Бездна. Начало

Пролог. Дно

Это моя первая книга. История о том, как ноль становится королём. Без роялей. Без гарема. Только Бездна, система и один парень против всего мира.

Пишу для тех, кто любит Соло Левелинг, но хочет больше мрака и реализма.

Подписывайтесь, добавляйте в библиотеку. Будем подниматься со дна вместе.

— Кай.

Глава 1. Первая кровь

Скорпион бросился первым. Жало ударило сверху — Кай ушёл перекатом. Арматура в руках дрожала, но он сжал её крепче.

Тварь развернулась. Восемь лап, хитиновая броня, красные глаза. Уровень — даже не определить. Но Каю было плевать. Он уже умер однажды — на Земле, в своём мире, где его считали нулём. Здесь он хотя бы мог драться.

Жало снова метнулось вперёд. Кай встретил его ударом — арматура столкнулась с хитином, высекая искры. Руку пронзила боль, но он не отпустил. Шаг в сторону. Ещё удар. По лапе. Хруст. Тварь заверещала.

Он бил снова и снова. Без техники, без стиля — только ярость. Всё, что копилось годами: насмешки в школе, молчание отца, холод матери, «ты ноль, ты никто, ты ошибка». Каждый удар — это ответ. Каждый хруст хитина — это свобода.

Спустя вечность или минуту скорпион затих. Кай стоял над ним, тяжело дыша. С арматуры капала чёрная кровь. Перед глазами всплыло:

Существо Бездны убито: Скорпион-разведчик (уровень 2).

Получен опыт: 50 ед.

Уровень: 0 → 1.

Доступно очков характеристик: 5.

Новый навык разблокирован: Шаг Бездны (уровень 1).

Он выдохнул. Руки тряслись, сердце колотилось. Но внутри, под слоем усталости и боли, росло новое чувство. Не страх. Не злость. Азарт.

Я могу стать сильнее.

Система молча ждала его решения. Пять очков. Кай думал недолго:

Ловкость: +3.

Выносливость: +2.

Тело прошило холодом. Мышцы напряглись, перестраиваясь. Когда отпустило, он почувствовал себя иначе. Легче. Быстрее. Живее.

Он огляделся. Бездна вокруг была не просто пустотой. Она дышала. Вдалеке мерцали огни — другие твари? Выходы? Он не знал.

Но знал одно: он вернётся. Вернётся и будет фармить, пока не станет сильнее всех.

Клан Нокс. Академия Рангов. Отец. Вы ещё услышите имя Кая.

Он активировал Шаг Бездны и растворился в темноте.

Глава 2. Глубже

Шаг Бездны сработал не так, как ожидал Кай.

Мир вокруг смазался, тело стало невесомым — и через секунду он вывалился из темноты на каменный пол. Жёстко приложился плечом. Вскочил, озираясь.

Он был уже не в той пустоте, где убил скорпиона. Вокруг — пещера. Сырые стены, покрытые светящимся мхом. Воздух густой, пахнет гнилью и чем-то электрическим. Где-то капает вода.

Система молчала. Кай выдохнул и осмотрел себя. Руки целы. Арматура при нём. В левом предплечье — тупая боль от удара скорпиона, но кость, кажется, цела. Уже неплохо.

Статус:

· Уровень: 1

· Опыт: 50 / 200

· Сила: 1

· Ловкость: 4

· Выносливость: 3

· Интеллект: 1

· Восприятие: 1

· Навыки: Шаг Бездны (ур. 1), Поглощение Бездны (пассив.)

Он изучил навык Поглощения. Описание гласило коротко: «Впитывает сущность убитых врагов. Накопление: 1/10. Эффект: неизвестен».

— То есть мне нужно убить ещё девять, чтобы понять, что это даёт? — пробормотал Кай.

Ответа не было. Только эхо разнесло его голос по пещере — и тут же стихло.

Он двинулся вперёд. Светящийся мох давал достаточно света, чтобы видеть на пару метров. Пол был неровный, усеянный осколками камней. Кай ступал осторожно, прислушиваясь к каждому шороху.

Через пару минут пещера расширилась. Он вышел в зал — высокий, с колоннами, похожими на позвонки какого-то исполинского существа. В центре зала горел тусклый багровый кристалл, пульсирующий, как сердце. Вокруг кристалла — три фигуры.

Крысы. Огромные, размером с овчарку. Шерсть чёрная, глаза горят красным. У одной из пасти капает слюна. Заметили его.

Крыса Бездны. Уровень 3.

Крыса Бездны. Уровень 3.

Крыса Бездны. Уровень 4.

Трое. Уровни выше, чем у скорпиона. Кай сжал арматуру. Лобовая атака — смерть. Даже с ловкостью 4 он не увернётся от трёх тварей разом.

Он отступил в тень колонны. Дыхание замедлилось. Мысли потекли холодно.

Думай. Ты не сильнее их. Но ты умнее.

Первая крыса дёрнулась в его сторону. Кай не стал ждать — метнулся вбок, к другому концу зала. Твари бросились следом, растягиваясь цепочкой.

Этого он и ждал.

Резкий разворот. Шаг Бездны — тело мелькнуло сквозь пространство, и Кай оказался прямо за спиной у третьей, самой крупной крысы. Удар. Арматура вошла в основание черепа. Хруст. Тварь рухнула.

Убито: Крыса Бездны (ур. 4). Опыт: 80.

Две оставшиеся развернулись. Глаза горят злобой. Кай не стал ждать — побежал. Не от страха. От расчёта.

Петляя между колоннами, он уводил их от кристалла. Крысы визжали, скребли когтями по камню. Одна поскользнулась на мокром полу — Кай тут же метнулся к ней, добил.

Убито: Крыса Бездны (ур. 3). Опыт: 60.

Последняя бросилась в слепой ярости. Он встретил её прямым ударом в пасть. Арматура пробила нёбо. Тварь задёргалась и затихла.

Убито: Крыса Бездны (ур. 3). Опыт: 60.

Тишина. Только пульсация кристалла и его собственное дыхание.

Уровень: 1 → 2.

Доступно очков: 5.

Кай опустился на колено. Руки дрожали. Футболка пропиталась потом и кровью — не своей, крысиной.

Поглощение: 4/10.

Он вложил очки не раздумывая:

Ловкость: +3.

