Бездна

Глава 1

Выжить

Жители этого мира, они... странные, смотря на них нельзя сказать, что они сильно отличаются от других людей, саранча она и есть саранча-люди они и здесь люди, но то какой это мир и что он из себя представляет, отдельный разговор.

Меня здесь только ленивый не шпынял, от гостей и подавальщиц до попрошаек, я слишком сильно выделялся, всем было ясно что я не отсюда, не водятся тут такие... светлые.

Но обо всём по порядку...

Мо'я выщербленные тарелки в деревянной бадье, я снова задумался и кожу на спине больно обожгло от магического импульса, передавшегося в блокиратор, который был напрямую привязан к хозяину, чьё неодобрение я и словил. Тут я почти в рабстве...

Хотя прибыл сюда совсем иначе и цели были другими. Мне поручили разведку и доклады, это я продолжаю стабильно и сейчас, но уже три месяца не получаю ответов... Но главная моя цель - взятие контроля над дикими, по нашему ошибочному мнению, людьми.

Нееет, это место определённо совсем не то, чем нам кажется, и отправлять сюда меня, мальчишку без поддержки и должного опыта, совершенно провальное мероприятие.

Это я понимаю сейчас, а по прибытии наворотил дел и меня быстро замели по местным законам. В спину уже почти привычно больно впивался магический блок из какой-то местной руды, магия тут была тёмная и вязкая, опасная для использования неподготовленным, и я ещё не встречал людей, которые бы напрямую пропускали её через себя. Моё тело реагировало на неё весьма неприятно, особенно в первые пару дней. Блевать и поносить от местной воды и еды, покрываться гнойниками при крошечных ранках, ожогами от простого дождя и сыпью от всего к чему притрагиваюсь..., да я был в ужасе!

Магические потоки этого мира как кислота, настолько едкая и специфичная тут сила, что весь мир подвержен ей и всё ею пропитано. Люди тоже, и я теперь тоже...

А вот местные, что примечательно, свободно оперировали этой дрянью при помощи руды и много чего ещё, хоть и малым объёмом в большинстве своём, но были и по-настоящему сильные маги. Сам я пока таких не видел... слышал их брали на службу в различные сферы, от законных до бандитских.

Ну, как законных, здесь не так уж много людей, в сравнении с другими мирами, зато есть гуманоидные расы коренного населения. С ними у людей в основном сотрудничество, но так как единого управления нет ни у тех, ни у других, всё раздроблено на мелкие территории всяких семей, кланов, родов, группировок и тому подобного. Каждый у себя царь и бог. Люди как тараканы, приспособились к быту и переняли общественную модель у местных.

В своих докладах я всё это описывал в подробностях.

А то, что нет ответа... Да мало ли что, всё-таки дыра тут редкостная, магии этого и моего мира, на столько разные, что передача послания может и прерываться, как с той, так и с этой стороны.

Вздохнул, домыл посуду и сел на пол в углу. Я крупно влип, когда прибыл сюда, меня без лишних вопросов отвели к тому, кто держит эту территорию и он рассудил, что на черновую работу я сойду. Мне впаяли блокиратор из местной живой руды, и я теперь живу здесь. Никто со мной не говорил, ничего не объяснял и на вопросы не отвечал. До всего что я знаю я дошёл сам, наблюдал, слушал и анализировал.

Толстуха в сальном переднике кинула мне под ноги плошку с остатками чьей-то трапезы, частично расплёскивая её по полу, а я привычно потянулся за едой. Она с отвращением цокнула сквозь гнилые зубы и не стала меня трогать. Сейчас был сезон дождей, местность в которую я угодил и так была болотистой, весь ли мир такой я не знал, но и без того вечная сырость плесень и холод в последний месяц меня просто добивали, даже у закостенелой кухарки я вызывал жалость, хотя в первое время были только побои. В общем то, не пропадать же еде, сейчас к этой забегаловке мало кто добирался, стояла она на отшибе.

Тем более удивительным было появление гостя... И весьма неожиданное должен признать.

Дверь распахнулась и в тёмное помещение, окутанное полумраком, вплыла фигура, за ней ещё две. За ними в зал скользнули клочки вездесущего тумана, но быстро растворились. Плащи, дорогие и явно новые, они спокойно скинули, и я застыл. Женщина, при чём в каком-то местном частично латном облачении, при оружии и в замысловатых украшениях, серые волосы переплетены в сложную причёску, но явно не первой свежести из чего я сделал вывод что они в пути не один день. Глаза зацепились за её ушки с раздвоенными концами, было очевидно, что раньше они были просто острыми, но что значило такое, я понятия не имел. Она была бледной, с сероватой кожей, статная и сильная, большие радужки её глаз поражали белёсой серостью, зрачок у неё был, но только чуть темнее радужки, от чего и казалось что смотрит на меня слепая... но видит насквозь.

Смотрит на меня?!

Руки задрожали, я едва плошку не выронил, так зацепило это мгновение, всего секунда и она отвернулась. Обычно я сажусь с другой стороны бадьи и меня из зала не видно, но сегодня гостей не ожидали, так что думаю бить меня сильно не будут... Пока что.

Но этот взгляд, да меня до костей едва не проморозило. Опасный она человек. А вот её сопровождение, безмолвные, безликие, безразличные... Интересно, кто они?

Потянулось время, они отужинали, выпили, о чём-то тихо переговорили, из своего угла я ни слова не разобрал. В помещение неожиданно с хлопком ввалилась группа людей, за ними ещё и ещё, а дальше полетели головы. Женщина билась на столько невероятно, что я засмотрелся на точные движения... Ни шагу в сторону, ни одного промаха, двое страховали её рядом и когда всё стихло, я даже дышать едва осмелился. Старую кухарку пырнули в пылу драки и тело толстухи валялось у входа на кухню. Девушка качнула головой и её люди прошлись по периметру. Меня конечно же сразу подволокли к ней, а затем я почувствовал облегчение. Из-под драной рубахи на пол со стуком упал блокиратор-хозяина прикончили. Я расправил плечи, потянулся всем своим нутром к нитям вокруг, едкие и тяжелые, они медленно встраивались в моё тело, слишком слабое сейчас, что бы я смог хоть что-то предпринять. Слишком древний и тёмный мир...

Удар под колени, нож к горлу, взмах и.… ничего. Приоткрыл зажмуренные на мгновение глаза, незнакомка внимательно всматривалась в меня и ничего не сказав, пошла к выходу. Меня один из её людей поволок следом, второй присоединился уже снаружи. Я забыл, когда в последний раз нормально выходил наружу, а не сидел в сырости у бадьи с грязной водой и помойкой с нечистотами. Но настроение тут же улетучилось, ледяной дождь промочил меня до нитки за пару секунд. Старые раны, все гнойники и нарывы, всё что где-то хоть немного затянулось, как в кипяток окунули, больно было везде, дождь обжигал меня!

Я взвыл и ужом вывернулся что бы вернуться под навес вонючей харчевни, где провёл последние полгода и откуда яростно хотел сбежать, но босые ноги увязли в грязи, и я упал в лужу.

Что-то сделав руками, я не понял, что именно, да и не до того было, незнакомка шагнула ко мне и взяв мою покрытую струпьями и грязью руку, сдирая плоть и язвы, пуская кровь, надела один из своих перстней и меня тут же окутало плотной пеленой местной магии... Я всё ещё чувствовал дождь, чувствовал тяжёлую магию во всём вокруг, но она теперь проникала в меня редкими, тонкими нитями и не могла отравлять...

Дрожа от пережитого шока, боли, от холода и шквала ледяной воды, я изумлённо замер, всматриваясь в серый ободок на мизинце, это была живая руда, но другая, с другими свойствами, но не менее опасная чем предыдущая... Это тоже поводок, и теперь моя госпожа-эта женщина.

Стиснул зубы, думая, что сейчас подчинюсь, но только сейчас, выжду удобный момент и...

Слабость и муть накатили совершенно неожиданно, и я перестал что-либо понимать, а затем и вовсе потерял связь с реальностью.

Мирное покачивание, неприятное ощущение сырости и озноба, но в то же время непривычное облегчение. Вот что я почувствовал в первое мгновение, я висел поперёк седла одного из мужчин, тройка двигалась по местной дороге на каких-то пернатых, длинноногих тварях. Явственно ощущался барьер вокруг тела, перстень всё так же плотно сидел на моём пальце. Руки были слабо перетянуты, ворочаться я не осмелился, но исподволь огляделся.

Обычная тропа, даже дорогой не назовёшь, вдоль неё виднеются редкие высокие валуны, не то указатели, не то какие-то оградительные барьеры, они точно были из руды, я чувствовал.

Вездесущий белёсый туман тут стелился совсем низко и с проплешинами, он закручивался под лапами животных замысловатыми завитками и льнул к ним. А вот в лесу было заметно, что эта местная субстанция ведёт себя совсем не как туман, неестественно, словно беспокойная вода в стакане, то течёт, то плещется.

Сам лес интереса не вызвал, что-то хвойное, чахлое и невнятное. Хоть стволы деревьев и внушительные, но вот кусты и редкая трава выглядят совсем жалко.

Тряслись мы ещё не один час, прежде чем остановились на отдых. Со мной никто не церемонился, дождь почти стих, по тому быстро переговорив, группа разбрелась, все в разные стороны. Меня так и бросили на одной из птиц у очередного валуна.

Всё тело давно затекло, онемело и местами было натёрто о жёсткую луку седла. Влажные вещи неприятно холодили, я не знал когда вернутся эти трое, по тому решил действовать. Полностью расслабившись, я, слегка ёрзая сполз по боку скотины на землю, свалившись кулем в грязь. Но это ничего, хуже уже не куда.

Сцепленные руки побегу и выживанию не способствуют, по тому я постарался вывернуть запястья, благо их изначально никто не затягивал, по тому я лишь слегка ободрал старые коросты.

Посидел, прислушался, присмотрелся к пространству вокруг и с трудом размяв ноги, наконец поднялся. Схватив со спины животины сумку с пожитками одного из мужчин, я рванул в лес.

Ядовитый воздух свободы пьянил, плевать на дождь, на боль, на страх и на… Додумать я не успел, хоть и передвигался короткими перебежками, хоть и смотрел по сторонам и под ноги, вертел головой как сумасшедший, а вляпаться в какое-то дерьмо всё равно умудрился. Липкое и вязкое нечто потянулось за босой ногой, а сбоку кто-то зловеще заклокотал, неумолимо приближаясь ко мне. Подумал, пронесёт, прижался спиной к стволу дерева и постарался унять бешено колотящееся сердце, да куда там, моё сопение пол леса слышало, не меньше.

Бросило в дрожь, когда зубастая пасть смолянисто-чёрной твари вынырнула из белёсого облака, от страха затряслись поджилки и внутренности. Резко дёрнулся в сторону одновременно с тварью, она врезалась мордой в ствол дерева, туда, где долю секунды назад был я, растерянно встряхнулась и утробно заклокотала. Бежать…

Не глядя под ноги и не разбирая дороги, я понёсся обратно, петлял меж деревьев, тратя последние силы на крутые манёвры и стараясь протолкнуть воздух в лёгкие, дыхание давно сбилось и горло царапали страшные сухие хрипы. Взвыл на всю округу, когда в спину впились острые иглы и меня сбил на землю мощный толчок. Благо тварь по инерции пролетела вперёд, взрывая землю когтистыми лапами и разворачиваясь ко мне для очередного рывка. Я судорожно вскочил и пополз назад, не отводя взгляда от страшного существа. Клокот усилился, я упёрся в корни массивного дерева и уже больше просто не успевал куда-либо увернуться. Понимал это и хищник, медленно приближаясь ко мне.

В висках стучала кровь, я застыл от ужаса, во всех подробностях рассмотрев за эти долгие мгновения чёрную морду, но тут произошло неожиданное… Бесшумная тень выскользнула из тумана, даже не всколыхнув белёсое марево, взметнулся меч, и голова существа с раззявленной пастью упала мне на колени, щедро поливая меня кровью. Туша твари упала следом.

Девушка, это снова была она, своими непревзойдёнными навыками она только что спасла меня от верной гибели. Трясущимися руками откинул голову в сторону и подтянул к себе ноги, пытаясь встать, но соскальзывая обратно в багровую лужу. Она пару секунд посмотрела на меня и проговорила:

-Хорошая приманка, будешь есть с нами.

Сноровисто подвесив тушу зверя на одной из веток, она принялась за её разделку… После всего пережитого, вид и запах потрохов меня просто добил, я был близок к тому, чтобы выблевать свою последнюю скудную трапезу, но просто потерял сознание. В себя пришёл на плече одного из мужчин, на втором он нёс освежёванную тушу. Пока болтался вровень с мясом, мы вышли к небольшому пространству у дороги, тут уже горел огонь и неподалёку глодали ветки каких-то кустов ездовые птицы.

Меня скинули на землю как мешок с дерьмом, так я и просидел до того момента, пока один из мужиков не отволок меня к ручью, меня раздели и бросили в ледяную воду:

-Мойся, воняешь.

Стуча зубами, я натирался какой-то жесткой тряпкой, словно с соседнего дерева сняли луб и связали на коленке в мочалку. Но я не жаловался, хоть и едва не пускал слёзы от боли, смывал и сдирал с себя грязь и всё что могло ещё быть на мне, по тому, что вообще не помнил, когда в последний раз мылся в этом мире.

Стоило промыть отросшие волосы, как мужчина уставился на меня, рассматривая и так, и эдак. До этого я вымазал их в саже, и они были серые, но стоило её как следует смыть, и в беспокойном ручье задрожало моё отражение. Кроме серых глаз и светлых волос я сейчас сам себе мало напоминал того человека что прибыл сюда всего-то полгода назад.

Отмывшись до скрипа и промёрзнув так, что не смог даже на берег сам выбраться, я был жестко выдернут за руку. Меня спешно обтёрли чем-то и нахлобучили рубаху с чужого плеча, штаны и обувь я уже надевал сам. Мягкие кожаные башмаки были немного малы, закралась мысль что их мне выделила женщина, но сказать хоть что-то я не посмел и когда мужик ткнул меня в спину, я молча побрёл вперёд. От кострища уже тянуло запахом жаренного мяса, все трое расселись вокруг кто на чём и ждали, когда приготовится еда, время от времени поворачивая куски на острых штыках.

Смиренно сев недалеко от мужчины что меня водил к ручью, я стал греться и сушить волосы как мог. Женщина раздраженно бросила:

-Ближе сядь.

Её спутники сдвинулись, и я подсел к огню, примостившись на шкуру между ними. Меня внимательно рассматривали, но никто со мной не говорил, между собой они тоже почти не общались, в какой-то момент мне дали мясо и когда все поели, мы начали укладываться на ночлег. Один из мужчин остался сидеть, я почти не спал, то и дело вздрагивая от шорохов и треска, потом они поменялись, а под утро проснулась женщина.

-Спи.

Возразить ей что-либо я не посмел, прикрыв глаза и продолжая судорожно думать о том, как мне быть дальше…

Не заметил, как уснул, в себя привёл ощутимый тычок в бок… группа уже засыпала кострище, собрала пожитки и не успел я подняться как из-под меня выдернули шкуру, пристраивая её к седлу. Женщина покосилась, но лишь прошла мимо, молча усевшись в седло и ожидая пока закончат сборы остальные, как бы невзначай осматривая окрестности. Почувствовал зов природы и юркнул за ближайшие кусты, но стоило только шагнуть обратно на место стоянки, как мои руки тут же стянули грубой лохматой верёвкой, конец которой привязал к луке своего седла один из мужчин. Тройка подстегнула своих птиц и те бодро засеменили вперёд, выскакивая на раскисшую дорогу и устремляясь вперёд.

Выбора, кроме как бежать следом за седоками, у меня попросту не было.

К следующей стоянке, а случилось это по ощущениям ближе к вечеру, точнее определить было невозможно из-за паршивой мороси, тумана и серого непонятного неба, я проклял это мир не один десяток раз. Тесные ботинки натёрли ноги, с непривычки я сильно вымотался и под конец еле передвигался. Во рту был неприятный привкус металла, всё пересохло, и я был близок к тому, чтобы молить о пощаде, либо упасть в грязь и пусть эта животина тащит моё бездыханное тело по буеракам.

Эта стоянка не отличалась ничем от предыдущей, разве что меня больше никто никуда не отпускал, только по нужде. Как и на следующий день и следующий за ним пока я вовсе не сбился со счёта. Сообщений я по прежнему не получал, с большим трудом удавалось формулировать и отправлять мысленные послания, но я был почти уверен что чем дальше мы продвигались по этой дороге, тем гуще становился туман и тучи над нашими головами, словно в них концентрировалась вязкая магия этого мира и не пропускала ничего сквозь себя, время от времени проливаясь мерзким дождиком нам на головы.

Я боялся говорить с этими людьми, да и не был уверен, что они люди, по крайней мере женщина. Мужчины были намного темнее, но у всех троих схожесть улавливалась. Говорить со мной, они и вовсе не считали нужным, делились едой, не бросили, не убили и на том спасибо. Даже одеждой поделились, совсем не дешёвой по местным меркам.

Пока эта троица, понимающая друг друга без слов, двигалась словно часы, я внимательно следил за ними…

Совершенно точно женщина была у них главной, либо старшей, и совершенно точно она была более умелой, но не самой сильной, по тому во время стычек с разными местными тварями она справлялась благодаря умелым приёмам и хитрым движениям. Сообразительная…

В какой-то момент я набрался смелости и стал понемногу помогать им, то птиц привяжу, то мясо пожарю, то огонь разведу… Вот тут мои спутники меня сильно удивляли, я был точно уверен, что как минимум женщина маг, но они разводили огонь при помощи двух камней. Будь это что-то менее примитивное, я бы так не удивился, но это была даже не руда...

Когда от моих рук к сырым веткам метнулся сноп искр, и те загорелись, женщина воскликнула:

-Маг!

Решил, что лучшего момента заговорить не будет, я набрался смелости:

-Маг.

Мужчины протянули руки к огню одновременно, грея ладони. Один из них удивлённо пробормотал:

-Настоящий…

В этот вечер мне выделили солидный кусок мяса, усадили на пару шкур и когда все приступили к еде, со мной заговорила она:

-Откуда такой сильный маг взялся в глуши на краю Бездны?

Молчать смысла не было, от этих троих сейчас зависела моя жизнь и дальнейшая судьба, если я хочу жить и получить ответы, должен дать их и им:

-Издалека…

-В твоих краях много сильных магов?

-Да. Но я не слишком сильный…

Тут я врал, будь я в своём мире, со мной бы мало кто мог потягаться по силе. Но здесь… Она задумалась, в то время как я не мог усидеть:

-А что такое Бездна?

Один из мужчин пробубнил с набитым ртом:

-Наш мир.

-Почему вы его называете именно так?

Ответа я не дождался, но вот женщина была внимательной:

-А как назывался твой?

Сглотнул ком…

Кажется, в образовавшейся тишине даже лесные шорохи бьют по ушам, треснула ветка в костре, моргаю и растерянно отвожу взгляд. Жду что они начнут расспрашивать или того хуже, но как будто им наплевать, продолжают есть и готовятся к ночлегу.

Посреди ночи меня будит один из мужчин, затыкает рот ладонью и даёт знак быть тише. Света от тлеющего кострища достаточно чтобы я рассмотрел на его обычно безразличном лице тень беспокойства. Это осознание живо приводит меня в вертикальное положение, остальные уже на ногах и жмутся спинами ближе к углям. В кустах сквозь причудливые завитки тумана что-то стремительно мелькает, но вокруг всё ещё тихо. Мечи моих спутников у них под рукой, а вот я остаюсь безоружен.

Невольно поддаюсь тревоге, темно, холодно и сыро, вокруг мельтешит нечтонепонятное из-за треклятого тумана, оно пугает даже этих непроницаемых людей, а ведь эти трое не дрогнув рубили на куски своих преследователей в харчевне, потрошили местных уродливых лесных тварей и с аппетитом ели их.

Стоит отметить, что моё самочувствие значительно улучшилось после того, как остроухая женщина дала мне одно из своих колец, и даже несмотря на длительный пеший переход я сильно окреп, даже смог немного использовать местные потоки магии, когда разводил огонь… И сейчас, за неимением другого оружия, обратился к ним.

В это мгновение в тумане показались расплывчатые лица, со всех сторон послышались смешки, похожие на лай гиен, их глаза были почти чёрными, как на зло с неба заморосил дождь, заливая и без того почти погасшие угли, постепенно погружая округу во мрак.

Ночи этого мира не знали света луны и звёзд, а дни не видели чистого света солнца… Я не мог бы угадать наверняка, освещает ли местный небосвод что-то похожее на луну, но звёзды должны быть наверняка, раз есть день, то есть и солнце. То, что сейчас окружило нас, блуждая в тумане, пугая оскалом своих зубастых ртов и страшными гримасами на мертвецки бледных, словно восковые маски, лицах, было не чем иным, как порождениями ядовитых магических потоков. И оно сторонилось яркого света.

Пока я был рабом в той гнилой харчевне, местные бывало захаживали за кружкой какого-то кислого пойла, а достаточно захмелев, рассказывали разное… Бывало, и не редко, люди блуждали по лесам, сойдя с тропы и не найдя дороги назад, постепенно слабели физически и истощались душой, если таких бедолаг не сжирали местные обитатели, то участь их ждала незавидная. Тогда я поразился, что может быть хуже, чем умереть в пасти какого-то зверя, но оказалось, что такие скитальцы, обращались напрямую к потокам этого мира, не используя руду, думая, что так они проживут подольше и возможно выберутся к тропе. Однако, это зачастую становилось их самой большой ошибкой в жизни, и последней.

То, что сейчас подбиралось к нам, любило ночь, любило сбиваться в стаи и искать других сбившихся с тропы путников, сводить их сума и утолять свой голод их кровью, плотью и магией. Это уже были совсем не люди, их тела менялись и постепенно переставали быть полностью материальными, становясь серым туманом, когда-нибудь они перейдут в чистый поток магии, но до тех пор, успеют перебить множество людей и нелюдей…

Что местные потоки сотворят с моим телом, я не знал и не мог знать, в Бездне я был одним из первых людей из своего мира и не мог наверняка знать, но меня грела надежда, что раз в моём мире маги пропускают через себя магию с рождения, то и в этом мире я не обращусь в ночную тварь, жаждущую крови.

Выхватив из кострища уголь покрупнее, страшно обжигаясь, я потянул усилием воли к себе все потоки, которые мог, ведь меня всё ещё защищало кольцо, оно же и не пропускало ко мне слишком много магии.

Ко мне метнулись мои спутники, туман захлестнул кострище и оно окончательно погасло. Уголь у меня в руке засиял ярче, существа не решались выйти к нам полностью, или не могли, по тому не спешили войти в круг света, яростно кружа рядом и время от времени пытаясь дотянуться до кого-то из нас длинными узловатыми руками с нешуточными такими кривыми когтями… Но получали жесткий отпор окруживших меня воинов. Понемногу уголь гас от влаги, несмотря на то что я изо всех сил старался держать его. Сбившийся голос женщины рядом:

-Плохо… не выстоим до рассвета.

Сжал зубы, я видел и чувствовал, как она сильными импульсами пропускала энергию через кольца на руках и потоки воздуха отбрасывали тварей, раздували туман, но этого было мало… Тут уже было ничего не поделать, я либо умру от ожогов, либо мы все умрём в тумане. Тяну ей руку:

-Сними его!

Секунда, она сдирает с меня кольцо и возвращает украшение на один из своих пальцев. Это немного усиливает её атаки, но не значительно, если бы не я, возможно они бы пробились к защищённой тропе, сегодня мы отошли далековато, но они бы выбрались.

Почему они не бросили меня, остаётся для меня большой загадкой, но сейчас я надрывно тяну всё до чего могу достать, уголь падает из моих рук, чуждая магия ложится на меня неподъёмным грузом и толкнув эту массу изо всех сил в верх, я валюсь с ног. Образовавшийся импульс такой мощный, что волна устремляется не только в верх, но и в стороны, туман раздувает, твари прыскают следом от касающегося их света одинокого уголька. Мерзотный дождь перестаёт меня обжигать, я с трудом открываю глаза и вижу момент столкновения... Не были эти серые тучи простыми тучами никогда, по тому в небе происходит что-то неожиданное для нас всех.

Звёзды, яркие и их так много… Я вижу, как замирают мои спутники, вижу в их глазах отблески небесных тел и улыбка сама замирает на губах, кажется, я сейчас сделал для этих людей маленькое чудо.

Моё тело подхватывает один из мужчин, второй хватает пожитки, женщина отмирает последней, её распахнутые в удивлении глаза ещё долго будут мне вспоминаться. На мою руку возвращается перстень, и пока серая пелена отвоёвывает назад свой небосвод, а туман понемногу змеится по земле к нам, мы стремительно покидаем это место, когда меня перестаёт трясти поперёк седла, я понимаю, что мы вернулись на тропу и с облегчением бормочу:

-Выжили…

Вижу впереди на птице женский силуэт, она смотрит пристально, обернувшись к нам:

-Хороший маг, будешь с нами.

Становится приятно, что бы это сейчас не значило. Теперь то меня точно ни где в канаву не выкинут, я им пригожусь…

Глава 2

О неприглядном

Что самое поразительное в этих странных ездовых животных? Они почти бесшумные… Вот сидит верхом здоровенный мужик в одежде, доспехах, при оружии, тут же и его поклажа, да и я в довесок. А поди ж ты, ни тебе цокота ни пыхтения, монстры пернатые. Хотя, удивляюсь ли я уже хоть чему-то?.. Вру! Да я всему удивляюсь.

А кто бы не удивился? Этот мир так же ужасен, как и поразителен. Мало что тут выживает, но если так случается, оно превращается в нечто… На днях я едва не остался без носа, пока умывался в ручье, надо мной долго посмеивались мои спутники, чьих имен я пока что так и не выяснил, впрочем, и моим никто не интересовался. А мой нос особо приглянулся местным проворным рыбам, пока они в воде, их шкура и чешуя делают их тела практически прозрачными, попробуй такую тварь рассмотреть в беспокойном ручье.

По мере продвижения нашей компании по тропе в глубь туманных лесов, дорога меня угнетала всё больше с каждым днём. Тут волей не волей на любые вещи, выбивающиеся из этой серости, начнёшь смотреть с любопытством. Я не забывал почти каждый день делать отчёты, но не получая ответа, я стал делать это всё реже, мои доклады становились всё суше и короче. По мере привыкания стали пропадать из внимания лишние детали и подробности.

На очередной стоянке со мной неожиданно заговорил один из мужчин:

-Оставь, сегодня ты идёшь на охоту…

Я разбирал вещи, когда меня застали в врасплох, маток шкур упал из моих рук:

-Один?!

Ухмылка здоровяка была на столько снисходительной, и понимающей, что я с досады скривился. Как наяву помню отрубленную башку местного не то волка, не то гиены… Тихий женский голос за спиной:

-Со мной.

Вздрагиваю, но хоть и поворачиваюсь мгновенно, спина остроухой уже мелькает меж деревьев. Мне в руку пихают добротный нож и тычком задают направление движения. Я хоть и не слишком хрупкий человек по меркам своего мира, но по местным совсем доходяга, и такие лёгкие подталкивания частенько норовят воткнуть меня лицом в землю.

Сердце вздрагивает от волнения, я стараюсь передвигаться тихими перебежками за отдалившимся силуэтом. Она совершенно точно не человек, как и те двое… Когда лес немного расступается, а я выхожу на небольшой крутой берег у крошечного прудика, уже смеркается. Она стоит у края гладкой кромки. Тихо шепчу:

-Я не вижу в темноте, мы сильно далеко от тропы, я…

-Тц…

Рот мгновенно закрывается, поравнявшись с девой, осторожно рассматриваю её… Глаза прикрыты, ушки дёргаются к чему-то прислушиваясь и ни звука дыхания, ни шороха одежды. Невольно подаюсь вперёд, наклоняясь ближе, она одного роста со мной по тому могу рассмотреть её совсем близко.

Неожиданно для себя улавливаю исходящий от неё незнакомый мне и не на что не похожий запах, кажется он бьёт по нервам и хочется вдохнуть его полной грудью. От такого внутреннего погружения меня отвлекает лёгкий наклон головы, встречаемся взглядами, и я отшатываюсь:

-Прошу п…

Холодный голос:

-Наблюдаю за тобой, не вижу изменений… Ты же и до этого брал силу голыми руками, я никогда не встречала таких существ и не слышала о подобном.

Ну вот и что на такое ответишь?.. Но она лишь безразлично отворачивается и бесшумно движется дальше, вдоль берега. Нагоняю её как неуклюжее животное, сводя на нет всю её скрытность, шума от меня в лесу как от пьяного медведя, по тому и говорить не стесняюсь:

-Постой, я надеюсь в этот раз я не буду приманкой? Мне не нравятся местные… звери. Может вернёмся к стоянке, спать голодным не так уж и плохо, главное живым.

Останавливается на кочке, и я врезаюсь в неё, из-за тумана я смотрю только вниз что бы не промахнуться, но нога соскальзывает и.…, она ловко балансирует, держа меня за шиворот, что бы я башкой не воткнулся в грязную лужу…, кажется там ещё и копошится кто-то! Меня передёргивает от отвращения, она замечает:

-Это черви… Их можно есть, жирные и мясистые.

Смотрю на неё, не шутит. Но видит в моём лице что-то, что заставляет передумать… Мясо других тварюшек меня не смущает так, как поедание червей. Вскоре темнеет достаточно, чтобы я перестал ориентироваться, но и спутница перестаёт так активно продвигаться вперёд, мы замираем перед неясными огнями вдали. Я вытягиваю шею пытаясь рассмотреть, что там, но получаю по ней ребром ладони:

-Не высовывайся, не то до костей обглодают…

И скрывается в ночном полумраке тумана. Дрожу не то от холода, не то от страха, я ведь и пискнуть ничего не успел… Но, если она сказала ждать, так и поступлю. Рваться вперёд и показывать свою удаль боевого мага непонятно, где и перед кем, я точно не стану!

Подумал я тогда…

Но куда там, моё неуёмное любопытство подстёгивает двигаться вперёд, разведать, разнюхать, рассмотреть, послушать… Про кого говорила моя спутница, я не знал, но предположил, что про тех самых тварюшек, которых они регулярно отлавливали? По тому, посидев какое-то время, прислушавшись и не найдя в окружении ничего подозрительного, потянул энергию.

До уровня людей из моего мира, местным магам как да небес, а в их обстоятельствах… В общем долго. По тому не слишком озаботился тем, что меня кто-то увидит или почувствует. Моё тело окутало лёгкое свечение, я, разумеется, не показывал своим спутникам и малой доли своих сил, не только по тому, что я шпион и пришелец и боюсь быть раскрытым, но и по тому, что прощупывал почву. Что можно, что нельзя, проверял способности местной руды, коей со мной поделилась женщина.

Пришёл ровно к тем же выводам что и в первое своё использование местной магии, по какой-то причине агрессивная сила пагубно влияла на местных, но не влияла на меня, по крайней мере я до сих пор не ощутил в себе ни каких разительных перемен. Наоборот, стал понемногу привыкать, хоть руда меня сильно ограничивала, она же защищала слабое тело...

Тихой тенью, как мне казалось, прокрался прямиком в том направлении, где мне чудились огни, но чем ближе подходил, тем больше мне казалось, что огни не то что не приблизились, а даже наоборот. Немного запаниковав, решил всё-таки вернуться, страх взял верх и я уже развернулся но в ночной тишине отчётливо послышался возмущённый голос, узнал его сразу и не думая не секунды рванул на звук.

Через пару сотен метров словил дубину в голову и едва не захлебнулся своей брызнувшей из носа кровью, откатываясь в сторону под колючий куст. Уродливые, корявые и страшные туземцы в непонятных тряпках, не медлили не секунды, я бы стянул кольцо и давно уже расшвырял их, порвал на куски, но треклятую руду мог снять только тот кто надел, или если хозяин умирал… Второе мне не нравилось не меньше чем первое!

Ужас подстегнул меня и когда лапа схватила за одежду, стремясь подтянуть к себе, я с отчаянным воплем ринулся через куст, с треском оставляя в руке твари кусок замусоленной рубахи. Меня не остановили ни колючки, ни туман, снова удаляющийся возглас и я рванул жилы, только бы оторваться, только бы нагнать…

Уродливых существ было около десяти, если считать с тем, что гнался за мной, я со страха быстро нагнал пленивших мою провожатую мутантов и мельком оценив расклад, резво влетел с разбега в толпу, разбрасывая своим телом всех в стороны. Остроухая округлила глаза и что-то хмыкнула через кляп во рту. Но мне не до этого, срываю с её рук верёвку, только замечаю кровь у неё на затылке, как меня оглушают… Чувствую как с пальца стягивают кольцо, как туман начинает щипать кожу и бью раскрытой ладонью оземь изо всех сил, от чего поднимается мощная волна, сметающая всё и всех. Туман отступает, слышится падение тел, шелест…

Что уж там, подкинуло даже меня, я немного проморгался и увидел, как воительница освобождается от остатков пут, начиная свою кровавую пляску. До своего отобранного оружия она добирается не сразу, где-то руками, а где-то подобранными в пылу драки дубинами врагов выбивая зубы, кровь и дерьмо из обидчиков. На клочок не затянутого туманом пространства выбегает взмыленное чучело, что так и не нагнало меня вовремя. Не разбираясь и не глядя что там с его отрядом, он яростно ревёт и бросается в мою сторону, стоит только глазу зацепиться за мою оглушённую тушку.

Это разъярённое нечто стремительно приближается, у меня перед глазами всё плывёт, не успеваю среагировать, только немного дёргаюсь в сторону и на моё плечо, вырывая из меня болезненный вопль, опускается дубина, слышу хруст... Сырая сила выплёскивается в сторону обидчика, его рвёт на куски с противным влажным звуком, уши наполняет предсмертное бульканье а тело обдаёт горячей кровью, дерьмом и всем, что было внутри этой твари. Сила не останавливается на достигнутом, она устремляется дальше с бешенной скоростью, сметает бегущих прочь врагов и ломает стволы деревьев…

Удаляющиеся и постепенно затихающие вопли начал сопровождать глубокий скрип, треск, шелест и гулкие глухие удары валящихся стволов громадных деревьев, треск подлеска помельче… но вскоре сила угасла, теряя свою мощь с каждой новой преградой и к нам начал наползать туман, скрывая под собой чахлую траву и почерневшую почву, кровь, трупы и все следы этого происшествия.

Попытался пошевелиться, но куда там, прострелило такой болью, что в глазах потемнело… и в голове туман, попытался повернуться, но меня ещё и замутило. Возможно, тому виной ещё и запах разорванных внутренностей…

Ко мне приблизился бесшумный силуэт, в уже сгустившейся ночной темноте, я практически ничего не различал:

-Это… ты?

Тихое шуршание, моё плечо цепко поддели жесткие пальцы и дёрнули, что-то снова хрустнуло, и я заскулил от боли, скрежеща зубами на всю округу. Тихий женский голос прошелестел:

-А могла быть твоя голова… Молодец, сильный маг.

Меня перехватили поперёк туловища, приподняли и поддерживая за целую руку поволокли в неведомом направлении. Ноги заплетались, голова кружилась, тело смердело и к горлу то и дело подступал ком. Женщина стоически терпела и молча тащила меня на себе.

К рассвету нас встретил наш маленький лагерь, запах жареного мяса, костра и тепла… Может ли тепло пахнуть? Было в этом воздухе нечто такого, что при контакте с огнём пахло чем-то едва уловимым, что разгоняло туман и давало чувство защищённости.

Мужской голос рядом:

-В ручей?

Ответа я не услышал, только когда меня перекинули через плечо, застонал. Руку тронули прохладная ладонь и ободок холодного металла обхватил палец. К тому времени как мы дошли, меня довольно ощутимо обдало едкими парами местного тумана… Облегчённо выдохнул. Но счастье было не долгим…

Ледяная вода в небольшой заводи ручья сомкнулась над головой, здоровяк просто швырнул меня прямо в одежде, и я с трудом вынырнул:

-За что?!

Безразличное:

-Воняешь.

По знакомой реплике понял, что это всё тот же мужик что и в первый раз меня купал. В этот раз не так любезно… Зло прошипел, стуча зубами:

-Холодно же, и те рыбы, я же весь в крови и…

-Ты напился? А теперь мойся.

Зло стянул сырую рубаху, портки, безнадёжно сырые ботинки и стал с остервенением полоскаться, как смог в темноте обмыл себя и пожулькал вещи, всё равно ни черта не понятно.

Вылезти из ручья с больной рукой и побитой головой я ожидаемо не смог и меня выдернули на берег. Завернув меня в грубую ткань, спеленав по рукам и ногам, здоровяк перекинул мою тушу через плечо, сырые тряпки брезгливо подхватил, что-то невнятно буркнув.

И на том спасибо. Но надо отдать им должное, не бросили, вещи развесили просыхать на ближайших ветках, а мне дали спокойно поесть. Как только зубы перестали стучать, я не то от того, что по голове огрели, не то в конец лишившись рассудка, нагло спросил:

-Ну и кто мне объяснит, что это было?

Женщина с раздражением:

-Я сказала тебе ждать!

-Я услышал тебя и…

В меня метнули чашку, она метко угодила в плечо, и я завыл, сгорбился и покачиваясь баюкал конечность:

-Надо было оставить?!

Мужской голос сбоку:

-Живоеды?

Спросил он не у меня, смотрел на женщину. Та кивнула:

-Большая стая. Слишком близко к тропе…

Я не мог молча слушать, подобрал чашку, готовый если что отбиваться:

-Кто это такие? Были похожи на каких-то уродливых…

Не смог подобрать слов, мужчина что до этого со мной ни единого раза не заговорил, кивнул:

-Мы знаем, как они выглядят, обитают в лесах, редкое явление… Предпочитают есть свою добычу сырой, пока она жива.

-Но откуда эти твари вообще берутся?

Мужчина следил за моей реакцией:

-Живоеды это когда-то разумные, съевшие достаточное количество других сильных разумных, это даёт им возможность ходить сквозь туман…

Очевидно, что, кушая сейчас мясо лесной животины, хорошо прожаренное, я не обрету её сил, тут дело в деталях… Есть живых разумных?

Меня передёрнуло от отвращения и представления агонизирующих жертв этих Живоедов, пока те рвут их на части и жрут. Заметил, что женщина смотрит на меня с ухмылкой… Она незаметно показала мне шевелящийся палец, и я сразу вспомнил про червей, мясо запросилось наружу. Зло зыркнул на неё, но та лишь гаденько усмехнулась.

С удивлением подумал-а это определённо успех… Но моё пострадавшее тело так не считало, по тому уснул я, так и не доев своё мясо.

Вопросов в голове крутилась масса, но задавать их кому бы то ни было я не спешил. Руку мне кое как перевязали, вещи полусырыми помогли натянуть и что совершенно странно, посадили верхом на птицу, правда в затылок мне дышал здоровенный мужик, тесно прижимаясь со спины, выбора ни у него, ни у меня не было. Так решила наша командирша.

Почему? Видимо из чувства благодарности, я хоть и пострадал по тупости своей, не послушавшись её, но и она попалась, по тому мне были оказаны привилегии в некотором роде.

Взаимосвязи этих троих я по-прежнему не знал, не то семья, не то давно сработались и просто выходцы из одного народа. Должен отметить нам попадались небольшие группы путников навстречу, на некоторых развилках, без каких-либо указателей, что меня вводило в ступор, мы встречали телеги, обозы и даже один раз шли навстречу целому каравану. Но ни единого раза я не встречал никого похожего на моих спутников. Заметил и то, что их сторонились.

