Бездна

Глава 1 - Тьма

Тьма. Вспышка света. Удар.

Черт побери! Как больно.

- Макс ты еще тут? Если ты так любишь спать на рабочем месте - скажи шефу - он тебе раскладушку купит. Сильно ушибся?

- Ничего заживёт…

Глаза резало ярким светом. Затылок отчаянно саднил. Похоже я уснул прямо за столом, а коллеги, уходя - заботливо выключили свет.

- А ты чего тут забыла Алиса?

- Да я тебе почту принесла. Сражалась с бабуськами за место в очереди.

Она сделала боевую стойку в стиле Беатрикс Кидо из “Убить Билла”, выставив перед собой невидимую катану.

Если честно на ниндзя она сейчас походила меньше всего - скорее напоминала какую-нибудь местную гопницу с района - короткие грязные волосы, спортивный костюм, того и гляди отожмет мою мою мобилу…

Хотя это ее обычный стиль. Если за что я и люблю эту шарашку, так за то что всем пофигу как ты выглядишь, лишь бы работал.

- Три часа там убила, электронная очередь не такая уж и полезная, когда она не работает.

- Вот держи.

Она подошла и бросила на стол стопку открыток.

- Ты кстати классно придумал с почтой на адрес компании. Уволюсь нафиг, лишь бы там больше не бывать.

- Так ты вроде сама вызвалась…

- Сама? Ты там что реально сильно ударился? Может тебе скорую вызвать?

Забавно… Я четко помнил как Алиса пару недель назад, как только вернулась из отпуска, подошла к шефу в курилке и преложила временно взять на себя часть обязанностей - почту, мелкие поручения.

- У тебя то все хорошо Алис? Какая-то ты странная в последнее время.

- Да иди ты… - буркнула девушка и направилась к выходу.

- Тебе свет выключить?

- Нет, спасибо, я лучше домой спать пойду… Только работу доделаю.

- Не перерабатывай.

На лице Алисы скользнула легкая лукавая улыбка и она вышла.

Я медленно потянулся.

Затылок продолжал болеть.

Когда Алиса зажгла свет я дернулся и со всей дури стукнулся о стеллаж с документами.

На улице было уже темно. За окном зажгись фонари, неясным размытым светом переливались окна соседних зданий. На втором этаже соседней жилой пятиэтажки окна горели ярким фиолетовым светом. Всегда было интересно что такое там растят в конце ноября?

- Проститутошная…

Сквозь зубы выдавил я, невесть откуда взявшуюся ассоциацию и заржал.

Черт, срочно нужно в отпуск… только кто его сейчас мне даст.

Точно, возьму отгул на завтра и развеюсь, просто погуляю по городу, пофоткаю, зайду в какую нибудь уютную кафешку.

Надо сварить себе кофе.

Кофемашина жужжала, перемигиваясь огоньками - дизайнер делал скорее космический аппарат, чем машинку для заваривания кофе.

Теперь было уже не так грустно, кофе делало свою работу - по крайней мере спать теперь точно не хочется.

Взгляд упал на открытки. Совсем про них забыл.

Их было всего три - в последняя время я совсем забил на посткроссинг. То времени не было, то было откровенно лень. Страшно представить сколько оно пролежало на почте, или просто очень долго шло.

С первой открытки смотрел котик в корзинке.

Ха. Котэ. Треть моей открыточной коллекции состоит из котэ и сов.

Котики вечны, а Гарри Поттер видимо всё еще в моде.

Следующая…

Сова сплюшка сидит снегу. Угадал.

На третьей старое, полуразрушенное, поросшее травой здание… Что-то знакомое и в тоже время чужое, но я явно был там раньше…

Точно! Старая заброшенная больница, не самая популярная заброшка в окрестностях - с дырявой крышей, напрочь прогнившими полами и вечно гуляющим между стенами ветром. Все ценное давно было вытащено, распилено и сдано местными жителями, еще в советское время. Наркоманы и бомжи тоже почему то избегали это место стороной, видимо атмосфера старой психлечебницы не сильно располагало к себе людей. Впрочем граффити на стенах были, как и следы огня на полу и стенах. Кто-то сюда время от времени сюда забредал, в поисках романтики или просто потравить страшные байки, компанией у костра.

Я был там дважды. Здание было по своему красивым. Небольшое кирпичное здание, построенное ещё в конце 19 века, тогда тут была лечебница.

Улыбка. Тогда здесь наверное был передовой край науки и медицины.

Во время войны лечебницу превратили в полевой госпиталь, край фронта в одно время проходил совсем рядом, но так ее и не коснулся. Ни пуль, ни взрывов это место никогда не знало.

Потом это здание отдали сначала под местную психушку, а потом и вообще под снос - кажется хотели построить большую современную больницу, но так и не построили.

Еще один взгляд на открытку. Что за ракурс? Как вообще это можно было снять. На стене какие-то китайские иероглифы. Впрочем… еще одно граффити, но выглядело так словно надпись выложена на стене кирпичами. Респект художнику - постарался.

Я никогда особенно не любил современное искусство, но такой реализм и внимание к деталям - всегда вызывали уважение.

Так, а что на обороте?

Китайские марки. Иероглифы…

Небольшое послание написанное крупными иероглифами.

Только адрес аккуратными латинскими буквами.

Странно, обычно китайцы пишут весь текст на английском, видимо догадываются что мало кто может прочитать их родной язык за пределами страны.

Впрочем, у нас ведь век технологий, искуственного интеллекта.

Нейросетки!

Так, что на это скажет мой смарт?

Переводчик быстро обработал фотку странички и выдал перевод:

“Тающий врач-артист решение Юдзу шлю корабль асберг”

Мда… С переводом явно проблемы.

Можно не беспокоиться что в ближайшее время роботы заменят человека в большинстве сфер жизни - сначала им придется нас понять.

Кстати сама открытка - она ведь явно фабричная - плотный картон, ламинация, в правом углу оттиск в виде зеленого лимона. Какого… Откуда у китайца вид моего родного города, на фабричной открытке?

Впрочем воображение уже нарисовало богатого китайца посткроссера - владельца типографии. Открыточный дьявол! Нет целую команду китайцев, которые выслеживают случайных адресатов, а потом делают открытки с видами их родных мест. Троллинг высшего уровня. “Общество зеленого лимона”

Я рассмеялся. Ведь просто совпадение, хоть и невероятное.

Телефон…

Чёрт, я тут уже час сижу пью кофе и смотрю картинки…

На телефоне была небритая морда шефа. Насчёт внешнего вида он тоже не особо заморачивался.

- Да Дэн, я тебя слушаю.

- Макс ты там куда пропал, ты пришлешь мне данные по контрагентам.

- Да, шеф, я тут что-то немного завис, сейчас доделаю и скину почтой.

- А я думал ты про меня совсем забыл.

- Ну ты напомнил, так что всё скоро будет. Слушай, я возьму отгул на завтра?

- Без проблем. Только не бухай сильно!

Положил трубку.

Блин. Стоило один раз напиться на корпоративе, теперь вечно подкалывать будет.

Еще один шутник нашелся.

Через две чашки кофе отчёт был готов и отправлен

Крышка ноута закрыта.

Домой! Что там на улице?

На улице большая часть окон погасла, шел мелкий снег. На небе сияла полная луна, необычно крупная, четкая - как в мультике. Рука потянулась к телефону… И опустилась - на мой смарт всё равно не снять луну нормально, а фотик лежит дома. Можно будет сфотать позже из дома, если небо к тому времени не затянет облаками.

Оделся. Закрыл офис. Спустился по лестнице. С тех пор как лифт чуть не откусил мне руку с утра - больше ему не доверяю - пусть чинят.

Охранник с легким раздражением посмотрел на меня, но ничего не сказал и забрал ключ. Ходют тут…

Теперь быстро в метро и домой.

Снег хрустел под ногами и переливался при свете фонарей. Как красиво. Нечасто такое увидишь - как в зимней сказке, не хватает только Деда мороза. И Снегурочки.

5 минут пути и я в метро. Люди как сонные мухи, совсем немного - не самая популярная линия, да и мало кому нужно вечером из одного спального района в другой. Думаю Дэн устроил здесь офис только потому что ему самому было достаточно подняться с дивана, пройти пару шагов и он на работе.

Вот и мой поезд. Впереди 8 остановок и я почти дома.

Тьма. Рывок. Черт, я опять отрубился? Моя остановка…

Повезло, успел выбежать. Нехватало еще проехать остановку или проехать во сне пару кругов по кольцу.

На улице уже всерьез, большими хлопьями падал снег, намечались небольшие сугробы. Прикольно, нужно будет завтра взять снегокат и пойти гулять с Варькой.

Снег хрустел под ногами. Родной район. По краям улицы жались уже закрытые магазинчики, на деревьях висели новогодние гирлянды.

Необычно рано в этом году. Впрочем такое ощущение что новый год теперь наступает все раньше и раньше. Ну оно и к лучшему. Атмосфера праздика позволяла отвлечься от рутины, забыть о плохом, даже если до праздника еще целый месяц.

Да и сам праздник уже не такой как раньше, в далеком детстве…

Так стоп. Не нужно о грустном.

Впереди показалась автобусная остановка и небольшой ларек, окна еще горели. На двери электронными лампочками горело “Открыто”.

Нужно зайти.

Внутри было тепло.

Небольшая круговая витрина с набором на все случаи жизни - здесь можно было купить всё начиная о колбасы и заканчивая… валенками.

Серьезно? Валенки…

За прилавком скучал пожилой мужчина восточной внешности.

- И как покупают? - кивнул я на валенки

- Мои это… Тепло там - просушиться поставил. Жена вот заболела, пришел подменить - погоду то видел на улице?

Знакомо, местные ларьки и лавчонки как правило держали семьями, только так получалось хоть как то оставаться на плаву. Дети здесь помогали родителям с товарами, между делом делая домашку, жена торговала. Муж закупал товары в местном же сетевом магазине. Ну или не рынках… У всех местных алкашей давно была своя кредитная линия.

Целый мир построенный вокруг автобусной остановки.

- Мне два пива и большой киндер

Продавец хлопнул дверцей холодильника и звякнул бутылками.

- И киндер! Спасибо!

- Вот возьми шоколадку жене - она любит.

- Откуда…

- Да брось, я тебя с детства знаю, и жену твою, и дочку.

- Эээ…

- Отцу своему привет передавай, хороший мужик.

Покупки позвякивали в пакете.

Удивительно… Отца нет уже 5 лет, а его тут помнят. Грустно.

Еще 2 минуты пути, снег пушистым одеялом лежал по всему двору, следов почти не было. Впереди теплым светом горела табличка подъезда.

Дом, милый дом. Правда именно тут я живу всего пару лет, но уже успел привыкнуть. Никакого лифта, 5ый этаж - и я дома.

В прихожей меня уже ждала Лена.

- Ты чего так поздно? И трубку н берёшь? Тише… Варька уже спит, не буди. Не дожалась тебя - уснула.

- Да, представляешь уснул на работе. А телефон… Странно - нет никаких вызовов, наверное глюк какой-то

- Сам ты глюк. Хоть бы написал. - Ленка явно дулась на меня

- Ну прости, вот держи шоколадку.

- Фу, опять с пивом, шоколадкой меня не купишь!

- У меня выходной завтра, сходим куда-нибудь вместе, хоть в кино. Ты завтра свободна?

Вопрос был очень условным. Лена работала на удаленке и делала свои дизайнерские заказы в любое удобное время.

- Пффф, конечно, я тогда Варю утром отпрошу из школы и все вместе сходим.

- Супер, люблю тебя! - поцеловал её в щеку.

- Ты спать?

- Да посижу еще полчасика и спать.

Потихоньку открыл детскую. Внутри царил полумрак. Впрочем на окне тускло горела желтым старая ламповая гирлянда. И тут праздник. Надо потом спросить у Лены когда она успела.

Аккуратно прокрался и положил киндер в портфель. Варя обрадуется. Как и все дети она любит сюрпризы. Киндеры впрочем тоже. А вот училка схватит инфаркт если дочка обнаружит киндер на уроке. Впрочем… Это уже их школьные проблемы. Для меня главное чтобы дочка была счастлива. Поправил сползшее одеяло.

На кухне пахло мандаринками, на столе лежал целый ворох мандариновых шкурок, как будто большая мандариновая змея сбросила здесь свою шкуру…

Мандаринки, мандаринки, мандаринки - их никогда не бывает много!

Лимоны… Зеленые.

Достал открытки.

Кота прислали из соседнего города, на обороте были обычные пожелания счастья, здоровья, все как обычно. Когда отправляешь открытки сотнями очень быстро вырабатывается свой стандартный шаблон письма…

Сова уже интереснее - прилетела из Германии, на обороте на ломаном английском было… примерно тоже самое, только с пожеланием счастливого рождества. Видимо автор послания не сильно верил в скорость международной почты. Впрочем заслуженно…

Открытка из “Общества зеленых лимонов” оставалась все такой же таинственной. Фото притягивало. Автор открытки попал в точку. Хоть и сам не мог этого предвидеть.

Сколько я себя помню - разного рода заброшки всегда притягивали меня. Еще мелким парнем я облазил все заброшенные стройки, залез в старый деревенский дом с приведениями - когда гостил в деревне у бабушки.

Уже студентом - обошел и облазил весь родной город, и несколько соседних больших городов - был на заброшенных фабриках, на заросших травой стройках, в старых водонапорных башнях, как то раз специально ездил в старый, брошенный 10 лет назад пионерский лагерь.

И в этой больнице с открытки я тоже был. В первый раз еще мелким, где-то там недалеко от нее когда то была старая мамина работа, и она возила меня туда с собой. Долго я у нее не просидел, карандаши и бумага были забыты, и я ушел гулять по окрестностям. Нашел эту больничку и до вечера лазал по ней. Помню мне тогда здорово влетело - мама меня потеряла, а телефонов тогда не было…

А второй раз я тут был когда познакомился с Леной. Она тогда была еще подростком - пришла просто за компанию, посидеть у костра и… Чем там еще занимаются подростки?

А я был студентом - на первом курсе. Там мы и познакомились. А через какое-то время и подружились…

Помню я очень удивился когда через пару дней встретил ее у себя во дворе - оказалось мы живем совсем рядом и кажется должны были постоянно пересекаться.

Но я ее совсем не помнил, да и она меня тоже…

Потом после универа у меня были огромные заброшечные планы - объездить всю страну, посетить другие страны. Какие вкусные заброшки были на фотках из Японии. Ммм! Но от этих планов пришлось отказаться. Вернее они сами рассеялись. Сначала были отложены… Потом переросли просто в листание фоток вконтакте, а потом вовсе забыты.

Мы с Леной поженились, потом родилась дочка. Дом, работа.

Кухня. Пиво. Открытки…

Блин, нужно заканчивать - завтра прекрасный день, любимая жена и няшка-дочка. Спать!

В спальне горел только ночник на прикроватной тумбе, никаких гирлянд. И телефон Лены, она еще не спала, в ногах у жены, пушистым клубком, свернулась Мяу.

Вообще-то, у кошки было куда более нормальное - официальное имя.

Но оно не прижилось.

Мяу, или просто Кошка - мурлыкала.

- Напился?

- Да брось ты… просто день тяжелый был, сама же знаешь что я почти не пью.

- Знаю, просто подкалываю, - улыбнулась и подмигнула мне Лена

Она сладко потянулась и прижалась к моей груди. Телефон был забыт и теперь тусклым огоньком догорал где-то на краю кровати. Мгновение и экран потух.

- Слушай а ты помнишь старую больницу? Ну в которой мы познакомились?

- Больницу? Ты про те старые развалины на окраине города? Жуткое место.

- А по-моему красивое… Романтика всё таки…

- Романтика для наркош…

- Да ладно тебе, может съездим завтра? Возьмём снегокат, покатаем Варю. Потом устроим небольшой пикник. Пикник на обочине. Как у Стругацких. Ты же любила романтику.

- Фууу, с ребенком в такое место. Давай просто погуляем, сходим на какие-нибудь горки. Сто лет вместе вот так не гуляли, а тебя в какую-то глушь тянет. Как маленький.

Лена прижалась сильнее и закинула на меня ногу.

Всё я в её власти… Ну как тут откажешь. Остается только подчиниться.

- Хорошо, но кафешку на ужин выбираю я, накормлю вас чем-нибудь экзотическим

Я дьявольски рассмеялся.

- Хорошо мой господин, - мурлыкнула Лена, засыпая.

- Сладких снов, - сказал я, но она уже не слышала.

Закрыл глаза. Завтра будет прекрасный день. Тьма.

Глава 2 - Пикник

Потянулся. Открыл глаза.

За окном ярко светит солнце - даже не типично для самого начала зимы.

Впрочем вчера вечером тоже было ясно. А луну я так и не сфоткал…

Лены в кровати нет - видимо она проснулась раньше и не стала меня тревожить.

Это было бы обидно - если бы не было так приятно - впервые за много дней я наконец-то хорошо выспался. З - забота.

Мяу тоже ушла по каким своим кошачьим делам. Ну я знаю по каким.

Кушоц!

Чтож, могу понять кошку. Кушать и мне очень хотелось.

Хм. На кухне никого. В гостиной и детской тоже. В комнате у дочери какой-то совсем неприличный порядок, никакого обычного для Варьки развала учебников, пирамиды из мягких игрушек. Нет портфеля.

Варя в этом году училась во вторую смену.

Ушла в школу?

А я даже не заметил…

Стоп. Мы ведь договаривались сегодня провести день вместе.

Что-то изменилось?

Где я вчера оставил телефон?

Кухня. На подоконнике, прямо над батареей, вытянувшись во всю свою кошачью длину спит Мяу.

Пригрелась.

Холодильник. Я открыл его чисто машинально.

Рефлексы. Да и кушац хочется.

Прямо со средней полки на меня смотрел аккратно сложенный пополам лист А4.

С надписью в центре:

“Макс ♡”

Записка. Вполне в духе Лены. Впрочем именно за это я её и люблю.

Точнее и за это тоже.

“Так и знала что ты первым делом полезешь в холодильник :Р”

“Мы уехали к маме - она очень просила помочь, да и Варьку давно не видела”

“Прости что не разбудила - ты так сладко спал”

“Вернёмся только завтра после обеда - я завезу Варю в школу”

“P.S: Если хочешь - приезжай вечером”

“P.P.S: Твой телефон на зарядке в спальне, ты оставил его в прихожей”

Теперь понятно.

Лена уехала к своей маме. А меня решила с собой не брать.

Приезжать совершенно не хотелось.

Наверное так лучше. Что-то наших отношениях с тещёй не клеилось.

Вернее не было никаких отношений. Тёща его откровенно не любила.

Но в их жизнь старалась не лезть.

Я в ответ тоже старался максимально избегать её общества.

За запиской на тарелке лежал весёлый смайлик в виде картофельного пюре с глазами-сердечками (котлетки) и улыбкой нарисованной кетчупом.

Улыбку явно рисовала дочка.

Вполне сойдет за извинение.

Микроволновка потрескивала, превращая холодное пюре во вкусный завтрак.

Хотя какой завтрак - часы на стене показывали 11:30.

Долго же я проспал.

Одно нажатие на кнопку и кофеварка заурчала.

Прямо как кошка. Кошка.

- Бросили нас с тобой?

- Муррряю

- Может пойдём погуляем?

- …

Завтрак здорово прибавил сил.

Значит я сегодня предоставлен только себе?

Грустно, но это не значит что день потерян.

Наоборот хороший повод провести его… Необычно?

А что если…?

15 минут спустя рюкзак был собран.

Место в нём заняла бутылка воды, фотоаппарат, пачка печенек - больше мне ничего и не нужно, я же не на весь день уезжаю, в самом деле.

Точно. Нужно не забыть взять с собой открытку.

Попробую найти ракурс с которого фотограф снял больничку.

Машину забрала Лена.

Значит мой путь лежит к автобусной остановке.

Я мог бы доехать и на метро, но с пересадками, и мне все равно пришлось бы ждать тот же неторопливый автобус.

Иронично.

Площадка у остановки расчищена от снега.

Навигатор. Мне нужен 111 автобус. Доеду почти до места.

Правда потом придется пройтись пешком. По сугробам.

Немного завидую вчерашнему продавцу - выленки и мне сейчас пригодились бы.

Оборачиваюсь к ларьку.

Внутри суетится немолодая женщина - группа школьников покупает какие-то вкусняшки - жизнь идет своим чередом.

Вот и мой автобус.

Вполне современный, ярко-синий футуристичный монстр.

Но - Лиаз, прямо как в далеком детстве, только тогда это были старые желтые развалюхи, чем то напоминающие большие буханки хлеба.

На электронном табло - в центре номер нужного мне маршрута.

В автобусе почти пусто. Непривычно.

Хотя к чему привыкать? Как давно вообще я в последний раз ездил на автобусе?

Два, три года назад. Не помню.

Кондуктора тоже нет.

Только терминал для оплаты.

Мечта интроверта

Пикнул карточкой и занял место у окошка. Мне предстоит почти часовая обзорная экскурсия по заснеженному городу. Торопиться некуда.

Тьма.

- Молодой человек.

Кондуктор все таки есть. И где она пряталась.

Миниатюрная опрятная женщина в жилете, 145см ростом.

Прямо хоббит. Или эльф, только уже из другой сказки.

- Молодой человек. Вы на какой остановке выходите? Скоро конечная.

Я ведь только что сел в автобус. Часы.

Прошло 40-50 минут.

Отключился? Похоже на то.

- Спасибо что разбудили. Мне через остановку.

Автобус совсем опустел. Кондуктор прошла через весь салон и села на самое переднее кресло, недалеко от водительского отсека.

С её ростом. Понятно почему я ее не заметил.

Так. А вот и моя остановка.

Выхожу. Нужно перейти дорогу.

Теперь еще примерно полчаса по местному парку.

Благо дорожки парка успели почистить от снега.

Потом по сугробам.

Хорошо что мои ботинки вполне справляются - еще заболеть не хватало.

Покосившаяся кованая ограда - то самое место. Странно что ее всё еще не растащили на металл.

Вдалеке виднелся флигель больницы. Утопающее в снегу здание было величественным в своей монументальной красоте. Огромные римские колонны. Резные головы львов над черными провалами окон.

Здесь вполне можно было снимать… Хоррор?

Или псевдо-исторический роман - больница вполне сошла бы за усадьбу какого-нибудь старого богатого лорда. А может быть она когда ей и была?

Интересно

Нужно глянуть в вики. Может быть есть и более старые снимки этого места.

Открытка.

Вид с другой стороны, нужно обойти здание - зайти с другой стороны.

Во внутреннем дворе снега было поменьше.

Да и ветер стих.

Нужно достать камеру. Пофоткаю для Лены.

Чтобы она там не говорила, а такие места она тоже любит.

Десятка фоток хватит.

Кстати - отправлю китайцу самодельную открытку с другим видом больнички - благо, обратный адрес на его открытке есть. Вот удивится.

Наверное подумает про меня примерно тоже самое что и я про него.

“Этот безумный русский парень ездит по тем местам которые изображены на открытках, и отсылает потом в ответ самоделки со своими фотками этих мест. Вот маньяк”

Глупая затея. Врядли он вообще вспомнит что отправлял мне что-то похожее.

Нужно идти дальше.

- Мааааааакс!

Сердце глухо стукнуло о ребра. Я чуть не разбил фотик.

С другого конца больничного двора - именно оттуда куда я собирался идти - мне радостно махала рукой Алиса.

- Макс, а ты что здесь делаешь? Тоже затмение пришел смотреть?

- Затмение…?

- Да, мне кажется здесь лучшая точка.

Сказать что она меня удивила - ничего сказать.

Я чуть не стал счастливым обладателем нового кирпичного заводика - когда она меня окрикнула. Да и увидеть её здесь - я тоже не ожидал.

- Ты то чего не на работе? - выдавил я

- А я уволилась. Ну их. Скучные. Ты тоже? - задорным голосом, на одном дыхании выпалила Алиса

- Ннет. Я тут просто так. Гуляю.

- Подожди, ты что серьезно пришла посмотреть на затмение?

- Ну да. А что такого? Говорю же - лучшее место.

Не то чтобы я был фанатом подобных явлений. Но обычно узнавал сильно заранее. В новостях. В офисе. От Лены. Даже вытаскивал Варьку пару раз посреди ночи из постели только чтобы показать Марс, или Венеру.

- А как это место может быть лучшим? Оно же… На весь город, да что город - на весь регион одно и тоже. От широты ведь зависит.

- А ты поверь, - подмигнула она - просто поверь в чудо.

- Есть будешь? У меня тут пикник.

Эта её фраза меня совсем добила.

Что-то было в ней странное - она была совсем не похожа…

Не то чтобы на себя…

Что-то в ней было… Детское? Да, Алиса своим поведением напоминала маленькую девочку, которая вот прямо сейчас накормит меня супом из песка и листьев, заботливо приготовленным рядом, в песочнице.

- Пикник???

- Пикник на крыше! И чтобы никто не ушел! Голодным! - подмигнула она

- Пошли! - она потянула меня за руку - тут рядом.

Зашли внутрь. По лестнице, по осколкам битого камня наверх. Внутри мало что осталось. Только стены. Голый камень.

На третьем этаже, по маленькой лестнице дальше - на крышу.

Как же тут высоко!

Старое трехэтажное здание в высоту было с современную пятиэтажку.

Вид открывался просто фантастический - снаружи опять шёл снег. Вдалеке, в парке - еще при свете дня, переливаясь в облаке снежинок - тлели огоньки фонарей. Где-то совсем далеко, как будто бы за гранью этого мира - играла огоньками дорога.

Алиса в зазеркалье.

- В потусторонье!

- Что? - опешил я

- Не в зазеркалье. В потусторонье! - рассмеялась Алиса.

- Но я…

- Пффф. - фыркнула девушка - Думаешь слишком громко. Да у тебя по лицу видно что ты как будто в сказку попал - вот я и не удержалась, попробовала угадать что у тебя на душе.

- Я ведь сюда потому и забралась, потому что здесь очень красиво.

- Ты садись, я пока что тебе тарелку достану! - она кивнула на раскладной стульчик.

Я только сейчас заметил небольшую походную горелку с котелком, водруженную на какой-то обломок стены, валявшийся на крыше. И складной туристический стульчик одиноко стоявший рядом.

- А ты?

- У меня еще стул есть, - парировала Алиса.

Она уже возилась с огромным рюкзаком, который стоял чуть поодаль, ближе к выходу на крышу. Рюкзак был размером с саму Алису.

Девушка извлекла из рюкзака еще один стул.

Небольшой походный столик. Две тарелки и термос.

- Ого. А ты крутая! Никогда не думал что ты опытная походница. Одна горелка бешеных денег стоит.

- А то! Я профи! Можно сказать всю жизнь этим занимаюсь. По крайней мере сколько себя помню.

Она открыла крышку котелка. Приятно запахло мясом.

- Тушенка?

- Картошка с тушенкой, - улыбнулась Алиса - идеально для любого похода, особенно зимой.

Картошка была безжалостно и с удовольствием съедена.

В термосе оказался ещё черный чай - который мы разлили по чудесным образом, извлеченным из бездонного Алисиного рюкзака кружкам.

- Спасибо, было действительно очень вкусно.

Я откинулся на стульчике и потянулся и зажмурился от удовольствия.

Тьма.

Алиса встряхнула меня.

- Очнись, всё самое интересное пропустишь!

Я дёрнулся. Мы только что пили чай, заедали его моими печеньками и болтали о какой-то чепухе. А потом я… Вокруг ощутимо стемнело. Как будто день уже подходил к концу и сейчас вместе с ним уходили последние лучи солнца.

Что произошло, сколько прошло времени?

Что вообще со мной творится?

Стало не по себе.

Нет, по часам еще около трёх часов до заката.

Алиса стояла в двух метрах от меня и смотрела куда-то вверх.

Что за…?

Я посмотрел вверх.

Высоко в небе, слишком высоко для этого времени года - солнце плавно, но очень быстро закрывал кромешно тёмный диск.

Я никогда такого не видел, это было очень красиво и очень страшно одновременно, казалось что день больше никогда не наступит.

Вокруг очень быстро темнело.

Вдруг, не дойдя даже до середины солнца, круг тьмы резко дернулся, как будто кто-то перемотал время. И закрыл солнце полностью.

Наступила кромешная тьма. Фонари в парке теперь едва виднелись и давали ярко-красный, кровавый отблеск.

Внезапно всё кончилось.

Чёрный диск дёрнулся, потом перескочил на самый край солнца, а потом и вовсе исчез. Но тьма не отступила. Она перестала быть непроглядной, но обрела какие-то нереальные, будто бы живые очертания, обволакивая всё вокруг как липкий осенний туман.

В чёрном небе, чуть ниже солнца, что-то сверкнуло и в этот момент тьма рассеялась. В небе, ярким серебристым проблеском что-то стремительно падало вниз.

Метеорит? Звезда?

Я наконец то смог отвести от неба глаза.

Фонари вернули свой желтый свет.

- А вот и она! - радостно крикнула девушка, вскинула руку к небу, а затем каким-то быстрым, почти неуловимым движением оказалась совсем рядом с лестницей.

Сомнения не было, оно падало прямо на нас.

Бежать!

Я добежал до лестницы, и буквально полетел вниз, перепрыгивая ступеньки.

Подскользнулся на каменной крошке и едва не загремел вниз.

Лишь чудом удержав равновесие, удержался на ногах - пробежал еще пару пролетов и выбежал наружу.

Алиса стояла в 5 метрах от меня.

С неба тонкой огненной стрелой, совсем рядом с девушкой буквально пронзив окружающее пространство - в снег упала…

Что это было?

Девушка стояла и не шевелилась. В метре от неё из снега шла тонкая струйка пара

- Алиса ты в порядке?

Девушка не отвечала.

Я подошел ближе.

- Давай поднимемся, заберем твои вещи и…

Алиса сделала шаг вперёд, нагнулась и протянула руку вниз.

Воздух вокруг нагрелся. Снег в том месте где стояла девушка растаял, земля высохла, на ней лежал небольшой огненно красный кусочек стекла.

Или камешек?

Внезапно он почернел и рассыпался в пыль.

Время замедлилось.

Пространство вокруг как будто схлопнулось.

Очертания окружения исказились.

Стало нечем дышать.

Меня бросило куда-то вперед..

Алиса стояла на том же месте, она даже не шелохнулась, не сдвинулась ни на сантиметр, лишь отвернулась от того места где еще мгновение назад горел красный камешек.

На её лице застыла ужасная маска боли.

И тут всё кончилось.

Время сорвалось вперёд.

Девушка дернулась, отступила на шаг назад и закрыла лицо руками.

Прямо рядом с ней прогремел взрыв.

Меня отбросило куда то назад. К стене больницы. В снег.

Я сделал вдох.

Грудь обожгло острой болью.

Тьма.

Я не справился.

Нужно уходить отсюда.

Опасность.

Скоро за мной придут.

Всё тело обожжено.

Нога сломана.

Нужно отдать носителю немного энергии.

Залечить раны.

Впереди шумела улица

Уже лучше.

Ожоги почти прошли.

Нога перестала болеть.

Силы почти на исходе.

Это конец.

Нет.

Нужно добраться. Переждать.

Съесть. Пополнить запас энергии.

И бежать отсюда.

Улица. Машины.

Память. Такси. Мне нужно такси.

Не справлюсь сам.

Тьма.

Я очнулся. Все тело болело. Я сидел на засыпанной снегом скаймейке - на автобусной остановке. Кажется уже давно сидел, ноги успели порядочно замерзнуть - спасало то что я достаточно тепло оделся. Сколько я так сижу?

Прислушался к своим ощущениям. Осмотрелся. Вроде бы всё цело.

Даже фотоаппарат болтается на плече.

Где я? Я уснул в автобусе? Так и не добрался до заброшки?

На улице было темно. Уже вечер?

Провал в памяти.

Помню только автобус.

Нет, я вышел из автобуса, а затем - темнота.

Как будто из моего сознания вычеркнули несколько часов жизни.

Что вообще произошло.

На меня напали?

Такси, нужно добраться до дома.

Деньги.

Кошелек был на месте. Телефон тоже.

По экрану сетка трещин, но телефон работал. Было 2 пропущенных - по одному от Лены и от Вари.

“Со мной всё в порядке, приболел что-то, весь день как в тумане” - лучше отправлю сообщение. Не было уверенности что я смогу сейчас нормально с ней поговорить. Творится что-то странное, нужно во всем разобраться, не хочу её пугать - вот так по телефону.

Вызвал такси.

Буквально через пару минут из-за поворота выехала, старая обшарпанная нексия.

Они еще на ходу?

Неважно.

Машина остановилась.

Я открыл дверь и сел.

Тьма.

Память. Дом. Паспорт в рюкзаке.

- По адресу. Сюда.

В лицо водителю ткнулся паспорт с пропиской.

- Эй, не слепой. Руки при себе держи.

- Отвези сюда. Заплачу. Деньгами

Очередной бухарик. Мерзость. И ведь работу не бросишь.

