Безбашенное тату

Глава 1

Моя жизнь изменилась за одну минуту. Дважды. Сначала я стал счастливейшим человеком в мире. А миг спустя воплотился самый жуткий из кошмаров.

Кто ж знал, что массовое исчезновение повторится? Да ещё и в один и тот же день! А даже если бы и знал, всё равно никак не смог бы повлиять на лотерею, разыгранную злой ссссу…дьбой.

Это случилось субботним вечером. Когда я приехал из музея, дома никого не было. Никого, если не считать моих питомцев - кораллов, расставленных по всей квартире. Многие считают их растениями или камнями, на самом же деле – это животные. Которые являются не только моим увлечением, но и любимой работой.

Я ведь ещё с детства посвятил всего себя этим фантастическим обитателям водного мира. И дальше бы так было, не встреть я однажды в Баренцевом море одну неумёху-русалку. Она обучалась дайвингу как раз там, где проходили мои исследования. Эта недодайверша чуть не снесла баллоном мои любимые хрупкие создания, что так долго росли в холодном море.

И да, эта стройная красавица с чарующими зелёными глазами в итоге стала моей женой.

В тот роковой день была как раз наша первая годовщина свадьбы. Думал, приеду утром, приготовлю праздничный завтрак, пока Аля спит. Увы. Опоздал. Пришлось добираться поездом – из-за аномально долгой и сильной грозы отменили все самолёты. А ещё эти слухи… Нет, в эту чушь я не поверил. Думал, очередная новостная утка. С этой жёлтой прессы станется.

Кстати, как раз из утки, точнее – гуся, я и приготовил поздний обед. Или ранний ужин – это не важно. Важно то, что я дождался мою любимую.

Как сейчас помню. По квартире витает аромат запечённого мяса с медовой ноткой, в зале уже стоит накрытый столик, а фоном слышно радио, где сменяют друг друга музыка и новости. Причём последних оказалось куда больше: интервью очевидцев, родственников тех, кого коснулась трагедия, гипотезы учёных и предположения шарлатанов, называющих себя экстрасенсами. Весь мир стоял на ушах.

Следующее интервью и вовсе брали у болельщика, находившегося на на другом краю света:

- Мы с друзьями пошли смотреть игру на стадион, - из динамиков доносилась сбивчивая мужская речь. - По телику совсем не то. Тем более, играл “Милан”. Все места были забиты. Представляете, шестьдесят пять тысяч мест! – Покашливание выдавало нервозность зрителя. - Я тогда не сразу заметил. Я же футбол смотрел. Меня ткнули в бок, и когда я повернулся сказать пару ласковых тому дерзкому… Он… Он прямо на моих глазах растворился в воздухе. И не только он… Я встал. Оглянулся. Игра остановилась – на поле исчезали футболисты. Стадион тоже опустел. Ненамного. Но и это выглядело страшно. Я ведь думал, что и я тоже... Ну, исчезну. Кто-то закричал. Кто-то побежал к выходу. Люди продолжали исчезать. Я стоял как вкопанный и не мог поверить в то, что вижу.

- А как они исчезали? Можете описать? – его перебил женский звонкий голос.

Я не стал дослушивать эту ахинею, так как послышался звук открывающегося замка, а следом и двери.

- Ммм, как вкусно пахнет, Кирилл, - Аля улыбалась – это слышалось. – А что, есть повод?

- Ой, только не притворяйся, ладно? – я показался из зала. – А то ты не знаешь!

- Люблю вкусные сюрпризы, - моя рыженькая бестия ловко разулась и подошла ко мне. – У меня для тебя тоже есть подарок, - заигрывающее произнесла она.

- Удиви! – ответил я и прижал её к себе.

- Закрой глаза, - прошептала Аля.

- Слушай, но я же тебе не говорил закрыть нос, когда ты пришла?

Её ладонь легла на мои глаза. Пришлось сдаться. Правда, не сильно я и сопротивлялся.

- Можешь смотреть, - в другой руке Аля держала небольшую вытянутую коробку, в которой разве что ручка могла поместиться.

- Хм, - задумался я. – Знаешь, у меня гвоздей хватает. И карандашей. А может там спицы для вязания? А что, можно попробовать.

- Дурак, - её кулачок ткнулся в моё плечо, а на покрасневшем лице засветилась улыбка. – Открой и увидишь, что там за гвоздь.

И я открыл. Первая мысль: зачем мне градусник? Вторая же попала прямо в точку. Точнее, в две полоски.

- Это… То о чём я думаю? - немного растерялся я.

- Ты не рад? - её глаза округлились.

- Что за глупый вопрос? – я приподнял её и поцеловал. – Люблю тебя! И… И на каком месяце? – Да, в такие моменты очень сложно сдержать волнение и радость.

- Я посчитала, и, думаю, четвёртая неделя. Врач тоже так предположил, - Аля выскочила из моих объятий и состроила обиженное лицо. – Ты же не станешь любить меня меньше? Я же стану толстая и некрасивая.

- Глупая, - я вновь притянул её к себе. – Только сильнее. Хотя, куда ещё сильнее-то? И не толстая – а беременная. Это огромная разница!

- Кирилл, - в голосе жены послышалось волнение, - а почему кораллы так слепят? – Она наклонила голову, прищурившись. - А это кто? Мне страшно, Кирииииии…

Сначала я почувствовал, как Аля сильнее прижалась ко мне. А затем, вместе с утихающим выкриком моего имени, исчезли её прикосновения. И она сама.

Я долго звал её, мечась по квартире. Затем выбежал на улицу. Не знаю зачем. Я ведь видел, как она исчезла. Но принять то, что жены больше нет, было выше моих сил. Я перевернул вверх дном всю квартиру. Опросил всех соседей. Оббежал улицы. Я искал Алю до самого рассвета, но так и не смог её найти. Всё что мне осталось это тест, с двумя полосками. Напоминание о том, что я был мужем и должен был стать отцом.

Тысячи раз потом в моей голове прокручивалась сцена Исчезновения.

После того дня, я старался больше так не раскисать. Но моё сознание желало раствориться в мыслях, которые подталкивали сдаться. Внутренний диалог меня бесил: червячок сомнения хотел сожрать мои оптимизм и решимость, которые раньше часто выручали в трудные минуты.

Когда же я более-менее пришёл в себя - принялся собирать информацию. Так как верил, что моя жена не умерла. Ведь я видел именно исчезновение, а не смерть. К тому же потом Аля периодически мне снилась. Правда ни один из этих снов не радовал: каждый раз я встречал свою жену в том самом платье, в котором она исчезла. И желтизна одежды уже напоминала не солнечный жизнерадостный цвет, а помесь грязи и пыли. Аля выглядела истощённой и измученной. Судя по обстановке, находилась она в пещере, из стены которой к её ноге вела и обхватывала щиколотку красная светящаяся нить. Я пробовал заговорить с женой, но мы не слышали друг друга. А стоило мне дотронуться до неё, как я тут же просыпался. Поэтому, в последующие наши «сонные» встречи я ещё и мучился от того, что не могу обнять Алю.

Да, я цеплялся за сны и испытывал противоречивые чувства, ведь с одной стороны жена была жива – я в это искренне верил, с другой же – она страдала. Страдала за двоих…

Все эти исчезновения теперь я уж точно не считал вымыслом прессы или правительства. Да что там, даже больше прислушивался к тем самым псевдонаукам, над которыми насмехался.

Родные и близкие с каждым месяцем всё больше отдалялись от меня. Или я от них. Они твердили: прими это. Прими, что больше её не увидишь. Что она умерла. Вместе с неродившимся ребёнком. Что они исчезли навсегда. Мне говорили: забудь. Забудь и двигайся дальше. Не живи прошлым, а наслаждайся настоящим. Да как только меня не утешали, и какую только мотивационную чушь не впихивали. Я даже поначалу выслушивал их, а потом надоело и это. Ведь мой выбор уже сделан.

Я встречался с очевидцами Исчезновения. Подробно расспрашивал их о том, что именно они видели. А может и слышали.

Я разговаривал с родными и близкими тех, кто пропал. Мне была важна каждая деталь внешности и характера исчезнувшего.

Даже вышел на аналитиков, искавших, как и я, общие черты этого явления. Что-то, что указывало бы на схожесть людей, которые в один миг исчезли.

А ещё за полгода с момента первой волны – такие случаи участились. Причём, если в первые три месяца было семь массовых исчезновений сразу по всему миру. Потом же начали исчезать группы до двадцати человек и в одном городе, но это происходило по десять-пятнадцать раз на день. И города эти могли находиться в разных точках планеты.

Меня не беспокоило, что мир обезумел. Я ведь сам изменился - и речь не о том, что в зеркале на меня смотрел уже не счастливый молодой человек тридцати лет, а какой-то усталый дядька с выцветшим лицом. Да, мои глаза уже не сияли синевой, и волосы потускнели - теперь в них угадывалась больше пережёванная солома, чем золотая рожь. Но я не опускал руки, как большинство, а углубился в изучение непонятной аномалии.

Всё больше людей отказывалось от работы, пустившись во все тяжкие, я же пытался научиться читать по губам, чтобы «услышать» жену во сне. Всё больше находилось тех, кто жил сегодняшним днём, словно тот последний – никто не был застрахован от исчезновения. Моё же времяпровождение включало в себя изучение мистической литературы с акцентом на перемещение в другие миры. Когда-то я считал это бредом, теперь же стало единственной надеждой в поисках жены. А ещё работой.

В обезумевшем мире кораллы уже не могли меня прокормить. А вот правительство, или точнее – то, что от него осталось, предложило свою помощь и защиту, если я войду в состав аналитического центра, изучающего Исчезновения. Конечно же я, не раздумывая, согласился.

Стоит ли говорить о преступности, которая возросла до такой степени, что на улицы даже днём стало небезопасно выходить? Закон уже почти не сдерживал людей. Лишь совесть, которую всё чаще вытесняли голод, чувство безнаказанности и неизвестность в завтрашнем дне. А ещё комендантский час - его контролировали вооружённые военнослужащие.

За шесть месяцев поиска и анализа, мы с коллегами пришли к выводу, что исчезнуть может каждый возрастом от четырнадцати лет и старше. Правда, был десяток-другой случаев, когда исчезали и дети двенадцати-тринадцати лет. Пол человека не важен. Социальное положение – тоже. Ни национальность, ни цвет кожи, ни характер – ничто не объединяло исчезновения.

Но я чувствовал, что у всех этих пропавших людей был какой-то общий признак. Чувствовал, но не мог найти его. Никто не мог. Возможно, я бы и дальше продолжал мучиться в догадках, если бы не одно происшествие, сдвинувшее мои поиски с мёртвой точки. Как там говорят: не было бы счастья, так ДТП помогло?

Когда я в сумерках на своей таратайке возвращался с новой работы, на дорогу неожиданно выскочил чудик в сером плаще и чёрных очках. Я сразу же нажал на тормоза, но моя машина всё равно смачно поцеловала неудачного пешехода.

Конечно, я бы мог поступить, как большинство: просто уехать с места «встречи» и забыть об этом неприятном инциденте. Тем более, что видеокамер на улицах уже давно не стало – местные банды постарались. Но совесть не позволяла.

А отвезти пострадавшего в больницу – это добровольно надеть на себя наручники, отказаться от работы, а самое важное – от поиска жены.

В общем, я этого уродца, потерявшего сознание, положил на заднее сиденье и отвёз к себе домой.

Почему уродца? Наверное, таким мама родила. Ну или жизнь его так покромсала. В общем, этот анарексик сильно напоминал чихуахуа, причём, не только своими тонкими руками-ногами, похожими на спички, но и лицом. Да, я порядком испугался, что от столкновения с моей машиной, у него ни одной кости не осталось целой – настолько щуплым оказался этот камикадзе.

Прошло не меньше двух часов, прежде чем незнакомец, лежавший на моём диване, наконец-то открыл глаза. И поймав его взгляд, на один вопрос у меня стало меньше. Даже на два: чем он смотрел по сторонам, когда переходил дорогу, и насколько ярко в сумерках слепит солнце, чтобы не снимать в это время суток солнцезащитные очки.

Я оцепенел. Даже мысль о том, что этот тип умрёт у меня дома, не так проняла, как его жуткие белые зрачки.

После недолгой паузы, он протянул ко мне руку и прохрипел:

- Очки ммможно?

- Да, конечно. – Я перецепился за ножку стула, но всё же поднялся быстро. – Может, водички?

Он так кивнул головой, что я перепугался, как бы та не отвалилась.

Стоило незнакомцу утолить жажду, как повисла тишина. Я не знал с чего начать разговор. Да, я сильно чувствовал себя виноватым, но и не хотел сразу же бросаться с извинениями. В конце концов, он тоже молодец – выскочил из ниоткуда прямо под колёса.

В общем, я решил, что из нас двоих именно ему стоит начать диалог.

Этот белоглазка тоже не спешил налаживать контакт. Он аккуратно сел, положил руки на колени и как хрустнет ими, что меня аж передёрнуло. Одним движением он вправил сустав, после чего, как ни в чём не бывало, этот тип спокойно поднялся и без всякой хромоты принялся блуждать по комнате, рассматривая мою коллекцию кораллов. В конце он подошёл к огромному плакату на стене, где я выписал самые важные факты по Исчезновению и расклеил фото нас с женой.

Всё же первым тишину нарушил именно я, если не считать секундную стрелку старых часов, которая с каждой минутой всё громче била по мозгам. Мне стало очень не по себе, что кто-то уже как двадцать минут разглядывает мои душевные стенания, сконцентрированные на давно не белоснежном ватмане.

- Как вы себя чувствуете? – мне даже, вроде как, удалось задать вопрос без раздражения.

По крайней мере, я старался.

- Ннневерные расчёты. А зннначит, нннеправильные выводы, - ответил он спокойно и монотонно, не поворачиваясь ко мне.

- Это вы к чему? – моя голова была забита лишь мыслями о пострадавшем, поэтому я действительно не понимал какое отношение к его самочувствию имеют непонятные расчёты и выводы.

- Скучаете по ннней? Жена? – он сложил руки за спину, а его правая нога принялась выстукивать в такт секундной стрелке.

Где-то на десятый удар его носка я всё же решил пооткровенничать:

- Аля... Да, моя жена. Она исчезла полгода назад, - а после недолгой заминки зачем-то добавил: - Сразу после того, как сказала, что беременна.

- Вот зннначит как… - в голосе незнакомца впервые послышались хоть какие-то эмоции. – Оннна красивая.

- А ещё остроумная, энергичная и жутко упрямая, - добавил я, позволив себе слабую улыбку. В голове всплыло воспоминание, когда Аля подарила мне футболку с принтом. Вторую - в таком же стиле - надела на себя. На моей был нарисован колибри в центре круга ловца снов, надпись «Моя Калибаба» и стрелка влево. На футболке жены же красовалась смешная морская звезда в пиратской шляпе, держащая букет из кораллов, а ниже слова «Мой Коралловый Разбойник» и указатель вправо.

Я подошёл к моему гостю и посмотрел в тот угол плаката, где выделялась фотография: мы с Алей смеёмся и указываем друг на друга, как те стрелочки, что изображены на новых футболках.

- Зннначит, вы её любите, - не столько спросил, сколько утвердил незнакомец, после чего повернулся ко мне: - Хотели бы отправиться за ннней?

- Хм, с этой стороны я не задумывался, - у меня даже зачесался затылок от неожиданного вопроса. - Как вернуть обратно - думал. А вслед за ней?.. Хотя что думать-то: если надо, хоть на край света. – Я печально вздохнул. – Но что мечтать: даже умники нашей страны не знают куда исчезают люди. Уже не говорю о том, что их объединяет. Конечно, я не сдамся и буду дальше продолжать поиски.

Да, в этот момент я ощутил, что не очень-то верю сам себе и от того стало гадко на душе. Нет, я и правда буду искать, но вот результат… В результат с каждым днём верилось всё меньше.

- Постойте, вы сказали «отправиться за ней». - До меня только сейчас дошёл смысл подтекста. - Значит, вы не думаете, что она умерла?

Из всех, кого я знаю, лишь немногие верят, что исчезнувшие - живы. Большинство же считают эти исчезновения смертью. И этот незнакомец таким заявлением сразу расположил меня к себе.

- Зннннаю, - спокойно ответил он, продолжая разглядывать уже кораллы.

Ну вот, сумасшедший. В принципе, такой же, как и я. Как и те, кто не сдаётся искать и верить.

- И откуда такая уверенность? – мне стала любопытна его версия происходящего хаоса.

- А знннаете, я вам помогу, - он провёл пальцем по стеклу аквариума, повторяя изгибы коралла. – Ннно только попасть в тот мммир. Жену будете искать уже сами.

Точно чудик. Мда, слышал, что и такие попадаются, но вживую встретил впервые.

- И как же мне её найти в другом мире? Особенно, если он такой же большой, как и наш? – Я решил подыграть ему – хоть какое-то разнообразие в моей жизни за последние полгода.

- Нннет, ннне такой. В двадцать три целых и семьдесят девять сотых раза больше, - он подошёл к следующему аквариуму с голубыми кораллами.

Я переключил обычное свечение на неоновое. Те кораллы, у которых стоял сумасшедший незнакомец, засветились. И не только они. Некоторые виды также начали сиять своими жёлтыми и зелёнными отростками. Захватывающее зрелище – словно в ином мире. Да-а, сильно же я погрузился в поиски жены – уже и забыл, как сильно люблю этих морских обитателей.

- Хм, какая точность. И откуда такая информация? Даже государство о таком не знает, - Я еле сдерживался, чтобы не рассмеяться – лёгкая улыбка всё же вырвалась. - Но меня больше интересует, как в таком огромном мире мне найти жену?

- Снны помогут. – Он повернулся ко мне и снял очки.

В неоновом свете его белые зрачки засветились не хуже кораллов. Меня аж пробрало.

- А… откуда… вы знаете… про сны…

Белоглазка лишь пристально посмотрел на меня и продолжил:

- Вы сейчас в разных мммирах и даже так ваша связь крепка, раз ммможете встретиться во сннне. Когда же оба будете ннна Райджи – нннайти жену станет легче…

- На чём? – перебил я.

- Райджи – мммир, где сейчас твоя жена, - чудик пожал плечами и продолжил: - В крайнем случае – ищи её среди тех, кто использует такую же… ммм… - тут он впервые замялся за всю нашу встречу, - стихию, как и твоя жена.

Во его понесло. Для полной картины недостаёт только признания, что он родом с этой самой Райджи. Тогда бы этот сумасшедший точно занял первое место среди всех психов, о которых я слышал. Ну не мог я не задать этот вопрос, поэтому с самым серьезным видом, на который был способен, спросил:

- И всё это ты знаешь, потому что сам оттуда, да? С Райджи?

- Твоё дело – верить мммне, или нннет, - и снова эти пожатия плечами. – Если и правда хочешь нннайти жену… Сделаешь, как я скажу.

Видимо, я плохо скрывал свой скепсис. Или он и сам понимает, как бредово звучит то, о чём говорит. Хм, бредово… А то, что жена исчезла на моих глазах – тоже бред? Или, моя вера, что она в другом мире – разве это не бред для других? И вот, когда мне кто-то заявляет, что знает, как найти жену – я смеюсь над ним, как… как другие смеются надо мною. Да пусть он действительно псих, который мелит самую настоящую пургу – если я не проверю его версию, потом же жалеть буду. Да и других предположений всё равно пока нет. Попытка – не пытка, в конце концов. И я ничего не теряю.

- А знаешь, я готов тебя выслушать. И даже более того – последовать твоему совету… возможно. Только вот скажи: если ты из другого мира, значит… - я сглотнул, - значит, ты как-то причастен к исчезновениям? – мои кулаки сами по себе сжались. – Тогда ответь: зачем? Зачем всё это? И почему ты решил помочь мне? Вообще, решил раскрыться? Последнее – и вовсе опасно. За такие заявления и убить могут. Так что ты хорошенько подумай, прежде чем… продолжить нашу беседу.

- А ты готов бросить этот мммир, чтобы остаться с женой и ребёнком там, где оннни сейчас?

Складывалось такое впечатление, что он полностью игнорировал мои вопросы. Мне было интересно всё, что касалось Исчезновения. Но сильнее всего я хотел узнать о том, как вернуть жену. И стоит отдать должное этому чудику – он не вилял вокруг да около, а говорил о главном. Даже если всё это - вымысел. Этот вымысел дарил надежду.

- И почему мы должны остаться там, а не вернуться на Землю?

Мда, уже делю не пойманного мамонта. Мало того, что пытаюсь поверить в эти фантазии умалишённого, так ещё и представляю, будто найти жену не сложнее, чем солнце на безоблачном небе.

- Вы ннне сммможете. Ннникто из людей ннне сммможет.

- Ну ты же тут? – ухмыльнулся я.

- Я ннне человек. И у меня нннет энннергетического ядра.

- Будто у меня оно есть. – Замечание про человека я решил опустить. Помедлив, добавил: - И у Али.

- У нннеё есть. И у тебя раскроется.

- Фууух, как же с тобой тяжело, - я увалился на диван и потёр лицо. – Ты можешь рассказать всё с самого начала? И как можно подробнее?

- Что будет на ужин? – он сел в кресло напротив меня.

Он что, ухмыльнулся? Надо же, я думал инопланетяне не улыбаются.

В общем, пока я возился на кухне, а затем кормил голодного то ли пришельца, то ли психа, узнал много чего интересного. И даже если это всего лишь выдумка – зато какая интересная! И увлекательная. Я чуть ли не с разинутым ртом слушал его объяснения. У меня даже в горле пересохло – почти три часа слушал эту невероятную историю.

Оказывается, с полгода назад – как раз тогда, когда у нас случилось первое Исчезновение – некий старый пердун-исследователь с планеты Райджи случайно создал заклинание-призыв. Ну, как создал? У известного ритуала изменил с десяток незначительных штрихов и вуаля: около ста миллионов жителей Земли в одночасье переместились на Райджи.

Причина? Этот деревянный старикашка искал… хм, что-то вроде доноров для продления своей жизни, а если получится – увеличения силы способностей.

И «деревянным» - я его не просто так назвал. Дело в том, что в этом мире нет людей. Поправочка: не было до злосчастного эксперимента одного Буратино. Так вот, на Райджи обитают десятки, если не сотни рас – начиная от человекоподобных, представителя одного из которых я сбил, заканчивая бестелесными и монструозными. А призыватель наш – ходячее дерево с руками и ногами. По крайней мере, я так его представил из описаний чудика.

Что до призывов. Люди – не первые, кого жители Райджи пытались поработить, призвав из иного мира. Почему пытались? Потому что две последние расы смогли дать отпор. Одни по описанию напомнили мне демонов, охочих драться и есть всё, что движется. Другие же оказывали иной эффект от желаемого этими захватчиками: влияли как симбиоз, изменяя носителю его способности, внешность и даже характер, а нередко и саму личность. Ну а кто был до демонов и симбиотов мой гость не помнил – прошло не меньше ста лет.

Кроме того, на этой планете из-за разнообразия рас до сих пор ведутся десятки войн за территорию, власть и силу.

А разновидностей монстров, по описанию моего гостя, на той планете куда больше, чем у нас животных. И даже внешне самый безобидный цветок мог оказаться хитрым беспощадным хищником, который убьет тебя, пока ты договоришь: «Ой, какая милота».

Когда рассказ чудика дошёл до момента, в котором он раскрыл тот общий признак всех Исчезнувших – я не усидел на месте. Меня переполняло эмоциями. Ведь его объяснения оказались такими очевидными! Причём, эту версию я отрабатывал, но быстро от неё отказался. И на то были две причины. Первая – немало людей с ЭТИМ и по сей день портят воздух на Земле. Вторая – те, у кого не было ЭТОГО, также исчезли. Тут белоглазка меня добил: мол, не всякое ЭТО «раскрывает душу» носителя, и не каждый человек тыкает своим ЭТИМ под нос всем встречным.

Кто ещё не догадался, ЭТО - татуировка, и она является ключом.

У каждого человека есть талант, предрасположенность к чему-то, в общем, энергетическое ядро определённой стихии, которое можно активировать с правильно подобранным ключом. Например, если зэк набьет купала на всю грудь или спину – у него может лишь ещё сильнее раздуться самомнение. Но стоит сделать татуировку в виде купола человеку, по-настоящему увлечённому архитектурой или церковью – он почувствует, как у него что-то внутри словно зажглось, почувствует себя свободнее, ему покажется, что нашёл потерянную частичку себя… Правда, я ещё ни разу не встречал священника с татуировками. Хотя ходили слухи об одном картавом актёре, который как раз и был когда-то таким батюшкой с наколками…

В общем, вот что такое истинная татуировка по словам чудика.

Но наш мир не может по-настоящему раскрыть талант человека, пробудившего своё ядро. Зато в Райджи это возможно, ведь там есть некая энергетическая невидимая сфера - по описанию напоминает атмосферу, где вместо воздуха что-то вроде магии. А у Земли такого нет, поэтому она и не принимает существ с раскрытым энергетическим ядром. По крайней мере в этом хорошая новость - нам не грозит нашествие чудищ с Райджи. С другой стороны – мы с женой должны будем остаться там, среди этих самых монстров. Как и те, кто уже начал обживаться в чужом мире. А если точнее: выживать.

За полгода далеко не все люди попали в рабство. Первые семь массовых Исчезновений с Земли перебросили на Райджи около шести сотен миллионов людей. И не в одно определённое место, где их ждали бы подготовленные поработители, а по всему свету, из-за чего не всех поймали или перебили. Так, выжившие смогли объединиться и даже пытаются создать поселения. Правда те места, что они выбрали, ранее никому из разумных рас не принадлежали - не смогли приспособиться. Смертоносные растения, аномальные зоны, хитрые хищники, суровые погодные условия, живая плотоядная земля – это далеко не весь список того, с чем можно там встретиться.

Последующие же Исчезновения выполнялись уже на заказ и в определённое место – тот умный Буратино усовершенствовал призывной ритуал и за последние три месяца не только возрос в силе, но и хорошенько обогатился.

Этот старик со своим деревянным кланом отлично наладили свой бизнес в нашем мире. Отобрали самых смекалистых белоглазых чудиков - таких, как мой гость. Дали им очки, позволяющие рассмотреть в человеке его природную расположенность к магии – у каждой стихии свои цвет, оттенок, искажения, узоры и даже яркость. Открыли сеть тату-салонов по всему миру. Не поскупились на охрану и лучших тату-художников.

В общем, эти разумные деревяшки продумали каждую мелочь, вплоть до опознавательных меток для Исчезновения и способа обмануть статистику, выводящую на их тату-салоны.

Лекс (мы с гостем остановились на этом имени для него, так как выговорить настоящее – это пытка для моей гортани) ещё много чего рассказал. О расах, о кланах, о магии, о всевозможных чудищах, даже о себе и своей семье – обо всём по чуть-чуть и в общих чертах. Кстати, именно потому, что его жена тоже беременна – он решил мне помочь. Не думал, что пришельцы способны на сострадание – далеко не каждый человек даже до Исчезновений был способен на такие сентиментальные чувства. Но даже если Лекс солгал о причине помощи, я всё равно благодарен ему за то, что дал надежду.

В общем, он столько интересного наговорил, что через десять минут его рассказа, я даже попросил начать заново, чтобы записать услышанное на диктофон в телефоне.

В итоге я его приютил. На неделю. Именно столько я выделил себе для подготовки к Исчезновению. Да, я хотел как можно быстрее отправиться за женой. Но чем ей поможет мертвец, который переваривается в чьём-то желудке, потому что попал в лапы к первому попавшемуся зверю?

Понимаю, и семи дней мало, чтобы подготовиться к жизни в ином мире. Да и какие там могут быть приготовления за такой короткий срок? Собрать сумку, да запомнить побольше информации о чужой планете - вот и всё, что я успел. Конечно, можно было бы месяц-другой потратить на развитие физических качеств. Но я с собой был честен - на хорошую подготовку требуются годы. Мне же и неделя тяжело далась. Боялся, что не успею.

А ещё этот Райджи. Аля на той планете – не то, что иголка в стоге сена, она – капля в мировом океане. Понадобится немало времени, чтобы отыскать эту каплю. Такую родную мне каплю.

***

И вот, неделю спустя, я навсегда исчез с Земли и появился на Райджи.

Рюкзак за спиной, новенькая татуировка на груди, необходимые знания в голове - всё было при мне. Я очутился на невысоком выступе скалистого берега, омываемого жидкостью мутно-янтарного цвета. На небе светили три солнца, разной величины. Что побольше - сияло красным цветом. Второе, размером с земное, - голубым. И лишь третье, самое маленькое, - привычным жёлтым.

Надо же, этот чудик не врал. Лекс и правда оказался инопланетянином. Честно признаться, до последнего чувствовал себя немножко идиотом. А может и множко. Но это уже не важно. Я глубоко вздохнул, чтобы сказать первые слова на новой для меня планете. Понимал, что это со стороны может показаться пафосно или по-детски. Но ведь никто на меня не смотрел. А значит, никто и не узнает.

- Ну здравствуй, Райд… - не успел договорить, как из мутной глади вылетело жёлтое щупальце, ухватило меня за ногу, а через миг я уже погрузился под воду.

Глава 2

«Как только человек появляется на Райджи, - говорил мне Лекс, - у него раскрывается эрго. Именно так в этом мире называют энергетическое ядро. Благодаря ему в первые тридцать три секунды пребывания на новой планете организм адаптируется под новую среду. В первую очередь, человеческое тело изменяется, чтобы дышать райджиским воздухом, который отличается по составу от земного. Но метаморфозы задевают не только дыхание. Бывали случаи, когда человек попадал в неблагоприятную среду. Например, к ядовитым растениям или в раскалённую лаву. В таких случаях он не просто выживал, а приобретал иммунитет к первым или термостойкость по отношению ко второй обстановке».

Ты не почувствуешь изменений в своём организме, - уверял меня чудаковатый пришелец. Ага, как же. Нет, первые секунды я и правда дышал нормально и ничего не ощущал внутри – до того, пока меня не схватила водная тварь и не утащила к себе домой.

Гостеприимная планета, ничего не скажешь. Стоило попасть в родную стихию местного кальмара, как я заорал от боли. Казалось, словно меня окунули то ли в кислоту, то ли в расплавленный металл, да ещё и в глотку заливают какую-то огненную дрянь. Не знаю, как не отключился от болевого шока, но с каждым ударом сердца мне становилось пусть капельку, но легче. Легче физически, но не морально – всё же меня сжимало в своих объятьях головоногое существо, чья башка походила на десятиметровый перезрелый кабачок. От таких габаритов я бы точно испачкал штаны, если бы предварительно не облегчил балласт перед путешествием.

К тому времени, когда мы с тварью медленно спустились ко дну, я уже не обращал внимания ни на ожоги, ни на недостаток кислорода. Всё моё сознание кричало, что от столь крепких объятий любвеобильного хозяина местного водоёма меня вот-вот расплющит, поэтому надо что-то делать. Но что может сделать червяк, насаженный на крючок, против голодной рыбины?

В объятиях твари я ощущал себя резиновой курицей для собак, у которой при сдавливании вылезают глаза из орбит. Время моих мучений тянулись похлеще жвачки. Как вдруг передо мной возник тоннель. Зубастый. В конце которого меня встречал не свет, а склизкая тьма. В голове появилась идиотская мысль, что я стану первым специалистом по кораллам, исследовавшим желудок огромного кальмара. Правда, райджиский вид моллюсков сильно отличался от земного.

Как там говорилось в одном анекдоте: если не можешь сопротивляться, тогда расслабься и получай удовольствие? Что ж, я перестал дёргаться. А толку? И даже не то, чтобы успокоился, сколько понял: вот и всё. Не прожил и минуты в новом мире.

Десятки мыслей и образов пронеслись за долю секунды: беременная жена, её смех и остроумные шутки в мою сторону, жёлтое платье, что превращается в тряпку, татуировка на женской лопатке в виде ловца снов с колибри по центру, слова чудика о способностях, мои любимые кораллы, энергетическое ядро, гигантский кальмар, его рацион питания в нашем мире, новая планета.

Давление больше не ощущалось - меня уже не держали щупальца. Я очутился на радуле, а значит, скоро эта зубастая “камнедробилка” начнёт перемалывать мне все кости в прямом смысле.

Понимание того, что до моей кончины осталось не так много времени, подстегнуло к действиям. Да, рюкзак где-то потерялся - спасибо головастому. Но кое-что осталось при мне. Не зря же я тщательно собирался в дорогу - даже нашёл сомнительное местечко, где продавали огнестрел. Так что пистолет и ножи у меня были.

Сначала я потянулся к огнестрельному оружию - того не оказалось на месте. Хорошо, что ножи не решили тоже искупаться в местном бассейне. Только вытащил их из ножен, как вновь ощутил давление - это собирались пробовать меня на вкус.

Решил прикинуться перцем с остринкой: одновременно воткнул ножи вверх и вниз - в сдавливающую зубастую плоть. Я невольно скривился - вспомнил то неповторимое ощущение, когда рыбная косточка иглой впивается в нёбо. Мои ожидания оправдались - членостоногий житель этой планеты оценил пикантность своего блюда в виде меня.

Моё тело вновь окутало щупальце. Это случилось так внезапно и быстро, что я не сообразил потыкать его ножами. И снова обездвижен. Вскоре на меня уставился огромный глаз, размером с баскетбольный мяч.

Или мне показалось, или эта тварь злилась. А может это моё воображение разыгралось, так как раньше на меня никогда не глазел такой огромный монстр, в чью пасть может поместиться взрослый человек.

Не прекращая разглядывать, кальмар сильнее сдавил меня в своих объятиях. Я чувствовал, что его щупальце теснее обхватило моё тело, но вот само давление ощущалось как-то не так. Словно застрял в трубе - неприятно, но больше психологически, чем физически. Мне даже почудилось, словно щупальце затрещало как канат, когда его сильно стягиваешь.

И эта странность была не единственной.

Почему я до сих пор не утонул? А ожоги? Где та боль от расплавляющейся кожи? Прислушавшись к ощущениям, почувствовал лишь лёгкую чесотку.

Видимо, не я один недоумевал. Подводный хищник оплел меня вторым щупальцем. Не заметив ожидаемого результата, он с размаху вбил мою тушку в дно.

Признаться, было больновато. И даже очень. Но так как всевидящее око несостоявшегося людоеда продолжало внимательно следить, я постарался никак не выдать свои ощущения, и отчасти мне помогло осознание, что ещё каким-то чудом жив.

Следующее действие кальмара окончательно убедило меня в том, что он разумный. Ну а как объяснить то, что эта тварь свободным щупальцем вырвала из дна какой-то острый предмет, длиной не меньше двух метров, и решила проткнуть меня.

К моему вездесущему “везению”, ей это удалось. Я почувствовал себя трепыхающейся бабочкой, которую иглой прикололи к доске. Острый шип вошел прямо в солнечное сплетение. Это был взрыв боли. А в следующий миг моё сознание поглотила тьма.

Свет - вот, что я увидел, когда открыл глаза. И он не слепил. Глядя на свечение, исходящее от парящих осколков некогда голубого шара, я чувствовал успокоение. Даже не сразу обратил внимание, что вокруг меня пустота, а я тоже завис в воздухе. И меня это не тревожило. А что действительно выбивалось из данной умиротворяющей картины - так это тёмно синий пик скалы. Из ниоткуда ко мне пришло озарение, что именно он и разрушил голубую сферу.

Эта скала что-то мне напоминала. Стоило подумать, что хочу рассмотреть её поближе, как тут же оказался рядом с ней. Я погладил шероховатую поверхность этого чуда и утвердился в своих догадках, какими бы фантастическими они не казались.

Передо мной возвышался огромный коралл. Эмоции бурлили, как никогда.

С пьянящей радостью от того, что воочию лицезрею короля среди всех виданных мною кораллов, я с придыханием положил обе ладони на этого гиганта.

Стоило коснуться исполина, как к нему по моим рукам змеёй поползли светящиеся изображения коралловых ветвей. Я опустил взгляд на левую грудь и обомлел от увиденного. Коралловый букет, который держала весёлая морская звезда, молнией расползался по всему моему телу.

Как-то не думал, что моя новая татуировка решит самовольничать уже через несколько часов после появления на белый свет. А разве морская звезда не улыбалась? Что-то она какая-то сосредоточенная. Да и раньше не удерживала четырьмя конечностями кораллы, словно те пытаются вырваться.

Когда же это недоразумение, выбитое на моей груди, хмуро взглянуло мне в глаза - я сразу же понял, как чувствуют себя арахнофобы, заметившие паука на своём теле. Сказать, что меня проняло - ничего не сказать.

И я не знаю, как бы повёл себя в следующее мгновение, если бы меня не отвлёк огромный исполин-коралл. Он затрясся, как только узоры моих татуировок перебросились на него и устремились к вершине. Стоило им достигнуть пика, как вверх вырвался голубой луч - прямо к самому большому осколку шара.

Медленно, не останавливаясь, остальные части ядра, словно пазлы, начали собираться в одно целое. И этот процесс завораживал похлеще любых спецэффектов в голливудских блокбастерах.

Стоило последнему кусочку встать на своё место, как огромная скала-коралл рассыпалась, превратившись в песок, который тут же устремился к голубой сфере. С каждой секундой становилось темнее. Пока вскоре всё вокруг не поглотила тьма.

Наверное, так и выглядит смерть, - скользнула неутешительная мысль.

Небытие. Ничто. Чёрная дыра. А может ад?

Как-то раньше не задумывался, что в кромешной темноте не только пространство теряет свои очертания, но и время лишается своих границ. Именно поэтому секунда и вечность казались мне одинаковыми. И именно поэтому я не знаю, сколько точно прошло времени, пока не послышался звук, напоминающий треск яичной скорлупы. А следом светящаяся трещина в форме всё тех же кораллов, что татуировкой оплетали всего меня, очертила контур ядра.

Треск. Ещё один.

Прозвучал приглушенный взрыв, разметавший осколки затвердевшего кораллового песка всего на метр от эпицентра, не дальше. Миг - они зависли в воздухе, медленно вращаясь вокруг оси голубого ядра, словно проекция сотен островов на глобусе. Я снова завороженно глядел, только теперь на это явление.

Но продлилось оно не долго. Осколки устремились обратно к ядру, которое тут же принялось их поглощать, становясь ярче и больше. Когда не осталось ни единого кусочка - сфера уплотнилась до размера горошины и пулей влетела прямо мне в грудь. В тот же миг, я ощутил себя пороховой бочкой - настолько сильно казалось, словно пламя вырывается из меня наружу.

Я распахнул глаза. Снова вода, дно и знакомый кальмар-переросток. Субъективно я ощущал, что прошло не меньше часа после того, как меня прибили ко дну. Но также понимал, что в действительности я выпал из реальности на миг - в противном случае, меня бы уже слопал этот хомяк подводный.