Выносливость: +2.

Холод. Жар. Судорога. Привычная уже перестройка тела. Кай стиснул зубы и перетерпел. Когда отпустило, он чувствовал себя... хорошо. Странно хорошо. Мышцы гудели, но это был гул силы, а не усталости.

Он подошёл к кристаллу. Тот пульсировал в такт его сердцу. Стоило протянуть руку — Система отозвалась:

Обнаружен Осколок Бездны. Желаете поглотить?

Предупреждение: поглощение привлечёт внимание.

Кай замер. Привлечёт внимание — чьё? Демонов? Других охотников? Самой Бездны?

Он убрал руку. Нет. Сначала — разведка. Сначала — сила.

Я не буду жрать всё подряд, как голодный пёс. Я буду расти с умом.

Он запомнил место и двинулся дальше. Пещера уходила вглубь, разветвляясь на три тоннеля. Левый пах гарью. Центральный — сыростью. Правый — тишиной. Мёртвой, неестественной тишиной.

Кай выбрал левый. Гарь — значит огонь. Огонь — значит кто-то его развёл. Возможно, люди. Возможно, другие выжившие, затянутые Бездной.

Возможно, враги.

Он шагнул в темноту. Арматура на плече. В голове — ни одной мысли о доме. О клане. О матери с отцом. Только здесь и сейчас. Только охота. Только путь вверх.

Интересно, сколько я уже здесь? Час? День?

Времени в Бездне не существовало. Только уровни, твари и бесконечная, звенящая тишина между боями.

Через двадцать минут шага тоннель вывел его к обрыву. Кай замер на краю. Внизу, в гигантской пещере, раскинулся лагерь. Костры. Палатки. Фигуры в тёмных балахонах. Культисты. Десятка три, не меньше. В центре лагеря — алтарь, и на нём — сразу три Осколка Бездны, вдвое крупнее того, что он видел раньше.

Система ожила:

Задание: Украсть Осколки Бездны у культа «Пламя Пустоты».

Сложность: Высокая.

Награда: ???

Штраф за отказ: нет.

Кай улыбнулся. Красться, ждать, вырезать по одному? Нет. У него был другой план.

Более дерзкий. Более опасный. И намного более интересный.

Он начал спускаться.

Глава 3. Пламя Пустоты

Спуск занял полчаса.

Кай двигался бесшумно, перетекая от камня к камню. Ловкость 7 давала о себе знать — тело слушалось идеально, шаги стали мягкими, дыхание ровным. Он чувствовал себя хищником. И это чувство ему нравилось.

Лагерь культистов раскинулся на дне пещеры. Три десятка фигур в балахонах с капюшонами. Лиц не видно — только тёмные провалы. Они двигались медленно, ритмично, будто в трансе. В центре лагеря возвышался каменный алтарь, на котором пульсировали три Осколка Бездны. Каждый — размером с кулак, багровые, с чёрными прожилками.

Вокруг алтаря стояли четверо. Эти отличались от остальных. Балахоны с серебряной вышивкой. В руках — посохи с теми же багровыми кристаллами, только мельче. Элита культа. Уровни: 8, 9, 10, 12.

Кай залёг за валуном и принялся считать.

Тридцать рядовых. Четверо элитных. Алтарь в центре. Осколки не guarded — они часть ритуала. Культисты ходят кругами, постоянно. Значит, слепых зон нет.

Он прикинул варианты.

План А: ждать, пока они лягут спать, и вырезать часовых. Долго. Рискованно. Часовые могут быть не одни.

План Б: отвлечь внимание. Устроить диверсию на другом конце лагеря. Но чем? Взрывчатки нет. Магии нет. Только он и арматура.

План В: использовать Шаг Бездны, чтобы телепортироваться прямо к алтарю, схватить Осколки и телепортироваться обратно.

Кай усмехнулся. План В — чистое безумие. Шаг Бездны пока работал на короткие дистанции и требовал перезарядки. Если он промахнётся или задержится хоть на секунду — тридцать культистов и четыре элитных разорвут его в клочья.

Безумие. Но именно это ему и нравилось.

Он проверил статус:

Шаг Бездны: готов.

Перезарядка: 30 секунд.

Тридцать секунд. Если он прыгнет к алтарю, схватит Осколки, ему нужно будет продержаться полминуты среди толпы врагов, пока навык не откатится.

Нереально.

Если только...

Он перевёл взгляд на костры. Культисты жгли не просто дрова. В огне потрескивали те же кристаллы, что и в посохах элиты. Значит, кристаллы — источник их силы. И они нестабильны.

Кай улыбнулся шире. План родился сам собой.

---

Он обошёл лагерь по периметру, держась теней. Добрался до дальнего конца — там стояли палатки, ящики с припасами и, главное, запасные кристаллы для костров. Сложены в груду, штук двадцать.

Культисты не охраняли их. Зачем? Кому придёт в голову красть топливо?

Кай подполз ближе. Арматуру отложил — сейчас она не нужна. Взял один кристалл. Тёплый. Пульсирует. Он сжал его в кулаке и размахнулся.

Бросок. Кристалл полетел в противоположный конец лагеря и упал в костёр.

Ничего.

Прошла секунда. Две. Три.

Взрыв.

Багровая вспышка. Костёр разметало в клочья. Искры полетели на палатки. Культисты закричали — не слова, а какой-то скрежещущий вой. В лагере началась паника.

Кай не ждал. Он схватил ещё три кристалла и метнул их в разные стороны. Ещё два взрыва. Огонь перекинулся на палатку с припасами. Дым заволок пещеру.

Элитные культисты бросились к очагу пожара. Их посохи засветились — они пытались подавить пламя магией. Рядовые метались в дыму, сталкиваясь друг с другом.

Алтарь остался без охраны.

Сейчас.

Шаг Бездны. Мир смазался. Кай вывалился из темноты прямо у алтаря. Руки схватили все три Осколка разом. Холод. Дикий холод пронзил ладони. Система взвыла:

Предупреждение! Множественное поглощение. Риск перегрузки: 67%.

Продолжить?

— Да! — рявкнул Кай.

Осколки вспыхнули и исчезли, вплавляясь в его тело. Боль — невыносимая, будто вены наполнили кислотой. Перед глазами потемнело. Он упал на колено.

