Бездонный

Глава 1

Джок возвращался в трактир. Дядька Филис посылал его с письмом к поставщику. Бежать пришлось почти на другой конец города. Так что сейчас он неторопливо трусил обратно. Внимание привлекла толпа возле Академии. Джок потолкался среди народа и быстро выяснил, что сегодня день проверки. Большая часть толпы состояла из таких же как и он подростков. В голове мелькнула шальная мысль. Проверка ведь бесплатная. Время еще было и решившись парень пристроился в конец очереди. Впрочем продвигалась та быстро. Уже можно было видеть сам процесс проверки. Очередной соискатель подходил к столбику с полупрозрачным шаром, клал на него руки и ждал примерно минуту. Либо не происходило ничего, как чаще всего и случалось. Либо шар загорался. Тогда счастливчик отходил в сторону, к столу накрытому зеленым сукном. Там его опрашивали двое бородатых мужей. За время, пока Джок торчал в очереди, шар загорелся лишь дважды. Оба раза довольно тускло, но мужики за столом выглядели довольными. Наконец подошел его черед. Юноша стремительно вышел к шару, думая о том, будет ли ругаться дядька Филис за опоздание или нет. Положил руки на шар, стремясь поскорее отделаться и вздрогнул, когда тот полыхнул в руках маленьким солнцем.

— Резерв класса "Прима" — один из бородатых прохрипел с испугом.

— Ыы, — второй таращился на Джока широко открытыми глазами.

Тут на площади появился еще один бородатый. На этот раз пожилой и благообразный. Он твердо взял парня за руку и увел куда то в помещения Академии. И уже там устроил допрос с пристрастием. Вопрос за вопросом, он выяснил всю историю Джока. Тому собственно и скрывать то было нечего. Сирота, родителей не знает, живет при трактире "Жирный гусь". Дядька к нему относится хорошо. Ну работает конечно. При трактире всегда есть где приложить руки. Колет дрова, помогает на кухне. С уборкой если есть нужда. Тем временем пришел и дядька Филис. Он сперва был напуган, боялся Джок натворил чего. Но услышав новость, расслабился. Мужик с седой бородой, представился как мэтр Галл, сказал что у парня редкий дар. Академия, дескать готова принять такой талант в обучение бесплатно. Что то он не договаривал. Парень это печенкой чувствовал. Тем временем взрослые принялись обсуждать что то меж собой. Джок заскучал и принялся осматриваться. Кабинет этого мэтра впечатлял. Высокие сводчатые потолки, ковры на полу. У стен шкафы с книгами. Испросив разрешения взглядом юноша подошел к одному из них.

Книг было много, но названия ничего не говорили. Парень был грамотен, знал счет, но на бытовом, трактирном уровне. Здесь же стояли золоченные фолианты с заковыристыми, академическими названиями. Вроде и понятные слова, а что они значат понять невозможно. Тем временем взрослые договорились и позвали его. Мэтр предложил сразу пройти инициацию, что бы определиться с параметрами дара. Дядька не возражал и Джок тоже согласился. Его провели в соседнюю комнату. Та была небольшой и что сразу бросилось в глаза совершенно голой. Ни мебели, ни ковров. Зато и пол и все стены и даже потолок оказались разрисованы какими то сложными узорами и знаками. Парню предложили стать в центре, в нарисованном круге. Старый волшебник объяснил, что надо будет сосредоточиться и найти свой внутренний источник. Как правило он выглядит как светящийся шарик. Иногда этот шарик может находиться в комнате. Там же может оказаться и некий сосуд с водой. Это резерв, запас силы. Старик смотрел испытующе и Джок сосредоточился и закрыл глаза. Кожу закололо, появился и пропал короткий озноб, а потом парень оказался в небольшой комнате. Под потолком светил, как и говорил мэтр, тусклый шар. А под ногами, по центру комнаты зиял черный провал колодца. Дна видно не было, но внизу что то отсвечивало. Словно блики на поверхности воды...

... Черный колодец, значит. Мэтр Галл зябко поежился. И что спрашивается делать? Он же поглотит всю академию и не поморщится. Но и отпускать нельзя. Если на свободно бродящего с таким даром наткнется кто то из темных... И убивать нельзя. С таким даром он однозначно возродится Личем. Причем как бы не Архиличем. С бешенным потенциалом и полным отсутствием эмоций. Так то похоже паренек спокойный, не драчун. Белобрысый, лицо приятное и спокойное. Уравновешен и незлоблив. Телосложение крепкое, несколько угловатое, но для его возраста это нормально. Ладони несколько великоваты. Ну так он же работает. Надо его привязывать. Эмоционально, финансово и как угодно еще. Но не давить...

— Таким образом, твой дар уникален. — Речь мэтра журчала спокойно и расслабляюще, — я бы хотел, что бы ты занимался по индивидуальной программе. Это конечно отступление от правил, но в твоем случае необходимо. Академия даже пойдет на выплату компенсации. Скажем пять золотых, как ты считаешь, этого будет достаточно?

— Пять золотых! — Мальчишка даже рот открыл, кинул взгляд на дядю. Тот тоже выглядел оторопевшим и закивал. — Мы согласны. Только деньги надо отдать дядьке, он знает как с ними поступить.

— Отлично. — Маг тут же выдал мужчине деньги, написал аккуратную расписку, дождался подписи и продолжил свою речь. — У тебя есть жилье в городе, трактир расположен недалеко от Академии, так что лучше всего будет, если ты останешься жить в привычном тебе месте. На занятия надо будет приходить к десяти часам. Я составлю для тебя расписание, но уже сейчас могу сказать, что первое время придется провести в библиотеке. Все таки твой уровень грамотности несколько низковат. И необходимо его повысить. Ну как, все понятно? Тогда жду тебя завтра, к десяти часам утра.

Колоритная парочка удалилась и ректор тяжело вздохнул. Свалился же ты мне на голову. А ведь придется еще с учителями говорить. Учеников надо проинструктировать. Святый боже! Чуть не забыл. Еще ведь с имперской канцелярией общаться придется. Слухи то до них по любому дойдут, если уже не дошли. Похоже надо просить высочайшей аудиенции. А ведь так тихо было в последние годы. И на тебе!

Джок с дядькой шли домой в трактир. Парень улыбался свалившимся на него переспективам. Покосился на Филиса. Тот тоже был доволен. Одаренный в трактире. Это ж сколько народу заглянет посмотреть на диковинку. Компенсация тоже приятно грела карман. Он взъерошил волосы идущему рядом пацану. Тот улыбался светло и радостно. На душе у дядьке стало еще теплее. Привязался он к парню. А последнее время все чаще задумывался, что ждет малого в жизни. Пока сам жив, будет и пацану и работа и крыша над головой. Но ведь не вечен же он... А раз пострел одаренный, то не пропадет. Магов мало и они нарасхват. А уж если еще и дар уникальный...

— Ваше Величество, — секретарь поклонился от двери, — к Вам на прием просится ректор Академии, мэтр Галл.

— Вкратце, что там у него? — Хозяин кабинета оторвался от бумаг, которые читал.

— На проверке обнаружен абитуриент с резервом класса "прима"...

— Вот это да! — Мужчина встал с кресла и вышел из за стола, — зови немедленно!

Глава 2

А дальше покатились дни и недели. Джок просиживал часы в библиотеке Академии. Читать неожиданно понравилось. Правда с подачи библиотекаря доступ был только к художественной литературе. Но и это было настоящим откровением. Многие вещи оставались за гранью понимания, особенно в рыцарских романах. Всякие там колышущиеся холмы, и вишневые, томные изгибы. По поводу пещеры дракона, Джок ничтоже сумняшеся пошел к смотрителю библиотеки. Тот долго краснел, мычал, но толком объяснить так и не сумел. Зато расширился словарный запас. На улице Джок посматривал на прохожих и кое что сумел понять. Например "изысканный поклон". Исполнение оного удалось подсмотреть при встрече влюбленных дворян. Спустя пару месяцев мэтр Галл отвел его в гимнастический зал и сдал с рук на руки тренеру фехтования. Теперь два часа в день Джок тренировался. Занятия эти молодому ученику неожиданно понравились. Он и до поступления в Академию был неплохо физически развит. Теперь же стремительно начал раздаваться в плечах. Однажды наступил момент, когда тренер отвел его в арсенал. Нужно было выбрать себе оружие. Джок шел мимо стоек с мечами и рапирами совершенно равнодушно. Немного притормозил возле топоров, те напомнили о колке дров на заднем дворе трактира. Но внезапно остановился возле стойки с шестами. Протянул руку и в нее словно сам собой прыгнул боевой посох. Тренер покивал понимающе. Для мага, идеальный выбор. Теперь он тренировался с посохом. Они были словно созданы друг для друга. Полированный деревянный шест и все еще угловатый высокий парень. Идиллия кончилась внезапно.

— Вот ты где, — на задний двор вышла дочка дядьки Филиса. Была она на три года младше Джока, но самомнения ей было не занимать. Посмотрев на колющего дрова парня девчонка наставила на него палец. — Врешь ты все!

— Что я вру? — Парень отставил в сторону колун.

— Что в Академии учишься.

— Почему? — Тот все еще не понимал.

— Соседская Грета тоже полгода учится, так она умеет из пальца огонь вызывать. А ты что умеешь?

— Ничего, — Джок был обескуражен.

— Вот! — Припечатала будущая хозяйка трактира, — врешь ты все!

Первым порывом, после того как вздорная девица ушла, было бежать в Академию и выяснять все на месте. К счастью был вечер и первый порыв остался нереализован. Джок присел на поленицу и задумался. Он и раньше чувствовал фальшь в словах мэтра. Теперь же подозрения перерастали в уверенность. Но и идти к ректору с вопросами было по меньшей мере глупо. Наверняка начнет журчать ласковым голосом, убеждать заглядывая в глаза и в результате впарит какую нибудь очередную ложь. Следовало попытаться выяснить самому, хоть что то. И желательно с тем инструментарием, что был ему доступен.

Выполнять задуманное он начал уже назавтра. До этого Джок выбирал книжки с цветастыми обложками и желательно с рисунком дракона. Теперь же следовало ориентироваться на название. К счастью в библиотеке было достаточно таковых. "Любовь мага", "Последнее желание мага" и тому подобное. Теперь он уже не вчитывался в текст, а пробегал мельком ища нужное сочетание слов. И уже во второй нашел. И долго сидел невидяще глядя в книгу. Вот тебе и раз. Оппонент главного героя как раз и имел "черный колодец". И выпивал души всех подряд. Пополняя свой резерв. Следовало сделать скидку на художественность повествования, вряд ли автор разбирался в магии. Но то, как с ним самим поступил ректор наводило на грустные мысли. Джок принялся яростно листать остальные романы и через пару часов имел относительно полную картину. Держали его в отдалении от прочих учеников Академии, потому что он мог их "выпить". Что бы это не значило. Убить его, что казалось бы было наиболее логично, тоже не хотели. Так как в этом случае он, с почти стопроцентной вероятностью, возрождался Личем. Весьма трудноубиваемой нежитью, с полным его магическим потенциалом, но абсолютно без эмоций. Вот тебе и выдающийся талант. Ну мэтр, ну сука. Впрочем гнев удалось быстро задавить. Впрочем, кое что полезное из прочитанного удалось вынести. Что бы магичить требовалось лишь три вещи. Источник, Резерв и Воля. Заклинания же были уделом опытных магов. Требовались они для филигранной работы с невеликим резервом. И Джоку похоже были не нужны в принципе. Впрочем опробовать свои силы еще будет возможность. Пока же нужно снова принять образ недалекого подростка. Однако образ этот подвергся испытанию почти сразу же. Парень шел в тренировочный зал и задумавшись налетел на старшекурсника. Пробормотал извинения и двинулся было дальше, нооказался грубо остановлен.

— Слышишь ты, черноногий! — Старшекурсник был разряжен в пух и прах и в выражениях не стеснялся, — ты чего здесь шляешься. Почему не на занятиях? — Потом пригляделся, — а, любимчик мэтра, ты то мне и нужен. А отдай ка ты мне свой дар! — Он как то по особому махнул рукой и Джок ощутил, будто что то сдавило его источник. Инстинктивно парень отпрыгнул назад, но то что вцепилось в него потянулось следом и неожиданно провалилось в колодец. Появилось странное чувство удовольствия. Он открыл глаза и увидел сидящего на полу старшекурсника. От недавнего гонора у того не осталось и следа. Только огромные, наполняющиеся слезами глаза. Сидящий на полу, неожиданно перевернулся на живот и на четвереньках умчался по коридору, плача и завывая на ходу.

Посыльный ректора выдернул Джока прямо с тренировки. В знакомом кабинете, помимо хозяина оказались еще двое. Давешний старшекурсник и сумрачного вида мужчина в дорогой одежде.

— Джок, — без предисловий начал мэтр, — на тебя поступила жалоба. Утверждают, что ты напал без предупреждения на молодого человека и отнял у него дар. Это так?

— Вовсе нет, — парень кратко описал случившиеся в коридоре и добавил, — я готов, в подтверждение пройти сканирование памяти. — Приходилось рисковать, но другого выхода не было.

— Прекрасно, — ректор повернулся всем корпусом ко второму юноше, — а вы, сударь, готовы открыть свою память для сканирования?

— Вам недостаточно слова дворянина? — Оппонент напыжился.

— Это значит нет, — ректор повернулся к мужчине, — по моему все ясно.

— Мне тоже. — Мужчина в два шага подошел к старшекурснику и сорвал с его одежды какой то вензель. — С этого момента ты чужой для дома Бандож. И к тому же бессильный.

— Джок ты свободен, — ректор кивнул отпуская.

Галл и глава дома Бандож остались в кабинете одни. Мэтр достал из шкафа хрустальный графин с янтарной жидкостью. Разлил в два бокала. Его визави отпил глоток и блаженно зажмурился. Потом спросил.

— А все таки, почему ты не стал сканировать память мальца?

— С его то резервом класса "прима" и "черным колодцем"? Я еще не сошел с ума...

Глава 3

Джок сидел на заднем дворе трактира и задумчиво пускал огонек из пальца. Настроение было премерзким. В библиотеке он пошел осматривать доступные полки и в углу нашел уголовный кодекс империи. Эта потрепанная книжка и показала ему всю глубину задницы, в которой он оказался. И главное пути назад уже не было. Инициацию назад не проведешь. И дар такой силы никому не передашь. Причем самое обидное, что и силы как таковой пока не было. Был лишь потенциал. Емкость для силы. Практически пустая. И заполнять ее не хотелось категорически. А ведь придется. Противно будет, мерзко и тошнотворно. Но какой у него выбор. Покончить с собой? Нельзя, получится Лич. Жить с ненаполненным резервом, тоже нельзя. Моментально станешь рабом у кого то. В кодексе упоминались нарушения таких как он. Выходило, что если бы он контролировал ту стычку со старшекурсником, то мог не только забрать дар, но и всю его жизнь. Причем передача дара, сама по себе, преступлением не являлась. Дар отдавали, продавали и меняли. Преступление было отобрать дар насильно. Но это еще иди докажи в суде. Особенно если ты простолюдин, а против тебя выступает дворянин. А так, он заглянул в свой колодец, ну добавилось чуть чуть. Раньше только блики были видны, сейчас вроде бы и поверхность воды в глубине проглядывает. Но до полного заполнения еще ого го сколько. Кстати и с самим даром, как выяснилось, не все так просто. Одарены были все. Просто в разной степени. Тот шар на проверке в Академии был выставлен на границу, ниже которой обучение становилось бессмысленным.

Огонек еще этот бесполезный. Загибается бессильно вверх. Почти и не обжигает. Джок внезапно вспомнил, как они с дядькой ходили в кузню в прошлом году. Забирали что то. Сковородку дядька заказал, что ли. Там подмастерье нагнетал воздух в печь огромными мехами. А пламя гудело и выло пожирая черные куски угля. Парень сосредоточился и представил, что помимо огня из его пальца дует ветер. Из руки вырвался язык пламени на половину двора. Вот значит как оно работает. Кстати странное ощущение промелькнуло по краю сознания, когда он заглядывал в колодец. Джок снова попытался воспроизвести это чувство и с третьей попытки ему удалось. Странное ощущение, малопонятное. Надо сосредоточиться и прислушаться. Вот оно что. Он чувствовал жизни вокруг себя. Дядьку с семьей в доме, крошечные огоньки в подвале. Похоже крысы. Кстати, парень воровато оглянулся и направился к лестнице в подвал. Филис же просил избавиться от крыс. Вот и потренируюсь. Приятное, так сказать, с полезным.

— Слушай малой, — дядька отловил его утром. В руке у трактирщика болтались схваченные за хвосты два крысиных трупика. — Это ты крыс извел?

— Я, — парень не стал отпираться, — в Академии освоил кое что полезное, ну и... — легко соврал он.

— Молодец! — Филис просто лучился от радости. — Я знал, что от твоего обучения польза будет, знал.

"Как я их не заметил", думал парень растираясь полотенцем. Наверное это те, первые. Когда еще не освоился. Оказалось, что если полностью "выпить" кого то, то остается только прах. К сожалению с ректором этот фокус не пройдет. Наверняка доложился кому то, к гадалке не ходи. И в имперскую канцелярию небось стукнул. Джок много времени проводил на улице и о соглядатаях знал не понаслышке. Значит, когда петух клюнет, действовать придется быстро. Вот эти действия и предстоит обдумать. А пока, пока живем по прежнему. Ну а чем резерв пополнить найдем. Вон их сколько по ночам с кистенем шляется. И не пожалеет никто. А кто то глядишь и вздохнет с облегчением.

Впрочем без приключений не обошлось. Когда он уже отправился в Академию оказалось, что идет он туда не один. Дядькина дочка увязалась следом.

— Посмотрим куда это ты каждый день шляешься, — бурчала девчонка топая следом, — ужо выведем тебя на чистую воду, выведем.

Джок внутренне хохотал, но вид держал испуганный и растерянный. У самых ворот Академии он затоптался, словно в испуге и принялся рыться в своей сумке, висящей на плече.

— Ну что же ты, прилежный ученик, — девица уже не скрывала издевки, — ты кстати знаешь, что занятия начинаются в девять? А сейчас уже десять почти.

Парню надоело ломать комедию. Он вынул из сумки ученическую мантию и набросил на плечи. Подошел к калитке в воротах и приложил ладонь к запорной пластине. Услышал щелчок сработавшего запора и толкнул дверь рукой. Перед тем, как войти внутрь обернулся на мгновение и успел увидеть изумление в глазах вредины. Занимался он сегодня с энтузиазмом. В библиотеке нашел на дальних полках несколько пыльных справочников и тщательно их изучил. Маскировался впрочем обычными романами. С неменьшей энергией отработал и с тренером. Тот лишь одобрительно кивал. Мозг же все это время усердно работал. По всему выходило, что долго ломать комедию не выйдет. Кто то, где то да спалит его. Вон как вредина утром. И придется в темпе уходить. Значит что? Нужно готовить запас в дорогу. Но возможно, что уходить придется с боем. А значит надо подумать об изменении внешности. Все эти мысли роились в голове постоянно. И Джок постепенно начал привыкать к мысли, что он уже не тот бесхитростный паренек, который почти год назад сунулся по своей воле на проверку. Он меняется.