Внутри меня уже не обжигал, но согревал источник тепла. Я догадался, что это то самое эрго, о котором Лекс мне все уши прожужжал. Правда, из-за того, что сам белоглазка не имел энергетического ядра - толком объяснить как управлять им не мог. Только приводил примеры людей и других разумных, о ком ходили сплетни среди ему подобных. Оно и понятно: о чём ещё разговаривать, когда то и дело кто-то выделяется проявлением силы, а ты навеки обречён оставаться слабым.

Кстати, огромного куска коралла, торчащего из моей груди, уже не было. Как и боли. И тело было цело - лишь дыра в одежде свидетельствовала о том, что меня проткнули.

А гигантский моллюск уже тянулся за очередными импровизированными копьями. Да-да, видимо ему поднадоело, что намеченная им еда всё никак не хочет быть съеденной. Поэтому и решил действовать наверняка.

Я же не стал дожидаться повторной экзекуции, поэтому воспользовался свободой своих рук и ног - поплыл в ту сторону, откуда головоногий вандал и отламывал "живые памятники" подводного мира. Благо, коралловый лес начинался в пяти-шести метрах от меня.

И хорошо, что я не стал колибаться, а сразу кинулся в нужную сторону. Буквально на долю секунды моя тушка разминулась с щупальцем злобного моллюска, не сразу сообразившего, что его уплывающий деликатес оказывается тоже умеет перемещаться под водой, пусть и как пародия на извивающегося червя. Хотя, чего это я принижаю свои достоинства - с детства любил нырять и рассматривать морскую живность, поэтому смело могу себя считать ветераном в подводном плавании. Так что извивался я, как профессиональный угорь-спортсмен, только не со стороны в сторону, а вверх-вниз. Нет, я о таких не слышал, но, а вдруг в этом мире они существуют - уже ничему не удивлюсь.

Щупальце не достало, но вот брошенный мне вдогонку обрубок коралла хорошенько так вдавил моё тело в ил - и это когда я уже рукой дотронулся до края атолла.

Почувствовал сильный толчок. Я не ощущал давления от лежащего на мне карала, но оттолкнуть громадину не мог.

Зато получилось нечто иное. В моей груди снова будто разгорался огонь и по всему телу начало разливаться тепло. А ещё голос... Нет, не голос, это больше напоминало передачу эмоций - я как-то понимал, что лежащий на мне коралл словно рад нашей встрече. Словно мы - родственники, которые не виделись много лет и наконец-то встретились - вот на что походили чужие чувства, нахлынувшие на меня. Правда, я тоже испытал подобное по отношению к кораллу, пусть он и обездвижил меня своей массой. Наверное, уловив мои мысли или настроение, а может положение, мой “родственник” осыпался песком, напоследок передав эмоцию, напоминающую радость, что его частичка навсегда останется со мной.

И вновь я ощутил удар. Но теперь куда приглушенный, чем в прошлый раз. Наверное, это кальмар продолжал резвиться. Тем временем коралловый песок, принявший на себя агрессию неугомонного моллюска, начал окутывать меня коконом. После чего я почувствовал, как песчинки тысячами игл проникают в мою кожу.

Снова открылась знакомая картина: этот психанутый монстр замахнулся второй “дубинкой”. Та рассыпалась прямо ему на голову, а я всё же вплыл в спасительный коралловый лес. Первые минуты недовольный гурман преследовал меня, каким-то образом понимая, где я нахожусь - его тень постоянно мелькала надо мной. Даже пару раз его щупальца чуть не схватили меня, но благодаря невидимой связи с атоллом, мне словно подсказывали, где поджидает опасность.

Стоит ли говорить, что из-за неудовлетворенной твари мне было не до красот местной флоры и фауны? Конечно, мельком я отмечал интересные особенности атолла, но лишь как профессионал своего дела, которого запустили в музей редкостей всего на минуту.

Ведомый всё теми же “родственными узами” и мигающими “указателями” кораллов я вскоре добрался до небольшой дыры у основания возвышающейся скалы. Внутренний голос подсказывал, что там безопасно, как и то, что выход из неё выведет меня на поверхность.

Через минут десять я наконец-то наполнил свои лёгкие воздухом. Всё же дышать под водой - казалось чем-то неправильным. К такому трудно быстро привыкнуть. Конечно, пока я пытался спасти свою жизнь, мысли о “неправильностях” ушли на второй план. И даже то, что я был предупреждён Лексом о магии с её проявлениями в этом мире, всё равно не облегчало моё восприятие. Да и не был я готов столкнуться в первую же минуту пребывания на новой планете с её правилами и тем более обитателями.

Только переведя дыхание, выбравшись из небольшого озера, обратил внимание, что нахожусь в своеобразном природном кармане под землёй. То тут, то там тускло светились огромные грибы. Со сводов пещеры свисали огромные сталактиты - с них в воду падали капли, оглушая гнетущую тишину. Даже не знаю, что сильнее давило на мозги: эхо подземной капели или невольное сравнение каменных пик, нависших над моей головой, с пастью твари, которая хотела мною полакомиться.

Дабы окончательно не тронуться головой, решил обмозговать моё короткое, но насыщенное событиями, пребывание на Райджи, отталкиваясь от того, что говорил мне Лекс. И стоит признать: трудно в одно мгновенье принять этот дивный странный мир со своими безграничными сумасшедшими реалиями.

Мои размышления неожиданно прервал насмешливый подростковый голос:

– Не дрейфь. Всё будет тип-топ.

Глава 3

Ну, здравствуй, шизофрения. А как ещё по-другому объяснить то, что я услышал? И ведь меня беспокоил не столько причудливый голос, сколько сами слова.

***

Помню, в тот день мы с Алей прятались от дождя и вбежали в ближайшее здание. Нам даже в голову не пришло посмотреть на вывеску - небо так обезумело, что гремело похлеще слона-суетолога, заскочившего в посудную лавку, и обливало жестче ворчащей бабки, любящей поднять себе настроение меткими попаданиями помоев из ведра в случайных прохожих.

Футболки с колибри и морской звездой облепили наши тела, как один уже знакомый мне приятель-кальмар, так любящий обнимашки. Вытерев лицо и приведя себя в мокрый порядок, мы удивлённо уставились на необычную картину, правда уже через пару секунд жена закрыла мне глаза правой рукой, а левой шлёпнула по заднице. Даже на миг почувствовал себя виноватым, будто я нарочно затащил нас в тату-салон именно тогда, когда молодая черноволосая татуировщица, вся в пирсинге и различных кричащих рисунках почти на голом теле, если не брать в расчёт кожаных коротких шортиков и топа, наклонилась над поясницей клиентки, у которой ещё и юбка была наполовину спущена.

- Эй, ты чего? - с притворным недовольством проворчал я. - Самое интересное же пропущу.

- Смотри, как бы не пропустил мой кулак, - снова последовал шлепок по моему филейному месту.

- Хотите себе тату? - поинтересовалась художница нательного искусства, не отвлекаясь от дела, и с улыбкой продолжила: - Или так, в гости зашли?

- Да там потоп на улице… - начал я, как Аля снова прикрыла мой рот.

- А эскизы у вас есть? - жена вернула улыбку говорившей.

- Что-то конкретное? Или ещё не определились? - тон татуировщицы стал деловитей.

- Ты всерьёз? - прошептал я, слегка прикусив её ладонь.

- Что-то подобное у вас есть? - Аля указала на мою футболку с изображением колибри в центре ловца снов.

- Хм, интересный выбор. Пару минут и я ваша. Только закончу. А пока угощайтесь кофе или чаем - справа от вас столик с чайником.

- Да мы не спешим, - и Аля по-хозяйски принялась готовить кофе.

В итоге мы с час перелистывали рисунки, пока не совместили два в одном: птицу и ловца снов. Вышло даже лучше, чем у меня на футболке. Когда же Аля определилась со спонтанным решением, я спросил, уверена ли она? Не будет потом жалеть? Я ещё много чего хотел сказать. Но Аля прервала моё, как она выразилась, “занудное ворчание”, и, приподняв свою футболку, чтобы улыбчивая морская звезда находилась на уровне головы, выпалила высоким голоском:

- Не дрейфь. Всё будет тип-топ.

***

И вот, спустя два года, я снова услышал эту самую фразу. Даже на миг подумал, что это Аля, и она именно в этих пещерах, где и я. Но это был не её голос. Явно говорил какой-то подросток. Да и доносился звук не со стороны, а где-то рядом. Может даже в моей голове. Другого объяснения у меня не было - точно крыша поехала. Поэтому, немного помолчав, прислушиваясь к окружению, я продолжил размышлять на прервавшуюся тему. Не помню, на чём именно остановился, но это точно касалось анализа произошедшего в кислотной воде.

Из всего выходило, что благодаря обаяшке-кальмару я могу дышать под водой, мне не страшна кислота и давление, а главное - у меня раньше времени получилось увидеть эрго. И даже вышло его развить, правда, я не понял, как это произошло - оно вроде как само случилось.

Лекс рассказывал, что у разумных существ, которые вошли в стадию взросления - у каждой расы свой возраст - уходит от месяца до полугода по земному времяисчислению на овладение внутреннего взгляда. А я, можно сказать, в первые же минуты пребывания на Райджи это сделал. Правда, при этом чуть не умер, но это уже второстепенное.

- Пф, уж себе-то не ври, - невидимый подросток прыснул, и с насмешкой передразнил: - Второстепенное.

– Вообще-то, это самоирония, - буркнул я. - Ну вот, теперь ещё и сам с собой разговариваю. Докатился.

- Не дрейфь. Я настоящий. Ну, почти.

- Тогда покажись, - и с нервным смешком вернул ему: - Не дрейфь.

- Да мне вообще по барабану. Твоя же психика, не моя.

От этих слов я напрягся. Но морально приготовился. Прошла минута, но ничего не изменилось - никто не показался.

- Ну и? - не выдержал я.

- Что “и”?

- Где ты?

- Посмотри вниз.

Я и посмотрел. Только никого не увидел. Меня осенила догадка…

- Дурак, что ли? - засмеялся он. - Ты меня оскорбить решил? Нет, я не в штанах, тупица. Ты на грудь свою посмотри! Мда, ну и тугодум мне достался…

- Слушай, откуда мне знать, что в этом мире ещё и татуировки умеют разговаривать? - возмутился я. - И вообще, Лекс о таком не предупреждал.

Сняв с себя верхнюю одежду, я наконец-то увидел своего собеседника. И не только. Сеть кораллов тонкой линией змеилась по всему моему телу. И местами даже появились реальные наросты. Я прикоснулся к одному из них - на ощупь и правда, как коралл. Выступающий из моего тела!

От лицезрения такого мне не стало легче. Сюр продолжался. Я, человек, общаюсь с разговаривающим рисунком, в образе карикатурной морской звезды в пиратской шляпе. А тело кое где покрылось огрубевшими образованиями, по структуре схожие больше с камнем, чем с мозолью или шишкой. Ну, бред же!

- Этот белоглазка много чего не знает. И если я - для тебя бред, то не пройдёт и двух дней, как ты точно свихнёшься. Там, - он указал в сторону выхода, - ты встретишь куда ужаснее и страшнее существ, чем безобидная татуировка на твоём теле. Так что, думай гибче. И вообще, будь проще - и люди к тебе подтянутся.

- Их ещё найти надо, людей этих. Так, стоп, - я оторопел от следующей мысли, которую тут же озвучил: - Ты так говоришь, словно понимаешь, что происходит в этом мире. А может, ты знаешь, где искать мою жену?

- Тише, тише, дружище, - морская звезда выставила руки. - Ишь, настырный какой. Да, я что-то понимаю в этом мире, точнее, начал понимать, как только осознал себя. Но я - часть тебя. И часть Райджи. Блин… Всё не так просто… Что до твоей жены - помочь смогу, но не сейчас. Я ещё слаб.

- Ну а что с моим телом? - мои пальцы прикоснулись к одному из наростов на предплечье. - Я что, превращаюсь в каменного гиганта из фантастической четвёрки?

- Не льсти себе, гигант, - последнее слово морская звезда прыснула со смешком. - Это просто побочка от переизбытка поглощённого тобой материала.

- Чего? Какого материала? И что, мне теперь всю жизнь так ходить?

- Пф, может и всю жизнь, если сегодня-завтра вновь попадёшься к кому-нибудь на обед. Или ужин. С твоим-то везением, хех.

- Ты тут не юмори. Можешь по существу сказать?

Морская звезда закатила глаза. Но голос всё же стал немного серьёзнее.

- Во-первых, тебя всё же убили. На несколько секунд, но факт остаётся фактом. Твоё эрго было разрушено и ты бы так и сгинул в желудке того моллюска-переростка, если бы не стечение обстоятельств. Тебя проткнули кораллом. И именно коралл подарил тебе новую жизнь. Ещё и обновил эрго. Коралл стал частью тебя в прямом смысле. Как и частью эрго. Спасибо твоей татуировке и любви к этим милейшим созданиям, - он комично отсалютовал отростком-рукой. - Но так как твоё тело впитало чересчур много от кораллов за три поглощения в течение минуты… - он затих на несколько мгновений. - Твои кости поменяли структуру. Мышцы усилились. Сухожилия. От избытка кораллов в организме кожа частично покрылась такими наростами. А большой всплеск энергии оживил меня.

- Кстати, об этом. Ты же не коралл.

- Зато ты - Капитан Очевидность, - моментально схохмила морская звезда.

- Опять начинаешь?

- А я и не прекращал, - подмигнула татуировка. - Да, я - не отношусь к твоей братии. Не перебивай, - он легко предугадал мой вопрос. - Ты теперь не просто носитель татуировки, но и смело можешь называться родственничком кораллов, - ухмылка растянулась на лице морской звезды. - Так вот. Такие, как я - татуировки со своей личностью, привязанные к сознанию носителя и имеющие доступ к общему эрго-полю Райджи - не редкость на этой планете. Правда, осознают они себя куда позже, чем получилось у меня. И снова спасибо твоим кораллам.

- Но ты - морская звезда. Не коралл. - всё же вставил я свои пять копеек. - Не припоминаю, чтобы я увлекался изучением твоей братии, - последние два слова я выделил нарочно.

- И что? Хочешь сказать, тебе не интересен морской мир кроме кораллов? Вспомни, как в детстве ты лепил из пластилина морских звёзд разных форм, размеров и цветов. А как сочинял свои подводные фантастические истории, потому что тебе не нравилось, что в мультфильме про Губку Боба главный герой - какая-то мочалка, а не его друг Патрик Стар. Кстати, ведь я не просто так похож на него, - татуировка сняла пиратскую шляпу и погладила свою лысину. - И вообще, я не какая-то там морская звезда для тебя. Я - олицетворение подводного мира. Ведь в твоих фантазиях ты представлял себя на месте…

- Ну, всё, хватит, - попытался я прервать его, так как меня начало смущать, что он нарыл в моём сознании.

Но этот неугомонный всё же закончил свою мысль:

- …Аквамена. Да ладно, это ещё не самые плохие мечты. Вот если бы ты захотел стать русалкой - тогда бы стоило задуматься о твоей вменяемости.

- Прекращай свой балаган, пятиконечный. Лучше давай решать, что будем делать дальше.

- Для начала придумай мне имя, - к моему удивлению, морская звезда сказала это со всей серьёзностью, не свойственной ей.

- Патрик Стар? - тут же нашёлся я, не сумев сдержать улыбку.

- Фу-ты ну-ты. Банальщина какая.

- Ты смотри, выбирает ещё. Может, сам предложишь?

- Нее, - протянул он. - Пусть у тебя головушка болит над этим. И пока не придумаешь достойного мне имени, я откликаться больше не буду.

- Что, и даже комментировать мои размышления перестанешь? - удивился я.

- Пф, размечтался, - и с этими словами он вернулся на своё изначальное место в первичном виде вместе с коралловым букетом.

Даже непривычно стало от вновь возникшей тишины. Но теперь она не казалась гнетущей.

- Имя ему придумай, - бубнить себе под нос мне никто не запрещал, поэтому я и продолжил размышлять вслух, одновременно выполняя простейшую зарядку.

Не то, чтобы я поклонник спорта, но мокрая одежда и низкая температура в пещере вынудили меня к действию. А что может согреть лучше элементарных физкультурных упражнений?

Перебирая различные варианты имени для моего нательного спутника, мои мысли пытались свернуть в сторону дальнейших действий.

Рюкзак с вещами потерян. Одежда на мне мокрая. При мне остались лишь два ножа и необходимые мелочи в карманах, которые я предварительно завернул в пакеты, так как Лекс предупредил, что попробует меня перенести на пляж одного из немногих безвредных водоёмов Райджи. В итоге меня зашвырнуло на обрыв кислотного водоёма и чуть не съели.

Стоило ли искать вещи? Желанием возвращаться в гости к кальмару не особо горел. Да и не удивился бы, если рюкзак и всё, что было в нём, поддались воздействию подозрительной разъедающей жидкости. С другой стороны, вещи на мне вроде не испортились.

Переходя от одной мысли к другой, решил провести ревизию того, что осталось при мне, а также снять оставшуюся одежду.

- Так-с, значит, у меня есть пять протеиновых батончиков…

- Жопа слипнется, - ну не мог этот звезданутый промолчать.

- …три плитки козинаков, - продолжал я раскладывать в ряд всё то, что осталось при мне, не обращая внимания на шутейки этого клоуна.

- Козикаков, - снова вставил безымянный.

- А говорил, не будешь мне помогать, - не сумел проигнорировать я. - Вот и имечко для тебя - Козикак.

В ожидании ответа я застыл на секунд пять, но, не дождавшись его, продолжил опустошать карманы.

- Блокнот с карандашом, - специально выписал туда самое важное, о чём мне поведал Лекс, да и размером он был не больше пачки сигарет. - Пять зажигалок, коробок спичек, швейцарский нож. Так, а где фотография?

Обшарив ещё раз свои вещи, вспомнил, что фото с женой находилось у сердца, а значит - оно в потайном кармане куртки.

- Мда, не густо, - вынес я вердикт после того, как отвлёкся на снимок улыбающейся Али.

После того, как выжал всю одежду и аккуратно сложил её рядом с мелочёвкой, понял, что влип я по полной. Только в это мгновенье пришло осознание, насколько же мой поступок был опрометчивый и самоубийственный.

Ведь я - никакой не следопыт, не спецназовец, не супергерой. У меня нет спецподготовки по выживанию в экстремальных ситуациях, в дикой природе, в море.

Единственное, что я делал из полезного для здоровья - плавал. И плавал много, пусть и не профессионально. Но вряд ли это умение поможет мне выжить на Райджи.

- Уже помогло, остолоп, - как никогда я был рад этому голосу, прервавшему моё самокопание. - И хватит тут нюни распускать. Не дрейфь, всё будет тип-топ. С тобой я, в конце концов. Не пропадём.

- Может назвать тебя Типтопом? Не, слишком длинно. Во, Топ. Топа! Да, Топа! Мне нравится. Ну, как тебе?

- Быстро же ты переключился с хандры. Это даже хорошо. Топа… - морская звезда словно пробовал на вкус это имя, даже почудилось, словно он причмокивает. - Топа. Топа. Хм… Уговорил.

И ничего я не уговаривал. Видимо, он не хотел признавать, что мне удалось быстро справиться с его просьбой.

- С именем разобрались. - Я потёр руки. – Теперь надо отсюда выбираться - закоченеть тут ещё не хватало.

- Не торопись, а то успеешь, - охладил он мой пыл. - То, что тебе повезло улизнуть из щупалец одной твари, не значит, что получится этот подвиг повторить. И в следующий раз тебе точно кораллы не помогут - они в воде, а ты на суше. Так что давай сначала хорошенько подумаем, как нам поступить. Выстроим приоритеты по принципу пирамиды Маслоу.

Сказать, что я обомлел - ничего не сказать. У меня даже рот невольно раскрылся.

- Ну, чё так смотришь? Я сам офигел с того, что ляпнул, - Топа почесал макушку. - В твоей памяти столько хлама, вот и наткнулся. Если бы ещё твоя солома в голове помогла выжить… Эх, что-то я размечтался.

- Так ведь дельная мысль, почему сразу солома? - я даже и не думал обижаться на этого говорливого лилипута. – В пещере конечно безопасно, но еды тут нет, а вместо воды какая-то кислота. Да, надо выдвигаться. И вообще – под лежачий камень вода не течёт.

- Хочешь, чтобы тебя сожрали? Валяй, выбирайся. Не думал, что моя осознанная жизнь будет такой короткой.

- Ты это сейчас к чему?

- К тому, что с твоим уровнем эрго и способностями только камнем на дно. Сначала стань сильнее, а потом плыви куда вздумается.

- И что ты предлагаешь? Отжаться сотню раз или сделать из ножа и палки копьё?

- А разве это не очевидно? Я предлагаю развить эрго и обзавестись новыми способностями. Это поможет тебе, нам, в дальнейшем выживании.

- Так я уже. Видал, каким меня огромным кораллом придавило, а я не умер. Даже не почувствовал его. Это я уже молчу о том, что теперь могу дышать под водой. Или кислотой. Не уверен, что именно это было.

- Ага. А ещё ты горазд болтать без умолку. Но я тебя огорчу, это не способность, а недостаток.

- Да ты ведь сам не умолкаешь.

- Я звезда. Мне можно.

- Ладно. Морской ёж с тобой, что там про способности? Я могу создавать голема из коралл? Метать молнии или огненные шары?

Глава 4

- Да ты губу-то закати, аквамен недокупанный. - Топа даже проиллюстрировал на себе, как выглядит эта самая отвисшая губа. - Так раскатал, что сам же спотыкаться будешь. Какие тебе способности? Ты, видимо, в игры переиграл?

- Слушай, Топтыгин звездонутый, ты прекращай эти свои шутейки неуместные. Я уже понял, что ты кайфуешь, когда лишний раз меня подначиваешь, но давай всё в меру, лады? Мы с тобой в одной лодке, так сказать, плывём. И иногда, представь себе, нужно скооперироваться и поговорить серьёзно, - я сделал небольшую паузу. - И в кого ты такой кислотный, а? Что-то я не замечал за морскими звёздами подобного поведения.

- Ну да, тебе же до меня попадались только милые и пушистые говорящие морские звёзды.

- Ты опять…- я было начал закипать, но он спокойно парировал:

- А ты не провоцируй.

Немного помолчали.

Очень громко вздохнув, Топа продолжил, но уже деловым тоном, что ему было не свойственно:

- Ты и вправду губу не раскатывай. Если помнишь разговор с Лексом, на начальном этапе развития твоего эрго не стоит ждать многого. Да, ты сумел увидеть своё ядро в день активации, что является редчайшим исключением. Но это не значит, что теперь ты можешь погружаться в свой внутренний мир, когда тебе вздумается. Вот попробуй сейчас.

Я закрыл глаза, а через секунд пять взглянул на Топу.

- Ну вот.

- Что "ну вот"? - передразнил меня пятиконечный.

- Всё прекрасно видел: и эрго своё, и звёздное небо, и безграничную водную гладь.

Топа подозрительно уставился на меня, но, видимо, покопавшись в моей памяти, пробурчал, снова пародируя меня:

- "Безграничную водную гладь", ишь, как заговорил, поэт-аквамэт. Хи-хи.

- Ты продолжай. Что там дальше по способностям. И почему ты не сразу ощутил, что у меня получилось? Я думал, мы с тобой единое целое.

- Если выражаться вашим гаджетским языком, - Топа поднял руку-отросток вверх, - мы с тобой ещё не до конца синхронизировались. И, кстати, когда это случится, тогда и поговорим о твоих способностях.

- И сколько ждать? - в нетерпении я перебил его.

- Сколько потребуется.

- Было бы у тебя реальное тело, я бы в тебя швырнул камнем. Ты можешь конкретно…

- Да не знаю я, - Топа сорвался.. - В среднем, полное слияние длится около земного месяца. Но так как у нас немного необычный случай из-за твоей маленькой смерти, изменения твоего эрго и его перенасыщения первичным материалом, то бишь коралловой основой… В общем, это может занять неделю, день, час, а может и… - он растянулся в улыбке, - всё тот же месяц.

- Очень остроумно.

- Ага, - его ухмылка так и напрашивалась на кирпич, только вот больно, в первую очередь, будет мне же.

- Ладно, завязывай о возможном будущем. И давай по существу о настоящем. Без твоего великолепного остроумия и загадочных недомолвок.

- О, в ход пошла лесть? Хм, а мне нравится. Даже если это сарказм, - по-мальчишески улыбнулся Топа. - Хорошо, будет тебе по существу. Смотри. Символ твоего эрго – коралл. А кораллы- это..?

- Животные, но многие считают…

- Стоп. Не тарахти. Правильно. Но в следующий раз, перед тем как ответить, подними руку. Выскочка. Так вот. Учитывая, что твой символ - живность, основное направление твоей силы - природа. С этим определились. А кроме кораллов, какое у тебя ещё есть тату? Подсказываю: оно ещё такое сногсшибательное, показывает истинного самца среди морских обитателей.

- Хм, кто же это может быть? Ах да, - я тыкнул пальцем в него. - Это же пятиконечный клоун.

- Я бы сказал, кто тут кто, а кто - Пьеро, вздыхающий о Мальвине. Но мы же цивилизованные джентльмены. Поэтому, я не буду тыкать пальцем, и продолжу о символах. Так вот, дуракам везёт. Тоесть, тебе повезло, так как проявилась вторичная татуировка. Это вдохнуло в меня жизнь и открыло перед тобой уникальный путь развития.

Мне конечно приятно было слушать какой я единственный и неповторимый, но все эти описания походили на газетный гороскоп: красиво, но обобщённо и без конкретики. Мол, на следующей неделе козероги могут встретить свою любовь. Но могут и не встретить, если не повезёт. А вот во второй половине месяца водолеев ждёт финансовое благополучие. Но если зарплату задержат, тогда придётся затянуть пояса и немного поголодать. Таким астрологом и я мог бы стать. Но я внимательно продолжал слушать “гадания по звездам” от самой же звезды, пусть и морской.

- …Как ранее я уже сказал, мышцы, суставы и кости стали крепче. Что до внешних проявлений способностей, ты сейчас на первом этапе формирования ядра. Он ещё зовётся этапом зародыша. И тут явных выражений каких-либо способностей не будет. Как раз сейчас, после того, как ты научился видеть своё эрго, ты должен попытаться проявить кораллы физически. То есть создать их. Но на это потребуется время.

- Кстати, Лекс мало чего знал об этапах. Можешь подробнее рассказать?

- Вот же деревенщина. Тебе всё разжевать да в рот положить?

- Было бы неплохо. Так что за этапы? Сколько их? Объясни всё по порядку.

- Понимаешь ли, - неуверенно продолжил Топа. - Сейчас у меня ограниченный доступ к информации. Я знаю, что этих этапов обычно десять. Они, как бы, считаются основными. У каждого существа своя стихия и символ, а значит и свои этапы развития. Какую именно способность получит существо никому не известно. Таким никто не делится. Это как козырь в рукаве и о нём молчат до последнего - чтобы использовать в самой опасной и безвыходной ситуации.

- Хорошо. Давай по порядку. Ты сказал, что основных этапов десять. Можешь про них что-то рассказать? Как мне усилить своё эрго?

- Нет. Не могу. Точнее, пока что мне известны только три первых. Причём, каждый этап делится на три стадии. Первый этап - этап зародыша. Он состоит из формирование ядра, его укрепления и закалки стихией. Второй этап - этап стихии. Его стадии: чувство стихии, управление стихии и сродство стихии. Третий этап - этап формирования символа. У него три стадии слияния: начальная, средняя и пиковая. И вот тут мы с тобой сталкиваемся с одной проблемкой - ты, вроде как, перескочил два этапа и оказался на третьем. Конечно, твоя душа не сливалась с кораллом. Чего не скажешь про само эрго. Обычно на эрго лишь отпечатывается символ в виде самой татуировки, но чтобы они стали одним целым… Впрочем, каких только случаев не бывает. И этот, я думаю, не такой уж экстраординарный.

- Так это ж хорошо, что я уже сразу на третьем этапе, - я себя чуть ли не богом удачи почувствовал, но Топа быстренько опустил меня с небес.

- Как бы не так. У тебя нет понимания стихий. А из-за того что ты не прошел стадию закалки стихии, твоё ядро может вести себя нестабильно. Кроме того, после каждого пройденного этапа все живые существа отправляются на особенную охоту. Убив любую жертву, но желательно родной стихии, охотник усиливает ядро, а если повезёт, получится обзавестись свойствами убитого им существа. То есть, появится новая способность. Если убитый оказался сильным соперником и одержать победу получилось на пределе сил, победителю может достаться и куда ценный приз, - Топа почесал нарисованный подбородок.

Мы помолчали. Видимо, пятиконечный специально дал мне время переварить услышанное. Через минут пять он продолжил:

- А теперь представь, что кроме основных этапов есть скрытые, пройдя которые также можно заполучить силу врага. Мало того, есть такие маньяки, которые пытаются усилиться даже после каждой стадии в этапе. И, пусть это редко случается, но у них это получается. Из-за чего на Райджи становится очень опасно жить. И если ты обратил внимание, я сказал, что развиваться может любое существо. Не разумное, а любое! Понимаешь, к чему я клоню? Люди - также хороший источник для получения силы. Не просто так ведь твой вид регулярно перебрасывают сюда, на Райджи.

- Мда уж… - я даже присел на холодный камень от такой перспективы развития меня любимого. – Чтобы усилить ядро и пройти эти самые этапы, нужно охотиться и убивать тварей таких, как тот кальмар-переросток?

- Да ты не кисни, - с прежним энтузиазмом попытался подбодрить меня Топа. - Всё будет…

- Тип-топ, - закончил я, глубоко вздохнув. - Ага, помню.

- К тому же ты не тонешь, тебя нельзя раздавить и тебя не берёт кислота, - он продолжал перечислять положительные стороны моей сомнительной удачи.

- Ага, поэтому я сразу не растворюсь в чьём-то желудке, а умру от голода или вони. Супер, - я выставил морской звезде большой палец.

- А ну-ка встал, тряпка, - рявкнул Топа, в очередной раз удивив меня. - Тебя беременная жена ждёт. И она не на солнышке греется, а страдает в какой-то грёбаной пещере. Может, хватит себя жалеть? Может, пора вести себя как мужик?

В этот раз слова пятиконечного подействовали должным образом. Вот умеет засранец убеждать. Ему бы в наш мир, да в депутаты. Быстренько бы поднялся на верхушку.

- Что ж, - я встал с камня. - С чего начнём?

- Вот это уже другой разговор, салага, - Топа поправил свою пиратскую шляпу. - Хорошая новость – стадию формирования ядра ты уже прошёл. Поэтому мы можем переходить к стадии укрепления ядра. Для этого ты должен погрузиться в себя, подойти к ядру и коснуться его. Почувствуй, чего ему не хватает для создания крепкого фундамента. Он ответит тебе образами или передачей эмоций. В общем, ты сам поймёшь. Каждый по-своему налаживает связь со своим эрго. И когда ты поймёшь, чего не хватает твоему ядру, мы отправимся на поиски того, что ему необходимо.

Последние слова Топы я уже пропустил мимо ушей, так как тут же последовал его рекомендациям. Всего три глубоких вдоха и я вновь оказалась внутри своего сознания, встретив светящееся синее ядро. И стоило мне прикоснуться к нему, как ощутил тёплые эмоции.

Вначале я ощутил приветствие, словно встретил младшего брата, который хочет постоянно играть и веселиться. Так как у меня нет опыта общения эмоциями, я напрямую спросил у ядра, что мне нужно сделать для его укрепления. И как расплывчатые образы преображаются в чёткие картинки, так и эмоциональная передача информации превратилась для меня в привычную словесную. И то, что я услышал - меня не обрадовало.

Вернувшись в реальность, я еле сдерживался, чтобы не выругаться вслух. Но Топа уже уловил моё настроение.

- Что такое, не получилось с первого раза? - он скрестил руки-отростки на своей звёздной груди. - А ты как думал? На это уходит…

- Да всё получилось, - отмахнулся я. И принялся вышагивать по пещере.

- Врё-о-ошь, - прищурился он.

Я молча продолжал ходить туда-сюда.

- Не врёшь, - помотал он головой. - Да что с тобой не так? Хотя… Наверное, это всё из-за слияния коралла с эрго у тебя всё так легко получается. Вы же стали одним целым… Хм… Ну да ладно. Так а чего тогда ты такой хмурый, как голодный медведь бурый?

И я с удовольствием поделился своим "приподнятым" настроением.

Топа присвистнул.

- Делаааа… Ну, ничего. Не дрейфь. Тут есть и положительные стороны.

- Это какие же? - буркнул я.

- В этот раз можешь подольше рассмотреть своих любимых родственничков, - издевательски подмигнул Топа.

Глава 5

- Вау! - Мои "домашние питомцы" покорили Алю с первого взгляда. - Ничего подобного я никогда не видела!

Спустя два месяца цветочно-букетного периода после нашей первой встречи с Алей, мне нужно было возвращаться домой. Поддавшись чувствам и зная, что её ничего не держит в маленьком родном городке, я предложил Але переехать ко мне. Столько радости на её лице я ещё не видел. Хотя вру. Видел. И даже очень часто. Она сама по себе являлась источником радости.

- А как же Баренцево море? Их там целые леса, помнишь, браконьерка ты моя?

- Ты мне до конца жизни будешь припоминать, да? - Аля притворщески надула губки, а подойдя ко мне, прошептала на ушко. - И вообще, я всё это специально подстроила, чтобы привлечь твоё внимание, мой спаситель кораллов.

А потом мы поцеловались…

Аля полюбила кораллы не меньше моего. Она воспринимала их не просто как красивый интерьер, а действительно как живых существ. Когда я научил её ухаживать за кораллами, она и вовсе забрала у меня эту обязанность. И было видно, что ей правда нравится. Впервые кто-то понял и даже разделил увлечение всей моей жизни. Тогда-то я окончательно убедился, что хочу связать свою жизнь с Алей. И отправившись на Красное море в Египет, я сделал ей предложение: мы вместе отыскали среди многообразных кораллов подводный клад в виде огромной устрицы. В ней-то и находилось кольцо, имитирующее кораллы, в центре которого белела жемчужина.

***

Эти воспоминания заставили моё сердце биться чаще, стоило выплыть из пещеры обратно в огромный коралловый лабиринт, который я недавно впопыхах покинул.

Аля, где же ты? Как далеко от меня? В какой стороне тебя искать?..

Конечно, я боялся снова встретиться с радушным приятелем, желающим раздавить меня в своих любвеобильных объятиях. Но случилось кое-что странное: появилось не просто ощущение, а убедительное чувство, что я в безопасности. И моё восприятие… Оно изменилось. Кораллы для меня теперь были не просто животными или питомцами. Каждое отдельное "древо" воспринималось мною как разумное существо с простыми желаниями и характерами. Я их различал, словно распознавал лицо у каждого коралла. Конечно, моё отношение к этим красивым хрупким созданиям и раньше было дружеским, но теперь оно стало словно родственным. И это было взаимно - я чувствовал всем своим существом.

Что ж, теперь я плыл медленно. С удовольствием разглядывал каждый коралл. Одни, своими ветвистыми руками словно защищали меня от взглядов хищников сверху, выискивающих очередную жертву. Другие, размером с куст, махали мне в приветствии. Каждый лучился дружелюбием и привлекал моё внимание необычными формами. Кроме кораллов подводный лес изобиловал различными водорослями, мелкими рыбёшками всевозможных причудливых форм. А иногда попадались цветы ярких красок, завораживающие не хуже профессионалов-гипнотизёров. Даже самые экзотические места Земли меркли на фоне опасной красоты Райджи.

Несмотря на то, что меня "оберегал" атолл, в этот подводный лес нет-нет, да и заплывали разные обитатели подводного царства. Попадались двухвостые змеи, не меньше нашей анаконды. Иногда пробегали камнеподобные крабы с метровыми конечностями-саблями. А на выступающих скалах, замаскировавшись, выжидало нечто, похожее на скаты, но с шипами. И это лишь самые безобидные из виденных мной подводных существ.

Благодаря тому, что эрго гасило мой человеческий импульс (не без помощи Топы), так привлекающий любого любителя мяса, мне удалось без проблем понаблюдать за местной подводной флорой и фауной. Даже увидел, как бились насмерть два неизвестных мне существа, отдалённо напоминавших морского конька и рыбу-фугу, у которых были по паре конечностей, а размером не уступали телёнку.

Куда я направлялся и откуда знал дорогу? Что ж, это и было заданием от моего эрго. Мне необходимо добраться до центра кораллового леса-лабиринта, чтобы пообщаться со "старостой местной деревни", благодаря которому я получил вторую жизнь. На вопрос "как я его узнаю?" получил лишь насмешливое "Сразу".

Ну а указателями мне служили всё те же светящиеся полоски на телах кораллов, что вывели меня в пещеру.

Я действительно "сразу" узнал Его. Такого гиганта трудно не заметить. Стоило мне выплыть из-под очередного “древа” и завернуть за него, как передо мной открылась круглая пустая, если не считать мелкие синие водоросли, площадь, диаметром метров десять. А посреди этого круга возвышался прямой ствол с геометрически правильными ответвлениями. Казалось, словно из него вверх вытягиваются полуметровые лезвия мечей. Высота этого ствола была вдвое больше сородичей. Что до кроны - она походила на многогранную огромную снежинку, вытянутую в центре. Чем-то это напоминало крыши китайских и японских домов.

Как только я вступил на синий покров дна, чтобы подойти вплотную к самому большому кораллу, как мою стопу обволокли водоросли.

И вот почему мне пришло в голову именно пойти, а не продолжать плыть?

Конечно же я испугался. А кому понравится, что его насильно удерживают? Очень вовремя сразу всплыли воспоминания, когда спокойно плывёшь в озере и твоя нога случайно не просто цепляется за водоросли, а запутывается в них. И чем сильнее ты сопротивляешься - тем крепче становится хват этих коварных растений и, естественно, больше страха утонуть. Правда, в моей нынешней ситуации захлебнуться водой мне не грозит.

Спустя пару секунд дёрганий ногой, в моей голове послышался глубокий вздох, а после - усталый старческий голос:

- Просто продолжай идти, дитя.

Я окаменел. Дитя? Кто? Я? И тут что, каждый встречный-поперечный может вот так спокойно заговорить со мной и я его пойму? Сначала моя татуировка, сейчас… хм, видимо это и есть местный староста. А потом кто будет? Золотая рыбка?

- Белка, - засмеялся Топа. - Говорящая! - и ещё сильнее расхохотался, но быстро успокоился и уже более понятно продолжил? - Я тебя предупреждал: чем дальше - тем безумнее тебе будет казаться этот мир. Так что не забывай: будь проще, Кирилл. Будь проще.

Раз вся эта фантасмагория вокруг меня - норма, я решил последовать словам обоих голосов в моей голове и, словно так и должно быть, сделал шаг. Мою вторую ногу тут же обвили водоросли, но первую отпустили. Вот так, стараясь воспринимать происходящее за обыденное, я подошёл к величественному кораллу, внушающему восхищение и уважение. На самом деле, меня переполняла буря эмоций - таких подводных мастодонтов, да ещё и такой необыкновенной идеальной формы я даже представить себе не мог.

