один из лучших выпускников факультета романо-германской филологии, он думал, что весь мир открыт перед ним. Но в тяжелые девяностые работу по специальности найти было непросто. И самое лучшее, чего ему удалось добиться после длительных поисков, это место преподавателя английского языка в техническом вузе. Чтобы хоть как-то сводить концы с концами, он переводил тексты, ища заказы среди знакомых. Тогда еще в ходу были печатные машинки, и Парищев, обладатель ужасного почерка, считал это устройство идеальным выбором для работы. Через несколько лет работа в вузе окончательно опостылела ему, и он ушел, полностью посвятив себя фрилансу, хотя тогда это слово еще не было в ходу. Плюсом было то, что неофициальный заработок сводил к минимуму алименты на дочерей-близняшек, поскольку его первый брак, единственной причиной которого была беременность невесты, распался уже в начале двухтысячных.

Поначалу дела шли неплохо. Среди его клиентов в основном были знакомые, а также знакомые знакомых. Но английский все больше входил в повседневную жизнь, и сотни молодых неопытных переводчиков и даже студентов-недоучек были готовы за меньший срок и меньшие деньги выполнять его работу. Качество, конечно, тоже страдало, но Парищеву иногда казалось, что всем на это наплевать. К тому же, появились программы машинного перевода, которые в случае несложных текстов вкупе с неопытными и неприхотливыми горе-переводчиками составляли ему серьезную конкуренцию.

Но это было еще не самым худшим. Ведь было немало областей знаний, где требовался в высшей степени профессиональный и грамотный перевод. Но как раз в двухтысячных активно пошли два процесса, серьезно осложнившие профессиональную деятельность Парищева. Стали образовываться и развиваться российские бюро переводов, оттягивающие на себя значительное число клиентов. В самых серьезных и передовых организациях переводы проходили через руки двух-трех человек, что обеспечивало уровень качества, тягаться с которым было совсем непросто. К тому же, крупные компании, способные предложить большие заказы, предпочитали работать с юридическими лицами, а не с переводчиками-фрилансерами.

Вторая, еще более страшная для Парищева напасть состояла в повсеместной компьютеризации. Для него ЭВМ - этим термином он продолжал называть все от планшета до стационарного компьютера несмотря на насмешки знакомых - всегда были адскими машинами. Процесс освоения нового устройства - увы, неизбежный - растянулся на годы. Николай до сих пор недоумевал, почему теперь всем владение компьютерной грамотностью кажется логичным и естественным, а его малейшая сложность повергает в ужас. Целая полка его книжного шкафа была заставлена пособиями с унизительными названиями типа «Компьютер для ваших родителей» или «Работа на ПК для чайников».

Постепенно он все же овладел всеми необходимыми для работы функциями: создать текстовой документ, набрать текст, скопировать или удалить документ, отправить файлы по электронной почте. Он даже научился искать информацию в интернете и вынужден был признать, что электронные словари существенно облегчают жизнь переводчика.

Потом, уже в конце двухтысячных, когда финансовое положение Парищева несколько стабилизировалось и он даже смог купить себе машину, на него обрушилась новая б. Была выпущена первая программа автоматизированного перевода, получившая распространение в России. Поначалу он даже не понимал значения термина «автоматизированный перевод», путая его с машинным. Но все больше и больше бюро переводов, которым он предлагал свои услуги, отвечали отказом, требуя владения этими самыми CAT-tools. В недоумении он стал читать о новинке в интернете и выяснил, что программа (а к тому времени одна за другой вышли уже две новые версии) позволяет экономить время при переводе текстов с повторяющимися предложениями. Кроме того, можно быстро посмотреть, как был ранее переведен тот или иной термин, не копаясь во всем тексте. Эти функции впечатлили Парищева настолько, что он уговорил одного своего знакомого, более сведущего в сфере высоких технологий, установить ему такую программу.

Но на этом все и закончилось. Парищев провел немало мучительных часов у экрана, но так и не смог разобраться в пугающем многообразии кнопок и вкладок. Скупые инструкции, найденные в интернете, не особенно помогали, так же, как и длительная переписка по электронной почте с менеджерами бюро переводов, поначалу жаждущими помочь, но в итоге отсылавшим его к тем же инструкциям.

Признав свое полное и безоговорочное поражение перед этим новым чудом информационных технологий, Парищев вынужден был довольствоваться сотрудничеством с теми бюро переводов, сотрудников которых не волновали его методы работы. Это существенно сократило его заработки, и несмотря на значительный опыт работы, он часто сидел без дел, продолжая рассылать свои резюме новым переводческим агентства и просматривая заказы на перевод, размещенные зачастую сомнительными личностями на соответствующих сайтах.

Незадолго до встречи со своей нынешней женой он окончательно свыкся с мыслью о скромном существовании до конца своих дней. Возможно, причинами, заставившими его связать себя узами брака именно с этой женщиной, были ее терпимость и понимание. Сама Даша, работавшая до декрета воспитательницей в детском саду, никогда много не получала и не стремилась к карьерному росту. Но после наступления беременности запросы жены сильно изменились. Ясное дело - она заботилась о грядущем пополнении в семье, но Николаю от этого было не легче.

Просвет появился как раз незадолго до того, как он стал отцом. Парищеву удалось наладить контакт с бюро переводов «Аметист», разработавшим собственный, более простой аналог системы автоматизированного перевода, работающий онлайн. Вообще вся деятельность фирмы осуществлялась через всемирную паутину. В специальный фай-лообменник выкладывались заказы, в этой же системе хранились данные о платежах внештатным сотрудникам. Конечно, у них были телефоны и электронная почта, но львиная доля коммуникаций между штатными сотрудниками и фрилансерами, а также все расчеты выполнялись через портал.

Нельзя сказать, что Парищев легко освоил эту систему, но ему это удалось. Новый работодатель обеспечивал большие объемы работы, фактически предлагая ему столько, сколько он в принципе был способен перевести. Постраничная ставка была не очень большой, но при упорном труде ежемесячно выходила вполне неплохая сумма.

И вот несколько недель назад все опять рухнуло. Когда он в очередной раз с утра стал входить в систему, чтобы приступить к работе, вместо кнопки входа в систему высветилась загадочная фраза: «Несчастье - это инструмент, с помощью которого Бог придает нам более совершенную форму». Поначалу Парищев думал, что это вирус - загадочная напасть ЭВМ, с которой сталкиваться ему еще толком не приходилось, но которой он боялся до глубины души. Он испытал огромное облегчение, когда менеджер бюро переводов уверил его, что с проблемой столкнулся не он один, а все пользователи файлообменника. Проблемы с входом в систему возникали и раньше, но всякий раз они оперативно решались сотрудниками бюро. Парищев даже обрадовался, что сможет на легальных основаниях отдохнуть денек.

Но время простоя сильно затянулось. Изо дня в день сотрудники бюро повторяли ему в устной и письменной форме, что отказ в доступе связан с техническими неполадками, и они работают над решением проблемы. Но ситуация не менялась. Более того, он не только потерял возможность переводить заказы, но и не мог получить с внутреннего электронного счета деньги за уже выполненную работу.

Хуже того, когда Парищев начал сотрудничество с новым работодателем и убедился в его эффективности, он порвал связи почти со всеми организациями, от которых прежде с той или иной периодичностью получал заказы на работу. Это было неизбежно. Ведь раньше сотрудничество всегда шло по одной и той же схеме: ему звонили или писали, когда возникала необходимость в его услугах. Стоило пару-тройку раз отказаться от заказа, сославшись на занятость в другом проекте, и его сразу вычеркивали из списка подрядчиков. С другой стороны, с некоторыми контрагентами он разорвал деловые отношения сам и с огромным удовольствием: маленькая ставка и наглые придирчивые менеджеры еще никому не добавляли энтузиазма. И теперь у Николая не оставалось запасных вариантов. Он был в самой настоящей западне.

Схватив свой сотовый-раскладушку, Парищев в очередной раз набрал знакомый московский номер. Ему ответил молодой женский голос. Девушка представилась менеджером переводческих проектов. Кто-то новый - это хорошо. В прошлый раз менеджер-мужчина бросил трубку посреди разговора. Их общение продолжалось около пятнадцати минут, в течение которых девушка произнесла лишь несколько фраз, не добавивших ничего нового к уже знакомой картине серьезного сбоя. Зато Парищев разошелся не на шутку. Он поведал собеседнице во всех подробностях о своем сотрудничестве с ее организацией, о своем бесценном многолетнем опыте работы, детально рассказал о своем финансовом положении, начиная с двухтысячных годов, своих трудностях с техникой и, наконец, о своем изменившимся семейном положении. И конечно, львиную долю времени переводчик посвятил рассказу о своих чувствах по поводу создавшейся ситуации и своем мнении о компетентности сотрудников бюро. Он распалялся все больше и больше, переходя на выражения, недостойные лингвиста и явно неподходящие для разговора с дамой. Поймав секундную паузу в его сентенциях, девушка пообещала, что сотрудники бюро сделают все возможное, чтобы как можно скорее решить возникшую проблему, и поспешно повесила трубку.

Вытерев о юбку вспотевшие руки, девушка распечатала из файла документы и понесла их в кабинет директора. Стук ее каблуков о кафель пола гулко отдавался в пустом коридоре. Сейчас в офисе было совсем мало людей, хотя обычно здесь кипела жизнь. В целях уменьшения расходов большинство сотрудников по настоятельной просьбе руководства написало заявление на неоплачиваемый отпуск, а оставшиеся отвечали на звонки недовольных клиентов и фрилансеров.

- Евгений Анатольевич, экономический отдел направил отчет об убытках, как вы просили, - девушка положила перед директором распечатку.

Бросив взгляд на цифры, тот тяжело вздохнул:

- Какие-нибудь еще проблемы.... помимо очевидных?

- Звонил один из внештатных переводчиков.

- Что, опять Парищев? - Евгений Анатольевич нервно провел рукой по волосам. - Да, уже наслышан о нем. Когда все было хорошо, я почти ничего не знал о нем и результатах его работы. Зато теперь он стал знаменит благодаря своим истерикам!

- Он обещал приехать и лично во всем разобраться. Это звучит как пустая угроза, но я почему-то ему верю.

- Ладно, я разберусь. Как ситуация в целом?

- Переводчики, которые ранее работали в автономных программах, полностью задействованы в выполнении срочных переводов. Все остальное... ждет своего часа.

- Ладно. Пригласи сюда начальника IT-отдела.

За последние недели у Евгения Анатольевича выработалась стойкая аллергия на программистов, поэтому церемониться он не собирался:

- Ты мне можешь или нет, наконец, объяснить, в чем проблема и когда она уже будет решена? - вскричал он вместо приветствия. -Только по-русски, пожалуйста, без компьютерного сленга.

- Это определенно вирус. Сначала мы думали на случайную ошибку в коде. Но теперь ясно, что это вмешательство извне.

- Да в интернете вирусов пруд пруди, но за три года у нас таких проблем не было! У всех, кто входит в систему, свой логин и пароль, свои полномочия. Полный контроль над системой имеют только два человека: я и ты. Как так вышло, что доступ теперь заблокирован для всех. Кто облажался: я или ты? Отвечай!

- Тут дело не в раскрытии логина и пароля, - начал программист, нервным движением протирая краем футболки толстые линзы очков. Это. как бы объяснить? - проникновение на более глубоком уровне - обрушение. Тут поработал настоящий профессионал - хакер.

- И зачем это кому-то может быть нужно? Я понимаю, когда взламывают сайт Пентагона, правительства или банка. Но зачем кому-то нужны мы?

Евгений Анатольевич вдруг нахмурился:

- С нашими счетами все в порядке?

- Да, до них через файлообменник не добраться. Мы связались с банком на всякий случай и приняли дополнительные меры предосторожности.

- Так кто это может быть? Конкуренты?

- Это весьма вероятно.

- И самое главное: какие выходы из создавшегося положения? Есть какие-то подвижки?

- Нам удавалось два раза войти в систему, меняли пароли, проверяли на вирусы и ошибки. Но через полчаса все начиналось сначала. Кто-то явно делает это умышленно. Должен признать, что борьба с хакерами - не мой профиль. Я предлагаю найти специалиста в этой области.

- Есть кто-то на примете?

- Нет, не совсем... Но есть сайты, где программисты-фрилансеры предлагают свои услуги. Вроде тех, где ищут заказы наши менеджеры, только по IT-тематике. Там и области специализации, и резюме, и портфолио - все есть. Я посмотрел: те, у кого послужной список внушает доверие, просят немало, но я думаю, оно того стоит.

- Печально, когда для решения проблемы мой лучший программист предлагает найти программиста получше, - вздохнул директор.

Он подошел к окну и посмотрел вдаль.

- Дело в том, что для нас в решении нашей проблемы очень важна конфиденциальность. Конкуренты не должны знать о печальном положении наших дел. Не уверен, что смогу довериться какому-то фрилансеру, пусть и с хорошим послужным списком.

Евгений Анатольевич покопался в ящике стола, достал визитку и задумчиво повертел ее в руках.

- Не думал, что мне это пригодится. Но как говорится, отчаянные времена. Мне кажется, тут требуется более комплексный подход. И это будет тем более стоить недешево. Перешли мне на почту все материалы о нашей проблеме, принимаемых мерах и все, что хоть как-то может помочь. Да, и не забудь про специалистов с того сайта. Выбери нескольких наиболее квалифицированных на твой взгляд, и добавь их координаты. Как знать, может, пригодятся. Отныне я сам буду решать эту проблему.

Глава 8. Две неслучайные встречи

Когда Евгений Анатольевич поднялся на указанный этаж одного из многочисленных московских бизнес-центров, полностью занимаемый необходимый ему компанией, его сразу же препроводили к генеральному директору. Руководитель агентства безопасности «Финист» мало изменился с момента их последней встречи: тот же уверенный тон, безупречно элегантный костюм - и юный вид. Андрей Ростовцев на вид был вдвое моложе своего потенциального клиента. Однако, как уже заметил директор бюро переводов, никто из его подчиненных, ни партнеры не допускали в общении с Ростовцевым фамильярности. Последовал их примеру и он сам:

- Андрей Алексеевич, дело, по которому я хочу к вам обратиться, имеет большое значение для меня и моей организации, поэтому, вне зависимости от того, сможете ли вы за него взяться, призываю вас к соблюдению профессиональной этики и конфиденциальности.

- Безусловно, - уверил его Ростовцев. - Репутация моей компании также чрезвычайно важна для меня, поэтому можете не сомневаться, что все сказанное здесь и сейчас, останется втайне.

Евгений Анатольевич еще раз внимательно оглядел своего собеседника, словно все еще размышляя, стоит ли ему довериться или уйти восвояси. Молодой человек, по всей вероятности, не достигший еще и тридцати, с прекрасными манерами и идеальной осанкой. Строгий костюм с галстуком придавали ему официальный вид, и лишь отросшие черные волосы, аккуратно зачесанные назад и собранные в хвост, несколько шли вразрез с деловым имиджем. Интересно, он продолжает семейное дело или выскочка, сумевший развернуться, благодаря деловой хватке и везению?

Решившись, Евгений Анатольевич тяжело вздохнул и поведал собеседнику о проблеме. Тот внимательно выслушал и уверил руководителя бюро переводов, что сложившаяся ситуация будет разрешена сотрудниками его агентства в течение считанных дней за - и он указал сумму. Речь шла о немалых деньгах, но Евгений Анатольевич был готов к этому. Он слышал, что услуги агентства безопасности стоят недешево, да и шикарная обстановка офиса наводила на мысль о немалых средствах, задействованных в бизнесе.

- Заметьте, - продолжал Андрей Алексеевич, - в заключаемом нами договоре указывается, что оплата вносится только при успешном разрешении дела: в данном случае тогда, когда система восстановит свою работоспособность и будет установлена личность человека, ответственного за обрушение. Кроме того, мы даем годовую гарантию, что ситуация не повторится. К сожалению, больше года не можем из-за того, что слишком быстро обновляются программные продукты, в том числе, инструменты взлома, не говоря уже о возможных изменениях в законодательстве.

- Неужели вы даже найдете того, кто все это натворил? - изумился Евгений Анатольевич.

- Вероятно, вам не совсем известны все аспекты нашей работы. «Финист» обеспечивает все сферы защиты физических и юридических лиц: не только личную, но также информационную, юридическую и экономическую безопасность. Это означает, что помимо силового подразделения в наш штат входят специалисты по IT-безопасности, юристы и экономисты. Так что да, мы выявим человека или группу лиц, стоящих за обрушением, и пресечем их деятельность.

- Пресечете? Каким образом?

- Обычно мы передаем доказательства преступления в правоохранительные органы и следим за процессом вплоть до суда, но по желанию клиента можем просто передать сведения о виновнике клиенту. В любом случае все всегда происходит в рамках закона.

- Что ж, тогда по рукам, - Евгений Анатольевич крепко пожал руку собеседника. - Меня все устраивает. Вышлите мне по электронной почте договор, и я подпишу его сегодня же после проверки нашим юрисконсультом. У вас есть мои координаты. Я был бы очень признателен, если бы вы принялись за дело уже сейчас. Времени и без того было упущено достаточно.

Он достал из портфеля увесистую папку и протянул ее собеседнику.

- Тут вся необходимая информация. Здесь же и координаты ответственных сотрудников.

- Сегодня же вечером я свяжусь с вами и уточню, сколько дней нам потребуется для решения вашей проблемы, - проговорил Ростовцев, просматривая распечатки, заботливо вложенные в файлы.

Евгений Анатольевич заметил, насколько заинтересовала его распечатка скриншотов в неудачными попытками входа в систему. Ростовцев надолго умолк, и на лице его появилось очень напряженное выражение.

- Что, уже есть какие-то идеи? - с надеждой поинтересовался его новый клиент.

- Да, возможно... - Андрей Алексеевич словно вышел из транса и перешел к следующим документам.

- А это что такое? - спросил он, указывая на резюме нескольких людей.

- Это фрилансеры-программисты, специализирующиеся на решении подобных задач. Мои специалисты выбрали, на их взгляд, нескольких самых лучших. Мы думали связаться с кем-то из них, но это большой риск, от которого теперь, я думаю, можно отказаться, раз уж у вас в штате есть профессионалы в этой сфере.

Ростовцев кивнул:

- Я пока не прощаюсь. Сегодня обязательно вышлю договор и перезвоню вам.

- Звоните в любое время, - нервно усмехнулся директор бюро переводов. - Мне теперь все равно по ночам не спится.

Еще рас пожав клиенту руку, Ростовцев проводил его из офиса, а сам вернулся в кабинет и еще раз посмотрел на последний документ, вложенный в папку - резюме Артура Гладышева. Подойдя к окну, он бросил взгляд на хмурое московское небо с высоты своего двадцать третьего этажа, глубоко вздохнул и, наконец, разжал пальцы левой руки, коротко подстриженные ногти которой оставили на ладони царапины в виде полумесяцев.

* * *

А Артур тем временем сидел на перилах своего незастекленного балкона и с высоты пятого этажа смотрел на ясное небо Воронежа. Сегодня он никуда не торопился, его не ждали срочные заказы. Он позволил себе выспаться и даже приготовил себе завтрак, не прибегая к фастфуду. По небу плыли легкие облака, а в кустах палисадника прямо под ним игрались два подросших котенка. Артур смотрел вдаль, туда, где в просвет между домами виднелся мост, соединяющий два берега рукотворного моря. Впервые за долгое время перед глазами молодого человека, стоило ему зажмуриться, не бегали числа и строки кода. Ему было хорошо и спокойно.

Опустив взгляд чуть ниже, Артур увидел, как его рыжеволосая соседка с восьмого этажа играет на спортивной площадке в бадминтон со случайным противником. На девушке были короткие шорты и топ. Белая одежда оттеняла яркость ее цвета волос.

В этот момент Алиса почему-то напомнила ему Аню. Та тоже любила бадминтон и приглашала играть случайных прохожих, не стесняясь разбитых воланов и порванной и завязанной узлом лески на ракетках. Возможно, девушек и объединяло только одно - легкость. Вот Алиса звонко засмеялась и побежала извиняться перед прохожим, которому волан угодил прямо в нос.

Артур все планировал и рассчитывал, шаг за шагом идя к намеченной цели, а беззаботность, с которой, как со знаменем, шла по жизни молодая художница, ему и в ранней юности была незнакома.

Теперь, спустя две недели после обнаружения в почтовом ящике загадочного послания, Артур, хотя и не получил еще результатов экспертизы, смог расслабиться и вспоминать о своей подруге детства с ностальгией, а не со страхом и укорами совести.

Высоко подняв голову во время одной из подач, Алиса увидела Артура.

- Привет! Выходи, поиграем! - крикнула ему девушка.

Артур хотел было отказаться, но потом вдруг решил сказать «да». Менее чем через пять минут он уже выходил из подъезда. Алиса шла ему навстречу:

- Прости, порвалась леска у ракетки. Теперь новый набор покупать, - она без сожаления швырнула обе ракетки в помойку. - Прогуляемся?

- Просто прогуляемся? - Артур уже не мог вспомнить, когда в последний раз выходил из дома без необходимости.

- Просто так. Но ты можешь угостить меня мороженым, если тебе нужна конкретная цель, - девушка подмигнула ему. - Пойдем! - она схватила его за руку и потащила за собой.

Город купался в ярком солнечном свете, и в лужах, оставшихся от вчерашнего дождя, отражалось голубое небо. Жара, плавившая асфальт последние недели, наконец-то спала, и природа ожила. Из кустов доносилось птичье пение, и Артур подумал, что это та же самая пташка, чьи трели он всегда слышал ранним утром, если вдруг просыпался от беспокойных мыслей и кошмаров, как это с ним периодически бывало.

Они дошли до парка, когда на асфальт упали первые крупные капли дождя, быстро усиливающегося, несмотря на солнце, не желавшее прятаться за облаками. Артур спрятался под раскидистой кроной дерева, а его спутница, ничуть не смущаясь, танцевала под дождем, смеясь, смешно морща нос, и трясла головой отряхивая брызги со своей густой шевелюры.

Глядя на нее, Артур вдруг подумал, что именно так, наверное, должно выглядеть настоящее счастье. А еще подумал, что они, должно быть, из разных миров. Эта мысль не покидала его до тех пор, пока молодая художница не протянула в призывном жесте к нему руки и не крикнула:

- Эй, не прячься. Смотри, какая радуга у фонтана!

Подойдя к ней, Артур произнес:

- Ты просто солнце! Как вышло, что ты одна? - и тут же удивился, что это сорвалось с его губ.

- Я не одна, - возразила девушка. - Весь мир со мной! А от солнца можно и обжечься.

Это звучало странно и давало повод призадуматься, но Артура, обладателя аналитического склада ума, было не так просто сбить с мысли.

- Не похоже, чтобы у тебя был постоянный парень, друзья. Я имею в виду тех, кто тебе дорог сейчас, а не был дорог когда-то.

- Близок.

- Что? - не понял Артур.

- Я говорила тебе, что в моей жизни были люди, которые были мне близки. Это не то же самое, что дороги.

- А твои родственники? - продолжал Артур, несколько сбитый с толку ее предыдущим объяснением. - Не похоже, что вы часто видитесь.

- Мы вообще не видимся, - легко призналась Алиса.

- Как так?

- Они не хотят со мной знаться. И я могу их понять.

На волосах девушки искрились, как бриллианты, капли дождя, а в зеленых глазах отражался свод небес.

- Если ты виновата, то, может, стоит пойти на примирение? Может, получится?

- Может, и получится, - медленно произнесла Алиса. - Но потом все вернется на круги своя. Это неизбежно.

- Не волнуйся за меня, - продолжала Алиса, улыбнувшись своему спутнику. - Я не чувствую одиночества. Я люблю всех людей вместе и никого конкретно. Я все время в поиске. Мне интересно все вокруг. Каждый день я узнаю что-то новое от тех, кто меня окружает. Я никогда не останавливаюсь, всегда иду дальше. Это полет... полет души.

Артур лишь кивнул в ответ на это. Он мало что понял из слов девушки, но не хотел продолжать разговор на эту тему. Откровенность предполагала откровенность, а он не желал говорить о своих родственниках даже в самых общих чертах.

Направившись к передвижной палатке, он удовлетворил желание Алисы, купив им по мороженому. Он все всегда просчитывал и предусматривал. Даже отправляясь играть в бадминтон на площадку у дома, Артур взял с собой деньги.

- Почему ты спросил, не одиноко ли мне? - поинтересовалась Алиса, доедая мороженое. - У тебя тоже нет друзей.

- У меня никогда их не было, - едва эти слова покинули его уста, Артур осознал, что немного покривил душой. Аня была его другом. Возможно, их отношения нельзя было однозначно оценивать как романтические, но другом его она точно была. - И меня это вполне устраивает. А мы с тобой очень разные.

- Очень разные? Почему ты так думаешь?

- А ты считаешь иначе? - вопросом на вопрос ответил Артур. -Тогда, может быть, мы сможем скрасить одиночество друг друга? - он придвинулся ближе, чувствуя на своем лице ее дыхание.

- Я не хочу серьезных отношений, - Алиса без стеснения встретила его взгляд.

- А как насчет несерьезных? - не сдавался Артур.

Девушка только покачала головой.

- Я не разочарую тебя, - настаивал Артур.

Алиса усмехнулась:

- Это я разочарую тебя.

- О, это вряд ли! - он оценивающе окинул ее взглядом с головы до ног.

- Еще как разочарую! - Алиса снисходительно улыбалась, будто он не замечал чего-то очевидного, что лежало на поверхности.

- Ты ведь девушка, верно? - пошутил Артур, пытаясь разговорить собеседницу. - В смысле, женского пола?

- Абсолютно.

Алиса как будто получала удовольствие от этого разговора. Наверное, с ее яркой внешностью и манерой вести себя отшивать парней для девушки было привычным делом. И, видимо, приятным.

- У тебя нет опыта? - выдвинул новое предположение Артур и сразу же возразил себе, покачав головой: - О чем это я? Конечно, есть!

- Ну, технически, нет, - возразила Алиса без тени смущения. -Но дело не в этом.

- Ну да, конечно! - недоверчиво фыркнул Артур. - Ты ни с кем никогда не встречалась - так я и поверил!

- Что в этом невероятного?

- Ты слишком... красива.

- Сексуальна, ты хотел сказать?

- Да! И вообще я видел, как ты целовалась с тем парнишкой в беседке. Ему хоть восемнадцать есть? - все сильнее распалялся Артур.

- Какая разница! - пожала плечами Алиса. - Это был всего лишь поцелуй. А тебя выводят из равновесия пустяки, - продолжала она. -Раньше ты казался уравновешеннее. Это, наверное, из-за стрессов и недосыпа.

Артур и сам удивился, насколько его вывел из равновесия этот диалог. Но сдаться он был не готов. Более спокойным голосом он продолжал:

- У тебя проблемы? Какая-то болезнь?

- Нет. Не физическая, во всяком случае.

- Психическая?

- Нет. Ты не поймешь. Никто не сможет меня понять. Никогда!

Алиса развернулась и пошла по аллее парка, бросив на прощание:

- Пойду рисовать твой портрет. Кажется, ко мне пришло вдохновение. Спасибо за мороженое!

Глава 9 Осколки

Алиса, облаченная в откровенное красное платье, сидела на полу собственной квартиры, прислонившись спиной к стене, и плакала. Перед ней на полу лежала подарочная коробка, остатки яркой упаковки и множество элементов паззла. Она не привыкла давать волю эмоциям, да и не понимала, что на нее нашло в этот раз. Вообще-то Алиса не считала себя несчастной, обделенной и обиженной судьбой. Ее жизнь во многом отличалась от жизней других людей, но далеко не всегда в худшую сторону. Более того, молодая художница всегда считала, что она живет не лучше и не хуже других, просто по-своему. Она не ждала понимания и одобрения: ей этого не требовалось.

Для Алисы мир был ярче и многограннее, чем для других людей. Это помогало в работе и не только. Она видела больше, чем окружающие, и чувствовала острее. Девушка обладала уникальной способностью видеть предмет сразу с нескольких сторон, рассматривать проблему одновременно под несколькими углами. Это было довольно странной чертой. Такая особенность делала ее одновременно прозорливой, дальновидной, но и вносила в ее жизнь невероятный хаос и смятение. Она обладала обширными знаниями и навыками, но почти все они были неструктурированными, какими-то разрозненными и не всегда приходили ей на выручку в нужный момент.

Нередко все вокруг Алисы расплывалось, теряло четкость форм. Не в буквальном смысле, конечно: со зрением у нее все было в порядке. Она прекрасно ориентировалась в пространстве и ничего не путала. Алиса не врала Артуру, говоря, что у нее нет психических заболеваний. И, как бы странно это ни прозвучало, все лежало намного глубже. В такие моменты смятения, не всегда долгие и ярко выраженные, но происходящие изо дня в день, девушка прекрасно видела, слышала и понимала, что происходит вокруг, но мир вокруг разбивался на тысячи осколков. Это постоянное отсутствие чувства гармонии и равновесия изматывало.

Наверное, это сказывалось и на характере. Многие считали Алису взбалмошной и ветреной, но она и сама не знала, связано ли ее поведение с внутренними противоречиями, или же она просто привыкла жить, ни на кого не оглядываясь.

Жить со внутренним смятением стало для Алисы нормой. Она уже давно привыкла к тому, что в сознании один за другим появляются неясные образы и отдаленные воспоминания. У нее часто возникают чувства, порой мимолетные, а иногда очень сильные, от которых трудно отделаться. Эти ощущения и мысли, если подумать, не имеют к ней прямого отношения, но для Алисы они так же значимы, как и события ее собственной жизни. И она ничего не может с этим поделать. Никогда не могла.

То, что с ней происходит, не возникло в один роковой момент: так было всегда, начиная с самого детства. Алиса не была трудным ребенком в привычном смысле этого слова: не убегала из дома, не курила в подворотне, но от этого ее родителям было не легче. В наивные детские годы она запросто делилась с окружающими своими мыслями и переживаниями, но уже тогда не была понята - ее считали фантазеркой.

В подростковые годы родители, удобно связав ее странности с переходным возрастом, отправили ее к психологу, а потом и к психиатру. Последний сказал, что она полностью здорова, и попросил больше не мучить девочку и не отвлекать его от работы с теми, кому действительно нужна помощь. Врач в целом не покривил душой: он не обнаружил у Алисы признаков каких-то заболеваний - однако он вовсе не был так спокоен, как хотел выказать. Веря в то, что ей помогут, Алиса открыла ему свою сущность, но и опытный специалист, всякое повидавший на своем веку, отступил в ужасе, столкнувшись с чем-то неизведанным. С тех пор Алиса больше не искала понимания и особенно не надеялась на перемены.

Прошло десять лет, а мир для нее по-прежнему был разделенным на части паззлом. А паззлов за свою жизнь она собрала немало. Алиса полюбила это еще в детстве, и до сих пор не отказывала себе в удовольствии. Только складывая из разрозненных деталей общую картину, она чувствовала удовлетворение и хотя бы какую-то иллюзию гармонии.

И вот сегодня, в ее двадцать четвертый день рождения, Артур неожиданно пришел ее поздравить и принес в подарок сделанный на заказ паззл, складывающийся в ее собственную фотографию. Где он только ее нашел? Вероятно, в соцсетях. Оттуда же он почерпнул и информацию о ее дате рождения. Они в последнее время достаточно много общались, но этим девушка с ним не делилась. Подарок, если подумать, был хорош. Он преподнес не безделушку, а нечто, что должно было ей понравиться. Артур, наверняка, обратил внимание на коробки с паззлами на стеллажах в ее квартире.

Мотивы Артура были, конечно, ясны. Он хотел ей понравиться и не терял надежды. Если подумать, он даже в некоторой степени преуспел. Теперь он вызывал у девушки большую симпатию, чем в начале их знакомства. Но мечтам его не суждено было сбыться. А если бы Алиса и поддалась его чарам, то ничего бы хорошего из этого не вышло.

Дело в том, что Алиса еще в детстве нашла способ хотя бы временно успокоить хаос, царящий в ее мыслях, и приблизиться к заветной гармонии. Но именно по этой причине она сейчас была совсем одна.

Артур, конечно, несказанно удивился, когда жизнерадостная художница погрустнела, увидев его подарок, хотя Алиса и пыталась изо всех сил скрыть свои чувства. Он и представить не мог, что безобидный презент вскрыл то, в чем девушка могла признаться лишь самой себе: это не мир вокруг нее рассыпался на осколки, это происходило с ней самой.

Глава 10. «Не связывайся с ней...»

Озадаченный неадекватной реакцией Алисы на подарок, Артур вернулся в свою квартиру раньше, чем рассчитывал. Не так он надеялся провести этот вечер...

В тех случаях, когда что-либо в его жизни не ладилось или не удавалось, Артур предпочитал зарываться в работу и не показывать носа до тех пор, пока кризис не проходил, либо когда достигнутые им результаты не начинали перевешивать значимость былых неудач. Но в этот раз ни срочных, ни интересных задач не было, а его основной проект временно находился в режиме ожидания. От нечего делать он залез в интернет.

Социальные сети никогда не представляли для Артура особенного интереса. Когда его сверстники тиражировали умилительные фото котиков или псевдоглубокомысленные цитаты, он писал строки кода или штудировал специализированную литературу. Однако в популярных социальных сетях он все же был зарегистрирован. Его профиль Вконтакте использовался в редких случаях, и то, только для связи с клиентами, на аватаре стояла картинка, пародирующая труд программиста, а в альбоме не было ни одной собственной фотографии. Однако Алиса благосклонно добавила его в друзья уже после первой их встречи. И да, девушка и здесь, как и в своем ремесле, использовала псевдоним вместо настоящей фамилии, которую Артур, как ни странно это звучало, до сих пор не знал. Алиса Бездушная - у нее определенно была склонность к драматизму. Но страничка ее была не такой уж и насыщенной, как можно было предположить, исходя из личного общения. Несколько удачных портретных фотографий, минимум дынных о себе и множество маркетинговой информации и фотографий работ. Не очень много друзей, большинство существенно старше ее - видимо, коллеги по цеху, любители живописи или постоянные клиенты. Артура больше интересовали те, кто помоложе - потенциальные друзья Алисы. Он выписал несколько имен, чтобы в будущем, возможно, связаться с этими людьми и попытаться что-то выяснить про свою загадочную соседку. С этой мыслью он лег спать.

Проснувшись на следующее утро и включив компьютер, Артур, движимый неослабевающим любопытством, вновь открыл страницу девушки Вконтакте. Его наметанный глаз, привыкший к работе с числами, сразу заметил несоответствие. Алиса редактировала свой профиль поздно ночью, и количество друзей уменьшилось на одного. Сделанные накануне записи позволили молодому программисту выявить человека, оставшегося не у дел.

Это был студент третьего курса, по имени Игорь, обладатель, судя по профилю, модной стрижки и дорогой иномарки. По иронии судьбы, сам Артур некогда учился в том же вузе и на том же факультете, что и друг Алисы. Впрочем, в отличие от Игоря, он не был сыном богатых родителей и не мог наслаждаться всеми развлечениями большого города в студенческие годы.

Было ли что-нибудь между Игорем и Алисой? Если да, то уже прошло, судя по разрыву виртуальной дружбы. Возможно, Алиса предпочитает парней помоложе, хотя в этом случае разница в возрасте не столь велика.

Страницы большинства других друзей Алисы были закрыты для просмотра, а Игорь представился Артуру интересной зацепкой. Перейдя на сайт вуза, он обнаружил, что сегодня группа Игоря сдает последний экзамен. К счастью, теперь все эти данные можно было найти онлайн. Эту возможность нельзя было упускать. Поспешно собравшись, Артур покинул квартиру.

Жара, царившая в первой половине июля, спала. Термометр показывал двадцать с небольшим - самую комфортную для Артура температуру. Но наслаждаться теплым летним ветерком не было времени: он вынужден был спешить - экзамен начался более часа назад.

Артур прихватил с собой свой просроченный студенческий билет, но он ему не пригодился. Теперь вход осуществлялся по электронным пропускам. К счастью, знание некоторых имен преподавателей и особенностей академического распорядка позволило ему договориться с охранником. Вообще-то от природы Артуру было свойственно чувствовать настроение людей, он умел искусно притворяться и даже манипулировать, но просто терпеть не мог все это делать. Поэтому он и выбрал профессию программиста. Цифры не терпели обмана, с ними нельзя было договориться. Артур вполне мог бы преуспеть и на другой стезе, там, где требовалось успешное взаимодействие с людьми и умение убеждать. Он знал о своих способностях и гордился ими, но больше всего на свете любил говорить людям правду.

Артуру повезло. Он еще издалека заприметил Игоря, стоящего под дверью среди десятка студентов. Быстрым шагом он подошел к группе молодых людей. Джинсы с рубашкой и толстая папка с бумагами под мышкой - именно так он сам и выглядел, когда свое время сдавал экзамены. За прошедшие годы, похоже, мало что изменилось, и он по-прежнему вписывался в толпу студентов. С момента окончания им вуза прошло четыре года, но, несмотря на образ жизни, который едва ли можно было назвать правильным, Артур все еще выглядел достаточно молодо, чтобы казаться студентом, тем более, что он решил изображать заочника. Растрепанные волосы и тяжелое дыхание, будто он бежал всю дорогу, прекрасно дополнили образ нерадивого троечника, которым он решил покрыть все возможные пробелы как в академических знаниях, так и распорядке учебы, связанные с прошедшими годами.

Кое-что изменилось в стенах университета за четыре года: на первом этаже сделали косметический ремонт, обновили фотографии на доске почета, да новая пропускная система... Но в целом все было вполне узнаваемо: привычная планировка, высокие потолки, по дороге в глаза бросилась пара знакомых лиц преподавателей. А еще здесь бурлила жизнь. Несмотря на то, что сессия уже была на исходе, в стенах храма науки было достаточно многолюдно. Студенты сдавали последние экзамены, двоечники подчищали «хвосты», кое-кто пришел узнать по поводу летней практики или льготных путевок, а кто-то увлеченно занимался научной работой.

Артур почувствовал легкую ностальгию. Не так давно и он был частью этого шума, голосов и торопливых шагов, но если подумать, всегда в какой-то степени ощущал себя чужим на этом празднике жизни. Он учился, общался с одногруппниками, искал подработки. Вроде бы, как и все, только, может быть, с большим старанием, потому что помощи ждать было неоткуда. Артур никогда не был изгоем, но всегда как будто немного в стороне. Ему словно всегда чего-то не хватало, чтобы на все сто радоваться жизни: то денег, то времени. А потом, когда усилия и напряженный труд дали ему наконец возможность расслабиться, он понял, что не знает, как это делается, да и не хочет знать.

- Корольков здесь принимает? - с ходу спросил Артур, подойдя к группке студентов и остановив бегающий взгляд на Игоре, надеясь получить ответ именно от него.

- Здесь, здесь. А ты чего так поздно?

Артур поймал на себе немного недоверчивые взгляды студентов. Они, конечно, знали всех людей со своего потока, а его лицо им было незнакомо. Но Артур это предусмотрел.

- Да одни пробки на дороге: из Северного района ехал. Я на заочном учусь, работаю. Вот, только с ночной смены. Последняя, блин, попытка. Если не сдам сегодня, вылечу.

- Да ладно, не парься, - успокоил его Игорь. - Он, вроде, сегодня добрый, - добавил он, говоря о профессоре. - И вообще, это в деканате только пугают последними пересдачами, а реально потом чуть ли не до Нового года ходят-сдают, и ничего.

- Это, конечно, хорошо, но уж лучше б сегодня отстреляться, чтоб потом об учебе до осени забыть, - Артур уже хорошо вжился в свою роль, не боясь быть разоблаченным.

Игорь, вопреки первому впечатлению от его профиля Вконтакте, не выглядел чванливым и нахальным представителем золотой молодежи. Да, он был стильно одет, периодически посматривал в дорогой смартфон и держался весьма уверенно для человека, которому предстояло сдавать экзамен, но в остальном был таким же парнем, каким некогда был, да и в какой-то степени оставался Артур. Молодому программисту вдруг пришло в голову, что, возможно, теперь, по истечении нескольких лет, когда он своими силами достиг успеха и стал более зрелой личностью, черная зависть к баловням судьбы наконец-то отпустила его.

Чтобы не вызывать подозрений, Артур дружелюбно представился и завязал разговор о предмете. Не выходя из образа раздолбая-заочника, молодой человек задал несколько вопросов, из ответов на которые он сделал вывод, что Игорь, хоть и не отличник, но весьма неглуп и уверен в себе. В другой жизни они даже смогли бы стать друзьями, но в этой друзей у Артура не было.

- Я тут шпору себе сделал, так, кое-что, самое основное, - продолжал мнимый заочник, очень надеясь, что выражение «шпора» еще не устарело безнадежно. - Сейчас покажу.

С этими словами Артур стал усиленно копаться в толстой папке, откуда после его долгих стараний «случайно» выпала свежераспеча-танная из той же социальной сети фотография Алисы. Маневр имел успех. Игорь наклонился за спикировавшим листком бумаги. Артур внимательно следил за выражением его лица.

- Ух ты, это твоя девушка? - с плохо скрываемым удивлением спросил Игорь.

- Да... то есть, не совсем... Мы виделись пару раз, - замялся Артур, тщательно изображая легкое смущение. - Красотка, правда?

- Да. - только и выдавил из себя Игорь.

Артур выждал несколько секунд, надеясь, что Игорь разоткровенничается, но тот молчал. На его лице было написано выражение внутренней борьбы, будто он хочет что-то сказать, но никак не решится.

Артур решил подлить масла в огонь:

- Ты, что, знаешь Алису?

- Ну, не то, чтобы знаю .

- Эй, говори, как есть! Вы что, вместе?

Артур изобразил бурю эмоций:

- Блин, вот так всегда, только встретишь классную девчонку, а она занята! - сокрушенно пробормотал он, ероша волосы руками.

- Да не, это не то! - поспешно заверил Игорь. - Я ее едва знаю. Мы не вместе.

- Тьфу ты, гора с плеч! - изобразил облегчение Артур. - Ну надо же, как мир тесен! А где вы познакомились? И давно?

- Неважно, - на лице Игоря вновь было очень странное выражение.

Он явно не хотел распространяться об Алисе. Но Артур был настойчив:

- Ты что-то недоговариваешь? Что было, то прошло, конечно, но если есть что-то такое, что мне лучше знать.

Но Игорь вновь промолчал и отвернулся от собеседника. Это заинтриговывало все больше и больше. Пока Артур раздумывал, стоит ли перейти к допросу с пристрастием, рискуя стать участником драки в стенах высшего учебного заведения, из аудитории вышел профессор и пригласил зайти еще нескольких студентов.

Игорь не упустил этого шанса закончить неловкий разговор, и вскоре уже спешил занять одно из заветных мест за партой. Прежде чем исчезнуть в аудитории, студент бросил последний взгляд на Артура, от которого тому стало совершенно не по себе, и произнес:

- Не связывайся с ней!

Глава 11 За что?

Выйдя из университета, Артур не стал торопиться домой, а решил прогуляться и заодно обдумать сложившуюся ситуацию. Получить еще какую-либо информацию об Алисе от Игоря не представлялось возможным, поэтому оставалось только делать выводы из имеющихся сведений. Сценарий, по которому молодая художница вскружила голову несчастному студенту, а потом бросила его, представлялся вполне вероятным, но каким-то неполным. То, как он говорил о ней, этот странный взгляд - Игорь явно скрывал какую-то тайну, не ограничивающуюся его неудачей на любовном фронте.

А сама Алиса? Она была сплошной загадкой. Одинокая жизнь без родственников и друзей, портреты людей в шкатулке с секретом - все это как-то не сочеталось с ее яркой жизнерадостной личностью. Или сочеталось, просто не хватало одного звена, одного элемента паззла -как того, что почему-то так расстроил ее.

Увлекшись своими размышлениями, Артур и сам не заметил, как прошел полпути до дома. Решив, что садиться на транспорт уже нет смысла, он продолжил свой путь, надеясь, что пешая прогулка привнесет какую-то ясность в его разрозненные мысли. Но это не помогло. Места, по которым он шел, казались какими-то незнакомыми, хотя он знал точно, что бывал здесь раньше или хотя бы видел их из окна автобуса. Будто за время, прошедшее с его студенческих лет, половину домов снесли и заменили новостройками. Это было не так, конечно. Кое-что изменилось определенно. Здесь был стихийный рынок, его заменили двумя аккуратными павильонами. А вон там по проспекту среди невысоких домов, образующих исторический центр города, неожиданно выросло высотное здание, словно Гулливер среди лилипутов. Наконец-то обновили фасады еще нескольких домов, реконструкция которых затянулась на годы. Много новых магазинчиков, кафе, рекламных щитов. Неужели Артур так долго здесь не бывал? Бывал, но все время спешил, торопясь сделать важные дела, слишком занятой, чтобы смотреть по сторонам. Но и теперь, когда у Артура вдруг выдалось время спокойно погулять по городу, он не чувствовал умиротворения. Напротив - ощущал себя малой частичкой огромного мира. Он привык все контролировать, подстраивая под себя то, что касалось его квартиры и его компьютера - целого маленького мирка - но здесь он не имел никакой власти. Солнце смеялось над ним, смеялся ветер, шелестя листьями деревьев, даже на лицах прохожих он как будто видел насмешливые улыбки.

Артур все просчитал в своей жизни, мнил себя ее господином, но тут появилась Алиса и все разрушила своими тайнами и хаосом. А еще своей привычкой играть в бадминтон со случайными прохожими и просить соседей купить ей мороженое.

И вроде бы ему все равно, он ничем не обязан. Можно даже не забирать свой портрет и не здороваться с рыжеволосой нахалкой при случайных встречах в подъезде. И все-таки нет, слишком поздно. Она все разрушила, и ничего уже не будет как прежде.

Из задумчивости Артура вывел телефонный звонок. Это был Роман, его приятель из полиции.

- Привет! Как дела?

- Я получил результаты анализа твоих писем, - голос молодого капитана полиции был непривычно холоден. Он даже не поздоровался.

- И?

- Эти письма были написаны одним и тем же человеком, но с разницей во времени порядка десяти лет.

- То есть то, что длиннее, старое, а второе, покороче, написано недавно?

- Да, совсем недавно. В последние недели или даже дни.

- Этого не может быть!

По спине Артура пробежала струйка холодного пота. Перед глазами все закружилось, и он оперся о фонарный столб, чтобы не упасть. Кошмар, о котором он успел позабыть, вернулся и атаковал с новой силой.

- Этого просто не может быть! Тут может быть какая-то ошибка? Мог твой специалист ошибиться?

- Это вряд ли. У Михалыча двадцатилетний стаж. Разве что это был специалист по фальсификации мирового уровня, и то сомневаюсь, - Роман был по-прежнему невозмутим.

Несколько секунд Артур не мог вымолвить ни слова, лишь тяжело дышал в трубку. В голове крутилось множество мыслей. Он искал логичное объяснение происходящему, но не мог найти.

В этот момент молодому программисту в голову пришла странная мысль, что сейчас Роман скажет ему что-то ободряющее или даже глуповатое, типа «Да ладно, не парься», «Выкинь из головы» или «Ох, уж эти девчонки! С того света достанут». Но полицейский молчал. То ли был слишком занят собственными делами, чтобы заподозрить неладное в затянувшемся молчании Артура, то ли ему было плевать. Видимо, последнее, потому что вскоре Роман добавил все тем же холодным тоном:

- Заедешь за письмами ко мне в отделение в рабочее время. И больше мне не звони.

- Эй, почему? В чем дело?

- Ты сам знаешь, в чем. В какие бы ты игры не играл, я не хочу иметь к этому отношения.

С этими словами он повесил трубку.

Артур так и остался стоять посреди улицы, словно громом пораженный, машинально продолжая прижимать телефон к уху. За что? Как Роман в одно мгновение превратился из его почти что друга в почти что врага? Неужели на него так подействовало обвинение Ани из последнего письма? Но насколько было известно Артуру, его приятель в отношениях с противоположным полом и сам не был примером для подражания. Или... Неужели он узнал о маленьком проекте Артура?