— Ваше Величество, — в кабинет просунулся секретарь, — к Вам глава тайной канцелярии.

— Проси, — император встал из за стола и сделал несколько вращательных движений тазом, держась при этом за поясницу. Дождался пока посетитель войдет и вместе с ним прошел в угол к кофейному столику. Кроме того в этом углу был установлен конус тишины. Они присели и император собственноручно разлил кофе по чашкам. — Итак?

— Государь, — начальник тайной службы положил на край столика кожаную папку и пригубил кофе, — в столице творится нечто странное.

— Что же это такое, что побудило вас прийти ко мне? — хозяин кабинета выгнул бровь.

— Сильно упал уровень уличной преступности.

— Так это же хорошо.

— Видите ли в чем дело. Долгое время у нас, то есть у Департамента полиции с бандитами был паритет. Мы не могли полностью извести их и они в свою очередь придерживались неких рамок. Теперь же ситуация меняется кардинально. Численность банд упала в разы. Часть криминалитета попросту сбежала из города...

— Прекрасная новость. Наконец то граждане смогут спокойно гулять по ночам.

— В том то и дело, что по ночам на улицах стало намного хуже. Появились стаи подростков. Они рыщут и нападают на всех подряд. Некоторые были замечены даже в Верхнем городе. Дошло до того, что одна из стай напала на карету начальника тюрьмы. Охране удалось отбиться с огромным трудом.

— Скажите друг мой, — император сделал изящный глоток из своей чашки, — а какова обстановка в районе Академии?

— Там на удивление тихо.

— Значит у Академии тихо. Интересно.

Глава 4

Взяли его на удивление тихо. Можно сказать буднично. Просто в тренировочный зал заглянул посыльный и позвал его к ректору. Ну Джок и пошел. В кабинете же помимо мэтра оказался мужчина в черной форме. Еще четверо таких же стояли по углам. Мэтр Галл сидел за своим столом, мужчина примостился на стуле сбоку и перекладывал какие то бумаги. Начал разговор ректор.

— Бандиты твоя работа? — Без обиняков спросил он.

— Моя. — Джок решил не отпираться.

— Как ты узнал про свой дар?

— Из женских романов.

— Вот я старый дурак! — Мэтр обхватил свою голову руками и стонал, раскачиваясь в кресле.

— Ну что же, — поднял голову мужчина в форме, — я вижу, что паренек нам подходит. Котелок у него варит, сила есть...

— Вам это кому? — Похоже пришла пора обострять, подумал парень.

— Нам, это Тайной Канцелярии.

— Не пойдет, — Джок набычился, — не хочу с вами иметь дело.

— И ты не боишься? — Форменный разглядывал его словно редкую зверушку.

— А мне то чего бояться? Убить вы меня не можете. Вам же хуже будет...

— Не обязательно убивать. Можем засадить в каменный мешок до скончания веков. На хлеб и воду.

— Тогда я убью себя сам. Делов то. Опущу источник в колодец и пишите письма...

— Мы можем держать тебя в бессознательном состоянии, — визави начал раздражаться. Разговор уходил куда то не туда. Чертов пацан поломал все планы на вербовку.

— Можете, так держите. Для меня это ничего не меняет. Я же без сознания буду. Так что ни мучений, ни страданий ощутить не смогу. Просто засну, а когда проснусь покончу с собой. Как вам вариант? — Крысеныш злорадно оскалился.

— Господа, давайте держать себя в руках — ректор замахал руками, словно собирался взлететь.

— А за дядьку своего ты значит не переживаешь... — Мужчина в форме уже шипел от злости.

— Ну если я Личем встану, здесь в городе, от трактира вряд ли много останется.

— Сам то ты чего хочешь? — Мэтр пытался сгладить острые углы.

— Да я бы может и пошел бы на службу к ним, — Джок инстинктивно чувствовал, что ситуацию надо разряжать. — Но не рядовым филером. Они хотят мой дар, вот пусть его и используют. А бегать с высунутым языком по улицам, да под юбки к купчихам заглядывать, это без меня. У меня и своих дел полно.

— Ну ты и наглец, — форменный улыбался. — Что же там у тебя за дела, интересно было бы знать?

— Исследованиями занимаюсь, — буркнул парень. — По ночам, на пустыре за крепостной стеной. А вы что думали я на бандитов охочусь что ли. Эти воры просто побочный эффект. Я себе иду, никого не трогаю...

— Ну и что ты там наисследовал? — Ректор смотрел скептически.

— Пойдем на полигон, покажу. Только нужен защищенный от огня.

На полигон пошли всей компанией. Ректор их привел на участок, где тренировались огненные маги. Посреди торчал почерневший столб.

— Ну вот. — Мэтр Галл повел рукой, — этот столб зачарован против огненных воздействий.

Они напряженно смотрели на юнца. Тот не разочаровал. Коротко взмахнул рукой, словно бросал что то. Из руки вырвался огненный язык и облизал столб. Ректору показалось, что он слышал также звон битой глинянной посуды. Он посмотрел на парня. Юнец стоял сложив руки на груди и довольно скалился. Первел взгляд на столб. Тот горел. По столбу медленно сползала огненная клякса. Огонь от нее шел жирный и с густым дымом.

— Что ты бросил туда? — Мужчина из тайной службы был впечатлен.

— То что по выражению ректора "наисследовал" на пустыре.

— И что это такое?

— А вам зачем знать. — Джок снова занял позицию наглого отморозка.

— Мой мальчик, ты все таки числишься учеником Академии и должен делиться результатами исследований, — мэтр Галл включил воркующую ипостась.

— Во первых, данное изобретение сделано мной не благодаря, а вопреки усилиям Академии. Кроме того в свободное время. Доступа к лаборатории у меня нет. К справочной литературе тоже. — Наглеть так по полной, решил для себя парень, — к тому же я не слышал ни слова о вознаграждении...

— Ну ты и... — Мужчина в форме снова начал багроветь, — и кстати, надо бы проверить твои боевые кондиции. А то целишь на место специального агента, а что из себя представляешь, неизвестно.

— Ну так проверяйте, зачем же дело стало, — юнец оставался каменно спокоен.

Один из одетых в черное, по знаку главного кинулся было на парня, но тут же отлетел, растянувшись на земле. Потом привстал потирая грудь рукой. Джок по прежнему стоял на том же месте, шест в его руках сделал еще пару оборотов, гудя и расплываясь и замер на плече у хозяина.

— Откуда ты взял боевой посох? — Мэтр смотрел отвесив челюсть и выпучив глаза.

— Вам не кажется уважаемый, что для ректора Академии вы задаете слишком много вопросов. Все то вам в новинку. Пойти что ли к вам преподавателем — парень мечтательно закатил глаза.

Разговор продолжился в кабинете. Сидящий за столом ректор был недоволен и играл насупленными бровями. Чиновник же напротив, находился в самом приятном расположении. Он же и начал диалог.

— Итак, что же ты хочешь для себя?

— Ну в первую очередь продолжить учебу. Нет, сидеть с недорослями на занятиях меня не прельщает. Но, доступ к библиотеке мне необходим. К большей ее части. В закрытые отделы не полезу. Доступ к лаборатории. Возможность получать консультации у специалистов. Все пожалуй.

— А со службой что?

— Так вы ничего и не предлагали. Предложите и я подумаю.

— Понятно. — Мужчина в форме улыбался, — тогда в качестве жеста доброй воли, почему бы тебе не ответить на вопросы мэтра. Тем более, что и нас они весьма интересуют.

— Жеста доброй воли говорите — Джок рассмеялся, — ну что ж. По первому, я бросил в столб керамическую склянку с земляным маслом. В масло для лучшего эффекта горения мной было добавлено, сахар, селитра и железная стружка. Кроме того в качестве загустителя я использовал мыло.

— Так просто, — мэтр Галл сидел с отвисшей челюстью.

— Ну не так уж и просто. На подбор ингредиентов у меня три месяца ушло на пустыре. Кстати ваш зачарованный столб все еще горит. В окно видно. Зеваки собрались...

— Что по посоху? — От упоминания столба чиновник отмахнулся.

— Еще проще. Некоторые вещи одаренный может хранить в комнате источника.

— Любые вещи? — Работник тайной службы аж подался вперед.

— Нет, не любые. Только свои и очень, очень хорошо изученные. Первую попавшуюся туда не положишь. Посох то я уже почти год из рук не выпускаю. И только месяц назад смог туда положить. Странно что мэтр об этом не знает.

— Кхм, — ректор откашлялся. — Должен отметить, что далеко не у всех имеется комната источника. Это признак очень сильного мага.

— Понятно, — чиновник несколько погрустнел, но и разочарованным не выглядел. В таком случае займемся бумажками...

Глава 5

Был уже вечер, когда Джок вернулся домой. Остановился у конторки и трактирщик сразу отметил усталый вид парня. Придвинул кружку с квасом и тот присосался к ней, глотая медленно и с наслаждением. Отодвинул пустую и поднял глаза.

— Поговорить бы нам.

— Иди во второй кабинет. Я заодно тебе ужин принесу.

В кабинете дядька снова отметил, что у Джока не просто усталый, а какой то даже заморенный вид. Он явно был голоден, но ковырялся в тарелке словно неохотно. Филис опустился на лавку напротив.

— Что случилось?

Вместо ответа парень залез рукой запазуху и выудил жетон на цепочке. Из трактирщика словно разом вышел весь воздух.

— На чем они тебя прижали?

Все так же молча сидящий напротив юнец достал сложенный лист бумаги и перекинул его через стол. Филис развернул и принялся читать. По мере прочтения брови его поднимались все выше, а лицо медленно краснело. Он приоткрыл дверь кабинета и заорал.

— Марта! Иди сюда!

Зашла Марта, жена трактирщика. Тот молча передал ей бумагу. Та прочитала и тяжело опустилась на лавку рядом с мужем.

— И что теперь? —Тускло спросила женщина.

Вместо ответа Джок снова продемонстрировал жетон. Трактирщица немного воспряла.

— Ты съезжаешь? — Она виновато смотрела на парня.

— А что еще ему остается делать? — Трактирщик кипел, — в нашем то районе. Давай зови это чудо в перьях, поговорим.

— Ага! — Радостно завопило "чудо" узрев мизансцену, — вывели тебя на чистую воду! А я знала, что что то нечисто. Я в нашем классе по "законам" лучшая. Я...

— Так, — отец сунул под нос "чуду" бумагу, — ты писала?

— Я, а почему она у вас?

— Ну а теперь, "знаток законов" доложи нам, что бывает за ложный донос.

— Десяток плетей на площади... А почему это ложный? И не донос вовсе, а сигнал.

— Тогда читай эту бумажку, — насупленный Филис выдал ей еще один листок.

— "Расписка, дана господином Филисом в знак подтверждения договора..." Так он что и правда учится в Академии?

— Ну а раз уж ты законы чтишь, что бывает за невыполнение подписанного договора? Просили ведь тебя, не лезь, не надо. Умоляли чуть ли не на коленях ползали... Как об стену горох. Там в конце договора посмотри, что там по поводу сохранения тайны сказано? Ну и где она теперь, эта тайна?

"Вредина" с ужасом смотрела на отца. Тот не обращая на нее внимания продолжал говорить с размеренностью метронома.

— Теперь что у нас получается. Ответственность Джок взял на себя. Он у нас теперь "агент тайной службы". Покажи ей жетон, сынок. Ага. Далее, на улицу эту дуру малолетнюю больше выпускать нельзя. Уже завтра, если не сегодня там узнают, что она развлекается писанием доносов в полицию. Придушат в уголке и пикнуть не успеет.

— Как узнают? — Пискнула дочка, — там ведь тайна переписки обещана...

— И в кого же ты у нас такая умная... — Филис вышел, но тут же вернулся неся кружку с пивом. — Клерк, что письмо подшивал, прочитал это раз. Секретарь прежде чем начальнику отдать тоже. Начальник курьера вызвал и велел отнести в Тайную Службу. Курьер по дороге тоже наверняка поинтересовался. Да в службе потом. А они с этой бумажкой еще и в Академию двинулись. И ты думаешь, что никто из них не рассказал жене, или друзьям за кружкой пива. Уверена? Дальше. Джок от нас съезжает. Ему теперь здесь не жить. Ты кстати где остановишься? А то могу похлопотать...

— В Академии буду жить. За меня теперь служба платит.

— Понятно. Значит надо нанимать работника. Дрова колоть и воду таскать. Платить придется из приданого этой идиотки. Ей оно теперь без надобности. Кто же доносчицу замуж возьмет. И не забыть завтра с утра сходить в Академию к ректору. Договор то мы не выполнили. Может согласится просто забрать свой залог, да и дело с концом.

— А школа? — Девчонка не утерпела.

— Забудь.

— А все он виноват. — Малолетняя обвинительница наставила палец, — если он учится в Академии, почему ничего не умеет?

Вместо ответа Джок зажег огонь над ладонью. Полыхнуло до потолка.

— Чего же он сразу не показал?

— Договор соблюдал, дура ты малолетняя, договор! — Трактирщик уже орал в голос.

Девчонка ревела прижимаясь к матери. Та впрочем не спешила ее обнимать.

— Ты уж прости нас сынок, — попросила она не глядя на парня, — сам видишь, как вышло.

— Да я то что, прорвусь — слова выходили с трудом, — вас оставлять в таком положении, душа болит. Ну, не поминайте лихом. — Он встал, поклонился в пояс, подхватил тощий мешок и вышел.

В Академии Джоку выделили каморку при библиотеке. К ученикам ректор его решил похоже не допускать. Впрочем парень и не стремился. Зато тесно сошелся с библиотекарем. Старикан оказался весьма деятельным и знающим. Пришлось проставиться по случаю вселения, ну и разговорились.

— ...Так и сказал, в "женских романах"? — библиотекарь хохотал, смахивая слезы. — Уел ты его, каракатицу старую, как есть уел.

По поводу специфического дара реакция нового приятеля была на удивление спокойной.

— Мало ли у кого какой дар, главное что ты за человек, ты только не трепись об этом... — старик отпил вина. — Вон ректор наш, уж на что светлый дар, а как человек такое... Не за столом будет сказано.

Теперь новый студент снова прописался в библиотеке. В город выходить не требовалось и все время он проводил с книгами. Прерываясь лишь на пару часов для тренировок. Все больше крепло ощущение, что он наблюдает упадок наук. Как магических, так и естественных. Сходил в лабораторию, подивился обилию стекла. Но пока делать там было нечего. Требовалось набрать и систематизировать теорию. Да и с комнатой источника приходилось плотно работать. Все эти воры и насильники не заполнили колодец даже на одну пятую. Как следовало из книг, у обычных магов источник пополнялся сам. За счет рассеянной маны. Черному колодцу этот путь явно не подходил. Убивать направо и налево тоже не хотелось. Требовалось найти какой то иной метод. Джок сходил даже в церковь Единого. Разлитая сила ему не подошла. Не желал ее колодец. Тогда, для чистоты эксперимента, сходил на кладбище. Здешние эманации подходили стопроцентно. Вот только силы тут не было. То ли кто то ее уже забрал, то ли на кладбище ее и не должно быть. Что вобщем то было логично. А еще через день, к нему в библиотеку явился куратор от службы. Джок не удивился увидев, что куратором назначили того, стукнутого им агента.

— Значит так. — Куратор не рассусоливал и сразу перешел к делу, — ты хотел особенных заданий, принимай. На улицах разгул молодежных банд. Стай, как они себя называют. Ты эту кашу заварил, ты ее и расхлебывай.

— А если я в процессе кого то того...?

— Да хоть всех их изведи под корень. Короне они не нужны. Найдем, если что, где быдла найти. Главное что бы стало тихо. Все понял? Выполняй!

Глава 6

Стая собралась как всегда в полночь. Предводительствовал сын мясника. Здоровый, как и его папаша. Такой же краснорожий и громогласный. Вот и сейчас он орал что то воинственное, подпрыгивая и размахивая руками. Остальные постепенно заводились. Отхлебнули по глотку из бутылки, которую притащил Флиц, сын бакалейщика. Начали обсуждать сегодняшний маршрут, но тут кто то заорал показывая рукой. Удача сегодня была на стороне стаи. Одинокий прохожий сам шел в сторону их подворотни. И искать не пришлось. Месик, сын мясника взмахнул рукой и стая начала окружать одинокую фигуру. Тот кстати вышел из тени и оказалось, что это Джок. Кто то разочарованно засвистел.

— Поздновато гуляешь Джок, — Месик в развалку вышел вперед, — тут про тебя странные слухи ходят...

— Это не слухи. — Приемыш трактирщика вынул что то из под одежды. В свете фонаря на его груди блеснул ненавистный жетон.

— Легавый значит, — Месик шипел и давился слюной, — а с легавыми у нас разговор короткий.

— Да я тоже не собирался долго тут с вами рассусоливать. — Парень с жетоном на груди стоял и говорил совершенно спокойно. — Ваши ночные забавы закончены.

— И кто же нас остановит, ты что ли...

Месик не успел договорить, как обратился в пылающий факел. По ушам ударил нечеловеческий вой. Подворотню накрыла волна тошнотворного запаха горелой плоти. Кого то из стаи тошнило. Несколько валялись без сознания.

— Запомните сами и передайте другим. — Джок говорил размеренно и даже монотонно. — Я буду проверять улицы каждую ночь. Стаи будут уничтожаться на месте. Все ясно?

Парень сидел на своем обычном месте в библиотеке и пытался читать. Никак не удавалось сосредоточиться. Мысли все возвращались к ночной казни. Оказалось, что чистое убийство колодцу тоже не интересно. Ни чужой дар, ни жизнь, ни смерть. Что же ты хочешь зараза?

— Господин Джок, — в дверь просунулась голова посыльного, — вас господин ректор кличет.

Интересно, чего ему приспичило. Ну сейчас узнаем. В кабинете помимо мэтра обнаружился давешний куратор. Оба стояли у окна и смотрели на площадь перед Академией. Куратор обернулся, и махнул рукой, присоединяйся мол. На площади волновалась толпа.

— Ну как тебе? — Несколько злорадно поинтересовался агент, — между прочим по твою душу. Что же ты их не зачистил? Ну ничего, сейчас гвардия подойдет и наведет порядок.

— Не надо гвардию. — Джок неожиданно понял, что надо делать, — я выйду к ним. Поговорю.

— С ума сошел? Да они тебя...

Впрочем последние слова куратор произносил уже в пустоту.

Когда открылись кованные ворота Академии толпа взвыла. Между створок прошел молодой парень с жетоном тайной службы на груди. Он сделал несколько шагов и остановился.

— Ну, — спросил он спокойно, — чего приперлись?

— Убийца! — Стоящий впереди мясник орал надсаживаясь, — по какому праву ты убил моего сына?

— А что не так?

— Почему не вызвал полицию, не отвел его в суд!

— Твой сын сам отказался от защиты закона, когда вышел на ночные улицы, что бы убивать. А ты сам, почему не остановил его, не отвел в суд? Ты, добрый гражданин?

— Я требую удовлетворения, поединка! — Похоже мясник понял, что в словесной баталии ему не победить.