Были они на фоне путников, могучими и опасными, в ухоженных доспехах, на сильных птицах верхом, не портил их воинственный вид даже я в довесок. Возможно есть и другие причины, но то, что их сторонились я списал в основном на страх, и очевидно не безосновательный.

Посчитав, что обстановка располагает, решил начать говорить… Два великана скрылись в разных направлениях в туманной чаще. Мы же с остроухой обустроили лагерь, развели огонь, размотали шкуры и когда пламя костра занялось, уселись греться.

-Скажи, у вас есть имена?

Она было, начав чистить оружие, замерла, глянув на меня странными глазами:

-Есть.

-А могу я узнать твоё?

Женщина напряглась, но решив для себя что-то, продолжила полировать сталь:

-Не знаешь даже таких вещей… Где же те вырос.

Она не спрашивала, манера общения в этих краях не сильно отличалась от моего мира, это я понял пока слушал и рассматривал разношерстных гостей в харчевне. Мои же спутники отличались даже в этом.

-Не знаю чего?

Она неожиданно кинула в меня что-то, да так быстро что я не успел увернуться, получив по носу. На колени упал свёрток чистой ткани и сушеные листья, размера они были не маленького, по тому я понял, что встречались они редко и мне снова оказывают помощь, тратя лекарства. В местном то лесу кроме колючих кустов почти не росло ничего, а если и росло, поди найди в этом тумане.

Начал стягивать потрёпанную подранную рубаху, разматывать пропитавшиеся потом старые бинты на плече:

-Я многого не знаю… Научишь?

Ставит глиняную чашку на нагретые угли, вынув их из кострища концом меча и наливает немного воды из бурдюка:

-Имя это не для всех, там откуда мы, его не все имеют и не все могут знать, особенно чужие.

-Меня зовут Азур…

Смотрит внимательно, вода в чаше дымится и я начинаю крошить туда листья, беру её обжигаясь но не останавливаюсь, постепенно превращая их в кашицу и наношу на кожу, горячая смесь приятно успокаивает ноющую боль, пусть и не на долго, но листья подарят покой, возможно, я даже спокойно усну сегодня…

Женщина молчит долго, но в какой-то момент встретившись с ней взглядом, вздрагиваю… Пустые, сказал бы кто другой, но зрачок в них всё-таки был, однако сейчас там плясало пламя костра и отблески стали:

-Ахра.

Ветер вокруг закручивает туман, невесть откуда взявшийся сор и подстёгивает огонь вверх… Чудной мир, сама сила вокруг, подчиняясь сейчас каким-то неведомым мне законам засвидетельствовала наше знакомство. Будь я в своём мире, подобного никогда бы и не увидел, не придавались у нас смыслы всем действиям, не было обязательств, которые бы нельзя было нарушить, не было законов, которые бы никто не смог обойти.

И вот я, избитый и потерянный, чувствую, как сила берёт меня в тиски… Я-Азур, маг и воин, почувствовал страх, не панический, а тот, который испытываешь, когда напротив тебя существо, способное лишить всего одним взмахом самого обычного меча, если только ты его предашь… а за спиной глухой угол.

Я сглотнул ком, моргнул и всё пропало… Перевязал плечо, вскоре вернулись остальные, а меня не покидало ощущение, нависшее как нечто неумолимое, давящее, прямо над темечком. Оно начало отпускать только через несколько дней, всё это время я ловил на себе взгляд серых глаз, холодных и полных решимости.

Может быть, и она почувствовало тогда что-то… что ей очень не понравилось?

Спустя пару недель, я впервые в этом мире увидел город, гораздо больше того в котором я был пленником, и я не мог не отмечать странности…

Не смотря на всю опасность этого мира, люди и не люди в этом поселении, были совсем не такими как я себе мог бы представить… По мере приближения к городу, я для себя отметил массу не похожих ни на что знакомое мне вещей, и прежде всего это то, как город был расположен. Оградительные камни, столбами возвышающиеся вдоль тропы по всему пути, по мере нашего продвижения вглубь туманных земель, становились более массивными и сильными, а когда я увидел монументальные колонны вдоль нечёткой черты города, то просто пораженно замер.

По всему получалось, что когда-то очень давно, могущественные существа возвели этот оплот, хоть колонны и износились от времени, я кожей чувствовал исходящую от них магию. Поселение некогда было довольно небольшим но сильным городом… сейчас же, город разросся и раздался во все стороны, словно выплеснувшись за контур, чудными и странными зданиями, нежели те что виднелись ближе к его центру, но по мере отдаления от него и приближения к лесу, домишки мельчали и становились прочными крошечными строениями…

Мы въехали сюда в полдень, по моим ощущениям, разумеется, ведь неба и солнца здесь не знали и время не измеряли. Было довольно людно даже на затуманенных кривеньких улочках окраин, были слышны удары топоров, совсем рядом рубили лес, как я понял, твари оттуда не слишком охотно выходят на открытые пространства, по тому люди и рубят… а ещё нужно чем-то греться в этой промозглой сырости.

Домики были разбросаны, где как, не было ни чётких улиц, ни планирования, каждый ставил жилище, где хотел и как хотел, от того приходилось сильно петлять что бы продвигаться вглубь.

Вскоре тумана стало всё меньше, и он словно в испуге остался редкими ошмётками по углам и закуткам, нам стали попадаться торговцы и другие путники. Все были одеты по-простому, разве что маги и воины отличались большей чистотой и вооруженностью. Стал замечать не только сырые сколоченные прилавки, но и добротные домишки, переделанные под лавки, чаще всего продавали утварь, шкуры, реже ткани, чуть чаще еду и совсем редко оружие. Я в нём хоть и мало разбирался, ведь всё-таки маг, а не воин в местном понимании или кузнец, но даже так видел на сколько плохого оно качества.

Обитатели здесь хоть и были разные, но чаще прочих попадались люди, иногда замечал юрких низкорослых мужчин и женщин незнакомого мне вида, таких я бы ни за что не различил в тумане, они были чрезвычайно худы, бледны, одеты во всё светлое и не было предела моему удивлению когда один из них расправил кожистые крылья, покрытые замысловатым пухом, и бесшумно скрылся в небе, почти сразу пропав из виду. Не было у меня на такое ни каких объяснений и доводов.

Разевать рот в удивлении я не переставал до самого конца нашего пути, многих коренных обитателей отличала серость и бледность, будь то летающие существа, или похожие на моих спутников, ещё я отметил для себя мало похожих на людей, высоких, сильных и устрашающих.

Если воины, с которыми я шёл источали опасность своими взглядами, манерой себя держать, двигаться... То эти существа не замечали никого и ничего под своими могучими ногами, от шагов которыми они заставляли камешки на дороге вздрагивать, других существ разбегаться, а редких детей шустро прятаться. Пожалуй, я даже не стал бы на них лишний раз смотреть... если бы они так пристально не смотрели на меня!

Зеленовато-синяя кожа, местами их мало прикрытые одеждой тела покрывают костяные наросты, головы были посажены на короткие толстые шеи, рук у них было четыре а пальцев на каждой по шесть, в глазах не было радужки, только крохотные зрачки, слабо реагирующие на свет. Их не хитрые одеяния состояли в основном из грязно-серых шароваров, подвязанных разноцветными поясами. Волос не было, века было четыре, а во рту за тонкими длинными губами были зубы, острые и очень много.

Мои спутники молчали на то, что нам преградила дорогу компания этих монстров, всего пятеро, но какие… Они замерли напротив, остановили своих птиц и мои спутники. Ахра спешилась, шагнула вперёд, шагнул вперёд и один из толпы. Заметил, как люди вокруг спешно сворачивают свои дела и стараются удовлетворять своё любопытство на максимально возможном удалении от эпицентра.

Рык здоровенного мужика, больше нашей командирши раза в три по всем пропорциям, был слышен всем и пробирал прямо-таки не на шутку… Мне захотелось встрепенуться и убежать или отпрыгнуть. Осторожно поёрзал в седле, за моей спиной цыкнул мой сосед по птице, и я замер. Что-то сейчас будет…

Слишком поздно я заметил, что тихо стало не только вокруг нас, но и вокруг города… Жители занервничали, засуетились, Ахра быстро вскочила на птицу и позабыв про великанов, всматривалась в туман, странным образом обступающий пригород, что те не оставили без внимания, но тоже решили… Не знаю уж, что они там решили, но, выпятив грудь прошествовали мимо нас, бесстрашно ступая вперёд.

Непривычно густое молоко всё сильнее наплывало нам под ноги, все жители скрылись в жилищах, остались лишь редкие воины и путники… магов я кроме нас ещё не заметил… Что тоже странно.

Деревья вдалеке заскрежетали, загудели, напомнив мне про тот случай с живоедами, когда я пропустил через себя сырую силу, разворотив приличный кусок леса. Внимательно посмотрел на женщину, но та качнула головой, поняв, что я хочу помочь.

Нельзя? Не время? Что вообще происходит?!

Затряслась земля под ногами, зашуршало в тумане, словно нечто ползло сплошной волной прямо к нам, оно с досадой ударялось о каменные стены домиков, скользило и волочилось дальше, послышались первые вскрики и возня, а затем Ахра подстегнула птицу и понеслась прочь. Я растерянно за озирался, воплей становилось всё больше, а туман наползал всё стремительнее…

Вот уже не только мы несёмся во весь опор на сколько вообще способны эти животные, кто-то бежит сам, кто-то летит или прыгает по крышам тесно натыканных домиков. Все стремятся оказаться в городе как можно скорее.

Когда незримая стена меж монументальных колоссов, ограждающих город, оказалась за спиной, мои спутники соскочили вниз, обнажили оружие и замерли. Сначала ничего не происходило, но затем стали появляться люди, с ними было что-то не так, на губах пузырилась пена, глаза заволокло плёнкой, бледные лица перекосило одно и то же выражение злобы. Меня снова пробрало, так страшно мне не было никогда, как страшно бывает через день или два в этом мире, раз за разом он ввергает меня в пучину, заставляя сомневаться в том, что моя миссия имеет хоть сколько-нибудь смысла…

Не время и не место было, чтобы придаваться на столько престранным мыслям, но я не мог остановиться, когда один из людей спокойно шагнул за барьер, впуская следом туманный шлейф, я не выдержал:

-Чтоб тебя!..

Оружия у меня не было, когда по всему периметру зазвенела сталь я напрягся… Где хоть один маг?! Даже моя спутница полагалась исключительно на свой меч, что ввергало меня в уныние. Я кажется начинаю понимать, магию здесь не используют без руды, а её же ни где никто не добывает практически, по тому то маги, настоящие маги, это не такое частое явление как я считал. А украшения маленькие и пропустить через себя могут слишком мало, что бы это было хоть сколько-то полезно! Вот почему руки Ахры увешаны кольцами, и то она способна на сущие крохи, чем если бы была как я.

Руки уже пытались стянуть с пальца пресловутый ограничитель, но тот ожидаемо не поддавался, по ветру потянуло кровью и потрохами, трупы множились, скудное сопротивление города туман теснил вглубь.

Всё это время, секунды, по сути, я внимательно следил за своими провожатыми в этом мире, если они умрут, исследовать эту дыру и не сдохнуть станет для меня большой проблемой. Но стоило заметить, как пораженный туманом человек неожиданно подсекает Ахру, меня подбросило на месте и все мысли выскочили из головы, короткий запасной меч в перевязи на седле, прикрытый перьями и не заметный никому кроме всадника, оказался у меня в руке. Прыжок вышел сильный, птичка под ногами крякнула как-то совсем не величественно и отлетела.

Приземление вышло крайне неудачное, я больше покалечился сам нежели навредил человеку, но это дало время, и женщина добила его сама. Рывок и перстень болезненно покидает мою руку. Вдох, как будто до этого мне что-то не давало сделать его полной грудью и хлопок… Простой хлопок в ладоши, но магия срывается с места как голодный зверь, вышвыривает туман прочь, рвёт плотные белёсые тени за спинами людей… и они умирают, падают прямо на месте ни издав ни звука.

Чувствую, что могу ещё кое-что, стараюсь не думать о том, сколько сотен человек при этом погибнет. Несусь со всех ног к самой ближайшей махине, руда сияет изнутри светлыми прожилками, но похоже вижу это только я. С разбегу обнимаю камень, он начинает вибрировать, до ушей доносятся возгласы удивления, я оглядываюсь.

Во истину этот мир чудовищен, магию из меня вытягивает со страшной силой и скоростью, но я, и теперь не только я, вижу как серость в небе расступается, улицы города начинает заполнять свет яркого солнца, пробиваясь лучами и когда прямой свет касается камней, в небо вздымается ударная волна такой мощи, что всех кто стоял слишком близко к барьеру, просто расшвыривает.

Отдышаться получается с трудом, от слабости дрожит всё тело, рядом присаживается Ахра:

-Показал тёмный свод, и яркий день…Кто же ты.

Я бы мог сейчас сказать что угодно, всем было на самом деле наплевать, могу ошибаться, но думаю многие сегодня впервые в жизни увидели небо, настоящее.

А я впервые увидел такое безразличие, они, эти странные существа, жестокого и ядовитого мира, были совершенно равнодушны друг к другу, к своим соседям, соратникам и просто ни в чём неповинным, мужчинам, женщинам и даже детям. Что мне небо, если земля залита кровью? Не вы ли сделали этот мир таким?

Вот их я сегодня спас, вот им я подарил сегодня чистое небо… Пусть и не на долго, но может… Что может, я уже не успел додумать, сил совсем не осталось и сознание меня покинуло.

Глава 3

Изнутри

В себя приходить было тяжело, руду на пальцах ощутил практически сразу, даже раньше, чем открыл глаза. А как открыл, понял, что сижу на неудобной лавке у стены, тело затекло и кажется продуло спину. Мои спутники жадно поглощают еду со стола, а вокруг полумрак каменного домишки с окнами бойницами да чадящими лампами на стенах. Пара столов у другой стены тоже заняты кем-то, кажется мы в местной харчевне.

Трясущимися руками потянулся к еде, бурый хлеб и разваренная похлёбка не вызывали нежных чувств, но горячая еда после долгих недель дичи на огне без соли и приправ, грела желудок, и немного душу. Мои спутники были побиты и измотаны, хотя по ним и не скажешь, но происшествие застало врасплох всех. Досыта наевшись, они просто встали из-за стола, я встал следом, и мы, не расплачиваясь покинули домишко.

Неуёмное любопытство взяло верх:

-Мы не заплатим? Куда мы теперь пойдём?

Платили тут как я уже знал, рудой, было несколько особенных видов, они напоминали овальные пластинки, серыми можно было расплатиться за ужин, белыми за постой, а на разноцветные как настоящие стеклянные витражи, много чего по дороже купить… Но я так до конца и не разобрался, по тому, как в харчевне, где я мыл плошки, платили в основном серыми, редко оставаясь на постой кто-то оставлял белые.

Мне не сразу ответили, женщина обернулась и недовольно осмотрев мужчин, ведущих под уздцы птиц, тихо пробормотала поравнявшись со мной:

-Если маги приходят в города, они могут один раз бесплатно отужинать и переночевать под чьей-то крышей.

-А как местные понимают, что маги не злоупотребляют?

-Разговаривают.

С сомнением посмотрел на двоих мужиков идущих теперь за нашими спинами, им не нравилось, что их лидер со мной говорит… А ещё, местные хмурые обитатели едва ли походили на общительных особ, разве что изредка переругивались да кишки кому-то особо болтливому выпускали. Но чаще просто игнорировали друг друга.

Передёрнул плечами:

-И чей же гостеприимный кров нас примет на ночь?

Женщина не ответила, Ахра вообще было удивительно молчаливой… Хотя в сравнении со своими соратниками, так просто болтушка.

Тем временем мы продвигались вглубь города, стал замечать многоэтажные строения, они и близко не напоминали своим странными формами что-то из моего мира, но для того что я уже успел повидать за почти год жизни здесь, они выглядели как остатки некой более развитой и продвинутой цивилизации, вымершей или деградировавшей по каким-то причинам.

Мы остановились у массивной двери в одно из таких строений и когда она постучала, створка почти сразу отварилась. На пороге стоял тот самый великан в шароварах и цветастом поясе, что сегодня днём так яростно пошёл бороться с туманом. Рыкнув, он просто впустил нас, пристально глянув на меня. Ахра тихо бросила:

-Он не съедобный.

Великан гаркнул:

-Сама дура!

Я даже подпрыгнул от неожиданности, но заметив улыбки на лицах всех собравшихся, немного выдохнул. Шутки у них странные… Но кто я что бы с ними бодаться.

Ещё один великан уводит наших птиц, а нас молча провожают на третий этаж, на самый верх. Барьер вокруг города всё ещё активен, я вижу это даже с небольшого возвышения. Неплохо так меня осушило, сколько ж лет его не заряжали?

Спросить что-то у кого-то я не мог, не ответят, да и не знают они, наверное… Как я уже понял, они либо кочевники, либо странники, либо на некоем задании. Меня по неведомой мне причине оставили в комнате с Ахрой, пока я стоял у окна и пялился в звёздное небо, женщина за спиной почти бесшумно снимала доспехи.

Соблазн взглянуть на неё без них был сильнее меня, гибкий стан сильного тела, ноги, обхваченные плотными штанами, свободная рубаха, на боку заметил бурое пятно и бездумно дёрнул край, сам не заметил, как оказался рядом, под прилипшей тканью была запёкшаяся рана, не слишком глубокая, но, наверное, неприятная. Женщина даже не шелохнулась, просто смотрела на меня, а я не мог прочесть по глазам, что она думает. Сообразил отойти на пару шагов пока она мне голову не отсекла, меч то был совсем рядом:

-Помочь тебе?

Кивок и вот мы идём куда-то по коридору, в небольшой комнатушке стоит бадья с горячей водой, мне зачерпывают в чашку, суют в ладонь листья, и я отворачиваюсь, по тому, что она совершенно без стеснения скидывает вещи и залезает в воду.

Пока она моется, я нервно растираю кашицу и ни о чём не думаю. Повернись я сейчас, она бы меня, наверное, тут и утопила, но вот я бросаю взгляд через плечо и ничего, она просто смотрит. Бормочу:

-Я сделал…

Кивает и выбирается из воды, волосы расплетены и промыты, кажутся в свете ламп тёмно-серыми как зола, фигуру быстро обнимает лёгкая ткань, промокая и очерчивая тело женщины. Чашку с протёртыми листьями отнимают, и я остаюсь один.

Брезгливостью я не страдаю уже давно, потому спокойно забрался в бадью, полил голову из плошки, стоящей рядом, похоже на какой-то местный мыльный корень… натёр тело жесткой мочалкой до красноты и блаженно замер в воде. Никогда не думал, что буду так рад на столько простым вещам, даже немного пропал неприятный осадок от произошедшего. В целом, что нового я сегодня увидел? Люди они и есть люди, что здесь, что в моём мире, а с не людьми и того сложнее, они себе на уме…

Посмотрел на руки, мизинец на провой венчали аж два кольца, на левую переместился перстень с молочным камнем. Наверняка же они все разные, из разной руды и влияют по-разному… Попробовал дотянуться до магии вокруг и на удивление, она послушно отозвалась, но очень медленно и тяжело, по тому вода из бадьи в окно перемещалась весьма неохотно, частично расплёскивалась и заливала каменный пол. Но злыми возгласами с улицы я был доволен, хоть от натуги меня и прошиб пот.

Обтеревшись какой-то тряпкой, я брезгливо оставил свои грязные вещи в той же кучке что и Ахра, и кое как завернувшись, побрёл в спальню.

С порога меня застал врасплох вид голой женщины у окна… Она стояла в темноте помещения, только свет звёзд освещал комнату, но и того было достаточно чтобы рассмотреть силуэт.

Да что ж такое-то!

-Тебе не холодно?

Можно было подумать, что я страстно возжелаю её, так и было бы, наверное, но в каменном здании никто не предусмотрел отопления, камин был пуст и я сейчас стремился только завернуться в жиденькое одеяло из шерсти. Лучше, чем ничего.

Обернулась:

-Разве это важно, когда в небе есть звёзды. Ты не удивляешься и не радуешься, словно каждый день видишь такое.

Хорошо, что в темноте не видно моего растерянного лица:

-Нет, я поражен… Они такие яркие.

И я не врал, не было на моей памяти ещё ни одного такого же звёздного неба. Силуэт бесшумно скользнул к кровати, она была одна в этом тесном помещении, по тому я сел скрою, в любой момент готовясь отправиться на пол. В меня швырнули одежду:

-Братья поделились. Позоришь нас в обносках.

Да, рубашка, штаны и ботинки, которыми со мной поделились в самом начале нашего знакомства, давно пришли в негодность. Я быстро оделся:

-Благодар…

Не успел договорить, она уже лежала с другого края и кажется спала. Прикрыл её одеялом. Волосы были мокрыми, мало того, что она могла простудиться, ещё и мочила постель, в которой мне похоже никто не запретит сегодня спать. По тому решительно взялся сушить длинные пряди магией, пропуская их сквозь пальцы вместе с горячим воздухом.

Местная магия и так-то поддавалась тяжело, а уж через руду да после истощения, я не запомнил, в какой момент упал без чувств.

Пробуждение было приятным, я лежал в постели о обнимал тёплое женское тело, приятный знакомый и ни на что не похожий запах окутывал, я прижал к себе его источник и глубоко вдохнул, ткнувшись носом в копну волос и совершенно счастливо улыбаясь. Потом вспомнил кто я, где я и кого я, собственно, обнимаю. Вздрогнул, но она уже не спала, и давно, судя по всему.

-Ты чувствуешь?

Спрашивала она меня о чём-то впервые, растерялся:

-Не знаю… Ты приятно пахнешь, знакомо, но я не знаю чем.

Разворот, меня хватают за ворот рубахи, та жалобно трещит, но я не сопротивляюсь, и она остаётся цела. Горячее лицо прижимается к шее, Ахра глубоко вдыхает, но тут же отпрянув, начинает облачаться в свежие вещи и доспехи, пальцы копаются в волосах, но те распушились и не слушаются. Шипит:

-Ты сделал?

-Высушил…

Совершенно по-женски психует, диссонанс с уже привычным мне поведением бьёт по мозгам, иначе я не могу объяснить почему бесстрашно беру с тумбы гребень и начинаю распутывать гриву сидящей передо мной машины убийств. К счастью меч по мою сторону кровати и даже при всей своей силе и ловкости, просто так она бы до него не дотянулась, по тому я начинаю самозабвенно плести косички, сооружая вокруг головы замысловатую причёску, не такую как она плела себе сама, гораздо проще но для меня это верх мастерства. Когда-то я плёл такие сестре, где-то там, в другой жизни…

Плоды трудов моих она проверяет на ощупь и кажется довольна. Резкий поворот и пристальный взгляд:

-Сейчас за мной, поедим и идёшь с нами.

Куда, зачем и для чего… С другой стороны, с того дня как меня забрали из харчевни, я от них и не отходил достаточно далеко, кроме того раза, когда хотел сбежать. Здесь же меня можно было просто запереть и не переживать, но вот мы спускаемся в зал, вчера в темноте обстановку было не рассмотреть. Сейчас же, при свете всё ещё не скрывшегося солнца, я вижу каменную халупу и скудную обстановку. Братья Ахры, как я вчера узнал, уже сидят за массивным столом с хозяином дома, мы садимся рядом.

Мужчины замирают, рассматривая свою сестру, волосы бросаются им в глаза, они поводят носами, но довольные успокаиваются, что-то почуяв, или не почуяв… Всё-таки они невероятный народ. Любопытство меня пожирает сколько бы я за ними не наблюдал, не будь они такими болтливыми, давно бы вытряс из них всё что мне интересно.

Похлёбка в доме великана мясная и наваристая, хлеб не такое мерзкий, по тому едим мы с аппетитом, я даже благодарю хозяина, он довольно рыкает. Ещё один разговорчивый…

Мы покидаем дом и Ахра коротко говорит:

-Вечером вернёмся.

Великан захлопывает за нами дверь с двух рук, от чего мне в лицо бьёт порывом воздуха, а косички Ахры раздувает в стороны. Отойдя чуть дальше, я осмеливаюсь начать разговор:

-Этот громила ваш друг?

Мужчины отстают на несколько шагов, всё ещё не идя со мной на контакт. Ахра недовольно оглядывается, но отвечает:

-Да.

-А кто он?

-Кузнец и воин.

Киваю, вокруг нас начинают сновать дети, невесть откуда взявшиеся и то и дело дёргают меня за одежду. Улыбаюсь:

-Почему они это делают?

Ахра шикает, и ребятня отстаёт:

-Ты… необычный.

Один из мужчин за спиной:

- Забавный и…

Второй:

-Уродливый.

Улыбаюсь шире:

-Я понял, вы мне очень рады. Ахра, скажи, куда мы идём и зачем вам я?

За спиной сдавленно удивляются на то, что я сказал, до этого я не обращался к ней по имени, то-то же, пусть знают, что их сестра мне доверяет! Женщина останавливается прямо посреди улицы, вокруг туда-сюда ходят местные, до нас никому совершенно нет дела, по тому говорит спокойно:

-Мы собираем воинов что бы занять территорию, ты-сильный маг.

Вот и всё. Дальше иду молча, понимаю, что больше мне ничего не расскажут. По мере того, как мы бродим по городу, мои спутники встречаются и говорят со своими знакомыми, с кем-то тепло с кем-то не очень. Краем уха улавливаю что Ахра пытается о чём-то договориться, по большей части у неё получается. Деталей я не знаю, но она упорно куда-то всех созывает…

Когда я уже готов упасть от усталости, солнце клонится к горизонту, и мы возвращаемся наконец в дом кузнеца, кажется обойдя если не весь город, то большую его часть. Великан молча встречает нас, кормит и мы в том же порядке отправляемся по комнатам. Сегодня общество женщины меня смущало бы больше, не будь я так вымотан.

Когда я с трудом снимаю обувь, пытаясь размять натёртые ноги, она начинает разговор:

-Тяжело уговорить людей уйти из города, пусть здесь плохо, но уже привычно.

Внутри поднимается волна, она говорит так будто ничего не ждёт, но я чувствую, что должен ответить:

-А те земли, которые вы собираетесь занять?..

-Надо отобрать.

-О!

И в правду, неожиданно… Хотя:

-А если построить город там, где ещё не занято?

Хмыкает:

-Даже там, где не занято, уже занято... даже если хозяева сами не могут пройти по той земле. Да и никто уже много лет не строит города.

Оживлённо продолжаю:

-По тому, что нужна руда для ограждения?

-Руду нужно добыть, нужны маги и кузнецы что бы её обработать и нужны люди… Никто не хочет рисковать своими жизнями, этот мир уже не станет как раньше, у существ нет столько сил, чтобы противостоять туманам и тому что они приносят.

Смотря как тут обстоят дела, я был согласен с ней. Но она всё равно делала то, что делала:

-Но тогда зачем тебе это?

Молча достаёт оружие, и я на секунду паникую, где я сказал лишнего, но она тихо присаживается на край кровати и начинает его чистить:

-Своя территория.

В груди кольнуло, воспоминания о доме, семье и безоблачных временах уже давно поблёкли, но надежда внутри не умирает до сих пор. Люди, они везде люди, а даже если и не люди… всем хочется иметь свой дом.

-Я тебе помогу.

Замирает… В серых глазах я по-прежнему не могу ничего разглядеть, а лицо ничего не выражает, но вот губы кривит улыбка и она кивает.

Этой ночью я не спал, слушая тихое дыхание рядом и глядя на небо, его постепенно заволакивало серостью, и утром уже ничего не будет видно. Моей магии хватило что бы продержать барьер чуть больше суток. Мысли о том, как продлить подобный эффект и как вообще это работает не оставляли меня. Мог бы я создать здесь хотя бы один полностью защищённый город?

Мысленно отправил короткое сообщение… Но ожидаемо, ответа так и не получил. Дело похоже вовсе не в тумане, уж не бросили-ли меня здесь?..

Покидать город на рассвете было ленно и совсем не хотелось брести следом за всадниками по утренней росе… Но стоило выйти на дорогу, как в глаза бросилась изморозь:

-Похолодало…

Ахра спокойна как скала:

-Да, из-за туманов сезоны почти не заметно сменяют друг друга.

Что-либо говорить не хотелось, мне на плечи неожиданно набросили куртку. Кожаная, подбитая мехом… Удивлённо смотрю на всадников, Ахра безмятежна, а вот её братья смотрят снисходительно. Тот, что помладше, и тот, что с удовольствием купал меня во всех ледяных ручьях по пути сюда, довольно неприязненно щурится. Старший же спокойно говорит:

-Не заболей.

Киваю, надеваю тёплую вещ, и жизнь сразу же становится лучше. Всё-таки этот мир меня по-своему перекраивает…

Дальше были бесконечные дороги, мы несколько раз останавливались в мелких поселениях и городишках. Как-то незаметно наш отряд стал увеличиваться… Сначала на пару многоруких великанов, затем на несколько бледных, низкорослых шпионов, посыльных и разведчиков с крыльями. На что-то более серьёзное этот маленький народец был не способен, редко, сбиваясь в группы от десяти-пятнадцати летунов, они могли устроить неприятности людям. Но к великанам и таким как Ахра не совались.

В какой-то момент я перестал запоминать новоприбывших и присоединившихся в пути, но стал замечать, что мы больше походим на маленькую армию по местным меркам, чем на отряд.

Когда число соратников перевалило за пару сотен, я стал частенько ловить на себе не самые приятные взгляды. Людей среди нас по-прежнему не было, что наталкивало на определённые мысли.

Ахра была тихой тенью, не кричала, не ругалась, не вела себя как простая женщина и всё что хотела, брала сама. Были те, кто пытался ей угодить, но не могли подойти ближе, чем дотягивалось оружие её братьев. Я был исключением, ещё и это играло против меня. Свои силы я не перед кем не показывал, это был приказ Ахры. Не то что бы я ей подчинялся, но это было на руку и мне, я не спорил по тому, что её авторитет и снисхождение среди этих существ, давали мне защиту.

Вспоминая данные, которые мне дали перед тем, как отправить сюда, я всё больше хмурился, этот мир был более чем обитаем, и до того, как укрылся под покрывалом туманов, был процветающим. Я замечал следы, замечал забытые этим миром технологии… Они им больше не нужны, выживая вот таким примитивным способом как сейчас, они уже давно позабыли тех могучих предков, но до сих пор не исчезли…

В спину толкнули и с таким трудом выстраданная мной лично похлёбка, почти вся выплеснулась в костёр, братья покосились на меня, но промолчали. Ахра была сегодня не в духе, они с парой великанов ушли на охоту и пока не вернулись.

Выходцев из остроухого народа среди нас было ещё трое, это очень мало в сравнении с остальными, но я был более чем уверен в их полезности, в лобовом столкновении в шуточных поединках с великанами, они могли потягаться с ними по силе, а гибкостью и ловкостью брали верх там, где не могли победить с наскока. Но по ним было видно, молоды, даже слишком. Не было ни капли той сдержанности и скрытой силы что излучали мои благодетели.

Парнишка, толкнувший меня, нагло бросил:

-Чего смотришь, червяк?

Передёрнуло от воспоминаний местных червей:

-Будь осторожнее.

Хотел допить бульон, но миску выбил из рук второй. Ни слова больше, взмах руки и плотный поток воздуха врезался в мальчишек. Это наверняка было больно, я и сам с таким сталкивался, это как с разбега влететь в каменную стену. За спиной слышалась возня, обернулся, стоят во всеоружии, соседи по лагерю затихли, братья Ахры напряглись, но пока молчали.

-Ты что сделал, чтобы сидеть в одном кругу с нашими вождями и жрать их еду?

С досадой посмотрел на миску, не нравилась меня эта мышиная возня:

-Мальчик, иди к своему костру, не мозоль глаза.

Вспыхнула магия, они хорошо владели огнём. Но горячая волна разбилась искрами о мой барьер, я плохо колдовал через руду, но даже так, был сильнее местных магов. Даже Ахра не была столь искусна. Сбоку мелькнул знакомый силуэт в тумане, но кроме меня сейчас в ту сторону никто не смотрел. Ахра относилась к другим соплеменникам настороженно, кроме своих братьев она никому не доверяла и сейчас наблюдала.

Парней надо приструнить, почувствовал, как пальцы становятся лёгкими, вот это что-то новенькое, не касаясь лично, она ни разу ещё не снимала с меня руду. Звон упавших колец, хлопок в ладони что бы разогнать едкий туман, и волна воздуха как вал прокатилась по нескольким десяткам кострищ, роняя палатки, сдувая крылатых существ, подсекая великанов и прокатывая по земле одуревших остроухих.

Я остался сидеть, зажег сбитый огонь в нашем кострище, бросил пару веток, ломая их. Братья смотрели на меня спокойно, но недовольно отряхивались, их осыпало гнилой листвой и искрами. Подобрал миску, сдул с неё соринки и посмотрел на троицу.

Заводила был растерян, руки его сами собой обнажили оружие и в лагерь шагнула Ахра. Она подошла к распростёртым на земле детям. Холодный взгляд, я чувствовал это даже сидя у костра за её спиной, пробрал всех вокруг. Тихий голос обычно молчаливой женщины резал ножом:

-Бунт?

Парни вскочили, они были выше и оружие убирать не спешили, кажется решив будто смогут что-то сделать:

-Ты слишком много на себя берёшь, серая.

Вот тут и я навострил уши, серых как сказал парнишка, среди их братии я ни в одном поселении или городе не встречал, черноволосых как братья сколько угодно, но вот Ахра была либо редкостью, либо уникальной. Воздух вокруг троицы сгустился, они побледнели и были вынуждены встать на колени, дышали тяжело и смотрели на воительницу, как я на живоедов.

-Это мой поход, мой лагерь, мои воины и этот человек тоже мой. Мне не нужно даже говорить, чтобы вам скормили ваши же потроха...

Не проняло только одного, двое опустили головы. Воздух стал обычным, заводила встрепенулся, но даже не успел замахнуться, изо рта выплеснулась кровь, на шее заалела тонкая полоса и закатив глаза тело уже мёртвое упало лицом вниз. Вытерев оружие о край его белой рубахи, Ахра тихо сказала:

-Вождь-я.

Братья рядом со мной незаметно для других чуть наклонили головы вниз, вот это да. Я налил себе ещё похлёбки и тихо отпил прямо через край, изнутри этот мир просто невероятен. А это ведь только начало, мы ещё продолжаем набирать соратников. Ахра ведёт всех куда-то вглубь леса, становится холоднее и местность немного меняется, равнины постепенно сменяются горными хребтами, но близко к ним мы не подходим, даже мох и редкие кусты не трогают чёрные пики, а издали кажется, будто там жизни и вовсе нет.

От мыслей отвлекает тихий голос совсем рядом:

-Закопать, не то зверьё набежит.

По земле мимо нас двое бледных парней волокут своего мёртвого друга. Не смотрю туда, смерть мне ни в каком виде не нравится… Ахра садится рядом, что необычно, чаще она занимает место между братьями. От неё пахнет лесом, дичью, кровью и тем самым приятным запахом. Она отбирает мою миску и отпивает похлёбку:

-Дай кольца, Азур.

Протягиваю ладони, и она начинает перебирать их, меняет в каком-то одной ей ведомом порядке с перстнями со своих рук и довольно отворачивается к огню. Спрашиваю:

-Что мне это даст?

Улыбается так, что я замираю. Не убей она только что при мне мальчишку, не поверил бы никогда. Голос становится приятно мягким:

-Силу.

Под мирный треск и шорохи лагеря, я укладываюсь спать. Ахра не ждала никакой моей реакции, по тому поев быстро ушла по своим делам. Она с мясницким спокойствием разделывала туши уродливых зубастых гиен, как та, что однажды чуть не сожрала меня. Великаны рядом с ней одобрительно рыкали, о чём они переговаривались я не слышал, да и, наверное, не хотел бы знать…

Глава 4

Мотив и место

Путь был не близкий, зима промозглой, сырой, холодной… Вездесущий туман тащился следом завихрениями, вспоминая свои первые дни и месяцы я трогал рукой белое молоко и радовался как маленький, где-то гуще, где-то как простой туман…

Что тогда случилось в городе, я не сумел разузнать толком, если с изменившимися от магии монстрами, потерянными путниками и живоедами я мог хоть как-то смириться, то вот такая неизвестность меня по-настоящему пугала. Как с этим бороться?

Только вот местные все были спокойны. Не волновало моих спутников количество жертв, не волновало, что все мы разобщённая группа, в которой зыбкий авторитет поддерживает беспощадная женщина. Через несколько дней после того, как она зарубила дерзкого заводилу, где-то в тумане пропал второй, сейчас с нами остался только один. Вид он имел подавленный… бледный и исхудавший с потухшими глазами. Я пригласил его к нашему костру, как ни странно, среди тройки он был слабее всех, без магии и сильного тела, но по воле судьбы остался жив… подумал я тогда.

Братья Ахры смотрели неодобрительно, когда я поделился едой с дрожащим парнем, но вот сама она ничем не выразила эмоций, а на утро я нашёл мальчишку уже остывшим с широко раскрытыми остекленевшими глазами, он лежал недалеко от нас и честь закопать его, выпала мне.

Долбить стылую землю было тем ещё удовольствием… Я наверняка не смогу, да и не успею выкопать достаточно глубокую яму, стоянка постепенно снималась с места. Со дня на день мы должны были подойти к нужным нам территориям. Да и не был я уверен, что в этой кромешной хмари не найдётся тварь охочая до падали, наверняка разроют и растащат.

Вернулся сильно уставший и продрогший. Ахра смотрела на меня с одними ей ведомыми чувствами, коротко бросив:

-Его лихорадило. Не трать больше время на тех, кто уже мёртв.

Смотрел в удаляющиеся спины, ноги сами пошли следом. Многие уже вышли на тропу и двинулись вперёд. Что любопытно, кроме того инцидента, никто больше не пытался кому-то что-то доказать. Чувствовался страх, но назад не повернул ни один.

Совершенно неожиданно для меня, через три дня нам на встречу пахнуло морем, я так и замер. По мере приближения, мы проходили монументального охвата барьеры, один за другим, шли полями, шли долго. Многие наши спутники одобрительно хмыкали, трогая колосья растений и довольно осматривались. Я был удивлён, такой обильной растительности я ещё не встречал. Ахра остановилась рядом со мной:

-Хорошее место, земля чистая и сильная, впереди море. Между ними город в прибрежных скалах, но до того, скоро мы выйдем к первым поселениям.

Застыл рядом с ней, большинство прошло дальше, а когда последний из толпы затерялся впереди, мы двинулись в сторону. Бесшумно, быстро и как прежде ловко, Ахра вскарабкалась на скопление валунов, ну и я как мог взобрался следом. Мы поднялись сильно выше стелящегося ближе к земле тумана, этот был самым обычным. Барьеры здесь работали как новые, камни были чистые и ухоженные, я чувствовал, что их даже заряжают время от времени.

Сев прямо на край, я устало спросил у застывшей женщины, она присела, балансируя на цыпочках. Смотрела, слушала, шевеля своими раздвоенными ушками…

-Что ты планируешь делать?

Короткий взгляд на меня, она поворачивает мою голову, и я вижу вдали совсем крохотную чёрную точку. Улыбается:

-Там наш город.

Хмыкаю:

-Барьеры сильные, я даже небо могу различить и рассвет, поля засеяны, земля явно хорошая и её удобряют. Здесь правят очень сильные существа.

Улыбка стала шире:

-Моё племя, Азур…

Ужаснулся перспективам:

-Если тут есть такие как ты и твои братья, боюсь нашему крохотному войску можно было расходиться ещё в начале.

-Ты не внимательно смотрел. Летуны давно уже здесь всё разведали, они ведь везде… Наше войско разбредётся кто куда, везде появятся мои соратники, начнут проверять поселения и пригород, скоро у нас появится много новобранцев.