Сквозь пелену боли увидел: к алтарю бегут. Элитный. Двенадцатый уровень. Посох нацелен прямо на него.

Тридцать секунд ещё не прошли.

Кай перекатился, уходя от удара. Посох врезался в камень, оставив оплавленную воронку. Второй удар. Третий. Он уворачивался на одних инстинктах. Ловкость 7 работала на пределе.

Двадцать секунд.

Подбежали ещё двое. Окружили. Кай метнулся влево, проскочил под рукой одного, ударил арматурой по колену — культист рухнул. Но двое других уже брали его в клещи.

Десять секунд.

Посох ударил в бок. Рёбра хрустнули. Кай закричал. Не от боли — от ярости. Он схватил посох голой рукой и рванул на себя. Культист не ожидал — потерял равновесие. Арматура вошла ему в горло.

Пять секунд.

Последний элитный навис над Каем. Посох засветился смертельным багровым светом.

Шаг Бездны: готов.

Мир смазался. Кай исчез из-под удара и вывалился на склоне — там, откуда начинал спуск. Внизу горел лагерь. Культисты метались в панике. Три Осколка украдены.

Он упал на спину. Дышать было тяжело. Бок горел. Но Система уже выдавала отчёт:

Задание выполнено: Украсть Осколки Бездны.

Получен опыт: 500 ед.

Уровень: 2 → 4.

Доступно очков: 10.

Поглощение Бездны: 7/10.

Новый навык разблокирован: Воля Бездны (ур. 1).

Описание: сопротивление ментальным атакам. Пассив.

Кай закрыл глаза. Он сделал это. Тридцать культистов, четыре элитных — и он ушёл живым. С добычей. С уровнями.

С силой.

Он открыл меню и распределил очки. Теперь он знал, что ему нужно:

Ловкость: +4.

Выносливость: +4.

Восприятие: +2.

Тело прошило знакомой волной. Мышцы перестраивались, нервы обострялись. Он чувствовал, как мир становится чётче. Ярче. Медленнее.

Статус:

· Уровень: 4

· Сила: 1

· Ловкость: 11

· Выносливость: 9

· Интеллект: 1

· Восприятие: 3

· Навыки: Шаг Бездны (ур. 1), Поглощение Бездны (пассив, 7/10), Воля Бездны (ур. 1)

Кай сел, прижимая ладонь к сломанным рёбрам. Боль постепенно утихала — Выносливость работала. Он посмотрел вниз, на горящий лагерь.

— Первый раунд за мной, — прошептал он. — Но это только начало.

Где-то в глубине Бездны что-то услышало его слова. И улыбнулось в ответ.

Глава 4. Глубинный ужас

Боль ушла не сразу.

Кай лежал на каменном уступе высоко над лагерем культистов и смотрел, как внизу догорают палатки. Выносливость 9 делала своё дело — рёбра срастались прямо под ладонью. Не идеально, не быстро, но он чувствовал, как кости становятся целее с каждой минутой. Ещё час — и можно двигаться.

Внизу культисты тушили пожары. Трое элитных, оставшихся в живых, выстроили рядовых в цепочку и прочёсывали пещеру. Искали его. Бесполезно — на такой высоте, в тени, без света, его не заметит никто. Если только у них нет теплового зрения.

Он проверил статус.

Имя: Кай Нокс.

Уровень: 4.

Поглощение Бездны: 7/10.

Три единицы до заполнения шкалы. Что будет, когда она заполнится? Система молчала. Но предчувствие — нехорошее, тянущее — говорило: что-то изменится. Может, вскроется новый навык. Может, он сам станет чем-то иным.

Мне нужны ещё три твари.

Он поднялся. Бок отозвался тупой болью, но терпимо. Арматура — верная, погнутая, в чёрной крови — легла в руку. Кай двинулся вдоль стены пещеры, прочь от лагеря, вглубь.

Тоннель сужался. Мох на стенах попадался всё реже, темнота сгущалась. Приходилось идти на ощупь. Пару раз он спотыкался, но Ловкость 11 позволяла удерживать равновесие там, где обычный человек давно бы рухнул.

Через час хода тоннель вывел его в новую пещеру. Огромную. Потолок терялся в темноте. Пол был гладким, почти зеркальным — чёрный камень, отполированный до блеска. Посередине — озеро. Вода чёрная, неподвижная. Над озером — мост из костей. Не metaphor — настоящих костей, человеческих и нечеловеческих, связанных чем-то вроде сухожилий.

Кай остановился. Нюх, обострённый Восприятием, уловил запах. Гниль. Смерть. И что-то ещё — древнее, холодное, как могильный склеп.

Он огляделся. Слева и справа — выходы из пещеры, всего шесть тоннелей. Сверху, на стенах — барельефы. Какие-то существа, поклоняющиеся огню. Или не огню — Бездне.

Ещё одно логово культа?

Он шагнул к мосту. Кости под ногами хрустнули. Звук разнёсся по пещере гулким эхом.

Вода в озере дрогнула.

Кай замер. Арматура вскинута. Глаза всматриваются в черноту. Там, под поверхностью, что-то двигалось. Огромное. Медленное. Из глубин поднимались два багровых огня — глаза.

Вода взорвалась.

Тварь взметнулась вверх, разбрызгивая чёрную жижу. Змея. Или червь. Тело толщиной с колонну, покрытое костяными пластинами. Пасть — кольцо зубов, вращающихся, как бур. Глаза горят багровым. Над головой — корона из кристаллов Бездны.

Глубинный Ужас. Уровень: 15.

Тип: Элитный монстр Бездны.

Особые свойства: Регенерация. Ментальный удар.

Кай выругался. Уровень 15. Элитный. С регенерацией. Это не бой. Это казнь.

Он рванул назад, к тоннелю, но тварь была быстрее. Хвост ударил по мосту, разметав кости в щепки. Кай подпрыгнул, перекатился по стене и приземлился на уцелевший пролёт. Вовремя — там, где он только что стоял, камень оплавился от какой-то кислоты, которую выплюнула тварь.

Оно ещё и плюётся.

Драпать? Шаг Бездны ещё не откатился после культистов. Он проверил: перезарядка — четыре минуты.

Четыре минуты против элитного монстра. Отлично.

