Бездарность для проклятого декана. Багровая академия

Глава 1

Всхлип.

Боль.

Яркий свет.

— Адептка Ферокс, даже ваша смерть не будет являться достойной причиной для отсутствия на лекциях.

— Что?

Проморгаться вышло не с первого раза. Я села, пытаясь избавиться от заложенности в ушах и вернуть себе зрение.

— У вас ещё и со слухом проблемы? — раздался холодный ироничный голос. — Помимо успеваемости и спорной морали.

Это у меня-то спорная мораль? Между прочим, я всегда кормлю белок в парке рядом с домом и помогаю старшукам переходить улицу.

Зрение, наконец, сфокусировалось, только это мало чем помогло. Передо мной оказались тёмные сапоги из выделанной кожи и заправленные в них тёмные брюки странного кроя.

— Безнадёжна, — зло выдохнули надо мной. — Рейнар, Силла, отведите это недоразумение к лекарям. Ферокс, как придёте в себя, жду вас в своём кабинете.

Сапоги с брюками начали отдаляться, меня подхватили под руки и потащили, не обращая внимание на то, что ноги волочились по полу.

Это что ещё за…

— Вал, крошка, похоже, тебе конец, — хмыкнули справа.

— Умбратар всерьёз разозлился, — подтвердил второй голос и оба вздохнули.

— Что за дурацкое имя Умбратар, — фыркнула раздражённо.

Потому что никак не могла соотнести своё “до” с “после”. Собственно до я сидела у себя на диване в маленькой двушке на окраине российского города-миллионника и как раз собиралась закинуть ноги на подлокотник, чтобы насладиться законным отдыхом после тяжёлого трудового дня.

И на тебе. Умбратар.

— Тебе жить надоело, — наконец, прошипел правый.

Движение вдруг остановилось, меня вздёрнули на ноги, а потом хорошенько встряхнули. Зубы клацанули друг об друга, мозг содрогнулся в черепной коробке.

— Ты, конечно, дура, Вал, но не до такой же степени! Сцепиться с деканом это кем надо быть? Смертницей последней?

Не обращая внимания на слова, рассматривала парня передо мной. Хотя, как, парня… молодого мужчину. Лет двадцати, с вихрастыми русыми волосами и злыми, метающими молнии, глазами. Твёрдый подбородок и синеватые следы после бритья намекали, что он, так сказать, в самом расцвете — младше меня лет на десять.

Но веселее всего оказалась его одежда: форменный пиджак-не пиджак и сорочка, заправленная в штаны. На лацкане виднелся знак — щит с золотой окантовкой, в центре которого виднелась башня с трещиной. И из этой трещины струилось жидкое пламя.

Прищурившись, едва не ткнулась носом в значок. А потом отскочила на другой конец коридора, прижимая руку к груди.

Пульс набатом отдавался в голове, руки онемели от холода.

Жидкое пламя и правда струилось! Оно двигалось и переливалось, как живое. На обычном металлическом значке!

— Эт-то что?

Дрожащим пальцем ткнула в парня. Конкретнее — у его значок.

— Вал, ты головой приложилась? — нахмурился он. — Это герб Багровой академии. У тебя такой же, если что.

— Похоже, с ней и правда что-то не так, — пробасил второй парень. — она нас не узнаёт?

Он подошёл, отчего я дёрнулась и попыталась вжаться в подоконник за спиной, и помахал перед моим лицом огромной пятернёй.

— Эй, Ферокс, ты в себе?

Ферокс? Я?

— Давай-ка отведём её в лазарет, как и приказал Умбратар. В этот раз Вал, похоже, не притворялась.

Второй парень, плечистый и больше похожий на квадрат, только пожал плечами, отступил, а в следующее мгновение едва различимая светлая нить протянулась от рук разговорчивого.

Руки вдруг приклеились к телу, ноги друг к другу, а я чуть не упала, но мягкая волна подхватила, подняла и понесла. Видимо, в лазарет.

В то время как я, Анастасия Безрукова, ещё недавно обычная женщина тридцати лет, судорожно пыталась понять.

Я, вообще, где?

И какого чёрта здесь происходит?

***

Итак, поход — или точнее сказать полёт? — в лазарет помог мне определиться с парой особо важных моментов.

Во-первых, я больше не Анастасия Безрукова. Я Валерия Ферокс — девица двадцати лет, которая нравится только зеркалу. Да, в него я тоже заглянула, но анализ оставила на потом, чтобы не перегружать и так шокированный мозг.

Во-вторых, Ферокс — адептка академии и по всему выходило, что магической.

В-третьих, её здесь не любил никто.

По крайней мере, в лазарете, остро пахнущем смесью валерьянки и ещё чего-то лекарственного, приятные женщины в широких голубых халатах смотрели на Ферокс, как я на таракана — с отвращением и смутным желанием прибить, но не зная, как при этом не запачкаться.

Вздох вырвался помимо воли.

Господи, я уже не в том возрасте, чтобы мечтать о принцах на белом коне и письме из Хогвартса. Можно меня обратно?

Но небо, которому я задавала вопросы, пока меня осматривали и, скривив нос, сообщали, что всё в порядке, просто лёгкое переутомление, отказывалось выходить на контакт.

А я, между прочим, домой хочу. Очень.

Некстати мелькнула мысль каакя я молодец, не завела кота, хотя хотела. Кто бы сейчас заботился о пушистике, пока я… здесь.

Кстати, аздесь это где?

Пользуясь тем, что в палате не оказалось никого, кроме меня, я подошла к широкому подоконнику и, уперевшись в него ладонями, подтянулась повыше.

И что могла сказать я, видевшая пафосные высотки бизнес-центров и архитектуру старого города?

Это было прекрасно! Небо такое голубое, что резало глаза. Два беловатых солнца, висящие справа и слева. Сочная зелёная лужайка, какой позавидовал бы любой садовник. И академия — да.

Комплекс тёмно-бордовых каменных строений, выполненных в готическом стиле, разбросали везде, куда только хватало глаз. И люди. Или маги. Или… эльфы? Кто там ещё есть в фэнтези?

— Как вы себя чувствуете, адептка Ферокс?

От неожиданности руки подломились в локтях, и я с громким “ой” свалилась на пол. Неуклюже, потирая запястья, поднялась и встретилась взглядами с высокой и статной женщиной с седыми волосами.

В отличие от первых, она меня не то чтобы ненавидела. Просто считала пустым местом, и неизвестно, что было хуже для моих потрёпанных нервов.

— Сносно, — ответила коротко.

Просто не знала, как в этом мире относятся к таким, как я. Сжигают на костре?

Вспомнив ледяной голос и презрение этого в сапогах и на “У”, поёжилась.

Очень может быть, что таких переселенцев скармливают драконам. Так что в моих интересах придерживаться старой легенды и не подавать вида, кто оказался в теле так любимой многими адептки.

— Тогда можете быть свободны.

Не дойдя до меня половины пути, женщина развернулась, взметнув полы халата, и вышла.

Вот тебе и полечилась.

Что, даже тонометр не предложат?

Но делать нечего. По-прежнему вздыхая, я переоделась в условно свои вещи и вышла. В коридор.

А куда дальше?

Мысль обследовать академию задавила в зародыше. не хватало ещё наткнуться на кого-то, кто хорошо знал предыдущую хозяйку тела. Да и чем чёрт не шутит, может, она ещё вернётся в своё тело, а я в свою уютную квартирку.

Осталось заглушить интуицию, вопящую, что всё бесполезно и поискать… да хотя бы библиотеку. Во-первых, проверю, научили ли меня читать так же, как понимать явно чужую речь — не на русском же они здесь все говорили. А во-вторых, поищу сведения о мире, куда меня угораздило попасть и о таких же переселенцах.

Осталось узнать, где библиотека и дойти до неё без приключений.

С этими мыслями я и отправилась налево, которое ничем не хуже право. И даже прошла два коридора, благополучно добралась до лестницы, но стоило сделать шаг, как стальные пальцы схватили меня за запястье и невежливо дёрнули, оттаскивая от лестницы.

— Ферокс. И куда вы собрались, если мой кабинет этажом выше?

Глава 2

Господи! Снова этот… в сапогах и на “У”.

Господин? Декан? Профессор? Гражданин? Как к нему обращаться-то?

— Я просто… шла.

Что недалеко от правды. Проблема в том, что от одного звука этого голоса я впала в паралич: руки и ноги заледенели, а сердце разогналось как бешеное.

— Не в ту сторону шла, адептка Ферокс.

Я всё-таки подняла взгляд от пола. Кроме сапогов на нём была белая рубашка с расстёгнутой верхней пуговицей, тёмно-синий жилет и… кажется, это называли сюртук. В вырезе рубашки выднелся медальон на цепочке, но я не видела, что там изображено.

Зато видела сильную шею, твёрдый подбородок, презрительно искривлённые губы, прямой нос и очень, ОЧЕНЬ злые глаза.

Да что такого я ему сделала?

— Послушайте, — пискнула, — я…

Но меньше всего Умбратар желала меня слушать. Не отпуская за локоть, он протащил меня по коридору, поднялся вместе со мной на этаже выше, открыл массивную дверь какого-то кабинета и толкнул меня в кресло.

Спасибо не на пол. С такой силой я бы гарантированно расквасила нос о паркет.

— Подписывайте, — выплюнул Умбратар.

Передо мной появился пергамент с текстом и местом для подписи внизу. Перо висела рядом, а я просто не знала, как к нему подступиться. Здесь ещё не придумали шариковые ручки?

Впрочем, один плюс в этой ситуации всё-таки был:я убедилась, что иероглифы чужого языка послушно складывались в буквы, слова и предложения.

Вот только то, что там было написано, меня не привлекало.

— За что? — забыв и о страхе, и о своём переселении.

А всё потому. что этот декан подсунул мне ничто иное, как приказ об отчислении. По собственному желанию!

Но я не желаю отчисляться!

— За низкую успеваемость, аморальное поведение и отсутствие магических способностей, — отчеканил Умбратар.

Он присел на край своего стола и смотрел на меня, как на букашку у себя под ногами.

— Но успеваемость же, — подняла глаза.

Внутренности тряслись как желе от страха и наглости одновременно. Я знала, что с этим мужчиной так нельзя, но ничего не могла поделать. Академия — мой шанс на то, чтобы выяснить, что произошло и вернуться домой. Здесь знания. А что меня ждёт за её пределами?

Умбратар угрожающе поднял бровь.

Я намертво сцепила руки на коленях.

— Адептка Форекс… — произнёс он вроде бы спокойно, но меня обдало мертвенным холодом. — Либо вы подписываете это сами, либо я заставлю вас это сделать.

— Но в чём я провинилась? Я же как-то… успеваю. А аморальное поведение ещё надо доказать. Как и отсутствие способностей.

Я молотила чепуху и понимала это. Тянула время в поисках хоть какого-то выхода.

— Вы провели ночь с Рейнаром, — скривился Умбратар.

Застыла.

Я? Вот уж дудки!

— Он помогал мне с… лекциями.

И попробуй докажи обратное.

— Три четверти ваших оценок в ведомости ниже удовлетворительной.

— Я всё исправлю, — кивнула вскакивая.

— Вы обманули артефакт знания и поступили в академию незаконно.

— Это было слишком давно, всё изменилось. Я изменилась.

Но Умбратар оставался неумолим, его взглядом можно было замораживать реки, и я до сих пор не понимала, почему всё ещё двигаюсь.

— Я отчислю вас, Форекс!

— Нет! Пожалуйста…

Не отдавая себе отчёта, я рванула вперёд, хватая ладони Умбратара. От простого прикосновения меня словно пробило электрическим разрядом. Он таки вовсе с ненавистью взглянул мне в лицо, а в следующее мгновение подвесил в воздухе, просто выкинув вперёд кулак.

Горло мгновенно перехватило, как если бы на нём была удавка. Ноги болтались в воздухе.

— Я сделаю всё, что вы скажите. Только дайте шанс. Последний шанс! — просипела я.

Была уверена, что всё бесполезно. Что переубедить этого мужчину не смогут и боги, если они существовали в этом мире.

Но всё вдруг закончилось.

Я обрушилась на пол, больно ударяясь пятками. Держась за горло откашливалась. И не могла не думать, насчёт методов воспитания в этой дурацкой академии.

Может, отчисление было не таким и плохим выходом?

— Всё, что скажу? — усмехнулся Умбратар и подцепил пальцем моё лицо за подбородок.

Я нервно сглотнула, но кивнула.

Мне нужно остаться здесь и разобраться во всём!

— Тогда сегодня, Ферокс, ты придёшь ко мне. И останешься на всю ночь.

Мы ещё даже на брудершафт не пили, а уже на “ты” перешли. Впрочем, Умбратар мало походил на любителя соблазнять адепток. Это как ничто другое привело в чувство.

— З-зачем?

Приходить так быстро в себя не рекомендовалось, поэтому я постаралась соответствовать роли Ферокс — девицы не особо одарённой, но, по всей видимости, готовой на всё ради своих целей.

— Ты сама сказала, что готова на всё, — скривился Умбратар так, будто ему подложили большую свинью.

А потом бросил на меня взгляд и обошёл стол, садясь на своё место.

Чёрт. А здесь разрешены отношения между преподавателями и студентами, то есть адептами? Чтоб его! Не перехватил бы он меня на пути к знаниям, я бы может и понимала, а так приходится импровизировать.

Мой недолгий жених всегда говорил, что я страшна своей импровизацией.

— Я не имела в виду совсем всё, — прикусив губу, поднялась на ноги.

Ушибленная лодыжка болела, но я подозревала, что это меньшая из моих проблем.

— Да и потом устав академии…

— Ферокс, устав академии — это я. Доступно объясняю?

Куда доступнее. Это как все равны, но некоторые равнее.

Коротко кивнула, пока в голове выстраивались и отметались одна версия за другой.

— Декан Умбратар, а можно я приду завтра?

Попробовать стоило.

— А сегодня у тебя что, Ферокс? Занята спасением Арканиса.

Хм. А Арканис это название этого мира, да?

— Вы сами сказали, что у меня проблемы с успеваемостью, я бы хотела их решить. И шла в библиотеку, пока вы меня не перехватили.

Усиливая эффект, как бы случайно потёрла запястье, за которое он меня тащил.

Вот только выходило, что Умбратар и совесть — понятия несовместимые.

— Библиотека этажом выше, Ферокс.

Вот это спасибо, вот это хорошо!

— Или вы планировали обучаться в раздевалках боевых магов?

Вот ты… гад ползучий! Но при всём желании подрумяниться как непорочная — надеюсь, — двадцатилетняя дева, тридцатилетняя я, воспитанная на интернете, не смогла.

— Я заблудилась, — голос дрогнул.

Потому что Штирлиц как никогда был близок к провалу. А проваливаться в первый же день не хотелось. Если настоящая Валерия оказалась в моём теле, нам бы поменяться скорее и забыть всё, как страшный сон.

— На пятом году обучения? — поднял бровь Умбратар и неприятно усмехнулся. — Иди, Ферокс. И чтобы в восемь часов стояла у дома, иначе завтра с рассветом выйдешь за ворота академии и больше не вернёшься.

Восемь часов вечера. А сейчас сколько?

Дома я как раз садилась на диван в это время, но, когда открыла глаза здесь, светило яркое солнце.

Попятилась под нечитаемым взглядом Умбратара. Зараза, хоть бы знак какой подал, правильно я здесь изображаю наложницу султана или надо было поклониться и выйти. Или вообще ничего не делать.

Раздражённая из-за множащихся загадок, я вышла в коридор и оглянулась. А потом и ущипнула себя за запястье, но добилась только новой порции непередаваемых ощущений на и так ноющей руке.

Тот самый миг озарения, который всегда не вовремя, настиг меня у дверей со скромной надписью “Декан Кассиан Умбаратар, факультет проклятий и кровавой дипломатии, Аркан клана Кровавого пламени”. Я покачнулась, в последний момент хватаясь за стену, в глазах потемнело, заложило уши. Грудь сдавило, словно рёбра стремились сжать меня изнутри.

Я хватала ртом воздух и пыталась просто вдохнуть, но не получалось. Кислород не проталкивался в лёгкие, пульс набатом бил в висках. Чувствую, что вот-вот потеряю сознание, зажмурилась и стала считать.

Пять вещей, которые вижу вокруг себя.

А я ничего не вижу! На последнем усилии воли открыла глаза. Пять вещей. Окно, за которым розовеет предзакатное небо. Считается? Да! Что ещё?

Дверь: красивая, из массива тёмного дерева, с вырезанным драконом и металлической, похожей на латунь, табличкой. Стена: не из дикого камня, чего ожидаешь от фэнтези декораций, а облицованная плитками, похожими на мраморные. Рука — моя! — с тонкими длинными пальцами, у нас бы сказали музыкальными. С коротко остриженными ногтями, ничем не покрытыми.

Что ещё?

Мне нужно пятое!

Пытаясь втянуть в себя побольше воздуха, судорожно закашлялась.

Человек. Он шёл по коридору, я смутно угадывала его очертания: широкие плечи, тёмная форма — судя по всему, адепт.

Заложенность в ушах прошла, но я знала, что это ненадолго, поэтому продолжила.

Четыре звука: шаги, пение птиц с улицы, приглушённый женский смех…

Выдохнув, привалилась спиной к стене и закрыла глаза.

Хлопанье… крыльев? Какого размера должна быть та птица, чтобы издавать такой громкий звук?

Три тактильных ощущения. Гладкий прохладный камень под ладонью, тёплое шершавое дерево — дверь Умбратара, которую я касалась едва-едва, самыми кончиками пальцев. И… потянувшись, сжала кстати вспомнившийся значок академии. И трижды плевать, волшебный он там или нет.

Всё, чего я хотела — это остановить паническую атаку. Даже если для этого потребуется всё волшебство этой академии.

— Вал? Умбратар наказал, да? — голос адепта, который вёл меня к лекарям, восприняла сладкой музыкой.

А уже отходящий после атаки мозг некстати подумал: то есть это нормально, что адепты вываливались из его кабинета в таком состоянии? И кто допустил этого на “У” к детям?

Вцепившись в предплечье парня, отказалась отлипать от стены.

Я ещё не закончила.

Два запаха.

Потянув носом, учуяла лёгкий, свежий аромат морского бриза от адепта рядом. И совсем далёкий, почти одними намёками, аромат еды. Разной. Академическая столовая?

Боясь вернуться в приступ, дышала глубоко и сильно.

И один вкус… чёрт, я всё-таки прокусила губу.

— Что с тобой?

Он обо всех так заботится?

Слизнув каплю крови с нижней губы, открыла глаза.

— Привет. Ты кто? — я тихо рассмеялась, глядя на паническое выражение в его глазах.

Ну, надо же мне как-то вычислить, Рейнар это или Силла. Тем более, с первым, по словам Умбратара, хозяйка этого тела умудрилась провести какую-то ночь.

— Пойдём-ка к лекарям, — нахмурился он. — Тебя, походу, не долечили.

— И всё-таки? — настояла я.

Вместо того чтобы отлепиться от стены, как того хотел адепт, навалилась на неё ещё сильнее.

— Оливер Рейнар, вообще-то. Но ты и так в курсе, раз мы пять лет проучились на одном факультете.

— На факультете проклятий и кровавой дипломатии? — ткнула наугад, из последних сил надеясь, что нет.

— Где же ещё, — фыркнул Рейнар.

Пока мой мозг после экспресс версии панической атаки пытался осознать, что всё вокруг меня правда, Рейнар оторвал меня от стены.

— Не стоит здесь стоять, — и покосился на дверь. — Пошли поедим, может, и лекари не понадобятся.

— Ага, — кивнула.

Потому что не дура хотеть встречаться с Умбратаром ещё раз. Одного раза хватило по самую крышечку.

— Только у меня ещё один вопрос. Личный.

Покосившись, увидела, как Рейнар скривился. То есть что-то было, да?

— Вал, поцелуй той ночью был случайным. Мы просто перезанимались. Моя семья никогда не разрешит, да и ты мне нравишься, конечно, но исключительно как друг.

Окей, гугл, то есть я была права? Ночь, про которую говорил Умбратар, мы провели в лекциях? Фух, даже легче стало. Никогда не засматривалась на мужчин младше.

— Я не про это, — отмахнулась. — Мы же говорили, я с тобой согласна.

Мы же говорили, да? А не молча разбежались по разным углам?

— Не представляешь, как меня это радует, — хмыкнул Рейнар.

Хорошо, что меня вёл он, иначе я бы заблудилась в бесконечных лестницах, коридорах и переходах.

— Так вот. Вопрос. А здесь разрешены отношения между преподавателями и адептами?

А в следующее мгновение ткнулась в широкую спину однокурсника и подняла глаза на его лицо, выражающее крайнюю смесь ужаса и шока.

— Ты совсем дура, Вал?

Глава 3

— Ты что… с Умбратаром? Ты совсем рехнулась?!

Если судить по его выражению лица, то да. Хотя по факту их… мой декан был мужчиной видным: широкие плечи, обтягивающий сюртук, правильные черты лицо, твёрдый подбородок, властный взгляд. Не будь таким гадом, цены бы ему не было. В моём мире.

А что здесь с ним не так?

Тем временем Рейнар оттащил меня в какую-то нишу, закрыл своим телом и продолжил шипеть:

— Ты совсем головой долбанулась? Одно дело, когда ты хотела устроиться получше, но Умбратар… Вал, ты в своём уме? Он же глава драконьего клана Кровавого пламени! Самого могущественного из пяти. Пусть номинально ректором значится Флавиан Вентис, глава Крылатой Тени, но по факту он ест с крыла Умбратара! Ты хоть представляешь, что он с тобой сделает, если узнает, что ты…

И Рейнар многозначительно повёл бровями.

Ага. Прелестно. Мало того что Умбратар гад, так ещё и чешуйчатый. И мир чешуйчатый. Интересно, а Рейнар тоже? Но не спрашивать же в лоб. Если уж Ферокс присматривала его в качестве золотой путёвки в жизнь, то наверняка была в курсе.

Вот… крылышки-хвостики.

Драконы.

Обалдеть.

— Ну, я же девушка красивая, — попыталась исправить положение. — Вдруг он сам…

— Умбратар?

Рейнар вдруг расслабился и отстранился. Я только сейчас осознала, что наши лица разделяло едва ли пара сантиметров.

— Он волен выбирать из лучших дракониц Империи Пяти Когтей. И выберет тебя?

Хохот Рейнара разносился по пустому коридору. Все, кто хотел, уже дошли до столовой, так что нас никто не мог ни увидеть, ни подслушать.

— Обидно, между прочим, — фыркнула, глядя, как Рейнар утирает слёзы.

— Слушай, Вал, ты, конечно, красотка и всё такое… но что ты можешь без родословной, титула и денег против… да хотя бы её высочества? Говорят, принцесса спит и видит, как оказаться в постели… в смысле с меткой Умбратара на запястье.

— Может, кое-что и могу, — вздёрнула я подбородок.

Походу Рейнар хоть и симпатичный, но не особо сведущий в женщинах тип. Нам бы только захотеть, а способ всегда найдётся. Конечно, не такие, какими пользовалась бывшая хозяйка тела, но всё же.

— Ну, давай. Хочешь, я с тобой поспорю? На… да хотя бы Хрустальное поместье? Заставишь Умбратара поставить тебе брачную метку на запястье — поместье твоё со всем годовым доходом.

Мысленно присвистнув, пообещала себе в ближайшее время выяснить, кто такой этот Оливер Рейнар, с которым Ферокс то ли дружит, то ли враждует.

— А если нет? — подняла бровь.

— Так не уверена в своих силах? — фыркнул Рейнар.

— Мы же должны обговорить условия.

Даже если спорить я не собиралась из принципа. Просто адреналин так до конца и не выветрился из бедовой головы, которой пора бы вспомнить, что Анастасии Безруковой нечего делать ни в этом мире, ни ночью у Умбратара.

— Хм… ну, допустим… пройдёшь голой по всем этажам академии.

Детский сад.

— Пф. Ни за что.

С этими словами я оттолкнула Рейнара, который снова наклонился ко мне слишком близко, и вышла из ниши.

Чтобы в следующий момент застыть под ледяным взглядом Кассиана Умбратара.

Господи, да за что мне всё это?

— Д-декан Умб-братар, — резко стал заикой Рейнар.

И я его понимала. Но после панической атаки что-то во мне изменилось, и все взгляды декана шли побоку. Лишь бы руками не трогал.

Осталось выяснить, как долго он здесь стоял и что именно слышал. А то бедный Рейнар уже покраснел, позеленел, побелел и, того и гляди, посинеет.

— Декан Умбратар, — кивнув, я сдуру присела в легком реверансе.

Ну или в том, что под ним подразумевала.

— Тоже идёте в столовую? На ужин? — и мило улыбнулась. — И мы идём.

Болтая, подхватила под локоть хватающего ртом воздух Рейнара.

— Приятного аппетита. Всего хорошего!

С этими словами я развернулась вместе с Рейнаром и собралась сделать ноги, пока самый-пресамый дракон в империи не очнулся, но, увы, реакции Умбратара превосходили мои беговые способности.

— Ферокс, — констатировал он, как будто кто-то не в курсе. — Рейнар, свободны.

К чести приятеля, он удрал не сразу. Но несколько секунд заминки заметил и Умбратар. Он просто нахмурил брови, и Рейнара как ветром сдуло. Только я так и не поняла, это он сам так быстро бегает или Умбратар придал ему магического ускорения.

— Я помню, — вздохнула поворачиваясь.

И снова насладилась ледяной физиономией дракона.

— О чём именно?

Правда, таким голосом только на заводе мороженого работать — никакие холодильники не понадобились бы.

— О том, как поспорили с Рейнаром?

Упс.

— Или дешёвые сплетни?

Зато так он точно не поймёт, что я гощу у них от силы несколько часов.

— Нога болит, — некстати заметила я.

В моём мире краткое, но бессмысленное замечание помогало ввести собеседника в ступор. Тот сразу решал, что с головой беда, и стремился поскорее избавиться от моего общества.

Здесь же Умбратар угрожающе нахмурился.

Беда. И где мои милые сердцу клиенты, которые звонили и жаловались на то, что доставку задержали? Или положили чего не того. Эти замечательные люди воспитали во мне стрессоустойчивость, без неё оператору техподдержки было бы не выжить.

Но что-то подсказывало, что Умбратар стоило их всех, причём сразу.

— Гхм… вы же шли на ужин. Что же, не буду вас задерживать. Пойду подготовлюсь… к ночи. Да? Хм. Ну, всего доброго.

Умбратар молчал, а молчание ведь знак согласия? Прикинув так, я развернулась и бросилась вперёд, приподнимая юбки, чтобы не мешались. До больших двустворчатых дверей, за которыми я подозревала наличие столовой, оставалось каких-то двадцать метров. Я почти почувствовала вкус победы. Была уверена, что Умбратара плюнул на больную на голову адептку и оставил меня в покое.

Но это я плохо его знала.

В тот момент, когда моя рука тянулась к ручке двери, когда я чувствовала под ладонью металл, этот… гад чешуйчатый… я даже не знаю, как это называется и что именно он сделал.

Я собиралась попасть в столовую, а попала в жуткое тёмное помещение без окон. Едва успев сбавить скорость, я врезалась во что-то металлическое, от души приложилась лбом, ойкнула, схватилась за ушибленное место и только тогда замерла.

Эт-то что ещё такое? Это в академии так принято? Бросать адептов в каменный мешок и ждать, пока они умрут от голода?

Впрочем, умереть мне пока не грозило. По крайней мере, от голода.

А отчего грозило?

Осмотреться бы, но глаза слишком долго привыкали к темноте. Да ещё вдалеке послышался шорох и едва заметное свечение. Настолько тусклое, что я не была уверена, что это не плод моего воображения.

Хм. Это здесь Умбратар предлагал мне провести ночь? Хотя с предложениями у него беда, одни приказы да жуткие взгляды.

Лоб поднывал. Потерев ушибленное место, поняла, что будет шишка. Да и бог с ней.

Потянувшись, на этот раз очень медленно и аккуратно, я дотронулась до холодного металла, изогнутого под прямым углом. Вторая рука нащупала гладкое, тоже металлическое полотно с какими-то вставками. Причём полотно это было несимметрично изрезано.

Интере-есно.

Но толком пощупать всё мне не дали. Хлынул свет, меня ослепило до разноцветных пятен перед глазами.

— Да чтоб вас! — выругалась, прикрывая глаза ладонями.

Так и стояла, пока не получилось проморгаться от слёз. Вытерла их тыльными сторонами ладоней. И ахнула.

Потому что вот это металлическое, что я нащупала, оказалось ни чем иным, как стеллажом. Огромным высоченным стеллажом с книгами, торец которого украшали невероятно красивые драконы цвета крови. Казалось, задержи я взгляд ещё на время, и они взмахнут крыльями, чтобы взлететь ввысь. К потолку с витражным куполом.

Затаив дыхание от подобной красоты, я потянулась, чтобы коснуться этого великолепия.

— Ферокс.

И, конечно, нарушить такой момент мог только Умбратар. Честное слово, я скоро начну ненавидеть свою фамилию. Особенно произнесённую таким тоном.

— Декан Умбратар.

Длинно выдохнув, чтобы походить на кроткую не очень умную девицу, я развернулась. Глаза не отрывала от пола, потому что слишком много в них было того, чего ему видеть не надо.

— Что ты делаешь, Ферокс?

— Стою, — как это ни странно.

Молчание накрыло… наверное, библиотеку, хотя она явно была маловата для академической. Личная библиотека Умбратара?

Тишина не напрягала, но, во-первых, мне было интересно, что здесь есть ещё, а во-вторых, начала затекать шея. Поэтому я всё-таки подняла взгляд.

И ойкнула отшатываясь.

Господи, нельзя же так пугать!

Я была уверена, что Умбратар всё ещё стоит в нескольких метрах от меня, но, когда подняла глаза, едва не ткнулась в него носом. Впрочем, он быстро это устроил, больно ухватив меня за талию.

— Ай! — раздражённо заметила, поднимая голову.

Раз уж этот дракон был выше меня на полголовы, а то и на голову.

— Хм, — изрёк гад чешуйчатый.

Его взгляд прошёлся по мне от макушки до груди, просто больше ничего не было видно. Я тоже опустила взгляд на собственную грудь, и только сейчас до меня дошло: а это у всех форма с таким декольте или только у Ферокс.

— Предлагаю тебе выбор, Ферокс.

Голос Умбратара тоже изменился: стал глубже, ниже. От хрипловатых ноток у меня мороз прошёл по коже.

Я готова была признать, что такой декан пугал меня гораздо больше, чем просто злой. Почему? А чёрт его знает. Просто.

— К-какой?

Он же вряд ли погладит меня по головке и отпустит учиться, да?

— Ты проводишь ночь либо в моей постели, либо за приборкой здесь, — он окинул взглядом помещение, в котором мы оказались.

И это выбор? Здесь даже решать нечего.

— А книжки можно будет прочитать? — подозреваю, с маниакальным блеском в глазах спросила я.

А кто виноват, что в библиотеках меня охватывало странное чувство покоя и приближенности к какой-то загадке. Словно стоит сделать шаг, и я обязательно раскрою тайну мироздания, не меньше.

Пока я прикидывала, руки дракона с моей талии вдруг испарились. И сам он отошёл на несколько шагов, отряхивая ладони так, словно потрогал что-то очень пыльное. Или грязное?

Вот гад.

— Ваше наказание, Ферокс, — уже привычным ледяным тоном произнёс Умбратар, — привести в порядок библиотеку. Если через три ночи вы этого не сделаете, я подпишу приказ о вашем отчислении. Вам ясно?

О. Мы снова на “вы”.

Но три дня?

Мой панический взгляд скользнул по действительно большому помещению со вторым этажом — отсюда я видела перила на уровне двух моих ростов.

Прикусила губу.

— За что вы так со мной? — вдруг спросила.

И сама удивилась, сколько обиды оказалось в этом вопросе.

Как будто я и правда Валерия Ферокс, которую незаслуженно наказали просто за то, что она не такая умная, хорошая и сильная, как остальные.

— Ненавижу слабаков, Ферокс, — усмехнулся дракон. — Тем более, на моём факультете. А вы не только слабая, но ещё и позорите академию “Багровый Шпиль” своими низкими поступками. Или думаете, никто не знает, зачем вам Оливер Рейнар в друзьях? Почему каждый потомок драконьих кланов, так или иначе, обласкан вашим вниманием? — Умбратар презрительно скривился. — Вы выбрали отвратительный путь к богатству, Ферокс. Такой же, как вы сами. И через три дня я вас, наконец, отчислю.

С этими словами он развернулся и вышел резким, быстрым шагом. Оставляя меня вариться в страшной смеси из обиды, злости и желания доказать, как он ошибается.

Стерев две жгучие, текущие по щекам слезинки, я вскинула голову.

— Не на ту напал, Кассиан Умбратар, — произнесла в тишине библиотеки. — Посмотрим кто кого.

Глава 4

Впрочем, я давно вышла из поры юношеского максимализма и спустя минут пятнадцать уже не очень понимала, почему меня так пробило. Видимо, не все реакции старой Валерии Ферокс покинули тело вместе с ней. Кое-что явно осталось, и за это кое-что мне сейчас было очень стыдно, прежде всего, перед самой собой.

И сдалось мне мнение этого чешуйчатого гада! Глава клана, видишь ли. Декан факультета.

Тьфу.

Как будто кто-то не знал, как становятся властными и самыми-самыми. И по скольким головам ради этого надо пройти.

Выдохнув, я окончательно успокоилась. Подняла голову.

Что сказал чешуйчатый гад? У меня три ночи, чтобы убрать здесь бардак?

И зачем ему это? Или магических сил не хватает, чтобы справиться самому? Или несолидно? В случае с Умбратаром верным мог быть любой вариант, только мне от этого не легче.

В носу засвербело. Я прижала палец к переносице, вся скривилась. В носу зачесалось ещё больше. Но чих оказался сильнее: меня сотрясло, громкий звук кощунственно нарушил тишину, облако пыли взметнулось с ближайшей стопки книг.

На похожей я сейчас сидела и прикидывала, с чего начать. И по всему выходило, что с приборки. Если не убрать пыль, я каждые пару минут буду сотрясаться чиханием. Не дай бог ещё до аллергии дойду.

А кому это надо? Правильно, никому.

Поэтому я решительно встала и оглянулась. Три ночи? Да запросто!

Но для начала стоило обследовать библиотеку, чем я и занялась. Мои шаги отдавались слабым эхом, ноги оставляли следы в слое пыли, которой здесь хватало. Мне потребовалось полчаса, чтобы обойти оба этажа и убедиться — ни тряпки, ни веника мне не оставили.

И чем я должна прибираться? Заклинаниями, которых я не знаю? Руками пыль стирать? Или это многоходовочка Умбратара, чтобы я точно не справилась?

Смешно. Не знал он характер женщин с Земли. Впрочем, я планировала исправить это упущение.

Но сначала всё-таки тряпка и хоть полведра воды.

Взгляд сам собой метнулся на дверь, через которую вышел Умбратар. Помнится, мне никто не запрещал её пользоваться, так что решительным, быстрым шагом я пошла на выход.

Интересно, если я просто уйду, что он сделает?

Но дурацкая мысль завяла, так и не раскрывшись. Какая разница, что он сделает, если мне нужно узнать, как я здесь оказалась и можно ли вернуться домой. Фэнтези пусть и не было моим любимым чтивом, но кое-что я знала: перемещения происходят либо из-за смерти одной из душ, либо по её желанию.

Оставался вопрос, кто из нас умер и хотела ли Валерия оказаться подальше от академии. Я бы хотела.

Но вряд ли есть смысл размышлять об этом, учитывая, что я не знаю ровным счётом ничего. Да я даже не в курсе, чему учили в этой академии “Багровый Шпиль”, хотя название, прямо скажем, не внушало оптимизма.

Багровый Шпиль. Может, здесь обучали скалалазанию?

Нервный смешок вырвался помимо воли. Вовремя: он заглушил лёгкий скрип двери, которую я всё-таки открыла. Руки подрагивали, но, к счастью, меня не ударило никаким заклинанием, которое Умбратар мог бы поставить против моего побега. Хотя куда мне бежать, учитывая, что он здесь царь и бог, а я…

Вздохнула.

Валерия Ферокс явно не отличалась добрым нравом и желанием учиться. А вот устроиться получше, судя по обрывкам разговоров и реакциям окружающих — это да. Самое смешное, я даже не знала, как сейчас выгляжу. Единственное, что было понятно — у Ферокс длинные светлые волосы, вьющиеся на концах.

Скосив взгляд на грудь, подхватила один локон, с интересом осмотрела его.

Ладно. Я здесь за другим, а не чтобы любоваться внешностью молоденькой девушки. Хотя приятно, что скрывать, помолодеть разом на десяток лет.

Фыркнув сама на себя, я подняла взгляд. Передо мной открылся не очень длинный коридор, что заканчивался винтовой лестницей. За спиной так и оставалась открытой дверь в библиотеку. Самая обычная дверь, по которой так и не скажешь, что за ней скрывается целый мир книг.

Всегда жалела, что в моей двушке — по факту полуторке, — слишком мало места, чтобы поставить стеллажи с книгами и уютное кресло. Чтобы в пасмурный осенний день свернуться калачиком под пледом и забыть про реальность, переживая приключения вместе с героями.

Мечты, мечты.

Правильно говорят, бойтесь своих желаний. Или правильно их формулируйте. Ведь теперь у меня есть не пару стеллажей, а целая библиотека. Правда, в таком состоянии, что мама-дорогая, и с Умбратаром в придачу.

Самое время повздыхать над собственной судьбой, раз уж паническая атака мне больше не грозила. Но вместо этого я двинулась дальше и, чутко прислушиваясь, приоткрыла первую дверь по левой стороне.

Пусто. Совсем. Небольшая комната так же, как и библиотека покрылась пылью. Из единственного окна выглядывала луна, а рядом с ней висела ещё одна поменьше.

Если останется время, интересно было бы полистать учебник по астрономии, если он у них имелся. Два солнца, две луны.

Сделав шаг внутрь, я обшарила взглядом комнату, но не увидела и намёка на кладовку, другую дверь или швабру. Жаль. Впрочем, у меня ещё был шанс.

Но, наверное, не стоило об этом думать, чтобы не сглазить. Потому что все комнаты этажа — по-видимому, второго, — оказались копией первой. Пыль, запустение, одиночество.

Отличалась разве что тёмная, мрачная спальня, нашедшаяся последней, но дверь в неё я очень быстро захлопнула и прижалась к стене спиной, прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу. Потому что на спинке кресла рядом с кровать висел неаккуратно брошенный сюртук — или мундир? Я не очень разбиралась в средневековой магической одежде, но на память не жаловалась. Точно такой же сюртук был на Умбратаре, и меньше всего мне хотелось встречаться с этим гадом чешуйчатым ещё раз.

А ещё мне послышался шум льющейся воды. Драконище принимал душ? Если так, то у меня мало времени, чтобы выполнить свою миссию и вернуться в библиотеку. И успеть хотя бы немного прибраться.

Душа от страха забилась в клетке из рёбер. На цыпочках я прошла мимо двери, в любой момент ожидая окрика, но его не последовало.

Хотелось выдохнуть, но я понимала, что рано. На удивление удобная винтовая лестница закончилась в холле первого этажа. Не став тратить время на рассматривание фэнтези интерьера, я ринулась к маленькой двери под лестницей и угадала! Мелькнула, правда, мысль, что зря я так неосторожно шаталась по чужому дому, но я откинула её, как уже бесполезную.

Оглянулась, прикидывая, где бы набрать воды в ведро, стоящее тут же. Комната по размерам кладовки была забита всяким хламом, чем дальше я в неё погружалась. Прикидывая, что времени осталось совсем немного, я вернулась к двери.

Подтащила ведро с пародией на швабру туда же. И задумалась.

Умбратар мылся, значит, вода в доме была. Но это волшебный дом, и кто его знал, как она здесь добывалась.

С тяжёлым вздохом я собиралась уже было идти так, но в этот момент ахнула от боли. Ощущение было такое, словно в туфлю попал камушек, а я наступила на его острую грань.

— Вот чёрт! — пробормотала сквозь зубы.

И как он только туда попал? На ногах Ферокс туфли хоть и выглядели легкомысленно и были на каблуке, но оказались закрытыми со всех сторон. Из плотной незнакомой кожи с чётким рисунком чешуек.

Из груди вырвался нервный смех. Не драконья же это кожа, да?

Я потянула туфлю за пятку, второй рукой хватаясь за стену в попытках удержать равновесие. И в этот момент в ведро полилась вода.

Открыв рот, я глупо моргнула пару раз и выпрямилась. Вода тут же пропала.

Вот это… магия.

Про камешек в туфле сразу забылось, словно его не было. Я склонила голову к одному плечу, к другому. Присела и тщательно изучила место, куда опёрлась рукой.

Хм. А вот эта капелька воды, выдавленная в стене, что-то значила, да?

Недолго думая, приложила к ней руку, и вуаля — вода снова полилась в ведро. Поток бежал сверху, словно из ниоткуда, а я никак не могла закрыть рот.

Магия! Настоящая. Так близко и просто, без заклинаний и сложных пассов. И даже без волшебной палочки.

Боже, какое чудо!

Я бы баловалась водой вечно, если бы не вспомнила про Умбратара.

Детский восторг и радость при виде магии враз будто заморозили. Беззвучно вздохнув, я взялась за ручку ведра, в другую взяла швабру, а подмышку засунула несколько тряпок. Пригодится.

И в таком виде выглянула из-под лестницы. Никого. Но в тот момент, когда я сделала первый шаг, услышала со второго этажа шаги. Шедших оказалось двое, и я юркнула обратно в тень, надеясь, что самые-самые не привыкли заглядывать под лестницу. Без скарба я бы поместилась без проблем, но с вёдрами и тряпками пришлось повозиться. Я втянула в себя воздух и перестала дышать.

Две пары ног в тяжёлых сапогах спускались по лестнице.

Стало очень страшно.

И именно в этот момент я увидела её. Лужу, которая осталась у подножия лестницы.

Лужа из моего ведра.

К счастью, мужчины были так увлечены разговором, что не замечали ничего вокруг.

— Сколько тебе осталось, Кассиан?

Приятный сильный голос, гораздо басовитее, чем у чешуйчатого гада. Возможно, собеседник просто старше декана лет на пятнадцать.

— Обойдусь без помощников, Динор.

— Без помощников твой отец остался без крыльев ко скольки? Сорока годам? Для дракона это пшик, Кас.

— Я сказал, разберусь, — отчеканил Умбратар.

Да так, что даже мне, стоящей под лестницей, стало не по себе: по рукам прошли морозные мурашки. Впрочем, собеседник Умбратара то ли привык к его буйному нраву, то ли плевал на него с высокой колокольни.