Таксист ухмыльнулся, ну раз деньгами.

- Поехали, только пересядь, - таксист кивнул на пассажирское сиденье - и деньги вперед…

Тьма.

Я сидел на остановке. Как давно?

Дом совсем рядом.

Пить, и есть.

Как же хочется есть.

Дома только заморозка. Сил готовить не было. Сил воббще ни на что не было.

Нужно что-то купить.

За прилавком сидел мужчина.

- Минералки. И есть. Что-то поесть. - прохрипел я.

Сам удивился голосу.

Хозяин магазинчика посмотрел на меня с явной тревогой.

- Вот держи минералку. И плов возьми - домашний, жена приготовила, а я так и не съел - замотался совсем.

Деньги. Кошелька не было.

- Не нужно денег, потом отдашь. С тобой всё в порядке, ограбил кто?

- Нормально. Дома отлежусь.

- Может тебя проводить?

- Не нужно, тут близко.

- Пойдём, я все равно закрываюсь. Твой отец сколько раз меня выручал.

Он буквально довёл меня до подъезда.

- Спасибо, дальше я сам.

До квартиры дошел уже буквально на автопилоте.

Тьма.

Память. Ключ. Открыть дверь.

Есть!

В руках еда. Не могу. Не подходит.

Нужно съесть.

Внутри никого.

Нет сил.

Мяу, сидевшая на кровати хозяина зашипела и сжалась в комок.

Зверь. Память прошлого носителя.

Зверь Кошка. Другой чужой. Есть кошек.

Много энергии.

Трясущаяся рука потянулась к кошке.

Мяу взвизгнула, зашипела еще сильнее, со злостью ударила по руке когтями, подпрыгнула на месте и пулей вылетела из комнаты.

Руку буквально обожгло невыносимой болью. На пол капала кровь

Зверь опасный.

Не съесть.

Слишком сильный.

Много энергии.

Рану теперь не вылечить.

Проблема носителя.

Не моя.

Закрыться. Спастись. Выжить.

Тьма.

Глава 3 - Паразит

Где-то в комнате натужно звенел телефон.

Черт. Все тело болит так, словно я вчера участвовал в боях без правил.

Вчера… Что было вчера?

Память потихоньку возвращалась.

Я точно ездил в заброшенную больничку.

Алиса, затмение, вспышка.

Алиса, куда делась Алиса? Погибла при взрыве?

Ага… сразу после затмения и падения метеорита…

Вакуумный взрыв…

Кондукторша - хоббит.

Блин и правда потусторонье какое-то. Вроде бы я добрался домой на такси. Или я вообще вчера никуда не выходил? Рваные воспоминания прошедшего дня больше напоминали бред сумасшедшего. Или безумный трип наркомана.

Встал. В комнате был дикий бардак. Поперёк двери лежала, опрокинутая на бок, икеевская тумба.

Где этот чертов мобильник?

Звук доносился откуда то из под скинутых на прикроватный столик вещей. Куртка, рюкзак, пакет с минералкой. Мобильник стоял на зарядке и был абсолютно целым. Что за черт? Я же разбил…

Звонила Лена.

- Привет! Ты как? Всё нормально? - встревоженно спросила она

- Чувствую себя отвратительно, - признался я.

- Я так до тебя и не дозвонилась вчера…

- Я если честно… Сам плохо помню вчерашний день.

- Может вызовешь врача?

- Да, наверное, только на работу заскочу - надо дела передать.

И увидеть Алису, чтобы окончательно убедиться что мне накрыл психоз. Ну или по крайней мере понять что с окружающим миром всё в порядке, и это только у меня проблемы.

- Пффф, - Лена дулась на той стороне трубке - вот вечно ты так, для тебя работа важнее здоровья.

- Чтобы к моему приезду был дома! - заявила она - в аптеку я потом сама схожу

- Хорошо. Варю поцелуй от меня. Я позвоню как вернусь домой.

- Ну вот и отлично! Пока! - Лена повесила трубку.

- Пока - ответил я в пустоту

Кажется мир в порядке. По крайней мере моя жена осталась самой собой. Значит это у меня едет крыша, а это уже плохо.

- Ничего, вылечат - сказал я медленно гаснущему экрану телефона.

Я был уверен что разбил его вчера. Меня отбросило назад, к стене больницы, что-то хрустнуло, меня накрыло волной боли и я отключился.

Экран в сеточку. Помню как вызывал такси и было дико неудобно набирать нужный адрес на разбитом экране.

С трудом отодвинул тумбу - большая, на 5 ящиков тумба из икеи - забитая одеждой, бельём и другими, не менее важными в быту вещами. Мог я её вчера опрокинуть случайно? Мог наверное. Хорошо что хоть до кровати дошел. Судя по бардаку в комнате - сделал я это с большим трудом, снося со своих мест все что могло попасться на пути.

За дверью меня встретила кошка. Она сидела прямо напротив двери и пристально смотрела на меня.

- Муррряу!

- Привет Мяу! Я вообще кормил тебя вчера?

Кошка покинула свой пост, подошла и потрелась о ноги.

Присел на корточки и погладил Мяу, - кошка выгнулась, выдала еще одно короткое мяу и убежала на кухню.

И правильно. С хозяином все в порядке - можно и подкрепиться.

На кухне было чисто и прибрано, видимо сюда я вчера вечером не заходил. Насыпал кошке сухого корма, налил воды - побольше. Лена приедет только вечером, а я…

Возможно мне лучше вообще не появляться пока что дома. Может просто сразу сдаться в психушку? Я ведь могу быть опасен.

Нет, Лена мне этого точно не простит.

Значит дождусь её, нужно будет все рассказать и вместе примем решение - как жить дальше.

Есть не хотелось. Вернулся в комнату. Паспорт на месте, в рюкзаке. Камера разряжена в 0, но тоже вроде бы целая.

Кошелёк! Нет, и кошёлек тоже на месте, правда его я нашел на самом дне рюкзака. И правда - как то же я расплатился с таксистом.

В пакете на столе лежала минералка и контейнер с пловом. Точно. Плов мне вчера отдал продавец. Минералку. А ещё довел до дома как маленького ребенка.

Нужно будет сказать ему спасибо. И расплатиться за воду.

Значит я точно выходил из дома. И вечером вернулся.

Ладно. Нужно как то решать текущие проблемы.

Работа… Я конечно могу просто позвонить и отпроситься. Но всё таки я хочу увидеть Алису. Окончательно убедиться что всё это бред.

Только на метро я сегодня не поеду. Не хватало еще отрубиться где-то в подземке.

Вызвал такси. Оделся, вышел из дома - возле подъезда меня уже ждала машина.

Отъехали, таксист медленно рулил по заснеженным дорожкам двора. Выехал из него и медленно поехал по улице.

Автобусная остановка.

- Тормозни тут на минутку… - взгляд упал на магазинчик в остановочном комплексе.

Окна не горели. Дверь была закрыта. Никаких признаков жизни - магазин выглядел так как будто не работал уже долгое время. Впрочем может быть он такой всегда - я ведь никогда особо не приглядывался - ни вчера - ни раньше.

- Ладно, поехали… - останавливаться у закрытого магазина не было никакого смысла, скажу спасибо в следующий раз.

Теперь главное не промахнуться мимо работы.

Нашел шефа в контактах.

- Привет Дэн. У меня к тебе необычная просьба.

- Да, - коротко ответил он.

Совсем на него не похоже, обычно он всегда находил повод меня подколоть.

А тут даже повод не требовался - я сам его создал.

- Ты может встретить меня у офиса?

- Да, приезжай, я тебя жду.

Положил трубку. Прямо как Лена.

Сегодня люди явно не расположены к общению со мной. Впрочем такое было вполне в характере моей любимой - поставила точку, оставила последнее слово за собой. Шефу такое было несвойственно, какой-то холод был в его голосе. Хотя может быть я ему просто чем-то помешал. Сидит там сейчас обсуждает с каким нибудь клиентом новый проект. А тут я звоню. Со своими глупостями.

До офиса доехали без приключений. На душе теперь было немного повеселее.

Я ни разу не отключился в дороге. Таксист всю дорогу поливал грязью политиков, местные нравы, своих же коллег - в общем всех кто мешал спокойно жить, и рулить своей жизнью, нормальному человеку.

Я вышел. Шефа на улице не было. Да он мне и не нужен… Что я сам не дойду?

У входа в здание стоял охранник. Новенький. Кивнул в знак приветствия. На входе, возле турникета стоял еще один - тоже новенький. Я пикнул карточкой. Охранник проводил меня тяжелым взглядом. Бррр… По спине пробежал холодок. Где их этому учат?

Неторопливо поднялся на свой этаж. На лестнице едва разминулся с грузчиками которые тащили вниз какую-то крупногабаритную штуку, упакованную в пленку. Ничего необычного, опять кто-то переезжает.

Теперь короткий переход по коридору и я на месте.

Дверь в наш офис была открыта и заблокирована какими то коробками. Внутри сновали люди в форме. На ресепшене - на месте на котором обычно сидит секретарша - сидел шеф и о чем то говорил с щекастым хмурым толстяком в облезлом свитере. Поверх свитера, на потертой кожаной лямке висела кобура. Два мордоворота в штатском упаковывали компьютер секретарши в коробку.

Меня не заметили. Пока что не заметили. Волосы на руках встали дыбом.

Вспомнилась история расказанная отцом. Однажды он вот так же пришел на работу и нарвался на маски-шоу - бандиты, а может быть настоящий омон выносили из офиса всё ценное… Тогда он поздоровался с мужиком на входе, просто прошел мимо и потихоньку вышел из здания с другого входа.

Больше он на эту работу не приходил. Да и его никто не хватился. Весь старший состав компании потом нашли в каком-то лесу… Да уж. Святые девяностые.

Отец потом совсем ушел из коммерции, был до самой смерти простым работягой на заводе.

Но сейчас ведь другое время. Да и работаю я официально. Но может всё таки…

Мимолетный порыв просто пройти мимо, уйти…

Сзади меня подтолкнули.

- Чего встал, заходи, только тебя и ждём.

Меня завели в мой же кабинет и оставили в одиночестве. Теперь он был девстенно чистым. Ни техники, ни документов. Из мебели оставили только стол и моё офисное кресло. Такое ощущение что выгребли даже пыль из углов комнаты. Не припомню чтобы тут когда-нибудь было так чисто. И пусто…

Время тянулось. Ничего не происходило Нужно позвонить Лене! Телефон включился, антенна сотовой связи была на 0. Блокируют? Похоже я нарвался на что-то серьезное. В горле застрял ком. Я вспомнил свои вчерашние похождения. Телефон в руке нагрелся, батарейка мигнула - загорелась красным, индикатор заряда показал минимальный заряд - смарт завибрировал и перестал подавать признаки жизни. Стало не по себе.

Еще через пару минут в комнату зашли двое. Один из них тот самый который который допрашивал шефа - щекастый короткостриженный мужик, в свитере, с кобурой на кожаной лямке, занес еще два стула. Пистолета в кобуре теперь не было.

Второй зашел следом - это он часом ранее, подтолкнул меня ко входу в офис, а затем отвел в кабинет и запер. Этот слабо напоминал работника силовых органов. В элегантном, классическом костюме тройке. Черные, короткие - волосы покрытые лаком. Он выглядет как молодой аристократ из исторической мелодрамы - уж ему то точно место было скорее в театре, на торжественном приёме - точно не в старом офисном здании. И точно не на службе в полиции. Хотя кто сказал что это полиция?

Щекастый поставил стулья чуть в отдалении от стола и сел на один из них. Его напарник стоял чуть в отдалении, смотрел в окно, не проявляя ко мне особого интереса.

- Ну, рассказывай. - щекастый сложил на груди в замке, поверх пустой кобуры - и уставился на меня пытливым взглядом.

- Что рассказывать? - спросил я, перебирая внутри варианты… Есть ли у меня вообще варианты.

Щекастый рассмеялся. Его коллега, оторвался от окна, мельком глянул на меня и улыбнулся.

- Всё рассказывай. - он развел руки в стороны и с хрустом потянулся - Хотя ладно, давай я начну, так будет быстрее и проще.

- Я Сэм, он Дин - толстяк кивнул на напарника.

- Мать его, братья Винчестеры - выругался я, не удержался.

Сэм заржал, Дин все еще стоявший у окна, но теперь наблюдавший за нашим диалогом, опершись на подоконник - улыбнулся.

- Вот почему всякая нечисть всегда в курсе всяких мелких, незначительных деталей человеческой, черт её дери жизни. А в повседневных вещах путается? - спросил толстяк у напарника. Улыбка не сходила у того с лица.

- Да он не нечисть. Просто сериалы смотрит. - кивнул на меня Дин.

- А что теперь речь пойдет о ангелах, мутантах и прочей демонической мути…? - подал голос я.

Сердце моё совсем упало, из головы не шел образ Алисы, с мечтательной улыбкой, красным отсветом в глазах - уставившейся на закрытый черным кругом диск солнца.

Сэм хрюкнул от смеха. Честь по чести он совсем не походил на экранного Сэма из сериала. Разве что был его очень злой пародией. Крупный, невысокий, неряшливо одетый тип. Его коллега наоборот до жути походил на экранного Дина Винчестера - особенно когда тот был в образе какого-нибудь агента ФБР.

Сэм прокашлялся.

- Нет ты не подумай, у меня дочка этот сериал смотрит - начал он

- Впрочем ты не сильно то удивился - продолжил его коллега - а это говорит как минимум о том что чего-то подобного ты и ждал.

- Значит что-то в твоей жизни в последние дни явно идет не так - закончил Сэм

- Алису Жопникову знаешь, ты вчера был с ней? - прямо спросил Дин - то что вчера тебя не было на работе мы и так знаем. Ты единственный, ну кроме самой Алисы - кто отсутствовал на рабочем месте, это нам твой шеф рассказал.

И он начал длинный, обстоятельный рассказ.

Они работали в организации занимавшейся всякой сверхъественной чепухой. В самом начале своей работы - по большей части просто проверяли слухи, работали с психами, пытались найти рациональное зерно в любом бреду который их начальство считало важным для изучения.

Но постепенно нащупали нить - тут у меня возникло ощущение что они что-то недоговаривают - которая в дальнейшем привела к созданию целой лаборатории по исследованию сверхъественный явлений. Сама организация расширилась и обросла артефактами.

Выходило так, что они давно пытались найти Алису, и вчера вечером был какой-то странный выброс энергии - который засекли сенсоры в лаборатории. Утром - уже на месте, они нашли адских размеров воронку и саму девушку - живую, но в бессознательном, близком к коме состоянии.

- А так же море крови, чьи-то кишки и два силуэта на стенах - примерно такие же как в Хиросиме в самом эпицентре, там где тени людей отпечатались на зданиях - слова Дина прозвучали как приговор.

- И один из них подозрительно похож на твой, - хохотнул Сэм

На душе у меня было совсем паршиво. Хиросима? Влип я…

Из их рассказа следовало что вся местность в радиусе километра вокруг заброшки оцеплена.

- Сначала там был достаточно высокий уровень радиации - первый сотрудник подошедший близко к воронке - словил несколько максимально допустимых в течении жизни доз излучения и отправился в пожизненный, оплаченный отпуск. Куда то в теплые страны наверное. - Сэм мечательно закатил глаза.

- Но ты сам не фонишь - задумчиво изрёк толстяк - мы проверили тебя ещё на входе в здание.

Зона излучения была достаточно четко очерчена - просто шар с радиусом примерно в 5 метров, и он достаточно быстро уменьшался.

Со слов Сэма - по прогнозу спецов из лаборатории, к вечеру никаких следов взрыва, кроме теней на стенах, не останется.

Саму воронку они засыпали, предварительно сняв верхний слой почвы для дальнейшего изучения.

- Второй силуэт на стене вообще ни на что не похож - просто клякса на стене - вид у Дина был отстраненный и задумчивый.

- Она стояла в пол оборота к взрыву, нагнулась, сделала шаг назад… Так она выжила? - спросил я.

- А ты за неё переживаешь? - толстяк усмехнулся.

- Эта тварь. Ну или давай будем более толерантными по отношению к непознанному - лицо Дина расплылось в снисходильной улыбке - это существо достаточно давно путешествует по нашей планете. Оно цепляется к людям - как паразит. Живет за счет них, как правило не задерживается надолго в одном носителе. Когда ему нужно идти дальше - оно просто переходит к другому.

- Людей использует как еду и удобный транспорт - кого то съедает полностью, кого-то почти не трогает. Часто полностью контролирует поведение человека - забирает себе его память, чувства, эмоции - искажает конечно - но за того же человека вполне сойдет. Носитель не перестает быть собой. Но подчиняется воле твари. В редких случаях оно может полностью контролировать человека - продолжал Дин - к тому же может влиять на разум других людей - путать, пугать, искажать восприятие.

- Оно уже успело побывать во всех уголках света. Американцы до сих пор на ушах стоят - они первые сумели достаточно близко до него дотянуться, зажали в угол в общем. А тварь показала им кузькину мать - оно каким то образом влияет на реальность, может создавать порталы. К тому же обладает чудовищной скоростью и физической силой. В общем часть вояк исчезла, часть натурально сожрали, а часть до сих пор не может прийти в себя.

- К слову, их зона 51, а именно туда они на радостях её и привезли - теперь закрыта не только от общественности…

- А зачем вы всё это рассказываете мне? - я сглотнул, мысли в голове роились не самые радостные

- А как же! Хрясь! - Сэм опять загототал, он сложил руки в замок, затем раскрыл кисти рук и снова сомкнул их. - выглядело это недвусмысленно - как захлопнувшаяся пасть монстра.

- По какой-то неведомой причине, ты оказался вкусным для этой твари, но сожрать она тебя не успела. И убежать тоже не смогла - радиация для неё не менее губительна чем для человека. Она еще там - в той бедной девушке. Сейчас она спит. Ну или сдохла - что в принципе не так уж и плохо - Сэм вздохнул - что бы там не говорили на этот счет наши ученые.

- Так что, ты парень, попал. Ты будешь исполнять роль живца, другого выбора у тебя нет. Мы думаем что когда ты приблизишься к ней - она оживёт, попробует сменить носителя. А с учетом того что сил у неё сейчас немного - сожрать тебя врядли получится. Так что мы имеем вполне реальные шансы наконец то увидеть её воочию - в момент перехода. Захватить, отделить от девушки. Ну или по крайней мере поговорить с ней напоследок - Сэм встал со стула.

- Нужно же узнать какого чёрта оно шляется по Земле и что ищет.

Дин встал с подоконника и подошел к двери.

- Чтоб ты понимал - выбора у тебя нет, не потому что мы так решили. Просто уничтожить тварь мы не можем. Если мы убьем девушку - нет никакой гарантии что тварь при этом умрет, а не вернётся потом с другим носителем. Смерть для неё не вполне тоже самое что и для человека. А вернется она к тебе. И уже полная сил.

И они вышли из кабинета.

Глава 4 - Алиса

На улице стремительно темнело.

С момента моего приезда в офис прошло уже несколько часов.

После короткого утреннего допроса, на котором до меня донесли суть моих вчерашних приключений - меня покормили, позволили позвонить домой со стационарного телефона.

Было очень стыдно перед любимой… Правда сильно врать не пришлось - по легенде нашу компанию накрыла то ли налоговая, толи ещё какая то государственная структура. Спасибо моим новым “друзьям” - толстяк не поленился лично поговорить с Леной о том что конкрентно меня - ни в чем противоправном не подозревают. И отпустят домой - как только закончат все следственные действия.

Потом меня тщательно проинструктировали - очень скрупулезно описали мою роль. Впрочем, инструкции были крайне простыми - войти в палату к Алисе, ничего не трогать, не подходить ближе, чем на расстояние вытянутой руки. Не делать резких движений. Следовать инструкциям кураторов.

Кураторами была всё та же сладкая парочка. По сценарию мы втроём должны были зайти в палату - а дальше… Дальше я был просто наживкой.

“Когда мы окажемся внутри - просто стой. Не дёргайся парень. Даже если окажется что эта тварь выглядит как грёбаный демон из ада - просто стой смирно” - вот и всё что я должен был делать.

Наконец объявили сбор.

Мы втроем загрузились в минивэн. Поехали.

В пути к информации которую я получил утром, добавилось еще несколько интересных деталей.

Тварь могла влиять на реальность.

В исключительных случаях - существенно менять её - буквально нарушать законы физики - осознано, в своих интересах. Но как мне дали понять - для этого требовалось большое количество энергии, а её как раз не было.

Кроме того, само присутствие этого существа вносило искажения в привычную нам реальность. Толстяк что-то говорил про квантовую механику, нарушение принципа квантовой декогеренции, искажение пространства-времени…

На практике это означало то что тварь неосознанно меняет реальность под себя. Чувствует измения не в свою пользу и подстраивается.

Это свойство в итоге позволило отследить монстра, хоть для этого и приходилось обрабатывать огромное количество данных. Big Data во всей красе - все таки развитие техники сыграло свою роль.

“Геолокация” была очень примерной - в городской черте она давала засветку цели в радиусе нескольких километров - просто клякса на карте, полностью закрывавшая собой город и ближайшие окрестности, без ярко выраженного центра - отслеживание изменений реальности сильно зависело от текущей местности, людей и техники.

При этом данные обновлялись почти в режиме реального времени - на их сбор и обработку уходило всего несколько минут.

Инцидент в заброшке дал неожиданный эффект - тварь действовала очень активно - видимо шла игра ва банк - метка стала очень четкой, локализация цели сузилась до центральной части городского парка. А потом маркер цели исчез. И нигде не появился снова.

Такого раньше никогда не случалось. Монстр мог открывать порталы. Буквально рвать ткань реальности и уходить от своих преследователей на большие расстояния. При необходимости он мог прятаться в труднодоступных, малонаселенных областях - в них метка размывалась на десятки, иногда на сотни километров. Но она никогда не пропадала - это могло значить либо что тварь перестала существовать, либо что она потратила всю доступную энергию носителя и сейчас находится в состоянии стазиса.

В исчезновение твари никто не верил. Кроме того, к вечеру - геолокация монстра стала выдавать легкую, чуть выше статистической погрешности - засветку - в рамках прежней локализации. Тварь выжила и копила силы.

Нужно было что-то делать.

Потенциальные возможности монстра накладывали сильные ограничения на все действия людей. Алису отвезли в обычную больницу - специально для неё от пациентов очистили всё больничное крыло. Она лежала в стандартной реанимационной палате, не была никак изолирована или ограничена. Рядом не использовались никакие спец. средства. Военные на ближних подступах, даже не были вооружены, их число совпадало с числом эвакуированных ранее врачей и больных.

Никто не знал что случится, если тварь почувствует что её пытаются захватить.

- А как её вообще планируют захватить? - спросил я уже на входе в больницу.

- Тебе лучше этим не заморачиваться. - Дин усмехнулся - мы давно ждём чего-то подобного, но до сих пор не могли её поймать

Он вытащил из кармана маленький, пушистый бумажный шарик. Оригами? Затем смял его - шарик крошился и падал на пол маленькими белыми крошками.

Телефон в кармане джинсов завибрировал и включился.

- Пошли. И не вздумай звонить.

Мы втроём вошли в палату.

Вокруг Алисы суетились врачи. Что-то явно шло не по плану.

- Выйдите. - рявкнул Дин

- Но она умирает, - доктор смотрел на нас со злостью и непониманием

- Выйдите, вы уже ничем не сможете ей помочь, - в голосе моего “куратора” чувствовалась власть.

Врачи подчинились.

Нас оставили наедине.

- Подойди ближе.

Я подошел к Алисе. Она выглядела ужасно, все тело покрывали ожоги. Из раны на лбу сочилась какая-то жидкость. Лицо закрывала кислородная маска. На неё нельзя было больно смотреть без.

Я невольно обернулся, на своих спутников. И отступил на шаг. Что дальше?

- Вернись, - толстяк оставался совершенно спокоен - подойди ближе.

Мне бы его выдержку.

Алиса дышала, маска на ее лице была едва-едва запотевшей.

И тут её глаза открылись. Мигнул свет.

- Не двигайся, не подходи ближе. - мимо меня прошел Дин.

Он подошел к девушке вплотную, снял с неё кислородную маску и наклонился.

Теперь он внимательно рассматривал лицо девушки.

- Кто ты? Что вы с ним сделали? - Алиса хрипела.

- Решил поиграть со мной? - Дин схватил девушку за горло, его лицо исказила вспышка ярости.

Еще немного и он сломает ей шею. Девушка хрипела в агонии. Толстяк всё так же безучастно стоял у двери, казалось ему нет никакого дела до происходящего.

- Нельзя! - шаг вперед - Нельзя же так!

Я схватил Дина за плечо, попытался оттащить его от девушки. Но тот был словно отлит из стали - даже не шелохнулся, только с недоумением посмотрел на меня.

- Монстр сбежал - он отпустил девушку.

- Теперь мы можем просто убить её - и он пошел к выходу…

- Его тоже - Дин кивнул на меня толстяку

Я стоял у кровати Алисы. Сердце бешено билось. Как… Что всё это… Как теперь…

- Мхахкакс… - прохрипела девушка, она все ещё цеплялась за жизнь.

Я взял её за руку. Даже если мы оба умрем здесь - то хотя бы так. Никто не должен умирать в одиночестве.

Бульк!

На мгновение окружающий мир перестал существовать. Всё смешалось в ослепительной вспышке света. И я увидел Алису. Нет, не ту поломанную и обожженую, лежащую сейчас рядом со мной на больничной койке. Молодую и веселую девушку.

Передо мной проносился калейдоскоп образов. Её чувства, обрывки мыслей и воспоминаний. Она действительно была профи по части туризма. Казалось нет такого места, где она не успела побывать в своей жизни. Бесконечные походы по труднопроходимым, часто заболоченным лесам - в компании других таких же энтузиастов, а иногда и в одиночку. Сплавы по рекам и бесконечные подъемы в горы. Пещеры и гроты. Это был её способ сбежать от реальности.

Чтож не хуже любого другого, доступного для человека способа. Кто-то читает книги, кто-то играет в игры. Алиса путешествовала.

Чем черт побери грот отличается от пещеры?

А она знала, знала это и бесчисленное множество других, совершенно бесполезных для человека в 21 веке вещей. Знала как найти воду в раскаленной, безжизненной пустыне, в которой на многие километры вокруг не было ничего кроме песка и ветра. Знала как добывать огонь. Умела охотится и выращивать еду.

“Заболоченный лес - это сорга”

“Жизнь есть везде, даже в пустыне” - я почувствовал её улыбку.

Да, несомненно - она тоже была сейчас здесь.

И сейчас Алиса была одновременно и сценаристом, и режиссером этого безумного фильма длиной в целую жизнь.

Она была невероятно жизнерадостным, легким и открытым человеком - такой я запомнил ее и при жизни. Всегда первая… Но сейчас - одновременно с этим я чувствовал и невероятную грусть, отчаяние, страх - эти три чувства буквально пронизывали всю её жизнь. Где-то очень далеко, очень глубоко в её душе было спрятано… Что спрятано?

“Чёрная коробочка с болью” - вымученная улыбка, она как будто извинялась - “Я покажу тебе”

Картинки продолжали мелькать. Девушка проматывала свою жизнь в обратном порядке. И чем дальше - тем краски становились темнее.

Студенчество. Нет, не здесь - обычная, пусть и полуголодная жизнь человека, который только начинает делать свои первые самостоятельные шани во взрослой жизни. Одиночество. Всё пронизано одиночеством.

Подросток. Она девочка подросток. Бесконечные приемные семьи. Ссоры. Побеги от очередных родителей. Её били. Ей угрожали. Все вокруг пытались унизить.

Рано потеряла родителей?

Бульк!

И тут он упал в бездну отчаяния.

Детство.

Её родителей убили в детстве, когда ей было 5 или 6 лет.

Она их даже не помнила. Только неясные образы папы и мамы. Она помнила только что её любили. А потом её мир рухнул.

Росла в приюте… Нет. Приютом это место можно было назвать с очень большой натяжкой. Тюрьма и лаборатория совмещенные в одном месте. Бесконечные пытки со стороный сотрудников лаборатории, издевательства со стороны сверстников - она была там сам маленькой. Самой слабой.

Бесконечные тесты - дети были лишь расходником. Бросовый товар. И бесконечные смерти. Там она завела первых друзей. И там же их потеряла.

Они были лишь экспериментом. Очень важным экспериментом больших и сильных людей. Малой платой на пути к великой цели.

Но эксперимент провалился. Они стали не нужны - и их просто бросили. Впрочем выжили немногие. И тех кто выжил - убедили что лучше забыть… Жизнь почти всех выживших детей была крайне короткой - алкоголь, наркотики, насилие. Они один за другим исчезали. Уходили из жизни. Все кроме Алисы.

Она не забыла. Не закрылась в себе. Не сошла с ума. Не пыталась уйти от реальности… Просто жила. Какое-то время за ней следили.

Эксперимент все еще продолжался - пусть и в очень ограниченной форме. За повзрослевшими детьми следили. Оценивали их успехи, неудачи… Возможно как то влияли на их жизнь.

Но… Однажды утром она проснулась и поняла что о ней забыли. Или просто оставили в покое. Закрыли безнадежное направление исследований.

Это была её способность. Чувствовать преследование и посторонние взгляды. Предугадывать действия людей, а иногда - если человек был близок по духу - и направлять их.

“Прости, мне жаль что так получилось” - смущение… - передо мной промелькнули картинки нашего пикника на крыше, открытка с видом заброшки.

- Так это ты, тот китаец? - моя мысль была такой громкой, что показалось что я сказал это вслух.

Или я мог говорить в этом месте?

Опять смущение. Ей было неудобно, не по себе от того что она разрушила мою жизнь.

Она не могла подчинить, заставить человека сделать что-то шло бы в разрез с его чувствами, желаниями или убеждениями.

“Ловушка. Мои способности - это идеальная ловушка” - её мысли были словно легкий ветер. Если бы это была обычная беседа между двумя людьми - это был бы шепот. Тихий шепот. Признание.

“Я поймала тебя”

Опять образы. Затмение. Живая тьма. Падающая звезда.

Она не могла сама попасть в это место - потусторонье, разлом мира созданный падающей звездой.

Нет, немного не так.

Звезда была отобрана у мира, отбита у всепоглощающей тьмы - вырвана из этой реальности - потому что я пришел туда. Время, место, настроение с которым я пришел - все это оказывало влияние. Но кроме было еще множество факторов - изменить которые Алисе было не под силу. Это было почти нереальное событие. Но оно случилось.

“Он может подстраиваться под реальность, менять её под себя” - опять шепот.

Где то я уже слышал эти слова.

И я увидел монстра. Нет, всё таки увидел - неправильное слово. Его нельзя было увидеть. Почувствовал… Нет тоже не то.

Я осознал монстра. Это было маленькое, слабое существо - тот же ребёнок. Его воспоминания… Яркие, короткие образы - средневековый город, мечи, копья. Магия? Это точно правильное слово? Огненные шары, нежить, даже простые бытовые инструменты, работавшие вопреки привычным у нас законам физики. В его мире существовала магия. Она была распостранена повсеместно. Этому учили с детства. И это место не могло быть Землёй. Другой мир? Или потусторонье?

У этого существа было только одно желание. Вернуться домой.

Нет. Не правда - было еще одно. Любить. Быть любимым.

Его вырвали из привычной жизни. Отобрали у родителей, как и Алису?

На это не было ответа. Алиса не могла знать. Монстр не помнил. Он не помнил даже своего имени, если оно у него вообще когда-то было.

Вырвали из привычной жизни. Лишили тела. Притащили на Землю. И бросили умирать. Но он не умер. Он уже не мог умереть в привычном понимании этого слова. Он стал паразитом который живет за счёт других - его этому научили.

Монстр тоже был частью эксперимента. Более удачным решением. Он вырос в месте в котором магия это норма. Он мог чувствовать её, по крайней мере тот уровень силы который был существенно выше того, к которому он привык у себя на родине.

И он искал. Это было смыслом его жизни. Он был безмолвной ищейкой, разыскивал артефакты для своих новых хозяев. Изменял, а потом полностью поглощал людей, которых ему отдавали на съедение. Детей, взрослых, всех без разбора.

И однажды он нашел. Его носитель был идеальным ключом, он позволил монстру дойти, дотянуться… Место силы. Оно буквально светилось в его сознании ярким ослепляющим светом.

Он поглотил артефакт. Впервые за долгое время осознал себя. Осознал все те ужасы через которые ему пришлось пройти. И всё то что он успел сотворить сам…

Одновременно с этим он понял силу поглощенного артефакта.

Это был камень портальный камень - с его помощью он мог сбежать.

И он сбежал. Сил не хватило бы для того чтобы вернуться домой - даже если бы монстр знал где находится дом. Его носитель умирал, он отдал последние силы для того чтобы завладеть артефактом. Все что еще оставалось - ушло на то чтобы создать портал.