Тварь атаковала снова. Пасть раскрылась, зубы зажужжали. Кай метнулся вбок, но хвост уже летел ему в голову. Он пригнулся. Хвост рассёк воздух над макушкой. Второй удар — он перекатился. Третий — встретил арматурой.

Металл столкнулся с костяной пластиной. Искры. Арматура выдержала, но Кая отбросило на пять метров. Он врезался спиной в барельеф. Дыхание перехватило.

Боль. Настоящая, дикая. Но он уже привык.

Тварь нависла над ним. Пасть раскрылась. Кай смотрел в эту глотку — вращающиеся ряды зубов, чёрная слизь, багровый свет из глубин — и вдруг успокоился.

Страх — это просто химия. Я уже умирал. И мне понравилось возвращаться.

Он схватил с земли обломок кости — острый, как копьё. Дождался, пока пасть окажется в метре от лица. И метнул.

Кость вошла в глаз.

Тварь взревела. Тело изогнулось дугой, хвост замолотил по воде, поднимая волны. Кай воспользовался моментом — вскочил и побежал. Не к выходу. К кристаллам на голове твари.

Если она регенерирует — надо бить в источник.

Он запрыгнул на мост, с моста — на хвост, по хвосту взбежал на спину. Ловкость 11 позволяла двигаться быстрее, чем тварь успевала реагировать. Костяные пластины скользили под ногами, но он балансировал.

Голова. Корона из трёх кристаллов. Кай замахнулся арматурой.

Тварь почувствовала. Дёрнулась. Ментальный удар — невидимая волна ударила в мозг. Перед глазами поплыло, в ушах зазвенело.

Воля Бездны активирована. Ментальная атака подавлена.

Звон стих. Кай улыбнулся и обрушил арматуру на кристалл.

Брызги. Вспышка. Тварь закричала — звук, от которого трескался камень. Один кристалл разбит. Два осталось.

Он ударил снова. Второй. Третий.

С каждым разбитым кристаллом тварь слабела. Регенерация отключилась. Из ран хлестала чёрная кровь. Тело оседало в воду.

Кай спрыгнул на мост. Тварь ещё дёргалась, но уже не атаковала. Агония. Он подошёл к голове, лежащей на костяных обломках. Глаз — один целый — смотрел на него с ненавистью и чем-то ещё. Страхом?

— Я не твоя добыча, — сказал Кай. — Это ты — моя.

Арматура вошла во второй глаз.

Убит: Глубинный Ужас (ур. 15).

Получен опыт: 1200 ед.

Уровень: 4 → 7.

Доступно очков: 15.

Поглощение Бездны: 10/10.

Внимание! Шкала заполнена.

Инициирована Эволюция Бездны.

Кай не успел ничего сказать. Мир исчез.

---

Он стоял в пустоте. Ни пещеры, ни озера, ни трупа твари. Только чернота и перед ним — зеркало. В отражении — он сам. Но другой. Глаза горят багровым. Кожа бледная, почти серая. На теле — чёрные прожилки, расходящиеся от сердца.

Отражение заговорило его голосом:

— Ты прошёл первый круг, Кай Нокс. Ты убил, украл, выжил. Ты достоин первого дара Бездны.

— Какого дара? — спросил Кай.

— Выбери. Путь Тела. Путь Разума. Или Путь Бездны.

Три двери возникли перед ним. Первая — из плоти, дышащая, живая. Вторая — из кристаллов, светящаяся холодным светом. Третья — из чистой тьмы, без единого проблеска.

— Что я получу с каждого?

— Путь Тела: регенерация, физическая сила, устойчивость. Ты станешь зверем. Путь Разума: ментальные атаки, телекинез, контроль. Ты станешь магом. Путь Бездны... — отражение улыбнулось. — Это тайна. Но это путь Королей.

Кай посмотрел на дверь из тьмы. Она не пугала. Она звала.

— Я уже умер однажды. Я не боюсь темноты.

Он шагнул в третью дверь.

Выбран Путь: Путь Бездны.

Новый навык: Призыв Тени (ур. 1).

Новый навык: Аура Страха (ур. 1).

Новый пассивный эффект: Родство с Бездной. Все существа Бездны 5 уровня и ниже не атакуют вас первыми.

Кай открыл глаза. Он снова в пещере. Труп Ужаса дрейфовал в озере, распадаясь на чёрный пепел. Арматура в руке — но теперь по ней бегали багровые искры.

Он распределил очки:

Ловкость: +5.

Выносливость: +5.

Восприятие: +5.

Статус:

· Уровень: 7

· Сила: 1

· Ловкость: 16

· Выносливость: 14

· Интеллект: 1

· Восприятие: 8

· Навыки: Шаг Бездны (ур. 1), Поглощение Бездны (пассив), Воля Бездны (ур. 1), Призыв Тени (ур. 1), Аура Страха (ур. 1)

· Пассив: Родство с Бездной

Кай выдохнул и вытянул руку. Призыв Тени. Из тьмы у его ног соткалась фигура — чёрный силуэт, похожий на волка, только без глаз, без шерсти, состоящий из чистой темноты. Тень посмотрела на хозяина и замерла в ожидании.

— Охраняй, — приказал Кай.

Тень бесшумно скользнула к выходу из пещеры.

Он сел у кромки озера. В чёрной воде отражалось его лицо — усталое, в крови, но живое. Очень живое.

Путь Бездны. Путь Королей.

Мне нравится, как это звучит.

Где-то далеко, за тоннелями и пещерами, Бездна смотрела на него. И ждала.

---

Хозяин, Глава 4 готова. В ней:

· Бой с элитным монстром 15 уровня

· Заполнение шкалы Поглощения (10/10)

· Эволюция: выбор Пути Бездны

· Два новых навыка: Призыв Тени и Аура Страха

· Пассив: Родство с Бездной

· Прокачка до 7 уровня

Глава 5. Гнездо

Тень скользнула обратно в пещеру через два часа. Кай сидел у озера, медитировал — или пытался. Мысли скакали, тело гудело после эволюции, но он заставлял себя сидеть неподвижно и слушать.

Тень подошла бесшумно. Остановилась в метре. Кай открыл глаза.

— Докладывай.

Тень не умела говорить, но он чувствовал её. Образы. Запахи. Ощущения. Шесть тоннелей из пещеры. В пяти — тупики или ловушки. В шестом — гнездо. Огромное скопление тварей. Сотни яиц. Матка.