Кстати, насчет проекта. Он уже подходил к кульминационному моменту. Со дня на день Артур ждал заветного письма. И в этот раз, пытаясь отвлечься от безрадостных мыслей привычным способом, он решил проверить свою электронную почту со смартфона.

Письмо пришло, и даже два, к которым вскоре присоединилось третье. Но это было совсем не то, о чем думал молодой программист. Письма были от его постоянных клиентов. В самых неделикатных выражениях его заказчики отзывались о его услугах, навыках и даже его личности, отказываясь работать с ним в дальнейшем.

За что? Этот вопрос вновь и вновь крутился в голове Артура. Это несправедливо. Да, он плохо поступил в отношении Ани, и не только ее. Да, хамил соседям, прохожим и людям в транспорте. Когда-то, возможно, шел по головам, чтобы подняться по карьерной лестнице. Но он точно был хорошим программистом, добросовестно делающим свою работу. Откуда такие обвинения? Может быть, надувательство, взлом? Но нет, безопасность его компьютера и смартфона была надежно защищена антивирусами, сложными паролями и прочими программами, о которых рядовые пользователи и понятия не имели.

Потом пришло еще несколько писем. Но Артур даже смотреть на них не стал. Засунув смартфон в карман, он побрел дальше. Он сам не понял, как оказался во дворах. Здесь не слышно было шума машин. В маленьких палисадниках ровными рядами росли заботливо посаженные цветы. Там же какие-то чудаки из пластиковых бутылок и прочих бытовых отходов понаделали фигурок животных, раскрасив их яркими красками и добавив широкие улыбки на мордочки. На детской площадке смеялась малышня, а по голубому небу плыли перистые облака.

И почему жизнь Артура в один момент полетела в тартарары? Усевшись на детские качели, молодой человек впал в задумчивость. Он, сколько себя помнил, пытался чего-то добиться, старался изо всех сил, превозмогал себя. Иногда казалось, что вся его жизнь - непрестанная борьба. Борьба за надежду, за светлое будущее, за то, чего еще нет. И теперь, когда он, наконец, чего-то добился, заполучил то, о чем мечтал, все вдруг разрушилось, как карточный домик.

Но когда все пошло под откос? Что разделило его жизнь на «до» и «после». Письмо Ани, оказавшееся вдруг в почтовом ящике. С него и надо начинать распутывать клубок. Артур резко вскочил с сиденья, распугав кучку детей, обсуждавших непрошенного гостя в их владениях. Только самая маленькая девчушка, прежде чем убежать, сообщила своей подружке: «Дядя - дурачок». У нее были ярко-рыжие волосы, как у Алисы.

Глава 12. «Не делай этого!»

Стремясь выплеснуть накопившуюся нервную энергию, Артур побежал бегом. Все быстрее и быстрее, настолько, насколько могли унести его отвыкшие от тренировок ноги. Он даже не удосужился зайти домой за документами, а побежал прямиком к гаражу, благо все ключи у него висели на одной связке. Он был осторожен всю жизнь. И куда это его привело? Пора начать рисковать. А как еще можно было назвать намерение неопытного водителя отправиться за триста километров к могиле подруги юности, чтобы...

Чтобы что? Просто посмотреть на нее, убедиться, что она на месте. Ведь он так и не был там ни разу. Струсил, не набрался духа, когда впервые после ее гибели приехал в родные места, а потом это уже и вовсе казалось странным и бессмысленным. Или чтобы поговорить с Аней, попросить ее мстительный дух оставить ее в покое? А может, чтобы раскопать могилу и убедиться, что останки на месте, что она действительно умерла? Последняя мысль уже не казалась Артуру в его возбужденном состоянии такой уж странной и чудовищной. Отчаянные времена - отчаянные меры.

Сторож подземного гаража был удивлен, увидев Артура, и сначала даже не признал его. Не в первый раз уже он повторил просьбу какого-то своего знакомого продать стоящее без дела авто, но молодой человек даже не удосужился ему ответить. Выезжая из гаража, он слегка не вписался в ворота, оставив на боку машины небольшую царапину, но едва заметил это. Проезжая по главным улицам города, Артур лишь чудом не попал в аварию. Всю дорогу его сопровождали гневные гудки водителей, их же не всегда пристойные высказывания и, возможно, вспышки дорожных камер, грозившие ему впоследствии пачкой неприятных писем в почтовом ящике.

Позже Артур все же немного успокоился, стал вести аккуратнее и даже задумался о том, не стоит ли вернуться, отказавшись от безрассудной поездки. И в этот самый момент в зеркало заднего вида он увидел черный внедорожник. Шикарная, дорогая машина с мощным двигателем. и тонированными стеклами. Ничего особенного в запрещенной законодательством тонировке в общем-то не было, но Артур в последнее время склонен был везде видеть недоброе. Улучив момент, он свернул с главной дороги. К его облегчению, внедорожник скрылся из вида. Но едва он успел вздохнуть спокойно, как загадочная машина вновь появилась в зеркале заднего вида. И на этот раз Артур обратил внимание, что на ней нет номеров.

Холодок пробежал по спине молодого программиста. Что на этот раз? Кому он перешел дорогу? Кто мог его преследовать, кому он насолил? Ответ был на поверхности, но то, что кара за грехи нашла его, казалось все-таки маловероятным.

Артур ускорился, но преследователь не отставал. Дорога была свободна, и он вдавил газ до упора, но это не помогло. Внедорожник приближался, неотвратимый, как сама судьба.

Впереди показался мост. Указатель с названием реки стал для Артура тревожным звоночком - он только сейчас понял, что они уже выехали из города. Вечерело. В мучительных душевных метаниях и скитаниях по городу прошел весь день. Сознание того, что он потерял счет времени, испугало Артура. Впрочем, не больше сознания того, что он на загородной трассе спасается бегством от неведомого врага на внедорожнике.

План созрел мгновенно. Артур резко затормозил перед самым мостом. Чуть дальше, чем он рассчитывал - утопленная педаль тормоза не дает таких ошеломляющих результатов, как в боевиках. Артур надеялся, что водитель внедорожника проедет мимо, не успев сбавить скорость, что даст ему возможность развернуться и направиться в город. Даже если его страхи небезосновательны и преследователь решит продолжать погоню, он едва ли рискнет выполнить разворот на мосту.

Планы Артура разрушились как карточный домик, когда, остановив машину у самого начала моста, он ощутил сильный удар, и все замелькало перед глазами. В какой-то момент он явственно ощутил, что умрет. Жуткий страх, ощущение опасности, боль, непрестанное движение, полная дезориентация - все сходилось. Потом движение прекратилось, и Артур с радостью осознал, что еще жив. Но все по -прежнему было как в тумане, уши заложило, он не мог понять, где верх, а где низ, и что-то противно щекотало щеку. Он моргнул несколько раз, но дымка не рассеялась, только накатила страшная головная боль, и к горлу подкатила тошнота. А потом Артур увидел молодую женщину, красивое лицо которой показалось ему отдаленно знакомым. Он хотел позвать на помощь, но, словно во сне, не мог произнести ни звука. А затем, на этот раз уже совсем близко, перед ним мелькнуло другое лицо, заставившее его застыть в жутком оцепенении; лицо его единственного настоящего врага. Это лицо он видел каждый день в зеркале. Потом все смешалось еще больше. Лица и образы проплывали перед ним один за другим. Те, кого он знал или случайно видел, а может быть, и не видел вовсе; люди, которые были когда-то в его жизни, и те, о ком он знал только понаслышке - все что-то говорили, звали его, о чем-то просили. Затем эта какофония окончательно смешалась и стала шумом неведомого моря. Волны постепенно успокаивались, и скоро Артур полностью погрузился в темную бездну безмятежности.

- Андрей! - Ростовцев даже не вздрогнул.

Он не был удивлен. Он знал, что Анна в городе и, зная ее, в курсе происходящего. Он видел ее красную малолитражку, когда выезжал из города и слышал позади себя стук каблуков девушки об асфальт, когда уже после столкновения вышел из машины. Но сейчас, может быть, единственный раз в жизни, ее присутствие было незначительным и само собой разумеющимся. Никто, даже Анна, не могла отвлечь его от задуманного.

Ростовцев не пострадал при столкновении. Он изучил немало аварий, чтобы знать, как зависят повреждения автомобилей и травмы водителей и пассажиров от скорости, направления движения, рельефа местности и других обстоятельств столкновения. Андрей все рассчитал. Фольксваген Артура перевернулся и остался лежать на крыше у самой воды. Его дорогой внедорожник едва пострадал, а сам он не получил ни царапины. Все так было и задумано. Из бардачка Андрей достал пистолет. У него было разрешение на ношение оружия, и теперь впервые оно должно было пригодиться.

Ростовцев давно уже предвкушал этот день и этот час. Он много раз все просчитывал, разработал несколько запасных планов, продумал пути отступления. Конечно, идеально спланировать убийство нельзя, так бывает только в триллерах, но Андрей был достаточно близок к этому. Он дал себе лишь несколько секунд насладиться зрелищем поверженного врага, зная, как это рискованно.

Но препятствие возникло с той стороны, с которой он не ожидал. На его плечо легла маленькая женская рука:

- Не делай этого!

Такого Ростовцев не ожидал. Он не особенно надеялся, что Анна разделит его триумф, но рассчитывал на молчаливое, хотя, возможно, и неохотное согласие и попустительство с ее стороны.

Андрей ничего не ответил. Он не позволил себе отвлечься на спор. Концентрация слишком важна. Он еще раз проверил оружие, взвел курок и направился к перевернутому автомобилю.

Анна догнала его у самого обрыва. Отсюда уже была хорошо видна неподвижная фигура Артура. Если он и был в сознании, то едва-едва. А еще отсюда открывался отличный обзор, чтобы пустить пулю между глаз.

Опередив Андрея, Анна преградила ему путь и заговорила с не свойственной ей горячностью:

- Я не предлагаю отказаться от мести, вовсе нет! Но зачем так? Одна пуля - и он даже не узнает, за что. У меня есть план, и очень хороший. Он настрадается сполна, поверь мне.

- Слишком хорошая возможность, я не могу упустить этот шанс.

- Он тебе не нужен! Это не та месть, о которой ты мечтал. Доверься мне!

Андрей на мгновение отвел взгляд от разбитой машины и посмотрел на Анну. Прекрасная, умная и гордая, единственная женщина, так или иначе что-то значащая для него в этой жизни. Та, ради которой он покорял новые высоты. Его страсть, его вдохновение.

Ростовцев лишь покачал головой и прошел мимо. Он спустился почти к самой воде, остановившись у перевернутой машины. Все было просчитано Кусты и спускающиеся до земли ветви плакучей ивы почти полностью скрывали следы аварии от глаз проезжающих водителей, которых и без того было не так много. Оказавшись совсем близко, Андрей увидел, что глаза Артура закрыты. Тот едва ли видел его. Лицо молодого программиста было в крови, но он, скорее всего, был жив.

Бросив последний взгляд на поверженного врага, Андрей поставил пистолет на предохранитель и, прикрывая оружие полой пиджака, вернулся на трассу.

- В каком отеле ты остановилась? - как ни в чем не бывало спросил он Анну.

- Бенефит Плаза, - ответила девушка.

Подойдя к Андрею, Анна одарила его пламенным поцелуем. Они были знакомы уже не первый год, но вновь и вновь один ее взгляд зажигал огонь страсти в его душе. Она была рождена для того, чтобы купаться в любви. И в глубине души Ростовцев прекрасно знал, что не стоит ее, но это не уменьшало силы его желания обладать красавицей. А еще это заставляло его быть лучше.

Прижавшись к девушке, он жадно вдохнул запах ее духов. Поцеловав ее за ушком, там, где на светлой коже виднелась крошечная татуировка в виде звезды, он прошептал:

- Я буду у тебя сегодня в восемь.

Анна лишь кивнула, и они разошлись по машинам.

Через минуту уже ничто, разве что не слишком подозрительные следы шин на асфальте, не напоминало об аварии.

Глава 13. Тридцать три несчастья

Сознание постепенно вернулось к Артуру. Он очнулся в полной дезориентации. Мысли в голове путались, и он не мог понять, где находится. Все тело болело, а голова налилась свинцом. Артур попытался сдвинуться с места, но не смог. В мгновение ока им овладела паника. Как в страшном сне: пытаешься бежать, но тело парализовано, хочешь закричать, но не слышишь собственного голоса. Что может быть страшнее, чем стать узником собственного тела?

Но момент паники прошел, и Артур осознал, что голос не оставил его. Но то, что в его голове звучало отчаянным криком, на деле оказалось лишь слабым стоном. Да и тело не было парализовано. Ноги и руки сильно занемели, но все-таки повиновались. А еще он висел вниз головой, а ремень безопасности продолжал прижимать его к автомобильному сиденью. С трудом добравшись не желающими повиноваться пальцами до защелки, Артур после нескольких минут мучительных попыток смог, наконец, освободиться. Не в силах удержаться ослабевшими руками, он, оставшись во власти неумолимой гравитации, ударился головой о крышу машины, что напомнило молодому человеку о том, что это уже не первый удар, полученный за этот день.

Кое-как Артур выбрался из перевернутой, покореженной машины, и уже оказавшись на берегу, проиграл неравный бой с подступающей к горлу тошнотой. Отдышавшись, он растянулся на траве, повелевая желудку успокоиться, а голове перестать кружиться. Артура мучила жажда, а желанная вода находилась на расстоянии не более пары метров, но вид тины и пустых пластиковых бутылок, плавающих у берега, позволил ему удержаться от сомнительного соблазна.

На землю уже опустились сумерки, а это означало, что он пролежал без сознания несколько часов. Но вокруг не было ни души, словно он заодно с машиной стал невидимкой. Или всем было просто плевать на его несчастье.

Порывшись в карманах, Артур отыскал свой смартфон. И почти не удивился, обнаружив, что экран покрыт сеткой трещин. Сколько бы он ни пытался включить устройство, все было тщетно. Со злости швырнув бесполезный гаджет в реку, он огляделся по сторонам, раздумывая над своими дальнейшими действиями. Машина, опрокинутая на крышу, была довольно сильно покорежена, и Артур не был уверен, подлежит ли она в принципе восстановлению.

Самому ему, можно сказать, повезло. Удар головой, и послуживший причиной обморока, был, очевидно, самой серьезной из полученных им травм. Хотя непроходящая головная боль и периодические приступы головокружения и могли быть симптомами сотрясения, его разум был чист и в памяти отсутствовали пробелы, что не могло не радовать. Правое колено опухло, но он мог опираться на ногу, так что травма вряд ли была очень серьезной. Список завершали многочисленные ссадины, синяки и мелкие порезы от стекла, что, учитывая произошедшее, было и неудивительно.

Пошатываясь, Артур вышел на трассу. Движение не было оживленным, но поскольку дорога все же вела в город, машины проезжали одна за другой: легковушки, трейлеры дальнобойщиков, междугородные автобусы и пригородные маршрутки. Но никто не спешил останавливаться. Может быть, Артур и видел сам себя в этот момент героем боевика или фильма-катастрофы, чудом выжившим в серьезной аварии, но водителям он представлялся странным типом в грязной, подранной одежде, идущим нетвердой походкой по обочине шоссе. Никто не бросился на помощь, не притормозил и, видимо, даже не вызвал скорую или полицию, потому что минуты текли за минутами, а служб правопорядка и спасения не было видно. Он голосовал, кричал, отчаянно махал руками и даже выходил на дорогу прямо перед машинами. Но ему лишь сигналили, либо бранили почем зря, высунув голову в открытое окно. Никто даже не притормаживал, и, вновь и вновь выполняя рискованный маневр, Артур каждый раз вынужден был отпрыгивать, понимая, что вторую за день автокатастрофу ему точно не пережить.

В конце концов, окончательно отчаявшись получить помощь, Артур медленно побрел к виднеющемся вдалеке строениям Воронежа. Идя по обочине, молодой программист не мог не думать о том, как вышло, что ни одна машина не притормозила перед ним. Кто-то решил, что он наркоман или пьяница и не захотел связываться, кто-то торопился по своим делам, кто-то побоялся подвоха или аферы. А кто-то, и таких было, наверняка, большинство, не стал долго раздумывать над вариантами, и просто решил, что это не его дело. Будь он на месте этих людей, занятых, уставших, спешащих, поглощенных своими делами или проблемами, остановил ли бы он автомобиль? Ответ был очевиден. По своей жизни Артур зачастую шел с флагом «Это меня не касается». Им он закрывался от чужих или даже глобальных проблем, от ненужных и неинтересных людей, от обиды и боли предательства. В конце концов, это стало его палочкой-выручалочкой, но до предела сузило его мир. А сегодня настал тот день, когда за это безразличие пришлось поплатиться.

Артур шел мучительно долго. Вероятно, не один час он мерил шагами обочину магистрали. Он преодолел городскую черту, затем прошел по нескольким улицам одного из отдаленных районов Воронежа. Общественный транспорт уже практически не ходил, а водители все так же не проявляли сострадания. Больное колено ныло все сильнее, и каждый шаг отдавался в затылке глухой болью. В какой-то момент он уже почти готов был улечься прямо посреди тротуара и забыться сном до утра, благо, июльские ночи не холодные, как вдруг перед ним притормозило такси.

Таксист бросил на него такой взгляд, словно уже пожалел, что взял пассажира. Видимо, освещение салона, в отличие от уличного, давало достаточно хорошее представление о постигших Артура катастрофах. Не желая быть изгнанным из своего временного прибежища, молодой человек поспешно протянул деньги и сказал адрес.

Артур уже не хотел вызывать полицию или скорую. Какой смысл? Неизвестный недоброжелатель скрылся, информации о номере машины и внешнем виде злоумышленника стражам порядка он предоставить не мог. У Артура даже видеорегистратора в машине не было. Даже ему самому все произошедшее казалось каким-то нереалистичным. Кто ему поверит? Да ему даже страховку едва ли выплатят. Так что все, о чем он мог сейчас думать, так это упасть на свою кровать и забыть обо всем.

К тому моменту, как таксист остановил машину у подъезда, Артур успел задремать. В его сознании один за другим пролетали неясные образы, сны и реальность перемешивались, оставляя в мыслях жуткую неразбериху. То ему казалось, что он вновь в перевернутой машине, не в силах пошевелиться, и молодой человек, дергаясь, просыпался. То он явственно видел лицо виновника аварии, но в следующий момент все расплывалось, и Артур был не в силах восстановить в памяти смутный и будто даже знакомый образ.

Таксисту пришлось несколько раз окликнуть своего пассажира, прежде чем тот окончательно пришел в себя и понял, где находится. Артур с трудом выбрался из машины и преодолел последние несколько шагов до двери подъезда. Во время поездки все тело затекло, а нога болела так, что он едва мог на нее наступить. Все вокруг казалось каким-то нереальным, будто его опоили, деревья и кусты отбрасывали зловещие тени, а соседский кот, выбравшийся через форточку на прогулку, сверкнул глазами и недобро зашипел на него.

Порывшись в карманах, Артур отыскал ключи. К счастью, они были на месте. Приложив ключ к чувствительному элементу домофона, молодой человек увидел лишь сообщение об ошибке на мини-экране. В этот день все было против него! Вновь и вновь подносил он ключ, крутя его в разные стороны, но знакомой трели, возвещавшей об открытии двери, так и не раздавалось.

В отчаянии Артур прислонился спиной к холодной двери и сполз на корточки, но лишь зашипел от боли, согнув поврежденное колено, и был вынужден распрямить ногу. Раздумывая над тем, кто бы из соседей мог открыть ему в этот поздний час - а судя по часам в салоне такси, время близилось к полуночи - Артур, наконец, услышал отрадный звук. Дверь открылась, выпуская на улицу молодую парочку.

Прошмыгнув внутрь, прежде чем дверь успела закрыться, молодой программист вздохнул с облегчением. И тут же поморщился: в подъезде чем-то неприятно пахло, еще утром никакого запаха не было. «Видимо, соседка с первого этажа опять заварила какую-то мерзкую похлебку», - решил он. Лестница показалась Артуру еще более грязной, чем обычно. Доска объявлений была завешана рекламными листовками очередного провайдера интернет-услуг. В раздражении молодой человек сорвал несколько и бросил их тут же на лестничную площадку.

Лифта пришлось ждать мучительно долго, словно он спускался с самого девятого этажа, останавливаясь на каждом из них. При этом, когда двери открылись, в кабине никого не было. Но Артур уже не удивлялся своему невезению. Внутри кто-то прилепил большую наклейку, а кто-то другой, не оценившей этого, написал поверх матом. Сегодня Артур как никогда ненавидел всех своих соседей.

И это чувство усилилось, когда ему не удалось открыть общую с соседкой дверь тамбура своим ключом. Тут, впрочем, не было ничего удивительного. Если закрыть защелку изнутри на неполное число оборотов, оставив ее в положении, отличном от горизонтального, то открыть ключом снаружи будет невозможно. Он уже не раз таким образом ставил соседку в неловкое положение. Очевидно, возмездие настигло его.

Пришлось позвонить в звонок соседки. Ждать, пока откроют, пришлось мучительно долго. И неудивительно, Клавдия Васильевна в этот час, очевидно, спала. Дверь она открыла в махровом халате, с бигуди на голове. Получше разглядев Артура, она отпрянула в ужасе. На лице ее читалось недоумение, причем еще большее, чем можно было ожидать. Но больше всего удивили ее слова:

- А вы кто такой?

Глава 14. Четыре года спустя

- Это не смешно, Клавдия Васильевна! - проворчал Артур и попытался протиснуться мимо нее к двери своей квартиры.

Но женщина преградила собой ему дорогу.

- Так-так-так, не торопитесь, молодой человек. Давайте по порядку: кто вы такой, и зачем сюда пришли.

- Я, на фиг, здесь живу! - вспылил Артур. - Вы что, ослепли, на старости лет?

Маразм соседки выводил Артура из себя. Он едва держался на ногах от усталости, все тело болело, и он уже считал секунды до встречи с кроватью, представлявшейся ему сейчас манной небесной, а тут какая-то выжившая из ума старуха не дает ему попасть в собственную квартиру.

Но Клавдия Васильевна была неумолима:

- А вот и нет! Тут вы меня не обманете, молодой человек, - она произнесла последние два слова с таким выражением, будто говорила о чем-то мерзком или пошлом.

Поплотнее запахнувшись халатом - можно подумать, Артура интересовали ее старческие телеса - Клавдия Васильевна продолжала:

- Здесь живет прекрасная молодая пара с ребенком, которые, -продолжала она, слегка понизив голос, - наверняка давно уже спят. А вас я впервые вижу. И что бы вы там не употребляли, - она окинула его с ног до головы презрительным взглядом, - вам лучше делать это в другом месте. Уходите, пока я не вызвала полицию!

- Что за бред! - вскипел Артур. - Я тут живу! Это я, Артур. Вас что, совсем старческий маразм одолел?

Клавдия Васильевна нахмурила брови и полезла в карман халата за очками. Протерев линзы о край одежды, она водрузила очки на нос и внимательно оглядела молодого человек с ног до головы.

- Артур, ах да, припоминаю... - протянула она. - Ты здесь раньше жил. Что-то не узнала тебя. До чего ж ты докатился! - запричитала она, рассматривая грязную и рваную одежду и ссадины на руках и лице Артура. - Я и раньше догадывалась, что ты что-то употребляешь. Вот он - результат.

- Раньше жил?! Ну да, конечно, я вышел отсюда только этим утром. Сомневаюсь, что за день в мою квартиру успела заселиться какая-то семья! Ну, все довольно!

Артур протиснулся мимо соседки, достал из кармана связку ключей и вставил один из них в замочную скважину. Но ключ плохо входил и не проворачивался. Он дергал в одну и в другую сторону, но все было тщетно. Вытащил ключ из замка, вставил назад - и вновь фиаско.

- И не пытайся, Артур, - донесся до него голос Клавдии Васильевны, все еще стоящей за спиной. Новые жильцы поменяли замки, когда въехали.

- Уходи, Артур, - добавила она. - Ты давным-давно здесь не живешь, и никто по тебе не скучал. Уж я-то точно!

Артур пошатнулся и оперся о дверь, чтобы не упасть. Что за безумие! И сколько же времени прошло с тех пор, как он утром отправился в вуз навестить знакомого Алисы?

Похоже, разобраться в этом ему мог помочь только один человек. Он, а точнее она, была обладательницей копны рыжих волос и проживала в квартире номер 125.

К счастью, Алиса была дома. Судя по ее элегантному платью, спать девушка в ближайшее время не собиралась. Вид ее был отрадой для усталых глаз. Но первые слова Алисы сразили молодого человека наповал:

- Давно не виделись, Артур!

- Что с тобой стряслось? - продолжала она, не видя его душевного смятения. - Выглядишь ужасно! Да ты едва на ногах стоишь! Проходи, садись.

Артур с благодарностью опустился на предложенное кресло.

- Сейчас, подожди минутку, я угощу тебя чаем.

Видя, как он жадно пьет, обжигаясь горячим напитком, Алиса поторопилась принести ему еще одну чашку, на этот раз добавив лед.

Утолив мучающую его жажду, Артур с внутренним трепетом задал сакраментальный вопрос:

- Алиса, какое сегодня число?

- 13 июля, - ответила девушка. - А что? Что произошло?

Артур вздохнул с облегчением. То же самое число было с утра, когда он вышел из дома.

- 13-е, среда, - добавила Алиса. - А почему это так важно?

- Нет, сегодня пятница, - машинально возразил Артур.

- И все-таки среда, - возразила Алиса. - Сам посмотри! - она указала на большой настенный календарь с изображением одного из морских пейзажей Айвазовского.

Артур посмотрел в указанную сторону, и его прошиб холодный пот. На календаре даже с большого расстояния была хорошо различимо число 2022.

- Этого не может быть! - прошептал он.

Прихрамывая, Артур подошел к календарю и дрожащими руками коснулся зловещих цифр. Но зрение его не обманывало.

- Сейчас же 2018 год! - простонал он. - Как такое вообще возможно?

На этот раз нахмурилась Алиса:

- Что с тобой такое стряслось? И почему пришел сюда?

- Я попал в аварию. Кто-то подтаранил меня, специально. Прихожу домой, ключ не подходит к двери, соседка говорит, что я уже здесь давно не живу. Как будто попал в альтернативную реальность... Знаю, что я тебе тут на фиг не нужен в это время суток, но я просто хочу, чтобы кто-нибудь мне объяснил, что происходит.

- Ты обращался в полицию? Звонил в скорую?

На красивом лице Алисы отображалось сочувствие, и это радовало, потому что Артур боялся, что девушка ему не поверит. Он уже и сам себе не верил. Если подумать, Алиса немного изменилась с момента их последней встречи: немного другой, менее кричащий макияж, более сдержанная и элегантная одежда. Как будто она стала старше. От одной этой мысли Артуру стало нехорошо, в глазах потемнело и все вокруг закружилось.

Наверное, он пропустил несколько секунд, потому что следующим, что он помнил, была Алиса, придерживающая его за плечи и не дающая упасть вперед с кресла.

- Эй, ты со мной? - на этот раз Алиса была не на шутку встревожена. - Я вызываю скорую.

Девушка потянулась за смартфоном на журнальном столике, но Артур удержал ее за руку:

- Не надо. Я не хочу в психушку. Я не знаю, что происходит, но я не сумасшедший.

- Нет, но ты сильно ударился головой. У тебя в волосах кровь. Я читала, что такое бывает при сотрясении мозга. Провалы в памяти. Скорее всего, уже завтра ты все вспомнишь.

Но Артур упрямо качал головой. Освободившись от ее руки, он встал и, шатаясь, прошелся по комнате. Внимание молодого человека привлек женский журнал, датированный июлем 2022 года. Артур взял его в руки и машинально пролистал, все еще ожидая какого-то подвоха. Но все тщетно. Новинки летнего сезона 2022, гороскоп на июль 2022 года и еще одна статья по нумерологии, где автор предлагал произвести какие-то математические действия с датой своего рождения и цифрой года, полученной из суммы цифр даты рождения и нынешнего года 2+0+2+2.

Журнал, пестреющий яркими картинками, выпал из рук Артура. Он вернулся на прежнее место и рухнул на кресло.

- Этого не может быть, - прошептал он. - Я все помню: как с утра вышел из дома, где был, как сел за руль, как увидел, что меня преследуют на внедорожнике, потом авария... Я отрубился, но пришел в себя на том же месте, ничего не изменилось. Куда пропали эти четыре года?! Меня здесь как будто не существует.

- Ладно, успокойся, - посоветовала Алиса. - У тебя все перепуталось в голове. Когда все вернется на свои места, ты поймешь, что упустил.

Девушка ненадолго отошла, но вскоре вернулась, держа в руках аптечку. С молчаливого согласия Артура девушка стала промывать перекисью ссадины и порезы у него на руках и лице. Он едва чувствовал боль от действия антисептика, остающуюся слабым ощущением на закоулках сознания. Полуприкрыв глаза, он наблюдал за Алисой, пытаясь хоть на минуту отвлечься от окружающего безумия. Девушка сосредоточилась на своем занятии, ее губы были приоткрыты, и только сейчас он заметил, что у нее не очень правильный прикус, почему-то делавший ее улыбку очень милой. А еще у Алисы две почти симметричные родинки у самой линии роста волос. А ее веснушек с последней их встречи, кажется, стало еще больше. Он много раз смотрел на нее раньше, желая обладать, но едва ли действительно видел ее.

Потом Алиса стала осматривать его голову, обнаружив впечатляющих размеров шишку от удара и несколько мелких порезов. А он все продолжал смотреть на нее, хотя теперь в поле зрения его оставались лишь ноги девушки. У нее был очень маленький размер ступни, а еще смешной след от загара, оставленный босоножками другого дизайна. Почему он раньше этого не замечал?

Из задумчивости его вывели слова Алисы:

- Не волнуйся, жить будешь. Дай я посмотрю на твою ногу. Я видела, как ты хромаешь.

- Ты успела отучиться на медсестру за эти четыре года? - его шутка показалась неуместной даже ему самому.

- Нет, но у меня много талантов. Снимай штаны. Немного поздно стесняться, ты не думаешь? - добавила она, когда Артур замешкался.

Когда молодой человек недоуменно на нее посмотрел, Алиса тяжело вздохнула:

- Стоило догадаться, что ты и этого не помнишь... Когда ты здесь жил, мы встречались, правда, недолго, месяца три, не больше.

- Я думал, что ты не хочешь серьезных отношений, - пробормотал Артур, вспоминая слова Алисы, произнесенные совсем недавно. Недавно для него.

- Я тоже так думала, - девушка улыбнулась, но улыбка ее вышла какой-то болезненной. - Но ты заставил меня поверить, что из этого что-нибудь получится. Что-то по-настоящему хорошее, - добавила она, подняв глаза на Артура.

- Когда это было? - спросил молодой человек, силясь хоть что-то вспомнить.

- Осенью 2018 года. Мы хотели встречать Новый год вместе за городом, но не судьба, - задумчиво заметила девушка, накручивая на палец рыжий локон.

- Из-за чего мы расстались?

Артур ожидал чего угодно, но ответ Алисы его ошарашил.

- Ты изменил мне.

Во всех своих отношениях, которые с той или иной степенью точности можно было назвать романтическими, Артур не вел себя как галантный кавалер. Он опаздывал на свидания, а то и вовсе забывал о них, увлекшись работой, забывал про дни рождения, а если вспоминал, то, хоть и не скупился, но не особенно ломал голову, какой подарок может понравиться девушке. Он был вечно занят, мало уделял внимания, был невнимательным слушателем, не помня зачастую даже элементарные факты из биографии подруги. Если он увлекался новой девушкой, то без раздумий бросал надоевшую пассию. Но он никогда никому не изменял, считая это отвратительным и не видя в этом ни малейшего смысла. Отказами и разрывами он много раз уязвлял девичье самолюбие, но едва ли хоть раз действительно разбивал сердце. И судя по тому, как смотрела на него девушка, алисино сердце было первым.

- Не может быть! - выпалил Артур. - Я бы так никогда не поступил.

- Я бы тоже не хотела в это верить, - вздохнула девушка. - Но фотографии, которые я обнаружила у тебя Вконтакте, в открытом доступе, кстати говоря, были довольно убедительны. Показать? Не знаю, зачем, но я сохранила их.

Артур молча кивнул.

Алиса разбудила спящий ноутбук и нашла папку, спрятанную среди других. Там было несколько фото, которых Артур, конечно же, не помнил. На них был он сам (наверное, он: Артур узнал собственное лицо, разве что прическа слегка отличалась от нынешней, но не мог вспомнить, когда были сделаны снимки), а рядом с ним в недвусмысленных позах красивая девушка, лицо которой было знакомо молодому человеку.

- Вспомнил что-нибудь? - спросила Алиса.

- Нет, но я как будто видел эту девушку... в момент аварии... или показалось. И до этого когда-то мельком, не помню. все путается.

- Фото как будто постановочные, - заметил Артур, словно оправдываясь.

Шикарная романтическая обстановка, букеты цветов на заднем плане, красивые вычурные позы, элегантная сочетающаяся по стилю одежда, идеальное качество снимков, сделанных, определенно, профессиональным фотографом - это никак не походило на случайные фото парочки, сделанные на улице друзьями. Но если все это было подделкой, обманом, актерской игрой, то задача была выполнена на высшем уровне. Артур готов был поклясться, что в глазах его и загадочной незнакомки читаются сильные чувства: не только страсть, но и настоящая любовь.

- Конечно, - согласилась Алиса. - Я даже знаю, в какой фотостудии они были сделаны: шикарные интерьеры, очень популярное место среди влюбленных парочек, решивших запечатлеть свои чувства.

- Я не знаю, как такое могло выйти, - Артур сокрушенно покачал головой. - Прости меня! Не знаю, как я мог так с тобой поступить. Вообще ничего не понимаю!

Это странное чувство: испытывать неподдельный стыд и просить прощения за то, чего как будто и не совершал.

Алиса лишь покачала головой и продолжала ощупывать его опухшее колено.

- Просто растяжение, - заметила она. - Сейчас перевяжу эластичным бинтом.

Артур с молчаливым удивлением наблюдал, как она работает.

- Мы ведь не друзьями расстались, верно? - заметил он.

- Можно и так сказать, - невесело усмехнулась Алиса.

Она взяла его за руку и повернула ладонь тыльной стороной:

- Странно, даже шрама не осталось. Я думала, я сильнее швырнула в тебя ту вазу.

- И как ты вообще меня сегодня на порог пустила? - пробормотал Артур, поражаясь доброте и милосердию девушки.

- Сложно ненавидеть кого-то целую вечность, - ответила Алиса.

- Хотя у некоторых, наверное, получается, - задумчиво добавила она.

- Можешь переночевать здесь, - предложила девушка, доставая из шкафа плед. - А утром, глядишь, вспомнишь, куда ты переехал из своей квартиры.

- А ты?

- А я и не собиралась ночевать дома, - многозначительно ответила Алиса. - Кстати, мне уже пора.

- А твой молодой человек не будет ревновать, если узнает, что ты приютила бывшего парня? - не самый корректный вопрос, но Артур не смог удержаться и не задать его.

- У нас отношения без обязательств, - ответила она. - После тебя у меня других и не было.

- Утром, когда будешь уходить, оставишь ключи под ковриком,

- добавила Алиса.

- Спасибо тебе, - прошептал Артур и закрыл лицо руками, полный стыда и отчаяния.

- Да, и еще кое-что, - уже подходя к двери, произнесла Алиса, будто внезапно что-то вспомнила. - У меня осталось кое-что, принадлежащее тебе.

Порывшись в кладовке, она достала большое полотно в раме.

- Я так и не отдала его тебе.

Она держала в руках его портрет, тот самый, за который он заплатил меньше месяца назад (ну, или чуть больше четырех лет назад). На нем на фоне пустынной степи, едва перемежающейся редкими деревьями, на камне сидел Артур, закрыв лицо руками.

За Алисой захлопнулась дверь, а Артур остался сидеть в одиночестве, сожалея о том, чего он никогда не имел, но успел потерять.

Глава 15. Все по-старому

Был уже полдень, когда Артур с трудом смог открыть глаза. Он проспал около двенадцати часов, но не чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Сон его все время перемежался беспокойными видениями. Он все время куда-то бежал, но не мог успеть. Ноги отказывались нести его вперед, или он и вовсе не мог вспомнить, куда так торопился. Вокруг были незнакомые места, никто его не узнавал. В конце концов Артур оказался в безлюдной пустыне, сел на камень и закрыл лицо руками. А уже в следующий момент, вздрогнув, проснулся.

Он был в квартире Алисе. Значит, все произошедшее вчера - не сон. От ужаса перехватило дыхание, и стало нечем дышать. Артур резко вскочил с постели, но тут же об этом пожалел. Затекшие за ночь мышцы и многочисленные синяки, оставшиеся на теле после вчерашней аварии, напомнили о себе резкой болью.

В квартире никого не было. Алиса, очевидно, еще не вернулась со своего позднего рандеву. Доковыляв до ванной, он умылся холодной водой, но ясности мыслей и успокоения это не принесло. Из симпатичного зеркала, обрамленного розовой рамкой, на него смотрело лицо чужого человека. Затравленный взгляд, темные круги под глазами, ссадины, еще больше выделявшиеся на бледной коже, теперь, когда, благодаря стараниям Алисы, с нее была смыта грязь - Артур поспешил закрыть кран и выйти из ванной.

Чувствуя, что задыхается, молодой человек покинул квартиру. Вернуться к себе домой он даже не стал пытаться. Артур не был уверен, что сможет вновь пережить вид закрытой двери и ощущение того, что он оказался выброшенным из жизни.

На улице светило яркое-яркое солнце. Ветер шелестел листьями деревьев. На небе не было ни облачка. В песочнице игрались, громко крича, дети. Компания ребят постарше наслаждалась свободой летних каникул, катаясь на роликовых коньках. Даже вечно чем-то недовольные старушки на лавочках улыбались, радостно рассказывая друг другу об урожае, привезенном с дачи. Жизнь вокруг бурлила, но ему в ней не было места.

Если бы не ноющее колено, Артур уже давно сорвался бы на бег, стремясь найти выход кипящей в нем нервной энергии.

Кстати о беге. По дороге, ведущей к парку, прямо ему навстречу трусцой бежала Алиса, одетая в спортивный топ и шорты. Артур позвал ее, но девушка не откликнулась. Когда он уже подумал, что окончательно превратился в невидимку, девушка достала из ушей наушники.

- Привет! Что с тобой стряслось? - ее слова прозвучали как дежавю.

- Ты прекрасно знаешь, что случилось. Я же ночевал у тебя!

Судя по недоуменному взгляду Алисы, она не знала. Струйка пота сбежала по спине Артура, хотя на улице было не настолько душно.

- Ночевал у меня? - повторила она. - Ого, ты самонадеян!

Алиса думала, что он шутит, но Артуру было точно не до смеха:

- Я пришел к тебе вчера поздно вечером, ты оставила мне ключи.

- Ну, это вряд ли. И где, по-твоему, ключи?

- Я оставил их под ковриком у двери, как ты и сказала.

- У меня нет коврика у двери, - Алиса больше не смеялась, она была пугающе серьезна. - Я выкинула старый, а новый еще не купила.

- Но я только что его видел!

Все опять перевернулось с ног на голову. Алиса с удивлением смотрела на него, явно не помня о том, что произошло вчера. Или не вчера. Или вообще не происходило. Артур почувствовал, как участилось его дыхание. Сердце готово было просто выпрыгнуть из груди.

- Пойдем, сама увидишь, - он схватил девушку за руку и потащил к подъезду.

Алиса, однако, быстро освободилась от его хватки.

- Отпусти меня!

Артур и сам всегда избегал излишних физических контактов, но отчаянные времена не оставляли выбора.

- Что с тобой такое? Ты что-то употребляешь?

Доведенный до ручки, Артур рассмеялся истерическим смехом:

- Мне только вчера задавали этот вопрос.

Однако увидев, что девушка пятится от него, Артур поспешно поднял руки в знак мирных намерений.

- Пожалуйста, пойдем со мной, я все тебе объясню.

Девушка опасливо посмотрела на него, но все же согласилась.

- И. ответь мне на один вопрос.

Артур помедлил, боясь его задавать. Он боялся неадекватной реакции Алисы, но еще больше ее правдивого ответа.

- Какое сегодня число?

- Четырнадцатое июля.

- А год?

Алиса недоуменно моргнула.

- Знаю, звучит безумно, но, пожалуйста, ответь.

- 2018, конечно.

У Артура отлегло от сердца. Это не объясняло всего произошедшего, но, по крайней мере, он вернулся в свою жизнь. Наверное.

По дороге до подъезда Артур в двух словах рассказал о вчерашних происшествиях. Девушка была, конечно, поражена, но, так же, как и ее alter ego из будущего, настаивала, что его «путешествие в будущее» не что иное, как результат травмы головы. Однако то, что он проснулся каких-то несколько минут назад в ее квартире, Алиса объяснить не могла. Она утверждала, что встала с утра пораньше и отправилась на пробежку. Когда она уходила, в ее квартире больше никого не было.

Артур был вне себя от счастья, когда его ключи от квартиры подошли к замку. Внутри тоже все было на месте. Со вчерашнего дня ровным счетом ничего не изменилось. Эта стабильность радовала.

Дальше они отправились в квартиру Алисы. А вот тут молодого программиста ждало новое потрясение. Как и говорила девушка, коврика под дверью не было. Второй комплект ключей, который она вручила ему накануне, достав из шкатулки в прихожей, так и лежал в той самой шкатулке. Да и все вещи как будто лежали на других местах. Журнальный столик был не тот, что «вчера», а на нем лежал тот же женский журнал, только датированный 2018 годом. На стене висел календарь, тоже 2018 года, также с репродукцией какой-то картины, но не той, что он видел накануне.

Ошеломленный увиденным, Артур с минуту простоял, молча осматриваясь по сторонам. Потом, кое-как собрав вместе путающиеся мысли, задал вопрос, ответ на который должен был поставить точку и, может быть, решить головоломку.

- Алиса, а ты закончила мой портрет?

- Да. Хорошо, что ты напомнил, - оживилась девушка, хотела тебе сегодня позвонить, но... ты застал меня врасплох.

- Вот он! - девушка достала из кладовки накрытый материей холст.

С картины на него смотрел ужас во плоти. Бесплодная пустыня и он сам, закрывающий лицо руками. Точь-в-точь как вчера.

- Как тебе? - Алиса, должно быть, и представить не могла, какое смятение в его душе вызвало увиденное.

- Полный отстой! - и это касалось не только картины, но и его жизни в целом.

Девушка, похоже, была не очень удивлена его реакцией.

- Ты сам оставил мне право выбора. Ты мог бы выбрать позу и антураж: в профиль, в анфас; на фоне китайской стены, да хоть на Диком западе! Но ты хотел правды без прикрас: то, каким я тебя вижу. Это именно то, что ты заказывал.

Алиса была права. Он один в пустынном пугающем мире. И больше всего Артуру сейчас хотелось закрыть лицо руками и спрятаться от всех и вся.

Глава 16 Мститель

Парищев не меньше часа просидел в машине, следя за одним из подъездов многоэтажного дома. В боевиках такого рода слежка выглядела круто, но в реальности у него затекли ноги, а по спине струйками стекал пот, и не столько из-за жаркой погоды, сколько из-за страха быть замеченным. На воре шапка горит, и Николаю казалось, что он у всех на виду. Горе-шпион успокаивал себя тем, что его старенькая десятка не бросается в глаза, да и едва ли все знают друг друга в большом многоэтажном доме.

Наконец его цель вышла из подъезда. Молодой парень, высокий, худощавый - Парищев годился ему в отцы. Достав бинокль, старый подарок друга, бесцельно провалявшийся на полке больше десяти лет, Николай внимательно рассмотрел мишень. Ему даже не надо было сверяться с фотографией, лежащей на соседнем сидении - Парищев заранее тщательно ее изучил. Просто удивительно, что человек, причинивший ему столько мучений, неуловимый призрак, вычислить которого оказались неспособны сотрудники крупной организации, жил не на другом конце света, а всего лишь в другом районе города.

Еще раз посмотрел в бинокль - молодой человек, идущий от подъезда, выглядел усталым и грустным и даже как будто прихрамывал. Парищева его горести только радовали. Если Артур Гладышев сейчас в унынии, то посмотрим, каково ему будет через несколько часов! По правде говоря, Парищеву уже сейчас хотелось его придушить, но он удержался от необдуманных действий. Его ненависти хватило бы как минимум на членовредительство, как максимум на убийство, но ни то, ни другое не помогло бы ему вернуть свою работу и свою жизнь в привычное русло.

Парищев дождался, пока молодой человек скроется из вида, потом для верности выждал еще десять минут и принялся за дело. По имеющейся у него информации Гладышев должен был отсутствовать не менее двух часов, и этого было вполне достаточно. Он обзавелся темными очками и кепкой, чтобы не быть узнанным. Вполне подходящие аксессуары для жаркого лета, но Парищева не покидало чувство, что все проходящие мимо или даже вдалеке люди на него смотрят, а жильцы дома высунулись из окон квартир и уже набирают номер полиции. Он повторял про себя, что совершает не преступление, а праведную месть, но это мало помогало.

Парищев подошел к подъезду и закурил, дожидаясь, пока кто-либо войдет или выйдет. Ждать пришлось недолго. Из подъезда легкой походкой вышла молоденькая девушка и почти бегом побежала к своему юному кавалеру, дожидавшемуся чуть поодаль с одинокой розой. Им обоим было явно не до него. Хорошо.

Поднялся на нужный этаж. А вот дальше ему предстояло самое сложное. Из кармана Парищев достал комплект отмычек. Ими его снабдил знакомый, работающий в службе вскрытия замков. Не обошлось, конечно, без магарыча и выдуманной истории о том, зачем они ему нужны, но зато тот подробно объяснил, как пользоваться инструментом. С мелкой моторикой у переводчика всегда было хорошо, к тому же в молодости он уже делал нечто подобное, показывая фокусы на студенческих вечеринках, поэтому овладел умением Парищев довольно быстро. Хотя сейчас вспотевшие руки не слушались его, пятнадцати минут оказалось достаточно, чтобы вскрыть металлическую дверь, на общую с соседями дверь ушло и того меньше.

Наконец щелкнул последний замок и Парищев оказался внутри. Он закрыл за собой дверь и внимательно осмотрел жилище своего врага. Неплохая двухкомнатная квартира, хоть и неубрано. Очевидно, он живет здесь один. Почти новая мебель и бытовая техника, наверное, приобрел не так давно. А вот и кабинет, просторный и светлый, квартира на пятом этаже - достаточно высоко, чтобы деревья не загораживали свет. Рядом со столом удобное кожаное кресло - просто мечта человека, работающего дома.

В этот момент Парищева накрыла волна черной зависти. Этот молодой хакер, испоганивший всю его жизнь, прекрасно устроился. Изо дня в день наслаждается свободой, занимается делом, приносящим хороший доход, и ни в чем себе не отказывает. Прекрасная жизнь: делай, что хочешь. Ни тебе сварливой жены с вечно орущим ребенком, ни алиментов и долгов, ни общественного мнения, называющего тебя безработным стареющим неудачником. Не жизнь, а сказка! Но все ему мало: он вмешивается в жизни других людей, отнимая последнее.

Дрожа от ярости, Парищев подошел к компьютеру. Огромный экран, размером с его собственный телевизор, эргономичная беспроводная мышь, даже клавиатура, и та беспроводная! Николай даже повертел ее в руках - да, оказывается, и такое бывает. Наверное, и начинка у компьютера хорошая, работает быстро, не то, что его собственная развалюха, вечно зависающая и тормозящая.