Свобода. Для его носителя почему то было важно умереть свободным. Для него самого - важно было сделать хоть что-то хорошее.

Напоследок?

Что случится после смерти носителя?

Он не знал. Может быть он просто исчезнет?

Он лежал в темном непроглядном темном лесу и улыбался.

Та самая сорга - заоблоченный лес.

И там его нашла Алиса. Попыталась спасти. Не смогла…

Он буквально рассыпался в прах, прямо у неё на руках…

И она поняла кто он. Она уже видела нечто подобное раньше - в детстве.

Он не хотел портить еще одну жизнь.

Но Алиса сама попросила его. Помочь. Сбежать вместе.

Так Алиса стала новым носителем.

Она могла управлять людьми - подталкивать их к чуду. Открывать вход в потусторонье - так она это называла. Он мог чувствовать артефакты. Нужно было что-то мощное - артефакт невообразимой силы, энергии которого хватит для того чтобы открыть портал между мирами.

Они нашли. Почти смогли поглотить артефакт - но его связь артефакта с человеком, который его призвал - со мной - оказалась слишком сильной. Артефакт взорвался - связь между Алисой и монстром была разрушена. Он не мог вернуться - это могло её убить.

“Огонь твоего сердца” - шепот Алисы

“Всепоглощающий хаос, пламя смерти” - голос монстра

Алиса и монстр - они оба были рядом. Монстр не сбежал. Он просто не мог бы сбежать - тут кураторы были правы. Не потому что не хватало энергии. Просто он успел полюбить Алису, привязаться к ней. Как ребенок к своей матери. Она была всей его семьей. И он выбрал меня. Вырваться. Сбежать. Вернуться. Спасти Алису.

Вспышка угасла. Я снова был в больничной палате.

Прошло не больше мгновения. Если вообще прошло. Дин всё еще шел к двери.

Толстяк наоборот оставил свой пост у входа и двинулся вперёд к нам с Алисой.

Точно. Он идёт убивать меня. Я вспомнил приказ Дина

Убивать всех нас.

“Мы уже мертвы” - голос монстра внутри меня - “Забирай”

Алиса с силой сжала мою руку. Моргнул свет. Дверь исчезла. Обстановка внутри комнаты поменялась. Электронные часы на стене замерли и погасли. Мигнули и совсем исчезли. Теперь мы были в операционной, Алиса лежала на операционном столе - ожоги и раны исчезли с её тела. Она снова была молодой и красивой. Девушка улыбалась, совсем как тогда - на крыше заброшки. А потом она рассыпалась пеплом. Умерла - монстр забрал её силу, саму суть её жизни и отдал мне. Это было её последнее желание.

Дин обернулся. Он был почти у двери когда выход из комнаты исчез.

Прощальная шутка монстра?

На лице куратора было искренней удивление. А потом понимание.

- Он всё время был тут - Дин припал на одно колено, сорвал перчатку с левой руки - Убей носителя!

Нет, это была даже не перчатка, он буквально сдирал с руки кожу, окровавленный ошметок того что только что было рукой Дина шлепнулся на пол. Теперь вместо левой руки у него была обугленная, ссохшаяся культя. На скрюченных пальцах виднелись острые когти.

- Поздно! - вырвалось у меня - голос монстра - он обращался к своим врагам

“Прости, я еще раз возьму твое тело” - голос монстра внутри. - “Сохрани то что осталось от Алисы”

Толстяк Сэм был совсем рядом. Я сорвался с места, со стороны это должно было выглядеть впечатляюще - стремительный рывок и голова первого куратора лопается в моих руках. Кровь, много крови, осколки костей. Всё вокруг покрыто липкой красной жижей.

Дин так и стоит на месте. Не двигается. Выжидает момент. Внезапно он исчезает и появляется совсем близко ко мне, его культя целится мне в грудь. Окружение неуловимо мигнуло, операционная исчезла, культя Дина разрезала пустоту в том месте, где секунду назад должно было быть моё сердце. Он был быстрым, очень быстрым - но этого оказалось недостаточно.

Я сидел на столе рядом с больничной койкой, на которой совсем недавно умерла Алиса.

Я улыбался. Алиса улыбалась где-то глубоко внутри.

Последнее что увидел Дин, был красный отблеск в моих глазах.

Монстр щелкнул пальцами. Оглушительный взрыв. Казалось что горит даже воздух вокруг. А потом всё вокруг закрутилось и исчезло.

“Пламя смерти” - да, очень похоже - последнее что я успел подумать перед тем как отключиться.

Глава 5 - Другая сторона

“Дин” сидел на лестничной клетке и курил. Дурацкое имя, успело привязаться… Чертов шутник, нашел время чтобы сдохнуть. Мы проработали вместе всего несколько дней, но успели сработаться. Сэм никогда не задавал лишних вопросов. Теперь придется разбираться со всем этим самому.

Впрочем он давно рассчитывал только на себя. И еще дольше не участвовал в полевой работе. Ухмыльнулся. Слишком важная шишка, глава целого отдела Управления. Для чёрной работы есть подчиненные - оперативники, ученые, даже целая туча простых офисных работников, добрая треть которых вообще не понимает на кого работает.

В самом своём начале, Управление имело государственные корни. Его первый прообраз был создан как структура внутри министерства обороны, с привлечением учёных, философов, экстрасенсов - состав был тот еще. И конечно деньги. Много денег. Правительство осознало что далеко не все явления в этом мире можно объяснить с привычной точки зрения, а часть этих явлений безусловно можно использовать для благих целей. Вернее неплохо было бы использовать - до практической реализации было еще далеко. Но военные закрывали на это глаза. В масштабе военного бюджета большой страны - деньги были не такими уж и большими - и они успешно распиливались, оседая в карманах генералов и больших чиновников. Главное было кормить, содержать весь этот сброд, задействованный в проекте и клепать бесконечные отчеты наверх.

Началась своеобразная гонка вооружений. Похожие структуры возникли как грибы после дождя во всех развитых странах. Никто не хотел оказаться на обочине истории.

Сначала это было больше похоже на фарс. Как программа по исследованию НЛО, развернутая во многих странах в середине 20 века. Оказавшаяся совершенно бессмысленной она закрылась через 30 лет

Цель для новых подразделений, ставилась предельно простая - собирать, исследовать - найти применение разного рода аномалиям.

Ведь если в присутствии электрика, условного Дяди Васи - розетки сами чинятся, а электроны начинаю бежать по проводам чуть быстрее, пусть и вопреки пресловутой скорости света - ведь должно же быть для этого какое-то объяснение. И объяснение действительно было - бесконечные математические выкладки, новые физические модели. Ученым только дай волю… Отчёты получались впечатляющие - военные и чиновники были в восторге. А вот заказчик в виде государства - не очень, ведь применить всё это было попросту невозможно, по крайней мере при текущем уровне развития науки и техники. Собственно при любом уровне развития науки и техники. Требовалось в корне поменять подход - нужна была новая наука, техника созданная для работы по новым физическим принципам - безумным физическим принципам - любого нормального физика бросало в дрожь от того бреда который выдавался учеными Управления.

Но небольшие успехи всё же были. Были найдены первые артефакты. Первые доказательства несомненного влияния аномалий на жизнь людей. Вместе с тем были найдены и свидетельства вмешательства извне. Нас тысячалетиями использовали, пытались колонизировать, иногда просто ели.

Человечество - в лице национальных правительств, а точнее узкого круга лиц посвященных в великую тайну - испугалось. Они боялись найти пришельцев, и они их нашли. Угроза всегда была основным двигателем прогресса. Что если нас поработят, а если просто уничтожат? Что не менее важно - вдруг мы станем просто не нужны и мир во всём мире наступит сам, без нашего участия, вопреки нашей воле.

Это дало новый толчок. Управление вышло на новый, международный уровень. Национальные службы которые уже давно существовали в ведении отдельных правительств - где то в составе министерств, где то как созданные полностью с нуля спецслужбы - были объеденены в одну метаорганизацию.

Этот момент принято было считать отправной точной - днём рождения Управления в том виде, в котором оно существовало сейчас. Люди начали делать первые, действительно важные шаги в новой для себя области.

Управление набиралось силы. Созданное вначале как международное надгосударственное ведомство, подчинявшееся властям - оно постепенно переросло их и превратилось в огромную корпорацию. Теперь именно корпорация диктовала свою волю властям, а не наоборот. С несогласными обходились предельно жестко - сил для этого уже вполне хватало.

Антиутопия в худшем виде.

Дин встал. Ожоги почти не болели. Тело заживало. Да, шрамы останутся на всю жизнь, но это не сильно большая цена за то что он вообще выжил. Его спасла врожденная внимательность, дотошность, любовь к деталям. Ну и скорость конечно. Перед тем как тварь устроила взрыв - реальность перестроилась, создалось впечатление что она просто стёрла дверь, убрала выход. Но всё было немного проще… Сменилась только палата в которой происходило действие, планировка была другая - выход был не таким заметным, закрытым ширмой и с другой стороны. Он успел сориентироваться и добраться до выхода.

Было бы интересно посмотреть запись происходящего во время контакта с монстром на видео. Жаль что камер внутри не было. Вероятно мы вообще не были в той первой палате, как и в операционной которая была следом, сразу зашли в последнюю локацию, с другой стороны… А может быть исходной палаты вообще никогда не существовало. С точки зрения потраченной энергии это было существенно проще чем совсем стереть дверь из реальности.

Впрочем сейчас всё это уже не имело никакого значения. Провал. Мы облажались по полной.

Монстр поглотил и подчинил уникальный артефакт, позволяющий перемещаться между мирами. Сумел выжить, слился с бывшей подопытной Управления, которую мы проглядели, завладел её силой. Забрал второй артефакт, подчинил себе нового носителя… По спине у Дина побежали мурашки.

Нет не совсем так. Он забрал большую часть силы второго артефакта, переработал её и отдал носителю - которому этот артефакт был предназначен. Именно он истинный хозяин артефакта. Чертово адское пламя! Это не просто энергия - этот человек сможет восстановить артефакт, а в последствии и сделать его еще сильнее.

А потом он вчистую сожрал подопытную и использовал ее жизнь - по крайней мере то что он неё оставалось, чтобы позволить носителю сбежать. Открыл портал и исчез в нём.

Cжег тут всё…

А еще в процессе убил моего напарника, одного из лучших оперативников Управления и чуть не прикончил меня лично - напомнил себе Дин.

Нужно быть осторожнее.

Он вышел из больницы. Сел в машину - нужно добраться до штаба, развернутого сейчас в офисном здании.

Ему нужно получить доступ к данным, собранным в ходе операции, нужно понимать масштаб произошедшего, все может оказаться проще... Для начала найти хотя бы примерную точку выхода портала. И неплохо бы обдумать по пути примерный план дальнейших действий. Конечно можно было оставить всё как есть - велика вероятность что этот тип - Макс - просто не выживет после перемещения, к тому же он скорее всего ранен и почти без сил - тот фейерверк и портал, открытый монстром - были очень дорогим удовольствием. Непозволительно дорогим.

А может быть он просто сойдет с ума от расстройства личности - неизвестно что случилось с той ублюдочной девкой, но монстра то он точно забрал с собой.

Дин поморщился - оставить все как есть, было просто роскошью. Мечта для бездельников. Макс и монстр внутри него - теперь лакомый кусочек для Управления - несколько артефактов собранных внутри одного существа. Удивительно! Беспрецедентно.

А главное конечно - его уникальная способность создавать порталы между мирами.

Управление давно охотилось за чем-то подобным. Охотилось и упустило.

Этот артефакт был жизненно важен. Причина состояла в особом положении Земли среди других измерений.

Земля была очень странным миром. Сила здесь была как будто бы отнята у обычных людей, и собрана воедино в определенных точках - так рождались артефакты - предметы или явления необычайной силы, часто искажавшие мир вокруг себя - создавашие то, что рядовые сотрудники Управления называли потустороньем.

Некоторые артефакты были легко доступны и веками дарили свою силу людям - теперь все они были собраны вместе и служили новым - глобальным целям человечества. Некоторые были надежно скрыты и появлялись на виду лишь раз в несколько поколений - тогда когда находился человек способный их использовать. Лучший эффект достигался, если артефакт находил отклик в душе человека, который его использовал.

Впрочем прогресс не стоял на месте, появились приспособления и техника, сердцем которых, теперь работали артефакты. Пользователь мог быть любым - не тот безумец или мечтатель который нашел в себе силы найти артефакт, понять и научиться применять его силу, и при этом выжил, а лояльный сотрудник Управления.

За это выходцев с Земли откровенно боялись.

Экспансионная политика Управления тоже не способствовала любви к “землянам”. Мы были умными, злыми и пытались забрать всё до чего могли дотянуться. Пока что даже получалось. И надо признать - получалось легко.

Нас боялись, но пока что предпочитали не связываться - причиной было то что с Земли было крайне проблемно выбраться, и еще сложнее попасть на неё - если только ты не родился на Земле и не прожил на ней почти всю свою жизнь. Мы были под надежной защитой - могли не опасаться ответных действий с той, обратной стороны. Но и сами за последнее десятилетие смогли прорваться только в несколько ближних миров, зачастую мертвых, заброшенных или просто никому не нужных.

Попытки Земли оторвать, откусить себе хотя бы кусочек пространства, больше напоминали комариные укусы, чем настоящую экспансию.

Одним из миров, до которого мы дотянулись, была Бездна. Собственно это единственный мир, на который с Земли возможен прямой выход - особого выбора у Управления не было. Брошенный, забытый всеми мир. Мир свалка. Но при этом полный силы, которая на нем была разлита буквально на каждом углу. Она сочилась из каждого растения, из каждого живого существа, из каждого камешка.

Перерабатывая силу Бездны, мы научились создавать собственные, пусть и слабые артефакты. Крошечные частички иного мира служили источниками энергии в сложных механизмах разработанных в лаборатории Управления, служили личным оружием оперативников, а иногда были просто дорогими игрушками в руках людей… Нельзя сказать что чёрный рынок артефактов процветал, но иногда, очень редко - утечки всё же случались.

Дин добрался до офиса. Сейчас он изучал отчёты наблюдателей, внимательно следившими за их контактом с тварью. Отчеты не радовали. Сила огненного артефакта была запредельно высокой - он мог бы стать грозным оружием в нужных руках. Желательно в его руках. Дин улыбнулся своим мыслям.

Выброс энергии портала был сравним со всей силой остававшейся у монстра. И этот уровень энергии достаточно четко давал понять - портал был не на Землю. Тварь сбежала в какой-то другой мир. Дин сверился с архивом энергетических выкладок по известным Земле мирам - портал вел в Бездну.

Это было им на руку. Можно было начинать охоту. Дин нахмурился, портал вел на самый край Бездны, место которое было максимально отдалено от Земли - энергия портала была избыточна, монстр мог сильно сэкономить силы - чтобы попасть в Бездну, не нужно было столько энергии. Но он либо не знал куда прыгает, либо пытался сбежать подальше. Неразумно. Прыгни он немного ближе - сотавил бы себе чуть больше сил. Бездна отнюдь не самое дружелюбное место. Сейчас тварь вынуждена будет бороться за жизнь.

Нам это на руку.

Дин запросил сводку по аномалиям. Чисто из спортивного интереса просмотрел её - существовала ничтожная вероятность того что Макс всё еще был на Земле. Что всё это всего лишь отвлекающий маневр. Нет, сводка четко указывала на то что тварь ушла порталом.

Управление сворачивало свою деятельность. Палата Алисы была зачищена. Оцепление с больницы снято. Большая часть сотрудников уезжала. Оставалась лишь горстка людей ответственных за связи с местными властями. Завтра в новостях должна быть правильная информация о случившимся, объясняющая и пожар в больнице и смерти…

Семья Макса будет взята под контроль, он всё еще может вернуться. Нужно быть начеку. Компания, в которой работала парочка носителей - будет ликвидирована. Сотрудники компании, тоже длительное время контактировавшие с тварью - изолированы.

Он мог уходить. Больше ничего не держало. Времени на самолёт не было - нужно было действовать быстро. Дин достал из чемодана бумажную фигурку лебедя. Оригами. Чертов япошка! Делал артефакты исключительно из бумаги. Нет бы что-то практичное, что-то что можно было бы постоянно, без опаски помять или сломать, носить в кармане - тогда он мог бы использовать это в бою.

Дин разорвал лебедя. И почувствовал как его самого разрывает на мелкие кусочки.

Процедура была не из приятных. А еще она расходовала часть жизненной силы того человека который ей пользовался. Собственной силы артефакта банально не хватало на перемещение. Короткий, односторонний портал - строго по энергетической линии от одного разлома - созданного лебедем, к другому разлому.

И главный офис Управления был буквально построен вокруг этого, другого разлома - прямо в потусторонье. В центре офиса стояли древние, разрушенные Врата - гигантская белая арка - по легендам это были врата в рай. Может быть когда то это именно так и было. Сейчас врата не работали. Однако место в котором они находились, было идеальным для перемещения за пределы нашего мира. И мы научились использовать это место, подключили к Вратам свое, созданное специально для этого устройство. Теперь мы могли открывать свои, короткие порталы в Бездну. Использовалось чудовищное количество энергии, и этого едва хватало чтобы перескочить в другой мир. Обратный переход в родной мир был проще, как будто этот мир совсем не хотел отпускать своих детей на волю. Да и энергии в Бездне было хоть отбавляй.

Технология создания бумажных порталов была создана пожилым японцем, служащим в Управлении. Она объединяла в себе кусочек Врат, бумагу обработанную полученной в Бездне силой и талант самого старика, который явно каким то образом был завязан на чертовы оригами.

Голова Дина раскалывалась. Всё тело болело. Он появился в холле главного офиса Управления. Скомкал и выбросил обрывки лебедя в урну. Стоит на время забыть о порталах - нужно восстановится. Адское пламя больницы, портал - это всё уже слишком для одного дня. Даже для него. А ведь он отнюдь не был слабым.

Примерно через полчаса Дин уже был в своём кабинете. Он собирал штурмовую группу из лучших бойцов оперативного отдела. Пришла сводка из лаборатории - накопленной энергии хватало для того чтобы отправить в Бездну трёх человек. Всего трёх. И он сам не мог быть в их числе - мог просто не пережить перемещение. На сегодня с него хватит.

Черт как же хотелось посмотреть еще раз в глаза этой наглой твари!

Придется подождать.

Ничего - оперативники вполне способны выполнить свою задачу. К тому же в Бездне и так есть наши люди - вполне хватит для того чтобы поймать и обезвредить беглеца.

Эх как же не хватает артефакта поглощенного монстром. Будь он сейчас в руках Управления - мы могли бы не заниматься всей этой фигнёй… Вытащили бы в Бездну целую армию - военных, ученых - всех вместе, захватили бы её, опустошили - собрали бы всё до капли. И заставили работать на себя. Могли бы пойти дальше - в любой мир на наш выбор!

Пустые мечты. Дин вздохнул. Хватит мечтать - нужно заниматься более реальными задачами.

Он скрупулезно выбирал людей, подстраивал конкретные артефакты под текущие условия. Продумывал сценарий возможных действий. На той стороне связи не будет. Вся энергия собранная на текущий момент во Вратах - уйдет на это перемещение.

Всего через несколько часов штурмовая команда была собрана, лучшие бойцы - вооруженные до зубов, мощные артефакты.

Охота началась.

Глава 6 - Дикие кошки

Очнулся. Всё тело невыносимо болело. Очень хотелось пить.

Где я?

Открыл глаза. Вокруг было темно. Не кромешная тьма, просто уже достаточно густой сумрак - где бы я сейчас не ни был, день клонился к концу. Я лежал на густой подстилке какого то мха, вокруг, на небольшом отдалении - виднелись силуэты деревьев. Похоже я очутился на небольшой поляне, прямо посреди густого леса. А может быть и не такого густого - вспомнил что нигде в округе таких лесов попросту не осталось - все давным давно вырубили - самый густой лес поблизости от моего родного города можно было пройти насквозь за пару часов.

Впрочем о чём это я? Снега не было. Было достаточно тепло, тепло даже для летнего вечера посреди леса. Значит я оказался достаточно далеко от дома. И в самом деле - не пешком же я сюда пришел. Похоже это было что-то вроде портала.

Вспомнил. Улыбку на своем лице. Щелчок пальцами. Море огня. Кажется я… Вернее существо внутри меня, которое на время взяло на себя контроль за моим телом - хотело отомстить - за себя, за смерть Алисы. И сбежать. Даже сейчас, где то в глубине себя я чувствовал страх, стремление убежать, уйти, спрятаться. Вернуться домой?

Ну чтож. Видимо я вернулся домой. Интересно где всё таки этот дом? И как давно я тут нахожусь. Когда я вошел в палату к Алисе - было уже достаточно поздно, около 8 часов вечера - давно стемнело. Но тут похоже не так поздно… Внутри заворочались старые воспоминания. Походы… Часовые пояса. Рассвет и закат. Полярная ночь и полярный день. Светло и темно необязательно бывает днём или ночью. Где-то в глубине души улыбнулась Алиса. Похоже это была её память.

Было немного не по себе. И одновременно приятно что Алиса не ушла насовсем - теперь она, её память, переживания, часть её чувств - всегда будут со мной.

Канада, Штаты, Европа. Память подсказала несколько вариантов моей текущей локации, по крайней мере Алиса раньше видела нечто похожее на обычный русский лес именно в этих странах. Правда всё это было северное полушарие - должно было быть ощутимо холоднее. Точно не Россия - иначе я бы был по уши в снегу. Замерз бы насмерть - даже не успев очнуться.

Впрочем неважно. Мне бы выжить. И выбраться из леса, вернуться к обжитым местам. Не знаю что бы делала Алиса, но я в лесу точно не выживу. К тому же кажется я ранен, похоже я переместился сюда недавно. Теперь адреналин от боя немного схлынул и вместо ноющей боли во всем теле начала накатывать острая, режущая боль в ноге. Еще немного и я начну кричать. Черт… Не лучший вариант кричать ночью в лесу. Хотя пожалуй если здесь есть дикие звери - кричи, не кричи - меня всё равно учуят и сожрут.

Улыбнулся. В голове возникла мысль: “Орал так, что волки разбежались”

Нога уже нестерпимо болела, казалось что она сейчас взорвётся.

Рычание. Кто-то громко рычал сзади меня, прямо за спиной. Шагов слышно не было, но рычание приближалось. Похоже моя песенка спета. Как то защититься? Никаких мыслей не было. Найти палку?

Развернуться, посмотреть опасности в глаза, броситься в атаку.

А это похоже остатки монстра… И он выжил - стал частью меня и выжил…

Алиса внутри меня улыбнулась - нахлынули приятные теплые чувства - теперь они навсегда вместе, никто не сможет разделить этих двоих.

Повинуясь чувствам монстра, на последних остатках адреналина, я вскочил - резко развернулся навстречу опасности. И это было ошибкой, сознание буквально разорвало болью, последнее что я увидел перед тем как упасть и отрубиться были яркие светящиеся глаза. Вертикальные зрачки. Похоже кошка, успел подумать я и упал в темноту.

Я проснулся от запаха. Пахло примерно как старая меховая шапка, родом прямо из детства. А еще я лежал на чем то несравненно более, мягком чем просто земля покрытая мохом. Даже пушистом. А еще оно шевелилось.

Вспомнил узкие щели, светящихся в сумраке, кошачьих глаз. Меня передернуло. Я открыл глаза, буквально подскочил на месте. И отпрыгнул. Черт побери… Моя кошка дома делает примерно так же когда испугается…

Там где я только что валялся, лежало три пушистых клубка шерсти. Один из них высунул мордочку откуда-то из под хвоста другого клубка. И сладко зевнул. Да, это были кошки. И достаточно большие кошки. Вернее… Судя по общим чертам это были котята, а не взрослые кошки. Но весьма большие котята, размером со взрослого мейн-куна. А еще пятнистые и с характерными кисточками на ушах.

Меня сожрут рысята. По крайней мере - это весьма мимимишная смерть. И точно не хуже чем сдохнуть от травм посреди леса. Так… А ведь ноги больше не болят. Да и в целом я чувствую себя почти нормально. Очень хочется пить. Нет ни лихорадки, ни даже просто боли. Тело правда ноет так, как будто я всю ночь проспал на жестком полу. Но это наверное примерно так и было. Если не принимать во внимание эти пушистые хвосты - спал то я как раз на земле.

Ближайший рысёнок посмотрел на меня, зевнул и потянулся.

Есть меня явно не собирались. По крайней мере сейчас - точно не собирались.

Впрочем если я правильно помню - рысь подкарауливает и прыгает на свою добычу сверху. Проламывает жертве голову… Нет, теперь я знаю куда больше, охотятся эти кошки иначе. Но никогда не оставляют свою жертву в живых. Если конечно могут её догнать. Уж я то точно не смог бы убежать. Я и ходить то тогда не мог. Просто упал замертво.

Значит я просто игрушка для котят. Или стратегический запас пропитания. Что-то вроде: “Не трогай, это на Новый год”. Врядли эти кошки отмечают человеческие праздники - так что скорее просто на обед.

Надо бы потихонечку отсюда уйти. Незаметно. Не привлекая лишнего внимания. Огляделся. Это точно не нора - рысята, и я вместе с ними, спали в каком-то импровизированном кошачьем гнезде. Что-то вроде курглой воронки от взрыва, закрытой по краям - от посторонних глаз - густой растительностью. Было светло. Крыши у гнезда не было - кусты не смыкались над головой полностью, оставляя небольшой кружочек пасмурного, словно бы осеннего, неба.

Я осторожно прокрался к краю гнезда. Спите котики. Не тревожьтесь. Я уже ухожу.

Заросли были очень плотными. Мертвыми и одеревеневшими с внутренней стороны гнезда. И колючими. Я порезал руку в попытке раздвинуть кусты, но они не поддавались. А еще шумели - скрипели переплетенными между собой ветками и шуршали редкими, посеревшими и высохшими листьями. Котята тоже зашуршали на своих местах в центре воронки. Но пока что не проснулись. Видимо просто легкий шорох не был чем то уж совсем редким - скорее всего кусты точно так же шумели и от более-менее сильного ветра. Охранная сигнализация и защитная стена в одном флаконе. Надо отдать ей должное - мама кошка нашла для своей большой семьи отличное жилище.

Где-то должен быть выход. Не дырявят же они каждый раз свои пушистые шкурки об эти мерзкие сухие колючки, только для того чтобы зайти и выйти из дома. Впрочем может как раз мех - отлично защищает от уколов. Но человеку через эти острые заросли точно не пролезть.

То что это именно постоянный дом, а не временная стоянка семейства кошачьих - подсказывал опыт и знания Алисы. Рыси и похожие на них лесные кошки как правило предпочитают жить в одном месте - не меняют своё жилище день ото дня, и охотятся как правило тоже в непосредственной близости от того места где живут. По крайней мере если вокруг хватает пищи. Истощенными котята явно не выглядели. Еще бы… С такой то мамой. Как она меня вообще сюда притащила? Сверху запрыгнула что-ли?

Я медленно двинулся вдоль края гнезда, ощупывая стебли в поисках прохода. Стараясь при этом не касаться острых шипов.

Я обошел уже примерно половину окружности гнезда, но выхода всё не было. Котята проснулись и теперь с интересом наблюдали за мной. Но нападать не пытались - не было в их виде ни капли агрессии. Только интерес к новому существу рядом. А что. По крайней мере игрушка из меня получилась неплохая. Странный двуногий который шарит по краям их домика и шуршит ветками. Есть на что посмотреть.

Самый большой котёнок встал со своего места, потянулся и протяжно мяукнул. И правда просто большая кошка. Видимо теперь пришло время поиграть. Вот играть с этими пушистиками мне совсем не хотелось. Когти у них скорее всего совсем не игрушечные. Да и весят они наверное прилично. Если такой котик прыгнет на тебя, пусть даже просто играясь - как обычная домашняя кошка - будет очень неприятно. Возможно даже фатально неприятно, тем более что кошки домашними совсем не были.

Котёнок мяукнул еще раз. На этот раз потише и коротко. И если первый “мяв” по интонации был скорее вопросом - звучал примерно как: “Ты кто? Давай поиграем” или “Мама, мы проснулись, ты где?”. То второй звучал скорее утвердительно. Что-то вроде: “Привет, долго тебя не было” или “Выход с другой стороны тупица”.

С каких это пор я стал выдающимся кошачьим психологом? Нет, кошек я конечно любил. Крупных - всяких там тигров, львов, гепардов - тоже. И рысей в том числе. Было во всех кошачьих что-то притягательное. Не зря же котики издавна были человеческими любимцами. Еще с древних времён. Никогда не испытывал перед ними особого страха. Правда и в природе я их никогда не встречал. Я и на природе то в последний раз был в школе, на каком нибудь школьном мероприятии типа проводов зимы или ориентировании на местности в пределах уроков обж или географии.

Но и сейчас страха не было. Я понимал что ситуация очень опасная. Но не боялся. Может быть просто шок? Если подумать, то я и животных крупнее белки или лисички раньше никогда не встречал вживую. А тут целое семейство больших кошек.

Где-то в подсознании мелькнула тупая мысль мяукнуть что-нибудь в ответ. Но мысль и правда не очень. Может только если меня и правда начнут есть. Точно не раньше.

И тут буквально в метре от меня - дальше по тому направлению, по которому я шёл ощупывая стенки кошачьего домика, показалась большая ушастая мордочка. Раза в 3 больше чем у котят.

А вот и мама. Пришла. Даже сейчас при свете дня её глаза блестели каким-то внутренним животным огнём. Повеяло опасностью. Вслед за мордочкой показалось и всё остальное тело. Мощные лапы, точно такой же как у котят - большой пушистый, хоть и здорово потрепанный, хвост.

И если котята вполне могли сойти за просто больших домашних кошек. То их мама выглядела как сильный и свирепый хищник. Такой лапу в рот не клади. Откусит. И судя по всему уже откусила - в зубах мамашка держала тушку какого то мелкого зверька. Заяц? Не разобрать, но очень похоже на зайца. Не так уж много от этого зверька осталось. Видно было что кошка уже съела свою долю добычи - видимо прямо там, на месте.

Если внимательно присмотреться - то не такая уж она и большая. Врядли весит больше 20-25 килограмм. Как она меня вообще сюда притащила. Да еще и так что от меня не остались в пути одни ошметки. Сам я вешу не меньше 70кг. Уж по частям точно было бы проще.

И тут она пошла прямо на встречу ко мне. Я замер не в силах пошевелиться. По спине побежали мурашки. Вот и настал мой час. Мяу? Наверное самое время что-то сделать. Но ни открыть рот, ни пошевелиться я не мог. Стоял как завороженный и пялился на идущую ко мне рысь.

Киска подошла вплотную, опустила к моим ногам недоеденного зайца, развернулась и пошла к котятам. И всё. Я явно не заслуживал дальнейшего интереса с её стороны.

Вот блин. Похоже я завел себе новых домашних питомцев. Надо валить пока она не передумала и не решила что я тоже вполне себе сойду за обед. Я медленно, стараясь не издавать лишних звуков и не делать резких движений подошел к тому месту из которого минуту назад показалась голова большой кошки. На уровне земли был не очень хорошо различимый со стороны проход. В который я вполне мог протиснуться.

Посмотрел на кошек. Им уже явно было не до меня. Котята собрались вокруг мамы, которая теперь вылизывала самого чумазого котенка.

И я выполз сквозь дыру в кустах на улицу.

Вокруг был всё тот же лес что и раньше - местность не сильно изменилась - всё было примерно таким же как и в вечерних сумерках. Но теперь был день и можно было осмотреться чуть лучше.

Впрочем смотреть было особенно не на что. До того как отключиться от боли я был на небольшой лесной прогалине в окружении густого леса. Сейчас я был в самом этом лесу - вперемешку лиственном и хвойном. Типичный смешанный лес где-нибудь в средней полосе России. Еще не непролазная тайга, но уже и не лесопарковая зона - люди здесь точно не бывали как минимум очень давно, никакого намека на людские или даже медвежьи (привет Алиса) тропы не было и в помине. Если здесь кто-то и ходил, то передвигался он примерно как и мои новые знакомые кошки - мягко, на четырех лапах, никак не нарушая порядок окружающего леса.

Лес кстати был не таким уж и густым. Точно не тайга. Вполне себе проходимый, хоть и явно обделенный человеческим вниманием лес. Нужно попытаться отойти как можно дальше от уютного жилища моих новых знакомых. А еще найти себе какую-нибудь уютную ложбинку. Или норку. Где выживают люди в подобных местах?

Алиса молчала. Уж она то в подобных местах никогда не была без палатки и целой кучи специализированного снаряжения. Впрочем буквально через несколько секунд в памяти начали всплывать образы… Можно натянуть целлофан, собрать дождевую воду или росу. Целлофана у меня нет, а моя толстовка точно не соберет воду. Промокнет насквозь и всё. Да и собрать воду мне банально некуда. Нет ни котелка, ни даже просто пластиковой бутылки. Ничего.