— Что с библиотекой?

О! А вот это мой профиль. Были бы у меня уши, как у лисы, навострились бы и развернулись в сторону говорящих. Говорящих, которые не дошли буквально двух ступеней до моей лужи.

— Всё по-прежнему, — бросил Умбратар и спустился.

Один его сапог встал чётко по центру лужи, но он даже не заметил. Я беззвучно выдохнула.

Хотя чего мне бояться? Умбаратар сам сказал прибираться, а как сделать это без подручных средств? Магией? Ага, которая испарилась вместе с истинной хозяйкой тела.

— Дух по-прежнему не идёт на контакт?

— Эта тварь спряталась и носа не кажет, — рыкнул Умбратар.

Посмотрите, какие страсти!

Но дух? Это значит мне в придачу к грязной библиотеке подсунули ещё и привидение?

— Ты пробовал с ним договориться?

Собеседник Умбратара тоже вступил в лужу. Едва слышно хлюпнуло.

В отличие от декана, стоящего ко мне спиной, второго мужчину я видела: на него как раз падал льющийся непонятно откуда свет. Первой внимание привлекала растрёпанная шевелюра тёмно-русого цвета, словно он только что вышел из урагана и забыл причесаться. Впрочем, на этом милота образа заканчивалась, потому что яркие голубые глаза смотрели с выражением убийцы.

Не знаю, почему я так решила, но голос у него оказался намного приятнее внешности. Невольно сглотнув, я задвинулась ещё дальше, молясь, чтобы они меня не заметили. Даже Умбратар на фоне этого голубоглазого выглядел плюшевым мишкой, хотя, казалось бы, куда ему.

А нет. Всё познавалось в сравнении.

— Договариваться с магом, который проклял мой род? А не пойти бы ему?

Умбратар резко развернулся и взглянул прямо на меня, отчего сердце остановилось и отказалось работать дальше в таких условиях. Но декан меня не видел, иначе бы уже вытащил из-под лестницы. Красиво очерченные губы были сурово сжаты, а по лицу ходили желваки.

— Кассиан… — вздохнул второй.

Кажется, Динор?

Но Умбратар не слушал, он зло выдохнул и пролетел мимо меня и лестницы, оставляя своего собеседника смотреть вслед и с укором качать головой.

Господи! Если бы не эти глаза, его вполне можно было бы назвать красивым. Динор действительно оказался старше Умбратара лет на десять и выглядел как будто спокойнее.

Убедившись, что Умбратара не вернётся, Динор не стал его догонять. Нахмурившись, он опустил взгляд на пол, скривился и одним движением руки убрал воду. А в следующий момент я ахнула, выдавая себя.

Да потому что из-за спины Динора вдруг появились огромные призрачные крылья грозового цвета, словно вылепленные из облака. Грозового, ведь на их поверхности то и дело мелькали молнии. Недолго думая, он завернулся в крылья, которые вытянулись вверх, укрывая всю фигуру — теперь уже без сомнений, — очередного дракона.

На месте Динора возник ураган локального масштаба, а спустя несколько мгновений исчез. Унося с собой ветер, крылья и их владельца.

Честное слово, не стой я открыв рот и не в силах двинуться с места, меня бы снова накрыла паническая атака.

Да потому что это просто сюр какой-то!

Но факт оставался фактом — властного вида мужик просто взял и испарился у меня на глазах,. укрывшись ураганом. Класс? Ещё какой.

Чтобы избавиться от видения, тряхнула головой.

Пусть делают что хотят. Моя задача — прибрать библиотеку, попутно роясь в книгах, и остаться в академии. Пусть здесь не ахти как безопасно, но хотя бы понятно, что от меня требовалось.

И ещё не попасть на глаза духу, про которого они говорили.

Нет уж. С меня и драконов довольно. От остального — увольте.

С этими мыслями я подняла ведро с водой, ставшее как будто тяжелее, и понесла его по лестнице.

Она мне нравилась? Забудьте! Добраться до верха и ничего не пролить оказалось задачей, пусть не невыполнимой, но трудоёмкой. Каблуки то и дело пытались подвернуться, а ноги сломаться, поэтому я с облегчением выдохнула, когда поставила ведро на верхнюю площадку.

Мда. Так волей-неволей захочешь стать магом. Вот только мне это не светит: если уж Валерия была бездарной адепткой, то про меня и речи нет. Магии во мне никогда не ночевало, я даже каким-никаким чутьём не обладала, не говоря об остальном.

Вот и приходилось таскать вёдра вручную. А так бы взмахнула рукой…

В подобных мыслях и я добралась до библиотеки. Одно хорошо, Умбратар куда-то ушёл, его собеседник тоже улетучился, так что никто не помешает мне провести время с пользой. Главное, не думать, что это на всю ночь, а утром наверняка идти на лекции.

Что же, Анастасии Безруковой самое время вспомнить весёлые и не очень студенческие времена вместе с дипломом, который я написала за неделю. Как раз по ночам, пока утром подрабатывала в небольшой фирме рядом с универом.

Жаль, мне никто не сказал, что получение диплома не способствует росту зарплаты. Родители были уверены, что без него никуда, но у жизни оказались свои критерии.

Открыв дверь библиотеки, я занесла туда швабру и тряпки, удобно устроив их у одного из стеллажей. И улыбнулась, ведь впервые за время, проведённое в этом мире, всё шло по плану.

Но, наверное, стоило оставить восторги до момента, пока я не выбралась из этого драконьего склепа, по ошибке названного домом.

Потому что я просто взялась за ручку ведра, чтобы перенести его через порог.

И началось…

Глава 5

Ведро будто ударилось о невидимую преграду, хлюпнуло, всплеснуло тучу брызг и осталось с той стороны двери. Я же, которая от неожиданности дёрнулась и отпустила ручку, больно приземлилась на пятую точку с этой. Юбка взметнулась выше головы, открывая бёдра и шерстяные чулки, укрывая меня чуть ли не с головой.

И, конечно, именно этот момент выбрал Умбратар, чтобы явиться повторно.

— Ферокс, ты решила принять моё предложение? — с явными издевательскими нотками заявил чешуйчатый гад.

Пока я боролась с юбкой отфыркиваясь. Но вот я справилась, встретилась взглядом с деканом и раздражённо сдула с лица мешающую прядь.

Он стоял рядом с ведром по ту сторону двери, я сидела на полу по эту и вряд ли выглядела достойно. Скорее, жалко и растрёпано. Плюсом предчувствовала, что заработала синяк на самом интересном месте.

Определённо удача сегодня не на моей стороне.

— У вас темно и мрачно. Мне не понравилось, — фыркнула, а потом встала на ноги.

Можно было попробовать показательно пронести ведро мимо него — хотя бы попытаться, — вдруг Умбратар бы помог советом или ещё чем. Но заледеневшее после моих слов лицо декана не располагало к экспериментам. Скорее, убиться об стену, но этого я точно не собиралась делать ради его удовольствия.

— Темно, значит? — угрожающе прорычал Умбратар.

Вообще, для челов… дракона, который имел дело с детьми — хотя бы условно детьми, — он на удивлении сложно контролировал эмоции. Это же как мы его бесили постоянно.

— Именно.

Вздёрнув подбородок, я всё-таки прошла мимо Умбратара. Недалеко, ровно до ведра. Осмотрела его со всех сторон под пылающим взглядом декана.

Удивительно, но он, похоже, никуда не торопился: скрестив руки на груди, стоял рядом, раздражая ароматом какого-то потрясающего парфюма, и явно чего-то ждал. Вопрос, чего.

— А вы никуда не торопитесь? — поинтересовалась на пробу.

В этот раз вежливо и со всем показным уважением.

— Нет.

Ага. Коротко и ясно. Ну, ладно.

Готовясь опозориться во второй раз, я медленно потянула ведро в сторону библиотеки. Очень медленно. Буквально отслеживая взглядом каждый сантиметр проходящей в дверь руки… ручки… ведра…

Не может быть!

Но факт: ведро спокойно прошло через дверь. Я поставила его на пол и осмотрела со всех сторон, ощупала и лизнула бы, не стой над душой Умбратар. Но никаких тайных знаков или надписей не появилось.

Тогда почему? Или…

Но додумать мысль мне не дал Умбратар.

— Форекс, если бы я знал о твоём нежном отношении к приборке, отправил бы отрабатывать наказание на кухню. Бессрочно.

— А вам что, денег на обслуживающий персонал не хватает? — огрызнулась в ответ.

Умбратар сверкнул тёмными глазами, а я с запозданием поняла, что “обслуживающий персонал” — словосочетание явно не из этого мира. Прислуга там, служанка, но не то, что я выдала в лицо одному опасному чешуйчатому. И, кажется, он это понял.

Взгляд тёмных глаз стал колючим, я буквально чувствовала, как он препарировал меня со всех сторон — пока на расстоянии. Но что Умбратару стоило перейти от визуальных наблюдений к практическим? И стану я как та лягушка, которую всё время препарируют в фильмах.

Бр.

От страха я приоткрыла рот, глаза широко распахнулись. Умбратар нехорошо усмехнулся и собрался было шагнуть ко мне…

И в этот момент я очень полюбила магию. Потому что двери библиотеки — хорошие, двустворчатые, очень массивные, — вдруг захлопнулись прямо перед его носом, как бы не попав по оному. Сами по себе, укрывая меня от ярости и любопытства и бог знает чего ещё собственного декана.

— Спасибо! — прошептала в пустоту, сама не зная кому.

Выдохнула, понимая, что у меня появилась отсрочка, за которую надо придумать что-нибудь убедительное. И за которую, может быть, Умбратар поостынет, чтобы это убедительное выслушать.

Что интересно, декан не спешил сравнять дверь с землёй или выковырять меня отсюда любым другим способом. Не слышались удары о дверь кулаком или заклинанием, не искрило и не пахло гарью — почему-то в моём воображении именно так маги колдовали.

— Ферокс, рано или поздно ты отсюда выйдешь, — протянул Умбратар.

Так, словно стоял рядом, а не был отгорожен от меня огромной дверью.

Я не ответила. Понадеялась, что у декана целого факультета полно дел и без доведения до невроза одной бездарной адептки.

— И ответишь мне на все вопросы.

Вот лучше бы не. Да и какие вопросы могут быть к слабой и не отягощённой моральными принципами Валерии Ферокс? Хуже только, если эти вопросы будут к Анастасии Безруковой.

Так что у меня в запасе только одна ночь, чтобы подготовиться ко всему и придумать достоверную легенду.

Так, чтобы поверил Умбратар.

Поверил и не…

Представив, что может сделать дракон-маг, которому позволено хватать адепток за горло, нервно сглотнула и схватилась за шею.

Нет уж. Больше ни за что не дам этому чешуйчатому гаду к себе прикоснуться. Только через мой труп!

И, надеясь, что до этого всё-таки не дойдёт, я взялась за уборку.

Как ни странно, она далась мне легко. Шабра скользила по полу, лучше пылесоса справляясь с пылью и грязью. Достаточно было махнуть раз, и передо мной оказывалась полоса чистого пола.

Глупость, но я испытывала приятное удовлетворение от своей работы, глядя, как появляется чистый паркетный пол с красивым узором дерева. Тёмно-красный, он идеально подходил и стеллажам — пока пыльным, — и рисунку на них.

Гадая, что мешало Умбратару заказать уборку раньше или по-быстрому очистить библиотеку магией, я задумалась. В первую очередь, как объяснить всем изменившуюся себя… в смысле Валерию Ферокс. Потому что клеиться к богатым и знаменитым сильно не в моём стиле. Я в принципе не представляла, как это должно выглядеть, поэтому точно знала, что не осилю.

Может, сослаться на Умбратара и его потрясающие навыки общения с адептами? Вроде как осознала и впечатлилась.

Ага, так и вижу взгляд декана, после того как я это ему озвучу.

Фыркнув, услышала странный звук. Опустила голову, но оказалось, что, погруженная в свои мысли, я всего лишь дошла до конца библиотеки. Утопленные в стену полки уходили далеко вверх, где переходили в красивый витраж с рисунком. Правда, каким именно непонятно, потому что он оказался заляпан грязью.

Такое ощущение, что кто-то кидался комьями в потолок. Вопрос только, как умудрился достать до такой высоты и зачем это вообще кому-то понадобилось.

Покачав головой, прикинула, что вода в ведре уже давно должна была быть грязной. Так что паркет я не столько мыла, сколько размазывала пыль.

Но нет, вода осталась на удивление приличного цвета. Хотя её всё равно стоило поменять.

Приглушённое бурчание в животе намекнуло, что жизнь без ужина — не жизнь. Да и кто знал, обедала ли моя предшественница в этом теле.

Я приложила руку к животу и потёрла его лёгкими круговыми движениями.

Нет, война — войной, а обед по расписанию! Справедливости ради, именно Умбратар не дал мне поужинать, а, значит, почему бы ему не возместить это досадное упущение? Например, собственными запасами.

Вряд ли он считал по зёрнышку, сколько у него в доме еды. И должна же здесь быть хоть какая-то кухня? Заодно и воду в ведре поменяю.

Прикидывая, что это отличный план для современной Насти Безруковой, но полный капец для Валерии Ферокс, я всё равно подошла к двери. Существовала, конечно, вероятность, что она не откроется, но я быстро её опровергла: дверь отворилась без единого скрипа.

Бросив взгляд на витраж, за которым угадывалось светлеющее с одной стороны небо, я прикинула, что под утро Умбратар точно должен спать. А, значит, никто не помешает мне осуществить задуманное.

В крови бурлил азарт, пульс бился в висках. На цыпочках я прокралась по этажу, титаническим усилием воли заставляя себя не останавливаться рядом с полуприкрытой дверью его спальни.

Фыркнула беззвучно, вспомнив предложение Умбратара провести ночь в его постели.

Больно надо! Тоже мне нашёлся абьюзер.

И также на цыпочках спустилась на первый этаж.

Для начала надо было вылить куда-то грязную воду. Под лестницей ничего нужного не было, поэтому я двинулась в ту сторону, куда ушёл Умбратара, бросая приятеля одного на лестнице. И радостно хлопнула в ладоши, увидев за первой же дверью огромную чугунную ванну с краном.

Несмотря на все приключения, мне определённо благоволила удача! Осталось также быстро и легко понять, как вернуться домой, и моя миссия здесь будет окончена.

Подойдя к огромной ванне, в которой легко поместились бы двое — не чета нашим современным, — я с усилием подняла ведро и перевернула его над ванной. Собственно, ничего сложного в этом не было: вода с характерным звуком выплеснулась в ванну и слилась в специальное отверстие.

Правда, я не удержалась, присела и заглянула под ванную, подтверждая свои догадки — никаких труб и канализации здесь не существовала. А, значит, как в случае с ведром работала магия.

И на самом деле это оказалось здорово! Пожалуй, не окажись местные такими гадами, я бы даже задержалась в этом мире. Ведь кто не мечтал получить в одиннадцать лет заветное письмо из школы магии. А здесь она самая настоящая!

Но выбирая между экскурсией по академии и возвращением домой, я всё-таки остановилась на последнем.

Впрочем, до этого стоило поесть: желудок устал намекать дурной хозяйке на поздний ужин — или ранний завтрак, — и просто бурчал без остановки.

А что поделать, я привыкла вкусно и хорошо есть. И под настроение даже любила готовить, отчего и имела несколько лишних килограммов, от которых никак не могла избавиться.

В этом месте стоило отметить, что у Валерии таких проблем не было. Пусть по пути мне не попадались зеркала, но свой новый размер — меньше моего настоящего на два, а то и три, — оценила, переодеваясь в лазарете. Валерия Ферокс, в отличие от меня оказалась хрупкой феечкой с длинными светлыми волосами и белоснежной фарфоровой кожей.

Мечта для женщины нашего времени.

Покачав головой в ответ на свои мысли, я вспомнила про ведро, которое временно не мешало бы вернуть на место под лестницей. Тем более что я планировала быстро перекусить и хотя бы немного изучить библиотеку в поисках нужных мне знаний.

Вот только ведро оказалось полным.

Не веря глазам, моргнула раз, потому другой. Зажмурилась, но, когда открыла глаза, ничего не изменилось — ведро стояло полное чистой воды.

Хм. Интересно.

Для эксперимента снова вылила воду в ванну. И стояла, с интересом наблюдая, как ведро наполняется само собой.

Блеск. То есть можно было не таскать его по этажам и ступеням? Хорошая новость. Вопрос только, как его теперь осушить.

Но об этом я решила подумать попозже, сразу после набега на драконью кухню. Поэтому начала с того, что оставила полное ведро под лестницей, и направилась в сторону, противоположную той, где нашла ванную.

В отличие от лево, право быстро закончилось. Небольшой коридор в старом английском стиле привёл меня холл с дверью, очень похожей на входную. Не удержавшись, я подошла и открыла дверь, но это мало чем мне помогло.

За дверью стояла ночь. И страшный зверь тёмно-багрового цвета с окровавленной мордой. Он скалился, из открытой пасти на порог капала слюна.

Моё сердце остановилось, но рефлексы ещё работали, поэтому я захлопнула дверь с такой скоростью, какую никогда от себя не ожидала. Захлопнула, привалилась к ней спиной для надёжности и прижала руку к бешено бьющемуся сердцу.

Эт-то чт-то ещё за уж-жас?

Пожалуй, даже если бы в этот момент зашёл Умбратар, я бы всё-таки кинулась к нему. Потому что знакомый гад явно безопаснее незнакомых монстров. Но Умбратар не спешил являться, и я постепенно успокаивалась.

Подумаешь, монстр! Я в магическом мире, в магической академии, в компании драконов и самоналивающихся ведёр. И меня всё ещё что-то удивляет?

Так, подбадривая саму себя, я, больше не прячась, прошла через гостиную, совершенно не отражая окружающий интерьер. Перед глазами всё ещё стояли кровавые зубы, а пальцы против воли дрожали. Но всё прошло, стоило зайти в кухню с большим столом посередине и приятным деревянным кухонным гарнитуром с очагом.

Монстры? Подумаю об этом потом. А пока надо накормить Настеньку, пока Настенька не съела вредных драконов.

В конце концов, не убьёт же меня Умбратар за разорение его кухни?

С этими позитивными мыслями я встряхнулась, временно забыла о монстре и довольная пошла изучать кухню.

Не замечая одной маленькой, но очень важной детали.

Глава 6

За мной кто-то следил. Как человек, который всегда любил побыть в одиночестве, я отчётливо ощущала направленный в мою сторону взгляд и интерес. Вот только поняла это уже на третьем стерильно чистом ящике без признаков еды.

Руки дрогнули, в груди похолодело, но я ничем не выдала, что заметила слежку.

Мозг работал в авральном режиме, прикидывая, что если бы это был Умбратар, я бы уже висела вверх тормашками. Не в его привычках скрываться и ждать. Я бы сразу услышала громовое: “Ферокс!”, и виток разборок зашёл бы на новый круг.

Но тогда кто? Тот гость? Как его звали? Кажется, Динор?

Вспомнив ледяные голубые глаза, я невольно содрогнулась. Это точно не естественный цвет, такого просто не бывает. А, значит, это что-то, связанное с магией.

А я и магия…

Ступню вдруг кольнуло, словно я наступила на иголку. Инстинктивно нагнувшись к больному месту, я вдруг ощутила волну огня, что пронеслась над моей головой.

Спина вспотела, меня бросило в жар. Резко распрямившись, я столкнулась взглядом со своим отражением в окне: неровным, искалеченным пожаром и пятнами копоти.

— Интуитивная магия третьего уровня, — раздался за спиной чей-то голос. — А, может, и пятого.

Я снова резко отшатнулась, больно ударилась бедром о столешницу, от испуга прижала руку к груди.

Вот только никого не нашла. Я по-прежнему находилась одна в кухне.

Глаза судорожно шарили по всем углам, надеясь обнаружить хоть что-то, но бесполезно.

— Почему только от Лупы не защитила? Или мальчишка слишком силён?

— Лупу?

Больше всего монолог походил на разговоры с самими собой наших бабушек и дедушек. Когда не особо важно, слушали их или нет, главное — высказаться.

— Ай, — фыркнул невидимый, — Тенебрис Люпус по-умному. Пушистая прелесть у входа. Коротко: Лупа.

Лупа.

Жесть.

От таких новостей я поперхнулась воздухом. То есть вот та монстрятина ещё обладала ласковым прозвищем? Нет, я, конечно, любила собак, но не таких… милых.

Немолодой мужской голос продолжал бурчать что-то себе под нос, в то время как я сроднилась со столом и ни за что на свете не согласилась бы от него отлепляться.

— А огонь зачем?

— Огонь? — не понял голос. — Неуч! Это магия крови второго порядка! Просто хотел проверить, совсем ты безнадёжна или ещё есть шанс.

— Шанс на что?

Пальцы затекли. Прикинув, что бояться пустоты как-то несерьезно для жителя двадцать первого века, я тихонько выдохнула и разжала пальцы. Подвигала ими, проверяя работоспособность.

— Как на что! Ты же хочешь вернуться домой, дитя другого мира?

Голос вдруг обрёл власть надо мной и над моим телом.

— Вы в курсе? — едва слышно прошептала я.

— Что ты поменялась местами с этой дурной девчонкой? Конечно! Только дурак этого не поймёт. Только душа из другого мира могла расстроить моё проклятие и изменить всё.

— А если я не хочу менять всё?

— Поздно, девочка, — вздохнул голос.

Каждый раз он звучал из разных мест, так что я не стала крутить головой по всей кухне, глядя чётко перед собой.

— Кто вы? Появитесь! — вдруг потребовала.

Надоело гадать и не понимать, с кем я общалась.

— Не могу, — в голосе появилось искреннее сожаление. — А ты хотела есть. Открой-ка нижний ящик слева, а потом возвращайся в библиотеку. И поговорим.

На кухню опустилась тишина, теперь кажущаяся противоестественной. Я ещё пару раз позвала голос, но никто не откликнулся. И этот момент выбрал желудок, чтобы громко заявить о себе.

Нижний ящик слева? Что же, мы негордые.

Присев и открыв указанный, я обнаружила здоровый ломоть мяса, словно только из холодильника, и почему-то тёплый, как только из печи, хлеб. Взяв своё богатство в руки, оглянулась. Но есть там, где в любую минуту может нарисоваться Умбратар, не хотелось.

Зато выяснить всё, что только можно у странного призрака — очень даже. Так что мой выбор оказался предопределён. Сложив еду и нож в корзинку, найденную тут же, я выглянула из кухни. Только убедившись, что путь свободен, проскользнула через гостиную, мимо входной двери, за которой обитал — или обитала? — Лупа и прямиком на второй этаж.

Дом всё ещё хвастался тишиной. Создавалось ощущение, что Умбратар здесь даже не появляется, но рисковать не хотелось. Поэтому я на цыпочках пробежала до дверей в библиотеку, открыла их, а, когда развернулась, нос к носу столкнулась с этим.

В первое мгновение я отшатнулась и открыла рот, чтобы оправдаться. И только спустя пару секунд поняла,. что что-то не то.

Передо мной стоял Умбратар.

И в то же время не он.

— Приветствую тебя, дитя другого мира, — нараспев произнёс… точно не Умбратар. И добавил насмешливо: — Рот закрой.

Я послушно клацнула челюстями, во все глаза рассматривая… наверное, привидение. Привидение Умбратара.

Из груди вырвался нервный смешок.

Конечно, я не желала смерти декану… в теории, но даже убей его кто-то за то время, что мы не виделись, вряд ли он переоделся и обзавёлся бородой. Как бы я ни отбрыкивалась, что не разбираюсь во всём этом фэнтези-антураже, но кое-что замечала. Например, сюртук: удлинённый пиджак строгого кроя, в котором Умбратар покинул дом. Его полупрозрачная копия же носила… ну, допустим, это тоже был пиджак. Расшитый драгоценными нитями, с золотыми нашивками, стоячим воротником и ярко-красного цвета. Нынешний Умбратар скорее умер бы, чем надел такое. Тот же,. что стоял передо мной, чувствовал себя вполне удобно и в сюртуке, и в белых будто бы вздутых укороченных штанах.

Людовик XIV удавился бы от зависти.

— Гхм, — откашлялась я. — А как вас зовут?

И присела в реверансе. В той его версии, какую считала правильной. И едва не рухнула, когда услышала:

— Кассиан Умбратар.

Эм. От греха подальше я кивнула, прошла мимо привидения и рухнула на ближайший стул, которые во множестве были расставлены по всей библиотеке.

Подумаешь, одно имя, одна внешность и схожие повадки. Этот Умбратар выглядел близнецом декана, только немного старше и с небольшой бородой клином. Если бы не то, что через него я видела очертания мебели и одежда явно не последней моды, этот Кассиан вполне мог замещать того на лекциях.

Если Умбратар, конечно, вёл лекции.

Боже, какой длинный выдался день.

Тяжело вздохнув, я достала из корзины нож, отрезала кусок хлеба, положила на него ароматное мясо и откусила.

Может, у меня галлюцинации от голода?

— Это вы закрыли дверь перед деканом Умбратаром? — спросила со вздохом.

Чувствуя, что способность удивляться скоро атрофируется как вид.

— Мальчишка, — скривился этот Умбратар и подлетел ко мне.

Его плавное перемещение ближе нельзя назвать банальным словом “подошёл”. Но веселее стало, когда он материализовал из ниоткуда шикарное обитое бархатом кресло и с удобством в нём разместился.

Я проглотила не дожёванный кусок, чувствуя, как он неприятно скребёт стенки горла. Перевела взгляд на корзинку со съестным, потом на… кажется, Умбратар назвал его духом?

Плохо смазанные, по причине самого странного дня в моей жизни, извилины с натугой заскрипели, и я не придумала ничего лучше, как протянуть импровизированный бутерброд духу.

— Хотите?

Казалось, это его удивило: брови поднялись, выражение глаз изменилось.

— С удовольствием, — улыбнулся Умбратар.

А я вдруг засмотрелась на эту улыбку. Недолго, пока дух не протянул руку и пальцы не прошли через мой поздний ужин.

— О-о, — протянула глубокомысленно.

И откусила ещё кусок.

— Увы, дитя, я всего лишь дух, привязанный к этой библиотеки кровью и проклятием, — пожал плечами Умбратар.

Голова закружилась: то ли от бессонной ночи и приключений, то ли от голода и обилия информации.

— А вы не могли бы назваться… не так, как декан? Я путаюсь, — попросила у духа.

Я просто не могла соотнести того Умбратара и этого. И называть их одинаково… это оказалось слишком даже для дитя из двадцать первого века.

— Что, успел допечь? — подмигнул дух. — Называй меня Кассио, в конце концов, это одно из моих домашних имён.

— Спасибо, — кивнула в ответ. — А вы ведь предок декана Умбратара? Иначе почему вы так… — и я многозначительно обвела рукой духа.

— Да. Я его прапрадед. В мою честь мальчишку назвали Кассианом.

Невольно вспомнился разговор Умбратара с приятелем.

— Его назвали в честь того, кто проклял собственный род? — усмехнулась я.

Ну правда. Санта-Барбару я, конечно, не смотрела, но злодеев в сериалах угадывала почти всегда. И в принципе радовалась способности делать выводы из минимального количества информации.

— А ты умна, — хмыкнул Кассио. — И любишь подслушивать.

— Это получилось случайно, — вздохнула в ответ.

Хотела добавить что-нибудь ещё насчёт характера его праправнука, но Кассио продолжил:

— Эти не очень умные драконы — родители Кассиана, — решили, что это поможет ему избавиться от проклятия.

— И как, помогло? — фыркнула.

Впрочем, не мне судить драконов — боже, даже про себя это звучало странно! — отчаявшихся решить вопрос магией.

— Нет, — закономерно отозвался Кассио.

Несмотря на общий сюр ситуации, приятным было то, что в духе не чувствовалось торжества. С этим проклятием явно что-то неладно, мне не верилось, что Кассио искренне желал проклясть свой род. Но и желания разбираться в этом я тоже не находила.

Я бы с удовольствием узнала у Кассио способ вернуться домой и воспользовалась им, возвращая в родной мир Валерию Ферокс, но что-то подсказывало, что это было бы слишком просто.

— Я не хотел проклинать свой род, но это оказался единственный способ, чтобы не стереть клан Кровавого пламени с лица земли. Мой сын и его сын, и его сын этого так и не поняли, — грустно покачал головой Кассио. — Они признали меня врагом рода, прокляли посмертно, привязали к этой библиотеке, — он поднял голову к витражу, — но так и не смогли осознать масштаб беды. Не нашли мои подсказки, не осознали, что ещё есть шанс снять проклятие.

С каждым его словом я жевала всё медленнее, а интуиция прямо-таки вопила, что следующие его слова мне не понравятся.

— Поэтому единственное, что я мог сделать, это найти подходящего мага, чтобы с его помощью открыть Кассиану правду.

По коже прошла изморозь, я повела плечами.

— Что это значит? — спросила деревянным голосом.

— Что ты оказалась здесь благодаря мне. И я прошу у тебя за это прощения.

Глава 7

Вот… вредный дед!

Выдохнув, я преувеличенно аккуратно вернула бутерброд в корзинку, хотя первым порывом было бросить его в духа.

То есть я спокойно жила себе, никого не трогала, и тут какой-то дракон решил, что потомки слишком тупы, чтобы справиться самостоятельно с проклятием. И послал им в помощь меня.

Меня! Ни черта не смыслящую, не обладающую никакой магией! В академию! Под горячую руку Умбратара! В девицу с такой репутацией, что хоть вешайся.

И после всего этого он извиняется?

Не знаю, как отреагировала бы настоящая Валерия — подозреваю, что бурно и истерично, — но я в своём возрасте уже знала, что люди ошибаются. И даже драконы. Пусть их ошибки и носят такой масштаб.

Поэтому я выдохнула и приготовилась слушать дальше. Рука сама потянулась за бутербродом — не самым плохим средством успокоения.

— Хорошо, — кивнула, глядя, как у Кассио вытягивается лицо. — Допустим. Но вы же знаете, как вернуть меня домой?

Раз он вытащил меня из своего мира, то должен знать и…

Но выражение лица духа сменилось с сильно удивлённого на сильно виноватое.

— Эм…

И вот здесь я оказалась в шаге от бросания едой. И если бы воздушный хлеб не таял во рту, а запечённое мясо не было сдобрено какой-то обалденной специей…

— То есть вы не в курсе, — резюмировала.

Удивилась ли я? Нисколько. Глупо было надеяться, что вот так сразу мне дадут ответы на все интересующие вопросы. И кто даст! Ещё один Умбратар! Который пусть и древнее нынешнего, но не факт, что сильно способнее к чему-то, кроме доведения адептов.

Отряхнув руки после доеденного бутерброда, я поднялась и задрала голову.

Рассвет. Одна половина неба окрасилась в яркий оранжевый, другая ещё синела оттенками ночи, отказываясь сдаваться.

Новый день. Новая жизнь — надеюсь, временно. И новая я.

Одно плохо, я так и не успела сегодня притронуться к книгам. Но ничего, наверстаю следующей ночью.

Осталось до неё дожить.

— Но что-то полезное вы ведь знаете? — снова вернулась я к духу. — Во сколько здесь начинаются лекции? Чему учат? Как мне не вылететь из академии раньше срока? Где, в конце концов, моя комната?

И напряглась, когда он вздохнул.

— Лекции начались четверть часа назад. Ты на них уже опоздала.

Выскочив за дверь декановского дома, я даже не вспомнила о монстре. Единственное, что меня волновало — это то, что Умбратар только и ищет случая, чтобы отчислить раздражающую адептку в моём лице. А отчисляться мне нельзя. У меня ещё дух на допросе не был.

И кто, вообще, начинает учёбу в такую рань?!

Полуутренняя-полуночная прохлада окутала плечи, не спасала даже рубашка с длинным рукавом и высоким воротом. Передёрнувшись от холода, я взяла разбег, благо под ногами лежали утоптанная тропинка.

Правда, о том, что Умбратара вряд ли ходит к себе пешком, я подумала спустя пару минут. В тот самый момент, когда налетел порыв холодного пронизывающего ветра, поднимая подол юбки, качая ветви вековых деревьев, нависающих надо мной по обеим сторонам тропинки.

Вот блин.

Но делать нечего, раз не спросила у Кассио точный путь, придётся действовать самой. И для начала посмотреть-таки, что скрывалось в конце тропинки.

Поэтому — и ещё потому, что начала всерьёз замерзать, — я ускорилась, перейдя на бег, самый быстрый, какой был мне доступен. А я совсем не любитель бегать.

Впрочем, когда жизнь — и вредный умерший дракон, — ставят в подобные условия, извернёшься ещё не так.

Мысля в подобном ключе — с нелестными эпитетами в адрес Кассио, — я задумалась так, что явление академии стало неожиданностью из разряда тех, которые оглушают. Вот и она… оглушила.

Лесопарковая зона расступилась, выплёвывая меня на ровную, усеянную чуть пожухлой травой площадку. ПОрыв ветра едва не отбросил назад. Но всё это уже не имело значения.

И пусть я впервые столкнулась с академией магии вообще и с этой конкретной в частности, но точно не перепутала бы её ни с чем другим.

И для начала — она оказалась тёмно-багрового цвета. Цвета крови.

Сглотнув, невольно схватилась за горло, во все глаза рассматривая величественное здание перед собой.

Мурашки поползли по рукам и шее, и далеко не от холода.

От академии веяло угрозой даже на таком расстоянии. Не знаю, как и каким местом я это понимала, но с трудом сдерживалась, чтобы не вернуться в милый и уютный домик декана… чтобы запереться изнутри на все замки и трястись в углу с Лупой в обнимку.

Но это же глупость? Здания не могут угрожать.

Поэтому я заставила себя сделать ещё несколько шагов вперёд. \

В конце-то концов, я на лекции опаздываю!

Но не помогло и это. Желание сбежать забило по мозгу с утроенной силой. Пульс колотился в горле, а каждый следующий шаг я делала с таким усилием, что пот градом бежал по спине.

Вот это… магия.

Костеря Кассио последними словами, я медленно, но верно продвигалась к академии. И не остановилась даже тогда, когда показалось, будто по стенам побежала самая настоящая кровь. Только зажмурилась, напомнила себе, что я не какая-то экзальтированная девица Ферокс, а пожившая Настя Безрукова.

И пошла дальше.

Время будто остановилось, я шла и шла, и шла. Слишком долго для такого незначительного расстояния. А когда коснулась, наконец, большой кованой ручки на огромных дверях, вздрогнула.

Вокруг словно лопнул мыльный пузырь, которого я не замечала. Лопнул и оглушил навалившимися со всех сторон звуками: гомоном адептов, топотом шагов, смехом, шуршанием страниц и прочей чисто студенческой атмосферой.

Вот уж куда, а в своё студенчество я возвращаться не хотела. Не туда, где я работала с восьми до семи, а потом бежала на вечерние лекции с восьми до десяти. Едва успевая к началу занятий и с трудом копя на каждый взнос за учёбу. И ладно бы мне этот диплом пригодился…

Тряхнув головой, выкинула из неё давнюю, на десять раз прожитую обиду на родителей, которые переложили на меня все обязанности по оплате института, стоило выйти на работу. Курьером, вся зарплата которой уходила на то самое обучение.

Фух.

— Чего встала, Ферокс!

Мелодичный женский голос прозвучал как ругательство, а последующий болезненный толчок плечом едва не выбил из меня последний дух.

Моргнув, я уставилась в ярко-фиолетовые глаза незнакомки с красивыми пепельными волосами. Холёные, аристократичные черты лица делали её какой-то неземной, а багровая форма неожиданно ей шла.

Хотя такой, как она, подходило всё без исключения.

— Прости. Задумалась.

Я ответила слабой улыбкой и прошла внутрь академии, замечая, какая мёртвая тишина воцарилась после этих слов за моей спиной.

Я вела себя не как Ферокс? Прекрасно. Придётся окружающим менять точку зрения, потому что вести себя как избалованная, готовая на всё ради своих целей малявка мне не по возрасту.

С опозданием пожалела, что не спросила у Кассио, как здесь относились к попаданкам. Впрочем, этой ночью мы встретимся вновь, и я подготовлюсь получше.

— Вал, в тебе что-то изменилось.

Чужая рука по-хозяйски скользнула на талию. Горячий шёпот коснулся уха.

И это был не Оливер Рейнар.

Боже!

Прибила бы Ферокс.

Скосив глаза, обнаружила в опасной близости от себя очень мощного парня с пробивающейся щетиной и наглым, раздевающим взглядом. Охватом плеч он мог бы поспорить с Умбратаром, а ростом, наверное, его всё-таки превосходил. И эта гора мышц с намёком так смотрела в моё декольте.

Которое — да господи! — оказалось ниже, чем у других адепток, что я оценила за долю мгновения.

Ферокс, чтоб тебя!

— Не сегодня, малыш, — томно шепнула я, убирая его руку со своей талии.

И снова сделала что-то не так, потому что взгляд у горы мышц заметно изменился. Да и плевать. Можно я уже доберусь до аудитории — хоть какой-то! — и расслаблюсь под монотонный голос какого-нибудь преподавателя?

— Вал, ты прогуляла историю! — возмущённый шёпот показался сладчайшим из звуков.

Да потому что исходил из моей прелести — Оливера Рейнара!

От полноты чувств я не придумала ничего лучше, как повиснуть у него на шее чуть ли не со слезами умиления.

— Оли!

Оливер моргнул пару раз, осторожно похлопал по моему плечу и отцепил меня от себя.

— Где твои вещи? — нахмурился он, обводя меня взглядом. — И почему ты так выглядишь?

А как я выгляжу? Но задать вопрос он мне не дал.

— Ладно, потом. Надо торопиться!

Он схватил меня за запястье и потянул с такой скоростью, что мне пришлось перейти на бег — снова! Всё, что я успевала рассмотреть, было теми же самыми коридорами, похожими друг на друга как близнецы. И как здесь ориентироваться?

Но у Оли таких проблем не возникало. Он куда-то сворачивал, куда-то поднимался, пока, наконец, не впихнул меня в аудиторию, пока пустую. А следом провёл на вторую парту у окна, запихивая меня практически в угол и блокируя сами собой.

Внушительные приготовления.

— Приведи себя в порядок! — шикнул он.

Щёлкнул пальцами, а в следующий момент я восхищённо ахнула.

Передо мной появилось идеально гладкое зеркало овальной формы. Вот только состояло оно из воды!

Не удержавшись, ткнула пальцем в середину и растёрла каплю воды между пальцами.

Она была мокрая!

— Вал! — прикрикнул Оливер.

Пришлось отставить восторги, ведь я впервые видела себя с такой чёткостью. Точнее, не себя, а Валерию Ферокс, потому что этот идеальный аристократический овал не был моим круглым, как блин, лицом. И этого кошачьего разреза глубоких голубых глаз у меня тоже не ночевало. Не говоря о прямом носе, скулах и красиво очерченном изгибе губ.

Что говорить, Валерия Ферокс была не чета Насте Безруковой — среднестатистической жительнице Воронежа с мышиного цвета волосами, каре-зелёными глазами и полукрестьянской внешности.

Ферокс была прекрасна в своей острой, как лезвие, красоте. А умные, расчётливые глаза только добавляли ей изюминки… на целый кекс.

И в это же время я поняла, почему её так не любили окружающие. Она и правда выглядела отпетой стервой, а, учитывая, что и вела себя также… вывод напрашивался сам.

Вот только сейчас длинные, вьющиеся лёгкой волной, волосы оказались растрёпаны после уборки, на лице красовались пятна грязи, да и мятая форма выглядела не лучшим образом.

У лица неожиданно оказался платок. Я с благодарностью взглянула на Оли и вытерла лицо. Потянувшись, сняла заколку с волос, распустила их, но забрать обратно не успела.

Аудитория заполнилась почти наполовину, когда в неё вошёл-таки преподаватель.

Импровизированное зеркало тут же схлопнулось, мы с Оли приняли вид послушных адептов, а я собралась было отрешиться от лекции, чтобы привести собственные мысли в порядок…

Но в этот момент встретилась взглядами с преподавателем и мысленно взвыла.

Только не это!

Глава 8

С моим везением преподавателем первой лекции в этом мире мог оказаться только Умбратар. Собственно, им он и оказался.

Хоть ставки делай сама с собой.

Приглушённый мученический стон и глухой удар чего-то твёрдого о дерево пронёсся по аудитории. Послышались презрительные смешки.

— Вал, да что с тобой?!

Да ничего со мной. Со МНОЙ! А чем там развлекается Валерия в моём теле — или где-то ещё, — большой вопрос.

— Всё в порядке, — буркнула ему и вернула себе приличный вид.

По крайней мере попыталась, чувствуя, как взгляд наглого чешуйчатого прожигает меня насквозь.

И спрашивается, чего надо? Библиотеку я прибрала? Прибрала. Ему ночью не мешала? Не мешала.

Или кто-то хотел, чтобы помешала?

Жаркая мысль тридцатилетней Насти пронеслась огненной волной по телу двадцатилетней Валерии. Тряхнув головой, я до боли прикусила губу, отказываясь думать, откуда она взялась.

Неужели мне в самом деле понравился этот… этот… да вот этот!

— Сегодня устроим контрольный срез знаний, полученных вами — по крайне мере меньшинством из вас, — за эти три месяца, — усмехнулся Умбратар.

И как же он отличался от, пусть странного, но в целом доброжелательного прапрадеда!

Опустив взгляд в длинный стол — человек на пять, — сколоченный из отполированных досок с красивым рисунком дерева, я больше не рисковала его поднимать. Ни когда у Оли исчезли со стола письменные принадлежности, ни когда перед глазами сам по себе возник листок с будто бы отпечатанными вопросами.

Зато сразу отпала одна из проблем — я не только говорила на их языке, я понимала и письменность. А это очень, просто ОЧЕНЬ хорошо.

— У вас три четверти часа. Начали.

Какой многословный душка наш декан!

Скривившись, оглянулась в поисках карандаша или ручки, но не нашла ничего подходящего. Что, канцелярия закончилась?

Подавив нервный хмык — я прекрасно понимала, что он результат моего неустойчивого состояния и усталости после ночи приборки, — я повернулась к Оли.

— Ферокс, — раздался негромкий голос декана — минус половина балла. Если вы, конечно, наберёте хоть один.

И снова волна хмыков по аудитории.

Ну да, то, что Валерию здесь “любили”, я уже поняла. Проблема была не в этом, а в том, что я увидела.

Честно говоря, сначала я не поверила своим глазам. Временно плюнув на Умбратара, я практически легла на Оли, отчего тот крякнул, но стоически промолчал. Видимо, при Умбратаре надо было вести себя как тараканы по ночам: молча разбегаться, только завидев его силуэт.