— Минутку, — вперед протолкался невысокий мужчина в серой форме, — я имперский распорядитель дуэлей. Вы хотите дуэли, с кем?

— С ним!

— А вы господин, — он увидел жетон, — агент, согласны дать удовлетворение?

— Согласен.

— Оружие?

— Любое, — Джок пожал плечами.

— Условия.

— До смерти, — мясник орал и брызгал слюной. В руках его появился внушительный топор.

— Да будет так.

Народ расступился образуя круг. Мясник кинулся с ревом вперед, занося топор над головой. Не попал, но получил пинок пониже спины. Пробежал спотыкаясь несколько шагов и остановился. Развернулся близоруко щурясь. И неожиданно попер вперед полосуя топором перед собой.

Джок чувствовал нечто неописуемое. Эмоции толпы захлестывали его с головой. Азарт, злость, ненависть, удовольствие, похоть. Колодец бурлил. "Так вот что тебе надо", подумал начинающий маг. Мясник перед ним махал топором, как заведенный. Посох коротко свистнул и резко ударил запястье врага. Раздался хруст и топор выпал из ослабевших пальцев. "Зрелищ вам надо, ну будет вам зрелище", еще один короткий свист и с очередным хрустом подламывается нога. Толпа неистовствует а с ней и колодец. Шест уходит на свое место, к источнику. Парень наклоняется к земле и поднимает топор. На мгновение топор размывается в сверкающий круг в руке. А потом в сторону толпы отлетает отрезанная рука мясника. Толпа отшатывается. Отвращение, восторг, надежда, тошнота. Короткий взмах и еще одна рука летит следом. Полутруп на земле хрипит. На губах его пузырится пена. Радость, злорадство, отвращение, дрожь. Свист железа. В воздух взмывает голова. Джок смотрит на толпу. Губы его раздвигаются.

— Удовлетворение дано.

Топор падает на грудь мертвеца. Молодой человек разворачивается и уходит в ворота. Толпа постепенно рассасывается.

— Ну и как вам ваш студент? — Куратор с усмешкой смотрит на ректора. Тот дрожащими руками пытается налить в бокал из графина янтарную жидкость. — Дайте я вам помогу.

— Это немыслимо, чудовищно... — мэтр отпивает из бокала и постепенно успокаивается. — Он сам чудовище.

— Вот именно, дорогой друг, вот именно — куратор довольно улыбается.

Джок заперся в своей каморке. Его немилосердно трясло и лихорадило. Колодец бурлил. После казни, а иначе действо на площади назвать было нельзя, резерв наполнился наполовину. Парень сидел в своей комнате с источником и пытался взять силу под контроль. Постепенно это удавалось. Бурление стихало. По крайней мере стало понятно где лежит источник его силы. В палачи пойти что ли, подумалось вяло. Колодец одобрительно булькнул. Джок устало осмотрел комнату. Похоже она стала немного больше. В углу стоял шест. Рядом несколько склянок с горючкой. Он подошел ближе и присел. У самой стены валялся уголек. Взял его и покатал в пальцах. Странно. Присмотрелся к стене. Там проступали какие то письмена. Парень был готов поклясться, что раньше там ничего не было. Он приблизил лицо и смог прочитать написанное. Это был столбец из знакомых слов. Сила, ловкость, скорость, реакция. Против каждого была написана цифра один. Внезапно его осенило. Сжав руку в кулак он стер единицу напротив силы. И угольком написал "два". Вышел в свою каморку и шагнул к камину. А потом долго таращился на кочергу, свернутую в кольцо одним движением. Вернулся к источнику и вернул все так как было. Половину ночи он не мог заснуть. В голове кружился хоровод мыслей. Наконец выделилась одна, главная. Об этом нельзя говорить никому. И никогда.

Глава 7

Джок с головой погрузился в работу. Памятуя о том, как когда то нашел уголовный кодекс, он пришел к мысли, что в библиотеке вполне может найтись еще что нибудь интересное. Но бродить среди полок случайным образом было глупо. Имеющиеся книги требовалось рассортировать и собрание систематизировать. Чем он и занимался последний месяц. Параллельно обдумывал ситуацию со своим даром. То что колодец питается эмоциями и чувствами было очевидно. Правда всплыл любопытный нюанс. Колодец не просто подпитывался чувствами, он их забирал. Это особенно хорошо почувствовалось, когда Джок обратился за консультацией к мастеру-артефактору. Пожилой преподаватель поначалу пришел в совершенное неистовство. Вылил на голову парня целый поток обвинений. Называл "любимчиком ректора", "палачом", "убийцей". Вопил что таким не место в Академии. Тут неожиданно взбурлил колодец и старичок внезапно успокоился. Посмотрел ясными, спокойными глазами и спросил.

— А скажите молодой человек, это не вы занимаетесь приведением нашей библиотеки в порядок?

— Я, — согласился парень.

— Прекрасно, очень нужное дело. Так что вы хотели?

После того, как услышал цель визита, резво усеменил к книжному шкафу и вернулся с потрепанной книжкой.

— Вот, забирайте. У меня она только пыль собирает. Текст полностью бессмысленный, так что мне это не нужно.

Книжка оказалась учебником для начальных классов. Дала она исключительно много. По крайней мере стало понятно, насколько мало он знает об окружающем его мире. Странно, но в тексте совершенно не было упоминаний о магии. Это требовалось обдумать. Одновременно со всеми этими делами, Джок не забывал и о стене в комнате источника. Как оказалось, можно было менять параметры собственного тела. Энергии при этом потреблялось море и парень старался не злоупотреблять. Появился куратор. Гаденько улыбаясь предложил занять должность штатного палача при муниципалитете. Джок согласился. Требовалось проверить кое что. Ну и проверил уже через пару дней. Казнили фальшивомонетчика. Четвертование и усекновение головы. Новый палач провел казнь стремительно и чисто. Жертва не мучилась. Толпа и куратор были разочарованы. Парень ликовал. Разочарование тоже годилось. Удивляло лишь, что колодец не заполнялся более чем на половину. Правда и половина эта во много раз превосходила резерв того же ректора. Но сам факт удивлял.

В Академии Джок плотно оккупировал лабораторию. В том старом учебнике было нечто, что зацепило его. Там упоминался состав воздуха. Сами по себе эти названия газов ему ничего не говорили. Но одна мысль свербела в голове. Ее требовалось проверить. Результаты проверки оказались таковы, что юный экспериментатор кинулся читать магические учебники. А потом долго сидел и глупо улыбался. Маги по сути дела сжигали сами себя. Ну не себя конечно, а свою силу. Грели, за счет резерва окружающее пространство. Воздух. Ну или охлаждали, если были адептами льда. То есть магическая дуэль сводилась просто к ожиданию, у кого раньше иссякнет резерв. Тут и заклинания были к месту, так как позволяли более тонко манипулировать невеликим запасом сил. Нет, решил для себя Джок, мы пойдем другим путем.

— Господин ректор, — в кабинет, предварительно постучавшись, зашел секретарь, — там столб сгорел.

— Стоп! — Мэтр поднял голову от бумаг с которыми работал. — Теперь по порядку, какой столб, как сгорел?

— Ну тот, на огненном полигоне, черный. Как сгорел не известно. Только вместо него кучка угольков и золы. Все.

Ректор отправился лично обревизовать место происшествия. Все оказалось так, как ему и доложили. Кучка углей и золы. И толпа студентов дивящихся на небывалое. Мэтр проверил журнал посещений полигона. Последним вчера отметился студент Джок. И через двадцать минут покинул полигон. То есть за двадцать минут он спалил несгораемый артефакт, чем собственно и являлся этот столб. Везде этот мальчишка. Ученый внутри требовал пойти и выяснить все, политик же намекал, что скорее всего ничего не выйдет. Все таки он пошел в библиотеку и призвал юнца к ответу. Тот согласился, что да столб это его рук дело. Да, он разработал некую методику, вот только для Академии она совершенно бесполезна, поскольку требует неимоверных затрат силы. Как только появится кто то с резервом сопоставимым с его, Джока резервом, он немедленно обучит того. Для всех остальных это знание совершенно ни к чему. А значит нечего и разводить турусы на колесах. Пацан уже хотел было уйти, но ректор остановил его. Что то его зацепило.

— Ты сказал, что потребовалось много силы! — Мэтр Галл наставил палец. — Значит ты зарядил свой колодец!

— Наполовину.

— Скольких же ты убил для этого!?

— Кроме тех о ком вы знаете, никого. Вы прямо из меня какого то монстра делаете, — малец смотрел насмешливо и устало.

— Но как? — Возопил ректор, — все что мы знаем о "черных колодцах" говорит о том...

— А знаете вы о них из "женских романов", — парень бесцеремонно перебил, — и все ваши ужасы высосаны из пальца доморощенным сочинителем, не так ли? Или у вас есть более серьезные свидетельства?

— Черт возьми! — Мэтр осекся и схватился за бороду, а ведь малец в чем то прав. Тот впрочем еще не закончил.

— И кстати, если вы, господин ректор, будете забирать дар у более слабого мага и вовремя не остановитесь, то "выпьете" этого беднягу досуха. И этим убьете его. Так что это вовсе не прерогатива "черного колодца". Просто этот факт стараются не афишировать, верно? — С этими словами Джок поклонился вежливо и ушел, оставив профессора в глубокой прострации. Он даже не сразу сообразил, что малолетний наглец так и не ответил ни на один из заданных ему вопросов.

Вечером состоялся еще один разговор, на этот раз пришлось отправится в Канцелярию. Там давешний чиновник тряся брылями пытался отчитывать Джока за нерадивость. Куратор сидел в сторонке и злорадно улыбался.

—... Так что вы скажете в свое оправдание, юноша?

— Я вообще не понимаю смысла ваших претензий. Все что мне поручали, я выполнял с должным тщанием. Велели прекратить молодежную преступность. Прекратил. Велели работать палачом. Отработал. Или вам нравится смотреть на мучения людей? Так это не ко мне. Это вам, господин старший агент, к целителю надо. Что бы он вам в голове поправил...

— Да ты! Да я... — Чиновник раздувался и багровел. Парень с каким то академическим интересом наблюдал за процессом. Но тут куратор выставил его за дверь и жестом велел убираться. Что Джок с удовольствием и сделал. Вернулся в библиотеку, заварил чайку и завалился в кресло с учебником по "неорганической химии", что бы это не значило.

Глава 8

Наконец то случился прорыв. Из всей библиотеки Академии в каморке Джока осело всего лишь с десяток книжек. Несколько из них относились по видимому к каким то высоким уровням различных наук и были испещрены непонятными значками. С этим предстояло разбираться в будущем. Большая часть остальных являлись учебниками, разного уровня. И были просто бесценными находками. Джок изучал их медленно и внимательно. Главная сложность была в понятийной разнице. Термины, которые использовались в этих учебниках, по видимому были прекрасно известны ученикам того времени, но ничего не говорили юному исследователю. Но сегодня случилось чудо. Парень перелистнул очередную страницу и уставился на иллюстрацию. Так вот в чем дело, в восторге подумал он. И тут же принялся перечитывать книгу сначала. Уже зная, что электричество это молния. Многое теперь становилось ясным. Как минимум почему маги считают молнию капризной и неудобной стихией. Ну еще бы, с их то куцым резервом. Им же тупо не хватает сил на пробой. Джок напрягся и вызвал разряд между разведенными руками. Нда, силу кушает, как не в себя. А что у нас там по оптимизации. Пришлось сходить в квартал ткачей. Прикупить металлическую нить удалось лишь там. Зато теперь у него будет еще одно оружие ближнего боя. Как там в книжке оно называлось "полицейский тазер" что ли. О нем писали как о нелетальном оружии. Ну ничего, уж у него то оно будет вполне летальным, при необходимости. Кроме того, поразмыслив о проводниках, Джок отправился к тренеру и заявил о желании заняться холодным оружием. Тот ничем не показал своего удивления и с ходу составил план тренировок. Так что теперь парень занимался еще и с длинной шпагой и метательными ножами.

За одной из таких тренировок его и застал куратор. Зайдя, по своему обыкновению, без стука в тренировочный зал, он увидел подопечного отрабатывающего на манекене выпады и уколы. Опытным взглядом куратор сразу определил юнца, как начинающего и его губы изогнулись в мстительной усмешке. Он предложил тренировочный спарринг и юноша ожидаемо согласился. Они заняли позиции друг напротив друга и агент провел несколько пробных выпадов. Хотя Джок и был новичком во владении шпагой, его скорость реакции неприятно поразила мужчину. Впрочем против опыта одной скорости было недостаточно. Привычно ускорившись он нанес один из своих коронных ударов. Паренек отмахнулся быстро, но неумело. "Это тебе не поможет" злорадно подумал куратор и тут между клинками проскочила толстая искра. В себя куратор пришел лежа на полу на спине. Волосы его торчали в разные стороны, тело все еще противно подрагивало. Он с трудом поднялся на дрожащие ноги. Пацан с интересом разглядывал его, словно энтомолог, поймавший новую бабочку.

— Какого черта! — Агент с трудом утвердился в вертикальном положении, — молния ведь недоступна магам.

— Вы забыли добавить "обычным магам". Вы же не ожидали, что я буду сражаться честно, против заведомо более сильного противника. И еще. Я думаю что вам стоит отказаться от кураторства. Вы мне не нравитесь. В следующий раз я ведь могу и посильнее разряд пустить. А уж потом потыкать вашу бездыханную тушку шпагой, да и объявить это неудачным спаррингом. Не думаю, что меня будут сильно ругать, — голос парня неожиданно стал грубым. — Короче, надеюсь сегодня я видел тебя в последний раз. Или ты труп. Понял нет?

Трактир Филиса стоял пустой, с заколоченными окнами. Джок ощутил грусть проходя мимо. Все таки в этом доме прошло все его детство. Он мысленно понадеялся, что у семьи трактрищика все будет хорошо. В этот момент его раздумья прервал грубый голос.

— Ты что ли Джок? — Напротив стоял явный блатной.

— Ну я, чего надо?

— Говорить с тобой хотят, — собеседник развернулся и вихляющей походкой двинул в трущобы. Парень мысленно пожал плечами и пошел следом. Ждали его двое. Проводник испарился, а ожидающие пристально рассматривали юношу. Джок спокойно осмотрелся. Они находились во дворе полуразвалившейся хибары. Один из хозяев был лыс и тощ. Второй, неприметный сидел на корточках под забором. Общаться ожидаемо начал лысый.

— Такая неприятность с тобой вышла парень. В легавые пришлось податься. Ну да мы знаем всю твою историю. Найдем гада трактирщика, что тебя подставил и посчитаемся за правильного пацана... — Лысый хрипел дергаясь в конвульсиях на земле. Второй вскочил держа правую руку в кармане.

— Ну давай, — Джок поманил его пальцем, — сразу и кончу обоих.

— Ты не по... — Второй получил иглу с металлической нитью в бок и теперь бился на земле с пеной на губах.

— Это вы не поняли сявки, — парень присел рядом с лысым. Тот только начал приходить в себя. — Узнаю, что с семьей трактирщика случилось плохое, отвечать будете вы двое. Я вас запомнил.

— Ну что сказать, — старший агент барабанил пальцами по столу, — проверка не удалась. Зато выяснилось, что Зиг не врал. Объект и правда освоил молнию на высоком уровне. И еще, меня интересует то, как он меняет линию поведения. В общем ты теперь его новый куратор, ты и действуй. И постарайся подружиться с ним. Ну или приручить на худой конец.

Появился новый куратор. Полная противоположность предыдущему. Симпатичный мужичок среднего роста. Сразу представился. Борн, так он сказал его зовут, выложил на стол деньги. Жалованье от "службы" за все время и плата палача. Смотрел доброжелательно, но цепко. Сразу было видно, крепкий профессионал. Предупредил извинившись, что ближайшие дни будет несколько казней. И похвалил заодно. С его слов выходило, что у нового палача в городе появились поклонники. Далеко не всем нравились бессмысленные мучения. Особенно много доброжелателей было в среде врачей и целителей. Борн может и врал, но слышать это все равно было приятно. Джок сделал в памяти зарубку. Не забыть и сходить в больницу. Может быть его таланты там пригодятся. И начал собираться на лобное место. Вешали воришку. Снова все было чисто и быстро. Он применил свои способности и в петле болталось уже мертвое тело. Но придраться было невозможно. А вот на завтра ожидалась казнь насильника. Тот специализировался на школьницах и Джок не был уверен, что даст тому уйти безболезненно. К тому же он почитал материалы дела, да и названная сестра стояла перед глазами. А если бы с ней... Он зажмурился. Открыв глаза он обнаружил, что так и сидит за столом в забегаловке. Перед полной тарелкой с мясным рагу. Напротив обнаружился Борн. Тот сочувственно разглядывал парня.

— И все таки, — Борн словно продолжал давно начатый разговор, — почему мясника ты разделал, словно тушу на бойне. А этих отпускаешь легко и чисто?

— Что сказать, — молодой маг взялся за вилку и принялся питаться, — проверял кое что...

Глава 9

Джок сидел в кресле в своей комнате при библиотеке. Настроение было смурным и нерадостным. Насильник легко не ушел. Толпа была в восторге. Колодец тоже. А у парня на душе скребли кошки. Еще пару лет назад, он бы и представить себя не мог в роли палача. А сейчас, немного внутренне отстранился и все, работай. Смешно, но похоже он понял "вредину". Она, жившая с ним годами бок о бок, первой почувствовала изменения, что это уже не тот добрый подросток. Вот только объяснить не сумела. Надо отвлечься, решил юноша, все равно он уже не сможет свернуть с нынешнего пути. Как там выразился когда то дядька Филис, "фарш невозможно провернуть назад". Он взял в руки книгу и принялся старательно читать. Сегодня это был учебник математики. И снова для младших классов. Джок внимательно изучал каждую страницу, решал задачки. Перевернул очередную страницу и обомлел. В очередной раз он ощутил себя кретином, дорвавшимся до сокровищницы знаний. Как просто и как красиво. Закрыв глаза юноша сосредоточился и вошел в комнату источника. Подобрал уголек и изменил все параметры на стене на одну целую и две десятых. Снова вышел в физическое тело и прислушался к ощущениям. Совсем другое дело. Он встал и подвигался. Расход силы был вполне терпим. И как минимум вещи не рассыпались в руках, как при двойном усилении. Почему, ну почему им никто не объяснял про дроби. Да ты и сам знаешь почему, чертов упадок. Что уж там дроби. Про таблицу умножения уже никто не помнит. Рисуют палочки на земле. Джок встряхнулся. Отставить лирику, прикрикнул мысленно на самого себя. Надо учиться, пока есть возможность.

