Безбашенный маг

Пролог

Так. Ну и признавайтесь, в чью это дурную голову пришла такая «умная» мысль — напоить эту малолетку остатками трапезы тёмного волхва? — проговорили бабки, грозным взглядом выискивая из толпы собравшихся незадачливого виновника.

Батыр только неопределённо повёл плечами, всем своим видом показывая, что он не здесь и вовсе не при делах. Грамыка, с племянницей, также что-то твердили в своё оправдание о непричастности к данному инциденту. Собачки с Фениксом поспешили ретироваться, сделав вид, что человеческая речь для них совсем уж чуждый элемент. Потапыч в знак отрицания помотал головой, при этом пряча глаза и пытаясь сделаться как можно незаметнее. Хотя, при пятиметровом-то росте.

Виновница столь незадачливого происшествия, сидела на траве, разглядывая подаренный ей тёмным волхвом браслетик с изумрудным дракончиком.

Да, так. Ничего, в принципе, особенного и не произошло. После того, как ожившая богиня отправила в никуда неформала, медведяка почему-то решил, что выпавшие после его исчезновения амфоры со спиртосодержащим снадобьем надо передать его протеже - Микстуре. Ох, как метала богиня глазами молнии, пока Потапыч подбирал валяющиеся подле её постамента ёмкости, но и поделать ни чего не могла, ведь область её перемещения ограничивалась постаментом, на котором та находилась. Короче, хоть и ожила, но с насеста ни ногой.

Ну разве Потапыч мог подумать (если этот зверюга вообще был способен на подобное действие), что девчонка выпьет принесённые ей нектары? Ну а дальше, как говорится, понеслось-поехало. Микстура куда-т рванула, медведяка за ней. Бабки, увидев, что те куда-т подались, решили за ними проследить. Ну мало ли, что. Ну а собачки с Фениксом, просто уже хвостиком, увязались за своими хозяевами.

Как бы то ни было, Микстура, опьянённая воздействием смеси нектаров, сама не заметила, как прошла границу миров, заодно перетащив за собой и всех, за ней увязавшихся. Кстати, Батыр и вовсе не понимал, как здесь оказался. Сидел в своём 312-ом отмеченном, точил меч, допивал остатки медового вина, и раз — он уже здесь. А Грамыка с племянницей? - Да они тут и были. Сидели себе на лужайке, на солнышке грелись, никого не трогали, а тут все откуда-то вывалились, да ещё с какими-то претензиями.

Глава 1. Новый мир

Дмитрий открыл глаза.

— Что за бред? Куда это его опять занесло? Похоже на какой-то карнавал. Ну нет. Вот только сидел у себя в квартире, пил за компьютером свежее пиво, и раз — уже тут.

Кругом скакали какие-то непонятные, ряженные в лохмотья люди с бардовыми клюками в руках.

Почти как у меня, — подумал неформал и посмотрел на свой посох, каким-то непонятным образом очутившийся в его руке. В принципе, почему же непонятным? Последнее, что он помнил, это как сел в кресло, включил на компе очередную бродилку, отхлебнул из кружки пиво, потом потянулся за посохом и очутился здесь. Опять богиня подсуетилась?

Да ты чудак, совсем не по теме вырядился, — обратился один из участников данного шабаша к неформалу. — Волосы короткие (наш герой недавно постригся, приоделся и решил в дальнейшем вести жизнь цивила. Пора было завязывать с детством и начинать взрослое существование. Ведь он уже как-никак мужик почти под сорокет), одет с иголочки, как будто на приём к верховному магу собрался. Короче. Ты на него совсем не похож. И посох у тебя, а у него скипетр был.

— У кого у него? Какой скипетр? — не понял Димка.

— Да что ты этому молокососу что-то объясняешь? Пошли быстрей, а то кульминацию пропустим, — вмешался в разговор очередной тип, пытаясь оттащить первого.

— Это кто? Я-то молокосос? — возвысив голос, от души возмутился неформал.

— Ты, мелюзга, совсем заткнись и помалкивай, когда взрослые разговаривают, — высказался нагрубивший Дмитрию тип и с размаха отвесил ему смачный подзатыльник.

От нанесённого оскорбления в бывалом неформале мгновенно взыграла подстёгнутая выплеском адреналина кровь, и в следующую секунду в лоб незадачливого хама летело навершие посоха.

Замес удался на славу. Любо-дорого. В первые полминуты ещё трое ряженых, бросившихся на помощь своему товарищу, получившие дрыном по бубну, держась за голову, оседали на землю. Да с такой битой, да в былое-то время Димка с лёгкостью уложил бы ещё с десяток человек, но... То ли руки в последнее время стали слабее, то ли свои бойцовские навыки он растерял. Ведь возраст как-никак. Но как бы то ни было, вскоре опомнившаяся толпа повалила его на землю и дружно мутузила беспомощное тело палками, руками, ногами да и вообще чем придётся. Последнее, что успел запомнить Дмитрий сквозь уплывающее сознание, это как двое (похоже, полицейских) тащили его мимо высокого забора, на котором было нарисовано какое-то пугало с корявой надписью под изображением: «Ждите! Под личиной тёмного волхва оно уже среди нас».

Очнулся от резкого запаха. Кто-то с усердием протирал мокрой ваткой ему виски.

— Ну и куда же ты, дурачок, полез? Ну это же надо было додуматься учинить драку с толпой неформалов. Хорошо хоть мы рядом оказались, а то бы тебе вообще кранты было бы. Ну совсем безбашенный.

Неформал слегка приоткрыл глаза. Один из недавних, похоже, его спасителей, держал у его носа ватку с нашатырем.

— Гляди. Очнулся, — проговорил другой блюститель порядка, разворачивая в руках какой-то пергамент. — Прикинь, и впрямь безбашенный, — продолжил он, всматриваясь в документ.

— И что там у него за особенности? — поинтересовался первый.

— Да никаких. Нейтрал. Тёмный. Манны ноль целых, ноль десятых. Зачаточные умения щита и воздушной стрелы. Ах да, артефактор первого уровня. Но! Опять-таки, без наличия собственной манны цена всему этому нулевая.

— Ну и куда же ты, ополоумевший, со всем этим на толпу пер? — обратился первый блюститель порядка к неформалу. — Кем хоть патент выдан?

— Управой Айтеца, — ответил служивому его напарник.

— Это где? На другом континенте, что ли?

— Да, — поспешил ответить Дмитрий, понимая, что хоть как-то надо обозначить видимость своего присутствия, пока те не начали задавать совсем уж неудобные ему вопросы.

- Понятно. Взрослой жизни захотел? Диплом-то, скорей всего, купленный, а ведь перед тобой стоят целый сержант и эксегер, - наконец-то представился служивый и представил своего напарника.

- Нет. Диплом самый настоящий, - поспешил оправдаться неформал.

- Ага. Полученный полгода назад. И кто же тебе в двенадцать годиков-то такой диплом выдал, когда подобные только не раньше четырнадцати выдают? Ты на себя-то сначала в зеркало посмотри, а только потом пытайся что-нибудь доказывать, — и подкатил к Димке метровое зеркало на колёсиках.

Взглянув на появившееся в нём отражение, наш герой от удивления раскрыл рот. С той стороны зазеркалья на него смотрел двенадцати-тринадцатилетний недоросль с огромным бланшем под глазом и внушительной гематомой на челюсти. Совсем как он в подростковом возрасте.

- В общем так, - продолжал экс-эгер (звание, аналог ефрейтора, но позволяющий занимать начальственную должность, так как присваивалось разжалованным за провинность офицерам). - Мы тебя спасли. Первую помощь оказали, свой долг выполнили. Заплатить за магическое лечение, как мы поняли, у тебя средств нет. Так что дальше иди на все четыре стороны и постарайся в подобные передряги больше не влезать. Если честно, то мы бы и в данный момент с тобой возиться не стали, но, сорвав кульминацию этим андеграунд-политикам, ты нам очень помог. Сами вмешиваться в процесс мы не имели права, а тут ты. Так что услуга за услугу.

- Ну что? Будем насчет него доклад наверх писать, - обратился сержант к своему товарищу, когда за безбашенным недорослем захлопнулась дверь. - Случай вроде бы неординарный?

- Да ну ты брось, - отозвался экс-эгер. - Обычный молокосос, взрослой жизни захотел, да ума не хватает. Вот и вляпался. Стоит ли начальство беспокоить по такому случаю?

- Возможно, ты и прав, - согласился сержант. - Возможно.

Пнув дверь, Димка покинул служебный участок. Сказать, что он немного обалдел, — не сказать ничего.

Это как? Он снова подростком стал? Нет. Не оказался в теле подростка, а стал им. Таким, каким помнил себя на фотографиях четвертьвековой давности. И как? Опять богиня подшутила, или что-то с ним произошло при переходе в это измерение. Вопросов было много, а думалось с трудом. Он и сам не заметил, как оказался возле того самого забора с изображением чучела, мимо которого его недавно несли.

«Ждите! Под личиной тёмного волхва оно уже среди нас», — прочитал он ещё раз надпись под рисунком. И тут его осенило. Да это же он сам. Такой, какой был в тот момент, когда Микстура зарядила из рогатки булыжником в голову лже лекаря-мага. Скорей всего, скрин того момента как-то передался в этот мир, и теперь здесь о нём знают. Уф, хорошо хоть имидж сменил, а то бы ему здесь сейчас точно не поздоровилось.

В следующий момент ему действительно не поздоровилось. На голову наделся какой-то мешок, руки сковали браслеты и Димку опять куда-то поволокли.

- Ну, давай знакомиться, - мешок с его головы сняла дамочка весьма приятной наружности лет двадцати семи — двадцати восьми от роду развязывая ему руки.

- Дёргаться не советую, - продолжала она. - Ноги твои всё равно связаны. Просто мы тебя сейчас немного подоим и отпустим. И всё.

Димка судорожно сглотнул. Что она имела в виду? Да против такой красотки он и сам, конечно, не против, но не таким же изощрённым способом. Да пусть только отвяжет и он ей ещё покажет где раки зимуют.

- На, испей, - она плеснула неформалу из полуторалитровой амфоры в пиалу какой-то жидкости. - Ведь ты знаешь, что это такое? Не советую сопротивляться, а то придётся влить содержимое этой посудины тебе силой и гораздо больше, чем здесь, а то вдруг прольёшь ненароком, - дамочка хихикнула.

В этот момент за дверью что-то грохнуло, и сей странная особа, оставив своего подопечного, поспешила на выход, посмотреть, что там происходит.

Димка поднёс пиалу ко рту и принюхался.

- Медовое вино!!! Твою медь! Как же вовремя!

Наш герой одним движением опрокинул внутрь себя содержимое ёмкости. Показалась мало. Не очень долго-то и раздумывая, всё равно хозяйки пока нет, он отхлебнул уже из самого сосуда. Потом ещё и ещё. Пока не опустошил всю тару.

- Уфф, вроде полегчало, - выдохнул он.

Боль в ссадинах немного отступила, и припухлости вроде бы как тоже поубавились. А жизнь-то налаживается. Но тут как раз вошла хозяйка.

- Паразиты. Совсем распоясались эти нонконформисты. Управы на них нет. Всё после вчерашнего своего сборища успокоиться не могут. Знатно ты им вчера накостылял. Видать, хороший маг. Так, сейчас посмотрим, сколько там у нас манны накопилось, - после этих слов дева омыла в стоящем на лавке тазике руки и поднесла их к голове неформала.

Димка с интересом наблюдал за её действиями.

- Пусто? Как? - дамочка вопрошающим взглядом смотрела на своего пленника.

- Что как? - переспросил Димка.

- Манна где?

- Какая манна?

- А ну-ка, на, глотни ещё, - милфа потянулась к кувшину. - А медовое вино где? - Она растерянно глядела в опустевший сосуд.

- Так вы сами сказали выпить, а насчёт дозы никаких ограничений не поступало, - лыбился довольный неформал. Напиток и в правду оказался довольно неплохим, и Димка чувствовал себя уже почти здоровым.

- Как всё выпил? Как ты смог? Да ты знаешь, сколько он стоит?

- Дааа... - на лице юноши просияла довольная улыбка.

- Где манна?! Караул!!! Ограбили! Стража!!!

- Не. Ну надо же. И трёх часов не прошло, как ты уже пять куда-то вляпался, - сержант сквозь пенсне взирал на сидящего перед ним недоросля.

- За пойманную преступницу тебе, конечно, отдельная благодарность. Всё никак не могли вычислить, кто обирал низкоуровневых магов. Потом просыпались уже где-нибудь в канаве перегоревшими. И надо же, как хитро придумала. Медовым вином она и манну, и прану вытягивала. Да тут только ошибка вышла. Собственная жадность её и погубила. Это просто анекдот какой-то. Дабы сам вор кричал, что его ограбили. Правда, мадмуазель? - экс-эгер с иронией глянул на связанную недавнюю Димкину пленительницу.

- Он медовое вино выпил. Всё. Целую амфору, - шмыгнула носом та.

- А чего ему не выпить. Он же безбашенный, - вмешался в разговор уже старший блюститель порядка.

- Так же его от выхода манны разорвать должно?

А её у него нет. Что, не ожидала? Но бывают и такие случаи. Ты лучше скажи, зачем ты стражу-то звала? Надеялась, что мы напиток из него обратно выльем?

Дама только сильней вжала голову в плечи. Осознать тот факт, что она сама себя сдала властям, её женская натура на это пока ещё не могла согласиться. Кто-то в этом всё равно должен быть виноват, только не она. Ну вот хотя бы этот безбашенный.

- Ну что, теперь-то будем по поводу парня писать доклад начальству? - спросил экс-эгер у своего шефа, как только за юношей захлопнулась дверь.

— Я думаю, не стоит, — ответил тот. — Так хоть премию какую-нибудь выпишут, а может, и в должности повысят, а тебя восстановят. Но если узнают, что мы поймали преступницу чисто случайно, то не видать нам тогда по службе поблажек как своих ушей.

Димка, опасливо озираясь, огляделся по сторонам. Вновь оказаться в местном охранном участке ему как-то совсем не улыбалось. Нужно было хотя бы осознать, в каком мире оказался, и принять тот факт, что стал снова двенадцатилетним мальчишкой. Не. Ну он, конечно же, читал, как там шести-семидесятилетние деды-попаданцы оказываются в теле подростка, это как бы нормально. Новая жизнь, типа. Но ему-то это зачем надо было? Только во взрослую жизнь вступил, ума набрался. Наверное. И вот опять.

То, что мир был также магическим, было понятно из первого знакомства с местным аналогом полиции, да и пройдя злополучный забор, наш герой смог воочию узреть все прикрасы данной реальности.

Скорей всего, он находился в городе. Только данный населённый пункт не представлял собой город в прямом земном понимании. Местность, на которой находился Димка, представляла собой возвышенность, и с высоты птичьего полёта, насколько хватало взора, он мог наблюдать бесконечное переплетение ландшафта дикой природы, башен магов разного калибра, жилых застроек и площадей. Особой концентрации построек в каком-либо месте не наблюдалось, все строения были равномерно размазаны по всей площади поверхности данной планеты аж до самого горизонта. По небу перемещалось пару десятков небольших летательных аппаратов, а по дорогам сновали самоходные кареты. Изредка виднелись и телеги, запряжённые лошадьми, но это, скорей всего, было исключением. Похоже, местная цивилизация всё-таки додумалась до двигателя внутреннего сгорания.

В желудке у юноши заурчало, подавая сигнал на то, что запасы, когда-то отправленной туда пищи, не плохо было бы и пополнить. Хороший вопрос. Да только чем? Находиться на комплексе строений, куда входили здание полиции, злосчастный забор, башня мага, похоже, четвёртого уровня да десятка три жилых застроек, Дмитрию, во избежание приключения на свою пятую точку, больше не хотелось. Чуть ниже, в километре по спуску холма, виднелось какое-то подобие площади со стоящим на ней храмом с парой сотней двух-трёхэтажных зданий вокруг. Так себе, небольшой микро-райончик. Поразмыслив, что это место, в принципе, неплохой вариант для добычи пропитания, неформал направился в данном направлении.

Спустя минут десять, продравшись сквозь заросли кустарника, он вышел к первым домам, окружающим площадь. К удивлению, улицы были довольно оживлёнными. Кругом сновали многочисленные прохожие, которых он из-за зарослей не разглядел с возвышенности. Вокруг же самой площади находились многочисленные общественные строения. Скорей всего, забегаловки, магазины и таверна. Также возвышался ранее увиденный храм, непонятно только кому и чему. То, что среди взрослого населения шляется одинокий малец без присмотра родителей, похоже, никого не смущало. Видать, для здешних порядков это было нормой, хотя других, подобных себе по возрасту, здесь Димка пока не наблюдал.

- Дяденька, дайте монетку, а то на пироженку не хватает, - решился он на крайний поступок после часа бесполезных блужданий.

В детстве, будучи шантрапой, подобным способом мелочь у прохожих он уже клянчил, дабы через знакомых алкашей добыть себе сигареты. Так как родители, подозревая, на что тот пустит деньги, наличкой ребёнка не баловали. Одежды и еды было в достатке. А вот деньги на руки? Ну уж извините.

Реакция аборигенов на его поведение оказалась совсем не дружелюбной. На него смотрели как на последнего бомжа, и образ ребёнка тут совсем не помог. После нескольких попыток Димка всё-таки решил сменить тактику, а то, мало ли, ещё и на подзатыльник нарваться можно. Усевшись посреди площади, он поставил возле себя найденную, никому не нужную посудину в ожидании подаяния. А что? Голод не тётка. Ну не подыхать же в самом-то деле. Была бы у него магия в посохе, он бы без труда заработал, но она пока никак не хотела в нём заполняться, а его собственный резерв был просто микроскопичен.

Вскоре попрошайничество принесло первые плоды. Сперва какая-то старушка с нескрываемым удивлением на лице подошла и кинула ему монетку. Затем влюблённая пара, видать, на счастье, — две. Дальше — больше. Прохожие стали подходить и жменями сыпать ему мелочь.

— Ура, — воспрял духом наш герой. — Покатило. Да не оскудеет рука дающего, да не отсохнет рука берущего.

Почуял он неладное, когда уже рядом выросла внушительная кучка из мелочи, а подле выстроилась целая очередь желающих подать ему на бедность. Собрав заработанную непосильным трудом наличность, Димка собрался было уходить, но не тут-то было. Обступившая толпа просто его умоляла принять от каждого из них подношение. Чувствуя в чём-то подвох, Димка прошмыгнул между обступивших его людьми и бросился наутёк.

По поводу того, куда податься дальше, особых вопросов не возникало. Вокруг было полно подобных мини-городских образований. Посчитав, что раз не совсем повезло с этим, Димка отправился к другому. Только теперь уже с деньгами.

Вскоре, отыскав какое-то подобие таверны, он зашёл вовнутрь.

- Будете что-нибудь заказывать, господин маг? – спросила у Димки подошедшая к нему девица из обслуги.

Неформал чуть не подпрыгнул от удивления. Оказывается, все они видят, что он маг. Тогда понятно такое к нему отношение аборигенов, когда он пытался выпросить у тех монетку. По-видимому, те, кто получает статус мага, здесь автоматически считаются взрослыми, и не важно, безбашенные они или имеют какой-то уровень или башню.

Собранных с подаяния денег вполне хватило на добротный ужин, номер в таверне и на угощенье двух пьянчуг, поделившихся с неформалом информацией об устройстве здешнего мира, да ещё две трети осталось. В общем, первое время он не пропадёт.

Если верить рассказам собутыльников, миром правила самая мудрая и справедливая во вселенной богиня бардового посоха, которая была заперта злыми сородичами на правой части континента, внутри древнего города, и не могла его покинуть. Она обладала настолько могущественным магическим даром, что из-за наличия мощности её магии никто не мог приблизиться к городу ближе сотни километров. Лишь только за пределами этого радиуса редкие высокоуровневые грандмаги жили в своих высоченных башнях, которые, в свою очередь, служили своеобразным щитом от магического излучения для простых смертных. Через несколько дневных переходов начинали появляться башни архимагов, а за ними и вышки магов уровнем пониже, которые благополучно вписывались в постройки обычных жителей. На границе влияния магии богини жили вольные люди да стояли башни низкоуровневых магов, и шастали там всякие безбашенные маги типа Димки. Дальше начинались дикие земли с разрушенными древними городами, начинённые множеством смертоносных существ. Нормальные люди туда не совались. Только охотники за древними артефактами, безбашенные и нанятые ими для защиты низкоуровневые маги. Почему только низкоуровневые? Да потому что.

Социум данного населения представлял собой идилию социалистов-утопистов. Грандмаги и архимаги были настолько могущественны, что в обычном населении особо потребности не испытывали. Жили там тихонько в своих замках, занимались волшебством, лишь изредка посещая мир простых смертных по какой-то лишь им известной причине. Маги же рангом пониже в людях нуждались, как и последние в них. Взамен на магические и артефактные услуги простой народ поставлял волшебникам вещи, продукты питания и всевозможную утварь. Никто не голодал и не бедствовал. В случае особой нужды по нетрудоспособности любой человек мог свободно подать прошение о помощи на определённый период, и ему предоставлялось бесплатное питание и жильё. Только вот при этом на бедолаге ставилась особая метка и вводился запрет на пользование деньгами. Такой себе небольшой стимулятор для лентяев. С голоду и холоду не помрёшь, но если хочешь что поболее, то иди работай. Так что отношение людей к выпрашивающему мелочь магу-неформалу стало вполне понятно.

Денежная система здесь представляла довольно обширный спектр. В ходу были медные, серебряные, золотые и мифриловые монеты разного номинала. Наряду с ними в обороте участвовали магические камни, накопители и кристаллы душ, которые использовались для всевозможных магических заклинаний и усовершенствования умений магов.

Население данного мира обладало довольно-таки неплохой продолжительностью жизни, от ста пятидесяти до двухсот лет. Совершеннолетним человек считался при достижении тридцатилетнего возраста или, что касается магов, при получении первого патента уровня мага. Обычно раньше четырнадцатилетия их не выдавали, в целях безопасности самого обладателя. Но находились особые индивидуумы, получавшие его намного раньше. В этом случае поблажки им со стороны закона уже не делалось никакой. По принципу «сам дурак».

«И какой тогда смысл было ему появляться здесь в теле подростка, коли он уже считается совершеннолетним?» — подумал Димка.