Скептично хмыкнул:

-С чего бы этим людям… и не людям, придавать своих… вождей, если им так хорошо живётся?

Слова подбирал аккуратно, стараясь не сказать лишнего. Теперь уже хмыкнула она:

-Людей здесь очень мало, да и не идут они к нам под бок жить. Здесь всем правит сила…

-К чему ты ведёшь?

-Все ищут дом… Получше.

Ахра собирается сделать что-то из благородных побуждений? Хотя и не замечал за ней подобного, да и наивно это для такого как я, однако я уже дал обещание помочь, посмотрим, как оно получится. Возможно, я смогу сделать их мир немного… иным.

Внутренне подобрался, я был готов смириться с тем, что останусь здесь навсегда, связь с моим миром потеряна и скорее всего никто не придёт. Это место ничем не богато, магии тут много, но она совершенно непригодна для таких как я в чистом виде, здесь невозможно что-либо добывать, выращивать или изготавливать, нет здесь ничего такого, что бы принесло пользу моему миру.

Вздохнул полной грудью:

-И?

Улыбка женщины стала оскалом:

-Переворот.

Удивлённо воззрился на это страшное существо рядом с собой:

-У вас есть план?

-У меня. Все займут нужные места и будут делать что я сказала. Когда придёт время, всё сложится…

Снова она ничего толком не объясняет. Гибкая фигура неспешно выпрямилась, женщина ловко спрыгнула вниз и посмотрела на меня… Высота была приличной, но ей не скажешь, что люди с такой не прыгают. С трудом пересилил себя и хотел аккуратно соскользнуть по краю, но это были первые секунды, потом я с громким оханьем и шорохом свалился вниз, глухо ударившись оземь. Сильная рука поставила меня на ноги вздёрнув за ворот куртки:

-Шумный.

Пожал плечами, незаметно растирая ушиб:

-Я же человек!

-Хрупкий.

-Зато я сильный маг.

Мы неспешно двинулись в ту сторону куда ушли остальные. Я почувствовал как пригрело солнышко и довольно заулыбался, давно забытое приятное чувство… Так и выпалил на одном дыхании:

-А ты не боишься предателей?

Остановилась:

-Перережу всех.

Встал совсем рядом с ней, на столько близко что почувствовал её запах:

-Можно ведь и иначе…

Неожиданный поворот и мы стоим вплотную друг к другу. Наше дыхание смешивается лёгким паром, в серых глазах блестит солнце, но по лицу, как и всегда, невозможно ничего понять. Я готов отдать руку на отсечение, провожу кончиками пальцев по лицу, убирая косички за ухо, задевая и его. Заметил, как раздвоенный кончик дёрнулся, от холода её лицо, уши, шея и пальцы были розовыми и сейчас она не казалась такой ледяной как раньше.

Не отстранилась, просто наблюдает. Продолжаю:

-Каково моё место в твоём плане?

Смотрит долго, я даже начинаю нервничать и слежу за руками, как бы оружие не выхватила. Она резко отворачивается, мазнув носом мне по щеке, перехватываю её сзади поперёк, не пуская дальше:

-Чем я тебе помогу? Зачем…

Коротко бросает:

-Узнаешь в своё врем.

Рывок и мои руки пустеют, а она спокойно идёт дальше. В ступоре я провожаю её взглядом, всё ещё чувствуя в руках гибкое тело в доспехах и тёплой одежде. Сколько бы голос разума не бился внутри, что-то меня в этой женщине доводило до исступления, по тому я пока что буду следовать за ней…

И я следовал, дышал холодным морозным воздухом, шёл до судорог в ногах и кровавых мозолей. Тяготы походов как нельзя кстати остужают пыл и вышибают лишние мысли. Лучше от глупостей помогает только тяжелый труд в поле с мотыгой, и это я тоже испытал в некотором роде...

Птиц увели братья, по тому весь оставшийся путь до нужного места, где бы оно ни было, мы преодолевали пешком. Все поселения, которые нам бы не попадались, Ахра намеренно огибала по широкой дуге, но со мной не делилась ни единой мыслью. Неизвестность меня порядком злила, но я бы вряд ли поменял это путешествие на что-то комфортное и когда-то привычное. Мой прежний мир казался страшно далёким и с каждым днём всё более чужим, а жизнь там словно была не моей.

Время от времени Ахра находила по одной ей ведомым следам и меткам оставленные её братьями припасы или вещи, замечал, как она сжигает маленькие кусочки толстого пергамента, судя по всему, и послания какие-то тоже были.

Страшно уставший и вымотанный, я чаще всего оставался разводить огонь а Ахра отправлялась добывать пропитание. Исключением были только те случаи, когда мы топтали чьи-то поля, я под чутким руководством выковыривал непонятно как растущие в замёрзшей почве растения, на которые указывала женщина. В такие нечастые деньки мы варили какую-то бурду или запекали их в углях.

Монотонные действия, одни и те же движения, каждый день как преведущей, я не выдерживаю:

-Скажи, у твоего пути вообще есть цель? Мы идём уже много дней.

Ответом мне было молчание, даже глаз от своей сверкающей железяки не оторвала, продолжая полировать её тряпицей. Толи сегодняшний день был недостаточно трудным что бы вышибить из меня последние силы, толи я притерпелся так, что время на глупые и не очень мысли всё же нашлось... зло дёрнулся в её сторону и легко выбил оружие на землю выплёскивая скопившееся за многие дни напряжение.

Пока я пытался над ней нависнуть что бы потребовать ответов, она неспешно поднялась и пригвоздила меня ледяным взглядом к месту, я бы пророс прямо тут и стал деревом, только бы не чувствовать подобного. Но я ведь маг, внутри всколыхнулись забытые крохи гордости и силы, магия тяжело всколыхнулась в воздухе, но она меня осадило, кольца на мизинцах ожили и словно зубами впились в плоть, я взвыл от боли.

Содрать с себя металл не было возможным, хоть руки и дёргались в попытках, в секунду, когда я отпустил магию, оказался на коленях, украшения пригвоздили мои руки к земле и больше я не мог ничего. Блок магии, полный, как тогда, в гнилой харчевне, когда я спал между бадьёй с мутной, тухлой водой и парашей, жрал объедки с пола и гнил заживо, по тому что блок прошлого хозяина не защищал меня от магии и тумана а тело тогда отторгало всё, что бы я не ел или не пил, что бы я не трогал или не надевал на себя, даже воздух которым я дышал.

Осознание реальности окатило холодным потом и лёгким страхом, женщина подняла своё оружие и присела напротив. Посмотрел в её лицо:

-Убьёшь?

Бесшумно и невесомо, меч завис у моей шеи, а неизменно красивое и бесстрастное лицо продолжило быть маской:

-Пока нет… преподам урок.

Хватает за шиворот, разворачивает лицом к огню и наклоняет, я упираюсь, но жар всё ближе, она гораздо сильнее меня, рычу сквозь зубы, когда чувствую, как кожу лизнуло пламя:

-Хватит!

Огонь успевает опалить локон, но она легко сбивает пламя с моих волос, не дав мне загореться как спичка, хоть тут таких слов и не знают… Тело больше ничего не держит, ни блок, ни она ни магия. Надевает мне на большой палец кольцо, оно тут же впивается в кожу.

Смотрю в холодные глаза:

-Я…

Тычок в грудь и вот я на спине, она спокойно нависает надо мной:

-Кто бы ты ни был, я тобой владею. Я говорю идти, ты идёшь, говорю сражаться - сражаешься, молчу - значит так нужно!

Рука сжимается на подбородке, больно впиваясь в кожу холодом металла на пальцах женщины, в контрасте на лицо попадает её дыхание и обжигает замёрзшую кожу. Смотрим глаза в глаза, она впервые зло хмурится, понимаю по чему, ведь сейчас на моём лице нет ни капли смирения - не подчинюсь.

-Не то что?..

Хватает за руку, показывая её мне:

-Отсечёт тебе палец.

На бледном лице прорезается злой румянец, губы поджаты, а у меня внутри словно тугой узел завязывается, подаюсь вперёд:

-Неприятно, но если он тебе нужен…

Наши дыхания смешиваются, она замирает в удивлении. Вот оно, треснула, слетела маска… Довольно улыбаюсь и хочу почувствовать её губы, приятный запах оседает на языке и мне кажется, если сейчас я её поцелую, почувствую сладость но она отворачивается, мазнув ненароком своими губами о мои, я успел дотянуться достаточно близко. Зло бросает:

-Не заслужил!

Бесшумно, как и всегда, бесстрашной гибкой тенью ускользает в ночной лес. А я так и замираю, неверяще трогая губы, она была так близко.

Я ведь по всем правилам должен был лишиться головы, пожалела, решила пальцем отделаться, и то если ещё раз что-то сделаю. А мальчишка тогда за пару дерзких слов и пролитый суп отправился лес кормить. Правда, тогда и ситуация другая была, но и там камнем преткновения был я…

Мнить о себе невесть что я не буду, время покажет, что из этого получится…, пощупал опалённые волосы, неприятно пахло. Зато не лицо хоть и было совсем близко.

Утро встретило сапогом в бок и запахом крови. Ахра была взвинчена, неподалёку лежало несколько связок свежих шкур, мастерски освежёванных. Спросить что-либо я не успел, мне в руку сунули кусок вчерашнего мяса, замёрзшее было грызть не очень, но с голоду умирать ещё неприятнее.

-Сегодня мы придём в главный город, продавать шкуры и там остановимся на ночлег.

Проскрежетал зубами по стылому, от чего даже она сморщилась. Спокойно:

-А дальше?

Кольцо на большом пальце похолодело:

-Дальше будет потом, бери шкуры и пошли.

Нагруженные до отказа, мы медленно двинулись в сторону от своей стоянки, через несколько часов вышли к дороге, сильно утоптанной, мороз в последнее время усиливался, толи так влияла близость моря, толи сезон входил в свои права, но меня вгоняло в уныние отсутствие снега. Постоянная слякоть под ногами и грязь, снег лежал местами лишь на редкой растительности и то не долго, днём всё сильно таяло, но к вечеру местная погода накидывала новых порций, а ночью ещё и подмораживало.

В туманных вечерних сумерках, под тяжестью непроглядного серого неба, мы увидели его… Все поселения, встреченные мной до этого дня, даже тот город с монументальными колоннами и маленькими домишками, все меркли! Огромное, занимающее собой всю прибрежную линию поселение, словно выплёскивалось вглубь суши, растекаясь крошечными домиками на холмах, равнинах и даже набегало на далёкие чёрные горы. Но поразительнее всего были громадины прибрежных скал, они уходили чёрными зубьями на много километров в залив, а размеры поражали воображение.

Здесь словно сама природа велела строить город, плодородные поля, защита скал с моря и ни какие шторма не пробьются в залив, а ещё много колец барьеров из руды по невероятной площади территорий… Мы двинулись к самому сердцу, в сторону скал, и вскоре я с изумлением понял, что в них вдолблены или вытесаны жилища, а в центре, на одной из самых крупных, возвышался невероятных размеров обелиск из руды. Хищные зубья скал как башенки окружали его, ниже были вытесаны массивные окна, площадки и балконы, во множестве горел свет, стеклянные окна бликовали отсветами, а шум плещущейся внизу воды умиротворял…

Я так и замер посреди оживлённой улочки, рядом остановился незнакомец:

-Впервые у нас, да? Хорошие у тебя шкуры, по чём?

Пока я отвёл взгляд от строений вдали, ручонки человека уже трогали шкуры на моём плече. Затерявшаяся в толпе Ахра спокойным голосом проговорила из-за моего плеча, как всегда беззвучно появившись рядом:

-Ты не потянешь.

Невзрачный человек вздрогнул и неприязненно посмотрел на женщину, сплюнул и ни слова не говоря ушёл. Я растерянно посеменил за ней, не переставая крутить головой по сторонам:

-Людей здесь и вправду мало… Почему он так?

Она немного сбавила шаг, поравнявшись со мной:

-Серых и среди моего племени не очень любят, а люди нас в принципе не жалуют, как и мы их.

-Но что всё-таки такого в том, что ты другого цвета?

Она осталась спокойна, но посмотрела на меня как на идиота:

-А что такого в том, что ты другого цвета?

Я успел забыться в компании остроухой троицы, за несколько месяцев пути. Им, да и большинству в нашей маленькой армии, было наплевать как я выгляжу. Из головы успело выветриться что кроме крылатых коротышек, четырёхркуких великанов и ушастого народа, со своими отличительными чертами, люди были сплошь смуглыми, черноглазыми и темноволосыми. Помнится в первые несколько недель меня здорово поколотили...

Мы незаметно углубились в город и вскоре вокруг стало не протолкнуться, толпа галдела и толкалась, Ахру все старались обойти, в то время как меня грозились просто затоптать. Мы вошли на рынок… Но женщина тут не задержалась, не слушая выкрики и предложения выкупить у нас шкуры. Рынок постепенно превратился в торговую улицу со множеством лавочек и питейных заведений, харчевен и постоялых дворов.

Людей на этой улице было крайне мало, помимо всего прочего жители двигались размеренно, разговаривали между собой сдержанно и выглядели на порядок опрятнее. В одну из лавочек мы и вошли, здесь царил запах шкур и уже выделанных вещей. На полках и подставках красовались местные изделия из кожи, меха, тканей и даже металла. За прилавком сидел сгорбленный старичок, весь сморщенный, в потёртом фартуке, он ловко и умело в четыре руки мастерил что-то прямо на прилавке.

Их с Ахрой разговор я слушал в пол уха, они немного поторговались, и старик щедро отсыпал в новенький кожаные мешок пяток желтых витражей, и с десяток белых. Сгрузив на прилавок нелёгкую ношу, двинулись дальше.

Передвигаться пешком целый день, да под тяжестью шкур, было тем ещё удовольствием, по тому я сейчас хотел только поесть, помыться и поспать. Пока мы шли дальше, улицы погружались в темноту и жители начали повсюду зажигать масляные лампы и иногда магические фонари.

Тёплый желтый свет не бил по глазам, давая зданиям вокруг загадочные очертания и тени. Мы остановились у одного неказистого домика в три этажа. Что по местным меркам весьма прилично, но вот глядя на вытесанные в камнях башни и замок, я засомневался…

Ничем примечательным это место не отличалось, мы поели, Ахра всё оплатила и вскоре мы оказались в комнатушке с одной койкой, здоровенной бочкой в углу и плохенькой мебелью в виде пары стульев, столика и одного сундука у изножья кровати... Пара остроухих девчонок споро таскали кипяток в вёдрах, наполняя ёмкость. Они же за пару белых витражей принесли два отреза чистой ткани, душистое мыло с грубыми мочалками, словно из чёсаного лыка связанных и пару длинных рубашек да забрав всю нашу одежду что бы почистить. Пастель была уже застелена, кровать была целиком из жесткого дерева а матрас был набит какими то растениями, ни как не прибавляющими мягкости, пара таких же подушек да колючих одеял, постельное хоть и чистое но старое и из грубой жесткой ткани… Но всё куда лучше, чем спать на морозе в лесу, устилая голую землю чем придётся да шкурами сверху.

Стеснения давно отпали, мы сидели в огромной бочке на лавочках внутри неё и усердно мылись, натираясь грубыми мочалками до красноты, даже сероватая кожа Ахры порозовела, что случалось крайне редко.

Внутри было как-то пусто, я смотрел в никуда просто расслабившись в ещё не остывшей воде и ленно размышлял, пока женщина расплетала и промывала свои длинные серые волосы. Что ж, сегодня я окончательно и бесповоротно убедился, что этот мир не то, чтобы не развит, он идёт своим путём, совершенно отличным от нашего и тех, которые мы бы сочли успешными или благоприятными. Да, совершенно определённо здесь много лет или даже сотен лет, назад, произошло нечто катастрофичное, изменившее всё…

Сейчас я уже не был так уверен, что могу что-либо изменить здесь или на что-то повлиять, было много вопросов, на которые я ни у кого не смогу узнать ответы. Ахра с плеском выбралась из воды, заворачиваясь в тонкую ткань. Расслабленность как рукой сняло, всё-таки она красивая женщина.

-Скажи, что ты планируешь делать дальше?

Молчит, как всегда. Только сжавшееся вокруг большого пальца кольцо даёт понять, что бы я заткнулся. Выбираюсь следом, быстро обтираюсь, одеваюсь и сушусь магией. Женщина вымученно смотрит, промакивая волосы уже сырой тряпкой.

-Ты надоедаешь.

-Что поделать, такой я человек.

-Тогда я понимаю, как ты попал в рабство.

Вот ведь… Вздох, сажусь за её спиной и отбираю волосы, начиная сушить их как в прошлый раз:

-Что будем делать завтра?

Хмыкает недобро:

-Ты отправишься в яму.

Замираю:

-Куда?

-Будешь сражаться, маг.

-Зачем?

Палец обожгло, и я замолкаю, от боли кисть дрожит, но я продолжаю пропускать в ладонях длинные серые пряди. Яма так яма, посмотрим, что из этого получится, возможно, я узнаю что-то новое и важное, научусь чему-нибудь… Хотя это вряд ли, я всё-таки маг из другого мира, меня не один год натаскивали прежде, чем отправить в это опасное и ужасное место.

А вообще, с каждым днём всё больше зрело сомнение, а есть ли у этой троицы вообще план по захвату или что-то вроде того? Складывалось полное впечатление что Ахра, и её братья, просто собрали по окрестным поселениям всех желающих перебраться в местечко получше и большой компанией проводили. Хотя это тоже может быть частью плана, что бы так оно и выглядело.

Устало откинулся на спину, пока она одевалась и укладывалась спать, нос наполнился знакомым приятным запахом, засыпать вот так было спокойно.

Глава 5

Погружение

Я во все глаза рассматривал открывающийся вид на побережье, мы стояли на большом длинном уступе, вокруг галдели люди, по краю виднелись обломанные ограждения, чуть дальше на равном расстоянии друг от друга были вколочены прямо в каменную породу массивные кованые кольца, к ним тянулись цепи и терялись где-то внизу, в яме…

Это было обширное пространство, котлован с сырым песчаным дном, местами там валялись камни, или это были вымоины той же породы, на которой мы сейчас стоим, по ту сторону неровного круга кривыми иглами высились хищные, чёрные зубья скал, о подножие которых сейчас бились волны выбрасывая в верх кучу брызг. Не сильные, всё же береговая линия и залив были усеяны глыбами и мощные удары стихии почти гасли, доходя до берега.

Сейчас всё было относительно спокойно, но вечером будет прилив, и что там будет происходить…

Ахра улыбалась, холодный ветер бросал нам в лицо солёную влагу, а ей хоть бы что. Она не смотрела в яму, она смотрела ввысь, на белоснежный обелиск. Он её цель?

Смотрел через край я, уцепившись рукой за цепь, присев и стараясь не перегибаться слишком сильно. Но один весело гогочущий ушастый, с пузатой бутылью в руках, с размаху огрел ею мне по пальцам, так что я соскользнул и полетел бы вниз, но живо уцепился за одежду пьянчужки, тот подвоха явно не ожидал и неуклюже кувыркнувшись, упал рядом со мной на самый край. В его мутных глазах заплескалась злоба и лицо перекосило, но он ничего не успел, пинок сильной девичьей ноги отправил его вниз. Вякнув напоследок, он с гулким стуком, отразившимся эхом от стен котлована, ударился о камни, как я понял он сломал себе шею.

Знакомая рука поставила меня на ноги, дёрнув за шиворот:

-Смотри в оба, не то до начала не доживёшь.

Меня трясло от холода:

-Я туда не полезу!

-Не полезешь-полетишь, как он.

В груди всколыхнулась злость, но сказать я ничего не смог. После такого взгляда, каким она меня одарила, даже зимнее море покажется тёплым. Ахра встала ближе и содрала с меня куртку. Зябко поёжился, за ней отправилась рубаха и даже ботинки. Запихав вещи в мешок, она осмотрела меня, перекинула его через плечо и жестко припечатала:

-Ты должен сегодня сделать невозможное.

Сдерживать дрожь в теле было не просто:

-Не скромные у тебя запросы.

Толпа отхлынула и к краю ступили участники, кто по одиночке, кто со своими хозяевами, почувствовал несколько сильных магов. Раздели всех едва ли не до гола, оружие при себе было у многих, но не у всех. Я невольно посмотрел на ножны женщины, но она фыркнула:

-Эта руда не по тебе, хватит и этого.

Вынув из-за пазухи маленький свёрток, Ахра достала сверкающий новизной перстень:

-Снимет все ограничения, останется только защита, но всего на пару часов. После превратится в бесполезный кусок металла.

Пенные воды незаметно начали подниматься, время от времени выплёскиваясь в котлован, но пока что впитывались в песок и утекали между скал. Смеркалось, повсюду стали зажигать громадные магические фонари, они поднялись над ямой и замерли, вид открывался зловещий. Толпа ревела, над головами собравшихся замелькали белокрылые коротышки, скалясь и подначивая, они отовсюду выкрикивали что принимают ставки. К Ахре подлетел взмыленный мужичок, зло скалясь:

-Серая, ставить будешь?

Она осклабилась в ответ, бросив ему витраж:

-Ставлю на своего мага!

У того лицо вытянулось, но он тут же подобрался и завопил что серая ставит желтый на меня. Кто-то зароптал, кто-то поддержал но вскоре все притихли, у противоположного края, на одной из скал, появилась фигура в ярких одеждах, это был темноволосый остроухий мужчина с очень бледной кожей, я даже отсюда видел его безумную улыбку, а его рёв пронёсся над головами громом:

-Начинаем!

Ахра шепнула:

-Приготовься…

Растерянно замер, когда она попыталась подтолкнуть меня вперёд:

-Что я должен делать? Какие правила?!

-Никаких…

Тычок, и я уже чувствую, как внутренности в теле подбрасывает к горлу. Мгновение свободного падения, магия ластится к рукам давно забытым чувством, успеваю немного замедлиться, но босые ступни взрывают ледяную жижу, хочется ругаться от того, как в ней вязнут ноги, но сырые брызги со всех сторон, бросающие в лицо песок, не дают спуску. Остальные уже тут.

Тёмные воды внизу бурлят, монотонно и яростно, вот-вот начнётся прилив. Нужно выбраться из ямы до того, как её заполнит, чувство такое, будто… я чего-то не понимаю.

Местами чёрный песок вздулся пузырями, выпуская воздух, но всё ближе к центру, словно под слоем грунта было нечто живое и… голодное!

Мысль не идти туда, пришла в голову не только мне, а возможно некоторые из участников уже видели со стороны что тут обычно творится, но не все. Многие бросились друг на друга, завязалась бойня, первая кровь брызнула совсем рядом, и я прижался спиной к стене котлована, меня тут-же оцарапали острые кораллы, но по сравнению со страхом быть убитым, это было сущей мелочью.

Хруст костей терялся в морском шуме но я не обольщался, смерть вот она, только руку протяни и ты её лишишься, выбраться отсюда смогут только маги, либо те, кому их хозяева скинут цепи… Заметил как ржавые звенья втягивают наверх.

Придётся что-то делать, кроме меня в глухую оборону ушли только парочка магов, остальные, сотня не меньше, рвали сейчас друг-другу глотки. Основная масса полегла почти сразу, прилив поднимался, заметил, как с другого от меня края волны смыли несколько тел из ямы. Ко мне в это время двинулись сразу трое, великан и двое остроухих.

Невозможного попросила…

В ближнем бою я был бы малоэффективен против местных, слишком уж они сильные, попробовал достать их ударами воздуха, но из-за разыгрывающегося шторма, мои атаки искажались. Огнём я бы сейчас их не достал, влажность вокруг просто сумасшедшая. Кроме управления природными стихиями при помощи энергии, а это проще всего, я знал и более сложные вещи, но с местной ядовитой силой было слишком тяжело работать даже с новым кольцом. По тому из доступного оставалась земля и вода, можно было бы…

Ничего додумать я не успел, ко мне метнулся великан, все четыре руки расставлены в стороны, оружие блестит, рожа перекошена, рык пробирает до ужаса но его стопы проваливаются в песке под немалым весом, по тому я успеваю отпрыгнуть из под него, лязг металла об камень и крошка во все стороны, остроухие бросаются наперерез но не успевают подступиться. Четырёхрукий свирепеет и подаётся в мою сторону, зачерпываю в ладонь горсть песка и швыряю ему в лицо.

Дыхание сбилось, пытаюсь бежать, но спотыкаюсь и падаю, к этому времени замечаю опустевший котлован, есть только несколько воинов, добивающих выживших и две группы, так же, как и меня, теснящие двух других магов. Придётся немного раскрыться и выложиться.

Глубокий вдох, успокаиваю сердце, доля секунды, поворот и подсечка… один из остроухих падает, второй замахивается, но я отбрасываю его спиной на камень, о который споткнулся и возвращаюсь к первому. Удар в лицо ничего мне не даёт, его голова лишь немного дёргается, и он гадко улыбается, со спины меня по касательной обжигает боль, чувствую горячую кровь, но изворачиваюсь змеёй и впиваюсь пальцами в ручищу на рукояти короткого меча. Сила прошивает меня и с моим твёрдым намерением покрывает его кисть каменной коркой. Он панически верещит, рывком отламываю окаменелость, оружие теперь моё. Держа отломленную конечность, я вгоняю сталь в тело второго по самую рукоять. Противник хрипит и больше не дёргается, но в моём боку торчит нож. Не достаю, нельзя.

Поворот, нахожу глазами тело второго, он потерял сознание, кровь из его руки продолжает хлестать, а вот великана не вижу. Удар в плечо, гадкий хруст и я на пару метров отлетаю, к самому краю, так что меня едва не смывает в море сильной волной. Вот и он, злющий, идёт ко мне что бы добить, но голова его неожиданно отделяется от тела и падает под ноги, следом оседает и тело. Новый остроухий, маг, идёт ко мне. Своих противников он уже похоже перебил…

Собравшись с духом, встаю и делаю шаг, в пространстве сгущается сила, он тоже серьёзен и под ним дрожит песок, вода вздымается вокруг. В спину бьёт масса, словно на меня с большой высоты камень бросили. Немного оглушён, но стоит ему только сократить расстояние, решив будто я проиграл, и я делаю взмах, словно сталкиваю руками нечто невидимое.

Воздух мощными потоками устремляется на парня со всех сторон, его подхватывает и в мгновение разрывает кровавыми ошмётками. Меня поливает кровью, но шторм быстро смывает её морской солью. Пора бы отойти отсюда…

Почва в котловане дрожит, дышит словно до существа под ней дошёл аромат и вкус крови, тела начинают понемногу проваливаться, и я срываюсь на бег. Бросаю взгляд на верх, ищу глазами Ахру, но замечаю, что бойня разразилась и там. Двигаюсь по краю котлована, спину и бок жжет от соли, в яме есть ещё выжившие, но я их сейчас тоже не слишком волную, они машут руками и кого-то зовут, просят скинуть цепь, да куда там…

Должен ли был сегодня хоть кто-то отсюда выбраться? Если да, то один? Пока не останется один, никто никого не вытащит, но похоже не все наверху с этим согласны, в яму летят тела и конечности, кровь везде. В центре котлована начинает появляться воронка, воздух наполняется гнилостной вонью, и я замираю.

Опустившись на колени, зарываю пальцы в землю и песок начинает превращаться в стеклянную корку, огонь и земля… сделать такое с сырым песком совсем не просто! Образина, пожирающая трупы, страшно ревёт, когда осколки ломающегося стекла попадают ей в пасть и ранят. Вокруг всё дрожит, я хватаюсь за уступы всеми конечностями, замечаю, как пятеро выживших снова сцепились, все хотят выбраться и все понимают как. Иду к ним, одного зашибли почти сразу, узнаю в теле бедолаги, третьего мага, остальные самозабвенно кромсают друг друга, мне же лучше.

Подобравшись со спины, напрягаюсь и хочу вытолкнуть все свои силы, но чувствую, как энергия вокруг начинает тяжелеть, сила кольца сходит на нет, порыв воздуха оказывается недостаточно сильным чтобы столкнуть всех разом в пасть чудовища, только сбивает с ног. Один особо неуклюжий всё-таки скатывается и с воплем исчезает в воронке. Вода поднимается на столько, что начинает заполнять котлован, ледяные потоки морозят голые стопы до онемения.

На секунду мелькает мысль что я сейчас умру, трое выживших начинают подниматься и двигаются ко мне. Но вдруг понимаю, что кольца начинают покидать пальцы!.. успеваю скинуть их в карманы прежде, чем они упадут в воду. Всё тело пронзает жгучая боль, все раны и кожу, словно меня в кислоту макнули, сквозь зубы вдыхаю и происходит выброс…

Уши закладывает от рёва существа, противники разлетаются по частям и вместе с волной моей энергии, вздымается вода, песок, воздух и даже тварь в котловане подбрасывает. Замечаю сбоку цепь и на трясущихся ногах бросаюсь к ней, обмотавшись как получится, чувствую, что меня тянут наверх. За спиной всё сотрясается и грохочет, тонны грунта, воды и камня продолжают разлетаться. Уже слышу, как беснуются все, кто стоит на верху, Ахра хватает меня за руку и вытягивает.

Лежу на холодном, сыром камне и задыхаюсь от боли, она щупает мои карманы и торопливо начинает возвращать украшения на мои пальцы. Попускает, и я успеваю перехватить её руку с бесполезным перстнем:

-Стой…

Хотела бросить его в котлован, но я забрал, слабые руки плохо слушаются, но я надеваю его на прежнее место. Улыбка сама по себе расползается на лице. Женщина помогает мне подняться:

-По голове тоже попало?

Перед глазами плывёт, она ускоряет шаг. Останавливаю её:

-Выигрыш не заберёшь? Я старался…

-Мне передадут, пошли.

Шаг, другой и я больше ничего не помню. Просыпаюсь уже в комнатушке, в тепле, в сухой одежде и в чистой постели, весь перемотанный, пахну травами и почти не могу шевелиться. Я один. Замечаю рядом кошель, набитый разноцветными витражами, и улыбаюсь. От двери раздаётся голос:

-По голове точно попало.

Ахра обмотала сырые волосы тканью и стоит в одной рубашке. В руках чашка с чем-то съедобным, понимаю по запаху. Ни слова, просто садится рядом и начинает кормить меня. С едой приходят и голод, и жажда и жар…

-Меня долго лихорадит?

Она спокойна:

-Пару дней.

С трудом приподнимаюсь чтобы сесть и забираю у неё еду, хоть голова и кружится, я не сдаюсь. Ахра безуспешно пытается сушить свои волосы, но получается у ней откровенно плохо, по тому отставив пустую чашку, я подзываю её к себе. Садится лицом ко мне, смотрит внимательно, не мешает. А вот я не могу так:

-Я сделал невозможное?

Молчит. Запускаю руки в волосы у самых корней, от чего она удивлённо замирает, тепло от рук быстро сушит их и лицо женщины розовеет:

-Да.

Наклоняюсь к ней:

-Сейчас, заслужил?

Вижу, как тёмные зрачки в серых глазах заполняют радужку, молчит, не останавливает и я притягиваю её лицо ближе. Касаюсь своими губами её, сначала осторожно, но вот уже она меня целует. Жар в теле усиливается, голова кружится не то от ощущений, не то от лихорадки, обнимаю гибкое тело, сильно прижимаю к себе, но слабость берёт надо мной верх… Как же не вовремя. Мир перед глазами снова меркнет.

В горячке мне снится дом, большой и тёплый, снится детство и мамины руки, она крепко обнимает нас с сестрой и говорит что-то хорошее, гладит прохладной рукой по лицу. Сестра смеётся, радостно рассказывая про что-то, зовёт меня с собой… Но я не могу пойти, сильные руки отца забирают меня из дома, больше я никогда их не видел, как и отца.

Кажется, я плачу от тоски. Но пелена одуряющего жара спадает, унося с собой и воспоминания. Я всё ещё в Бездне, всё ещё в ядовитом мире серого тумана.

Вздыхаю, Ахра спит рядом, на стуле у кровати стоит таз с тряпкой, похоже она ухаживала за мной… По небу в узком оконце не могу понять, утро сейчас или вечер, не трогаю её. С трудом сажусь и на ватных ногах иду в отхожее место.

Панически осознаю, что я уже очень давно не делал отчёт! Сколько вообще прошло дней? Что всё это время делала Ахра и что сделает со мной, когда проснётся, я наверняка попортил все её планы... С другой стороны, будь я помехой или обузой, она бы наверняка меня добила. Даже так, я всё ещё для чего-то нужен им.

Вздохнул, взъерошил отросшие патлы и пригладил назад, разбирая пальцами спутавшиеся пряди. Как бы там ни было, я всё ещё жив, и даже относительно цел…

Ободранную и рассечённую спину неприятно тянуло, бок тоже. В нём помнится был нож, но длину лезвия я не знал и думать о внутренних повреждениях не хотелось, если я всё ещё жив и даже не при смерти, значит ничего серьёзно не задето. Либо эта сушеная трава на столько невероятна, либо я чего-то не знаю… Хотя сколько можно уже?

Когда доплёлся до комнаты, Ахра уже не спала, в полном боевом облачении ждала меня. С трудом присел напротив неё:

-Здравствуй.

Кивок:

-Меня не будет некоторое время, собираюсь пробраться в башню.

От удивления у меня вытянулось лицо:

-Башню? В ту что в море?

Кивает, проверяет застёжки на одежде, оружие, сумку на плече… Вскакиваю, забывшись, чувствую боль во всём теле, прострелило сильно, но я стараюсь не подавать вида:

-Я иду с тобой.

-Нет.

Подхожу вплотную:

-Что ты будешь делать?

Кольцо на большом пальце предостерегающе давит, но я не отступаюсь, не могу попросту. Что я вообще буду делать один? Без денег, без поддержки и без знаний, в городе остроухих, где людей за отбросы считают, а те и не спешат разубеждать кого-то… Я их не виню, жизнь здесь такая, да только я не здесь вырос и не смогу так легко прижиться, меня пережуют.

Женщина смотрит холодно, я продолжаю давить взглядом, в теле разливается предательская слабость, но продолжаю стоять. Она на секунду колеблется:

-Погружаться.

-Что это значит?

-Войду в ближний круг местного вождя, а там посмотрим. На это уйдёт не мало времени… Ты помог мне, в ямы.

Вспомнился остроухий в разноцветной одежде, с безумной улыбкой… Отчего то я уверен, что он если не вождь, то его приближенный. С трудом верится, по крайней мере по первому впечатлению, что это существо может так грамотно вести дела на этой территории, скорее всего у него есть сильные маги, которые ухаживают за барьерами, а дальше народ всё сам решает… Ведь я по-прежнему не замечал здесь ни одного охранника или городового. Власть и порядок полностью были в руках жителей, все умудрялись соблюдать некие негласные правила, словно инстинктивно, ведь тот, кто их защищает может и перестать это делать...

От того-то сейчас и был в некоем замешательстве, эта женщина не хотела мне ничего говорить, я не идиот и понимаю, что в нынешнем состоянии попросту буду мешаться. А ещё там, куда она идёт, она не будет иметь власти и в случае чего попросту не сможет заступиться за слабого человека. Но и сама останется одна, простят-ли мне такое её братья?

-Расскажи мне подробности, я должен знать хоть что-то.

Вздохнула:

-Да ляг ты.

Слушал её уже с постели, укрывшись колючим одеялом и блаженно расслабившись. А послушать было что:

-Я Серая, ты знаешь, что таких как я не жалуют, но я сильный маг и у меня есть поддержка, есть братья и связи, есть целая армия, которая сейчас рассредоточилась по этим территориям и скрытно созывает под мою руку сильных воинов и магов. Моя задача, разрушить ближний круг вождя, его опору, он уважает силу, так что испытает меня...

Хмурюсь:

-Уверена, что он не знает о том, что сейчас происходит у него под носом?

-Нет, точно знает, иначе бы у него не было таких хороших территорий. Но не знает сколько нас, и кто мы, не знает кто главный. Женщины редко берут власть, такие как я вообще никогда, поэтому подозрения скорее всего падут на братьев, поэтому мы и разделились.

-Почему именно на них? Почему не на кого-то из…

-По тому, что мы самый сильный народ, мы держим города.

И возразить нечего, не то чтобы это достаточно сильный аргумент, для меня по крайней мере. Но я только махнул рукой:

-Как знаешь. Что мне делать?

Внезапно улыбается:

-Не помри пока меня нет.

-И что мне всё это время делать-то?! Я же…

Запнулся на полуслове, едва не проболтавшись на эмоциях. Она бросила мне полупустой кошель с цветными витражами и ушла. Порывисто подскочил к окну и проследил как знакомый плащ затерялся в толпе, снегопад ещё этот, мало мне тумана!

Злость подступила и забурлила энергией вокруг, ну ничего, вождь, посмотрю, как она тебя раскатает…

Только сморить предпочту вблизи.

Впервые за долгое время, я остался один на один с собой, не исключаю что за мной могла оставить слежку и Ахра и местный вождь, он не мог не понять, что я сильный маг, и раз он уважает силу... что же он предпримет?

Сконцентрировавшись, я почувствовал знакомый мысленный канал, попробовал отправить послание о том, что жив, но попал в затруднительное положение и сильно ранен. Как я и ожидал, ответа не последовало не через час, не через два, ни через сутки… Выходит, я всё-таки сам по себе? Хотя так было с самого начала, но то, что я не получаю ответов, заставляет крепнуть во мне желание действовать самому.

Злость, вроде бы угасшая за прошедшие дни, вновь всколыхнулась, и пока я ел похлёбку она начала закипать. Остроухие девчушки что подавали еду, и следили за порядком, покосились на меня, но ничего не сказали. А вот хозяин этого места, почувствовал что-то и подошёл, сев напротив закурил вонючую самокрутку и устало опёрся на стол… Весь вымазанный в чём-то, с сальными волосами и с приличным брюшком. Такого остроухого я видел впервые, но важно совсем другое:

-Вы что-то хотели?

Мне в лицо выдохнули дым:

-Не вкусно?

Взгляд внимательный, пустой… кажется, так смотрят те, кто прирежет и не поморщатся. Беспокойства своего не выдал:

-Вкусно.

-Тогда не морщи рожу, хренов маг. Я тебя до сих пор не выкинул по тому, что твоя хозяйка заплатила сверху.

Я окончательно успокоился, даже улыбнулся. Мужичка передёрнуло, людей он так не любил, или я и в правду ему не понравился, знать я не хотел.

Пока он возвращался на кухню, где сам и готовил, я как мог быстро ушёл в комнату, только бы глаза никому не мозолить. Чем меньше народа будет знать, что я тут, тем лучше для того, что я планирую сделать.

Закрыв плотно дверь в комнату, я по удобнее устроился на кровати, настраиваясь на нужный лад. Сейчас главное восстановиться, чем быстрее я приду хотя-бы в прежнюю форму…

По нервам ударил мощный поток энергии, я в растерянности подскочил к окну, озираясь, а вдали блеснул обелиск… Прямо сейчас его напитывали колоссальным количеством силы, на столько, что излишки волнами пульсируют по всем близлежащим территориям!

Не могу больше ждать!

Быстро делаю перевязку, одеваюсь и выхожу на морозный воздух, горожане безразлично проходят мимо, я кутаюсь в куртку, но уши сильно мёрзнут… Дойти до лавки кожевника не составляет труда, я всё ещё помню дорогу. От старичка, который как будто с самого нашего визита не поменял позы и с места не сходил, я узнал, где можно купить вещи. Шапка на меху, шарф, варежки и шерстяные кальсоны поднимают настроение до башни над уровнем моря. Хотя как такового строения там нет, просто каменные утёсы… Наверное, там круглый год безумно холодно…

Пока иду к береговой линии, думаю о ерунде, блаженно улыбаюсь от солнечного тепла и блеска белого снега… На удивление, тут погода достаточно холодная чтобы белое покрывало хотя бы какое-то время не превращалось в грязь.