— Уровень?

Образ: когти, длиннее его руки. Панцирь, толще каменной стены. Пасть, способная перекусить арматуру пополам.

Матка Бездны. Уровень: 20.

Тип: Босс-монстр.

Особые свойства: Призыв роя. Кислотная кровь. Телепатический контроль над потомством.

Кай задумался. Двадцатый уровень. Босс. С армией. Самоубийство.

Но Тень передала ещё один образ. За маткой, в глубине гнезда — портал. Мерцающая арка из костей и кристаллов. Выход. Наружу. В мир Аэлион.

Значит, Бездна не бесконечна. Из неё можно выйти.

Он поднялся. Арматура привычно легла в руку. Тень вопросительно наклонила голову.

— Нет, мы не пойдём в лоб. У меня другая идея.

---

План был прост, как всё гениальное.

Кай вернулся к тоннелю культистов. Лагерь уже потух — только дымящиеся руины. Культисты ушли, оставив после себя трупы, обломки и, что важнее, кристаллы. Десятки мелких Осколков Бездны, рассыпанных по пеплу.

Он собрал их все. Двадцать три штуки. Мелкие, с ноготь размером, но каждый пульсировал силой. Сложил в мешок, снятый с мёртвого культиста.

Тень следила за ним. В её пустых глазницах читалось любопытство.

— Кристаллы нестабильны, — объяснил Кай, хотя Тень не спрашивала. — Если их бросить в огонь, они взрываются. А если двадцать три штуки одновременно...

Он улыбнулся. Улыбка вышла холодной. Нечеловеческой.

---

Путь к гнезду занял час. Тоннель уходил вниз, в самые глубины Бездны. Стены сочились слизью. Воздух стал горячим, влажным, пропитанным запахом гнили и чего-то сладковатого — феромоны матки.

Тень скользила впереди, предупреждая о патрулях. Мелкие твари — крысы, скорпионы, какие-то многоножки — разбегались при его приближении. Родство с Бездной работало. Твари пятого уровня и ниже его не трогали.

Как будто я уже один из них.

Эта мысль должна была пугать. Но Кай чувствовал только азарт.

Тоннель расширился. Гнездо открылось перед ним — гигантская сфера, выгрызенная в породе. Стены покрыты органической субстанцией, похожей на мясо. С потолка свисают коконы. В коконах — твари на разных стадиях развития. Сотни. Тысячи.

В центре — Матка. Огромная, бесформенная, похожая на гору плоти с десятками конечностей. Вокруг неё — стражи. Шесть тварей, похожих на Глубинного Ужаса, но мельче, уровней 10-12. Охрана. Элита.

А за маткой — портал. Арка из чёрных костей, внутри переливается багровое марево. Тот самый выход. Воля Бездны подсказывала: портал ведёт на поверхность. В Аэлион. В мир людей.

Туда, где клан Нокс. Где отец. Где всё.

Кай отвёл взгляд от портала. Сначала дело.

Он разложил кристаллы по периметру гнезда. Двадцать три штуки, равномерно, как учил... да никто не учил. Сам додумался. Главное — чтобы взрывная волна накрыла всё гнездо разом, а не частями.

На каждый кристалл он капнул собственной кровью — надрез на ладони, арматурой. Кровь, смешанная с сущностью Бездны, должна была усилить нестабильность. По крайней мере, Система подсказала:

Кровь Носителя Бездны. Эффект: усиление нестабильных кристаллов. Время детонации: 60 секунд.

Он активировал первый кристалл. Потом второй. Третий. Двадцать три капли крови. Двадцать три тикающих бомбы.

Матка зашевелилась. Телепатия — она почуяла неладное. Стражи насторожились.

Кай выпрямился. Встал у входа в гнездо. Развёл руки в стороны.

— Эй! — крикнул он. — Я здесь!

Матка повернулась. Десятки глаз уставились на него. Стражи рванули в атаку. Коконы зашевелились — твари начинали вылупляться.

Пятьдесят секунд.

Шаг Бездны. Кай исчез и появился в другом конце гнезда, за спинами стражей. Арматура обрушилась на ближайшего — удар по голове, хруст. Тварь рухнула. Вторая бросилась на него — он перекатился, уходя от когтей.

Сорок секунд.

Тень вступила в бой. Чёрный волк вцепился в горло третьему стражу. Вдвоём они кружили вокруг матки, отвлекая, уводя за собой.

Тридцать секунд.

Матка закричала. Телепатический удар — волна боли пронзила мозг. Кай пошатнулся. Из носа потекла кровь. Но Воля Бездны держала.

Двадцать секунд.

Стражи окружили. Четверо против него одного. Тень отвлекла двоих, но двое остались. Кай ударил Шагом Бездны — телепорт за спину одному, арматура в позвоночник. Падает. Второй разворачивается — и получает Тень в глотку.

Десять секунд.

— Тень, ко мне! — крикнул он.

Волк метнулся к хозяину. Кай схватил его за загривок.

Пять секунд.

Шаг Бездны. Максимальная дистанция. Они вывалились из темноты у самого входа в тоннель.

Ноль.

Взрыв.

Двадцать три кристалла сдетонировали разом. Багровая вспышка. Ударная волна сбила Кая с ног, протащила по камням. Тень прикрыла его собой. Грохот — такой, что заложило уши. Жар — опалил волосы. Запах горелой плоти.

Потом — тишина.

Кай поднялся. Гнезда больше не было. Только дымящийся кратер. От матки остался оплавленный остов. От стражей — пепел. От коконов — ничего.

Система засыпала его сообщениями:

Убито: Стражи Бездны (6 шт., ур. 10-12).

Убито: Личинки Бездны (342 шт.).

Убито: Матка Бездны (ур. 20).

Получен опыт: 8400 ед.

Уровень: 7 → 12.

Доступно очков: 25.

Внимание! Убит Босс локации «Гнездо Бездны».

Достижение: Опустошитель.

Кай стоял над кратером. Тело гудело от прилива сил. Уровень 12. Двадцать пять очков. Он рассмеялся. Смех вышел хриплым, безумным.

— Я же говорил, — прошептал он. — Это моя охота.

Портал уцелел. Арка из чёрных костей стояла нетронутой среди руин. Багровое марево мерцало, звало.