Стоило мне дотронуться до ствола, как мои витиеватые татуировки кораллов слегка засветились и устремились к нему.

Через миг узоры молний запульсировали и на “старосте” атолла.

- Э… Мм… Здравствуйте? - что-то я совсем растерялся.

Представил себе, как выгляжу со стороны: стою перед “каменным грибом” и разговариваю с ним. Сразу вспомнился мой отец, который однажды напившись, перепутал маму со столбом и стоя на коленях, каялся перед “ней”, просил прощения и обещал, что вот именно с завтрашнего дня бросит пить. Да-а, вспомнились мальчишеские деревенские годы. А главное - вовремя.

- Вспоминать о корнях своих - значит подготовить почву для ростков будущих, которые, как и ты, создадут свою, новую ветвь в старом основании рода.

Я попытался обдумать услышанное, но старческий голос в моей голове продолжал, не давая мне и мгновения на мысли:

- Ты следуешь истинным, первобытным мотивам, ибо создать и сберечь семью свою - главное правило бытия не только твоего мира или Райджи, но и всего сущего, что однажды родилось и также однажды умрёт. А значит, путь твой верен. Оказать помощь ищущему потерянное будущее - мой долг перед самим бытием. Оказать помощь родственной душе - мой долг перед всеми кораллами, к которым ты всегда был великодушен. Оказать помощь тому, кто стал частью моего атолла - мой долг перед родом и самим собой.

Как только он договорил последние слова, я почувствовал боль, растекающуюся через руки по всему телу. Даже не сразу заметил, что те самые длиннющие лезвия, торчащие из коралла-старосты, с каждой секундой разгорались голубым свечением всё ярче и ярче, пока в один миг не ослепили мои глаза. Когда же зрение вернулось, я обнаружил, что не только исчезло сияние, но и сами лезвия укоротились вдвое, а то и больше.

Что до боли - она была разной.

Вначале это походило на удар током - есть с чем сравнить, спасибо безрассудному детству. Потом - на удары кулаком по всему телу и внутренним органам - и это мы проходили. Третий вид напоминал боль при надавливании на синяк. Только я сам был весь сплошной синяк.

В общем, я оценил подарочек старого родственничка.

Когда же я подумал, что вот-вот боль пройдёт окончательно, у меня резко заболело в груди. Да так, что я не выдержал и потерял сознание. А понял это потому, что оказался в своём внутреннем мире, где кроме безграничных воды и неба, да парящей сферы, появилась ещё одна деталь. Точнее, человек. Нет, не человек. Образ человека - так будет вернее.

Передо мной стояла загадочная фигура в чёрном одеянии с надвинутой широкополой шляпой как у азиатов-собирателей риса. Только головной убор этого мужчины - если судить того по широким плечам - походил на ту самую вытянутую конусообразную снежинку старосты-коралла.

- Не думал, что ты окажешься настолько слабоват, - произнёс стоящий передо мной старик.

Хотя, старик ли? Разве можно судить человека, ну или другое разумное существо, по тембру голоса?

- А я не думал, что помощь окажется удовольствием для мазохиста.

Упс. Вот кто меня за язык тянул? Вот всегда так, когда начинаю сильно волноваться.

- Дерзишь? - гнетущая пауза, а затем вздох. - Да, давно со мной так не разговаривали. Но это даже к лучшему, - Фигура кивнула своим мыслям. - Верно. Не стоит тратить время на бессмысленные предисловия. Слушай же меня, дитя, и не перебивай. То, что ты не выдержал боли - это, конечно, плохо. Тебе предстоит ещё много наверстать упущенного. Тренировка тела, духа, эрго, воли… Твой духовный спутник поможет в этом деле - я ему уже передал наставления.

Я хотел уточнить, пусть старик и просил его не перебивать, но словно откуда-то издалека услышал шёпот Топы:

- Это он про меня, болван. Тебе же сказали - не перебивай.

Во как! Теперь моя звёздочка уже и сюда добралась. А говорил, что не может.

- Всё потом, дубина, - снова в мои мысли вклинился голос Топы. - Ты лучше запоминай, что тебе мудрец говорит.

- Третья же возможность заключается в том, что мы можем попробовать увидеться с твоей женой, так как ваши узы очень крепки. Её тотем сна и мои скромные умения общаться с другими ближайшими атоллами - в комбинации дадут, пусть маленький, но шанс наладить связь между вами.

Ну вот, уже и этот знает о моей жене. А где же право на конфиденциальность? Но ответил я другое:

- Это хорошая новость.

- Только предупреждаю, тебе снова будет больно. И в этот раз ты уже не потеряешь сознание. Ну что, готов?

- Стоп-стоп-стоп, - я выставил руки. - Конечно нет.

- Вот и отлично.

Что? Сарказм? И от кого! От серьёзного дедугана! Тут что, все на Райджи любители…

Но дальше мои мысли оборвала невыносимая боль в голове. Странное дело - я без сознания, но осознаю себя, да ещё точечно чувствую боль!

Аааа! Ну как же больно! Это невыносимо. Такое ощущение, словно в мои виски вонзились длинные толстые спицы. Да ещё и раскалённые!

Но когда я снова увидел свою жену, понял, - оно того стоило. Да я готов ещё десять раз испытать эту невыносимую боль, если понадобится, чтобы опять наладить связь с Алей.

Глава 6

Место, в котором находилась моя супруга, изменилось. Теперь это была не пещера, а… гнездовье с крышей из огромных листьев? Это ещё что такое? Присмотревшись к интерьеру, а он там был, я обнаружил немало странных деталей, вызывающих лишь ещё больше вопросов.

Во-первых, меня поразила площадь этого "гнезда": навскидку, там было не меньше двадцати квадратных метров и это только та "комната", в которой находилась Аля. Высота же сего "помещения" позволила бы вместить в полный рост, пожалуй, и жирафа. Что до дизайна нового обиталища Али, думаю, любители деревенского стиля оценили бы плетёные соломой стены, - по крайней мере, такими они кажутся со стороны. Только вместо бабушкиных ковров, на них висели перья разной величины, формы и цвета. Пол же был усыпан пухом, на котором лежали идеально круглые шары размером, начиная с кулак, заканчивая с большой арбуз. Они переливались перламутром с разными радужными оттенками. Материал в этих правильных фигурах я так и не разобрал.

Что до моей Али, она сидела по-турецки спиной ко мне и что-то делала руками перед собой, периодически наклоняясь чуть вперёд.

Одежда на ней была другая - похожая на ту, которую носили древние греки или нынешние индианки: длинная песочного цвета ткань, обматывающая тело. Одна лопатка жены оголилась, показывая искусную татуировку.

Я лишь сделал шаг вперёд, как нарисованная колибри в засветившемся кругу ловца снов взмахнула крыльями и повернула голову на меня.

- Ой, - вырвалось у меня от такой неожиданности. - Аля?

- Кирилл? - удивлённо и одновременно радостно воскликнула она, разворачиваясь ко мне и вскакивая на ноги. Она пошатнулась, но тут же оперлась о стену.

- Осторожнее, любимая, - я машинально дёрнулся к ней, но тут же вспомнил, что прикосновения оборвут нашу связь.

Так ведь и слышать мы не можем друг друга. Точнее… не могли раньше. И я взволнованно попросил:

- Скажи ещё что-нибудь!

- Не кричи, - она улыбалась, но почему-то грустно. - Вдруг нас услышат.

Мне так хотелось её обнять и больше не отпускать. Я еле сдерживался, чтобы не погладить уже хорошо выпирающий её животик с нашим малышом. Но страх "проснуться" был сильнее.

Тут только обратил внимание на вещь, что она держала в руках. Это был незаконченный ловец снов, сплетённый из веток.

Я удивился - раньше Аля такого не делала.

Она поймала мой взгляд:

- Хоть какое-то развлечение, - усталый вздох передал её настроение сильнее тысячи слов.

- Но где ты сейчас? Я имею в виду, ты же была в пещере, а теперь… - я развёл руками, показывая всё вокруг.

- Думаю, меня продали. Или обменяли, - она пожала плечами. - В любом случае, тут лучше. Если сравнивать с пещерой. Правда, я не знаю, что меня ждёт впереди. Меня недавно привели сюда. Где-то дней этак… - покачала головой. - Не знаю. Тут время как-то по-другому течёт. В пещере я не сильно это ощущала, но здесь видно, когда темнеет и светлеет. Только это никак не помогает - слишком медленно происходит смена дня и ночи.

- Может, у тебя есть какие-то зацепки, как тебя найти? - я решил сразу перейти к важному, так как не знал, насколько длительна наша связь.

- Я была у какого-то червя-мутанта, - её передёрнуло, а лицо исказила гримаса отвращения. - У него было четыре лапы, похожие на наши руки, только костяные и с тремя пальцами. А лицо, точнее морда… Жуткая такая .. Я думала, он меня съест. В его пещере и жила. А четыре моих сна назад это чудовище вывело меня из пещеры и сразу же вернулось. Через минуту-две меня забрала…

- Пшшахс! - яростно послышалось со спины.

Я только и успел, что обернуться, да увидеть силуэт с торчащим клювом. В следующую секунду мне обожгло спину. Миг, и я вновь стою перед стариком в своём сознании.

Спину пекло изрядно.

- Что произошло? - спросил я у него, пытаясь почесать между лопатками.

- Вас прервали, - спокойно ответил он.

- Кто?

- Тот, в чьих руках жизнь твоей жены.

- Ты знаешь, где её искать? - Я понял, что допытываться кто именно - не имеет значения, раз он сразу не уточнил.

- К сожалению, - старик покачал головой. - я даже не подскажу направления. Твоя жена находится рядом с аномалией, искажающей мой внутренний, хм, компас, по-вашему. Но судя по месту, в котором сейчас твоя жена, - это жилище точно принадлежит существу с крыльями и со стихией "воздух". Только крылатых рас в Райджи не меньше десятка и находятся они в разных местах.

- И что мне делать?

- Отправляйся к Озеру Зелёных Теней. Там ты найдёшь наших собратьев. Их Главный Коралл куда сильнее меня. Он поможет найти твою супругу. Возможно, обретешь их способность к маскировке. Она поможет тебе куда безопаснее передвигаться по суше Райджи.

- А если я не справлюсь? Я ведь ничего не знаю об этом мире.

- Любой новорожденный не знает как себя вести в новом для него мире. Вот что, Ко-ралл, - старик на секунду запнулся. - Ки-рилл. Ко-ралл. Надо же, твоё имя на вашем языке созвучно с твоим символом. Это не просто совпадение…

Я тоже малость завис. И правда, как-то я раньше не задумывался над этим.

- Так вот, твоё эрго слилось с символьной сущностью, но по факту сам символ ещё не сформировался. Это происходит на третьем этапе. Ты же ещё на первом. И пусть твоё эрго сейчас куда сильнее, чем у тех, кто просто находится на третьем этапе, всё же избегай встречи с ними, пока не догонишь их в плане развития.

- И как я узнаю у кого какой этап?

- Для этого у тебя есть духовный спутник.

- У меня-то он есть. А как другие определяют? Я так понял, эти духовные спутники не сразу проявляются.

- Да, не сразу, а могут и вовсе никогда не появиться. Как другие определяют?.. У каждого свои методы. В итоге, всё равно, или происходит схватка, или бегство. Правда шансов спастись меньше. Обычно, когда приходит время для развития эрго, молодняку помогают их опытные родственники. Те же, в свою очередь, легко определяют уровень развития врагов. Но это касается тех, кто родился в своём сообществе. Что до одиночек, таких, как ты - вам только и остаётся идти напролом.

- Или хитрить, - добавил я, задумавшись над его словами.

- Ты меня понял, - кивнул старик. - Ещё вопросы есть?

- Вам что-то известно про скрытые этапы?

- Всё это твой спутник уже знает.

- Но всё же? - настаивал я, не желая лишний раз тратить нервы и время на вытягивание нужной информации у моего звездонутого спутника.

- Как полностью пройдёшь этап стихии, можешь попытать удачу со скрытым этапом.

Мда, не многословно.

Кстати, а вот интересно, как кораллы развиваются на Райджи? Они же неподвижны. Наверное. Или нет?..

- А на кого вообще посоветуете охотиться?

- Всё зависит от твоих целей. Но чем больше сходства с твоими стихией и символом - тем больше силы ты получишь. В идеале, тебе подходят кораллы, - он выдержал паузу, пристально глядя на меня. - С другой стороны, от носителей совершенно иных стихий и символов можно приобрести уникальные возможности для твоего развития. Так что, выбор за тобой. Всё, возвращайся на поверхность и не дай себя убить. Последний мой совет: помни, ты тоже можешь стать целью чьей-то охоты. И твоя раса - не исключение. Поэтому никому не доверяй. Тем более, что в вашей расе, судя по твоим воспоминаниям, предательство ради личной наживы - это привычное дело.

После последних его слов я пришёл в себя, обнаружив стоящим у Главного Коралла этого атолла. И почему я не спросил про его помощь? Интересно, а что он мне дал? Судя по тому, как уменьшились его торчащие ветки-мечи, он потратил немало своих сил и… самого себя?

Я попытался мысленно спросить у "старосты", но ответ не последовал.

- Не стоит, - к моему удивлению, в голосе Топы слышалось участливость. - Он очень устал. Поплыли обратно. И я всё тебе расскажу.

Так мы и сделали. Пока я вновь пересекал "улицы" атолла, всё внимание сосредоточил на эмоциональные волны, идущие от кораллов, и на красоту этих удивительных подводных обитателей. Вернувшись обратно в пещеру, я вновь повторил прошлый ритуал: выжал одежду, одел её, согрелся с помощью лёгких упражнений и отправился искать выход.

Кстати, пока плавал, на глаза так и не попался мой потерянный рюкзак. Он, как и одежда, точно не пострадал от встречи с кислотой, чего не могу сказать про встречу с местным кальмаром. Но проверять не стану - жизнь дороже.

- Ну, рассказывай, о мой верный духовный спутник. Я готов, - обратился мысленно к Топе. Вслух не рискнул - мало ли какие ушастые обитатели тут любят подслушивать соседей.

- Жалко мне этого "старосту", - снова удивил меня Топа. - Столько сил тебе отдал, что теперь понадобится немало времени для полного восстановления. И этим могут воспользоваться любители наживы.

- Думаешь? Например?

Чем дальше мы шли, тем темнее становилось.

- Крабулы, черепаховые бойцы, каменулусы, в общем, все те, кто захочет укрепить свои защитные или атакующие части тела.

- Что-то я про таких не слышал, - мне даже неловко было признавать это.

- Потому что на Земле их нет. Но есть похожие, поэтому ты можешь провести какие-то ассоциации из названий. Крабулы похожи на крабов, черепаховые бойцы на черепах. Это я уже упрощаю их названия для тебя. Так-то зовутся они по-другому.

- Это хорошо. Спасибо, Топа. Так а что по подаркам от "старосты"?

- Он помог тебе с укреплением эрго, так что поздравляю, вторая стадия позади. Осталась третья. А, ладно, смотри. Вытяни руку.

Я последовал просьбе Топы. Прямо из кожи на предплечье принялись вырастать коралловые наросты, пока не приняли форму наручей. Но и это не всё. Из этого новообразования вдоль ладони вылезло лезвие, похожее на мечи Главного Коралла. Только мой больше напоминал небольшой кинжал. Я провёл пальцем по нему, отчего вскоре потекла кровь.

- Какое острое, - хмыкнул я.

- Вообще, как-то быстро и легко ты проходишь стадии первого этапа. Обычно местные жители тратят на это до года по земному времяисчислению. Ты не расслабляйся - тебе просто пока везёт.

- Это по-твоему везение? - меня задели его слова. - Я чуть не умер…

- Умер. И воскрес более сильным, - вставил он.

-…Чуть не раздавили и не съели... - продолжал я.

- Теперь никогда не раздавят.

-... Чуть не утонул…

- Теперь никогда не утонешь.

- …А боль была такая, что свихнуться можно…

- Псих с ума не сходит.

- …Я остался без вещей…

- Адам и вовсе голым жил.

- А это тут причём? - сбился я от неожиданного ответа.

- Ага, значит то, что ты и так психом был - признаёшь. А я подозрева-ал, - Топа снова стал самим собой.

- По-моему, мы отвлеклись, - не стал я поддаваться на провокации моего пятиконечного клоуна. - Что там про следующую стадию? Кстати, а что из себя представляет укрепление эрго? Всё таки хотелось бы знать подробнее.

- Опять лекции? Тебе не надоело? - вздохнул пятиконечный. - Эрго каждого существа состоит из уплотнения разных видов энергии: жизненной, райджиской, стихиальной, а также символьной. Последняя формируется из души, а остальные, думаю, и так понятно. Укрепить эрго можно по-разному: как за счёт какого-то одного вида энергии, так и за счёт двух, трёх или всех. Надо выбрать из предпочтений, чем лучше укрепить. Если выбрать все четыре - будет баланс в дальнейшем развитии способностей. А если выбрать какой-то один или два - эти типы энергии будут преобладать над остальными, а значит и способности, связанные с выбранной энергией, будут куда мощнее.

- А почему у меня не спросили, что я хочу выбрать? - как же бесит, когда всё решают за меня.

- Потому что у тебя появилась возможность, о которой другие разумные существа даже не подозревают. Хотя, как я уже говорил, случаи разные бывают. Да и вообще, радуйся, что всё так сложилось. Ты посмотри, за него всё делают, а он ещё и носом крутит. Вот же ворчун.

- И что там за возможность? - моё возмущение как ветром сдуло.

- Главный Коралл поделился своей сутью и отдал часть себя. В твоём ядре появился пятый вид энергии, когда коралл стал частью твоего эрго. Энергия не просто символа, а самой сути коралла! В общем, твой родственничек усилил по чуть-чуть первые четыре, и очень сильно пятый вид. Благодаря этому тебе также передалось родовое умение - стальные клинки. Правда, его ещё надо развивать и развивать. Но даже так, твои кораллы станут куда крепче и ими можно резать, словно ножом.

- Неплохо. Очень даже!

Пока я шёл, светящихся грибов становилось всё меньше, пока и вовсе не оказался в темноте. Но стоило мне круто дважды повернуть налево, как оказалось что выход находится не так уж и далеко. Да ещё как раз за очередным таким резким поворотом.

Надо же мне было высказаться именно в тот момент, когда я внезапно вышел из пещеры. И именно во время трапезы двух милых зубастых существ, которые рыча, терзали свою добычу.

Ну и где там моё везение, а, Топа? Надо было тебя Каркушей назвать.

Глава 7

Волки? Да нет, больше на медведей похожи. В общем, эти два любезных существа оказались размером с взрослого сенбернара. Саблезубого. Покрыты такой же густой шерстью, как медведи. Уши больше похожи на ослиные. А глазища размером с яблоко, только зрачки прямоугольные, как у козла. И эти прекрасные очи с аппетитом уставились на меня.

Что там говорил Лекс мне делать, если я столкнусь с подобными милашками? Вот же, чёрт, - в голове сплошная каша.

- Топа? Выручай! - мысленно проорал я и тут же постыдился своей первой реакции.

А если бы не было Топы? Что тогда? Кого бы я звал на помощь? Думай, голова! Думай!

Повезло, что эти животные не кинулись сразу. Оно и понятно: в их глазах чётко читался ум. Видимо, и они размышляют, как поступить. Я для них, наверное, тоже неизвестный чудо-юдо зверь. Вот и не рискуют. Но вряд ли их решение затянется. Надо первым сделать ход.

Мне напасть? Смешно. Убежать? Погонятся. Может, обратно в пещеру, а там и в воду? Не успею: темно и медленно для меня. По запаху быстро найдут, - вон, как носами шевелят. Уже обнюхивают воздух в моём направлении.

Упасть и притвориться мёртвым? Точно съедят.

Понимая, что выбора особо у меня нет и я могу потерять инициативу, сделал самое безумное, что пришло в голову.

- Аааааааааа! - Заорал я, одновременно вытаскивая свои два ножа и слегка наклонившись в сторону этих двух существ.

Кричал я так, что позавидовал бы, наверное, Тарзан. А пока горланил, мысленно спросил Топу:

- На каком они этапе?

- Ну ты и ревун! - послышался насмешливый голос моей морской звезды. - Я бы с таким психом не связывался. Но, увы, у меня никто не спрашивал.

- Надеюсь, они также решат, - я всё продолжал своё показательное выступление, пристально поглядывая на зубастых тварей. - Так что, насколько они опасны? Знаешь их?

- Они ещё молодые. Первый этап, третья стадия. Что до их вида - ничего не знаю. Стихия - земля. Но вряд ли они уже умеют ею пользоваться. Символ же у них ещё не сформировался.

- Как не знаешь? Ты же к местному интернету подключён.

- Это не всегда так работает. Что-то я могу узнать, а в чём-то доступ ограничен.

Всё, я выдохся. И охрип в придачу. Но я тоже оголил свои зубы, продолжая уже рычать. А болтать с Тобой некогда - тут моя жизнь на кону.

Видимо, моё поведение удивило этих двоих. Может, впервые с такой реакцией сталкиваются? А может за бешеного приняли? Я прекрасно помнил видеоролики, когда и кот, огрызаясь, отпугивал собак, свинья кидалась на медведя, или баран гонялся за львом. Поэтому надеялся, что и моя выходка собьёт с толку этих милых созданий.

Они переглянулись.

Не меньше пяти секунд мы не двигались.

Один из них резко сцапал свою добычу и, тоже рыча, попятился назад-в сторону, продолжая неотрывно глазеть на меня.

Второй же саблезубый уродец медленно шагнул ко мне. Между нами было не меньше шести метров.

Я резко махнул перед собой обоими ножами и выкрикнул:

- Аррр!

Я понимал, что веду себя как какой-то дикарь. Ну а как по-другому в безвыходной ситуации?

И что удивительно, такой настрой сработал! По крайней мере, я чувствовал, что действительно готов порвать, пусть только приблизятся. Буду махать ножами, как безумный. Не скажу, что страх отступил. Нет, я так и продолжал бояться. Но оцепенение спало и мысли прояснились.

Я сильнее сжал ножи и сделал ответный шаг вперёд. Всего один. Чтобы дать понять не столько им, сколько себе, - я не отступлю.

То существо, что с добычей, исчезло в густых кустах неподалёку. Его понять можно: зачем рисковать, если еда уже есть.

Что до другого мохнатого - ему, видимо, оказалось маловато дичи. А может, решил попробовать новое для него мясцо. В общем, не знаю, какие он преследовал цели, ясно стало одно - уходить с моего пути этот кровожадный товарищ не собирался.

Значит, мне всё же придётся умереть здесь.

Ну вот, опять неправильные мысли. С таким настроем я проиграю бой до его начала. А мне нельзя проигрывать. Нельзя! Без меня мои жена и ребёнок погибнут.

Распаляя себя всё сильней и сильней, я медленно стал приближаться к тому, от кого ещё вчера наложил бы в штаны.

Атаковать первым я не хотел. Потому что не умел. Не знал, как надо. Кинусь и… что потом? Этот зверь явно имеет больше опыта в подобных стычках.

Мне показалось лучшим - сосредоточить внимание на защите и контратаке. Поэтому я пристально следил за каждым движением хищника и держал руки-ноги слегка согнутыми, чтобы в любой миг среагировать сдавленной пружиной.

Расстояние между нами сократилось до метров двух, не больше. И тут этот проворный ослоухий кинулся на меня.

Да-а, переоценил я свои возможности. Думал, что смогу вовремя отреагировать и отскочить в сторону, если подобное случится, но противник оказался очень быстр. Единственное, что я успел сделать, так это выставить перед собой руку, поэтому его клыки сомкнулись не на шее, а на предплечье. Миг, и я валяюсь на земле под тяжёлой тушей этой образины. А глаза! Вблизи его козлиный взгляд пугал куда сильнее. В разы сильнее!

Не знаю, как у меня это получилось, видимо со страху, но я сумел всё же ответить этой твари. Причём, сам того не осознавая. Вгоняя нож в шею хищника в третий или четвёртый раз, я понял, что делаю. Но не остановился. Только спустя секунд тридцать, когда убедился, что его тело больше не шевелится, я перевёл дух и откинул свободную руку.

Та же рука, которой я прикрылся во время атаки существа, дала о себе знать, как только я обратил на неё внимание. И её внешний вид мне не понравился.

- Ааа, что б тебя, - я готов был выть от нахлынувшей боли. - Как мне теперь выбраться из-под этой горы мяса? И вообще, ты же говорил, что моё тело крепче стало. А смотри-ка, меня прокусили, как тряпичную куклу.

- Может ты и стал крепче, но тварь на этап выше тебя. Так что, терпи. То ли ещё будет.

- Надеюсь, что не будет, - буркнул я.

Учитывая, что одна рука вышла из строя, мне пришлось импровизировать и включать в работу ноги, чтобы сбросить с себя тушу, весом не меньше центнера.

С горем пополам, весь испачканный в крови, как в чужой, так и своей, мне удалось справиться с этой нелёгкой задачей.

- Теперь ты заразишься бешенством и помрёшь, как псина, - Топа был в своём репертуаре. - Хотя, судя по тому, как ты кричал на него, это он мог бы подхватить от тебя заразу.

- Ты лучше скажи, что мне делать при такой ране? - Прошипел я, пытаясь шевелить кистью и пальцами. Выходило так себе.

- Не дрейфь. Всё будет тип-топ, - возбуждённо ответил мой звезданутый друг. - Давай лучше посмотрим на его эрго! Это же первая твоя добыча! А вдруг, тебе что-нибудь перепадёт от него?

- Да какой не дрейфь! - злился я то ли от боли, то ли от беспечности моей говорящей татуировки. - Моя рука! Она прокушена чуть ли не насквозь. Ты посмотри, какие клыкища у этой твари! Я же теперь в лучшем случае месяца три ничего не смогу делать этой рукой. Если она вообще восстановится и вернёт прежнюю подвижность.

- Ох и нытик мне доста-а-ался. Три месяца, говоришь? - тон Топы не сулил ничего хорошего.

И после его слов я в этом убедился. Мою руку обожгло болью так, что укус той твари показался комариным. Я глядел на предплечье и не мог поверить своим глазам. Рана затягивалась! И этот процесс происходил мучительно.

Затем заболела вторая рука. Когда же я уставился на оба предплечья, то обнаружил, что они стали покрываться коралловой тканью и затвердевать, образуя при этом что-то вроде впаенных в кожу широких наручей. При этом наросты исчезли.

- Ну вот, доволен? - спросил Топа, когда от боли остался один лишь зуд. - Рука твоя почти здорова и даже лучше, чем прежде. Теперь можешь продолжить осуществлять свои странные фантазии, засовывая руки в пасти всяким тварям и другие их отверстия. Не подумай, я не осуждаю - у каждого свои тараканы в голове. Кто-то кайфует от запаха чужих…

- Это же то, что ты показал в пещере, - перебил я его. - И почему не оставил тогда? Нет, надо было похвастаться и убрать. Спасибо, конечно, за апгрейд, но за языком следи. И почему мне достался такой испорченный помощник?

- Вот тебе и благодарочка. Давай уже вскрывай ему брюхо, - обескуражил меня Топа.

- Чего?

- Бери, говорю, нож, - медленно, как ребёнку, повторил он. - И вырежи у него эрго из грудины.

- Я тебе что, живодёр? А ещё говорил, что у меня странности.

- Если вырежешь, я тебе покажу одну прикольную штуку, - сменил тактику звезданутый.

- Да не нужны мне твои штуки,- не продавался я.

- А сильнее стать хочешь? Тогда вырезай. - Продолжал он гнуть свою линию.

Я замялся.

- Ты, небось, и проголодался? - Уже елейным голоском чуть ли не запел Топа. - На твоё быстрое восстановление ушёл весь коралловый запас и энергия. Может, мяска на костре? Шашлычок, а? Всё равно у тебя нормальной еды с собой нет, а тут вон её сколько! Ешь - не хочу!

Вот же дьявольский змей-искуситель! Ещё и желудок в тон ему бурчит.

Мда, не думал, что меня так легко можно переубедить.

Что я могу сказать? Первый опыт разделки оказался пусть и паршивым, но и того мяса, что я вырезал, мне хватило за глаза. А ещё этот запах внутренностей… Ладно, не хочу лишний раз вспоминать.

Костёр распалить труда не составило - дров вокруг было в избытке.

Больше всего мне не понравилось тратить время на то, чтобы подручными средствами - палками и ножом - сделать углубление в земле, ибо ямой это назвать язык не поворачивался, и закопать там вонючие потроха.

Что до эрго того существа… Топа всё же уболтал меня не только вырезать, но и съесть. Выглядело оно так же, как я видел своё при погружении в сознание. Только вот это ядро ещё покрывала слизь, а размером оно оказалось не больше настольного теннисного мячика. Единственное, я наотрез отказался даже пробовать это эрго в сыром виде, поэтому, как и мясо, пожарил на огне.

И стоит признать - это было необычно. И очень приятно. Но мало. Первое, что меня восхитило - это мускусный запах, когда при жарке эрго начало покрываться золотистой корочкой. Кроме того, вокруг него постоянно витало марево, как обычно расплывается воздух в пустыне во время жары. Только оно было сиреневого цвета.

Вторым шоком для меня был вкус эрго. Я никак не ожидал, что он окажется похожим на молочный шоколад с примесью душистых трав.

Но больше всего меня поразил эффект! Причём, этого не ожидал и сам Топа. Особенно, если учитывать, что усиление, вроде бы как, должно происходить между переходами на этапы и от самого убийства, а не от поглощения ядра. Но раз мой звезданутый друг ничего об этом не сказал, я не стал настаивать на объяснении. Видимо, он сам пока не во всём разобрался. Или эта информация ещё не доступна.

- Знаешь, я не хотел раньше поднимать этот вопрос… - начал мой духовный спутник. - В общем, после восстановления твоей руки, на второй такой трюк у тебя не хватило бы ресурсов. Зато теперь, после поглощения этого эрго, можешь смело снова ломать себе любую конечность. Но не больше двух раз.

Ишь, весело звезданутому. Прямо лучится всеми своими отростками.

- Знаешь, я не особо горю желанием становиться калекой, пусть и временно. Я что, похож на мазахиста по-твоему? Впрочем, можешь не отвечать. Знаю, что скажешь. Лучше поведай, о любезный друг, что дало нам это вкусненькое эрго, кроме бодрящего эффекта?

- О да, почаще ко мне так обращайся, - подыграл Топа. - Что ж, коль изволите, внимайте речам моим. Короче, если чувствуешь прилив сил - это благодаря эрго. Была бы у тебя стихия земли… Но, увы. Твоё эрго всего на капельку, правда, но увеличилось. Ах да, ты же любишь цифры. Ну, на две десятых процента, если быть точным. И, я так понимаю, будь то существо третьего этапа или выше, твоё эрго бы…

- Оказалось в его желудке, - закончил я за него. - Тут этого зубизуба случайно удалось завалить, и то - не без травм. А ты говоришь про тех, кто на два этапа выше моего.

- Согласен, - к моему удивлению, поддержал меня Топа. - Тебе нужны аргументы покрепче, чем обычный нож. Ну ничего, я уже работаю над этим и твои новые наручи - лишь первый шаг к задуманному. Жаль, что в твоём организме не так много излишков от коралла. Вот было бы их бо-о-ольше… Ну, не будем наглеть - в этом атолле ты уже и так неплохо подзатарился. Надеюсь, в следующем нам повезёт не меньше.

- Кстати, - вспомнил я. - Ты сказал, что я не расположен к стихии земли. И какая же стихия в чистом виде мне подходит больше всех? - мне хотелось конкретики.

- Тебе же Старший Коралл рассказывал. Природная в первую очередь. Она же самая распространенная, так как всё живое можно отнести или к животному миру, или к растительному. Хотя есть и исключения. Причём, их немало. На Райджи можно встретить и существ, напоминающих големов, и тварей смерти, которые больше похожи на ходячие трупы. С появлением людей на этой планете, возникли сущности - точь-в-точь копии роботов, что ты видел в фантастических фильмах. Да и вообще, ваша раса очень изобретательна - много чего нового возникло на Райджи из-за разнообразия символов у людей. На Земле ведь преобладает технологический путь развития. Из-за чего немало людей имеют символы, связанные с разного рода инструментариями, техникой. Я уже молчу про вымышленные миры, описанные в книгах, фильмах и играх. Теперь представь, если встретишь на Райджи фанатов "Мортал Комбата" или "Пилы"? А помнишь фильмы "Звонок", "Крик" и другие ужастики про монстров и психов? Ведь и у этих кинокартин есть свои фанаты.

- Да уж. - меня аж передёрнуло. - Не хотел бы я столкнуться с такими.

- Поэтому Главный Коралл и предупреждал тебя, что лучше избегать встречи с людьми.

- Но есть же нормальные. Как я, например. - Мне не верилось, что все, кто попал на Райджи - психи. Ведь и моя жена тоже здесь.

- А ты разве нормальный? - ухмыльнулся Топа.

- Да иди ты! - не удержавшись, улыбнулся и я.

- Ахах, конечно всякие есть. Но… даже у тебя свои тараканы в голове, не правда ли? - уже куда серьёзнее сказал он.

Я задумался. Вот честно: специально пытался вспомнить в моих поступках и поведении хоть что-то, что выходило бы за рамки нормы, но ничего такого за мою жизнь не было.

- Я тебе помогу, Кирилл.

Непривычно было услышать своё имя от того, кто только и знал, как бы поострее подобрать мне прозвище.

И тут в моей голове всплыли воспоминания, - не без помощи Топы, - о том, как меня называли чудиком из-за моей любви к кораллам. Как меня сторонились и не хотели дружить в школе. В универе же к моему роду занятий относились куда мягче, потому что многие также были повёрнуты на своих интересах. И, тем не менее, для большинства я так и остался чудоковатым и не от мира сего.

- Но я никогда и никому не причинял вред! - заметил я.

- Так я и не говорил, что перенеслись только опасные психи. Безобидных чудиков тоже хватает, - он явно выделил "чудиков", намекая на меня, потому что и сам увидел моё прошлое.

Дальше я ел молча, но поглядывая на кусты - мало ли вернётся второй хищник. Хорошо, что спина прикрыта - из пещеры точно никто не нападёт.

Мясо на вкус оказалось не таким уж и плохим, как думал. Да, малость жестковатое, но довольно сочное. Вот бы ещё соли для полного счастья. А ещё грибочков. Да овощей.

Наверняка тут есть нечто подобное, но без дегустационных экспериментов не разберёшься. Эх, изучить бы всю эту райджискую живность. Сколько тут всего!

И только сейчас мой мозг позволил мне насладиться необычайным пейзажем загадочной и опасной планеты. Для описания этой удивительной природы мне бы понадобилось написать не менее десяти томов, размером с толковый словарь. Если же попытаться выразить мои впечатления как можно кратко, я бы сказал так: это фантасмагория невообразимого!

Что-то я залюбовался и размечтался. Видимо, меня уже попустило от этих эмоциональных качелей за целый день.

Хорошо бы найти безопасное местечко для ночлега, да продумать дорогу. Куда идти - Топа знает.

Как же сильно меняется настрой, когда есть определённая цель и ты знаешь к ней чёткий путь.

Эх, Аля. Надеюсь, мы, как можно скорее, увидимся.

- Только тебе осталось найти нормальную одежду, - вклинился в мои размышления Топа, - и научиться самостоятельно стоять на своих двоих в землях Райджи.

- И ты мне в этом поможешь, не так ли? - я встал после долгого перекуса, потянулся и услышал, как захрустели мои суставы. - Не похоже, что мой организм обновился, как ты говорил. Вон, всё хрустит, как у старой бабки.

- Да ты и ворчишь тоже, как старуха, - не упустил случая мой звездонутый друг. - Всему своё время. Ты ж не думал, что все процессы в организме проистекают мгновенно? Думаю, через часов десять-двадцать ты почувствуешь себя помолодевшим. И твоя рука окончательно заживёт.

- А разве она не уже? - удивился я и сжал кулак. - Не болит. Шевелится, как и раньше.

Так мы и продолжали болтать ни о чём, пока я тушил огонь и собирался в дорогу. Может убирать за собой на природе в другом мире - пустая трата времени, но я всегда презирал свиней, которые там, на Земле, гадили, где отдыхали. Поэтому не хочу уподобляться им даже здесь. В этом плане я очень принципиальный.

Стоило отправиться в путь, как всё своё внимание сосредоточил на окружении. Не просто же так Лекс предупреждал, что на Райджи меня везде ждёт опасность.

В воздухе летали разные насекомые, напоминающие то миниатюрные воздушные шары, то медуз, то смесь фантазий безумца с кошмарами психов. Под ногами и на деревьях можно было заметить круглые, овальные или и вовсе бесформенные пушистые комочки различного цвета размером с кулак, которые прыгали с места на место.

Растения тоже привлекали внимание или своим гигантизмом, или замысловатыми формами, словно их создал художник-недоучка, куривший явно не первый косячок подряд.

Звуки, издаваемые живностью вокруг разительно отличались от земных. Визги, скрипы, плачь, крики, жужжание - казалось бы, привычные понятия. Но всё же, эти звуки отличались от всего того, что когда-либо мог услышать человек на Земле.

А вот запахи были узнаваемы. Не всегда приятные, но точно - необычные. Словно парфюмер пытался создать новые духи и для этого смешивал несовместимые, казалось бы, ароматы. Например, запах йода, корицы и пива. И такое сочетание отрезвляло с первого вдоха. Ещё и ускоряло передвижение по благоухающим местам.

- Ты, если что-то знаешь о местной фауне и флоре из своих источников, говори что к чему, - попросил я Топу, провожая взглядом подобию бабочки с четырьмя перепончатыми остроконечными крыльями, которая переливалась всеми цветами радуги, словно перед этим она окунулась в маслянистую лужу.

И моя злорадная морская звезда начала меня натаскивать в своей излюбленной манере. Как оказалось, Топа не только падок на шутки-прибаутки, но ещё и не брезговал устраивать мне подлянки.

Не прошло и часа, как я из-за этого шута снова оказался в опасной ситуации и чуть не лишился ноги и носа. "Смотри, безопасный островок, - говорил он мне, - там можно отдохнуть". "А вон безобидный цветок, давай понюхаем".

Настоящий засранец, а не духовный спутник. Вот кто он. И ведь это издевательство продолжалось около сорока часов с небольшим перерывом на сон без сновидений, пока с неба не исчезло третье солнце и всё вокруг не окуталось зелёным светом. Наступило одно из самых небезопасных времён райджских суток…

Глава 8

"Время на Райджи течёт по-разному, - рассказывал мне Лекс. - Всё зависит от той части мира, в которую ты попадёшь. Да и аномальные зоны никто не отменял. А ещё замкнутые пространства. Но в первую очередь ты ощутишь разницу в продолжительности дня.

Сутки на Райджи равняются почти двадцати земным. Поэтому у нас времяисчисление не делится на дни, недели и месяцы. Считай, что полный цикл смены дня и ночи - как у вас месяц. Сорок девять таких циклов равняются одному году.