Может быть получится найти в лесу ручей? Черт с ней с дизентерией. Еще несколько часов я без воды точно нормально не вытяну. Пить хотелось уже просто нестерпимо

Оглянулся назад, со стороны кошачья берлога казалась просто зарослями какого-то колючего кустарника. С внешней стороны он был живым, с кучей зеленых листьев, в нескольких местах были даже достаточно крупные и на вид вполне съедобные ягоды, чем то напоминавшие ежевику.

Съедобные ли? Алиса не знала. Видимо ягоды она не очень любила. Или предпочитала с ними не связываться.

Ягоды ведь тоже источник воды? А еше хоть какая-то еда. Я наспех нарвал пару горстей ягод - все до чего мог дотянуться. Если не найду нормальный источник воды к вечеру - сожру ягоды. Хоть что-то. Надеюсь не отравлюсь и не познакомлюсь с лесными духами раньше времени.

Рассовал ягоды по карманам толстовки, саму толстовку снял - иначе от ягод после ходьбы по лесу уже через пару часов останется только мокрое месте. Было вполне комфортно и тепло даже в одной футболке. Комаров и какой-либо другой лесной нечисти тоже не было. Уже этот факт радовал.

И я пошел вперед, прочь от кустов. Хотелось оказаться подальше от этого места. Кто знает что взбредёт в голову взрослой рыси в следующий раз. Сейчас я вроде как сошел за её котенка-переростка. По крайней мере у меня сложилось именно такое впечатление. Но как долго это будет именно так - непонятно. Лучше не рисковать.

А еще нужно срочно найти воду.

Идти получалось не очень быстро. То тут то там встречались поваленные деревья, идти приходилось по не очень пригодной для пеших прогулок местности.

По ощущениям я проходил так несколько часов, среди крон деревьев вверху иногда проглядывало серое небо. Солнца видно не было. Но начинало смеркаться, судя по всему день уже клонился к концу. Скоро должно совсем стемнеть. А я так и не нашел воду.

Я уселся на ближайшее поваленное дерево. В его корнях была вполне пригодная для того чтобы свернуться клубком выемка, можно устроить вполне удобную лежанку из веток вон тех елок неподалеку.

Достал ягоды. Все таки от них мало что осталось. Они превратились в одну скользкую, раздавленную черную массу. Но всё таки хорошо что я не съел их сразу. С ними будет хоть немного легче пережить ночь.

Собрал ягоды в ладошках и начал есть. Удивительно, но они были холодными на вкус, как будто я их только что достал их из холодильника. Или их приправили лошадиной дозой ментола. К тому же здорово утоляли жажду.

Вернее казалось что утоляют - в первые несколько секунд, потому что после ментолового вкуса пришло сильное, ярко выраженное жжение, как будто я съел несколько стручков адского перца.

Вот теперь я попал. Теперь я не выживу без воды и несколько минут. А воды всё так же нет. И не предвидится. К тому же в такой темноте я уже никуда не уйду.

Вот он мой конец. Не зря Алиса не доверяла ягодам.

Глава 7 - Путь

Насчёт времени, которое я теперь смогу протянуть без воды - я очень сильно ошибался. Прошло уже минут 20-30, может быть больше. Жжение было просто адским, и становилось всё хуже. Я просто брел куда-то по темному лесу, сам не знаю куда. С какой целью? Не знаю. Сидеть на месте было невыносимо. Вообще всё было невыносимо, но тем не менее я шел, спотыкался о кони деревьев, падал. Полз какое-то время, потом поднимался и шел дальше. Сознание постепенно ускользало.

Теперь я просто сидел на четвереньках. Как долго я шел, сколько уже сижу? На это не было никаких ответов Время потеряло всякий смысл. И тут в мой бок ткнулось что-то теплое и мягкое.

Справа от меня сидел тот самый котёнок. Самый большой и активный из троицы моих новых друзей. Он вопросительно посмотрел на меня.

- Мяу? - котяра обошел меня справа, уселся напротив и теперь смотрел прямо мне в глаза.

- Мне бы воды… - прохрипел я

Глупо конечно. Все что со мной сейчас происходит, больше похоже на галлюцинации отравившегося ядовитыми лесными ягодами, чем на реальность. Но как и любой другой глюк - котёнок казался вполне реальным, или воспринимался реальным моим воспаленным сознанием. Почему не попросить помощи, пусть даже у иллюзии?

И котик кажется меня услышал. Обошел меня кругом, потёрся о правый бок и пошел прочь куда то в темноту. Через пару секунд вернулся.

- Мяу! - теперь это звучало скорее как недоумение.

- Иду, иду… - что ж я сам просил помощи.

И я пошел следом за котиком. Его хвост мелькал где-то на отдалении, в пределах видимой мной в темноте области. Что же ты такое? Алиса подсказала что у рыси нет таких длинных пушистых хвостов, только короткие обрубки. Ну еще бы… С длинным хвостом не особенно то удобно выпрыгивать на добычу из засады. Да и прятаться наверное сильно мешает. Мне вот сейчас наоборот здорово помогало не потерять кота из вида. Правда и сам котяра, не двигался не очень быстро, постоянно останавливался иногда окликая меня своим неизменно протяжным “мяу”.

- Иду, я иду. - отвечал я в таких случаях ему и плелся дальше, стараясь не терять хвост из вида. Жжение уже почти прошло, или просто было настолько сильным что я привык и перестал ощущать его.

Мы шли так еще около часа. В какой то момент я все так потерял кота из вида. Сделал еще несколько шагов. Котика впереди не было.

Всё таки глюк? Да уж… Все таки одному намного хуже, даже если я умру без воды, в компании умирать было бы намного веселее.

Я сделал еще несколько шагов. Уже скорее просто по инерции - сил идти дальше не было уже давно. А сейчас не было и цели. Куда вообще я могу уйти один в ночном лесу?

И тут моя нога провалилась во что-то глубокое, холодное.

И мокрое. Кроссовок моментально промок, я подскользнулся и упал лицом прямо в лужу. Встал на четвереньки. Моя нога провалилась в какую-то дыру в земле. В дыру до краев заполненную водой. Более того вода поднималась наверх, образовывая достаточно большую, но неглубокую лужу, а чуть дальше стекала из этой лужи небольшим ручейком, который едва слышно журча, стекал куда то дальше.

Похоже я нашел родник. Как то отфильтровать воду? К черту. У меня все равно ничего для этого нет. В памяти Алисы была куча кустарных способов отфильтровать воду, но даже на них не было сейчас никаких сил. Оставалось надеяться что вода в роднике чистая. И я начал пить. Я пил долго, делая время от времени небольшие перерывы. Жажда, которая к тому времени была уже невыносимой, постепенно прошла. Наверное я выпил несколько литров воды, перед тем как остановиться.

Наконец я встал. Меня здорово шатало и я понимал что сегодня я точно никуда не уйду. Тем более в такой темноте. Утром напьюсь еще раз. А может быть придумаю как набрать воды с собой в дорогу.

Я снял промокшую обувь. Надел на ветки ближайшего ко мне дерева. Отошел чуть подальше от источника воды и свернулся в клубок в корнях большого хвойного дерева. И отключился. Сон пришел почти мгновенно, стоило мне только положить голову на сложенную в несколько раз толстовку.

Когда я проснулся было уже светло. Видимо я проспал весь остаток ночи. Жжение от ягод прошло и так и не вернулась. Ничего больше не болело. Даже жажда не мучала. Правда здорово хотелось есть. Видимо вчерашние ягоды были не очень питательной пищей. Но их и было то чуть больше горсти. Наверное даже хорошо что их не было больше - иначе я бы уже никуда не ушел.

Но и не нашел бы воды. Чем бы ни были те ягоды - они побудили меня идти дальше.

Я встал и огляделся. Был день, но солнца видно не было - всё тоже серое, будто бы затянутое пеленой небо. Облаков как ни странно тоже не было. Одна серая муть затянувшая те участки неба, которые было видно между кронами деревьев.

Лес был все таким же безжизненным, ни птиц, ни зверей вокруг слышно не было. Только тихонько звучал ручеек вытекающий из источника. Я еще раз напился, одел кроссовки - за ночь они успели неплохо просохнуть.

Нужно идти дальше. Выбраться как то из этого леса, если выйти вообще реально. Но для начала нужно найти что-то поесть. И может быть найти какую то емкость для воды. Нельзя пока что уходить от источника слишком далеко. А с учетом того что ориентируюсь в лесу я… Ну собственно никак. Значит надо найти какие-то ориентиры и осмотреть местность вокруг родника. Ведь если есть вода, значит велика вероятность что где-то поблизости есть и что-то съедобное.

Логика конечно так себе - растениям не нужны открытые источники воды. А если какая-то зверушка придет сюда на водопой - то либо она сама сожрет меня, либо я всё равно не смогу ее поймать. А если бы и смог - не сырой же её есть.

Да уж. Ну что-то делать ведь надо? Ориентиром я наметил то самое большое хвойное дерево под которым спал. Самое высокое в округе. Очень приметное. Буду стараться держать его в поле зрения.

Дошел до ручейка. Ручеек стекал вниз по небольшому склону. Моё дерево отсюда хорошо видно. Прекрасно! Не потеряюсь. Схожу посмотрю что там внизу. Метров через 15-20 вниз по склону я услышал какой-то неясный шорох. Всё таки в этом лесу есть жизнь. И правда… Мне с самого начала казалось очень странным отсутствие какой-то, пусть даже мелкой живности. Тех же комаров, или мошек.

Хотя как раз их то нет - и слава богу.

Но хоть птицы-то должны быть.

Я осторожно спустился еще чуть ниже вдоль ручейка. Лучше не привлекать лишнее внимание. Вдруг оно там хищное и тоже обеспокоено тем что вокруг нет ничего съедобного.

Внизу была какая то полянка, деревья обступали ее достаточно плотным кольцом. Очень похоже на то место, в котором я очнулся вчера - в самом начале, еще до того как отрубился от боли.

Дошел до края поляны. Осторожно выглянул из-за большого узловатого дерева. Надеюсь меня отсюда не очень хорошо видно.

То что я увидел вызывало легкий шок. В последний раз я видел такое разве что в компьютерных играх. Или в фантастических фильмах с хорошим бюджетом.

В центре поляны ручеек втекал в небольшое прозрачное озерцо или прудик. По крайней мере лужей это назвать - не поворачивался язык. Хотя по размерам мини-пруд скорее соответствовал скорее просто большой лужи. Поверхность воды светилась неярким голубоватым светом. В фантастических играх таким свечением - синим или зелёным - обычно обозначают радиацию.

По краям водоёма росли полупрозрачные, все так же светящиеся изнутри… Грибы? Да, больше всего это напоминало грибы переростки, примерно по полметра в высоту. Полупрозрачный ствол гриба заканчивался ярко-синей шляпкой.

Что это черт побери такое? Я вышел на поляну. Зрелище пугало и завораживало одновременно. Пожалуй не стоит подходить к грибам слишком близко. Воображение рисовало картинки из фильмов вроде Чужого - с живыми яйцами, ксеноморфами у которых кислота вместо крови… Этим грибочкам самое место в одном из таких фильмов. Смотрелось бы весьма к месту.

Чуть поодаль, с другого края поляны послышалась возня и какое-то урчание.

Чёрт я уже успел забыть что шел сюда именно на шум, местная, будто бы инопланетная, растительность сбила меня с толку…

И тут я наконец разглядел источник шума. На другом конце водоема, среди грибов, возился тот самый котяра, который как мне показалось был всего лишь моим глюком.

Пушистый “глюк” повалил один из грибов, оторвал от него шляпку и сейчас остервенело грыз ножку. Разгрыз - судя по выражению морды фыркающего и отплёвывающегося от гриба котика - тот был не очен то вкусным. А потом он начал - уже с явным удовольствием поедать сердцевину ножки гриба.

Блин, разве кошки вообще едят грибы?

Правда это очень странный котэ, который ест не менее странный гриб. Возможно я вообще всё еще галлюцинирую где-нибудь на том самом месте где сожрал ягоды.

Ну да, или вообще лежу в больнице, подключенный к аппаратам жизнеобеспечения и под какой-нибудь тяжелой наркотой. Если задуматься всё что происходило со мной в последние дни всё меньше и меньше похоже на реальность.

Кот заметил меня. Впрочем он же хищник. Хоть и жрёт грибы. Наверняка он учуял меня гораздо раньше и сейчас просто решил что я стою его внимания.

Чтож. Для меня этот котяра практически герой. Вывел меня вчера к воде. А его мама - днём ранее - судя по всему как то дотащила до укрытия. Правда до сих пор не представляю как…

Котяра, зажавший в пасти раскрошенную на части ножку гриба, уверенной походкой пошел прямо ко мне. Бросил к ногам свою добычу и уселся рядом.

- Мряу! - кот подтолкнул ко мне ножку гриба своей мордочкой и уставился на меня.

- Понял, понял. - я сел на землю рядом с пушистым хвостом и взял в руки ножку гриба.

В том месте где кот разгрыз ножку - она отнюдь не была прозрачной. Похоже это просто какой-то оптический эффект. Что-то похожее в своё пытались разработать ученые - камуфляж который показывает то что находится прямо за ним. Маскировка? Тогда какого черта эти грибы светятся как лампочки…

Стенки ножки были похожи на какую-то не очень прочную волокнистую древесину. Прямо как сильно подсохшее трухлявое дерево - стоило приложить достаточное усилие - крошились прямо в руках. А внутри - была сердцевина, совсем не напоминавшая по виду растительный материал. Розовая, с красноватыми прожилками - это напоминало скорее… Паштет? Или просто очень хорошо и ровно перемолотый мясной фарш.

Я освободил от стенок и вытащил наружу достаточно большой кусок сердцевины гриба. Отломил половину и бросил коту. Тот принялся с удовольствием уплетать кусок гриба.

Ну раз он это ест… Нужно же доверять своему спасителю?

И я тоже откусил кусочек.

А котэ знает толк в угощениях! С такими грибами и ловить никого не нужно.

Сердцевина гриба по вкусу напоминала слегка подкопченую докторскую колбасу. Блин, да она, очищенная от внешних стенок и напоминала палку магазинной колбасы. Настроение заметно поднялось. Куда бы меня не занесло - наличие колбасы растущей прямо из земли - очень радовало.

Наевшись вдоволь и покормив котейку, который несмотря на то что и сам мог добыть себе еду - с удовольствием сожрал еще пару очищенных ножек, я принялся делать запасы из колбасы. Попробовал откусить кусочек внешней стенки ножки, но она по вкусу была как пенопласт. И хрустела на зубах так же. Хорошо хоть не отравился, как тогда с ягодами.

Шляпки представляли из себя что-то вроде стеклянных, или пластиковых, если конечно существует растущий сам по себе органический пластик, емкостей. Они то как раз действительно были прозрачными и были заполнены синей пахучей жидкостью, от которой мой новый приятель старался держаться подальше. А когда капля этой жидкости попала ему на нос, долго возился в земле - видимо стараясь таким образом отмыться от запаха.

Через пару часов у нас был запас из нескольких неочищенных ножек, концы которых я заткнул свежими листьями. Как выяснилось - при контакте с воздухом очищенная часть достаточно быстро портится. Так же я тщательно отмыл от синей жижи пару шляпок и наполнил из водой - жидкость они не пропускали и будучи перевернулыми - вполне могли сойти за две пластиковых бутылки, хоть и весьма специфичной “шляпной” формы.

Толстовку и штанины джинсов пришлось разорвать на части и сделать из них перевязь для переноски “бутылок” и колбасы.

А из меня получился неплохой выживальщик. Всего два дня в лесу - а уже тазу бутылки с водой. Колбасу на перевязи. Даже питомца вон завёл. Или он завел меня - тут не совсем ясно. По большей части своему теперешнему - вполне живому, сытому состоянию я был обязан именно этому котейке.

Я сел рядом со своим новым другом. Он вопросительно посмотрел на меня.

- Нужно придумать тебе имя - сказал я и посмотрел коту прямо в глаза

- Мурряю!

Вот именно с именами для животных у меня всегда было плохо - единственный мой питомец - тоже кошка - носила гордое имя “Мяу”.

Воспоминания о доме, родных - жене и дочери всплыли в моей памяти. Было очень больно. Не то чтобы я забыл о них. Но старался не вспоминать… Обходить эту тему в своей памяти. Сейчас главное выжить. Всё остальное потом.

- Как же тебя назвать… Ладно. Будешь просто “Хвост” или “Хвостик”.

“Хвостик” не подал виду, что вообще понял о чем я сейчас с ним говорил. Но с того момента начал откликаться на своё имя. Видимо эти коты гораздо умнее чем я думал.

Мы вернулись к роднику. Наполнили бутылки водой.

- Куда пойдём Хвост?

Молчание. Интересно а что я ждал… Что котейка ответил, выскажет свое мнение насчет нашей текущей локации и предложит свои варианты дальнейшего путешествия. Да уж. Глупость. Хотя… Раньше он меня точно понимал.

- Хвостик! А может быть ты можешь вывести меня отсюда? Из этого леса? Сможешь отвести меня к другим людям?

Кот посмотрел на меня. А потом встал и уверенно зашагал в сторону от источника воды. Мне оставалось только схватить пожитки, собранные за последние часы и пойти следом.

Так началось наше длинное путешествие. Мы шли вместе несколько дней, пейзаж за это время успел поменяться - мертвый лес сменили не менее безжизненные перелески, менявшиеся с такими же будто омертвевшими равнинами, поросшими короткой, сухой травой, стебли которой ломались даже от легкого прикосновения.

Пока мы шли - еще несколько раз встречали истчоники воды - лесные родники, как две капли воды похожие на первый. И вот как раз возле них всегда встречалось что-то живое. Один раз мы нашли точь-в-точь такие же грибы как и в первый раз - пополнили запасы колбасы - на радость Хвосту.

Еще один раз - встретили у родника какое-то странное существо - с длинными как у кролика ушами, но при этом не менее длинными клыками и большим цепким хвостом, которым оно достаточно уверенно цеплялось за ветки деревьев, когда удирало от погнавшегося за ним кота. Уж не эту ли зверушку поймала тогда мать для своих котят? Наверное…

Постепенно начала складываться общая картинка. Все таки портал унес меня дальше чем я рассчитывал. На Землю это место - с каждым шагом который я проходил по нему - походило всё меньше и меньше. Жгучие ягоды, колбасные грибы, саблезубые кролики которые скачут по деревьям как обезьяны… Да даже просто разумные до такой степени коты - все это не очень то укладывалось в привычную картину мира.

На восьмой день пути местность опять поменялась. Сухие перелески сменились отдельно стоящими, но при этом вполне живыми - зелёными деревьями. Зелень! Как давно я не видел ничего зелёного. Появилась живая трава под ногами. Появились птицы. Обычные птицы! В близи я правда их не видел. Но в небе летали настоящие птицы. Правда само небо так и осталось серым, но может быть просто здесь такая осень? Или мне просто не повезло с погодой.

К концу дня, когда я уже искал взглядом место - где можно было бы остановиться на очередной привал, мой взгляд зацепился за что-то непривычное - чуждое, что-то что я уже давно не видел.

И это был дым. Обычный серый дым который поднимался где-то невдалеке, одинокой тонкой струйкой. Источник дыма скрывался где-то за изгибом местности.

Наверное костёр. Точно не пожар, вокруг и гореть то особо нечему. И я пошел вперёд - с новыми силами. Возможность встретить людей добавляла сил… Несмотря на то что я помнил что люди-то и есть самые опасные хищники. Сейчас мне было все равно - нужно было встретить кого-то с кем я смогу поговорить. Или хотя бы попытаться поговорить. Если это другой мир - то и языки здесь скорее всего другие. Если только тут не говорят по русски или не выучили английский… Других языков я не знаю.

Хвост похоже не разделял моего энтузиазма. Но шел следом. Еще примерно через полчаса мы дошли до источника дыма. Это был не костёр. На спуске с небольшого холма стоял здорово покосившийся, но большой и крепкий с виду, дом. И из трубы этого дома тянулась вверх тонкая струйка дыма.

Большая часть окон зияла темными провалами. Но два окна по центру светились теплым светом. Похоже внутри кто-то есть.

Я набрался смелости, подошел к двери и постучал.

Глава 8 - Трактир

Внутри дома послышалась возня. Кто-то отодвинул стул. И торопливо зашагал к двери. Затем дверь открылась. На пороге стояла молодая красивая женщина. Лет 25-30, не больше. Вид у неё правда был слегка неряшливый и помятый, но её красоты это никак не уменьшало. Скорее наоборот - подчеркивало - её красота была гораздо более естественной, чем я зачастую привык видеть в своём мире. Никакой косметики, Простая прическа, длинные, неровно остриженные, темно-каштановые волосы. Очень по домашнему. Дом… Я и забыл… Нет, это потом. Нельзя думать о доме сейчас.

У неё был крайне забавный вид. На лице незнакомки застыло выражение где то между искренним удивлением, настороженностью и любопытством. Попробуй я изобразить этот спект эмоций - меня бы просто разорвало, а у неё на лице смотрелось очень даже органично. Она посмотрела сначала на меня, потом сжавшегося за моей спиной Хвостика - котику было явно не по себе от встречи с ещё одним двуногим.

- Здравствуйте - всё что смог выдавить из себя я.

- Да Вы заходите, заходите, мы ещё открыты - на лице девушки расплылась дружелюбная улыбка - Я вас покормлю.

- И котик ваш пусть тоже заходит - она кивнула на Хвоста - я просто не ожидала что кто-то вот так может прийти к нам ночью - и она отступила вглубь помещения, открывая проход для меня с котом.

На удивление - никакого языкового барьера не было, судя по всему я и эта милая девушка говорили на одном языке, и это был даже не английский - девушка к моему удивлению чисто и без какого-либо акцента говорила по русски. Одно из двух - или у меня окончательно поехала крыша и где-то в Сибири и правда есть разумные рыси, стеклянные колбасные грибы или… в других мирах свободно говорят на моём родном языке.

Я может быть я полиглот - просто схватываю всё на лету, или эта девченка хитрая лесная ведьма - вид у нее вполне соотвествующий. Градус нереальности последних событий итак зашкаливал - я бы уже ничему не удивился.

Я вошел внутрь. Хвостик опасливо залез следом и уселся рядом с порогом. Внутри было достаточно просторное помещение в котором было расставлено несколько столов, с закинутыми на них стульями, а в дальнем конце помещения стояла длинная деревянная барная стойка.

Помещение было достаточно ярко освещено - тёплым желтым светом - светились несколько крупных стеклянных ламп, развешенных внутри помещения. Свет был не электрическим, в этом я не сомневался с самого начала, даже до того как открылась дверь дома. Но и увидеть внутри ламп маленькие светящиеся тёплым огнём шарики - я тоже увидеть не ожидал. Благодаря им освещение комнаты было словно бы лоскутным - сшитым из бесчисленного множества маленьких кусочков.

Магия? Да уж, последние сомнения таившиеся где-то в глубине моего сознания рассеялись - это точно не Земля, или не та Земля к которой я успел привыкнуть. Нет конечно, знакомые мне технологии вполне позволяли сделать нечто подобное - по сотне маленьких шариков в каждую лампу, встроить миниатюрную батарейку в каждый шарик, не забыть настроить каждый шарик на свой особенный цвет свечения и вуаля… Вот только нет никакого смысла заморачиваться с этим. А уж заряжать каждый шарик, или менять в них батарейки - совсем нецелесообразно.

Никаких сомнений не осталось. Я был в какой-то местной версии бара, или трактира - даже не знаю как правильнее. Хозяйка засуетилась возле барной стойки.

- Вы наверное голодный, выглядите так как будто сотню миль прошли - она достала из под стойки какое-то блюдо закрытое плотной металлической крышкой.

- Я… - тут в животе предательски заурчало - ну да, буду рад если у Вас получится накормить нас

- Садитесь, я всё сейчас приготовлю, огонь в печи почти погас, но разогреть еду вполне хватит - и она поставила блюдо на печь. Видимо именно дым от догоравшей печи я и видел с улицы.

Я сбросил стулья с ближайшего ко мне стола и уселся, не сводя глаз с хозяйки трактира. Не то чтобы я чувствовал от неё какую-то угрозу, просто за ней было интересно наблюдать. Вообще я успел очень соскучится по человеческому обществу, казалось бы всего около 10 дней, а уже тоскуешь. Я даже с Хвостом начал разговаривать пока шел сюда, вернее успел рассказать бедному коту примерно половину моей прошлой жизни.

- А котик Ваш рыбку будет?

Хвост встрепенулся, посмотрел на хозяйку и заурчал примерно так же как и мой желудок. Два сапога пара, что тут еще сказать.

- Ну и хорошо, будет тебе рыбка - женщина заливисто рассмеялась.

Через несколько минут она выставила в углу комнаты - специально для кота - целое блюдо наполненное какой-то мелкой рыбешкой, а мне принесла ту самую миску в которой угадывались какие-то овощи и всё та же рыба.

- Извините - хозяйка трактира потупилась - это всё что у меня есть - гости к нам редко заходят, а в ближайшие дни я и вовсе никого не ждала, с едой нынче туго.

- У меня тут… - я вспомнил про свои запасы “колбасы” которые все еще лежали у меня в импровизированной котомке, наскоро сделанной из обрывков одежды - Вот

И я вывалил последнюю из оставшихся и еще не съеденных грибных ножек на стол перед девушкой. Звянули о стол пустые грибные шляпки - воду я допил еще утром.

- Грииибыыыы - глаза девушки расширились от изумления - А вам самому разве не нужно? - Похоже эмоции девушки были вполне искренними.

- Ну Вы же меня уже накормили - я улыбнулся - и кота моего - я кивнул на Хвоста, хрустевшего рыбой в углу комнаты.

- Но они ведь очень ценные, деликатес - девушка явно смутилась от дорогого по её мнению подарка.

- Спасибо вам большое. Вот тварюшка то обрадуется, очень их любит, сама иногда их сюда таскает, только тогда и едим - похоже речь зашла о каком то питомце.

Наверное тоже кошка, или собака - подумал я. Интересно здесь вообще есть собаки? Впрочем похоже местным жителям очень повезло с питомцами - уж если тут такие смышленые кошки - то собаки вообще должны разговаривать и на двух ногах ходить.

Я представил собаку в шикарных кожаных сапогах и в парадном фраке. Улыбнулся. Вполне может быть.

- Так Вы из леса пришли? - хозяйка уже успела утащить остатки грибов куда-то себе в подсобку и подсела ко мне за столик.

- Ага и этот за мной увязался - я кивнул на Хвостика.

- Но Вы ведь с Земли? - этот вопрос явно беспокоил девушку больше всего.

- Да, я Вы знаете что есть Земля и другие миры? - я был в замешательстве - где я сейчас?

Хозяйка улыбнулась и настороженность в её взгляде пропала, я явно прошел какую-то проверку, что-то в моих словах или поведении заставило её относиться ко мне иначе. Иначе чем к другим представителям других миров? Или иначе чем к моим соотечественникам?

- Знаю - она улыбнулась еще шире - а вот то что вы не знаете, просто удивительно.

- А как Вы… - я замялся, вот как правильно сформулировать?

Но девушка и тут меня опередила.

- Кошка. По какой-то неведомой причине, всех выходцев с Земли очень любят кошки. Я слышала что в больших поселениях коты сходятся со всем окраин посмотреть на Землян, если те оказываются рядом - прошептала девушка.

- Но Вы все равно особенный, такого чтобы большие дикие кошки вот так ходили за человеком хвостиком, еще никто не видел - она кивнула на Хвоста - если Вы заметили они у нас умные, всё понимают и хорошо чувствуют… Всё вокруг.

Да уж. Лучше и не скажешь. Я посмотрел на кота - тот уже успел доесть свою порцию рыбы, свернулся под одним из столом и водил ушками из стороны в сторону - явно прислушивался к разговорам.

- Но вы пришли из мёртвого леса, а там вообще мало кто бывает - продолжала девушка - тварюшка моя только, да и та старается туда ходить пореже и надолго не задерживаться.

- А вот Ваши коллеги с Земли - казалось она поёжилась - не то что в лесу, а вообще в этих краях раньше никогда не бывали, они в основном хозяйничают на другом краю Бездны.

Да уж, непохоже что выходцев с Земли в этом мире как то особенно любили - по голосу девушки это очень хорошо читалось. По крайней мере тех, которые пользуются артефактами и путешествуют между мирами - точно не любят. И по моему личному мнению - вполне заслуженно не любят.

- Какие уж коллеги - я поежился - скорее враги, я ведь от них сюда и сбежал.

- Сбежали? - девушка подняла брови - Удивительно… Значит Вы в опасности…

Мне нечего было ей ответить. Не пересказывать же сейчас все свои приключения. Меньше двух недель прошло, а столько всего за это время успело случиться.

Девушка встала.

- Давайте Вы мне всё-всё расскажете, но не сейчас. Вот выспитесь, позавтракаете и утром расскажете. А я расскажу вам про Бездну. Может быть и придумаем вместе что Вам теперь делать. Не бойтесь, Ваши преследователи так быстро Вас не догонят, им до сюда добираться очень-очень долго. Выход с Земли в другом конце мира - она махнула рукой куда то в противоположную от леса сторону.

Это и правда был самый настоящий трактир, в другом конце зала была небольшая дверь которая вела к комнатам для гостей, всего 5 небольших комнатушек - внутри кровать, небольшой столик, шкаф для вещей и всё. Но больше для уставшего путешественника ничего и не нужно. Я повесил свои склянки в шкаф, улегся на кровати, в моих ногах улегся котяра. Как хорошо что здесь можно с животными. Улыбнулся. И почти мгновенно заснул.

За окном весело щебетали какие-то птички. В комнате было светло. Солнца всё так же не было видно, да уж - не повезло мне с погодой. Все тело затекло, видимо я всю ночь проспал в той же позе в которой отключился. Котяра отсутствовал, видимо решил не дожидаться пока я наконец высплюсь и ушел по каким-то своим кошачьим делам.

Потянулся и встал. В комнате висело вполне неплохое зеркало, совсем не средневековое - видимо технологии в этом мире всё таки были уровнем повыше чем Земное средневековье. Я вспомнил вчерашние лампы… Ну или магия. Кто знает как оно работает?

Выглядел я не очень - грязный, потрёпанный, в рваной одежде. Удивляюсь оптимизму хозяйки трактира - я бы такого постояльца точно не впустил. А она ведь даже имени моего вчера не спросила. Впрочем я тоже не спросил как её зовут. Нужно будет исправить это недоразумение.

Оставив весь свой нехитрый багаж в комнате, я вышел в помещение трактира. Здесь мало что изменилось со вчерашнего вечера. Ламп теперь не было, помещение трактира освещал дневной свет… Нет, правильнее сказать дневной полумрак - именно он царил в комнате, несмотря на достаточно широкие окна по краям зала - света не хватало, лампы и сейчас пришлись бы весьма к месту.

Хвостик лежал на скамейке у барной стойки, свесив лапы вниз - типичная большая, домашняя кошка. Видимо он уже успел получит свою утреннюю порцию рыбы.

Стулья были убраны со столов, словно бы в ожидании толпы гостей. За одним из столов сидела совсем маленькая девочка. Лет 9-10 на вид, не больше. Выглядела она еще хуже чем я - честно говоря если бы она сидела спиной ко входу в зал трактира - я наверное и не заметил её. Одета она была так, будто бы собиралась косплеить мешок с картошкой - серый балахон, такая же серая накидка из под которой торчали тёмные… Нет скорее просто грязные волосы неопределённого цвета. Девочка не обратила на меня никакого внимания - она доедала свою порцию рыбы, время от времени звякая металлической вилкой о тарелку.

Хозяйки трактира нигде не было видно. Я сел за стойку, погладил спящего Хвоста по пушистой кошачьей спине - раздалось что-то среднее между рычанием и мурлыканьем. Кот явно кайфовал - видимо раньше его так сытно не кормили. И уж точно не гладили.

- Так и станешь домашним котиком - сказал я продолжая гладить животное.

- Вы уже проснулись - откуда-то из-за моей спины раздался звонкий голос хозяйки трактира.

Я вздрогнул. Девушка подкралась сзади незаметно и совершенно бесшумно. В руках у неё был большой металлический чайник

- Чай пить будете? - она поставила чайник на один из столов.

- Конечно - я оставил кота в покое и пересел за стол с чайником.

Наличие чая в этом мире - уже немного радовало. Хоть что-то привычное.

- Простите, кушать пока что нечего, вы очень долго спали, а других постояльцев у нас сейчас нет и не предвидится - явно смущаясь, сказала девушка.

- Хотела Вас вчерашней рыбкой накормить, да вот тварюшка вернулась и слопала остатки - она кивнула на хмурую девчушку за соседним столом - уже пару часов в тарелке ковыряется, ждала наверное пока вы проснётесь и выйдете из комнаты.

Она подмигнула девченке. Та наоборот - сделала вид что ничего не заметила. А может и правда не заметила. Вид у неё был слегка отстраненный - девочка уже успела доесть рыбу и сейчас просто сидела за столом, явно витая в каких-то своих мыслях.