Кай распределил очки:

Ловкость: +10.

Выносливость: +10.

Восприятие: +5.

Статус:

· Уровень: 12

· Сила: 1

· Ловкость: 26

· Выносливость: 24

· Интеллект: 1

· Восприятие: 13

· Навыки: Шаг Бездны (ур. 2), Поглощение Бездны (пассив), Воля Бездны (ур. 2), Призыв Тени (ур. 2), Аура Страха (ур. 1)

· Пассив: Родство с Бездной

Навыки прокачались. Шаг Бездны теперь откатывался за пятнадцать секунд. Тень стала крупнее и быстрее. Воля Бездны окрепла.

Он подошёл к порталу. Арка была холодной. Из марева доносились звуки — ветер, крики птиц, человеческая речь. Мир Аэлион. Поверхность. Свобода.

— Мы возвращаемся, — сказал Кай Тени.

Волк скользнул в портал первым. Кай шагнул следом.

---

Он вышел под открытое небо.

Впервые за... сколько? Дни? Недели? Он не знал. Но небо — серое, затянутое тучами — было прекраснее всего, что он видел в Бездне. Лес вокруг. Хвойный. Холодный воздух. Где-то лает собака. Где-то дым из трубы.

Люди.

Портал за спиной схлопнулся. Тень стояла рядом, невидимая для обычных глаз. Кай вдохнул полной грудью и зашагал в сторону дыма.

Он вернулся. Уровень 12. С навыками Бездны. С Тенью за спиной. С опытом, которого у местных охотников не будет никогда.

Клан Нокс. Академия. Отец. Я иду.

---

Хозяин, Глава 5 готова. В ней:

· Разведка Тенью

· План со взрывчаткой из кристаллов

· Уничтожение гнезда с Маткой 20 уровня

· Массовая прокачка до 12 уровня

· Достижение «Опустошитель»

· Выход через портал на поверхность Аэлиона

· Прокачка навыков до второго уровня

Глава 6. Пепел и кровь

Дым вёл к деревне.

Кай шёл через хвойный лес, вдыхая воздух, от которого отвык за дни в Бездне. Здесь пахло жизнью: смолой, прелой хвоей, сырой землёй. Не гарью, не гнилью, не смертью. Тень скользила рядом, невидимая, но он чувствовал её присутствие, как чувствуют собственное сердцебиение.

Деревня показалась через полчаса. Десятка три домов, частокол, вышка. На вышке — лучник. Завидев Кая, он натянул тетиву.

— Стоять! Кто такой?

Кай поднял руки. Арматуру он спрятал в мешок за спиной — незачем пугать людей раньше времени. Одежда на нём была рваная, в крови и саже. Лицо — в шрамах, которые ещё не зажили. Он понимал, как выглядит. Понимал и не пытался притворяться тем, кем не был.

— Охотник, — сказал он. — Из Бездны.

Лучник вздрогнул. Стрела дрогнула в пальцах.

— Из Бездны не возвращаются.

— Я вернулся.

На несколько секунд повисла тишина. Потом за частоколом послышались голоса, скрипнули ворота. Вышел мужчина лет сорока, в кольчуге, с мечом на поясе. Староста. Или командир ополчения. Уровень — Кай прищурился — 18-й. Средний ранг для этих мест.

— Я Гаррет, староста Белой Пади, — сказал мужчина. — Говоришь, из Бездны? Докажи.

Кай вытащил из мешка арматуру. Металл был покрыт чёрной коркой засохшей крови тварей. По нему пробегали багровые искры — остаточная энергия Бездны.

Гаррет посмотрел на арматуру. На искры. На лицо Кая.

— Твоё имя?

— Кай Нокс.

Что-то мелькнуло в глазах старосты. Узнавание? Настороженность? Он кивнул лучнику — тот опустил лук.

— Заходи, Кай Нокс. Только без глупостей. У нас тут закон.

Кай шагнул в ворота.

---

Белая Падь была не просто деревней. Это был форпост Гильдии Охотников на границе с Бездной. Здесь останавливались рейдеры, идущие в глубину. Здесь торговали трофеями. Здесь нанимали отряды для зачистки данжей.

Кай шёл по главной улице, и люди оборачивались. Охотники — крепкие мужики и женщины с оружием — смотрели на него с подозрением. Ещё бы: парень семнадцати лет, один, без доспеха, с куском арматуры, утверждает, что выбрался из Бездны. Такое не каждый день увидишь.

Гаррет привёл его в таверну. «Приют Охотника» — гласила вывеска. Внутри было тепло, пахло элем и жареным мясом. За столами сидели рейдеры. При виде Кая разговоры стихли.

— Садись, — сказал Гаррет, указывая на свободный стол. — Рассказывай. Всё. Как попал в Бездну. Как выжил. Как вышел.

Кай сел. Тень легла у его ног, невидимая. Он заказал воды — не эля, голова должна быть ясной — и начал рассказывать.

Не всю правду. Достаточно, чтобы быть убедительным. Попал случайно, во время прорыва в столице. Выжил чудом. Дрался с мелкими тварями. Нашёл выход. О системе, об эволюции, о Пути Бездны — ни слова.

Гаррет слушал, не перебивая. Когда Кай закончил, он долго молчал. Потом сказал:

— Ты ведь врёшь.

Кай не дрогнул.

— Вру. Но ровно столько, сколько нужно, чтобы выжить.

Староста усмехнулся. Не враждебно — скорее, с уважением.

— Ладно. Допустим. Что планируешь делать дальше?

— Вернуться в столицу. У меня там... дела.

— Клан Нокс? — Гаррет прищурился. — Я слышал это имя. Аристократы. Сильные. Богатые. Ты их родственник?

— Сын, — сказал Кай. — Бывший.

Гаррет понимающе кивнул. В мире аристократов «бывший сын» — это приговор.

— Ну, Кай Нокс, бывший сын. Могу предложить тебе работу. Гильдия платит за зачистку данжей. Ты выжил в Бездне — значит, чего-то стоишь. Деньги. Экипировка. Может, даже патент охотника. Заинтересован?

Кай задумался. Деньги ему нужны. Снаряжение — тем более. Но главное — информация. Гильдия знает всё о данжах, тварях, рейтингах. Это возможность легально стать сильнее, не привлекая лишнего внимания.

— Что за работа?

