Бездна. Раскол небес. Том 1.

Глава 1

Третий удар был самым обидным. Не потому что самым сильным — Костя бил наотмашь, без всякой техники, — а потому что сбил с ног. Мир качнулся, и холодная грязь школьного двора прилипла к щеке. Смех, который Максим слышал каждый день, сегодня казался особенно громким. Он лежал, не двигаясь, чувствуя, как по разбитой губе стекает что-то теплое и соленое. Он смотрел на носки дорогих кроссовок Кости и думал только об одном. Не о мести. Не о справедливости. А о том, как сильно он ненавидит этот мир. Мир, в котором сильные всегда правы, а такие, как он — просто грязь под их ногами.

Пинка в бок он даже не почувствовал. Или сделал вид. Наконец они ушли, оставив его одного в тишине. Кое-как поднявшись, хромая, он побрел домой. В ушах все еще стоял их смех. «Почему я? Что я им сделал? — билась в голове привычная мысль. Но сегодня за ней пришла другая, холодная и острая, как осколок стекла. — Неудачники — это они. Тратят свое время, чтобы пнуть того, кто слабее. Это все, на что они способны». Эта мысль не принесла облегчения, но дала крошечную точку опоры.

Дома, за стареньким, гудящим компьютером, мир казался еще безумнее. Куда бы он ни зашел, отовсюду на него смотрели они — черные, невозможные Столбы. Токио, Париж, Москва, Нью-Йорк. Гладкие, безмолвные исполины, выросшие из асфальта за одну ночь. Новостные ленты захлебывались от паники. Ученые разводили руками. Военные выставляли оцепления. А люди... люди исчезали.

Первые три дня мир стоял на ушах. Максим, как завороженный, смотрел прямые трансляции. Вот какой-то блогер в погоне за хайпом касается столба и тает в воздухе. Вот целая секта взявшись за руки шагает в черноту. Страх смешивался с жутким любопытством. И для Максима, чья жизнь была серой тюрьмой, эти столбы не выглядели угрозой. Они выглядели как дверь. Выход.

На четвертый день идея пришла не ему.

— Эй, парни, — лениво протянул Данил, один из шестерок Кости, в очередной раз прижав Максима к стене в школьном коридоре. — Слыхали? Один такой столб прямо у нас за школой вырос. Даже отсюда видно. Костя хищно улыбнулся, и у Максима внутри все похолодело. — А что, есть идейка? — спросил он. — А то! Может, отправим нашего Максика в путешествие? Пусть разведает, что там да как, а потом вернется и расскажет, — вся компания загоготала.

Сердце ухнуло в пятки. Максим рванулся, попытался сбежать, но его тут же схватили две пары сильных рук. Он брыкался, мычал, но его просто потащили по коридору, а потом на улицу, к видневшемуся в квартале черному исполину. Его мольбы и крики тонули в их смехе.

Они легко пролезли под хлипкой лентой оцепления. Холод, исходивший от столба, был почти осязаем. — Ну что, полетели, пташка! — прорычал Костя, и они с Данилом попытались поднять его, чтобы зашвырнуть в черную гладь.

Отчаяние придало сил. Максим извернулся, как уж, и впился зубами в руку Кости. Тот взвыл от боли и неожиданности, его хватка ослабла. Теряя равновесие, он повалился на стоявшего рядом Кирилла, и они оба, нелепо взмахнув руками, коснулись поверхности столба. И исчезли.

Секундная тишина взорвалась яростным криком Данила. — Ах ты тварь! — он со всей силы толкнул Максима прямо на столб. — За Костяна ответишь! Ваня, за мной! Не бросать же пацанов!

— Дань, может, не надо? — испуганно пролепетал Ваня, последний из их компании.

— Не ссы, говорю! Ученые же блеют что-то про порталы! Пошли! — Данил схватил Ваню за руку и шагнул в черноту вслед за остальными. Максим даже не успел закричать, как мир для него погас.

Когда зрение вернулось, он лежал на потрескавшемся асфальте. Вокруг было то же самое место, но заброшенное и поросшее мхом. И здесь были люди. Сотни, если не тысячи. Все те, кто за последние дни шагнул в неизвестность.

Не успел он прийти в себя, как в голове раздался пронзительный, почти детский голос, который слышали, кажется, все: [Внимание, новоприбывшие! Всем немедленно собраться в центре площади! Отказ или промедление будут расценены как... хм... добровольный выход из игры.]

Из воздуха, прямо над толпой, соткалась фигурка. Милый, сантиметров восьмидесяти ростом, пухлощекий малыш с крошечными радужными крылышками, в идеальном деловом костюмчике и с маленькими черными рожками на голове.

Данил и Ваня уже нашли своих друзей и с ненавистью смотрели на Максима, собираясь закончить начатое. — Эй-эй-эй! — воскликнул человечек в воздухе, погрозив им пальчиком. — Я же сказал, кончайте распри! Или нужно наглядное пособие?

Он щелкнул пальцами. Голова Кирилла, который как раз что-то орал Максиму, беззвучно лопнула, как перезрелый арбуз, обдав всех вокруг алыми брызгами. Толпа в ужасе ахнула и отшатнулась. Все мгновенно поняли серьезность ситуации. Максим, все еще дрожа, пополз к центру вместе со всеми.

— Ну наконец-то! Все в сборе! — радостно хлопнул в ладоши монстрик. — А то я вас заждался! В вашем Мухосранске так долго набирался кворум. В других секторах уже вовсю идет первый этап! Он картинно поклонился. — Позвольте представиться. Меня зовут Джулиан. И да, я фея, давайте пропустим этот неловкий момент. Вы находитесь в стартовой локации, а я — ваш персональный куратор в этом дивном новом мире. Моя задача — провести для вас краткий, но очень болезненный курс обучения, прежде чем вы отправитесь в свободное плавание по Бездне!

Джулиан хищно улыбнулся, обнажив ряд острых, как иглы, зубов.

— Итак, обучение начинается!

Глава 2

— Итак, обучение начинается! — прозвенел в головах радостный голос Джулиана. — Все обучение состоит из нескольких простых этапов, призванных отсеять... хм... биомусор. И первый этап — базовое сражение!

Фея щелкнул пальцами. Перед людьми возник невидимый барьер, а за ним, из теней, начала вылезать орда. Уродливые, зеленокожие существа с горящими злобой глазками, вооруженные кривыми дубинами и камнями. Гоблины.

— А вот и ваши спарринг-партнеры! Но прежде чем мы начнем, немного о вас, любимых. Приложите два пальца к переносице и мысленно произнесите слово "Статус". Система вас услышит.

Люди недоверчиво, но послушно начали повторять жест. И тут же перед их глазами вспыхнули полупрозрачные бирюзовые окна, полные цифр и букв. Максим, с трудом подняв дрожащую руку, сделал то же самое.

Перед его глазами развернулся интерфейс, словно вырезанный из дорогой видеоигры. Четкие линии, мягкое свечение, элегантный шрифт. ╔══════════════════════════════╗ ║ Имя: Максим Ледников ╠══════════════════════════════╣ ║ Уровень: 1 ║ Титул: Отсутствует ║ Навыки: Отсутствуют ╠══════════════════════════════╣ ║ СИЛА: 2 ║ ЛОВКОСТЬ: 3 ║ ЗАЩИТА: 5 ║ ИНТЕЛЛЕКТ: 13 ║ МАНА: 15/15 ║ СВОБОДОДНЫЕ ОЧКИ: 0 ╚══════════════════════════════╝

Максим горько усмехнулся. «Ну конечно. Сила и ловкость — почти на нуле. Зато "вынослив". Еще бы, столько лет терпеть побои. А интеллект... Какой в нем толк, если у тебя нет сил, чтобы защитить себя? — он окинул взглядом ревущую толпу гоблинов и тысячи напуганных людей. — В этой мясорубке у меня не будет и шанса».

— Ой, чуть не забыл! — встрепенулся Джулиан. — Первый этап все должны проходить в равных условиях! Никаких жалоб на предвзятость! Он снова щелкнул пальцами. Все раны Максима мгновенно зажили, одежда очистилась. Усталость и боль исчезли. Другие люди, которые были здесь уже несколько дней, почувствовали прилив сил и сытость.

— А теперь — условия! — рядом с феей появился призрачный счетчик с двумя строками. [Уничтожено Гоблинов: 0/500] [Количество выживших: 5000/3000]

— Пять тысяч?.. — прошептал кто-то в толпе. — Это мы? — Верно! — пропел Джулиан. — Ваша задача: уничтожить всех гоблинов и... немного сократить собственные ряды. До трех тысяч. Не больше. — Но... это значит, две тысячи из нас должны умереть?! — Именно! — радостно подтвердил Джулиан. — Ну, вроде все. Удачи и приятного веселья!

Он щелкнул пальцами в последний раз и исчез. Вместе с ним пропал и барьер. Орда гоблинов с диким ревом хлынула на людей. Первые ряды, не успевшие среагировать, были сметены волной дубин и камней.

Счетчик выживших начал стремительно падать: [Количество выживших: 4998/3000] [Количество выживших: 4991/3000] [Количество выживших: 4985/3000]

Паника сменилась животным инстинктом самосохранения. Люди начали драться. Кто-то голыми руками, кто-то отнимал оружие у гоблинов. Костя и его компания лишь на мгновение застыли в ступоре. — Ха! Вот это я понимаю веселье! — взревел Костя, его глаза горели диким восторгом. — Пацаны, за мной! Покажем этим уродам! — он забыл про Максима и ринулся в бой.

Максим же застыл, парализованный ужасом. Кровь, крики, хруст костей — резня была повсюду. Он очнулся, когда прямо ему под ноги упал мужчина лет сорока с ножом в руке. В следующую секунду на спину мужчине прыгнул гоблин и начал дико кромсать его дубиной. «Следующим буду я», — обожгла мысль. Максим, не думая, рванулся вперед, выхватил из ослабевшей руки мертвеца нож, и в этот момент адреналин ударил в мозг. Мир сузился до одной точки.

Он не помнил, как обошел гоблина со спины. Не помнил, как его рука, хоть и дрожа, полоснула тварь по горлу. **Помнил лишь горячие брызги на лице и хрип умирающего монстра. В его глазах не было ужаса. Было лишь холодное, отстраненное удивление. Это… так просто? Всю жизнь он был добычей. А чтобы стать хищником, нужно было всего лишь взять в руки нож и ударить первым? Осознание, простое и страшное, обожгло его изнутри. Это было не отвратительно. Это было… справедливо.

\

Система звякнула в его голове: [Вы убили: Гоблин]

Второй гоблин, заметив смерть сородича, с диким ревом бросился на Максима. И тут что-то щелкнуло. Паника, страх, унижение — все годы, что он копил это в себе, — хлынули наружу, превратившись в нечто иное. В чистую, незамутненную ярость. Мир потерял краски, став черно-алым. Звуки стихли, остался только стук крови в ушах.

Он не отскочил. Он шагнул навстречу.

Гоблин замахнулся дубиной, целясь ему в голову. Движение было медленным, предсказуемым, но тело Максима еле слушалось. Он попытался увернуться, но споткнулся и неуклюже повалился на землю. Дубина со свистом пронеслась над самой его головой. Лежа на спине, он отчаянно, почти наугад, ткнул ножом вверх. И ему повезло. Лезвие вошло гоблину точно в пах. Тот взвыл от боли, выронил дубину и согнулся пополам. Максим, барахтаясь, подполз ближе и несколько раз неумело, но яростно ударил его ножом в шею.

Кровь. Теплая, липкая. Она не вызывала отвращения. Она вызывала... пьянящее чувство. Чувство, что впервые в жизни он дал сдачи. Впервые в жизни победил.

Он вскочил на ноги, шатаясь. Внутренний зверь, которого он так долго держал в клетке, требовал еще. Ему было плевать на тактику. Ему было плевать на собственную слабость. Он хотел только одного — причинять боль. Ту самую боль, что причиняли ему всю жизнь.

Он бросился в гущу боя. Его движения были рваными и неловкими. Он спотыкался о трупы, его удары часто уходили впустую. Но его спасали две вещи: его полное безразличие к собственной безопасности и то, что гоблины были такими же тупыми и неуклюжими противниками. Он принимал удары на свое тело, почти не чувствуя боли из-за адреналина, и в ответ отчаянно бил ножом, целясь не в уязвимые точки, а просто куда попадет.

В какой-то момент его взгляд наткнулся на Костю. Тот, в отличие от Максима, дрался умело и сильно, с диким хохотом проламывая черепа. Он наслаждался этим. И глядя на него, Максим понял — он не хочет быть таким. Он хочет, чтобы такие, как Костя, страдали.

Эта мысль окончательно сорвала все предохранители.

Белая пелена застелила сознание. Он перестал быть Максимом Ледниковым. Он стал чистой, концентрированной ненавистью. Если его хватали, он кусался. Если его били, он в ответ царапался и пытался выдавить глаза. Он был слаб, но он был безумен. И этого безумия боялись даже тупые гоблины. Они инстинктивно обходили стороной этого тощего, дерганого мальчишку, который дрался не как воин, а как бешеное, загнанное в угол животное. И именно поэтому он выжил.

Счетчик гоблинов неумолимо таял и наконец обнулился. [Уничтожено Гоблинов: 500/500]

Бойня стихла. Выжившие тяжело дышали, стоя среди сотен трупов людей и монстров. Кто-то плакал, кто-то смеялся в истерике. [Количество выживших: 3002/3000]

Молодцы, вы справились с гоблинами! — из воздуха снова появился сияющий Джулиан.

— Это… это все? Мы выжили? — выдохнул кто-то, оседая на землю.

— Ну-ну, так быстро сдаваться? — укоризненно покачал головой фея. — Первый этап закончится лишь тогда, когда вас останется ровно три тысячи. Не больше.

— Но как? Гоблины же мертвы! — крикнул мужчина лет пятидесяти, с ужасом оглядываясь на горы трупов.

В толпе раздался громкий, уверенный голос Кости. Он стоял, оперевшись на свою окровавленную дубину, и ухмылялся. — Не тупи, старик. Раз монстров нет, значит, нужно самим.

— Но к-как нам выбрать, ко… — не успел договорить мужчина. Костя молниеносно метнул один из трофейных гоблинских ножей. Лезвие с глухим стуком вонзилось мужчине точно в горло. Тот захрипел, схватился за шею и рухнул на землю.

— Вот так, — буднично произнес Костя, обращаясь к ошеломленной толпе. — Он — первый. Остался еще один.

Счетчик тут же изменился. [Количество выживших: 3001/3000]

В толпе воцарилась мертвая тишина, наполненная страхом. Никто не смел пошевелиться. Все взгляды были прикованы к Косте, который теперь решал, кто умрет следующим. Он медленно обвел всех взглядом, наслаждаясь их ужасом. Его глаза остановились на его компании.

— Эй, народ! А наш задохлик, Макс, живой вообще? Кто видел? — лениво спросил он. Никто не ответил. — Вроде помер, — пожал плечами Данил. — Вот досада, — без тени сожаления сказал Костя. — Хотел лично его прикончить. Ну да ладно.

Он резко развернулся и снес дубиной голову ближайшей к нему женщине лет тридцати, которая в ужасе пыталась отползти. — Избавим компанию от лишнего веса, — бросил он, стряхивая с дубины мозги. — Теперь-то все, господин фей?

[Количество выживших: 3000/3000]

— Предпочту, чтобы вы называли меня Джулиан, — сладко улыбнулся тот. — А так — да. Поздравляю с успешным прохождением первого этапа! Человеку, внесшему наибольший вклад в истребление гоблинов, полагается особая награда! Джулиан снова щелкнул пальцами.

— А кто получил-то? — нетерпеливо спросил Костя, оглядываясь. Он был абсолютно уверен, что награда его. — Я же ничего не почувствовал. Ты точно ее выдал?

— Да, — кивнул Джулиан, и в его голосе прозвучала насмешка. — Я выдал ее тому, кто внес НАИБОЛЬШШИЙ вклад.

В этот момент очнулся Максим. Он лежал среди трупов, весь перепачканный в смеси человеческой и гоблинской крови, и это спасло его от внимания Кости. Рядом валялись сломанные ножи. Он с трудом разжал кулак и увидел в нем небольшой, туго набитый мешочек из грубой ткани, которого раньше не было. Услышав слова Джулиана, он не мог поверить. «Награда у меня? Не может быть. Скорее всего, у Кости». Но ответ феи заставил его сердце замереть. Он попытался вспомнить бой, но в голове был туман. Только обрывки картин: вот он перекатывается, вот нож входит в зеленую плоть, вот он снова и снова бьет…

Его размышления прервал Данил: — Ну раз не говорите, кому, скажите хоть, что за награда! — О, с удовольствием! — воскликнул Джулиан. — Наградой была Руна Силы! Он взмахнул рукой, и в его ладони появился маленький, пульсирующий алым светом камушек. Точно такой же, какой Максим нащупал в своем мешочке. — Эта руна повышает параметр "Сила" на 15 единиц. Достаточно сжать ее в руке, и она впитается в тело. Обычно с монстров выпадают малые руны, дающие +5 к характеристике. Большие, как эта, — большая редкость. Джулиан обвел всех сияющим взглядом. — Ах да. Руны бывают на Силу (красные), Защиту (оранжевые), Ловкость (зеленые), Ману (голубые), Интеллект (фиолетовые) и Свободные руны(белые). Есть еще руны навыков. Они могут быть любого цвета и формы. Они дают вам уникальные способности и выпадают только с очень, ОЧЕНЬ сильных существ!

Он сделал паузу, наслаждаясь всеобщим вниманием, и его улыбка стала хищной, как у акулы. — А самое интересное… после смерти человека все примененные им руны выпадают.

В толпе прошел жадный, испуганный шепоток. Все взгляды забегали по сторонам. Теперь каждый человек был не просто выжившим. Он был ходячим сокровищем. Или мишенью.

Максим похолодел. Он лежал в грязи, незаметный, но в его руке было сокровище, за которое прямо сейчас готовы были убить десятки человек, включая Костю. Все знают, как выглядит награда. И все знают, что ее можно отобрать.

Не раздумывая ни секунды, он сунул руку обратно в мешочек и, стиснув зубы, со всей силы сжал алый камень.

Глава 3

Камень в руке Максима треснул и рассыпался в алую пыль, которая тут же впиталась в его ладонь. Секунду ничего не происходило, а потом по телу ударила волна обжигающего тепла. Он почувствовал, как напрягаются и наливаются силой мышцы, о существовании которых он даже не подозревал. Кости словно стали толще, а кровь — горячее. Это было пьянящее, невероятное чувство. Для человека, чья сила была равна "двойке", это было сродни перерождению.

Чтобы убедиться, что это не иллюзия, он мысленно вызвал "Статус". ╔══════════════════════════════╗ ║ Имя: Максим Ледников ╠══════════════════════════════╣ ║ Уровень: 5 ║ Титул: Отсутствует ║ Навыки: Отсутствуют ╠══════════════════════════════╣ ║ СИЛА: 17 ║ ЛОВКОСТЬ: 3 ║ ЗАЩИТА: 5 ║ ИНТЕЛЛЕКТ: 13 ║ МАНА: 15/15 ║ СВОБОДНЫЕ ОЧКИ: 5 ╚══════════════════════════════╝

«Пятый уровень… и пять свободных очков. Значит, по одному за каждый уровень», — пронеслась мысль. Он тут же решил их распределить. «Сила и интеллект сейчас на высоте. Но я еле уворачивался от гоблинов, а любой удар мог стать последним». Он без колебаний вложил 4 очка в ловкость и 1 в защиту.

[ЛОВКОСТЬ: 3 -> 7] [ЗАЩИТА: 5 -> 6]

— Ну что ж, думаю, вы все отлично справились с первым этапом! — раздался голос Джулиана, вернувшегося так же внезапно, как и исчез. — Скоро будет второй, а пока — отдыхайте!

Фея испарился, оставив три тысячи выживших наедине друг с другом. И хрупкое перемирие тут же рухнуло. — КТО?! — взревел Костя, его голос перекрыл все остальные. — КТО ЗАБРАЛ МОЙ ПРИЗ?!

Он схватил первого попавшегося мужчину за грудки и поднял в воздух. — Это ты, крыса?! — Н-нет, я не знаю! — пролепетал тот. Костя с хрустом сломал ему шею и отбросил тело в сторону. Началась паника.

Максим, увидев это, понял, что его 17 силы сейчас ничего не решат. Против Кости и его прихвостней он не выстоит. Нужно спрятаться. Он быстро стащил с ближайшего трупа целую, хоть и запачканную кровью толстовку, натянул ее и накинул капюшон, скрывая лицо. Стараясь не привлекать внимания, он отделился от толпы и шмыгнул к краю зоны, где стояли заброшенные дома. Завалившись в первую попавшуюся квартиру, он сначала нашел ванную и отмыл с себя липкую кровь, а потом сел на пол, пытаясь осознать произошедшее.

Ужас от резни смешивался с отвращением к Косте, для которого убить человека было так же просто, как щелкнуть пальцами. Все его мимолетные мысли о мести испарились. Против такого зверя нужно действовать хитростью, а не силой. Нужно стать еще более страшным зверем.

Внезапно в голове снова раздался голос Джулиана: — Внимание, выжившие! Сбор в центре! Немедленно!

Максим поспешил обратно.

— Похоже, все в сборе! — оглядел толпу фея. — Тогда начинаем второй этап: "Веселая Охота"! Вы отправитесь в лес, полный различных монстров. Ваша задача — охотиться, набирать уровни и собирать руны. Считайте это вашей личной "фарм-зоной". Никаких условий, никаких правил. Делайте что угодно. Ограничение лишь по времени — 4 часа, после чего вы вернетесь. — А отправляетесь вы… прямо сейчас!

Джулиан щелкнул пальцами, и мир под ногами Максима исчез. Его швырнуло сквозь вихрь цветов и звуков, а в следующую секунду он рухнул на мягкую траву. Вокруг был густой, темный лес. Он был один.

Из кустов с писком выскочило белое существо размером с собаку — кролик с большим острым рогом на лбу. Не давая Максиму опомниться, "буровой кролик" прыгнул, выставив рог вперед, как копье.

Реакция была инстинктивной. Максим выставил вперед руку, чтобы защититься, и ударил. Но удар получился совсем не таким, как раньше. Он почувствовал, как кулак с огромной силой врезается в цель, услышал хруст костей. Кролика отшвырнуло на несколько метров, и он затих.

Максим с удивлением посмотрел на свою руку. «Вот что такое 17 силы…» Подойдя к тушке, он без особого труда отломал гладкий, острый рог. Не меч, но лучше, чем ничего.

Сжимая в руке свое первое оружие, он двинулся вглубь леса. Вскоре он услышал знакомое улюлюканье и, притаившись за деревом, увидел патруль гоблинов: десять обычных и один крупный, хобгоблин, с ржавым, но настоящим мечом. «Вот мой шанс», — решил Максим.

Он не стал нападать в лоб. Он дождался, пока двое гоблинов немного отстанут от группы, бесшумно подкрался сзади и вонзил рог в шею одному, а второму, не успевшему закричать, свернул шею новой, чудовищной силой.

С них выпало два белых камушка. Не раздумывая, он тут же их использовал, вложив оба очка в ловкость. [ЛОВКОСТЬ: 7 -> 9]. Каждый миг промедления мог стоить ему жизни.

Пропажу заметили. Хобгоблин яростно взревел. Максим, выхватив нож у одного из убитых, ринулся в атаку. Теперь он был быстрее. Он уклонялся от ударов дубин, парировал выпады рогом и наносил короткие, режущие удары ножом. Это была грязная, отчаянная драка, но он чувствовал, что теперь у него есть шанс.

Главной целью был хобгоблин. Максим, получив болезненный удар по плечу, поднырнул под замах его меча и со всей силы вонзил рог твари в бок. Пока тот ревел от боли, Максим нанес еще несколько ударов ножом.

Когда последний гоблин упал, Максим тяжело дышал, привалившись к дереву. Плечо болело от удара дубиной, на боку кровоточила царапина, но он был жив. И у его ног лежал желанный трофей — настоящий, хоть и ржавый, меч.

Он, не теряя времени, обыскал трупы. С трех обычных гоблинов и хобгоблина выпало в общей сложности еще три малые свободные руны. Он тут же их поглотил.

Вместе с опытом за убийство целой группы он получил еще два новых уровня.

Итого у него было 5 свободных очков. Он открыл статус, чтобы грамотно их распределить. Его взгляд сразу зацепился за новую строчку. ╔══════════════════════════════╗ ║ Имя: Максим Ледников ╠══════════════════════════════╣ ║ Уровень: 7 ║ Титул: Убийца Гоблинов (пассивный) ║ +10% урона по всем видам гоблинов ║ Навыки: Отсутствуют ╠══════════════════════════════╣ ║ СИЛА: 17 ║ ЛОВКОСТЬ: 9 ║ ЗАЩИТА: 6 ║ ИНТЕЛЛЕКТ: 13 ║ МАНА: 15/15 ║ СВОБОДНЫЕ ОЧКИ: 5 ╚══════════════════════════════╝

«Титул... Интересно», — подумал Максим, но быстро вернулся к главному — очкам.

