Бездарный. Том 3

Глава 1 - Только вперед (часть 1)

Карнатис

Лагерь у подземелья Норвелла

Поздняя ночь

Очередной раскат грома, разошедшийся по округе, сделал свое дело. Агата резко раскрыла глаза и привстала, прижав руку к груди. Сердце заколотилось быстрее, отдаваясь в голову.

Осознание пришло также быстро. Девушка лишь вздохнула и, потерев глаза, взглянула в сторону выхода из палатки.

— Все еще льет, — прошептала она со вздохом. А затем убрала в сторону одеяло, спустила ноги с пола и осмотрелась.

Рассмотреть что-то достаточно сложно. Видны лишь силуэты. Несколько таких же раскладушек, что и у нее. Спящие на них мужики. Рядом с каждым лежит рюкзак и оружие. Авантюристы. Им совершенно плевать на звуки дождя и раскаты грома.

В голове пронеслась завистливая нотка.

Уснуть и так было сложно. А здесь эта чертова гроза.

Нагнувшись и добравшись о своей сумки, девушка достала из нее одежду. Надела кофту, обулась, взяла зонт. А затем тихо, почти что на цыпочках, подошла к выходу из палатки. Выглянув, она заметила навес неподалеку. Стражники развели костер, продолжая следить за обстановкой.

Раскрыв зонт и выскочив, Агата быстренько добежала до них. Помимо дождя еще и ветер поднялся, а потому девушка все же намокла.

Стражники сразу же обернулись. Один из них усмехнулся, сдвинувшись со скамьи в сторону.

— Леди Грейс, смотрю, вам не спится.

— Как можно спать в такую погоду, — буркнула она и села рядом.

Стражник тут же наполнил одну из кружек горчим чаем и протянул ей.

— Ехали бы вы домой. Нечего вам здесь делать.

— Я ведь уже говорила, что хочу дождаться группу.

— И я вам говорил, что подземелье большое. На то, чтобы спуститься на нижние этажи, потребуется много времени. Аж на то, чтобы вернуться — еще больше. Да и удачу никто не отменял. Пусть мы и зачистили многие этажи, всякое случается.

— Как по-вашему, сколько еще ждать? — спросив об этом, Агата неспециально вздрогнула.

Стражник отреагировал и снял с себя куртку, накинув ее на плечи гостье лагеря. Сопротивляться девушка не стала. Лишь улыбнулась в благодарность.

— Дня три минимум. Мы отправили на поиски умелых авантюристов. Что-нибудь они да найдут. Вы мне вот, что лучше скажите — почему вообще так волнуетесь о нем?

— Я…

— Только, прошу, — стражник перебил ее, усмехнувшись, — будьте с нами честны. Я еще не встречал столь преданных работников.

— Это… можно отнести к личному.

— Значит, мы с парнями не ошиблись.

— О чем вы?

— Да вот, размышляли на досуге, как повезло наследнику дома Мортейн. За ним сюда, прямо ко входу в подземелье, пришла девушка. Жены многих авантюристов с многолетним опытом не столь преданы. Мало того, вы еще и не сдаетесь. Сколько здесь уже? Четыре дня ждете? Пять?

— Как рассветет, будет шестой.

— Поразительно. И все же я советую вам вернуться домой. Как только что-то узнаем, отправим к вам гонца. Сами понимаете, здесь не место такой, как вы.

— Я могу за себя постоять, — хмыкнула Агата.

— Не сомневаюсь. Мы видели, как вы отшили одного из наших пару дней назад, — посмеялся стражник. Его поддержали и остальные. — Однако всегда есть шанс, что на поверхность прорвется какой-нибудь монстр.

Прежде чем ответить, Агата осмотрелась по сторонам.

— Как по мне, здесь довольно безопасно. Много солдат, да еще и авантюристы.

— Раньше это место не было столь защищенным. Да и условия здесь были хуже. Стоит поблагодарить господина Эрика за это.

— Поблагодарите, как вернется.

— Кстати говоря, мисс…

— Просто Агата. Просила ведь.

— Хорошо-хорошо. Агата, почему вы вообще решили, что господин Эрик попал в беду? Признаться, мы и сами считаем, что ему среди авантюристов нечего делать. Однако слухов в последнее время становится все больше.

— Слухов?

— Многие авантюристы шепчутся о том и ином. Кому-то господин Эрик помог там, внизу. Кто-то просто видел, как он сражается. Кто бы мог подумать, что бывший пья… что господин Эрик так изменится.

— Я и сама иногда удивляюсь, как сильно он изменился, — Агата вздохнула, глотнув горячего чая. — Ну а как поняла… у нас с ним были парные артефакты.

— Кулоны влюбленных, что ли? — усмехнулся стражник.

— Раздражающее название, — буркнула девушка в ответ. — Но да, они самые. Мой… он перестал светиться и треснул.

Услышав ее, стражник сосредоточился, переглянувшись с остальными.

— Агата, вы же понимаете, что это значит?

— Эрик в порядке. Я… знаю это, — девушка сдержалась, чтобы не рассказать о коте. Прозвучало бы это слишком глупо.

— Ну, в любом случае, отправленная группа что-нибудь да найдет. Смерть господина на многих скажется. Я слышал, он занимается всеми делами.

— Надеюсь, скоро появится хоть какая-то информация.

— Возвращайтесь в палатку. Постарайтесь поспать.

— Угу.

***

Примерно в то же время

Подземелье Норвелла

Добежав до трещины в стене, я резко нырнул в нее, цепанувшись о камень. Кровь потекла по предплечью. В то же мгновение в стену влетела громадная птица. Все вокруг задрожало.

Птица заверещала и попыталась засунуть клюв внутрь, но не пролезла, а потому отстранилась и снова взлетела.

Аккуратно выглянув и проследив за ней, я вздохнул.

— Вот и надо было ей показаться, — цыкнул, с трудом добравшись до пояса. Снял флягу и открутил крышку. Правда, в рот попало всего несколько капель. Вода закончилась.

В ярости бросив ее в сторону, я приготовился. Выскочил наружу, подобрал какой-то камень и побежал по прямой к другой стене — выходу с этажа. Осталось совсем немного. Птица сразу рванула вслед за мной.

Выждав нужный момент, я отскочил в сторону. Птица вонзила когти в почву и уставилась на меня.

