Бездна

Часть 1

Темнота пещеры не казалась пустой. Острый взгляд слегка светящихся белым глаз примечал живые силуэты, перемещающиеся по стенам и потолку. Тес не ошибся, когда свернул с основной дороги, доверяя чутью. Многие годы путешествий и охоты на чудовищ давно развили в инквизиторе интуицию того, где может находиться очередное логово.

Белые одежды давно покрылись по краям грязью, но золотой круг на груди никогда не терял своего благородного облика.

По лицу человека пробежала улыбка, когда до ушей донёсся хруст чешуи, пополам со свистящим дыханием.

Огромная фиолетовая змея раскрыла пасть, рывком падая с потолка, в надежде разорвать вторгшегося.

— Именем Твоим, — прошептал Тес, направляя энергию Света в клинок.

Оружие резко засияло белым и прорубило противника на две неровные половины, прожаренные края которых шипели не менее громко, чем теперь уже мёртвый хищник при жизни. Будь на месте инквизитора новичок, он уже бы расслабился.

Но опыт подсказывал: если никто не вмешался, это ещё не значит, что никто не готовится убить Теса.

Серые глаза прищурились, вычленяя ещё две тени. Рогатые существа с кожей цвета пепельного дождя. Они шли одновременно, а их наросты на голове сочились фиолетовым дымком. В глазах такого же цвета не было ничего, кроме желания уничтожить. В этом была особая магия, ведь именно так они могли сломить жертву, выжигая разум кадрами бесконечной агонии. Этим и стал заниматься первый монстр, тогда как второй готовился нанести карающий удар топором.

— Это на меня не работает. Я и так знаю, что мы все прокляты жить в этом мире, — сказал Тес, отражая прямой удар топора своим мечом. — Неплохо тут устроились. Никто бы не догадался, если бы я не решил свернуть.

Рычащие твари сразу же объединились, расходясь в две стороны, чтобы он не мог одновременно защищаться.

Тес лишь улыбнулся, шагая прямо в ближайшего.

Меч вошёл снизу вверх, вспыхивая ещё ярче, чем было со змеёй. Громогласный рёв был последним, что смог сделать рогатый, после чего от него не осталось ничего, кроме фиолетового дымка, что вскоре также рассеялся.

Инквизитор выдернул меч, разворачиваясь к уже несущемуся мстить товарищу погибшего.

— Склонись, — произнёс вслух Тес, используя заклинание.

Вихрь белых искорок обхватил торс монстра, ломая ему руки и ноги. Топор беспомощно упал оземь, тогда как его владелец опустился на колени. Тес некоторое время смотрел прямо в фиолетовые глаза.

— Исчезни.

Отсечение головы прошло идеально, и та покатилась по камню, за несколько секунд тоже растворившись дымкой.

В пещере наступила тишина. Казалось, уже полноценная, лишённая того зла, с которым боролся инквизитор.

— Что ж… Кажется мне, что… — взгляд серых глаз вновь прошёлся по стенам и потолку. — С этим делом я закончил…

Он развернулся и медленно пошёл к выходу, зачем-то начиная смотреть под ноги.

На тень его собственного тела, создаваемую свечением клинка.

— Какой же ты наглый идиот, — покачал головой Тес, быстро проворачиваясь круговым ударом.

Через секунду перед ним появилось обезглавленное человеческое тело, чей обрубок фонтанировал кровью.

— Не бывает монстров Тьмы без их хозяина… — инквизитор наклонился, осматривая худощавое тело в чёрных обмотках. — Совсем юнец… Похитили тебя, да? Потом свели с ума…

Он разговаривал с трупом не для того, чтобы донести мысль теперь уже не мыслящему куску плоти, а для себя, поддерживая логическую цепочку действий, производимую разумом и руками. Так он внимательно проверил пояс с небольшим мешочком, в котором были лишь покрытые чьей-то кровью деньги. Значит, эта пещера уже кого-то пожрала.

— Да будет душа того, кто несправедливо был убит, благословенна великим Светом, — помолился Тес.

После этого он окинул пещеру ещё одним взглядом, но больше ничего подозрительного не заметил.

Очищение свершилось.

Тес иногда думал, а правильную ли дорогу выбрал, когда ему предложили два варианта продолжения службы. В одном уже несбыточном варианте будущего его бы ждало тёплое местечко на окраине империи, далеко за пределами фронта войны с Тьмой, да пара десятков прихожан. Негусто, но и опасности никакой, и постепенный карьерный рост проповедника. В другом же, который и был избран, он производился в инквизиторы. Того, кто белым пламенем карал всё зло.

Не то чтобы он против, скорее за прошедшие годы слегка утомился видеть одни и те же сцены.

Монстры, не блещущие разнообразием. Да юнцы, чьи амбиции ловко использует Тьма для манипуляций.

— Славься, его святейшество, — инквизитор сложил руки вместе, смотря на котелок перед собой.

В нём находилось мутное варево, сделанное по специальному рецепту. Частично оно съедалось, частично переливалось в специальную толстую флягу, чтобы потом можно было быстро перекусить. Серые глаза подняли свой взор наверх. Там его встретил монолитный потолок. Нет, не пещеры. Целого мира, в котором никогда ничего не менялось. Бесконечный образ одной большой пещеры для всего человечества и всех, кто ещё населял Бездну.

— Как мало же я знаю обо всём этом… — Тес воткнул деревянную ложку, помешивая. — С другой стороны, а зачем… Мне бы повадки этих еретиков запомнить, да и всё… Хватит мне до старости.

Довольный собственным умозаключением, инквизитор принялся за ужин, параллельно размышляя о бытии.

Вот уже тысячу с лишним лет человечество упорно пытается выгрызть место под этим зловещим потолком. Время тут относительно, и ориентировались люди по откровению первого Святого, кому досталось знание от самого Света. Так появились часы, сутки, календарь и технологии. Всё было подарено великой силой. И никто особо не пытался понять, откуда конкретно происходит понятие двадцати четырёх часов.

Зачем разделять одинаковый и всегда освещаемый отовсюду алым светом отрезок времени на ночь и день?

Вместо ответов — чёткий свод правил, которые обратились в законы империи и дополнительными комментариями от уже последующих глав святого престола. Людской срок невелик, но аватары Света проживают куда дольше, целые сотни циклов. Тесу всего двадцать восемь. Последнему Святому, Фанатику III, уже давным-давно перевалило за восемьсот лет.

Абсолютный рекорд среди всех троих владык Империи Света.

Костёр был по итогу потушен, котелок вымыт в ближайшем ручейке, где пополам с обычной водой проносились волны пепла — обыденность для каждого жителя Бездны. Пепельные бури, пепельное цветение, дожди... Всё это приходило, уходило и стало тем, с чем приходилось мириться. Для того чтобы это не попало в его желудок, инквизитор использовал магию. То, чему научили за годы пребывания в одном из вербовочных отделений Ордена Наказаний.

Что для простолюдина чудо, то для инквизитора со стажем — череда мысленных формул.

Если научиться их правильно и быстро возводить, то и эманации Света станут подвластны движению пальцев.

Появятся заклинания.

— Так… — Тес неспешно приблизился к перекрёстку, на котором аккуратно возведён дорожный знак. — Неподалёку деревня. Хорошо, там и высплюсь хорошенько.

Воодушевлённый перспективами сменить холодный камень на тёплую постель, он ускорил свой шаг, сворачивая.

Лес. Что может быть опасного в простом лесу? Да много чего. Например, острые ветви, которые по воле ветра могли спружинить, протыкая проносящееся мимо животное или даже человека. Тес лично видел, как воина в цельных доспехах пронзило так просто, словно мягкое масло раскалённым ножом резали. И при этом же, когда древо в состоянии покоя, чтобы уколоть даже палец, нужно приложить огромные усилия.

Из этого человечество делало большую часть своих построек. Дома, стены вокруг поселений, башни, форты и повозки.

Для обработки использовался камень. Добыча камня дело нехитрое. Нужно обнаружить пригодные территории.

Освятить их. Пригнать пару десятков магов Света, чтобы следили за глубинами прорытых тоннелей... Да и всё.

— Никогда не вникал в эту тему, — инквизитор почесал заросший за время путешествия подбородок. — Но я не слышал, чтобы хоть раз достигали… Дна. Может, и нет его у нас.

Серые глаза невольно сменили фокус на Потолок.

— А может и есть… великий Пол.

Его лицо бледное, но не лишено красоты.

Разве что помыться и побриться надо. Крепко сбитое тело, не обладающее серьёзными дефектами. Никто бы и не сказал, что уважаемый инквизитор происходил не из особо уважаемой семьи. Конкретно, из отдалённой деревушки на самом юге империи, в лоне Ордена Веры — главного поставщика припасов всей империи.

Всё довольно просто — у Бездны может не быть дна… Может, потолок скрывает нечто иное выше…

Но вот стены у их мира были самыми настоящими. Их можно достигнуть.

Когда человечество выгрызало себе место, уничтожая орды Тьмы, именно на юге была найдена граница.

— А из-за того, что там ничего нет, следовательно… И безопасно можно обустроить надёжный тыл, — подытожил про себя Тес, в который раз прогоняя исторический экскурс в своей голове.

Его быстрый шаг довольно скоро приблизился к границам обжитых земель.

Это можно было заметить по насечкам на стволах деревьев.

Через два десятка минут первое хозяйство.

— Красота, — подметил Тес, наблюдая несколько рядов хрюкающих белых свинок.

Выведенные с помощью магии Света существа не только отличались ярким и не уходящим в полутона цветом, но и могли своим мясом помогать людям очищать себя от зла. Двойная польза. По крайней мере, в это все верили. Доказать обратное не было возможности. Законы империи запрещали эксперименты с Тьмой для любопытствующих.

Это прерогатива Ордена Жертвы.

Деревня оказалась вполне себе большой. Настолько, что её центральная часть была огорожена частоколом. Разве что вместо ворот было несколько сгруппированных повозок, что на время дня были отодвинуты в стороны. Хмыкнув на такую «защиту», инквизитор широким шагом продолжил идти вперёд, не обращая внимания на реакцию местных на его одежды.

Белое и золото — главные цвета империи. Считалось хорошей приметой красить свои дома в подобное, чтобы отгонять злых духов. Как помнил Тес со своего детства, экстракт сока яблока Света, что росло в специально выведенных для этого садах, давал возможность даже самым бедным людям потешить свою возможность оказаться в укрытии от монстров.

Понятное дело, что такая слабая краска держалась от силы месяц. А потом приходилось накладывать новые слои.

Люди побогаче пользовались решениями намного сложнее. И они уже по-настоящему могли защитить.

Тес замер у центральной площади. С одной стороны, его привлекал кабак. Там можно вкусно поесть, хоть он и провёл трапезу несколько часов назад. И выпить. Правила Света не запрещали алкоголь. Тем более, что тут он скорее сделан из всё тех же яблок, и возможности напиться почти не было. С другой, церковь. Широкое здание из красивого и ровного белого кирпича. Выглядело некоторой насмешкой над простыми домами жителей.

Ещё и широкий золотой круг над входом.

Из реального золота, а не покрытый краской.

Это правило для каждой церкви, обязательной к исполнению по заповедям первого Святого — Фанатика I.

— Как же я это не люблю, — Тес всё же свернул к церкви.

Надо сообщить о своём прибытии местному настоятелю. Зачастую обычному проповеднику, чья должность — это несбывшийся вариант будущего, о котором иногда думал Тес. Они отличались друг от друга. Были действительно верные делу люди, постоянно проводящие разговоры со своей паствой, знающие наизусть притчи.

А были...

— Свет требует… — раздался впереди глубокий голос с драматичными паузами. — Жертвы… Юная дева. Иначе… Благословение не сработает… Приходи, когда накопишь… Достаточную сумму…

— Да, святой отец, — покорно заявила крестьянка, которой только что отказали в очищении.

Тес знал, что этот ритуал очищения делался достаточно просто. Лишь нужно быть готовым к сжиганию собственной накопленной энергии Света, дабы снести наросшие на душе человека линии Тьмы. Другое дело, как это действо трактовали другие. Кто-то воспринимал себя обязанным с утра до вечера ходить с пустым запасом. Другие же, в пылу фанатизма, берегли до крайности. Третьи... На этом просто зарабатывали, создавая чёткую иерархию богатства в рамках паствы.

Об этом книга молитв тоже молчала.

— Сегодня… Поздно… Приходи… Позже… — лысеющий мужичок, чей голос слышался умирающей птицей, повернулся к вошедшему и замер, широко открыв глаза.

— Свет никогда не может быть поздним, — холодно произнёс Тес. — Каждый, кто в лоне Его, всегда может получить помощь от верных воинов. Будь то проповедники, инквизиторы или паладины. Пятая заповедь гласит, что каждый, кто вознаграждён благословением быть проводником белого Света, обязан всегда отвечать на срочную просьбу о помощи.

— Воистину… — взгляд мужика поскучнел, когда эффект удивления прошёл. — Но это… Не предмет… Спора… Между Орденом Веры… И Орденом Наказания, инквизитор.

— Конечно, мы все сражаемся с общим врагом, — Тес даже не стал пытаться. — Тем более, что враг этот был совершенно неподалёку.

— Ох… Да… Совсем недавно… Мне одна исповедовалась, что видела ночью змею… Чего только боязливые не увидят в тишине… Окружающего леса… Не берите в голову…

— Я сам. Лично. Убил. Аколита Тьмы. В двух часах от деревни, — отчеканил каждое слово Тес. — Запишите это, проповедник. Если не верите моим словам, можем провести полную процедуру опознания произошедшего. Пещера наверняка до сих пор наполнена остаточным фиолетовым дымком.

Мужик, если и испытал эмоции, то не показал. Его ряса отличалась от одежды Теса. Несмотря на постоянные путешествия, инквизитор поддерживал чистоту. А вот непомерное пузо проповедника едва не прорывалось через до предела натянутые, пожелтевшие от постоянного использования в качестве тряпки для рук после еды элементы одежды.

— Благая весть, брат по Свету… Давай же составим отчёт… — он медленно отошёл в сторону своей каморки, которая находилась при большом зале церкви. — Так…

Он вытащил на свет пергамент, отрезая небольшую полоску, на которой уже была аккуратно выведена форма заявки.

— Имя…

— Тес.

— Должность…

— Младший инквизитор, — после этой фразы проповедник ещё сильнее поскучнел, теряя остатки трепета.

— Понятно… Значит… Сегодня… Десятое мая… Тысяча четыреста двадцать первого года от восхождения первого Святого. Когда произошёл бой, брат?

— Примерно пять часов назад.

— Кто там был? Только… Аколит?

— Аколит был последним, кого поразил мой клинок. До этого, — голос Теса не менялся. — Была змея Тьмы средних размеров и два рогача, причём уже вставшие во второй ранг, по моей личной оценке. Они не успели до конца эволюционировать, поэтому мне удалось от них быстро избавиться до того, как они поняли, как убить меня.

Магия, да и монстры... И вообще, что угодно, согласно книге молитв, оценивалось по простой схеме шести рангов.

Чем выше ранг, тем больше свойств у объекта.

А если говорить про мага, то это его общая смертоносность для врага и достижение, зависящее от таланта и врождённых особенностей. Без них шансов даже при большом труде достигнуть вершин... Мало.

Если не сказать, что их просто нет.

Тес знал, что точно шестого ранга достигало всего три человека за всю историю империи.

И все три были Святыми.

Пятые… Скорее всего, главы орденов и исключительные герои прошлого.

Четвёртые — командиры подразделений и целые хозяева регионов.

Третьи — начальники кластеров городов и деревень вокруг них.

Второй — типичный для обывателя ранг старшего инквизитора.

И первый — самый слабый, коим и обладал Тес. И, скорее всего, проповедник напротив него.

— Мы равны друг перед другом, хоть и юридически я выше из-за принадлежности к Ордену Наказаний. Однако… — взгляд инквизитора потяжелел. — Судя по всему, местный старший вообще не следит за порядком. Разжирели местные боровы. Понятно, почему у них под носом появилась такая «живность». Если бы не мы, бродячие воины — тут уже все бы сдохли. А их души стали кормом для чудовищ, никогда не достигая Света, которому молились.

— Готово… Брат… Завтра утром отчёт отправится в город… И там приложится к твоему делу.

Тес кивнул, не считая должным отвечать.

Развернулся...

И отправился в кабак.

Там шанс на встречу с порядочными людьми оказался выше.

Часть 2

Тес зашёл внутрь кабака. Это был вечер, так что большая часть работающих мужчин находилась уже тут. Они собирались за широкими столами, обсуждая всё, что с ними приключилось за неполные сутки. Инквизитор, как и много раз до этого, испытал чувство ностальгии по своему прошлому, когда такое приходилось наблюдать постоянно, будучи частью этого маленького сообщества. В его деревне было лишь три развлечения: сбор яблок, кормление свиней и проповеди. Иногда ему удавалось застать работающую мельницу, которая обрабатывала привезённую пшеницу.

— Это было так давно, — подумалось ему, пока он подходил к стойке, привлекая внимание других посетителей.

Тишина наступила почти мгновенно. У людей выработан рефлекс реакции на символ церкви.

— Свет с вами, добрые граждане империи, — произнёс негромко Тес, зная, как лучше всего себя представить.

— Ваше сиятельство, вы к нам по делу? — осторожно спросил владелец кабака. — Мы что-то сделали… не так?

Это тоже была основная реакция на визит того, кто не похож на проповедника.

— Ни в коем случае. Как может быть что-то не так под чутким руководством настоятеля? — если в голосе Теса и был сарказм, то уловить его почти не представлялось возможным. — Я лишь скитающийся воин, что по воле Света защищает вас от всякого нечистого зла. И прошу лишь немногое: кров и пищу. Можно просто пищу.

— Крова нет, — виновато произнёс мужичок с короткой бородкой и редкими волосами, с крупной проседью на висках. — Но мы с женой можем и тут переночевать, а вы в нашей…

— Не надо идти на жертвы, когда это не несёт пользы Свету, — остановил его преклонение Тес. — Помни, что настоящая добродетель — помочь действительно нуждающимся.

— Да, святой отец, — склонил голову он, складывая руки вместе.

Люди медленно приходили в себя и возвращались к прежним разговорам. Но всё же поглядывали иногда через плечо, шепчась между собой. Как-никак, редкое событие, которое разрушает многолетний цикл повторений одного и того же.

Тес нашёл себе местечко в углу, где спокойно уселся, ожидая того, что ему принесут.

Его рука опустилась к поясу, где находился мешок с деньгами.

Всего в Империи Света в обороте находились три вида монет. Серая монета с маленьким белым кругом по центру. Она считалась самой ходовой, и ею пользовались абсолютно все крестьяне и простые городские жители.

Дальше шла белая монета, в центре которой был позолоченный круг — это больше подходило для представителей орденов, у которых жалованье больше, чем многие жители империи могли собрать за несколько лет.

Ну и наконец, шла полноценная золотая монета с платиновым кругом внутри. Это очень дорогая вещь, которая была только у аристократии, высших членов орденов, глав регионов и по большей части хранилась в казне.

— Ваш ужин, господин, — прошептал женский голос сбоку от Теса.

Он окинул взглядом явно уставшую женщину.

— Жена его, видимо, — решил он. — Сколько?

— Сколько?! — повторила она, округлив глаза. — Мы никогда бы не…

— Сколько?

— Две монетки, — ещё тише сообщила женщина.

Тес выложил на стол четыре серые монеты.

— Это за ужин и за то, что в этом месте такие верные Свету люди, — сообщил спокойно инквизитор, пододвигая к себе тарелку с кашицей.

Он уже много лет занимался тем, что ходил по одному и тому же маршруту по выделенному его подразделению младших инквизиторов району. Один город, потом сеть деревень. Второй и так далее, с целью достигнуть места, с которого начал, делая огромный круг. Согласно правилам, установленным Орденом Наказаний, они не должны были пересекаться друг с другом, чтобы охватить как можно большую площадь.

И при этом нельзя, чтобы младший инквизитор наматывал круги. Всегда должен быть свежий взгляд.

Поэтому они друг за другом по часовой стрелке забирали те территории, на которых были их товарищи.

Цикл за циклом.

— Хорошо, что я скоро возвращаюсь к точке старта. Может, уже накопил на повышение, — усмехнулся про себя Тес, прикидывая, сколько десятков монстров уже уничтожил.

Часто ему очень везло обращать внимание на странности вокруг.

Интуиция заводила глубже в чащу, устье реки или в пещеры, где чаще всего и собиралась Тьма.

Но самым главным элементом удачи Тес считал то, что ни разу не нарвался на реально опасного врага.

Иначе его первый ранг магии Света не помог бы.

— Ладно, хватит, а то опять грустный буду, — инквизитор неспешно ел кашу, запивая яблочным соком.

Холодный, он расслаблял тело и душу.

Люди вокруг становились всё громче и веселее. В их кружках был далеко не сок. Тес смотрел на это, обдумывая планы на эту ночь. Можно остаться в одном из домов, заплатив хозяевам. В теории его статус позволял занять место в церкви, но находиться рядом с тем жирным боровом инквизитор отказывался из принципа. Он не мог его ни в чём обвинить, но просто и так понятно, что близость к Свету испытывается на прочность подобным подходом к жизни.

Тес терпеть не мог несправедливость.

Спустя час он покинул кабак, не оборачиваясь. Стало темнее, хоть и красноватый свет продолжал исходить отовсюду. Так было всегда, и никогда не менялось. Тяжёлый потолок над головой всё таким же образом давил на тех, кто на него смотрит. Тес поднял как раз голову, разглядывая черноту наверху. Иногда, если долго ждать, там происходили красные вспышки. Причину их появления он не знал. Всё же он простой младший инквизитор, а не учёный из Ордена Жертвы.

Он аккуратно наклонился вперёд, проверяя удобство ножен на спине. Меч плавно вышел наружу.

— Надо будет всё равно смазать, — напомнил Тес себе. — Если внезапно застрянет…

Осмотрев клинок со всех сторон, инквизитор не заметил никаких проблемных участков. Материал, из которого готовили оружие для инквизиторов его ранга, был ему неизвестен. Это тайна Ордена Наказаний. Шахты Империи Света хранили в себе много различных материалов, которые проявлялись в толще камня.

Каждая политическая часть страны забирала их себе на эксперименты.

Одним заученным движением Тес вогнал оружие назад и повернулся к дому, из которого вышел.

Там ещё звучали смех и голоса. Много голосов.

Он закрыл глаза. Чтобы применить магию, требовалось несколько этапов. Самый первый — дотронуться до источника.

Его учили, что это может принять совершенно любую форму. То место, которое разум считал самым безопасным. Это хранилище, где невидимая глазу энергия накапливалась, достигая своего максимума. У первого ранга это не больше комнатушки. В его случае — церковная каморка. В центре которой находилось белое ядро, испускающее тёплые волны раз в несколько секунд. Это место также называли Чертогами Разума.

Как только контакт налажен, маг переходил на второй этап — манипуляция энергией. Он протягивал руку к ядру и мысленно тянул её за собой наружу, за пределы тела. Чем серьёзнее планировалось заклинание, тем больше нужно стараться. Тем более для его уровня силы. Но это лишь основа, ведь дальше наступало самое сложное.

Функция. Нужно было задать само понимание того, чем является заклинание: боевым снарядом, направленной безвредной волной или барьером. Последний у него никогда не получался. Слишком сложная система функций.

Ведь в ней нужно задавать форму, размер, направление полёта или застывания, скорость…

Чем лучше и полнее формула, тем совершеннее заклинание.

Тес формировал мягкую волну, что пойдёт вперёд, проходя здание насквозь и очищая каждого человека от наросших за прошедшие годы пут Тьмы в их сердцах. То, чем должен был постоянно заниматься проповедник, но теперь это долг младшего инквизитора. Чем меньше шансов на появление Тьмы, тем лучше. Это принцип, которым он руководствовался.

Дабы волна не погасла от первого же столкновения, ему пришлось выкачать из «комнаты» всё, что было.

Он открыл серые глаза, что медленно тускнели после внезапного побеления.

Перед ним находилась жена хозяина кабака, широко открывшая рот. Она держала в руках бадью с грязной водой.

— В этом году можешь не просить очищения в церкви. Свет с тобой, — произнёс Тес и медленно побрёл прочь, слыша вслед череду бессвязных благодарностей. — Теперь мне точно надо местечко для сна…

Использование нестандартных формул имеет множество негативных последствий. Неравноценная трата запасов из-за слабого понимания необходимого объёма — физическое истощение тоже прилагалось. Именно поэтому маги изобрели такое понятие, как техника. Банально запоминали формулу наизусть постоянным повторением, пока это не стало естественным, как дыхание, привязанное к слову-триггеру. Так называемое устное заклинание.

Впрочем, его можно произносить и про себя. Как удобно магу.

Тес выучил для себя рвущие конечности вихри белых искр и наложение Света на оружие.

Больше он пока запомнить не мог из-за ограничений разума и ранга.

— Однажды я смогу прорваться… Надо лишь упорно продолжать, — приободрил себя Тес.

Он добрался до окраины деревни. Вновь хрюканье свиней. Они укладывались спать, сбившись в кучку.

Инквизитор широко зевнул, протирая глаза. Он устал, но плотный обед и ужин дали небольшой импульс для прогулки.

Привычка обходить территорию на всякий случай перед сном.

Так он добрался до колодца.

От него несло прохладой. Подземные воды редко загрязнялись пеплом, поэтому найти подобное место считалось отличным поводом для основания поселения. По такому принципу деревни и зарождались. Инквизитор уселся на край, снова зевнул, только шире, прямо до хруста челюсти. Ему осталось лишь западное направление, и можно было искать дом, где переночевать. Всё равно никто не откажет. Да и Тес мог позволить себе заплатить.

Однако, прежде чем он спрыгнул и пошёл дальше, до его слуха донёсся хруст.

Он шёл со стороны частокола.

— Дети играют? Да поздно для них уже, — подумал мужчина, мгновенно напрягаясь.