Он остро чувствовал, как ему не хватает защиты. Каждый удар проходил почти на полную силу, и если бы врагов было больше или они были сильнее, он бы уже лежал мертвым. Ловкость тоже была критически важна, чтобы уворачиваться.

«Сила и интеллект пока в порядке. Нужно подтягивать слабые стороны», — решил он.

Он распределил очки следующим образом: 4 в защиту и 1 в ловкость.

[ЛОВКОСТЬ: 9 -> 10] [ЗАЩИТА: 6 -> 10] [Свободные очки: 0]

Теперь его характеристики выглядели куда более сбалансированно. Он поднял с земли тяжелый меч хобгоблина. Оружие было грубым и плохо заточенным, но в его руке, налитой силой, оно ощущалось правильным и смертоносным.

Переведя дух, он шагнул дальше в темный лес. Охота только началась.

Глава 4

Переведя дух, он шагнул дальше в темный лес. Охота только началась. В его распоряжении оставалось еще почти три часа. Время, за которое можно было стать значительно сильнее. Сжимая в руке тяжелый меч, Максим двигался осторожно, прислушиваясь к каждому шороху.

Вскоре он услышал крики и звук тяжелых ударов. Выглянув из-за массивного дерева, он увидел поляну, на которой разворачивалась отчаянная битва. Пятеро человек, вооруженных лишь ножами и дубинками, добытыми с гоблинов, пытались отбиться от огромного, трехметрового огра. Зеленоватая кожа, тупая морда с торчащими клыками и огромный тесак в руке — монстр был явно не их уровня. Люди были в проигрышном положении, одного уже тяжело ранили.

Максим замер. Его первая мысль была — уйти. Обойти стороной. Это не его бой, не его проблемы. Но потом он посмотрел на их лица — искаженные страхом, отчаянием. Он увидел в них себя, того самого Максима, которого избивали за школой, а все проходили мимо. Что-то внутри него, забытый отголосок того парня, которым он когда-то был, дрогнуло. Он хотел помочь. Хотел спасти их, ведь когда ему было тяжело, его не спас никто.

Это решение было ему не свойственно. Оно было иррациональным, глупым. Но он уже шагнул на поляну, сжимая меч. — Эй, урод! — крикнул он, привлекая внимание огра.

Монстр развернулся, и Максим увидел, как он замахивается тесаком на одного из парней. Времени на раздумья не было. Максим со всей силы оттолкнулся от земли, бросаясь наперерез. В момент прыжка, когда он пролетел по воздуху гораздо дальше, чем ожидал, в голове звякнул системный сигнал.

[Инстинктивное действие привело к открытию навыка!] [Вы изучили навык: Быстрое перемещение (Активный)]

Он приземлился прямо перед парнем и инстинктивно выставил меч, чтобы блокировать удар тесака. Металл взвизгнул, руки обожгло болью от чудовищной силы, но он выстоял.

[Выполнение сложного защитного действия привело к открытию навыка!] [Вы изучили навык: Начальное парирование (Пассивный)]

«Навыки... можно изучить просто так?» — пронеслась мысль. Это меняло все. Огр взревел, не ожидая такого сопротивления. Максим, не теряя ни секунды, снова активировал навык.

Максим, не теряя ни секунды, решил проверить новый навык. — [Быстрое перемещение!]

Мир смазался, и он рывком оказался прямо вплотную к ногам огра. Но монстр оказался быстрее, чем выглядел. Он тут же заметил перемещение и ударил ногой, заставив Максима откатиться в сторону.

«Слишком близко. Нужно зайти со спины», — решил он. — [Быстрое перемещение!]

Второй рывок. Он оказался точно за спиной огра, идеальная позиция для удара. Но едва он замахнулся мечом, как все его тело скрутила резкая судорога. Мышцы свело так, что он выронил меч и рухнул на колени. Он резко проверил статус. Догадка оказалась верной.

╔══════════════════════════════╗ ║ Имя: Максим Ледников ╠══════════════════════════════╣ ║ Уровень: 7 ║ Титул: Убийца Гоблинов ║ (+10% урона по всем видам гоблинов) ╠══════════════════════════════╣ ║ Навыки: ║-Быстрое перемещение ║ (Активный, 5 маны) ║ -Начальное парирование ║ (Пассивный) ╠══════════════════════════════╣ ║ СИЛА: 17 ║ ЛОВКОСТЬ: 11 ║ ЗАЩИТА: 9 ║ ИНТЕЛЛЕКТ: 13 ║ МАНА: 0/15 ║ СВОБОДОДНЫЕ ОЧКИ: 0 ╚══════════════════════════════╝

«Черт, мана!» — понял он. Три рывка стоили ему 15 единиц, нечего не осталось. Судорога была, видимо, побочным эффектом от резкого падения уровня маны, к которому его тело было не привычно. Он был полностью беззащитен. Огр, почувствовав, что угроза исчезла, развернулся и сотрясающим землю ударом локтя врезал по нему.

Максим отлетел, как тряпичная кукла, и с глухим стуком врезался в дерево. В глазах потемнело. Кашляя кровью, он обвел поляну взглядом, ища помощи, надеясь, что спасенные им люди придут в себя и нападут на монстра.

Но он никого не увидел. Поляна была пуста. Они сбежали. Все пятеро. Бросили его на верную смерть.

И в этот момент что-то внутри Максима окончательно сломалось.

Почему? Почему его бросили? Он же спасал их. Он сделал то, чего никто и никогда не делал для него. Он проявил доброту. И в ответ получил предательство. «Почему снова я? Почему всегда я?!»

Холодный расчет исчез. Логика испарилась. Осталась лишь звенящая, всепоглощающая обида, которая мгновенно переросла в знакомую черную ярость. Белая пелена снова застелила сознание. Движимый лишь инстинктами и жаждой разрушения, он поднялся на ноги и, хромая, бросился на огра.

...Он очнулся, лежа под тем же деревом. Голова раскалывалась, в левой руке был зажат какой-то тяжелый гладкий камень. Правой он инстинктивно держался за плечо. Обломленный меч лежал рядом. Сам он был одной сплошной раной. По ощущениям — сотрясение и сломанная левая нога.

Трупа огра нигде не было, но земля вокруг была перепахана и залита темной кровью. Он победил. Но какой ценой? Камень в его руке был единственным трофеем — он висел на поясе у монстра.

Сколько прошло времени, он не знал. Кое-как, используя обрывки худи и ветки, он наложил на ногу подобие шины. И в этот момент в голове раздался до боли знакомый голос.

— Вот и подошел к концу ваш второй этап! — это был Джулиан. — Пора возвращаться!

Мир снова поплыл, и его вернуло на залитую кровью площадь. Вокруг появлялись другие выжившие — кто-то целый, кто-то раненый, как он. Многие не вернулись вовсе.

— Смотрю, вас стало в разы меньше! — радостно сообщил фея, облетая поредевшую толпу. — Всего 2124 из 3000. Лес оказался не таким уж и дружелюбным, да? — Что ж, отдыхайте! А потом приступим к третьему этапу. И он будет О-О-ОЧЕНЬ интересным! — сказал Джулиан, скаля улыбку до самых ушей.

Глава 5

Как только Джулиан исчез, площадь взорвалась хаосом. Костя и его дружки, опьяненные боем в лесу, не стали дожидаться. Они превратились в стаю гиен, нападая на раненых и одиночек, отбирая все, что те смогли добыть. Крики, звуки ударов и предсмертные хрипы наполнили воздух. Это было настоящее безумие.

Максим, сжимая в руке обломок меча и непонятный камень, поспешил удалиться. С переломанной ногой и без маны он был легкой добычей. Он скрылся в том же заброшенном доме, понимая, что сейчас его главная задача — выжить до следующего этапа. Порывшись в аптечках в ванных комнатах, он нашел эластичный бинт, который сгодился на роль шины куда лучше, чем обрывки худи. Зафиксировав ногу, он забился в самый дальний угол самой темной комнаты и, обессиленный, провалился в сон.

Он проснулся от тихого шороха. Инстинкты, взвыли об опасности. Открыв глаза, он увидел в тусклом свете, пробивающемся сквозь его заспаные глаза, темный силуэт и блеск ножа, летящего ему в шею.

Чудо, удача или новая ловкость — он успел дернуться в сторону. Лезвие вонзилось в стену там, где только что была его голова. Не раздумывая, он выхватил из-за пояса обломок меча и отразил следующий удар. Нападавшим был мужчина лет тридцати, с отчаянием в глазах.

— Извини, парень, ничего личного, — прохрипел он. — Все, что ты добыл, мне будет полезнее!

Он снова и снова тыкал ножом. Максим, вскочив на ноги, тут же скривился от боли в сломанной ноге. Он отчаянно отбивался, понимая, что долго не продержится. Времени на проверку статуса не было. Он мог лишь надеяться, что мана хоть немного восстановилась.

— [Быстрое перемещение!]

Ему повезло. На один рывок маны хватило. Он исчез из-под ножа нападавшего и появился у него за спиной, вонзая обломок меча мужчине в бок. Тупое лезвие шло с трудом, но семнадцать единиц силы сделали свое дело. Максим провернул обломок, нанося максимальные повреждения, и выдернул его.

Мужчина рухнул на колени, зажимая рану. Кровь хлынула сквозь пальцы. Через несколько мгновений он затих.

Это было первое убийство человека. Осознанное. Хладнокровное. Максима затрясло. Его стошнило прямо на пол. «Я убил его. Я стал таким же, как Костя. Отбросом…» — билась в голове паническая мысль. Он впал в легкую истерику, раздираемый отвращением к самому себе. Но голос остатков здравости, был сильнее. «Он напал первым. Он хотел убить меня. Это была самозащита. Я должен был это сделать, чтобы выжить…» Повторяя это как мантру, он постепенно успокоился.

Рядом с телом мужчины появились две маленькие белые руны. Малые свободные руны. Он, не колеблясь, раздавил их и впитал.

[Получено 2 свободных очка характеристик]

Он открыл статус.

╔══════════════════════════════╗ ║ Имя: Максим Ледников ╠══════════════════════════════╣ ║ Уровень: 10 ║ Титул: Убийца Гоблинов ║ (+10% урона по всем видам гоблинов) ╠══════════════════════════════╣ ║ Навыки: ║ - Быстрое перемещение ║ (Активный, 5 маны) ║ - Начальное парирование ║ (Пассивный) ╠══════════════════════════════╣ ║ СИЛА: 17 ║ ЛОВКОСТЬ: 11 ║ ЗАЩИТА: 9 ║ ИНТЕЛЛЕКТ: 13 ║ МАНА: 10/15 ║ СВОБОДНЫЕ ОЧКИ: 5 ╚══════════════════════════════╝

Десятый уровень! Три уровня за одного огра. Это объясняло и камень в руке, и его состояние. «Значит, в том безумии я все-таки убил его… Но как?» — он снова не мог вспомнить ничего, кроме слепой ярости.

Пять свободных очков. Он посмотрел на свою ногу. Каждый следующий этап будет еще опаснее. Нужно быть готовым. Он принял решение. [ЗАЩИТА: 9 -> 14] Все пять очков ушли в защиту. Как он и предполагал, перелом не сросся, но острая боль утихла, сменившись тупой ноющей. Кости словно укрепились изнутри. Он смог встать и, хоть и хромая, но передвигаться почти нормально.

Оставшееся время он провел в поисках еды или воды, но все было тщетно. Квартиры были пусты. Ни консервов, ни бутылок с водой. Даже кухонные ножи и тяжелые сковородки исчезли, словно кто-то специально убрал все, что могло стать оружием или пропитанием.

Прошло три дня. Джулиан не появлялся. Площадь превратилась в ад. Водопровод пересох. Трупы людей и гоблинов начали разлагаться, источая невыносимую вонь. Голод и жажда сводили выживших с ума.

И вот, когда отчаяние достигло пика, в головах раздался издевательски-бодрый голос. — Привееетик! Надеюсь, не заставил вас долго ждать? А теперь попрошу всех собраться в центре!

Максим из последних сил поднялся, замотал лицо тряпкой, чтобы хоть немного спастись от вони, и поплелся на площадь. Почти час ушел на то, чтобы все выжившие, похожие на тени, сползлись в центр.

— Что ж, смотрю, вы отлично провели время! — пропел Джулиан. — Вас опять поубавилось. Надеюсь, хорошо передохнули? Ну-с, не буду томить, начнем третий этап! Задача проста: вам нужно еще немного сократить свою численность. Сейчас вас 1987. Думаю, 900 человек для следующего испытания будет за глаза. Так на том и порешим!

— Постойте! — выкрикнул кто-то из толпы. — Вы же восстановите наше состояние? Вы говорили про равенство! — Ну уж нет! — рассмеялся фея. — Вы все начали в равных условиях. А дальше — это уже ваш выбор. Могли бы и еды в лесу раздобыть. Что ж, вынужден откланяться!

Он щелкнул пальцами и исчез. На его месте появилось табло: [Количество выживших: 1987/900]

Секунда тишины. А потом начался ад. Обезумевшие от голода и жажды люди бросились друг на друга. Костя и его банда были в первых рядах. Максим не хотел участвовать в этом, но на него тут же налетели двое. Он был вынужден отбиваться. Благодаря высоким характеристикам он был сильнее большинства, но отравленный воздух и хаос мешали соображать. «Почему я? Почему они нападают на меня?» — это непонимание снова начало сжирать его изнутри.

Он вырвал у кого-то топор и начал прорубать себе путь к краю толпы, не желая убивать, а лишь отбиваясь. И тут, выбираясь из месива, он наткнулся на них. Те самые пятеро. Группа, которую он спас и которая бросила его умирать. Их лица стали последней каплей.

Последнее, что он помнил — как мир снова заливает белая пелена, а ко всему живому он чувствует лишь жгучую ненависть и отвращение.

…Он пришел в себя, стоя на коленях. Его руки разрывали живот какого-то человека. Зрелище было настолько ужасным, что его тут же вырвало. Осознав, что натворил, он оглядел себя. Весь в крови, тело покрыто новыми порезами и ссадинами. Что странно, его карманы были набиты рунами — россыпью белых и несколькими цветными. Вонь по всей площади смешалась с железным запахом крови.

Взгляд устремился на табло. Прямо на его глазах цифры сменились. [Количество выживших: 900/900]

Третий этап был пройден.

Глава 6

Не успел последний крик затихнуть, как воздух в центре площади замерцал, и из него соткался Джулиан. Его улыбка была шире и хищнее, чем когда-либо.

— А вот и вы! Успешно проредили друг друга! Полагаю, стоит вознаградить лучшего из всего этого отребья... то есть, вас, — уточнил он, оскалившись.

В этот раз он не стал скрытничать. Облетев толпу, он завис прямо перед Максимом, который все еще стоял на коленях, пытаясь прийти в себя. — Что ж, позвольте вас проводить, господин "Номер Один" третьего этапа, за вашей наградой!

Максим опешил, поднимая на фею окровавленное лицо. — Я?.. Это точно не ошибка? — Никак нет! — рассмеялся Джулиан. — Вы устроили такое шоу, что некоторые "зрители" уже проявили к вам легкий интерес. — Зрители?.. — удивленно переспросил Максим, ковыляя вслед за феей, который жестом велел ему следовать. — Обо всем узнаете чуть позже, в пятом этапе. А теперь — пройдите же в апартаменты, которых вы удостоились!

Джулиан подвел Максима к центру площади. Прямо на глазах у всех из воздуха выросли прозрачные, мерцающие стены, образуя куб метров десять на десять. Внутри был накрыт роскошный стол, ломившийся от еды и напитков.

Увидев, что награда снова уходит не ему, Костя взревел. А когда понял, кто ее получил — тот самый задохлик, которого он давно списал со счетов, — его лицо исказилось от ярости. — Эй, сучонок! — прорычал он, шагнув вперед. — А не хочешь мне объяснить, что за хрень сейчас происходит? Почему ты идешь в МОЮ комнату с МОЕЙ едой, а?! Кажется, ты совсем забыл свое место, щенок!

Максим замер. Старые инстинкты жертвы взяли верх. Он инстинктивно сжался, готовый уступить, отдать все, лишь бы его не трогали. Но тут между ними возник Джулиан. — Нет-нет-нет! Победитель должен получить свою награду! — с этими словами он схватил Максима за шиворот и буквально зашвырнул его внутрь куба. Стены тут же сомкнулись.

— У тебя есть пять часов, после чего стены пропадут. Удачи, Номер Один! — голос Джулиана донесся снаружи, и он исчез, растворившись в воздухе с издевательской улыбкой.

Максим остался один. Внутри прозрачной коробки, полной еды. А снаружи — 899 голодных, измученных и озлобленных людей. И что самое ужасное, во главе этой толпы был Костя.

«Это не награда. Это смертный приговор», — понял Максим. Но смирившись с неизбежным, он похромал к столу. Если ему суждено умереть, то не голодным. Он ел. Ел жадно, набивая рот жареным мясом, хлебом, запивая все чистой, холодной водой. Еды было столько, что хватило бы на всех. Джулиан явно сделал это для показухи, для своего жестокого шоу.

Насытившись, Максим сел в углу и начал думать. Он смотрел сквозь прозрачную стену на толпу. Большинство просто ждали, их глаза горели голодным огнем. Но Костя был другим. Он не ждал. Он бился о барьер, бил по нему дубиной, руками, ногами. И в какой-то момент Максим увидел, как кулак Кости окутался пламенем. «Значит, у него есть огненные навыки...» — отметил Максим. Он наблюдал за своим врагом, изучал его.

Ему в голову пришло единственное возможное решение. План побега. «Мана восстанавливается медленно. За пять часов она будет полной. Пятнадцать единиц. Это три "Быстрых перемещения". Этого должно хватить, чтобы вырваться с площади. А потом… потом придется терпеть боль от истощения и бежать, пока меня не догнали». Он понимал, что как только барьер падет, толпа ринется к еде. Охотиться за ним будет только один человек. Костя.

Время шло. Счетчик над барьером неумолимо тикал вниз. 5… 4… 3… 2… 1…

Стены исчезли. Как и было предсказано, толпа с ревом ринулась внутрь, к столу. Началась чудовищная давка. Максим не медлил ни секунды. — [Быстрое перемещение!] Рывок сквозь толпу. — [Быстрое перемещение!] Он уже на краю площади. — [Быстрое перемещение!] Последний рывок вынес его в темный, заваленный хламом переулок.

Он тут же рухнул на землю, скорчившись от знакомой судороги — мана снова была на нуле. Костя, поняв, что добыча ушла, яростно взревел. Максим знал — теперь его враг не успокоится, пока не найдет его. Но сначала даже ему придется утолить голод. И это давало Максиму драгоценное время, чтобы прийти в себя и найти новое укрытие.

Боль от истощения маны постепенно отступала, сменяясь глухой, ноющей болью во всем теле. Максим, прислонившись к холодной стене переулка, пытался восстановить дыхание. Он хотел немедленно встать и бежать, найти новое, надежное убежище. Но не успел. Тело приходило в себя слишком медленно.

— ИЩИТЕ ЭТУ ПАДАЛЬ! — раздался с главной улицы яростный рев Кости. — Он не мог далеко уйти!

Максим похолодел. Он услышал тяжелые шаги, голоса, как стая волков начала прочесывать ближайшие переулки. Он вскочил на ноги, превозмогая боль, и побежал. Хромая, спотыкаясь о мусор, он метался по лабиринту заброшенных улиц. А в голове снова закрутился знакомый, отравляющий вихрь мыслей.

«Почему? За что? Я не виноват! Я не просил этой награды! Чем я все это заслужил?!»

Паника и чувство несправедливости снова начали подтачивать его рассудок. Он бежал, пока не уперся в глухую стену. Тупик. Обернувшись, он понял, что выхода нет. Безумие начало накатывать. Он сполз по стене, сжался на корточках и обнял колени, закрыв голову руками, словно маленький ребенок, пытающийся спрятаться от монстров.

— Ага, вот ты где, ублюдок! — раздался над ним торжествующий голос.

Максим поднял голову. Над ним стоял Ваня, один из прихвостней Кости. Он уже открыл рот, чтобы позвать остальных. И в этот момент он встретился с Максимом взглядом.

Максим уже не плакал, слезы давно закончились. Его глаза были налиты кровью, а взгляд — пустой и безумный. Ваня испугался. В этом взгляде не было ничего человеческого. Он инстинктивно попятился.

— ДОСТАЛО!!! — дико, срываясь на визг, закричал Максим.

Он выхватил из кармана тот самый тяжелый, гладкий камень, что остался от огра, и, не помня себя, бросился на Ваню. Тот не успел даже выставить руки. Максим с животной яростью обрушил камень ему на голову. Снова. И снова. Хруст костей утонул в его собственном крике.

Приступ отступил так же внезапно, как и начался. Максим стоял над бездыханным телом, сжимая в руке окровавленный камень. Придя в себя, он с ужасом осознал, что натворил. Снова.

Он не стал задерживаться. Он побежал прочь, подальше от этого места. Теперь он начал догадываться, как ему удавалось занимать первые места. Он просто не помнил, как превращался в зверя. Эта мысль была настолько страшной, что он силой отогнал ее. «Это была защита. Он нашел меня. У меня не было выбора. Я не такой, как Костя», — убеждал он сам себя.

Оставшееся время до появления Джулиана он провел, прячась, как крыса, в самых темных и заброшенных уголках этого города.

На следующий день, когда шведский стол был растащен до последней крошки, в небе над площадью снова появился Джулиан.

— Так-так-так, смотрю, вас опять стало меньше! — пропел он, оглядывая выживших. — Но в этот раз не сильно. Полагаю, вы вдоволь наелись? А теперь пришло время мне рассказать о четвертом этапе!

Глава 7

— Так-так-так, смотрю, вас опять стало меньше! — пропел Джулиан, облетая выживших. — Полагаю, вы вдоволь наелись? А теперь пришло время мне рассказать о четвертом этапе!

Он сделал театральную паузу, наслаждаясь всеобщим напряженным вниманием. — Но перед этим… вы все уже знаете правила. Сбор в центре!

Выжившие, как дрессированные звери, поплелись к центру площади, стараясь держаться подальше от Кости и его банды. Когда все собрались, Джулиан продолжил, и его голос стал серьезнее.

— В четвертом этапе ваша задача проста. У вас есть выбор. Либо вы все вместе побеждаете одного-единственного монстра… либо жертвуете 600 жизней, чтобы пройти дальше.

Толпа замерла, а потом по ней прошел испуганный шепот. — Шестьсот?.. Это же больше половины из нас!

— Именно! — подтвердил Джулиан. — Монстр, кстати, несложный. Думаю, вы все сможете справиться. Это всего лишь… упрощенная версия Гидры Разлома.

— Гидра Разлома?.. — люди переглядывались с полным непониманием. Название звучало зловеще.

— Понимаю, вы в смятении, — усмехнулся фея. — Так что давайте я вам ее покажу!

Он щелкнул пальцами. Воздух рядом с ним замерцал и сгустился, и из него, словно из кошмара, шагнула чудовищная тварь. Она была закована в толстые, пульсирующие алым светом цепи. Иссиня-черная чешуя, три змеиные головы на длинных шеях, четыре мощные лапы с огромными когтями и массивный, усеянный шипами хвост. За спиной у нее виднелись два кожистых крыла, также плотно укутанных цепями. Ростом она была метров шесть, и одно ее присутствие, казалось, высасывало тепло из воздуха.

Ужас сковал толпу. Люди отшатнулись. Даже Костя, который до этого выглядел абсолютно уверенным, напрягся.

— Вот ваша Гидра, — сладко пропел Джулиан, облетая монстра. — И у вас два выбора. Первый: вы все вместе сражаетесь с ней. Бой будет идти до тех пор, пока не погибнет либо она, либо последний, кто в силах бросить ей вызов. Второй вариант: выживание. Его оскал стал шире. — Через три часа я вернусь. Если к тому моменту в живых останется не более 300 человек, вы все пройдете. Гидра вас не тронет, пока вы не нападете первыми. Так какой вариант вы выбираете?

Это был не выбор. Это была ловушка. Все смотрели на гидру, на ее клыки размером с кинжалы, на мышцы, перекатывающиеся под чешуей. Никто не верил, что они смогут победить это чудовище. Сражаться — означало верную смерть для всех. Второй вариант был ужасен, но он давал шанс. Шанс выжить тем, кто окажется достаточно сильным, быстрым или хитрым.

Молчание было ответом. Все смиренно приняли второй вариант.

— Что ж, хорошо! — хлопнул в ладоши Джулиан. Он щелкнул пальцами. Рядом с ним появилось знакомое табло: [Количество выживших: 892/300]

Второй щелчок. Алые цепи, сковывающие лапы, шеи и хвост гидры, с лязгом упали на землю и растворились. Только те, что держали крылья, остались на месте. Монстр издал низкий, вибрирующий рык, и три пары желтых глаз уставились на толпу людей, как на шведский стол.

