Бездна прожорливых

Пролог

Тисл стоял на коленях и ждал беспощадный приговор.

Они провалили задание.

Ми-Шери, на которую он, в целом, никогда и не рассчитывал, пропала, а его самого по множеству миров гоняла Орильвиан, хозяйка Вэнга – мира, который он должен был захватить для безликих. И ему почти удалось скрыться, но его нашел наставник: Карган вернул Тисла домой, притащив его за шкирку как нашкодившего щенка.

Только лучше бы ему сгинуть как эта выскочка Ми-Шери.

Молодой человек стоял в кромешной темноте в зале безликих. В какой-то момент ему начало казаться, что он здесь абсолютно один. Захотелось встать с колен, уже начавших ныть от неудобной позы. Ему бы сейчас в душ и как следует отоспаться.

Тисл едва сдержал горькую усмешку. Какой еще душ? За провал миссии по захвату магического мира его ждет аннулирование. Ведь именно это обещали безликие, отправляя их на задание.

А ведь его план был идеальным: тихо сидеть в академии и ждать эту их Сияющую. Где же он ошибся? Все больше и больше ему казалось, что во всем виновата Ми-Шери.

Внутри разгорался огонь ненависти и закипала ярость – ровно в том месте, где сияла искра, дающая магию и бессмертие. Тисл знал, что пока она у него, он в относительной безопасности. Но не стоило питать иллюзий: как ее безликие даровали, так легко ее и заберут.

– Где твоя напарница? – прошелестел голос из темноты, словно почувствовав те перемены, которые произошли в душе Тисла.

Промолчать? Так себе вариант. Сказать же, что он не знает – сделать только хуже. Хотя, куда уж хуже?

– Понятно, – снова этот бездушный голос. – Ты не достоин.

Именно так звучал приговор к смерти. Это значило, что его аннулируют.

Последовавшая за приговором молния ударила Тисла прямо в искру, которая замерцала и погасла. Абсолютно безболезненная процедура для тела, но при этом появилось ощущение, что из него выдернули душу и кинули прямиком в мясорубку.

Молодой человек ждал следующий удар, который поставит точку в его карьере. Верить в то, что он сейчас перестанет существовать, отчаянно не хотелось. Но что он может противопоставить безликим? Разве что случится чудо.

– Стойте! – дверь неожиданно распахнулась, впуская в зал узкую полоску света. Впрочем, ненадолго.

Тисл, поспешно опустивший взгляд в пол, узнал голос наставника.

– Что такое? – недовольно зашипели сразу несколько голосов.

– Тариан, – коротко ответил Карган. – Он жив, мы засекли его искру.

Больше всего на свете Тисл хотел заткнуть уши.

Речь шла о первенце, которого первым отправили захватывать Вэнг. Именно из-за Тариана магический мир стал закрытым, долгое время не давая возможности для вторжения извне.

Этот разговор не для него. За подобное грозит аннули…

Молодой человек опомнился, справившись с нахлынувшим страхом. Ему уже вынесли приговор: едва ли может быть что-то хуже смерти. Смерть – это билет в один конец.

– Что? Этого не может быть! – всполошились безликие. Зал наполнился эхом их многочисленных голосов. Сколько же их?

– Надо его срочно найти!

– Он опасен, тут нужен кто-то, кто…

Тисл слушал внимательно, ловя каждую фразу, каждое слово. Он был уверен, что наставник не просто так пришел именно сейчас: пять минут бы не сыграли особой роли. Вот только к тому времени самого Тисла уже бы не существовало. Похоже, Карган решил дать своему ученику шанс на спасение.

– Позвольте мне взяться за это дело и искупить свою вину, – Тисл сам едва узнал свой голос.

Все разговоры разом прекратились. С ответом не спешили. Снова появилось ощущение, что он в зале один.

На месте безликих Тисл бы отказал. Он уже показал себя ненадежным. Да и вряд ли подходил на роль охотника для отступника. Что Тисл может противопоставить великому Тариану?

– Хорошо, – у безликих на этот счет, к счастью, оказалось иное мнение. – У тебя ровно шесть дней. Если справишься, то приговор будет отменен.

О, великие! Тисл едва мог поверить, что ему дали второй шанс: едва ли много людей могло похвастаться подобным.

– Благодарю! Могу я идти?

– Ступай.

Эх, искру бы. Но в этот раз ему хватило благоразумия промолчать.

Глава 1

Незнакомцы выстроились полукругом вокруг Ксандра. Их фигуры подсвечивались молочным туманом, который странным образом разгонял мрак, что царил в междумирье.

– Рита? – Ксандр неуверенно переспросил, глядя на одну из девушек.

Могло ли случиться так, что Рита не погибла в автокатастрофе? Что она каким-то чудом спаслась и тоже оказалась здесь, в этом странном пространстве, заполненным туманом?

– Вы меня с кем-то путаете. Меня зовут Адвена, – девушка нахмурилась. Ее ни капли не смущали руки парня с перепонками между пальцев, но категорически не понравилось то, как он на нее смотрит. Если Аспен и Нортон ее устроили в качестве части команды, то новенький – определенно нет. С ним точно будет много проблем, а ведь еще старика Таренбурда терпеть – если она, конечно, согласится участвовать в деле. Кстати, про пророка. – Эй, Тари, теперь-то все в сборе?

Старик кивнул, но не спешил раскрывать карты.

– Ты снова тянешь время, – прошипела Ада. – И ты прекрасно знаешь, что мне это не нравится. Выкладывай все или…

Тут девушка замолчала, неопределенно махнув рукой.

– Или?.. – Таренбурд насмешливо передразнил, повторив жест: мол, давай, удиви меня.

– Или я уйду, – закончила Ада. Зачем она вообще тратит время на эти разговоры? Магия после схватки с Хормером немного восстановилась, а значит можно попробовать пробиться в ближайший мир и хоть немного отдохнуть. – Мне уже надоело быть пешкой в чьих-то руках. Хочешь, чтобы мы, ну или конкретно я играла по твоим правилам, то придется рассказать их полностью.

Ксандр, пока не особо понимавший, что тут происходит, просто переводил взгляд с девушки, как две капли похожей на Риту, на старика и обратно. Мир-Тиит не обманул, сказав, что его тут ждут. Но вот для чего – хотелось бы узнать.

– Напугала, – фыркнул Тари.

– Мы тоже уйдем, если не получим объяснений, – заявила вторая девушка, поддерживавшая парня за талию.

Только сейчас Ксандр заметил, что выглядят оба не самым лучшим образом. Едва ли лучше, чем он сам, буквально полчаса назад выбравшийся из заварушки с кессами.

– Ладно, я понял, – старик перестал улыбаться. Но не похоже было, что он удивлен реакцией или раздосадован. Как будто он все знал наперед. – Давайте сюда свои вопросы.

– Итак, первый вопрос – кто ты? – Адвена скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что больше она не потерпит балаган. Шутки кончились. – Только давай без сказок про дракона-пророка: в это я уже не поверю.

– Уговорила, – не стал спорить Тари. – Я – кесс. И, Аспен, убери свои когти. Нападешь – по шее получишь.

В руках старика зажглась фиолетовая сфера, испускающая едва уловимый, но крайне противный писк. Девушка в ответ зашипела, тем не менее когти все же убрала. Но в ее медовых глазах теперь плескалась тьма – словно в них поселился мрак междумирья.

Ксандр, сам невольно сжавший кулаки при упоминании захватчиков, чертыхнулся.

– Опять вы, – Ада, отреагировавшая спокойнее всех, лишь устало вздохнула. – Можно подумать мне знакомства с Шерой не хватило. Ну, зато понятно, откуда ты про них столько знаешь.

– Наивно предполагать, что мы будем с тобой сотрудничать, – парень, висевший на Аспен, скривился. – Лично я на сделку с вами не пойду ни при каких обстоятельствах.

– Что, уйдете не дослушав? Ну так идите. Только, Нортон, скажи: сможешь ли ты защититься сам и защитить Аспен когда за вами снова придут?

Парень помрачнел: едва ли в текущем состоянии он сможет обеспечить безопасность.

– И конечно же вы сейчас предложите план, как всех победить, – съязвил Ксандр, вмешавшийся в надежде прекратить перебранку. И у него получилось.

– Предложу, – кивнул Тари, не обращая внимания на тон и агрессивный настрой ребят. – Но для начала вам все же придется меня выслушать.

Аспен с Нортоном переглянулись и кивнули друг другу. Ксандру даже показалось, что они каким-то образом общаются с друг другом – мысленно, без слов.

Ему самому посоветоваться было не с кем, да и идти было некуда, поэтому лично он решил хотя бы выслушать – отказаться он всегда успеет.

Адвена упрямо поджала губы, но в итоге тоже осталась.

– Ну, раз вы изволили все же задержаться, то я продолжу, – старик вел себя чрезмерно самоуверенно, что очень бесило. – Я не просто кесс, я безликий.

Никто из ребят на это заявление не отреагировал.

– И что это значит? – уточнил Ксандр, едва сдерживаясь, чтобы не закатить глаза от этих дешевых театральных пауз.

– Начать надо немного с другого, если вы позволите, – не дожидаясь возражений, Таренбурд продолжил. – Наш мир – Кассандра – изначально был самым обычным магическим миром. Он был открыт, а это значило, что мы могли его покидать: путешествовать и исследовать другие миры. Но однажды…

– Ох уж эти «но»… – тихо буркнула Адвена себе под нос, но старик не обратил внимания на девушку.

– Но однажды в одном из миров мы познакомились с очень интересной техникой, позволяющей увеличить магический потенциал. Начались эксперименты…

Тут Аспен с Нортоном синхронно фыркнули.

– И эти эксперименты дали нам возможность самим выбирать, кто достоен магической искры, а кто нет. Более того, мы научились наполнять ее энергией, что позволило носителям получить бессмертие! Но искру требовалось постоянно поддерживать.

– И вы пошли завоевывать миры, – кивнул Ксандр, а сам прокручивал в голове недавнее путешествие во имя спасения мира Лантогс. И самих кессов, больше похожих на отряд из фантастического фильма про космос.

– Да, но не сразу. Сначала мы использовали то, что имелось под рукой, еще не понимая, что энергия сгорает как топливо безвозвратно. Мы черпали магию из своего мира и наполняли ею искры. Первым умер наш демиург. После его смерти произошел мощный выброс энергии, которой бы хватило надолго. Но избранные решили позаботиться о своем будущем и не останавливаться, ведь энергия рано или поздно иссякнет. Вот тогда-то и началась эпоха экспансии, которая длится до сих пор. Но энергии становится меньше. Другие демиурги спасаются как могут: бегством или закрывают свои миры.

Таренбурд снова замолчал, выжидающе поглядывая на ребят.

– И что ты хочешь от нас? Чтобы мы вчетвером спасли всех от мирового зла? – ехидно поинтересовалась Аспен, демонстрируя свои клыки.

Ксандру в ее словах послышался намек на то, что она сама – то еще мировое зло. Но он мог и ошибаться. Да уж, это не его старая команда, которая тоже была полна сюрпризов.

– Лично я – пас, – заявила Адвена. – Вэнг я спасла, а остальные пусть сами выкручиваются.

– А долго ли у тебя получится бегать? Знайте, что нигде вам не спрятаться. Вы все – бессмертные: рано или поздно жизнь опять вас столкнет с кессами. Только удастся ли вам снова выйти победителями? Проблему надо решить иначе. Надо свергнуть безликих и предать забвению их знания.

– На словах звучит легко, – протянул Ксандр, внимательно разглядывая старика. В его словах был резон, но доверять Таренбурду не хотелось. Почему вообще один кесс идет против других, пытаясь объединиться с чужаками? – Я сильно сомневаюсь, что никто из демиургов не пытался остановить экспансию. Чем мы лучше?

– Пытались, конечно. Но вы действительно лучше. Более того: вы – особенные.

– Чем же лучше? – неуверенно спросил Нортон. Он вообще не особо-то верил в существование демиургов, так что сравнивать себя с ними было для бывшего охотника на нечисть странно. Да и не до высоких материй ему сейчас было. Тело после укуса Аспен еще адаптировалось к новым условиям. – Мы бессмертны, но демиурги вроде бы все равно круче нас.

– Тем, что вы полукровки.

Все четверо переглянулись: как будто таким образом можно было понять, кто на что способен.

Ксандр резко сжал руки в кулаки, словно так мог спрятать перепонки между пальцев. Хотя, что толку? Все желающие давно их уже успели рассмотреть. Правда, молодой человек сам пока напоминал себе ящик Пандоры: черт знает, чем его еще наделила волшебная водица, где ему довелось искупаться с русалками.

Что же касается остальных, то если с Аспен и Нортоном Ксандру было все более-менее понятно: таки клыки, черные глаза и отрастающие когти говорили сами за себя, то от Риты… то есть Адвены, которая выглядела как обычный человек, тоже было не ясно каких сюрпризов ждать.

– Я думаю, что сейчас вам достаточно информации на обдумывание, – Таренбурд махнул рукой, открывая пространственный портал. – Всем вам в последнее время пришлось несладко, поэтому предлагаю отдохнуть.

И возражающих снова не нашлось.

Глава 2

Адвена упала на кровать и прикрыла глаза рукой, чтобы хоть как-то защититься от солнечного света. По-хорошему надо было просто встать и задернуть шторы, но сил на это не нашлось.

Может зря она выбила для себя мансарду? На нижних этажах наверняка не было столько солнца: домик, куда их привел Тари, стоял прямо посреди дремучего леса.

С другой стороны, ее сущность радовалась этому теплу, впитывая в себя энергию как губка: так, словно она была путником, долго скитавшимся по пустыне и неожиданно нашедшим оазис с водой.

После столкновения с Хормером стихия огня в девушке словно взбунтовалась. Магический дар, раскрывшись, стал в разы мощнее.

Наполовину дракон, наполовину демон…

Она действительно уникальна – даже для своего мира. Единственная в своем роде, Адвена сама не знала всего, на что она теперь способна. Из-за резкой перестройки магических каналов ей казалось, что другие стихии как будто стали слабее, хотя это было всего лишь иллюзией. И посоветоваться было не с кем: все, кто мог помочь, остались в Вэнге.

В любом случае ее телу сейчас требовался отдых как никогда раньше. Крепкий сон за неимением других вариантов должен был помочь пережить встряску, но он, как назло, не шел, а вот мысли все скакали с одного на другое.

«Интересно, как там Эль и Сай? Все ли у них хорошо?» – с тоской подумала девушка, сквозь пальцы разглядывая пожелтевший потолок. В углу на сквозняке болталась паутинка, периодически попадавшая в луч света, из-за чего начинавшая переливаться всеми цветами радуги.

О том, чтобы вернуться в Вэнг, можно даже не мечтать. Орильвиан не дура и наверняка мир перепрятала – подальше от кессов. К тому же мир довольно сильно потрепало во время схватки с Хормером. Если бы была возможность, то тень бы провела Аду домой, а не к Таренбурду.

Вот уж с кем встречи она точно не ждала. Адвена считала старика погибшим, но не тут-то было. Мало того, что он живехонек слонялся по междумирью, так еще и целую команду полукровок умудрился собрать там же.

«А этот ужасный маг воды, неужели с ним придется сотрудничать?»

Снова вспомнив их короткое «знакомство», девушка поморщилась. Уже в этом мире, когда они делили комнаты, парень пытался с ней поговорить, но она сбежала. Себя она оправдывала тем, что очень устала. Ну не могла же она струсить?! Даже думать о таком смешно после всего, что ей пришлось пережить.

«Может просто уйти?»

Ее магический резерв очень быстро восстановился. Этот мир был насквозь пропитан магией: в ней буквально можно было купаться.

А сражаться с кессами не хотелось. Да и вообще ни с кем не хотелось. Сыта она по горло этими битвами на веки вечные. Останавливало только понимание, что Таренбурд прав: рано или поздно жизнь снова столкнет с иномирными захватчиками. Пусть уж лучше это будет ее добровольный выбор, а не встреча по воле случая.

«А я ведь даже его имени не знаю, он не представился».

Мысли снова вернулись к магу воды.

Может он ей не понравился как раз из-за его стихии? Вода часто противопоставлялась огню, ее основной стихии.

Нет, явно не то. Адвена владела всеми четырьмя стихиями, которые прекрасно уживались в ней, так что причину следовало искать в другом.

«Интересно, а кто такая – эта Рита?»

Мысль, которую Адвена так старательно гнала от себя все это время, прорвалась сквозь выстроенные преграды и баррикады. Следом за ней поспешил наведаться укол ревности.

«Нет, просто я завидую. Он столько эмоций вложил в это имя… Произнесут ли когда-нибудь так мое?»

Вздохнув, Адвена резким движением выдернула подушку из-под головы и обняла ее так, чтобы тень от нее падала на лицо. Паутинка всколыхнулась от сквозняка и затанцевала с новыми силами.

«Но он довольно сильный маг, не зря Таренбурд его выбрал».

Аспен и Нортон тоже были сильными.

Интересно, а по какому принципу вообще старик выбирал их? Понятно, что он выбирал именно полукровок, но почему именно их четверых? И откуда он знал кто, где и в какой момент появится? Все же междумирье – это тебе не стог сена с пресловутой иголкой. Очень не хотелось верить в то, что у Тари действительно есть пророческий дар, но другого ответа у Ады не было.

Солнце сдвинулось и перестало светить в маленькое окошко мансарды. Внизу что-то упало, послышались голоса, но все быстро утихло. Адвена даже не потрудилась встать, чтобы узнать, что случилось.

В этом доме им ничего не грозило. По крайней мере так заявил Тари. Перед тем, как уйти, старик попросил не покидать жилище, объяснив тем, что местные жители вряд ли обрадуются чужакам.

Выходить наружу Адвена и не собиралась, а вот сбежать из этого мира… Соблазн был по-прежнему слишком велик несмотря на все доводы рассудка. Пусть потом она об этом пожалеет, но ведь это будет потом!

В дверь тихонько постучались.

Адвена сразу подумала на мага воды и открывать не стала, притворившись спящей. Впрочем, справедливости ради стоило отметить, что она и другим бы не открыла. Общаться с кем-либо сейчас не хотелось.

Девушка лежала в ожидании повторного стука, но за дверью послышался лишь тяжелый вздох. Что-то коротко звякнуло, скрипнула половица, а затем ступенька. Незваный гость ушел.

«Интересно, что ему надо было?»

Чтобы узнать ответ, достаточно было впустить гостя. Адвена же знанию предпочла неведение и одиночество с привкусом мрачного удовлетворения.

Так-с, раз она снова одна и никто ей не мешает, то можно обдумать планы на будущее. Но, как выяснилось, думать-то особо было не над чем: все уже думано-передумано. Вэнг для нее закрыт, с кессами рано или поздно столкнет судьба, команда вроде бы как подобрана сильная…

Все сводилось к тому, что остаться стоит. Хотя бы до тех пор, пока Таренбурд не озвучит свой план – сбежать она всегда успеет.

Знать бы еще, какую выгоду старик преследует для себя. В его всепоглощающую любовь к человечеству не верилось от слова «совсем».

Если пофантазировать, то можно было предположить, что он хочет мирового господства.

А что? Мотив хороший. Сверг верхушку кессов, занял их место – и правь себе всей вселенной спокойно. По сути, сейчас другие безликие для Тари – это конкуренты. По крайней мере, из рассказанного стариком Адвена поняла, что только этим самым безликим доступен секрет вечной жизни за счет поглощения магической энергии.

И вот она – первая нестыковка. Сам Таренбурд предложил свергнуть безликих и уничтожить их знания. Но что он будет делать с собой? Добровольно откажется от бессмертия и самоустранится? В это верилось еще меньше, чем в его любовь к человечеству.

Надо будет обязательно взять этот момент на заметку.

Других идей по поводу того, зачем Таренбурд решил собрать полукровок и натравить их на безликих, на ум не пришло. Что ж, тогда ей, Адвене, остается только ждать. А как только ей станут известны все детали плана, там уже и можно будет решать, как поступить дальше.

Глава 3

Как только Таренбурд исчез, попросив не совать свой нос куда не следует, а медноволосая девица с очень странным запахом ловко увернулась от всех разговоров и скрылась наверху, Аспен пошла проводить ревизию на кухне. Норту после обращения в слугу князя тьмы определенно требовалась еда для восстановления сил.

Судя по звону посуды – ревизия проходила вполне успешно.

Сам Норт устроился на узком диванчике, предпочитая не путаться под ногами. Он прекрасно оценивал свои возможности и понимал, что сейчас едва ли способен оказать годную помощь.

– Как тебя зовут? – спросил он у парня, который замер истуканом у входа. От него пахло тиной и нерешительностью. Все эти новые запахи кружили голову, и без того разрывавшуюся от новых ощущений. Но главное, желания нападать, да и вообще какой-либо агрессии, Норт не чувствовал, что его вполне устраивало в текущем положении дел. Становиться монстром, против которых он сражался всю жизнь, ему не хотелось.

– Ксандр, – немного замявшись, ответил молодой человек, украдкой поглядывая на лестницу. Теперь от него повеяло болью, старой и уже успевшей покрыться плесенью и поэтому не желавшей проходить. Она нашла уютное логово в сердце мага воды. – А вы, если я правильно понял, Нортон?

– Угу. И давай-ка сразу на ты, – Норт чуть поморщился от этого выканья. Но Ксандр, несмотря ни на что, ему нравился. Под слоем мимолетных запахов чувствовалась воля и сила. С таким соратником не страшно и в бой против кессов.

– Хорошо, – кивнул Ксандр, бросив еще один взгляд на лестницу, а затем отвлекся на Аспен. Девушка, слегка пританцовывая и мурлыкая какой-то навязчивый мотивчик под нос, вошла в комнату с огромным подносом, на который умудрилась выставить тарелки в два этажа.

– Это тебе. И чтобы все съел, я проконтролирую! – заявила девушка, поставив поднос на кофейный столик рядом с диваном.

– А сама? – Норт нахмурился. На его взгляд всего этого изобилия могло хватить дня на три всем четверым. – Ланта, там на кухне вообще хоть что-то осталось?

– За меня не волнуйся, а еды там навалом, – отмахнулась Асп. Сейчас она была готова многое простить Таренбурду, пусть он и был кессом. Мысль о том, что ее можно вот так легко купить за убежище и еду неприятно царапнула. Пришлось успокаивать себя тем, что они пока еще ни на что не соглашались.

– Пойду, соберу поднос для Адвены. Наверняка она тоже голодна, – заявил Ксандр и ретировался, оставив парочку вдвоем.

Аспен проводила парня задумчивым взглядом.

– Он тебе не нравится, – не спросил, а уверенно сказал Норт, привстав, чтобы изучить содержимое тарелок. В том, что он осилит это все, были сомнения, даже пытаться не стоило исполнить волю его любимой.

Брезгливо отодвинув миску со свежим мясом, Норт выцепил ароматную копченую рульку, в которую с удовольствием впился. А в следующий миг парень испугался сам себя: кусок свежего мяса, которым он пренебрег мгновение назад, вдруг показался намного аппетитнее. Внутри просыпалось что-то неведомое и кровожадное.

– Не то, чтобы не нравится, – протянула Аспен, бросив взгляд в сторону кухни, чтобы убедиться, что Ксандр ее не услышит, хотя могла обойтись и без этого. Слух у нее был прекрасный. – Просто он нестабильный. Также, как и Адвена.

– И также, как и я, верно?

Аспен недовольство поджала губы. Ее медовые глаза снова начала затягивать антрацитовая тьма. Полукровка – наполовину вампир, наполовину оборотень, – злилась.

К ее сожалению, Норт был прав. Из всех четверых только она была стабильной, уже успевшей познать свою силу в полной мере. Остальные только-только прошли инициацию, а значит от них можно было ожидать что угодно. И идти с такой командой против безликих – чистое безумие.

И если за Норта Аспен не сильно переживала, потому что сама за ним присмотрит – как когда-то за ней присматривали Дарси с Иренеем, то у Ксандра с Адвеной наставников не было. Этим двоим придется набивать синяки на коленках самостоятельно.

– Это не наша проблема, – наконец сказала девушка, на время заблокировав возможность мысленного общения. Она не хотела, чтобы Норт знал истину.

– Но станет, если мы останемся, не так ли? – уточнил Норт, быстро опустошивший половину тарелок и уже нацелившийся на сырое мясо. С таким аппетитом он не только все сметет, но еще и добавки попросит. Ему казалось, что он стал только голоднее, но зато к нему вернулся контроль над собственными эмоциями.

– А ты думаешь, что стоит остаться? – удивилась Асп. – Серьезно?

Лично она связываться со всей этой историей не хотела.

Сейчас старик явно пытался усыпить их бдительность, оставив одних «без присмотра», но этим только усилил подозрения девушки в том, что ждет их впереди нечто крайне опасное и едва ли совместимое с жизнью даже с их бессмертностью.

В одном девушка была уверена точно: Таренбурд ведет свою игру и правду им не расскажет. Своими силами узнать тоже не получится, ведь кесс отлично защищал мысли от проникновения, поэтому ее ментальные способности были бесполезны.

К тому же Аспен помнила демонстрацию силы в междумирье: даже одному безликому ей нечего было противопоставить. Та сила, которой обладал старик, была способна размазать ее по стенке тонким слоем. Если остальные не слабее, то четверо полукровок – просто смертники, пушечное мясо. И никакое бессмертие не спасет их от забвения.

Демиурги тоже считаются бессмертными – и что? Сколько их уже погибло в этом противостоянии?

Нортон хотел что-то добавить, но услышал шаги с кухни. Вздохнув, он потянулся к подносу и все же взял кусок сырого мяса. В тот момент, когда он откусил от него, в комнату вошел Ксандр. Маг воды явно был не готов к зрелищу, которое открылось перед ним: поднос выпал из его рук, наполнив дом грохотом.

– Кхм, простите, – извинился Ксандр, после чего начал спешно собираться все с пола, стараясь при этом не смотреть в сторону дивана.

Нортон слегка смутился, поняв, что стало причиной маленькой катастрофы, а Аспен лишь хмыкнула и демонстративно отправила в рот небольшой кусочек мяса. Ей почему-то хотелось запугать этого парня. Хотя бы для того, чтобы он держался от них подальше.

Вот только Ксандр, повернувшийся к ним в этот момент спиной, ничего не увидел.

– Надо будет обязательно разобраться с твоей второй ипостасью, – прожевав, выдала девушка.

– А она у меня тоже будет? – Норт не чувствовал в себе присутствие зверя. – Я все-таки не совсем такой, как ты, Ланта. Помни про сущность охотника на слуг князей тьмы.

– Будет, – уверенно заявила Асп, но аргументировать свой ответ не стала, бросив раздраженный взгляд на Ксандра, который уже давно все собрал и теперь просто подслушивал. Парень словно почувствовал, что его раскрыли, и снова скрылся на кухне.

– Ну… – с сомнением протянул Нортон, но спорить не стал. Да и кусок сырого мяса в принципе говорил сам за себя. А вот крови, кстати, совсем не хотелось, но делать выводы было рано. И лучше быть готовым к тому, что его вдруг одолеет жажда. – Так вот, про остаться. Я думаю, что для начала стоит выслушать Таренбурда.

– Он нас в любом случае использует: добровольно ли мы на это пойдем или нас придется заставить. И, боюсь, противопоставить ему нам нечего.

– Предлагаешь сбежать? – бывший охотник на нечисть взял последний кусок мяса. На подносе остались пустые тарелки. – Не сделаем ли мы хуже?

– Призрачный шанс против стопроцентного провала. Действительно, что же выбрать?

Нортон понимающе кивнул. В голове пока все путалось, поэтому он решил довериться чутью Ланты.

– Когда уходим? – уточнил он.

– Лучше сейчас, пока Таренбурд не вернулся. Если ты, конечно, себя хорошо чувствуешь.

Молодой человек прислушался к своим ощущениям. В целом, не сказать, что он себя плохо чувствовал, но и идеальным его состояние было не назвать. Да и быть под крылышком у своей любимой ему претило. Это он должен был ее защищать, а в итоге мало того, что не защитил, так еще и чуть не умер. Если бы не Ланта – его бы уже не было.

– А что по поводу наставления, чтобы мы не покидали дом? – все же спросил Норт, глянув на входную дверь: как будто там сразу за порогом их уже поджидали.

– Если ты про местных, то у меня такая мысль: вот пусть они и сражаются против кессов. А то как же: против безликих нас выставить можно, а местные нас раскатают? Так не логичнее ли использовать тогда их?

– Мне вообще эти места показались безлюдными, – кивнул Норт. – По крайней мере живых поблизости я не почувствовал.

– Вот и я про то же, – согласилась Аспен. – Ну дак что? Идем?

Норт, с сожалением окинув взглядом комнату, встал. Короткая передышка закончилась, толком и не начавшись. Теперь им придется искать новый дом. И вряд ли будет просто, ведь путешествовать между мирами они не умели.

– Слушай, а если нам этот мир не понравится? – уже открывая входную дверь, он обернулся к девушке, успев заметить тень сомнения на ее лице. Похоже, что она тоже думала над этим вопросом. – Вернемся?

– Давай решать проблемы по мере их поступления? – предложила Аспен. – А сейчас нам стоит поторопиться, чтобы выиграть как можно больше времени.

Глава 4

Ослепительный свет ударил по глазам. Прежде, чем Ксандр сумел хоть что-то разглядеть, он уловил запах прелой листвы и аромат грибов.

Из темного междумирья они попали в осенний лес, где на небольшом незанятом деревьями пятачке высился двухэтажный дом с мансардой. Трава, которая явно недополучала солнца, чуть пожухла, но кое-где еще можно было найти изумрудные островки сочной зелени.

Вокруг стояла неприятная глухая тишь – словно все вымерли. Ксандру сразу вспомнились джунгли Лангоста, где была похожая атмосфера, разве что климат тут был более приемлемым, а не та невыносимая липкая жара.

– Устраивайтесь в доме, – Таренбурд приглашающе махнул в сторону крылечка. – У меня осталась пара незавершенных дел, которые срочно нужно утрясти. Без этого, увы, я не смогу в полной мере ответить на ваши вопросы. Очень прошу – не высовывайтесь и дождитесь меня: местные жители вряд ли вам обрадуются. Как только я вернусь, то мы сразу с вами все обсудим.

Старик исчез, предоставив полукровок самим себе в этом странном месте без звуков. Его предостережение с двойным намеком оставило неприятный привкус ловушки. Их словно посадили под замок, оставив наслаждаться иллюзией свободы.

Но никто из полукровок не обманывался на этот счет.

– Слушай, Адвена, – Ксандр решил хотя бы один вопрос разрешить прямо сейчас. Он хотел как минимум извиниться перед девушкой, чувствуя, что та злится на него, бросая взгляды исподлобья. – Я бы хотел объяснить…

Но девушка не дала ему закончить, почти сразу перебив.

– Вы не представляете, как я устала. Я даже не могу вспомнить, когда я спала в последний раз! Чур мансарда моя! – протараторила она, после чего быстро взлетела вверх по ступенькам. Выглядело это как бегство.

Дверь в дом оказалась не заперта, что в целом было вполне ожидаемо. Когда остальные подтянулись за Адвеной, шаги девушки разносились уже где-то наверху.

– Пойду, посмотрю, что есть на кухне, – Аспен как ни в чем не бывало отправилась на разведку, оставив молодых людей вдвоем.

Ксандр застыл у входа, наблюдая за тем, как Норт поудобнее устраивался на диване. Молодой человек не понимал, почему остальные вели себя так, будто вернулись домой. Или как будто оказались здесь далеко не в первый раз.

Настолько беспечны?

Или настолько уверены в своем могуществе?

Наверху хлопнула дверь, напоминая об Адвене. Норт что-то спрашивал, но Ксандр отвечал автоматически, не особо вникая в смысл сказанных и услышанных слов.

По его венам медленно растекался яд, отравляя ему душу. Старые раны неприятно заныли: с них содрали засохшую корку, после чего залили перекисью. Когда-то Ксандр читал статью о том, что отсутствие взаимности стимулирует ту же часть мозга, которая связана с физической болью. Тогда он отнесся к этой информации с долей скепсиса, а сейчас из-за одного отказа поговорить ему хотелось лезть на стены и выть так, будто ему под ногти вгоняли раскаленные иголки.

Но ведь это не Рита! Это не может быть она!

Здравый смысл призывал опомниться и прийти в себя. Надежда продолжала тянуть одеяло в свою сторону.

От этой внутренней борьбы Ксандра отвлекла хрупкая с виду Аспен, вернувшаяся в комнату с огромным и явно очень тяжелым подносом, который девушка несла словно пушинку.

А ведь Адвена наверняка тоже голодна! Может хоть так ему удастся поговорить с ней, да еще и без свидетелей?

Ксандр метнулся на кухню, напрочь игнорируя собственную усталость.

Еды действительно было очень много. Даже удивительно: кому понадобилось столько провизии? Ксандр по привычке хотел еще удивиться тому, что она не портилась, но вовремя вспомнил про магию. Она еще не стала его частью, его продолжением, поэтому молодой человек периодически забывался.

Пооткрывав наугад несколько шкафчиков, Ксандр нашел поднос. Нашелся на кухне и чайник, но вот как его разогреть осталось загадкой: ничего похоже на плиту молодой человек не увидел, а магия не откликалась.

Смешно: маг воды не может раздобыть кипяток.

Решив, что можно обойтись стаканом воды, Ксандр, сам перекусывая на ходу, сделал несколько бутербродов, прихватил пару булочек и сложил все на поднос.

Все это время из гостиной доносился разговор: слишком тихий, чтобы пытаться разобрать, о чем шла речь. Да и не вслушивался он особо. Но стоило ему с подносом направиться прочь из кухни, как при голоса затихли.

Ксандр вошел в гостиную, скользнув взглядом по ребятам. Лучше бы он этого не делал: поднос выскользнул из рук, наполняя дом грохотом и звоном. На Ксандра же волной накатила тошнота. Он даже не думал, что вид того, как человек ест сырое мясо, может быть настолько отвратительным!

Но все неприятные ощущения испарились также быстро, как и нахлынули. Ксандру неожиданно захотелось залезть в ванну: похоже, что его сущность русала, о которой сам он подзабыл, начала давать знать о себе. Зато все произошедшее хоть как-то помогло отвлечься от мыслей об Адвене, у которой даже голос был как у Риты, и ослабить удавку непрошенных чувств.

Извинившись, Ксандр начал подбирать еду и осколки посуды с пола, теперь невольно прислушиваясь к разговору.

– Надо будет обязательно разобраться с твоей второй ипостасью, – вдруг выдала Аспен.

Ксандр чуть повторно не выронил все из рук от такого заявления.

Так эти двое – оборотни? Хотя… слишком все зыбко, чтобы чему-либо удивляться. Тем более, что и Аспен, и Нортон до кучи были полукровками.

Да и не считал Ксандр оборотней плохими: спасибо знакомству с Илией, которая осталась в Лантогсе пытать счастья с метаморфом.

А если еще учесть тот факт, что сам Ксандр теперь наполовину русал… Можно ли в таком случае его тоже отнести к оборотням? Хорошо хоть на мясо свежее не тянуло, точнее – в его случае – на рыбу.

Ксандр вдруг понял, что уже давно подобрал все с пола, а его мысли унеслись к каким-то абстрактным темам, не имеющим ничего общего с текущими реалиями. Он не собирался подслушивать, просто завис над своими сомнительными размышлениями. Торопливо подхватив поднос, молодой человек вернулся на кухню.

Он уже знал где и что лежит, поэтому быстро собрал второй поднос и отправился к лестнице через гостиную, уговаривая себя просто не смотреть на парочку полукровок. Но гостиная была пуста, лишь поднос с пустыми тарелками напоминал о том, что тут кто-то был.

Поднявшись по лестнице до самой мансарды, Ксандр почувствовал приток адреналина. Словно он снова стал подростком, который собирается пойти на свидание. Или еще хуже – пригласить на него.

Руки-ноги стали ватными, а в голове зашумело.

Что он ей скажет?

Я принес тебе поесть? Ты, наверное, голодна?

Ну заберет Адвена поднос, скажет «спасибо» и закроет перед его носом дверь! Или вообще не откроет…

Тут неожиданно назрела еще одна проблема: стучаться носком ботинка Ксандр посчитал неприличным, а руки были заняты подносом. Одной рукой он его при всем желании не удержит. Не придумав ничего лучше, молодой человек опустил поднос на пол, а затем, не давая себе и шанса на отступление, постучался.

Черт, а если она спит? Наверняка спит, а он ее разбудит.

Но за дверью стояла тишина. Такая же, как в лесу.

Выждав еще немного, Ксандр сдвинул поднос так, чтобы девушка, выходя из комнаты, не запнулась об него, но наверняка увидела.

Спускаясь, Ксандр сжимал и разжимал кулаки, растопыривая пальцы до боли в перепонках. Это немного отрезвляло от боли поражения, но не сильно. Встреча с Адвеной сильно выбила его из колеи. И неизвестность сейчас давила: ему необходимо было поговорить с девушкой, чтобы убедиться… В чем? В том, что чуда не произошло?

Молодой человек начал злиться на себя. Вокруг столько всего сейчас происходит, впереди ждет борьба с кессами, а он решил заняться своими сердечными делами.

И вообще, надо взять пример с других полукровок и отдохнуть, а не дурью маяться!

На втором этаже сразу у лестницы обнаружилась комната с настежь открытой дверью. Заглянув внутрь и убедившись, что там никого нет, Ксандр не раздеваясь рухнул на кровать. Усталость, которая терпеливо ждала этого момента в сторонке, бегемотом навалилась сверху.

Но выспаться не удалось.

Ксандр проснулся от ощущения, что он задыхается. Его легкие горели огнем. Беспрерывно кашляя и судорожно хватая ртом воздух, молодой человек рванул на себя вторую дверь, за которой – хвала всем богам! – оказался целый бассейн. Вот только очередная-новая беда – он был пустым.

Кран упорно не желал делиться водой, пока Ксандр в порыве злости и отчаяния не треснул кулаком по плитке, на которой была выгравирована капля. Тут же со всех сторон в бассейн хлынула вода с чуть изумрудным отливом.

Молодой человек с облегчением лег на дно, чувствуя холод мрамора через одежду. Уровень воды стремительно поднимался. Волны накатывали на тело и спотыкались об него, пока полностью не поглотили.

Под водой звук оказался другим: не тот глухой рокот падающей воды, а сочный и спелый звон. Из него как будто вычистили всю фальшь. Со зрением происходили схожие метаморфозы.

Сначала Ксандр задержал дыхание, но легких, и без того измученных кашлем, надолго не хватило. Первый вдох получился судорожным и рваным, но он принес облегчение. Скоро Ксандр расслабился и задышал ровнее: процесс оказался таким же естественным, как и дыхание на суше.

Мерно вдыхая и выдыхая, Ксандр сосредоточился на своих ощущениях. Вода ласкала его уставшее тело, дарила умиротворение, залечивала старые душевные и физические раны. Кожа наконец-то перестала зудеть.

Последнее не сильно обрадовало. Хотелось бы знать, насколько он теперь зависим от воды. А если непредсказуемая жизнь забросит его в пустыню?

Щелкнули предохранители, перекрывая воду.

От резкого звука и наступившей тишины по телу пробежала волна щекотки. Ксандр дернулся, но почти сразу замер: справа, совсем близко от лица, мелькнула смутная тень.

Но ведь бассейн был пустой!

Ксандр взвился как ужаленный, не желая встречаться с тем, кто умудрился как-то пробраться к нему незамеченным. Взметнув алмазные брызги, молодой человек выбрался на поверхность, удивляясь неестественной легкости.

И тут же выяснилось, что испугался он самого себя. А точнее – своего бирюзового хвоста.

– Черт!

За одним словом скрывался целый калейдоскоп чувств: удивление, замешательство, любопытство и ужас.

Он же не останется таким навсегда?

Глава 5

Осенний лес был волшебным существом, которое впало в спячку и никак не могло проснуться и скинуть с себя оковы сна. Именно так ощущал его Нортон, шагая в неизвестность следом за Аспен.

– Ланта, ты уверена, что нам в ту сторону? – уточнил бывший охотник на нечисть у своей дамы сердца. Не то, чтобы он сомневался в выборе девушки, просто хотел знать, чем она руководствуется.

Аспен остановилась, нахмурившись. Свои мысли она так и не открыла, предпочитая разговаривать вслух: все равно здесь некому было подслушать.

– А у тебя есть другие предложения? – девушке не хотелось признавать свое полное поражение, но, похоже, иного выхода не оставалось. Они уже долгое время бродили среди деревьев, которым не было конца и края.

– Вернуться? – неуверенно протянул Норт, опасливо втягивая голову в плечи. Он и до укуса не уступал в силе Аспен, просто ругаться не хотелось, а буря могла разыграться нешуточная. К счастью, он ошибся.

– Видимо придется, – Аспен сдалась. Она все больше склонялась к мысли, что этот мир необитаем, а Таренбурд про местных жителей просто соврал, чтобы полукровки не разбежались кто куда.

Интересно, когда остальные поймут, что они сбежали? В том, что искать их не будут, Аспен даже не сомневалась. Ксандру и Адвене это ни к чему, а Таренбурд наверняка не просто так выбрал именно этот мир, центром которого был маленький уютный домик.

С дорогой обратно проблем не возникло: даже если бы у ребят не было идеального обоняния, тропинку они проложили такую, словно тут прошел целый батальон – и это при их звериной грации! И все было хорошо, пока тропинка не раздвоилась.

Полукровки заметили это одновременно и также одновременно остановились, переглянувшись. И без слов стало понятно, что они больше не одни. Не могли они оба проглядеть вторую тропинку!

Аспен ничего не оставалось, как все же открыть свои мысли.

Приключения сейчас были явно не к месту. Нортону, всего несколько часов назад получившему новую сущность, еще предстояло разобраться со своей силой. Неприятности могли спровоцировать его.

«Будь внимателен», – попросила она, стараясь не вникать в тот сумбур, что царил в голове Норта. Ей бы со своим сначала разобраться. Выбрав тропинку, проложенную ими, девушка пошла дальше, борясь с желанием бежать. Теперь ей казалось, что за ними следят, хотя она по-прежнему не чувствовала никого живого. Или мертвого.

Молодой человек только кивнул, нисколько не заботясь о том, что Аспен даже не смотрит в его сторону. Раньше он бы не позволил ей идти впереди, а теперь как более слабый из-за нестабильности был вынужден позволить девушке защищать его. Это раздражало.

Неправильность распределения ролей пробуждало в нем неизведанное, что темной массой ворочалось в глубине души.

– Это ты, – тихо ответила Аспен.

Нортон только сейчас понял, что, прежде чем сказать фразу вслух, девушка несколько раз произнесла ее мысленно. Да уж, надеяться на него сейчас…

Молодой человек потянулся к воспоминаниям Ланты, надеясь найти там полный ответ.

Аспен ждала этого. Время для обучения, конечно, выпало не самое лучшее, но чем быстрее Норт разберется с этим аспектом новой жизни, тем меньше проблем будет в будущем. Девушка сама подтолкнула нужные воспоминания про свою борьбу с кровожадным внутренним зверем. С тем самым, который не имел никакого отношения к ее звериной ипостаси. Тем, что был частью ее самой, той частью, что постоянно подавлялась, когда она была человеком. Темная сторона души, с которой следовало смириться, которую необходимо было признать. Иначе никак.

Переживая ворох прошедших событий вместе с Нортом, девушка не забывала следить за тем, что творится вокруг.

А вокруг было все также спокойно и тихо. Кроме этой новой тропинки, которая явно указывала на то, что полукровки больше не одни, ничего не изменилось. Аспен даже начала сомневаться в том, что она видела новую тропинку. Но ведь Норт тоже видел!

Молодой человек как раз дошел до воспоминаний в междумирье и принятия девушкой себя. Аспен на этом моменте сразу отрезала канал связи: информацию следовало дозировать.

Норт, сначала почувствовавший пустоту, будто резко провалился одной ногой в яму, быстро пришел в себя и понял, что ему предоставленных сведений достаточно для размышлений. Он снова прислушался к себе. Принимать низменное и кровожадное не хотелось даже несмотря на то, что он теперь знал природу этих чувств. А ведь он даже не догадывался, что способен на такие эмоции.

Встреча с Иолантой перевернула его жизнь с ног на голову, заставив пересмотреть все свои взгляды. Вот только он думал, что на принятии полукровки всё закончится, но сюрпризы продолжали сыпаться на него. Бывший охотник почти всю сознательную жизнь ненавидел нечисть и боролся с нею, а теперь сам стал таким же. Но, несмотря на все это, ему всегда казалось, что он полностью принимает себя.

– Оп, приехали, – пробормотала Аспен, резко останавливаясь и вскидывая руку наверх. Норт послушно замер, мысленно ругая себя за то, что снова отключился в такой опасный момент.

Теперь новых тропинок было четыре. Все они вливались в ту, по которой шли они.

– Как будто кто-то за нами шел, – прокомментировал Норт.

Аспен только кивнула, соглашаясь.

Вот только кто шел за ними? Почему она их не чуяла? И почему они не встретились, когда ребята развернулись обратно к домику?

А что… что, если они и сейчас рядом?

Аспен придирчивым взглядом осмотрела местность. Вроде бы все те же деревья да высокая трава. Странно, что она вообще настолько вымахала в густой тени.

Норт тоже огляделся по сторонам, а потом присел рядом с чужой тропинкой и раздвинул притоптанную траву. Земля была как будто вспахана.

– Глянь.

Аспен присела рядом и перетерла несколько комочков между пальцев, после чего поднесла к носу.

– Пахнет древесиной.

Девушка с опаской посмотрела на ближайшее дерево. Неужели?..

– Догадалас-с-сь.

Часть деревьев как по команде пришла в движение. Хотя это только на вид они казались деревьями: под корой, служившей панцирем и защитой, обнаружились вполне антропоморфные существа.

Аспен выругалась, метнувшись сначала в одну сторону, а затем в другую. Одна бы она может и рискнула, используя вторую ипостась, но не могла же она бросить Норта!

– Вяжите их!

Полукровки встали спина к спине. Их окружили: отступать было некуда.

***

Все же Адвене удалось немного вздремнуть, хоть короткий сон едва ли пошел ей на пользу. Разбудил ее изменившийся магический фон: он стал агрессивнее и начал давить на девушку. Впрочем, резерв был практически полон, поэтому полукровка без сожаления звблокировала каналы.

Перевернувшись на другой бок, Адвена попыталась снова уснуть, но о себе напомнил голод. Сон проиграл.

Приведя себя в порядок с помощью магии, которая откликалась непривычно капризно, девушка вышла к лестнице. На самой верхней ступеньке обнаружился поднос с едой.