Подбежав и замахнувшись, с силой ударил по глазу. А затем забрался на крыло и обхватил шею. Демон начал крутиться, пытаясь сбросить меня. Взмахнул крыльями, взлетел и снова рухнул на землю.

С трудом дотянувшись до книги, хотел схватить ее, но задел крепеж. Книга слетела с пояса и упала на землю, раскрывшись на какой-то странице. Хоть с этим повезло.

Печать сама собой засветилась. Жизненная энергия начала уходить из тела, отчего стало еще тяжелее. Но это стало спасением. Лишь чудом раскрылась книга на печати с волчком. Он тут же возник и, не став терять времени, сжал челюсти на одном из крыльев. Скорпионий хвост впился в тело.

Птица заверещала, крутанулась и отбросила волчка в сторону. Однако яд уже проник в кровь. Движения стали замедляться.

Воспользовавшись этим и подползя повыше, я ударил кулаком по второму глазу. Волчок снова подскочил и, прыгнув, впился клыками в горло. Все было кончено.

Птица еще пару раз дернула крыльями и рухнула на землю, истекая кровью.

Приподнявшись и спрыгнув с туши, я не выдержал, опустившись на колени. Сразу отдал приказ. Волк кинулся на добычу и добил ее. На всякий случай.

Усмехнувшись и рухнув на землю спиной, я довольно вздохнул.

А ведь это только девятый этаж. Если бы не мое упрямство, я бы уже спустился ниже и встретил хоть кого-то. Но так уж сложилось, что мне до сих пор не встретилась ни одна группа авантюристов. Даже одиночек не было. Все словно сговорились и решили вернуться на поверхность. Ну или посидеть на верхних этажах.

После встречи с демоном высшего сословия, одним из командиров, прошло уже пять дней. Мне стоило сразу отправиться наверх, но, вместо этого, я решил продвинуться чуть дальше. Все же дошел до спуска и попал на двенадцатый этаж. Открыл его, так сказать. Посчитал, что это важнее моей шкуры. Все равно угрозы уже не было. Командир не стал бы уходить на короткое расстояние. Уверен, он направился прямиком на свои этажи. Как минимум, чтобы сообщить о произошедшем.

И все же встреча с ним поставила меня в затруднительное положение. Выжить-то выжил, но что дальше? Рассказать авантюристам о том, что новый этаж открыт? Или, может, отдать указ о запрете спускаться ниже? Такое существо не под силу одолеть простому человеку. Даже группа из авантюристов первого ранга вряд ли осилит командира демонов. Но избавиться от него нужно. В худшем случае он решит вернуться и поднимется на поверхность в поисках меня или Кассии.

Пролежав на месте минут пять, я все же поднялся. Оперся о волка, немного отдышался и пошел дальше. Интересно, что там творится, на поверхности. Демонический кот должен был сообщить Агате о том, что я жив. Но смогла ли она понять намек? Надеюсь, не додумается отправиться сюда. В подземелье-то ее вряд ли пустят, но даже сидеть и ждать у входа — не лучшая идея.

Ладно уж, пока не выйду отсюда, не узнаю.

Глава 2 - Только вперед (часть 2)

Карнатис

Лагерь у подземелья Норвелла

Стоило солнцу выйти из-за гор и показаться, как лагерь буквально ожил. Лавки начали открываться. Стражники сменили ночную смену, проверили лошадей, приступили к патрулированию окрестностей.

Агата проснулась со всеми. Толком выспаться так и не удалось. После того ночного разговора она вернулась на свое место, но уснула не сразу. Проспала не больше двух часов.

Поднявшись и потерев глаза, девушка заметила пустые раскладушки. Она быстренько переоделась, привела себя в порядок и вышла наружу. Прохладный ветер обдул лицо, приободрив. Девушка здесь уже давно. Чтобы хоть как-то коротать время, она решила помогать местным.

Первым делом направилась в дальнюю лавку. Там ее встретили с улыбкой и, уже по привычке, выдали еду и воду. Агата принялась разносить припасы стражникам, магам с силой восстановления, авантюристам, что готовятся к спуску или, наоборот, совсем недавно вернулись.

Как закончила с этим, поела и сама. Затем отправилась в конюшню. Накормила и напоила лошадей. Одну даже помогла очистить. Правда, совсем не от грязи. Местный работник сообщил, что лошадь прискакала сюда сама, без наездника. Седло же, сумки и бока лошади в крови. Скорее всего, кто-то напал по дороге.

За следующие несколько часов вернулись еще две группы авантюристов. Каждый раз, когда поднимался шум, Агата выскакивала наружу с надеждой, что встретит знакомое лицо. В идеале — увидит Эрика. Но сойдут и авантюристы, отправившиеся на поиски.

Девушка была удивлена, что ей вообще выделили хоть кого-то. Она и сама знает, какова репутация у наследника дома Мортейн. Точнее, какой она была. В последнее время все сильно изменилось.

Убедившись, что пришли не те, кто ей нужен, она снова вернулась к себе. Уселась на выделенную раскладушку и взглянула на сумку. Сбоку к ней прицеплен короткий кинжал. Старое оружие из поместья, которое девушка нашла в бочке. Деревянная рукоять частично рассохлась. На лезвии виднеются вкрапления ржавчины. С таким не повоюешь, но это и не важно. За всю свою жизнь в руках Агата держала только кухонные ножи. Едва ли их можно назвать оружием против монстров и демонов.

В какой-то момент, продолжая пялиться на кинжал, девушка услышала, как сдвинулась ткань палатки. Внутрь заглянул один из стражников.

— Снова думаете о том, что справитесь лучше подготовленных людей? — усмехнулся он, подойдя ближе и скрестив руки на груди.

— Никуда я не пойду, можете не сомневаться.

— Рад, что уже смирились. А ведь в первый день вы чуть тайком не проникли внутрь. Еще и моих людей ведь отвлечь сумели. Хитрая вы женщина, Агата Грейс.

— Обязанности у меня такие.

— Страшно представить, на что вы готовы пойти, чтобы достичь своей цели.

— Никто больше не возвращался?

— Я ведь говорил вам, еще два-три дня ждать нашу группу.

— Слишком долго.

— Спуск в подземелье — это вам не прогулка по городу. Мы осознаем, насколько важно положение господина Эрика Мортейна. Но…

— Понимаю я, понимаю, — вздохнула Агата. — Может, найдете мне еще какую работу?