— Вернусь, как только шоу закончится! — бросил Джулиан и исчез.

На площади воцарилась тишина. Почти девятьсот человек. Одна гидра, которая не нападает первой. И счетчик, требующий шестьсот смертей. Ад снова распахнул свои врата.

Максим понял, что укрытие больше не поможет. Костя и его банда, как только начался хаос, сразу же начали охоту. Он побежал, хромая, пытаясь затеряться в толпе. Но теперь толпа сама стала угрозой. Люди, не желающие умирать, превратились в хищников. Бойня началась повсюду. Смерти посыпались одна за другой.

[Количество выживших: 887/300] [Количество выживших: 879/300]

И Максим попал под прицел. Группа из трех человек, вооруженных ржавыми клинками, нацелилась на него. Одинокий, раненый — идеальная жертва. — Стоять, калека! Он побежал, не желая вступать в бой. Из оружия у него был только тяжелый камень огра. Хоть он и был достаточно прочным, чтобы проломить голову, против троих он был бесполезен.

Они догнали его, начали бить. Первый удар пришелся по руке, еще один по ногам. Он спотыкался, падал, поднимался и снова бежал, подгоняемый болью и страхом.

И среди всей этой возни его заметил Костя. — А ВОТ И ТЫ, КРЫСА! Максим увидел, как его главный враг, отбросив очередную жертву, устремился к нему. Меч Кости вспыхнул алым пламенем. — [Огненный клинок]! Рывок, и Костя оказался рядом. Он нанес удар. Максим успел увернуться от смертельного выпада, но лезвие все равно оставило глубокий, горящий порез на его спине. Он харкнул кровью, но продолжил бежать, подстегиваемый адреналином.

Преследование Кости стало последней каплей. Знакомое чувство несправедливости и бессилия начало затапливать его разум. «Почему? Снова он! Почему я всегда должен бежать?! Чем я все это заслужил?!» И в этот момент в его безумии родилась ужасная, но гениальная идея. Он не мог победить Костю. Он не мог победить толпу. Но он мог стравить их с чем-то более страшным. «Раз уж вы все хотите смертей, я вам их устрою!» — пронеслась в его голове мысль, искаженная яростью.

Он резко изменил курс и побежал прямо к неподвижно стоявшей в центре площади гидре. — Ты сдурел?! Куда ты бежишь?! — крикнул ему в спину Костя, но не остановился.

Максим подбежал так близко, что почувствовал жар, исходящий от чешуи монстра. Три головы гидры лениво повернулись, наблюдая за ним с холодным змеиным любопытством. Он остановился, развернулся и, глядя прямо в глаза догоняющему его Косте, со всей силы швырнул камень огра в одну из голов гидры.

Камень отскочил от прочной чешуи, не нанеся ни малейшего урона. Но этого было достаточно.

Условие было нарушено. Человек атаковал гидру. Три пары желтых глаз мгновенно налились яростью. Раздался оглушительный, тройной рев, от которого заложило уши. Гидра взбесилась.

Ее массивный, усеянный шипами хвост со свистом рассек воздух. Костя, который был всего в паре метров, успел лишь выставить меч для блока. Удар чудовищной силы отшвырнул его, как куклу, заставив пролететь через всю площадь. А гидра начала крушить все и вся. Она не разбирала, кто нападал. Для нее все люди стали врагами. Лапы топтали, челюсти рвали, хвост сметал целые группы людей.

Хаос превратился в апокалипсис. [Количество выживших: 754/300] [Количество выживших: 612/300] [Количество выживших: 438/300]

А Максим, воспользовавшись моментом, уполз. Он забился в самую дальнюю и темную щель между домами и просто ждал. Ждал, пока шоу, которое он устроил, закончится.

Благодаря его "помощи", ждать пришлось недолго. Спустя примерно полчаса после того, как он разбудил гидру, табло показало заветные цифры. [Количество выживших: 300/300]

И тут же, словно по щелчку, гидра замерла. Она перестала атаковать и просто стояла, тяжело дыша, посреди поля из трупов. В небе появился Джулиан.

— Какие вы все молодцы! — пропел он, облетая поле бойни. — Так быстро сократили свое число! Просто умницы! — говорил он со своим фирменным оскалом. — А теперь, как всегда, лучшему полагается награда. За самое большое количество убийств!

Все замерли, ожидая, что награда снова достанется Максиму. Но Джулиан удивил всех. — Итак, приз — Коготь Гидры! — он подлетел к монстру, без малейшего страха выдернул один из огромных когтей с ее передней лапы, после чего щелкнул пальцами, и гидра растворилась в воздухе. Затем фея подлетел к Косте, который с трудом поднимался на ноги после удара хвостом. — Если не считать гидру, то ты, дружок, сегодня второй по количеству убийств. Так что награда твоя!

Костя, сначала опешивший, расплылся в злобной ухмылке. Он выхватил из рук феи огромный, острый, как бритва, коготь и с триумфом поднял его над головой.

Глава 8

— Так-так-так, награды выданы, сильные стали сильнее, а слабые... ну, вы знаете, — Джулиан облетел выжившую, но изможденную толпу. Его голос звенел от неприкрытого энтузиазма. — А это значит, что можно переходить к новому этапу! Самому интересному! ФИНАЛЬНОМУ в вашем обучении!

Он завис в воздухе, раскинув руки, словно ведущий грандиозного шоу.

— После него вы, мои дорогие выпускники, окунетесь в суровые, но невероятно захватывающие реалии Бездны! Итак, встречайте! Пятый этап — "ВЫПУСКНОЙ ЭКЗАМЕН"!

Он сделал паузу, давая словам впитаться.

— В нем вы окажетесь в месте, очень похожем на то, куда отправитесь в будущем. В настоящую Бездну! Что это такое, спросите вы? О, это не просто мир! Это — сцена! Арена! Величайший театр во всех вселенных, созданный для развлечения божеств! Это перекресток миров, где собрались все, кто только может существовать!

Его голос становился все громче и убедительнее, как у проповедника.

— Здесь есть существа, ищущие пристанища после гибели их родных миров! Есть те, кто пришел сюда добровольно в погоне за силой и вечностью! Есть невольники, как вы! И еще миллионы других, кого вы даже представить себе не можете! Но знаете, что вас всех объединяет? — он наклонился к толпе, понизив голос до заговорщицкого шепота. — У вас нет пути назад. НО! Не стоит расстраиваться! Считайте себя избранными! Счастливчиками, вытянувшими главный приз! Ведь именно в Бездне вы можете достичь высот, которые вам и не снились!

Он снова взмыл вверх, и его голос загремел.

— Иисус! Будда! Зевс! Один! Вы слышали эти имена? Так вот, здесь вы можете не просто стать их последователями или заключить с ними контракт! Вы можете однажды встать с ними в один ряд! Или даже превзойти их!

В толпе прошел изумленный гул. Даже самые отчаявшиеся подняли головы.

— И чтобы помочь вам на этом великом пути, с этого момента вам открывается полный доступ к Системе! Теперь это не просто окно характеристик! Это ваш личный помощник, навигатор и лучший друг! Вам доступен Магазин с тысячами предметов! Вам доступен личный Мессенджер для связи друг с другом! Все удобства цивилизации, прямо у вас в голове!

Джулиан сделал эффектный пируэт в воздухе.

— Сама Бездна, чтобы вы понимали, разделена на три Зоны. Начальная — это ваш будущий дом. Каста бездарей, низшего сословия и новичков. Там вы начнете свой путь. Средняя — это сердце Бездны! Там кипит настоящая жизнь, там заключаются сделки, ведутся войны, плетутся интриги! И, наконец, Высшая Зона! Это Олимп, Асгард, Небесные Чертоги! Место обитания божеств и тех смертных, кто смог к ним приблизиться — великих Ранкеров!

Он указал пальчиком на небо.

— И вот самое интересное! Каждый из Зоны выше может наблюдать за теми, кто ниже! А вы, мои дорогие, сейчас в "Обучающей Зоне", доступ к просмотру которой есть у ВСЕХ! Прямо сейчас на вас могут смотреть тысячи глаз! И если вы кому-то понравитесь, если покажете себя — вас осыплют дарами! Пожертвования! Приглашения в могущественные кланы, семьи, секты! А если вы заинтересуете кого-то из Высшей Зоны… о-о-о, вы возвыситесь над многими! Чтобы вы понимали, даже в Средней Зоне лишь у 38% есть контракт с высшей сущностью! А у вас этот шанс есть с самого первого дня! Станьте счастливчиком! Получите все блага — уникальные навыки, могущественное оружие, высокое положение! Но… — его улыбка стала хищной, — …сделав не тот выбор, вы можете стать врагом для очень и очень многих.

— Так-с, вроде обо всем рассказал, — Джулиан картинно почесал лоб и продолжил.

— В вашем пятом этапе задача проста: максимально развиться! Вы попадете в городок, который станет вашим пристанищем на ближайший месяц. А его окрестности — местом вашего развития. И помните, — его голос стал ледяным, — от ваших будущих успехов зависит МОЕ место в иерархии фей. Так что всех слабаков и неудачников по итогу я прикончу ЛИЧНО. Хоть все в том городе и создано искусственно, но за порядок там будут отвечать феи. И я в том числе. Удачи, выпускники!

С последним словом он щелкнул пальцами, и мир под ногами выживших снова растворился.

Когда зрение вернулось, Максим стоял на брусчатой мостовой. Вокруг раскинулся небольшой, но оживленный средневековый городок. Люди в странных одеждах, представители других рас, похожие на персонажей из фэнтези, — все куда-то спешили. Выживших разбросало по разным частям города.

Они были предоставлены сами себе. Цель была расплывчатой. "Просто развиться"? Что это значит? Целый месяц... А у него ни денег, ни нормальной одежды — только рваные, окровавленные лохмотья.

Он зашел в первую попавшуюся лавку с вывеской "Все для новичка". За прилавком сидел еще один фея. Этот был другим: с более худыми, аристократичными чертами лица, длинными волосами изумрудного цвета и скучающим взглядом.

— Чего тебе, смертный? — лениво протянул он. — Я... я хотел бы узнать... как здесь все устроено? — промямлил Максим.

Фея-торговец тяжело вздохнул. — Валюта здесь и во всей Бездне — ОБ, или Очки Бездны. За них можно покупать товары в лавках, вроде моей, или в системном Магазине, который у тебя теперь в голове. Кстати, за ваши "успехи" в обучении вам начислили стартовый капитал. Видеть его вы не могли до полной разблокировки интерфейса. А теперь — можете.

Максим тут же открыл свой статус. Окно стало больше, появились новые разделы.

╔══════════════════════════════╗ ║ Имя: Максим Ледников ╠══════════════════════════════╣ ║ Уровень: 10 ║ Титул: Убийца Гоблинов ║ (+10% урона по всем видам гоблинов) ╠══════════════════════════════╣ ║ Навыки: ║ - Быстрое перемещение ║ (Активный, 5 маны) ║ - Начальное парирование ║ (Пассивный) ╠══════════════════════════════╣ ║ СИЛА: 17 ║ ЛОВКОСТЬ: 11 ║ ЗАЩИТА: 14 ║ ИНТЕЛЛЕКТ: 13 ║ МАНА: 15/15 ║ СВОБОДНЫЕ ОЧКИ 0/0 ╠══════════════════════════════╣ ║ ОБ: 2000 ╚══════════════════════════════╝

Две тысячи. У него было две тысячи ОБ. Это казалось огромной суммой. — Что я могу купить на эти деньги? — спросил он у феи.

Глаза торговца хищно блеснули. — О, как раз для такого перспективного воина, как ты, у меня есть отличный стартовый набор! — он выложил на прилавок комплект прочной, но потертой дорожной одежды, плотную темную накидку с капюшоном и простой, но крепкий стальной меч. — Всего две тысячи ОБ! Специально для тебя!

Максим, недолго думая, согласился. Переодевшись в чистую одежду и почувствовав в руке вес настоящего меча, он ощутил прилив уверенности. Позже, уже гуляя по городу, он из любопытства зашел в системный Магазин и нашел там точно такой же комплект. Цена — 1300 ОБ. Его надули на целых 700 очков. Но он не стал злиться. «Сам виноват. Нужно было сначала все проверить. Это тоже урок», — подумал он.

Начало темнеть. Он зашел в местный трактир, надеясь найти ночлег. Но комната стоила 100 ОБ за ночь — непозволительная роскошь для того, у кого на счету теперь был ноль. Эту ночь Максим был вынужден провести на улице, в холодном и темном переулке.

На следующий день, проснувшись от голода, он начал расспрашивать местных жителей и других выживших, как заработать. Ответы были просты: "Выполняй задания с доски объявлений. Охоться на монстров и продавай добычу. Торгуй".

Имея в руках меч, он выбрал самый понятный для него путь. На доске объявлений висело задание: "Истребить стаю Буровых Кроликов, расплодившихся в восточном лесу. Награда: 20 ОБ за каждый сданный рог".

Максим знал, как с ними бороться. Правда, в задании было указано, что это целая стая — около 30 особей. Но награда в 600 ОБ за всех была слишком соблазнительной. Он был настроен на полное истребление.

Придя на указанную в задании поляну, он увидел их. Десятки белых тварей с острыми рогами. И они не ждали. Едва он вышел из-за деревьев, вся стая, как единый организм, ринулась на него.

Он тут же выхватил меч. Первый кролик прыгнул, целясь рогом ему в грудь. Максим, благодаря [Начальному парированию], инстинктивно подставил меч под правильным углом, отводя удар в сторону. Второй, третий — он отбивал их атаки, отступая и не давая себя окружить. Решив не затягивать, он перешел в контратаку. Он использовал [Быстрое перемещение], чтобы оказаться в центре стаи. [МАНА: 10/15] Это был рискованный ход, но он давал ему возможность нанести максимальный урон за короткое время. Он начал вращаться, рубя мечом во все стороны. Сталь свистела, отсекая головы и лапы. Кролики были быстры, но предсказуемы. Он уклонялся, парировал и тут же наносил ответный удар. Один из кроликов все же прорвал его защиту и вонзил рог ему в бедро. Максим взревел от боли, но не остановился. Он отрубил голову нападавшему и тут же использовал еще один рывок, чтобы разорвать дистанцию и перевести дух. [МАНА: 5/15]

Хоть он и пропустил несколько атак и был ранен, в итоге на поляне остались лежать двадцать шесть мертвых кроликов. Остальные разбежались. Он тяжело дышал, но был доволен.

Собрав двадцать шесть острых рогов, он решил проверить свой статус, чтобы оценить полученный опыт. Открыв окно, он с удивлением обнаружил, что его уровень поднялся с 10 до 14. Четыре уровня за одну охоту. У него было 4 свободных очка.

Он задумался над их распределением. Бой с кроликами показал, как важна скорость и возможность чаще использовать навыки. «Сила и защита пока на приемлемом уровне. Нужно быть быстрее и умнее», — решил он.

Он вложил 3 очка в ловкость и 1 в интеллект.

[ЛОВКОСТЬ: 11 -> 14]

[ИНТЕЛЛЕКТ: 13 -> 14]

Вместе с ростом интеллекта он почувствовал, как его запас маны немного увеличился.

[МАНА: 15/15 -> 17/17]

Чувствуя себя заметно окрепшим и более собранным, он вернулся в город. Сдав рога в гильдии и получив 520 ОБ, он первым делом направился в таверну.

Собрав двадцать шесть острых рогов, он вернулся в город. Сдав их в гильдии и получив 520 ОБ, он первым делом направился в таверну. — Комнату на четыре дня, — бросил он трактирщику монеты. — И принесите мне что-нибудь поесть.

Глава 9

Дни шли. Максим продолжал выполнять самые простые задания, избегая людных мест и прячась от Кости. Он несколько раз пытался присоединиться к группам для совместной охоты, но каждый раз видел одно и то же: все уже щеголяли в крепкой броне, владели навыками и были на несколько уровней выше. Он снова чувствовал себя ничтожеством, изгоем. Отстающим.

Заработав 2600 ОБ, он совершил, как ему казалось, неразумную трату — выкупил маленькую комнату в той самой таверне на весь оставшийся месяц. Зато теперь у него была крыша над головой. Место, где можно было спрятаться.

Просидев пару дней в своей каморке, он понял, что так он лишь сильнее отстанет. Одиночные задания на доске объявлений давно расхватали. Придется искать группу.

И он нашел. Вернее, они нашли его. Выйдя на площадь, он увидел их — Костю и его компанию. Хоть на Максиме и была накидка с капюшоном, Костя узнал его. Возможно, по походке. Возможно, просто почувствовал.

— А ВОТ И ОН! Костя, как с цепи сорвавшись, ринулся за ним. Максим, не раздумывая, побежал. Он выбежал из города, углубляясь в лес. Он бежал, пока легкие не начало жечь огнем. Погоня завела его глубоко в чащу, и вот, упершись в отвесную скалу, Максим понял, что он в тупике.

Он обернулся. Костя, не спеша, приближался. Его меч был окутан пламенем. Максим снова начал сходить с ума. Паника, смешанная с отчаянием, захлестнула его. — Почему?.. За что мне все это?! Я же ничего не сделал… — шептал он, сползая по скале.

— Хватит с меня этих догонялок, падаль, — прорычал Костя, подходя ближе. — Сегодня ты ответишь за все. Как же ты меня бесил все это время! Почему я должен был учиться в одном классе с убийцей? Да еще и с таким, который ни черта не помнит и все отрицает!

Максим поднял на него непонимающий взгляд. — Все это время я хотел прикончить тебя, но эти долбаные нормы морали… У меня и без того проблем с ментами хватало. Но в этом мире все по-другому. Здесь я могу убить тебя, и всем будет плевать. — Костя усмехнулся. — Знаешь, я даже начал понимать тебя. Это же так приятно, такое пьянящее чувство. Как ты можешь его отрицать? Я не верю, что ты не помнишь, как убил мою сестру!

— Сестру?.. — прошептал Максим.

— Да! В начальной школе! Хоть она и была мне двоюродная, но все равно сестра! Не знаю уж, что там у тебя в башке щелкнуло, но это было низко.

— ХВАТИТ! — закричал Максим, вскакивая на ноги. — ЭТО БЫЛ НЕ Я! ТЫ ЗАДРАЛ, Я НЕ УБИЙЦА! ТЫ МЕНЯ С КЕМ-ТО ПУТАЕШЬ!

Он выхватил свой простой меч и, весь дрожа, выставил его перед собой. — Нападай. Я тебя больше не боюсь.

— Хорошо, — оскалился Костя. — Все равно ты сегодня не жилец. [Аура Огня]! Пламя на его мече взметнулось вверх. Он ринулся на Максима.

Первый же удар был чудовищной силы. Максим попытался парировать, но его просто смело, как щепку. Он отлетел, с силой ударившись головой о скалу, и мир погас. В его последних мыслях были лишь ненависть, злоба и непонимание.

Костя подошел к обмякшему телу. — Неужели сдох? Слишком просто.

Но тут Максим поднялся. Он двигался плавно, без единого лишнего движения. Волосы были растрепаны, но взгляд… взгляд был абсолютно спокоен. Пуст. Холоден, как лед. Встретившись с ним, Костю на секунду пробрала дрожь.

— А я уж думал, ты откинулся, — нервно усмехнулся он.

— Это было бы слишком простой участью для такого подонка, как ты, — ответил Максим. Голос был его, но интонации — совершенно чужие. Холодные, насмешливые. — Да уж… согласен. Как же меня бесит "моя" ничтожность. Ты сильным-то не выглядишь!

— Че сказал?! — вспылил Костя.

— Что слышал, — дерзко бросил тот, кого звали Максимом. — Ну же. Меня эта возня уже задрала. Я и так ото всех по развитию отстал. — Он усмехнулся. — Пора начинать фарм.

И он ринулся на Костю. — [Быстрое перемещение]! Он оказался вплотную к опешившему Косте, нанося удар. — Хороший у тебя навык. С ним и на еду можно не тратиться. В том трактире просто обдираловка, а не цены…

Этот "Максим" теснил Костю. Тот, кто только что полностью доминировал в бою, теперь едва отбивался. Уверенность Кости пошатнулась. Это была чистая дуэль на мечах. "Максим" не использовал навыки.

«Пока бежал сюда, "он" использовал "Быстрое перемещение" дважды. Сейчас был третий. Маны больше нет. Надо прикончить этого гада, а то и дальше будет надоедать», — пронеслась в его голове холодная, расчетливая мысль.

Благодаря затяжной стычке он заметил, что атаки Кости однотипны, в них больше ярости, чем техники. В какой-то момент, после очередной яростной атаки, Костя по непонятной причине замешкался. Это была та самая брешь. "Максим" не упустил свой шанс. Резкий выпад, и его простой стальной меч пронзил сердце Кости.

Тот захрипел. Его глаза расширились, но не от неверия, а от какой-то извращенной, последней усмешки. Он посмотрел на клинок в своей груди, потом на холодное, насмешливое лицо "Максима", и, издав последний булькающий вздох, затих навсегда.

Рядом с его телом появилась россыпь переливающихся предметов: несколько малых белых рун, одна большая белая руна и один камень навыка.

— Как же хорошо, что "Аура Огня" была найденным навыком, — пробормотал он себе под нос, собирая трофеи. — А рун-то сколько... Видимо, неплохо он тут позабавился.

"Максим" подсчитал добычу. Малые руны давали по 1 свободному очку, большая — 5. Итого — 15 свободных очков характеристик. Неплохой улов.

Обыскав тело, он забрал огненный меч из Коготя Гидры. Затем, не оборачиваясь, он спокойно пошел назад в город, в таверну и бухнулся спать.

Глава 10

Максим проснулся от головной боли. Последнее, что он помнил — как бежал от Кости, уперся в скалу… потом удар, тьма, и белая пелена, застилающая сознание. А что потом? Память обрывалась.

Он сел на кровати и мысленно открыл системные окна, ожидая увидеть лишь свой статус. Но вместо этого на него обрушился целый шквал уведомлений.

{Жнец Смерти} пожертвовал вам 200 ОБ Сообщение: "Это было… занятно. Как всегда."

{Князь Опаленных Пустошей} пожертвовал вам 300 ОБ Сообщение: "Так держать, парнишка! Покажи им зубы!"

{Загадочная Сущность} пожертвовал вам 600 ОБ Сообщение: "Будь ты всегда таким, мог бы и на моего контрактника сгодиться."

Максим опешил. Три "пожертвования". Почти полторы тысячи очков. Просто так. — "Вот так работает система?" — пробормотал он вслух. — "Но как они узнали, что происходило? Стоп… получается, они видели то, что произошло после моей отключки?"

{Жнец Смерти} пожертвовал вам 100 ОБ Сообщение: "Мы видим все."

— Чего?.. — Максим еще больше растерялся.

{Жнец Смерти} пожертвовал вам 100 ОБ Сообщение: "А, точно. Ты же новичок. Вам, идиотам, должны были сказать. Мы наблюдаем за вами с первого этапа. А с пятого у вас открылся доступ ко всей системе. И к "Звездному Стриму". Именно благодаря этому ты и получил наши донаты."

{Повелитель Гор} пожертвовал вам 500 ОБ Сообщение: "Сраные феи опять свою работу не выполняют! Короче, парень, у тебя теперь полный доступ. А это значит, что ты можешь решать, когда мы видим твою трансляцию, а когда нет. Открой свой статус, но вместо "Статус" произнеси "Навигация"."

Максим, все еще не веря в происходящее, так и сделал. Перед ним появилось новое меню. ╔══════════════════════════════╗ ║ -- НАВИГАЦИЯ -- ╠══════════════════════════════╣ ║ [Характеристики] ║ [Магазин] ║ [Лавка Этапа (Временно)] ║ [Мессенджер] ║ [Звездный Стрим] ║ [Форум Бездны (Доступ закрыт)] ╚══════════════════════════════╝

Он выбрал "Звездный Стрим". Интерфейс тут же сменился. Перед ним было окно, как на любом стриминговом сайте. В главном окне трансляции он видел себя, сидящего на кровати. Справа — чат. Вверху — строка с названием канала ("Не названо") и счетчик зрителей. 19.

────────────────────────────────────────────────────── Император Пепельного Трона: Ты видел?! Видел, как этот щенок унизил моего избранника?! Да я… Жнец Смерти: Твой "избранник" проиграл вчистую. Прими это. Кстати, неплохой бой для новичка. Император Пепельного Трона: Да он же псих! Он даже не помнит, что сделал! Жрица Храма Света: В этом и есть его потенциал. ──────────────────────────────────────────────────────

— Хватит ссориться, — сказал Максим в пустоту комнаты, и тут же увидел реакцию в чате. Он понял, что его слышат. — Скажите… что произошло после того, как я ударился о скалу?

Зрители в чате удивились.