Наконец то молодой маг выполнил данное самому себе обещание и дошел до больницы. Встретили его там вполне приветливо. Здесь знали кто он и чем занимается, но не осуждали. Относились как к коллеге, выполняющим неприятную, но нужную работу. Чуда, как в глубине души надеялся Джок, не случилось. Он не был целителем и не чувствовал токов жизни в телах пациентов. Зато он помог в другом. Колодец радостно булькая впитал все эманации боли и страданий, что буквально пропитывали здание. Сразу стало легче дышать. Зазвучали шутки, слышался смех. Опытные врачи не могли не заметить изменений и благодарно кивали. Парень обходил больничное здание, знакомился с больными и персоналом. Он попросту отдыхал душой. Шок случился когда его занесло в подвал, в морг. Синие, окоченевшие тела лежали на столах неподвижно. Для всех, но не для молодого мага. Он чувствовал их. Не так как живых людей, иначе. Словно части собственного тела. Дополнительные руки и глаза, через которые можно было в любой момент посмотреть или пощупать. Возле столов возился пожилой мужчина в заляпанном белом халате. Он взглянул на застывшего парня и спросил.

— Коллега? — Потом присмотрелся внимательнее и склонил голову, — Повелитель. Вас давно не было...

Он снова сидел в своей комнате. Только теперь мотал головой словно бык под обухом. Вот это да, вот это поворот. Повелитель Мертвых, надо же. Тот мужичок оказался слабеньким некромантом. Их охотно нанимали для работы с трупами и телами погибших. Он много чего поведал. Повелители появлялись очень редко, предыдущий был как бы не тысячу лет назад. Поэтому и записей не сохранилось. Особенно при растущей безграмотности. Однако в среде некромантов и прочих темных ходили свои легенды и сказания. Вот все что знал, этот дядька и поведал. А Джок сидел теперь и пытался все это переварить и уложить в голове. Ну предположим он может "выпить" кого то настолько аккуратно, что лишь снимет верхний, сознательный слой с сознания. А потом с помощью колодца заложит новую программу действий. Получит идеального слугу, безоговорочно преданного раба. Зомби. Остается один, зато главный вопрос. Зачем? Тем более, что и сам молодой Повелитель знал достаточно народа, что от зомби ничем не отличались. Правда, он представил себе послушную даму с пышными формами. В штанах что то шевельнулось. Пора в бордель. К тете Розе и ее девочкам.

— Ну и как там ваш подопечный, — старший агент благосклонно смотрел на своего молодого коллегу.

— Неплохо, сейчас он в борделе тетушки Розы. Девочки от него в восторге. Нежен и неутомим. Да и не жаден.

— Вам удалось наладить с ним контакт?

— В процессе. Хотя кое что интересное узнал. Подловил его в момент раздумий и разговорил...

— Ну, ну. Что из вас клещами все тащить приходится.

— По поводу казней. Его источник пополняется эмоциями людей. Любыми эмоциями.

— Вот как. Занятно. А чего же он тогда не устраивал вакханалию из каждой казни?

— Экспериментировал. Разочарование, это тоже эмоция и вполне неплохая.

— Вот черт. А что по поводу молнии, — чиновник подался вперед ожидая ответа.

— Сказал, что ничего нового не изобрел. Все вычитал из книг, что в свободном доступе в библиотеке Академии. Любой дескать может прийти и прочитать. А работать штатным лектором службы он не нанимался.

— Врет?

— Да кто его знает. Как проверить то? Кто готов днями напролет читать эту абракадабру...

После борделя Джока охватила жажда деятельности. Он схватил другую книжку. На первой странице располагалась замысловатая таблица. Стой ка, а вот этот значок знакомый. Схватил зачитанный учебник артефактора и принялся его яростно листать. Ну да, это же тот все сжигающий газ, которого в воздухе более двадцати процентов. С помощью которого неделю назад удалось сжечь несгораемый столб. А это что? Написано формула воды. А этот значок в таблице рядом с тем самым газом. А вместе они вода. Очень, очень интересно...

Ректор проснулся посреди ночи от грома. Гроза что ли? Нет, прогрохотало как то иначе. Что за черт? В дверь постучали.

— Мессир? — раздался голос экономки, — господин ректор. Вас просят срочно прибыть на полигон огневиков.

— Ни днем, ни ночью нет покоя, — мэтр ворчал спешно одеваясь. — Да что там у них стряслось?

Когда ректор прибыл на полигон, выяснилось, что полигон как таковой больше не существует. Защита отсутствовала, а на месте некогда ровной площадки имелась воронка внушительных размеров. Мэтр повел головой в поисках виновника этого безобразия и немедленно его обнаружил. Чуть в стороне стоял Джок в испачканной одежде и старательно отряхивался. Ректор подскочил к нему, потрясая кулаками.

— Что вы здесь натворили, юноша, отвечайте немедленно?

— Эксперимент профессор, просто эксперимент. Причем прошу отметить, удачный! — Юнец ухмылялся мэтру прямо в лицо.

— Удачный! — Руководитель Академии задохнулся от ярости, — откуда вы вообще выкапываете эти чудовищные идеи?

— Исключительно из открытых источников. Из книг взятых в нашей библиотеке!

Глава 10

Джок работал так, словно за ним черти гнались. Было стойкое ощущение что спокойному времени приходит конец. Впрочем от Академии он взял все. Все так же занимался в тренировочном зале. Правда теперь библиотека сменилась лабораторией. Все начальные учебники были освоены и вызубрены на зубок. Остались лишь пара все еще недоступных книг и военный справочник. Многие понятия из этого справочника были просто непонятны, зато другие удалось расшифровать. Как это было с боеприпасом объемного взрыва. Сама идея очаровала, но вот воплотить ее, особенно с знаниями, которым он располагал оказалось непросто. Джок подозревал, что то что у него получилось вызвало бы у составителей справочника только гомерический хохот. Для него же это был прорыв. Так же он модифицировал свою "горючку". В справочнике упоминалась "термитная смесь". Расшифровать удалось не полностью, но даже и то что у него получилось с легкостью превратило отремонтированный полигон с новым столбом в лужицу грязного стекла. В свободное время он гулял по городу, заглядывал в лавки и в одной обнаружил чудесную шпагу старинной работы. По сути это был меч. Узкое, длинное лезвие, сложная и развитая гарда. Джок влюбился в него с первого взгляда, расплатился не торгуясь и более не расставался. Похоже что и клинок отвечал взаимностью. По крайней мере уже через неделю он с удобством расположился в комнате источника, рядом с посохом. Параметры тела были подняты до одной и трех десятых. Парень планировал довести до полутора и на этом остановиться. Плюс уже не надо было садится в транс, что бы заглянуть в колодец. Теперь он словно бы все время был перед глазами и достаточно было небольшого усилия что бы заглянуть в него или воспользоваться вещами из комнаты.

На одном из последних занятий удивил тренер. Он подошел с небольшим тряпичным свертком в руках.

— Значит уходишь, — голос наставника был как всегда спокоен, только глаза смотрели с грустью, — и правильно. Пора тебе и мир посмотреть. Не век же сидеть в нашем болоте.

— Тренер, — голос Джока предательски дрогнул.

— Молчи, не надо слов. За эти три года я дал тебе все. Все что мог и умел. Возьми вот это в дар от меня. — Мастер развернул сверток и показал кинжал старинной работы. — Я думаю будет хорошей парой к твоему мечу. И еще, — тренер протянул руку. На раскрытой ладони лежал значок сложной формы. — Это знак Гильдии Наемников. Самой гильдии уже не существует, но отдельные ее члены до сих пор бродят по миру. Носи открыто на одежде. Если будут спрашивать поручителя, скажи что тебя тренировал Гвоздь. Этого будет достаточно. Ну, удачи тебе сынок.

— Ваше Величество, — секретарь был как всегда безупречен, — к Вам Глава Тайной Службы.

— Ну зови, — император с неудовольствием отставил чашку с самым вкусным, утренним кофе, — что случилось такого, что вы явились в такую рань?

— Государь, — чиновник сглотнул, — объект сбежал.

— Объект, это что, тот "объект"? И что значит сбежал?

— Он покидал город ходом контрабандистов. Куратор пытался остановить, но объект вырубил агента с необычайной легкостью. Очнувшись куратор побежал докладывать, но время упущено. У беглеца несколько часов форы. Мы конечно готовы начать поиски, рассылать людей...

— Не надо.

— Как это не надо. Вы знаете, что он сказал куратору? Знаете кто он такой?

— Знаю. И знал с самого начала. У нашей семьи, знаете ли, свои архивы. Такие как он издревле служили императорскому дому. Просто появляются они очень редко. Десяток поколений назад...

— Гронд Хмурый, боже мой!

— Вот именно, мой друг, вот именно. Этого мальчонку обнаружили рано. Есть признаки по которым можно определить будущего Повелителя. Его везли сюда, во дворец. Он бы вырос здесь и стал бы моим соратником. Но везущие его были убиты. Мы сочли, что и малец погиб. А он жил все это время под самым моим носом.

— Но как он смог оглушить тренированного агента. Наверное с помощью магии... — Глава службы осекся, глядя на императора. Тот грустно улыбался.

— Скажите мой друг, вы же и сами боец не из последних, кто вас учил?

— Марек Бритва, великий был воин, а что?

— А он у кого?

— Ну Марек хвалился, что его наставником был Гвоздь, но про того уже много лет не было слышно. Сгинул где то наверное.

— К вашему сведению, легендарный Гвоздь работает тренером в Академии. Не усидел он на пенсии.

— Но Бритва хвалился по пьяни, что отучился у Гвоздя целый год. А малец у него отучился три года. Боже!

— Вот именно. Есть еще кое какие нюансы, но вам они ни к чему... — Император отпил остывший кофе, скривился и позвонил в колокольчик. Тут же возник секретарь с новым кофейником.

— Но Ваше Величество, Государь, он же Повелитель Мертвых. Разумно ли оставлять без присмотра такое страшное создание.

— Этот ваш Повелитель, это просто народное, сленговое если хотите прозвище. Их как только не называли. Повелитель Мертвых, Похититель душ, Развоплотитель и тому подобное. Страшным он станет, когда заполнит свой колодец доверху. Сейчас то он максимум наполовину полон. Ну в самом деле, что такого страшного он может? "Выпивать", так это может любой маг средней руки, зомби делать? Так чего их делать, вон ими все улицы полны. Некоторые даже во дворец доступ имеют. Эх, не успел я с ним пообщаться. Все думал, пусть дозреет. А он взял и сбежал. Значит так. Наблюдать с максимального удаления. Что бы просто знать, где он. Пусть себе погуляет. Может ума наберется, а там и поговорим.

Джок шел по стране. Здесь, на свободе было хорошо. Такое ощущение, что впервые он дышал полной грудью. Представлялся всем молодым наемником, отработавшим контракт и ищущим новый. Его подвозили на телегах крестьяне, заигрывали девушки. Он останавливался на ночлег в деревнях и селах. В некоторых бывало задерживался. С удовольствием помогал. Колол дрова, чинил заборы. В одном селе даже поучаствовал в страде. Перед уходом из столицы, больничный некромант показал примерную область, где могут обитать темные. И обещал отправить весточку своим. Дескать они сами на связь выйдут. Вот в этом направлении Джок и двигался. Спешить было некуда. Он никому и ничего не был должен. Свой значок тайного агента вложил в руку куратора, после того, как вырубил ударом по затылку. Кроме темных, у него была еще одна цель. В Академии, рассматривая перед уходом карту обжитых земель, он обратил внимание на странную долину в горах. Даже на грубо нарисованной карте, бросалась в глаза правильная форма. Долина была идеально круглой и в кольце гор. Он живо вспомнил, как мальчишкой бросал камни в грязь. И как выглядело место падения. Это было очень, очень похоже. Возможно в той долине ничего нет, но его зуд исследователя буквально вопил, надо проверить!

Глава 11

Чем дальше Джок удалялся от столицы, тем больше признаков неблагополучия он видел. В каждой деревне несколько домов, как правило, были пусты. Стало меньше детей. Понятно становилось, почему распалась гильдия наемников. Наемничество это институт младших сыновей. А если младших нет, то и воевать некому. Парень развлекался охотой, зверья и дичи становилось все больше. Темные не проявлялись, хотя он уже углубился в зону их проживания. Встретилось большое, зажиточное село. Джок разговорился с трактирщиком. Того интересовало, зачем молодой парень подался в наемники. Пришлось скормить ему подредактированную легенду. Сирота мол, воспитывался у добрых людей, но у тех и свои дети есть... Практически не соврал. Трактирщик, ужасно похожий на молодую версию Филиса, предложил пожить, отдохнуть у него. Питание и кров в обмен на работу. Джок согласился не задумываясь. И правда хотелось передохнуть и осмотреться. В результате застрял у гостеприимного хозяина на две недели. А потом события завертелись.

Было раннее утро и он колол дрова. Привычная с детства работа настраивала на умиротворяющий лад. Мышцы работали слаженно и упруго. Парень прилично прибавил в весе, раздался в плечах. Светлые кудри и детские веснушки исчезли без следа. Волосы потемнели и выпрямились. Рубаху Джок скинул и с удовольствием подставлял плечи утреннему солнышку. И вся идиллия разлетелась мелкими осколками, когда ехидный женский голос произнес.

— Повелитель колет дрова. Душераздирающее зрелище!

Подняв голову он обнаружил и источник голоса. Молодая девица, вся в черном, черные же кудри рассыпались по плечам. Смотрит насмешливо и нагло. Стоит подбоченившись, отставив ногу, в брюках и изящных сапожках.

— Кто бы мог подумать, — наглая девица не унималась, — сам Джок Палач работает за еду в занюханном трактире.

Краем глаза Джок заметил лицо трактирщика в окне. Он собрал наколотые чурбаки на сгиб левой руки и понес их внутрь. Там его перехватил трактирщик.

— Ты Джок Палач?

— Да, — отпираться было бессмысленно.

— Ты должен уйти. Немедленно.

— Хорошо.

— Ты наврал мне, —трактирщик побагровел, — ты...

— Я не сказал ни слова неправды. Просто не сказал всей правды. — Джок выглянул во двор и подхватил свою рубаху. От хорошего настроения не осталось и следа. Потом заглянул в выделенную ему комнату за котомкой. На пороге остановился и поклонившись в пояс произнес.

— Спасибо этому дому. — И вышел.

Повелитель Мертвых шагал по дороге в самом мерзком расположении духа из всех возможных. Это наглое вторжение в жизнь возмутило до глубины души. Поэтому услышав сзади частые, догоняющие шаги сбавил ход и приготовился.

— Идет себе по дороге, одинокий, обиженный — звонкий голос издевательски завопил сзади, — пов... Хех, — локоть парня врезался поддых, вышибая воздух из легких. Колени подогнулись и сквозь слезы, застилающие глаза с трудом различалась высокая фигура, что не обернувшись даже, удалялась по дороге.

Через некоторое время позади снова застучали частые шаги. В этот раз Джок повернулся и расслабленно ждал бегущую воительницу. Та опять что то гневно вопила на бегу. Разичить слова удалось, только когда она приблизилась.

— ... Мы величайшие бойцы мира, вампиры, дети Ночи и ты не...—

В этот раз "величайшего бойца" приголубили в лоб концом боевого посоха. Тихо всхлипнув она прилегла отдохнуть на обочину. Парень огляделся. В стороне был просвет в деревьях. Он свернул с дороги и направился искать место для ночлега. По дороге сбил с дерева рукоятью метательного ножа здоровенную птицу и немного повеселел. По крайней мере намечался вкусный ужин.

Запеченная птица была просто чудесна. Парень как раз заканчивал обгладывать крылышко, когда появилась Дитя Ночи. В свете костра был превосходно виден гигантский синяк на половину лица. Он изящно оттенил темные глаза взбалмошной девицы. Она постояла несколько раз открывая и закрывая рот. Джок одобрительно покивал. Девчонка гордо вздернула подбородок и удалилась выразительно виляя тощим задом. Наконец то стало тихо.

Следующие сутки его никто не беспокоил. Молодой человек бодро шагал по дороге. Уступил пару раз встречным телегам. Но в целом дорога была пуста. После полудня подбил зайца. Побоялся промахнуться и немного смухлевал. Нож угодил ушастому рукоятью в спину и тут же выдал небольшой разряд. Заяц подергался и затих. На ужин снова планировалась дичь. В этот раз решил жарить на вертеле. Мясо уже почти приготовилось, когда из леса вышел мужчина в длинном, до пят плаще. В отворотах плаща виднелось длинное, породистое лицо. Мужчина преклонил колено и склонил голову.

— Повелитель.

— Присаживайтесь, — Джок повел рукой, — еще несколько минут и ужин будет готов. Разделите со мной трапезу.

— Спасибо, — мужчина изящно присел на поваленное дерево. — Повелитель, я хотел бы извиниться за поведение своей дочери. И поблагодарить за то, что Вы оставили ее в живых.

— Дошла? — молодой Повелитель выкладывал мясо на широкие листья, ловко орудуя кинжалом.

— О да, — отец малолетней занозы неожиданно и весело рассмеялся, — давненько она не получала такого удара по своему самолюбию. Кстати прекрасный, великолепный фингал. И сразу на оба глаза. Чем вы это проделали? Если не секрет конечно.

— Да какой уж тут секрет. Боевой посох.

— Ну я где то так и думал. Прошу меня простить, я не представился. Корт, король вампиров. Вы уж не держите зла на мою дурынду. Понимаете, поздний ребенок, несколько излишне балованный...

— Да чего уж там. Признаю, я тоже погорячился. Просто у вашей дочки талант. Я всегда считал себя спокойным, уравновешенным человеком. Но ей удалось выбесить меня настолько быстро и так сильно... Кстати у меня тоже просьба...

— Я весь внимание.

— Могу ли я попросить, хотя бы наедине обращаться ко мне попроще. Все таки я намного моложе, да и Повелитель я без году неделя. Можно звать меня попросту по имени, Джок.

— Простите, тьфу прости, а Джок это не...

— Ну да, Джок Палач, к Вашим услугам.

— Удивил ты меня Джок, — Корт извлек из недр плаща бутылку и пару бокалов. — Вино. Под зайчатину подойдет прекрасно.

Некоторое время вдумчиво питались. Вино и правда оказалось хорошим. Зайчатина тоже удалась. Наконец король вампиров промокнул губы кружевным платком и спросил.

— Каковы Ваши дальнейшие планы Пове... Прошу прощения, Джок?

— В смысле?

— Я просто хотел спросить, посетишь ли ты наш город?

— У вас тут город? — Молодой человек выпучил глаза.

— Ну да. Мы вполне законопослушные граждане. Занимаемся наемничеством. Последнее время спрос на такого рода услуги вырос. Так что помогаем местным баронам делить землю.

— Конечно. С удовольствием загляну. Подскажете дорогу?

— Да в общем все просто. Двигайся в том же направлении и завтра к концу дня будет перекресток. Там направо. И через пару дней ждем в гости.

— Отлично. Непременно буду.

Глава 12

Городок Джоку понравился. Небольшой, чистенький и аккуратный. Он ожидал увидеть огромное количество разных экзотических персонажей, но был приятно разочарован. Народ был такой же, как и везде. Пока шел по городу общался с людьми. Заговаривал с торговцами. Оказалось, что вампиры проживают компактно во дворце. Они же осуществляют и властные функции. В результате в городе не было преступности. Совсем. Маг прикупил себе по дороге сменного белья, выпил холодного кваса и не торопясь подошел к дворцовым воротам. Там стража заартачилась было, но услышав полное имя посетителя, старший наряда шустро куда то убежал. Вернулся в сопровождении молоденького пажа. Ну а уж тот, с любопытством поглядывая, препроводил в гостевые покои. Джок ополоснулся, почистил свою одежду и ведомый тем же пажом отправился представляться.