— Обойдетесь, — посмеялся мужчина. — Местные за нее деньги получают, вообще-то. Так что пусть отрабатывают. Если вам скучно, вы можете вернуться в город.

— Не настаивайте на этом.

— Я обязан. Вам здесь не место. Не примите за грубость.

— Уже слышала, — фыркнув, Агата поднялась и подошла к стражнику вплотную, ткнув пальцем в грудь. — Уеду, когда сама так решу.

— Как скажите.

Агата вышла из палатки со стражников. Потянулась, зевнула и решила прогуляться. В этот момент услышала что-то со стороны ворот. Вскоре показалась лошадь. А на ней…

Неосознанно улыбнувшись, Агата побежала навстречу. Как только лошадь остановилась, с нее спешилась девушка с длинными черными волосами. Она ответила подруге на улыбку тем же.

— Миранда, рада тебя видеть, — Агата взяла подругу за руку.

— Взаимно. Как ты тут?

— Уже привыкла. Как дела дома?

— Сандра справляется с твоими обязанностями. Повезло, что господин Эрик приказал обучить ее. Будто знал, что все так обернется.

— Это да.

— Послушай, — отпустив руку и коснувшись плеча подруги, Миранда сосредоточилась, — я понимаю, что ты хочешь все лично выяснить, но скоро тебе придется вернуться.

— Что-то случилось?

— Пришло письмо. Господин Мортейн вернется в течение нескольких дней. Вряд ли он оценит то, что ты находишься здесь.

— Черт. Как невовремя. Я только хуже сделаю, если не встречу его лично. Да и слухи о пропаже Эрика…

— С этим ничего не поделаешь. Агата, когда мы поехали сюда, то хотели узнать хоть что-то. Нам не удалось. Но в подземелье отправили группу, так ведь? Доверься им.

— Я и сама это понимаю. Просто…

— К тому же, — Миранда улыбнулась, добавив: — как думаешь, обрадуется ли господин Эрик, когда узнает, что ты находишься здесь?

— Да плевать мне, как он отреагирует, — буркнула Агата.

— Там, внизу, случиться может, что угодно. Господин Эрик выбрал себе такую жизнь, осознавая это. Если он тебе дорог, ты должна не злиться, а принять его выбор.

Опустив взгляд и вздохнув, Агата задумалась. Она и сама осознает, что находиться здесь глупо. Ей хочется убедиться в том, что с Эриком все хорошо. Хочется выплеснуть все накопившиеся эмоции. Хочется банально обнять любимого. Но Миранда права.

— Значит, — прошептала девушка, взглянув на подругу, — ты приехала, чтобы забрать меня?

— Прости уж.

— Ладно. И правда будет лучше, если я займусь своими обязанностями. Дай мне десять минут, чтобы собрать вещи.

— Молодец.

***

Примерно в то же время

Подземелье Норвелла

Пройдя большую часть этажа и почти добравшись до выхода, я заметил черный дым, устремляющийся к потолку этажа. Улыбка сама собой зависла на лице. Видимо, какая-то группа. Наконец свезло.

Правда, мнение быстро изменилось.

Стоило подойди ближе, как за одной из палаток я заметил валяющийся окровавленный меч. Приготовив собственное оружие и замедлив шаг, аккуратно осмотрелся. Рядом с почти затухшим костром лежат тела. Раны нанесены оружием. Это может значить лишь одно.

— Убили ради наживы, значит, — вздохнул я, присев на колено и осмотрев одного из жертв.

Проверив рюкзак, убедился в этом. Не осталось ничего, кроме тряпья. Рядом валяются пустые банки из-под консерв. В костре нашел сгоревшее мясо на шпажке.

Кем же надо быть, чтобы напасть на уставших авантюристов во время привала. Никакой гордости.

Осмотрев и остальные тела, нашел кое-что интересное. Во внутреннем кармане лежит свернутый лист. Может, заметки или приказ?

Развернув его и вчитавшись, я усмехнулся. Забавное совпадение, надо признать. Этим людям дали задачу найти определенного человека. Или его останки. А именно — меня. Сообщить о происшествии могла лишь Агата.

Только вот, есть проблемка. Если мои догадки верны…

Проверив все тела еще раз, я собрал жетоны. Как и думал, у каждого довольно высокий ранг. Убийцы авантюристов такими не владеют. Обычно они слабаки. Получается, на этих ребят напали либо неожиданно, либо огромной группой.

Силы у меня на пределе. Будет хреново, если нарвусь на них где-нибудь выше. Еще и жизненной энергии много потратил. Смогу высвободить парочку демонов, не больше.

Ну, выбора все равно нет. Да и мне самому хочется повстречать тех, кто здесь поработал. Убивать их даже приятнее, чем самих демонов.

Глава 3 - Расплата за грехи

Следующие часы тянулись, подобно вечности. Я поднялся на один этаж, но направился не по прямой. Местность здесь обширная. Пошел бы по главной дороге, сильно сократил бы время. Но это опаснее. Убийцы авантюристов направятся к поверхности только в случае, если наберут достаточно добычи. Раз та группа отправилась на мои поиски, то и по пути ничего особого не собирали. К тому же, если на них напала большая группа, я точно с ними столкнусь. Это не должно стать большой проблемой. Мне искренне интересно, кто способен поступить так нагло.

Пользуясь возможностями местности, я двинулся сквозь деревья. Черные, широкие стволы, источающие магическую энергию, являются прекрасным укрытием. Помимо этого, здесь иногда скрываются монстры. Мозгов у них толком нет, но вот инстинкт самосохранения никто не отменял.

Преодолев четверть этажа, я наконец нашел что-то занимательное. Во-первых, несколько трупов. Старых. Они уже частично разложились, зато вещи на месте. Видимо, убили по пути к спуску, ну а монстры оттащили сюда, наслаждаясь брошенной демонами добычей.

В рюкзаках удалось найти и еду, и воду. Правда, большая часть первого испортилась. Фляги также помяты и подраны. Воды осталось совсем немного. Но это лучше, чем ничего.

Также обнаружились и жетоны. Слабые авантюристы низких рангов. Не удивительно.

Еще минут через двадцать я нарвался и на врагов. Несколько мелких демонов, спокойно отдыхающих в ямах. Разобраться с ними не стало большой проблемой. Наоборот — они показались как нельзя кстати.