────────────────────────────────────────────────────── Князь Опаленных Пустошей: А ты разве не помнишь, малец? Это же было самое интересное! Император Пепельного Трона: Притворяется еще, ублюдок!

──────────────────────────────────────────────────────

— Нет. После удара пустота в голове. — сказал Максим нечего не понимая.

────────────────────────────────────────────────────── Жрица Храма Света: Ты встал. Но это был уже не ты. Никаких лишних движений, никакого страха. Будто в тебе что-то переключилось, и ты стал в разы расчетливее, умнее и… кровожаднее. Последнее, конечно, минус. Но твое владение мечом совсем не походило на новичка. Это было похоже на какой-то боевой режим. ──────────────────────────────────────────────────────

Максим похолодел. «Так вот что это… Значит, я ухожу в какой-то подсознательный режим…» — А можно как-то отключить… стрим? — спросил он.

────────────────────────────────────────────────────── Старый Отшельник: Ну вот, зачем ты ему все рассказал? Глупый мальчишка! Жрица Храма Света: Под окном трансляции должна быть кнопка "Завершить трансляцию". Когда захочешь запустить снова, просто выбери в навигации "Звездный Стрим", и там будет кнопка "Начать". Только не томи с этим, я уже подписалась. ──────────────────────────────────────────────────────

Максим посмотрел на счетчик подписчиков. 7. Он нажал на кнопку. Трансляция прекратилась.

Он откинулся на кровать. «Какого хрена сейчас произошло?» Он получил кучу очков, просто подравшись со своим главным мучителем. Ему что-то объяснили какие-то боги. А еще он не спросил, что за "Лавка Этапа" и почему закрыт форум.

Обдумывая все это, он вдруг замер. Его взгляд упал на угол комнаты. Там, прислоненный к стене, стоял огненный меч Кости. А рядом, на тумбочке, лежали одиннадцать белых рун и один оранжевый камень навыка.

«Неужели… неужели этот "расчетливый я"… прикончил Костю?» Мысль была страшной. Но за ней пришла другая, приносящая невероятное, пьянящее облегчение. «Неужели это конец? Конец его нападкам? Теперь… теперь я могу начать новую жизнь?»

Он подошел к тумбочке и взял в руки трофеи. Не колеблясь, он сжал в ладони белые руны и оранжевый камень. Тепло, привычное и пьянящее, хлынуло в тело от рун, а камень навыка растворился легким холодком, оставляя в сознании новые знания.

Он открыл свой статус, чтобы оценить изменения. ╔══════════════════════════════╗ ║ Имя: Максим Ледников ╠══════════════════════════════╣ ║ Уровень: 15 ║ Титул: Убийца Гоблинов ║ (+10% урона по всем видам гоблинов) ╠══════════════════════════════╣ ║ Навыки: ║ - Быстрое перемещение ║ (Активный, 5 маны) ║ - Начальное парирование ║ (Пассивный) ║ - Аура Огня ║ (Активный, 1 маны/мин) ╠══════════════════════════════╣ ║ СИЛА: 17 ║ ЛОВКОСТЬ: 14 ║ ЗАЩИТА: 14 ║ ИНТЕЛЛЕКТ: 14 ║ МАНА: 17/17 ║ СВОБОДНЫЕ ОЧКИ: 15 ╠══════════════════════════════╣ ║ ОБ: 1800 ╚══════════════════════════════╝

Пятнадцать свободных очков. И почти две тысячи ОБ. Он не просто догонит остальных "выпускников" — он вырвется вперед. Он знал, кем были те, кто выжил. Хищники, приспособленцы и выживальщики. Он больше не был одним из последних.

Первым делом он распределил очки. «Баланс, но с упором на урон и навыки», — решил он. [СИЛА: 17 -> 20] [ЛОВКОСТЬ: 14 -> 17] [ЗАЩИТА: 14 -> 17] [ИНТЕЛЛЕКТ: 14 -> 20]

Его тело налилось новой мощью, а разум стал острее. Запас маны заметно вырос. [МАНА: 17/17 -> 23/23] [СВОБОДНЫЕ ОЧКИ: 0]

Далее он решил проверить, что за "Лавка Этапа". Выбрав ее в навигации, перед его мысленным взором открылось еще одно системное окно, похожее на страницу интернет-магазина. Никаких спецэффектов, просто список товаров с изображениями, описанием и ценами.

Цены были заоблачными. Меч "Осколок Звезды" — 20 000 ОБ. Навык "Царство Льда" — 50 000 ОБ. И так далее. Рядом с каждым предметом горела яркая надпись: (Эксклюзивно для этапа).

Максим, поизучав лавку, понял, что навыки и предметы там — имба на имбе. То, что могло дать решающее преимущество на старте. Но вот где взять столько ОБ, он не знал.

И тут в его голову пришла мысль. «Стоп. Я почти ничего не делал... и получил 1800 ОБ. Просто за шоу…» Его осенило. «Может… мне стать стримером?»

Идея была дикой, но соблазнительной. Он снова открыл окно стрима, посмотрел на счетчик подписчиков — 7. Они все еще были там. Они ждали. «Но что мне стримить? Просто охоту на монстров? Это делают все. Нужно что-то другое. Что-то, что им понравится…»

Так Максим и провел остаток дня, запершись в своей комнате. Но думал он уже не о выживании. Он думал над идеей своего первого стрима.

Глава 11

Следующий день Максим провел в раздумьях. Идея со стримом не выходила из головы, но он не знал, с чего начать. Его размышления прервал громкий разговор под окнами его комнаты. Он услышал до боли знакомый голос. Данил.

— …и зачем Костяну вообще было гнаться за тем придурком? — спросил какой-то парень. — Да у них там любовь еще со школы, — лениво ответил Данил. — Тот чудила вроде как грохнул его сестру. — Че, серьезно?! И вам было не стремно его задирать? А если бы он и вас прикончил? — Да не-е, — протянул Данил. — Такая мягкая овечка никого тронуть не сможет. — А если он все-таки грохнул Костяна? — спросил тот же парень. — Да не ссы, он, наверное, просто далеко убежал или заблудился. Скоро вернется.

Разговор удалялся, а Максима осенило. «Они думают, что я все еще та "мягкая овечка". Они думают, что Костя жив». И тут все встало на свои места. Он победил их лидера. Он стал сильнее. А "зрителям" понравилось шоу. «Время получить деньжат», — пронеслась в его голове холодная, хищная мысль. Старому Максиму такое и в голову бы не пришло. Но тому, кто разобрался со своим главным мучителем, — вполне. «Это не уподобление им. Это просто… возврат долга», — решил он, и эта мысль принесла ему странное удовлетворение.

Он понимал, что против толпы у него нет шансов, а в черте города убийства игроков запрещены. Значит, нужно ждать, когда они пойдут на охоту. Он потратил несколько часов на слежку, и его терпение было вознаграждено. Группа Данила, состоящая из семи человек, направилась в западный лес.

Максим пошел за ними, держась на расстоянии. Когда они углубились достаточно далеко, он открыл "Навигацию" и запустил стрим.

— Привет всем. Это мое первое включение, — сказал он, обращаясь к невидимым зрителям. — Надеюсь, вам понравится. Сегодняшняя тема стрима — воздаяние по заслугам.

────────────────────────────────────────────────────── Жрица Храма Света: О, он начал! Жнец Смерти: "Воздаяние по заслугам"... Звучит пафосно. Посмотрим. Князь Опаленных Пустошей: ДА! МЯСО! ──────────────────────────────────────────────────────

Он достал из-за спины меч Кости и засел в засаде. Группа Данила как раз нашла себе цель — огромного Алого Медведя, монстра размером три на четыре метра с горящими красными глазами. Они окружили его и начали бой.

Максим выжидал. Он ждал, пока они увязнут в битве, пока их внимание будет полностью поглощено монстром. И когда медведь взревел, ранив одного из бандитов, он нанес удар.

— [Быстрое перемещение]! Он появился за спиной у одного из членов группы и, не дав тому даже обернуться, снес ему голову одним ударом.

— ЧТО ЗА?! Они заметили его, но отступать было нельзя. Медведь тут же воспользовался их замешательством и ударил лапой, отправив еще одного в полет. — ДЕРЖАТЬ СТРОЙ, УБЛЮДКИ! — взревел Данил. — Сначала валим зверя, потом этого!

Они, скооперировавшись, из последних сил смогли оттеснить медведя. Монстр, лишившись одного глаза и получив несколько глубоких ран, отступил на пару шагов, чтобы перевести дух.

И в этот момент группа развернулась к Максиму. — А ты в себя поверил, я смотрю, — прошипел Данил. — Неужто от Костяна сбежал и решил отомстить?

Максим, не говоря ни слова, активировал навык на мече. Клинок вспыхнул знакомым пламенем. — Ну, как сам видишь, кто-то в итоге убегал, — с усмешкой сказал он, приукрашивая действительность.

Лицо Данила вытянулось. Он узнал меч. — Т-ты… Не может быть… НЕ ВЕРЮ! Ты же был мягкой овечкой! Как такое возможно?!

────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: Ха! Как он его! Император Пепельного Трона: ДА КАК ОН... КТО ЭТО ЕЩЕ УБЕГАЛ ТО! Старый Отшельник: Эмоциональные юнцы… ──────────────────────────────────────────────────────

— А вот так, — бросил Максим и снова использовал рывок. Он налетел на Данила. Тот выставил свой меч для блока, но простой клинок не мог выдержать мощи навыка в купе с силой Максима. Меч Данила с треском разлетелся на куски.

Используя преимущество в скорости и силе, он расправился с остальными. Это не было похоже на бой — это было избиение.

Он стоял посреди поляны, усеянной трупами. Но расслабиться не успел. Алый Медведь, взбешенный потерей глаза, с ревом бросился на него. «Черт!» — подумал Максим. — «Их было семеро, и они еле его держали. А я один, да еще и измотанный после боя…»

Он понял, что это верная смерть.

Максим, смирившись, подумал, что и в этот раз у него включится "боевой режим". Он просто ждал удара, готовый снова потерять себя. Но ничего не произошло.

Алый Медведь налетел и ударил его лапой с силой товарного поезда. Максим отлетел, проломив своей спиной толстое дерево. Он не отключился. Он почувствовал лишь острую, пронзающую боль и больше ничего. Харкая кровью, он попытался встать, но сил не хватало. А медведь, все еще в ярости, уже бежал на него для второго, смертельного удара.

И вот, когда когтистая лапа была в сантиметрах от его лица, у Максима потемнело в глазах. Но он не потерял сознание. Он в последний момент использовал "Быстрое перемещение".

[МАНА: 18/23] Он ушел от удара, оказавшись в нескольких метрах от зверя. Кое-как поднявшись на ноги, он прохрипел, и голос его был уже другим — холодным и злым. — Вот же ж… "Я" опять чуть не прикончил себя. Пора с этим заканчивать.

Не успел он договорить, как медведь снова налетел. Маны на повторный рывок не хватало, но тело, движимое уже другой волей, извернулось и уклонилось от атаки. Посмотрев на количество маны — [1/23] — он понял, что у него остался один шанс на удар. Если он промажет — точно умрет.

— Нет уж, хватит, — прошипел он, обращаясь к самому себе. — Этот задохлик больше не получит контроля. Пора вернуться.

Лапа медведя снова летела на него. Используя [Начальное парирование], он кое-как сдержал удар, но прямая стычка с монстром отняла остатки выносливости. Он начал бегать, уворачиваясь и выигрывая время. «Вот черт, я повторяю за ним. Какое же клеймо он на мне оставил… Ладно. Пора кончать с этим». Пока он бегал, он изучал атаки зверя. Они были сильными, но однотипными. И вот, момент настал. Медведь снова замахнулся лапой.

Уклон. Прыжок на спину монстра. [Аура Огня]! Воспылавший меч он со всей силы вогнал в раненую глазницу зверя. — Спасибо тем недоумкам за помощь, — бросил он в пустоту.

Первое время медведь дико брыкался, пытаясь его скинуть, но огонь уже пробрался внутрь. Тело монстра запылало изнутри, и, издав последний предсмертный рев, он рухнул. А следом за ним на землю свалился и Максим, его тело скрутила судорога от полного истощения маны.

В чате тут же понеслось: ────────────────────────────────────────────────────── Князь Опаленных Пустошей: Опять он истратил всю ману до нуля! Глупец! Старый Отшельник: В наше время на ошибках не учатся… Повелитель Гор: Но было эпично, не ври себе, старик! Жрица Храма Света: Он… говорил о себе в третьем лице? Загадочная Сущность: Похоже, самое интересное только начинается. ──────────────────────────────────────────────────────

И тут же ему посыпались донаты. {Повелитель Гор} пожертвовал вам 1000 ОБ Сообщение: "Зрелищно!" {Князь Опаленных Пустошей} пожертвовал вам 2000 ОБ Сообщение: "Месть была хороша!" {Жрица Храма Света} пожертвовал вам 1500 ОБ Сообщение: "Хоть я и не поддерживаю такое, но те парни были плохишами. Так что так держать." {Загадочная Сущность} пожертвовал вам 1500 ОБ Сообщение: "Молодец, парниша."

Прочитав донаты, он еще какое-то время лежал на земле. Когда судороги отпустили, он поднялся и пошел собирать лут — с бандитов и с медведя. — Двадцать две малые свободные руны… Неплохой фарм, — сказал он, обращаясь к невидимым зрителям.

────────────────────────────────────────────────────── Жрица Храма Света: Ура! Он наконец-то не забыл про лут! Жнец Смерти: А то он столько упустил в первых этапах… ──────────────────────────────────────────────────────

Он зашел в свой статус.

╔══════════════════════════════╗ ║ Имя: Максим Ледников ╠══════════════════════════════╣ ║ Уровень: 17 ║ Титул: Убийца Гоблинов ║ (+10% урона по всем видам гоблинов) ╠══════════════════════════════╣ ║ Навыки: ║ - Быстрое перемещение ║ (Активный, 5 маны) ║ - Начальное парирование ║ (Пассивный) ║ - Аура Огня ║ (Активный, 1 маны/мин) ╠══════════════════════════════╣ ║ СИЛА: 20 ║ ЛОВКОСТЬ: 17 ║ ЗАЩИТА: 17 ║ ИНТЕЛЛЕКТ: 20 ║ МАНА: 23/23 ║ СВОБОДНЫЕ ОЧКИ: 22 ╠══════════════════════════════╣ ║ ОБ: 1800 (+6000) ╚══════════════════════════════╝

Он тут же распределил очки: [СИЛА: 20 -> 25] [ЛОВКОСТЬ: 17 -> 27] [ЗАЩИТА: 17 -> 20] [ИНТЕЛЛЕКТ: 20 -> 24] [МАНА: 23/23 -> 27/27]

— Что ж, на сегодня, думаю, хватит, — сказал он в пустоту, прощаясь со зрителями. Открыв страницу канала, он увидел новые цифры: 36 зрителей и 10 подписчиков. «Хм-м, а "я", впервые в жизни, придумал не такую уж и хрень», — подумал он, глядя на свой баланс в 7800 ОБ. — «Но он так меня угробит. Пора возвращаться по-настоящему».

С этими мыслями он завершил трансляцию.

Глава 12

На следующий день проснулся все тот же прагматичный и холодный Максим. Мягкий же "Максим" мягкий все еще был заперт где-то глубоко внутри, подавленный железной волей хозяина.

Первым делом он решил досконально изучить Систему. Он открыл "Лавку Этапа" и начал методично пролистывать список эксклюзивных товаров. Его взгляд зацепился за один навык.

[Навык: Эгида Света] (Активный) Описание: Создает вокруг пользователя или выбранной цели барьер из чистого света, способный поглотить значительное количество физического и магического урона. Цена: 25 000ОБ.

«Защита… То, чего "ему" всегда не хватало», — подумал Ледников. Этот навык мог спасти жизнь. Не только ему, но и тому дурню, если он вылезет. Цена была огромной, но цель была поставлена. — У меня уже есть 7800. А жилье тот глупец оплатил на месяц вперед, — пробормотал он. — Что ж, пришло время подкопить деньжат.

Лавочка с личной местью была прикрыта, все старые враги мертвы. Но он помнил реакцию Созвездий. Им понравилось, как он ворвался в чужой бой. — Может, стоит стать гадом, что крадет чужих монстров? — усмехнулся он. — Пришло время стать плохишом.

До конца обучения оставалось 10 дней. Весь этот день он не отсиживался в таверне. Он ходил по городу, активно расспрашивая других выживших о сильных группах, о монстрах, о слухах. И вскоре он нашел то, что искал. Он наткнулся на подавленного паренька, который сидел на обочине. Максим разговорил его и узнал, что того взяла на одно задание сильная группа "Железные Клыки", а потом, когда дело дошло до дележки добычи, его просто "кинули", забрав все себе, потому что он был слаб.

«Идеально», — подумал Максим. Он решил убить двух зайцев одним выстрелом.

На следующий день он разузнал у того же паренька, что "Железные Клыки", группа из пяти человек, снова отправляется на охоту. Их цель — Роковой Змей, огромная тварь длиной в девять и толщиной в три обхвата.

Когда группа вышла из города, Максим последовал за ними. Убедившись, что они углубились в лес, он запустил стрим. Канал по-прежнему назывался "Не названо".

— Всем привет, — его голос был ровным и уверенным. — Сегодня у нас в программе отомщение. Но не за себя. А за одного паренька, которого кинула на добычу одна очень жадная группа. А раз они не делятся с теми, кто к ним только примкнул, думаю, будет справедливо проучить их. И забрать всю награду себе. ────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: Опа! А вот и наш мститель! Люблю такое! Жрица Храма Света: Он мстит за другого?.. Благородный предлог для грабежа. Интересный подход. Жнец Смерти: Посмотрим, хватит ли у него сил подкрепить свои слова делом. Князь Опаленных Пустошей: МЕНЬШЕ СЛОВ, БОЛЬШЕ КРОВИ! ──────────────────────────────────────────────────────

Максим, как и в прошлый раз, занял позицию в тени, наблюдая. Битва "Железных Клыков" со змеем была тяжелой. Танк едва сдерживал мощные удары хвоста, двое бойцов пытались пробить толстую чешую, а маг и лучник осыпали монстра заклинаниями и стрелами.

Он ждал. И когда змей, получив смертельную рану, в последней агонии ударил хвостом и нанес непоправимый урон всей группе, Максим начал действовать.

— Урок начинается, — бросил он в стрим и шагнул из засады.

Максим накинул на голову капюшон, скрывая лицо, и вышел из засады. Он не терял ни секунды. — [Быстрое перемещение]!

Он появился прямо у ослабленного змея. Выхватив с пояса меч, он не стал тратить время на группу "Железных Клыков" — ему не было до них дела. Пока те приходили в себя после последней атаки монстра, он нашел на теле змея брешь в чешуе, пробитую их совместными усилиями. — [Аура Огня]! — прошептал он.

Клинок вспыхнул, и он, как и в битве с медведем, вогнал пылающую сталь в рану. Змей не был готов к атаке огнем изнутри. Он забился в предсмертной агонии и почти сразу же затих.

— Эй! Ты что творишь, урод?! — Ты вообще охренел?! — заорали на него оправившиеся члены группы.

Максим, не оборачиваясь, холодно бросил через плечо: — Да вы чего? Я же вас спас.

Не обращая внимания на их яростные крики, он спокойно подобрал выпавшие с монстра малую руну силы и малую руну защиты. Затем, приложив усилие, отломил два огромных, острых клыка. И тут же начал отступать. — [Быстрое перемещение]! [Быстрое перемещение]! [Быстрое перемещение]! Три рывка подряд, и он скрылся в лесной чаще, оставив ошеломленных "Железных Клыков" ни с чем.

В чате тут же понеслось: ────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: АХАХАХА! ВОТ ЭТО НОМЕР! Князь Опаленных Пустошей: Уделал их, парниша! Старый Отшельник: Во как он их… Молодежь. Жрица Храма Света: Я не одобряю такое. Но если они действительно кого-то обманули, то поделом им. ──────────────────────────────────────────────────────

И тут же ему пришли два доната. {Повелитель Гор} пожертвовал вам 1000ОБ Сообщение: "Красиво сработано!" {Загадочная Сущность} пожертвовал вам 1300ОБ Сообщение: "Расчетливо."

Не завершая стрим, Максим вернулся в город. Он нашел того самого обманутого паренька и протянул ему одну из малых рун и один клык. — А вот и твоя доля.

Парень ошарашенно смотрел то на трофеи, то на Максима в капюшоне. — Спасибо… Постой! Как хоть тебя зовут? Но Максим уже развернулся и уходил. Обернувшись, он бросил лишь одно слово: — Добродетель.

Тут же пришел еще один, самый крупный донат. {Жрица Храма Света} пожертвовала вам 3000ОБ Сообщение: "Молодец, добродетель" ────────────────────────────────────────────────────── Жнец Смерти: "Добродетель"? Хм. Князь Опаленных Пустошей: Да они реально были гадами что ли? Ну тогда тем более красава! ──────────────────────────────────────────────────────

Вернувшись в свою комнату, Максим тут же применил оставшуюся малую руну, получив +5 к силе. Второй клык он решил пока не сдавать.

Вернувшись в свою комнату, Максим тут же применил оставшуюся малую руну силы. Почувствовав, как мышцы наливаются новой мощью, он открыл свой статус, чтобы оценить изменения.

╔══════════════════════════════╗ ║ Имя: Максим Ледников ╠══════════════════════════════╣ ║ Уровень: 17 ║ Титул: Убийца Гоблинов ║ (+10% урона по всем видам гоблинов) ╠══════════════════════════════╣ ║ Навыки: ║ - Быстрое перемещение ║ (Активный, 5 маны) ║ - Начальное парирование ║ (Пассивный) ║ - Аура Огня ║ (Активный, 1 маны/мин) ╠══════════════════════════════╣ ║ СИЛА: 30 ║ ЛОВКОСТЬ: 27 ║ ЗАЩИТА: 20 ║ ИНТЕЛЛЕКТ: 24 ║ МАНА: 27/27 ╠══════════════════════════════╣ ║ ОБ: 13100 ╚══════════════════════════════╝ ────────────────────────────────────────────────────── Князь Опаленных Пустошей: Эй, дурень, ты чего один клык отдал? Из них же можно отличные парные кинжалы сделать у местного кузнеца! Даже для Начальной Зоны будет топ! ──────────────────────────────────────────────────────

«Черт, надо было оба оставить», — мысленно выругался Максим, но виду не подал. — А вы чего раньше молчали? — упрекнул он вслух своих зрителей. ────────────────────────────────────────────────────── Жнец Смерти: Мы наблюдатели. А не советчики. Повелитель Гор: Да ладно тебе, Жнец, признай, ты просто сам не догадался! Ахахах! Жнец Смерти: Заткнись, мартышка переросток. Князь Опаленных Пустошей: АХАХАХ! Жрица Храма Света: Не ссорьтесь. Он поступил благородно. ──────────────────────────────────────────────────────

Почитав их перепалку, Максим усмехнулся. — Ну все, девочки, не ссорьтесь. Я отключаюсь. ────────────────────────────────────────────────────── Жрица Храма Света: Удачи, добродетель. Повелитель Гор: Давай, парень, ждем следующего шоу! Жнец Смерти: ... ──────────────────────────────────────────────────────

Он завершил трансляцию. «13100 ОБ…» — подумал он, глядя на свой баланс. — «Пара таких стримов, и навык "Эгида Света" будет у меня. Стоит в следующий раз обмолвиться о нем. Может, Жрица Храма Света даже докинет на него, раз у нее и в нике "свет" есть». С этой мыслью он, наконец, позволил себе расслабиться.

Глава 13

На следующий день Максим проснулся с тяжелой головой. План с кражей монстров был эффективен, но он понимал, что это ненадежно. Во-первых, рано или поздно все сильные группы начнут его опасаться и будут начеку. Во-вторых, как долго такое шоу будет интересно зрителям? Быстро наскучит.

Хоть у него и появилась небольшая, но постоянная аудитория, которая приходила на все его трансляции, расслабляться было нельзя. Бои должны быть зрелищными, иначе поток ОБ иссякнет. Весь день он провел в раздумьях: как добавить зрелищности? Стать постоянным "мстителем" за обиженных? Нет, так он наживет слишком много врагов. Нужно что-то другое.

Вечером, так и не придя к определенному решению, он решил пойти самым простым путем — спросить у тех, для кого он, собственно, и устраивает это шоу.

Он запустил стрим. — Всем привет, — сказал он, усаживаясь на край кровати в своей комнате. — Сегодня охоты не будет. Хотел поговорить.

────────────────────────────────────────────────────── Князь Опаленных Пустошей: ЧТО?! Я ПРИШЕЛ ЗА КРОВЬЮ, А НЕ ЗА БОЛТОВНЕЙ! Жрица Храма Света: Тише ты. Иногда и поговорить полезно. Повелитель Гор: Чего хотел, парень? ──────────────────────────────────────────────────────

— Я не буду ходить вокруг да около, — продолжил Максим. — Мне нужно быстро стать сильнее и заработать много ОБ. Вы знаете способы быстрой прокачки?