Забота водного мага – а она была уверена, что это его рук дело, – ее несколько обескуражила. Все же он был не настолько плохим, как она уже себе навоображала.

Адвена устроилась прямо рядом с подносом, прислушиваясь к звукам в доме. Откуда-то со второго этажа доносился шум воды. Скоро он затих, и с улицы стал слышен незатейливый мотивчик.

Подхватив опустевший поднос, Адвена спустилась вниз и прошла на кухню. Осторожно поставив поднос на столик, девушка прокралась к окну и осторожно выглянула. На крылечке, кутаясь в свою мантию, сидел Таренбурд, продолжая что-то насвистывать.

Уже не таясь, Адвена вышла из дома.

– Почему не сказал, что вернулся? – недовольно проворчала она, привалившись к косяку и скрестив руки на груди.

– А толку? Разве ты не поняла, что я не собираюсь рассказывать все по два раза?

– А позвать нас?

– Ты знала, что в этом мире не бывает ночи? – безликий выглядел весьма беззаботно, нежась в лучах солнца. Деревья будто специально расступились, чтобы они могли освещать крылечко и старика в частности. – Царство вечного дня и вечной осени.

– Стазис? – понимающе уточнила девушка. Впрочем, могла бы и сама догадаться, она ведь знакома с пространственными карманами, но даже не потрудилась изучить структуру этого мира. Не тем была забита ее голова.

– Да. Запасной аэродром.

Ада непонимающе глянула на Тари: незнакомое слово резануло слух.

– Ты опять меняешь тему, – спохватилась она.

– Да чего тут непонятного? – старик, кряхтя, встал, но все это было наигранным и показным. Он в разы мощнее ее и остальных полукровок. – Нортон с Аспен сбежали. Но не волнуйся, они уже скоро вернутся.

– Опять всех ждать…

– Терпение, девочка. Я, в отличие от тебя, ждал сотни лет.

Лес вдруг наполнился звуками.

– А вот и наши беглецы, легки на помине, – Тари подмигнул Адвене.

Из кустов с треском и руганью вылетели Аспен и Норт, вымазанные зеленью: как будто их кто-то волоком тащил за шкирку, а потом дал хорошего пинка под зад для ускорения.

– Хорошо погуляли? – съехидничал Тари, глядя как полукровки поднимаются с земли. – А я ведь предупреждал, чтобы в лес не совались. Но ничего, будет вам уроком.

Беглецы одарили кесса лишь мрачными взглядами исподлобья.

– Ну раз все в сборе, то давайте пройдем в дом.

– Без Ксандра? – Норт, который минуту назад клялся себе, что больше никогда не заговорит с безликим, не удержался от вопроса.

Адвена едва сумела скрыть довольную улыбку. Теперь она знала имя мага воды! Ей это не давало ровным счетом ничего, но почему-то радовало.

– Он временно испытывает затруднения с передвижением, поэтому нам придется подняться к нему в гости.

Аспен сама не знала, почему она плетется за этим пустозвоном-безликим. Пока он не дал ровным счетом никакой стоящей информации, а лишь обещал ее. Но скоро ей стало не до этого: в нос ударил странный запах, аналогов которому она раньше не встречала.

Впрочем, войдя следом за остальными в купальню, она поняла, что так пах русал.

Адвена во все глаза уставилась на хвост, напоминающий чешую дракона. Магия в ней зазвенела, отзываясь древним инстинктам: украсть и в сокровищницу!

– Я уже все продумал, – заявил Ксандр, махнув делегации плавником вместо приветствия. – Надо найти огромный аквариум, будете катать меня по мирам. Денег заработаем – умотаться просто! При этом будем распускать слухи о том, что я – тот, кто свергнет безликих. Они как увидят меня – помрут со смеху от такого противника. А нам же только это и надо, да?

Лишь нервный смешок выдал состояние парня.

Глава 6

Аспен презрительно фыркнула. Истеричек она не любила, особенно когда дело касалось мужчин. Любые трудности надо было встречать если не с улыбкой, то хотя бы с твердым намерением справиться с ними.

Подумала так и тут же почувствовала укол совести, вспомнив свое первое перевоплощение из-за того, что разозлилась на Нортона. Аспен тогда тоже было дико страшно и совершенно не понятно, как вернуть контроль над своим телом. Но она хотя бы могла рассчитывать на помощь ее наставников, хоть тогда и сумела выкрутиться сама.

А вот Ксандру никто не поможет – даже она. Едва ли между их перевоплощением было что-то общее.

– Не волнуйся, ты все еще наполовину человек, – Таренбурд уселся в роскошное кресло, появившееся из воздуха прямо у края бассейна. Оно слегка мерцало и иногда просвечивало, из-за чего казалось некачественной иллюзией.

Адвена даже перестала пожирать глазами драгоценный хвост русала, отвлекаясь на кресло. Девушка не понимала, к чему эта показательная слабость, которую упорно демонстрировал старик. Не хотел, чтобы они его боялись? Усыплял бдительность? В таком случае демонстрация силы в междумирье явно была лишней.

– Что-то пока не чувствую в себе желания стать им, – Ксандр сосредоточенно пытался махать по очереди плавниками на конце хвоста. Но то ли это было невозможно, то ли плохо пытался: хвост постоянно заваливался то в одну, то в другую сторону.

– Вот когда баловаться прекратишь и наконец включишь голову, тогда все получится, – Тари отпил из бокала, который также возник из ниоткуда, стреляя во все стороны пузырьками.

Ксандр не понял, что именно должно получиться по мнению старика: двигать плавниками как он хочет или все же обратиться в человека, но уточнять не стал.

– Вы очень напоминаете мне моего дядюшку, – Норт привалился к косяку плечом, внимательно изучая безликого. – Такой же важный и напыщенный индюк. К слову, тоже кесс.

– Осторожнее со словами, – в тоне Таренбурда ничего не изменилось, но вода начала покрываться корочкой льда, шустро подбиравшаяся к Ксандру и грозившая заковать его в ледяной панцирь. Тот попытался обратиться к магии, но она снова не откликнулась. Пришлось спешно выбираться из бассейна, шлепая хвостом по мрамору как выброшенная на берег рыба.

– Эй, поосторожнее нельзя? – Ксандр негодовал, глядя на то, как вся вода обратилась в глыбу льда. – Я-то тут причем?

– Причем, – отрезал Тари, но воздержался от каких-либо пояснений, перейдя к делу. – Итак, мы собрались здесь для того…

Аспен не выдержала и снова фыркнула. Использовать купальню в качестве кабинета для переговоров было крайне оригинально.

– Чем-то недовольны, маленькая мисс? – Тари взглядом прожигал в девушке дыру. В буквальном смысле: рубашка на ней задымилась. Противно запахло паленой кожей.

Полукровка зашипела, готовясь к атаке.

Норт мгновенно отклеился от косяка, удивляясь той легкости, с которой он выпустил когти и отрастил клыки. Все произошло без какого-либо его осознанного участия, что немного пугало и при этом завораживало.

Адвена отодвинулась чуть в сторону, чтобы не попасть под раздачу. Она не собиралась участвовать в намечавшейся драке: не надо было быть пророком, чтобы понимать, что полукровки все равно проиграют. Вот если бы была хоть малейшая надежда на то, что ее участие сдвинет чашу весов в другую сторону – то другой разговор. А пока нет, увольте, проблемы и без того росли со скоростью снежной лавины.

– Вы еще не поняли? Шутки закончились! – Таренбурд снова отпил из бокала, взглядом впечатав Нортона и Аспен в стену. – Еще одна попытка напасть на меня – и наказаны будут все, ясно? А это вам лишнее напоминание о том, что руки у меня длинные.

У каждого на шее появился ошейник с металлическими шипами. Благо они торчали во внешнюю сторону, а не вовнутрь.

Норт с Аспен сразу притихли, хоть и продолжали сверкать глазами – одинаково черными. Таинственная сила отпустила их, позволив сползти по стене на пол.

– И чего мне в Лантогсе не сиделось? – буркнул Ксандр, ощупывая новый аксессуар и при этом бросая взгляды на хмурую Адвену. Девушка тоже осторожно изучала ошейник словно в поисках его слабого места.

– Надеюсь, что теперь вы перестанете меня перебивать и наконец выслушаете, – Тари потерял былой лоск доброго дядюшки, став жестким. Маска была сброшена за ненадобностью: теперь полукровки были полностью в его власти. – Запомните: за каждую провинность вас ждет боль. Причем мне абсолютно плевать, кто виноват – наказание получат все.

– Круговая порука, – ляпнул Ксандр прежде, чем понял, что опять влез в монолог Таренбурда.

Полукровки одновременно охнули, почувствовав боль, расползавшуюся от ошейника по всему телу. Она была кратковременной, но очень мучительной, изматывающей и выжигающей воздух из легких.

– Надеюсь, что сейчас урок усвоили все.

Адвена прикусила губу. Следовало бежать, пока была такая возможность. В отличие от остальных, она могла перемещаться между мирами, но любопытство…

– Поздно, Адвена, раньше надо было думать о побеге. Кстати, ошейнику не страшны никакие расстояния. Это я так, предупредил на случай, если ты решишь подвергнуть боли своих товарищей.

Ада мысленно выругалась. Тари теперь даже не стеснялся рыться в голове и сообщать об этом. Придется временно смириться с обстоятельствами, а потом рано или поздно она найдет способ снять ошейник. В конце концов у нее тоже должна быть вторая ипостась, а то и две: драконья и демоническая. В виде дракона она стала бы больше, что в теории могло позволить сломать ошейник.

– И нет, Адвена, спешу тебя разочаровать: у тебя только один облик. От папочки с мамочкой тебе достался лишь дар, – старик продолжал рыться в голове девушки и комментировать ее мысли. – Так, все! Еще раз меня перебьете – и последует наказание.

Теперь, когда от этого зависела их жизнь, ребята послушно застыли в ожидании, ловя каждое слово. Испытывать боль все свое бессмертие никому не хотелось.

– Безликие не ждут атаки: по расчетам их аналитиков, которые выстраивают вероятностные линии, сейчас никому не под силу как-то пошатнуть систему, не говоря уже о том, чтобы замахнуться на их власть. Это нам на руку, – Тари потер сухими ладонями, будто дело уже в шляпе. – План такой: через несколько часов я заброшу вас в мир кессов. Вам нужно будет собрать дополнительную информацию, которой сейчас не хватает для часа Икс, назовем его так.

– Мы же себя легко выдадим, – попробовала возразить Адвена, стараясь не обращать внимания на то, какими взглядами ее наградили остальные полукровки. Но наказания от ошейника не последовало, поэтому девушка продолжила. – В каждом мире есть свои правила и законы. Сколько времени уйдет на то, чтобы изучить все это?

– Тут вам пригодится Ксандр, который знаком с фантастикой. Ему будет легче всех адаптироваться, а вам останется только прислушиваться к нему.

Ксандр скептически глянул на свой хвост, но промолчал. Новой порции боли не хотелось. Еще меньше хотелось подвергать этой боли остальных. Но то, что миссия будет завязана целиком на нем, молодого человека не очень устраивало.

– Вам предстоит внедриться в систему синдиката. По поводу информации: необходимо выяснить, где пройдет очередной экзамен первенцев. Дальше все просто: втереться в доверие к кому-либо из экзаменуемых и переманить на нашу сторону.

По поводу «просто» у всех полукровок сразу возникли сомнения, но Таренбурд проигнорировал их мрачные взгляды.

– И?.. – уточнила Адвена, теребя ошейник.

– Что и?

Ада стиснула зубы. То он мысли читает, то сапогом прикидывается. Ошейник едва заметно нагрелся – словно предупреждал, что она ходит по краю.

– Что должно случиться дальше? И как мы оттуда должны выбраться? – Адвена покорно повторила вслух то, что и без слов было ясно. – И как это поможет свергнуть безликих?

– Последнее – пока не ваша забота.

– Ты обещал рассказать все! – воскликнула Ада и тут же зашипела от боли. За ее несдержанность пришлось платить всем.

– Я не давал никаких клятв, девочка, – Таренбурд снисходительно улыбнулся. – Сейчас советую вам потратить время с пользой. Через пять часов вас ждет краткая вводная, чтобы вы смогли сориентироваться быстрее, а затем переброска.

Тари исчез, а без него кресло рассыпалось искорками.

– Влипли, – констатировал Ксандр. Только сейчас молодой человек, вниманием которого полностью завладел безликий, заметил, что его ноги начали принимать вполне человеческий вид в тех местах, где высохла чешуя. Не желая демонстрировать себя во всей красе при дамах, Ксандр поспешно схватил полотенце и накрылся им.

Вот он, минус обращения в другую ипостась: рубашка, хоть и мокрая, осталась на нем, а вот брюки исчезли безвозвратно. Стоило найти новую одежду, а лучше сразу несколько комплектов: кто знает, сколько штанов он еще изведет так.

– Думаю, что самое трудное впереди, – кивнула Аспен. – Уверена, что оставшаяся часть плана…

– Ты не думаешь, выскочка! – перебила Адвена. Огонь в ее жилах требовал выхода.

– Что? – тут же взорвалась Аспен. – Тебе стоит поучиться держать язык за зубами! Последнее наказание мы получили из-за тебя!

– Девочки не ссорьтесь! – Норт попытался встать между девушками, но не тут-то было. Аспен легко отодвинула его в сторону.

– Это из-за тебя нас наградили ошейниками! – продолжала Адвена. – Это вы сбежали!

– Я думаю, что мы бы их получили в любом случае, так что прекратите орать, – Ксандр, чуть пошатываясь, встал на ноги. Часть чешуи так никуда и не делась, но заметно побледнела. – Да и думаю, что нас подслушивают.

Обе девушки надулись, но все же замолчали, продолжая убивать друг друга взглядами. Простому смертному, встань он сейчас между ними, точно было бы не поздоровилось.

– Нам бы лучше не раскачивать лодку, в которой сидим, – продолжил Ксандр, став очень серьезным. – Игры действительно кончились. Хотя мне и раньше было не до них.

– Мы – расходный материал, ты даже не представляешь, на что способны кессы! – Адвена сменила противника и теперь атаковала водного мага.

– Более чем представляю. Я видел. И сумел с друзьями остановить захват мира. Признаюсь, это было непросто, но мы справились благодаря слаженным действиям. Боюсь, что сейчас нам и это едва ли поможет.

Адвена теперь смотрела на Ксандра так, как будто видела его впервые. Вовсе он не шут, каким все время пытался казаться. Еще один любитель усыпить бдительность, чтоб его!

Глава 7

Глава 7

Лед в бассейне начал таять, тихо потрескивая. Если закрыть глаза, то можно было представить, что рядом разожгли камин: тем более, что в купальне было душновато. Или это от Адвены веяло жаром?

Девушка буравила взглядом Ксандра, пытаясь найти к чему бы еще прицепиться. Ада понимала, что от ее поведения за милю несет инфантильностью, но кипящая в ней злость требовала выхода, иначе она просто взорвется: как котелок, из которого вовремя не выпустили пар.

– До взгляда Таренбурда тебе еще годы тренировок, – съехидничала Аспен, поправляя на себе прожженную рубашку. Регенерация уже сделала свое дело, полностью залечив ожоги, не оставив даже шрамов. – Хорош уже дырки сверлить в парне, давайте нормально поговорим?

– А получится ли нормально? Сами же сказали, что нас подслушивают, – фыркнула Адвена, безуспешно пытаясь взять себя в руки. Ее чрезвычайно бесил тот факт, что Таренбурд обыграл ее. Да еще и не в первый раз – как выяснилось.

На что она вообще рассчитывала, оставаясь?

Адвена вышла из купальни, лишь усилием воли подавив желание не хлопнуть от души дверью. В конце концов, остальные ребята не виноваты: они и сами в той же ловушке. Но она обязательно что-нибудь придумает – в иной расклад лучше не верить, даже мысли о нем не допускать.

На смену бессильной злости пришло внезапное спокойствие, очищая голову от лишнего как огромная волна, которая потушила бушующий внутри пожар.

Остальные ребята молча переглянулись и потянулись за ней, с комфортом устроившись в спальне.

– Давайте тогда обсудим безопасные темы. Например то, что может помочь нам в ближайшем будущем, а именно – кто и что знает про кессов? – спросил Нортон, выдохнув с облегчением. Он заметил, как вокруг Адвены перестали кружить огненные всполохи – странно, что никто другой их не видел, даже Ланта. Видимо его сущность охотника внесла свою лепту в полученные возможности от полувампира-полуоборотня. Вот только бы еще найти время изучить их. – Я, к слову, ничего сказать не смогу толкового. Разве что про флант.

– Флант? – переспросил Ксандр, то и дело поправляя сползающее полотенце. Неплохо было бы разжиться нормальной одеждой, но разговор, на его взгляд, был приоритетнее.

– Да, это главное оружие кессов. Ну, насколько я понял. С помощью него кессы могу связываться с друг другом на расстоянии, а еще флант дает возможность пользоваться магией.

– А выглядит он как закрученный в спираль жезл со стеклянным навершием? – деловито уточнила Адвена, вспоминая парня, за которым погналась Орильвиан перед тем, как она сама сцепилась с Шерой.

– Да, – подтвердила Аспен, в кои-то веки не пытаясь спровоцировать девушку, хотя очень хотелось. Волчица в ней требовала немедленно указать Аде ее место и показать кто тут альфа-самка. От этих мыслей самой Аспен было немного смешно, но волчица упорно настаивала, не собираясь отступать просто так. В этой девушке она чувствовала серьезного конкурента. – А еще с помощью него я смогла открыть портал в междумирье самостоятельно.

– У тебя есть флант? – в один голос воскликнули Адвена с Ксандром.

– Уже нет, – Аспен слегка усмехнулась, видя общее разочарование. – Он развалился прямо у меня в руках, не выдержав нагрузки. Но это совсем другая история, давайте вернемся к нашей.

– Хорошо, – кивнула Адвена, решив перехватить инициативу. – К сожалению, мало что могу добавить. Про то, что кессы сильны, вы уже и без того знаете.

Девушка как бы невзначай коснулась ошейника. Он почти не прикасался к коже, но все равно было ощущение, что узкая шипастая полоска сдавила шею не хуже удавки.

– И про то, что они захватывают магические миры – тоже, – продолжила Ада. Она собиралась рассказать про Шеру, но теперь засомневалась в своем решении и теперь тянула время, судорожно пытаясь придумать, какой информацией откупиться раз уж открыла рот. Не факт, что Таренбурд знал про Шеру, а может быть просто не придал значения кессу, которая сейчас сидит в одиночестве в мире зеркал. Не стоило лишний раз напоминать про нее – вдруг получится использовать ее в своих целях? – Орильвиан, богиня моего мира, говорила, что сущность кессов похожа на их, демиургов. Возможно, что и методы борьбы с ними будут одинаковыми. Вот.

Конец получился скомканным, зажеванным. Адвене сразу стало казаться, что все поняли, что она о чем-то умолчала. Но она не собиралась терять козырь, который на деле мог оказаться мелкой картой. Но лучше так, чем совсем ничего.

– А кто-нибудь знает, как бороться с демиургами? – хмыкнула Аспен, привалившись к плечу Норта.

– Ну… вроде бы их можно заточить в предмете, – с сомнением протянул Ксандр, вспоминая Арлена Мир-Тиита, душа которого долгое время была пленником меча.

– Может ты еще знаешь, как это сделать? – заинтересовалась Адвена, но Ксандр в ответ лишь покачал головой. – Эх, жаль.

– Что касается самих кессов, то я скорее всего видел группу захвата, – Ксандр перехватил эстафету в разговоре. – Магии они очень боялись – никаких щитов я не заметил. В их руках были жезлы, стреляющие молниями – видимо, это и были фланты. А еще видел странный механизм на колесах, но воспользоваться им они не успели, поэтому я не могу сказать, за что он отвечает. В принципе, все.

– Да уж, не густо на четверых, – подытожил Норт. – От того же Таренбурда мы, кажется, узнали больше.

– Остается понять, что нам со всем этим делать дальше.

Ошейники нагрелись, даже в мыслях запрещая думать о бегстве и тому подобных вещах.

– Давайте пока воспользуемся ситуацией и отдохнем, – поспешно вставил Ксандр прежде, чем кто-нибудь не брякнул лишнего. – А то сам черт знает, когда нам это удастся сделать в следующий раз. И будет ли этот следующий раз.

– Кто такой черт?

– Не важно, – отмахнулся маг воды.

– Идемте тогда вниз, хоть перекусим, – предложила Аспен.

Молодые люди согласились: даже Ксандр решил присоединиться, хотя его больше интересовали штаны, а точнее их отсутствие.

Втроем они потянулись к выходу, остановившись в дверях и выжидающе глянув на Адвену, которая, напротив, уселась в кресле поудобнее.

– Я останусь тут.

– Как хочешь, – фыркнула Аспен. Ей не понравился пренебрежительный тон девушки, но сделать по факту она ничего не могла. Вот тебе и в одной лодке, да только кое-кто ее упорно раскачивает.

Ксандр вышел последним, замешкавшись лишь на доли секунды. От желания поговорить с этой заносчивой, дерзкой и высокомерной девчонкой не осталось и следа. Теперь, когда первый шок прошел, с его глаз словно пелена спала.

Как он мог перепутать ее с Ритой?

Ксандр при каждом взгляде находил все больше и больше отличий между его погибшей возлюбленной и этой нахалкой, которая строила из себя невесть что.

– Приходи. Если передумаешь, – все же сказал он прежде, чем прикрыть дверь.

Адвена уставилась в ту точку, где она в последний раз видела глаза Ксандра.

Можно было подумать, что она сделала только хуже, но это лишь на первый взгляд. Девушке просто нужно было хорошенько обдумать те крохи информации, которые удалось узнать. И сделать это надо было в тишине.

Ксандр был точно прав в одном: не факт, что у них потом выдастся хоть минутка покоя.

***

Время, выделенное на отдых, тянулось как резина, но закончилось неожиданно. Все сразу засуетились, по несколько раз сталкиваясь в коридоре: как будто их было не четверо, а минимум человек двадцать. И это при том, что собирать-то им было нечего.

Таренбурд терпеливо ждал их в гостиной. Вид у него был как у короля, который снизошел до своих подданных.

– Я смотрю, ты сменил наряд, – оскалился старик в подобии улыбки, глядя на Ксандра.

Молодой человек действительно избавился от мокрой рубашки и полотенца, завернувшись в тонкое цветастое покрывало на манер тоги. В этом доме было столько еды, что хватило бы на целую роту, а вот хоть какой-нибудь одежды – даже халата, – не нашлось.

Адвена, все свободное время безвылазно просидевшая в комнате, прикусила губу, почувствовав укол совести. Ей даже в голову не пришло, что для кого-то раздобыть одежду может быть проблемой.

Впрочем, Таренбурд не дал ей шанса исправиться.

– Этим тряпьем, что на вас всех, только ворон пугать. Идите и переоденьтесь.

В руках у каждого появилась аккуратная стопка одежды, неуловимо пахнущая смесью лаванды и чего-то непривычного.

Ксандр вернулся обратно первым, щеголяя в длинной бежевой рубашке и в такого же цвета обтягивающих как вторая кожа лосинах, заправленных в тяжелые с виду сапоги с кучей липучек – вот чего маг воды точно не ожидал встретить.

– Так-то лучше, – кивнул Таренбурд. – Эй, поторопитесь там.

Приказ сопровождался короткой вспышкой боли, которой наградил злополучный ошейник. Ксандр лишь в последний момент успел прикусить язык, чтобы не возмутиться. А вот с лестницы донеслись грохот и ругань: Норта наказание застало врасплох.

– Девочки отказываются спускаться, – потирая ушибленный локоть, сообщил Нортон, готовясь к новой вспышке боли, которая не заставила себя ждать.

– Неужели все настолько плохо? – пробурчал Ксандр. Лично его мужская мода кессов полностью устраивала. – Я схожу, переговорю с ними.

Нового наказания не последовало, что вселило в Ксандра надежду и желание притащить обеих барышень хоть за волосы, вообразив себя пещерным человеком, – лишь бы избежать очередной порции мучений. Под такими пытками быстро перестанешь быть гуманным.

Аспен с Адвеной нашлись в одной комнате – обе завернутые в покрывала. Видок у обеих был воинствующий и при этом донельзя несчастный.

– Идем, живо! – рявкнул Ксандр. Не желая тратить время на уговоры – ведь Таренбурд не отличался ангельским характером и терпением, – он схватил обеих за локти и потащил вниз. К счастью, девушки не сопротивлялись, покорно идя за ним: ошейник отлично боролся с любым протестом.

Вот только стоило им всем предстать перед безликим, как покрывала исчезли.

– Отвернитесь! – слаженно завопили девицы, при этом пытаясь стянуть как можно ниже подолы юбок, которые едва прикрывали коленки. Огромное декольте их при этом ни капли не смущало.

– Час от часу не легче, – вздохнул Ксандр, даже не представляя, как их успокоить.

Зато Таренбурд знал: от ошейника словно лава растекалась, выжигая все и вся. Адская мука продлилась не меньше десяти секунд, но показалась вечностью.

– Итак, сейчас я вас переправлю в мир кессов, – без предисловий сказал старик, глядя на притихших полукровок. Даже длина юбки перестала быть трагедией – лишь бы больше не нарваться. – Ваши ошейники никто не увидит, но они же вас и будут маскировать под своих – никто ничего не заподозрит, если, конечно же, вы сами не натворите глупостей.

– И что же мы должны выяснить? – уточнил Нортон, опасавшийся, что их так и отправят в самое пекло без инструкций.

– В полдень после обеда будет собрание для старшекурсников. Вам нужно попасть на него.

– А что конкретно?.. – начала было Аспен, но осеклась, так как ошейник начал нагреваться.

– Я уже сказал: вам – ну или хотя бы одному из вас, – надо попасть на собрание. Все остальное я узнаю сам через ошейники. Ясно?

Ребята торопливо вразнобой закивали, после чего без всяких напутствий оказались в пустой тесной комнатке, пропахшей плесенью. Маленькое окошко где-то под потолком позволило рассмотреть дверь, которая с их стороны была подперта палкой.

– Великолепно, просто великолепно, – застонала Адвена. – Он нас перенес, так ничего толком и не сказав!

Глава 8

– Что будем делать? – спросил Норт, озираясь по сторонам.

В комнатке, где они оказались, не было ничего интересного, за что бы зацепился глаз, а вот запахи… Большинство из них были незнакомы, что сильно сбивало с толку. В доме старика, который определенно находился не в родном для охотника мире, такого не было.

– Определенно надо отсюда выбираться, – Ксандр кивнул в сторону подпертой двери.

– В этом? – Адвена возмущенно указала на короткую юбку.

Аспен промолчала, но в плане длины одежды была солидарна с полукровкой по несчастью. Называть Адвену «товарищем» или «другом» даже в мыслях казалось чем-то противоестественным и невообразимым.

– В этом, – подтвердил Ксандр, стараясь не смотреть на их ноги, чтобы лишний раз не смущать девушек. – У меня есть подозрение, что это местная форма. Любое изменение в ее внешний вид сразу выдаст нас с головой.

– Ничего не зная об этом мире рано или поздно мы в любом случае выдадим себя, – Аспен посмотрела на Ксандра так, будто ждала, что он сейчас все расскажет вместо Таренбурда. Но тот молчал.

– Я, пожалуй, останусь тут, – Адвена попыталась сесть, но в узкой юбке у нее не получилось. Услышав, как начала трещать ткань по швам, девушка передумала и просто сменила наряд на более приемлемый с ее точки зрения. Благо магия в этом мире пусть и неохотно, но отозвалась: как будто девушка пыталась лошадь протащить через игольное ушко.

Ксандр посмотрел на Нортона, взглядом умоляя его помочь. Тот намек понял и проявил мужскую солидарность.

– Вы хотите нового наказания? – аргумент с ошейником оказался весомым не только в руках Таренбурда.

Девушки переглянулись, после чего Адвена со вздохом вернула выданный кессом «компрометирующий» наряд в изначальный вид.

– Да и у нас есть Ксандр, на которого Тари возложил роль адаптатора, – продолжил Нортон, бросив неуверенный взгляд на мага воды. Не мог охотник ручаться за того, чьих способностей не знал, но именно это он сейчас и делал, пытаясь убедить не только Адвену и Аспен, но и себя.

Ошейники начали нагреваться, поторапливая ребят.

Трое полукровок уставились на Ксандра, у которого от резко свалившейся на него ответственности тут же вспотели ладони. Облизнув сухие губы, он подкрался к двери и приложился к ней ухом.

– Ничего не слышу, – признался он через минуту. Выходить вот так вот, не зная, что ждет за дверью, очень не хотелось, но уже слегка нагревшиеся ошейники похоже не собирались оставлять им выбора.

– Дай я, – Аспен, не церемонясь, оттолкнула парня и сама прижалась к двери. – Чисто.

Девушка не стала ждать отмашек и откинула подпирающую дверь палку в сторону, выглянув в коридор. С правой стороны доносились голоса, сопровождаемые многочисленным стуком столовых приборов об посуду.

– Чего встали, идемте, – поторопила Аспен остальных. – Судя по запахам, обед в самом разгаре. Нам еще старшекурсников надо найти и влиться, так сказать, в коллектив. Надеюсь, что их там не десять человек, а то провернуть подобное будет весьма затруднительно.

– С чего ты решила, что нам в ту сторону? – с сомнением уточнил Ксандр, изучая оба конца короткого коридора, между которыми не было ни единого отличия: и там, и там тускло горел свет, разгонявший тьму. Окон не было. Пахло как в больничном покое – непередаваемая смесь стерильности и лекарств взметнула ностальгию со дна воспоминаний.

– А, ну ты же не слышишь, – в голосе Аспен появились нотки снисходительности и превосходства.

– Уж прости нас, ущербных, – сразу же вскинулась Адвена, которая тоже ничего не слышала.

– Девочки, не время, – шикнул Норт, разом приструнив обеих. Он понял, что ему придется взять на себя роль смотрителя, чтобы девушки не сцепились. Как бы он не любил Аспен, но сейчас с ней происходило что-то странное. А ведь она самая стабильная из полукровок. Или все же нет? Свои мысли девушка по-прежнему держала закрытыми от него.

Ксандр тихонько хмыкнул, чем сразу заслужил недовольные взгляды девушек.

– Плохо, что мы не знаем о способностях друг друга, но я учту эту твою особенность, Аспен, – вместо оправданий сказал молодой человек, после чего пошел в указанную Аспен сторону. – Идем.

Как же хорошо было доверять без сомнений и бесконечных подозрений. Ксандру не хотелось признавать тот факт, что ошейники сыграли положительную роль в этом плане, но спорить с очевидным было глупо. Вряд ли кто-то из них в здравом уме решится подставить или предать: круговая порука во всем ее великолепии.

Но все равно идти в неизвестность и вести за собой других оказалось нелегким делом. Раньше роль главы отряда играла Даяна… Ксандру показалось, что он не видел свою старую команду целую вечность, хотя на деле не прошло еще и суток. Слишком много всего свалилось на него.

Ладно, не время предаваться воспоминаниям.

Короткий коридор вывел полукровок в другой, более широкий и такой же пустой. Ребята замерли в растерянности, опасаясь переступать незримую черту.

Ксандру показалось, что они действительно очутились среди декораций к фантастическому фильму на борту космического корабля. Коридор освещался холодными люминесцентными лампами, подсвечивавшие металлические панели на стенах. По левой стороне под самым потолком находилась система вентиляции, через равные промежутки глядевшая вниз темными провалами решеток, за которыми раздавалось тихое гудение.

– Аспен, куда дальше? – уточнил Ксандр, делая шаг вперед.

– Снова направо, – уже не ерничая ответила девушка.

Теперь она прониклась к магу воды уважением, увидев в нем то, чем не могли похвастаться остальные, а именно его оценивающий обстановку взгляд. Ксандр явно анализировал все увиденное, в то время как лично она сама даже поверить не могла своим глазам. Ей бы такое даже в страшном сне не приснилось.

После того, как ребята отошли от развилки на пару шагов, проход в коридор, из которого они пришли, с тихим шипением закрыла панель. Отступать теперь было некуда.

– Будем надеяться, что камер тут нет, – Ксандр прошелся взглядом по всем возможным местам, но нигде не заметил ничего даже отдаленно напоминающее записывающее устройство. Углы также не подмигивали красными лампочками, что вселяло некоторую надежду.

– С чего ты решил, что это тюрьма? – тихо уточнила Адвена, борясь с желанием обнять себя за плечи. Это место как будто пыталось вытянуть из них жизнь. – Мы вроде бы как старшекурсников ищем.

Ксандр не сразу понял при чем тут тюрьма. Но когда до него дошло и он собрался дать пояснения, за их спинами раздались шаги.

– Не оглядывайтесь, ведите себя естественно, – тут же приказал Ксандр, мгновенно подобравшись и шагая вперед как ни в чем не бывало.

Их постепенно догоняли, но вроде бы не гнались за ними, что немного успокаивало.

– Двое, – прошептала Аспен.

Гулкие шаги приближались. Уже через минуту полукровок, даже не обращая на них внимания, обогнали парень с девушкой в точно такой же форме. Шли они молча, нога в ногу, а руки держали за спиной, сцепив ладони.

– Идем за ними? – шепотом уточнил Норт у Ксандра, как только парочка ушла на достаточное расстояние.

– Можно попробовать, – кивнул молодой человек. – Только давайте тоже разделимся, Адвена идет со мной. А вы держитесь на расстоянии, но не теряйте нас из виду, договорились?

Возражающих не нашлось. Адвена покорно встала по левую руку от Ксандра, на миг снова коснувшись подола юбки перед тем, как сцепить руки в замок за спиной. Ладно, это не самое страшное, что могло с ней случиться.

Аспен и Нортон сразу приотстали и теперь шли следом, соблюдая дистанцию. Со стороны могло показаться, что ребята вообще не знакомы друг с другом.

Ксандр же теперь сосредоточился на парочке кессов, которые легко ориентировались в этом муравейнике и вывели их в столовую, полную народа. Люди тихо переговаривались друг с другом, а иногда и смеялись. Выглядело все достаточно мирно и обыденно: и не скажешь, что эти люди занимаются – или будут заниматься, – захватом и порабощением миров.

Но пока было не до них.

Ксандр, направляясь к свободному сервированному столику, которых, к счастью, хватало, продолжал следить за преследуемой ими парочкой, которые как раз выбрали столик. Молодой человек галантно отодвинул стул и помог устроиться девушке, после чего сам сел напротив.

Ксандр с Адвеной не удержались и переглянулись, едва заметно кивнув друг другу. Теперь им предстояло проделать то же самое, но так, чтобы Аспен и Норт это увидели.

Адвена только сев поняла, что все время в столовой дышала чуть ли не через раз. Ей постоянно казалось, что на них все смотрят и вот-вот кто-нибудь поднимет тревогу, признав в них чужаков. Но расслабляться было рано: перед ребятами стояло странное блюдо с кучей столовых приборов. И, как назло, ни у кого из рядом сидящих не было такого же.

– Повторяй за мной, – тихо велел Ксандр, беря третью по счету от тарелки пару приборов.

– Откуда ты знаешь?..

– Подсмотрел по дороге, – Ксандр слегка усмехнулся, после чего смело взялся за обед, отправив в рот кусочек странного зеленого желе. – В целом, съедобно, попробуй.

Аспен и Норт в это время устроились за соседним столиком.

– Вроде пока все гладко, – тихо сказал Норт, быстро сориентировавшись с приборами.

– Лучше не говорить лишнего: мало ли кто может подслушать, – Аспен без аппетита ковырялась в тарелке. Есть это она не собиралась. – Кстати, а это хорошая идея.

На миг девушка приоткрыла свои мысли.

«Я подслушаю вон тех, а ты выбери кого-нибудь другого».

Норт не успел ничего ответить, как каналы снова были запечатаны. Бывший охотник бросил недовольный взгляд на свою девушку. Неужели она ему не доверяет? Что произошло?

Решив отложить этот вопрос до лучших времен, Нортон попытался сосредоточиться на том, что говорят за соседним столиком, но все оказалось не так просто. Стоило ему напрячь слух, как его голова заполнилась мешаниной голосов. Потребовалось не меньше пяти минут, чтобы настроиться на выбранный столик и слышать только говорящих за ним, отстранившись от других звуков.

– Говорят, что в этом году на экзамене будет присутствовать один из безликих, – протянула девушка, которая также, как и Аспен, без аппетита ковырялась в еде. Теперь понятно, с кого скопировала свое поведение полукровка.

– Что от этого изменится? – кесс вел себя развязно и даже немного вызывающе.

– А вдруг... Вдруг аннулируют?..

– Не понимаю, чего ты боишься, – парень не разделил опасений своей напарницы. – В конце концов, существует регламент.

Девушка дернула плечом и уткнулась в тарелку, замолчав.

Нортон быстро переключился на другую пару, но и тут обсуждали предстоящий экзамен и слухи вокруг него.

Столовая резко погрузилась в тишину: в центре зала появилось несколько мужчин, державших в руках фланты.

Полукровки нервно переглянулись, но вновь прибывшие были не по их души.

– Минуточку внимания, – заговорил мужчина, стоявший в центре. – К сожалению, в силу независящих от меня обстоятельств мы вынуждены перенести собрание по поводу экзамена на завтра – также после обеда в лекционной. Экзамен также сдвинется на один день.

Мужчины исчезли, после чего столовая в один миг превратилась в беспокойное море: старшекурсники торопились обсудить новости, гадая, что такого могло случиться, что безликие – а без них явно не обошлось, – пошли на такие меры.

– Что-то мне подсказывает, что нас ждут веселые сутки, – проворчал Ксандр, даже не пытавшийся говорить тихо. – Вряд ли кое-кто позаботится о том, чтобы нас вытащить.

Глава 9

Столовая постепенно пустела. Остались только те, кто никак не мог наговориться: благо таких хватало. Чтобы было удобнее общаться, несколько компаний сдвинули столы вместе, подавая тем самым пример полукровкам.

– Давайте попробуем найти безопасное место, откуда Тари сможет нас забрать. Он ведь следит за нами, – Адвена прикоснулась рукой к невидимому ошейнику, – а значит он в курсе, что сегодня собрания не будет.

– А смысл? Я, пожалуй, соглашусь с Ксандром, – протянул Нортон, уже не опасаясь, что их подслушают: в противном случае их бы уже давно схватили. – Не верится мне, что старик почешется ради того, чтобы вытащить нас отсюда, а завтра забросить обратно.

Хоть речь охотника тянула на «кощунство», ошейник не торопился с наказанием, что только добавило вес его словам.

– Значит надо как-то продержаться сутки, а для этого все равно нужно найти безопасное место, – покачала головой Аспен.

– Может тогда стоит взять еды с собой? – Ксандр с сомнением посмотрел в свою тарелку. Без герметичных контейнеров, которые еще где-то надо было достать, ничего со стола взять бы не получилось: практически все блюда были жидкими или желеобразными. – Хотя лучше уж попробовать прийти на ужин. Но это, конечно же, если мы тут застрянем до завтра.

Адвена потянулась к своей магии, но получила настолько слабый отклик, что сначала даже испугалась. Ей показалось, что она снова оказалась в пространстве, где магия недоступна, а ее собственный резерв истощен до предела. Но нет, внутренний огонь, наследие, доставшееся ей от драконов и демонов, был на месте, а вот резерв действительно стремительно пустел – и как она раньше не заметила?

– Давайте все же начнем с безопасного места? – сказала Аспен, вставая. – Если мы задержимся в столовой, то рано или поздно останемся одни, а это уже точно вызовет подозрения.

– Может обратно к той комнате, куда мы сначала попали? – предложил Ксандр, так как других идей у него не было. – Только я дорогу не запомнил.

– Это не проблема, – отмахнулась Аспен, на что, собственно, и рассчитывал маг воды. – Проблема будет в том, как снова открыть проход…

Столовую они покидали в обратном порядке: теперь Ксандр с Адвеной, чинно сцепив руки за спиной, следовали за Нортоном с Аспен. На их компанию так никто и не обратил внимания.

В коридоре они не стали делиться, решив, что это излишне: только деление на пары сохранили, хотя роль играть было не для кого.

– Здесь, – через некоторое время Аспен остановилась и уверенно кивнула на одну из панелей на стене. – Есть идеи, как открыть?

– Следите за коридором, – велел Ксандр, а сам подошел к тому месту, где должен был быть проход – если, конечно, Аспен не ошиблась. Лично он не видел разницы между этой и соседними панелями. Вообще коридоры были до ужаса однотипными и безликими: даже на немногочисленных встреченных дверях не было никаких табличек, чтобы хоть как-то ориентироваться тут.

Ксандр легонько постучал по нужной панели, а затем по соседней. Звук показался ему абсолютно идентичным, что снова заставило засомневаться в правильности выбранного места.

– Это точно здесь, – вмешался Нортон, который чувствовал знакомый запах каморки вперемешку с их собственным.

Новые способности иногда проявляли себя настолько ярко, что фактически блокировали работу других органов чувств. Сейчас на первый план вышли запахи, а звуки отступили – словно Норт оказался под водой. Да и зрение начало шалить: перед глазами периодически то темнело, то плыли разноцветные круги. Но бывший охотник держался, пытаясь приспособиться к новому состоянию. Все равно другого пути у него нет: разве что сдаться кессам на опыты, но на это он добровольно не пойдет.

Ксандр вопросительно глянул на Адвену, но та, водившая рядом руками, словно прощупывала что-то невидимое, только покачала головой.

– Надо было метку поставить, – вздохнула магичка, сетуя, что не додумалась до этого раньше. – Место возможно и то, но магия говорит, что здесь самая обычная стена. Но я бы сейчас на магию вообще не полагалась, странно она себя ведет.

Ксандр снова вернулся к злополучной панели. Рядом не было ни кнопок, ни рычагов, ни какой-нибудь мудреной панели управления. Скрытый механизм? Получится ли его найти? Или лучше не тратить время и поискать другое убежище?

– Я вряд ли смогу снять панель без шума. Понятия не имею, как это сделать. Если у кого-то есть идеи, то сейчас самое время ими поделиться.

– К нам что-то приближается, – предупредила Аспен, отрывая Ксандра от панели.

– Что-то? – переспросил Ксандр, обратив внимание на формулировку. Он помнил, что для Аспен не составило труда по шагам определить количество приближающихся к ним людей.

– Я не знаю, что это, звук странный, – девушка кинула в ту сторону, откуда они пришли. – Но это точно не люди.

– Я тоже слышу какой-то гул, – добавил Норт.

– Уходим? – спросила Адвена, на всякий случай проверив резерв, а точнее его остатки: плескалось там на самом донышке. Это треклятое место действительно каким-то образом пробило брешь в ее защите и высасывало из нее магию.

– Идем, – кивнул Ксандр, без сожаления отступая от панели. Лучше считать, что это знак, чтобы они зря не теряли время. Все, что было в его силах, он уже сделал.

Ребята шли по пустым коридорам, наугад выбирая направление. Странный звук, который заметила Аспен, теперь слышали все. Он не только не отставал, но и догонял, необъяснимым образом угадывая местоположение ребят и преследуя их.

– Меня одну это нервирует? – не выдержала Адвена, поглядывая на сосредоточенные лица ребят.

– Нервирует? – хихикнула Аспен, выдавая свое состояние с головой. – За нами всего лишь гонится неизвестно что, неизвестно где и неизвестно с какой целью, а еще…

– Ниша! – перебил ее Норт. Если бы Ланта не отвлеклась на Аду, то наверняка бы заметила ее раньше. – Скорее!

Ниша оказалась занята памятником, изображавшим группу из трех мужчин, вскинувших к потолку фланты. Здесь полукровки и притаились.

Гул приближался, постепенно нарастая и превращаясь в тихое жужжание мотора. Ксандр осторожно выглянул из укрытия, найдя удобную щель между руками каменных мужчин. Скоро по стенам заплясали алые всполохи лазера.

– Замрите, – тихо велел Ксандр, поняв, чем может обернуться их любопытство.

Дрон, больше похожий на робот-пылесос с лапками, пролетел мимо ниши, продолжая сканировать пространство перед собой.

Ксандр хотел было выдохнуть и встать, но Аспен резко вскинула руку, призывая не двигаться.

И действительно, в следующую секунду красные всполохи снова осветили стены: дрон развернулся, видимо потеряв их след. Как только он поравнялся с памятником, Аспен выпрыгнула из укрытия, одним движением рассекая беспилотник на две части.

Ксандр лишь присвистнул, с завистью глядя на когти девушки. Он опять оказался самым слабым звеном в команде: плавниками такой номер не исполнишь, а капризная магия воды словно покинула его.

– Что это за штука? – спросила Аспен, пнув ногой останки механизма.

– Смею предположить, что это система слежения за порядком, – Ксандр вылез из-за памятника и присел на колени, перебирая детали среди торчащих проводов. – Скорее всего, тут есть датчик, который видит остатки тепла, ну или что-то в этом роде.

Ксандр и сам не особо разбирался в подобных устройствах, а уж каким образом быстро объяснить суть остальным полукровкам, которые в жизни не сталкивались с технологиями, и вовсе не знал.

– Ясно одно: нас могут найти и достаточно просто, – заключил маг воды. Подняв останки, он осторожно сложил их за памятником. – Теперь вопрос в том, как быстро кессы узнают о потере дрона и могут ли списать на какой-нибудь сбой в системе или сразу поднимут тревогу.

– А значит все снова упирается в укрытие, – кивнул Норт. – Если бы Тари планировал нас вытащить, то мог бы это сделать уже и не раз. Эта ниша нам не подойдет – сутки в ней мы не точно протянем.

– А еще рано или поздно сюда придут в поисках пропавшего дрона, а в коридоре мы как на ладони, – добавил Ксандр. – В этот раз нам повезло, и далеко не факт, что в следующий раз повезет также. Мы даже не знаем, что дрон мог сделать с нами.

Ксандр резко замолчал. Лишний раз пугать ребят не хотелось с учетом того, что о возможностях беспилотника наверняка он все равно не знал, а догадки пусть лучше так и останутся догадками, не проверенными на практике.

– Как на счет того, чтобы попробовать открыть какую-нибудь дверь? – предложил Нортон прислушиваясь. Откуда-то доносились голоса, но они пока были далеко.

– Давайте уж не в какую-нибудь, а хотя бы ту, за которой нет людей? – хмыкнула Аспен.

– Я могу попробовать нас вытащить, – переминаясь с ноги на ногу, вмешалась Адвена. Уверенности в своих силах она не испытывала, но очень уж ей хотелось сбежать отсюда. Она была даже согласна на домик Таренбурда, лишь бы подальше от этого мира, который паразитировал, как и его хозяева. – Но решать надо прямо сейчас. Уже совсем скоро моих сил вообще ни на что не хватит.