Добравшись до каменного уступа, бреду вдоль него, дохожу до ямы и замираю, внизу лежит гниющее тело здоровенной морской твари, не то звезды, не то ежа, но таких колоссальных размеров… Тут всё так, как я и представлял. Прямо от стены внизу, где я стоял в момент выброса, всё выкорчевано по направлению к морю, словно кто-то взял большой веник и смёл всё в сторону, да так оно и застыло. Туша зверя была покрыта льдом, и пока что солнце не добралось до неё, но скоро оно будет в зените… Надо будет уйти к тому времени чтобы не нюхать это.

Неожиданно рядом раздаётся голос:

-Сожрала стекло, все кишки порезало…

Смотрю на бесшумного, невзрачного человека, это неожиданно тот мужчина с рынка, что хотел купить у нас шкуры в первый наш день здесь. Узнаю его и не скрываюсь:

-Мир тесен…

Но он словно не слушает:

-Тварь была любимицей вождя, он устраивал битвы в яме и скармливал твари всех, кто там умирал, а теперь… вот.

Смотрю на тушу:

-А что её никто не убрал?

Пожимает плечами, достаёт из-за пазухи лепёшку, отрывает половину и протягивает мне. Беру, но не ем, жду что будет дальше… Мужичок начинает отрывать небольшие кусочки и жевать:

-Вождь расстроился…

Кусаю хлеб и замираю, это хлеб, самый настоящий, я такого в этом мире ещё ни разу не видел! С таким изумлением смотрю на кусок лепёшки, что пробрало даже этого странного человека, смеётся:

-Что, никогда хлеба не ел? И вправду впервые у нас…

Киваю, а что ещё ответить… Разговор с самого начала получается странным, по тому подхватываю его волну:

-Солнечно сегодня.

-Да, вождь выжал магов, обычно зимой на это силы не тратят, незачем. Толи дело летом, там нужно урожай поддерживать…

-А что так?

-Дак расстроился вождь, а так хоть погреется.

Откусываю кусок побольше:

-А кто они, те маги? Почему капризы вождя исполняют?

Смотрит на меня как на дурака:

-Он же вождь.

Киваю, мужчина неожиданно запихивает в рот остатки лепёшки целиком, проглатывает и хлопнув меня по больному месту на спине, совсем не благодушно говорит:

-Ну, бывай маг, свидимся ещё.

Вот и пойми поди этих странных местных… Что это было вообще?

Человек неспешно бредёт прочь, подхватывает массивную телегу поодаль и идёт в сторону утёса, пройдя чуть дальше вижу пологий спуск к воде, а там к скалам уходят узкие каменные перемычки. От скал незаметные подвесные мосты, где-то добротные где-то по проще… Вот оно как.

Смотрю наверх и вижу пёстрое пятно на одной из высоченных пик, словно кто-то стоит в разноцветных одеждах и смотрит вниз, на букашек... Лепёшка сама оказывается во рту, раньше, чем я успеваю сообразить. Прожёвываю уже на пол пути назад, не хочу думать сейчас об этом.

Глава 6

Хлеб и вода

Просыпаться в холодной комнате с каждым днём становилось всё мучительнее, начал чувствовать подступающую простуду на фоне общей слабости. Зима в этом городе была просто ужасной, в плохо обогреваемые помещения во все видимые и не видимые до этого щели проникала изморозь, стоящая всё основное время сырость, превратилась в колючий и сухой мороз, так что сейчас местные жители даже на улицы редко выходили. Оставленные Ахрой витражи незаметно заканчивались, пришлось доплатить хозяину за комнату и еду, прошло больше месяца, а вестей по-прежнему нет.

То, что женщина всё ещё жива я знал только по тому, что руда на моих пальцах сидела плотно, и не собираясь их покидать. Шпионить сам я всё ещё не в состоянии, подкупить кого-то не на что, расспросить некого… Хоть положение моё в целом и было не самым лучшим, это не мешало мне собирать информацию на месте, а ещё по неволе разгонял энергию в теле постоянно, иначе бы давно замёрз насмерть, однако это ещё и помогало улучшить контроль над неподатливой силой…

Выяснить из разговоров окружающих удавалось немало, но в основном это была бесполезная информация. По вечерам я спускался в зал, где помимо жильцов пили и ели простые посетители, вот они-то и трещали о всяком.

Не самым приятным оказалось, что у многих на слуху до сих пор я и последняя грандиозная схватка в яме, хотя мне бы не хотелось быть в эпицентре, но пока что так лучше. Кто доставлял продукты и нужные вещи в башни вождя и его магов, жаловались, что он стал злее чем обычно, поменял привычки, лютует по поводу и без… никто не может взять в толк что творится у него в голове. Сухие морозы его рук дело. Кто живёт вблизи, говорили, что даже море у берегов промёрзло аж до самого дна, рыбаки не могут пробить лунки и некоторые, жившие за счёт рыбы, начали голодать. В полностью промёрзшее море я не сильно верил, хотя чёрт его знает этот мире.

Захаживал в этот постоялый двор и знакомый мне человек с хлебом, что удивительно в принципе… Хоть людей здесь и не жаловали, его принимали везде, он имел обширные злаковые поля, мельницу и пекарню, его хлеб доставлялся к столу вождя, у него работали в сезон горожане а ещё он был кладезем информации, и весьма не глупым мужиком. Поболтать с таким мог позволить себе далеко не каждый, разве что у кого завалялась пара цветных витражей.

Выяснив про невзрачного человека даже такую малость, решил в сторону человеческого рынка носа не показывать. Хотя, там мне бы могли продавать вещи гораздо дешевле, а вот ушастые драли с меня втридорога, не нравился я местным, а некоторые ещё и знали чей я слуга, меня порой даже не впускали в лавки…

Сидя за столом и без аппетита впихивая в себя подгоревшую запеканку с непонятным вкусом, я думал, как быть дальше и… всё-таки хозяин меня недолюбливал, закончатся деньги, Ахра к тому времени наверняка ещё не вернётся, и я останусь с голым задом на морозе. Пузатый мужик с засаленными волосами меня вышвырнет! Даже сейчас недобро смотрит в мою сторону.

По спине хлопнула тяжелая рука. Удивлённо вскинулся, это был пекарь, тот самый невзрачный мужик для которого все двери открыты, даже у ушастых. Приветливое выражение на лице и благодушная улыбка насторожили:

-Приветствую, что…

-Есть для тебя вести.

Угрюмо уставился в свою миску:

-Мне нечем платить.

-Хм, тогда просто поболтаем?

И сел напротив. Хозяин, увидев нашу компанию, скрылся на кухне. Он то уже давно заметил, что я подслушиваю местную болтовню, но сам ко мне не лез… Мужчина напротив достал из-за пазухи тёплую лепёшку в свёртке и разломив пополам, протянул одну часть мне, начав отщипывать от своей по небольшому кусочку. Угощение я взял, дурость, отказываться от такого хлеба.

Хрустящая корочка пахла просто потрясающе, я с удовольствием отломил кусок и набил рот вперемешку с запеканкой... так сытнее. Мужчина, напротив, не спешил:

-Как тебе погода?

Поморщился:

-Холод собачий.

-Дааа, вождь так и не отошёл от той крупной потери. Он же в яме тоже ставки делал, и хлеба теперь меньше покупает… Помню, как он то место обхаживал, не один сезон.

Покивал, ясно всё. Не только в зверушке там дело... Мужчина в этот раз сам подталкивал меня к нужной мысли:

-И что его маги?

-Маги делают то, что им приказывает хозяин, и спокойно едят с его стола.

-Хм, и никто не ищет местечко… потеплее?

Стрельнул в меня взглядом:

-Все ищут, и люди тоже…

Поразительно, теперь я уверен-Ахра внедрилась в башню, раз этот человек так скрытно, через меня, пытается выбить места для своих людей, значит недовольных вокруг гораздо больше, чем кажется… Но в праве ли я что-либо решать вообще?

Задумчиво посмотрел на человека, перейдя на его манеру общения, сел поудобнее и неспешно отрывал кусочки лепёшки:

-И как, есть нынче куда податься?

-Да вот, присматриваюсь… Что думаешь, маг Серой?

Смотрим глаза в глаза, хитрый человек, по местным меркам по крайней мере. Он выжидает, хоть и продолжает улыбаться так, что лицо испещряют морщинки-лучики, но взгляд холодный. Ответ тут совершенно очевиден, так же, как и вопрос прозрачен. Камень преткновения только в том, что это люди, поэтому то он и пришёл ко мне. Меня могут оставить без пальца, или вообще без рук, но этого совершенно точно не случится:

-Был бы хлеб на столе…

Довольный мужчина хлопает ладонью по столешнице:

-Дело говоришь!

Быстро доев половинку лепёшки и кивнув мне, он ушёл. Я сидел в задумчивости ещё долго, растягивая свою лепёшку на подольше и не сразу заметил наплыв народа, а когда вокруг стало шумно, меня насторожило настроение людей. С каждым днём становилось всё холоднее, местные к таким температурам были совершенно непривычны, недовольство постепенно нарастало, замерзал хилый скот, промерзали посевы, находили заметённые снегом, замёрзшие по дороге домой тела, сначала только людей, потом летунов и ушастых детишек.

Народ негодовал, что-то назревает…

Двери распахнулись настежь, выстужая и без того не сильно прогретое помещение, в зал повалил туман и холод, и вошли двое четырёхруких в бушлатах из шкур, они спешно втащили побелевшего собрата, того не грели ни шкуры, ни пара товарищей ни то что его сюда принесли… Его уже ничего не грело.

Хозяин недовольно заголосил, выглянув с кухни:

-Вы зачем его сюда приволокли, и кто это вообще?

Один из них раскатисто рыкнул:

-Наш отец, кузнец вождя…

В помещении стало тихо. Я затаился, Ахра говорила, что кузнецы чуть ли не на вес золота, как я понял позже, становятся ими всегда мужчины из четырёхрукого народа, сил и мастерства им не занимать. А тут такое…

Все единым порывом встали и пошли на выход, двум великанам кивали и хлопали по плечам, сочувствуя. Когда зал опустел, хозяин прикрикнул:

-Чего встали? Уносите его отсюда, весь народ распугали!

Возражать они не стали, подняли немаленькое тело и понесли проч. Я зло воскликнул:

-Ну и зачем ты их выгнал?!

Пузатый подскочил на месте, словно забыв обо мне:

-Ты вообще не местный, вот и молчи!

-Зачем?!

-Кто надо и так увидел, что он мёртв, весть разнесут, а я под горячую длань вождя не спешу попасть… Кто моих дочерей кормить будет если завтра замёрзшим найдут меня?!

То, что великан окочурился не случайно, он даже под сомнение не ставил… Вот это уже интересно.

Сорвался с места раньше, чем успел обдумать что хочу сделать, быстро одевшись и под возмущённые возгласы хозяина, сорвав со стены масленую лампу, побежал на улицу. Мороз быстро остудил мой пыл, я по плотнее закутался в вещи.

Осмотрелся, освещение сегодня было редким и тусклым, по тому пришлось напрячь зрение… С трудом рассмотрел в сумерках успевших отойти достаточно далеко мужчин. Припустил за ними со всех ног, от ледяного воздуха перехватывало дыхание, по тому я перешёл на шаг, закашлявшись. Чувствовал, как даже через тёплые вещи меня промораживает.

На шум обернулась одна из фигур, великан рыкнул второму, и они остановились, дождавшись меня. Я чувствовал себя как загнанная лошадь, выдыхая клубы белого пара. Поравнявшись с мрачными здоровяками, я зашагал рядом, держа лампу впереди и там, где уличные фонари не дотягивались, подсвечивал им дорогу.

Большого труда стоило идти просто молча, они сейчас переживали утрату и я со своим любопытством рисковал просто лечь рядом с их родителем…

Шли мы достаточно долго, я успел продрогнуть достаточно и уже не чувствовал пальцы на ногах, когда они остановились у каменного здания с массивными дверьми, я заметил неуловимое сходство с тем домом, в котором жил первый встреченный мной в этом мире четырёхрукий. А внутри, по крайней мере на первом этаже, почти всё пространство занимала кузня, заготовки и готовое оружие, предметы утвари, какие-то детали, запчасти и нечто отдалённо похожее на сельхоз инвентарь.

А ещё за плотно затворившейся за нами дверью, было тепло… Кузнечная печь и очаг в центре помещения, уходящий широким дымоходом сквозь потолок на верхний этаж и, наверное, через крышу наружу, горел до сих пор… Хотя хозяев наверняка не было дома достаточно давно, кто тогда…?

Вопрос отпал, когда в полумраке показалась фигура женщины. Великанш в этом мире я видел впервые, она в основном мало отличалась от мужчин, разве что фигурой были тоньше да формами выделялись. Ну, по крайней мере эта женщина…

Державшая какие-то листы пергамента с чертежами, она застыла, увидев нас и выронила их:

-Он…?

Братья пронесли тело могучего кузнеца к столу, женщина бросилась убирать всё с него и когда рассмотрела мужчину перед собой, рыкнула как-то скорбно. У меня внутри всё перевернулось…

На звук, откуда-то сверху откликнулись дети, судя по топоту ног и возгласам. Вот на лестнице показались ребятишки, штук пять, все разного возраста, но слишком маленькие и не было ясно, кто мальчик, а кто девочка, да и одеты одинаково. Я неловко мялся у двери, пока женщина и двое старших сыновей скорбели. Но вот великанша встрепенулась и рыкнула:

-Разжигайте…

Один из братьев:

-Ма, но как мы сожжем его в такой мороз?

Она осеклась, но я решил вступиться, поняв, что происходит:

-Я помогу.

Женщина посмотрела на меня и кивнула:

-Что нужно?

Меня в этом доме явно знали, понял по взгляду, но вопросов не задали. Мороз крепчает, дров у стены я заметил мало, скорее всего они их добывают сами, или покупают у кого-то, но кто сейчас пойдёт на верную гибель в лес? Поэтому:

-Сложите остов из камней на улице…

Братья вышли, ребятня высунула головы и как только мать махнула им, сгрудились у стола, трогая тело отца и поскуливая. Заметил странную особенность, эти создания не могли плакать... Хозяйка вынесла мне из дальней комнаты кружку горячего отвара, удивлению моему не было предела, когда я почувствовал алкоголь, но выпил залпом, благодарно кивнув.

Когда основание, выложенное массивным камнем прямо на улице, было готово, в него наложили чего-то горючего, сверху прикрыли добротными досками и уложили на них тело. Я вдохнул морозный воздух поглубже, что удивительно, сегодня почти не было ветра и в непривычно сухом воздухе не было влаги, стоило пожелать и тело прошила энергия.

Вдали виднелись окна башни вождя, интересно, он смотрит?..

Вспышка получилась невероятная, столб огня взмыл на много метров в верх, постепенно сужаясь, но думаю его было видно отовсюду. Сила текла через меня бурным потоком, обжигая и распирая тело, будь у меня такой выброс в яме, боюсь раскидало бы его любимую зверушку на куски!

Руда на руках начала впиваться в плоть… Ахра, ты тоже смотришь?!.. Я резко отпустил силу, огонь тут-же стих, отступая и давая рассмотреть оплавленные камни. От кузнеца не осталось даже пепла. Семья осталась стоять и смотреть как догорает магический огонь, но тот никак не гас… и ещё долго не погаснет.

Забрав масленую лампу, я поплёлся обратно, после слепящего огня вокруг казалось слишком темно, я едва не прошёл нужную дверь. Я почти не чувствовал холода, как будто всё ещё стоял у огня, а в груди разливалось тепло от отвара, которым меня угостила великанша. Хозяин нехотя впустил меня и тут же запер двери на засов:

-Уйди с глаз моих!

И отобрал лампу. Просить меня не надо было, я и так сразу пошёл в комнату, там и уснул, прямо в одежде. Во рту стоял вкус пепла, а лицо горело, обожжённое холодом и погребальным огнём. Посмотрим, что будет завтра…

А утро принесло с собой холод, голод и разбитое состояние, стоило увидеть серую массу в тарелке на завтрак… внутри что-то щёлкнуло:

-Хозяин, это что?!

Мужик дёрнул ушами и зло зыркнул на меня:

-Еда.

-А получше чего нет?

-Хочешь получше-иди и принеси!

Злость подкатила к горлу, хотелось рявкнуть что ему за это деньги уплачены, но тогда он меня точно выгонит. А раз так… Я собрался и пошёл на мороз, а что делать? Раньше обо мне заботилась Ахра с братьями, как бы не было это неприятно признавать. Я, бывало, присутствовал на охоте, но едва ли мог сделать что-то как эти трое вытворяли с местной дичью, если монстров можно вообще так назвать…

Постоял, вдохнул поглубже стылый дух, так что горло сразу перехватило, лютый мороз. Но, хотя бы в воздухе не стоит сырость. Так, раз в лес мне лучше не соваться, а то, кто оголодавший ещё сожрёт меня, да и туман этот странный, барьер здесь конечно мощный и даже не один, но и я уже видел, как он проникает через него. Поэтому…

Повернулся в сторону чернеющих на белом фоне скал. Пойду ка я рыбачить… Ноги сами зашагали к морю. По дороге попадались редкие горожане с обветренными лицами и голодными глазами.

Воспоминания о местных водяных тварях у меня не сильно лучше, чем о лесных, но настрой решительный. Сила мага не в самой энергии, а в том, как хорошо он ей умеет работать. И я умел достаточно многое, пусть в этом мире и сильно ограничен. Если хозяина города зовут вождём, не его ли обязанность заботиться о жителях?

Пекарь говорил, что на погоду свои силы маги вождя тратят только ради урожая, вопросов у меня к этому сумасшедшему существу с каждым днём всё больше и больше. На подступах к скалам стало значительно холоднее, энергия здесь сконцентрирована колоссальная, но либо что-то пошло не так, либо они там это… специально?

Как бы то ни было, неважно.

Холодная голова лучший спутник боевого мага, я умиротворённо замер на краю ямы, спрыгнул к промёрзшим останкам чудовища, взобрался по ним и замер, осматривая ледяную гладь. И вправду замёрзло, но до самого ли дна?

Спрыгиваю со скалы и с трудом сдерживаю вскрик, посмотреть заранее куда прыгаю я не додумался, концентрация на секунду свободного падения сбилась, и я приземлился кубарем, чудом не убившись об острые камни… Ну точно тут без магии не обошлось, неестественные какие-то эти глыбы, пиками вверх растут.

На шум от своего дела отвлеклись пара рыбаков, мужики безуспешно ковыряли лёд и за ними от берега тянулась цепочка выбоин. Махнули мне рукой, я помахал в ответ. Неспешно подошёл к несчастным… Глаза впали, лица серые и осунувшиеся, поношенные тряпки болтаются на худых как скелеты телах. В ударах их словно совсем сил не осталось, вряд ли я бы смог им хоть чем-то помочь. Злиться сейчас нельзя, это последнее дело. Хотя где-то там в высокой башне сидит местный вождь, ест от пуза вкусный хлеб с дичью, пока у него под окнами умирающие от голода люди и не люди ковыряют застывшее море, которое он бы легко мог растопить, или… не замораживать?

-И правда до самого дна промёрзло?

Мужики сипло угукнули, покивав. Посмотрел дальше, за башню, там были скалы поменьше, тоже с выдолбленными в них окнами, только в большинстве своём они не застеклённые, а зарешеченные. Махнул рукой в ту сторону от берега:

-А что дальше не попробуете отойти?

Они замерли, один смотрел на меня удивлённо, второй тоскливо вглядывался вдаль. Тот, что поживее прокашлялся:

-Кх-х… Не местный, да?

Кивнул и присев, присмотрелся к мутному льду, припорошенному снегом, который туда-сюда гонял ветер. Выглядит как сплошной ледник, инструменты которыми орудовали два не молодых человека пробивались максимум на пару метров, но тут всё куда глубже… Над головой прозвучал второй простуженный голос, низкий и глубокий:

-Дальше хода нет, там темницы и пыточные…

Пристыл к месту:

-Что?!

-Это пыточные. Есть ещё нижние, отсюда не видно, там оставляют во время прилива, и жить тебе или нет, решает море. Маги жили в главном зубе до недавнего времени, но сейчас туда ушли.

Весть о том, что тут такое практикуют меня не радовала, но и не слишком поразила. Навострил уши:

-Что так?

Сиплый мужик ухватился за кривые ручки бура и потянул наверх, с трудом вытягивая его:

-Остроухие народ, что с них взять, есть у них обычай один… Все мамаши с новорождёнными должны раз в год, в самые голодные дни принести их к вождю что бы он благословил их дитё.

-И что это значит, а маги почему от вождя ушли?

Бур вытащил на свет только сухую ледяную стружку, от чего оба разочарованно вздохнули, и пошли дальше. Всего пара сотен шагов и они опять забурились, кажется, совсем про меня позабыв. Но я не мог отступиться, впервые за много недель я могу хоть кому-то задавать вопросы. Глубокий бас опасливо проговорил:

-Слишком близко к башне, пошли может обратно?

Сиплый зло встрепенулся:

-У меня кишки уже слиплись с голодухи!

-А если увидит и бросит в скалы?!

-А что делать, дома подыхать или в городе? Просить подать на еду?

-Нет, но…

-Не но! Нас там на похлёбку пустят, на, твоя очередь.

Бур перекочевал к трусоватому мужику, и он начал вращать трясущимися руками ручки, звук стоял мерзкий, но я остался рядом:

-Так почему маги от Вождя убежали?

Колючий взгляд из-под покрытых инеем бровей:

-Не в себе он сейчас, вот и бегут. А про баб… так те дети что сильными уродились, говорят получают благословение вождя, магическое какое-то, как метка и оно с ними на всю жизнь. Слышал, они по его запаху узнают чужаков и своих!

Вспомнил некстати как частенько не мог сопротивляться запаху Ахры, но что это значит и почему я его чувствую, думать сейчас пока некогда:

-Вот оно что. А те, которые слабые и не понравились, тех куда девать?

Но мне не захотели отвечать, они оба отвернулись и продолжили ковырять лёд. Вот почему этот народ такой немногочисленный, но самый сильный? Что же они делают с младенцами? Со скал что-ли сбрасывают?

Я побродил следом за этими двоими и понаблюдал, даже уговорил их пройти чуть дальше к малым скалам, но всё одно. Тогда-то и решился действовать. Кушать и мне хотелось!

От души потянул на себя энергию, в недрах затрещало и пошли трещины, вокруг задрожало и затрясло. Мужики перепугано припали ко льду не в состоянии идти, а я весь напрягся от натуги. Глыба с большим трудом, но тронулась, хоть и не сразу, но огромный кусок перед нами начал подниматься…

Через пару часов у меня дрожали колени от усталости, а люди и нелюди заполонили пространство вокруг чёрной башни, высоченные ледяные глыбы с застывшей внутри рыбой, не заметил бы только слепой… Они дрались и толкались, топтали друг друга и выдалбливали всех рыбёшек, до которых могли дотянуться. Меня оттеснили ближе к башне, у подножия скал которой я и замер в ожидании.

Продукты из города в башню как возили до этого, так и продолжали каждый день. Подвесные мосты были не интересны людям внизу, да и вне зоны досягаемости, так что я устремился к одной из опор сразу, как только собралась толпа. Меня интересовала одна конкретная тележка с хлебом, я был готов отдать все свои витражи что бы только прокатиться на ней!

Время от времени мост пересекали люди с телегами, баулами и проехало пара запряжённых повозок, загружены кто чем, в основном, конечно, продуктами. Некоторые возвращались почти сразу, другие задерживались, но вот я заметил знакомую неказистую фигуру человека. Он сосредоточенно катил свою тележку по мосту и щурился, рассматривая суету внизу, вблизи моего укрытия он замедлился, и я засуетился, пытаясь придумать как привлечь его внимание.

Мужчина тем временем достал краюху хлеба из-за пазухи и отщипнув, стал понемногу жевать, забубнив:

-Неужто в себя пришёл? Приказал магам, или они сами? А может это вообще не они?

Тихо, но так чтобы он услышал, ответил:

-Не они…

Встрепенувшись и начав озираться, он глянул вниз и наконец заметил меня. Я достал витражи и показал два ярких кусочка:

-Провези меня внутрь...?

Но он качнул головой:

-Мы как на ладони!

Вздохнул и потянул силу, вокруг затрясло, звуки трескающегося льда внизу, панические крики, суета, давка и сутолока… Но людям и нелюдям ничего не грозило, а вот башням…

С меня струями стекал пот, тело напряглось и с открытых участков повалил пар, кожа покраснела, кольца сдавили пальцы, начав впиваться до боли. Ахра где-то там негодовала, почувствовала, что я снова буйствую. Но вот, наконец одна из невысоких башен поддалась, посыпались камни, и я увидел других магов. Должен признать, меня удивила их мощь, хотя, чего я ещё ожидал от существ, которые держат магические барьеры на территории площадью с крошечную страну? Камни замерли на пол пути к земле, они словно живые вздрогнули и покатились по крутым выступам… вверх! Башенка снова собиралась воедино, будто и не падала, начали нарастать новые глыбы, укрепляя её основание. Заметил спустившуюся незаметно для всех нас фигуру в пёстрых одеждах. Толпа внизу затихла, молча бросившись в бегство.

Вот он, мой шанс, пока никто не смотрит! Трясущимися руками, обдирая до крови конечности, я бросился к пекарю. Он на пару секунд замешкался, но вот ругнувшись, потянулся помочь. Меня ухватили за рукава и втянули на мост. Силы в мужчине оказалось немерено, он почти без усилий впихнул меня в телегу со свёртками тёплого хлеба и заложив ими же, накрыл всё сверху плотной тканью:

-Что бы ни было, не издавай ни звука и ни двигайся…

Я ждал что при входе в башню будут досматривать, будет охрана или хоть кто-то кто следит за этим местом… но не было совершенно никого, пустые коридоры по которым пыхтя и упираясь мужчина тащил свою перегруженную поклажу, чувствовался затхлый запах, и холод почти как снаружи. В какой-то момент он остановился чтобы отдышаться, и начал проверять хлеб, на деле же проверял меня бубня что-то невнятно, бросил между делом:

-Приготовься.

Оказавшись в закрытом помещении, он просто вывалил хлеб на пол, вместе со мной. Встрепенувшись, я быстро осмотрелся и юркнул за массивную бочку. Послышались шаги со стороны, и я услышал ни на что не похожий голос, тот самый что грянул тогда над ямой:

-Это всё?

Пекарь испуганно проблеял:

-Вождь! Я-и… Да…

-Почему так мало? Что, по-твоему, будут есть мои маги?!

-Сезон неурожая, все голодают, я…

Звук удара в стену, по полу что-то рассыпалось:

-Ты должен приносить больше!

-Но мои поля вымерзают, вы стали платить меньше, а просите больше, скоро зерно закончится, а мне нужно кормить семью до конца холодов!

-Мне то с этого что?

-Я не могу приносить больше.

Шаг и голос совсем рядом, я увидел из-за бочки как бледная рука берёт краюху хлеба:

-Если у тебя не будет семьи, ты принесёшь мне больше?

Голос человека вдруг ответил твёрдо:

-Не надо!

-Пошёл вон.

Неровные шаги стали удаляться, постепенно переходя на бег и вскоре стихли. А вот рядом со мной остался остроухий вождь, и он был магом, довольно сильным, я ощущал как энергия ластится к нему, но что-то меня настораживало в ней. Пока я и сам не понял, что именно…

Задержав дыхание, стал осторожно выглядывать и то, что я видел, мне совсем не нравилось, с этим существом точно происходит нечто нехорошее. Лицо с последней нашей встречи осунулось, и без того бледная серая кожа стала какой-то мертвецкой, цветастые одежды вблизи оказались потрёпанными и заношенными, их давно не снимали и не стирали. А ещё, вождь дрожал, хватая одну краюху хлеба за другой с такой скоростью, словно проглатывал их не жуя, отрывая крупные куски зубами… я заметил рядом ещё несколько куч продуктов, явно оставленных сегодня.

Этого всего хватило бы на пару дней для гостей в харчевне, хватило бы на неделю для небольшой семьи, а может и больше если экономить… Но вот это существо передо мной хватало всё подряд и пожирало, было непонятно как в тощее с виду тело умещаются прорвы еды. Я едва не был замечен, успел в последний момент спрятать голову, но когда он начал поворачиваться, рассмотрел его лихорадочно блестящие чёрные глаза.

Внутри всё скрутило от страха, что происходит?! Вот поэтому от него куда-то разбежались даже его маги? Я видел, что они были поблизости, видел, как это существо вместе с ними использовало магию что бы вернуть на место небольшую башню, но уверен, что он не выглядел так плохо и не трясся как не в себе!

Ушастый тихо захныкал, порыкивая и подвывая:

-Не то… Это всё не то!

В стену полетели плоды и чашки, всё разлеталось и разбивалось, вождь негодовал и ревел как раненый зверь, так что я от ужаса даже пошевелиться был не в состоянии. Только бы он меня не обнаружил, вот та единственная мысль что в этот момент крутилась в голове, я даже кажется забыл дышать, вжавшись в угол.

Скоро всё стихло, тяжело дыша, протяжно и хрипло, он вышел. Я не шелохнулся до тех пор, пока шаркающие шаги не затерялись вдалеке коридоров. Выдохнув, дрожащими руками вытер пот с виска, но не стал расслабляться. В какой бы я ни был ситуации, желудок свело от голода, по тому я решил в этом хаосе поискать уцелевшие продукты. Целое, но надкушенное из чувства брезгливости не трогал, мало ли что там с этим монстром не так.

Шума и шагов слышно не было, а холод от стен начал пробирать даже под одеждой потому, когда света из окон в коридоре стало не хватать что бы рассмотреть хоть что-то перед собой, решил двинуться вглубь башни. Я проник сюда что бы отыскать Ахру и… если получится, поесть нормальной еды да посмотреть на чёрные пики изнутри.

По мере того, как я углублялся в вытесанные в скалах коридоры, голые стены стали меняться. Чем дальше я шёл, тем больше мне стало попадаться орнаментов, это было невероятно. Выдолбленные в стенах ниши со статуями неизвестных мне существ, узоры на стенах и украшения на постепенно уходящих всё дальше в высь сводчатых потолках, сейчас почти неразличимых в вечерних сумерках.

Поднявшись на этаж выше, я начал замечать в чёрном камне белые вставки и естественные вкрапления, когда-то кем-то выгодно обыгранные для красоты… сейчас явно никому здесь не нужной. Пыль, мусор на полу, запустение. Где-то были сломаны и разбиты скульптуры, где-то отбиты куски узорчатых стен. Следы чьих-то пальцев угадывались в глубоких бороздах на стенах тут и там, нехороший холодок пробежал по спине, и я решил свернуть в боковой проход.

Побродив уже в совсем кромешной тьме, случайно забрёл на кухню. По обстановке сразу всё стало ясно, хотя тут оказалось несколько зажжённых, но почти прогоревших масляных ламп, было видно, что здесь пытались готовить несколько дней назад. Повсюду были раскиданы не первой свежести продукты, картина знакомая. Услышал сильный гул ветра из угла, как в трубу…

Любопытство взяло верх и я, подхватив одну лампу, подошёл посмотреть, это кажется была шахта для сброса мусора, которую забыли закрыть, оттуда то сейчас и дул ледяной ветер, принося запах гнили. Вот только гнили совсем не как от испорченных овощей, а как от… трупов! От запаха замутило, но я все же заглянул, перегнувшись через край, она была не глубокой. Подсвечивая каменный колодец, высмотрел в куче мусора нечто белёсое, словно проклюнувшееся через сгнившие объедки.

Куда спрятался местный вождь и что он делает я знать не хотел совершенно, пути назад я точно не найду, да и искать не пойду, а раз в колодец дует свежий ветер и там не кромешная темнота, то и выход наружу есть. Как-то же его чистили? Задумавшись, не сразу обратил внимание на скрип за спиной, хотя я совершенно точно закрывал за собой дверь… Получив тычок в спину, я только вскрикнуть и успел.

Довольно болезненно приземлился на застывшую кучу и скатился по ней, меня вздёрнули за шиворот почти сразу как я затормозил, масло из упавшей чуть в стороне лампы выплеснулось и останки рядом загорелись… Это были люди, местами обкусанные, и обглоданные до костей, с распахнутыми в ужасе уже пустыми белёсыми глазами и раззявленными в немом крике провалами ртов! Я опустил взгляд, в объедках проглядывали мелкие косточки, нога соскользнула с белёсого черепа, макушку которого я увидел сверху. Он был… детским! Я не выдержал. Всё что я съел и что не успело перевариться выблевал тут же.

Меня похлопала по спине рука, прошли считанные секунды, но даже так, я впал в ступор и замешкался, только теперь оглянувшись на того, кто меня скинул и спрыгнул следом. Ахра!

Она тоже стояла и смотрела себе под ноги, вот только на её осунувшемся лице не было ничего, ни отвращения, ни страха. Вглядываясь в укусы на телах, женщина пробормотала:

-Он начал есть людей…

Я вытер рот рукавом, кашлянув от едкого дыма, начал гореть мусор. Она моргнула и посмотрела на меня, совершенно не к месту улыбнулся, видеть её я был по-настоящему рад и не мог удержаться:

-Привет…

Но она была собрана:

-Как ты сюда вообще попал?

-С хлебом…

Сразу поняла о ком я:

-Зачем связался с человеком?!

-Я вообще-то тоже человек!

Вздох, меня снова хватают за шиворот, и мы быстро покидаем мусорный карман под башней, оказываясь с обратной стороны. Небо затянуто, мороз, вьюга с ног сбивает, вдали едва различимы неясные огни в окнах тех скал, которые рыбаки называли пыточными. Туда мы и пошли, петляя впотьмах между чёрных зубьев.

Складывалось впечатление, что маги, не то чтобы боялись своего свихнувшегося вождя, раз сидят так близко. Незаметная входная дверь открылась раньше, чем мы успели подняться по скользким выступам. Я постоянно оступался и норовил свалиться, меня сзади страховала Ахра, но вот из открывшегося проёма высунулась рука, схватила меня за куртку и втащила в тёплое помещение. Женщина шустро юркнула следом, плотно закрыв за нами дверь и отрезав от бури.

А внутри на свёрнутых тюфяках сидело четверо разномастных остроухих магов, в центре прямо на полу горел огонь, который они подпитывали магией, он то и освящал всё вокруг тёплым светом и согревал небольшое каменное помещение, грубо вытесанное в породе. Пятый, что помог мне подняться, улыбнулся неожиданно приветливо для остроухого и сел к остальным.

Я в растерянности стоял и моргал, вот только что мы были в логове людоеда, а вот мы в кругу таких-же остроухих, но приветливых магов. В спину пихнула Ахра, она отряхивала снег с себя пока я всех рассматривал, а теперь и меня встряхнула, сбрасывая небольшие сугробы на пол. Нам предложили пару тюфяков, а когда все в молчании расселись, стали топить снег в котле, по очереди высовываясь и принося ещё.

Только сейчас, в тепле, я начал немного расслабляться, и когда мне передали чашу, не мог подняться на трясущихся ногах. Всё-таки сегодня я использовал магию слишком часто и много. Да и то, что я видел…

Меня сменила Ахра, сходив дважды, а потом в котёл отправились скудные запасы, и мы стали ждать, когда не хитрая похлёбка из всего что было, хоть немного разварится, что бы это можно было употребить. С завистью подумал об испорченных продуктах в башне вождя:

-А он… разве не делится с вами?

В тишине собственный голос показался слишком громким и неуместным, но мне ответил улыбчивый мужчина:

-Делился, до какого-то момента.

Нахмурился:

-Там было столько еды, ещё он требовал у… человека, чтобы тот приносил больше.

-Простая еда уже не может утолить его голод?

Ахра тихо пробормотала:

-Под кухней были тела.

-Значит, он уже съел людей в башне…

Мне до сих пор было не по себе:

-Я видел, как он… пытался есть. Что с ним?

Ахра напряглась, но молчала. Улыбающийся маг погрустнел:

-Пора сказать нашим женщинам, чтобы готовились.

Я ничего не понимал, точнее, догадывался, тут только слепой не начал бы складывать факты… Традиции остроухого народа про которые говорили рыбаки, страшный голод вождя, изуродованные стены в башне, словно их когтями драл монстр, трупы людей в мусорной яме и белоснежные черепа младенцев в кухонной яме… В самые голодные дни женщины должны принести младенцев, но чьи это самые голодные дни? Я думал они говорили о зиме и народе, но теперь думаю, что вообще тут происходит тогда:

-Что не так с вождём?

Ахра вскинулась, словно готовясь в любой момент отразить удар мужчины, открыто и по-доброму глядящего мне в глаза.

-Не трогай моего мага.

Тот неожиданно рыкнул:

-Это из-за твоего мага сегодня вождю пришлось применить магию, из-за него он впал в буйство и из-за него придётся делать то что нужно!

Я всё ещё не до конца понимал, начиная злиться и притягивать энергию:

-Зачем?!

Ахра вмешалась, меня пригвоздило к полу кольцами, а вскочившего мужчину напротив чуть оттолкнул поток воздуха, но он тоже был не слаб и устоял. Женщина смотрела на меня:

-Без его силы даже сотня магов не сможет удерживать барьеры.

Прошептал:

-Такой ценой?!

-Только слабых, остальные получат его метку и любой кто их встретит, будет знать на сколько сильный вождь их признал. Это путь моего народа…

Опустил голову, и она меня отпустила. Мы продолжили сидеть молча, остальные маги выглядели не сильно бодро и в основном ни на кого не реагировали. Когда все принялись за еду, я достал из-за пазухи остывший хлеб, и мы его разделили. Спать все улеглись кто где сидел, просто развернув тюфяки.

Мне не спалось ещё долго, я сидел и грелся у огня, подливая в него силу, и думал, думал… Чем дольше я здесь, тем больше привыкаю, но чем дальше, тем сильнее ужасаюсь.

Висок прострелила боль, и в мыслях, сквозь давно забытый канал связи просочились помехи. Поначалу встрепенувшись, я растерянно замер, но они почти сразу исчезли. Даже начал думать, что мне показалось, но боль в виске пульсировала, это говорило о том, что с той стороны потянули в ответ на мои дергания.

Растянулся на жесткой подстилке и прикрыл глаза, сил не осталось.

Глава 7

Взятие

Проснулся я в холодном каменном мешке от шорохов. Мои нечаянные соседи спешно собирались по своим делам, совершенно не обращая на меня никакого внимания. Только Ахра бросала задумчивые взгляды, улыбчивого остроухого видно не было. Я потёр лицо руками:

-Куда вы?

Она шагнула ко мне, в то время как четверо обречённо пошли к выходу. Маги выглядели совершенно измождёнными и мало на что реагировали даже после отдыха, было похоже на магическое истощение. Женщина присела рядом, помогая мне скрутить тюфяк и поставить к стене:

-Идёшь с нами.

Зябко поёжился, представляя, как сейчас выйду на мороз:

-Зачем?

-На обелиск, нужно запитать барьеры.

-А они смогут? И где пятый?

Она тоже скептично посмотрела на угрюмых собратьев:

-Пошёл известить народ о дне благословения… А с ними, пойдём мы.

Она была на удивление в хорошем настроении, мы покинули скалу и двинулись к главной башне, с этой стороны она казалась длинным кривым чёрным зубом среди прочих. Тут и там зияли многометровые провалы, выкорчеванные мной накануне, от ледяных глыб мало что осталось, несмотря на то что с появлением вождя все разбежались, видимо не далеко… Маги смотрели на дела рук моих немного удивлённо, провожая самые большие ямы глазами, когда мы шагали мимо.