────────────────────────────────────────────────────── Князь Опаленных Пустошей: РЕЗНЯЯЯ! УБИВАЙ ВСЕХ! Жнец Смерти: Да угомонись ты, фанатик. Он совета просит, а не твоего боевого клича. Загадочная Сущность: Способов довольно много. Жнец Смерти: Самый очевидный — эффективный фарм. Находишь локацию с быстрым респауном монстров и чистишь ее часами. Скучно, но надежно. ──────────────────────────────────────────────────────

— А есть что-нибудь… поинтереснее? — спросил Максим. — Может, вы бы хотели, чтобы я на кого-то конкретно поохотился? Или убил кого-то?

Ответы посыпались один за другим, отражая характеры зрителей. ────────────────────────────────────────────────────── Князь Опаленных Пустошей: УСТРОЙ РЕЗНЮ НА ПЛОЩАДИ! Повелитель Гор: Продолжай в том же духе, воришка! Это весело! Жрица Храма Света: Помогай людям. Добрые дела тоже привлекают внимание. ──────────────────────────────────────────────────────

И тут в чате влез Император Пепельного Трона, который до этого молчал, затаив обиду.

────────────────────────────────────────────────────── Император Пепельного Трона: В дальнем лесу этой зоны обучения есть деревня гоблинов. Целое поселение. Я бы посмотрел, как ты попытаешься ее зачистить. В одиночку. ──────────────────────────────────────────────────────

Чат на секунду замер, а потом взорвался. Это была не просто опасная локация. Это был спойлер.

────────────────────────────────────────────────────── Жрица Храма Света: Ты с ума сошел?! Ты не имеешь права разглашать такую информацию! Старый Отшельник: Он нарушит правила. Феи его накажут. Повелитель Гор: Эй, пернатый, ты совсем рехнулся А как же финальный ивент? Ты весь сценарий ломаешь! Император Пепельного Трона: А мне плевать! Пусть попробует! Или кишка тонка?! ──────────────────────────────────────────────────────

Пока они спорили, Максим лихорадочно соображал. Финальный ивент… Осада города… А этот огненный петух только что дал ему возможность нанести упреждающий удар. Это звучит как рейд-босс для всех выживших вместе взятых. Но если он справится один…

Спор прервал спокойный голос Загадочной Сущности. ────────────────────────────────────────────────────── Загадочная Сущность: А я бы посмотрел. ──────────────────────────────────────────────────────

Тут же его поддержал Повелитель Гор. ────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: Вот-вот! И я! Не знаю, что с ним в итоге будет, накажут его феи за это или нет… Но если этот паренек сорвет такой куш, он сделает то, чего до него в Зоне Обучения не делал еще никто! ──────────────────────────────────────────────────────

Максим смотрел на перепалку в чате. Смертельно опасно. Глупо. Нарушение всех правил. Но… это был тот самый шанс. Шанс получить все и сразу.

— Спасибо за идею, — сказал Максим в пустоту, обращаясь к зрителям. — Мне нужно все обдумать. На сегодня все. Он завершил трансляцию.

На следующий день он не ринулся в бой. Он отправился в дальний лес, но не для рейда, а для разведки. Скрываясь в тени деревьев, он часами наблюдал за деревней гоблинов. Оценивал численность, маршруты патрулей, расположение шатров и частоколов. Их было много. Очень много. Но, проанализировав все, он пришел к выводу: если действовать аккуратно и умно, шанс есть.

Изучив все, что мог, он вернулся в таверну. А на следующий день, с четким планом в голове, он был готов.

Он запустил стрим. Не говоря ни слова, он просто направился в лес. Он понимал, что против такой толпы его мана — самый ценный ресурс. Ее нужно экономить. К счастью, его базовых параметров и меча Кости уже хватало, чтобы разрубить обычного гоблина одним ударом. А бонус от титула "Убийца Гоблинов" был тем самым козырем, что склонил его к этому риску.

Он начал с патрулей. Он выслеживал их, нападал из тени и убивал быстро, не давая поднять тревогу. Никаких следов, никаких свидетелей. Закончив с окрестностями, он начал пробираться внутрь, к самому частоколу. Вот где начиналось самое опасное. По его подсчетам, за стенами было не меньше тысячи гоблинов.

Он нашел слабое место — скопление сухих деревянных хижин на краю деревни. Активировав [Ауру Огня], он поджег одну, потом вторую, третью… Огонь быстро перекидывался с одной постройки на другую. Он потратил на это четыре минуты, и его мана опустилась до 23/27, но оно того стоило.

В деревне началась паника. Гоблины с визгом забегали, пытаясь потушить пожар. И в этот момент хаоса Максим проник внутрь с противоположного конца, начав свою зачистку и сея еще больше паники.

Все шло по плану. Он рубил одного гоблина за другим, двигаясь, как призрак, в суматохе. Но вскоре его заметили. Путь ему преградили трое — хобгоблины, каждый почти вдвое выше обычного, с грубыми тесаками в руках.

«Раньше я уже сражался с одним таким, и условия были не из приятных…» — пронеслась в его голове мысль, и он вспомнил тот бой в лесу, куда полез тот слабый и неумелый неженка. — «Но сейчас все по-другому. У меня есть мана, я не изранен, и я стал намного сильнее».

Первый хобгоблин ринулся на него с яростным ревом, нанося удар сверху. Максим не стал парировать в лоб. Он сделал шаг в сторону, пропуская тесак мимо, и тут же нанес рубящий удар по открытой руке противника. Второй, увидев это, попытался атаковать сбоку. Максим, развернувшись на пятках, подставил свой меч под удар его тесака, но не для блока, а чтобы отвести его в сторону, и тут же, используя инерцию, ударил врага рукоятью меча в лицо. Третий хобгоблин, самый крупный, попытался схватить его. Максим нырнул ему под руку, полоснув по ногам, и пока тот терял равновесие, развернулся и вонзил меч ему в спину. Первых двух, раненых и дезориентированных, он добил быстрыми и точными ударами. Бой занял меньше минуты.

И тут же перед его глазами вспыхнуло системное сообщение.

Ваше мастерство владения одноручным мечом достигло минимального порога. Получен навык: [Простое Фехтование] (Пассивный)

— А до этого я просто так мечом махал, что ли? — с недовольной интонацией сказал он вслух.

────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: АХАХА! Новичок во всей красе. Жрица Храма Света: Поздравляю с первым навыком мастерства. Князь Опаленных Пустошей: Хватит болтать, руби их! ──────────────────────────────────────────────────────

Максим хотел ответить, но времени не было. Пожар, наконец, был потушен, и из самого большого шатра в центре деревни показался он. Гоблин-Шаман. Старый, ссохшийся, с посохом из черепов в руке. Он что-то пронзительно завизжал на своем языке и указал костлявым пальцем на Максима.

Вся орда, что осталась в живых, с ревом ринулась на него. Десятки, сотни гоблинов и хобгоблинов. Он тут же снова активировал [Ауру Огня]. Меч, объятый пламенем, проходил сквозь тела врагов как нож сквозь масло. Он использовал одно [Быстрое перемещение], чтобы вырваться из окружения. Его мана стремительно таяла: 13/27.

Но до конца было еще далеко. Аура огня высасывала по единице маны каждую минуту, а Гоблин-Шаман еще даже не начал колдовать. Дело было дрянь.

Максим понимал: если сейчас отступить, он просто не выйдет отсюда живым. И тогда ему в голову пришла безумная мысль. «Я почти не использовал "Быстрое перемещение". Эта тупоголовая тварюга, шаман, наверное, даже не заметила. Он не готов к тому, что я могу снести ему голову за два рывка в мгновение ока. Только эта толпа… она все портит».

Мана все таяла. 11/27. Так ее ни на что не хватит. И, как назло, шаман начал действовать. Он поднял свой посох, что-то бормоча, и над головой Максима начали сгущаться черные тучи. — Видимо, кому-то не нравится мой огонек, — с горькой иронией сказал он, глядя на небо.

────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: Ахаха, шаман решил твой костер потушить! Жрица Храма Света: Это заклинание дождя. Оно не только потушит пламя, но и замедлит его. Ему нужно уходить. Князь Опаленных Пустошей: БЕГИ, ГЛУПЕЦ! ──────────────────────────────────────────────────────

Максим был вынужден отступить. Он использовал [Быстрое перемещение], чтобы вырваться из плотного кольца гоблинов. [МАНА: 6/27] Оказавшись на безопасном расстоянии, он тут же открыл "Магазин". Пальцы лихорадочно пролистали список. Вот оно. [Малое зелье маны (Восстанавливает 30 ед.)] - Цена: 2000 ОБ Выбора не было. Мана таяла на глазах из-за ауры огня. Он нажал "Купить".

Зелье тут же материализовалось в его руке. Он использовал еще одно [Быстрое перемещение], чтобы отойти еще дальше, и залпом выпил горьковатую жидкость. [МАНА: 31/27 (Временно: 60 сек. до конца насыщения)]

Он понимал, что с его нынешними способностями ему не победить эту орду. Нужен был козырь. Он открыл "Лавку Этапа". Он вспомнил один интересный навык, который видел, когда листал ее, но сразу же отсеял из-за огромной стоимости в 30 единиц маны. Но сейчас, пока действовало временное "насыщение" от зелья, это был идеальный, хоть и одноразовый, вариант. Вот он. [Навык: Раскат Грома (Урон по области)] - Цена: 11000 ОБ Он, не колеблясь, купил его.

Вся эта последовательность действий заняла не больше десяти секунд. Но толпа гоблинов уже снова бежала на него. А заклинание шамана было почти готово. Пан или пропал. Максим тут же ощутил, как новое знание вливается в его разум. И все обстоятельства сложились как нельзя лучше. Шаман закончил свое заклинание, и с неба хлынул проливной дождь, гася его меч. А все гоблины, преследуя его, сбились в одну огромную, плотную кучу.

— Идеально, — прошептал Максим и применил новый навык.

Он вскинул руку, и с небес, прямо в центр ревущей толпы, ударил ослепительный столп молнии. Благодаря дождю, разряд не погас, а распространился по мокрой земле, перекидываясь с одного гоблина на другого. Вся орда, что летела на Максима, поджарилась в одно мгновение, оставив после себя лишь дымящиеся, обугленные трупы.

Комментарии Созвездий были просто замечательные. Все были в шоке. ────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: Вы это видели?! Прямо в бою купил навык и всех разнес! Вот это я понимаю! Жрица Храма Света: Он… он потратил почти все свои деньги на один-единственный удар. Безрассудно, но как эффективно… Князь Опаленных Пустошей: ВЫ ПОСМОТРИТЕ НА ЛИЦО ЭТОГО ГОБЛИНА-ШАМАНА! ДА ОНО СЕЙЧАС ОТ ЯРОСТИ ВЗОРВЕТСЯ! Жнец Смерти: Тебе конец, парень. ──────────────────────────────────────────────────────

[МАНА: 1/27]. Одна единица маны. И один противник. Только Гоблин-Шаман, стоявший на возвышенности, уцелел. Он взревел от ярости, видя гибель своей армии, и начал колдовать новое, куда более мощное заклинание. Но Максим времени не терял. Шаман во время каста был беззащитен.

Он ринулся вперед. Он был уже в паре метров, занося меч для удара по шее шамана, как вдруг его смело что-то тяжелое. Это был огромный сгусток из трупов гоблинов, спрессованных в подобие голема, который поднялся из-под земли по воле шамана. Максим отлетел на пять метров, с силой ударившись о землю.

Глава 14

Голем из трупов откинул Максима на пять метров. Тот, харкая кровью, с трудом поднялся на ноги. Тварь, скрипя спрессованными костями, уже двигалась к нему. В голове пронеслась спасительная мысль: «Уровни. За такую толпу мне должно было насыпать уровней».

Он рывком открыл статус. И оказался прав. ╔══════════════════════════════╗ ║ Имя: Максим Ледников ╠══════════════════════════════╣ ║ Уровень: 30 ║ Титул: Убийца Гоблинов ║ (+10% урона по всем видам гоблинов) ╠══════════════════════════════╣ ║ Навыки: ║ - Быстрое перемещение (Активный, 5 маны) ║ - Начальное парирование (Пассивный) ║ - Аура Огня (Активный, 1 маны/мин) ║ - Простое Фехтование (Пассивный) ║ - Раскат Грома (Активный, 30 маны) ╠══════════════════════════════╣ ║ СИЛА: 25 ║ ЛОВКОСТЬ: 27 ║ ЗАЩИТА: 20 ║ ИНТЕЛЛЕКТ: 24 ║ МАНА: 1/27 ║ СВОБОДНЫЕ ОЧКИ: 13 ╚══════════════════════════════╝

Тридцатый уровень. Тринадцать свободных очков. Не раздумывая, он тут же распределил их: 3 в ловкость, 9 в защиту и 1 в интеллект, надеясь хоть немного восстановить ману.

[ЛОВКОСТЬ: 27 -> 30] [ЗАЩИТА: 20 -> 29] [ИНТЕЛЛЕКТ: 24 -> 25] [МАНА: 28/28]

Как он и думал. Мана полностью восстановилась. Это давало ему шансы на выживание. Дождь все еще шел. «Благодаря "Простому Фехтованию" я лучше обращаюсь с мечом, а с такой ловкостью могу скакать как блоха», — подумал он и ринулся в атаку.

Голем уже подошел и сделал размашистый замах. [Начальное парирование] сгладило силу удара, и Максим начал свой танец смерти.

Парирование. Найти место для удара. [Быстрое перемещение]. Глубокий порез по ноге голема. Парирование. [Быстрое перемещение]. Еще один удар по той же ноге. Сухожилия из спрессованных тел лопнули, и голем рухнул на одно колено, больше не в силах ходить.

Шаман, видя это, засуетился и начал колдовать заклинание восстановления. Но Максим подставился под удар голема намеренно, чтобы выиграть секунду. — [Быстрое перемещение]! Он оказался там, где и хотел быть все это время — на плече обездвиженного голема. Он не оставил на нем живого места, изрезая скрепляющие его трупы нити темной магии. Когда голем рассыпался, он, не теряя больше ни секунды, использовал два последних [Быстрых перемещения] и одним чистым ударом снес голову Гоблину-Шаману.

Тишина. Вся деревня была зачищена. Максим, вымотанный до предела, свалился без сил рядом с телом шамана.

Чат был переполнен восторженными комментариями. ────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: Я ЖЕ ГОВОРИЛ! Я ГОВОРИЛ, ЧТО ОН СМОЖЕТ! Князь Опаленных Пустошей: Сжег, взорвал, зарезал… Идеально! Жрица Храма Света: Он победил… Один… Невероятно. Жнец Смерти: Хм. Неплохо. Хозяйка Звездной Паутины: Какой интересный экземпляр. Расчетливый. Мне нравится. Император Пепельного Трона: ... Смеющийся Шут: Какое шоу! Какая драма! Браво! Первый Громовержец: Игрушечными молниями кидается. Дилетант. Загадочная Сущность: Он превзошел ожидания. Старый Отшельник: Признаю, я был неправ. ──────────────────────────────────────────────────────

Тут же посыпались донаты.

{Загадочная Сущность} пожертвовал вам 3000 ОБ Сообщение: "За смелость."

{Жрица Храма Света} пожертвовала вам 5000 ОБ Сообщение: "Тот навык, наверное, был дорогой. Это тебе компенсация."

{Повелитель Гор} пожертвовал вам 3500 ОБ Сообщение: "Вот это был рейд! Держи на починку!"

{Хозяйка Звездной Паутины} пожертвовала вам 1500 ОБ Сообщение: "Хитро. Мне нравится твой стиль."

{Смеющийся Шут} пожертвовал вам 2300 ОБ Сообщение: "За прекрасное представление! С нетерпением жду антракта!"

И тут пришел еще один, неожиданный донат от того самого ворчуна.

{Первый Громовержец} пожертвовал вам 4000 ОБ Сообщение: "Не позорь имя Грома своим мусором. Купи себе нормальное снаряжение. Смотреть тошно."

────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: Ого! Даже старый ворчун раскошелился! Парень, ты его зацепил! Старый Отшельник: Скорее, оскорбил его чувство прекрасного. Жрица Храма Света: Это… в его стиле. Повелитель Гор: Отныне будешь нашим местным Юным Громовержцем! Князь Опаленных Пустошей: Ахаха, мартышка дело говорит! Поддерживаю! Хозяйка Звездной Паутины: Звучит. Юный Громовержец. Смеющийся Шут: Прекрасный псевдоним для восходящей звезды! Жрица Храма Света: Если сам Первый Громовержец обратил на него внимание, значит, он достоин этого имени. Жнец Смерти: Мне все равно. ──────────────────────────────────────────────────────

И в этот момент, подхваченное зрителями и поддержанное влиятельными Созвездиями, прозвище обрело силу. По Бездне пошли первые слухи о дерзком новичке.

[О вас начали появляться первые слухи. Зрители прозвали вас Юным Громовержцем. Вам доступен титул: Юный Громовержец (Начало Легенды)]

────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: АХАХАХАХ! РЕАЛЬНО?! СИСТЕМА ЭТО ЗАСЧИТАЛА! Князь Опаленных Пустошей: ВОТ ЭТО ПОДКОЛ! Первый Громовержец: ВЫ СОВСЕМ РЕХНУЛИСЬ?! КАКОЙ ЕЩЕ ГРОМОВЕРЖЕЦ?! Я ВАС ВСЕХ… Старый Отшельник: Успокойся, Первый. Молодежь просто шутит. Первый Громовержец: Я ИМ ПОШУЧУ! ──────────────────────────────────────────────────────

Видя, как чат раскалился добела, Максим решил, что пора заканчивать шоу. — Спасибо всем за поддержку, — сказал он, с трудом сдерживая улыбку. — До новых встреч. Он завершил трансляцию.

Максим собрал весь лут, что остался после побоища. Тела гоблинов и их вожака начали рассыпаться в черную пыль, оставляя после себя россыпь белых и цветных рун. В общем итоге вышло 24 свободных очка. Он, не откладывая, тут же их применил.

7 очков он вложил в силу, 10 — в интеллект, 5 — в ловкость и оставшиеся 2 — в защиту.

[СИЛА: 25 -> 32] [ЛОВКОСТЬ: 27 -> 32] [ЗАЩИТА: 20 -> 22] [ИНТЕЛЛЕКТ: 24 -> 34] [МАНА: 27/27 -> 38/38]

«Теперь покупка "Раската Грома" — это не бессмысленная трата денег, а рассчитанная инвестиция в выживание», — подумал он, ощущая, как его тело и разум становятся еще сильнее. — «Но тот навык, "Эгида Света", все равно бы хотелось получить, чтобы избегать таких ситуаций, как с этим големом. Ладно, хоть благодаря донатам я не сильно потерял, но на эгиду все равно не хватает».

Он усмехнулся, вспомнив перепалку в чате. «Еще и титул этот... "Начало Легенды"? Что это вообще значит? И какие у них там отношения с этим Первым, что их "шутка" дала мне настоящий титул? Ладно, обо всем этом подумаю завтра. А пока — спать».

Путь назад в таверну показался вечностью. Адреналин от битвы схлынул, оставив после себя лишь свинцовую усталость. Он не помнил, как дошел до своей комнаты, как закрыл за собой дверь. Он просто рухнул на кровать и провалился в сон без задних ног.

А где-то глубоко, в темнице собственного подсознания, запертый "Максим" увидел сон. Или воспоминание.

Солнечный день. Школьный двор. Девочка с двумя косичками, его одноклассница. Сестра Кости. Они просто играли в догонялки. Веселый смех, беготня. Он почти догнал ее, протянул руку, чтобы коснуться... и случайно толкнул. Несильно. Но она споткнулась, неуклюже взмахнула руками и, падая, ударилась головой о бордюр. Слишком сильно.

Смех оборвался. Тишина. А потом — кровь.

И ужас. Всепоглощающий, липкий ужас от осознания того, что он сделал. Он не хотел. Он просто играл. Но она больше никогда не откроет глаза.

Именно тогда его впервые назвали "убийцей". Слово, брошенное в истерике прибежавшими взрослыми. Слово, которое прилипло к нему, как клеймо. Он не мог нести этот груз. И тогда его сознание сломалось, создавая "кокон" — новую личность. Слабого, забитого, вечно виноватого мальчика, который будет нести наказание, не помня за что.

Максим, спавший в таверне, резко дернулся во сне и пробормотал что-то неразборчивое. Внутренняя тюрьма дала трещину. И узник впервые за много лет увидел правду.

Максим проснулся в холодном поту, его сердце бешено колотилось. Сон… или воспоминание… было слишком реальным. «Неужели то, что мне приснилось — правда? — пронеслась в его голове паническая мысль. — Но тогда почему я этого не помнил? Что вообще произошло?»

Он попытался восстановить события. Он помнил, как измотанный после боя с бандой, стоял перед разъяренным Алым Медведем. Помнил, как в него летела огромная когтистая лапа… а потом? Как он оказался в своей кровати? Память была чистым листом.

Голова раскалывалась от вопросов, на которые не было ответов. Проще было не думать. Отложить на потом. Он решил сосредоточиться на том, что было реальным и понятным. На Системе. Он решил проверить свои характеристики после битвы с медведем.

Открыв их, он увидел полную сводку своего состояния.

╔══════════════════════════════╗ ║ Имя: Максим Ледников ╠══════════════════════════════╣ ║ Уровень: 30 ║ Титулы: ║ - Убийца Гоблинов (+10% урона по гоблинам) ║ - Юный Громовержец (Начало Легенды) ╠══════════════════════════════╣ ║ Навыки: ║ - Быстрое перемещение (Активный, 5 маны) ║ - Начальное парирование (Пассивный) ║ - Аура Оня (Активный, 1 маны/мин) ║ - Простое Фехтование (Пассивный) ║ - Раскат Грома (Активный, 30 маны) ╠══════════════════════════════╣ ║ СИЛА: 32 ║ ЛОВКОСТЬ: 32 ║ ЗАЩИТА: 22 ║ ИНТЕЛЛЕКТ: 34 ║ МАНА: 38/38 ║ СВОБОДНЫЕ ОЧКИ: 0 ╠══════════════════════════════╣ ║ ОБ: 15900 ╚══════════════════════════════╝

Удивлению его не было предела. «Тридцатый уровень?!» — пронеслось в его голове. — «Как?! За один бой мой уровень подскочил почти вдвое?» Что за монстра он там убил, чтобы получить столько опыта?

А навыки… "Раскат Грома"? Он даже не помнил, как получил его. Он смутно припоминал, что видел его в "Лавке Этапа" за сумасшедшие деньги. Откуда у него взялись на это ОБ? И когда он успел его купить?

Затем его взгляд упал на характеристики. Он помнил, как тщательно поддерживал баланс после каждой прокачки. А теперь? Сила и ловкость снова ушли далеко вперед, интеллект тоже, а защита сильно отставала. Это был не его стиль. Не его выбор.

И этот титул… "Юный Громовержец (Начало Легенды)". Что это за бред? Какая еще легенда? Почему "Громовержец"? Это какая-то системная ошибка?

Все это было чужим. Чужой опыт, чужие навыки, чужой выбор, чужой титул. Словно кто-то другой жил в его теле, пока он был в отключке. Кто-то более сильный, более эффективный… и более безрассудный.

Максим не мог отделаться от чувства тревоги. Пропасть в памяти была слишком большой. Чтобы узнать, что произошло, он решил обратиться к единственным свидетелям, которым, как ни странно, он начинал доверять. Он запустил стрим.

На экране тут же появились знакомые ники. — Привет всем, — начал он, и его голос слегка дрожал. — У меня вопрос. Что… что было вчера?

В чате на несколько секунд воцарилась тишина, а потом — полное недоумение.

────────────────────────────────────────────────────── Князь Опаленных Пустошей: Эм, парень, ты о чем? Уже все забыл? Жрица Храма Света: Максим, ты себя хорошо чувствуешь? Не дури нам голову. Повелитель Гор: Да ладно, может, он устал и забыл все. Ты вчера зачистил деревню гоблинов, вернулся и завалился спать. Мы думали, ты просто устал. ──────────────────────────────────────────────────────

— Нет… — пробормотал Максим, — я про битву с медведем. Я не помню ничего после того, как он на меня налетел.

В чате на несколько секунд воцарилась тишина.

────────────────────────────────────────────────────── Жнец Смерти: Битва с медведем была пять дней назад. Старый Отшельник: Не дури нам голову, мальчишка. ──────────────────────────────────────────────────────

Кровь отхлынула от его лица. — Пять… дней? — прошептал он. — Но это невозможно… А тогда… что было все эти пять дней?