Ого. Сильно же я вчера ошибся… Питомец… Я ведь думал собака, или кошка, вот как Хвостик, только покрупнее. Получается у них эта девченка за добычей бегает в лес? Притом не просто в лес. Как там вчера она сказала. Точно - мёртвый лес. Правда я не мог сказать что это и правда страшное и опасное место. Но ребенку там точно делать нечего.

Всё страньше и страньше.

Девушка принесла две кружки, села ко мне за стол и принялась наливать чай.

- Я Макс - сказал я - совсем забыл вчера представиться

- А я Анна, это дом моего отца, давным-давно, когда здесь было более людно, он устроил здесь трактир и небольшую гостиницу - она улыбнулась и обвела помещение руками - отца уже нет, теперь я здесь хозяйничаю.

- Гости теперь у нас бывают редко, не чаще пары раз в месяц - девушка продолжала виновато улыбаться, как будто бы причина упадка семейного дела была именно в ней - но я не хочу уходить, всё таки это мой дом.

- А это моя тварюшка - она снисходительно кивнула на девчушку, которая внезапно оказалась с нами за одним столом и сейчас тянула Анне большую и явно тяжелую кружку.

Не сказал бы что я внимательно наблюдал за девочкой, скорее смотрел на хозяйку трактира, но момент когда мелкая встала, подошла к столу и села за него я пропустил. Да и кружка её - массивная, деревянная - пивная, если здесь вообще есть пиво - по ощущениям весила примерно как половина самой девочки. Хотел бы я увидеть как она вообще ее сюда принесла. И откуда достала тоже.

- Я Лиза - прозвучал из под капюшона тонкий детский голос.

Анна наливала ей чай и сейчас посмотрела на неё немного удивленно и всё с тем же снисхождением. И правда - тварюшка же, что с неё взять.

- А чего ж ты мне раньше не говорила - девушка потрепала девочку по голове, капюшон съехал на бок, под ним была копна более светлых, не таких грязных волос - Лиза значит…

Девочка ничего не ответила, она сидела слегка нахохлившись - закутанная в свой бесформенный балахон - обеими руками сжимала свою огромную кружку.

- Папина кружка - улыбнулась Анна - он у меня большим был, сам себе выстругал из дерева, только из неё и пил.

- Тварюшка у нас еще с тех времён, к папе прибилась, когда он ещё жив был, да так здесь и живёт. Я отчасти именно поэтому всё еще здесь, она то точно не уйдет со мной. А я без неё уже не могу - она вся моя семья.

- А вы правда с Земли? - Анна поставила локти на стол, положила голову на руки и теперь пристально на меня смотрела.

- Правда - выдохнул я и принялся за рассказ о своих приключениях, рассказал и о “кураторах с земли” и про то как я от них смылся, про Алису и про семейство котиков, живущих где-то в гуще мёртвого леса. Про то как несколько дней шел за Хвостом к её трактиру.

- С ягодами это вы здорово промахнулись - Анна рассмеялась - но они на самом деле не опасные, по крайней мере от них ещё никто не умер, у нас из них зелья делают целебные. Очень редкая и сильная штука. Но вот чтобы горстями есть… Такого еще никто не пробовал. Вы первый у нас такой.

- А где я сейчас? - спросил я у девушки, это вопрос волновал меня уже давно и сейчас было самое время его задать.

- Мы в Бездне - девушка грустно улыбнулась.

Глава 9 - Бездна

Анна начала свой длинный рассказ о Бездне.

Она родилась здесь и всю свою жизнь прожила тут же - в этом трактире. Это был её самый настоящий и любимый дом - справа от стойки бара располагалась неприметная дверка, за которой скрывалась пара хозяйских комнатушек. Вполне достаточно для жизни небольшой семьи. А уж одинокой девушке и подавно…

Она забыла свою мать - память о ней была где то на уровне неуловимых эмоций, переживаний, иногда перемежавшися обрывками образов. Маму она очень любила, но та оставила их с отцом еще в раннем детстве Анны, когда той было не больше 3-4 лет - умерла от какой-то тяжелой болезни, от которой мучалась добрую половину своей жизни.

Когда Анне было около 12, к ним с отцом прибилась маленькая девчушка - та самая Лиза, да так и осталась жить с ними, лишь иногда исчезая по каким то своим, никому неведомым делам. Как я понял - она постоянно бродила где-то в окрестностях трактира, лишь иногда пропадая надолго - она явно бывала в лесу, в который и взрослые то ходить побавивались - частенько приносила оттуда грибы, целебные ягоды, иногда какие-то другие полезные в хозяйстве растения. Таскала из озера рыбу - по сути всё снабжение трактира держалось именно на мелкой девчушке. Вчерашнюю рыбу тоже припёрла она.

Овощи выращивала Анна, на небольшом участке, недалеко от дома. Все остальные нужные и полезные в хозяйстве вещи выменивались у местных жителей, которые вообще-то жили в нескольких днях пути отсюда, но регулярно заходили в трактир - по большей части для того чтобы выменять у Анны те же самые грибы-ягоды, которые как я понял - за пределами леса очень ценились. Получался вполне взаимовыгодный обмен. Иногда приходили и настоящие путешественники - вооруженные до зубов, опасные - их целью был лес. Ходили слухи что он полон чудес, сокровищ и страшных чудовищ - способных разорвать неосторожного путника на части за считанные секунды.

Впрочем, ни того ни другого я там не видел. Лес производил скорее впечатление опустошенного, мёртвого места.

Или у местных чудищ стойкая аллергия на кошек. Я хмыкнул.

Анна продолжала рассказ.

По её словам вся Бездна была в некоторой мере похожа на этот лес - очень старый, разрушенный до основания мир. По легендам и преданиям, которые дедушки и бабушки рассказывали своим внукам - когда то это был мир магии. Большие города, мощные крепости, герои в сверкающих доспехах и чудовищные монстры - всё это кануло в небытие еще несколько столетий назад, в опустошающей войне. Память местных жителей не сохранила имён победителей той войны. Люди успели забыть даже кто с кем тогда воевал, и с какой целью.

Впрочем, вполне вероятно что победителей и вовсе не было. Но проиграло в первую очередь это место. Лес был центром последнего сражения, он так и не восстановился с тех времён - навеки остался серой мёртвой пустыней.

Впрочем магия не покинула этот мир. В нём хватало и чудес и странностей.

У них не было солнца, совсем не было. Только белая муть вместо неба - я потратил битых полчаса в попытке объяснить Анне что такое солнце, но кажется она так и не поняла. А когда я описал её голубое безоблачное небо, она рассмеялась, убежала куда-то за стойку бара и притащила ворох обрывков бумаги.

На бумаге, корявой детской рукой - были нарисованы и лес, и трактир, но и голубое небо над ними. Солнца правда и здесь не было.

- А я то думала, что тварюшка тут нарисовала - она потрепала девочку по голове.

Лиза сидела неподвижно уже около часа, слушала нас, пила чай из своей огромной кружки и время от времени улыбалась - или услышанному, или каким-то своим мыслям.

Животные в Бездне отличались высоким уровнем самосознания. Почти как люди, только не говорят, и заняты своей жизнью - не до людей с их интригами. Ходили байки что где-то в столице Бездны, а это был последний уцелевший более-менее крупный город этого мира, существовал целый кошачий синдикат - что-то вроде местной кошачей мафии, отстаивавшей в городе свои интересы и наводившей ужас на городских торговцев рыбой.

В году было 340 дней - почти настоящий земной год. При этом четких времён года не было. Урожай огородик Анны давал круглый год - только успевай его собирать и не забывай ухаживать за посадками. Лето от зимы можно было отличить по чуть более хородной погоде, да по короткому сезону дождей, который заряжал в начале зимы и длился примерно пару недель - единственное время в году когда на короткий период весь мир погружался в грязь и слякоть.

Люди старели несколько медленнее чем на Земле - местные вполне могли дожить как минимум до 140-170 лет. Впрочем Анне и вправду было всего 27. Возраст Лизы никто не знал - она совсем не старела, выглядела как 9-10 летний ребёнок. Да и вела она себя, по большей части, примерно на тот же возраст. Конечно, если не учитывать её страсть к бродяжничеству, периодические исчезновения и прочие странности - на которые и Анна, и другие местные, с которыми девочке доводилось пересекаться закрывали глаза.

Может быть Анна и знала о девченку чуть больше… Но мне говорить явно не спешила. Саму Лизу спрашивать было совершенно бесполезно - за всё время нашего знакомства она сказала хорошо если 2-3 слова, одним из которых было её имя.

К чужакам жители Бездны относились спокойно. Здесь с давних времён было несколько представительств других миров. С Бездной торговали, её пытались изучать, но по большей части просто не трогали - не было у других цивилизаций здесь каких-то особых стратегических интересов. И местных жителей такой расклад вполне устраивал.

Всё изменилось с появлением выходцев с Земли. Это случилось лет 15 назад. Мы были очень сильными и предельно агрессивными, пытались откусить для себя личный кусочек Бездны - везде где ступала нога наших ученых и разведчиков. Но землян было мало и только благодаря этому, мы не нарушили местный баланс сил окончательно. Был какой то дополнительный, непреодолимый фактор, который мешал Земле полноценно хозяйничать в Бездне. По крайней мере пока что мешал. Да, нас не любили, но предпочитали просто не связываться - проще было уступить, чем сражаться за очередной кусочек мертвого мира.

- Вы думаете они устроят погоню? - Анна закончила свой рассказ о Бездне и теперь вопросительно на меня смотрела - Может быть Вы им и не нужны…

Надежды на то что меня и правда оставят в покое было мало. Я слишком ценен, упёр ценный артефакт, даже не один. Сущность монстра. Он вообще там? Осталось ли от него хоть что-то после того взрыва? Монстр молчал. А чувствовал его эхо внутри себя. Но только это - какие-то слабые отголоски чужеродной сущности. Не человек… Но это всё. Память монстра была для меня недоступна.

- Думаю они попытаются меня найти, поймать и… - я задумался - может быть убить или каким-то другим образом добраться до того что у меня внутри.

- Тогда Вам нужно каким-то образом научиться пользоваться своей силой - Анна взяла меня за руку - Вы ведь как то оказались в этом мире, да еще и в лесу.

- У нас умеют перемещаться по миру, мгновенно, сразу на очень большие расстояния. Некоторые, очень сильные люди, могут уходить за пределы Бездны - дальше, в другие миры - продолжала девушка.

- Но никто не может переместиться в лес, да даже в этот трактир. Это место, и ближайшие окрестности как будто закрыты. Поэтому путешественники, искатели приключений и приходят сюда ногами. Иначе мой трактир вообще не был бы им нужен - Анна вздохнула - А для людей с Земли и такие чудеса не по силам, их максимум, это другой конец нашего мира, окраина - там их достаточно много, именно туда они попадают, когда приходят в Бездну.

- Вам нужно научиться пользоваться своей силой, и бежать дальше. Или найти какой-то другой способ дать им отпор - Анна задумчиво на меня посмотрела - наверное Вам нужно идти в столицу - там можно найти кого-то кто мог бы Вам помочь. Но там опасно. Там есть и люди с Земли и не очень-то дружелюбные местные, и представители других миров. Можно надеяться только что о Вас ничего не знают. Но ведь всё равно придется рассказать… Если вы хотите получить чью-то помощь.

- Я тебе помогу - Лиза оторвала взгляд от кружки, теперь она смотрела мне прямо в глаза, оценивающе и немного снисходительно. Словно это я был мелким несмышленным ребенком, а она грозным и строгим учителем.

Впрочем, я ведь ничего о ней толком не знаю, кроме того что ей черт его знает сколько лет. Но всё равно странно, интересно чем она может мне помочь?

- Вот и чудно! - реакция Анны была неожиданной, вот кто-то, а она явно воспринимала девочку совсем по другому. Правда объснять мне их с Лизой взаимоотношения точно не собиралась.

- Я знаю место где он сможет вспомнить, как он тут оказался - девочка зевнула - Я спать.

И она юркнула за стойку и в дверь за которой скрывались жилые комнаты хозяйки трактира.

- А ей можно верить? - я замялся, мелкая совсем не казалась мне тем человеком, который может мне чем-то помочь.

- Она единственная здесь, кому я вообще могу верить - Анна улыбнулась - А теперь ты не хочешь помыться?

Она сморщила носик. Видимо пахло от меня тоже не очень. Всё это время девушка похоже просто терпела. Чтож, я точно не буду отказываться. Помыться? Что вообще может быть лучше?

Анна, проводила меня в самую дальнюю из гостевых комнат, открыла - комната, как оказалось - единственная закрывалась на ключ снаружи. В центре стояла некое подобие бочки с водой, светящейся изнутри каким-то неровным светом. Внутри горели парочка ламп - таких же, как и вчера в общем зале. А может быть просто тех же самых?

Мне выдали большой кусок плотной ткани - что-то вроде полотенца и ключ от комнаты - видимо в знак того что меня не закроют тут навечно. А может быть мне полагалось закрыться изнутри - просто чтобы меня никто не смог потревожить снаружи. Хозяйка трактира наверное так и делает. Девченки…

Впрочем я бы на её месте организовал бы себе отдельную ванную. Надо будет спросить при случае. Всегда было интересно посмотреть как живут другие люди - в отличных от того, к чему я успел привыкнуть, условиях. А тут целый другой мир. Туалет вот - как я уже успел убедиться несколькими минутами ранее - вполне себе обычный деревенский сортир с дыркой в полу. А тут вон вода светится. Интересно.

Подошёл поближе. На дне бочки лежали переливающиеся мягким, неровным светом шарики. Точно. Они самые. Похоже они не только светятся но еще и неплохо греют. Я окунул руку в бочку - проверить свою догадку. Действительно вода была теплой, а от шариков на дне бочки шло тепло.

Вот что значит магия. Один и тот же предмет давал и освещение, и обогрев для воды. Но с другой стороны - эти шарики явно были в дефиците, теперь стало ясно почему днем в трактире полагаются на дневной, не очень то и яркий свет. Днем Анна греет этими штуками воду. А может быть и еще как то их использует - довольно практично. Магия как ни посмотри - довольно полезная штука. Забавно если никакой магией здесь и не пахнет. Поди как в каждом шарике по миниатюрному ядерному реактору. Те же РИТЭГи и на Земле давно есть. Но они не светятся и далеко не такие красивые.

Пожалуй в бочку я все таки не полезу… Нет, не боюсь, просто вдруг это вода всё что у них есть, так хоть не всё израсходую. Интересно, а мыло у них существует? Обвёл взлядом помещение. На скамейке стоял деревянный тазик, а в нем еще что-то, очень напоминающее мочалку.

Взял мочалку. Из неё выскользнул какой то сверток и мягко шлёпнулся на пол.

Поднял. И едва сдержался чтобы не заржать в голос.

- Чёрт побери! - у меня в руках оказался вполне знакомый пакет с жидким мылом. Даже завинчивающаяся крышечка была на месте. Мыло правда было самым дешёвым - собственная марка одного из сетевых магазинов, прямиком с распродажи на Земле, не иначе. Да и мочалка была вполне себе синтетическая - скорее всего и куплена в том же магазине что и мыло.

Понятно. Вот чем занимаются великие Земные завоеватели - мелким экспортом - выменивают у местных магические вещицы на ширпотреб из ближайшего супермаркета. Да уж… Стратегия не менятся с годами. Когда то стекляшки меняли на золото, теперь вот мыльно-рыльные принадлежности. Притом на самые дешевые. Экономия.

Мыло было просроченным, видимо лежало оно тут очень давно. Да и пользовались им скорее всего только по большим праздникам - упаковка была выцветшей, и наполовину пустой.

Мылилось оно при этом вполне качественно. Я наконец-то смог помыться. После долгого путешествия в этом был какой-то особенный кайф. Даже самые простые вещи - начинают быть очень ценными, когда надолго исчезают из твоей жизни. Хочешь сделать человека по настоящему счастливым - забери у него что-то к чему он привык, а потом просто верни.

Примерно через час я выполз из ванной комнаты. Сейчас бы еще что-нибудь съесть. И день окончательно превратиться в праздник. В животе урчало. За весь день я успел только выпить половину чайника чая без сахара.

Анна возилась у плиты. Что-то шипело и жарилось на сковородках, кастрюлька позвякивала крышкой.

За столом сидела… Маленькая девочка со светлыми волосами. Лиза. Но только теперь чистая, отмытая, не в своем картофельном балахоне, а в каком-то чистом и вполне опрятном платьишке. Вопрос о наличии второй ванной - хозяйской - отпал сам собой. Сейчас девочка как никогда больше походила на обычного ребенка.

- Анна, а мыло… - меня разбирало любопытство.

- Мыло? - девушка посмотрела на меня с явным непониманием и любопытством

- Ну та штука в пакете - я изобразил пантониму с откручиванием крышечки и последующим намыливанием своих рук.

- Ааа - девушка рассмеялась - тварюшка притащила. Давно. Уже пара лет прошло, она начатая была

- Спёрла наверное где-то - Анна притворно сердито пожурила девочку пальцем.

Лиза улыбалась. Я сел к ней за стол - места вполне хватало. Казалось мы итак уже почти как семья - к чему сидеть поодиночке за разными столами. По крайней мере относились здесь ко мне, как к члену семьи - не хуже.

Так это из вашего мира? - спросила Анна

- Да - кивнул я - у меня дома тоже есть что-то похожее дома. У всех есть.

- Может не так уж и плохо там у Вас на Земле. - от этих её слов меня словно пронзило болью, я вспомнил и дочку и жену.

Мне во что бы то ни стало нужно вернуться. Стать сильнее, сбежать от преследователей и вернуться. Анна заметила смену моего настроения. Она выставила передо мной на стол большую сковороду и открыла крышку. Внутри все еще продолжало шипеть что-то до ужаса похожее на обычные земные котлеты. Правда пахло оно на порядок вкуснее.

- Твои грибы, только нормально приготовленные - улыбнулась Анна.

К котлетам добавились вареные овощи - что-то вроде картошки с морковкой - несоленые, но с подливкой из сока грибов - недостаток соли совершенно не чувствовался. Знал бы что эти грибы - такое чудо - разорвался бы, но притащил бы сюда всё поляну. Где кстати кот - из него вполне получилось бы отличное вьючное животное. Но Хвостика в трактире не было. Видимо ушел куда-то по своим кошачьим делам, пока я мылся. Нужно оставить ему пару кусочков.

Анна развесила в зале пару фонарей и подсела к нам. Лиза к тому времени давно сожрала свою порцию и сейчас накладывала себе добавку. Видимо и правда её любимое блюдо. Мы все вместе поужинали - день уже клонился к вечеру, я и правда очень долго проспал.

Когда с ужином было покончено, Анна разлила в кружки чай.

- А куда ты его поведёшь? - спросила она девочку.

- Боволто - пробулькала чаем Лиза

- Ооо - протянула Анна, и они перешли на шепот, зашушукались с девочкой.

Видимо сейчас решалась моя судьба, а возможно просто велось обсуждение новых поставок продовольствия в трактир.

- Да ты не бойся - подмигнула мне хозяйка трактира - просто мне тоже там кое-что надо, вот я и попросила тварюшку… Тебе понравится.

Потом мы еще долго, почти до самой ночи сидели и болтали с Анной - перед тем как разошлись по комнатам и легли спать.

Обсуждали всякую чушь, я рассказывал ей о своей жизни, работе и семье на Земле. Анна рассказывала о своем детстве. Лиза просто болтала ногами сидя на высоком стуле и слушала нас.

За долгое время - этот день подарил мне хоть какое-то спокойствие и надежду на то что всё, в итоге, будет хорошо.

Глава 10 - Квест

На следующее утро у меня, наконец-то, получилось встать пораньше. По крайней мере за окном всё еще было темно. Вышел в зал трактира.

Удивительно, но за столом уже сидела Лиза и деловито хрустела вчерашними, уже здорово подсохшими, грибами. Надесь они от этого не стали менее вкусными. У ног Лизы свернувшись под столом плотным клубком лежал Хвостик. Сегодня он не пришел ко мне спать - видимо уже тоже понял кто у нас здесь Альфа. А что… Лиза как бы это не расходилось с её внешностью и поведением - казалось самой опасной из нашей компании. А Анна кормила вкусняшками. Они то уж точно больше чем я подходили на роль хозяина для полудикой лесной кошки.

Анна сидела за стойкой бара и что-то шила - возле неё, на соседнем стуле, лежал целых ворох одежды.

- Доброе утро - девушка зевнула и отложила шитьё в сторону, в общую кучу.

Похоже на то что она то сегодня и не ложилась спать совсем.

- Как раз закончила - Анна обрезала нитку, проворно завязала маленький узелок, сгребла всю одежду в охапку - это тебе.

Одежда оказалась вполне добротными штанами и рубахой. Наверное Анна всю ночь промучалась подгоняя их под мой размер - получилось неидеально, одежда была слегка мешковатой, как будто бы я донашивал её за старшим братом, который отличался не вполне стандартными габаритами. Эдакий Дуэйн Джонсон…

Тем не менее даже такой наряд был сильно лучше чем те обрывки которые остались от моей одежды. Выглядел я теперь как типичный деревенский житель. Еще бы лапти, косу - и можно хоть сейчас в поле.

Лаптей впрочем у хозяйки трактира не оказалось. Она удалилась в подсобку, чем то там шуршала примерно полчаса, и вынесла сапоги.

И эти сапоги были настоящим произведением искуства. Высокие, из тёмной дубленой кожи, они поблескивали в неровном свете ламп. По внешним сторонам был вырезан замысловатый рисунок - два чёрных дракона - по одному на каждую ногу. Рисунок начинался крыльями у голенища и заканчивался раскрытыми пастями на носках сапог. Кто бы ни был раньше хозяином этих дивных сапожек - он должно быть был баснословно богат, на последние деньги такое не купишь. Воображение рисовало грозного темного мага, не меньше.

- Это мои - Анна казалось прочитала мои мысли, и теперь стояла в стороне немного смущенная - Не одевала с тех пор как папа умер. Прости что женские, я хотела отдать тебе его сапоги, но они точно не по размеру, а эти могут подойти, примерь.

Не по размеру… Я вспомнил кружку. Да, теперь понятно чью одежду я донашиваю.

Сапоги пришлись в пору - значит это примерно мой размер. Впрочем неудивительно, я сам не отличался ни могучим телосложением, ни высоким ростом, Анна была даже чуть повыше меня.

- Спасибо - теперь настала моя очередь смущаться, подарок был просто королевским, у меня наверное и не было за всю мою жизнь вещи, дороже чем эти сапоги, ипотечная квартира не в счёт.

- Носи на здоровье - Анна заулыбалась - Они не очень то подходят для того чтобы каждый день ходить по дому или заниматься хозяйством, тебе они принесут больше пользы.

- А ещё вот - пока я примерял и рассматривал сапоги, девушка успела еще раз сходить в подсобку и вынесла оттуда кожаную куртку.

- Я перешила её давным давно, из старой папиной куртки, я тогда еще пыталась ходить в Лес вместе тварюшкой - девушка кивнула на куртку - она всё равно большеватая, но тебе должна подойти.

Куртка была длинной, ниже колен, рукава подвёрнуты, криво обрезаны и повторно прошиты. Теперь я напоминал не то гопника из 90х, не то рокера в крутой кожаной косухе из тех же времён. Впрочем если дополнить образ сапогами с мордами драконов на носках - то я и впрямь буду смотреться как грозный маг из фэнтези. Интересно а посоха стреляющего молниями у неё там в кладовке не завалялось? С ним было бы куда органичнее.

Но о магическом оружии оставалось только мечтать. Анна выдала мне котомку, в которую завернула вареные овощи, пару обычных кухонных ножей, да кожаный мешок с водой. Вот и всё наше снаряжение - никаким оружием даже не пахло.

Когда мои сборы были закончены, Лиза шмыгнула в хозяйскую комнату и через пару минут вышла оттуда в своё старом, похожем на картофельный мешок, правда уже чистом одеянии. Видимо Анна и тут успела постараться - отстирала таки одежду девочки.

На спине у девочки на двух лямках висел мешочек с завязками - эдакий импровизированный детский рюкзачок, собранный из тех материалов, которые оказались в наличии.

Потянувшись, встал из под стола Хвостик. Котяра успел отдохнуть и похоже собирался идти с нами.

- Останешься тут - буркнула под нос Лиза.

И кот подчинился, видно было что не хотя, но сел обратно - мой авторитет среди кошачьих окончательно пошатнулся. Меня он так не слушался, это точно.

- Может всё таки возьмём его? - подал голос я.

На мой взгляд уж у кого, а у Хвостика были самые лучшие шансы из нас - выжить в любой передряги. Ну или хотя бы просто сбежать. Кроме того его когти и зубы были нашим самым лучшим оружием. А ещё нашим единственным оружием.

- Сожрут же - добавила Лиза.

Спорить я не стал. Погладил Хвоста и попросил его охранять наш новый дом и его хозяйку. Кот заурчал.

Попрощавшись с Анной, пообещав возвращаться как можно скорее - двинулись в путь. Кот какое-то время пробежал с нами, потом развернулся назад к трактиру. Мы зашагали в одиночестве. Лиза шла чуть впереди - очень проворно и быстро, она показывала путь, а я старался не отставать.

Уже давно рассвело, было хорошо видно окрестности, вдалеке маячила какая-то гора или просто высокий холм, вершина которого утопала в тумане. С другой стороны была видна линия леса - того самого из которого я и пришел. Но мы шли не к холму, просто куда-то в сторону от трактира, вдоль кромки леса на горизонте, но и не к нему самому, в какое-то другое место.

Лизино булькающее “боволто” я тогда расшифровал как “болото” и поэтому никаких дополнительных вопросов не задавал. К тому же собеседник из девочки был не важный, пока что её рекорд - от силы 15 слов за последние 2 дня.

Если мы и правда идем к болотам - длинные непромокающие сапоги будут как нельзя кстати. А куртку - не всякий зверь прокусит. Главное чтобы комаров в болотистой местности было не больше чем раньше в лесу.

А ведь нам нужно еще и еды добыть - как я понял именно об этом шушукались Лиза с Анной вчера вечером. В трактире ничего кроме овощей не оставалось. Было немного рыбки для котика, да и только.

Я посмотрел на шагавшую чуть впереди девочку - она тут главная добытчица. Интересно будем охотиться, рыбачить, или просто попробуем найти что-то съедобно-растительное по дороге? Скорее последнее - для охоты у нас ничего с собой не было, даже Хвоста и того оставили дома. Только если у Лизы в котомке припрятано что-нибудь эдакое. С неё станется пожалуй.

Через пару часов сделали короткий привал - доели вчерашние припасы. И снова в путь - шли еще примерно полдня, понемногу, по касательной всё таки приближаясь к лесу. Равнина на которой стоял трактир, теперь перемежалась с небольшими перелесками - обычно просто небольшими группами деревьев. Пока еще не настроящий лес - предлесье. Где-то в далеке журчала вода. Река.

Да, небольшая речушка - совсем мелкая. Можно будет перейти вброд. Подошли к берегу и я сделал пару шагов вперёд - в воду.

Да, здесь совсем мелко и течение слабое. Перейду и скрорее всего даже не замочу ноги. Лиза стояла на берегу реки в нерешительности переступая с ноги на ногу. Мда. А вот она точно вся вымокнет.

Подхватил её на руки и зашагал вперёд - весила она всего ничего. Девченка смотрела на меня слегка ошалелым, удивленным взглядом, но вслух ничего не сказала. Интересно а как она сама собиралась перебраться на другой берег?

Перебравшись на другой берег, первым делом поставил Лизу на ноги.

- А ты… - начал я, хотел спросить бывала ли она здесь раньше, и как вообще обычно перебирается через реку, но девочка уже на меня не смотрела.

Её взгляд был прикован к кустам на этом берегу реки, она поднесла палец к губам - вполне недвусмысленный жест. Я так и не успев закончить свою фразу - замолчал. Присмотрелся - в кустах что-то шевелилось. Мы аккуратно подошли ближе - в кустах возился свинтус средних размеров - что-то среднее между домашней свинкой и диким хряком.

Я даже обрадовался. Хоть и не ожидал увидеть здесь хоть что-то настолько знакомое. А тут свинка. Алиса внутри меня напомнила - что дикий кабан одно из самых опасных животных. Не дай бог с таким встретиться один на один. Но ведь этот совсем маленький. Вот и наша будущая еда…

Лиза смотрела на него неотрываясь. Я аккуратно достал из котомки нож, отдал её девочке. Приготовился к прыжку. Если честно мне раньше никогда не доводилось ни охотиться, ни применять нож вот так… Ни даже убивать в схватке живое существо крупнее комара или мухи. Но есть ведь нам что-то нужно.

И я прыгнул вперёд. Промахнулся. Нож вошел глубоко в землю, свинтус вывернулся из под меня, долбанул своим копытом прямо в нос и рванул куда-то вдаль, кроме всего прочего еще и накидав земли прямо в глаза.

Блин. Охотничек. Я вставал выплевывая землю и пытаясь прочистить глаза.

В этот момент мимо меня что мелькнуло. Впереди раздался поросячий визг.

Еще через пару мгновений из кусов вышла Лиза, крепко сжимавшая свинью руками. Зверь пытался вывернуться - но у него ничего не получалось. Девочка была сильнее - а ведь она всего чуть больше чем свин по размерам.

Хрясь. Девченка одним движением свернула свинье шею. Я сглотнул. Не думал что это вообще возможно. А она сделала это очень легко.

- Только готовить ты будешь - нарушила молчание девочка.

Мы прошли еще немного - до ближайшего перелеска. С горем напополам, и с огромным трудом у меня получилось разделать свинюшку - ну по крайней мере я надеялся что получилось и мы не отравимся из-за того что я отрезал что-то не то. Или наоборот не отрезал. Всё таки мясо, которое на подложках, прямо из мсного отдела супермаркета - готовить куда приятнее. Так и вегетарианцем стать недолго.

Собрали хворост. Устроили вместе с Лизой некое подобие костровища. Обстругали из веток вертел и нанизали на него не очень большие куски мяса с ноги свинтуса. Должно успеть приготовиться, даже с нашим не очень большим запасом дров.

Меня не отпускала мысль что что-то забыл. Что-то явно идет не так. Не по плану. Я ведь вообще не думал что мы будем что-то готовить в пути. Надеялся обойтись растительной пищей.

Точно. Огонь. Как мы разожгём огонь.

- Лиза, а у тебя есть чем разжечь костёр? - обратился я к девочке, она была моей последней надеждой. Без огня вся эта суета с охотой, разделываением свинки и поиском сухих веток для костра бессмысленна. И я ведь даже не догадался спросить у Анны - она то каждый день разжигает очаг.

- Дурак, огонь у тебя внутри - буркнула сидевшая рядом девочка, неожиданно быстро встала и положила руку мне на грудь.

На какие-то доли секунды я потерял себя, как будто меня поглотила тьма, но потом отпустила. Позволила жить дальше. Теперь я чуствовал огонёк где-то внутри себя. Маленький, но при этом бесконечно сильный.

“Огонь. Огонь твоего сердца” - всплыл в памяти голос Алисы.

- Просто вспомни - девочка убрала руку и села.

Я закрыл глаза. Я ведь уже вызывал огонь раньше. Да, не сам - мной управлял монстр сидевший внутри. Монстр не откликался, казалось он совсем перестал существовать. Но теперь я чувствовал огонёк внутри. Я потянулся к нему. Вот он. И его сила тоже тут.

Я вспомнил чудовищный взрыв, мёртвое обугленное тело “куратора”. Не так сильно. Да я ведь наверное и не смогу так же? Мне нужна лишь струйка огня. Я потянулся к огню, представил вспыхивающий костер и щелкнул пальцами.

Что-то чуть в стороне от нас с Лизой бухнуло, меня обдало жаром.

Я открыл глаза. Костёр так и стоял нетронутым - даже не подумал загореться. Зато в нескольких метрах от нас полыхало большое дерево. Горело как свечка - вся крона была объята огнём. Хорошо что оно стояло отдельно от других деревьев у самого берега реки, в стороне от того перелеска в котором мы часом ранее собирали хворост, иначе одним деревом бы точно не ограничилось - пожар было бы видно за много километров вокруг.

- У тебя получилось - девочка завороженно смотрела на огонь.

- Да, но не то что я хотел - я развёл руками

Девочка только отмахнулась, видимо по её личному мнению - всё прошло идельно. И фиг с ним с костром.

Второй раз попробовать “разжечь” костёр я не решился - хватит и одной попытки, еще не хватало сжечь тут всё к чёрту. Но в целом, уже не было нужно - источник огня был вот тут - рядом - догорал на берегу реки. Разжечь от него костёр не составило большого труда.