Чем ближе мы подходили к башне, тем сильнее крепли мои сомнения:

-А как же вождь? Как мы пойдём через башню?!

Ахра улыбнулась:

-Ему это тоже нужно, пропустит.

Вот только я совершенно не хотел ещё раз видеться с тем существом, что видел вчера, слишком свежи и тошнотворны были в воспоминаниях тела обглоданных людей. Но я продолжил молча следовал за Ахрой, желание увидеть вблизи и прикоснуться к белоснежному обелиску, возвышающемуся над городом и удерживающему барьеры, было сильнее страха... Было очень интересно узнать каким образом он влияет на погоду. По крайней мере так я думал пока мы поднимались по подвесному мосту к башне. Мы прошли в главные ворота, сейчас распахнутые настежь. Казалось бы, внутри было много всякого добра, только войди и возьми, всё же обстановка была величественной… Дорогие ткани, мебель, вещи, утварь и многое другое.

Но местных жителей, как бы сильно не манило богатство, не было видно вблизи, и я не заметил вчера ни одного смельчака, решившегося унести с собой из башни хоть что-то, слишком велик был страх ступить не по тем коридорам, и столкнуться с местным хозяином. Хотя может такие и были, да только о них уже, наверное, никто и не узнает.

Вопреки моим опасениям, мы миновали зал за залом, этаж за этажом и уже поднимались по лестницам к самой высокой точке, но ни разу не прошли по тем изуродованным коридорам, по которым я шёл вчера. Везде сплошь роскошь, граничащая порой с ветошью, так давно эти места не знали чьих-то рук…

В первые минуты на вершине зуба я был ослеплён и едва не сбит с ног порывом ветра, вокруг лежал белоснежный снег, который сейчас пытались расчистить маги, а в центре возвышался каменный колосс. Это была та же порода что встречалась вкраплениями в стенах этого удивительного места, я мог только догадываться о возможной мощи, которую могло представлять это место, будь здесь достаточное количество магов!

Дальше, не было ничего грандиозного или невероятного, истощённые маги встали с разных сторон прислонив ладони к камню и начали понемногу подпитывать его силой, вскоре присоединилась и Ахра, я уже собирался встать с ними и тоже попытаться влить немного энергии, как заметил мелькнувшее рядом пёстрое пятно. Внутри всё сжалось от страха, но сейчас он не выглядел так же страшно как вчера, хоть я и увидел его мельком, но вот его магия… Это был основной поток, сильный, остальные лишь вспомогательные. Заметил, что Ахра сдерживается и не показывает, что может на самом деле, по тому решил и сам не выделяться.

Стоило мне коснуться гладкой холодной поверхности, как по нервам ударило и прострелило в висках, на мена полился шквал информации, указаний и требований, даже почти угроз, все сообщения, которые так и не дошли до меня за этот год. В последних требовали выйти на связь при первой же возможности… Я в страхе отдёрнул руку и сел прямо в снег, зачерпнув его и протирая лицо.

Посмотрел на Ахру, она видела, что со мной что-то не так, но не могла так же легко отвлечься. Вскоре упал вождь и маги суетливо бросились к нему, пытаясь помочь, хотя и сами едва с ног не валились. Ахра же подошла ко мне:

-Что это было?

Опасливо посмотрел на остроухих, они что-то поняли? Что она почувствовала? Если ей я бы мог сказать… А что я бы мог сказать? Что я пришлый маг-разведчик, который должен был собирать и докладывать в свой мир обо всём что со мной происходит, всё что я узнаю и вижу? А для чего? А я и сам не знаю, я не имел права задавать вопросы. Нет, конечно, не скажу, ведь в таком случае я потеряю… всё.

Женщина присела передо мной и заглянула в лицо, а я не мог ничего сказать. Всё что крутилось сейчас в голове, это что меня найдут, они точно отследят место, слишком мощный поток энергии. От того что они предпримут, зависит что дальше буду делать я.

Между тем вождя немного привели в чувства, а я дрожал всем телом от того, что со мной происходит. Ахра вздёрнула меня на ноги и заставила поклониться в пояс этому существу, сама же только склонила голову. Воздух, вокруг монстра напротив нас, вибрировал от хаотично скачущей магии. Так и не смог пока понять, что с ним происходит, да и не в том я положении сейчас. Он заговорил:

-Буду ждать вас двоих в день благословения…

И вырвавшись из рук своих магов, неровной походкой пошёл в башню. Мы же, выждав, когда он уйдёт, неспешно и тихо покинули чёрный зуб. Маги отправились в свою пыточную, где они теперь жили, а мы двинулись в сторону города. Точнее Ахра шла туда, а я за ней.

По мере того, как мы отходили от берега, небо постепенно начало проясняться, выглянуло солнце и приятно пригревало. Как оно там работает я конечно же не понял, но даже Ахра сбавила шаг и поравнялась со мной:

-Тебе нравится?

Я жмурился и подставлял лицо под тёплые лучи:

-Да.

Поглядывая на неё краем глаза, заметил, что и она довольно жмурится. Когда хозяин харчевни, где мы с Ахрой остановились, увидел меня, с раздражением скорчился:

-Надеялся ты умер.

Но от меня не укрылось что взгляд мужчины потеплел, я видел его в тот день у башни, рыбину он себе отхватил что надо, так что можно считать что мне удалось немного расположить его к себе. Я радостно оскалился:

-Не дождёшься.

Ахра виду не подала, но немного удивилась. Пока мы ели непонятную похлёбку, две остроухие девчушки споро натаскивали для нас воду в бадью. А когда мы наконец поднялись на верх и без стеснений раздевшись, уселись в кипяток, она начала меня расспрашивать:

-Зачем ты полез в башню?

Начал натираться мыльным корнем и сдирать жесткой мочалкой грязь:

-За тобой.

-А костёр?

-Кузнец замёрз насмерть, сказали он служил вождю. У него большая семья, я не смог пройти мимо…

Она удивлённо замерла, рассматривая меня, но вдруг подсела ближе и начала мылить мои волосы:

-Ты же не туп, зачем ты лезешь в это? Я сама скажу, когда придёт твоё время, у меня есть план и ты слаб…

Опрокинул её в воду, нависнув и зло глядя в глаза:

-Я сильный маг, и у меня есть свои мысли на счёт всего этого.

Не ожидавшая такого, она просто поскользнулась и сейчас висела на одних руках держась за края, чтобы не погрузиться под воду с головой. Поддержал её, усаживая обратно на лавку в бадье. Она стала легче, было видно, что еда в её плане не на первом месте. В отместку, начал вспенивать на её голове шапку, заставляя зажмуриться. Но молчать она не могла, что для неё было совершенно не типично:

-Что взамен просил пекарь?

Пожал плечами, смывая с неё мыльную пену:

-Два желтых…

Пристальный взгляд:

-Что ещё?

Полил и на себя из ковша:

-Он готов делать хлеб для твоего стола, если ты дашь хорошее место для него и других людей в этом городе.

Встал, осторожно перешагивая край, под влиянием энергии вода с тела испарялась почти сразу, так лучше, всё-таки здесь всё так же холодно. Как только выбрался, обернулся чистой тканью уже будучи сухим, чтобы просто прикрыться. Мокрая и ошарашенная Ахра продолжала сидеть в воде, от чего я засмотрелся, сейчас она выглядела живой, не как обычно… холодная и непроницаемая. Всё ещё мелькала мысль, что я не должен чувствовать её метку, что есть что-то за этим… странное, не нормальное. Но всё вытеснил вид обнаженной женщины передо мной.

Она же наконец кивнула:

-Хорошо. Ты молодец.

Эта короткая фраза дорогого стоила, хотелось сейчас не думать больше ни о чём, всё остальное будет завтра, а пока… Улыбка сама собой растянулась на лице, женщина нахмурилась, вставая и протянула мне руку что бы я помог выбраться из воды… но я подошёл вплотную, не без удовольствия обнимая и заставляя магию разогревать воздух вокруг, что бы на пол её поставить уже сухой.

Даже прожив бок о бок со мной не мало времени, она не переставала удивляться моей силе:

-Я пробовала управлять силой как ты, это сложно…

Кивнул. Удивительно уже то, что она смогла понять, что я делаю, а то, что у неё ещё и получилось самой разобраться уже просто за гранью. На сколько же она на самом деле умна и сильна…?

Стоило расслабиться, как с её губ сорвался очередной вопрос:

-Где тебя этому научили?

Но я даже не успел ничего придумать как в окно влетела стрела и едва не пробила мне голову, в самый последний момент Ахра оттолкнула меня и снаряд растворился в воздухе, не достигнув цели… Высокоуровневая магия моего мира! Неужели нашли?!

В голове зароились вопросы, от того, как меня нашли так быстро, до того, как люди из моего мира могут так искусно и легко преобразовывать местную энергию… Значит ли что здесь уже давно бродят разведчики кроме меня, которые к тому же умудряются такое вытворять?! Но как они…

Не успел додумать и испугаться, Ахра накинула на голое тело длинную рубаху и выскочила в окно с мечом наперевес, разбивая в дребезги стекло в узкой бойнице. Я проводил её взглядом в ужасе-погибнет!

Бросился вниз по лестнице, едва натянув штаны и растерянно за озирался по сторонам выскочив на улицу, за одним из домов слышался лязг, пока я добежал всё затихло. Обжигая босые ступни снегом и задыхаясь от перепада температур, замер… Обезглавленное тело человека лежало на земле. Ахра спокойно стояла над ним, вытирая оружие о край его одежды. Под местными тряпками была видна броня, качественно прошитая ткань, обувь и оружие, даже цвет волос и кожи… Всё в этом покойнике говорило о том, что он не местный, как и я.

Я замер перед Ахрой испуганным кроликом…

Но быстро взял себя в руки:

-Ты не ранена?

Всё же в крови вымазаться она успела. Меня к месту пригвоздил ледяной взгляд, момент был упущен и напротив стояла та самая женщина, которую я когда-то впервые увидел в харчевне, где она меня и подобрала… нам попалась не счастливая стрела криворукого купидона.

Спокойно обтеревшись снегом, хотя у меня от одного вида начали стучать зубы, она подхватила оружие и не оборачиваясь пошла назад. Естественно, я шёл следом, даже злобный хозяин ничего не сказал, когда мы прошли мимо него в одном исподнем, хотя мы и разбили ему окно… Но он кажется об этом пока не знает.

В комнате было холодно и на постели лежало скомканное покрывало, ровно так как я его и оставил. Ахра забралась под него и сжавшись в комочек, замерла:

-Почисти оружие, ночью я уйду.

Обычно оружие она мне не доверяла, никогда… Тихо подошёл и присел перед ней:

-Куда?

-К братьям.

Так и замер... Нет, я не мню о себе столько что бы думать, будто Ахра решила выдернуть их сюда чтобы со мной что-то сделать, она бы, и сама если что прекрасно справилась, вон и разведчика разделала под орех, что ей я… Вот только где один, там и два, а где два, там и целая армия, а рядом со мной никого не будет. Мне кажется, дело не только в дне благословения, не только в том, что произошло… Всё к одному, она подгадывает врем для удара, и кажется не только она.

Масляная тряпка с тихим шорохом скользила по лезвию, женщина уснула, а я принялся размышлять… Эта руда и вправду была не по мне, не смотря на видимость лёгкости и тонкости, оружие было достаточно тяжелым, я бы не смог так же уверенно размахивать им, как это делает Ахра.

А между тем, где-то рядом могут бродить другие маги, до конца не верилось, что меня решили убрать… Зачем? Я долгое время был одним из наиболее перспективных солдат ещё до того, как отправился сюда, мало-ли что у меня могло пойти не так?! Раз есть и другие, значит так получилось только со мной? Нет, того парня точно отправили недавно, он даже одежду не успел сменить, думаю хотя бы часть моих отчётов дошла до дома и уже на их основе они теперь снаряжают других…

Вопрос только зачем? Помнится, я должен был взять под контроль местные дикие племена… Ага, как же, дикие. Уж не на живоедов ли натыкались разведчики до меня? Даром что никто из них не вернулся, чтобы рассказать точнее, нам лишь говорили, что они резко исчезали, прекращая присылать отчёты. Возможно их устраняли так же, как хотели сделать сегодня со мной?.. Я всё ещё думаю, что всё дело в тумане, точка высадки была случайным местом, чаще это был лес, а как я в последствии на себе испытал, это не то место куда мы могли-бы так просто сунуться. Мало того что белёсая параша не пропускала сигнал, так и натолкнуться в ней можно было хрен знает на что. Я же угодил в местность близь крохотного поселения, на окраине обитаемых территорий. Шутка ли? На сколько велика вероятность такого везения?

Если-бы я только знал, в каком направлении двигаться сейчас? Какая конечная цель, для чего нужен этот ядовитый мир моему? Если я попытаюсь возобновить отчёты, то возможно останусь жив? По крайней мере свои же, на какое-то время, успокоятся. Но есть ещё и Ахра, мало того, что я её приближенный в этой их странной иерархии, так ещё и под её контролем. Не могу сказать, что сейчас не испытываю некоторого удовольствия от того, как всё в итоге складывается с ней, я совершенно точно не хочу это рушить!

Ответ был на поверхности, я пробыл здесь достаточно времени и немало пережил бок о бок с этой женщиной и её братьями, пусть они мне и не были рады, только по её прихоти я до сих пор жив и дышу. Сам не понял в какой момент начал рассматривать её спящее лицо… Ничего не изменится, у меня есть пара дней, когда отчёт от разведчика не придёт, вместо него отправят нового, или нескольких.

А ещё в скором времени нас ждёт день благословения… Уверен Ахра вернётся до того, как всё произойдёт, если мои предположения верны, то вождь не будет тянуть с этим, но думаю Ахра тоже, раз отправляется к братьям, то начнёт стягивать в город свои силы... Посмотрим, что у неё за план, и доживу ли я до его исполнения, а пока…

Осторожно лёг рядом и прижал её к себе. Она расслабленно повернулась во сне, обнимая и замирая так близко, что по нервам ударили забытые ощущения, знакомый запах заставлял мысли плыть, а по телу бежали мурашки. Это и есть метка?.. Такая она? Запах будоражит, хочется сжать худое тело в руках сильнее и взять эту женщину…

Тихий вздох удивления заставил меня вынырнуть из странного состояния, но ровно до того момента, пока она не прижалась к моим губам, дыхание перехватило. Меня буквально перевернули и гибкое сильное тело оседлало мои бёдра, рубашка на мне с треском исчезла, вокруг рассыпались серые пряди, а к моей голой коже прижалось разгорячённое тело остроухой девушки, я даже не понял в какой момент с неё исчезла одежда.

В полумраке холодной комнаты было видно, как от наших тел повалил пар, ощутив себя в ней я замер на секунду от контраста ощущений, пальцы сжались на талии, не давая двинуться, дыхание сбилось, но вот я отпускаю… Ладони спускаются на её бёдра, она мягко покачивается, руки поднимаются выше и я провожу по упругому животу когда она выпрямляется, впервые слышу её вот так, вижу её лицо в тенях, в груди словно не хватает места что бы вдохнуть, хочу прижать её к себе сильнее, теснее…

Чувствую, как она сжимается, подаюсь вперёд что бы рассмотреть румянец на необычной коже, обнимаю покрепче, заставляя двигаться резче, сильнее… Она вздрагивает, вижу, как тёмно-серые зрачки заполняют радужку, и она замирает, прижимается к моей шее, но я заставляю сделать ещё несколько движений, вырывая из неё тихие вздохи и собственный стон разносится по комнате.

Чувствую, между нами, жар, она сбивчиво дышит вместе со мной, и я не хочу её отпускать, глажу по спине, зарываюсь лицом во влажные спутавшиеся волосы и пропускаю пряди между пальцев. Мы сидим так какое-то время, она не отстраняется первой, я не настаиваю, скоро она и так уйдёт…

В какой-то момент опускаемся на постель, и я укрываю нас колючим покрывалом, продолжаю чувствовать от неё тот самый запах, не упускаю момента что бы вдохнуть его поглубже с разогретого тела. Не помню в какой момент я уснул, но холод и утренняя хмарь за окном заставляют резко сесть. Рядом пусто, оружия нет, она ушла.

Внутри что-то сжалось, но я не позволяю себе об этом думать, не сейчас… растираю ладонями лицо и наспех одеваюсь. Рубашка у меня была одна, витражей не осталось, парочку последних задолжал пекарю… Спустившись вниз, прошу меня накормить и с миской непонятной бурды сажусь за дальний стол. Еда у ушастого хозяина сегодня удалась так себе, не хуже чем обычно, но и не сильно лучше. Он то и дело посматривает на меня, но молчит. Я сижу в куртке на голое тело, рядом на столе мои не хитрые пожитки, шапка, варежки…

Что же дальше, сидеть тут? По сути идти мне сейчас некуда и не зачем, когда вернётся Ахра и в каком направлении ушла я не знаю, в башню я бы и с ней не хотел соваться но всему своё время, выходить погулять просто так в высшей степени глупо, мало ли кто когда и откуда выпрыгнет, особенно теперь… Но кое-что всё же решаю проверить.

По плотнее укутавшись и беспрестанно озираясь по сторонам, я быстро выскакиваю на улицу, мороз сегодня нешуточный, народа поблизости мало, по тому, как можно незаметнее ныряю в тот переулок, где вчера Ахра обезглавила так похожего на меня разведчика.

Замираю у припорошенного свежим снегом и не тронутого тела, только головы нигде не видно, надеюсь это Ахра от неё избавилась, так меньше вероятность что кто-то что-то заподозрит… Тем не менее, я здесь не за этим. Прости меня, но мне нужна твоя одежда. Беру только те вещи, которые носят местные, всё остальное сжигаю вместе с телом.

Я замечаю тень, мелькнувшую за углом, кто-то наблюдал за мной? Срываюсь с места раньше, чем успеваю сообразить, что к чему. Пробежав по узкому переулку между домов, выскочил на другую улицу, широкое пространство, усыпанное свежим снегом, редкие следы на дороге, вокруг как будто бы никого, но я чувствую присутствие мага слишком явственно!

За то время что я тут, я успел привыкнуть к тяжелой неподатливой магии и сейчас в ней словно вода в масле ощущался след, начинаю притягивать к себе ядовитую энергию:

-Я знаю, что ты рядом.

Собственный хриплый и тихий голос звучал инородно, словно вовсе не мой, услышь я такой, непременно бы решил отступить и перегруппироваться. Я пошёл вдоль стены одного из домов, туда, где чувствовал чужую энергию, рукой дотронулся до каменной кладки, очерчивая пальцами шероховатости. Попадались тёплые участки, словно бы к ним прикасалось нечто лёгкое и сейчас понемногу испарялось с поверхности, впитывалось в тело прямо через кожу, знакомое…

Взмах и пропитанный местной энергией кулак врезается в стену, наспех поставленный барьер разведчика идёт волнами и начинает опадать, сам маг появляется словно прямо из стены. Пока он дезориентирован и пытается сотворить сложную магию, моя рука с треском вбивает голову человека в каменную поверхность. Он вздрагивает и издаёт нечленораздельные звуки, слабо трепыхается пытаясь выбраться из моей хватки, но, когда я его отпускаю, только оставляет кровавую дорожку на стене, сползая на землю.

Бросает на меня затравленный взгляд, пытается выхватить оружие из-под одежды, но куда там, втыкаю его же нож ему в живот, снова дёргается, пытаясь не издавать громких звуков и оттолкнуть меня. Довольно скалюсь давно забытым ощущениям, это не невинных овечек казнить… вдыхаю полной грудью:

-Ну здравствуй!

Сбивчиво шипит:

-Да... пошёл ты!

-Как дела дома?

-Я тебе ничего не скажу, предатель!

Продолжает пыхтеть и отталкивать, но моё тело стало значительно сильнее в сравнении с тем, что сюда прибыло, по-другому бы я не выжил… Кажется бедолага тоже начал что-то соображать и наконец замер:

-Если ты меня убьёшь, придут ещё!

Киваю:

-Само собой. Только вот ты всё равно сейчас здесь, со мной, один…

Надавливаю на нож, и маг вскрикивает:

-Что ты хочешь?!

Меня передёргивает:

-Я?! Это я пытаюсь убить своего же разведчика?

-Ты нас предал!

-Кто вам это сказал?..

Он плюнул в меня кровью:

-Твои отчёты дошли до руководства, эти места исследовали и до тебя, не один раз и не один год... они неудовлетворены твоими изысканиями, ты не справился с поставленной задачей, скрылся… тебя не могли отследить почти год пока ты не вышел на связь недавно!

Взревел:

-Да какого хрена?! Ты местную энергию вообще чувствуешь? Представляешь на сколько опасные существа тут обитают? Я действовал по обстоятельствам!

-Руководству нет до этого дела, приказ - ликвидировать дезертира.

Хочу придушить этого парня прямо сейчас, но стараюсь сдержаться:

-Кто ещё здесь?

Крови из него уже натекло прилично, взгляд начинает плыть:

-Пока только мы, он не послушал и поторопился, я только делал отчёты…

-Как вы пользуетесь магией здесь?

Искренний смех этого человека подстёгивает злость, и я проворачиваю нож, завожу выше и лезвие погружается по самую рукоятку… Тело вздрагивает, вижу, как зрачки в ясных глазах расширяются, на языке стоит горечь, небольшим усилием заставляю магию поджечь и его тело. Пока он горит, обтираю нож и руки снегом… слишком близко, чувствую магический жар кожей.

Тело отторгает крупицы энергии из моего мира, сплёвываю вязкую слюну… Что им в моих отчётах не понравилось? Наверное, мне уже никто этого не скажет, хотя… придут другие, надо быть начеку.

Возвращаясь через тот же переулок к харчевне, я замираю, в соседнем доме чувствую сильный всплеск магии. Остаюсь на своём месте, осторожно выглядывая из-за угла. Знакомая улыбчивая рожа остроухого мага вождя не скрываясь выныривает из дверного проёма, замечаю кровь на его одежде, но она быстро испаряется, энергией этот лжец управляет гораздо лучше, чем может показаться. Возможно, даже чуть лучше Ахры?

Но меня настораживает не только всё в этом маге, а кое-что особенно, чего у него быть просто не должно! Магия моего мира, в его голове есть тонкая ниточка, до боли знакомая… Что вообще происходит, что за утро?!

В уме роятся предположения, пока он неспеша заходит в противоположное здание, где я живу… По спине бежит холодок. Чем он вообще занимается?

Когда его спина скрывается за дверью, я, пригнувшись перебегаю к двери и быстро скрываюсь за ней. Осматриваю улицу - за мной никого нет, оборачиваюсь и замираю… Кровавые брызги, на полу лежит разорванное тело остроухого мальчишки, обкусанные конечности, уши, пальцы… и мёртв он не первый день. Быстро прохожусь по комнатам, стараясь не издавать лишних звуков и ничего не трогать. Нахожу тела, всё очень похоже на то, что я видел под башней! В одной из комнат замечаю свежий труп, голова оторвана, кровь ещё пульсирует, а конечности подёргиваются. Чувствую, как к горлу подступает тошнота, но стараюсь рассмотреть детали. Тело странное, это точно была женщина, судя по серой коже мать растерзанных детей, но на этом всё. Руки и ноги деформировались, тело было худым и странно непропорциональным, у оторванной головы были чёрные глаза и впалые щёки…

Присев перед ней, присматриваюсь уже чуть лучше, живот неестественно раздут, это не похоже на беременность, скорее на рахит…? Поддеваю кончиком ножа ткань и распарываю, наружу высовывается упругий живот, кожа натянулась и местами лопнула красными полосами, под ней виднеются сеточки тёмных вен. Собравшись с духом, вспарываю его, наружу выплёскиваются внутренности и части тел, откушенные и проглоченные целиком, вонь заполнят помещение, и я закрываю лицо рукавом, чтобы не вдыхать!

Поддеваю губу лежащей рядом головы, оттуда торчат кривые зубы, явно в не нормальном своём состоянии, такими удобно только живых рвать… Сам пугаюсь осенившей меня мысли – Живоеды в городе!

Тихо и как можно незаметнее покидаю дом, мне тут делать точно нечего. В комнату вернуться пока не решаюсь, по тому бреду вверх по улице и размышляю…

То, что этот маг прикончил живоеда, совершенно нормально, думаю такое соседство здесь никому не нужно. Откуда они вообще в городе? Всё получается просто – голод доводит до крайности. Но что происходит в головах живоедов, что они выбирают не борьбу или голодную смерть, а поедать своих близких? Да ещё и таким зверским способом, пока они живы?

Однако, тот факт, что маг зачищает город, не отменяет того, что этот улыбчивый лжец связан с моим миром! Завербовали, но как?! Ради чего этот ушастый предал своего вождя, что у него на уме?..

Глава 8

Чем дальше, тем…

Я уже несколько дней к ряду бродил по заснеженным улочкам, следы встречались всё реже, как и те, кто их оставлял, словно город понемногу вымирал. Как такое возможно? Это нездоровое затишье было не к добру, как ни посмотри. Торопиться было некуда, ночью я скрытно возвращался в харчевню, где ворчливый хозяин оставлял мне остатки еды, чтобы я его не беспокоил. Странный мужик, ни туда-ни сюда…

Сегодня я решил дойти до той части города, где жили в основном люди, здесь было чуть более оживлённо, местные сновали по улочкам время от времени, я спросил дорогу к дому пекаря, кто это такой знали практически все, и когда белокрылый коротышка зябко дрожа махнул мне в нужную сторону, я довольный потопал туда. Интересные они всё-таки создания, но скрытные, хотя, когда я пытался подойти к людям, они и вовсе меня обходили по широкой дуге.

За прошедшие дни мои чувства и мысли немного улеглись, я зорко отслеживал окружение и пока что вокруг было тихо. Похоже, что бы подготовить и отправить сюда новых разведчиков нужно больше времени чем я думал, а возможно от тех двоих всё ещё ждут отчета, вероятно никто на верху не ожидал что эти ребята провалятся в первые же дни.

По всему выходило что надо быть постоянно настороже, но от непрерывного напряжения становилось дурно и я решил немного выдохнуть… Нужный мне дом, а точнее пекарня, оказалась крохотным двухэтажным домиком, внутри было чисто и пахло свежим хлебом. Меня сразу заприметила игравшая у прилавка детвора и побежала к матери, темноволосая смуглая женщина бросила на меня короткий взгляд и оторвавшись от теста, крикнула мужа.

Пару минут спустя по лестнице застучали быстрые шаги, и уже удивлённый хозяин смотрел на меня, стряхивая с себя мучную пыль:

-День добрый, чего желаешь, маг?

Интересный всё-таки он мужик, неприметный и незаметный, но его хлеб и влияние на людей, и не только… С таким лучше сблизиться, всё же меня задели слова того разведчика... Если посмотреть на моё нынешнее положение глазами того человека, которым я был до знакомства с Ахрой и братьями, я занял сторону сильной группы и сейчас они движутся к тому, чтобы захватить власть на таких обширных территориях!.. Что я сделал не так и что ещё лучше можно было предпринять? Мне не ставили задачу устранить здесь всех, да и не смог бы я с такой магией, я должен был взять контроль над людьми… А это не провернуть в одиночку, никому!

-Ты чего, молчать пришёл?

Растерянно моргнул:

-А, здравствуй… Я должок тебе принёс.

Протянул пару желтых витражей, это не ускользнуло от глаз женщины, вокруг которой бегала детвора, и она сразу подобрела. Густые брови разошлись, румяное лицо стало благодушным от улыбки, и она потянулась к печи, доставая свежие лепёшки. Маленькие розовощёкие дети начали клянчить…

Невольно засмотрелся на эту идиллию, но помимо всего прочего желудок сводило от голода и в животе заурчало. Мужчина ухмыльнулся:

-Хочешь с нами поесть?

Настороженно посмотрел на него, но тут вмешалась женщина:

-Хочет, конечно, пусть проходит, я принесу…

Толи дело было в деньгах, толи в том, что я маг и возможно пекарь что-то рассказывал ей, но с меня быстро стянули вещи и проводили в комнату по ту сторону печи… Это была столовая, тут же у хозяев был спуск в полу, прикрытый досками, наверное, в погреб… а вдоль стен запасы продуктов на просто сколоченных деревянных полках. Детвора расселась, уселся хозяин, хозяйка подала каждому по горшочку с горячей едой, и все застучали ложками.

Женщина вдруг дёрнулась, присмотрелась к моей рубахе и наморщилась:

-Свежая…

Пекарь замер, рассматривая меня, я и сам только заметил кляксу на рукаве, помимо пятен крови… чёрное пятно жижи, которая выплеснулась вместо крови из тела женщины-живоеда пару дней назад, и вправду было свежее. Закатал рукава:

-Прошу прощения…

Когда ребятня разбежалась, а хозяйка стала убирать утварь, пекарь достал из-за пазухи лепёшку и поделив пополам, стал понемногу отщипывать, передав вторую половину мне:

-Как там Серая? Слышал её снова видели в городе… и человеческий труп в подворотне.

Отщипнул кусок лепёшки с удовольствием отправляя в рот:

-Было дело.

Женщина звякнула посудой:

-Наши люди отвечают за свои дела не под мечами этих…

Она на эмоциях взмахнула рукой куда-то в сторону. Рубит с плеча… А раз муж не вмешивается, придётся быть честным на сколько это возможно:

-Так-то ваши люди, а эти не местные, они как я.

Тут уже и у пекаря взыграло любопытство:

-И где такие как ты водятся? Не слышал о городах с белыми людьми…

Острый взгляд женщины и пристальный хозяина заставили меня приложить усилия, чтобы удержать безмятежное сытое лицо:

-Я из далёких глухих мест, тут о них никто не знает, как и там о вас.

Мужичок покивал, приходя к каким-то своим выводам, а вот женщина упёрта руки в бока:

-Вождь больше не просит хлеб… Его маги созывают женщин.

Было видно, как её это беспокоит, хоть речь и шла про остроухих. Кивнул:

-Знаю.

-Но что ты будешь делать с этим? Ты же будешь?..

Пекарь недовольно глянул на жену, но снова не возразил, по тому пришлось говорить:

-Я сделаю то, что мне прикажет хозяйка…

Показал руки, унизанные разными кольцами из руды. Она недовольно фыркнула мужу:

-Зачем ты вообще знаешься с этим магом? Он же…

-Помолчи!

Вот тут уже мужчина не выдержал. Его благоверная снова нахмурилась и ушла. Пекарь немного разнервничался, общипывая свою лепёшку ещё интенсивнее:

-Дела остроухого племени нам напрямую не нужны, но в обход… Что будет делать Серая? Не можешь сказать, хоть намекни, чего нам ждать?

Вздохнул, если бы я сам знал:

-Меня пока не посвятили, скажут, как буду нужен.

Я не врал, по сути, я сейчас говорил с главным человеком в этом городе, от него зависит будут ли люди на стороне Ахры, от его слова зависит буду ли уже я в безопасности в этом городе и рядом с ней. Но напряжение не покидало этого человека:

-Когда начнётся?

-В скором времени.

Он кивнул, и начал вставать из-за стола. Когда мы вышли в комнату, где недовольная хозяйка уже катала новую партию лепёшек, мне протянули большой тёплый свёрток:

-Просьба есть к тебе маг, отнеси этот хлеб в дом кузнеца.

Не было нужды говорить какого именно. Мужчина завернул пару лепёшек и сунул мне за пазуху:

-А это тебе…

Он вышел со мной из дома и прошёлся чуть дальше по улице, напоследок тихо сказав:

-Попросись к ним на постой, там тебя до поры не найдут твои…

Но не стал продолжать мысль и ушёл не прощаясь. Вот так, с охапкой хлеба, сытый я побрёл к дому, у которого даже издали виднелся оплавленный каменный остов, правда уже погасший, но оно и не удивительно.

Уже на подходе я услышал характерный металлический перестук, а поднявшись на пару ступенек ко входу, постучал в массивную дверь… Внутри всё стихло и вскоре створка приоткрылась, лицо великанши удивлённо вытянулось, но увидев у меня в руках свёрток, она кажется смекнула что к чему и двери передо мной открылись.

В помощи в этом доме мне не отказали, но стеснять такую ораву просто так я не мог, всё-таки они недавно потеряли кормильца. По тому, я решил хотя бы немного помогать им, но в сравнении с четырёхрукими я терялся физически, не мог ни поднимать тяжести, ни поддерживать жар в печи ни ковать… От магии большого толка в быту не было, по крайней мере в этом мире. На кухню хозяйка меня попросту не пустила.

Потянулись спокойные, на удивление тихие деньки. Хоть я и продолжал беспокоиться, но, когда в одну из морозных ночей, начало болезненно простреливать висок, я понял – пора уходить. Слишком сильно с той стороны тянули за ниточку!

Не прощаясь, я покинул гостеприимный дом, однако отойти успел совсем недалеко, как оказалось, идти ночью было большой ошибкой!

Фонари на улицах почти перестали зажигать, морозы всё усиливались, и народ перестал покидать свои дома, стараясь переждать… но ещё и по тому, что стали находить разорванные тела. Некоторые из них принадлежали живоедам, что наводило на самые разные мысли даже меня и становилось по-настоящему страшно.

Выдыхая клубы пара в морозный воздух, я уловил в полумраке улицы движение и ускорился, я практически дошёл до харчевни, но стоило увидеть распахнутую настежь дверь, как внутри всё похолодело… Свет в окнах не горел, помещение давно выстыло, я осторожно заглянул в окно, но в темноте было ничего неясно и пересилив панику, я шагнул внутрь.

Столы перевёрнуты, разбросана утварь, остатки чьей-то трапезы, чьих-то тел… По всему выходило что здесь был живоед, но меня смутили следы магии на стенах, я их не видел – чувствовал, и знал чьи они.

Но вот я заглянул на кухню, тут на удивление было грязно, под ногами застывшие брызги, присев и тронув замёрзшую жидкость, я растёр её между пальцев, в нос ударил запах металла… С трудов сконцентрировавшись, я с огромным усилием зажег крошечный магический фонарь, но лучше бы не делал этого. В дрожащем свете удалось рассмотреть хозяина харчевни, порезанные конечности, нанизанное на обломок мебели пузатое, переломанное тело, следы ударов на лице, порванное ухо и остекленевшие глаза. Я пулей вылетел из кухни, пересёк зал и прочесал все комнаты, но так никого больше и не нашел.

Тел его дочерей тоже не было, есть вероятность что он успел их спрятал, но я ничего не нашёл, возможно они сбежали к знакомым или соседям, а может тот кто это всё сотворил, увёл их с собой?..

В голове мелькнула мысль, а не пятый ли это маг вождя, тот улыбчивый змей?.. Как плечо неожиданно кольнуло что-то острое и сзади прошептали:

-Не двигайся…

Замер на месте от неожиданности, меня тут же развернули и в дрожащем свете появилось очертание лица… Светлая кожа, белёсые брови, светлые же глаза и магия.

Сосредоточиться на энергии я не успевал, по тому резким движением всадил парню кулак под дых, добавил коленом и когда уже хотел добить в голову, меня лёгким движением руки пригвоздило к стене. Смотря как я распластался под давлением, он засмеялся:

-Да ты же просто невероятно слаб, как ты в этом первобытном обществе вообще выживал?!

Выхода не было, я начал стягивать к себе всю доступную энергию изо всех сил, отвлекая внимание:

-А ты пока и не поймёшь в чём вся соль…

Человек передо мной разразился совершенно ненормальным смехом:

-Соль?! Да ты что вообще несёшь? Мне сказали тут какой-то страшный монстр-разведчик, невероятной силы существа и маги, мерзкая погода… А что я вижу?

Улыбка сама собой расплылась по лицу словно в пику оппоненту, но мне тут же стёрли её кулаком, так что я едва не нахлебался собственной крови, из носа хлынуло так, что попадало в горло и пришлось сплёвывать:

-В первые несколько недель, ты такой окрылённый, как на прогулке, но стоит тебе растратить всю энергию… Тогда-то и начинаешь почувствовать этот мир на вкус!

Воздух вокруг меня завибрировал от напряжения, удерживающая меня сила спала и парень даже растерялся на секунду… попытавшись бросаться в меня сложными заклинаниями, он начал отступать к выходу, но я отводил их простыми взмахами рук, что приводило его в бешенство и он сам не замечал как кровь отхлынула от лица, делая его неестественно бледным, первый признак истощения.

Когда у него задрожали руки, начали подкашиваться ноги и вдыхать он стал жадными всхлипами, я нанёс удар. Это была волна, простой сжатый воздух, даже не самая сильная атака, я бы мог во много раз сильнее, так что ошмётки его тела никто никогда не опознал бы, но меня пробрало любопытство в пересмешку со злорадством:

-Что парень, уже не так весело?! Так вот, когда твои силы иссякнут, и тебе неоткуда будет взять свежую энергию, твоё тело начнёт черпать местную, но то, что ты будешь чувствовать при этом… Мм, я эти месяцы адаптации никогда не забуду, даже не хочется тебя добивать, может если появятся ещё такие же маги как я, на верху сообразят, что к чему?

Но он снова сдавленно засмеялся:

-Как ты? Да что в тебе такого? Вышвырнули как хлам никчёмный…

Присел перед ним:

-Ты такой глупый…

Простой энергетический импульс сорвался с руки и за порог выпало уже не живое тело, под которым растекалось алое пятно из дыры в груди… Запас энергии в нём был на столько мал, что хватило его на одну короткую стычку, но вот тело оказалось на удивление крепким. Что не так со штабом, они мои отчёты вообще не стали читать?!

Перешагнул труп и вышел на улицу, но мою самоуверенность тут же пригвоздило к земле, а надо мной появился пожилой мужчина с яростно горящими глазами… Вот этот мог бы меня добить. Пока я судорожно стягивал энергию, пытаясь отползти назад, мужик вдруг вздрогнул…

Его магия начала рассеиваться, я присмотрелся и увидел, как на его шее расползается косая полоса, в следующую секунду мне на колени приземлилась отсечённая голова, а тело завалилось рядом. А за ним… Ахра!

Лицо в кровавых брызгах, меч на голо, за спиной возвышаются хмурые братья и чуть дальше по улице приближается небольшой отряд. Выдохнул:

-Вы вовремя…

Но внутри всё сжалось и похолодело… Как давно они тут? Что увидели, что успели услышать?..

Вытерев меч, она шагнула ко мне и наклонившись, резко протянула руку… Кажется у меня сердце пропустило удар, рывок и я, пошатываясь оказываюсь на ногах. Женщина мельком осматривает меня, пока я продолжаю стоять с выпученными глазами. Тихо спрашивает:

-Что тут было?

Бросаю взгляд ей за спину, братья переглядываются и недовольно отходят к подоспевшему отряду. Шепчу:

-В городе Живоеды, маг вождя несколько дней назад был тут…

Вкратце пересказал ей события последних дней, она кивнула и обернулась к братьям:

-Собирайте всех.

Решительным шагом она направилась в тёмный зев харчевни, мельком глянув на труп в дверях, я же юркнул следом:

-Что мы будем делать?

На меня она не обращала совершенно никакого внимания, в темноте я в отличие от неё не видел, а мой фонарик давным-давно потух. По тому я просто стоял как истукан, ориентируясь о её передвижениях на звук и неясную тень, когда она проходила недалеко от окон.

Куда она послала братьев с отрядом догадаться не трудно, но как много у неё сторонников, и кто они, как долго их будут собирать по округе и что будем делать мы?.. Предчувствие было не самое приятное.