И была причина. Ведь прямо перед ним из фиолетового портала выскочил рогатый монстр. Он крутил своей башкой из стороны в сторону, явно пытаясь найти нечто конкретное. И когда взгляд серых глаз встретился с фиолетовыми, чудовище радостно заревело, поднимая на него топор. Тес не стал даже думать и просто привычным движением нагнулся, вытаскивая ловким толчком двуручный меч. Принял удар топора и отрубил рогатому ведущую руку.

Краем глаза он заметил, что портал не закрылся, выплёвывая ещё несколько таких же монстров.

За его спиной раздались панические крики. Кто-то увидел произошедшее и уже побежал к церкви.

— Потом, — он отогнал размышления из своей головы, сосредоточившись на бое.

Тес устал, но не полностью потерял возможность сражаться.

Без магии было непривычно, но и враги пока ничего не применяли.

Лишившийся руки уже не представлял такой угрозы, поэтому Тес пробежал мимо него, атакуя выходящих из портала. Рогач замер, получая удар чётко снизу вверх. Его голова оказалась проткнута, это лишило его жизни и устранило угрозу для окружающих. Он толкнул труп ногой в сторону третьего, который попытался с ещё более громким рёвом атаковать, но был вынужден остановиться из-за тела родича. После этого Тес пронзил ему сердце.

— Вот так, — прошептал он, возвращаясь к первому и без суеты обезглавливая его.

Портал продолжал пульсировать, никуда не исчезая. Инквизитор смотрел на него напряжённым взглядом, обливаясь потом. Его мышцы нещадно ныли, но энергия немного восстановилась. Хватит на один вихрь. Ощущение доступа к ядру магии успокоило, позволяя ещё лучше сосредоточиться. Но границу никто не пересекал.

Тес ждал.

И лишь в самом конце понял, что к нему несутся два едва заметных кинжала.

— Чхх… — выдохнул он, не успев выругаться, выплёвывая струйку крови, когда острое лезвие пронзило плечо.

Если бы Тес не дёрнулся, то это могло быть сердце. Второй ему удалось перехватить рукой.

Меч пришлось выронить.

Тонкие конечности. Примерно его рост. Вывод напрашивался быстро — это человек.

— Ты нарушил планы… Ты умрёшь, — прошипела невидимка.

— Зря ты…

— Туман Тьмы! — произнёс заклинание противник.

Их заволокло фиолетовым туманом. Он обжигал, проникая внутрь тела. Тес едва не прекратил держать руки врага, но удержался, сразу же применяя вихрь. Но тот лишь беспомощно вспыхнул, даже не достигнув такой близкой цели.

— Жалкий первый ранг… Куда ты полез? — противник самодовольно хмыкнул и сразу же пожалел.

— Я несу Свет, — прохрипел Тес, с хрустом выламывая руку, что до этого держала воткнутый в него кинжал. — И уничтожаю… Тьму… И вас всех…

Инквизитор держал другую руку невидимки, пиная того в живот. Пока неудавшийся убийца пытался вернуть контроль над дыханием, Тес отпустил его и сразу же атаковал кулаком в лицо. Потом ещё. Концентрация магии Тьмы спала, и он увидел худощавое тело юноши, так похожее на то, что было в пещере. Типичный аколит, только хитрее.

— Ты уже отравлен… — улыбался лежащий в крови.

У него был сломан нос и разбита губа, что не мешало испытывать торжество.

— А ты умрёшь! — Тес было наступил ногой ему на горло, но пошатнулся.

Силы действительно полностью его покинули.

— Нет… Нет, надо добить… Потом… Где подмога?

Толстяк мог быть тем ещё жадным скупердяем, но никогда маг Света не упустит шанса воспользоваться им против Тьмы. Так работали принципы всех верных, поступавших на службу по всей империи. Клятва, что произносилась пред ликом Его Святейшества и образом величайшей из посланниц — ангела Света, что явила первому Святому откровение.

Тес с этими мыслями упал на колени, пока аколит пытался, наоборот, встать на ноги.

— Ещё… — юноша направил руку к порталу, собираясь позвать подмогу.

Инквизитор ускользающим взглядом наблюдал, как целая пятёрка рогачей вышла наружу, осматриваясь.

— Пожните эти души! Заберите их во имя Тьмы! — прокричал с бульканием на губах аколит, направляя тех к деревне.

— Это никогда не случится, — громогласно раздалось в ответ.

Тес уже устал удивляться происходящему. Но внезапно туман был развеян вертикальной полосой света, что сожгла завопившего аколита и тем самым уничтожила портал. Рогачи повернулись к источнику выпущенного снаряда. Туда и направился взгляд младшего инквизитора. Там действительно было на что посмотреть.

Белые доспехи, целиком закрывающие тело. Золотой плащ за спиной. Шлем, наверху которого сверкал круг.

Воин совершил шаг вперёд, одним движением своей секиры прорубая двоих рогачей.

Оружие других безвольно звякнуло о доспехи, не причиняя ему никакого вреда.

— Исчезни, нечисть, — раздалось со стороны закрытого шлема.

И та действительно пропала, раздавленная белыми потоками энергии, вышедшими из секиры.

Стало вновь тихо. Люди не высовывались, зная, чем заканчивается любопытство ко всему тёмному.

— Не думал я, что, отправляясь домой после паломничества, мне придётся вновь поднять оружие, — пафосно объявил воин, приближаясь к Тесу. — Сильна твоя душа, коль ты выдержал столь грозных для тебя врагов.

— Куда уж там… — прохрипел сидящий на коленях. — Я чудом выжил…

— И Свет тому свидетель, — логично закончил за него незнакомец. — Будь то я или другие, каждому праведнику уготовано спасение от угрозы, коль его поступки угодны Свету.

— Верно… — Тес принял протянутую руку, кое-как вставая. — Кх…

Воткнутый кинжал дал о себе знать.

— Рана несерьёзна, — оценил воин. — Думаю, что местные смогут помочь тебе. А я очищу от заражения, как и твоё тело. Прими же помощь и вознесём вместе молитву Свету!

Тес похромал, поддерживаемый латной перчаткой. Его мысли спутались, но одна чётко себя проявила.

Не каждый день… И даже не каждый год… На пути младшего инквизитора Ордена Наказаний…

Появляется паладин Ордена Славы.

Часть 3

Теса разбудил запах яблок. На его лбу была холодная тряпка, а тело обмотано, особенно в области раны, что прямо сейчас неприятно пульсировала. Инквизитор открыл глаза, глядя в потолок церкви. Рядом с ним никого не было.

— Вот это я решил свернуть… Чуйка опять меня не подвела, — он спокойно продолжал глядеть. — Очередной бой с Тьмой… И я смог победить… Не без помощи, конечно…

Тес вспомнил, как легко паладин избавился от монстров. То, чего не хватает ему. Значит, это кто-то из офицеров.

— Хотя чего я… Такие доспехи далеко не каждый получить может… Цельные, к тому же выглядят начищенными до блеска, — инквизитор анализировал всё, что только шло по его ленте воспоминаний. — И при этом говорит правильные вещи.

— Господин инквизитор? — робко спросили рядом с ним.

Лежащий повернул голову. Рядом с ним была жена хозяина кабака. Женщина складывала красные от крови тряпки в сторону, устало улыбаясь. Видимо, ей и поручили позаботиться о потерявшем сознание человеке.

— Свет с тобой, — вяло ответил ей Тес. — Твоя помощь благородна… Я… Кх…

Он скривился, когда попытался встать. Было слишком больно.

— Прошу, не двигайтесь! — забеспокоилась она. — Только замотали…

В комнату медленно вошёл паладин, громыхая доспехами.

— Много Тьмы было в клинке том. Оставил след свой, и потребуется время, чтобы его полностью вывести, — возвестил прибывший. — Как поживает брат мой по Свету?

Женщина тактично покинула зал, оставляя их наедине.

— Паршиво, — прохрипел Тес. — Но жить буду, и это главное… Ещё много Тьмы мне предстоит извести.

Закрытый шлем повернулся прямо к нему.

— Слова достойного. Редко услышишь их настолько искренними. Достойно восхищения, брат по Свету. Прими мои искренние поздравления, что именно тебе уготовано нести правду в эти грешные земли.

— Как… Зовут моего брата по Свету? Меня Тес, — начал первым лежащий.

— Имя моё Зигрид, — коротко ответил ему паладин.

Сначала Тес подумал, что ему послышалось. Обычно паладины представляются куда дольше и пафоснее, перечисляя все свои заслуги и подвиги, совершённые во имя Света. Большая их часть постоянно находилась на границе с землями зла и сражалась изо дня в день ради спокойствия империи. Услышать от столь грозного воина лишь имя…

Подозрительно.

— Понимаю… Истинное имя знать не должен никто, — по итогу выдал из себя инквизитор.

— Неправильно понял меня ты, — паладин подошёл ближе. — Имя мне Зигрид, и лишь это важно. Пока оно свободно от оков гордости, мой меч никогда не потеряет силу.

— Понял… Я… И сколько буду валяться?

— К вечеру сможешь идти. Полагаю, твой путь лежит в Зеро?

— Да, там находится отделение, к которому я принадлежу.

Фигура в доспехах на минуту застыла. После чего массивная махина доспехов медленно повернулась к символу круга.

— Местный защитник подвёл славных жителей империи. Мне надобно привести его на суд. Судя по твоему снаряжению и силе, ты не принадлежишь к принимающим решение?

— Лишь младший инквизитор, к вашим услугам, — криво усмехнулся Тес. — В ином случае уже бы поднял вопрос… О компетенции… Этот толстяк даже обряды очищения не проводил нормально. Лишь за деньги.

— Воистину ужасна натура грешных… Свет даёт им шанс быть нужными, а они… — Зигрид явно вздохнул. — Тогда можно оба дела совместить, брат мой по Свету. Сопровожу тебя я к Зеро, и там уже сообщу, что негоже им подпускать врага столь близко.

— Кстати, Зигрид… Скажите…

— Можно на «ты», — перебил его паладин.

— Хорошо. Скажи, Зигрид, а ты знаешь, кто напал на деревню?

— Знаком мне сей почерк по местам, где Тьма и Свет открыто сражаются друг с другом, — паладин отвернулся, зашагав к противоположной стене от той, подле которой лежал Тес. — Использовалось это, чтобы внести сомнение в тылы наши. Небольшая группа с помощью порталов Тьмы совершала рывок и старалась убить и разрушить столько, сколько возможно до их полноценной ликвидации. Но фронт очень далеко, и не понять мне замысла грешников…

— До этого неподалёку от деревни была пещера с ещё одним аколитом. Я его убил, — поделился Тес. — Много их что-то возле города.

— Нужно мне поговорить с городским управляющим, — подытожил Зигрид. — Ценные слова твои и твоя магия смогла обратить мой взор, иначе сей недостойный паладин прошёл бы мимо и никогда бы не узнал…

— Вот так, — в шоке подумал Тес. — То есть мне просто повезло, что он заметил моё заклинание? И как быстро он приблизился? Что это за сила такая?

В серых глазах лежащего мелькнула опаска.

— Спасибо тебе, брат по Свету. Тогда… Я ещё немного отдохну, и можно будет выдвигаться.

— Я пока опрошу жителей и выясню, есть ли пострадавшие от пут Тьмы, — отозвался Зигрид, шагая к выходу.

Инквизитор же остался лежать, закрывая глаза.

Ему надо много сил.

***

— Мир прекрасен, ведь даже в глубокой Тьме человеческое сердце источает Свет, — произнёс паладин, медленно шагая по холодному каменному кирпичу дороги.

— Да уж, и не поспоришь, брат… Зигрид, — Тес рядом медленно перебирал ногами, держась за раненое плечо.

Позади них, с крепко связанными руками и замотанным ртом, шёл деревенский проповедник.

— Идти нам часов десять ещё, — продолжил говорить воин. — Предлагаю скрасить сие разговором.

— Я не против…

— Расскажи мне, Тес, что движет твоим мечом?

— Моим мечом? — инквизитор честно задумался. — Думаю, есть ответ у меня, но он… Может показаться глупым.

— Не бывает глупых помыслов, пока они чисты и отвечают Свету, — мгновенно раздался ответ.

— Я считаю, что сражаюсь ради справедливости, — медленно сообщил Тес. — Чтобы те, кто слаб, были спасены и озарены Светом, а моё оружие карало тех, кто возжелал разрушить империю.

— Благородны слова твои, — паладин замедлил шаг, видя, что спутнику тяжело поспевать. — Чей же Дом ты представлял?

— Я? Дом? — Тес хмыкнул. — Прости, что ввёл в заблуждение, брат по Свету, но я не аристократ. Самый обычный крестьянин, коих сотни тысяч по всей империи. С югов я, территории Ордена Веры.

— Далеко же занесло тебя… — Зигрид замедлился ещё сильнее. — Что за судьба великая свела тебя и Орден Наказаний?

— Случайность, чистая случайность, — отшутился мужчина. — Мой отец поручился за меня, он настоятель деревни подле города Локна. Ну а там дальше завертелось, и вот уже девять лет я занимаюсь тем, что сражаюсь со злом.

— Девять… Два на обучение… Один на практику… И вот шесть лет твои сапоги топчут эти грешные земли, — нехитро подсчитал Зигрид.

— Какие хорошие знания о методике обучения инквизиции, — заметил Тес. — Так и есть. И много зла я повстречал. Всё было уничтожено.

— Во имя справедливости, — закончил за него паладин. — Воистину великая судьба.

— Жаль только… — Тес вздохнул. — Магия тяжко мне даётся. Меч куда проще.

— С этим никогда не поспоришь, брат по Свету, — впервые за весь разговор стало слышно, как воин в доспехах усмехнулся. — Но знаю я хорошую тайну, которая поможет тебе обрести внутренний покой.

— Тайна? — заинтересовался Тес. — Разве такое можно говорить первому встречному?

— Не каждый встреченный так готов сражаться с Тьмой, — Зигрид остановился совсем. — Нет сомнения у меня, что таких, как ты, должно быть больше, а путь их мягче, ведь самое великое испытание впереди. Подожди.

Он отвёл мычащего в тряпку проповедника в сторону одного из менее опасных на вид деревьев, крепко к нему привязывая, а затем всё так же величаво вернулся, останавливаясь напротив Теса.

— Поклянись своей верой в справедливость, что никому не расскажешь об этом, — прогудел воин.

— Клянусь, — легко ответил Тес. — Я никогда не расскажу никому о том, что сейчас услышу.

— Хорошо. Тайна сия проста, но при этом знают о ней лишь очень сильные маги. Чтобы достигнуть озарения и перейти на новый ранг силы, требуется от тебя не только постоянные повторения и тренировки, но и наполнение сосуда магии.

— Сосуда магии?

— Да. Тебе нужно закрыть глаза…

Тес закрыл глаза.

— Представь в храме твоего ядра силы… Сосуд. Какой угодно. Твой разум сам подскажет размер.

Инквизитор напрягся, создавая первое, что пришло ему в голову.

Кувшин из-под яблочного сока. Пузатый, с белоснежной поверхностью.

— Получилось, Зигрид.

— Отлично. Значит, сие означает, что талант твой к магии был ограничен лишь незнанием, — удовлетворённо заявил паладин. — Теперь же… Подними над ним руку. Направь свой палец прямо к сосуду и начни… Лить туда свою энергию.

— И зачем? — поинтересовался Тес, аккуратно отправляя поток белых искорок внутрь.

— Ибо сказано наставником моим, что ежели сможешь ты идеально ровно наполнить сосуд, совершится понимание и прорыв. Если нет, то всё разольётся, и придётся начать заново. Таков метод, что сможет сделать тебя сильным воином.

Тес открыл глаза, смотря на собеседника. И сразу же совершил глубокий поклон.

— Благодарю вас, Зигрид, за то, что поделились секретной техникой. Я знаю, что для магов Света высоких рангов это самое важное и ценное. Я в неоплатном долгу и клянусь, что оправдаю возложенное доверие…

— Кхм-кхм, — паладин теперь смутился. — Что ж ты так, брат по Свету, это мой долг. Давай же продолжим наш путь, а ты пока продолжай тренироваться. Только осторожно. Разрыв сосуда приносит физическую боль.

— Мне не привыкать.

***

Город Зеро принадлежал к так называемому Второму Кольцу городов от столицы. Часть подчинялась напрямую Святому Фанатику III, а другая находилась под юрисдикцией орденов.

Всего их было четыре.

Орден Веры находился дальше всех, занимая весь юг империи, что полностью безопасен от сил зла.

За счёт очень банального — там не было ничего, кроме огромной красной стены до потолка. Конец мира. Поэтому именно там люди занимались разведением животных, сажали фруктовые деревья и поля пшеницы до самого горизонта.

Орден Веры руководил обычными проповедниками и чиновниками средней руки, что занимались планировкой.

Второе Кольцо считалось нейтральной территорией, где почти никого не было, кроме локальных отделений.

А вот Первое Кольцо, где находились самые крупные города за пределами столицы, чётко разделено между тремя силами. Северный город Ангельск занял Орден Славы — паладины, под которыми находилась вся армия империи. Сами паладины тоже делились. Их было много, но Тес помнил два самых знаменитых: Меч Света и Сыны Фанатика.

Они первые, ещё тысячу лет назад, сражались с Тьмой во имя человечества.

Город Стоозёр, находящийся западнее, занимал Орден Жертвы — группа учёных, в чьи прерогативы входили самые большие тайны. Только им разрешалось заниматься исследованием трактатов Тьмы, что добывались в качестве трофеев на фронте. Методы борьбы, знания о способностях и чудовищах — всё это было заслугой Ордена Жертвы.

И последний город первого кольца, Терья, занимал Орден Наказаний. Там его центр и принимающие решения.

В нём служат инквизиторы, а также архиинквизиторы, самые великие воины Света, приравненные к мощи паладинов.

— Как хорошо, что курс по общему политическому устройству длился лишь год, — вспомнил Тес с некоторым ужасом. — Я, конечно, любопытный малый, но вся эта сложная структура не для моего умишка.

— На сим всё, — вышел из здания отделения Зигрид. — Отдал я сего грешника на суд вашего брата. Будет ли он делом исправлять свои проступки или изберут другое наказание — не моё дело теперь.

— Спасибо, что проводил сюда… — Тес протянул руку. — И за технику тоже. Я никогда не забуду.

Паладин осторожно сомкнул латную перчатку вокруг ладони человека.

— Будь внимателен. Тьма коварна, не дай ей себя обмануть. Ведь именно на Свету мы сильнее всего.

— Воистину.

Инквизитор проводил ушедшего воина взглядом. После чего вошёл внутрь здания сам.

Отделение Ордена Наказаний представляло собой трёхэтажное здание с подвалом. На первом этаже приёмная, где можно взять задание, маршрут, просто отметиться и многое другое. Его сразу же встретило знакомое лицо.

— Тес, это ты? — выпучила глаза молодая девушка, года на три его младше. — Я думала, что за великий воин помог этому мужику в доспехах…

— Мужику в доспехах? — Тес скептично на неё посмотрел. — Это явно великий паладин. Скажи спасибо, что он ушёл.

— Я знаю, что он ушёл. Я и проводила, — возмутилась та. — Ты другое ответь мне. Почему перемотан так?

— Подрался с кое-кем, — инквизитор аккуратно взялся целой рукой за стойку. — Налей мне лучше воды холодной, Лим.

Лим так и поступила.

— Я сейчас пробежалась глазами по конфискованным бумагам этого толстяка. Там был отчёт на твоё имя.

— Даже не отправил… Вот сволочь.

— Я уже направила посыльного наверх, — девушка показала пальцем в потолок. — Знаешь, думаю, сегодня вечером тебя порадуют.

— Надеюсь. Очень. Но пока мне нужна ванная и покой. И желательно наш медик.

— Всё будет, — засуетилась Лим. — Сейчас-сейчас. Закончу со всем и провожу тебя. Пей пока.

Инквизитор разглядывал худощавую фигуру регистратора отделения. Она никогда не покидала город и чаще всего находилась тут. В подобные должности отбирали только тех, чья память настолько абсолютна, что нет ни одной бумажки, которую они могут забыть. Это качество позволяло избегать путаницы и обмана. В полномочиях регистратора обвинить кого угодно в ереси, и уже дальше полноценные инквизиторы займутся обманщиком.

Вода в кружке была приятно холодной, почти ледяной. Тес пил её медленно, маленькими глотками, ощущая, как прохлада разливается по иссушенному прошедшими днями телу. Эту жидкость проводили через обряды освящения, и поэтому она ещё и полезные свойства имела, убирая всю Тьму изнутри. Что ему как раз и было нужно.

Понимая, что подруга не скоро закончит, он отошёл к стене, усаживаясь на специальную скамью ожидания.

Люди входили и выходили, их было немного, но поток не прекращался. Новички, бывалые, просто чиновники.

Лим говорила с каждым чётко и лишь по делу, мгновенно вспоминая, кто это и зачем прибыл. Без единой запинки.

— За девять лет я так и не научился подобному деловому подходу. Всё провожу через себя и личность, — подумал Тес.

Полчаса пронеслись почти незаметно. Он уже допил воду и просто сидел, прикрыв глаза, когда услышал мягкие шаги. Лим наконец отложила перо, аккуратно убрала чистые листы в стопку и подошла к нему, вытирая руки о тряпку.

— Всё, — выдохнула она, устало улыбаясь. — Прости, что заставила ждать. День сегодня сумбурный. Пойдём, провожу к медику, а потом найду свободную комнату. Тебе явно надо поспать. Выглядишь не лучше трупа.

— Уж спасибо за комплимент, — проворчал инквизитор, вставая.

— Красавчиком ты мне нравишься больше, так что выздоравливай, — без тени иронии ответила девушка. — А то по кому ещё городские сохнуть будут, а?

— Ой, не начинай, — щёки мужчины предательски покраснели. — Ты мне до конца жизни будешь тот случай вспоминать?

— Мало кому столько любовных писем слали после выпускного, — хихикнула Лим. — Да куда уж… Я сама тоже писала.

— И я отказал каждой, потому что не готов брать ответственность, будучи бродячим младшим инквизитором.

— Да-да, уже сто раз слышала, — сморщила аккуратный лоб его собеседница.

Тесу уже стало легче только от этого разговора. Всё же одно дело бормотать себе под нос, чтобы не сойти с ума в путешествии, и совершенно другое — друзья, которые могут скрасить самые тяжёлые деньки своим энтузиазмом.

Его медленно, но верно спустили в подвал и довели до одной из аккуратных деревянных дверей.

За ними находилось просторное и чистое помещение с кроватями.

Ни одна занята не была, на что Тес облегчённо вздохнул.

— Меньше раненых, меньше проблем в округе. Значит, только у меня так было… Это здорово.

— Всё, сейчас придёт медик, — Лим уложила его на ближайшую кровать. — Лежи, понял? А потом… Ко мне зайдёшь.

— Зачем?

После чего по его лбу прилетела ладонь под аккомпанемент возмущённой ругани подруги.

Часть 4

Несколько дней под чутким руководством медицинского персонала Ордена Наказаний пошли Тесу лишь на пользу. Он смог не только внимательно обдумать всё с ним произошедшее, но и начать полноценно тренировать рассказанный Зигридом способ совершенствования. В глубинах разума, в стенах «церковной каморки», инквизитор сосредоточенно наполнял кувшин потоком белых искр, стараясь остановиться ровно в момент, когда энергия достигала края.

Несколько раз у него не получилось. Но Тес не унывал, видя, что с каждым разом ошибка всё меньше.

Когда очередной раз кувшин расплескался, он устало рухнул на пол, смотря в колышущийся образами памяти потолок.

— Пока тело лежит в реальности, тут мой разум способен развиваться, — Тес был доволен этим больше всего. — Если у меня получится, я смогу не только ещё лучше себя представить при отчёте, но и в целом стать сильнее…

Он сразу же вспомнил бой возле колодца.

— То унижение не должно повториться.

Ядро магии, находящееся неподалёку, привычно сияло, издавая волны приятных импульсов.

Рядом с ним внезапно стало холоднее. Он сразу это ощутил, перекатываясь в сторону по привычке.

— Ты смог… — произнёс лишённый эмоций голос.

— Чего?! Кто ты?! — потребовал ответа Тес. — Как ты попал в мой разум?

— Я? — прямо перед ним из воздуха проявилось лишённое индивидуальных признаков тело. — Есть ты. Сочетание.

— Великий Свет, защити меня, — мгновенно отреагировал инквизитор.

— Свет есть и я, — фигура протянула руку, показывая, как ворох белых искр поднялся, набираясь кругами в браслет.

Увидев это, он немного успокоился. Раз существо применило магию Света, как минимум оно не является врагом.

— Объяснись. Откуда ты взялся… взялось?

— Я есть сочетание, — терпеливо повторил новоявленный гость. — Случилось сие, и обрёл я. Сказать должен, что путь Судьбы начался. Тебе предстоит его пройти до конца.

— Путь Судьбы? Что за бред, — Тес криво улыбнулся. — Не знаю, о чём ты, дружище, но у меня никаких амбиций нет. Разве что занять пост главы отделения в этом городе и в ус не дуть лет так к пятидесяти.

— Стало сие возможно, когда два аспекта в твоём теле… Связались друг с другом, — фигура проигнорировала ответ инквизитора. — Яркий и сильный Свет, точка в пространстве. И не менее глубокая Тьма, линия, что их связывает.

В другой руке незнакомой сущности появились уже фиолетовые искры.

— Рана в тебе глубока… Но она же и открыла путь. Ныне же в тебе есть сила Судьбы. Слаба она, но уже ведёт…

Тес никак не ответил. Он лишь смотрел на то, как фиолетовые и белые искры радостно сплетаются друг с другом, никак не противореча. Это уже полностью разрушало всё, о чём он только мог помыслить. Но он не спешил впадать в истерику или атаковать. Как минимум инквизитор сомневался, что у него получится причинить вред.

— Что же это за сила такая?

— Судьба… Это путь, что соткан из каждого аспекта. Вместе, с их помощью, можно найти место, где каждая судьба записана на тонких страницах великой книги. И лишь нашедший её… Сможет поменять всё. Исполнить желание.