Корт поздоровался тепло, представил своей супруге, властно выглядевшей, красивой женщине. Вскользь упомянул, что король он для окружающих город баронов, свои же называют его князем. Парень мысленно пожал плечами. С его точки зрения, что король, что князь или император, все это просто слова. Но если человек хочет и ему приятно, то что ж князь так князь. Тем временем пригласили к столу. Появилась принцесса, давешняя девица. Фингал у нее почти сошел, так что выглядела она вполне прилично. Зашел разговор и о целях путешественника. О горной долине здесь знали. Называли "Долиной Забвения". Предложили проводить, представить охрану. Джок свернул разговор на эту тему. Ни охраны, ни попутчиков ему не хотелось. Местные же напирали на особую опасность здешних лесов. Предложили даже поучаствовать в охоте на мантулий. Свирепый местный хищник, логово которых было недавно обнаружено. В беседу включилась принцесса. Та требовала поединок. В прошлый раз она, дескать, не была готова. Ну почему бы и нет, хотя оправдание звучало по идиотски. На том и порешили. Он вернулся в свои покои и завалился спать. На чистых простынях.

Утром проснулся, сполоснул лицо и выглянул в окно. До земли было не далеко, а блуждать по гулким дворцовым коридорам не хотелось. Так что он просто перемахнул через подоконник, приземлился перекатом и побежал вокруг дворца, искать место для утренней разминки. Позади здания обнаружился приличный плац с тренировочной площадкой. Несмотря на ранний час, здесь уже занималось несколько дворцовых обитателей. Джок размялся, позанимался на турнике, потом помылся в бочке с дождевой водой и присел в уголке. Появилась позевывая принцесса и сразу пристала со своим спаррингом. Получив согласие, ускакала радостная. Вернулась с распорядителем, следом появились и князь с супругой. Тем притащили кресла и усадили в них. Распорядитель поинтересовался условиями поединка. Джоку это тоже было интересно. Принцесса озвучила, сталь и магия, до потери боеспособности. Все было приемлемо и молодой маг вышел на плац и принялся ожидать противницу с посохом на плече. Та появилась на плацу с двумя кривыми мечами. Распорядитель дал отмашку и поединок начался.

Ну примерно так он это себе и представлял. Принцесса скакала, полосовала воздух своими мечами, но ничего особенного не продемонстрировала. По сравнению с обычными людьми она была существенно быстрее. По шкале Джока, те зачастую и до единицы не дотягивали. Но для него все это был детский лепет. Некоторое время он лениво отмахивался посохом, надеясь увидеть что то интересное. И наконец это время пришло. Девчонка отскочила, воздела руки и звонким голосом прокричала заклинание. Ага, обрадовался парень, пошла магия в ход. Женская фигура начала расплываться и пропадать, становясь невидимой. Похоже и ему пора показать что нибудь интересное.

Корт с интересом следил за поединком. Молодой Повелитель виртуозно владел шестом, а уж двигался как бы не быстрее дочери. Поэтому он и не удивился, увидев как та накладывает на себя "невидимый меч". Зато посмотрев на мага удивился. Тот приподнял левую руку и с нее на землю стекла багровая капля. Она быстро растеклась огненным кругом вокруг фигуры с шестом. Огонь был каким то чадным и жирным. Послышался вскрик и в поле зрения возникла дочь. На ее сапоге горела огненная клякса. Девушка пыталась потушить сапог, но добилась лишь того, что теперь загорелась и перчатка. Подскочила к бочке с водой и сунула туда руку. Вода забурлила и повалил вонючий пар. Вынула руку, перчатка горела как ни в чем не бывало.

— Рекомендую снять горящие вещи, — раздался голос мага, — если дойдет до кожи, проест насквозь.

Без одного сапога и перчатки принцесса смотрелась на редкость нелепо. Парень убрал шест и в высоком прыжке перемахнул огонь.

— Вы его не потушите? — удивился князь.

— Половину часа погорит и сам потухнет, — легкомысленно отмахнулся Джок.

— То есть это не магия?

— Это сплав магии и немагии.

Сходили с принцессиной командой на пресловутых мантулий. Долго тащились по лесу. Вышли к пещере. Это похоже и было логово. Вампиры начали группироваться у входа, но молодой маг остановил их. Достал откуда то небольшой бочонок, поколдовал над ним и забросил в пещеру. Через несколько секунд внутри грохнуло. Принцесса заглянула в логово. Страшных хищников больше не было. Вернее они были, но оказались размазаны по стенам и потолку. Пошли обратно.

Вечером позвали к князю. Вся семья оказалась в сборе. Девица что то горячо доказывала родителям.

— Вот, — князь виновато улыбнулся, — дочь доказывает, что она и ее отряд должны сопровождать тебя в вылазке в долину.

— Ее "отряд"? — маг скривился. — Я бы назвал это скорее сбродом.

— Да как ты смеешь! — От визга принцессы все скривились, — назвать новую смену гвардии "сбродом".

— Ну с таким то "командиром"...

— Стоп, стоп — князь примирительно поднял руки, — если у тебя, Джок есть претензии, озвучь их пожалуйста.

— Легко, — парень принялся перечислять загибая пальцы, — вооружены разномастно и бестолково, по лесу двигались неорганизованной толпой, ни бокового охранения, ни авнгардного. Я уж молчу про арьегард. На привале попадали на землю, каждый жевал свое. Централизованное питание организовано не было. Плана на атаку тоже... Если это лучшее боевое подразделение вашего города, то хочу вас огорчить...

— Откуда у тебя такие познания в военном деле? — Князь покосился на дочь. Та сидела пунцовая.

— Нашел военный справочник древних. Не все конечно понял, но изучил тщательно. Хочу сообщить следующее. Если нет другого варианта, кроме как идти с этим отрядом, я предпочту вообще не ходить в долину отсюда. Вернусь на территорию империи, сделаю крюк и зайду с другой стороны.

В тронном зале установилась тишина.

Глава 13

— И все таки, —княгиня впервые за все время открыла рот, — удовлетвори мое любопытство юноша. Зачем ты колол дрова в трактире. Тебе действительно, как утверждает моя дочь, не хватало средств для пропитания?

— Вовсе нет, — парень рассмеялся, — у меня с собой около тридцати золотых, а этого достаточно, как я понимаю, что бы пересечь из конца в конец всю империю в комфортных условиях.

— И даже не один раз, — вставил свои пять копеек князь.

— Но тогда тем более, зачем?

— Видите ли, я сирота и рос в семье приемных родителей. И там именно колка дров и доставка воды были моей обязанностью...

— То есть они заставляли ребенка выполнять тяжелую работу?

— Заставляли? — он обвел их недоуменным взглядом, — ну что вы! Я сам принял на себя эти обязанности. Никогда не любил чувствовать себя обузой. А теперь, иной раз, когда удается заняться этим, я вспоминаю свое детство, теплые руки тетушки Марты и ... Впрочем не важно.

— Понимаю, — княгиня улыбалась грустно и тепло, — ты вспоминал детство и тут явилась дочурка и со свойственной ей тактичностью прошлась по твоим чувствам сапогами. А насколько я ее знаю, еще и потопталась там с удовольствием. В таком случае странно, что она еще жива.

— Ну я все таки взрослый человек и убивать ребенка за любую шалость считаю неправильным.

"Ребенок" сидел закрыв лицо руками. Ей было невыносимо стыдно.

— Кстати, — подал голос князь, — кто тренировал тебя владеть оружием. Если это не секрет конечно.

— Не секрет. Гвоздь.

— Что?! — Корт был ошеломлен, — тот самый легендарный Гвоздь. Последний глава Гильдии Наемников? Он же исчез после распада гильдии.

— Он сейчас на пенсии. Тренирует оболтусов в столичной Академии. Последние три года я тренировался именно у него.

— Три года, — князь помотал головой.

— Одну минуту, — привлек их внимание молодой Повелитель, — я предлагаю провести еще один поединок. Я один против всего отряда принцессы. Если они смогут меня победить, то я безропотно вольюсь в ее отряд рядовым бойцом.

— Отлично! — Девчонка вскочила на ноги. От меланхолии не осталось и следа. — Я все организую.

Принцесса летела по коридорам, а в душе у нее все пело. Он все таки запал на нее. Просто как и любому мужику, ему стыдно в этом признаться. И он придумал такой сложный ход. Прекрасно. Они немного побьют его для видимости, зато потом...

Они снова стояли на плацу. Одинокий маг с гордо поднятой головой, а напротив ощетинилась оружием группа молодых вампиров. Неожиданно над плацем прозвучал спокойный голос юнца.

— Не знаю, что ты там себе напридумывала, принцесса. Но все это чушь. Я не буду в твоем отряде. Я просто выпорю вас максимально быстро и наконец пойду по своим делам. И так столько времени потерял с твоими девчачьими капризами!

Корт смотрел на плац и грустно улыбался. Слова Повелителя были для дочери словно ушат холодной воды за шиворот. Она таки напридумывала себе... Теперь же ее глаза сузились и юнцы вокруг нее напряглись. Вот распорядитель дал отмашку и маг взмахнул рукой. Над вампирами развернулась тонкая, словно паучья сеть. Из нее в отряд ударили ветвистые молнии. Бойцы падали на землю и бились в конвульсиях. Среди них каталась в пыли и принцесса. Молодой Повелитель подхватил свою котомку. Он глубоко поклонился правящей чете и скользящим шагом двинулся к дворцовым воротам.

— Ну что дочка, — голос князя звучал невыносимо ехидно, — поздравляю тебя с первым, полностью проваленным заданием. И казалось бы чего проще, похвалить юнца, попкой повертеть, глазки состроить... Но нет. Ретивое взыграло. А только что сообщили, он двигается в сторону имперских земель. А значит на нас он поставил крест. Такая была возможность получить доступ в долину, и все рухнуло. Из за идиотских амбиций малолетней идиотки.

— Все равно бы он не пробился, — голос "малолетней идиотки" дрожал. Еще не отошла от удара молнии. — Там такая стена... А камень не горит.

— Так твой сапог из акульей кожи тоже вроде бы гореть не должен. Я прав? И как, сгорел за милую душу. Ты что проверила его арсенал? Там ничего помощнее нет? Ах да, прости забыл. Ты же не смогла с ним подружиться. А ведь он по происхождению благородный, я уверен.

— Ты думаешь? — Княгиня смотрела вопросительно.

— Конечно. Вспомни как он двигался. И еще одно. Он не воспользовался своим свойством Повелителя. Хотя мог.

— Боже мой! — До княгини дошло.

— О чем вы сейчас вообще? — Принцесса смотрела недоуменно.

— Видишь ли, — князь говорил медленно и раздумчиво, — у Повелителя Мертвых есть забавная способность. Он умеет перекраивать мозги на безоговорочное подчинение. Повозился бы с тобой половину часика и стала бы ты послушной куклой. Раздвинь ножки, открой ротик... — Принцесса запунцовела.

— Это же абсолютная власть, — девушка справилась с собой, — может быть он просто не умеет...

— Это власть лишь в глазах дурочки вроде тебя. На самом деле это жуткая обуза. Да и какой интерес возиться с безмозглыми куклами. Но что бы это понимать, надо быть либо взрослым, пожившим человеком, либо...

— Кровь! — Княгиня кивнула, — ее не обманешь!

Джок двигался по знакомой дороге в обратном направлении. Вампиры разочаровали. Совсем без сувениров он не остался. Князь подарил ему книгу древних. "Неорганическая химия второй том". Подарок был тем более ценен, что первый том он изучил еще в Академии. Теперь же открывались новые горизонты. Предварительный план действий был уже вчерне готов. Для начала надо было найти какой нибудь город на имперской территории и поработать там с картой. Прикинуть с какой стороны теперь заходить на "Долину". Потом поискать разбойников, ну или бандитов. Желательно не пропивших полностью свои мозги. Сделать из них верных слуг. Тупых зомби делать конечно проще и быстрее, но от них и отдача меньше. А вот если пройтись по самому краю сознания, можно просто добавить императив безоговорочного подчинения. Сохранив ядро личности. Вот только для этого нужен индивид имеющий эту самую личность. Так что ближайшая задача это поиск подходящих кандидатур. А искать их следует в местах скопления людей, разумеется. Значит надо в город.

Он обедал в придорожном трактире, когда за его стол кто то сел. Джок поднял голову от тарелки. Напротив примостился здоровенный детина в кожаной одежде наемника. Детина пристально разглядывал значок на груди парня.

— Откуда у тебя этот знак, юнец — неожиданно прорычал он.

— От моего учителя, — молодой маг оставался спокоен.

— А мне кажется ты лжешь, — голос здоровяка стал угрожающим, — и не достоин этого знака.

Наемник протянул руку желая сорвать значок, но неожиданно произошло несколько событий. Его рука оказалась вывернута, а затем и пришпилена вилкой к столу. Лоб впечатался в столешницу с такой силой, что перед глазами поплыли звезды. Когда он немного пришел в себя, то понял что лежит грудью на столе, кто то удерживает его голову за волосы а у горла ощущается холод лезвия. Молодой, но до ужаса спокойный голос спросил.

— А кто ты такой, что тянешь руки к чужим вещам?

Глава 14

Глава Тайной Службы заходил в императорский кабинет с опаской. Странно это. Обычно он являлся к монарху, просил аудиенции, докладывал новости. Сложился определенный порядок, некая система. И вдруг примчался дворцовый курьер, сорвал с совещания. Бросай все и срочно, срочно. Император ждет. Что там у него случилось, интересно знать. Впрочем сейчас узнаю, подумал он и постучался. Расценив невнятный ответ как приглашение, открыл высокую дверь и остолбенел. Его Императорское Величие был пьян. На кофейном столике уже стоял пустой графин, вроде бы такие называют декантор. Вот только нафига он налил в декантор коньяк, пронеслось в голове у чиновника. Второй такой же был в руках у хозяина кабинета. Как раз в этот момент император, высунув от усердия кончик языка переливал содержимое в бокал. Призывно махнул рукой и плеснул янтарную жидкость во второй. Чувствуя себя несколько не в своей тарелке глава Службы присел с прямой спиной.

— Так, — монарх подвинул бокал на край столика, ближе к собеседнику и отхлебнул из своего. — Рассказывайте.

— Что вы хотите услышать государь, — чиновник присмотрелся. Все же император не был пьян в лоскуты. Немного набрался, как говорят в народе.

— Ну что я хочу услышать, — царственный визави грел бокал в ладонях, — конечно про наш сбежавший "объект". Где он, чем занят, куда собирается? Вы ведь отслеживаете его?

— Отслеживаем. Осторожно и издалека. Согласно вашему приказу. Последнюю неделю пробыл у вампиров. Мой источник во дворец не вхож, разумеется. Но слухи по городу ходят. "Объект" не поделил что то с принцессой. И, как бы это выразиться, от...

— Да говорите как есть. Трахнул ее что ли?

— В том то и дело, что нет. Избил. Барышня весьма острая на язычок и похоже зацепила наш "объект" за живое. Ну и ходила потом с шикарным фингалом на все лицо.

— Она же вроде боец не из последних...

— Ну для воспитанника Гвоздя ее умений оказалось недостаточно.

— Еще.

— Ходил с вампирами в лес. По слухам на охоту. Много общался с Князем.

— С кем?

— Ну с королем вампиров. Его там в своей среде князем кличут.

— Князь надо же, — император покатал слово на языке, — придумают же... Дальше.

— В последний день видели отблески молний на дворцовой площади. Потом "объект" вышел с вещами и двинулся по дороге в сторону империи.

— Не договорился с ними значит. Это хорошо. Сейчас он где?

— Прибился к отряду наемников некоего Химиша. Воюют где то на Севере. В баронских землях.

— На севере значит. Это хорошо, — император встал и прошелся по кабинету. Потом внезапно заорал, — черт! Все не так! Ты понимаешь, все! Это наша тайна, нашего рода. Мы первые приручили Повелителя, научились их использовать, столетиями изучали. Каждое правление где был Повелитель становилось великим! Мое должно было стать таким! И не срослось... Он должен был вырасти здесь, считал бы меня отцом родным и... Эх! А теперь моя собственность, мое имущество шляется где то на севере. — Монарх подошел к кофейному столику и залпом выпил содержимое бокала, — насколько было бы проще жить. Вы то все преданы короне, но уверенности то нет. А так провел бы тебе Повелитель ладошкой по затылку и все. Даже мысли о предательстве не возникнет. Стопроцентная лояльность. Иди ка сюда.

Чиновник подошел на ватных ногах. Властитель стоял у стены, закрытой картой империи. Палец его упирался в точку, где то в горах.

— Запомни это место. Сюда "объект" попасть не должен. Понял меня!? Ладно, иди. Занимайся делом...

Уже стемнело, когда Борн пришел на конспиративную квартиру. В прихожей его встретила охрана. Осмотрели внимательно и пропустили дальше. В небольшой комнатке, за накрытым столом обнаружился Глава. Кивнул бывшему куратору на стул напротив. Разлил нечто прозрачное по рюмкам, выцедил свою и захрустел соленым огурчиком. Борн, пристально глядя на начальство тоже выпил. Таким своего главу он еще не видел. Тот поднял глаза и сказал задумчиво.

— Я давно к тебе присматриваюсь. Ты не дуболом, как некоторые. Мозги есть, есть и амбиции... В общем я тебе сейчас расскажу кое что. Потом поговорим...

— Вот оно значит как, — агент налил себе в рюмку и залпом выпил, — но почему? Мы же верны Его Величеству...

— А он хочет уверенности. Как он там сказал, "ладошкой по затылку"? А я не хочу так! — Глава неожиданно заорал. В дверь просунулся его личный охранник, но увидев, что все в порядке исчез. — Я хочу сам контролировать себя сам, понимаешь. Думается мне, что то покушение кто то из наших организовал. Двадцать лет назад. Я тогда только карьеру начинал и не в столице. Но похоже кому то тоже не понравилась перспектива получить "ладошкой по затылку". Сам то что думаешь?

— А что тут думать, — Борн поежился, — я о предательстве никогда и не помышлял, но что бы вот так... Это уже не по людски как то.

— Вот и я о том же. Вопрос, ты со мной? Тогда слушай. Поедешь на Север, к баронам. Там наш юнец сейчас в отряде Химиша подвизается. Найди его и расскажи все. Не думаю, что он захочет вернуться. А нам того и надо. Мы и без "ладошки" послужим верой и правдой. Согласен? И еще, посмотри на карту. Вот эта точка, не знаю что это, но государь наш император очень не хочет, что бы Повелитель туда попал. А я думаю, а может и пусть его. Глядишь сгинет там, а нам тут все спокойнее будет. Значит деньги я тебе сейчас выдам. Отправляйся не медля. Вернешься с успехом, возьму к себе, заместителем. Ну удачи!

Джок сидел в палатке командира запрокинув голову. Вроде бы кровь перестала сочиться из носа. Он осторожно выпрямился. В палатку зашел Химиш и уселся напротив. Некоторое время свелил взглядом и приказал.

— Рассказывай.