Кроме главного континента, на планете существовали ещё пару других, обладающих своими центрами магической силы, не зависимых от богини. Сообщение с ними регулярно поддерживалось как по воздуху, так и по воде с помощью магических артефактных аппаратов. В прибрежной зоне плавали и обычные лодки и корабли, но далеко в морские воды не заходили из-за опасности встречи с их обитателями.

Несмотря на довольно-таки уютный номер, ночь для Димки выдалась просто ужасной. Как только он пытался заснуть, во сне к нему являлась та самая старушка, что первая кинула ему монетку на паперти, с просьбой помолиться богине бардового посоха за её внука. Не выдержав данного кошмара, под утро Димка уселся на кровати и с выражением сказал: «Я молюсь богине бардового посоха за внука данной бабки». Как ни странно, помогло. После этого он спокойно уснул.

Проснулся неформал уже ближе к полудню. Светило светило вовсю, к тому же его ждала маленькая приятная неожиданность. Посох стал потихоньку набирать манну. Пока, правда, совсем немного, всего 0,5 единицы, но, как говорится, лиха беда начало. Видать, для того чтобы в этом мире пробудились его магические способности, требовалось какое-то время.

После сытного завтрака юноша всё-таки решил обратно посетить площадь с храмом и разобраться, в честь кого он там воздвигнут.

В храме Димка увидел то, что и ожидал. На пьедестале подле алтаря стояла каменная богиня. В точь-в-точь как в мёртвом городе на светлой стороне, в том мире, в котором остались Микстура, Анка, бабки, Батыр и Алина с Юлькой. Интересно, как они там сейчас без него. Только посох у богини был белый. Тогда почему же она является богиней бардового посоха? Естественно, с подобными вопросами он ни к кому приставать не стал, а то мало ли. Опознают в нём тёмного лорда. Тогда точно по косточкам разберут.

Алтарь окружали зажжённые свечи. Походу, поставить туда сферы пока никто не додумался, или здесь таковых не было вовсе. Но выделяться не стоит. Традиции есть традиции. Купив у служки свечку, он поставил её в свободное место. В ту же секунду Димка почувствовал, как из алтаря полилась манна, напитав его магическое древо до полных десяти единиц.

- Однако, - проговорил Димка, с восхищением глядя на посох. - Оказывается, это сооружение может быть весьма полезным.

А тем временем...

В отделение городской стражи постучался жрец расположенного неподалёку храма богини.

- Ну что там у тебя? - недовольно проговорил служитель порядка, с пренебрежением глядя на вошедшего человека. - Опять сверх меры манны перебрали?

- Да нет. Прям не знаю, как и сказать, - замямлил тот.

- Да говори уже, раз пришёл, - подбодрил его экс-эгер.

- Понимаете, тут один начальный маг, ну мальчишка совсем. В общем, он набрал столько жизненных обязательств у народа перед богиней, на которые даже не каждый архимаг решится.

- Много денег взял? - насупившись, уже серьёзным тоном спросил сержант.

- Да в том-то и дело, что нет. Всего-то кучку мелочи. Максимум на две серебренные монеты. Не понимаю, зачем ему это нужно было. Видать, глупый совсем ещё. В общем, я пришёл вам сообщить, что в вашем районе в скором времени появится труп этого бедолаги. Вам его описать, чтоб хоть знали, о ком речь?

- Не надо, - прервал его экс-эгер.

- Опять безбашенный, - переглянулись между собой служивые.

- Похоже, вместо доклада о нём начальству, нам придётся писать некролог, - проговорил сержант. - Ну что, будем делать ставки по поводу того, сколько дней он протянет?

Глава 2. Дикие земли

Неформал направлялся к границе Диких земель, которая находилась примерно в ста километрах от того места, где он появился на этот свет. Зачем, спрашивается, он опять куда-то подался? Да потому что! Места для него, бедного несчастного, так и не нашлось. Нет. Конечно же, можно было в управу подать прошение о помощи и жить как овощ. Спать там, где укажут, да жрать то, что дадут. Нет. Такая жизнь не для него. Работать каким-нибудь крестьянином и ремесленником? Ну и зачем он тогда в качестве мага в этом магическом мире появился? Собирать щедрые подаяния на паперти? Ага. Щас! Уже вторую неделю уснуть не может от визитёров во сне. Сначала бабушка просила за внучка помолиться. Затем эта молодая пара — их дедушку подлечить. Подлечил. Правда, как умел. Теперь толстый пижон, кинувший ему монетку, является по ночам и просит принести ему с мёртвых земель какое-то костяное ожерелье. Оказывается, просить милостыню в этом мире себе дороже. Дают только в долг, да ещё и за чудовищную работу. Ну какой бы дурак за медный пятак ему бы за две сотни километров это костяное ожерелье принёс? Оказывается, такой дурак нашёлся. Димой зовут. Попаданец из земного мира. Не встречали?

Ко всему прочему, как для мага, ему там и работы не было. Всем нужен квалифицированный волшебник. А вот с тем, кто и сам не знает, что творит, связываться никто не хочет. Вот и вынудили нашего героя подобные обстоятельства в который раз покинуть изначальную точку своего появления и отправиться невесть куда. Ну что ж, как тёмному волхву ему не привыкать. Только на этот раз здесь в нём абсолютно никто не нуждается, и, как следствие, никакой халявы не предвидится.

Наконец-то показалась долгожданная таверна. Почему долгожданная? Да потому что, дабы посетить предыдущие, так сказать, цивилизованные, ранее встречающиеся на его пути, у неформала просто не было денег. Полученные с подаяния он давно потратил, вот и приходилось теперь спать где ни попадя да питаться чем попало. В отличие от цивилизованного магического, в приграничье существовали так называемые «Дикие таверны», где простой народ отнюдь не был избалован деньгами, и любая мало-мальски пригодная вещь имела здесь свою обменную ценность. Квалифицированные маги сюда почти не заглядывали. Лишь безбашенные и изредка первого да второго уровня. Только местному населению от этих неумёх, скорее, было больше вреда, чем пользы.

Покосившая дверь такой же покосившейся постройки со скрипом распахнулась, и Димка вошёл вовнутрь помещения.

- Ещё один безбашенный, - стоящий за стойкой мужик встретил его недружелюбной усмешкой. - Если есть что дельное, то показывай, нет - проваливай. В долг и на халяву ничего не дам. Много вас тут таких ходит.

- Вот, - неформал выложил на стол два паутинных мешочка, непонятно каким образом сохранившиеся у него ещё с прошлого мира. Он себя уже корил, что решил начать жизнь цивила и поснимал всю неформальную атрибутику. В данный момент очень бы пригодился для обмена какой-нибудь кулон. Но, увы.

- Хм, - трактирщик с интересом повертел взятые предметы. - Может быть, где-то это стоит и больших денег, но я больше червонца медяком за штуку не дам. Мне с ними делать нечего. Беру лишь потому, что намедни тут обещал ко мне один друид заглянуть. А вдруг передумает? Так что беру почти себе в убыток.

- Понятно. Что я на них хоть купить могу? - спросил отрок, сгребая мелочь. - Комната на ночь-то сколько стоит?

- Червонец медью похлёбка, да червонец чашка браги. Номер стоит десять червонцев или пол серебряной монеты. Ещё пол серебряной монеты бадья тёплой воды. Девка, смотря какая? Хотя, что я тебе тут, нищеброду, объясняю, — хозяин заведения с пренебрежением глянул на гостя. — Ну, если уж там в тебе манна застряла лишняя, можешь сцедить в накопители. По серебряному за единицу возьму. Если у тебя, конечно, десяток её есть. Ради меньшего я и накопители распаковывать не стану. Ну! И?

С манной посоха расставаться, конечно, было жалко. По слухам, в этих местах защитный магический фон богини был довольно слабым, что позволяло разным тварям из диких земель шастать тут как у себя дома. А у него из оружия только посох, а без магии это просто палка, которых в здешних местах превеликое множество. Но делать нечего. Как говорится: «Что дороже всего на свете?». Вот именно, сон. Наш герой уже больше двух недель рискуя быть кем-то съеденным спал под кустами, и последняя ночь вполне могла стать роковой.

- Надо же, не ожидал, - сказал трактирщик, выкладывая десять серебренных и убирая в полку напитанные неформалом накопители.

- Проставиться не желаешь? - послышался голос из темноты, и Димка разглядел сидящих за длинным пустым столом четырёх бородатых мужиков. - Походу, ты, малец, здесь застрянешь на какое-то время. Дальше-то служб постоя больше-то нету.

— Как нету? — пропищал детским голосом неформал. — И чего вы в темноте-то сидите?

- Да ты и сам не хуже той свечки светишь, - кивнули мужики на светящиеся зелёным светом татуировки подростка. - Ну а если свечей ещё у Арховича купишь, то мы возражать не будем.

Разумеется, не будут. Как выяснилось позже, наш герой сильно просчитался и по времени, и по расстоянию. Он вышел на край защитного купола магии, и это была последняя таверна, расположенная в человеческих поселениях. Дальше начинались бескрайние и опасные дикие земли.

Ещё лет пять назад таверна Арховича была в полном расцвете. Многие сталкеры отправлялись сюда в поисках артефактов и возвращались с богатой добычей. Часто захаживали и маги, вплоть до шестого уровня, надеясь приобрести что-то по более выгодной цене, ведь в безопасных районах стоимость найденных здесь вещей значительно возрастала. Таков закон рынка, и действует он не только на Земле.

Однажды в этих районах стали появляться довольно-таки опасные существа из глубины диких земель, которых раньше-то здесь и не видывали. Сталкеры стали часто пропадать, и вскоре без сопровождения магов вовсе перестали выходить за добычей. Ну а после того как пару-тройку команд и с магами не вернулось, то и последние сюда позабыли дорогу. Магам-то в принципе что? Они там в своих башнях и так всем обеспечены и ходили сюда ради того, чтобы с продажи артефактов купить себе каких-нибудь камней для заклинаний. А как сталкеров не стало, так тех и след простыл. Правда, довольно часто в таверну заглядывали маги безбашенные, ну и безденежные, как водится. Выпрашивая у хозяина в долг ночлег, еду и кое-какое оружие. Клятвенно обещая благодаря найденным артефактам всё вернуть по возвращении. Поначалу Архович всё давал, веря им на слово. Но те или вовсе пропадали без вести в желудках неведомых тварей, или ещё хуже. Приползали чуть живые, все искалеченные и опять умоляли тавэрщика в долг обогреть, накормить и дать на лечение. Осознав всё это, Архович с определённого момента вообще перестал безбашенных пускать на порог, если те не продемонстрируют свою платёжеспособность. А когда в прихожей появился и вовсе малец с патентом безбашенного мага, то лишь долгий жизненный опыт не позволил хозяину с ходу выставить того за дверь, не проверив его платёжеспособность.

Всё это Димке рассказали новые собутыльники, с которыми он всё же поделился угощением, так как решил задержаться здесь на некоторое время. Мужики, они же и сталкеры, обитали в таверне на правах давних товарищей хозяина. Да и тот не спешил выгонять последних своих постояльцев, в свою очередь служивших бесплатной охраной. Ведь уйди они, тогда и самому придётся покидать эти места. Смысл тогда в избе сидеть одному. А так хоть и редко, но бывает, и какой хабар приносят. Тем самым помогая заведению продлить свою агонию.

- Ну-у-у-у... Да. Вляпался ты, брат, по полной, - протянул один из мужиков, выслушав невесёлую историю про костяное ожерелье с собиранием милостыни у храма. - Ведь приняв подобное подаяние, человек автоматически обязуется выполнить тайное поручение подателя перед лицом богини. Вообще, подобные услуги стоят очень дорого, а ты за копейки. И много ты таких набрал?

В ответ Димка лишь скорчил страшную гримасу.

- Понятно, - пробубнил мужик. - Ну, с костяным ожерельем я тебе помогу. Не бесплатно, конечно. По чистой случайности у меня такое и имеется, и по чистой случайности у меня есть кой-какие дела в тех краях, и я могу передать это своеобразное украшение твоему заказчику. И это обойдётся тебе в семь серебренных. Всё чисто, по-божески.

- Ага. Совсем по-божески, - хмыкнул неформал.

С учётом того, что дали ему за это медный пятак, а отдавать пришлось семь серебренных полновесных монет. «Это какие же проценты набежали?» — подумал Димка, но вслух, естественно, ничего не сказал.

Если брать во внимание то, что у него оставалась ещё одна серебрушка (одну он потратил на угощенье, одну на ночлег с ванной), можно сказать, и по-божески.

Новый день принёс и новые хлопоты. Заплатив последнюю монету за два последующих дня проживания, наш герой в прямом смысле слова остался без гроша в кармане. Хотя посох и напитал за прошедший день манну в количестве 0,6 единиц, но тавэрщик его же предупреждал, что меньше чем из-за десятка единиц энергии он распаковывать накопители не станет. И что ему, опять две недели в лесу ночевать?

- Ну что, безбашенный. Не хочешь ли попытать счастья в поисках артефактов?

- Может, тебе повезёт больше, чем нам?

- Да в случае удачи, может, и ещё раз бесплатным вином угостишь? А то хозяин в долг перестал давать, вот и коротаем тут вечера, а без выпивки скучновато как-то, - проговорили мужики, ясно намекая на то, что ещё одному такому безденежному постояльцу, как они, здесь как бы не очень-то и рады.

Да Димка и сам понимал, что как-то надо в этом мире обустраиваться. А просиживая на одном месте в таверне, делу не поможешь. Вот если бы здесь была его артефактная мастерская, да Микстура с медведём, да Батыр с бабками. Они бы здесь дел бы по наворотили. Может, зря он тогда стремился вернуться в свой мир. Да, как говорится: «Что имеем, не храним». Только теперь здесь всё с нуля начинать приходится.

Прикрыв скрипучую дверь заведения, неформал отправился обследовать близлежащую местность. Сразу суваться в дикие земли, которые, со слов мужиков, начинались буквально в четырёх километрах отсюда, он как-то побоялся. А вот побродить по округе в поисках чего-либо полезного, так это можно.

День блуждания по лесу прошёл, можно сказать, впустую. Лишь только под вечер, поймав на себя не одного клеща, он добыл с пяток паутинных мешочков. И то, можно сказать, лишь чисто случайно. Скорей всего, постояльцы гостиницы давно прошерстили близлежащие окрестности, не сумев или не захотев забираться только в островок густорастущего колючего кустарника, где неформал благодаря своему малому возрасту и смог заполучить желанный трофей.

Не густо, но и не пусто, — проговорил косматый мужик, попивая купленную неформалом в качестве угощения брагу. — Пиво-то оно вчера, конечно, было лучше. Но ты, малец, не переживай. Пообвыкнешься здесь чуток, может, и толк из тебя будет. Другие-то безбашенные только в долг норовили выпросить, а ты вот уже второй день как угощаешь.

Димка тоже надеялся на лучшее. В принципе, и было на что рассчитывать. Надо завтра только чуть расширить радиус поиска, да повнимательней присмотреться к подобным зарослям, где он обнаружил паутинные мешочки.

Вскоре его надежды оправдались. Исцарапавшись и излазив все подозрительные заросли, к вечеру он добыл уже 15 подобных экземпляров. Что вполне хватило оплатить номер ещё на день, купить еды, да и мужиков угостить. Плюс ко всему, вечером в таверну заглянул и упомянутый ранее хозяином Иррах, друид второго уровня. Небрежно глянув на разложенные перед ним двадцать два мешочка, тот скупил их у Арховича оптом за две с половиной серебрушки.

- Ну хоть дело-то с мёртвой точки сдвинулось. Похоже, что ты, малец, всё же начал приносить мне какую-то прибыль..

А малец тем временем думал о том, как ему прожить ещё и завтрашний день. Близлежащие заросли он облазил уже все, следовательно, на паутинные мешочки больше рассчитывать не приходилось. Хочешь не хочешь, а завтра придётся всё-таки наведаться в дикие земли. Посмотреть, как там. Да и идти-то туда всего ничего.

К следующему утру бардовый посох накопил в себя уже 1,8 единиц манны. Решив, что хоть какое-то оружие ему всё-таки не помешает, Димка напитал наконечники пяти обструганных палок, на подобие дротиков, с небольшой тратиловой насадкой на концах, затратив при этом половину из имеющего в посохе запаса магической энергии, и отправился в путь.

Но далеко он уйти не успел. Через пару километров позади него из кустов вылетел огромный секач, насадив незадачливого охотника на огромные клыки. От неминуемой гибели неформала спасла лишь форма его нынешнего подросткового тела. Бивни чиркнули по наружной поверхности ног, аккурат усадив того на голову вепря. Так Димка и мчался, сидя на голове визжащего обезумевшего животного, обратно, вплоть до самой таверны.

- Безбашенный, - в один голос проговорили вышедшие покурить мужики, глядя на оседлавшего голову вепря юнца.

Увидев перед собой возникшую стену из людских особей, зверь резко затормозил, от чего наездник кубарем слетел на землю, а вывернувшийся из-за спины пучок заряженных дротиков воткнулся вепрю в бок. Раздался взрыв, и куски подпалённого мяса разлетелись по кустам, обдав кровью ошарашенных мужиков.

— Эх, как же жалко, такую добычу загубил! — сокрушались сталкеры, доедая остатки недавнего Димкиного скакуна.

Вот если бы ты его целиком добыл, то Архович тебе только за одну его шкуру две серебренных монеты выдал. А клыки. Мясо, потроха. И того монет бы на семь серебром потянуло. А так...

- Нет. Но ты всё равно молодец. Давно мы кабанятины-то не ели.

Пётр, Егор и Афентий, так звали сталкеров, попеременно то хваля, то ругая, уплетали доставленный к самой таверне безбашенным магом ужин.

- Ты, малец, лучше скажи, что это у тебя так бабахнуло? Ещё такое сотворить сможешь?

Димка утвердительно кивнул головой.

В общем так, — пристально глядя на сидящего перед ним недомага, — проговорил Пётр. — В дикие земли завтра отправимся все вместе. А то ты, если что и добудешь, то обязательно и сломаешь. Ты нам по парочке таких вот бахолок сооруди. Постой мы тебе в честь сегодняшнего ужина оплатим, а если завтра удастся добыть хабар, то делим на всех поровну. Надеюсь, ты не против?

Неформал с готовностью закивал головой в знак согласия. Конечно же, он был рад такой перспективе. Во-первых, это означало, что сегодня ему не придётся ночевать на улице. Во-вторых, несмотря на свою безбашенность, ему было немного страшно отправляться в одиночку в неизвестное и опасное место. Вот если бы рядом с ним была Микстура… Ну да ладно.

Димка во все гляделки глядел на раскинувшиеся так называемые Дикие земли. В принципе, обычная холмистая местность с небольшим перелеском. И если бы не разделяющая их граница с лесом, то незнающий путник ни за что бы и не догадался, что он вошёл на данную местность.

Как и было условлено, неформал и сталкеры отправились на поиски чего-то полезного, предварительно экипировавшись необходимым оружием. Они быстро пересекли условную черту и стали огибать встречающиеся на пути холмы.

— Ну и где здесь ваша опасность? И что мы вообще здесь ищем? — не выдержал неформал после двух часов бесполезного блуждания по местности. И, указав на снующих вокруг зверьков, добавил: — Может, хотя бы их поймаем.

— В этом нет смысла, — ответил Егор. — Архович за них больше двух медных червонцев не даст, да ещё попробуй их догнать.

Только ближе к вечеру им повезло встретить медведя. Правда, он был немного мутировавшим, а возможно, это просто была такая, пока никому не известная порода. Бедняга просто сидел в кустах и что-то ел, не замечая опасности от странных прямоходящих существ. Два пущенных в существо дротика оборвали его и без того короткую жизнь.

Косолапого они встретили в километрах в двадцати от обиталища Арховича, а когда дотащили тушу зверя до дверей таверны было уже глубоко за полночь.

- Плохо, очень плохо, - проговорил Пётр, пробуя мясную похлёбку и пододвигая к каждому из присутствующих полученное вознаграждение за доставленный трофей.

- Да не так уж и плохо, - парировал ему Димка в ответ. - По одной серебренной на брата, да плюс вот ужин какой с выпивкой замутили.

— Да ты не понимаешь, парень, — перебил его Егор. — Раньше здесь было полно подобного зверья, а сегодня за весь день мы встретили только его. Значит, их либо кто-то спугнул, либо они исчезли вовсе. Осталась только мелкая живность. Туда же, вероятно, направились и пропавшие сталкеры с магами.

— Ну что, завтра мы снова в путь? — с надеждой спросил Димка. Половину серебряной монеты он уже потратил на постой, а вторую очень хотел потратить на кадку с горячей водой, потому что его кожа пострадала от укусов живности. Это в мире Микстуры её не было, а здесь, увы, хватало с избытком.

По утру, пока сталкеры собирались в поход, в таверну заглянули ещё пара мужиков, как Димка понял, из расположенной в пяти километрах деревни. Кивнув в знак приветствия постояльцам, они обратились к Арховичу.

- Да так, мимо проезжали. Ну что, уважаемый, мясным блюдом нас угостишь или снова одной лишь друидской кашей кормить будешь? И увидев, как трактирщик большим черпаком достаёт из кастрюли солидный кусок медвежьего мяса, удивлённо воскликнули: «О-о-о!»

Последующие две недели были похожи одна на другую, как две капли воды. Каждое утро неформал вместе со сталкерами отправлялся на поиски чего-нибудь полезного. Иногда они уходили рано, а иногда возвращались ближе к ночи. Если им везло, то они находили какое-нибудь зазевавшееся животное. Вырученных денег за его доставку хватало Димке только на то, чтобы оплатить крышу над головой, похлёбку и тёплую ванну в кадушке. Таверна же начала понемногу оживать. Пару раз в неделю сюда наведывался друид, чтобы забрать немногочисленные паутинные мешочки, которые добыл тот самый недомаг. В таверне поселились ещё несколько таинственных личностей. Они не стремились к общению со сталкерами, но каждое утро исправно отправлялись на охоту. Правда, в отличие от сталкеров, им не удавалось добыть такой крупной дичи, но они брали количеством. Как им удавалось гоняться за подобной мелочью, лишь только одной богине известно, но свою серебрушку в день каждый из них имел исправно. Также, с некоторой периодичностью, в заведение стали заходить скупщики мяса из ближайших поселений, интересуясь, не осталось ли у Арховича чего-нибудь лишнего.