И чат взорвался, наперебой рассказывая ему о его "подвигах". ────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: Ты сначала устроил шоу, украв змея у каких-то жлобов! Назвал себя "Добродетелью", ахах! Жрица Храма Света: А потом отдал часть добычи обманутому новичку. Это был хороший поступок. Князь Опаленных Пустошей: А ПОТОМ ТЫ В ОДИНОЧКУ ВЫРЕЗАЛ ЦЕЛУЮ ДЕРЕВНЮ ГОБЛИНОВ, КУПИЛ ПРЯМО В БОЮ НАВЫК МОЛНИИ И ВСЕХ ПОДЖАРИЛ! ЭТО БЫЛО ВЕЛИКОЛЕПНО! Жнец Смерти: Ты победил босса ивента досрочно. В одиночку. ──────────────────────────────────────────────────────

Максим слушал, и его глаза расширялись от ужаса. Он смотрел на свои руки, на меч Кости в углу. — Но… я ничего этого не помню.

И тут Повелитель Гор, словно врач, ставящий диагноз, написал то, что изменило все. ────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: У-у-у, похоже, у нашего паренька классическое раздвоение личности. Жрица Храма Света: Точно… Это все объясняет. "Боевой режим". Князь Опаленных Пустошей: Две личности в одном теле? Так даже интереснее! Загадочная Сущность: Я так и думал. ──────────────────────────────────────────────────────

Раздвоение личности. Двуличие. На такой ноте Максим судорожно нажал кнопку "Завершить трансляцию".

Он сидел на кровати, оглушенный. И вдруг все встало на свои места. Слова Кости о сестре и о том, что он "ничего не помнит". События, которые он не мог объяснить. Частые провалы в памяти, которые он раньше спихивал на стресс и переутомление.

Оказалось, все это время… в эти моменты… у руля был другой он. И эта мысль пугала его до дрожи.

Глава 15

Максим провел последние дни в тумане. Он пытался осознать, что в его теле живет кто-то еще, кто-то сильный, жестокий и абсолютно чужой. Но каждый раз, когда он подходил к этой мысли слишком близко, его разум начинал бунтовать, и он сваливался в приступы паники. Проще было не думать.

И вот, за день до официального конца обучения, пронзительный голос Джулиана созвал всех в центр города.

Оставшиеся сто выживших, самые сильные, хитрые и удачливые, собрались на площади. Джулиан облетел их, и на его лице была странная смесь раздражения и предвкушения.

— Очень хорошо! Вы так заметно подсократили свое число, осталась всего сотня! — пропел он. — И для вас у меня особое, эксклюзивное испытание! Оно должно было начаться на пару дней раньше, но один наш дружок... — он многозначительно посмотрел на Максима, — ...испортил первоначальный сценарий.

По толпе прошел шепоток. Все взгляды устремились на Максима.

— И нам бы покарать его за это, — продолжил Джулиан, — но, надо признать, зрелище было знатное! Так что он получит за это особую награду по концу этого испытания. А теперь — о самом испытании! Вы, наверное, заметили эти стены вокруг города? Они должны были помочь вам отразить осаду гоблинов. Но так как гоблинов больше нет, мы оказались в затруднительном положении. Мы даже не знали, что делать, ведь это первый такой случай за всю историю Обучения! Но один из многоуважаемых зрителей решил нам подсобить. И предложил свой вариант финального экзамена! — пропел Джулиан.

Он щелкнул пальцами, и воздух над площадью замерцал. Появился огромный, метров двадцать в высоту, черный экран. Секунду он был пуст, а потом на нем вспыхнуло изображение.

В тот же миг всех ста выживших словно ударило под дых. На них обрушилось чудовищное, незримое давление. Дышать стало тяжело, ноги подкосились. Для Максима это было вдвойне мучительно. Сейчас у руля был он, "мягкотелый", и его разум, ослабленный недавними потрясениями, не мог сопротивляться этой ауре. Он упал на одно колено, хватая ртом воздух, его сердце колотилось, как пойманная птица. Казалось, сама воля к жизни сейчас будет раздавлена.

Даже Джулиан, обычно веселый и беззаботный, на мгновение замер, его улыбка слегка дрогнула. Он ощутил лишь отголосок этой мощи, легкое давление, но и этого хватило, чтобы стереть с его лица всю игривость. Сделав почтительный, глубокий поклон, он произнес, и в его голосе впервые прозвучало настоящее благоговение: — Позвольте представить вам спонсора вашего выпускного экзамена! Великое Созвездие — "Полководец Бесконечной Войны"!

Сущность на экране не двинулась. Но по площади пронесся голос — не из динамиков, а прямо в головах у каждого. Он был подобен скрежету тысяч мечей, но слова были на удивление разборчивыми и полными высокомерного интереса.

[…ЧТО Ж. ДАВНО МЕНЯ НИКТО ТАК НЕ ЗАБАВЛЯЛ. ВЫ — ДОСТАТОЧНО ИНТЕРЕСНЫЕ БУКАШКИ. СРЕДИ ВАС ЕСТЬ ПАРОЧКА ВЕСЬМА ВЫЧУРНЫХ ЛИЧНОСТЕЙ...]

Голос сделал паузу, и Максим почувствовал, как невидимый взгляд бога скользнул по толпе, останавливаясь на ком-то.

[…ЭТА СРЕБРОВЛАСАЯ ДЕВИЦА... ОНА ОДАЛЕЛА ЦЕЛУЮ ОРДУ МОХНАТЫХ ТВАРЕЙ ВСЕГО ПАРОЧКОЙ КЛИНКОВ. НЕПЛОХО…]

Взгляд сместился.

[...ИЛИ ТОТ, КТО СПЛОТИТ ВОКРУГ СЕБЯ ЛЮДЕЙ, ЕГО КОМАНДА ЕЩЕ НЕ ПОТЕРЯЛА НИ ОДНОГО ЧЕЛОВЕКА, А ВСЕ ИЗ-ЗА ЕГО НАСТАВВЛЕНИЙ. МАЛЕНЬКИЙ ПОЛКОВОДЕЦ. ПОЖАЛУЙ, ЭТО ДАЖЕ САМАЯ СИЛЬНАЯ ГРУППА НА ВАШЕМ ЖАЛКОМ ПЛАТО...]

И, наконец, Максим почувствовал, как этот давящий взгляд впился в него.

[...И, КОНЕЧНО ЖЕ... ТЫ. ТОТ, КТО СЛОМАЛ СЦЕНАРИЙ И ИСПОРТИЛ ИЗНАЧАЛЬНЫЙ ФИНАЛ. ТОТ, КТО ИГРАЕТЬСЯ СЛАБЕНЬКИМИ МОЛНИЯМИ И ВОЗОМНИЛ СЕБЯ ГРОМОВЕРЖЦЕМ...]

По толпе прошел сдавленный смешок.

[...ЧТО ВЫ ВСЕ РЕДКОСТЬ. ОСОБЕННО ДЛЯ ЗЕМНОГО ПЛАТО. ПОЭТОМУ Я ПРЕДЛАГАЮ ВАМ СЛЕДУЮЩЕЕ.] [ПРИЗНАТЬСЯ, БОЙНИ ХОТЬ И ИНТЕРЕСНЫ, НО ВАША СЕКЦИЯ И ТАК СЛИШКОМ ЧАСТО ИХ УСТРАИВАЛА. ВАШЕЙ ЗАДАЧЕЙ БУДЕТ ОСАДА. ДА, КАК И БЫЛО ИЗНАЧАЛЬНО. НО ВОТ ТЕ, КТО БУДУТ ОСАЖДАТЬ, БУДУТ ПРЕДСТАВЛЕНЫ МНОЙ. КАК И НАГРАДА, СОБСТВЕННО.]

Голос сделал паузу, словно смакуя момент.

[ТРИ ЛУЧШИХ, ПРОЯВИВШИХ СЕБЯ В ЭТОЙ БИТВЕ, ПОЛУЧАТ СЛЕДУЮЩЕЕ:] [ТРЕТЬЕ МЕСТО: ЧЕТЫРЕ БОЛЬШИЕ СВОБОДНЫЕ РУНЫ. НА ВАШЕ УСМОТРЕНИЕ. ВТОРОЕ МЕСТО: УНИКАЛЬНЫЙ НАВЫК "АУРА МЕЧА". И ПЕРВОЕ МЕСТО... — в голосе прозвучало нечто, похожее на усмешку, — ...МОЕ ПОКРОВИТЕЛЬСТВО.]

Давление на площади усилилось стократно. Покровительство бога войны. Это была награда, способная изменить все.

[...ДА НАЧНЕТСЯ ЖЕ ШОУ!]

Голос стих. Давление исчезло. Экран погас. А вдали, за стенами города, раздался рев боевого рога, и земля задрожала от поступи тысяч ног. Осада началась.

Первыми из клубов пыли показались они — Мирмидонцы. Бесчисленные ряды воинов из ожившей бронзы, двигавшихся в идеальном, безмолвном строю. Солнце тускло отражалось от их щитов, копья были нацелены вперед. У них не было лиц, не было страха, не было ничего, кроме приказа их бога.

Рядом с ними, ломая землю своими тяжелыми лапами, шли Химеры — чудовищные порождения кошмаров с телами львов, головами коз и ядовитыми змеиными хвостами. Из их пастей вырывались клубы дыма, предвещая огонь, который скоро обрушится на город.

А в самой-самой дали, на горизонте, у границ этого карманного измерения, виднелся гигантский силуэт. Нечто огромное, с множеством извивающихся шей. Силуэт, который Максим уже видел где-то… Гидра. Но не та, "упрощенная". Настоящая.

Хаос и паника начали охватывать выживших. Но тут вперед шагнул один из них. Виктор Краснов. Тот самый блондинистый парниша в очках, которого упоминал "Полководец". Ростом не выше 170, на вид ему было лет 14-15, почти ровесник Максима. Но в его глазах не было ни страха, ни растерянности — лишь холодный, аналитический блеск.

— Всем успокоиться! — его голос был негромким, но в нем звучала такая уверенность, что все невольно прислушались. — Паника — наш главный враг. У нас есть стены, у нас есть преимущество в высоте. Мы можем победить, но только если будем действовать как единое целое. Я предлагаю всем сплотиться. "Авангард" примет на себя командование.

"Авангард". Так называлась его группа. Все слышали и представление Ареса, и слухи, что ходили о них в городе. О том, как эта небольшая группа, благодаря гению своего лидера, выполняла самые сложные задания. Выбор был очевиден. Большинство выживших согласно загудели, собираясь вокруг Виктора.

Он обратился к сребровласой девушке, стоявшей в стороне и с холодным интересом наблюдавшей за приближающейся армией. — Ангелина, верно? Ты с нами? Твоя скорость нам понадобится на стенах.

Сребровласая девушка, лет двадцати, ростом около 168, с двумя кинжалами на поясе, усмехнулась. — Если я подчинюсь тебе, то ты заберешь все лавры себе, стратег. Так что, пожалуй, нет. Но когда начну проигрывать, я, возможно, примкну.

Виктор не стал спорить. Он уже давно навел справки обо всех сильных игроках. Он повернулся к Максиму. — Максим?

Максим, только-только пришедший в себя после чудовищного давления, опешил. К нему, к бывшему изгою, обращался тот, кого сам бог войны признал "маленьким полководцем". Он посмотрел на армию, марширующую к городу, и ужас снова сковал его. В одиночку он не выживет. — Я… да, — не думая, согласился он.

— Отлично, — кивнул Виктор. — Тогда слушайте все. План такой: мы сдерживаем натиск этих тварей со стен. Все, у кого есть ОБ — немедленно в магазин! Покупайте луки, арбалеты, любые дальнобойные орудия! Остальные — готовьтесь оборонять ворота!

Он повернулся к Ангелине, которая уже собиралась уходить. — Ты уходишь на поле боя. Твоя задача — харассмент. Бей по флангам, устраняй командиров. Не давай им выстроить осадные порядки. Я отправлю с тобой двоих из "Авангарда".

Ангелина смерила его холодным взглядом. — Мне не нужна поддержка. — Они не для поддержки, — спокойно ответил Виктор. — Они будут добивать тех, кого ты ранишь, и забирать лут. Увеличивать наш общий вклад в победу.

Ангелина усмехнулась. Как выгодно. Она лишь кивнула и растворилась в тенях.

Затем Виктор посмотрел на Максима. — Максим, ты тоже, я так полагаю, пойдешь с ними. Твои навыки идеально подходят для таких вылазок.

Но Максим лишь отрицательно покачал головой. — Нет. Мне… мне нужно отлучиться. Не дожидаясь ответа, он развернулся и быстро ушел вглубь города, оставляя озадаченного Виктора и остальных готовиться к битве.

Он зашел в первый попавшийся темный переулок, и вся его напускная храбрость испарилась. Начался мозговой штурм, переходящий в панику. «Что это за хрень?! Почему такое великое созвездие упомянуло меня?! Что это за твари? Почему их так много?! А там, вдали… это же гидра! Настоящая! Как мы с ней справимся?!»

Он вспомнил давление, которое чуть не раздавило его. Вспомнил марширующую армию. «Нас всех ждет смерть… Всех… И я… А я?! Чем я заслужил это все?! Почему снова я?!»

Он не хотел. Не хотел больше сражаться, не хотел умирать. — Не хочу… не хочу… — шептал он, сползая по грязной стене. Максим сел на землю, подтянул колени к груди и обнял их руками, пряча лицо. Точно так же, как когда-то в том тупике, когда его нашел Ваня.

Маленький, напуганный мальчик, которого заставили играть в игры богов.

Он сидел, съежившись в комок, в грязном переулке. Снаружи ревела битва. Крики, взрывы, лязг металла — звуки апокалипсиса. А он, просто сидел и дрожал.

«Я не могу…» — билась в его голове паническая мысль. — «Я бесполезен. Я просто балласт. Они все умрут… и я умру, потому что я слишком слаб…»

Он вспомнил флешбэк. Он был создан, чтобы страдать. Но он вспомнил и другое. Того, кто просыпался, когда он отключался. Того, кто убил Костю. Того, кто зачистил деревню гоблинов. Того, кто был сильным.

«Ты ведь там?» — мысленно прошептал он в пустоту своего сознания. — «Ты же слышишь? Я больше не могу. Пожалуйста…»

Он закрыл глаза. Перед его внутренним взором предстала темная сцена в глубине сознания. На ней стоял он — маленький, дрожащий, перепуганный. А напротив — высокая, темная фигура, сотканная из уверенности и холодной ярости. Его второе "Я". Ледников.

«Я сдаюсь», — подумал Максим, обращаясь к нему. — «Я не воин. Я не герой. Я — просто страх. Ты… ты можешь нас спасти. Возьми. Просто возьми все. Я устал».

…Максим открыл глаза.

Словно кто-то переключил тумблер. Дрожь в теле прекратилась. Паника исчезла, сменившись ледяным, кристально чистым спокойствием. Звуки битвы больше не пугали — они превратились в источник информации.

Он медленно, без суеты, поднялся на ноги. Расправил плечи. Давление, которое он испытывал от ауры Ареса, полностью исчезло. Страх — эмоция для тех, у кого есть время на роскошь. У него его не было.

Поднявшись на стену, он на мгновение замер, оценивая поле боя. Затем, с легкой, хищной улыбкой, он запустил стрим. Зрители, которые уже следили за осадой с других ракурсов, тут же переключились на его канал.

— Что ж, я снова с вами, — его голос был ровным и уверенным. — Надеюсь, за то шоу, что я сейчас устрою, я получу достаточно ОБ. У меня тут одна дорогая покупочка намечается.

────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: О! Наш Громовержец проснулся! А я уж заждался! Жрица Храма Света: Он вернулся… Князь Опаленных Пустошей: ДАВАЙ, ПАРЕНЬ, ПОКАЖИ ИМ! Первый Громовержец: ЧТО СЕБЕ ЭТОТ АРЕС СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕТ?! КАК ОН ВООБЩЕ ПОСМЕЛ ВМЕШИВАТЬСЯ В ИСПЫТАНИЕ?! Жнец Смерти: Ну что ж, это тебе карма за нарушение сценария, паренек. Старый Отшельник: Ох, Первый Громовержец... ты только что нарушил правила... Смеющийся Шут: У-у-у, кто-то отправляется в бан на несколько недель... ──────────────────────────────────────────────────────

С этими словами он прыгнул со стены прямо в гущу битвы.

Глава 16

Битва обрушилась на город огнем и сталью. На стенах выжившие, последовавшие приказу Виктора, отчаянно отстреливались, выпуская стрелы и болты в надвигающуюся бронзовую армию. Но Мирмидонцы, прикрываясь щитами, шли вперед, не обращая внимания на потери.

За городскими стенами, в пыли и хаосе, разворачивалась другая война. Ангелина была подобна серебряной молнии. Она неслась по полю боя, и ее парные кинжалы вспыхивали, оставляя за собой росчерки света. Она не вступала в бой с фалангой в лоб. Она скользила между рядами, как призрак. Короткий рывок — [Теневой Шаг] — и она оказывалась за спиной у воина-автоматона. Ее кинжалы находили щель в броне, и [Двойной Укус] пробивал магическое ядро. Бронзовая фигура замирала и падала. Она не останавливалась ни на секунду, ее движения были смертоносным танцем. Десятки Мирмидонцев падали на ее пути, но на их место вставали новые.

Недалеко от ворот держала оборону элитная группа "Авангарда". В центре, как скала, стоял паладин Кирилл. Его массивный щит сиял золотым светом. — [Священный Щит]! — проревел он, и барьер перед ним выдержал одновременный удар пяти копий. — Маг, левый фланг! Стрелок, целься в командира! Он действовал как идеальный танк, принимая на себя основной удар и отдавая приказы. Рядом с ним волшебник в синей мантии выпускал [Ледяные Стрелы], замораживая ноги Мирмидонцам, а лучник точными [Пробивающими Выстрелами] пытался выцепить Спартов-командиров. Они сражались слаженно, как единый механизм, но врагов было слишком много. Их медленно, но верно теснили к воротам.

И в этот момент, когда казалось, что оборона вот-вот падет, с вершины городской стены прыгнула фигура в темной накидке.

Это был Максим. Он приземлился не на землю, а прямо на спину одной из Химер, которая готовилась выдохнуть пламя на защитников ворот. Не давая твари опомниться, он активировал [Ауру Огня]. Пылающий меч Кости он с чудовищной силой вонзил монстру в затылок, пробивая череп. Химера взревела в последний раз и рухнула, погребая под собой десяток Мирмидонцев.

Этот поступок привлек внимание всех. Мирмидонцы, потеряв одну из своих осадных машин, развернулись и хлынули к нему. Он оказался в центре окружения. На стене, наблюдавший за всем Виктор, опешил. «Идиот! Он сломал строй! Зачем было так рисковать?!»

Но этот Максим не был идиотом. Он ждал именно этого. — [Раскат Грома]! Ослепительная вспышка, оглушительный рев. С небес ударил столп чистой энергии, испаряя всех врагов в радиусе двадцати метров. Когда свет погас, на земле осталось лишь выжженное клеймо и больше сотни дымящихся кучек бронзового шлака.

На поле боя на несколько секунд воцарилась тишина.

Виктор, стоявший на стене, сжал кулаки. «Он… он согласился работать под моим руководством. И тут же устроил такое…» — в его голосе прозвучала злость. — «Он перетягивает все внимание на себя. И весь вклад…»

А внизу, посреди выжженного круга, Максим поднялся на ноги. Он оглядел редеющие ряды врагов. Это была не битва за выживание. Это была идеальная фармилка опыта. Не обращая внимания ни на кого, он ринулся к следующей группе монстров.

Чат просто взорвался от такого грандиозного врыва.

────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: ВЫ ЭТО ВИДЕЛИ?! ВОТ ДАЕТ! Смеющийся Шут: Какое эффектное появление! Это мой любимчик, однозначно! Жнец Смерти: Неплохо, малец. Князь Опаленных Пустошей: АХАХАХА! БОЛЬШЕ РЕЗНИ! БОЛЬШЕ! Загадочная Сущность: Недурно. ──────────────────────────────────────────────────────

Посреди этой бойни, увернувшись от удара копья, Максим нашел секунду, чтобы обратиться к зрителям. — Надеюсь, ваши донаты не заставят себя ждать, — сказал он с хищной усмешкой. — А то помру, и не на что вам будет смотреть.

Тут же прилетели ответы. {Князь Опаленных Пустошей} пожертвовал вам 1500 ОБ Сообщение: "Хорошо-хорошо! Но покажи мне БОЛЬШЕ РЕЗНИ!"

{Повелитель Гор} пожертвовал вам 1500 ОБ Сообщение: "Наглости тебе не занимать! Мне нравится!"

────────────────────────────────────────────────────── Жрица Храма Света: А вот мне его "первая" личность, нравиться больше. Князь Опаленных Пустошей: Пфф, кто делает больше резни, тот и круче! Эта версия — то, что надо! Старый Отшельник: Вы спорите о вкусах, забывая, что это две стороны одной монеты. ──────────────────────────────────────────────────────

Бойня продолжалась. Прошло уже около двух часов. Максим сражался без остановки, его мана достигла нуля. Но даже так, благодаря чистому фехтованию и высоким статам, он продолжал уничтожать Мирмидонцев. Наконец, почувствовав, что силы на исходе, он решил проверить свой прогресс. Он поднялся на 35-й уровень. Не раздумывая, он тут же потратил 5 свободных очков: 3 в защиту и 2 в интеллект.

[ЗАЩИТА: 22 -> 25] [ИНТЕЛЛЕКТ: 34 -> 36] [МАНА: 40/40]

Мана полностью восстановилась. Но физическая усталость никуда не делась. Он оглядел поле боя. Остальные уже отступили. Ангелина, отбиваясь от воинов, сломала один из своих кинжалов и была вынуждена отойти к стенам. Щит Кирилла, зам лидера "Авангарда", был проломлен ударом Химеры, и его группа отступила в город, чтобы перегруппироваться.

Силуэт гидры на горизонте стал заметно больше — она приближалась. «Нужно отступать и восстанавливаться», — решил Максим. Он снова использовал [Раскат Грома], обрушив молнию на самое плотное скопление Мирмидонцев и вновь сильно проредив их ряды. Воспользовавшись созданным хаосом, он начал потихоньку отступать к стенам, чтобы к приходу главного босса быть в полной боевой готовности.

Тем временем на стенах ситуация была не сильно лучше. Усталость накапливалась, припасы кончались, а стена в двух местах была проломлена ударами Химер. Но вид возвращающегося Максима и тот факт, что ряды Мирмидонцев заметно поредели — из пяти тысяч их осталось не больше тысячи — воодушевлял защитников. Они получили передышку. И надежду.

Максим вернулся в город под восхищенные и испуганные взгляды выживших. Он забрался на стену и, прислонившись к парапету, стал молча наблюдать за битвой, восстанавливая силы. К нему тут же подошел Виктор. На его лице читалась смесь восхищения и раздражения.

— Что это было? — потребовал он ответа. — Ты в одиночку прыгнул в самую гущу, использовал мощнейший навык, привлек все внимание на себя! Ты же согласился работать под моим руководством!

Максим медленно повернул голову и посмотрел на Виктора холодным, оценивающим взглядом. — "Он" дал свое согласие. А не я, — ровным тоном ответил он. — Так что все вопросы к "нему". А я, пожалуй, пойду отдохну. Подожду, пока главная звезда вечера подойдет. Думаю, с остатками вы и без меня справитесь.

С этими словами он развернулся и, не обращая внимания на ошарашенного Виктора, направился вглубь города, к своей таверне.

В чате тут же начались обсуждения. ────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: Вот это поворот! "Он дал согласие, а не я"! Красавчик, отшил мозговитого! Жрица Храма Света: Не знаю, какой у них там был план, но если этот "он" своего согласия не давал, то чисто технически он и правда ничем не обязан Виктору. Старый Отшельник: Да-да, формально все верно. Жнец Смерти: Я бы поспорил. Они в одной лодке. Такая анархия до добра не доведет. Князь Опаленных Пустошей: ПЛЕВАТЬ НА ПРАВИЛА! ГЛАВНОЕ, ЧТОБЫ КРОВЬ ЛИЛАСЬ! ──────────────────────────────────────────────────────

Вернувшись в свою комнату, Ледников открыл статус, чтобы проверить баланс. [ОБ: 18900] «Мало. Нужно больше», — подумал он, вспомнив цену "Эгиды Света" в 25 тысяч. — «Хорошо, остальные получу позже. А сейчас — отдых».

Он сел на кровать, закрыл глаза и впервые за долгое время позволил себе короткую передышку, пока снаружи продолжалась битва за выживание.

Глава 17

Спустя примерно два часа, переведя дух и полностью восстановившись, Максим вышел к стенам.

Тем временем в чате шло оживленное обсуждение. ────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: Он реально проспал эти два часа... Жрица Храма Света: Да... Старый Отшельник: Пока все там сражались, он спал. Невероятно. Князь Опаленных Пустошей: Он восстанавливался для главной резни! Сейчас увидите! ──────────────────────────────────────────────────────

Ситуация в городе была не из лучших. В стенах зияло еще больше пробоин, целые кварталы у ворот были уничтожены. Но и врагов почти не осталось. Хоть ряды выживших и поредели, но не критично — погибло еще около 20 человек.