Был еще, конечно, огонь, которым мир то ли побрезговал, то ли испугался трогать – если такое вообще возможно, вот только огонь в пространственной магии ничем не поможет.

Ребята переглянулись, прислушиваясь при этом к ошейникам. Но те и не думали нагреваться, позволяя полукровкам действовать на свое усмотрение.

– Действуй, – решился Ксандр.

– Встаньте поближе, – велела Адвена, начиная выстраивать портал. Хоть она это и делала всего лишь в третий раз, но действовала так, будто занималась подобным всю жизнь. С того момента, как она узнала о своем происхождении, она мало что узнала о своей силе, но это было только началом ее пути. Ей еще предстояло разобраться с теми навыками, что должны были ей достаться от матери-дракона и отца-демона.

Когда портал был уже почти готов, свет в коридоре погас. Через пару секунд коридор осветили красные аварийные лампы.

Адвена охнула: ощущение было сродни тому, как если бы из ее рук грубо выдернули плетение заклинания. Потеряв контакт с силой полукровки, оно разлетелось.

– Внимание, – с потолка полился механический женский голос. – Всем оставаться в комнатах. Это не учебная тревога. Повторяю, это не учебная тревога. В здании посторонние. Внимание, всем оставаться…

– Это и есть твой план? – выругавшись, Аспен накинулась на Адвену, поняв, что сообщение пошло по второму кругу.

– Я… я не знала, что так получится, – Адвена уперлась одной рукой в стену. Голова кружилась, а тусклый красный свет и странный безжизненный голос словно выбивал почву из-под ног. К счастью, рядом оказался Ксандр, который помог устоять девушке на ногах.

– Да прекратите вы уже цепляться друг к другу, у нас есть вопросы поважнее, – Норт хотел притянуть Аспен к себе, но та резко вывернулась, наградив бывшего охотника злым взглядом. – Ланта, да что с тобой творится?

Вот только выяснение отношений пришлось отложить до лучших времен. Где-то загрохотали шаги, приближаясь к ним. Казалось, что они одновременно раздаются со всех сторон.

– Аспен, ты сможешь вывести нас к жилым комнатам? – Ксандр подхватил возмущенно пискнувшую Адвену на руки: на большее ее сил не хватило. Ей было странно снова чувствовать себя беспомощной обузой, в то время как она была самым сильным магом в их группе, но от самобичевания ее отвлекло перевоплощение Аспен.

Девушка легко почти одним движением скинула с себя одежду и, сунув ее Норту, обернулась волчицей. Слух и обоняние стали острее, что сейчас, когда их пытались окружить и загнать в капкан, могло сыграть решающую роль.

Бесконечные коридоры, пара лестниц, развилки – и все это в полумраке, который подсвечивался зловещим красным сиянием от аварийных ламп. Полностью доверившись чутью волчицы, полукровки двигались достаточно быстро и максимально бесшумно. Только когти волчицы клацали по полу, разносясь эхом по коридорам, но его заглушали гулкие шаги преследователей.

Наконец Аспен вывела их в длинный коридор, по обе стороны заполненный одинаковыми дверями без ручек.

Норт кинулся к ближайшей, рассчитывая с помощью грубой физической силы открыть ее. Адреналин требовал выхода. Но дверь идеально прилегала к стене: гладкая пластина металла не желала поддаваться бывшему охотнику.

Ксандр сделал проще: он постучался. А точнее несколько раз от души пнул дверь, ведь Адвена все еще была на руках.

Несколько секунд ничего не происходило: только биение их сердец и приближающийся топот преследователей. А затем пластина отъехала. Не тратя время, ребята заскочили внутрь, оказавшись лицом к лицу с кессами.

Глава 10

Полуденное солнце бликовало и чуть слепило, заставляя щуриться.

Тисл стоял у панорамного окна, прижавшись лбом к стеклу, и смотрел вниз: туда, где копошились люди, с высоты птичьего полета больше похожие на мелких букашек. Периодически мимо пролетали десанты – дроны, следившие за порядком. В элитной части города их можно было встретить намного чаще, хотя, казалось бы, что они больше нужны в рабочих кварталах.

Но нет, у рабочих с и без того чуть ли не с рождения подавленной волей имелись инновационные ошейники, которые жестоко наказывали за любое своеволие: бунт пятилетней давности на фабрике по сборке десантов, доказавший, что не все поддаются чистке, до сих пор аукался кессам. Собственно говоря, после него и начались новые проверки, во время которых наставник Карган и нашел Ми-Шери.

Но если рабочих можно было контролировать с помощью ошейников, то с элитой такой номер естественно не прошел бы. В итоге высокопоставленные лица что ни день ввязывались в какую-нибудь неприятную историю. Виной тому в большей степени были вседозволенность и фейлецы – смесь из пыльцы фей из мира Ларайн и наркотического порошка из одного технологического мира.

Бессмертие и магия позволяли не бояться вредоносного действия, которое наносило это вещество: в любой момент с помощью фланта можно было избавиться от зависимости и всех последствий для здоровья. Это и развязывало руки абсолютно всем: избавившись сегодня от зависимости, на следующий день, поддавшись скуке, можно было все начинать заново, приближая при этом крах цивилизации.

Не хотелось признаваться, но до этой простой истины об упадке его надоумила напарница. Тисл сам одно время баловался фейлецом, однажды нехило подставив Ми-Шери, за что та ему потом хорошенько вправила мозги, отправив в лазарет на целые сутки – и это с их то уровнем медицины!

– Ну, и чего ты тут ждешь? – в кабинет вошел Карган.

Тисл отлепился от окна и тут же согнулся в поклоне, наплевав на то, что по происхождению он выше. Если бы не наставник, его бы уже аннулировали.

– Хорош спину гнуть, – мужчина бросил принесенную папку на стол и уселся в кресло. – Надеюсь, ты понимаешь, что за такое ты поклонами не отделаешься? У всего есть своя цена.

Тисл выпрямился, с трудом выдержав взгляд наставника.

– И сколько стоит моя жизнь?

– Верни Ми-Шери.

Тисл не удержался и скривился, услышав имя своей пропавшей напарницы. Он всегда подозревал, что Карган ценит Шеру выше, но теперь ему казалось, что доказательство налицо. Этот факт неожиданно неприятно царапнул по самолюбию.

Девчонка во всем была хуже: Тисл всегда считал ее чем-то второсортным. Она не была первенцем по происхождению. Трусила там, где он шел с высоко поднятой головой. Уступая ему в силе, она постоянно проигрывала спарринги…

Ровно до тех пор, пока наставник Карган не взялся за Ми-Шери всерьез, каким-то образом сумев заставить ее не только взглянуть своим страхам в лицо, но и пойти против них. В итоге экзамен Шера сдала лучше, чем ее напарник, опередив его всего на пару очков. И эти два очка воспринимались парнем целой пропастью, ведь у него на руках были все козыри, а Ми-Шери создали практически из ничего.

Когда безликие выдали им их первое задание – захват закрытого мира Вэнг и уничтожение Сияющей, которая могла помешать кессам, – Тисл намеренно разделился с Ми-Шери. Он планировал избавиться от напарницы: где-то глубоко внутри в нем еще теплилась надежда, что на экзамене ей просто повезло, и одна она долго не протянет.

Теперь же ему ставят ультиматум – а иначе это назвать было сложно, – найти Ми-Шери.

– Прекрати ерничать и признай уже, что она тебе нужна, – Карган даже не смотрел в сторону своего бывшего ученика, и без этого прекрасно зная, что творится на его душе. Давно знал. И намеренно противопоставлял Шеру Тислу, чтобы заставить его хоть как-то шевелиться. Эти двое были лучшими в потоке. Да что там в потоке, они были лучшими выпускниками за последние десятилетия!

Еще одна проблема, которая привела их цивилизацию к упадку. Золотое поколение, которому все давалось легко и просто, заплыло ленью и поросло тщеславием. Сбить с них спесь было тем еще занятием, но Карган сумел найти ключик.

Когда во время проверок рабочих после бунта Карган приметил Ми-Шери, он даже не думал, что из нее выйдет толк. Он был обязан отправить девчонку на повторную чистку сознания или аннулировать, но что-то в ней его зацепило. Тогда он решился на отчаянный шаг и попросил разрешения у безликих провести эксперимент.

Ми-Шери позже сказали, что ее выбрали из группы людей, но никаких конкурентов, которых якобы аннулировали, на самом деле не было. Карган действительно проверял ее, подкидывая нестандартные задачи, но и только.

Результаты настолько впечатлили безликих, что они позволили Каргану взять Ми-Шери в ученицы – естественно, под личную ответственность.

– Я не собираюсь жениться на безродной, – Тисл хотел, чтобы его слова звучали холодно, но получилось яростно и пылко.

– А тебя об этом никто и не просит, – а вот голосом Каргана можно было живьем заморозить. – Просто верни ее. Живой.

Мужчина махнул рукой и уткнулся в бумаги, показывая, что разговор окончен.

Тисл послушно покинул кабинет, едва сдержавшись от того, чтобы от души не шарахнуть дверью, проклиная всех и вся. Он всегда считал себя достаточно хладнокровным, но, как выяснилось, не тогда, когда дело касалось напарницы.

На время обучения первенцев ставили в пары: и исключительно разнополые. И так уж сложилось, что, проработав долгое время плечом к плечу, напарники часто становились большим, чем просто товарищами. На то и был расчет: считалось, что таким образом будущему поколению достанется все самое лучшее от родителей. Впрочем, эта теория уже давно себя изжила, но принцип формирования пар остался прежним, превратившись в традицию.

Вот только суровая статистика почти что обязывала Тисла связать свою жизнь с напарницей. Общество, охочее до скандалов, ждало этого мига как голодный – кусок хлеба. План по избавлению от Ми-Шери в первой же миссии был хорош: ровно до тех пор, пока все не вышло из-под контроля, из-за чего ему пришлось сбежать. Он проиграл, провалил задание, и за это его чудом не аннулировали.

Но одного Тисл все же добился – он понятия не имел, где сейчас его напарница. И, судя по всему, Карган тоже – в противном случае он бы сам вернул девчонку.

По коридору заплясали красные отсветы, отвлекая Тисла от мрачных мыслей. Парень остановился, доставая идентификационную карточку, чтобы предъявить ее поравнявшемуся с ним десанту. Дрон отсканировал пропуск и полетел дальше к месту возможных беспорядков.

Терзаемый любопытством, Тисл даже думал, а не проследовать ли за десантом, но потом махнул рукой: сейчас ему требовался холодный душ, а не новые приключения. Достаточно уже событий на сегодня.

Ледяная вода быстро остудила его пыл, наконец вернув здравомыслие. Тисл даже в какой-то степени начал понимать бывшего наставника, который хотел вернуть Шеру: в конце концов, он вложил в нее уйму сил и времени.

Но все это не отменяло его нежелание заниматься поисками напарницы.

В итоге, уже обтираясь полотенцем, Тисл решил, что для начала надо разобраться с Тарианом. Ему требовался план действий, чтобы не облажаться в этот раз. А Шерой он займется в том случае, если у него получится решить вопрос с отступником: пока же тратить время на поиски напарницы смысла не было. Тем более, что безликие дали всего шесть дней на то, чтобы он сумел привести Тариана к ним.

Будучи еще совсем маленьким, Тисл просто обожал легенды о могучем Тариане и был готов перечитывать их снова и снова, засиживаясь до утра. Вот только однажды, когда Тисл уже попал в ученики к Каргану, без вести пропавший столетия назад Тариан перестал быть национальным героем, вдруг приобретя славу отступника. Подробностей не оглашали: впрочем, безликие часто спускали какую-то информацию как истину в последней инстанции.

Тогда у многих, в том числе и у Тисла, мир словно ушел из-под ног. Когда тот, на кого ты равнялся, вдруг стал преступником, иначе и быть не может. Именно тогда среди молодежи и стал особенно популярен наркотический фейлец, который приносил чувство безграничной свободы и безмятежности, вновь окрашивая мир яркими красками.

Теперь же Тислу выпала возможность познакомиться с кумиром своего детства и узнать подробности «грязной» истории. Вот только на счет того, как он будет справляться с поимкой отступника, идей вообще не было. Конечно, сейчас Тисл понимал, что многое в легендах было приукрашено, но все равно не ему равняться с одним из лучших разведчиков, который в одиночку смог захватить множество магических миров.

Когда Тисл наконец вышел из ванной, противно завыла сирена – в первый раз на его памяти. И надо же такому случиться, что тревога сработала ровно в тот момент, когда объявился пропавший Тариан. Совпадение?

Уже на бегу застегивая комбинезон, Тисл выскочил в коридор, несмотря на запрет покидать комнаты: он все-таки полноценный первенец, а не студент, и мог проявить немного своеволия. А если учесть, что дело могло быть связано с отступником, то он был просто обязан выяснить что к чему.

Быстро заглянув в сводки центра безопасности – благо для этого не нужна была никакая искра, – Тисл понял, что бежать надо на студенческий этаж. Быстрее всего это можно было сделать через столовую, куда молодой человек и рванул изо всех сил.

Но тут его ждал сюрприз: посреди столовой он вдруг почувствовал знакомую силу.

Сияющая!

Она-то тут каким боком?

Глава 11

Волчица с рычанием выступила вперед, демонстрируя свои внушительные клыки. Ксандр, так и не спустив Адвену с рук, шел следом, позволяя Нортону захлопнуть за ними дверь, рассчитывая, что преследователи потеряют их.

Сразу стало тихо: металлическая пластина, встав на место, отрезала все звуки из коридора. Только механический голос продолжал снова и снова повторять сообщение о тревоге, чем безмерно раздражал.

– Так это из-за вас весь этот шум? – хмыкнул темноволосый парень, отступая от входа. Испуганным он не выглядел, ровно как и его напарница. Девушка сидела на полу, скрестив ноги, и пила чай из крошечной чашечки, жеманно оттопырив мизинчик.

– Вас быстро найдут, – сказала она, сделав глоток. – От вас жутко фонит магией, точнее ее остатками.

– А мы можем помочь, – змеиная улыбка парня не сулила ничего хорошего. Цепкий взгляд, впрочем, тоже.

– Не за просто так, конечно, – поддакнула девица, допив свой чай и аккуратно поставив чашку, больше напоминающую наперсток, на край кофейного столика.

– А за ответную услугу, – инициативу снова перехватил парень.

Оставалось только удивляться тому, как слаженно они говорят: будто полжизни готовились к этой внезапной встрече.

Полукровки переглянулись. Они и сами понимали, что вот так ввалиться в жилую комнату – это далеко не выход. Надо было вырываться прочь из здания, а еще лучше – из мира, но как бы они потом вернулись обратно? Им ведь надо попасть на завтрашнее собрание, в противном случае ошейники накажут их. Вот чего точно хотелось избежать!

– И что же вы хотите? – спросил Ксандр, наконец ставя свой ценный груз на пол.

Адвена торопливо одернула юбку и встала подальше от Ксандра – насколько это было возможно в текущих условиях. Сейчас она чувствовала себя намного лучше: по крайней мере в обморок падать больше не собиралась. Внутри ощущалась холодная пустота с рваными краями: будто из нее с корнем выдрали резерв. Магическая сила иссякла. Оставалось только надеяться, что это не навсегда, в противном случае магией она больше пользоваться не сможет.

Хорошо хоть, что огня, полученного от демонов и драконов, это почти не коснулось, но и тот тлел едва-едва. Если не знать, где искать, то в жизни не заметишь, что сейчас на руку с учетом того, что кессы чувствовали магию.

– Внимание! Этаж тридцать два, – механический голос сменил пластинку, заставив всех замолчать и прислушаться к новому оповещению. – Приготовиться к проверке. Повторяю. Этаж тридцать два, приготовиться…

– Целых тридцать два этажа! – присвистнул Норт. Из всего объявления этот факт зацепил его больше всего: это же на какой высоте они сейчас находятся?

– На самом деле восемьдесят шесть, – скромно поправила девушка, как бы нехотя вставая с пола и потягиваясь.

– И дайте-ка я угадаю, – протянула Адвена, внимательно наблюдая за обоими студентами. – Мы как раз на этом этаже?

– Верно мыслишь, рыжуха, – подмигнул парень.

Адвену аж передернуло от того, как ее назвали: уж лучше быть Сияющей. Хотя, если магия покинула ее навсегда, в чем полукровка была почему-то уверена, то это прозвище уже не актуально.

– Так что там с условиями? – напомнил Норт, поняв, что стоять и препираться так можно долго, а нагрянуть в комнату с проверкой могут в любой момент.

– Как будто у вас есть выбор, и вы можете позволить себе торговаться, – инициативу вновь перехватила девушка, всем своим видом выражавшая скуку: говорила тягуче, лениво, при этом наматывая выбившийся из прически локон на палец. – Вы не местные, и явно не разобрались с тем, куда лезете. Но, поверьте мне, если вас поймают – ваша жизнь больше никогда не станет прежней. И будет весьма коротка, если вас сочтут бесполезными.

Спорить было бессмысленно, ведь выбора действительно не было: либо пронадеяться на этих двоих, почему-то решивших пойти против системы, либо сразу сдаться.

– Идите сюда, – девушка пританцовывая подошла к шкафу, ногой ловко поддев дверцу, за которой обнаружились ряды вешалок с одеждой скучного бежевого цвета. Отодвинув вешалки в сторону, она треснула кулаком по задней стенке, которая с шипением отъехала, открывая взору небольшую нишу. Тут и двоим было бы тесно, что уж говорить про четверых? – Ну, и что вы застыли? Пошевеливайтесь!

Маска благодушия тут же слетела из-за проскользнувших в ее голосе стальных ноток. Девушкаы определенно умела командовать и делала это с явным удовольствием.

– Тайник сами делали, – похвастался парень, словно пытаясь смягчить тон напарницы. Но нужного эффекта достигнуть не удалось: все портила самодовольная ухмылка, которая словно приклеилась к его губам. – Есть, конечно, риск, что про него знают, но он минимальный. Да и альтернативы, как уже говорилось, у вас нет.

Ксандр, стиснув зубы, подошел первый, снова подавая пример. Видимо, карма у него такая: все время лезть на амбразуру вперед всех.

Следом за магом воды в нишу залезла Аспен, успевшая не только обернуться человеком, но и одеться. Рядом с ней пристроился Нортон.

Адвена прикусила губу, замерев рядом с потайной нишей между вешалками. По всему выходило, что встать она могла только вплотную прижавшись к Ксандру, что ее категорически не устраивало. Настолько, что Ада была готова остаться снаружи и сдаться кессам. Все равно ее магию засекли даже студенты: след по любому приведет их преследователей сюда.

Девушка только собралась озвучить свой план, как ошейник обжег болью. Судя по тому, как вздрогнули и скривились остальные полукровки – досталось всем.

Адвена стиснула зубы: похоже, что Таренбурд, уже столько времени не напоминавший о себе, все еще следил за ними. Пришлось в срочном порядке отбросить все свои предрассудки и запихиваться в нишу.

Кессы с трудом вернули заднюю стенку шкафа на место вдвоем, утрамбовав полукровок еще плотнее и погрузив их во мрак.

Ксандру это напомнило метро в час-пик, поэтому к тому, что чей-то острый локоть уперся под ребра, а на правой ноге стояла Адвена, недовольно сопевшая ему в шею, он отнесся с долей ностальгии.

Адвена, чтобы не тыкаться носом в шею Ксандру, с трудом повернула голову: для этого пришлось слегка присесть. Близость мага воды не столько ее смущала, сколько бесила. Себе она это объясняла тем, что это все стихии: огонь всегда противопоставлялся воде. После своих телодвижений девушка одним ухом оказалась прижата к груди парня, слыша гулкий стук его сердца, а другим ухом – к задней стенке шкафа. Положение было не самым удачным: таки Ксандр еще и дышал, из-за чего девушке казалось, что еще чуть-чуть – и ее голова лопнет под давлением.

– А мы не задохнемся тут? – спросил Норт.

– Вполне возможно, – обыденным тоном, как будто речь шла не об их жизнях, а о погоде, ответил Ксандр. Его больше всего беспокоило то, что условия их спасения они так и не обсудили. Ксандр был уверен, что за четыре жизни цена будет катастрофически огромной.

– Заткнитесь оба, – прошипела Аспен.

Адвена сразу поняла, из-за чего вызверилась Аспен. Благодаря тому, что одним ухом она была прижата к стенке шкафа, она услышала, что в комнате появились новые действующие лица. К сожалению, слов она разобрать не могла. Зато услышала, как открывается дверь шкафа и раздвигаются вешалки.

– Тут чисто! – отчитался невидимый противник, закрывая шкаф, заставив Адвену выдохнуть с облегчением. Не зря Тари предостерег ее от опрометчивого поступка.

Проверяльщики ушли только минут через пять. За это время в тайнике стало настолько душно, что ребята рисковали получить ответ на вопрос Нортона. К счастью, до этого не дошло: гулкий удар с другой стороны – и потайная дверца с шипением отъехала, выпуская на волю своих пленников и давая насладиться сладким воздухом свободы.

– Из комнаты сейчас не выбраться, запечатали снаружи, чтобы десять раз не проверять все, хоть бы к ужину выпустили, – сразу поделилась информацией девушка. – Ну что, раз все прошло успешно, то давайте знакомиться. Меня Рэм зовут.

– А я – Келл, – представился парень, снова пытаясь принять беззаботный вид, но от Аспен не укрылся его встревоженный взгляд, который он нет-нет, да бросал на дверь.

– С какой целью прибыли к нам? – Рэм даже не стала ждать, пока гости назовут свои имена.

– Какую помощь вы хотите от нас? – Ксандр тоже решил не церемониться и перешел сразу к тому вопросу, который интересовал его больше.

Ответ не заставил себя ждать.

– Помогите нам сбежать.

– А сами? – спросила Адвена, снова стараясь держаться от Ксандра подальше. Она понимала, что это глупо, но ничего не могла с собой поделать. Будь ее воля – она бы сбежала от него на другой конец света.

Рэм с Келлом переглянулись. Самоуверенности у них сразу поубавилось.

– Без фланта и официального разрешения это нереально, – нехотя сказал Келл. – А фланты студентам выдают только на время занятий.

– Что же вам тут не сидится? – продолжила допытываться Адвена. – Учтите, тут из нас четверых только я владею пространственной магией. А я и пальцем не пошевелю, пока не получу честный ответ.

О том, к чему привела попытка воспользоваться той самой магией, Адвена тактично промолчала, а студентам и в голову не пришло задаться вопросом, чего это их гости тогда тут делают, а не сбежали.

– Мы проштрафились, – коротко пояснил Келл.

– На днях будет выпускной экзамен, который надо сдать минимум на восемьдесят баллов из ста.

– Вы настолько не уверены в своих силах? – презрительно фыркнула Аспен, сама внимательно наблюдая, клюнут ли кессы на ее подначку. Если эти двое действительно слабы, то не проще ли будет их устранить. Тем более они сами признались, что безоружны. Ну, при условии, что фланты – это единственное оружие. В любом случае, торопиться Аспен не собиралась: студенты были не так просты – тот же тайник они сделать сумели.

– У нас штраф в тридцать баллов, – злобно выдавил Келл, прожигая Аспен взглядом – будто это она лишила парочку заветных баллов. – Надеюсь, вы считать умеете.

– Даже набрав сотку, вы не наберете необходимый минимум, – кивнул Ксандр, пытаясь сообразить, как использовать Рэм с Келлом в своих интересах. – А за наше укрывательство вам только добавят штрафных.

– Мы можем сказать, что вы нам угрожали, – парировала Рэм. – Или сдать вас и таким образом реабилитироваться.

– Ага, и тайник сделали тоже мы, – Адвена поддержала игру Ксандра по запугиванию. – Вам без нас никак, иначе вы бы не стали так рисковать и сразу нас выдали.

– А мне вот интересно, что такого страшного в провале экзамена? – спросил Норт, меняя тему. Разговор начал бесить из-за ощущения, что из их четверки он понимает меньше всех.

– Нас аннулируют, – неохотно пробормотала Рэм.

– А мы хотим жить. Впрочем, как и вы.

– Аннулируют? – переспросила Ада.

– Лишат жизни, – пояснил ей Ксандр, опередив кессов.

– Угу, – поддакнула Рэм.

– Что же надо было сделать такого, что вам фактически подписали смертный приговор? – с интересом спросила Аспен. Она все больше убеждалась в мысли, что эти двое только прикидываются дурачками. В конце концов, они почуяли, что от полукровок фонит магией, а вот их преследователи – нет.

– Нас поймали у склада, – еще неохотнее сообщила Рэм так, как будто одной фразой все объяснила.

– И все?

– У склада с флантами.

– Иии?

– Нашему полку прибыло, – хмыкнул Ксандр, покосившись при этом на Адвену, которая наградила мага воды крайне недовольным взглядом. – Давайте начистоту. Надоело уже тянуть из вас по слову.

– Мы пробрались на склад с флантами, – ответил Келл, с лица которого наконец-то сползла ухмылка. Теперь он был серьезен и сосредоточен, подбирая слова, словно шел по тонкому льду и боялся оступиться. – Как мы уже говорили, их выдают только на время занятий, а нам хотелось потренироваться дополнительно. Ну вот нас и застукали на выходе – кто ж знал, что помимо кода доступа там в панель еще проверка на отпечатки сразу встроена.

– И это хорошо, что мы решили стащить один флант – на экзамене тоже дают только один на пару. Но наставники решили, что мы решили смухлевать, так что нас наказали баллами.

Полукровки переглянулись. Вряд ли наставники этих горе-студентов страдают скудоумием, поэтому в историю про то, что украденный флант нужен был для тренировки, верилось с трудом. А точнее не верилось совсем.

Глава 12

Двое против четверых: и не понять чья ситуация безвыходнее. Студентам фактически подписали смертный приговор, а полукровки – рабы выжившего из ума безликого-отщепенца. С одной стороны смерть была предпочтительнее вечных мук, а с другой – у живых был хоть и призрачный, но все же шанс обрести свободу.

В любом случае, выходило, что сотрудничество было выгодно для обеих сторон.

Студенты уселись прямо на пол у кофейного столика, приглашающим жестом предложив присоединиться к ним.

Только сейчас Нортон обратил внимание, что в просторной комнате помимо столика и шкафа, с которым уже состоялось крайне тесное знакомство, имелась только огромная кровать. А еще бывший охотник, усаживаясь на довольно мягкий пол, покрытый незнакомым материалом, заметил, что одну стену полностью скрывали тяжелые шторы, за которыми явно скрывались окна.

Любопытство подстегивало одернуть хотя бы краешек и посмотреть на мир с высоты тридцать второго этажа, но осторожность и таинственное нечто, зарождавшееся внутри души Норта, требовали не лезть на рожон.

– Вам есть куда уйти? – уточнила у кессов Адвена, прислушиваясь к своему ошейнику. Девушку не покидало ощущение, что Таренбурд заранее знал об этих двоих и что это он привел полукровок именно в эту конкретную комнату, а вовсе не судьба.

– Нет, – покачала головой Рэм. После проверки она выглядела выжатой и осунувшейся: будто из нее натурально вытянули все соки. Всего за каких-то пять минут, пока полукровки сидели в шкафу, из яркой и беспринципной девушки студентка превратилась в собственную тень. Наметившиеся под глазами темные круги требовали немедленно отправляться спать. – Мы вообще не рассчитывали, что к нам вдруг завалятся в гости иномирцы, но для нас – это идеальный вариант – я имею ввиду сбежать вместе с вами. Лично я готова хоть прямо сейчас.

– Как только мы сбежим, нас объявят в розыск, – предупредил Келл, который выглядел лучше своей напарницы, но едва ли намного. – Скрыться в другом мире и молиться, чтобы про нас как можно быстрее забыли, – это, наверно, наш единственный шанс выжить.

– На вас есть какие-то маячки? – уточнил Ксандр.

Мало ли, чем черт не шутит: в этом мире были дроны с лазерами – кто знает, до чего у этих захватчиков миров технологии дошли. А ведь если вспомнить о том, что кессам еще и магия доступна... Это же просто безграничные возможности!

– Есть, «выдали» вместе со штрафом, но мы легко их выведем из строя, – Келл прикоснулся к своей шее как будто там что-то было.

– А эти ваши «маячки» случайно выглядят не как черные ошейники? – Аспен опередила с вопросом остальных. Собственный ошейник ни на секунду не давал забыть о нем. Кожа под ним безумно зудела: настолько, что хотелось отрастить когти и изодрать все в кровь.

– Да, они самые, – кивнула Рэм. – В народе их называют браслетами подчинения.

– Это получается, что нас сейчас слышат? – тут же вклинилась Адвена, вспоминая напутствия Таренбурда. Если у студентов точно такие же ошейники, как у полукровок, то о них уже в курсе. Но тогда странно, что их до сих пор не нашли.

– Микрофоны мы вывели из строя почти сразу, – хмыкнул Келл. Он снова оживал, а вместе с тем наглел. – Точнее мы их отключаем на то время, когда нам надо посекретничать, иначе бы сразу вызвали подозрение. Ну и еще пару функций – уж больно эти штуки прожорливы в плане энергии.

А вот и объяснение осунувшимся лицам студентов: во время проверки им пришлось вернуть ошейники в рабочее состояние.

То, что с ошейниками можно было что-то сделать, определенно радовало. Теперь главное было выбрать правильный момент: вряд ли Тари даст полукровкам так легко вырваться. Не для того он их собирал по всему междумирью.

– В таком случае давайте перейдем к делу, – предложила Адвена, попытавшись взять командование на себя. Хотя бы на зло Ксандру, который должен был отвечать за адаптацию команды и явно понимал в происходящем больше, чем остальные. Таки он был знаком и с магией, и с технологиями, а остальным так не повезло. Или повезло – что-то не хотелось Адвене жить в многоэтажных железных коробках, где за тобой постоянно следят. – Что вы можете рассказать про ближайший экзамен?

– Ничего, – слаженно ответили студенты.

– Собрание состоится только завтра, – добавила Рэм.

«О чем Таренбурд должен был знать, если он действительно умеет смотреть в будущее», – в очередной раз подумала Ада, снова теряясь в догадках – а есть ли пророческий дар у старика. Но если Тари хотел, чтобы полукровки познакомились с этими двумя, то все шло по его плану.

А ведь остальные ребята даже не знают, что из себя представляет Таренбурд. Точнее – не знают полный масштаб трагедии. Она сама едва ли его осознает.

– Нам надо попасть на него, – Ксандр взял переговоры на себя, заметив, что Адвена витает где-то в облаках. Девчонке, дай бог, чтобы хоть двадцать лет было, да и то вряд ли. Ей бы со своими эмоциями разобраться. Она, конечно, очень сильный боец, но рассчитывая одну только силу, им точно не справиться с безликими. Сила не заменит ум, расчетливость и стратегию.

Хорошо, что Ада, с досадой глянувшая на Ксандра, перехватившего инициативу, не знала о том, что думает маг воды о ее способностях мыслить. В противном случае Ксандр рисковал стать поджаренным до легкой хрустящей корочки: пробудившийся огонь мешал контролировать эмоции, делая девушку в буквальном смысле взрывоопасной.

– Вам туда не стоит соваться, – категорично ответил Келл.

– По крайней мере, всем вместе, – добавила Рэм, мрачнея. – Вот если бы вы себя не обнаружили, было бы проще. Теперь же все будут намного бдительнее. Давайте вы останетесь в комнате, а мы вам все расскажем?

Идея была хорошей, но при условии, что эти двое ничего не скроют – с них же станется. Да и кто знает? Может Таренбурду нужна не только информация об экзамене, или вообще не она.

Чем дольше полукровки раздумывали, боясь вслух озвучить свои мысли, тем больше сомнений появлялось.

– А если пойдет только один из нас? – спросила Аспен. – Или студент-одиночка сразу привлечет внимание?

– Именно. Без напарника никуда, таковы правила, – подтвердила Рэм.

– Тогда я пойду вместо тебя, – тоном, не терпящего возражений, заявила Аспен.

– Но Ланта… – тут же очнулся Нортон, который предпочел весь разговор отмалчиваться и просто собирать информацию. – Извини, но ты не очень-то похожа…

Прямо на глазах у всех лицо девушки начало меняться, растекаясь словно воск. Зрелище было одновременно завораживающим и омерзительным. Уже через полминуты в комнате сидели две Рэм.

– Теперь похожа, – довольно кивнул Ксандр, полностью одобряя план.

– Тогда лучше пойти мне, я ведь тоже должен так уметь, не правда ли? – Норт требовательно глянул на Ланту, которая презрительно скривила губу – точь-в-точь как настоящая Рэм.

– На это уйдет слишком много времени, а у нас его нет, – соврала Аспен. Времени до завтрашнего обеда было навалом, а она могла просто снова открыть свои мысли Норту и дать доступ к нужным знаниям. Могла, но не хотела.

После того, как она укусила Норта, она стала чувствовать связь с ним. Тоненькая ниточка, трепыхавшаяся как паутинка, протянулась от ее темной сущности к его… более идеальной.

И Аспен чувствовала, что Нортон лучше ее по всем параметрам. Ее единственным преимуществом остались знания.

Девушкой завладел страх: оказаться хуже, не дотянуть до планки, стать слабее. И теперь Аспен изо всех сил старалась не допустить, чтобы бывший охотник стал еще более совершенным. И именно из-за этого она не торопилась делиться своими знаниями: будто они откроют Норту глаза на ее изъяны, которые станут причиной их расставания.

То, что сейчас она выбрала не самый лучший вариант решения, Аспен и сама знала. Но себя успокаивала тем, что это временная мера.

Нортон тоже не забыл про слияние мыслей, но вслух при посторонних говорить ничего не стал, пронадеявшись на ошейник. Раз не нагрелся, значит так тому и быть.

***

Тисл мчался по коридорам, не обращая внимания на отряды, спешно прочесывающие этажи. К его счастью, никто не обратил внимания на магический след: подобные то и дело появлялись в управлении синдиката из-за использования флантов.

Один коридор сменялся другим, а в голове билась единственная мысль: след, главное не потерять магический след! Слишком быстро он рассеивался, растворялся, уходя в шахты вентиляции, а по ним в Бездну – источник бессмертия кессов, – пока резко не оборвался на студенческом этаже, куда Тисл изначально и собирался. Здесь уже вовсю работали поисковые группы и зачищающие отряды.

Тисл злился, боясь упустить открывшуюся возможность. От того, сумеет ли он поймать Сияющую раньше других, зависела его жизнь, что, конечно, стимулировало к активным действиям. Он был уверен, что иномирянка связана с Тарианом: все же она из того самого мира, что когда-то должен был захватить один из лучших разведчиков кессов. А значит если он найдет ее, то выйдет и на предателя.

Заглянув еще раз в сводки, парень с облегчением выдохнул: пока неизвестных нарушителей, которых, судя по всему, было несколько, еще не поймали, что, в целом, итак было понятно по тому, как отряды продолжали прочесывать и запечатывать комнаты. Из очередной комнаты как раз вышел один из них в составе трех кессов. Самый последний, недовольно зыркнув в сторону Тисла, запечатал дверь, спеша дальше за остальными.

Тисл знал этаж как свои пять пальцев. Комнаты студентов были абсолютно одинаковыми, а следовательно спрятаться так, чтобы нарушителей не нашли, там было негде. Коридор же заканчивался тупиком.

Использовать силу для перемещений в пространстве без разрешения в управлении синдиката было невозможно: специальное устройство, по слухам находившееся в подвалах здания, мгновенно отслеживало источник силы и пробивало его. Тисл склонялся к варианту, что Сияющая не знала об этом нюансе – даже не все кессы были в курсе, а он сам узнал случайно от наставника. Следовательно, сейчас магичка была с пробитым и, судя по всему, пустым резервом, что самому Тислу на руку: видел он на что способна девушка.

Вывод: сбежать отсюда Сияющая не могла, а значит она одна или вместе со своими сообщниками где-то здесь на этаже.

Отряд проверил еще одну комнату, снижая шансы Тисла на успех. Без специального разрешения, которое ему никто не даст, ни к одной поисковой группе ему не присоединиться. Оставалось только беспомощно стоять в коридоре и наблюдать, следуя за проверяющими и действуя им на нервы. Тисл рассчитывал, что только он понял, кто пожаловал в гости, и что ему как-то удастся перехватить Сияющую.

Но вот последняя комната была запечатана, а нарушителей порядка так и не нашли.

Глава 13

К ужину Рэм с Келлом попросили своих гостей еще раз посидеть в шкафу: благо повторной проверки не намечалось, поэтому ребята устроились прямо под вешалками.

– Места, конечно, немного, но после вашей секретной ниши вообще грех жаловаться, – придирчиво оценив вместительность шкафа, высказался Ксандр. Он снова полез первым и устроился в левом углу, подтянув колени к подбородку.

Адвена на этот раз не терзалась сомнениями и юркнула следом за ним, чтобы успеть занять место как можно дальше от мага воды.

Маневр девушки от Ксандра не укрылся, что заставило его почувствовать бессильную досаду. И чего она от него шарахается? Молодой человек все больше укреплялся в мысли, что причина вовсе не в том, что он перепутал Аду с Ритой. Было что-то еще: Ксандр видел это по глазам девушки, в которых ему иногда мерещился танец дикого пламени.

Аспен и Нортон как ни в чем ни бывало уселись между магами. Как только дверца шкафа закрылась, девушка прислонилась к плечу бывшего охотника, чтобы хоть как-то загладить вину за свое поведение. Норт никак не отреагировал, словно между ними не было до звона натянутых струн, готовых лопнуть в любой момент.

Томительная скука навалилась на плечи полукровок всем своим немаленьким весом. Двадцать минут ожидания терзали недосказанностью, тишиной и затекшими конечностями.

– Ужин! – внезапный выкрик разорвал паутину дремоты, в которой увязла комната.

Еще через несколько секунд звякнула посуда, и все снова погрузилось в тишину.

– Можно выходить, – Рэм заглянула в шкаф только через пару минут. – Дверь снова запечатали.

Яркий свет больно резанул по глазам Ксандра. Пока он пытался проморгаться, остальные уже покинули убежище – им свет не доставил ровным счетом никакого дискомфорта.

– Тут не так уж и много, – Келл уже сидел на полу за столиком, – все же рассчитано на две персоны. Надеюсь, вы не побрезгуете есть из одной посуды? Постараюсь сейчас поделить поровну на всех.

– Если бы дело было только в тарелках, – проворчала Адвена, мысленно костеря Таренбурда, который их сюда заслал. Словно в ответ на ее призыв рядом появился еще один столик с четырьмя дополнительными порциями.

– Надо же, про нас еще помнят! – не удержалась Аспен, за что все полукровки тут же были наказаны болезненным ожогом от ошейников.

– Вам кто-то помогает? – как бы невзначай уточнила Рэм, хмуро глядя на новый столик. Можно было подумать, что она ждала нападения с его стороны.

– Да, наш… эээ… наниматель, – быстро ответил Ксандр. Студентам, даже несмотря на то, что они были готовы честно поделить свой ужин, он не доверял. Да и было бы с чего.

Впрочем, маг воды зря беспокоился, что кто-то из полукровок сболтнет лишнего: никто из присутствующих излишней наивностью не страдал.

Как только ребята поужинали, второй столик исчез вместе с посудой.

Коротко обсудив планы на следующий день, ребята заскучали. Больше заняться было совсем нечем: каждой из сторон было о чем поговорить, но без лишних ушей, что в условиях одной запечатанной комнаты организовать было невозможно.

– Давайте что ли спать, – предложила Адвена, хотя спать ей хотелось меньше всего. Она бы сейчас с куда большим удовольствием почитала, но книг в комнате не обнаружилось. Как объяснил Кэлл – бумажные книги хранились только в музеях, а дать свой личный планшет, который он продемонстрировал гостям, парень не мог: встроенная система идентификации сразу запустила бы механизм самоуничтожения.

Адвене, сначала загоревшейся открывшимися возможностями, последнее сильно не понравилось, поэтому она быстро отдернула руку от артефакта, знакомиться с которым уже расхотелось.

Аспен и Нортону, в чьем мире магии было крайне мало, а технологий и вовсе не было, оставалось только молча слушать остальных. Многое из увиденного и услышанного находилось за пределами их самых смелых фантазий. Нортон вообще чувствовал себя мальчишкой, который в первый раз попал на ярмарку и увидел фокусников-иллюзионистов. Ему было сложно поддержать беседу и выдать что-либо помимо удивленных возгласов, от которых он все же воздержался.

С ночлегом проблем не возникло. Нет, в этот раз Таренбурд не организовал им еще спальных мест, но в комнате было тепло, а пол был достаточно мягким для того, чтобы спать на нем. В шкафу, рядом с которым устроились полукровки, чтобы в случае чего быстро спрятаться внутри, нашлись плащи, заменившие одеяла.

Студенты, как только устроились в своей кровати, погасили свет.

Глаза Нортона быстро привыкли к темноте. В одном месте штора неплотно прилегала к стене, образуя небольшую щель, за которой он теперь наблюдал. К сожалению, окна не было видно, поэтому приходилось довольствоваться цветными всполохами. А еще Норту казалось, что он иногда слышит гул мотора – как у того дрона в коридоре.

Сон не шел. По дыханию остальных он понял, что не только к нему. Но время шло, и среди бодрствующих остались только Норт и Аспен, свернувшаяся под его боком.

– Асп, давай пойду я, – едва слышно произнес парень, зная, что она его услышит. Пожалуй, это был первый раз, когда он назвал ее этим именем осознанно.

Девушка не ответила.

Она не могла рисковать жизнью Норта. С момента обращения прошло слишком мало времени, чтобы уверенно говорить о наступившей стабилизации. Да, Аспен чувствовала, что бывший охотник лучше и сильнее ее, но при этом он еще не познал свою новую сущность.

Нет уж, обойдутся они без сюрпризов.

Перед завтраком Аспен разбудила Адвену и Ксандра, после чего всей компанией они снова залезли в шкаф. Ребята отчаянно зевали: поздно пришедший сон теперь не желал расставаться со своими пленниками.

Когда Рэм выпустила их из шкафа, то Келл выглядел заметно повеселевшим.

– Обед будет в столовой, – сообщил он. – Вас, судя по всему, больше не ищут: даже комнату в этот раз не запечатали. Но лишняя осторожность не помешает.

Незадолго до обеда, когда Аспен уже приняла облик Рэм, настоящая студентка вдруг спохватилась.

– А что будем делать с браслетами подчинения?

Келл нахмурился: об этом он не подумал.

– В любом случае микрофоны чинить надо на обоих, иначе мы попадемся, – пробормотал парень.

– Вы говорили, что легко сможете избавиться от этих браслетов, – припомнил Ксандр. – А снять его с Рэм и отдать Аспен получится?

– Получится-то получится, но не сейчас, – сказал Келл и пояснил. – Там есть специальные датчики, которые настраиваются на пульс и прочие биометрические данные. Слишком много возни, чтобы обмануть систему, а времени до обеда уже почти не осталось. Зато я могу настроить браслет Рэм так, чтобы он принимал звук с моего. Это не должно вызвать подозрений.

– Если за сигналами с них вообще кто-то сейчас следит, – проворчала Рэм, когда Келл начал возиться с настройками. Со стороны это выглядело так, будто парень просто тыкает в шею своей напарницы черной палочкой, которую он достал из очередного тайника – в этот раз в матрасе.

– Вот, вроде все правильно, но я спаял микросхему намертво – обратно не откатить уже, – пряча инструмент, сказал Келл. – То есть нам нельзя теперь порознь.

– Надеюсь, что это ненадолго, – пробормотала Рэм, первая залезая в шкаф. – Проваливайте, давайте.

– Расслабься, – попросил Келл Аспен уже перед самым выходом из комнаты, убедившись, что остальные спрятались. – И лучше отмалчивайся, у нас это нормальная практика, когда за команду отвечает только один. Есть вопросы?

Аспен лишь помотала головой. Вопросов на самом деле было море, но выцепить среди них что-то действительно важное не получилось.

– Ну и хорошо. Все, я включаю ошейник.

Келл повел девушку по знакомым коридорам в столовую в потоке таких же студентов.

Уже сев за столик, Аспен почувствовала себя неуютно, поймав на себе несколько взглядов: ей все казалось, что с нее слетел облик Рэм и теперь другие пытаются понять, кто же она такая. Но, подслушав несколько разговоров, полукровка немного успокоилась: оказалось, что причиной была банальная зависть.

Аспен успела узнать из первых рук несколько слухов о напарнице Келла: вплоть до того, а не парик ли носит девушка – уж больно волосы у нее пышные. Чем была вызвана подобная популярность Рэм, осталось загадкой. Спросить напрямую Келла, увы, возможности не было.

В остальном обед прошел спокойно.

Вот только время шло, а никто никуда не собирался идти. Келл смаковал эклер, обильно политый шоколадом, и игнорировал красноречивые взгляды, которые бросала на него Аспен.

– Внимание, старшекурсники, – наконец Аспен удалось увидеть откуда раздавался механический голос – вчера как-то не до этого было. – Собрание начнется через пятнадцать минут. Необходимо пройти в общий зал.

Динамик затих, даже не повторив объявление. Впрочем, вряд ли кому-то это требовалось.

– Идем, – коротко бросил Келл, отложив надкушенный эклер.

Зал оказался дальше по коридору и едва ли уступал размерами столовой. На входе в нос сразу ударил запах металла и кожи, которой были обиты кресла, стоявшие полукругом вокруг пустующей трибуны.

Как только студенты расселись, свет погас, утопив зал во мраке. Аспен была уверена, что пятнадцать минут еще не прошли, но, судя по всему, собрание началось.

Раздался щелчок, и на трибуну упал искусственный луч света. Почти с минуту студенты просидели в гробовой тишине, все как один уставившись на пятачок света.

Аспен все ждала, что сейчас кто-то встанет за кафедру в освещенное пятно, но реальность этого мира подкинула очередной технологический сюрприз. Полоски света запрыгали и превратились в огромное лицо мертвенно синего цвета, больше похожее на восковую маску.

– Добрый день, мои будущие воины! – тонкие губы шевелились в такт словам, но звук шел из динамиков, закрепленных под потолком. Из-за этого у Аспен чуть закружилась голова – наверное в первый раз с тех пор, как она стала нечистью. – От звания разведчика вас отделяет всего один шаг и это, как вы сами понимаете, экзамен. Для каждого выпуска он проходит по-разному, но суть его всегда заключается в одном: проверить ваши навыки, смекалку, упорство и силу. В этом году судьями для вас будут выступать не ваши наставники, а безликие.