Кровь демонов и монстров обладает не только мощным запахом, но и некоторыми полезными свойствами. К примеру, если добавить масла, то гореть такая смесь будет долго. Я выпотрошил монстров, собрал кровь во фляги, взятые у трупов. Обернул их в тряпки. Через дырки кровь пропитала их. Повезло, что с собой есть жидкость для разжигания костра. Хватило пару капель на каждую самодельную бомбу. Вполне неплохо.

К моменту, когда дошел до широкой поляны, от которой до выхода рукой подать, вокруг уже стемнело. Сталактиты на потолке начали светить ярче. Я потратил много времени, но это того стоило.

Как подобрался поближе, услышал какой-то шум. Следом до носа добрался и запах костра с горелым мясом. Спрятавшись за одним из деревьев, я заметил палатку в темном углу, у глыбы. Рядом ходят авантюристы. Насчитал всего шестерых. Кто-то сидит у костра и что-то обсуждает. Кто-то сидит на камнях и смотрит в обе стороны — контролируют входы и выход с поляны. Группа слишком маленькая для тех, кто бы мог напасть на поисковый отряд. Это значит, что они либо очень сильны, либо банально разделились. Вряд ли их послали специально для устранения определенных личностей. Значит, остальные ищут других, чтобы сократить время. Отлично.

Пришлось прождать в укрытии еще около часа. К этому моменту в пещере стало совсем темно. Свет от сталактитов спускается к земле, но толку от него не так много. Для примера — тот же костер светит вдвое ярче. В такое время лучше сидеть в укрытии и быть готовым к нападению. Монстры ведь тоже не сидят на месте.

Что ж, поиграем.

Переместившись ближе к выходу с поляны, осмотрел двух наблюдающих. Длинные мечи, кожаные доспехи. На поясах есть и метательные ножи. В остальном — ничего особенного. Единственное — по ним видно, что сражаться умеют. Люди, убивающие людей, сильно отличаются от тех, кто убивает монстров и демонов. И главное их отличие — они трусливы и чересчур осторожны.

Достав из рюкзака одну из шкур убитого монстра, я обтер ее флягой с кровью и бросил в сторону. Жаль, конечно, что ветра здесь нет, но план сработал и так.

Через пару минут один из авантюристов засуетился. Он что-то сказал своему товарищу и, приготовив меч, пошел проверить. Запахи у монстров и демонов сильно похожи. Невозможно определить, кто именно находится неподалеку. А потому нужно быть осторожным.

Отойдя достаточно далеко, авантюрист начал осматриваться. Найти шкуру ему труда не составит, а потому ждать я не стал. Пробрался к первому и, воспользовавшись его напряженностью — уверен, тоже почувствовал кровь — подошел со спины. Даже меч не стал вытаскивать. С силой ударил по затылку и тут же перекрыл рот, чтобы не закричал. Резкое движение и шея щелкнула.

Сняв с его пояса метательный нож, я приготовился. Когда второй нашел шкуру и обернулся, его жизнь оборвалась. Точный удар в голову не позволил даже пискнуть. Все же навыки никуда не делись. Этим и буду пользоваться.

Еще двое, с другой стороны поляны, ничего не заметили. Мне повезло заметить у одного из них в руках бутылку из темного стекла. Уверен, пьют, чтобы расслабиться и согреться. По ночам в этих местах достаточно прохладно.

Подобравшись к костру ближе, я достал флягу. Двое авантюристов, сидящие рядом, не успели отреагировать, когда она полетела прямо в огонь. В то же мгновение металл фляги лопнул. Раздался взрыв. Ударная мощь никакая, но вот звук просто потрясающий.

Авантюристы тут же вскочили с места. Один из них закричал. Видимо, получил осколок. Второй приготовил оружие. Я выскочил из укрытия и, метнув ему нож в ногу, подобрался к кричащему. Лезвие меча прошило спину насквозь. Второго убивать не стал. В отличие от остальных, у него к груди прицеплена какая-то брошь. Скорее всего, опознавательный знак.

Подскочив и врезав рукоятью в шею, я вырубил его. Последние двое успели прийти в себя и понять, в чем дело. Но толку от этого. Они быстро добрались до палатки, заметили меня и бросились в бой. Я же раскрыл книгу и вытащил со страницы волчка. Не прошло и двух минут, как он пронзил первого хвостом, а второго придавил пузом. Ну а после начал пожирать бедолаг, набираясь сил.

Вот и все.

Затащив единственного выжившего в палатку и бросив его в дальний угол, я осмотрелся. Как и думал, среди вещей нашлись продукты, вода, кошели. Все это я забрал. Деньги могут пригодиться. Также нашел и письмо. Еще одна копия приказа о поиске. Скорее всего, та группа была собрана из нескольких отрядов. Раз командиров больше одного, то и приказов тоже. Сами строчки ничем не отличаются от первого письма. Было бы неплохо сообщить о том, что группа провалила задание. Однако сам я еще долго буду идти к поверхности…

Точно!

Прости, Рури, но сейчас твой питомец мне нужнее.

На то, чтобы отозвать кота и повторно призвать его, ушло много сил. Я уселся в угол, съев несколько консерв и выпив бутылку воды залпом. Но это того стоило. Когда частицы энергии сформировались и кот возник, вручил ему то самое письмо. Дописал от себя на конверте пару строк. А после отдал мысленный приказ.

Маленькому, проворному демону будет куда проще проскочить мимо людей и даже других демонов. Коту потребуется направиться не к поверхности, а найти подмогу. Тех, кто, например, уже возвращается.

Не став ждать, питомец выскочил наружу и побежал в сторону выхода. Пускай выполняет свою работу. Ну а я пока займусь своей.

Выживший авантюрист пришел в себя через несколько часов. Этого времени хватило, чтобы я немного пришел в себя и отдохнул. Когда он открыл глаза, сразу попытался дернуться, но не смог. Руки и ноги связаны.

Он заметил и меня. В глазах сразу промелькнул страх.

— Ты…

— Ну привет, дружище. Смотрю, дела у вашей группы идут неважно.

Вместо того, чтобы вымаливать пощаду, авантюрист усмехнулся, стиснув зубы.

— И что в таком месте забыл выродок из аристократов? Я тебя узнал, сынок Мортейнов.

— Приятно знать, что даже подобные тебе со мной знакомы. Лучше скажи, насколько большая у вас группа?