Но нет, мне не показалось.

Контрольные эти адепты писали… кровью.

Кровью!

Они здесь совсем долбанулись?

Взгляд затравленно забегал по аудитории. Увы, из примерно пятнадцати адептов этой прекрасной академии, четырнадцать совершенно спокойно отмечали правильные ответы в тестах. Пальцами. Окровавленными.

— Ты чего, Вал? — на грани слышимости, почти одними губами прошептал Оли. — Ты не успеешь!

Ещё бы! Потому что этих листов с контрольной здесь лежало как минимум три. Да мне крови не хватит, чтобы всё это заполнить.

Сглотнув вязкую слюну, я уставилась в свой совершенной пустой лист.

Нет, не то чтобы я боялась крови, по крайней мере, в обморок от её вида не падала — до этого момента. Но заставлять адептов писать кровью это явный перебор.

А если диктант? Или сочинение?

А, может, они драконы-вампиры?

Последняя мысль отдавала откровенным бредом, но я никак не могла взять себя в руки. Больше всего хотелось встать, послать Умбратара исконным русским, но вместо этого я сидела и скрипела зубами.

Знала — надо терпеть и попытаться максимально вжиться в роль Ферокс хотя бы перед деканом. Уж кто, а он явно мог что-то заподозрить и точно не придёт в восторг, узнав, что моё перемещение сюда устроил проклявший его дух. Ещё подумает, что я не спасительница — во всяком случае по словам Кассио, — а вредительница, которую предок вызвал себе в помощь. И что тогда меня ждёт?

Взгляд невольно переместился на активно отвечающего Оли.

Тогда писать кровью на контрольных покажется мне раем. Не надо знать, чтобы понимать это, знакомясь с отвратным характером Умбратара.

Фух.

Ладно, пошутила и хватит.

Выдохнув, откинула волосы с лица. Заколоть длинные пряди я так и не успела, поэтому приходилось работать с тем, что есть.

Итак, чем мне колоть палец?

Не об стол же Оли проколол кожу, через которую то и время проступали небольшие багровые капли, которыми он отмечал ответы. К слову, при этом он так сосредоточенно хмурил брови, что я едва не потянулась расправить ему складку на лбу.

Милота просто.

Была бы, не происходи это всё в жутком мире со мной.

Боже.

Ладно, Настя, возьми уже себя в руки. И придумай, как ткнуть этот чёртов палец, чтобы…

Резкая боль кольнула в печень. Да так сильно, что я не сдержалась — ахнула, хватаясь рукой за место укола.

Да я с ними так инвалидом останусь!

Но в этот момент пальцы наткнулись на горловину, а следом — и на сам маленький мешочек, который, как оказалось, всё это время висел у меня на поясе.

Прекрасно.

— Ферокс, вам помочь?

— Самоубиться? — буркнула.

А в следующее мгновение резко подняла глаза, сознавая, что и кому ляпнула.

Удивительнее только то, что Умбратар промолчал, одаривая меня странным взглядом, хотя я могла поспорить, что он меня услышал. И взгляд этот был холодным до дрожи, но… каким? Хмурым? Любопытным?

Впрочем, у меня имелись проблемы посерьёзнее, чем отгадывать тридцать и ещё три выражения ненависти на лице декана.

Нервно сглотнув, перевела взгляд на Оли, который отмечал уже третий лист.

Мда.

Пальцы неосознанно скользнули в мешочек и наткнулись на… что-то. Достав предмет, я закатила глаза.

И что ему не понравилось в моих словах про самоубийство? Если в обязательном наборе у адепта должно быть… наверное, шило. Выполненное из полупрозрачного, очень тонкого металла с деревянной резной ручкой тёмно-багрового цвета.

Шило как влитое ложилось в руку, и это намекало, да.

Чёрт.

Сцепив зубы, на выдохе я кольнула палец остриём. И приоткрыла рот, понимая, что не ощутила боли.

Хм, хоть какие-то плюсы.

Мельком оглядевшись, поняла, что у абсолютно каждого адепта здесь на поясе висел такой же мешочек. Видимо, стандартный набор.

И как я его не заметила, когда переодевалась в лазарете? Хотя тогда я была не в том состоянии, чтобы обращать внимание на мелочи. Да и форменную юбку сняла, скорее всего, сразу вместе с ним.

Да и ладно. Стоило поторопиться, пока время совсем не закончилось. ВОт только вопросы…

“Какое значение должен иметь ветер по отношению к воде, чтобы возникший магический вихрь разрушил лес, но не тронул деревню?” И варианты ответов.

И по большому счёту можно было выпучить глаза, плюнуть на всё это и показательно отказаться от контрольной, но на это не решилась бы даже хозяйка тела, не говоря обо мне. Я порядком устала удивляться действительности, да и физически не могла бросать дела на половине, поэтому и частенько оставалась на работе допоздна — естественно, бесплатно. И, справедливости ради, мне было интересно, смогу ли я, как в институте натыкать ответы наугад и попасть в правильные.

Потому что тесты были моим коньком. Я всегда сдавала их на пять, в отличие от теории. Как будто кто-то сидел и, даже если я совсем не знала ответ, подталкивал меня под руку.

Интересно, здесь тоже сработает?

А так как способ проверить был только один, я буквально за минуту пронеслась тем самым ураганом по всем листам и оставила в каждом вопросе кровяную каплю.

Веселее только то, что я всё время чувствовала на себе чей-то взгляд. Думала, что Умбратара, но он ни разу не посмотрел на меня за остаток лекции — я проверяла. А остальные казались слишком занятыми контрольной.

В итоге списав всё на обострившуюся паранойю, я поставила последнюю кляксу за пару минут до колокольного звона, возвещающего о конце занятия. Облегчённо выдохнула, когда листы передо мной испарились так же легко, как и появились. А потом, стараясь незаметно подглядывать за Оли, по его примеру достала из того же мешочка ярко-зелёную маленькую губку — один в один наши посудные, кроме размера, — и коснулась её проколотым пальцем.

Кровь и дырка в пальце испарились как не бывало.

А почему бы и да, раз вёдра здесь наполнялись сами. А призраки выдёргивали из других миров нервных девиц.

Покачав головой, вслед за Оли поднялась и поторопилась исчезнуть из аудитории, где Умбратар всё ещё стоял у преподавательского стола. Он присел на столешницу, скрестил руки на груди и сопровождал наш побег нечитаемым взглядом.

Невольно коснувшись пальцами пальцев Оли, я ухватила его и отказалась отпускать, надеясь не потеряться в этой толчее. И поставила ему очередной мысленный плюсик за то, что парень не отдёрнул руку, хотя я на его месте так бы и сделала.

И всё шло хорошо. Ровно до холодных, презрительных слов:

— А вас, Ферокс, я попрошу остаться.

Оли напрягся — похоже, ещё ни одна адептка не радовалась такому пристальному вниманию со стороны Умбратара. А я хихикнула, вспомнив Штирлица. Никогда не мечтала оказаться в его роли, но кому мои мечты.

— Рейнар, свободны, — добавил Умбратара.

Видимо, чтобы у нас совсем не осталось сомнений кому и куда идти.

— Встретимся в столовой, — шепнула я Оли и улыбнулась.

Просто её я ещё могла найти по ароматам, а вот с остальной академией возникли бы проблемы. Сейчас я даже дорогу к дому Умбратара не нашла бы, не говоря о такой мелочи, как своя комната или хотя бы отведённая мне постель.

Сутки, в целом, выдались такими весёлыми, что я удивлюсь, если доберусь до своей комнаты в неповреждённом виде.

Прикрыв на мгновения глаза, я беззвучно выдохнула и повернулась.

Чтобы отшатнуться, потому что чешуйчатый гад стоял не в нескольких шагах у стола, а прямо передо мной.

— Вам нравится меня пугать! — заявила обвинительно, глядя на него снизу вверх.

— А чего ты пугаешься, Ферокс? Я такой страшный?

Вопрос из разряда сильно странных. И очень многозначительных. Но это я комментировать не стала.

— Вы обещали меня отчислить. Я боюсь этого.

— А меня?

Нет, я ни черта не понимала в этом мире. Чего он добивался?

Подняв взгляд, схлестнулась с тёмными, почти чёрными глазами. Удивительный цвет, в нашем мире я никогда таких не встречала. Радужка от зрачка и отличалась-то лишь яркими, мерцающими, как звёзды, вкраплениями.

Очень холодные звёзды.

Но красиво.

Впрочем, пауза затягивалась, а мы всё ещё стояли слишком близко. И слишком долго смотрели друг другу в глаза.

Будь я дома, уже засмущалась бы, опустила глаза, ляпнула какую-нибудь глупость. Но Умбратар, во-первых, бесил, а во-вторых, не вызывал почтенного трепета, как у остальных адептов. Может, потому что я не была Валерией Ферокс. А, может, у меня выработался иммунитет на его выходки.

Хотя следующую глупость я могла бы и не исполнять, но увы.

Усмехнувшись краем губ, я положила ладонь ему на грудь. Хотела отодвинуть громаду имени этого дракона, но что-то пошло не так.

— Спасибо, но нет. Вас я не хочу… видеть и слышать нигде, кроме как на лекциях. Вы хватали меня за горло, угрожали и оскорбляли, декан Умбратар.

С каждым словом голос становился тише, но не слабее.

— Вы заставили меня убираться в вашей библиотеке? Что же, я уберусь, негордая. Но дальше… прошу вас вести себя в рамках преподавательской этики и академического устава.

У них же есть такие?

Очень надеясь, что да, я попыталась отнять ладонь. Вот только чешуйчатый гад накрыл её своей, прижимая к груди. Замерев от неожиданности, вдруг почувствовала, как ровно и чётко бьётся его сердце.

И вот это уже смущало.

Так же, как и сверкнувшие тёмные глаза, что за считанные мгновения стали отливать отчётливым бордовым.

Надо было испугаться. Но вместо этого я почувствовала, как его взгляд затягивает меня, слово в водоворот. В теле появилась странная невесомость, как при взлёте самолёта, голова закружилась, а лицо приятно закололо маленькими иголками.

Мне показалось, что наши лица стали ближе, сознание окончательно запуталось, куда бежать и что делать. Я дышала через раз, стараясь, чтобы терпкий, будто бы восточный аромат — мой любимый, между прочим, — исходящий от дракона, поменьше заполнял мои лёгкие.

— Кто ты? — вдруг прищурился Умбратар. — И где Валерия Ферокс?

Укол страха оказался настолько мощным, что я враз пришла в себя. Ощутила ноги, земное притяжение и себя от макушки до кончиков пальцев. Пальцев, которые жгло прикосновение самого страшного — по версии Оли, — дракона в академии.

— Не понимаю, о чём вы, декан Умбратар, — слегка нахмурилась.

Пока всё во мне орало и бегало в панике, дёргая на себе волосы.

Умбратар промолчал. Хотя лучше бы устроил допрос, наорал или снова применил магию. Такого дракона я не особо боялась, а вот этого — с умным прищуром и морем подозрения в глаза — очень даже.

— Разрешите? — кивнула на ладонь. — Мне нужно на следующую лекцию.

Думала, что он откажет, но Умбратар медленно отнял руку, напоследок скользнув пальцами по моим. По моему телу прошла странная дрожь.

Глупости. Подумаешь, случайно коснулся.

Ага-ага. Это двадцатилетняя девчонка могла бы верить в это всё. Но не современная женщина, воспитанная на сериалах типа “Отчаянных домохозяек”.

И всё же я сделала вид, что ничего не заметила. Была уверена, что Умбратар специально провоцировал меня на… да на что-нибудь. Этакое, чтобы точно припереть к стенке и предъявить очередные обвинения.

В конце концов, он слишком быстро меня отпустил и…

— Свободны, — скомандовал декан так же, как Оли недавно. — Или хотите приступить к уборке немедленно?

Молча присев в поклоне, развернулась и пошла к двери.

— Адептка, — раздалось властное, когда я взялась за ручку.

А раз других адепток в зоне видимости не наблюдалось, обернулась. Умбратар выглядел как обычно и, одновременно, чем-то отличался от уже привычного мне чешуйчатого гада. Азартом в глазах? Предвкушением?

— Да, декан Умбратар.

Мне вдруг до чёртиков захотелось спать. Бесконечные проверки на стрессоустойчивость доконали, а бессонная ночь явилась вишенкой на торте. Но что-то подсказывало, что и сегодня мне не повезёт.

— Я с большим удовольствием проведу эту ночь с вами, — усмехнулся Умбратар и повернулся к своему столу.

И вот здесь я по-настоящему напряглась. Тело сжалось, но делать нечего — кивнув со слабой улыбкой, я вышла за дверь.

Глава 9

Плечо неприятно подёргивало. Я двинула им раз, другой, но ощущения не проходили. Пришлось приоткрыть один глаз, чтобы наткнуться взглядом на большое окно в потолок, разделённое деревянными перемычками.

Где я?

Ах, да.

— Вал…

Подперев кулаком подбородок, я попыталась проснуться.

— Слушаю тебя Оли, — вздохнула, а потом от души зевнула.

С Оли мы всё-таки встретились, и дорогу до столовой я всё-таки запомнила, хоть и шла фактически на автопилоте.

После разговора с Умбратаром: странного и подозрительного, хоть и без повышенных тонов, я только о нём и думала.

Неужели догадался? И что теперь? Если они даже обычные контрольные заполняли кровью, то что делали с такими, как я? И что будет, когда Умбратар догадается, что я оказалась здесь не по своей воле, а благодаря прихоти духа, которого он на дух не выносит?

Дыба? Четвертование? Принудительное донорство?

Упаднические мысли прервал стук чего-то твёрдого о дерево.

Чертыхнувшись, потёрла ушибленный лоб.

Вот это я понимаю, задумалась. Впрочем, стоило открыть дверь и наткнуться взглядом на раздачу, как Оли оказался тут как тут: взял под локоть, потащил к еде, всунул в руки поднос, что-то на него наложил… Не прошло и нескольких минут, как он раздражённым цыканьем выгнал из-за стола каких-то адептов, по виду первокурсников, и устроил за ним нас.

Вид отсюда и правда открывался приличный: лесопарковая зона, тропинки, то теряющиеся, то снова находящиеся между густыми кронами, газон, опять же.

Но мне было не до видов. Моя нервная система сказала адьос и отключилась, утягивая меня за собой. Так что я обнаружила себя лежащей на столе: голова покоилась на локте, а глаза напрочь отказывались открываться.

И я их понимала — тепло, сухо, пахнет едой… идеальное место, чтобы прикорнуть после бессонной ночи и насыщенного дня.

— Чем ты занималась всю ночь?

Интересный вопрос, но куда интереснее мой ответ.

Скосив глаза на парня, вздохнула.

— Да как тебе сказать… всяким.

— Всяким чем? — не отставал он. — И что от тебя хотел Умбратар?

— Пол мыла, — пожала плечами. — Воду искала. Динора какого-то видела…

Зевок вырвался помимо воли, да такой, что я чуть не порвала себе рот. А когда снова приняла приличный вид, полюбовалась обалдевшими, широко раскрытыми глазами Оливера.

— Динора Мортекса?

— Откуда ж я знаю…

Вытянув руку, снова положила на неё голову и приготовилась подремать ещё хоть пару минут.

— Он не представился. А я, вообще, под лестницей пряталась. Страшный какой-то… глаза эти его…

Глаза почти закрылись, но им снова помешали. Оли оторвал меня от стола и тряхнул.

— Вал! — рявкнул так, что адепты за ближайшими столами настороженно оглянулись.

Но мне и на это было плевать.

— Оли, отстань, — лениво оттолкнула руки парня и отвернулась, поворачиваясь к нему затылком. — Лучше разбуди перед следующей лекцией, а я за это тебя поцелую…

Последнее договаривала уже еле слышно, и то не уверена, что договорила. Глаза стали тяжёлыми-тяжёлыми, грудь сдавило, а я, наконец, провалилась в такой желанный сон.

Глаза открыла как по щелчку. Они распахнулись, словно меня разбудил громкий звук или что-то в этом роде. Резко сев, я прижала ладонь к бешено бьющемуся сердцу. Пульс бился в висках, а я пыталась понять, что меня так напугало.

Вокруг царила тишина и темнота. Так что меня ждали ещё несколько неприятных минут, пока глаза привыкали к тьме. Но вот я начала различать очертания предметов. Предметов, которые показались смутно знакомыми…

Я дома?

Радость на грани слёз захлестнула с головой. Впрочем, и её хватило ненадолго, пока я не поняла.

Это не дом.

Это библиотека.

Как я оказалась здесь, если заснула в столовой под присмотром Оли? Или он решил так надо мной подшутить?

Вряд ли, учитывая опаску адептов перед чешуйчатым гадом.

Вздох вырвался из груди, я потёрла лицо и встала… на удивление не с пола, а с дивана. Подняв бровь, обернулась и пощупала обивку.

И, правда, диван. Мягкая, шершавая из-за нанесённого рисунка ткань, не оставляла простора воображению. Но откуда здесь диван, если вчера не нашлось даже сломанного стула?

— Кассио, — позвала осторожно.

Пусть дух многого не сказал, но не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что он привязан к библиотеке и просто должен быть здесь. Тогда почему не отвечает?

— Кассио! — повторила с раздражением, потому что достали эти тайны мадридского двора.

Хочет помощи? Пусть рассказывает всё до последней точки! Иначе пусть сами возятся со своими драконами, академиями и проклятиями.

С этими мыслями я приготовилась разнести библиотеку, но добиться ответов от несговорчивого духа, но в этот момент в метре от меня вспыхнул огонёк. Очень красивый, он взмыл в воздух на уровне моих глаз, красуясь красными переливами внутри серебристой сферы.

И я засмотрелась. Да настолько, что не заметила главного — с удобством расположившегося в кресле Умбратара, не отрывающего от меня насмешливого взгляда.

Мда. Беда.

С другой стороны, бояться, трястись и психовать мне надоело. Не такая крепкая у меня нервная система, чтобы каждый раз выдерживать эти эмоциональные качели.

Нет, я, конечно, попробовала придать лицу приличествующее Ферокс выражение лица: в меру испуганное, в меру подобострастное… но быстро плюнула на это дело.

К счастью или нет, но Умбратар не дурак, даже если гад. И, судя по прищуру, с ним можно договориться, если очень захотеть. И предложить ему то, в чём он нуждается.

А я это “то” сделать могу, иначе Кассио не выдернул бы меня из своего мира.

Тяжело вздохнула, понимая, что мне грозит новая бессонная ночь… а потом села обратно на диван, оставляя руки на коленях, как послушная девочка.

— Как я здесь оказалась? — спросила ровно и без неприязни взглянула на Умбратара.

По крайней мере я очень пыталась убрать из взгляда всё лишнее.

— Адепт Рейнар привёл тебя в лазарет, а оттуда забрал уже я.

Дракон не повёл и бровью, но шарики вокруг нас размножились, освещая большую часть библиотеки. Понаблюдав за тем, как они разлетаются в разные её углы, вернула внимание чешуйчатому гаду.

— А зачем? — подняла бровь.

— Для допроса, — в тон ответил Умбратар. — Не могу же я бездействовать, когда в мою академию попадает… такое.

Обижаться на “такое” не стала. Фыркнула и откинулась на спинку дивана, скрестила руки на груди, ногу положила на ногу. Надеюсь, в этом мире не знали, что это защитная поза, которую я приняла инстинктивно.

— Такое тоже не в восторге. И с удовольствием бы покинула вашу академию.

“Вашу” выделила особенно. Мне хватило времени понять, что в Багровой академии наличествовал ректор: по разговорам адептов и преподавателей. Вот только создавалось ощущение, что эта должность скорее номинальная, и всем вокруг заправляет Умбратар. А слова и действия Оли это только подтверждали.

Кстати, о нём. Бедный, снова таскал меня в лазарет, где уже не найдёт. А всё этот.

— Так в чём проблема?

Вместо ответа откинула голову на спинку дивана, набрала в грудь воздуха:

— Кассио, чтобы тебя черти сожрали! Появись!

Моё громкое восклицание разнеслось эхом по всё ещё неприбранной библиотеке. Но дух, что ожидаемо, не появился. Учитывая, что он проклял свой же род, и что Умбратар от него далеко не в восторге — совсем неудивительно.

— Не получилось? — с заботливой издёвкой поинтересовался Умбратар.

А потом подался ближе, поставил локти на колени и поманил меня пальцем.

— Хочешь, покажу как надо?

В его голосе появились новые ноты: мягкие, волнующие. Тембр стал ниже, и от этой вибрации по моим рукам от шеи побежали глупые мурашки.

Ещё чего не хватало!

Но Умбратар всё ещё смотрел на меня, и хотелось бы сказать, что выжидающе, но нет. Он точно знал, я поведусь.

И я повелась: прикусив губу изнутри, коротко вдохнула, поставила ноги ровно и наклонилась к нему. Чуть-чуть, но и этого хватило, чтобы тело бросило в странный, неестественный жар.

— Покажите, — буркнула, отказываясь использовать гораздо более короткое “хочу”.

Между нами и так слишком много непонятного, чтобы его множить. А интрижки в этом мире мне и вовсе не сдались: я и в своём вечно влипала в дурацкие, больные отношения и таких же партнёров.

— Смотри…

И по идее я должна бы смотреть на ладонь декана, которую он поднял на уровень моих глаз. Однако сам он не отрывал взгляда от моего лица, так что я нервно сглотнула… и тоже продолжила смотреть на него.

— Да, ты не Ферокс, — вдруг хмыкнул Умбратар. — Далеко не Ферокс…

Я так и не поняла, чего в его фразе звучало больше: интереса, недовольства или насмешки. Но выдохнула с облегчением, когда Умбратар отклонился, откидываясь на спинку кресла.

— Смотри, — вполне по-человечески произнёс он.

Если, конечно, “по-человечески” было применимо к дракону.

Впрочем, я быстро позабыла обо всём, когда его пальцы стали выводить сложные узоры прямо в воздухе. Приоткрыла рот, наблюдая, как вокруг ладони образовалась багровая дымка, и восхищённо ахнула, стоило ей со щелчком превратиться в подобие нашей китайской письменности, зависшее прямо в воздухе.

Но и это оказалось не концом. Выпрямив ладонь, Умбратар толкнул ладонью письмена, те вспыхнули, а в следующий миг библиотека озарилась багровым светом.

— Багровая академия, — вдруг осенило меня, — Багровый шпиль. Вы изучаете магию крови, да?

Умбратар усмехнулся, а потом встал и вполне галантно предложил мне руку. Отказывать показалось как-то неприлично, да и во мне взыграл очередной приступ любопытства, так что я вложила ладонь в его руку, на миг замирая от странного, будто бы электрического удара. Быстрого, но ощутимого.

Покосившись на декана, поняла, что он ничего не заметил. А, значит, это было исключительно моей проблемой. Может, моё попаданство так сказывалось?

Отложив эту проблему на потом, сосредоточилась на рассказе Умбратара.

— Академия “Багровый шпиль” — важнейшая академия в Империи Пяти когтей. Только здесь готовят магов, не сравнимых по силе с остальными.

Ну да, ну да. Помнится, каждый ректор считает, что его образовательное учреждение самое-самое.

— В академии пять факультетов: факультет проклятий и дипломатии — на котором и учится адептка Ферокс, — факультет кровавых ритуалов, теневой анатомии, исчислений крови и боевой магии.

Господи! Куда я попала! Точнее, куда меня попал Кассио.

— Исчислений крови? — голос дрогнул.

Мы с Умбратаром не спеша прогуливались по библиотеке, всё ещё озарённой багровым сиянием. И это отлично походило бы на прогулку по набережной, не отбрасывай заклинание декана жуткий, откровенно неприятный свет на всё вокруг.

И если назначение остальных факультетов было более-менее понятно, то исчисления крови? Не гемо-тесты же они здесь проходили. И вряд ли разбирались в лейкоцитах и эритроцитах.

— Пророчества, — коротко ответил Умбратар.

Подчиняясь ему, я повернулась и пошла в обратную сторону.

— Пророчества по крови? — переспросила.

В этом мрачном помещении, освещённым багровым светом, раздавалось только эхо наших шагов. Вздрогнув, я плюнула и прижалась ближе к локтю Умбратара.

Мне было страшно. Страшнее, чем в миг осознания попаданства.

Казалось, стоит отвлечься, расслабить взгляд, и из-за ближайшего стеллажа обязательно выскочит какой-нибудь монстр.

Хотя, возможно, стоило просто меньше смотреть ужастики. Или осознать, что главный “монстр” мирно ведёт меня по библиотеке, рассказывая про академию.

— Ты быстро схватываешь.

Походило бы на похвалу, не будь в ней столько насмешки.

— Но на факультете исчислений проходят не только это. Выбор идеальной жертвы для ритуала и создание кровавых рун тоже их специальность.

— Жертвы для ритуала?

Я вдруг вырвала руку и взглянула в лицо Умбратару. Багровые тени устраивали жуткие пляски на его лице, делая красивого, в общем-то, мужчину, страшно опасным.

От мимолётного осознания закружилась голова.

Кассио говорил, что вызвал ту, кто сможет снять проклятие с его рода. Но проклятие ведь не шутка, раз его не могли снять уже которое поколение Умбратаров. И информация о том, что здесь в ходу кровавые ритуалы, и даже выбор жертвы входит в учебный план, неожиданно расставило все кусочки мозаики по местам.

Вот только этот пазл получился мрачным и не сулящим мне ничего хорошего.

— Не подходи! — выставила ладонь, когда Умбратар собрался двинуться ко мне. — Ритуалы? Жертвы? Значит, вот как снимается проклятие с твоего рода? И надо-то притащить иномирную девицу и положить на алтарь.

— Адептка Ферокс, — устало вздохнул Умбратар.

Казалось, он с трудом сдерживался, чтобы не закатить глаза.

— Я не Ферокс, — выплюнула и отступила ещё на шаг.

Правда, на этом мой побег закончился по дико банальной причине: я упёрлась спиной в стену. А вот у чешуйчатого гада таких проблем не возникло.

— А ведёшь себя как она, — хмыкнул он, блокируя меня в тёмном закутке библиотеки.

Сердце колотилось как бешеное. Меньше всего я хотела стать жертвой на алтаре каких-то драконов, пусть даже для спасения их рода.

Одна рука схватилась за горло, вторая собралась дать пощёчину Умбратару — хотя я в жизни ни разу никого не била, — но дракон перехватил мою ладонь. Перехватил и прижал к стене уже своим телом. А весовые категории у нас явно разные.

— От-пус-тите, — выдавила из себя.

Голова кружилась. Умбратар что-то ответил, но я была уже не в том состоянии, чтобы воспринимать входящую информацию. Вместо этого мой взгляд шарил по библиотеке, надеясь наткнуться хоть на что-то, что удержит меня в сознании и не даст скатиться в очередную, чтоб её, паническую атаку.

И самое смешное, что я это что-то нашла, вот только…

— Пожар!

Глава 10

А что? Между прочим, во всех инструкциях безопасности рекомендовали кричать “Пожар!” вместо “Помогите”. Потому что помочь захочет не каждый, а вот спасти свою тушку — сто из ста.

Впрочем, Умбратар не особо впечатлился. Не отпуская меня, он слегка повернул голову и усмехнулся.

— Вот и наша пропажа нашлась.

Он отодвинулся, и мне удалось вдохнуть полной грудью. Но дракон продолжил меня контролировать, удерживая за запястье.

— Что вы с ним сделали? — буркнула недовольно.

В душе обмирая от страха. Потому что с моим везением Кассио наверняка оказался бы единственным, кто знал путь назад. А сейчас он безжизненно висел в полуметре от пола, глядя в никуда. Застыл, замер, придавленный силой заклинаний своего праправнука.

— Милая, мы уже так близко знакомы, — хмыкнул декан. — Наедине можешь звать меня по имени и на “ты”.

— А мне оно надо?

Скрестила руки на груди и повернулась к Умбратару, временно забывая о его предке.

Что за подкаты, вообще.

— Тебе решать, — развёл руками дракон. — Если хочешь вернуться в свой мир, неплохо бы слушать, что умные драконы тебе говорят.

“Умные” пропустила мимо ушей, потому что самооценка этого конкретного чешуйчатого гада с первого взгляда достигала верхнего шпиля академии.

— Хорошо, — кивнула. — А теперь можно уже отпустить Кассио?

Вместо ответа библиотека ещё раз озарилась багровой вспышкой, а потом вернулась в прежнее состояние. Вместе с духом, который надсадно закашлялся, хватаясь за горло.

— А понежнее нельзя? — проворчал он.

И несмотря на то что выглядел вполне себе в силе, вёл себя Кассио как заправский старик.

Умбратар счёл выше своего достоинства отвечать на реплику предка, я просто промолчала, как непричастное лицо.

— И что вам надо? — совсем по-старчески пробрюзжал Кассио и скрестил руки на груди.

— Как избавиться от проклятия. Ты говорил, что это невозможно.

Кассио издевательски скривился в ответ.

— А вы плохо спрашивали. В темнице собственного замка, в антимагических цепях, с выдранными крыльями я должен был отвечать?

Сердце остановилось, а потом застучало втрое быстрее. Прикусив губу, я бросила быстрый взгляд на Умбратар, но эта информация явно его не удивляла. И кто же так издевался над Кассио? Неужели собственный сын?

— Ответь сейчас, — ровно ответил дракон.

За нами материализовались два кресла. Не для бестелесного Кассио же Умбратар приготовил второе. И это было приятно, чёрт возьми.

Я с трудом понимала, как этот дракон мог вызывать во мне столько эмоций. Впрочем, мои бывшие, если совсем откровенно, были гораздо хуже, даже если принимать во внимание хвост, крылья и магию крови.

Мы сели, Кассио тоже принял сидячее положение прямо в воздухе. И смотрелось бы смешно, если бы от его слов не зависело моё будущее.

— Да, проклятие можно снять, — важно произнёс Кассио и замолчал.

Вот… старый дракон!

Я по глазам видела, что он хочет упрашиваний и преклонения перед древним и умным — почему они все такого высокого мнения о себе? — но понимала, что Умбратар-младший явно не тот, кто удовлетворит желания старика.

— И как это сделать? — вздохнула в ответ. — И как мне вернуться домой? И можно уже выложить всё сразу, а не отрубать кошке хвост по частям?

— Кто такая кошка? — неподдельно заинтересовался Кассио, но я только отмахнулась.

— Проклятие.

— Иначе я всё-таки развею этот дом в пыль, — добавил будничным тоном Умбратар. — Вместе с привязкой и тобой. И не будет тебе ни посмертия в любимом месте, ни адептов, которых ты пугал, развлекаясь.

Стоп. Что?

У меня снова появились вопросики. И снова к чешуйчатому гаду.

Вот как можно быть нормальным, а спустя три секунды сводить весь эффект на нет?

Повернувшись всем корпусом к дракону, я зло уставилась на Умбратара.

— То есть я здесь не первая?!

Кассио хватило совести смущённо отвести глаза, в отличие от Умбратар, который пожал плечами и ровно ответил:

— Девятая. Этот драконий выродок заманивал сюда девиц — с разных курсов. Кому являлся в моём виде, кого приманивал остатками ментальной магии. Даже одну профессора затащил в библиотеку.

Я как открыла рот, так с открытым и осталась.

— На зачем? — выдохнула. — Кассио!

— А как ты думаешь, за чей счёт он так долго держится? Мало того, что почти материален, так ещё и колдует, — усмехнулся Умбратар и перевёл взгляд на предка. — Что, поймали на горячем, дорогой дедушка?

— На горячем? — я растерянно взглянула на дракона. — Он что, питался теми несчастными?

— Только энергетически, — хмыкнул тот. — На остальное ему бы не хватило сил при всём желании. Пользуясь дуростью особо одарённых адепток, Кассиан заманивал их в библиотеку и присасывался к магическому резерву, пока не оставлял девушек лишёнными магии навсегда.

Удивительно, как за такое короткое время я успела привязаться к Кассио. Я ведь всерьёз думала, что он невинно осуждённый и готовый помочь. Кто бы знал, как я ошибалась.

— Как ты мог? — прошептала с обидой в голосе. — Ты ведь и меня…

Так, самое время вспомнить, кто я и из какого времени. А то ком в горле сильно мешал думать и прикидывать варианты.

— И ты меня… — повернулась к Умбратару. — Ты ведь тоже бросил меня здесь, зная, что он… такой. Надеялся с утра обнаружить живенький труп?

— До трупа тебе очень далеко, — поднял бровь Умбратар, не став спорить. — И да, я был сильно удивлён, не обнаружив тебя здесь утром. Конечно, паника Рейнара и твоё повторное появление в лазарете слегка сгладило ситуацию, но ты в любом случае вела себя не как жертва духа. И ещё, — он обвёл рукой библиотеку, — посмотри вокруг.

Я бы посмотрела, но смесь злости и обиды требовали встать, отходить шваброй обоих драконов и гордо уйти. Только швабры под рукой не оказалось, да и идти мне было некуда.

Поэтому я сидела, добела сжимала пальцами подлокотники кресла и дышала. По счёту: три на вдох, шесть на выдох.

Вот гады. Оба.

— Как тебя зовут?

Что? От неожиданности открыла глаза и уставилась прямо в тёмные зрачки Умбратара, сидящего передо мной на корточках. При этом ладони чешуйчатого гада нагло лежали на моих коленях.

Прищурившись, сбросила лишние конечности.

— Анастасия Безрукова, — и гордо вскинула голову.

— А-на-ста-сия, — прокатил на языке Умбратар, словно пробуя имя на вкус. — Красивое имя. Анастасия… Ты владеешь магией, Анастасия?

— Нет.

— Врёт, — парировал дух, которого вообще не спрашивали. — У девчонки интуитивная магия третьего уровня точно. Хотя я бы смело ставил на четвёртый… и даже пятый с некоторой натяжкой.

— Интуитивной магии давно нет в этом мире, — покачал головой Умбратар.

И так посмотрел, что я ощутила себя бабочкой в коллекции профессионального лепидоптерофилиста.

— Как видишь, я молодец, — самодовольно заявил дух. — Притащил не просто девчонку, которая избавит нас от проклятия, но и обладающую уникальной магией. Жду похвалы, внучек.

У меня создавалось ощущение, что эти двое в сговоре. Что неприязнь Умбратара по большей части показательная и рассчитана на таких дурочек, как те, которых они сюда уже заманили. И я бы не удивилась, похвали он и в самом деле ожидающего деда.

Но Умбратар снова удивил. В его взгляде полыхнула такая ненависть, что я непроизвольно отшатнулась, ударяясь спиной и спинку кресла. А в следующую секунду Кассио тонко заверещал, растворяясь в окружающем нас пространстве.

— Что… что ты с ним сделал? — подавшись вперёд, я схватила дракона за лацкан тёмного сюртука.

Наши носы едва не соприкоснулись, но никто не обратил на это внимания.

— Идём, Анастасия Безрукова, я всё тебе расскажу.

Дракон встал, протянул мне руку, но я не спешила следовать за тем, кто так жесток к своим, пусть вредным, но родственникам.

— Как я могу тебе верить? После всего.

Имея в виду то, с каким равнодушием он затолкнул меня в свой дом. Надеясь если не на снятие проклятия, то на моё хладное тело поутру.

— А ты можешь верить здесь кому-то ещё? — поднял бровь Умбратар. — Брось, Тасия, я единственный, кому ты можешь рассказать всё. И единственный, кто может помочь. Или ты всерьёз считаешь, что мальчишка Рейнар окажется лучшим сторонником? — с насмешкой добавил Умбратар, словно читая мои мысли.

— Оли здесь вообще ни при чём, — буркнула и поднялась, напрочь игнорируя ладонь дракона.

Впрочем, он не обиделся и направился к выходу из библиотеки.

У меня оказалось всего несколько мгновений, чтобы решить глобальную проблему доверия в этом мире.

Вздох вырвался помимо воли.

И, мысленно называя себя дурой, я решилась.

Глава 11

Но напоследок всё-таки окинула взглядом библиотеку, пытаясь понять, на что мне указывал Умбратар.

— А что не так с библиотекой?

Я шла вперёд, глядя назад. Это изначально являлось дурацкой идеей, с моей-то грацией. И убедилась в этом, на полном ходу врезаясь грудью в спину дракона.

Охнула, из глаз посыпались искры. Прижала руку к солнечному сплетению, на которое пришёлся основной удар.

Зар-раза, как же больно.

Вслепую отступила от Умбратара и, конечно, тут же запнулась. Только сильная, уверенная рука не дала мне прошибить затылок о пол.

— Осторожнее, Тасия, — низкий, какой-то рычащий голос над ухом вызвал мурашки по позвоночнику.

— А-нас-та-сия, — с нажимом проговорила по слогам.

Чтобы лучше запомнил.

А потом отстранилась и поправила сбившийся подол юбки просто чтобы было чем занять руки.

— Анастасия — слишком сложно и чужеродно для этого мира. Ты же не хочешь, чтобы все узнали, откуда ты? — поднял бровь Умбратар.

— А какая-то Тасия для Валерии Ферокс — нормальное имя? — огрызнулась.

Чувствовала себя неловко и не в своей тарелке под оценивающим взглядом этого дракона. Я хоть и оказалась в академии, но не рассчитывала, что каждое мгновение меня будут оценивать по двадцати параметрам сразу. Причём параметрам, о которых я ни сном, ни духом.

— Мне позволят, — с короткой усмешкой заявил чешуйчатый гад.

Ну, конечно. Посмотрела бы я на того, кто рискнул сказать слово против.

— Что с библиотекой? Ты говорил, что…

Называть дракона на “ты” всё ещё было неудобно. Всё время хотелось повести плечами, будто на меня нацепили пальто не по размеру. Но он всё равно не дал мне договорить: одной рукой обхватил за талию, второй за плечо и развернул.

И всё бы ничего, но когда сзади слишком близко стоял мужчина подобных размера и характера, меня это напрягало. С тех пор как карманники вытащили у меня в метро телефон прямо из кармана. Теперь с прижимающимися мужчинами с какой бы то ни было стороны у меня были проблемы.

У меня. Умбратар то ли не хотел, то ли в самом деле не заметил мою реакцию.

— Смотри.

Я, в общем-то, смотрела и до этого, но ничего не видела.

— Смотрю, — отозвалась с раздражением.

Думала, он сейчас тяжело вздохнёт и своим менторским тоном начнёт объяснять, но дракон сделал по-другому. Коснувшись моего подбородка, повернул моё лицо левее и выше, заставляя взглянуть на второй этаж библиотеки.

— Ты здесь прибиралась?

Мой взгляд скользнул по идеально вычищенным резным перилам без признаков ржавчины и пыли.

Я там прибиралась? Нет. Точно нет. Вчера ночью я дошла разве что до мытья полов, а потом побежала на лекции. Но, может, перила такими и были?

Этот вопрос я и озвучила Умбратару.

— Не были, — коротко со смешком ответил он и повёл меня…

Слава драконьим крыльям ни в спальню, а вниз, на кухню.

— Но я ведь точно не поднималась наверх, — покачала головой, с благодарностью кивнув, когда он подал мне большую кружку.

От неё поднимался ароматный травяной пар, который обжёг мне нос изнутри, стоило втянуть воздух глубже.

— Ой, — гнусаво ахнула я и потёрла нос.

— Успокаивающий и восстанавливающий силы отвар, — пояснил Умбратар и сел.

Не напротив, через стол, а рядом. Подвинул ко мне высокий деревянный полусредневековый стул и устроился на нём лицом ко мне.

— Спасибо.

Захотелось отодвинуться, но я подавила порыв.

— Так что с библиотекой? — напомнила через несколько минут молчания.

— С библиотекой, как и с остальным домом, всё просто. Дух наложил проклятие, основанное на крови нашего рода именно там. Сила, что не нашла выход, ударила сначала по его крови, утягивая за собой всех, в ком текла хоть её капля, а потом по дому. Больше всего пострадала библиотека. В том виду, какой ты застала, она не из-за того, что мне жаль денег на… как это? Обслуживающий персонал?

От насмешливого, пронзительного взгляда Умбратара щёки невольно бросило в жар.

— Никто с того дня, как дух выжег себя ради проклятия своего рода, не мог не то что прибраться — даже вещи передвинуть. А если кому-то и удавалось отмыть пару махов, то из библиотеки они вываливались едва дыша, а спустя пару часов всё возвращало привычный разрушенный вид.

— Махов? — переспросила, чтобы отвлечься.

— Мера измерения длины в Империи, — прищурился Умбратар. — Равна одному взмаху драконьего крыла.

И сколько это — взмах одного крыла?

Впрочем, какая разница, если суть от этого не менялась. Поэтому я обхватила толстостенную глиняную кружку двумя руками, маскируя своё непонимание.

— Анастасия…

Слишком редко здесь звучало моё имя, поэтому я вскинула голову. А в следующее мгновение отскочила, опрокидывая кружку и стул. С широко открытыми глазами и ртом попятилась, пока не упёрлась поясницей в край столешницы.

И только тогда выдавила из себя, некультурно тыча пальцем вперёд:

— А-а?

— Эт-то что? — выдавила, заикаясь.

Потому что одно дело знать, что ты в волшебном мире и совсем другое…

— Это — мах, — отозвался Умбратар.

Мне показалось, что с издевкой, но в его лице не было и намёка. Впрочем, я могла и пропустить, потому что когда перед тобой машут самым настоящим драконьим крылом, реальность как-то смазывается.

— М-мах? — уточнила слабо, прижимая руку к груди.

— Крыла, — иронично добавил Умбратар.

И здесь я убедилась, что он всё-таки издевается.

Удивительно, насколько мне полегчало после этого понимания.

Выдохнув, я постаралась привести мысли и нервы в порядок. Глубоко вдохнула, выдохнула и посмотрела прямо ему в глаза.

— Вы специально.

Ни разу не вопрос. И да, я его обвиняла в доведении одной конкретной попаданки до невроза.

— Ты, — отозвался этот дракон.

— А что, от этого что-то поменяется? — фыркнула.

И, удивляясь собственной смелости, шагнула, чтобы рассмотреть поближе… да, это действительно было целое драконье крыло. И если оно — мера длины в Империи Пяти когтей, то это сильно хотя бы потому, что крыло заняло большую часть кухни.

Ответил Умбратар на мой вопрос или нет, меня уже не занимало. Потому что я подкралась к вот этой конструкции, чем-то похожей на парусину, и во все глаза её рассматривала.

Нет, ну а когда мне ещё выдастся такой случай? Вот именно.

Честно говоря, в моих представлениях крыло должно было выглядеть наподобие того, что у летучей мыши. Тонкое, кожистое, с тонкими косточками-хрящами и ненадёжное с виду.

Вот только фигвам.