С горем пополам я вымучил новый фонарик, мои в отличие от тех, что получались у местных магов, светились белым, а не желтым, что тоже выдавало во мне пришельца. До сегодняшнего дня я не показывал всех своих возможностей, но рядом с этой женщиной чувствовал, что могу действовать чуть свободнее или мне так казалось... В этот раз фонарик получился чуть лучше, но меньше, от вынырнувшего из мрака серого лица я вздрогнул, но Ахра лишь хмыкнула:

-Все мертвы…

В холодном свете её лицо выглядело достаточно жутко, словно не живое, было видно, что она устала и кажется похудела ещё больше… Постарался не выдать волнение:

-Так что мы…

Но договорить я не успел, на её лице растянулась хищная улыбка, оголяя зубы, взгляд был холоден:

-Мы идём к вождю…

И погасила мой фонарик двумя пальцами, заставив ослепнуть на какое-то время. По спине пробежал холодок, хотя куда больше, и так продрог…

Мы шагали по пустынным предрассветным улицам, впереди над домиками высились чёрные пики, мороз крепчал… толи дело в море, толи в башне, толи всё-таки сезон такой.

Мельком глянул на Ахру, она шагала бесшумно, в то время как под моими ногами громко хрустел снег, от движений шуршала одежда. Ощущения как в пустой комнате… Кожу на лице стянуло, запоздало сообразил, что не вытер кровь и почерпнув снега, начал умываться.

-Не следил бы ты кровью…

Пожал плечами:

-Поздно.

-Будь готов…

-К чему?

Но она только бросила быстрый взгляд и ускорилась, пришлось поспешить, почти переходя на бег и задыхаясь от ледяного воздуха. Мы вышли к уже знакомой яме, я бросил взгляд на останки чудовища, их почти замело снегом, только местами угадывались очертания когда-то страшной твари… Рядом были заметны следы, мелькнула мысль что жители от голода раскопали тухлятину, но решил об этом не думать.

А дальше… В тени башни подозрительно шевелилась чернота, Ахра заставила меня пригнуться, хотя недалеко от нас по подвесным мостам шли редкие силуэты, откуда-то послышался детский плачь и внизу снова ожило нечто. Я припал к земле от страха, неужели всё это шевелящееся пятно внизу-живоеды?!

Пока я всматривался, женщина пришла в движение и дёрнула меня за плечо… она махнула в сторону ближайшего моста и пригнувшись, стала продвигаться к нему перебежками. Попасться на глаза такому полчищу никому не пожелаешь. Я снова с трудом нагнал её:

-Мы действительно пойдём в эту западню?!

Промолчала, зло сверкнув глазами. Кольца на руках нагрелись, большой палец начал неметь, и я немного пришёл в себя, вспоминая кто я, где мы и что вокруг происходит. Оказавшись на довольно низком мосту, я рассмотрел толпу, тут был если не весь город, то по меньшей мере половина жителей точно. Бывших жителей… Постарался не отставать, всё же у меня с собой только один несчастный нож.

В то время как затянутое серой пеленой небо начало светлеть, у меня появилось ощущение что мы погружаемся в пасть смерти, чёрные глыбы смотрели на нас тёмными провалами окон, ни в одном не было намёка на свет. Чем ближе мы подходили, пристраиваясь в жидкую толпу, идущую ко входу, тем сильнее я ощущал давление и чей-то взгляд… Створки были приглашающе распахнуты, и я обратил внимание что вокруг только женщины, остроухие женщины… В пустых, безжизненных глазах был только голод, безнадёга и страх, они, кажется, давно смирились со всем что с ними происходит. Но ещё сильнее меня пугала тишина, они несли в руках своих младенцев, некоторые из них были белыми застывшими куклами, некоторые слабо шевелились, другие же едва теплились.

Где-то недалеко снова послышался плач, некоторые женщины вздрагивали и поднимали осунувшиеся лица, высматривая источник шума… Я же головы не поднял, и видел кровавую дорожку тянущуюся за впереди идущей остроухой, это её новорождённый плакал.

Ахра неожиданно взяла меня за локоть и притянула поближе:

-Ни с кем не говори, иди за мной.

Молча кивнул. Когда мы вошли в башню, на верх никто не пошёл, мы петляли по коридорам, чем дальше, тем больше сгущалась толпа и теснее становилось, меня то и дело задевали безжизненные тени… Если такое происходило тут каждый год, то не удивительно что эти измученные женщины так выглядят, не удивительно что остроухий народ так редко можно встретить, всё что сейчас складывалось в моей голове… то как устроено их племя, это мне нравилось всё меньше и меньше. Я то и дело следил за реакцией Ахры, казалось, что она спокойна, но от меня не укрылись не сжатые до бела на рукоятке меча пальцы, не желваки… Наверняка здесь что-то не так, вообще всё не так!

Неспроста мы пришли именно в этот город, хоть он и лакомый кусок, но будь его хозяин и жители в норме, едва ли бы мы смогли так просто развернуться… Возможно, она всё знала с самого начала?

Но от мыслей отвлёк гулкий шорох, коридор постепенно заканчивался и за головами впереди идущих показался слабо освященный просторный зал… Потолок терялся в темноте, вдоль стен стояли столы, заставленные огромными чашами и блюдами с едой, это было невероятно… Продуктов с этих столов хватило бы всему городу до самой весны! Но толпа, несущая нас потоком внутрь, не пыталась подходить к ним и даже не смотрела в ту сторону, все смотрели на вождя…

А выглядел он не важно, кожа да кости, магия в нем бурлила как кипящая вода, выплёскиваясь через край и я очень скоро почувствовал запах горечи, оседающий на языке сладковатой гнилью. Ощущения были похожи на те, что я испытывал рядом с Ахрой, вот только если она пахла цветами, то вождь пах смертью.

Он сидел на стуле с высокой спинкой, это не было похоже на трон, простой голый стул, его когда-то пёстрые одежды стали похожи на тряпки, они прикрывали его руки, от сальных патл волос на лицо падали тени не давая его рассмотреть, из окон стал проникать свет раннего утра но даже так я не смог увидеть его лица. Поодаль, у одного из столов заметил улыбчивого мага, он и сейчас улыбался, но как-то кровожадно, словно чего-то ожидал.

В стенах вспыхнули белые прожилки каменной породы, и я почувствовал всплеск, кто-то наверху сейчас подпитывал обелиск магией, заряжая барьеры… От ужаса осознания я судорожно вдохнул, но Ахра не дала мне додумать, меня резко дёрнуло в сторону и быстрым шагом покинув зал через неприметный проход, мы бегом припустили наверх.

Сбивая дыхание, спотыкаясь и выжимая из себя все силы, мы с трудом поднялись на башню, сегодня не было ветра, и мы в несколько прыжков поравнялись с четвёркой истощённых магов, из последних сил подпитывающих громадный камень. Я коснулся холодной поверхности первым, висок тут же прострелило, при таком обилии магии связь с той стороной, с моим миром, начинала работать, но как же мне сейчас на это наплевать! Ахра встала рядом секундой позже и когда она положила обе ладони на камень, он вспыхнул, по телу прокатилось тепло, такой мощный поток влился в него, что четвёрка вымученных магов просто отлепилась от глыбы, присаживаясь кто где стояли.

У меня же потемнело в глазах, в мысли сквозь боль продирался голос:

-Ты должен был подчинить их… Должен был докладывать о передвижениях. Пока тебя не было власть сменилась, мы больше не будем ждать, мы переходим к радикальным действиям. Твои отчёты хоть и бесполезны, но благодаря им мы подготовили наши силы… Будь готов нанести своей девке удар.

Я сейчас был совершенно открыт перед человеком с той стороны и все мои размышления, сомнения, чувства на голо… Очередная игла впилась в мозг:

-У нас есть глаза и уши среди этих уродцев, я узнаю если ты не выполнишь...

До скрежета сжал зубы:

-И что тогда?!

-Солдат, это приказ. Устрани все препятствия, ты уже знаешь, что мы завербовали местного, он будет нашей рукой, если ты ослушаешься, он устранит тебя.

-Переломится!

-Мы либо произведём захват малой кровью, либо зачистим этот город, и тебя вместе со всеми с первой же волной!

От боли перед глазами появилась красная пелена и я оторвал руку от камня, сев в снег рядом с одним из магов. Болезненная пульсация в голове начала утихать, и зрение постепенно прояснялось. Хотел растереть лицо снегом, но только успел зачерпнуть, как меня рывком за куртку поставили на ноги. Ахра жестко смотрела на меня и магов, они тоже начали быстро подниматься и поплелись назад в башню.

-Барьеры продержатся ещё день, потом ослабнут один за другим…

Я удивлённо посмотрел на неё, после того как мои мозги чуть не зажарили, я соображал туго:

-А мы разве…

-Наши силы прямо сейчас нужны для другого, но если мы не справимся или магии после битвы не останется…

Я сглотнул ком-город падёт. Нечего будет захватывать или защищать, если сюда попадёт живой туман и все его обитатели, хорошо будет только живоедам.

Когда мы спустились в зал, я услышал как плачет младенец, кажется тот самый, увидел как шатает покачивающую его остроухую девушку, совсем юную, крови у её ног многовато, но что страшнее, Вождь встрепенулся, вскидывая блестящие чёрные, впалые глаза и улыбнулся. По толпе словно волна прокатилась, женщины вздрагивали и озирались, кто-то понял что что-то не так с их защитником и покровителем, другие же затравленно следили за его реакцией и встряхивали свёртки, что бы маленькие комочки в их руках издали хоть какой-то звук, и на них тоже обратили внимание.

Некоторые попытались протиснуться к выходу, но там стоял и улыбался маг, большой засов, перекинутый в металлические скобы, выглядел неподъёмно для женщин с младенцами на руках, да и маг не спешил их пропускать. Я было дёрнулся назад, но он рывком оказался рядом с нами, его место заняла обессилившая четвёрка, а меня за руку втащили в помещение, отрезав выход. Этот змей тихо шепнул:

-Я буду смотреть на тебя…

Кроме той двери, в которую вошли мы, больше выходов не было, капкан захлопнулся.

Глава 9

Огнём и мечом

В большом зале постепенно стало тихо, никто не смел предпринимать что-либо, все ждали слов вождя…, и он сдвинулся чуть вперёд, изо рта не вылетело ни единого звука, только тихий хрип дыхания из слегка приоткрытых, потрескавшихся и странно потемневших губ. Рука с почерневшими пальцами, словно они медленно отмирали, требовательно устремила раскрытую ладонь в сторону женщин. Мы же остались стоять чуть поодаль, Ахра отчего-то медлила…

Я весь издёргался, кажется был готов сорваться с места прямо сейчас, разбросать магов и выпустить бедных полоумных мамаш, готовых отдать своих новорождённых на такую мучительную погибель, и чего ради?! Но серая медлила, она ждала чего-то…

-Тише, ты шумный.

Вздрогнул от её голоса, шепнув едва слышно:

-Чего мы ждём?

-Благословения вождя.

Растерянно посмотрел в лицо остроухой, но она была сосредоточена на происходящем, а я не мог взять в толк, вот он, шанс, какое к чёрту благословение?! Пока этот монстр ничего не успел:

-Ахра, надо сейчас!

Меня пригвоздило к полу, я зашипел от боли в руках, она же пошла вдоль столов. Над ухом с улыбкой в голосе прошелестел маг:

-И что же ты предпримешь?..

Тихо рыкнул:

-Ничего!

-Как ты избавишься от неё, м, цепной пёс?

Наши взгляды скрестились, магия сама льнула ко мне, от чего остроухий отпрянул, уже не улыбаясь так широко. Мне же ничего в голову не шло, я до сих пор не до конца понимал планы всех сторон, слишком много неизвестных переменных, да и не был так уж уверен, кто я здесь и сейчас, маг своего мира, или её маг?

Выдохнул, растирая кисти:

-Живоеды за стенами.

Мужчина продолжил странно улыбаться:

-Её армия всех перебьёт!

-Да неужели? А потом и нас.

-Меня никто не тронет, я…

Дёрнул его за ворот, притягивая лицо ближе:

-Ты хочешь взять город, но чем ты после всего этого останешься править, туманом?

Улыбка превратилась в оскал, больше он ничего не стал говорить, переключившись на Ахру. Присмотрелся к тому, что происходит в зале…

Женщины, истощённые до предела, голодные и больные, готовы были толкаться от нетерпения. Неожиданно для себя я ощутил в воздухе знакомое присутствие, что уже единожды чувствовал, будто сам мир сейчас смотрел, готовый засвидетельствовать нечто…

Одинокая фигура с надрывающимся младенцем в руках уже стояла перед вождём, он же встал, взяв из её рук свёрток, плач неожиданно прекратился, а воздух вокруг стал как патока. Было тяжело дышать, я словно погрузился в омут, переполненный ядовитой, горькой гнилью, заливающей нос, рот, уши и глаза. За считанные секунды атмосфера неуловимо изменилась, и я расслышал тихий шёпот:

-Твой сын благословлён, вы можете покинуть мой дом и взять с собой еды столько, сколько пожелаешь.

Вдали, где-то снаружи, раздался вой, крики и лязг, напряжение спало и марая пол кровью, та самая молодая девушка покинула зал с притихшим свёртком в руках. Её никто не задержал и не окликнул, толпа перед ней расступилась, и она ушла, ни взяв с собой ни крошки со столов. Вереница потянулась к вождю, но его голос прогремел над нашими головами как приговор:

-Больше никто…

Несколько секунд ничего не происходило, но вот до женщин дошёл смысл сказанного, и они заголосили, за возмущались, рыдали или просто молча пытались уйти, расталкивая других, пряча своих детей на груди. Маги были неумолимы, выжатые несколько минут назад до предела остроухие встрепенулись и преградили путь толпе. Они вырывали из рук матерей свёртки и били тех наотмашь если они пытались сопротивляться и вернуть ребёнка, поднялся оглушительный вой из десятков голосов, плачь и визг заглушил даже шум снаружи…

А там было на что посмотреть, я незаметно проскользнул к высокому узкому проёму окна, за мутными стёклами с трудом рассмотрел, что там творится… Замёрзшие морские воды вокруг башни стали полем битвы, но грохот за спиной быстро отрезвил.

Я обернулся в тот момент, когда в раззявленной пасти вождя мелькнула детская ножка. Замер, неверяще глядя на чудовище. Внутри всё перевернулось, Ахра рубилась на мечах со скалящимся остроухим, четверо магов отбивались от не слабых должен заметить женщин, но большинство детей уже лежали у ног вождя… а некоторых он успел сожрать!

С ножом на такого врага не пойдёшь, но что ещё остаётся? Отвлечь. Это всё о чём я подумал в тот момент, когда ударил по вождю волной сырой силы, его пригвоздило к противоположной стене, окна в помещении выбило, истошно вопили дети. Пока не опомнились ошарашенные маги, их смяли числом обезумившие матери, буквально разрывая их на части голыми руками. Ещё бы немного и в крови можно было бы искупаться.

Обиженный вой из пасти чудовища разнёсся далеко за пределы башни, а ведь однажды живоеда на моём пути разорвало на куски от подобного, на сколько же силён вождь?!

В выбитых окнах свистел ледяной ветер… или это магия? На столько много сейчас тут сконцентрировалось силы, что меня и самого вот-вот разорвет. Наши взгляды скрестились, разбрасывая каменную крошку, осыпавшуюся на него от удара, вождь двинулся ко мне, детей давно умыкнули женщины, скрывшись где-то в запутанных коридорах башни. Стыдно признать, но перед этим существом у меня дрожали руки и тряслись поджилки. Его состояние с нашей последней встречи сильно ухудшилось, он уже мало походил на своих сородичей.

Да чего уж, он вообще уже ни на что нормальное не был похож! Я сжал в руке нож, теперь пути назад нет. Меня буквально обжигало холодными волнами магии исходящими от этого существа, я уже сомневался, что он не то, что был способен контролировать это, а даже нормально мыслить. В чёрных глазах был только голодный блеск, что сейчас точно двигало им, так это жажда крови. И я к такому не был готов, ничего в этот момент не могло придать мне сил, ни годы тренировок, ни пережитые жизненные трудности, ни окрепшее тело ни даже магия плещущаяся вокруг в таких количествах, что я просто не в состоянии её пропустить через себя! Хотя…

Бросил быстрый взгляд на Ахру, она оттеснила мага к маленькой двери ведущей в башню, он сильно сдавал позиции, и она напирала… Вот только я-то видел, что он поддаётся и в магии то уж точно не уступает ни ей, ни даже мне, однако и женщина не била во всю силу. Оба словно хотели друг от друга избавиться, но боялись отступить первым и получить тычок в спину.

Едва не пропустил замах подошедшего совсем близко вождя, в последний момент рывком ушёл в сторону и не удержав равновесия, покатился дальше, только и сумев оттолкнуть монстра воздушной волной на пару метров. Проходят считанные секунды, и я встаю на ноги чтобы снова ударить, но и живоед напротив меня не ждёт.

Чувствую, как Ахра импульсом стягивает с моих рук кольца, вижу краем глаза движение в проходе и её оседающую фигуру… Но не могу ничего сделать! В тело с болью проникает колоссальный объём магии, такого я ещё не пытался пропустить через себя в этом мире, взмах… Ладони смыкаются, оглушительная волна вышвыривает монстра в коридор, рушит часть перекрытий, и выбрасывает всю мебель и утварь, всё что попадается на пути вместе с оконными рамами и кусками каменной кладки, всё летит наружу, на головы живоедам внизу, которые сейчас отстаивали подступы к башне и которых пытаются теснить наши союзники!

Звон колец, упавших на пол, приводит мысли в движение, я трясущимися руками собираю все до которых дотягиваюсь и распихиваю по карманам, замечаю, как силуэт в пёстрых тряпках поднимается из-под груды камней - бежать!

Ахру сильно оглушило, подбежав к ней, встряхиваю за ворот и ставлю на ноги, не время сейчас для нежности, надо выжить. Только замечаю в её глазах чуть больше осознанности, как пихаю в коридор, хочу вывести её по единственному проходу ведущему в сторону, но она упирается:

-Маг… в башне…

Кожей чувствую, как сгусток хаотичной силы приближается к нам, но не могу ничего поделать, этот змей что-то делает прямо сейчас наверху, родная магия витает в воздухе в пересмешку с местной ядрёной отравой! За спиной шорох, вижу, как расширяются глаза женщины, толкаю её по лестнице так сильно что она пролетает вверх ступеней на пять:

-Беги, я за тобой!

Энергии для удара не набирается, и я оборачиваюсь в тот момент, когда, туша существа уже рядом, он налетает на меня сбивая с ног и вдавливая моё тело в ступени. Я рычу и кричу от боли, головой тоже приложился, но в пылу схватки перестаю чувствовать… Его руки со страшной силой сдавливают мои плечи и тянутся к горлу, впиваются в кожу кривыми уродливыми когтями, воздуха не хватает, пелена перед глазами застилает обзор. Паника подстёгивает тело и разум, сила выплескивается из меня хаотичными толчками не хуже, чем из этого существа, вот только в какой-то момент воздух вокруг начинает искрить и балахон на нём вспыхивает!

Вопль боли бьёт по ушам, руки с горла исчезают, и я быстро, на сколько могу, начинаю подпитывать силой огонёк на обгорающих остатках одежды, он постепенно перекидывается на его кожу и уже истошный визг сотрясает башню, он пытается сбить пламя руками но ничего не выходит. Однако, он тоже маг, и достаточно сильный. Его энергия начинает подавлять огонь, я не жду, когда он соберётся, во мне уже достаточно силы чтобы разрушить всю эту башню до основания… но я не могу!

Удар ладонью об пол и камни под ногами приходят в движение, рушится кладка, выворачиваются глыбы и ломаются перекрытия пуская в сторону зала трещины, сбиваю с ног воздушной волной силы орущего вождя, и он падает, начиная проваливаться вместе с полом на нижний этаж. Обгоревшие руки пытаются уцепиться хоть за что-то, но проваливаются в воздух, горящий комок скрывается из виду вместе с полом ухнув вниз. Оглушительный грохот я слышу только через несколько секунд, вопли не утихают, постепенно перерастая в рык и я даже разбираю слова проклятий, выходит оно ещё может говорить… А значит и двигаться, высота, судя по всему, приличная, так что у меня есть немного времени.

В несколько рывков перепрыгиваю приличное расстояние не считая ступеней, обрушиваю на них не сильную волну заставляя часть пролёта провалиться и давая нам немного времени... и отрезая себе путь к отступлению. Больше не оглядываюсь со всех ног несясь наверх, там что-то назревает, что творит этот безумец?!

Загнанным зверем поднялся на башню, в лицо сразу же ударил порыв ветра, но я даже не ощутил холода, хоть и потерял большую часть вещей. Судорожно озираюсь по сторонам, в глаза сразу же бросились облака… Обычно серого сплошного полотна как небывало, всё небо словно вздыбилось кудрявыми буграми, они набрякли как перед дождём, чего быть просто не могло! В навершие обелиска ударила молния, затем вторая и вот они посыпались друг за другом, постепенно стало увеличиваться их количество и уменьшаться перерывы между ударами.

Дёрнулся в сторону, быстро обходя по кругу белоснежный колосс, и, как и ожидалось, наткнулся на мага. Он довольно скалился, а увидев меня воскликнул:

-Я справился!

Подскочил к нему схватив за грудки, а тот и не сопротивлялся:

-Что ты сделал?!

Сквозь захлёбывающийся смех я ничего не мог разобрать, пришлось как следует встряхнуть этого полоумного:

-Я прирежу тебя прямо тут, если ты…

Как только я приставил к его горлу нож он в момент перехватил его прямо поперёк лезвия, бешено скалясь:

-Я справился… Я сделал всё как мне приказали! Скоро они будут здесь и заберут меня домой.

-Что ты несёшь, кто придёт?!

-Мои друзья!

В голове замельтешили мысли, я судорожно пытался сообразить, что он имеет ввиду и сказал самое для меня очевидное:

-В моём мире у тебя нет друзей, от тебя избавятся вместе со всеми, ты нас всех погубил идиот!

Но он снова захохотал, неестественно, страшно, как-то ненормально. Лицо его было бледным, оскал словно стал шире, а глаза начали понемногу проваливаться:

-Твой мир лишь инструмент для нас... и пища!

Тело мага начало бледнеть, я заметил на длинных, ненормально длинных пальцах кривые когти, белая кожа на лице стала напоминать восковую маску трупа, и я наконец сообразил - у него нет руды! А используя энергию без руды, маги превращаются в… Туман! Живой туман!

Моя рука провалилась в сгусток, тряпьё с тела этого существа упало к моим ногам, и я услышал только лающий смех гиены, удаляющийся в сторону от меня вместе с туманом, подхваченным порывом ветра, а сразу за ним я увидел приближающегося вождя. Уклониться или среагировать я не успел, осталось только принять удар, и худощавая рука с глухим звуком приложила меня о камень. От соприкосновения с ним в висках прострелило так, что я расслышал слова с той стороны:

-…порталы готовы, как только квадрат очистится от тумана, мы начнём переброску сил на ту сторону, ты не справился Азур!

Всё резко пропало и я осел в снег, с вождём схлестнулась Ахра, но сильно сдавала, было видно, что пострадала она гораздо сильнее чем мне показалось сначала. Я встряхнул головой и начал стягивать силы, но всю энергию вокруг поглощал обелиск, он словно мощный накопитель разряжал всю остальную систему барьеров и готовился передать мощный импульс.

Цепочка в голове не успела сложиться, пересилив боль, я прижался обеими руками к камню и потянул за нить на ту сторону изо всех сил, прокричав во всё горло:

-Да пошли вы на хрен!

В голове каратнуло так, что в глазах на пару секунд потемнело, я оборвал связь, энергия из обелиска подалась и хлынула в тело, внутри всё жгло от такой концентрации, но выбора у меня сейчас попросту не было. Мне нужно больше!

Поднявшись, я примерился и в вытянутых руках начал разгораться сгусток, выстрел энергией преобразованной в огонь вышел на столько мощный, что я на секунду испугался за стоящую рядом Ахру, её откинуло волной горячего воздуха в снег. Выдохнул только когда она приподнялась, но рано… Вождь тоже был на ногах, от боли и ярости он окончательно потерял рассудок, ко мне метнулся горящий факел, воздушная волна сама сорвалась с рук и я продолжал поддерживать поток, но он отталкивал чудовище только первые несколько секунд… Шаг, другой и вот он преодолевая сопротивление, начинает приближаться ко мне, я же вкладываю сырую силу в волну, всю что во мне сейчас есть, огонь на его теле начинает раздувать сильнее но и это его не берёт. Обугливающиеся конечности тянутся ко мне, чёрные глаза горят на пламенеющем лице, а из неестественно раззявленного рта слышится вой, смешивающийся с огненным рёвом.

Сбоку за спину вождя проскакивает силуэт, прямо в сплошной поток огня и сырой силы, я узнал его, и рука дрогнула.

Всего доля секунды, но вот меня сшибает с ног и прибивает к земле пламенеющее тело, от жара пытаюсь закрыть лицо руками, но вдруг осознаю, ничего больше не происходит! Судорожно скидываю с себя тушу и смотрю как над обезглавленным телом занимаются языки пламени, голова полыхает отдельно чуть в стороне.

Не отрывая взгляда от этого зрелища, сбиваю пламя со своей куртки и уже дырявых штанов, но запоздало вздрагиваю, Ахра!

Женщина сидит опираясь на оружие и смотрит куда-то наверх, подползая к ней, я тоже оглядываюсь… Молнии всё реже сыплются с неба, обелиск почти собрал нужное количество энергии и сейчас ярко светился, чувство что внутри него что-то созревает и вот-вот лопнет, ударило по нервам паническим страхом, я кинулся к женщине, прикрывая собой и концентрируя последние силы вокруг нас.

В небо ударил луч, выброс смешанной энергии был на столько мощным, что всё что находилось рядом начало рушиться, постепенно распадаясь на части, это бы ждало и Ахру, мы слишком близко! Если магию своего мира она ещё как-то сдерживала при помощи руды, то вот мою…

Когда выброс прекратился, я вскочил на ноги, провожая взглядом проносящиеся в небе изменения. Тучи сгустились, вздыбились, повалил снег и вскоре просто на просто перекрыл весь обзор. Вот только снег был не обычным, это были хлопья концентрированной материализованной энергии, своего рода последствия произошедшей магической реакции. Кожу обжигало, оставляя красные пятна, но я не сразу обратил на это внимание. Я с ужасом пытался сообразить, сколько барьеров вокруг этих территорий сегодня пало и скольких невинных сегодня поглотит живой туман? А скольких завтра, пробираясь на ближайшие территории в захваченных телах?!

Только сейчас до меня дошло – порталы! Какие квадраты они планировали очистить от тумана? Схватился за голову.

Ответ себя ждать не заставил, когда пространство над городом начали прорезать крики, внизу до сих пор билось небольшое войско Ахры во главе с её братьями и мы не сразу обратили на это внимание, да и за появившейся метелью было трудно разглядеть. Потерянный голос Ахры немного прояснил ситуацию:

-Башня притягивает сюда туман…

Скрипнул зубами, в голове сложилась часть картины, вот в чём их план! Мы не выстоим против всего тумана, растянутый на обширные территории, на столько что даже местные не знают где его конец, он не был такой смертельной опасностью… но сконцентрировавшись тут, туман просто сотрёт с лица земли этот город и всё что тут есть, оказавшись запертым за барьерами как в клеть. Захватчикам из моего мира он не будет мешать, а вот нам…

Ахра рядом встрепенулась и схватила меня за руку, разворачивая к себе:

-Мы должны восстановить хотя-бы один барьер!

Я с трудом прокашлялся, голос сел по тому приходилось выдавливать из себя слова:

-Энергии не хватит.

-Внизу братья и наша армия, горожане…

И она была права, во всём права, я понимал её, но дело было не только в энергии, точнее как раз в ней. Систему попросту замкнуло от того, что посторонняя магия перемешалась с местной, и вместо того, чтобы отталкивать угрозу, обелиск её притягивает!

Зачерпнул снега и умылся, не обращая внимание на то, что лицо и обожжённые огнём руки после этого начало щипать. Надо, больше не кому.

Пара шагов и вот мы стоим у холодного белого камня, притягивать силу было больно на столько что я хныкал сквозь сжатые зубы, снова пропускать через себя колоссальные жгучие объёмы было невыносимо, последнее что я запомнил перед тем, как потерять сознание, треск...

В себя пришёл в прохладном сугробе, Ахра стояла поодаль, всматривалась вдаль, снегопад прекратился и в глаза светило закатное солнце, приятно пригревая. Хорошо было ровно до того момента, пока я не попытался встать.

Из груди сам собой вырвался стон боли, и женщина обернулась, да уж, видок у неё сейчас, конечно, ещё тот, боюсь себя представить… Но раз мы живы и вокруг даже тихо, значит всё остальное просто не важно!

Подходя ко мне хромой походкой, она была уже чуть более собрана и спокойна, а это о чём-то да говорит. Из горла вырвался сиплый шёпот, и я сказал совсем не то, что хотел:

-Кажется… я простудился.

Они присела передо мной:

-Слабый.

-Вообще-то я человек, мы и от меньшего умираем!

Хмыкнула, но всё же помогла мне подняться, голова кружилась, и я не сразу сообразил куда смотреть. Между тем, небо было чистым только над городом, по территории первого барьера у самого горизонта, были видны серые сгустившиеся тучи, словно там бесновалась самая настоящая буря. Город же был пуст, внизу тишина. Сам собой напрашивался вопрос:

-А где все?

Она тяжело вздохнула:

-Живоедов внизу, кажется, добили, в городе не безопасно и все, кто смог, и кто выжил, пришли сюда… Я так думаю, сама ещё не спускалась.

Кивнул:

-Пойдём?

-Нам нужно что-то делать с этим?

Она неуверенно кивнула в сторону обелиска, я обернулся. Камень хоть и стоял, но были видны сколы, судя по всему, от таких перепадов его повредило. Положив ладонь на поверхность, я ощутил движения внутри и спокойно проговорил:

-Он работает исправно, у нас есть я думаю пара дней до следующей подзарядки, но нам нужны маги.

Она как-то по-другому посмотрела на меня, но кивнула и пошла к лестнице. Я уже привычно пошёл следом. На руках была необычная лёгкость, их всех колец на мне остались всего три, то что Ахра дала мне перед… спуском в яму, и сейчас оно по сути было простой бесполезной безделицей, то что могло оттяпать мне большой палец и самое первое, с белым камнем, плотно сидело на мизинце.

Вздох облегчения получился сам по себе, когда женщина помогала мне перебраться через разрушенную мной же лестницу, я подумал, как же хорошо что не потерял хотя-бы эти… Мысль что мог просто умереть от магических ожогов и что мне крупно повезло, мелькнула и пропала ровно на том моменте, когда мы спустились в большой бывший зал. Столы с едой стояли нетронутые и мысли в наших с Ахрой головах промелькнули хоть и одновременно, но совсем разные:

-Надо поесть…

-…покормить всех.

Она нахмурилась:

-Они в первую очередь!

Спорить не стал, сколько я там не ел?.. Подумаешь, ещё сутки потерплю, ерунда какая, всего-то от истощения умру. Но когда она оставила меня ждать, я, не церемонясь схватил первый попавшийся овощ и знакомую краюху хлеба.

Подойдя к краю провала, я сел свесив ноги, обрушения я не боялся так-как сам его творил, своды потолка на нижнем этаже надёжно держали пол в этом зале, по тому я откусил приличный кусок овоща и наморщился, это оказалось что-то похожее на редис, репу и лук вместе взятые, но большое. Закусил хлебом и снова вздохнул с облегчением, чувствуя в желудке приятную тяжесть. В коридорах на этом и нижних этажах послышался шум, в нижний зал зашли несколько четырёхруких, перемазанных в чёрной крови живоедов, узнал среди них старших сыновей покойного кузнеца и помахал им хлебом.

Ко мне тем временем вернулась Ахра, недовольно посмотрела на то, что я ем и сдавшись, села рядом, тоже что-то прожёвывая. Через пару минут к ней подсели её братья, в зале внизу стало шумно, белокрылые коротышки спускали и скидывали вниз продукты. Сюда бы и рады были пройти все, но места было слишком мало, да и побоялись многие.

В толпе заметил человеческую фигуру с пышной женщиной рядом и выводком детей, когда наши взгляды пересеклись, поманил его к себе. Ахра перехватила мою руку, показывая пекарю один палец. Вскоре рядом со мной осторожно присел мужчина, достал из-за пазухи хлеб и привычно начал есть небольшими кусочками. Я тихо спросил:

-Как ваши?

Он кивнул:

-В порядке, дома в погребах пересидели. Как стихло, сразу сюда пришли…

Посидели молча, один из братьев, младший, тихо сказал:

-Он не придёт…

Старший возразил:

-Видел его на берегу.

Так же тихо спросил, наклонившись к Ахре:

-А кого мы ждём?

Она невозмутимо промолчала, ответил младший:

-Кожевника.

Помолчали… Знал ли я кожевника? Достаточно известного чтобы эти остроухие его ждали, только одного. Помнится это был четырёхрукий умелец престарелого возраста, его мы посетили в первый день в этом месте, и я разок заходил к нему после.

С другой стороны ямы неожиданно зачавкало, и мы повернулись к ветхому сгорбленному старику. Несмотря на ощущение, будто если его тронуть он рассыплется, подкрался о неслышно и незаметно, что как мне, кажется, подметили и остальные. Он же махнул нам двумя левыми руками, как-то по-доброму, по-простому прошамкав с набитым ртом:

-Сюда идите, отсюда вид лучше.

Никто не спорил и ничего не говорил, просто пересели… А вид и вправду открывался отличный, часть стены на нижнем этаже выкорчевало и теперь открывалась панорама замёрзшего моря. Ляпнул, не подумав:

-Когда там весна то уже?

Он только хохотнул:

-Не местный? Как магия уравновесится, так и будет.

Все понимающе покивали, особенно грустным был мужичок с лепёшкой в руках. Ахра всё это время хоть и молчала, но продолжала зорко следить за всеми, по тому это от неё не укрылось:

-Нужны маги, все кто выжил.

Пекарь серьёзно кивнул:

-Я соберу всех, кого найду!

Кожевник не ответил, братья просто кивнули ну а я промолчал. Я ни за что сейчас не отвечал. Ахра посмотрела на меня и будто мысли прочитала:

-Поможешь с этим, организуй равновесные группы. На отряд и на поддержку барьера.

Удивлённо замер:

-Отряд для чего?..

В меня впился холодный взгляд, словно я не понимал очевидных вещей:

-Проверять границы и прочёсывать город, подпитывать башню будут по очереди. Всех остальных займите посильной работой, больных и раненных к знающим…

Она что-то ещё говорила, но уже не мне и я не слушал, зацепившись за новое слово. Наклонился к пекарю:

-А кто такие знающие?

Удивлённо вскинув брови, мужик хмыкнул, молча кивнув на пролетающего мимо белокрылого коротышку. Так вот они как тут их называют!

С аппетитом откусил от своего странного клубня, пах он до слёз резко, по тому, когда я громко хрустел в прикуску с хлебом, поморщился даже чавкающий кожевник. Но мне было совершенно наплевать, после всего произошедшего у меня было истощение, куча ранений, ожоги внешние и не менее неприятные внутренние от ядрёной энергии. Ощущения такие, как если бы я зараз выпил пару кружек кислоты и заедал при этом солью, по тому и этот овощ мне казался почти безвкусным.

Но помимо всего прочего, меня беспокоили переброшенные сюда силы, сколько и где?.. Да, мы сейчас в относительной безопасности, что в нынешнем состоянии меня даже радовало, однако мы же и в ловушке. Столько всего я ещё не знаю, и это меня… раздражает! А ведь я оборвал связь, теперь меня точно не пожалеют если я окажусь по ту сторону барьера, не люди не туман. Будем надеяться, что эти две переменные самоустранятся, хоть это и слишком хорошо звучит, но в любом случае сейчас ничего больше кроме как есть и ждать, я не могу.

А внутри то тревожно, ой не всё это, точно не всё… Вождь хоть и мёртв, но кожей чувствую приближение ещё больших проблем.

Что сейчас происходит по ту сторону барьера, что предпримут враждебные силы и что делать мне? Очевидно, на чьей я сейчас стороне, но как быть со своим положением? Ахра не глупая, она задаст все нужные вопросы, но позже… А ещё, перед глазами так и стоит мерзотная улыбка остроухого мага!

Глава 10

Кольцо сужается

В очередной раз я тяжело вздохнул, холодно на полу… мои волосы дёргали непоседливые дети, пытаясь там что-то заплести, а вся правящая теперь верхушка разбежалась по делам. Вот уже несколько дней я сидел безвылазно в доме кузнеца, по неведомой мне причине, сюда же согнали всех ребятишек. Что печально, кроме выводка покойного кузнеца и оравы пекаря, тут было всего с десяток детей.

Женщины с выжившими младенцами теснились тут же, они одни из немногих кто видел мою магию, по тому сторонились меня и к себе не подпускали даже когда я предлагал помощь. Но я не сильно от этого расстроился, хоть и раздражал писк младенцев, а присматривать за остальными детьми, чьи родители либо были заняты поддержкой уцелевшего города, либо погибли, было не хлопотно. Впрочем, за это время я успел немного восстановиться и отдохнуть, что тоже хорошо.

За новую косичку на виске больно дёрнули и я зашипел:

-Ну всё, вы меня разозлили!

Я начал подниматься, пока малышня с визгом разбегалась, но стоило мне побежать за парочкой девчушек как меня толпой свалили остальные. Отбивался я неохотно, только когда по полу потянуло холодом, а над головой раздался приятный знакомый голос, меня наконец отпустили.

-Слабый…

Рядом с Ахрой встал пекарь:

-Так мы же люди.

Невольно улыбнулся, этот мужик всегда знал, что сказать. Пока папаша тискал своих детей, женщина тихо сказала:

-Жду тебя снаружи.

По спине пробежал холодок, тон не сулил мне ничего хорошего.

Пока я собрался, оделся по теплее в новые вещи, которые мне дал кожевник, Ахра уже успела вытоптать кружок на месте, где стояла. Невольно улыбнулся такому, но сказал совсем другое:

-Рад тебя видеть.

Она, как всегда, ничего не ответила, зашагав прочь от дома кузнеца, только проводив глазами оплавленный остов. Я и не ждал от неё чего-то… хоть и немного надеялся. Всё же она мне запала в душу, но, я ей видимо нет. По тому, когда эти мысли пронеслись у меня в голове за короткие доли секунд, я встряхнулся отгоняя их, всё же мы в городе, который сейчас от полной гибели отделяет только хиленький барьер, при чём от двойной гибели.

Я не сомневался, что переброшенные сюда силы моего мира выживут и закрепятся, слишком затратное мероприятие, чтобы так легко его про… провалить.

Мы продвигались всё дальше от центра города, что не могло не тревожить меня, ещё бы, я сейчас похож больше на отбивную чем на боевого мага, и в случае чего не смогу не то, что прикрыть спину, а даже за себя постоять. Да, город всё ещё кишел живоедами, и туман то и дело встречался, хотя все маги и были собраны ещё в тот вечер как мы обсудили план, а группы постоянно сменялись, прочёсывая город и поддерживая барьер, их сопровождали ещё и вооруженные воины. Это было нужно, маги были не то, что не обучены, а даже просто в силу юного возраста не способны противостоять реальным угрозам. Приходившие навещать своих детей рассказывали мне все последние сплетни и новости, обстановка сохранялась гнетущая.

По мере зачистки города, было убито уже больше десяти магов, в основном совсем юных и неопытных, это то и угнетало. Я же хоть и был условно нянькой, так же был и основной силой защиты молодой поросли, можно сказать, что все жители этого города, доверили мне самое ценное что у них осталось. Но выбора то и не было, не у меня, не у них.