К удивлению Аспен, никто не заохал и не заахал, хотя напряжение, и без того витавшее в воздухе, резко возросло.

– Также мы решили провести эксперимент и отменить балльную систему. В здание синдиката проникли чужаки. Сдаст экзамен только та пара, которая первая приведет их в зал безликих. Остальные же будут аннулированы. Итак, дамы и господа, экзамен начался.

Глава 14

Аспен застыла, глядя на то место, где только что висела голова. Ей казалось, что полупрозрачное синеватое лицо все еще насмешливо смотрит прямо на нее, наслаждаясь произведенным впечатлением и упиваясь собственной вседозволенностью.

Девушка сама не знала, что из услышанного ее шокировало больше: то, что Келл с Рэм больше не привязаны к баллам и теперь могут легко сдать полукровок, или то, что кессы так легко были готовы пожертвовать целым выпуском – а в зале сейчас было не меньше пятидесяти студентов!

Паника, накрывшая с головой, отхлынула так же внезапно, как и началась: Аспен сообразила, что пока она в безопасности – главное самой глупостей не натворить. Келлу поднимать тревогу сейчас не выгодно: спасибо за это условию о том, что чужаков, проникших в синдикат, нужно привести в зал безликих. Обмолвись парень сейчас хоть словом – и начнется настоящая война за полукровок. Лично Аспен поверила в то, что проигравших устранят, а значит стимул бороться у всех здесь присутствующих имеется.

– Рэм, идем, нам надо подготовиться.

Аспен, поглощенная своими мыслями, не сразу сообразила, что обращаются к ней: Келлу пришлось дернуть девушку за рукав.

– Давай быстрее, – уже в коридоре поторопил Келл, переходя на легкий бег. – Сейчас начнется, будет лучше, если мы успеем добраться до комнаты.

– Что начнется? – уточнила Аспен.

Но ответом ей послужили крики из зала: похоже, кто-то занялся устранением конкурентов. Догнавший запах свежей крови разбудил волчицу, тут же выразившей желание присоединиться к бойне, но Аспен лишь отмахнулась от нее: к счастью, она полностью контролировала свою звериную ипостась и проблем не возникло.

Впрочем, желание волчицы влезть в драку почти тут же исполнилось. В коридоре на ребят напали парень с девушкой, покинувшие зал немного раньше их: видимо, решили, что стоит это сделать первыми, а не ждать, пока их ударят в спину.

Вот только пока Аспен думала о гуманности и о том, стоил ли просто вырубить напавших или лучше сразу убить, Келл уже вопрос решил.

– Не жалко? – спросила Аспен, проходя мимо бездыханных тел, распростертых на полу.

– Себя жальче, – Келл сказал это настолько обыденным голосом, будто речь шла не о чужих жизнях.

– Впереди еще двое, – предупредила Аспен, решив, что жалеть кессов для нее – последнее дело.

Но если раньше она их считала монстрами, то теперь склонялась к тому, что просто так сложились обстоятельства. И эти ребята, которые сейчас убивают друг друга, просто жертвы того режима, который господствует в этом мире. Оставалось надеяться, что после свержения безликих все изменится – и в лучшую сторону. Впрочем, понятия добра и зла всегда были относительными.

Миновав еще одну засаду, с которой также разобрался Келл, ребята добрались до комнаты. Как только дверь за ними закрылась, Келл щелкнул чем-то у шеи, отключив микрофон.

– Это мы, можете выходить, – крикнул он.

Аспен отпустила чужой облик, позволяя ему стечь. Ощущение было будто она сняла неудобную обувь после долгой дороги.

Келл, решив, что выдался подходящий момент, попытался зайти со спины и наброситься на девушку. Вот только Аспен, которая порадовалась, что не успела показать свои способности в коридоре, была готова к атаке и играючи откинула кесса в сторону.

– Эй-эй, успокойтесь. Что происходит? – Ксандр подскочил быстрее всех, опередив даже Норта, и загородил собой Аспен, хотя она-то как раз не пострадала.

– Попробовать-то стоило, ты же понимаешь, – Келл остался сидеть на полу и прощупывал плечо, болезненно щурясь.

Аспен кивнула. Она действительно понимала мотивы, которые двигали парнем. А вот остальные находились в недоумении.

– Что стоило? Зачем? Чтобы потерять их доверие? – Рэм трясло от того, что напарник решил рискнуть их планом, не согласовав это с ней. Словно ее мнение ничего не стоило.

– Нашего доверия у вас и не было, – фыркнула Адвена. – А теперь расскажите, что там такого сказали на собрании, что вы решили устроить драку?

– Объявили охоту на нас, – коротко пояснила Аспен. – Кто приведет к безликим, тот и сдаст экзамен. Остальных ликвидируют.

Норт присвистнул.

– И что дальше? – нервно дернув плечом, спросила Ада. – Наверное стоит выбираться отсюда?

Остальные полукровки сразу поняли, что вопрос адресован Таренбурду.

Но ответом им был появившийся столик с едой, намекавший на то, что их слышат, но забирать пока никто не планирует.

Ксандр нахмурился.

Информацию с собрания они получили, подробности об экзамене Аспен узнала. По идее поставленная Таренбурдом задача выполнена, а новой не поступало. Что им здесь делать? Вечно прятаться в комнате? Пойти и сдаться безликим?

– А вам не пора выйти на охоту? – как бы невзначай поинтересовалась Аспен у кессов. – Я к тому, что не слишком ли подозрительно, что вы так долго сидите в комнате?

Рэм, которая только-только засунула ложку в рот, яро замотала головой: обед-то она просидела в шкафу.

– Чтобы вы сбежали без нас? – хмыкнул Келл. От удара он уже полностью оправился и вел себя сейчас так, будто и не нападал. – Нет уж! Я собираюсь выжить любой ценой.

***

Тисл мерил шагами кабинет наставника: сюда его привела бессонная ночь, полная пустых поисков и скитаний. Получалось, что от окна до двери было одиннадцать шагов, но если сильно постараться, то можно было преодолеть комнату за десять.

– И долго ты собираешься мельтешить у меня перед глазами? – вполне миролюбиво поинтересовался Карган. – Если нужен совет, то спроси. А нет – так не мешайся.

Тисл остановился ровно посередине своего маршрута, так и не осмелившись взглянуть на наставника. Он так привык ему доверять – в пределах разумного, конечно же, но можно ли это сделать сейчас?

– Я нашел один подозрительный магический отпечаток, но потерял его источник, – Тисл все же решился сказать часть информации в надежде на то, что Карган заинтересован в том, чтобы вернуть Шеру, а значит поможет.

– Образец есть? – с лица наставника сразу слетела скука. Он весь преобразился, став похожим на гончую, взявшую след. Карган ни на мгновение не усомнился в способностях своего бывшего ученика: если он что-то нашел, то явно что-то стоящее.

Вместо ответа Тисл покачал головой. Ну не до взятия образца тогда было.

– Так. А где он закончился?

– На студенческом этаже.

– Любопытненько, – Карган, сведя брови вместе, побарабанил пальцами по столешнице.

Тисл многое бы отдал, чтобы прочитать сейчас мысли наставника. Но что у него было? Даже своей жизнью он был обязан Каргану.

А ведь теперь у него осталось всего пять дней на поиски отступника.

– Сообщил в центр безопасности?

– Нет, – спокойно ответил Тисл. К этому вопросу он был готов. – Я мог ошибиться в своих предположениях, но все же я почти уверен, что это связано с Тарианом. Если бы я сообщил, то меня бы точно попросили не вмешиваться и отстранили.

– Что же ты хочешь тогда от меня?

Тисл пожал плечами, засунув руки в карманы и нахохлившись. К своему глубокому неудовольствию он вдруг осознал, что ему не хватало Ми-Шери. Как бы он не был недоволен своей напарницей, но голова у нее, стоило признать, соображала. Она умела находить нестандартные пути решения, что сейчас очень бы пригодилось.

Но вот где ее сейчас искать? Ответ мог быть у Сияющей. Замкнутый круг.

– Ладно, – сжалился вдруг Карган. – Могу кое-чем подсобить.

Тисл не стал радоваться преждевременно, решив сначала узнать, что же там придумал наставник. Почему-то он сразу был уверен в том, что способ ему не понравится, и оказался прав.

Карган порылся в верхнем ящике своего стола и извлек из нее покрытую лаком маленькую шкатулку из красного дерева.

– Только не это, – почти простонал Тисл.

– Или так, или сам думай, как будешь выкручиваться, – хладнокровно ответил Карган. – Можно подумать, что я жажду потратить на тебя экстракт эмельхельма. Сам знаешь, что цветет он раз в несколько столетий, а желающих завладеть им – масса.

Тисл стиснул зубы, но к столу подошел, уже закатывая рукав на левой руке.

Наставник открыл шкатулку, в которой на бархатной подушечке лежал уже наполовину пустой крошечный пузырек с кровавого цвета жидкостью внутри. Взболтав его и поддев канцелярским ножиком пробку, мужчина окунул внутрь кисточку, которая лежала здесь же в верхнем ящике.

– Помни, что откат наступит через двадцать четыре часа, используй это время с умом, – в качестве напутствия сказал Карган, после чего крепко стиснул запястье парня и быстрыми штрихами начертил руну предвидения, отдаленно напоминающую флант.

Жгучие прикосновения разогнали кровь по жилам, сместив энергетические потоки таким образом, что теперь Тисл видел мир совсем иначе. Рядом клубились образы-призраки: более четкие показывали прошлое, а размытые, едва уловимые – зыбкое будущее.

Тисл поводил руками, разгоняя лишнее. Сейчас его интересовало не будущее, а собственное прошлое. Поймав нужный образ, он стал его разматывать как клубок, следуя за ниточкой, при этом физически оставаясь в кабинете.

Открыть дверь, выйти в коридор, обратно в свою комнату… Нет, события ночи ему не нужны.

Не выпуская из руки нужный клубок, Тисл отправился в столовую – к тому моменту, где он обнаружил отпечаток магии Сияющей. Удерживая ниточку, молодой человек начал рыскать по залу, пытаясь найти связанный кусочек прошлого, в котором появилась сама девушка.

Сначала он даже не узнал ее, отбросив очередное видение в сторону, но что-то заставило его вернуться к нему и присмотреться внимательнее.

Вот оно!

А точнее – они. Четверо чужаков, которые смешались с толпой студентов. Их наглости и смелости можно было только позавидовать: так спокойно в стане врагов могли сидеть либо отчаянные, либо безумцы. Это Тисл судил по себе, сам недавно притворявшийся студентом магической академии Словес в Вэнге. Тогда он посчитал свой план гениальным и дерзким, а теперь Сияющая отплатила ему той же монетой.

Отбросив в сторону клубок своего прошлого, Тисл перехватил новый, с чужаками. Теперь он шел по их следу, дыша в спину призракам прошлого и став свидетелем уничтожения дрона.

И снова сорвавшись на бег, Тисл, ликуя, бежал в сторону студенческого корпуса следом за нитью. Но теперь он пробежал дальше того места, где обрывался магический след, и видел, как чужаки ворвались в комнату 32-117.

Этого было достаточно. Теперь он знал, где нужно искать.

Глава 15

Играть в гляделки надоело уже через пять минут. Каждому хотелось действовать, но мироздание как будто поставило жизнь на паузу.

Ксандр чувствовал себя участником дурацкого реалити-шоу, где шесть человек заперли в одной комнате, но забыли выдать им сценарий. Особенно обидным было то, что дверь-то теперь открыта и идти можно было на все четыре стороны, но вот выходить как-то не хотелось, ведь там оставшиеся в живых студенты-выпускники рыщут в поисках нарушителей порядка.

Нарываться на дополнительные неприятности не хотелось. Таинственный режиссер это понял и сам подослал неприятности, которые разворотили дверь.

– Ты! – не удержалась от восклика Адвена, тут же потянувшись к внутреннему огню, но опоздала. Противник исчез. А если быть точнее, то исчезли они, полукровки, в полном составе оказавшиеся на лужайке перед домиком Таренбурда.

– С возвращением, – приветствовал старик, будто он не имел никакого отношения к переносу ребят.

– Чего так долго? – тут же проворчала Аспен.

Тяжело было признать, но в этом странном мире девушка почувствовала себя в безопасности, наконец хоть немного расслабившись. Нет, она не забыла про таинственных существ в лесу, но те хотя бы не объявляли на них охоту и, судя по всему, подчинялись Таренбурду. Все здесь было проще и понятнее, а загадочный мир кессов казался противоестественным и неправильным.

Мир Ксандра наверняка был ничем не лучше.

– Пообедать точно можно было и тут, – добавила Адвена, пытаясь взять себя в руки.

Пусть захватчика из Вэнга она видела совсем недолго, но была уверена, что это именно он. Случайная встреча всколыхнула воспоминания, снова разбередив еще свежие раны. Чувство всепоглощающего одиночества начало подтачивать внутренний стержень.

Ксандр с Нортом переглянулись. Девочки вели себя так, будто забыли про существование рабских ошейников. Благо Таренбурд пребывал в прекрасном расположении духа, поэтому обошлось без наказания.

– И оставить малышку Рэм голодной? – Тари деланно возмутился. Признаваться в истинных мотивах он точно не собирался.

– Мы выполнили твое задание, что дальше? – устало спросил Ксандр. Больше всего ему сейчас хотелось побыть одному и крепко уснуть без тревожных снов. Или залезть в ванну, а не слушать чужую перепалку и уж тем более участвовать в ней.

– На том свете отдохнешь, – старик снова бессовестно влез в чужие мысли. – Готовьтесь, скоро у нас будут гости.

***

Тисл выругался, когда понял, что добыча снова ускользнула прямо из-под носа: без искры он не мог преследовать беглецов. Срочно нужно было что-то придумать, но досада пока занимала все мысли.

Меньше, чем через сутки его накроет откат от эмельхельма, и в лучшем случае он продлится два дня. Все это время Тисл будет недееспособным. В итоге после того, как он придет в себя, у него останется еще два дня на поиски Тариана – и это катастрофически мало! Без искры, без фланта и без дара видеть грани бытия.

Только сейчас Тисл осознал собственную никчемность. А Шера бы уже наверняка действовала!

– Келл, осторожнее, он под эмельхельмом, – сказала девушка, смерив Тисла неприязненным взглядом.

– Что ж, тогда ясно почему мы это не предусмотрели, – ответил напарник девицы.

– Далеко не факт, Тариан тоже не дурак, – девушка скривила губы.

Имя предателя вырвало Тисла из плена бессильной злобы. Он внимательнее присмотрелся к студентам, но никак не мог вспомнить их. Хотя, положа руку на сердце, стоило признать, что тоже самое он мог сказать про большинство студентов: никогда он не интересовался теми, кто младше. Он и за успехами своего потока почти не следил, переложив эту задачу на плечи Ми-Шери.

Но тот факт, что эти двое упомянули Тариана, очень настораживал. Ровно как и то, что именно в их комнате скрывались чужаки.

– Даже не вздумай звать службу безопасности, – в голосе девушки проскользнула угроза.

Тисл, уже потянувший к передатчику, замер, боясь даже вздохнуть. По телу пробежала дрожь, но, возможно, виной тому был эмельхельм. В любом случае молодой человек решил не спешить выдавать предателей: а вдруг те знали, как найти Тариана?

– Слушай, Рэм, а каковы шансы, что эмельхельм выпадает за пределы нашего дара? – спросил Келл, движением руки восстанавливая дверь. – Ведь если это так, то преимущество на нашей стороне. Хотя, оно и так на нашей стороне.

Тисл смотрел на целую дверь и глазам своим не верил: подобное было за гранью возможностей простых студентов, а это значило, что перед ним кто-то под прикрытием. И, похоже, он сорвал их план. Только пока было непонятно, хорошо это или плохо.

Кто эти двое? Кто-то из синдиката, кто также охотится на Тариана? Или кто-то извне, наоборот решивший помочь отступнику и его сообщникам?

А ведь до недавнего времени Тисл не был на сто процентов уверен в связи Сияющей и Тариана, все равно сомнения время от времени пробегали в его сознании. Зато теперь…

– Либо выпадает, либо эта часть будущего попала в руки Тариана, – немного подумав, ответила Рэм. – Но проверить стоит – вдруг нам повезет.

Тисл плохо понимал, о чем речь, но ловил каждое слово, надеясь, что позже у него появится возможность во всем разобраться.

– Как тебя зовут?

– Тисл.

– А, теперь понятно, откуда у тебя эмельхельм. Что, Карган не теряет надежды вернуть свою одаренную девочку? – хмыкнул Келл.

– Что? – выдохнул Тисл, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Так вот в чем дело!

Вот почему простой рабочей позволили продвинуться в первенцы! Если Ми-Шери действительно обладала даром, то он, Тисл, даже половинки ногтя на ее мизинце не стоил, а он об нее ноги вытирал столько лет. Его счастье, что Шера то ли не знала о своей искре, то ли решила не показывать себя во всей красе раньше времени.

Тисл почувствовал укол зависти. Хотел бы он тоже иметь искру от рождения и не зависеть от благосклонности безликих. Даже тот факт, что он жив, а Ми-Шери пропала без вести, его не особо успокоил. Его смертный приговор отсрочен, но не отменен.

– Новичкам непросто ориентироваться в нитях бытия. Как ты нашел вторженцев? – поинтересовалась Рэм, подойдя к Тислу вплотную и гипнотизируя своими серыми глазами. – Учти, лучше тебе не врать. Ты и без этого в шаге от аннулирования.

Вот только горло сжала невидимая удавка, не давая и слова сказать.

– Ну что? – нетерпеливо поторопил Келл напарницу.

– Пусто, попробуй ты.

Девушка отошла, уступая место Келлу. Но и он, судя по всему, потерпел неудачу, хотя Тисл даже не понял, что эти двое пытались сделать: у синдиката всегда было много тайн и, видимо, он столкнулся с одной из них.

Удавка ослабла, возвращая Тислу возможность дышать полной грудью. Парень не стал ждать новых вопросов, решив, что с этими двумя ему лучше пока сотрудничать. Он понятия не имел, кто они такие, но адекватно оценивал свои силы. А еще Тисл рассчитывал, что с ним поделятся информацией за добровольное содействие.

– Я пришел по следу Сияющей. Это та рыжая девчонка, она из Вэнга, – выпалил он.

– Как тесен мир, – улыбка Рэм пугала больше удавки на шее. – Так значит у тебя есть отпечаток ее магии?

Тисл покачал головой: эмельхельм давал возможность видеть нити бытия, но попытки сделать там слепок, к сожалению, было бесполезным занятием. Перенести его в реальный мир для дальнейших манипуляций было невозможно.

– Но нить, по которой я пришел, все еще у меня в руках, – дождавшись разочарованных взглядов, добавил Тисл. – Я могу по ней провести к тому месту, куда перенеслись эти четверо.

– А вот это уже хорошие новости, – чуть ли не промурлыкала девушка. – Я поделюсь с тобой силой, веди. Келл, будь наготове. Если Тариан тоже там, то придется непросто.

Напарник кивнул. Он и без лишних напоминаний знал, что ему надо делать, но промолчал: таки он с Рэм состоял в паре не первую сотню лет – на некоторые вещи можно было закрыть глаза. Все же Келл понимал, что он тоже не идеален, но Рэм же не пилила его по этому поводу.

***

Нортону было совершенно не ясно, как можно подготовиться к гостям, а вот по поводу их личностей вопросов не возникло. И спустя пять минут праздного шатания по лужайке перед домом он убедился в том, что сделал верные выводы.

– Тариан, дружище, – Келл распростер руки так, будто хотел обнять старика. – Сколько лет не виделись? А ты, смотрю, постарел.

– А вы с Рэм все также ищите приключений на свои задницы, – проворчал Тари, после чего от него во все стороны разлетелись черные ленты, похожие на змей.

Адвена завороженно смотрела на летящую в нее ленту, понимая, что перед ней тьма из междумирья. Девушке хотелось дотронуться до нее, но Ксандр сшиб ее с ног, повалив на землю.

– Какого демона, Ксандр! – завопила Адвена, но ее голос утонул в противном скрежете, заставившем заткнуть уши.

Все, к чему успели прикоснуться ленты, исчезло: кусок перил и часть лестницы, трава, камни, деревья. Как будто кто-то прошелся ластиком, который с ужасающим звуком стирал реальность.

Следующую ленту, летящую в них, Адвена спалила.

– Держи щит, а я буду прокладывать дорогу, оставаться тут опасно, – крикнул Ксандр, вскакивая на ноги и легко закидывая девушку себе на плечо.

Щит полыхнул так, что нос защекотал резкий запах жженой земли.

Адвена снова злилась. И за то, что так глупо повела себя, чуть не схватившись за черную ленту. И за то, что теперь обязана Ксандру. И за то, что он быстрее ее сориентировался в ситуации и выдал готовый план по спасению. А еще за то, что Ксандр снова нес ее на себе и ей приходилось признавать, что это отличное решение: бежать, уворачиваясь от смертельных лент, и держать при этом щит, защищая их обоих, было бы сложнее.

Их жизни сейчас зависели от их же выносливости, поэтому Ксандр упорно стремился вперед, глядя только под ноги: по скрежету за спиной было хорошо понятно, что останавливаться рано.

На них набросились сразу несколько лент, словно чувствуя, что еще чуть-чуть, и полукровки окажутся вне досягаемости. Адвена стиснула зубы, вливая в щит все свои силы. Она понимала, что бездарно сливает внутренний огонь, но по-другому попросту не умела, а привычная магия возвращаться к ней и не думала. Сложно набрать воды в кувшин без дна: мир кессов хорошо потрепал магический резерв.

– Эй, за мной, – рядом появилась Аспен, быстро обогнав их.

Ксандр послушно побежал за девушкой, одновременно гадая, куда же делся Норт. Когда Аспен почти скрылась из виду, молодой человек хотел ее окликнуть, но девушка уже сама остановилась, дожидаясь их.

Когда до нее оставалось метров пять, она вдруг исчезла: как будто провалилась под землю.

– Я долго не продержусь, – тем временем простонала Адвена, из последних сил удерживая щит.

Ксандр вместо ответа поперхнулся, почувствовав, как кто-то схватил его за ноги и дернул вниз. Земля в буквальном смысле слова ушла из-под ног, поглотив полукровок.

Глава 16

Стоило появиться черным лентам, как Нортон, стоявший к Таренбурду ближе всех, бросился на землю у ног старика. Все в бывшем охотнике кричало о смертельной опасности: от стирающих одним прикосновением реальность лент не спасло бы даже бессмертие.

Норт видел, как Ланта, не имея возможности пробиться к нему, была вынуждена отступить в лес следом за Ксандром с Адвеной. Оставалось только надеяться, что втроем они справятся: опыта со всякими магическими штуками у них было больше.

Самого Тари змеящиеся ленты не трогали, хотя не похоже было, чтобы он ими хоть как-то управлял. Они извивались, хаотично разлетаясь в разные стороны, и все пытались достать Рэм и Келла.

А вот третий гость исчез: сколько Норт не оглядывался, но найти его никак не мог.

«Студенты» тем временем очнулись и тоже начали действовать. Яркая вспышка, озарившая лужайку перед домом, разрезала часть лент, отсекая их от рук Таренбурда. Но так стало только хуже: тонкие полоски не только не исчезли, но и зажили своей жизнью, исчезая под сенью деревьев.

– Остановись, ты убьешь нас всех – и себя тоже! – крикнула Рэм, поддерживая золотистый щит с черными разводами от расплавившихся лент.

Келл тем временем сложил руки лодочкой. В его ладонях плясал огонек, постепенно увеличивающийся в размерах. Как только сгусток пламени дорос до размеров крупного яблока, он, пробив щит Рэм, взлетел вверх и, озаряя поляну новой ослепляющей вспышкой, преобразился в новый щит. Кессы поменялись ролями: теперь Келл держал защиту, а Рэм набирала свет в свои ладони.

– Ты сама прекрасно знаешь, что это не так, – голос Таренбурда дрожал. Оставалось только гадать из-за чего: от напряжения или предвкушения. – Ах, да, вы же ничего не знаете – ведь эту часть будущего я успел перехватить.

Теперь в его голосе чувствовалось превосходство. Он настолько был поглощен своими гостями, что совсем забыл про полукровок.

Нортон, подползая немного ближе, подумал о том, что сейчас он смог бы легко убить старика, но тут же отбросил эту мысль, пока ошейник ее не заметил. Если бы все было так легко, то кессы не стали бы мировыми захватчиками – на них бы давно нашлась управа. А под рукой Норта не было оружия.

«Я и есть оружие», – пронеслась в голове чужая мысль. Или своя собственная?

***

Приземление для Адвены вышло мягким: она упала на Ксандра, чему тот, судя по болезненному вздоху, был не очень-то и рад. Зато пока он приходил в себя, Ада уже вскочила на ноги и зажгла крохотный огонек – на большее ее сил просто не осталось. Но и его сияния хватило, чтобы осветить нору, в которой они оказались.

Дыры, через которую они упали, уже не было. Зато не было и черных проклятых лент.

– Эй, стойте на месте, я сейчас к вам приду, – донесся приглушенный голос Аспен.

К тому моменту, как Аспен нашла их, тихо ругаясь на запутанный лабиринт, Ксандр осмотрел свою ногу. На бежевой штанине в районе лодыжки остался грязный след от пятерни, а это значило, что его действительно кто-то дернул за ногу. Сеять панику не хотелось, но при этом все же стоило сообщить девочкам о том, что они здесь не одни.

– Не трать время, – Аспен кивнула на ногу Ксандра. – Это местные. И они не причинят нам вреда, пока мы ведем себя прилично.

– А ты откуда знаешь? – подозрительно уточнила Ада, только сейчас обратившая внимание на грязный след.

Она вообще старалась как можно меньше смотреть в сторону Ксандра. За какие-то сутки ее мнение о молодом человеке перевернулось с ног на голову, но времени на то, чтобы разобраться в своих чувствах и ощущениях катастрофически не хватало. Адвена была уверена только в одном: отторжения Ксандр больше не вызывает.

– Уже успели познакомиться, – натянуто улыбнувшись, процедила Аспен.

– Что-то не было похоже, что во время знакомства вы подружились, – хмыкнул Ксандр, вставая. Тело болело, но сидеть на холодной земле было чревато последствиями. Справится ли бессмертие с простудой проверять на практике не хотелось. Да и вообще Ксандр не очень-то и верил в вечную жизнь.

– А кто сказал про дружбу? – в тон ответила Аспен. – Тут скорее речь о нейтралитете.

Адвена хотела уточнить про таинственных местных, но Аспен шикнула на нее, приложив палец к губам. Девушка послушно закрыла рот и сама удивилась своей покладистости: еще совсем недавно пробудившийся огонь вынудил бы ее проявить характер, но теперь он едва тлел, лишь обещая новые пожары, а пока возвращая Адвене здравомыслие.

Может поэтому она стала терпимее к водному магу?

Но от мыслей о Ксандре Адвену отвлекли шаги. Кто-то приближался к ним.

– Норт? – с надеждой спросила она. Не хотелось встречаться с местными, когда сил – как физических, так и магических, – почти не осталось.

– Нет, – одними губами ответила Аспен, отращивая когти.

Ксандр лишь вздохнул и уже больше по привычке проверил доступ к магии. И чуть не подпрыгнул от радости: стихия воды охотно отозвалась, будто и не капризничала последние сутки.

– Давайте без преждевременных выводов, – человеческая фигура замерла на границе света и тени, оставаясь во мраке. – Да, я гонялся за вами. И да, я должен был открыть коридор в Вэнг для захвата мира. И я не студент, так что в ваших шкурах я не заинтересован.

Тисл сделал еще один шаг, убедившись, что в ближайшие пять минут ни в одном из вариантов будущего ему не грозит смерть. Но на когти Аспен он все равно смотрел с опаской, зная как они… нет, об этом лучше не вспоминать – это грань уже сгорела, как и множество других, где он умирает от рук полукровок.

Эмельхельм был даром и проклятием одновременно, ибо свою смерть видящий проживал почти наяву.

– Нам сейчас лучше объединиться, – продолжил Тисл.

– Это почему же? – фыркнула Адвена, чувствуя, как от злости пламя внутри снова разгорается. – Что ты можешь сделать такого, с чем мы не справимся сами?

– Я в отличие от вас вижу будущее. И, уж поверьте, вам без меня не справиться, – Тисл не стал упоминать о краткосрочности своего дара, а также о грядущем откате. О последнем не хотелось не только упоминать, но и вспоминать вообще. – Вот сейчас Ксандр хочет устроить мне проверку, но я сэкономлю всем нам время. Факт останется фактом: доказать вам чистоту своих намерений я не смогу. Многое познается лишь на деле, так что вам придется рискнуть.

Ксандр, который уже придумал, как ему казалось, блестящий проверочный тест, поджал губы.

– Где Норт? – спросила Аспен, убирая когти. Она и без них могла легко свернуть шею этому болтуну со странным запахом незнакомых трав.

– С Нортоном все будет в порядке – в любой из вероятностных линий. Но только до поры до времени, – чуть подумав, сообщил Тисл.

– Конкретнее, – рыкнула Аспен.

– Не психуй, – отрезал Тисл, хотя сам именно на эту реакцию и рассчитывал. – В ближайшую неделю жить будет.

Девушка кивнула, но хмуриться не перестала. Ей предполагаемый союз с еще одним кессом не нравился. Да и Ксандр с Адвеной явно не были в восторге от подобной компании. Но они слишком мало знали про своих врагов: такой союзник им бы пригодился – если он действительно их союзник.

– И что тебе от нас надо? – уточнил Ксандр.

– От вас по факту почти ничего. Моя цель – Тариан, – Тисл подсмотрел в одну из граней и добавил: – Вы его называете Таренбурдом. Ого, да на вас браслеты подчинения!

Адвена сдержала порыв прикоснуться к шее, хотя рукой все же дернула. Ей показалось, что ни от кого из присутствующих не скрылся этот жест, из-за чего ей сразу стало неловко.

– Ты можешь с ними что-то сделать? – уточнил Ксандр, заметив смущение Ады по крохотным искоркам огня, скакавшим по ее волосам. Эти искорки хотелось поймать и… Что последует за этим «и» Ксандр и сам не знал, путаясь в своих желаниях.

– Легко! Будем считать это моим вкладом в наше взаимовыгодное сотрудничество, – Тисл достал свой пропуск. Конечно, его уровень был одним из самых низких в иерархии первенцев, но и его было достаточно. – С кого начнем?

Ксандр, кивнув Аспен, чтобы была наготове, подошел первый. Короткий писк, щелчок, и на землю упал теперь видимый черный ошейник, к которому скоро присоединились еще два.

– Что тебе надо от Тари? – все же потерев шею, спросила Адвена.

Тисл снова обратился к граням, чтобы понять, какую часть информации можно рассказать, а какую лучше придержать до поры до времени, а то и вовсе сохранить в тайне. Вторая проблема заключалась в том, что он и сам знал не очень много.

Нитей было огромное множество: просмотреть каждую из них было попросту нереально. Поэтому молодой кесс выбрал те, которые дальше сливались в одну, показывая, что как ни расскажи, а на будущее это не повлияет.

– Не тяни резину, – поторопил Ксандр. – Если что, мы догадываемся об истинном положении дел, но хотелось бы услышать подтверждение.

– Тариан – отступник, – как только Тисл сказал это, в его руки сама прыгнула нить, открывавшая завесу прошлого. Все встало на свои места. – Его не устраивал политический режим, установившийся в нашем мире. Он хотел править единолично, а не делить власть с другими. Именно он нашел и освоил технику по наполнению искры энергией.

Дождавшись понимающих кивков, Тисл продолжил:

– Вот только Тариан допустил ошибку, поделившись своей находкой со своей возлюбленной. Та его предала, поняв, что он задумал. Тогда Тариан начал искать другие пути к власти. И ему снова повезло: в одном из миров он нашел сферу оракула, дарующую возможность видеть будущее. Вот только за ним следили: когда Тариан разбил сферу – рядом оказались еще двое кессов. Дар поделился на троих. Рэм и Келл… – Тисл резко замолчал, осознав с кем он общался и кому посмел ставить условия.

Наверху раздался грохот. С потолка посыпались мелкие комья земли, заставляя всех прижаться к стенам.

– Ты можешь сказать, что там сейчас происходит?

– Безликие пытаются одолеть Тариана, – ответил Тисл. – Им не справиться с ним без помощи. Сейчас все зависит от того, чью сторону выберет Нортон.

– А мы?..

– Нет, нам лучше не вмешиваться, – перебил Тисл, продолжая разматывать невидимые простому глазу клубки. Пока он рассказывал про Тариана, многие грани успели кануть в бездну, уступая место новым. Вероятности менялись с безумной скоростью: безликие боролись за право владеть знанием будущего. – Кругом черные ленты. Даже видя будущее, уворачиваться от них очень сложно: они вне времени и пространства. Слишком большой процент вероятностей, где один из нас исчезает, а вы мне нужны в полном комплекте. Безопаснее отсидеться здесь, а затем спасти вашего красавчика.

Глава 17

Мир будто раскололся на две части: в одной половине царствовали черные поглощающие все на своем пути ленты, а в другой – золотистые шаровые молнии.

Казалось, что ситуация создалась патовая: Рэм и Келл вдвоем не могли одолеть Таренбурда, но и у старика, призывающего новых пожирателей, никак не получалось пробить их защиту.

Нортон, в начале опешивший от странного голоса в голове, осторожно прикоснулся к ошейнику, слегка поцарапавшись об острый шип. От дразнящего запаха крови сразу выступили клыки. Бывший охотник на нечисть впился взглядом в шею Тари, безошибочно находя нужную жилку. Достаточно было вскочить на ноги и вонзить клыки, чтобы утолить проснувшийся голод и заодно остановить старика.

«Так останови его», – прошелестело в голове.

Теперь Норт явно уловил, кому принадлежит голос. Тому самому непринятому им осколку души, который жаждал битвы. Крови. Плоти.

«Мы – одно целое. Ты знаешь это».

Норт был категорически не согласен с этим. Да, Ланта тоже говорила, что от своей темной сути не уйти, что ее надо принять. Но может все-таки есть другой путь?

«Будешь трусливо ждать? Нападай, пока есть возможность! Или ты, или тебя!»

Нет, он не может так поступить. Если ошейник проснется, то где-то там в лесу остальные ребята тоже получат порцию боли, что может привести к тому, что их догонят ленты. Если еще не догнали.

– Тариан, – Рэм попробовала вступить в переговоры. – Ты же понимаешь, что ты не сможешь в одиночку одолеть синдикат?

– А кто сказал, что я один? – Тари расхохотался и опустил руки. Поток лент иссяк, а те, что уже вылетели на свободу, утратив поддержку старика, начали плавиться под лучами солнца, превращаясь в безобидные на первый взгляд лужицы. – Но вы на моей территории, здесь вам со мной не справиться.

Рэм и Келл переглянулись.

– Иди сюда, – приказал Келл, ткнув пальцев в сторону Норта, так и оставшегося сидеть на земле – ровно до тех пор, пока в его тело бешенной собакой не впилась истязающая боль.

Бывший охотник через силу поднялся и даже сделал два шага в сторону «студентов».

– Ай-яй-яй, – Тари с улыбкой погрозил парочке пальцем. – Не хорошо трогать чужие игрушки. Нортон, вернись.

Боль отступила, и Норт замер, понимая, что сейчас его будут тянуть каждый в свою сторону.

Надо было действовать, пока была такая возможность.

«Ну а я тебе что говорил?»

– Ко мне, – повторил Тари, добавив к приказу порцию боли – как будто плеткой огрел.

Бывшему охотнику не нравилась эта новая игра в перетягивание каната, но противопоставить что-либо он не мог.

«Можешь, но не хочешь! Достаточно принять меня. Ну ничего, когда жизнь Аспен будет под угрозой – ты сам придешь ко мне».

Нортон сделал два шага назад, не разворачиваясь, чтобы не упускать из виду Рэм и Келла. Судя по их напряженным лицам, они пытались перехватить власть над ошейником, но у них больше ничего не получалось.

– Вы все канете в прошлое, – Таренбурд упивался своей победой. – Грядет новая эпоха!

Норт сделал еще один шаг назад, вставая чуть за спину старика. Маневр остался незамеченным.

«Давай!»

В этот раз бывший охотник прислушался к внутреннему голосу.

Норт резко выдохнул и дернул на себя Таренбурда, нацелившись на его шею. Зубы легко прокусили кожу, наполняя тело азартом. Бывшему охотнику хватило всего несколько секунд, чтобы полностью высушить потерявшего бдительность старика. Обескровленное тело рухнуло на землю, ставя точку в этой странной истории. По крайней мере так казалось самому Норту, опьяненному горячей кровью.

– Наступил на собственные грабли, – хихикнула Рэм, отпуская щит. К устроенному представлению она отнеслась благосклонно. – Совсем Тариан забыл, что полукровки вне времени и не доступны нашему зрению.

Вырванный ее голосом из неги Норт с опаской посмотрел на кессов, а темный осколок души, получивший свое, как назло, затаился, больше не давая подсказок.

– Слушай, Рэм, а что теперь с той частью дара, что была у Тариана? – опомнился Келл, при этом не спуская глаз с Нортона.

Девушка закусила нижнюю губу и прикрыла глаза.

– Ничего не вижу по поводу дара, – наконец ответила она. – Вполне вероятно, что он достался полукровке.

Норт слушал внимательно, одновременно пытаясь сообразить, о чем эти двое говорят и как ему отделаться от них. Он-то рассчитывал, что после смерти Таренбурда ошейник исчезнет, но не тут-то было.

– Значит придется забрать его с собой, – кивнул Келл.

Норт напрягся. Никакого дара он в себе не чувствовал, а возвращаться в странный мир из железа ему не хотелось. Да и как же Ланта?

– А остальные? – Рэм словно прочитала мысли парня.

– Предлагаешь пойти их искать? Сомневаюсь, что они выжили.

В том, что Ланта была жива, Норт не сомневался. В противном случае их тонкая связь разорвалась бы. Вот только выдержит ли эта связь расстояние между мирами? Не подумает ли девушка, что он умер?

– Тогда возвращаемся, – согласилась девушка. – Милый, ты уж только не сопротивляйся и не вздумай распускать зубы, а то мне придется тебя наказать.

Рэм при этом погрозила пальчиком Норту, после чего первая шагнула в открытый Келлом портал.

Норт вздохнул и, с грустью подумав о том, что кажется поменял одного господина на другого, поплелся следом.

Глава 18

Аспен выдохнула, а затем подскочила к кессу, резким движением впечатав парня в стену и тем самым выбив воздух из его легких.

– Ты сказал, что он будет жить! Еще как минимум неделю! – прошипела полукровка, сверкая черными глазами.

Тисл пытался вдохнуть и при этом понять, где же он просчитался. Он перебирал нити одну за другой, пытаясь нашарить ту, что стала настоящим, чувствуя себя при этом слепым котенком. Правда оказалась в том, что такой грани бытия не существовало!

– Он жив, – прохрипел Тисл, в последний момент сдержавшись от ругани. – Ты же чувствуеш-шь его.

Тисл не знал, так ли это на самом деле, просто видел подобный вариант в одной из нитей, которая прямо из его ладони канула в бездну.

Аспен ослабила хватку, но горло кесса не отпустила. Связь с Нортом, и без того слабая после его смерти и воскрешения в междумирье, исчезла почти в тот же момент, как наверху наступила тишина.

– Если ты соврал, то я сверну тебе шею, – прошипела девушка, брезгливо откинув парня в сторону. – Давайте искать выход.

– Кажется, что он сам нас нашел, – нервно хмыкнул Ксандр, показав на появившийся просвет в потолке – тот же самый, через который они с Адвеной упали. Высота была приличная, но выступающие из стены корни услужливо сплелись в подобие лестницы. – И кажется, нам намекают, что пора и честь знать.

А вот дальше Ксандру стало не до шуток. Он почувствовал себя героем задачки про волка, козла и капусту, только в его случае нужно было решить в каком порядке выбираться наверх.

Вылезти первым и оставить остальных внизу с таинственными хозяевами леса? Или отправить девочек на передовую навстречу лентам и возможной засаде? Но справится ли он сам в одиночку с кессом, если тому вдруг что в голову взбредет?

– Там безопасно. Сначала Аспен, потом я, потом Адвена, – сказал Тисл, решив ускорить процесс. Он наконец расслабился, снова получив в свои руки нужные нити. Пугающий феномен остался напоминанием в виде небольшого разрыва на канве прошлого. – Ты – последний. Вопросы? Предложения? Пожелания?

Ксандр переглянулся с девочками и кивнул, согласившись с порядком. Такой вариант был действительно оптимальным в их ситуации. Оставалось надеяться, что они втроем не сыграли против себя на руку непредвиденному компаньону.

Аспен наверх буквально взлетела: остальным оставалось только позавидовать ее силе и скорости.

Тисл полез следующим, напоследок погрозив Ксандру пальцем.

– Чего это он? – тихо спросила Ада, когда кесс был почти на самом верху, а значит не должен был их услышать.

– Понятия не имею, – буркнул Ксандр, который на самом деле хотел воспользоваться ситуацией и поговорить с Адвеной, но решил прислушаться к Тислу. В конце концов, Ксандр рассчитывал на приватный разговор, а здесь они явно не одни.

– Я оставлю тебе огонек, – как бы между прочим сказала девушка, после чего полезла наверх. Мысленно она ругалась на свой пробитый резерв, ведь если бы не он, то она могла бы просто взлететь с помощью магии, а не пыхтеть на этой неудобной лестнице да еще и в узкой юбке.

Дождавшись, пока Адвена вылезет на поверхность, уступив место солнечным лучам, Ксандр взялся за перекладину и на всякий случай подергал за нее, чтобы убедиться в ее надежности: как будто три человека, забравшиеся наверх без проблем, недостаточный показатель.

– Ты там еще долго? – крикнула Адвена. – Догоняй, я тут тебя одна с этим ждать не буду.

– Почему одна? – не понял Ксандр, поставив ногу на первую ступеньку.

– Аспен не терпится вернуться к домику.

Мог бы и сам догадаться.

Ксандр покачал головой и полез наверх.

– Она погубит тебя, – услышал он за спиной, когда был уже на середине лестницы. Нога пролетела мимо очередной ступеньки из-за чего Ксандр чуть не сорвался.

Спина мгновенно покрылась холодным потом. Страх одновременно гнал наверх, но при этом не давал пошевелиться.

– Да не трону я тебя. А вот она – погубит.

Ксандр осторожно повернул голову. На противоположной стене висел... – или висела? – В общем, висело нечто, напоминающее буратино-переростка. Только нос его был нормальных «человеческих» размеров, а на спине располагались два щита из древесной коры, которые напоминали крылья.

– Ты про Адвену? – уточнил Ксандр, не сильно рассчитывая на ответ.

– Да, про эту огненную девочку, – кивнул головой хозяин леса. Только сейчас Ксандр в свете маленького огонька заметил, что вместо волос у существа перья и листья, спутавшиеся настолько, что впору было формировать гнездо.

– Это из-за того, что я маг воды?

– Стихии тут ни при чем. Ее резерв фактически уничтожен, а только она обладает нужными знаниями по переходу между мирами. Резерв есть только у тебя – нечисть и захватчик для роли аккумулятора не подойдут. Но рано или поздно огненная девочка войдет во вкус, заиграется и погубит тебя, не рассчитав сил.

– Спасибо.

Благодарил Ксандр не за предупреждение, а за готовый вариант решения вопроса о том, как им отсюда выбраться. Мелькнула мысль, что на то и был расчет хозяина леса – избавиться от них.

Ксандр поторопился наверх к ярким солнечным лучам, слепящим глаза. Как он того и опасался, Аспен уже и след простыл. Адвена нервно следила за Тислом, который делал вид, что все в порядке.

– Нам в ту сторону, – кесс махнул рукой в сторону. – А лужи лучше пока обходить.

Ксандр не сразу понял о каких лужах речь: небо было абсолютно чистым. Не верилось, что за время их отсутствия успел пройти дождь. Но вскоре все встало на свои места: то тут, то там дорогу блокировали черные булькающие лужицы. Порой они были настолько большими, что приходилось идти в обход, из-за чего к домику ребята вышли только через час.

То, что дом пострадал и пострадал сильно, стало видно еще издалека через редкие просветы в деревьях. От крыши, мансарды и большей части второго этажа вообще ничего не осталось: как ножом срезало. Никаких тебе обломков и мусора: черные ленты уничтожили все, до чего успели добраться.

Когда ребята наконец-то выбрались на опушку, обходя очередную лужу, их встретила Аспен, вышедшая из дома на крыльцо.

– Нортона здесь нет, как и Рэм с Келлом. Их следы заканчиваются вон у того выжженного пятна.

Девушка старалась казаться уверенной, но внутри ее сжирало чувство вины. Аспен жалела, что не поделилась с Нортоном всеми своими знаниями, которыми успела завладеть, испугавшись сама не зная чего.

– Ушли порталом, – кивнул Тисл. – А Тариан?

– Устроила его на диване, – ответила Аспен. – Заходите.

Тисл нахмурился, но тут же постарался расслабиться. В тех гранях, которые ему были доступны, он не видел Тариана. Что-то снова шло не так: и виной тому, кажется, эта девчонка с антрацитовыми глазами.

Как только Тисл подумал об этом, он почувствовал, как со стороны Аспен во все стороны расходятся волны, которые раскачивали и путали нити.

Да кто же она такая, если одним своим присутствием может так влиять на грани?

Тем временем Адвена и Ксандр, намаявшиеся в дороге, уже поднимались по ступенькам, не став дожидаться, пока кесс отомрет.

– Да он же мертв! – возглас Адвены привел Тисла в чувство.

Молодой человек поспешил присоединиться к остальным, так и не сумев разобраться с ближайшим будущим. Нити путались, рвались и исчезали стоило только к ним прикоснуться.

А ведь как все хорошо начиналось! Сейчас же Тисл понимал, что расплата за применение экстракта эмельхельма близится, а он даже не может воспользоваться обретенным даром в полной мере.

– Аспен, какого демона? – продолжала возмущаться Адвена.

– Он не мертв, – Аспен как ни в чем не бывало развалилась в кресле напротив бездыханного Тари. – Его сердце не бьется, но душа все еще в теле. Сейчас нам с вами надо решить, как мы можем использовать это в свою пользу и надо ли нам это вообще.

– Некромантия? – подозрительно уточнила Ада уже спокойнее.

– Она самая, – не стала отрицать Аспен.