Это крыло ни разу не походило на хрупкую конструкцию. Во-первых, снаружи, в смысле со стороны спины, крыло покрывал тонкий, но прочный слой чешуек. Они лежали одна к одной, перекрывая друг друга, и по виду представляли нехилую такую защиту.

— Потрогай, — предложил Умбратар, словно прочитав мои мысли.

Создавалось впечатление, что его забавляло моё удивление вперемешку с восторгом. Да и пусть развлекается, главное, что передо мной раскинулось нечто по-настоящему волшебное.

Не став отказываться от щедрого предложения, я аккуратно провела указательным пальцем по чешуйкам.

— Ох! — выдохнула.

И слизнула с пальца появившуюся каплю крови. Осмотрела подушечку, но не заметила и следа пореза. А, значит, чешуйки резали так тонко, что человеческий взгляд оказался не в силах различить.

но что случится, если вот таким крылом махнуть по горлу противника?

— Вот это… защита.

— Драконы — не самые дружелюбные существа в Империи, — хмыкнул Умбратар. — Ещё пару вех назад мы уничтожали друг друга со рвением, достойным лучшего.

— Вех это сто лет? — уточнила, надеясь, что хотя бы с летоисчислением у меня не выйдет проблем.

— Тысяча лет, Тасия.

— Анастасия, — я закатила глаза и вернулась к крылу.

Внутреннюю поверхность покрывала кожа, но очень плотная и твёрдая. Даже не кожа, а будто бы мягкий и гибкий, очень тонкий панцирь.

Прикинув, что палец я всё равно уже порезала, потрогала им эту сторону. Не порезалась — уже удача, но ощутила, как под кожей выступают крепкие кости.

— То есть вы на самом деле летаете? — поняла, открывая рот от изумления.

— Не все. Чтобы развить крылья, требуется приложить усилия. А с усилиями не у всех так хорошо

“Как у меня”, — не добавил Умбратар, но я поняла и так.

Фыркать на самомнения дракона не стала, потому что бесполезно. Да и не моё, в общем-то, дело. Для меня главное вернуться в свой мир и забыть всё как страшный сон.

— У вас… крылья это красиво, — поправилась.

Заявлять ему такое и на “ты” казалось слишком… слишком.

А крылья трогать не слишком?

Прикусив губу, отодвинулась от раскрытого крыла, хотя на самом деле очень хотелось ощупать всё. И потыкать, и понюхать, и в целом изучить со всех сторон. Но девочка я воспитанная, а крыло вряд ли позволено вот так изучать всем подряд.

Особенно, крыло Умбратара. С его-то характером.

А раз мне он это позволил, значит, ему что-то надо. И для этого я должна быть в хорошем настроении. А, может, даже не бояться этого конкретного чешуйчатого гада.

Но кое-что меня ещё интересовало. Правда, обойти декана и посмотреть, как и к чему крепится крыло, я всё-таки не решилась. Хватит для первого раза.

— Спасибо, я поняла, — улыбнулась ему и отодвинулась.

Впрочем, когда Умбратар свернул крыло, а потом и вовсе их убрал, в кухне снова стало много места.

— Пей свой отвар, — кивнул он на кружку.

И только что опрокинутая мной, она поднялась, наполнилась отваром и подлетела ко мне. Стул тоже поднялся и встал ровно, а лужа от предыдущего отвара таяла на глазах, словно испарялась под обжигающими солнечными лучами.

— Магия, — восхитилась я и покачала головой.

Надо быть дурой, чтобы думать, будто и я смогу что-то подобное. Но смотреть на чудеса всё равно было приятно и здорово.

Главное, чтобы в этих чудесах не участвовала кровь.

Мы снова устроились на стульях рядом друг с другом. Очень близко: стоило мне двинуть коленом, и оно коснулось бы колена Умбратара. Но я, как хорошая девочка, сидела смирно и осмысливала только что произошедшее.

Хотелось закидать его вопросами, раз уж мы в академии, а он преподаватель, но я понимала, что тот главный, который стоит задавать, я задавать не хочу.

Поэтому сидела, обнимала ладонями кружку и с закрытыми глазами дышала приятным ароматом трав.

Даже от запаха голова будто бы прояснялась, а пальцы прекращали дрожать. Всё-таки вторые сутки на ногах без сна.

Интересно, а мне что-то будет за прогулы? Или лазарет — достаточно уважительный повод для пропуска лекций?

Впрочем, мне быстро надоело об этом думать. И ещё больше надоело сидеть просто так, теряя время. Почему-то казалось, что оно ускользает сквозь пальцы, как обжигающий песок.

— Так чего вы… ты от меня хочешь?

Я подняла глаза на Умбратара. И затаила дыхание от его внезапной, но будто бы довольной улыбки.

— Я хочу…

Глава 12

Пауза после его заявления вышла прямо Мхатовской. Не заметила, как сама задержала дыхание. Ещё и Умбратар добавил остроты ситуации своим странным взглядом.

— Чего? — наконец, не выдержала.

— Чтобы ты сняла проклятие.

И всё? Серьёзно?

Как бы это и так подразумевалось, озвучивать было вовсе не обязательно.

Но насмешливый взгляд Кассиана намекал, что этим дело не кончится.

— В обмен на возвращение домой, — качнула головой.

Потому что наглость, собственно, не порок.

— А это будет зависеть только от тебя.

В смысле?

Пока я переваривала новость, Умбратар забрал у меня кружку. Я сама не заметила, как к этому моменту выпила весь отвар. Вот только успокаивающего эффекта что-то не заметила.

— Но я не владею магией, — в отчаянии прикусила губу.

Держаться, Настя. Держаться!

— Дух так не считает.

Умбратар поставил кружку в подобие раковины и повернулся ко мне.

— Интуитивная магия давно исчезла из Арканиса. Хотя, скорее, её вытравили за ненадобностью, — криво усмехнулся Умбратар, опираясь о столешницу. — Зачем ждать озарения, если можно с ходу рубануть крылом или выжечь огнём — хоть войско, хоть целое поселение.

— А часто вы так… выжигали?

Но вопрос остался без ответа.

— Интуитивная магия ушла, рассеялась по Арканису. Маги, обладающие ей, вымерли. Империя давно забыла, что она вообще существовала. Разве что слабые отголоски остались в драконицах, тех, что стали матерями и доверяли чутью больше, чем магии. Но и это не назвать настоящей магической силой.

— Допустим, — выпрямилась на стуле, — но причём здесь я? Я не колдовала, в моём мире волшебства не существует и…

Мизинец правой ноги вдруг свело страшной судорогой. Я свесилась со стула, чтобы потереть больное место, и в тот же миг ощутила жар левой щекой. Словно половиной тела меня на мгновение засунули в парилку жарко растопленной бани.

Настолько жаркой, что серёжки, которые я носила до попаданства, наверняка раскалились бы и обожгли ухо, будь они сейчас на мне.

— Никакой магии, говоришь? — хмыкнул Умбратар.

На несколько секунд у меня потемнело в глазах, а, когда головокружение прошло, я обнаружила себя сидящей в углу кухни, в нескольких метрах от стула. Бывшего стула, на месте которого осталась лишь горстка пепла.

— Что это было? — сипло спросила у Умбратара, не сдвинувшегося с места.

В то время как у меня сердце заполошно билось о рёбра, пульс бился в висках, а пальцы подрагивали.

— А что ты почувствовала?

— Палец свело, — честно призналась.

Даже не подумала соврать, потому что понимала — происходило что-то запредельное, и только Умбратар поможет мне в этом разобраться. Если захочет.

— А потом?

— Не знаю…

Он медленно обходил стол, не отрывая от меня взгляда тёмных глаз. Смотрела на него, как перепуганная мышь на удава.

— Подумай. Вспомни…

Голос дракона изменился, но не так, как если бы мы вернулись к прошлому флиртующему тону. Я почувствовала себя загипнотизированной, хотя никогда не знала, каково это. Просто тело вдруг стало ватным, неповоротливым, но очень лёгким. Голова опустела, и я будто со стороны увидела, как склоняюсь вправо за мгновение до того, как надо мной прочертил страшный луч, чем-то похожий на молнию и огонь одновременно.

А потом…

Схватившись за горло, я с трудом сглотнула. Потому что этого не было! Я, Настя Безрукова, просто не могла вот так перекатиться, уходя от страшного по силе магического удара, окружить себя кристальной, словно изо льда, сферой, о которую ударились остатки драконьей магии, и отскочить в угол.

В тот угол, где сейчас и сидела.

Затравленно оглянувшись, обнаружила сидящего передо мной на корточках Умбратара. Он склонил голову к плечу и с интересом меня рассматривал.

А у меня, между прочим, уши заложило. И в целом я медленно, но верно скатывалась в паническую атаку. Одной половиной себя, пока вторая бесстрастно наблюдала реальность и пожимала плечами.

Магия? Подумаешь, какая невидаль.

И отдельной вспышкой пришло воспоминание. Только не моё.

Надменный голос, бесконечное самолюбование и дикое желание превзойти всех. Устроить жизнь так, чтобы никогда и ни в чём не нуждаться. Любым способом.

Выдохнув, я схватилась за ладонь Умбратара, которую он мне протягивал.

Джентльмен, да и только, если не вспоминать об остальном.

— Ш-штраис-с осколо гш-ае…

Договорить не успела. Да и не уверена, что говорила я, а не часть Ферокс, которая всё-таки осталась в этом теле.

Моргнув, обнаружила себя прижатой к груди Умбратара, в то время как его ладонь закрывала мне рот.

Удивилась, хотя была уверена, что эта способность во мне атрофировалась.

— Пришла в себя? — поднял бровь дракон.

Вместо ответа кивнула, и тут же оказалась на свободе.

— Что это было? — содрогнулась.

Слишком неприятным оказалось чувствовать себя гостьей в собственном теле.

— Это было запрещённое в Арканисе заклинание перемещения, — добил Умбратар.

Всё показное с него как ветром сдуло. Остался мрачный дракон, который знал что-то и не собирался мне рассказывать.

А ведь так хорошо говорили.

— В следующий раз не надо кидаться в меня убийственными заклинаниями, — буркнула отодвигаясь. — И это ваше заклинание перемещения, его произнесла Ферокс. Видимо, перед тем, как мы с ней поменялись местами.

Умбратар скривился и кивнул.

— И я даже знаю, где она его взяла.

— У Кассио, — вздохнула я.

И, увы, это не было вопросом.

Умбратар промолчал, но слова мне не требовались. Понятно и так — ради того, чтобы спасти свой род, несмотря на то что сам его проклял, Кассио готов на всё. И притащить иномирянку в том числе.

— Ладно, — выдохнула. — Я готова помочь вам… тебе снять проклятие с вашего рода, а взамен прошу только то самое заклинание. И помощь в перемещении обратно.

Дракон искоса взглянул на меня.

— Мы договорились?

Мне нужны гарантии, пусть даже такого мифического свойства.

Губы Убмратара искривились в насмешке. Он кивнул.

— Я помогу тебе вернуться в твой мир, Тас-сия, после того как ты поможешь мне избавиться от проклятия. Если, конечно, ты захочешь возвращаться.

— Конечно, захочу!

Как будто существовали другие варианты! Нет уж, мне слишком дороги душ, интернет и моя маленькая, уютная квартирка в спальном районе.

Умбратар не ответил. То, что произошло дальше, мой глаз не зафиксировал бы, не участвуй в этом я сама: Умбратар вдруг схватил мою ладонь, я ахнула, чувствуя глубокий порез.

Смазанным, слишком быстрым движением, он прижал меня к себе за талию, соединил наши ладони, поднимая их на уровень глаз.

— Клянись!

Не просьба — приказ.

Ещё бы знать, как правильно и в чём именно клясться.

— Клянусь… помочь снять проклятие с рода, — запнулась, чтобы продолжить более уверенным голосом: — С рода драконов Умбратар. Сделать всё, что в моих силах.

И подняла взгляд на дракона. Мы стояли так близко, что я чувствовала жаркое дыхание на своём лице.

— Клянусь, — низким, глубоким тоном вторил он, — помочь Анастасии Безруковой вернуться в её мир после того, как будет снято проклятие с рода Умбратар. Если она, конечно, захочет возвращаться, — всё-таки добавил он с насмешкой.

Вот… гад чешуйчатый!

Ладонь защипало. Взглянув на наши руки, только вздохнула.

Снова кровь. Как оказалось, ладонь порезали не только мне, Умбратар исполнил то же самое и с собой. И теперь маленькие алые капли стекали по нашим рукам к запястьям, перемешиваясь, даже чем-то завораживая.

Не в силах оторвать взгляд от этого зрелища, не обращала внимания ни на слишком уж крепкую хватку дракона, ни на его же взгляд. Чувствовала только сверлящее чувство на губах.

Но какая разница, если капли крови вместо того, чтобы запачкать мой рукав и белоснежную манжету Умбратара вдруг взмыли в воздух.

Потрясённо выдохнув, я наблюдала, как они, кружась и разбиваясь на тысячи ещё более мелких капель, собирались в подобие иероглифов. И чем больше их становилось, тем труднее мне дышалось, но я терпела. Терпела и пыталась сдержать собственные восторги.

В районе солнечного сплетения будто бы раздувался искрящийся, полный детского восхищения, шар.

Вот иероглифов стало столько, что они затмили обстановку кухни. Вот они соединились над нами в подобие пентаграммы или чего-то вроде. Вот заклинание, клятва — или что это было, — начало опускаться прямо нам на головы.

Я до боли задрала свою, чтобы не пропустить ни мгновения волшебства…

И резко села в кровати, чувствуя, как раскалывается голова.

— Господи! Что это было?

Руки сами взметнулись к голове, сжали есть, сколько было сил. Я зажмурилась.

— Клятва, Тасия. Это была клятва.

К губам прислонили прохладное стекло бокала, и я, не задумываясь, выпила всё, что там было. Терпкий, охлаждающий вкус мяты разлился по языку, поднялся к носу, и дальше. Словно ввинтился в голову, отчего она практически перестала болеть, и я смогла выдохнуть.

— Спасибо!

А потом и открыть глаза.

Чтобы тут же спихнуть свои реакции на тело Ферокс. Потому что не взрослой современной женщине отпрыгивать от симпатичного мужчины, оказавшегося в её постели. А я отпрыгнула. Да так, что ударилась лопатками об изголовье, сотрясая и так бедовую голову.

Оправдывало меня только то, что это был Умбратар. Причём Умбратар почему-то полураздетый, в расстёгнутой наполовину рубашке, брюках и с растрепанной шевелюрой.

В руке у него был бокал, который я осушила, а взгляд…

Нет, вот его взгляд я точно трогать не буду.

— Что случилось? — спросила, чтобы скрыть неловкость.

Одёрнула рукава рубашки — благо, в отличие от него, я оказалась полностью одета.

— Ты упала в обморок, но клятва принята.

— Так не должно было быть?

Новость встревожила, я метнула в него обеспокоенный взгляд. Но почему-то смотреть на такого домашнего дракона оказалось практически невозможно. И я опустила глаза в одеяло, обзывая себя дурой.

— Нет. Но ты из другого мира, возможны… варианты.

Казалось, что он чего-то недоговаривает. Но и с этим я разберусь позже. Желательно, когда мы снова будем в более-менее официальной обстановке.

— А откуда вы… ты знаешь, что клятва принята?

— Смотри…

И да, мне пришлось посмотреть. Кстати, было на что: Умбратар поднял ладонь, на внутренней стороне которой отливал багровым тот самый первый иероглиф. Не удержавшись, подняла свою ладонь, чтобы убедиться — вместо пореза на ней красовался такой же знак.

Вздохнула.

— То есть все будут знать, что мы… — и снова запнулась.

Вот что за!

— Мы — что? — поднял бровь Умбратар.

Ну, конечно. У него с этим никаких проблем не было.

— Принесли клятву.

— Нет, — качнул он головой и резко подался ближе.

Дурацкое сердце замерло, вдох застрял в горле, но дракон всего лишь поставил бокал на тумбу рядом с кроватью и вернулся в обычное положение.

Фух.

— Метки видны только тем, кто клялся… и умеющим видеть. Но сейчас в академии из умеющих только я, — усмехнулся Умбратар.

— Это не может не радовать, — буркнула.

Потому что слабо представляла, что подумают про Ферокс, с её-то репутацией, если вскроется ещё и это. Да и Оли наверняка полезет с расспросами.

Прикрыв глаза, вернула себе душевное равновесие, а потом смело посмотрела на дракона.

— И какой у нас план? Как снять проклятие?

Но он только пожал плечами.

— Ты не сможешь произнести заклинание перемещения без магии. Поэтому будешь учиться — чему сможешь, а после лекций возвращаться сюда.

— Прибираться в библиотеке? — фыркнула.

— Нет необходимости. Дом реагирует на твоё присутствие, сама увидишь. Поэтому будешь ждать меня, а потом мы вместе что-нибудь придумаем.

Этот невыносимый дракон, наконец, встал с кровати и пошёл к выходу.

— А если не придумаем и не снимем проклятие? — прикусив губу, бросила ему вслед.

— Клятва падёт со смертью одного из участников ритуала, — в дверях обернулся Умбратар и хмыкнул. — Так что тебе всего лишь останется дождаться, когда я умру.

И с этими словами вышел, словно собственная смерть волновала его в последнюю очередь.

Глава 13

Я честно хотела встать и убраться из дома Кассиана, но что-то явно было в том бокале, который он мне дал. Стоило мысли оформиться, как глаза закрылись, а я провалилась в мутную, серую хмарь. Не чувствуя ни тела, ни себя, летала по ней, пока не услышала разговор:

— А ты изменилась, Настя!

— Давно пора было, — с ноткой презрения.

— А что если нам попробовать…

Голоса казались знакомыми, но в том состоянии я не вспомнила бы и собственного имени, не говоря об остальном.

Но всё заканчивается, и сон тоже закончился.

Я открыла глаза оттого, что прямо в них светил яркий солнечный луч. Сонно моргнула пару раз, а потом поток воспоминаний захлестнул меня с головой. Кассио, Умбратар, интуитивная магия, учёба… Кассиан сказал, что надо учиться, иначе я не смогу произнести заклинание перемещения. А, значит, я брошу все силы именно на это. Это и проклятие дракона, если по другому мне не вернутся в свой мир.

— Проснулась?

Вздрогнула, не ожидая, что в спальне будет кто-то ещё. Встретилась взглядами с Умбратаром: слава драконам, он оказался одет. Белая рубашка со стоячим воротником, расстёгнутый жилет, строгий тёмный сюртук с вышивкой в районе сердца и темные же узкие брюки, заправленные в сапоги.

— Вроде, — ответила хрипло.

Потёрла лицо ладонями.

— Сколько сейчас времени?

— Лекции окончены, если тебя интересовало это, — хмыкнул Умбратар.

В спальне раздались приближающиеся шаги, я отняла ладони от лица и вовремя — Умбратар выбрал этот момент, чтобы упереться одной рукой в изголовье кровати, а другой взять моё лицо за подбородок.

Я рвано сглотнула, но так как отшатываться оказалось некуда, просто перевела взгляд с его лица на стену за плечом дракона. В то время как он, хмурясь, осмотрел моё лицо со всех сторон, поворачивая подбородок.

— Что-то не так? — наконец, спросила я.

— Ты слабая, — заявил чешуйчатый гад.

А потом отпустил меня и выпрямился.

— Спасибо на добром слове, — скривилась.

И рефлекторно подтянула одеяло повыше, хотя спала одетой, и особой нужды в этом не было.

— Для перемещения нужны силы, — покачал головой Умбратар.

Создалось впечатление, что он сел на любимого преподавательского конька и меня ждёт долгая лекция.

— Для снятия проклятия тоже. Для всего в этой академии нужны силы, которых у тебя нет.

— Откуда бы им взяться, если я двое суток без сна. Отдраиваю вашу библиотеку и уворачиваюсь от заклинаний, — буркнула в ответ.

— С этого дня у тебя отдельное расписание, — проигнорировал моё бурчание Кассиан. — Оно лежит на столе.

Он кивнул в сторону. Посмотрев туда же, обнаружила массивный письменный стол в углу и целую кипу бумаг на нём. Это всё моё расписание?!

— Как скажете, декан Умбратар, — съязвила.

С утра я в принципе злая и покусываю, а после таких приказов тем более.

— Почаще это говори, — с усмешкой отозвался чешуйчатый гад. — Наедине ты должна звать меня по имени.

Должна. Прелесть какая.

— И часто мы будем наедине?

Отбросив одеяло, я поднялась с кровати. Мельком брошенный взгляд подтвердил, одежда выглядела так, словно её пожевали и выплюнули. Раз десять.

Кассиан не ответил. Я подняла на него взгляд и убедилась, что меня ждёт новая подстава: слишком довольным выглядел дракон, который, по идее, должен все думы бросить на то, чтобы не умереть от проклятия.

— Часто, да? — вздохнула.

В общем-то, ответа мне уже не требовалось. Оставалось только играть по его правилам. С другой стороны, Умбратар как никто заинтересован в том, чтобы проклятие сняли, а раздражающий фактор в моём лице поскорее переместился подальше от него.

— Расписание на столе, — повторил он. — У тебя четверть часа на душ и приведение себя в порядок. Жду тебя внизу.

— Зачем меня ждать?

Но Кассиан только многозначительно хмыкнул и оставил меня в одиночестве.

Что же… начнём с малого. Последовав умному совету, я действительно пошла в душ.

И да, мысль о том, что это душ дракона, немного смущала, но не в моём положении жаловаться на такие мелочи. Тем более что мне пришлось потрудиться, управляясь с очередной магической штуковиной, которая только с пятого раза согласилась дать мне не обжигающе-ледяную или дико горячую воду, а нормальную тёплую.

Промыв себя и волосы какой-то странной, похожей на жемчужину, штуковиной — она единственная из всего здесь мылилась, — я вышла из вполне человеческой ванны и задумалась. Надевать мятую, грязную и потную после двух суток веселья, форму не хотелось. Поэтому я натянула на себя бельё, больше похожее на наше спортивное, но с кружевами и задумчиво прошлась взглядом по ванной.

Хм. Кассиан же не будет против, если я позаимствую… а что это, собственно? Покрутив вещь со всех сторон, пришла к выводу, что это рубашка. Понюхала, убеждаясь, что она чистая и никем не ношенная — а, значит, я не нарушу какие-нибудь их очередные правила, — и натянула на себя. Рубашка оказалась мне до середины бедра и пахла свежестью, как после нашего порошка с каким-нибудь морозным ароматом.

Собственно, в ней я и вернулась в спальню, держа в руках аккуратно сложенную форму.

Кто знает, может, она у них выдаётся раз в год и под роспись.

Фыркнув в ответ на собственные мысли, перекинула мокрые волосы вперёд: они начали неприятно холодить спину.

Увы, фена здесь ещё не придумали.

Зато кровать заправилась сама по себе. Или в доме дракона жили слуги, о которых я не знала? Вряд ли сам Умбратар так аккуратно, без малейших складок заправил постель.

А, может, это дух отрабатывает наказание?

Из груди вырвался смешок. Так и вижу бедного Кассио в цепях, на которым стоит дракон и заставляет заправлять кровать.

Пф!

Впрочем, пора заканчивать веселиться и переодеться. Потому что пол в спальне, хоть и паркетный, а не каменный, но от этого не менее холодный.

Взгляд скользнул по кровати, на которое оказалась разложенная форма. Очень похожая на ту, что была на Валерии, да не совсем. Чувствовалось какое-то отличие, но вот так с ходу я не могла разобраться.

Но для начала, конечно, цвет. Та форма была блекло-синяя, с краями, прошитыми золотыми нитями, и с форменным знаком на лацкане. Эта же почему-то оказалась тёмно-бордовой, цвета крови, без вышитых краёв. Зато на манжетах появились какие-то иероглифы, я не сразу их заметила, потому что они практически сливались с цветом формы. Значок академии тоже выглядел вроде также, но не так. Правда, я так и не поняла, в чём различие, потому что старый знак в формы куда-то делся, не давая возможности сравнить.

Да я даже в ванную вернулась, думая, что выронила его где-то там, но нет. Не в сливное отверстие же он смылся? Я бы услышала…

В этот момент в висках заломило, а в голове прозвучал набат, очень похожий на колокол, возвещающий начала или конец лекций.

Хм. Снова моя интуитивная магия? Впрочем, я и правда задержалась, подвисая над каждой новой деталью формы.

Будто есть какая-то разница, в каком виде я буду ходить по академии!

Фыркнув, быстро натянула на себя новую форму, стараясь не обращать внимания на мокрые пряди, липнущие к телу. К счастью, тут же, рядом с формой, помимо обуви и чулков оказалась заколка. Стянув ей мокрые волосы в пучок на затылке, я в последний раз смахнула с подола юбки невидимые пылинки.

Увы, изучать моё новое расписание не хватило времени, поэтому я просто схватила листы и пошла к лестнице.

Умбратар стоял спиной ко мне и разговаривал… да с тем самым страшным драконом. Я даже споткнулась на ступени, но вовремя схватилась за перила свободной рукой. Но, конечно, меня сразу заметили: приятель Умбратара поднял брови, а потом будто подавился воздухом, принимаясь откашливаться.

Что? Я форму задом наперёд надела?

Но крутиться и выяснять было поздно. Поэтому я постаралась сохранить хорошую мину при плохой игре и уверенно встретилась взглядами с повернувшимся ко мне драконом.

— Я поэтому не вовремя? — полувесёлым, полусиплым после кашля голосом поинтересовался… кажется, Динор?

— И поэтому тоже, — прищурился Кассиан, не отводя от меня пронзительного взгляда.

В тот момент, когда моя нога коснулась площадки перед лестницей, он шагнул ближе, вставая почти вплотную. Поднял руку, а в следующее мгновение мои всё ещё мокрые волосы рассыпались по плечам.

— Что ты…

— Касс!

Но меньше всего его интересовали наши возгласы. Пальцы дракона зарылись в мои волосы и потом…

Тёплое, невероятно приятное волшебство искорками скользнуло по моим волосам. Не удержалась, зажмурилась, чтобы подольше сохранить эти ощущения, раз уж жизнь здесь баловала меня в основном испытаниями.

Но всё закончилось слишком быстро.

Открыв глаза, увидела отражение своего сожаления во взгляде Умбратара.

Лёгкие, полностью сухие локоны разметались по плечам и спине.

— С-спасибо.

— Пожалуйста.

Чёрные глаза с багровыми искорками затягивали. Чувствуя, что не могу оторваться, подалась вперёд: совсем чуть-чуть, заметно только ему. Увидела, как прищуривается Кассиан.

Ощущение, словно меня затягивало в воронку без права выхода. В чёрную дыру, где точно будет хорошо.

Засосало под ложечкой, я сглотнула. Глаза Кассиана приближались, и тридцатилетняя Настя Безрукова ничего не имела против того, чтобы…

— Я вам не мешаю?

Язвительный, надменный голос разбил волшебство. Я отшатнулась от Умбаратара, смущённо поправила волосы.

— Шёл бы ты, Дин… мимо, — рыкнул Кассиан, но без особой настойчивости.

— Ваше желание — закон, — усмехнулся Динор.

Он как-то по-особенному поклонился: приложив правую руку сначала ко лбу, а потом к месту, где у нормальных людей сердце.

А потом схватил меня за руку и потащил к выходу. Вот прямо потащил: силы этому Динору было не занимать. Складывалось ощущение, что не переступай я ногами, он бы одной рукой поднял меня и выкинул из дома Умбаратар.

Умбратара, который смотрел на всё это с ледяным равнодушием.

Ну, чешуйчатый гад!

Я даже испугаться не успела, когда увидела выглядывающий из-за дома багровый хвост. Динор протащил меня по лесу, увлекая вглубь, а потом прижал к дереву так, что на несколько долгих мгновений у меня потемнело в глазах.

Правильно он мне сразу не понравился!

— Итак, адептка, — без рычания, даже дружелюбно начал Динор, а у меня холодок пробежал по позвоночнику, — признавайся, пока не стало слишком поздно.

Одной рукой он прижимал меня к шершавому стволу, на ладони другой появился угрожающий, призрачный смерч. И откуда-то я точно знала, что эта магия не просто растреплет волосы, а оставит от меня кучку пепла.

— В чём признаваться? — пискнула.

И тут же прокашлялась, потому что пусть катится. Русские не сдаются. Даже драконам.

— То есть уклоняемся? — поднял бровь Динор.

И вот выглядел бы красивым мужиком, если бы не эти глаза и поведение раннего Умбратара. С другой стороны, рыбак рыбака, как говорится…

— Да в чём я должна вам признаваться?! Кто вы, вообще, такой!

И вот здесь лицо Динора дрогнуло. Он удивился: я заметила это по едва заметному шевелению бровей и на долю мгновение расширенным зрачкам.

То есть передо мной очередной дракон с непомерным эго, которого все должны знать и преклоняться?

Пф!

— И, вообще, дайте пройти!

Несколько листов расписания, всё ещё зажатые в руке, просились в мусорку, так измялись за эти пятнадцать минут.

Динор молчал. Решив, что это знак согласия, я оторвала свою многострадальную тушку от дерева… чтобы тут же снова удариться о него спиной.

Бесит.

— Ты не знаешь, кто я такой?

Господи, пафоса-то сколько!

— Нет, не знаю, — отрезала.

А потом сделала то, ради чего полгода ходила на женские курсы самообороны: ударила коленом в то самое, а потом ребром ладони по основанию шеи.

И не знаю, в чём различие между драконами и людьми, кроме крыльев, но скривился Динор знатно. Скривился и согнулся пополам.

— Ты!

— Я. Дальше что? — ответила мрачно.

Мне срочно нужен Оли! Оли и библиотека, до которой я никак не могу дойти!

Потому что если этот Динор какой-нибудь принц, меня не спасёт даже спасение Умбратара. Масло масленое, но факт.

Вот блин.

Рванувшись, побежала к тропинке, от которой мы не так далеко и удалились. Несмотря на то что в моём мире серел противный октябрь, здесь по солнечному пригревало солнышко, пели птички и, вообще, я бы приняла это за отпуск, не будь рядом этих треклятых драконов.

И, честно говоря, я думала, что Динор меня догонит и прибьёт. Но нет. Влетая в двери академии, поняла, что спасена хотя бы на какое-то время. С этими мыслями я прислонилась к ближайшей стене.

Грудь рвало тяжёлыми вздохами. Пробежка не далась мне легко, а адреналин бил кровью по вискам.

Наплевав на общественное мнение, сползла спиной по каменной стене и прикрыла глаза с надеждой, что мне дадут хотя бы пять минут передышки.

Но не прошло и двух, как я поняла, насколько сильно ошибалась.

— Вот ты где, дрянь…

Глава 14

И почему сразу дрянь? Какие-то невоспитанные адепты в этой академии. Даром что Умбратара здесь главный.

Хотя, вспоминая его замашки…

Не знаю как, но у меня получилось увернуться. Может, хвалёная интуитивная магия сработала, а, может, рефлексы, но огромная лапа того самого адепта, который изволил вчера лапать меня перед лекцией Умбратара, загребла воздух.

— Кто обзывается, тот сам так называется, — буркнула взрослая Настя Безрукова.

И рванула по направлению к лестнице.

Никакого топота меня не преследовало, но это ни о чём не говорило. И хорошо, что я так думала, потому что в последний момент увернулась от этой же лапищи.

Безымянный адепт бежал за мной молча и вот-вот должен был догнать, но меня снова спасли. И снова Оли.

Вот только… он ли это был?

С разбега я больно ударилась о чью-то грудь и ощутила железную хватку на талии. Оли поставил меня рядом с собой на ступеньку. Хотя узнать милого вихрастого парня оказалось сложно: ледяной, какой-то пронизывающий взгляд вызвал мурашки озноба, а усмешка дала понять, что я, наверное, зря так быстро записала Рейнара в друзья.

— Уйди с дороги, Рейнар! — рыкнул давешний адепт, пытаясь дотянуться до меня.

Только не дотягивался, хотя руки тянул изо всех сил.

— Ты ещё помнишь, с кем разговариваешь, Дек?

От морозного смешка я передёрнула плечами.

Да кто же ты такой, Оливер Рейнар?

— В академии все равны… принц, — выплюнул Дек.

Ой.

Но тянуть руки всё-таки перестал. А потом и вовсе отошёл, смерив меня уничижающим взглядом. А я барахталась в море новой информации.

Оли — принц? Допустим. Но я-то дрянь почему?

И этот вопрос знатно перевешивал первый. Поэтому я сжала руку Оли на своей талии в молчаливой просьбе отпустить и шагнула на ступень ниже.

— Э-э… Дек?

Рослый здоровый адепт повернулся. Убил бы взглядом, если бы мог.

— Я тебя чем-то обидела?

— Вал?! — раздалось шокированное со спины, но я только отмахнулась.

С его высочеством разберусь позже, благо он хоть в адеквате. А вот нож под лопатку получить бы не хотелось.

— Обидела? — скривился Дек. — Много чести.

И вдруг подался ближе, хватая меня за локоть. Злые, какие-то несправедливо обиженные темные глаза оказались в сантиметрах от моих.

Как ребёнок, которому пообещали игрушку, а потом посмеялись над детскими желаниями.

— Думаешь, Рейнар возьмёт тебя под крылышко? Ты для него такая же одноразовая игрушка, как остальные. Только глупая, потому что надеешься на большее от обручённого наследника. И ты меня не обидела, Ферокс. Такая, как ты на это просто неспособна. Только не рассчитывай, что я соглашусь снова. Со мной эти игры не пройдут. Ты не получишь Кордис Этернум, даже если продашь себя на органы, не говоря об одной ночи…

— Хватит.

Оли вырвал мою руку из хватки Дека и притянул к себе. Только сейчас ощутила неприятное давление на кожу и потёрла руку, на ней уже наливались синяками следы от пальцев Дека.

— Играйся, принц, — презрительно усмехнулся Дек. — Такие для этого и нужны.

Вот… гад. Это если цензурно, потому что родной русский предлагал гораздо более цветистые варианты для характеристики Дека.

Раздражённо выдохнув, повернулась к Оли.

— Вал, за двое суток ты притянула все неприятности, какие могла, — устало покачал он головой.

Боже, вот бы мне такого старшего брата. Было бы идеально, но не с моим — и Ферокс, — счастьем.

Да и потом, если он принц, то я стала бы принцессой? Бе!

Бедные, на десять раз изжеванные листы расписания, выданного мне Умбратаром, каким-то чудом остались в моей руке. Взглянув на неподобающе скомканные листы, я подняла мрачный взгляд на Рейнара.

— Так где здесь у нас библиотека?

Если бы я представляла магическую библиотеку, я бы увидела её именно так: с огромными, уходящими в недосягаемый потолок, стеллажами из красного дерева, плотно заставленными книгами в старинных обложках.

Ммм… прелесть!

Стоило войти в большие двустворчатые двери — даже больше тех, что в столовой, — как перед нами раскинулась эта красота. Оли предложил мне проходить первой.

— А библиотекарь? — подняла я бровь.

— Кто? — подозрительно покосился он.

Понял-принял, с библиотекарями здесь явно негусто. Но как же они тогда ищут книги?

Оглянувшись, прямо перед собой увидела высокий постамент с объёмной книгой на нём. Нам сюда?

Видимо, да, потому что Оли не сказал ни слова, когда я подошла и положила руки на книгу. Совершенно пустую книгу объёмом в две наших “Войны и мира”.

— Арканис, — громко и чётко сказала в пространство, — история, обычаи, правители.

— Орать необязательно, — буркнул Оли, прочищая левое ухо, которым стоял ближе ко мне. — А зачем тебе всё об Арканисе?

— Прости, — улыбнулась… принцу. — И надо.

Толька как…

Но книга оказалась умнее меня. Стоило мне подумать, что дальше, как на листах появилась большая цифра с буквами и номером. А следом в полу мягко засветились иероглифы.

Бросив взгляд на Оли, прикусила губу. Этот, единственный в академии адекватный адепт смотрел на меня с подозрением. Да таким, что у меня мороз прошёл по коже.

— Что? — развела руками.

И, не желая оставаться под этим взглядом дольше, шагнула к иероглифам. Осталось сдержать изумлённый вздох, когда следом загорелись другие, уводя меня… куда-то. Но у меня не получилось.

Чувствуя себя восторженной дурочкой, пошла по магическим следам, которые очень быстро привели меня в отдельную комнатку с большим письменным столом, четырьмя стульями… и просто кучей книг! Правда, они были здесь везде: сложенные рядами, закрывали стены, лежали на стульях, на столе, даже на паре полок, оказавшихся над камином.

Вез-де.

И это всё мне?

В поисках спасения нервно сглотнула и повернулась к Оли.

Оли, который в амплуа принца стоял, прислонившись спиной к закрытой за нами двери, засунув руки в карманы брюк и очень нехорошо на меня смотрел.

Непроизвольно попятилась, уткнулась в стопку книг. Те, недолго думая, с громким стуком и шелестом страниц усеяли пол, ровно распределяясь под стулом, и под столом.

А я не могла оторвать взгляда от ироничной усмешки Оливера Рейнара, понимая, что зря, очень зря я записала его в друзья…

— Кто ты?

Ой, всё!

Так бы я и сказала, если бы внезапный приступ страха не отключил голову.

Но это же Оли. Милый, добрый Оли, который столько раз меня выручал. Даром что принц.

Кстати.

— А ты? — подняла бровь.

А для усиления эффекта упёрла руки в бока.

Оли поперхнулся воздухом от такой наглости, я фыркнула и развела руками.

— Вал! — возмутился он.

— Увы, нет.

С тяжёлым вздохом я присела на край единственного, свободного от книг стула, и подпёрла подбородок кулаком. Взглянула на него.

— Скажите мне, ваше высочество, а что в Арканисе делают с людь… теми, кто попадает сюда из других миров?

Оли открыл было рот, но промолчал. Только нахмурил светлые брови.

— Заклинание перемещения давно запрещено. Тот, кто рискнёт его хотя бы найти, обречён на пожизненное заключение в антимагической тюрьме. Либо смерть, — добавил он с заминкой.

— Прекрасно, — вздохнула ещё тяжелее. — А хороших новостей сегодня не будет?

— Подожди, — Оли тряхнул головой. — Постой минутку.

Он подошёл ко мне, присел на корточки перед моим стулом, повернул его так, чтобы я оказалась прямо перед ним. Пронзительно голубые глаза изучали моё лицо, шарили по нему, словно пытаясь что-то найти.

И, судя по всему, не находили.

— Ты не Валерия Ферокс?

Медленно покачала головой.

В общем-то, у него было много вариантов. Оли мог отшатнуться и больше никогда не появляться на моём горизонте. Мог улыбнуться, сказать, что всё окей, а этим же вечером меня бы засунули в ту самую тюрьму. Мог… да много чего.

Но он выбрал самый неожиданный вариант.

— Покажешь заклинание? Всегда мечтал посмотреть.

Господи, ну дитя дитём.

Весело фыркнув, взъерошила волосы у него на макушке.

— Не покажу. Не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Но, увидев его странно потемневший взгляд, поспешно добавила:

— Не в этом смысле! Я не ваша Валерия, у меня нет планов на принцев и дальше по списку. А ты мне дорог исключительно как друг.

Оли хмыкнул, но принял мой ответ. А то мне ещё полуподростковой влюблённости не хватало!

Он поднялся, легко переложил высокую стопку книг на стол и сел рядом на освобождённый стул.

— Рассказывай.

И я рассказала. Почему бы, собственно, и нет. Тем более что Оли наверняка поделиться самыми важными сведениями о мире, и мне не придётся перелопачивать горы всей этой литературы.

Мда. А в чём-то с Ферокс мы всё-таки похожи.

— Вот это драконий хвост, — присвистнул Оли, когда я закончила. — А Умбратар в курсе происходящего?

Да, о нём и его участии в этой истории я промолчала, обойдя стороной и клятву, и всё остальное. Вот только подозрительный взгляд Оли намекал, что номер не выйдет.

Ладно. Обойдёмся правдой, но не всей.

— Знает. Он обещал помочь мне вернуться домой, если я помогу ему снять проклятие с рода.

Меньше всего я ожидала, что после этих слов Оли станет настолько мрачный. На лицо адепта словно тёмная туча набежала, а я запоздало ахнула, прикидывая, что информация о проклятии могла быть тайной.

— Я… слушай, я, наверное, ляпнула что-то…

Но Оли только отрицательно дёрнул подбородком.

— Слухи ходят давно. Отец декана умер в сорок лет среди полного здоровья. — Глядя на моё не впечатлённое лицо, Оли добавил: — Драконы, особенно арканы, живут в десятки раз дольше и даже это не предел. Не знаю, сколько живут в вашем мире, но в нашем четверть вехи это даже не старость.

Так, веха — это тысяча лет. А четверть… ого-го!

— Веха — это тысяча лет, — спохватился Оли. — То есть…

— Я поняла, Кассиан объяснил.

При имени декана Оли как-то странно дёрнулся и посмотрел на меня с сомнением.

— Что? — округлила глаза.

— Ничего. Ты знаешь, кто такой аркан? — сменил он тему.

Да и ладно.

— Я ничего не знаю, поэтому и планировала сидеть здесь, пока не опухну от знаний.

Я обвела рукой комнату с книгами.

— Но буду благодарна, если один прекрасный принц донесёт до меня самые важные сведения в кратком виде.

И глазами так хлоп-хлоп. В моём представлении, да с внешностью Ферокс это выглядело умилительно. Но Оли вдруг засмеялся так, что схватился за живот и чуть не упал со стула.

— Не делай так больше, прошу, — попросил он, пытаясь отдышаться. — Это ужасно. И не называй меня принцем.

— А разве ты не он?

Обижаться было лень, поэтому я снова подпёрла кулаком подбородок и растеклась по столешнице.

— Я единственный сын и наследник аркана клана Хрустального шёпота, — вздохнул он.

И, ей-богу, я вздыхала не так тяжело.

— Аркан это…

— Глава, — догадалась я.

— Да, самый сильный дракон в клане, отвоевавший себе право управлять другими. Так было раньше, сейчас титул передаётся по наследству. Хотя, справедливости ради, наследники и бывают самыми сильными.

Оливер потянулся, размял шею и оглядел комнату.

— Не самое лучшее место для разговоров, хотя здесь никто не подслушает. Ладно.

И началась лекция. Хотя стоило признать, что увлекательнее я ещё ничего не изучала.

Итак, мир назывался Арканис. Он поделён на несколько больших государств, в одном из которых мы и находились. Об остальных Оли не стал ничего рассказывать, отмахнувшись, что сама найду, если заинтересуюсь.

А то, в котором мы находились, называлось Империя Пяти когтей.

Почему пяти?

Да потому что кланов пять. А управлял империей Совет из глав — или арканов, — этих самых кланов.