— Еще чего не хочешь? Может, поименно всех назвать и…

Не став дослушивать его, я снял с пояса метательный нож и вонзил его в ногу. Авантюрист дернулся, взвыв от боли. Он снова попытался освободить руки.

Подсев ближе, я схватил его за горло, прижав к опорной балке палатки.

— Тебе лучше начать говорить. Сам подумай, ты ведь не хочешь сдохнуть в муках? Или, к примеру, стать добычей для демонов. Как звать-то вообще?

— Чертов… аристократ! Морис я.

— Морис, вы разделили группу, чтобы навариться сокровищами подземелья. Сколько таких групп?

— Раз так много… знаешь, то и это… выяснишь.

— Выясню, но мне же нужен повод не убивать тебя. Ну или хотя бы не калечить.

— Пошел к чер…

Второй нож вошел уже выше колена. Авантюрист снова закричал. Кровь уже насквозь пропитала штанину и начала собираться в лужицу на земле.

— Следующий нож окажется в левом плече. Затем ударю в живот. Так, чтобы ты не сдох. Будешь лежать здесь и истекать кровью. Отличная закуска для мелких монстров, что здесь шныряют.

— П-постой. Три. Три группы помимо нашей.

— И правда большой отряд. Откуда вы вообще взялись?

— Слухи… дошли.

— Какие?

— Что здесь пусто. Авантюристы расслабились и собирают, что осталось. Плевое дело.

— Приехали из Сорана?

— Д-да.

Не удивительно. Я ведь сам распускал слухи о том, что подземелье — легкая возможность заработать. К сожалению, подобная гниль возникает везде и всегда.

— Далеко вы забрались. Уверен, и снаружи своих людей имеете. Сколько всего?

— Несколько… повозок. Послушай, если мы не вернемся…

Третий нож влетел в горло по самую рукоять. Авантюрист раскрыл рот, закряхтел, но вскоре перестал дергаться, скончавшись.

— Интересно, что же будет в таком случае.

Оторвав опознавательную брошь и отсев подальше, я облокотился на сумки, устало вздохну. Вот бы сейчас в горячую ванную, а после и в теплую кровать. Агата бы точно согрела и помогла расслабиться. Правда, когда вернусь, она в первую очередь устроит мне незабываемую сцену. Ну да ладно, по ее характеру я тоже успел соскучиться.

Посижу еще часок, и продолжу подъем. Осталось не так долго. Главное, чтобы кот справился. Надеюсь, он не успел позабыть о своей суровой жизни до того, как познал любовь и ласку нашей Рури.

Глава 4 - Весточка из подземелья

Три дня спустя

Поместье Мортейн

Стоя в главном зале на первом этаже в изящной рубахе с черной юбкой, Агата вновь начала накручивать на палец локон. Ногой начала отстукивать ритм по полу, расходящийся эхом по всей комнате.

Сандра, стоящая рядом, держалась столько, сколько могла. Но терпение кончилось. Она натянула страшную улыбку и взглянула на подругу.

— Агата.

— Что такое? — ответила девушка, не поворачивая головы.

— Я тоже нервничаю, но не могла бы… — тяжело вздохнув, Сандра схватила ее за руку. — Хватит уже, прошу!

Вздрогнув от неожиданности, Агата все же взглянула на нее.

— Прости, я…

— Мало того, что господин Мортейн задержался на день, так еще и других сведений нет. Я понимаю тебя, но соберись.

— Да.

Входные двери распахнулись лишь минут через десять. Сначала в помещение зашли двое стражников. А затем и сам глава дома. Агата с Сандрой сразу же обратили внимание на какую-то девушку под боком у Ариона. А как «очнулись», тут же поклонились. Им не впервой наблюдать подобных девиц. Обычно они в поместье не задерживаются.

Пройдя к центру, Арион прокашлялся. Агата с Сандрой выпрямились. Управляющая попыталась не глядеть на залетную гостью.

— Господин, рада вас видеть.

— Это взаимно, Агата. Как дела?

— Все прекрасно, господин. Я расскажу вам обо всем в подробностях сразу, как…

— Как расскажешь, где пропадала, так? — перебил ее мужчина.

Услышав его, Агата нервно сглотнула, стараясь не выдавать своего напряжения.

— О чем… вы?

— По пути в город нам попалась группа авантюристов, которая любезно рассказала, как идут дела в подземелье. Также они поделились, что среди солдат затесалась миловидная красавица, помогающая авантюристам во всем, чем может. Не знаешь, о ком была речь?

— Простите, господин. Я и правда… была там. Но вы можете не волноваться. Всеми делами занималась Сандра. Она мне ничем не уступает.

— Это и напрягает. Моя лучшая управляющая тратит время на прогулки, пока помощница занята делами. По какой причине ты покидала поместье?

— Собирала… кое-какие сведения.

— Надеюсь, полезные.

— Разумеется, господин. Я бы не подвела вас.

— Что мой сын?

— Он… в подземелье.

— Не сомневался. Связано ли это с твоим отлыниванием?

— Лишь косвенно, господин.

— Я буду занят до вечера. А как закончу с этой девкой, жду у себя в кабинете.

— Конечно, — Агата снова поклонилась и не поднимала головы до момента, пока шаги не удалились.

После этого Сандра подошла к подруге, уже куда дружелюбнее коснувшись ее руки.

— Ты как?

— Господин Арион… он прав. Мне не стоило…

— Не говори ерунды, — перебила ее служанка, нахмурившись. — Мы обязаны подчиняться, но не обязаны забывать о важном для себя. К тому же, здесь и правда ничего не случилось. Я даже сумела наладить связи с одной девушкой из торговой компании.

— Да, ты права. Спасибо.

— Пойдем, нужно подготовить документы и помочь остальным с ужином. Зная господина Ариона, ту девушку он отпустит уже через пару часов.

— Угу.

Агата уже собиралась развернуться, как Сандра приблизилась и добавила шепотом, с нескрываемой ухмылкой:

— Скажи по секрету, наш господин Эрик в этом плане повыносливей будет?

Покраснев от смущения, Агата слегка толкнула подругу.

— Что ты… несешь такое!

— Значит, я не ошиблась, — Сандра рассмеялась, похлопав ее по плечу. — Зато ты немного расслабилась. Ну все, идем.

1

Чуть позже

Собрав целую гору бумаг и закончив с прочими делами, Агата подошла к двери кабинета господина Ариона. Она уже слышала за ней разговоры, а это значит, что Сандра не ошиблась. Хотя, ее шуточный вопрос все же заставил девушку раскраснеться и даже задуматься.