В конце концов, она владела всеми знаниями Дарси и могла применить их на практике. Но в данном случае они не понадобились: Тари был «жив» из-за попавшего в его тело яда нечисти. Он и сам в скором времени пополнит ряд слуг князя тьмы, если, конечно, Аспен не остановит процесс, что и следовало сейчас решить. Старик и до обращения был силен: страшно было представить каким он станет после пробуждения. Но дня три на раздумья в запасе имелись.

Тисл тем временем сделал шаг к дивану, внимательно разглядывая легендарного Тариана: до этого у него не было такой возможности из-за того, что в срочном порядке пришлось спасаться от черных лент. Теперь же молодой человек чувствовал себя странно просто вот так близко на расстоянии вытянутой руки рассматривать кумира детства, ставшего отступником, а сейчас и вовсе похожего на тряпичную бесформенную куклу. Он совсем не был похож на сохранившиеся портреты. Странно было, что совет безликих боялся этого осунувшегося старика.

– Нам нужен план, – вздохнув, заявил Ксандр и устроился на полу. Даже с живым Таренбурдом он бы не стал делить диван, что уж говорить о нем в его нынешнем состоянии. – Исходя из него и будем принимать решение по поводу Тари.

Адвена кивнула, соглашаясь, и пристроилась на подлокотник кресла, даже не осознав, что в первый раз не испытала отвращения по отношению к Аспен. Как-то незаметно для себя девушка стала воспринимать остальных полукровок как часть команды, а не балласт.

– Значит вы поможете мне? – спросила Аспен, не особо понимая какой резон остальным влезать в опасную авантюру по спасению Норта. Они уже успели оценить мощь кессов и увидеть, что они против них – ничто.

– Конечно, – ответил Ксандр за себя и Адвену. – Тем более, что как уже неоднократно говорилось, рано или поздно жизнь все равно…

Тут молодой человек осекся, осознав, что говорить при Тисле о свержении синдиката по меньшей мере глупо.

– Мы тебя поняли, – хмыкнула Адвена, когда неловкая пауза затянулась.

– Я, кстати, тоже, – не сдержался Тисл. – Но у вас мало информации. А значит вам придется со мной сотрудничать.

– Что ты хочешь взамен? – Ксандр даже не стал уточнять, почему этот кесс решил пойти против своих. Правду им все равно не расскажут, а слушать очередную ложь желания не нашлось. А вот по-быстрому зарешать самые острые вопросы и пойти отдыхать – очень даже.

– Без вас мне отсюда не выбраться, а мне бы не хотелось здесь оставаться, – издалека начал Тисл. – Меня устроит любой мир подальше от Кассандры.

– Что, хочешь сбежать? – насмешливо уточнила Адвена, намекая на бегство Тисла от Орильвиан.

Парень вспыхнул, но промолчал. Его расчет заключался в том, что безликим будет не до него, когда к ним заявятся полукровки в полном составе. Правда тут возникала одна маленькая проблемка в виде одного взятого на себя обязательства: уж очень не хотелось, чтобы наставник снова отправился на его поиски.

– Адвена, а не подскажешь ли ты, где сейчас Ми-Шери?

Глава 19

Адвена смерила Тисла оценивающим взглядом.

– Только не говори мне, что понятия не имеешь, где моя напарница, – Тисл, решив, что скромничать уже поздно, сел на диван рядом с Тарианом. Молодого человека такое соседство нисколько не смущало.

– Не скажу, – ответила Адвена, ухмыльнувшись. Эта косая улыбка, скопированная у Ксандра, показалась девушке отличным щитом против нападок кесса.

Тисл недовольно скривился из-за того, что теперь было не понятно, к чему именно относился ответ Сияющей: к вопросу про местонахождение Шеры или к реплике после. Уточнять показалось глупым.

– Без понятия о ком вы, да и мне, честно говоря, все равно, но кое-что не сходится, – заявила Аспен, закинув ногу на ногу и сцепив руки в замок на колене. – Если ты, Тисл, видишь будущее, то в чем сложность найти нужного тебе человека?

Полукровки в ожидании ответа уставились на кесса так, будто в первый раз его увидели.

– Ее там нет, – вздохнув, признался парень, бросив тщетные попытки рассмотреть грани. Присутствие Аспен настолько спутало все нити, что разобраться в них теперь было попросту невозможно – по крайней мере не с его опытом в таких делах.

– Умерла? – предположил Ксандр и тут же сам от собственного бездумно брошенного слова скривился так, словно камни в его почках решили эвакуироваться в срочном порядке.

– В прошлом ее смерть я тоже не нашел, – покачал головой Тисл, после чего снова выжидающе посмотрел на Адвену. Сейчас она была его единственной надеждой выполнить свои обязательства перед наставником.

– Хорошо, я скажу тебе, где Шера, а точнее – где я ее видела в последний раз, – немного подумав, ответила девушка. – Но только после того, как ты нам поможешь. Будем считать, что твоя напарница выступает гарантом того, что ты выполнишь свою часть сделки. Как ты на это смотришь?

Тисл предпринял еще одну попытку залезть в будущее, но нити, словно стая рыбешек, почувствовавших опасность, разлетелись прочь, не даваясь в руки.

Верить на слово Адвене не хотелось: в конце концов у Сияющей не было оснований выполнять свое обещание. Кто знает, а вдруг девушка решит отомстить ему за Вэнг? Конечно, был шанс, что Адвена не в курсе, что он планировал ее убить, но кто знает? Да и все-таки хотелось быть уверенным в том, что их текущее перемирие не временное. По всему же выходило, что особого выбора у Тисла и не было.

– Хорошо, я согласен, – раздраженно махнув рукой, мол, будь что будет, парень нечаянно задел Тариана.

Тело старика начало заваливаться на Тисла. Под сдержанные смешки кесс стал возвращать его в прежнее положение, в процессе случайно дотронувшись до кожи Тариана. На ощупь она напоминала снег: такая же холодная и… колючая?

Тисл в недоумении посмотрел на свою ладонь. На пальце выступила маленькая рубиновая бусинка.

Первой отреагировала Аспен, в один миг оказавшаяся рядом с диваном.

– Стой! – Ксандр, решивший, что девушка, почуяв кровь, решила подкрепиться, бросился следом. Вот только пока он вставал с пола, все уже закончилось.

– Ну, одной проблемой меньше, – философски отметила Адвена, даже не шелохнувшись.

Глава 20

– Я так скоро с вами поседею, – прокомментировал Ксандр, падая в освободившееся кресло. – Всего пара дней, а впечатлений мне хватит до конца жизни.

– Зато не скучно, – хмыкнула Аспен, думая, что же теперь делать с обезглавленным телом. По-хорошему, конечно, стоило его похоронить, но возиться с землей совсем не хотелось: еще непонятно, найдется ли в доме лопата. Не когтями же рыть в конце-то концов.

– Да уж, с вами соскучишься, – буркнул Тисл, бросая на Аспен недовольные взгляды. – Теперь легендарный Тариан точно был мертв. Но я бы хотел знать, зачем ты оторвала ему голову? Нельзя было как-то… эммм… аккуратнее?

– Мне показалось, что он пошевелился, – соврала Аспен.

На самом деле девушка, разглядывая тело Тари, чтобы прикинуть более точное время, которое ему понадобится для обращения в нечисть, переключилась на особое зрение и случайно заметила темный сгусток, устремившийся к Тислу сразу после того, как парень задел тело. Понятия не имея, что это такое, Аспен решила перестраховаться, но такое объяснение вызвало бы множество вопросов, на которые сейчас не хотелось тратить время. Не тогда, когда Норт попал в лапы «небожителей».

Тисл снова посмотрел на свой палец, пытаясь вспомнить ощущения при прикосновении к телу Тариана. Вопрос о том, каким образом он мог порезаться о кожу, оставался открытым.

– А старик, как обычно, полон сюрпризов, – протянула Ада, периодически косясь на бледного Ксандра под боком.

– Не зря он величайший. Был, – ответил ей кесс. – Тариан столько лет считался без вести пропавшим, но вдруг на днях выяснилось, что он жив. Мне даже не верится, что безликого можно убить. Тем более с даром провидения. Неужели он не смог предвидеть все это?

– То есть мы рано прощаемся с Тари? Но чем тебе самому помог твой пророческий дар? – уточнила Адвена, прожигая Тисла взглядом.

– Я не говорил про рано, но вам не кажется, что все прошло слишком… легко? – парень ответил только на первый вопрос, намеренно игнорируя второй, при этом стараясь выглядеть как можно более беззаботным, хотя сердце его пропустило пару ударов.

Только сейчас он понял, что его дар пропал, хотя сутки еще не прошли. Он больше не видел ни граней, ни хотя бы нитей. Но, что радовало, отката тоже не наблюдалось, хотя вполне возможно, что расплата за дар еще впереди.

– Мы не знаем, что тут произошло, – покачала головой Аспен. – Я думаю, все было не так уж просто и легко. Мы-то с вами все сбежали.

– В таком случае, если вы не против, я бы все-таки сожгла его тело, – предложила Адвена.

Аспен одобрительно кивнула, бросив наконец-то голову, которую зачем-то держала в руках, на колени тела, так и оставшегося сидеть на диване.

– Святые матрешки, давайте быстрее, – прошептал Ксандр, из последних сил удерживая обед в себе. Мысленные уговоры, что это все лишь постановка как в кино, мало чем помогали.

– Какой ты, оказывается, у нас нежный, – съехидничала Адвена, наконец ощутив свое превосходно над парнем, а то ее уже начал подбешивать его эдакий непринужденный героизм. Лично магичку обезглавленное тело нисколько не волновало: она и не такое видела на уроках по целительству. Пусть в большинстве случаев лишь в анатомическом атласе, но и практики было достаточно. – Чувствую, просить тебя вынести тело на улицу, чтобы я тут ничего лишнего не сожгла, бесполезно.

– Это я оставлю себе с вашего разрешения, – Тисл торопливо схватил голову Тари. Чего только не сделаешь, чтобы предоставить доказательства совету безликих. Парень помнил, что его аннулирование за провал миссии только отсрочено, а не отменено.

Аспен, вздохнув и подарив зеленеющему Ксандру укоризненный взгляд, без труда подняла тело за мантию и вынесла на улицу. За ней, уже разжигая в ладошках огонь, выбежала Адвена.

– Тисл, твою мать, ты долго будешь любоваться головой? – уже простонал Ксандр, закрывая глаза руками. – Если она тебе так нужна, то спрячь ее хотя бы!

– А ты любопытный, – Тисл внимательнее присмотрелся к парню, пытаясь собрать воедино все, что успел о нем узнать из граней. – Ты же маг воды?

В ответ Ксандр ограничился кивком.

– А сможешь заморозить голову?

Ксандр скривился, а затем внезапно ухмыльнулся.

– Все, хватит, – всполошился Тисл, едва успев откинуть голову в сторону, чтобы его руки не оказались прикованы к ней слоем льда. – Эй, Ксандр, ты меня вообще слышишь? Хватит, я сказал!

– А, по-моему, неплохо вышло, – донельзя довольный собой Ксандр полюбовался мутным кубом льда, под которым едва-едва угадывались очертания головы.

– И не растает? – уточнила Адвена, заходя обратно в гостиную вместе с Аспен и садясь обратно на подлокотник. От нее повеяло осенним ветром и лишь немного запахом гари.

– На дня два хватит, – уверенно ответил Ксандр, потерявший контакт со своей стихией сразу, как вошла Адвена.

Неужели это все-таки из-за нее и ее огня?

Верить в такой расклад Ксандру очень не хотелось, ведь получалось, что при Аде он становится бесполезным с точки зрения боевой единицы. Магия воды – его единственное оружие.

– Так, раз с этим мы наконец закончили, то выношу на повестку дня вопрос о спасении Норта, – устало сказала Аспен, привалившись к косяку. – Если еще есть кого спасать.

Хоть Тисл и сказал, что в ближайшую неделю с Нортом ничего не случится, девушке все равно было неспокойно. Во-первых, сам кесс похоже соврал про обладание даром видеть будущее. По крайней мере выявилось слишком много нестыковок, которые легко можно было сгладить с помощью подобного дара. Во-вторых же, сама Аспен так и не смогла нашарить ниточку, которая связывала ее с бывшим охотником.

Успокаивал тот факт, что Рэм и Келл бросили тело Таренбурда на произвол судьбы, а значит будь Нортон мертв, то вряд ли бы им заинтересовались. Но те черные ленты… вдруг Норта задело, и он исчез?

Неизвестность, как всегда, пугала.

– Он точно жив, – уже более уверено, чем тогда под землей, сказал Тисл. Ему нужно было любой ценой в ближайшее время вернуться домой и предстать перед советом безликих. – Вот только он на Кассандре, а мы здесь. Нам нужен кто-то, кто умеет перемещаться между мирами.

– А ты сам не можешь? – тут же спросил Ксандр.

– Без фланта, увы, не могу.

– А что же твой пророческий дар? – продолжал напирать Ксандр, не давая девочкам возможности вставить хоть в слово. – Раз уж ты с нами, то будь добр, воспользуйся им. Так мы точно сэкономим кучу времени.

Тисл замялся. Вслепую бегая по лабиринту, он попал в тупик, а назад пути уже не было.

– Все с тобой ясно, – не стал дожидаться ответа Ксандр. – Аспен, я могу на тебя рассчитывать?..

– Конечно, – кивнула девушка, прекрасно поняв, что ее просят присмотреть за кессом. Она бы сделала это и без просьбы Ксандра.

– Но это не решает вопроса о том, как нам выбраться отсюда, – Адвена легонько постучала по голове Ксандра. – Есть идеи, умник?

– А если идея найдется, то что мне за это будет?

Глава 21

Хруст дерева под когтями Аспен нисколько не смутил Ксандра. В конце концов, он собирался рисковать своей шкурой ради того, чтобы помочь ей и Норту. Конечно, он бы в любом случае помог, но если есть возможность при этом остаться в плюсе, то почему бы и нет? Да и пара минут, пока он выбивает себе плюшки, роли не сыграют.

Адвена скривила губы. Она быстро поняла к чему именно клонит Ксандр.

– Да не съест же он тебя в конце концов! – первым не выдержал Тисл, который в одном из вариантов будущего успел мельком увидеть кое-что про этих двоих.

– Ладно, чего ты хочешь? – устало спросила Ада, решив не рисковать с условиями, боясь переплатить. То, что у Ксандра есть план, а значит платить точно придется, было теперь и так ясно.

– Во-первых, поговорить, – начал выдвигать требования парень, мысленно ликуя, но внешне пытаясь сохранить спокойствие. – Наедине.

– Хорошо, – кивнула девушка, выдохнув. Не такая уж и страшная плата за возможность выбраться отсюда. – Так что там за план?

– Не торопись, – Ксандр погрозил Аде пальцем. – Я сказал только «во-первых».

– Слушай, Аспен, пойдем прогуляемся, а то они тут надолго, а я не хочу тратить время, – Тисл, поставив ледяной куб на столик, встал и, подхватив замешкавшуюся полукровку под локоток, потащил ее к выходу. – Этим двоим есть, что обсудить, а я пока расскажу тебе про устройство синдиката.

Глаза Аспен, уже начавшие наливаться тьмой, сразу посветлели, уступая золоту. Ради информации она была готова стерпеть и не такое поведение. Мысль о том, что Тисл решил воспользоваться ситуацией, чтобы познакомиться с ней поближе, ей даже в голову не пришла: слишком она волновалась за Норта.

– Итак, второе условие? – почти прошипела Адвена. Как только входная дверь хлопнула, девушка пересела на диван.

– Юпитер, ты сердишься — значит, ты не прав, – Ксандр решил подразнить Аду, чтобы хоть немного отыграться за ее выходки. Мелочно? Определенно. Но не мог он не насладиться вкусом победы.

– Ты еще не видел, как я умею злиться, – уже спокойно ответила девушка. Даже огненные искры в ее волосах вдруг погасли, из-за чего в комнате сразу стало темнее.

– Надеюсь, что до демонстрации не дойдет, – хмыкнул молодой человек, после чего все-таки решил перейти к делу. – В общем, я могу стать твоим резервом. Это позволит нам выбраться отсюда.

Адвена резко выдохнула. У нее было ощущение, что земля ушла из-под ног. Вцепившись одной рукой в подлокотник дивана, а второй царапая обивку, девушка откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. В голове царил хаос, нисколько не помогая мыслительному процессу.

Предложение Ксандра выглядело соблазнительным, если бы не одно «но».

– Ты хоть знаешь о последствиях? – тихо спросила девушка, так и не открыв глаза.

– Честно говоря, нет, – признался парень, умолчав про предупреждение деревяшки о том, что Адвена его погубит.

– А про то, как проходит ритуал? – продолжила допрос Ада.

– Тоже нет.

Адвена вздохнула. Так она и думала, иначе бы, скорее всего, и не услышала подобного предложения.

Принимать решение было как никогда тяжело. Она могла просто отказаться, и тогда они застрянут в этом мире на веки вечные – с их-то бессмертием. Или могла согласиться на план Ксандра – для нее-то последствий никаких не будет – если, конечно, закрыть глаза на сам ритуал.

– Допустим, что я согласна, – начала девушка и запнулась. Обрекать человека на зависимое от нее существование оказалось выше ее сил.

– Но?

– Ритуал необратим, – на одном дыхании выпалила девушка, пока не передумала. – Твой магический резерв станет для нас общим навсегда.

– Это все последствия для меня? – уточнил Ксандр, чувствуя, что Адвена не договорила.

– Нет, – покачала головой девушка, снова открыв глаза и следя за реакцией водного мага. – Может все-таки попробуем найти другой выход? Есть же местные жители, поговорим с ними.

– Именно от них я и узнал про резерв. Вряд ли они еще чем-то помогут, – наверняка Ксандр не знал, но он привык доверять своему чутью. – Так что там с последствиями? Я бы хотел знать, на что я подписываюсь. Может быть меня все устроит, откуда ты знаешь?

– Правда? – Адвена рассмеялась. Зло, совсем невесело. Вопрос о том, когда это Ксандр успел пообщаться с местными, сразу вылетел из головы. – Посмотрела бы я на того, кто добровольно согласится стать чьим-то рабом. Что-то не припомню, чтобы ты радовался ошейнику Таренбурда.

Ксандр задумался. Снова вспомнились слова деревяшки о том, что огненная девушка его погубит. Вот только когда это еще случится? Может к тому времени ему так надоест жить, что он сам будет рад такому исходу?

– Если ты не будешь меня бить, то я согласен, – с улыбкой ответил Ксандр.

– Тебе бы все шуточки шутить! Клоун! – Адвена опять разозлилась. На стенах снова заиграли тени от огненных искорок в волосах магички. Брать на себя ответственность за чужую жизнь девушке не хотелось, а легкомысленность собеседника бесила.

– Тебе говорили, что ты красивая, особенно когда злишься? – Ксандр продолжал улыбаться.

Ему нравилась Адвена – и дело было вовсе не в Рите. Бывшая девушка, погибшая в автокатастрофе, как-то совсем незаметно отступила на второй план и теперь растворялась в белесом тумане, уступив место импульсивной магичке.

– Ну точно клоун! Шут гороховый! – уже кричала Адвена, вскочив на ноги, лишь бы скрыть свое смущение.

– Так что там с ритуалом? – Ксандр быстро сменил тему, пока девушка не подпалила дом. Тот и без того пострадал от черных лент, не хотелось бы лишиться его остатков. Что-то подсказывало, что полукровки сюда вернутся и не раз – у них не было иного пристанища.

Адвена шумно выдохнула, а потом уставилась на дверь так, будто это она во всем виновата. Сейчас бы выйти в солнечную осень этого мира, заполнить энергией свой зияющий дырами резерв, рассмеяться весело и беззаботно как когда-то с Тиланом во дворце. И никаких кессов, никаких ритуалов…

– Ты так и не сказал про второе условие, – вдруг вспомнила девушка, найдя причину для небольшой отсрочки, и снова уселась на диван, чинно сложив руки на коленях.

Адвена понимала, что если она не найдет другого решения, то придется соглашаться на план Ксандра. В конце концов, от того, как быстро и слаженно они сейчас будут действовать, зависит жизнь Нортона. И не то, чтобы Адвена горела желанием помогать – слишком она устала от бесконечной борьбы, но и просто остаться в стороне уже не могла.

А еще мелькнула мысль, что Аспен сумеет найти убедительные доводы в свою пользу. И вряд ли эти доводы, едва ли совместимые с жизнью, понравятся Адвене.

Как успели показать последние события, бессмертие – не панацея от смерти. Оно дарило долголетие и позволяло сохранить молодость, но тело оставалось таким же уязвимым.

– Прекрати шарахаться от меня, – попросил Ксандр. – В конце концов, мы действительно сейчас в одной лодке.

Девушка, чуть помедлив, кивнула. К своему стыду, Адвена рассчитывала совсем на другое условие, за что сейчас себя тихо ненавидела. С чего она вообще вообразила, что если ее назвали красивой, то будут требовать поцелуй? Давно можно было усвоить, что Ксандр слишком благороден для подобных вещей.

– Что касается ритуала… – Адвена запнулась, пытаясь не поддаться искушению соврать. В пору было заподозрить Ксандра в обольщающих чарах, если бы девушка не была уверена в том, что ей такие чары не страшны: ее защищала кровь демонов и драконов.

Собственные чувства вскружили голову. Почему-то вспомнился сапфировый хвост Ксандра, когда он обернулся русалом, и желание утащить полукровку в свою сокровищницу, которой даже не существовало.

«Я перестала быть стабильной, – озарило Аду. – Я перестала быть… цельной. А все из-за резерва! Ну почему? Почему все произошло именно так? Ведь Тари наверняка знал…»

Взгляд зацепился за ледяной куб.

Что мог знать пророк? Действительно ли он не сумел отвести от себя смерть или снова обвел всех вокруг пальца, как это уже делал не единожды?

– Так что там с ритуалом? – переспросил Ксандр спустя пару минут, так и не дождавшись продолжения.

Адвена сидела напротив и нервно кусала губы. Ее взгляд, направленный в никуда, блуждал по комнате и совсем не замечал молодого человека, даже когда он сел на корточки перед ней и взял за руку.

– Ада? Все хорошо?

– А что, если он жив? – протянула девушка, прикидывая, как подобное можно было осуществить.

Ксандр не сразу понял, о ком речь.

– Думаешь, что это возможно? – с сомнением протянул Ксандр. – Честно говоря, я сильно не рассматривал тело. Ну, сама знаешь, мне и так было не очень хорошо. А уж во всех этих магических штучках я пока плохо разбираюсь.

– Тело было точно его, – уверенно заявила Адвена. – Келл с Рэм бы вряд ли ушли, не убедившись, что предатель мертв. Допустим, что они не учли момент с обращением в нечисть, но ту же Аспен с ее нюхом не так-то легко обмануть. И вряд ли она решила подыграть старику. Но что-то мне неспокойно. Один раз он меня уже обманул так.

Ксандр кивнул, соглашаясь с доводами.

– Эй, что ты делаешь? – только сейчас Ада отразила, что Ксандр держит ее за руку. Спешно выдернув ладошку, она прижала ее к груди, чувствуя, как в руку отдаются удары сердца.

Ксандр, ничего не ответив, сел обратно в кресло. Что он мог сказать? Что хотел поддержать ее сам не понимая в чем? Да на кой черт Аде его поддержка? Она даже без резерва нос ему утрет во всем, что касается магии.

– Итак, ритуал, – холодно бросил Ксандр, сам удивляясь переменам в своем настроении. Надежда на то, что у них с Адой может что-то получиться, погасла даже толком не разгоревшись. Маг воды понял, что поторопился, и, едва успев наладив хрупкий мостик взаимопонимания, тут же все разрушил. Строить что-либо заново сил попросту не было. – Помни, от нас зависит как быстро Норт получит помощь.

– Уверен? – так же холодно спросила Ада. Как будто огонь покинул ее, но нет, он просто отступил, давая наконец девушке мыслить более трезво. Собственные страхи и наивные мечты теперь казались смешными.

– Более чем.

– Даже не вздумай меня потом обвинять в чем-либо, – предупредила девушка. – Для ритуала потребуется физический контакт. Достаточно будет рукопожатия, когда я скажу. А теперь не мешай мне.

Ксандр кивнул, приготовившись к ожиданию. Слово «ритуал» ассоциировалось у него с длительной процедурой, полной таинства и мистики.

Адвена снова прикрыла глаза, исследуя свой пробитый резерв. Для того, чтобы провести ритуал, тоже нужна была магия. Но и на самом донышке не наскреблось нужного количества, даже с учетом той магии, которую Ада единовременно могла зачерпнуть из мира.

– Кхм, – откашлялась девушка.

– Уже пора? – Ксандр с готовностью протянул руку.

– Тут маленькая проблемка назрела. Ритуал придется провести тебе.

О том, что в таком случае в зависимое положение попадет уже она, а не Ксандр, Адвена решила промолчать.

Глава 22

Сразу на крыльце Аспен вырвала свою руку из захвата кесса и уверенно двинулась в сторону леса, не забывая при этом обходить черные лужи. На самой границе опушки возле пня с очень ровным срезом лежал ствол дерева, основание которого слизало лентой. Усевшись на него, девушка мрачно посмотрела на кесса, который ни на шаг не отставал от нее.

– Ну? – бросила Аспен так, будто кесс был перед ней в долгу, который и за три жизни не выплатить.

Тисл опустился на землю перед полукровкой. Со стороны могло показаться, что он опасался ее и поэтому не стал садиться рядом, но на самом деле им двигало любопытство. Да и таким образом было намного удобнее следить за девушкой – словно по одной ее внешности он мог суметь прочитать историю ее жизни.

Каким бы самоуверенным и заносчивым Тисл ни был, а новое и неизвестное его всегда притягивало. Этим частенько пользовался наставник, чтобы вбить в голову своего ученика хоть какие-то знания. Тщеславие тщеславием, а стремление раскрыть тайну словно открывало второе дыхание и вело молодого кесса через все трудности.

– Я еще раз хочу напомнить, что неделя в запасе есть, – опомнился Тисл, когда Аспен отрастила когти и демонстративно срубила ими ветвь толщиной в два запястья парня. – Сейчас главное не торопиться.

– Это я уже слышала. Ты обещал ценную информацию.

– Да, про устройство синдиката, – кивнул кесс, сам внимательно следя за тем, как когти полукровки исчезают. Магией тут не пахло, это явно была физиологическая особенность. Что-то шевельнулось на дне памяти, но стремительно ускользнуло. – Синдикат по сути – это одно огромное здание размером с город.

– Города тоже бывают разного размера, мне это ничего не объясняет, – почти сразу перебила девушка. Она помнила здание, в коридорах которого их наспех сколоченная Таренбурдом команда легко бы заплутала, если бы не сверхспособности Аспен. Они даже один этаж не обошли, а ведь за плотными шторами в комнате студентов жил своей жизнью еще целый мир.

– Скажем, на сто тысяч населения, – прикинул в уме Ксандр, хотя в цифре был не очень уверен. Считать и выстраивать стратегию было обязанностью Ми-Шери. Тисла никогда не интересовали цифры и аналитика, а сейчас без напарницы во внештатной ситуации он очень болезненно прочувствовал свои слабые стороны. – Да не суть. Насколько я знаю, вы были в столовой и в студенческом корпусе.

Аспен кивнула, решив не уточнять про то, что она успела посидеть на собрании студентов в общем зале. Чем меньше Тисл о них знает, тем лучше. Кессу она доверять не собиралась, пусть и пошла с ним на мировую. В конце концов, это было не ее единоличное решение.

И раз уж так получилось, что Ксандр с Адвеной взялись обеспечить дорогу до Кассандры, – а в том, что эти двое не сбегут, она была уверена, – то на плечи Аспен лег план по спасению Нортона. А для этого нужна была информация, которой кесс пока не особо-то разбрасывался.

– Где могут держать Норта? – прямо спросила девушка, поняв, что этот пройдоха еще долго может ходить вокруг да около. – Охрана? На что стоит обратить особое внимание? Будут ли там эти летающие штуки?

Кесс уцепился за последний вопрос.

– Ты про десант? Видел я, как ты лихо уничтожила один из них. Эти твои когти – универсальное оружие против всего, – в голосе Тисла мелькнула зависть, которую он не смог скрыть. Сейчас, без азарта погони, он переоценил фрагмент прошлого с уничтожением дрона. Ворох из кусочков прошлого и возможных вариантов будущего, полученных от воздействия экстракта эмельхельма, все еще давил на память. Казалось, что с событий в зале безликих, где ему вынесли приговор об аннулировании, прошло не меньше года.

Но нет, его шесть дней, которые Тислу дали на поимку Тариана, еще не истекли.

Тут Тисл прикусил губу.

Безликие не сказали в каком виде они хотят видеть Тариана: живым или мертвым. И вполне вероятно, что голова в ледяном кубе их не устроит. И наплевать им на то, что Тисл не причастен к смерти предателя – они не будут слушать его жалких оправданий.

И за то, что он примкнул к полукровкам, его по голове точно не погладят. Разве что у него получится добыть особо ценную информацию и с помощью нее выкупить свою жизнь.

Не к такой судьбе он готовился, совсем не к такой.

Аспен внимательно следила за ходом мыслей кесса, замерев памятником самой себе. Про синдикат она почти ничего нового не выцепила, а вот про самого Тисла узнала много.

По началу девушка не хотела рисковать и лезть в голову парня, памятуя про Тари, но все же дерзнула. Тисл, похоже, даже не заметил вторжения в свои мысли: по уровню силы он и в подметки Таренбурду не годился. Да и умом природа его обделила. Это же каким надо быть наивным, чтобы считать, что его отправили на поимку великого безликого, столько лет водившего за нос лучших из лучших? Просто парня решили устранить чужими руками – вот и все.

Вот Рэм и Келл – совсем другое дело. Это птички совсем другого полета – уж точно не студенты, которыми притворялись, и они пока обыгрывали полукровок, захватив Нортона.

– Тебя уже списали со счетов, – бросила Аспен, вырывая Тисла из раздумий. – Тебя даже искать не будут. Я ведь права?

Тисл, сам постоянно уводивший разговор в сторону, удивился резкой смене темы. Аспен озвучила его страхи. Никому он не нужен. Расходный материал.

– Зато у тебя есть шанс начать новую жизнь, – продолжила Аспен, уже беспардонно роясь в голове парня. – Ты ведь этого хотел? Поможешь нам, Адвена выдаст тебе твою напарницу, сдашь ее своему наставнику и, считай, все долги списаны. М?

– Кто ты? – голос Тисла немного просел. Теперь полукровка, вот такая спокойная и даже с легкой улыбкой на губах, пугала до дрожи. Его, видевшего немало чудовищного за время своего обучения.

– Проект «Князь тьмы» тебе о чем-нибудь говорит? – Аспен закинула ногу на ногу, после чего кокетливо улыбнулась. Выглядела она теперь королевой, трон которой заменял поваленный ствол дерева.

Грациозная, изящная, идеальная… и желанная.

– Прекрати! – Тисл не сразу понял, что девушка воздействует на него с помощью каких-то чар.

Про проект «Князь тьмы», в рамках которого пытались создать идеального бойца, он слышал, только считал, что проект уничтожен. Но вот перед ним сидит живое подтверждение тому, что даже первенцам открыта далеко не вся информация.

Сколько у синдиката, а точнее у безликих, еще секретов?

Тисл снова вспомнил про свою напарницу, которая к любой информации всегда относилась скептически. Особенно к той, которая преподносилась как истина в последней инстанции. Вот у кого ему бы стоило поучиться.

– Надеюсь, что ты понял, что я и так смогу вытащить из тебя всю информацию? – миролюбиво поинтересовалась Аспен, выключая вампирское обаяние. – Сейчас добровольное сотрудничество – твой лучший друг.

– Как ты выжила? – Тисл теперь старался не смотреть в глаза полукровке, хоть и понимал, что это вряд ли его спасет от воздействия.

– Мне помогли, – честно ответила Аспен. Она не собиралась раскрывать свою историю, это было сейчас ни к чему. Тем более, она уже добилась нужного ей эффекта: Тисл боялся ее больше безликих. При этом надежда на свободу давала гарантию, что парень не предаст их. По крайней мере так постаралась внушить Аспен, закладывая в подсознание кесса нужную ей установку.

Тисл только сейчас осознал, что от синдиката кроме смерти ему ничего ждать не стоит. Слишком мелкой пешкой он был. Пора было взглянуть правде в глаза: первенец без врожденной искры для системы ничего не значил. Никакие великие предки здесь не спасут.

– Насколько Нортон похож на тебя? Он ведь тоже из проекта? – уточнил Тисл.

– Он – более совершенная версия, – немного пораздумав, ответила Аспен.

– Я действительно кое-что видел в будущем, – Тисл говорил спокойно, зная, что теперь ему не надо беспокоиться о том, что его обвинят во лжи. Главное – не врать. По крайней мере Аспен. – Нортона держали в лаборатории, а значит о его способностях знают. Это плохо, потому что в таком случае его очень хорошо охраняют. Но есть плюсы: лабораторию я узнал. И моей идентификационной карточки хватит для доступа к ней. Если меня еще не стерли из базы.

Последнее предложение он добавил очень тихо. По правилам, до аннулирования из базы не удаляют, но сейчас его могли счесть погибшим. Кто знает, когда про него вспомнят и данные о нем будут перенесены в архив, что автоматически превратит его карточку в мусор.

– А Шеру не стерли? Может имеет смысл задействовать ее? – спросила Аспен, обдумывая услышанное. Риск был большим, хотелось перестраховаться.

Девушка внезапно поймала себя на желании нервно кусать ноготь, обгрызая его по кромке. И от этого вдруг стало легче: с плеч свалился груз образа идеальной машины для убийств. Она все та же девчонка, Ланта, просто способностей у нее теперь в разы больше.

– Я не знаю, согласится ли она пойти против синдиката. Это мне терять нечего, а ее там ждут. В любом случае, согласно кодексу ее карточку должны были временно заблокировать.

– Значит, мы рассчитываем на твою карточку? – уточнила Аспен. – Надо будет у Ады спросить. Может получится сразу в лабораторию перенестись.

– Исключено, там защита. И такая, что распотрошит не только магический резерв, – Тисл не стал вдаваться в подробности. На его памяти один из студентов, обладающий искрой от рождения, рискнул проникнуть в лабораторию. Это был единственный раз, когда наказали весь поток студентов, заставив отмывать от стен то, что осталось от бедолаги.

Аспен легко считала воспоминание и нахмурилась. Ее совсем не впечатлила чужая смерть, а вот в подобные технологии верилось с трудом. Тут требовались мозги Ксандра.

Последнее злило. Девушка чувствовала себя бесполезной. Воин, каратель, палач, монстр. У нее было столько силы, столько способностей, а вот разработать план оказалось ей не по зубам – везде на пути ее мысли возникали препятствия, которые она не знала, как обойти.

– И еще одно, хотелось бы это обговорить сразу, – Тисл чуть замялся, но продолжил. – Я с вами не пойду. Можете оставить меня тут, никуда не денусь. Вот, держи сразу карточку. Мне она больше ни к чему.

Аспен взяла белую карточку из плотного гладкого материала. Злость отступила, и в голове тут же начал вырисовываться план.

– Скажи-ка, – протянула девушка. – Если бы тебя поймали у лаборатории с головой Тари во льду, то как бы ты выкручивался?

– Ну… Например сказал бы, что мне нужен реактив для того, чтобы растопить лед. А то ведь через него ничего не видно, кто из безликих мне поверит, что это Тариан? С таким же успехом можно было заморозить кочан капусты.

– Отлично, – такой вариант устроил полукровку. – Тогда с тебя схема – как из студенческой столовой попасть в лабораторию, а также все про местную охрану. И, по возможности, как обойти ее. Нам нужно как можно меньше внимания. Хватит и того, что на нас выпускники охотятся. Если еще хоть кто-то остался в живых.

Глава 23

Близилось время обеда.

Бывший охотник перестал притворяться спящим и в ожидании еды сел на кровати, застеленной белоснежной до рези в глазах простыней. Несмотря на то, что пища была сдобрена успокоительным, Нортон все равно принимал подачки кессов: зверский голод брал свое, а мизерные порции и вовсе только еще больше разжигали аппетит.

Ограничения в еде объяснялись мифическим «в целях безопасности»: по мнению надзирателей, ослабленный пленник под успокоительным должен был приносить меньше хлопот.

Тут вообще все было в целях безопасности: например, не было подушки и одеяла, а кровать и вовсе была прикручена к бетонному полу. Вот только что-то подсказывало Нортону, что он легко поднимет ее, но показывать кессам свои возможности он не собирался.

Но, как бы парень не старался в последнем, а быструю регенерацию тканей скрыть не удалось: следы от уколов, остававшиеся после того, как у него несколько раз брали кровь, затягивались мгновенно, что крайне заинтересовало кессов.

Что касается остального, то пока с бывшим охотником на нечисть общались вежливо, и даже сняли с него ошейник. Правда предварительно показали возможности плазменного бластера, в качестве напоминания оставив подтеки расплавленного камня на стене над отхожим местом. Но находиться несколько минут в день под прицелом бластера казалось меньшим из зол.

Заходили к Норту исключительно по два человека – и всегда в странных белых костюмах с круглыми шлемами, которые полностью закрывали голову. Лишь на месте лица была прозрачная вставка, похожая на стекло.

Один посетитель обычно заносил еду, забирал пустую посуду и обязательно светил крошечным фонариком в глаза, зачем-то проверяя зрачки. Второй всегда оставался в дверях наперевес с бластером.

Еду приносили на странных белых тарелках, которые прогибались даже под тяжестью мизерной порции. К тарелкам прилагались нож и вилка из белого, но более плотного материала, который, впрочем, пах также как и тарелки. От такой вилки Норт один раз даже случайно откусил пару зубчиков. В начале бывший охотник испугался, что выдал свою нечеловеческую силу, но, как потом выяснилось, это сам материал посуды был настолько хрупким.

– Сегодня мы выведем тебя погулять, – вместо приветствия объявил кесс, открывая дверь и встав рядом со входом с оружием наперевес, пока второй вкатывал крошечную тележку, заставленную тарелками с едой.

Норт механически кивнул, гипнотизируя тележку. В нос ударили такие аппетитные ароматы, что рот мгновенно наполнился слюной. В том, что за еду придется платить, парень не сомневался, но сейчас ему казалось, что он готов на все. Слова о прогулке так и не дошли до сознания молодого человека.

Тележку подкатили к самой кровати.

– Чего же ты ждешь? – до Норта донесся насмешливый голос из-под шлема. – Ешь, а то остынет.

Норт не сдвинулся с места. Не верил он в то, что кессы вдруг резко подобрели по отношению к нему. По крайней мере запах успокоительного в еде также присутствовал. Кто знает, что с ним будет, если он за раз получит такую дозу. Да и про цену, которую придется заплатить, хотелось узнать заранее.

– Ешь, – кесс, стоявший у дверей, активировал бластер, по корпусу которого сразу забегали маленькие голубые молнии.

Оказаться поджаренным этой штуковиной Норт не хотел, поэтому осторожно потянулся к вилке и принялся за обед, стараясь не упускать из виду обоих надзирателей, что, впрочем, не помешало ему насладиться вкусом еды. Впервые за два дня он наконец-то имел возможность наесться.

Кессы терпеливо ждали, ни разу не попытавшись как-то поторопить своего пленника, что тоже казалось весьма подозрительным. После того, как тарелки наконец опустели, кесс с бластером, пропустив напарника с тележкой, махнул Норту в сторону двери.

– Выходи давай. Мы обещали тебе прогулку.

Норт недоверчиво посмотрел на говорившего. За эти дни его ни разу не вывели за пределы камеры, куда его сразу привели Рэм и Келл, которых он после этого больше не видел.

– Шевелись! – кесс с бластером начал терять терпение, наведя оружие на полукровку.

Норт послушно встал и бесшумно прошел к выходу, замерев на долю секунды на пороге, ожидая удара в спину, а затем все-таки вышагнул в узкий коридор. Скользнув взглядом по абсолютно одинаковым безликим дверям, таким же, как и в его камеру, он направился следом за кессом, катившим тележку. Взгляд бывшего охотника невольно остановился на том месте, где под белым одеянием должна была быть шея.

«Ты легко справишься с ним, действуй. Бластер тебе не помеха – твоя скорость и реакция в разы выше! Ну же! Опять теряешь время, тряпка!»

Все внутри призывало к убийству и побегу. Да, провернуть все действительно было несложно, но разумом Норт понимал, что идти ему здесь все равно некуда. Нет, без помощи извне ему точно не выбраться из этого мира – это он понял еще в первый час своего заточения, когда искал и продумывал пути побега: все равно в камере больше нечем было заняться. В этом мире он оставаться не собирался, тем более что он верил, что Аспен его не бросит. А если он сейчас сбежит, то имеет все шансы больше с ней никогда не встретиться: на том месте, где раньше он чувствовал их связь, теперь была лишь оборванная ниточка.

Насколько бы все было проще, если бы Норт умел принимать иной облик…

За поворотом коридор неожиданно закончился.

Кесс подкатил тележку вплотную к стене и, согнув руку в локте, приложил запястье к металлической пластине, над которой мигал красный огонек. Тот, подумав пару мгновений, окрасился в зеленый, после чего часть стены отъехала в сторону, открывая взору новый коридор, пошире.

– Нам в другую сторону, – предупредил кесс, шедший за Нортом, когда молодой человек собирался повернуть направо следом за кессом с тележкой.

Кивнув в пустоту, Нортон свернул налево, дальше уже опираясь на подсказки. Дорогу он запоминал механически, ориентируясь на запахи и детали в духе не до конца закрученного болта в панели, шероховатости на полу и прочих мелочей, на которые обычно даже не обращаешь внимания.

Внезапно однообразие разбила трель, которую могла издать только птица. Норт даже немного оживился, желая узнать, угадал ли он или техника кессов смогла обмануть его слух. К птичьему пению скоро добавились запахи цветов, зелени и земли, а за очередным поворотом открылся вид на оранжерею. Встретить кусок природы прямо в здании синдиката было так же неожиданно, как и нечисть в королевском дворце.

– Остановись, – велел сопровождающий у самого входа.

Норт замер, хотя всей душой рвался в этот оазис посреди металлической безжизненной пустыни. Трели и запахи продолжали его манить.

Кесс тем временем приложил запястье к металлической пластине на стене. Та отъехала, открывая красную лампочку и десять ровных квадратиков, расположенных в два ряда по пять штук. Кесс, одной рукой продолжая целиться в Норта из бластера, второй начал тыкать в эти квадратики, выдавливая из них противный писк.

– Иди.

Все же успокоительное притупило восприятие. Только сейчас Нортон понял, что чуть не влез в красные лучи, которые закрывали проход в оранжерею. И которые исчезли после того, как кесс ввел код доступа.

Бывший охотник сделал шаг, с удовольствием почувствовав, как мягко спружинила земля под его ногами: ни в какое сравнение с металлическим полом в коридорах или каменным в камере. Сразу захотелось снять обувь и пройтись, а то и пробежаться босиком, но от этих мыслей отвлек писк за спиной. Нортон сразу понял, что это красные лучи вернулись на место, отрезая его от кесса, оставшегося в коридоре. Молодой человек недоверчиво обернулся, не поверив своему чутью. Но действительно все оказалось именно так: его оставили одного.

Не успел Норт прийти в себя от свалившейся на него свободы, как с другой стороны оранжереи раздалось знакомое шипение раздвигающихся дверей. Ненадолго же его оставили в одиночестве: он даже осмотреться толком не успел.

Решив, что стоять вот так у прохода ему не хочется, Нортон пошел навстречу неизвестному, вслушиваясь в звук его почти танцующих шагов.

– Давай знакомиться. Меня зовут Карган.

Почти сразу из-за кустов появился мужчина средних лет. Высокий и без оружия – на первый взгляд. Но почти сразу Норт приметил на поясе у кесса знакомый жезл – как у его «любимого» дядюшки лорда Майнса. Пресловутый флант. Легкая добыча разом превратилась в опасного врага.

– Хочешь поиграть в молчанку? Что ж твое право, – Карган как ни в чем не бывало повернулся к полукровке спиной и, пока тот мешкал, опьяненный убойной дозой успокоительного, скрылся за густыми зарослями кустарника с иссиня-черными пышными цветами, источающими резкий запах, который приманивал маленьких малиновых пташек.

Встряхнув головой, бывший охотник отправился по следу Каргана. Тот нашелся аж в другом конце оранжереи. Насвистывая незнакомую мелодию, он ловко орудовал садовыми ножницами, ровняя куст. Под его ногами быстро росла кучка из мелких веточек и листьев.

– Как тебя зовут? – спросил кесс, даже не оборачиваясь, будто зная, что пленник наконец соизволил его догнать, хотя Норт был уверен, что подошел абсолютно бесшумно.

– Я могу назвать любое имя. И оно ни о чем вам не скажет.

Карган кивнул, принимая ответ.

– Ты не против если я буду называть тебя Охотником? Без имени неудобно.

В душе Норта недовольно заворочалась темная сущность. Его раскрыли, на случайность можно было даже не рассчитывать.

– Мне без разницы, – при этом холодно ответил Норт. Маски он всегда умел держать.

– Хорошо, Охотник. Скажи, пожалуйста, что тебя связывает с Тарианом?

– Ничего, – в этот раз в голосе Норта проскочила насмешка. Чистая правда, но в ответ ждали явно не этого.

– Ладно, – щелчок ножниц получился слишком резким. Всего оттенок звука, но Норт хорошо его расслышал. – Как же ты оказался рядом с ним, когда пришли Рэм и Келл?

– Случайно.

Карган наконец-то повернулся лицом, отложив ножницы. Его сухие губы были сжаты в нитку – только этим он выказал свое недовольство.

– Зря ты так. Мы могли бы сотрудничать.

– Я не собираюсь с вами сотрудничать, – Нортон оставался спокоен. Скорее всего, виной тому еда с успокоительным. Даже непринятая им темная сущность снова залегла на дно души.

– Молодости свойственна категоричность. Поверь, тебе лучше согласиться. Я уверен, что мы сумеем договориться.

– И, конечно, если я откажусь, то вы меня убьете, – насмешливо уточнил Норт.

– Нет, что ты, – в тон ему ответил кесс.

Норт вскинул бровь: мол, давай, удиви меня.

– Мы просто пустим тебя на опыты, – продолжил Карган. – Твоя кровь многое нам открыла: чем заново изобретать флант, проще договориться с тобой. Но если откажешься, то мы будем вынуждены пойти длинным путем, но для тебя там, поверь, нет ничего хорошего: роль подопытного кролика, не больше.

– У меня есть время подумать?