Клан Хрустального шёпота, собственно, клан Оли, специализировался на магии воды. Отсюда и зеркало, которое Оли наколдовал мне на лекции. Сам он почему-то не был в восторге от наследования, но в душу я не полезла. Придёт время — сам расскажет.

Аркана клана звали Орфей Рейнар, братьев и сестёр у Оли не было. На вопрос о маме он отмолчался, и я поняла, что и там что-то непросто.

Хитро на меня покосившись, Оли рассказал и о клане Багрового пламени. Ещё и предложил угадать, кто в нём аркан.

Только лёгкий подзатыльник, от которого он увернулся, заставил его продолжать.

И да, арканом клана Багрового пламени был Кассиан.

Собственно, сейчас мы находились на его земле, где Умбратар был царь и бог. Поэтому и академия его, несмотря на то, что в ней как бы есть ректор. О клане Оли толком ничего не сказал, потому что он, во-первых, оказался самый таинственный и хранящий свои секреты. А во-вторых, проклятие не стимулировало остальных лезть в дела Умбратаров.

И вишенка на торте — угадайте, кто считался главным драконом в Совете империи?

Правильно, всё тот же Кассиан. А, учитывая характер декана, становилось понятно, какие отношения у него складывались с остальными драконами.

Казалось, что понятно, пока Оли не перешёл к следующему клану Шторма. Эти специализировались на воздушной магии и да, могли управлять погодой.

Средняя полоса России в моём лице сейчас дико позавидовала, воспитанная в дождях, снегах и без солнца.

А арканом клана был — парам-пам-пам! — Динор Мортекс. Тот самый, на котором я буквально час назад опробовала лучший из своих приёмов. В это я и посвятила Оли, только забавно ему не стало.

Наоборот, принц почему-то спал с лица, а пальцы правой руки дрогнули.

— Что? Он страшнее Умбратара?

С моим везением только этого и стоило ждать.

Оказалось, что Динор славился взрывным характером и был скор на расправу. Другими словами, психически неуравновешенный персонаж, хотя я бы не сказала. В компании Кассиана именно последний выглядел более эмоциональным, хотя, может, сказывался возраст. Всё-таки Динор оказался старше Кассиана на добрую сотню лет.

Может, Динор Мортекс и стал бы главным в Совете, но он не стремился к власти. По словам Оли, он вообще ни к чему не стремился после того, как потерял свою Истинную.

Да-да, и такие здесь находились. Редко, но метко. И в основном у членов семей арканов.

Остальные два клана — огненный клан Пылающее сердце и горный Крылатой тени не были прокляты и особо никуда не лезли. Видимо, поэтому и не вызывали у Оли особого энтузиазма. Он быстро оттарабанил имена-явки-пароли и вздохнул с облегчением.

— У каждого клана есть своя академия, куда приглашаются все желающие. Традиционно драконы проходят обучение в каждом клане и только после этого могут просить о звании магистра. Конечно, в семьях арканов обучение во всех академиях обязательно. Обычным драконам достаточно одной-двух, чтобы безбедно жить оставшееся время.

— И какая академия по счёту у тебя? — подняла я бровь.

От долгого сидения затекло всё тело. Я потянулась руками, но не помогло. Решив пройтись, встала и прошлась по комнате.

— Четвёртая, — криво усмехнулся Оли. — Собственную академию мне проходить необязательно, так что…

И он развёл руками.

— Так что ты почти магистр волшебных искусств, — кивнула. — Здорово.

— Да как сказать. Я двадцать лет не был в клане и, откровенно говоря, не тянет.

Звучало мрачно. И отчаянно.

Может, я бы вытянула у Оли, что за проблемы у него в семье, но голова переваривала полученные сведения. Видимо, поэтому я не заметила очередную стопку книг, врезаясь в неё со всей дури.

Ахнула, слёзы брызнули из глаз от острой боли. Но Оли помог и здесь, спасибо драконьей реакции.

Пока я падала, он подскочил, перехватил меня, но и сам не удержался на ногах. Так мы и повалились на пол кучей малой.

— Прости, — простонала я, упираясь руками ему в грудь.

— Переживу, — прохрипел Оли как истинный джентльмен.

Вытерев слёзы тыльной стороной ладони, я села. Оли охнул, потому что устроилась я на нём, но слезть не потребовал. Только взял за бёдра, намереваясь, видимо, снять меня с себя.

И в этот момент открылась дверь комнаты.

Я от неожиданности испуганно ахнула и вцепилась в Оли. Он вывернул шею, чтобы посмотреть на входящего.

И выдал непереводимый арканисский фольклор одновременно с моим:

— Вот чёрт!

Глава 15

К чести Оли надо отметить, что он не спихнул меня с себя сразу же, хотя руки дёрнулись именно в этом направлении. Но нет, он сцепил зубы, отвернулся от стоящего в дверях Умбратара и аккуратно помог мне подняться. Заодно и сам пришёл в приличный вид.

Умбратар молчал, с интересом глядя за нашими телодвижениями. Только интерес тот выглядел каким-то маньячным.

— Аркан Умбратар… — сипло начал Оли и откашлялся. — Мы…изучаем. История Арканиса и Империи.

— Не сомневаюсь, — кивнул декан.

— Валерия… адептка Ферокс решали восстановить пробелы в знаниях.

— Прекрасно.

— А я помог ей найти нужные сведения и…

Интересно, как долго они продолжали бы в том же духе. Кассиан явно никуда не торопился, а Оли краснел, бледнел и в целом не желал связываться с арканом соседнего клана.

Но я за спиной не оставляла ему выбора, потому что джентльменства у Рейнара было не отнять.

Закатив глаза, решила влезть в их прелестную перепалку.

— Декан Умбратар, я приношу извинения за причинённые неудобства арканы Мортексу. Но впредь прошу его не распускать руки и не пугать меня.

И вот здесь в глазах Умбратара появился настоящий интерес.

— А что случилось с арканом Мортексом?

— А-а… о-о…

То есть он не в курсе? А я сейчас уронила честь и достоинство аркана клана Шторма?

Вот блин.

— Ничего, — выпалила слишком быстро. — Ничего не случилось, просто я… всё хорошо.

Растянув губы в ослепительной улыбке, схватила бедные, напрочь измятые листы расписания со стола и подошла к Умбратару. Задрала голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Вы меня искали?

— Вы заглядывали в своё расписание, адептка? — поднял бровь Кассиан.

Интересно, что с того момента, как я рассказала ему правду, он не называл меня Ферокс. Мелочь, а приятно.

— Ещё не успела. Простите?

— Вы были очень заняты, — усмехнулся Кассиан.

И да, кинул нечитаемый взгляд на Оли.

— Я куда-то опоздала? — прикусила губу.

Потому что да, виновата. Надо было сразу изучить это чертово расписание, а не бегать с ним по всей академии. В конце концов, в моих же интересах поскорее изучить магию и вернуться домой.

— Идите за мной.

Умбратар повернулся спиной и сделал несколько быстрых шагов. Стараясь не упустить широкую спину, знающую дорогу, поторопилась за ним, но дракон вдруг остановился. И, конечно, с моей реакцией затормозить я не успела — врезалась прямо в него, чувствуя, как уже привычно перехватывает меня сильная рука, не давая упасть.

При этом на меня Умбратар не смотрел вовсе.

— Накар Рейнар, вас это тоже касается, — иронично сообщил он. — Раз уж мы перешли к официальному общению.

И также, не смотря на меня, отпустил и пошёл прочь из библиотеки.

— Накар? — только и успела прошептать я ускоряясь.

— Наследник клана, — скривился Оли. — Не всегда принц, любой, кто наследует титул аркана.

Больше поговорить нам не удалось. Периодически приглядываясь, мы спешили за спиной Кассиана. И шли долго: по нескольким переходам, спускаясь всё ниже и ниже, пока, наконец, не дошли в подземелья. По крайней мере, ими чувствовались помещения, в которых мы оказались.

Здесь не было окон, но на полу и стенах лежала та же плитка, что во всей академии. Никакого дикого камня, земляных полов и чадящих факелов. Единственное отличие, на верхних этажах всегда кто-то попадался навстречу: адепты или преподаватели, в то время как в этом коридоре не было ни души.

— Э-э… декан Умбратар, у меня сейчас основы целительства. Я, пожалуй, пойду, — выдал предатель Оли под моим возмущённым взглядом.

И в самом деле попытался улизнуть.

Попытался, потому что его остановил холодный, пронизывающий голос Кассиана.

— Вы так близки с адепткой, накар Рейнар. Разве вы откажете ей в помощи?

Оли застыл, двигались только глаза. Я недалеко ушла от него, широко раскрытыми глазами глядя в спину Умбратара.

— Пом-мощи? — запнулся Оли.

Декан бросил на нас нечитаемый взгляд через плечо, а потом провернул тот же фокус, что в своём доме: капля крови превратилась в пыль, а потом в знак, который впитался в стену напротив.

В тот же миг раздался зловещий шелест: стена перед Умбратаром стала разъезжаться в стороны, открывая вид на зеркальный зал. Тренировочный, судя по подобиям матов, сваленных в дальнем углу. И давно не используемый, если верить пылинкам, танцующим в тусклом свете, проникающем в зал из коридора.

И со всем этим у меня возникал только один вопрос: кого и на ком собрался тренировать этот дракон?

Переглянувшись с Оли, мы затормозили на пороге, но всё-таки вошли в зал. Наши шаги эхом отражались от зеркальных стен.

А во мне росло предчувствие, что нас сюда не танцами привели заниматься.

— С интуитивной магией можно только родиться, её нельзя натренировать или получить любым другим способом.

Голос Умбратара был, а сам он куда-то делся.

Укол страха заставил сердце сбиться с ритма.

— Интуитивная магия? — одними губами с широко раскрытыми глазами спросил Оли.

Пожала плечами в ответ. А следом резко оглянулась и едва не съехала с катушек, когда зеркальные стены пришли в движение.

Р-раз — и они выросли, теряясь в мрачной темноте потолка.

Два — и без скрежета, абсолютно бесшумно, отгородили нас с Оли друг от друга.

Три — и я влетела лбом в собственное отражение.

— Ауч!

— Ваша задача — найти друг друга, не убив при этом. Приступайте.

А! То есть Умбратар из тех, кто бросает новичка в воду, а там либо выплывешь, либо утонешь? Блеск.

— А если мы не найдём? — вздохнула.

— Останетесь здесь ночевать.

Я начинала понимать, почему адепты боялись Умбратара как огня. Холодный, режущий пространство вокруг, голос вызывал мурашки. И это мы не видели ни ироничного взгляда, ни мощной фигуры декана.

Проклятого, между прочим. Но вместо того, чтобы разбираться с этим, он загоняет нас в зеркальные лабиринты. А ничем иным не обозвать много одинаковых Насть, оглядывающихся вместе со мной.

Вот… гад чешуйчатый.

— Оли? — попробовала докричаться до Рейнара.

Но то ли зеркала глушили и звук, то ли мы оказались слишком далеко друг от друга.

А я, между прочим, никогда не умела выбираться из лабиринтов.

Впрочем, кого это волновало…

Тяжело вздохнув, я встряхнулась.

Найти Оли? Подозреваю, это задание на тренировку моей интуитивной магии. А, значит, надо довериться инстинктам.

Ещё бы они что-то говорили!

Следующие полчаса я двигалась на ощупь, а складывалось впечатление, что не двигалась вообще. Непривычный к такому экспириенсу мозг начинал медленно, но верно продвигаться к панике. Я держалась изо всех сил: уговаривала себя, пыталась найти дорогу по стыкам зеркал к полу, закрывала глаза и шла в рандомную сторону.

Жаль, ничего из этого не помогало.

К исходу первого часа я ощутила себя в ловушке, из которой нет выхода. Причём в ловушке одинокой — слишком отрезанной от мира оставил меня Умбратар.

Устав просто так идти непонятно куда, села на пол, опираясь спиной о зеркало.

Прямо передо мной кривилось моё отражение, напоминая, что мы считали себя умнее.

Может, и так, но не мне тягаться с магией и магическим миром. Уверена, отгадка лёгкая и простая, надо просто понять, логически прикинуть. Вот только пока не получалось.

Поэтому я закрыла глаза, чтобы не видеть этого сюра в лице десятков меня. Стало значительно легче, губы растянулись в лёгкой улыбке. Я бы так и пошла, но проблема в том, что лоб не казенный, другого не дадут. Так что таранить им зеркала не тянуло совершенно.

Ох. Интересно, как справлялся Оли? Ведь, в отличие от меня, это его третья академия, не говоря о том, что он целый принц.

Кстати, жутко приятно видеть, что принцы бывают такими: отзывчивыми, адекватными и с юмором. Надеюсь, что будущий титул аркана не испортят милого Оливера Рейнара.

Перед глазами, как наяву встала растрёпанная шевелюра, сбитый набок ворот и весёлая улыбка.

А в следующее мгновение я, сама не зная зачем, щёлкнула пальцами.

Глава 16

И пригнулась, иначе сверкающая бело-голубая волна магии превратила бы меня в пепел.

— Святые крылья, Вал, прости, — повинился Оли, помогая мне встать.

Я ухватилась за его ладонь и впечаталась в грудь Рейнара.

— Прости, не рассчитал.

— С вами это часто, накар, — с усмешкой раздалось рядом.

Мы с Оли отпрыгнули друг от друга и синхронно посмотрели на Умбратара.

— Долго, — криво улыбнулся он. — Адептке простительно, накару клана Хрустального шёпота — нет.

— Декан Умбратар, — тяжело вздохнул Оли, — я прошу прощения. Только прекратите, пожалуйста, называть меня накаром.

Кассиан смерил Оли оценивающим взглядом.

— Это почётный титул, адепт Рейнар, — хмыкнул Кассиан. — Ваш отец не обрадовался бы, узнав, что вы им пренебрегаете.

Оли не ответил, а Умбратар не стал развивать тему. Он взмахнул рукой, и лабиринт растаял, оставляя нас в прежнем зеркальном зале.

И, честно, я даже выдохнула от облегчения.

Кассиан развернулся, заложил руки за спину, сделал пару шагов от нас. Снова развернулся, пронзительный взгляд прошёлся по нам с Оли и остановился на мне.

— Что вы сделали, адептка?

— К-когда? — сбилась с мысли о том, что не хочу больше в лабиринт.

— Как вы оказались рядом с Рейнаром.

— А-а… не знаю. Я просто устала, — вздохнула. — Села у стены и подумала, как там Оли. А потом очень захотела щелкнуть пальцами и вот, — развела руками.

— Ты просто щёлкнула пальцами?! — воскликнул Оли. — Это же…

— Умно, — припечатал Кассиан, смерив Оли предупреждающим взглядом. — Гораздо печальнее выпускник, который пытался разбить зеркала и чуть не поджарил сокурсницу.

Оли не опустил взгляд, но я заметила, что его скулы самую малость порозовели.

— Я же не знал, что они отражают магию!

— Что мешало вам проверить кровью? — поднял бровь Кассиан. — Профессор Умбра будет рад услышать, что его лекции не пошли вам на пользу.

На растерянного Оли было забавно смотреть.

— Я… забыл, — вздохнул он.

И трижды ура Умбратару, который оставил это без комментариев.

— С этого дня, адепт Рейнар, у вас тоже будет отдельное расписание. Часть лекций останется, часть же вы будете проходить здесь. Поможете адептке освоить необходимые знания и, заодно, научитесь нести ответственность за кого-то, кроме себя. Вы ведь в курсе особых обстоятельств адептки Ферокс?

Оли бросил на меня короткий нечитаемый взгляд.

— Клянусь крыльями, что никому не скажу.

— Это в ваших же интересах, — отозвался Умбратар странной фразой. — Свободны, Рейнар.

Удивительно, но Оли не надо было повторять дважды. Кивнув, он быстрым шагом направился к выходу, а у меня в голове ещё долго раздавалось эхо уверенных шагов.

— Ты рассказала ему, — перебил эхо Кассиан. — Почему?

Равнодушный, холодный вопрос застал меня врасплох.

— Я не знаю. Я не хотела, просто так получилось. Оли понял сам, так что скрывать не было смысла.

Прикусив губу, подняла взгляд на Умбратара.

— Это плохо?

Он усмехнулся в ответ.

— Накар благороден и умён, он не навредит тебе этим знанием.

Умбратар говорил, а сам будто бы находился далеко в своих мыслях.

— Идём.

И мы пошли. Сначала к противоположной от входа стене, куда дракон приложил ладонь, перед этим полоснув её отросшим когтем — вот это я понимаю частичная трансформация! — а потом в дверь, появившуюся из ниоткуда.

— Располагайся.

И снова здравствуй, драконий дом.

— А у вас здесь есть общежитие? — вздохнула,оглядывая привычную уже обстановку. — Или ещё какое место, где живут студенты? Где-то же должно быть место, в котором жила Валерия.

— Хочешь вернуться в свою спальню?

Кассиан вступил на лестницу, но обернулся.

— А вы предлагаете остаться в вашей? — ехидно парировала. И тут же очнулась. — В том смысле, что это же ваш дом. Никто ничего не подумает, если я так часто буду приходить сюда?

А фактически жить, но этого я, конечно, недоговорила.

— Все, кто хотел, уже всё подумали, Тасия, — усмехнулся Кассиан. — Тебя это беспокоит?

Беспокоит ли меня то, что все думают, будто мы с Умбратаром… будто он мной пользуется? Да, в общем-то, нет. В конце концов, это вам не двадцать первый век с его соцсетями, так что вряд ли эта информация выйдет за пределы академии. Тем более, здесь наверняка каждый день случается что-то такое, что быстро затмит эту новость.

А, вообще, я рассуждала так, будто собиралась здесь остаться. А я не собиралась.

Поэтому мнение адептов, преподавателей и ещё кого меня не должно волновать в принципе.

— Нет, — тряхнула головой, — не беспокоит.

— Тогда идём.

К счастью, Кассиан привёл меня в библиотеку, а не в свою спальню, как казалось изначально. Вот только увидев её, я ахнула: никакой пыли, никакой разрухи — в библиотеке царил абсолютный порядок, стеллажи снова стояли на своих местах, а в центре появились несколько столов со стульями, чтобы работать с книгами.

— Ого!

Разве что сами книги всё ещё стояли на полу, стульях, неаккуратно лежали на стеллажах. А в остальном библиотека выглядела так, что хотелось остаться здесь на подольше.

— Твоя магия в действии.

— Что это значит?

Я обернулась и врезалась прямо в грудь Умбратара. Он пропустил меня вперёд в дверях и теперь наверняка пожалел об этом.

Горячая рука скользнула мне на поясницу поддерживая.

— Я не знаю, — раздалось сверху, и я задрала голову, чтобы встретиться с ним взглядами.

В смысле он не знает?

Умбратар отпустил меня и жестом предложил устраиваться за столом.

— Арканис всегда считался закрытым миром. Те несчастные, что попадали к нам много вех назад, не справлялись с давлением магического мира и либо сходили с ума, либо умирали по другим, более естественным причинам. Это была одна из причин, почему запретили заклинание перемещения между мирами. Но моему деду закон не писан, — Кассиан усмехнулся.

Он повернул соседний со мной стул спинкой вперёд и оседлал его, смущая меня странным взглядом. Пришлось несколько раз напомнить, кто здесь современный и воспитанный интернетом.

— Я, между прочим, твой род спасал, мальчишка! — проскрипело над ухом.

Я вздрогнула всем телом.

— Наш род, — напомнил Кассиан. — Который ты и проклял.

Кассои материализовался в полушаге от моего левого плеча. И сейчас выглядел он как никогда плохо: пропало всё сходство с Умбратаром. Казалось, Кассио постарел лет на пятьдесят, сгорбился, потух взглядом. Ему бы семечки и лавку у подъезда для полного образа.

Только забавным это не казалось. Сердце сжалось, хотя у меня не было ни одной причины жалеть дух дракона, затащивший меня сюда.

— Другими словами, — продолжил Кассиан, игнорирую деда, — в Арканисе не очень жалуют людей из других миров.

Всё во мне заледенело. Вот он, ответ на вопрос, который я так долго ждала.

— Их… нас убивают?

— Не до такой степени, Тасия. Тебя бы забрали во дворец Совета и не спускали бы глаз. К тебе приставили лучших из лучших для охраны тебя и от тебя. И да, предоставили сильно дозированные сведения о мире.

— Прямо как ты? — не удержалась.

Но дракон не разозлился. Наоборот, его взгляд полыхнул азартным весельем.

— Я поклялся помочь тебе вернуться.

— Чтоб у тебя крылья отсохли! — выругался дух. — Так вот что это были за волнения магического поля! Поклялся он! А то, что притом получил…

Кассио ещё несколько секунд говорил, пока не понял, что из его рта не вылетает ни звука.

— Что ты при этом получил? — я перевела подозрительный взгляд на дракона.

— Незабываемый опыт, — хмыкнул он. — Но мы здесь не за этим. Мне действительно плохо известно, как работает интуитивная магия. Но факт в том, что этот дом, — Кассаин обвёл рукой библиотеку, — стал меняться с твоим появлением. Магия возвращается в него, выжигает следы кровавого дедова ритуала. Дом просыпается и начинает вести себя как и положено магическому дому.

— И всё это просто потому, что я здесь?

— Выходит, что так.

Кассиан сложил руки на спинке стула.

— Поэтому я прошу тебя об услуге, Тасия.

Чем дальше, тем больше я не понимала Умбратара. Сначала он показался мне тираном и деспотом, а сейчас вёл себя как совсем адекватный… дракон.

Пф.

— Да, у Валерии Ферокс есть своя спальня в общежитие, но я прошу тебя остаться здесь.

— В библиотеке? — отозвалась, не думая.

— В доме, — хмыкнул он. — Как бы он мне ни нравился, но это первый дом нашей семьи, место силы, если хочешь. Да, его всегда можно сровнять с землёй, но очень не хотелось бы.

— Я понимаю, — кивнула. — И я согласна.

Потому что у меня никогда не было места силы. Да, была квартира родителей, но наши с ним отношения испортились задолго до того, как я от них переехала.

— Ты удивляешь меня, — покачал головой Кассиан и встал. — Но я рад, что мы пришли к соглашению. Мне нужно будет уехать, дом в твоём распоряжении, Тенебрис тебя не побеспокоит.

Я передёрнула плечами, вспоминая собачку по имени Лупа.

— Но что мне делать?

Раз уж моё присутствие в доме так хорошо на него влияло, я готова остаться.

— Изучай магию, — улыбнулся Кассиан. — Я подготовил для тебя основы, они в этих книгах. А, когда я вернусь, можешь задать мне вопросы.

Вопросы? Главный из них, как мне прочитать две стопки объёмных томов, лежащих на столе, так быстро. Или он уезжал на месяц?

— А вы… ты не можешь прочитать заклинание перемещения, чтобы я вернулась? У тебя ведь нет проблем с магией.

— Не уверен, что хочу перемещаться в твой мир, — покачал головой Умбратар. — И если будут стучать в дверь — не открывай.

С этим позитивным напутствием он вышел, оставляя меня в царстве книг. Но сейчас мне, по крайне мере, не требовалось его убирать.

— Основы магии? — вздохнула я. — Что же, давайте начнём с вас…

Глава 17

К исходу второго часа у меня болели глаза, и раскалывалась голова.

Боже мой! Неужели нельзя было написать: махните палочкой, подумайте, что вам надо, и всё исполнится?

Увы, похоже, что так работало только в фильмах.

Основы магии оказались зубодробительными учебниками с тьмой схем, тоннами иероглифов и непонятными рисунками. И то, что я могла читать на арканисском, вообще не помогало.

Читать-то я могла, но какой в этом смысл, если не понимала ни слова? Ещё и Кассио летал над ухом и бурчал:

— Ты что, совсем деревенщина?

— Ну кто так загибает страницы?

— Это бесценный трактат, между прочим…

— Так объясни кратко и понятно, как у вас здесь колдуют! — наконец, не выдержала я. — И никто не будет загибать страницы твоих бесценных трактатов. Обманщик!

— И в чём это я тебя обманул?! — возмутился Кассио.

— В чём? — я шумно захлопнула книгу. — А кто прикинулся другом, хотя на самом деле хотел меня сожрать?

— Неправда! — поджал губы дух. — Я не собирался вытягивать магию из той, что должна спасти мой род.

— Ой-ли? — прищурилась в ответ.

И с удовольствием наблюдала, как Кассио скривился.

— Ладно, я просто не смог. Что-то мешало мне и мешает до сих пор.

— То есть ты и сейчас пытаешься, — мрачно констатировала я. — Блеск. Просто прекрасно. И этот дух учит меня жизни! Кстати, почему ты теперь так выглядишь?

Кассио не хотел отвечать, это чувствовалось по всей его позе. Он скрестил руки на груди, но промолчать почему-то не смог.

— Потому что этот неблагодарный Умбратар перекрыл мне доступ к магии дома. Теперь я не могу подпитываться от него, и не могу подпитаться от тебя. А от этого я старею и чахну.

— Тебе идёт, — хмыкнула мстительно.

А нечего было изводить невинных девиц.

Кассио не ответил, и я вернулась к учебникам, пытаясь вникнуть в смысл использования заклинаний. Выходило плохо, поэтому покашливания духа я заметила далеко не с первого раза.

— Ну что ещё? — закатила глаза.

— Ладно, признаю. Был не прав, — скривился Кассио так, будто что-то заставляло его. — В качестве извинений готов помочь. Возьми во-он ту книгу, там всё просто. Помнится, я освоил по ней заклинание заморозки, когда мне было пять.

— Пять? — подняла бровь.

— Справишься даже ты, — буркнул Кассио и исчез.

Хм. Оглянувшись, я посмотрела на книгу, которую указал дух. Она стояла на стеллаже, отдельно от стопки, которую собрал Кассиан. С одной стороны, подозрительно, а с другой — ну что мне может сделать книга!

С этими мыслями я встала, с удовольствием разминая затёкшие от долгого сидения мышцы.

Собственно, и сама книга выглядела как книга. В отличие от позолоченных корешков объёмных старинных фолиантов, она выглядела совсем невзрачно: простой кожаный переплёт тёмно-зелёного цвета, толщиной с два моих пальца.

Пожав плечами, я открыла её на середине.

Вот Кассио! Гад.

Потому что страницы в книге оказались пусты. Может, это была вообще не книга, а какой-нибудь блокнот. Или дневник, до которого у хозяина не дошли руки. В общем, практической пользы эта книга не несла никакой.

Тогда зачем Кассио заставил меня её взять?

Кто знает, что на уме у полоумного духа. Но, несмотря на это, я всё-таки решила полистать книгу, а в следующую секунду выронила её прямо на пол и вскрикнула.

Она меня укусила. Не знаю как, но мою руку на мгновение будто взяли в тиски острые зубы животного. И я бы решила, что мне это приснилось, но кровь мало походила на галлюцинацию.

Вот вредный дед!

Раздражённо выдохнув, я пошла вниз, надеясь, что найду в кухне что-нибудь подходящее для перевязки или обработки раны. Пусть кровь не капала на пол, но сочилась достаточно для того, чтобы пропитать рукав формы.

Одно хорошо, на бордовом кровь не видно. А вот то, что рука заметно онемела, не внушало оптимизма.

Неужели книга была ядовитая? Но какой смысл духу меня травить, если я, вроде как, должна спасти его род?

Ничего не поймёшь с этим Кассио. И, честно говоря, я уже не очень хотела понимать, постепенно разделяя точку зрения Кассиана на деда.

Это же надо быть таким!

Голова не кружилась, чувствовала я себя сносно, но онемение в руке поднялось от пальцев к локтю, так что самое время что-то делать. И я как раз собралась спасать себя, но в этот момент раздался странный, ни на что не похожий звук.

Я бы подумала, что это собачка Кассиана развлекается, но она ведь не могла открыть дверь? А звук был такой, будто кто-то очень медленно, но с большим желанием поворачивал ручку.

Выглянув из гостиной, поддерживая укушенную левую руку правой, я смотрела на дверь, прикидывая, уже пора прятаться или ещё нет. Звуки не прекращались, а только нарастали, так что я решила подняться в библиотеку.

Передо мной впервые стоял выбор быть отравленной или сожранной магической собачкой. И, подумав, я всё-таки выбрала яд. Это романтичнее, и кровь по стенам потом не отмывать.

Однако, думать стоило быстрее.

Ведь моя нога только коснулась первой ступени, как дверь не просто распахнулась, а слетела с петель, каким-то чудесным образом не попав в меня. А за дверью оказалась милашка Лупа с оскаленной пастью и кровавыми клыками.

И эта милашка прицельно неслась на меня.

Я только начала открывать рот, чтобы завизжать напоследок, как эта монстрища… пронеслась мимо. И не просто мимо, всем телом я ощущала, как Лупа спряталась за мою спину, воткнулась мордой куда-то под колени и тряслась, заодно сотрясая и меня. И всё это на лестнице, где ей, по идее, должно быть очень неудобно.

Рот так и не закрылся, хотя я не издала ни звука. За меня это делала тонко поскуливающая Лупа.

А я стояла, хлопала глазами и прикидывала.

Если некто так напугал монструозную собачку, то что сделает со мной? И не тот ли это “некто”, которому Кассиан сказал не открывать дверь?

Мой меланхоличный взгляд упал на снесённую с петель дверь.

Ну, технически, дверь я не открывала. Это сделала Лупа, так что ко мне ноль претензий.

Правда, вряд ли это нам поможет.

Фух.

Трястись мне надоело, так что я, не глядя — чтобы не бояться, — завела руку назад и коснулась собачьей шерсти. К слову, ничего неприятного в этом не оказалось. Я будто гладила очень мягкий плед с о-очень длинным ворсом.

И это почему-то успокаивало.

Это, но не мадам, что появилась в проёме, презрительно улыбаясь.

Лупа взвыла, выскочила из-за меня и забилась под лестницу. При этом в девушке не было ровно ничего страшного, если не считать арктические глаза, презрительно вздёрнутый нос и идеальную, холодную красоту.

Отчего так прониклась Лупа, было непонятно, но мне было не по статусу прятаться под лестницей вместе с ней.

С другой стороны, в этом доме у меня в принципе не было статуса, так что ещё вопрос, что мне можно, а что нельзя.

В отличие от меня, у девушки с этими вопросами не было никаких проблем.

Вся такая в белом, при идеальном макияже — хотя, может, это всё своё, — в платье цвета грозового неба, она шагнула в дом.

— Хм, Кассиан до сих пор его не снёс, — и скривила идеально прямой нос. — Принеси мне закуски.

Это она, если что, бросила мне. Вместе с невесомым, серебристо мерцающим плащом.

А ничего, что лето на дворе? В смысле, у них, конечно, осень, но я уже уяснила, что в этой части Империи холодов не бывает в принципе. Но при этом девушка выглядела так, будто только спустилась с горы.

Интересно, а Кассио на закуску ей пойдёт? Похоже было, что она, как и он, может сожрать любого дракона с потрохами.

Но так как меня не посвятили в статус этой мадам, которая вполне может оказаться каким-нибудь очередным арканом — и получится, как с Мортексом, — я не стала рисковать. Молча удалилась на кухню, оставляя девушку хозяйничать саму.

Может, она дверь починит, снесённую Лупой?

Ага, как же.

Да и чёрт с ней. Стоило увидеть набрякший от крови рукав, как все мысли о мадам вылетели из головы.

Мне нужна перевязка и срочно. От потери крови я, конечно, не умру, но приятного в этом всё равно мало.

И, как приятный сюрприз к остальному, меня знатно качнуло в сторону. Одно радовало, произошёл сей инцидент в проёме двери, так что я всего лишь приложилась плечом к косяку. Больно, но терпимо.

За этот же косяк и схватилась, пережидая темноту в глазах.

Лучше бы я и дальше изучала магические схемы, а то ходют тут: то собачка дверь сносит, то какие-то дамы хозяйничают, то книги кусают.

Мысли странно путались, но я всё-таки дошла до раковины. Открыла один ящик, второй, но ножниц не нашла. Пришлось орудовать ножом, чтобы порезать рукав, с которого уже мелко, но часто капала кровь.

Что у книг за зубы такие? Лупа и то укусила бы слабее!

К счастью, ткань разошлась легко, подчиняясь даже таким ослабевшим рукам, как мои. Не задумываясь о том, что я всё ещё не умела пользоваться магическими кранами, коснулась его основания, и прохладная вода полилась в глубокую медную раковину.

Уже легче.

Надеюсь, Умбратар не считает выданную адептам форму, а то придётся полвечера зашивать эту.

Впрочем, у меня оказались проблемы поинтереснее. Следов от зубов не было. Вообще никаких. Смыв кровь я убедилась в этом, не найдя даже самый маленьких дырок.

В то время как красные капли продолжали звонко стучать о дно раковины, почём зря. Лучше бы я ещё десять контрольных написала, чем вот так стоять и глупо хлопать глазами.

М-да уж.

Реальность странно поддёрнулась, я как будто вязла в сине-сиреневой дымке. Но всё ещё пыталась себе помочь.

Не красотку в белом же звать на помощь. Видела я таких, им добить, что чихнуть, и это только в моём мире, не говоря о магическом и драконьем.

И снова мысли не о том.

Потянувшись, я схватила полотенце, висящее рядом. Интересно, что в прошлый мой визит на кухню такого уюта здесь не ночевало, а посмотрите-ка: и полотенца появились, и салфетки на столе, и короткие занавески будто выстирали или повешали новые. Красота.

Обидно будет, если дом так и не придёт в себя из-за одной доверчивой дурочки. Потому что дом красивый, я бы сама не отказалась в таком пожить.

Моргнув, обнаружила себя полувисящей на раковине. Только она, родимая, и держала меня в подобие вертикали. Этого оказалось достаточно, чтобы встряхнуться, выпрямить подгибающиеся колени и понять, что в книге всё-таки был яд. Никакая потеря крови за такой малый срок не дала бы настолько мощного ухода от реальности, слабости и сухости в горле.

Я провела языком по нёбу и поморщилась. Как будто наждачкой.

Надо было срочно что-то делать, пока меня окончательно не вырубило. Самым лучшим вариантом стало бы позвать Кассиана, только я понятия не имела, как это делать. Смешно сказать, я даже на его приятеля аркана согласилась бы, появись он здесь и сейчас.

Хотя тот тоже мог и добить, чтобы не мучилась. В этом они с мадам оказались похожи.

Чем там можно промыть рану? Чем-то спиртосодержащим? Солью? Уксусом?

Последний вариант для сильно отбитых. Чтобы вместе с раной лишиться руки, а я пока не в той стадии отчаяния.

Или в той…

Потому что я вроде только что стояла, а щека каким-то образом прижалась к прохладной плитке пола. Приятно. Остужало горящую голову и как будто уменьшало боль.

Может, полежать так? А потом кто-нибудь придёт и меня найдёт.

Отличный вариант, так и сделаю.

С облегчением приняв собственный план, я улыбнулась и попыталась закрыть глаза. Попыталась, потому что перед ними маячило что-то бордовое, а пух навязчиво лез в рот.

Фу!

Даже умереть не дадут спокойно!

Из последних сил, титаническим усилием воли открыла глаза, чтобы встретиться с немигающим вертикальным зрачком. Кроваво-красным, конечно. Здесь всё было кроваво-красным.

— Фу, Лупа, — выдавила из себя и отпихнула морду рукой.

На что морда обиделась. Да так, что всё-таки меня укусила.

А я, наконец, закричала…

Глава 18

Эта зараза меня всё-таки укусила! Вот тебе и монструозная собачка!

От смеси шока и дикой боли я даже в себя пришла. Села, попыталась отпихнуть её здоровой рукой, но сил у меня так и не прибавилась. А Лупа была чуть ли не с меня весом, не говоря о трёх рядах острых зубов, которые мне представилась возможность рассмотреть во всех деталях.

А лучше бы нет!

— Лупа! — крикнула со слезами на глазах, но собачка не успокаивалась.

Создавалось ощущение, что она поставила себе целью откусить мне руку. Я чувствовала, как мои мышцы перекатывались у неё между зубами. И ни разу, никогда в жизни не чувствовала такой боли.

— Тенебрис как там тебя… — с обидой прорыдала и ударила по носу.

Но добилась только того, что один подозрительно умный глаз скосился в мою сторону.

— Ну, отпусти… пожалуйста… — давя рыдания, как и положено взрослой умной женщине, попросила у… да, собаки.

А потом, не выдержав, ткнулась лбом ей куда-то в ухо.

Всхлипнула судорожно, вцепилась в длинную, мягкую шерсть.

Интересно, она меня всю сожрёт или руки хватит? Чувствую, Валерия обрадуется, возвращаясь в тело без руки.

— Ур-р. — издала странный звук Лупа.

— Что, невкусно? — засмеялась я сквозь слёзы, бесконтрольно текущие по щекам.

И погладила Лупу по шерсти.

Собственно, это был первый признак того, что вагончик тронулся. Кто ещё додумался бы гладить собаку, которая хочет тебя съесть?

Но после трясущейся Лупы она уже не воспринималась как чудовище во плоти. Чудовища не боятся. Тем более, каких-то высокомерных мадам. Они их жрут.

Вот как Лупа мою руку.

Вздохнув, проморгалась от слёз и посмотрела на собаку.

Стоп.

Но нет. Лупа и правда сидела в шаге от меня, радостно высунув язык и склонив морду набок. Типа, принимай работу, хозяйка.

— Ты ид-ди, — выговорила, стуча зубами.

Меньше всего мне хотелось смотреть, чего она там нагрызла. Но кому мои желания.

Недолго думая, Лупа рванулась ко мне и лизнула в лицо. Как в мультиках, от подбородка до лба. И это не то, что я хотела ощутить, оказавшись в магическом мире.

— Лупа! Фу! — скривилась, пока собачьи слюни умывали моё лицо.

И замерла.

До меня вдруг дошло, что больше ничего не болит. И что я отталкивала её откушенной левой рукой, которой быть не должно.

— А-а?

Лупа обрадовалась и вскочила бы на меня всей немаленькой тушкой, но я отпихнула её уже двумя руками.

— Подожди…

Не то чтобы я не любила собак, но для начала хотелось бы выяснить, почему все мои конечности на месте.

И пока я осматривала руку, которая оказалась на месте, не болела и не подавала никаких признаков яда, Лупа стояла рядом и радостно виляла хвостом.

Боже!

— Так ты меня… спасла? — перевела взгляд на Тенебрис чего-то там.

И эта собака взяла и кивнула. КИВНУЛА! И присела на пятую точку, преданно заглядывая мне в глаза.

— Сп-спасибо, — растерянно произнесла я.

Оглушительно громкий гав пронёсся по кухне.

А я вдруг вспомнила, что у Кассиана гости. Гостья, которую совершенно не заинтересовали возня и крики на кухне.

— Мол-лодец, хорошая девочка… — бормотала я поднимаясь.

Лупа услужливо подставила бок, а я решила, что негордая. Ухватилась за шерсть, встала на колени.

Руки и ноги всё ещё тряслись. Правда, я плохо понимала, от пережитой боли, страха или облегчения. А, может, яд не хотел так просто покидать моё слабое тело.

Кстати, о яде…

Прибью духа! И все мои мысли были солидарны с этим. Одна за другой моя голова генерировала идеи, как отомстить этому… этому… Вот кто чешуйчатый гад, так это Кассио!

Схватившись рукой за край раковины, я выпрямилась. По крайней мере, мне казалось, что я стою прямо, хотя пошатывало меня ещё как.

— М, всё-таки не сожрала. Бесполезная тварь, — равнодушно отозвалась стоящая в дверях мадам.

То есть она всё видела и ждала исхода этой заранее проигрышной битвы?

Хотелось ответить что-нибудь дерзкое и остроумное, но в голове царил вакуум. Да и чёрт с ней, с красоткой.

— И я всё ещё жду закуски, — пропела эта откуда-то из гостиной. — У Каса всегда отвратная прислуга…

Лупа заскулила, и только это остановило меня от того, чтобы повыдергать белобрысые локоны.

— Ты моя прелесть! — отвлеклась на собаку, поглаживая её по морде и за ушами.

Лупа, которой явно нечасто перепадала ласка, жмурилась, урчала и подставляла голову то одной, то другой стороной.

— Сожрёшь эту дамочку? — осенило меня.

Но собака оказалась умнее меня, она вся сжалась и тонко проскулила.

— Ладно, сама сожру, — фыркнула в ответ. — Чем бы тебя ещё порадовать, спасительница моя? Может, косточку?

Язык согласно вывалился наружу.

— Хм. И где у них здесь холодильник?

На третьем по счёту шкафу мне повезло. Стоило распахнуть дверь, как потянуло холодом, а внутри оказалось… сложно поверить, но да — косточка. Огромная кость какой-то зверюги с остатками мяса. И нет, не обглоданная, а как будто бы аккуратно срезанная мясницким ножом.

— М-м, а что это у нас здесь вкусненькое?

Достать кость я не успела. Лупа, не будь глупой, ухватила кость за одну сторону, вытащила её из шкафа и быстро просеменила куда-то из кухни. Судя по топоту, она решила поиграть в Гарри Поттера и забронировала себе место под лестницей.

Что же, зато хоть кто-то из нас счастлив и доволен.

Я собралась закрыть холодильник, но произошло неожиданное — мой живот жалобно заурчал, а я попыталась вспомнить, когда в последний раз его — и себя заодно, — кормила. Выводы оказались неутешительными.

Недолго думая, я снова сунулась в холодильник, и вуаля, вытащила оттуда яйца, потрясающий ароматный сыр, какую-то зелень, очень похожие на морковь, лук и помидор овощи и ещё всякого по мелочи.

Как всё это оказалось в маленьком, по сути, шкафу, задумываться не стала. С гораздо большим энтузиазмом, словно не было никакого яда, я взялась за нож, и уже через пятнадцать минут по кухне поплыл потрясающий аромат яичницы с овощами.

М-м.

Кормить красотку-нахалку не собиралась, а Лупа наверняка предпочитала мясную диету. Поэтому накрывала я себе одной, как назло, в самом конце случайно порезавшись пальцем о круто заточенный нож.

Впрочем, после недавних событий меньшее, что меня смущало — это едва заметный порез.

Меня, но не Умбратара с диким глазами ворвавшегося на кухню.

— Жива!

И я так и не поняла, облегчение это или наезд.

— Да вроде, — отозвалась, уже неуверенная.

И даже ойкнуть не успела, как Кассиан схватил меня за порезанную руку и провёл ладонью по моей.

Хихикнула, потому что щекотно, вообще-то. Живот отозвался бурчанием, потому что настроился есть, а его здесь отвлекали всякие.

— А что случилось? — хлопнула глазами.

Дракон поднял на меня полностью бордовый взгляд. И вот как-то так получалось, что я его не боялась, наоборот, чем-то меня манили эти странные и, прямо скажем, противоестественные красные омуты.