Итак, райджиские сутки делятся на фазы, примерно, как у вас на утро, день, вечер и ночь. Только у нас они зависят от расположения светил на небе. А их у Райджи пять: три солнца и две луны.

Первая фаза суток - когда на небе появляется первое солнце. И называется она в честь этого светила - время Ярра. Его продолжительность - сорок два земных часа. Мир окрашивается голубоватым оттенком.

Вторая фаза - время Близнецов: на небе два солнца находятся сорок часов. Оттенок - жёлтый. Второе солнце называют Олл.

Третья фаза - время Триллы: три солнца и пятьдесят часов. Нейтральный оттенок. Третье солнце зовут Кровавым.

Четвёртая фаза - время Травы. Два солнца. Длительность - пятьдесят один час. Зелёный оттенок.

Пятая фаза - время Крови. Одно солнце на небе. Мир не просто имеет красный оттенок, а всё вокруг окрашивается в багровые тона. Длится этот период сто один час ада. А ещё становится очень жарко.

Шестая фаза - время Сурра. Его продолжительность всего девять часов. На небе находится солнце и луна. Краски приобретают розовый оттенок. При этом яркость света напоминает земные сумерки.

Седьмая фаза - время Хлады. На контрасте с пятой фазой, становится холодно. Цвет нейтральный, напоминает земную лунную ночь. Длится пятьдесят часов. На небе только одна луна - Хлада.

Восьмая фаза - время Смерти. К холоду прибавляется ветер и дождь. Продолжительность этого буйства тридцать три часа. На небе две луны.

Девятая фаза - время Тумана. Снова одна луна - в этот раз Туман - светит ярко, но всё вокруг затягивает густым вязким туманом. Становится теплее. Длится восемьдесят четыре часа.

Десятая фаза - время Тьмы. На небе нет ни лун, ни солнц. Становится настолько темно, что даже огонь плохо рассеивает мрак. Длится восемнадцать часов.

Итого десять фаз. И каждая по разному влияет на обитателей Райджи. Но об этом позже."

***

- Ого! - воскликнул Топа. - Смотри, Керя, на небо. Видишь, как облака чуть позеленели и осталось два солнца? Да и вокруг тоже всё так выглядит, словно через зелённое пивное стёклышко смотришь. Помнишь, в детстве, а?

Воспоминания тут же нахлынули, но я быстро прогнал их прочь. Вот же заладил играть с моей памятью, зараза маленькая.

Этот татуированный чертяка за последнее время мне все уши так прожужжал, что я устал не столько физически, сколько морально. Да, он много чего интересного рассказал.

И на практике, из-за его подшучивания, я быстро закрепил основы безопасности в подобных местах, напоминающие смесь леса и джунглей. Только весь опыт мне пришлось впитать ценой своей же крови.

Мелкие твари - мастера маскировки - изрядно потрепали мне ноги, руки, лицо. Топе пришлось больше десятка раз штопать мои раны. Даже не знаю, обижаться на этого учителя-садиста или благодарить за скорую науку, пусть и очень болезненную.

- По-моему, сейчас начинается время Зелени, да? - ответил я своему звездёнышу, глядя вверх. - Да, лепота-а.

- Время Травы, дырявая ты башка, - поправил меня Топа.

- Что говорит по этому поводу местная Википедия? - поинтересовался я, продолжая залипать в небо.

- Молчит, гадина. Так что придётся полагаться на те знания, что тебе дал белоглазка.

- Значит, время Травы-ы, - задумался я. - И мы как раз среди зелени. Это не очень хорошо.

- Особенно, если учитывать, что ты и так встреваешь в каждую растительную ловушку, - поддержал меня Топа. - Охох, да это же время для сдачи экзаменов по выживанию в лесу! - загорелся он, видимо, снова задумав какую-то пакость. - Готов проходить полосу препятствий?

- А подсказывать будешь? - это был больше риторический вопрос, так как от него можно дождаться только вредных советов.

- Конечно-конечно, - торопливо заверил он.

Ага, "конечно". Так я ему и поверил.

Во время Травы, как говорил Лекс, животные стараются не выходить из своих убежищ. Даже хищники откладывают охоту на потом. А всё потому, что на пятьдесят один час растения становятся очень активными. Они словно пробуждаются ото сна. И даже самая безобидная трава будет опасной для любого, кто пройдёт по ней или рядом.

- И когда ждать повышенной активности? - я специально остановился на клочке голой земли, где ничего не росло. Увы, таких безопасных островков в лесу не так уж и много.

- Думаю, ещё минут двадцать они будут раскачиваться. Но я бы рекомендовал уже сейчас избегать любого контакта с ними.

- Ай! - вскрикнул я, подскочив, как ужаленный. В правой ягодице кольнуло.

Я аккуратно дотронулся до больного места и нащупал торчащую иглу. Резко выдернул её. Похожа на сосновую, только крепче. Длиной в мою ладонь.

- Охота началась, - зловеще-весело прокомментировал Топа.

Так и представил, как он лыбится и потирает свои миниатюрные ручки-отростки.

- Ты лучше рану заживи, - проворчал я, потирая место укола.

- Уже. Кстати, а игла-то не простая. Ахах, - засмеялся Топа, уже не сдерживая веселья. - А с парализующим ядом.

- Ну здоро-фо. И шо.. меэ.. теэ.. деа..- такое впечатление, словно я зелёную хурму съел.

- Ты хотел спросить: что тебе теперь делать? А ничего. Сейчас попустит.

- Ай. Сс. Са!Ба!Ка! - почти в то же место мне прилетело ещё не меньше пяти "дротиков".

- А может, и не сейчас, ахах!

А этому звездонутому потеха! Вот же безжалостный маленький… ублюжонок. Ублюдком, всё же, как-то грубовато называть.

- Ну что стоишь?- продолжал злорадствовать он. - Не тормози! Беги!

И я рванул, как ошпаренный. Правда, ноги слегка заплетались, а руки безвольно телепались, но меня это не останавливало. Иглы летели со всех сторон, двигаться становилось всё тяжелее из-за яда. Попробуй ещё увернуться от этих «дротиков». Но хуже всего – вокруг только и виднелись одни растения. Одним словом – засада. Самая настоящая.

В голове же только сильнее раздавался смех моего заботливого духовного спутника, чтоб ему лопнуть от переизбытка чувств.

Я понимал, что вот так, опрометчиво бежать по земле, битком набитой всевозможными опасностями - мягко говоря, глупо. Но и оставаться на месте, где тебя обстреливают ядовитыми иглами - гиблый вариант.

Поэтому, пока меня ноги несли, глаза выискивали относительно безопасную местность, где я мог бы перевести дыхание и продумать дальнейший путь.

Бугор? Это может быть часть тела затаившегося существа. Низина? Тут и вовсе может оказаться разинутая пасть твари. Деревья? Они сами по себе сейчас опасны. Как и кусты. Даже травинки затвердели гвоздями. Куда же бежать?

Сам того не осознавая, я начал сворачивать в том направлении, где растительность всё сильнее редела, а нападений на мою беззащитную тушку становилось меньше. Корни уже не ставили подножки, ветви не хлестали бичом, цветы не пытались укусить, а трава колола меньше, пока и вовсе не исчезла с пути.

Через минут десять я остановился, упершись руками о колени. Мои ноги наконец-то отдохнут! Как и лёгкие. А позволил я себе передышку, потому что вся зелень осталась за спиной. Впереди, как и под ногами, была одна лишь чёрная земля. И даже зелёный оттенок двух солнц не мог окрасить её, из-за чего та неестественно выделялась на общем фоне окружающего леса. Признаться честно, меня это настораживало. Но пока идёт время Травы, лучше находиться от растений подальше. Таким было моё умозаключение.

А ведь я уже неоднократно убеждался, что на Райджи не действуют законы логики.

Я присел, чтобы пощупать почву - уж больно странной она казалась. Не помню, чтобы земля имела столь черный цвет, да ещё и с глянцевыми переливами. Когда я дотронулся до поверхности земли - та оказалась гладкой, как снежный наст. Но когда я забегал сюда - ноги не скользили.

Чертовщина какая-то.

- Слууушай, - протянул Топа. – Я чувствую, под твоими ногами можно раскопать настоящий клад. Не хочешь проверить?

Что уж греха таить, мне и самому было любопытно. Поэтому даже и не подумал чего плохого на пятиконечного. А зря.

Я достал нож, решив узнать начинку, скрывающуюся под этим покрытием. Ковырнул раз, другой. Осмелев, ударил посильнее. Ещё сильнее. Всё же эта поверхность выдерживала мой вес - не удивительно, что пришлось вложиться чуть ли не на максимум, дабы проломить её насквозь. Тут же послышался хруст, напоминающий треск яичной скорлупы. Такая звуковая ассоциация меня насторожила и я рефлекторно отступил назад.

В очередной раз убедился, что моё любопытство когда-нибудь доведёт меня до могилы. Возможно, в этот раз даже в прямом смысле. Вот какого рожна меня потянуло… А ведь знал, что Топа хорошего не посоветует.

На моих глазах из маленькой щели, сделанной ножом, показалась лапка, как у насекомых, сантиметров тридцать, и рванула чёрный наст на себя.

Я отступил ещё на шаг.

Теперь высунулись две лапы и длиннющие усы. Послышался скрежет по насту и вновь это существо расширило лаз, который уже стал размером с мой кулак. Это какой же силой надо обладать?

Я уже начал сомневаться, что в лесу более опасно, чем тут, поэтому продолжал потихоньку пятиться, не отводя взгляда от увеличивающейся дыры.

Потом наружу вылезла голова, а следом и всё туловище этого омерзительного райджиского отродья. Нечто напоминало смесь богомола, скорпиона и тарантула, взяв от каждого самые пугающие части тела. А размером этот экземпляр был не меньше мопса. И встреться они друг с другом, я бы не поставил и ломаного гроша на бедную животинку.

Меня пробрало даже сильнее, чем при виде медвежьих сенбернаров. Я почувствовал такую опасность, что захотелось вновь оказаться в объятиях любимого кальмара, только бы не встречаться с… десятком, нет, с двумя десятками… тремя… Да сколько их там? Неужели весь этот чёрный стадион - а именно такой площади оказалась "безопасная" полянка - под собой скрывает этих тварей? Если так, тогда мне крышка. А они ещё и отличались друг от друга, словно неудачные версии нейросети: у кого-то голова больше, а кто-то и вовсе другими конечностями размахивает. Вот же повезло наткнуться на цирк уродцев.

- Насмотрелся? - вывел меня из оцепенения Топа. - Тогда давай по газам!

- Ку-куда? - не хотелось возвращаться, если честно. Но и оббегать поляну рискованно - вдруг сами смогут проделать дыры и тогда они выскочат прямо на меня. С другой стороны, там растений нет.

- Если до этого не сделали дыру, то и сейчас подавно, - прочитал мои мысли Топа. - Так что ноги в руки и давай-давай, шустрей-шустрей!

Я рванул, как ошпаренный. Сзади же отчётливо слышалось, как сотни ножек быстро перебирают по твёрдой поверхности. Поворачиваться не стал.

- Они не отстают, - я мысленно обратился к помощнику.

- Не отвлекайся на них, - Топа превратился в саму серьёзность. - Смотри, видишь слева? Там просека. Беги туда.

Сзади послышался стрекот крыльев, как у саранчи, а следом удар в спину. Боль не заставила себя долго ждать.

- Твою мать! - вслух выругался я. - Они ещё и летают? Ссс! Аа! Он там что, ковыряется во мне?

- Меняем планы. Беги к ближайшему дереву. - Топа умудрялся не только говорить, но и что-то делать.

Я почувствовал, что мои предплечья стали свободнее, а из спины словно что-то вылазило. Главное, что не наоборот. Даже страшно представить, как они проникают внутрь. Брр.

- Что ты делаешь? - Не столько из интереса, сколько из-за молчания этого болтуна, я спросил его.

- Панцирь из шипов. Будешь, как черепашка-ниндзя. - Топа, видимо, почувствовал мою взвинченность. - Только вот не хватает материала, чтобы сделать крепче. Сейчас попробую воспользоваться свойством “стальных клинков”, что подарил тебе староста. Может так получится улучшить защиту.

Я уже приближался к толстому дереву, как почувствовал в мою спину ещё два удара, а следом попытки поковыряться во мне. К моему удивлению, им это не удавалось. Больно было? Да. Но терпимо.

- А теперь с разбегу врежся спиной в ствол, - он изменил голос на гнусавый, как в озвучках фильмов из девяностых: - Размажем этих маленьких ублюдков к чёртовой матери.

- Но остальные догонят же…

- Не дрейфь. Всё будет тип-топ.

Что ж, ничего не оставалось, кроме как довериться моему духовному спутнику.

К слову, выбранное дерево выделялось от своих собратьев лишь развесистыми ветвями и пышной кроной, поэтому я не знал, чего мне ожидать от этого не примечательного растения.

И я прыгнул. Если честно, думал, что не успею развернуться и врежусь боком. Но нет. Я прямо почувствовал спиной, как эти огромные блохи лопнули от такого столкновения. Только это меня не утешало. Потому что я увидел своих преследователей. И их оказалось настолько много, что…

- А вот и подкрепление, - довольно прокомментировал Топа.

Да-а, не зря всё-таки Лекс предупреждал не ходить в лес во время Травы. То, что я наблюдал дальше - стало показательным примером того, что будет, если игнорировать его предостережения.

Десятки, если не сотни богомолоподобных существ в одно мгновенье превратились из хищников в жертв. Ветки и корни дерева, к которому я, к слову, прилип, начали хватать этих маленьких тварей и бить о землю. Те, конечно, сопротивлялись, пытались выбраться из крепких объятий, даже резали своими лезвиеобразными лапами путы. И некоторым удалось выскочить из них, но тут же вновь оказывались пойманными.

Мда, раньше я как-то даже не задумывался, сколько у дерева корней и веток. Хотя, чего это я? Кто сказал, что местные деревья обязательно должны быть похожими на земные? Не припомню, чтобы дубы или берёзы так размахивали своими "конечностями". Разве что в страшных сказках описывались деревья-убийцы, которые душили и подвешивали заблудших путников, припавших к их стволам отдохнуть.

Я сглотнул. Всплывшие в голове страшилки явно напоминали ситуацию, в которой оказалось моё бренное неудачливое тело. Вот это я везунчик, ничего не скажешь.

- Топа? Как будем выкручиваться дальше? У меня никаких мыслей нет.

- Давай вместе мозговать.

- Мне кажется, или я проваливаюсь в него, как в тесто. Топа! Как мне выбраться?

- Что ты нервничаешь, как будто тебя раздавить можно.

А я уже и забыл. Это напоминание и правда немного успокоило. Но лишь немного. Ровно настолько, чтобы вновь начать думать головой.

- Хорошо. В объятиях кракеновой тёщи не умер, а у этой деревяшки и подавно не пропаду. Если только я не окажусь полностью замурован в его теле. Как же быть?..

Пока я пытался найти способ вырваться из захвата дерева, количество огромных насекомых сократилось, как минимум, вдвое. И когда уже подумал, что дерево точно победит, послышался приближающийся "прыг-скок", словно к нам нёсся заяц, размером с автобус. Разглядев прыгуна, понял, что битва зелёных с чёрными только начинается.

К нам стремительно мчался батя всех этих “малюток”. Я невольно сглотнул. Представил, что этот мутант-богомолище со скорпионьим хвостом точно сможет проглотить меня и ещё с десяток таких как я.

- Какого же он этапа развития? - любопытство на время вытеснило мой страх. Нет, вру. Это был ужас от осознания, какой я маленький и слабый по сравнению с местными жителями кровожадной Райджи.

Но на смену ему, во мне быстро проснулась жаба. Та самая, что душит, когда чего-то хочешь, но не можешь. Вот и сейчас она размечталась, как бы было здорово победить этого папаню недобогомолов и получить причитающиеся плюшки. Да и это прилипчивое дерево, в чьё объятие я увяз, тоже привлекало внимание моей внутренней жабы.

- Эй, - возмутился Топа. - Ты приглуши своего внутреннего зверя. Думать мешает. Или подкорми его обещаниями засыпать подарками, если поможет разобраться с этими мастодонтами. Правда, не помню такого, чтобы хотя бы одна назойливая мошка справилась с коровой.

- Зато ею подавиться можн-о!

Не успел я договорить, как последнюю букву я резко выдохнул и попытался согнуться, но липучее дерево мешало.

- Вот же и правда корова… - кряхтя, прокомментировал я.

Пока моё внимание на мгновенье отвлеклось на мечты жабы, прямо в меня стараниями дерева впечатался босс переростков-богомолов. Тем самым выбив из моих лёгких весь воздух. Благо, меня снова спас иммунитет от крепких обнимашек, спасибо радушному кальмару. Если бы не это, точно бы превратился в тончайший блинчик по бабушкиному рецепту.

Мне захотелось превратиться в камень или куст и слиться с местным антуражем - дабы вообще не привлекать к себе внимание. Потому что этот гибрид богомола-скорпиона-паука стоял в метре от меня и пытался оторвать у дерева ветви. Вдруг ещё перепутает мои руки с ними. Так себе перспективка.

К моему несчастью, к стволу дерева подобрались маленькие бракованные копии впередистоящей твари.

- Слышь, Прометей испуганный, - наконец-то заговорил Топа. Только на него и была вся надежда. - У меня появилась одна безумная идея. Правда, других больше и нет. Так что выбирать-то не из чего. Так что, доверишься?

- Ещё спрашиваешь? Делай, что нужно! - паника вытеснила из головы все мысли.

Моё тело испытывало неописуемые ощущения от того, что по нему бегали эти опасные существа. Думаю, даже самые заядлые арахнофилы - ну или как там называют любителей членостоногих - не захотели бы оказаться в такой ситуации.

- Окей, гугл, - только и ответил Топа, ничего не объясняя, после чего я в одночасье полностью погрузился в дерево и ощутил постороннее вмешательство в моё эрго.

Глава 9

- Доверься мне, - говорила Аля, когда мы играли в одну популярную забаву на берегу Байкала. Я должен был с закрытыми глазами упасть назад, а она - меня поймать.

- Знаешь, если бы это сказал кто-то другой, я бы указал ему дорогу куда подальше, - в моей голове пролетели десятки воспоминаний, когда моё доверие разбивалось вдребезги об обман и разочарование в окружающих меня людей.

- Ты слишком придираешься к людям, Кирюш, - даже стоя спиной к Але, я всё равно знал, что на её губах та самая неповторимая располагающая к себе улыбка, какую я больше ни у кого не видел.

- А ты слишком много веришь в них, даже после того, как тебя ограбили посреди белого дня, - припомнил я ей инцидент недельной давности. Правда, меня тогда больше поразила не сама ситуация, а спокойное отношение Али к ней.

- Но не все же такие. Да и причины такого поступка могут быть разные. Дай людям ещё один шанс, хорошо? Ради меня, Кирюш.

- Да я лучше животным доверюсь - они по крайней мере не обманывают, а прямо показывают своё отношение к тебе.

- Люди - те же животные, Кирюш. Только осознавшие себя.

И я, раскинув руки в стороны, упал назад, - в объятия Али.

***

- Топа, что-то не так! - закричал я, как только осознал себя стоящим в своём внутреннем мире перед крутящимся эрго. Прямо на моих глазах откуда-то сверху появилась огромная рука, сплетённая из ветвей и лоз, покрытая зелёными листьями и фиолетовыми цветами. За долю секунды она приблизилась к моему эрго и, не церемонясь, попыталась схватить его.

В это же мгновение я почувствовал, словно моё сердце сжали в кулак - настолько мучительно больно это было.

- Не сопротивляйся, дурак, - послышался знакомый голос справа. - Будет только хуже.

Я повернул голову в сторону звука, и увидел висящую в воздухе морскую звезду в пиратской шляпе.

- Что происходит? - я скрючился, прижимая руку к груди. Боль только нарастала.

- Временный союз с Гринпис, дубина. Скорее дай ему взять твоё эрго, пока не поздно. Чем дольше ты сопротивляешься, тем меньше у нас шансов выжить.

- Ты точно звезданулся! Ммм, - я упал на колени, а затем на бок, скрутившись в позу эмбриона.

- Доверься мне, - Голос Топы стал мягче - он явно уловил моё сомнение во всей этой авантюре. - Я же часть тебя. А что до нашего союзника… Вспомни слова Али о доверии, пусть он не человек и не животное, но всё же!

Я послушался. Не столько из-за убеждения Топы, сколько из-за самой Али и нашего ешё не родившегося малыша. Ведь, если я умру, значит никто не спасёт мою любимую. Будучи мёртвым, я ничего не смогу сделать, поэтому остаётся единственный вариант - довериться моему духовному спутнику-садисту.

Боль прошла. Лишь ноющие отголоски напоминали о недавнем мучении. В это время я наблюдал, как та самая огромная рука всё же схватила моё эрго и тут же послышались хриплые скрипучие звуки, складывающиеся в понятные мне слова:

- Договор заключён.

- Что ещё за договор? Топа? - я снова повернулся к нему, но его уже не было на прежнем месте.

- Очень выгодный, Керя. Очень выгодный, - он оказался в своём первичном виде татуировки на моей груди. Только его улыбка была точь-в-точь как у Чеширского кота.

- Ладно, - я потёр лицо руками, понимая, что сейчас бестолку пытаться что-то вытянуть из этого скользкого товарища. - И что от меня сейчас требуется?

- Ты уже всё сделал, - ответил он. - А теперь просто смотри.

И я тут же увидел. Немного необычно было наблюдать за происходящим десятками глаз, но мой мозг худо-бедно справился с этой задачей. А посмотреть было на что.

За то время, пока я корчился от боли, мелкие чёрные твари, сотнями забрались на дерево и теперь отгрызали все ветки, которые были им по зубам. А папаня этих уродливых малюток выкручивал одну из самых толстых. Сломать - не сломал, уж больно гибкая древесина у этого дерева, но и здоровой её уже не назовёшь. А своим скорпионьим хвостом гигант бил в ствол дерева, в котором ещё недавно я исчез. А ведь продолжи он так и дальше делать, пробьёт насквозь вместе со мной!

И тут, к моему облегчению, дерево преобразилось. Листья посинели и засверкали сталью. Ветви также приобрели дополнительную плотность и острые зубы мини-мутантов уже не могли прокусить крепкую кору. Мало того, теперь эти пакостники стали добычей. Острые листья резали их не хуже лезвий. Тонкие ветви насаживали маленькие тушки, словно шашлыки на шампур. А бате этих визжащих тварей теперь пришлось уклоняться от той самой выкрученной огромной ветки. Как раз благодаря тому, что он её так сильно дёргал и выворачивал в разные стороны, у этой ветви увеличился диапазон для манёвров. И теперь она больше напоминала спаянные вразнобой мечи и кинжалы, полностью похожая на ствол Главного Коралла, который мне отдал частичку себя.

В общем, я догадался, что Топа предоставил дереву от нас. Но разве оно не могло с такой же пользой просто сожрать меня?

- Не могло, - тут же ответил татуированный друг на мои мысли. - Точнее, сожрать могло, но ты низкого уровня, а значит, оно бы почти ничего не получило от тебя. И даже то, что у вас общая стихия природы, твой символ - коралл, а его - связан с деревом, как ты уже понял. Это бы ему не принесло никакой выгоды. А тут ещё и сильный противник, приблизительно равный по этапу. И даже не ясно, кто бы из них победил в равной схватке.

Если судить по тому, что я увидел, как только “подключился” к глазам дерева - другого объяснения нового зрения у меня нет - бой развивался явно не в пользу моего нынешнего партнёра по выживанию. И моя помощь пришлась как раз в самое время.

- Ох и быстро же ты забыл, кто именно привёл этого монстра к дереву, - подколол Топа в ответ на мои размышления. - Так что это тебе повезло. Во-первых, у этого дерева уже есть сознание и с ним получилось договориться. Во-вторых, будь это другое время суток, он бы не пробудился. А в-третьих, не вырости твой спаситель тут, догнать тебя для этих уродливых малюток было лишь делом времени.

- Ничего, как-нибудь бы выкрутился, - возразил я. - Да и вообще, если бы не их батяня, тогда бы я стал закуской для этого дерева. А не наступи время Травы, я бы не попёрся гулять по той глянцевой полянке и не ковырнул бы её.

- И то правда. Зато у тебя теперь появился покровитель на всю оставшуюся пору дня, а это без малого, двое земных суток. Ты сможешь нормально отдохнуть, восстановиться, разобраться до конца в своих новых способностях, ну и конечно же… - Топа сделал зловещую паузу, явно не сулящую ничего хорошего. Вот не может он не добавить в бочку мёда хотя бы ложку… кхм-кхм, своего вонючего характера.

- На этом можешь остановиться, - хотел прервать его я.

Но он всё же медленно закончил елейным голоском, точно наслаждаясь своей грандиозной идеей:

-... Ну и конечно же ты сможешь сдать экзамен по выживанию в лесу, который наглым образом нам прервали.

Да тут каждая секунда, проведённая на Райджи, один сплошной экзамен, при несдачи которого всех ждёт единственный итог - смерть. Но Топа и сам прекрасно понимал. Поэтому я лишь глубоко вздохнул, наблюдая за быстрым окончанием сражения между деревом, и тварями, набросившихся на него.

Буквально через минут десять, я уже на своих двоих стоял в окружении трупиков и одного бездыханного гиганта, которого, в это время разрывало древо своими ветками, и вытаскивало из грудины тёмно-синий шар, размером с мой кулак.

- Неужели это… - я завороженно и жадно наблюдал за трофеем дерева.

- Оно самое, - подтвердил Топа. - Но ты слюни-то свои подотри, и давай не зевай. Эрго мелких тварей сами собой не попадут в твой желудок.

- Чего? - изумился я. - Что ты имеешь ввиду?

- Ты уже всё прекрасно понял, - ухмыльнулся он. - Для дерева они почти бесполезны, а для тебя, да в таком количестве… Дальше объяснять?

Дважды уговаривать меня не пришлось, особенно после прошлого поглощения ядра, которое принесло много пользы. Я рванул к маленьким отвратительным телам, как ошпаренный. Конечно, неприятно копошиться во внутренностях тварей и сдерживать рвотные позывы от их пахучих запахов, но результат того стоял. И даже мелкие каверзы со стороны дерева - не удивлюсь, если это проделки Топы - не испортили мне настроение. Подумаешь, лишний десяток синяков на моём теле, - этим меня уже не пронять. Так, обыденное дело. Считай, легко отделался. Зато, к моменту, когда я собирал последний десяток эрго, уже мог распознать и даже увернуться от очередной ловушки или тычка.

И вот, спустя час осквернения мертвяков, у меня на руках было тридцать девять ядер первого этапа разных стадий, одно - второго, и даже одно - третьего! Поистине, настоящие сокровища. Жаль, что ядро сформировалось лишь у каждого десятого монстрика. А так, и вовсе было бы около четырёх сотен! Вот бы ещё мне досталось эрго их папани…

- Угомони свою жабу, - вклинился в мои мечтания Топа. - И так отличный урожай вышел, который ты сам бы и за месяц вряд ли собрал.

- А ты узнал, какого он этапа был? - не мог не спросить я.

- Из общения с нашим временным союзником, я так понял, что они оба пятого этапа, только дерево на стадию меньше, чем его поверженный враг.

- Кстати, а теперь-то, можешь озвучить весь ваш договор? Да и как всё это произошло? Почему я ничего не слышал? И вообще, как ты мог без моего ведома…

- Тише-тише, ковбой. Забыл у кого из нас шляпа? - Топа дотронулся до своей треуголки.

- Это называется пиратка. Ты мне зубы не заговаривай. Причём тут…

- Да успокойся, успокойся. Ты босс. - как-то подозрительно примирительно ответил Топа и очень тихо добавил: - Молокосос.

- Я всё слышал. - Усмехнулся я. - Ладно, давай рассказывай. А я пока дрова пособираю.

- Не советовал бы… - ответил он именно тогда, когда я уже вышел за территорию дерева и в меня тут же вонзилось пять очень колючих травинок. - Не стоит забывать про время Травы.

Обратно в безопасное место я вернулся, шипя от боли, которая бывает при судорогах. Оба бедра и одна икроножная ощутили всю силу этого пренеприятнейшего эффекта.

- Топа, опять нужна твоя помощь, - сквозь зубы процедил я.

- Уже и самому пора научиться. Лааадно, в последний раз. Только съешь одно эрго.

- Оно же сырое.

- А? Ну да, да. Тогда сходи за ветками, - неторопливо начал он перечислять, - разожги огонь, пусть минут тридцать поджарится до румяной…

- Чтоб тебя… - боль так сильно донимала, что я тут же закинул самое маленькое эрго в рот, зажмурился и, стараясь не думать откуда его достал, принялся быстро его жевать. На вкус оно оказалось далеко не таким противным, как я думал. Но осознание его происхождения - всё равно вызывало рвотный рефлекс. Прямо как, когда я попробовал впервые выпить сырое яйцо.

- Так бы и сразу. А то “сырое”, “сырое”.

Ох и мерзковатый же голосок у него, когда передразнивает. Или это у меня настолько противный тембр?

- Давай по порядку, - я присел и принялся разминать пострадавшие мышцы. - Начни с договора, а потом объясни, как мне исцеляться без твоей помощи.

- Времени для стратегического совещания у нас с тобой не было, вот я и взял инициативу в свои ручища. Когда ты влип, в прямом смысле, в неприятности, дерево почувствовало твой страх и отреагировало: в ответ толкнуло эмоцию, похожую на интерес. Я уцепился за эту налаженную связь и давай ему во всех ярких подробностях проецировать, что с ним может сделать появившийся гигант, если мы не сплотимся…

- Ты и такое можешь? - изумился я.

- Слушай дальше. Сначала он с презрением отказал мне. Мол, он такой великий и могучий, не будет водить дружбу с какими-то отбросами общества…

- Он прям так и сказал? - улыбался я.

- Не перебивай. Короче, я продолжал ему втюхивать наши услуги, он пытался меня запугать. Но я не останавливался и давай набивать нам цену, видя, что дела у него идут не очень. В итоге я привёл такие контраргументы против его никчёмных угроз и так расписал преимущества нашей пользы в его драке с батей тех малюток, что у него просто не оставалось другого выбора, как согласиться.

- Ну ты и позёр! - я помотал головой, но всё же не мог не добавить: - Не, правда, красавчик.

- В общем. Мы даём ему возможность использовать весь наш потенциал для увеличения его сил и улучшения способностей на время боя…

- Кстати, это меня вообще поразило. Как такое возможно?

- Всё потом. Так вот, а он, как ты уже понял, тебя не съедает, предоставляет защиту до конца времени Травы, и бонусом - мы забираем все эрго от побежденных тварей. Правда, пришлось ему уступить ядро Папаши. Не захотел, зараза, отказываться от такой редкой удачи.

Я похлопал, смеясь.

- Ну ты даёшь. Нашёл выгоду даже в самой жопезной ситуации. Другими словами наше положение не назвать, - немного смутился я от своего эмоционального высказывания.

Он поклонился, прижимая руку-конечность к груди. С его головы упала шляпа.

- Клоун, - хмыкнув, прокомментировал я.

Вряд ли татуированная треуголка упала бы с татуированной головы татуированной морской звезды.

- Я подумаю, как тебя поощрить, - продолжил я. - А теперь расскажи, что там с самолечением?

Топа тут же парировал:

- Минздрав предупреждает: самолечение опасно для вашего здоровья.

- Ну вот, только похвалил его, а он за старое. Так что там с заживлением ран? И подробнее, пожалуйста, о временной передаче наших способностей - это же такие перспективы в будущем!

И он принялся объяснять. Сначала про регенерацию. Я даже почувствовал себя снова в школе на уроке медицины. Правда, в нашем мире исцелять приходилось без магии. Но стоит признать, хорошие врачи ничем не хуже настоящих волшебников.

Что до возможности усиливать кого-то, у кого есть эрго, - тут оказалось не всё так просто. Сам бы я точно не сумел быстро настроиться на такую тонкую работу. Это требует высокой концентрации и полного понимания как устроено эрго.

Стоит заметить, что благодаря полному слиянию Топы с моими телом и душой, его обучение давало чуть ли не мгновенные результаты. Правда, и утомляло оно так же быстро. Но благодаря большому запасу энергетических ядер, усталость проходила мгновенно. И я явно не преувеличу, если скажу, что за сорок восемь часов я сумел набраться опыта, как за сорок восемь дней практики. Правда, последние часы я спал, как убитый. Всё же сказывалась высокая продуктивность моего бедного мозга. И даже чудо-пилюли вряд ли лучше справились бы с восстановлением, чем крепкий сон. Увы, Алю не увидел.

Что мы успели сделать за столь короткое время? Ну, этот пятиконечный паршивец не давал мне ни секунды покоя. Сначала я пытался отойти от нашего дерева-защитника хотя бы на десять метров без приключений. Но на каждом шагу меня ждала какая-то западня. То из-под земли вырывались змееподобные лианы и пытались схватить меня за ноги. То из-за редких камней выбегали на своих, как я понял, корнях, больше напоминающие щупальца, сиреневые цветы и своими острыми зубками кусали везде, где умудрялись допрыгнуть.

Но больше всего меня раздражали растения, похожие по форме на животных. Метровые сороконожки с маленькими отростками вместо лап и ярко-розовой головой, походившей на нераскрытый бутон, плевали липкой паутиной, похожей на шелковистые крепкие нити.

Когда я забрался подальше, мне встретились две растительные твари, похожие на лысого зелёного крота без глаз и носа, у которого пасть раскрывалась на три части, и оттуда плетью вылетал шипастый язык. И жалил он так, что моя кожа тут же краснела, покрывалась волдырями и раздувалась, как воздушный шарик. А боль была такая, словно окунул пострадавшее место в бочку кипятка, кишащую злыми осами, которых разбудили рано утром в понедельник на работу. Половину моих эрго пришлось потратить на восстановление.

А один раз я еле-еле унёс ноги от милой пушистой зверушки, размером со взрослого кота. У него были замысловатые жёлтые узоры спиралевидной формы по всему белоснежному телу, и удивительно добродушные большие глаза. Три хвоста не меньше двух метров, а уши, как у зайца. Он спокойно прогуливался среди растений, которые его не замечали. А вот он заметил меня. И долго смотрел прямо мне в глаза. А я ему. Да, милое создание.

А потом он свистнул. Мгновенье, и из моей шеи потекла кровь. Я провёл рукой и почувствовал ровный порез. Следом за свистом, я увидел, как засветились жёлтые узоры на теле этого красавца. Воздух вокруг него словно дрожал, а потом меня сдуло на метров пять. Тогда я и решил, что не стоит беспокоить столь прекрасное существо и насколько мог быстро, побежал. Не знаю, гналось ли это божественное создание за мной, но свист вместе с царапинами и воздушные удары явно говорили, что я своим присутствием ещё, как минимум, пять сотен метров точно беспокоил его. Ах, какой же он красивый. Любовался бы и любовался. Но! Это опасно для жизни. Топа потом объяснил, что мне ещё повезло отделаться малой кровью - тот трёхвостый ветродув был на пятом этапе и мог спокойно меня убить. Видимо, он просто поиграл со мной, как кот с мышкой.

Не удивительно, что я уснул, стоило мне прилечь у дерева.

- Подъем, салага!

Ох уж этот мерзопакостный голосок.

Интересно, если я на своей татуировке дорисую, что у морской звезды зашит рот, я перестану слышать голоса в своей голове?

- Бочку рома тебе в бухту! Что за нелепые мысли, а? Конечно, не перестанешь. Теперь я навсегда в твоей голове, хи-хи-хи. Ладно, минутка юмора закончена. Давай вставай, скоро время Крови. И, пока ты спал, я тут ещё одну сделку заключил с нашим деревянным другом. Думаю, тебе понравится.

Глава 10

“Время крови, - вспоминал я очередную лекцию Лекса про его родную планету, - это самая длинная фаза райджского дня. Сто один час пекла, когда температура воздуха повышается до очень высоких показателей. В некоторых местах можно даже загореться - их легко распознать по искажению воздуха. Если всматриваться, конечно. Земля под ногами может расплавиться и, угодив в такую ловушку, выбраться из неё куда труднее, чем из зыбучих песков.

Растения уменьшаются, а у кого есть возможность - и вовсе прячутся под землю. Кровавое солнце, оставшись одно на небе, побуждает всех разумных существ впадать в ярость. И ты, Кирилл, - не будешь исключением. Неразумные, впрочем, тоже становятся очень агрессивными. Даже самые безобидные животные.

Запомни, это время суток больше всего опасно тем, что влияет на твои эмоции! Так что следи в первую очередь за изменением своего характера и не раз подумай, прежде чем что-то делать. Правда, есть способ избежать этого. Дело в том, что агрессию вызывают лучи Кровавого солнца, поэтому остерегайся их попадания на тебя.

Прячься в тени, если найдёшь. Или пещерах. В общем, ты понял. Кстати, на растения солнечные лучи не влияют. Но флора всё равно старается вести себя незаметно. Даже капканий ротозей не шелохнётся, если ты наступишь на его разинутую пасть.”

***

- Посадить росток? - переспросил я у Топы.

- Ну а что, нам трудно, что ли? Да и много времени это не займёт. Или может тебе не нравится оплата?

- Нет-нет, - я облизнулся. - Бартер для нас очень даже выгодный. Вообще, удивительно, что он готов такую высокую цену заплатить.

- И ничего тут удивительного нет. Передвигаться его вид деревьев не может даже во время Травы. А значит, набирать этапы приходится только благодаря заблудшим овечкам. Но, благодаря новообретённому эрго сильного врага и нам, он может создать сеть своих детишек между собой и своим… ммм… клоном, что ли, соединившись с ним корнями. Сам посадить росток на нужное расстояние он не может. И вряд ли ему кто-то поможет в этом “дружественном” мире. Кроме нас, разумеется. За какое-то скромное вознаграждение.

- Скромное? - Я неосознанно повысил голос. - Да даже помощь Главного Коралла меркнет перед этим, как ты выразился “скромным вознаграждением”.

- Не пойму, а ты чего возмущаешься? Нам же лучше.

- Да я только за! Просто твои слова задели - они обесценивают его жертву, - я ткнул пальцем в сторону дерева. - Ведь по сути, он… он…

- Ну хорошо, хорошо. Ты прав, - примирительно ответил Топа, а потом величество заявил: - Я - настоящий гений торговли. Так лучше?

- А, - отмахнулся я от него. - Ты невыносим.

- Вот и ладненько. Итак, значит, какие у нас планы на ближайшие сто один час?

- Выжить, - пожал я плечами.

- Скучно. Это был не столько вопрос для тебя, сколько мой дебют, как истинного стратега, построившего идеальный план. Значится, вот как мы поступим. Первое, - моя зазвездившаяся татуировка принялась вышагивать по груди туда-обратно, ещё и сменив пиратскую треуголку на двуугольную шляпу, напоминая в ней Бонапарта, - разгромить полк кувырлыков под Бородатой горой.