— Исполнить желание? — Тес поджал губы. — Звучит как сказка. И вряд ли исполнимо.

— Но путь начал ты, — фигура опустила руки. — Награду заслужил вошедший на первую ступень. Будет она доказательством. Смотри же и слушай внимательно.

Кувшин, созданный Тесом для совершенствования силы Света, поменял свою форму и размер. Теперь это высокая золотая чаша, испещрённая рисунком из белых точек и фиолетовых линий.

— Сие есть сосуд Тьмы и Света. С его помощью возможно понять и сделать Скитальца сильнее.

— Я не владею Тьмой. Я инквизитор Империи Света, — заметил Тес.

— Рана в тебе глубока, — повторил одну из прошлых фраз гость. — Она неизлечима. И будет вечно притягивать Тьму. Используй эту возможность и направь яд в эту чашу. Тогда… У тебя появятся новые силы и возможности.

— А если я не захочу?

— Ты умрёшь.

Инквизитор вздохнул, проведя ладонью по чёрным волосам.

Подобного ответа он и ожидал.

— Ясно. Я понял. И что будет, если я удачно наполню чашу?

— Запас магии… Уровень силы… Расширение разума… Противостояние Тьме… — фигура развела руками в сторону. — Это лишь первый шаг для обретения понимания пути… Ищи… Ещё… Других… И тогда тебе откроется… Истина.

После чего незнакомец, так и не назвавший своё имя, пропал.

А рядом с белым ядром появился разрез пространства, из которого сочилось фиолетовым.

Визуализация его раны.

— Что ж… — Тес приблизился к разрыву. — Видимо, у меня нет выбора.

Он протянул свою руку, видя, как ворох искр приближается к его руке, но не атакует. Просто крутится, как было с вторженцем до этого. Держа мысленно это возле себя, инквизитор приблизился к чаше, направляя уже туда. И она начала заполняться фиолетовым. Это было не так просто, как ожидалось, и уже через несколько секунд его скрутило от боли.

Там, где в теории вообще боли не должно быть. В Чертогах Разума.

— Ого… Это… Тяжело… — инквизитор вытер губы. — Но если это позволит снять последствия раны… Да какая разница… Судьба… Не Судьба… Пока я сражаюсь с монстрами Тьмы, какая разница… Какими методами.

Он довольно легко принял правила, полностью погружаясь в процесс.

***

— Тес, ты как? — тихо спросила Лим, сидя возле кровати.

— Уже лучше, — бодро ответил Тес. — Рана не болит. Думаю, могу уже ходить. Надо бы и отчёт делать, верно?

— Отчёт, проверку магии, сверить маршруты, — регистратор подняла взгляд к потолку. — Поговорить с начальником отделения, пройти проверку у нашей охраны на тему заражения… Ох…

— Ничего, я к этому готов, — с улыбкой сообщил он. — Спасибо, что помогала мне и следила по ночам.

— Да ладно тебе, мы же друзья, — она взяла его руку в свои. — И вообще, ты должен будешь зайти ко мне потом. Ясно?

— Конечно, обязательно, — серые глаза Теса немного поменялись, приобретая одновременно белые и фиолетовые оттенки. — Ого…

Он чётко видел вокруг девушки сыпь из белых точек. Раньше, чтобы понять окружающую человека структуру Света или Тьмы, требовалось напряжение. Да и не так чётко. А тут всё, включая самые мелкие детали, стало ему доступно. Первая проверка возможностей после пяти дней тренировок, и уже такой результат. Удовлетворение разлилось по всему телу.

— Оп… — Тес осторожно встал и пошёл к разложенной рядом одежде. — Поможешь?

— Уж точно не брошу, — фыркнула Лим. — Давай, поворачивайся, красавчик.

Уже через десяток минут он поднимался по лестнице на второй этаж, держа в руках бумаги регистратора об успешном завершении цикла пути по обозначенному год назад маршруту. Ему навстречу шли люди, большинство в масках.

Типично для инквизиторов рангом повыше и просто тех, кто не желает раскрывать личность каждому встречному.

В конце коридора нужная дверь. За ней просторный кабинет. Мебель из лакированного дерева. Белый цвет, естественно. Это сильно контрастировало с чёрным полом, который хозяин помещения не менял, подчеркнув широким золотым кругом, в центре которого стул для гостей. Туда Тес и уселся, поднимая взгляд на сидящего за столом.

— Тес… — мужчина лет сорока принял бумаги, пробегаясь взглядом. — Расскажи подробней, что случилось в деревне.

Инквизитор чётко отвечал на каждый вопрос, замечая, что они иногда повторяются с разных углов. Обыденный элемент допроса, где идёт проверка на ложь. А также помогает вычленить абсолютно все детали, которые, казалось, память могла вышвырнуть из головы давным-давно. Отвечать надо мгновенно.

Иначе возникнут подозрения.

— По итогу меня ранили, но брат по Свету, некий паладин, спас меня.

— Он не назвал себя?

Дыхание Теса не изменилось.

— Нет, старший. Он принял обет и не мог назваться, занимаясь паломничеством.

Их взгляды пересеклись.

— И правда, паломничество накладывает ограничение на них, — признал старший инквизитор. — Хорошо, ты говоришь правду. Бывший настоятель и проповедник сообщил нечто похожее мне. Как и то, чем занимался во время исполнения своих обязанностей. Больше он так делать не будет.

Тес не сомневался, что подобное случится. Орден Наказаний не любит, когда чёткие законы Империи позволяют трактовать иначе, чем то было задумано Его Святейшеством. Была бы у него возможность, Тес бы исполнил наказание ещё там, но пока его статус такого не позволял. Сложив руки на коленях, он приготовился к дальнейшим вопросам.

Вышел он оттуда спустя час, сжимая в руках подписанные бумаги.

Теперь его ждала проверка магии.

— В подвал, — без всякой радости подумал инквизитор, спускаясь по лестнице.

Он не любил его, потому что проверку совершали с помощью устройств Ордена Жертвы. Универсальный оценщик магического потенциала. Мало того, что эта штука оставляла после себя неприятные ощущения на недели, так и буквально залезала ему в голову. А туда сейчас лучше никому не лезть. Мало ли, будет реакция на оставленный загадочным гостем подарок. Проведя пальцем перед собой круг, Тес помолился, что ничего не случится.

Тёмная комната, в центре которой знакомый уже золотой круг со стулом.

— Объект, усаживайтесь, — холодно раздалось из темноты.

Кто-то из Ордена Жертвы. Закреплённый за этим отделением специалист.

— Да, — кивнул Тес, осторожно усаживаясь. — Как в прошлый раз?

— Направьте палец в сторону искусственного сосуда, — его вопрос проигнорировали. — После этого начнётся второй этап.

— Такие же нелюдимые, — усмехнулся про себя инквизитор. — Ну давай.

Его палец отправил поток белых искорок в сторону приёмного отверстия в углу комнаты. Это проверяет не только общий напор потока энергии, но и умение концентрированно поддерживать энергию на расстоянии. В прошлый раз у него получилось далеко не с первого и не со второго раза. Типичное состояние для новичков первого ранга.

Сегодня поток был стабилен. Прищурившись, Тес усилил его, расширяя.

— Отмечаю стабильный поток второго ранга, — прокомментировал увиденное оценщик. — Останавливайте.

Тес сразу же прекратил, чувствуя, как на лбу проступают капли пота. Это было не так уж и легко.

Но слабость легко перекрывалась эйфорией от услышанного.

— Я смог… Уже второго ранга достигнуть? Зигрид… Я по гроб тебе обязан буду.

— Объект, позади вас плотная лента…

— Да, я помню, — перебил его инквизитор, завязывая себе глаза. — Готов.

Раздались медленные шаги оценщика, что к нему приблизился. Холодные ладони коснулись висков.

— Начинаю проверку разума.

Одна секунда. Две. Три.

— Третий… — наконец голос дрогнул. — Редкость. Поздравляю, инквизитор. Ваш разум шире нынешних магических возможностей. Это значит, что есть все шансы достигнуть третьего ранга Света в ближайшие пять лет.

— Благодарю, оценщик. Всё во имя Света.

— Во имя… — эхом отозвался тот.

На этом проверка закончилась. Специалист из Ордена Жертвы отказался использовать другие метрики, сообщив, что всё и так ясно. Очередная печать на отчёт. После чего Тес отправился дальше уже по другим кабинетам отделения.

Заканчивая глубоко ночью.

***

— Тебя точно повысят, — прошептала Лим, глядя ему в глаза. — Перестанешь ходить по этим деревням глупым…

— Вряд ли перестану, — Тес улыбнулся. — Ересь никогда не покидала земли Второго Кольца. Да и то событие… Не выходит из головы…

Обнажённая девушка нахмурилась, поднимаясь над ним.

— Мне принять это за оскорбление? То есть я не смогла захватить твоё внимание?

Взгляд серых глаз опустился по гладкой коже. Щелкнув пальцами, он создал в темноте несколько источников света.

Они ловили текущие по плоскому животу капли пота.

— Ты всегда занимаешь всё моё внимание, Лим. Не стоит так реагировать. Я просто устал.

— А час назад такого не было, — хихикнула регистратор, потягиваясь до хруста. — Могли бы и быстрее… Но не хотела провоцировать рану.

— Спасибо за это, — картинно помолился инквизитор. — Иначе я бы не пережил твои аппетиты.

Они вместе засмеялись. Ещё чуть позже одевшийся Тес отправился на балкон. Там его ждал вид на городские улицы.

Для Ордена Наказаний был выделен район домов, находящихся на возвышенности.

— Красиво тут… Хорошо быть чиновником, — хмыкнул инквизитор. — Даже магом быть не обязательно.

Магия...

Тема, изучение которой занимало всю жизнь избранного. Не было учебников, способных объяснить принципы работы энергии Света. Лишь общие мутные формулы, которыми лучше всего руководствоваться. Само понимание приходило вместе с рангом, словно озарение Святого от самого Ангела Света. Сейчас его разум распирало от новой информации.

Заставляющей переосмыслить предыдущие два заклинания.

— Мне не хватало защиты, — напомнил себе Тес. — Одно дело усилить меч или сломать руки-ноги монстра… Но был бы у меня крепкий щит, никакой кинжал не воткнулся бы. А ещё надо научиться бороться с невидимостью аколитов.

Примерный план уже рождался. Ему нужен тонкий слой искр, зацикленных в движении вокруг тела.

— Хм… — он осмотрел свои руки. — А зачем мне барьер? Я ведь могу наложить магию прямо на одежду… Как на меч.

Озарение сопровождалось ухмылкой. Ведь это была уже протоптанная дорожка. Он продолжал размышлять.

— Тот непонятный… Он говорил, что у меня появится сопротивляемость к Тьме. Это хорошо.

Фиолетовый поток из раны давно перестал течь, едва-едва даруя пару искорок. Это означало лишь одно.

Для совершенствования нового метода ему нужны монстры и аколиты.

Их магия.

— Тьма… Необычна… Тот мальчишка мог становиться невидимым и создавать порталы. Это важная особенность. Могла бы мне быть очень полезна. Раз у него это так легко получалось… Вряд ли же он высокоранговый маг. Иначе бы меня уничтожило одним щелчком пальцев.

Логическая цепочка привела его к выводу о том, что систему заклинаний надо пересмотреть с нуля.

— Итак… Переработать наложение усиления на меч, добавляя возможность поддерживать одежду. Улучшить атакующее… И что-то новое придумать надо. Может, получится обрести невидимость? Было бы полезно…

Ему в голову пока не приходил способ, но это нормально. Для мага главное — наметить путь.

Дальше всё придёт само по мере изучения и перебора вариантов.

— Ты чего тут мёрзнешь? — его обняли со спины.

— Да так… Задумался, — инквизитор принял тепло её тела. — А сама чего не оделась?

— Зачем? Я же спать сейчас дальше буду, — фыркнула Лим. — Пошли лучше, а то мозги засохнут.

— Жуть какая…

***

Лабиринт из красного кирпича расположен в неприметной каменной долине. Находящийся в ней не мог увидеть ничего, кроме уходящих наверх гор. Ежели задрать голову, то примечается полноценное отражение лабиринта. Таким образом его можно пройти. Чем и занималась фигура без чётких признаков. Неспешно, в полноте уверенная, что Время не против него в этом вопросе. Каждый шаг сопровождался шипением покрытого трещинами камня.

Они изрыгали множество разноцветных искр.

Белые… Фиолетовые… Зелёные… Красные… Синие… Ярко-голубые…

— Судьба… — произнесло существо, достигая центра лабиринта. — Верный раб вернулся.

Закруглённое пространство. Постамент из того же красного кирпича. А на нём огромная каменная книга.

На поверхности обложки находилась прямоугольная рамка, внутри которой виднелись звёзды космоса.

Чтобы открыть её, нужно быть избранным.

— Судьба предрешена… — фигура приблизилась, падая на колени.

Прошло несколько минут, но ничего не происходило. Того хранитель и не ждал, продолжая сидеть.

— Судьба предрешена, — повторил он ещё раз.

Никакой реакции.

— Судьба! Предрешена! — в голосе появились эмоции. — Мир исчезнет! Этого не изменить!

В этом месте не было даже эха.

— Хаос и Порядок. Жизнь и Смерть. Свет и Тьма. Время, что ими движет… Никто не сможет их объединить!

Фигура встала и решительно приблизилась.

— Я сам внесу изменения.

Но стоило его ладони коснуться поверхности, как бывший хранитель стал прахом.

А Судьба лишь продолжила ждать.

Часть 5

За прошедший год Тес отвык от возможности хорошо выспаться в нормальной кровати. Ещё и рядом с красивой девушкой. Лим была очень ярким человеком, рядом с которым хотелось быть, но он никогда не понимал причины её интереса к нему. На прямые вопросы она отказывалась отвечать, отшучиваясь словами о том, что с такими красавчиками надо хоть раз в жизни оказаться вместе в постели. Может, это связано с его нормальным отношением к ней?

Инквизитор не знал.

Тем не менее, когда все дела с документами были завершены, он направился к своему непосредственному начальнику. Господин Меш, старший инквизитор, по своей сути, один из глав отделения. Самым, конечно же, был архиинквизитор, но он редко появлялся, больше занятый делами столичными и местной аристократией. Ему было далеко не до мелочей, вроде Теса и его путешествий по захолустьям. Каждый должен быть на своём месте.

Это Тес учил с детства.

— Господин Меш? — осторожно спросил он, входя внутрь кабинета на третьем этаже.

— Ты пришёл, — утвердил глубокий низкий голос. — Во имя Света, вести недобрые ты принёс нам, Тес.

— Удалось что-то выяснить?

— Мы отправляли, пока ты лечился, людей в деревню, чтобы их опросить, — Меш постучал пальцем по своему столу. — Но никто ничего не знает. Более того, никаких странностей, за исключением змей Тьмы, с которыми ты справился, не было. Причина нападения непонятна. Есть куда более важные цели для противника, на которые стоит тратить ресурсы.

— Может, они хотели создать базу? Чтобы набрать армию через порталы? — предположил Тес. — Зачем я это сказал? Сейчас меня ещё и поругают…

— Умные слова для младшего инквизитора, — начальник ускорил ритмичный стук. — Но в тебе сказывается неопытность. Большая плотность монстров сразу видна для магов высокого ранга. Они бы не смогли скрыться. Поэтому смысла в обустройстве логова немного, если оное связано с набором числа чудовищ.

— Простите…

— Не извиняйся… Тем более, что я уже всё подписал. Иди сюда.

На столе лежали документы и серебряный значок круга, по краям которого блестело золото.

Символ инквизитора. Не младшего, а полноценного.

— Сим моментом объявляю, что ты прошёл все необходимые проверки и отныне являешься инквизитором Ордена Наказаний. С полномочиями судить и карать тех, кто противостоит Свету, Святому и народу Империи, — торжественно объявил Меш. — Принеси повторную клятву верности и наполни круг энергией, чтобы он тебя запомнил.

— Клянусь служить Свету, Святому и народу Империи, — чётко произнёс Тес, касаясь пальцем значка.

Тот наполнился белыми искрами и засиял.

Теперь, в случае чего, по этому значку смогут определить, кого именно сожрали монстры.

— Слушай же, что я тебе скажу. Раз ты был единственным свидетелем нападения. А также смог обнаружить тайное логово в окрестностях деревни… Я присуждаю тебе расследование о нападении сил Тьмы на территорию вокруг Зеро. Сам понимаешь, что это значит и к чему я веду.

Тес думал несколько секунд, прежде чем ответить.

— Полагаю, что мне надо не только посетить ту деревню, но и все, что окружают Зеро. А после заодно заняться и самим городом. Но могу ли я?

— Можешь. Полномочий обычного инквизитора хватит. А когда вернёшься к городу, если то будет необходимо, я выдам тебе документ о временных полномочиях расследующего ересь. Этого тоже хватит.

— Понял, господин Меш. Тогда во имя Света я отправляюсь.

— Не забудь сходить к регистратору и получить все необходимые документы, а также сменить форму.

— Да.

На этом их разговор закончился.

***

— Тебе идёт, — восхищённо произнесла Лим, смотря на своего друга.

Новая одежда представляла собой расшитый серебристыми с золотом нитями белый балахон. Он удобно заправлялся и при этом не терял своего качества длительное время. За счёт материала. Конечно же, намного больше символики Света.

И знак полноценного инквизитора на груди.

— Спасибо, Лим. Что мне надо знать?

— Вот тебе список деревень и карта окрестностей города. Тебе же теперь не надо идти прямо по дороге вокруг всей области, — засуетилась девушка, выдавая одну бумагу за другой. — Значит, тебе положена касса… Так, две белые монеты на весь период. Можешь закупиться у нас или у купцов в городе нужными тебе вещами. Ну и тридцатка серых.

— Щедро. Очень.

— Это ты просто на контрасте сейчас, — хихикнула Лим. — Потом будешь эти богатства воспринимать как норму.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Тес, принимая монеты. — А закупить много чего надо.

Для начала он полностью обновил снаряжение. Заточил меч у кузнеца, подправил сумки для припасов. Купил расходники для привалов, новый котелок и многое другое. В империи было всего два способа передвижения: на своих двоих или использовать специально выращенных тягловых кабанов. Очень прожорливых.

Выбирая между комфортом в условиях постоянных трат на кормёжку и привычным путешествием на ногах…

Тес предпочёл второе.

В конце концов полностью готовый инквизитор оказался у ворот Зеро.

— Вернусь для начала в ту деревню и осмотрю всё внимательней. Пещеру, пространство возле колодца. Моя сила возросла, — он посмотрел на свои руки. — Проверю новую чуткость к магии. Тем более с моими… особенностями.

Мимо него прохрюкал кабан, тянущий повозку. Возничий нарисовал пальцем круг в воздухе, когда увидел Теса.

— Доброго денёчка, ваше благородие.

— Пусть Свет ведёт тебя к процветанию, — автоматически ответил инквизитор. — Куда ты направляешься?

Узнав, что ровно куда ему надо, он сразу же попросился вместе с ним. Кабан недовольно хрюкнул на выросший вес, но не замедлил шага, топая дальше по дороге. Всё же во время пути в сам город тащил он намного больше. Пока было спокойствие, Тес занялся практикой новых заклинаний, постепенно раскладывая усиление меча и одежды на детали.

Разум, который до встречи с Зигридом едва удерживал две простые формулы, ныне расширился и позволял куда больше вкладывать этапов наложения, тем самым усиливая эффект. С другой стороны, слишком сильно увлекаться было нельзя, ведь тогда у него банально энергии личной не хватит на применение. Там, где можно, надо сокращать. Там, где слишком много трат, надо учиться оптимизировать. Это целая наука, теории и законы которой каждый маг строит сам.

Путешествие длилось пять часов, за которые Тес ни разу не открыл глаза.

— Ваше благородие, мы прибыли, — произнёс крестьянин.

— Спасибо, держи за труды твои, — он спрыгнул с повозки, кидая ему монетку.

— Да как я посмею…

— Бери-бери, это всё во имя Света.

Инквизитор широким шагом вошёл в центр деревни. Всё та же церковь, где был недавно толстяк. Люди такие же.

И тот самый колодец у края частокола.

К нему Тес и направился.

— Итак… — его глаза наполнились белым с фиолетовым. — Ох…

На том месте, где был портал, витали маленькие точки Тьмы. Причём не хаотично, а конкретно по окружности.

— Это… Чтобы вновь создать портал можно было?

Инквизитор не стал сразу уничтожать это, задумавшись.

— А ведь… В теории… Можно же не только сюда, правильно? И туда… Тоже.

Он не был экспертом в магии Тьмы уж точно, и поэтому не знал наверняка, как работают порталы. Насколько далеко они могут простираться и есть ли условия перемещения по ним. Так что исходил из личного опыта, что если заклинание выполняет функцию... То усложнение оной увеличивает расход магии. Следовательно...

— Если тот аколит был второго, ну максимум третьего ранга, то очень далеко портал вести не может.

Это сразу же ввело его в непонимание. Как говорил ему до этого начальник, большое скопление врага не станет сюрпризом для сильных магов. Архиинквизитор легко бы заметил и убрал дерзнувших напасть. Но этого не произошло.

Или прятаться умели… Или портал вёл намного дальше.

— В любом случае, я его восстановить для проверки пока не могу, — подытожил вслух Тес. — Тогда проведаю каждый дом, проведу минимальное очищение и можно будет пройтись по окрестностям.

Первым делом кабак. За прошедшие дни там всё было в белых точках.

Его полное очищение сработало, и на данный момент путы Тьмы не образовывались.

Следом проверка каждого дома. На него косились. Люди подходили и кланялись, испрашивая причину, по которой инквизитор приближался к их дому. И каждый раз Тес терпеливо объяснял, что это во имя Света и никак не связано ни с какими подозрениями, и никто не собирается карать. Конечно же, люди в это слабо верили, но расспрашивать подробней не решались. А когда он просто шёл дальше, покидая территорию хозяйства, его жители вздыхали с облегчением.

И так, территория в частоколе, за его пределами, ближайшие окрестности… Всё в течение дня было тщательно изучено.

— Ничего, — Тес прислонился плечом к одинокой повозке у входа в деревню. — Совершенно ничего нет. Зачем вы тогда сюда вторглись? Случайно?

Серые глаза сместили фокус на церковь.

— Или вы знали, что тут такой трусливый проповедник, что решили поживиться верными гражданами империи? Зачем? У них наверняка есть дела посерьёзней и цели посочнее, чем обычные люди.

Полная картина в его размышлениях никак не сходилась.

Ночь он провёл в церкви. В помещении висела стеклянная лампа, внутри которой пробегали белые искорки. Таких полно в городе, за их заправку отвечали молодые маги Света первого ранга, которых специально для этого нанимали.

Зачастую это было по главной улице или дороге, чтобы Тьма не могла сама по себе приблизиться, создавая путы.

По этой же причине смысла проводить очищение церкви не было. Она неплохо защищалась сама.

Умываясь холодной водой уже под утро, Тес отметил про себя, что совершенно не испытывает радости от повышения. Изначально для него это казалось смыслом жизни на ближайшие пару лет минимум, а тут всё случилось слишком внезапно, и чувство удовлетворённости пропало. Словно он того не заслуживал, хотя на самом деле заслужил трудом и борьбой с монстрами. Пресловутое чувство справедливости не было до конца довольно тем, как произошла смена этапа работы.

— Скоро сюда пришлют нового проповедника. Надеюсь, что он будет поумней.

Позавтракав в кабаке, Тес покинул деревню, направляясь по карте дальше в сторону ещё одной деревни, что находилась в некотором отдалении. Там были лесопилки, на которых готовится дерево для строительства в городе. По своей сути, рабочее поселение, где все были заняты исключительно лесным массивом.

Он бывал в нём три года назад во время одной из своих ротаций.

Пока он шёл по истоптанному кабаньими копытами и человеческими сапогами пути, его внимание привлекло особенно разросшееся чёрное дерево, чьи ветви угрожающе смотрели в его сторону. Отличный повод.

— Луч Света, — прошептал инквизитор, складывая руки вместе ладонями в сторону цели.

Кожа слегка нагрелась, в центре ствола образовалась шипящая дыра. Это было настолько близко, что Тес даже не заметил, когда искомый луч начал своё отправление. Мгновение, стук сердца, и всё. Результат достигнут.

— Доспех, — продолжил Тес, опуская ладони уже на свою одежду.

Она сразу же покрылась слоем белых искорок, становясь надёжным барьером от магии.

— Но… — его кулак без проблем прошёл сквозь. — Это действует лишь на магию. Обычное оружие всё такое же опасное. Для защиты уже от физического мне надо слишком много энергии добавить в формулу… Я пока так не умею.

Он решил сосредоточиться на развитии восприятия. Фиолетовый отблеск его глаз улавливал любые колебания Света, которых было много — как просто остаточные следы от прошедших когда-то людей, так и мелкие проносящиеся по ветру искорки неких созданий. Это было непривычно, но полезно, когда из ближайших кустов выскочила жаба.

Лишний шаг, и он бы наступил прямо на неё со всей силы.

— Ква... — важно сообщило существо и прыгнуло дальше.

Он сам не заметил, как приблизился к болоту. Тес его тоже помнил. Мрачное, некрасивое и зловеще мутное.

Каждый шаг отзывался чавканьем. Так ещё и неподалёку вода испускала пузыри. Алые, словно чья-то кровь.

Такого инквизитор уже не помнил.

— Магия Тьмы… Не похоже. Она всегда фиолетовая, — нахмурился Тес.

Он чётко знал из своего детства, что у границы империи могли расти чёрные деревья, покрытые не только фиолетовыми жилами, что символизировали заражение Тьмой, но и красными. Но они никогда не оказывали никакого эффекта на людей и всё так же пропадали после очищения священником. Поэтому на них не обращали внимания.

Пожав плечами, Тес ускорил шаг.

— Может, видел, но забыл.

Сто шагов спустя он всё же остановился. Как минимум кое-что он точно помнил.