Сколько надо будет Ланте, чтобы найти его и вытащить отсюда? Сколько он сможет тянуть?

– Нет, решать надо сейчас, – категорично ответил Карган, но потом как будто сжалился. – Минут пять, так и быть, я тебе дам.

«Сверни ему шею. Выпей его кровь», – проснулся внутренний голос. Знакомый и незнакомый одновременно.

Но мысли Норта были заняты другим, чтобы обратить на это внимание.

«Убей!» – голос уже не уговаривал, а приказывал.

Убивать бессмысленно. Не станет Каргана – и на его место просто встанет другой кесс, как сам Карган встал на место Тариана. Но при этом соглашаться на новую сделку не хотелось: опыт общения с кессами оставлял желать лучшего.

«Зря они сняли с тебя ошейник», – проворчал голос.

Упоминание ошейника насторожило Норта. Вряд ли темная сущность, которая, по словам Ланты, является им самим, страдала мазохизмом и желала навредить телу.

«Поздно опомнился, я уже часть тебя», – прошептал Тариан.

Глава 24

– Ты точно справишься одна? – уточнил Ксандр. Он понимал, что без умения принимать любой облик они с Адвеной не смогут составить компанию Аспен, но и отпускать ее вот так одну было ничем не лучше, чем с боем прорываться втроем через здание синдиката.

– Да, – кивнула девушка, после чего, поправив на плече сумку с ледяным кубом, выскользнула за дверь каморки, в которой каким-то образом работала телепортация – спасибо покойному Тари, показавшему это место.

На этаже было подозрительно тихо, что крайне настораживало. Ни голосов, ни запахов еды – ни единого признака жизни. Как будто все вымерли. Или переубивали друг друга, пытаясь выполнить условия жестокого выпускного экзамена. Из-за этой пустоты девушке все время казалось, что за ней следят.

Стараясь дышать ровнее, Аспен пробиралась по пустым коридорам мимо студенческой столовой к лифтам. Те нашлись именно там, где и сказал Тисл. Достав белую карточку, Аспен приложила ее к металлической пластине, над которой уныло подмигивала красная лампочка, вмиг окрасившаяся ровным зеленым цветом. Из-за сомкнутых дверей послышался приближающийся гул.

Можно было выдыхать: карточка работала, а значит, что Аспен сможет дойти до лаборатории – если сама же не нарвется на приключения.

Двери лифта приветливо распахнулись, приглашая пройти в кабину. Она пугала, словно утроба монстра, который вот-вот сожрет полукровку, стоит ей только сделать шаг, но другого способа попасть на этаж с лабораториями попросту не было. Пришлось довериться технологиям и мнению Ксандра, что все должно было работать как часы, ведь кессы не враги себе. Последняя фраза даже сейчас вызвала лишь усмешку: снова вспомнились злополучные студенты, устроившие бойню в большом зале.

Аспен все же сделала шаг и справа от входа в лифт обнаружила панель с кнопками, на которой следовало набрать номер этажа. Не надеясь на свою идеальную память, девушка достала из кармашка сумки шпаргалку с нужной комбинацией и вбила ее.

Двери лифта закрылись, после чего кабинка задрожала. Аспен как загипнотизированная наблюдала за тем, как сменяются цифры в окошке над панелью, пока на ней не высветился ее этаж. Не дожидаясь, пока двери полностью откроются, Аспен выскочила наружу и в очередной раз выдохнула. А ведь предстоит еще обратная дорога, жуть!

Волчица внутри недовольно рыкнула: она тоже была не в восторге от технологий кессов.

«Цыц, не мешай, нашла время», – проворчала Аспен, после чего отправилась в сторону лабораторий. Дорогу она хорошо знала – выцепила ее из воспоминаний Тисла.

На этаже было не сказать, чтобы людно, но не безжизненно. Несколько раз навстречу попадались кессы в белых халатах, обсуждавшие странные вещи, казавшиеся просто выдуманным набором слов. Один раз мимо пролетел дрон. Но ни люди, ни техника не обращали на девушку внимания.

Аспен совсем расслабилась и шла, уже не стараясь разобраться в странных разговорах, пока мимо нее не прошел кесс в странном белом костюме, кативший перед собой тележку. Он шел как раз со стороны лабораторий, и Аспен бы совсем не обратила на него внимания, если бы рядом с ним не витал слабый, но отчетливый запах Норта. Захотелось вцепиться в кесса и вытрясти из него все, что он знает, но это бы разрушило всю ее конспирацию.

Стиснув зубы и сжав руками ремень сумки, полукровка прошла дальше, уже ориентируясь больше на запахи. У самого входа в лабораторию ее ждал сюрприз: свежий запах Норта. Он точно прошел здесь и относительно недавно. Вот только в какую сторону? Следовало сделать выбор: наведаться в лабораторию или же прогуляться дальше по коридору. Животный ужас перед лифтами тут же показался смешным по сравнению со страхом ошибиться и потерять драгоценное время.

За спиной раздались шаги, поэтому, понимая, что стоящий истуканчиком человек сразу привлечет к себе внимание, Аспен быстро ретировалась подальше от входа в лабораторию, решив идти по свежему следу.

Уже через пару поворотов, Аспен поняла, что угадала с направлением. И вел он… к пению птиц?

Девушка ускорилась и совершенно потеряла бдительность в надежде скоро найти Норта: иначе объяснить столкновение с кессом на углу она просто не могла. Кесс был в таком же странном белом костюме, как и тот, что катил тележку. И на нем тоже присутствовал запах Норта.

– Тисл? Что ты здесь делаешь? – донесся глухой голос из-под шлема.

Аспен на мгновение растерялась – все же она не ожидала встретить кого-то, кто узнает ее. Заготовленный заранее ответ про разморозку головы уже не подходил: девушка уже прошла мимо лаборатории. Настоящий Тисл наверняка бы быстро сориентировался в ситуации и нашел, что ответить, но у Аспен имелись только облик кесса и немного знаний из его головы.

– Тисл, все хорошо? – спросил кесс, после того как снял шлем. – Ходят слухи, что тебя собираются аннулировать.

– Я в процессе решения данного вопроса, – осторожно выдала Аспен.

– Так ты наставника Каргана ищешь? – «догадался» кесс. – Иди, он в оранжерее. Хотя нет, давай я лучше тебя провожу. Все-таки со времен экзамена не виделись. Говорят, что вы с Шерой провалили первое задание.

Аспен шла молча. Зная Тисла, он бы на этот выпад не ответил. Еще бы: такой удар по его самолюбию. Впрочем, кессу ответ и не требовался.

– А мы с Матильдой вот в лабораторию устроились. Там сейчас весело: на днях привели какого-то хлыща, мы теперь за ним следим.

Норт на звание хлыща не очень-то тянул, но Аспен не стала об этом говорить по вполне понятным причинам. То, что речь именно о нем, девушка даже не сомневалась: слишком много совпадений для случайности.

Аспен хотела задать наводящий вопрос, но ничего подходящего не придумывалось: все казалось притянутым за уши и выдающим ее излишнюю заинтересованность в информации о «хлыще». К счастью, кесс и сам был не прочь почесать языком и повыпендриваться перед бывшим сокурсником или кто он там.

– А вот сегодня я сам проводил его в оранжерею, круто, не правда ли?

– Очень, – кивнула Аспен, не забывая про ехидную усмешку Тисла. Теперь она точно знала, где Норт, хотя, в целом, и без подсказки бы вышла на него по следу.

– Зато мы при деле и живые, – тут же нашелся кесс, останавливаясь у арки в оранжерею. Вход был заблокирован красными лучами, которые ничего хорошего не сулили.

Молясь о том, чтобы у Тисла был доступ в оранжерею, Аспен приложила карточку-пропуск к металлической пластине рядом. Она рассчитывала на то, что лучи исчезнут, но нет: вместо этого сама пластина отъехала в сторону, открывая кнопки для ввода кода доступа. Кода, который Аспен не знала. Захотелось взвыть и разбить панель.

– Что, память подводит? – пошел в атаку кесс, явно пытаясь отыграться за прошлые грешки Тисла.

– Слушай, а не пошел бы ты? – злобно ответила Аспен, которой этот тип мешал сосредоточиться.

– Уйду, – послушно кивнул кесс. – Сразу после того, как ты войдешь в оранжерею. Должен же кто-то закрыть пульт управления.

Аспен попыталась проникнуть в его мысли, но ее ждала абсолютно гладкая стена без единого зазора – что-то хорошо защищало кесса. А развернуться и уйти сейчас – фактически было равнозначно тому, чтобы выдать себя. Наверняка Рэм и Келл, которые были в курсе про талант Аспен к перевоплощениям, предупредили своих.

– У меня к наставнику серьезный разговор, – Аспен отвернулась от панели и тыкнула пальцем в грудь сокурсника Тисла, надеясь, что физический контакт поможет пробить стену к мыслям парня, но, увы. – Если вздумаешь подслушивать!..

Получилось довольно грозно. По крайней мере, кесс побледнел, но это не решало проблему с кодом доступа.

– Ты же не будешь подслушивать? – прошипела Аспен, поняв, что именно это и планировал сделать кесс. А это давало ей возможность хоть как-то потянуть время в надежде на то, что хоть какая-нибудь светлая мысль залетит в ее голову.

– Н-нет, Тисл, т-ты что? – заикаясь, кесс затряс головой. – Как ты м-мог про м-меня такое подумать?

– Мог, – припечатала Аспен. – Тихо!

Кесс послушно заткнулся. Из глубины оранжереи приближались голоса, один из которых принадлежал Норту.

– Получается, что только реактор обеспечивает бесперебойную работу всего здания синдиката? – спросил бывший охотник, видимо, у Каргана.

– Да, мой мальчик.

Ответ Аспен совсем не понравился. Точнее – обращение Каргана к Норту. Какой еще к бездне «мой мальчик»?!

– Ну, я пошел, бывай! – сокурсник, тоже услышавший приближающиеся голоса, решил смыться, оставив Аспен подслушивать в одиночестве.

– А если реактор сломается? – продолжал спрашивать Норт. По голосу парня не было похоже, что его тут пытали или мучали.

– За этим следят Рэм и Келл, у них есть дар видеть часть будущего. Они должны заранее предупредить о поломке, чтобы наши спецы вовремя отладили работу реактора.

– Но был Тариан, у которого была часть дара, так?

Кесс вместе с Нортом как раз вышли из-за пышного кустарника и увидели Аспен.

– Тисл? Ты меня искал? – Карган тут же забыл про заданный ему вопрос. Быстро разблокировав проход с той стороны, он торопливо вышел в коридор, нисколько не заботясь о том, идет ли за ним пленник.

– Да, – уверенно ответила Аспен, стараясь не смотреть на Норта, вот так спокойно стоявшего за спиной кесса и бросавшего грозные взгляды на нее. Она понимала, что эти взгляды предназначались Тислу, но от этого было ничуть не легче. – Наставник, мне нужна ваша помощь. Хотелось бы обсудить наедине.

И только после этого она демонстративно покосилась на Норта, одновременно пытаясь мысленно до него дотянуться. Но нет, их связь разрушилась окончательно. К тому же что-то мешало: как будто кто-то отталкивал ее.

– Для начала давайте пройдем в мой кабинет, – предложил Карган, едва заметно нахмурившись.

Аспен ничего не оставалось делать, как идти за кессом рядом с Нортом без возможности хоть как-то намекнуть ему о своей личности: она вся была Тислом, ведь вместе с обликом изменился даже ее запах.

Новая поездка на лифте уже не произвела никакого впечатления на девушку. Она все думала о нападении на Каргана: принять свой облик, одолеть с помощью Норта кесса, добежать до ребят и смыться из этого мира. Но ее останавливали слова наставника о реакторе. Зачем он это рассказывал Норту? Что еще он может поведать?

А еще сам Норт. Точно ли он не сменил сторону? С какого перепугу ему доверили такую информацию?

Норт же всю дорогу держался отстраненно и лишь в кабинете, как только дверь захлопнулась, вдруг вцепился в Тисла, прижимая его в стене.

– Разошлись, – коротко приказал Карган, положа руку на флант.

Норт послушно разжал руки и, отступая, начал брезгливо их вытирать о штаны. Объяснять он ничего не стал.

– Тисл, рассказывай, что там случилось с Тарианом? Ты ведь был с Рэм и Келлом?

– При нем? – на всякий случай уточнила Аспен, указав на угол, где затаился нахохлившийся Норт.

– Да, Нортон на нашей стороне, – кивнул Карган.

«На чьей такой – нашей?!» – хотелось взвыть Аспен, хватаясь за голову. Она уже ничего не понимала, и сама запуталась в той роли, которую играла. Норт ведь тоже притворяется? Или его вынуждает ошейник? Он ведь не мог забыть про нее?

– Ну так что, Тисл?

Аспен опомнилась и полезла в сумку, доставая ледяной куб с головой внутри.

– Это выкупит мою жизнь перед советом? – Аспен протянула куб наставнику, который одним движением фланта растопил лед.

– Так-так, любопытно, – протянул Карган, забирая голову. – Значит Рэм и Келл все-таки соврали.

Глава 25

Аспен понятия не имела, что там понарассказывали Рэм и Келл, зато она точно знала, что Тисл об этом тоже ни сном, ни духом, ведь все это время он находился рядом с полукровками. А значит тут со своими вопросами она ничем не рисковала.

– Смотря в чем соврали, – ответила Аспен, скрестив руки на груди как это часто делал Тисл.

– Сказали, что сожгли тело, – проворчал Карган и устало опустился в свое кресло, положив голову Тари на стол. – Но голова – вот она.

– Я же уже рассказал вам, что его убил я, – Норт неожиданно подал голос из своего угла. – Этот ваш ученик тут ни при чем. А тело уничтожить даже не пытались, просто забрали меня и все.

– Это так, – подтвердила Аспен. – А вот про меня забыли.

– Жаль, что кроме халатности ничего не пришить, – протянул Карган. – Да и от такого обвинения они легко смогут отмахнуться: например, сказать, что с помощью своего дара видели, что Тисл во всем разберется. Мол, вот такие они щедрые, решили дать парню шанс искупить свою вину. Жаль, этих двоих я бы с удовольствием придушил.

Аспен промолчала, думая о том, как же здесь все друг друга ненавидят. Кессы были словно крысы, только и ждущие удобного момента, чтобы перегрызть друг другу глотки.

Вот только сейчас было совсем не до моральных принципов мировых захватчиков. Предстояло придумать, как избавиться от Каргана, чтобы выяснить, что же случилось с Нортом и, по возможности, сбежать вместе с ним.

– Так какой помощи ты от меня хотел? – напомнил наставник.

– Не могли бы вы отнести голову вместо меня? – быстро нашлась Аспен и небрежно кивнула в сторону Норта. – А я пока покараулю этого.

– Отнесу, – легко согласился Карган. – Тебе действительно лучше не светиться перед советом – в ближайшие лет десять. Но караулить никого не надо: Норт пойдет со мной, а ты пока займись поисками Шеры.

Аспен прикусила язык, чтобы не выругаться.

Все шло наперекосяк. Все ниточки к спасению обрывались одна за другой. Норт был так близко и при этом абсолютно недосягаем, а Аспен даже не могла намекнуть ему, что рядом, что не бросила его.

Взгляд девушки метался по комнате в поисках идей как еще потянуть время, пока не наткнулся на флант, лежащий на столе. Единственное оружие, которое было сильнее Аспен, если забыть про подчиняющие ошейники.

– Но как я буду перемещаться между мирами без фланта? – спросила девушка в надежде, что Карган отдаст свой и тогда у нее появится возможность напасть. Здесь, в кабинете, она не привлечет ненужного внимания. Затем будет достаточно научить Норта принимать другой облик – и они спокойно проберутся на студенческий этаж.

Карган задумался, положив руку на флант.

– Без искры он все равно бесполезен, а искру можно получить только у безликих. Сомневаюсь, что они ее тебе дадут.

– Но без фланта я не смогу найти Шеру, – почти взмолилась Аспен.

«Ну же, ты! Противный старикашка!» – мысленно ругалась девушка. Наставник хоть и выглядел довольно молодо, но то, как он держался, двигался и говорил, выдавало его немалый возраст. Да и дураком он точно не был.

– Стоп. А как ты вернулся? – Карган задал самый неудобный вопрос из всего множества на свете. Мужчина впился внимательным взглядом в лицо своей бывшего ученика.

– Местные помогли, – не моргнув глазом, соврала Аспен.

– Какие еще местные? – удивился кесс. – По сводкам мир необитаем. Если там есть маги, то стоит передать об этом совету.

Аспен прикусила язык. Обладают ли местные магией, она не знала, да и подставлять их не хотелось, но идти на попятную было поздно.

– Нет там никого, пустой мир. Ему наверно Адвена помогла, – снова напомнил о себе Норт, явно решивший выгородить местных. – Полукровка с даром огня, я вам о ней тоже говорил.

Аспен похолодела. Не слишком ли много рассказывает Нортон? Что еще он успел рассказать и, судя по всему, вполне добровольно? Неужели он действительно сменил сторону?

– Это так? – уточнил Карган.

Аспен пришлось кивнуть: отрицая правду, она могла подставить Норта, который, судя по тому, как складывалась ситуация, останется у кессов еще на некоторое время. Теперь девушка просто боялась спасать его, не посоветовавшись с ребятами. Виной тому было крайне странное поведение бывшего охотника. Не верилось, что тут помог ошейник: по крайней мере, Норта не принуждали сейчас говорить.

– Думаю, что совету лучше об этом не сообщать, – хмыкнул Карган, наконец перестав изучать лицо Тисла. – Но мир я потом лично проверю. Сомнительно, что полукровки еще там, но может удастся найти их след – уж больно интересные ребята, хотелось бы собрать полный комплект. Тут я Тариана понимаю. Но это уже не твоя забота. Ищи Шеру. Держи, заряда хватит на два перемещения, так что больше ни на что не используй его.

Карган взял свой флант со стола и протянул Аспен. В руку легла уже знакомая тяжесть. Полукровка хорошо помнила, как открывала портал в междумирье – ее сил тогда хватило и без загадочной искры. Вот только, добившись своего, нападать на Каргана она уже не собиралась.

Новый план уже зрел в голове, но сейчас действительно стоило уйти. Главное, чтобы Норт не решил, что она его бросила на съедение кессам. Хотя, он ведь даже не знает, что она сейчас рядом.

Коротко попрощавшись с Карганом и с трудом сдержав порыв что-нибудь сказать на прощание Норту, Аспен покинула кабинет и без спешки отправилась к месту, где ждали Ксандр с Адвеной. В голове ужасно все путалось. Девушка все еще сомневалась в правильности своего выбора, но изменить что-либо уже не могла.

Уже у самого лифта Аспен поняла, почему не тронула Каргана. Несмотря на свою принадлежность к кессам, он казался надежным. Чутью волчицы полукровка привыкла доверять. Рядом с Карганом Норт в безопасности.

Когда открылась дверь Адвена с Ксандром, о чем-то спорившие, сразу вскочили на ноги.

– Норт? – растерянно спросил Ксандр.

– Уходим без него. Нужно вытаскивать Тисла и предупредить местных о скором вторжении.

Адвена бросила взгляд на Ксандра и только после его кивка перенесла всех на лужайку перед домом.

– У вас ничего не получилось, – резюмировал очевидное Тисл, сидя на крылечке и от скуки обгрызая веточку. – Ого, флант?

– Он самый, – кивнула Аспен, принимая свой облик. – Адвена, перенеси нас к Шере.

– Пока все не объяснишь – и с места не сдвинусь, – заявила Ада, не собираясь так легко расставаться со своим козырем в виде пленницы мира зеркал.

– Пока ты тут думаешь, они что-то делают с Нортом! Ну же! Ксандр, скажи же ей!

Молодой человек лишь покачал головой.

– Ты не посвятила нас в первый план, отдала голову Таренбурда и пришла без Норта с флантом, – перечислил он. – Сейчас у нас есть возможность вернуться, чтобы попытаться еще раз тихо решить вопрос и вытащить Норта. Мы ведь команда, да?

Ксандр не хотел угрожать и бросаться словами в духе «или ты с нами, или без нас», но подтекст все равно получился именно таким.

– А еще ты хотела предупредить местных о вторжении, – припомнила Адвена, мысленно радуясь, что Ксандр встал на ее сторону.

Аспен скривилась: она так торопилась действовать, что совсем забыла о надвигающейся беде, которую сама же и организовала на головы местным жителям.

– Долг платежом красен, – Ксандр намекнул на то, что местные помогли им спрятаться от черных лент. – Помни, у нас в запасе неделя.

– Тьма с вами! Идем, – девушка развернулась и устремилась в лес. – Тисл, что ты знаешь про реактор?

Кесс с интересом посмотрел на Аспен.

– Реактор как реактор, – пожал он плечами. – Ничего особого. Что конкретно тебя интересует?

– Все, – бросила Аспен через плечо.

– Реактор – это хранилище энергии. По другому его еще называют Бездной. Там хранится магия, выкачанная из других миров. Собственно, на реакторе и держится весь мир. Только если ты надумала его уничтожить, то у тебя ничего не получится.

– Потому что Рэм и Келл следят за будущим, так? – уточнила Аспен.

– Вполне возможно, у меня нет такой информации, – чуть обиженно ответил Тисл. Он действительно не знал почему – знал только, что пытаться бесполезно.

На третьем курсе их группе выдали неожиданное задание для тех, кто желал заработать дополнительные баллы к экзамену, – уничтожить реактор. Тогда Тисл крайне удивился, но взялся за подготовку с огромным энтузиазмом: перерыл множество информации и при этом шпынял Шеру, которая палец об палец не ударила.

– Мне жизнь дорога, – отмахивалась она.

План был готов, но Шера не поддавалась ни на какие уговоры. Без напарницы лезть к реактору было бессмысленно – это Тисл осознавал. К счастью. Потому что всех тех, кто предпринял попытку уничтожить реактор больше не видели.

– Насколько вероятно, что твой наставник против безликих? – вопрос застал Тисла врасплох, вырывая из воспоминаний.

– А неплохо ты прогулялась по синдикату, – оценила Адвена.

Тисл задумался.

– Вряд ли он выступит против безликих – ему это не выгодно. Наверно, – последнее слово он добавил очень тихо.

Молодой человек вдруг осознал, что ничего не знал о своем наставнике кроме общеизвестных фактов биографии. Например, что он потерял напарницу, а где и при каких обстоятельствах – без понятия. Что после этого стал наставником – а ведь мог просто предаться сытой беззаботной жизни. Денег не было? Весьма сомнительно: нищий первенец с искрой – это нонсенс.

Аспен резко затормозила, вскидывая руку вверх.

– Опять вы, – рядом стоявшее дерево вдруг ожило. Крылья-щиты раскрылись, открывая лицо с черными глазками-бусинками. – Когда же вы наконец уберетесь?

– Простите, но скоро…

– Ничего не надо говорить. Мы в курсе. Проваливайте уже и не возвращайтесь. Здесь вам больше делать нечего, – проворчал местный и накрылся своими деревянными крыльями, снова превращаясь в дерево.

– Звучало как пророчество, – задумчиво протянула Ада. – А я рассчитывала на убежище в этом мире. Хотя согласна – глупо оставаться там, где ступала нога кесса.

Тисл недовольно выдохнул, но девушка лишь рассмеялась.

А Ксандр, глядя на смеющуюся Аду, вспомнил совсем про другое пророчество. Про то самое, где огненная полукровка его погубит.

– Ну теперь-то идем? – спросила Аспен.

– Зачем тебе Шера? – Адвена перестала веселиться и подшучивать над Тислом.

– И флант, – тут же вклинился кесс.

– Даже не рассчитывай, что я тебе его отдам, – шикнула Аспен. – Он нужен для прикрытия – ты же у нас не умеешь перемещаться между мирами сам. А Шеру я планирую обменять на Норта. Вот только…

– Только что? – Ксандр сразу ухватился за эту оговорку. За все время он в первый раз видел, что Аспен в чем-то сомневается, а раз так – то дело явно серьезное.

Девушка, глубоко вздохнув, рассказала обо всем, что произошло в синдикате.

– Как по мне, Норт не рассказал ничего, чего бы кессы не узнали через Рэм и Келла, – заявила Адвена, чем заслужила благодарный взгляд Аспен.

– Хорошо бы Шера встала на нашу сторону, – протянул Тисл. – Вот уж кто никогда не любил синдикат и даже толком не скрывал этого.

– «Наша сторона»? – Ксандр с удивлением посмотрел на Тисла.

– А ты сам-то давно против синдиката? – насмешливо добавила Адвена.

– С тех самых пор как я стал им не мил!

– Снизь градус пафоса, – хмыкнул Ксандр. – Адвена, если что – я готов.

– Учтите, Шера сообразительная, – предупредил Тисл. – И искра у нее есть, поэтому следите за флантом.

Сам кесс вспомнил процедуру вживления искры – перед самым отбытием в Вэнг. Раз у Шеры уже была искра, то получается ей ее не дали, а лишь имитировали? Или у нее сейчас две искры? Возможно ли такое технически? И если да, то получится ли одну искру забрать себе?

– Все обсудили? Ну тогда идем, – Адвена взяла Ксандра за руку – через физический контакт было намного проще тянуть из него магию.

Один миг – и вся компания оказалась в пространстве из битых зеркал. Среди осколков, прислонившись к пустой раме, сидела старушка. Услышав шум, она резко вскинула голову. Ее немного безумный взгляд метался от одного лица к другому, пока не остановился на Тисле.

– Меньше всех я ожидала увидеть тебя, напарник.

Глава 26

Норт, притаившись в своем облюбованном уголке, проводил Тисла мрачным взглядом. По началу бывший охотник был почти уверен, что это Аспен: именно поэтому он вцепился в кесса в кабинете – чтобы обеспечить физический контакт. Но проверить свою гипотезу не удалось: или связь с Аспен окончательно накрылась медным тазом, или это действительно был Тисл. Нортон склонялся ко второму варианту, ведь Аспен наверняка бы не ушла вот так, не подав хоть какой-нибудь знак.

Тариан все это время тихо посмеивался, наслаждаясь страданиями Норта. Он определенно знал ответ, но делиться секретами не входило в его планы. Отступник лишь показал кусок будущего – точнее один из его вариантов – что случится, если молодой человек позволит себе больше, чем он, Тариан, разрешил.

Разрешил он, к слову, почти все, кроме двух вещей: упоминать про его текущее местонахождение и врать.

«Хочешь избавиться от меня? Играй по моим правилам, – посоветовал Тари. – Не волнуйся, ты мне не очень-то и нужен. Так, временное убежище, а по совместительству – транспорт. Потом поможешь мне переселиться в другое тело – и, считай, свободен».

«Да-да видел я твою свободу, – мысленно проворчал Норт, ни капли не веря обещаниям отступника. – Одни ошейники чего стоили».

«Я действую теми методами, которые приведут меня к нужным событиям. И, знаешь ли, пока все идет по плану».

Нортон посмотрел на голову Тариана, лежавшую на столе и невидящим взглядом взирающую на шкаф.

«Да, – подтвердил отступник, – это тоже часть плана. Ничего не поделаешь, иногда приходится чем-то жертвовать».

Наверное, когда видишь конечную цель и понимаешь ради чего все это, то жертвовать легко.

У Нортона же появилось стойкое ощущение, что он – марионетка, которой управляет талантливый, но безумный кукловод. Знать бы еще финал этой пьесы и к чему готовиться, когда занавес опустится.

«Можешь не беспокоиться, тебе и твоим друзьям я выделю уголок для жизни – так сказать, в награду за помощь на пути к мировому господству. Но играть надо по моим правилам. Будущее зыбко: любая мелочь может уничтожить все, в том числе и твою подружку».

Норт сжал кулаки – больше ничего он сделать не мог. Молодой человек не помнил ни одного случая, когда он был настолько беспомощен перед врагом. Когда враг становится частью тебя – привычные методы борьбы уже бесполезны.

«Ты так ничего и не понял», – проворчал Тариан и временно затих.

– Идем, надо отдать голову, – Карган, делавший записи, оторвался от бумаг и, подхватив голову, вышел из кабинета.

Бывший охотник шел за кессом и то и дело бросал взгляды на его шею – соблазн напасть был велик, а Тариан нисколько не препятствовал, позволяя сделать выбор самому. Казалось, что без фланта или бластера Каргану было просто нечем защищаться. Неужели кесс был настолько уверен в своих силах? Или же было что-то еще, о чем Норт пока не знал?

– Вы знаете, на что я способен, и при этом позволяете мне гулять без ошейника. Вы меня совсем не боитесь? – Норт все же не удержался от вопроса.

– А чего я должен бояться? Бежать тебе все равно некуда, а нападешь – и твои условия жизни резко ухудшатся.

– Подопытный кролик? – припомнил Норт.

– Он самый, – кивнул Карган. – Тебе намного выгоднее стать одним из нас – как в целом и планировалось при запуске проекта «Князь тьмы». Именно поэтому ты без ошейника и на свободе – в знак нашей готовности к союзу.

«Как сладко поет, – хмыкнул Тариан. – Взять что ли у него пару уроков по актерскому мастерству?»

Норт тоже не особо поверил в слова про союз. В чем он не сомневался, так это в том, что его будут использовать – и использовать грязно. Идеальный воин нужен определенно не для того, чтобы разбить клумбы возле здания синдиката.

– Нортон, коротко о правилах поведения: пока мы будем в зале совета – молчи, пока безликие не спросят напрямую, ясно? Отвечай коротко и по сути. Поверь, за целый день они получают достаточно информации, чтобы знать цену каждому слову.

– Угу, – Норт вообще не горел желанием знакомиться с советом, но деваться было некуда. Да и полезно было знать врага в лицо. – А они всегда в зале? Им больше заняться нечем?

Тариан расхохотался, а Карган застыл посреди коридора, после чего резко повернулся к пленнику.

– Еще раз повтори вопрос.

«Да ты ему глаза открыл прямо-таки!» – веселился Тари.

– Ну, просто я так понял, что к ним в зал совета в любой момент можно попасть, это как-то странно, – смущенно пробормотал Норт. – Не лучшее времяпрепровождение даже если ты бессмертен. Возможно, я просто что-то неправильно понял…

А ведь никто ему не говорил, что к безликим можно прийти в любое время, он сам все додумал. За эти дни ощущение времени совсем смазалось: сон Норту не требовался, солнца он не видел, а карманные часы отобрали – в камере ориентироваться приходилось исключительно на приемы пищи, поэтому желание Каргана отнести голову Тари выглядело слишком уж спонтанным. А вдруг просто кесс был обязан каждый день являться к совету в определенное время?

Или это просто Тариан подкинул информацию, а Норт даже не заметил?

– Все ты правильно понял, в зал совета можно попасть в любой момент, – ответил Карган, хмурясь. – Только желающих обычно мало. Идем.

Как только ответ был получен, Нортон вспомнил про Келла с Рэм, безликих, которые решили притвориться студентами и уж точно покидали не только зал совета, но и мир кессов.

– А сколько их? Я про совет, а не про желающих аудиенции, – Норт снова не удержался от вопроса, желая собрать как можно больше информации раз уж представилась такая возможность. Безликие ему казались той самой шестеренкой, на которой все держалось. Если их не станет, то вся система должна была развалиться.

Вот только что-то подсказывало, что не станет одних – и их место тут же займут другие. А точнее – другой – в лице Тариана.

«Лично я за этот вариант», – хихикнул Тариан.

Норт не понимал, что тут смешного. Старик вообще вел себя слишком жизнерадостно для человека, который лишился тела.

– Новый взгляд на давно кажущиеся незыблемыми вещи очень освежает, – проворчал Карган, немного замедлившись. Прямо по коридору показалась массивная дверь – в кои-то веки деревянная, а не металлическая. – Изначально было десять членов совета. Они должны были уравновешивать друг друга во имя процветания синдиката. После того, как Тариан был объявлен пропавшим без вести, их осталось девять.

«Да-да, пропавшим, спасибо моей Виоле», – градус веселья у Тариана резко снизился.

– А почему десятого не взяли? Ни за что не поверю, что желающих не было.

– О, их-то как раз было много, – безрадостно хмыкнул Карган. – Вот только… Ну вот как тебе объяснить? Пожалуй, стоит упомянуть, что первенцы – те, кто обладал искрой, – всегда объединялись в пары: считалось, что их дети тоже родятся с искрой. Так в принципе и было до тех пор, пока создатель нашего мира был жив. Но возникшую после его смерти проблему решили уже тем, что научились вживлять искру. Но что-то я отвлекся. Редко бывает так, что, потеряв пару, первенец находит новую. Так вот, с напарницей Тариана, Виолой, никто не смог сойтись, а сама она наотрез отказалась покидать совет. Суть ясна?

Норт кивнул. Вопросов стало только больше, но пока стоило обдумать полученную информацию, тем более что они дошли до двери.

Карган взялся за массивное кольцо и постучал им, после чего почти сразу потянул дверь на себя. Свет из коридора выхватил кусок пола с ковром с четко очерченными тенями посетителей на нем. Как только дверь закрылась, зал погрузился в темноту. Наверняка обычному человеку казалось бы, что он попал в кромешную тьму, но бывший охотник на нечисть как раз-таки не был обычным человеком и все прекрасно видел.

Норт застыл за правым плечом Каргана, рассматривая что-то вроде амфитеатра, располагающийся слева от двери так, чтобы на него никогда не попадал свет. В наличии имелся только один ряд на десять кресел, шесть из которых были заняты. И, к слову, неразлучная парочка в лице Келла и Рэм тоже была здесь. По тому, как они внимательно следили за Нортом, сразу стало понятно, что им темнота тоже не помеха.

Глядя на псевдо-студентов, Норт запоздало осознал, что не стоило так буквально понимать само слово «безликие», которое бывший охотник воспринимал как отсутствие лика и некую завесу тайны вокруг персон, возглавляющих синдикат.

«А куда же подевалась моя женушка? – Тари заметно оживился, стоило войти в зал. – И еще двух дам не хватает, странно-странно».

– Тебе удалось уладить вопрос? – спросил мужчина, сидящий по центру. Он выглядел старше всех присутствующих, а потому солиднее.

– Как видите, да, – кивнул Карган.

Норт по ответу сразу догадался, что речь идет про него.

– Хорошо. Что-то известно о твоем ученике?

– Он справился с заданием, – Карган подошел ближе к подобию амфитеатра, опустил голову Тариана на пол и сразу отступил на шаг назад, чуть склонив голову. – Прошу снять с Тисла все обвинения и отменить приказ об аннулировании.

– И зачем он тебе дался? – хмыкнула Рэм. – Ах да, все ради твоей драгоценной дочурки.

– Рэм, как это понимать? – спросил молодой человек, сидевший в самом дальнем от входа кресле. Голос его казался спокойным, но Норт чувствовал, как завибрировал воздух от каждого слова.

– Что именно? – кокетливо уточнила девушка, закинув ногу на ногу.

– Вы должны были уничтожить тело! – затишье перед бурей закончилось, и теперь вокруг безликого вспыхивали маленькие искорки: словно он словами пытался высечь огонь.

– А чего сразу я? – возмутилась Рэм, заерзав в своем кресле, пытаясь то ли устроиться в нем удобнее, то ли провалиться в него так, чтобы с дальнего кресла ее не было видно. – Вы-то сами в это время где были?

– Вы голову получили? Получили, – вступился за напарницу Келл. – Тариана больше нет, так что успокойтесь, не сбудется пророчество.

– Почему я должен тебе верить, Келл? – не унимался молодой человек.

Норт ловил каждое слово, каждый оттенок эмоции, пользуясь тем, что на него никто не обращает внимания. Ему казалось странным, что совет вот так спокойно начал предъявлять друг другу претензии при посторонних, но информация о пророчестве тут же отодвинула все на задний план. Теперь Норт знал, в какую сторону следовало копать.

«Смерть явно стоила этого представления, – если бы у Тариана было тело, он бы точно довольно потер руками. – Ты даже не представляешь, как сложно сместить фокус внимания и промыть мозг тем, у кого искра по праву рождения. До меня никому это не удавалось!»

«Они что, ругаются сейчас из-за твоего вмешательства?» – уточнил Норт.

«Так точно!» – радостно ответил Тариан.

«А что там по поводу пророчества?» – Норт решил попытать удачи с Тари, но не тут-то было. Старик лишь пакостно захихикал и притих.

– Хватит! – девушка, сидевшая рядом с Рэм, резко хлопнула ладонями перед собой. Звук словно сорвал наваждение Тариана. По крайней мере все сразу притихли. – Карган, есть одно дело для твоего подопечного.

Глава 27

Тисл смотрел на напарницу, одновременно узнавая и не узнавая ее. Те же точеные черты лица, тот же голос, но седина и морщины сбивали с толку – с момента их последней встречи прошла от силы неделя.

Как Карган отреагирует на такую Шеру? Конечно, Тисл был не виноват в том, что случилось. Напрямую не виноват, а вот косвенно – очень даже. Это ведь он решил, что в Вэнге им лучше разделиться и действовать по отдельности: слишком он был самоуверен и верил в свою безоговорочную победу.

– Ты не могла постареть! – возмущенно воскликнула Адвена, как будто Шера специально этим событием попыталась досадить огненной полукровке. – В пространственном кармане нет времени!

– Как видишь, я смогла обойти систему, – криво усмехнулась старуха, демонстрируя черные провалы вместо ряда зубов. – А ты, гляжу, нашел компанию себе под стать?

Тисл никак не отреагировал на выпад. Только сейчас он сообразил, что Шера ему определенно не рада: это он успел пересмотреть свои взгляды по поводу напарницы, да и на жизнь в целом, а вот она… Что думала про него она? Заносчивый придурок? Предатель?

– Шер, – Тисл сделал шаг по направлению к старухе. – Мы все исправим, Шера…

– И я должна тебе верить? – презрительно выплюнула Шера. – Не знаю, зачем вы пришли, но заранее заявляю, что участвовать в этом не буду! Убирайтесь!

– Сколько высокомерия, – хмыкнула Аспен. – Но лично меня твой отказ мало волнует. Ты серьезно решила, что мы предоставим тебе выбор?

Шера смерила Аспен снисходительным взглядом: будто ей были известны тайны мироздания, которые другим не осилить в силу их тугоумия.

– И что? Будешь сидеть здесь веки вечные? – вмешалась Ада. – Ради чего?

– Не «чего», а «кого», – поправила Шера. Хоть она и была настроена враждебно, но диалог охотно поддерживала: это давало остальным надежду, что договориться все-таки получится. – Ради себя, конечно же.

– Карган ждет тебя, это он прислал меня за тобой, – Тисл сделал еще шаг. Приближаться к напарнице было страшно, словно ее старость являлась заразной болезнью. Вот только кессы не болеют.

– Что? В компании Сияющей? – Шера кивнула на Адвену. Спокойно, практически без эмоций, хотя казалось, что должна была кипеть от ненависти, ведь это по милости магички из Вэнга она застряла здесь.

– Не совсем, – честно ответил Тисл. – Но…

Говорить, что полукровки на их стороне было глупо, ведь это он примкнул к ним, а не наоборот. А что сказать, Тисл просто не знал. Ему не хватало слов, чтобы выразить все то, что он думал, что теперь чувствовал по отношению к Шере.

– Вот именно, «но», – кивнула напарница. – А потом нас за это аннулируют. Нет уж, я лучше тут посижу – подальше от синдиката. Так что проваливайте. Каргану – привет.

Тисл сжал кулаки. Хотелось схватить Шеру и трясти ее до тех пор, пока вся ее скрытая злоба не иссякнет, рассыпавшись в пыль среди битых зеркал. Если бы таким образом действительно можно было избавляться от эмоций, то Тисл не преминул бы воспользоваться этим способом.

– А каковы шансы, что безликие найдут нас здесь? – уточнил Ксандр, единственный так ничего и не сказавший Шере. Ему с ней нечего было делить.

– Почти нулевые, – немного подумав, ответила Адвена. – Предлагаешь устроить здесь лагерь?

При последних словах Тисл бросил очередной взгляд на Шеру. Пока они не выяснили природу ее скоропостижного старения, оставаться здесь было опасно, но кто бы его слушал.

– Лично я – «за», – тут же согласилась Аспен, не дожидаясь ответа Ксандра.

Девушка уже успела пожалеть, что погорячилась и настроила Шеру против себя. Стоило действовать более деликатно, а теперь полукровка просто усложнила самой себе задачу: специально или же случайно, но напарница Тисла усилила ментальные щиты, мешая проникнуть в свои мысли. Успокаивало то, что Шера сама уйти отсюда была не в состоянии, а незваных гостей прогнать ей вряд ли было по силам, поэтому хочешь не хочешь, а придется ей терпеть новых соседей. Сама Аспен не то, чтобы была озабочена поисками убежища, но таким образом надеялась выиграть время, чтобы подобрать ключик к щитам.

– Ксандр, как ты себя чувствуешь? – осторожно уточнила Адвена.

– Нормально, – Ксандр слегка напрягся. – А что-то не так?

– Да почему сразу не так-то? Просто я хочу перенести часть мебели из домика Тари. Осилишь два перехода? Пойдем вдвоем, чтобы лишний раз не напрягать тебя. Асп, если что, то ты справишься одна?

Аспен кивнула, чуть крепче сжав флант: от нее не ускользнул взгляд Шеры, брошенный на оружие кессов.

Ксандр задумался. За довольно короткий промежуток времени они уже совершили три перехода: в мир кессов и обратно, а затем сюда. Каких-то изменений в себе молодой человек не чувствовал, но вот это-то как раз и напрягало: а вдруг он пропустит тот момент, когда его магическая энергия будет почти исчерпана?

– Я не знаю, – честно ответил Ксандр. – Мне бы вообще не помешала парочка уроков по магии.

– К сожалению, их я тебе дать не смогу: структура твоей магии совершенно иная. И один переход все же придется сделать, – покачала головой Адвена. – Здесь резерву неоткуда черпать энергию, чтобы восстановиться.

– Может влить в него немного энергии из фланта? – предложила Аспен. – Все равно ее куда-то надо потратить.

Ксандр, чуть помедлив, кивнул. Он вовсе не был уверен в успешности мероприятия, но это хотя бы не должно было убить его. Если, конечно, предсказанию деревяшки о том, что его погубит Ада, можно было верить.

– Не торопитесь, – вмешался Тисл. – Далеко не факт, что энергия Ксандра совместима с той, что содержится во фланте. Или что его резерв вместит столько: есть риск повредить его и сломать при этом флант. У меня нет желания застрять здесь без возможности хоть когда-либо выбраться.

– Адвена, тогда идем прямо сейчас, пока я не передумал, – велел Ксандр, отгоняя от себя назойливые мысли о пророчестве. – Толку тянуть все равно нет.

– Не теряйте нас, мы задержимся, чтобы Ксандр пополнил резерв.

Адвена взялась за руку Ксандра и потянулась к его внутреннему источнику магии. Синяя искра приветливо сверкнула: девушке даже послышалось тихое журчание воды. Жаль, что количество оставшейся энергии ей было не доступно, зато она точно знала, что не рисковала жизнью парня. Если энергии вдруг не хватит, то в ход пойдет ее, а не его жизнь, а этого вполне хватит на любое даже самое мощное заклинание.

Аспен еще несколько мгновений смотрела на то место, где только что стояли ребята. Один раз она уже смогла открыть портал, поэтому за себя, оставаясь здесь, девушка не боялась. В случае чего она могла воспользоваться флантом и покинуть мир битых зеркал. Но все же хотелось надеяться, что до этого не дойдет.

Волчица, которая уже давненько не видела свободы, недовольно проворчала. Мир, усеянный осколками, ей категорически не нравился: если вдруг придется перевоплощаться, то лапы точно пострадают.

«Не придется, не нагнетай, – Аспен тихо пожурила свою вторую ипостась. – Как только спасем Норта, мы найдем другое безопасное место, там и набегаешься вволю».

Тисл, не дожидаясь исчезновения полукровок, переключился на Шеру. Еще ни разу в жизни молодой человек не чувствовал себя таким трусом. Ему хотелось как можно быстрее убедиться в том, что он не превратится в дряхлого старика к возвращению Ксандра с Сияющей. Даже в зале безликих, когда те объявили приговор, ему не было настолько жутко, как сейчас.

– Может все-таки поговорим? – сделав над собой усилие, Тисл сел напротив Шеры в каких-то двух-трех шагах, предварительно расчистив место от осколков.

– Страшно? – Шера была как никогда проницательна.

Тисл ограничился кивком, пытаясь подобрать правильные на его взгляд слова. Но по всему выходило, что за столько лет жизни бок о бок он практически не знал свою напарницу, и как теперь к ней подступиться было не ясно.

– Хочешь, чтобы я рассказала, что случилось?

Тисл с удивлением глянул на старуху.

– Вот так вот просто возьмешь и расскажешь? – недоверчиво переспросил он.

– Нет, конечно! – расхохоталась Шера. Вот только ее смех оборвался булькающим надсадным кашлем. Когда же она наконец прокашлялась, то начала выдвигать свои условия. – Для начала придется отжаться. Пятьсот раз!

– Сколько?!

Аспен хмыкнула, но вмешиваться не стала, решив дать напарникам шанс самостоятельно разобраться между собой. Тихо отступив за деревянную раму с неизвестно как уцелевшим зеркалом, девушка удобно разместилась на полу и мысленно потянулась к Шере. Те мысли, что лежали на поверхности, порадовали полукровку: судя по всему, Шера все же решилась на сотрудничество, предварительно отомстив своему напарнику за предательство.

Чем дальше через щиты пробивалась Аспен, тем больше удивлялась: несмотря на свою принадлежность к кессам, девушка-старуха обладала чистым сердцем. Прямо-таки золотой самородок среди угля. Шера действительно намеревалась простить Тисла, чуть не погубившего ее, а для этого требовалось столько внутренней силы, сколько у Аспен не было и никогда не будет. Полукровка убила своего жениха за одно его намерение предать ее, и до сих пор ничуть не жалела о своем выборе. Речи о том, чтобы простить его, и не было, а ведь его грехи перед грехами Тисла просто меркли.

Под пыхтение отжимающегося Тисла щиты слетали один за другим, но никакого коварства и ненависти Аспен под ними так не нашла. Да, Шера злилась. На Сияющую за то, что оказалась в ловушке. На напарника, который всю жизнь вытирал об нее ноги. Но это был праведный гнев против несправедливости. Зато столько благородства, что с лихвой бы хватило на весь синдикат.

– Пятьсот! – выдохнул Тисл, разлегшись на полу и пытаясь отдышаться. – Что дальше?

– А дальше… – Шера призадумалась. – Ты поклянешься на фланте, что никогда и ни при каких обстоятельствах не пойдешь против меня. Заметь, я не требую защищать меня и так далее, просто не лезть ко мне.