В селениях, находящихся под покровительством магов, в избытке было собственное продовольствие. Местные друиды хорошо выполняли свою работу. Однако мясо животных, добытое в диких землях, считалось особым деликатесом. Чем дальше была территория, с которой его доставляли, тем выше была его ценность. Ведь с увеличением расстояния не только возрастали риски для жизни, но и возникали проблемы с хранением и транспортировкой.

Более-менее продвинутым магам было невыгодно и неинтересно тратить заклинания на подобные вещи, а низкоуровневые маги ими не владели. Эти обстоятельства и являлись своеобразным регулятором рынка.

А тем временем...

В местную службу правопорядка постучался косматый мужик.

- Так это я, господин экс-егер, штраф пришёл заплатить. Семь серебренных. Всё как и полагается.

- Хм, неожиданно, - проговорил служивый, глядя поверх рассматриваемого пергамента на вошедшего. - И откуда, уважаемый Скрипаль, у тебя такие деньжищи появились-то? Артефакт какой нашёл или у Архоныча дела вновь в гору пошли?

- Да не. Какой там, - мужик со вздохом махнул рукой. - Просто тут малец один появился. Маг безбашенный. По дурости понабрал себе поручений богини, вот я за эту сумму ему с одним и помог.

Гляди-ка. Ещё живой, — ухмыльнулся сержант. — А мы-то с господином экс-егером гадаем, куда это наш юнец запропастился? А он у Архоныча, оказывается, обосновался. И погляди ты, какой ответственный. Ещё и обязательства богини исполняет. Однако. Похоже, вы, господин экс-егер, пари-то проиграли. По вашим подсчётам, он уже давно должен был покинуть этот бренный мир.

Эх. Если б только они знали, где Димка видал эти обязательства. Ведь каждая ночь для него превращалась в очередную пытку. Не успевал тот заснуть, как к нему в сне являлся этот пижон со своим проклятым костяным ожерельем. Правда, сегодня впервые за долгое время он проспал всю ночь без сновидений, как говорится, «без задних ног». Скорее всего, причиной тому была усталость. Возможно, ему что-то снилось, но он не помнил.

В последнее время он чувствовал себя очень измотанным. Жизнь превратилась в рутину, и он потерял надежду на лучшее. Димка решил не идти в поход. Пусть будет, что будет. В крайнем случае он может переночевать в лесу — не впервой. Об этом он сообщил своим товарищам.

- Да как так? - возмущался Пётр, услышав о решении безбашенного пропустить сегодняшний поход. - Мы вроде и с сельчанами уже договорились. Там медвежатинки ждут.

Димка лишь неопределённо пожал плечами.

- Да ты хоть колья магией напитай. Полсеребрушки-то тебе уж выделим. А то как-то с голыми руками на такого зверя идти.

А что? Мысль, — подумал неформал..

Ну получит он за день не серебрушку, а пол. Заплатить за ночлег хватит, ужином мужики накормят. Он же их угощал. Правда, останется без тёплой ванны, так он и вымазываться не будет. Пару секунд обдумав эти мысли, он утвердительно кивнул головой.

Ближе к обеду для него открылось ещё одно приятное обстоятельство. Похоже, четвёртый сталкер, как его там? Скрипаль? Всё-таки доставил ожерелье по назначению, и волна поступившей энергии от выполненной миссии приятно прошлась по его телу.

«Так, а жизнь-то налаживается», — подумал он, ощутив ещё пару следом небольших волн, скорей всего пришедших от миссий за мольбу о внуке этой бабушки и лечения деда. «Значит, дедушка всё-таки выздоровел».

По поводу, куда вложить полученную энергию, у Димки вопросов не возникало. Каждый день он тратил 0,6 манны на заряд дротиков, и столько же посох накапливал за ночь. К огромному огорчению, проклятые палки не могли сохранять заряд больше суток, и на следующий день приходилось начинать всё с нуля.

Накопить в посохе хоть какое-то количество энергии никак не удавалось. - Так. Решено. Всё вкладываем в скорость накопления манны посоха. Так. Что тут у нас? 0,6 плюс накопленная энергия. Да за все три миссии сразу. Ого! Целая 1-а манна!

Закончив манипуляции с приобретённой энергией, неформал удовлетворённо растянулся на лежанке. Всё, — решил он. — Теперь отдыхаю. Коплю манну, а другие пусть вкалывают. Поназаряжаю им палок, и пущай охотятся для барина.

Его светлые мечты были разбиты, когда под вечер вернулись мрачные сталкеры. За весь день им удалось добыть лишь одну неизвестную зверушку, размером с земного зайца. За ужином, пережевывая вонючую похлёбку с жёстким мясом, которое вдобавок отдавало ещё и резиной, мужики сообщили торговцу, что больше не могут платить за его заряженные палки, так как у них нет для этого средств. Эх. А он только размечтался. Плюс ко всему ночью опять вернулись кошмары. Какая-то невыразительная девица, которую он даже не запомнил, давшая ему подаяние, требовала от него клочок пуха призрачного лисёнка.

- Ого, - в один голос проговорили мужики, выслушав рассказ своего товарища о намеренье добыть данную вещь.

- Что? Такая большая редкость? - с затаённой тревогой в голосе спросил их неформал.

- Да нет, - ответил за всех Пётр. - Только здесь эти зверюшки не водятся. Лишь за Великой грядой. А это километров восемьдесят отсюда. Только туда давно никто не ходит. Опасно слишком.

- А что? - Афентий хлопнул приунывшего Димку по плечу. - Может, поможем мальцу? Да, может, и сами какими-нибудь артефактами разживёмся. Толку-то здесь штаны просиживать. Ну добъём мы тут последнюю мелкую живность, а дальше-то что?

- Да как же без мага-то туда соваться? - возмутился Егор.

- А этот чем тебе не маг? - Афентий ещё раз хлопнул парня по плечу.

- Так он же безбашенный?

- Ну где мы тут тебе нормального возьмём? - парировал тот вопрос Егора.

Спустя двое суток небольшой отряд сталкеров в сопровождении своеобразного недомага взошёл на холм, с которого открывался вид на простирающую внизу Великую гряду. Скорей всего, её стоило назвать не великой, а длинной. Так как простиралась она, конечно, от горизонта до горизонта, но в высоту была не более метра полутора. Скорей всего, когда-то, в былые времена, это сооружение служило дорогой или своеобразным забором, отделяющим что-то от чего-то. Но, похоже, и этот мир не избежал всеобщей катастрофы, случившейся с предтечами. Когда-то, вероятно, здесь было очень полезное строение, но теперь горизонт был окружён беспорядочно торчащими бетонными глыбами, из которых торчали остатки ржавой арматуры.

Но всё-таки какую-то функцию данное сооружение выполняла и сейчас. Так как по другую передвигалась многочисленная живность всевозможных разновидностей, в то время как со стороны нахождения сталкеров она полностью отсутствовала.

— Святая богиня! — с благоговением произнёс Афентий, совершая, по-видимому, охранное знамение, и изобразил в воздухе знак восьмёрки. — Спаси этот мир!

Егор и Пётр повторили за ним.

- Что не так? - спросил Димка, переживая, что по какой-то причине им не удастся добыть ни призрачного лисёнка, ни пуха от него.

- Ты что, не видишь? Где-то астральный портал открылся, - проговорили в один голос мужики.

- И что? Призрачные лисы все туда ушли?

— Нет, они не ушли, а пришли. Вот они, здесь, — сказал Егор, указывая на множество полупрозрачных зверьков, размером с небольшую собаку, которые носились вокруг.

- Так в чём проблема? Идём и берём по паре штук. Потом сматываемся.

- Ты что, совсем дурак?

Вступать в дальнейшую бессмысленную перепалку со своими спутниками Димка не счёл нужным. Тоже нашли, видите ли, проблему. Да если бы они знали, сколько он в серой зоне с монстрами повоевал. А тут, подумаешь, лисы какие-то. Конечно, он осознавал, что эти создания не совсем безобидны, раз уж они так мужиков напугали. Однако было бы грехом не воспользоваться естественной преградой, которую они по какой-то причине не могли преодолеть. Он поудобней перехватил посох и, подбежав, взобрался на древнюю рукотворную конструкцию. По ту сторону, снизу, находился призрачный лисёнок. Он было бросился на появившегося незнакомца, но, по всей видимости, получив невидимый импульс, отшатнулся, вздыбил шерсть и зашипел на пришельца, обнажив пятнадцатисантиметровые клыки кровавого цвета.

- Эка ты неведома зверюшка, - в шутку проговорил неформал, залюбовавшись оскалившейся животинкой. Затем чуть подался вперёд и, наклонившись, с силой треснул посохом по башке зазевавшееся животное.

Если это существо и представляло какую-то опасность, то прочность его костей явно не была одним из его главных достоинств. Послышался характерный хруст, и, дёрнув ногами, животное испустило дух. Всё, что оставалось Димке, — это перебросить его обратно тем же посохом.

Узрев подобную подлость со стороны непонятного двуногого существа, сородичи погибшего зверька бросились на Димку в атаку, но, наткнувшись на невидимую преграду, были отброшены обратно. А вскоре ещё пару из них повторили судьбу того, за кого пытались отомстить, уже трупиками перелетев на другую сторону препятствия.

Всё же, вероятно, у этих животных имелись некоторые зачатки разума. Узрев участь своих альфа-соклановцев, животные не стали больше лезть напролом, отошли назад и, зарычав утробным голосом, похоже, стали звать подмогу. Где-то вдалеке откликнулись, и на горизонте появились довольно внушительные силуэты, направляющиеся в сторону вторгнувшихся на чужую территорию двуногих существ.

Дожидаться, когда к неведомому зверю подойдёт подмога, Димка не стал. Вспомнив множество поговорок о жадности, он собрал три добытые тушки и отправился обратно.

- И приведёт он в этот мир зверьё, подобное ему. И превратит он поселения людей в свои гнёзда. И разрушит мир. И имя ему будет Гаргуль.

Сидя за длинным столом, Димка уже в который раз слушал из уст захмелевших мужиков вычитанную им ещё из книги волхвов байку.

Когда он вернулся в таверну, то с удивлением обнаружил, что за время его отсутствия количество посетителей значительно возросло. Кроме знакомого друида за столом сидело ещё с дюжину бомжатского вида мужиков. Как выяснилось, весть о том, что в заведении Арховича обитают удачливые сталкеры, распространилась по ближайшим поселениям. В таверну стали приходить люди, которые, можно сказать, не имея достаточных средств, надеялись получить халявные угощения и выпивку. Так как в соцпакете бесплатной помощи от этого магического мира такие вещи не предусматривались.

Архович оценил добытые тушки зверьков в 12 серебряных монет за каждую. Хотя Димка и сам их поймал, ему всё равно пришлось поделиться со сталкерами. Правда, не поровну: две тушки он забрал себе, а одну отдал им. Совсем ничего не дать было нельзя. Иначе он не только потерял бы товарищей, но и был бы вынужден продолжать свои приключения в гордом одиночестве.

Из полученных таким трудом 24 серебрушек 8 пришлось отдать посыльному, чтобы тот передал злополучный кусок шерсти девице, кинувшей Димки подаяние в три медных монетки. Ещё три ушло мужикам на выпивку. Одна за постой. Итого...? Итого у него сейчас целых 12 серебренных, что весьма неплохо. Теперь, если экономить, можно спокойно жить за счёт сдачи манны и не думать о том, как прожить день грядущий.

Вот только следующий день принёс и новые сюрпризы. Возле порога таверны валялись разорванные останки вчерашнего, похоже, вышедшего ночью по нужде постояльца.

- Ну, если лютое зверьё и к таверне перестало бояться подходить, то нам здесь делать нечего, - проговорил один из постояльцев.

- Да, пока ещё живы, - поддержал того Егор. - Что это за жизнь, если за порог выйти нельзя.

Похоже, все остальные также были согласны с их мнением и, немного повздыхав о несправедливости только что начавшейся налаживаться жизни, отправились собирать свой скудный скарб.

— Да куда же? Да как так-то? — растерянно бубнил себе под нос хозяин заведения.

- Почему? - спросил Димка у возвратившегося под ночь Афентия, также стоявшего в данный момент с потерянным видом.

Да как же тут дальше можно находиться, если из избы выйти нельзя? Обложит зверьё ночью, и что потом делать, если дальше хаты ни шагу?

- Так поставьте забор, чтоб зверьё не подкрадывалось, - дал Димка дельный совет, так как в данный момент покидать облюбованное заведение и вновь идти куда глаза глядят, в его планы ну никак уж не входило.

- Так для этого друид нужен, - Афентий неопределённо развёл руками.

- А это, кто!? - Димка с возмущением тыкнул пальцем на показавшегося в дверном проёме Иррарха.

- Да это только пятого уровня такое могут, - развёл руками тот. - И берут они за это дело от двухсот золотых.

- А самим что? Не судьба!? - с возмущением спросил неформал.

- Как самим? - спросили мужики, переглядываясь друг на друга.

- Да очень просто, - говоря это, Димка подобрал пару обломков подходящих палок и воткнул их в землю. - И так вокруг всей таверны.

Благодаря общим усилиям к вечеру забор был готов. В честь завершения этого важного дела Архович бесплатно предложил всем участникам по три кружки пива. Не желая оставаться в стороне от общего дела, Иррарх решил укрепить изгородь, обвязав её недавно посаженным вьюном.

- Интересно, а где обещанная девица? Что-то я пока не видел здесь представительниц прекрасного пола, — обратился Димка к Арховичу. В честь такого случая он решил не жадничать. В конце концов, у него были деньги, и он пока не собирался становиться монахом.

— Видишь ли, — Архович замялся. — Таковой пока нету. Сам понимаешь, обстоятельства. Но я думаю, если так дела и дальше пойдут, то и за девицей здесь не заржавеет. Да и рановато-то тебе пока.

- Понятно, - неформал лишь махнул рукой. - А кого ты тогда предлагал, когда я здесь впервые появился?

- Да я просто. Для престижа. Откуда мне было знать, что ты такой безбашенный.

В ответ Димка только насупился, понимая, что свидание с противоположным полом ему пока что не предвидится.

А в это время....

Маг четырнадцатого уровня Абрахим, ответственный за этот участок территории материка, бегло осмотрел проекцию карты, которая светилась на стене. Лишь немногие были осведомлены о надвигающейся катастрофе. Уже тысячи лет магический фон защищал этот материк от опасностей и одновременно служил основой мироздания. Однако в последнее время по неизвестной причине он начал истончаться. Пока что это затронуло лишь его окраины, но даже такие незначительные изменения уже привели к значительным неприятным последствиям. Вольные поселенцы, низкоуровневые маги и сталкеры, что населяли эти районы и служили своеобразным буферным щитом, лишившись привычной среды обитания, начали перемещаться вглубь материка, неся за собой хаос в тысячелетиями устоявшуюся социальную структуру. Пока что эти изменения особых неудобств создать не успели, но, как говорится, лиха беда начало.

Внимание волшебника привлёк крохотный участок на кромке соприкосновения магического купола. Ещё с полмесяца назад, при последнем осмотре, этот кусок был оставлен магическим фоном и обозначался как серая зона. Население данной местности, скорей всего, уже начало покидать данную территорию, и вот внезапно магический фон восстановился на данной области карты.

Ну что ж, хотя бы одно маленькое, но приятное событие. Возможно, какая-то природная аномалия ненадолго позволила магической защите прикрыть эту местность. Конечно, в ближайшее время эта территория снова будет отвоевана у защиты, но пока… Улыбнувшись этому приятному событию, маг тут же забыл о нём и перенёс своё внимание на другие участки магического купола.

Ранним утром постояльцев таверны разбудили глухие удары о стены и резкий запах озона. Когда они выбежали на улицу, то увидели, как неведомое существо с тигриной пастью и размером с телёнка швыряло в хижину Арховича заклинания, похожие на молнии. В заборе, который они построили накануне, зияло несколько небольших проломов. Похоже, монстр сначала пытался проломить преграду, чтобы добраться до спящей в хижине добычи. Однако после нескольких неудачных попыток он решил особо не заморачиваться и просто уничтожить забор с расстояния с помощью магии.

- Да твою ж богиню, - выругался Димка, наряду с другими мужиками, в буквальном смысле слова уронив лицо в грязь, уворачиваясь от прилетевшего по крыльцу магического заряда.

- Похоже, своё отжили, - проговорил упавший рядом Егор.

- Хочешь сказать, что оно нас сейчас сожрёт? - переспросил его Димка.

- Если бы, - обречённо ответил мужик. - Эта зверюга из другого измерения. Наше мясо его не интересует. Оно за сущностями пришло. На, держи.

- Думаешь, это против неё поможет? - спросил неформал, глядя на протягиваемый мужиком ему нож.

- Ты совсем дурак? - изумился тот. - А, ну да. Я же забыл, что ты безбашенный.

Постарайся умереть прежде, чем оно до тебя доберётся, — пояснил уже лежащий рядом ещё один постоялец, рассказывающий вчера байки о конце света. — Иначе вечные предсмертные муки тебе обеспечены.

Издалека зараза бьёт, никак не подобраться, — вновь включился в разговор Егор. — Второго уровня гадость. Наши ножи и палки ей по барабану. Эх, и мага-боевика такого уровня у нас нет. Сдохнем ради её прокачки.

- А друид? Он же третьего уровня. И тоже маг, - с надеждой спросил Димка.

- Ага! Щас! Цветочек ей повкусней выращу, дабы на нас не зарилась, - отозвался Иррарх из-за таверны. - Ты, малой, вообще дебил. Тебе же сказали, что нужен боевой маг, а не ботаник.

Будет вам щас боевой маг: подумал Димка.

Благодаря ускорившемуся пополнению за последние дни в посохе скопилось пять единиц манны, что вполне должно было хватить на сотворение воздушной стрелы. Памятуя, как с помощью данного заклинания ему удалось уничтожить чёрного колдуна, он метнул сорвавшееся с посоха заклятье в атакующее их существо.

Зверюга, не ожидавшая подвоха от беззащитной добычи, упала на землю, пронзённая заклятьем, и забила ногами.

- Ещё раз такое сотворить сможешь? - спросил подбежавший друид. - Добить надо. А то сейчас оклемается, тогда нам всем точно крышка.

- Ну уж нет, - сказав это, неформал быстро скользнул в проделанную существом в заборе брешь и помчался к монстру.

- Куда ж ты?.. - простонал в отчаянии закрывший руками лицо друид.

Димка успел как раз вовремя. Вонзив посох в начавшее оживать существо, он впитал её сущность.

Недомаг даже не стал рассматривать всплывающие перед взором таблички с вопросами, куда вложить полученную энергию.

Да! Конечно же: мысленно нажав нужные показания, он увеличил количество накапливаемой в сутки манны с единицы до 1.2. Похоже, безбашенному магу её в ближайшее время понадобиться ой как много, а она так медленно собиралась.

- Чей-то отправленный на прокачку пет, - сказал подошедший к обессилившему недомагу друид.

- Да. Лишь бы на его хозяина не наткнуться, - ответил ему с кривой усмешкой начинающий свой творческий путь боевой маг.

Забор вокруг таверны укрепляли с особым рвением. Полезность сего устройства уже все оценили по достоинству. Если бы не это сооружение, то их души сейчас бы усиливали чего-то пета. А к вечеру из ближайшей башни, расположенной в тридцати километрах, за поверженным существом прибыл маг второй степени.

- Белых пет, - констатировал он, разглядывая дохлую тушку монстра.

- Это хорошо или плохо? - спросил Димка, пытаясь понять, чего ему ожидать от этого факта.

- Смотря с какой стороны смотреть, - ответил ему Афентий. - Артефакты с них добыть можно неплохие.

- Ага! Если они нас вперёд не добудут, - парировал ему маг. - У тебя хабар вместо мозгов. Ты хоть понимаешь, что лишь по счастливой случайности вы не пошли на его улучшение? А это всего лишь пет второго уровня. А где его хозяин? Кто он? Какого уровня? А здесь в радиусе пятидесяти километрах башни только шести магов стоят. Три первого, одна моя, одна друида и одна четвёртого. И всё. Хорошо, если это случайный пет. А если он к группе таких же сталкеров, как вы, принадлежит? И что тогда?

- Но у нас тоже есть маг, - попытался оправдаться сталкер, указывая пальцем на неформала.

- Кто? Этот безбашенный недомаг что-ли? - маг с пренебреженьем глянул на Димку.

- Но зверюгу же он завалил, - не сдавался сталкер.

- Чистая случайность, - маг небрежно махнул рукой. - В общем так. Торговаться не буду. За один золотой я у вас эту тушку забираю. И совет. Чисто по дружбе. Валите отсюда. Сожрут вас здесь.

- Как же так? Всё бросить? - Тавэрщик в растерянности разводил руками.

- Да погоди. Может, обойдётся, - попытался подбодрить его неформал.

- Ну ты, если что, ко мне подтягивайся, - маг с усмешкой протянул Димке руку. - Мне в данной ситуации любая помощь не помешает.

- Да уж лучше вы к нам, - парировал неформал, пожимая руку в ответ.

Баллагур Второй, — представился маг. — Ну давай, дерзай, безбашенный, — после этих слов он, используя какое-то заклинание, поднял мёртвую тушку в воздух и, насвистывая весёлую мелодию, направился к себе в башню, держа тушку за верёвочку, словно это был летучий змей.

Благодаря произошедшим накануне событиям Димка уяснил для себя всю важность наличия манны в посохе. Не окажись её на тот момент в нужном количестве для заклинания, то его бренный путь по мирам был бы уже окончен в брюхе чьего-то пета. А что делать, если выстрел понадобиться не один? Нет. Решено. Манну надо беречь как зеницу. О как. Да неплохо бы было ещё прокачать и собственный источник. Неформал давно приметил тот факт, что где бы он ни появлялся, везде начинали происходить какие-то мировые катаклизмы. Ну а что поделать? Не он такой — жизнь такая.

В принципе, в течение следующей недели не было необходимости тратить манну. Золотого, выделенного Баллагуром Вторым, который по местному курсу был равен 40 серебряным монетам, с лихвой хватило на недельное проживание и питание всех бойцов, принимавших участие в отражении атаки пета белых.

А спустя неделю, когда посох наполнился манной, перед глазами неформала возник интерфейс, отображающий уровни и квалификации постояльцев. Похоже, для активации этого механизма требовалось как минимум десять единиц магической энергии.