— Тут было очень много звуков животных. А сейчас ничего. Та жаба… Осталась давно позади.

Тишина давила. Не спокойная, но вязкая, словно воздух приобретал плотность. Тес повёл плечами, проверяя удобство ножен на спине, чтобы в случае необходимости выхватить меч. Его интуиция, которой инквизитор доверял куда больше, чем глазам, кричала о вероятных проблемах. В голове проносились новые формулы. Их только предстояло заучить.

И лучше как можно скорее.

Он продолжил идти ещё час. Два. Три.

Но ничего.

Болото сменилось редкими деревьями, а после вновь полноценным лесом. Тем самым, внутри которого построена сеть лесопилок. Тес остановился прямо на границе, устало усаживаясь оземь. Ноги неприятно гудели, отвыкшие после лечения в городе от постоянной ходьбы. Они начали болеть ещё вчера, но сейчас особенно неприятно стало.

Тес нарубил дров, подготовил костёр, набрал воды из болота в котелок, используя магию для очищения.

Через полчаса булькающее нечто из всего набранного было готово к употреблению.

Лишь взгляд серых глаз не прекращал наблюдение за тем, что происходит впереди.

Его не покидало странное чувство тревоги.

Тес прислушался. Снова. В который раз за этот день.

— Ничего, — прокомментировал он вслух. — Ни повозок. Ни людей. Ни животных.

В город должны были постоянно направлять ресурсы, и это было очевидно. Не каждый день, конечно же, но и равномерными поставки не были. Каждая лесопилка сама решала, когда лучше всего, поэтому за сутки один или два небольших каравана встретить можно было. Он и планировал в целом подсесть к одному из них, если бы тот был из Зеро.

Пока костёр горел, Тес прошёлся до дороги и наклонился.

Свежих следов колёс не было. Как и копыт кабанов.

— Отрицать очевидное уже нельзя, — инквизитор стал тушить источник яркого пламени. — Что-то случилось.

По его расчётам, до поселения ещё примерно час.

Поэтому Тес ускорил шаг, собираясь с ходу решать проблемы, не оставляя их на следующие сутки.

Рабочие лесопилки могли быть в опасности.

А справедливость могла прийти лишь в лице самого идущего.

Это придавало ему мотивации.

— Вот оно…

Дома деревни ничем не отличались от тех, что были в прошлой деревне. Разве что шире и крепче.

Центральная часть также закрыта частоколом.

Ворота которого настежь открыты.

— Ни огня… Ни голосов, — Тес не стал ждать и сразу же вытащил меч. — Да поможет мне Свет.

Глаза заволокло белым с фиолетовым.

Но никаких нитей Тьмы не обнаружилось.

А вот красных жил, проходящих прямо по стенам зданий, было очень много.

— Всё же с болотом было не случайно… — сразу понял Тес.

Держа меч перед собой, инквизитор аккуратно прильнул к дому и заглянул в окно.

Внутри всё лежало нетронутым. На столе разложенные тарелки с едой. Словно только-только собирались поесть.

Ещё секунду глаза Теса не видели ничего странного. Но потом пришло озарение.

— Это что такое?! — прошептал он громко, смотря на символ круга, нарисованного кровью на стене кухоньки.

Сердце ускоренно стучало, запуская цепочку адреналинового куража.

— Я хотел… Приключений, да? — по его лицу пробежала слабая улыбка.

А взгляд повернулся к частоколу и воротам.

— Я их явно нашёл.

Часть 6

Первым делом Тес осторожно вошёл внутрь пустого дома.

Скрип половиц был настолько громким, что любое существо, которое могло тут обитать, услышало бы. Инквизитор держал на вытянутых руках свой двуручный меч, готовый в любую секунду использовать на нём усиление. Тяжело, но он пока не обращал на это внимание, чувствуя больше стучащее сердце, чем ноющие от напряжения руки.

Всё так, как он видел через окно.

Простая кухонька. Накрытый стол и кровавый круг на стене. Тес коснулся пальцами рисунка, используя небольшую искру магии Света. Ничего не произошло. Никакой реакции.

— Это точно не магия Тьмы, — повторил он свой до этого сделанный вывод.

Инквизитор помнил из детства, что некоторые деревья далеко на юге Империи, из деревни, где он родился, тоже были покрыты красными жилами вместо фиолетовых. Но их никто особо не трогал, да и выводились они весьма легко при обработке белой краской.

Чётко переставляя ноги, Тес опустил меч к полу, чтобы снизить нагрузку. Приблизился к последней непроверенной комнате. Это была маленькая спальня. И там тоже никого.

Разве что всё везде холодное.

— Пропали давно… Но еда при этом ещё не испортилась. В районе суток, — прикинул он. — Связано ли это с нападением, которое я застал… Или это совсем другое?

Держа эти вопросы в своей голове, инквизитор вышел на задний дворик хозяйства, смотря на пустые загоны. Ни живых существ, ни их останков. Всё продолжало купаться в давящей тишине.

— Эй! — внезапно крикнули со стороны.

Тес сразу же отреагировал, отпрыгивая в сторону.

Перед ним был человек в похожем балахоне, только для младших инквизиторов.

— Тес, это ты что ли? — продолжал громко говорить молодой человек лет двадцати трёх.

— Шам, ты чего тут забыл? — уставился на него Тес.

— Это мой район проверки. Я сюда пришёл вот буквально час назад. Всё осмотрел, но ничего не нашёл, — протараторил Шам, до хруста зевая. — Устал, как прошедший три круга окрестностей ездовой кабан. У тебя поесть не найдётся?

Инквизитор внимательно следил за поведением коллеги. Но ничего странного не обнаружил. Это действительно походило на слова и поведение Шама. Тем более что действительно тот был в одной из ротаций вокруг Зеро.

— Говоришь, ничего нет?

— Неа, ничего. Ни монстров каких… Словно люди сами ушли, — пожал плечами тот, приближаясь. — Я с той стороны пришёл, поэтому и разминулись.

— А внутрь ходил?

— За частокол? Не успел ещё, — покачал головой младший инквизитор. — Пойдём вместе? Кстати, только понял… Тебя повысили? Давно пора, а то стареешь на глазах.

— Я и успел забыть, как ты много говоришь, — Тес криво улыбнулся. — Давай сначала перекусим тогда, чтобы сил хватало. А там уже и отправимся.

— Сделка, — согласился Шам. — У меня есть немного хлеба.

— А у меня наше фирменное.

— Мутное варево, — он без энтузиазма посмотрел на жижу во фляге. — Как достало её жрать.

— Зато защищает от Тьмы и позволяет сохранять бодрость тела, — парировал Тес. — Если откажется, значит, враг.

— И то верно, — Шам принял предложенное и отхлебнул. — Тепло… Недавно приготовил?

— Ага… — Тес по итогу вернул меч обратно в ножны. — Значит… С другой стороны пришёл.

— Угу, совсем скука смертная была последние два месяца. Только и делаю, что хожу, очищения делаю и всякое такое, — рассказывал молодой человек. — Как говорится, во имя Света каждому испытание по его преступлениям.

— Первый раз слышу, чтобы кто-то жаловался на скуку. Это же хорошо, когда всё в порядке и монстров нет, — Тес поднял взгляд, смотря на открытые ворота внутрь деревни. — Только вот…

— Точно, — Шам повернул голову туда же. — Что-то там произошло. Надо выяснить и отчёт немедля отправить в отделение.

Они отошли чуть подальше, прямо за дом, где прятался изначально Тес, и приступили к трапезе. Произнесли несколько молитв, а сам инквизитор ещё раз повторил формулы заклинаний. Наверняка они будут неудобны, в критической ситуации высокая вероятность забыть, но если выйдет... Никакой враг ему не страшен будет.

Практика после теории — самое то.

Вечно отдыхать смысла не было, так что двое представителей Ордена Наказаний выдвинулись к воротам.

За ними широкая улица, по краям которой расположены дома.

— Опять эти жилы красные, — заметил Шам, вертя головой. — Что-то мои желания приключений быстро исполнились. И мне не нравится как. Такие сделки… Худшее, что можно сделать.

— Удивительно, что мы одинаково подумали при виде на это, — усмехнулся про себя Тес. — Ничего. Нас двое. Никакая нечисть не справится.

— Ага, — согласился младший инквизитор. — Начнём с ближайшего?

— Пошли в левый сначала тогда.

— Есть, старший.

Стараясь игнорировать поведение коллеги, Тес направился к дому на исследование.

Внутри всё так же брошено, словно только-только. И кровавый круг на стене.

— Кровь так выглядит, словно всегда была, — пробормотал смотрящий на это Шам. — Тес, не видел таких?

— Никогда. Аколиты Тьмы не любят хоть что-то от своих жертв оставлять.

В качестве оружия спутник Теса использовал булаву и щит.

Типичный набор, удобный для тех, кто предпочитает безопасное сражение.

Они вышли обратно на улицу, двигаясь к противоположному от этого здания.

— И тут тоже ничего. Надо идти в церковь. Если кто-то и мог спрятаться, то сделал бы там, — предложил Тес.

— Пойдём, — повторно согласился с ним Шам.

Белое здание, золотой символ круга. Побогаче, чем у прошлой деревни. Разве что в целом домов не так много, ведь это буквально лишь пункт переработки дерева для отправки в Зеро. Поэтому и возможности для поклонения Свету больше. Тес продолжал использовать магическое зрение, тщетно пытаясь выловить хоть одну несостыковку. Ловушку Тьмы.

Шам же, наоборот, сохранял абсолютную беззаботность, приближаясь ко всему необычному.

— Брат мой по Свету, ты не задумывался о том, что всё не так просто, как написано в книге молитв?

— С чего это ты вдруг? — спросил его Тес, сохраняя бдительность. — Он всегда так много болтал не по делу?

— Да вот… — младший инквизитор остановился перед особо толстой жилой на стене дома. — Думаю, что самое главное в жизни… Это она сама. Возможность сражаться во имя Святого, прославлять Орден и творить Свет. Но вот правила…

— Правила позволяют делать это на пользу всему человечеству. Иначе мы бы сошли с ума.

— Что плохо в том, чтобы сойти с ума, если это бой с Тьмой, — возразил Шам. — Ладно, не так это важно. Не принимай близко к сердцу, брат по Свету, это лишь измышления уставшего от скуки человека. Пошли в церковь.

Двери были заперты изнутри. Это принесло внутрь Теса облегчение.

— Кто-то заперся там.

— Давай тогда постучим, — молодой человек ударил прямо по тяжёлой поверхности врат. — Ау…

— Она же тяжёлая, — закатил глаза Тес. — Смотри.

Он направил энергию, создавая импульс, что отозвался внутри звоном колокольчиков.

— Это же говорилось на первом курсе, да? — виновато потирал пострадавшую конечность Шам. — Забыл совсем.

Материал, что тут использовался, отлично резонировал с магией Света.

Однако внутри никто не отозвался.

— Хм, — Тес коснулся поверхности ладонью, слегка нажимая. — Что за…

Ворота рассыпались пепельным бураном. Он нёсся прямо в лица инквизиторов, пока полностью не улетел прочь.

А внутри...

Трупы. Разорванные на куски тела, реки крови и надписи на стенах. Язык неизвестен, но вот рисунки, что шли вместе с текстом, содержали акты жутких пыток, ибо иначе назвать отрывание рук и ног верёвкой Тес не мог. Его тело само наклонилось, позволяя мечу выскользнуть вперёд, чтобы попасть в крепкий хват. К бою инквизитор был готов как никогда.

— Шам, осторожней…

За спиной лишь хмыкнули.

— Ты действительно столь глуп, человек?

Это уже говорила голова, покинувшая тела после идеального разреза со стороны Теса.

Он повторил свой трюк, применённый недавно с аколитом в пещере, притворившись расслабленным.

— Брат Шам никогда бы при опасности не вёл себя таким образом, — процедил инквизитор. — Да и…

Серые глаза сместились в бок. Там его брат по Свету и лежал, разодранный когтями.

Лишь белый балахон выдавал принадлежность к Ордену Наказаний.

— Ха-ха-ха-ха, — голова засмеялась. — Ты думаешь, что меня так просто убить? Человечишка, ты даже не знаешь, с чем столкнулся… Ха-ха-ха-ха!

«Шам» рассыпался пеплом ровно таким же образом. А неподалёку возникла новая фигура.

Наглое выражение лица на молодом мужском лице. Фиолетовые одежды. И пустые мёртвые глаза.

— И этот мальчик тоже не знал. Думал, что заключит сделку. Думал, что умнее других… Жаль-жаль, но никто не обещал, что массовые жертвы во имя Тьмы будут… Без его прямого участия. И этот… Шам, да?

Мёртвое тело мага Тьмы начало пританцовывать.

— Хорошо сражался, только вот… Куда ему до третьего ранга, да? А третьему рангу до меня… Ха-ха-ха!

Смех был тоже противным, с блеянием.

— Надо найти настоящее тело этого монстра, — понимал Тес, незаметно пользуясь магическим зрением.

Вся надежда была на то сочетание, подаренное ему раной Тьмы. Невиданная ранее чуткость.

— Что-то ты совсем не такой… — разочарованно произнесла мёртвая «кукла». — Никакого интереса. Так долго ждал, а в ловушку пришёл самый скучный инквизитор из всех возможных.

— Во имя Света мы все сражаемся с Тьмой и злом, что противостоит добрым гражданам империи, — мрачно произнёс Тес, замечая в самом углу, прямо перед залитым кровью символом круга. — И карает оный всех врагов… Луч Света!

Неожиданный выкрик, чётко сложенные вместе руки. Всё произошло таким же образом, как с деревом.

Он даже не успел увидеть, как уже впереди стена приняла на себя залп магии, с шипением оплавляясь.

Перед инквизитором оказались лишь две покрытые серой шерстью ноги, завершающиеся копытами.

Вся верхняя часть тела уничтожена лучом.

— Круто вышло, — обрадовался Тес про себя. — Только вот... Один ли ты тут был? И умер ли...

Вокруг него тишина. Десять секунд. Двадцать. Тридцать. Минута.

— Подох что ли? — тихо прошептали за его спиной. — А-а-а-а-а!

Ровно такое же создание, только на пару размеров ниже предыдущего оратора, быстро припало ниц к полу, избегая разрубания на две неровные половинки. Копыта громко цокали, пока покрытый серой шерстью человечек отбегал.

— Постой… Подожди! Я тут ни при чём!

— Луч Света!

— А-а-а-а! — знающий, что это, человечек отпрыгнул к трупам, спасаясь и на этот раз. — Ты же сказал, что защищаешь всех граждан! Чего убиваешь!

От такого пассажа даже Тес растерялся.

— Не припомню в гражданах империи похожих на тебя, тварь!

— А я… Это… Записываюсь! — заявил тот из-за трупов. — Куда там подписываться? Сделка нужна? Договор мигом составим!

— Ты убил людей и заслуживаешь…

— Не-не-не-не! — перебили инквизитора сразу. — Это всё пахан делал, а ещё тот маг Тьмы. Я лично никогда не касался и пальцем этих людишек. Хаосом клянусь. Тьмой. Светом… Чё те надо, тем и клянусь!

— Луч Света.

— А-а-а-а! Ты не слышал или чё? Я сдаюсь! И не убивал никого!

— Не верю тебе, хватит убегать.

— Буду убегать! Ты же убить меня хочешь!

В отличие от не ожидавшего своего разоблачения существа побольше, этот бегал весьма ловко, и через ещё восемь попыток Тес сдался, возвращаясь к лежащему на окровавленном полу мечу.

— Если ты никого не убивал, тогда подойди ко мне с вытянутыми руками, ладонями вниз.

— А ты меня не убьёшь? — опасливо спросили с расстояния.

— Ежели ты невиновный, клянусь Светом, Святым и своим долгом инквизитора, что не трону, — поклялся Тес.

— Звучит серьёзно, с таким договор сделать одно удовольствие… Сделка.

Таким образом, обходя разорванные части тела, к нему вышло то самое существо, позволяя себя рассмотреть.

Миниатюрный, с непомерно большой круглой головой, покрытой крепкой серой чешуёй. Выпуклые красные глаза без век смотрели прямо на инквизитора. Небольшие лапы с тремя пальцами. Вместо ступней копыта. И хвостик.

— Ты что такое?

— Демон я, не видно? — огрызнулось существо. — Хаосом же поклялся.

— Впервые слышу... Что это?

— Чё? А тот аколит знал… Он и сделку с паханом заключал. Вы настолько в Империи Света тёмные? Ну ты понял… Типо Тьма-тёмные… А вы Свет, а значит…

— Замолчи, — прикрикнул на него Тес.

— Извините, — мгновенно поник демон. — Ну Хаос сила такая… Как Свет и Тьма. Мы демоны, рождены из него.

— Эти красные жилы на стенах связаны с ним?

— Да, — демон закивал. — Это проявление заражения Хаосом.

— А мы на юге даже внимания не обращали на подобное, — инквизитор видел, что собеседник не проявляет агрессии. — Расскажи о себе всё, что можешь. И я подумаю, что с тобой делать.

— О, это просто… В первородном Хаосе рождён был, как и миллионы моих собратьев, мелких бесов, — начал на высокой скорости говорить демон. — Это вид такой, самый ничтожный из всех. Ну, у нас правила простые, кто сильнее, того и говно все убирают. Знаешь ли, даже за такое дело конкуренция будь здоров, кусаются во все места...

— Покороче.

— Ну это… — занервничал бес. — Жил я жил, пока пахан мой не сказал, что уходим мы далеко-далеко. А там хлобысь, и призвал его этот… Дурак. И сделку заключил. Это наша личная сила… Мы можем исполнять сделки. Хаос дарует что-то, забирая жертву.

— И что попросил аколит?

— Стать сильным магом, — пожал плечиками бес. — Пахан его ловко надурил, чуть поменяв формулировку. И внёс его самого в жертвы. А перерождение ведь никто не обещал, а дурак тот подумал, что будет. Хе-хе.

Лицо Теса исказило откровенное презрение.

— Что смешного в том, что невинные люди погибли?

— А что люди? — бес осмотрелся. — Они погибли по конкретной причине. Тут ничего смешного. Нет… Мы, демоны, лучшей шуткой считаем заключение сделок без подготовки. Когда задуманное наглым человечишкой заканчивается его смертью. Пахан не такой крутой, как старшие демоны, и не смог это ещё ироничней сделать… Но тоже неплохо вышло.

Слова существа Хаоса показались слушающему искренними.

Чувства опасности и интуиция молчали.

— Так. Давай по порядку. Как мне гарантировать, что ты не нападёшь больше ни на меня, ни на других.

— Заключим сделку, — мгновенно ответил бес. — Не боись, в этот раз интересы с обеих сторон, тут без обмана. Да и чем проще сделка, тем мельче жертва.

— И что ты хочешь?

— Пахана хочу, — указал пальцами на две до сих пор дымящиеся конечности. — Там сила Хаоса. Поглощу, сильнее стану. Хоть говно убирать перестану. Воняет же.

— А что ты можешь предложить мне взамен… Помимо клятвы не бить в спину.

— Могу поклясться не бить по лицу, — хохотнул было тот, но сразу же осёкся. — Извините, неудачная шутка. А что надо? Хаос велик, но я ничтожен. Могу еду наколдовать… Могу на пару минут вызвать суккуба…

— Что такое суккуб?

— О, — эта тема сразу пробудила в демоне энтузиазм. — Девка, как ваша самка, только большая, упругая, и высокая! Копыта — во! Грудь — во! А ещё хвост такой… С сердечком! И рога, как…

— Я понял. Не надо мне такое. Продолжай.

— Ну… — тот поскучнел сразу. — Есть ещё пара вариантов. Мы, существа Хаоса, видим в других их потаённые желания.

— И?

— И… — вздохнул ещё печальней бес. — Это так называемая безопасная сделка. Совершай жертву и получай то, что желает сейчас твоя душа больше всего. Безопасно и без подвоха. Скукота.

— Что-то подозрительно звучит, — отметил Тес.

— Для этого надо знать моё настоящее имя, — совсем тихо сообщил бес. — Как произнесёшь его во время сделки, так не смог зла к тебе совершить. Исполню всё, что надо по правилам. Но я не скажу просто так!

— Значит, убью тебя и дело с концом…

— Не-не-не! — он сразу сдался, увидев направленный на него двуручный меч. — Скажу! Ловядь зовут меня!

— Ловядь, — посмаковал имя на губах Тес. — И что делать надо?

— Сделка… Я, бес первого ранга Ловядь, клянусь исполнить потаённое желание души этого человека, — демон поднял лапку, над которой засверкали красные искорки. — А ты соглашайся… Ну и условия называй.

— Условия… — инквизитор усиленно думал, ощущая боль в районе виска. — Ты не будешь никого больше убивать. И обманывать в сделках. А я… Никому не расскажу о твоём настоящем имени.

— Охренеть, — выпятил толстую губу Ловядь. — Добрый попался. Сделка!

— Сделка.

Их руки встретились, и всё окружение заметно тряхнуло.

— Готово… — бодро раздалось в голове Теса. — А… Э… Чё?!

Внезапно демон оказался прямо в его Чертогах Разума.

Часть 7

— И что ты там делаешь? — произнёс вслух Тес, осматривая уже в спокойном состоянии всю бойню в церкви.

Его магический взгляд зацепил целую плеяду из неправильных красных фигур, витающих по воздуху. А жилы Хаоса образовывались прямо на глазах, расходясь по стенам жуткими отростками.

— А я чё знаю? — недовольно ответили ему изнутри. — Вот как разберусь, так скажу. Я не хочу в голове сидеть, если чё.

— Делай это быстрее, иначе, когда я закончу тут всё осматривать, у тебя будут проблемы.

Бес внутри мгновенно замолк, явно приступая к активному пониманию, как так вышло.

Тес присел возле верхней половины настоящего Шама, закрывая ему глаза. После чего произнёс молитву очищения.

Помещение не стало свободней от Хаоса ни на йоту.

— Только разрушив всё и перестроив заново… Можно будет говорить об очищении, — мрачно подумал Тес. — А ведь придётся доклад делать. Со всеми деталями. Мне нужно как можно больше доказательств… Мне труп тащить в Зеро?

Инквизитор порыскал вокруг и нашёл настоящее тело мага Тьмы. Фиолетовые одежды, бледное лицо, с застывшим на нём ужасом перед осознанием своего конца. Это немного согрело душу Теса, но людей это обратно к жизни не вернёт.

Он выпрямился.

— Нет смысла дальше что-то тут смотреть. Нужно найти точки портала Тьмы и закрыть его.

— Он северней, — мгновенно раздался ответ в голове. — Прямо на дороге, где твой дружок ходил.

— Ты умеешь их определять?

— Я просто лично видел, как этот портал был создан, — Ловядь натужно засмеялся. — Босс, я конечно демон, но маленький, нет во мне таких способностей. Да и Хаос не про точность.

— А про что? Расскажи мне про свою силу, — попросил Тес, выходя из церкви в сторону ворот.

— О, это я могу, — обрадовался бес. — Хаос — это истинная сила, возвышающаяся над всем этим мусором. Мы — настоящие повелители и…

— Без этого.

— Кхм… Ну, Тьма и Свет, по-нашему, это как большая дубина. Бьёт больно, но замок таким вскрыть не сможешь, — Ловядь смущённо кашлянул. — Хаос же, это абсолютная свобода. Он может быть чем угодно. И дубиной, и тонкой отмычкой. Причём… Совершенно случайным образом!

— Случайным? — Тес заметил, что на земле тоже появились красные следы. — Их не было изначально. Или я не видел?

— Да… Вся наша магия построена на случайности. И в этом же преимущество. Да, осечки бывают, и довольно часто… Однако маг Хаоса способен при толике удачи дать куда больше жару, чем по идее должен со своим рангом и запасом.

— Странная сила, ненадёжная.

— Пфф… Так это и скучно. Да и тогда бы магия сделок не работала бы, — Ловядь сразу же встал на защиту родного ему. — И рождённые в Первородном Хаосе демоны куда сильнее простых смертных, даже если ранги равны. Каждому из нас дарована уникальная способность, которая позволяет достигать нужных нам целей. Суккубам сила соблазнения, например. Высшим демонам — уникальная магия и знания о том, как её применять. Мы… Эх… Мы говно убираем неплохо и можем заключать мелкие сделки.

Тес невольно усмехнулся.

— Слишком уныло, не?

— Да есть такое… Пока бес первого или второго ранга, эт ничё не даёт. Могут сожрать и не заметить. Уже к третьему можем хоть за себя постоять… А вот могут ли бесы эволюционировать до бесов четвёртого и выше… Никто не знает.

— Интересно… — инквизитор заметил круг из фиолетовых линий. — Луч Света.

Заклинание стёрло созданный магом Тьмы рисунок, и теперь портал больше нельзя было использовать с той стороны.

— Я понял… Наверное, — по итогу сообщил ему демон. — Но для этого, босс, надо зайти в твои Чертоги Разума. Это то ты умеешь, маг Света второго ранга?

— Умею, — Тес прикинул ближайшее безопасное место и уселся, закрывая глаза.

Через мгновение он был в месте, которое не узнал. Вместо каморки — полноценный зал. Да и ещё выполненный сразу в двух тонах: белом и фиолетовом. Высокий потолок, колонны и постамент в центре, на котором знакомая чаша.

Чуть поодаль висело высоко над полом ядро магии.

Под ним мелкий Ловядь.

— Босс… Босс… — махал ручками демон. — Сюда!

— С чего я вдруг твой босс?

— Дак это самое уважительное, что может бес бесу сказать, — он цокнул копытом по мраморному полу. — Ничё другое не знаю.

— Ладно, забудь. Так что же за желание ты исполнил?

— О… Тебе понравится, человек, — Ловядь показал острые зубы. — Направь искру магии в ядро.

— Хм? — инквизитор так и поступил.

Ядро вспыхнуло несколько раз, испуская целые завихрения искорок, которые постепенно собирались в полотно.

Белое с фиолетовым. А на нём золотые буквы.