– Но… Аспен не даст мне флант.

– Это уже твои проблемы.

Аспен напряглась в тот момент, когда Шера упомянула флант. Два последних щита никак не поддавались, и поэтому то, что задумала напарница Тисла, оставалось неясным. Полукровка опасалась, что под этими щитами кроется истинное лицо Шеры, вся ее гниль.

Тисл тоже не торопился бежать выпрашивать флант. Аспен видела его сомнения и схожие с ее собственными опасениями мысли по поводу того, что же замыслила Шера.

– Допустим, я дам клятву, ну а потом что? Ты пойдешь со мной к Каргану?

– Я расскажу, почему я так выгляжу.

– Обмен не очень честный.

– Странно слышать про честность от предателя, – бросила Шера. – Либо так, либо оставь меня в покое.

Аспен чуть не выругалась: к двум оставшимся щитам добавился третий. И не похоже было, чтобы их выставили специально.

Действуя больше интуитивно, полукровка вышла из своего укрытия и села рядом с Тислом, так и оставшимся лежать после отжиманий. Шера с опаской следила за незнакомкой, нарастив при этом четвертый ментальный щит.

– Учти, я клятву давать не буду, – предупредила Аспен и протянула Тислу флант. – И я слежу за тобой, Шера.

Глава 28

– Кажется, живой, – выдохнул Ксандр, на всякий случай похлопав себя руками по груди.

Ада, едва заметно улыбнувшись, сразу направилась к дому, который встретил мародеров тишиной и легкой укоризной: по крайней мере так казалось из-за теней, которые отбрасывали остатки стен второго этажа.

Ксандр немного замешкался, чтобы запомнить развалины до мельчайших деталей. С этим местом было связано уже столько всего, и едва ли хоть что-то из случившегося здесь можно было назвать приятным. Даже встреча с Адвеной разбередила старые раны, хотя, стоило признать, она же их и залечила.

– Слушай, а сколько тебе лет? – поинтересовался Ксандр, догоняя девушку.

Молодой человек хотел воспользоваться их уединением. Как минимум следовало нормально поговорить и, так сказать, расставить все точки над i. Тем более, что время позволяло это сделать.

– Шестнадцать. А что?

Ксандр запнулся об ступеньку, едва не повалив Аду на крыльцо. Не на такой ответ он рассчитывал.

– Ксандр! У тебя что, ноги опять в хвост превратились? – возмутилась девушка, с трудом удержавшись на ногах. В ее волосах тут же заплясали рыжие огоньки.

– Прости, что-то мне нехорошо, – пробормотал Ксандр и только после этих слов осознал, что не соврал. Перед глазами все начало плыть, а во рту резко стало сухо словно из тела откачали всю воду. Казалось, что еще чуть-чуть и он превратится в изюм. Цепляясь за перила, молодой человек осторожно опустился на ступеньку.

– Все-таки перебор с магией, откат, – вынесла вердикт Адвена, заглянув Ксандру в глаза.

– Бассейн уцелел? – просипел Ксандр, задыхаясь. Ему срочно нужна была вода. Много воды.

– Сейчас проверю, – Адвена без лишних вопросов подскочила и убежала в дом. Ее шаги эхом разносились по полуразрушенному зданию.

Ксандр прикрыл глаза, в которые как будто кто-то щедро сыпанул песка, но едва ли стало легче. Очнулся он уже от пощечины.

– Очнись же, ну! Я тебя не смогу донести своими силами! – не на шутку встревоженная Адвена почти кричала в ухо.

– Так воспользуйся магией, – «посоветовал» Ксандр в надежде, что его оставят в покое.

– Ты совсем больной что ли? – взвыла девушка. – Ничего, что я воспользуюсь твоим резервом? Или это такая завуалированная просьба добить тебя?

Ксандр скривился. Каждое слово впивалось иголкой в мозг, а общий смысл сказанного все равно ускользал. Сил на то, чтобы открыть глаза и подарить Аде укоризненный взгляд, не было. К счастью, девушка перестала голосить и снова куда-то убежала.

Из цепких лап нового забытья его вырвала вода, щедро полившаяся с небес. Она была даром богов, оазисом для страждущего в пустыне. Закашлявшись, Ксандр начал отмахиваться от нее, но поток уже прекратился. Холодные капли стекали по лицу, принося с собой облегчение. Из горла пропал ком, мешающий дышать, а умирать и вовсе расхотелось.

Первое, что увидел Ксандр, открыв глаза, – это огромное оцинкованное ведро над собой. Сразу за ним нашлась и настороженная Адвена.

– Ну что? Принести еще? – в голосе Ады сквозила насмешка, но при этом она аккуратно отставила ведро в сторону и присела рядом с парнем, заботливо убирая пряди мокрых волос с лица.

– Спасибо, не надо, мне уже лучше, – ответил Ксандр, глядя на самый настоящий пожар в волосах огненной полукровки. Часть огня уже перекинулась на ее плечи, впрочем, не причиняя Адвене вреда. – Почему ты злишься?

– Я? Злюсь? Да я вне себя от бешенства! – Ада, поняв, что кризис миновал, разбушевалась и теперь шипела так, что змеи бы точно признали в ней свою товарку. – Как ты посмел оставить меня одну разбираться со всем этим?!

– Ты испугалась за меня? – спросил Ксандр, с усилием подняв руку, чтобы стереть слезы со щек Адвены.

– Конечно испугалась! – выпалила девушка и осеклась, осознав в каком именно контексте был задан вопрос. Слегка отстранившись, Ада продолжила уже спокойнее. – Ты что, забыл, что без тебя мне отсюда не выбраться? Вот то-то же! Клоун! А теперь вставай! Лестница сильно пострадала, но я нашла ванну на первом этаже, тебе явно не помешает.

У Ксандра, услышавшего про ванну, словно второе дыхание открылось. Порадовавшись приливу сил, он попытался встать, держась за перила, но тут же покачнулся.

В этот раз Адвена, едва успев подставить плечо, чтобы Ксандр не упал, не удержалась от ругательств.

– Давай помогу, только держись, – прошептала она.

Дорога заняла минут пятнадцать. За это время Ада успела вспомнить весь свой арсенал нецензурной речи, а также начала сыпать проклятиями из пятитомника «Золотое собрание всех порч, наговоров и проклятий Вэнга», которые, впрочем, не срабатывали из-за отсутствия собственного резерва. Ксандр мало того, что был не пушинкой, так еще и тащился походкой алкоголика со стажем, не забывая на каждые три шага вперед сделать попытку завалиться в сторону.

– Я тебя на диету посажу, – проворчала Адвена, открывая дверь в ванную комнату пинком. Вода уже заливала пол, переливаясь через край ванны.

Близость родной стихии взбодрила Ксандра. Он резко распрямился и, подхватив Адвену на руки, закружил ее по крошечной комнатке.

– Лучше бы, конечно, бассейн, но на двоих места хватит, – оценил Ксандр размер ванны и, пока девушка не опомнилась, залез в нее.

– Ах ты! Да ты! Да я! – бессмысленные возгласы Адвены чередовались с ударами кулачков в грудь парня. Правда, узкая ванна не давала возможности хорошенько размахнуться.

– Ну притворился немного, да и то лишь в самом конце, – усмехнулся Ксандр, поймав руку Адвены и поцеловав запястье. Его переполняла эйфория, которой он хотел поделиться. – Но когда бы мне еще выпал шанс пообниматься с тобой? К тебе же не подступиться, колючка.

– Ты придурок, Ксандр! – Ада перестала сопротивляться, вдруг распластавшись на груди парня. – Я же маг огня, вода убивает меня.

Только сейчас Ксандр понял, как сглупил. Это для него вода – спасение, источник энергии. А о том, что для огненной полукровки все иначе, он совсем не подумал. Тот же Айден, огненный маг, оставшийся в спасенном Лантогсе, прекрасно переносил воду. Вот только толку сравнивать магов из разных миров?

Исправить собственную ошибку мешал хвост, в который сразу превратились ноги при контакте с водой. Ксандр попытался помочь девушке выбраться из ванны, но теперь недостаток пространства сыграл уже против него, а у девушки просто не хватало сил на что-либо. Она и дышала-то прерывисто, через раз.

Сообразив, что проще спустить воду из ванны, чем скидывать Адвену на пол с приличной высоты, молодой человек зашарил руками по дну.

– Есть! – Ксандр вытащил пробку. – Ада, потерпи, сейчас станет легче…

– Будем считать, что счет один – один, ничего мне от воды не будет, – заявила Адвена и, перестав притворяться тряпичной куклой, отобрала пробку и вернула ее в сток. – И убери от меня свои плавники!

– Имя тебе – Коварство, – буркнул Ксандр, но при этом выдохнул с облегчением и поспешно свесил хвост за борт ванны. Чешуйки заискрили в лучах солнца, попадавшего через крошечное окошко под самым потолком.

Адвена, собиравшаяся уже закончить весь этот цирк и вылезти из ванны, замерла, с трудом подавив желание вцепиться в хвост с воплем «мое!» – драконий зов напомнил о себе крайне не вовремя. И, похоже, от Ксандра не ускользнул ее жадный взгляд.

– Нравится?

– Что? – девушка даже головой помотала, чтобы сбросить наваждение.

– Ты на хвост смотришь, как один мой знакомый кот – на банку с килькой: того и гляди, разведешь костер под ванной и сваришь суп.

– А это отличная идея! – Адвена мило улыбнулась и все же выбралась из ванны. – Никогда еще не ела суп из русалки. Ладно, ты пока маринуйся тут, а я пойду выберу, что из вещей нам пригодится.

– Пару штанов прихвати, – успел кинуть Ксандр вдогонку.

Вот и поговорили.

Ксандру очень хотелось остановить девушку, но он понимал, что такого права у него нет. Он и без того уже рискнул ее жизнью, поддавшись вскружившей голову эйфории и искушению. Адвена выбрала отличный способ вправить мозги.

Сунув хвост обратно в воду, Ксандр стал раздумывать над тем, как жить дальше. Его взгляд скользил по трещинкам, которые свили паутину на потолке.

Ксандр всерьез планировал завоевать Адвену. О том, что именно послужило предпосылкой этому решению, он старался не думать. О кессах думать тем более не хотелось.

Ксандру уже удалось стать спутником Ады, но так будет до тех пор, пока девушка не найдет другой источник энергии либо не залатает свой резерв. Был еще вариант, что она вообще откажется от всей магии, кроме огненной, конечно, но в него верилось с трудом.

Следовательно, на момент, когда Адвена перестанет от него зависеть, нужно стать большим, чем просто спутник.

«А разница в возрасте имеет смысл только когда тебе двадцать пять, а ей – шестнадцать. Вряд ли эти девять лет станут такими заметными, когда нам обоим перевалит за первую сотню», – прикинул Ксандр. Мысль о бессмертии все еще не укладывалась в голове, но постепенно приживалась там.

– Как думаешь, посуду брать? – голос Адвены вырвал Ксандра из математических расчетов.

– Бери, – крикнул парень в ответ. – На шестерых рассчитывай. И пару котелков.

Конечно, неизвестно еще, когда они вернут Норта. Да и Шера с Тислом с ними не навсегда, но проще было учесть всех, чем потом думать, а где достать еще одну вилку.

Адвена не ответила, но, судя по звяканью посуды и грохоту, за дело взялась с энтузиазмом.

Шум не давал уснуть, но при этом мешал сосредоточиться. Ксандр невольно ловил каждый звук, пытаясь угадать, что именно на этот раз уронила девушка. Или она там кастрюлями в стену кидается?

В какой-то момент Ксандр понял, что его резерв полон под завязку, а значит можно было вылезать из ванны и идти на помощь Адвене, которая в очередной раз что-то разбила и теперь ругалась. Вот только прыжок из ванны с хвостом предвещал встречу лица с полом, поэтому Ксандр решил совместить приятное с полезным, а именно – попрактиковаться в магии.

Сосредоточившись как следует, молодой человек приказал воде испариться, но вода на хвосте отказалась слушаться: ее словно магнитом тянуло к чешуе. Помучавшись некоторое время, Ксандр все же сдался и выбрал более простой и традиционный способ избавления от воды в ванной: вытащить пробку.

Способ оказался действенным, но долгим. Когда вода ушла, Ксандр, не имея под рукой даже полотенца и мечтая о фене, снова свесил хвост за борт ванны загорать на солнышке, при этом пытаясь запомнить ощущения при полном резерве.

Когда Ксандр наконец получил обратно свои ноги и выбрался из ванны, завязав рубашку вокруг талии, со стороны кухни раздался мужской крик, сопровождаемый грохотом и проклятиями Адвены.

Только что восполненный магический резерв утекал стремительнее, чем вода.

Глава 29

Перед выполнением задания Нортону предложили отдохнуть, на что парень охотно согласился. Ему требовалось время на то, чтобы привести мысли в порядок и составить план действий. Странное успокоительное средство еще действовало, из-за чего многое воспринималось через призму, искажающую реальность и притупляющую все чувства. Наверное, именно таким должен быть настоящий воин в понимании кессов: холодным, собранным и чуточку отрешенным от мира.

Карган молча проводил бывшего охотника до выделенной ему комнатки: не очень большой по сравнению с комнатой для студентов, но после крошечной камеры она казалась просто огромной.

– Если тебе что-нибудь понадобится, нажми на эту кнопку и, не отпуская ее, сообщи, что хочешь, – Карган показал на небольшую панель у двери.

– А выходить из комнаты можно? – уточнил Норт, прощупывая границы дозволенного. Прогулка по синдикату его мало интересовала, но могла оказаться полезной, особенно если получится оказаться в нужном месте в нужное время. На блюдечке ему информацию точно никто не поднесет. Правда, еще не до конца было понятно, какого рода информация вообще нужна.

– Можно, ты не пленник. Но я бы посоветовал тебе воздержаться пока от прогулок, – ответил кесс. – Во-первых, скоро должны принести обед. А во-вторых, искать тебя по всему зданию никто не будет, а задание пока еще никто не отменял. Если ты теперь один из нас, то должен подчиняться приказам совета безликих и соблюдать правила синдиката.

– Понял, – кивнул Норт.

– Тогда я пошел, у меня еще есть пара незаконченных дел.

Как только дверь закрылась, Норт, не медля ни секунды, подошел к окну и раздвинул шторы. За столько дней это была первая возможность увидеть, как же выглядит мир кессов за пределами здания синдиката. И этот мир, залитый лучами солнца, оказался прекрасным и ужасающим одновременно.

Даже со своим сверхидеальным зрением Нортон едва различал землю. Но тому виной было не только расстояние, но и странные летающие аппараты, мешающие обзору. Они были в несколько раз больше уже знакомых дронов и различались по цвету и форме. Объединяло их одно качество: огромная скорость, на которой они проносились в опасной близости друг от друга, чудом не сталкиваясь. Но, понаблюдав за ними несколько минут, Норт выявил алгоритм движения, после чего тайное стало явным. Чудо тут точно было ни при чем.

«Это кары, своего рода движущиеся повозки, используются для транспортировки», – притихший Тари снова напомнил о себе.

«Ясно. Как тебе задание?» – поинтересовался Нортон. Оно было совсем не сложным, но противоречило некоторым ценностям бывшего охотника.

«Нечто подобное я и ожидал. Не беспокойся, это всего лишь проверка, но ее нужно пройти обязательно», – тон Тариана был весьма беззаботным, но Нортона это мало успокоило.

«Раз уж ты решил воспользоваться моим телом, то неплохо бы хоть чем-то помочь, а? Ты же заглянул в будущее, не так ли? Может поделишься тем, что меня ждет?»

Тариан хмыкнул и снова притих. Талантливый кукловод как обычно не посчитал нужным делиться козырями с пешкой. Достаточно было того, что все шло по его плану.

Взгляд Норта уже бездумно скользил по панораме за окном. Высокие дома, из-за которых совсем не было видно неба, провода, в которых путались цветные яркие вывески с двигающимися картинками, огромные полупрозрачные едва одетые барышни, страстно изгибающиеся вокруг металлических шестов, и все это под мельтешение проносящихся мимо каров. Жизнь кессов предстала во всей своей пугающей многогранности и непонятности.

Если Ксандр жил в подобном мире, то ему оставалось только посочувствовать. В нагромождениях металла и камня совсем не чувствовалось… Души? Созидания?

Норт никак не мог подобрать нужное слово. Оно ускользало как кусок мокрого мыла, подсовывая вместо себя ощущение разбитости. Чужой мир давил, не давая сосредоточиться на насущных вопросах.

«Потому что волку не место в каменных джунглях, – подсказал Тариан. – Успокойся уже, у меня из-за тебя голова разболелась».

Как у Тари может болеть голова, когда она одна на двоих, Норт спрашивать не стал. Бесполезная трата времени, все равно отступник не ответит.

Беспокойство нарастало как снежный ком и грозилось обернуться самой настоящей лавиной, но тут принесли обед, давая возможность отвлечься. Незнакомый кесс, коротко кивнув Норту как старому знакомому, вкатил в комнату тележку с едой, после чего сразу же ушел.

Уже по привычке Нортон принюхался, ожидая уловить знакомый запах успокоительного, но того не оказалось.

Неужели все вот так просто? Неужели ему поверили на слово без всяких ошейников, клятв верности и прочей магической или технологической атрибутики? Безликие не казались такими наивными на первый взгляд, но Нортон упорно не находил причину доверия, которое он неожиданно снискал у совета. Или расчет был на дар Рэм и Келла, которые не увидели в бывшем охотнике опасности для себя?

С аппетитом проглотив содержимое тарелок, Норт заметно приободрился. Князь тьмы с этим грешным заданием! Лично он был намерен сделать все, что в его силах, для того чтобы условия были выполнены без его личного участия. Если так, конечно, получится.

Как будто кто-то стоял и ждал, пока бывший охотник смирится со всеми сюрпризами от судьбы и примет единственное верное для себя решение. Дверь снова открылась: вернулся тот самый кесс, который принес обед.

– Вас ждут, пройдемте за мной.

– А Карган? – Норт почему-то думал, что на задание его проводит наставник Тисла.

– Пройдемте за мной, – уже настойчивее повторил мужчина, проигнорировав вопрос.

Бросив последний взгляд на панораму города, Норт вышел в коридор, сразу испытав острый голод по солнечному свету. Вот чего так сильно не хватало ему во время заточения. Без окон и естественного света здесь все казалось бездушным, гротескным и несколько фальшивым. Даже в оранжерее растения росли под искусственным светом.

Лифт, приветливо распахнувший свои двери после нажатия на кнопку, также торопливо их закрыл, словно боялся, что проглоченные им жертвы опомнятся и сбегут. Нортон попытался понять в какую сторону они едут, но ощущения расходились с тем, что он видел на циферблате: казалось, что лифт движется наверх, но цифры как будто в насмешку указывали обратное, чем приводили в замешательство.

Ощущение полета сменилось резкой остановкой, сопровождаемой звуковым сигналом. Створки лифта разъехались, открывая взору странный зал. Красноватый тусклый свет очерчивал бочки, канаты, небольшие стенки и перекладины, создающие подобие второго этажа. Все это напоминало учебный полигон.

– Вам туда, – сказал кесс. – Что вы смотрите на меня так, словно человеческую речь впервые в жизни услышали? На выход, на выход! Да шевелитесь же вы уже.

«Может врежешь ему? Для профилактики так сказать, – предложил Тари. – А то много себе позволяет».

Нортон, у которого и без Тариана чесались руки, сумел совладать с проснувшейся кровожадностью. Выйдя из лифта, он сразу нырнул за ближайшую бочку, откуда быстро перебрался за груду мешков. Что-то подсказывало, что больше никаких напутствий не будет и пора браться за задание. И тут либо ты, либо тебя.

«Я же сказал, все будет хорошо», – Тари тут же среагировал на пессимистичные мысли.

«Конечно-конечно, мне всего лишь надо добить оставшихся выпускников. Хотя бы скажи, сколько их».

Тариан промолчал. Молчало и чутье, ранее хорошо реагировавшее на присутствие посторонних. Зрение все никак не могло подстроиться под текущее освещение, из-за чего появилось ощущение, будто часть возможностей Норта вдруг отключилась.

«В следующий раз думай, стоит ли принимать пищу из рук условного врага, – не удержался от шпильки Тари. – Не пахло ему, видите ли».

«А ты не мог предупредить?» – Норт не на шутку разозлился. В большей степени на себя и свою наивность.

«Мог, но предпочитаю давать возможность молодым и пылким юношам самостоятельно набираться ума».

Сверху посыпалась пыль. Нортон среагировал мгновенно, отпрыгивая в сторону: буквально в следующую секунду на то место, где он только что стоял, упал и разбился в дребезги деревянный ящик. Это ж с какой высоты он летел? Или с какой силой его надо было бросить!

В любом случае любоваться останками ящика и выводить формулы было некогда. Норт зигзагами перебегал от укрытия к укрытию, нигде не задерживаясь. Его определенно видели, о чем свидетельствовали еще два ящика, лишь на доли секунды отстающие от парня.

Когда еще один ящик разбился прямо перед ним, щедро усыпав Норта щепками, молодой человек рванул к стене и в два прыжка взобрался на импровизированный второй этаж, где его уже поджидали.

– Ничего личного, приятель, – шепнул Норт, после чего скинул бросившегося на него кесса вниз. К счастью, от него не ожидали такой прыти.

Девушка, как и рассчитывал Норт, нападать не стала. Подняв руки на уровень груди в знак признания поражения, она медленно отступила к краю и спустилась вниз. Без напарника ловить ей было нечего.

– Минус два, – буркнул Нортон.

Но стоять и радоваться было некогда: шума было много, а значит следовало как можно быстрее покинуть текущее местоположение и найти себе укрытие. Пригнувшись, Норт осторожно выглянул из-за бочки, за которой притаился, но тут же спрятался обратно, едва не поймав арбалетный болт в глаз. Ему точно не собирались дарить фору во времени, рассчитывая застать врасплох.

«Тари, ты сказал, что все будет хорошо!», – возмутился Норт, вытирая кровь со скулы.

«Но ты же пока жив? – философски выдал Тариан. – Или ты считаешь, что это плохо?»

«Сколько будет действовать блокировка способностей?»

«Пару суток», – ответил Тари, наслаждаясь растерянностью Нортона.

Парень, хоть еще и не до конца привыкший к своим новым способностям, как будто разом лишился всех органов осязания. Хорошо, что регенерация осталась доступна и рана на скуле уже затянулась.

«С таким настроем тебя и беспомощный котенок зашибет одной лапой. Или ты без малышки Аспен ничего не стоишь?» – поддел Тари.

Как ни странно, но последняя фраза сработала. Норт тут же собрался.

Уходить что влево, что вправо, – верный способ поймать шальную стрелу. Долго сидеть на одном месте тоже было чревато последствиями: его попросту могли окружить. Оставался только один путь – обратно вниз.

Нортон вздохнул, после чего поддел рукой ближайшую доску и осторожно отодвинул ее в сторону. Оценив размер щели, отодвинул еще одну, стараясь все делать максимально тихо. Не хотелось бы, чтобы кессы поняли его маневр и успели устроить засаду: поймать стрелу пятой точкой он не хотел также сильно, как и другими частями тела.

Спрыгнуть получилось абсолютно бесшумно. Надеясь, что оставшиеся выпускники все еще караулят бочку наверху, Норт тенью метнулся под искореженный кар, рассчитывая немного отлежаться тут.

Какого же было его удивление, когда он уже под каром нос к носу столкнулся с той самой девчонкой, напарника которой отправил полетать. Хуже было только то, что в грудь Норту упирался флант.

Глава 30

Тисл, не ожидавший подобного жеста от Аспен, некоторое время тупо смотрел на флант. Кесс уже совсем забыл о том, как приятно жезл лежит в руке, открывая почти безграничные возможности владеющим искрой.

– Ну, я жду, – поторопила Шера.

Аспен, стоявшая чуть в стороне, кивнула Тислу.

Сжав флант сильнее, молодой кесс обратился к той силе, что была заключена в жезле. Без искры сила поддавалась с трудом, но все же поддавалась, что не могло не радовать. Жаль, что исключение было только для клятвы.

– Я, Тисл ван Ларн, даю слово, что никогда и ни при каких обстоятельствах не трону и не причиню вреда Ми-Шери ван Карган, при условии, что она не будет угрожать моей жизни.

При последних словах Шера не удержалась от смешка, наблюдая, как ярко-белые режущие глаза ленты скользнули по запястьям напарника от фланта к его сердцу. Теперь, если Тисл вздумает нарушить данное им слово, то сила клятвы разорвет ему сердце – от такого ничто не спасет. Именно поэтому в мире кессов были так редки подобные клятвы: с их долголетием давать их было очень опасно.

Когда все закончилось, флант выпал из ослабевших пальцев кесса. Аспен тут же его подобрала, снова заметив жадный блеск в глазах Шеры.

– Твоя очередь, – устало сказал Тисл, чувствуя себя не в своей тарелке. Сила клятвы ощущалась телом почти также, как искра, но представляла собой бомбу замедленного действия. Всего один неверный шаг…

– А я никаких клятв не давала, – хихикнула Шера. – Ничего я вам не расскажу.

– Ах ты!.. – Тисл сжал кулаки и тут же их разжал, почувствовав неприятное жжение в груди. На всякий случай кесс даже отступил на пару шагов, чтобы клятва точно не считала его намерение за нарушение данного им слова.

– Я тоже не давала, – Аспен продемонстрировала старухе острые как бритва когти.

Впрочем, Шеру они не впечатлили.

– Мне терять нечего – в отличии от вас, – заявила она, впрочем, перестав хихикать, из-за чего сразу же потеряла образ безумной старухи.

– Это ты так думаешь, – Аспен не торопилась с действиями, все еще рассчитывая пробить щиты Шеры. Но стоило только взломать один, как на его месте уже появлялся новый. И было совсем не похоже, что напарница Тисла хоть как-то управляла этим процессом: больно непринужденный вид у нее был.

– И что же я упустила из виду? Это вы пришли ко мне, а не я – к вам.

– У нас тоже есть что предложить, – вмешался Тисл прежде, чем Аспен продумала следующий шаг.

Девушка, которую и без того не покидало ощущение, что она идет по зыбкому болоту, недовольно зыркнула на парня, но тут же успокоилась, заглянув в его мысли. План ей понравился.

– Дай-ка я угадаю, – Шера окатила напарника презрительным взглядом. – Вы можете вытащить меня отсюда, не так ли? Вот только, как я уже говорила при ваших друзьях, это место, возможно, единственное, куда не доберется совет безликих. У меня нет желания с ними столкнуться снова.

– Не угадала, – теперь ухмылялся Тисл. – Во-первых, я теперь знаю об этом месте и легко могу сообщить о нем, что не является прямым нарушением клятвы.

– Ты этого не сделаешь! Вы же сами тут прячетесь как крысы! – голос Шеры дрогнул, а вместе с ним лопнул один из щитов.

– Это временное убежище. После того, как мы найдем новое, нам ничего не помешает слить информацию о твоем местонахождении, – Тисл с каждым словом чувствовал себя все увереннее. Клятва по-прежнему выбивала почву из-под ног, но постепенно кесс смирялся с ней, как смиряются с сотней других вещей. А уж это «мы», к которому он себя приобщил, вселило уверенностьв том, что он больше не один, что его не бросят. И это чувство для Тисла было новым: синдикат с его политикой «незаменимых нет» такого подарить никогда не смог бы.

– А что во-вторых? – уточнила Шера, когда пауза затянулась.

Аспен с трудом сдержала довольную улыбку. Напарница Тисла теряла контроль над своими эмоциями, а вместе с ним и щиты. Остался лишь один, но и его взлом был лишь делом времени.

– А, во-вторых, собственно, само предложение. Как насчет того, чтобы вернуть молодость?

Шера невольно бросила взгляд на свои сморщенные руки. Ей не нравилось быть запертой в теле старухи – своим оно упорно не воспринималось. Безликих новый облик все равно не обманет, а ей уже надоела эта ломота в суставах.

При этом заключать сделку с Тислом и его странной спутницей совсем не хотелось. Шера не верила своему напарнику: тут никакая клятва не поможет, что Тисл уже успел продемонстрировать.

– Думаешь, что это возможно? – осторожно уточнила Шера.

Да, терять ей действительно было нечего – кроме своей жизни. Но чего она стоила, будучи заперта в теле старухи? А вот если ей удастся стать молодой, то появится и мотивация бороться дальше. В первую очередь – за себя и свою свободу.

– Во фланте еще достаточно энергии, чтобы вернуть тебе молодость, – небрежно бросил Тисл, оборачивая ситуацию так, что теперь Шера стала зависеть от них, а не наоборот. – Но для начала ты все-таки расскажешь, почему ты состарилась.

Аспен чуть зубами не скрипнула от досады. Она почти взломала последний щит, как вдруг сознание Шеры ощетинилось новыми, буквально выставляя Аспен прочь.

– Хочешь отомстить за клятву? – прошипела напарница Тисла. – Заставить меня все рассказать, а потом сказать, что обманул? Так вот, не выйдет!

– Что ж, на нет и безликих нет, – Тисл не стал настаивать и сделал вид, что сдался. – Аспен, она твоя.

Полукровка кивнула. Тисл отступил очень вовремя. Аспен злилась из-за своего поражения, и теперь злость требовала выхода, так что ей даже притворяться не пришлось.

Шера вжалась спиной в деревянную раму от зеркала, пытаясь справиться с нахлынувшей паникой. Обладательница острых когтей, всего секунду назад бывшая миловидной девушкой, вдруг превратилась в настоящего монстра с антрацитовыми глазами и выступающими клыками.

– Я пыталась за счет своей жизни пополнить искру, довольны? – выпалила Шера, даже сама до конца не осознавая, что именно привело ее в такой ужас. Точно не облик Аспен. Было что-то в ее глазах от первозданного хаоса.

– И как? Получилось? – полукровка замерла в двух шагах от старухи, принимая более человеческий облик.

– По-моему, результат вы и так прекрасно видите, – фыркнула Шера, пытаясь выпадом замаскировать страх.

– А энергия-то куда делась? – уточнил Тисл, радуясь, что гнев полукровки, пусть и обращенный не к нему, растаял.

– С помощью нее я попыталась разбить зеркала – это они держат контур мира. Но их оказалось слишком много. Так что все зря.

– Ну что, будешь возвращать ей молодость? – Аспен снова протянула флант Тислу.

– А ты уверена, что она не врет? – кесс не особо доверял своей напарнице. Она уже успела обманом вытянуть из него клятву.

– Ты по себе не суди, – сплюнула Шера.

Тисл выпад проигнорировал, ожидая реакции Аспен. Ее чутью он доверял: хотя бы потому что сам ни разу не смог обхитрить ее.

– Может и врет, но внезапная старость нам с тобой не грозит, так что выдыхай.

Тисл кивнул, но флант так и не взял.

– Так я и думала, – Шера, ждавшая окончательный вердикт, горько усмехнулась. – Всего лишь месть за клятву: поманить пряником, чтобы потом втоптать его в грязь.

– Не замечал за тобой любви к патетике, – Тисл уселся на пол как ни в чем не бывало. – Но, похоже, ты плохо знаешь технологию омоложения.

– Так может просветишь, умник? – Шера нарывалась. Едва возродившаяся надежда погасла, не успев толком разгореться.

– Для процедуры омоложения нужны флант и искра. Второго у меня нет, – спокойно ответил Тисл. – Можешь мне, конечно, не верить, но если мне удастся ее добыть, то я помогу тебе. Все-таки ты до сих пор моя напарница.

Аспен тоже присела, мысленно аплодируя Тислу. Парень разыграл спектакль как по нотам. Теперь остался финальный аккорд, с которым Шера не торопилась…

– Ребята не слишком долго? – спросил Тисл у Аспен спустя пару часов. Сидеть вот так и ничего не делать было утомительно скучно.

– Я не знаю, сколько времени потребуется Ксандру для восстановления резерва. Но как по мне, чем дольше – тем лучше, чтобы наверняка заполнить резерв.

Аспен в отличие от Тисла скучно не было: девушка, бессовестным образом роясь в голове кесса, пыталась составить план по вызволению Норта. Пока получалось плохо. Многое зависело от помощи магов и их возможностей.

– А вдруг с ними что-то случилось? – снова не удержался от вопроса Тисл.

– Ты действительно беспокоишься за них? Или боишься застрять тут?

Тисл промолчал. Второго он не боялся пока у них был флант, а вот признаваться в первом при Шере не хотелось. Он всю жизнь считал, что привязанность – это слабость. И сейчас так считал, но все равно пошел против собственных убеждений.

– Я могу отдать свою искру, – вдруг отозвалась Шера. – Но я не в курсе можно ли провести передачу без участия безликих.

– Можно, – ответила Аспен вместо Тисла. Она уже давно просмотрела воспоминания кесса о том, как ему эту искру дали и как забрали. Ничего сложного, если, конечно, у тебя имеются знания некроманта.

Тисл нервно облизал губы. Сейчас все упиралось в то, имелась ли у Шеры вторая искра или же только ее собственная. Если у напарницы их две, то он получит то, что хотел.

– Тисл, не нервничай, ты меня сбиваешь, – одернула Аспен парня. Она уже настроила свое зрение так, чтобы видеть источник магии кессов. – Лучше возьмитесь за руки, мне так будет легче.

И Тисл, и Шера выполнили просьбу с явной неохотой, но Аспен это мало волновало. Полукровка полностью сосредоточилась на процессе, изучая искры, которых действительно оказалось две. Новая, вживленная, горела в разы ярче, не давая рассмотреть вторую, въевшуюся в саму суть Шеры. Но Аспен это и не требовалась, вторая искра ее не интересовала.

Искры липли друг к другу как будто их притягивало магнитом, поэтому пришлось потрудиться, чтобы ничего случайно не испортить. Аспен даже не рискнула вытаскивать искру наружу, побоявшись рассеять ее. Провести ее по энергетическим каналам было в разы сложнее, но намного безопаснее.

Когда искра встала на место, заняв должное место в груди Тисла, Аспен наконец вдохнула. Все это время она стояла, затаив дыхание, чтобы не потерять концентрацию: благо тело ей позволяло проделывать такие фокусы.

– Готово, – полукровка расслабилась, довольная проделанной работой. Теперь у нее в союзниках было два полноценных кесса. Правда, Шера еще пока не знала об этом.

Тисл всегда хорошо контролировал эмоции, но именно сейчас ему вдруг захотелось петь и танцевать. Он понимал, что ему баснословно повезло. Да, за все придется платить, но за возможность жить своей жизнью Тисл готов был выложиться по полной.

– Теперь у тебя есть искра, – Шера напомнила о себе, намекая на обещание Тисла. Каких-либо перемен в себе она не чувствовала, да и не знала, должна ли она хоть как-то ощутить потерю искры.

– Но флант я пока не дам, он может пригодиться для других целей, – пресекла Аспен дальнейшие разговоры. – Сначала дождемся Аду с Ксандром, что-то они действительно задерживаются, а у меня нет желания застрять тут с вами.

Спорить никто не стал. Даже Шера посчитала заявление справедливым. Но время шло, а маги все не возвращались.

Глава 31

Ксандр бросился на шум, вооружившись щитом и ледяной пикой. К счастью, у Адвены все было под контролем, и помощь парня не пригодилась.

– Отличный видок, – боковым зрением оценила девушка, при этом не сводя глаз с их гостя.

Ксандр поправил соскальзывающую рубашку, бросив бесполезный щит, который тут же рассыпался ледяными крошками.

– Я так понимаю, что имею честь познакомиться с Адвеной и Ксандром, я прав? – уточнил мужчина, даже не пытаясь выйти за пределы огненного кольца, в котором оказался.

– А вы, стало быть, Карган? – быстро сообразил Ксандр, с досадой поняв, что они совсем забыли о предупреждении Аспен. Точнее, молодой человек помнил про него, но пронадеялся на бюрократию и то, что время в запасе есть.

Кесс кивнул.

– Что ж, рад знакомству. Жарковато у вас тут, огонек не притушите? – попросил наставник Тисла.

Адвена, прикусив губу, глянула на Ксандра и тут же отвела взгляд: полуголый маг воды сейчас был больше похож на демона-искусителя. Впрочем, девушка совсем не удивилась его внешнему виду: кесс застал их врасплох, из-за чего Адвена воспользовалась боевой магией, вытягивая энергию из Ксандра. Благо она быстро переключилась на свою огненную, не успев растратить чужой резерв, но больше действовать без команды парня она не собиралась.

Молодой человек, поймав взгляд девушки, в который раз пожалел, что не умеет общаться мысленно: сейчас бы такой навык пришелся как нельзя кстати. Не шептать же Аде на ушко, что энергии достаточно для того, чтобы в случае чего сразу сделать ноги? В одной рубашке вокруг бедер это выглядело бы весьма пикантно, а Адвена была и без того уже смущена. Да и кто знает, насколько хороший слух у кесса.

– Перетопчитесь, – грубо ответил Ксандр, которым завладело раздражение. Ничего из запланированного полукровки так и не сделали, еще и нажили новых приключений, а лично он еще от прошлых не отошел.

– Может все же поговорим в более спокойной обстановке? – продолжил настаивать Карган.

Адвена сузила кольцо огня, который теперь был на расстоянии двух ладоней от тела гостя.

– Так лучше? – уточнила девушка. Впрочем, ответ ее мало интересовал, поэтому она тут же обратилась к Ксандру. – Уходим?

– А он нас не отследит как Тисл? – с сомнением протянул молодой человек.

– Я запутаю следы, но энергии…

– Вам, кстати, от Норта привет, – перебил Карган, мешая этим двоим договориться. – А где же Аспен? С ней я бы тоже хотел познакомиться.

– На каком расстоянии ты сможешь поддерживать огонь? – бросив недовольный взгляд на кесса, уточнил Ксандр у девушки.

– Как невежливо игнорировать гостя, – снова влез мужчина.

– Гостя? Не припомню, чтобы мы вас приглашали, – не сдержалась Ада. Огонь вспыхнул ярче.

– То есть вы предпочитаете, чтобы Нортон остался у нас? – уточнил кесс, после чего исчез, чтобы тут же появиться за спиной Ады. – Может все-таки поговорим?

Девушка отскочила в сторону, налетев при этом на Ксандра и уже шарахнувшись от него.

Ксандр успел поймать девушку за руку и, задвинув ее себе за спину, встал с ледяным копьем наперевес. Можно было, конечно, уйти прямо сейчас, но хотелось хоть немного восполнить резерв, а заодно узнать, о чем так настойчиво хочет поговорить Карган.

– У вас две минуты, – бросил водный маг.

– Вполне хватит для того, чтобы сюда прибыл отряд, – насмешливо подначил Карган. Как будто не он только что навязывал разговор полукровкам.

– Шуточки шутить изволите? Ада, идем.

– А как же мои две мину..

Но полукровки уже стояли в густом белом тумане междумирья.

– Тебя приодеть? – старательно отводя взгляд, спросила Адвена.

– Было бы неплохо, – не стал отказываться Ксандр. Тут же на нем оказалась студенческая форма кессов. – Куда дальше?

– Немного прогуляемся. Я буду следить за обстановкой, а ты постарайся восполнить резерв. Здесь это возможно, но сложнее в разы, придется потрудиться.

Ксандр послушно кивнул и сразу же мысленно потянулся к туману, как бы прося у него помощи. Ведь туман – это, по сути, водяной пар, не так ли? На удивление, придуманный наспех способ сработал.

– Я все, под завязку, – сказал Ксандр, понятия не имея сколько прошло времени. В этом странном пространстве между мирами оно словно постоянно меняло свой ход, то почти останавливаясь, замирая, то ускоряясь, отматывая столетия за секунды.

– Отлично, тогда сейчас две переброски, еще раз пополнишь резерв и возвращаемся к Аспен.

Телепортация по междумирью жрала не так много энергии, как если бы они путешествовали между мирами, поэтому уже через каких-то десять минут маги стояли среди осколков битых зеркал.

– Ну наконец-то! – обрадовался Тисл.

Аспен ограничилась кивком. В том, что ребята вернутся, она нисколько не сомневалась, вопрос был только во времени.

– А где же мебель? – съехидничала Шера. – Чем вы там занимались?

– Знакомились с Карганом, – в тон ей ответила Адвена.

Оба кесса тут же изменились в лице, а Аспен прикусила губу.

– И как? – осторожно уточнил Тисл.

– Мы не сошлись во мнениях по поводу необходимости разговора, – размыто ответил Ксандр.

– Сбежали? – уточнила Аспен.

– Ты как всегда проницательна, – хмыкнул Ксандр, хоть ему было и не до смеха. Сейчас, когда он наконец оказался в безопасности, сердце сжалось под тисками страха. И вовсе не за свою жизнь. – А вы тут чем занимались?

– Так, поговорили немного, да ритуал с передачей искры провела, – Аспен опередила Тисла с ответом. – А теперь, раз уж вы снова с нами, можно потратить энергию фланта и вернуть Шере ее молодость, и будет у нас целых два кесса, способных магичить.

– Но я же отдала искру, – растерянно вставила Шера.

– И у тебя есть своя, врожденная, – пояснил Тисл, решивший, что самое время сообщить напарнице эту новость.

– И давно ты знаешь?

– Догадался пару дней назад, но не был до конца уверен. Давай пока отложим вопросы? Сначала ритуал, видеть уже не могу тебя без зубов.

Шера кивнула, ошарашенная новостью больше, чем тем, что Тисл сдержал свое слово. Если у нее есть своя искра, то почему она сама ее не почувствовала? Зато это объясняло ее перевод из рабочих в первенцы, но сразу назревал вопрос о том, откуда у рожденной среди рабочих взялась искра.

Тисл тем временем забрал у Аспен флант и принялся за работу. Теперь, когда у кесса была искра, энергия фланта охотно подчинялась и почти сама льнула к рукам. Ритуал прошел как по маслу. Тисл, глядя на свою вновь молодую напарницу, мысленно поставил себе пять баллов.

– Браво, – Карган вышел из-за деревянной рамы, хлопая. – А теперь давайте все же поговорим.

Адвена тут же возвела между ними огненную стену, через которую Карган прошел так же легко, как если бы это была бумажная декорация.

– Аспен, не надо! – Тисл, видя, что полукровка преобразилась, встал между ней и бывшим наставником.

Аспен с удивлением отметила, что Тисл переживал вовсе не за своего наставника, а за нее. Кесс сильно изменился с момента их первой встречи. И дело было уже не в той установке, которую девушка заложила в подсознание Тисла и от которой, кстати, не осталось и следа.

– Если бы я хотел уничтожить вас или захватить в плен, то уже давно бы это сделал: возможностей вы мне предоставили массу, – Карган показал пустые руки как будто в знак своей доброй воли. – Или ты, Аспен, думаешь, я не догадался, что это вовсе не Тисл принес голову? Рэм рассказала о том, как ты смогла принять ее облик.

– И в чем я прокололась? – уточнила девушка, прокручивая в голове прогулку по синдикату.

– Да много в чем, но самой большой твоей ошибкой было попросить флант. Он же бесполезен без искры, а ее у Тисла забрали.

– И тем не менее, вы дали флант, а меня отпустили, – Аспен кивнула, соглашаясь с доводом.

– Да, не хотел, чтобы Нортон догадался, что ты рядом. Вдвоем вы бы доставили слишком много проблем.

– И что же вы хотите от нас сейчас? – спросил Ксандр. Больше всего на свете он сейчас боялся получить новые рабские ошейники: против них полукровки были бессильны.

– От вас – почти ничего, – ответил Карган. – Мне нужен Тариан.

Адвена нервно хмыкнула.

– Он мертв, – ответил Тисл, решив, что ему наставник поверит больше. – Я был рядом в момент его смерти. Да и вы же видели голову!

Ксандр тут же скривился.

– Где-то он смог вас обмануть, иначе бы Оливия не сбежала.

– Кто такая Оливия? – тут же уточнил Ксандр.

– Напарница Тариана, которая предала его во имя процветания синдиката, – пояснил Карган, не став утаивать информацию. – И она одна из совета безликих. Если Тариан выжил, то ее опасения небезосновательны. Больше причин для побега Оливии я не могу найти – слишком она сильна, чтобы бояться кого-то. Даже остальные члены совета предпочитают с ней не связываться.

– Думаете, душа Тариана переселилась в другое тело? – уточнила Аспен, вспоминая темный сгусток, из-за которого она и оторвала голову старику. – Тисл, а пока ты сидел рядом с Тари, ты не замечал ничего странного?

– Я дотронулся до кожи, пока пытался усадить обратно, ну, когда тело Тариана завалилось на меня, и почувствовал укол, – Тисл снова посмотрел на руку, как будто ожидал увидеть там ранку.

– Почему ты сразу не сказал? – разозлилась девушка.

– Аспен, может нам тоже объяснишь? – влез Ксандр, не давая перепалке разгореться. Тариан представлял реальную угрозу для них. Если он со своим пророческим даром сумел выжить, то дело плохо. – Ты ведь не просто так оторвала ему голову?

– Я тогда увидела странный темный сгусток, который устремился к Тислу. Понятия не имею, что это было, я с таким раньше не сталкивалась.

– Тисл чист, как и вы все, – покачал головой Карган. – Да и душа выглядит иначе, это явно было что-то другое.

– Как раз после этого я потерял дар от эмельхейма. И отката не было, – припомнил Тисл.

– А вот это уже похоже на правду, – кивнул Карган. – Ты мог увидеть лишнее и испортить грандиозные планы Тариана. Он каким-то образом нашел способ лишить тебя возможности видеть грани бытия.

– Но если Тариан выжил, то где он сейчас? – Адвена задала главный вопрос.

– Норт! – в голос воскликнули все, кроме Шеры и Каргана.

– Его я тоже проверял, – не согласился наставник.

– А если Тариан не выжал душу, а стал симбионтом? – спросила Шера, все это время пытавшаяся вникнуть в суть дела. – Тогда он может прятаться в тени.

Карган выругался.

– Здесь его нет, – после новой более тщательной проверки заявил кесс.

– Где сейчас Норт? – с нажимом спросила Аспен.

– Проходит испытание: ничего особенного, обычная проверка. И лучше нам пока не вмешиваться, иначе привлечем внимание к Норту, а совет безликих предпочтет уничтожить его вместе с Тарианом – если тот действительно стал симбионтом.

– Есть возможность изгнать Тариана не навредив Норту? – уточнил Ксандр, внимательно следя за Карганом. Молодой человек упорно не понимал, почему этот кесс встал на их сторону, а «просто так» нигде не бывает.

– Только если душа сама захочет, – ответил Карган. – Надо предложить ему другое тело. Какое попало его не устроит.