— Данж «Пещеры Плакальщика», — Гаррет развернул на столе карту. — К востоку отсюда, день пути. Там завелись Крикуны — твари пятого-седьмого уровня. Мешают торговому тракту. Гильдия даёт триста золотых за голову альфы.

— Почему не зачистили сами?

— Пробовали. Два отряда не вернулись.

Кай улыбнулся. Два отряда. Значит, твари не простые. Значит, опыт будет хороший.

— Беру.

---

Он вышел из таверны через час. За спиной — мешок с припасами, выданный Гарретом. На поясе — новый нож, стальной, острый. Арматура — в руке. Тень — рядом.

Солнце садилось. Кай шёл на восток, к Пещерам Плакальщика. Триста золотых. Опыт. Рейтинг в Гильдии. Ещё один шаг вверх.

Сначала — работа. Потом — столица. Потом — клан Нокс.

Лес кончился, уступив место холмам. Впереди темнел вход в пещеру. Из глубин доносился звук — плач. Тонкий, надрывный, сводящий с ума.

Крикун. Уровень 6.

Тень оскалилась. Кай покрутил арматуру в руке.

— Работаем.

---

Три дня спустя.

Гаррет сидел в той же таверне, когда дверь распахнулась. На пороге стоял Кай. За спиной — мешок. Он молча подошёл к столу и высыпал содержимое.

Три головы Крикунов. Каждая — размером с человеческую. Плакальщицы с дырами вместо глаз. А в центре — голова альфы. Вдвое крупнее. С короной из костяных наростов.

В таверне стало тихо.

— Триста золотых, — сказал Кай. — И патент.

Гаррет смотрел на головы. Потом на Кая. Потом снова на головы.

— Ты псих, — сказал он. — Но работу сделал.

— Я знаю.

Он положил на стол патент — железную карточку с печатью Гильдии. И кошель с золотом.

— Что дальше? — спросил Гаррет. — Могу предложить ещё заказы.

— Позже. Сначала — столица.

Кай взял кошель, патент и вышел. Тень ждала у ворот. Солнце поднималось над лесом. Дорога на запад вела к столице. К Академии. К клану.

Я иду. И этот раз — навсегда.

---

Хозяин, Глава 6 готова. В ней:

· Возвращение в мир людей

· Первая встреча с Гильдией Охотников (староста Гаррет)

· Легенда для прикрытия (скрыл Систему и Путь Бездны)

· Первый контракт: данж «Пещеры Плакальщика», триста золотых

· Три дня зачистки, три головы, патент Охотника

· Прокачка репутации и стартовый капитал

· Герой выдвигается в столицу

Глава 7. Кровь не вода

Столица встретила Кая дождём.

Он стоял на холме у тракта и смотрел на город, раскинувшийся в долине. Аэльхейм. Сердце королевства Лютэция. Огромный, многолюдный, дышащий. За внешней стеной — шпили башен, купола храмов, дымы тысяч труб. В центре, на возвышении — Академия Рангов. Белый мрамор, золотые шпили. Место, где он был никем.

Теперь он вернулся.

Тень скользнула в тень деревьев. За дни пути Кай научился прятать её лучше — в городе такие питомцы не в чести. Охотники могли понять. Аристократы — испугаться. А испуганные аристократы опасны.

Он поправил мешок на плече и зашагал вниз по тракту.

---

Ворота столицы охраняли стражники в латах с гербом Лютэции — меч на фоне восходящего солнца. Кай предъявил патент Охотника. Железная карточка с печатью Гильдии сработала безотказно: стражник кивнул и пропустил.

— Добро пожаловать в Аэльхейм, охотник.

Кай шагнул в город.

Улицы были полны народу. Торговцы орали, зазывая покупателей. Кузнецы стучали молотами. Где-то играла музыка. Пахло специями, лошадьми, дымом. Жизнь кипела.

Никто не обращал на него внимания. Оборванный охотник с арматурой за спиной — не редкость в столице. Гильдия гоняла рейдеров через город постоянно. Кай шёл, запоминая улицы, переулки, лица.

Он не спешил в Академию. Сначала — информация.

---

Трактир «Сломанный Меч» на окраине был местом, где собирались охотники. Грязный зал, дешёвый эль, доска объявлений на стене. Кай сел в углу, заказал кружку и стал слушать.

Разговоры текли рекой.

— Слышал? Клан Нокс собирает отряд для рейда на Северный данж. Говорят, там артефакт S-ранга.

— Да плевать на Ноксов. У них своих головорезов хватает. Лучше скажи, когда Академия набор открывает?

— Через три дня. Все кланы там будут. Смотр для аристократов, чтоб их.

— Не только для аристократов. Говорят, в этот раз берут и простолюдинов. Если дар сильный.

Кай отхлебнул эля. Набор через три дня. Значит, у него есть время подготовиться.

— А что за артефакт у Ноксов? — спросил кто-то за соседним столом.

— Не знаю. Но патриарх лично едет. Сам Люциус Нокс.

Кай замер. Люциус Нокс. Его отец. Патриарх клана. Человек, который прислал письмо об отчислении через секретаря. Человек, который не считал его сыном.

Значит, ты лично едешь. Интересно, узнаешь ли ты меня, отец?

Он допил эль и вышел.

---

Ночь Кай провёл в дешёвой гостинице у ворот. Снял комнату за три серебряных, запер дверь, проверил окно. Тень легла у порога.

Он сел на кровать и открыл статус. За дни в дороге он не качался — только тренировался. Тело привыкало к новым параметрам. Ловкость 26 — это не просто цифра. Он мог бежать быстрее лошади. Прыгать на пять метров вверх. Уклоняться от стрел. Выносливость 24 — мог не спать сутками. Мог получать удары, которые сломали бы обычного человека, и вставать.

Он вытянул руку. Призыв Тени. Волк соткался из темноты и сел рядом.

— Завтра идём в Академию, — сказал Кай. — Нужна информация. Ты — в тени. Не высовываться.

Тень моргнула. Принято.

---

Утро встретило его солнцем. Кай оделся в новую одежду, купленную на деньги Гильдии: тёмная куртка, штаны, сапоги. Просто, практично, не привлекает внимания. Арматуру он оставил в номере — в Академию с оружием не пускают. Взял только нож в ножны на пояс.