Подумав немного, Парищев уселся за компьютер. Наверное, где-то здесь находилась информация, способная все вернуть как было, отменить обрушение. Подумав немного, он зашел в интернет, в файлооб-менник своего бюро переводов. Но и здесь, так же, как и на его домашнем компьютере, вместо логина висела фраза: «Несчастье - это инструмент, с помощью которого Бог придает нам более совершенную форму». Все не так просто. Затем Николай стал рыться по папкам на рабочем столе и дисках. Там множество разных файлов, существенная часть которых имели расширение, с которым он никогда не сталкивался. С другой стороны, переводчик много с чем не сталкивался: дальше базового пакета офисных программ его знания в области софта не распространялись. Он попробовал открыть один из таких файлов. Взору Парищева представились бесконечные строки программного кода. Он видел такое только в фильмах, но сразу понял, что к чему.

Гладышев - именно тот, кто ему нужен. Если раньше у него и были какие-то сомнения в достоверности полученной наводки, то теперь они полностью исчезли. Ярость окатила его новой волной. И на этот раз он дал ей выход.

Схватив попавшуюся под руку табуретку, Парищев швырнул ее в шикарный монитор. Тот с грохотом повалился на пол, два раз мигнул и погас, по темной поверхности расходилась паутинка трещин. Затем швырнул о стену мышь и клавиатуру. От каждого нового разрушения ему становилось все лучше и лучше. С системным блоком было так просто не сладить. Даже швырнув его пару раз на пол, Парищев не почувствовал уверенность в том, что он полностью уничтожен. Вытащив провода из сети, он отнес его в ванную и включил воду.

Поначалу он хотел оставить воду текущей, чтобы полностью затопить квартиру, но потом поубавил свой пыл. Соседи внизу были ни в чем не виноваты. Тогда он просто стал громить все, что попадалось под руку. Переворачивал мебель, ломал технику, выкидывал вещи из шкафов, создавая страшный беспорядок. Парищев чувствовал огромное удовольствие от процесса - вот она, чудесная месть! Когда же квартира превратилась в самую настоящую помойку, он с довольным видом оглядел плоды своих трудов и впервые за долгое время по-настоящему улыбнулся. Потом закурил.

И последний штрих - послание хозяину квартиры. Через минуту Николай покинул жилище.

Глава 17. Расплата за грехи

Открыв входную дверь, чтобы поскорее убраться восвояси, Па-рищев нос к носу столкнулся ни с кем иным, как Артуром Гладышевым. Оба были ошеломлены, но Николай опомнился первым. Схватив молодого человека за рубашку, он втащил его в квартиру и захлопнул дверь. Вид разгрома в квартире шокировал Артура, похоже, не меньше, чем само нападение. Николай воспользовался этим и обрушил на своего врага ярость, накопленную за долгие дни вынужденного бездействия.

- Какого черта ты натворил, урод? Ты хоть понимаешь, что всю жизнь мою пустил под откос?!

Парищев тряс Артура за плечи, прижимая его к стене прихожей.

- Да кто ты такой, и что тебе от меня нужно? - вскричал Артур, пытаясь высвободиться.

Молодой человек не лукавил - он видел незадачливого переводчика первый раз в жизни.

- Я - тот, кто оторвет твою тупую башку! - вскричал Парищев, ударив изо всех сил Артура по лицу.

Впрочем, не так сильно, как ему самому казалось. Кровь не брызнула струей, и молодой человек быстро оправился, нанеся ответный удар, причем коленом и по одному очень уязвимому для мужчины месту. Парищев согнулся пополам и взвыл от боли.

Освободившись от хватки нападавшего, Артур бросился к двери, но, споткнувшись о вещи, разбросанные на полу в ходе разгрома квартиры, рухнул на пол, ударившись правым коленом, тем самым, которое пострадало накануне в аварии. Застонав, он схватился за больное место в безуспешной попытке облегчить страдания.

Парищев, успевший слегка прийти в себя, не преминул воспользоваться неудачей противника. Он с новой яростью обрушил на Артура попавшуюся под руку табуретку, затем стал ожесточенно пинать ногами. Такой поворот событий мог очень плохо закончиться для молодого программиста, но тому удалось подставить нападающему подножку, и борьба продолжилась на полу. В ход шло все, что только попадалось под руку, а благодаря недавно совершенному акту вандализма, пол квартиры был усеян разнообразными предметами и их осколками.

Никто из противников не имел боевой подготовки, и в обычной ситуации победа должна была быть на стороне более молодого и сильного Артура, однако он был ослаблен полученными накануне при аварии травмами, что не ускользнуло от внимания его противника, который совершенно не гнушался бить по больному. И когда в руках противника оказался провод от компьютера, который тот решил использовать в качестве удавки, молодой программист почувствовал, что настал его конец.

Когда провод обвился вокруг шеи, перекрывая дыхательные пути, жизнь не промелькнула перед глазами Артура. Он не успел почувствовать раскаяния или сожаления, не увидел и первые проблески света, забрезжившего в конце тоннеля. Артур лишь испытал дикий ужас смерти и из последних сил попытать ослабить хватку противника, но все тщетно.

Но уже в следующий момент Парищев отпустил его. Судорожно глотая ртом воздух, Артур увидел стоящую сзади Алису. Девушка сжимала в руках клавиатуру, которую она только что, за неимением лучшего орудия, обрушила на голову Парищева.

Хотя из устройства и вылетело несколько кнопок, серьезного вреда Николаю удар не причинил.

- Беги! - закричал Артур Алисе, боясь, что и его ни в чем неповинная соседка станет жертвой обезумевшего маньяка, но его окрик сорвался с губ лишь невнятным шепотом.

Алиса метнулась в сторону, ища глазами что-то, что могло бы послужить более серьезным оружием, но прежде, чем ей это удалось, Парищев схватил девушку за руку.

Огромным усилием воли Артур поднялся с пола. Перед глазами все плыло, и в таком состоянии он едва ли мог противостоять Парище-ву, но и позволить Алисе пострадать из-за него он тоже не мог.

Но в этот момент произошло кое-что по-настоящему странное. Взгляды Алисы и Парищева встретились, и Николай уже через мгновение отпустил ее руку. И либо зрение подводило Артура, либо в глазах его врага отразились неподдельное удивление и ужас. Он несколько раз открыл и закрыл рот, будто силясь что-то сказать, но так и не издал ни звука, а затем поспешно покинул квартиру.

Едва дверь захлопнулась за Парищевым, Алиса бросилась к Артуру:

- Как ты?

Молодой человек хотел ответить, но лишь разразился сухим кашлем. Поднявшись с пола, он крепко обнял Алису, не имея возможность выразить благодарность словами.

- Все хорошо, все хорошо, - повторяла Алиса, и Артур не знал, успокаивает она его или себя.

Девушка дрожала всем телом, и теперь казалась такой тоненькой и беззащитной в объятиях Артура, но лишь минуту назад она повергла в бегство кровожадного маньяка.

- Я вызову полицию и скорую, - произнесла, наконец, Алиса, отстраняясь. Она уже искала взглядом сумочку со смартфоном, брошенную в прихожей.

- Нет, я в порядке, - поспешно возразил Артур. - И... не надо полиции.

Нетвердой походкой он направился к двери, одной рукой опираясь на предметы мебели, а другой держась за шею, где на светлой коже был отчетливо виден след от провода. Он закрыл на замок обе двери: свою и общую с соседкой, затем подпер внутреннюю дверь стулом так, чтобы его спинка упиралась в дверную ручку.

- Почему не надо? - удивилась Алиса. - Он хотел тебя убить!

Но Артур упрямо качал головой.

- Ты знаешь, кто это? - догадалась Алиса.

- Нет, но я догадываюсь, почему он пришел ко мне.

Артур указал на огромную надпись, сделанную вандалом на обоях красным маркером: «Верни все, как было».

- И почему же? - слова на стене ничего не говорили Алисе.

- Кажется, я совершил очень большую глупость, - прошептал Артур, осматривая разруху, царящую в квартире.

Молодой программист прошелся взад-вперед по комнатам, оценивая ущерб, и разразился громкими ругательствами, зайдя в ванную и увидев результат расправы, учиненной над его компьютером.

Выйдя в какой-то момент из транса, он повернулся к девушке:

- Пойдем, я провожу тебя.

- Не слишком ли ты торопишься избавиться от меня? - возмутилась Алиса. - Ты хотя бы мог объяснить, что все это значит, - девушка окинула взглядом разгромленную квартиру.

- А ты не боишься стать частью всего этого? - Артур сверкнул на нее глазами. - В последние два дня меня просто преследуют беды.

Алиса выдержала его взгляд:

- Я уже стала частью этого. Меня так просто не запугать.

- Хорошо, тогда встретимся сегодня в семь в кафе.

Произнесенное Артуром название было ей знакомо:

- Это же на другом конце города!

- Поверь, так будет лучше.

Внимательно посмотрев в глазок сначала одной, затем другой двери и убедившись, что на лестничной площадке никого нет, Артур проводил Алису до лифта, а затем вернулся в квартиру, все так же тщательно заперев дверь.

После молодой человек стал собирать вещи. Похоже, ему ничего не оставалось, кроме как пуститься в бега.

Глава 18 Беглец

Алиса, как это с ней нередко случалось, опоздала к назначенному времени и уже боялась, что Артур ушел, не дождавшись ее. Но молодой человек был на месте: сидел на мягком диванчике за столиком в самом углу зала. В летнее время большинство посетителей предпочитало летнюю террасу, а так как день был будний, то во внутренней части кафе почти никого не было.

Подойдя ближе, девушка с удивлением обнаружила, что Артур задремал, привалившись к спинке дивана. Вид у него и правда был измученный. Хотя приглушенный свет скрадывал ссадины на лице, а темная водолазка скрывала след, оставленный удавкой на шее, чувствовалось, что молодой человек переживает не лучшие времена. А еще он явно собирался бежать куда глаза глядят. Около него лежал основательно набитый спортивный рюкзак, а рядом с ним - толстовка, слишком жаркая для летнего вечера (но в пути, как известно, все пригодится).

- Привет!

Артур вздрогнул от звука ее голоса.

- Эй, все нормально! Это я, - девушка ободряюще положила руку ему на плечо.

- Собрался в дальнюю дорогу? - продолжила Алиса, присаживаясь напротив.

- Кажется, у меня нет выбора, - устало вздохнул молодой человек. - Кто бы мог подумать, но в этот раз я конкретно влип. Не стоило нам и сейчас встречаться, просто хотел еще раз сказать спасибо. Не знаю, как тебе удалось его отпугнуть, но ты реально спасла мне жизнь.

В этот момент Артур смотрел не на собеседницу, а как будто сквозь нее, еще раз проигрывая в голове драму, разыгравшуюся не далее как сегодня у него в квартире. Мысль пришла в голову сама собой:

- Ты знаешь его?

- Кого?

- Напавшего на меня человека.

- Нет, конечно.

- Тогда почему он пустился бежать, едва коснувшись тебя?

- Нервы, наверное, сдали.

- Сомневаюсь!

- Успокойся. Я никогда его не видела прежде, - твердо повторила Алиса. - У тебя паранойя.

- Прости, - весь запал Артура прошел за одно мгновение. - Я уже ничего не понимаю.

Он бережно погладил девушку рукой по щеке, словно извиняясь за резкое поведение.

- Так за что он пытался с тобой расправиться? - спросила Алиса.

- Я совершил плохой поступок, и последствия его оказались куда более серьезными, чем я мог предположить.

- А конкретнее?

- Ты всерьез предлагаешь мне сознаться в уголовно наказуемом преступлении? - Артур недоуменно поднял бровь и посмотрел Алисе в глаза.

Но девушка выдержала его взгляд:

- Думаешь, я тебя сдам?

Артур вздохнул. Он всегда так тщательно все просчитывал, имел на любой случай жизни не только план Б, но и еще несколько запасных вариантов, всегда соблюдал строжайшую осторожность, каждый его проект имел десять степеней защиты. И этот роковой замысел, едва не стоивший ему жизни, был не исключением. Но что-то пошло не так. Может быть, просто невозможно держать все под контролем, иногда надо отдаться на волю случая. Артур внимательно оглядел зал кафе. Были заняты только два столика, и те - в противоположном от него конце помещения. Приглушенный свет и темные тона стен и скатертей на столах создавали интимную обстановку, и официант, быстро принесший заказ, их больше не беспокоил. Все располагало к откровенности. К тому же, Артур уже просто сомневался в том, что ему есть, что терять.

- Я осуществил обрушение.

- Обрушение чего?

- Сайта. Взломал систему бюро переводов.

- Но зачем?

- На самом деле, просто так. Я, как ты знаешь, занимаюсь фрилансом - пишу коды для клиентов. В последнее время одним из основных направлений моей деятельности стало восстановление работоспособности сайтов, платформ и файлообменников. Бывало, приходилось иметь дело с достаточно сложными системами, переставшими работать из-за внутренней ошибки или действий хакеров. В последнее время спрос на такие услуги растет. Все больше компаний предпочитают автоматизировать свою работу. Сообщение с клиентами, партнерами и подрядчиками выполняется с помощью системы, где у каждого есть свой логин, пароль и соответствующие полномочия. Чем больше клиентов и подрядчиков, тем актуальнее такой подход. Часто такие платформы обрушивают. Это делают хакеры, либо нанятые конкурентами, либо требующие деньги за восстановление работоспособности. Можно, конечно, заплатить выкуп, а можно нанять специалиста, который не только восстановит функционирование, но и усовершенствует систему, а если повезет, то и вычислит IP-адрес злоумышленников.

Так вот, этот специалист - я. Точнее был им до недавнего времени. Я изучил немало способов обрушения и борьбы с ними и всегда старался поставить себя на место хакера, думать, как он. Как-то раз я решил сам написать код обрушения, объединив в нем несколько самых популярных приемов хакеров, да так, чтобы не было видно концов. Я долго думал, что бы выбрать объектом. Ну, не сайт Пентагона, конечно - не мой уровень. И даже не банк - слишком серьезно. Уж точно не сайт больницы или медицинского центра - пострадают люди. В итоге мой выбор пал на сайт бюро переводов - одной крупной московской компании. У них хорошая платформа, через которую осуществляется связь с клиентами и переводчиками. Сами переводы выполняются онлайн, через специальную систему. Штат очень небольшой, в основном, фрилансеры. Много клиентов, хорошие доходы, хотя переводчики жалуются на форумах на низкие ставки.

Моя программа сработала. Система остановила свою работу. Я стал ждать: день, другой, неделю... Они так и не смогли ничего восстановить, хотя наверняка пытались. На этом и стоило остановиться, но я заигрался. Решил посмотреть, что будет дальше. У меня возник корыстный интерес. После обрушения они наверняка стали искать человека, который смог бы все исправить. И вот он я, специалист именно в этой области, мое резюме и портфолио в топе на всех сайтах, где фрилансеры предлагают соответствующие услуги. Сам я им писать, конечно, не стал, чтобы это не выглядело подозрительно.

- Но ведь ты не один такой специалист? - заметила Алиса. - К тебе могут очень нескоро обратиться, если вообще обратятся.

- А я и не спешил. Все было в моих руках, я пустил дело на самотек.

Артур покачал головой и опустил глаза вниз, словно изучая замысловатый узор на скатерти.

- Тебя мучила совесть?

Алиса взяла его за руку, заставив посмотреть в глаза.

- Пожалуй, что да, иногда мучила. Но ее заставляло замолчать тщеславие. Сознание собственного превосходства, власти над людьми -это страшная сила, она все затмевает, затуманивает разум. Если подумать, не надо было вообще переступать черту, запускать программу. Но раз меня нашли, значит, я все-таки сел в лужу, где-то просчитался.

- Может быть, нашлись и другие умельцы, способные вычислить IP-адрес? - заметила девушка.

- Ну, это вряд ли, - возразил Артур. - Я всегда работаю через Тор, это специальный браузер, не дающий возможность отследить. Плюс еще несколько хитростей, делающих меня невидимкой в сети. Я допускаю, что кто-то может обойти мою блокировку и вернуть работоспособность системы, но выследить меня - понятия не имею, как тому чокнутому это удалось. У него явно были помощники, но все же - как? Это просто в голове не укладывается! А с учетом событий последних дней я уже сам не понимаю, на самом деле все это происходит или плод моего больного воображения.

- Тип, напавший на тебя, точно был настоящим, - обнадежила его Алиса. - В этом можешь не сомневаться. Но теперь, когда ты осознал свою ошибку, - продолжала девушка, - ты ведь можешь все легко исправить. Восстанови систему, и от тебя отстанут.

- Не выйдет, - тяжело вздохнул Артур. - Я потерял информацию. Этот недоумок все уничтожил: жесткий диск компьютера побывал в воде и, скорее всего, не подлежит восстановлению. Я отдал его знакомым ребятам, они специалисты в таких вопросах. Но прогнозы неутешительные: если что-то и удастся восстановить, то немного.

- Брось! Я никогда не поверю, что ты ничего не слышал о резервном копировании. Как насчет облачных хранилищ?

- Я храню там основную часть данных, но не это - слишком серьезно. Информацию из облака можно украсть, если взломать электронную почту - не так уж это и сложно - поверь мне, я знаю. Все было на флешке. Как это ни смешно звучит, физический носитель надежнее. Но флешка была вставлена в компьютер и оказалась разбита и потоплена вместе с ним. Я старался себя обезопасить, но в итоге сам себя и обманул. Чтобы написать программу с нуля, потребуется несколько дней, а то и недель сосредоточенной работы, безопасное интернет-соединение, плюс хороший компьютер с необходимым софтом.

- Вот так обстоят дела, - подвел итог Артур с кривой усмешкой. - Можешь начинать кидать в меня камни. Да, я эгоистичная самонадеянная скотина и получил по заслугам.

- Нет, - возразила Алиса.

- Что нет?

- Ты не скотина, - обнадежила она собеседника, вдруг подмигнув ему. - Ты просто лох! - девушка вдруг звонко рассмеялась. - Когда все нормальные хакеры взламывают сайты ФБР и АНБ, ты позарился на бюро переводов. И если за ними приходят люди в строгих костюмах и темных очках, чтобы допрашивать и пытать в высокотехнологичных подвалах засекреченных помещений, то к тебе вломился какой-то придурок, который искупал твой компьютер, испоганил стену и попытался задушить тебя проводом от твоего собственного компьютера.

Алиса продолжала заразительно смеяться. Артур хотел обидеться на нее, но почему-то не получалось. Она лишь несколькими предложениями обесценила трагедию всей его жизни и обратила смертельную опасность в шутку.

- Кто знает, что он еще натворил? - продолжала девушка. - Может, помочился в твою любимую кружку?

То ли Артур окончательно сошел с ума, то ли от стресса у него окончательно сдали нервы, но вскоре он уже смеялся вместе с Алисой. Громко, долго, до боли в животе и слез, катящихся по щекам.

- Ладно, мне пора, - заметил Артур, оставляя на столе деньги за ужин.

- Куда ты направляешься?

- Тебе лучше этого не знать ради безопасности нас обоих. Мне нужно тихое место и оборудование, чтобы я мог все исправить. Потом вернусь, мы еще увидимся.

- Возьми меня с собой.

Такая просьба застала Артура врасплох. Алиса была взбалмошна и ветрена, это да, и все-таки он не ожидал от девушки такого предложения.

- Это не отпуск и не развлекательная поездка. Все, что происходит со мной в последнее время, серьезно и опасно. Это не приключение, тут нет дорожной романтики.

- Это может быть серьезным и опасным или увлекательным и интересным. Может быть бегством или приключением. Все, что происходит с тобой сейчас, может стать трагедией, а может - переломным моментом и возможностью осознать что-то важное. Это твоя жизнь -все будет так, как ты решишь.

Артур внимательно посмотрел на собеседницу - казалось, кто-то вложил в ее уста слова, которые он сам говорил... лет десять назад. Он думал именно так, когда убеждал Аню ехать с ним поступать в вуз. Верил, что все возможно, главное - не унывать и настроиться на успех. Прошедшие годы доказали его правоту. Почему же тогда сейчас он чувствовал себя жертвой неумолимого рока?

А еще Артур понял, что уже собираясь на эту встречу, Алиса надеялась к нему присоединиться. Он едва ли не впервые видел ее не на каблуках. Ее платье было менее вычурным и более удобным, чем обычно. А на стуле девушки вместо малюсенькой сумочки висел, хоть и модный, но довольно объемный рюкзак.

- Тебе этого не надо, - в последний раз попытался образумить девушку Артур.

- О, надеюсь, ты не собираешься присоединиться к тем, кто лучше меня знает, что мне надо? Я давно вычеркнула их из моей жизни. Найти работу в офисе с девяти до шести, ложиться спать до одиннадцати, не общаться с подозрительными парнями, быть хорошей хозяйкой, побыстрее выйти замуж и родить детей. - Алиса гневно тряхнула копной рыжих волос, завязанных в высокий конский хвост. - Ты тоже от меня всего этого ждешь? Надеюсь, что нет, потому что иначе ты тот еще ханжа. Ты всегда делал то, чего от тебя ожидали?!

Артур покачал головой. Алиса была права. Действуй он всегда согласно ожиданиям окружающих, был бы сейчас совсем в другом месте. А еще ему нравился блеск в глазах девушки и очень не хотелось оставаться одному.

- Хорошо, но предупреждаю: ты пожалеешь об этом.

- Я предпочитаю жалеть о сделанном, а не об упущенных возможностям.

И вновь это горько-сладкое ощущение ностальгии - именно эти слова он сам десять лет назад говорил Ане перед отъездом на учебу.

Глава 19. «Словно кто-то во времени переместился»

Когда Алиса и Артур вышли из кафе, начало смеркаться. Закапал теплый летний дождь. И то ли заговорила усталость, то ли разговор с девушкой расслабил его, но молодой человек потерял бдительность и почти нос к носу столкнулся со своим старым приятелем Романом Прутковым. Если подумать, в этом не было ничего удивительного. Чуть дальше по той же улице, что и кафе, располагался бар, куда время от времени после работы захаживал молодой следователь со своими коллегами. А сегодня был выходной.

По нетвердой походке полицейского Артур сразу понял, что тот перебрал.

- Какими судьбами, брат! - закричал он на всю улицу, направляясь к Артуру явно с целью заключить его в крепкие дружеские объятия.

Тот отстранился. Пьяные еще с ранней юности вызывали у него отвращение: увы, в родной деревне любителей приложиться к бутылке было немало.

- Вот так, значит, - продолжал Роман. - Развлекаешься, значит, все у тебя хорошо, девчонку нашел?

Артур лишь сдержанно кивнул, надеясь как можно быстрее отделаться от знакомого. От Пруткова так и разило перегаром.

- Ничего не хочешь мне рассказать? - эта фраза заставила молодого программиста вздрогнуть. - Какого черта ты за мной следил?

А такое заявление застало Артура врасплох:

- Что за ерунда? Следить за тобой? Зачем мне это нужно?

- А вот кто тебя знает, зачем тебе это нужно? Скользкий ты тип, Гладышев! Я тебе, понимаешь, услугу оказал, попросил графолога помочь, а ты мне не доверяешь! Доверять надо людям, брат!

Смачно икнув, Роман продолжал:

- Выхожу я, значит, тогда от тебя и вижу, кто-то за мной едет. Что ж ты думаешь, я зеленый новичок, не замечу слежки? Машина твоя, и номера потом пробил - твои. Но я-то оторвался, дай, думаю, проверю. Выходит из машины - и правда ты это!

Глаза Артура округлились до размера блюдец:

- Что за бред ты несешь?!

- Бред, говоришь?! Я-то своим глазам верю, и не такое видал. Это еще и не все, - Прутков распалялся все больше. Капли усилившегося дождя стекали по лицу, и тот с усилием их отряхивал, ероша мокрую челку. - Те записки, что ты дал мне на анализ - я не все тебе сказал. Они были написаны одним человеком с разницей в несколько лет -это да. Но вот почерк не изменился ни капли. Такого не бывает, просто не может быть! Михалыч пять раз все перепроверил. Словно кто-то во времени переместился. Бывает такое, как думаешь? Не бывает, вот и я о том же. Не знаю, как ты это сделал и чего добиваешься, но заканчивай уже со своими играми!

Мир словно остановился для Артура. Струи дождя перестали хлестать по лицу. Огни фонарей уже не разгоняли ночную мглу. Даже ветер затих. Все кануло в бездну, а он остался стоять на месте, пленник липкой паутины ужаса. В голове вновь и вновь крутилась фраза «словно кто-то во времени переместился». Знал бы Роман, что этот кто-то уже давным-давно мертв!

Из оцепенения Артура вывел новый натиск Пруткова:

- Ну, давай, колись, что еще ты от меня прячешь, что скрываешь?

С этими словами Роман неуклюже, размашистыми пьяными движениями полез обыскивать его. Артур было опешил от такой наглости, но уже в следующее мгновение оттолкнул от себя горе-полицейского:

- Катись к черту!

Тот чуть было не завалился на землю, едва сумев удержаться, ухватившись за дверцу припаркованной рядом машины.

- Пойдем отсюда! - взяв Алису за руку, Артур повел девушку прочь.

Удаляясь, он услышал брошенные вслед слова Пруткова:

- А я думал, что мы станем друзьями!

Это, конечно, тоже был пьяный бред, но слова почему-то сильно задели Артура.

Когда они, наконец, скрылись из поля видимости Романа, с молодым полицейским произошла удивительная метаморфоза. С него в одно мгновение слетела маска пьяного. Распрямив плечи, уверенной походкой он направился прочь, обдумывая свой следующий шаг.

Зайдя за угол, Артур остановился, став рядом с девушкой под навесом над входом в магазин.

- Ну что, отпало желание отправляться со мной в «увлекательное» путешествие? - с сарказмом спросил он.

- Вовсе нет, - Алиса смело встретила его взгляд.

- Я собираюсь покинуть город на ближайшем поезде.

- Плохая идея, - возразила Алиса. - Если у тебя действительно такие могущественные враги, то не стоит «светить» паспорт.

- А если автобусом?

- Чтобы купить билет на междугородний рейс тоже придется предъявить документы. Наш вариант - попутки. Но не сейчас, конечно, с утра. Переночевать придется в городе.

- Не хотелось бы ночевать под забором в такую погоду, - заметил Артур. - А в любой гостинице придется предъявить паспорт.

- Думаю, у меня есть на примете подходящий вариант, - девушка задорно подмигнула ему.

Глава 20. Тайны прошлого

Эту ночь Артур и Алиса провели в маленьком хостеле, располагающемся в трехэтажном частном доме на окраине города. Хозяин заведения, знакомый Алисы, разместил их без лишних вопросов. Свободна была лишь одна комната в мансардном помещении. Почему этот номер остался вакантным, да и достался им по очень привлекательной цене, молодые люди поняли достаточно быстро, услышав мерное капание воды в углу, где протекала крыша. Хозяин, знавший о своей беде, предусмотрительно подставил туда тазик.

Большую часть комнаты с покатым потолком занимала двуспальная кровать. Артур и Алиса улеглись на нее, не раздеваясь. Еще недавно молодой человек очень порадовался бы возможности провести время в столь интимной обстановке со своей симпатичной соседкой, но сейчас в голове у него роились отнюдь не похотливые мысли. Тонкий тюль на окне позволял привыкшим к темноте глазам рассмотреть пейзаж за окном. Вдалеке виднелись лишь частные домовладения, утопающие в садах. А у самого хостела росло высокое дерево, ветви которого при особенно сильных порывах ветра стучали в окно. Шум дождя должен был убаюкивать, но на Артура он нагонял тревогу. Несмотря на сильную усталость, он был не в силах заснуть.

Артур пролежал минут двадцать, слушая тревожную песню дождя и ища в причудливых очертаниях ветвей силуэты мифических чудовищ, затем повернулся к Алисе. Глаза девушки тоже были открыты.

- Зачем ты это делаешь? - этот вопрос уже давно вертелся на языке Артура.

- Что делаю?

- Помогаешь мне. Ты меня не знаешь, по-настоящему не знаешь.

- И что же я должна знать? - большие глаза девушки сверкнули в призрачном свете луны.

- Я плохой человек, и речь тут не о моих хакерских замашках. Может быть, в данный конкретный момент я жертва обстоятельств, но по большому счету я заслужил, что имею.

- Каждый из нас сделал в жизни что-то плохое и что-то хорошее, но делает ли этот человека однозначно хорошим или однозначно плохим? Кто это может оценить?

- Все, что я делал в жизни, я делал только для себя. Тогда казалось, что других вариантов и нет, но теперь я понимаю, что это было эгоистично. Но и будь у меня возможность что-то исправить... я не знаю... думаю, по большей части я оставил бы все как есть.

- А кто еще был в твоей жизни? - задала вдруг вопрос Алиса.

- Что ты имеешь в виду?

- Что и для кого ты обязан был делать, если был один?

- Я не всегда был один. Но теперь почти все они мертвы и отчасти по моей вине.

- Расскажи мне, - попросила Алиса.

- А ты расскажешь мне свою тайну в ответ?

- Какую тайну?

- Только тебе это известно.

Алиса задумалась. Какую бы из двух тайн он бы хотел услышать: маленькую или большую. И какая из них покажется ему большой? Какую из двух он готов услышать?

- Договорились.

- Я родился и вырос в деревне - меньше тысячи жителей. И если для многих деревня - это речка, лес и добродушная бабушка на завалинке, то для меня все было иначе. Бедность, пьянство, грязь, безработица и полное отсутствие каких-либо перспектив и возможностей - вот горькая правда моей малой родины. Наша семья была ничем не лучше других, если это вообще можно было назвать семьей. Отца своего я никогда не знал, братьев и сестер не было. Мать работала дояркой в колхозе. Ей было не до меня - слишком была занята пропитием своей копеечной зарплаты с постоянно меняющимися собутыльниками. Хоть как-то занималась моим воспитанием только бабушка. На ней в принципе держалось все хозяйство. Бабуля еще и умудрялась продавать на рынке яйца и овощи, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Как-то в седьмом классе по какой-то муниципальной программе нас всей средней школой вывезли в областной центр. Я впервые увидел большой город - тогда он мне казался очень большим - и решил, что сделаю все возможное, чтобы вырваться из нищеты и перебраться в город. Нам показали один из университетов, я понял, что образование - это шанс. Если до этого я ничем не выделялся среди одноклассников, то после с таким энтузиазмом принялся за учебу, что уже в следующем году стал круглым отличником. Через некоторое время появился еще один человек, разделивший мою мечту, моя одноклассница Аня Черпа-кова. Хорошая, милая, добрая и ласковая Аня, моя подруга юности.

- Твоя первая любовь? - не удержалась от вопроса Алиса.

Вопрос заставил Артура задуматься.

- Я...я не знаю. Я вообще не уверен, что умею любить. После нее я точно никого не любил. Мы договорились поступать в вуз вместе. Учили к экзаменам, копили денег на переезд, хотя, конечно, много на сдаче бутылок и продаже яблок из соседского сада не заработаешь, -Артур усмехнулся воспоминаниям. - Но за несколько месяцев до окончания школы Аня изменила свое решение. Ее мать снова забеременела, и она решила остаться помогать с ребенком. В итоге поступила в техникум в райцентре. Она отказалась от честолюбивых планов во имя семьи. А я предал то, что было между нами, ради своего светлого будущего. Она не отговаривала меня, даже не обвиняла, знала, что все бесполезно. Мы просто постепенно отдалились друг от друга. Когда я уехал, мы еще изредка писали друг другу письма, но потом и эта связь оборвалась. Я с головой погрузился в водоворот новой жизни. Мне было очень тяжело, жил почти что впроголодь. Не хотел писать ей обо всем этом. Не хотел жаловаться, но еще больше не хотелось признаваться, что и в большом городе живется не так-то просто: стипендии ни на что не хватает, а даже самую копеечную подработку найти непросто, знаний, полученных в сельской школе не всегда достаточно, а восполнять их приходится ночными бдениями за учебниками.

Вот так все и закончилось. На каникулы я приехал только в июле. Тогда-то и узнал, что Аня погибла в автокатастрофе, когда ехала на учебу, меньше месяца назад. Если бы она поехала со мной, то была бы жива. Но если бы я не смущал ее покой мечтами об образовании, то она бы, вероятно, не поступила бы и в техникум и не погибла бы, - Артур тяжело вздохнул. Видимо, с тех пор он много раз прокручивал в голове возможные варианты развития событий.

- Не то, чтобы я так уж винил себя в ее смерти, - продолжал Артур. - Я вспоминал о ней, конечно, и грустил, но жизнь продолжается и со временем все забылось. Просто недавно, - он задумался на мгновение, но потом все-таки решил не рассказывать о «письме из могилы», чтобы Алиса окончательно не посчитала его сумасшедшим, - один инцидент всколыхнул воспоминания.

- Это еще далеко не все, подожди, - произнес молодой человек, видя, что девушка хочет что-то сказать. - Уже через полгода, во время зимней сессии второго курса, меня ждал еще один неприятный сюрприз. Ко мне в общежитие пришел парень и заявил, что он мой родной брат. Мать отказалась от него в роддоме, решила, что одного ребенка, то есть, меня, ей вполне достаточно.

- Он был намного моложе тебя? - спросила Алиса.

- Нет, ненамного, - Артур усмехнулся, - уже не мальчишка.

- И ты сразу поверил ему? Может быть, он соврал? Как могло такое случиться, что беременность твоей мамы осталась в тайне?

- Нет, - Артур вновь печально усмехнулся. - Он не врал. Он привел очень убедительные доказательства, и его слова впоследствии подтвердила бабушка. А что касается моей матери, то с ее образом жизни не удивлюсь, если она и после этого еще десять раз беременела и делала аборты.

- И почему же тогда эта встреча тебя не порадовала?

- О, ты бы видела его! Он был грязным, пьяным, одет как бомж, еле на ногах стоял. Начал разговор с того, что попросил закурить, мат через слово... Он просто олицетворял собой все то, от чего я сбежал, когда уехал из деревни. Как будто мое прошлое пришло за мной. Я боялся, что меня с ним увидят однокурсники, было ужасно стыдно. И знаешь, зачем он пришел? Попросить денег. Сказал, что ему негде переночевать. Я особо ничем ему не мог помочь, сам считал копейки. Но я и не попытался, не хотелось. Такого ужаса и отвращения я давно не испытывал! Весь разговор он дышал на меня пьяным перегаром, а потом сблевал прямо на ступеньках общежития. Он словно воплощение того, кем бы я сам мог стать, причем в самом худшем из всех сценариев. Я послал его, сказал, что не хочу иметь с ним ничего общего.

- И вы больше не виделись? - спросила Алиса.

- Нет. На следующее утро ко мне в комнату пришел комендант, сказал, что нужно подойти к телефону. Звонок был из больницы. Сказали, что мой брат насмерть замерз на улице, стояли январские морозы. У него при себе была бумажка с координатами общежития и моим именем. Они не знали, кто я, ведь фамилия у него была другая, просто хотели связаться с родственниками. А я. я сказал, что понятия не имею, кто это такой.

После зимней сессии я домой так и не поехал, хотя до этого планировал. Очень не хотелось видеть мать. Такой гремучей смеси из стыда, отвращения и злости я не испытывал никогда. И желание мое сбылось. С матерью я не увиделся. Вообще. Больше никогда. Незадолго до начала следующей, летней, сессии меня вновь пригласили к телефону. Напившись в очередной раз, она шла среди ночи под ливнем домой. Отрубившись, она упала в канаву и захлебнулась. Вот такая нелепая смерть! На похороны я не поехал. Шла зачетная неделя, и мне жаль было пропускать учебу и тратить время и деньги на поездку. После этого, видимо, половина деревни стала считать меня чудовищем. Они, наверное, правы, но я не мог заставить себя изображать скорбь, говорить о невосполнимой утрате и ранней кончине молодой еще женщины.

Скорбят о близких - тех, кто был источником любви и тепла. А я помнил, как помню и сейчас, лишь обиду, страх и отвращение. И смерть ее стала не трагической случайностью, а закономерностью.

И знаешь, что самое страшное? - Артур придвинулся к Алисе еще ближе, глаза его даже во тьме комнаты горели нездоровым огнем. - Я ни о чем не жалею.

Произнеся эти слова, Артур заметно расслабился, словно сбросил последний камень из тяжелой ноши. Только теперь девушка осознала, насколько напряжен он был в течение всего своего рассказа.

- Нет, конечно, - продолжал Артур, - если бы я знал обо всем наперед, я бы спас и Аню, и брата, и маму. Но я не стал бы менять свою собственную судьбу ради кого-то из них троих. Я бы не отказался от поездки в город и высшего образования, чтобы быть с Аней или даже впоследствии создать с ней семью. Не стал бы чем-то жертвовать ради того, чтобы наставить на путь истинный брата. И я точно не жалею, что не виделся с матерью в течение почти целого года перед ее смертью.

Артур замолк, и Алиса явственно почувствовала, что он ожидает осуждения с ее стороны.

- Наверное, ты просто по-настоящему никого из них не любил.

Артур криво усмехнулся:

- И это что, оправдывает меня?

- А разве тебе нужны оправдания? Любовь - это свободный выбор. Никто никого не обязан любить.

- Наверное, я вообще не умею любить. И почему же тогда я временами чувствую, как меня давит груз прошлого, а исправить ничего невозможно, потому что все мертвы и простить меня никто не сможет.

- Ну почему же? Не все мертвы.

- Да, бабушка, слава богу, жива. Я отправляю ей иногда деньги.

- Мог бы и навестить, конечно, но речь не о ней.

Артур лишь вздохнул и отвернулся от девушки к окну. Вскоре размеренное дыхание возвестило о том, что молодой человек заснул. А Алиса так и не поняла, догадался ли Артур, что она имела в виду его самого.

* * *

На другом конце города тоже в гостиничном номере, но куда более дорогом и просторном, на постели лежали Андрей Ростовцев и Анна. Оба были обнажены. Девушка положила голову на грудь молодому мужчине, а тот в задумчивости игрался ее разметавшимися по подушке локонами.

- Напрасно я дал тебе меня отговорить, - заметил он, нежно взяв ее за руку, словно смягчая этим свои слова. - Не остановись я тогда, все было бы уже кончено.

- Кончено? - Анна приподнялась на локтях и посмотрела в глаза своему возлюбленному. - Это не то, что тебе нужно.

- Откуда ты знаешь, что мне нужно? - Андрей сверкнул глазами, но в его словах не было гнева. - Я и сам не знаю, что мне нужно. Не знаю, где поставить жирную точку. Но все должно чем-то закончиться, я не могу оставить все как есть. Я связан условиями договора, в конце концов.

- Не думаю, что договор - это то, что тебя сейчас беспокоит. С этим ты уж разберешься, я знаю.

- Но я не могу ничего не предпринять. Он все то же ничтожество, что и раньше. Сколько еще людей должно пострадать?

- Зато ты изменился, - твердо ответила Анна. - Отказ Алисы все усложнил, но она, по крайней мере, не предала нас. Попытаюсь поговорить с ней еще, может быть, узнаю что-то полезное. В любом случае, у нас есть еще идеи в запасе.

- Алиса... Она приводит меня в замешательство. Не понимаю, что ей нужно и как она вообще оказалась замешанной в эту историю. Впрочем, твоя идея заручиться ее поддержкой оказалась очень удачной.

Не видя, но чувствуя самодовольную улыбку Анны, Андрей продолжал:

- Да-да, я знаю, это интуиция. Только не говори, что именно твоя интуиция заставила тебя выбрать Воронеж для стажировки.

- А почему бы и нет? Красивый город с хорошим климатом. Как ты знаешь, что на это были и другие вполне логичные причины.

- Возможность увидеться с Артуром - среди них?

- Нет, но я не исключала этого. Не переводи тему, мы говорили об Алисе.

- Я не могу понять, что ею движет. Я решил проверить ее по всем каналам. Пока ничего, но, может быть, еще что-то обнаружится. Я дал задание своим людям.

- Скажи, ты поддержишь меня в любом случае, что бы ни произошло? - спросил Андрей, встретившись с подругой взглядом.

- Да, я поддержу тебя. Просто тогда, когда ты взялся за пистолет, это был уже не ты.

- Когда речь об Артуре, я иногда и сам не знаю, кто я такой.

Анна мягко улыбнулась и поцеловала его в губы:

- Я всегда смогу тебе об этом напомнить.

Наутро их разбудил звук входящего сообщения с телефона Андрея. Один из его подчиненных писал ему, что появилась новая информация. Сначала Андрей не увидел никакого смысла в присланном по электронной почте скриншоте онлайн-реестра кадастровых номеров, но потом ему на глаза попалось знакомое имя. Кажется, между фактами стала появляться какая-то связь, но в чем именно она состояла - еще предстояло разобраться.

* * *

Через час на другом конце города тоже одновременно проснулись Артур и Алиса. Молодому человеку снилась маленькая алисина квартира. Он ходил по комнате, рассматривая ее картины. Вдруг его внимание привлекла та, на которой была изображена высокая береза, росшая у изгороди, увитой диким виноградом. Этот пейзаж уже попадался ему

на глаза, когда он бывал в гостях у рыжеволосой художницы, но до этого почему-то не привлекал его внимания. И вдруг Артура пронзило сознание, что это место ему знакомо, и не просто знакомо - он бывал там. Он перевернул полотно и, прежде чем сон окончательно растворился в дымке, успел прочитать название. В следующий момент Артур проснулся. Сон мгновенно поблек, и в сознании, словно выжженное огнем, осталось одно-единственное слово: Шу-Перикоста.

Алиса проснулась одновременно с ним. Она очень странно посмотрела на Артура. И в этот момент оба с пугающей четкостью поняли: им снился один и тот же сон.

Глава 21 Беглецы

Не далее, как час спустя, Алиса и Артур завтракали в недорогой сетевой закусочной, расположенной в спальном районе почти на окраине города. Кафе находилось у дороги, ведущей за пределы города. Это был совсем другой район и другая трасса - не та, где Артур совсем недавно попал в аварию, едва не закончившуюся для него трагедий, однако молодой человек испытывал беспричинное беспокойство. Алиса как обычно была весела и без умолку щебетала на отвлеченные темы. Девушка и понятия не имела о тревогах молодого программиста -либо слишком хорошо их понимала и пыталась отвлечь его непринужденной беседой. Она как всегда не жаловалась на отсутствие аппетита и ела наравне с Артуром, что немного удивляло, учитывая ее хрупкое телосложение.

Вдруг Алиса подняла взгляд от тарелки и неожиданно спросила:

- А о чем ты мечтаешь, Артур?

Вопрос застал его врасплох.

- О чем я мечтаю? - переспросил молодой человек.

- Да. Какая твоя самая сокровенная мечта?

Артур задумался. Он давно уже не задавал сам себе этот вопрос. Еще несколько лет назад он бы даже не усомнился в ответе, но теперь все было как-то неопределенно. В детстве он мечтал объехать весь мир и помогать людям. Впоследствии Артур понял, что для того, чтобы хотя бы выбраться за пределы своей деревни, нужно образование. И он стал грезить о том, чтобы поступить в вуз. Когда Артуру это удалось, он стал искать подработку, понимая, что иначе в большом городе не протянуть. Уже на третьем курсе он начал поиски работы по специальности, потом поставил для себе задачу продвинуться по карьерной лестнице. Еще через несколько лет, уже будучи молодым, но достаточно опытным специалистом, Артур пришел к выводу, что офисная работа предполагает некоторый потолок зарплаты. Тогда он стал заниматься фрилансом. Следующей его целью стало расширить клиентскую базу настолько, чтобы полностью или почти полностью отказаться от офисной работы. Прошло уже некоторое время с тех пор, как и это его желание сбылось. Потом был еще один вдохновлявший его проект - тот самый, связанный с бюро переводов «Аметист». Но этот проект обернулся настоящей катастрофой. А теперь...

- По правде говоря, я даже не знаю, - признался Артур. - Сейчас я лишь хочу, чтобы весь этот кошмар закончился и жизнь вернулась в привычную колею.

- Это естественное стремление к безопасности, базовая потребность, - возразила Алиса. - К мечтам никакого отношения не имеет.

- Я всегда стремился к успеху, - ответил Артур, - а сейчас, кажется, достиг всего, чего хотел, а на мечты даже времени нет.

В действительности ему все же иногда приходили в голову мысли о том, куда он стремится, к чему движется. Это было в основном ночью, когда после тяжелого дня, он не мог уснуть из-за нервного напряжения. Ответа не было. И он гнал непрошенные мысли из головы поганой метлой. А если не получалось, то вставал и вновь садился за работу. Эти воспоминания навели Артура на мысль, пусть и лишенную четкости и определенности, о том, чего он действительно хотел:

- Наверное, мечтаю достичь внутренней гармонии. Иногда мне не хватает уверенности, спокойствия. Мне становится страшно, хотя поводов для беспокойства нет.

Артур и сам удивился, что произнес последнее вслух. И, боясь ответной реакции Алисы, поспешил спросить:

- А о чем мечтаешь ты?

- Хочу влюбиться, - девушка улыбнулась одновременно кокетливо и наивно.

- Вот так вот просто влюбиться... и все?

- А разве этого мало?

Ее улыбка была так очаровательна! Артур не мог не задуматься: кто бы еще из тех, кого он знал, мог загадать такое одновременно четкое и расплывчатое желание.

- Обычно девушки желают прекрасного принца, мужа или хотя бы просто разделенной любви. А что если тот, кого ты полюбишь, не ответит тебе взаимностью? Может быть, лучше пожелать более гармоничных чувств и серьезных отношений?

- Нет. Я не хочу гармонии и спокойствия. Я хочу по-настоящему сильных чувств, безумия, страсти. Хочу испытать любовь, которая лишает аппетита и сна, заставляет жертвовать собой и совершать подвиги. Я знаю, такие чувства давно уже не в почете. Страстная любовь -удел неопытных подростков! А если человек уже в более взрослом возрасте полюбил другого так, что не может жить без него, то это уже патология: невроз, зависимость, сродни алкоголизму и наркомании. Стоит лишь почитать статьи по психологии - на любом сайте, в любом журнале! Любовь живет три года! Это болезнь, лечите, пока не поздно! - Алиса распалялась все больше и больше. Мечтательное выражение на ее красивом лице сменилось презрительной гримасой.

- Проверьте, не влюблены ли вы слишком сильно! - девушка вновь стала передразнивать прочитанную литературу. - И не дай бог, вы даете больше, чем получаете взамен. Учитесь расставлять приоритеты. Все должно быть гармонично: любовь, дружба, работа, хобби! Вот вам и схема, как же без нее! Все элементы одинаково важны. Что, ваш парень важнее для вас, чем вышивание крестиком? Жена играет в вашей жизни большую роль, чем ваша карьера грузчика? Это нездоровые отношения, рвите их немедленно!

- Ты немного утрируешь, мне кажется, - остановил тираду девушки Артур.

Артур и раньше знал, что Алиса порывиста и порой непредсказуема, но прежде он не видел ее во власти гнева. Кто мог предположить, что такая изначально нейтральная тема может неожиданно вызвать в ней бурю эмоций.

- Да, пожалуй. Просто надоели эти призывы к гармонии и стабильности. А еще везде советуют отстаивать свои границы, свою независимость, не давать никому вторгаться на свою территорию. А я хотела бы почувствовать, что значит слиться с другим человеком, раствориться в нем, хоть и ненадолго, ощутить его боль и его радость как свои, чувствовать то, что чувствует он. Какой смысл в жизни, если не испытывать сильных чувств, если все всегда идет ровно и гладко. Да, можно обжечься. Любовь приносит боль, и мне, наверное, принесет тоже. Гарантии счастливого финала не может быть никогда. Но разве что-то по-настоящему хорошее достается без риска и жертв?

- Ты, наверное, знаешь, о чем говоришь, - осторожно заметил Артур, ожидая услышать драматичную историю.

Но он разочаровался.