Тес

Ранг: 2

Запас: 600

— Э… Запас? — он сначала не понял, на что смотрит.

— Эт статистика твоя, босс. Твой ранг и запас энергии. Вот это свезло. Обычно приходится на глаз прикидывать то, сколько заклинание тратит силы. И никогда не ясно, сколько лично у тебя, — Ловядь почесал в затылке. — А направь ещё искорку, а? Вдруг больше покажет.

— Хорошо.

Спустя минуту появилось второе полотно, на котором красовались списком созданные им заклинания.

Заклинания:

Очищение: 10

Усиление Света: 10/удар (10 минут)

Защита Света: 25/удар (15 минут)

Луч Света: 30

— Поясни мне, что я должен понять, — потребовал от беса Тес. — Раз такой умный, пусть и говорит.

— Э… — демон прищурился на полотно. — Ну чё могу сказать. Слева название, которое твой разум выбрал за основу и условие сотворения. Правее… Стоимость выходит. Например, можно с нынешним запасом сотворить шестьдесят очищений подряд. А вот усиленным Светом мечом… Оно же да? Ну вот… Будет уже шестьдесят ударов.

— Почему тогда защита дороже?

Бес усиленно начал чесать в затылке, аж чешуйки попадали на пол.

— Ну тут, босс, только один вывод. Заклинания… Они ж тоже делятся на ранги. Выходит первые два… Они первого. А другие уже второго. Включая луч… Он тут самый дорогой. Но он реально того стоил! Пахана тупо расщепило. Га-га-га.

Гогот существа разошёлся эхом.

— И это было моё желание? Знать свою силу? — Тес скрестил руки на груди. — Не спорю, это полезно, чтобы планировать сражения… Я бы даже сказал, что очень полезно. Но точно ли это стоило того обмена?

— Босс, я же сказал, что мелкий бес, — Ловядь сложил ручки вместе. — Ну чё мог, то и сделал. Сделка Хаоса вот так и работает. Тем более что по условиям сделки появилась некая стабильность, где Хаос работает хуже. Вот согласился бы на абсолютную случайность, где могло и худо быть… Писят на писят чёто крутое и не крутое для тебя было бы.

Инквизитор перестал задавать вопросы, переводя взгляд с одного полотна до другого. Его кое-что смущало.

— Почему тут никак не учитывается моя рана?

— Босс ранен? — Ловядь подошёл ближе, принюхиваясь. — Ну да… Это и по окружению видно. Тьма… Только её слишком мало, чтобы прям заметно было. Надо поглотить… Чтобы запас пополнить.

Тес вздрогнул.

— Маг в церкви?

— Можно, — покивал Ловядь. — А потом опять проверь, босс. Мож чё будет. Ну эта… Я пойду?

— Пойдёшь? — Тес окинул его изучающим взглядом. — Ты много знаешь. Тебе прям обязательно?

— Э… — от такого поворота демон опешил. — Босс, не шути так… Мы бесы говно месим хорошо, но вряд ли это тебе так надо. Да и магия моя слабая.

— В Империи Света стали появляться маги Тьмы… А сегодня я выяснил, что некоторые заключают сделки с демонами. Я их буду убивать, а ты мне подсказывать как… А в качестве награды… Сможешь поглощать их ядра.

Готовящийся скандалить бес мгновенно заткнулся. В его красных глазках сверкнул интерес пополам с жадностью.

— А вот с этого и надо было начинать… Хорошая сделка. Добряк ты, босс… Чё, моя история про бесов тронула?

— Пока ты слаб, тебя легко заставить произнести нужные мне клятвы, — честно ответил ему инквизитор. — А потом ты уже не сможешь сделать ничего плохого никому.

— Тц… — Ловядь цокнул ещё раз копытом. — И чё? Какие условия… по «этим вопросам»?

— Никому не причинишь вред. Никогда. Только тем, кто пытается тебя убить. А все вопросы будешь всегда решать исключительно честными сделками. Без прямого обмана. Понял?

— Эх… А ведь боссу могут и не повстречаться больше демоны никогда… С другой… — чешуйки стали обильней падать на мрамор. — Это ведь случайность… А я такое люблю. Ладно…

Он протянул лапку.

— Сделка.

— Сделка, — ответил Тес, пожимая её.

Они договорились.

***

Ядро Тьмы было поглощено, и Тес сразу ощутил прилив энергии. Его запасы восполнились, а рана на плече внезапно заныла с новой силой. Следствие того, что внутри него появилась чужая для его души субстанция. Он сразу проверил реакцию полотна со статистикой. И та показала нечто новое.

Тес

Ранг: 2

Запас: 600 (+600)

— И что я должен из этого понять? — спросил собственное ядро Тес.

Для теста инквизитор направил палец в чашу и заметил, как туда потекла фиолетовая череда искорок.

— Понял. Это можно использовать для совершенствования вместо моих личных запасов. А сколько мне нужно вливать?

Никаких подсказок и пояснений не было.

— Ловядь, думай.

— Босс, ну чё начинается… — оный быстро появился рядом с ним в зале. — Чё опять? А? Ага…

Он походил вокруг чаши, высунув широкий и длинный язык, которым мог при желании дотянуться до затылка.

— Непонятно, — совершил вердикт демон. — Видимо, в этом и состоит испытание… Первый раз такую технику вижу. Эт чёт сложное.

— Мне её посоветовал один паладин. Сказал, что это секретная техника, что усилит меня. Она и помогла прорваться.

— Мож мне тож её пробовать, — задумался Ловядь. — Я слабенький только…

— Чем сильнее ты, тем полезней мне.

Мотивация была достаточно хорошая для любителя сделок, поэтому бес сразу же подпрыгнул.

— Раз босс тренируется, то и я буду… Если чё реально полезное надо, зовите…

Он исчез обратно.

Тес же выбрался из Чертогов Разума наружу, выдыхая. Мышцы болели от напряжения, в нос пробирался запах крови.

***

— Вся деревня… Уничтожена? — поражённым тоном уточнил Меш. — Как это возможно?

— Это был сильный маг Тьмы, — спокойно отвечал Тес, выкладывая на стол клочок фиолетовой ткани. — Но он потратил много сил на убиение невинных, и у меня появился шанс в ответ убить его. Что и сделал. Ересь должна быть уничтожена.

— Это сильный удар по городу, — старший инквизитор откинулся на стуле. — И ты не смог понять причину?

— Нет. Лишь кровавые рисунки по всей деревне и ничего более подозрительного. Я лишь считаю, что необходимо срочно проверить остальные. А также отдать все почести младшему инквизитору Шаму. Он пал смертью храбрых.

— Вечная память во Свету, — сложил руки Меш. — Ты молодец. Ты и вправду очень способный борец с ересью.

— Благодарю, старший. Я и дальше готов продолжать расследование.

— Я отправлю пару человек в остальные деревни. А ты прогуляйся по городу. Особенно по бедняцкому району.

— Понимаю, — серые глаза Теса никак его не выдавали. — Будто бы там могут быть реальные еретики.

Нотки несправедливости уже проявились в этом диалоге, но он молчал. Не время и не тот уровень силы.

— Босс не всё рассказал. Не такой уж и святоша, — заметил Ловядь.

— Если тебе верить, то ты никак не связан с моим расследованием, — в тон ответил Тес, за время пути назад успевший научиться мысленным речам. — Господин Меш, я пойду. Мне нужно отдохнуть.

— Конечно… Спустись к регистратору, она выдаст тебе жалование за выполнение миссии и уничтожение еретика, — махнул ему рукой старший инквизитор. — Свет с тобой.

— Свет, — склонил голову Тес.

Путь вниз. Стойка регистратора. Лим, что продолжала методично заниматься документами и отчётами.

— Ты закончил уже? Ну чего там?

— Не могу. Секрет расследования Ордена Наказаний.

— Пфф… Зануда. Ну хорошо, по моему тогда профилю чего? — надула щёки девушка.

— Убийство мага Тьмы второго ранга и закрытие ереси первого порядка.

— А? — у неё сразу отвисла челюсть. — Ты когда успел? Недели не прошло!

— Секрет расследования Ордена Наказаний. Вот бумаги.

Он передал листок, что до этого ему выдал Меш.

— И как я это понимать должна?! — возмутилась регистратор, смотря на специально зачёркнутые пункты данных. — Ладно, печать настоящая… Тьфу. Секретчики. Да я столько про вас всех знаю, вы даже сами не знаете!

— Верю, я верю, — попытался её успокоить инквизитор, касаясь ладонью копны волос. — Успокойся. Вечером можем пойти вместе поужинать. Как тебе?

Лим мгновенно растаяла.

— Я уж думала, от тебя инициативы никогда не дождусь. Ладно, красавчик, так и быть… Я не против.

— Тогда через пару часов у тебя.

— Хорошо.

Ему выдали положенную награду. Одна белая монета и десяток серых. Очень большие деньги. В бытность младшим инквизитором за все годы практики такую сумму он никогда не собирал.

— Понятно, чё тебе суккуба не нужна была. Такая… Ничё такая.

— Заткнись.

— Да, босс.

Тес неспешно шёл по городским улочкам, рассматривая окружающих людей. Его магический взгляд стал очень точным, и теперь даже самые маленькие следы Тьмы не ускользали от его взора. Чем богаче люди казались, тем больше таких фиолетовых линий их окружали. Это давало пищу для размышлений. Но выводы инквизитор пока оставлял при себе.

Город отличался от деревни разве что объёмом. Огорожен каменной стеной и при этом чётко разделён на районы.

Четверть для бедняков. Четверть для обычных горожан. Четверть под ордена и ремесленников.

Последняя принадлежала самым богатым.

И центральная площадь, что объединяла пути с каждого участка Зеро.

— Вроде справедливо, но в особняке аристократа могут жить сотни, когда на ровно такой же площади едва сводят концы с концами самые бедные люди империи. Они должны прислуживать уборщиками, сортировщиками… Таскать тяжёлые вещи. Убирать мусор и нечистоты. Лишь бы поесть за день. Это несправедливо.

— А где справедливость, босс?

— И то верно, — согласился с ним инквизитор. — Лучше помогай мне искать Тьму.

— А я чё… Нюхач что ли? Вот гов…

— Хватит об этом.

— Ну чё если это то, в чём я разбираюсь, — возмутился демон. — Босс, попробуй создать заклинание, что способно реагировать на Тьму…

— Точно, — замер инквизитор. — Надо попробовать.

Одно дело запоминать формулу, чтобы использовать многократно. Но в целом, когда вокруг тишина и спокойствие, маг мог создать нечто под конкретный случай. В меру своего опыта и знаний, конечно же.

Для начала Тес потянулся за энергией ядра. Она была полна и сразу же отозвалась, вырываясь из Чертогов Разума.

Потом обретение формы. Он выбрал мягкую волну, что пойдёт во все стороны. Столь тонкая, что не может причинить никому вреда. Он хотел сделать совсем незаметной, но на это у него уже не хватит энергии и навыков. Главное, чтобы была возможность ощутить возмущение в пространстве. Чтобы это случилось, к волне были прикреплены нити, что уже прилегали прямо к вытянутым рукам мага. Скорость максимально возможная, чтобы снизить траты на поддержание.

— Лети, — прошептали его губы, — Резонанс Света.

Даже его магическое зрение не заметило тонкий и мягкий поток, устремившийся прочь. Магия Света и до этого отличалась высокой скоростью, а тут будто молния сверкнула и сразу же пропала.

Секунда. Вторая. Третья.

Тес буквально чувствовал, как его запас стремительно тратится.

Одна из нитей едва качнулась.

— Скопление линий Тьмы. Просто надо провести обычное очищение, — прикинул инквизитор.

Другая нить закрутилась. Следом за ней ещё одна.

Он поднял взгляд. Это было направление в сторону бедняцкого района.

Как говорил господин Меш.

— Неужели я ошиб…

Некоторые нити не шевелились и вовсе, но вот последние… Они просто оборвались, рассыпаясь на его глазах фиолетовым прахом из искорок. Пальцы неприятно кольнуло, словно касание к языкам пламени.

— Что-то очень большое. Волна не смогла даже коснуться и просто развоплотилась.

— Откуда, босс? — спросил Ловядь.

— Там, — взгляд серых глаз был направлен прямо на городскую площадь. — Прямо в центре.

Часть 8

Центральная часть города представляла собой вытянутый прямоугольник, связывающий между собой несколько главных улиц. Как и положено по всем правилам империи, там можно было найти лишь три объекта: городская ратуша, занимающая приличную часть пространства, огороженная высокой каменной стеной, по которой всегда патрулировали стражники; массивная церковь, уходящая далеко ввысь, из-за чего её можно увидеть даже за пределами Зеро.

И, конечно же, пункт призыва. Каждый желающий может всегда вступить в легионы империи и отправиться на фронт противостояния с Тьмой или просто заниматься правопорядком.

На всё это смотрел Тес, пытаясь с помощью своей способности точнее определить направление резонанса.

— Босс, да это же прям оно… Как ловко эти тьмушники припрятали сюрпризы прямо у вас под носом, — бормотал Ловядь. — Не зря их главная сила — это умение перемещаться.

— Главная сила? — несмотря на нервный импульс до этого, сейчас инквизитор вновь успокоился. — Расскажи мне об этом.

— А чё говорить. Всё просто. Каждый аспект силы, будь то Хаос, Тьма или Свет, обладает определёнными особенностями, выделяющими их друг от друга. Про Хаос, босс, уже знаешь. Наша сила в магии случайности. Свет же больше по боевой части. Общая мощь, точечность, скорость достижения цели.

— А Тьма?

— Тьма же про манипулирование перемещением. Проще говоря, порталы. Лучшие порталы — из Тьмы. Это не значит, что другие так не могут. Просто у Тьмы они настолько дешевле, стабильней и легче даются…

— Я понял. Тогда сильный маг Тьмы при должных знаниях вполне мог создать такой портал, чтобы никто и не заметил. Только вот… — Тес задумался. — Странно, что только я заметил. Неужели архиинквизитор ничего не заподозрил.

— Это кто-то сильный?

— Самый сильный маг Света в этом городе. Глава всего отделения.

— Кажется мне, босс, что это с раной связано. И твоя эта секретная техника…

— Возможно. Раздражает… Времени нет, чтобы всё это поизучать. Нужно… — взгляд серых глаз потяжелел. — Стоит ли говорить об этом другим… Или сразу пойти и решать проблему? У меня должны быть полномочия по расследованию.

— Эй-эй-эй, — забеспокоился бес. — Босс, я не нанимался только для того, чтобы ты подох.

— Не бойся, я буду аккуратен.

***

Городская ратуша изнутри отличалась роскошью, незнакомой большинству славных граждан империи. Дорогие изделия, созданные мастерами по заказу из редких видов дерева, специально для этого выращиваемых в центре Империи. Золотая посуда, статуя ангела, по одной на каждый из залов для приёма. Множество снующих туда-сюда служащих, как простых чиновников, так и простых рабочих, выполняющих тяжёлую физическую работу.

Всего было три отделения. Первое, это основное, куда могли прийти почти все горожане для получения документов или вопросов, связанных с городской жизнью. Второе, для приёма важных гостей. И третье, где жил глава города.

Для избежания конфликтов система власти в каждом городе существовала независимо от орденов.

Чтобы приказывать главе что-то делать, нужно обладать большим статусом и разрешением Святого.

Его уже получить можно лишь в столице.

— Двенадцать… Тринадцать… Четырнадцать, — крупный мужчина лет пятидесяти сидел за широким столом, перекладывая из одной стопки в другую золотые монеты. — Хорошо, я даю разрешение на строительство новой деревни.

— Вы не пожалеете, — бледный молодой человек с синяками под глазами провёл ладонью по сбившимся вместе волосам. — Я планирую кроме этого заняться вырубкой леса и осушением болота, чтобы построить новую дорогу к городу. Это увеличит его богатство, да и поможет в будущем вам прославиться как величайшего благодетеля Зеро за всю его историю. Разве что… Прошу вас на год освободить наше предприятие от налоговых сборов.

— Полгода…

На стол выкатилась ещё одна монета.

— Девять месяцев.

Повторный трюк.

— Ладно, — глава с удовольствием смотрел на предложенную взятку. — Год так год. Хоть полтора. Главное, чтобы это реально работало, а не как обычно бывает.

— О, не бойтесь. Меня интересует лишь тёплое местечко… Чтобы никто внезапно не решил забрать это себе.

— Понял, — мужчина ухмыльнулся. — Я тут главный. Что скажу, так и будет. Никто не тронет.

— Вот и замечательно, — его собеседник встал, поправляя белые одежды костюма. — Сделка заключена, господин Орн.

— Свет нам всем тому свидетель, — по привычке ответил тот.

Край губы молодого человека дёрнулся, но лицо осталось спокойным.

— Так и есть.

***

— И чё? И чё?

— Да подожди ты, — прикрикнул мысленно Тес на беса.

Он ходил от одной части площади к другой, повторяя Резонанс Света, но в меньших масштабах. Игра «горячо-холодно» привела его по итогу к западной стене городской ратуши. Он по ту сторону никогда не бывал, поэтому не представлял, что там может находиться. Ему нужна для этого подробная карта города.

Она должна быть у Ордена Наказаний.

— Судя по всему, эта сила тут давно. И то, что я сегодня не буду это расследовать, погоды не сыграет, — с трудом, но признал Тес, отворачиваясь. — Тем более я обещал Лим побыть с ней сегодня. Пока пойдём в бедняцкий квартал.

— Во, это по-нашему. Место, полное гов…

— Заткнись.

Привычный к быстрому шагу инквизитор вскоре добрался до мест менее приличных. Тёмные домишки, белая краска на которых давно засохла и потеряла в яркости. Лишь несколько ламп света освещали перекрёстки. Это были стеклянные кубы, расположенные на высоких столбах. Внутри перебегающие от одной стенки к другой искорки, поддерживаемые дежурным по району магом света города Зеро. Держалось всё несколько дней и почти не тратило силы.

Это Тес узнал от Лим, когда они год назад вместе гуляли.

Неблагодарность такого труда и низкая оплата отвратили его сразу от подобного выбора своего будущего.

В его деревне этим занимался настоятель церкви. И это казалось ещё маленькому Тесу добрым деянием.

— А оказывается на это ещё и скидывались, — серые глаза отражали лампу. — Подло. Плати за освещение. Плати за очищение. Плати за то, чтобы тебя защищали… Несправедливо.

— Почему ты тогда в этом всём живёшь?

— Потому что это мой долг. Защищать жизни граждан империи от Тьмы и ереси. Если не я, то никто этим заниматься не будет и все вместе погибнем. Так хоть сохраняется стабильность.

— Босс… — голос Ловядь в его голове показался излишне серьёзным. — Твоё сознание прямо сейчас неплохо так тряхнуло. Если эта тема тебе неприятна, лучше не говори. А то что-то уже мне страшновато.

— Правда? — Тес опустил взгляд на сжатые в кулаки ладони. — Таков уж я. И многое уже повидал.

В темноте окон показывались любопытные взгляды жителей. Его чистые белые одежды и символ золотого круга, вышитого в том числе серебряными нитями, конечно, привлекал внимание. Не только благоговейное, но и банальное желание обладать. Когда у человека в жизни остаётся совсем немногое, его чувство страха притупляется, и возможность вырвать шанс у судьбы и стать богаче за счёт другого прорывается на первоочередные задачи.

— Резонанс Света, — прошептали губы инквизитора, в очередной раз за день отправляя волну на поиски Тьмы.

Несколько линий слабо подёргивались, ведя к самому неприятному на вид из домов. Его крыша обвалилась, как и часть стен, отчего весь второй этаж был виден снаружи. Всё это было построено давно для всех неимущих, пострадавших когда-то от события, о котором человечество предпочитает не вспоминать. Тес попытался вспомнить, но занятая другим вопросом память отказалась выдавать конкретное название и дату, поэтому экскурс в историю он отложил на потом.

— Как много… — его взгляд побелел пополам с тьмой. — Очень…

Перед ним целая плеяда из фиолетовых нитей. По своей сути, этот дом становился коконом. Полупрозрачным.

Его магия Света едва уловила.

— Пожалуй, мне стоит подготовиться.

Тес наклонился вперёд, выхватывая двуручный меч. Привычно опустил кончик к земле, обхватывая оружие поудобней. Шагнул ближе ко входу, внимательно смотря перед собой и по сторонам. Тишина. Наблюдатели не спешили показывать себя. Их шёпот не доносился до его ушей. Перестав и на это отвлекаться, инквизитор перебрал весь свой небогатый арсенал и решил сразу нанести благословение Света на оружие. Оно же послужит источником освещения.

— Усиление.

Лезвие вспыхнуло белым, выхватывая из темноты нутра дома разломанную мебель, кучки мусора и нечистот. Вонь мгновенно проникла в ноздри, заставляя лицо Теса невольно морщиться. Он приподнял правую руку, чтобы хоть немного прикрыть нос. Но это не помогло. Шаг. Скрип. Ещё один шаг, и скрип увеличился. Перед ним самые обычные общие помещения для таких домов. Кухня для всех, но вместо нормального убранства... Хлам и мусор.

Опасность он ощутил несколько раньше, чем увидел. Самый обычный, грубо сделанный кинжал направился прямо ему в плечо, но после знакомства с аколитом Тьмы инквизитор не желал по второму кругу оказываться на койке отделения Ордена Наказаний. Меч заблокировал удар, а дальше, пробивая неловкую защиту нищего, Тес его обезоружил, придавливая лицом вниз в пол, наступив на спину сапогом.

— Свет с тобой, добрый гражданин. Почему же ты напал на меня? — ровным голосом спросил Тес.

— Хг… Гхррр… — в ответ лишь сдавленное рычание.

— Полное заражение, — губы инквизитора сжались в тонкую полоску. — Разума нет. Он уничтожен.

Меч опустился вниз, прерывая страдания уже совсем не человеческого существа.

— Это плохо. По всем признакам, это Безумие Тьмы.

— Чё эта?

— Когда Тьма проникает в душу неподготовленного, она перегружает сознание образами страха. Темноты. И сводит с ума, превращая в бездумное чудовище, что атакует всё подряд. Может, там… Где-то внутри ещё есть сознание, но оно слепо, ожидая вокруг себя лишь врагов и монстров… Не подозревая, что оным и является.

— Красота, — похлопал в ладоши Ловядь. — Круто звучит.

— То, что мы заключили сделку, не значит, что я позволю тебе смеяться над невинно убиенными.

— Прости, босс, — стушевался мгновенно демон. — Это я от способа… Не от того, что это сделано.

С лестницы спускалось ещё несколько таких же заражённых. В их руках были ножки стула, кухонная утварь. Ничего опасного. Инквизитор совершил шаг назад, освобождая себе место для манёвров. Удар и шипение плоти. Удар и потеря десяти единиц энергии на тлеющий труп. Раньше ему бы пришлось их связывать, потом отправлять отчёт и ждать ответа.

Сейчас он сам мог принять отчёт и вынести вердикт.

Спасение этих людей невозможно. Их надо уничтожить.

— Был бы я сильным магом Света… Смог бы исцелить? Эй, Ловядь, расскажи мне о рангах магии. Что ты знаешь?

— А что знает босс?

— Их шесть, — Тес увернулся от брошенной поварёшки. — Первый изначальный, самый слабый. Второй и третий — основные для большинства магов. Пятый — особенно сильные. Шестым обладали лишь три наших владыки, Святые.

— Всё так, всё так, но да не так, — демон в его Чертогах Разума громко фыркнул. — Если так думать, то действительно кажется, что проблема в происхождении. Но нет, шестого ранга может достигнуть каждый, только вот… Людям это никогда не сделать.

— С чего это вдруг? — Тес толкнул плечом последнего из заражённых на данный момент, прожигая ему клинком сердце. — Или хочешь сказать, что владыка наш, Святой, не человек?

— Послушай мудрость, что мне пахан рассказал… Ему об этом одна суккуба рассказала, а ей до этого один из заказавших высших демонов, — начал величаво объяснять Ловядь. — Ранги — это не просто один, два, три… и так далее. Это конкретные рубежи принятия в себя больших объёмов энергии. Надо не только наполнить себя, но и внутренним усилием расширять пределы. С одной стороны, это должен делать сам маг… С другой, нужно просто время.

— Как много?

— Первые ранги… Допустим, пару лет. Второй… Столько же. Третий потребует десятилетия. Четвёртый почти всю человеческую жизнь. Поэтому и странные вещи ты мне говоришь. Для пятого такому, как ты, потребовалось бы лет двести. Про шестой я молчу.

Это было новостью для Теса, но и одновременно пониманием.

— Это потому что ты не знаешь. Первая притча книги молитв гласит, что во время образования Империи Света, величайший посланник Света, ангел, ниспослала первому Святому своё благословение и знание. Не только сила в этом была, но и долгая жизнь. И ныне, третий Святой, живёт уже вот как восемьсот лет.

— Вот это бонусы, — возмутился бес. — А где справедливость? Чё за халява такая… Чё… Помолился хорошенько и всё? На те величайший ранг магии? Да такой маг способен ТАКОЕ сделать, что ни я, ни ты никогда не сможем!

Тес усмехнулся, нагибаясь над одним из трупов.

— Справедливость — это не про наш мир.

На теле никаких следов физического влияния. А вот на магическом плане петля на шее из фиолетовых нитей.

В потерявших яркость глазах всполохи.

След Безумия Тьмы.

Выдохнув после стычки, инквизитор начал свой подъём на второй этаж. Против него никто не выходил.

— Видимо, все заражённые уже спустились.

Коридоры и комнатки друг напротив друга. Каморки, где проживали бедняки. Большая часть выломана.

И внешней стены у них не было, лишь развалины сломанной крыши.

— Надо очистить это место, чтобы никакие монстры не родились.

— Если они ещё не родились, — поправил Ловядь.

— Тогда бы уже напа…

Шипение рядом с ним. Тес развернулся и принял выпад толстой змеи, что пряталась под одним из камней крыши.

— Бей! БЕЙ ЕЁ! — вопил бес.