Хуже того, в солнечном сплетении появился и начал нарастать жаркий шар.

Втройне плохо, что это не было неприятно.

— Касс, я, вообще-то, здесь!

И кто бы сомневался, что странное притяжение, что возникло между нами, разобьёт идеальная мадам.

— Со мной всё хорошо. Тебя ждут, — кивнула за спину Умбратара.

Там вся такая возмущённая стояла особа в белом.

— Скройся, Рия! — рыкнул Кассиан.

И да, даже не подумал меня отпустить.

— Как ты можешь, Касс! Я пришла… — она вся скривилась, — извиниться, а ты пролетаешь мимо меня, как будто я пустое место. И куда! К какой-то прислуге и…

Она ещё что-то говорила, хотя на месте Рии я бы заткнулась раз и навсегда. Пой крайней мере, в присутствии Умбратара, который не сделал ничего, но атмосфера на кухне заметно потяжелела. Будто сверху на нас давил многотонный такой камушек.

Эх, плакала моя яичница…

— Послушай, я могу подождать, — коснулась здоровой рукой запястья дракона. — Правда. Поем там, а вы пока разберётесь.

Кассиан посмотрел на меня так, словно я только что сломала шаблон его мира. А я, между прочим, хотела как лучше… для себя в том числе.

Потому что особа по имени Рия всё ещё что-то говорила. Видимо, ей в детстве напрочь отшибли инстинкт самосохранения.

— Тасия! — выдохнул Кассиан так, что у меня сжалось что-то под рёбрами.

Я открыла рот, чтобы ответить, и не смогла сказать ничего.

— А-а…

— Кассиан Умбратар! Ты забыл, кто я такая?!

Глаза Умбратара прищурились.

Я издала тихий “Ой” и попробовала раствориться, но это сложно сделать, когда тебя не собираются отпускать.

Кассиан явно не забыл. А вот мадам забыла, что выступает перед не просто деканом академии, а арканом и немножко председателем Совета. Даже я это запомнила, не говоря о той, кто живёт в этом мире и должна бы выучить наизусть. И кто из властных мужчин терпит, когда с ним разговаривают, как с провинившимся щенком?

Даже Лупа не оценила бы.

Вот и Кассиан.

Полыхнувшей в его глазах смерти испугалась даже я. Схватила двумя руками за ладонь, прижалась.

— Не надо! Пожалуйста…

И снова этот удивлённый взгляд. Но, по крайней мере, рек крови не случилось. Дракон развернулся, умудрившись при этом обнять меня за талию, и нехорошо усмехнулся. Кажется, я даже тонкий скулёж Лупы услышала.

— Познакомься, Тасия, эта невоспитанная особа — Рия Мортекс, сестра Динора.

А, ну тогда понятно, откуда ноги и замашки растут. Братец у неё тоже не так чтобы сильно воспитанный… аркан.

Вот бли-ин. Это хорошо, что я не успела её никак оскорбить.

— Рия, это Валерия Ферокс. Моя невеста.

— Что?!

— Кто?! — возопили мы в один голос.

Но Кассиан только улыбнулся. Холодно и так, что спрашивать расхотелось.

— А теперь, будь добра, извинись перед особой, которая выше тебя по рангу.

— Н-но…

— Немедленно.

К счастью, даже до мадам дошло, что лучше сделать, как велят. К несчастью, извиняться эта особа не то что не привыкла, а явно не умела. Вместо этого она презрительно фыркнула, задрала нос и царственной походкой удалилась.

Хлопнула бы дверью напоследок, но и здесь не повезло — Лупа успела вынести её раньше.

А я даже вздохнула с облегчением, когда она удалилась. Окинула взглядом свой обедо-ужин, посмотрела на Кассиана, сверлящего место, где ещё недавно стояла мадам, и вздохнула.

Впрочем, вздыхай — не вздыхай, толку мало.

Поэтому я обошла его, обхватила лицо дракона ладонями, задрала голову, чтобы заглянуть в глаза и спросила:

— Есть хочешь?

Глава 19

А что? Путь к сердцу мужчины лежит через желудок, даже если он дракон. Правда, сердце его мне и даром не сдалось, но от ответов я бы не отказалась.

— Хочу, — ещё внезапнее согласился Кассиан.

И я вздохнула ещё тяжелее.

— А есть что?

Странный вопрос, учитывая, что магический холодильник даёт всё, что захочешь.

Вместо тысячи слов обвела рукой свою еду.

Ладно, если мне предстоит вытряхивать из Кассиана очередные ответы, я готова поголодать. Тем более, у Валерии всё смотрелось хорошо — худоба в том числе.

Но у дракона оказались другие планы. Окинув меня нечитаемым взглядом, он подвинул ещё один стул вплотную к первому, а потом за руку усадил меня на него.

Честно говоря, сесть хотелось. Несмотря на милашку Лупу, которая меня вылечила, слабость осталась. Поэтому я даже улыбнулась дракону, вот только не ожидала, что он пододвинет огромную тарелку ко мне.

— Здесь хватит на двоих.

И не было бы проблемы во фразе, не смотри Кассиан мне при этом в глаза. Да ещё как смотри!

Нервно сглотнула и помотала головой.

— С-спасибо. Я наелась.

Угол стола между нами как бы отгораживал нас друг от друга. Но создавалось ощущение, что ещё никогда мы не были так близко. И колени Умбратара, то и дело касающиеся моих — прямое тому подтверждение.

— Тасия, либо ты ешь сама, либо я кормлю тебя с ложки.

Звучало как угроза. Только не физическому, а, скорее, моральному здоровью.

Прикусив губу, с вопросом уставилась на Кассиана.

— Я ем, но только если ты отвечаешь на вопросы.

— Ещё вопросы? — поднял бровь он. — Хорошо.

Всё ещё не веря в успех операции, взяла ложку и отщипнула немного от ещё тёплой яичницы.

Очень хотелось начать с невесты, но остатки здравой Насти во мне намекали, что это подождёт. Кассиан соврал, нашёл самый быстрый и эффективный способ уязвить мадам, так что там и спрашивать особо не о чем.

— Почему ты примчался… таким?

Диким и бешеным, но не озвучишь ведь.

— Почувствовал, что ты умираешь.

И вот лучше бы он что-нибудь соврал. Потому что не дожёванный кусок встал колом в горле, причём не в том. Я подавилась и закашлялась, прикрывая рот рукой.

Я при смерти? Нет, я как бы не сомневалась. Вопрос, откуда об этом узнал Кассиан.

Этим я и поинтересовалась, когда смогла говорить.

— Выпей.

Пока я приходила в себя, Кассиан налил воды в бокал и поставил передо мной.

И кто бы мне сказал, почему я вздрогнула, когда ткань его сюртука проскользила по моему рукаву. И почему я задержала дыхание от мимолётного прикосновения. И почему бы не поставить передо мной бокал, как все нормальные люди, а не протягивать его из-за спины. Так, что я чувствовала жар, исходящий от чужого тела.

Крылья, Настя. У него крылья. Какой с ним может быть романтИк?

Ага, всё так и есть. Только взбудораженное тело отказывалось подчиняться. А ещё зачесался локоть.

— Что там? — с интересом спросил Кассиан, садясь на прежнее место.

— Нервы, — слабо улыбнулась. — Не каждый день тебя травят и…

Я, конечно, прикусила язык, но поздно. И пусть Кассиан не изменился в лице, но я научилась распознавать настроение этого отдельно взятого дракона.

— Что? — не выдержала пронзительного взгляда.

— Ешь, Тасия. Или…

— Да-да, вы здесь только и можете угрожать, — закатила глаза и взялась за столовый прибор.

Металл, похожий на серебро, быстро нагрелся в руке.

— Лучше скажи, почему сестра аркана ворвалась к тебе как к себе домой.

— Потому что она была моей невестой.

И мне бы подавится повторно, но чего-то в этом роде я и ждала.

— То есть теперь и она захочет меня убить.

Увы, это не было вопросом.

— Кто ещё захочет лишиться такой хлебной должности, — пробурчала себе под нос и сжевала ещё кусок яичницы.

Что интересно, Кассиан её только попробовал, после чего отложил ложку.

— Хлебной должности?

Вот лучше бы с характерами поработали, чем иметь такой слух.

— Ну, раз она, целая сестра аркана, должна была передо мной извиниться, — начала я со вздохом, размахивая ложкой в руке, — то быть невестой главного аркана явно почётнее. Судя по характеру мад… драконицы, она привыкла ко всеобщему поклонению, а здесь я. Конечно, она захочет вернуть себе место под солнцем. Кстати, а почему она стала бывшей? Ой, прости. Это не моё дело и, вообще…

— Мы не сошлись характерами, — хмыкнул Кассиан.

И в чём, а в этом я его понимала. С такой я бы тоже не сошлась. Вообще, слабо представляю, кто бы смог сойтись, кроме её отражения в зеркале.

— Что у тебя там? — кивнул Кассиан на мой локоть, когда я почесала его в пятый раз.

— Нервный зуд, видимо. Ничего страш…

Но он уже распорол рукав. Тёплые пальцы ухватили меня чуть пониже локтя и осмотрели со всех сторон. Сложилось впечатление, что ничем не примечательный локоть очень не понравился Умбратару.

Он криво улыбнулся.

— Зуд. Что же, спасибо за ужин, не ел ничего вкуснее.

И вроде простая похвала, но меня бросило в жар.

— Ерунда, — отмахнулась я. — В новом расписании стояли занятия по ночам — это…

— Не сегодня, — покачал головой Кассиан. — У меня ещё остались дела, а тебя ждут книги. В твоей комнате.

— У меня есть комната?

День открытий, не иначе. Не удивилась бы, оставь он меня ночевать в библиотеке. Тем более, когда там стало так уютно.

Уютно и ДУХно.

При одном воспоминании о Кассио испортилось всё настроение. Неизвестно, какую ещё гадость готов выкинуть старый дух, так что куда, а в библиотеку меня не тянуло от слова совсем.

А ещё оказалось, что Кассиан тоже предпочитал меньше слов и больше дела. Но я не ожидала, что делом окажется подхватить меня на руки и в мгновение ока оказаться на втором этаже дома.

Напротив спальни хозяина, в которой я успела поспать, оказалась ещё одна дверь.

— Отпусти… пожалуйста. Я дальше сама… — попробовала возразить.

И удивилась, когда оказалась на ногах.

На ногах, прижатая спиной к двери “своей” спальни и заблокированная странно горячим драконом.

— А если я не хочу отпускать?

Не знаю, на что рассчитывал Кассиан, но я упёрлась ладонями ему в грудь и покачала головой.

— Слишком быстрый переход от ненависти к… этому. Проклятие действует?

По-моему логичные выводы и вопрос в тему. Но этот дракон взял и обиделся. По крайней мере, ничем другим объяснить мгновенно изменившийся взгляд и свою свободу я не могла.

Моргнула, и застала закрывающуюся дверь драконьей спальни.

И спрашивается, что с этим делать?

Книжки умные читать, чтобы поскорее избавиться от этого мира с его странными правилами и истеричными барышнями.

Так и решила, заходя в спальню. Правда, пришлось притормозить с планами.

Я как-то не ожидала, что комната будет выглядеть так. Конечно, на чулан под лестницей я тоже не рассчитывала, но, бли-ин…

Затаив дыхание, шагнула внутрь.

Комната мало походила на спальню Кассиана: если та была чисто мужской с обстановкой типа кресло-кровать-дверь, то здесь я всем существом ощущала больше воздуха и пространства. Светлое дерево, тёмно-бирюзовые, пыльно-розовые и бежевые оттенки потрясающе сочетались между собой. Кровать под большим летящим балдахином так и вовсе…

Ох!

Прикусила указательный палец, чтобы сдержать эмоции.

Это сказка какая-то — если не вспоминать обо всём остальном. В моей двушке было чисто и просторно, но до таких изысков ей в жизни не дорасти. А ещё в этой спальне чувствовалась… забота.

Именно так. Это сквозило в букете свежих цветов на письменном столе, в пледе крупной вязки, наброшенном на уютное даже с виду кресло. В подносе со свежими фруктами, стоящими на тумбе у кровати.

И вот кто бы мне сказал, с чего вдруг такие перемены?

Недоверчивая женщина двадцать первого века во мне чувствовала подвох, но не знала в чём. Ну не мог ещё вчера бывший чешуйчатым гадом, превратится в заботливую лапочку. Не так быстро. А, значит, что-то Кассиан от меня хотел, и это не снятие проклятия, раз уж я уже поклялась помочь.

Но что?

Сам собой на ум пришёл злополучный локоть и странная реакция Кассиана на него.

Поэтому я закрыла за собой дверь и сделала ещё шаг. Вдохнула полной грудью аромат новой деревянной мебели и совсем чуть-чуть краски. А потом решительно задрала рукав формы.

Локоть. Мой. Обычный, ничем не примечательный.

Задумчиво прикусив нижнюю губу, осмотрела его со всех сторон. Не привыкший к такому вниманию локоть захотел снова почесаться. И кто я такая, чтобы ему отказывать?

Оставалось только фыркнуть и смириться с мыслью, что шарики заехали за ролики. Ничего удивительного, учитывая, что со мной произошло.

Впрочем, с ума можно сходить со вкусом. Так что первым тщательному досмотру подвергся платяной шкаф, в котором обнаружилось много чего интересного.

Просто я-то рассчитывала, что подучусь здесь пару недель и на свободу с чистой совестью. То есть в свой мир. Но тот, кто наполнял шкаф, так не думал.

Во-первых, в нём висело штук семь вешалок с такой же формой, как была на мне сейчас. Набор неделька, не иначе.

Во-вторых, форма — мелочь. Помимо неё я нашла струящееся платье из прохладной гладкой ткани вроде шёлка — три штуки, костюмы, чем-то напоминающие наши спортивные — две штуки, обувь даже считать не стала — хотя очень хотелось, — и даже вечерние наряды — тоже три штуки.

Это я здесь на пару лет заночую?

Хотелось уточнить. И заодно спросить, кто так хорошо опознал мои размеры — даже с первого взгляда я понимала, что все вещи в шкафу идеально мне подойдут.

Но так как спросить всё это можно было только у Кассиана, а он как будто был глубоко обижен моим поведением, вопросы оставались без ответа.

Ну и ладно.

С этими мыслями я быстро переоделась в целую форму, не собираясь носить “дома” даже те простые платья, и помчалась к письменному столу. На нём лежала стопка книг, над которыми мне предстояло работать.

Собственно, этим я и занялась. Закатала рукава формы, расстегнула пару верхних пуговиц — в комнате показалось душновато, — и погрузилась в мир магических закорючек.

Когда очнулась, обнаружила за окном ночь. Причём глубокую.

Желудок снова заурчал, а я чертыхнулась.

Создавалось ощущение, что ем в этом мире только я. Остальные питаются воздухом, не иначе. Особенно, сестра Мортекса, талию которой я могла бы обхватить ладонями.

В любом случае наедаться на ночь — так себе идея. В любом из миров. А ещё я радовалась. Вот прямо от души и гордилась собой, потому что закорючки из умных книг наконец-то стали вставать в подобие логики. Мне даже показалось, что я смогла понять, как применять заклинание огня!

Руки чесались попробовать, но с моим везением я обязательно подожгу такой дорогой дракону дом. Если не сама сгорю вместе с ним.

В любом случае, завтра в моём расписании стояла лекция с многообещающим названием “Практика”, так что я надеялась если не попробовать, то вытянуть из дракона душу, как оно должно действовать. И сколько мне надо выучить, чтобы поскорее подготовиться к заклинанию перемещения.

Ух. Волнительно-то как.

По рукам пробежали мурашки. Я решила, что достаточно засиделась и встала потягиваясь. Хрустнуло в плечах и спине, и я с удовольствием расслабилась.

Так, теперь кухня. Не лишат же временно магичку кружки чая? Или хотя бы того отвара, что давал мне Кассиан.

В крайнем случае прекрасный холодильник наверняка порадует каким-нибудь перекусом, раз уж даже кость Лупе наколдовал.

Кстати, про Лупу. Ей тоже не помешало бы проведать. Учитывая, что Кассиан совершенно не беспокоился о своём питомце, есть ощущение, что он и кормит её от случая к случаю. А собачка большая, ей много надо.

Да и как пройти мимо своей спасительницы?

Удивительно, насколько поменялось моё мнение. Ещё вчера я стучала зубами при одном намёке на Лупу, а сегодня, посмотрите-ка, готова кормить и гладить пушистую прелесть.

Улыбнувшись, я направилась к выходу и только взялась за ручку, как услышала голоса.

Глава 20

— Два кольца, Кассиан! Ты же понимаешь, что это значит…

Я так и застыла, держась за ручку двери. Не замечала за ней такой слышимости, хотя стены в доме были дай боже какой глубины. То есть я даже в теории не должна ничего слышать.

Но слышала так, словно страшный аркан Мортекс стоял прямо рядом со мной.

— Ровным счётом ничего?

— Ничего?! Ты же не дурак, так почему…

Мортекс вдруг замолчал, и мне показалось, что не по своей воле.

— Замолчи, Дин. Иначе ночь закончится чьим-то убийством.

От холодной стали в голосе Кассиана по моим рукам побежали испуганные мурашки. Таким тоном он не разговаривал, даже когда мы увиделись в первый раз. Хотя и тогда было не очень приятно.

— Твоим? — подначил Мортекс. — Учитывая, что это ты отверг мою сестру, а не…

— Рия — редкая стерва и местами дура. Можешь обижаться и вызвать меня на поединок, если то не так.

— Зато она богатая наследница, — вдруг хохотнул Динор, хотя я думала, что драке всё-таки быть.

— Жаль, ума это не добавляет.

Послышался звук открываемой двери и шаги.

— Она просто молодая девчонка, влюблённая в друга старшего брата, — хмыкнул Динор.

— Твоя сестра влюблена только в себя, Дин. И не делай вид, что этого не понимаешь. Закроем тему.

Голоса как будто отдалились, и я рискнула повернуть ручку. Застыла, но ничего не произошло, никто не кинулся на меня с криками и угрозами. И, на свой страх и риск, я чуть-чуть приоткрыла дверь.

— Закроем, — насмешливо отозвался Мортекс. — Откроем другую. Например, какого ящера твоя Ферокс щеголяет в цветах рода Умбратар.

Я где стояла, там и села бы, если бы не боялась, что меня услышат. Рукой зажав рот, продолжила слушать.

И да, я знала, что это плохо. Но проблема в том, что услышанное сейчас никто из них мне ни за что не расскажет. А в том, что оно касалось меня, я уже не сомневалась.

Осталось выяснить, что за кольца такие, о которых упомянул Динор. Проклятие?

— Так надо, — коротко отозвался Кассиан.

Я рефлекторно уставилась на свою форму бордового цвета. Так это не форма академии? Или не совсем форма? А я ещё думала, почему только у меня цвет отличается, в то время как остальные спокойно ходили в форме синего цвета, как у Оли.

— Кому надо? — с интересом отозвался Динор.

Он вообще выглядел таким себе насмешником. Ровно до того момента, пока не взглянешь ему в глаза.

— Я расскажу тебе. Если ответишь, зачем ты распускал руки. Или, думал, что я не узнаю?

Распускал руки? Я бы назвала это совсем по-другому.

В голосе Кассиана промелькнула явная угроза, в коридоре, куда я успела высунуть нос, ощутимо похолодало. Но Мортекс почему-то не торопился разуверять друга.

— Почему нет? Адептка симпатичная. А, по слухам, ещё и не прочь устроиться пол…

Недоговорил. Раздался грохот, звук разбившегося стекла.

Они там совсем с ума посходили?!

Забыв про всё, выскочила в коридор, собираясь разнимать двух упёртых дерущихся драконов — как бы смешно это ни звучало, — но не понадобилось. Я уже подняла руку, чтобы толкнуть неплотно прикрытую дверь в спальню Кассиана, как услышала смех.

— Два кольца, Кассиан. Будешь и дальше говорить, что это ерунда?

— Заткнись, Дин, — мрачно отозвался Кассиан. — Ты разбил артефакт связи.

— И, конечно, больше всего тебя расстроило именно это, — усмехнулся Динор.

А я медленно и беззвучно вернулась к своей двери, чтобы иметь возможность шмыгнуть за неё в любой момент.

В спальне стояла тишина. Как будто оба дракона просто перенеслись из неё, куда им потребовалось. И я уже собралась было продолжить путь на кухню, как вздрогнула от низкого, вибрирующего голоса Мортекса:

— Ферокс из другого мира?

И снова тишина, которую можно резать ножом.

В то время как моё сердце пустилось вскачь. Кассиан рассказал, чем грозит моё попаданство, и не было никакой гарантии, что Мортекс не пойдёт трепать об этом направо и налево. Выгодные ему право и лево.

В конце концов, кто поставит крыло на то, что аркан клана Шторма не хочет занять место Кассиана во главе Совета?

Осталось понять, почему это так волнует меня.

— Пару дней назад адептка Ферокс произнесла запрещённое заклинание переноса, которое ей подсунул мой прапра. Теперь на месте адептки совсем другая девушка.

— Безмагичка?

Меня пробрала дрожь от тона Мортекса. Я передёрнула плечами, с лёгкостью представив на его месте какого-нибудь безумного учёного, не останавливающегося ни перед чем в своих экспериментах.

— Интуитивная магия. Предположительно пятый уровень, но я бы поставил на Кристалл.

И снова тишина.

Да что они, совсем никуда не торопятся, что ли?!

— Кристалл… уже очень давно в Империи не появлялось магов такого уровня. Их и сейчас осталось двое.

— И оба они находятся в этой комнате, — усмехнулся Кассиан. — Тасия под моей защитой, Дин. Под защитой моей рода. Потянешь руки — протянешь крылья. И я не посмотрю, что ты мне друг.

— Разве так разговаривают с друзьями? — дурашливо пропел Мортекс.

— Я сказал своё слово, — сказал как отрезал Кассиан.

А у меня в голове не то что не прояснилось после этого разговора, а ещё больше всё перемешалось. Что показательно, среди книг, которые принёс мне дракон, не оказалось ни одной по особенностям Арканиса.

— Ладно-ладно…

Дверь начала распахиваться, а я едва не упустила момент. С бешено колотящимся сердцем прислонилась спиной к двери со стороны своей комнаты.

— Я угомоню Рию, — пообещал Мортекс. — И не стану претендовать на Кристалл. Но это…

Судя по воцарившейся тишине, Мортекс на что-то указал, но я могла только теряться в догадках.

— Не будь как я, Касс, не упусти своё. Не спусти свою жизнь с обрыва. Это убийственно больно, друг мой. Нет ничего хуже упущенного шанса и понимания, что каким бы сильным ты ни был, время не повернёшь вспять.

Раздался хлопок, как от удара ладонью по плечу. Воздушный вихрь взметнул подол моей формы.

— Поздно, друг мой, — раздались мрачные слова в пустом коридоре.

А потом Кассиан зашёл к себе в спальню, закрыл дверь, и всё стихло.

А я… я вышла в коридор и на цыпочках спустилась на первый этаж. Потому что нет ничего хуже, чем обдумывать чужие тайны на голодный желудок.

И всё же, что такое два кольца?

С этими мыслями я медленно шла по рассветному парку. Влажная трава облизывала ботинки, свежий ветерок навевал мысли о юной весне. Я ёжилась и шла — впервые вовремя, — на занятие, обозначенное в моём расписании, как “Боевая подготовка”. Плотная, тянущаяся ткань комбинезона непривычно липла к телу, но это не было неприятно.

Два кольца. Хм. Но Кассиан не носил колец. Вообще, никаких.

Тогда что это значило?

— У-уав!

С улыбкой я повернулась и махнула рукой.

— Домой, Лупа! — скомандовала. — Давай-давай, иди.

Монструозная собачка явилась на кухню, стоило мне туда попасть. И уставилась на меня влажными, напрочь голодными глазами. Пришлось на скорую руку искать чан подходящего размера, а потом думать о чём-то мясном, чтобы холодильник мог исполнить.

Получилось. А Лупа, видимо, в знак благодарности, теперь провожала меня от дома. Недалеко — у дерева, подозрительно похожего на липу, она остановилась, посмотрела на меня с тоской и завыла.

У меня оставалось немного времени на эксперименты, поэтому мы с Лупой побаловались. Оказалось, что она ограничена заклинанием или силовым полем, за которое она не могла выходить.

Подозреваю, чтобы несведущие адепты не отдали богу душу после такого зрелища.

С одной стороны, логично. С другой — в компании Лупы я чувствовала себя намного безопаснее.

Лупа уставилась на меня своими красными глазами и никуда не ушла. В отличие от меня, потому что кто его знал, какого вредного преподавателя сосватал мне Кассиан. Несмотря на все наши странные отношения, в учёбе это явно не сулило поблажками.

Да я и не хотела. Ведь в моих интересах поскорее научиться и вернуться в свой мир.

Стоило подумать, как перед носом пролетело жужжащее нечто, чего я даже рассмотреть не успела. А парк наполнился разноголосыми птичьим голосами.

Красиво. Настолько, что было бы неплохо возвращаться сюда время от времени. И нет, это никак не связано с Умбратаром.

Тряхнув головой, ускорила шаг, и через несколько минут вышла к знакомым дверям в академию.

Удивительно всё-таки. Я ведь только сейчас поняла, что не знала дороги и легко могла заблудиться. Я, но, похоже, не моя магия, которая быстро довела меня в нужное место.

Удобно.

Напрягали только толпы адептов разных возрастов, которые тоже заходили в двери. Не хотелось бы повторения вчерашнего, да и в принципе сталкиваться с кем-то не хотелось бы.

— Вал!

Сильные пальцы ухватили за локоть и отвели в сторону.

— Оли! — обрадовалась я, как родному и повисла у него на шее.

Оли крякнул, раз хлопнул меня по плечу и двумя руками отцепил от себя.

— Была бы ты поосторожнее, Вал, — он со вздохом покачал головой.

— С чем?

Вместо ответа Оли обвёл рукой мой костюм: тёмный, но всё-таки узнаваемо бордовый.

— Что, снова цвета Умбратаров? — вздохнула в ответ. — Они что, застолбили бордовый?

— Застолбили? — нахмурился Оли.

— Неважно. Так что, я теперь собственность Умбратаров только потому, что одеваюсь в их цвет?

— Не до такой степени, конечно.

Оли взял меня за запястье, поверх костюма, и повёл в толпу.

— Мало просто одеться в цвета какого-то клана, это не сделает тебя их членом. Для этого на ткань наносится специальный магический состав, гарантирующий защиту если не от всего, то от многого. Плюс у каждого клана свои символы, которые вышиваются на одежде, да и так, по мелочи. Всего не упомнишь, но нет, одного цвета недостаточно.

Ничего постороннего на моей новой форме не было.

— То есть всё в порядке, — обрадовалась я. — И никто не знает, что кое-кто решил разодеть меня в свои цвета.

— Я бы не был так…

Увлекшись разговором с Оли, я не следила за дорогой. И ахнула от боли, когда в плечо прилетел сильный удар.

— Что, добилась своего, ящерица?

Глава 21

Ящерица? Вот это оскорбление, высший класс.

Смешок вырвался из груди помимо воли. Я подняла взгляд на высокую, стройную блондинку, чем-то напоминающую недавнюю мадам — сестру Мортекса.

— Простите, что? — подняла бровь.

— Всё правильно, извиняйся, ящерица, — оскалилась адептка. — И падай на колени, чтобы вымолить прощение. Может, тогда, мы и…

Правда, ну сколько можно?

Пока очередная холодная красотка что-то там вещала, я повернулась к Оли.

— У вас вообще не учат манерам?

И вздохнула. Тяжело-тяжело.

— В клане Шторма, очевидно, нет, — холодно отозвался Оли.

Он хотел было выйти вперёд, но я ухватила его за руку.

— Эй ты!

Ух ты, хватило нескольких секунд, чтобы блондинка поняла, что её не слушают?

— А ящерица — это прямо оскорбление?

Прорывало засмеяться, но я честно держалась. Им бы непереводимый русский фольклор изучить, чтобы потом не кидаться якобы оскорблениями.

Но по сузившимся глазам Оли поняла, что да. Это-таки оскорбление. Причём порывистый Оли уже сжал кулаки и явно прикидывал, какой урон репутации нанесёт ему подобное выяснений отношений.

Зато моей репутации не повредит ничего.

— Радуйся, когда с тобой говорит сама…

И всё бы ничего, но одна из подпевал красотки ухватила меня за плечо. Больно, между прочим! А в следующий миг оказалась на полу.

Широко открыв глаза я посмотрела на собственную руку, только что исполнившую… да я даже не знала, как это называется! Переворот? Боевой приём? Да хоть танец с бубном — я всё равно так не умела.

Впрочем, моя магия считала иначе.

— Стоп, — подняла руки, когда ещё пара адепток из свиты блондинки решили вцепиться мне в волосы. — Вы, вообще, кто?

И, клянусь, это задело её даже больше того, как если бы я назвала её ящерицей.

— Это Дирана Мортекс, — любезно пояснил Оли. — Младшая сестра аркана Мортекса.

— Ещё одна? — невольно вырвалось у меня. — Их у него сколько?

— Сестёр?

Оли с усмешкой встал рядом со мной.

— Четверо, все младшие.

— А хоть кого-нибудь в этой семейке воспитывали?

И да, это вырвалось тоже невольно. Теперь и сама Дирана шагнула ко мне явно не для того, чтобы заключить в дружеские объятия.

— Уничтожу! — прорычала она и нацелила ногти мне в лицо.

Но в этот момент на плечо ей легла сильная рука.

— А это я покажу вам сам, адептка Ферокс.

Да чтоб вас всех! Как это вообще возможно?!

Но нет, за спиной сестрички встал не кто иной, как Динор Мортекс. Тот самый дракон, который шатался к Кассиану, как к себе домой, и вызывал у меня панический страх вперемешку с желанием никогда с ним больше не встречаться.

— А, может, не надо? — пискнула я.

Понимала, что поздно и бесполезно, но попробовать-то никто не мешал.

— Динор, она…

— У тебя занятия, Дирана.

И если он общался с сестричками таким тоном, то у меня больше нет претензий к их воспитанию. Столько льда в голосе не было даже у Кассиана в самые печальные моменты нашего общения. Со слугами и то, наверное, общаются теплее.

А то, что мои подозрения недалеки от истинных, я поняла, когда наглая Дирана мгновенно потупилась, превращаясь в безропотную овечку. Кивнула, не поднимая глаз от пола, и пошла по направлению к лестнице.

— Доброго дня, аркан Мортекс, — вздохнула я.

И присела в поклоне, который мне показал Оли, как вежливый.

— Смотрю, ты восполняешь пробелы со своим воспитанием, — усмехнулся Мортекс.

И так, что сразу понятно — мужик он злопамятный, хоть и дракон.

Я бы ответила, честно, но в этот момент Оли пихнул меня под локоть, и я на мгновение сцепила челюсти.

— Прошу прощение у высочайшего аркана за своё поведение. Я была испугана, — и с удовольствием повторила бы, не умей этот дракон развеивать врагов взглядом.

Это тоже сообщил Оли. Я подозревала, что информация явно преувеличена, но проверять не хотелось.

— А теперь мы вынуждены покинуть ваше высочайшее общество, чтобы не пропустить занятия.

Ещё раз поклонившись — если, как невеста Кассиана, я выше сестры аркана, то не выше самого аркана ведь? — я развернулась, чтобы уйти. Оли высказал что-то подобное моему и тоже пошёл, но…

— Чтобы не пропустить занятия, вы вынуждены побыть ещё немного в моём высочайшем обществе.

Замерев, я обречённо выдохнула. И развернулась, уже зная, что скажет дракон с невероятно страшными голубыми глазами.

— Потому что вашу боевую подготовку веду я.

Вот бли-ин.

— Уверена, у вас есть множество других дел, кроме как учить недостойных адепток, — бурчала я, пока мы шли к памятному зеркальному залу.

Но на все мои фразы Динор отвечал ледяным молчанием. Оставалось надеяться, что сегодня мы обойдёмся хотя бы без зеркального лабиринта. Уверена, в нём мы и останемся, если аркану Шторма что-то не понравится.

— Прошу, адепты.

Двери исчезли, мы вошли и остановились ровно в центре зала.

А в следующее мгновение Оли с силой дёрнул меня на себя, я влетела ему в грудь и пролетела вместе с ним пару метров. А за моей спиной пронёсся… да шторм и пронёсся.

— Да чтоб вас! — прорычала, отлепляясь от Оли. — Спа…

И с визгом отшатнулась. Как раз вовремя, чтобы в то место, где я только что стояла, ударила молния.

Шире мои глаза просто не открывались. Молния. Реальная. В здании. Такой силы, что оставила после себя трещины в каменном полу, которые медленно, но затягивались.

— Вы с ума сошли?! — крикнула Мортексу.

И да, побежала. А как бы какой выбор, когда на тебя несётся воздушный вихрь. Причём не тупой какой-нибудь, а отлично контролируемый одним вредным драконом.

Да он здесь меня и прикончит! И всё из-за того удара по самому больному?

Тогда представляться надо перед тем, как хватать всяких девиц и полировать их спинами деревья.

— Лучший способ победить противника — это предугадать его действия и избежать их.

То-то он предугадал, как я заеду ему. И избежал. Ага-ага.

Впрочем, эти мысли мало помогут, когда Умбратар будет сметать в совочек пепел бывшей адептки Ферокс.

— Вал! Осторожно!

Я бы не успела увернуться от очередной молнии, не сдвинь меня Оли. Проблема в том, что подвинул он меня огромной волной. Результативно, но мокро.

— С-спасибо, — буркнула отфыркиваясь.

Так весело мы проводили время следующий час: мы с Оли пытались выжить, а Мортекс пытался нас добить. Получалось у него с попеременным успехом, поэтому, когда шквал ветра вдруг затих, мы напряглись, не спеша расслабляться.

Всё? Вот правда?

— Вас обоих убили, — издевательски заявил Мортекс.

Мы с Оли переглянулись и уставились на аркана. Он стоял у зеркальной стены, скрестив руки на груди, и недовольно осматривая мокрых и подкопчённых нас.

— Но если Ферокс простительно, то в вашей пригодности я сильно разочарован, накар Рейнар.

Оли сжал губы в тонкую линию, но промолчал. Опустив взгляд, увидела, что он сжал и кулаки.

— Со дня на день ваш отец вознесётся на небеса и оставит клан… кому? Слабому, безвольному отпрыску?

Оли вздрогнул, как от удара, поднял глаза на Мортекса, а в следующее мгновение я повисла на нём всем телом.

— Оли, не надо! Он специально тебя доводит! Пожалуйста… — просила.

Да потому что в схватке с Мортексом ему точно не выжить. В серьёзной схватке, ведь даже я понимала, что издевательство над нами было для аркана Шторма лёгкой разминкой.

— Послушайте адептку, накар, — хмыкнул Мортекс. — Как думаете, что произойдёт на первом же собрании Совета? Вас размажут по столу, если не научитесь держать себя в руках.

— Так научите! — рыкнул Оли и вместе со мной шагнул вперёд.

Мортекс смерил его оценивающим взглядом.

— А что я с этого получу? — поднял он бровь и отвернулся от нас. — Противник может быть сильнее вас, но вы должны быть умнее. Ферокс!

Я подпрыгнула на месте, не отпуская плеча Оли.

— Д-да?

— Все в этой академии сильнее вас.

Мортекс вдруг оказался за моей спиной, больно схватил за талию, прижал спиной к своей груди.

— Все в любой академии Арканиса сильнее вас, — прошептал на ухо.

А я вдруг так заскучала по лопате из своего мира…

— Любой обитатель Арканиса сильнее и опаснее вас.

Ой, да хватит уже. Я поняла с первого раза.

Взгляд в сторону показал, что Оли снова нейтрализовали: он пытался выбраться из стеклянного купола, но чем больше злился, тем больше сжимались прозрачные стенки.

— Что будет, если я сделаю вот так?

Его рука скользнула мне на бедро. Слишком близко, слишком интимно.

Только вместо волнения я вдруг фыркнула, из груди вырвался смешок. Кажется, я начинала понимать, что от нас хотел Мортекс, но руки распускал он зря. Очень зря.

Я опустила руки вдоль тела и левой коснулась ножен на поясе Мортекса.

— Вам будет плохо, — фыркнула.

На меня напало нездоровое веселье, с которым я ничего не могла сделать.

— Да?

Он рывком развернул меня лицом к себе и снова прижал.

Да господи ты боже мой!

С другой стороны, так мне стало даже сподручнее.

— И почему же?

Нет, спору нет, Мортекс — привлекательный мужик… дракон. Местами. Особенно если свои страшные глаза закроет. Но вся эта сцена выглядела так… что меня то и дело пробивало на смех. Смех, который начинал всерьёз злить аркана Шторма, одного из двух сильнейших драконов Арканиса.

И вот вопрос: я камикадзе?

Почти, да не совсем.

— А потому, — хмыкнула я.

Удивительно, но он не смог меня остановить. Вырвав из ножен кинжал, я полоснула им себе по запястью, набрала в грудь побольше воздуха и заорала:

— Помогите!

Глаза Мортекса широко распахнулись, он даже рот приоткрыл, чтобы что-то сказать, но не успел. Ни-че-го.

Потому что в то же мгновение его намертво сковало багровыми иероглифами наподобие верёвки. И всё, что мог аркан Шторма — это двигать глазами.

— А что такое два кольца? — спросила я у появившегося за спиной Мортекса Кассиана.

Довольная как слон. Или как дракон?

— Ты для этого распорола себе руку? Чтобы спросить, — вздохнул Кассиан и подошёл ко мне.

Одной рукой он держал мою окровавленную, другой водил сверху, залечивая рану. Пока я старалась максимально отстраниться от очень приятного покалывания там, где его рука касалась моей.

— Так получилось, прости, — вздохнула, опуская глаза. — Надеюсь, я не оторвала тебя от чего-то важного.

— Третьекурсники всё равно будут пересдавать, — улыбнулся Кассиан.

Я улыбнулась в ответ.

Локоть опять зачесался…

И в этот момент раздался очень громкий звук разбитого стекла.

Глава 22

Мы с Кассианом повернулись, чтобы успеть увидеть, как злой и одновременно расстроенный Оли выбирается из стеклянного плена.

— Ты смог! — обрадовалась.

— Слишком медленно, — отозвался Мортекс.

Я резко развернулась к нему, глядя исподлобья. А кто его знает, что придёт в голову обиженному — уже дважды! — дракону. Стоило быть готовой к любому варианту.

Но Мортекс выглядел на удивление мирно: прищурился, осмотрел меня с ног до головы.

— Да, адептка, это было неожиданно, — признал.

И так хорошо мне стало, так тепло в районе солнечного сплетения.

— Вашими стараниями, профессор.

И поклонилась. А Кассиан почему-то напрягся.

Чтобы он ничего себе там не надумал, схватила его за запястье.

— Занятие окончено, адепты, — криво усмехнулся Мортекс.

И приготовился исчезнуть в своём любимом вихре, но…

— Подождите!

Оли вдруг метнулся за ним и каким-то образом успел, так что в зале стало на двух драконов меньше.

Я вспомнила, что сказал Мортекс про отца Оли, и загрустила.

— А он потом вернётся? — спросила у Кассиана.

— Кто из них? — поднял тот бровь.

— Оли. Хотя занятие с Мортексом вышло… занимательным.

— Настолько занимательным, что ты решила себя покалечить? — покачал головой Кассиан.

А я вдруг поняла и вздохнула.

— Прости! Я не сильно, правда. Это никак не повлияет на снятие проклятия с твоего рода. Уже известно, что мне надо делать?

И по выражению лица Кассиана осознала, что поняла что-то сильно не то.

— Нет. Неизвестно, — отрезал он.

— Хм… а два кольца?

Но он резко расхотел говорить на эту тему тоже. Развернулся и пошёл к двери, мне оставалось только пойти за раздражённым драконом.

— А можно узнать, что случилось с настоящей Валерией? — осенило меня после второго перехода академии. — Куда-то она же должна была деться…

Кассиан резко остановился, я врезалась в его спину и охнула. Потёрла ушибленный лоб.

— Вечером, — коротко сообщил Кассиан.

О-о, то есть узнать всё-таки можно? Интересно.

— А сейчас?

— А сейчас, адептка, у вас дипломатия, — усмехнулся Кассиан, открыл дверь и подтолкнул меня внутрь.

И, вообще-то, дипломатии в моём расписании не стояло, но Кассиан решил иначе. Я специально проверила после того, как строгий сухонький профессор посадил меня за первую парту. Видимо, чтобы всё занятие делать мне замечания, чем он занимался с большим удовольствием.

Зато я снова подтвердила славу не очень умной Ферокс. Бэкала и мэкала все полтора часа, пока профессор заливался:

— А кто у нас правитель Илора расскажет нам адептка Ферокс.

— А что произошло в двадцатой вехе знает адептка Ферокс.

— Адептка Ферокс так умна, что наверняка помнит…

И всё в таком роде. Полтора часа. Боже, да я ни разу в жизни не чувствовала себя тупее.

Одно хорошо, пользоваться кровью здесь не просили. Да и из кабинета выходили полуварёные не только я, но и остальной курс. Впрочем, это не мешало им шептаться и коситься на меня. Удивительно ещё и то, что Дирана молчала, хотя взгляды её предназначались для моего явного убийства.

Уже в коридоре, когда я растерянно остановилась, не зная, куда идти дальше, одна девушка тронула меня за рукав.

— А ты правда невеста Умбратара?

— Нет, — ответила быстрее, чем подумала.

Она окинула меня нечитаемым взглядом и растворилась в толпе. А я всё никак не могла понять, что в этом такого. Или в академии других новостей не оказалось?

С тяжёлым вздохом я отошла к высокому окну и достала из кармана своё расписание. В нём вроде как стояло окно перед “Заклинаниями”. Отлично.

Вернув расписание на место, я смело вклинилась в спешащую во все стороны толпу и через несколько минут уже подходила к библиотеке. Той самой, где нас с Оли застукал Кассиан, хотя ничем таким мы не занимались.

Уф. Как там ей надо пользоваться?

Вспоминая наш прошлый поход сюда, я мысленно проговаривала действия Оли и повторяла их. Так и дошла до комнаты, ожидая многие и многие стопки книг.

Вот только ошиблась. На столе лежала одна-единственная книга. Объёмная, с тёмной зелёной обложкой и золотистыми тиснёнными буквами.

Истинность.

Что?

До последнего не веря, отбрасывая одну за одной дурацкие мысли, я плюхнулась на стул. С другой стороны, я же пришла сюда за знаниями, да? Глупо бояться каких-то закорючек, они же не кусаются…

Вспомнив книгу, которая отравила меня по совету Кассио, нервно хмыкнула.