- Хватит нести чушь, давай уже по существу. У нас не так много времени осталось.

- И помечтать нельзя. Лаааадно, обломщик. Пройдём метров пятьсот вглубь просеки - посадим деревце. Постройку дома на потом оставим, а чтобы вырастить ребёнка, надо найти красивую даму, хотя русалка тоже подойдёт. На крайняк орчанка сгодится. Главное, чтобы у неё были воооот такенные…

- Короче, - мне надоел его словесный понос, поэтому я решил, что сам разберусь, куда и когда пойдём. - Сначала дерево. Потом часов пять дороги в сторону Озера Зелёных Теней. Заодно закрепим мои успехи в выживании на деле: одно дело, когда за спиной островок безопасности, другое - когда ты прыгаешь в пропасть без парашюта. И надо что-то думать о третьей стадии первого этапа. За-ка-лка сти-хи-ей, - тут я немного завис.

- Есть мысли на этот счёт? - Вот сразу слышно по голосу, что этот пятиконечный засранец знает, что нужно для моего прогресса, но ведёт себя как обычно.

- Да вот как раз один фальшивый пират сбил меня с них… Мне кажется, как горячую сталь закаляют в холодной воде, так и эрго закаляют родной стихией. В моём случае… А, кстати, я так понял, что моя основная стихия - это природа?

- Природа-то природа, а вот с закалкой ты облажался. Без меня так и завис бы на второй стадии первого этапа. Вернёмся к твоему примеру. Горячая сталь в холодной воде. Так? Так. А у нас получилась бы горячая сталь в лаве. Дальше сам продолжи.

- Хочешь сказать, огонь закаляет вода… - я потёр подбородок. - То есть… Противоположная стихия?

- Верно. И кто у нас враг для природы?

- Люди, - вот такая ассоциация у меня сразу же пришла на ум. - По крайней мере, у нас, на Земле. Скорее всего, огонь - противоположная стихия природе.

- А ведь твой первый ответ был куда ближе, чем второй. Да, огонь может сжечь, но зола послужит удобрением для новой жизни. А вот там, где люди насвинячили - всё живое мрёт без дальнейшего круговорота в природе. Так что, какие мысли?

- Ну ты и Сфинкс, блин. Правда, малость звезданутый. Значит, какая стихия смертельно опасна для природы? А из чего хоть выбирать? Вода, огонь, земля, воздух и природа, да?

- Ну… Это самые распространённые. Плюс свет и тьма к ним. А так-то… Смерть, жизнь, молния, металл, звук, время, кровь, в общем, перечислять можно долго. С появлением людей, классификация стихий расширилась. Например, стихией механизмов, так как сам ваш мир ушёл по технологическому пути развития. Оно и понятно, магии-то у вас нет. А вот симбионты, которых призывали до вас, - они зародили стихию морфоза. Итак, что разрушительно для природы?

- Вода, земля, воздух… огонь… По факту, это всё компоненты самой природы. Свет тоже. Ну там фотосинтез и всё такое. Тьма… - я задумался. - В темноте тоже водится жизнь. А вот смерть и металл… Люди… Технологии… Нет, металл - часть земли, а технологии состоят из металлов. Люди же сеют смерть. Ответ: враг природы - стихия смерти. Но я даже не могу представить, в чём именно она выражается. Это ведь понятие одновременно конкретное и абстрактное.

- Ты так не заморачивайся. А то ведь и дым из ушей сейчас пойдёт - так вскипятить свои мозги, а?

- Ну и как же закалить моё эрго? Убивать природу?

- А как, по-твоему, это делают остальные представители природной стихии?

- Как и всё остальное живое на Райджи - выживают. Или ты, или тебя. - Мне даже стало как-то грустно от этой несгибаемой истины.

- Да, ты всё верно понял. Поэтому…

- Но я не хочу никого убивать, - я не стал дожидаться очевидного ответа от Топы.

- Ты же знаешь, что я слышу твои мысли. Ты специально не продолжил, дополнив “убивать” словами “просто так”. Потому что ты уже убивал на Райджи живых существ. И повторишь неоднократно.

- Тогда расскажи подробнее об этой стадии закалки, а я уж постараюсь подстроить её в целях самозащиты, а не намеренного убийства.

- Ой, пацифист тут нашёлся. А кушать захочешь - тоже в целях самозащиты нападёшь на жертву?

- Закрыли тему, - меня уже нервировал этот разговор. - Просто расскажи про стадию закалки.

- Чтобы существо со стихией природы прошло третью стадию первого этапа, а точнее закалилось в стихии смерти, - Топа проговаривал всё это менторским тоном, словно читал лекцию студентам, - ему не обязательно сталкиваться с чистой стихией или её носителем. Так как смерть - это неотъемлемая часть жизни, которая встречается везде и является нормой на Райджи, тебе достаточно просто убивать до тех пор, пока не научишься улавливать сам миг смерти, чтобы подловив его, раскрыть своё эрго и впустить в него чуждую стихию.

- Ещё варианты? - Я не сомневался, что они есть.

- Найти область, где недавно умерло много существ - она должна быть насыщена смертельной стихией.

- Ты не скупись, перечисли все варианты.

- Поглотить ядро существа с этой стихией.

- Вот это мне больше нравится! - я сразу же ухватился за этот вариант. - Можешь, когда хочешь.

- А как же “не хочу никого убивать”? - передразнил он меня. - Ладно. Только для начала надо найти ещё этого представителя стихии смерти. Он должен быть не ниже твоих этапа и стадии. И поглощать эрго придётся немного не так, как ты привык. В любом случае, какой бы ты вариант не выбрал - тебе предстоит борьба на энергетическом уровне.

- Всё равно, мне больше подходит последний способ.

- Только предупреждаю, эти создания будут не очень… красивые, - хихикнул Топа. - Явно не такие, как тот трёхвостый ветродув, покоривший твоё сердце.

- Хочешь сказать, меня ждёт нечто из фильмов ужасов? - Я что-то подобное предполагал.

- Это в лучшем случае. И хорошо, если ты вообще разглядишь его. Они ведь могут быть прозрачными.

- Типа, призраки?- удивился я.

- Нельзя исключать и этот вариант. На Райджи стоит ожидать чего угодно. Ладно, готовься, скоро будем выходить.

И снова очередная шутка - “готовься”. Я осмотрелся. Вещи мои изрядно истрепались и складывалось впечатление, что я их ношу уже не один десяток лет. Причём, не снимая с себя. Карманы забиты остатками провианта и пятью ядрами, оставшимися после “обучения” Топы.

Что до ростка нашего дерева-хранителя - с ним я обходился аккуратно. Как ни крути, а полную оплату я получу, только когда тот пустит корни на новом месте.

- Начинается, - в голосе Топы слышалось волнение.

Впрочем, и без него стало понятно, что настало время Крови - всё вокруг окрасилось в красный цвет.

Я проверил, на месте ли мои ножи. Похлопал по обновлённой нательной защите: предплечья и голени полностью окутывали коралловые наросты. В этот раз я сам постарался нарастить наручи и поножи. Удалось с трудом, и далеко не так быстро, как это делал Топа. Но всё же.

А также я научился ещё одному трюку - мысленно высвобождать острое лезвие из наручей. Отличие от варианта Топы было в том, что у него лезвие выходило вдоль внутренней стороны ладони, а у меня - тыльной.

Дерево-защитник прямо на глазах начало уменьшаться и тускнеть. Вся зелень вокруг потеряла цвет. В глазах побагровело.

А в моей голове еле донеслось уже знакомым скрипом: “Договор заключён”.

- Вот и всё, - с тоской выдохнул я. Ну а как тут не печалиться, когда ты покидаешь безопасное место, и ступаешь на путь, усеянный смертями.

И я отправился. Единственным плюсом в этом новом для меня времени суток было только то, что растения больше не атаковали. Спрятались.

Не прошёл я и сотни шагов, как где-то вдалеке послышался жуткий вой. И услыш его волки или какие другие хищники с Земли, наверное, не просто позавидовали бы устрашению этого голоса, а сами тут же сходили под себя и забились в какую-нибудь пещеру как можно глубже.

Ну а я остолбенел и вмиг покрылся мурашками. Пробрало до костей - это красочное описание я впервые прочувствовал буквально от такого сильного тревожного ощущения.

- Не стой, - голос Топы выдернул меня из оцепенения. - Да, жутко, но нам нельзя останавливаться. Двигайся и внимательно смотри по сторонам. А также хорошенько прислушивайся. И нюхай воздух…

- Да помню я всё, ты уже сто раз это мне говорил, - я нервно заозирался и чуть ли не на цыпочках пошёл дальше.

- А теперь говорю в сто первый. И буду продолжать, пока не увижу, что для тебя это стало привычкой. Ты должен постоянно быть начеку.

В этот раз я не стал ничего отвечать. Когда говоришь - не слышишь окружение. И падает твоё внимание.

Топа уловил мой настрой, одобрительно хмыкнул и лишь изредка что-то комментировал. И то - только по делу, чтобы я обратил внимание на какую-то деталь, которую сам не заметил.

Посадить росток, к моему удивлению, оказалось слишком легко. Думал, обязательно вляпаюсь в очередную неприятность, но обошлось. Уж как-то подозрительно спокойно было вокруг.

Как только я, предварительно разрезав эрго гиганта, убитого деревом, соединил вокруг маленького ствола ростка, тот мгновенно впитал его и принялся расти почти, как на дрожжах. Через минуту передо мной уже стояло молодое деревце, вдвое выше меня.

Я дотронулся до него и произнёс:

- Договор выполнен.

Тут же почувствовал прилив энергии и бодрости.

- Он передал нам, Кирилл! - Радовался Топа. - Ё-хоу! Обалдеть! Он действительно поделился “Быстрым ростом”. Ох, вот это перспективы! Ты теперь сможешь в десятки раз быстрее управлять коралловой основой.

Я тоже был доволен, как кот, объевшийся сметаной. Тут же попробовал изменить наруч на перчатку, но скорость передвижения коралловых наростов оставляла желать лучшего.

- Не торопись, - Моя морская звезда опустила меня с небес на землю. - Дай своему телу время свыкнуться с новыми возможностями. А сейчас лучше не отвлекайся.

С час я шёл спокойно в затихшем лесу, в котором солнечного света было куда больше, чем это обычно бывает. Потом начало встречаться зверьё. Первые лесные “ласточки” лишь шипели на меня, оскалив зубы, но не долго думая, скрывались среди деревьев. А потом неожиданно появился он. Тот, кто решил проверить себя. Или меня.

Глава 11

Я даже не понял, что произошло. И, к моему стыду, я получил удовольствие от стычки с этим неизвестным существом. Удовольствие? Это были яркие чувства восторга, ярости и жажды крови!

Шестилапый, круглый, когтистый, лысый, коричневый, размером с меня, - вот и всё, что запомнилось мне от встречи с ним. Всё моё внимание и возросшие какие-то звериные чувства были направлены на то, как побыстрее убить этого субъекта, попавшегося на моём пути.

Что удивительно, я только сильнее радовался каждой полученной мною ране. И ещё неистовее кидался в атаку. А когда мне удавалось попасть в то существо остриём из наручей, я получал какое-то пугающее кровожадное удовольствие. И с великим трудом сдерживался, чтобы не слизать чужую тёплую манящую кровь со своего оружия.

Не скажу, что было трудно сражаться. Сражаться? Нееет. Я бы это назвал схваткой двух диких зверей. Да, я себя тогда не чувствовал человеком. И даже толком не понял, как оказался сверху уже мёртвого существа.

Когда же я одержал победу, первым моим действием было вырвать эрго и тут же его съесть. Я жевал и смеялся, как безумец. Но на этом мои странности не закончились…

- Ты слышишь меня? Кирилл! Кириииил!!! - словно издалека до меня донёсся знакомый голос. - Да очнись же ты! Кирилл!

Я не сразу понял, что это Топа. Как и то, что значили его слова. Просто знакомый набор звуков.

- Ммм? Фто? - я сидел, смотрел на свои руки и не мог понять, что случилось.

В них лежал большой кусок мяса, а рот был забит чем-то сырым и… резиновым? Осознав, тут же выплюнул и встал.

- Наконец-то, псих, ты, чокнутый, - с облегчением вздохнул Топа. - Кричишь ему, кричишь, а он ржёт, как одержимый из ужастиков. Я уже и не знаю, кто из нас более адекватный. На твоём фоне, я почувствовал себя самым рациональным, сознательным, благовоспитанным существом в мире.

- Так что случилось? - я ещё туго соображал.

- Кровавое солнце случилось. Тебя же предупреждали: меньше попадайся под его лучи.

- Да я как-то… - я почесал затылок. - Вроде ж всё нормально было. Помню, как вслушивался и всматривался во всё подозрительное. Проскочили какие-то недоолени с четырьмя рогами в разные стороны. Потом была странная птица, похожая на дикобраза с крыльями. И вот, когда на меня сзади напал… - я задумался. - Точно, помню, что я очень сильно разозлился, когда меня толкнули в спину. Остальное - как в тумане, пока не услышал твой крик.

В голове всплыли лишь образы того, что произошло. И отголоски безумной эйфории. Брр, это что, был я?

- Зато с каким аппетитом ты съел эрго и мясо той несчастной зверушки! Мило-любо наблюдать, - Топа веселился. Таким мне более привычно наблюдать этого приятного душе засранца.

Как только я привёл в порядок свои чувства и внешний вид, тут же возобновил свой путь. Только в этот раз старался как можно чаще передвигаться в тени, но не прошло и получаса, как лес закончился. А вместе с ним и укрытие от безжалостных лучей подстрекательного солнца.

Я остановился под последним деревом, аккуратно выглядывая из-за его ствола. Вдали виднелись скалы, протыкающие своими пиками розовые облака. Но до них ещё дойти надо. Между мной и этими каменными великанами простиралась, как на открытой ладони, лысая, покрытая трещинами, фиолетовая земля. На ней ничего не росло. Но вот живности… Только в нескольких десятках метров слева от меня дрались две стаи тварей. Рвали на куски, рычали, визжали. Пыль поднялась такая, что лишь силуэты угадывались в той стычке.

Нечто подобное происходило ещё в шести разных местах на открытом пространстве. Словно на ринг вышли давно жаждущие крови драчуны и им сказали, что могут хоть поубивать друг друга.

Да-а, зрелище ещё то.

- Ещё недавно ты вёл себя не лучше, чем они, - напомнил мне Топа. - Поэтому, сейчас ты должен быть ещё осторожнее с кровавым солнцем. Надо продумать, что нам делать дальше.

- Слушай… - Странно, что эта идея только сейчас пришла в мою голову. - Если тень справляется против лучей, может и у головного убора получится? Замотаю голову тряпкой, как бандану.

Я принялся осуществлять задуманное. Из-под рубахи снял с себя майку, которую даже тряпкой стыдно назвать. А через две минуты я стоял с обмотанной головой.

- Больше на больного похож. Больного на голову, - прокомментировал мой внешний вид Топа. - Но это действительно может сработать. Только и все остальные открытые части тела тоже желательно спрятать под одеждой. Даже пальцы.

Я ведь говорил, что время Крови - это время ада? И такое сравнение подходит не только из-за кровожадного эффекта солнца, да красного свечения. Жара - вот первая ассоциация с преисподней. Была бы моя воля, я бы и вовсе разделся. А Топа предлагал полностью замотаться, как мумия.

- Что-то мне не очень нравится эта идея, - озвучил я свои мысли.

- Есть другой вариант - прятаться в этом лесу, пока не пройдёт время Крови. Правда, потом наступит время Сурра всего на девять часов, а за ним начнётся лютая мерзлота.

- Мда, перспективы так себе. И тратить время попусту не хочется.

- Не сказал бы, что “попусту”, - возразил Топа. - Всё же, практика есть практика. Но ближе к цели мы не станем - это верно.

Пока мы рассуждали о дальнейшем действии, две междоусобицы на поле битвы уже завершились трапезой победителей. Ещё пять схваток находились в самом разгаре. И не удивлюсь, если те две победившие стаи схлестнуться между собой.

Что же делать… Что же делать…

- Слушай, а я могу притвориться кораллом? Помнишь, как тогда под водой, когда я плыл по атоллу? - ухватился я за надежду.

- Ага, только кактусом. Пока тебя не попробуют на зуб любопытные твари, желающие разорвать всё на своём пути.

- Это значит нет? - мне хотелось конкретики.

- Это значит, что хоть дураком прикинься, или какашкой, на этой поляне ты всё равно будешь выделяться, как обезьяна с плакатом “Съешь меня”. И не важно, что твари не умеют читать - они посыл поймут без слов.

- Ну а если мы попробуем обойти эту толпу справа или слева? - я вгляделся вдаль по сторонам и увидел, что если сделать большой крюк влево, не выходя из леса, то можно продвинуться ближе к тем скалам, что возвышались впереди, поэтому указал Топе: - Смотри.

- Хм… Это конечно лучше, чем ждать с моря погоды, но и пройти придётся куда больше, чем планировали.

- Или я могу поучаствовать в той королевской битве, - я ощутил жгучее желание накинуться на ближайших тварей и разорвать их, ухватиться зубами за глотки.

- Эй-эй, потише, приятель. А ну-ка в тень вернись.

Я неохотно стал под дерево, не понимая, когда умудрился от него отойти.

- Кстати, неосознанный эксперимент можно считать неудачным. То ли, твоя бандана не защитила, то ли лучи действительно влияют даже через попадание на руки, ноги и шею.

- Что-то я передумал идти напролом, - я почесал вспотевшую шею. - Будь во мне действительно такая уверенность в себе, какую я ощущаю под солнцем…

- Это не уверенность, а безрассудство, - прервал меня Топа, понимая, к чему я веду. - Твоё предложение идти в обход по кромке леса - отличное. Да и мы всегда можем сократить через этот пустырь, если увидим, что на нашем пути никого нет. Но я бы не рисковал. Потому что, если кого-то встретим - спрятаться уже не получится. И придётся, как ты выразился, рвать зубами глотки.

Мы так и поступили.

Поначалу мне удавалось избегать встречи с обезумевшей живностью. Я даже почувствовал себя Маугли на минималках. Но до Тарзана ещё далеко. А ещё и одет я был, как эти два книжных героя. Меня допекла эта жара.

Но спустя около трёх километров фортуна плюнула мне в лицо. Точнее, это был… человек? Я бы сказал, кто-то гуманоидного типа. А может всё же и землянин, только какой-то неправильный. Возможно, мутировавший. Или повстречавший тех самых симбионтов. А вдруг это татуировка его так изменила?

В общем, у этого существа было две ноги, две руки, из головы торчали вместо волос какие-то шишки, сантиметра два в высоту. Глаза большие, как у лемура, уши походили на перепончатые лягушачьи лапы. Вместо носа четыре маленькие дырочки ромбом. А цвет кожи у него был ярко красный. Причём, не за счёт солнечного света, а сам по себе. Руки длинные, как у обезьяны. По четыре тонких пальца, вдвое длиннее человеческих, ещё и с острыми серыми когтями.

Пусть телосложением он и худоват, но мышцы прорисовывались отлично. Ну и рост также бросался в глаза. Он сидел на корточках, опираясь на вытянутые руки, и при этом его глаза находились на уровне с моими.

- Топа, если что, кричи, - мысленно я обратился к своему единственному другу на Райджи, медленно снял с головы тряпку и вытер лицо. Я уже догадывался, что слюна этого существа походила на кислоту, судя по лёгкому пощипыванию. Но для меня это не было опасно.

Существо наблюдало. Я же специально двинулся к месту, куда падал луч солнца, спрятав за спиной руки, чтобы незаметно высвободить свои коралловые “клинки”.

- Третий этап, вторая стадия, - прошептал Топа в моей голове. - Стихия - вода, символ связан с местными водными тварями. И это не человек. А представитель полуразумной расы. Интеллект, как у семилетнего человеческого ребёнка. - А после небольшой паузы добавил: - В общем, как у тебя.

- Ну, спасибо, - передал я ему мысленно, а вслух уже обратился к существу: - Акуна матата, русал.

- Руслан, - поправил меня Топа.

- Я так и хотел сказать: русал. Типа, русалка, только мужского рода. И вообще, не отвлекай. Я тут контакт налаживаю.

- Тогда надо было сказать: русалк. “К” в конце.

Я тяжело вздохнул.

В это время жабочеловек наклонил голову и проквакал что-то вроде:

- Акулу макака кусал?

А потом последовал второй плевок и снова в лицо.

- Вот же… - я повторно вытер лицо. - Верблюд жабанутый.

- О, а это лучше, чем русал. Растёшь на глазах, семилетка, - оценил мою шутку ещё один любитель плевать, только своим скверным остроумием.

Я чувствовал, как закипаю. Лучи солнца в совокупности с наплевательским отношением моего нового собеседника вот-вот выступят искрой для моей эмоциональной бочки с порохом.

Я медленно ему начал говорить:

- Только плюнь ещё раз…

Как последовал третий плевок.

Моя бочка терпения вспыхнула, и я набросился на этого невоспитанного недочеловека.

Только вот он оказался проворнее меня и подпрыгнул так, что я пролетел под ним. А пока я находился в воздухе, этот образина ещё и шлёпнул меня по… Даже стыдно признаваться - настолько это было оскорбительно и неловко одновременно.

Приземлившись, я кувыркнулся и повернулся к противнику - тот невозмутимо сидел в такой же позе, как и мгновение назад. Сидел и смотрел на меня, наклонив голову.

Благодаря тому, что я оказался в тени, разум вновь преобладал над эмоциями.

- Почему он не ввязывается в драку? - мысленно я обратился к Топе. - На него что, не действуют лучи? Вон же, попадают.

- Откуда ж мне знать. На Райджи столько диковин, что, например, иммунитет от влияния кровавого солнца покажется не такой уж и редкостью на фоне куда более чудаковатых аномалий. Тут возможно всё.

- Допустим. Но почему он не ответил насилием на насилие? Это же логично.

- Ахах, вообще-то, он трижды плюнул тебе в лицо. Это явно можно считать нападением. Слушай, а может, я ошибся? - задумчиво протянул Топа. - И он оказался умнее тебя.

Я сосредоточился на руке и представил, как она выглядела бы в коралловых перчатках. Процесс формирования наростов протекал легче и быстрее, чем в прошлый раз. Возможно, сказывался опыт, а может это результат освоения новой способности “Быстрый рост”.

Как только всё получилось, я протянул раскрытую руку к существу. Мне хотелось попробовать пообщаться с ним на ментальном уровне через прикосновение, как это было раньше с Главным Кораллом. А “перчатка” - лишь подстраховка, чтобы обезопасить себя. Вряд ли я сумею отрастить себе новую руку, случись чего. Не на нынешнем моём этапе.

- Поговорим? - я вложил в это слово как можно больше тепла и спокойствия, надеясь, что существо уловит мои мирные намерения.

Ну а что? Он хотел меня убить. Потом я его. Вот и обменялись “приветствиями”.

Конечно, я бы мог всё скинуть на время Крови, но будем честны - это мой промах. Моя узколобость. Моя деградация под влиянием новых обстоятельств. Я же не был таким. Где моя человечность? Да пусть этот мир хоть трижды опасный - это ведь не повод становиться тварью.

Как в той песне говорилось? Не стоит прогибаться под изменчивый мир, пусть лучше он прогнётся под нас?

Как вообще я посмотрю в глаза любимой жены и ребёнка, если буду вести себя, словно животное? Нееет. Надо сохранять в себе принципы и свою точку зрения, даже если они полностью противоречат жестокости этого мира.

От размышлений я вернулся к реальности. Что приходит в голову тому самому Кириллу - специалисту по кораллам и водному миру? Начитанному эрудиту, который предпочитает кулакам слова. Который ценит цивилизованность, а не варварство. Который выбрал по жизни интеллект, вместо грубой силы.

Я представил, что передо мной действительно семилетний ребёнок и мы играем с ним в пантомиму, где он должен понять моё к нему обращение.

Может со стороны мои попытки донести до собеседника информацию и выглядели, как детские кривляния, но другие способы, явно связанные с принуждением, мне не нравились.

Я пощупал свою голову, провёл вокруг неё руками. Указал пальцами на моего зрителя и повторил тот же жест.

- О, так ты умеешь танцевать тиктоник? - не удержался Топа.

Я его проигнорировал, продолжая показывать местному лупатому аборигену, что хочу дотронуться своей рукой к его.

И он протянул руку, полностью копируя моё движение.

Стоило нам соприкоснуться пальцами, как я отправил ему мысль:

- Ты меня понимаешь?

Собеседник наклонил голову в другую сторону, продолжая глазеть на меня. Но ответа не последовало.

- Ты живёшь в этом лесу?

Молчание.

- Как тебя зовут? - я не сдавался.

- Ещё спроси его номер телефона, - вклинился Топа. - Видишь, у тебя не получается.

- Но у тебя же как-то получилось с деревом?

- Потому что я, в отличие от некоторых, обаятельный и коммуникабельный.

- Акулу макака кусал. Что это? - в моей голове послышался звонкий, но при этом мягкий и обволакивающий голос молодого человека.

- Так ты меня слышишь и понимаешь? - обрадовался я.

- Тот кто не слышит - долго не живёт, - последовал ответ. - Так что значат те звуки?

- Приветствие двух старых друзей, - я пожал плечами, так как уже и забыл смысл любимой фразочки Тимона и Пумбы. - Извини, что накинулся на тебя. Но и ты хорош - плюнул прямо мне в лицо.

- Да, я знаю, что хорош. - Тон собеседника был серьёзен. - Удивительно, что ты не умер от моей слюны. Обычно, она убивает с первого раза. А ты трижды даже не обратил на неё внимания.

Кто? Я? Не обратил внимания? Он что, издевается? И вообще, это получается, что я был прав - он хотел меня убить? Нет, ну ты слышал его, Топа?

- А он мне нравится, - только и сказал этот пятиконечный предатель.

- Почему же ты не продолжил свои попытки меня убить, когда я бросился на тебя? - это обращение было адресовано уже незнакомцу.

- Чтобы тебя изучить, - собеседник выпрямился и смотрел на меня уже сверху вниз, при этом продолжая касаться моей руки. - Ты странный.

- Блин, Топа, если он, по-твоему, представитель полуразумной расы с мозгом ребёнка, тогда я кто? Обезьяна?

- Заметь, это ты сказал, не я.

- Боюсь представить, кого на Райджи называют разумной расой, - мне было не до его колкостей. - Потомков Леонардо да Винчи? Николы Тесла?

- Так у него и спроси.

А что, это хорошая идея. Правда, он на другие вопросы так и не ответил.

- Скажи, а много таких, как я, ты встречал? - вопрос предназначался краснокожему.

- Твои знания в обмен на мои, - после недолгой паузы я услышал ответ.

Да он явно не глуп! Существо, пришедшее к выводу, что именно информация - это настоящая сила, не может быть с интеллектом семилетнего. И меня это настораживало. Впрочем, что я могу знать такого о Райджи, чего не знает он? Такое предложение в первую очередь выгодно мне, поэтому и сказал:

- Я согласен.

- Почему тебя не убила моя слюна?

Да, а он явно не любит ходить вокруг да около. Знает цену времени. И это только сильнее меня настораживало.

Не прост этот дикарь. Ох, не прост.

- А это такая редкость? - я включил еврея. Вряд ли он знает их тактику отвечать вопросом на вопрос.

- Даже если и нет, причины могут быть разные. Мне интересна твоя.

- Я сам толком не знаю. - Тут и дурачком можно прикинуться. - Но если ты перечислишь эти самые причины, скорее всего, я пойму, какая моя.

- Ты ведь первого этапа. - Последовал то ли вопрос, то ли утверждение. - Остаётся два варианта: врождённый иммунитет или ты пришлый через кислотную среду.

- Топа, это он такой умник? Или его речь мой мозг специально так переводит? В любом случае, уж больно этот тип смекалистый. И рассудительный. Не хотелось бы иметь такого врага.

- Знаешь, - ответил Топа. - Думаю, чем выше ты этапом - тем мудрее и опытнее. А он уже на третьем. Правда, мне не известно, как в его расе протекает развитие и когда вообще оно начинается. Но главное - он жив и здоров. Один в лесу. Во время Крови. Это о многом говорит.

- Дружище, - пусть незнакомец и не сказал своё имя, я решил, что такое обращение будет лучшим вариантом, - ты прав, я в этом мире гость и много чего не знаю. Очутился в водоёме с обжигающей жидкостью. Вот и вся моя история. А ты давно на Райджи? Тут родился, или как и я - с другого мира?

Нашу беседу неожиданно прервали.

Глава 12

Не было рычаний, урчаний или каких других предупреждающих звериных сигналов. Они набросились молча. Единственное, что их выдало и то, всего на долю секунды - это звук, издаваемый при отталкивании от земли. Поэтому я только и успел, что упасть в сторону.

Но вот мой новый знакомый показал настоящий мастер-класс. И я обрадовался, что он не захотел меня убивать после безрезультатных плевков. К слову, о них. Я, наконец-то, увидел их в действии Пока падал, в моё поле зрения попалась реакция краснокожего. Он одновременно плюнул в одну тварь, когтями правой руки хорошенько полоснул по морде второй, а ту, что кинулась на меня, и вовсе пнул ногой, отправляя её в полёт не меньше, чем на пять метров. А говорят: рождённый ползать - летать не может. Впрочем, на Райджи возможно всё - уже в который раз в этом убедился.

Пока местный Ван Дам справлялся с хулиганьём, я присмотрелся к этим неудачникам. Твари походили на ящеров, но с куда более длинными лапами и подвижным шипастым хвостом. На вид, они казались толстошкурыми, но это им не помогло избежать пинков и остановить острые когти моего нового приятеля. Размером эти пародии на динозавров были с осла.

- Сзади тебя ещё трое, - предупредил меня Топа.

Я обернулся, одновременно поднимаясь на ноги. Оставшиеся твари не спешили нападать, несмотря на то, что они были в большинстве и в полтора раза крупнее своих пострадавших собратьев. Явно оценивали ситуации, хитрожопы.

Рассчитывать на помощь здешнего кунгфуиста я не стал. Да и его тоже желательно остерегаться. К Топе также не обращался - знал, что он проверяет меня.

Поэтому я сжал кулак с наростами и выставил возле груди. Вторую руку, защищённую коралловым наручем, также приготовил к защите и контратаке, предварительно на максимум вытянув спрятанное острие. Ноги слегка согнул в коленях. Ощущал себя напряжённой пружиной, готовой вот-вот выстрелить.

Троица хищников настороженно принялась меня окружать: двое заходили по бокам, третий подкрадывался в лоб.

Я выжидал, пока хоть один из них не подойдёт ко мне на расстояние вытянутой руки с клинком. Но у моего краснокожего приятеля на этот счёт были явно другие планы. Он плюнул в ближайшую к нему тварь - ту, что оказалась слева от меня. Она завизжала и принялась тереть морду об землю. Две других тут же резко ринулись на меня.

Не научился я толком противостоять местной живности один на один, как оказался в ещё более неприятной расстановке сил. Действовал по наитию: прыгнул вперёд, метя остриём в голову твари, приготовив вторую руку, чтобы отбиваться от той, что обходила сбоку.

Реакция у райджских ящеров оказалась куда лучше моей. Моё острие не попало в цель, потому что эти твари, к моему несчастью, имели гибкие и манёвренные хвосты. И удар этим придатком по руке ощущался болезненно. Только и радовало, что выбить из руки моё единственное оружие невозможно. Поэтому я, как можно быстрее, попытался вернуть острие в прежнее положение, не успев даже толком встать на ноги. Это меня и спасло. Хвост второй твари пролетел над моей головой задев лишь волосы. Я машинально, пусть и запоздало, пригнулся и забежал за тварь, занятой своей обожжённой мордой.

Краснокожий вновь плюнул. И пусть он попал не в морду, а переднюю лапу псевдоящера, главное, что тот отвлёкся. Правда, ещё не понятно, кто из них хищник, а кто - так, закуска на один зубок. Или плевок.

Единственный невредимый ящер-мутант ринулся на меня.

Я попытался притвориться матадором, и с такой же испанской ловкостью извернуться от несущейся опасности, но, видимо, мне никогда не суждено было стать покорителем быков. Нет, я, конечно, сделал нужный манёвр, пусть и без красной тряпки, но тут же нарвался на хвост. Уже второй раз!

Протаранили так, что мою тушку откинуло метра на три, не меньше. И не успел я толком прийти в себя, как почувствовал, что мою ногу засунули в зубастые тиски.

- Аааа! - заорал я, выплёвывая кровь.

Внутренние органы горели, нога тоже. Вскоре вспыхнул и мой гнев, а вместе с ним желание убивать. Всё же лучи Кровавого солнца тоже могут приносить пользу. И наслаждение. От насилия.

Моя боль не сказать, что прошла. Но она ощущалась по-другому. Приятно. Как тепло, разливающееся по телу после “горячего” укола.

Рукой в коралловой перчатке, я принялся лупить в голову твари. Безостановочно. Мне захотелось, чтобы на моих костяшках выросли острые шипы, как через мгновенье я уже забрызгал всё вокруг кровью. Не своей. Тварь ещё сильнее стиснула зубы и принялась бить меня своим хвостом. Так мы продолжали мутузить друг друга, даже не знаю сколько времени.

Пришёл в себя я от крика Топы, а ведь это уже начинало входить в привычку. Вместо морды у твари было сплошное месиво. Стоило обратить на это внимание, как мне захотелось вырвать, но желудок пустовал. Когда же я попытался встать, - у меня ничего не получилось. Во-первых, остриё из наруча застряло в шее твари. Во-вторых, боль в ноге и боку вернулась с двукратной силой. Не спрашивая совета у Топы, я распотрошил грудину твари и вытащил эрго землистого цвета. Не давая себе времени на осмысление, откуда его достал, закинул в рот и постарался как можно быстрее прожевать и проглотить.

- Уважуха, Кирюха. Не ожидал… Не ожидал. - Я отчётливо почувствовал неподдельное удивление Топы.

- Какой этап? - я сосредоточился на повреждённых местах и постарался направить полученную энергию именно туда.

- У него-то? Он на пике второго. Ну ты зверь, конечно, - Не унимался пятиконечный.

- Ты на меня не отвлекайся. Лучше за нашим красненьким товарищем наблюдай, чтобы какой-нибудь сюрприз не выкинул. Или не выплюнул.

- Кстати, по поводу твоего этапа. Добей оставшегося с обожжённой мордой и попробуй в окружении шести трупов нащупать стихию смерти.

- А не слишком ли беспечно погружаться в себя, когда за спиной остаётся самый опасный враг? Это я про…

- Да я понял. Но посуди сам. Захотел бы, убил ещё при встрече…

- Он пытался. Трижды, - прервал я его.

- И всё же, у него была такая возможность. Но он этого не сделал. А во-вторых, у тебя не так уж и часто выпадает джек-пот оказаться в тусовке с группой мирных мертвяков. Это шанс, Кирилл.

Я осмотрелся: три первых твари валялись в метрах десяти от меня, четвёртая, убитая мной, - находилась под боком, пятая - лежала с вывернутой шеей чуть в стороне. А последняя, живая, пыталась вырваться из рук краснокожего - тот держал её за хвост и, наклонив голову, наблюдал за ней. Точь-в-точь, как за мной, когда я налаживал с ним контакт.

Мне даже показалось, на мгновенье, что это меня держат за хвост. А ведь так и было, только в метафорическом смысле. Я ведь действительно для этого “полуразумного”, как новый вид рыб для учёного. А в такой ситуации диковинку всегда ждёт один итог: препарирование на столе.

Я подошёл к краснокожему и медленно протянул к нему руку, в надежде, что он тоже не прочь “поболтать”.

- Приятель, ты знаешь этих зверей? - меня и правда интересовало всё, что касается Райджи. Особенно местная флора и фауна.

- Уже встречал.

Мда, не многословен этот Тарзан.

- Ты не против, если я убью его? - я решил поговорить в его манере.

- Зачем тебе? - Только сейчас он посмотрел на меня. Всё тем же взглядом.

- Для закалки стихией. - Я был уверен, что он и так знал мой прогресс в развитии. - Проходил уже эту стадию?

- Забирай, - он не успел договорить, как уже отпустил ослепшую и визжащую тварь.

Пришлось ещё минут пять гоняться за раненым зверем. Он брыкался и постоянно сталкивался с деревьями, в попытках убежать в слепую. Я и сам четыре раза попался на его пути, пока наконец-то не успокоил. Навсегда.

Всё это время немногословный собеседник наблюдал за каждым моим действием. Когда же мне удалось оседлать псевдоящера, с помощью указаний Топы я умудрился попасть своим коралловым острием прямо в эрго существа. Краснокожий тут же поднялся и подошёл поближе. Но мне уже было всё равно на него, так как теперь я попытался оседлать уже саму стихию смерти.

Внутренним взглядом мне не составило труда быстро проникнуть в своё сознание. Я настроился, чтобы уловить связь моего кораллового острия с чужим эрго.

Сначала я повернулся в сторону, откуда проникала энергия, усиливающая моё ядро. Прорисовалась еле заметная нить. Чем сильнее я концентрировался на ней, тем чётче она становилась. Появилось ощущение пульсации. Я мысленно рванул в направлении нити и через мгновение уже стоял возле расколотого чужого ядра. Землистого цвета - как то, которое поглотил ранее.

- Где же мне искать стихию смерти?

- Это эрго стихии земли, - тут же послышался ответ Топы.

- Это понятно, - я отмахнулся рукой. - На что мне обращать внимание? Как выглядит то, что мы ищем?

- По сути, твоё “Я” сейчас перешло в его сознание. Этого существа. Но смерть касается не самого эрго. А его носителя. Вряд ли это животное было личностью, но ведь даже безмозглая курица имеет свой характер и совокупность инстинктов, определяющая индивидуальность. А значит, должен быть некий отпечаток, пусть не души, но сущности существа.

- Неожиданно подобное услышать от такой деревенщины, как ты, - уколол я Топу. - Значит, предлагаешь найти эту сущность? Так она, наверное, умерла. Исчезла.

- Если поторопимся, может ещё уловим его остаток. А вместе с ним и то, что мы ищем.

Ищи то, не знаю что. Ищи там… тарам-там-там. Как же не люблю неопределенность.

Топа считал мои мысли и предложил:

- Попробуй прислушаться с помощью своей стихии.

- Это как? - не понял я.

- Как ушами. Или носом. Глазами. Представь, что у тебя ещё есть орган чувства, только отвечающий за стихии.

- Ну ты попросил, конечно. Равносильно с ходу научиться двигать ушами. Нет. Волосами - это более безумно и невыполнимо.

- А если включить логику? И фантазию?

- Вообще-то, это разные вещи.

- А, дубина. Всё тебе разжуй, да в рот положи. Я себя уже начинаю нянькой чувствовать. Ладно, времени у нас немного. Короче, твой символ - коралл. Вот и попробуй с его помощью найти противоположную ему стихию. С логикой разобрались. Что касается фантазии - тоже объяснить? Или сам придумаешь, как использовать твой символ?