Ага. Что тут у нас: неформал с интересом разглядывал данные находившихся в зале людей. Первое, что ему бросилось в глаза, это то, что все они принадлежали к классу нейтралов. Почему же тогда они нисколько не удивлялись тому, что он тёмный? Или их вводило в заблуждение то, что нетрал он был как маг. Ну да ладно, позже разберёмся. Ещё одной особенностью было то, что, не считая обосновавшегося здесь друида, все они были первого уровня.

Понятно, — уяснил для себя неформал. — Отбросы общества. Или, так сказать, местный аналог казаков. Только безлошадных.

К слову сказать, местных казачков, или, скорее всего, любителей халявной выпивки, опять поприбавилось. С вновь прибывшими местный контингент таверны насчитывал в данный момент более двадцати человек. Как ни странно, всё это время вокруг заведения кипела жизнь. Люди приходили за добытым сталкерами мясом животных, привозили из ближайших поселений закупаемые Арховичем продукты для кормления постояльцев. Ну и кое-кто оставался, польстившись на райскую жизнь местных обитателей. Архович уже начал испытывать дежавю по тем временам, когда столы ломились от яств и запоздавшему путнику находилось место только в сарае, так как остальные места были заняты. Правда, и народ был тогда другой. Побогаче. Не гнушались здесь отобедать и высокородные маги. Но если учитывать тот факт, что всего месяц назад, кроме трёх сталкеров, не имеющих и гроша в кармане, здесь других обитателей и не водилось, то ему как-то и грех жаловаться. Да простит его богиня. И всё благодаря этому невесть откуда забредшему к нему безбашенному магу.

А тем временем...

В местный охранный участок постучался очередной проштрафившийся.

- Ну, говори. Что тебе? - Эксегер вопросительно приподнял бровь, глядя на переминающегося в дверях бомжатского вида оборванца, от которого к тому же ещё изрядно несло перегаром.

Да я бы с себя пособия снять хотел. На заработанные средства жить желаю, — при этих словах мужик опустил глаза вниз, нервно теребя находившуюся в руках шапку.

- Ты? Да на заработанные? - с ехидством усмехнулся служащий. - Ты долг-то в храм возвратил.

- Не извольте сомневаться, господин начальник. Всё до копеечки.

- Где деньги взял? - спросил его показавшийся из соседнего кабинета сержант.

- Так мага поручение выполнил. Он и заплатил.

— Это какой такой маг тебе поручение доверил? — с показным сомнением в голосе вновь спросил его эксегер.

- Так безбашенный. У Арховича который обитает, - ответил мужик, неопределённо пожав плечами. Мол, чего это они докапываются до тех вещей, которые и так всем известны.

- А деньги ты где зарабатывать собрался? Только не говори, что в сталкеры решил податься. Не в жизнь не поверю.

- Да ну. Какой из меня сталкер, - мужик в смущении опустил голову. - Просто обитаю у Арховича в таверне. А деньги? - Они сами собой приходят. Даже не знаю как.

- Ну! Что? Теперь-то доклад писать начальству будем? - спросил сержант у эксегера, когда за посетителем захлопнулась дверь.

- Да какой уж тут доклад, — горестно вздохнул его коллега. — Раньше всё-таки доложить надо было. Если сообщим сейчас, то вместо поощрения только нагоняй получим и все предыдущие премии отберут. А так, гляди, благодаря нам пропащие люди на путь истинный становятся. Вот тебе и ещё одна премия.

- Ты бы, может, всё-таки сходил проветрился. Уже целую вечность из таверны не вылезаешь. Хотя бы этих паутинных мешочков поискал. Мне они для опытов нужны, а прошлые уже кончились. Ума не приложу, как ты их находишь? Я друид третьего уровня и то отыскать не могу. А ты... Вот, - обратился Иррарх к Безбашенному после совместного недельного запоя.

Димка и сам понимал, что в сидении на месте смысла не было никакого. К тому же к сегодняшнему утру посох полностью наполнился магией. А имея пару смертоносных выстрелов под рукой, уже можно куда-нибудь прогуляться. К границе диких земель, например. Добыть очередного призрачного лисёнка или другую какую-нибудь неведомую зверушку. Плюс ещё одно приятное обстоятельство — сегодня он хорошо выспался. А это значит, что посыльный всё-таки доставил кусок шерсти по назначению. Миссия выполнена, а значит, он должен получить какое-то количество энергии для улучшения. Интересно, в чём она измеряется? Ага, вот высветилось. 12 ХР. Очевидно, универсальный переводчик перевёл полученную энергию в понятные для него единицы измерения. Димка повнимательней всмотрелся в собственный интерфейс.

Так. Что тут у нас? Увеличение собственной манны — 1000 ХР за единицу. Не, не пойдёт. Увеличение манны посоха — 200 ХР за единицу. Тоже многовато. Скорость набора манны — 600 ХР за единицу. Так. Манна пока есть. Это отложим. А... Вот можно открыть одно какое-то умение. Смотрим: сталкер, друид, мистик и т. д. — 10 000 ХР за уровень. Нет. Это не то. Ага. Вот попроще: скрытность, поиск, поиск местности, сила — 1000 ХР за уровень. Ага. Что там друиду? Найти что-то надо? Берём поиск.

В интерфейсе перед Димкиными глазами высветилась надпись: «Навык поиска — изначальный. До первого уровня осталось 988 ХР. До открытия следующего навыка 1000 ХР».

- Да, - усмехнулся Димка. - Да если бы такой интерфейс у него засветился, когда он по серой зоне шлялся. Тогда жизненный расклад у него совсем другой мог выйти.

Сталкеры с энтузиазмом восприняли идею отправиться за Великую греду. Успех предыдущей экспедиции вселил в них азарт, и каждому хотелось сразу получить большую добычу.

Действительно, зачем тратить целый день на хождение по уже давно исследованным окрестностям в поисках одного медведя или кабана, а затем тащить его тушу до таверны Арховича, чтобы получить на всех три-четыре серебряных монеты? Это было бы слишком мало.

После короткого совещания сталкеры решили рискнуть и ещё раз попытаться перейти Великую гряду. Однако они хотели выбрать другое место для перехода, так как в прошлый раз там было слишком много опасных тварей.

Сделав большой крюк длиной примерно в двадцать километров, трое сталкеров и один неопытный новичок вышли к древнему сооружению, которое делило местность на две части.

— Пусть нам поможет богиня, — произнес Афентий, осенив себя охранным знаком. Преодолев препятствие, он уверенно шагнул вперед, остальные последовали за ним.

Ажиотажа недружелюбного зверья, как в прошлом месте, здесь не оказалось. С чем это было связано, пока Димка предположить не мог. В округе бегали небольшие существа, которые при виде человека старались быстро спрятаться в ближайших зарослях. Конечно, можно было бы пальнуть по ним воздушной стрелой из посоха, но тратить на это заклинание драгоценную манну было бы жалко. Вдруг добыча окажется менее ценной, чем само заклятье? И что тогда?

Проще было бы слить манну Арховичу в накопители и получить гарантированную выгоду, не выходя из дома. Без всяких рисков и походов.

- А что вы здесь ещё, кроме зверья, в былые времена добывали? — немного оглядевшись, спросил Димка у сталкеров.

- Да так, предметы всякие, но это в заброшенных поселениях, — ответил ему Пётр.

- Далеко?

- Ну, ближайшее километров в шести отсюда будет. Но соваться туда сейчас — это чистое безумие.

Что из себя представляют заброшенные поселения, Димка познал ещё, находясь в серой зоне. И то. Если и заходил в них, то только под прикрытием магов и ратников второго-третьего уровней. Соваться же туда сейчас, с тремя первоуровневыми сталкерами, было действительно чистой воды безумием. Но, а с другой стороны, кому сейчас легко? Да и взглянуть хоть одним глазком на обиталище местных предтеч соблазн был очень велик. Так сказать, «любопытство раздирало».

- Идём. Показывайте дорогу! — скомандовал он и зашагал вглубь неизвестной территории.

Искомым им поселением оказалась полуразрушенная башня мага третьего уровня, да окружающие её пару десятков развалившихся небольших деревенских домиков. Судя по состоянию руин, можно было предположить, что это поселение, основанное, вероятно, каким-то одиноким магом, было разграблено и заброшено всего лишь полторы-две сотни лет назад. У Димки не было времени, чтобы вдаваться в подробности причин его запустения. Ему нужно было быстро осмотреть развалины на предмет чего-то полезного и как можно скорее покинуть это место, пока сюда не пришли какие-нибудь опасные сущности.

Как и ожидалось, поселение было обчищено задолго до их прихода. Как рассказал Афентий, в былые времена они и другие сталкеры часто здесь останавливались на привал. Не найдя здесь ничего интересного, Димка решил забраться на вершину башни, чтобы осмотреть окрестности. Там он и обнаружил четыре истлевших трупа.

— Группа «Витязя», — произнёс Егор, с грустью глядя на останки людей, обглоданные крысами. — Они пропали два года назад. С тех пор как мёртвые земли стали опасны, никто больше не пытался отправиться за Великую Гряду. А вот они, видимо, рискнули. Эх.

— Кажется, они от кого-то убегали, — вмешался в разговор Пётр. — Забрались на крышу, а спуститься, видимо, уже не смогли. Интересно, с кем же они столкнулись?

- А почему это мёртвыми землями называется? - спросил Димка у сталкеров. - Ведь здесь же полно живности.

— Здесь нет поселений людей, только древние руины. Вся живность, которую мы встречаем, пришла из других миров. Наша не заходит далеко за пределы магического купола.

Обыскав тела мёртвых, сталкеры повернули обратно. Искушать судьбу на предмет опасности ни у кого не было ни малейшего желания. В результате обыска были найдены небольшой меч, два топора и несколько десятков серебряных монет. Деньги разделили поровну, а вот незамысловатое оружие Димка отдал сталкерам. Ведь он не может одновременно использовать посох и топоры, а в этой местности, похоже, каждый член команды находится в одной лодке: либо все погибают, либо все возвращаются. И если у товарища есть чем прикрыть твою спину, это совсем не плохо.

Над головами спутников неформала появился интерфейс, который сообщал: «Сталкер первого уровня. Атака 0 + 1». Это произошло в тот момент, когда он передал им мечи.

Это что, они совсем без защитных, что ли, в походы ходили? — удивился он. — И как им всё это время выживать-то удавалось?

Не желая останавливаться на достигнутом, сталкеры продолжили свой путь и, преодолев Великую гряду, прошли вдоль неё ещё пару десятков километров. Наконец они достигли места, где в прошлый раз обнаружили призрачных лисят.

Количество потусторонних зверьков с момента их предыдущего посещения значительно возросло. Однако, как и в прошлый раз, они не спешили бросаться на искусственную преграду, а держались на безопасном расстоянии, угрожающе оскалив клыки. Они как будто давали понять, что если люди хотят боя, то он будет происходить на их территории.

Сталкеры были вынуждены либо принять это приглашение, либо уйти. В принципе, имея при себе холодное оружие, они могли не опасаться толпы мелких зверей. Главное — не удаляться от гряды слишком далеко, чтобы в случае опасности всегда иметь возможность перепрыгнуть обратно.

Долго испытывать судьбу им не пришлось. Похоже, на той стороне их ждала засада. Едва последний из них преодолел ограждение, как за спиной у скалящихся зверей, находившихся примерно в тридцати метрах от них, раздался грозный рык, и на сталкеров выскочило довольно крупное существо.

Настоящие герои всегда идут в обход. Со скоростью спринтера недавние соискатели хабара перепрыгнули через искусственную преграду, дабы в качестве того самого хабара не достаться находившимся по ту сторону существам.

Только на этот раз они немного просчитались. Огромный зверь, несущийся на людей, пытался замедлить ход, понимая, что добыча ускользает. Однако законы физики, похоже, действовали и в этой ситуации. Перелетев через преграду, монстр, вероятно, получил электрический удар, растянулся во всю длину и с силой шмякнулся о землю.

Времени прийти в себя ему не дал никто. Сталкеры не были уверены, что это за существо, на что оно способно и чего от него ожидать. Недомаг, не тратя времени, двумя заклинаниями волшебной стрелы раздробил его вдребезги. А сталкеры, вооружившись мечом и топорами, завершили начатое, добив корчащееся в агонии тело.

Нет, ну это же надо! Третьего уровня монстра завалили, — восхищался Баллагур Второй, разглядывая лежащую во дворе таверны тушу добытого монстра.

- Ну так мы, - смущённые похвалой, пытались что-нибудь сказать сталкеры.

И надо же. Даже на его сущность никто не позарился, — данное обращение было направлено в Димкину сторону.

Если быть откровенным, то сначала у Димки было желание немного улучшить свои характеристики. Однако, хорошенько подумав, он решил, что на данный момент гораздо важнее получить звонкую монету. И он не ошибся в своём выборе. Маг отсчитал им четыре золотых монеты, а также по пять серебряных за лут. Кроме того, друид подарил ему ещё одну серебряную монету за пять паутинных мешочков, которые он случайно нашёл, гуляя вдоль Великой гряды. Скорее всего, другие сталкеры, спеша преодолеть опасное место, не обратили внимания на эти мелочи, а Димке повезло их обнаружить.

А тем временем...

Через пару недель Аброхим вновь посмотрел на проекцию участка, за который он отвечает. За это время защитный купол потерял ещё пару километров. До защитного пояса башен первого и второго уровня оставалось всего лишь двадцать километров, и всё зависело от того, насколько эффективно они смогут задержать надвигающуюся опасность. Затем его взгляд остановился на положительной аномалии, которую он заметил в прошлый раз. К его удивлению, она не только не исчезла, но и немного расширилась, по-прежнему сохраняя над собой защитный навес магического купола.

Следуя предписанию внимательно следить за происходящим, проверять и докладывать обо всём необычном, Аброхим вызвал дежурного посыльного и поручил ему разведать указанную местность.

Поглощая уже третью кружку эля, неформал пытался снять головную боль, как последствие бессонной ночи. После недели безмятежности в его сновидения вновь ворвался очередной монстр. В трудную для Димки минуту протянувший ему монетку в знак подаяния. Это оказалась пожилая вдова, которая попросила его сходить к своему давнему поклоннику и, если тот всё ещё жив, передать ему, что она его любит и всё ещё ждёт.

Что ж, пришлось потратить последние серебряные монеты и отправить с этой миссией ещё одного посыльного. Но не успел неформал попрощаться с ним, как над таверной появился летательный аппарат неизвестного происхождения.

.

Глава 3

Пять поверженных существ второго уровня лежали у крыльца постоялого заведения. Хорошо, что не весть откуда прилетевший посланец какого-то смотрящего мага Абрахима предупредил об приближающейся опасности. Замеченная им сверху шествующая в направлении к таверне процессия петов, скорей всего, шла по следам своего пропащего сородича. Конечно же, этот засланец искренне советовал всем убираться по добру-поздорову. Но... Как убираться? На столах стояла проплаченная выпивка, в чанах доваривалась наивкуснейшая похлёбка — и тут куда-то идти?

- Ага. Вот сейчас всё брошу и пойду. Сейчас! Разогнался! - в сердцах выпалил Димка.

- А на кого я таверну оставлю? Только прибыль начала приносить, - сказал вмиг погрустневший Архович.

- А нас что? Тоже выгоните? - развозмущались обосновавшиеся в здешнем заведении и вкусивших все прелести халявы три десятка местных бомжей.

- А у меня меч есть.

- И топоры! - дружно выдохнули сталкеры.

- Отстоим родимую землю-матушку от супостатов иномирных! - выкрикнул Димка первый пришедший ему на ум боевой клич.

Ну а дальше закрутилось-понеслось. После визита прошлого пета, напуганные постояльцы таверны под «трезвым» руководством недомага и с помощью друида уделяли особое внимание укреплению забора. Благодаря чему на данный момент это сооружение представляло собой довольно-таки серьёзное укрепление. Нет, конечно, до крепостной стены ему было пока далеко. Но трёхметровое сооружение из плотно связанных веток в полметра толщиной, переплетённое вьюнами лесного чародея, разрушить с ходу было уже не так уж и просто. К тому же посох неформала уже успел накопить к данному моменту под три единицы манны. Для боевых заклинаний этого, конечно же, было маловато, но вот чтобы вооружить заряженными дротиками весь праздношатающийся контингент таверны — вполне. Помогло и то, что ни одно из атакующих укрепление существ не обладало дальнобойной магией. Так что, пока они все лезли на стены, их там благополучно и перебили.

Отдавать кому-либо убитых с его помощью существ неформал категорически не пожелал. Осознавая на уровне подсознания надвигающуюся на этот мир опасность, Димка понимал, что его дальнейшее существование напрямую зависит от того, насколько он успеет прокачаться.

Ого! По 200 XP за штуку. Итого 1000. Выходит, что здешние существа катируются в среднем как 100 XP за уровень. Добить манну посоха до 15? А смысл? Потом опять копить её две недели. Дадут ему это сделать — маловероятно. Развить артефактора до второго уровня? Ого! 10000 XP. Нет, на перспективу в данной ситуации вкладываться нету времени. А вот поднять поиск до первого уровня не помешает. Может, и найдёт чего ценного, что весьма может ускорить его дальнейшую прокачку. Итак, решено! Всё в поиск.

Получено умение поиска первого уровня. Для получения второго уровня не хватает 988 XP, — высветился интерфейс перед глазами неформала.

- А откуда у него столько денег? - спросил неформал у друида, когда Баллагур Второй, отвалив с десяток золотых за переданных ему тушек петов, убрался восвояси.

Так он только за одну их доставку другому магу столько же поимеет. Да и шкурки их у модников ценятся. Это же не выращенные эльфами животные. Как-никак престиж. Да любые портные лавки их с руками оторвут. И чем больше уровень животины, тем дороже на её шкурку цена. Да и ингредиенты там всякие с них у алхимиков тоже ценятся. А услуги, оказываемые магами, знаешь сколько стоят? Вот я, например, за час могу поле посевов прорастить, а это уже десяток золота. А ускорение созревания? Да много ещё чего.

- Так ты, оказывается, богач! - воскликнул неформал, с восхищением глядя на друида.

- Э, нет. Не скажи. На жизнь, конечно, хватает. Не жалуюсь. Но ты понимаешь, сколько стоят поделки артефакторов? А заклинания? Магические кристаллы. Кристаллы манны. Кристаллы сущности. Стройматериалы для башен. Это для обычных людей такие деньги — целое состояние, а для нас — капля в море. Ты вот думаешь, почему все простолюдины боятся перейти на социальное положение? Казалось бы, и домик выделят, и питание есть, и выпивку дадут — рай для бомжей. Да потому что это здесь ничего не стоит. Поля благодаря друидам всегда урожай дадут, домик эльфы сварганят, погоду маги сделают. Вся работа крестьян и состоит в том, чтобы собрать урожай да до ближайшего цеха довести. А вот если ты перешёл на социалку, то в ближайший год будешь жить как растение. Твоя работа никому не нужна. И деньги ты за неё не получишь.

- Так вот откуда в таверне скопилось так много подобных субъектов, — осознал очевидный факт неформал.

- Ну а ты как думал? Где это они ещё такую вольницу себе найдут? Под защитой магического купола они такое себе позволить не могут. А на окраине контроля никакого, вот они здесь и ошиваются.

- Подожди! А я ведь сам мог эти тушки другим магам доставить? Тогда и золота бы в четыре раза у меня больше было? Ну отдал бы тем же бомжам один, чтоб доволокли, - высказал неформал пришедшую ему на ум коммерческую идею.

- Ну извини, - немного замялся друид. - Как бы тебя не обидеть? Ты пойми, что для других магов ты такой же бомж, как и эти. Да и обитаете вы вместе. Короче. Пока не обзаведёшься собственной башней, ни один высокоуровневый маг никаких серьёзных дел с тобой иметь не будет.

- Это что же получается? Просто надо построить себе башню, и я уже приобрету статус среди магов?

- Ну ты сначала её попробуй построй. Если б так просто было. А так много тут вас, безбашенных, шляется. Что-то пока ни один не построил. Ты приходи ко мне в гости. Посмотри, как я живу. Тогда и поймёшь, что к чему.

За время, проведённое в серой зоне, Димке так и не удалось побывать ни в одной из башен магов. Так что приглашением друида ему было грех не воспользоваться. И вот теперь, оказавшись внутри обиталища друида, он уже как битый час стоял посреди зала с открытым от восхищения ртом.

Если не считать всё великолепие убранства, в земную бытность он видал и не такую роскошь, то первое, что его впечатлило, это то, что башня внутренним объёмом была больше, чем снаружи. Если внешний диаметр строения составлял где-то метров восемь, то внутри это был просторный холл, двенадцать-тринадцать метров в окружности. Плюс у входа были хозяйственные пристройки, большой подвал-мастерская для работы. Второй этаж: рабочий кабинет с резной мебелью и шикарная библиотека.

Надо же. Книги здесь? — восхищался неформал. — Ни за что бы не подумал. Впрочем, почему бы и нет?

Надо отметить, что переплёты фолиантов были настолько искусно выделаны, что попади они в земной ломбард антиквариата, то денег стоили бы отнюдь не малых. А если ещё и учесть их содержимое...

Ну, на третьем ярусе у меня пока просто смотровая площадка, руки ещё не дошли до её обустройства. Я вижу, тебе здесь нравится. Осмотрись пока, а я скоро вернусь, — сказал друид и ушёл по своим делам, оставив неформала наедине с его жилищем.

Поднявшись на третий ярус, Димка окинул взглядом окрестности. Башню друида окружали примерно четыре десятка деревенских домиков. Жители этих строений, скорее всего, были обслугой жилища друида, получавшие взамен от хозяина башни определённые услуги в сфере сельского хозяйства. За ними расстилались возделанные поля, разделённые лесными просеками. На горизонте можно было разглядеть шпиль ещё одной небольшой башенки, вероятно, принадлежавшей Баллагуру Второму.

Как понял Димка, в этом мире башни магов служили своеобразным административным центром, аналогом земного феодального замка. Возле жилища высокоуровневого мага образовывались городские постройки, низкоуровневого — сельские. Безбашенные маги, типа его самого, скорей всего, были лидерами каких-нибудь шаек бомжей, которым он на данный момент, по сути дела, и являлся.