А потом рывком открыла книгу.

***

Я попросила у библиотеки всю информацию про два кольца, чем бы это ни было. И готовилась к тому, что придётся разгребать тонны фолиантов. А получила одну книгу со слишком интригующим названием.

Интригующим и опасным.

Только дурак не поймёт, что может значить Истинность. Вряд ли речь об истинном рецепте яблочного пирога, который у каждой хозяйки свой. Да и в свете того, что рассказал Оли про Мортекса, я не сомневалась, что думаю правильно.

И на первой же странице под названием книги увидела потрясающе красивый, с золотыми переливами рисунок. Три тонких браслета, что цеплялись друг за друга, переливались и будто бы двигались по странице, соблазняя… на что?

Да вряд ли на чаепитие.

Живот протестующе буркнул, а я поняла, почему меня так и тянет на продуктовые сравнения. Но столовая подождёт, а вот Истинность…

Следующая страница, которую я перевернула с большой осторожностью, призывала не верить всему, что читатель найдёт на эту тему, а принять за правду только версию этого автора.

В задумчивости закрыла книгу, снова посмотрела на обложку, но имени того, кому надо верить, так и не нашла.

— Прекрасно! — фыркнула вполголоса.

И почесала локоть. Задумалась, остановила себя, посмотрела на книгу, на, собственно, локоть… и резко задрала вверх рукав формы.

Ноль. Полный. Никаких тебе браслетов, как на картинке. Никаких подобных им рисунков. Ни-че-го.

Только огромное облегчение и совсем немного странного разочарования.

Совсем немного, я сказала!

М-да. В этом мире недолго и с ума сойти в разговорах с самой собой. Так что я аккуратно вернула рукав на место и, пока возвращала, никак не могла отделаться от подслушанного разговора Кассиана с Мортексом. Особенно от прощальных слов последнего.

Но у меня было слишком мало информации, поэтому я вернулась к книге. Жаль только никаких колец за следующий час я так и не нашла. Читала, вчитывалась, перелистывала, просматривала, но нет.

Вся суть сводилась к тому, что сильные драконы могут найти свою пару — истинную, как важно уточнялось в книге. Что-то вроде союза, заключённого на небесах. Но пары эти так редки, что почти все драконы сочетаются браком — читай, облетают какую-то гору, — почти как у нас в ЗАГСе: встретились, подали заявление, расписались, полетали, и молодцы.

Такие случаи, как у Мортекса, случаются дико редко, один на несколько тысяч. Такой союз предаётся повсеместной огласке и благословляется самой Империей — как именно, в тексте не указывалось. Потерять свою Истинную или Истинного всё равно, что отрезать руку и ногу — больше никогда ты не будешь целостным и — судя по аркану Шторма, — психически здоровым.

Потерявшие пару чаще всего уходили следом. За всю историю Арканиса драконов, переживших такую потерю, можно было пересчитать на пальцах одной руки.

И Динор Мортекс был одним из них. Несмотря на то что книга выглядела древней, в нём было и об аркане Шторма. Его возлюбленную звали Микаэлла Авитус — прекрасная дочь клана Шторма: светловолосая, голубоглазая, тонкая как тростинка, но с умом и силой во взгляде. Пожалуй, она ему и правда подходила: даже по карандашному рисунку, приведённому в книге, она выглядела достойной и благородной. Способной как карать, так и миловать…

Так. Что-то меня занесло. Но факт оставался фактом — Микаэлла была прекрасна, и я ощутила горечь на языке от понимания, каково Мортексу было её потерять.

Тряхнув головой, я перелистнула страницу, пряча прекрасные глаза драконицы, которую я даже не знала. И наткнулась на браслеты, изображённые в самом начале.

Кем, а художником автор книги был прекрасным.

Итак, браслеты. Помнится, Оли упоминал о них что-то в самом начале нашего знакомства, но сейчас я уже не могла вспомнить, что именно.

Но для начала — брачные браслеты драконов неповторимы. У каждого рода, и даже ветви рода из поколения в поколение передавались свои: отличались сплавы металлов, камни, рисунки и многое другое.

Но всё это ерунда.

Моргнув, прочитала строчку ещё раз, но мне не показалось. Неизвестный автор в два абзаца опровергал всё, что написал ранее. А я невольно вспомнила о Кассио, потому что другого дракона с таким вредным характером, прослеживающимся между строк, просто не знала.

Но стоило прочитать дальше, чтобы понять, к чему такой поворот. Оказалось, что металлические браслеты стали всего лишь заменой браслетам Истинности, которые проявлялись на коже драконов.

Один браслет означал, что рядом появилась та или тот, кто подходит дракону. Кто может стать Истинной парой, хоть таких драконов и дракониц могло быть несколько.

Два браслета означали сильные чувства, привязанность, уважение — в общем, прямой путь к настоящей любви.

Третий браслет появлялся всегда неожиданно, и у каждого по-разному. У кого-то после официального бракосочетания, у кого-то гораздо раньше, кто-то мог похвастаться одновременным появлением второго и третьего браслета — что было ещё большей редкостью, чем Истинность в целом.

Но только после третьего браслета можно было говорить про “умерли в один день”. Просто потому, что так обычно и случалось после очень продолжительного “долго и счастливо”.

С головой, гудящей от избытка новой информации, я вынырнула в реальность и только тут поняла, что всё это время нервно кусала губы. И теперь они неприятно саднили.

Со вздохом я перелистнула ещё несколько десятков страниц рассуждений на тему, как раньше было хорошо и плохой сейчас. И не стала вчитываться в заключительную главу, в которой автор истекал ядом по поводу того, как измельчали драконы.

Вот точно Кассио. Книга написана очень в его духе.

В духе духа.

Фыркнув, тряхнула головой, чтобы привести мысли хоть в какой-то порядок. Они волновались, наскакивали друг на друга, толпились и никак не желали упорядочиваться.

Истинность. Странное, дикое слово для человека из двадцать первого века. Предопределённость. Судьба. Всё то, во что я никогда не верила.

А потом вдруг оказалась здесь. В Арканисе: с драконами, их дикими сестричками, магией, академиями… и Кассианом.

Готова ли я сказать, что всё ещё не верю в судьбу? Нет, но…

— Идеальное место, чтобы стать последним. Не правда ли, ящерка?

Глава 23

Да вашу дивизию!

— Тебе же сказали меня не трогать, — покачала головой вставая.

Но у Дираны Мортекс явно были проблемы: то ли с пониманием, то ли с головой. А, возможно, со всем вместе.

— Я и не буду тебя трогать, ящерка, — оскалилась она.

Дирана Мортекс…

М-да, что, а подобная улыбка портила всю ледяную красоту адептки больше, чем могли бы шрамы и гримасы. Но мне быстро стало не до этого, потому что за её спиной выросли три дюжих парня. В смысле дракона, и одним из них был тот самый Дек, от которого Оли уже спасал бедную, бедовую меня.

Вот блин.

Чему там нас учил Мортекс? Чтобы выиграть, надо предугадывать действия противника?

— Зачем тебе это, Дирана? — со вздохом покачала головой.

— Зачем? — подняла бровь она. — А сама не догоняешь, Ферокс? Не зря тебя считают самой тупой адепткой в академии.

Парни за её спиной понятливо хмыкнули и протиснулись вперёд. Просторная, в общем-то, комната сразу стала казаться тесной каморкой.

— Такие как ты должны знать своё место. И не тянуть крылья к тому, что им не принадлежит.

— И что мне не принадлежит?

Меня окружали. И больше всего напрягал взгляд Дека, словно он здесь не просто так, будто ко всем прочим неприятностям Дирана пообещала меня именно ему в качестве трофея.

— Оливер Рейнар, Кассиан Умбратар и даже мой брат! — взвизгнула она под конец.

От звука поморщились даже парни, не говоря обо мне. Пользуясь тем, что они отвлеклись, я дёрнулась было в одну из сторон, но почти сразу отпрянула обратно. Вывернуться из могучих лап дракона удалось в последний момент.

— Так, они мне и не принадлежат, — буркнула, пытаясь охватить взглядом сразу трёх противников.

Не стоило сбрасывать со счетов и саму Дирану. Мортекс наверняка научил сестёр обороняться, а, вспоминая, как он гонял нас с Оли, не оказалось бы, что самый опасный противник здесь именно Дирана.

Перебирая руками по столу, я напряжённо думала, как бы мне выскользнуть. Главное — выбраться из комнаты, а там бегала я, хоть и непрофессионально, но быстро. Да и затеряться в огромной академии гораздо проще, чем если бы они загнали меня в угол где-нибудь в лесу.

Тем временем Дирана соизволила обратить внимание на книгу на столе.

— Что? — фыркнула она. — Истинность?

И рассмеялась так громко и искренне, что мы застыли.

— Серьёзно? Истинность? — никак не успокаивалась она.

И даже начала вытирать слёзы, выступившие от смеха.

— Ты? Ой, не могу. Надо рассказать в академии, отличная новая сплетня! Фух, — выдохнула она, не в силах остановиться.

И даже опёрлась рукой об адепта, который оказался к ней ближе.

— И с кем это ты собралась становиться парой? Уж не с Умбратаром ли?

И вот здесь я совершила первую ошибку. Я вспыхнула, как последняя дура, как будто так оно и было.

— Что, правда? Да ты не просто тупая, Ферокс, ты ещё и наглая как… как… да как те ящерицы, что зовут себя драконами.

— Похожие на тебя? — процедила сквозь зубы.

Тихо, но Дирана услышала. Её смех тут же оборвался, ледяные, такие же страшные, как у брата, глаза уставились на меня.

— Выбирай любую другую адептку, Вултус, — приказала она холодно. — Эту — в расход.

— Мы так не договаривались, Мортекс, — прорычал Дек, оборачиваясь к ней.

А мне только этого и надо было.

Нырнув под стол, я в считаные мгновения проползла под ним. У драконов с реакцией всё было гораздо лучше, чем у людей, но им мешали задвинутые стулья и ножки стола. А мне мешала только Дирана, с раскрытым от удивления ртом стоящая с нужной мне стороны.

Если Мортекс и правда обучил её, то мне конец.

Хотя мне в любом случае конец.

Обдирая колени и ладони о каменный пол, я вынырнула из-под стола, прямо перед носом у Дираны, но та даже не попробовала напасть. Она так и стояла с раскрытым ртом, набирая воздух то ли чтобы закричать, то ли для ругательства.

Впрочем, дожидаться, чего там она хотела, я не стала. Резко уклонилась вправо, уходя от рук одного дракона. Метнулась вперёд, прищемляя дверью пальцы второго.

И, уже выбегая из библиотеки, услышала разочарованный рёв Дека. Обернулась на мгновение, чтобы позволить себе торжествующую, победную улыбку.

И в тот же миг со всей дури влетела во что-то очень твёрдое, жёсткое и…

— С каких пор Заклинания проходят в библиотеке?

Убегая от Дираны с её шайкой, я забыла там своё расписание. А заучивать два листа А4 с первого взгляда меня здесь не научили.

— Я как раз спешу на них, — пытаясь выровнять дыхание, выдохнула я.

Попыталась отстраниться от Кассиана, но сильные руки прижали к чужой груди. В свете только что узнанной информации я снова покраснела, но нашла в себе силы поднять голову и посмотреть прямо в тёмные глаза.

— Отпусти, пожалуйста.

Руки тут же исчезли, я поправила ворот рубашки, разгладила складки на юбке и только собиралась ответить что-нибудь достойное, как в библиотеку вломились Вултус с компанией и Дирана.

Мы с Кассианом синхронно повернулись в их сторону, а вот адепты подкачали: видимо, они вышибали дверь своим весом и теперь по инерции неслись в нашу сторону. Впрочем, остановиться они всё-таки сумели: упали на колени в нескольких шагах от нас, и только Дирана, как самая лёгкая, склонилась в поклоне.

— Декан Умбаратар.

Оп-па. Вот вам и чудо-голосок, и святая невинность, и томный взгляд из-под ресниц. Очень интересные отношения в семье главы клана Шторма. Вроде за Кассиана собиралась старшая сестра, но сейчас у меня появилось чувство, что и младшая тут как тут.

— Что здесь происходит?

От тона Кассиана в библиотеке сразу стало на несколько градусов холоднее. Преодолевая желание поёжиться, я прикинула, что мне логичнее стоять рядом с адептами, а не с деканом, и попыталась сменить дислокацию, но жёсткие пальцы ухватили за запястье.

Не больно, но крепко.

— Мы… читали, — пробасил Вултус.

И вот кто, а он меньше остальных походил на любителя библиотеки.

— Похвально, — будто бы поверил Кассиан, не отпуская моей руки. — И как чтение?

— Познавательно, декан Умбратар, — пропела Дирана. — Хоть и смешно.

Её презрительный взгляд достался мне.

— Что же, посмеёмся вместе, — усмехнулся Умбратар. — Через две минуты все должны быть у меня в кабинете. Время пошло.

И пока все осознавали размер грядущей беды, Кассиан обнял меня за талию, прижал к себе… а в следующий момент мы оказались как раз таки в его кабинете. Правда, для начала мне пришлось отмахнуться от искорок перед глазами и перетерпеть несколько долгих мгновений тошноты.

— Ты и так умеешь? — наконец собралась с мыслями.

— С некоторых пор — да.

— С некоторых, это с каких?

Но Кассиан уже увлёк меня к своему столу, усаживая на подлокотник кресла, в котором разместился сам.

— Тебе не кажется, что это…

“Слишком”, — недоговорила, многозначительно обводя кабинет рукой.

— Все считают тебя моей невестой, — он как рентгеном просветил меня нечитаемым взглядом. — Для невесты это нормально.

И всё равно сидеть стало ещё неудобнее.

— Послушай, я понимаю, что я в невестах нужна тебе, чтобы такие, как сестрички Мортексы глаза не мозолили, но можно я встану?

— Тасия, — Кассиан вдруг повернулся ко мне, его ладонь легла мне на талию.

От низкого, волнующего тона от шеи и ниже побежали предательские мурашки.

— Если не хочешь сидеть рядом, можешь устроиться на коленях.

— На чьих? — спросила.

И в этот самый момент ощутила себя в действительности самой тупой адепткой в академии.

Кассиан успел лишь поднять бровь. С намёком так.

Но ввалившиеся в кабинет адепты помешали нашему очень интересному диалогу.

— Декан Умбратар, — воскликнули синхронно.

И почему-то упали коленями на ковёр.

С вопросом перевела взгляд на Кассиана. Он положил ладонь на моё колено и легко сжал.

— Итак, вернёмся к чтению.

В кабинете повисла недовысказанная угроза. Я аккуратно сняла его руку со своего колена и положила на это место свою. От греха.

— У меня для вас тоже есть познавательное и смешное чтиво.

И вот интересно, что он даже голос не повышал, а адепты тряслись так, будто их режут. Трое массивных парней на коленях в принципе смотрелись дико, зато Дирана явно не изменила своему поведению. Она хоть и склонилась достаточно низко — чтобы видно было линию декольте, — но всем видом показывала, что ей-то точно ничего не сделают.

Как же! У неё ведь брат — целый аркан.

— Прошу вас…

Кассиан вытянул ладонь, и в ней появилось несколько листков с печатями и подписями.

— Адепт Сол Корвус.

Самый правый, со шрамом на щеке, который я заметила только сейчас, поднял голову.

— С завтрашнего дня вы отчислены и больше не являетесь адептом Академии “Багровый штиль”. До полудня вы должны собрать вещи и покинуть территорию академии.

Корвус сжал губы в тонкую линию, но промолчал.

А мне вдруг стало холодно в груди. Он их что, отчисляет?

— Адепт Сильв Лемур. С завтрашнего дня вы отчислены и больше не являетесь адептом Академии “Багровый штиль”. До полудня вы должны собрать вещи и покинуть территорию академии.

Тот, кто находился посередине, издал странный звук. Скрежет зубов, который может вылететь только из того, кто находится в крайней степени отчаяния.

— Адепт Декстер Вултус. Вам назначены пять дней принудительных работ в шахте Крипта Майор в соответствии со статьёй 5.10 законодательства Арканиса. Мне объяснить понятнее?

— Не надо, — выдавил из себя Вултус, пока я пребывала на грани транса и шока.

Отчислить за такое? Но это же жестоко.

— С сегодняшнего дня вы отчислены и больше не являетесь адептом Академии “Багровый штиль”. До заката вы должны собрать вещи и покинуть территорию академии. Исполнение приговора проконтролирует белтор Тэррэ.

В кабинет, словно только этого и ждал, вошёл… дракон. Жёсткое, скуластое лицо, прямой нос, твёрдый подбородок. Одет белтор — а это, видимо, было звание, — в плотный костюм из чешуи чёрного цвета. Полураспущенные крылья плащом укрывали спину белтора, и это было бы красиво, но будь так…

Я мало что понимала в происходящем, кроме того, что это очень страшно. Им очень страшно. Страх чувствовался в воздухе. Казалось, открой рот и сможешь попробовать его на вкус.

Я перевела взгляд на Дирану: она побледнела до цвета свежевыпавшего снега, но держалась. Видимо, не верила, что и её коснётся участь адептов. И я тоже не верила, пока не перевела взгляд на лицо Кассиана.

— Адептка Дирана Мортекс. С сегодняшнего дня вы отчислены и больше не являетесь адепткой Академии “Багровый штиль”. В течение часа вы должны собрать вещи и покинуть территорию академии. Но так как вы принадлежите клану “Шторма”...

Я задержала дыхание, Дирана неверяще, с надеждой вскинула голову. Неужели прощение?

Но мы всё-таки очень плохо знали Кассиана.

— …то наказание выберет аркан и ваш брат Динор Мортекс. Сопровождающие драконы уже ждут вас в ваших комнатах.

Дирана отшатнулась, как от удара. А у меня всё сжалось, стоило только представить, что творится в семье аркана Шторма, если его сёстры реагируют так.

— Декан Умбаратар, — хрипло от эмоций попыталась я.

Но он едва заметно качнул головой и сжал мою ледяную ладонь своей. Особенно обжигающей на контрасте.

— Свободны.

Короткое разрешение, и не прошли и нескольких мгновений, как мы остались одни.

Ну, как одни… я, он и мои эмоции, что разрывали изнутри. И я не выдержала. Встала с “положенного мне места”, вздёрнула подбородок и, глядя ему прямо в глаза, отчеканила:

— Как ты мог!

Глава 24

— Как я мог что? — не впечатлился Умбратар.

Он даже позы не сменил, так и остался расслабленно сидеть в кресле. Правда, мне показалось, что его пальцы сильнее сжали подлокотники кресла.

— Они же дети, Кассиан, — покачала я головой.

Так больно стало, так горько. Я сама не понимала, что со мной, но чувство несправедливости не покидало.

Да, они зарвались. Да, их стоило наказать. Да пусть даже отчислить, но принудительные работы в шахте?

Они же просто глупые, невоспитанные дети. А в случае Дираны ещё и фактически сироты — сомневаюсь, что Мортекс был любящим и заботливым братом.

— Глупые, но дети. Они не понимают, что делают. Их так воспитали. Они считают, что весь мир крутится вокруг них.

Не в силах справиться с эмоциями, начала мерить шагами кабинет, заламывая руки.

— Если кого и винить, то воспитавших их взрослых. И ваш Арканис, где драконы могут всё. Хотят — похищать из другого мира. Хотят — травить и убивать. Хотят — издеваться над тем, кто слабее. Пусть только по их мнению, но всё… мпфм.

Губы, сухие и горячие, прижались к моим. Сильные руки прижали к чужому телу. И огонь хлынул по венам, выжигая воспоминания, обостряя эмоции.

Я враз забыла про Дирану и её подручных, про страх и горечь. Вдруг оказалось, что для счастья мне не хватает именно этого — его рук, его губ, его защиты и уверенности в том, что всё правильно.

Уверенности, которой у меня не было.

— Я… — попыталась сказать, но широкая ладонь легла на затылок, а Кассиан выдохнул одно слово:

— Тасия…

И всё, меня можно было выносить.

Даже поцелуй изменился. Меня больше не подчиняли, не требовали броситься в пропасть. Нет. Кассиан стал мягче, замедлился. Дал мне почувствовать всю немалую силу, что есть в нём, ту силу, которую он сдерживал ради меня.

— Моя девочка, — низко прорычал он, отрываясь от меня.

И от этого утробного, чертовски уверенного “моя девочка”, которое я не слышала никогда в жизни, в солнечном сплетении потеплело. А по щекам вдруг пробежали две солёные дорожки.

Мне ведь возвращаться домой. Зачем он это… зачем так? Я и так слишком привыкла к этому миру, а с ним… всё будет ещё больнее.

— Нет, — шепчу, мотая головой, — я не…

— Скажи, что этого не чувствуешь…

Не чувствую? Да я плавилась в его руках. С трудом выносила огонь, что плавил внутренности и спускался ниже живота.

— Нам нельзя, мы не должны…

Только что толку, если поздно. Всё поздно. Стоило понять это ещё когда Кассиан одним движением высушил мне волосы у той злополучной лестницы под взглядом Мортекса.

И почему-то воспоминание об аркане Шторма очень быстро привело меня в порядок. Ну, почти.

— Нет, нет, нет. Нет. Мы не… ты не можешь. Я… мне нужно вернуться домой, я же здесь ради этого. А ты… найдёшь себе какую-нибудь… мадаму и…

Кассиан не мешал мне заговариваться. Ни в чём не убеждал, ничего не говорил. Только коснулся своим лбом моего, а после всё-таки утянул меня в кресло, заставляя…

Чёрт, да я ни разу в жизни не сидела на коленях у мужчины! И кто после этого современный и продвинутый?

Чтобы хоть как-то отвлечься, начала судорожными движениями поправлять сбившуюся причёску.

Вот только раскалённая как утюг ладонь, лежащая между лопаток, сильно отвлекала.

— Сколько тебе лет, Тасия?

Да, этим вопросом мы как-то раньше не задавались.

— Боишься, что я старше тебя? — попыталась перевести всё в шутку.

Неловкий смешок вырвался из груди, руки всё ещё дрожали. Поправлять больше было нечего, и я застыла с идеально ровной спиной, не зная, что делать.

Вскочить? Вряд и получится. Да и…

Кассиан сам решил этот вопрос: потянул меня на себя,заставляя опереться на него спиной.

— Ты умная девушка, Тасия, но не знаешь Арканиса и Империи.

Его губы оказались около моего уха, а это совсем не способствовало расслаблению. Это и широкая ладонь на моём животе.

— Драконы растут быстрее, быстрее становятся осознаннее и раньше начинают нести ответственность за свои поступки. То, что делает Дирана в академии, думая, что Дин её прикроет — непростительно. И она это знает. И знает, что моё наказание несоизмеримо мягче того, что грозило всем троим по законам Империи.

Мягкий, какой-то успокаивающий голос уравновешивал мои потерянные нервные клетки пятью минутами раньше.

— Сколько тебе, Тасия?

— Тридцать один, — отозвалась как в трансе.

А потом выдохнула и расслабила сведённые мышцы спины.

Сидеть стало в разы удобнее. И даже чувство неловкости вдруг куда-то делось.

Потянувшись, почесала локоть.

Кассина хмыкнул, но никак не прокомментировал мой нервный зуд.

— В нашем мире умирают в семьдесят-восемьдесят лет, я вполне взрослая и состоявшаяся, — добавила, сама не зная зачем.

— В вашем мире нет магии.

Кассиан потёрся подбородком о мой висок. Сердце остановилось на несколько долгих, мучительно сладких мгновений, а потом так забилось о рёбра, что он наверняка чувствовал.

— И нет ответственности за её использование. Поэтому у нас нормально учиться во всех пяти академиях друг за другом. Чем больше сила, тем тяжелее её сдерживать. И тем большее наказание грозит за её неправомерное использование.

— Дирана так сильна?

Поймала себя на мысли, что меня качает как на волнах. Мягких, уютных и очень тёплых волнах.

— Не слабее твоего накара.

— Оли — не мой! — попробовала возмутиться и ахнула, когда он прикусил мочку уха.

Покраснела, представив, как это смотрелось бы со стороны.

Пару минут мы сидели в молчании: я пыталась абстрагироваться от ладони, поглаживающей мой живот, и сформулировать мысль.

— Но по ней не скажешь, — наконец, нахмурилась. — Дирана ведёт себя как красивая кукла, не больше.

— Потому что хочет быть красивой куклой.

По движению за спиной поняла, что Кассиан пожал плечами.

— Дирана Мортекс самая слабая в семье не потому, что у неё плохо с силой, а потому, что гораздо больше её интересуют платья, балы и…

— Ты, — закончила в отместку.

Правда, по лёгкому беспокойству за рёбрами, не поняла — кому именно в отместку.

— И я, — легко согласился Кассиан.

А я резко развернулась, встречаясь с ним взглядами.

— Я так понимаю, тебя это устраивает?!

И вот было бы с чего. Во-первых, он дракон. То же самое во-вторых, в-третьих и далее по списку. А ещё он вредный дракон, местами чешуйчатый гад, проклятый декан и, вообще…

Вот только всё это меркло, когда мы встречались взглядами.

И локоть… локоть чесался. Снова.

Насмешливый взгляд Кассиана скользнул по моей руке, но он даже не попытался задрать рукав или ещё как-то выяснить, что там. Он откинулся в кресле, с большим удовольствием осматривая меня. Я чувствовала, как его взгляд скользил, оставляя после себя физическое прикосновение: сначала лицо — скулы, линия подбородка, потом шея, ложбинка груди — отчего я поперхнулась воздухом, — линия плеч и талии.

— Что-то не так? — насмешливо спросил он.

А у меня не осталось сил выдерживать его взгляд, его прикосновение и, вообще, его присутствие.

Поэтому я всё-таки вскочила с его колен — и нет, нисколько не жалела об этом! — отряхнула форму будто от пыли и присела в лёгком полклоне.

— У меня Заклинания, — отчеканила ему, как будто Кассиан мог быть не в курсе.

И под негромкий, но очень довольный драконий смех, вышла из этого ужасного кабинета.

И сразу же столкнулась с Оли.

— Ауч! — схватилась за лоб от удара.

— Прости, Вал! — искренне расстроился Оли и за локоть оттащил меня к ближайшему окну.

— Ты уже вернулся? Зачем ты, вообще, сунулся в этот шторм?

От полноты чувств и ещё не отошедшая от нашего тет-а-тет с Кассианом, пихнула Оли в плечо.

— Ауч! — скривив рожицу, повторил он, потёр плечо и широко улыбнулся. — Представь, Мортекс согласился!

— На что?

Как по мне, если аркан Шторма и соглашался, то от такого согласия стоило бежать, роняя тапки.

— Он научит меня!

Глаза Оли сияли от счастья. И это челов… дракона, который учился уже в четвёртой академии.

— А научит чему? — подняла бровь, пытаясь изо всех сил порадоваться за друга.

Только моя интуитивная магия чуяла, что не так всё просто.

— Быть арканом. Он согласился стать моим наставником!

Здесь надо было запрыгать от счастья. Я видела это по его лицу и попыталась оправдать ожидания: широко улыбнулась, напустила в глаза восторга.

Но, судя по Оли, получилось у меня плохо.

— Тебя тошнит? — вдруг спросил он.

И я не удержалась, прыснула со смеху.

— Ага, но только от счастья за тебя.

Мы рассмеялись, привлекая взгляды проходящих мимо адептов. Те, видимо, не понимали, как можно смеяться в такой близости от кабинета Кассиана, но не растолковывать же каждому.

— Идём, сегодня в столовой жаркое. Там всё и расскажу…

Оли обнял меня за плечи, но почему-то быстро передумал и просто пошёл рядом. Оглянувшись, поймала насмешливый взгляд Кассиана нам в спины, как пятиклассница покраснела и запретила себе смотреть куда-то, кроме дороги под ногами.

К счастью, поесть нам всё-таки дали. Оказалось, что чёрточка над Заклинаниями в моём расписании означала большой перерыв на обед, чем мы и воспользовались. Заодно Оли рассказал, как разметал белторов Мортекса, когда они переместились в “жуть как холодно, не знаю, как они там живут”. Аркан Шторма так удивился, что не сильно возражал против того, чтобы взять Оли в ученики.

Правда, пригрозил, что будет каждый раз переносить его к подножью горы Монс, если тот не научится включать силы и мозги в привычных условиях.

Вполне в духе Мортекса.

Так что я, находясь под впечатлением от его истории, рассказал свою. И схватила Оли за рукав, когда он собрался было раскидать всех и здесь.

— На шахты, представляешь! — развела я руками под конец своего рассказа, откидываясь на спинку стула. — Детей! На шахты! Я не понимаю вашу Империю.

— Декан тебе всё правильно сказал, Вал, — покачал головой мрачный Оли. — Я, вообще, удивляюсь, насколько он мягко поступил, потому что по-хорошему этим ящерицам грозила бы смерть или лишение магии.

— Че-его-о-о?

На мой крик обернулись половина столовой, но быстро потеряли к нам интерес. Слухи по академии разносились даже быстрее, чем у нас в соцсетях, так что все уже знали о судьбе Дираны и её приятелей. И не желали попадать под руку злому Кассиану.

Оли криво усмехнулся.

— Смотри, Дирана учится уже в третьей академии, Вултус и Лемур во второй. Пусть они не входят в ближний круг клана, но в нём состоят, так что денег и сил для второй академии у них хватило. А в Империи очень строго относятся к причинению вреда своим. Естественно, если это причинение доказали, — добавил Оли со смешком.

Я скривилась, одним видом выражая всё, что думала об их принципах и законах.

— А вот не надо морщиться. Вултуса и Лемура за нападение на невесту арканы должны были лишить магии — по законам Империи. Дирану — как более умную, дольше учащуюся и, в целом, сестры арканы — казнить. — Он поднял руку, не давая мне прокомментировать этот ужас. — Вултуса и Лемура могли обмануть, они прошли только одну академию и считаются не очень сообразительными, но Дирана как член семьи Мортекс, знала точно. И от этого её вина увеличивается втрое по сравнению с ними.

Я с тяжёлым вздохом поставила локти на стол, положила подбородок на кулаки и посмотрела на Оли.

— Динор её прибьёт, — заявила прямо.

— Вряд ли, — вздохнул Оли.

Хотя у меня сложилось впечатление, что он со мной согласен.

— Но наказание будет жёстким, — добавил он. — Аркан славится идеальной дисциплиной, которую он устроил в клане, а здесь такое…

Вспомнив обеих сестричек Мортекс, фыркнула.

— Не знаю как, но дисциплина — последнее, о чём знают сёстры Мортекс.

Я уставилась на Оли, он на меня. Не выдержав, мы рассмеялись и долго не могли успокоиться.

— Ладно, мне надо идти на Заклинания, — наконец, поднялась я, после того как мы успокоились. — Мне же надо как-то вернуться к своей жизни.

Вещей у меня не было, так что я подмигнула Оли и пошла к дверям. Но в тот самый миг, когда я проходила мимо, накар клана Хрустального шёпота вдруг ударил под дых:

— А ты точно хочешь возвращаться?

Глава 25

“А ты точно хочешь возвращаться?”

Эта фраза снова и снова вставала перед мысленным взором, пока я возвращалась в дом Кассиана. Да, если верить расписанию, Заклинания проходили именно там, но я не задумывалась, кто будет их мне преподавать.

А потом меня встретила Лупа и стало в целом несколько не до заклинаний. Собачка хотела есть, чего бы там ни говорили про неё умные мужи. И я начала с того, что добыла для неё ещё парочку костей, всё так же не в силах выбросить из головы слова Оли.

Не возвращаться? Но что я буду здесь делать?

Ему легко говорить, вся его жизнь прошла в Арканисе, в Империи пяти когтей. У него здесь семья, клан, магия, академии… симпатичную драконицу себе какую-нибудь подберёт, и будет зашибись. А я?

Хорошо. Допустим, я выучусь в Багровой академии. И что дальше? Освоить свою интуитивную магию? Предположим, освоила. И?

На этом мои мысленные потуги представить свою жизнь в Империи заканчивались, всё затягивала серая беспросветная хмарь. Внутренний голос попытался, конечно, намекнуть на Кассиана и вот это всё, что происходило между нами, но…

А что, собственно, происходило?

Он мне нравился? Ну, допустим. А я ему? Скорее всего. Вот только он — дракон, аркан клана, глава Совета и, вообще-то, проклят. А я какая-то непонятная попаданка с непонятной магией, которая хочет вернуться домой. Явно ведь, что нам не по пути.

Вот только Кассиан, похоже, считал по-другому.

По шее пробежали мурашки, словно он вдруг оказался за моей спиной. Я даже обернулась, но нет, сзади по-прежнему находилась только кухня.

Осталось сделать вид, что меня это не разочаровало.

В задумчивости обо всём этом достала из холодильника молоко, яйца и муку, и начала мешать всё в автоматически отлаженных пропорциях.

Покажем драконьему миру, что такое настоящие русские блины. А там, может, и решение придёт само.

По крайней мере, я очень на это надеялась. И старалась в процессе готовки думать только о процессе, а не о сложившейся ситуации. Удивительнее только то что у меня это получилось.

Серьёзно, я вдруг моргнула, и передо мной оказалась плоская тарелка тёмно-синего цвета со стопкой блинов. И две сковороды на плите, на которых дожаривались последние два блинчика.

Блеск. Это как я так? Настолько вылетать из реальности мне раньше не приходилось, так что на ум шёл только один вывод: мозг отреагировал на стресс и решил, да пошло оно всё.

И нажарил блинов.

Фыркнув, перевернула оба на вторую сторону, дождалась, пока они дожарятся, параллельно отпихнула коленкой Лупу, которая заинтересованно принюхивалась к миске из-под теста и обернулась. Тарелка блинов, которые я собиралась ставить на стол, выскользнула из руки и понеслась к полу.

Я ахнула. Лупа радостно тявкнула. Кассиан прищурился, и тарелка зависла в метре от пола, а потом сама взлетела и поставилась на стол.

— Ты как тут? — выдохнула я.

Прижимая руку к сердцу, в ожидании, когда оно, несчастное, успокоится.

— Я не ожидала увидеть тебя здесь.

— Ты невероятно готовишь, — улыбнулся Кассиан. — Что это?

— Это? — бросила взгляд на тарелку. — Блины. Были.

— Блины, — повторил он, словно смакуя слово. — Было бы преступлением не спасти блины, приготовленные твоими руками.

Ой, всё.

Фыркнув, села через стол от него. Сердце почти перестало выламывать рёбра, ровно до того момента, пока я не посмотрела на Кассиана.

— Ты меня смущаешь, — отозвалась со смешком. — Я ждала Заклинания, но в доме никого не было, так что я решила отвлечься. И отвлеклась.

Стопка вышла внушительной. Я так и не вспомнила, на какое количество молока разводила тесто, но по всему выходило, что не меньше полутора литров.

— Давно ты здесь? — спросила, поднимаясь.

Хотелось занять чем-то руки, чтобы не реагировать на его внимательный взгляд. Но фокус не вышел: я вдруг поняла, что бесполезно переставляю ноги, а в следующий миг меня переместило прямо Кассиану в руки.

— Достаточно, чтобы убедиться, — понизил голос он, убирая мне за ухо выбившуюся прядь.

— Убедиться в чём?

Это не я, это руки. Они сами скользнули по плотной ткани сюртука и обняли его за шею.

— В том, что твоё место здесь.

Звучало сильно. Мурашки разом побежали по всем доступным поверхностям, а желудок перевернулся пару раз. Но меньше всего мне хотелось обсуждать именно это.

Я только открыла рот, чтобы это сообщить, но Кассиан опередил. Он словно читал мои мысли, и временами это пугало до дрожи.

— Заклинания, Тасия. Идём.

Взяв меня за руку, он направился к выходу из кухни.

— А блины? — только и успела пискнуть в ответ.

И в то же мгновение тарелку накрыла полупрозрачная, с багровым отсветом полусфера.

— Они нас дождутся, — пообещал Кассиан.

И мы пошли, видимо, на Заклинания.

***

Я почему-то думала, что мы пойдём на улицу, но Кассиан направился к лестнице, и мы поднялись на второй этаж. Оставалось надеяться хотя бы на то, что Заклинания будет вести не Мортекс, но на свою удачу я уже не рассчитывала.

— Мы идём в библиотеку? — подняла бровь, когда других вариантов просто не осталось.

— Тебе же надо будет на ком-то тренироваться, — хмыкнул Кассиан.

А я не успела осознать его ответ, как он распахнул передо мной до боли знакомые двустворчатые двери. Последний раз я здесь была, когда по навету духа меня укусила ядовитая книга. Стало зябко, я передёрнула плечами.

Что, а этот опыт мне бы повторять не хотелось. Я даже на духа больше не злилась, он мыслил другими категориями. Просто не хотела ни видеть его, ни слышать.

Но Кассиан решил по-другому.

Вот только…

— Боже мой! Кто это?

Стоило моему вопросу отзвучать в стенах теперь по-настоящему волшебной библиотеки с парящими книгами, светлячками и магией вокруг, как плешивый и полностью седой, сгорбленный старик в мантии, стоящий к нам лицом, повернулся.

А я в ужасе прижала ладонь ко рту и тоже повернулась — к Кассиану.

— Что… что ты с ним сделал?

Пусть в этом жутко морщинистом лице угадывался древний старик, но опознать Кассио оказалось возможным.

— Сто, сто… — прошепелявил он, а я развернулась уже к духу.

Или бывшему духу?

— Накасссал, парфывец!

Будь у него силы, Кассио бы топнул ногой, но трясущееся тело, казалось, разваливающееся на ходу, не дало ему такой возможности.

— Сса тебя, девсссёнка.

Я с открытым ртом рассматривала стоящего передо мной старика. И стоило начать с того, что Кассио опирался на палку — стоять по-другому, видимо, не получалось. Но даже несмотря на это, палка дрожала в немощных руках.

И это дух, который ещё недавно выглядел как Кассиан?

Он был одет в простую рубашку, серый жилет и тёмный удлинённый сюртук, доходящий до колен. А прямые брюки и меховые тапки — тапочки? Серьёзно?! — делали его похожим на обитателя дома престарелых. И только глаза, хоть и мутные, но всё так же угрожающе блестели из-под нависших бровей.

По крайней мере, пытались блестеть.

Но почему я ни разу его не видела, если Кассиан материализовал своего пра-пра?

— Он по-прежнему привязан заклинанием к библиотеке, — с непроницаемым выражением лица пояснил Кассиан.

Нет, он всё-таки читал мои мысли!

— Н-но как…

Нет, я никогда не пойму магию. Не пойму и не приму.

Но перед тем, как ответить, Кассиан взял меня за руку, провёл к ближайшему столу и практически силой усадил. Дух наблюдал за нами с выражением бессильной злобы на лице.

— Он наказан, — усмехнулся Кассиан, садясь рядом.

Моей руки он так и не отпустил, и меня жгло прикосновение его пальцев к моим.

— За то, что причинил тебе вред. Я привязал его паршивую душонку к реальному телу, заставляя проживать все прелести почтенного возраста. Пользоваться магией он по-прежнему не может, вытягивать её откуда бы то ни было — тоже. Вот и наслаждается свободой. Правда, дед? — издевательски поинтересовался Кассиан.

— В-выродок яс-серицы! — буркнул дух явно в сторону Кассиана и пошаркал в другой конец библиотеки.

А я всё никак не могла понять.

— И ты настолько жесток, что решил, будто я буду практиковаться на немощном старике в заклинаниях? — широко открыла глаза.

— Даже не думал, Тасия, — Кассиан улыбнулся.

А потом потянулся ко мне и нежно провёл по щеке.

— Но для твоих занятий я верну ему форму духа. Оставался, конечно, вариант опробовать на других, но Рейнара тебе будет жаль, а Дин ещё не вернулся, у него возникли какие-то сложности.

И слава богу! Чем дольше сложности будут донимать Мортекса, тем меньше он будет донимать меня.

— Я изучила книги, которые ты мне дал, — покачала головой. — Кое-что поняла, но не уверена, что смогу воспользоваться хоть одним заклинанием.

Было нервно. Я сцепила пальцы на коленях, пытаясь выглядеть спокойной. Ведь если остальные занятия касались моего возвращения домой лишь косвенно, то Заклинания влияли напрямую. И если я сейчас не справлюсь…

То справлюсь потом. Просто потому что у меня нет выбора.

— Давай проверим, — улыбнулся Кассиан.

Он поднял меня со стула и встал за моей спиной. Щёлкнул пальцами, и в то же мгновение по библиотеке раздался короткий, но очень трагичный вскрик.

Повернула голову с испугом в глазах, но Кассиан только хмыкнул.

— По моему предку плачут все подмостки Империи.

Его губы на мгновение коснулись уголка моих, отчего я вспыхнула. Мы и так стояли очень близко. Фактически он вжимал меня в своё тело, я ощущала дар этого дракона даже через все слои одежды.

— Хватит, дед, — вдруг скривился Кассиан.

А я перевела взгляд на то, что происходило передо мной и вздрогнула. Отшатнулась бы, не будь за моей спиной Кассиана.

А всё потому, что мне предстало чудовище: у него оказалось множество рук, десяток голов, неизвестно сколько ног и кровавая пасть — одна на все головы. Не знаю, как Кассио это провернул и откуда у него силы, если Кассиан отрезал его от всех подпиток, но выглядело отвратительно.

Лупа рядом с ним выглядела симпатичной белой болонкой, и это если брать в расчёт моё первое о ней впечатление.

— Эт-то что? — спросила, слегка заикаясь.

— Это дед тратит последние силы, чтобы остаться без возможности тебе противостоять, — усмехнулся Кассиан.

Но стоило последнему слову потонуть в вое, как всё прекратилось. Перед нами снова стоял старик, но старик достаточно крепкий и в какой-то степени даже моложавый. Конечно, его теперяшняя личина не шла ни в какое сравнение с той, с какой я познакомилась при первой встрече, но и немощным старцем Кассио тоже не был.

— Убил бы! — зло выдохнул дух, глядя на меня.

— Один раз уже не получилось. Попробуете снова? — подняла я бровь.

Обжигающая ладонь Кассиана лежала на моём животе, так что я не боялась целого мира, не говоря о каком-то духе.

И здесь я вдруг вспомнила. Вспомнила и всем корпусом повернулась к Кассиану, натыкаясь на вопросительный, полный нечитаемого чувства, взгляд.

— А при чём здесь ящерицы?

Иначе этот вопрос меня доконает.

— Почему у вас это считается оскорблением? Что плохого в милых чешуйчатых?

— Совершенно ничего, — улыбнулся Кассиан. — Кроме того, что раньше, на заре зарождения драконов, ящерицами называли тупых, совершенно бесконтрольных тварей раз в пятьдесят превышающих размерами сегодняшних. Какое-то время мы древние драконы использовали их как тягловой скот, но они оказались слишком тупыми для приручения, а со временем совсем вымерли.