Гидра была уже близко. Максим поднялся на стену и посмотрел на нее. Теперь он мог рассмотреть ее во всех ужасающих деталях. Это была не просто тварь, а живое стихийное бедствие. Ее иссиня-черная чешуя отливала влажным блеском под дождем, с клыкастых пастей капала слюна, которая шипела и плавила камни, оставляя дымящиеся язвы. Каждое из шести глаз горело потусторонним желтым огнем, полным голода и ненависти. С каждым ее шагом земля дрожала.

Виктор отдавал последние указания, готовя всех к бою. Ангелина, поняв, что в одиночку ей не справиться, согласилась работать вместе с ним. Виктор снова подошел к Максиму. — А в этот раз ты и "он" будете работать со мной?

Максим смерил его холодным взглядом. — Только если ты будешь работать со мной. А не наоборот.

В чате тем временем нарастала паника. ────────────────────────────────────────────────────── Загадочная Сущность: Погодите… Эта тварь… Повелитель Гор: Это же… Жрица Храма Света: Хранитель Гнилых Болот из Средней Зоны! Его считают бедствием даже там! Сумрак: Как они на Обучении собираются с ней разобраться? Этот божок решил убить всех в этом секторе… ──────────────────────────────────────────────────────

Максим, прочитав чат, похолодел. Дела были куда хуже, чем он думал. Он решил спросить напрямую. — А способ победить ее вообще есть?

Ответы были неутешительными. ────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: Да есть, но не все так просто… Князь Опаленных Пустошей: ХЗ, не знаю. Я с ней не сталкивался. Старый Отшельник: Беги, глупец. Сумрак: Чтобы победить ее, тебе нужно отрубить все три головы одновременно. Да, у тебя есть навык с уроном по площади, но твои характеристики, скорее всего, еще не дотягивают. Ты же новичок. ──────────────────────────────────────────────────────

— Скорее всего, — ответил Максим. — У меня сейчас всего 35-й уровень.

Чат обомлел. Особенно те, кто был Ранкерами. ────────────────────────────────────────────────────── Сумрак: Как это?! Я в свое время Обучение закончил с 25-м… Жрица Храма Света: А я с 24-м… Загадочная Сущность: 32-й… Повелитель Гор: А в мое время даже обучения еще не было! Я вообще с нуля начинал… Сумрак: Погоди, пацан. А характеристики у тебя какие? ──────────────────────────────────────────────────────

— Сила 32, Ловкость 32, Защита 22, Интеллект 34, — ответил Максим.

────────────────────────────────────────────────────── Сумрак: Вот это да… Тогда… мизерный шанс у тебя есть. Если сможешь снести тем своим громовым навыком одну голову и отрубить мечом вторую, то, если тебе кто-то поможет с третьей, вы сможете ее победить. Но тебе бы стоило приобрести еще навык сдерживания. Сумрак: "Цепи Тени" в Лавке Этапа. 20000 ОБ. Хоть они и не скуют ее полностью, но смогут на пару секунд обездвижить. ──────────────────────────────────────────────────────

— У меня только 18900, — ответил Максим. — И я коплю на другой навык.

Тут же прилетели два доната. {Сумрак} пожертвовал вам 1100 ОБ Сообщение: "Если жить хочешь, тот навык подождет." {Жрица Храма Света} пожертвовала вам 2000 ОБ Сообщение: "Держи. Мы все хотим увидеть, как ты это сделаешь."

Максим поблагодарил их. Хоть и с неохотой, но он купил навык. Если все так серьезно, как они говорили, то шансы у него были малы. Но они были.

Максим подошел к Виктору, который напряженно смотрел на приближающуюся Гидру, отдавая приказы лучникам на стене. — Как обстановка? — спросил Ледников, его голос был спокоен, несмотря на дрожащую под ногами землю. — Плохо, — не оборачиваясь, ответил Виктор. — Эта тварь — не то, к чему нас готовили. — Так ты не надумал работать со мной? — продолжил Ледников. — Видишь ту махину? Если ты тоже стримишь, то уже, наверное, слышал в чате — в лоб мы ее не одолеем.

Виктор, наконец, повернулся к нему. В его глазах впервые не было уверенности. — Да. Шансов на победу нет. Все мои идеи рушатся одна за другой из-за неизвестных переменных. Сила, регенерация, кислотное дыхание…

— Тогда тебе понравится мое предложение, — усмехнулся Ледников. — Я знаю способ ее убить. — Не удивил. Я тоже знаю — отрубить все головы одновременно. И как ты себе это представляешь? — Я не договорил, — перебил его Ледников. — У меня не просто способ. У меня есть план. Но для этого вам всем придется довериться мне. Полностью. Ваша задача — отрубить одну ее голову. Одновременно со мной. Остальные две я возьму на себя. Но мне нужна уверенность, что вы не подведете. Ибо от этого зависят все наши жизни.

Виктор смотрел на него, пытаясь понять, блефует он или сошел с ума. Взять на себя две головы Гидры в одиночку? Это было самоубийство. — Хорошо, — после долгой паузы сказал он. — Ситуация патовая. Придется довериться. Но ты не забыл, что она устроила в прошлом этапе? — Мы стали в разы сильнее с того времени, — холодно ответил Ледников. — Пора дать реванш. И в этот раз победителями будем мы.

— Допустим. Но как ты планируешь, чтобы мы все подобрались к ней? — спросил Виктор. Ледников пожал плечами и кивнул в сторону Виктора. — А это я оставляю тебе, наш мозг. Придумай, как подвести нас к ней. А я обеспечу результат.

Виктор окинул взглядом поредевшие ряды выживших. Страх. Усталость. Отчаяние. Оборона не сработает. Они будут медленно умирать на стенах, пока Гидра не сожрет их всех. Нужно было что-то менять. Кардинально.

— Слушать мою команду! — его голос прозвенел над площадью, заставив всех вздрогнуть. — План меняется. Мы не будем прятаться за стенами, как крысы. Мы идем в полномасштабную атаку! Все, кто может держать оружие — за мной! Мы победим, только если ударим все вместе! Так что не дрейфить!

Он повернулся к лучшим бойцам. — Всем приготовиться. Выдвигаемся с минуты на минуту. Ангелина, нам понадобится твоя ударная мощь. Затем он посмотрел на Кирилла, который привычно держал перед собой массивный щит. — Кирилл. В этот раз — больше меча. Щит на втором плане.

Кирилл удивленно вскинул брови. — Но я танк. Моя задача — защищать… — Твоя задача — победить! — отрезал Виктор. — Ты паладин. Святой воин. А не ходячая стена. Ты один из сильнейших мечников среди нас. И сегодня нам нужен твой клинок, а не только щит.

Кирилл на секунду замялся, но потом в его глазах появилась решимость. Он кивнул, перехватывая свой сияющий меч двумя руками.

— Ты с Ангелиной, — продолжил Виктор, обращаясь к Кириллу, — должны будете одновременно отсечь по голове. Вместе с Максимом. — Но их же там три! — воскликнула Ангелина. — Мы втроем — три головы. Все логично. — Нет, — покачал головой Виктор, и его взгляд остановился на Максиме, который молча слушал, прислонившись к стене. — Он сказал, что возьмет на себя две.

Ангелина и Кирилл ошарашенно посмотрели на Максима. Это было чистое безумие.

— Действуем. Нельзя больше тратить время, — закончил Виктор, не давая им возможности спорить.

Все взгляды были прикованы к Максиму. К "Юному Громовержцу". Тому, кто предложил этот самоубийственный план и теперь собирался его исполнить.

По команде Виктора то, что осталось от выживших, превратилось в единую, отчаянную волну. Восемьдесят человек с криком ярости и страха выбежали из-за ворот и ринулись на ходячую гору смерти. Земля гудела под их ногами, но еще сильнее она дрожала от тяжелой поступи приближающейся Гидры.

Чудовище встретило их с полным презрением. Одна из голов, правая, лениво открыла пасть, и из нее хлынул поток шипящей, зеленой кислоты. Он накрыл авангард атакующих. Крики ужаса мгновенно сменились предсмертными хрипами — доспехи и плоть плавились, как воск, оставляя на земле лишь дымящиеся ошметки. Десяток человек исчезли за одну секунду.

— РАССЕЯТЬСЯ! НЕ СБИВАЙТЕСЬ В КУЧУ! — взревел Виктор, который держался позади, координируя атаку. — ЛУЧНИКИ, ГЛАЗА! МАГИ, ЛАПЫ! ЗАМЕДЛИТЬ ЕЕ!

Атакующие, повинуясь инстинкту и приказу, рассыпались, превращаясь в рой надоедливых насекомых, облепивших гиганта. Они были похожи на голодных блох на теле лысой кошки: их было много, они кусали, но каждый их укус был лишь булавочным уколом для исполина. Стрелы отскакивали от иссиня-черной чешуи. Слабые огненные шары магов лишь на мгновение опаляли ее кожу, не причиняя реального вреда.

Гидра пришла в ярость от этой назойливости. Ее центральная голова издала оглушительный рев, а массивный, усеянный шипами хвост со свистом пронесся по земле, словно гигантская коса. Он сметал все на своем пути — людей, камни, обломки стен. Те, кто не успел увернуться, превращались в кровавую кашу. Поле боя превратилось в ад. Люди гибли десятками, но остальные, обезумевшие от отчаяния, продолжали наступление. Они карабкались по ее лапам, пытались вонзить мечи в щели между чешуйками, но чудовище было слишком велико и сильно.

Именно в этот момент хаоса ударные группы начали свой прорыв.

Впереди, ведя за собой остатки "Авангарда", несся Кирилл. Его щит был за спиной, а сияющий меч он держал двумя руками. — [Божественный Удар]! Его клинок вспыхнул ослепительным золотым светом, и он, вложив в удар всю свою силу, врезался в переднюю лапу Гидры, отвлекая на себя внимание левой головы. Чешуя треснула, из раны хлынула темная кровь. Голова с яростным шипением устремилась к нему, но Кирилл и его группа встретили ее, превратившись в живой барьер из стали и света, отчаянно пытаясь удержать ее на месте.

С другого фланга, как серебряный росчерк, двигалась Ангелина. Она не бежала по земле. Она использовала обломки, тела монстров и даже саму Гидру как точки опоры. Короткий рывок — [Теневой Шаг] — и она уже на спине у твари. Правая голова, заметив ее, попыталась схватить ее челюстями, но Ангелина была слишком быстра. Она скользила по чешуе, ее кинжалы оставляли лишь неглубокие царапины, но этого было достаточно, чтобы отвлечь и разозлить. Она была неуловимой, ядовитой осой, что кружила вокруг головы монстра, не давая ей сосредоточиться ни на чем другом.

Максим же все это время не двигался. Он стоял у ворот, холодно наблюдая за разворачивающейся бойней. Он не тратил ни капли выносливости, ни единицы маны. Он ждал. Он анализировал движения голов, искал закономерность, ждал идеального окна. Его зрители в чате негодовали, не понимая его бездействия, но он не обращал на них внимания.

И вот момент настал. Кирилл, из последних сил, смог заблокировать выпад левой головы, заставив ее на секунду потерять равновесие. Ангелина, увернувшись от очередного укуса, вонзила оба кинжала правой голове точно в ноздри, заставив ту взреветь от боли и ярости. Обе боковые головы были отвлечены. Центральная, самая крупная, на миг опустилась, чтобы посмотреть на копошащихся у ее лап букашек.

Это была та самая секунда. — МАКСИМ, СЕЙЧАС! — донесся до него крик Виктора.

По сигналу Виктора Максим понесся вперед. Он не использовал навыки, экономя каждую каплю маны. Подойдя ближе, он почувствовал, как его тело окутывает несколько аур. — Хоть так… — бросил ему вслед Виктор, накладывая на него все возможные усиливающие заклинания. Даже в таком положении он думал о том, как увеличить свой вклад.

Когда Максим подобрался максимально близко, он кивнул Ангелине. Та, поняв его без слов, молниеносным рывком переместилась к Кириллу, оставляя правую голову Гидры без присмотра. В тот же миг Максим вскинул руку. — [Цепи Тени]! Из земли вырвались черные, нематериальные цепи и на пару драгоценных секунд сковали правую голову, не давая ей двинуться.

Теперь все три цели были зафиксированы. — СЕЙЧАС! — взревел он, и это стало сигналом.

Кирилл и Ангелина, объединив свои силы, обрушили всю свою мощь на правую голову. [Божественный Удар] паладина слился с вихрем клинков Ангелины, и голова монстра с хрустом отделилась от шеи.

Одновременно с этим Максим, стоя на оптимальном расстоянии, применил свой главный козырь. — [Раскат Грома]! Небеса ответили. Столп молнии ударил точно в скованную цепями левую голову, разрывая ее на обугленные куски.

Не теряя ни мгновения, Максим прыгнул и, оказавшись прямо перед центральной головой, воспламенил свой меч и нанес мощнейший рубящий удар.

Столп грома исчез, и можно было подумать, что обугленная голова отвалится, и вот она — победа. Но нет. Голова не была отрублена. И среди этой обугленной чешуи вспыхнули два глаза, полные неугасимой ярости. Тварь открыла пасть и извергла поток кипящей кислоты, который смел и Максима, и только что подбежавших к нему Кирилла с Ангелиной, швырнув их в сторону, как тряпичных кукол.

Все замерли. Провал. Хуже не придумаешь. Конец. Многие уже мысленно попрощались с жизнью. Даже Виктор, стратег, который всегда видел выход, опустил руки и снял очки в знак полного отсутствия надежды.

Но из остатков людей, что были у ног Гидры, где только что упали герои, выпрыгнула фигура в черной накидке. Из-под этой накидки вырвалось пламя, принявшее очертания огромной, огненной птицы с раскинутыми крыльями. Эта огненная фигура одним ударом прорубила последнюю, обугленную голову, и тут же рухнула на землю.

Тишина.

Но правая голова, отрубленная, но не прижженная, уже начала шевелиться. Из обрубка шеи полезли две новые, маленькие змеиные головы.

Максим пришел в себя. Его одежда и доспехи были проплавлены, тело покрыто страшными ожогами. Он был жив лишь чудом — Кирилл в последний момент истратил остатки маны на общий защитный барьер, смягчивший удар. [МАНА: 1/40]. Меч Кости сломан. Он из последних сил встал, харкая кровью. Открыл магазин. [Малое зелье восстановления маны] - Купить. За оставшиеся ОБ. Выпив его, он почувствовал, как в тело вернулась толика сил. Он подобрал с земли сияющий меч Кирилла, который тот выронил при падении. — [Быстрое перемещение]! Оказавшись у регенерирующей шеи, он воспламенил новый клинок и одним яростным, отчаянным ударом отрубил зарождающиеся отростки, прожигая рану, не давая им отрасти снова.

Только после этого Гидра окончательно затихла.

Максим рухнул на землю, и гигантская туша Гидры с грохотом обрушилась следом, сотрясая все вокруг.

В чате воцарилась секундная тишина, а потом он взорвался. ────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: ОН СДЕЛАЛ ЭТО! ОН РЕАЛЬНО ЭТО СДЕЛАЛ! Князь Опаленных Пустошей: КАКОЕ ЗРЕЛИЩЕ! КАКАЯ КРОВЬ! ЭТО БЫЛО ВЕЛИКОЛЕПНО! Жрица Храма Света: Он выжил… Они выжили… Я не могу в это поверить. Старый Отшельник: Признаю. Этот мальчишка — нечто. Сумрак: Это было хорошо, парень. Смеющийся Шут: Интересно… очень интересно. Явный талант к… неожиданным решениям. ──────────────────────────────────────────────────────

И тут же посыпались донаты. {Повелитель Гор} пожертвовал вам 4000 ОБ Сообщение: "Это было лучшее шоу, что я видел за последнее время! Держи, Громовержец!" {Смеющийся Шут} пожертвовал вам 4000 ОБ Сообщение: "Это было замечательно!" {Князь Опаленных Пустошей} пожертвовал вам 5000 ОБ Сообщение: "За кровь и кишки!" {Жнец Смерти} пожертвовал вам 2500 ОБ Сообщение: "Довольно-таки не плохо, Юный Громовержец!" {Жрица Храма Света} пожертвовала вам 5500 ОБ Сообщение: "Ты спас их. Ты это заслужил." {Загадочная Сущность} пожертвовал вам 5000 ОБ Сообщение: "Ты превзошел все ожидания. И мои в том числе." {Сумрак} пожертвовал вам 6000 ОБ Сообщение: "Молодец." { Старый Отшельник } пожертвовал вам 3000 ОБ Сообщение: "Заслужил, юнец."

Прямо посреди поля боя появился Джулиан. — ЭТО БЫЛО ПРЕКРАСНОЕ ЗРЕЛИЩЕ! — визжал он от восторга. — Но то, что вы тут все разлеглись — не дело! Он щелкнул пальцами, и все выжившие, живые и мертвые, мгновенно оказались в центре площади.

— Что ж, хоть вас и осталось совсем мало, но вы так сильно меня продвинули среди фей! Так что, пожалуй, вы получите некий бонус от меня при прощании. А сейчас я передаю слово нашему многоуважаемому спонсору!

Снова появился гигантский черный экран, и на нем — все та же фигура на троне. Давление вернулось, но Максим, хоть и был выбит из сил, смог ему сопротивляться, не падая на колени.

[...АХАХАХАХАХ! ЭТО БЫЛО ЗАМЕЧАТЕЛЬНОЕ ЗРЕЛИЩЕ! Я ПОРАЖЕН!] — прогремел голос в головах. — [Вы заслужили свои награды. Как я и говорил, вы получите их относительно своего вклада. На первом месте, как и ожидалось, "юный громовержец"... Так тебя кличут некоторые...]

[...Но теперь я понял, почему они заинтересовались тобой. Скажу прямо: не хочешь ли принять мой контракт? Такой шанс выпадает одному на тысячу, если не больше. Не упускай его.]

Перед Максимом тут же высветилось системное окно. [Полководец Бесконечной Войны предлагает вам Покровительственный Контракт. Принять/Отклонить? В случае соглашения вам будет раскрыто истинное имя покровителя, и вы сможете унаследовать его силу, а так же волю в случае его падения.]

Максим тут же опустил глаза в чат, который разрывался от сообщений. ────────────────────────────────────────────────────── Повелитель Гор: ОГО! ВОТ ЭТО ПОВОРОТ! Хозяйка Звездной Паутины: Вот ведь… Так нагло вербовать еще и столь бесцеремонно… Князь Опаленных Пустошей: НЕ СОГЛАШАЙСЯ, ИДИОТ! Сумрак: Не делай поспешных выводов. НЕ СТОИТ ВЕРИТЬ БОГАМ. Пойдешь у них на поводу — Средняя Зона станет твоим пределом. Без собственной легенды выше не продвинуться. ──────────────────────────────────────────────────────

Слова Сумрака открыли ему глаза. Ограничение. Зависимость. Это было не то, к чему он стремился. Он из последних сил поднял голову и, глядя на экран, сказал: — Я отказываюсь. И нажал "Отклонить".

Давление на площади усилилось стократно. Все попадали на землю. Один лишь Максим, шатаясь, стоял на одном колене.

[...С ЧЕГО ВДРУГ ТЫ РЕШИЛ ОТКАЗАТЬСЯ?!] — в голосе бога прозвучало искреннее недоумение.

— Я еще слишком мало знаю о вас, — прохрипел Максим. — Да и вы мне еще ни одного ОБ не дали. Я уж лучше заключу контракт с теми, кого хоть чуть-чуть знаю, а не так, наобум.

{Полководец Бесконечной Войны} пожертвовал вам 10000 ОБ Сообщение: "А так ты станешь моим контрактником?"

— Простите, но я вынужден отказаться, — Максим максимально решительно смотрел на фигуру на экране. — Я слишком мало знаю об этом месте. Но я бы хотел предложить вам в кандидаты на первое место человека, который подойдет вам больше. Как я уже понял, в нике часто скрыта сила его носителя. А раз так, то тот человек вам подойдет куда больше, чем я.

[...И КТО ЖЕ ЭТО?]

— Виктор, — ответил Максим. — Тот, кого вы назвали "маленьким полководцем".

На экране раздался громогласный хохот. [...АХАХАХА! Занятно! Занятно! Но тут ты прав. Хоть ты и ценный актив, но такой, как он, идеально подойдет на роль моего преемника. Парниша!]— обратился он уже к Виктору. — [Ты согласен?]

Виктор, ошеломленный таким поворотом, но понимая, какой шанс ему выпал, тут же согласился.

[...Тогда ты хочешь себе другую награду?]— спросил голос уже у Максима. — Да. Можно мне тот навык за второе место? [...Конечно.] Тут же у Максима появилось окно: [Получен навык: Аура Меча].

[...Но вот незадача. Третье место разделили сразу трое: сребровласая девица, сильный паладин и парниша в мантии. Последнему, пожалуй, ничего не перепадет. А вы двое поделите награду.]

Он имел в виду Ангелину и Кирилла.

[...Что ж, а теперь я отклонюсь.] Экран погас.

Глава 18

После ухода Ареса на площади несколько секунд стояла полная тишина, нарушаемая лишь стонами раненых. Затем ее прервал восторженный голос Джулиана. — Что ж, а теперь по моей части! Я же обещал одному человечку особую награду за то, что он сломал мой сценарий, но сделал шоу еще лучше!

Он подлетел к Максиму, который все еще пытался прийти в себя. — Так вот!

Джулиан щелкнул пальцами, и перед глазами Максима вспыхнуло системное окно. [Получен уникальный навык: Перепутье Маны]

— А теперь, — продолжил фея, обращаясь ко всем выжившим, — у вас есть ровно десять минут, чтобы прийти в себя и обсудить все друг с другом. Затем мы отправимся в настоящую Бездну!

Десять минут. Максим решил проверить свой баланс. На счету оказалось 45 000 ОБ. Это было почти вдвое больше, чем ему нужно было на "Эгиду Света". Он решил посмотреть, что еще можно купить, раз уж очков было навалом.

Он открыл "Лавку Этапа"."Эгида Света" была хороша, но он пролистывал дальше. И нашел нечто, что заставило его сердце замереть.

[Навык: Вторая Жизнь (Пассивный, Одноразовый)] Описание: Мгновенно исцеляет все полученные раны и восполняет все очки маны, а так же всю выносливость. Активируется автоматически при получении смертельного урона. После использования навык исчезает. Цена: 45 000 ОБ.

Все до последней монеты. Риск был огромен, ведь это всего одно использование. Но это была гарантированная страховка от смерти. Один раз. Учитывая, в какой мир он отправляется, это было бесценно. Не раздумывая, он нажал "Купить". Его баланс обнулился.

Далее он решил проверить свой уровень. За убийство Гидры он достиг 40-го уровня. Пять свободных очков. Он потратил 3 очка на защиту и 2 на интеллект. [ЗАЩИТА: 25 -> 27] [ИНТЕЛЛЕКТ: 36 -> 38] [МАНА: 40/40 -> 42/42]

Наконец, он посмотрел описание новых навыков.

[Аура Меча] (Активный) Описание: Высвобождает истинную мощь клинка, окутывая его концентрированной энергией. Степень углубления: Начальная (Расход: 1 маны/мин), *но по мере преодоления пределов использование будет зависеть от силы воли. «Очень непонятно, но звучит мощнее "Ауры Огня", — подумал он. — И она не такая заметная. Это подойдет мне лучше».

А затем — навык, полученный от Джулиана. [Перепутье Маны] (Пассивный) Описание: Позволяет изменять течение маны в теле по своему усмотрению. Эффекты: ускоренное восстановление маны, сокращение потребления маны всеми навыками, уменьшение отдачи после их использования, а также снижение эффектов от состояния "Истощение маны".

Это был настоящий джекпот. Навык, который решал его главную проблему — нехватку маны в затяжных боях. Теперь он был готов.

После прочтения описания навыков Максим посмотрел в чат. Атмосфера там заметно изменилась. Вместо восторгов царила какая-то тихая грусть.

─────────────────────────────────────────────────────── Жрица Храма Света: Что ж, Максим, это было великолепное Обучение. Удачи тебе в Начальной Зоне. Повелитель Гор: Да, парень! Не посрами титул! Будем следить за твоим восхождением, если получится! Князь Опаленных Пустошей: Эх, жаль, что все заканчивается… ───────────────────────────────────────────────────────

— В смысле "заканчивается"? — не понял Максим.

─────────────────────────────────────────────────────── Жнец Смерти: Ты разве не знаешь? После выхода из Обучения прекращаются стримы вплоть до Среднего Кольца. Старый Отшельник: Мы привыкаем к интересным новичкам, а потом они просто исчезают. Таков порядок вещей. ───────────────────────────────────────────────────────

— В смысле? — вырвалось у Максима вслух. Пульс предательски участился. — Куда прекращаются?