- Разберусь, - буркнул я и тут же начал воплощать идею, первой пришедшую на ум.

Компас. Или лучше маятник? В общем, я представил, как на моей ладони появляется коралл в виде стрелки. Не знаю, как бы это случилось в реальности, но в мире воображения такой трюк проделать легче лёгкого.

Как только стрелка полностью сформировалась, я ей приказал:

- Покажи, где стихия смерти.

Она не шевелилась.

- Да что опять не так?

- Ох и тяжело же с тобой, - вздохнул Топа. - Эрго своё подключи к этому делу, остолоп!

- Подключить?.. Так сказал, как будто у ядра есть шнур и вилка, а где-то тут и розетка отыщется.

Ну да ладно. Я уже имел представление о связи с моим эрго, поэтому мысленно потянулся к нему и вскоре почувствовал отклик.

- Дубль два, - я снова положил коралловую заготовку на руку.

Коралл вздрогнул. Ещё раз. И ещё. Неуверенно поднялся в воздух на несколько сантиметров от моей руки и принялся вращаться. А через секунд пять резко и твёрдо остановился, после чего ещё и удлинил свою острую часть.

Я кинулся в указанную сторону. Не знаю, какое расстояние оставил позади, но стоило показаться тёмным грозовым тучам, как я замедлился.

- Странно в пустоте наблюдать подобную картину, - прокомментировал я увиденное.

- Это ты так проецируешь смерть, - ответил Топа. - Хотя нет. Скорее всего убитое тобой существо. Землянин бы увидел совершенно иное. Человека с капюшоном и косой, золотые ворота, длинный тёмный тоннель, вариантов множество.

- Ладно. И что мне теперь делать?

- Идти в самую гущу бури, - как ни в чём не бывало ответил он. - И поторопись.

Спокойный тон Топы с одной стороны успокаивал, но с другой… От этого звезданутого стоит ожидать чего угодно. Наверное, так и ждёт когда в меня шарахнет молния.

Стоило пожелать оказаться внутри бушующей стихии, как через мгновение меня туда перенесло.

- Слушай, - Топа чуть ли не орал, пытаясь перекричать бушующие ветра и раскаты грома, - последняя смерть собрала вокруг себя остатки нужной тебе энергии от других пятерых убитых. Что ж, теперь тебя ждёт самая приятная, - слово “приятное” Топа выделил с наслаждением, - часть при закалке стихией.

- Ага, помню. Ты уже рассказывал.

- Приятная, - повторил он всё тем же слащавым голоском.

- Ещё миллион раз повтори и будет тебе счастье. Давай к делу. Как мне закалить эрго, если оно находится в моём теле, а нужная стихия тут - в чужом.

- Значит, надо перенести её на свою территорию.

- Как?

- Позволить стихии смерти перетечь в тебя. Но не стоит опасаться, что она тебя убьёт… А нет, вру. Стоит, - и Топа захихикал. Как маньячелло какой-то.

Вот нельзя сразу всю инструкцию мне дать? Нееет, надо же чтобы я каждое слово из него вытягивал, чуть ли не умоляя. Зараза пятиконечная.

Даже страшно представить, как наши люди с Земли без моего Топы умудряются не просто выживать, но и прогрессировать в развитии. А может попробовать дальше и самому всё сделать - без подсказок язвительного критика?

Я сосредоточился на бушующем шторме. Затем попробовал представить кокон-сетку из моих кораллов вокруг этой пародии на природное явление и у меня даже получилось. Всего на секунду, после чего сеть разорвало на части.

Я пытался визуализировать и огромные руки, хватающие ураган, и стеклянный шар. Картину, аркан, даже громоотвод. Но каждая задумка быстро сталкивалась с неудачей. И тогда мне пришла на ум поговорка про Магомеда и гору. Раз я не могу утащить стихию смерти к себе, пусть тогда она сама явится ко мне. Осталось найти приманку. Смерть питается жизнью. А у меня есть только… я сам. И моё эрго, соответственно.

В голову ничего не шло.

Тогда я немного изменил стратегию: не приманка, а провокация.

Представил, как энергия коралла тоже превращается в ураган. И как только ощутил силу своего эрго в новом для него обличии, направил её против стихии смерти. Стоило им столкнуться лоб в лоб, как я понял, что нашёл правильное направление. Моя тактика была простая: шаг вперёд - напасть, два назад - уйти в сторону моей родной обители. И ведь сработало. С каждым нападением и отступлением моей силы, я увеличивал темп и вскоре два урагана уже ревели на моей территории.

- Не дурно, - неожиданная похвала Топы меня удивила. - А главное - сам, без меня.

Мне было приятно, но я ничего не ответил. Так как пришло время к кульминации моей авантюры - отправить само эрго в ураган смерти.

Я кричал. Ощущение такое, словно огонь обжигал саму душу. Ураган поменял форму и теперь выглядел как чёрный густой туман, желающий просочиться в центр ядра. Он словно разъедал кислотой моё сознание, но мне удавалось ему сопротивляться.

- Сосредоточься на эрго, - услышал я еле доносящийся голос Топы. - Ты должен найти золотую середину между тем, чтобы его не поглотила смерть и тем, чтобы твоё ядро не уничтожило стихию-врага.

- Да какой там уничтожить? - я с трудом выговаривал слова. - Тут бы просто продержаться.

- Вот и держись. Пока что.

- И долго?

- Пока твоё ядро не поменяет свой цвет.

Я и терпел. Сначала считал секунды, потом прислушивался к боли: не становится ли она слабее. А под конец я погрузился в свои воспоминания - и это оказалось самым правильным моим выбором.

Знакомство с Алей, первые встречи с ней, прогулки, разговоры, безумные поступки… Память помогла мне отстраниться от боли и потому я просто перестал замечать время…

- Кирилл, пора. Кирилл, - голос Топы выдернул меня из полного погружения в воспоминания. - Ну ты горазд спать, когда нужно следить за закалкой своего эрго.

- Что-то случилось? - боль навалилась на меня с двукратной силой, словно в отместку, что я игнорировал её в последние… часы, дни? А может прошло всего пару десятков минут? Я не знал.

- Закалка случилась. А ты её проспал. Твоё эрго накалилось уже слишком сильно. Пора делать следующий шаг - поглотить стихию смерти и выплеснуть свою.

- Ты издеваешься? Как я поглощу то, от чего могу умереть? Это вообще как?

- Каком вверх! Не тормози, Киря. У тебя осталось очень мало времени. Эрго может и разорваться от такой закалки. Поглощай же! Давай!

У Топы был настолько напряжённый голос, что меня проняло: всё действительно серьёзно.

Я сосредоточился на смертельной стихии. Как её можно поглотить? Если я впущу её в своё ядро - мне конец. А что я ещё могу сделать?

Кинул взгляд на эрго и охнул - оно сияло тёмно-бирюзовым цветом и уже покрылось многочисленными красными трещинами.

Пришлось действовать наобум. Топа сказал: поглотить? Тогда я сделаю это в прямом смысле.

Представил, как моё тело увеличивается в размере, и когда эрго стало для меня размером с горошину, схватил его и, поднеся ко рту, втянул в себя чёрный туман, окутавший ядро.

Я закашлялся, но при каждом вдохе продолжал поглощать саму смерть в обличии стихии. Мне понадобилось всего девять глубоких вдохов, чтобы поглотить весь чёрный туман. И пусть кашель усиливался, необходимо было закончить весь ритуал закалки.

Я снова представил ураган своей стихии, и он куда быстрее, чем в прошлый раз, появился на моей второй руке. Как только этот смерч усилился, тут же погрузил в него эрго и мысленно пожелал впитаться родной стихии в ядро.

План удался. Наверное. По крайней мере, ядро прошло всю стадию закалки. А вот моё состояние ухудшалось. Вместе с кашлем из моего рта вырывались чёрные склизкие сгустки.

Глава 13

- Топа, что происходит?! - спросил я, продолжая отхаркивать непонятную чёрную слизь.

Я ощущал, как нечто пожирает меня изнутри, и вместе с тем, пытается вырваться наружу. Я быстро уменьшился до первоначальных размеров и упал на колени. Мой внутренний мир содрогался, а ядро покрылось паутиной из мелких трещин.

- Кажется, поглотить противоположную стихию было не лучшей идеей, - ответил Топа. Его голос звучал встревожено.

- Что мне делать? Как это остановить?!

- Не знаю. У меня нет идей.

- Так обратись к местному интернету!

Чёрная гадость не прекращала литься из моего рта. Я буквально захлёбывался ею. Дышать было тяжело, даже не смотря на то, что события происходили в моём внутреннем мире.

- Я пытался. Не выходит, - ответил пятиконечный. - Спроси у краснокожего. Он на третьем этапе. Должен что-то знать.

- Я ему не доверяю, - перебил я Топу. - Должен быть другой способ. Другие же как-то проходят эту стадию закалки.

- Другие не употребляли противоположную стихию в виде закуски, как ты.

- Это была твоя идея! - ответил я, в очередной раз, сплёвывая чёрную жижу. Мне становилось всё хуже.

- Нашел время искать виноватых.

- Долго мне так не продержаться. А-а-а! – я вскрикнул от резкой боли. – Должен быть какой-то способ абсорбировать эту стихию.

- Есть идея, но она тебе не понравиться.

- Говори!

- Нужно с помощью воображения отделить эту пагубную стихию от твоего ядра, но при этом не потерять её. Лучше всего будет заключить её в какой-то сосуд. Ты должен представить себя в образе курицы, которая снесёт яйцо со смертельной стихией. Другого выхода нет.

- Курицей? Чтобы ты до конца жизни припоминал мне? Ну, уж нет!

- Ну же, не упрямься. Минута позора, но зато останешься жив.

Я задумался. А ведь пятиконечный прав. Только для нужного результата не обязательно становиться курицей и нести яйцо.

С трудом поднявшись на ноги, я потянулся руками к небу. Словно растущие ветви мои пальцы стали удлиняться и покрываться корой. Всего мгновение и моё воображение превратило меня в большое дерево, на ветвях которого было всего одно яблоко. Я сосредоточился на нём. Из-под коры дерева просочилась и, словно живая, поползла по стволу чёрная жидкость. Она поднялась по ветке и впиталась в яблоко, меняя его цвет с бордового на глянцево чёрный.

Внутренний мир перестал содрогаться. Трещины на ядре затянулись. Мои ощущения говорили о том, что мне и вправду удалось направить всю враждебную стихию в одно место.

- Выкрутился, ничего не скажешь. - Топа появился в своём образе перед деревом и сорвал яблоко.

- Только знаешь, по сути, ты мог бы это сделать и в своей человеческой форме. Представить, что в руке появляется… пускай то же самое яблоко, и направить в него всю ненужную стихию. Вуаля, итог тот же самый.

- У меня ещё мало практики для такого, - буркнул я, возвращаясь в прежний вид, и кивнул в сторону яблока. - Лучше скажи, что делать с этим?

- Можешь выкинуть, - Топа перекинул яблоко из одной конечности с маленькими пальчиками в другую, - а можешь использовать для изменения своей стихии.

- Выкинуть?! – мой голос был преисполнен возмущения. - Я чуть не помер из-за этой штуки. И ты предлагаешь её выкинуть?! И что значит, изменить стихию? Ты о чём?

- О дальнейшем твоём развитии. Пора тебе перейти на следующий этап.

- Уже перешёл, - поправил я его.

- Э нет, дружок, - злорадно улыбнулся он. - Ты, видимо, забыл одну важную деталь: чтобы перейти с одного этапа на другой, необходимо отправиться на охоту и убить. Кого-нибудь.

- Это видимо ты забыл, что у меня в запасе ещё полно ядер. Съем одно и дело в шляпе.

- Ты не понял. Для перехода на следующий этап ты должен не просто сожрать эрго, а убить его владельца. И чем сильнее будет владелец - тем сильнее ты станешь. Если повезёт, даже сможешь обзавестись новой способностью.

- А других способов нет?

- Есть. Ты можешь сидя на одном месте медитировать как дерево или коралл. И тогда, лет через десять, ты перейдёшь на новый этап. Убийство – это самый действенный способ. Таковы законы Райджи.

- Кровожадная планета, - поморщился я.

- Да ты сам такой же. Особенно под нежными лучами местного солнышка, - хихикнул Топа. - Так что, оставляем пока это яблочко у себя, или выкидываем?

- Ты не объяснил про смену стихии.

- Ах да. Тут всё просто: можешь развивать родную стихию, полученную с твоим символом, или сменить её на ту, какую тебе хочется. С одной стороны, если оставишь родную - ты её усилишь и перейдёшь на следующий этап. Но с другой, если сменишь стихию - у тебя откроются новые перспективы для символа. Правда, способности, связанные с родной стихией или сильно ослабнут, или вовсе исчезнут. Такая лотерея - ничего не поделаешь.

- А что до нескольких стихий? Сам же говорил, что у меня…

- Да-да, не надо повторяться, ты же не попугай. Или я чего-то не знаю? Можно иметь и несколько стихий, но их сила будет уступать тем, у кого она одна. Тут уж выбор каждого: одна сильная стихия или несколько слабых, но зато с кучей вариаций в способностях. Третий вариант - замещённая стихия, дающая новые возможности, но уступающая родной по силе.

- Сам хоть понял что сказал? Складывается ощущение, что тебя когда набивали, пожалели краску на мозги. А потому всё прикрыли шляпой.

- Вот только оскорблять не надо, - обиженно произнёс Топа. – Морские звёзды лишены централизованного мозга, но это не значит, что у нас нет чувств.

- Можешь не притворяться. Второй раз я на это не поведусь. Лучше по нормальному скажи, что будет, если я заменю свою стихию на стихию смерти?

- Не скажу.

- Обиделся?

- Немного. Сам разобраться не можешь, вот и бесишься. Постоянно срываешься на меня. Я между прочим не просил, чтобы меня выбивали у тебя на груди. Не могу больше так работать.

Топа уселся на водную гладь и, прижав отростками-руками отростки-ноги, начал тихонечко хныкать.

- Ну, извини. Я погорячился. Обещаю, больше никаких оскорблений.

- А в курицу превратишься? – на лице Топы возникла хитрая улыбка.

Так и знал, что он притворяется.

- Прибить тебя, что ли? – шагнул я в его сторону.

Морская звезда тут же вскочила на отростки-ноги и, хохоча, принялась от меня убегать.

- Всё. Всё! Я же пошутил, - еле сдерживая смех, произнёс Топа.

Бежать пятиконечному было некуда. Это мой мир и я тут главный. Поэтому мне не составило труда вырастить вокруг Топы забор из колючих кораллов.

- А ну живо рассказал мне про стихию смерти и про то, какие способности она даёт! – потребовал я.

- Не могу, - топа покосился на растущую в его направлении иглу. - Серьезно не могу. Видишь ли, тут всё индивидуально. Кому как повезёт. Кто-то на десятом этапе развития сможет убивать словом, а кто-то будет призывать призраков или воскрешать мёртвых. Это абсолютная лотерея. Так что решать только тебе.

- Мда… - Моя жаба снова проснулась с требованием, что хочет всё и сразу. – Мы можем отложить это решение на потом? Как-то законсервировать эту стихию?

- Можем, - подтвердил Топа. - Просто заключи стихию смерти в любое из ядер из нашего запаса. В себе не надо оставлять - снова отравишься, а того гляди и вовсе помрёшь.

- Подскажешь как?

- Э не. Разбирайся с этим сам. А то постоянно полагаешься на меня. Топа то, Топа это. Чтобы выжить на Райджи, нужно быть храбрым, смекалистым и беспощадным. Отваги, как и слабоумия у тебя навалом, а вод над остальным нужно проработать.

- Да понял я уже. Большой дядька, и без безумного тату справлюсь. Только у меня один вопрос.

- Валяй, - закатив глаза, протянул Топа.

- Если у меня не получится, что случиться со стихией смерти?

- А, ну тут всё просто. Считай, ты её потеряешь. Но в этом есть и свои плюсы. В случае неудачи тебе не придётся решать, что с ней делать.

- Спасибо. Утешил.

- Всегда, пожалуйста. Обращайся.

Я вернулся в реальность. Местный Тарзан всё также сидел рядом и, наклонив голову, смотрел на меня. Не обращая внимания на дотошного наблюдателя, я достал из своих запасов ядро и с редкими поправками Топы, сумел-таки заключить в него стихию смерти.

Закончив с внутренними делами, вспомнил, что для закалки мне ещё нужно забрать чью-то жизнь, от чего на душе стало паршиво. Мне не нравился тот, в кого я превращался. На Земле я даже злых собак не пинал (потому что убегал), а здесь, я только и делаю, что умываю руки кровью.

- Ради Али и ребёнка, - напомнил Топа. - Не забывай о том, ради чего и кого ты здесь. Это важно, Кирилл. Это важно.

Я мысленно его поблагодарил. Хорошо, что у меня есть такой друг. Друг-садист, который не упускает случая поиздеваться надо мной как физический так и морально. Чего только стоит случай с тем обиталищем тварей под чёрной поверхностью. Или те растения, что пытались любыми способами меня ранить. Но будем честными, без него я бы и дня не протянул на Райджи. С одной стороны этот мир похож на чарующий красочный сон, а с другой - он наполнен жестокости и боли. Эту планету можно сравнить с хищником, который сколько бы ни ел, ему всё мало.

- Жаль, не осталось ни одного живого ящера. - Я огляделся на шесть бездыханных тел. - Было бы проще прорваться на второй этап.

- Тебя не поймёшь: то ты пацифист, то рассуждаешь, как мясник, - подначил меня Топа.

- Не, ну мы всё равно их убили. Минутой раньше, минутой позже. Тем более, я защищался.

- Особенно от последнего слепыша. Ага, помню. Ладно, хватит болтать, лучше ответь на звонок.

- Какой… - только сейчас я заметил, что местный Тарзан протягивает ко мне руку. - А ты про это?

Я коснулся краснокожего и тут же уловил вопрос:

- Как тебе удалось поймать стихию смерти?

- Помнишь: мои знания на твои? Так вот, ты мне задолжал.

- Спрашивай, - он поменял позу, и смотрел на меня уже прямо.

- Расскажи о себе: кто ты, откуда? Почему один?

- Мы зовём себя залгами. Живём и охотимся в долине Лавы. Но во время Крови, все те, кто считается воином, покидают родную долину и в одиночку отправляются на охоту.

- А как к тебе обращаться? У тебя есть имя? Сколько тебе лет? Меня вот зовут Кирилл. И ещё вопрос: твоя раса местная или как моя - пришлая?

- Я - Разгадж. Воин третьего ранга. Мне скоро будет девять лет, - (тут я мысленно подсчитал на земной возраст и прикинул, что ему около двадцати четырёх лет). – На Райджи мой народ уже почти двести лет по местному летоисчислению. Да и не помним мы, как раньше измеряли время. Это уже и не важно. Моя очередь. Как ты поймал стихию смерти?

- А ты не умеешь? С твоим-то рангом! - всё же надо было уточнить для верности.

- Воины сражаются. Ловцы - ловят.

- Бездельники бездельничают, - вставил Топа так, что это слышал лишь я один.

Я улыбнулся.

- Что значит твоё выражение лица? - Разгадж снова наклонил голову.

- Позитивные эмоции, - обобщил я дикарю. - Я так понял, что твоя каста лишь сражается. И вы не умеете собирать стихию. Что ж, я сам только научился. Да и то, потому что оказался в нужное время в нужном месте. Ну а так, я даже не знаю, как искать и распознавать стихию, если она сконцентрировалась в одном месте.

- Можешь научить тому, как ты её собрал? - в больших глазах Разгаджа горела жажда знаний.

Его легко понять - на Райджи подобная информация очень ценна, особенно если у тебя нет доступа к местному интернету или духовного наставника.

- А чему меня научишь ты? - мне не жалко поделиться, но я тоже стремлюсь к накоплению знаний, особенно тех, которые могут спасти мне жизнь.

- Что тебя интересует?

- Знаешь, где находится Озеро Зелёных Теней?

В этот миг я ощутил, как эмоциональное настроение моего собеседника изменилось. Всего на мгновение, но я почувствовал неистовую жажду крови, от чего мне стало не по себе.

- Что ты знаешь про это озеро? - спокойно спросил Разгадж, нервно царапая один коготь об другой. Казалось, он вот-вот пустит их в ход, поэтому с ответом решил быть осторожен.

- Только то, что в нём обитают кораллы. Так ты слышал о нём? - я старался не подавать страха.

- Слышал, - медленно протянул он.

- А провести сможешь?

- Это запрещённое место, - в интонации Разгаджа слышалась угроза.

- Для твоего племени?

- Для тех, кто хочет жить.

- Я обязан туда попасть. Это вопрос жизни и смерти.

- Оно далеко находится, - местный Тарзан успокоился и продолжал в том же тоне, как и до этого. - Из моего народа никто оттуда не возвращался. Даже воины пятого ранга. Но я знаю дорогу туда. Каждый залг знает…

- Моё предложение: я тебе рассказываю, как собирать стихию, а ты меня проводишь до озера.

- Этого мало, - после недолгой паузы, наконец, сообщил он. - Я согласен, но с тебя ещё и другие знания.

- Договорились, - тут же ухватился я. - Заодно, научишь меня выживанию.

Я специально не спрашивал. А вдруг прокатит?

- Я не учитель…- начал он, но я его перебил.

- Да я не придирчив. Как умеешь - так и объяснишь. Если не пойму - это уже мои проблемы.

Я представил, как мы будем разговаривать часами, и почувствовала себя неловко.

Топа тут же со смешком прокомментировал мои мысли:

- Не бойся, я не расскажу Але, что ты за ручку со всякими местными Тарзанами гуляешь.

- Слушай, а другого способа общаться, кроме как тактильного, нет? - Мне не нравилась такая перспектива.

- А чем тебе не нравится этот? Романтика! - издевательски протянул мой зазвездившийся товарищ.

Тогда я обратился к Разгаджу с тем же вопросом.

- Есть. Можно общаться мыслями, через обмен родными стихиями.

- Тогда чего мы ждём?

Он молча глядел на меня. А я на него.

- Ты и правда, не знаешь, - констатировал краснокожий.

- Я же сказал, что нет.

- Ты не понял. Этот способ общения… Он не для чужаков. Для родных. Друзей. Для тех, кому ты доверяешь.

- Почему? - я уже готовился к подвоху.

- Потому что я смогу проникнуть в твоё сознание, подслушать твои мысли, подсмотреть твои воспоминания, навредить твоей душе. Ты готов рискнуть?

- А ты? Ведь и я смогу проделать все эти трюки с твоей головой? - я также пристально посмотрел на него

- Ты слабее меня, - ответил он.

- Физически, - уточнил я.

Теперь и у меня появились сомнения, а стоит ли игра свеч? Сейчас доверься ему, а потом… а что потом? Ну, узнает он моё прошлое? И что? С другой стороны - это такой опыт!

Я готов был идти в ва-банк и потому предложил ему:

- Обещаю, что без твоего ведома ничего такого делать не буду. Также, я не возражаю, чтобы ты заглянул в мою память, но только, предупредив меня. Что скажешь?

- Мне не нравится, - негодование так и сквозило в его словах. - Но я согласен.

- И как это делается? - я тут же перешёл к делу.

Залг вытянул руку. Над его ладонью задрожал воздух, из которого постепенно начали появляться капли и формировать небольшой шарик, размером с ноготь.

- Можешь просто сформировать коралл, - уточнил Топа. – По сути, он олицетворяет природную стихию.

Я представил, как из моей руки вырастает небольшой коралловый росток и это вообще не составило труда. Неужели мои старания начали приносить труды?

- Это всё благодаря способности «Быстрый рост», - в очередной раз пятиконечный прочитал мои мысли.

Разгадж медленно поднёс свою ладонь, чтобы та оказалась над моей, и перевернул. Его водный шарик неспешно опустился на мой коралл. При соприкосновении обе стихии слились в однородную массу и засветились синим светом. Залг положил свою ладонь на мою и что-то прошептал.

- Что? - я не расслышал его.

Он убрал руку и ответил:

- Это благодарность, адресованная стихии.

Я его и правда, слышал. Это было удивительно!

- А если я отойду до того дерева, - я указал на высокое колючее растение, напоминающее кактус - оно было в шагах двадцати от нас. - Ты меня услышишь?

- Расстояние зависит от силы разговаривающих. Я третьего ранга, ты первого. До дерева наша связь не достанет. Будешь, как я, на третьем ранге - тогда связь станет даже длиннее, чем до дерева.

Я потянулся после утомительной борьбы со стихией смерти и не менее нервной беседы с Разгаджем. Что ж, пора идти дальше. Радовало, что рядом будет местный гид. И я постараюсь использовать его знания по полной.

Если вам понравилась книга, буду рад вашим лайкам и комментариям. Спасибо)

Глава 14

Шли мы долго. Уже через часов десять, я и вовсе забыл, что рядом со мной не человек, а представитель иной расы. Местной. Мы разговорились так, словно знали друг друга лет сто. Я рассказывал о нашем мире, Разгадж о Райджи.

Здорово ещё было то, что кроме слов, мы могли поделиться друг с другом изображениями, и это только сильнее укрепляло привязанность. Я увидел глазами Разгаджа его жизнь: краснокожий народ, традиции его племени, детство, часто встречающихся зверей и растения, интересные случаи и удивительные аномалии. Это было незабываемо. А главное, я словно сам там был. Пусть опытом это не назовёшь, но эти знания всё равно усваивались куда лучше, чем представления из слов. Ведь не просто так же говорят: лучше раз увидеть, чем сто раз услышать сплетни бабы Гали.

Я же в свою очередь тоже сумел удивить местного жителя. Мегаполисы, технологии, одежда, домашние животные, различные необычные профессии - для него всё это казалось таким же необычным, как для меня его мир.

Что до нашего путешествия, Разгадж придерживался моей идеи идти в тени деревьев. Для него местное Кровавое солнце - не более чем для меня - земное. Но чтобы меньше встречать животных и мне реже попадать под лучи, решили не вылазить из Говорящего Леса, как назвал это место Разгадж. Местных обитателей мы всё же встречали, но те не решались нападать.

Во время привалов, Разгадж показывал, где можно добыть еду и питьё, чтобы не отравиться и не попасть в ловушку. А последних было очень много. Как оказалось, этот Говорящий Лес - кладезь всякой пищи. В эти мгновения, я даже не жалел свой маленький запас эрго, чтобы лучше усваивать такую полезную информацию.

Ещё Разгадж рассказывал о том, как сражаться с разными тварями. И даже показывал. В спарринге с ним, я ощущал себя неуклюжим слоном, и даже поедание ядра не помогало быстрее усвоить телодвижения. Все же, теория от практики сильно отличается. Так что, надо тренироваться, тренироваться и ещё раз тренироваться. Чтобы не стать пищей, а быть… едоком.

Я, в свою очередь, научил Разгаджа собирать стихию в ядро. Сначала он вышел на пустырь, чтобы размяться и заодно добыть несколько ядер, а потом показал мне, как распознавать скопление стихийной энергии. Пока учил его, сам же ещё лучше закрепил эти знания. И теперь у меня была не только стихия смерти, но и воздуха.

- Нам придётся выбраться на солнце, - заметил Разгадж, когда мы прошли ещё пару часов после последнего привала. - Смотри.

Он указал на небольшой лесной изгиб, за которым виднелась лишь голая земля.

- Видимо, мы добрались до края леса, - констатировал я. - Что ж, предлагаю поспать, хорошенько отдохнуть, поесть и выбрать подходящий момент, когда там будет поменьше зверья. Далеко до скал?

Я вглядывался в горизонт, пытаясь различить неровности. Но каменные пики терялись в облаках. Или тучах?

- А это нормально? - спросил я. - Там вроде бы сверкает.

Ко мне подошёл Разгадж и принялся делать какие-то странные телодвижения.

- Это ещё что такое? - не выдержал я. - Местные танцы?

- Повторяй за мной. И когда почувствуешь уверенность в движениях, подключи свою стихию. Словно она - краска в твоих руках.

Я в детстве ходил на танцы. Целых полгода! Так что опыт имелся. И на свадьбе не опозорился - мы с Алей поставили такой романтический медленный танец - сам себе завидовал, когда пересматривал видеозапись. Мы скоро, увидимся, любимая! Я постараюсь, чтобы это было как можно быстрее.

И вот снова - я учу танцы. Неужели настал день, когда мне это пригодилось для выживания? А через день мне что, ещё и косинус с синусом понадобятся?

Я повторил не больше восьми раз связку из шести движений руками. Хорошо закрепив их в памяти, принялся добавлять в этот “танец” свою стихию. С первого раза мне не удалось так долго удерживать внимание на “рисовании” руками. Но с каждым повторением становилось легче. И вот, когда у меня вышло продержаться в состоянии “стихийного погружения” весь рисунок, я обомлел от результата.

- Смотри внимательнее, - Разгадж указал пальцем туда, где были тучи.

Я увидел. И видел так, словно смотрел через подзорную трубу или бинокль. Даже лучше! Я смотрел на тучи, словно стоял рядом с ними. Моё зрение никогда не было столь чувствительным, и я имею в виду не только дальнозоркость. Насыщенность красок, яркость, у меня даже обострились остальные органы чувств только за счёт зрения. Я видел тучу, и улавливал глазами запах дождя и звуки грома. Это невероятное ощущение.

Я перевёл взгляд с тучи на окружение. Скалы выглядели величественно, словно являли собой полк вымуштрованных солдат с пиками, прорезающими небеса. Но больше всего меня поразило, что в грозовых тучах летали огромные существа и ловили молнии! У меня по спине пробежали мурашки.

- Я вижу, ты уже заметил громажей, - в мой мозг ворвался голос Разгаджа. - Но они - не самое страшное. Эти тучи… Они живые. И сами выбирают, куда им плыть по небу. Кроме того, тучи, громажи и сверолли дополняют друг друга. У них что-то вроде симбиоза и все они не просто владеют стихией молнии, но и управляют ею.

- Сверолли? - переспросил я.

- Посмотри на землю под тучами. Видишь, где бугрится земля - там воздух дрожит? Это сверолли электризуют его. У сверолля огромный крутящийся рог, который позволяет ему раскурочивать камни, и при этом создавать энергию для своей стихии. Плохая новость в том, что туча движется в нашу сторону.

- И нам всё равно надо в том направлении, - кивнул я. - То есть, встреча с ними неизбежна? Но мы ведь можем где-то переждать эту бурю?

- Можем. Тогда ты потеряешь много времени.

- Но не жизнь.

И снова ситуация складывается так, что мне необходимо выбирать между ожиданием и риском умереть. И если выберу первое, значит, беременной жене придётся дольше находиться в рабстве, а там неизвестно, сколько вообще ей дадут времени прожить. Но если я поспешу, и меня убьют, Алю уж точно никто не спасёт.

- А если в обход этих туч? - мне не нравилась идея в очередной раз делать крюк, но иных мыслей не было.

- Не получится. Мы всё равно застанем их.

- А ты бы смог с ними справиться?

- Они намного сильнее меня. И даже если бы были слабее - их очень много.

- И что они прям уничтожат этот лес, когда дойдут до него?

- Нет, они больше предпочитают засушенные земли, вроде пустынь. Но край леса всё равно заденут.

- Ладно. Какие твои предложения? - надо было сразу у него спросить, но как говориться, хорошая мысля приходит опосля.

- Ты быстро освоил приём “Острый глаз”. Мы можем пойти навстречу буре и когда будем близко, применим ещё один из приёмов моего народа. “Гармония” куда сложнее и требовательнее. Мы полностью сольёмся с окружением, но необходимо замереть и не двигаться. Кроме того, пока находишься под эффектом “Гармонии” нужно всё время вливать свою стихию в ровное дыхание. А стоит сбиться, как ты сразу же привлечёшь внимание. Кроме того, может так случиться, что тебя всё равно случайно заденет или громаж, или сверолль. И от попадания молнии никто не застрахован. Но если повезёт, можно попробовать напасть на отстающего сверолля, и он хорошо подойдёт для твоего поднятия этапа.

Всю дорогу, что мы шли с Разгаджем, я специально никого не убивал и даже прятался от тварей. Залг пообещал помочь как в выборе твари посильнее, так и в охоте на неё. Не удивлюсь, если эта услуга связана с моими знаниями. Я делюсь с ним информацией, он учит меня. Правда, есть опасение, что когда я ему больше не понадоблюсь, он меня захочет убить. Чтобы оставить в секрете приёмы своего народа.

- То есть, ты предлагаешь пойти на риск, - подытожил я его слова.

- Чтобы стать сильнее - нужно рисковать. Без риска невозможно развиваться в рангах. Риск - это…

- Спасибо, я понял, - перебил я его. - Мне и первых двух объяснений хватило. У нас тоже есть подобные поговорки. Кто не рискует - тот не пьёт шампанское. Без риска и жизнь пресна.

- Без риска, - вклинился Топа, причём в общий разговор, а не только со мной, - не вырастет пипи…

- Редиска, - опередил я своего звездёныша. - Не слушай этого сумасшедшего, вечно он какой-то бред несёт.

- Кто рискует, - снова вклинился этот образина. - Тот становится папой.

- Топа, не влазь, когда взрослые разговаривают, - попытался я его осадить, но разве это возможно?

- В холодной воде все мужчины одного возраста, - “философски” изрёк Топа.

- К чему… - Не сразу догадался я о подтексте его фразочки. - Да сколько можно? Лучше посоветуй что-нибудь по делу.

- А если по телу?

- Только если это связано с делом, - вздохнул я.

То, что у меня есть Топа, Разгаджа не сильно удивило. Но вот наши с ним разговорчики… Местный Тарзан всегда внимательно слушал, когда мы начинали с моим звезданутым другом гавкаться, как собаки.

- Если по телу и по делу, - заметил пятиконечный, - ты и минуты не можешь усидеть спокойно на месте, а там тебе придётся замереть статуей. Может на час, а может и на дольше. С другой стороны - если риск оправдается, ты будешь в шоколаде, как заяц - ласковый мерзавец, - хихикнул он.

- Насколько сложная твоя “Гармония”, Разгадж?

- Думаю, с твоими способностями, за час освоишь. Но меня настораживают замечания твоего духовного спутника. Ты уверен в своей усидчивости? Сможешь неподвижно лежать долгое время?

- Сможет, правда с побочным эффектом под названием “Храп”, - не мог не оставить своего замечания Топа.

- Я постараюсь, - всё же решился я на эту авантюру. - Какой у нас план действий?

- Ты хотел немного отдохнуть перед тем, как двинуться дальше, - заметил Разгадж. - Так и поступим. Заодно, я расскажу и покажу, как использовать “Гармонию”.

- И много у тебя ещё необычных приёмов? Или это тайна за семью печатями? - Мне хотелось убедиться, что за это не придётся платить собственной жизнью.

- Мой народ накапливал эти знания с тех пор, как попал на Райджи, - Разгадж стал передо мной и принялся медленно размахивать рукам. - Конечно, они передаются только среди залговс, но это не значит, что наши приёмы никто не знает. Мы ведь тоже получили их от кого-то. Не волнуйся, тебе ничего не угрожает за овладение двух приёмов, - или он уловил мою настороженность, или “подслушал” мои мысли, другого объяснения его ответа не вижу. - Да и ты меня кое-чему научил. Так что, я - тебе, ты - мне. Всё справедливо.

- А другими приёмами поделишься? - решил я немного понаглеть.

- Время покажет.

- Кстати, а у залгов есть какие-то способности, которых нет у других обитателей Райджи?

Разгадж оборвал свои движения и наклонился ко мне, как дядя-полицейский над малолетним преступником.

- А вот это, Кирилл, тебе знать не обязательно. Приёмы мы ещё можем обсуждать, если у тебя будет достойный обмен, но врождённые способности залгов - никогда.

Чтобы разрядить обстановку, я попросил Разгаджа показать новый приём. На это ушёл далеко не час.

После обучения залг нашёл много разных вкусностей в самых необычных местах леса и, плотно поев, я отрубился.

В этот раз я наконец-то снова увидел её. Мою любимую Алю.

Глава 15

- Аля? - негромко позвал я свою жену. - Ты меня слышишь?

В этот раз я находился не в гнезде, а словно сверху крон гигантских деревьев. Такое я видел только на картинках настенных календарей с серией фотографий невероятных пейзажей. И Аля сидела то ли на ковре, то ли на каком другом настиле, накрытым сверху лиственной поляны.

- Кирилл? - она повернулась ко мне и полушепотом продолжила: - Я пыталась дозваться тебя, но, видимо, ты редко спал. Но как? Как тебе сейчас удалось без меня со мной связаться?

- - Думаю, наша связь окрепла. Но, как ты заметила, мне или редко доводилось спать, или же спал очень мало и без сновидений. Может, ещё от усталости зависит? Или от накопленной стихии… - я задумался. – Ладно, потом подумаю над этим. Главное, что нам удалось снова увидеться, - я подошёл к ней настолько близко, что при желании, мог бы погладить её волосы, щеку, шею, плечи. И её аккуратно надувшийся животик. Но я не хотел рисковать этими мгновениями, поэтому с болью в сердце сдержался.

- Ты как? - спросила она, оглядывая меня с головы до ног. - Выглядишь, как общипанная курица.

- Поверь, чувствую себя не лучше, - улыбнулся я. - Ну ничего, как встречу ближайший бутик, я обновлю свой гардероб. А потом вернусь в свой пятизвёздочный отель и хорошенько помоюсь перед следующей нашей встречей. А ты как? Смотрю, наслаждаешься местными красотами? Кстати, - только сейчас я уловил особенность неба. - А где Кровавое солнце? - Я огляделся и увидел совершенно иное светило - оно излучало голубоватый свет, из-за чего и зелёная крона деревьев приобрела бирюзовый оттенок.

- Кровавое? Впервые слышу о таком. Впрочем, я мало чего знаю об этой планете, - она вздохнула, а потом резко посмотрела на меня своими испуганными глазами. - Так мы что… в разных мирах?

- Нет-нет, в одном и том же. Не переживай. У этой планеты просто три светила и две луны. У тебя сейчас одно, а у меня - другое. Я спрошу у местного знакомого, как тут вращаются солнца, может, удастся вычислить направление, в каком тебя искать. Так что, это хорошая зацепка, - я не стал говорить, что расстояние между нами может оказаться куда больше, чем хотелось бы. - А что ты можешь рассказать о своих пленителях?

- Местный знакомый? - нахмурились Аля. - Кто бы это ни был, не доверяй ему.

- Конечно, любимая. Но не отвлекайся. Мне нужно узнать как можно больше о том, где ты. И мы не знаем, сколько у нас с тобой на этот раз времени, - и уже мягче добавил: - Пожалуйста, Аля.