Внезапно внимание Димки привлекло какое-то непонятное движение в зарослях под башней. Приглядевшись, он не поверил своим глазам: из кустов в одном исподнем показалась распрекраснейшая молодая девица. Инстинкт сработал быстрей мозгов, и, кубарем слетев по лестнице, неформал с жадностью дорвался до женского тела, к тому же девица, похоже, была совсем не против.

Закончив молодое дело, Димка в изумлении увидел, как особь бабьего пола обратилась в большую тыкву, а позади раздался хохот друида.

- Браво! - смеялся тот, хлопая в ладоши. - Я вырастил это чудо из хищного растения. Она также питается плотью, только получает её обманным путём, принимая облик самок обративших на неё внимание особей. Ну, в принципе, никого не сожрав, получает наичистейший белок. Не. Ну это же надо было такую кралю сфантазировать. Ну ты, малой, даёшь.

Димка в смешанных чувствах возвращался к таверне. Не. Да, облажался он по полной. Похоже, этот Иррарх специально позвал его ради этого дурацкого эксперимента. Местные-то уже в курсе его творчества, вот ему и понадобилось свежее мясо. Ну ничего, он на нём ещё отыграется.

На пороге таверны его приветствовал Архович.

Малой, ну куда же ты запропастился? Мы тут тебе сюрприз приготовили. Помнишь, ты девку себе спрашивал. Нашли мы тебе расписную красавицу. Берёт, правда, дорого. Целый золотой. Но она того стоит. Да ты сам посмотри, — сказав это, он выпихнул вперёд стоящую позади него девицу.

- Твою ж медь, - схватившись за сердце, Димка стал потихоньку оседать на землю, а с порога таверны на столь впечатлительного юнца с интересом смотрела Анка.

Да, после такого эпичного боя, да плюс золотого, полученного от доли поверженных петов, да в былые времена Димка как минимум на пару недель ушёл бы в загул, однако... Перешагнув великую гряду, вместе со сталкерами он уже третий день пробирался до следующего поселения, находящегося в пятнадцати километрах от башни, где нашла своё последнее пристанище группа Витязя.

Да не внеземной Анкиной красоты он так испугался, а того, что та могла распознать в нём бывшего Тёмного волхва, которого, как он уже понял, ищут все инквизиторы этого мира. Благо создатель, кроме небывалой красоты, сделал ещё один подарок этой девушке — обделив её мозгами. И не опознанный данным женским субъектом с первого раза, Димка решил более не рисковать и потихонечку свалить по-доброму, по-здоровому.

Это был небольшой городок, образованный вокруг башни мага пятого уровня. Похоже, защитный магический купол уже давно начал сдавать свои позиции, только процесс со временем стал более прогрессировать. И если прошлое поселение было покинуто каких-то лет 200 назад, то с того момента, как люди оставили это, расположенное всего на пятнадцать километров вглубь, прошло уже более пятисот лет, и взять здесь было абсолютно нечего. Не помог даже полученный уровень поиска. Похоже, за прошедшие века ходившие сюда группы сталкеров давно уже вычистили всё, что могли.

- А дальше что? - спросил неформал своих спутников, неудовлетворённый отсутствием добычи.

- Километров двести вперёд ещё такие же поселения стоят, за тем километров 200 великая пустошь.

- Дальше города Предтеч, но мы там не бывали, только слышали, - ответили сталкеры.

- А за городами что? - спросил Димка.

- Опять пустошь, а там океан, - зевнув, ответил ему Афентий. - Ну что? Пошли отсюда, и так далеко забрели, а то не ровен час нарвёмся на какую-нибудь зверюгу и повторим участь витязей.

- Подожди, а морем вы же плаваете? Со стороны моря если туда добраться, не ближе ли?

— Хм, — усмехнулся Пётр. — И где же ты найдёшь настолько удачливого сталкера, чтобы он смог добыть достаточно денег на такую экспедицию? Ты хоть представляешь, сколько стоит проезд на корабле до того места? И к тому же, на берегу нет башен магов, которые могли бы защитить нас от опасностей. А там, в горах, обитают высокоуровневые монстры, которые могут с лёгкостью скрутить тебе голову.

- А маги, они что, не могут ради научного интереса туда съездить?

- Да где ты видел мага, чтобы он дальше чем на дневной переход свою башню покинул? Да и зачем им так рисковать? У них и так всё есть.

- Ну а если по воздуху? Я же видел, у вас корабли же по воздуху летают.

В ответ Пётр лишь неопределённо махнул рукой. Мол, что тебе, безбашенному, объяснять, если всё равно ничего не понимаешь?

Внезапно, со стороны ближайших лесных зарослей раздался непонятный нарастающий шум.

- Боюсь всех огорчить, но, похоже, у нас большие проблемы, - сказал Афентий, разглядывая выбегающую из леса солидную группу животных.

- Бегом все в башню, - прокричал неформал, повинуясь основному инстинкту выживания: залезть от опасности куда повыше.

Они успели как раз вовремя: не успели они подняться на второй уровень, как в холл первого этажа вбежали маленькие и проворные призрачные лисята. Не теряя времени, сталкеры поспешили на третий этаж: лестница была там поуже, и, возможно, более крупным существам будет сложнее добраться до них. И вот, словно в подтверждение их опасений, из леса начали выходить монстры. Они не спешили, понимая, что добыча уже никуда не денется.

Вытягивать сущности зубастых монстриков у Димки просто не хватало времени. Похоже, последних смерть своих сородичей нисколько не смущала. Прыгая кто по ступенькам, кто по перилам, призрачные лисята с особой яростью пытались покалечить своих двуногих противников. И только потеряв с четыре десятка своих собратьев, те немного притормозили с натиском в ожидании более крупной подмоги. Данной передышкой не преминули воспользоваться и сталкеры. Прихватив тушки убитых ими животных, те перебрались на четвёртый уровень башни и во избежание последующих атак обрушили лестничный проём, обломав подоспевшее к монстрам подкрепление.

- Получено 2000 XP, высветился перед Димкиными глазами интерфейс, после того как он впитал в себя сущность последнего убитого животного. - Возможные очки распределения.

Всё в манну, всё в манну, — бубнил про себя ещё не отошедший от шока неформал, ясно осознавая, что они выиграли пока только первое сражение, но не бой у чужеродных животин. И скорость восстановления манны — это как раз и есть тот критерий, который может помочь решить исход битвы. — Так, скорость восстановления манны 1.2. Вкладываем 3 на 600, получаем 1800. Есть 4.2 манны в сутки. Так, что там у нас? Ещё 200 XP. Туда же. Получаем 4.5. В наличии 2 единицы. Если до завтра продержаться, можно уже и магической стрелой бабахнуть.

Естественно, подобную передышку никто им давать не собирался. По внешнему виду не сказать, что монстры обладали каким-либо особым интеллектом, но по всему было видно, что ими кто-то управлял извне. И если подоспевшая к призрачным лисятам первая помощь в виде лохматых существ размером со среднюю собаку не смогла преодолеть обрушенный лестничный проём, то, что это сможет сделать спешащая к ним на помощь новая волна подкрепления монстров с длиннющими хвостами и цепкими лапами, не оставалось никаких сомнений.

Обрушив последний проём, как и путь к своему отступлению, группа сталкеров Безбашенного мага забралась на пятый ярус башни, наглухо завалив ведущий туда вход.

- Теперь я понимаю, как погибли Витязи, - сказал Афентий, облокотившись на стенку и прикрыв глаза.

— Похоже, нас ждёт та же участь, — произнёс Егор, повторяя его движения.

- Да ну! Прорвёмся! - возмутился Димка. - Я тут чуть прокачался, и у меня завтра будет манны на целый выстрел.

— Один? — усмехнулся Пётр. — Выгляни в окно, пожалуйста.

Димка перегнулся через бойницу башни. Картина была хуже некуда. Под три сотни монстров всевозможного типа обложили башню, и к ним всё продолжало и продолжало прибывать подкрепление.

- Жуть, не хочу даже и думать, - произнёс Димка, облокотившись о стену и прикрыв глаза, по примеру других сталкеров.

- Угу, - промычал Афентий, - группа Витязей, похоже, лишь только от призрачных лисят спасалась, а у нас тут...

- Целый зоопарк, - подсказал ему нужное слово неформал.

- Однако, живыми им лучше не попадаться, – произнёс Пётр.

- А почему они сквозь них прорваться не попытались? - поинтересовался Димка. - Там до гряды пять километров всего-то было. Мы вот за пять минут почти с полтинник их перебили. Могли бы и попробовать.

Они хоть и до первого уровня не дотягивают, но опасны тем, что из бойцов силу всю вытягивают, а из магов манну. Их как будто кто-то специально вперёд запускает, чтобы до подхода более сильного существа жертву сил лишить. Чтоб меньше трепыхалась.

— Вы же видели, какие у них острые клыки. Как только жертва ослабнет, они разорвут её на части и глазом не моргнут, — сказал Егор.

— Подождите-ка! — осенило Димку. — Так вот зачем та девка просила у меня клочок шерсти призрачного лисёнка! Чтобы кому-то пакость сделать?

— Ну да. Подложить неверному мужу, чтобы не хватало сил на любовницу, или подарить любовнице, чтобы не было времени на ухажёров, — зевнув, произнёс Пётр.

- Или чёрная вдова, мужа извести пытается, - высказал Димка осенившую его идею.

- Не слышали о таком.

— Вы, молодой человек, явно преувеличиваете, — возразили сталкеры, не согласившись с его предложением.

- Интересно, а почему нам попадаются только пешеходные монстры? Летающих у вас пока нет? - Димка спросил об ещё одном, волновавшем его обстоятельстве. - Ведь тогда и башня не поможет.

— Она всё равно не поможет, — сонно пробормотал Афентий. — Похоже, что летающие существа пока не обнаружили те дыры, через которые эти проникают сюда.

Через пару минут в воздухе раздался странный нарастающий звук, а на горизонте появилась летящая точка.

— Ну, ты сам напросился, — недружелюбно сказал Афентий, обращаясь к неформалу.

- Ну что? Накопил манну? - с ехидством подмигнул недомагу Егор.

— Нет! Вы с ума сошли! — крикнул посыльный смотрящего мага, глядя вниз на сталкеров, которые сидели на крыше. — Я же сказал вам покинуть ту таверну. Вы что, совсем стороны попутали?

Сталкеры дружно закивали в ответ, боясь перечить тому, от решения которого, в данный момент зависели висевшие на волоске их никчёмные жизни.

Все последующие две недели неформал предавался беспробудному пьянству. Стресс — оно дело такое. Почитай, с жизнью уже почти распрощался. Да тут и сталкеры ещё высказали ему претензии по поводу добытых совместными усилиями четырёх десятков призрачных лисят. Дело в том, что так вовремя подоспевший их спаситель наотрез отказался брать в летательный аппарат добытую ими добычу. И теперь, со слов сталкеров, в адрес неформала сыпались шкурные претензии. Он-то свою часть добычи в виде выпитых сущностей получил, а они???

Вот и пришлось Димке на протяжении этого времени сдавать накопленную манну Арховичу, благо та теперь за два дня набиралась, и рассчитываться с товарищами. Те же, в свою очередь, на полученные средства угощали всех, но и самого безбашенного мага, конечно. И так по кругу.

Выйти из данного состояния неформалу помогло прилетевшее сообщение о получении 100 и 150 единиц XP за выполненные миссии, похоже, первый посыльный всё-таки добрался до полюбовника вдовушки. Другой посыльный был отправлен неформалом по собственной инициативе в охранный участок. Нет, не подлое желание стукачества сподвигло его на доклад о чёрной вдове, а пьяный спор со сталкерами, где те доказывали, что такого не может быть. Но раз XP прилетело, то он оказался прав.

А в это время....

«Ничего особенного», – с этими словами посыльный докладывал смотрящему магу о выполнении его поручения. – «В одной таверне обосновался нерадивый маг со своей группой. Я заметил, как к ним направлялись пять белых петов второго уровня, и предупредил их, чтобы они поскорее убирались подобру-поздорову».

— Интересно, успели? — задумавшись, проговорил Абрахим.

- Куда успели? - не понял посыльный.

- Ну таверну покинуть успели или Петам на прокачку пошли, - нервно проговорил маг, взбешённый тем, что его подчинённый с чего-то начал бестолковиться.

- Да ну! Петов они-то грохнули.

- Кто грохнул? Безбашенный маг пятерых белых петов второго уровня?

- Ну да. Ну там ещё сталкеры были, - пытаясь как-то оправдать очевидную нестыковку, растерянно проговорил посыльный. - Но самое интересное то, что вчера, выполняя очередное ваше поручение, я наткнулся на них в заброшенной башне в двадцати километрах за великой грядой.

- И что они там делали? - заинтересовался маг.

- От монстров спасались. Те их обложили, вот они на крыше и сидели, а тут как раз я пролетал. Ну и спас их.

- Ну и куда же ты их доставил?

Да, обратно в эту же таверну. Они туда просились, я их и отвёз. Архович, кажется, хозяин того заведения.

- Странно, очень странно. Что это хоть за маг такой?

- Да не. Странного в этом как раз ничего нет. Малец двенадцати-тринадцати лет, диплом купленный, так как магии в нём ноль целых ноль десятых. Взрослой жизни захотел, да ещё и у храма богини подаяний понасобирал. Родителям побоялся признаться, что вляпался, вот и отрабатывает. А сталкеры, похоже, ему помогают.

- Откуда он? Выяснил?

- С другого материка. Айтеца что-ли? Диплом управой того города выдан.

- Ацтека, - поправил его маг. - Есть такой. К какому надзору относится эта таверна?

- К нашим проштрафившимся.

- Ну и как они там?

- Как ни странно: исправляются. Должники долги возвращают, нон-конформистов под усмирили, двух преступниц обезвредили. Да каких! Одна, представляете, с помощью медового вина низкоуровневых магов обирала, а другая кусок шерсти призрачного лисёнка графу подложила. На имущество совместно нажитое позарилась. Если бы не они, то помер бы граф. И как только догадались. И на нашего безбашенного мага у них документ составлен. Как он там только появился, сразу вычислили и опросили.

- Ну что ж. Раз исправились, давай вернём им их звания и премии выпишем. А этому безбашенному, - Абрахим немного задумался. - Ты вот что. Слетай в тот храм, где он поручений понабрал, и скажи, чтоб все ему простили.

- Так люди будут возмущаться? Вы же сами дали указание, на самый жёсткий контроль по этому поводу.

- Давал. Только времена нынче другие. А если кто вздумает возмущаться, то пусть объяснит сначала, как он пытался за копейки всучить мальцу выполнение обязательств, которые стоят кучу денег.

- Да, всё понял, - поклонился посыльный, - ваша мудрость не знает границ.

- Да, вот ещё. Наведайся ещё к этому безбашенному, сообщи, что все его обязательства перед храмом Богини погашены. Пусть уходит и людей уводит. Не нужны нам лишние смерти.

После того как посыльный покинул кабинет, маг подошёл к карте и взглянул на её проекцию. Крошечное пятнышко с аномалией, где, вероятно, находилась та самая таверна, в которой обосновался Безбашенный, до сих пор было окружено защитным магическим куполом. Абрахим улыбнулся. Он понимал, что надвигающаяся пустошь мёртвых земель скоро захватит и этот клочок земли, но его действия почти на полтора месяца задержали её продвижение на этом участке.

Банда Лютого вышла из портала. По существу, они были обычными наёмниками, но так нынче сложились обстоятельства, что в их мире на данный момент это было самое выгодное занятие. С тех пор как учёным удалось оттеснить магический купол от порталов, от заказов не было отбоя. Экспедиции получали всё необходимое за счёт заказчиков, а взамен они платили за кристаллы душ, причём платили щедро. Если кристалл, полученный от обычного человека, стоил почти две мифриловые монеты, то за мага второго уровня давали уже 100, а третьего — 200. Это было целое состояние, ведь годовой заработок обычного работяги едва достигал одной мифриловой монеты, а тут сразу столько, и всего за один поход. Убивать магов выше третьего уровня Лютому ещё не доводилось. Но это был лишь вопрос времени. Просто ещё не удалось оттеснить защитный купол до их башен, но, по мнению наёмника, убить мага хоть пятого, хоть десятого уровня не будет являться такой уж великой проблемой. Дело в том, что «нейтралы», как они их называли, пошедшие по магическому пути развития своего мира, оказались абсолютно беззащитными перед их маготехническим миром «белых». Магические щиты, которые мог использовать маг, не могли защитить его от пули, выпущенной из обычного карабина. Конечно, иногда встречались особо стойкие противники, но наёмники имели в своём распоряжении призрачных лисят, которые окружали башню и высасывали из мага энергию. После их работы наёмникам оставалось только добить мага и собрать кристалл его души. Когда маг был устранён, петы без труда добили его беззащитную челядь, которая могла лишь беспорядочно размахивать палками, не в силах противостоять грозным магическим существам.

Однако на этот раз экспедиция не обещала быть настолько прибыльной. Самое обидное было то, что его друг, товарищ, собутыльник и конкурент как раз и получил заказ на уничтожение башни мага пятого уровня, до которой удалось оттеснить магический купол. Доход от той вылазки обещал быть просто умопомрачительной.Мало того, что за кристалл самого мага предлагали около двух тысяч мифрила, так ещё столько же можно было выручить за его челядь. Пока его товарищ наслаждался богатством, он был вынужден вместе со своими людьми искать пропавших петов.

Первым исчез добытчик второго уровня. Это часто случается, когда пет натыкается на башню мага. Чтобы определить уровень убившего его существа, на место гибели сразу же высылается звено из пяти петов для разведки. И только после этого поступает заказ группе наёмников на разведывательную локацию.

Но в том-то и дело, что там, где пропали отправленные на разведку петы, никакой башни мага не было и в помине. Так, небольшое строение с тремя десятками жителей. И максимум, чего можно было за них ожидать, это шесть десятков мифриловых монет. Да хорошо, если среди них какой-нибудь безумный маг окажется. Плюс ещё десять мифрилов. И всё... Плюс всё это поделить на восемь человек их группы — негусто. Но ссориться с заказчиком было себе дороже, так что пришлось брать ноги в руки и идти.

Наконец, впереди показалось то самое строение, и сразу же стали заметны первые странности. Обычно при подходе нападавших маг со своей челядью располагался на стенах донжона, готовясь отразить нападение. Там-то их, как пташек, наёмники и расстреливали из карабинов. Данное же строение, не имеющее башни, но огороженное высокой изгородью, встречало их полнейшей тишиной. На первый взгляд поселение казалось полностью заброшенным, но Лютый, изрядно успевший повоевать в своём мире ещё в период войн, нутром чувствовал опасность и поэтому действовал чётко по инструкции. Погладив шествующих с ними пушистых зверьков, он отправил с пару десятков призрачных лисят окружить подозрительное строение. Сопровождающие их с десяток петов третьего уровня залегли в ожидании команды. Жалко, конечно, что ни один из них не обладал магией. Просто танки. Но Лютый решил, что после уничтожения данного поселения не будет сдавать кристаллы заказчику, а прокачает петов до магического уровня. По правде говоря, это давно уже нужно было сделать, но как-то жалковато было тратить драгоценные кристаллы души на их прокачку. А вот мелочью, полученной с данного поселения, можно было вполне и пожертвовать.

Неформал уже второй день отходил от запоя. Протрезвевший взгляд выхватывал произошедшие за последнее время изменения в окружающей обстановке. Таверна была отремонтирована. Постояльцев прибавилось, считай, до полусотни, и для тех, кому не досталось места в спальных комнатах, во дворе был воздвигнут специальный навес. Да и защитная ограда была значительно расширена, густо переплетённая вьюнами друида, она опоясывала таверну радиусом в 25 метров, надёжно защищая последнюю от непрошеных гостей.

К тому же он сегодня хорошо выспался. Куда-то исчезли терзающие его кошмары, ещё одна маленькая приятная новость. Ах да. К великой радости Димки, Анка так и не признала в нём бывшего тёмного волхва, но что-то знакомое в нём всё-таки чувствовала, время от времени кидая в его сторону подозрительные взгляды.

Ну и шут с ним, — поразмыслил неформал. — Пока не признала, а дальше видно будет.

Царившую идиллию нарушил прилетевший ближе к вечеру на неведомой приблуде посланник.

- А, безбашенный, - прокричал тот сверху, не спускаясь с аппарата. - Ты ещё здесь? Наш великий маг Арахим просил меня передать, что заплатил за твои долги, взятые перед храмом богини, так что ты теперь свободен от обязательств. Кстати, у вас гости. Группа белых движется в вашу сторону, к утру ждите гостей.

- Много? - спросил вмиг помрачневший Архович.

- Много. Рейд, - ответил посланец. И уже с теплотой в голосе добавил: - Уходите. Не совладать вам с ними. Приберегите свои жизни для лучших времён.

- А-а-а нам что, теперь уходить? - начали спрашивать неформала высыпавшие из заведения еле стоящие на ногах посетители.

- Да мне идти-то некуда! - сказала с грустью Анка, усевшись на порог и прикрыв лицо руками.

— Мы же справились с теми же петами. Неужели и этих не одолеем? — с надеждой спросил Димка у тавэрщика, который тоже не горел желанием куда-либо уходить.

- Нет! - бескомпромиссно ответил Архович. - Ни одна башня мага ещё не устояла против рейда. Не то что мы.

Светило начало скрываться за горизонтом, а люди, для кого таверна Арховича в последнее время заменила дом, всё не спешили уходить. С печалью в глазах, осознавая безысходность и несправедливость судьбы, каждый из них пытался сохранить надежду на лучшее.

Димка вообще корил себя на чём свет стоит. Ну на кой ляд сдалась ему эта магия? Ведь он уже почти два месяца как тут отирается, лучше бы порох попытался изобрести да карабультук какой-нибудь сделать. Щас бы раздал пару десятков таких мужикам, было бы чем обороняться. Так нет же, магом себя великим, видите ли, возомнил. Вот и получил теперь. Ноги в руки — и опять иди куда глаза глядят.

- Так. Что случилось? Почему грустим?

- Видели, посланец Абдурахима прилетал. Вот и пришли узнать, что там. Что? Плохие новости? Опять петы? - засыпали вопросами показавшиеся в воротах Иррарх и Баллагур Второй.

- Рейд, – произнес Архович, утирая слезу.