- Нет, не знаю на самом деле, - ответила Алиса, резким движением отбросив от лица копну рыжих волос. - Любовь одна, и пока она мне не встретилась. Просто бесит, когда мне предлагают отказаться от настоящих чувств, обменяв их на «стабильные отношения». Да кто вообще придумал так использоваться слово «отношения»? Оно приобретает такой мерзкий оттенок, как будто люди боятся открыто заявить, что их связывает: любовь, секс или общий быт и привычка. Почему бы не говорить конкретнее? Мы любим друг друга; мы любовники; мы живем в одной квартире. Почему людям так хочется быть как все и скрывать свою личную жизнь под выражением «в отношениях»?

Алиса всегда казалась Артуру девушкой с другой планеты, и, слушая ее теперь, он все больше в этом убеждался. Однако последние ее слова заставили молодого человека подумать, что у них не так мало общего. Он тоже никогда не хотел быть «как все». И тоже, несмотря даже на историю с Аней, никогда не любил по-настоящему.

Доев завтрак, Алиса направилась в дамскую комнату, а Артур тем временем решил все-таки позвонить Роману Пруткову, который, как он надеялся, уже успел проспаться и прийти в себя. Но вот незадача: в его новом смартфоне, который он, к счастью, успел купить на замену старому, разбитому в аварии, среди контактов был только номер Алисы. Дублированный список контактов Артур также хранил в электронной почте, но новый телефон упорно отказывался подключаться к местному Wi-fi, а гигабайты, входящие в тариф мобильного оператора, были уже исчерпаны. Разозлившись, молодой человек отложил бесполезный гаджет в сторону.

И тут взгляд его упал на смартфон Алисы, неосмотрительно оставленный девушкой на столе. Он вовсе не собирался нарушать ее личное пространство, ему лишь требовалось войти в собственную почту. Смартфон Алисы, более старый, чем оба его последних телефона, к тому же, был другого, непривычного для него бренда. В дополнение к этому, сенсорный экран плоховато работал. Поэтому после нескольких ударов пальцем по экрану Артур вместо браузера оказался в ее фотоальбоме. Он уже хотел закрыть ненужную папку, но один из снимков вдруг привлек внимание, показавшись знакомым. Увеличив изображение, Артур вздрогнул. На фотографии он узнал самого себя. Это был один из тех загадочных романтических снимков, где он был запечатлен в компании прекрасной незнакомки. Снимков то ли из будущего, то ли из его бредовой фантазии.

Вздрогнув, молодой человек оглянулся по сторонам. Ничего не изменилось. Мир не утратил привычных границ. Он находился все там же, в тот же момент времени. Время и дата на обоих смартфонах подтверждали это. Но глаза его не обманывали. Среди фотографий Алисы в одной из папок была целая фотосессия, идентичная той, которую девушка продемонстрировала ему на своем компьютере в ту безумную ночь «четыре года спустя». Артур хотел проверить, что еще скрывает фотоальбом девушки, но, подняв глаза, увидел ее саму, идущую по залу по направлению к их столику.

Артур машинально закрыл папку и выключил подсветку экрана смартфона. На секунду он задумался, стоит ли сразу задать девушке интересующий его вопрос или же не горячиться и сначала все как следует проанализировать. Но тут он заметил, что Алиса даже не смотрит в его сторону. Встревоженный взгляд девушки был устремлен на стойку бара, где на большом экране подвешенного на стене телевизора шел выпуск местных новостей. Звук был отключен - вместо него громко играла поп-музыка. Однако слова ведущей дублировались бегущей строкой с достаточно крупным шрифтом. Но внимание Алисы привлекло даже не это. На экране красовались две фотографии в формате портрета: ее и Артура. Вглядевшись в экран, Артур, благодаря хорошему зрению, не испорченному еще долгим сидением за экраном компьютера, смог разобрать слова: «... преступники могут быть вооружены. По сведениям сотрудников правоохранительных органов, они планируют покинуть город. Принимаются превентивные меры: на выездах из Воронежа дежурят сотрудники силовых структур, ведется проверка документов.».

Дочитывать Артур не стал. Бросив на стол деньги за еду, он сгреб со стола смартфоны: алисин и свой собственный - и, прихватив оба рюкзака, поспешно направился к выходу. Алиса последовала за ним и нагнала его уже у дверей.

- Что это было?! - вскричала девушка, едва оба оказались на свежем воздухе.

- Понятия не имею, - ответил Артур. - Но я предупреждал, что поездка со мной не сулит ничего хорошего.

- Там было что-то про ограбление и еще бог знает про что! - щеки девушки пылали от негодования. - И кому понадобилось нас подставлять?!

- Добро пожаловать в мой мир! - пробурчал Артур. - Когда кажется, что хуже уже некуда, жизнь преподносит новый сюрприз.

- Ладно, план остается прежним, - произнесла Алиса. - Наш шанс - выбраться из города на попутке.

- Ага, и надеяться, что ее не остановят для проверки документов, - заметил Артур.

- Пойдем, нечего терять время, - Алиса схватила его за руку и потащила к дороге.

Тем временем хозяин заведения, проводив взглядом двоих гостей, переключил на телевизоре источник изображения с USB-носителя на антенну, вытащил флэшку и протянул ее элегантно одетой девушке, одиноко сидящей за дальним столиком, надежно скрытым колонной от любопытных взглядов:

- Все, как договаривались.

Анна кивнула, взяла съемный носитель и протянула ему несколько купюр:

- Спасибо за помощь.

- Жестокие у вас какие-то розыгрыши, - заметил мужчина, не сдержавшись, однако же поспешно спрятал деньги в карман. - Нельзя же так с людьми, нельзя и все.

- Не беспокойтесь об этом, - в ее улыбке ему почудилась насмешка. - И еще, пожалуйста, чашечку кофе с корицей - ваш бариста просто творит чудеса.

Глава 22 Странные попутчики

Минут десять-пятнадцать Артур с Алисой простояли на обочине дороги, прежде чем рядом с ними остановилась машина. Это была видавшая виды грязная «шестерка». Выбирать им, конечно, не приходилось. Когда же, приоткрыв переднюю дверцу, он увидел на водительском сидении смуглого мужчину неславянской наружности и услышал речь на незнакомом языке, он и вовсе потерял надежду договориться. У Алисы на этот счет было, однако, иное мнение. Отодвинув его в сторону, девушка наклонилась к водителю и повела с ним беседу на чистейшем то ли таджикском, то ли узбекском языке. Артур был удивлен настолько, что и слова не мог вымолвить. Алиса же времени даром не теряла: она уже садилась на пассажирское сиденье спереди, жестом указывая ему сесть назад.

Внутри салона было не так грязно, как можно было ожидать, судя по внешнему виду машины. На заплатанном сидении лежало несколько предметов одежды и, что позабавило молодого человека, учебник русского языка для иностранцев, но в остальном машина выглядела так, как будто в ней поддерживали чистоту. Из магнитолы доносилась непривычная для слуха Артура музыка. Алиса тем временем продолжала увлеченно разговаривать с водителем. Непривычные уху слова срывались с ее языка так легко, будто были знакомы ей с детства. Водитель, мужчина средних лет, видимо, рад был возможности поговорить с кем-то на родном языке, поэтому болтал без умолку. В какой-то момент он даже оторвал взгляд от дороги, порылся в багажнике и продемонстрировал Алисе фотографию, на которой было запечатлено большое скопление людей - по всей видимости, его семья.

Артур не мог оторвать взгляд от Алисы. Сколькими еще талантами и необычными навыками обладает его эксцентричная соседка? Молодой человек был так поражен, что даже ненадолго позабыл о предшествующих событиях. Но постепенно тревожные мысли вновь возникли у него в голове. Что это был за репортаж, из-за которого они так поспешно покинули заведение. Их подставили - это точно. Как он и предупреждал Алису, его карма распространилась и на нее: он явственно видел на экране оба их портрета. Действительно ли они в розыске? Действительно ли такую передачу демонстрировали по местному телевидению, или ее видели только посетители кафе? Поразмыслив немного, Артур пришел к выводу, что, скорее всего, масштабы трагедии невелики. Сложно подставить двоих людей так, чтобы их обвинили в преступлениях достаточно серьезных, чтобы удостоиться сюжета по телевидению. Но если целью сфабрикованного «репортажа» было простое запугивание, значит, его недоброжелатель где-то поблизости, вероятно, следит за ними. От этих мыслей стало не по себе. Он обернулся, вглядываясь в следующие за ними машины. Поток был достаточно плотным, и вычислить слежку представлялось делом непростым. Ни одна из машин не казалась подозрительной. Не было среди них и зловещего черного внедорожника, который уже едва не погубил его однажды. Летнее солнце заливало автостраду. Ничто не предвещало беды.

Мысли Артура вернулись к другому волнующему моменту - фотографиям, обнаруженным им в телефоне Алисы. Теперь, когда первый страх, обуявший его при виде находки, прошел, он смог более здраво оценить ситуацию. «Путешествие во времени» уже не представлялось Артуру пугающей тайной и мистикой. Это была точно такая же подстава, как и репортаж по телевизору. Конечно, уверенности не было. Уж слишком сложный план необходимо было разработать, чтобы убедить человека, что он перенесся в будущее на четыре года. Возможно, что-то из происшествий этого вечера действительно ему померещилось, стало плодом воспаленного воображения. И все же Артур помнил достаточно много деталей, подделать которые было сложно, но возможно. Эти фотографии, должно быть, тоже были результатом работы мастера фотошопа. Но что действительно не укладывалось в голове: неужели Алиса могла стать частью этого грандиозного обмана. Единственный человек, которому он доверился среди всего этого безумия, беспечная девчонка с озорной улыбкой. Могла ли она стать соучастником грандиозной аферы, тщательно спланированной его врагом? Да и кто он, этот враг? Маньяк, вломившийся в его квартиру? Едва ли. Он мог, конечно, послужить орудием в чьих-то ловких руках, но сам едва ли был способен строить коварные планы. Артур еще раз взглянул на Алису. Девушка беззаботно улыбалась, привычным движением накручивая на палец яркий локон. Неужели она не та, за кого себя выдает?

Артур тихонько вздохнул. Наконец-то в его жизни появился кто-то, кому он смог довериться, пусть и ненадолго, пусть и не полностью. Но зачем? Какая ей от этого вывода? Деньги? Если подумать, то возможно. Профессия Алисы не обеспечивала стабильного заработка, а эксцентричная художница, судя по разнообразию ее нарядов, была большой любительницей шоппинга. Артур поморщился. Неужели все действительно так прозаично, и она предала его ради денег.

Или фотографии в смартфоне - еще один плод его больного воображения, и он сходит с ума? Детальный осмотр телефона девушки, наверное, дал бы ответ на этот вопрос. Артур краем глаза взглянул на жизнерадостный рюкзачок девушки, разрисованный бабочками, который она бросила на сиденье рядом с ним, садясь в машину. Но там ли смартфон? В сарафане Алисы карманов явно не было. То есть он либо в рюкзаке, либо лежит у девушки на коленях.

Молодой человек аккуратно потянулся рукой, подвинул собственный рюкзак так, чтобы он хотя бы частично служил прикрытием, и стал аккуратно ощупывать рюкзак Алисы. Что-то мягко, наверное, одежда. Мягкое, мягкое, мягкое - много одежды, тут ничего удивительного. А вот и твердое, правда, не смартфон, что-то более крупное. И необычной формы. Артур с удивлением узнал необычную шкатулку Алисы. Дальнейшему исследованию личных вещей девушки помешало их прибытие в небольшой городок, один из районных центров Воронежской области.

Алиса вновь заговорила с водителем на непонятном ему языке, и по интонации девушки Артур понял, что она прощается. Видимо, здесь их пути расходились. Куда вел его собственный путь, Артур уже и сам не знал. Он больше нигде и ни с кем не чувствовал себя в безопасности.

- Сколько ему заплатить? - шепнул он, наклонившись к Алисе.

- Не надо денег. Это обидит его. Он помог нам от чистого сердца, - так же шепотом ответила девушка.

Артур лишь пожал плечами. В последнее время люди часто удивляли его. Просто обычно это были неприятные сюрпризы.

Закир, так звали узбека, высадил их у автовокзала. Алиса тепло улыбнулась ему на прощанье и сказала что-то на непонятном языке. Артур сдержанно поблагодарил по-русски и, чтобы убедиться, что тот понял, сложил руки на груди и склонил голову, надеясь, что это выглядит не слишком странно.

Когда старенькие жигули скрылись за поворотом, Артур повернулся к Алисе, надеясь, наконец, узнать ответы на все свои вопросы, но девушка опередила его:

- Давай купим билеты на один из ближайших рейсов. Отсюда ходят автобусы в нескольких направлениях - выбирай то, которое тебе больше нравится.

- Отличная идея, но сначала я хотел бы задать тебе пару вопросов. Начнем с того, откуда ты знаешь таджикский.

- Это узбекский, - машинально поправила Алиса. - Давай сначала сядем в автобус, а потом я отвечу на все твои вопросы. Обещаю.

- Откуда такая спешка? За нами погоня?

- Я не знаю, это возможно. Доверься мне, пожалуйста.

Алиса и впрямь выглядела взволнованной. От ее недавней жизнерадостности не осталось и следа. У Артура не было причин ей доверять, напротив: были поводы подозревать в предательстве. Но не мог же он припереть ее к стенке и заставить ответить на все интересующие вопросы. Алиса ничего ему была не должна, да и грозившая начаться перепалка привлекла бы ненужное внимание. От Воронежа их отделяло более ста километров, но Артур по-прежнему не чувствовал себя в безопасности. Автовокзал располагался не на самой окраине городка, но в менее оживленной его части, перемежающейся посадками, а местами и целыми лесными массивами. Широкая трасса, пустынные улицы, машины, проносящиеся мимо на скорости, превышающей разрешенную в населенном пункте - окружающая обстановка не давала ощущения умиротворения.

- Давай так, - предложила Алиса, - ты купишь нам билеты на ближайший автобус, в любом направлении, куда тебе захочется. А я зайду в супермаркет, - она указала на находящийся на другой стороне улицы магазин, - и куплю нам что-нибудь поесть и воды в дорогу. Встретимся здесь же через десять минут, сядем в автобус и поговорим. Ну или поговорим еще до его отправления, если будет время.

- Если что, созвонимся, - добавила Алиса, видя, что Артур медлит с ответом.

Молодой человек нехотя кивнул. Он еще с полминуты простоял на месте, наблюдая за девушкой, легкой походкой направившейся к надземному переходу.

Уже зайдя в здание вокзала, Артур пожалел, что отпустил ее. Все как в фильмах: один персонаж собирается сообщить другому важную информацию, но стоит им разлучиться хоть ненадолго, то один из них погибает или оказывается в плену. Вид автостанции тоже не внушал оптимизма: старое здание с надписью из крупных букв образца советских времен было обложено диким камнем, но при этом почему-то больше походило на темницу. Внутри все было еще хуже, чем снаружи. Ободранные и исписанные маркером лавки, должно быть, приют местных бомжей, потрескавшаяся, а местами и вовсе сбитая плитка на полу, также живо напоминавшая об ушедшей эпохе, нерабочий автомат с напитками, справа дверь в крошечный буфет с нарисованной от руки вывеской, откуда несло пережаренными беляшами и, как вишенка на торте, единственное окошко кассы с очередью в несколько человек. Артуру на мгновение стало дурно: то ли от запаха беляшей, то ли от нахлынувших воспоминаний. Примерно так же выглядела автостанция в райцентре в тридцати километрах от их деревни. В самой деревне автостанции не было - лишь прохудившийся навес, под которым люди ждали автобуса.

Пока Артур ждал своей очереди, он успел рассмотреть пожелтевшее расписание движения автобусов, висевшее у окошка кассы. Один из автобусов должен был прибыть через двадцать минут, другой, следовавший в том же направлении, но дальше, до другого населенного пункта - через сорок минут. Это его вполне устраивало.

- Оба автобуса проходящие, - огорошила его кассирша, дама предпенсионного возраста с пугающе яркими синими тенями для век. -Мы на такие билеты не продаем. Там может не быть мест.

- А что, надо покупать сильно заранее или через Интернет, чтобы места точно были? - спросил Артур.

Кассирша посмотрела на него как на сумасшедшего:

- Я вам еще раз объясняю: автобусы проходящие. Приходит автобус. Если есть места, мы вам продаем билет, если нет, значит, нет.

Вопрос о том, что делать тем, кому очень нужно попасть на автобус, билеты на который раскуплены в пункте отправления, напрашивался сам собой, но Артур решил его не задавать. Ответ он примерно знал, причем еще со своих студенческих времен. Отдать деньги за билет водителю, втиснуться в автобус вместе с еще несколькими людьми и ехать несколько часов стоя в надежде, зачастую тщетной, что на остановках кто-нибудь выйдет и места освободятся. Просто он наивно полагал, что за несколько лет все-таки что-то изменилось, но, видимо, нет.

А кассирша, словно неприятности незнакомых людей доставляли ей удовольствие, еще и подлила масла в огонь:

- Вы особо не рассчитывайте, что места будут. Сегодня выходной, людей много едет.

Отойдя от кассы, он задумался над тем, стоит ли соглашаться на такую некомфортную поездку и, что еще хуже, подвергать Алису тяготам пути. Вдруг кто-то положил руку ему на плечо. Вздрогнув, Артур обернулся. Худощавого пожилого мужчину с длинными седыми усами он видел впервые.

- Сынок, я тут слышал, ты путь держишь в... - он назвал пункт назначения ближайшего автобуса. - Нам по пути, могу подвезти. Возьму ненамного дороже, чем на автобусе.

- Я не один, со спутницей, - заметил Артур, испытующе смотря на водителя. На вид, обычный работяга на пенсии. Подвоха, вроде бы, нет.

- Не беда, места хватит.

- Хорошо, договорились.

- Я сейчас только в магазин зайду. Жду вас с подругой минут этак через десять. У меня серый Ниссан.

Артур согласно кивнул. Это упрощало ситуацию. Пожалуй, бывают и в его жизни приятные неожиданности. Когда молодой человек вышел на улицу, светило солнце, но теперь его лучи словно грели душу. Еще немного, и он будет свободен, полностью оторвется от преследователей, исправит совершенную ошибку, и жизнь встанет на круги своя.

Алисы пока не было видно, но Артура это не особенно обеспокоило. Зная девушку, она, должно быть, решила заодно прикупить себе помаду, случайно попавшуюся на глаза в супермаркете, и теперь сомневалась относительно оттенка. Молодой человек, тем временем, любовался на синеву небес и лесной массив по одну сторону дороги, насколько хватало глаз. Судя по указателям, где-то здесь должна была располагаться знаменитая дубрава.

Так, в сладостном предвкушении скорой свободы, прошло минут пять. Алиса, однако, так и не появилась, хотя уже давно должна была быть на месте. Звонок на сотовый не дал результатов. Ровный голос уведомил, что абонент «выключен или находится вне зоны действия сети». Не выдержав, Артур пошел за Алисой в магазин. В этот час там было малолюдно. Он обошел все проходы один за другим, везде высматривая яркий сарафан девушки, но ее нигде не было видно. Потом поинтересовался у единственной кассирши - благо, незаурядная внешность Алисы позволяла легко и точно описать ее. Сотрудница магазина узнала ее по описанию и сказала, что девушка совершила покупки и вышла из магазина минут десять назад.

Артур выбежал на улицу, прошелся по ней взад-вперед, еще раз безуспешно позвонил на номер девушки - все тщетно.

Что же с ней стряслось? На нее напали? Какие-то неприятности? Но очевидный ответ, как непрошенный гость, сразу же появился в голове. Алиса просто ушла, бросила его. Вероятно, села на попутку и отправилась назад в Воронеж. Как всегда, она играла исключительно по собственным правилам. Она не хотела рассказывать ему правду о компрометирующих фотографиях в телефоне и, чтобы избежать неприятного разговора, просто ушла. Или, что еще хуже, в этом загадочном противостоянии она была не на его стороне, а на стороне его врагов, и теперь, когда поняла, что правда вот-вот откроется, решила перестать претворяться.

Не колеблясь больше, Артур поспешил к серому Ниссану. Правда была жестока, но ему ничего не оставалось, как справляться дальше в одиночку. Но он всегда был один, и наивно было полагать, что появление в его жизни озорной рыжеволосой девчонки что-то изменит.

Водитель был уже в машине. Артур сел назад. Может быть, это не совсем правильно (он не в такси все-таки), но разговаривать со случайным знакомым ему совершенно не хотелось.

- А где же спутница? - подняв брови, поинтересовался водитель.

- Планы изменились. Я буду один, - как можно более равнодушным тоном ответил Артур.

Водитель лишь пожал плечами. Он уже завел двигатель, но вдруг остановился.

- Ах, я старый растяпа, - пробормотал мужчина сквозь зубы. -Забыл пакет в камере хранения, - он продемонстрировал характерный ключ с символикой магазина. - Буду через минуту.

Он вышел, оставив ключ в замке зажигания. Это доверие к незнакомцу даже как-то тронуло Артура. В этот последний момент он еще раз оглядел улицу, надеясь, что Алиса все-таки появится, но девушки нигде не было видно.

Когда открылась водительская дверь, он даже вздрогнул, но попытался скрыть свое разочарование, отвернувшись к окну. Машина тронулась с места, постепенно набрала скорость и поравнялась с лесным массивом. И вдруг щелчок - Артур не сразу понял, что это были заблокированы двери. А когда понял, оглянулся на водителя. Тот тоже обернулся к нему. Но это был не добродушный пожилой мужчина с седыми усами. За рулем сидел Николай Парищев, психопат, ворвавшийся в его квартиру и чуть не убивший его.

Глава 23. В погоне за призраком

Спрятав в рюкзак покупки, Алиса вышла из супермаркета и огляделась по сторонам. Чтобы приобрести все необходимое, ей понадобилась лишь пара минут. Артура все еще не было видно. Должно быть, он покупал билеты. Неудивительно, в автовокзалах маленьких городков обычно только одна касса. Решив не торопиться, девушка осмотрелась по сторонам. Маленький городок, тихая жизнь. Автостанция располагается практически на перекрестке двух улиц. Одна из них - трасса, проходящая через город, оживленная, а на другой даже светофоров нет - настолько слабый поток машин. В основном частные дома, лишь в отдалении несколько многоэтажек. Вон у того покосившегося домика образца середины, если не начала двадцатого века очень забавные резные ставни. А на металлических воротах соседнего двора дети нарисовали простой пейзаж с улыбающимся до ушей солнышком.

Воспользовавшись тем, что Артур так и не показался, Алиса прошла немного по улице, задумчиво жуя кусочек только что купленного пряника. Возможно, она уже когда-то здесь была. Проездом, конечно. Она, несмотря на достаточно юный возраст, много где побывала. Не в далеких странах, конечно, в основном, в Воронежской и соседних областях. И везде все хоть немного отличалось. Не было двух одинаковых городов и деревень. Везде что-то свое, особенное. Своя жизнь, своя атмосфера. Как художница, она чувствовала эту неуловимую разницу: не только в оттенках и очертаниях, но и запахах и вкусах. Так, у каждого места, где она бывала: каждого города, района и даже дома или квартиры был свой особенный запах. Иногда, даже когда визуальные образы стирались, эти запахи приходили к ней, наполняя сердце ностальгией и полузабытыми воспоминаниями.

Из задумчивости девушку вывела вибрация телефона в рюкзаке за плечами. Достав смартфон, Алиса прочитала SMS-сообщение: «Встретимся у щита с мороженым. Артур». Запихнув в очень вовремя попавшийся на пути скворечник оставшийся кусочек пряника, куда тут же спикировал воробей, девушка огляделась по сторонам. Щит с рекламой мороженого располагался как раз на той дороге, по которой она шла, на расстоянии трехсот-четырехсот метров. Это все же было несколько странно. Да и номер был не Артура, впрочем, молодой программист говорил, что обзавелся новой сим-картой после того, как его старый телефон разбился в аварии. «Где ты? Что случилось?» - быстро написала она ответ. Подождала полминуты - смартфон молчал.

Алиса все-таки направилась к щиту и, пройдя около половины расстояния, действительно увидела Артура. Тот вышел со стороны примыкающей улочки. Помахав ей, молодой человек жестом показал следовать за ним. В этот момент его закрыла собой машина, выезжающая с улицы. Когда она проехала, Артура уже не было видно. Раздосадованная, Алиса прибавила шаг. Что за игры? Неужели за ним кто-то следит?

Пройдя по узкой улочке, где едва могли разминуться две машины, молодая художница увидела, что там всего лишь несколько домов, а заканчивается она заросшим сквером, плавно переходящим в посадку. И в этом сквере, между деревьями, вновь мелькнула знакомая фигура. Не выдержав, Алиса сорвалась на бег. Она пронеслась по заросшей дорожке и остановилась на краю пологого оврага, противоположный склон которого порос деревьями, среди которых как ни в чем не бывало стоял Артур.

В этот момент ее отвлек собачий лай, раздавшийся где-то позади. Дернувшись, она споткнулась о корень и упала в овраг. Лишь рюкзак за спиной не позволил ей полететь кувырком. Сползши до середины оврага, девушка смогла остановить падение. Ссадина на коленке и безнадежно испорченный сарафан - такой оказалась цена ее неловкости. Поднявшись на четвереньки, Алиса огляделась - Артура нигде не было видно. Она была одна. Смартфон, к счастью, не разбившийся при падении, продемонстрировал отсутствие сети.

Девушка была совсем одна в притихшем лесу. Солнце спряталось за тучи. До Алисы доносились лишь шорох ветвей и щебет птиц. Пахло землей и травой. В какой-то момент девушке стало не по себе. Словно бестелесный дух завел ее в лесную чащу. Артура нигде не было видно, хотя она готова была поклясться, что видела именно его.

Не доверяя дрожащим ногам, Алиса, помогая себе руками, забралась по склону оврага вверх. Затем еще раз огляделась - по-прежнему ни души. Впрочем, найти дорогу назад оказалось несложно. По крайней мере, она не заблудилась. Вид показавшихся домов успокоил ее.

Телефон вновь заработал, но номер Артура не отвечал, как и не отвечал новый номер, с которого было отправлено сообщение. Алисе ничего не оставалось делать, как вернуться к магазину. Подождав минут пять, девушка направилась к автостанции. Наведя справки, она узнала, что молодой человек, похожий по описанию на Артура, минут десять-пятнадцать назад уехал на попутной машине.

Девушка так и не поняла толком, что произошло в лесу и зачем Артур завел ее в дебри, но в целом картина прояснилась. Он просто бросил ее и уехал один. У него, конечно, были причины ей не доверять, но Артур обещал ей шанс все объяснить, но так и не дал его, решив, видимо, не рисковать своей безопасностью. Для человека, в жизни которого за последнее время произошло множество совершенно необъяснимых неприятностей, поступок вполне логичный и благоразумный. Да и подозрения его, по правде говоря, были небеспочвенны, однако Алиса не могла сдержать обиду, это давно забытое ею чувство.

Она прошлась несколько раз взад-вперед по улице, чтобы успокоиться и принять решение относительно своих дальнейших действий. Самым логичным было бы вернуться на автобусе или на попутке в Воронеж и ждать, что Артур когда-нибудь вернется в свою квартиру. Либо вообще забыть о его существовании. Однако Алиса хотела совсем не этого.

Вдохнув полной грудью, девушка ощутила запах пончиков из ближайшего киоска. И тут она поняла, почему местность показалась ей слегка знакомой. Она и впрямь здесь была, хоть и проездом. Карта в навигаторе на смартфоне многое ей объяснила. Решение возникло само собой.

Покопавшись в телефонной книге смартфона, Алиса нашла номер, который чудом не удалила. Абонент ответил со второго гудка, что было даже несколько странно.

«Привет! Это Алиса. Давно не виделись... Я сейчас в ваших краях, точнее недалеко от ваших мест. Может быть, увидимся? Хотела кое о чем тебя попросить. Ты просто читаешь мои мысли. Нет, не знаю точно, когда буду, ближе к вечеру, наверное. Еще созвонимся, ладно?.. Была рада тебя слышать».

После того, как молодой мужской голос произнес «до встречи», Алиса положила трубку. Она, пожалуй, и вправду, была рада слышать старого знакомого, на этот разговор разбудил в ее душе смешанные чувства.

Глава 24 На волоске

- Ну что, свиделись? - на губах водителя играла сардоническая усмешка. - И девчонка тебя больше не спасет. Не рыпайся, а то хуже будет, - Парищев достал из бардачка пистолет, выглядевший вполне настоящим, и, не переставая рулить, направил его на Артура.

- Это все из-за того сайта? - высказал предположение молодой программист. - Ты один из сотрудников компании? Переводчик?

- Для тебя это «тот сайт», а для меня - вся жизнь! Мне жену и ребенка надо кормить!

- Ладно-ладно, успокойся, - Артур поднял руки в успокаивающем жесте. - Я могу все исправить, просто нужно время.

- У тебя было достаточно времени с нашей последней встречи! -Парищев гневно взмахнул стволом, и машина вильнула так, что едва не вылетела на встречную полосу.

- Ты уничтожил мой компьютер и всю хранящуюся на нем информацию! Если бы не это, я бы уже все исправил. Ты сам все усугубил!

Последнюю фразу Артур, видимо, сказал напрасно, потому что она привела Парищева в бешенство.

- Это я-то усугубил! - взревел он. - Вот сейчас я тебе усугублю ситуацию! - машину вновь повело так, что она едва не врезалась в проезжавший по соседней полосе грузовик.

- Ты мне на фиг больше не нужен! - продолжал бушевать переводчик. - Я тут кое-с-кем познакомился. Он решит мою проблему, а я преподнесу ему тебя на блюдечке - и все довольны. А вот и он!

Парищев вырулил на обочину и затормозил так резко, что Артур ударился головой о спинку кресла водителя. Едва автомобиль прекратил движение, на пассажирское сиденье уселся одетый во все черное мужчина в лыжной маске. Должно быть, они заранее договорились о месте встречи. Едва за ним захлопнулась дверь, двигатель взревел, и они тронулись с места.

В отличие от одержимого яростью Парищева, этот новый персонаж действовал более хладнокровно и осмотрительно. И у него тоже был пистолет, которым, судя по четкости и отточенности движений, он умел хорошо пользоваться. Держа Артура на прицеле, он скомандовал: «Телефон!». Сопротивляться было бесполезно - молодой человек молча отдал смартфон. Затем бросил ему на колени наручники. «Надевай!» - Артуру ничего не оставалось делать, как покориться.

Голос второго похитителя показался ему отдаленно знакомым, но, как ни силился он вспомнить, Артур не мог понять, где он слышал его раньше. Ситуация становилась все хуже с каждой минутой, и единственное, на что он мог надеяться, так это внести раздор в ряды противника.

- А тебя не смущает, - обратился он к переводчику, - что твой новый друг скрывает свою личность, а вот твое лицо я уже хорошенько запомнил.

- Это маска для тебя, Николай, я не для него, - возразил второй похититель. - Ты же знаешь, когда все закончится, он уже никому ничего не сможет рассказать. Не дай себя смутить, он готов сказать все, что угодно, лишь бы спасти свою шкуру. У нас все хорошо, все идет по плану.

Мужчина говорил со спокойной уверенностью, выдававшей в нем прирожденного лидера. Однако он манипулировал сообщником, чего тот, конечно, не понимал. А еще в их планы, видимо, входила смерть Артура.

А еще в памяти Артура всплыло, что он где-то читал, что при аварии в большинстве относительно современных машин срабатывает разблокировка дверей. В какой-то момент машина снизила скорость, а похититель в маске выглянул в окно. Он продолжал держать в руках пистолет, но уже не направлял его на Артура. План возник мгновенно. На заднем сидении, рядом с Артуром, лежал светоотражающий жилет, наличие которого с недавних пор стало обязательным в машине. Схватив его, молодой человек набросил материю на голову водителю и потянул в сторону.

Не ожидавший такого, Парищев вскрикнул от неожиданности и машинально вывернул руль в сторону. Автомобиль занесло, он задел проезжающий мимо УАЗ, из-за чего его резко развернуло. Движение продолжилось в другом направлении, пока возникшее сзади препятствие не заставило машину остановиться. Не будучи пристегнутым, Артур ударился сильнее всех. А еще он последним понял, что зад машины пробил заграждение моста, по которому они в этот момент ехали, и, неустойчиво балансируя, повис над водой.

Похититель в маске сориентировался первым. Он имел необходимую подготовку, а также обладал хладнокровием, что особенно важно в критических ситуациях.

- Быстро, из машины, - скомандовал он.

Николай машинально подчинился, и двое похитителей, не сговариваясь, побежали прочь с места аварии. Водитель УАЗа, по-видимому, тоже решил покинуть место происшествия.

В автомобиле, опасно застывшем на краю, остался лишь ошеломленный ударом и обездвиженный наручниками Артур.

* * *

Алиса не спеша шагала по обочине дороги, любуясь видом зеленеющих лесов, начинающихся всего лишь в нескольких метрах от нее, когда с девушкой поравнялась машина. Ее это не испугало. Алису вообще мало что в жизни пугало. Это отличало ее от большинства людей, делало свободной и независимой, но иногда одинокой.

- Подвезти, красавица?

В ответ на этот вопрос у нее было заготовлено с полдюжины различных отрицательных ответов от вежливых до самых уничижительных вплоть до небезызвестного жеста, задействовавшего ее хорошенький средний пальчик. Все зависело от интонации и внешнего вида очередного водителя.

На этот раз голос показался ей знакомым. Заглянув в окно машины, она с удивлением обнаружила там Романа Пруткова.

- Что ты здесь делаешь?

- Спасаю одиноких девиц в беде, как видишь.

- Меня не надо спасать. Я в порядке.

- А где Артур?

- Понятия не имею. Позвони ему и спроси. Ах да, в последний раз, когда вы виделись, ты напился и набросился на него.

- Я не был пьян, - по его выражению лица Алиса поняла, что молодой полицейский не врет. - Это был спектакль. И все ради того, чтобы подкинуть ему в карман маячок. Похоже, твой приятель влип в серьезные неприятности. Артур сам, конечно, виноват, но в свое время он мне здорово помог, так что я решил не пожалеть своего свободного времени и даже нескольких честно заслуженных отгулов, чтобы разобраться во всей этой истории.

- Смотри, - Роман указал на экран планшета, - Артур опередил нас лишь на несколько километров. Ваши отношения меня, конечно, не касаются. Просто хотел узнать, не случилось ли чего.

- С ним все в порядке, - быстро ответила Алиса, - Он, видимо, поймал попутку, - но, вдруг засомневавшись, добавила:

- С другой стороны, лучше убедиться. Поехали.

И действительно, через несколько минут они выехали на мост, и как раз вовремя для того, чтобы стать свидетелями, как машина с единственным пассажиром, опасно балансировавшая у пробитого ограждения, со скрежетом сорвалась вниз.

Разогнав автомобиль до большой скорости, Роман резко затормозил как раз напротив того места, где были сломаны перила. Шины оставили широкие черные следы на асфальте. Двое похитителей к тому времени уже скрылись из вида. Бросив последний взгляд на планшет, Роман убедился, что его худшие опасения подтвердились. Красная точка, к которой он уже долгое время неуклонно приближался, резко исчезла с экрана.

Не сговариваясь, Алиса и Роман выскочили из машины и бросились к краю моста. До воды было не так далеко, как можно было ожидать, но разбившийся автомобиль был скрыт ею уже почти полностью. Вода в этом месте пузырилась: из салона выходил последний воздух -воздух, столь необходимый Артуру для дыхания.

- Он в машине! - вскричал Роман.

Алиса, впрочем, в пояснениях не нуждалась, она уже и так все поняла. И она знала, что делать. План абсолютно четко сложился в ее голове. Все, что она должна будет сделать в течение следующих нескольких минут, как сюжет фильма, промелькнуло перед мысленным взором Алисы. Она сбросит сарафан и прыгнет вниз, не прямо в том месте, где разрушено ограждение, а чуть в стороне, чтобы не разбиться о корпус машины. Потом всплывет на поверхность, чтобы глотнуть воздуха, и опять погрузится вниз. В голове девушки четко сложилось несколько сценариев ее действий в зависимости от того, разбиты ли стекла машины, откроется ли хотя бы одна дверца, в каком состоянии Артур и есть ли в машине другие люди.

Сомнений не было. Молодая художница знала все это наверняка, была уверена в своих действиях так, будто проделывала это уже сотни раз, хотя в действительности у нее не было опыта спасения утопавших или жертв аварий. Еще мгновение, и она поступила бы именно так, как собиралась, но вдруг все разрушилось. План рассыпался на мелкие осколки. Вместо четко продуманных сюжетов перед ее мысленным взором стояла лишь неясная дымка. И хуже того, как мгновение назад она была уверена успехе, так теперь с пугающей четкостью осознавала, что стоит ей прыгнуть вниз, она не только не спасет Артура, но и утонет сама. Алиса смотрела вниз на неспокойную воду, задыхаясь от собственного бессилия и отчаяния.

Однако все ее душевные терзания длились лишь несколько секунд. Но Роман не терял и этого времени даром. Скинув с себя одежду, он крикнул Алисе:

- Возьми аптечку из машины и мою одежду и спускайся вниз к воде, - он указал на тот берег, который был ближе к месту аварии.

Получил от Алисы кивок в знак согласия, Роман спрыгнул вниз, а девушка бросилась выполнять его указания. К тому времени, как она добежала до указанного места, молодой полицейский уже показался над поверхностью воды, держа одной рукой Артура, не подающего признаков жизни.

К счастью, до берега было недалеко - не больше десятипятнадцати метров. Кроме того, спуск к воде был очень пологим. Зайдя в воду по пояс, Алиса помогла выбившемуся из сил Роману вытащить на берег бесчувственное тело Артура.

- Он не дышит! - прохрипел Роман, отчаянно пытаясь отдышаться.

На этот раз Алиса четко знала, что надо делать.

Когда они общими усилиями вытащили Артура на берег на более-менее ровную поверхность, она подложила ему под шею что-то из одежды, чтобы запрокинуть голову и, зажав нос, стала делать искусственное дыхание, дав указание полицейскому делать непрямой массаж сердца. Губы Артура уже начали синеть, и на бледном лице выделялись лишь мелкие порезы от осколков стекла у виска и вдоль линии роста волос. Роман понимал, что он действовал достаточно быстро, и у них еще было немного времени на реанимацию, но, как и во всех случаях, когда речь шла о спасении жизни, никто не мог дать гарантии. Алиса, к удивлению молодого полицейского, действовала весьма профессионально, что вкупе с его собственными навыками вскоре дало результат.

Артур вдруг резко дернулся, и Алиса отстранилась, давая ему возможность откашляться и тем самым избавиться от воды в легких. Тот кашлял долго и надрывно, пока его лицо из мертвенно-бледного не стало ярко-красным. Лишь тогда он успокоился, но не в силах пошевелиться, лишь неподвижно лежал с закрытыми глазами. Однако грудь его ритмично вздымалась, и для двоих спасателей это было достаточным знаком, что они сделали все правильно.

Когда Артур, наконец, открыл глаза, то первым, кого он увидел, была Алиса. Глаза девушки были на мокром месте, и она крепко сжимала его бицепс, словно этот физический контакт мог удержать его в мире живых. Он сжал ее ладонь в своей, все еще не чувствуя в себе сил произнести хоть слово. Еще больше Артура удивило присутствие Романа, сидящего на траве с другой стороны от него и неторопливо натягивающего на себя футболку, липшую к мокрому телу.

- Что ты тут делаешь? Что произошло? - воскликнул в удивлении Артур, точнее, хотел воскликнуть, потому что слова, покинувшие его губы, оказались слабым шепотом.

- Пожалуйста, друг мой, - иронично заметил молодой полицейский. - В следующий раз подумаю, прежде чем тащиться за тобой в такую даль и вытаскивать тебя из грязной речки.

Глаза Артура округлились при упоминании о речке. Видимо, воспоминания вернулись к нему.

- В последний раз, когда мы виделись, я подсунул тебе маячок, -признался Роман. - Так и знал, что ты влипнешь в неприятности! Я прыгнул за тобой с моста, - добавил он, - а Алиса делала тебе искусственное дыхание. Без обид, но я рад, что этого не пришлось делать мне.

- Спасибо. Спасибо вам обоим, - произнес Артур все еще хриплым от кашля голосом. Я уже вообще ни на что не надеялся.

Ему давно уже не приходилось никого благодарить. Во всяком случае, так искренне и за столь значимую услугу. Ощущение благодарности и счастья теплой волной разлилось по его телу. Вопреки его ожиданиям, это было совсем не плохое чувство. Не ощущение зависимости и бессилия, а сознание того, что для кого-то его жизнь по-настоящему важна.

Видимо, чувства его отразились и в произнесенных словах, потому что Прутков даже несколько смутился:

- Ну, не напрасно же я первый в отделе по большинству норм ГТО.

Вновь подняв глаза на Алису, Артур увидел, что по щекам девушки текут слезы. Ничего не говоря, она склонилась над ним и, неловко обняв, уткнулась лицом в плечо. Ее прикосновения были нежными и аккуратными, Алиса старалась не давить, боясь усугубить возможные травмы, но ее положение позволяло слышать его сердцебиение. Ее рыжие волосы рассыпались по его груди, и Артур ласково гладил ее по голове, пытаясь утихомирить почти беззвучные всхлипывания.

- Ладно, я вызываю скорую, - провозгласил Роман, потянувшись к оставленному в джинсах телефону.

- Не надо, - поспешно возразил Артур. - Я в порядке.

- У тебя, весьма возможно, осталась вода в легких, а это верный путь к пневмонии, - возразил Роман. - Еще я очень надеюсь, что не переломал тебе ребра, когда делал непрямой массаж сердца. И это не говоря о возможных последствиях аварии и падения с моста.

- Я не ранен, - упрямо настаивал Артур.

В доказательство своих слов он поднялся с земли и, хотя на лице его отобразилась гримаса боли, он смог осуществить свое намерение, однако не без помощи Алисы, охотно поддержавшей его.

- Ничего не сломано, я в порядке.

- Ладно, все тело болит, - признался он в ответ на укоризненноиспытующий взгляд Романа. - Но тут ничего нового: за последние несколько дней только ленивый, кажется, не попытался расправиться со мной.

- Ты весь дрожишь, - заметил Роман, - и это при температуре плюс тридцать. У меня в машине есть одеяло, пойду схожу за ним. А ты пока еще раз хорошенько подумай, не нужно ли тебе в больницу.

Глава 25. «Встретимся в Шу-Перикоста»

Когда молодой полицейский скрылся из вида, Артур взглянул на Алису. Девушка неподвижно сидела на траве, и взгляд ее был устремлен вдаль. Артуру так много нужно было ей сказать, но он даже не знал, с чего начать.

- Почему ты бросила меня, а потом снова вернулась?

Вопрос прозвучал мягко, без обвинения. Можно ли обвинять того, кто только что спас тебе жизнь?

Слова Артура мгновенно вывели Алису из задумчивости:

- Я не бросала тебя! - горячо возразила она и поведала ему о собственных скитаниях в погоне за его призраком.

В ответ Артур рассказал ей, чем был в это время занят он.

- Ты думаешь, я сошла с ума? - спросила Алиса, подняв на него глаза.

- Нет, я думаю, кто-то играет со мной очень злые шутки. А теперь и с тобой тоже.

- Кто бы это ни был, я их не боюсь, - ответила девушка и вновь отвернулась, устремив взгляд вдаль.

Алиса была расстроена - Артур в этом не сомневался. От обычной жизнерадостности девушки не осталось и следа. Она была несколько напряжена, губы сжаты, а пальцы нервно теребили мокрый подол сарафана.

Сам же Артур был счастлив лишь от сознания того, что ему удалось остаться в живых. Еще несколько минут назад его душу обуревали ужас и неизвестность. Страх скорой расправы был настолько сильным, что заставил его пойти на отчаянный шаг, едва не стоивший ему жизни. Когда машина полетела с моста, он с пугающей четкостью осознал, что умрет и никто ему не поможет. Теперь же одно сознание того, что он выжил несмотря ни на что, переполняло его душу ликованием.

Конечно, Артур понимал, что восторг этот временный и является лишь реакцией психики на стресс. Впереди его ожидало еще немало проблем. Руки его все еще были скованы наручниками, от которых, он надеялся, Роман сможет его избавить. Телефон его остался в руках похитителей, а прочие вещи лежали в рюкзаке на дне реки. На его счастье, в кармане остались лежать паспорт, банковская карточка и немного наличных. Впрочем, все это тоже промокло, и Артур был не уверен, что сможет воспользоваться этим в дальнейшем. И все же в этот момент ничто не могло затмить его радость.

Алиса же наоборот была явно расстроена.

- Все хорошо, - сказал он ей, взяв руки девушки в свои.

Жест получился неловким, поскольку запястья его все еще были соединены наручниками, но Алиса подняла на него глаза.

- Все живы, ничего страшного не случилось, - продолжал Артур.

- Не грусти.

Девушка подняла на него глаза, в них стояли слезы.

- Я не прыгнула за тобой с моста, - сказала Алиса. - Собиралась это сделать, но так и не прыгнула.

Ее слова прозвучали словно покаяние. Артур даже на несколько секунд потерял дар речи. Затем возразил:

- Но ты бы и не смогла спасти меня. Я слишком тяжелый, ты бы меня не вытащила. Роман - другое дело, их учат этому на службе. От тебя этого никто и не ожидал. Ты сделала более чем достаточно.

- Никто не ожидал? - Алиса произнесла это как будто с вызовом.

- Я сама от себя этого ожидала. Знала, что справлюсь... Но потом все перемешалось и. я уже ничего не знала.

По щекам девушки потекли слезы.

Артур привлек ее к себе и обнял, все еще в некотором замешательстве от тирады девушки.

- Все хорошо, ты все правильно сделала. Тебе не в чем себя винить, - утешал он Алису, в то время как девушка продолжала всхлипывать.

Тем временем вернулся Роман. Вид у молодого полицейского был очень раздосадованный. В одной руке он держал борсетку, а в другой - свернутое одеяло.

С помощью отмычки он меньше чем за минуту освободил Артура от наручников.

- Снимай мокрую одежду и укутайся одеялом, - дал он указания молодому программисту. Тот безропотно подчинился.

- У машины пробило колесо, - пожаловался Роман. - Пока ехали, все было в порядке, а тут вдруг такое!

- А запаска? - спросил Артур, все еще пытаясь унять дрожь во всем теле.

- Одолжил товарищу на прошлой неделе, - раздраженно бросил Роман.

- Думаешь, кто-то сделал это специально? - спросила Алиса.

В то время, как они были заняты спасением жизни Артура, у недоброжелателей было достаточно времени, чтобы совершить свое темное дело.

- Не знаю. Все может быть. Возможно, кто-то из местных. Я тоже не люблю людей, паркующихся посреди моста. С другой стороны, я мог просто наехать на осколок стекла, когда тормозил.

Артур с Алисой переглянулись. Они оба не думали, что это дело рук местных ревнителей ПДД.

- Ну так как? - обратился он к Артуру. - Я вызываю «скорую»? Последний шанс.

Тот отрицательно покачал головой.

- Тогда рассказывай, кто и за что тебя так сильно ненавидит. И если решишь что-то утаить, вспомни, что говоришь с человеком, который только что выудил тебя из реки.

Тяжело вздохнув, Артур рассказал Роману об устроенном им «обрушении», спровоцированной водителем внедорожника аварии, вломившемся ему в квартиру незнакомце, поддельном новостном сюжете, увиденном ими в кафе, и его похищении. Умолчал он лишь о своем «путешествии в будущее», имевшем место после первой аварии: не хотел, чтобы его сочли сумасшедшим, к тому же, прежде всего ему хотелось бы обсудить этот вопрос наедине с Алисой.

- А те два текста, которые ты мне отдал на анализ почерка, как-то связаны с этой историей? - спросил Роман.

- Нет, это другое, личное, - поспешно ответил Артур, возможно, даже слишком поспешно, потому что заслужил подозрительный взгляд полицейского. Тот, однако, не стал продолжать допрос в этом направлении, что было очень кстати, поскольку Артур совершенно не хотел рассказывать о своей подруге юности.