Еще через час у нас была целая гора запеченного мяса. Жесткое, жирное, но тем не менее вкусное. Жаль только без соли - её как я понял у местных жителей совсем не водилось - Анна вообще не поняла о чём я говорил, когда описывал соль. Захватчикам из моего родного мира стоило бы пересмотреть свою политику и просто таскать в Бездну соль, а возможно и другие приправы, были бы королями местных трактиров. И это как минимум - в средневековье, на самой Земле - это очень даже работало.

Подкрепившись, мы собрали свои пожитки, завернули остатки свинки в листья и упаковали в мою котомку. Надеюсь мясо доживет до нашего возвращения в трактир и не успеет окончательно стухнуть.

Затем мы пошли дальше. День уже заканчивался. До темноты было не больше пары часов, а скорее даже сильно меньше. Но Лиза не собиралась останавливаться - видимо мы отставали, и до сих пор не прошли расстояния, намеченного на этот день.

Уже темнело, когда мы вышли к исполинскому дереву, одиноко стоявшему на окраине очередного перелеска. Дерево было гигантским - в несколько моих обхватов, росло на небольшом холмике, раскинув свои корни среди груды камней.

Я остановился. Неплохое место для привала, можно сделать неплохую лежанку в корнях. Точно лучше чем спать в лесу или просто на открытой местности. Блин, похоже я скоро, сам того не желая, стану спецом в таких вопросах.

Лиза подошла к дереву, а затем скрылась где-то в корнях.

- Топай сюда - послышался её голос где-то справа от ствола дерева.

Я пошел на голос, она успела отойти довольно далеко, действительно сидела в корнях дерева. Потом отодвинула какой то камень - очень легко, учитывая размеры камня. Впрочем после свинтуса - меня уже не удивляла ни её сила, ни выносливость.

Под камнем, между корнями дерева был узкий лаз. И где-то в конце этого лаза горел свет. Чертовщина какая-то. Лиза скрылась в проходе, тот был достаточно широким, пожалуй и я пройду, но с большим трудом.

- Чего стоишь, лезь - раздался голос девочки откуда то из-под земли - и мясо с собой возьми.

Я скинул куртку, сапоги - пожалуй всё это будет только мешаться, схватил только котомку с мясом и полез внутрь. Первые пару метров и правда было очень узко, но потом проход раздался и в ширину и в высоту - я встал - дальше можно было идти лишь немного пригнувшись, впереди всё так же маячил свет.

Я сделал ещё несколько шагов, спрыгнул с небольшого уступа - проход теперь шёл резко вниз и оказался в большом гроте. Было ощутимо холодно, изо рта шёл пар. По краям грота висело 4 магических светильника - именно они и давали свет. Такое я уже видел - точь-в-точь светильники в трактире, только эти лампы светили заметно тусклее - может быть просто более слабые, а может даже магия в этом мире имеет срок - выдыхается со временем.

В центре грота, занимая большую его часть - лежал огромный прямоугольный камень - точно надгробная плита. На плите стояло 2 исполинских, вырезанных из дерева кружки. Судя по всему - любимая кружка Лизы была из того же пивного сервиза.

До меня наконец дошло. Это и была надгробная плита. Лиза молчала, но никаких объяснений уже не требовалось - мы пришли на могилу отца Анны.

Вот только кто построил это место? То что оно рукотворное не было особых сомнений. Кто притащил и обработал камень? Анна? Лиза? Целая толпа горных гномов?

Стало не по себе. Врядли я найду сил спросить у Анны - это точно не та тема, по которой стоит лезть с расспросами.

Глава 11 - Повелитель огня

- Давай сюда мясо - голос Лизы вырвал меня из невольного оцепенения

Я протянул ей свою свою сумку. Лиза выложил мясо на плиту и отдала мои вещи обратно. Демонов будем взывать? Или гномов?

А нет… Всё гораздо прагматичнее. Пока я стоял Лиза уже утащила мясо в дальний угол помещения - девочка использовала это место в качестве холодильника. Очень практично.

- Дальше всё равно не утащим - девочка перебирала камни в дальнем конце грота, в полуметре от остатков мяса. Наконец она откопала большой вытянутый камень и отодвинула его в сторону, а потом вытащила из под него что-то длинное и блестящее.

В руке девочки сверкнул меч. Длинный, лишь немного меньше самой Лизы, тонкий клинок, по режущей кромке были вытравлены причудливые узоры из языков пламени.

- Возьми, он теперь твой - девочка протянула мне меч.

Я взял его в руки - чувствовал что не могу отказаться. Огонек внутри меня будто бы мигнул… Но тут же успокоился.

Лиза рылась в своём рюкзачке, она вытащила из него скомканную в клубок в сеть, бросила на каменную плиту, затем достала сложенную в несколько раз полоску кожи, распрямила её.

Ножны. Анна точно была в курсе… И отдала девочке ножны. Вот что они обсуждали. Теперь понятно. Мне и правда понравился подарок, хоть я и не умел им пользоваться. Но может быть смогу научиться - хоть когда-нибудь.

Оставив мясо в гроте, мы выползли наружу. Лиза закрыла проход камнем - теперь дикие звери, если они вообще здесь водятся врядли легко доберутся до мяса, даже если учуят запах. Впрочем внутри как в холодильнике - врядли оно вообще начнёт пахнуть, даром что на улице теплое лето. Странно? Наверное… Но на такие странности я уже не обращал внимания - успел привыкнуть.

Снаружи меня дожидалась верхняя одежда - но одеваться я не стал. На улице царила ночью Устроились на ночь прямо на земле в корнях у дерева, недалеко от входа в подземелье.

Меня разбудила какая то птица, громко кричавшая в ветвях дерева.

Было уже светло, значит пора вставать. Скорее всего и сегодня предстоит проделать немалый путь. Лиза еще спала - в обнимку со соей сумкой. Пусть себе спит. Мне ничего не стоит подождать ее немного.

Впрочем девочка моментально проснулась только заслышав шуршание листьев. Я доставал из сумки приготовленное вчера мясо.

Позавтракали.

Одел сапоги и куртку. Перекинул через плечо меч в ножны. Двинулись в путь. Теперь мы шли в сторону и от дерева-гиганта и от леса в целом. Видимо для того чтобы забрать меч, нам пришлось на время свернуть с основного пути.

Теперь я наверное выгляжу как ведьмак из книг Сапковского, только телосложением совсем не вышел. Впрочем была же у них там школа кота - вот судя по всему к ней я и отношусь. Гибкостью кота правда похвастаться не могу… Но зато вон целый “огненный” сет собрал - прямо как в какой-нибудь фэнтезийной игре. И магией владею… Примерно с такими мыслями я шагал за девочкой.

Мы шли около часа, местность вокруг опять стала меняться - земля теперь стала влажной, местами даже топкой - мы теперь шли медленнее, хлюпая по топкой почве. Так мы пришли к опушке леса. Только этот был совсем другим - не походил на лес который я видел раньше, в самом начале своего путешествия по Бездне. Тот лес был мертвым, этот… Да, этот лес определенно был живым, жил какой-то своей собственной жизнью. И это не то что-бы не нравилось… Не то слово. Скорее внушало страх. Я буквально кожей ощущал что ничего хорошего внутри ждать не стоит. Но лиза шагнула вперёд, а мне не оставалось ничего иного как последовать за ней.

Здесь было сумрачно, деревья полностью закрывали небо, а ещё просто отвратительно дурно пахло. Воняло так как будто бы где-то рядом валялась целая гора тухлого мяса. Животных видно не было, но то тут, то там раздавалось какое-то копошение, источник которого так и не удалось найти. Впрочем я не сильно то и пытался, шел за девочкой, стараясь не отходить от неё дальше чем на несколько шагов - болота были явно не тем местом, по которому хотелось погулять подольше.

Наконец мы пришли к небольшому мутному озеру. По хорошему, это даже нельзя было считать настоящим болотом - так, мелкие топи - скорее только предвестник настоящих болот.

- Лиза мы пойдем дальше? - спросил я, откровенно говоря идти дальше совершенно не хотелось, особенно если путь по болотам будет долгим - спать здесь будет откровенно жутко.

Девочка поднесла палец к губам. Что-то явно было не так, вот только я пока не мог увидеть или понять что именно.

Лиза подняла тяжелый камень и бросила прямо в центр озера, пошли длинные круги по воде, но ничего больше не происходило. Потом в месте падения камня забулькали пузыри - на поверхность выходил какой-то газ, видимо камень достиг дна и потревожил слой ила под которым скопился пузырь газа.

Внезапно поверхность в центре озера забурлила сильнее, и начала подниматься вверх - секунда, другая. Я оцепенел от ужаса. Прямо из центра озера поднялся огромный глаз - мутный, немигающий, примерно метром в диаметре - он казалось выискивал цель - того кто потревожил воду.

И нашел. Теперь глаз смотрел прямо на меня. Я все еще стоял и не мог пошевелиться - меня сковал ужас. Я еще не видел в своей жизни ничего страшнее - даже в фильмах ужасов, которые обожала смотреть моя дочка, не было ничего даже вполовину такого же страшного, как этот налитый кровью глаз.

Лиза куда то пропала, по крайней мере исчезла из поля моего зрения. Без неё я сбежать не могу. Но пока что нужно помочь хотя бы себе. Может эта тварь не может далеко отходить от озера?

Я не заметил этого сразу - но глаз был буквально покрыт ими. Метровое, налитое кровью глазное яблоко окутанное щупальцами, как у осьминога - наверное Лавкрафту и не снилось такое когда придумывал Ктулху. Это чудище наверное и передвигается с помощью щупалец - и если оно касается ими дна… Значит и меня достать - не составит большого труда.

Наконец я собрался с силами, и дернулся назад. Глаз тоже дернулся и выстрелил в мою сторону целой армадой щупалец. Каким то непостижимым образом я успел выхватить меч и махнуть рукой в сторону летящих в меня щупалец. Одно я точно перерубил… Но второе ушло в сторону. А третье обвилось вокруг руки, сдавило её - меч выпал из руки. Чертовски сильное, еще немного и затрещат мои кости.

Дальше всё происходило как в замедленной съемке. Я почувствовал как внутри меня разгорается тлевший до этого огонёк. Увидел приближающийся ко мне глаз. И щелкнул пальцами левой руки.

Мир взорвался. Меня отбросило куда то к деревьям. Кажется я отключился на какое-то время. А когда пришел в себя - всё вокруг меня горело - даже озеро было объято пламенем, Лизы нигде не было видно, меч сверкавший отблесками огня лежал рядом - казалось он ожил, впитав часть моей силы. Рисунок на лезвии движется… Или мне это только кажется?

Глаз беспорядочно метался от одного места к другому - весь покрытый струпьями ожогов, части щупалец больше не было - вместо них торчали обгоревшие, будто бы оплавленные обрубки. Гнилью и разложением больше не пахло, вокруг царил запах горелого мяса.

Наконец глаз нашел меня, приблизился вплотную. Протянул свои обожженые щупальца. Но я уже был готов - знал что нужно делать. Я выхватил меч и нанес удар - впрямо в центр глаза, в темный провал зрачка. Он попытался защититься, закрылся щупальцами, но я вложил в удар всю свою силу - позволил пламени течь сквозь клинок. Щупальца буквально закипели и полопались в том месте где коснулись клинка. Я проткнул глаз. Соприкоснувшись с лезвием меча он лопнул - взорвался мерзкой зловонной жижей, забрызгавшей всё вокруг.

Я победил. Вот только я был в центре огненного ада, который сам и устроил. Не думал что способен на такое. Вспомнил газ булькавший в озере. И горящую воду. Все встало на свои места. Зря я попытался подпалить гада - пользоваться огнём в этом месте явно было форменным самоубийством. От того так и воняло в лесу. Надо будет потом узнать что это за горючая субстанция такая. Пахнет протухшим мясом, а пары судя по всему взрываются от открытого огня.

Так или иначе выбора у меня тогда не было, если бы я не подпалил эту мерзость - был бы уже на дне озера… Но и выбраться я теперь отсюда уже не смогу. Надеюсь хоть Лиза успела смыться. Хоть это она меня сюда и притащила. Предварительно научив пользоваться огнём. Интересно всё это входило в её планы или что-то в итоге пошло не так?

Я уже почти смирился. Приготовился умереть от огня. Попрощался с Алисой, с женой и дочкой. С такой гостепреимной и доброй Анной - которая буквально откормила, одела меня - дала надежду. С чертовкой Лизой, которая привела меня сюда на верную смерть, но ведь явно пыталась помочь - сделать меня сильнее. Но я не справился.

Огонь подбирался всё ближе. Теперь только куртка в которую я закутался - спасала меня от огня. И тут внутри меня зажегся новый маячок. Монстр внутри меня проснулся. На краю гибели, когда казалось бы уже нет никакого выхода - он снова был со мной. Я осознал его, получил обрывки его памяти - то что вообще мог осознать и понять человек. Получил его силу. И открыл портал. Короткий - это всё на что я вообще был сейчас способен, но это позволит мне сбежать от огня.

Мелькнула вспышка. Я лежал на поляне метрах в ста от “болотного” леса. Лес полыхал, деревья трещали и падали и по краю и в глубине леса. Пламя казалось вот-вот достигнет неба. Я из последних сил отполз подальше, насколько мог от горящего леса и отключился.

Пришел в чувство от того что меня облили водой. Из моей фляги. Надо мной склонившись стояла Лиза. Она улыбалась - видимо я всё таки справился со своей задачей. Ну по крайней мере выжил и наверное даже смогу дойти обратно. Во всяом случае попытаюсь.

- Пей, нам надо уходить отсюда - девочка, достала откуда то из под одежды флягу, не такую как у меня, металлическую, и теперь протягивала её мне.

Сделал глоток. До боли знакомый вкус - ментол и горечь, только заметно более слабые. Настойка из те самых целебных ягод, которые я сожрал по неосторожности в свой первый день здесь.

Стало легче, боль от ожогов почти сразу сошла на нет. Встал. Лес всё еще полыхал. Да, наверное этот пожар не скоро уляжется.

Лиза подняла с земли сетку. Я только сейчас её заметил - в сетке было собрано несколько обрубков щупалец. Значит пока я готовился к смерти - девченка собирала щупальца… Миленько.

Меня осенила идиотская мысль - интересно а Анна раньше пробовала щупальца, а если пробовала - то знает ли она откуда они берутся?

- Тварюшка ты моя - я потрепал девочку по голове.

- Они вкусные - буркнула себе под нос девочка - Я Лиза

- Хорошо. Лиза так Лиза - не буду же я с ней спорить - Пойдём?

Девочка кивнула. И мы пошли обратной дорогой. Еще до темноты вернулись к дереву, отыскали в корнях проход.

Мясо было холодным и даже не начало портиться - девочка бросила поверх него щупальца. Есть мясо после увиденного совершенно не хотелось, в память намертво врезался запах горелого мяса - еще немного и я взаправду перейду на растительную пищу.

Поужинали холодными овощами и улеглись спать.

На следующее утро встали очень рано. Не терпелось оказаться дома - казалось бы прошло всего несколько дней - а гостеприимный трактир Анны уже воспринимался мной как дом.

Мы довольно быстро собрались, залезли в грот - там я забрал своё мясо, Лиза свою сетку с щупальцами, поверх которорых закинула еще одну деревянную кружку. Очень практичная девочка. Но наверное по другому в этом мире не выжить. С такими то чудищами…

Мы выбрались из грота под деревом, закрыли вход камнем и зашагали домой. Идти назад было намного веселее, было приятно осознавать что мы сходили не зря, а я хоть и буквально чудом избежал смерти - но всё же сумел стать сильнее. И возможно стал на шаг ближе к тому чтобы вернуться домой - к любимой жене и дочке.

Я чувствовал что не смогу открыть портал в другой мир. Точно не сейчас. Но возможно смогу со временем. А может быть найду какой-то другой путь. Теперь когда я могу управлять огнём внутри себя - это будет немного проще. Теперь я бодро шагал впереди, а Лиза топала следом - общее направление движения я помнил - если будет нужно смогу добраться до болот и сам. Правда я искренне надеялся что они сгорят до тла, никакого желания побывать там снова, даже чисто гипотетического - у меня не было.

Дошли до реки. Лиза в этот раз сама попросилась на ручки. Видимо раньше и правда перебиралась на своих двоих… Не без проблем перешли реку. Щупальца были чертовски тяжелыми. Как Лиза их тащит. Впрочем неважно. Я уже перестал воспринимать ее как обычную девочку. Ясно было что и у неё есть какая то странная тайна, которую она отнюдь не стремиться открыть миру.

К вечеру мы подошли к трактиру, его окна светились мерцающим теплым светом уже в пределах прямой видимости. Из трубы все так же шел дым. Видимо Анна что-то готовила. Как я понял мы не сильно то выбились из графика - на всё путешествие должно было уйти около трёх дней. Мы и возвращались домой к вечеру третьего дня.

Значит дома нас жду как минимум вареные овощи. И горячий чай. Надо признать что я порядочно проголодался - мы даже не позавтракали - запасы готовой еды коничились, а готовить не стали - хотелось поскорее вернуться.

Я пошел быстрее. Лиза топала чуть поодаль - она явно не так спешила. Наверное такие походы на грани выживания для неё не в новинку. Не то что для меня.

Уже на подступах к трактиру я понял что что-то не то. Окна мерцали сильнее обычного, внутри то и дело сновали какие-то тени. Подошёл к двери, за ней были слышны раздраженные, озлобленные голоса.

Я открыл дверь и зашел.

Анна стояла за стойкой бара. Вокруг стойки целая толпа. Человек 10, может быть больше. Очень напомнают бандитов, все вооружены - к кого то меч, у кого-то топор. У парня подошедшего к девушке вплотную, в руке зажат нож. Хвостик замерший у ног хозяйки трактира в боевой стойке, с урчанием пилил взглядом ближайшего к нему бандита.

- Не видела говоришь, а это тогда что - парень с ножом, в свободной руке держал обрывки моих джинсов - Ты нас так просто не обманешь, нам сказали что он точно пройдёт тут…

Они меня заметили… Разошлись в стороны. Бородатый бандит стоявший вплотную к окну достал из-за спины топор. Ближайшие ко мне два бандюгана взялись за рукояти мечей. Но доставать их пока не спешили. Ответить мне им было нечем, позади стояла Анна, а я сейчас мог разве что… Сжечь трактир? Да и то не факт что на это хватит сил.

- Ты пойдешь с нами - вперед вышел тот парень с ножом, похоже он был у них главным.

- А если я не хочу - я начал потихоньку пятиться к выходу, оценивая свои шансы смыться, хотя бы просто выйти из помещения на улицу, там я мог попробовать помахать мечом, или даже призвать на помощь огонь…

Шансов у меня правда было мало. Огонь внутри не отзывался, да и страшно было им пользоваться здесь возле трактира, особенно после того что произошло на болотах. Боец на мечах из меня тоже не очень.

Радовало только то что я нужем им скорее живым, чем мертвым. Было вполне ясно кто их сюда послал - такое могли провернуть только мои “кураторы” с Земли. Послали группу захвата из местных ребят - всех кого смогли на это отправить. Интересно что им пообещали?

Наверное лучше просто сдаться - меньше шансов что пострадает Анна. И Лиза тоже.

Дверь за моей спиной хлопнула. Внутрь трактира зашла Лиза. Бандиты изменились в лице - теперь на них было жалко смотреть.

Незнаю что на них так повлияло - может они знали о девочке что-то что не знаю я? Или их просто поверг в шок её вид с чудовищными щупальцами за спиной.

- Уходим! - главарь спрятал нож, махнул рукой на дверь и демонстративно незамечая меня, вышел из трактира. Его подчиненные последовали следом.

Впрочем вышли не все. Один из бандитов так и остался сидеть за столом.

Глава 12 - Затишье

Лиза гордой походкой прошла через весь зал трактира и водрузила свою добычу на стол. Щупальца довольно мерзко хлюпнули. Бандит сидевший за столом вздрогнул. А ведь он совсем молодой, врядли старше 20 лет. Остался пошпионить или просто не согласен с позицией главаря?

Я выглянул за дверь - бандитов и след простыл - ни единой живой души. Но они могут и вернуться, например напасть ночью.

- Они не вернуться - молодой бандюган словно прочитал мои мысли - а если и вернутся, то нескоро и не одни.

- Думаешь я тебе поверю - спросил я, честно говоря доверия к этим людям не было никакого.

- Мне кажется мы можем ему верить - Анна кивнула на бандита, а потом смущенно посмотрела на девочку - не думаю что он сейчас способен соврать.

- Мы не думали что встретим это, эту… - подал голос парень, он явно был напуган до чертиков, похоже и правда не врёт.

- Я Лиза… - насупившись пробурчала девочка - она сидела на высоком стуле за барной стойкой, рассматривала упёртую из грота под деревом кружку.

- Давай рассказывай кто вы, откуда пришли и кто вас послал - я сел рядом с девочкой, потрепал её за волосы - а не то спустим на тебя… Лизу.

Девочка улыбнулась когда услышала своё имя. Кажется она была рада что я принимаю её правила игры, называя по имени - от Анны я имени девочки так и не услышал - ни разу. Лиза повернулась и испытующе посмотрела на молодого бандита. Анна спряталась за барной стойкой - видно было что она едва сдерживается чтобы не захихикать.

Стороннему наблюдателю вся эта ситуация должна была показаться до ужаса забавной. Парень замерший за столом правда так явно не считал. И я мог его понять - после того что я увидел за последние дни - Лизу и правда стоило бояться, особенно если она не на твоей стороне.

Парень нервно сглотнув и покосившись на Лизу, начал рассказывать. Никакие они не бандиты - просто местный городской сброд, собранный для одной цели - схватить и притащить меня к заказчику всего этого мероприятия. А может быть даже уболтать и привести добровольно - в общем действовать по ситуации.

Заказчиком конечно были мои старые друзья с Земли. Вернее не прямо вот те же самые люди. От первого, как я себе это сейчас представлял - даже пепла должно было остаться немного, да и второй - если он успел сбежать - тоже врядли ушел невредимым. Нет, люди были уже другие - что-то вроде боевого отряда, высланного из моего родного мира, чтобы найти, поймать и обезвредить. А потом распилить на кусочки и отправить домой уже в виде компактного и очень полезного груза.

Живой то я им точно не нужен. Нужны только артефакты которыми я успел завладеть.

Группой местных руководил один из боевиков с Земли, и не самый простой - наш новый знакомый оказывается, знал его - правда больше по слухам, чем вживую. Тот давно жил в Бездне и снискал славу бесжалостного хладнокоровного убийцы - он получил информацию обо мне около 10 дней назад и собрал вот такой вот боевой отряд. Сам правда с ним не пошел, остался ждать новостей в том месте, куда все они пришли телепортом прямо из Столицы.

Решил не подставляться вот так сразу. Разумно… Его коллег то я вполне неплохо поджарил…

Но встречи с Лизой они явно не ожидали, не то чтобы вот прямо боялись, но слухи о ней в округе ходили зловещие - подставляться никто не хотел, проще было вернуться назад с докладом, получить свою денюжку - хоть и меньше чем если бы вернулись со мной. Зато без потерь.

Теперь охотник получит свежую информацию - например что я не такой уж и страшный. И уж наверняка догадается что в трактире я сидеть не буду - не захочу подставлять ни Лизу, ни Анну. Не буду ведь? Не буду - слишком дороги они мне стали. Значит пойду вперед - самое время подготовить хорошую засаду где-нибудь на моём пути.

Хорошо хоть времени у меня хватало - минимум несколько дней, пока несостоявшиеся захватчики вернуться к Боссу с докладом - магической связи у них не было.

Молодого бандита, пардон - искателя приключений - звали Крео, он пошел с остальными не ради наживы, скорее просто ради интереса - выходцев с Земли он не любил. И не любил гораздо сильнее других местных жителей - где то мы ему насолили, причем весьма серьезно. Я для него был своеобразным способом отомстить - авось и смогу справиться со своим преследователем, а там возможно и больших дел натворить успею.

По словам Крео - в столице хватало сил крайне недовольных Земной экспансией - та хоть и была вялой - но при этом крайне агрессивной. Очень похоже на моих соотечественников. Интересно для чего всё это? Чего они в итоге хотят добиться?

Как бы там ни было - значит в столичном городе Бездны я могу попробовать найти союзников. Нужно только до него добраться. В городе и спрятаться будет намного проще.

Пока мы разговаривали, Анна с Лизой возились над плитой. Здорово - в последний раз ел холодные овощи.

Подошел поближе. Мда. На столе лежало щупальце. И на сковороде, под тяжелой крышкой - судя по всему тоже шипели они. Не уверен что смогу это съесть. И чем им остатки поросёнка не угодили?

День закончился сытным ужином. Тушеные с овощами щупальца оказались очень вкусными. Когда-нибудь, когда всё это закончится, я непременно напишу кулинарную книгу с рецептами этого мира. И щупальца в ней будут на втором месте - сразу за колбасными грибами.

Следующие несколько дней прошли достаточно спокойно, хоть я и понимал что это только временное затишье перед большой бурей. Нужно было уходить из трактира, подальше от людей которые стали мне второй семьей - не перенесу если они пострадают.

Передышку было решено использовать с максимальной пользой - подготовиться к долгому путешествию и возможному сражению с моими преследователями, если его не удастся избежать.

Мы всей компашкой сходили к границе леса, даже Анна на время оставила свой пост за стойкой бар - впрочем оставлять её одну еще раз было бы настоящим преступлением. Собрали целую корзину ягод, большую связку грибов и после нашего возвращения трактир на целую неделю наполнился едким острым запахом целебных зелий - хозяйка трактира развернула бурную деятельность по изготовлению припасов для моего грядущего путешествия.

А я то всегда любил путешествовать налегке… Но в суровом, настоящем мире, в котором нельзя просто зайти в супермаркет и пополнить запасы продовольствия - наверное вообще в любом мире, не только в Бездне - припасы гарантировали что мы в итоге сможем дойти до цели. И дойдём до неё гораздо быстрее, если не будем отвлекаться на охоту, собирательство и приготовление еды. Правильно приготовленные грибы хранились довольно долго, а часть овощей и вовсе можно было есть сырыми.

Благо вот чего-чего, а овощей было просто навалом - в процессе подготовки к долгому пути мы посетили и огород хозяйки трактира - собрать урожай - благо “участочек”, как о нем всегда говорила наша хозяйка - был совсем рядом с траткиром и далеко идти не пришлось. Сказать что я был в шоке - ничего не сказать, целое футбольное поле засаженное всякой всячиной на разных этапах созревания. И когда только Анна успевает за всем этим ухаживать?

На почве хлопот по сбору урожая у нашего нового знакомого - Крео - открылся совершенно неожиданный, для бандита, охотника и любителя приключений, талант. Парень оказался вполне состоявшимся садоводом и мог битый час болтать с Анной о каких нибудь корешках, способах удобрения почвы и том что всё таки вкуснее - один сорт совершенно непонятного для меня, диковинного местного овоща или другой.

Правда и сам Крео похоже был в легком шоке - судя по всему, выходило что Анна и не ухаживает толком за своим “участочком”, а оно растёт. И растёт просто невиданными для обычного садовода темпами. Видимо имела место быть какая-то особая - огородная магия.

Заготовив овощей в дорогу - сходили на рыбалку. Давешняя река, которую мы с Лизой формировали несколькими днями ранее, как оказалось впадала в небольшое чистое озерцо. Рыба на вид была обычная, вполне себе земная - хоть что-то привычное, котяра был просто в восторге - в тот день он сожрал столько рыбы что еще долго воротил от неё нос.

Там же на берегу озера приготовили остатки моей свинки - получился замечательный пикник на природе. Начинаю завидовать Алисе - она то так почти половину своей жизни провела… А я даже не успел сходить в поход со своей семьёй. Интересно как они там? Скоро канун нового года - там на Земле… А я тут… Впрочем долой грустные мысли - я обязательно найду способ вернуться к родным. Но для этого я должен стать сильным. Уж точно сильнее чем сейчас.

И я начал тренироваться.

Лиза помогала мне на тренировках с огнем - уж не знаю почему, но даже не она сама, скорее просто её присуствие здорово помогало мне раз за разом сначала сконцентрироваться на маленьком огоньке внутри, а затем и призвать его в этот мир. Не могу сказать что я был способным учеником - перед тем как я научился хоть как то контролировать этот огонь - в округе трактира добавилось еще несколько сгоревших дотла деревьев. Хорошо хоть место для тренировой мы с Лизой выбрали подальше от владений Анны - риска спалить сам трактир не было.

Пробовал я сражаться и мечом, но чуда увы не случилось - фехтовальщиком я был отвратительным - уйдут наверное годы учебы перед тем как я начну представлять серьезную опасность в ближнем бою. Особая надежда была на сам меч - он он больше никак себя не проявлял - ни намека на то что произошло в болотах, меч как меч - красивый конечно, да и только.

Увидев мои неудачи в ближнем бою, Крео искренне попытался научить меня стрелять - Анна даже отыскала для меня старый потертый лук, достала откуда то из своих необъятных запасов. Но и здесь я потерпел фиаско - стрелять то я вполне мог, но вот с меткостью пока что обстояло не очень. Впрочем, Крео махнул на мои промахи рукой, списав всё на опыт.

- Со временем научишься - посмотрев как я в очередной раз промахиваюсь по импровизированной мишени, сделанной из бревна, с накинутой на него соломенной шляпой, выдал он - Я тоже так стрелял когда-то

Ну-ну… Сам Крео стрелял превосходно - быстро вскидывая лук и лишь мельком прицелившись неизменно попадал прямо в цель. Если он и владел когда-то луком на моём уровне, то наверное в детстве. Значит мне нужно лет 10-15 чтобы научиться стрелять из лука так же как он.

Однако тренироваться я не перестал - понимал что любой навык может спасти мне жизнь. Может хоть зверушку какую подстрелю - уже не умру с голода.

Пробовал я и телепортироваться, я теперь чувствовал монстра внутри себя. Но вот полноценно пользоваться артефактом который он когда-то сожрал - пока что не получалось. Но на болотах, пусть и в состоянии крайней опасности, буквально на грани жизни и смерти - получилось ведь? Значит рано или поздно должно получиться и во второй раз - в менее опасных условиях.

Вечера после бесконечных тренировок неизменно проходили в трактире - там меня всегда ждал вкусный ужин и тёплая задушевная беседа. Очень интересно было послушать Крео - ведь если Анна почти всю жизнь провела в окрестностях трактира и нигде особенно не бывала, разве что в Лесу - этот парень, за свою короткую жизнь, уже успел попутешествовать по миру - из разговоров с ним я узнал чуть больше о географии Бездны.

Интересно что никакими материками и океанами здесь даже и не пахло - по крайней мере изученный мир Бездны ограничивался большой окружностью со столицей в центре. С одной стороны от столицы был тот самый мёртвый лес, а с другой высокие, непреодолимые для людей горы. В горах то как раз и был аванпост Земли - местная база моих соотечественников. По моим скромным прикидкам, из рассказов Крео выходила что окружность исследованного мира совсем маленькая - все что-то около 2000-3000км в диаметре. И это в мире в котором возможна, более того - достаточно широко доступна телепортация на дальние расстояниях. Вот только этот круг не выпускал людей наружу - среди местных и подавно считалось что там ничего нет - эдакий плоский мир. Я улыбнулся. Только слонов и черепахи под ними не хватало. Всё таки, за свою жизнь, я успел привыкнуть к принятой на Земле теории о всяких там планетах, звёздах, космосе - мир ограниченный диском в эту теорию совершенно не вписывался. Но здесь и солнца не было видно, не говоря и о звёздах…

Через несколько дней подготовки - стало ясно что мне пора выходить - бандиты ушли уже давно, вот вот должны были вернуться к своему боссу… Все приготовления закончены - зелья сварены, еда для путешествия собрана и теперь дожидалась своего часа в где-то в закромах у Анны. Тренировки тоже не было смысла продолжать - с огнём я более-менее освоился - по крайней мере теперь мог поджечь то что сочту нужным, а не очередное ни в чём не повинное дерево. А лук с мечом - это точно не моё - если я и научусь ими нормально пользоваться, то явно не в этой жизни.

Собрались на последний совместный ужин перед расставанием - уже решили что Анна с Лизой останутся, им совершенно не зачем идти со мной навстречу опасности. По правде Анна и не рвалась никуда идти - её дом был здесь - оставить его она готова была бы только в случае крайней опасности. Лиза же, как я понимаю попросту не могла, или не хотела бы оставить девушку надолго одну - уже хорошо - эта девочка вполне спопобна защитить и саму Анну и её трактир. Крео и Хвостик шли вместе со мной. Парень пообещал помочь обойти своих бывших товарищей стороной, избежать открытого столкновения и довести меня до столицы, благо отойди мы от леса на достаточное от леса расстояние - вполне могли телепортироваться прямо в город - вернее Крео мог прыгнуть прямо в столицу и меня утащить вместе с собой. А там и я может быть смогу чуть лучше понять как работает мой собственный телепорт, доставшийся в наследство от монстра.