Академия Рангов возвышалась в центре города. Белый мрамор, колонны, золотые шпили. Ворота охраняли големы — каменные статуи, оживлённые магией. У входа толпились абитуриенты. В основном — молодые аристократы в дорогих одеждах, с гербами кланов на плащах.

Кай встал в очередь. Никто не смотрел на него дважды. Охотник без герба — значит, простолюдин. Простолюдин в Академии — пыль под ногами.

Регистраторша — женщина в мантии с гербом Академии — подняла на него глаза.

— Имя?

— Кай.

— Фамилия?

Он помедлил.

— Нокс.

Женщина замерла. Очередь за спиной затихла. Кто-то фыркнул. Кто-то зашептался.

— Нокс? — регистраторша нахмурилась. — Ты из клана Нокс?

— Бывший член, — сказал Кай ровно. — Сын Люциуса Нокса.

Тишина стала звенящей. Потом взрыв смеха.

— Сын Люциуса? Этот оборванец?

— Да у Ноксов нет никакого сына! Есть только дочь, леди Мира!

— Самозванец!

Кай не обернулся. Он смотрел на регистраторшу.

— Мои документы в архиве клана, — сказал он. — Проверьте. Кай Нокс. Ранг: Ноль. Дар: отсутствует. Отчислен из Академии год назад. Исключён из клана.

Женщина побледнела. Она явно что-то слышала. История о нулевом сыне патриарха была не такой уж тайной.

— Я... я проверю, — сказала она. — Ждите.

Она ушла. Очередь гудела. Кай стоял неподвижно. Тень в тени колонны ждала сигнала.

Через десять минут регистраторша вернулась. Рядом с ней шёл мужчина в мантии преподавателя. Высокий, седой, с острым взглядом. Уровень — Кай прищурился — 55-й. Сильный.

— Кай Нокс? — спросил он. — Я ректор Академии, магистр Альдрик. Пройдёмте со мной.

— Я хочу подать заявку на поступление.

— Об этом и поговорим. В кабинете.

---

Кабинет ректора был огромен. Стены заставлены книгами. На столе — кристалл для измерения ранга. Альдрик сел в кресло, указал Каю на стул напротив.

— Я проверил архивы. Вы действительно были зачислены в Академию два года назад. И отчислены через месяц. Причина — отсутствие дара. Нулевой ранг. Подтверждено советом клана Нокс.

— Всё верно.

— Тогда зачем вы здесь, Кай Нокс?

— Хочу попробовать снова.

Альдрик прищурился.

— Дар не появляется из ниоткуда. Если вы родились нулём — вы нуль навсегда.

— И всё же я хочу пройти тест.

Ректор долго смотрел на него. Потом вздохнул.

— Хорошо. Академия не имеет права отказать в тестировании. Но если результат снова будет нулевым — вы покинете территорию и не вернётесь. Договорились?

— Договорились.

Альдрик пододвинул кристалл.

— Кладёте руку. Кристалл показывает ранг. От нуля до сотни. У аристократов — 20 и выше. У простолюдинов — 5-10. У одарённых — 50+. Нуль — вы знаете, что это значит.

Кай положил руку на кристалл.

Скрыть Путь Бездны. Показать ровно столько, чтобы быть принятым. Не привлекать внимание.

Кристалл засветился. Сначала тускло. Потом ярче. Цифры побежали.

0 → 5 → 10 → 15 → 20.

Альдрик подался вперёд.

25 → 30.

— Этого не может быть...

35.

Кристалл погас.

Тишина.

— Ранг: 35, — прошептал ректор. — Нуль год назад. Тридцать пять сейчас. Как?

Кай убрал руку.

— Я много тренировался.

Альдрик откинулся в кресле. Лицо его было бледным.

— Вы понимаете, что это значит? Вы не нуль. Вы — поздний пробуждённый. Такое бывает раз в сто лет. Клан Нокс исключил вас... — он осёкся.

— Я знаю, — сказал Кай. — Я помню.

Ректор молчал минуту. Потом кивнул.

— Вы зачислены. Третий курс. Учитывая ваш возраст и... историю. Занятия начнутся через три дня.

Кай встал.

— Благодарю.

Он вышел из кабинета. В коридоре его ждала Тень. Они двинулись к выходу из Академии.

На лестнице стояли трое. Молодые аристократы в плащах с гербами. Один из них — высокий, светловолосый, с мечом на поясе — преградил дорогу.

— Значит, ты и есть тот самый нуль? — усмехнулся он. — Сынок Люциуса, которого вышвырнули?

Кай остановился.

— Дай пройти.

— А то что? — аристократ шагнул ближе. — Будешь драться своей арматурой, бомж? Я слышал, ты в Гильдии подрабатывал. Мусор зачищал. Крыс давил.

Двое других засмеялись.

Кай посмотрел на него. Уровень — 18-й. Аристократ. Мечник. Понты.

— Имя, — сказал Кай.

— Что?

— Имя. Я люблю знать, кого бью.

Аристократ побагровел.

— Виктор Аш. Клан Аш. Запомни это имя, нуль.

— Запомню.

Кай двинулся вперёд. Виктор толкнул его в плечо. Кай не сдвинулся ни на сантиметр. Выносливость 24 — даже не почувствовал.

— Ты...

Аура Страха. Навык активировался сам. На долю секунды воздух вокруг Кая стал холодным. Тёмным. Мёртвым. Виктор отшатнулся. Его друзья побледнели.

— Что... что ты такое?

Кай убрал ауру. Холод исчез.

— Я — Кай Нокс. Бывший нуль. Текущий студент. Будущий кошмар твоего клана. А теперь — отойди.

Они расступились. Кай прошёл мимо.

На ступенях Академии он остановился и посмотрел на небо. Солнце. Ветер. Жизнь.

Я вернулся, отец. И это только начало.

---

Хозяин, Глава 7 готова. В ней:

· Прибытие в столицу Аэльхейм

· Разведка в трактире «Сломанный Меч», слухи о клане Нокс и отце Люциусе

· Поступление в Академию, встреча с ректором Альдриком

· Тест на ранг: скрыл истинную силу, показал 35

· Зачисление на третий курс

· Первая стычка с аристократами — клан Аш, Виктор

· Демонстрация Ауры Страха, психологическая победа

· Тень в тени, скрытность сохранена