- Почему же ты тогда следил за мной после того, как отдал мне бумаги на экспертизу? - неожиданно задал вопрос Роман. - Я еще удивился, как ты успел прокрасться следом за мной и сесть за руль.

- Клянусь тебе, это был не я! - вскричал Артур, чувствуя, что его вновь засасывает водоворот безумия.

- Но, хотя и было темно, я достаточно четко видел твое лицо. Доверия к тебе, как ты понимаешь, после этого у меня поубавилось. Хочешь сказать, что кто-то специально загримировался под тебя? И зачем? Чтобы поссорить нас?

- Я бы не стал этому удивляться, - невесело улыбнулся Артур. -Ты едва ли не единственный, к кому я мог бы обратиться в трудной ситуации. Друзей у меня, знаешь ли, немного, - добавил он, явственно понимая, что это ложь: друзей у него не было вовсе. - В последнее время у меня такое чувство, что кто-то делает все, чтобы выбить у меня почву из-под ног. И речь даже не о том чокнутом, кто вломился ко мне в квартиру, а потом был за рулем той машины, - он бросил взгляд на гладь реки.

Роман озадаченно покачал головой:

- Я с разным сталкивался за свою карьеру, но такое слышу впервые. Ты точно нигде не привираешь? То, что ты взломал, это действительно было бюро переводов, а не сервер Microsoft?

Артур усмехнулся:

- Если бы я был в состоянии взломать сервер Microsoft, то я бы уже давно на них работал.

- Ладно, - продолжал Прутков, - накосячил ты конкретно, но это, я думаю, ты и без меня понял. Когда полностью придешь в себя, повторишь мне этот рассказ еще раз со всеми подробностями и датами. Еще мне нужно полное описание того, кто напал на тебя в квартире и по возможности того, кто был в маске. А потом мы подумаем над тем, как тебе исправить то, что ты натворил, и остаться при этом в живых. Но будем решать проблемы по мере их поступления. Вы двое оставайтесь пока здесь. А я пойду и попытаюсь разобраться с машиной. Может, кто из водителей и одолжит мне запаску. Если что, кричите: я недалеко.

Когда Роман ушел, воцарилось тягостное молчание. Артур, которого, наконец, перестала бить дрожь, наблюдал за Алисой. Девушка все еще пребывала в непривычно подавленном для нее состоянии. Она неподвижно и прямо, словно статуя, сидела на траве, отвернувшись от него к синей глади реки. Ветер трепал ее рыжие кудри, а в кустах поблизости деловито жужжал шмель. Артур не мог понять, то ли художница все еще по какой-то одной ей понятной причине стыдится того, что не бросилась за ним в реку, то ли взволнована необходимостью открыться ему в обещанном признании.

Но прежде чем Артур успел задать интересующий его вопрос, Алиса вскочила с места и направилась в чащу леса.

- Эй, ты куда?

- Носик припудрить! - раздраженно бросила девушка.

- И для этого тебе нужны все твои вещи? - спросил Артур, указывая на рюкзак, который Алиса держала в руке.

Гневно сверкнув глазами, девушка достала из рюкзака косметичку, а остальное бросила к ногам Артура.

- Вот, возьму только гигиенические средства. Или тебе нужно показать, какие именно?

Смущенный, Артур промолчал. Алиса, очевидно, этого и добивалась. Не оглядываясь, она зашагала в лесную чащу.

Уже через минуту Артур почувствовал, что не должен был ее отпускать. Неизвестно, что творится у нее в этот момент в голове. Да и похитители его сейчас могут находиться поблизости, следя за ними и ожидая подходящего момента, чтобы атаковать.

Прошло три минуты, пять, десять - девушка так и не появилась. Артур звал ее, но ответа так и не последовало. Взволновавшись не на шутку, молодой человек натянул на себя наполовину высохшую благодаря жаркой погоде одежду, заботливо развешанную Алисой же по кустам, и направился на поиски девушки. Артур обошел не очень большой участок, но вполне достаточный для его целей: едва ли Алиса забрела бы дальше. Он всюду окликал девушку по имени, но ответом ему было лишь эхо.

Боясь заблудиться, он вернулся на тропинку, пролегающую вдоль берега реки. Эта дорога отделяла лес от кустов и тростника, которыми поросли местные неприветливые пляжи. Выйдя из леса, он нос к носу столкнулся с раздосадованным Романом.

- Я же сказал вам никуда не уходить! - вскричал полицейский. -Стоило мне отвернуться, и вы оба пропали.

Услышав рассказ Артура об исчезновении Алисы, Прутков не сильно впечатлился.

- Ветер у нее в голове, по-моему! - вспылил он. - И тебе это еще должно быть известно лучше, чем мне. Захотела уйти и ушла. Мало ли что ей там взбрело на ум!

Возражения Артура о том, что девушка, должно быть, заблудилась, Роман быстро отверг:

- У нее с собой смартфон с GPS и компасом. Очнись, XXI век на дворе! Тебе ли это не знать!

Слишком взволнованный, чтобы думать о приличиях, Артур заглянул в оставленный Алисой рюкзак. Там было много всякого. Вопрос скорее был в том, чего не было: смартфона, денег, ключей и документов. Похоже, что маленькая сумочка, которую Алиса назвала косметичкой, выполняла все же несколько иную роль.

Однако же позвонить Алисе они не могли: телефон Артура остался в руках похитителей, а наизусть номер девушки он не помнил, уже не говоря о том, что связь даже около трассы была очень слабая, а в лесу и вовсе пропадала.

И все же двое товарищей прочесали значительный кусок леса, но не нашли ни малейшего следа присутствия девушки. Затем, решив, что, возможно, Алиса и не рискнула углубляться в заросли, они направились по дороге вдоль реки. Они прошли не меньше километра по петляющей вдоль кустов тропинке, которая то расширялась до размеров настоящей дороги, то вновь превращалась в узенькую тропку. Наконец лес поредел, и за последними деревьями открылось большое свободное пространство, засыпанное грязным песком. С одной стороны открывался пологий спуск к воде, а с другой виднелся пестреющий сорняками луг. Когда-то это место исполняло функцию пляжа, но теперь здесь царило запустение. Сохранился лишь металлический щит, на котором выцветшими едва различимыми буквами было предупреждение о запрете на купание.

Поверх же была сделана другая надпись, совсем свежая, выполненная какой-то странной ярко-красной краской. Она гласила: «Встретимся в Шу-Перикоста».

Глава 26 Беспечный ангел

Шу-Перикоста, пожалуй, последнее место на земле, где Артур хотел бы оказаться. И стоило ему увидеть надпись на старом щите, первое, что пришло ему в голову, это то, что его загадочные враги похитили девушку, чтобы заманить его туда. Однако у Романа на этот счет была иная точка зрения.

- Это не кровь, - ответил он на невысказанный вопрос Артура.

Подойдя к щиту, молодой полицейский потрогал надпись пальцем и добавил:

- Она сама это написала.

- Откуда ты знаешь? - удивился Артур.

- Это ее помада. Не находишь?

Роман был прав. Именно такой оттенок был с утра на губах девушки.

На мгновение повисло молчание. После чего Артур резко развернулся и со словами «Возвращаемся!» направился по тропинке назад к машине.

- Эй! Что это значит? - вскричал Роман, торопясь за ним следом. - Что такое «Шу-Перикоста»?

Артур же упорно молчал. Он молчал всю дорогу до машины и даже потом, когда они поехали (Роману все-таки удалось раздобыть запаску). Еще некоторое время гнетущее молчание висело в машине, а потом Прутков, в очередной раз бросив взгляд на своего попутчика, обнаружил, что тот крепко спит. Будить он его не стал. Впрочем, в голову ему закралась мысль довезти Артура до ближайшей больницы и сдать на руки врачам, чтобы те убедились в отсутствии незаметных на первый взгляд внутренних травм. Пока полицейский обдумывал эту идею, у него зазвонил телефон. В связи с несколькими произошедшими в Воронеже ЧП его вызывали на службу.

Поскольку возвращаться в Воронеж Артур категорически отказался, Роману ничего не оставалось делать, как высадить его в ближайшем более или менее крупном населенном пункте. Там же, в сетевом салоне связи, Артур приобрел новый телефон: искупавшаяся в реке пластиковая карточка все же работала. Это, правда, была куда более дешевая модель, нежели предыдущие два смартфона. Опыт показывал, что век нового телефона также может оказаться недолгим.

На прощание Роман собственноручно вбил в пустую телефонную книгу свой номер, дав четкие указания звонить при любом намеке на неприятности.

Прощаясь, полицейский не выдержал и все же вновь задал вопрос:

- Что все-таки такое «Шу-Перикоста»?

- Это место, где я родился и вырос, - со вздохом ответил Артур.

- И ты собираешься туда ехать?

- Да ни за что на свете!

Распрощавшись с другом и еще раз поблагодарив его за помощь, Артур купил билет на автобус. Имея немного свободного времени перед отправлением, он внимательно рассмотрел карту области, висящую в здании автовокзала, поговорил с кассиром и с помощью нового телефона поискал информацию в интернете. Еще до того, как автобус покинул станцию, у него в голове сложился план дальнейших действий. Этот план включал две пересадки на автобусы различной протяженности следования, покупку ноутбука и пребывание в одноместном номере хостела относительно небольшого областного центра, где раньше ему бывать не приходилось. Главное - все время быть в общественных местах, стараться не выделяться из толпы и соблюдать особую осторожность. Если все пойдет по плану, через неделю он будет дома, работоспособность портала бюро переводов будет восстановлена, и ни у кого больше не будет причин желать ему зла. Вероятно, его враги считали его мертвым, однако никаких гарантий у Артура не было. Четкое следование плану представлялось ему единственной надеждой на то, что жизнь его скоро вернется в привычное русло. Но чтобы не допустить нигде промаха, важно было сосредоточиться, избавиться от лишних мыслей и переживаний. И самое главное, быть предельно внимательным, и не только в отношении написания кода по разблокировке системы, но и в отношении потенциальных преследователей. А чтобы иметь возможность сконцентрироваться на проблемах, требующих решения, ему необходимо было передохнуть. Усилием воли выбросив из головы мысли о странном бегстве Алисы, собственных похитителях, путешествии в будущее, призраке Ане и многих других странных вещах, произошедших в его жизни за последние дни, Артур поудобнее расположился на сиденье у окна и погрузился в беспокойный сон. Два часа спустя его разбудил будильник на телефоне: автобус подъезжал к нужной ему станции.

Алиса сразу узнала Егора, хотя он и был в шлеме. Молодой человек остановил мотоцикл в паре метров от девушки. Он мало изменился с момента их последней встречи, хотя прошло уже шесть лет. За это время они лишь несколько раз списывались в социальных сетях. Алиса думала, что он будет очень удивлен ее звонку и просьбе, но не похоже, чтобы это было так.

- Прости, что так внезапно. Просто оказалась в ваших краях и очень захотелось покататься.

- Без проблем. Ты же знаешь: это твой байк. Илья купил его для тебя.

Алиса опустила глаза. Она, конечно, знала, что без упоминания Ильи не обойдется. Не будь Ильи, она бы не была знакома с Егором, его родным братом.

Увидев грусть на лице девушки, Егор произнес:

- Кое-кто из ребят обвинял тебя в его смерти, но ты же знаешь, что я не один из них. Он погиб, потому что всегда ездил слишком быстро, редко надевал шлем и был просто по жизни безбашенным. Мы все любили его за безрассудство и беспечный нрав, но тот, кто играет с огнем, в любой момент может сгореть. А когда происходит трагедия, люди всегда ищут виновного.

Алиса сглотнула образовавшийс в горле ком и лишь смогла прошептать «Спасибо». Никогда бы в жизни она не сказала Егору правды. А правда состояла в том, что она и впрямь была виновата. Отсутствие шлема и гонка на мотоцикле со скоростью сто пятьдесят километров в час, конечно, тоже сыграли свою роль, и все же...

С Ильей она познакомилась в его родном городе шесть лет назад, когда была там во время студенческой практики. Сокурсницы позвали ее как-то на нелегальные мотогонки, устраивавшиеся по ночам. Илья был их звездой. Красавчик на блестящем байке - мечта любой девчонки. Эти теплые летние ночи она не забудет никогда. Запах бензина и полыни, росшей у дороги, стрекотание сверчков и песня «Беспечный ангел», ставшая гимном гонок, а заодно и организовывавшего их байкерского клуба - все это навеки останется в душе Алисы.

- Как бы там ни было, я рад, что ты была в его жизни, - продолжал Егор. - Он не успел многое, о чем мечтал: не объехал весь мир, не добился успеха, не создал семью. Но с тобой он был по-настоящему счастлив, а это уже немало.

Ну а это, пожалуй, было правдой. Они были вместе лишь чуть больше месяца, и Илья был по-настоящему в нее влюблен. Может статься, что он влюбился в Алису с первого взгляда. Подружки не переставали расспрашивать ее об их страстных ночах, и девушка с удовольствием потчевала их небылицами, но правда была в том, что они не спали вместе. Алисе тогда едва исполнилось восемнадцать, а Илья был на три года старше. Пусть она носила умопомрачительное мини, и в ее глазах пылал огонь страсти, но в действительности до него девушка ни с кем не встречалась. Илья знал это и берег ее невинность. Более того, они даже не целовались. И поцеловались лишь в ту последнюю роковую ночь. Алиса оттягивала этот момент, желая быть полностью уверенной... Все, казалось, так чудесно совпало. Отважный красавец-мотоциклист с душой романтика - с ним девушка чувствовала себя уверенно и беззаботно. Казалось, эти чувства станут решением всех ее проблем. Их любовь должна была стать клеем, способным склеить воедино осколки ее мира.

Но Алиса ошиблась. Может статься, она с самого начала обманывала саму себя, выдавая желаемое за действительное. И ценой этой ошибки стала жизнь Ильи.

- Как у тебя дела? - спросил Егор, явно пытаясь перевести разговор с неприятной для них обоих темы.

- Все по-прежнему: живу в Воронеже, рисую картины, ищу свое место в жизни.

- Встречаешься с кем-нибудь?

- Нет.

В этот момент девушка осознала, что Егор стоит очень близко к ней. У него, как и у брата, голубые глаза, но черты лица менее выразительные; симпатичный, но нет той брутальной красоты, что делала столь неотразимым Илью. Когда они познакомились, Егору, должно быть, было лет двадцать пять-двадцать семь. Он тогда казался ей почти что стариком.

- Илья был замечательным, и мы все будем помнить и любить его, но жизнь на этом не заканчивается.

Алиса испытующе посмотрела на него. Неужели он имеет в виду?.. Или показалось? Внутри у нее все похолодело. Мало того, что она погубила младшего из братьев, так теперь еще и старший...

- Я женюсь в сентябре, - вдруг сказал Егор. - Помнишь Иру? Я скидывал тебе ссылку на ее профиль Вконтакте.

Алиса тихонько облегченно вздохнула.

- Каждый заслуживает встретить свою любовь, - продолжал Егор. - Я уверен, что и ты скоро найдешь счастье, просто не давай прошлому довлеть над тобой и не теряй надежды.

На глазах Алисы навернулись непрошенные слезы.

- Спасибо тебе, Егор, - прошептала она, обнимая молодого человека. - Я так рада за вас. Очень-очень!

- Я верну байк через несколько дней, - продолжала Алиса, чувствуя потребность закончить этот разговор, пока окончательно не расплакалась. - Максимум через неделю.

- Как тебе будет удобно. И еще кое-что, - он протянул ей рюкзак, - здесь документы на мотоцикл, чтобы тебя не остановили гаишники, и твоя старая экипировка. Ты же не сядешь за руль в таком виде, - произнес он, указывая на сарафан девушки.

Егор - сама предусмотрительность и забота. Повезло, должно быть, этой Ире. Алиса не стала огорчать его сообщением о том, что встречи с гаишниками ей в любом случае придется постараться избежать из-за отсутствия прав.

Еще раз поблагодарив Егора и тепло распрощавшись с ним, Алиса переоделась в свои старые кожаные штаны и косуху в туалете торгового центра, рядом с которым состоялась их встреча. Любовь к мотоциклам и умение водить останутся с ней навсегда. Это, можно сказать, стало прощальным подарком Ильи.

Гоня по трассе на большой скорости, Алиса думала о том, как сильно ошибался Егор. Тем летом его младший брат казался ей любовью всей ее жизни, но уже пару месяцев спустя, холодной и дождливой осенью, когда Ильи уже не было в живых, от этих чувств остались в основном лишь грусть и чувство вины. Впрочем, Арию и особенно «Беспечного ангела» она до сих пор иногда слушала. После смерти Ильи она не отказалась от мечты найти свою вторую половинку. В ее жизни один за другим появлялись и другие люди. И на каждого из них она возлагала надежду спасти ее от самой себя. И с каждым разом надежды было все меньше. Теперь девушка даже не была уверена, осталась ли она вообще.

Глава 27. В пути

- Ты намерен продолжать эту игру? - спросила Анна, протирая перекисью ссадины на руке Андрея Ростовцева.

Они сидели в машине девушки на обочине дороги. Андрей старался не смотреть в глаза Анне, вместо этого наблюдая за тем, как солнце постепенно скрывается за горизонтом.

- Это не игра, это моя работа, у меня нет выбора.

- Тогда и действуй так, как будто это твоя работа, а не нечто очень личное.

В словах Анны прозвучал укор, а такое случалось нечасто. Девушка всегда была очень принципиальна и строга к себе и окружающим, к нему же она часто проявляла незаслуженное снисхождение. Прощала ошибки, не винила за прошлые прегрешения, верила в него. И именно эта вера помогла ему подняться до, казалось бы, недостижимых высот. А сейчас все шло не по плану, и поддержка гордой красавицы нужна была ему как никогда.

- Все дело в Парищеве, это он сплоховал, - попытался оправдаться Андрей, но даже в его собственных ушах это прозвучало неубедительно и жалко.

- С ним вообще не надо было связываться, и ты это знаешь, -спокойно возразила Анна.

- Но ты же понимаешь, что он мне нужен.

- Да, чтобы свалить все на него, - вздохнула девушка. - И знаешь, меня даже пугает не то, что ты хочешь подставить человека, а то, что ты хочешь свалить на него.

- Посмотрим.

Анна тяжело вздохнула и отвела глаза.

На этот раз Андрей, мягко взяв ее за подбородок, повернул голову девушки так, чтобы взгляды их встретились:

- Ты обещала, что всегда будешь на моей стороне.

- Так и будет, - ответила Анна, погладив его по руке. - Ты же знаешь, что за последнее время я совершила немало неправильных, на мой взгляд, поступков, лишь бы помочь тебе.

Выражение лица девушки смягчилось. Замолкнув на секунду, она добавила:

- Просто оставайся тем самым человеком, которому я дала это обещание. Потому что в последнее время я тебя не узнаю, и это пугает меня так, как не пугала ни одна трудность, встававшая у нас на пути.

- Не узнаешь? Это потому, что я подстриг волосы? - попытался свести все к шутке Андрей.

Анна запустила пальцы в его шевелюру:

- Мне больше нравилось, как было.

- Неправда, ты давно уговаривала меня сделать более традиционную прическу.

- Я была неправа, раньше было лучше, - кокетливо улыбнулась Анна.

- Не бойся, все скоро вернется на круги своя, - пообещал Андрей, нежно прижимая к себе любимую.

- Куда теперь? - спросила Анна, когда Андрей отпустил ее, готовясь ввести адрес в навигаторе.

- Ты знаешь куда.

Не задавая больше вопросов, Анна ввела «Шу-Перикоста».

* * *

Все шло по плану. Выйдя из автобуса на своей остановке, Артур сразу же купил билет на междугородный рейс. Он был очень осторожен: все время присматривался, нет ли за ним слежки, никуда не отходил от станции, не покидал людных мест, но при этом старался не выделяться и не привлекать излишнего внимания. Автобус прибыл вовремя, и Артур благополучно сел на него. Он еще долго присматривался к людям в салоне, благо, их было немного.

Это был ночной рейс. Автобус отходил от станции поздним вечером, а прибывал ранним утром. Многие пассажиры уже дремали. Артур же, несмотря на сильную усталость, пока был не в состоянии смежить веки. Слишком много мыслей, волнений и переживаний. Чтобы как-то отвлечь себя, он стал рассматривать содержимое рюкзака Алисы, который он предусмотрительно засунул в темный непрозрачный пакет, чтобы не привлекать внимания окружающих немужественным аксессуаром.

Ее одежда и всякие мелочи, вроде средств личной гигиены, молодого человека, конечно, не интересовали, а вот шкатулка, запримеченная им еще в салоне машины подвозившего их с Алисой узбека, сразу привлекла внимание Артура. Еще раз убедившись, что никто не подглядывает, он открыл замысловатый механизм и стал рассматривать фотографии и портретные рисунки.

К его удивлению, наверху лежала фотография Игоря. У самоуверенного студента Алиса вызывала негативные чувства, но сама девушка почему-то отнесла его к числу близких людей. Но это было не самое странное. Всего здесь было несколько десятков фото и рисунков. Помимо Игоря, в коллекции Алисы было немало снимков молодых людей. Сразу привлек внимание красавчик в косухе на фоне шикарного байка. Часть фото была отрезана. Было неизвестно, с кем он фотографировался, но судя по обнимавшей его за плечи изящной женской руке с браслетом, показавшимся Артуру отдаленно знакомым, это была Алиса. Молодой человек почувствовал укол ревности. Это было, конечно, глупо с учетом того, что они не встречались, да и судя по отношению девушки, шансы на это в будущем были ничтожно малы. Еще с одной фотографии улыбался белозубой улыбкой молодой мужчина атлетического телосложения в форменной футболке, надпись на которой гласила о том, что он работает спасателем, а море на заднем плане лишь подтверждало эту теорию.

Он был похож на героя сериала, однако фотография была сделана непрофессионально и не походила на скачанную из интернета. Может быть, Алиса когда-то работала с ним, и именно отсюда проистекает странная уверенность девушки, что она была обязана броситься спасать Артура, когда тот оказался в реке.

Среди других фотографий выделялся портрет пожилой женщины неславянской внешности. Возможно, она происходила из одной из южных республик бывшего СССР. Вот откуда Алиса знала язык, на котором говорила с подвозившим их водителем.

Фотографии из шкатулки во многом объясняли разноплановые навыки и увлечения Алисы, но уж точно не объясняли, как за свою недолгую жизнь она успела их приобрести.

Одну за другой Артур перебирал фотографии, внимательно приглядываясь к деталям, но ничего конкретного они сообщить ему не могли. Так было, пока он не дошел до низа стопки. Одним из первых лежал нарисованный карандашом портрет Ани. Той самой Ани, его подруги детства.

С минуту он просто сидел как громом пораженный. Если Алиса, по какой-то совершенно невероятной прихоти судьбы, была знакома с Аней, то наверняка знала что-то и о нем еще задолго до их первой встречи в лифте. То есть все, что произошло с того момента, в той или иной степени ложь или подстава. Все было неслучайно. Неужели порывистость и беспечность Алисы были на самом деле притворством, частью тщательно продуманного плана, цель которого ему была до сих пор неясна.

Вновь и вновь Артур просматривал фотографии, надеясь натолкнуться на что-то еще, но все тщетно. Чем больше он обдумывал события последних недель, тем больше запутывался. Ближе к полуночи молодому человеку все же удалось задремать, но сон его был беспокойным. В нем попеременно мелькали лица то его похитителей, то загадочных знакомых Алисы. Он несколько раз просыпался. А когда в очередной раз очнулся от забытья, то увидел за окном озеро. Его гладкая поверхность блестела в свете луны, а над камышами летали птицы.

Почему-то эта картина успокоила Артура, и после ему удалось заснуть спокойным сном без сновидений. Но проспал он всего лишь пару часов, а проснулся от голоса Алисы, произносившего фразу, написанную на щите яркой помадой: «Встретимся в Шу-Перикоста». Лишь полностью проснувшись, Артур понял, что и это был сон. Девушки рядом не было. Его разбудили голоса людей.

Пока Артур спал, автобус сломался. Неисправность была некритической, и он мог еще продолжать движение на небольшой скорости. Однако двигатель мог отказать в любой момент. Поэтому водитель, посоветовавшись со сменщиком и позвонив диспетчеру, в итоге принял решение изменить маршрут, чтобы как можно быстрее добраться до ближайшей автостанции. Туда должен был вскоре подъехать другой автобус, который бы забрал пассажиров и довез их до пункта назначения. Водитель по громкой связи объяснил ситуацию и сделал объявление об изменении маршрута, но Артур слишком крепко спал и не слышал этого. Он проснулся лишь когда автобус подъехал к станции, а недовольные пассажиры стали собирать свои вещи, готовясь к вынужденной пересадке.

В замешательстве и полусонном состоянии Артур собрал вещи и вместе со всеми вышел из автобуса. От долгого сидения в одной позе все затекло, и он был рад размять ноги. Прохладный ночной воздух освежил его и позволил быстрее прийти в себя. Водитель объяснил, что сменного автобуса придется ждать не менее часа. Было еще темно, и лишь луна и один-единственный фонарь у автостанции разгоняли тьму. Взглянув на экран смартфона, Артур обнаружил, что сейчас четыре часа утра. Где-то через полчаса должно было начать светать.

Автостанция, представлявшая собой еще более маленькое и обшарпанное здание по сравнению с теми, где ему уже пришлось побывать накануне, была закрыта. Пассажирам ничего не оставалось делать, как разместиться на двух старых лавочках, стоящих около здания. Те, кому не хватило места, стояли рядом. Артур уже хотел к ним присоединиться, как вдруг понял, что это место ему знакомо. Он давно здесь не был, но даже в призрачном свете луны узнал очертания станции и виднеющихся вдалеке домов. Сверившись с GPS-навигатором на смартфоне, молодой человек понял, что не ошибся.

Как во сне он прошел метров пятьдесят по обочине вдоль трассы и увидел его - старый покосившийся и полинявший дорожный знак, стоящий теперь уже под углом почти сорок пять градусов из-за оползания в овраг почвы с обочины. Посвятив фонариком в телефоне, Артур увидел знакомую едва различимую надпись: «Шу-Перикоста 5».

Глава 28. Дорога памяти

До деревни, где Артур родился и вырос, носящей более чем странное название Шу-Перикоста, отсюда было каких-то пять километров. Садясь в свой автобус, он, конечно, знал, что будет проезжать неподалеку, но не думал, что ему придется ступить на эту землю.

Эти пять километров ему несколько раз приходилось проходить пешком, чтобы сесть с этой самой автостанции на автобус и с пересадкой добраться до Воронежа. Потом, несколько лет назад, ввели новый маршрут, который проезжал мимо самой деревни, что избавило его от пешего перехода по обочине дороги продолжительностью как минимум час.

Сознание того, что он внезапно попал в знакомые места, пронзило Артура словно разрядом молнии. То, чего он так тщательно избегал, все же произошло. Будто какая-то неведомая сила влекла его сюда. Та сила, благодаря которой накануне, ночуя в хостеле, он увидел во сне родные места. Та самая сила, двигавшая Алисой, когда она яркой помадой написала ему послание на щите.

Повинуясь какому-то странному порыву, Артур вновь пошел по знакомой дороге. Кто-то из пассажиров окликнул его, напоминая про автобус, который должен был скоро подъехать, но молодой человек даже не удостоил это ответом.

Последние часы и даже дни он был так осторожен, так боялся преследования, но теперь этот страх куда-то исчез. Перед ним была пустынная трасса, залитая лунным светом. Ничего другого просто не существовало. В детстве и юности он не чувствовал себя уверенно и защищенно, когда жил в этих местах. Но сейчас, несмотря на события последних дней, на Артура снизошло удивительное спокойствие и умиротворение.

Он неспешно шел по обочине, не обращая никакого внимания на проезжающие изредка мимо машины. Эта дорога и днем была не особенно оживленной, а ночью автомобили вообще были редкостью. Не считая шума двигателей, ничто не нарушало тишину. И все же ночь не была абсолютно безмолвной. В траве стрекотали кузнечики, а в отдалении, в канаве, квакали лягушки. В какой-то момент на фоне темного еще неба среди деревьев Артуру удалось различить летучих мышей и какой-то более крупный силуэт: это должно быть, сова вышла на ночную охоту за мышами-полевками. Изредка ветер доносил до него слабые запахи дыма и полыни.

Артур прошел мимо двух близлежащих деревень и пруда, как всегда превратившегося к концу лета в отвратительное болото. В отдельных домах вдалеке даже горел свет. Люди вставали до рассвета, чтобы гнать коров на пастбище.

Ступая по покрытой росой траве, Артур думал о том, как прекрасен этот мир без людей. Ему всегда было хорошо одному, и одиночество нисколько не тяготило. А может быть, ему просто встречались в жизни не те люди. Или он сам был каким-то не таким человеком: изгоем в равной степени как в родной деревне, так и в большом городе. По большому счету изгоем он никогда не был и при необходимости всегда мог влиться в коллектив. Но Артуру всегда казалось, что если он умрет, то никто даже не заметит. Возможно, его врагам вскоре удастся проверить на практике эту теорию. Но пока что до рассвета было еще полчаса, и он мог сполна насладиться внезапной свободой.

Постепенно небо на востоке стало светлеть. Артуру и в городе время от времени удавалось встретить рассвет, когда он всю ночь работал над проектом. Но в таких случаях ему было отнюдь не до красот природы, тем более что окна его выходили не на восток. Сейчас же ему открылось все великолепие пробуждающегося дня. Светлая полоса на востоке постепенно ширилась, превращаясь из желтоватой в розовую и затем багряную. Собравшиеся на горизонте легкие облака оттеняли яркие всполохи. День обещал быть погожим и тихим.

К тому времени как взошедшее солнце укротило буйство красок у линии горизонта, Артур проделал больше половины пути. В свете первых лучей нового дня он увидел новый дорожный знак: «Малая Пе-рикоста 2».

Это было новое название его родной деревни, которая она получила несколько лет назад. Зачем это было сделано - кто знает. Относительно старого названия, произошедшего как будто совсем не из русского языка, ходило множество легенд, которые им с упоением рассказывала учительница младших классов. Откуда взялось это странное сочетание букв, доподлинно было неизвестно. Так же, как не был известен и точный год основания поселения. Теперь же кто-то, презрев многовековую историю, решил славянизировать название, сделав его, к тому же, склоняемым по падежам. Но если есть Малая Перикоста, то где же тогда Большая Перикоста? Ответ на этот вопрос, конечно, никто дать не мог.

К тому времени, как Артур добрался до окраин Шу-Перикоста, было уже полностью светло, но на улицы еще не вышли люди.

Стоило ему оказаться в родных местах, как воспоминания нагрянули с новой силой. И мысли это были в основном не из приятных. В последний раз Артур был здесь несколько лет назад, и за это время мало что изменилось. Вот он прошел по узкой улочке с двумя рядами покосившихся домов по обеим сторонам. Один из них привлекал внимание своими живописными ставнями. Сейчас они, как и весь оставшийся дом, были покрашены яркой краской, но молодой человек помнил те времена, когда строение выглядело неухоженным и облупившимся. Здесь жил одинокий злобный старик. Компанию ему составляли три вечно голодных сторожевых пса, сидевших по своим будкам. Он редко выходил за калитку и то лишь для того, чтобы поругаться с соседями и разогнать мальчишек, пробегавших в своих играх слишком близко, по мнению старика, к его дому. Когда он умер, тело обнаружили почти через месяц, и то лишь потому, что почтальон, разносивший пенсии, отважился все-таки заглянуть в калитку.

Пройдя по главной улице деревни, он очутился на площади, представлявшей собой единственное заасфальтированное место. Там располагалось здание сельсовета. Слева за площадью находилась маленькая старая церковь. Раз в две недели, в воскресенье, бабушка водила Артура туда на службу. Даже мальчишкой он ненавидел это. Там было душно и тесно, а у дверей толпились нищие, больные и немощные, которые в остальные дни недели, однако, успешно трудились в своих огородах. Сейчас у него даже не возникло желания подойти к храму.

Справа за площадью был парк. Ну или то, что называлось парком. Три мраморных монумента, посвященных жертвам войны, были так загажены голубями, что Артур поспешил побыстрее пройти по тенистой аллее, чтобы самому не стать их жертвой.

На выходе из парка рос высокий раскидистый каштан. Его крона давала прекрасную тень, а резные листья радовали глаз, но Артур по старой памяти обошел его стороной. Много лет назад, когда он сам был еще маленьким, на одной из нижних ветвей повесилась молодая доярка из местного колхоза. Ее жених, пьяница-тракторист, бросил ее, когда узнал, что та ждет ребенка.

За парком дорога раздваивалась. Правое ответвление, как хорошо помнил Артур, привело бы его к дому бабушки. Но к встрече с ней он сейчас был явно не готов. Поэтому молодой человек, не задумываясь, направился налево.

Мимо участка, огражденного желтым забором, он по привычке прошел особенно быстро. Будучи подростком, он не раз перелезал через этот самый забор и с друзьями воровал яблоки и груши, которые потом они продавали трассы. Казалось, он до сих пор чувствует на себе укоризненный взгляд хозяйки, хотя старушка, должно быть, уже умерла.

Ухабистая дорога, разбитая колесами машин и телег, привела Артура к школьному двору. Во время летних каникул школа, конечно, была закрыта, но он нашел одну из многочисленных дыр в заборе и без труда пролез внутрь. Пройдя по заросшему газону, больше похожему на луг, молодой человек обошел угол здания и остановился как вкопанный.

Там, на старых качелях, купаясь в солнечном свете, в длинном белом сарафане сидела Алиса. Оттолкнувшись ногами от земли, она стала раскачиваться. Ветер трепал подол ее платья и играл с распущенными волосами. Девушка беззаботно улыбалась, наблюдая, должно быть, за игрой бабочек в траве.

Увидев Артура, Алиса приветливо помахала ему рукой, продолжая улыбаться. Все так, как будто и не было последних дней, а может быть, и последних лет. Не было страха и обмана, лжи и предательства. Вот она, встреча в Шу-Перикоста!

Глава 29 Бездушная

- Так и думала, что ты будешь здесь рано утром! Наверное, поэтому проснулась на рассвете, - сказала Алиса, спрыгивая с качелей и идя навстречу Артуру.

- Это твое, - достав из пакета разноцветный ранец, он отдал его хозяйке.

По правде говоря, Артур и сам не знал, что делать дальше. Сделать вид, что ничего страшного и загадочного в его жизни за последние недели не произошло и жить сегодняшним днем? Или потребовать разъяснений? Или молча отдать ранец, уйти восвояси и постараться забыть ее имя?

Алиса, однако, сама разрешила его сомнения. Взяв его за руку, девушка повела Артура тем же путем, которым он пришел в школьный двор.

- Пойдем! Я покажу тебе, где живу, и расскажу все, что обещала рассказать. На этот раз нам ничто не помешает. Я приехала вчера вечером и сама еще не успела толком осмотреться. Год уже здесь не была! А ты давно в последний раз был в Шу-Перикоста?

Алиса непринужденно болтала. Она легко шла по заросшей травой тропинке, а украшения на ее сандалиях смешно позвякивали.

Артур же наоборот чувствовал, что его ноги налились свинцом. От легкости и какого-то особенного вдохновения, которые он испытывал, идя по лунному шоссе, не осталось и следа. Звуки стали доноситься до него как будто несколько издалека. Артур даже не сразу понял, что Алиса задала вопрос, и лишь потом запоздало ответил:

- Да, давно. Уже несколько лет как не был здесь.

- Ты что-то бледноват, - обеспокоенно заметила Алиса, от внимания которой не ускользнула его рассеянность. - Не волнуйся, тут недалеко. Когда ты в последний раз ел?

- Не помню, - искренне ответил Артур. - Мысли предательски путались. - Кажется, с тобой, в кафе.

- Ого, это было вчера утром. Пойдем, я тебя чем-нибудь накормлю.

Девушка не обманула. Вскоре они подошли к одному из дворов на ближайшей улице. Забор и дом были ничем не примечательны, и Артур, конечно, не раз проходил мимо этого места. Но сейчас он уже был не в состоянии вспомнить, кто здесь жил. Кажется, какая-то старушка.

- Этот дом с участком достались мне в наследство от бабушки, -сказала Алиса, закрывая за ними калитку. - Я приезжаю сюда только летом. Дом, конечно, не в лучшем состоянии. За зиму он сильно промерзает.

Ничем не засаженный огород порос травой настолько, что превратился в луг. Несколько фруктовых деревьев уже засохли, но на остальных еще висели плоды.

Единственным, что не вписывалось в эту картину, был сверкающий в лучах солнца мотоцикл, стоящий у сарая.

На удивленный вопрос Артура Алиса ответила:

- Байк мой. Точнее, не совсем мой, но я на нем сюда приехала вчера вечером.

Маленький деревянный домик, к которому вела посыпанная гравием и поросшая травой дорожка, давно нуждался в покраске. Внутренне убранство было под стать внешнему виду. Вся мебель тут стояла, должно быть, с середины прошлого века. Штукатурка на стенах пошла трещинами, а по углам висела паутина.

- Присаживайся, я сейчас приду.

Артур с благодарностью опустился на кожаный диван, приобретший странную форму из-за сломанных пружин. Алиса что-то продолжала говорить, хозяйничая на кухне. Но Артур мог думать лишь о том, чтобы на минуту прилечь и сомкнуть глаза.

Однако стоило лишь его голове опуститься на неровную поверхность, прикрытую старым покрывалом, как он провалился в черную бездну забвения и все звуки разом смолкли.

Проснулся Артур от жары. Футболка пропиталась потом и липла к телу. От утренней свежести не осталось и следа. В большие окна веранды на него падали лучи высоко поднявшегося по небу солнца.

Первым его ощущением стал страх - боязнь проснуться в другом мире... или в другом времени. Но взгляд на смартфон рассеял эти опасения. Был уже полдень, но дата не изменилась. Он лежал на том же диване, где и уснул. Но вот Алисы рядом не было. Неужели она и на этот раз, воспользовавшись его слабостью, решила избежать неприятного разговора?

Однако в этот самый момент скрипнула калитка и во двор вошла Алиса, неся в руках пакет с логотипом одного из сетевых супермаркетов.

- Невероятно, но факт: в Шу-Перикоста появился первый супермаркет! - возвестила девушка, когда Артур вышел из дома, чтобы помочь ей донести покупки. - Завтрак ты проспал. Но есть и хорошая новость: пришло время обеда.

Стряпня Алисы не отличалась гастрономическими изысками, но Артур, только сейчас осознавший, насколько он голоден, был очень благодарен ей за угощение. Допив чай, пахнущий душистыми травами с огорода, молодой человек уже хотел задать интересующие его вопросы, но девушка на этот раз его предвосхитила:

- Я обещала рассказать тебе свою тайну, - произнесла Алиса и под пристальным взглядом Артура добавила: - все свои тайны. На самом деле все на поверхности. Бездушная - это, конечно, не настоящая моя фамилия, а псевдоним, но я выбрала его неспроста. Так и есть: у меня нет души и никогда не было. Я такой родилась.

Не давая Артуру возразить, она продолжала свою исповедь. Куда только делась беззаботная хохотушка, которая в качестве десерта купила жвачек с наклейками и долго смеялась над наростом в виде сосульки на помидоре, приобретенном у старенькой соседки!

- Я никогда не чувствовала внутренней гармонии - вообще никогда не знала, что это такое, могу только догадываться. Всегда внутри какая-то неразбериха: в голове крутится множество мыслей, в памяти -непонятные образы. Я не знаю, кто я, какая я, чего я хочу, что я знаю и умею. Все постоянно меняется: возникают какие-то чувства и желания, потом быстро уходят и я не знаю, вернутся ли когда-нибудь. Я понятия не имею, какой у меня темперамент и что за характер. Внутри не то, чтобы пустота, просто какая-то сумятица.

Но я научилась справляться с этим беспорядком еще в детстве. Не панацея, конечно, лишь временное средство... Я краду чужие души, чтобы закрыть прорехи в своей.

- Как энергетический вампир, что ли? - недоверчиво спросил Артур. Слова Алисы звучали как полный бред, но, благодаря событиям последних дней, он готов был поверить во многое.

- Да, только хуже, - согласилась девушка. - Я не отнимаю, конечно, всю душу - это невозможно - лишь частицы. Я влюбляюсь в каждую душу, которую отнимаю, и каждый раз надеюсь, что чужое естество как цементом скрепит мое собственное, станет последним центральным элементом паззла, который я собираю всю жизнь. Но каждый раз это лишь иллюзия. Новый человек и новая душа приносят лишь временное облегчение и то никогда не дают полной гармонии.

- И как ты выбираешь «жертву»? - спросил Артур, пытаясь решить, верит он ей или нет.

- Довольно-таки спонтанно. Что-то меня привлекает в человеке. Это редко бывает обдуманным выбором. «Прикоснувшись» к человеку, я получаю его воспоминания, мысли, чувства, знания и навыки - что-то одно из этого или все вместе, обычно то, что для него или нее важнее всего. Иногда это бывает не то, на что я рассчитывала, или не только то. Но душа не признает плена, она постепенно возвращается к владельцу, а я теряю то, что приобрела. Обычно это происходит постепенно, но иногда и внезапно, как тогда, когда я хотела прыгнуть за тобой в реку, но в самый последний момент поняла, что неизбежно утону, хотя до этого прекрасно умела плавать.

- А твой талант художницы? - спросил Артур. - Ты тоже позаимствовала его у кого-то?

- Нет, это, пожалуй, единственное, что было у меня всегда. Но вот все остальное... в любой момент я могу потерять почти любой свой навык, и эта. нестабильность выматывает, - в глазах девушки блеснули слезы.

Артур хотел ее обнять, чтобы утешить, но Алиса отстранилась.

- Единственный случай, когда частицы души остаются у меня, это когда ее владелец погибает до того, как душа полностью возвращается к нему. Такое было лишь два раза. Нет-нет, я никого не убивала, -добавила Алиса, отвечая на невысказанный Артуром вопрос, который на самом деле не пришел ему в голову. - Это были несчастные случаи.

Алиса достала шкатулку, которую Артур вернул ей вместе со всем остальным содержимым ранца:

- Это те, чьи души я украла. Оставляю их портреты на память, хотя, конечно, это не полный список. Здесь нет «жертв» моего детства и тех, кто сильно разочаровал меня.

- И как ты это делаешь, забираешь душу?

- Через прикосновение. Если человек открыт мне, не замкнут, не настороже, то все легко получается. С женщинами проще, они обычно эмоциональнее, достаточно просто взять за руку или обнять. Что касается мужчин, то это проще всего сделать через поцелуй, хотя и не всегда обязательно.

Артур вспомнил, как впервые увидел ее целующейся с молоденьким пареньком под окном.

- Но есть у таких «краж» и большой минус. Люди, хотя и не понимают, что я сделала, подсознательно чувствуют, что у них что-то насильственно отняли, и не могут после испытывать ко мне ничего, кроме ужаса. Правда, пару раз это помогло, как с тем маньяком, который душил тебя. Но в основном - ничего хорошего. Неспроста я не общаюсь со своей семьей. Они не хотят иметь со мной ничего общего и стыдятся этого, потому что не в состоянии объяснить природу своих чувств. Неудивительно, я только у родителей по несколько раз крала души, еще в детстве, не понимая, что делаю.

- Я уже много лет жду ту самую единственную душу, которая заполнит пустоты и создаст идеальную картинку паззла. Но надежды все меньше и меньше, и я уже сомневаюсь, что такая душа существует вообще.

- Покажи мне, как ты это делаешь, - вдруг попросил Артур. Его глаза блестели.

- Это не фокус, который показывают ради развлечения.

- А я говорю серьезно. Возьми мою душу.

- Ни за что на свете, - очень серьезно ответила Алиса.

- Моя душа так плоха? - спросил Артур.

- Нет, - ответил девушка. - Для меня это самая желанная душа на свете. Именно поэтому я и не хочу этого. Я не хочу терять тебя.

- И не потеряешь. Я никуда не уйду, - возразил Артур, хотя в голове его и промелькнуло воспоминание об ужасе, отобразившемся на лице Игоря, когда тот говорил о девушке.

Алиса с грустной улыбкой покачала головой:

- Тебе так только кажется.

Она достала из стопки фотографий портрет Ильи.

- Этот парень любил меня всем сердцем. Он был очень смелым, просто безбашенным. Но стоило нам один-единственный раз поцеловаться... Я взяла душу Ильи, веря, что он сможет спасти меня. Но все было как всегда. В его глазах я увидела неподдельный страх. Он ничего не сказал, просто прыгнул на байк и уехал. В ту ночь он разбился, а мне на память от него достались любовь к мотоциклам, смелость, ну и строчки «Беспечного ангела».

Глава 30. Признание

- Так ты знала Аню? - спросил Артур, доставая из стопки портретов изображение юной девушки.

- Да, правда, недолго. Мы познакомились чуть меньше чем за месяц до ее смерти. Я закончила тогда десятый класс и приехала сюда на каникулы. Все лето я прожила здесь одна. Бабушка умерла годом ранее.

- И тебя отпустили одну в шестнадцать лет в деревню на три месяца? - изумился Артур. - Надеюсь, твои родители хотя бы жили недалеко и часто тебя навещали.

- Ну, триста километров - это довольно далеко, - печально улыбнулась Алиса. - Мне дали наказ, чтобы я регулярно писала SMS или звонила. Как я уже говорила, отношения с семьей у меня не сложились, и они были рады избавиться от меня на целых три месяца. Мама оставляла мне достаточно денег и просила соседку присматривать за мной. Но мне всегда здесь нравилось. Я старалась не воровать души у местных: слишком мало людей, я бы сразу прослыла ведьмой. Но с Аней я, в конце концов, не сдержалась. Она была такой доброй и хорошей - мы сразу подружились.

- Она говорила что-то обо мне? - не удержался и спросил Артур.

- Да, но немного. Просто сказала, что был парень, который ей очень нравился, но он уехал в город учиться, и теперь им не быть вместе.

- Она жалела, что не поехала со мной? - затаив дыхание, спросил Артур.

- Да, пожалуй, хотя все же на этот счет у нее были смешанные чувства. Мы совсем немного говорили о ваших отношениях. Это была неприятная для нее тема. Куда больше я узнала, когда взяла ее душу. Она погибла через два дня после этого. Аня попала в аварию, когда поехала на автобусе на последний экзамен в свой техникум. Это случилось не по моей вине, - Алиса словно оправдывалась, хотя никто и не думал ее винить. - И так же, как и в случае с Ильей, часть ее души навсегда осталась со мной. И только тогда я поняла, насколько важен ты для нее был.

- И теперь, восемь лет спустя, ты нашла меня? - удивился Артур. - Зачем? Чтобы отомстить?

- Я не искала тебя специально, - возразила Алиса. - Я просто сняла квартиру в многоэтажке и почти год спустя столкнулась с тобой в лифте. Такое странное совпадение! Даже слишком странное. После этого я просто не могла жить как будто ничего не произошло. Это я подбросила тебе письмо в почтовый ящик.

- Как тебе удалось подделать почерк? - спросил Артур, ошеломленный услышанным.

- Я бы даже не назвала это подделкой, - ответила Алиса. - В какой-то степени, хоть и небольшой, я - это она.

Достав из стола старую тетрадку, девушка легко воспроизвела послание, обнаруженное молодым программистом в своем почтовом ящике несколькими неделями ранее.

- Это письмо с моей стороны было порывом. Однако у меня есть свои собственные мысли и чувства, поэтому я решила узнать тебя получше. Приятное первое впечатление ты, конечно, производить не умеешь или, скорее, не хочешь, но все же ты меня заинтересовал. В какой-то момент я обнаружила, что за мной кто-то следит. Загадочным шпионом оказалась молодая привлекательная девушка, по имени Анна.

Когда Артур вздрогнул при звуке имени, Алиса поспешила его успокоить:

- Это была совсем другая Анна, не твоя подруга юности. Та Аня, увы, умерла, и ничто этого не изменит. Однако и эта Анна, как мне сначала показалось, хорошо тебя знала. Во всяком случае, она очень хотела отомстить тебе за что-то...