— Ну, — рассказывать не хотелось, но магу было ясно, что все таки придется. Он ведь по сути спас отряд. Та атака баронской конницы в конце боя оказалась для всех полной неожиданностью. Джок просто физически не успевал сделать что либо. — Короче...

— Слушай, — Химиш был серьезен, — мы все тебе благодарны. Но то что случилось выходит за рамки умений пусть и необычного, но воина-мага. Я как командир отряда должен знать, что умеют и на что способны мои бойцы. Если это тайна такого рода, что ты не можешь ее поведать, я пойму. Но нам придется расстаться. Так что решай.

— Ладно. — И словно бросаясь в холодную воду выпалил, — я Повелитель Мертвых.

— Так ты тот самый Джок...

— Ну да, тот самый. Джок Палач.

— У нас ты более известен как Джок Предатель. — и повторил, — рассказывай.

— Вот оно значит как, — Химиш больше не сверлил его взглядом. Он принялся выставлять на стол еду и посуду. — Но нам придется посвятить в это дело еще одного человека. Одного, не сомневайся. — Он высунул голову наружу и заорал, — Док, зайди ко мне.

В палатку зашел пожилой худощавый мужчина. В отряде Док выполнял функции лекаря и летописца.

Глава 15

Джок сидел в своей палатке и наматывал металлизированную нить на катушку. Занятие было нудным, но необходимым. Участие в боях в составе отряда выявило множество недостатков техник, которые он применял ранее. Например сеть, так хорошо показавшая себя против вампиров, в бою с регулярными частями оказалась несовершенной. Слишком уж маленьким был радиус воздействия и слишком низкой дальность. Пришлось искать другие варианты. Сейчас он выстреливал из арбалета болт, который тянул нить-проводник. А уж если была возможность подготовить поле боя заранее... Док сидел рядом и трудился над учебником химии. После того боя молодой маг открылся лишь двоим. Ему и командиру. Если Химиша интересовал именно военный аспект применения способностей парня, то Дока научный. В этом смысле Джоку повезло. Теперь, в изучении науки древних, у него появился ярый соратник и единомышленник. И не с пустыми руками. Док внес свою лепту несколькими книгами. Но собирал он не только книги. Отрядный лекарь оказался знатоком легенд и преданий. От него Парень узнал много нового о самом себе.

В палатку заглянул командир. К Джоку он теперь относился с подчеркнутым уважением. В том памятном бою, когда казалось, еще мгновение и клин тяжелой баронской конницы просто сомнет остатки их отряда, у него, как и у других бойцов просто волосы на голове зашевелились. Новый маг, только недавно принятый в отряд, внезапно раскинул руки и тела убитых лежащие на земле вдруг задергались, задвигались и вдруг начали хватать баронских лошадей за сбрую. Тянуть на себя не обращая внимания на сыплющиеся со всех сторон удары. Удалось завалить одного всадника, потом еще одного, в голове клина образовалась заминка и Химиш не подкачал. Слаженный арбалетный залп и на земле уже месиво из коней и людских тел.

— Там пленный маг тебя на поединок вызывает, — командир смотрел вопросительно, — примешь?

— Ну а почему бы и нет, — парень встал потягиваясь уставшим от долгого сидения телом, — разомнусь хоть. — Пойдешь? — Он покосился на Дока. Тот помотал головой не отрываясь от книги.

Маг-противник, явно какой то баронский отпрыск в последнем бою орудовал льдом, метал острые льдинки, но выдохся и был попросту оглушен ударом по голове. Теперь же похоже мечтал взять реванш. Джок внутренне усмехнулся. Тактика местных одаренных для него секретом не являлась. И точно, сразу после отмашки противник окружил себя сферой льда и принялся ждать хода соперника. Ну что же, не будем разочаровывать. Повелитель взмахнул рукой. У него оставались еще несколько зарядов старой, столичной выделки "горючки". Сейчас они с Доком изготавливали куда более продвинутый вариант. От старых же запасов следовало избавляться. Огненная клякса расползлась по ледяному кокону и жирно задымила. Джок достал трубку и принялся ее неторопливо набивать. К курению он пристрастился недавно и сейчас просто занимал руки и время. Ты смотри какой упорный, подивился отрядный маг. "Горючка" уже почти прогорела, а он все еще держится. Парень убрал трубку и достал шест. Ну вот, ледяная сфера осыпалась с хрустальным звоном и противник с криком выскочил наружу. Получил шестом по многострадальной голове и прилег отдохнуть.

В палатке Док поднял голову и закрыл учебник. Потом достал из своего мешка потрепанный томик.

— Что это? — Джок смотрел заинтересованно.

— Учебник истории. Мировой истории Древних. Знаешь, что меня удивляет. Древние верили в науку и достигли колоссальных успехов. О магии нет никаких упоминаний. А сейчас все наоборот, все верят в магию, наука же в загоне. Но и магия какая то слабенькая. Странно все это.

— Думаю дело в том, — парень закурил усаживаясь и открывая книгу, — что во времена Древних наука развивалась тысячелетиями. А нашей магии еще и одной тысячи лет не наберется. Правла есть еще нюансы, которых я пока не понимаю. Например падение рождаемости. Действительно странно.

В палатку зашел командир. Присел на свободное место и с иронией заявил.

— Ну что книгочеи, когда конец света?

— Причем тут "конец света"? — Удивился Док.

— Как это причем, — Химиш достал свою трубку и принялся раскуривать, — солдаты наши говорят. Мол маг наш секретную книгу читает, как дочитает, всем хана. — Здоровяк заржал. — И кстати, недовольны тобой Джок. Люди недовольны. На вашу дуэль ставки делали, зрелища ждали, а что в результате? Постоял, покурил, огрел дядю палкой по голове. Все, концерт окончен. Не чувствуешь ты чаяний простого народа.

— Что есть, то есть. Чаяний я действительно не чувствую.

— А если серьезно, — Химиш построжел, — растолкуй мне одну вещь. Ты же вроде, по словам Дока, умеешь зомби делать. Так вон у нас пленный. Навесить на него что нибудь горючее из ваших штучек и пусть идет домой. Разом и контракт закроем.

— Не знаю, смогу ли я тебе объяснить — Джок долго молчал, потом посмотрел командиру наемников в глаза, — но не хочу. Я чувствую, что стоит мне начать и я уже не остановлюсь. Боюсь я короче...

— Да чего там бояться, — здоровяк размахивал рукой с трубкой, рассыпая искры. — Дело нужное, полезное. Боится он.

— Боюсь что во вкус войду. Сначала пленный, потом командир. Сразу тихий станет и послушный. Потом и солдатиков одного за другим, что бы не орали и не мешали спать, потом...

— А действительно, — Химиш как то резко успокоился, — что тебя удерживает от такого шага?

— Простой вопрос, зачем? Власть? Так что это за власть над безмозглыми. Да и командир из меня никакой, угроблю отряд моментом. Но главное, что это за удовольствие, жить в окружении послушных кукол. Исполняющих любую твою прихоть. Вот только им еще надо детально объяснить, что именно ты хочешь, что бы они сделали. И зачем мне такая обуза?

— А кто то бы отдал все за такую возможность, — Док смотрел задумчиво и печально.

— Слава богам это не я. — Джок докурил и принялся заваривать чай. — Так что не выдумывай командир. Добьем контракт и так. Привычными средствами. Кроме того вспомни, как меня тогда откачивали. После той атаки мертвецов. А ведь я их как себя чувствую. Нет, не надо нам в это лезть. Сердцем чую, не надо.

— Ну не надо, так не надо. — Химиш выбил трубку об каблук и собрался было встать. Но в палатку просунулась голова бойца.

— Командир, тут эта, — наемник прокашлялся, — тип явился. Говорит к магу. Вроде его Борн зовут.

— О как, — удивился Повелитель, — докуда мой бывший куратор добрался. Настырный какой агент Тайной Службы. Нет нет, вы сидите тут. Тайн у меня от вас больше нет, а вот совет может понадобиться. — Тащи его сюда!

Глава 16

— Вот суки! — Химиш сочувственно смотрел на молодого мага. Тот сидел за столом обхватив голову руками. Здоровяк только сейчас увидел насколько потерлась одежда парня. Он никогда не придавал особого значения внешнему виду и порядком поизносился. Надо на него каптера напустить, подумалось командиру. Так ходить не дело.

— Я вот что хотел сказать, — Док стоял покачиваясь на носках, — все эти разговоры про возрождение Личем в случае смерти, это бред. Я случайно интересовался этим вопросом. Там требуется длительный, весьма сложный ритуал. Думаю все это игрища императоров. Что бы обывателей настроить и Повелителям было комфортно только во дворце.

— Имущество, собственность его. — Джок опустил руки, в глазах его плескалась боль и обида. Лицо осунулось и заострилось.

— Так что будешь делать, — командир смотрел обеспокоенно, — двинешь в эту точку на карте?

— Нет конечно. — Молодой повелитель покачал головой, — чует мое сердце, там какая нибудь феерическая гадость. Ничего, сколько времени ждала, и еще подождет. Меня больше "Долина Забвения" интересует. Найти бы что нибудь в качестве операционной базы в предгорьях...

— Слушай Химиш, — встрепенулся Док, — а ведь где то там Шехин осел, в предгорьях то?

— Хорошая мысль, — здоровяк почесал голову, — все равно через пару месяцев становиться на зимние квартиры. Спишусь ка я с ним. Может в его замке и зазимуем. А оттуда и до перевала рукой подать.

— Шехин, это прошлый командир отряда. Химиш его заместителем был, — объяснил Док. — Сейчас на пенсии в родовом замке.

Джок несмело улыбнулся. Ну хоть что то шло хорошо. Может и образуется. Сейчас же следовало заняться текущим контрактом.

— ...Значит смотри сюда сержант. — Джок развернул тряпицу демонстрируя содержимое. Сержант, глава разведки, матерый вояка внимательно слушал. — Все это конечно на коленке собрано. Потом то мы с Доком придумаем упаковку получше, но сначала надо испытать изделие. Помнишь горючку, которой я на дуэли ледышку жег? Так эта штука поядренее будет. Вот в бутыли как раз она и есть. Эти два пузырька, что бы само загорелось. Стекло хрупкое, это специально, что бы разбилось легко. Городить катапульту нет времени, так что на вас надежда, на егерей. Справитесь?

— Ну а что, справимся конечно, — разведчик осторожно потыкал пальцем бутыль с густой, темной жидкостью внутри. — Значитца я понимаю так, что разбить их надо одновременно? Об какой нибудь столб или там камень и поближе к ихнему начальству. Сделаем, не сумлевайся ваше магичество. — Сержант осторожно упаковал стекло в ветошь и двинулся на выход. У порога обернулся, — Ты парень правильно командиру сказал, не надо зазря зомбей делать. Не по людски это...

Разведка вернулась под утро. Сержант докладывал радостно щерясь чумазым лицом.

— Короче командир, воевать больше не с кем. Начальство ихнее сгорело, ополчение баронское разбежалось. Орали они... — Сержант оскалился, — не знаю чего там господин маг намешал, но оно по моему до сих пор горит. Почитай больше часа уже.

— Как раз позавтракаем, чайку попьем и пойдем посмотрим, как "термит" отработал, — Джок поежился. С утра было прохладно.

На месте вражеской ставки обнаружилась лишь блямба стекловидной массы. Еще курился кое где дымок. Наемники осматривались с ошалелым видом. Химишу было не по себе. Док задумчиво мял подбородок.

— Слушай Джок, ну ладно люди там, кони, но почему и железо сгорело? — Лекарь осматривался с недоуменным видом.

— Ты же читаешь "неорганическую химию" — маг осматривался с профессиональным интересом.

— Ну...

— Ну и ну. Там же ясно было сказано, в кислороде горит все. Или ты теорию с практикой не соотносишь? Где тут... Ага пойдем. — Парень двинулся к валуну, что виднелся неподалеку. Следом пошел Док и любопытствующие наемники. — Стихийный маг ведь может создавать поток воздуха, верно? — Док кивнул автоматически, — А воздух, как мы с тобой знаем состоит из трех газов, один из них кислород... Пришли.

Компания подошла к валуну. Скорее это была даже небольшая скала. Маг вытянул перед собой руки и сцепил странным образом, большими пальцами. Коротко полыхнула вспышка и перед пальцами Повелителя заплясал язык огня. Некоторое время он менял цвет и форму пока не стал гудящим, голубоватым огненным факелом длинной почти половину метра. Огонь лизнул камень и тот, на глазах удивленных наемников, потек пузырясь и чернея. Несколько минут слышалось только гудение и шкворчание. Потом Джок погасил огонь и отошел. Валун обзавелся глубоким пропилом на половину толщины. Наемники включая Дока стояли отвесив челюсти.

— Постой, это что же получается — лекарь словно рассуждал сам с собой, — Одна бутыль была с этой гадостью, что я помогал тебе бодяжить, вторая склянка с каким то белым дерьмом, а третья пустая. Я еще подумал, нафига пустую привязывать...

— Совершенно верно, — маг был доволен, — не пустая, а с кислородом. А то белое дерьмо, как ты выразился, это фосфор.

— И для его получения ты провонял весь лагерь.

— Ну а где я тебе в полевых условиях его добуду, только выпариванием мочи. Ты мне другое скажи, — Джок повернулся к собеседнику лицом. Остальные наемники уже разбрелись кто куда. — Ты сам эту книжку читал? Ну которую мне выдал, потрепанную и без обложки.

— Ах эту, — Док досадливо отмахнулся, — пытался. Но пока ты не появился я и букв то почти не знал. Это уже с твоей помощью я освоил алфавит древних. А книжка... Картинки в основном смотрел, я и подумал что это по истории что то.

— Не история это, так описание разных фактов из их мира. Старых и новых. Некоторые вообще понять невозможно. Вот например написано Кра-ка-тау, — с трудом воспроизвел Джок. — Потом сказано вулкан в Индонезии. Что такое вулкан и Индонезия не пишут. То есть это знали все. Потом один восемь восемь три, причем цифрами, что характерно. Там дальше часть текста пропала, а дальше, ...сила взрыва была равна двадцати тысячам Хиросим. Что такое эта Хиросима интересно, что в ней меряют силу взрыва?

— Ни фига себе, — лекарь задумчиво почесал голову. Потом понюхал ладонь и произнес в пространство, — мыться пора. Скоро чую вши пойдут. Баньку бы. А по твоему вопросу я так думаю. Мы с тобой пытаемся понять древних в отрыве от их культуры. Поэтому и вопросы у нас все время дурацкие. Вот только как бы узнать про эту их культуру?

— А я последнее время все больше склоняюсь к мысли, — Повелитель был грустен и задумчив, — что они уничтожили сами себя. Этими вот хиросимными бомбами. И себя и свою культуру. А мы подобно трупным червям ползаем по куче, что от них осталась, пытаемся понять хоть что то...

— А ты знаешь, похоже — Док таращился с восхищением, — очень похоже что ты прав.

— Ладно, я надеюсь мы все таки пробьемся в "долину". Глядишь какие то ответы и получим...

Глава 17

Отряд постепенно таял. Новых контрактов не брали, зима на носу. Уехали семейные, проводить зимние месяцы с домочадцами. Уехала молодежь. Эти собирались кутить на заработанные за сезон денежки и собирались перебраться на зиму южнее. Каптерщик был из местных, у него и оставили отрядное имущество. Как впрочем и поступали каждый год. Остался костяк отряда. Десяток ветеранов, командир с заместителем и маг с лекарем. Этой группой они и выдвинулись на северо-запад. Ехали не спеша, останавливались на ночлег в придорожных трактирах. Народ в группе был солидный, пьяных драк не устраивали, отдыхали. Потянулись предгорья, лес редел. Группа начала затяжной подъем. Дорога то ныряла в распадки, то вилась серпантином вверх. В первые дни маг, непривычный к верховой езде, натер себе все, что только было можно. Но постепенно втянулся, привык и с интересом оглядывал окрестности. Наконец открылась долина и замок, словно парящий над ней. Сама долина была вся перепахана, отдельные участки возделанной земли располагались террасами на склонах гор. Видна была рука рачительного хозяина. Дорога вилась по краю, по неугодьям. Начала загибаться все круче вверх, к замку. Стены его были не слишком высоки, но поставили их на скальном выступе. Крепость производила впечатление абсолютной неприступности. Миновали донжон, копыта прогрохотали по подвесному мосту и группа вступила в замок.

Во дворе замка царила суета. Гости спешивались, конюхи уводили лошадей. Прибывшие в большинстве были знакомы с местными, обнимались и гомонили. К магу подошел хозяин замка. Немолодой кряжистый мужчина с лицом испещренным морщинами и сединой в волосах.

— Шехин, — представился он, — хозяин этих мест. А вы сударь?

— Джок.

— И никакого прозвища? В среде наемников это необычно...

— Джок Палач, — представляться таким образом не хотелось, но и деваться было некуда.

— Или Предатель, как я слышал, не так ли?

— Предателем меня зовут лишь воры и бандиты. Не думал что и здесь... — Окончание фразы повисло в воздухе.

— А ты ершистый парень, что ж Джок, располагайся, поговорим попозже.

...Вечером, когда хозяева и гости сообща ужинали в зале, хозяин замка поманил своего бывшего заместителя.

— Ну и на хрена ты приволок сюда этого типа, — ворчливо осведомился он, — оправдываться можно по всякому, но на пустом месте такие прозвища не возникают.

— Знаешь что, — Химиш нахмурился, — ты говори да не заговаривайся. А то не посмотрю на возраст и седины и... Он, между прочим, всему отряду жизнь спас. А по поводу прозвища, парень виноват лишь в том, что пытался спасти свою семью. Под давлением пошел в Тайную Службу. Для городского ворья стал предателем. Ты же вроде тоже из имперской казны что то получаешь? Как северный форпост, не так ли? И спроси себя, что бы ты сделал для спасения своей дочери, Мары?

— Все! — Старый воин сидел сцепив кулаки, — я сделал бы все. Вот старый дурак, обидел хорошего человека. Ладно, — он кряхтя поднялся с кресла, — пойду мириться.

В замке оказалась подробнейшая карта окружающих земель. Тщательно ее изучив маг и лекарь сделали несколько вылазок в перспективные места. С четвертой попытки они обнаружили проход. Узкое глубокое ущелье неожиданно закончилось тупиком. Перегораживающая стена была явно искусственного происхождения. Но несмотря на ее рукотворность, одолеть с наскоку препятствие не удалось. Джок битый час пилил стену своим "резаком", но заглубиться сумел, хорошо если сантиметров на двадцать. Тем временем погода стремительно ухудшалась и скрепя сердце компаньоны решили отступить. До весны.

Впрочем в замке им тоже было чем заняться. Джок пропадал в кузнице. Лекарь, как только выдавалась минутка тоже бежал туда. Спалив неимоверное количество железа им все таки удалось провести плавку стали в кислородной среде. Образцы получившиеся на выходе были выше всяческих похвал. Шехин только восхищенно цокал языком, рассматривая получившийся меч. Такую прочность и гибкость имели лишь самые старые изделия. Но и стоили они баснословно дорого. Там же, рядом с кузницей, маг оборудовал себе лабораторию. Требовалось за зимний период создать стенобойный вариант "горючки". Идеи у неугомонной парочки были, оставалось лишь воплотить их.