- Как рейд? - не веря своим ушам, на автомате переспросили маги. И молча опустили головы, поняв, что дальнейшие подробности просто излишни.

- Когда? - спросил Иррарх.

- К утру должны быть, - ответил Архович. - Нужно уходить. Вы тоже собирайтесь. Зря пришли. Сегодняшний ужин отменяется.

- Ну, насчёт зря я бы поспорил, - немного подумав, ответил Баллагур Второй. - Смысл мне возвращаться в свою башню и ждать, когда эти незваные гости заявятся ко мне и прирежут, как последнего хряка в одних подштаниках? Нет уж, лучше я встречу их здесь, в готовности. А кто кого ещё посмотрим.

— Моя башня тоже рядом, — сказал друид. — Я не хочу такой участи. Я тоже остаюсь. Жаль, что не успею за помощью. Но ничего.

- Ну и кто здесь безбашенный маг? - хмыкнул Архович. - И как мне таверну бросать, когда в ней постояльцы?

- Я здесь самый безбашенный! И я остаюсь, - сказал Димка, понимая, что если сейчас уйдёт, то отсутствующая совесть будет его мучить до конца жизни. Да и Анка здесь. Хоть она его и не признала, но всё же она была первая, с кем он подружился, оказавшись в другом мире. И что это он так испугался? Ведь что из себя представляет рейд, он понятия не имеет. Может, для жителей этого мира он и опасен, а для него — на раз плюнуть.

- Ну тогда мы тоже остаёмся.

- И я.

- Я тоже.

- А я куда пойду?

- Мы тоже воевать будем, - один за одним начали говорить почти протрезвевшие постояльцы.

- И чем-же вы против рейда воевать собрались? - проговорил Афентий, демонстративно вытаскивая меч из ножен.

- Шли бы вы в таверну.

- И не мешались под ногами, - вперёд выступили другие сталкеры, расчехляя оружие.

- Так. В общем, слушайте все сюда. Никто никуда не заходит. Все строимся здесь и слушаем мои команды, - обратился Димка к бомжеподобному контингенту таверны, понимая, что в данный момент ситуацию надо брать в свои руки.

Как сражается данная публика, он ещё понял из прошлого нападения петов. То есть никак. И хоть он и сам не являлся каким-либо великим воякой. Даже в армии по причине здоровья не служил. Но книжки всё ж кое-какие читал. И в данный момент в его распоряжении есть почти ночь, дабы успеть обучить этих обывателей хоть каким-либо азам военного искусства.

- А чего это ты здесь раскомандовался? - проговорил, изрядно пошатываясь, ещё не протрезвевший мужичок.

- Да я... - попытался что-то сказать неформал.

- Да мы не против, - донеслось из толпы. - Только плати.

- За что? - опешил Димка.

- Как за что? - ответили ему. - Раз командуешь, значит, ты нас нанимаешь в солдаты. А солдату положено серебром полмонеты в день. Плюс постой и питание.

- И выпивка, - выкрикнул кто-то особо идейный, но на него тут же зашикали.

-А-а-а, я. Да ну, - пытался что-то сообразить Димка в ответ. Такого поворота событий он явно не ожидал.

- Ну две золотые монеты у тебя ж есть? - пришёл на выручку Архович. - Дня на три тебе хватит. Если что - я разменяю.

Неформал перевёл вопросительный взгляд на магов.

- Наши услуги ты не потянешь, - ответил Баллагур второй на его немой вопрос. - Как боевой маг второго уровня, меньше чем за пять мефрила в день я подчиняться никому не собираюсь.

- А я хоть и не боевой маг, — с усмешкой сказал друид. — Но если хочешь, чтобы и я служил под твоим командованием, готовь те же деньги. А пока у тебя таковых нет, то мы будем действовать по своему усмотрению.

«Да-а-а, — подумал Димка. — Что такое важность единого командования, эти люди, похоже, ещё не проходили».

— Я тебя узнала, — крикнула, сощурив взгляд и глядя Димке прямо в лицо, подбежавшая Анка.

У того похолодело в душе. Если она всем сейчас объявит, что перед ними стоит сам тёмный волхв, то его жизненный путь на этом может и закончиться.

Похоже, что окружающим людям стало также интересно, кем на самом деле является их командир, и в ожидании интриги казалось, что перестали даже дышать. Воздух наполнился звуками жужжания мелких насекомых, ранее не слышимых из-за людского гомона.

- Ты казёл, сын того козла, - крикнула в сердцах она, и убежала в таверну, прикрыв лицо руками.

С минуту ещё стояла напряжённая тишина, а потом раздался дружный хохот.

- Ах-ах-ах, - хватаясь за животы валялись по земле сталкеры.

- А командир-то наш, оказывается, уже успел отметиться.

- А мы то думали он от юности при виде девки в обморок упал.

- Да он наследить уже успел.

- Ах-ах-ах, - сыпала в его адрес сальными шутками хохочущая толпа.

Димка понял, что Анка, ввиду возраста, скорей всего, приняла его за сына, его, короче того, бывшего.

«Обидно, — подумал он. — Ведь я же ничего не сделал. А может, потому и остался казлом, что ничего и не сделал».

Хорошо хоть как-то удалось всем объяснить, что перед приближением противника необходимо затаиться и не высовываться. Обычные люди, что от них требуется, как ни странно, поняли сразу или просто-напросто тупо выполняли приказ своего командира, а вот маги...

Сквозь проделанную в ограде щель Димка наблюдал за приближающимся противником. Их было восемь, богато одетых мужиков. И, вопреки его ожиданиям, они не стали беспечно заходить в казавшееся заброшенным поселение. Не дойдя пару сотен метров, те выпустили вперёд призрачных лисят, скорей всего, аналог разведки.

«Да и пусть разведывают, — подумал неформал. — Не зря же он всю ночь обучал своё новое войско, как пользоваться копьями и луками».

Ну и что, что у наспех сооружённых из подручных веток метательных приспособлений полёт стрелы едва достигал тридцати метров, атрофированные от неведенья физкультуры мышцы местных алкоголиков могли метнуть заострённую палку едва ли на один-два десятка метров и едва ли попасть в цель — Димка был спокоен. Накопившейся в посохе магии вполне хватило, чтобы напитать наконечники копий и стрел, так что даже при не точном попадании дружный залп метательных орудий мог вдребезги разнести бежавшую на них толпу маленьких пушистых созданий.

Всё испортил Баллагур Второй. В тот момент, когда неформал был готов отдать команду к атаке, он высунулся из-за ограды и метнул в сторону зверьков заклинание молнии. Но, судя по всему, тот не был особенно тренирован в меткости, поэтому промахнулся. Молния с оглушительным треском ударила в землю позади бегущих зверьков. Они как по команде разбежались в стороны, охватывая полукольцом стоящие впереди строения. А дальше…

А дальше. Пока Балагур Второй готовился кастовать второе заклинание, неформал увидел, как в руках одного из нападавших мелькнул винторез. Действуя на одних инстинктах, он прыгнул вперёд и весом собственного тела сбил с ног беспечного мага. Как раз вовремя, отведя от летящей в голову последнего пули. Но той всё же немного удалось зацепить свою цель, оторвав магу ухо.

— Ты куда, дурак, лезешь!? По тебе же с винтовки шмаляют! — заорал Димка в другое уцелевшее отверстие на голове волшебника.

Но тот, видимо словивший шок от вида собственной крови, бросил сотворённое заклинание куда попало, проделов дыру в ограде и потерял сознание.

Тем временем, заметив, что неведомые зверьки подобрались слишком близко, а их командир пока занят другим делом, новобранцы, высовываясь через изгородь, начали метать в них дротики. Как результат, в считанные секунды с полдесятка человек, прострелянные на вылет, уже падали вниз. Выпавшие из их рук заряженные дротики взорвались под ногами обороняющихся. Испугавшись взрывов, люди начали бросать заряженные энергией палки, что привело к последующим взрывам, посеяв панику. Открыв ворота, толпа бросилась прочь, пытаясь поскорей убраться от опасного места, и попала как раз в лапы оставленных на подобный случай петов Лютого. Неформал со сталкерами еле успели закрыть изгородь перед носом приближающихся монстров.

Димка огляделся вокруг. Картина боя была просто удручающей. Теперь он понимал, почему все так боялись рейда. За пару минут, скорей всего, не боя, а избиения, они потеряли почти тридцать человек убитыми, выведен из строя единственный боевой маг, которого в данный момент перевязывала Анка, а ещё плюс ко всему их наглухо обложили вражеские высокоуровневые петы, отрезав все пути к отступлению.

В строю остались только трое сталкеров, да с пятнадцать насмерть перепуганных мужиков, которые, скорее всего, не попытались убежать только из-за сковавшего их страха. А, ну да. Был ещё один не подконтрольный друид третьего уровня, но что он мог сделать? Тыкву у противника на пути вырастить? И это против восьми вооружённых карабинами бойцов с высокоуровневыми петами, да толпы прикрытия в виде призрачных лисят. Теперь Димка знал, как погибали башни магов. Только толку от этих знаний было никакого. Ну кто ему позволит об этом кому-либо рассказать?

- Эй, животные! Выходите! Не хочу, чтобы мои петы жрали вас уставшими! Тогда и смерть ваша будет лёгкой. Мага-то вашего мы убили. Надеяться вам больше не на что.

- А вот хрен вам, а не редька! - в сердцах выкрикнул неформал. - Вы с начала попробуйте нас достать!

Минут на пять по обе стороны повисла гробовая тишина. Люди в недоумении сначала переглядывались друг на друга, потом на неформала.

- Если я правильно понял, - спросил подползший на четвереньках друид. - Ты их овощами убить обещал?

- Нет, - на автомате ответил Димка, - только вставить.

По всему было видно, что друида очень интересовал вопрос, куда Безбашенный собрался вставлять овощи противнику, но задал другой, более важный для него вопрос.

- А как ты с ними разговаривать смог?

- Как, как. Они спросили, я ответил. Что я, на оскорбления молчать должен был, что ли?

Да не в этом дело. Просто это иномирные существа с порталов. С ними пока ещё ни одному магу не удалось контакт установить, а тут такое.

- Ну вы же тоже их слышали?

- Ну, да.

- Так причём здесь я? - неформал пожал плечами.

- А можно я им тоже что-нибудь скажу? - зачем-то спросил друид.

- Говори. Я тебе то что? - разрешил Димка.

-А я тебе сейчас пропавшим фруктом в глаз как кину, — пытаясь подражать Безбашенному, выкрикнул страшную, на его взгляд, угрозу в сторону врага друид.

В ответ противник сохранял полное молчание. Лишь через полминуты один из петов, видать, получивший мысленный приказ от хозяев, попытался перелезть через изгородь. Однако, скорей всего, со страху, увидев над собой перевесившуюся через частокол морду неизвестного существа, сидевший под ней мужик вскочил и со всей силы воткнул заряженную палку в нависшую над ним голову. Раздался хлопок, и монстр с жалобным рёвом и развороченной взрывом мордой свалился обратно. Опять наступила тишина. Противник пока не спешил предпринимать какие-либо действия, да и защитникам таверны тоже пока нечего было сказать в ответ.

Пользуясь внезапным затишьем, неформал поспешил привести в чувство своих обезумевших от страха солдат.

- Кхм-кхм, - услышал он за спиной, когда с помощью сталкеров пинком загонял в строй очередного нерадивого бойца.

Обернувшись, Димка увидел стоящих перед ним друида и Баллагура Второго с забинтованной головой.

- Мы тут немного посовещались, - начал говорить Иррарх, так как его товарищ, из-за оторванного уха, в данный момент к ведению диалога не очень-то был расположен. - В общем, мы тоже вступаем в твоё войско. С оплатой мы можем подождать до вечера следующего дня после окончания боя. Только смотри не обмани. По пять мифрилов каждому за день найма ты обязан выплатить. Иначе не получившие жалованье наёмники повернут своё оружие против нанимателя.

После этих слов, друид со значением поднял палец вверх, а немощный Баллагур Второй кивнул головой.

- Поначитались книжек, - пробурчал неформал и махнул рукой в знак согласия.

Где он достанет столько мифриловых монет, которых и в глаза-то не видывал, он и понятия не имел. Но, ввиду сложившейся ситуации, этот вопрос откладывался далеко на потом. Сейчас самое главное было выжить. Остальное потом. Всё потом.

Димка осознавал, что временное затишье не может продолжаться бесконечно, и вскоре противник вновь начнёт атаку. Распределив оставшихся бойцов по периметру, он строго-настрого наказал им не высовываться и бить только пытающих перебраться через изгородь петов. Да те и не заставили себя ждать. Вот тут-то неформалу удалось воочию убедиться, чем отличается полноценный боевой маг второго разряда от него, безбашенного.

Баллагур Второй беспрерывно кастовал ударные заклинания одно за другим, не позволяя вражеским монстрам перебираться через через ограду. В результате, после пятиминутного боя, ещё трое из них уползли прочь с опалёнными мордами и выколотыми глазами. А одного, особо упёртого, которому всё же удалось перебраться через изгородь, добили сталкеры.

- Итак, - неформал подвёл первые итоги. - У них осталось ещё три этих больших зверюги, да восемь человек с винтовками. Это такие метательные артефакты, - видя недопонимание в глазах собеседников, пояснил Димка.

- Крутые артефакты, - сказал, усевшись спиной к ограде, боевой маг. Мой щит пробили, как будто его и не было вовсе.

- Ещё у них эти, - Иррарх махнул рукой на окруживших поселение стаю призрачных лисят.

Потеряв в ходе столкновения с защитниками крепости с пяток своих сородичей, те очень быстро вычислили радиус поражения время от времени вылетавших из-за изгороди взрывающихся палок и теперь залегли на безопасном расстоянии.

- Может, шмальнёшь по ним? - обратился друид к Баллагуру Второму, вставив в разговор так понравившееся ему сорвавшееся с уст безбашенного словечко.

- Я пустой, - маг демонстративно развёл руками. - Рад был бы - да нечем.

- Сейчас они это поймут и расстреляют нас с близкого расстояния, - проговорил неформал, пародируя героя из земного боевика.

- Кристалл души.

- Что? - не понял неформал.

- Кристалл души, - повторил маг, кивнув на поверженного пета. - По существу, как командиру, он принадлежит тебе, но если поглощу его я, то через какие-то полчаса резерв восстановится.

- Конечно, - Димка и не думал возражать, с интересом наблюдая, как Баллагур Второй подобрал парящий подле мёртвого монстра белый кубик и раздавил его, сжав в ладони.

- А я чем-нибудь могу помочь? - обратился к Безбашенному друид, которому тоже захотелось поучаствовать в битве, воодушевившись победой своих товарищей. - Хочешь, гнилой фрукт выращу? А потом ка-ак кину им в глаз.

- Не. Гнилой фрукт не нужно, - усмехнулся неформал. - А ты можешь вырастить вот такую палку, чтобы вот так она изгибалась, вот так пружинила иии... Ах да. Ещё нужна вот такая лиана и ещё одна палка... - Димка, как мог, пытался объяснить друиду принцип создания супер лука, и похоже, у него получилось.

Как выяснилось, Иррарх, по-видимому, находясь в каком-то родстве с эльфами, оказался ещё и неплохим лучником и после недолгих тренировок уже довольно прицельно метал стограммовую стрелу на расстояние более полукилометра.

Последний выживший пет уносил на своей спине израненного главаря уже не существующей банды наёмников.

Ещё утром Лютый, окруживший со своими людьми злосчастный хутор, и в самом страшном кошмаре не мог подумать о таком поражении. Поначалу всё шло хорошо. Ему сразу удалось подстрелить главного мага поселения, а его петам уничтожить больше половины его защитников. Но там ещё оказался второй маг. Друид третьего разряда, который, скорей всего, и вылечил первого. Но это ничего. Призрачные зверьки должны были очень быстро вытянуть с них всю энергию, но этого не произошло. А потом они с ним заговорили. Целые институты белого мира бились над тем, как установить контакт с этими существами, а ему удалось. Он даже на некоторое время дал приказ своим подчинённым прекратить атаку, дабы осмыслить произошедшее. Ну а дальше...

Ну а дальше Лютый понял, что контакт с иномирцами раньше его уже установил кто-то другой из его мира, перешедший на сторону нетралов. Скорей всего, это самый друид, который обещался перебить их всех гнилыми фруктами. Было похоже на то, что кто-то прямо на ходу обучал защитников поселения ведению боя. Не прошло и получаса, как был убит его первый пет. И не магическим взрывом, а воткнутым прямо в морду заряженным артефактом. Значит, среди защитников был ещё и артефактщик. Это скорей всего тот безбашенный, который тоже грозился убить их овощами, воткнув их им в определённые части тела. Очень, так сказать, изощрённый способ убийства. У друида, поди, нахватался. Два мага и один недомаг защищали безбашенное поселение, это ли не первая странность, которая должна была его насторожить? А кого они там защищали? Изумрудное существо! На самом деле, или ему только показалось? Так вот почему оказались бессильны лисята.

Дальнейший ход битвы виделся Лютому как в тумане. Вот падают покалеченными ещё три его пета, которых просто пришлось добить, дабы не мучились. Четвёртого пета, которому всё же удалось перебраться через изгородь, добили сами защитники. А дальше произошло вовсе невероятное. Боевой маг, который, имея второй уровень, должен был давно исчерпать свои резервы, вдруг начал кастовать заклинания с удвоенной энергией, не давая им высунуться из укрытий, и при этом не подставляясь под пули сам. Словно какой-то элитный боец. А вот уже в укрытиях его бойцов и петов добил из артефактного лука друид. Призрачные лисята тоже погибли все. Не ожидая подвоха, милые зверьки до конца верили приручившему их человеку, в результате чего были все перебиты артефактными палками высыпавшими из-за ограды защитниками.

И тут его осенило: Это была засада. Засада, подготовленная именно на них. Подготовленная предателем. И спланированная так грамотно, что до самого последнего момента никто из нападавших и не догадался, что они-то как раз и являются добычей.

Артефактные палки, — подумал Лютый, теряя сознание. — Что за бред я несу? Предатель. Изумрудное существо...

- Ну молодцы, ну постарались! Эх, жаль, меня не было. Беру всё оптом. - Маг пятого уровня расхаживал по недавнему полю битвы. - За кристаллы сущности от петов по одному мефрилу за каждого даю, и по три за разумных. Итого, 8 плюс 21 равно 29 мефрила. Ах да. За тушки ещё одного один накину. Итого 30.

- А давай в следующем бою мы лучше кристаллами сущности за службу возьмём, - выдвинули своему командиру новое предложение Баллагур Второй и друид, у которых при виде того, как подоспевший маг скупает у безбашенного добытые трофеи, просто слюнки текли.

- Ага. А платить я вам чем буду? Сами же потребовали, чтоб к вечеру родил вам десять мифрилов. Вот. Держите.

То, что подоспевший маг обдирал их как липку, Димка прекрасно понимал. Но и по-другому было нельзя. Ну куда бы он понёс всё это продавать? А рассчитываться с людьми надо. Да и его магам наука будет. Вот если бы сразу вели себя по-человечески, тогда бы и он поделился с ними кристаллами. А так.

- Извольте. Получите. По пять мефрилов каждому. Завтра можете взять выходной, а послезавтра всех жду на службу.

То, что петы и существа третьего и выше уровня обладают кристаллами душ, для неформала было открытие сегодняшнего боя. Они так и оставались висеть белыми кубиками на месте гибели существ. К сожалению, использовать их сам он не мог. Пришлось продать Архонту, магу пятого уровня, пришедшему посмотреть на последствие произошедшего сражения. Просто нужны были деньги. А вот из двадцати убитых общими усилиями лисят он, по праву нанимателя, забрал сущность себе. При этом выплатив по серебренному за каждого своим бойцам. Всё по-честному. Никого не обидел.

- Так. Что у нас? - проговорил Димка, всматриваясь в характеристики. - Плюс 1000 XP. Добиваем скорость набора манны посоха до 5 - это 300 XP. Так есть. Ещё 700 XP осталось. 200 увеличиваем манну до 11 единиц, а до двенадцати уже 400 XP требуется. В принципе, хватает. Оставшуюся сотку в скорость набора. Итого получаем: вместимость посоха 12 единиц при скорости набора 5.2 единиц энергии в сутки. Отлично.

После того как с поля боя были убраны все трупы, неформал обратил внимание на ещё одну деталь, которая не ускользнула от его внимания. Оказалось, что ни друид, ни Баллагур Второй, ни Иррарх не заметили кристаллы, которые остались лежать на месте гибели местных жителей. Похоже, что они могли собирать только кристаллы души существ из других миров. Ну что ж, подумал Димка, не пропадать же добру. И когда маги ушли, он собрал и их.

- 500 XP за каждого! Итого 15000 XP нейтральной энергии. Это что ещё такое? В манну добавить не получается. А вот высветилось.

Оказалось, что нейтральную энергию можно было расходовать только на прокачку нейтральных заклинаний.

А какие у него заклинания нейтральные? Да все! Ага. Уменьшить количество используемой за них манны не получается. Ага. Увеличение мощности заклинания это позволяет.

На секунду неформал задумался, пытаясь понять, в каких единицах мощности измеряются магические заклинания. Но, по-видимому, автоматический переводчик волхва сам решил эту проблему, выдав понятные для жителя земного мира цифры.

Воздушная стрела: сила взрыва 5 грамм в тротиловом эквиваленте, повышение уровня 500 XP за грамм.

Воздушный щит: сила щита 20 Джоулей. Повышение уровня 100 XP за джоуль. А сила удара человека чему равна? 600 джоулей, кажись. Да-а, щит только против лёгкого ветерка.

Лечение: 20 здоровья. Повышение уровня 100 XP за одно здоровье.

Димка для сравнения на показатель уровня своего здоровья. 36 264 единицы. А местных обывателей? У кого как: от 20 000 до 40 000. Мимоходом глянул на Анку: 15 000.

«Надо беречь девочку. А то помрёт ненароком», — подумал Димка.

Так, от щита всё равно толку нет. 2500 XP добиваем до 10 грамм. Ага. А дальше уже 1000 XP идёт. Да и шут с ним. Бабахнуть так бабахнуть. Ещё 10000 XP, и сила заклинания равна 20 граммам тротила. А в гранате у нас сколько? 60 грамм, кажись. До крупного бабаха пока не дотягиваем. Остальное в лечение. Минус 1000 XP, и мы уже лечим 30 здоровья. А следующий уровень уже 200 за единицу. Ну нам хватает. Оставшуюся сотку в щит. Итого получаем: сила заклинания 20 тротила, сила щита 21 джоуль, лечение 30 здоровья. Облегчить похмелье должно хватить.