Вскоре дверь раскрылась. Довольная блондинка в слегка растянутом платье и растрепанной прической, пересчитывая монеты на ладони, выскочила в коридор. Заметив управляющую, она попыталась скрыть довольную улыбку, но получилось так себе.

Проводив ее взглядом, Агата зашла внутрь. Она закрыла за собой дверь, уставившись на правителя Норвелла. Высокий, широкоплечий мужик с трубкой во рту. Дым устремляется в приоткрытое окно. Он сидит за своим столом в помятой рубахе. На шее красуется засос. Вид интересный, но никак не подходящий человеку его статуса.

Агата уже не раз думала о том, что Арион Мортейн пользуется своим положением. Конечно, Эрик сам взял на себя обязанности по развитию и укреплению власти, но, скорее всего, это только на руку его отцу. К тому же, нет почти никаких известий, куда он постоянно отлучается. В поместье не привозят ни писем, ни договоров. Да и послы не приезжают. Значит, возможные сделки либо проваливаются, либо их вовсе нет. Но сказать что-либо Агата просто не имеет права.

Отринув лишние мысли и тяжело вздохнув, девушка подошла ближе. Она положила на стол кипу бумаг и заняла покорную позу, глядя не на главу, а на стол. Так хоть отвращение отступает.

— Итак, Агата.

— Да, господин?

— Бумаги — это хорошо. Но я привык слушать тебя. Начни с того, что ты делала у подземелья.

— Я ведь уже сообщила, что…

— Детали. По каким таким делам ты туда ездила? И почему тебя запомнили даже те, кто успел преодолеть половину пути до Сорана? Сколько времени ты там провела?

— Несколько дней, господин. Я… до меня доходили слухи, что Эр… что ваш сын планирует спуститься ниже открытых этажей. Чтобы убедиться в этом, я отправилась ко входу в подземелье и поспрашивала солдат и тех, кто вернулся.

— Каков итог?

— Господин Эрик… он еще не вернулся. Ради безопасности наследника семьи Мортейн, я приказала отправить поисковую группу.

— Вот как. Насколько же ты печешься об этом дураке?

— Мое к нему отношение не имеет значения. Я обязана следить за действиями господина Эрика. Все же он исполняет обязанности главы в ваше отсутствие.

— Прозвучало, как оскорбление, — усмехнулся Арион.

— Что вы, я не собиралась…

— Расслабься, это шутка. Эрик многого достиг, а потому его пропажа скажется на нашем городе и даже на моем положении. К тому же, это ведь не первый случай.

— Вы правы.

— Видимо, он ничему не учится. Но такая решимость похвальна. Значит, до сих пор ты не знаешь, что с ним?

— Нет, господин. Простите меня за бесполезность.

— Как обстоят дела в городе?

— Мы укрепили связи с торговой компанией «Роун». Госпожа Сицилия Роунстроф сама решила увеличить количество поставок. Первые несколько сделок прошли чудесно.

— Сицилия, — задумался Арион. — Это ведь та девушка, что прибыла из Сорана после вашего с Эриком возвращения оттуда же.

— Именно, господин.

— Неплохо. Что еще?

— Несколько гильдий также решили увеличить оборот товаров. Вскоре мы направим полные телеги в Соран, но упор сделаем на Астарии. Так приказал господин Эрик.

— Решил сдружиться со вторым городом вблизи нашего. Он ведь и отправиться туда собирался.

— Все верно. Однако это не все. За последнюю неделю поступило семьдесят шесть обращений к командиру стражи. Новоиспеченные солдаты сейчас проходят тренировки для доступа к службе.

— Надо же. Не слишком много желающих, но для такого короткого срока… мой сын не ошибся. Условия службы и нанятые люди сделали свое дело.

— Мы ожидаем еще больше желающих в ближайшее время.

— Как дела с отстройкой?

— Для бедных районов были наняты безработные. Они трудятся за еду, воду и кров. Мы временно предоставляем лучшие места в центральной части города.

— В центральной части? Для бедняков?

— Они трудятся с раннего утра и до поздней ночи. Это их приободряет. Нижние районы города уже почти полностью восстановлены. Вскоре город вернет свой былой вид. Поля также восстановлены. Их уже засеивают. По приказу Эрика, мы увеличили охрану и количество работников.

— Даже придраться не к чему. Эрик исчез, но перед этим запустил все процессы. Пора задуматься о его положении. Ну да ладно, у меня кое-что есть для тебя.

— О чем вы? — Агата подняла взгляд и тут же замерла.

Арион положил на стол конверт.

— Знаешь, почему я задержался?

— Не имею… представлений.

— Узнав о том, что ты побывала в лагере у подземелья, я задумался, по какой же причине. Ты не глупая, пусть и дерзкая для своего положения. Но это, скорее, плюс, чем минус. И вот, когда я туда прибыл, мне передали кое-что. Дословно — из подземелья вернулись авантюристы.

В груди девушка вспыхнула надежда. Она разомкнула губы, не в силах подобрать слова.

— П-поисковая…

— Нет, не она.

— Что? Но…

— Группа из нашего города. Они сообщили, что заметили на каком-то там этаже странное существо. Мелкого монстра или демона. Он сбежал, но выронил зажатое в пасти письмо. Авантюристы предположили, что существо стащило его. Сами открывать не стали. И все из-за этого, — Арион приблизился и ткнул пальцев в конверт. Агата сделала шаг вперед, приглядевшись. На листе криво написанные слова: «Направить в поместье Мортейн».

— Это же…

— Знакомый почерк, так ведь?

— Г-господин Эрик. Это точно написал он.

— Вот, что я предположил. Группа, которую ты наняла, не справилась со своими обязанностями. Но это уже и не важно. Как видишь, мой сын не пропал.

— Да, вы… вы правы, — не сумев сдержаться, Агата улыбнулась. А затем почувствовала, как по щеке скатилась слеза. Она тут же стерла ее и уже хотела оправдаться, но не успела.

— Расслабься, Агата. Я уже говорил, мне неважно, какие ты поддерживаешь отношения с моим сыном. Разумеется, если он станет достойным наследником, в пару ему больше подойдет какая-нибудь аристократка, нежели простолюдинка-управляющая.

— Вы… и здесь правы. Я недостойна…

— Я не закончил.