Вечерами собирались в зале. Трещал огонь в циклопическом камине, за стенами выла метель. Народ попивал теплое вино и вел спокойные неторопливые беседы. Шехин постепенно расположил к себе парня. Разговорил его, потом примерил ситуацию того на себя и ужаснулся. Понятно что юнец стал игрушкой в интриге спецслужб. Сам вояка возможно действовал бы в его положении иначе, но возраст. Он припомнил себя семнадцатилетнего и просто покрылся холодным потом. Так пройти испытания подобного рода он не сумел бы однозначно. Да что там семнадцать лет, уже гораздо позже, после того как мать Мары умерла при родах, он бросил все и кинулся в угар боев и схваток. Малодушно свалив дочь на прислугу и нянек. А паренек интересный. Послушав рассказы вояк о последних контрактах отряда опытный воин некоторое время сидел с открытым ртом. Потом осторожно спросил.

— Но ведь это не похоже на магию?

— Это вообще не магия. — Самодовольно ответил Док, — это если хотите технологии Древних. Просто используя магические способности Джока мы прилично экономим на многих технологических процессах. Тот же кислород к примеру, можно получить и лабораторным способом, но это долго и необычайно муторно. Наш же мальчик, — он с улыбкой посмотрел на молодого мага, — попросту выдувает его из пальца.

Частенько к этим посиделкам присоединялась и Мара. Дочь хозяина замка была стройной невысокой девушкой. Ее нельзя было назвать писанной красавицей. Простое лицо в обрамлении русых волос. Днем она мелькала по территории замка, выполняя по сути обязанности главного хозяйственника. Службы Мара знала досконально, все таки выросла здесь. Прислуга ее любила и уважала. С молодым магом она практически не пересекалась, хотя и заглядывала в кузницу. Просто эксперименты с кислородным конвертером несколько притормозили рутинные работы кузнеца. Однако оценив полученный результат признала, что задержка была оправданной. Приехавшие в гости наемники относились к девушке с огромным пиететом. Так что теперь она частенько сиживала вечерами в каминном зале. Прислушивалась к разговорам, вышивала на пяльцах. Джок не обращал на нее особого внимания, раскланивался при встречах, благодарил за вкусную еду. Они с Доком сейчас ломали голову над задачей, как уменьшить процент брака при кислородной плавке. Все же одно удачное изделие из пяти это было маловато.

Глава 18

Они сидели вечером в зале. Джок с лекарем склонились над своей потрепанной книжкой. Наконец то нашли статью про Хиросиму. Теперь разбирали пытаясь понять, что же изображено на иллюстрации и соотнести с текстом. Неожиданно Джок почувствовал над плечом теплое дыхание. Это была Мара. Она с восторгом и любопытством смотрела на книгу. Потом присела рядом и впилась глазами в картинку. Потом с напряженным вниманием слушала рассуждения напарников. Спустя десять минут робко спросила.

— Вы правда читаете книгу Древних?

— Это у нас Джок специалист, — Док старательно раскуривал трубку, — он и меня научил. Теперь вот читаем, пытаемся понять.

— А меня научишь? — Девушка смотрела с мольбой.

— Конечно, — парень приосанился и откашлялся. Потом вдруг покраснел и сипло сказал, — с удовольствием.

Дочь хозяина замка обладала, как выяснилось, прекрасной, цепкой памятью. Теперь по вечерам над древними книгами склонялись уже три головы. Потом Док что то понял и немного дистанцировался. Джок же не замечал ничего. Мара была на несколько лет его старше, но в глазах парня представала совсем молоденькой и неопытной. Когда они сидели рядом трудясь над очередным фолиантом, помощница жестикулировала, касалась его иной раз, сдувала непослушную прядь волос с лица, он чувствовал какое то странное умиление. Это было странное, новое, никогда им ранее не испытанное чувство. И это было невыразимо приятно. Теперь и днем, замечая спешащую по лестницам фигурку, провожал ее взглядом и улыбался чему то.

Шехин со своей стороны старался не вмешиваться. Все разворачивалось на его глазах и он боялся сглазить или спугнуть удачу. Девочка его засиделась. Уже почти двадцать пять лет, а ни мужа, ни даже друга нет и не предвидится. Выдавать ее насильно замуж он не хотел. За какого нибудь баронского сынка, шумного, потного и громогласного. Только не это. А других поблизости не водилось. Но теперь появилась надежда. Каким там парень будет мужем или отцом, бог весть. Главное девочка начала вылезать из своей скорлупы. Появился блеск в глазах, снова слышался заливистый смех и старый воин чувствовал, что оттаивает и сам.

А они уже и не скрывались. Бегали везде вдвоем. Бурно обсуждали тактику вскрытия защитной стены. Пришли к выводу, что надо комбинировать огненный резак и холодную воду. А если, паче чаяния, будет арматура, так и "горючка" сгодится. Металл расплавит, нарушит целостность. Док грезил о сокровищах, спрятанных в "Долине" древними. Джок был более прозаичен. Подозревал, что там какой то могильник, но не отрицал факта, что и при таком раскладе шанс найти что нибудь интересное весьма велик. С подачи Мары расширил подземные хранилища замка. Там в темноте, они исступленно целовались. Потом она пришла к нему ночью. Утром, увидев голову Мары на своем плече, Джок испытал новое чувство. Нежность и забота буквально плавились в нем. Сила пузырилась в теле. Он заглянул в колодец и обомлел. Три четверти! И он, колодец, не бурлил как раньше. Поверхность воды была видна и спокойна. Невероятно. Что же заполнит последнюю четверть? Думать об этом было почему то страшно и неприятно. И он отбросил эти мысли. Тем более, что Она проснулась...

Снег сходил потихоньку. Партнеры готовились к вылазке. Джока немного беспокоила мысль о продолжении карьеры мага-наемника. Уходить и бросать Мару не хотелось категорически. Впрочем все решили за него. Шехин предложил Химишу должность начальника гарнизона крепости. Тот немного поломался, но согласился все таки. Ветераны, составлявшие костяк отряда, тоже в большинстве своем были согласны. Народ в основном немолодой, пора было оседать и обзаводиться семьями. Заместитель Химиша получил властные регалии, отрядную печать и отбыл. С ним ушло и четверо наемников решивших, что им пока рано садиться на место. Маг и лекарь остались, разумеется. Джок постоянно находился в каком то угаре. Удавалось буквально все. Любые задумки воплощались и реализовывались. Мара тоже была счастлива. Она стремительно мелькала по замку и серебристый радостный смех наполнял все здание. Даже Шехин нет нет да и ловил себя на том, что вдруг начинает беспричинно улыбаться.

Наконец удалось выйти в первый поход. Ущелье было на месте, стена тоже. Даже углубление сделанное осенью никуда не делось. В этот раз друзья привезли кучу барахла. Потребовались даже две дополнительные лошади для поклажи. Начали разгрузку. Бочонки с земляным маслом, кирки, кувалды и здоровенные зубила, куча все росла. Потом стреножили лошадей, задали им корм и подступили к стене. Несмотря на бездонный резерв Джока, стена оказалась крепким орешком. Оптимальнее всего оказалось греть камень "резаком", а потом охлаждать струей ледяной воды под давлением. Какого то мощного напора магу создать не удалось, но и так камень потихоньку крошился и трескался. В трещины вбивали зубила, отколотые куски выгребали кирками. На второй день внутри камня проступила металлическая решетка. Дело пошло веселее. Сталь плавилась "горючкой" и маслом. Джок поддавал жару струей кислорода. Арматура текла и горела. Главное, что стена теряла целостность, пошли трещины, появились сколы.

Перед последним рывком вернулись в замок. Нужно было пополнить запас продуктов, да и отдохнуть не мешало. У Мары начал округляться животик. Она стала задумчивой и тихой. Шила детские вещи, готовила детскую. Зато Шехин был на седьмом небе от счастья. Улыбка на его лице смотрелась диковато, но постепенно народ привык. Джок полюбил сидеть на полу, у колен жены, смотреть как она вышивает, обнимать ее ноги, живот. Прислушиваться к тому, кто готовился выйти скоро на свет. Колодец тоже был спокоен и безмятежен. Отдохнув пару дней, партнеры вернулись в ущелье к проходу. Еще два дня каторжной работы и последний кусок породы упал куда то внутрь. Вход был открыт.

Они стояли на краю "Долины Забвения". Перед ними была ровная пологая котловина. Земля постепенно понижалась и терялась в дымке. Вдалеке виднелись руины. Маг обернулся. Стена, которую они пробили высилась на десятки метров. Но это все таки была стена, не купол, как он опасался. Почва под их ногами была странно безжизненной. Лишь кое где пробивалась молодая травка. Док присел и пошарил руками. Потом встал сжимая что то.

— Ничего не напоминает?

— Похоже на то, что остается после "горючки". Словно грязное стекло. — Парень взял кусок из рук друга и внимательно рассматривал. — Но чем же таким они жахнули, что накрыли всю долину?

— Похоже той самой "хиросимой" — Лекарь поежился.

— Вот это мощь, — только сейчас Джок начал осознавать могущество Древних.

Глава 19

— Он сделал ЧТО? — Император метался по кабинету сшибая мебель.

— Я уже докладывал Вам, — Глава Тайной Службы стоял навытяжку. — "Объект" пробил проход в "Долину Забвения" и сейчас выносит артефакты.

— Да плевать мне на эту долину. — Самодержец разбил коллекционную вазу и потряс руками, — до этого ты чего сказал?

— Ээ, — чиновник порылся в памяти, — он, "объект" то есть вступил в отношения с дочерью Горного Стража. Сейчас она на пятом месяце...

— Как! Как он посмел? Он что не понимает, нам надо сохранить генеральную линию Повелителей, а не плодить мириады ублюдков... — Хозяин кабинета внезапно успокоился, — похоже он и правда не понимает. — Император внимательно посмотрел на вытянувшегося в струнку чиновника, — Нет, вам это поручать нельзя. Опять напортачите. Кстати, а что у нас там с этой принцессой вампиров?

— Учится в нашей Академии, мэтр Галл отзывается о ней неплохо...

— Ну что же мой друг, вы можете идти, с этой проблемой я разберусь сам.

В "Долине" оказался разрушенный город. Удар неведомой мощи пришелся на центр. Там осталась лишь гигантская воронка, покрытая стеклянистой массой. На окраинах дома тоже были разрушены почти полностью. В подвале одного из таких домов неутомимая парочка нашла все таки клад. Все помещение было завалено книгами. Тома валялись как придется, где штабелями, где в россыпь. Впечатление было такое, что кто то пожалел выбрасывать все это добро и он свалил его в подвал, до лучших времен. В удобочитаемом виде сохранилось не так много, но все равно это было настоящее сокровище. Не могло быть и речи, что бы таскать это все на руках. Пришлось возвращаться к проходу и расширять его настолько, насколько нужно для провода лошадей. Док удивлялся, зачем Древние городили стену. Единственное логичное объяснение было, что по видимому имелись еще какие то последствия взрыва. А удар этот в той далекой войне был скорее всего одним из первых. А потом предкам стало не до того, что бы отгораживаться.

— Как странно Древние представляли себе магию, — Мара подняла голову от книги.

— У них не было магии вовсе, — Джок ласково погладил плечо жены.

— Но вот же, я читаю — она повела пальцем по тексту, — тут даже картинки есть. Странно, у воина меч с него ростом. Это же жутко неудобно...

— Это вымысел милая. Сказки. Они называли это фантастика. — Парень с умилением смотрел на супругу. Ее округлившаяся фигура вызывала чувства умиления и нежности. — Впрочем наша магия тоже странная. Чем больше я пытаюсь анализировать, тем больше противоречий...

— Тебе виднее. Когда вы с Доком отправляетесь снова?

— Думаю через пару дней. Вывезем остатки книг и дальше покажем дорогу кузнецу.

— Почему именно кузнецу?

— Там полно ржавого железа. Наши мастера находят только комки в земле. А там, там целое кладбище. Особенно ему должны понравиться железные полосы в земле. По ним похоже ходил какой то транспорт. Так что придется нашим мастеровым заняться. На руках все это добро не поносишь. А значит снова расширять проход. На этот раз под телеги. Но дело того стоит. Ты не устала? Может отвести тебя в комнату?

— Давай еще посидим немного. — Мара прислонилась к плечу Джока. — Пусть и сказки, но как увлекательно написано. Так и представляешь себе, Средиземье и Мордор. Могучие маги и смешные народцы...

Они лежали в постели. Жена спала и от нее рахло травой и молоком. Парень млел и вспоминал. Тетушка Марта рассказывала, что в той бойне в трактире, его просто не заметили. Сверток со спеленутым младенцем упал под лавку, ну и тетушка прибрала его от греха. Страшно подумать, он содрогнулся, что бы было случись иначе. Может быть было бы счастливое детство во дворце императора, а может ужасное в приюте при монастыре Единого. Главное не в этом, а в том что он не попал бы сюда. Не встретил свою любовь. Джок покосился, любимая сопела в плечо, лицо было добрым и беззащитным. Все будет хорошо, подумал он, я защищу тебя...

Напарники седлали лошадей. Этот рейд должен был быть последним. Следовало разобраться с тем, что они уже притащили. С ними собирался и кузнец. Как они не уговаривали взять телегу, тот так и не согласился. Поняв, что переубедить упрямца не смогут, отступились. Впрочем винить того не стоило. Те куски металла, что находили кузнецы были не слишком большие. Да и состояли в основном из ржавчины. Поэтому и разговоры о несметных залежах работяга не воспринимал всерьез. С его точки зрения эти два книгочея в металле не разбирались. Мало ли что они там увидели, не факт что правильно поняли. Вобщем собрались. Выезжая со двора, Джок оглянулся и помахал рукой супруге. Та провожала их стоя на балконе. Мара махнула в ответ и сердце неожиданно защемило. Но тут лошадь дернулась и ощущение пропало.

...Кузнец рвал и метал. Он проклинал себя за неуступчивость, нападал на друзей, обвиняя их в том, что они не смогли настоять на своем. Это началось когда они въехали в город. Увидев полосы в земле, ощупав их и болты, которыми те крепились к поперечинам он впал в экстаз. Бедняга то порывался откручивать крепеж, то пилить полосы. Сдвинуть с места его удалось лишь предложением посмотреть, что там в конце. Может окажется тот самый транспорт, что ходил по этим полосам. Обнаружили лишь непонятное месиво из ржавого железа и непонятно чего. Главное, что попутчик успокоился. Двинулись к знакомому подвалу. Грузили остатки книг, набивали ими переметные сумки. Брать решили по максимуму. Даже то, что ранее забраковали. Возможно в замке удастся починить или на худой конец извлечь прилично сохранившиеся фрагменты. Вся эта возня заняла двое суток. Ночевали тут же, под остатком стены. Дрова привезли с собой, так что удалось даже поесть горячего. Кузнец все таки напихал в свои сумки куски всяких железок. Возвращаться налегке было выше его сил. Джок поторапливал, ему нетерпелось вернуться домой. Странно, поймал он себя на мысли, замок чувствуется полноценным домом. Наконец показался проход. Тут случилась еще одна заминка. Лошадей нагрузили так, что они не проходили в пробитое в стене отверстие. Пришлось разгружать, проводить четвероногий транспорт и вьючить его снова.

Тяжело груженых лошадей пришлось вести в поводу. Впрочем до замка было не слишком далеко. Док и кузнец весело переговаривались. Предвкушали возможность смыть грязь и поесть горячего. Кузнец уже прикидывал, как он наутро возьмет инструмент, подводу и вернется к бесценной добыче. Джок в беседе не участвовал. С каждым шагом он чувствовал, как в груди разрастается ледяной ком. Становилось трудно дышать, между ребер поселилась острая боль. Наконец горная дорога вильнула в последний раз и показалась крепость.

— Что за черт? — Док вглядывался приставив ладонь козырьком ко лбу, — флаги приспущены и с сигнальной площадки валит черный дым...

Глава 20

Джок грохоча ботинками влетел в спальню. В глаза бросилась массивная фигура Шехина, почему то стоящая на коленях. Он перевел взгляд выше и без сил опустился рядом с хозяином замка. Мозг отказывался воспринимать увиденное. Информация шла картинками и те вгрызались в голову подобно ударам наотмашь. Красные простыни, части окровавленного тела, кривая железка меча валяющаяся на полу у кровати. Внутри что то выло и стонало. Парень скользнул в комнату источника. Хотелось хоть на мгновение забыть увиденное, хотя сердцем он понимал, что не забудет этого никогда. Колодец быстро наполнялся. Не водой, какая то черная густая жидкость, пузырясь поднималась к краям. Стена с письменами горела. Буквы были четкими и их стало много, читать не было ни сил ни желания. Он пришел в себя от того, что тело трясут как куклу. Шехин вцепился в отвороты камзола и тряс безвольное тело мага. Разжал пальцы и тот осел бесформенной кучей на пол. Старый воин яростно смотрел на лежащее у его ног тело. Хотел было сплюнуть презрительно, но что то изменилось. Лежавший вставал. Медленно, член за членом, фигура вырастала посреди комнаты. Стало зябко, потянуло сквозняком и темный, полупрозрачный ветерок заструился вокруг колен встающего. Ветерок обратился в смерч, тот в марево, оно потемнело уплотняясь, окутало всю фигуру. Затем потекло и вдруг приняло вид темного плаща с низким капюшоном. Черный в два шага приблизился к ложу и склонился над ним. Так он стоял несколько невыносимых минут, потом выпрямился и повернулся. Из темноты проступило лицо мага. Глубокие морщины пробороздили лоб и щеки. Глаза горели черным, яростным огнем.

— Я хочу мести, — голос Шехина звучал глухо и монотонно, — те кто совершил такое должны быть наказаны!

— Да будет так! — То что когда то было молодым веселым парнем наклонилось и подняло с пола кривой меч. — Вампиры...

— Тебе есть с чего начать, но помни, я хочу лично покарать убийцу.

— Да будет так! — Повелитель повторил свои слова. Затем повернулся и зашагал наружу мерными, какими то механическими шагами.

Было раннее утро. Ворота еще не открывали, да и не было никого. Крестьяне-поставщики только только начинали просыпаться в своих подворьях. Пока встанут, пока погрузят вещи на продажу в свои телеги. Раньше чем через пару часов их ждать не стоило. Последние спокойные часы привратной стражи. Молодой дозорный внезапно заволновался в своем гнезде на башне. Замахал руками, затыкал пальцем. На дороге, в направлении куда указывал палец молодого бойца показалась черная фигура.

— Монах что ли, — старший стражник вглядывался до рези в глазах.

— Если монах, то почему черный? — заместитель тоже был в недоумении, — те вроде в белом ходят.

— Плащ похож, и этот капюшон сверху, глубокий настолько, что даже лица не видно...

— Сейчас ближе подойдет и спросим. Нам только непонятных не хватало. Князь, если что, спросит с нас так, что мало не покажется.