— Рассечение, — произнёс хрипя заклинание атакуемый, освобождая руку для передачи энергии в сторону змеи.

Вихрь белых искорок обхватил основание туши и с громким шипением ворвался внутрь, разрывая пополам.

Монстр был побеждён, безвольно опадая оземь.

— А заклинание стало сильнее после повышения ранга… — задумался Тес. — А сколько у меня энергии осталось?

— Боссу надо придумать заклинание, что будет ему это отображать, — посоветовал Ловядь.

— Даже для такого придумывать? — уже вслух удивился Тес, вытирая лоб. — Ну давай… Что-то сделаем сейчас.

Несколько минут напряжённой мысли и искорки собрались в буквы и цифры прямо возле него.

Запас: 310/600

— Это настолько резонанс прожорливый? — охнул Тес. — Надо было сначала посмотреть, насколько это дорого.

— Босс… Эта сила, ну это просто огонь, — с восторгом сообщил Ловядь. — Мало того, что показывает удобно, так ещё и всегда можно видеть, насколько хорошо изучена магия и как дорого она даётся! И это я смог сделать?! Вот это я!

— Обсудим детали позже… Сейчас надо подвести итоги расследования, — инквизитор посмотрел вниз на улицы, всё такие же пустынные и лишённые яркости, присущей остальной части города. — Бедняцкий район полон заражённых. И их при этом опять же никто не замечает. Только я смог. Учитывая, что на меня никто не напал больше, то…

Он нагнулся, осматривая змею.

— Не похоже, что лично аколит какой постарался. Тут словно гнездо взращивали для логова. И настолько были уверены, что даже не следили и не охраняли. Это плохо… Если тут есть ещё несколько, то…

Тес пытался вспомнить, но у него никак не получалось. Этот случай точно происходил, и это было записано.

— Этой ночью мне надо будет навестить библиотеку нашего отделения.

***

Лим с зевком завершила свою работу, закрывая ящички на ключ. Связку она лично передала в руки сменщицы.

— Доброй ночи, — пожелала она ей, выбираясь наружу.

Прохладный ветерок приятно ударил в лицо.

— Ох… — при попытке вытянуть руки наверх, по всему позвоночнику прошёлся хруст.

— Вот ты даёшь, — сообщил ей подошедший Тес. — Аккуратней там, а то ещё сломаешься.

— Я покрепче тебя буду, — огрызнулась девушка и сразу же расплылась в улыбке. — Всё же дождался. Ужин, значит?

— Ага, за мой счёт.

— Лучшие слова, которые можно услышать от такого красавчика.

Её взгляд коснулся грязи на обуви и края одежды друга. Но Лим ничего не сказала, принимая протянутую руку.

Зачем портить миг счастья ради бытовых вопросов.

Часть 9

— Напомни-ка мне, босс, почему ты в этой грязи, а не в тёплой постели с девкой той? — ворчливо осведомился демон в голове инквизитора. — Я не против говна, и так его каждый день видел, но чтобы ты…

— Мне нужно как можно больше энергии Тьмы, — коротко ответил ему Тес, собирая ядро очередного заражённого. — Неизвестно, что меня там ждёт, поэтому лучше всего подготовиться.

— А ещё ты говорил, что попросишь помощи.

— Я передумал. Смотря на ситуацию в бедняцком районе, — серые глаза сместили внимание на целую череду трупов безумцев. — План этих людей или на финальной стадии, или уже вот-вот будет исполнен, и любое подозрение даст им карты в руки, чтобы просто меня убить. И тогда шансов спасти город не будет.

— Великий герой спасает всех в одиночку. Твой подвиг даже не заметят, — Ловядь источал сарказм. — Босс, я уже понял про твою справедливость несбыточную, но если ты тут подохнешь, уже никогда оную не узришь.

— А кто сказал… — Тес вслух произнёс эти слова. — Что я собираюсь умереть.

Меч потух по велению воли, когда как запаса энергии Тьмы уже было столько же, сколько и Света. Максимум.

— Скажи лучше мне, Ловядь, что ты ещё можешь, кроме хвастовства и анекдотов про дерьмо, что я устал слушать.

— Чё сразу началось, у меня хороший юмор, — бес фыркнул, но быстро вошёл в деловую стезю. — Я изучил внимательно твоё ядро магии, босс, и могу сказать, что в теории… Ну крайне аккуратно, но использовать магию Хаоса и Тьмы. Но в совсем ничтожных количествах и за очень дорогую цену.

— Невидимость устроишь?

— Не.

— Портал?

— Точно нет, я не понимаю, как его делать… Я жалкий бес первого ранга, у которого только-только предел подготавливается для рывка на второй.

— И что ты тогда можешь?

— Повлиять на восприятие… Чуть-чуть свести с ума. Не так круто, как этих… Но отвлечь смогу.

Тес задумался, вытирая белым рукавом пот со лба.

— Уже неплохо. Это реально пригодится. Тогда усердно тренируй это заклинание, снижая затраты. У тебя час.

— СКОЛЬКО?!

***

Далеко уйти из бедняцкого района Тесу не дали. По приближению к плотно освещённым улочкам, где Тьмы точно быть не должно, появилась тонкая фигура в фиолетовых одеждах. В её руках два длинных меча, по которым пробегали молнии. Тоже фиолетовые. Магическое зрение показывало плотный кокон энергии, окружающий аколита.

— Думаешь, мы не заметим? — прошипела фигура женским голосом. — Ты не помешаешь хозяину!

— У тебя есть хозяин? — инквизитор направился прямо к ней, ловко вытаскивая меч. — Расскажешь мне? Я тогда устрою тебе подходящую исповедь… У тебя есть шанс уйти из жизни с пониманием своего преступления.

— Ублюдок! — выплюнула со всей яростью маг Тьмы, бросаясь в бой.

Она мгновенно исчезла из поля зрения, но этот фокус с ним дважды не проходил. Увеличенное за счёт раны чутьё позволило Тесу вовремя подставить блок под её выпад, отбивая и отбрасывая в сторону. Аколит удивлённо вскрикнула, но сразу же собралась, отпрыгивая назад, чтобы бросить в него несколько снарядов.

— Защита Света, — произнёс он, накладывая заклинание на одежду.

И она успешно поглотила направленные на него сгустки.

— И это всё, что ты можешь? — краем глаза Тес следил за только ему видимым запасом энергии.

У него огромный арсенал возможностей.

— Я признаю, ты не прост… Сразу видно, настоящий инквизитор. Второй ранг, да? — процедила аколит. — Тогда что ты скажешь на это?!

— Если бы не моё желание допросить… — он недоговорил, смотря на выходящих из портала рогачей. — Скучно.

Тут ему не пришлось делать нечто из ряда вон выходящее. Скорее, будничные и аккуратные движения и разрезы, оставляя после себя шипящие от благословения света останки. И то, они вскоре обращались фиолетовым дымком, пропадая. Смотря на это, маг начала паниковать, не ожидая, что заражённых убивал кто-то сильный. Она было повернулась к порталу и замерла, когда мимо головы пролетела за доли секунды вспышка луча.

Портальный круг в воздухе мгновенно перестал существовать.

Тес ударил ей в спину плечом, повалив оземь. Уселся сверху, откладывая меч в сторону. При попытке вырваться аколит получила по голове и сразу же затихла.

— Итак, давай поговорим… Кто вы и чем тут занимаетесь?

— …

— Не хотел я этим... — вздохнул инквизитор и ударил ногой прямо по её руке.

Пока не очень сильно.

— Ммххм…

— Повторяю. Что вы тут делали?

— Я не предам хозяина!

Он наступил ровно туда же, где уже формировался синяк.

— Ай!

— Я ещё щажу тебя. Будешь упрямиться, начну ломать.

— Ух ты, босс, я не видел в тебе до этого такой стороны, — восхитился Ловядь.

— Я тебе разрешал прерывать практику?

— Да я могу это делать и во время разговора, — демон, сидящий прямо возле ядра в Чертогах Разума, важно надулся. — Важнее то, что вряд ли ты узнаешь что-то важное у такой мелкой сошки. Ей дали охранять это, и она провалилась, где-то шляясь. Только, считай, сейчас заметил, что безумцев их убивают.

— У меня есть идея, — Тес заломил руки аколита за спину. — Нам обоим выгодная.

— Так-так-так, сделки я люблю, — за секунду сбросил ёрничество бес, меняясь кардинально.

— Я сейчас буду её очень сильно бить. Даже прижгу мечом. А ты начни с ней общаться и предложи помощь.

— И в чём цель? — не понял Ловядь.

— В том, что я позволяю тебе заключить с ней сделку. Но такую, что выгодна лишь тебе.

— Ты сам мне запретил, босс, заключать обманные сделки.

— Я запретил тебе напрямую обманывать.

— … — Ловядь переваривал услышанное. — А… А… А!!! Понял! Вот я дурак, не зря пахан меня бил постоянно. Начинай тогда. А я потихоньку...

Тес глубоко вздохнул и заранее извинился перед всеми заветами Света о добродетели. И оправдал себя, что перед ним настоящий враг Империи, заслуживающий чего угодно, если это предотвратит катастрофу.

Он уселся на её спине поудобней, заматывая рот покрепче обрывками её же фиолетовых одежд.

И лишь характерный отчётливый хруст эхом пробежался по стенам покосившихся домиков.

— Мм-мм-мммм! — замычала от боли та, начиная дёргаться.

— Это только начало, — пообещал инквизитор, поднимаясь.

Он взял в руки меч, возвращая благословение, чтобы лезвием аккуратно коснуться ноги пленницы.

Характерное шипение и сдавленный глухой вопль стали следствием.

— Ну что там?

— …

— Занят ещё… — понял Тес. — Или недостаточно.

Недолго думая, он ввёл лезвие до самого конца, протыкая ногу. Лежащая уже не могла шевелиться, лишь подёргиваясь в агонии. Инквизитор присел, быстро заматывая пострадавшее место и затягивая, чтобы аколит не умерла сразу. Она должна ощущать, что это не конец, и пытка продолжится. И тем самым открывая путь Ловядь.

Прошло минут десять.

Когда Тес уже решил добить, чтобы не мучилась, фигура стала весьма отчётливо дрыгаться, пытаясь отползти.

— Можешь её поглощать, босс, — раздалось у него в голове самодовольно.

Инквизитор не стал даже переспрашивать, мгновенно совершая акт казни. В протянутую руку потек вихрь фиолетовых искр её ядра, наполняя тем самым его запасы, излишки которых он переводил в чашу в очередной попытке прорыва.

— И чего ты ей пообещал? — с лёгким любопытством спросил Тес демона.

— Свободу. Сначала от боли, потом от твоего существования и заодно пообещал свободу от её хозяина.

— Пока ты со мной, я разрешаю тебе иногда так поступать, но запомни… — голос Теса потяжелел. — Никогда не пытайся пользоваться этим, чтобы действительно не заслуживающих этой участи людей приводить к отчаянию и катастрофе. После того, как наше путешествие вместе завершится, я испрошу у тебя ещё одну клятву.

— Ладно-ладно, босс, не нуди, — бес даже не стал спорить. — Я так вкусно поел… Моя настоящая сделка. Полная случайности и, конечно же, истинного обмана. Она получила, что хотела, но не так… Как думала. Гы-гы. Кайф.

— Ты меня услышал? — повторил всё таким же тоном Тес, не ведясь на веселье Ловядь.

— Услышал я, услышал. Не глухой, — житель его Чертогов Разума развёл ручками. — Да и вряд ли я смогу покинуть твоё тело в ближайшие годы. Меня устраивает наша сделка… И теперь я вижу, что есть шансы становиться сильнее.

Небольшая пауза.

— Хрен я тебя покину, босс. Проще мне бросить шутки про гов…

— Заткнись.

***

Как и говорил его спутник, аколит ничего не знала. Инквизитор, слегка почистив одежду с помощью тонкого света на пальце, что буквально сжигало грязь, прибыл обратно на площадь, когда ночное время вошло в свой пик.

Это было странно и всегда вызывало у него вопросы к взрослым в детстве. Потолок всё также виден наверху. Красноватое свечение не пропадало. Просто... Темновато.

В любом случае ему выгодно именно сейчас это делать. Все находятся у себя дома и спят.

— Ты готов? — спросил он мысленно демона.

— Ага, босс. Действуй, как запланировали.

— Хорошо.

Инквизитор направился прямо к воротам, где находилось несколько стражников.

— Стой! — среагировал один из них, протирая глаза. — Инквизитор? Ваше сиятельство, чего вам тут? Нам разнарядок не приходило.

— Меня зовут отец Тес, и я уполномочен Орденом Наказаний проводить расследование Ереси, — он протянул человеку абсолютно пустую бумажку. — Прошу, ознакомься.

— Будто я читать умею, — проворчал человек, передавая своему другу-сменщику. — На, почитай.

— Э… — красные от недосыпа глаза пытались вобрать информацию из того, где её не было. — И… Инквизитор… У… П… О… Л… Н…

Тес глубоко вздохнул, решив потратить выпавшее время на молитву Свету за успех сего мероприятия.

— Р… А… С…

— Да, ты не глашатай площадский, — почесал в затылке первый стражник, который тоже не был в восторге от способностей друга к чтению. — Понял я. Печать там всамделяшняя?

— П… П…

— Что П?! — не понял тот.

— Похожа на настоящую! — выдал наконец цельно два слова человек, возвращая бумагу. — Мне известить главу?

— Нет, ни в коем случае. Это не касается главы. Он ведь абсолютно точно верный гражданин империи, — мягко ответил Тес. — Я тут… Похожу просто и своими силами проверяю на предмет наличия Тьмы. Ежели нет, быстро уйду.

— А, тогда смотрите, — первый стражник указал рукой в сторону роскошного сада. — Восточная часть, эт склады. Западная — крыло для гостей. Не ошибётесь.

— Благодарю, сын мой, — инквизитор провёл круг в воздухе. — Да будет Свет всегда ярок на вашем пути.

— Да будет, — хором ответили те, пропуская его внутрь.

— Фух… — Ловядь валялся на мраморном полу. — Ну и хрень эта Тьма. Еле-еле убедил их головы, что там есть текст. И отвадил задавать вопросы и думать. Хорошо, что они изначально умными не были.

— Спасибо. Ты помог, — Тес сразу свернул к западной стене уже изнутри, помня, что резонанс сработал именно там.

— За это ты мне дашь ещё пару сделок.

— Посмотрим.

Прервав разговор к неудовольствию беса, Тес осторожно прятался за кустарниками, избегая проходящих мимо стражников. Те были настолько заняты болтовнёй, что даже не смотрели по сторонам. И немудрено, ибо выполняли они исключительно декоративную роль. За долгое время город Зеро не подвергался никаким атакам или приступам ереси.

Единственное, о чём сейчас жалел прячущийся, это то, что совершенно забыл сходить в библиотеку.

Яркий вечер в компании Лим напрочь выбил из его памяти это.

— Вспоминай, — наезжал он на самого себя. — Ты учил книгу молитв наизусть. И сдавал экзамен по истории!

Крыло для гостей было отдельно от главного здания главы. К нему попасть можно было по роскошной дорожке, выложенной из качественного белого кирпича. Через каждые несколько шагов толстая лампа, свет которой мешал Тесу идти быстрее. Приходилось ждать, когда кружащие по одному и тому же маршруту стражники пройдут мимо.

Рывок.

Ожидание.

Рывок.

Ожидание.

И вот он перед трёхэтажным зданием, вытянутым вдоль западной стены. Окна выходили прямо на сад. Балконы пустовали. Вероятно, гостей у главы не так много. Инквизитор прищурился, используя магическое зрение.

Оно ему ничего не показало.

— Придётся… Резонанс Света, — прошептали его губы.

Мягкая волна разошлась во все стороны. И ниточки рядом с ним нервно задёргались, лопаясь одна за другой. Направление шло прямо к одному из самых крайних балконов. Инквизитор, пригнувшись, приблизился.

— Подняться по стене невозможно. Да и не с моим мечом за спиной. Слишком тяжело.

У него не было выбора.

— Надо войти изнутри. Но как так вышло, что тут… В самом центре города есть такой большой источник?

Обдумывая этот вопрос, Тес осторожно приблизился ко входу. Там тоже были стражники.

— Даже если Ловядь повторит фокус, это будет шум. На него среагируют. Надо что-то сделать… Но что?

— Чё-чё, босс… ты как маленький что ли, — внезапно отозвался обсуждаемый. — Бери камень и кинь в сторону.

— А? — Тес непонимающе посмотрел на предложенный объект, расположенный у него под ногами.

Череда разноцветных камушков разной формы были выложены вдоль кустарника, как украшение.

— Они отвлекутся и пойдут на шум. А ты быстро-быстро внутрь.

— Бред, это не сработает.

— А ты попробуй. Если других вариантов нет, — настаивал демон.

— … — он думал над этим ровно несколько секунд. — Ладно.

Подобрав самый круглый, Тес прищурился, прикидывая, как бы его кинуть. Решил высоко по дуге, чтобы клюющие носом люди не заметили источника броска и лишь услышали звук столкновения снаряда с каменным кирпичом.

Стук.

— А?! — резко проснулся один из караульных. — Слышал?

— Ага, чё это? — щурился другой, не замечая ничего странного. — Вроде там…

— Может, показалось?

— Может…

Они остались на месте, вновь прикрывая глаза.

— Тупее, чем я думал, — оказался в полном восторге Ловядь. — Босс, давай ещё раз. Они точно пойдут.

Решив никак больше это не комментировать, инквизитор повторил бросок, и камушек упал примерно в том же месте.

Стук.

— Не, чёто есть, — убедился в своих догадках человек. — Может с Потолка упало?

— Совсем перепил?! — возмутился его спутник. — Ещё скажи, что Свет фиолетовый!

— Не, просто… Откуда тогда?

— Сходи и посмотри.

— Пошли вместе.

— Ты чего боишься?! — поразился второй охранник домика для гостей. — Братан, я в тебе разочарован.

— Тогда ты иди.

— Не…

— Почему же? — голос первого взвился. — Потому что тоже боишься, да?

— Ладно-ладно, пошли вместе.

Пока они спорили и шли к источнику стука, Тес одним рывком пробежал ко входу, касаясь двери.

— Я отвлеку их.

Скрипа не было. Инквизитор попал наконец внутрь, оказавшись в зале с лестницей на второй этаж по центру и по коридору слева и справа. Помня, что ему нужна самая правая от него комната на втором этаже, Тес начал подниматься, готовый в любую секунду прятаться. Но никого не было. Он никогда не был специалистом по домам аристократов, но слышал, что в таких местах слуги никогда не спят. Но нет, ни поваров на случай проснувшегося аппетита гостей, ни красивых служанок, готовых заняться уборкой или чем-то другим, им не наблюдалось.

Что только увеличило подозрение в происходящем.

Толстый ковёр гасил все звуки от его шагов. Лишь слабое шуршание.

Десять шагов. Двадцать. К сороковому он испытал раздражение от того, насколько здание огромно.

Будто бы у главы города Зеро могло быть столько гостей.

— Ну же… Ну же… — Тес не прекращал использовать магическое зрение, надеясь, что по мере приближения к источнику сможет уловить и без резонанса. — Есть!

Это походило на алые корни в деревне, где произошла резня. Только фиолетовые. Никогда на своей памяти Тес не видел настолько большое проявление энергии Тьмы. Инстинкты кричали — это крупное логово монстра.

— Но какой монстр… Он бы уже на всех напал, — возразил сам себе он. — Скорее всего это маг Тьмы.

Тес на минуту остановился. Глубоко вдохнул и выдохнул. Если противник силён, у него лишь один шанс: использовать эффект неожиданности и быстро его убить. Иначе... Иначе он действительно станет трупом.

Дверь. Приоткрытая, из неё доносились высокий женский голос и спокойный мужской.

Приблизившись, инквизитор осторожно вытащил меч и приготовился к рывку.

Секунда. Вторая...

И его сознание провалилось в забытье.

Часть 10

С трудом сдерживая рвущиеся наружу стоны глубокой боли в груди и плече, Тес очнулся в полностью ему незнакомом месте. Тут не было богатой мебели, посуды из золота или других признаков аристократичного образа жизни. Лишь сырость, холодный камень со всех сторон и ощущение опасности, что ни на секунду не покидало человека. Он висел в кандалах, едва доставая пальцами ног до пола. На шее грубый ошейник, шипы которого изнутри царапали кожу.

Но не это сейчас волновало Теса, а сосед по несчастью, молодая девушка, висящая на стене в скобах.

Её лицо выражало безграничную агонию, которая никак не демонстрировалась на теле.

Он использовал магическое зрение и всё понял. Вокруг неё целый ворох фиолетовых нитей, душащих в районе горла.

По её открытому телу стекали капли пота, что с характерным шипением капали и пропадали.

— Необычные у меня гости, — раздался рядом голос с откровенной издёвкой. — Подставная шпионка и псина Ордена Наказаний. Какое приятное совпадение, что сразу два отменных блюда попали ко мне на кухню.

Щелчок пальцев, и в комнате стало немного светлее.

Тес увидел молодого человека с очень бледным лицом. Одётого в чистые белые одежды, которые так и кричали о вычурности вкусов. В нём не было ничего естественного, лишь показушная роскошь. И выбивала этот образ лишь копна сбившихся волос, которые человек прямо сейчас и поправил движением ладони.

— Никто не хочет говорить? Ну и ладно. Одна скоро покинет этот бренный мир, а вот ты… Как узнал про меня?

— Догадался, — прохрипел Тес. — Знаешь ли… Весь район в безумцах.

— А-а-а… Ты про мой маленький сюрприз, когда начнётся… Операция? — маг Тьмы хмыкнул. — Это мелочь, которую я решил реализовать между делом. Всё же, пока ещё не время, да… Надо немного подождать. Подготовиться.

— Ты не успеешь ничего сделать.

— Почему же? — удивился молодой человек. — Ты меня остановишь?

— Ловядь, ты тут? Живой? — пытался связаться с бесом инквизитор, продолжая забалтывать врага. — Если смиришься и позволишь Свету себя очистить, у тебя будет шанс заслужить прощение.

— Перед кем? — настроение мага лишь росло по мере диалога. — Знаешь ли, Империя Света не единственное место, где есть люди. И там, где намного опасней и меньше возможностей, Свет не возжелал даровать своего откровения.

Он приблизился к Тесу, впечатывая кулак в живот инквизитора.

— Лишь великая Тьма уготовила Культу путь, что погрузит целый мир в её холодные объятия.

Ожидавший изначально фанатичного бреда, Тес сжал зубы, сдерживая вопль. Подозрения укоренились. Перед ним далеко не простой аколит, а важная персона, что лично прибыла следить за исполнением некоего плана.

И его слова были лишены привычной его опыту глупости. Наоборот, уверенность мага в себе не оставляла шансов.

Нужно искать другой путь, как выбираться.

— Свет ведёт меня к истине, а Тьма лишь запутывает, — процедил он, пытаясь спровоцировать сильнее.

— Во Тьме мы свободны, ведь Свет не оставляет вариантов для собственного выбора, — процитировал уже свои идеи молодой человек. — Знаешь, я не намерен сегодня устраивать тематический религиозный диспут. Пожалуй, протестирую на тебе парочку моих ядов, сводящих с ума. Как тех самых бедняков, которых ты явно пытался спасти.

Серые глаза Теса медленно наполнялись кровью.

— Да, мне нравится, как ты выглядишь, — продолжил мучитель. — Это будет долго… Прямо как с той неудачницей. Не поверишь, глава Зеро не просто коррупционный кладезь полезных услуг для кого угодно, но и весьма завистливая и жадная тварь. Я столько монет на него потратил, что мы зарабатываем с ваших вояк на фронте… Эх.

Его слова внутри головы инквизитора становились всё глуше и отдалённей. Яд проникал в тело и захватывал разум.

Образ прошлого смешивался с настоящим. Те, кто раньше ощущались близкими, вмиг получали жуткие образы.

Их хотелось бояться. Их хотелось уничтожить, чтобы избавиться от страха.

— Однако, — маг Тьмы уже без всякой насмешки смотрел на висящего. — Был бы у тебя опыт и знания о ловушках… Кто знает, чем бы закончилась наша встреча. Везение… Важный талант, инквизитор. Госпожа удача на моей стороне.

Он развёл руками, после чего резко свёл их вместе. Нити, что шли к его пальцам, натянулись, и голова пленницы сначала с хрустом вывернулась, а затем оторвалась прочь, оставляя после себя фонтан фиолетовой крови.

— Повиси пока, я займусь важными делами.

Подёргав за цепи, маг Тьмы покинул это место.

— Хш… Хш… — дыхание Теса сбилось.

Из него вырывались фиолетовые облачка, а боль от прошлой раны уже превысила яд. Но инквизитор был благодарен этой пульсации. Она перебивала то безумие, что пыталось закрепиться в его сознании. Прикусив губу до крови, он пытался обнаружить способ прекратить собственные мучения. Желательно, выжив при этом.

— Сначала… Надо… Успокоиться…

Заставить себя закрыть глаза и обратиться к Чертогам Разума прямо во время неудобного положения в кандалах и при этом с действующим внутри тела ядом не так уж и просто. Если не сказать невозможно.

Но Тес должен был это сделать.

Десять минут спустя, на очередной, вероятно, сотой попытке, ему удалось.

Зал покрыт туманом. Фиолетовым, что крутился вокруг его ядра Света, не давая совершить передачу энергии.

— Кх… Кх… — Тес закашлялся, прижимая ладонь ко рту.

Его сейчас интересовало другое.

Он нашёл демона валяющимся без сознания в самом углу, где тумана было меньше всего.

— Прятался до последнего, но не хватило силы сопротивляться, — подумалось инквизитору. — Эй, просыпайся!

Удар по круглой голове вызвал падение парочки чешуек. Но очень положительно повлиял на результат.

— А… Чё? — глаза Ловядя были сплошным красным светом. — Вот же хрень… Мы не сдохли?!

— Пока ещё нет, — коротко ответил ему Тес. — И в твоих интересах помочь найти выход.