- Как она выглядела? - перебил Артур.

- Я показывала тебе ваши совместные фотографии в ту ночь, когда ты пришел ко мне после аварии. Ты знаешь ее?

- Нет, но лицо как будто знакомо. Мне кажется, я где-то ее видел. - Артур задумался. - Точно, - он хлопнул себя рукой по лбу. -Это было в кафе, в день нашей первой встречи. И потом еще, когда попал в ту самую аварию. Я, кажется, видел ее, но, возможно, это был лишь сон.

- Едва ли это был сон, - возразила Алиса, - учитывая то, что она явно была причастна к этой аварии. Я была уверена, что когда-то ты бросил ее или предал, и это банальная месть за разбитое сердце. Но твое удивление при виде фотографий заставило меня в этом усомниться.

- А откуда, собственно, взялись у тебя эти фотографии?

- Анна сама дала их мне. Сначала я думала, что раньше вы были парой, но потом стала склоняться к тому, что это фотошоп.

- Так вы действовали заодно?

- Да, она сама пришла ко мне и попросила помочь в осуществлении ее плана мести. Я не знала всех деталей, конечно. Про аварию она мне ничего не рассказала. Этому я бы воспротивилась. Но она обещала не выходить за рамки, и почему-то я решила довериться ей. В некоторые детали она меня все же посвятила. Поддельные письма от клиентов на твоем смартфоне - ее рук дело. Она что-то сделала с замком в твоей квартире и договорилась с соседкой, которая, по ее словам, была очень рада помочь. Надо сказать, она далеко зашла, чтобы ты ничего не заподозрил, продумала все до мелочей. У нее явно были деньги и ресурсы, наверняка, чья-то помощь. Она помогла мне кое-что переставить в квартире, чтобы создать иллюзию перемен и принесла журнал и календарь «из будущего». Сказала, что в типографии не так уж сильно и удивились такому заказу. У нее, возможно, были сообщники. Кто-то же должен был убрать тот коврик из-под двери, хотя, может статься, она сделал это сама. Что касается ключей в шкатулке, то там их изначально было два комплекта, просто ты этого не заметил. Анна все идеально продумала, не пожалела ни времени, ни сил, ни денег. Сама я ту ночь, например, провела в шикарном номере отеля.

- Но зачем ты согласилась ей помогать? - вскричал ошеломленный ее рассказом Артур. - Она заплатила тебе?

- Анна предлагала деньги, но я отказалась. Заманчиво было получить плату за то, что готова сделать бесплатно, но все же в этом было что-то неправильное. Я согласилась ей помочь, потому что ты этого заслужил.

- Заслужил?! - вскричал Артур, чувствуя, что его окатывает волна бешенства. - Ты даже не представляешь, через что я прошел! Каково это, ощутить, что оказался в будущем, а все привычное тебе вдруг исчезло! Мне казалось, что я схожу с ума. Все, что я строил годами, враз куда-то исчезло. Это просто адское отчаяние и пустота! - Лицо Артура покраснело, а руки дрожали. В какой-то момент Алиса испугалась, что это последнее потрясение доконает его, и его хватит удар. - И самое главное, что плохого я сделал тебе? Не знаю, чем я насолил этой Анне, но, наверное, у нее были веские причины меня ненавидеть. С соседкой все понятно - я всегда ей хамил. Но за что ты так со мной? Чем я тебя обидел?

- Ничем, - в противоположность Артуру Алиса была совершенно спокойна.

Не находя слов, молодой человек взмахнул руками и выбежал из дома.

Алиса нашла его сидящим на нагретом солнцем железе крыльца. Артур наблюдал за игрой лучиков света в ветвях старой яблони, опустившихся до самой земли.

Пыл борьбы уже покинул его.

- Ты мстила мне за Аню, да? За мою Аню?

- Отчасти ты прав. В глубине души Ани сидела обида на тебя. Аня была доброй и благородной девушкой. Она готова была отпустить тебя ради твоего собственного счастья. Но все мы в той или иной степени эгоисты. И ее сердце тоже грыз маленький гнусный червячок, говоривший, что ты должен был бросить все ради вашей любви. Она смогла его победить, но не избавиться от него полностью. Я узнала об этом, когда взяла ее душу.

Однако, - продолжала Алиса, - у меня есть собственные мысли и чувства. - И я не так благородна и бескорыстна, как Аня. Может быть, просто потому, что по-настоящему не любила. Так что да, когда я взяла ее душу и получила ее чувства, у меня возникло желание отомстить. Со временем это все же сгладилось. Не то, чтобы я думала о тебе все эти годы. Когда мы познакомились, у меня, конечно, возникло желание отомстить, поквитаться за Аню. Но чем лучше я узнавала тебя и чем больше думала о ваших отношениях, тем больше приходила к выводу, что из вас двоих в разрыве виноваты оба, и она, вероятно, даже в большей степени. Просто потому что он любила тебя сильнее, чем ты ее. Ты смог довольно быстро забыть о ней, окунувшись в водоворот новой жизни, а она любила тебя до конца, может быть, любила бы всю жизнь, если бы не ушла так рано. Однако Аня не стала бороться за ваше счастье.

Артур был поражен ее логикой. Он никогда не рассматривал это с таких позиций. С минуту он молчал, а потом все же спросил:

- Почему же ты тогда так со мной поступила, если не во имя Ани?

- Я поступила так ради тебя самого. В сердце Ани осталась боль, но она простила тебя. А ты простил сам себя? Мне так важно было признаться тебе во всем, чтобы ты знал: ты искупил свою вину. Все твои страдания, муки неизвестности, ужас и боль - все это было наказанием за Аню. Теперь ты свободен.

- Бред какой-то! - пробормотал Артур. - Это логика маньяка.

Однако теперь, когда он как следует подумал об этом, все это стало обретать какой-то странный извращенный смысл. Он не был невинной жертвой чей-то извращенной шутки. Все, что случилось, было не просто так. Он все это заслужил. И внезапно Артур испытал облегчение. От этих мыслей вдруг стало спокойно на душе.

Сев на железо рядом, девушка свесила с крыльца обутые в сандалии ноги.

- Когда я увидела тебя после аварии, - продолжала Алиса, задумчиво расправляя складки сарафана, - я чуть не забыла, как играть свою хорошо продуманную роль. Так что мой ужас и удивление были вполне искренними. Мы с Анной не договаривались на это. Ты мог серьезно пострадать - я не хотела этого. После этого я отказалась ей помогать, хотя у нее, видимо, были грандиозные планы в отношении тебя.

- И в эти планы, по-видимому, отлично вписался маньяк, разгромивший мою квартиру, - заметил Артур.

- Я не знаю. Это на нее не похоже. А вот тот «телерепортаж» в кафе был точно делом ее рук. Он был призван лишь напугать нас, хотя при определенных обстоятельствах мог бы доставить вполне серьезные неприятности.

- И что же дальше? - спросил Артур. - Я по-прежнему не знаю, кто такая эта Анна и чем я ей не угодил. Мы никогда не были вместе. Эти фотографии - продукт фотошопа. Мой план был - найти безопасное место с выходом в Интернет, где я мог бы исправить то, что натворил. Теперь я, правда, уже не знаю, поможет ли мне это. Мне не стоит здесь оставаться. Эта деревня указана в моем паспорте как место рождения. Если у моих врагов такие впечатляющие ресурсы, то здесь меня точно будут искать. Спасибо за гостеприимство, но лучше мне будет уехать отсюда. Я и приезжать-то в Шу-Перикоста, в общем-то, не собирался. Просто сломался автобус, и не успел я оглянуться, как оказался в знакомых местах.

- Некоторые случайные, на первый взгляд, вещи совсем не случайны. Я не верю в невероятные совпадения. Я знала, что ты придешь. И ты пришел.

В ее словах была какая-то странная логика, непередаваемое сочетание мудрости и наивности, что Артур даже не нашел, что ей возразить.

- Неужели ты совсем не соскучился по родным местам? - продолжала Алиса. - Неужели сегодня утром ты не почувствовал ностальгии?

- О, это вряд ли! - возразил Артур. - Ностальгии по жалкому нищему существованию, глупости и невежеству? Ностальгии по отвратительному болоту? Ни капельки!

- А у меня Шу-Перикоста ассоциируется совсем с другим, - возразила Алиса. - Тишина и спокойствие, много зелени, земляника и встречи рассвета.

- Это потому, что ты проводила здесь только каникулы. Ты убегала сюда от рутины. А для меня это была самая что ни на есть рутина. А еще бедность, безысходность и полное отсутствие перспектив.

- Ты прав, - согласилась девушка. - И все же ты упускаешь одну маленькую деталь. С тех пор прошло почти десять лет, все это давно в прошлом. Ты не нуждаешься, у тебя множество перспектив и возможностей. Ты многого добился, реализовал многие свои идеи и замыслы. Весь мир перед тобой.

- Убежать от призраков прошлого не так просто, - вздохнул Артур.

- А ты попробуй! Пойдем, я покажу тебе, почему мне так нравится это место. Ты уже, наверное, позабыл, как здесь все выглядит. А я бываю здесь каждый год.

- Не думаю, что мне стоит здесь светиться.

- Боишься встретиться с бабушкой? - Алиса как всегда зрила в корень.

- Не то, чтобы боюсь... - замялся Артур. - Просто мы давно не виделись, и это не лучший момент для встречи.

- Хорошо, выберем маршрут подальше от ее дома.

- Но ты же не знаешь, где она живет!

- Знаю, конечно, - самодовольно усмехнулась Алиса. - Ведь Аня знала! Не то, чтобы мне передались все ее знания и навыки, но как минимум большую часть того, что связано с тобой, я точно получила.

- И все же не уверен, что мне стоит показываться на людях, -продолжал Артур. - Уж слишком много у меня врагов появилось в последнее время!

- Не бойся! - в глазах Алисы теплым сиянием отразился луч солнца. - Пока я рядом, с тобой ничего не случится.

От этих слов, произнесенных худенькой девушкой на добрых двадцать сантиметров ниже его ростом, Артуру следовало рассмеяться, но ему почему-то захотелось плакать.

Глава 31 Три дня в Шу-Перикоста

Алиса повела Артура тем же путем, которым они пришли. Было уже за полдень, и солнце нещадно палило. Небо было ослепительно голубым. Сухая погода здесь, должно быть, установилась недавно, потому что не было видно не малейших следов засухи. Вдоль дорог колосилась изумрудная трава, в палисадниках на фруктовых деревьях зрели плоды, и кое-где еще встречались невысохшие лужи. Здесь не так уж много и изменилось с последнего приезда Артура. В полуденный зной на улицах было совсем мало людей. Кто-то трудился в колхозе, который, как рассказала Алиса, сменив несколько лет назад собственника, стал, если не процветать, то, по крайней мере, постепенно выходить из глубокого кризиса. Некоторые еще с раннего утра уехали на автобусе на работу в райцентр. Старушки как всегда потихоньку возились в своих огородах и лишь дети бегали по незаасфальтированным улицам, поднимая пыль.

Артур и Алиса прошли мимо школы и зашагали по улице вдоль двора с желтым забором.

- Смотри, - Алиса указала на виднеющийся за забором дом, -здесь живет старая подружка моей бабушки. Мы к ней часто ходили в гости, когда я была маленькой девочкой. Пока моя бабушка и баба Шура разговаривали, я игралась с котятами: кошка почти каждый год приносила по несколько. А еще мы всегда пили чай, прямо из блюдец. Когда бабушка умерла, баба Шура очень тосковала по ней: наверное, это была ее единственная подруга. С тех пор каждый раз, когда я приезжаю, обязательно захожу к ней. А она всегда угощает меня чаем с вареньем и вспоминает старые времена. Наверное, я нигде не пробовала варенья вкуснее, чем у нее. Надо будет зайти к ней. Надеюсь, она еще жива. Зайдем вместе, ладно?

Артур задумался, стоит ли ему соглашаться на приглашение Алисы, или старушка все еще помнит, кто много лет назад воровал яблоки из ее сада.

Потом они направились к парку.

- А на этот каштан я много раз забиралась в детстве. Мы пытались строить там дом с местными мальчишками. Мне всегда больше нравилось с ними играть, чем наряжать кукол с девочками. Вон там, -она указала на горизонтальную ветвь, - мне кажется, до сих пор царапины на стволе от наших попыток положить там настил из досок. Взрослые, правда, вечно пытались согнать нас отсюда. Наверное, кто-то когда-то поранился, упав с этого каштана.

Артур не стал рассказывать ей, почему это дерево пользуется такой дурной славой.

- Обожаю этот парк, - продолжала Алиса, идя по тенистой аллее. - Здесь так тихо и пустынно, людей почти никогда не бывает. Хорошо просто сидеть на лавочке и мечтать. И никто не потревожит!

- Ага, только лучше надеть широкополую шляпу, причем какую не жалко, - не сдержался Артур, разглядывая следы пребывания голубей на дорожке, бугрившейся из-за выбирающихся на поверхность корней старых деревьев.

Выйдя из парка, они прошли по площади мимо церкви.

- Ты все проспал, - заметила Алиса, - а с утра звонили колокола - сегодня какой-то праздник. По большим праздникам звон бывает слышно даже из дома бабушки. Но я обычно старалась дойти до парка, оттуда лучше слышно - все до последнего перелива. Это необычное ощущение вечности, единения с окружающим миром; городские колокола - это совсем не то, а тут - что-то особенное.

Пройдя по главной улице, они добрались до старинного дома с резными ставнями.

- Посмотри, какая красота! - заметила Алиса. - Когда я была студенткой, я написала реферат по этому дому, как памятнику архитектуры. Он был построен еще в начале XX века. За работу я получила не только пятерку, но еще и именную стипендию.

- И что, хозяин тебя пустил? - удивился Артур. - Или ты рассматривала старинную архитектуру из-за забора.

- Да, очень приятный молодой человек. Он рассказал мне все, что знал об истории этого дома. Здесь раньше жил брат его деда. А еще он познакомил меня со своим милашкой-мопсиком. Он жил в слишком большой для него конуре.

Артур только вздохнул. Конечно, все эти места запомнились ему иначе. Да и со времен его детства и ранней юности многое изменилось. Спорить, припоминая то, чего больше нет или есть, но только в его памяти или душе, казалось глупым. Что он может сказать, чем ответить на переполняющую Алису жажду жизни? Что может ночь на рассвете сказать дню? Чем ответит зима наступающей весне? Как может противостоять сугроб снега яркому солнцу и неугомонной капели?

Три дня провел Артур в Шу-Перикоста. Он знал, что ему следовало уехать, скрываться от врагов и искать возможность исправить все то, что натворил. Страх должен был гнать его все дальше и дальше, но Артур почему-то больше не боялся. Эти спокойствие и безмятежность в его душе поселила Алиса. Она попросила его остаться, и он не смог сказать «нет».

Дни стояли теплые и погожие. На небе все время не было ни облачка, и лишь один раз набежали тучи и закапал мелкий теплый дождь. Каждый день они встречали рассвет, любуясь багровым заревом на горизонте, а потом опять шли спать. И каждый раз Артур просыпался незадолго до полудня. Словно все часы его ночных бдений, отчаянных попыток доделать в срок важные проекты и бессонницы, вызванной нервным напряжением, догнали его в этот странный нечаянный отпуск в деревне. Ему казалось, что он может спать почти до бесконечности. Пуховая подушка была такой мягкой, а расшитый и покрытый заплатками пододеяльник таким приятным на ощупь. Эта усталость, должно быть, копилась годами, а еще усилилась многократно событиями последних дней. Его тело все еще, словно ковром, покрывали синяки и ссадины - последствия двух аварий.

Они с Алисой много гуляли. Исходили все улочки деревни, кроме той, на которой стоял дом его бабушки. Наверняка кто-то из местных узнал Артура, хотя он и достаточно сильно изменился, но молодой человек старался не думать об этом. Навестили они окрестные сады и луга. Наведались в лес, где еще не закончился сезон земляники. Искупались в речке, до которой идти было добрых десять километров. И даже посетили могилу Ани, вырвав сорняки и положив на надгробие охапки полевых цветов. И Артур уже не испытывал того жгучего стыда, который долгие годы тщетно пытался похоронить в глубине своей души. Кладя цветы на надгробие он чувствовал лишь легкую грусть, а в памяти роились воспоминания об ушедшей подруге юности.

Это были дни солнечного света и свежего ветра. Дни свободы, которую Артур не испытывал даже в ранней юности, овеянные ароматами календулы, бархатцев и мяты, разросшихся на огороде вокруг дома Алисы.

Здесь было так много всего неумолимо знакомого. Запах костров, крики петухов по утрам, ветви яблони, бившие от ветра в окно - все это уже когда-то было в его жизни. Воспоминания были местами не из лучших, но сейчас они как будто стали сглаживаться, словно, наконец, начали заживать старые раны.

И проводником этих перемен была Алиса. Эти три дня они были неразлучны. Всюду ходили вместе, взявшись за руки. Но ближе она его не подпускала. Смотря на ее притягательные полные губы, Артур помнил, что этот поцелуй будет не просто поцелуем - он может все изменить. Но он верил, что эти перемены будут лишь в лучшую сторону. Думая о последних событиях, о знакомстве с Алисой, Артур все больше и больше убеждался, что все было не случайно. Он не верил в судьбу и привык списывать на совпадения ее самые неожиданные повороты, но в этот раз все было иначе. Как еще можно было объяснить произошедшее? Они могли бы встретиться еще тогда, восемь лет назад в Шу-Перикоста, но почему-то не встретились. Но случай вновь свел их в далеком Воронеже, за сотни километров от родной деревни Артура. Каков был шанс на то, что Алиса поселится именно в его доме и его подъезде? Что объединяет людей, которые раз за разом видят одинаковые сны? Это началось еще в хостеле в Воронеже. Но кто знает, может быть, так было всю жизнь?

Конечно, эти чувства отчасти можно было объяснить тем, что в девушке все еще живет частичка Ани. Но Алиса была совсем другой: смелой, веселой, бесшабашной и непредсказуемой. Однако она вызывала в душе Артура те же давно забытые и, как он думал, давно умершие или ушедшие вместе с его юностью чувства. Ощущение бесстрашия, полета и бесконечности. С ней, впрочем, все было не совсем так, как с Аней. Подруга юности была для Артура возможностью укрыться от жестокого и несовершенного мира. Ее нежность и забота были щитом от всех невзгод, а ее вера дарила вдохновение. Аня его обнадеживала, а Алиса говорила правду в лицо. Аня всегда готова была поддержать и успокоить, а Алиса смеялась над проблемами, заражая оптимизмом.

И чувства, которые Артур испытывал сейчас, отличались от того, что было девять лет назад. Это было уже нечто более зрелое и осознанное. Тогда он не анализировал то, что происходило в его душе, а сейчас мог бы, но не хотел, наслаждаясь сегодняшним днем. Он просто купался во всеобъемлющем ощущении теплоты и радости, не думая о прошлом и не заглядывая в будущее.

Как бы хотел Артур подарить и Алисе это ощущение гармонии и умиротворения! Но девушка упорно отказывалась взять его душу. Она знала наверняка, что это станет концом, а он был уверен, что прекрасным началом.

Но они оба не знали, что эти три дня в Шу-Перикоста стали лишь случайным подарком судьбы. Это время было отпущено им лишь потому, что когда Анна и Андрей Ростовцев ехали по направлению к деревне, девушка вдруг резко потеряла сознание, и ее спутник лишь чудом успел вовремя перехватать руль и остановить машину.

Глава 32. Враг в отражении

Третий день, проведенный Артуром и Алисой в Шу-Перикоста, был на исходе, когда Артур вышел из дома и направился в единственный в деревне супермаркет, работавший допоздна, чтобы купить хлеба. Сумерки уже опустились на землю, и молодой человек торопился, стремясь успеть до закрытия магазина. Его сопровождал заливистый смех Алисы, грозившей отправить его спать в сарай, если он опять принесет несвежую буханку.

Идя по привычному маршруту, Артур не переставал удивляться, как быстро зловещие вехи Шу-Перикоста утратили свою силу над ним. Дом одинокого старика, церковь, заросший парк, одинокий каштан, дом с желтым забором - все это стало для него лишь элементами пейзажа и больше не несло тягостных мыслей и мрачных ассоциаций. Тут все действительно здорово изменилось за эти годы. Как и он сам.

Погрузившись в размышления, Артур даже не заметил, как дошел до конца улицы. Сумерки стали сгущаться, и им вдруг овладело беспокойное чувство. Оглядевшись по сторонам, молодой человек убедился, что вокруг никого нет. На улицах Шу-Перикоста всегда было немноголюдно. Бояться было нечего. Здесь ему грозила разве что встреча с бродячей собакой, которую, в крайнем случае, всегда легко было отогнать палкой.

Однако тревожное чувство не покидало Артура. Он словно ощущал на себе чей-то взгляд, но, оборачиваясь, никого не видел. Пару раз ему казалось, что он различил краем глаза движение, но в итоге это оказывалась лишь раскачиваемая ветром ветка дерева. Несмотря на вечернюю прохладу, Артур чувствовал, как по спине стекают струйки пота.

Наконец он вышел на главную улицу деревни. Тут было даже несколько далеко отстоящих друг от друга фонарей, а вдалеке он мог различить силуэты прохожих. Однако наваждение не проходило. Ветер усилился. Налетавшие один за другим порывы трепали ветви деревьев и кустов, образуя фантастические причудливые тени. Темнеющее небо закрыли тучи. Ночью, наверное, будет дождь.

У Артура вдруг возникло сильное желание позвонить Алисе, чтобы хотя бы услышать голос девушки. Но зачем? Что он ей скажет? Что вдруг внезапно испугался собственной тени? Сдержав порыв, Артур пошел дальше.

Сумерки сгущались. Еще раз оглядевшись по сторонам, молодой человек не заметил ничего подозрительного и пошел дальше. До супермаркета оставалось каких-то сто-двести метров. Он проходил мимо заброшенного здания. Когда-то это был магазин, но потом он закрылся на ремонт, да так больше и не открылся. Через застекленные витрины были видны кучи мусора и остатки стройматериалов. Вдруг Артур боковым зрением уловил блеснувший в глубине здания огонек. Он резко обернулся, но огонек мгновенно потух. Или это было лишь его воображение? Артур прошел еще несколько метров, потом опять резко повернул голову. На этот раз ему почудилось какое-то движение, будто что-то мелькнуло среди досок и обломков кирпичей. Может быть, просто крыса? Артур, однако, в этом сильно сомневался. Он вплотную подошел к витрине и стал всматриваться в темноту.

Вдруг громкий звук отвлек его внимание. Артур вздрогнул от неожиданности и повернулся к дороге. Там машина резко остановилась перед большой рытвиной на дороге, бывшей здесь испокон веков, да так, что завизжали тормоза, а колеса, наверняка, оставили на дороге следы от резины. Громкая брань водителя стала достойным завершением этой сцены.

Вновь повернувшись к стеклу, Артур вздрогнул. На этот раз сомнений не было. За стеклом среди груд мусора стоял человек. Его худощавая высокая фигура отчетливо выделялась на фоне развалин благодаря тусклому свету, озарявшему неприглядное помещение. Будто на полу стояла свеча или зажигалка, а может быть, маломощный фонарик. Так или иначе, источник света находился к Артуру ближе, чем незнакомец, да и из-за разницы уровней молодой программист мог отчетливо различить лишь ноги этого человека. Лицо он мог рассмотреть лишь очень смутно, и все же оно показалось ему отдаленно знакомым.

И вместе с тем к Артуру пришло сознание необходимости бежать от незнакомца. И даже не потому, что тот встретился ему в заброшенном здании. Будь это рабочий-строитель, принявший на грудь и задремавший после ночной смены, он не обратил бы ни малейшего внимания. Но этот незнакомец вызвал безотчетный ужас в душе Артура. В отчаянной попытке избавиться от наваждения он обернулся, окинув взглядом пустынную улицу. Вдалеке горели они супермаркета.

Когда Артур опять обернулся, незнакомец уже стоял ближе, и слабый свет, зажигалка, стоящая у его ног, позволял рассмотреть его лицо. Он и правда знал этого человека. Это был злейший, да и, пожалуй, единственный настоящий его враг. Истинная причина всех его тягот и терзаний. Артур уже видел это лицо раньше. Оно привиделось ему в полубеспамятстве в первые моменты после той первой аварии, когда он разбил собственную машину. И не только тогда. Еще это лицо он видел каждый день в зеркале. Злейший враг Артура - он сам.

Но сейчас перед Артуром было не зеркало, а стекло витрины. Но тот, кто стоял перед ним, выглядел точно так же, как он сам. Тот же рост, телосложение, одежда, прическа. Отличалось только выражение лица. Оно было ужасным: злым, насмешливым, ядовитым - отвратительная гримаса портила приятные черты. Артур никогда не думал, что он способен на ту ненависть, которую сейчас выражали черты его alter ego. Но ведь он никогда до конца не способен был понять самого себя.

Стремясь избавиться от обрушившегося на него кошмара, Артур бросился бежать по дороге, ведущей к супермаркету, где еще горел свет. Но в панике он забыл об одном важном факте. На его пути располагалась дверь в этот самый заброшенный магазин, где его встретил злейший враг. В тот самый момент, когда он поравнялся с дверью, обычно закрытой на навесной замок, произошло две вещи. Огни в магазине потухли - видимо, продавцы решили закрыться чуть пораньше. И чьи-то сильные руки внезапно затащили его внутрь помещения.

Артур не успел даже вскрикнуть, как за ним с грохотом закрылась тяжелая дверь советского образца. Противник швырнул его о стену, и Артуру ничего не удалось сделать, чтобы смягчить удар спиной о кирпичную кладку. В этот самый момент в замке заскрежетал ключ: нападающий явно не хотел, чтобы им помешали. Едва Артур поднялся на ноги, как на него вновь обрушился град ударов. Противник был хорошо подготовлен и действовал методично, однако за всеми его движениями угадывалась плохо скрываемая ярость. Ярость такая сильная, что дай он ей полностью вырваться наружу, Артур был бы забит насмерть в течение одной минуты.

Молодой человек вдруг с пугающей четкостью осознал, что все его предыдущие несчастья: авария, мнимое путешествие во времени, нападение обезумевшего маньяка и даже похищение - лишь прелюдия, вступление или, если хотите, репетиция перед настоящей расправой, которую над ним вот-вот учинят. Его противник был профессионалом, и Артур, хотя и довольно сильный и ловкий, ничего не мог противопоставить обученному бойцу. Но и у него были свои навыки, отточенные за годы жизни, среди которых главный - выживать. Выкручиваться, исхитряться, искать обходные пути, если уж так вышло, что прямая дорога привела в тупик.

В очередной раз оказавшись на холодном полу, покрытом толстым слоем строительного мусора, Артур набрал пригоршню цементной пыли и, как только противник наклонился, чтобы нанести новый удар, швырнул ее ему в лицо. Лишь малая часть достигла цели, но этого оказалось достаточно. Нападавший отшатнулся, протирая глаза. Артур воспользовался этим моментом, чтобы наконец-то нанести несколько ответных ударов. У него не было желания поквитаться с нападавшим. Уйти из тесного, слабо освещенного предбанника живым - вот все, о чем он мог только сейчас думать. К счастью, ключ так и остался вставленным в замочную скважину входной двери. Его противник забыл или не захотел его спрятать.

Но Артур успел провернуть только пол-оборота, как услышал металлический щелчок. Обернувшись назад, в тусклом свете фонарика на заднем плане он увидел, что противник приподнялся с земли и, встав на одно колено, направляет на него пистолет.

- Ни с места! - скомандовал он на удивление знакомым голосом.

Еще через мгновение он поднялся на ноги и свободной рукой нажал на выключатель. Вспыхнувший яркий электрический свет быстро все расставил на свои места.

Глава 33. Братья

Человек, державший Артура на мушке, не был плодом его воображения, призрачным видением, загадочным alter ego. Он и впрямь почти как две капли воды был похож на молодого программиста, но теперь при ярком свете, вблизи, у Артура не оставалось иллюзий: перед ним стоял Андрей, его брат-близнец, который, как он думал, погиб по его вине восемь лет назад.

Теперь все вставало на свои места, и Артур удивился, как не понял этого раньше, как не узнал сразу брата в витрине магазина. Возможно, все дело было в голосе. Этот голос он уже слышал раньше. И не только в тот роковой день в студенческом общежитии. Андрей был одним из двух его похитителей, прятавшим лицо под маской. И как он сразу не узнал этот голос! А еще возможно, именно Андрей ввел в заблуждение Алису в заброшенном парке неподалеку от вокзала маленького городка. Девушка, конечно, не могла об этом догадаться. Хотя Артур и поведал ей драматичную историю восьмилетней давности (причем ей одной), он не упомянул об одной детали: Андрей - его брат близнец. Почему? Наверное, из-за стыда. Боялся, что это обстоятельство станет для Алисы последнем гвоздем на крышке гроба. Его гроба.

А Андрей был и впрямь здорово на него похож. Артур смотрел на брата почти как в зеркало. У него была точно такая же прическа, легкая щетина и похожая одежда. И все же он не готов был поверить в то, что их история подтверждает гипотезу, что разлученные близнецы имеют одинаковые вкусы и предпочтения. Нет, видимо Андрей сделал все, чтобы походить на него. И это было лишь частью игры, жертвой которой стал Артур.

Он не мог понять лишь одного: как беспризорник, шпана, пьяный, неопрятный и просто отвратительный, каким он запомнил Андрея, мог так разительно измениться. В какой-то момент ему даже пришло в голову, что их нерадивая мамаша родила тройню.

Оказавшись на прицеле, Артур вынужден был отказаться от побега. С минуту они молча стояли, рассматривая друг друга. Андрей свободной рукой протирал раздраженные глаза, а Артур раздумывал, удастся ли ему в этот раз остаться в живых. Такого сильного страха, как раньше, он, правда, уже не чувствовал, хотя и понимал, что жизнь его висит на волоске. Но пугает больше всего неизвестность, а теперь все более или менее прояснилось.

- И что теперь? Ты просто так застрелишь меня? - нарушил молчание Артур.

- Застрелю? Нет, ты мне еще нужен, - Андрей явно наслаждался ситуацией. - Но с другой стороны, целым и невредимым тебе быть необязательно.

Дуло пистолета медленно опустилось до уровня колен Артура. Тот поспешно поднял руки вверх:

- Ладно-ладно, сдаюсь. Нет причин для насилия.

Артур за последние дни получил достаточно травм, и явно не горел желанием, обрести такой для себя новый опыт, как пулевое ранение.

Андрей усмехнулся, явно наслаждаясь ситуацией. Он вновь поднял ствол до уровня груди и, достав из кармана наручники, бросил их Артуру:

- Надевай!

Тот беспрекословно подчинился.

- За мной! - скомандовал Андрей и повел Артура в соседнюю комнату. Но это было не старое помещение магазина с огромными витринами, где Артур впервые заприметил своего двойника. Это была подсобка, маленькая комнатка с единственным наглухо забитым окном под потолком.

Сам Андрей присел на покосившуюся табуретку, а Артуру ничего не оставалось, как устроиться на сложенных в штабель старых поддонах.

- Скучал по мне? - холодно усмехнулся Андрей, глядя в глаза брату.

- Не то, чтобы очень, - процедил сквозь зубы Артур.

Андрей лишь гневно сверкнул глазами в ответ.

- Что ты хочешь от меня услышать?! - вскричал Артур. - Что я сожалею о произошедшем? Да, сожалею. Но лишь потому, что твоя «смерть» легла тяжким грузом на мою совесть. Считаю ли я, что поступил неправильно? Нет, не считаю. По большому счету, если бы ты действительно замерз насмерть, это было бы лишь результатом твоей собственной глупости и безответственности! - Артур распалялся все больше и больше. - Давай, застрели меня, поквитайся за обиду восьмилетней давности!

Лицо Андрея исказила все та же гримаса ярости, что испугала Артура, когда он глядел на брата через витрину. На шее его запульсировала жилка - точь-в-точь, как и у самого Артура, когда тот был разгневан или возбужден.

Но Андрей усилием воли взял себя в руки. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, он продолжал:

- Я был в чужом городе, один, без денег, мне нечего было есть и негде переночевать. Мне стоило таких трудов найти тебя! Я думал, что ты будешь рад мне. Но ты выставил меня вон без малейших сомнений. Если бы не внешнее сходство, ты бы, наверное, вообще сделал вид, будто меня не знаешь.

- Именно так, честно говоря! - вспылил Артур. - Но погоди, я и правда и не знал тебя, - продолжал он с издевкой. - Девять месяцев, проведенных бок о бок, еще не делают нас близкими людьми. Я ничего тебе не был должен. Я не виноват, что из нас двоих мать выбрала меня!

- В тебе вообще нет ни капли сострадания?! - изумился Андрей.

- Сострадания? Мне кажется, ты несколько подтасовываешь факты. Ты был пьян, от тебя воняло табаком. Сдается мне, ты не слишком разумно распорядился последними деньгами!

- Мне только исполнилось восемнадцать. Я ничего не знал, кроме детдома. И ты ждал от меня взвешенных, разумных решений! Я не говорю, что всегда поступал правильно, но никто не заслуживает быть выгнанным на лютый мороз собственным братом.

- Говоришь, тебе было восемнадцать? Не поверишь, мне было ровно столько же.

В тесной подсобке воцарилась тишина. Братья обдумывали слова друг друга.

- Думаешь, у меня тогда была очень хорошая жизнь? - продолжал Артур чуть более спокойно. - Мне некому было помочь. Я не жил, а выживал. У бабушки не было возможности мне помочь, а матери это даже в голову не приходило, она была слишком занята пьянками с односельчанами. Я жил почти впроголодь, довольствуясь копеечной стипендией, случайными заработками промоутером, да и еще изредка делал однокурсникам контрольные за деньги. В моем меню чередовались лапша быстрого приготовления, самые дешевые пельмени и жидкий суп из студенческой столовой. Я ютился в тесной комнатушке еще с тремя парнями и полчищем тараканов. Ты серьезно думаешь, что я чем-то мог тебе помочь? Мог бы, конечно, попытаться уговорить коменданта пустить тебя на ночь. Был крошечный шанс, что она бы не заметила, что от тебя несет перегаром. Но стараться ради тебя? У меня едва хватало сил, чтобы не сдаться самому. Да и не очень-то хотелось тебе помогать, по правде говоря. Ты внушал мне тогда лишь отвращение, мне было стыдно за тебя перед одногруппниками.

- Ты, наверное, считаешь себя лучше меня, потому что я вырос в детдоме. Но в детдоме мы стояли друг за друга горой, не бросали своих. Я думал, что мой родной брат поможет, но разочаровался.

- Что ж, я не такой. Всегда был одиночкой, рассчитывал только на себя и ни у кого ничего не просил.

- Почему тогда, восемь лет назад, мне позвонили из больницы и сказали, что ты умер? - вдруг спросил Артур.

- Прошатавшись по городу всю ночь я действительно угодил в больницу с воспалением легких. А позвонила тебе медсестра, которую я уговорил пойти на этот обман.

- И после этого ты еще меня считаешь бессердечным?! - вскричал Артур. - По-моему, еще неизвестно, кто из нас хуже.

- Если бы ты удосужился приехать в больницу хотя бы на опознание тела, ты бы узнал правду. Но ты не приехал.

На это Артуру ответить было нечего.

- И почему именно сейчас, когда прошло столько времени, ты вдруг решил поквитаться за старые обиды?

- Ты льстишь себе, - Андрей гордо вскинул бровь и сверкнул глазами. - Мне не было никакого дела до тебя до недавних пор. Но так уж вышло, что я занимаюсь вопросами безопасности. И недавно ко мне обратился руководитель бюро переводов «Аметист» с просьбой восстановить работоспособность портала его компании и найти того, кто устроил обрушение. Надеюсь, ты уже понял, о чем я говорю.

- И как ты понял, что это был я? - спросил Артур. Он даже не пытался сделать вид, что непричастен. Расплата за грехи настигла его.

- На это ушло немного времени. По правде говоря, тебя выдала мелочь. «Несчастье - это инструмент, с помощью которого Бог придает нам более совершенную форму». Помнишь эту фразу? Не очень известный афоризм, не так ли? Ты сказал мне это в тот день, когда я пришел к тебе в общежитие. И эта же фраза возникает каждый раз при попытке войти на сайт. Если подумать, очень глубокомысленное высказывание.

В этом Артур был с ним абсолютно согласен. Высказывание американского религиозного деятеля Генри Бичера было абсолютно справедливо. Подтверждением этого стала как его собственная судьба, так и судьба брата. Они оба достигли высот, хотя раньше вынуждены были бороться за кусок хлеба и крышу над головой. Андрей изменился даже больше Артура. У него была правильная речь, поставленный голос. Он вел себя как интеллигентный образованный человек - не чета грязному, оборванному, сквернословящему мальчишке, каким запомнил его Артур. Братья за эти восемь с лишним лет и впрямь обрели более совершенную форму. Но изменилось ли содержание - вот в чем вопрос.

- И знаешь, что самое забавное? - продолжал Андрей. - Они раздумывали над тем, чтобы нанять тебя для восстановления портала.

- На это и был расчет! - вскричал Артур. Скрывать правду уже не было смысла. - Если бы они так и поступили, все закончилось бы быстро и просто ко всеобщему удовлетворению.

- Да, я осознаю, что поступил неправильно, - продолжал Артур, распаляясь все больше и больше. - Да, я готов это исправить. И уже давно бы сделал это, если бы меня не пытались убить все, кто ни попадя.

- Тогда я готов тебя порадовать, - усмехнулся Андрей.

Из сумки на полу, на которую Артур сначала не обратил внимания, Андрей достал ноутбук и протянул его близнецу:

- У тебя есть время до утра, чтобы исправить то, что ты сделал.

Артур оглядел ноутбук. Одна из последних моделей, высокопроизводительный, должно быть, новый. Установлена новейшая операционная система.

- И ты хочешь сказать, что в этой дыре есть Wi-fi? - недоверчиво поинтересовался Артур.

- Нет, конечно. Но он тебе и не нужен, - невозмутимо ответил Андрей.

- И как я, по-твоему, могу разблокировать интернет-портал без, собственно, интернета?

- От тебя нужен только код, развертывание мои специалисты выполнят сами. Более того, они уже выполнили часть работы. Все, что нужно, на рабочем столе.

- А доделать работу до конца им, видимо, было слабо? - самодовольно усмехнулся Артур.

- Если бы они могли доделать работу в адекватные сроки, я бы не возился сейчас с тобой, - отрезал Андрей. - Не волнуйся, незаменимых нет. В крайнем случае я мог бы обойтись и без тебя, но это бы все существенно усложнило. Поторапливайся, у тебя лишь несколько часов, светает рано.

Он, конечно, не забыл отобрать у Артура смартфон.

- Третий за неделю, - процедил тот сквозь зубы. - Пора переходить на кнопочные телефоны «для родителей». Они дешевле.

Выйдя из подсобки, Андрей захлопнул за собой дверь. Затем Артур услышал, как в замочной скважине заскрежетал ключ. Артур остался один на один со своей работой. Старания коллег Андрея действительно заметно упростили ему задачу. Хотя в своих попытках разблокировать портал они двигались в верном направлении, они зашли недостаточно далеко, и Артур сомневался, что им бы удалось справиться с задачей даже за достаточно продолжительный срок. Однако наверняка сказать он этого не мог. Расположившись на поддонах спиной к стене, молодой программист положил ноутбук на колени и углубился в работу. Хотя Артур помнил наизусть лишь небольшую часть написанного ранее кода, ему достаточно быстро удалось восстановить ход мыслей, и работа закипела. Сковывающие запястья наручники мешали, но не слишком сильно: цепочка давала достаточную свободу действий, позволяя удерживать ладони в почти что привычном положении.

Артур старался не думать о будущем, сосредоточившись на стоящей перед ним задаче. Что бы ни было уготовано ему в будущем, какую бы кару не придумал для него мстительный брат, он должен исправить совершенную ошибку. Сейчас Артур мог думать лишь о том, как выполнить работу в срок. В ожидании рассвета он надеялся на то, что тесная слабо освещенная подсобка не станет для него камерой смертника.

Андрей не стал уходить далеко. Он остался сидеть в смежной комнате, время от времени наблюдая за Артуром в щель между досками двери. Недооценивать ловкость и изобретательность молодого программиста было бы большой ошибкой, поэтому он тоже не собирался спать этой ночью.

Андрей расположился у самой входной двери, подстелив на пол обнаруженную в одном из помещений старую фуфайку. Сначала он коротал время, копаясь в телефоне брата, но тот и впрямь был почти новым и девственно чистым - никакого компромата. Хотя у него и имелся достаточно мощный фонарь, Андрей предпочитал сидеть в темноте, боясь, что лучи света просочатся наружу через щели в двери. Вряд ли в этот час мимо будет кто-то проходить, чтобы обратить на них внимание, но осторожность никогда не бывает лишней.

Борясь со сном, Андрей думал об Анне. Его не покидали угрызения совести, что он уехал, оставил ее одну, так и не придя к полной уверенности, что ее здоровью ничего не угрожает. Девушка, правда, сама уговаривала его не отказываться от своих планов, уверяя, что чувствует себя отлично и осталось только дождаться результатов анализов. Но на душе у Андрея все еще было неспокойно. Его не покидало чувство, что он предал ее ради своей мести. Как бы он хотел сейчас услышать голос Анны! Но девушка, скорее всего, уже спала, поэтому он так и не решился позвонить.

Несколько раз за ночь Андрей заходил в смежную комнату, чтобы проверить, как дела у Артура. Ничего подозрительного он не заметил. Артур всю ночь набирал программный код, его руки по-прежнему были скованы наручниками. Все шло по плану.

Вновь заняв свой пост у двери, Андрей тяжело вздохнул. Ему вдруг почему-то захотелось закурить, хотя он и бросил эту пагубную привычку много лет назад. Удовольствовавшись мятной жевательной резинкой, он приник к щели в двери и стал разглядывать пустынную улицу. Солнце еще не поднялось из-за горизонта, но было уже почти светло.

Несколько минут Андрей рассматривал пустынную улицу, как вдруг разглядел изящную фигурку девушки, идущей по дороге. Это была Алиса. Пройдя еще несколько шагов, она остановилась почти напротив двери, словно что-то почувствовала. Андрей затаил дыхание. Если Алиса вдруг случайно обнаружит его тайное убежище, ничего хорошего из этого не выйдет.

Забавно, что именно из-за девушки ему вновь удалось найти Артура. Укрыться он невзгод в родной деревне было бы слишком очевидным ходом, поэтому Андрей не думал, что его хитрый и изобретательный брат так поступит. Но когда он вдруг узнал, что Алисе принадлежит дом в Шу-Перикоста, это заставило его изменить свое мнение. Вопрос лишь в том, когда эти двое познакомились.

Алиса была так близко, что Андрей даже мог разглядеть выражение ее лица. Молодая художница была явно взволнована. Ее выдавали не свойственные ей суетливые движения и бегающий взгляд. Неужели она искала Артура всю ночь? А если так, то знает ли его брат о ее чувствах и разделяет ли их? Андрей не мог быть уверен в этом. Но одно он знал точно: человек, способный на искреннюю любовь, небезнадежен. Откуда он это знал? Так когда-то сказала Андрею его жена.

К счастью, скоро Алиса ушла. Взглянув на телефон Артура, который он предусмотрительно перевел в беззвучный режим, Андрей обнаружил без малого десяток пропущенных вызовов и три сообщения от девушки. А еще через полчаса Андрей услышал стук, но уже в другую дверь. Так Артур сообщал ему, что закончил с работой.

Поднявшись с пола, чтобы открыть внутреннюю дверь, Андрей вдруг с пугающей четкостью осознал, что понятия не имеет, что делать дальше.

Глава 34. Внуки

По правде говоря, передав программный код Андрею, Артур готов был получить пулю в лоб. Способность разблокировать онлайн-портал была его единственным козырем. Козырем, от которого он добровольно отказался. Но речь тут была не только и не столько о выгоде. Во-первых, он чувствовал, что Андрей настолько ненавидит его, что готов убить, невзирая на неразумность и нелогичность этого поступка. А во-вторых, он устал убегать. Пришло время столкнуться с последствиями своих поступков и заплатить по счетам.

Получив драгоценный файл, Андрей с помощью Bluetooth и Интернета на смартфоне отправил его своим людям. Те уже предварительно получили необходимые указания. Теперь с делами было покончено. Оставалось только личное. Перед тем, как выйти из подсобки на улицу, Андрей снял с брата наручники, боясь привлечь внимание случайных прохожих, но при этом шел непосредственно за ним, и Артур не переставал ощущать холодную сталь ствола, упирающегося в спину чуть выше поясницы.

Утро было тихим и облачным. На улицах - ни души. В Шу-Перикоста немногие бодрствовали. Не спали лишь те, кто в этот ранний час выгонял коров на пастбище. Бодрствовали и некоторые старики, которым преклонный возраст не давал спать допоздна. Не спалось и Алисе, но она была почти на другом краю деревни.

И по какому-то странному стечению обстоятельств не спала Валентина Сергеевна - бабушка Артура и Андрея. Именно ее братья и встретили, завернув на соседнюю улицу. Дом бабы Вали находился на другом конце деревни, да и выходила она за пределы своей улицы совсем нечасто, но по какой-то неведомой причине сегодня она решила покинуть свой дом в шестом часу утра.

На мгновение все трое остановились как вкопанные. Никто из них не был готов к этой встрече. Затем Андрей аккуратным и едва заметным движением руки поставил пистолет на предохранитель и заткнул его за пояс джинсов сзади, прикрыв одетой на выпуск футболкой.

- Только попробуй что-нибудь предпринять! - шепнул он на ухо брату, и тот понял, что теперь эта угроза предназначается не для него одного.

Баба Валя не сильно изменилась с тех пор, как ее в последний раз видел Артур, а это было ни много ни мало три года назад. В этом году она отметила семидесятилетний юбилей и выглядела даже немного моложе своих лет. Она ходила несколько вперевалку, как и все люди ее довольно-таки немаленьких габаритов, но на удивление шустро. Валентина Сергеевна была облачена в пестрый халат, который служил парадно-выходным платьем. Он прекрасно сочетался с гамашами, шерстяными носками и калошами, которые оставались в ее гардеробе вне зависимости от времени года. Платка она, правда, в теплое время года не носила, демонстрируя на зависть соседкам едва тронутые сединой черные все еще достаточно густые для ее лет волосы, заплетенные в длинную косу.

При виде молодых людей баба Валя, не веря своим глазам, привычным жестом полезла в оттопыренные карманы халата в поисках очков. Очки были те самые, которые помнил Артур: с поломанной дужкой и теперь уже намертво пристывшей маленькой наклейкой на одном из стекол.

Убедившись, что глаза ее не подводят, Валентина Сергеевна вскричала:

- Артур! Андрей! Ребятки мои! Наконец-то навестили свою старую бабку!

В какой-то момент Артур подумал, что Андрей уже знаком с бабушкой, но потом все же решил, что это не так. Хотя в этот момент братья были почти неразличимы, Валентина Сергеевна без труда распознала, кто есть кто. Называя внуков по имени, она смотрела каждому из них в лицо.

Баба Валя не знала о «смерти» Андрея восемь лет назад. Артур рассказал ей о той встрече с братом, исключив некоторые подробности. Не упомянул он и о звонке из больницы на следующий день. Валентина Сергеевна рассказала Артуру тогда, что их мать еще во время беременности решила оставить только одного ребенка: первого, при условии, что оба родятся здоровыми. Рожала она, конечно, в райцентре: в Шу-Перикоста не было своей больницы. Поэтому в деревне никто не знал не только о том, что она отказалась от одного из детей, но и том, что она в принципе была беременна двойней. Валентина Сергеевна, конечно, порицала нежелание Артура иметь что-либо общее с Андреем. «Вы же братья, вы должны родниться», - говорила она. Поэтому Артур ни за что на свете не рассказал бы ей о том, какие страшные последствия возымело это его нежелание «родниться». Все это время, пока Артур думал, что Андрей мертв, она была уверена, что тот жив и, возможно, живет в одном городе с братом, но не хочет с ним общаться из-за старой обиды. Она даже как-то предлагала найти его и помириться.