─────────────────────────────────────────────────────── Загадочная Сущность: Слушай свою фею, он всё объяснит. Нам сейчас запрещено разглашать подобные правила напрямую — сразу прилетят системные штрафы от администрации Стримов. ───────────────────────────────────────────────────────

Зрители в чате заметно зашевелились, будто предчувствуя скорое закрытие занавеса.

{ Зрители заметно оживились. {Жрица Храма Света} пожертвовала вам 1000 ОБ Сообщение: "Мы будем очень ждать!" {Повелитель Гор}пожертвовал вам 1500 ОБ Сообщение: "Вот это правильный настрой, Громовержец!"

В этот момент на площади снова появился Джулиан. — Десять минут прошли! Отправляемся в Бездну! Он щелкнул пальцами, и прямо посреди площади из воздуха соткался огромный, потрепанный деревянный корабль, похожий на пиратский галеон. Форма самого Джулиана тоже сменилась — на нем теперь был капитанский камзол и треуголка. «Что за абсурд…» — подумал Максим. — «Ну ладно, у всех свои бзики».

— Добро пожаловать на борт "Большого Джунни"! — прокричал фея. С этими словами на мачтах раскинулись флаги, а на самом большом, главном, было изображено гигантское, улыбающееся лицо самого Джулиана. — Проходим, не стоим! Всех, кто не успеет, оставлю здесь гнить!

Выживших не нужно было подгонять. Едва тяжелый деревянный сходень с глухим стуком ударился о камни площади, толпа из трех десятков израненных людей хлынула на борт. Они толкались, цеплялись за фальшборт, озираясь на мертвое поле недавней бойни. Когда подошва последнего выжившего коснулась палубы, Джулиан взмыл к капитанскому мостику.

— Внимание, выпускники! — его голос внезапно потерял детские интонации, став сухим и раскатистым. — С этой секунды и на всё время перелета ваши трансляции принудительно глушатся. И возобновить их вы не сможете вплоть до Второго Кольца. Вообще, в Бездне их три… и вас я выкину в самом гнилом!

На последних словах губы Джулиана неестественно растянулись, обнажив жуткий, нечеловеческий оскал до самых ушей — ряды треугольных, игловидных зубов сверкнули холодным блеском. Хищная гримаса держалась лишь секунду и тут же растаяла за привычной кукольной улыбкой:

— Ну а теперь — в путь!

— СТОЯТЬ, БЛЯТЬ!

Яростный, хриплый рев со стороны поля боя заставил всех вздрогнуть.

Из дымящихся воронок, оставленных Гидрой, на бешеной скорости неслась фигура в изодранной черной накидке. Полы ткани дымились, из-под прожженных рукавов хлестало алое пламя.

— Я вам, сукам, помог, а вы меня даже с собой взять не хотите?!

Фигура на бегу вбила обе ладони в землю. Из его рук вырвались два спрессованных огненных шара; взрывная волна с грохотом разорвала почву, подбросив тело в воздух на добрых десять метров. Сделав в полете хищный перекат, человек тяжело рухнул на доски палубы, проломив ограждение.

От резкого приземления капюшон слетел.

Максим оцепенел. Дыхание перехватило так, будто ему под дых вогнали стальной лом.

Костя.

Живой. С перепачканным копотью лицом, с диким, горящим взглядом, но абсолютно целый.

«Но как?!.. — мысль обожгла мозг холодом. — Я же лично заколол его. Клинок вошел прямо в сердце, я сам забирал руны с трупа, снял гребаный меч из когтя Гидры!.. Как эта тварь может дышать?!»

Максим инстинктивно дернул пальцами, пытаясь вызвать интерфейс Звездного Стрима, чтобы швырнуть вопрос в чат наблюдателям:

[Соединение потеряно.] [Большинство полномочий системы заблокированы.]

Серая муть застелила обзор, и экран трансляции с легким хлопком погас. Окончательно. Боги ушли.

Палуба под ногами протяжно взвыла. Тяжелый галеон оторвался от земли и плавно задрал нос к багровому небу. Прямо по курсу пространство треснуло, разверзаясь зияющей черной воронкой червоточины, и «Большой Джунни» на полной скорости влетел внутрь.

Костя сплюнул на доски вязкую слюну с кровью, окинул присутствующих мутным взглядом и, не задерживаясь ни на ком конкретно, похромал в противоположный угол кормы. До Максима ему сейчас не было дела — он еле держался на ногах от истощения.

«Пока не дергается… — процедил Холодный глубоко внутри, лихорадочно анализируя ситуацию. — Но этот ублюдок скрывает навык выживания. Нужно быть начеку».

За фальшбортом тем временем развернулось нечто невообразимое.

Корабль несся сквозь бездонный пространственный туннель. Вокруг, словно в циклопическом калейдоскопе, сменялись картины чужих измерений: вот внизу промелькнули знакомые огни земных мегаполисов, за ними — планеты, тонущие в волнах багрового огня, а следом — циклопические шпили городов из звенящего полупрозрачного кристалла.

— Что это за чертовщина?.. — тихо выдавил стоящий у мачты Виктор, нервно поправляя треснувшие очки.

Джулиан, крутанув штурвал, даже не повернул головы:

— Осколки умирающих и живых миров. Но если у кого-то из вас возникнет дурная мысль сигануть за борт в надежде вернуться к мамке под юбку — милости прошу. Правда, ваше бренное тельце распылит на атомы за сотую долю секунды. Бр-р-р, зрелище жуткое, всю палубу потом отмывать…

Фея демонстративно зевнул, поправив треуголку:

— А, точно. Бонус. По идее, вы должны были попасть в Гнилые Земли. Место, прямо скажем, ужасное. Так что в знак благодарности за отличное шоу я довезу вас прямо до города, который там находится, а не брошу на границе.

Спустя пару часов этого странного путешествия они вылетели из портала. Воздух резко стал другим — плотным, влажным, но насыщенность кислородом была выше, чем на Земле. Пейзаж, что встретил их, был, мягко говоря, не очень. Кроваво-красная почва, кривые деревья с багровой листвой, стаи непонятных существ и хищные растения, которых никто из них раньше не видел. А вдали виднелись высокие черные стены. Город.

Подлетев к нему вплотную, корабль остановился. — Ну-с, экспресс "Большой Джунни" прибыл в точку назначения! ПРОСЬБА ВСЕМ ПОКИНУТЬ МОЙ КОРАБЛЬ!

Джулиан резко крутанул штурвал. Корабль накренился, и все тридцать с лишним выживших рухнули с него на землю. Пока они приходили в себя после падения, корабль уже удалялся. А к ним, из городских ворот, уже направлялась стража.

— Эй, че творишь?! — крикнул Костя вслед удаляющемуся кораблю.

Но корабля уже не было.

Глава 19

Розово-багровое марево, оставшееся от пространственного скачка «Большого Джунни», с шипением растворилось в плотном, тяжелом воздухе. Корабль исчез без следа — словно его и не было.

Земля встретила выживших не гостеприимным камнем площади, а омерзительной, чавкающей жижей цвета венозной крови. Падение с десятиметровой высоты выбило дух из каждого. Люди барахтались в грязи, захлебываясь кашлем; перенасыщенный кислородом воздух драл легкие, пах гадью, гнилыми кишками и звериным навозом.

Не успел затихнуть стон первого сломавшего ногу бедолаги, как протяжно, утробно взвыли тяжелые петли ворот Черного Города.

Из проема, окутанного стелющимся серым паром, неторопливо вышли двое.

Это были огры. Но не те тупоголовые увальни из леса Обучения — эти исполины подавляли одной своей массой. Почти четыре метра ростом, с серо-пепельной, бугристой кожей, напоминающей дубленую слоновью шкуру, они были закованы в чудовищную броню: кривые, ржавые листы черного железа, скрепленные прямо на их мясе толстыми медными заклепками. В лапах толщиной с вековые бревна они лениво волочили по грязи зазубренные стальные балки, служившие им дубинами. Маленькие поросячьи глазки под скошенными лбами сканировали упавших людей с ленивой, сытой скукой мясников.

А подле их ног, стелясь по самой жиже, вынырнула свора.

Пять гноллов. Жилистые, неестественно вытянутые твари, похожие на жуткий гибрид человека и гиены. Их серый свалявшийся мех был покрыт струпьями, морды вытянуты в вечном хищном оскале, из пастей капала густая пена. На плечах и предплечьях гноллов побрякивали обрывки пластинчатых металлических доспехов, явно снятых с чьих-то трупов. В когтистых лапах они сжимали длинные шесты с зазубренными петлями на концах и тяжелые кандальные цепи, унизанные ржавыми шипами.

Твари даже не остановились. При виде барахтающейся в грязи толпы гноллы издали отвратительный, визгливый, лающий смех, от которого мороз продрал по коже.

— Fafkjg makyta deraha! — прохрипел передний, с перебитым ухом, обращаясь к огру.

Язык монстров — древний, гортанный Рактрин — резал слух, как скрежет ржавой пилы о кость. Это не было речью разумных; слова звучали как смесь собачьего лая, бульканья захлебывающегося горла и утробного хруста.

— Ghor… ukhash! — лениво буркнул исполин-огр, махнув балкой вперед.

Свора сорвалась с места.

Никаких предупреждений. Никаких требований сдаться. Гноллы влетели в толпу людей с дикой, хищной точностью. Один из офисных клерков, попытавшийся с плачем закрыться руками, даже не успел вскрикнуть — зазубренный серповидный тесак гнолла одним коротким ударом вспорол ему горло, залив кровавую грязь фонтаном алой жижи. Слабых и калек они просто резали на ходу, как выбраковку. На тех же, кто выглядел крепче, с металлическим лязгом захлопывались шипастые ошейники. Женщину, пытавшуюся отползти, гнолл просто насадил за ключицу на железный крюк и поволок по грязи к ногам шагающего огра.

Начался первобытный, неуправляемый ад. Толпа сломалась за секунду: визги, хруст перебиваемых костей, чавканье раздираемой плоти.

Но в центре этой каши оставалось ядро, прошедшее огонь Гидры.

— ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! — сорвал глотку Виктор. Его очки перекосило, на щеке вздулась вена, но в голосе звенел металл воли Ареса. — Мы побиты, мы на нуле, но без боя не ляжем!

— Во-во! Не дождутся, твари! — рявкнул Кирилл.

Паладин вышел на шаг вперед, перехватывая рукоять своего сияющего меча обеими руками. Его массивный щит остался в прошлом мире, доспех был искорежен, но широкие плечи встали живой стеной перед приближающимися тенями.

Виктор мгновенно оценил расклад сил: — Максим, Огонек! — крикнул он, ткнув пальцем в Костю. — Вы в нападении, вяжите передовых! Ангелина, фланги и тыл, режь ловчих! Кирилл — ты защита, держи огру ноги!

Костя яростно оскалился, его кулаки окутались багровым трещащим пламенем, сдувая капли вонючей мороси.

Максим судорожно дернул рукой к поясу, но пальцы нащупали лишь мокрую, изодранную ткань. Пустота.

— Виктор, блять! — окликнул его Максим, отступая на полшага назад, пока в его расширенных зрачках отражалась несущаяся на них гиена с тесаком. — У МЕНЯ ДАЖЕ МЕЧА НЕТ!

Голос сорвался на хрип. Это кричал Мягкий — напуганный до судорог, загнанный в угол, но от всепоглощающего стресса невольно перенявший бешеную, матерную манеру Кости.

Виктор даже не повернул головы — он уже вбивал пятки в месиво, лихорадочно пытаясь просчитать ходы: — Ну так придумай что-нибудь! — рявкнул он сквозь зубы. — Не первый день в этом аду варишься!

— Khrr-shaa! — передний гнолл уже взмыл в прыжке. Ржавый тесак со свистом рассек воздух в полуметре от лица Максима, обдав его зловонным дыханием тухлятины.

В этот миг из самой глубины сознания раздался голос. Твердый, размеренный, абсолютно ледяной.

«Так. Спокойно. Стоило мне отойти — и тут такое. Дыши ровно и не бушуй, — Холодный не кричал, он буквально вливал арктическое хладнокровие в воспаленные нервы Мягкого. — Нам сейчас нужно просто выжить. Никаких подвигов. Смотри на бойню. Видишь?»

Взгляд Мягкого метнулся влево. В метрах семи от них лежала свежая груда растерзанных тел — тех самых бедолаг из хвоста группы, которых загонщики выкосили первыми. Из разорванной груди какого-то мужчины торчало обломанное, но все еще грозное кавалерийское копье с широким наконечником из черненой стали.

«Там оружие, — отчетливо продиктовал Холодный. — Ты показал яйца, хорош, это пойдет в зачет. А теперь сожми волю в кулак, достань мне эту железку и сразу отдавай руль. Слышишь? Заполучи копье — и контроль мой».

— Понял!.. — сипло выдохнул Мягкий.

Страх никуда не делся, но теперь у него была точка опоры. Ноги, налитые тридцатью двумя единицами ловкости, сработали рефлекторно.

Гнолл приземлился на четыре лапы, разворачиваясь для второго замаха, но Максима на прежнем месте уже не было. Уйдя в низкий подкат прямо по чавкающей грязи, он проскользнул под свистнувшим в воздухе тесаком.

— [Быстрое перемещение]!

Пространство вокруг смазалось. Рывок сожрал крохи энергии: [МАНА: 37 / 42]

Мягкий материализовался прямо у горы трупов. Не глядя на распоротые животы и остекленевшие глаза вчерашних попутчиков, он обеими руками вцепился в древко копья. Мышцы вздулись от тридцати двух единиц силы.

Хр-р-рясь!

С омерзительным чавканьем стальное перо вырвалось из застрявших ребер мертвеца. В ладонях легло тяжелое, заляпанное темной кровью, но надежное оружие длиной почти в два метра.

«Есть!» — мысленно крикнул Мягкий, и в ту же секунду его сознание послушно отступило на второй план, проваливаясь в глубину.

Взгляд Максима мгновенно переменился. Лицо застыло, превратившись в безжалостную маску из камня. Исчезла суета в движениях, выровнялось сбивчивое дыхание.

Холодный перехватил древко копья правой рукой, чуть отведя локоть назад для выпада, а левую выставил вперед, оценивая сектор боя.

— Ну что, шавки, — негромко, с леденящей усмешкой произнес он, глядя на двух разворачивающихся к нему гноллов. — Теперь станцуем.

«Жалко, конечно, что не меч… новую плюшку не заюзать, — с досадой подумал он, вспомнив полученную от Ареса [Ауру Меча]. — Ну и ладно. Посмотрим, как эти псины боятся огня».

— [Аура Огня]!

Древко копья загудело, и стальное черненое перо с сухим треском вспыхнуло яростным алым пламенем. Запахло каленым железом и горелой кровью.

Холодный не стал ждать команды. Наплевав на построения, он сорвался с места, взметая за собой фонтаны бурой жижи, и понесся прямо на двоих передовых гноллов.

— Максим, мать твою, ты что опять вытворяешь?! — заорал сзади Виктор, чья тактическая схема мгновенно пошла прахом.

Ответа не последовало. В абсолютной тишине собственного разума Холодный сделал выпад. Острие, окутанное ревущим огнем, распороло воздух и с мерзким хрустом вошло точно в горло первому гноллу, пробив шейные позвонки навылет. Тварь даже не взвизгнула — из ее обугленной пасти вырвался лишь сиплый сноп искр, и тело мешком осело на землю.

Второй гнолл в ужасе отпрянул от жара, поджав облезлый хвост.

— Mazgossa maryki! — в панике заверещал он, пятясь назад и тыча когтистой лапой в пылающее копье.

На гортанный визг тут же среагировал один из огров. Исполин тяжело развернулся на месте, взбивая жидкую грязь коленями, и с глухим рыком двинулся на Максима, занося над плечом чудовищную балку. Второй же гигант в это время деловито продолжал паковать оставшихся людей: сгребал оглушенных бедолаг огромными ручищами и, словно мешки с картошкой, швырял их в приземистые крытые повозки с толстыми железными решетками, стоявшие у самых ворот.

Тем временем основная группа выживших трещала по швам под натиском оставшихся тварей. Без отдыха и нормального сна люди были ходячими трупами.

Первым не выдержал Кирилл. Два ловких гнолла, заметив отсутствие щита у паладина, взяли его в клещи. Кирилл успел рассечь грудь одному, озарив туман слабой золотой вспышкой, но второй в этот же миг поднырнул под руку. Два ржавых кривых лезвия с хрустом вошли паладину в бок и под ребра, пробивая помятый доспех. Кирилл захрипел, захлебнулся собственной кровью и рухнул на колени прямо в месиво. Свет в его глазах угас.

— СДОХНИ, ТВАРЬ! — взревел Костя.

Окончательно обезумев от запаха бойни, он бросился на третьего гнолла, буквально сбил того с ног и, сжав тварь в мертвом захвате, влил в свои руки всю оставшуюся ману. Раздался глухой хлопок взрыва. Гнолл забился в предсмертных конвульсиях, превращаясь в обугленную головешку прямо под ним. Но эта вспышка стоила дорого: второй огр, бросив повозку, с глухим ревом понесся прямо на Костю, сотрясая землю каждым шагом.

В тот же миг двое других загонщиков навалились на Виктора, сбив того с ног и вбив его лицо в грязь. На запястьях стратега с тяжелым лязгом сомкнулись рунические кандалы.

Ангелина, оценив обстановку за долю секунды, бросилась наутек к кромке леса, рассчитывая уйти в тени.

Но не тут-то было.

Из ворот с лающим улюлюканьем вылетело подкрепление — еще десяток гноллов. Двое из них, с зазубренными костяными луками наперевес, даже не целились: свистнули две черные стрелы с широкими наконечниками. Обе вонзились Ангелине точно под колени. Девушка сдавленно вскрикнула, потеряла равновесие и кубарем влетела в колючий кустарник. Подскочившие загонщики тут же скрутили ей руки за спиной, захлопнули на тонкой шее тяжелый ошейник с шипами внутрь и поволокли к клеткам.

Костя и Максим остались одни.

Костя, тяжело дыша, с перепачканным копотью лицом отбивался огненными плевками от надвигающейся махины, а на Максима уже замахивался первый огр. Стальная балка со свистом рассекла воздух, едва не размазав его по земле.

И в этот момент в голове раздался истошный, захлебывающийся шепот.

«Давай сбежим… они все мертвы… все мертвы, мертвы, мертвы! Давай сбежим, прошу тебя!» — паниковал Мягкий. Его сознание билось о стенки черепа, как пойманная птица.

«Да угомонись ты, душа неупокоенная! — раздраженно огрызнулся Холодный, парируя древком скользящий удар цепи выскочившего сбоку гнолла. — Честно, я не знаю, благословение этот навык от феи или гребаное проклятие…»

Благодаря [Перепутью Маны] энергетические каналы в теле текли ровно и гладко. Но был и побочный эффект: теперь второй не отрубался наглухо, когда первый брал руль. Он сидел в соседнем кресле, всё видел, всё чувствовал и безостановочно капал на мозги своим первобытным ужасом.

«Как же бесит… — процедил Холодный сквозь зубы. — Но тут ты, тряпка, прав. Надо давать деру. И срочно».

Его взгляд метнулся по полю. Драться против двух огров и взвода гноллов без магии и оружия — верная смерть.

«Надеюсь, это чудо их задержит».

Холодный резко развернулся на пятках и вместо отступления рванул по дуге прямо к Косте, волоча за собой разъяренного четырехметрового огра.

— Удачи, зомбак! Развлекайся! — бросил он, поравнявшись с ошалевшим Костей, и буквально спихнул свою тушу преследователя ему на шею.

— Ах ты сука-а-а!.. — только и успел взреветь Костя, когда перед ним выросли сразу две горы железа и мяса.

Максим даже не оглянулся.

— [Быстрое перемещение]! — [Быстрое перемещение]! — [Быстрое перемещение]!

[МАНА: 31 / 42] [МАНА: 26 / 42] [МАНА: 21 / 42]

Пространство затрещало и разорвалось. Благодаря [Перепутью Маны] расход энергии сократился, а отдача не выкручивала связки судорогой. Мир смазывался серыми и багровыми полосами.

— [Быстрое перемещение]! — [Быстрое перемещение]!

[МАНА: 16 / 42] [МАНА: 11 / 42]

Пять скачков подряд. Пять вспышек, разорвавших вязкую морось Гнилых Земель. За считанные секунды он преодолел больше сотни метров, оставив за спиной крики агонии, лязг цепей и рев сцепившегося с ограми Кости.

Ноги наконец коснулись твердой земли, оскальзываясь на мокром мхе.

Максим тяжело рухнул на одно колено, вонзив окровавленное копье в почву, чтобы удержать равновесие. Сердце колотилось в горле, легкие горели от густого перенасыщенного кислорода.

Он обернулся. Черный Город остался позади — лишь циклопический силуэт в клубах дыма. А впереди, за редкой полосой кривого, коричнево-гнилого леса, на самом краю разорванного горизонта вздымались в тяжелое серое небо гигантские, ощетинившиеся клыками заснеженные горы.

Глава 20. Интерлюдия.

Ветер на перевале не выл — он скрежетал о скалы, сдирая с камней ледяную крошку и швыряя ее в лицо мелкой, колючей дробью. Здесь, на заснеженных отшибах Ледниковой границы, воздух был сухим и горьким от дыма костров, в которых варвары жгли кости и мерзлый валежник.

Мальчик тащил за собой тяжелую охапку хвороста.

Ему было около десяти лет. На худое тело была наброшена грубо сшитая волчья шкура. Сквозь слой въевшейся сажи, копоти и свежих ссадин проступали тонкие, благородные черты лица, а на голове путались растрепанные, длинные пепельно-белые волосы. Пальцы на руках намертво онемели от холода, сбитые костяшки покрывала запекшаяся бурая корка. К левой ноге тяжелой клепаной цепью крепилось чугунное кандальное ядро, мертво волочившееся следом по насту.

Мальчик был раздавлен, и по нему было видно, как тяжело он учится существовать в этой новой, чужой реальности. Но, несмотря на это, слез в его глазах не было — лишь застывшее, ледяное уныние от потери самого близкого человека в своей жизни.

Остановившись на краю утеса, он посмотрел вниз.

Там, далеко внизу, расстилался коричнево-красный пейзаж, тонущий в багровом, удушливом тумане. У самого горизонта высились монолитные черные стены. Прямо перед ними сверкнуло: сначала вспыхнул яростный огненный шар, а следом за ним разорвали сумрак несколько едва заметных, бледно-голубых росчерков. Они двигались в сторону гор, раз за разом возникая все ближе и ближе.

Мальчик не успел толком вглядеться в эти огни.

— Икен задили драу-каа! — разорвал свист ветра грубый окрик.

Это был гортанный приказ на Намунде — племенном языке дикарей, требовавший немедленно вернуться обратно.

Мальчик медленно отвел взгляд от багровой бездны под ногами, опустил голову и, волоча за собой цепь с тяжелым ядром, побрел в сторону дымящего лагеря варваров.

Послесловие.

Приветствую всех, кто дочитал этот том до конца!

Честно признаюсь: эта книга далась мне невероятно тяжело. Изначальная задумка в какой-то момент с треском зашла в тупик и привела к затяжному выгоранию длиною почти в целый год. (Кстати, интересно, есть ли здесь те мои читатели, которые со мной ещё с первого произведения?)

Но не буду сильно отвлекаться, перейду ближе к сути. Написание этой истории я забросил практически ровно год назад. Черновики пылились вплоть до февраля, после чего книга и вовсе ушла в статус «заброшено». В тот момент я выкладывал накопившиеся главы с тайной надеждой: вдруг активный отклик читателей вернет меня в строй? Мне не хотелось писать дальше от слова совсем, хотя амбиции и планы на этот мир у меня были грандиозные.

К сожалению, чуда не произошло. Ожидаемой отдачи я не получил, да и просмотров оказалось в разы меньше, чем на моем первом тайтле — хотя эта книга, по моему мнению, на голову выше предыдущей, а сама вселенная проработана куда детальнее. Видимо, жанр и подача оказались менее массовыми.

Но я не сдаюсь. Планы на эту вселенную у меня по-прежнему колоссальные. Приоткрывая завесу тайны, скажу: события этой книги — всего лишь вступление в необъятный и жестокий мир БЕЗДНЫ.

Пусть свободного времени у меня сейчас значительно меньше, чем в период работы над первым циклом, главное — я вернул свой запал и снова готов творить.

Этой книге потребовался серьезный перезапуск. Все главы после 17-й были полностью переписаны с нуля. Изначально их было 21, но ради динамики и избавления от сюжетных тупиков я вырезал лишнее, пересобрал арку и подвел историю к новому старту. От этой чистки сюжет стал только сочнее и интереснее. Изначально я планировал уместить всю историю в один увесистый том, но все получилось иначе — вышло так, как вышло.

Для меня сейчас безумно важна ваша обратная связь. Делитесь в комментариях своими мыслями, замечаниями и впечатлениями от финала первого тома.

Спасибо, что остаетесь со мной. И до скорой встречи во втором томе!