— Твою ж… — бес вскочил на ноги и осмотрелся. — Так… Давай, трать энергию Тьмы. Прямо сейчас. В Чашу!

— Чаша? — взгляд инквизитора переместился к объекту. — Точно… Я же могу… Поглощать…

Он направил туда руку и с тяжёлым выдохом скинул всё, что накопилось поверх запаса энергии Света. Это не было приятно. Потому что стоило части яда сброситься, как приходила новая порция, и приходилось терпеть приступы безумия по второму, третьему и ещё неизвестно какому разу по кругу. Пару раз его нога прилетала по демону, но вскоре тот научился отпрыгивать, ворча под нос про несправедливое отношение к ценным специалистам.

Конечно, Ловядь понимал причины.

— Сильный попался. Я таких не видел, — сообщил он спустя время, приведя мысли в порядок. — Аколиты глупые, а этот и ловушки хорошие поставил, и смог ввести внутрь такое количество энергии в качестве физического яда, что не только ломает тело изнутри, но и проникает в душу. Был бы ты, босс, полноценным магом Света, а не раненным Тьмой, сдох бы намного раньше. Скорее всего, этот маг Тьмы не убил тебя как раз потому, что ты сразу не умер.

— Ага… — Тес прямо в зале собственного разума вырвало кровью.

Очередная неудача возвышения ударяла не менее болезненно.

— Жаль, что таланта к контролю у тебя нет, — разочарованно сообщил бес. — Но ничего. Это всё равно немного, но расширяет границы твоих запасов. И позволяет лучше использовать прежние заклинания. Наверняка пригодится.

— Неважно… — внутри Чертогов Разума наконец стало чисто. — Как он там сказал? Везение… Важный талант, да?

Тес похромал к ядру и использовал заклинание для проверки запасов энергии.

Тес

Ранг 2

Запас: 690 (+690)

— Действительно, максимальный запас вырос… И при этом Тьмы во мне ещё очень много.

— Это можно использовать, — авторитетно заявил Ловядь. — Чтобы ловушки этого типа не сработали, придётся тратить только этот вид энергии. И для того, чтобы освободиться, и чтобы найти выход.

— Всё же есть от тебя польза.

— ТОЛЬКО СЕЙЧАС ЗАМЕТИЛ?!

***

Тес открыл глаза, смотря на обезглавленный труп девушки. Её тело уже вздулось, полное отравленной крови.

— Да будет Свет милостив к твоей душе, несчастная, — прошептал инквизитор, поднимая голову. — Ауч…

Шипы от ошейника неприятно впились, вливая приличную порцию яда.

— За каждый… За каждую каплю этой отравы… — он с помощью Ловядь создал слабенький фиолетовый луч, что стоил ему половину запаса. — Ну давай…

Щелчок, и он упал на пол, отбивая колени. Его руки до сих пор скованы, но крепление к потолку уничтожено.

Ослабевшие конечности не сразу были готовы держать тело, но Тес сверхусилием заставил себя встать.

На нём лишь простые мешковатые штаны и больше ничего.

— Надо ещё и вещи мои найти… — пробормотал он. — Без меча я никуда не пойду.

— Какой меч?! — всполошился Ловядь. — Босс, валить надо. Меч новый тебе сделают. Сейчас важно зализать раны и найти способ победить этого типа. Если он заметит пропажу, а он придёт и весьма скоро, то тут же выйдет на охоту!

— Твоя… Правда в этом есть… — продолжая шипеть от каждого шага, Тес приблизился к закрытой двери. — Вопрос в том… Где мы находимся… Я слышал женский голос до этого из комнаты крыла для гостей… Были ли это она или кто-то иной?

Он обернулся к трупу.

— Уже не узнать. Нужно исходить из худшего. Сообщник… Или даже сообщники, как та аколит.

Его руки уже сами по себе поднялись к ошейнику, чтобы повторить трюк с лучом, но сразу же остановились.

— Босс?

— Кхц… — он прикусил губу до крови, движением шеи принимая новую порцию яда.

На его глазах запас дополнительной энергии Тьмы пополнился вновь до максимума.

Смотрящий на это бес лишь почесал в затылке.

— Ломай замок.

— Да, босс.

Тес приложил палец к месту, где должен проходить ключ от его темницы. И после небольшой манипуляции раздался щелчок. Дверь могла быть открыта. Но он сразу не вышел. Первым делом инквизитор напряг магическое зрение. В прошлый раз ему это не помогло найти ловушки... Но он при этом и не знал о них.

Сейчас всё могло быть иначе. Яд мага Тьмы мог стать отличным маркером.

— Вижу… — Тес с кривой улыбкой смотрел на поставленный прямо на выходе круг.

Он соткан из фиолетовых нитей, что внутри плелись узором из множества незнакомых ему символов.

— Ловядь, переведи.

— Я чё переводчик?! — заворчали в ответ. — Не знаю нихрена.

— Запомни тогда наизусть.

— Эт я могу, но за…

— Сделай.

— Есть, босс!

Тес осторожно переступил через круг, оказываясь в узком коридоре, у которого было лишь одно направление, завершающееся лестницей наверх. Никого не было, никакой охраны.

— Видимо, он уверен в том, что эти ловушки справятся.

По полу разрисованы ещё несколько, поэтому на этот раз внимательный инквизитор перепрыгнул все без ошибок.

Наверху лестницы слышались голоса.

— Эй, есть чё пожрать? — носящий фиолетовую маску человек в чёрном плаще смотрел на ровно такого же по виду коллегу. — Мастер Крео сказал, что вернётся к вечеру, а я не поел нормально с утра.

— Ну ты и растяпа, — фыркнул второй. — Хорошо, что я подумал об этом и взял чуть больше, чем обычно.

— Ты лучший дру… — не успев договорить, аколит схватился за шею, падая оземь.

Вихрь белых искорок избавил от жизни. Та же судьба постигла второго.

— Разница между вторым и первым рангом уже настолько большая, — прокомментировал это Тес. — Что же будет, когда у меня появится третий?

— Не обольщайся, босс… Как у нас, бесов, есть поговорка, на очередное говно есть дерьмо побольше.

Ощущая, как весь момент был только что испорчен, инквизитор нагнулся за одеждой, переодеваясь в чёрное.

Маску брать не стал, ибо побрезговал даже пытаться притворяться магом Тьмы.

— Надо найти мой меч или просто оружие на время. Где мы?

Он наконец осмотрелся. Это был коридор, который ему очень напоминал тот, по которому шёл ночью.

— Первый этаж видимо, — понял Тес. — Тогда как выйти я знаю. И ты тоже.

— Сейчас подготовлю формулу отвлечения… — бес вздохнул. — Вот бы и мне пожрать чёто. Босс, мне надо больше энергии Хаоса. Найди мне демона.

— Это ты мне говоришь?! — инквизитор даже слегка возмутился и решил поиграть по правилам собеседника. — Я тебе чё, ищейка демонская? Сам и нюхай за своих.

— Тц…

Смотреть в «зеркало» Ловядь не понравилось.

Тес в это время использовал магию Света, чтобы полностью уничтожить тела магов, убирая следы своего побега.

Идти же ему пришлось аккуратно, полностью выпрямившись. Только это помогало не активировать прикрытый одеждой ошейник. Да и не было смысла что-то скрывать. Слуги, идущие навстречу, думали, что это прислуга гостя, поэтому не обращали на него никакого внимания. Инквизитор вышел в основной зал с лестницей и поднялся, полностью повторяя ночной маршрут. Теперь он чётко видел целую плеяду из кругов, между которых была лишь одна тропинка.

Перешагивая, как-то задумано Крео, Тес оказался внутри комнаты.

Диваны, толстые ковры и золотые женские бюсты вдоль стены на полочках. Тарелки с едой и кувшины вина.

— Никого нет, — Тес выдохнул.

Шанс нарваться был как никогда высок. Однако ни мага, ни других ловушек не было. Как и девушки.

— Всё же возможность, что это она была убита… Высока. Он говорил, что она была шпионкой главы города… Пыталась соблазнить? Не вышло обмануть? — Тес быстро вышвырнул это из головы, сосредотачиваясь на поиске. — Если он скрывает свою истинную сущность, то и вещи, найденные у меня, точно бы спрятал у себя же в комнате.

Логика оказалась верной. Меч, одежда и прочие принадлежности были небрежно свалены в углу.

— Они настолько в себе уверены, что позволяют себе отсутствовать во время такого. Почему Архиинквизитор ничего не замечает? — ладони Теса сжались в кулаки. — Когда я сообщу всем, тебе конец.

— А тебе поверят, всего лишь инквизитор? — фыркнул Ловядь. — Что маг Тьмы в центре города? А доказать сможешь? Пока ты всё подготовишь, этот маг сбежит, и ищи свищи.

— Как минимум, надо предупредить о том, что случилось в бедняцком районе. Лим мне поверит, а дальше всё пойдёт уже как надо.

— Как скажешь, босс.

Действовал инквизитор быстро. Нацепил меч, скидывая прочь пропахшую кровью одежду. Сломал ошейник, но взял с собой в качестве доказательства. В остальном комната пустая на предмет присутствия мага Тьмы. Ни секретных бумаг, ни личного дневника с планами. Некое чувство тревоги у Крео было, раз он не настолько вольготно расположился.

— Всё, пора уходить. Я и так нагл, — Тес быстро вышел, перешагивая через круги и выбираясь наружу.

Раз он уже шёл изнутри, да ещё и в сторону ворот, на него никто не реагировал. Раз тут, значит, уже проверяли.

Такого же мнения были дежурные на воротах. Они лишь сложили молитвенно руки во имя Света.

Ловядь даже не пришлось применять магию.

Теперь инквизитор оказался на площади. Посреди толпы людей, в глубине своих мыслей и направленным к церкви взглядом. Глубоко вздохнув, Тес повернулся в нужную ему сторону и поспешил прочь в глубины сетей переходов, сокращающих дорогу к отделению Ордена Наказаний.

Не замечая, как за ним, перепрыгивая от одной тени к другой, двигалась ещё одна.

***

Лим грызла кончик пера, смотря на ряды цифр очередного отчёта.

После того, как Тес сказал ей, что ненадолго уйдёт, прошло больше суток. Она нервничала, но давала тому время. В целом девушка уже тысячу раз пожалела об этом решении и уже порывалась стучать во все двери этажом выше.

Но терпела. Как минимум, ей запрещено покидать рабочее место до сменщика.

Правила, которые стоит соблюдать.

— Вот ему хорошо… Захотел, попёрся куда угодно и потом свищи… Свинья неблагодарная, — и после этого Лим сразу же мысленно извинилась. — Прости-прости, я не хотела так думать. Вдруг что-то важное? Ты бы не бросил меня просто так…

Секретарь бездумно скосила взгляд на скрип дверей и тут же расплылась в счастливой улыбке.

Это была фигура знакомого ей инквизитора.

Но улыбке не суждено было дойти до конца, когда её взору попалось измученное бледное лицо, заплывшие кровью глаза и множество бурых следов на белых одеждах в области шеи. Она сама не поняла, как покинула стойку и подбежала к нему, хватая за руку.

— Что произошло?!

— Потом… — устало ответил ей Тес. — Зови мастера Меша… Бегом, это важно!

— Но ты…

— ПОТОМ! БЕГИ К НЕМУ, — прикрикнул на неё инквизитор. — Это касается судьбы всего города!

Лим как ветром сдуло. Смотря ей вслед, он лишь схватился за стойку рукой, морщась.

Пока сзади из тени формировалась вооружённая фигура.

Часть 11

Тень произрастала из всего возможного тёмного пространства, потоками обретая форму тяжёлых доспехов. Рыцарь вытянул руку, беззвучно призывая двуручный меч, не уступающий размером тому, что использовал Тес. И прежде чем инквизитор успел отреагировать и развернуться, существо Тьмы нанесло свой удар, пронзая насквозь.

Всего несколько мгновений, и Тес был мёртв.

***

Бездна огромна, и каждый её уголок удивительно не похож на другой. Далеко от суеты земель Тьмы и Света расположилась пепельная пустыня. В ней ничего не росло. Никто не жил. Само это место вызывало отторжение у любого живого, что мог случайно там оказаться во время путешествий. В самом центре храм. Серые кирпичи поддерживали закруглённую крышу. Колонны покрыты сверкающими тёмными изумрудами. Внутри винтовая лестница.

Спускаться по ней можно как один день, так и десятки лет. Всё зависит от того, кто это хочет совершить.

Манерный мужчина с короткой зелёной причёской неспешно шёл вниз.

Он был одет в пепельную тунику, а вокруг пробегали болотного цвета искорки.

Меж пальцев его прокручивались небольшие золотые ключи.

Они пригодились ему для замка, находящегося на круглых воротах, расположенных в самом низу. Щелчок, движение пазов, и путь приоткрылся, показывая ему нечто бескрайнее. Огромное тёмное помещение на бесконечные дали, полностью покрытое слабо сверкающим слоем песчинок. Белые, фиолетовые, голубые, красные, синие... И зелёные.

— Кака-я… Красо-та.

Говорил пришедший странно. С некоторой паузой перед окончанием.

— Сколь-ко же вас тут… — он внезапно замер, принюхиваясь. — Хм… Странно.

Изначально трудно определимые по цвету глаза загорелись, вплетая зелёный с золотом.

Там, далеко, в самой глубине пространства находилась фигура человека. И она медленно хромала в его направлении.

***

— Где я… — прошептал Тес, вздымая облако песчинок при каждом шаге. — Ничего не помню… Или помню?

Боль в груди не давала нормально сосредоточиться.

Серые глаза жгло, не давая ему полностью определить себя в пространстве.

— Помню… Ай…

В голове человека возник образ, который никогда ему не был знаком. Красный лабиринт. Всего секунда, после чего боль прошла, возвращая ему полностью разум и логику. Тес замер, опуская голову. Затем он осмотрелся.

— ГДЕ Я?! — закричал инквизитор.

— За-чем кри-чать, — осуждающе спросили его сзади.

— А? — Тес резко повернулся, инстинктивно пригибаясь для того, чтобы выхватить меч.

Которого с ним не было.

— Ну и ну… — зеленоволосый коснулся указательным пальцем своей губы. — Вот это… Гость у ме-ня.

Инквизитор использовал магическое зрение, но не увидел проявления Тьмы. Как и Света.

Незнакомец даже ауру демона не издавал.

— Я ничего не ощущаю с его стороны, — понял внезапно Тес, и это его напрягло куда больше.

Это могло значить лишь одно.

Он настолько силён, что его разум не способен даже представить это.

— Про-сти… Тут не прибра-но, — извиняющимся тоном сообщил загадочный собеседник. — Ты… Пер-вый жи-вой тут.

Тес глубоко вдохнул и выдохнул. После чего свёл руки вместе и совершил полупоклон.

— Простите мою дерзость, неизвестный господин. Могу ли я узнать ваше имя или титул?

— Ха… Ха… — зеленоволосый убрал палец с губы, наклоняя голову. — Хо-чешь зна-а-ать?

Он скрестил руки на груди, приподнимая острый подбородок. Его глаза стали ещё ярче, демонстрируя золотой ореол вокруг зелёного зрачка. Аура изменилась мгновенно, и теперь Тес видел океан энергии, вихрящейся вокруг фигуры.

— Ты зна-а-а-ешь… Просто пока… Не по-нял, — он тоже поклонился, но больше из вежливости.

Их взгляды встретились. Тес понял, что не может двигаться. Первобытный ужас впился в сердце.

— Перед тобой никто иной… Как Смерть. Последнее, с чем видится любой житель Бездны.

***

— Хм… — старший инквизитор Меш наклонился возле того места, где была только что Тень. — Сильная магия Тьмы.

— ТЕС! — Лим упала возле окровавленного тела, тряся его.

— Он мёртв, — мужчина встал, перешагивая труп. — Надо составить письмо в столицу. Если его убили прямо тут, значит, знал он нечто столь важное, что появление на наших глазах ничего не значит.

— Нет… Не может быть… — регистратор заливалась слезами, не понимая, как могло это случиться за несколько суток.

— Это то, на что Тес шёл, когда согласился стать инквизитором, — Меш коснулся её плеча. — Риск борьбы со Злом нельзя исчислить. Но если его жертва спасёт город, то Ангел лично отведёт его душу к великому Свету.

— Какая разница… Если мы больше не увидимся…

Меш вздохнул.

— Лучше замолчи, пока не дошло до Ереси, регистратор.

Лим подняла голову, смотря на него с плохо скрываемой ненавистью.

— Да что ты понимаешь.

В её заплаканных глазах мелькнуло несколько алых искорок.

***

— Нет ино-го пу-ти, как мой храм, — рассказывал Смерть смертельно бледному Тесу. — Каждый… Попада-ет… Сю-да.

— А как же великий Свет… Каждый знает, что после обычной жизни наступает…

— Ха-ха-ха-ха, — Смерть расхохотался, держась за живот. — Вот умо-ра… Да эти безволь-ные… Шары не мо-гут да-же друг с дру-гом этот малень-кий мир поде-лить. Ку-да там це-лое посмертие.

Манерно развернувшись в сторону выхода, зеленоволосый поманил инквизитора за собой.

— Пошли.

Ноги сами понесли тело Теса, пока он сам пытался переварить произошедшее.

И один вопрос почти сразу стал приоритетным.

— Я умер?

— К сожале-нию… Нет, — Смерть замедлил шаг, позволяя ему нагнать. — Поэто-му… Мне на-до… Выве-сти те-бя.

— Но почему?

Божественное создание пожало плечами.

— Я Смерть. Моя роль… Приврат-ник. Храни-тель вечно-го по-коя. А ещё…

Он повернул голову, вновь сверкая глазами.

— Мне пле-вать.

Тес решил больше ничего не спрашивать. Мало ли, Великий передумает и насильно его омертвит.

— Ловядь, ты тут? — спросил он мысленно.

Ответа не было. Как он и ожидал.

— Как я мог не заметить врага, что за мной следил? — переключился сразу Тес. — Мне нужно срочно стать сильнее. Не знаю, что это было… Что за подарок, но мне надо использовать его по максимуму. Кстати…

Он поднял голову, смотря на худощавую фигуру Смерти.

— Господин…

— А? — божество замедлилось. — Че-го те-бе, чело-век? Хо-чешь… Остаться?

— Нет… — Тес осёкся. — То есть, я понимаю, что это место велико, господин. Считаю, что мне нужно ещё что-то сделать, прежде чем найду свой покой в пустыне!

— Ты боишься… — в его голосе внезапно пропала манерность и паузы. — Но при этом сохраняешь вежливость. Это хорошая черта для любого существа. Спрашивай. Один вопрос.

Инквизитор сглотнул.

— Как мне стать сильнее… Быстро?

Смерть повернулся на пятке. Его лицо было серьёзным.

— Быстро? Не умеешь задавать вопросы. Быстро для кого? Для тебя? Или для меня, бессмертного создания, для которого Времени нет? Видел бы своё лицо… Не бойся, я не настолько злой.

— То есть он злой.

— Да и первый живой гость за всё время существования Храма… Надо быть хорошим хозяином.

Божество шагнуло ему навстречу, касаясь ледяной ладонью лба.

— Сколько тут всего… Свет, Тьма… Даже остатки Хаоса. Но твоя душа слишком хрупкая, чтобы удерживать это вместе. Послушай мой совет… Тебе нужно найти способ их отделить и создать подходящие сильные артефакты. Какие… Выяснишь сам, не моя забота. Что же насчёт совершенствования… У тебя интересный метод… Да и Чертоги не хуже. Для жалкого второго ранга. Похоже на ручное вмешательство... Но я не могу ощутить кого. А вот это уже...

Ладонь начала нагреваться.

— Интересно. Воспоминания не поддаются. Значит, это и спасло тебя от меня.

Тес старался не шевелиться. Даже не дышать.

— Моя техника поможет тебе стабилизировать формирование нового слоя ядра. Запоминай.

После этих слов в памяти человека мгновенно возникла сеть из сложнейших формул, в десять раз превышающая все его заклинания, если их сложить вместе.

— Ради этого многие бы отдали душу… Но для меня мелочь, — Смерть убрал руку. — А теперь…

Щелчок пальцев, и прямо из воздуха возникла дверь на винтовую лестницу.

— По-шёл вон.

***

— Лим, будешь продолжать, я буду вынужден применить Кару, — голос Меша посуровел. — Горе не должно затмить твой разум. И я не являюсь виновником…

— Это после твоего расследования, старший инквизитор, он подвергся этому риску, — прошипела девушка. — Или я слепая? Или не могла прочитать письма? Через меня всё проходит.

— Это признание в превышении полномочий? — старший инквизитор создал в руках белый клинок из искр. — Это нарушение множества распоряжений Ордена Наказаний и законов Империи Света.

— Да убей меня! Лучше я буду с ним сейчас, чем жить в мире, где убийца Теса прямо сейчас мне говорит о нарушении каких-то глупых правил!

— Вот это её распёрло, — сидящий в её душе демон почесал нос. — От эмоций столько энергии, что мне даже стыдно поглощать.

Ловядь чётко помнил момент, когда его вышвырнуло из души Теса.

У него было несколько секунд, чтобы найти новое пристанище.

Другое дело, что бес не ощутил, что его хозяин исчез.

— Договор… — маленькая ручка создала тонкую ниточку, уходящую далеко за пределы этого места. — Не завершился. Значит, Тес живой. Каким образом… Не так важно. Если я смогу защитить его девку, может бонусов заполучу.

В его красных глазках горел исключительно меркантильный интерес.

— Именем Ордена Наказаний, Света и ангела Его, со Святым посланником воли, — Меш поднял меч над головой. — Кара.

Магическое оружие старшего инквизитора ударило об алый барьер. Ловядь высунул язык от напряжения. Он даже не пытался полностью защититься, скорее перенаправлял вбок. С любопытством смотрящий за всем человек за одной из дверей взорвался, с шипением испаряясь после энергии Света. Лим широко раскрыла глаза, не понимая, что случилось.

Как и Меш.

— Что за… — мужчина булькнул кровью, смотря на торчащее из груди лезвие. — Какого…

За его спиной было мрачное лицо Теса. Он не видел всей сцены, но выбирая между стариканом и человеком, который для него ближе всего, трудно совершить ошибку. Регистратор побледнела и закатила глаза, падая без сознания.

Ловядь отчаянно чесал затылок, рассыпая чешуйки.

— Чё за нах…

— Поглощение мёртвых, — произнёс тихо инквизитор, направляя руку в сторону падающего старшего.

Вихрь тёмно-зелёных искр накрыл тело, обращая в ничто. Внутри Чертогов Разума Теса, прямо возле чаши, появился аккуратный пепельного цвета сосуд, внутри которого плескалась изумрудная жидкость.

— Я так и думал, — Тес вздохнул, смотря на то, как после смерти старшего инквизитора остались несколько фиолетовых искорок. — Безумие давно уже во всём городе, просто спало. Я опоздал.

— Босс, — в его голове деловито разорался бес. — Ты не сдох!

— Я рад, что ты тоже, — честно ответил ему человек. — Давай кратко, что случилось.

Ему кратко пересказали историю.

— Босс, а я даже не ощутил, что тут есть Тьма.

— Я тоже, как видишь. Потому что использовался тот же метод… Как и во время моего плена. Яд.

— Хм… Подожди, босс… — демон вернулся обратно в тело валяющейся Лим.

Ловядь получил уязвлённый удар по гордости, когда понял, что не смог что-то понять. Тем более с такими низшими, по его мнению, аспектами, как Тьма и Свет. Красные глаза крутились во все стороны, пытаясь обнаружить.

И смог.

— Вот так! — он материализовался, держа шипящую змею в лапах. — Это было в твоей бабе, босс.

Демон демонстративно её порвал, хлопая по ладоням.

— Вот так. Теперь должен мне.

— Должен, — согласился Тес без споров. — Надо разобраться, чтобы никто нас не увидел… Кстати, а где…

Он осмотрелся. Никто на них не смотрел. Никто не звал на помощь. В целом внутри здания гробовая тишина.

— Я осмотрюсь, — угодливо сообщил бес. — Ты пока за своей посмотри.

Тес проводил его взглядом. Поведение существа Хаоса напрягало, но не сильнее, чем состояние Лим.

Он коснулся пальцем её шеи, проверяя пульс.

— Всё в порядке. Просто обморок, — успокоился он. — Тогда полежи пока.

Инквизитор закрыл глаза, выдыхая. После чего перешёл в Чертоги Разума.

Зал заметно поменялся. Стены частично стали пепельными. Знак поражения Смертью.

— Вот так это выглядит… — он заглянул в сосуд с изумрудной жидкостью. — Значит…

Тес направил руку в чашу, наполовину заполняя энергией Света и Тьмы. Затем вручную взял энергию Смерти в сосуде, выливая поверх того, что было в чаше. Секунда, вторая, третья. Давление из груди отшвырнуло его обратно в реальность.

Но крови не было.

— Получилось…

Он вытянул руку, играясь с парочкой искорок.

— Третий ранг.

— Босс, там полный пи… — демон не договорил, увидев разросшуюся ауру хозяина. — Них…

— Что там? — перебил его Тес.

— Ну… — Ловядь почесал в затылке. — Как сказать. Там… Это… Те самые из бедняцкого… Только все.

— Как и думал, — инквизитор вернул оружие в ножны и поднял тело Лим. — Пошли за мной.

— Куда?

— В библиотеку отделения. Мне нужно уточнить кое-что.

***

Крео смотрел на тёмного рыцаря.

— Это твоя ошибка, маг, — прогудел убийца. — Теперь план придётся сдвигать. Многим нашим нужно будет остановить проекты, чтобы всё внимание Империи Света сосредоточилось на этом городе.

— Я понимаю, — молодой человек с бледным лицом провёл по сбившейся на глаза копне волос. — И я принимаю наказание. Во имя Тьмы наш План будет исполнен. Так даже лучше.

— Лучше?

Маг Тьмы посмотрел в сторону окна. В саду городской ратуши стражники бездумно смотрели перед собой.