- Хорошо, хорошо. Но, как уже говорила, я мало чего знаю. Оглянись, вокруг одни деревья до самого горизонта. Когда же я там, - она указала вниз, - мне видны такие же дома-гнёзда, как то, в котором живу я. Ни гор, ни скал, ни водоёмов… - она задумалась. - Видела разных животных издалека, но они не поднимаются на деревья. А эти людоптицы… Они разумные. И опасные. Не знаю, почему я у них, но… Я боюсь, Кирилл. Может до рождения нашего ребёнка, - Аля погладила живот, - меня и не тронут. Но что потом? Вдруг они отберут его от меня? Или ещё хуже. Может, они… может…

Она расплакалась, а я поддался рефлексам быстрее, чем подумал, что делаю. И в тот миг, когда я обнял её, чтобы утешить, оказался в лесу, залитом красным светом.

Я сжал кулаки. Какой же я придурок. Вот зачем? Зачем я подошёл к ней так близко? Стоял бы дальше - было бы время осознать свои действия.

- Зато теперь ты знаешь, что ваши прикосновения во сне - не реальны.

- Это ты меня, типа, утешаешь? - я отвлёкся на Топу и расслабил руки.

- Просто ищу положительные моменты даже в том, в чём ты облажался, - ухмыльнулся он.

Это точно. А ведь у меня была такая хорошая возможность рассмотреть горизонт со всех сторон с помощью приёма “Острый глаз”. Эх…

Я перевёл мысли в другое русло - куда более полезное. Встал, потянулся. Нужно как можно скорее выдвигаться в путь. Сколько же я проспал? Об этом и спросил у Топы.

- Ты дрых почти пять часов. И твой организм полностью восстановился. Так что, можешь опять кидаться на кальмаров, медведей, огромных скорпионов и ящеров.

- Предпочту одну языкатую противную морскую звезду. Ладно, где наш краснокожий друг?

Я посмотрел по сторонам и не сразу заметил Разгаджа. Он по полной так пристроился у одного дерева, словно они - одно целое. Сразу вспомнились совы, сливающиеся с природой не хуже хамелеонов. Вот бы и мне так научиться без всякой там “Гармонии” и других волшебных трюков.

Кстати, выдало Разгаджа только одно - его лемуровые глаза, глядевшие на меня.

- Если что, я тебя вижу, - обратился я к залгу и ткнул в его сторону пальцем.

- Готов идти дальше? - услышал я его голос.

- А научишь прятаться, как ты?

- Тут нет ничего сложного. Просто будь наблюдательным и ищи места, схожие по цвету с твоей кожей. Или одеждой. К тому же, когда ты в совершенстве овладеешь “Гармонией”, то поймёшь, что маскировка - это естественное поведение каждого, кто хочет выжить.

- Что с той бурей на горизонте? - сменил я тему. - Уже намного ближе?

- Они изменили свой курс. Но мы всё равно наткнёмся на них. Хорошо то, что самые сильные громажи и сверолли будут в эпицентре бури, а мы заденем лишь её край. Там твари послабее, но они всё равно опасны для тебя. И для меня, если их будет много. Так что, придерживаемся нашего плана. Хочу ещё раз увидеть твою “Гармонию” перед тем, как мы двинемся в путь.

Я немного размялся и выполнил замысловатую связку плавных движений, пока не замер на месте, уже лёжа на земле. Моё дыхание было ровным, но вот мысли…

- Технику ты усвоил отлично, но я не увидел чистоту в твоей голове. Это тебя и сдаёт. Ты должен думать, как земля, если сливаешься с ней. Или как камень, если прячешься в скалах. Как дерево, когда…

- Я понял, понял. Но разве земля может думать?

- Ты сам только что ответил на свой вопрос, - он пристально смотрел на меня.

- Ага, поэтому ты и говоришь, чтобы моя голова была чиста. Но это трудно, когда мысли сами лезут.

- Вот для того и важно научиться освобождать своё сознание от всякого мусора. От всего. С чистым сознанием перед тобой откроются новые возможности… Это ты сам поймёшь, когда у тебя получится овладеть “Гармонией” в идеале. И тогда ты поймёшь, что это далеко не простой приём маскировки. Всё, я тебе сказал даже больше, чем нужно. Дальше думай сам.

Я попытался очистить свою голову от всего, но в очередной раз облажался. Сразу вспомнилось, как я пробовал медитировать - был у меня такой опыт в моей старой жизни - ничего не вышло. А вот Аля преуспела в этом деле.

- Кораллы, - вклинился в мои воспоминания пятиконечный. - Ты же мог часами залипать на них. Это тоже своего рода медитация, дурень.

А ведь и правда!

- Спасибо, Топа. Пусть ты и вредина, но полезная вредена! - воодушевился я.

- Сама такая, - озлобленно ответил Топа, но мне уже было не до него.

Я снова принялся повторять комплекс телодвижений, вспоминая моих домашних питомцев. Мне даже почудилось, что я стал одним из них, когда закончил последний цикл “Гармонии” и замер.

- Необычно, - услышал я голос Разгаджа после того, как прошло не меньше пяти минут. - Не совсем то, что я хотел увидеть, но ты всё равно удивил. У тебя получилось избавиться от мыслей, но ты выглядел не как земля. И всё равно, вышло, как у самых опытных залгов. Это твой символ, не правда ли?

Пусть мы с Разгаджем и общались на многие темы, но когда речь заходила о собственном развитии, что он, что я - не разглагольствовали о своих символах.

- Правда, - я не стал скрывать очевидное.

- Что ж, тогда понятно. Найди что-то общее между землёй и своим символом, и тебе удастся быстрее справиться с этим приёмом.

Земля и кораллы. Кораллы и земля. Свободные стихии. Пустые мысли. Чистый разум.

Я представил, что кораллы в измельчённом состоянии похожи на песок. А земле, политую водой, можно придать форму кораллов. Эти первые шаги в моём рассуждении оказались пусть и самыми простыми, но также и направляющими. Я знал, где копать и что лепить в моём воображении, поэтому быстро поддался игре фантазий и окунулся в неё.

И когда я нащупал твёрдую взаимосвязь между кораллами и землёй, снова повторил все циклы “Гармонии”.

- Думаю, мы можем выдвигаться, - подвёл итог Разгадж.

Перед тем, как отправиться на встречу с властелинами молний, я хорошенько подкрепился, провёл ревизию своего маленького багажа и проанализировал свой рост в развитии. Точнее, попросил Топу, чтобы он рассказал, что там у меня по умениям и способностям. Не просто так же я потихоньку поедаю свой золотой запас эрго, которых осталось не больше, чем совести у котов. Ну или у Топы. Они в этом плане делят пальмовую ветвь первенства.

В общем, мой зазвездившийся товарищ отделался своей короной фразочкой:

- Всё тип-топ.

И даже без всяких “Не дрейфь!”. Интересно, это хороший знак? Или, как обычно, то самое злосчастное “или”?

Стоило мне выйти из тени под палящие лучи Кровавого солнца, как тут же ощутил прилив энергии, бодрости и бешеного желания на кого-нибудь накинуться.

Я покосился на Разгаджа и тут же почувствовал… как бы это объяснить? Что-то вроде затрещины, только не в физическом плане, а ментальном. Я даже не знал, что так можно приложиться не применяя грубой силы.

- Это ещё что такое? - тут же вскипел я, как последовал повторный подзатыльник - куда сильнее, осадивший мой гонор.

- Узбагойзя, - спокойно и даже насмешливо протянул Разгадж.

Чего? Откуда он…

- Оценил? - тут же похвастался Топа. - Эт я его научил. Круто, да?

Вы что, издеваетесь? Мне ещё второго звезданутого в компании не хватало. Был же нормальным чело… залгом, никого не троллил, и на тебе.

- Хватит разносить свою садистскую заразу, - ответил я этому пятиконечному сенсею, - Только и знаешь, что портить людей. И остальных разумных.

- Кирилл, - голос Разгаджа разглаживал мои эмоции не хуже утюга - небось, очередной трюк его народа, - Пусть ты и не залг, но всё же попробуй обуздать влияние кровавого солнца. Точнее, не столько его воздействие, сколько свои чувства. Потому что, не пройдём и сотни шагов, как ты на кого-нибудь набросишься. Я тебе уже говорил про “Гармонию”, что она способна на многое. Постарайся во время ходьбы погрузиться в подобное состояние чистоты разума. И тогда ты сможешь не только заметить, как управляют твоей агрессией, но и защититься от манипуляции солнца. Чтобы было легче - можешь выполнять на ходу всю связку движений. Заодно, закрепишь.

- А ты меня научишь атаковать мыслями? Ну или как ты это там делал? Мне такое пригодится.

- Сначала сделай то, что я тебе сказал, а дальше - увидим.

- Ну-ну, я напомню.

Я психовал. Вообще-то, мне такое поведение не свойственно. Но мне всё никак не удавалось сосредоточиться: и иди, и прислушивайся к своим эмоциям, и рисуй в воздухе всякие закорючки, и будь сдержанным. Я ему что, Юлий Цезарь?

Как же меня всё раздражало. Так и хотелось спустить пар на ком-нибудь. Но каждый раз, когда я хотел побежать в сторону виднеющейся твари, меня тут же осаждал Разгадж. И чаще всего это было больно.

Я даже разок попробовал огрызнуться - ударить в ответ. Но это выглядело как на карикатурных картинках: маленький мальчик размахивает руками перед собой, уперевшись в ладонь вытянутой руки высокого дядьки. Да и чувствовал я себя настолько же несуразным.

Так наш путь и продлился около трёх часов: я проклинал весь белый, точнее, красный свет, плевался, ругался, сбивался, спотыкался, валялся (от очередной поучительной оплеухи), что-то пытался, а потом всё начиналось заново и так по кругу.

Удалось ли мне обуздать свой гнев? Ха! Трижды “Ха”! Складывалось впечатление, что во мне только сильнее бурлит вулкан, который только и ищет, куда бы излить всю накопившуюся раскалённую до предела желчь.

Мы остановились. До бури ещё было далеко, но, наконец, появилось препятствие, которое никак не получалось обойти. Мы наткнулись на такую бойню, подобно которой вживую я не видел.

Их было тысячи. И стычка тварей растянулась на километры. Тут явно столкнулись существа, не случайно попавшие под влияние Кровавого солнца, а целенаправленные полчища, желающие ввязаться в полномасштабную войну. Хотя, судить ещё рано - мне было не видно кто с кем столкнулся, и тем более, не понятно: разумные там существа или дикие твари. А о применении “острого глаза” и речи не было - мои эмоции скакали, как дикие лошади, поэтому я не мог сосредоточиться на связке движений даже на пару мгновений. Требовалось избавиться от накопившегося эмоционального груза как можно быстрее.

- Разгадж? Что скажешь? - я старался говорить так, чтобы мой голос не звучал взволнованно, но ноги и руки сдавали меня с потрохами. Я ходил туда-сюда, сгибал и разгибал локти, прыгал на месте, ощущал себя так, словно перебрал с энергетиками.

- Нам их не обойти.

- Отлично, значит мы можем наконец… - я, в предвкушении крови, уже чуть ли не завывал.

- Надо подумать, - перебил он меня, сев лицом к той битве. - И понаблюдать.

- Да что там думать, - меня уже разрывало на части от энергии и ярости.

А потом мне прилетел такой удар по разуму, что я сразу же оказался в своём сознании, стоящий перед светящимся эрго. Честно признаться, было очень приятно сменить обстановку с красной жаркой пустыни на берег моря, с освежающим лёгким бризом. Да, неплохо мой внутренний мир изменился с последнего моего визита. Я бы отсюда и вовсе не вылезал.

Рядом появился Топа в своём образе пирата, только треуголка на нём была крупнее его самого. А с другой стороны в воздухе повис Разгадж.

- И обязательно сразу вырубать? - возмутиться я для проформы, хотя был рад, что снова соображаю, как нормальный человек, а не какой-то эмоциональный наркоман.

- Ты не контролировал себя, - ответил Разгадж. - И был на пике срыва. Как себя чувствуешь?

- Спасибо, - вздохнул я. - Не думал, что когда-нибудь поблагодарю за подобное. Но я рад, что ты меня нокаутировал. Мне правда полегчало. Намного. И что теперь будем делать? Как я смогу прикинуться землёй, если у меня не получается даже сдержать свои эмоции. Да какой там “свои”? Навязанные эмоции! А нам ещё нужно как-то пробраться сквозь толпу впереди. У кого какие предложения?

- Загасим всех, соберём ядра и пойдём навешаем люлей тем молниезадым, - Топа, как всегда, не стеснялся в высказываниях.

- Столкновение неизбежно, - к моему удивлению, согласился Разгадж. - мы выберем самое узкое место в этом сражении, и подходящее время, чтобы пройти напролом. Главное, не привлекать к себе внимание. И в этом нам поможет лёгкая версия “Гармонии”.

- А ты уже успел разглядеть их? Кто они? И мне же, вроде как, нежелательно убивать… кого попало, - вот до сих пор чувствую неловкость, стоит заговорить на эту тему.

- Это твари, которые организованностью напоминают ваш пчелиный рой. То есть один умный управляет всеми. Причём, такая тактика используется с обеих сторон.

- Люди - не исключение, - вставил Топа и я не мог не согласится.

- С одними я хорошо знаком, - продолжал Разгадж. - Они часто встречаются возле территории моего народа и поэтому мы постоянно сталкиваемся с ними. О других я только слышал от соплеменников, которые ходили в противоположную от моей охоты сторону. Странно, что их сюда занесло. Впрочем, это Райджи. Тут всё возможно.

- А что ты там говорил про “Гармонию”? Она же действует, если замереть. Так, как мы…

- Я сказал, её лёгкая версия, - возразил залг. - движения почти те же самые, а вот работа с мыслями - другая. Нужно будет слиться с тварями, чтобы не выделяться. Так как сами они не блещут умом, даже ты должен справиться с обманом.

“Даже”. С другой стороны, я далеко не мастер маскировки, а тут ещё и это Кровавое солнце со своим влиянием.

- Далеко мы от них?

- Около трёх тысяч шагов. А пока мы тут, в твоём сознании, запоминай приём.

Связка движений оказалась проще и меньше “Гармонии”, да и очень походила на неё. Поэтому я быстро запомнил “Подражание”. Но одно дело - уметь в своём воображении, и совсем другое - в реальности.

Составив план действий, я с неохотой вернулся к недостаткам своего бренного тела. Снова жара, жажда и желание помахать руками. Правда, уже не такое сильное, как было.

Пока мы шли, я повторил все три связки движений, чтобы не забыть ни одной. И у меня даже получилось использовать “острый глаз”, благодаря чему я увидел тварей, к которым мы и шли в гости.

Их форма меня уже не так сильно поразила - было с чем сравнить. Одни напоминали петухов-переростков с такими же мордой и хвостом, но вместо крыльев у них были мощные передние лапы, а задние - как у кенгуру. Кстати, это им позволяло высоко и далеко прыгать. Всё тело этих зверюг покрывала рыбья чешуя с яркими серебристыми переливами.

Противники же этих хохлатых с гребешками оказались не менее странные. Тонкие трёхпалые ноги и руки, туловище чуть-чуть толще конечностей и треугольная голова с одним глазом. По виду, кожа напоминала древесную кору, но во время Крови все растения прячутся, а значит, эти существа явно не из той братии.

Что первые, что вторые, ростом варьировались от метра до трёх.

“Гармония” у меня удавалось только движениями. Очистить разум даже не пытался, так как с трудом справлялся с воздействием Кровавого солнца.

Что же касается “Подражания” - его я чаще всего повторял, пока не заучил до автоматизма. И даже единожды сумел прикинуться залгом. Но Разгадж лишь презрительно назвал меня жалкой пародией, мол, я мало чего знаю о них, и поэтому лучше тренироваться на тех существах, которые мне хорошо знакомы. Причём, желательно неразумных. Но у меня как-то не было энтузиазма прикидываться котом или собакой. Чтобы дать Топе очередной повод поиздеваться надо мной? Ни-за-что.

- Рррр, гав. Мур, мяу, - прокомментировал мои размышления вечно подслушивающий пятиконечный паразит.

Когда мы с Разгаджем подкрались к толпе, я понял, что сильно недооценил количество тварей.

Глава 16

Я говорил, их тысячи? Да какой там! Десятки тысяч, и даже если искать самую узкую часть в этой растянувшейся на километры войне, нам предстоит пройти не меньше сотни метров. И при этом мне желательно никого не убить!

- Рэмбо себя почувствовал? - засмеялся Топа с моих мыслей. - Ты постарайся живым из той мясорубки выбраться, я уже не говорю про целым и невредимым. А ты там грезишь, чтобы кого-то ненароком не прибить. Ну ты даёшь, супермен, блин. Который в последнее время только и получал по ушам от Разгаджа. Лучше бы максимально сосредоточился на “Подражании”, словно от этого зависит твоя жизнь. Впрочем, оно так и есть.

- Хорошо быть комментатором. Слушай, а может у тебя удастся забрать на себя управление стихией и “Гармонией”? С “Подражанием” я, худо-бедно, справлюсь и сам. И ещё, может ты сможешь придумать, как избавиться от воздействия лучей этого проклятого солнца?

- Ты бы лучше не привыкал к моей помощи. Учись справляться, как большинство - самостоятельно и без костылей.

- Согласен, - не стал возражать я. - Но в сложившейся ситуации, почему не использовать все ресурсы, что у меня есть? А как только будем в безопасности, ты продолжишь меня учить. Всё же, я далеко не всем умею управлять в своём организме, как ты.

- Эх, чтобы ты без меня делал. Ладно, договорились, лентяй. Но с тебя - татуировка на второй груди в виде красотки-морской звезды. И со всеми выпуклостями, как у моделей.

- Ты неисправим, - вздохнул я и покачал головой.

Топа и правда смог облегчить мне задачу. Во-первых, он попросил у меня выделить одно из оставшихся эрго для попытки перенаправить в него отвлекающие эмоции от кровавого солнца. Ещё не знаю как, но ему удалось преобразовать жажду крови в какую-то стихию, связанную с подобными чувствами. Пусть я и не на сто процентов избавился от влияния лучей красного светила, но с лёгкостью мог и сам справиться с остатками ярости.

Во-вторых, этот сумасшедший гений создал в моём сознании три печати, заключающие в себе связки движений для активации приёмов. Овальная - “Острый глаз”, круглая - “Гармония”, в форме яйца - “Подражание”. То есть, мне теперь не нужно размахивать руками. Достаточно мысленно проговорить слово-команду и всё.

А ещё больше не потребуется направлять энергию в приёмы. И это в-третьих. Потому что Топа провёл тонкие каналы от резерва со стихией к этим печатям.

В общем, теперь я мог использовать любой из изученных приёмов почти мгновенно и без каких-либо трудностей. Даже Разгадж потерял дар речи, когда я сумел быстрее него выполнить “Острый глаз”, “Подражание” и “Гармонию”.

Вот не мог мог мой звезданутый спаситель придумать подобное раньше? Или обязательно нужно самому ткнуть пальцем в проблему и клянчить у него помощи? Вот же жук. Пятиконечный.

Подготовившись к предстоящей авантюре, мы с Разгаджем двинулись вперёд - прямо в разъярённую толпу, поглощающую саму себя.

Так как я с попутчиком меньше всего походили на петухообразных тварей, мы использовали “Подражание” на треугольноголовых.

Продвижени оказалось очень медленным. Особенно, если учитывать, что наши противники в среднем находились на втором этапе третьей стадии. Даже Разгаджу пришлось попотеть против многочисленных врагов, а что до меня - я только и делал, что защищался. Для меня эти “петушки” оказались не по силам, а даже если бы удалось случайно кого-то убить - мне не хотелось заразиться их способностями. Вдруг, у самого бы вырос гребешок или хохолок? Пусть он был бы и волшебный, но… в общем, спасибо, обойдусь. Даже боюсь представить реакцию Али, увидь она меня с этими атрибутами петуха. Мне было бы стыдно попадаться ей на глаза.

А вот от совета внутренней жабы я не отказался: по мере сил и возможностей, быстренько вырезал эрго убитых тварей, которых оставлял после себя Разгадж. Хорошо, что руку к этому делу набил, когда опустошал мёртвые тела под деревом-защитником после той маленькой бойни. Жаль только, что у меня не было нормальной огромной сумки.. Пришлось дополнительно связать узел из одежды, чтобы впихивать туда добытые трофеи. Прям почувствовал себя бомжом-мародёром.

Так и продолжалось довольно долгое время: Разгадж убивает и прочищает маленькими шагами дорогу, а я защищаюсь и периодически собираю урожай.

Когда нам оставалось не больше четверти от всего пути, Топа взволнованно сообщил мне и Разгаджу:

- Или мне кажется, или буря скоро нас застанет прямо здесь.

Выкроив пару свободных мгновений, когда на меня никто не нападал, я оглянулся в сторону молниеносной троицы и даже успел применить “Острый глаз”. Что тучи, что твари неслись в нашу сторону, как оголодавшие собаки.

- Их привлекло огромное скопление дармовой пищи, - Разгадж оттолкнул одного “петушка” и ударом ноги сломал шею второму. - Нам нельзя оставаться здесь - тут мы не сможем применить “Гармонию”. К тому же, все, кто тут находится - пойдут на корм тем хищникам.

- Так что, возвращаться назад? - мне не хотелось этого, после того, как долго и кропотливо мы пробирались через полчище тварей.

- Нет, - твёрдо ответил Разгадж. - Мы ускоримся вперёд.

И тут я понял, что этот скрытный залг выкладывался далеко не в полную силу. Его когти укоротились, сам он тоже стал выше на голову, шишковитые отростки на голове заострились, уши, похожие на жабьи лапы раскрылись, как локаторы. А потом Разгадж вытянул изо рта длиннющую слюну, затем вторую, и завертел ими перед собой и сбоку не хуже пропеллеров. Я хотел это понять с точки зрения физики, но через мгновенье плюнул на это дело. Явно, это связано с умениями залгов.

Под раздачу попадали все подряд - у нас уже не было времени атаковать только “петушков”. Вертящиеся слюни, похожие на чуть светящуюся леску, проходили насквозь через любое препятствие на своём пути, оставляя после себя шипящий след от кислоты. Если же кто-то пытался напасть сзади - я всеми возможными силами старался оттолкнуть их и часто у меня даже получалось. В крайнем случае, я бил коралловым остриём так, чтобы ненароком не убить.

Продвижение и правда ускорилось, жаль только, что позади себя пришлось оставить столько эрго. Жаба во мне оплакивала их крокодильими слезами. Но времени у нас и правда оставалось впритык - уже появился жаркий ветер, который с каждой секундой только усиливался.

Раскаты грома доносились всё быстрее и громче. Как только мы вырвались из многомонстровой толкучки, тут же рванули вперёд как можно дальше. Бежали минуту, не больше, пока в поле зрения Разгаджа не попался сверолль.

- Всё, закапываемся, - быстро протараторил залг. - Я уже вижу одного рогатого. И помни: думай, как земля. Когда будет безопасно, я первый к тебе обращусь.

Разгадж, несмотря на дефицит времени, сумел выдержать медленный темп “Гармонии” и идеально слиться с местностью. Мне же, благодаря Топе, и вовсе за несколько мгновений удалось активировать нужный приём.

А через секунд десять в небе появились громажи.

Сохранять чистым сознание и наблюдать за происходящим было очень трудно. Но я представил, что земля всё время тихо лежит себе, даже когда вокруг неё происходит всякая дичь. Она принимает всё вокруг таким, как оно есть. Она не думает. Она существует.

И я просто наблюдал. Не думал. Существовал.

На моих глазах буря достигла дерущихся тварей. Молнии сверкали по две-три штуки за секунду. Сверолли выныривал из песка и насаживали на свой крутящийся рог неудачников. Которых рвало на части, словно от бензопилы. Присмотревшись к подземному властелину молний, я отметил про себя, что он больше похож на гусеницу с множеством лап, которые поджимаются, когда тот погружается в землю. Даже кожа у этой твари была пупырчатой. Правда цветом и размером она всё же отличалась от земных безрогих собратьев - эти серые мастодонты были в диаметре не меньше метра. А попадались даже и по три - такой с лёгкостью проглотит танк и не заметит.

Зрелище бойни одновременно вызывало отвращение и непонятное восхищение - но все зарождающиеся эмоции я тут же гасил, и не без помощи Топы. По поводу восхищения - оно было связано с возможностями сильных существ в этом мире. Ведь, если мне удастся достигнуть того же этапа, тогда я смогу отстоять не только свою жизнь, но и жизни Али и нашего ребёнка.

Громажи меня поразили ещё сильнее. И снова Топа “забрал” мои эмоции. Эти птицы, если можно так назвать летающих тварей, величественно, даже царственно парили в воздухе, ловя и выпуская молнии по наземным жертвам. Двойные крылья этих гигантов явно достигали десяти метров в размахе, их форма головы с клювом походила на киянку, которой с лёгкостью можно проломить череп слона. Раздвоенный хвост, на кончике которого искрились маленькие молнии, завораживал своим великолепием.

Несмотря на то, что треугольноголовых и “петушков” в общей сумме явно было больше десяти тысяч, их истребление не продлилось больше получаса. Мне-то и вовсе казалось, что прошло мгновение - настолько я погрузился в свою роль земли.

- Кирилл, - услышал я еле уловимый шёпот Разгаджа. - Я чувствую, что среди свероллей есть семеро раненых. Все они четвёртого ранга. И двое из них плетутся в хвосте стаи. Мы или отпускаем их, или рискуем качественно повысить тебе ранг. Правда, я не придумал, как ты убьёшь одного из них. Они очень опасны даже для меня.

- А как ты узнал про раненых? - удивился я.

- Тебя это сейчас больше волнует? Так что, есть способы убить сверолля?

Ага, намекает на козыри, спрятанные в рукаве? Думает, у меня есть нечто секретное, как у него “слюни-лазеры”, что ли? Только я первого этапа, а он уже третьего. И кроме коралловых клинков из оружия мне нечем похвастаться.

- А если добить? - предложил я. - После тебя.

- Я так и хотел. Но даже с учётом моего участия, как ты добьёшь его?

Я мысленно показал ему коралловое остриё.

Пусть существа и убирались с места своей жатвы, но некоторые ещё крутились неподалёку, включая раненных. А если учесть, как поглощение эрго помогало мне восстановить здоровье, не удивлюсь, что и сверолли смогут так же. А значит, нам надо поторапливаться.

- Это максимальная длина? - спросил Разгадж.

Я передал ему мыслеобраз удлинённого клинка. Коралловое лезвие стало толще, чтобы не потерять в крепости, а его длина достигла около полутора метра. При этом наручи и поножи исчезали, впитываясь в кожу.

- Но тогда я останусь без защиты, - добавил я.

- А если уменьшить на треть, и сделать ещё толще? Чтобы точно не сломалось.

Я представил себе, как бы это выглядело и отправил картинку-мысль Разгаджу.

- Что ж, может получиться. Но надо действовать сообща и очень точно, иначе мы оба умрём. Вот мой план.

Теперь Разгадж поделился мыслью, в которой он показывал идеальное убийство свиролля. Но разве запланированное когда-нибудь сбывается идеально? Вот и я уже предчувствовал подвох от судьбы-злодейки, не уступающей по каверзам моему звезданутому другу в пиратской шляпе.

Первое, что случилось из не задуманного - наш старт. Когда мы с Разгаджем второй раз быстренько прогоняли план, буквально в метре от себя я почувствовал шевеление песка, а вскоре - удар хвостом свиролля. В подарок, ещё и получил разряд током. Хорошо, что то была не полноценная молния, но и этого мне хватило, чтобы преждевременно вскочить. Ну, а что ещё оставалось делать, когда меня на миг, словно тысячи игл одновременно кольнули во все мыслимые и немыслимые места.

Стоило встать на ноги, как второй раненный свиролль тут же направился ко мне. Я его обнаружил благодаря огромному крутящемуся рогу, вокруг которого всё сильнее искрился воздух. А ещё я услышал нарастающий гул, явно не предвещающий салют в мою честь.

Рядом послышалась осыпающаяся земля с поднявшегося Разгаджа, который не стал, как я, любоваться представлением свиролля, а сразу же плюнул ему в рог. Не долетев до цели, слюна залга и искрящаяся энергия, собравшаяся спереди твари, при столкновении создали хороший такой “Бум”.

Я рефлекторно выставил перед собой руки с коралловыми наручами, но это не спасло от взрывной волны, пусть и совсем маленькой. Если свиролля это хорошенько замедлило, то меня оттолкнуло назад, из-за чего я упал на спину. Разгадж же умудрился как-то плавно увернуться-прогнуться, и тут же прыгнуть на приближающегося врага, который не догадался спрятаться под землёй. А может он был слишком самоуверен. Что бы там ни было на уме рогатой гусеницы-переростка, она сглупила.

За время фазы полёта залг сумел снова вытащить из рта слюну в виде лески и, приземлившись на голову свиролля, отрезал ему рог. Почему-то вспомнилось, как продавщицы раньше резали огромные куски сыра капроновой нитью. Так и тут, залг пусть и с натугой, но за секунды две справился со своей задачей.

Теперь пришла моя очередь действовать.

Обезопасив нас от молний, Разгадж дал мне возможность, редко выпадающую в этом мире.

Я, не веря своему счастью, быстро поднялся и, не оглядываясь, побежал к моей прелести, если говорить словами одного одинокого гоблина.

Сколько раз я наступал на одни и те же грабли, но всё равно слепо бросаюсь в кучу огородного инвентаря. Ну нельзя на Райджи сломя голову кидаться на долгожданный десерт, манящий своими многообещающими перспективами. Надо всегда смотреть по сторонам. Даже если ты в пустыне и точно знаешь, что тут не гоняют лихачи на своих тачках или байках.

Меня протаранили. Самым наглым образом. Тот сверолль, который меня же и ударил током.

Но это не всё. Меня не просто протаранили… Я не отлетел от столкновения, а почувствовал острую боль в боку. В голове промелькнуло воспоминание, как один дружелюбный кальмар приколол меня кораллом ко дну. Теперь же я куклой висел на рогу, который прошил меня насквозь.

Я орал, как резанный. И это было не так уж далеко от истины. Я отчётливо чувствовал нечто огромное инородное в моём теле, которое, ко всему прочему, ещё и вращалось!

С подобными ранами долго не живут - такая мысль не ободряла. Но мне нельзя было сдаваться. Не знаю, как я не умер в одночасье во время столкновения - возможно, укрепление организма помогло. Первым же моим действием было - съесть эрго, которое я специально спрятал в быстрой доступности для экстремальных случаев. Пока закидывал ядро в рот, попросил Топу, чтобы он не мешал Кровавому солнцу влиять на мои эмоции.

Боль резко уменьшилась - то ли из-за ярости, которая хлынула с двойной силой, то ли из-за поглощения ядра. Чтобы не упасть под тушу свиролля, одной рукой я обнял его рог, а на второй принялся наращивать коралловое острие - точно такое, как показывал в своём воображении Разгаджу.

За то малое время, пока моя идея воплощалась в реальность, залг уже оставил мятущуюся раненную тварь кружить в своей агонии, и добежал ко мне.

- Я и ему тоже отрежу рог, - передал мне мыслеречь Разгадж.

- Тогда я упаду с застрявшим рогом в боку и уже точно не смогу ничего сделать, - возразил я ему. - Сейчас мой шанс убить его.

- Он может в любой момент использовать стихийные приёмы, а рог - это проводник не только молний, но и остальных его способностей.

- Значит, мне надо поторопиться, - ответил я ему и ударил уже сформировавшимся остриём свироллю в голову. Были бы у него глаза, метил бы в них, но кроме рога, на голове лишь блестела сплошная кожа. Я надеялся, что она не настолько прочная, чтобы выдержать мой удар.

Увы. То ли я слабо замахнулся, то ли сам себя сглазил и у этой твари бронированная голова.

- Куда бить? - Крикнул я залгу, если это вообще возможно через ментальную связь.

- В отрубок рога, - Разгадж быстро отреагировал на мой вопрос. - Это вторая причина, почему я отрубил первому свироллю рог.

- Просто отлично, - с каждой секундой я чувствовал, что эффект поглащённого ядра проходит, и ко мне возвращается слабость человека, потерявшего много крови.

- Вообще-то, он раненный, не забыл? - напомнил мне Топа.

- И что ты предлагаешь?

- Рана недалеко от тебя. Придётся ещё потерпеть боль, чтобы достать до неё.

- Да я и так, как на вертеле. Говори скорее, что делать.

- Позволь себе покрутиться вместе с рогом, и увидишь глубокий разрез. Приложи к нему руку, и высвободи из ладони коралловое остриё.

- Из ладони?

- Делай! - рявкнул Топа. - Тварь собирается погружаться в землю.

Я стиснул зубы и последовал указанию этого сумасшедшего пятиконечного. Оказавшись вверх ногами, тут же заметил огромный порез на теле свиролля и с размаху хлопнул по нему рукой.

Стоило моей руке соприкоснуться с телом твари, как я почувствовал резкую боль в ладони, из которой стремительно вырвалось коралловое лезвие.

Свиролль выгнулся вверх, чтобы в следующий миг безжизненной глыбой грохнуться на песок.

Такую встряску моё сознание не выдержало.

Я только и успел, что подумать: “Это всё? Конец?”

Глава 17

Как оказалось, это было только начало. Начало невыносимой боли. Наверное, я попал в ад. А где ещё можно существовать с дыромахой в боку? Люди с такими отверстиями в теле не живут. Это же не дырочка в мочке уха, или носу.

Хотя есть ещё одно место, похлеще преисподней, где возможна всякая дичь, и название ему - Райджи.

- Он пришёл в себя, - услышал я голос Топы и ощутил прохладу с облегчением в ноющем боку - видимо, этот заботливый садист постарался.

- Глупый землянин, - тут же донеслось ворчание Разгаджа. - Ты рисковал своей глупой жизнью. И моей.

- Тоже глупой? - спросил я у него.

- Что?- видимо я застал его врасплох.

- Проехали, - я мысленно улыбнулся, несмотря на приглушённую боль - всё же я оказался жив. - Что произошло?

- Всё потом. Быстрее ешь эрго свиролля, - тараторил Топа. - Оно у тебя в руке.

Я пошевелил пальцами одной руки, затем второй - в ней-то и почувствовал круглый предмет, размером со здоровый апельсин, который еле помещался у меня в ладони. Обе руки были целы и невредимы.

Только я надкусил его, как Разгадж резко дёрнул на себя застрявший во мне отрубок рога.

- Ммм, - прорычал я, с такой силой стискивая зубы, что даже побоялся их раскрошить.

- Ещё кусай. Не останавливайся. Глотай, - продолжал руководить Топа.

Я подчинялся его указаниям и готов был сделать что угодно, лишь бы прекратилась пылающая боль в моих внутренних органах. Если от них что-то осталось после использования местного погружного блендера в моей бочине.

- Слушай мой голос, умирающий лебедь, - наконец-то я дождался привычной издёвки от моего звезданутого друга - значит, уже не всё так плохо. - Ешь и слушай молча. Твоя мышиная возня привлекла здоровых свироллей и парочку “птеродактилей”. Разгадж успел быстро извлечь ядро из убитой тобой твари, отрезать ей рог и использовать какое-то умение, чтобы замаскировать вас двоих. Я в это время поддерживал в тебе жизнь с помощью своего резерва. Поэтому… не важно. Мы дождались, пока твари уйдут на безопасное для нас расстояние и я тебя разбудил. Ах да, поздравляю с переходом на второй этап и убийством твари вчетверо сильнее тебя. Точнее, уже вдвое. А это значит что? Спроси у своей внутренней жабы - она точно знает.

- Жаба спрашивает: где второй раненный свиролль? - я наконец-то сделал полный глубокий вдох.

- И это первое, что тебя интересует? - неподдельно удивился Топа. - Ладно. Не повезло твоей жабе - здоровые свиролли добили своего сородича и сожрали его эрго.

- Жаль, - вздохнул я.

- А чего жалеть? Всё равно второе эрго тебе не досталось бы. Вас же двое, не забыл?

Я посмотрел на Разгаджа, который очень внимательно слушал наш с Топой диалог.

- Извини, приятель, - обратился я к залгу.

- А ты тут причём? - он подошёл поближе и присел. - План ты не срывал. Эрго твоё по праву победителя. Я не стар - добуду ещё ядер.

- Как всё просто у тебя, - поразился я спокойствию Разгаджа. - Мне бы твои стальные нервы и уверенность в завтрашнем дне.

- Думай, не глупи, не спеши, выжидай, - Залг изрёк очередную простецкую истину. - И сможешь прожить на Райджи столько же, сколько мне лет.

- А если хочу дольше?

- Для этого мозги нужны, - тут же влез Топа. - Даже не знаю, удастся тебе их нарастить, или ты обречён остаться таким на всю жизнь.

- Ты как всегда, очень тактичен, Топа, - съязвил я.

- На правду не обижаются.

- Что там с громовой компашкой? Они уже не опасны для нас?

- К счастью, им с нами не по пути, - ответил Топа. - Да ты и сам можешь убедиться - видишь, справа от тебя тучки?

- Это хорошо, - облегчённо вздохнул я и тут же почувствовал боль в области груди.

- Это твои обновлённые лёгкие, - быстро прочитал меня Топа. - Они ещё не до конца восстановились. Но это дело пары минут. С твоими-то нынешними силами и возможностями.

- Кстати, по поводу этого…- было начал я, но меня прервал пятиконечный.

- Давай сначала о важном, а потом поговорим о тебе.

- Как будто это не важно, - буркнул я. - Ладно, рассказывай.

- Хорошие новости в том, что после себя та громовая троица оставила одни разрушение и смерть, а значит, мы без препятствий дойдём до тех скал. Вряд ли в ближайшее время кто-то сунется на новую тропинку, - ответил Топа и замолк.

- Я так понимаю, сейчас должно быть какое-нибудь “но”? - я ожидал от моего звезданутого друга очередной подлянки.

- Ну почему же? Что касается пути до скал - всё должно быть тип-топ, - как-то подозрительно весело произнёс этот сумасшедший интриган.

Я понял, что в его словах есть подвох, но так и не уловил в чём именно.

- Твой духовный спутник прав, - к нам снова присоединился Разгадж. - До скал мы доберёмся без проблем. Проблемы начнутся после.

- Какие? - Почему-то меня не удивила эта новость.

- Смерть, - лаконично ответил залг.

- Надеюсь тех, кто там водится? - заметил я.

- И я надеюсь, - поддержал меня Разгадж. - Я бы не согласился тебя сопровождать, не будь у меня уверенности.

- Значит, те, кто там обитает - не так и опасны? - Воодушевился я.

- Очень, - залг принялся выполнять комплекс движений для активации “острого глаза”. - Очень опасны.

Я также применил этот приём, но через печать, которую сделал Топа в моём сознании.

- Смотри внимательно, - Разгадж указал на скалы, хотя я и так знал, куда должен был приглядеться.

- Сколько до них ещё идти? - я не заметил там никого живого, зато виды завораживали.

Представьте расчёску-массажку, и что вы - размером с блоху стоите перед зубцами этой самой гигантской расчёски. Столбы скал диаметром были не меньше десяти метров, а в высоту и вовсе непонятно - полкилометра, как минимум. Думаю, внутри этой скальной гряды заблудиться - лишь вопрос времени.