Черный силуэт тем временем приближался. Уже казалось бы можно разглядеть детали одежды, вот только не было их, деталей. Черный плащ не колыхался в такт шагам, не было видно движений головы. Руки фигуры были, казалось погружены в карманы настолько, что и кистей не видать. Черное пятно словно скользило над дорогой и вот уже приблизилось к запертым воротам. Старший стражник открыл было рот, спросить пришедшего кто таков, но только пискнул. Ледяная рука ужаса и боли стиснула сердце. Всего мгновение, но когда он пришел в себя, то был мокрый от пота как мышь. Сердце колотилось и пыталось выскочить из груди, руки ходили ходуном. Остальной наряд выглядел не лучше. Старшина привратной стражи превозмогая себя перевесился через перила и посмотрел на ворота. Там зияло проплавленное отверстие, капли металла остывали на земле. Черная фигура уплывала по улице.

— Надо известить дворец, — губы заместителя дрожали и прыгали. Он был белее мела.

— Не надо. — Старший собрался с силами и встал ровно, — это доберется туда всяко раньше...

Князь уже встал. Привычка вставать рано вьелась в его натуру. Утром лучше думалось, острее воспринималось все окружающее. Он уже умылся и заканчивал одеваться, когда по дворцу пробежала судорога тревоги. Что то случилось, необходимо было выяснить что, и Князь широкими шагами поспешил на выход. Внизу, у нижней ступени парадной лестницы стояло нечто. Охрана пыталась целиться из арбалетов, но получалось лишь у тех, что стояли далеко. У ног темного корчились тела наряда дворцовой стражи. Впрочем ран на них не было, словно что то причиняло им невыносимую боль. Главный вампир вскинул руку и сделал жест, отменяющий тревогу. Затем двинулся по лестнице вниз, к гостю.

— Кто ты такой?! — Черная фигура подняла голову и из глубины проступило знакомое лицо. — Джок? Что случилось?

Черная фигура выпростала руку и приблизившись коснулась пальцами головы Князя. Тот с содроганием ощутил ледяные пальцы, что стремительно переворошили воспоминания. Отбросили секретные планы, интриги и словно пробежали по личному... Исчезли. Это было ужасно. Он никогда не ощущал себя столь беспомощным.

— Прошу меня простить, — Повелитель говорил глухо, — это было необходимо.

— Но что, черт возьми случилось? — Правитель справился с дрожью, хоть это было и непросто. И едва не отпрянул, когда рука мага снова коснулась его лба. На этот раз передавая образ. — Кто это?

— Моя жена. И наш не родившийся ребенок, — на каменные плиты двора упал задребезжав, кривой меч. Лезвие было покрыто запекшейся кровью. — Вы узнаете этот клинок, Князь?

— Похож на оружие моего начальника охраны, — Король вампиров отдал распоряжение, сам же вертел меч в руках. Подбежал мужчина, весь увешанный оружием, похоже тот самый начальник. Покивал глядя на меч и что то объяснял своему сюзерену. Тот выслушал и повернулся, — к нему приезжал сын. На побывку. Тогда же исчез и меч.

— А сын его...

— В свите принцессы. В столице. Она учится в тамошней Академии.

— Все сходится. — Повелитель смотрел прямо и твердо. Потом поднял голову. На верху парадной лестницы стояла княгиня. Она осмотрела сцену у подножия и спросила.

— Что здесь происходит? — Спустилась и встала рядом с мужем. Присмотрелась к черной фигуре напротив, — мальчик мой, что с тобой случилось?

— У него погибла жена, беременная... — начал было Князь, но женщина остановила его движением руки.

— Покажи мне! — Она смотрела в лицо мага, — я знаю, ты можешь. Покажи! — Вздрогнула от касания холодных пальцев и содрогнулась. Несколько мгновений казалось, что она упадет, но муж поддержал под локоть. Женщина подняла осунувшееся лицо и посмотрела на супруга, — Дорогой, мы воспитали чудовище!

Глава 21

Повелитель плакал. Пропал страшный плащ, мрачные атрибуты исчезли. Напротив княгини сидел сотрясаясь от рыданий молодой парень и прятал лицо в ладонях. Юноша с лицом старика. Короткие седые волосы, морщины избороздившие лицо. Он все пытался сказать что то, но захлебывался слезами.

— Поплачь сынок поплачь, — женщина напротив сама едва не срывалась в рыдания, — тебе это нужно.

— Она была таким светлым человечком, — парень все таки справился со слезами, правда говорил все еще невнятно, захлебываясь. — Вы точно уверены, что это работа Принцессы...

— К сожалению точно. Был у нее похожий случай, тогда мы замяли дело. Думали молодая, взбрыкнула раз — княгиня сжала кулаки, — ты не поверишь, какой это был чудесный ребенок. Просто чудо чудное. Нам пора. — Женщина встала и лицо ее вновь стало холодным и властным. — Ритуал Отлучения от Рода сейчас начнется.

Напротив вставал Повелитель. Он благодарно поклонился в пояс. Глаза вновь наполнились чернотой а на плечи лег непроницаемый плащ. Черная фигура развернулась и скользнула к выходу вслед за Княгиней.

—...Неплохо неплохо, — Император вольготно расположился в кресле. В руке его находился бокал с рубиновым вином. Он благосклонно рассматривал стоящую напротив Принцессу. — Как все прошло? Надеюсь без эксцессов?

— Конечно, — наследница трона вампиров слегка поклонилась. — Я правда позволила себе кое что. Оставила у трупа меч папиного охранника. А вдруг думаю...

— Нда, — собеседник нахмурился было, но лицо его просветлело, — а впрочем, почему бы и нет. Надоело в Принцессах ходить?

— Ну да, это мой трон. А предки еще не знамо сколько небо коптить будут. А он точно придет?

— Придет, куда он денется. У бедняги вопросов накопилось. Кстати, судя по тестам, ты подходишь. Так что готовься, будешь вторым лицом в Империи.

— Да что там готовиться, — девица самодовольно улыбнулась, — этого мужлана бояться что ли. Будет плясать под мою дудку, никуда не денется...

Они сидели за столом. Княжеская чета и Повелитель. Он вяло поковырялся в тарелке, но аппетита не было. Теперь же просто попивал вино из бокала, крохотными глотками. Молчание нарушил Князь.

— Скажи, если это не тайна, каково это ощущать себя Повелителем Мертвых. Полноценным Повелителем?

— Повелитель Мертвых это неправильный термин. — Джок снова отхлебнул чуточку вина, — я думаю это очередные пропагандистские игрища императорской семейки. Звучит внушительно и народ пугается до колик.

— А как правильно? — Король вампиров даже подался вперед.

— Повелитель Душ. Вы уже знаете, что я весьма интересовался текстами Древних. Кстати в "Долине Забвения" мы нашли их очень много. Никаких артефактов там не было. Просто в хлам разрушенный город. Ну и много ржавого железа. Так вот, — молодой маг снова отпил из бокала и уселся поудобнее, — я могу поведать вам, что произошло тогда и как возник нынешний мир. У Древних магии не было. Совсем. Зато была невероятная техническая мощь. Сейчас уже сложно сказать что именно они не поделили между собой. Факт в том, что они начали войну. К началу мировой бойни на планете жило девять миллиардов человек.

— Сколько?! — Князь был в ужасе.

— Девять миллиардов, — повторил Повелитель, — а сейчас и полсотни миллионов не наберется...

— А магия, — Княгиня теребила в пальцах платок, — ты сказал что магии не было. Откуда же она взялась?

— То что у нас сейчас, это не магия. Магия это свойство старых миров. Душа мира должна развиться настолько, что может запасать и делиться энергией. Нам до этого далеко. У нас другое явление. Попробую объяснить. Душа Мира, она же инфосфера, астрал и тому подобное. Туда попадает душа умершего, растворяется и формируется новая, которую получает новорожденный и продолжает цикл. Этот естественный процесс был сломан во время бойни. Миллиарды душ разом устремились в астрал. Пропускной способности последнего не хватило, да и не было младенцев для такого количества. И они, эти души застряли здесь. Вы ведь слышали о призраках. О том, что они предпочитают находиться либо в месте смерти, либо рядом с тем, что явилось причиной смерти. Такой якорь душ имеется и в нашем мире.

— Черный Колодец! — Князь был потрясен.

— Именно. А я, я просто его мобильная часть. Закончу с убийцами жены и пойду искать колодец. Я приблизительно представляю где он. Попробую исправить ситуацию. Потому что нынешняя нетерпима. Это не магия, а высасывание силы душ умерших и запертых. Лишенных посмертия и несчастных.

— А ты не боишься пойти против Императора? — Король Вампиров смотрел с любопытством.

— Боюсь, а что делать? Придется мне похоже, вспомнить оба моих прозвища.

— Почему оба?

— Ну я же когда то присягал на верность Империи...

Повелитель двигался знакомой дорогой. Шел неторопливо, не спеша. Было что вспомнить, о чем подумать. Души, что кружились вокруг него, стенали и плакали. Однако понемногу, постепенно он налаживал с ними контакт. Не все, далеко не все были адекватны. Тем не менее находились и такие, что сохранили подобие личности и воспоминания. Они и составили незримую свиту Повелителя Душ. На них он возлагал свои надежды. Первую шайку разбойников удалось найти достаточно быстро. Сперва они не разглядели как следует одинокого путника, а потом стало поздно. Он попытался было сделать из одного послушного зомби, но отказался от этой идеи. Это было просто непроизводительным расходом времени. Проще оказалось исторгнуть душу бандита и заместить кем то из свиты. Никаких угрызений или моральных терзаний Повелитель при этом не испытал. В конечном счете эти молодчики знали на что шли и чем рисковали. Теперь приходилось двигаться зигзагом, искать новых рекрутов. К счастью многие из лихих людей знали о конкурентах и представляли, пусть и приблизительно, места их обитания. Армия росла.

Так что к точке встречи Повелитель подошел во главе отряда в триста человек. Точка, придорожный трактир в двух днях пути от столицы, встретила их шумом. Здесь уже находился Шехин с десятком преданных ветеранов. Отправили гонца и принялись ждать человека из Тайной Службы. Старый воин поглядывал на отряд Повелителя с пренебрежением. Разномастное отребье не внушало добрых чувств. Но потом, приглядевшись отметил дисциплину и порядок. Да и командовал ими маг даже не словами, а лишь движением брови, частенько обходясь и без этого. Прибыл старый знакомый Борн. Выслушал и умчался обратно, звать начальство. Операция входила в острую стадию. Всех приехавших пускали в трактир, но не выпускали наружу. Отряд Повелителя встал в оцепление. Наконец прибыл Глава Тайной Службы. Трое заговорщиков сели за стол и посмотрели друг на друга.

Глава 22

В приемную императора заходили все вместе. Секретарь было дернулся, но боевики Шехина скрутили его в два счета. Собственно дворец уже был взят. Гвардейцы попытались было сопротивляться, но против отряда Повелителя, да с усилением от Тайной Стражи и Горного стража, не потянули. Теперь старый воин оглядел мага. Тот по такому случаю нацепил обычный плащ. Хотя и тоже черного цвета.

— Ты их там на месте не прибей сразу — попросил Шехин.

— Постараюсь, — Джок глубоко вздохнул и приоткрыв дверь скользнул внутрь. Дверь до конца он закрывать предусмотрительно не стал.

Император развалился в кресле у своего кофейного столика. В соседнем вольготно расположилась Принцесса. Она же первая и заметила вошедшего.

— А вот и наш недоделанный повелитель, — радостно завопила она. — Ну не дуйся, я же не со зла, любя можно сказать.

— Действительно Джок, проходи и присаживайся, — император радостно потирал руки. Потом повернулся к Принцессе и наставительно сказал, — я же говорил тебе, что он придет.

— Да сними ты свой плащ, — император разливал что то по бокалам, — упарился в нем небось. Сейчас выпьем за будущее, за вашу любовь и союз.

— Это за какую еще любовь? — Маг сбросил черное одеяние и шагнул к столу, — с этой тварью что ли?

— Это как ты меня назвал? — Принцесса начала вставать закипая.

— Что, соскучилась по фингалу? Ну давай, могу повторить. Это тебе не беззащитных и сонных резать... Великий воин называется.

— Спокойно дети мои, не ссорьтесь — государь выставил руки, — Джок правда, будь повежливее с матерью твоих будущих детей.

— То есть я эту гадину еще и трахать должен, не только "любить"? — Парень сел наконец в свободное кресло, явив свое лицо.

— Эко тебя потрепало, — император наконец обратил внимание на внешний вид собеседника, — а по поводу твоего вопроса, да придеться. Ты же не хочешь все время быть наполовину полным. А для следующего шага нужна любовь. Мы, наш род, изучаем вас Повелителей уже ого го сколько. Так что смирись, тем более эта дева, она не какая то там потаскушка с окраины. Она царских кровей. Все тесты показали, что и детки будут то что надо. Глядишь через поколение еще Повелитель будет.

— Потаскушка с окраины говоришь... А знаешь твое величество, я тут интересный трюк освоил, могу образы передавать — Джок резко посунулся вперед и стремительно коснулся кончиками пальцев монаршьего лба. — Как тебе? Могу еще запахов добавить.

— Что это? — император перегнулся через подлокотник кресла и его шумно стошнило.

— Это то что осталось от "потаскушки с окраин" после визита девы, — на Принцессу парень старался не смотреть. Боялся, что не выдержит. — Так как? Добавить запах?

— Дорогая, я же просил сделать все аккуратно...

— А она по другому не умеет, — Повелитель ткнул пальцем в вампирку, — а прикинь если детки унаследуют ее предпочтения. Будут у вас на службе Повелители с напрочь сорванной башней. Этого твои тесты не показали?

— Мда, — хозяин кабинета посмотрел на девицу как то по новому.

— Алло, у нас договор между прочим, — та заволновалась, — и я кстати царских кровей. Наследница престола, так что на мелкие недостатки можно и закрыть глаза.

— Чуть не забыл. По поводу твоего наследства, — маг достал из за пазухи свиток и кинул его Принцессе на колени, — почитай, очень интересная бумажка. Родители твои просили передать с оказией.

— Отречение от Рода, — дева побледнела, — но почему? Подумаешь, порезала какую то шлюшку...

— Кстати отец этой "шлюшки" ждет за дверью, — парень повернулся и заорал, — Шехин заходи! Клиент дозрел!

Вошел старый воин. С прищуром посмотрел на бывшую Принцессу и двинулся в ее направлении. Та завизжала, заелозила ногами по полу, упала с кресла и попыталась на четвереньках убежать в угол. На половине пути ее перехватила рука вояки.

— Я лобное место займу ненадолго, — спросил он наматывая на руку черные волосы.

— Нет проблем, — Джок отпил из своего бокала, — мы тут пообщаемся еще немного.

— Ээ, — до императора наконец дошло, что что то идет не по плану, — почему вы распоряжаетесь в моем кабинете?

— Потому что это твой последний день в качестве его хозяина, — Повелитель закинул ноги на кофейный столик. — И кстати я не совсем понял, как ты собрался заполнять мой колодец, если он уже полон до краев.

— Так ты любил ее. — Собеседник неожиданно подался вперед, — а последняя четверть?

— Ненависть. Ну что император, пора умирать? Тряхну стариной.

— Постой, а что же будет со страной, с империей?

— А ты правда думаешь, что без тебя все развалится? Не волнуйся. Твоему сыну два года, не так ли. Поживет до совершеннолетия под присмотром регентского совета. А там видно будет. Может еще и приличный человек получится, в отличие от папаши.

— Но ведь предназначение Повелителей служить нашей семье...

— Это кто тебе такое сказал?

— Всегда так было. А разве это не правда?

— Повелители приходят в этот мир, что бы исправить огромное неустроение. Вернуть миру целостность. А вы, ваш род, перехватили одного из них и превратили в своих марионеток всех остальных. Да и перекраивать мозги подданных, тоже не слишком удачная мысль. По крайней мере подданным это почему то не понравилось.

— Так это что? — Наконец до правителя дошел масштаб проблемы, — заговор? Против законного монарха? Кто вообще додумался до такого?

— Ты не поверишь, все. Настолько ваш род всех достал. — Маг прислушался к воплям с улицы и реву толпы. — Похоже Шехин заканчивает. Скоро и наш выход.

— Постой, должен же быть какой то выход. Ты же не можешь вот так спокойно меня убить...

— А почему бы собственно и нет. Тебе же можно было... Кроме того, на расчитывай на быстрый конец. Я все таки Повелитель. Правда не мертвых, как ваш род нас называл. Повелитель Душ. Так правильно. И твоя душонка никуда не сбежит. Ты будешь со мной до конца. Прочувствуешь полностью, на что ты и подобные тебе обрекали свой народ. — Джок поднялся с кресла и выглянул в окно. Вокруг него начал формироваться черный саван. — Пора. Твой последний выход, император.

Эпилог

Половина года прошло с той казни императора. И вот наконец, сегодня должна завершиться эта эпопея. Джок стоял у "Черного колодца" усталый но довольный. Когда он в первый раз увидел эту торчащую вверх круглую крышку исполинских размеров, то попросту не понял что это такое. Словно гигантская ладонь маячила над степью. Потом приблизился и понял, что не ладонь, а крышка на стальных петлях. Когда то откинулась, выпуская на свободу смерть на огненном столбе да так и осталась торчать. Под крышкой остался глубокий, обсаженный стальными кольцами колодец. Концентрация неприкаянных душ была такая, что их можно было увидеть невооруженным глазом. Черное марево клубилось и бурлило под крышкой. Словно нерадивая хозяйка забыла уменьшить огонь под кастрюлей.

И речи не было о том, что бы уничтожить "колодец" своими силами. Пришлось искать среди "неприкаянных". Нашлись специалисты, нашлись и тела для них. Поначалу Джок думал, что они обойдутся лабораторией Академии. Но нет, этого было явно недостаточно. Пришлось трясти торговцев "земляным маслом", устраиваться возле месторождения, городить целый завод. И потихоньку, по капле потекло по хитрым котлам и змеевикам адское варево. Оседая и конденсируясь, собираясь и концентрируясь. Потом испытания, изготовление детонаторов. Они работали как проклятые и сегодня, наконец настал этот час. Последнюю неделю парень ползал по лестницам и переходам размещая заряды, связывая их проводами и вымеряя длину последних.

Пора!. В руках пучок проводов. Ладонь накрывает оголенные концы, выверенное усилия и искра бьет с руки. Земля вздохнула и заходила ходуном. Из черного зева ударил ввысь фонтан осколков. Почва тряслась сползая в сторону того, что было колодцем. Со звоном гигантская крышка опрокинулась навзничь. Темное полупрозрачное облако крутилось над местом, что так долго было им, душам пристанищем. Потом потоком устремилось к магу. Тот был готов. Стоял раскинув руки и запрокинув голову смотрел в небо. Поток устремился в него, в тот "колодец" что был доступен. Источник сиял словно звезда, жидкость в колодце неистово взбурлила и выстрелила собой вверх. Туда где их ждали, домой. Джок помогал всей силой, всем естеством. Они проносились сквозь него что то крича и благодаря. А он все ждал и вот...

— Спасибо милый! — И теплое прикосновение к щеке. В небе расплывалась огромная люминесцирующая клякса. А под ней на земле, в здоровенной пологой воронке лежал парень. Его изборожденное морщинами лицо счастливо улыбалось.