— У меня было достаточно времени, чтобы распространить яд. Да, у нас не вышло создать место для стабильного портала… Но пока никого нет, я лично стану связующим элементом. Уж пару сотен монстров призову.

— Складно говоришь, — Тень подошёл к нему ещё ближе.

— Потому что… — Крео поднял голову, смотря прямо в закрытый шлем. — Я предельно в себе уверен, рыцарь. Так и передай.

— С этой минуты я больше не охраняю тебя, — фигура вернулась в темноту, исчезая. — Ты сам по себе.

Маг проводил взглядом уходящую далеко в глубины Тьмы фигуру.

— Ну и отлично. Будто мне приятно, когда за мной наблюдают.

Крео хрустнул плечом, разогревая конечности перед тем, что планировал делать.

— Похоже, это судьба…

***

Лим протёрла глаза, просыпаясь. Она лежала на кучке сложенных вместе бумаг. Девушка подняла руку, касаясь ладонью лица. Слёзы давно засохли, а глаза болели от давления после криков. Единственным источником освещения была лампа на столе. За которым сидел Тес и что-то быстро пролистывал.

— Тес… — слабым голосом произнесла она.

Инквизитор мгновенно на неё отвлёкся, подбегая.

— Лим, ты как?

— Ты живой… — она не обратила внимание на вопрос, поглаживая его по щеке. — Дурак… Как ты это сделал…

— Неважно. Нам надо выбраться отсюда.

— Хорошо… — она даже не пыталась уточнить детали. — Я просто рада, что всё в порядке… Господин Меш…

— Ты не виновата. Он был заражён Тьмой.

Её глаза расширились.

— Неужели…

— Да, я опоздал. Весь город Зеро… Заражён.

— Ты не мог знать!

Тес покачал головой, помогая ей встать.

— Не мог, это правда. Скорее всего это делалось задолго до моего появления в Зеро. Несправедливо вышло.

— Босс, я нашёл! — прервал их разговор бес.

— Кто это?! — вздрогнула Лим, смотря на странное существо, бегающее по полкам архива.

— Я тебя спас от удара мечом, — фыркнул Ловядь. — Благодари меня, баба.

— А?

Оставляя их друг с другом, Тес выхватил бумаги из лапок демона. И внимательно вгляделся.

— Архивные данные за сто одиннадцатый год с момента основания Империи Света… — прочитал он. — День, когда всё второе кольцо было объято Тьмой. Это первая попытка Тьмы отвоевать обратно земли, захваченные силами Света. Клинок Света, руководящий легионами, под командованием генерала Шеера разбила монстров неподалёку от столицы. Назвали это всё… Безумная Ночь.

Тес перевернул бумагу, читая дальше. Он знал, что должны быть комментарии. Способ спасти.

— При дальнейшем исследовании было выяснено… Что поражённый Безумием… Исцелиться больше не мог.

Рука сжала бумагу до комка. Это означало лишь одно.

— Весь Зеро будет уничтожен.

Часть 12

— И что нам теперь делать? — тихо спросила Лим, смотря на то, как инквизитор листал остальные архивные записи.

— Ждать. Сначала нужно понять, какие действия собираются предпринять враги, — Тес поднял на неё взгляд. — Будут ли они проверять каждое здание или просто пустят это Безумие на самотёк. Во втором случае у нас есть шансы сбежать из города до того, как из столицы прибудут войска.

Он замолчал, возвращая внимание к тексту.

— А ещё непонятно, где архиинквизитор. Он давно уже должен был вступить в бой.

Ему не хотелось признавать, но план магов Тьмы оказался очень эффективен. Яд не ощущается до его использования заклинателем. За всю историю существования Империи Света такой метод передачи применился впервые. До этого нужно было привести очень сильного мастера, который бы напустил волну сведения с ума.

Теперь же для этого хватало упорного и опытного мага третьего ранга.

— Ловядь, что думаешь? — спросил Тес.

— Чё думаю… — бес подошёл к нему, продолжая находиться в материальном мире. — Дерьмо, босс. В ловушке считай. Запалишься, на тебя спустят всех. И тогда не отмахаться. Просто сбежать тоже нельзя… Мы в центре этого города.

Мужчина вздохнул.

— Значит, надо посмотреть, есть ли что-то тут. Сходим в кабинет Меша. Мало ли там полезные предметы.

— Мародёрствуешь, — съехидничал демон.

— Принимаю дары тех, кто почил во имя Света. Если каждый из их вещей принесёт пользу империи, они были бы рады, — парировал Тес, на что уже Ловядь сказать было нечего.

— Босс, раз я пока не нужен… Мне надо подумать. Мне кажется, я тоже скоро стану сильнее.

— Хорошо, иди.

Существо Хаоса пропало, утекая в глубины его Чертогов Разума.

Тес ещё некоторое время сидел, просто смотря перед собой. После чего сжал ладони в кулаки до хруста и быстро встал, направляясь к скучающей Лим. Девушка вздрогнула от такого резкого движения, поднимая на него испуганные глаза. Но он лишь на это наклонился, поглаживая её по голове.

— Ты как?

— Ужасно, — тяжело вздохнула регистратор. — Но пока ты рядом, уже не так… Плохо.

— Вот и замечательно. Держись. Мы отсюда выберемся, потом я отведу тебя в другое место, где ты сможешь продолжить работать. Всё забудется, — Тес продолжал её поглаживать, на что глаза она уже закрыла. — Я тоже местечко хорошее найду, и пока… Годик на другой можно будет посидеть на дне.

— Ты и залечь на дно? — Лим хмыкнула. — Не верю я, но если так… То я очень даже за скрасить это время, красавчик.

— Тогда пока сиди тут, подумай, что тебе нужно забрать.

— Хорошо, — чуть бодрее раздалось в ответ.

Тес подошёл к выходу из архива, закрывая глаза. Третий ранг. То, о чём даже мечтать было сложно, уже стало реальностью за считанные дни. Рассудок едва мог осознать то количество необычных встреч, которые с ним произошли.

Чего уж там, ему «повезло» встретиться со Смертью не поэтичным образом, а что ни на есть прямым.

Но самое главное — объём энергии и простота создания новых формул заклинаний.

— Мне бы времени побольше, я бы попрактиковался и составил список того, что мне нужно, — серые глаза побелели, пока его сознание уходило вглубь. — Но мне надо пока срочно доработать те, что уже были. Луч… Усиление. И защиту.

Он сравнялся с тем магом Тьмы по силе, но точно не в опыте.

— Нужна чёткая статистика… Форма… Надо вплести туда не только Свет, но и Тьму, Хаос и Смерть.

Формула сначала не далась вообще. Слишком не сочетаемые вещи. Тогда он поступил хитрее и создал прослойки из пустышек, которые просто передавали энергию из одной точки в другую. А также использовал принцип шахматного порядка, поставив цепью Свет > Смерть > Тьму > Хаос. После чего выпустил руку вперёд, обновляя заклинание.

Тес

Ранг: 3

Запас: 2600 С (+400 Т) (+200 СМ)

Поглощено Смертью: 1

Заклинания: (8/10)

Статистика: 1С, 1Т, 1Х, 1СМ.

Очищение: 10 С

Усиление Света: 10 С / удар

Защита Света: 25 С / удар

Луч Света: 100 С

Резонанс Света: 40 С

Отвлечение Тьмы: 100 Т

Поглощение Мёртвых: 10 СМ

— Восемь заклинаний. Из которых доработал только луч. И я могу добавить ещё два. Негусто.

Он обратил внимание, что разработанное вместе с Ловядь отвлечение тоже появилось. И действительно стоило весьма дорого из-за того, что это не родная ему сила. Как сказал Смерть, ему необходимо найти артефакт, способный быть точкой фокусировки, и тем самым снизить расход. И это полбеды.

Если верить словам божества, при дальнейшем применении такого числа разных сил приведёт к его гибели.

Этого Тес не хотел.

— Ладно, отложим на потом. Усиление Света.

Он вытащил меч из ножен, опуская к полу. Лезвие испустило белое сияние, успокаивая сердце и душу.

Инквизитор шагнул на ступени из архива на первый этаж, где был убит Меш.

Там никого не было.

— Сначала наверх, к его кабинету. Потом надо будет пойти туда, где меня проверял человек из Ордена Жертвы. Может, он ещё жив…

Лестница неприятно скрипела при каждом шаге, конечно же, привлекая внимание пары служак. Пускающие слюну безумцы, что вытянули голые руки в его направлении, начиная бежать. Меч прошёл сквозь их одежду и плоть так, словно её и не было. Две шипящие половинки тела. Подумав некоторое время, Тес навёл на них руку.

— Поглощение Мёртвых.

С них он получил по пятьдесят единиц энергии и чуть-чуть наполнил сосуд возле чаши.

Коридор, несколько дверей, включая кабинет старшего инквизитора. Тес начал от лестницы, убивая заодно тех несчастных, что были внутри. Они бездумно стукались головами о преграду, даже не подозревая, что путь был всё время открыт. Каждый раз Тес мысленно молился за их души, что, по его надежде, отправлялись к Свету после его очищения.

На их телах были кошельки с монетами, откуда он доставал только белые.

Внутри стола, в небольших отделениях, располагались различные документы. Тес пробегал по ним взглядом, и когда понимал, что ничего важного нет, всё равно уничтожал. Врагу не должно достаться ничего, связанного с Орденом Наказания. Так, шаг за шагом, он приблизился к кабинету старшего.

Внутри ничего не поменялось, да и не должно было. Хозяин комнаты был убит его руками.

— Вот оно… — Тес нашёл небрежно сложенный в стол амулет в виде золотого круга с вкраплениями платины. — Символ старшего инквизитора. И печать тоже есть. Пригодится.

У этого предмета не было привязки. По своей сути, любой обладатель, при наличии ранга магии и связи с организацией, мог быть старшим инквизитором. Это, как надеялся Тес, поможет ему с Лим выбраться живыми, избежав допросов или попыток избавиться от неугодных свидетелей случившегося. Иллюзий он не питал.

Справедливостью тут никогда и не пахло.

— Иногда кажется, что только я ей и озабочен, — тяжело вздохнул Тес, завершая осмотр. — Так…

На столе находились все письма и документы.

Прицельно прищурив глаз, инквизитор уничтожил их мечом, разрубая мебель.

— Теперь комната проверки магии.

Спуск прошёл бегом, с перепрыгиванием ступеней. Лицо Теса уже покраснело от напряжения, но он не замедлил шага, пока не оказался прямо перед дверьми в нужное место. Прислушался. Никто не бился головой, не скрёб ногтями.

— Брат по Свету, ты в порядке? — рискнул крикнуть Тес.

Некоторое время никто не отвечал. Но затем замок с той стороны щёлкнул.

— Значит, не зря я решил подождать, — пробормотал укутанный в балахон человек.

На его лице белая маска, где в области глаз нарисован золотой круг.

— Я ощутил мощный выброс Тьмы, брат по Свету, — продолжил специалист Ордена Жертвы. — Что случилось?

— На город напали. Враг смог… Обратить всех людей безумцами.

— Как тысячу лет назад, — мгновенно соотнёс произошедшее с событиями прошлого учёный. — Ужасные вести. Но раз ты в порядке, значит, есть надежда. Ты сделал, что должно?

— Уничтожил все документы и записи. — Тес показал ему знак старшего инквизитора.

— Значит, Меш тоже, — человек в маске вздохнул. — Хорошо, что он успел найти наследника. Раз так, брат по Свету, обожди, мне тоже надо всё уничтожить.

— Я буду ждать в архиве. Есть ещё выжившая, регистратор Лим.

— Понял тебя. Тогда вернись к ней и утешь. Ведь в мрачный час царства Тьмы лишь Свет надежды может дать нам путь.

Тес был приятно удивлён знаниями самой старой версии книги молитв, которую преподавали обычно на самом первом году посвящения в младшие инквизиторы. Впрочем, чего ещё ему ожидать от тех, кто занимается исследованиями.

Они историю должны знать наизусть.

— Ты вернулся! — встрепенулась Лим, когда дверь в подвал архива скрипнула.

— Да, я закончил со всем. Мы скоро будем выдвигаться прочь из города. С нами будет ещё один выживший. Проверяющий из Ордена Жертвы.

— Кто бы сомневался, что масочник этот спасётся, — тихо фыркнула девушка. — Я сложила все важные документы в сумку. Всё остальное можно уничтожить.

— Хорошо, — Тес направил ладонь в сторону кучи бумаг, одним залпом луча сжигая всё.

Регистратор заметила, с какой легкостью инквизитору удалось это сделать. Она не задавала никаких вопросов по этому поводу. Включая самый для неё важный — как он умудрился выжить после того, как его по-настоящему убили?

Было ли это для неё важнее самого факта выживания?

— Хм… Да плевать, — прошептала она. — Тес, как ты себя чувствуешь?

— На удивление, неплохо, — он протянул ей руку, помогая встать со стула. — У меня о тебе забота поважнее остального.

— Ну ты скажешь!

— Так правда ведь.

Их взгляды встретились. Лим закатила глаза и одним шагом подошла к нему, крепко обнимая.

— Я очень рада, что ты цел, — сообщила она. — Не пугай меня так больше, пожалуйста.

— Ага.

Так они и качались вместе, пока дверь за их спиной не скрипнула.

— Я готов, брат и сестра по Свету, — обладатель маски Ордена Жертвы тоже тащил за собой сумку. — Механизм пришлось уничтожить. Жаль, его производство не из дешёвых.

— Вряд ли дороже целого города со всеми жителями.

— Как сказать, — со стороны учёного не было и доли сарказма или попытки унизить. — Это достижение всего человечества и требует огромных затрат магической силы и ресурсов, которые и так не просто добыть. Зачастую прямо с фронта, инквизитор. Поверь, они действительно… Очень дорогие. И каждая на описи под все отделения орденов.

— Пожалуй, лучше закрыть эту тему.

— Согласен.

Больше не обсуждая ничего лишнего, они друг за другом покинули архив и поднялись на первый этаж.

— Сначала я проверю, а потом уже вы пойдёте, — предупредил их Тес, после чего выглянул наружу.

Никаких следов разрушения. Обычный город. Не было ни пожаров, ни следов кровавой бойни. Лишь толпы снующих туда-сюда людей, на лицах которых не было ничего, кроме тупого желания атаковать. Кто-то из них бился головой о стены, другие предпочитали падать и вставать. Потом вновь падать и вставать.

Двое на глазах Теса столкнулись и застыли.

— Они не атакуют своих, — заметил инквизитор. — Это важно.

— Не важнее того, чтобы свалить, босс, — ворчливо заметил Ловядь.

— Как прошло?

— Второй ранг, — горделиво сообщил демон. — Теперь я как мой бывший пахан. Без тебя бы хрен до такого дорос. Мы, дети Хаоса, запоминаем такие вещи.

— Мне почему-то казалось, что Хаос как раз про то, чтобы нарушать.

— Хаос — это про случайность, босс. Про то, что неизвестность приносит удовольствие. А предают лишь ублюдки безмозглые. Они есть во всех аспектах, будь то Тьма, Хаос или твой Свет.

— Тут спорить сложно, — ему сразу вспомнился толстяк настоятель из деревни. — Ты можешь мне помочь?

— Поэтому и сообщил о себе, — Ловядь сразу перешёл к делу. — Слушай, я ощущаю скопление силы Тьмы вокруг. Их много, но в некоторых местах не сильно. Если правильно пойдём, то сможем избежать встречи с теми, кого видеть не надо.

— Отлично! — обрадовался Тес, давая знак спутникам. — Веди.

— Держи формулу.

В его разуме появилась весьма простая череда символов формирования, которая представляла собой стрелку указателя. Удлиняясь, она постоянно двигалась, зацикленная. И указывала то, куда им двигаться.

Прямо в стену дома.

— Ловядь?

— Э… Секунду, барахлит, — смущённо ответил бес, что-то бормоча под нос. — Работай давай, хрень проклятая.

Спустя ещё одну итерацию формирования стрелка наконец поняла, что ей делать, и вытянулась уже по тому маршруту, на который люди были способны. Так они и шли. Лим держалась ровно позади, прижимая к груди сумку с документами. Учёный Ордена Жертвы замыкал, то и дело оглядываясь по сторонам, словно пытаясь всё тщательно запомнить.

Улицы Зеро, ещё некоторое время назад казавшиеся Тесу полными жизни, теперь напоминали сцену из кошмаров.

Появилась кровь. И следы разрушения. На стенах тоже.

Царапины или пустые улыбки на мертвенно бледных лицах тех, кто уже перестал дышать.

— Все заражены, — отметил Ловядь. — И это даже без магии видно. Но если бы не отравление твоё, босс…

— Заметить было бы невозможно, — закончил за него Тес. — Они очень долго это готовили. Это не просто нападение, это настоящий проработанный план. Но тот маг не походил на того, кто срочно готовит… Видимо, я что-то сорвал. И это…

Он вздохнул.

— Может быть ещё не самый худший вариант событий.

Стрелка вела дальше меж домов, петляя и избегая скоплений Тьмы. Инквизитор держал меч перед собой наготове, но пока никто на него не бросался. Большая часть безумцев их игнорировала, занятые стенами или собой. Лишь один — пожилой мужчина в крестьянской одежде — повернулся к нему и побрёл.

— Свет с тобой, добрый человек, — тихо прошептал Тес.

Ответа, конечно же, не последовало. Он хотел кое-что проверить.

— Очищение.

Нити Тьмы, полностью занявшие тело изнутри, сгорели. Мужчина замер на месте и упал.

Инквизитор подошёл, проверяя.

— Мёртв. Всё настолько срослось, что даже простое Очищение способно их убить.

— Босс, это всё бесполезно. Ты никого не спасёшь.

— Знаю. Поэтому сначала займёмся живыми.

Он наклонился, вытягивая руку. Парочка фиолетовых искр влетели в него, пополняя запасы Тьмы.

— Поглощение Мёртвых.

Зелёные отправились следом.

— Кх… — внезапно Тес кашлянул, смотря на ладонь.

Там была кровь.

— Босс, твой личный лимит Света является главным. Всё поверх… Это растягивание пределов. И этот процесс не бесконечен. Сначала потрать, потом набирай, — протараторил Ловядь. — Ты не сможешь набрать всего по столько же.

— Понял… Хорошо, что узнали сейчас, а не… В другой момент.

Дальше — больше. Люди натыкались на его меч, с шипением распадаясь на несколько частей. Лим сзади закрывала глаза и старалась дышать ртом, ибо запах трупов не давал возможности оставаться спокойным.

Масочник же, наоборот, вертел головой всё обильней.

— Брат по Свету, ты ведь не просто очищаешь их, — заметил он. — Ты что-то забираешь.

— Если дела поважнее объяснений, — отрезал сразу Тес.

— Как знаешь, брат по Свету, — хмыкнул учёный. — Куда уж мне лезть в дела инквизиции.

Стрелка вывела их на одну из главных улиц, ведущей к северным воротам. Тут безумцев было совсем мало — лишь пара одиноких фигур в голове. Зато магическое зрение Теса заметило кое-что другое, крайне знакомое.

И оно шло как со стороны ворот, так и площади.

— Рогачи.

Десятки фигур с пепельной кожей. В их руках широкие топоры. Некоторые выглядели намного больше, чем Тес мог встречать за всю свою работу младшим инквизитором. Вокруг них кучковались поменьше.

— Командиры и их подчинённые, — процедил Тес. — Значит… Где-то рядом портал. И раз так много… Куда больше, чем я привык видеть. Они собрались привести сюда целую армию?!

— Босс, да какое тебе дело, — демон торопливо попытался сменить тему. — Смотри, нам туда, к воротам.

— А энергия идёт с центра, — он повернул голову туда. — Портал там. И если его не закрыть, все окрестности заполнят монстры. И вероятно множество аколитов, что будут их вести на другие города. Всё Второе Кольцо...

— Ты хочешь пойти и закрыть его?! — обречённо воскликнул Ловядь, падая на пол Чертогов.

— У меня уже третий ранг. Я справлюсь.

— Ага. А маг Тьмы, который тебя так легко победил, просто испарился уже? — с сарказмом уточнил бес. — Или ты думаешь, что он теперь там один? А вдруг их уже два? Три? Десять?

Тес не ответил. Он уже решил всё у себя в голове. Убить рогачей, найти портал — уничтожить.

Потом вернуться за Лим и вывести её из города.

— Ждите меня тут, — бросил он спутникам.

— Тес? — девушка схватила его за свободную от меча руку. — Ты чего! Куда?!

— Ненадолго. Мне нужно кое-что проверить, — попытался он аккуратно высвободиться.

— Я пойду с тобой!

— Нет, — Тес мягко, но уверенно убрал её руку. — Это приказ старшего инквизитора, регистратор.

Лим хотела возразить, но встретившись с ним взглядом, она стухла. Там возможность переубедить не проглядывалась.

Тес шагнул к центру.

Рогачи заметили его сразу. Трудно не увидеть человека со сверкающим белым двуручным мечом.

Сразу четверо выдвинулись вперёд, пока их командир рёвом подозвал подкрепление.

Инквизитор не стал блокировать удар, привычно шагая прямо к цели, слегка пригибаясь, чтобы наискось отсечь верхнюю часть тела рогача от нижней. После чего с разворота блокировал топор второго, смотря как лезвие с лёгкой задержкой проходит материал и движется дальше на удивлённого этим фактом монстра.

— Луч Света.

Двое других пронзило насквозь, и они упали замертво.

Луч добрался даже до командира рогачей, так и не дав ему вступить в бой.

Тес выдохнул.

Быстро. Даже слишком.

— Это сила третьего ранга?

Не успел он об этом подумать серьёзней, как его внимание привлекла фигура на одной из крыш городских домов.

Молодой человек с бледным лицом. Сбившиеся волосы и покрытая кровью белая одежда.

— Тот маг Тьмы, — сразу понял инквизитор. — Он сейчас…

Но ничего не случилось. Крео не атаковал, продолжая просто смотреть.

После чего развёл руками, мол, посмотри, чего я смог добиться, и предложил взмахом ему пойти к центру.

Тес до побеления сжал меч. Его прямой долг — уничтожить врага. Закрыть портал... Спасти город.

Справедливость требовала идти вперёд.

Но позади него находилась Лим. Она дрожала, смотря на него с ужасом, словно уже видела его смерть во второй раз.

— Тес, пожалуйста, — прошептали её губы.

И он всё резко понял.

Не сейчас и не так. Нельзя оставить того, кто ему так доверяет. Все жители города Зеро мертвы. А среди защитников Света полно тех, кто намного сильнее Теса и точно смогут справиться. Наверняка уже и Архиинквизитор, и легионы из столицы давно выдвинулись на локализацию вторжения Тьмы и быстро расправятся. Сколько бы портал ни перенёс.

Справедливость — это ещё и умение сделать правильный выбор, кого надо защищать в первую очередь.

— Босс, одумался? — обрадовался Ловядь.

— Да, — коротко бросил Тес, разворачиваясь и хватая Лим за руку. — К воротам, пошли.

— А портал? — не унималось существо Хаоса.

— Плевать. Сначала она.

Они быстро бежали. Тес, не боясь, тратил энергию Света направо и налево, убивая потоками белых искр рогачей.

Стрелка металась, постоянно сходя с ума от всплесков Тьмы впереди, тщетно пытаясь перестроить маршрут.

Но инквизитор её даже не видел. Его взгляд был направлен на ворота.

Маг Тьмы остался позади и мог легко ударить в спину.

Но этого не сделал.

Улица наконец закончилась, выводя на открытое широкое пространство перед воротами. Рогачи иссякли, как и безумцы. Совсем никого. Только стена, поднятые ворота и… То, что висело прямо на них.

Тес замер.

— О, — издал учёный. — А вот и ответ на наши с тобой вопросы, брат по Свету.

Лим схватилась за рот, сдерживая порывы тошноты.

Прямо на воротах была распята, словно трофей, фигура человека. Белые одежды разорваны, а на груди зияла уродливая рана, словно его внутренности кто-то уже пытался выклевать. Но пугало Теса не это.

Лицо.

Оно было безмятежно спокойным. А глаза...

Открыты и смотрели прямо на него.

— Архиинквизитор, — прошептал Тес. — Как они... Убили вас?!

Мертвец ему не ответил.

— Бегите, я за вами, — бросил он спутникам.

— Хорошо, — Лим, видя, что он не собирается геройствовать, без вопросов побежала к выходу.

— Вы благородны, брат по Свету. Думаю, символ старшего инквизитора вам к лицу, — представитель Ордена Жертвы тоже не стал задерживаться, отправляясь следом за девушкой.

— Благородный…

Его руки сложились вместе.

— Нет, просто справедливый. Луч Света.

Тело распятого перестало существовать, сожжённое энергией, которой архиинквизитор поклонялся всю жизнь.

Больше ничего в этом городе их держать не могло.

Тес побежал следом за остальными, покидая новосозданную обитель Тьмы.

***

— Интересно, меня обманули или этот любопытный экземпляр смог выжить, — размышлял Крео, смотря вслед убегающим. — Лихо всех режет. Ещё и ранг каким-то образом поднял. Сразу видно по свободной трате.

Он был благодарен тому, что человек внизу не знал, что маг Тьмы сейчас не мог делать ровным счётом ничего.

Вся его сила уходила потоками к центру города, где расположился широкий портал.

А подле него несколько сотен рогачей, выстроенных ровными рядами.

В них не было много разума, они подчинялись воле аколитов, что сновали туда-сюда, занимаясь сбором энергии с отравленных ядом жителей. Словно живые источники пищи, безумцы накапливали внутри Тьму, которую легко потом вспороть, перенося поближе к порталу, ещё больше оный расширяя.

— Пусть бежит, — решил по итогу маг. — Заодно расскажет всем вокруг о том, какой тут ужас… Это отвлечёт всех.

Он широко зевнул, усаживаясь удобней на крыше.

— Может… Моя ошибка окажется лучшим окном возможностей…

Его глаза уже загорелись фиолетовым.

— И он пожалеет, что угрожал мне.