Артур заметил, что когда баба Валя произносила имя его брата, голос ее дрогнул. Она видела Андрея впервые, да и, наверное, уже смирилась с тем, что никогда его не увидит.

Подойдя к внукам, столь знакомой Артуру походкой, она заключила обоих в неожиданно крепкие для ее возраста объятия, ненароком прижав друг к другу. Почувствовав, как напрягся его брат от этого проявления нежности, Артур подумал, что еще неизвестно, кому из них двоих сейчас тяжелее.

- Ну что ж вы стоите? - затараторила баба Валя. - Пойдемте, устали, наверное, с дороги. Не спалось мне что-то сегодня, так я встала, тесто замесила, сейчас вам оладушков поджарю.

Братья в один голос стали отказываться. Артур - потому что не хотел вести Андрея в родные стены и подвергать бабушку еще большей опасности. А Андрей - Артур понятия не имел, что было у него на душе в этот момент.

Но баба Валя была непреклонна:

- Нечего спорить! И говорить тут не о чем! Приехали в такую даль, и даже не зайдете? Или вам мои оладушки не по душе? А у меня варенье к ним есть и малиновое, и вишневое.

Артуру и Андрею ничего не оставалось, как согласиться.

Идя по улице, где он играл ребенком, Артур вновь ощутил это горько-сладкое чувство ностальгии. Андрей же был напряжен, и все время оглядывался по сторонам. Видимо, не хотел, чтобы их увидели. Двое молодых мужчин, похожих, как две капли воды, и даже одетых практически одинаково, идущих почти плечо к плечу, конечно, привлекли бы внимание соседей. Но те, похоже, все спали. Улица была пустынна.

- Что с вами приключилось, ребятки? - не удержалась от вопроса баба Валя, разглядывая ссадины и синяки на лицах и руках молодых людей.

- Подрались мы, бабуль, - как ни в чем не бывало ответил Артур. Чувствуя, что Андрей тоже что-то хочет сказать, он продолжал, не давая тому открыть рта: - Мы же мальчишки, не можем жить мирно.

- Ай-ай-ай! - укоризненно покачала головой бабушка. - Да неужто друг с другом? Помиритесь немедленно!

- Все нормально, ничего страшного, - успокоил ее Андрей.

Дом и приусадебный участок Валентины Сергеевны изменились все же больше, чем она сама. В палисаднике, разбитом бабой Валей за забором рядом с дорогой, многие старые деревья, которые хорошо помнил Артур, были уже спилены. Наверное, стали сохнуть, что не удивительно, ведь многие из них были высажены еще до его рождения. Зато на их место были высажены молодые деревца, некоторые из которых, наверное, уже давали урожай, а другие - посажены не далее, как этой весной. Во дворе по большей части все оставалось, как раньше: низенький деревянный дом с облупившейся краской, разбитая дорожка, ведущая к сараю и стоящему рядом с ним уличному туалету. Огород как всегда утопал в зелени. Новым было только низенькое строение, вроде маленького сарайчика с соединяющимся с ним проходом до дырки в заборе, огражденным сеткой. Курица, пробежавшая по этому самому проходу, разрешила его сомнения. Баба Валя обустроила курятник.

С замиранием сердца Артур поднялся по ступенькам крыльца и остановился, оглядываясь по сторонам, в ожидании, пока бабушка откроет древний навесной замок. Оказавшись внутри, Артур будто окунулся в детство. Привычно скрипнули полы под ногами, им вторила дверь предбанника. Внутри дома все мало изменилось. Везде царил легкий беспорядок. Валентина Сергеевна никогда не стремилась к идеальной чистоте, особенно летом, когда ее внимания требовал огород. Все вещи были старыми, купленными еще в прошлом столетии. Кроме одной. На столе веранды лежал смартфон.

Андрей заметил его первым. Артур обратил внимание, как забегал его взгляд. Ему и самому было очень интересно, с кем жила его бабушка.

- Бабуль, а чей смартфон? - не выдержал и спросил он.

- Мой, чей же еще? - невозмутимо ответила Валентина Сергеевна.

Дошаркав до стола, бабушка неловким движением включила девайс и продемонстрировала стоящую на заставке фотографию ее с другой старушкой, в которой Артур признал соседку, с рыжим котенком на коленях.

- Это нас шуркин внучок снял, он мне рассказывает, как пользоваться этой штуковиной. Тяжко, конечно, мне старой до всего дойти, но по чуточке разбираюсь.

Братья переглянулись. Их челюсти синхронно коснулись пола.

Валентина Сергеевна тем временем невозмутимо прошествовала на кухню, поманив братьев за собой. Из стола она достала чумазую сковородку, а из низенького холодильника с названием бренда на кириллице - миску с заранее замешанным тестом и принялась за жарку обещанных оладьев.

- А что? - продолжала она как ни в чем не бывало. - Я, конечно, не стоумовая, но восьмилетку-то закончила. Могу и в этой штуковине разобраться. Ну, не все, конечно, дюже она сложная. Но вот теперь разговаривать могу с соседками. Что случится, я хоть Машке или Шурке позвоню. Еще меня Ванька, шуркин внучок, научил погоду смотреть на целую неделю вперед. Как посмотрю, так сразу знаю, нужно ли завтра поливать огурцы. Он мне еще про энтот Интернет все рассказывал. Говорит, там целый фильм можно посмотреть, как помидоры подвязывать или виноград обрезать. Это больно сложно все, но я когда-нибудь дойду.

- А то ж мне Артур денег высылает, - продолжала баба Валя. - Я ж ему говорила: ничего не надо, самому пригодятся, а он все равно шлет.

Артур почувствовал на себе удивленный взгляд Андрея. Его так и подмывало скорчить брату в ответ рожу, но он все-таки сдержался. Помощь бабушке была не тем, чем он особенно гордился. Хотя для Валентины Сергеевны, привыкшей жить на пенсию, это были большие деньги, в масштабах его заработков эта сумма не била по карману.

- А то у нас все бабы в деревне деньги на могилку себе копят, но у меня на это уже есть. Вот я и подумала: в телевизоре все говорят про энти смартфоны, значит, и мне тоже надо. И правда, штука-то удобная. Это я еще весной в райцентр съездила. Заодно в питомник заехала, саженцев накупила. А то все яблони старые позасохли, вот, новые уже года через два-три будут. А еще один персик взяла. Я его в жизни-то не пробовала, но девка, что там продавала, так привязалась ко мне, говорит, этот районированный, специально для наших мест, будет урожать персики как магазинные, только чуток поменьше.

- А еще надысь, - продолжала Валентина Сергеевна, раскладывая внукам на тарелки в мелких сколах горячие оладьи, - дала денег Витьке. Он мужик-то дельный, хоть и за воротник закладывает. Он мне досок привез и за две бутылки сколотил курятник. Трех несушек молодых на рынке купила, теперь им петух еще нужен, чтоб цыплят завести.

Уплетая за обе щеки оладьи с малиновым вареньем, пришедшиеся как нельзя более кстати, учитывая бессонную ночь, проведенную за работой, Артур смотрел в окно на так хорошо знакомый пейзаж, вполуха слушая продолжение бабушкиного рассказа про ее успехи на огороде и в хозяйстве. Муж Валентины Сергеевны, пьяница и гуляка, умер, не дожив и до пятидесяти. Артур его не помнил. Его мать, должно быть, пошла в отца и так же плохо закончила. Бабушка всегда была единственным человеком, на котором держалась семья. Несмотря на трудности, она никогда не сдавалась. Может быть, хотя бы теперь, на склоне лет, в ее жизни будет тоже что-то радостное, пусть это всего лишь успехи в садово-огородных делах.

Артур жалел, что не навестил бабушку раньше. А еще беспокоился о том, что привел врага в этот гостеприимный дом. Андрей, правда, никакой агрессии, не проявлял, а напротив, был молчалив и задумчив. Возможно, он жалел, что не познакомился с бабушкой раньше. Пусть брат и был его смертельным врагом, но баба Валя ничего плохого Андрею не сделала и едва ли могла что-то сделать, чтобы в свое время избавить его от печальной судьбы сироты.

- Не скучно тут вам одной? - вдруг спросил Андрей, незаметно выкидывая из варенья засахаренного клопа-вонючку.

- Да сейчас, пока лето, еще ничего, - ответила Валентина Сергеевна, заправляя за ухо выбившуюся из косы прядь волос. - Мы с бабами допоздна на скамеечке сидим, про молодость судачим. А вот зимой, это да, скучаю. Темнеет-то рано, и ночи долгие. Вот сижу тут, кукую, то вяжу, то «Вести» по телевизору смотрю. Чуть где какой шорох, думаю, поди, воры лезут. Весь дом обойду, вроде, спокойно, опять сажусь за свое. Как бы вы меня, внучки, почаще навещали, веселее было б старой бабке, - голос Валентины Сергеевны предательских дрогнул.

Артур и Андрей пристыженно молчали.

- Но сейчас-то получше стало, - продолжала баба Валя, словно устыдившись своей слабости. - Ко мне Тихон стал захаживать, - Артур вспомнил добродушного старичка с соседней улицы. Кажется, его жена умерла, когда сам Артур был еще студентом. - Все на аккордеоне мне песни играет, В начале лета табуретки старые подбил, а надысь и того пуще - свататься пришел.

Братья дружно подавились чаем с мятой, заботливо налитым бабушкой.

- Ну, так я не тороплюсь, - заверила их бабушка. - Что я, молодуха, чтоб под венец торопиться? Женитьба - дело серьезное. Пусть походит еще за мной, а я еще подумаю, соглашаться или нет.

- Ну да что мы все обо мне, да обо мне? - продолжала баба Валя.

- А у вас-то девки есть?

Артур задумался. Сложно было задать другой такой простой и одновременно такой сложный вопрос.

Но Андрей неожиданно ответил первым:

- Я женат.

Только сейчас Артур заметил у него на пальце кольцо.

- Ее зовут Аня, - Андрей достал смартфон и показал бабушке, а заодно и изумленному брату один из более скромных кадров романтичной фотосессии, которую в свое время показала ему на компьютере Алиса, выдавая снимки за доказательство его собственной неверности. Но Артур даже не понял тогда, что на фотографиях запечатлен вовсе не он.

Наверное, Андрей привык всем показывать эти снимки, хвастаясь красавицей-женой.

- Ой, какой молодец! - искренне порадовалась Валентина Сергеевна. - Красивая у тебя жена, любит, наверное, очень тебя. А давно-то свадьбу сыграли?

- Семь лет назад.

Артур изумленно посмотрел на брата. Андрей женился уже где-то через год после рокового знакомства братьев.

- Ну, а ты, Артур, у тебя невеста есть?

- Да, у меня есть девушка. Ее зовут Алиса.

- Дай мне, пожалуйста, мой смартфон, - как ни в чем не бывало обратился он к Андрею, - я покажу фото.

- Он разрядился, - невозмутимо соврал тот, ясно давая понять, что наивная попытка Артура провалилась.

- И что же, жениться собираетесь? - спросила Валентина Сергеевна.

- Мы не так давно познакомились, - ответил Артур, пытаясь не обращать внимания на презрительно-недоверчивый взгляд Андрея, который явно не верил, что они вместе.

Верил ли сам Артур? Можно ли назвать девушку своей, ни разу даже не поцеловавшись с ней? Можно ли считать ее своей парой, если чуть больше месяца назад они не были даже знакомы? Но как еще назвать ту, с кем раз за разом делишь сны? Ту, которой готов отдать душу, простить ложь и, повинуясь ее зову, поверить в невозможное.

Глава 35 Смешанные чувства

Заслышав скрип калитки, Алиса вскочила с дивана, на котором сидела, и выглянула в окно, надеясь увидеть Артура. Но это был не он.

Накануне, дожидаясь Артура из магазина, девушка задремала в гамаке, который тот не далее как накануне повесил для нее между двумя старыми яблонями, растущими у дома. Смеркалось. Вечер был теплым и тихим. Стрекотание кузнечиков в кустах убаюкивало. Алиса и сама не заметила, как задремала. Проснулась она незадолго до рассвета и убедилась, что Артура нет рядом. В доме его тоже не было, все вещи лежали на своих местах.

Остаток ночи и утро девушка провела в его поисках. Она много раз звонила Артуру, отправляла SMS, несколько раз обошла всю Шу-Перикоста в его поисках, но все было тщетно. Он словно сквозь землю провалился.

На рассвете она встретила бабушку Артура. Они не были близко знакомы, но Валентина Сергеевна знала ее в лицо. Баба Валя посетовала, что ее еще до рассвета разбудил какой-то шум. Так как заснуть больше не удалось, она решила немного прогуляться по деревне по утренней прохладе. Окольными путями Алиса выяснила, что своего внука Валентина Сергеевна уже давно не видела. Девушка и представить не могла, что эта долгожданная встреча состоялась не далее как через две минуты после того, как она попрощалась с бабой Валей.

Алиса не сомневалась, что исчезновение Артура не было его собственным решением. Он бы ни за что не оставил ее в неведении. А еще она знала, что если с Артуром случилось что-то плохое, то это ее вина. Она дала ему иллюзию безопасности, заставила поверить, что здесь, рядом с ней, в Шу-Перикоста, с ним ничего не случится. Сама Алиса ничего не боялась, но лишь потому, что ее проклятие было ее тайным оружием. Артур же был беззащитен.

Конечно, Алиса догадывалась, кто, скорее всего, виноват в исчезновении Артура. Но телефон Анны также упорно не отвечал. Каково же было ее изумление, когда девушка сама открыла ее калитку.

- Здравствуй, Алиса! Давно не виделись, - произнесла Анна, подходя ближе.

Девушка как всегда была элегантна и невозмутима. И все же Алисе показалось, что за этим фасадом на этот раз скрывается целая палитра самых противоречивых чувств. А еще Анна как будто была слегка бледна. Но в этот раз Алиса была слишком сильно встревожена, чтобы анализировать чувства своей загадочной знакомой.

- Что с Артуром? Он жив? - вскричала она вместо приветствия.

- Да, он жив. И я тоже рада тебя видеть, - съязвила Анна.

- Где он? - не унималась Алиса.

- Скорее всего, еще в Шу-Перикоста. Во всяком случае, не так далеко отсюда.

- «Скорее всего»? - вспылила Алиса. - Можно подумать, ты не знаешь наверняка!

- Веришь ты или нет, но я непричастна к его исчезновению.

- Тогда зачем ты здесь?

Этот вопрос заставил Анну задуматься.

- Наверное, мне нужна поддержка, - неожиданно призналась она. - У меня есть план, который, если сработает, решит все наши проблемы. Но он очень рискованный, и если что-то пойдет не так, то это приведет к катастрофическим последствиям. Мне нужен взгляд со стороны. К тому же, если уж кто и поймет меня в этой ситуации, так это ты.

- Из-за тебя Артур несколько раз чуть не погиб! На какое понимание ты рассчитываешь? - изумилась Алиса.

- Сейчас ты волнуешься за любимого человека. И я тоже.

- И после всего, что произошло, ты утверждаешь, что любишь Артура?

Анна усмехнулась:

- Я говорю не об Артуре. Речь о моем муже. Его зовут Андрей Ростовцев. Они с Артуром братья.

Достав смартфон, Анна продемонстрировала Алисе одну из фотографий из романтической фотосессии, которую сама не так давно передала молодой художнице.

- Полагаю, Артур не рассказывал, что у него есть брат?

- Вообще-то рассказывал, - возразила Алиса. - Вот только, кажется, он забыл упомянуть, что они близнецы. А еще он не говорил о том, что Андрей все еще жив.

- О том, что Андрей жив, Артур, конечно, и сам не знал. Уверена, что это стало для него большим сюрпризом.

- Так это Андрей хотел отомстить Артуру, а не ты?

Анна утвердительно кивнула.

- Я испытываю к Артуру смешанные чувства, но они совершенно точно не романтические, как ты, возможно, подумала. В этой ситуации я прежде всего беспокоюсь об Андрее. Признаюсь, я не случайно оказалась в Воронеже. Мы с мужем живем в столице. В Воронеж я приехала, чтобы познакомиться с работой одной из лучших офтальмологических клиник Черноземья. Я врач, это нужно для моей диссертации. Но я могла бы выбрать любой другой из пяти подходящих вариантов. Когда я узнала, что Артур оказался замешан в одном из дел, которым занимается агентство Андрея, я поняла, что если не вмешаюсь, то все может очень плохо закончиться. Мой муж - очень умный и дальновидный человек, хороший аналитик и стратег, но его кровные родственники и особенно Артур - его ахиллесова пята. Он уже принял немало неверных решений, и сейчас я здесь для того, чтобы не дать ему совершить по-настоящему роковую ошибку. Алиса, ты поможешь мне?

Глава 36 Куча-мала

Было уже за полдень, когда внуки покинули гостеприимный дом бабы Вали, сославшись на работу и неотложные дела и пообещав непременно в скором времени ее снова навестить. Впрочем, оба сильно сомневались, что смогут сдержать данное слово.

Как только дом Валентины Сергеевны скрылся за поворотом, Андрей произнес:

- Если ты думаешь, что эта трогательная семейная встреча заставит меня изменить свои планы, то глубоко ошибаешься. Не забывай, у кого из нас пистолет.

- Не волнуйся, у меня не было насчет тебя никаких иллюзий, -ответил Артур. - Каков твой план?

- Я припарковал машину на соседней улице. Ты поведешь.

Артур беспрекословно подчинился.

- Не пристегивайся, - распорядился Андрей, когда они уселись в машину.

Сам он при этом, усевшись в пассажирское кресло, затянул ремень безопасности.

- Это чтобы у тебя не возникло желания выкинуть что-нибудь рискованное, как в прошлый раз. Если попадем в аварию, то ты погибнешь, а я уцелею, поэтому советую вести чрезвычайно осторожно.

Артур лишь кивнул. Он действительно вел машину очень осторожно и старался не смотреть на брата. Лицо молодого программиста было непроницаемой маской.

- Знаешь, что мне всегда в тебе нравилось? - спросил вдруг Андрей, когда они выехали на шоссе.

Артур лишь недоуменно поднял брови, словно удивляясь тому, что хоть чем-то смог заслужить расположение брата.

- То, что ты никогда не сдаешься. Ты неистребим, как таракан. Что бы ни происходило, какой бы удар ты ни получал, ты всегда встаешь и идешь дальше. Выкручиваешься, строишь планы, ищешь обходные пути. Что же случилось теперь? Неужели ты отказался от борьбы?

- Борьбы с кем? - ответил Артур вопросом на вопрос, как в зеркало посмотрев в глаза брата. - С тобой? Я столько лет считал тебя погибшим... Теперь, когда я освободился от этого груза, я не хочу вновь взваливать его себе на плечи. Я сделал все, что хотел: узнал, кто стоит за кошмаром, в который превратилась моя жизнь, и исправил совершенную ошибку. Следующий ход твой.

- Самым логичным было бы сдать тебя директору бюро переводов «Аметист», которое потерпело значительные убытки от твоей гнусной деятельности. Или сразу в полицию.

- Но ты этого не сделаешь, - невозмутимо возразил Артур. -Один взгляд на меня - и ты сам будешь поставлен под удар.

- Это верно, - согласился Андрей. - Именно поэтому меня очень манит вон тот лесок. В багажнике есть лопата, и никто никогда не узнает, куда ты запропастился. В соответствии с договором с бюро переводов я, конечно, потеряю часть денег, но, думаю, переживу это.

- То есть все эти годы ты ненавидел меня за мой поступок, а теперь собираешься поступить в тысячу раз хуже? Совесть не будет тебя мучить?

Не успел Андрей ответить, как раздался громкий хлопок и из-под капота машины повалил дым. Артуру ничего не оставалось делать, как притормозить у обочины.

- Что ты натворил?! - вскричал Андрей, выхватывая пистолет.

- Я ни при чем! - Артур машинально поднял руки вверх. - Я вообще не разбираюсь в устройстве машины.

Андрей тоже не обладал знаниями автомеханика, но все же он знал достаточно, чтобы, взглянув под капот, понять, что продолжить путешествие не получится.

Удивление Артура выглядело вполне искренним, но все же существенная поломка почти новой и очень дорогой машины казалась слишком подозрительным совпадением. А Андрей, так же, как и его брат, не верил в совпадения.

Братьям ничего не оставалось делать, как идти по обочине до ближайшего населенного пункта. Как назло, путь был неблизкий. Последняя деревня, которую они проехали, осталась далеко позади. Надежда на то, что перемещение по ходу движения автомобиля позволит быстро добраться до обжитых мест, себя не оправдала. Мобильная связь здесь не работала. Андрей запретил ловить попутные машины, но Артур и не пытался. По своему опыту он знал, что это едва ли принесет результат.

Братья не меньше трех часов прошагали по дороге прежде чем, наконец, добрались до какого-то поселка. За все это время они едва ли обменялись парой фраз. У обоих было достаточно пищи для размышлений и достаточно времени для того, чтобы решить, что делать дальше.

Поселок с ничем не примечательным названием Старая Знаменка чем-то походил на Шу-Перикоста и был, вероятно, даже больше по размеру. На центральной улице располагались сельсовет, школа, чуть поодаль здание то ли больницы, то ли поликлиники и забегаловка с «оригинальным» названием «Закусочная» и схематичным изображением нескольких блюд прямо на вывеске.

- Ты все еще можешь закопать меня в лесу, но я все же предпочел бы умереть сытым, - заметил Артур, покосившись на сомнительное заведение.

Андрей согласно кивнул. Последний раз братья ели ранним утром. А теперь день клонился к вечеру.

Артур первым вошел в закусочную, с наслаждением вдохнув витающий в помещении запах незамысловатой еды. Последние события научили его жить одним днем и наслаждаться моментом.

Андрей же задержался на пороге. Его внимание привлекло напечатанное на простом белом листке объявление:

«ВНИМАНИЕ: РОЗЫСК

Разыскивается вандал, осквернивший братскую могилу солдат-героев Великой отечественной войны на Северо-восточном Старозна-менском кладбище.

Отделение ГУВД Старознаменского района»

Ниже красовалась фотография Артура. Или, возможно, это был сам Андрей. Плохое качество снимка не позволяло узнать наверняка.

- Иди сюда! - позвал он Артура, уже успевшего скрыться за тяжелой дверью.

Но прежде, чем тот откликнулся, сзади раздались громкие голоса:

- Это он! Хватай его!

Андрей едва успел выхватить из-за пояса пистолет, но это не помогло ему. Нападавший, коренастый парень его возраста, выбил оружие из его рук, и ствол отлетел далеко в кусты.

На помощь нападавшему быстро подоспел его дружок, и Андрей получил несколько чувствительных ударов прежде чем пришел в себя от неожиданности и начал обороняться. К счастью, его противники не были профессионалами, иначе он пострадал бы куда сильнее. Андрей же в свое время работал в охране и прошел курс самообороны, поэтому ему хватило минуты, чтобы склонить чашу весов в свою сторону, и вскоре сначала один, а потом и другой противник валялись на земле, постанывая.

Оглянувшись вокруг, Андрей понял, что его брата постигла более печальная участь. Крики нападавших на него парней привлекли внимание их односельчан, которые были настроены еще менее дружелюбно. Видимо, военно-патриотическое воспитание в поселке было на высоте, либо местные просто не упускали возможности затеять драку. Так что когда Артур, заслышав зов брата, вышел из закусочной, на него набросилось сразу несколько человек, его сбили с ног, и началась настоящая куча-мала. Нападавшие уже толком не понимали, кого лупят, но так или иначе Артур оказался в самом низу, а это всегда грозило очень тяжелыми травмами. Попытка оттащить нападавших грозила побоями самому Андрею. Их было слишком много. Никакие навыки не помогли бы ему выиграть в этой неравной битве. К тому же, Андрей прошел и теоретическую подготовку и помнил, что считанные секунды нахождения под грудой тел могут обернуться переломами, травмами внутренних органов и удушьем.

Поэтому Андрей сделал самое очевидное в этой ситуации: схватил Артура за ноги, торчащие из-под груды человеческих тел, и потащил на себя. Задача была не из простых, но все же выполнить задуманное оказалось не так сложно, как он опасался. Вскоре показался торс Артура, затем его руки и голова. Он судорожно глотал ртом воздух, по лицу была размазана кровь, а глаза округлились от ужаса.

- Ты цел? Ничего не сломано? - спросил Андрей.

Получив отрицательный жест в ответ, он рывком поднял Артура на ноги и потащил за собой:

- Бежим, нет времени объяснять!

Времени действительно не было. Осознав, что «виновники» потасовки уходят, местные закопошились, вылезая из груды тел. Незадачливые противники Андрея также пришли в себя.

- Он уходит! Их двое! За ними! - раздались голоса.

Андрей бросился бежать по улице поселка, увлекая брата за собой. У Артура, все еще пребывавшего в шоке от произошедшего, подкашивались ноги, а в глазах застыл безумный ужас, но Андрей не оставлял его в покое.

Первоначальный разрыв в несколько десятков метров с пугающей быстротой уменьшался. Когда братья завернули за угол, эта дистанция сократилась до минимума.

Понимая, что новая потасовка неизбежна, Андрей уже приготовился обороняться, как вдруг прозвучал выстрел. Первой мыслью его было, что кто-то из преследователей нашел в кустах его пистолет, и теперь братьям точно несдобровать. Но это было другое оружие и другой стрелок. В пятидесяти метрах впереди них посреди улицы стоял молодой мужчина. Ствол, дуло которого было направлено вверх, еще дымился.

- Ни с места! Полиция!

Артур еще никогда не был так рад видеть своего старого приятеля Романа Пруткова. Молодой следователь был абсолютно серьезен и сосредоточен, а в голосе его были слышны стальные нотки.

- Старший лейтенант подразделения ГУВД Роман Прутков, -представился он. - Никому не двигаться! Поднять руки так, чтобы я их видел!

Преследователи, словно зачарованные звуком выстрела, подчинились, хоть и с некоторой неохотой.

- Это вандалы! Они осквернили памятники героям! - закричал один из местных.

- Вандалы уже арестованы, - уверенно возразил Роман. - А это, -он потряс листовкой, идентичной той, которую Андрей обнаружил на двери закусочной, - клевета. Тот, кто стоит за расклейкой таких объявлений, также ответит перед законом. Полиция к ним отношения не имеет. А теперь прошу всех немедленно разойтись по домам. Желающие могут обратиться в отделение и при необходимости дать показания.

Преследователи стали расходиться. Они подозрительно косились на избежавших их гнева чужаков и переговаривались между собой, но каких-либо поползновений предпринять не решались.

Когда Роман подошел к братьям, во взгляде его читалась некая нерешительность. Судя по всему, в отличие от Валентины Сергеевны разница между близнецами для него была неочевидной.

- Как же я рад тебя видеть! - произнес Артур, успевший уже немного прийти в себя от потрясения. - Познакомься, это мой брат Андрей, - добавил он не без иронии.

- Час от часу нелегче! - пробормотал Прутков. - Не знал, что у тебя есть брат.

- Я тоже, - вздохнул Артур. - А еще он большой мастер забавных розыгрышей!

- Я тут не при чем! - Андрей поднял руки в примирительном жесте. - Думаешь, я стал бы так подставляться?

Аргумент казался логичным, но все же Артур не выглядел вполне убежденным.

- Онлайн-платформа сегодня утром заработала, но от тебя по-прежнему было ни слуху ни духу, - произнес Роман. - Между прочим, ты обещал мне отзвониться, - укорил он Артура.

- Как ты тогда нас нашел? - спросил молодой программист, не обращая внимания на обвинение. В последнее время он привык пропускать мимо ушей укоры, просто чтобы не утонуть в чувстве вины. Он понимал, что поступил нехорошо, проигнорировав просьбу Пруткова, незадолго до этого спасшего ему жизнь, но сил на раскаяние после всего произошедшего у него не оставалось.

- Сегодня утром мне позвонила твоя Алиса, сказала, что ты пропал. Я отследил по GPS.

На этих словах Андрей поморщился. Он забыл выключить телефон брата - очень глупая ошибка. Ошибка, которая, возможно, спасла им обоим жизнь.

- Между прочим, опять гнал сюда от самого Воронежа. И опять пожертвовал своим выходным. Находить неприятности на одно место -это у вас семейное?

Братья переглянулись и решили, что вопрос риторический и не требует ответа.

- Ты у меня в долгу! - продолжал Роман, тыча пальцем в Артура.

- Да, и еще в каком! - безо всякой иронии согласился тот.

- Ладно, - продолжал Прутков. - Пора мне переговорить с коллегами из Старой Знаменки или как там эта дыра зовется, - он указал на располагающееся на той же улице здание полиции. - Они, похоже, не поднимутся с насиженных мест, даже если война начнется. А о том, что настоящего вандала уже поймали, написано в местных новостях -прочитал в интернете, пока ехал сюда. Артур, у тебя все еще есть мой телефон?

Тот утвердительно кивнул. Технически это было ложью, потому что телефон был в списке контактов смартфона, отобранного у него братом.

- Вам, может, в больницу надо? - поинтересовался Роман, переводя взгляд с одного брата на другого. - Видок у вас, конечно, не очень.

Те дружно отрицательно покачали головами.

- Если тут врачи так же хорошо работают, как и стражи правопорядка, то я, пожалуй, пас, - пробормотал Артур.

- Ладно, как знаете, - произнес Роман. - Надеюсь, что сильно не задержусь. Если что, я на связи. И будьте здесь, - он недвусмысленно указал на место, где стоял. Только попробуйте куда-нибудь отлучиться! И это касается обоих, - добавил он тоном, не требующим возражений. - А когда я вернусь, жду подробного рассказа о том, что произошло за четыре дня, пока мы не виделись, - обвинительным жестом он указал на Артура. - А еще то, как ты умудрился клонировать себе за это время.

Довольный собственной остротой, он направился к зданию полиции, оставив братьев наедине друг с другом.

- Ну что, где нагадил, там и вляпался? - спросил Артур брата, потирая ушибленную руку.

- Я тут не при чем, - повторил Андрей.

Устало опустившись на деревянные ступеньки крыльца ближайшего дома, Артур смерил брата пристальным взглядам. Если тот чувствовал себя так же паршиво, как и выглядел, то им досталось примерно одинаково. И он понятия не имел, врет тот или нет.

- Скажи еще, что не имеешь никакого отношения к тому чокнутому, который разгромил мою квартиру, а потом вел машину, когда ты сидел рядом, изображая зловещего похитителя!

- О, это Парищев, - невесело усмехнулся Андрей, поправляя волосы жестом, почти точно копирующим нервную привычку Артура, -еще один поклонник твоего таланта. Переводчик-неудачник, связывавший большие надежды с работой одного небезызвестного тебе бюро переводов. Он был готов отправиться в крестовый поход и жечь сотрудников «Аметиста» на кострах. Директор попросил меня разобраться и с этой «проблемой» тоже. Я подумал, что его рвение может сослужить хорошую службу.

- Хотел свалить на него всю грязную работу и оставить разбираться с последствиями? - подсказал Артур.

Андрей лишь неопределенно повел плечами.

- Лучше бы не связывался, - заметил тот после некоторой паузы. - Он и правда ненормальный, да еще и слабак. Видел бы ты, как он перетрусил, когда чуть было не улетел в реку вместе с машиной!

- Понимаю его чувства, - холодно заметил Артур, глядя в глаза брату. - Я тоже порядком перетрусил, когда улетел в реку вместе с машиной.

- Я видел, как тебя вытащили, - произнес Андрей, отвечая на невысказанный вопрос. О том, какие противоречивые чувства происходящее вызвало в его душе, он решил не упоминать.

Не желая продолжать разговор, Артур прислонился спиной к стене дома и закрыл глаза. Появление Романа все меняло, и он понятия не имел, что теперь предпримет его брат. Он даже не имел представления, что делать ему самому. Более того, Артур не знал, чего он хочет. Погибнет ли он, погибнет ли Андрей, посадят ли его за взлом сайта или та же участь постигнет Андрея за его собственное похищение - у этой истории не могло быть хорошего конца. Единственное, чего Артуру сейчас по-настоящему хотелось, это еще раз увидеться с Алисой. Но девушке не стоило сейчас находиться рядом с ним по очень многим причинам. Артур чувствовал себя тяжело больным человеком, решившим перед смертью раздать долги, или приговоренным к смерти, надеющимся на последнее желание. И этим желанием стало бы сказать Алисе то, чего он так и не сказал.

Опершись о холодный камень здания, Артур закрыл глаза. То ли от бессонной ночи, то ли от пережитого ужаса на него вдруг накатила смертельная усталость. Есть уже больше не хотелось. Все тело болело от недавней драки. Расположившись так, чтобы чувствовать наименьший дискомфорт, Артур попытался расслабиться и ни о чем не думать. Должно быть, это у него получилось, он потерял счет времени и, возможно, даже задремал, потому что когда он открыл глаза, на смену солнечному дню пришел багровый закат.

Вокруг никого не было. Местные уже разошлись, осознав свою ошибку и решив не привлекать к себе излишнего внимания правоохранительных органов. Роман до сих пор не вернулся: видимо, разбирательства с коллегами отняли больше времени, чем он рассчитывал. Андрея тоже не было видно. А это уже было несколько странно. Впрочем, возможно, он пошел искать потерянный пистолет.

Артур вернулся к месту недавней драки у закусочной. Там тоже никого не было, да и сама закусочная была уже закрыта. Его внимание привлекли доносящиеся из-за кустов голоса. Пышно разросшаяся поросль полностью скрывала силуэты людей. Подойдя ближе и найдя наконец-то проход между ветками, усыпанными мелкими несъедобными ягодами, Артур остановился как вкопанный. Всего лишь в нескольких метрах от него стоял Андрей, подняв руки вверх, а на прицеле его собственного пистолета его держал не кто иной, как Николай Парищев.

Глава 37. Два пленника

Наблюдая за тем, как Парищев держит Андрея на прицеле, обвиняя его как в обрушении платформы бюро переводов в частности, так и всей жизни переводчика в целом, Артур подумал, что карма все же существует. Николай не мог не верить собственным глазам, и что бы ни говорил Андрей в свое оправдание, это не меняло ситуации.

Артур отступил назад, стараясь ничем не выдать своего присутствия, но под его ногой предательски хрустнула ветка.

- Это Артур! Вот кто тебе нужен! - вскричал Андрей, обращаясь к Парищеву. Он довольно быстро сориентировался.

Одновременно с этим Андрей несколько отодвинулся в сторону. Однако и Артур не собирался сдаваться:

- Не верь ему! Это он - Артур! Это я рассказал тебе о нем. Я сидел рядом с тобой в машине, врезавшейся в поручень моста. Я надел маску, чтобы не вводить тебя в заблуждение. Да, он мой брат, но это ничего не меняет. Он получит по заслугам!

Глаза Андрея округлились: он такого явно не ожидал. Артур чуть заметно усмехнулся: пришло время и его брату узнать, что такое подстава. Он не рассчитывал надолго ввести Парищева в заблуждение, но выражение лица его брата явно стоило того, чтобы попытаться.

Дуло пистолета переместилось с Андрея на Артура, затем обратно. Благо, братья располагались почти на одной линии относительно Николая.

- Не позволяй ему себя запутать! - вскричал Андрей. - Я позвонил тебе неделю назад в десять утра. Ты принял меня сначала за какого-то Кирилла, видимо, из «Аметиста». Я сообщил тебе адрес Артура, а ты порывался сразу же поехать к нему и, цитирую: «открутить голову». Ты же знаешь, что все это правда!

Но и Артур не спешил сдаваться. Он тоже умел играть в игры, просто обычно старался их избегать.

- Он подслушал наш с тобой разговор, только и всего! Если он обрушил целый сайт, то прослушка телефона для него вообще не проблема.

Андрей уже открыл рот, чтобы возразить, но Парищев не дал ему это сделать:

- Заткнитесь оба! Я сыт вашей брехней по горло! Ты, - он направил ствол на Артура, - своей глупой выходкой лишил меня работы, когда она мне была как никогда нужна. А ты, - он перевел мишень на Андрея, - воспользовался моим отчаянием, чтобы свести свои личные счеты. Не хотел замарать рук, свалил все на меня, да еще и сделал вид, что оказываешь услугу. Ну, или наоборот, - он еще раз переместил дуло туда-обратно. - Ненавижу вас обоих! Не удивлюсь, если вы с самого начала были заодно.

В Парищеве что-то будто изменилось. Это заметили оба брата. Он вел себя более сдержанно и спокойно. Исчез нездоровый блеск в глазах, делавший его похожим на маньяка. Казалось, в этот раз он совладал со своими эмоциями и как следует подготовился к встрече. Но вместе с этим вел он себя весьма решительно, что убивало все надежды на компромисс. Должно быть, четыре дня, прошедшие с момента аварии на мосту, он использовал для того, чтобы все тщательно обдумать, спланировать и сделать выводы из совершенных ошибок. В голову Артура даже закралась безумная мысль: а нет ли у Парищева брата-близнеца.

- И не вздумайте кричать, - предупредил он братьев. - Тут многие из местных все еще жаждут крови вандалов. И не советую что-либо предпринимать. Вы довели меня до ручки. Если что, убью как минимум одного из вас. В кого выстрелю первым - сам не знаю, так что рисковать не советую.

Николай был напряжен и сосредоточен. Ноги широко расставлены, обе ладони крепко сжимают оружие, руки согнуты в локтях, чтобы не дать возможность противнику выбить оружие, брови сведены, лоб нахмурен. Даже Андрей, знавший несколько очень эффективных приемов как раз для таких ситуаций, боялся что-либо предпринимать.

- Оба, телефоны на землю, - скомандовал Парищев, продолжая внимательно наблюдать за братьями.

Андрей медленно положил на землю смартфон брата, а потом и свой собственный, когда Артур запротестовал, что его телефон находится у Андрея. После этого Парищев потребовал сдать все остальное оружие.

- Ну да, конечно, всегда ношу гранатомет в нижнем белье, -пробормотал Артур.

То ли нервы его окончательно сдали, то ли отчаяние породило безрассудство, но мозг его отказывался воспринимать происходящее серьезно. Все это казалось ему невероятно забавным. Возможно, Андрей, натравивший на него Парищева, сам сейчас сделается жертвой отчаявшегося переводчика. Или погибнет сам Артур, что тоже было довольно смешно, учитывая то, что он не далее как этой ночью исправил содеянное.

К большому удивлению молодого программиста Парищев потребовал, чтобы братья закатали штанины джинсов. И еще больше он был удивлен, когда у Андрея обнаружился небольшой нож в чехле, пристегнутом к нижней части голени с помощью специальной эластичной резинки.

Продолжая держать братьев на прицеле, Николай потребовал, чтобы они отошли в сторону. Аккуратно нагнувшись, он поднял смартфоны и нож, ни на секунду не переставая следить за пленниками и продолжая другой рукой сжимать оружие. Одно за другим он отключил устройства и спрятал их вместе с ножом в карманах жилетки, должно быть, специально одетой поверх футболки. Еще из одного такого кармана Парищев достал пластиковую стяжку и приказал Артуру связать ею за спиной руки Андрея. Потом такая же участь постигла и самого Артура, причем затянул пластик сам Николай, не переставая тыкать дулом пистолета в спину программиста.

- А теперь вперед друг за другом! - приказал Парищев братьям, указывая на тропинку, вьющуюся между кустами.

- Что тебе нужно, Николай? - не выдержал Андрей. - Зачем все так усложнять? Может, обсудим ситуацию и договоримся?

- Довольно с меня разговоров! - отрезал Парищев. - Я уже наслушался сладких речей - мне нужна справедливость! Я хочу, чтобы все было как прежде.

- Да кто же тебе мешает! - вскричал Артур. - Портал вновь заработал. Включай компьютер, входи и работай! Куча чудесных переводов по сто пятьдесят рублей за станицу ждет тебя!

Андрей укоризненно посмотрел на брата. Злить похитителя было не самой блестящей идеей. Но Николай, похоже, и не заметил насмешки:

- В «Аметисте» больше не хотят иметь со мной дел. И все из-за тебя, - он указал на Артура. - Ну или тебя, - он направил ствол в сторону Андрея. - Один черт вас разберет!

- Ну и что! - возразил Артур, вынужденный шагать по тропинке рядом братом. - На этой компании свет клином не сошелся. Ты хоть читал, что о нем на форумах пишут. Там переводчикам и редакторам платят копейки. Хороший вариант для вчерашних студентов без опыта, но профессионалам там делать нечего. Странно, что я это знаю, а ты нет!

- У них очень удобная система для переводов и платят своевременно, - возразил Николай, ненадолго выходя из роли сурового надсмотрщика. - Мне важна стабильность, семью кормить нужно! Вам, наглым юнцам, этого не понять.

- О, я понимаю! - воскликнул Артур, распаляясь не меньше, чем оппонент. - Я, конечно, не переводчик, но мне прекрасно известно, что смысл фриланса в том, чтобы искать удобных клиентов, а не терпеть прихоти работодателя. И да, шикарная новость: не обязательно работать на одну компанию, их могут быть десятки. И у многих из них есть аналогичные онлайн-системы для перевода и даже лучше. И еще можно постараться выйти на прямых клиентов, они нередко платят в разы больше...

- Заткнись! Просто заткнись! - вскричал Парищев, сдерживая бурлившую в нем ярость. Лицо его покраснело, а черты исказились от злости.

Но переводчик все же сумел сдержать свои эмоции, не допустив ни единой оплошности и не дав братьям воспользоваться моментом. Дальше все трое шли молча. Сумерки уже спустились на землю, но все еще было недостаточно темно, чтобы попытаться без излишнего риска совершить побег. Время было достаточно позднее, но то, что по дороге им не встретилось ни души, все же говорило о том, что на этот раз Па-рищев тщательно продумал свой план и знал, куда ведет братьев. Когда он успел и как ему это удалось? Всего пару часов назад Артур и Андрей и сами ничего не слышали о поселке под названием Старая Знаменка.

Путь их закончился у заброшенного здания, бывшего, по всей видимости, некогда складом. На двери висел амбарный замок, но стекла, защищенные решетками, были почти все разбиты. При приближении людей с плоской крыши вспорхнула стайка голубей. С угла здания лежала небольшая куча дров, частично накрытая рубероидом и грязным полиэтиленом. У самого здания братья скорее почувствовали, чем различили, что ступают по чему-то мягкому и рассыпчатому - видимо, древесным опилкам. Должно быть, относительно недавно здесь работала лесопилка. За складом располагалось еще какое-то здание, а дальше виднелся лес. Это было все, что позволяла различить темнота, разгоняемая лишь светом луны.

Целью Парищева был, однако, не сам склад. Вплотную к одной из его стен стояла старенькая бытовка. Рядом с ним виднелись два выкорчеванных с корнем пня, которые, должно быть, когда-то служили рабочим импровизированными табуреткам. На одном из них теперь вальяжно развалился бродячий кот, светлая шерсть которого была хорошо различима в свете луны.

Бытовка, как оказалось, была открыта.

- Внутрь! - приказал Николай, распахивая дверь настежь. Оттуда пахнуло затхлостью и гнилью.

- Чего ты хочешь от нас? - спросил Андрей, не торопясь подчиняться.

- Хочу, чтобы вы тут посидели и хорошенько подумали о жизни, - зло усмехнулся Парищев. - Так же, как думал о жизни я, вновь и вновь обновляя страницу и читая надпись «Несчастье - это инструмент, с помощью которого Бог придает нам более совершенную форму», -Николай распалялся все больше и больше. - Думал о том, что делать дальше, как прокормить жену с грудным ребенком. У вас-то такого не было, да? Все легко и просто у золотой молодежи!

То ли сказывался общий стресс, то ли фраза про золотую молодежь стала последней каплей, но Артур в ответ на это вдруг громко и зло рассмеялся:

- Бедный ты, несчастный! Как тяжело живется! А быть жертвой легко и удобно.

Не обращая внимания на Андрея, толкавшего его в бок, молодой человек продолжал:

- Лучше бы возвращался домой и помог жене с ребенком! Думаешь, тебе тяжело? Мне прислала письмо из прошлого мертвая подруга. Я дважды побывал в серьезных автоавариях. Какой-то идиот разгромил мою квартиру. Мой покойный, как я думал, брат-близнец хочет закопать меня в ближайшем леске. А моя девушка не желает со мной целоваться, опасаясь за сохранность моей души. И все это за считанные дни!

К концу этой тирады не только Парищев, но и Андрей смотрел на него как на сумасшедшего.

Медленно моргнув, словно пытаясь стереть из памяти ярко начертанную невообразимую картину, Николай каким-то отрешенным тоном повторил:

- Внутрь!

Он захлопнул дверь так быстро, что Артур едва успел отскочить, чтобы не получить ею по носу. Затем в замке, судя по всему, навесном, заскрежетал ключ. После раздался какой-то шум, мяуканье потревоженного кота, кряхтенье самого Парищева и глухой удар. Затем вновь кряхтенье и еще один удар. Видимо, Николай для верности забаррикадировал дверь двумя пнями.

Братья остались наедине друг с другом в кромешной тьме тесного помещения, провонявшего древесной гнилью.

Глава 38. Его ангел-хранитель

Бытовка, где оказались заперты братья, представляла собой тесное помещение без окон размерами примерно два на пять метров. В дальнем углу на полу лежала небольшая груда поленьев, но это был единственный признак того, что здесь когда-то жили люди. Выключателя братьям найти также не удалось. Это было несколько странно, учитывая отсутствие окон. Впрочем, возможно, свет все-таки был проведен, но Артуру и Андрею так и не удалось это выяснить, поскольку ощупывание стен на уровне выше метра со связанными сзади руками представлялось им задачей трудновыполнимой. Так или иначе, учитывая заброшенность помещения, рассчитывать на исправную проводку тоже не приходилось.

Завершив безрезультатные поиски хоть чего-нибудь полезного, братья стали ломиться в дверь, но та была слишком прочной, чтобы ее можно было выбить с удара плеча или ноги. Несмотря на то, что пол бытовки ужасно скрипел под ногами, стены ее были достаточно мощными, чтобы выдержать напор двух молодых мужчин. Они пробовали кричать, но это не помогло. На их зов не пришел ни похититель, ни местные жители. Последнее было неудивительно. Место выглядело весьма отдаленным: Парищев на этот раз все хорошо продумал.

Обессилевшим и отчаявшимся, им ничего не оставалось делать, кроме как усесться на груду поленьев. Повисло тягостное молчание. Тьма в бытовке была почти кромешной. Лишь через щели в двери проникали слабые отблески лунного света. Но они не позволяли толком ничего различить. Братья не видели даже друг друга и ориентировались лишь на слух. Минуты сменялись часами, но ничего не менялось. Должно быть, было уже за полночь, но, несмотря на то, что в предыдущую ночь никто из них глаза не сомкнул, спать не хотелось. Тревожные мысли лишали покоя. У каждого свои, очевидно, потому что оба брата упорно молчали.

- Забавно, - наконец, нарушил тишину Артур, - если этот чокнутый нас все же порешит, нас похоронят в соседних могилах. Братья Гладышевы: родились и умерли в один день!

- Моя фамилия не Гладышев, - отрезал Андрей.

- Ну да, Игнатов, верно.

- Нет, Ростовцев. Я взял фамилию жены.

- Фамилию жены? Серьезно? Вот это стремно! - засмеялся Артур.

- Не так стремно, как носить одну фамилию с тобой!

- Значит, вы уже давно женаты? - как ни в чем не бывало продолжал Артур.

- Да. Если хочешь знать, Аня была той самой медсестрой, которая сообщила тебе о моей «смерти».

- Час от часу не легче! Значит, вы познакомились тогда же, когда и мы с тобой.

Артур скорее почувствовал, нежели увидел, что Андрей кивнул.

- То есть, если бы я тогда не послал тебя куда подальше, ты бы не оказался в больнице, и вы бы никогда не встретились?