– Я думаю, мое тело подойдет, – неожиданно в первую очередь для самого себя предложил Тисл.

Глава 32

Нортон ожидал, что девчонка сейчас нападет, но она лежала неподвижно, лишь внимательно следила за ним: видимо опасалась того же, что и он.

– Сколько вас? – рискнул спросить Норт, едва шевеля губами.

– Без меня – еще восемь, – также тихо ответила девушка, выдыхая и отводя флант в сторону.

Значит после бойни в большом зале, с которой Аспен под личиной Рэм вместе с Келлом сбежали, осталось пять двоек. Это при условии, что сейчас ему не соврали.

– Безликие обещали сохранить три пары, – добавила студентка так тихо, что Норту показалось, будто у него начались слуховые галлюцинации: организм продолжал играть злые шутки после неосторожного обеда.

«Устранить еще одну пару – и дело в шляпе», – радостно прокомментировал Тариан.

«Не волнуйся, я умею считать», – огрызнулся Норт, при этом отметив, что Тари, по сути, подтвердил слова девушки. Неплохо было бы еще узнать, что именно приказали сделать студентам. Захватить его в плен? Убить?

«Зря ты, кстати, рассчитываешь отлежаться здесь, – Тариан не стал обижаться на выпад. – У вас есть три минуты, чтобы смыться. Если в твои планы, конечно, не входит стать раздавленным».

Норт решил не рисковать и внять предупреждению, на которые Тариан был не так уж и щедр. Ничего не сказав девчонке, рассудив, что основная мишень – он, а значит ее не тронут, бывший охотник выскользнул из-под укрытия, тут же откатываясь в сторону и прячась за набитыми мешками. К его удивлению, девушка тут же оказалась рядом, будто стала его тенью. Не успел Норт решить хорошо это или плохо, как на кар, под которым они только что прятались, обрушился другой.

«Ты же говорил, что есть три минуты!» – возмутился Нортон, понимая, что бы с ними случилось, замешкайся он хоть на секунду.

«Зачем разводить панику там, где можно ее избежать?» – старик пакостно хихикнул.

Норт промолчал: сейчас было не до выяснения отношений. Обошлось и ладно. Не предупреди Тариан – все закончилось бы весьма плачевно.

– Туда, – велела девчонка и, не дожидаясь реакции бывшего охотника, бросилась к деревянным постройкам.

«И с какого перепуга она решила, что я пойду за ней?» – подумал Нортон, выбрав противоположное направление, но уже через пару секунд понял, что зря он так сделал. За очередным поворотом оказалась ловушка.

– Сдавайся, – предложил кесс, беспечно размахивая флантом. Напарница кесса наоборот была собрана и готова действовать в любой момент.

– И что тогда будет? – спросил Норт и, не дожидаясь ответа, резво запрыгнул по бочкам на второй ярус. Но и там его ждали, тут же атаковав: из флантов вырвались яркие лучи света, от которых Норт едва успел уклониться. Один из лучей все же задел ему руку, которая тут же повисла бесполезной плетью.

«Тари?!» – в один мысленный вопль были вложены все возмущение по поводу видения пророка о «все будет в порядке» и при этом просьба о помощи.

Но старик молчал как будто лимит поддержки закончился. Тариан исчез – и уже не в первый раз в самый неподходящий для этого момент.

Бывший охотник бежал без оглядки, петляя зайцем. Боль в руке уже начала утихать, но до ужаса мешала. В спину ему неслись проклятия и лучи из флантов.

В какой-то момент нога Норта провалилась в пустоту. Не удержав равновесие, молодой человек полетел вниз. Упал он на мешки с песком, которые едва ли смягчили падение, но уж точно уменьшили высоту.

Чуть не поймав очередной луч, бывший охотник откатился в сторону и снова бросился бежать. Казалось, что студенты повсюду, что их вовсе не восемь человек, если не считать еще девчонку, напарника которой Норт вырубил почти в самом начале. Расчет на то, что студенты продолжат войну друг против друга, не оправдал себя: по всей видимости об этом моменте безликие тоже позаботились.

Срочно нужен был план действий. Нортон оказался морально не готов убивать подростков, пусть они хоть десять раз будущие захватчики миров. Их такими сделала система. Но также бывший охотник на нечисть понимал, что долго бегать не получится: рано или поздно удача от него отвернется, а эти ребята были настроены очень решительно.

Стоило об этом подумать, как удача сменила своего фаворита в этой и без того неравной гонке. Больше бежать было некуда: Нортона окружили со всех сторон. Путь наверх тоже был заблокирован.

– Что, как делить будете? Вдоль или поперек? – насмешливо спросил Норт, пытаясь отдышаться. На то, что получится вырваться из кольца, когда в него направлено восемь флантов, можно было и не рассчитывать.

Судя по всему, студенты и сами не рассчитывали на подобный исход, но друг друга принципиально не трогали, хоть и следили за каждым движением.

Нортон решил поставить жирную точку на всем этом: зачем тянуть время? Его смерть принесет больше пользы, чем жизнь: Тариан-то тоже погибнет. Да и безликие не смогут его использовать. Жаль только, что Аспен нельзя предупредить: она ведь наверняка попытается его вытащить.

Отогнав от себя мысли об Аспен, Норт сделал резкий шаг в сторону. Слабонервных нашлось аж двое: один студент стоял сверху, а вторая – справа. К несчастью или наоборот, лучи их флантов столкнулись и погасли, не долетев до Норта.

– Промазали, – съехидничал молодой человек. – Повторим?

– Стой!

– А можно я посижу? – спросил Норт, после чего сел, словно все силы его разом покинули. В этот раз его никто не атаковал. – Не подскажете, когда у нас перерыв на обед?

– Заканчивай, – бросила одна из девушек. – Нам тут, знаешь ли, не до смеха.

– А мне, можно подумать, очень весело тут с вами. Может вы сами разберетесь между собой? – предложил Норт. – Жребий там бросьте. Или как у вас такие вопросы решаются? Раньше вам ничего не мешало убивать друг друга.

– А сейчас мешает, – окрысился студент. Тот самый слабонервный, что стоял наверху.

– И что же? – Норту было интересно узнать, как же безликие сумели приструнить своих студентов.

– Тот, кто нападет на своего, будет автоматически аннулирован.

Что-то подобное Норт и ожидал услышать.

– Сражайся! – крикнул кесс, стоявший напротив. – Дерись!

– А что? Совесть не позволяет убить вот так? – Нортон начал злиться. И чем больше он говорил, тем сильнее закипала в нем черная ярость, смешанная с безысходностью. – Как же вы потом миры-то захватывать будете? Против детей, стариков и женщин? Тоже будете заставлять их сражаться? Тех, кто заведомо слабее? Это, по-вашему, честный бой?

– У них всегда есть выбор: сдаться и отдать ресурсы нам.

– И тем самым подписать себе смертный приговор! – припечатал Норт, вспоминая свой родной мир. – Мне вы почему-то даже такой выбор не предоставили.

Каким бы был Доминион, не вмешайся кессы в ход его истории? Без вампиров, оборотней и охотников на них? Скольких бы трагедий не случилось, не свершись война нечисти? А магия? У них бы была полноценная магия?

Гнев начал переливаться через край. Мышцы свело судорогой, суставы заскрипели, будто пытаясь вывернуть тело наизнанку. Нортон с трудом сфокусировался на своих руках, которые стремительно обрастали шерстью.

Этого только сейчас не хватало! Норт понял, что, потеряв контроль над своими эмоциями, начал обращаться в волка. Фокус зрения изменился, а в нос ударили незнакомые терпкие запахи. Нортон видел, как студенты напряглись, не понимая, что происходит и чего теперь ждать. Их явно не предупредили о том, с кем они имеют дело.

– Что будем делать? – спросил один из кессов.

– Попробуем убить на счет три? – предложила студентка, стоявшая ближе всех.

– Илона, даже не вздумай, – шикнула другая девушка, стоявшая напротив. – Мы все прекрасно помним, что в живых оставят только одну пару. Ту, которая одолеет этого типа.

Нортон, до которого слова доносились, будто он сидел в бочке с водой, встрепенулся. Значит та девчонка соврала, сказав, что в живых оставят три пары. И Тариан наверняка об этом знал, но почему-то поддержал ее игру. По сути, это мало что меняло для Норта, но новость неприятно кольнула: все определенно не просто так. А еще это таинственное исчезновение Тари, которое лишь добавляло тревожности.

– А что, если все же попробую? – дерзко заявила Илона.

– Я лично убью тебя, – ответил студент сверху, перенаправив флант с волка на сокурсницу. – Похоже, это единственный вариант развития событий: мы все умрем.

– Браво, браво! – из-за груды металлолома вышла та самая девчонка, оставшаяся без пары. – Вы наконец-то додумались.

– Кайла?

– Прошу звать меня Оливией, – отозвалась студентка с легким поклоном.

Норт тут же развернулся к девушке, узнав имя. Неужели это напарница Тариана? Или просто совпадение? В последнее верить хотелось больше, но получалось плохо.

Тем временем Кайла-Оливия выхватила флант и пронзила лучом света Илону, а затем добила остальных студентов, потратив на все не более трех секунд.

– Ни на что негодные создания, – печально вздохнула девушка, убирая слегка дымящийся флант за пояс. Вместо него в ее руках появился поводок. – Хороший песик, иди ко мне.

Норту обращение не понравилось. Ему хотелось оскалиться, но тело его не слушалось. Волк взял верх и послушно подошел к девчонке, давая застегнуть на себе ошейник с поводком, а затем последовал за ней словно преданный пес. К лифту, который вызвала Оливия, волк отнесся равнодушно, как будто только и делал, что целыми днями катался на нем.

Нортону, который несколько раз безуспешно пытался перехватить контроль над телом, ничего не оставалось, как быть молчаливым свидетелем событиям вокруг него. Интуиция подсказывала, что скоро он узнает все или почти все. И вряд ли будет этому рад.

Как молодой человек и предполагал, Оливия вышла на этаже, где располагался зал совета безликих – словно все дороги синдиката вели сюда.

– Оливия, все случилось именно так, как ты и предполагала! – воскликнула одна из женщин, стоило им войти в мрачный зал. Норт был уверен, что видит ее впервые – это кресло в зале ранее пустовало. – Пусть ты потеряла свое тело, но и новое тоже вполне ничего. Зато теперь в наших руках идеальный охотник!

Все безликие выглядели довольными, в отличие от хмурых Рэм и Келла. Происходившее явно пришлось им не по нраву.

– Такого варианта будущего ни я, ни Келл не видели, – категорично заявила Рэм. Она явно намекала на сговор с Тарианом.

– О, вы, мои милые, многого не видели, – рассмеялась Оливия. Рядом с ней начали расползаться знакомые черные плети из междумирья. – Вперед, Тариан!

Поводок с ошейником исчезли, и волк, обнажив клыки, сделал шаг вперед.

Глава 33

Шера осмотрела каморку.

– Это точно то место? – уточнила девушка, опуская флант. В пылу жаркого спора во время составления плана он все-таки достался ей: Карган мог пользоваться магией и без него, а флант в руках Тисла мог вызвать много вопросов и подозрений, ведь считалось, что у парня нет искры.

– Оно самое, – подтвердил Ксандр, убирая доску, подпирающую дверь. Молодой человек был уверен, что они точно не возвращали ее на место. Неужели кто-то еще пользуется тайной каморкой для телепортаций?

– Странное очень, – Тисл тыкался в своем планшете и качал головой. – Согласно плану этажа – здесь должна быть шахта вентиляции.

Ксандр, ничего не ответив, выглянул за дверь, жалея о том, что с ними нет Аспен. Но в коридоре, как и раньше, было пусто.

– Чисто, куда дальше?

Не то, чтобы Ксандр не запомнил дорогу к главному узлу безопасности, но очень уж хотелось избавиться от ведущей роли. Пусть уж тут Шера с Тислом отдуваются, а он будет на подхвате в случае чего. Лишняя пара рук никогда не помешает, особенно когда эти самые руки владеют магией: Карган объяснил Ксандру, как ее использовать и при этом не пробить резерв о защитные ловушки, как это случилось с Адвеной.

– Будьте наготове, – велел Тисл и пошел вперед.

Ксандр выскользнул следом, невольно ежась. Было не по себе оставлять за спиной того, кого до недавнего времени считал врагом. Весь план держался исключительно на том, что три кесса действительно обернулись против синдиката. У каждого из них были свои причины для этого, а у мага воды были основания никому не верить. Он уже один раз поверил Рэм и Келл, не хотелось второй раз наступить на те же грабли.

Как будто бы у полукровок был выбор.

Хотя, положа руку на сердце, стоило признать, что выбор был: бросить Норта и отступить. Только такой шаг был не для них, и именно поэтому Ксандр сейчас тут. Или они выберутся все, или…

Впрочем, тут лучше остановиться. Мысли материальны, особенно когда ты маг. Сейчас им втроем нужно было попасть в главный узел безопасности, а уже оттуда в зал совета, где они должны были встретиться с остальными.

Ксандр мысленно прокручивал в голове весь план, на автомате отсчитывая повороты до лифта, где их ждал первый сюрприз.

– Ого, какие люди! И в этот раз без наставника, – жеманно протянул кесс, но осекся. – А это кто с вами?

– Все тебе неймется? – процедил Тисл. – Уйди с дороги, Айрен.

– Где же твоя вежливость?

– Там же, где и твоя совесть.

– Шера, мое тебе с хвостиком, – парень не унимался. – Давно вернулась? Как тебе живется после проваленного задания?

– Лучше, чем тебе и Матильде, – спокойно ответила девушка, вызывая лифт.

– С чего ты решила, что лучше? – надменно спросил Айрен.

– Мне доверили задание, достойное звания первенца, а что досталось тебе? Сомневаюсь, что тебя с Матильдой вообще допустят к заданиям выше класса С.

– Ах ты, мерзавка!

Тисл резко развернулся и накинулся с кулаками на бывшего сокурсника.

– Не смей лезть к моей напарнице!

– В лифт, – скомандовал Ксандр Шере, а сам бросился разнимать парней. Задача была не из легких: получить тумаков в чужих разборках не хотелось. – Брейк. Брейк! Разошлись или я напишу донос в совет безликих!

Как ни странно, но выдуманная наспех угроза сработала.

– Еще одна подобная выходка, – Ксандр ткнул в грудь Айрена, пользуясь тем, что тот понятия не имеет, кто перед ним. – И будут санкции, ясно? Тебя, Тисл, это тоже касается. А теперь живо в лифт.

И, не дожидаясь реакции, маг встал рядом с Шерой. Как только Тисл вошел в кабину, девушка торопливо нажала на кнопку.

– Я этого так просто не оставлю, – тихо прошипел Айрен, вытирая кровь с разбитой губы.

Как только двери захлопнулись, Шера шумно выдохнула.

– Ты совсем идиот? А если бы он вызвал безопасников? – накинулась девушка на напарника.

– А что, я, по-твоему, должен был спокойно слушать как он тебя оскорбляет? – тихо спросил Тисл, глядя в пол.

– Раньше ты так и делал, – напомнила девушка.

– Вот именно, раньше, – кивнул парень. – Сейчас все по-другому.

– Что именно «по-другому»? – воскликнула Шера. – Ну?!

– Давайте отложим признания в любви до более удобного случая? – влез Ксандр. – По крайней мере до тех пор, когда меня рядом не будет: никогда не любил сцены с поцелуями.

Гробовая тишина послужила самым лучшим подтверждением тому, что полукровка попал в цель. Своего Ксандр в любом случае добился: ему сейчас только еще одних разборок не хватало. Гнев Шеры сдулся, а Тисл и вовсе стал изображать памятник самому себе до тех пор, пока ребята не прибыли на нужный этаж.

Из лифта они вышли в том же порядке, что и из телепортационной каморки. Тисл быстро провел команду к огромной двери и вбил код доступа, приложив карточку Каргана. Красная лампочка словно задумалась, стоит ли пускать посторонних, но спустя пару томительных секунд сменила цвет на зеленый.

Воровато оглядевшись, ребята проскользнули за дверь, оказавшись на железном помосте, от которого веером расходились мостики. Отсюда открывался отличный вид на огромный зал, заставленный рядами плотно стоящих друг к другу железных шкафов, больше напоминающих сейфы. На крыше каждого из них значился идентификационный номер, нарисованный белой краской.

– У нас еще десять минут в запасе, – предупредила Шера, сверившись с часами. – Нам нужен блок Б-1. Не забудьте лестницу и глядите в оба.

Тисл и Ксандр вдвоем подхватили лесенку, стоявшую у дверей. Конечно, можно было не таскаться с ней и сразу спуститься к шкафам, но они не знали дороги, а сверху обзор был лучше, а значит и шансы найти нужный блок увеличивались. К сожалению, Карган не знал точного местонахождения блока, сообщив только, что он должен был находиться где-то в центре узла.

Ксандр упорно не видел хоть какой-то логики в нумерации блоков. Вот идет К-17, следом СТ-8, а за ним НН-93. В следующем ряду ничуть не лучше.

Судя по растерянным лицам кессов, они тоже не понимали систему расположения либо хорошо притворялись, поэтому маг воды перестал вглядываться в номера, изучая блоки, расположенные ближе к центру зала.

– Смотрите, вон тот шкаф немного отличается от остальных, – Ксандр указал вперед и немного вправо. – И он почти в центре, но отсюда я номер не вижу.

– Я сбегаю, – кивнула Шера, загремев ботинками по мостику.

Ксандр с Тислом тоже ускорились: время поджимало.

– Это он! – радостно воскликнула Шера. – Ксандр, ты умница!

– Найти – это только половина дела, – буркнул маг воды, решив, что радоваться будет, когда снова окажется рядом с Адвеной.

Молодые люди приладили лестницу, после чего все спустились вниз.

Теперь разница между блоком Б-1 и остальными бросалась в глаза: он был чуть темнее и раза в два шире остальных. А еще только на его панели доступа горело одиннадцать красных лампочек – остальные блоки ограничились пятью. Ксандр не имел возможности проверить, да и не горел желанием, но был уверен, что каждый из блоков был закрыт на индивидуальный код доступа. Зато благодаря этим кодам главный узел безопасности не охранялся, что сейчас сыграло на руку взломщикам.

Тисл приложил карточку Каргана, но панель для ввода кода не открылась.

– Доступ запрещен, – равнодушно объявил механический голос.

– Да чтоб тебя! – выругался Тисл и ударил по панели. Звук эхом разлетелся по залу. – Шера, сколько осталось?

– Четыре минуты.

– Надо было просить больше времени, – проворчал Тисл.

– Сам знаешь, что и этого много, ваши Рэм и Келл бдят, – ответил Ксандр. – Вся надежда только на то, что они отвлеклись на проверку Нортона и не следят сейчас за будущим. Кто-нибудь из вас сможет открыть панель?

– Попытаюсь, но ничего не обещаю, – Тисл выдохнул, после чего легким нажатием снял боковую стенку с панели, открывая миру множество мелких проводочков.

– Ты справишься, – Шера похлопала его по плечу. – И ты ведь планировал провернуть это еще пару лет назад! В жизни не поверю, что ты не предусмотрел отключение защиты.

Тисл кивнул. Его двухлетней давности план по уничтожению реактора «Бездна» был практически идеален. Он не предусматривал только наличие двух безликих с даром видеть будущее: со всем остальным – расположением блока безопасности и кодами доступа, – можно было разобраться, если бы Шера тогда наотрез не отказалась участвовать в гонке за дополнительными баллами.

– Панель была выпущена с год назад, модель знакомая, – начал вслух рассуждать кесс. – Значит тут четыре защелки, на каждую защелку два провода, которые надо выдернуть одновременно. Шера, подсвети.

Девушка подняла флант повыше, используя его в качестве фонарика.

Ксандру, который в местных технологиях не разбирался, оставалось чувствовать себя пятым колесом да с ненавистью сверлить ряд красных лампочек – будто они виноваты в том, что у карточки Каргана не хватило уровня доступа.

Когда маг воды услышал первый щелчок, а почти сразу за ним второй, безысходность разжала свои когти. У них еще был шанс успеть! Ксандр достал из кармана бумажку с кодом из одиннадцати цифр и встал наготове.

Тисл продолжал перебирать провода, каким-то одному ему ведомым способом определяя нужные. Третий щелчок не заставил себя ждать.

– Нет. Не эти. Бери синий, вот тот, правее, да, и второй синий, который в пучке с желтыми, – Шера продолжала светить флантом и наблюдала за работой напарника.

– С чего ты решила? Я почти уверен, что это зеленый и желтый, – Тисл указал на те провода, которые едва не выдернул.

– Почти? – хмыкнула Шера.

Тисл задумался. Он отпустил выбранные им провода, и взялся за синие, но потом отпустил и их, взяв снова первые. И снова бросил их.

Шера, успешно посеяв зерно сомнения, больше не лезла.

– Время! – напомнил Ксандр, глядя при этом на Шеру. Ее мотивов участвовать в акции против синдиката он не понимал. К тому же Аспен успела шепнуть Ксандру, чтобы он следил за девчонкой – ее щиты она так и не смогла пробить. Тисл, если верить способностям полувампирши, точно был на их стороне. Но что, если насчет этих грешных проводов права все-таки Шера? – Тисл, поторопись!

– Я пытаюсь! Не мешай! – воскликнул парень в ответ, после чего снова взялся за зеленый и желтый провода. – Будь, что будет.

И выдернул синие, передумав в самый последний момент. Четвертый щелчок – и панель отошла, открывая блестящие ряды цифр.

Но времени для того, чтобы выдохнуть и переварить бурные эмоции, у них совсем не осталось.

– Осталось меньше минуты, – поторопила Шера. – Ксандр, код!

– Пять-восемь, – начал диктовать молодой человек, но его перебили.

– Отойдите, все, живо! – рядом появилась Рэм, направив на ребят флант.

– Вводите! – Ксандр сунул бумажку Шере, а сам начал строить щит, но из-за поправок на ловушки от магии получалось очень медленно. Яркий луч света впечатал парня в шкаф.

Тисла и Шеру постигла та же участь.

Рэм не спеша подошла к панели доступа блока Б-1 и покачала головой, проведя рукой по пучку торчащих проводов.

– Весьма варварский способ, но главное результат, да? – проворчала она, после чего вбила что-то на панели и закрыла ее. – Не расстраивайтесь, птенчики, у вас бы все равно ничего не получилось.

Глава 34

Аспен, постепенно привыкая к новому телу, сделала глубокий вздох, чувствуя, как легкие наполняются водой. Полукровка могла себе позволить вообще не дышать, но остальные убедили ее перестраховаться, поэтому для выполнения своей части плана Аспен пришлось обратиться в Ксандра: как удалось выявить опытным путем, все свойства тела полукровки при контакте с водой сохранились, и теперь девушка медленно плыла под водой в облике русала.

Жаль только, что нельзя было также просто овладеть водной магией: Аспен по-прежнему была доступна только некромантия, причем в любом обличии. В целом, грех было жаловаться, если, конечно, тебя не ждет в ближайшем будущем столкновение с безликими. Впрочем, до него еще надо было осуществить задуманное и выжить.

Споров при составлении плана, который содержал в себе слишком много «если», было множество, но в одном все участники сошлись единогласно: пока у безликих есть Бездна, любое противостояние бессмысленно. Телепортироваться же к реактору без специального маячка было невозможно. Точнее, возможно, но с летальным исходом, что полукровок и отступившихся от синдиката кессов, конечно же, не устраивало.

Именно установкой маячка и должна была заняться Аспен. Сейчас девушке предстояло проделать длинный путь к Бездне по трубам, которые обеспечивали водой систему охлаждения реактора.

Если Карган ни в чем не соврал.

Вот, снова эти «если» полезли. Поздно сомневаться и отступать, поздно!

Аспен попыталась успокоить себя тем, что в мире зеркал Карган добровольно открыл ей свои мысли, так что шанса соврать у него не было. Если (ну вот, опять!) кессы не нашли способ прятать свои мысли без щитов. Ведь сама Аспен – последствие их экспериментов: должны же они были предусмотреть защиту от собственного оружия?

В любом случае, история Каргана очень впечатлила Аспен. Она не стала ничего пересказывать остальным, лишь сообщив, что мужчине можно доверять, – банально ради экономии времени, – но для себя многое уяснила. Например то, почему наставник Тисла и Шеры решил сейчас встать на сторону полукровок, идя против синдиката. История, конечно же, была завязана на любви.

Каргана после исчезновения Тариана долгое время уговаривали отказаться от своей напарницы и занять освободившееся место в совете, номинально связав себя узами с Оливией. Но Каргана подобное предложение не заинтересовало: он искренне любил свою Лиану, что было, к слову, взаимно. В какой-то момент от пары отстали, но началась череда «случайностей», в которых Лиана несколько раз чуть не погибла. Ради жизни любимой Карган был уже готов согласиться на условия безликих, но тут Лиана пропала. Ее тело нашли только через полгода.

Естественно все это не добавило Каргану любви и почтения по отношению к безликим и созданной ими системе, пусть совет и отрицал свою причастность к смерти Лианы.

Спустя несколько лет после потери напарницы Карган был направлен Оливией на фабрику для проверки рабочих после очередного восстания. Там-то он и встретил Шеру, как две капли похожую на Лиану. Проведенный ДНК-анализ показал, что девушка являлась его дочерью: получалось, что Лиана перед своим исчезновением была беременна, о чем Карган не знал. Зато это могли знать те, кто прятал его напарницу целых полгода. Уж не ради ли ребенка? Вот только почему Шеру подкинули к рабочим?

К тому же неизвестные спрятали искру Шеры под вуалью, поэтому никто из окружающих ее не видел, тем временем как сама искра не давала сломить волю девушки и сделать из нее послушного робота.

Тут-то Карган и пришел к совету сам, сказав, что готов стать наставником и вырастить лучшую двойку при условии, что Шере гарантируют неприкосновенность. Безликие согласились. Они к тому времени уже поняли, что Каргана им не заполучить, а вот первоклассных первенцев не хватало – вседозволенность превращала лучших в чванливых самодуров. Да и времена менялись – нужна была свежая кровь, готовая отступиться от шаблонов.

Напарника для своей дочери, также как и ее имя, Карган выбирал лично. В какие-то моменты ему казалось, что он никогда так сильно не ошибался с выбором, но очередной успех его учеников, которые не торопились становиться хотя бы друзьями, вновь давал надежду на лучшее.

Конечно, многие, кто хоть раз видел Лиану, догадались о происхождении Шеры, но тактично молчали. Раз совету так было угодно, то лезть явно не стоило – это понимал любой даже под действием наркотического фейлеца…

Аспен внимательно смотрела на гладкую поверхность трубы в поисках люка: русал мог похвастаться отменным зрением. Люк, как сказал Карган, должен был быть на верхней стороне трубы, но девушка давно запуталась, где тут под водой верх, а где – низ. В какой-то момент ей вообще начало казаться, что она давно проплыла мимо нужного места и скоро свалится в систему охлаждения. Когда вода стала совсем холодной, Аспен всерьез стала раздумывать о том, чтобы повернуть обратно, но тут слева от себя наконец-то заметила люк.

Как и говорил Карган, открыть его изнутри не было невозможности – если ты не полукровка, способная просто с одного удара кулаком вышибить люк с петель. Выглянув наружу, девушка тут же осмотрелась, а только потом приняла свой облик: сушить хвост ей было некогда, да и запасные штаны она не прихватила.

Крышка люка только сейчас перестала танцевать по каменному полу, погрузив в тишину небольшой зал с кучей панелей, отслеживающих систему охлаждения. Оставалось надеяться, что шум не привлечет внимание.

Не дожидаясь возможных гостей, Аспен легко спрыгнула с трубы, после чего сняла с шеи цепочку с капсулой, из которой достала маячок, мигающий красным. Цвет означал, что сейчас телепортация небезопасна. Второй такой маячок находился у Каргана с Адвеной, оставшихся на берегу искусственного водоема, откуда и бралась вода для системы охлаждения.

Сверившись со временем и убедившись, что она еще не опоздала, Аспен прошла вдоль стены в поисках ниши, о которой говорил Карган.

– На уровне глаз, похожа на трещину, – одними губами повторяла Аспен. – Видно только на расстоянии около тридцати сантиметров. На уровне глаз…

Ниша нашлась почти в самом углу. Торопливо вставив туда мигающий маячок, девушка замерла.

Красный, погас, красный, погас. Зеленый!

– Молодец, у тебя получилось! – Адвена тут же кинулась обнимать Аспен, ничуть не смущаясь, что та мокрая после недавнего заплыва.

– А то, – довольно кивнула Аспен, умолчав о том, какую глупость она едва не совершила в трубе, чуть не развернувшись обратно.

– Теперь моя очередь, – кивнул Карган. – Идемте, времени мало.

Перед дверью они простояли добрых пять минут: система безопасности запрашивала бесконечные коды доступа, которые Карган вбивал, никуда не подглядывая. Наконец дверь сдалась, открывая взору зал с реактором. Обеим девушкам сразу стало понятно, почему он называется Бездной.

– Ого, интересно, сколько по времени лететь вниз? – спросила Ада, заглядывая в самую настоящую бездну, стены которой были сплошь усеяны проводами, которые пропадали далеко внизу во мраке. В центре Бездны высился ультрамариновый кристалл, в недрах которого хранилась выкачанная из других миров магия.

– Если не отключить защиту, то ровно нисколько, – ответил кесс. – Тут сверху есть пленка – ее можно увидеть только под определенным углом. Так вот, она поджарит так, что даже пепла не останется, а в центр безопасности поступит сообщение о несанкционированной попытке доступа.

– Вижу! – одновременно кивнули обе девушки, повертев головами.

– Вам пора, – напомнила Адвена. – Здесь скоро будет очень жарко.

– Может мне все-таки принять твой облик и остаться? – не в первый раз предложила Аспен. – Вдруг сюда кто-то придет?

– Мы уже это обсуждали. На расстоянии расход энергии, который я позаимствую у Ксандра для того, чтобы смыться отсюда, и без того увеличится. Я не хочу проверять, вытянет ли он нас обеих.

Аспен нахмурилась. Этот аргумент она слышала, но бросать вот так Аду ей не хотелось. Чуяло сердце неладное.

– Ты точно справишься?

– Точно! – решительно кивнула Адвена, хотя сама сомневалась. – Во мне течет кровь демона и дракона. А теперь уходите, осталось две минуты до обозначенного времени, а потом я просто тут все взрываю не смотря на то, сняли ли ребята защиту или нет.

Адвена прикусила язык, поняв, что сболтнула лишнего. Об этом пункте она намеренно умалчивала: если бы Ксандр узнал, то точно бы отказался пускать ее к реактору.

– Но ведь тогда ты можешь погибнуть!

– Уведи ее, – велела Адвена кессу, пока Аспен не вцепилась в нее мертвой хваткой, пытаясь вправить мозги. Это был их единственный шанс. Вряд ли кто-нибудь когда-нибудь еще раз сможет подобраться к Бездне так близко. – И действуйте дальше по плану, у меня все получится.

– Удачи, девочка, – кивнул Карган, после чего исчез вместе с Аспен, которая рванула к огненной полукровке, но не успела.

Оставалось меньше минуты. Сердце отбивало бешеный ритм, словно пыталось отжить то, что не успело. Ада сверлила глазами серебристую паутинку, по которой скользили золотые искры. Получится ли у ребят отключить систему безопасности?

Защита у ректора, источника силы и вечной молодости безликих, была очень мощной. В любое другое время полукровка бы пришла в восторг от дикой смеси технологии и магии, но не сейчас, когда на кону ее жизнь.

Как хорошо, что водный маг был главным в тандеме Адвена-Ксандр. Если Ада все-таки погибнет, то хотя бы не утянет его за собой.

Часы, выданные всем Карганом, показывали, что осталось тридцать секунд, а защита все еще была на месте. Значит придется действовать по плану Б.

– Успел!

Адвена резко развернулась, выронив часы. В нескольких шагах от нее стоял Келл. Видок у него был весьма потрепанный, а по виску стекали бусинки свежей крови.

Нельзя медлить!

Собрав весь свой огонь и зачерпнув максимально возможное количество энергии из резерва Ксандра, Адвена выплеснула всю доступную ей силу на реактор, надеясь пробить защиту, но тем самым отрезая себе путь к отступлению. Она готова была заплатить своей жизнью, лишь бы дать остальным шанс бороться дальше!

Жаль, что игра не закончится на одной ее жертве: сколько сил еще оставалось в каждом безликом?

Келл вцепился в девушку, но было поздно: магия прорвалась через защиту и ударила по ультрамариновому кристаллу, огненным валом растекаясь от него по всей Бездне.

Прогремел взрыв, и клубы огня поглотили два крохотных тела.

Глава 36

Прогремевший взрыв намертво пригвоздил Ксандра к полу: Адвена позаимствовала слишком много энергии из его резерва. Перед глазами плыло черное марево, а в ушах стоял стук собственного сердца, перекрывающий грохот от взрыва. Все шло к тому, что пророчество деревяшки грозило сбыться.

– Келл, нет, – выдохнула Рэм, оседая рядом с магом воды.

– Выкуси! – Тисл первым вскочил на ноги и показал безликой неприличный жест. – У Сияющей все получилось и с вашей пресловутой защитой!

Рэм рассмеялась. Горько, с каким-то странным надрывом, от которого не по себе стало всем.

– Вообще-то я ее отключила, эту нашу «пресловутую» защиту, – успокоившись, тихо сообщила Рэм, что ее едва было слышно из-за продолжавшегося грохота. – А у вас бы ничего не получилось, потому что код доступа к блоку Б-1 изменили сегодня утром: у Каргана была устаревшая информация. Надеюсь, вы учтете, что я сделала для вас.

– Ты врешь! – воскликнула Шера, но как-то неуверенно.

– Лучше дайте своему другу воды, пока он тут не откинулся, – Рэм кивнула на Ксандра, который балансировал на грани сознания, не в силах напомнить о себе. – И не мешайте мне.

Шера тут же метнулась к водному магу, взглядом велев Тислу следить за безликой, которая словно забыла про них. Ксандр действительно был плох, так что предупреждение Рэм прозвучало своевременно.

Девушка, воспользовавшись флантом, перенесла фляжку с водой, половину которой Ксандр жадно выпил, а остатки вылил себе на голову, стараясь не попасть на ноги – хвоста только сейчас не хватало. Облегченно вздохнув, Ксандр открыл глаза и осмотрелся, с трудом фокусируя взгляд, словно не понимая, где он находится.

Тисл, увлекшись изучением злополучной панели доступа блока Б-1 и забыв о том, что надо следить за Рэм, хмурился: по всему выходило, что безликая сказала правду. Вот только зачем она позволила уничтожить реактор, в то время как наоборот должна была защищать его даже ценой собственной жизни?

– Ну что? – нетерпеливо спросил Ксандр, пока даже не пытаясь встать самостоятельно. Слабость еще гуляла по его телу, накатывая волнами.

– Защита отключена, – коротко ответил Тисл, продолжая изучать панель.

– А с Рэм что? – Ксандр кивнул на безликую, погруженную в транс.

– Да кто ее знает, – пожав плечами, Шера помогла Ксандру встать. – Сам сможешь идти?

– Думаю, да, – кивнул маг, прикидывая, как ему подняться по лестнице на мостик без посторонней помощи.

– Я с вами, – тут же очнулась Рэм: будто кто-то нажал на кнопку включения. – Мне тоже надо в зал безликих.

– С чего ты решила, что мы собираемся туда? – Тисл сжал кулаки. Было видно, что компания безликой ему не нравилась, но и противопоставить ей что-либо он не мог. Она была не только могущественнее, но и опытнее в разы. Да и ее пророческий дар не стоило списывать со счетов.

– Все пути сейчас ведут туда, а помощь вам не помешает, – не обратив внимания на тон, ответила Рэм. – Тем более что в вашей команде потери, а я свой выбор уже сделала, отключив защиту Бездны.

Ксандр, услышав про потери, лишь шумно выдохнул. Внутри обосновалась сосущая пустота, поглотившая в себя все: эмоции, мысли, желание жить. Сначала Рита, теперь Адвена. Можно было подумать, что он проклят и все, кто касаются его сердца, погибают. Единственное, что сейчас заставляло Ксандра двигаться дальше, это долг. Через силу, помня о жертве Адвены, которая не должна была стать напрасной. Он не имел права сейчас сдаться и отступиться.

– Так какой у вас план?

– Так мы тебе и рассказали все, – буркнул Тисл, отвернувшись.

– По нашим расчетам сейчас все силы кессов должны быть брошены для локализации пожара на нижних этажах, – ответил Ксандр, игнорируя недовольные взгляды компаньонов. – А значит мы можем беспрепятственно проникнуть в зал совета.

– А как вы собрались покинуть этаж, если лифты из-за пожара заблокированы? – ехидно уточнила Рэм.

– Флант?.. – неуверенно сказала Шера, тут же осекшись: на этаже, где располагался главный узел безопасности, телепортация была заблокирована.

– Тут должна быть лестница, – также неуверенно добавил Тисл, понимая, что даже если они ее найдут, то упрутся в кодовый замок.

– Об этом мы не подумали, – Ксандр признал очевидное.

– Я вообще поражена тем, что вам удалось найти блок Бездны. Вот что бы вы сейчас без меня делали? – хмыкнула безликая, невероятно быстро вернув себе расположение духа. – За мной.

Немного помявшись, ребята все-таки пошли за Рэм. Все равно отсюда был только один выход, а оставаться на месте было как минимум глупо.

– Почему ты решила пойти против совета? – спросил Ксандр уже на лестнице между этажами: Рэм не обманула и действительно вывела их.

– Потому что его больше нет, а я не горю желанием подчиняться сумасшедшей старухе, – немного помедлив, ответила безликая. – Оливия, напарница Тариана, решила захватить власть и напала на совет. Там было горячо, когда я оттуда смылась.

– Насколько?

– Ей помогает Нортон в теле волка.

– На самом деле это Тариан, – решил поделиться информацией Ксандр, раз Рэм по одной ей ведомым причинам решила встать на их сторону.

– Я в курсе, Оливия сообщила. Поэтому мы с Келлом… – Рэм осеклась и некоторое время поднималась молча. – Он должен был успеть вытащить Адвену, таков был план.

Ксандр просто кивнул. Внутри уже все успело покрыться коркой льда, не позволяя боли взять верх.

– Все, отсюда я могу нас перенести, держитесь, – предупредила Рэм.

Дверь в зал совета безликих, перед которой они оказались в следующее мгновение, была распахнута настежь. Быстро переглянувшись, все четверо вошли в зал. Впервые за много веков с тех пор как во время переворота канула королевская династия там горел свет.

Ксандр ожидал увидеть тела почивших членов совета, но не нашел их. Зато весь пол был усеян пеплом, так что вопроса о том, куда делись безликие, не возникло, но и вызнать, удалось ли еще кому-то сбежать, как Рэм и Келлу, не представлялось возможным.

– А вы вовремя, дамы и господа. Смотрю, вы принесли наши с Тарианом новые тела. Весьма кстати, – Оливия, сидевшая на троне, потрепала волка по холке. – О, у нас еще гости. Проходите, не стесняйтесь.

В зал прошла Аспен в сопровождении Каргана.

Волк, увидев девушку, подскочил и начал выть, переминаясь с лапы на лапу. Оливия, скривившись, щелкнула пальцами, и по ошейнику оборотня пробежались белые искры, заставив Норта, сумевшего ненадолго захватить контроль над телом, отступить.

– Отпусти его немедленно! – воскликнула Аспен.

– Отпущу, моя дорогая, – Оливия мило улыбнулась. Как будто не она только что кривилась. – Но сначала ты поможешь нам переселиться в наши новые тела.

– Помните, я предлагал свое тело, чтобы выторговать у Тари Норта? – тихо спросил Тисл. – Так вот, я передумал и лучше сдохну.

– Можно подумать, что от того, согласен ты или нет, что-то изменится, – хмыкнула безликая.

– Вперед! – прервав все разговоры, скомандовал Ксандр. Его ледяные стрелы почти сразу разбились о возникший прозрачный купол вокруг трона.

Оливия расхохоталась. Ее смех эхом разлетелся по залу.

– Давайте сэкономим друг другу время? – успокоившись, предложила безликая. – Прошу, не надо сопротивляться, другого выбора у вас все равно нет. Вы даже не представляете, в каком грандиозном плане вам выпала честь принять участие. Все просчитано до мельчайшей детали!

– Так может расскажешь? – воскликнула Рэм, отправив еще парочку зарядов в щит, но также безрезультатно.

– Злишься, что потеряла напарника? – снисходительно спросила Оливия. – Сами виноваты, не надо было идти против меня.

– И что? Ты сохранила бы нам жизнь? – Рэм вложила в следующий удар все силы. В ее руках рос искрящийся шар.

– Твоя правда, нет, – согласилась безликая, даже не шелохнувшись на своем троне. – Только уничтожив тебя и Келла можно заполучить осколки дара будущего, а мы с Тарианом планировали собрать его воедино.

– Давайте! – приказал Карган Шере и Тислу, после чего они вместе начали вливать свои силы в шар Рэм. К тому моменту, как шар оторвался от ее рук, он стал мощнее в несколько раз, но даже этого оказалось мало.

Щит выдержал, хоть и начал потрескивать под натиском совместного удара кессов, который не погас и продолжал таранить преграду.

Ксандр, действуя по наитию, попробовал добавить в него свою водную магию. Щит прогнулся, покрываясь сетью трещин.

– Ну же! Еще чуть-чуть! – прохрипела Рэм, выжимая из себя остатки сил.

Аспен не рискнула влезать в общую магию со своей некромантией, поэтому ограничилась тем, что хлестала черной плетью по самой крупной трещине, пока случайно не задела шар. Тот, втянув в себя плеть, начал растекаться по щиту тонкой пленкой, разъедая его подобно кислоте. Через несколько мгновений ни от щита, ни от шара не осталось и следа.

– Вот и все, – кивнула Оливия, которая все это время со скучающим видом изучала свои безупречные ногти, доставшиеся ей вместе с телом студентки. – Теперь, когда вы потратили все свои силы, а я все еще их полна, открою вам маленькую тайну. Я знала, что Бездна падет, поэтому заранее подготовила другой источник энергии для себя.

Карган выругался сквозь стиснутые зубы. Каждый понимал, что несмотря на численный перевес их шансы на победу стремились к нулю.

– Есть еще кое-что, – добавила Оливия. – Я знала, что все произойдет именно так. А теперь подумайте, можно ли поделить одно целое на три равных части?

– У тебя… – Рэм закашлялась, но почти сразу продолжила. – У тебя тоже есть дар!

– Верно, мне достался крошечный осколок, который невозможно было поделить, – довольно кивнула Оливия. – Но и его хватило для того, чтобы я вовремя узнала о беременности Лианы.

– Что? – услышав имя своей напарницы, Карган сделал шаг вперед, сжимая кулаки так, будто был готов броситься на безликую с голыми руками. Волк предупреждающе оскалил клыки. – Так ты причастна к ее смерти?

– Карган, милый мой, так ведь весь наш план по захвату власти строился исключительно на твоей дочери. Глупо с твоей стороны не поинтересоваться родословной своей избранницы, а она, между прочим, была королевских кровей. Твоя Шера – наследница престола по материнской линии.

– А заняв мое тело, ты можешь претендовать на престол, – догадалась Шера.

– Все верно, моя дорогая, – кивнула Оливия, закинув ногу на ногу. – Когда совет с моей подачи узнал о происхождении твоей мамы и объявил на нее охоту, я помогла бедняжке спастись. Но мне нужна была вовсе не она, а ты. Сразу после родов я избавилась от Лианы, а тебя спрятала до поры до времени. И оно наконец-то пришло. Века ожидания вознаграждены!

– Тварь, – коротко сплюнул Ксандр. – Карган, уводи Шеру и Тисла.

– Нет! – в один голос завопили напарники.

– Я тоже остаюсь, – Карган сделал еще один шаг вперед.

Ксандр разозлился.

– Рэм?!

– И я не уйду, у меня свои счеты, не ты один хочешь отомстить, – Рэм поравнялась с Карганом. – Да и сам подумай: с пророческим даром ничего не стоит найти сбежавших.

«Да! – хотелось крикнуть Ксандру. – Но пророческий дар был бесполезен против мира битых зеркал!»

– Рэм права, – кивнула Аспен. – И я это говорю вовсе не потому, что хочу спасти Норта.

– Вместе мы сильнее, – одновременно сказали Аспен и Оливия, после чего безликая захихикала.

– Да-да, я знаю ваши речи наизусть. Может уже хватит миндальничать? Вы только зря тянете время, а я, знаете ли, уже устала ждать.

– А что? Этого вы не предусмотрели в вашем плане? – съехидничала Рэм, доставая из пустоты клинок и не замечая, что из носа пошла кровь.

– Норт мой, а вы займитесь этой! Без меня им все равно не занять новые тела, – Аспен тут же обернулась волчицей, которая довольно потянулась и выскочила прочь из зала.

Волк тут же бросился следом.

– Тари, стой! Мы так не договаривались! – Оливия дернулась в сторону двери.

– Хватит игр! Уже успели насмотреться, – Ксандр встал на пути безликой с мечом изо льда – на большее его сил не хватило.

Оливия тут же заулыбалась, подбоченившись.

– Что? Впятером на одну меня? Не очень-то и честно.

– Рад, что ты знаешь такое слово, но не уверен, что ты знакома с его значением.

– А я все же уравняю шансы. Открою еще одну маленькую тайну – почему безликие выше других.

– Ты не посмеешь, – Рэм бросилась со своим оружием вперед, но не успев сделать и трех шагов, упала без сознания. Жива она или нет – Ксандр не мог сказать.

– Так вот, – продолжила Оливия. – У избранных в совет была отобранная у монархов сила, дающая власть над каждым кессом. И эта сила была поделена на десять частей. Как я одолела остальных безликих? Все просто: часть Тариана хранилась у меня. А сейчас их у меня восемь: вам не справиться со мной.

Щелчок пальцев, и едва стоявшие на ногах кессы рухнули на пол.

– Но надо мной у тебя власти нет, – Ксандр остался стоять один против одного из самых сильных существ в мире.

– Но ты, мой мальчик, слабее меня, и ты об этом знаешь. Без своей огненной подружки ты ничего не сможешь мне сделать. Как жаль, что она погибла. Но не волнуйся, скоро вы снова будете вместе.

Оливия взмахнула руками, и на Ксандра полетел огненный вал.

Молодой человек выставил ледяной щит, но тот не справился: волна огня летела на Ксандра, лишь наполовину ослабев, но и оставшейся мощи хватило бы, чтобы уничтожить мага.