Умирали молодые в основном по тому, что не могли в нужный момент поднять руку на того, кто им был когда-то дорог, близок и знаком. Не могли убить живоеда, который сидел над телом своей матери и поедал внутренности, не могли убить бывшего друга, который не сумел убежать от тумана и тот его просто поглотил. Это было большой проблемой, Ахра постоянно проводила рокировки и усиливала, уравновешивала отряды по мере сил, чтобы молодняк был под присмотром. Не отправлять юных магов совсем было попросту невозможно, отряды и так слишком маленькие, а территории, которые надо охватить и прочесать, просто нереально большие. Риск пропустить участок и пустить все усилия насмарку слишком большой.

Что уж говорить о том, чтобы дойти до окраин и посмотреть-таки наконец, что там происходит у барьера, молчу уж про то, чтобы выбраться за него и пройти через туман чтобы проверить, что делают захватчики. Более того, знал про них только я и необходимость раскрыться перед кем-то чтобы получить поддержку была просто вопросом жизни и смерти, нависающим надо мной с каждым днём тяжелой тучей, так же, как и то, кому я раскроюсь, чтобы не лишиться жизни.

Когда мы прошли дома, до которых как я слышал, день назад успели дойти последние отряды, я начал понимать, что Ахра ведёт меня совсем не для праздных разговоров:

-Скажешь, что мы будем делать?

Она колебалась всего секунду, но поравнялась со мной, было видно, как она устала и совсем осунулась, хоть мороз и рисовал румянец на её щеках. Ответом мне был холодный взгляд:

-Я почувствовала тогда, в башне, что маг вождя уже давно не тот, кем кажется…

Вот и пришло время для того самого разговора, для неудобных вопросов. Но пока она не спросит прямо, я ничего не стану ей говорить, да и даже если спросит, нужно очень осторожно подбирать слова, я всё ещё в её подчинении, и она первая в очереди на мою голову у кого есть реальный шанс забрать её в любой момент в самое ближайшее время!

-Я слышала ваш разговор и видела твою уверенность, когда ты говорил про камень и про барьеры. Ты точно знал, что происходит, хотя, как и я впервые был там всего несколько дней назад. Тот маг что пытался убить тебя в харчевне, как и те, которые пришли туда после… вы были слишком похожи чтобы не понять, что вы выходцы из одних места. А ещё, ты не раз упоминал при мне про… ТВОЙ мир.

Мы остановились одновременно, я почувствовал, как кольца на руках нагреваются и напрягся:

-Что именно…

Хлёсткая пощёчина стала абсолютной неожиданностью и надлом в голосе женщины всколыхнул всё внутри:

-Я тебе доверяла больше, чем следовало бы всё это время, говори кто ты?!

Меня немного подкосило от силы удара, она намеренно увела меня подальше чтобы лишние уши ненароком не подслушали, всё-таки для многих мы стали основной силой, Ахра не хотела вызывать у народа волнение. Вкус крови во рту заставил наморщится:

-Я Азур, боевой маг-разведчик, далеко не первый и не последний в этом мире.

-Сколько вас?

-Не знаю…

-Какие у вас цели?

-Моя – сбор информации и доклады.

Что-то её в моих словах покоробило больше прочего, но она всё же спросила:

-Что именно ты докладывал и как долго?

Внимательно посмотрел ей в лицо:

-Первые полгода и ещё какое-то время после нашей с вами встречи, но обратной связи не было, и я прекратил это делать. Это были в основном отчёт о том, что я видел и о моих изысканиях…

Она сократила разделяющее нас пространство парой широких шагов и прижала меня к стене за горло:

-Чего ради ты сблизился со мной?

Пальцы были холодными и жесткими, силы в этой хватке было столько, что я как никогда почувствовал, что передо мной не просто человек, если она вообще человек хоть на небольшой процент. В глазах полыхает, серый зрачок расширен и внутри меня что-то переворачивается, то самое что я задавил в себе утром, после ночи с этой женщиной:

-По тому, что я этого хотел!

Хватка слабеет, но не на столько чтобы я мог расслабиться:

-Что произошло на башне, что ты знаешь?

Выдохнул:

-Мага вождя переманили люди моего мира, не знаю, что пообещали. Он-туман, помог пробиться сюда захватчикам. Пришлые хотели, чтобы я помог взять город малой кровью, но я отказал, и они решили брать его штурмом… но туман не собирался оставлять в живых никого, ни наших ни горожан. Обелиск замкнуло, однако получись всё так как было задумано, туман бы зачистил город, и выбраться не смог. Пока бы оставалась энергия, барьер обратно его бы не выпустил. Уверен, наши маги догадались бы подпитывать камни барьера со своей стороны, чтобы он держался… А может там и вовсе в другом был план. Я и сам в этой круговерти не разобрался, кто кого больше обманул, но никто в серьёз как переменную не учёл меня.

Рука исчезла, и я немного выдохнул, руда перестала обжигать пальцы, что тоже неплохо, но я не обольщался, Ахра продолжала рассматривать меня. Шагнул ближе, она не сдвинулась, ещё шаг и вот мы с ней лицом к лицу:

-Я не знаю конечной цели, для чего нам было нужно захватить что-то в этом мире, я не играл с тобой.

Осторожно приблизился к её лицу, уже почувствовал на своих губах её дыхание и почти обнял, но в момент, когда я коснулся её, спину кольнуло остриё кинжала. Глаза распахнулись сами собой, улыбка расплылась по губам:

-Если так нужно, я не буду сопротивляться.

Но игла так и не проткнула кожу глубже, я только почувствовал лёгкую боль от царапины. Она вложила оружие в ножны:

-Будь готов Маг, утром мы с отрядами пойдём вдоль границы барьера, а когда кольцо замкнётся, войдём в туман. Я хочу увидеть своими глазами тех, о ком ты рассказал.

Целесообразно ли не зачистив весь город отрывать два не самых слабых отряда на такое мероприятие? Почему не самых слабых? А кого ещё брать с собой в туман, если не сильных воинов и магов, которые прикроют тебе спину? Но это подвергнет большой опасности всех выживших жителей, остающихся тут… Однако это я так рассуждал, но командир здесь не я, и то, что моя голова всё ещё на моих плечах это снова, целиком и полностью желание одной конкретной женщины.

Когда я вернулся в кузню, для меня стало совершенной неожиданностью что у огня сидит осунувшаяся молодая девушка. По началу я даже не признал её, но стоило приглядеться к её измазанным кровью тряпкам… Удивления я скрыть не смог, это же она, та самая, её сына благословил преведущей вождь!

Как она выжила, где бродила или пряталась всё это время и где её… Оглушительный вопль младенца ударил по ушам, ответив на вопрос раньше чем я его додумал, мамашки недавно уложившие своих детей недовольно зашипели, маленький горластый мальчик запустил цепочку.... Вой постепенно усиливался и неожиданно для всех в проёме появилась Ахра, покрытая инеем и свежим снегом.

Все относились к ней уважительно, но своих детей остроухая ещё не имела по тому к новорождённым мамаши её не подпускали, тут я был не одинок. Опережая все возражения, серая широким шагом пересекла помещение и забрала грязный свёрток из ослабших девичьих рук. В носу защекотало знакомым запахом, хотя я и стоял у стола, собираясь взять с него пару лепёшек, но так и замер. Смотрел на эту картину и так и эдак, к сладкому запаху примешался густой, тяжелый, подавляющий я бы сказал…

Удивительные всё-таки существа эти остроухие, то, что я чувствую их метки, как если бы был одним из них, довольно странно, я даже не мог предположить, случайная ли это особенность людей моего мира или только моя, однако сейчас с уверенностью мог бы сказать, что младенец в руках у Ахры вырастет сильным и опасным существом. Все внутренние инстинкты просто вопили что нужно избавиться от него пока он не окреп, но умом я понимал, если у этого ребёнка такой потенциал, что даже я, будучи хоть и человеком но далеко не слабым магом, чувствую давление от его воплей, то возьми его под крыло кто-то способный воспитать и направлять на нужный путь, получит не просто сильного соратника, а могучую опору.

Но, прямо здесь и сейчас это просто измученный голодный младенец в обгаженных пелёнках. Ахра уже развернула его и скинула их прямо на пол, рассматривая розовый комочек и так, и эдак… В глаза бросались крошечные розовые сморщенные ручки, ножки и острые ушки. Но вот плачь затих, когда серая зашептала ему что-то тихим приятным голосом. Огромные глаза распахнулись двумя голубыми омутами, и так было видно, что кожа для его вида у ребёнка слишком светлая, но глаза поставили точку во всех вопросах-он смесок.

-Кто его отец?

Голос серой всё ещё был тихим и приятным, я не разу не слышал, чтобы она говорила с кем-то вот так… девушка встрепенулась и посмотрела на неё безжизненными глазами:

-Пришлый маг.

По комнате прошлись шепотки, остальные женщины смотрели на неё неодобрительно и даже с осуждением, но Ахра пригвоздила их холодным взглядом. Ропот стих, никто больше ничего не сказал.

По правде говоря, я не понимал этого местного деления, мог понять неприязнь, но слабо верилось, что метисов не было совсем, хотя я и не встречал ещё ни одного, но это ничего не значило. Я продолжал наблюдать, тихо сидя за столом и перекусывая лепёшкой, жена пекаря продолжала приносить их каждый день, так что они всегда были свежими.

Ахра тем временем подозвала нескольких женщин и быстро раздала указания, сама помыла ребёнка и завернула в свежие ткани:

-Ты знаешь его?

Девушке кажется было совершенно безразлично что происходит вокруг:

-Нет.

Очевидно её изнасиловали, я не замечал за местными женщинами откровенного распутства, тем более девушка выглядела слишком юной, если не сказать, что почти ребёнком, не многим старше пропавших дочерей хозяина харчевни, где мы с Ахрой жили до этого. Особенно в своём нынешнем состоянии. Но Ахра продолжала спокойно спрашивать:

-Где ты виделась с ним?

Голос её дрогнул:

-Весной, в полях. Мы были с братьями одни, готовили землю к посеву… Этот маг, он убил их, а меня…

Женщина кивнула, погладив девушку по голове:

-Ты сыну ему имя?

Та качнула головой и следующий вопрос застал меня врасплох:

-Ты хочешь умереть?

Повисла гнетущая тишина, я как ясный день вспомнил троих остроухих приятелей, которые однажды решили бунтовать против этой женщины, как она расправилась с одним, как пропал второй и как тщетно я пытался помочь третьему. Это был урок, который я запомнил, наверное, навсегда – не трать время на тех, кто уже мёртв.

Пустые глаза смотрят на возвышающуюся над ней женщину, она коротко кивает, поднимаясь с лавки и неровной походкой идёт к выходу, я было дёргаюсь, но Ахра впихивает мне в руки ребёнка, не давая выбора. Они обе выходят на улицу, дверь в помещение остаётся распахнутой настежь впуская в зал холодный пар, женщины подаются вперёд, кутая своих детей, четырёхрукая сгоняет детвору постарше в дальнюю комнату, а меня когтями раздирает тоска. Я понимаю их, этим новым для себя извращённым восприятием, жестоким, но правильным. Ни кто не станет её вытаскивать, о ней не кому позаботиться и если от её ребёнка будет прок, то пустое ни на что не годное тело без души и воли к жизни в этом городе не станет спасать ни кто, как и в этом мире. Все сейчас думают о том, как бы себя спасти, а не о том, чтобы помогать другим.

Ахра бесшумно вынимает из ножен меч, девушка продолжает идти не оборачиваясь, останавливаясь в полушаге от оплавленного моей магией каменного остова, по тому, что голова уже летит в него. Точный быстрый взмах обрывает жизнь, я никогда наверняка не узнаю, чего в таких поступках больше, хорошего или плохого…

Сам не понял когда успел выйти на улицу, в проёме за нами столпились все кто был свидетелем всему этому, Ахра стряхнула кровь с меча, убрала его в ножны и забрала спокойного ребёнка из моих рук, сказав тем самым тихим, приятным голосом:

-Сожги.

Я медлил, руда на пальцах нагрелась, хотя женщина, стоящая плечом к плечу со мной, внешне ничем не выдала своего недовольства. Пламя занялось, и мы смотрели как в нём исчезает тело.

-Отряды будут ждать нас на берегу...

Поведя бессонную ночь, ворочаясь с бока на бок, я покинул дом кузнеца не прощаясь. Бредя в предрассветных сумерках по знакомой дороге в сторону моря, то и дело цеплялся взглядом за детали... Знакомые уже улицы встречали меня пустотой заиндевевших домов, а иногда, замёрзшими брызгами крови на стенах и дверях… выстуженными домами, выбитыми окнами да пустыми тёмными провалами дверных проёмов.

В голове то и дело всплывали картины вчерашнего дня… Поёжившись от холода, ускорил шаг. Впереди замаячила башня, чёрные пики в белой ледяной пустоши, уходящей далеко в море, так что конца не видно… Спускаться туда сейчас было особенно неприятно, после всего того, что тут случилось. Я даже ни разу с того дня не поднялся наверх чтобы помочь магам напитать барьер, мне сказали, что залы, которые разрушила моя магия, ещё долго придётся восстанавливать, когда на это конечно вообще у кого-то будет время и силы. Так же лихо восстанавливать разрушения, как это делали маги вождя, сейчас не смог бы даже я, всё же преведущей вождь собирал вокруг себя сильных существ, жаль, что они были на столько же и верны ему до самой смерти… впрочем, не все.

Тоску сменило раздражение, улыбающаяся морда остроухого мага вытеснила из головы все лишние мысли, если я встречу его, то уж точно не буду сдерживаться! Хотя, не зная сколько сейчас сил противника здесь, где они и что делают, придётся быть очень осторожными. Холодная голова по-прежнему лучший спутник боевого мага…

Поймал себя на мысли, что даже не помню тот момент, когда я стал называть своих бывших соратников-они, а местных «дикарей» и себя – мы.

Неожиданно со стороны ямы донеслись крики и ропот, даже свист. Прибавив шагу, увидел толпу смутно знакомых и не очень существ, сгрудившуюся у самого края, на противоположной стороне одну из скал заняла Ахра с мечом наголо и она была зла… ледяной ветер трепал серые волосы подбрасывая снег, белые глаза блестели на контрасте с кожей, солнце сейчас светила ей в спину первыми лучами, от чего её густая тень большим пятном падала на белоснежное дно ямы.

Меня заинтересовало то, что было внизу, а точнее, там метался худощавый силуэт человека, самого обычного человека. Это был мужик неприметной наружности в обносках, очень худой и явно не молодой. Он трясся не то от страха, не то от холода, глаза бегали по сторонам, он что-то невнятно лепетал а Ахра то и дело сбивала его с ног, направляя взмахами рук магию в воздух.

Протолкнувшись сквозь толпу, встал у самого края, я присмотрелся, с трудом узнавая в человеке одного из рыбаков, однажды встреченных мною здесь же и кажется живших где-то недалеко... Так и замер:

-А что происходит то?!

Ответ пришёл снизу, из-под ног пропищали:

-Людоеда наказываем.

Немного растерялся что крылатый коротышка стоит со всеми на земле, а не летает, рассматривая происходящее со всех сторон, однако мне сейчас было важно другое:

-Откуда вы знаете то, что он людоед?

-На месте поймали, потрошил своего соседа, совсем с голодухи озверел...

Между тем Ахра прогремела над ямой:

-Было вкусно?

Толпа притихла, мужик же упал на колени и всё сильнее трясся, издавая сдавленные звуки и всхлипы, только вот заговорил совсем не жалостливо. От его сиплого голоса у меня по спине побежали мурашки:

-Я был голоден, я так голоден… Я не смог, не удержатся! Я не хотел убивать его, до этого я его не трогал, я ел только ту девочку, она была такая мягкая… А её сестра…

В голове что-то щёлкнуло, снова дети?! Рывок, и я преодолел расстояние между нами и приземлился прямо перед ним, оставляя глубокие рытвины в снегу. Руки добела сжались на одежде человека:

-О каких девочках ты говоришь?

Но он только истерично задёргался, в ужасе выкрикивая мольбы о помощи и пощаде. Пришлось его встряхнуть:

-Что за детей ты сожрал?!

-Не знаю, не знаю! Это были маленькие девочки, я нашёл их в пустом доме, мать едва не сожрала их, они спрятались в печи…

Взяв его за горло, я с трудом видел из-за алой пелены перед глазами, сейчас я делал то, что сам бы осуждал со стороны-линчевал, без суда и следствия... Каменная порода стены котлована расступалась под моей волей и магией, медленно поглощая в свои ледяные мёртвые объятия тело человека, хороня заживо, в ушах звенел только его крик, если вокруг кто-то и говорил, то я ничего больше не слышал.

Когда на поверхности осталась только корчащаяся голова, бешено вращающая налившимися кровью глазами, я его отпустил. По лицу человека текли сопли, слёзы и слюна, пока он пытался вдохнуть, из гнилого рта с вонью вырывались теперь уже хрипы, жидкие волосы растрепались и торчали в разные стороны. Не так-то просто дышать, под тоннами камня.

-Жестоко.

Голос Ахры прозвучал совсем рядом, и я вздрогнул, отворачиваясь от стены:

-Он не умрёт ещё очень долго… Если не мороз, то его убьёт голод.

-Или живоеды…

Улыбнулся:

-Было бы иронично.

Женщина ещё несколько секунд смотрела мне в глаза, но затем кивнула, со звоном убирая так и не испившую крови руду в ножны:

-Спускаемся!

Сверху посыпались остальные и мы двинулись дальше, спустились вниз к застывшей воде, затем прошли чуть дальше… Лёд под нами издавал странные звуки, и я невольно пробормотал:

-Море волнуется…

Ахра услышала и подождала пока я её нагоню:

-Не море.

У нас на пути лежали ямы. Эти провалы своими силами создал я, но даже не предполагал, чем они станут в итоге. Внизу, в темноте, кишело чёрное нечто, где-то мёртвое, а где-то нет, сюда скидывали живых и не очень живоедов, от запахов которыми потянуло снизу, меня едва не стошнило. Услышав нас, существа внизу зашевелились активнее, завыв особенно протяжно. Эти ямы послужат могилой многим сотням, а может и паре тысяч, когда-то ни в чём неповинных существ… Именно их крики причудливым образом разносились сквозь ледяную толщу на многие метры вокруг.

Отшатнулся, только теперь заметив, что остальная группа давно пошла дальше, пришлось нагонять их:

-Они ведь умрут? Боюсь, как бы весной не всплыли, да и есть рыбу из этих вод больше нельзя будет…

Ахра как-то по-особенному улыбнулась. Когда мы миновали башню, она тихо сказала:

-Оглянись, как ты думаешь, скольких забрало море до нас?

Мы проходили мимо пыточных, даже сейчас некоторые помещения, вытесанные внутри чёрных камней, были погружены в застывшую воду. Сквозь узкие щели длинных окон бойниц, таких что в них бы пролезла разве что рука или нога, можно было рассмотреть чьи-то останки, кости и даже не совсем старые ошмётки тряпья, что наводило на самые разные мысли.

Однако чем дальше мы двигались, тем меньше встречали подобное, большинство пыточных на достаточном удалении были пусты, всё же не было в городе столько преступников и неугодных, либо последний вождь был не на столько жесток… Впрочем о чём это я, он ведь на моих глазах жрал младенцев, я никогда не забуду обглоданных лиц людей и хруст детских костей под ногами.

По мере того, как мы удалялись от берега, скалы мельчали, оказалось, что барьерная руда едва видна подо льдом в этой части, а все следующие кольца и вовсе глубоко под водой, на морском дне. Я не смог удержаться:

-Но как это вообще возможно, как их размещали там?

У ног пропищал коротышка, он на удивление так ни разу и не взлетел, продолжая топать пешком вместе со всеми:

-Их ставили тут ещё до того, как здесь появилось море.

Сейчас за невидимым простому глазу барьером клубился туман, небо на той стороне было тёмным и мрачным, валил снег и сильные порывы ветра ломали деревья. Треск стоял на всю округу, а туман то и дело бился в преграду, разбиваясь клубами. Значит магии всё ещё достаточно и обелиск продолжает работать исправно.

В какой-то момент Ахра остановила отряд, поделила группу поровну, и мы пошли в разные стороны. Говорить с незнакомыми существами мне попросту было не о чем, раздавать приказы я не собирался, да и не знал, что мы вообще ищем. По-хорошему, просто проверяем целостность защиты…

Обойти весь город по кругу было делом не быстрым, мы потратили на это весь день, и встретились с группой Ахры только в сумерках, аккурат у выезда. Женщина поравнялась со мной:

-Что у вас?

Мне оставалось только пожать плечами:

-Всё цело, всё чисто. Никого не встретили, ни живоедов, ни… чужаков.

Кивок и на меня больше не смотрят. Она собрала вокруг всех, раздала задания, куда пойти и что проверить, но в итоге все, кто сегодня был с нами, должны будут вернуться в город, найти её братьев и отчитаться.

По мере того, как они расходились, я снова услышал под ногами тонкий голос бледного мужичка с крыльями, знающего, как их все называют.

-Лучше бы не ходить туда ночью…

Ахра подошла к нам вплотную, смотря на существо сверху вниз:

-Нам надо.

Я был согласен с ней, но мужчина был явно не молод, морщин на его крошечной голове хватало, по тому я предположил что и опыта у него побольше моего… Но впрочем и про Ахру я сказал бы с такой же уверенностью, всё же она с братьями путешествовала до этого чёрт знает где и сколько.

Знающий спорить не осмелился, просто расправил свои белые крылышки и упорхнул за барьер. Я проводил его удивлёнными глазами:

-Он вот так просто туда отправился?

-Он наш проводник, знающие как никто другой ориентируются в тумане, никогда не попадаются в его силки.

Мы шагнули следом, в лицо сразу же прилетел порыв ветра со снегом, поморщился:

-Почему идём только мы?

-Меньше шума и внимания привлечём.

Голос над головой:

-А ещё провести двоих гораздо проще чем целый отряд.

Мы пробирались через снег довольно долго, пока у нас на пути не замаячила крыша низенького домика с тёмными окнами. Коротышка впустил нас внутрь, и я немного успокоился. Огонь в печи задрожал от взмаха моей руки, и маленький человечек захлопотал над большой посудиной, прилаживая ей к огню. Вскоре помещение заполнил запах похлёбки.

Оглядевшись, заметил пару мешков, чем-то плотно набитых. Посмотрел на женщину присаживаясь на лавку:

-Так что, ты мне расскажешь, что мы делаем?

Она подсела рядом, поближе к огню. Хоть холод остроухие и чувствовали по-другому, но видимо и на них находятся средства.

-Несколько дней назад знающие прочёсывали территории за первым барьером, туман по какой-то причине не нападает на пришлых про которых ты говорил, они используют какую-то магию… Далеко разведать не получилось, но ясно точно-они продвигаются в нашу сторону, при чём со всех сторон по суше.

Так и замер с раскрытым ртом:

-А зачем им это вообще?

-Это я у тебя хочу спросить.

Призадумался, меня же не посвящали в детали. Сказали есть мир, куда меня отправят, я прошёл подготовку и меня забросили сюда, но больше ничего. Что там за переворот произошёл за этот год, хрен его знает. Я сильно выпал из реальности, в которой до этого жил, по тому куда там продвинулись разработки учёных и военных, я даже боюсь представить… По сути, я ни черта не знаю!

-Я без понятия. А что они делают, как действуют?

Маленький человек сел рядом с Ахрой:

-Убивают всех, кого находят, без исключений. Их очень много, пока что они разбросаны по довольно большой территории, но, если они в таком количестве стянутся к городу, придётся нелегко. Думаю, есть время выскользнуть из окружения…

Растерянно замер, пытаясь понять ход мыслей этого существа:

-МЫ выскользнем, а все остальные? Да и что потом?

Ахра тихо вздохнула:

-Надо найти их укрепления, я уверена, что главный не пошёл со всеми на зачистку территории и города. Убьём его!

Эта мысль мне нравилась, ведь тот человек, который едва не зажарил мне мозги, сейчас здесь… Однако:

-А город?

Мужичок недовольно пробормотал:

-Если придётся, то знающие выведут всех, кого смогут.

-Куда? Туман ведь вокруг города.

-Вокруг города, да, а за всеми остальными барьерами?

Ахра кивнула:

-Ты сам сказал, что башня притянула сюда туман, но барьеры работают исправно, а раз здесь прибыло, то снаружи убыло.

А ведь она права! Главное, чтобы они прошли через барьеры, в городе сейчас полно воинов и магов, они по крайней мере смогут прикрыть отход остальных. Пока что всё звучит не так плохо, если не вдаваться в детали…

Глава 11

Упреждающий

Что ж, я с новой силой осознал, на сколько же на самом деле огромный охват барьеров у этого прибрежного города. Мы втроём шли уже пару дней, наш неприметный провожатый был в своей стезе и водил нас зигзагами, уводя и от тумана, и от людей. Но также нам не попалось ни одного поселения, умом я понимал, что там опасно, как не посмотри, а риск натолкнуться на невесть что слишком большой, но тело требовало отдыха, и не только моё…

Стал замечать, как часто останавливается передохнуть Ахра, вид у неё был измождённый, она по-прежнему прихрамывала, почти незаметно, но не для меня, человека, который постоянно шёл за ней. Я и сам сейчас едва ли мог похвастаться здоровьем, всё же за этот короткий год меня прилично потрепало.

Вечером я помогал разделать мелкое животное которого поймал летун, и видел, что ей становится только хуже. Пусть получалось у меня не очень, но смотреть на её потуги со стороны я не мог.

-Ты ранена?

Вопрос застал врасплох и Ахра даже не скрывала удивления:

-С чего ты взял?

Но я не стал разъяснять, она прекрасно поняла о чём я. Коротышка сидел в стороне, у огня, и кажется не слушал нас, или делал вид что не слушает… Но он меня мало волновал. Пришлось признать очевидный факт:

-Я не справлюсь с тем, что нас ждёт один, руда меня сильно ограничивает, а без неё я не смогу долго без последствий использовать вашу магию. К тому же, я всё ещё принадлежу тебе.

Тяжелый вздох, похоже жарить мясо сегодня придётся мне… Она протирает руки снегом, смывая кровь:

-Мне надо подумать.

Что же, начали мы резво, вдвоём отправились на поиски врага и решили убить его… Вот только мы перед этим ещё бились с вождём и несколько дней после она наравне с остальными помогала добивать живоедов, пока я едва мог передвигаться в пределах дома. Она вообще спала и ела всё это время?

В голове словно щёлкнул переключатель, я ведь из другого мира, я маг, пусть мои навыки и заточены в основном на разведку и убийство, но я ведь знаю и много чего не менее интересного! Но для этого нужно чтобы мне открыли доступ ко всем силам вокруг:

-Ахра…

Тихо позвал, наклонившись к ней. Недовольный взгляд не сулил ничего хорошего:

-Что?

-Сними их…

Видимо решив, что я чувствую опасность или что-то в этом роде, она протянула руку и вся руда с моих пальцев перекачивала к хозяйке. Вздохнул полной грудью, уловив в воздухе большое для этого мира количество родной магии, она отчего-то тянулась к женщине, её тело от этого испытывало зеркальные моим чувства, когда я использовал местную энергию. Но почему так?..

Присел прямо перед остроухой и пока она не успела ничего сделать, прислонился к её голове своей, можно было и по-другому, но мне захотелось именно так. Я впервые проникал в разум существа в этом мире, это было опасно, сложно, но оно того стоило…

Невольно уловил образы её мыслей и чем глубже смотрел, тем больше далёких воспоминаний приходило мимо меня. Поскольку с Ахрой такого никогда не происходило, она не могла сопротивляться или закрыться, да и до конца не понимала, что я делаю. Пройдя энергией и разумом сквозь её голову, я оставил там тонкую ниточку, так в случае чего я смогу передать ей послание, но сейчас меня интересовало другое… я начал ощущать в её теле изменения, меня словно громом поразило. А ведь я не так давно думал, что метисов в этом мире мало, и вот, уже второй, внутри этой женщины. Магия смешивалась в нём, формируя нечто совершенно новое и необычное, но пока слишком маленькое чтобы что-то понять.

Выдохнул, щедро делясь с ней энергией, так что даже мушки заплясали перед глазами. Это на некоторое время поможет ей, но не на долго. Она растерянно отстранилась, но промолчала.

Какое же неудачное время выбрал мой ребёнок…

Весь вечер я молча собирался с духом, а когда заговорили про дежурства, я остался первым. Руда вернулась на мои пальцы, Ахра уснула, а коротышка продолжал ворочаться, так что я вскоре не выдержал:

-И чего не спится тебе?

Мужичок резво встал и пересел ко мне:

-Заметил, что с ней?

-Да.

-Твой?

Вопросы этот пронырливый знающий задавал конкретные, даром что их так называют, но для меня эти странные существа продолжают оставаться загадкой. На последних словах я кивнул, и он засиял:

-Сильный!

Удивлённо посмотрел на довольное лицо:

-Кто?

Он немного растерялся, но быстро решил:

-Оба!

На лице сама собой растянулась улыбка. Теперь многие вещи встают на свои места, но возникает другой вопрос:

-Как мне быть? Ты же знающий, дай совет.

Коротышка задумчиво смотрел в огонь, понимает о чём я говорю:

-Она не согласится пойти назад, уверен она прошла бы и одна, сюда то я с вами пошёл из-за тебя… Она-вождь, и решения принимает она.

-Ты ничем не помог.

Он пожал плечами, посмотрел на меня ещё какое-то время и махнул рукой, словно потерял надежду. Спустя некоторое время и он размеренно засопел. Пусть отдыхают, а мне надо подумать.

Я довольно грубо и резко оборвал мысленный канал, думаю у человека с той стороны отдача была не меньше моей, но мне его не жаль, фрукт там ещё тот… Однако с моей стороны это оказалось крайне недальновидно. Возможно, я бы смог как-то договориться или сторговаться с ним, но теперь на это надежды очень мало.

Так я и сидел почти до самого утра, не решившись будит Ахру, только на самом рассвете растолкал мужичка:

-Вставай, смени меня, я посплю немного…

Он непонимающе поморгал и кивнул, глядя перед собой, не до конца проснувшись. Пришлось его взбодрить, побрызгав в лицо талой водой:

-Очнись, если прижмёт, любым способом уведи её.

Взгляд сфокусировался:

-О? Ты что-то придумал?

-Может быть…

Думаю, читать мысли эти, знающие, точно не умеют, я видел любопытный блеск в глазах существа, но оставил его мучиться в неведении. Перед тем как провалиться в сон, улёгшись рядом с Ахрой на земле, я с грустью вспомнил дом, тот который остался далеко в прошлом, в моём собственном детстве которого у меня было так мало. Мне снились тёплые руки и приятный голос, но я ни слова не запомнил, а открыв глаза, снова был один.

Несколько часов сна не принесли ничего кроме свербящего чувства и тяжести в голове. Мои спутники тихо переговаривались в стороне, я же с хрустом потянулся и двинулся к ним.

-Ты уверен? Там точно должен быть главный, он же не мог просто пойти со всеми?

Ахра хмурилась, на что мужичок нервно теребил в руках варежку:

-Да точно! Там только шатры, магия эта чужая и люди, много людей. Все маги!

Светлые брови женщины взлетели:

-Не может быть! На сколько много?

-Несколько сотен, не меньше…

-Бред!

Вслушавшись, я заторможенно соображал, значит лагерь, шатры и маги… Военный лагерь, а шатры жилые или?..

-Мне надо увидеть это место.

Оба обернулись, дальше слова были лишними и быстро собравшись, мы одному знающему ведомыми тропами, кругами и извилистыми путями вышли на небольшое возвышение. Поскольку тут было немало тумана, пока, к счастью, самого обычного, если его в этом мире вообще можно так назвать, три ползающие в снегу фигуры, снизу никто точно не заметил.

А посмотреть и вправду было на что…

С несколькими сотнями коротышка сильно преувеличил, боевых магов тут было около полутора сотен, остальные были одеты в форму научного отдела. Я отчётливо ощущал источник магии здесь, но пока не мог сообразить откуда она идёт. Что такого они могли притащить сюда с собой, что оно так фонит? Но невооруженным глазом было заметно как туман по мере приближения к лагерю, начинает рассеиваться, в центре его не было вовсе.

Выходит, магия моего мира здесь вытесняет при помощи чего-то местную? Даже небо прояснилось над застывшим полем. А это было именно поле… ну, а что ещё может занимать такое обширное пространство в лесу, кроме поля? Я не мог представить, поэтому решил, что скорее всего это земля для посева. Была.

Над ухом прошептал мужичок:

-Ну, что думаешь?

Отползли немного назад, чтобы нас наверняка не заметили, мало вероятно, что окрестности кто-то прочёсывает или патрулирует, всё-таки в лагере хоть немного безопасно в отличие от туманного леса, да и основная часть сил, выдвинувшаяся в сторону города, вырезала всё и всех на своём пути. Вздохнул, улёгшись в сугробе по удобнее:

-Надо дождаться ночи.

Ахра легла рядом, подперев голову рукой:

-Хочешь проникнуть в лагерь и всех перебить?

-Почти, надо посмотреть откуда идёт такой поток магии, маги не могут столько выделить, даже если им будет где взять ещё. По крайней мере не эти маги не в этом мире.

-Но ты бы мог.

Она не спрашивала, и она была права. Я бы мог пропустить через себя нужное количество энергии и получить мощный выброс, однако магия моего мира вскоре просто испарилась бы, как это было когда на меня напали разведчики у харчевни.

Пришлось попросить Ахру снять с меня руду, на пальце осталось одинокое кольцо, которое я носил всё это время, после памятной битвы в яме, отчего-то с ним расставаться мне не хотелось. Но я встряхнулся, прогоняя ненужные мысли, вскоре начало вечереть и я принялся понемногу притягивать к себе энергию.

Как только сумерки стали непроглядными, над лагерем зажглись холодные белые огни, люди разбрелись по шатрам и остались только редкие дежурные, которые в случае чего должны будут поднять тревогу. Тихо шепнул:

-Пора… Оглушите дозорных, нас не должны видеть.

Мы с тихим шуршанием скатились по крутому склону, ломая тонкий наст. В воздухе затрещало от магии, Ахра бесшумно заскользила вперёд, используя воздух. Коротышка, так же не издав не звука, спланировал к шатрам. Пришлось их догонять, но особой нужды в этом не было. Какими бы мы не были магами, но существа этого мира во много раз проворнее, сильнее, да и они всё-таки на своей территории. Я вошёл в уже пустой лагерь, тихо перебегая между шатрами и постоянно озираясь.

Ориентируясь по ощущениям, вскоре я проскользнул под один из тентов, солдат тут не было, только учёные, и то в такое время всего несколько человек. Оглушить их и аккуратно сложить в стороне было не сложно. А дальше…

По мере того, как я рассматривал бумаги, оборудование и самое главное накопительные кристаллы, моё лицо вытягивалось всё сильнее. Трясущимися руками взял папку с бумагами, вчитываясь в сухие факты… этот мир в прошлом тысячелетии был площадкой для магических экспериментов, но из-за того, что в какой-то момент всё пошло по одному месту, проект закрыли по причине невозможности дальнейшего прибывания здесь людей! Нанесённый экологический ущерб сочли фатальным. Но что интересно, люди частично остались, толи их бросили толи не смогли эвакуировать, но в итоге они приспосабливались, местные народы за это время тоже поменялись и понемногу устоялись.

Все эти монументальные города, барьеры и всё остальное, все те следы что я тут находил, это следствие пика процветания тех, кто жил в тот период… Я был прав во многих своих предположениях.

Вздохнул, на глаза попалась тонкая белоснежная папка: «Проект два ноля один», он же… «Азур», а внутри было моё досье, с самых первых страниц и дальше было много вычеркнутых строф которые нельзя было прочесть, только вот помимо всего прочего ещё и значилось что я как бы не чистокровный человек.

Голова пошла кругом, но я откинул папку в сторону, не это мне сейчас нужно, понятно, что учёные тут со своими заданиями, ясно что они делают накопители для солдат и смастерили своего рода якорь, проводник энергии из нашего мира в Бездну.

Документация летела во все стороны, и чего ради надо было тащить с собой столько данных, да ещё и на бумажном носителе! Возможно только если отсюда долго не будет связи со штабом… В очередной бумажке:

«Возобновить проект Бездна, установить контакт с населением города Х, при невозможности - устранить, нейтрализовать проект «Туман» для дальнейшего пребывания на прилегающих территориях. Утверждено числа… месяца… года…»

Листок сам по себе вспыхнул, злость подкатила к горлу, снаружи послышался шум, время вышло, и я поспешил наружу. Стоило выбежать на улицу как меня сбило с ног концентрированной энергией и мир перед глазами кувыркнулся. Пересилив боль, я поднялся, напротив меня стоял взмыленный, потрёпанный мужик, он то и заорал во всю глотку:

-Тревога!

Это точно не один из тех, кто был в лагере всё это время, гонец от основных сил? Чего ради припёрся то, да так не кстати?! Вид побитый, значит ли это что они уже успели дойти до города, но их развернули?..

Шатры зашевелились, поднялся шум, а я побежал, изо всех сил, загребая снег и спотыкаясь, но меня быстро нагнал тот же солдат. Подсечка и я падаю лицом в снег, прокатываясь по инерции пару метров дальше. Не успел приподняться как меня перевернуло самым обычным пинком по рёбрам, энергия внутри обожгла, и земля подомной вздыбилась, выплёвывая в солдата и других подоспевших магов острые камни. Я почувствовал внутри себя нечто необычное, неприятное… Энергии смешивались в теле, грозясь разорвать меня если я не продолжу использовать магию. В любой другой ситуации я бы запаниковал, но сейчас это было как нельзя вовремя, и раз уж земля…

Удар ладонью оземь пустил нарастающую волну, она сбивала людей и оборудование двигаясь сплошным валом, складывала шатры погребая там же людей, которые ещё были внутри.

Ещё удар, и поле сотрясло изнутри, энергия прошила породу на много метров вглубь, задрожало всё, лес застонал от того, что древние корневища в земной толще сейчас мешали пройти энергии. Разлом начал образовываться прямо под тем шатром с документацией…

Пока вокруг была неразбериха и сутолока, я снова рванул в сторону и в лес. Бежал без оглядки пока окончательно не загнал себя. Шум стоял до сих пор, отбежал я на несколько километров, не меньше, значит есть вероятность что по моим следам погоню пустят не сразу.

-Сильный маг.

Шарахнулся от неожиданности, споткнулся обо что-то в снегу и завалился в сугроб. Ахра стояла надо мной, держа за спиной наши с ней мешки с вещами, подойдя как обычно без всякого шума она, кажется, была очень довольна. Я же её радости не разделял:

-Боюсь, я тебя расстрою…

Но из темноты вынырнуло двое крылатых коротышек. Уже знакомый нам знающий довольно пропищал, перебив меня:

-Туман сгустился у города, пришлые маги сильно истощили свою силу и послали гонца чтобы к ним отправился отряд подкрепления!

Ахра улыбнулась:

-А мы уже тут побывали.

Второй коротышка ударил себя в грудь:

-Они всё ещё не дошли!

Переваривая всю информацию, которую успел получить, я пробирался по ночному лесу почти на ощупь. Местные всё ещё отлично видели практически в темноте, чем я не мог похвастаться. Судя по всему, погоня волновала только меня, в то время как двое провожатых даже переругивались где-то сверху.

На рассвете, я окончательно выбился из сил и Ахра сбавила шаг:

-Ты заметил? На тебе до сих пор нет руды.

Да, факт… В теле явно происходили новые для него процессы, но от усталости я мало что могу сообразить.

Продвигаться тем же путём без отдыха и остановок, просто пытке подобно, к тому же сюда мы шли несколько дней. Когда пейзажи перед плывущим взором прорезало чёрное пятно одинокого как перст домишки, я даже не сразу сообразил, что это.