Так, а с деньгами что? 10 пришлось отдать магам, плюс ещё червонец отложить на следующий день найма. Один мифрил пришлось отдать Арховичу на обустройство таверны. Один разменять на двадцать золотых и половину раздать в качестве поощрения войску. Итого у него осталось 8 мефриловых монет и 10 золотых, просто немыслимая для местного обывателя сумма.

- Ну и, - Димка услышал голос, подкравшийся в заде девушки. - Свой золотой за это сражение, я-то думаю, честно заслужила?

Димка протянул ей монету. Да, действительно заслужила. Раненых перевязывала. Поручения выполняла. Да плюс ко всему являлась своеобразным символом, сплотившим оставшихся в живых защитников крепости. Защитить единственную среди них девушку считал своим долгом каждый.

Посланное вам зелёное существо честным трудом заработало свой первый золотой. Получена особенность — установка флага.

- И на кой ляд она мне сдалась? И куда она этот свой флаг втыкать думает? — вздохнув, пробурчал неформал.

э

а

Глава 4

Хотя Димка и не являлся великим стратегом, но то, что напавший на них так называемый рейд был всего лишь чьей-то разведкой, и то, что в скором времени стоило ждать «гостей» посерьёзней, это, в принципе, и дураку было понятно. А противопоставить этому ему пока нечего. Если разведка пришла с карабинами, то последующая группа вполне может появиться с пулемётами и танками.

То, что он сможет со своим стихийным войском выстоять против такой регулярной армии, Димка особых иллюзий не питал. Но попробовать стоило. Или, по крайней мере, пока есть возможность, прокачать по максимуму характеристики. А там, в случае чего, отойти со своим сбродом вглубь территории под защиту высокоуровневых магов и скопить силы. А после можно будет и отыграться.

С такими мыслями он и вёл свою небольшую армию, состоящую из боевого мага второго уровня, друида третьего уровня, трёх сталкеров и пятнадцати выживших после битвы ополченцев (по крайней мере, так он решил их называть), а также увязавшегося за ними зелёного существа, к Великой гряде — месту, где часто любила скапливаться иномирная живность.

Это тогда, когда Димка был там только со сталкерами, о рейде против неё не могло быть и речи. Но теперь, когда у него есть не только сталкеры, но и пара магов, а также группа поддержки, почему бы не попробовать? Тем более в данный момент ему были нужны средства на дальнейшее содержание своего сброда. Ведь если он, не получив оплаты, разбежится, то собрать его обратно будет уже не так просто.

Радужные мечты начали рушиться, не успев начаться. Едва они отошли от таверны с пяток километров, как ополченцы, взятые в рейд в основном в качестве носильщиков для обратной доставки добычи, заявили, что дальше они не пойдут. Мол, силы кончились. Димка просмотрел их интерфейс.

Ополченец: уровень 1. Выносливость 1. Атака 0. Защита 0. Здоровье 30000.

Так, всё ясно. Придётся отправить их обратно. Похоже, кроме своей собственной прокачки, ему предстоит развивать ещё и свою армию. А что же сталкеры?

Сталкер. Уровень 2. Выносливость 25. Атака 1. Защита 0. Здоровье 40 000. Прочитал он данные своих боевых соратников.

Всё ясно: один пункт выносливости соответствует пяти километрам пути. Когда ополченец достигнет 20 выносливости, он получит второй уровень и сможет стать сталкером или кем-то ещё. По-видимому, ему также придётся развивать своих магов. Эх, кругом одни растраты.

Неизвестно, почему именно в этом месте скапливалось так много существ из других миров. Но, по мнению Димки, под Великой грядой, вероятно, проходил высоковольтный кабель, энергетическое поле которого служило барьером для потусторонних тварей. В этом месте, возможно, был обрыв, и существа ждали, когда поле ослабнет, чтобы впоследствии его преодолеть.

Похоже, звери обладали некоторой долей разума. Во всяком случае, из прошлых неудач они извлекать уроки научились. Лисята старались держаться на безопасном расстоянии от двуногих существ, чтобы не попасть под удар их посоха или не получить ранение от взрыва заостренной палки. А более высокоуровневые монстры, наблюдавшие нелепую смерть своего сородича по ту сторону разделительной полосы, скорей всего, не будут так сломя голову бросаться в атаку. Ну что ж. Для них же и хуже. Битва со зверьём предстояла серьёзная, но и выхода другого не было. Как Димка выяснил, для прокачки своих ополченцев ему нужны тушки призрачных лисят, из которых потом, по золотому за штуку, Архонт изготовит подобие кристаллов сущности, которые бойцы смогут усвоить. Так как поглощать сущность на прямую могут только маги. И то не все. Но и ещё требовалось добыть те же кристаллы только более высокоуровневых существ, дабы продать их за мефрил тому же Архонту для оплаты жалованья своей армии.

Зверья здесь собралось множество. На расстоянии пятидесяти шагов от преграды их поджидали сотни оскалившихся лисят. Пара сотен монстров от второго до пятого уровня, похоже, не видя больше смысла в засаде, стояли позади на расстоянии ста шагов от своих мелких собратьев. А в ближайшем лесу слышались рыки ещё более грозных существ. Монстры как будто всем своим видом вопрошали: «Ну и что ты теперь сделаешь, двуногая букашка?»

Наивные зверьки не могли знать, что перед ними стоит такое же иномирное существо, как и они, только из земного, технического мира. В серых землях, где оно жило раньше, этот монстр без колебаний уничтожал себе подобных, не имея за душой ничего, кроме желания выжить. А здесь, при наличии двух магов, ему, как говорится, сама богиня велела.

Один за другим лисята теряли своих собратьев, не понимая, как определить безопасное расстояние. Пущенные двуногими существами палки настигали их повсюду. Лишь потеряв сотню своих сородичей, те осознали, что для сохранения собственных жизней необходимо покинуть зону прямой видимости двуногих.

Только их жертвы не должны были быть напрасными. Ведь существа нейтрального мира пришли за телами их собратьев. Как только они переступят через преграду, лисята вытянут из них жизненную силу, а стоящие позади грозные создания белого мира добьют обессилевшую жертву.

Но что-то здесь было не так. Нейтральные существа не стали подбирать убитые тушки, а начали поражать своим оружием созданий враждебного им мира. Лисята обладали коллективным разумом и обменивались информацией между собой и другими тварями. Однако они ещё не видели, чтобы нейтральные существа кидали обыкновенные ветки с такой дальностью и такой смертоносной силой.

И только когда на поле осталось лежать с пять десятков трупов белых существ второго и третьего уровней, зверьки дали им команду отойти в заросли.

Димка не мог поверить в такую удачу. Не пришлось даже задействовать навыки Баллагура Второго Безухого. Да. Теперь его звали так. Как пояснил маг, обучающий его волшебник проклял нерадивого ученика, обязав вместо своего настоящего имени собирать себе имена всех его неудач, которые тот совершит по своей тупости. Вот не захотел сразу вступить в войско великого безбашенного мага — оторвали ухо. Вот и носи теперь это прозвище.

Когда сталкеры пошли вытаскивать тушки погибших зверьков, их сородичи даже и не пытались высунуться из леса. После того как эти трофеи были вынесены за спасительный барьер, оставив мага на прикрытии, Димка вместе со сталкерами и друидом отправился собирать кристаллы.

- Итак, - неформал подсчитывал добычу, - сотня тушек мелких зверьков, пять туш второго уровня и сорок пять кристаллов сущности с монстров третьего уровня. Неплохо, неплохо.

В принципе, ответный визит можно было считать вполне удачным. Ввиду отсутствия носильщиков до таверны Арховича удалось дотащить только пять десятков тушек зверьков. По десять на каждого, Анка не в счёт. Остальные пришлось бросить. Но, правда, перед этим неформал без зазрения совести вытянул их сущности, получив за всех 25000 XP. Ещё 1000 XP он собрал с существ второго уровня, а вот позволить присвоить кристаллы он себе пока не мог. Тридцать пришлось отдать магам за трёхдневное участие в походе, а остальные обменять у Архонта на мифрил. Ещё минус два с половиной мифрила за изготовление кристаллов для ополчения, плюс имеющиеся, минус три золотых Анке и минус пять в плату ополчению и Арховичу за постой. И что у него осталось? 20 мифрила и 2 золотых. На два дня оплаты найма его войска вместе с магами. Негусто.

Теперь о распределении опыта. 5000 XP мы вложим в скорость восстановления манны. Ещё 1000 XP потратим на увеличение собственной энергии до единицы — на всякий случай. Вторая единица манны стоит 10 000 XP. Пока отложим её в сторону. Стоимость единицы манны посоха составляет 800 XP. Возьмём её. Вторая единица — 1600 XP, тоже возьмём. И третья — 3600 XP. Этого должно хватить на три каста воздушной стрелы. Ещё 1000 XP потратим на поиск второго уровня. За снижение затрат на каст лечения до 5 манн — ещё 1000 XP. И столько же за каст щита. В здоровье вложим 2000 XP, а в следующий уровень — 400 XP за единицу. Итого, 4000 XP. И 7000 XP в манну посоха. Вот сколько у нас получилось.

Манна посоха 15,7 единиц. Собственная манна 1,1. Манна каста заклинаний 5 единиц. Каст здоровья 50 единиц. И плюс уровень поиска 2. Может, чего-то и удастся найти?

— Итак, теперь перейдём к ополчению, — сказал Димка, вышагивая перед строем.

Кристаллов на 25000 ХР. 100 ХР за единицу выносливости, итого переводим всё ополчение в сталкеры первого уровня. Начало положено. Ещё 10000 ХР, и мы имеем 10 сталкеров второго уровня. Остальные пять пусть на хозяйстве побудут. Так, а защита сколько требует? Тоже тысячу? Улучшаем телохранителей. Пётр и Егор по плюс 2 к защите, Афентий плюс 1. Ну нету у меня больше.

- Бойцы! Поздравляю вас с повышением! - произнёс Димка пафосную речь.

- Спасибо, командир.

- Благодарствуем, - вразнобой ответил строй.

— А теперь прошу всех разойтись и отпраздновать, — скомандовал безбашенный военачальник, намереваясь и сам выполнить отданное им распоряжение.

Ранним утром покой местных жителей был нарушен странным топотом, доносившимся с улицы. Выглянув из окон, люди с недоумением увидели, как по дороге марширует группа вооружённых заострёнными палками сталкеров, ведомая тремя магами и трактирной служанкой. Навстречу им, с наспех собранными вещами, шли перепуганные жители, поселившиеся недалеко от недавно построенной башни мага.

Димка прекрасно понимал, что на той стороне другого мира находились отнюдь не дураки. Если они додумались до огнестрельного оружия и организации вооружённых отрядов, то вполне могли догадаться выставить засады в бывших местах их посещения. Поэтому, как ни была заманчива идея посетить то место, где они в прошлый раз так удачно поохотились на монстров, пришлось от неё отказаться. Вместо этого, в лучших традициях китайских древних учений, решил ударить там, где их в принципе ждать не могли. Совершив за сутки стокилометровый марш-бросок в сторону от таверны, он хотел попытать счастья на пока ещё ему неизвестной местности. Но на выходе из окраинного поселения, находящегося вблизи башни мага, они встретились с бегущими навстречу перепуганными людьми с диким ужасом в глазах. Как удалось выяснить из коротких расспросов, на мага напал рейд. Кто смог, тот и убежал. Судьба остальных была неизвестна.

«Ну что ж, — подумал Димка. — На ловца и зверь бежит».

Они почти успели. Когда их отряд подбежал к башне, наёмники уже добивали последних выживших. Они были настолько увлечены сбором трофеев, что не сразу осознали всю серьёзность ситуации. Увидев толпу бегущих людей, наёмники подумали, что это просто разбежавшаяся прислуга мага, которая, испугавшись, бежит обратно. Это не представляло для них никакой опасности. Отдав приказ четвёрке своих монстров третьего уровня, которые уже были готовы к бою, они продолжили собирать трофеи, не сразу заметив среди бегущих магов.

Маги и ополченцы, которые пережили первый бой, уже осознавали, насколько важно чётко следовать приказам. Подбежавшие монстры подбежали на расстояние броска буквально разлетелись на куски, пронзённые заряженными копьями. Двое членов рейда также не смогли избежать печальной участи. Кажется, Баллагур Второй Безухий сделал правильные выводы из своего прошлого поражения и вложил полученные кристаллы в своё развитие. Молния, направленная в наёмника, мгновенно превратила его в обугленный обрубок. Пока боевой маг готовил второе заклинание, Димка метнул воздушную стрелу в другого наёмника, который успел схватить обрез. Хотя 20 грамм в тротиловом эквиваленте и не такая уж большая величина, она оторвала ему руку. А прилетевшая следом заряженная стрела друида отбросила один труп и развеяла другой.

Оставшиеся участники рейда, очевидно, обладали высокой выучкой. Быстро осознав опасность, они укрылись в башне, направив оружие на приближающихся людей.

Не обременённая никакой ношей, Анка бежала впереди всех. Чем она собиралась повергнуть врагов, непонятно. Димке сразу вспомнился анекдот про собаку Балабаку.

— Лежать! — крикнул неформал, падая на землю, стараясь укрыться от высунувшихся из башни стволов.

Как раз вовремя! Пули пролетели прямо над головами людей. Анка, получив свои первые золотые и теперь считавшая себя настоящим бойцом, без колебаний выполнила приказ командира. Она быстро упала на землю и, словно рыбка, проскользила по траве ещё около полутора метров. Её юбка взлетела вверх, открыв взглядам окружающих весьма живописное зрелище.

С пару секунд ничего не происходило, а потом позади неё раздался дружный мужской гогот.

- Тьфу ты, - сплюнул в сердцах Димка. - Опять за старое.

- Зелёное существо подняло мораль вашего войска на одну единицу, - высветился интерфейс перед глазами неформала.

- Ну хоть так. Всё ж какая-никакая польза.

— Сдавайтесь! Вы окружены! — прокричал Димка, не очень-то на что-то и надеясь.

С минуту в башне стояла гробовая тишина — по-видимому, пытались осмыслить услышанное, а потом ответили.

— Вы кто будете?

— Банда Лютого! — крикнул Димка первое, что пришло в голову.

— Он же сказал, что весь отряд погиб? — прокричал из башни неуверенный голос.

— Брешет, собака. Он нас предал, — крикнул неформал, осознав, что по чистой случайности попал в точку. — Это наша добыча. Если хотите сохранить ваши жизни, выходите с поднятыми руками.

— И что ты вы сделаете? Отпустите? — хмыкнули в ответ из башни.

- Конечно. А что с вами ещё делать? - ответил неформал.

— Поклянись вратами, — прозвучало из башни с надеждой в голосе.

— Вот те крест! — воскликнул неформал. Но, видя, что это не возымело должного эффекта, добавил: — Клянусь вратами!

Сдавшихся троих пленников после небольшого допроса всё же добили. Никаким клятвопреступником Димка себя, естественно, не считал. Убийцей и палачом, кстати, тоже. Во-первых, он понятия не имел, что это за врата такие, а во-вторых...

А во-вторых, его солдатам нужно было платить жалованье. Имевшиеся же в наличии двадцать мифрила и пару золотых он уже был должен раздать войску за второй день похода, а дальше что? Так что извиняйте, ребята, ничего личного. Собранные с четырёх петов по одному и с пяти трупов по три кристаллы сразу же перекачивали в карманы магов в счёт оплаты. Кристаллы с убитых местных и самого мага опять не были никем замечены, и Неформал с чистой совестью присвоил их себе.

10 умножить на 500, получается 5000 XP — неплохо. А тут у нас что? — Димка поднял кристалл подле убитого местного мага. В отличие от полупрозрачных кристаллов нейтралов, этот лучился серебристым цветом.

- 5000 XP или 7 манны, - высветил интерфейс, пока Димка внимательно разглядывал находку.

- Конечно же, манну, - возликовал неформал, поглотив кристалл и подняв уровень собственной магической энергии до 8.

Димкиному счастью не было предела. Поднять до такого значения, так быстро, уровень собственной манны он не мог и мечтать, и для большего поднятия настроения вложил оставшиеся очки в бабах воздушной стрелы, доведя значение до 25 грамм тротила..

Но на этом трофеи не закончились. У рейдеров было изъято пять карабинов и девятнадцать патронов к ним. Больше всего Димка обрадовался последним. Винтовки он захватил ещё в прошлом сражении, но без патронов от них не было никакого толку. Как удалось выяснить у пленных, патроны в их мире оказались очень дорогим изделием: одна штука — один золотой. Месячный заработок среднеобеспеченного рабочего. Даже рейдеры не могли себе позволить приобретать их в больших количествах. Так что на счёт пулемётов неформалу можно было пока не беспокоиться. На счёт гранат — тоже. Местная цивилизация, увлёкшись магией, чуть подзабила на химическую промышленность. Хотя каких-нибудь артефактов с хорошим бабахом имелось предостаточно. Только стоили они очень дорого. Гораздо проще было приручить какого-нибудь магического пета. В отрядах рейдеров, которые не могли похвастаться большим достатком, петы были второго-третьего уровня. Для того чтобы приручить более сильного питомца, требовалась помощь квалифицированного чародея, услуги которого, как уже упоминалось, стоили немалых денег.

Пленники оказались очень разговорчивые. Нет. Конечно же, поначалу, осознав, что пленили их не их соплеменники, а нейтралы, они готовы были скорее умереть, чем выдать тайны своего мира, но тут появилась Анка. Трудно описать словами ужас, охвативший рейдеров, когда они увидели зелёное существо. Даже если бы обычный земной житель встретил дьявола, вероятно, не испытал бы такого страха.

— И чего они её так испугались? — недоумевал Димка. — Ну подумаешь, любвеобильная девушка.

Ну, как бы там ни было, выложили они всё, что знали, чем и облегчили участь свою и задачу неформалу. Потому что пытать последних в его намеренье совсем не входило.

Во владеньях павшего мага ничем разжиться особо не удалось. Так себе. Один мифрил, пять золотых да горсть серебрушек. Друид и Безухий нашли в подвале несколько склянок с настойками и немного других вещей. В принципе, от мага первого уровня ожидать большего и не стоило. Конечно, с точки зрения морали то, чем сейчас занимался неформал, можно назвать мародёрством. Но с другой стороны, кому сейчас легко? Если не он, то другие.

План дальнейших действий созрел очень быстро. Если верить показаниям пленных, правда, в данный момент уже упокоенных, то впереди, в глубине мёртвых земель, никаких рейдеров не наблюдается. Расставив засады в прошлых местах его появления, здесь Безбашенного с его отрядом никто и не ждал. Данной ситуацией грех было не воспользоваться.

Выбранная пятёрка самых нерадивых ополченцев вместе с награбленным была отправлена домой, к таверне Арховича, а оставшийся небольшой, зато мобильный отряд рванул к Великой гряде.

Кажется, аномалия, которую они обнаружили в той местности, не была чем-то исключительным. Когда отряд Димки подошёл к границе, то увидел, что в паре километров от них, в небольшой низине, кипит жизнь. Там собралось множество существ, похожих на тех, с кем сталкеры столкнулись в прошлый раз.

Кажется, безбашенный маг всё же недооценил своего противника. Вероятно, изучив его тактику и испытывая нехватку человеческих ресурсов, неведомый враг организовал засаду, выставив примерно полтора десятка питомцев четвёртого-пятого уровней. Пока команда мага преследовала призрачных лисят, которые были приманкой, магические питомцы заблокировали им путь к отступлению.

Сами монстры на них не нападали, лишь вяло отвечая на винтовочные выстрелы неформала и на метание стрел друида. Ни те, ни другие особого вреда им не наносили, зато от пущенных в ответ огненных шаров, испепеляющих ландшафт в диаметре десяти метров на месте своего падения, приходилось ещё как побегать. Из того, что петы не нападали первыми, а лишь преграждали путь, стало понятно, что они удерживают добычу для хозяев. Выяснять же, в каком таком качестве они понадобились их владельцам, то ли те хотели с ними душевно пообщаться или утилизировать на приобретение кристаллов сущности такого редкого экземпляра, Димка желанием вовсе не горел. Оставаться же на месте в ожидании иномирных гостей тоже так себе вариант, и единственный возможный для них путь отхода, который был на данный момент, это в глубь Мёртвых земель.

Неформал вскоре убедился в правильности своего решения, когда через пару часов, поднявшись на очередной холм, он заметил погоню. Это был внушительный отряд из дюжины вооружённых людей, сопровождаемых двумя десятками петов третьего-четвёртого уровня и огромной стаей призрачных лисят. Чтобы оторваться от преследования, отряд Безбашенного мага был вынужден углубиться в Мёртвые земли.

Очевидно, что преследователи давно их заметили, уверенно идя по следу. Вероятно, у кого-то из их окружения был собачий нюх, а может быть, и у всех вместе, включая призрачных лисят. Однако нападать они почему-то не спешили. Ведь могли бы отправить своих петов вслед за беглецами, чтобы преградить путь Безбашенному, а затем уже подоспели бы сами рейдеры. Но, возможно, преследователи не хотели напрасно терять дорогих существ, а может быть, просто загоняли беглецов куда-то.

В принципе, в правоте своей догадки Димки вскоре удалось убедиться. Впереди показалась давно заброшенная башня мага третьего уровня. Теперь замысел противника стал вполне понятен. Загнать всех в башню, дабы кучно собрать с них трофеи, а не вылавливать потом разбежавшихся одиночек по всей округе. Разгадав злой умысел врага и благополучно миновав приготовленную им ловушку, отряд Безбашенного попал в другую.

Отойдя от башни на пару километров, они упёрлись в дикий лес неведомой растительности, наводнённый гаргулиями, стрекозокрылами и прочей нечестью из серой зоны. Как они здесь оказались? Вопрос, конечно, риторический, но неформалу от этого было нисколько не легче. Скорей всего, Мёртвые земли были наводнены всяческими заброшенными порталами, из которых и лезла всякая инамирная живность. Всё же не желая, чтобы после смерти его сущностью в виде какого-нибудь кристалла завладел какой-нибудь рейдер, неформал принял решение прорываться сквозь облюбованный тварями из серой зоны лес.