— П-простите, — опустила девушка взгляд, вздрогнув.

— Ему и правда больше подойдет другая, но тебе я доверяю, как самому себе. Пока что ты не подводила. Если не брать в учет давно навязанные обществом правила, ты составишь моему сыну достойную партию. Как считаешь, мне следует обдумать этот вариант?

— Господин Мортейн, я не имею права просить вас о подобном. Но, если таково будет желание вашего сына, я с удовольствием, — сглотнула она на нервах, — займу место подле него. С вашего разрешения, разумеется.

— Я тебя услышал. Считай, что сейчас у тебя есть право на это. Что будет в будущем, я решу позже.

— Спасибо вам.

— Можешь идти. Уверен, тебе не терпится поделиться новостями с остальными.

Поклонившись и развернувшись, Агата направилась на выход. До самого последнего она сохраняла спокойствие, но стоило выйти и закрыть за собой дверь, как девушка прижала руки к груди, начав учащенно дышать. Слезы потекли по щекам одна за другой. Улыбка вернулась.

Эрик сумел отправить весточку. Он жив. Осталось лишь дождаться его возвращения.

Глава 5 - Удачное совпадение

Поднявшись на пригорок и облокотившись на один из крупных камней, я неспециально улыбнулся. Впереди виднеется черный дым от костра. Здесь, на третьем этаже, лагерей куда больше. Авантюристы попадаются тут и там. Благо, многие из них — достойные люди. Кто-то помог с припасами, кто-то с оружием. Одна из групп, что встретилась несколько часов назад, поделилась мечом, пусть и простеньким. Они нашли его среди убитых кем-то. Говорить о группе убийц я не стал. По пути мне встретился лишь один отряд. Остальные, скорее всего, уже отправились к поверхности. Может, у них была какая-то связь с теми, с кем я поквитался. А может решили бросить товарищей из-за выгоды или собственного положения. Это не так важно. Самое главное — сообщить о них уже на поверхности. Если мне сильно повезет, я сумею найти сопровождающих. Было бы неплохо отправить весточку в Соран с их головами. Этакий приветственный подарочек для тамошнего правителя. Он как раз ждет не дождется, когда я напомню о себе.

Еще одна хорошая новость — кот справился со своей задачей. Он вернулся в книгу не так давно. Пришлось потрудиться, чтобы вернуть его в поместье. Хорошо, что там осталось множество меток. Благодаря этому, расстояние не сыграло роли. Возможно, Рури успела заметить пропажу. Хотя, нет. Уверен, что заметила. Лишь бы не ухудшила положение. Она та еще паникерша.

Опустившись на корточки и выпив полфляги воды, остальное я вылил на себя. Тело успело немного восстановиться. Теперь можно и сражаться в полную силу. Еще и демонов призвать могу. Троих точно осилю. Но вряд ли здесь это станет необходимым. Здешние этажи уже считаются безопасными.

По пути я еще и нескольким группам сообщил о том, что путь на двенадцатый этаж открыт. Однако предупредил и о сильном противнике, который там может показаться. Командир демонов в любом случае сам решит — показываться или нет. Если захочет, поднимется к нам. Нет смысла задерживать зачистку. Авантюристы сами до тринадцатого без большой группы не дойдут. А раз так будем двигаться медленно и осторожно. Я уже придумал, как продвинуться дальше. Наберу побольше сил и навещу нового знакомого с Кассией. Чем больше жизненной энергии у меня, тем больше способностей у нее. Нужно этим пользоваться.

Закинув рюкзак на спину, я направился вниз по склону. Дошел до ближайшей группы и немного передохнул. Авантюристы поделились, что и сами скоро будут возвращаться. На этом и верхних этажах уже ничего не осталось. Даже монстры перестали появляться.

Насколько мне известно, монстры в подземелье возникают сами собой. Об этом тоже рассказали авантюристы когда-то. Если зачистить этаж досконально, тои магической энергии здесь поубавится. Собственно, и монстры возникать не будут.

С демонами все несколько сложнее. Они рождаются в подземелье. Как именно — неизвестно. Возможно, эволюционируют из монстров. Или же появляются также, как и они, но глубже. В определенных местах. Поэтому здесь их также можно не ждать.

Вообще, по пути к поверхности у меня возникла еще одна мысль. Технология из моего мира, скажем так. На самом деле — ничего необычного. Простой лифт, или что-то вроде него.

В моем мире подземелья были такими же глубокими. Но мы использовали их не только для зачистки. Охотники, рожденные еще до меня, оборудовали некоторые этажи под настоящие тюрьмы, где содержались высшие демоны с особой силой. К примеру, с мощным восстановлением. Таких малой группой убить было просто невозможно. Да и постоянно отрастающие конечности использовались в алхимии.

Чтобы перевозить демонов на подготовленные этажи, использовались эти самые лифты — металлические, усиленные магией конструкции, которые преодолевали этаж за этажом напрямую. Достичь этого не так сложно. Главное найти достойный способ копать. Если сделаем это, авантюристы смогут спускаться не на первый этаж, а на тот, который им нужен. К примеру, прокопать яму вплоть до… седьмого-восьмого. Ниже будет опасно. Пока что. А вот после, если организовать крупный лагерь там, внизу, то можно будет копать и глубже.

Эта идея показалась мне даже важнее развития города. Она ведь не только жизнь облегчит, но и привлечет огромнейшее число людей. Быстрый спуск позволит увеличить скорость добычи. Авантюристы смогут оказываться на нижних этажах, не расходуя собственные силы. Они будут готовы к столкновению с врагом.

Да, я определенно займусь этим. В этом мире достаточно магов с подходящими способностями.

Спустя три-четыре часа я наконец достиг выхода с этажа и успешно поднялся на второй. К моему удивлению, здесь меня встретила настоящая толпа. Этаж самолично превратился в тот самый лагерь, о котором размышлял. Повсюду палатки, запах костра и мяса. Царит уют и спокойствие. Благодаря всему этому здесь даже ночевать можно, не опасаясь ничего, кроме враждебных групп.

К слову о них…

Отойдя от спуска подальше и вырвавшись из толпы авантюристов, я направился к выходу на первый этаж. Однако уже минут через десять внимание привлекло кое-что интересное. С правой стороны, у самой стены, стоит палатка. Разожжен костер, вокруг которого сидит группа. С виду — самые обычные авантюристы. Полные рюкзаки, много припасов, веселая атмосфера. Однако у одного из людей на груди висит брошь. Точно такая же, что и у того выродка, которого я убил. Похоже, мне сегодня везет.