М-да. Но хотя бы этот вопрос я, наконец, решила.

— А кольца?

Вдруг мне повезёт настолько, что мы выясним всё и сразу. Правда, нервная дрожь прокатилась по телу, стоило вспомнить о них и том, что я прочитала в книге про Истинность.

Взглянув с подозрением на Кассиана, я ждала ответ.

— Решим позже.

— Но…

— Я обещал вечером, Тасия. Я не откажусь от своих слов.

Звучало… многообещающе. Я подняла голову, чтобы убедиться — над нами расцветало всеми оттенками багрового закатное небо.

То есть ещё не вечер?

С другой стороны, Кассиан мне не врал. Недоговаривал — да, но от него никогда не звучало откровенной лжи.

— Хорошо, — решилась я и снова обратила все внимание на ругающегося духа.

— И что мне надо сделать?

Глава 26

Кассио не понравилось.

Собственно, мало кому в принципе понравится, когда в него бросаются огненными шарами и всякими противными заклинаниями. При этом Кассиан что-то сделал, так что дух ощутил все прелести заклинаний, хотя и почти не пострадал.

Признаюсь, я даже немного увлеклась, закидывая духа заклинаниями из учебников и теми, что подсовывала мне интуитивная магия. В какой-то момент я даже насладилась местью за всё: от выдёргивания меня в этот мир до укуса дикой книги. Но наступил миг, когда мой организм сказал хватит, да так настойчиво, что очнулась я на руках Кассиана.

— Я упала, да? — вздохнула.

А потом коснулась рукой ноющей головы и села.

— Ты не должна была устать, — тем временем нахмурился Кассиан, продолжая водить руками над моим телом.

— Я же говорила, магия — это не моё, — улыбнулась ему рассеянно.

Но успела заметить мрачную тень, промелькнувшую в тёмных глазах.

— Ты единственный интуитивный маг в Арканисе, — покачал головой Кассиан. — Но будто сама магия ополчилась против тебя.

— Что это значит?

Оперевшись ладонями по обе стороны от себя, только сейчас поняла, что лежала в его спальне. Снова. Хотя с того дня у меня вроде как появилась своя.

Кассиан резко поднялся и отошёл от меня. Повернувшись ко мне спиной, он принялся изучать что-то за окном.

— Кассиан!

И да, я потребовала ответа. Потому что имела право знать, что со мной происходит.

— Твоя магия откликается только на непосредственную угрозу, — сообщил он не поворачиваясь. — Учёба… ты бы не смогла учиться ни в одной академии Империи. Тебе просто не хватило бы сил.

Хм. В общем-то, другого я не ожидала. Вопрос только, почему он сообщает об этом так, словно кто-то при смерти. Или…

— Я не смогу снять с тебя проклятие? — вдруг дошло до меня.

Дошло и ушло, потому что в следующий миг Кассиан оказался близко. Очень близко. А мои губы накрыл огненный, злой поцелуй.

— Забудь о проклятии! — прорычал Кассиан, когда отстранился.

Я так и вовсе вспоминала, что это такое дышать. И в кои-то веки сочла за лучшее промолчать.

— В тебе есть магия, но её настолько мало, что не хватит практически ни на что. Ты не сможешь жить как драконица…

Так я и не планировала вроде как. Но и об этом я тоже умолчала.

Несколько минут в спальне стояла напряжённая тишина, нарушаемая только нашим тяжёлым дыханием.

— А заклинание перемещения? — я подняла голову и взглянула на Кассиана.

Пальцы против воли вцепились в манжеты его рубашки.

— Мы не узнаем, пока не проверим, — покачал он головой. — Но даже если получится, Валерия Ферокс после перемещения останется без магии. Ты выжжешь её всю.

По спине побежали мурашки. Что, а подставлять так настоящую хозяйку тела, какой бы она ни была, я не хотела.

Мой взгляд скользнул на пальцы, сжатые добела на ткани его рубашки.

Неужели я не смогу вернуться домой? Неужели я вернусь, только оставляя после себя сожжённые мосты?

Во мне восставали и боролись две стороны, одна из которых хотела эгоистично вернуться домой — любой ценой. А вторая… второй манипулировал Кассиан своими поцелуями, взглядами и прикосновениями. Так что её и в расчёт брать не стоило.

Или…

Но додумать я не успела. Глаза скользнули по оголившемуся запястью Кассиана, наткнулись на странные завитки, и я отвлеклась. Не спрашивая разрешения, отбросила массивную дорогущую запонку, расстегнула манжет.

— Что ты делаешь?

Но поздно. Завитки из тёмно-багровых перешли в ярко-золотые, а я, сидя на его кровати, так и открыла рот, не в силах сказать и слова.

— Тасия?

Но когда это землянки долго молчали.

И я подняла на него злой прищуренный взгляд.

— А ты ничего не хочешь мне сказать?

И едва не ткнула ему под нос его же запястье.

— Например? — якобы не понимая, о чём речь, отозвался наглый дракон.

А потом одним слитным движением подтянулся, перевернулся и закинул руки за голову, устраиваясь головой на подушках.

От возмущения я открыла рот, подумала, закрыла его. И тоже обнаглела: перевернулась на живот, ложась рядом с Кассианом. Близко, но не касаясь его даже одеждой.

— Я слышала ваш ночной разговор с Мортексом, — пошла ва-банк. — Про кольца и остальное.

Самое сложное в нашем валянии на кровати оказалось не смотреть на бицепс, плотно обтянутый натянувшейся рубашкой. И на те самые кольца, которые хоть и сильно отличались от нарисованных в книге, но аналогия прослеживалась.

— М-м, — маловразумительно отозвался Кассиан.

На меня он не смотрел, его взгляд был направлен в потолок.

— Что м-м, Кассиан?! — не выдержала я садясь. — Это то, что я думаю?

— А что ты думаешь? — он перевёл на меня откровенно насмешливый взгляд.

— Это! — ткнула пальцем в кольца.

Составленные из завитков, они образовали два полных кольца, но у меня складывалось впечатление, что во-от эти штучки с краю — это начало третьего.

— Это кольца, — издевательски отозвался он.

Точнее, как раз издевки в его голосе не было ни грамма, одно спокойствие и покорность судьбе. Но это и доказывало, что этот дракон самым наглым образом…

Додумать не смогла по чисто материальным причинам: Кассиан вдруг резко перевернулся, подминая меня под себя. Одна его рука опёрлась о подушку рядом с моей головой, вторая — легла на бедро.

А там и так юбка почти задралась!

Нервно сглотнув, я попыталась поправить одежду, но добилась только того, что в процессе ёрзанья мои губы практически коснулись его. Замерла, как мышь перед удавом и практически перестала дышать.

— Не знаю, о чём ты думаешь, Тасия, — прищурился Кассиан, — но это кольца Истинности. Той самой: редкой и несуществующей. Два кольца означают, что…

— Сильные чувства, привязанность и уважение, — буркнула я.

И вздрогнула, когда получила лёгкий поцелуй в шею.

— Умничка, Тасия, — улыбнулся бессовестный дракон.

Бессовестный — потому что точно знал, как я реагирую на его прикосновения, и нагло этим пользовался.

— И к кому у тебя сильные чувства, привязанность и уважение? — подняла бровь.

Скрестила бы руки на груди, но между нами едва протиснулся бы и лист бумаги.

— Издеваешься, — вздохнул Кассиан.

А в следующий миг его рука поползла по моему бедру. И не стоило радоваться, что она приближалась к колену: он исполнил это только для того, чтобы обжигающе горячие пальцы коснулись кожи, а я выдохнула и вся напряглась.

— Ладно-ладно, я пошутила, — мгновенно переобулась, останавливая его руку. — Я… это просто… почему ты мне не сказал? — наконец, сформулировала мысль.

— О чём? — хмыкнул Кассиан.

Он перестал нависать надо мной, но только чтобы поменять положение. Под моим настороженным взглядом, он опёрся спиной об изголовье кровати, подтянул меня и уложил спиной себе на грудь. Невесомый поцелуй в висок и наши переплетённые пальцы завершили полный романтИк.

— О чём сказать? — повторил он. — О том, что в чужом тебе мире чужой тебе дракон встрял так, что не спастись? Что магия решила соединить наши сердца и души? Что мы теперь одно целое?

Сердце дрогнуло.

— А мы одно целое? — пошутила я.

По крайней мере попыталась сделать вид.

— Пока нет, но можем стать.

Не отрывая взгляда от наших переплетённых рук и большого пальца, поглаживающего мою ладонь, уточнила:

— И для этого нам надо…

— Полное доверие, Тасия. Абсолютное. Отчётливое понимание, что ты продолжаешься в другом.

М-м. Ну то есть не то, что подумала испорченная я.

— Но это же невозможно.

Я повернула голову к нему, губами касаясь твёрдого подбородка. Случайно, конечно.

— Какое доверие, если мы знакомы… сколько? Меньше недели? Да и ты дракон, господи спаси, а я… в нашем мире даже магии нет. И во мне нет. Мы слишком разные, мы не сможем.

Выглядело так, будто я убеждала саму себя. В общем-то, этим и являлось. Но у меня просто в голове не укладывалось, как мы с ним могли бы… что? Строить семью? Ну, видимо, да.

— Это ничего не значит, Тасия.

Голос Кассиана опустился, приобретая волнующую хрипотцу. Он коснулся пальцами моего подбородка, и я слегка отстранилась, чтобы иметь возможность взглянуть ему в глаза.

В потемневшие, напрочь голодные глаза.

— Всё перестаёт иметь значение, когда сердце начинает биться чаще…

— От бешенства? — не сдержавшись, весело фыркнула, вспоминая нашу первую встречу.

— Для начала да, — улыбнулся он. — А потом от желания постоянно видеть тебя. Невозможности быть далеко.

Губы приоткрылись сами собой. Я жарко выдохнула, пугаясь чувств, что сейчас бурлили во мне.

— Но я ведь ничего не знаю, — прошептала без надежды, — не знаю этот мир…

— Тогда я стану для тебя этим миром, — хрипло отозвался в ответ Кассиан.

А потом всё пропало…

Глава 27

Боже! Нет, нет, нет, нет… да-а!

Проснувшись утром, я первым делом вспомнила, что было ночью, и со стоном повалилась на подушки, пытаясь задушиться одеялом. Не получилось, хотя я старалась.

К счастью, главного виновника — справедливости ради нет, потому что я сама частенько перехватывала инициативу, — в постели не оказалось, так что я могла одеться и придумать, как вести себя дальше. Вот только не успела. Кассиан, весь в каплях воды, одетый исключительно в полотенце, обёрнутое вокруг бёдер, вышел из двери ванной.

— Доброе утро, душа моя, — пропел он.

Издевательски?

А потом подошёл и поцеловал. Так, что я временно забыла, где вообще нахожусь. Всё, что мне удалось это упереть ладони в обнажённую грудь, но стало только хуже. Потому что на мне из одежды было только одеяло, которое я придерживала у груди, чтобы не упало.

И, конечно, оно упало.

А вся эта шикарная мускулатура имени Кассиана Умбратара стала теснить меня к постели.

И пусть во мне мало было от невинной — наверное, — Валерии Ферокс, но даже я повела себя как пятиклассница:

— Я забыла покормить Лупу! — воскликнула в панике, наклонилась, чтобы подобрать одеяло, и, прижимая его к себе, как самое дорогое, унеслась в свою комнату.

Кассиан не возражал. По крайней мере, в дверь не ломился, своим видом не смущал и дал мне прийти в себя. Так что в следующий раз мы встретились на кухне, где я в самом деле кормила нашего питомца.

— Ур-р, — довольно рыкнула Лупа и подлезла под руку Кассиана.

— Ты её разбаловала, — покачал он головой.

— Она просто хотела есть, — вздохнула в своё оправдание.

Благо, было чем занять руки: я отчаянно пыталась не сжечь яичницу.

— До твоего появления она не хотела есть, это не заложено в её природе, — хмыкнул Кассиан.

Лупа словно поняла все слова: посмотрела на меня, на Кассиана, на валяющуюся тут же не догрызенную кость размером с бедро мамонта, подхватила её и промчалась через гостиную на улицу. Хлопнула дверь…

— Кажется, ты не всё знаешь о её природе, — фыркнула я.

— Я её создал, — улыбнулся Кассиан, глядя прямо мне в глаза.

Лопатка выпала из враз ослабевших пальцев, я ойкнула и полезла за ней под стол. А выудил меня уже он. Выудил, заставил сесть на колени и обнял так, что становилось ясно — Кассиан никуда не торопится. Совсем.

Предательская дрожь поползла по телу, в венах разлился жидкий огонь, а в районе солнечного сплетения почему-то потеплело.

— В чём проблема? — прямо спросил он.

— Ни в чём… — попыталась было я встать, но…

— Тасия!

Оу, прямо настоящий драконий рык.

И я сдалась.

— Да как будто ты сам не понимаешь, — развела руками. — Я ничего не значу в этом мире.

— Ты значишь для меня, — его объятия стали крепче. — Выше тебя только… я, — добавил он самодовольно.

Мне оставалось только закатить глаза.

— Ну да. Я даже от проклятия не могу тебя избавить! Я не знаю, что стало с настоящей Валерией.

— Если это всё, что тебя беспокоит, это легко решить.

— Как?! — воскликнула в отчаянии.

Хотела было метнуться к плите, на которой окончательно пережарились яйца, но Кассиан и это решил взмахом ладони.

— Идём…

Звучало интригующе. Поэтому я вложила ладонь в его руку и позволила себя вести. Хотя глубоко в душе металась и сомневалась — не в наших чувствах, в которые сложно было бы не поверить после этой ночи, а в своей принадлежности к этому миру.

— Мы снова идём пытать Кассио? — тяжело вздохнула я, когда увидела до боли знакомые двери библиотеки.

— Кассио больше нет.

Я даже не сразу поняла, что после этой фразы застыла как вкопанная.

— Что? — мой глубоко шокированный взгляд встретился с тёмными глазами Кассиана. — Как нет? Он же бессмертный.

В некотором роде.

— Он был духом, привязанным к этому дому. Злым, отчаявшимся, жившим за счёт магии других и интриговавший, как мог. Но он начал исчезать из этого мира, когда появилась ты. Начал терять привязку, и ничего не мог с этим поделать, — Кассиан усмехнулся, а потом притянул меня в объятия.

И что бы я ни говорила, но сразу стало тепло, уютно и безопасно.

Я глубоко вздохнула, подняла на него взгляд.

— Дух злился, — Кассиан заправил прядь мне за ухо. — Он только болтал, что готов к смерти, на самом деле чего, а умирать дед не хотел. Умирать насовсем. Поэтому решил уничтожить тебя, считая, что процесс повернётся вспять.

— Не помогло?

Кассио можно было понять. Понять, но не простить.

— Стало только хуже. Может, сама магия наказала злобного деда, но, когда ты чуть не умерла, он потерял облик. А стоило мне вернуть его в тело, счёт пошёл на часы.

У меня не было слов.

— И ты позволил мне на нём тренироваться? — возмутилась, отстраняясь от Кассиана.

— У каждого своё искупление, — поднял он бровь. — Почему бы ему не быть таким.

Я с досадой задержала дыхание, а потом резко выдохнула.

За покушение на собственное тело я уже простила Кассио. Не так, чтобы улыбаться ему при встрече, но достаточно, чтобы не хотеть придушить старого ворчуна. И, честно говоря, думала, что нам с ним ещё долго делить одну крышу над головой, а оказалось, что его больше нет.

— Куда он… что стало с ним после смерти? Что вообще становится с драконами?

Кассиан улыбнулся. И, обняв за талию, снова направил в сторону библиотеки.

— Есть легенда, что на Небе всех нас ждёт Великий дракон — первый из драконов, обретший разум. Ждёт и встречает своих непутёвых детей у Лазурных ворот. Через пару вех добавился Подземный мир, где Великий дракон тоже ждёт, но далеко не для утешения.

Аналог наших Рая и Ада?

— А что думаешь ты? — спросила с интересом.

Сама я не была так, чтобы совсем верующей, но хотелось верить, что за порогом смерти всех нас ждёт лучшее будущее.

— Что жизнь дана один раз, и только мы решаем, как ей распорядиться.

С этими словами он распахнул двери, а мне пришлось прервать отвлечённые разговоры.

С удивлением осматриваясь, я вспоминала, какой была библиотека в первую мою с ней встречу: пыльная, заставленная хламом, с порванными страницами на полу и паутиной по углам. Она имела заброшенный и ужасный вид, постепенно преображаясь, как я надеялась, с моей помощью.

И вот сейчас… это было сложно описать. Стоило представить свою идеальную библиотеку, и вот она предстала перед глазами. Характеризовать её я могла только одним словом: волшебная! Притом что ещё вчера упражнялась здесь, и не заметила такого эффекта.

— Дом полностью проснулся благодаря тебе, — произнёс Кассиан.

Он взял меня за руку и повёл за собой мимо стеллажей, окутанных волшебной дымкой. И я с удивлением обнаружила, что за ними есть отгороженной невысокой стеной пространство, как бы созданное для экспериментов.

Здесь нашёлся стол с пробирками и горелкой, шкафы с ингредиентами и книгами, какие-то незнакомые мне артефакты.

Но ведь этого не было, когда я здесь прибиралась!

— Потому что у дома ещё не было сил. Теперь есть, — ответил Кассиан.

Оказалось, последнюю фразу я сказала вслух.

— И что мы будем делать?

Во мне проснулся азарт и чисто исследовательский интерес. Ладони зудели от желания всё потрогать и, по возможности, использовать. Но я держала руки при себе, прекрасно понимая, что мало что знаю об этом мире.

— Развеивать твои сомнения, — хмыкнул Кассиан.

А в следующее мгновение остался без рубашки.

Щёки вмиг покрылись румянцем, шею бросило в жар, и я отвернулась. Дурацкая реакция. Я это понимала, но ничего не могла с собой сделать.

— Какие именно сомнения? — буркнула в ответ.

— Для начала о судьбе Валерии Ферокс…

И ничто не заставило бы меня развернуться, кроме одной меткой фразы.

— Что? — враз осипла я. — Но как?

— Помнишь, я тебе обещал, — улыбнулся Кассиан.

Он подошёл к столу, опёрся о него, и рядом с ним раскинулось огромное драконье крыло.

Я восхищённо выдохнула. Да потому что невозможно держать себя в руках, когда рядом такое. Волшебное, мощное, сильное…

— Кажется, что-то такое было, — отозвалась с улыбкой, не отрывая взгляд от крыла. — За всеми тревогами, тренировками Мортекса и прочими сложностями я как-то подзабыла.

— Самое время вспомнить.

Я ожидала чего угодно, но не того, что Кассиан вдруг рванёт и выдернет из крыла одну чешуйку.

— Ты с ума сошёл!

Не заметила, как подлетела к нему, оглядываясь, чем бы прижать рану. Потому что кровищи из неё лилось дай боже.

— Оставь, — фыркнул Кассиан. — Заживёт.

Крыло исчезло, но в месте, где теперь не хватало чешуйки, рана осталась и на руке. Чуть повыше локтя, на внутренней стороне. И из неё продолжала литься кровь.

— Заживёт? — переспросила.

Ещё совсем недавно я до дрожи боялась этого дракона, а теперь, не найдя ничего подходящего, оторвала длинный кусок ткани от собственной формы и замотала им руку Кассиана.

— Нет, — вдруг гораздо более честно отозвался он.

— Тогда зачем?

— Это единственный способ заглянуть в другой мир, — покачал головой Кассиан. — Чешуя дракона — самое волшебное, что есть в этом мире кроме тебя. Она проведёт нас и покажет, что захотим. Но только один раз.

— Она отрастёт заново?

Впрочем, что толку спрашивать, если я и так знала ответ. И Кассиан улыбнулся.

— Ты сумасшедший, — буркнула недовольно, глядя, как белая ткань пропитывается алым.

— Всего лишь люблю, — выдал этот несносный дракон и притянул меня ещё ближе.

Не требуя ответа, он отпустил чешуйку, и она зависла перед нашими лицами. И в этот момент я пожалела, что мне никогда не достичь такого мастерства, потому что это было очень красиво. Кассиан прочитал заклинание на незнакомом языке, сделал несколько пассов, а в следующий миг нас дёрнуло и потянуло. Казалось, я прохожу через тысячи и тысячи плёнок от мыльных пузырей: какие-то плотнее, какие-то совсем хрупкие.

И только тёплая рука на талии и ощущение его присутствия не дали мне сойти с ума в этой импровизированной мини-вселенной.

А потом мы оказались там, где я меньше всего ожидала…

Глава 28

Ахнув, я сама едва не сошла с ума, но факт оставался фактом.

Мы были в моём мире.

Мы стояли в моей квартире.

Только теперь она сильно отличалась от той, какую я покинула, пусть и не по своей воле.

С широко открытыми глазами я смотрела на стильный, по последней моде ремонт, который просто нереально было сделать за то время, что я жила в Арканисе. Да и кто бы захотел? Но нет, на стенах действительно лежала какая-то модная штукатурка, во всех углах светил встроенный свет, некоторые зоны были декорированы деревянными рейками, а некоторые кирпичами.

И это моя квартира?

Моя.

Но точно в той реальности, из которой я ушла?

Да.

— Много ещё осталось? — раздался капризный голос, который я просто не могла не узнать.

Мой голос.

И не будь рядом Кассиана, я бы рухнула в натуральный обморок. Но его рука как-то удерживала меня в сознании и понимании, что всё это происходило на самом деле.

А дальше появилась… я. Только…

Боже, это просто не могло быть! Но было.

Это действительно была я… и не я. Хотя бы потому что у меня никогда не было таких длинных, словно только после салона волос. Они красивыми волнами спускались до талии, а сама я выглядела лет на пятнадцать моложе.

— Почти закончили, хозяйка, — приглушённо отозвался… грузчик, который прошёл сквозь меня со стулом в руке.

А я во все глаза рассматривала сапоги-чулки до колена, кожаную юбку-шорты и светлый пуловер, которые я никогда не носила и которые меня, чего уж врать, сильно красили. В ушах сверкали бриллиантовые капли, на шее тоже, а сама я выглядела так, будто вдруг получила неожиданное наследство.

— Вал, зачем тебе это?

И поперхнулась воздухом, когда на мою-не мою талию скользнула рука мощного мужчины в костюме. Он прижал мен… Вал к себе и заурчал ей что-то в ухо.

Серьёзно, больше мои глаза просто не в состоянии были раскрыться.

— Эта квартира останется как память, — насмешливо улыбнулась Вал. — Я хочу её оставить. Тебе же не жалко, котик?

Котик усмехнулся, поцеловал её в висок и исчез где-то за пределами квартиры.

— М-да, — протянула Вал с довольным вздохом, — кто бы знал, что без магии можно устроиться гораздо лучше, чем с ней.

Она игривым жестом огладила себя по бедру.

— Надеюсь, и тебе повезёт в Арканисе, дорогая Настя Безрукова…

Она улыбнулась в последний раз, а потом развернулась и пошла в сторону коридора.

— Котик…

А нас снова дёрнуло и закрутило, но, клянусь, в этот раз я практически ничего не почувствовала. Всё, о чём я думала, это о том, что в моём мире Валерия действительно устроилась с максимальным комфортом и, похоже, не собиралась возвращаться.

Очнулась я в родной уже библиотеке, хватая ртом воздух. Кассиан всё это время никак не комментировал увиденное, он удерживал меня от падения, а потом и подал бокал воды, взявшийся неизвестно откуда.

— Она… — просипела я и откашлялась.

Выпила ещё несколько глотков.

— Похоже, Валерии там очень хорошо, — наконец, выдавила из себя.

А потом прошла шаг — тоже с помощью Кассиана, — и упала на стул.

— Одно твоё сомнение мы разрешили?

— У меня нет слов, — выдохнула, пытаясь уложить всё в голове. — Неужели ей там и правда хорошо? Это же… странно! Здесь магия, а там…

Кассиан присел передо мной на корточки.

— А там возможности, о которых она так мечтала и сумела исполнить. В отличие от вашего, наш мир закостенел. Слишком много роли играет то, кем ты родился.

Я опустила глаза на ладони, которые он взял в свои.

— Но ведь и я здесь родилась никем.

— Это неважно, если ты — невеста главы Совета, — хмыкнул Кассиан.

А потом поднял моё лицо за подбородок, заставляя поймать его взгляд.

— Забудь о правилах, Тасия, здесь ты сможешь всё. Я дам тебе эту возможность и всегда буду рядом.

— Всегда? — повторила едва слышно.

Сердце пропустило удар, а потом забилось как ненормальное. Казалось, внутри меня разрастается жаркий, искристый шар, который я не могла контролировать.

Кассиан улыбнулся.

Вместо ответа он задрал рукав рубашки, где… да. На его руке красовались все три кольца. Истинность во всей её красе.

А как же я?

До боли прикусив губу, я расстегнула пуговицу и медленно потянула вверх свой рукав той руки, которая постоянно чесалась. Я боялась, что ничего не найду, и едва дышала.

Судорожно всхлипнув, когда появился первый, самый маленький завиток.

— Я…

Слов не было. Вместо них, я резко подняла рукав, чтобы в полной мере насладиться видом потрясающе красивого, переливающегося браслета-татуировки, что виднелся чуть повыше локтя.

— Это оно?

Сегодня у меня оказался день явного эмоционального перегруза.

— Это мы, — просто ответил Кассиан.

А я всё-таки потеряла сознание.

Очнулась привычно — в постели Кассиана. Открыла глаза, будто закрыла из всего на миг и увидела то, что меньше всего хотела.

— Ты совсем без мозгов, Кас?

Недовольный, с рычащими нотками голос Мортекса невозможно было не узнать. Они находились рядом, но левее, а меня от них закрывал плотный полог кровати, впервые на моей памяти опущенный в этом доме.

— Стоило так рисковать ради непонятно чего.

— Если ты не понимаешь, то это твои проблемы, Дин, — насмешливо отозвался Кассиан.

— Ты в курсе, что чешуя не заживает и не отрастает заново? — мрачно отозвался тот. — Теперь ты всегда будешь уязвим.

Но в ответ получил только короткий смешок.

— Ненавижу Истинность, — резюмировал Мортекс.

Раздались удаляющиеся шаги, и я задержала дыхание, чтобы не выдать своего пробуждения.

— Неправда, — усмехнулся Кассиан. — лучше скажи, что за волнения в Совете? Я не появлюсь там ещё долго.

— Тогда и не узнаешь. А, когда соизволишь явиться, найдёшь себя не главой, а преступников, которого эти очень умные ящерицы поспешат сбросить со счетов.

— Тогда я передаю титул главы тебе.

Я не могла, но всё равно услышала, будто что-то пролетело по воздуху, а потом упало прямо в ладонь Мортексу.

— Теперь я и тебя ненавижу, Умбратар, — мрачно откликнулся тот, но почему-то не отказался.

Резко развернулся на пятках, вышел и громко хлопнул дверью.

А в следующее мгновение я раздвинула края полога.

— Что это было? — почему-то шёпотом спросила у Кассиана.

Он сидел в кресле рядом с кроватью, снова без рубашки, зато с перевязкой в месте раны, явно выполненной профессионалом.

— Не обращай внимания, с Дином бывает. У него сложный характер.

Кассиан взмахом руки поднял полог и переместился ко мне.

— У него не только характер сложный, — фыркнула в ответ.

Стоило смириться с тем, что я останусь в Арканисе, и увидеть удовлетворённую Валерию, как стало легко и уютно. И вдвойне, когда Кассиан притянул меня в объятия.

— На рассвете свадьба, — словно между прочим заявил он.

— У кого?

Я задумчиво рисовала узоры у него на груди и меньше всего хотела думать о чьей-то там свадьбе.

Раздался смешок.

— У нас, Тасия.

От падения меня удержало только то, что мы и так лежали.

— Так мы же уже… и…

— Кольца и Истинность — это прекрасно, но я хочу владеть тобой целиком и полностью.

От жаркого шёпота на ухо предательские мурашки побежали по всему телу, напоминая, что сейчас пусть и не ночь, но…

— Или я тобой? — подняла бровь.

— Я уже целиком и полностью твой… — выдохнул этот несносный дракон и подмял меня под себя.

Раз уж его мурашки оказались полностью солидарны с моими.

А на рассвете в самом деле потащил меня жениться. Или выходить замуж?

— Я не хочу. Точнее, хочу, но не готова. Да и кто будет готов к тому, что у твоего мужа крылья размахом с полкомнаты? И, вообще…

Лупа выслушивала мои стоны уже половину часа, но так как Кассиан перед этим достал ей откуда-то поистине огромную кость, была на его стороне.

— Подкупили тебя, да, обжорливое создание! — прошипела я, обвиняюще тычу букетом в морду Лупе.

Та принюхалась, подумала, чихнула и вернулась к кости.

И сначала всё шло хорошо. Мне принесли потрясающее, невероятно воздушное платье по фигуре. Сверху оно обнимало меня как вторая кожа, книзу подол расширялся. Слишком открытый верх прикрывала газовая накидка, и, в целом, я выглядела в нём как фея из сказки. А лёгкая причёска “мальвина”, которую я сделала сама и закрепила ажурной заколкой, только усиливала эффект моей воздушности.

Вместо макияжа я насмерть искусала губы от волнения, а глаза со вчера оставались широко раскрытыми.

— М-да. И кто бы мог подумать, — фыркнули за спиной.

А я резко развернулась и кинулась ему на шею.

— Оли! Ты видишь, что он со мной сделал? — пожаловалась другу.

Я не видела его с нашего последнего разговора о справедливости наказания Дираны и её шайки. Оли в принципе редко появлялся в академии и как будто не особо стремился её заканчивать.

— Ужас, — мрачно кивнул он.

А потом отодвинул меня на расстояние вытянутых рук и заставил покрутиться.

— Увидь я тебя в таком виде, сам бы женился, — наконец заключил он.

И рассмеялся.

А я с большим трудом удержалась, чтобы не двинуть ему букетом по макушке. И то в основном потому, что у драконов не было такой традиции, так что за букетом из каких-то суперредких цветов Кассиан летал сам.

— Лишь бы поиздеваться над бедной девушкой, — буркнула в ответ и снова начала мерить шагами комнату.

Комнату, которая хоть и значилась моей, но так толком ей никогда и не была.

— Бедной?! — вдруг возопил Оли. — Имей совесть, Вал.

А потом всучил мне, ошарашенной таким поведением, состаренный лист, свёрнутый трубочкой.

— И что это? — нахмурилась.

— Твой выигрыш, — беззаботно отозвался Оли.

А потом пошёл, присел на корточки и начал гладить Лупу за ухом. Под мой ничего не понимающий взгляд.

— Ты с ума сошёл? — наконец, поняла я и улыбнулась своей догадке. — Все драконы в Империи сегодня сошли с ума. Поветрие. Вирус. Инфекция…

— Хрустальное поместье твоё, — улыбнулся Оли.

А я всё-таки осела. Благо не на пол, рядом очень удачно оказалось кресло.

— Что? — переспросила сипло.

И ударом по темечку вспомнился наш недавний разговор…

— Ну, давай. Хочешь, я с тобой поспорю? На… да хотя бы Хрустальное поместье? Заставишь Умбратара поставить тебе брачную метку на запястье — поместье твоё со всем годовым доходом.

— А если нет?

— Так не уверена в своих силах?

— Мы же должны обговорить условия.

— Хм… ну, допустим… пройдёшь голой по всем этажам академии.

— Пф. Ни за что.

— Но мы же не спорили, — свиток выпал из моей ослабевшей руки и покатился по полу. — Я отказалась. Потому что это детский сад.

Вместо ответа Оли встал, подошёл ко мне и вытянул ладонь, растопыривая пальцы.

— Это магический мир, Вал. Здесь не требуется дополнительных танцев с бубном.

Кстати, этому выражению я научила его в одном из наших разговоров ещё в самом начале.

Прищурившись, разглядела на его безымянном пальце тоненькую, едва заметную вязь заклинания.

— Это что, если бы я проиграла, пришлось идти голой по всей академии?

Рука сама собой схватилась за горло.

Оли окинул меня непривычно мужским оценивающим взглядом и уже хотел что-то ответить…

— Ещё один такой взгляд, Рейнар, и клан Хрустального шёпота останется без накара. Доходчиво объясняю? — голос Кассиана вмиг выстудил немаленькую гостиную.

Оли примирительно поднял руки и отступил.

— Могу же я позавидовать, — хмыкнул он.

Обучение у Мортекса явно шло Оли на пользу. Он вдруг ощутил себя мужчиной и поступал соответственно. Правда, во всём, что не касалось меня.

— Исключительно молча и издалека, — отбрил Кассиан, подавая мне руку.

А потом мы встретились взглядами, и весь мир перестал существовать.

Глава 29

— Моя ярость будет твоим мечом, а твоя страсть — моим светом в кромешной тьме. Клянусь.

До этого я даже не догадывалась, что есть какая-то брачная клятва. И Кассиан мог бы предупредить. Только всё волнение ушло, стоило встретить его искренний взгляд. — Я отдаю тебе ключ от самой тёмной глубины своей души. Будь моим светом и моим покоем.

Торжественную обстановку нарушало только ехидное выражение Мортекса, который оказался аналогом нашего священника. Но и на него мне сейчас было плевать. Я точно знала, что должна ответить, и чувствовала, как эти слова идут из самой глубины души: — Твоя кровь — моя кровь. Твоя борьба — моя борьба, — отозвалась тихо, но уверенно.

И дождалась ироничного от Мортекса: — Да будет ваш союз нерушим. Пусть пыл растопит любую стену. Пусть ярость сокрушит любую цепь. И пусть единое Сердце бьется в груди этого мира вечно!

Создалось ощущение, что этот чешуйчатый гад добавил что-то от себя. Но додумать я не успела: Кассиан взял меня за руку, запястье обожгло огнём, а в следующее мгновение на нём проступил герб клана Кровавого пламени.

Церемония проходила недалеко от академии, на холме, с которого открывался потрясающий вид на замок. Мы с Кассианом стояли, держась за руки, рядом скалился Мортекс — один из немногих драконов, который вправе проводить бракосочетания в Империи, а со стороны гостей присутствовали только Оли и Лупа.

И это было самый лучший, самый светлый, самый счастливый день в моей жизни.

Пока Кассиан не стал падать.

А дальше всё как в замедленной съёмке.

Раз — и Мортекс ожесточается, делает шаг вперёд, чтобы подхватить.

Два — Лупа вдруг тает, становится полупрозрачной, а потом и вовсе исчезает.

Три — Оли хватает меня за руки, не давая приблизиться к Кассиану.

— Пусти!

Но я как-то вырвалась, чувствуя, что мой личный мир разбился вдребезги. Буквально ощущая, как осколки только что наполненного счастьем сердца впиваются в меня изнутри.

— Кассиан!

Не жалея платья, я упала на колени рядом с ним, подняла взгляд на Мортекса.

— Что? Как помочь?

Но только только покачал головой.

Чешуйчатый гад! Ни на что не годный друг! Дракон, которому плевать на всё и всех!

— Это проклятие, адептка, — мрачно отозвался Мортекс. — Его время вышло…

Вышло?

— Чёрта с два!

— Вал!

— Адептка…

Но я не слышала никого и ничего. Только себя. Только своё сердце.

Пульс бился в висках, злость мешалась с адреналином. Руки дрожали, когда я потянулась, выхватила у Мортекса из-за пояса кинжала и полоснула себя по ладони.

— Рехнулась! — рявкнул тот.

Но какое мне дело до возмущений какого-то дракона. С кривой усмешкой я позволила своей магии править балом. Пальцы потянулись к шее Мортекса и первее, чем он успел осознать, коснулись каких-то точек на шее.

Я не знала, что это. Я не умела этим пользоваться. Но это и не надо было.

Мортекс застыл памятником самому себе.

— Дёрнешься, сделаю то же самое, — зло бросила себе за спину и скорее почувствовала, чем услышала, как Оли отошёл подальше.

А не надо лишать счастья злых попаданок.

— И к тебе это тоже относится! — обвинила Кассиана. — Ты обещал стать моим миром!

Не выпуская кинжал из руки, порезала его ладонь. Тяжёлую, холодную и совершенно неживую.

Только обойдётесь! — Если ты не очнёшься, я найду способ вытащить тебя оттуда и сама прибью, — процедила сквозь зубы.

А потом соединила наши окровавленные ладони.

Ярко полыхнула магия, запахло озоном, и всё вокруг накрыла непроглядная, тяжёлая тьма.

И, видимо, что-то я всё-таки намагичила лишнее. Потому что пробуждение вышло отвратным: желудок крутился волчком внутри меня, в горле словно наждачкой прошли, а голова раскалывалась от боли.

— Бо-оже, — простонала я. — Убейте меня кто-нибудь…

— Ты сама прекрасно с этим справляешься, — язвительно отозвался голос, который невозможно не узнать.

— Аркан Шторма, — прохрипела, хватаясь рукой за висок, — а пойти бы вам… на гору.

— Только оттуда, — не впечатлился Мортекс.

А потом самым дрянным способом влил в меня дико горькую дрянь — закрыл нос.

К счастью, часть всё-таки пролилась мимо, но и того, что попало внутрь, хватило за глаза.

— Ужас, — скривилась.

— Согласен, — парировал он.

Впрочем, когда-нибудь я его даже поблагодарю. Потому что в голове прояснилось, боль стихла, а я вспомнила…

— Что с Кассианом?! — вскочила было с постели, на которой обнаружила себя.

А в следующий миг упала в руки Мортекса. Подняла взгляд и нахмурилась.

— А с вами что?

Под глазами всегда выглядящего с иголочки аркана залегли глубокие тени. Серый цвет лица намекал, что Мортекс давно не видел солнца, а одежда в беспорядке наводила на кое-какие мысли.

— Вы что, моей сиделкой подрабатывали? — наконец, выдохнула я.

— Убил бы, — беззлобно откликнулся Мортекс, помогая мне сесть на край кровати.

Ноги не держали от слова совсем. Даже сидя они дрожали так, словно танцевали чечётку.

— Что с Кассианом? — твердо повторила вопрос.

Было страшно услышать ответ, но я не могла больше ждать.

— Сама посмотри, — хмыкнул Мортекс, кивая за мою спину.

Я резко обернулась, на мгновение закружилась голова, но это ничего не значило по сравнению с живым и здоровым Кассианом. Он в полном облачении лежал на противоположном краю кровати. И спал?

— Он спит?

— А это надо спросить у тебя, — съязвил Мортекс. — После твоей самоубийственной выходки на собственной свадьбе, вы оба слегли. Впрочем, мои поздравления, тебе как-то удалось снять с Каса проклятие.

Три издевательских хлопка прозвучали в тишине спальни.

— Сколько прошло времени?

— Три недели, — охотно пояснил Мортекс.

— И всё это время вы…

Оказалось очень сложно поверить в то, что Мортекс всё это время ухаживал за другом и мной.

— Всё это время я вливал в вас обоих магию. Потому что лекари ничем не помогли, а я второй по силе аркан после этого, — Мортекс кивнул на Кассиана. — Но если его организм усваивал магию в усиленном режиме, то ты вполне могла не проснуться. Это ты понимаешь, сумасшедшая?! — вдруг рявкнул он. — Какой смысл спасать его, если после твоей смерти Кас сложил бы крылья и сиганул с ближайшей горы?!

— Но все выжили, — напомнила я.

— Случайность, — скривился Мортекс.

А потом поднялся, оправил одежды и зыркнул на меня последним нечитаемым взглядом.

— Разбирайтесь дальше сами…

И вышел, оставляя нас, видимо, навсегда. И ладно.

Выдохнув, я осторожно перевернулась набок, подползла к Кассиану и положила голову ему на плечо. Ладонь сама опустилась туда, где чётко и ровно билось сердце.

И пусть во мне было слишком мало магии, но я точно знала: она не значит ничего, если рядом нет того, в ком весь твой мир.

Глаза стали закрываться сами собой. Я оказалась слишком слаба, чтобы долго бодрствовать. И на самой грани сна и яви скорее догадалась, чем ощутила, что меня обняла сильная, тёплая рука.

А в полумраке распахнулись тёмные глаза.

Эпилог

— Лупа! Фу, выбрось каку! — шипела я, но наглая монструозная собачка плевать хотела на мои угрозы.

Впрочем, существовал кое-кто ещё, кто одним выдохом мог привести её к порядку.

Стоило маленькому, всему в кружевах и вышивке, комочку пошевелиться и выдохнуть что-то на своём, как Лупа застыла. Её пасть так и не захлопнулась на какой-то мелкой зверушке типа белки, что поспешила удрать на дерево.

Наша собачка мигом состроила несчастные глазки, что в её случае в принципе бесполезно, и едва слышно подползла к нам. Огромная пасть опустилась на плед, на котором мы лежали, и умильно моргнула.

— Попытка засчитана, — фыркнула я вполголоса и поправила одеяльце.

Пусть в академии стояло лето, кое-кто оказался очень чувствителен даже к лёгкому ветерку. Мортекс заикнулся было, что заберёт кое-кого на гору, чтобы выработать привычку…

И после этого пришлось в срочном порядке достраивать новую стену, потому что некоторые злые арканы снесли другими глупыми арканами половину стены.

— Тш-ш… ч-ч-ч…

— Спит?

Я никогда не замечала, как он подкрадывался. Чувствовала только сильные руки, скользнувшие на талию, жаркий шёпот и уха и полную, абсолютнейшую безопасность.

— Если некоторые не разбудят, — фыркнула, с намёком глядя на Лупу.

Та только потупила морду, но с пледа её не убрала.

Кассиан перевернул меня на спину, а я снова затаила дыхание, глядя, как он смотрит на нашу дочь. Так, словно ничего в целом мире не стоит и одной её реснички. Хотя в этом я была с ним абсолютно согласна.

— Не разбудят, — пообещал он. — Иначе на одну Лупу в поместье станет меньше.

Улыбнувшись, я потянулась и обняла его за шею.

— Всё в порядке?

В бесконечном состоянии счастья, которое длилось уже год, я всё-таки замечала, как Кассиан каждый раз хмурился, едва речь заходила про аркана Шторма. Еле заметно, но всё же. Да и Мортекс вёл себя… странно.

— В полном, — улыбнулся он и склонился было для поцелуя, но…

— Кассиан! — подняла бровь.

Я хоть и осталась совсем без магии после того, как спасла его, но дурой от этого не стало.

— Дин рехнулся, а в остальном всё как обычно, — хищно улыбнулся Кассиан.

И быстрее, чем я успела что-то сказать, закрыл мне рот поцелуем.

А я…

Я впервые была абсолютно счастлива. И знала, что так будет всегда.

Теперь — точно.