Хвостик тоже не выказал желания остаться вместе с девченками и жить в трактире. Одного расставания со мной ему хватило по уши и теперь он всюду слонялся за мной, старался не терять из виду. Глупый - жил бы спокойно с Анной, тут тебе и ласка и почти безлимитная рыбка каждый день - окончательно стал бы домашней кисой.

Уже после ужина, Анна презентовала мне довольно страшную на вид, но удобную и вместительную кожаную сумку - ясно теперь кто автор того рюкзачка, который носила с собой наша тварюшка. Сама Лиза сначала долго рылась в карманах балахона, потом достала и вручила мне небольшой медальон - гладкий камешек в виде капли, с аккуратной дырочкой по центру, через которую была продета простая, но прочная веревочка.

- Не потеряй - пробурчала девочка в своей излюбленной манере.

- Постараюсь - я одел медальон и спрятал его под рубашку.

Очень трогательно с её стороны - никак не ожидал чего-то подобного. Впрочем не так много я о ней и знаю. Кто она, откуда такаявыносливость, сила и скорость? Она ведь еще и не стареет… Целый ворох вопросов, ни на один из которых у меня не было ответа.

Наконец мы распрощались и разошлись каждый по своей комнате - предстояло хорошенько выспаться и назавтра, ранним утром, отправиться в путь.

Утром все встали вовремя. Я признаться и не спал толком - больше ворочался с одного бока на другой. Дурная особенность организма - никогда не могу нормально заснуть перед какими-то важными делами.

На прощание еще раз собрались все вместе за одним столом - позавтракали овощами - лично мне ничего больше внутрь с утра и не лезло. Выпили чая. Обнялись с Анной, Лиза даже не встала из-за стола - видимо не сочла нужным. И мы втроём отправились в путь.

Крео шел впереди, только хорошо знал путь, мы с Хвостиком топали за ним. Когда уже прилично отошли от трактира, я обернулся - позади всё еще было видно два силуэта, один высокий - Анна, махал мне рукой. Второй, едва различимый - просто стоял рядом - Лиза, всё таки вышла проводить…

Я помахал рукой в ответ - я обязательно вернусь обратно, если только выживу и смогу вернуться. Трактир Анны за это короткое время окончательно стал для меня вторым домом.

Глава 13 - В обход

Весь следующий день мы только и делали что шли - проводником у нас был Крео, я шел следом - старался не отставать. Ну а кот вел себя так, как будто наконец-то обрёл свободу после долгого заточения - то и дело обгонял нашего проводника, убегал куда-то далеко вперёд, потом возвращался и какое-то время просто бежал рядом - откуда у этих двоих столько энергии?

Наверное всё таки дело не в них, а во мне - с самого начала пути меня не покидало чувство тревоги - как будто бы и не было всех последних спокойных дней проведенных в трактире. Но тревога тревогой, а идти нужно - хотя бы просто уйти подальше - унести опасность вместе с собой, перед тем как она меня догонит.

Шли в противоположную от болот сторону. Темная полоска леса постепенно приближалась - если нам нужно попасть в столицу Бездны - зачем мы тогда идем в противоположную сторону?

Но задать этот вопрос вслух, я не успел - в какой-то момент мы остановились - Крео задумчиво оглядел окрестности - видимо сверялся с какими-то одному ему известными ориентирами, немного потоптался на одном месте и припустил дальше - но теперь уже в другую сторону.

А еще примерно через час мы вышли на старую, мощеную мелким речным камнем дорогу. Я если честно и не ожидал здесь такого увидеть - успел привыкнуть к жизни в глуши, к лесным тропинкам, а тут самая настоящая дорога.

Впрочем если здесь что-то вроде земного средневековья, хоть и с вкраплением магии - должно найтись место и дорогам. Лесной тракт по которому, много веков назад, местные жители ездили в лес за грибами и ягодами? Нужно спросить у Крео при случае.

Идти по дороге было не только приятнее, но и намного быстрее. К середине дня полоска леса скрылась где-то далеко позади, дорога же так и шла прямо, прочь от леса, лишь время от времени огибая препятствия, возникающие на её пути - будь то небольшие холмы или наоборот низины.

Два раза останавливались - сначала устроили привал у небольшого ручья, который начинался буквально в паре метров от дороги из небольшого, бьющего из земли среди груды разномастных камней, родника. Пополнили запасы воды и от души напились - мы хоть и взяли с собой изрядный запас питьевой воды - родниковая вода была безумно вкусной и что немаловажно - холодной. Посидели на камнях, дали немного отдохнуть ногам - настоящей усталости пока что не было, но отдых еще никогда не мешал - мне то уж точно.

Во второй раз остановились под раскидистым деревом - на этот раз пришлось сидеть на земле - наскоро перекусили взятыми в дорогу из трактира продуктами. Кот за один присест сожрал треть остававшейся у нас рыбы - неудивительно - столько бегать. Такими темпами - завтра ему придется самому добывать для себя еду. И нам заодно.

С одной стороны я за это совсем не переживал - со мной ведь вполне хищный кот, вполне способный поймать какую-нибудь зверюшку, да и наш проводник был отличным охотником.

А с другой - живности тут не было практически никакой, разве что птицы щебетавшие где-то в кроне деревьев. Но я не сильно переживал на этот счёт - Крео был абсолютно спокоен, а он эту местность неплохо знал и уж точно не собирался помирать от голода.

К тому же еще перед выходом решили, что первым промежуточным пунктом нашего пути будет небольшая деревушка, примерно в двух днях пути от трактира - мой проводник рассчитывал как минимум устроиться там на ночлег и пополнить запасы продовольствия. А как максимум, еще и узнать от местных какие-нибудь новости о наших преследователях. Главное их самих там не встретить.

Крео был настроен оптимистично - деревня была сильно в стороне от их “бандитской базы”. Мой спутник рассчитывал что по крайней мере здесь обойдется без приключений. На мой взгляд - глупая надежда. Правда дойди дело до драки - я теперь мог кого-нибудь поджарить, не спалив при этом всю деревню. Уже неплохо.

Пообедав - отправились дальше. На этот раз шли до вечера - уже в сумерках - впереди, в дымке тумана - показалось озеро. Дорога была сильно в стороне от него, поэтому мы свернули и уже к темноте дошли до берега.

Ужинать, никаких сил уже не было - даже хвостик, едва мы остановились у озера - свернулся клубком в корнях у ближайшего росшего на берегу дерева. Мы с Крео устроились рядом.

Ночь прошла как один миг. Проснулся я очень рано - солнце, если оно всё таки скрывалось за всегдашней белой пеленой Бездны - видимо только-только встало. Царил утренний сумрак. Встал размяться - тело затекло неимоверно. Всё таки спать с комфортом в таких условиях достаточно сложно.

Кот повел одним ухом, услышав как я встаю, но повторять мой подвиг не стал - видимо пушистым зверюшкам вроде него, сон в полевых условиях дается куда проще. Еще бы - когда ты сам по себе - мягкий как подушка - спать на голой земле гораздо удобнее.

Огляделся - Крео рядом не было. Видимо тоже проснулся. Ушел куда-то?

Впрочем я отошел буквально на несколько метров в направлении озера - от места нашей ночной стоянки и обнаружил пропажу.

Крео стоял по колено в воде - его сапоги, дорожный плащ и большая часть одежды сейчас лежали на берегу - ждали хозяина. Решил искупаться? Холодно же…

Присмотрелся - нет, причина явно другая, более серьезная - в руках Крео держал лук. Он стоял и что-то высматривал в глубине озера. Я сглотнул. Вспомнилась болотная тварь покрытая щупальцами. Только не это - хватит с меня таких приключений.

Раздался всплеск - судя по всему мой спутник спустил тетиву. Нагнулся что-то нашарил в воде под своими ногами. Рыба! И довольно большая. Занимательный способ рыбалки. Кстати у Анны я тоже никогда не видел ни удочки, ни сетей, ни любого другого снаряжения для рыбалки, а рыбой она нас кормила регулярно. Забавно если она точно так же отстреливает рыбу в озере из лука.

Крео выбрался на берег - заметил меня. Улыбнулся.

- Острогу нормальную сделать было не из чего - а на дерево за хорошими ветками утром лезть совсем не хочется. Вот решил попробовать так - кивнул мой попутчик на большую рыбину, насквозь прошитую стрелой.

Светлело. Совместными усилиями приготовили завтрак - пока Крео чистил рыбу - я всё таки залез на сухое дерево и нарубил для костра веток. Экология… Всякие там зеленые - в моем родном мире - меня бы точно за такое но простили. Но валежника вокруг не было, а приготовленная на огне рыбка - в моих мыслях была куда более весомым аргументом, чем забота о природе.

Примерно через час у огня показался хвостик - учуял запах жареной рыбы.

Завтрак больше напоминал полноценный обед - целая гора ароматной жареной рыбы, с разогретыми на огне овощами. С аппетитом ни у кого проблем не было - сказывалось то что поужинать вчера так и не удалось, да и холодная ночь - только еще сильнее разожгла голод.

Очень плотно позавтракали, затушили костер. Потом еще немного посидели на берегу озера - идти куда-либо сразу, после такого количества вкусной еды - было решительно невозможно. Только хвостик, хоть и сидел рядо, смотрел на нас немного недоуменно - но он то кажется, вполне способен съесть вообще любое количество рыбы за один раз - и потом спокойно бежать дальше.

Впрочем и мы долго сидеть не стали - буквально через полчаса собрались и отправились дальше. Сначала вернулись к дороге, а потом снова вперед - нужно было успеть к деревне о которой рассказывал Крео до темноты - еще раз спать на земле - решительно не хотелось. Да и прийти в деревню вечером - переночевать и отправиться дальше - представлялось более разумным - меньше любопытных глаз и успеем отойти от деревни подальше, перед следующей остановкой на сон.

Этот день не сильно отличался от предыдущего - разве что ноги теперь болели намного больше чем вчера, даже чем вчера вечером. Ведь всего второй день в пути - а усталось уже накапливается. Когда я ходил к болотам с Лизой - такого не было. Но наверное мы и шли медленнее - по сравнению с девочкой - Крео топил вперед как сумасшедший. Но оно и к лучшему - задерживаться нам не стоит.

Так же как и вчера - пару раз останавливались на привал - отдыхали, да доедали припасы, взятые из трактира. Родников, к моему сожалению, на пути больше не было - здорово было бы сейчас напиться холодной родниковой водой и промочить ноги. Но видимо не судьба.

Уже ближе к вечеру дорога нырнула в низину между двух больший холмов - именно там она заканчивалась - упиралась в достаточно большое поселение. Что там говорил Крео - деревня? Я если честно ожидал увидеть 2-3, ну ладно пусть даже с десяток домов, но на деле мы вышли к достаточно плотно застроенному поселению.

Большие деревянные дома, с причудливыми резными узорами на оконных рамах. Больше всего это напоминало какой-нибудь старый городок времён дикого запада. Для полноты сходства не хватало только каменного здания ратуши - непременно с часами на башне, где-нибудь в центре города. И песка. Впрочем может быть ратуша где-то всё таки есть - по крайней мере недалеко от входа в посёлок обнаружилось добротное, двухэтажное деревянное здание - с часами над входом. Часы не ходили, замерли на отметке в 3 часа и 26 минут.

Крео не обратил на часы никакого внимания - или просто часто бывал здесь раньше, или часы не были здесь такой уж редкостью - просто мне они, за мое короткое путешествие по Бездне так и не встретились.

Начинало темнеть. На улице было пусто, впрочем окна многих домов горели - видимо жители предпочитали проводить свои вечера дома. Да и что делать по темноте на улице? Когда рядом ни магазинов, ни торговых центров, ни каких-либо других мест где можно провести свой досуг.

Мы с Крео и хвостом шли вперед по широкой, по всей видимости главной улице городка.

- Где-то здесь… - мой проводник встал посреди улицы, огляделся - точно, вот он.

И он свернул с центральной улицы в небольшой переулок по правой стороне. Мы прошли еще метров сто и уперлись в небольшой дом. В доме горели окна. Над дверью, в лучших традициях средневековья, висела пивная кружка.

Вот об этом способе скоротать вечер, да еще и в приятной компании - я совсем забыл. А ведь я иду сюда прямиком из трактира - в котором к тому же успел пожить. Впрочем в гостях у Анны не возникало никаких ассоциаций с питейным заведением - наверное потому что там не было одного из основных элементов, присущих для мест подобного рода - там совсем не было людей.

Здесь то наверное собралась половина деревни - других развлечений то нет.

Мы зашли. Как же я ошибался - внутри не было людно. Хозяин заведения за барной стойкой, маленький мальчик рядом - по всех видимости его сын, протирающий кружки, какой-то пьянчужка - тоже за стойкой, но с другой стороны, сосредоточенно изучающий свою пивную кружку - родную сестру той что висела над входом. Да еще пара посетителей, сидящих каждый за своим столом. Ни весёлой шумной компании, ни похабных застольный песен…

Сам бар - именно так я окрестил для себя это место - был слабым подобием трактира, принадлежавшего Анне - вместо магического освещение - масляные лампы, чадившие в потолок едва различимым дымком. Само помещение намного меньше, даже спален для гостей - по моим прикидкам - тут не было, для них банально не оставалось места. Не удивлюсь что и хозяин бара, вечером, закрыв свой притон, идет спать куда-то в другое место, настолько тут было тесно.

Первым делом мы заказали ужин. Мясо! Я уже успел по нему соскучиться. Сын хозяина наскоро накрыл нам стол. Я сразу сел есть. Крео, сначала пошел разузнать где здесь можно переночевать - хозяин бара что-то не очень дружелюбно буркнул в ответ - что он сказал я не расслышал, но судя по его тону - ночевать мы будем прямо на улице.

Может ему наш кот не понравился? Впрочем хвостик вел себя максимально прилично, просто свернулся под нашим столом и судя по всему уже крепко спал.

Однако я не терял надежду. Не обязательно спать на улице - в крайнем случае - может быть кто-то из местных и пустит нас на ночлег, за деньги разумеется - спать прямо на земле, тем более второй день подряд, не хотелось. К тому же в городе.

Видимо Крео придерживался той же точки зрения.

- Хозяин не очень то хочет нам помогать, сказал “сами ищите” - парень нахмурился - ну а мы так и сделаем, сейчас поедим и просто постучимся в какой-нибудь большой дом - может всё таки найдем себе место на ночь, хорошо что еще не очень поздно.

Начали есть. Несмотря ни на что - мясо было вкусным. От выпивки мы, к явному неудовольствию хозяина, отказались. Гораздо лучше будет, если утром мы проснемся со свежей головой и полные сил.

Ели наспех - чем раньше мы уйдем - тем больше шансов на то что не придется спать на улице. Когда мы уже вставали из-за стола - к нам подошел один из посетителей - сидевший недалеко от нас пожилой мужчина. Я бы даже сказал старик - я бы дал ему лет 70, не меньше - если бы он не производил впечатление вполне бодрого, полного сил человека. Может быть я ошибаюсь - внешность штука обманчивая.

- Я слышал вы ищете где переночевать - подал голос старик - у меня тесновато, но место для двоих найдется.

- Сколько вы хотите? - для Крео финансовый вопрос явно был не на последнем месте. В самом деле - его деньги тратим.

- Потом сочтёмся - старик махнул рукой - не дело это на улице спать, а времена сейчас неспокойные.

Вышли все вместе - мы с Крео и котом, и наш новый знакомый - представившийся Карлом. Как интересно у них тут с именами - типично европейские - вроде Карла и Анны, перемежаются с местными, видимо самобытными именами - хозяина бара к примеру звали замысловато - Ирно - по крайней мере именно так его назвал пьянчужка - услышал краем уха когда мы выходили из наружу.

На улице уже окончательно стемнело, еще больше окон зажглось желтым светом масляных ламп - наверное это только Анна такая крутая, что освещает свой дом магией, у жителей деревни такое по всей видимости не в ходу.

Хотя пожалуй меня это не сильно удивляет - у Анны ко всему прочему еще была соль и мыло - неслыханное по местным меркам богатство. К примеру - еда в баре была вкусной, но совершенно несолёной. И хозяин смотрел на нас как то искоса, немного подозрительно, когда я достал солонку и от души посолил мясо. Наверное с его точки зрения мы богатые мажоры.

Вот и хорошо что не пришлось ночевать на улице. Ограбят еще. Было бы вдвойне обидно если бы нас прибили ночью местные бандюганы из-за щепотки соли.

И тут меня осенило. Стало ясно почему хозяин бара общался с нами сквозь зубы - наверное просто сложил два плюс два и решил что мы с Земли.

Во первых с нами пришел очень даже дикий кот, которые здесь - в общем-то опасные хищники и так просто не приручаются, только у выходцев с Земли есть какая-то необъяснимая власть на местными представителями отряда кошачьих.

Во вторых - соль. Это наверное дополнило наш образ - соль была одним главных экспортных продуктов с Земли - по крайней мере в этом мире её не производили совсем.

Да уж. Моих соплеменников в Бездне вполне заслуженно не любят. Ирно - хозяин бара - раз уж на то пошло - не ошибся - я ведь действительно был с Земли.

Пока я размышлял о своих соплеменниках и их нелегких отношениях с жителями других обитаемых миров - мы успели дойти почти до окраины города. От бара, мы всё это время, шли назад - в сторону дороги. Наконец остановились.

Да этот тот самый дом с часами - наш новый знакомый жил именно здесь. Ну теперь не отвертится - у кого еще спрашивать про часы - если не у хозяина этого дома?

Карл нашарил ключи где-то в глубине своей куртки и отпер дверь.

- Подождите минутку, я зажгу свет - хозяин зашел внутрь дома, оставив дверь открытой нараспашку - а то ведь темно.

Через несколько секунд прихожую его дома залил яркий свет - такой же лоскутный, переливчатый свет магических шариков - как и у Анны в трактире.

Мы с Крео переглянулись и зашли внутрь.

Глава 14 - Часовщик

Хозяин оставил нас в комнате, которая судя по всему занимала большую часть первого этажа - была одновременно и гостиной и столовой и рабочим местом нашего нового знакомого. Сам он буркнул что-то насчет чая и скрылся за дверью в дальнем конце комнаты. Кухня? А может быть кладовая.

От чая мы отказываться не стали.

В доме у нашего нового знакомого царила совершенно особенная атмосфера. На стенах - обилие пыльных полок, заставленных разным хламом. Тут были и старые склянки с непонятным содержимым, и небольшие деревянные коробки, и обычные предметы быта. Лавка старьевщика? Нет, не похоже - в закутке, слева от лестницы ведущей на второй этаж - стояли два больших стола с причудливыми инструментами - которые хоть и выглядели непривычно - но все таки явно служили вполне понятным целям - там был и молоток, и нечто напоминающее напильник, и некое подобие отверток, а к одному из столов явно было прикручено что-то очень похожее на тиски.

А еще при более детальном рассмотрении, в комнате на первом этаже, обнаружилось какое-то невероятное количество самых разных часов. Они были буквально повсюду - наручные часы с разбитым циферблатом лежали на столе среди инструмента, несколько настольных вариантов часов стояло на полках среди прочих вещей, большие круглые часы висели над камином.

Я как будто бы оказался в одной из тех игр для телефона, которые так любит моя дочка… Квест был предельно простым - найти все спрятанные в интерьере комнаты часы. Я насчитал штук 15…

Нет это не лавка - мастерская. А Карл судя по всему часовщик. Вот только не очень то это клеилось с моим представлением о мире Бездны. Крео - судя по его слегка ошалевшему виду думал примерно так же. Мы переглянулись. Крео поправил кинжал висеший на поясе. Почувствовал опасность?

И правда - что-то больно долго нет хозяина дома, никак ушел отправлять сову в министерство?

Дверь в дальнем углу скринула - показался Карл с подносом наперевес.

На подносе стояло три запотевших бутылки - явно принесенных из холодильника, или с ледника, или где там местные хранят выпивку и продукты? С чаем всё таки не срослось. Впрочем пиво, так пиво - я уже был согласен почти на все - настолько меня заинтриговал и сам Карл и его совсем не скромное жилище.

Впрочем, обошлось без выпивки - в бутылках оказалось что-то вроде в меру сладкого, ягодного компота. Карл разлил напиток по боьшим стеклянным стаканам. На вкус как клубника. Или малина? Наверное и здесь растет что-то похожее на земные ягоды. Нужно будет попросить Анну провести мне краткую лекцию растительности этого мира. Но это когда я вернусь. И если вернусь.

Там в трактире у Анны теперь мой второй дом. А ведь есть еще мой настоящий дом - тот про который я старался не вспоминать. Тот дом, где меня ждет дочка и жена. Как они там без меня? Нет, лучше не думать. Я обязательно вернусь домой, и в трактир у леса загляну по дороге - обязательно.

Пока я предавался своим невеселым воспоминаниям, хозяин дома успел накрыть на стол и сесть рядом с нами. Крео уже ел какой-то бутерброд и даже хвостик чем-то весело хрустел под столом. Похоже я совсем забылся. Интересно, сколько я так просидел?

Впрочем не так и важно. Грустные воспоминания, тревоги - всё это схлынуло. Осталась только решительность, ну и любопытство конечно - нужно как можно больше узнать об этом мире - может быть наш знакомый знает что-то что поможет нам выжить, или даже вернуться домой. Вопросов к нему было предостаточно.

Я взял с подноса что-то очень похожее на обычный буерброд с колбасой и сыром - голоден я не был, но нельзя же отказываться - законы гостеприимства все таки. Не зря же я “Игру престолов” смотрел. Быстренько этот бутерброд схрумкал.

Теперь можно и поговорить.

Наш новый знакомый действительно оказался часовщиком - одним из последних в своем роде. Даже в столице кажется не было мастера, который мог бы сравниться с ним в навыках. Для Карла эта профессия была всей его жизнью - семейное дело которое он получил в наследство от своего отца, а тот от своего. Но даже в те времена - часы были скорее редкой роскошью, недоступной для простых смертных.

К слову - как я уже знал со слов Крео - местным такое устройство как часы было не очень то и нужно. Подавляющее число жителей этого мира прекрасно чувствовало ход времени, что и вовсе превращало часы в дорогую побрякушку для местной знати.

К настоящему же времени - часы, из предмета роскоши, и вовсе превратились в редкие артефакты - технологий для создания миниатюрных часов - наручных и карманных по сути уже не было, секрет изготовления сохранился у нескольких доживающих свой век мастеров - вроде нашего нового знакомого. Но и сам Карл - признался, что уже не сможет сделать что-то подобное - и руки, и глаза были уже не те что в молодости.

В последнее время Карл всё чаще перебивался мелкими заработками - чинил домашнюю утварь, помогал по хозяйству - руки у него росли из правильного места, и горожанам было это прекрасно известно, без работы мастер никогда надолго не оставался.

Правда время от времени к нему заглядывали и с часами - реже местная знать, но всё чаще земляне - такие заказы мастер очень любил. Часы они приносили разные, не похожие друг на друга, но как правило очень сложные, с обилием мелких деталей. Карл их чинил - по мере своих сил, и если получалось - мог на какое-то время забыть о подработках - денег работа с часами приносила много.

За постоянную работу с выходцами с Земли - Карла недолюбливали, но не более того. Деньги есть деньги - и в Бездне тоже. Если местные могли заработать на моих соотечественниках - они это делали без малейшего зазрения совести. Это еще большой вопрос, за что Карла не любили больше - за связь ли с захватчиками, или за то что деньги ему давались куда как проще, чем большинству горожан.

Знал часовщик и Анну, правда помнил её еще маленькой девочкой - в последние годы, уже после смерти отца девушки - он в трактир не наведывался.

- Давно уже дело было - скрипучим голосом протянул Карл, отхлебнув из кружки - шел я стало быть из Кроуна - это городок недалеко отсюда, Крео поди знает те места - кивнул он на моего спутника.

- Чинил я там старинные часы у одного купца, большие такие, тяжелые - продолжил старик - Да вот только не вышло ничего, на месте починить не смог, а тащить эту дуру с собой, да еще и без гарантии результата - безнадежное дело.

- Ушел я стало быть без оплаты, да еще и свои потратил - на еду, да жилье в чужом городе - купец скряга мне даже переночевать у себя не дал - Карл прокашлялся и снова приложился к кружке.

- И вот уже на обратном пути я лихих людей повстречал. Не то чтобы прямо настоящих бандитов - те всё больше у больших городов сидят. А в нашей глуши что с одинокого путника взять? Я особо и не беспокоился, но и не рисовался правда - проблемы то мне ни к чему.

- Правда и они ко мне сильно не лезли - обидишь мастера, так потом хлопот больше, чем пользы. Но так получилось, что шли мы с того времени вместе - дорога то одна. Хоть мне такое общество не сильно то и нравилось, но не бежать же от них в лес. Так и шли стало быть.

- И вот идем по дороге, а впереди на полянке по обочине дороги девчушка сидит. Мелкая такая, но красивая - словами не описать - часовщик тяжело вздохнул.

- Бандюганы значит, её сразу окружили, прямо как хищная стая - а девчушка почитай совсем одна, едва к ней протиснулся - продолжил свой рассказ часовщик - Не троньте говорю, знаю я её - из семьи богатой - родители выкуп хороший дадут.

- Не сильно то мне и поверили - Карл усмехнулся - девченка почитай совсем одна, а до деревни нашей еще полтора дня пути. Девченке, да еще из хорошей семьи, тут точно не место. Испугался я тогда - и ребенка в обиду не дал бы, не в моих это принципах, и боец из меня никакой.

- Только вот девочка совсем не испугалась, даже виду не подала, серьезная такая - Карл рассмеялся.

- Ступайте говорит куда шли, а то сестренку свою позову. Бандиты помню аж на землю от смеха попадали, так она их удивила - стало быть тут две девченки, а не одна - добыча удвоилась - продолжал свой рассказ старик.

- И тут значит кусты рядом зашелестели - бандиты аж облизнулись - вторая сама пришла, и искать не пришлось. Только вот вышла из кустов “сестренка” двух с лишним метров ростом, вся в кожу одетая, да еще шире любого нормального человека раза в два и с бородищей завидной.

- Но самым весомым аргументом, я думаю, оказался меч у незнакомца на поясе - бандюганы то все с дубинками, да и хилые - ясно что несдобровать им в случае чего - Карл улыбался - всю братию их как ветром сдуло, разве что не бежали.

- Вот так я познакомился и с Анной и с её отцом - Нарф его звали. Хорошим человеком был, выручал меня не раз. Если и был у меня в жизни друг - так это он. Сам то он правда не шибко общительный был. Тебя то я как приметил - Карл кивнул, явно имея ввиду мое одеяние - одет ты прямо как Нарф, только поменьше раза в три, да и меч при тебе тот же.

- А как же сестренка - спросил я.

- Сестренку то ты, поди тоже видел, раз от Анны идешь - Карл сглотнул - меня если честно он нее дрожь берет, 20 лет уже прошло с нашей первой встречи, а она ни на день не постарела - не выросла. Вижу ее тут, в деревне иногда - улыбается, но близко не подходит, общаться стало быть со мной не хочет. Да и я не рвусь - оторопь берет от её улыбки. Слухи про неё ходят страшные - будто не девка, а сам дьявол во плоти - но я этому не верю. Папаша Анны очень её любил, хоть и не родная она ему, он про то особо не рассказывал - говорил что в лесу подобрал.

- Да и сама Анна поди в ней души не чает. Слышал как отца Анны не стало, так они вместе в том же трактире живут? - спросил Карл - сам то я дальше родной деревни уже много лет не хожу - ноги не позволяют.

Я кивнул. Интересно, Лиза и здесь бывает. Значит они с детства вместе. А самой “тварюшке” лет 20 как минимум. Правда здесь мир магии, может быть и так бывает…

Выходит Карл узнал меня по одежде и сразу понял откуда я. А кто я, он узнал еще раньше - мои одномирцы были здесь несколько дней назад - расспрашивали, просили донести на меня если окажусь рядом.

“Землянин, с котом, идет из лесного трактира” - этого описания вполне хватило чтобы часовщик сложил 2 + 2. Надо полагать и хозяин бара тоже понял кто я. Да и посетители тоже нас опознали. Видимо завтра будет далеко не такой спокойный день.

Радовало то, что по словам Карла - земляне ушли давно, в городе больше с Земли не было. Значит есть хорошие шансы уйти мирно, только бы в засаду не попасть. Тут надежда только на Крео - не зря же он следопыт.

С такими мыслями и пошли спать - хозяин выделил нам небольшу уютную комнатку на втором этаже. Утром предстояло рано встать - Карл обещал помочь нам собраться и проводить до выхода из поселения.

Долго не мог уснуть - ворочался, переваривая всю полученную от Карла информацию. По всему выходило, что путь впереди свободен - казалось бы можно расслабиться - есть хороший шанс проскочить мимо наших преследователей. Но тревога и не думала меня отпускать.

Вздохнул. Надо бы успокоиться - ничего плохого ведь пока не случилось - просто я, после недолгого отдыха - опять вспомнил что я всего лишь беглец. К тому же достаточно наивный беглец - рву когти от преследователей, с целью найти помощь в совсем незнакомом мире. Да и не факт что здесь вообще найдется хоть кто-то захочет и главное сможет мне помочь. Ладно… Всё это может подождать как минимум до завтра.

Устроился в кровати поудобнее. Вот Крео - лег и сразу отрубился, и нескольких минут не прошло, а уже храпит так что стены трещат.

Так, а хвостик где? Лежит в углу комнаты, свернувшись клубком. Но вродебы еще не спит - глаза, нет-нет да и блеснут. Встал, подошел к коту, сгреб в охапку и утащил к себе в кровать. Ну и тяжелый же котяра. Зато пушистый. И теплый. Так и уснули вместе.

Вставать наутро пришлось рано - тут хозяин нас не обманул. Вот вроде бы только уснул - а Карл уже стоит в дверях - зовёт завтракать. Правда Крео уже нет, поражаюсь этому человеку - шли вроде бы на равных, да и устали тоже сверх всякой меры - а встал он похоже сильно раньше, да еше наверное и сам - вот она настоящая магия. Правда Хвоста в комнате тоже не было, но с этим хотя бы всё ясно - ушел как только почуял запах съестного.

И правда - кот обнаружился в общей комнате на первом этаже - что-то усиленно жевал из большого жестяного ведра. По запаху - вроде бы рыба. Рад за котика - вот кого явно не заботит ничего, кроме как вкусно поесть - бессмысленные проблемы присущи только беспокойным двуногим, вместе с которыми он идет.

Крео в комнате не было. Интересно - куда это он подевался с утра пораньше. Сели завтракать - на пару с Карлом - с его слов наш следопыт ушел уже достаточно давно, не меньше чем пару часов назад. И вроде бы обещал быстро вернуться, но вот как в воду канул.

Вот блин - не спится же людям. Сколько сейчас? 6-7 часов утра? Глянул на часы - бесполезно - в комнате их было множество, но все показывали разное время. Как в старой поговорке - сапожник без сапог. Только у нас тут часовщик, у которого явно есть более важные дела, чем чинить свои собственные часы. Впрочем а зачем мне точное время? Вон в окошке только-только светлеет. А рассвет здесь как раз ближе к 7 утра.

Значит один встал в 5 и убежал куда-то на улицу. А второй мало того что поднялся ничуть не позже, так еще и завтрак успел приготовить - вот совсем не ценят себя люди. Я, если случится дожить до возраста Карла - ни за что не буду вести такой же безбашенный образ жизни. Вставать нужно никак не раньше полудня.

Дверь со скрипом открылась - на пороге появился Крео. Отрянулся, снял сапоги.

- Ходил на разведку - буркнул он своим обычным тоном - вроде бы чисто, никаких намеков на то что кто-то следит за другим выходом из города, нет.

Крео сел за общий стол и пододвинул к себе кружку с чаем

Позавракали все вместе. Даже странно, но со слов моего спутника, получалось так что мы сможем улизнуть из города незаметно. “По тихому” - как он сам выразился.

Воображение уже рисовало темные городские переулки, плащи с накинутыми капюшонами. Интересно есть у Карла что-нибудь похожее? У хозяйки трактира я ничего подобного попросить не догадался - как то даже не пришло в голову что на каком-то этапе пути нам придется прятаться. Бежать от преследования, может быть даже сражаться - да… А тут похоже придется немного поиграть в шпионов.

Я улыбнулся своим мыслям. Лишь бы под городской стеной ползти не пришлось - это будет уже через чур. Настроение заметно улучшилось - еще бы - хотя бы часть пути мы сможем пройти без особых проблем.

Нет конечно, бандиты рано или поздно вернуться в город и непременно узнают что мы тут были, как бы скрытно мы сейчас не ушли. Например от бармена - там то мы ни от кого не прятались. Но за это время мы успеем отойти от города, а там попробуй нас еще найди.

Поели и собрались довольно быстро.

Карл, ко всему прочему, собрал нам еды и воды в дорогу - теперь провизии должно хватить дня на три, а может и больше, если экономить. От денег хозяин отказался наотрез.

- Я отцу Анны, побольше должен. Передай ей от меня доброе слово, что помню, что может выберу время и навещу её - улыбнулся старик.