Направившись сначала к другой крупной группе, во главе которой оказался авантюрист с ярким жетоном, что означает высокий ранг, я завел откровенный разговор. Среди авантюристов убийцы считаются отбросами. Группа, наделенная силой и не обделенная честью, не упустит возможность избавиться от таких. Я сказал прямо — есть подозрения на подобную группу. Меня спокойно выслушали. После мы обсудили план. Получилось даже легче, чем думал.

Решив действовать сразу, я пожал руку лидеру и взял трех людей. Вместе с ними мы направились к подозрительным авантюристам. По пути вручил брошь одному из них. Сам бы провел беседу, но, скорее всего, меня узнают. Морис ведь узнал.

Я и еще двое затерялись в толпе. Обошли лагерь справа и слева. Встали так, чтобы и видно не было, и чтобы все слышали. А вот «везунчик» направился прямо к ним. Он уже на подходе достал брошь и кинул ее главе убийц авантюристов. Как и ожидалось, в первую очередь группа переглянулась и сосредоточилась. Но наш человек не растерялся. Он подсел к костру.

— Расслабьтесь, я тоже из Сорана прибыл. Наслышан о вас, но не думал, что встречу здесь.

— Откуда брошь? — спросил лидер группы прямо.

— На нижних этажах я и мои люди нарвались на ваших. Их кто-то перебил. Выжило всего несколько. Брошь мне Морис вручил. Сказал найти остальных.

Слушая их со стороны, я тяжело вздохнул, стараясь не шуметь. Нам нужны доказательства.

— Морис, говоришь, — продолжил лидер. — Знаю такого. Но этого мало.

— Он сказал, вы разделились. Всего четыре группы. На поверхности ожидают две повозки. Можешь расслабиться.

И это сработало. Одним лишь чудом, но сработало.

— Ну хорошо. Считай, что свою задачу ты выполнил и…

— Погоди, не спеши, — усмехнулся наш авантюрист, войдя в роль. — По-братски, расскажи, сильно наварились? Интересно же. Нам вот всего парочка групп попалась. Считай, с пустыми руками возвращаемся.

И тут гнилая натура полезла наружу. Лидер группы ухмыльнулся.

— Шесть групп вычислили. Не слишком крупных. Но одна из них богатой была. Загрузим полную повозку. Не зря приехали.

— Вот как. Может, по пути и нас в Соран забросите, раз место есть?

— А чего ж не забросить. Только не за даром.

— Разумеется. Я и мои люди хорошо заплатим, — он щелкнул пальцами, поднявшись.

Это знак.

Мы вышли к группе. Лидер убийц авантюристов напрягся, как увидел меня. Но теперь уже все равно. Стоило одному из них опустить руку на меч, как я снял с пояса последний метательный нож и быстрым броском пробил ему голову.

Остальные переполошились. К этому моменту к нам подоспели остальные. Мы окружили их, прижали к стене. Но это не все. Шум привлек внимание всех вокруг. Чтобы закрепить эффект, я приготовил меч и направил его на главного противника.

— Ты только что самолично признался в том, что вы разбили шесть групп авантюристов и забрали их товар. Я нигде не ошибся?

— Что… что ты несешь?! — оскалился мужик.

— Остальные четко слышали твои слова. Я, Эрик Мортейн, даю тебе два варианта. Вы сдаетесь и направляетесь к поверхности в цепях. Это первый. Второй — прямо сейчас мы казним вас за покушение на местных авантюристов. Ваши останки будут направлены прямиком в Соран.

— Чертов…

Авантюристы уменьшили круг, держа мечи наготове. Убийцы сильнее вжались в стену. Вскоре нас стало больше. Многие из тех, кто стоял в очереди, присоединились, желая поучаствовать. Кто-то даже узнал меня, начав шептаться.

Лидер группы поступил очень глупо, прямо раскрыв себя и своих людей. Ну, что тут скажешь. Не стоило многого ожидать от простых наемников. Уверен, они из бедного района, и мозгами обделены.

Не имея другого выхода, лидер вскоре бросил меч на землю. Остальные поступили также. Всех их связали. Рюкзаки же забрали. Но не разобрали между собой. Я проследил, чтобы всю добычу забрал глава группы, к которой обратился за помощью. По глазам вижу, что не станет поступать необдуманно. Все эти товары уйдут в лавку для продажи. Мертвецам уже все равно не вернешь. Разве что оставим личные вещи, которые потом смогут забрать знакомые или члены семей жертв.

Все это приключение затянулось часа на два. К этому моменту сталактиты на потолке начали светиться ярче. Чтобы не терять времени, я решил сразу продолжить путь, но меня окликнули, остановив.

Подбежал тот самый лидер группы. Он протянул руку, улыбнувшись.

— Господин Э…

— Просто Эрик. Мое положение здесь не имеет никакого значения, — ответил я на рукопожатие.

— Понял. Хороший ты мужик, Эрик.

— У меня сложилось то же мнение насчет тебя…

— Кайл.

— Кайл. Приятно познакомиться. Ты же из Норвелла, верно?

— Да. Из гильдии «Восход Карнатиса».

— Надо же, ни разу там не видел. В общем, дня через три-четыре загляни в поместье Мортейн.

— Зачем это? — вскинул он бровь, искренне удивившись.

— Получишь свою награду, разумеется. Ты и твои товарищи не отказали в помощи, рискуя собственными жизнями.

— Ну раз об этом говорит сам Эрик Мортейн, глупо будет отказываться, — усмехнулся авантюрист. — Хотя, нам ничего и не надо.

— Это мы уже там решим. Буду ждать еще одной встречи.

— Ах да, может, с нами побудешь какое-то время? Мы тоже к поверхности идем.

— Прости, но мне нужно торопиться. Заодно сообщу о товарищах тех выродков на поверхности.

— Тогда не задерживаю. До встречи, Эрик.

Распрощавшись с ним, я направился к выходу с этажа. Настроение прямо-таки поднялось. Мы взяли лишь одну группу. Еще одну, не считая самой первой, я разбил. Получается, где-то здесь есть еще одна. Вряд ли я встречу их на первом этаже. Они либо остались в глубине и просто не попались мне, либо уже ушли. Ну да ладно.