Преследователи, уже занявшие башню, не ожидали от него такого поступка. Они, вероятно, думали, что отряд безрассудно ринется в лес, а когда увидит неведомых тварей, то побежит обратно. Но, похоже, они ошиблись в своих ожиданиях и теперь находились в некотором замешательстве.

И бывший тёмный волхв, и тёмные существа, узнавшие в нём своего давнего противника, были в замешательстве. В серой зоне они были непримиримыми врагами, но здесь, в чужом мире...

Это было похоже на то, как если бы два жителя России, враждующие на национальной почве, оказались в чужой недружелюбной стране. Внезапно они вспомнили, что они всё-таки жители одного государства и им не о чем делить. В трудных условиях им нужно было помочь друг другу.

Так и тёмный волхв с существами серой зоны, сначала опасливо поглядывая, разошлись в разные стороны, а потом и вовсе забыли друг о друге. Бывшему тёмному волхву со своим стадом нужно было поскорее уносить ноги, а для тёмных зверюшек появилась более желанная и более многочисленная добыча, так неосторожно сунувшая свой нос в запретный лес.

Предсмертные крики петов и беспорядочные выстрелы в воздух подсказали Димке, что преследовавший их отряд рейдеров обречён. Он с трудом подавил желание вернуться и забрать кристаллы душ у поверженного врага. Хотя он и сблизился с тёмными тварями, это было всё равно что пытаться отобрать миску с едой у безразличного к тебе питбуля.

И зачем я только тебя послушалась? - Причитала более старшая из двух девушек, одетая на рыцарский манер. - Да ещё эти телеги за собой потащили. Ну с чего ты решила, что почувствовала?

- Нашего, - перебила её вторая, одетая более просто и без оружия. - Нашего тёмного лорда.

- Нашего, - хмыкнув, согласилась первая. - Только вот мы в данный момент, скорей всего, пойдём на обед этим тварям. А вернувшийся хозяин не найдёт ни...

- Своих девушек, — подсказала ей более молодая то, с чем её спутница никак не могла согласиться.

- Ни своего имущества, — нашлась вторая, чем попрекнуть свою спутницу.

В надежде куда-нибудь выбраться, уже вторые сутки блуждающие по кишащему тёмными тварями лесу, опасаясь в любой момент оказаться в желудке жутких существ девицы, внезапно услышав топот многочисленных людских ног, естественно, поспешили на звук в надежде поскорее оказаться под защитой живого человека.

- Зелёное существо! - в ужасе прошептала та, что постарше, когда они нос к носу столкнулись с бежавшей впереди странной компании Анкой.

— Да она же мне ровесница! — возмутилась та, что помладше, но потом, видимо, всё же что-то для себя решив, добавила: — А да. Ну совсем зелёная. Сопля!

- Нитралы! Ну как? Они же только легенда? - ещё с большим ужасом прошептала первая.

— Какая легенда? — спросила вторая, с женским презреньем рассматривая остановившуюся перед ней Анку.

- Живой я не дамся, - сказала первая и решительно направила меч в свой живот.

— Стоять!!! — закричал шедший в конце колонны неформал, увидев такое непотребство.

Услышав детский голос, который показался ей знакомым, Алина на мгновение замерла.

- Стоять! Стоять, я сказал! - не до конца ещё веря своим глазам, Димка выбил из рук застывшей девушки меч.

— Это она от неразделённой любви, — хихикнула Юлька. — Всё своего Тёмного лорда ждала, а у него, оказывается, сын есть.

- Заткнись! - дружно, в два голоса, закричали на языкастое создание ратница с безбашенным магом.

Если Димка раньше не пенял на богиню. Ну или того, кто его, в самый расцвет мужской силы, забросил сюда, да ещё в теле двенадцатилетнего недоросля. То на данный момент, наверное, был ему благодарен. Ведь в мире нетралов только лишь ленивый не мечтал убить тёмного волхва. Ну а тут, подумаешь-то, всего-навсего его бастард. И мало ли где тот, шляясь по мирам, мог таких понаделать. Что? Теперь всех их убивать, что ли? Тем более что этот малец свою полезность уже не раз доказал. Ведь убей его сейчас — друид с Безухим останутся без заветных кристаллов, войско без жалованья, а таверна без харчей.

То, что он бастард Тёмного лорда, Димка отпираться не стал, так же как и доказывать, кем он является на самом деле. Ведь пойди он в отрицаловку, то не видать ему тогда его инструментов с артефактной мастерской, которые девушки как раз и везли на телегах.

А всё у них началось с одного незадачливого утра, когда Юля прибежала в номер к Алине и сообщила, что чувствует присутствие волхва. Затем была женская истерика в стиле «а вдруг ему нужна помощь». Затем той всё же удалось уговорить подругу, и те выдвинулись на его поиски. Немного не дойдя до места, где росли пресловутые фиалки, они заблудились в тумане и оказались в этом лесу, ну где и повстречались с безбашенным пасынком Тёмного волхва. Всё это Юлька рассказала своему новому спутнику, пока они выбирались обратно из леса.

Повернуть назад Димка решил по ряду следующих причин. Ведь если Воительница со спутницей шли ему навстречу, то пойди по той дороге, откуда те пришли, то есть шанс опять угодить в Серые земли. А выберется он уже оттуда? — вопрос. Да и кто его там ждёт. Ведь ему там ясно дали понять, чтобы тот проваливал. А здесь у него уже как вроде команда. Вторая причина была в том, что звуки боя, доносящиеся с места стычки рейдеров с тёмными тварями, давно уже стихли. Следовательно, ни на чью добычу они как бы и не претендовали. Но если что останется — конечно, подберут. Они не гордые.

Когда Безбашенный со своим вновь сформированным отрядом приблизился к месту побоища, они обнаружили, что от бывших рейдеров и их боевых товарищей остались лишь жалкие останки. Гаргульи, вероятно, утащили даже кости, но при этом не тронули снаряжение и кристаллы сущности. Возможно, они не умели обращаться с винтовками, а кристаллы сущности просто не заметили.

Как говорится, даже объедки могут быть шикарными. И те, что остались после пиршества тёмных существ, были поистине великолепны. Двенадцать кристаллов душ, извлечённых из тел убитых рейдеров, пятнадцать кристаллов, добытых из петов третьего уровня, и пять кристаллов, полученных из четвёртого. Кроме того, были найдены восемь ружей, один пулемёт и две с половиной сотни патронов к ним. Если учесть всё, что уже имелось в распоряжении неформала, то можно было бы вооружить небольшую армию. Эх, если бы ещё кто-то смог обучить её.

Десять кристаллов с рейдеров он отдал магам в счёт оплаты последующих трёх дней похода, которые должны были по расчётам уйти на возвращение. Кристаллы петов третьего уровня Димка решил продать, а вот остальные потратить на себя, родимого. Тем более, что с рейдеров и четырёхуровневых петов он пока не пробовал.

- 3000 XP за кристалл существа и - 5000 за кристалл рейдера, - прочитал Безбашенный высветившуюся надпись.

Так и всего получаем 25000 XP, - неплохо. Так. Надо лечение подкачать. Тем более, что там всего-то 400 XP надо. 4000 XP и у нас уже 60 здоровья за каст. Ого, а следующий уровень уже 1000. Ну добьём до 70 — ещё минус 10000 XP. Осталось 11000. Надо со щитом что-то делать, похоже, может и пригодиться. 100 XP за единицу. Минус 3000 XP и щит у нас уже 50 Джоулей. Следующий уровень 200 XP. Минус 2000 — это 60 джоулей. Ну а дальше уже 1000 XP. Да и ладно. Всё в щит. Минус остальные и имеем воздушный щит в 66 джоулей. Ну так себе. От лёгкого ветерка спасёт.

После возвращения Безбашенного в таверну количество посетителей значительно увеличилось, а через день их стало ещё больше. Слухи о необычайно успешном военном походе под предводительством Недомага распространились по ближайшим поселениям с молниеносной скоростью. Многие, наслушавшись рассказов сталкеров, стремились присоединиться к войску этого талантливого полководца, направляясь в заведение Арховича.

И представляете, — травил, сидя за богато накрытым столом, один из новоиспечённых сталкеров новым постояльцам таверны очередную байку. — Только мы оторвались от рейдеров в лесу с гаргулиями, как нам навстречу две древние тёмные твари вышли с обозом.

- Да ну? - усомнился кто-то из посетителей. - И как вы их одолели?

- Мы? Никак. А вот наш безбашенный маг их одолел.

- И чем же он их одолел? - с восхищеньем спросил другой из новеньких.

- Да тем же, чем и сейчас одолевает, - продолжал рассказчик. И, видя недоумение на лицах посетителей, добавил: - Они у него сейчас в номере.

- Живые? - заворожённо спросил кто-то из самых любопытных.

- Ну не знаю, - повёл плечами сталкер. - Мёртвых он вряд ли стал бы оприходовать.

На пару секунд наступила мёртвая тишина, а потом грянул дружный хохот.

- Ну, малец! Весь в папашу пошёл.

- Да ему без разницы. Что зелёное существо, что белое, что тёмное.

- Ах, ха-ха, ой не могу! - находящиеся в таверне люди утирали выступившие на глазах от смеха слёзы.

- Погоди, – вновь обратился к нему один из любопытных, задавая вопрос, который его интересовал. – Как вам удалось сбежать от гаргулий?

— Так он их тоже того этого... победил! — крикнул другой сталкер, и зал вновь покатился со смеху.

- Если б вы знали! То ему сама великая богиня помогает! - нравоучительным тоном поделился только что выдуманной секретной информацией третий сталкер.

- А почему она ему помогает? - задал вопрос очередной любопытный.

- Да потому что он её тоже... победил! - выкрикнул кто-то, и зал утонул в новом приступе смеха.

А тем временем, временно разместив тёмных девиц в своих апартаментах, неформал в кабинете Арховича подсчитывал свои барыши.

— 25 мифрила — это пятьсот золотых, — сказал безбашенный, выкладывая перед тавернщиком серебряные монеты.

— Да, это огромные деньги, — усмехнулся Архович. — Теперь можно приступать к строительству собственной башни.

- Да не башня мне нужна. Толку-то от неё сейчас. Крепость нужно строить.

- Какую такую крепость?

Ну, типа твоего забора сейчас, только каменный, гораздо шире, с башнями по краям и казармой посередине.

Димка как мог объяснял местному аборигену значение фортификационных сооружений средних веков. Ага, вот попробуй объясни человеку из магического мира, зачем тебе крепость с шестью башнями, да ещё и не магическими, если ты даже одну магическую построить не можешь. Заинтересовало тавернщика лишь то обстоятельство, что его харчевня окажется центром небольшого городка, который образуется в этом случае.

А поторапливаться с постройкой форта стоило. Ведь своими успешными контратаками на рейды белых они лишь отсрочили, но не устранили риск нападения. И чем позже враг появится, тем сильней он будет. Плюс ко всему неформалу нужно было где-то селить свою вновь возросшую армию, так как алкашни в заведении поприбавилось. Ещё где-то жить самому и строить артефактную мастерскую.

Форт решили возводить 100 на 100 метров, с трёхметровым деревянным забором, с шестью пятиметровыми башнями, четыре по краям и две у ворот. Внутри сооружения должны были разместиться: казарма, склад, мастерская артефактора и таверна, как само собой разумеется.

Для строительства этого укреплённого пункта необходимо было 600 телег брёвен. Местные жители согласились доставить их по цене полсеребряной монеты за воз. Это составило бы 300 серебряных монет или почти восемь золотых. К тому же нужно было учесть различные расходы — около десяти монет золотом. А вот с камнем посложнее. За три тысячи телег с данным природным материалом нужно было отдать 1500 серебром или 40 золотых монет. Плюс услуги местного алхимика, который до этого никому не мог продать изобретённый им чудодейственный порошок под названием цемент. Ещё 50 золотом — прочие расходы на материалы и 100 золотых — услуги строителей. Итого всё строительство обходилось ему в 200 золотых. Самое главное, что нанятые не без помощи Арховича рабочие обещали уложиться в десять дней. Ну ещё минус 50 золотых на содержание армии вместе с премиями за удачный поход, и того у него остаётся 250 золотом чистого сбережения. Это всё, конечно, хорошо. Но этих денег хватит лишь на один день нанять одного мага для похода. Да, прав был друид. Для простых людей он, конечно, олигарх, а вот в среде магов — бомж бомжом. Да и надо было как-то обеспечивать постоянный приток денежных средств, а то, если честно, лазить по мёртвым землям и воевать там со всякими монстрами как-то слегка уже поднадоело.

Однако, несмотря на все свои усилия, отправиться на охоту за монстрами Димке всё же пришлось. В конце концов, это было необходимо, дабы в будущем ему не приходилось делать это самому. Так как ему было необходимо развивать свою растущую армию. Конечно, хорошо, что у него появились ружья и пулемёт. Но боеприпасов к ним было недостаточно, а создавать их здесь пока не научились.

Брать с собой магов в этот раз неформал не стал. Во-первых, это слишком дорого, а во-вторых, они не были так уж необходимы в данной операции. Выбрав с десяток, на его взгляд, самых расторопных из своих апгрейженных бойцов, Димка вручил им винтовки и дал сделать по несколько выстрелов. В дальнейшем следовало закрепить результат, чтобы в его наёмном войске получился десяток бойцов, хотя бы мало-мальски владеющих оружием. Вот неформал и вёл их к Великой гряде, дабы пострелять уже по реальным мишеням. Ну а для большей эффективности, кроме данного десятка бойцов, трёх сталкеров и увязавшейся Анки, неформал взял ещё с пяток самых нерасторопных. Дело в том, что, имея при себе огнестрельное оружие, монстров можно перебить и не пересекая разделительную черту. А вот чтобы достать их оттуда, как раз нерадивые бойцы и потребуются. Ну какой же настоящий полководец будет рисковать хорошими бойцами. Скажите, не гуманно? А он никого и не просил, чтобы его отправили какой-то там мир защищать. Ему и дома за компьютером с бокалом пива неплохо-то и сиделось. Ну раз напросились, то извольте.

Когда отряд Безбашенного подошёл к месту, где скапливалась иномирная живность, его уже там ждали. Ну, в принципе, она же и ждала. Живность, в смысле. По-видимому, посчитав последнюю проведённую тактику по заманиванию на свою территорию более удачной, монстры и в этот раз решили к ней прибегнуть. И пока призрачные лисята, находясь в паре сотен шагов от разделительного барьера, пытались выманить на себя двуногих противников, то более мощные монстры скрывались в ближайшем лесу, грозными рыками выдавая своё присутствие. Ну что могли противопоставить иномирные существа земной стратегии, тем более описанной в книгах тысячами различных вариантов? Притом что и к особой стратегии прибегать и не потребовалось.

Первые пару десятков убитых призрачных лисят послужили отличными мишенями для тренировочной стрельбы. Ну а пока нерадивые воины вытаскивали добычу, вылезшие из леса пяток петов 4 уровня были успешно срезаны короткими пулемётными очередями, аналогами «Максима».

А тем временем...

Маг, ответственный за этот сектор материка, вновь подошёл к карте. Его взгляд, по привычке, упал на аномальный участок.

Если у Безбашенного всё-таки имелась голова на плечах, то он должен был покинуть данный район, а если нет... А если нет, то он давно был бы уничтожен направленным по его душу рейдом. В любом случае аномалия купола должна была бы отодвинута в общую линию наступающей силой Мёртвых земель.

Должна бы, — Абдурахим так и застыл перед картой. Магический купол в данной области стойко сохранял свои позиции, хотя в ближайших окрестностях пустошь Мёртвых земель продавила его километров на пять за обиталище Безбашенного.

- Да предупреждал я их, - докладывал вызванный по такому случаю посланец. - Только не послушался он меня.

- И как ему удалось тогда выжить и вновь вернуться обратно?

- Да он никуда и не уходил.

- А как же рейд?

- Да перебили они этот рейд.

- Кто перебил? - без двух уровней архимаг впал в небольшой ступор.

- Да безбашенный со своими бомжами.

— Кто? Обыкновенный безбашенный? Рейд? — Абдурахим не верил своим ушам.

Да. И мало того. Он ещё опосля за Великую гряду отправился. Да там ещё пару рейдов положил. Понабрал с них кристаллов сущности и магу пятого уровня по соседству продал, а на вырученные деньги пытается себе башню отстроить. Только вместо башни у него что-то непотребное получается. Потому что не дорос он уровнем пока для возведения подобных сооружений. Ну и нужным кристаллом, пока не обзавёлся.

— Но?

- Да и не простой он, безбашенный, - упреждая вопрос босса, поспешил ответить посыльный. - Как потом выяснилось, бастардом Тёмного волхва тот оказался. А если верить слухам, его папаша и по светлым, и по чёрным, и по тёмным и даже зелёным мирам путался. Можно только догадываться, на какой он крови замешан и что от него ещё ожидать можно.

Подожди. Так ведь он у наших провинившихся подопечных появился, они же его проверяли? Почему не доложили?

- Ну тут вы удивитесь, - посланец интригующе хмыкнул. - Им от него столько пользы было, что те и притаили информацию, дабы мы думали, что это только их заслуга.

- В общем так, - немного поколебавшись, Абдурахим принял решение. - Безбашенного пока не трогать. Как-никак на данный момент он только пользу приносит, ну а в дальнейшем посмотрим.

- А что делать с этими? Опять понизить?

- Нет. Этих прохвостов гнать взашей. Пусть теперь на социалке попробуют пожить. Прав был верховный. Нельзя на такую должность простых людей ставить. Придётся на их место магов назначать.

Трофеями вернувшегося с похода отряда Безбашенного оказались: тридцать тушек лисят, три тушки петов второго уровня, один кристалл пета третьего и четыре четвёртого. В принципе, неплохая-то добыча. Тем более, что один из добытых кристаллов светился уже знакомым серебристым цветом. Поглотив его, неформал получил в свою копилку ещё две манны, доведя её общее значение до десятки. Итого у него сейчас уже 17,1 манны посоха и 10 собственной. В итоге получается 27 единиц. Вполне хватит, чтобы устроить небольшую войнушку или жить вполне безбедно по нынешним меркам. Раз в неделю слил манну и — золотой у тебя в кармане.

За тушки и кристаллы петов Димка выручил 700 золотых. 20 дали за тушки, 40 за кристалл третьего уровня и 640 (4 по 160) за кристаллы четвёртого уровня. Если прибавить ещё имеющиеся, то 950.

Неформал решил пока не заниматься собственным развитием, так как вложения на этом этапе не приносили ожидаемых результатов. Зато решил улучшить навыки своих подчиненных. Тем более что деньги на это были.

Заплатив тридцатку за обработку тушек лисят, он прокачал ещё выносливость у пятнадцати ополченцев. По итогу в его распоряжении в данный момент было 3 прокаченных сталкера, 25 сталкеров начального уровня, десяток из которых владел стрелковым оружием, и ещё 50 отборных забулдыг. Не умеющих пока что ничего, кроме как пьянства, но с великим желанием служить в дружине безбашенного мага. А, ну ещё одна ратница да две девушки, скажем так, не совсем тяжёлого поведения. Одна из которых какое-то непонятное зелёное существо, а другая — спутница с единичным интеллектом.

Дмитрий очнулся от какой-то непонятной звенящей тишины. Опять кружилась голова и ужасно мутило. Сколько раз он уже зарекался так больше не напиваться, но, как говорится, пока не нашлось повода не выпить. Отмечали окончание строительства форта. Благо денег для подобных дел было уже в достатке. Выглянув из дверей таверны на свет божий, он даже немного присвистнул от увиденного. По импровизированной площади укрепления, как ни в чём не бывало, с самым невозмутимым видом, подкармливаемая Юлькой, разгуливала пара гаргулей.

Димка и сам с неменьшим удивлением смотрел на невесть откуда здесь взявшихся недавно непримиримых врагов, в его бытность тёмного лорда. Но, похоже, в данный момент существам на него, как на врага, было глубоко наплевать. Скорей всего, в этом мире те, наоборот, почуяли здесь родственные души, прилетев из портала. Ну вот теперь и разгуливали по форту. Совсем как земные индюки, только без перьев.

Хотя неформал и владел заклинанием малого исцеления, но помочь в данный момент он сам себе был не в состоянии. Как выяснилось, ещё вечером, пребывая в плену Морфея, он в благодарность того, что тавернщик оказался хорошим человеком, и он его уважает, совершенно безвозмездно, в счёт будущего развития питейного заведения слил тому в накопители всю имеющуюся у него в наличии манну и теперь остался с совершенно опустошённым магическим резервом, так что полечить себя, родимого, ему было нечем. К счастью, на новый форт никакие иномирные существа пока нападать не собирались.

Как бывает в жизни, отсутствие чего бы то ни было наводит на мысль, как бы это чего-то сохранить на потом. В принципе, решение лежало на поверхности: только Димка за ненадобностью не обращал на это внимания. Нужно было просто создать какое-нибудь лечебное зелье. Да и что тут было создавать. Взять колбу с водой и напитать оную исцеляющим заклятьем.

Задуманное удалось воплотить только на следующий день, когда немного подрос так бездарно израсходованный накануне запас магической энергии. Наполненная родниковой водой 0,2-литровая стеклянная мензурка, забравшая в себя за каст 5 единиц манны, приобрела голубоватый цвет и излечивала 20 пунктов здоровья. Это, конечно, в три раза меньше прямого магического лечения, но зато его можно было накапливать впрок или передавать кому-либо другому. Продавать не имело никакого смысла. Трактирщик закупал такие снадобья всего за одну серебрушку, просто слить манну в накопители было гораздо выгоднее. Ввиду этого Неформал получил очень редкое, но дорогое в себестоимости лекарство, неоценённое общественностью. В связи с чем не имеющееся в свободной продаже. Как позже пояснил ему друид, он был не первый, кто до этого додумался, только в связи с нерентабельностью данного средства в свободной продаже та не наблюдалась. Хотя более концентрированные зелья ценились весьма неплохо.

- Ну сам подумай, - объяснял ему друид. - Ну кто будет пить ведро воды, чтобы излечиться от небольшого недомогания?

- Да, - проворчал Неформал. - Похоже, до курса целебной микстурной терапии этот мир пока что не дорос. Народ желает всё и сразу.

Но готовить микстуру про запас всё же решил не прекращать. Мало ли. Ему ведь мир ещё покорять.