Когда мы подошли ближе, я уже был готов упасть, где стоял, низенький домишко показался мне милее родного дома. От падения в мягкий белоснежный сугроб у входа меня останавливало только то, что рядом была Ахра, сколько бы она не бодрилась и не выглядела готовой к новым подвигам, надо было надавить:

-Мы должны отдохнуть.

На лице серой отразилось сомнение, она то и дело прислушивалась и осматривалась вокруг, но всё же сдалась. Сколько бы в остроухой не было сил, она тоже живая.

Наш провожатый тоже немного сдал, второго отправили вперёд в сторону города, чтобы братья и остальные узнали, что происходит как можно быстрее.

Спать на холодном полу, застеленном только жесткими одеялами, в сравнении с ночёвками в зимнем лесу, было не так чтобы совсем плохо, но не на много лучше. Женщина почти сразу улеглась спать, крылатый честно пытался что-то приготовить, но уснул с посудиной в руках прямо сидя на лавке.

Пришлось пересилить себя, разжечь огонь и сходить зачерпнуть снега. Пока он таял, пришлось перетряхнуть все наши запасы и попытаться сообразить, что из этого приготовить. Если эти двое с голоду не умрут, то я-то точно не выдержу. Всё же за то время, которое мы шли назад, мы ни разу надолго не останавливались, перекусили всего один раз на ходу, не разводя огонь.

Вода в посудине грелась, я подбрасывал ещё снег, а когда начала бурлить, бросил туда зерно и травы, даже нашёлся свёрток волшебных листьев, о свойствах которых я когда-то решил не задумываться. Лишними не будут… Как только понял, что каша сварилась, начал закидывать её в себя обжигаясь и не замечая вкуса.

В пустой голове звенело и думать совсем не хотелось, но надо было сообразить, что нам делать дальше. Ахра наверняка решит до последнего отбивать город, всё-таки она слишком долго шла к тому, чтобы его заполучить. Уверен, в самом начале у неё были совсем другие планы и мысли, я всё ещё помнил, как она говорила про свои территории, все ищут угол потеплее и получше, и я решил тогда что помогу ей, поздно отступать, да и некуда, даже если бы я решился.

После еды сил совсем не осталось, я тихо лёг рядом с женщиной, поплотнее укутывая её своим одеялом, надо поспать.

Утро, дорога, скудный перекус и вот впереди уже маячат камни предпоследнего барьера перед городом, где-то здесь или чуть дальше засели вражеские отряды, но в белом молоке вокруг едва ли можно рассмотреть собственные ботинки. Живой туман их всё же проредил, это отлично, но вопрос в том, пройдём ли дальше мы? Да, с нами знающий, вот только если пришлые маги беспрепятственно могут передвигаться в этой хмари, то вот нас, даже если пойдём за крылатым мужичком, всё равно могут заметить. Не пришлые так туман, не туман так живоеды...

Запыхавшийся коротышка плюхнулся в снег рядом, в небольшом овраге, где мы с Ахрой решили переждать. В округе стало подозрительно шумно и дальше идти мы побоялись. От уставшего знающего валил пар, летун раскинул свои крылышки и руки в стороны, сегодня он выкладывался по полной и сейчас сдавленно пропищал:

-Там месиво… Эти, гнали с сторону города всё что было на пути, живоедов, зверьё. В город я не полетел, у последнего барьера сейчас оживлённо. А эти…

Он закашлялся, при каждом упоминании «этих», он забавно взмахивал короткой ручкой, морщась совсем как старичок, хотя может он и есть.

Ахра в нетерпении заёрзала в сугробе:

-А эти?..

Знающий протёр лицо снегом, пытаясь остудиться:

-Да в засадах сидят, не выпускают если кто-то или что-то обратно в лес пытается уйти. Ваши братья держатся, но надо что-то делать…

Женщина напряженно села, уронив голову на сложенные перед собой руки, растрепавшиеся косички рассыпались по плечам, а энергия вокруг затанцевала. Это не хорошо.

Подсел к ней, положив руку на плечо, неловко не то обнимая, не то похлопывая:

-Успокойся, надо подойти ближе и посмотреть на расстановку, там и решим, что делать.

В любом случае выбора у нас нет, я понимаю, чего добивается командир… Раз они нашли способ сдерживать туман, значит и барьеры им, по сути, не к чему и они не расстроятся если он пропадёт, только бы кристаллы вовремя подзаряжать, поэтому то и отправили гонца в лагерь. Только пока что они не в курсе, что кристаллов не будет.

Но, меня беспокоит что местным без защиты никуда, если они не смогут вовремя подзарядить барьер, а они не смогут по тому, что маги в большинстве сейчас наверняка стоят на обороне, город однозначно падёт. Хотят чужими руками избавиться от жителей, всех кого сейчас защищают маги и воины перебьют живоеды и туман, а захватчикам останется только пройти по верхам и добить оставшихся… если они вообще будут.

Зло заскрежетал зубами, вот ведь жадные ублюдки, кто вообще додумался лезть сюда?! У кого в правительстве на столько загребущие ручонки? Что они хотят здесь делать вообще? Даром что мир зовётся Бездной… Снова ставить эксперименты? В документации я не успел найти ничего конкретного, по тому сейчас злился. По большому счёту, мне ведь должно быть всё равно?

В целом, да. Я ведь маг-разведчик с той стороны, я не должен был задавать вопросов и вообще скорее всего к этому времени уже не должен был дышать. Не учли, не рассчитали… Вот он я, порчу все планы и заставляю свой родной мир нести потери и финансовые убытки. Окажись я в таком положении год назад, скорее всего ещё тогда, в башне, добил бы Ахру как мне приказывали и вождя тоже… Но в итоге умер бы в тумане, а сюда бы так же перебросили всех этих людей.

Но вот я сижу в снегу, рядом Ахра сопит от злости и нетерпения, чего за хладнокровной женщиной я раньше никогда не замечал… а в небо снова взлетает наш маленький знающий, скрываясь в сизом мареве. Здесь уже слышны крики, мы почти у самого первого барьера, прокрасться мимо нескольких засад пришлых было непросто, мимо ещё то и дело пробегают разные животные… Загнанные и перепуганные, они носятся по округе туда-сюда с бешенными глазами навыкате и ищут угол чтобы приткнуться и… как же я их понимаю!

Из-за чужой магии, тумана в тех местах, где было больше пары человек, становилось меньше и сейчас можно было рассмотреть, что происходит в округе… Чуть в отдалении заметил стоящую как изваяние в чистом поле фигуру. Кроме знакомой копны каштаново-рыжих волос мага, я мало что мог рассмотреть, но мне и этого хватило чтобы узнать командира. Невольно скрипнул зубами, когда он начал использовать магию, снопы искр посыпались во все стороны от человека и крошечный красный шар стремительно вспыхнув, прочертил полосу в небе, а через пару секунд по ту сторону барьера в небе расцвела огненная вспышка.

Рвануло так, что в ушах зазвенело и я ненадолго оглох, но смотреть не перестал, даже когда горячая волна воздуха ударила в лицо, сдувая к чёрту весь туман на пару километров вокруг! Ахра тоже смотрела, успел заметить на её лице мимолётный страх… за братьев. Стояли они близко к тому месту, но их просто отбросило куда-то в сторону. Женщина вскочила:

-Пошли!

Схватил её за локоть заставляя сесть назад:

-Ты посмотри, как рвануло, я знаю этого человека и состраданием он не болеет, так что сядь пока нас не зажарили!

Но было поздно, нас заметили и заголосили. К нам с разных сторон двинулись несколько групп по два-три человека и Ахра растерялась, в подобных столкновениях в этом мире наверняка редко приходится участвовать, по тому толкнул её, задавая направление в сторону города:

-Беги, я за тобой…

Дважды ей не надо было говорить, я и оглянуться не успел как она сорвалась с места, мне же пришлось поднапрячься, маги начали метить сложной магией в смазанный силуэт, но ни разу не попали и быстро переключились на меня. Сдерживать пару десятков не слабых магов и отступать было нереально по тому я просто отбивался… Эти ребята тоже были не глупыми, в отличие от разведчиков которых отправляли за мной, они переключились на более простую, но мощную магию. Мой воздушный барьер лопнул, перед глазами вспыхнуло алым, и я оказался на жесткой земле.

Взгляд никак не получалось сфокусировать, ударился головой… силуэт нависшего надо мной красноголового командира двоился, а слова доносились до разума как сквозь вату:

-Ну привет Азур.

Поморщился от боли и злости, не долго я повоевал:

-Да пошёл ты!

Глава 12

Восход

Голова раскалывалась, с трудом вспоминал что последнее со мной произошло. Меня, кажется, контузило. А сейчас я где?.. Над головой громыхнуло и мне на голову и за шиворот сверху посыпалась пыль, напрягся зажигая крошечный фонарик…, да я же в башне!

Этих помещений я конечно же не знал, ведь башня огромная, но вот стены с прожилками я бы ни с чем не перепутал, да и не видел больше ни где такого. Пошатываясь, поднялся на ноги и выглянул в узкое окошко на двери, снаружи стоял молодой маг. Пришлось прохрипеть севшим голосом:

-Эй, ты…

Парень вздрогнул, не сразу сообразив откуда идёт голос, лицо его удивлённо вытянулось, и он уже вдохнул поглубже чтобы заорать, непонятно только, на меня или позвать кого-то хотел? Но, в любо случае я поднапрягся, и магия сдавила его горло не давая выдохнуть:

-Не вздумай…

Упрямство во взгляде сменилось паникой секунд через тридцать, когда он не смог мне ничего противопоставить и начал краснеть от нехватки воздуха. Быстро закивав, он рефлекторно зашарил пальцами по шее в какой-то момент начав царапать себя, тогда-то я и отпустил:

-Открой дверь и расскажи, что тут происходит.

Парень бросил на меня злой взгляд исподлобья:

-Ещё чего?

-Я не буду повторять.

Что-то в моих словах или в лице убедило его, он огляделся и не заметив никого вокруг отпер низкий засов. Я вышел в коридор, неприятные ощущения начали понемногу отступать, вдохнул полной грудью. Дело было вовсе не в травмах? Это специальная темница?..

Но сейчас не до того:

-Давно я тут?

Парень надулся, стараясь не подходить близко, но почувствовав волнение энергии начал отвечать:

-Пару дней.

-Как вы прорвались в город?

-Командир отвлекал основной огонь на себя, основные силы зашли с моря.

Скрипнул зубами от досады, мы ведь ничего не поняли и даже не подумали, что кто-то заставит целое маленькое войско сделать такой здоровенный крюк. Ухватил парня за ворот:

-Что происходит?

Он заюлил, даже хотел вырваться и у него это почти получилось, но я со злости шарахнул его о стену, взгляд его стал немного рассеянным, пришлось встряхнуть ещё раз:

-Я спрашиваю, что происходит?!

За спиной раздался знакомый насмешливый голос:

-Да оставь ты парня Азур, давай я отвечу на твои вопросы… а ты на мои.

Пальцы разжались, всё внимание переключилось на ненавистного рыжего командира, побитый маг быстро ускакал в соседний коридор, когда его шаги стихли, мы с командиром остались стоять друг напротив друга.

Невольно начал рассматривать его, в последний раз я видел его уже чуть больше года назад, когда меня перевели под его командование и я подписал приказ о неразглашении… Этот человек должен был принимать мои отчёты и отправлять указания. Ляпнул первое что на ум пришло, прерывая гнетущую тишину:

-Власть сменилась значит?

Ухмылка стала чуть шире:

-Ага, и очень кстати… Прошлое начальство на меня сильно давило из-за тебя, а как же, ты такой ценный образец, ну ты уже и так знаешь, успел в бумажках поковыряться.

Он начал обходить меня и мне пришлось поворачиваться за ним, коридор был не слишком широким, по тому ни как нельзя выпускать из поля зрения такого опасного мага как он, реши он ударить и мне будет просто некуда уклониться. Нахмурился:

-И что там за новое начальство?

Маг улыбнулся во весь рот:

-А я теперь сам себе начальник!

-Дезертир что-ли?

Он оскалился:

-Это ты дезертир, а меня повысили!

-И отправили сюда?

Он было дёрнулся, но выдохнул, сдержавшись:

-Да…

-Да на хрена, а? Тут же ничего нет!

Маг быстро пришёл в себя и снова заулыбался:

-Это ты ни хрена не знаешь, будь от тебя чуть больше пользы, не пришлось бы отправлять за тобой своих людей… Кстати где они?

Теперь уже я развеселился:

-Ну ты вспомнил вчерашний день, спроси ещё почему нас местный вождь не встречает!

Он сделал выпад, пытаясь ткнуть меня кулаком, но его рука встретила стену, маг взревел от боли и досады:

-Тварь!

Ответил ему в пику:

-Какой командир такие и солдаты.

Глаза человека зло сузились, вот теперь он не шутит… Зачем я его провоцирую? По тому что иначе этот садист раздавит меня. Судя по всему, свобода без контроля сверху бьёт его по голове не тем местом, он и раньше был не слишком сдержан в методах, но вот сейчас видно, как он озлобился.

Меж тем маг азартно бросался на меня, но я ловко уворачивался и даже сумел зацепить его пару раз в ответ, всё-таки это не с остроухими тягаться, впрочем, командир сильный воин и как для человека очень опасен. Когда напор стал слишком сильным, я немного запаниковал и попытался отвлечь внимание:

-Игнис, что ты вообще творишь?!

От обращения по имени он сбился, а я вырвал себе немного времени на передышку. Командир продолжал скалиться, в глазах недобрый блеск:

-А что я?

-Ведь можно было взять город без резни, башкой бы только немного подумать, а не…

-Но так ведь интереснее, быстрее и…

Делает выпад, подсечка, я уворачиваюсь и не удачно, едва не упав навзничь:

-Глупо! Сколько потерь личного состава, сколько упущенных возможностей.

Да, я немного лукавил, рассуждая сейчас, я бы на его месте поступил совершенно по другому, можно было аккуратно убрать предыдущего вождя и если бы новый был достаточно дипломатичен, заключить перемири, союз, сделку… да даже запугать на худой конец, но не вырезать огромный город и все окрестные земли под корень!

В пылу битвы маг не заметил, как мы поменялись местами, теперь он стоял спиной к темнице а я к коридору, уже почти…

Неожиданно башню снова тряхнуло, и я ощутил жжение на руках, я как-то успел подзабыть что руда всё ещё на мне, значит Ахра жива! Парень сказал прошло пару дней, но что же там снаружи происходит? Самое время проверить.

Кольца начали соскальзывать с рук будто остроухая мои мысли слышала и в момент, когда взгляд мага сместился на движение, я притянул энергию и хлопнул в ладоши. Не сильный, но направленный на мага поток сжатого воздуха сбил его и приложил о стену в камере. Игнис смотрел на меня широко открытыми глазами широко открывая рот, башня снова задрожала, и я покачнулся, невольно отпуская контроль. Мужчина начал оседать, с хрипами вдыхая выбитый из груди воздух:

-Азур!

Спешно подобрал кольца и не оглядываясь рванул прочь со всех ног, стоило мне затормозить на повороте, за которым недавно скрылся парень, как спину обожгло. Почувствовал дичайшую вспышку боли, так что взвыл, стараясь продолжать передвигать трясущиеся ноги, инстинктивное желание упасть и сбить пламя с кожи было бешенное. Но я ведь маг, энергия льнула ко мне, и жар пропал, однако как на зло навстречу вышли трое солдат, от чего я резко вильнул в первый попавшийся коридор.

За спиной послышался топот, пришлось выжимать из измождённого тела все силы, но хватило меня не на долго. Меня быстро загнали в угол, ещё бы, если постоянно поворачивать туда-сюда, не зная дороги, рано или поздно заблудишься. Ещё эти чёртовы окна-бойницы, даже не выпрыгнешь! С досады сплюнул, один из магов понял это по-своему:

-Давай не глупи, мы тебя не больно…

Башню опять тряхнуло, кто-то, судя по всему, настойчивый, задался целью её снести чтобы глаза не мозолила. Заметил, что солдаты не используют родную магию, экономят ведь, я не чувствую по близости источников энергии нашего мира… Значит ли это что наша вылазка к ним в лагерь принесла такой обильный урожай? Посмотрел бы я как они выколупывают свои кристаллы из-под тонн земли. Но если всё так, то снаружи Ахра? Откуда тогда столько силищи? Да и если так посмотреть, то ни ей ни Игнису теперь не выгодно избавляться от барьера. Что за психи тогда сейчас там...

Не успел додумать, маги двинулись ко мне разом, и я уже приготовился схлестнуться в битве за свою жизнь, как у одного прямо на ходу с шеи соскользнула голова, следом второго наискось рассекло поперёк тела, а третьего располовинило от плеча до паха. Считанные секунды и трупы начинают заваливаться на пол, поливая всё вокруг кровью и разбрасывая потроха. На их лицах застывает удивление.

Ахра, вся в крови и грязи чем-то недовольна, но только раскрываю рот чтобы спросить, как она прижимает палец к губам и зовёт идти следом. Молча бежим по сводчатым лабиринтам бесконечно длинных, узких коридоров, она впереди, а я как обычно стараюсь за ней поспевать. Один раз уже не успел, едва не откинулся с лёгкой подачи Игниса, больше не хочу!

Мы оказываемся в той части башни, где обычно горожане оставляли привезённые для вождя и его магов припасы, узнаю испещрённые бороздами стены и испорченные фрески. Поворот, тёмный коридор и мы на кухне, быстрым шагом пересекаем пространство до знакомой мусорной шахты. Женщина помогает мне забраться внутрь, и я неуклюже скатываюсь, падаю не сумев сгруппироваться, как и в прошлый раз кувырком качусь по куче куда-то в сторону. Весь перемазался в саже и ещё невесть в чём… Ахра спрыгивает следом, мягко приземлившись на ноги она как пружина встаёт и сразу же шагая вперёд.

Осматриваться времени нет, мы в полутьме направляемся к выходу, но я краем глаза успеваю заметить обгоревшие кости, что ж, так даже лучше.

А с улицы ветер приносил запах… Весны?

Удивительная мысль находит подтверждение стоит только выйти наружу, море тает, солнце пригревает не на шутку и первые шаги по льду дают понять на сколько он тонкий! Как? Как за пару дней промёрзшее на много метров вглубь, если и впрямь не до самого дня море, могло растаять?! Но, наверное, стоило бы уже перестать тут чему-либо удивляться.

Ахра замирает, осматривается и мы одновременно приседаем от неожиданности, когда с другой стороны раздаётся взрыв, это уже не те, кто штурмовал башню, это Игнис психует, чёртов безумец. Весь чёрный зуб тряхнуло, дрожь прошла даже по льду, а сверху откололось несколько не маленьких камней.

-Бежим!

Ахра стартует первая и дёргает меня за собой, мы скользим и пытаемся успеть отойти как можно дальше, но камни быстрее… Когда лёд начинают пробивать здоровенные глыбы, мне кажется, что мы на достаточном удалении от того места, но по хрупкой поверхности с характерным звуком ползут трещины, нас подбрасывает и ледяная солёная вода смыкается над моей головой.

Что бы вы почувствовали если бы вас окунули в чан с кипятком? Думаю, примерно то же, что и я сейчас, ведь руды на мне в этот момент не было, Ахра просто не успела вернуть кольца на места, не до того было, да и отступление надо было прикрыть. А теперь поздно, боюсь, что, если бы она и захотела сейчас их на меня надеть, они уже где-то на дне морском.

Глаза, нос и уши жжет, спину просто невыносимо больно, пытаюсь всплыть, но ничего толком не вижу, замечаю, как под воду ещё и ещё погружаются огромные камни, я уже почти на верху… Лёд, везде этот проклятый лёд! Вдохнуть как следует я не успел и лёгкие начинают гореть от удушья, а я никак не могу найти брешь в этой ледяной могиле.

Что-то вдруг дёрнуло меня вниз, опустил взгляд и тело от страха прострелило паникой, я начал дёргаться и извиваться, пытаясь скинуть то, что меня держало и убраться подальше пока меня не утащило чёрное нечто. Это были живоеды, по какой-то неведомой мне причине они не утопли, благополучно передвигаясь под водой и сейчас со дна словно живая масса они поднимались и тянулись ко мне множеством рук, будто сама Бездна хотела поглотить меня.

Рывок и я судорожно вдыхаю воздух, но тут же погружаюсь назад, и едкая жидкость попадает в нос, Ахра пытается вырвать меня из лап живоедов, пока я стягиваю всю энергию, на сколько способен в таком состоянии. Сырая сила выплёскивается под водой.

Я не вижу, что происходит внизу, голова стараниями женщины всё ещё над водой, но вот лёд вокруг вспучивает и бурлящее море начинает выталкивать куски и обломки, словно под нами случился взрыв… что в прочем не далеко от истины.

Я тяжело дышу и когда Ахра наконец затаскивает меня на льдину, сил почти нет, но она хлещет меня по лицу, не то от злости, не то, чтобы в себя пришёл:

-Вставай, надо уходить!

Судя по всему, башню всё-таки штурмовали её маги, чтобы она могла пробраться внутрь… Но чего ради, не за мной же?

Мы с большим трудом добираемся до берега, замечаю проталины с гадкой коричневой грязью и ловлю себя на мысли что рад, хотя насколько помню, все остальные сезоны кроме зимы тут просто отвратительные, как в болоте. Пока переводим дух, позволяю себе немного расслабиться:

-Ты в порядке?

Ахра зло смотрит на меня:

-Я? Где руда?

Должно быть видок у меня отвратный, но я хлопаю по карманам и виновато пожимаю плечами, она стягивает с руки одно из колец и с трудом надевает мне на мизинец, по тому что все остальные чуть большего размера она мне уже отдала… замечает бесполезное украшение, которое я не снимаю с самой битвы в яме:

-Зато это ты не потерял?!

Но болтать времени не было, мы посверлили друг друга пару минут глазами и сначала пошли куда-то вглубь леса, а затем и вовсе побежали. По этой части береговой линии было мало домов и в основном тут были чахлые деревца да сугробы.

Что же, мы выбрались, и я даже не сильно пострадал, правда в сырых вещах на голое тело зимой по лесу ходить идея не из лучших, но что имеем.

Заметил в отдалении движение и уже начал стягивать энергию напрягшись всем телом, но на нас не нападали, а вблизи я рассмотрел двоих братьев с парой ездовых длинноногих птиц. Думал их всех съели, но нет, похоже эти двое умудрились их где-то найти.

Младший даже немного улыбнулся, увидев меня, но совсем не от радости, как я понял стоило ему открыл рот:

-Помылся, а всё равно воняешь…

Захотелось как следует ему… высказать всё. Но мы на совершенно разных уровнях даже для этого, пришлось молча снести его слова и принять протянутый мне меховой бушлат. Старший же тихо заговорил с Ахрой:

-Что с пришлыми?

Она недовольно выдохнула:

-Живы.

-Что пошло не так?

-Сильные, я бы одна не справилась.

-А с ним справилась?

-Не видишь, что с ним? Как ты думаешь, справились бы мы?!

Серой явно не понравилось, что брат пытается её в чём-то укорить и вообще, я впервые видел, чтобы ей так открыто возражали, это в принципе явление не частое, тем более братья… Последний кто ей перечил, захлебнулся своей же кровью. Мужчина хмуро смотрел на сестру сверху вниз, но в какой-то момент из него словно стержень вытащили:

-Что дальше?

Она отвернулась, примеряясь к седлу чтобы забраться на птицу:

-Ждём знающего и уходим.

Старший подсадил Ахру в седло и выудив из седельной сумки одно из одеял, накинул на плечи женщины, младший же встрепенулся:

-Уходим? Мы что, отдадим им город?!

Но она не ответила, укуталась с головой, так что только глаза было видно, и мы все замолчали. Я вздохнул, запахнулся в бушлат и с кряхтением забрался в седло, сидеть в снегу я был не настроен, куда как лучше в седле, пусть даже в сырых вещах.

Время шло, через час, по моим ощущениям, я заволновался, через полтора зашевелились и братья, но Ахра продолжила сидеть и смотреть в сторону башни, там было шумно и суетно, что-то грохотало и горело, чадя в небо чёрным столбом дыма.

-Мой вождь, я прибыл с докладом!

Я подскочил в седле от неожиданности, начав скатываться едва не выпал, но успел уцепиться за луку, птица подомной недовольно потопталась на месте, но продолжила стоять. А напугал меня тот самый знающий коротенький мужичок, который провожал нас с Ахрой в лагерь пришлых.

Женщина жестом подозвала его, пролетая мимо он кивнул мне пока я подтягивался и усаживался. Вылетел он со стороны леса где-то у нас за спиной, видимо пришлось облететь крюк чтобы ни его ни нас не обнаружили, вероятно за теми, кто штурмовал чёрный зуб тоже отправят погоню?

Крылатый тихо заговорил:

-Красный маг бушует, убил несколько наших воинов, остальным удалось отступить, сейчас они уводят погоню в разные стороны, но маг остался в башне. Мои знающие следуют за всеми, если наших магов загонят, они помогут и уведут их.

Ахра кивнула и повернулась к нам:

-Уходим.

Ко мне в седло забрался младший и недовольно пробурчал:

-Ты ещё и сырой как рыба…

Ничего не ответил, но внутри злорадно порадовался что хоть так, но ему тоже будет неприятно. Старший лихо вскочил на вторую птицу, и они с Ахрой двинулись вперёд, мы следом, а летун поднялся выше. Разумно, если чего-то не увидим или не заметим мы, то он успеет нас предупредить.

Передвигались мы достаточно быстро и к вечеру были далеко за границей первого барьера, но на этом не остановились и двинувшись в сторону чёрных гор. Я пока что мало понимал, что к чему, по тому просто старался не умереть от переохлаждения. Высушить вещи магией не было такой уж непосильной задачей, а вот их количество я прибавить никак не мог.

Ночевать нам предстояло в лесу, полном тумана и диких тварей. Хорошо, что хотя-бы пришлые увели все свои силы в город, однако мне было не по себе, словно преследовал взгляд, пристальный, назойливый...

Сидя у костра уже ночью, мы жарили на огне жесткое и не вкусное мясо старой зверюги, которую изловили братья. Выбор между ней и голодной смертью был очевиден.

Ахра сидела чуть в стороне и выглядела, откровенно говоря, не очень здоровой, под недовольным взглядом одного из братьев я подсел к ней. Второй сидел рядом с коротышкой и они тихо что-то обсуждали, не обращая внимание на нас.

Увидев меня, она вскинулась:

-Что, со всеми не сидится?

-Нет. Сними его.

Протянул руку, она даже не спрашивала и не колебалась, забрав кольцо. По нервам ударило энергией, тут она отчего-то была особенно сконцентрирована, но даже так я чувствовал в воздухе лёгкий флёр магии моего мира. С каким-то внутренним недовольством подумалось, что мы везде наследили.

Прислонился к голове женщины своей и постарался рассмотреть, что там внутри неё вообще происходит, а посмотреть было на что. Ребёнок с последнего раза окреп и плотно закрепился, энергия в крошечном комочке бурлила, с ним всё было в порядке, а вот Ахра была истощена.

-Сильный…

Женщина смотрела удивлённо:

-Кто?

Неужели она ещё не поняла? Улыбнулся, протягивая ей своё мясо. Спорить она не стала, как и задавать вопросы, хоть и морщилась, но ела. Это хорошо, а ещё, она всё-таки пришла в башню не за мной, а чтобы попытаться избавиться от Игниса, но я всё же должен сказать:

-Спасибо.

Остроухая глянула на меня и обречённо вздохнула. Выудив из вещей бурдюк и чашку она принялась толочь листья и потребовала раздеться до пояса. Отлепить от обгоревшей спины прилипшую рубашку оказалось той ещё задачкой. Она ругалась, когда я стонал и шипел, потратила на меня половину своих запасов лечебных листочков и длинный чистый отрез ткани. Братья уже оба смотрели на меня недовольно, но что я мог противопоставить слову вождя?

Спать первой пошла Ахра, коротышка уснул прямо сидя у огня и его не стали трогать, дежурить первым единогласным решением братья оставили меня. Не самое умное решение как оказалось, спустя пару часов я начал засыпать и приходилось всё время себя перебарывать. Но вот в какой-то момент глаза закрылись, а когда я их открыл, по земле струился густой туман, как ковёр покрывая всё вокруг места нашей стоянки, а рядом сидел человек… Так я подумал.

Но ко мне повернулось обезображенное белое лицо, это был тот самый вечно скалящийся маг! Внутри всё перевернулось, я пропустил угрозу, что делать? Однако, внешне я почти ни как себя не выдал:

-Тебя к огню не приглашали.

Тихо хихикает, смотря на меня провалами чёрных блестящих глаз:

-Да, всё так, но мне и не надо!

По округе прокатились многоголосые смешки, он не один, да тут целая свора. По спине пробежал холодок. Существо, сидящее рядом продолжило говорить с улыбкой:

-Игнис просил передать послание…

Удивление и осознание, неужели у этого существа всё ещё сохранилась связь с магом из моего мира?! Не поэтому ли он до сих пор сохраняет рассудок? Хотя, на сколько? В голове завертелась ещё масса вопросов и разных мыслей, но я кивнул:

-Говори.

-Туман заберёт вас всех…

Начал притягивать к себе энергию, огонь в кострище взвился столбом от концентрации энергии, смех существа и его своры превратился в рокочущие раскаты и рокот, мои спутники повскакивали просыпаясь и хватаясь за оружие. Маленький мужичок без разбега стартовал вверх, а мы встали спинами к костру.

Туман закружился, напротив меня продолжал стоять бывший маг и звуки, которые издавало это существо пробирали до ужаса всё моё естество, отдаваясь вибрациями где-то в груди. Я пробовал использовать магию, сырую силу, слышал, как воины рядом рубят острой сталью воздух и ничего, этих существ не брало ничего!

Если в первую нашу встречу с этими созданиями их пугал свет и огонь, то сейчас что-то поменялось. Я обливался потов от натуги, от жара весь снег в округе растаял, мы пытались отогнать их, но те словно игрались, пытаясь нас зацепить и утянуть с собой в белое молоко, в свой безумный хоровод. Энергия внутри, уже знакомым, неприятным чувством смешалась, тело начало распирать, и я ударил в воздух…

Свет звёзд прорезался сквозь облака, мощные потоки раздували хмарь в небе, относили по земле белые клочки прочь, существа шипели и взрывали землю страшными узловатыми руками пытаясь уцепиться и удержаться, но я был неумолим. Остался только бывший маг, вопреки моим ожиданиям его тело было не таким как у остальных, уж не знаю в чём тут дело, но его и впрямь кажется было невозможно достать?

-Я всё ещё смотрю на тебя, цепной пёс.

И исчез!

Я обессиленно сел на землю, Ахра подошла ближе и трясущимися руками схватила меня за грудки:

-Что ты наделал?!

Я был виноват, что задремал, но удивлённо воскликнул:

-О чём ты?..

И до меня с опозданием дошло, такой выброс не заметил бы только слепой, эта мразь меня просто на просто провоцировала!

Словно в ответ на мои мысли где-то вдалеке раздались шорохи, сначала неясные, но потом всё чётче и всё ближе… Братья бросились собираться, рядом с нами меж тем упал подпаленный коротышка:

-Красный здесь!

Не успеем… Посмотрел на коротышку:

-Уводи их, я задержу Мага.

Он хотел было возразить, но не стал, Ахра посмотрела на меня очень пристально, шагнула ближе и вложила мне в ладонь кольцо:

-Оно твоё, догонишь нас.

Кивнул, они повскакивали на птиц и рванули прочь, мужичок посмотрел на меня в последний раз, кивнул и тоже устремился в ночную высь.

А между тем, пахнуло жаром, если я до этого думал, что стало теплее, то теперь стало жарко, во всех смыслах. В свет костра шагну Игнис, и я тут же пожалел, что не затушил этот треклятый огонь раньше. Пламя лизнуло в спину заставляя шагнуть навстречу командиру. Он ухмылялся, было видно, что устал, но силы в нём ещё были. В теле появился мандраж, но злость была сильнее:

-Припёрся всё-таки…

Маг хмыкнул, на пальцах заплясали искры и вокруг всё расцвело огнём, барьеры лопались, даже не успевая заслонить меня, приходилось на ходу импровизировать, то раздувая огонь плотными потоками то отводя в сторону, но тело то и дело обдавало нестерпимым жаром вырывая из груди вопли.

Всё происходило так быстро, что я в моменте упустил из виду человека, а когда грудь слева по касательной ужалило тонкое лезвие добротного меча, удивлённо замер. Маг же довольным голосом зашептал почти на ухо:

-Я тебе не говорил, но я как ты, мне не нужны кристаллы…

Наверное, это должно было низвергнуть меня в пучину ужаса, деморализовать, ведь со мной сейчас сражается маг, которому не нужны кристаллы для подзарядки, вот только если ему не нужны, то вот его людям очень даже, а это значит, что он тут один!

Лицо перекосило оскалом, вот ты и попался командир.

Выдохнул с некоторым облегчением, он заметил в глазах его полыхнуло от злости, маг попытался извернуться чтобы снова достать меня, я уже был готов но его сталь встретилась с рудой, звон и скрежет, Ахра откинула его в сторону, от силы с которой она била, даже магия шла рябью.

Игнис осклабился:

-Чего пришла, Серая?!

И снова бросился к ней, бил подло, изворачивался и норовил уколоть, как ему, наверное, казалось, в слабые места… Но я видел совсем другое, видел, что она не прикладывает всех сил, оценивает. Когда маг начал прожигать одежду женщины искрами, шутки кончились, она ведь тоже маг.

Пока они сцепились, я про себя ругал крылатого недомерка, сказано же было увести! А сам продолжал крутиться рядом чтобы подстраховать в случае чего, но пока Ахра только сильнее наседала на командира, заставляя того пятиться назад в лес.

Когда стало ясно что он почти выдохся, женщина с новой силой обрушила на него мощь местной магии, ускорилась и пару раз серьёзно порезала Игниса. Мужчина взревел…

Силы моего выброса хватило на большое расстояние, но эффект получился не долгим, туман уже начал стягиваться к нам, то и дело со всех сторон слышались смешки, эти уродливые гиены подбирались всё ближе! Я начал нервничать, но кажется маг меня опередил и занервничал раньше, начал собирать энергию для той своей сильной атаки, котором сделал предупреждающий в воздух.

Слишком быстро, я ставлю барьеры, но их просто сметает, всё-таки он намного сильнее меня, даром что командир, а Ахра отчего-то и не собирается уходить, она роняет меч и протягивает руки словно ловит мяч. Я не успеваю среагировать, вспышка ослепляет и силуэт исчезает в ней. Маг в это время скрывается среди деревьев под покровом тумана, но мне наплевать, у меня в этот момент всё внутри переворачивается.

Когда свет гаснет и проходит волна жара, я бросаюсь туда, где стояла Ахра, растерянно озираюсь, с ужасом представляя, как сейчас увижу обуглившиеся останки женщины, но нет… Выдыхаю, когда замечаю серую, растерянно рассматривающую свои руки сидя на земле:

-Жива.

Сверху слышу тихие хлопки подбитого летуна, они удаляются, но вскоре появляются братья, начинают крутиться вокруг женщины и оттесняют меня, да я и не сопротивляюсь, всё ещё находясь в лёгком ступоре, как?

На меня по большому счёту всем наплевать, мы уходим подальше от места стоянки и не дожидаясь рассвета отправляемся в путь.

Только через несколько часов я немного возвращаюсь в реальность, Игнис ведь так долго использовал энергию, как он это делал? У него на столько большой запас? Сказал, что, как и я может обходиться без кристаллов, но и руды я на нём не заметил, значит ли это что и местная энергия ему не вредит? Если так, то я даже немного завидую.

Но что прискорбно, город остался за ним, пока мы бродим тут по лесу, они могут успеть закрепиться, откопать в лесу свои кристаллы и натворить всякого… Например открыть новый портал с этой стороны, учёные у них есть, сильные маги есть, мощное и удобное место для экспериментов теперь тоже есть. Как бы не повторились события прошлого тысячелетия.

Сплюнул в сторону, чем удивил своего попутчика, но даже он промолчал, не решившись подзуживать меня в таком состоянии. А ведь меня опять всего обожгло, неприятно… и Ахра была мрачнее тучи, она быстро перестала изучать своё состояние и погрузилась в насущные мысли, думаю ей сейчас тяжелее всего. Вождь, который силой забрал власть у предыдущего, пусть и плохого, но тоже вождя, который умудрялся удерживать и город, и прилегающие территории. Как бы среди людей и остальных не начались волнения, всем ведь не объяснишь почему всё так, а не иначе.

-Азур…

Вздрагиваю от тихого голоса, не помню, чтобы она хоть раз звала меня по имени, встревоженно тянусь к ней через седло, но в глазах вижу злость… Смотрит перед собой, сосредоточена, руки сложены на животе. Догадалась?

-Магия, он её поглотил!

Понял, что лицо у меня вытягивается, я и до этого чувствовал, как плод поглощает энергии, но, чтобы в таком объёме, это удивительно.

-Что-то не так? Что ты чувствуешь?

Но она не отвечает. Братья переглядываются, до них с запозданием доходит, что мы обсуждаема. Старший в бешенстве:

-Вы почему нам ничего не рассказали?!

Коротышка под шумок отлетает подальше, зараза... Пока Ахра переругивается с одним из братьев, я думаю о том, как мы будем возвращать город вообще, если Ахра в положении и это теперь знают? А главное, что она сама решит делать дальше.

-Хватит. Идём дальше, план тот же.

Старший протяжно вздохнул, словно выпуская всё своё напряжение и промолчал, младший посмотрел на них и отвернувшись, забубнив мне над ухом:

-Чёртов маг, заделал нашей Ахре ребёнка!

Ткнул локтем, и он заткнулся, даже не скинул меня за такую наглость.

Потянулись дни, путешествовать налегке было не плохо, но уже несколько дней я ни о чём кроме горячей похлёбки и бадьи с водой не думал. С большим трудом удалось вытянуть у знающего, что вообще вокруг происходит, оказалось всех жителей, переправили с тот городишко, где мы останавливались перед тем, как прийти к морю. По мере продвижения к нам подтягивались маги, которым удалось покинуть береговую линию и когда впереди показался знакомый город с колоннами ближе к центру, с облегчением выдохнули, кажется, все.

Попетляв по улочкам, мы пошли в сторону дома четырёхрукого великана, нам то и дело попадались знакомые, все приветствовали Ахру и братьев, ну и меня немножко, по тому, что я шёл рядом. Когда серая постучала в массивную дверь, нам открыла знакомая великанша, жена покойного кузнеца, за её спиной по дому сновала детвора и огромный мужик бегал за ними, гортанно гогоча на всю округу. Ахра заулыбалась, он же заметил гостей и ни слова не говоря махнул рукой, приглашая войти.

Несмотря на количество голодных ртов, накормил хозяин всех досыта и разместил как смог. Нам с Ахрой досталась уже знакомая комната, и помывшись, мы улеглись рядом. Решил начать первым:

-И так, какой у тебя в итоге план?

Она недовольно буркнула:

-У тебя есть пара лишних пальцев?

-Но я же потерял кольца…

-Они не нужны мне чтобы отрезать тебе пару конечностей.

Вздохнул:

-Ну хорошо, если так надо… Вот только скажи, почему именно тот город? Нельзя было выбрать что по проще? Да хоть бы этот?!

Она повернулась:

-Мы сейчас в доме хозяев этого города.

-А… Тогда, что мы будем делать завтра?

Поворачивается ко мне, невольно засматриваюсь на её лицо, глаза блестят азартом и предвкушением, эта остроухая явно что-то придумала! Наклоняется ко мне:

-Будем ковать, пока горячо.