Андрей ничего не ответил. Хотя он тысячу раз прокручивал в своей голове события восьмилетней давности, он никогда об этом не думал.

- А знаешь, почему я добился в жизни большего, чем ты? -спросил он вдруг после некоторой паузы.

- С чего ты взял, что добился большего, чем я?

- У меня своя компания со штатом более пятидесяти сотрудников, трехкомнатная квартира в центре Москвы, три иномарки, не считая служебных. Мне продолжать?

- Если ты рассчитывал на безмерную зависть с моей стороны, то напрасно. Я добился всего, чего хотел, и даже большего. Я живу так, как мне нравится, и ни от кого не завишу.

- И все же ты едва ли станешь спорить с тем, что я успешнее. Я многого добился, но самое главное, что у меня есть, я получил незаслуженно. Я говорю об Анне. Она поверила в меня, когда никто другой не верил, даже родной брат. Отнеслась с добротой и сочувствием тогда, когда другие смотрели как на пустое место. Она полюбила меня просто так, ни за что, а точнее вопреки логике и здравому смыслу. Не знаю, как такое вообще могло случиться. Она, девушка из бедной семьи, совмещала работу медсестрой в больнице с учебой и мечтала стать врачом. Ее родители, конечно, были против меня. Я делал все, чтобы быть достойным ее, и, наверное, всегда буду делать. Устроился на работу охранником, поступил на заочное, а через пару лет смог открыть свое дело.

Ты даже представить себе не можешь, какие силы дает присутствие рядом человека, готового ради тебя на все! Говорят, что любовь окрыляет. Не просто окрыляет на самом деле. Если чувства взаимны, то она дает такое вдохновение и мотивацию, по сравнению с которыми сила денег и славы - ничто. Аня всегда была со мной рядом, поддерживала в любых ситуациях и помогала в работе и учебе, но при этом оставалась верна своим собственным мечтам и стремлениям. С тех пор, как мы встретились, она стала моим ангелом-хранителем. Говорят, что люди не меняются. Но это неправда. Просто у них нет никого, ради кого стоит становиться лучше.

Когда Андрей умолк, в бытовке на долгое время воцарилась тишина. Темнота располагала к откровенности, но все же Артур не ожидал услышать такого признания от брата. Возможно, тот и впрямь отчаялся и не рассчитывал выбраться отсюда живым. Как еще можно было объяснить то, что он только что излил свою душу тому, кого совсем недавно еще считал смертельным врагом?

На языке Артура вертелось множество язвительных комментариев, он хотел обозвать брата подкаблучником и вступить в привычную словесную перепалку. Но он промолчал. Потому что на самом деле хотел сказать совсем не это, да и, может статься, времени на бессмысленные оскорбления у них уже не осталось. По правде говоря, в голову Артуру пришла мысль о том, что человек, способный на искреннюю любовь, не может быть безнадежен. Именно этой истиной руководствовалась и Анна, когда смело шагнула в классическую ловушку романа с «плохим парнем», когда заступалась за своего избранника перед родителям и когда сказала свое «да». Или она и вовсе ни о чем не думала и просто поступала так, как велело ей сердце.

Наконец Артур смог четко сформулировать мысль. Это было именно то, что он хотел сказать брату:

- Если ты допускаешь, что любой может измениться, то почему не верил, что когда-нибудь это произойдет и со мной? Почему не дал мне шанса? У меня же не было ангела-хранителя.

Глава 39. Могила для двоих

Андрей так и не успел ничего на это ответить, потому что в этот момент в замке заскрежетал ключ. Вошедший Парищев держал в одной руке пистолет, а в другой - большой фонарь.

- На выход! - скомандовал он.

На этот раз Николай был еще более спокоен невозмутим. Но за этим спокойствием чувствовалось внутреннее напряжение. Возможно, в течение прошедших часов он и занимался тем, что обдумывал каждое свое движение, прикидывал, как сделать так, чтобы братья не взяли верх, воспользовавшись численным преимуществом. Он не торопясь по очереди перерезал связывающие молодых людей стяжки, стараясь контролировать обоих пленников. Артур был освобожден первым. Пари-щев приказал ему отойти на порядочное расстояние, а сам тем временем занялся Андреем. Мысль о том, чтобы бежать в этот момент, посетила Артура, но вокруг не было никаких укрытий, да и спасаться, зная, что на алтарь его свободы будет положена жизнь брата, он не хотел.

Может быть, пленникам и удалось бы одолеть похитителя, продумай они заранее план побега. Но братья не смогли сплотиться даже тогда, когда того требовали обстоятельства, и теперь, возможно, поплатятся за это.

Парищев приказал им идти друг за другом в обход заброшенного здания по направлению к лесу, который они заприметили еще раньше. Путь им освещали луна и свет большого фонаря Николая. Видимо, похититель не боялся привлечь внимание местных жителей. Должно быть, они уже достаточно далеко отошли от деревни. Парищев по-прежнему был очень осторожен и не допускал ни малейшей ошибки.

Происходящее казалось Андрею самым настоящим безумием. Он занимался тем, что обеспечивал безопасность людей и целых компаний. А теперь он сам в любой момент мог погибнуть. И жизнь его находилась не в руках предводителя какой-нибудь крупной криминальной организации, а какого-то одержимого местью идиота, который, может быть, до недавнего времени и оружия в руках не держал. И что самое худшее, он сам втянул Парищева в эту историю, решил использовать его и сделать послушным орудием в своих руках. Анна была права: когда речь шла об Артуре, он не способен был мыслить здраво. Сам же Артур в этой ситуации, напротив, удивил его. Он не поддался панике и не стал молить похитителя о пощаде, чего можно было ожидать от человека, проводящего большую часть своего времени дома за компьютером. Более того, он вел себя бесстрашно и даже дерзко, оскорбляя человека, держащего его на прицеле.

В голове Андрея стал зреть план спасения, участие в котором отводилось не только ему самому, но и Артуру. Ступая по земле, покрытой ковром травы и палых листьев, он незаметно оглядывался по сторонам, оценивая обстановку и потихоньку сокращал дистанцию между собой и Артуром, шедшим первым. Ему нужно было шепнуть брату лишь несколько слов, но так, чтобы Парищев ни о чем не догадался, а потом действовать по плану и надеяться, что в душе Артура желание жить перевесит ненависть.

Но его план мгновенно развалился, когда Парищев вдруг приказал им остановиться. Сначала Андрей подумал, что похититель о чем-то догадался, но потом понял, что они просто достигли намеченной цели. Троица добралась до небольшой поляны, где лежало две лопаты.

- Берите лопаты и копайте! - приказал Парищев. - Нужна яма метр на два.

- И шесть футов глубиной? - невесело усмехнулся Артур. - Ты хочешь, чтобы мы вырыли братскую могилу для нас же двоих? Я пас. Копай сам!

Андрей молчал, но он, очевидно, был солидарен с братом.

- Вы думаете, я шучу? - вскричал Николай, распаляясь в мгновение окна.

Выстрел внезапно разорвал ночную тишину. Пуля, направленная под ноги Артуру, просвистела совсем близко от него и даже задела штанину джинсов.

- Копайте, а я уж потом решу, для кого из вас будет эта могила.

Братья переглянулись. Возможно, Парищев действительно был настроен серьезно. В любом случае действовал он очень подло. Видя, что отношения между братьями далеко не дружеские, он играл на этом, противопоставляя их друг другу, ставя по разные стороны баррикад. Он давал надежу на спасенье одному из них, стремясь еще больше разобщить молодых людей. Но ни Андрей, ни Артур не были настолько наивны, чтобы полагать, что если уж у Парищева хватит духа на убийство, то он пощадит кого-либо из них. Либо он все же струсит и сбежит, либо порешит их обоих. Свидетелей не оставляют в живых. И чем дальше, тем меньше у братьев оставалось надежды на первый вариант развития событий.

А может быть, выстрел слышал кто-нибудь из жителей, и сюда вот-вот нагрянет полиция. Не сговариваясь, Артур и Андрей взялись за лопаты и начали копать.

Слежавшаяся никогда не паханная земля плохо поддавалась. Работа продвигалась крайне медленно, тем более что оба они не были привычны к тяжелому сельскому труду. У Артура, конечно, имелся значительный опыт, но все это было давно, как будто в прошлой жизни. Теперь ему было намного привычнее бить по клавишам. А Андрей, хотя и имел неплохую физическую подготовку, последнюю пару лет большую часть своего времени проводил в офисе, просматривая документы и видеоматериалы либо ведя переговоры.

Уже через полчаса футболки братьев полностью пропитались потом, несмотря на ночную прохладу, а выкопанная яма отнюдь не впечатляла глубиной.

Лес был полон таинственных шорохов, но среди всего многообразия звуков не было ни отдаленного воя сирен, ни звука шагов, ни голосов. Должно быть, выстрел никто не услышал, а если и услышал, то принял за отдаленный хруст сломавшейся ветки или петарду, подорванную на другой улице глупыми мальчишками. Либо чужие горести здесь совершенно никого не беспокоили, стражей порядка в том числе. И все же братья не теряли надежды, что полиция прибудет, хотя, возможно, и позже, чем следовало, поэтому продолжали копать.

Парищев с неослабевающим вниманием следил за своими пленниками. Мощный фонарь, который он поставил на землю неподалеку от будущей могилы, достаточно хорошо освещал поляну. Сам он не спускал с пленников глаз, периодически переводя прицел с одного на другого. Устав стоять, он присел на пенек. Тем не менее, Николай не позволял себе отвлечься, а тем более задремать. Он был очень сосредоточен и не выпускал из рук пистолета, лишь изредка перекладывая его в левую руку, когда правая затекала от неудобной позы. Парищев, конечно, был правшой, но с такого близкого расстояния он легко мог убить или тяжело ранить одного из братьев или обоих, даже стреляя с левой руки.

Пару часов утомительной работы спустя братья уже стояли в яме по пояс. Парищев же не давал им ни минуты отдыха, все время требуя работать быстрее. Летние ночи коротки, а он хотел успеть до рассвета. Когда выбрасывать землю из ямы стало совсем сложно, а у краев ямы образовались огромные груды земли, Николай приказал Артуру вылезти из ямы и откидывать в сторону комья земли, которые все время падали внутрь, мешая работе. Тот, однако, не слишком преуспел. Уставший, он работал очень медленно.

Раздосадованный, Парищев вскоре потребовал, чтобы братья поменялись местами, надеясь, что Андрей более вынослив и лучше справится с поставленной задачей.

Тот и впрямь работал немного быстрее, и Парищев несколько расслабился. Еще чуть-чуть, и можно будет с этим заканчивать. Яма уже имела глубину более метра.

Однако он понятия не имел, что у Андрея в голове зрел собственный коварный план. Перемена местами с Артуром была ему очень на руку. Теперь, когда он находился на одном уровне с Парищевым, это давало большую свободу для маневра. Он заметил, что похититель начал терять бдительность: дуло пистолета было направлено не посредственно на него, а немного в сторону. Пуля, если она будет пущена, пролетит мимо. К тому же, Николай, сам того не замечая, подходил все ближе и ближе к краю ямы, то ли желая контролировать процесс, то ли боясь выпустить из вида второго пленника.

Андрей все тщательно продумал. Сейчас, вместо того, чтобы швырнуть очередную порцию земли в сторону, он бросит ее в лицо Па-рищеву. Пригнется на случай, если Николай начнет палить наугад, а затем, одним прыжком подскочив к похитителю, выбьет у него из рук пистолет лопатой.

Достаточно будет завладеть оружием, и тогда уж дело будет в шляпе. На помощь Артура он не надеялся, раз уж их теперь разделяла высота почти в полтора метра, но она и не требовалась. Достаточно было знать, что в самый ответственный момент он не придет на помощь Парищеву, а уж в этом Андрей был уверен.

Еще раз оценив ситуацию и убедившись, что все в порядке, Андрей сосредоточился, чтобы сделать один-единственный меткий бросок. Но кое-что он все-таки упустил из вида. Молодой человек стоял у самого края ямы. И в самый ответственный момент почва ушла у него из-под ног. Выронив лопату, Андрей, не успев даже вскрикнуть, полетел вниз и вскоре оказался погребен под толщей земли.

Глава 40 Погребенный заживо

К счастью, Артура не постигла участь брата. Хотя он и стоял на дне ямы, в этот самый момент он оказался с другой ее стороны, к тому же, спиной к Андрею. До него дошли лишь отголоски земляной лавины. Впрочем, и этого было достаточно, чтобы Артур оказался по колено в земле.

На мгновение и Артур, и Николай застыли в оцепенении, ошеломленные произошедшим. В один момент Андрей исчез под толщей земли, будто его и не было вовсе. Первым опомнился Парищев. Впрочем, повел он себя совсем не так, как того ожидал Артур. В один момент с него слетела маска жестокого похитителя.

- Господи, господи, господи! - запричитал Парищев. - Да что же это такое творится?

Подскочив к краю ямы, он заглянул внутрь, будто надеясь, что Андрей сейчас выберется из-под завалов. Этого, конечно, не произошло. Даже если считать, что он не пострадал при падении, молодой человек оказался погребенным под толстым слоем земли, и освободиться самостоятельно ему было определенно не под силу.

- Помоги мне его откопать! - вскричал Артур. - Он долго не протянет под землей!

Но куда там! Парищев в мгновение ока впал в самую настоящую истерику.

- Да пропади оно все пропадом! - заорал он и отшвырнул в сторону пистолет, который до этого часами сжимал в руке.

Снятое с предохранителя оружие выстрелило, ударившись о землю. Эхо выстрела далеко разнеслось по лесу в предрассветной тишине. К счастью, никто не пострадал. Вслед за пистолетом на землю полетел конфискованный у Андрея нож и телефоны братьев.

- Я на такое не подписывался! - в исступлении кричал Парищев. - Все, я пас! Умываю руки!

Бросив еще один последний взгляд на могилу, право собственности на которую определил сам случай, незадачливый похититель бросился бежать по лесу куда глаза глядят.

- Эй, вернись! Ты куда? - взывал к его совести Артур.

Но Парищев его уже не слышал. Он бежал все дальше и дальше по лесу, не обращая внимания на ветки кустов, царапающие руки и лицо. Фонарь остался стоять у ямы, и лишь первые отблески наступающего нового дня помогали ему находить путь. Несколько раз он падал, но поднимался и продолжал бежать, не оглядываясь. Парищев, за годы сидячей работы отрастивший брюшко и заработавший гипертонию, совсем недавно даже не мог себе представить, что способен на такой марафон. И все это время, продираясь через лес, он мог думать только об одном: «Права была Дашка: надо было дома сидеть». Бытовая рутина, старая квартира без ремонта, сварливая жена и вечно орущий младенец - все это вдруг представилось ему воплощением мечты. Кажется, он соскучился по дому.

Оставшийся один Артур с ужасом понял, что теперь жизнь или смерть брата всецело в его руках. К счастью, ему удалось дотянуться до лопаты. Ни медля больше ни секунды, он с остервенением принялся копать. Орудуя лопатой, он рисковал поранить брата, но и каждая упущенная секунда могла стоить жизни Андрею. Артур не мог наверняка сказать, где именно и на какой глубине находится голова брата. А ведь именно ее следовало откопать в первую очередь, чтобы дать заживо погребенному возможность дышать. Увы! Все произошло так быстро, что Артур даже не был уверен, упал Андрей ничком или навзничь.

Все, что оставалось делать Артуру, так это копать с удвоенной энергией. Попутно он старался отрыть собственные ноги, чтобы иметь хоть какую-то возможность для маневра. Выполняя чисто механическую работу, молодой программист, привыкший везде полагаться на логику, оценивал шансы брата на спасение. Где-то он, кажется, читал, что в таких случаях смерть наступает за минуту, может быть, даже полминуты. Человек умирает от удушья. Даже если у лица несчастного образуется карман с воздухом, это не может спасти жертву обвала. Из-за слоя земли поверх грудь не может вздыматься, и дыхание в принципе невозможно. Если же пострадавший в отчаянных попытках спастись вдохнул землю, то он обречен.

Продолжая копать, Артур прикидывал в уме, сколько времени прошло. Минута или уже две? Как будто целая вечность.

В какой-то момент ему показалось, что лопата ткнулась во что-то мягкое. Отложив орудие в сторону, Артур стал рыть землю руками. И действительно, вскоре пальцы его ощутили хлопок футболки брата. Андрей лежал ничком.

С удвоенными силами Артур принялся разгребать почву. Он не позволял себе ни на что отвлекаться, но в голове теснились непрошеные мысли. В памяти живо встала прочитанная им в юношеские годы трагическая история о двух ненавидящих друг друга братьях* . Роман заканчивался именно такой сценой: один откапывал другого, погребенного заживо. Того было уже не спасти, но, перед тем, как умереть, он в последний раз на мгновение открыл глаза. И один этот взгляд убил его брата, раздираемого противоречивыми чувствами.

Наконец Артуру удалось откопать голову брата. Андрей не дышал. Лицо его было бледно, а под носом запеклась кровь. Оставалось одно - делать искусственное дыхание. Рот Андрея был закрыт, а это, по крайней мере, давало надежду, что дыхательные пути не перекрыты землей.

Но чтобы положить Андрея на спину в более-менее горизонтальное положение, пришлось полностью откопать его. Драгоценные секунды утекали одна за другой. Чем дольше мозг остается без кислорода, тем меньше шансов на спасение.

Пытаясь вспомнить все, что знает о реанимационных действиях, Артур уложил брата в нужное положение, запрокинув его голову. Забавно, что роль пресловутого валика под шее исполняла все та же земля. Несколько раз изо всех сил надавив на грудь Андрея в области сердца, он зажал брату нос и уже был готов сделать за него вдох, как тот вдруг сам судорожно вздохнул и неистово закашлялся.

В этот момент, Артур сам чуть было не отправился на тот свет, подобно герою со слабым сердцем из прочитанного им произведения.

Но трагичная история не повторилась. Андрей не умер, едва ожив. Он продолжал кашлять, судорожно глотая ртом воздух. Постепенно кашель стих, а дыхание стало более ровным.

Испытывая невероятное облегчение, Артур отстранился и уселся рядом, опершись спиной о край ямы, закрыв глаза. Ему самому еще долго предстояло переводить дыхание.

Придя немного в себя, Андрей приподнялся и осмотрелся по сторонам, пытаясь восстановить картину событий.

- Ты откопал меня? - наконец выдавил он.

Артур кивнул, не открывая глаз. Он работал изо всех сил, на одном адреналине, и теперь так вымотался, что не имел энергии ни на что.

Андрей недоверчиво посмотрел на брата. Его лицо все еще было красным от напряжения, на лбу выступила испарина, а руки от кончиков пальцев почти до локтей были измазаны в грязи и покрыты кровоточащими ссадинами.

Артур многое мог рассказать брату. Поведать о том, как испугался, когда Андрей оказался погребен под слоем земли. О том, какое жуткое дежа вю испытал, когда подумал, что его брат мертв. Об ужасе, который ощутил, когда Николай позорно бежал, а он остался один на один со смертью в предрассветном лесу и понял, что жизнь брата в его руках. Но Артур не хотел ни о чем говорить. Андрей был жив, и этого пока было достаточно.

- А Парищев? - продолжал расспросы Андрей.

- Сбежал, когда тебя завалило.

- Я машинально задержал дыхание, когда понял, что падаю. Я прошел курс выживания в чрезвычайных ситуациях, там этому учили. Наверное, это меня спасло, - заметил Андрей.

Приподнявшись, он поморщился и потер спину в районе правой лопатки.

- Кажется, это я тебя приложил лопатой, когда откапывал, - заметил Артур без тени сожаления. - Зато мы не повторили судьбы братьев из поместья Баллантрэ.

Андрей недоуменно посмотрел на него. Кажется, он не был поклонником творчества Р. Л. Стивенсона.

Артур улыбнулся. Видимо, сегодня ему удалось переписать трагичную историю.

*«Владетель Баллантрэ», автор Р. Л. Стивенсон.

Глава 41 Спасение

К тому времени, как братья выбрались из ямы, едва не ставшей их общей могилой, ночная темнота вокруг уже не была кромешной, а свет фонаря, брошенного в спешке Парищевым, не казался таким ярким. Возвращения горе-похитителя едва ли следовало опасаться, но Андрей все же поспешил поднять свой пистолет и заткнуть его за пояс. Потом нашел в траве смартфоны, к счастью, не разбившиеся при падении, и отдал брату его девайс, чем даже несколько удивил Артура. Хотя телефоны удалось включить, на связь посреди леса рассчитывать не приходилось.

В этот самый момент вдалеке раздались полицейские сирены. Возможно, они были не так уж и далеко от цивилизации, и последний случайный выстрел пистолета все же привлек чье-то внимание. Или полицию вызвал сам Парищев, но эта версия казалась маловероятной.

Не желая объяснять стражам порядка причины, побудившие их выкопать посреди леса глубокую яму, братья, не сговариваясь, бросились бежать в противоположном направлении. Минут десять они мчались по просыпающемуся лесу. Спотыкались, падали, продирались сквозь кусты, но не останавливались. Постепенно сирены стихли вдали. И только когда их совсем не стало слышно, братья решились перевести дух. К этому моменту в лесу стало уже почти совсем светло. Запели птицы. Воздух наполнился утренней свежестью, на траву легла роса.

С минуту братья просто пытались отдышаться, не говоря ни слова. И лишь потом Андрей в шуме ветра различил какой-то звук. Прислушавшись, он понял, что не ошибся: это был отдаленный и едва слышный рев двигателя. Где-то недалеко пролегала дорога.

С новыми силами браться пошли по направлению к автостраде. И действительно, деревья вскоре стали редеть. Не прошло и нескольких минут, как они оказались на обочине асфальтированной дороги. Машины здесь, правда, проезжали нечасто, да и водители не горели желанием подобрать двух странных людей, перепачканных грязью с ног до головы.

Лишь спустя четверть часа рядом с ними притормозила красная малолитражка. Лицо Андрея расплылось в широкой улыбке, когда он узнал машину Анны. Девушка сама была за рулем, рядом с ней, на пассажирском сидении, сидела Алиса.

Не теряя ни минуты, братья уселись назад. Анна тронулась с места.

- Ты в порядке? - спросила Алиса Артура, поворачиваясь вполоборота назад и обеспокоенно оглядывая молодого человека.

Выглядел он и впрямь не лучшим образом. С ног до головы в грязи, все открытые части тела в ссадинах и синяках. Андрей имел примерно такой же вид. После них двоих впору будет делать химчистку салона.

- Все хорошо, - обнадежил девушку Артур.

Теперь, когда никто не пытался его убить, а Алиса смотрела на него с такой трогательной обеспокоенностью, все и впрямь было как никогда хорошо. А еще Артур не мог не заметить, что Алиса сразу взглянула на него, безошибочно отличив от брата-близнеца, на которого он сейчас сам смотрел как в зеркало.

Анна, впрочем, тоже легко узнала мужа. Они с Андреем не обменялись ни словом. В этом не было необходимости: они слишком давно знали друг друга. В зеркале заднего вида Андрей поймал встревоженный взгляд Анны и едва заметно кивнул, ободряюще улыбнувшись. Проявлять свои чувства при посторонних было не в правилах девушки, но это не умаляло их силы.

Уже четверть часа спустя, обернувшись назад, Алиса увидела следующую картину. Андрей спал, приоткрыв рот и тихонько посапывая. Артур тоже задремал, положив во сне голову на плечо брата. От того, чтобы сделать компрометирующий снимок на телефон, девушку удержала лишь боязнь разбудить вспышкой спящих, измученных тяжелыми испытаниями и бессонными ночами.

Полседьмого утра компания из четырех человек с аппетитом завтракала в круглосуточной придорожной забегаловке со старыми клеенчатыми скатертями и шторами омерзительного грязно-розового цвета. «И никаких тебе засушенных хризантем в вазочках», - подумал Артур, с ностальгией вспомнив их первое с Алисой «свидание». Сонный персонал, с нетерпением ожидавший завершения ночной смены, подозрительно поглядывал на путешественников, заказавших половину скромного меню и теперь с волчьим аппетитом уплетавших незамысловатые яства. Мало ела только Анна: ее подташнивало.

Странная компания, приехавшая на типично женской малолитражке, не могла не привлечь внимания сотрудников заведения, тем более что эти люди в настоящий момент были единственными посетителями. Двое молодых мужчин, невероятным образом как две капли воды похожие друг на друга и даже одетые почти одинаково, выглядели как неряшливые бродяги, побывавшие не в одной переделке. Их спутницы, привлекательные девушки, имели вполне приличный вид и ничуть не чурались своих кавалеров. Впрочем, все четверо вели себя вполне вежливо и отказать им в обслуживании не было ни малейшей причины. Однако полностью сотрудники закусочной смогли расслабиться только тогда, когда посетители оплатили счет и даже оставили щедрые чаевые, не дожидаясь окончания трапезы.

Поев, посетители поинтересовались у официантки расположением ближайших населенных пунктов и продолжили свой путь. На этот раз за рулем был Андрей.

Часа через полтора они добрались до автостанции ближайшего городка, откуда можно было сесть на автобус до Воронежа. Здесь их пути расходились.

Анна направилась в дамскую комнату. Алиса проскользнула вслед за ней. Братья остались наедине.

Светило яркое летнее солнце. У низенького здания постройки середины прошлого века почти не было людей. Лишь чуть поодаль курило несколько водителей, которым не было дела до двоих странных парней, похожих друг на друга как две капли воды.

Повисло неловкое молчание. Артур ждал слов брата как приговора, хотя уже вроде бы и не чувствовал себя перед ним виноватым. Он мог бы многое поведать Андрею, но все же решил, что последнее слово в этой истории должно быть не за ним.

- Я расскажу директору «Аметиста», - произнес, наконец, Андрей, - что нашел человека, устроившего обрушение платформы. Он здравомыслящий человек, поэтому я уверен, что смогу убедить его, что в интересах его и его компании не предавать дело огласке. Если клиенты и переводчики узнают, что их персональные данные вполне могли оказаться в руках какого-то хакера, то с ним едва ли кто-то станет иметь дело. А тебе лучше пока придумать, какие профессиональные услуги в плане повышения безопасности и надежности платформы ты можешь оказать «Аметисту» в качестве компенсации убытков на условиях конфиденциальности, конечно. И уж постарайся придумать что-нибудь хорошее, потому что моя фирма дает длительную гарантию.

- Уверен, что придумаю что-нибудь. В платформе хватает косяков. Созвонимся в ближайшие дни и обсудим это.

Произнеся эту фразу, такую простую и привычную, Артур не сдержался и вопросительно посмотрел на брата. Андрей готов был помочь ему избежать наказания за совершенное обрушение, но это было в его собственных интересах. Но готов ли он продолжать общаться, хотя бы на расстоянии, хотя бы по делу?

- Да, созвонимся, - не моргнув и глазом, ответил Андрей. Братья обменялись телефонами.

- Надеюсь, Парищев не надумает опять ко мне наведаться в гости, - заметил Артур. - Мы все же в одном городе живем.

- Насчет этого не беспокойся. Мои люди проследят за ним и при необходимости проведут разъяснительную беседу.

- Надеюсь, эта беседа не включает тяжкие телесные повреждения? - поинтересовался Артур.

Несмотря на все, через что им обоим пришлось пройти из-за мстительного переводчика в течение последних дней, мысль о насилии в отношении Парищева претила ему.

- Нет, - улыбнулся Андрей. - Такие вещи в моей компании не практикуются.

- Еще увидимся, - вдруг добавил он. - Не рассчитывай, конечно, на регулярные приглашения на семейные ужины, - усмехнулся он, пытаясь скрыть за юмором внутреннее смятение. - Но я не хочу, чтобы все оставалось так, как раньше. Когда у нас с Аней родятся дети, я хочу, чтобы они знали своего дядю.

Если это было и не лучшее предложение мира, то уж точно лучшее, на что Артур мог надеяться. Им еще во многом предстояло узнать друг друга, наверстать упущенное за двадцать шесть лет, но теперь Артур точно знал, что хочет этого. И, кажется, Андрей хотел того же.

- Я не знаю, что еще тебе сказать, - продолжал Андрей. - Я привык судить о людях по поступкам. Я ненавидел тебя столько лет, так долго держал в душе эту обиду. А последние дни все перевернули с ног на голову. Это так странно: вот так запросто сейчас говорить с тобой. Но... наверное, это неплохо. Совсем неплохо. Просто нужно время.

- Да, нужно время, - с улыбкой согласился Артур. - Навестим как-нибудь бабушку?

- Да, навестим, - согласился Андрей. - И... ей не нужно про все это знать.

Анна ждала Алису внутри здания автостанции. Видимо, посещение дамской комнаты не входило в ее планы и это было лишь предлогом, либо отталкивающий вид этого заведения заставил ее передумать.

- Ты собираешься рассказать Андрею? - без предисловий спросила Алиса.

- О том, что подкупила Парищева, чтобы тот устроил похищение?

- Да, а еще о том, что подстроила поломку его машины и расклеила клеветнические листовки.

- Как ты знаешь, все вышло не совсем так, как я планировала, -устало вздохнула Анна. - Впрочем, в чем-то даже лучше. И я прекрасно осознаю, что все могло закончиться трагедией, - голос девушки дрогнул, - но не закончилось. Оставить их один на один с общим врагом было единственной возможностью их примирить. Хочешь считать это манипуляцией - пожалуйста, - Анна гордо вскинула голову. - Ненависть к брату подтолкнула Андрея к самому краю. И я готова была пойти практически на все, чтобы не дать ему упасть.

Алиса улыбнулась. Она не собиралась спорить:

- Я не считаю это манипуляцией. И изначально не считала, поэтому и поддержала тебя. Андрей и Артур просто получили возможность лучше узнать друг друга при тех обстоятельствах, когда хитрость и уловки невозможны. Перед лицом смертельной опасности не лгут. Надеюсь, ты не собираешься отдавать Парищеву остаток гонорара? Справился он так себе.

- Конечно, не собираюсь. Впрочем, уверена, что он и не придет за деньгами. Но я бы не сказала, что он плохо справился, кроме позорного бегства в итоге, разумеется. Он играл роль похитителя до конца и, судя по всему, нигде не допустил оплошности, раз уж Андрею и Артуру не удалось освободиться. С другой стороны, я потратила столько времени, объясняя, что от него требуется: как держать оружие, что говорить, как не поддаваться на провокации.

Алиса залилась смехом:

- Жаль, что меня там не было! И все же, ты расскажешь обо всем Андрею?

- Расскажу, конечно, - легко согласилась Анна. - Мы давно вместе, и я никогда прежде ничего не делала у него за спиной. Этот груз слишком тяжел для моей совести. Впрочем, не исключено, что он и сам уже обо всем догадался, по крайней мере, отчасти. Мой муж - очень умный человек. И анализ сложных ситуаций - его конек. Наивно надеяться, что я в своих планах не допустила ни одной промашки. Например, когда мы ехали в машине, я сказала, что смогла найти их благодаря сигналу GPS на включенном смартфоне. Но в лесу сигнал GPS сильно рассеивается, и на практике это почти невозможно сделать. Когда вернетесь в Воронеж, ты тоже можешь рассказать об этом Артуру. Все тайное рано или поздно становится явным.

- Ты не боишься, что Андрей обидится на тебя?

- Уверена, что он скоро меня простит. Ведь у меня есть для него очень хорошая новость.

- Ты беременна, - это было скорее утверждение, чем вопрос.

- Как ты догадалась? - вспыхнула Анна, придирчиво посмотрев на свой все еще идеально плоский живот.

- Просто я очень внимательна к деталям, - торжествующе улыбнулась Алиса. - Профессия требует. Поздравляю! Рада за вас, - добавила она совершенно искренне, обнимая Анну, которая, не привыкшая к такому проявлению чувств, поначалу немного напряглась.

- Мы столько лет хотели ребенка, но ничего не выходило, хотя мы оба здоровы, - взволнованно поделилась Анна. - Даже хотели делать ЭКО, но решили повременить. И вот сейчас, совершенно внезапно... Как будто знак.

- Знак, что вы на правильном пути, - закончила за нее Алиса. -Пойдем! Не стоит надолго оставлять парней наедине. на всякий случай.

Глава 42. Один-единственный поцелуй

Вскоре Андрей с Анной распрощались с Артуром и Алисой. Здесь их пути расходились. Ростовцевы направлялись на машине в Москву, надеясь, что еще до вечера будут дома. В Воронеж вела другая трасса, поэтому Артуру с Алисой с ними было не по пути. К счастью, от станции скоро должен был отойти автобус в нужном направлении.

На прощание братья пожали друг другу руки. Андрей выглядел особенно счастливым, словно уже догадался, какой сюрприз приготовила ему жена. Алиса озорно подмигнула Анне. Та пообещала позвонить ей на днях.

Когда красная малолитражка скрылась из вида, Артура пошел к кассе купить билеты на автобус. Алиса осталась стоять на улице, размышляя о причудливых поворотах судьбы. Ярко светило солнце, у обочины зеленела трава, в кустах пели птицы. На душе было хорошо и спокойно. Настолько спокойно, насколько Алиса только могла рассчитывать в ее собственном мире бесконечных нескладывающихся паззлов.

Когда Артур вернулся, на лице у него было немного странное выражение, которое Алиса не сразу смогла разобрать. Он протянул девушке ее билет и книгу, которую купил ей в дорогу на лотке у кассы.

И тут Алиса все поняла. Она хотела бы верить, что ошиблась, что ей показалось, но это было не так. Артур так странно на нее смотрел. Этот взгляд...

Он взял ее за руку:

- Алиса, я люблю тебя.

Эта фраза, та самая, о которой она мечтала и которой боялась. Несколько простых слов, способных навеки все изменить. Ее ответ -начало конца. Но Алиса никогда не смогла бы соврать:

- Я тоже тебя люблю, - она смотрела Артуру в глаза.

В этот момент из окон проезжающей мимо машины заиграла песня Арии: «Возьми мое сердце, возьми мою душу.». И если был на свете самый подходящий момент, то это был он.

Артур поцеловал ее. Как человек, познавший отчаяние и одиночество, он упивался этим долгожданным моментом блаженства. Моментом, до которого даже не особенно надеялся дожить. Он слишком долго был у самого края, чтобы тратить дни, месяцы и годы жизни на страхи и сомнения.

Алиса ответила на поцелуй. Вновь бросилась в омут, поставив все на туза червей. Но на этот раз ставка была как никогда высока. Как измученный странник, она жадно пила из колодца, отчаянно пытаясь утолить жажду близости и надежды.

Этот поцелуй был самым лучшим, что Артур когда-либо испытывал. Он так ждал этого момента, и тот превзошел его самые смелые ожидания. Этот восторг, эйфория, полет души... Наконец он немного отстранился, чтобы перевести дух, унять головокружение и взглянуть в лицо своей возлюбленной.

И в этот самый момент Алиса вырвалась и бросилась бежать. Это было так неожиданно, что Артур не сразу понял, что происходит. Позвал ее, но Алиса даже не обернулась. Помедлил несколько секунд, приходя в себя от неожиданности. И бросился за ней через дорогу.

И чуть не был сбит фурой, перед которой успела пробежать Алиса. А девушка тем временем вскочила в припаркованный автобус, на котором они должны были вместе ехать в Воронеж, и стала что-то оживленно объяснять водителю. Видимо, она была очень убедительна, потому что тот немедля закрыл дверь и тронулся с места.

Артур лишь немного опоздал. Он успел только хлопнуть ладонью по обшивке автобуса, но тот не остановился. Он бежал так быстро, как только мог, и громко кричал, но этим вызвал лишь недоуменные взгляды пассажиров, с удивлением разглядывавших его из окон. Все было тщетно. Не прошло и минуты, как автобус скрылся вдали.

Заняв место у прохода, Алиса закрыла глаза и погрузилась в сладостную истому. Она еще никогда не чувствовала такой гармонии и умиротворения. Вновь и вновь она представляла прикосновения губ Артура, погружаясь в блаженство. Эти чувства были сильнее разума, логики и совести. Казалось, вся ее жизнь была дорогой к этому самому моменту. И голос внутри нее раз за разом повторял одно и то же слово - самое лучшее в мире - «навсегда».

Когда автобус сделал одну из первых остановок, Алиса, наконец, вынырнула из своего сладостного забытья. Она принялась за чтение книги, купленной для нее Артуром. Это, как ни странно, оказался сборник рассказов Джека Лондона. Открыв на первой попавшейся странице, Алиса принялась читать рассказ со странным названием «Когда боги смеются». Это была история о супругах, которые, чтобы сохранить чистоту и силу своей любви, решили не допускать в своих отношениях ни единого поцелуя. Но в один прекрасный день они поняли, что совершенно не любят друг друга.

Уронив книгу на соседнее пустое сиденье, Алиса разрыдалась.

Эпилог

Три дня спустя Артур сидел на лавочке у своего подъезда. Светило яркое солнце, зеленела трава, воробьи купались в лужах после недавнего дождя, через небо раскинулась радуга. Жизнь вокруг била ключом, но Артур как никогда чувствовал тоску и одиночество.

Это было даже странно. Он через столько прошел, выдержал множество испытаний, не раз был на волоске от гибели, но выжил, сохранил свободу и рассудок. Даже помирился с братом, для которого много лет был заклятым врагом. Жизнь вернулась в прежнюю колею. Он возвратился в Воронеж, прибрал в разгромленной квартире, ответил на накопившиеся письма клиентов. Даже опасения по поводу того, что он потеряет многих своих постоянных заказчиков из-за вынужденного простоя и незапланированного отпуска оказались напрасными. Всем тем клиентам, кто писал ему в течение последних дней, Артур ответил, что попал в серьезную автоаварию. Это было правдой, в конце концов. И если уж на то пошло, аварии было даже две. В ответ молодой программист вместо отказов от сотрудничества получил множество сочувствующих писем с пожеланиями скорейшего выздоровления. Артур был искренне тронут и даже немного смущен, поскольку в сущности тяжко болен он не был. Хотя все тело его все еще покрывали синяки на разных стадиях заживления, чувствовал он себя неплохо. По крайней мере, физически.

Однако Артур решил воспользоваться столь любезно предоставленной ему возможностью прийти в себя и направил оставшимся своим клиентам уведомления о том, что будет занят в ближайшие дни. Кое-какая работа у него и впрямь была. Артур, верный данному брату обещанию, занимался усовершенствованием системы безопасности и повышением уровня надежности онлайн-платформы «Аметиста». Это занятие даже увлекло его. Помимо всего прочего, интерфейс портала не отличался дружественностью, и работал он довольно медленно. Устранить эти проблемы тоже было в его силах. Артур не торопился. Он старался высыпаться и больше отдыхать. После всего пережитого за последние дни ему это было как никогда нужно. Короче, жизнь шла своим чередом.

Но несмотря на все это, Артур чувствовал себя бесконечно несчастным. Выходка Алисы у безымянной автостанции ошеломила его. Он много раз звонил девушке и писала сообщения, но она не откликалась, хотя телефон был включен. И все же Артур был уверен, что сможет объясниться с ней, когда вернется в Воронеж. Каково же было его удивление, когда, возвратившись вечером того же дня домой, он обнаружил, что Алисы нет дома. Дверь квартиры 125 была закрыта, и сколько бы он ни звонил, все было тщетно. Артур долго прислушивался, но за дверью не раздавалось ни шороха. Девушки действительно не было дома. Он просидел под дверью несколько часов, боясь пропустить ее возвращение, но все напрасно: Алиса так и не появилась.

Артур был упорен и пришел утром следующего дня. Утро, правда, оказалось довольно поздним: утомленный двумя бессонными ночами, он проспал почти до обеда. И с ним чуть не случился сердечный приступ, когда дверь открыла незнакомая женщина. Казалось, он вновь переместился в другую реальность. Но это было не так. Выяснилось, что эта женщина и ее муж - новые квартиросъемщики и вселились они не далее как этим утром. После долгих уговоров Артуру удалось выпросить у нее номер телефона хозяйки квартиры. Но та тоже не смогла ему ничем помочь. Она сказала ему, что Алиса съехала накануне. Позвонила совершенно внезапно и отдала ключи. Девушка не сообщила, куда направляется, просто сказала, что изменились жизненные обстоятельства.

Артур искал ее везде, где только мог. Расспрашивал соседей, просмотрел все социальные сети и даже взломал ее страницу Вконтакте, но ничего нужного узнать ему не удалось. GPS на телефоне Алисы был выключен. Артур даже побывал в кафе, где они сидели вдвоем в день знакомства, но там ее тоже не видели. Алиса мастерски замела следы, и Артур понятия не имел, что еще можно предпринять. Она могла быть где угодно: в соседнем доме, другом районе, другом городе или даже другой стране. В конце концов, Артур попросил Романа Пруткова помочь в поисках, но тот вновь ему отказал, резонно заметив, что Алиса - взрослая девушка и, если уж она захотела исчезнуть, то так тому и быть. Конечно, в глазах молодого полицейского она была лишь взбалмошной девчонкой, да и в чем-то он был прав, в конце концов, но Артур не готов был ее отпустить. Он, впрочем, не обиделся на Романа и даже принял его приглашение посидеть на выходных в суши-баре. Если уж Артур впустил в свою жизнь любовь, то почему бы не впустить и дружбу?

Чем дальше, тем больше Артур терзался вопросом, почему все-таки Алиса убежала. Был ли это спонтанный поступок, или она все заранее спланировала? Как ей удалось так быстро съехать из квартиры? Неужели бесстрашная Алиса так боялась увидеть в его глазах ужас и ненависть, что даже не обернулась, убегая? Или поцелуй разочаровал ее саму? Вновь и вновь, прокручивая в памяти эти мгновения, Артур упивался тем мимолетным ощущением полного счастья. В тот момент он вовсе не чувствовал, что потерял частицу души, напротив, ощущал полную гармонию. Может быть, до этого и в его душе чего-то не хватало, и тогда оба они получили недостающие детали паззла.

Зато теперь он и впрямь чувствовал, что части его души недостает. И эта часть имела длинные рыжие волосы, носила яркий макияж и отличалась ужасной привычкой убегать от своего возлюбленного в самый неподходящий момент. А Алиса с такой страстью ответила на поцелуй! Неужели она была разочарована? Неужели он оказался не тем самым?

Выйдя из задумчивости, Артур поднял глаза и увидел направляющуюся к подъезду странную парочку. Его престарелая соседка Клавдия Васильевна, облаченная в длинное старомодное платье бледно-кремового цвета, невероятно довольная и счастливая, шла под руку с пожилым профессором, жившим несколькими этажами выше. В руках мужчина держал как будто папку бордового цвета. Когда они подошли ближе, Артур даже потер глаза. Это было свидетельство о браке. Пожилая парочка возвращалась домой прямиком из загса.

И в первый раз в жизни Артуру не пришло в голову ничего злорадного или ехидного. Он чувствовал себя совершенно раздавленным. Он проиграл, причем по всем фронтам. Даже эти двое нашли друг друга, а он чувствовал себя сейчас бесконечно одиноким. Все эти чувства наверняка отражались на лице молодого человека, и у него даже не было сил сделать вид, что все хорошо. Это в купе с заживающими ссадинами на лице и руках, а также сам факт того, что он в одиночестве сидел на скамейке, занимаемой обычно бабульками-сплетницами, явно говорило в пользу того, что в жизни у него наступила черная полоса.

Но Клавдия Васильевна не собиралась злорадствовать:

- Не переживай, Артур, все наладится, - сказала она ему, когда парочка подошла к подъезду.

Ничего удивительного, по правде говоря. Счастливые люди не радуются бедам других. Они никогда не станут поддевать, высмеивать и говорить что-нибудь обидное. Артур не мог не задаться вопросом: был ли он сам когда-нибудь по-настоящему счастлив?

- Поздравляю! - только и мог вымолвить он в ответ.

Вскоре дверь подъезда захлопнулась за пожилыми молодоженами, и Артур остался совсем один. Неожиданно для него самого по щеке его скатилась слеза. Артур даже не помнил, когда последний раз плакал, разве что в раннем детстве. Он не плакал, когда ему сообщили о «смерти» брата, не плакал, когда погибла его мать или когда он узнал о кончине Ани. Он стойко переносил все удары судьбы. Безденежье в студенческие годы, стресс от попыток разорваться между учебой и подработками, бессонные ночи в работе над проектами. Не сдавался он и тогда, когда думал, что сошел с ума или попал в будущее. Но теперь все силы оставили его. Артур был полностью опустошен и подавлен. Он закрыл лицо руками и окунулся в забвение.

Когда Артур, наконец, открыл глаза, перед ним стояла Алиса. От нее слабо пахло сиренью, а подол ее нежно-голубого платья трепал ветер. Девушка смотрела на него с такой тревогой и такой бесконечной нежностью, что у него защемило сердце. Несколько секунд оба молчали. Артур тонул ее в глазах. Он боялся спугнуть наваждение, боялся, что стоит ему моргнуть, она вновь исчезнет. А еще он очень надеялся, что жаркое летнее солнце уже иссушило следы от слез на его щеках.

- Ты правда не ненавидишь меня? - наконец, спросила девушка, садясь рядом с ним на скамейку.

Глаза Артура уже дали ей желанный ответ, но она слишком долго боялась и теперь хотела, чтобы он сам произнес те самые слова.

Артур, однако, не готов был так легко спустить ей все с рук:

- О, еще как ненавижу! Давайте-ка посмотрим. Ты бросила меня одного у черта на куличиках. Билет на автобус пропал, а следующего пришлось бы ждать пять часов. Но я все равно не смог бы купить на него билет, потому что у меня закончились наличные, в этой глуши карточки не принимают, а единственный банкомат сломался. Мне пришлось созваниваться с Прутковым, который, к счастью, был не так далеко и любезно согласился меня забрать, а потом всю дорогу я выслушивал от него нотации. И дома тебя тоже не оказалось. Я просидел четыре часа под дверью, но ты так и не появилась. А на следующий день я узнал, что в квартиру заселились другие люди. Я искал тебя везде, всеми доступными способами. Пытался отследить тебя по соцсетям и сигналу GPS - все бесполезно. За эти три дня я позвонил тебе на сотовый 53 раза. А еще...

Алиса не дала ему договорить, внезапно поцеловав. Он вновь испытал эту эйфорию, этот бесконечный восторг, ни с чем не сравнимое ощущение полноты и радости жизни. И на этот раз Артур точно знал, что Алиса чувствует то же самое.

- Ладно, считай, что прощена, - произнес Артур, переводя дыхание, когда Алиса отстранилась.

Алиса широко улыбалась, и в глазах ее плясали озорные солнечные зайчики.

И на этот раз Артуру нужно было обещание, гарантия, что счастье не будет мимолетным, что в этот раз все навсегда. Он не был уверен, что смог бы пережить еще одно разочарование.

- Ты останешься? - он не выпускал руку девушки из своей, словно боясь, что она вспорхнет как бабочка с цветка и умчится в небесную высь.

- Останусь где? - Алиса смотрела на него с несвойственной ей робостью и неуверенностью.

- Здесь, со мной, в моей жизни.

- Даже не знаю. В моей квартире уже живут другие люди.

С ее стороны это было чистое кокетство. Дело было не в квартире, и они оба это знали. Алиса испытующе смотрела на Артура. Ей тоже нужно было обещание. Уверение в том, что он хочет, чтобы она осталась.

- Ты могла бы пожить у меня, - произнес он нарочито будничным тоном. - Квартира двухкомнатная, хватит места для твоих рисовальных принадлежностей.

- Но могу ли я так поступить? Я же порядочная девушка.

Эта хитрая улыбка на красивом лице - вновь чистое кокетство!

- Тогда давай поженимся, - вдруг предложил Артур, любуясь ее удивлением. - Как раз поменяешь фамилию.

- Мы знакомы меньше двух месяцев. Это же безумие! - вскричала Алиса, борясь с навязчивым желанием поверить, что он говорит это всерьез.

Вновь заключая ее в объятия и целуя, Артур подумал, что, возможно, пришло время и ему впустить в свою жизнь немного безумия.

Конец