Я вздохнул. Передам конечно. Только вот идем мы сейчас совсем в другую сторону, и далеко не факт что вернёмся.

Уже через час вышли.

На поверку - “по-тихому” - оказалось совсем не тем, чего я ожидал. Судя по всему мой спутник не имел ни малейшего понятия о конспирации. Хотя что с него взять - ни фильмов про шпионов, ни даже просто книг в каком-то похожем жанре в этом мире судя по всему не было. Ну или охотников, которым в общем-то и был Крео, такой фигне в детстве не учат. И правда - с чего бы.

То есть вышли открыто, не пряча лиц. Да и по городу особенно не петляли - пошли прямой дорогой - по центральным улицам.

На мой немой вопрос, Крео только ухмыльнулся, видимо он уже немного представлял что творится в моей голове. А возможно я просто плохо умею скрывать свои эмоции - тогда просто по лицу прочитал.

- Два тайком пробирающихся по городу человека, как правило вызывают куда больше подозрений чем те же двое, но идущих открыто - пояснил он - увидеть то нас итак увидят, но если будем прятаться - о нас будут судачить уже к обеду, а так вполне сойдем за обычных охотников или искателей приключений.

Примерно через час неспешной прогулки по городу - вышли к его противоположной окраине, минули ворота и устремились в путь.

Глава 15 - Охотник

Утро выдалось стылым и промозглым - вне города это чувствовалось особенно сильно. Только-только вышли за ворота и заморосил дождик. Шли вроде бы не так долго, а у меня уже зубы стучали. Хвост и тот, время от времени поёживался от холода и сырости и это притом что шуба у котика не в пример нашим с Крео.

Шли по дороге, решили по крайней мере в первый день идти по ней, не сворачивая - будем надеяться что слухи правдивы и опасность нам, по крайней мере в первые дни дальнейшего путешествия не грозит.

В планах было, до темноты, выйти по дороге к окрестностям большого холма - там у Крео на примете было хорошее место - не то большая нора, не то наоборот маленькая, неприметная пещерка, в которой можно было и огонь развести, не привлекая лишнего внимания, и вещи просушить, и переночевать - как минимум не на открытом месте. Вот ведь чудо - всего то день в городе провели, а я уже успел забыть что вообще-то в родной стихии, вне городских стен, мой спутник превращается в толкового следопыта и охотника.

Почти весь день так и прошли - под противным, мелким дождем.

Хорошо хоть одежда моя была совсем не склонна к промоканию. Куртка так вообще кожаная. А низ из какой-то грубой ткани, как оказалось не пропускающей воду. Штаны хоть и промокли, потяжелели, но до тела вода так и не дошла. Вот за что бы я сейчас душу продал - так это за хороший капюшон, или шляпу. Да хоть за самый обыкновенный китайский зонтик в конце-концов. Дождик заливал глаза, да и под куртку тоже попадал. Так и заболеть недолго, а антибиотиков тут скорее всего не водится.

Но мне еще повезло. Крео, по виду - промок насквозь, да и промёрз наверное тоже, но ничем этого не выдавал - шёл так же, не сбавляя шаг. Хуже всех выглядел Хвост - грязный, облезлый котяра - плёлся последним, не в пример самому себе - обычно он всегда бежал впереди, да еще и частенько убегал далеко вперед - по сравнению с нами - энергии у него всегда было через край.

Да уж - не приспособлены котики для дальних походов в сырости и под дождём. Его то сородичи, небось в такую погоду и нос на улицу высовывают.

Я вспомнил гнездо, в котором очнулся в самом начале своего путешествия в этом мире. Вот там то сейчас точно тепло и сухо. Опять же никаких бандитов, и что бы там не говорили местые - сдается мне эти кошки в лесу, самые опасные монстры и есть. Бедный кот - зря он со мной связался.

К середине дня решили сделать небольшой привал. Остановились под раскидистым деревом - так что хоть дождь на какое то время перестал беспокоить. Перекусили наскоро - хлебом с мясом, которыми как оказалось снабдил нас часовщик.

Я то особо не разглядывал что там в свёртках с провизией, видел и фрукты и овощи, окорок какой-то точно был. А вот готовые, нарезанные на порции бутеры проглядел. Как оказалось он и рыбу для хвоста упаковал. Вдвойне неудобно.

А еще - тут я совсем офигел - Крео вытащил из своей котомки флягу, как оказалось горячую - Карл не поскупился, и пока я собирался, втихушку всучил моему спутнику какой-то магический артефакт - вроде как термос, только гораздо лучше. Обычный земной термос за столько часов давно остыл бы, а эта штука была обжигающе горячей, не кипяток - но градусов 70-80 точно было, долго в незащищенной тканью руке я эту штуку держать не мог.

Крео как выяснилось, тащил её завернутой в несколько слоев. В специальной, судя по всему, приспособленной именно для этого, ткани - в ней это был всего лишь теплый сверток, не более того.

Признаюсь, я и забыл что здесь у нас мир магии. Вернее осколки мира магии…

А теперь вот сразу два магических артефакта. Ткань наверное ничуть не менее ценная штука, чем сам термос.

Внутри фляги оказался уже знакомый нам ягодный чай - тот самый что мы пили у часовщика в гостях.

Как же это оказывается круто - просто выпить горячего чая в прикуску с бутербродами, пусть особым комфортом и не пахло - ели стоя, дождь и не думал прекращаться. Но крона дерева неплохо защищала от воды, а чай был просто божественно вкусным.

Перекусили, немного постояли прислонившись к стволу дерева - хоть так дали отдохнуть ногам, садиться было негде, только грязь, да мокрая трава в корнях дерева.

Отдохнув, сразу двинулись дальше - идти, до места ночевки предстояло еще довольно далеко, и нам нужно было успеть - в темноте особенно не походишь, а спать в такой промозглой сырости - так нам точно не выжить. Уж мне то точно.

Если я хорошо себя знаю, то и после такого-то похода, имею все шансы слечь на неделю с температурой, кашлем и всеми сопутствующими симптомами. Чего уж говорить о том чтобы спать в сырости, и холоде.

Удивительно, но идти после привала стало намного легче.

Уж не знаю что так подействовало - чай что ли волшебный, или просто обед так повлиял на самочувствие - но сил заметно прибавилось.

И не только у меня - Хвостик тоже кажется воспрял духом, под деревом он умял целый сверток с рыбой, отряхнулся от воды и грязи, немного обсох. А теперь вот к нему кажется вернулся его обычный настрой - кот снова бежал впереди нас, уже не обращая внимания ни на грязь, ни на дождь.

Кстати там, под деревом, я выяснил что не так уж он и страдает от сырости - несмотря на мокрую, свалявшуюся от дождя шерсть, всю покрытую комьями грязи - подшерсток у кота был сухим и теплым.

Чтож, кажется его состояние было скорее следствием голода, чем усталости. Меня даже совесть немного кольнула - надо бы повнимательнее следить за тем чтобы голодным он никогда не оставался. Хвостатый то сам не особенно жалуется - все идут и он идёт. Ни одного недовольного мяу я от него раньше не слышал.

На моей памяти кот частенько что-то жевал в пути, видимо пока мы шли вперед успевал охотиться на разную живность. А тут… Разве в такую погоду до охоты.

Весь день только шли и шли. Дорога петляла, обходила стороной небольшие перелески, холмы и овражки. Дождь и не думал стихать, наоборот к концу дня только усилился и если с утра это была просто мерзкая морось, то к вечеру нас сопровождал уже полноценный и достаточно сильный ливень.

Несмотря на стойкую к воде одежду, я давно уже успел вымокнуть до нитки, хватало и открытого верха. В последние пару часов пути, опять начало накатывать уже знакомое чувство тревоги. Сначала я долго не мог понять что именно не так, а потом дошло. Ощущения были такие - как будто чей-то внимательный взгляд следил за нами. Вот даже сейчас не покидало ощущение тяжести в затылке.

- Тоже чувствуешь - Крео не стал совсем останавливаться, обычно он шел впереди, но сейчас сбавил шаг и зашагал вровень со мной, видимо увидел мою тревогу - вон и кошка твоя тоже заметила.

Он кивнул на Хвоста, который тоже вел себя не вполне так, как обычно. Чаще останавливался, прислушивался и подолгу гипнотизировал взглядом деревья в стороне от дороги.

- Точно не люди. Звери, может волки, но скорее всего такие же кошки - успокоил меня охотник - нечего бояться, волков я здесь сроду не встречал, а кошки обычно на своих не нападают.

- Почти пришли - Крео, махнул рукой на холм который уже около часа маячил впереди, чуть слева от дороги и теперь стал совсем большим - а как придём, разведем костёр, никакая живность и близко не сунется.

Честно говоря верилось мне с трудом. Возможность встречи с гипотетическими волками никак не радовала, полчаса назад я даже знал что они существуют тут, в Бездне. Огонь тоже штука спорная - звери здесь умные - в этом я уже успел убедиться. Взять того же Хвоста - плевать он хотел на огонь, разве что в костёр сам не лезет, а спит рядом преспокойно. Вот сам кот да - он наш главный козырь - по крайней мере тревогу поднимет если что. Ну и подежурим ночью - без этого нам не обойтись.

Минут через 10 дорога резко повернула вправо - видимо она вообще не приближалась к холму, обходила стороной, загодя огибая его по окружности. Мы тоже свернули - только в протиовоположную от поворота дороги сторону - теперь уже напрямую к холму.

Хорошо хоть времени остается достаточно, даже с небольшим запасом - стемнеет еще только через пару часов - за это время мы и до холма дотопаем и пещеру найдем. Даже поесть успеем.

До цели мы дошли очень быстро, едва только дотопали до подъема на склон холма, чуть выше по которому начинал расти довольно густой лес - как Крео неожиланно нырнул в какие-то кусты, которых здесь тоже было в избытке.

И… Пропал. Вот натурально растворился в кустах. Правда через несколько секунд высунулся из под ближайшего куста.

- Лезь сюда - позвал меня охотник - только пригнись посильнее, тут довольно низкий лаз, и кота с собой тащи.

И он снова исчез в зарослях.

Вот блин - похоже я был прав, когда в шутку нашу будущую стоянку норой назвал - судя по всему так и есть.

Но что поделать.

Я подозвал Хвоста и пропустил вперед первым - тот тоже явно не очень хотел лезть в кусты, так хоть не отвертится. Когда кот скрылся в зарослях - за ним пополз я, за кустами скрывался совершенно неприметный спуск вниз, а дальше дыра в склоне холма - не такую уж маленькая - вполне можно было пройти на четвереньках.

Наверное можно даже вдвоем развернуться - если кому то вообще может прийти такое в голову - сунуться в эту дыру вдвоем..

Метров 5 пришлось ползти в темноте и на четвереньках, но потом проход расширился, стал выше - кроме того впереди теперь было светло. И свет этот шел сверху.

Еще через 15 метров проход заканчивался широким гротом, потолок которого был пронизан корнями деревьев, а по центру зиял неровный провал - свет шел из него, где-то наверху мелькали кроны деревьев - видимо тот самый лес.

И правда хорошее место, сверху до нас не добраться - слишком узко, а проход в сам грот скрыт кустами - люди не найдут, если сами не знают это место. Животные наверное учуят - но напасть тут на нас будет сложно , сам по себе проход довольно узкий, сложно будет подобраться незаметно.

Только огонь я бы тут не стал разводить - грот хоть и широкий, но все равно тесный. Можем и угореть, от дыма.

Впрочем мой спутник опасений насчёт костра не разделял. Да и следы костровища по центру грота говорили о том что мы явно не первые, кто разводит тут огонь. Судя по тому что Крео довольно шустро отыскал в дальнем углу грота дрова - вполне возможно, что первым, как раз он то и был.

Оставалось только довериться опытному охотнику. Честно говоря больше всего меня радовало то что выходить за поиском дров не нужно. Вылезать обратно в дождь было выше моих сил.

И Крео не подвёл - с костром он справился отлично.

Отрывки воспоминаний Алисы, которые время от времени всплывали внутри моего сознания - четко говорили - что разжечь такие сырые дрова можно только с помощью топлива. Или имея что-то на розжиг - бумагу, сухой хворост, бересту в конце концов - ничего подобного у нас вроде бы не было. Или наш охотник просто не счёл нужным мне это показывать - чтож, имеет полное право на свои маленькие секреты.

Уже через полчаса грот наполнился теплом. Дыма на удивление не было совсем - щель наверху служила отличным дымоходом, да и воздух оставался чистым - со стороны входа ощутимо тянуло свежестью и влагой.

Погрели на костре остатки еды - её оставалось совсем мало, но и есть совсем не хотелось. Я то уж точно съел свою порцию просто ради приличия - странно это, не поужинать после тяжелого дня. Крео кстати тоже явно был со мной согласен - даже не доел, отдал остатки мяса Хвосту.

Видимо завтра нам придется охотится, или как то иначе решить проблему с провизией, но это завтра, сейчас даже думать об этом уже не было сил

Закончив с ужином - улеглись спать - тепло, поздний ужин, и крайне насыщенный день сделали своё дело. Я только выбрал место поудобнее, подложил под голову плащ и отключился.

Проснулся я от шума - кот заинтересованно ковырял какой-то корешок у входа, судя по яме которую он успел при этом вырыть - занимается он этим давно.

Костёр погас, хоть и видно было что Крео, пока я спал, несколько раз подбрасывал в него дров - их запас за ночь сильно уменьшился.

А охотник? Спит? Я в первый раз проснулся первым? Котик не в счет конечно, коты всё таки ночные животные.

Нет, не спит. Мой спутник обнаружился неподалеку - в дальнем углу пещеры - ковырялся в своём луке. Поправлял что-то? Подтягивал тетиву? И как я еего сразу не заметил - Крео специально выбрал самое светлое место - сидел в кругу света из расщелины над нашими головами.

- Пойдём? - спросил Крео - Я уже почти закончил с луком. Неспокойно как то… Вроде бы и хорошо всё, но на душе кошки скребут.

- Пойдём - ответил я - хорошее у тебя тут место.

Охотник улыбнулся.

- Ты поешь только - охотник кивнул в сторону костра - мы с котом давно позавтракали.

Рядом с костровищем обнаружилась металлическая плошка с еще теплым мясом и фляга с травяным чаем.

Позавтракал. Жизнь окончательно пришла в норму - не знаю что там тревожит Крео. У меня на душе было не то что просто спокойно - впервые за долгое время казалось что не осталось никаких проблем. Даже вчерашний дождь вспоминался с улыбкой.

Даже как то странно. И страшно если на то пошло. Нездоровый оптимизм еще никого до добра не доводил… Впрочем топать через пол мира с хорошим настроением всё таки приятнее, чем без него. А пройти на предстояло еще не мало.

Вышли в путь. Стоило отойти от вчерашнего убежища буквально на 30 метров и оно растворилось в окружающей местности - одни кусты вокруг, и ничего больше. Стоит ещё немного отойти - покрутить меня, чтобы потерял направление и я пожалуй второй раз это место не найду. Даже если буду примерно знать куда идти. Может быть Алиса поможет зацепиться за какие-то ориентиры, но пожалуй и с ее помощью я это не осилю - географический кретинизм - это вполне про меня. Знал бы куда занесёт жизнь - записался бы в детстве в пионеры, или скауты на крайний случай. Пионеров то нет давно.

Алиса внутри меня улыбнулась. Она то никогда не искала такой жизни. Но научилась как-то. Возможно и я со временем научусь.

Мы шли уже около часа, вышли еще затемно - ранним утром, но сейчас постепенно становилось светлее, дождик поначалу еще напоминавший о себе мелкими каплями, пролетавшими то тут то там, как бы между делом - окончательно кончился. Холм у которого мы вчера нашли укрытие - все еще маячил где-то позади.

На дорогу мы не вернулись, шли теперь по довольно широкой лощине, которая тянулась далеко вперёд. Как я понимаю, Крео сделал такой выбор пути не в последнюю очередь из-за чувства тревоги, мучавшей его всё утро.

Разумный выбор - на дороге мы были как на ладони, а тут нас практически не видно - склоны довольно высокие, да и сама лощина хоть и шла примерно в одном направлении, нет-нет да и петляла то в одну, то в другую сторону.

Идеально для тех кто хочет спрятаться. По дороге мы бы наверное дошли гораздо быстрее, но тут точно спокойнее. Впрочем моё настроение как было абсолютно безмятежным с утра, так и осталось.

Сдавленный визг сзади.

Как будто кто-то отчаянно борется за жизнь.

Так кричат из последних сил люди, придавленные к стене машиной, съехавшей с ручного тормоза. Или дикие звери, попавшие в охотничий капкан - уже сорвавшие голос, но все еще пытающиеся вырваться из западни.

Резко обернулся. Просто подпрыгнул на месте.

Сзади в нескольких метрах от меня лежал Хвост.

Это был его крик. Подбежал.

Вроде бы дышит, тяжело, но дышит.

Впереди что-то зашуршало. Обернулся. Крео нигде не видно.

Я поднялся. Вот он. Лежит впереди в траве, с луком в руках. На лице застыла мучительная гримаса боли. Он не кричал, сопротивлялся до последнего, но выстрелить так и не успел.

И только тогда я их заметил, как будто бы кто-то включил свет внутри моей головы.

Две фигуры в отдалении - одна высокая - по виду - охотник.

Вторая пониже, человек в белой тунике, сжимающий ярко горящий сгусток света в высоко поднятой левой руке.

Глава 16 - Столкновение

Я достал меч. Я сделал это скорее от безысходности, чем с каким-то расчетом.

В нахлынувшем на меня океане эмоций не было злости, ни уверенности в своих силах. А что было? Немного отчаяния, немного растерянности, немного страха и конечно желание защитить своих близких.

Я прекрасно осознавал что мало что могу противопоставить сразу двум и вероятнее всего опытным противникам. Но я должен был что-то предпринять, чтобы защитить Крео и хвоста. Попытаться спасти их, пока еще не поздно.

Я не могу сбежать, а если бы и мог - не хочу этого делать - это я осознавал четко. Значит остается только сражаться.

Я крепко сжал рукоять меча, растерянность и отчаяние растворились - их место заняла решимость. Решимость действовать несмотря ни на что.

Я посмотрел на своих противников, и в этот момент моё сознание изменилось.

В последний раз я испытывал нечто похожее в больнице, в тот бесконечно далекий день когда пришел к Алисе. Кажется решимость, неизбежность столкновения, а отчасти наверное и страх - являлись триггером пробуждавшим поглощенную мной сущность монстра.

А ведь этот зверь и правда в прошлой жизни был кошкой, теперь я довольно отчетливо ощущал это. Что-то вроде моего Хвоста, скорее всего другого вида. Есть в этом мире какие-нибудь особые демонические кошки?

Мир вокруг стал четче и ярче, враги как будто бы приблизились - теперь я мог рассмотреть их.

Двое. Один примерно моего возраста. Второй намного старше.

Первый и впрям напоминал охотника - коренастый, одетый в дубленую кожаную куртку, лицо закрытое капюшоном плаща, с луком закрепленным за спиной, колчаном полным стрел и коротким мечом, притороченным к поясу.

Типичный житель это мира - вполне мог бы сойти за старшего брата нашего Крео. Вот только выглядел он очень опасно. Вернее монстр, который на время стал частью меня - чуял исходящую от этого типа опасность.

Второй. Второго врага монстр не ощущал совсем. В его сознании на месте второго человека сложились две противоречившие друг другу картинки. С одной стороны он видел противника моими глазами, а с другой на его месте была дыра - ничто, ни как не тревожившее мысли и чувства зверя.

Нематериальный? Точно не так - вон та, сверкающая в руке звездочка - явно магический артефакт. Может быть это щит, скрывающий его от посторонних глаз, а может быть оружие, которое парализовало моих спутников. А может быть ещё какая-то дрянь похуже. Боюсь скоро мне придется узнать это на своей собственной шкуре.

Про себя я окрестил второго японцем. Японец куда больше походил на выходца с Земли, чем его компаньон. Лицо было открыто, во внешности четко распознавались черты восточного человека. Одет в белое облегающее кимоно, с тяжелым металлическим поясом и вполне современной сумкой, перекинутой через плечо - с такими сейчас ходят подростки на земле, самое то для смартфона, кошелька или карточки.

Типичный японский или китайский дедушка вышедший на утреннюю разминку в парк. Вот только занесло его довольно далеко от родных мест.

Логика кстати у монстра была та ещё - с его точки зрения японец и вовсе не представлял для меня опасности. Может быть он и прав - его опыт не чета моему. К тому же это опыт пережитый в Бездне.

Тем не менее, не стоит терять бдительность. Может оказаться и так, что из этих двоих, дедушка представляет куда большую опасность. Что бы там не было на уме у зверя. Всё таки японец маг. Даже если это маг который пользуется артефактами и не имеет в своем арсенале широкого спектра заклинаний. Уж подготовиться к нашей встрече он точно должен был.

А ещё они примерно представляют чего от меня можно ждать. Алиса, монстр, огонь которым я спалил сотрудников управления там, на Земле - всё это точно было в ориентировке выданной для моей поимки.

Врядли меня рассматривают как настоящую угрозу - человек в чужом мире, потративший всю полученную силу для того чтобы удрать с Земли. Да я для них скорее странный чудак, чем противник.

Но мне повезло, я нашел здесь друзей, успел залечить раны и немного освоиться в новом мире. А то что я худо-бедно научился махать клинком и освоил управление огнем - и вовсе должно стать сюрпризом. А ещё у меня есть свой карманный монстр, люто ненавидящий моих соотечественников.

Всё это добавляло уверенности. Шансы победить у меня хоть и не большие, но не нулевые…

Охотник сделал шаг вперёд и выкинул вперёд правую руку. Не то приветствие, не то какой-то корявый жест “в атаку”. Рука на уровне груди, пальцы растопырены веером.

Если это какая-то магия… То она явно не удалась. Ничего не произошло. А что-то явно должно было случиться - на лице моего противника читалось ничем не прикрытое удивление. Может магия на меня не действует? А я ведь даже не почуствовал той магии которая свалила Крео и кота.

Нет. Это была не магия. Просто их, моих противников, было не двое. Передо мной был не просто охотник. Монстр приоткрыл мне ещё часть своих чувств - слева и справа от меня - всего в нескольких метрах, неподвижно замерли две большие чёрные кошки. Каждая кошка - этакий чёрный тигр без полосок. Намного больше, сильнее, а значит и опаснее Хвоста.

Я пожалуй бы не справился и с одной. Да чего уж - я бы даже среагировать не успел. Только если с помощью монстра - его то реакции и скорости хватило бы и не на такое.

Вот только зверь внутри меня - кошек убивать не хотел, поэтому и скрыл от меня - мало ли как я отреагирую, еще мечом начну махать. А он их прекрасно чувствовал и кажется они его тоже. Сражения не на жизнь, а насмерть не получилось. Кошки не подчинились приказу. Так и остались сидеть в кустах.

Из потока сознания монстра я понимал - они не нападут, мы теперь практически одна стая, они не охотятся на своих. Но и против своего хозяина не пойдут - пока он жив они вынуждены подчинятся приказам. Почти всем приказам. Их годами увечили чтобы подчинить, тренировали, натаскивали на людей. А я получается теперь не совсем человек - почти что кот из их прайда. Это было выше любого приказа.

Так я теперь котик. Забавно.

Я вытянул руку с мечом в сторону и пошел на встречу охотнику. Кошки в кустах не шелохнулись.

Охотник сбросил с головы капюшон, довольно гадко ухмыльнулся, и пошел навстречу. Теперь то он настроен серьезно. Уже на ходу мой противник откинул полу плаща и достал из ножен черный, с зазубринами меч.

То что он не воспользовался луком настораживало. Я то сейчас точно увернулся бы от стрелы. Лук не такое уж быстрое оружие, нужно прицелиться, натянуть тетиву, учесть направление ветра, а скорее всего и не только его.

В моем текущем состоянии, в активном слиянии с монстром я точно уйду из под выстрела, а ещё и очень быстро приближусь к противнику - настолько быстро что времени на то чтобы достать меч, может и не остаться. Похоже что охотник понимает это - принял в расчет поведение своих зверей, сопоставил с моех ориентировкой с Земли, а кроме того имеет в рукаве еще какой-то козырь, рассчитанный именно на ближний бой.

Черт. Все это слишком сложно. У меня сейчас все равно нет никакого выбора - только сражаться, а там будь что будет.

Враг приближался. Мы шли навстречу друг другу и расстояние стремительно сокращалось. Японец так и стоял на своём месте - не сдвинулся ни на шаг и всё так же сжимал в руке миниатюрное белое солнышко. Как бы там ни было - но он сейчас занят чем-то другим, скорее всего контролирует моих спутников и принимать участия в битве не будет. По крайней мере пока что не будет.

3 метра до цели. 2 метра. 1.5 метра - сблизились почти на расстояние удара.

Одним быстрым, почти неуловимым движением, охотник прыгнул вперед. Мое зрение сузилось, в фокусе остался только противник - мир перешел в режим замедленной съемки.

Неправда… Все происходило слишком быстро, даже в таком, замедленном темпе. В левой руке охотник сжимал сорванный с руки медальон, уже разгоравшийся у него в руке тёплым желтым светом, а правой уже заносил свой меч для удара. Несмотря ни на что мой противник быстрее.

Артефакт ускоряет реакцию?

Все что я успеваю - это только подставить свой меч для удара.

Звон стали - клинки сомкнулись друг с другом.

Краем глаза увидел лицо врага. На нем застыла улыбка. И снисходительный взгляд победителя.

Ещё одно неуловимое движение - теперь он сбрасывал мой меч и уходил из под удара. Еще пара мгновений и всё будет кончено - я не успею блокировать удар во второй раз.

Монстр как будто бы взорвался внутри меня. На какое то мгновение моё тело стало его телом. Время остановилось совсем. Кажется я отключился… Моргнул и снова стал собой. Враг застыл слева - он уже ушел из под моего блока, мой меч теперь был направлен в пустоту буквально в паре сантиметров от охотника. А его меч был нацелен мне в голову.

С его скоростью… Стоит времени снова пойти и я очень быстро превращусь в самый обыкновенный холодный труп.

Монстр влил в меня целую прорву энергии, но ускорил только моё сознание. Тело то моё, даже с его помощь и раньше уже двигалось на пределе своих возможностей… И этого не хватило.

Всё что я сейчас могу…

Я сосредоточился, представил что сливаюсь со своим клинком - теперь я это смерть. Огонь преисподней. Я почувствовал как меня буквально протягивает через меч.

Лезвие меча раскалилось, из его конца хлынул поток яркого желтого пламени и одновременно с этим время снова пошло. Медленно, мгновение за мгновением, пружина времени распрямлялась.

Вот появляются первые всполохи пламени.

Охотник сильнее сжимает свой амулет, и вокруг него возникает вполне осязаемый щит, полупрозрачная сфера включающая его, но лежащая за пределами моего меча.

Мой противник хорошо подготовился. Амулет не был призван увеличить силу или скорость бойца, он служил зашитой от магии. Простой и надежный щит. Довольно распостраненный артефакт если уж на то пошло. Их даже не нужно было готовить для боя - на складах управления хранились тысячи таких безделушек - остатки с прошлой большой войны.

Мало кто знал о них - даже внутри Управления, еще меньше людей пользовалось или видело в деле, всё таки открытые магические стычки в Бездне были редкостью. Этому миру было нечего противопоставить Земле.

Но большинство элитных солдат имело при себе такую защиту.

Охотник таким бойцом и был. Легендарная в узких кругах личность - убийца, палач, преступник. Он давно ставил свои интересы выше любых других, именно поэтому и отошел от дел, обосновался в этом мире. Но управление смогло предложить ему достойную награду и цель для охоты.

Никакая дополнительная скорость охотнику была не нужна. Он и сам обладал нужной для боя скоростью, силой и сноровкой - поэтому и был включен в отряд, снаряженный для моей поимки - собственно он и был этим отрядом в одном лице, остальные просто никчемный мусор, поддержка.

Вот только охотник просчитался.

Мое пламя сминало сферу щита, короткий миг и барьер лопнул, рассыпавшись миллиардом мелких осколков. Амулет взорвался, рука моего противника ощетинилась разорванной плотью. Большой и указательный пальцы свисали на тонких лоскутах кожи, остальнеы торчали в разные стороны под неестественными углами.

Пламя взревело и хлынуло вперед, сжигая все на своем пути.

Охотник вывернулся. Успел отпрыгнуть от волны огня в самый последний момент.

Я все еще был по ту сторону клинка, отчаянно хватаясь за его рукоять - как будто бы если я ослаблю контроль, меня взаправду протащит через клинок и выльет морем огня, всего без остатка.

Охотник был в нескольких метрах от меня. Он ушел от основного удара, но не смог уйти без урона - весь в крови, обожженый он сидел на земле и смотрел в сторону своего компаньона.

- Такеши, чертов ублюдок - прохрипел он.

Но японца уже не было на месте, там где он находился всего несколько мгновений назад, сейчас падала на землю медленно гаснущая белая звездочка.

Я собрал последние силы. Усилием воли остановил огонь.

Нужно было закончить этот бой, еще чуть-чуть и я сам упаду без сил.

Я сжал меч и развернулся к охотнику. Наверное мне хватит одного удара - пока он ошеломлён и не начал действовать.

А он и не мог.

- Стой - прохрипел охотник - я помогу тебе…

Рука дрогнула. Наверное я не смогу убить безоружного, поверженного врага вот так, хоть это и было бы правильно.

Я взглянул в его глаза.

Страх. Но не только страх. Что-то до боли знакомое было в этих глазах.

Алиса… По мне прокатилась волна памяти - она знала его.

Очень хорошо знала, он охотился и за ней, поймал, пытал - не потому что это нужно было для достижения цели. Просто ему нравилось.

Тогда Алису спас монстр, был такой же выплеск силы, они отбились, убежали зализывать раны. Но зверь забыл - он вообще не помнил всех своих охотников и палачей, пытавшихся выжать из него какую-то им одним ведомую выгоду - слишком долгая жизнь, в которой ты всегда жертва, вынужденная убегать и прятаться.

Но Алиса помнила.

На какой то момент мы слились в одно целое - мое тело и сознание, память Алисы, сила и инстинкты зверя.

Мы не могли простить.

Мои глаза наполнились огнем, я даже не видел свою жертву, только чувствовал его страх и злобу. Страх перед смертью. Злоба на самого себя - ведь он мог выиграть, мог быть сейчас по ту сторону меча.

Рука державшая клинок сама собой опустилась вниз. Резко, одним тяжелым движением меч рассёк воздух, из острия вырвалось горячее багровое пламя и окутало моего поверженного врага.

Так горит ненависть.

И забытье. Меч выпал из рук. Кажется я упал вслед за ним. Не было рядом больше ни Алисы, ни зверя. Ушли совсем, или заснули до поры, как и я?

Мокро. Очнулся я от того что Хвост вылизывал меня своим мокрым шершавым языком. Кто вообще сказал этому проклятому коту что так можно будить людей?

Хвостик… Через секунду я уже обнимал его.

Слава богу живой.

Все таки паралич, а не что похуже.

Значит и Крео будет в порядке. Где он кстати?

Огляделся. В зоне видимости, в небольшом почтительном отдалении сидели две давешние черные кошки. Не то тигры, не то просто сильно раздобревшие пантеры. Похоже нашего кошачьего полку прибыло…

Крео нигде не было видно.

Похоже время шло к вечеру. По Бездне никогда на 100% не скажешь, какое сейчас время суток, пока не начнёт рассветать или наоборот темнеть. Солнца то никогда не видно.

Но сейчас видимо и правда был поздний вечер. Солнце, если оно и правда есть где-то за этой мутью в небе, сейчас явно заходит за горизонт. Еще каких-то полчаса и окончательно стемнеет.

А ведь наше сражение начиналось утром, почти сразу же после рассвета. Сколько же я пролежал в отключке?

Встал.

Первым делом нужно найти Крео.

Мой друг обнаружился неподалеку. Хорошо хоть сильно в стороне от основного сражения. Лощину я подпалил знатно. От врага так вообще осталось обугленное отвратительное нечто, в котором с трудом угадывались очертания человека.

От огня Крео слава богу не пострадал. Но умудрился разбить голову при падении. Он был в сознании. Даже улыбнулся когда я к нему подошел. Но совсем без сил - не мог даже встать на ноги. Очень избирательная магия… На меня совсем не подействовала, кота сбила с ног, а Крео похоже совсем вывела из строя, как минимум на день-другой. А еще эта чертова рана на голове.

Дерьмо. У нас и еды то почти нет. Что-то оставалось, но максимум на один перекус. Завтра точно будет нечего есть. А Крео еще и идти не может.

Впрочем черт с ним. Главное все живы. Что делать дальше - разберёмся завтра.

Кошки вон какие огромные, может получится из них вьючных животных сделать?

Дотащить Крео до ближайшего города. Хотя бы и назад вернуться… Этот путь я хотя бы знаю.

Но это всё завтра.