- Не меньше… шести часов, - прикинул залг.

- Я там никого не вижу, - наконец признался я в своей невнимательности.

- Я тоже, - обескуражил меня Разгадж. - Но обрати внимание на то, что висит между скалами.

Я пригляделся. На входе в этот скальный лабиринт ничего не было, но стоило мне сосредоточиться на дальние скалы, как и правда, уловил, что там что-то телепается.

- Дырявые тряпки? Нитки? Что это? - у меня не получалась разглядеть конкретнее.

- Паутина, - припечатал залг.

У меня по спине пробежали…

- Пауки? - стоило произнести это, как я весь покрылся мурашками. Не то, чтобы я арахнофоб, но… да, я - он самый. Причём, крабы меня не пугают, пусть они и похожи на этих мерзких членистоногих.

- Покажи их, - попросил Разгадж.

Я и отправил мысленно ему образы этих отвратительных земных существ.

- Нет, не они, - обрадовал залг меня. - Те твари, что живут среди скал - куда хуже. Хотя у них есть кое-что общее. Вот, смотри.

Теперь я получил воспоминание Разгаджа о местных пауках. И лучше бы мы встретились с земными представителями - они просто красавцы по сравнению со своими искажёнными копиями на Райджи.

Я смотрел, как кто-то из представителей залгов сражается с одним из куатов - именно так местные называют этих существ. Собрат Разгаджа раскручивал свои слюни-палки, чтобы попасть в тело твари, но та ловко уворачивалась. И плевки залга были бесполезны - они сталкивались с выпущенной паутиной райджского паука. У этой твари имелось шесть лап, только не тонких, как спичка, а массивных - и слон бы позавидовал. Причём из каждой торчали три длиннющих когтя, как у “руки” в автомате с игрушками.

В высоту та особь, с которой сражался залг, была с его рост, а это около трёх метров. В длину же - вдвое больше. Шестиметровое бочкообразное туловище покрывалось зелёной чешуёй. Голова словно являлась продолжением тела. Омерзительная морда являла собой пять глаз, симметрично расставленных по сторонам, а в центре раскрывалась пасть на те самые пять частей, из которой вылезал тонкий язык, покрытый иглами.

А ещё этот куат имел хвост, длиною с туловище, и он был не менее опасный, чем другие части отвратительной твари. Хвост внахлёст покрывался торчащей острой чешуёй, а на конце заканчивался двумя острыми крюками, напоминающий якорь.

Кстати, тот залг проиграл твари. Как и ещё двое. Пока её не добила следующая тройка более опытных соплеменников Разгаджа.

- Это… - я невольно сглотнул, хоть и разговаривал мыслеречью. - Это ты называешь: там опасно, но мы справимся? Так, чисто ради интереса, скажи, а тот залг, что дрался с куатом, он какого ранга?

- Четвёртого, - спокойно произнёс Разгадж. - Как и другие двое проигравшие. А следующие трое - пятого, на первом этапе. Так и куат оказался на третьей стадии четвёртого ранга. В основном, они слабее на окраинах этих скал. Первый, второй, очень редко - третий ранг. Да и группами они не охотятся. У каждого своя территория.

- Ну, супер, обрадовал. Надеюсь, мы будем проходить не через глубь этого скального лабиринта?

- Конечно, нет. Там обитают куаты, достигшие шестого ранга. Слышал, что бывают и седьмого, но это лишь слухи. Тот, кто встретил бы такую тварь - не смог бы рассказать об этом. Да нам с тобой и третий ранг не желательно встречать.

- А может, всё же обойдём те скалы? - что-то мне всё больше не нравилась задумка идти напролом.

Хотя мы и так петляли по лесу, чтобы меньше бывать под солнцем. Сколько ещё будет подобных препятствий? И если каждое из них обходить - не факт, что не нарвёмся на куда более крупные неприятности, да и только время потеряем. Да тут впору задуматься: а дойдём ли мы вообще до цели, если только и будем, что ходить в обход? Сам Райджи - это одна сплошная огромная ловушка, в которую угодил каждый, как только его нога или лапа ступила на поверхность этой планеты. Так стоит ли тянуть время, если всё равно влипнешь в неприятность?

- Это будет очень долго, - ответил Разгадж. - Даже когда я был новичком-воином, мы всё равно шли через эти скалы. Мы рисковали. Выжили далеко не многие, включая самых опытных. Но от смерти никто не застрахован. Она поджидает везде. Даже сейчас, на этом месте. В любой миг может произойти что угодно. Например, появится погодная аномалия, и мы с тобой превратимся в лёд. Или в пепел. Или мы утонем в песках. А может нас перенесёт на противоположную сторону планеты, о которой ничего не знаем.

- Хорошо, хорошо. Я понял, - усмехнулся я, но радости не чувствовал. - Только ответь честно: мы ведь не только по окраине скального лабиринта будем идти, верно? Ведь если бы была такая возможность, значит и обойти не составило труда. А раз обходить долго - нам придётся следовать если и не через центр, то близко к нему.

Разгадж долго смотрел на меня.

- Знаешь, - наконец он передал мне мыслеречь. - Если бы действительно отсутствовала возможность пройти через эти скалы, я бы не согласился тебя сопровождать, даже пообещай ты мне раскрыть тайну достижения седьмого ранга. Но я уже дважды там проходил: туда и обратно. Да, с этой стороны будет труднее. Да, нам придётся пересечь среднюю область этого каменного леса. Но запомни ещё одно правило Райджи. Точнее, подсказку: у каждого живого и неживого существа есть свои слабые места. У каждого! Стоит лишь хорошо их поискать. Присмотреться. А может и принюхаться, или прислушаться. Старайся всегда быть внимательным и терпеливым - тогда ты найдёшь лазейку даже в тупике. И кто знает: может тогда даже новичок, впервые вышедший на охоту, убьёт тварь седьмого ранга.

- Почему семь? - я уже второй раз услышал от него, словно седьмой - последний этап. - Их же десять.

Разгадж замер. Его глаза округлились, но вскоре он снова стал прежним.

- Ты что-то путаешь, - заверил он. - Их семь.

- Говорю то, что знаю, - я пожал плечами. - Конечно, Райджи - твой дом и тебе лучше знать, чем мне. Но я верю Топе. И раз он говорит, что их десять - я буду стремиться к десятому этапу. Ну, или рангу, как ты это называешь.

Не знаю, что там надумал себе залг - я не собирался влезать ему в голову, - но и дурак бы понял, что я словно открыл для него велосипед. Кстати, когда я рассказывал ему о велосипеде, он так не зависал. В общем, парень прозрел, и я не мешал ему осознать такую великую тайну для его народа.

- Пока Разгадж размышляет над открытием века, - я обратился к Топе, - давай-ка, мой любезный друг, расскажи подробнее, что у меня с этапом и другими плюшками. И ещё. Ты что там учудил с моей рукой? Опять своевольничаешь?

- А что с рукой? Пришлось взять инициативу на себя - ты бы до сих пор возился со своей ладонью. Ничего, скоро сам научишься мгновенно отращивать шипы во всех местах своего тела. Что до твоего прогресса. Ты прорвался на второй этап. Поздравляю. Теперь можешь выбрать себе новую стихию, или оставить старую. Точнее, старые. Поглощённое эрго свиролля позволило тебе не только восстановить все органы, обновить мышцы, укрепить кости, но также хорошенько усилить твою райджискую энергию. Видимо, это связано с тем, что ты был на грани смерти. Если в цифрах, это эрго оказалось лучше первого съеденного тобою ядра почти в тридцать раз. А теперь самое вкусненькое. Готов?

- Хватит тянуть кота за хвост, говори уже, - я был весь в предвкушении.

- У тебя вырос рог на лбу, - захохотал Топа. - Теперь ты можешь смело называться единорогом.

Я тут же ощупал голову и… облегчённо вздохнул. Этот гад пятиконечный только ещё сильнее загоготал.

- Так и до инфаркта недалеко. Ещё одна такая шутка, я сам тебе рог дорисую.

- Ох, видел бы ты своё лицо. Ой, немогу, - Топа пытался успокоиться, но быстро не получилось. - Секунду, секундочку… Сейчас, ха-ха… Так, постараюсь серьёзней. В общем, Райджи действительно понравилось, как ты справился с врагом. Я уже говорил, что эта планета - не просто кусок земли. У неё есть разум, пусть и не в привычном понимании человека. Короче, Райджи оценила тебя и вознаградила. Рог свиролля теперь твой. Со всеми своими свойствами. И ты действительно его можешь нацепить себе на лоб, - хихикнул он.

- Мда… Спасибо, конечно, планете за такой подарочек. Но на что он мне сдался?

- Дурак, что ли? - изумился Топа. - Можешь хвастаться им. На лбу, - и снова засмеялся. - Ой, что-то не отпускает меня эта шутка. Стоит представить тебя с этим рогом…

Где-то минуту спустя, когда этот звезданутый уже не захлёбывался от своего хохота, а чуть успокоился, я прервал его:

- Всё, отсмеялся?

- Да, да. Вроде всё. Ахах… Да-да. Сейчас. В общем, ты можешь поглотить рог и присвоить все его свойства. Можешь поглотить и наделить свойствами часть тела. Можешь прицепить, ха-ха… Извини. Не только на лоб, но куда твоей фантазии угодно. Хоть хвост себе сделай. Можешь подарить своему краснокожему другу.

- Я понял-понял. Ты лучше расскажи про свойства.

- Ну, как? Накопление энергии и преобразование её в молнию. Так что, можешь стать Зевсом во плоти. А ещё рог служил в роли бура, поэтому сможешь использовать и такую функцию. Ну и как бонус - стихия молнии станет тебе не страшна. Но я тебя немного спущу с небес на землю: так как молния - не твоя стихия, у тебя не получится использовать её в полную силу. Хорошая новость - от свиролля тебя перепала искра этой стихии. А значит, ты не просто можешь заменить свою родную - природную, а сделать родной - молнию. Правда, тебе придётся её развивать с нуля. Но в перспективе, она станет сильнее, чем, если бы заменил на не родную стихию. И последнее, но не менее интересное. Так как этот свиролль полностью прошёл третий этап - напомню: он четвёртого - это значит, что у него полностью сформировался символ. Думаю, ты уже догадался, что он связан с молнией. Тебе передалось умение этого символа… - Топа замялся.

- В чём дело? - я тут же обратил внимание на несвойственное ему поведение. - Что там с умением? Ты сказал - оно не менее интересное.

- Да, оно действительно интересное. В общем, тварь эта большую часть проводила под землёй, из-за чего и умение развивалось под соответствующий образ жизни. С помощью “Громового капкана” свиролль ставил электрические ловушки, а когда в них кто-то попадал, только и оставалось что забрать добычу. Редко кто выживал после разряда током.

- Так, а что тебя смутило в этом умении? - докапывался я.

- Оно также зависит от силы стихии, - Топа выложил всё как есть. - А значит, чтобы в полной мере пользоваться всеми подарочками, доставшимися после победы над свироллем, тебе обязательно нужно поменять стихию.

- Пока не вижу ничего плохого, - нахмурился я, ожидая узнать, какого размера будет та самая ложка дёгтя в приложении доставленную бочку мёда.

- Стихию природы, что сейчас у тебя, легко усиливать, так как она самая распространённая среди всех стихий. А вот стихия молния - куда редкая.

- Так я же могу сам с помощью рога преобразовывать эту стихию. Разве нет?

- Да. Но сколько времени это займёт? Одно дело - если бы ты с детства рос среди этой стихии и понимал её. Но тебе она неизвестна. И не думай, что ты сможешь метать молнии направо и налево. Для этого надо или использовать накопленный резерв - тогда тебе хватит сил на две-три молнии, или же ты должен так же быстро, как свиролли, аккумулировать внешнюю энергию вокруг рога и тут же превращать её в стихию, а следом и в саму молнию. Это очень не просто. И чем меньше этап - тем медленнее протекает процесс создания молнии.

- Ты как будто отговариваешь меня, - заметил я.

- Нет. Я рисую тебе реальную картину, никак не связанную с твоими желаниями и фантазиями. Хочу, чтобы ты хорошенько продумал дальнейший выбор.

- Я правильно понимаю: вне зависимости от выбора стихии, все эти умения, перепавшие от убитой твари, останутся со мной? Тогда какой силы будут и Громовой капкан, и метание молнии, если стихия останется прежней?

- Трудно сказать… - Топа задумался. - Это только можно будет узнать на практике. Но вряд ли ты сможешь убить даже на этап ниже себя. Ранить, замедлить, отвлечь - возможно. Но не убить. Да и чтобы запустить молнию - у тебя не будет резерва… Разве что пожертвуешь каким-нибудь ядром из запаса для накопления стихии молнии. А для аккумуляции энергии с использованием рога тебе понадобится потратить около часа, а может и больше.

- А что скажешь про общее усиление от повышения этапа? - я решил не торопиться с выбором стихии, лучше обмозгую это по дороге.

- Тебе снова в цифрах? - хмыкнул Топа. - Если попроще, все показатели увеличились от пятнадцати до тридцати процентов. Больше всего досталось сути символа - коралловой энергии. Меньше - стихийной энергии и твоему телу.

После того, как Топа вывалил на меня такое обилие информации, я решил погрузиться в свои мысли. Поэтому первый час пути до скал мы шли молча.

Первым делом я поглотил рог. К моему счастью, глотать не пришлось - с этим справились мои кораллы. К удивлению не только моему, но и Топы, сама костная ткань рога пошла на укрепление моего скелета и увеличение коралловой основы. По версии пятиконечного, так получилось благодаря возросшему качеству сути символа.

Что до особенностей рога, я решил добавить в свой череп коралловую структуру и наделить его аккумулятивной способностью. А спрятанному острию на правой руке я отдал функцию “бур”. Кстати, пришлось сделать его более массивным и округлым - теперь он походил на конусообразный наконечник рыцарского копья.

Как я понял метать молнией я смогу хоть с пальца, хоть с глаза, главное, чтобы из этой части моего тела выпирал коралл. Правда, если с пальца ещё можно высунуть ту же коралловую иглу, то вот из глаза я плохо представлял это действие. Даже больно представить. Брр.

Следом после поглощения рога, я опробовал все новые способности. Воздух вокруг моей головы слегка искажался - я даже почувствовал лёгкий запах озона, как во время дождя с грозами.

Мой импровизированный бур без препятствий погружался в камни, дробя их на щебень.

Стрельнуть хотя бы малюсенькой молнией так и не вышло - видимо, требовалось очень большое количество накопленной стихии. Зато получилось создать “грозовой капкан”, который тут же проверил на себе Разгадж. Я понимал, что вложил недостаточно необходимой стихии, но даже так, залг одобрил моё приобретение, пусть оно всего лишь и пощекотало ему ноги.

В спарринге с моим провожатым я не продвинулся ни на миллиметр. Как чувствовал себя мешком для битья до поднятия этапа, такое ощущение осталось и после. Разве что, синяков стало меньше, и боль не так сильно ощущалась.

Ещё я расспрашивал Разгаджа об огромных деревьях и людоптицах, где находилась моя Аля. И если это не дало никаких результатов, то вот смена времени суток его заинтересовала. Как объяснил залг, есть места, где последовательность смены светил - совершенно иная. И связанно оно с перемещением их по небу. Одно может идти слева направо, другое - наоборот, третье - намного левее, четвёртое - правее. Пятое и вовсе появляется ненадолго лишь с краю неба. Но главное - каждое светило движется по своей траектории. Нужно лишь понаблюдать, где оно появляется и куда исчезает. Например, ты проследил за закатом голубого солнца Ярра, а во сне при встрече с Алей - увидел его восход. Так можно вычислить хотя бы приблизительное направление нужного пути. По крайней мере, не будешь идти в противоположную сторону.

Звучало всё просто, но голова туго соображала - сказывалось и отсутствие отдыха, и недавнее сражение на грани смерти, и куча знаний, свалившихся на мою голову за короткий промежуток времени. А ещё не стоит забывать про лучи Кровавого солнца, пусть Топа и преобразовывал их большую часть в стихию.

Пока шли, пейзаж по сторонам особо не менялся - как была вокруг засушливая земля, перемежающаяся с песком, так и оставалась. Чего не скажешь о далёких скалах, которые с каждым шагом приближались.

Когда до них оставалось не больше пятнадцати минут, Разгадж остановился и присел. Я тут же последовал его примеру. Он медленно покрутил головой, вглядываясь куда-то, после чего повернулся ко мне.

- Мы не одни, - заметил он и закрыв глаза, использовал прежде мне незнакомую цепочку телодвижений, после чего добавил: - Молчи.

Глава 18

Я был более чем на сто процентов уверен, что Разгадж использовал какой-то приём, связанный с усилением слуха, так как рассмотреть врагов ему, по-видимому, не удалось.

- Это невы, - констатировал залг и объяснил: - Небольшие твари, нападающие пятёрками. Они слабые, если сравнивать со всеми, кого мы встречали. Только их главное преимущество перед остальными в том, что они невидимы. На ощупь напоминают мягкий шар, из которого в любом месте может вынырнуть до трёх лап с двумя пальцами-когтями. Ну и сам этот шар - по сути, голова-тело, а её зубастый рот может появиться в любом месте на теле, как и сами лапы. Убить невов легко, но для этого ещё нужно попасть в них.

- А что с их рангами?

- Выше третьего не встречал. Надеюсь, эти первого или второго.

- Ты ж сказал, они слабые. Почему боишься третьего ранга?

- Не боюсь. Они очень докучливый. И часто применяют силу своего символа.

- А какой у них…

Чирк. Я даже не сразу понял, что случилось, пока Топа не объяснил, что по моей голени полоснули, словно лезвием. Боли не было. Но когда я посмотрел на ногу, там уже сочилась кровь.

- Ну вот, нам ещё колобков-ниндзя не хватало, - поморщился я от увиденной раны и начал пристально вглядываться в землю, выискивая следы. Но я ничего и никого не увидел.

Вшик. Теперь я хорошенько почувствовал рану, обжигающую щёку.

В следующий же миг Разгадж плюнул в мою сторону и его слюна зашипела, попав на тварь, которая тут же засвистела. Я с расширенными глазами наблюдал за пузырящимся куском мяса, так как остальное тело продолжало оставаться невидимым. И судя по тому, как оголившиеся мышцы существа вращались в воздухе, я приблизительно определил размер “небольшого” нева.

- Да этот жирный колобок не меньше метра в диаметре, - воскликнул я, перед этим представляя его не больше футбольного мяча.

- Этот нев второго ранга, - ответил Разгадж. - И он один из слабых в этой группе. Похоже, нам придётся повозиться.

Залг стоял с закрытыми глазами и, после сказанного, увеличился в размере. Потом я наблюдал уже знакомую картину: он вытащил две слюни изо рта и принялся ими быстро вращать.

Атаки по мне участились, и я закинул в рот самый маленькое эрго из запасов. Теперь в быстрой доступности я прятал шесть ядер - убедился, что одного маловато, когда обстановка накаляется.

- Чего стоишь, как истукан, - тормошил меня Топа. - Самое время опробовать новые умения.

Я мало представлял, как тут можно атаковать, если не видишь цели.

- Капкан, - подсказал пятиконечный, прочитав мои мысли.

Только через пять секунд и восемь ран я додумался, как именно использовать новое умение. Нужно было создать “громовой капкан” не около себя, а так, чтобы я стоял в его центре. И желательно сделать ловушку пошире.

Я извлёк из запасов всю накопившуюся стихию молнии и сосредоточился не на силе создаваемого капкана, а на его диаметре. Всё потому, что тело этих существ не обладало хорошей защитой.

Воздух вокруг меня исказился и заискрился. Отчётливо запахло озоном, и вскоре я уже стоял в центре круга, границы которого еле заметно светились голубым. Чтобы добраться до любого края капкана, мне понадобилось бы сделать три шага. Надеюсь, эффективность этого умения также обрадует, как и его размер.

Вокруг всё затихло. Я застыл в ожидании нападения. Разгадж тоже перестал вращать своими слюнями.

- Осталось трое, - уловил я мыслеречь залга. - Они третьего ранга.

Только после его слов я обратил внимание, что чуть в стороне от него валялись две серые массы приблизительно одного размера. Обе во многих местах были проедены кислотой, словно они подцепили агрессивную версию лишая. Я в очередной раз мысленно поблагодарил Лекса. Если бы он не перекинул меня к морю, тогда и не произошло бы встречи с гостеприимным кальмаром, подарившим мне иммунитет к кислоте.

Для дополнительной подстраховки, я использовал “Гармонию” - не только же этим колобкам щеголять своей невидимостью. Они же не знают, что моя способность действует только, когда я нахожусь в обездвиженном состоянии.

- Отличная идея, - уловил я мыслеречь от Разгаджа.

Кстати, эти твари оживились, стоило мне исчезнуть с их поля зрения. И все они накинулись на залга. Мой местный гид не растерялся и возобновил свои “слюнявые вертушки”. Как раз вовремя. Невидимки использовали силу символа. С трёх разных сторон в Разгаджа полетели чуть заметные прозрачные шары, размером с мячик для большого тенниса. При соприкосновении этих снарядов с оружием залга, происходил небольшой “бум”, из-за чего длина слюней заметно уменьшалась.

С такой агрессивной вражеской атакой, Разгадж долго защищаться не сможет. Но этого и не потребовалось. Потому что твари выдали своё местоположение.

Первый плевок залга никуда не попал. “Круглые ниндзя” перекатывались после каждого своего выстрела. Во второй раз слюна Разгаджа попала в цель. Впрочем, я не сильно удивился, что мой сопровождающий легко уловил закономерность в передвижении колобков и плюнул на опережение. Даже не знаю, сумела бы моя башка так быстро всё понять и рассчитать.

Не скажу, что у меня шило в одном месте, или мне просто жить надоело, но я решил выбраться из своей импровизированной раковины. А может, это оказалась очередная манипуляция моей внутренней жабы? Скорее всего. В общем, я захотел добить того колобка, чья рана чуть ли не кричала: “Съешь моё эрго!”. Ну, нельзя же игнорировать такие просьбы.

На свой страх и риск, я, к моему облегчению, без боли прошёл сквозь свой же капкан. Конечно, меня сразу заметили, и один из воздушных снарядов полетел в мою сторону. В этот раз “грозовой капкан” сработал - только и послышалось недолгое “пшш”, а ловушка слегка потускнела.

Интересно, её вижу только я? Если нет, тогда какой же это капкан? И почему нужные мысли приходят с опозданием?

- Какой хозяин, такие и мысли, - ответил Топа. - Тормознутые.

Вот же гад носатый! Вечно суёт свой буратинский отросток в мою голову.

- Знаешь, что любопытной Варваре сделали? - обратился я к нему и тут же пригнулся. - Ааа! Не отвлекай меня!

Из-за этого звезданутого я всё-таки ощутил на себе эффект прозрачного “снежка”, который задел моё ухо. Прикоснувшись к нему, стало только больнее.

- Останови кровь, Топа! - испугался я, потому что ухо оказалось далеко не целым. - Не глуши мои чувства.

Может, и надо было прыгнуть обратно в свой капкан, но до видимого колобка оставалось всего ничего, да и ярость во мне уже кипела полным ходом. Мой удлиняющийся коралловый клинок уже нёсся к круглому телу.

Засвистело и завизжало. К счастью, ненадолго.

Так легко? Я очень удивился, что плоть тварей оказалась настолько податливой. Как будто шампуром проткнул мяч для фитнеса, размером с мой рост и набитый ватой. Да, этот трёхранговый колобок оказался куда больше своих убитых собратьев.

Останавливаться для сбора трофеев я не стал. Моё “горящее” ухо прекрасно напоминало пословицу “движение - жизнь”. Вот я и двигался зигзагами в сторону своего импровизированного укрытия-ловушки.

Когда оказался в безопасности, сразу же посмотрел на обстановку вокруг Разгаджа. Он умудрился “пометить” ещё одну тварь, но последняя так и оставалась невидимой. При этом, оружие в руках залга уменьшилось до размера кинжалов. Даже удивительно, как он продолжает отбивать атаки колобков.

- Разгадж, иди к моему капкану. Обходи меня, но не приближайся меньше, чем на четыре шага, - я решил перестраховаться на один метр и заодно уточнил: - Кстати, ты видишь мою ловушку?

- Только колебания воздуха. Если не вглядываться, ничего не видно, - последовал ответ следом за его перемещением в мою сторону.

Я снова применил “Гармонию”, чтобы не отвлекать на себя колобков и в последний миг передал Разгаджу:

- Как только станет виден второй, я накинусь на помеченного.

Всё. Теперь нужно выдержать радиомолчание. Я старался не думать, но руки так и “чесались” кому-нибудь навалять.

- Топа, Кровавое солнце.

Он понял меня с полуслова, и вместе с контролем над эмоциями, ко мне вернулась сильная боль в ухе. Ну и как тут не ругаться, особенно мысленно?

Пока у меня всё никак не получалось притвориться землёй, в мою сторону периодически летели прозрачные снаряды тварей. А значит, ловушка теряла энергию и при удачном случае она даже не пощекочет этих колобков.

- Топа, верни, как было, - прошипел я от боли и после очередного выстрела единственной невидимки, кинулся на раненого.

С первого раза я его не достал, зато он меня своими когтями - да. А потом ещё раз. И ещё. Тогда я снова накинулся на него, и в этот раз мне удалось выпустить из него воздух вместе с жизнью.

Разгадж вначале пытался приблизиться к единственному уцелевшему, но тот перестал выпускать свои пузыри, из-за чего мы все снова оказались в изначальной обстановке. Только теперь у нас было численное преимущество, но это не сильно утешало.

Залг успел снова воспользоваться приёмом, заточенным на слух, и в моей голове послышался его голос:

- Ложись!

Я упал. Но не по собственному желанию. Когда хотел отпрыгнуть в сторону, услышав приказ, мою руку насквозь прошил коготь. Второй тоже не прошёл мимо - он торчал из края правой груди.

Но и колобок оказался таким же тормозом, как я. Если из правой руки у меня торчало острие, то левая держала нож. Один из двух, что я прихватил с собой с Земли. И теперь он полностью вошёл в сдуваемое тело кругляша-ниндзи. Снова этот предсмертный визг, ещё и в моё пострадавшее ухо. Какие же они громкие, когда умирают. Лучше бы в бою так орали.

Я не стал разлёживаться в компании колобка и, резко выдернув его когти, встал, чтобы закинуться сразу двумя ядрами. Как раз и место освободилось для более качественных эрго.

- Топа, ты же ухо мне восстановишь?

- Зачем? Тебе и так идёт, - хихикнул тот.

- А если серьёзно?

- Думаю, те два ядра, что ты схомячил, должны помочь.

- Разгадж, ты как? - только сейчас я обратил внимание, что залг как-то очень глубоко дышал, не свойственно ему.

- Почти истощился, - ответил он, и тут же добавил: - но на пятерых, как ты, хватит.

Он что, до сих пор не доверяет мне? Думает, что я накинусь на него, пока он ослаб? Даже обидно как-то. Впрочем, на Райджи всегда нужно держать ухо востро, даже если оно покалечено, как у меня.

- Перестань, - отмахнулся я от него. - Ты мне нужен живым. Какой ещё глупец согласится довести меня до Озера Зелёных Теней? Что-то я таких тут не вижу.

Я оглянулся. Вокруг ни души. Кроме меня с Разгаджем.

Он посмотрел на меня и вздохнул, как часто это делал я. Неужели мои привычки копирует?

- Перед тем, как двигаться дальше, нам лучше отдохнуть и восстановить силы.

- Как делить будем ядра? - наконец, я дал волю своей внутренней жабе.

- Три сильных твои, два слабых мои.

- Но ты их ранил, - всё же озвучил я очевидный факт, несмотря на недовольство жабы.

- А ты убил. Всё нормально, это не последние твари на нашем пути.

Лучше бы были последние, - так думала здравая часть меня. Но внутренняя жаба считала иначе. Ох, жадность, до хорошего ты никогда не доводишь. Интересно, у Топы есть способ приглушить и её? Вот было бы здорово: ничего плохого и отрицательного не чувствуешь, а лишь ходишь, улыбаешься, как дурачок, и наслаждаешься жизнью не хуже обкурившихся хиппи.

- Уговорил, - не стал я больше возражать и быстренько собрал все пять ядер. После чего отдал Разгаджу одно от двухрангового колобка, а второе - более сильное. Да, совесть хорошенько вгрызлась в меня. А значит, не всё ещё потеряно.

- Разгадж, - после недолгой паузы, я всё же решился отвлечь залга от его таинственных восстановительных процедур. - А что за приём ты использовал? Случаем, он называется не “Большой ух”? А ведь, если бы он был у меня в арсенале, мы бы быстрее справились с невами.

Наверное, я малость перестарался. Уж слишком толстым оказался мой намёк. Прямо таки кричащим.

- Возможно, и быстрее. Он называется “острый слух”.

- А я смотрю, ваш народ очень креативно подошёл к придумыванию названий. “Острый глаз”, “острый слух”. Случаем, у вас нет “острого нюха”?

- Ого! - присвистнул Топа. - Да ты никак наконец-то моей мудрости научился? Откуда вдохновение на сарказм, а, Кирюш?

- И “острый нюх” тоже есть, - ровно произнёс Разгадж, никак не реагируя на мой “острый” выпад.

Эх, так даже не интересно. Ну, хотя бы звезданутый оценил.

- Так что, научишь меня? И нюху тоже. Думаю, мне скоро это очень пригодится. Против пауков.

- Куатов, - поправил он меня.

- Вот-вот, и их тоже. Так что? Кстати, - мне подумалось, что раз уж наглеть, то по-крупному, авось, что-то да выгорит, - если бы я ещё и умел также быстро восстанавливать энергию, как ты, тогда тебе не пришлось бы меня ждать.

- Значит, “острый слух”, “острый нюх” и “дыхание глубин”. Что получу взамен?

- “Дыхание глубин”? - удивился я. - Это для восстановления энергии, что ли? А почему не “острое дыхание”?

- Ой, доиграешься, олух, - пожурил меня Топа. - Знаешь? Дважды повторенная шутка - плохая шутка. Не на-ры-вай-ся.

- Для уточнения: что именно делает это “дыхание глубин”? - уже более серьёзно я спросил у Разгаджа.

- Помогает быстрее усвоить стихию воды. Итак, что предложишь?

- А чего бы тебе хотелось? Только без всяких пошлостей. На трезвую голову сомнительные предложения даже не рассматриваю, - уточнил я.

- Слушай, с тобой точно всё нормально? - поинтересовался у меня Топа. - Может, на тебя лучи Кровавого солнца по-новому как-то влияют? Или это побочка от поглощения ядер? А-ну-ка, помолчи, дружок, минутку - чтобы окончательно не упасть в глазах твоего краснокожего друга. Я же пока осмотрю твоё тело изнутри.

Я последовал совету пятиконечного, пусть и не чувствовал ничего необычного в себе. Тем более, в это время теперь Разгадж перечислял свои хотелки:

- Научи быстро использовать приёмы. Хочу знать, как накапливать стихию в трофейные ядра. Расскажи подробнее про десять рангов. Особенно меня интересуют с седьмого по десятый.

- Ага! - воскликнул обрадованный Топа. - Нашёл! А я знал! Знал, что не просто так ты начал подшучивать над бедолагой Разгаджушкой.

- И?

- Кусочек когтя убитой тобой твари оказался живым. Он спрятался во внутренних органах и наворотил такого, что гормоны, вырабатываемые ими, все подряд начали сбоить. Короче, твоему мозгу достался тот ещё коктейльчик, и ты даже этого не понял. Кстати, эта мелкая гадина как раз и питалась твоими гормонами.

- Ты можешь её… - меня кинуло в пот только от одной мысли, что во мне живёт нечто, похожее на существо из “Чужого”.

- Я уже избавился от этого паразита, - утешил меня Топа. - Но ещё с час, как минимум, ты будешь неадекватно себя вести.

Пока находился в умственном карантине, я разрешил пятиконечному рассказать всё, что хотел услышать залг. Заодно и Топа внимательно выслушал секреты Разгаджа, которыми он поделился с нами в обмен.

Так и прошло около трёх часов. После стабилизации моих гормонов и от обилия информации, я резко почувствовал накатившую усталость, а затем незаметно для себя погрузился в глубокий сон. Но, к сожалению, моей любимой Али в нём не оказалось.

Глава 19

Проснулся я в хорошем настроении и сразу же почувствовал, что готов на любые подвиги. Это был мой первый полноценный отдых на Райджи.

- Разгадж! - воодушевлённо окликнул я сидящего ко мне спиной залга. - Что на завтрак? Есть хочу - умираю!

- Всё, что найдёшь, - в своей спокойной манере ответил он.

- Ага! Тесты на выживаемость с самого утра? Хорошо, хорошо, - энтузиазм из меня так и выпирал.

Надеюсь, это уже настоящий я? Или последствия от того глиста? А где мой гнев? Солнце, вроде как, всё то же. Что происходит? Где моя настороженность? Какой-то я чересчур жизнерадостный. Может, я стал вечно улыбающимся идиотом? А разве идиоты знают, что они идиоты?

- Топа? - а вот и беспокойство меня нагнало. - Может, объяснишь, что со мной происходит?

- Поздравляю! - зазвучал радостный голос этого звезданутого в моей голове. - Ты полностью адаптировался к Райджи. Считай, заново родился. И в этом нам помог головастик нева и его эрго. Не буду вдаваться в подробности, скажу вкратце: твои органы обновились и немного изменились под новые условия жизни. А ещё, я теперь знаю, как эти колобки использовали стелс-режим. Только ты так не сможешь. Но! Я поэкспериментирую над тобой и, возможно, у нас получится нечто в этом духе. А сейчас твоему организму необходимо оооочень много белков. Так что, или накидывайся на свои запасы, или отправляйся ловить кого-нибудь съедобного. Всё, не отвлекай меня, я тут химичу, то есть, занят, - поспешно поправил он себя и пропал.

Менделеев, блин, недоделанный. Догадываюсь, чем он там занимается. А последствия-то, извольте, мне разгребать? Шутки с гормонами до хорошего не доведут - это, надеюсь, он понимает?

- Топа. Топа! - хотел было урезонить его я, но, видимо, он твёрдо решил прикинуться глухим.

Мне больше ничего не оставалось, как закинуть пару кусочков козинак из своей сладкой сокровищницы, и отправиться на поиски зверюшек. Правда, я ещё не придумал, как мне найти хоть что-то в этом пустынном месте. Впереди скалы, вверху небо с солнцем, а под ногами сплошная голая земля. И ничего живого. Хотя я уже убедился на своём горьком опыте: если чего-то не видишь - это не значит, что никого нет.

Первым делом, я использовал “острый глаз”. Но даже вдалеке ничего не обнаружил. Потом вспомнил, что у меня появился новый приём. Опробовал его. И тут на меня нахлынула гамма разных звуков. Я услышал своё дыхание, Разгаджа, шум ветра, который даже не ощущался. Донеслось колыхание паутины, что висела в скалах. Даже солнечные лучи, казалось, имели своё монотонное звучание.

Но животных я не слышал. Когда я уже решил приложиться к своим закромам, и почти развеял “острый слух”, до меня донёсся ритмический рисунок: “та-та-там, там, там, та-там”. Он повторился ещё пару раз, а затем изменился на новый. И шёл этот звук не с воздуха, а из земли.

Как же я раньше не подумал, что жизнь нужно искать не только на поверхности, но и под ней? Тем более, с представителями этой братии я уже встречался и даже благодаря одному из них повысил свой этап.

Что тут говорить? У меня мало опыта. Мало. И почему я не додумался на Земле пройти курсы по следопытству? Интересно, а такие вообще есть? Впрочем, если по наращиванию волос и ногтей имелись, почему бы не быть более полезным тренингам?

Я приложил ухо к земле в надежде, что это поможет лучше использовать “острый слух”, и сосредоточился.

“Там, та-там, та-та-там, там” - новый ритм доносился куда отчётливее, чем раньше. Но кто это может быть? Разумное существо? Или дикая тварь? Лекс о таких ничего не говорил. Топа занят. Пришлось снова допытываться у Разгаджа.

- Это может быть кто угодно. Но объединяет тех тварей одно: под землёй - их территория, а значит, там у них преимущество перед тобой. Даже свиролли могут показаться безобидными чихуньками перед теми, кто обитает на глубине. Впрочем, тебе до них не добраться.

Мда, ответ, который ни о чём конкретном не говорит. И вообще, кто такие чихуньки?

Но Разгадж не соизволил больше отвечать. Мол, иди, ищи еду, а как справишься, так и пойдём к скалам. По крайней мере, так я интерпретировал его молчание. Скорее всего, он просто меня проигнорировал.

Стоило ли ввязываться в “подземную” авантюру? Здравая часть меня кричала “Неееет!” А моё приподнятое настроение и подозрительная уверенность в себе хотела обратного. Но если поддаться любопытству, как я доберусь до источника звука? Лопаты же у меня…

Через минут пять я отыскал то самое место, в котором собирался искать свой гастрономический клад. А орудием для этого дела послужила… сапёрская лопата. Точнее, использовал её образ, чтобы из кораллового острия соорудить какую-никакую “палку-копалку”. Для удобства она “росла” со стороны запястья, так что дискомфорт при работе не чувствовался.

Копать пришлось недолго. Я углубился максимум на полметра, как из земли вырвалась лиана. Или что-то похожее на неё.

Конечно, я знал, что лезу на рожон и поэтому ожидал ответной реакции от неизвестной подземной твари. Только я никогда бы не догадался, что буду атакован липкими жгутами растительного происхождения. И почему я думал, что наткнусь именно на животное? Ведь это логично, что пока светит кровавое солнце и все растения прячутся, с большей вероятностью мне попадётся представитель флоры. Совсем вылетело из головы. А ведь на Райджи надо всегда помнить и учитывать даже самые незначительные нюансы, которые, в итоге, могут или спасти жизнь, или лишить её.

Первую липучку, напавшую на меня, я отрубил - она так и осталась висеть шарфом на моей шее. Вторая схватила за ногу, тем самым давая мне возможность и её оставить себе на память. Вслед за ними из выкопанной ямы показалась мощная то ли лапа, то ли ласта, явно предназначенная для копания тоннеля, в котором и обитала сама тварь.

Всего на секунду в моём мозгу пролетело недоумение, как существо может быть и растительного, и животного происхождения. Но в следующий же миг я отпрыгнул от опасности и сосредоточился, чтобы “лопата” приняла форму бура.

Мда, какой же я осталоп. И почему не ищу лёгких путей? Бур! У меня есть бур, а изобретаю пародию на лопату. Впрочем, не могу же я помнить все свои способности и моментально применять их по мере надобности. Для быстрой реакции надо выработать привычку, а это - время, которого у меня не было в достатке.

Как только коралл трансформировался в ожидаемый инструмент, я тут же вернулся обратно в яму, одновременно атакуя лапу твари. Стоило буру пробить насквозь плоть существа, как по ней тут же прошёлся разряд током. Пока я отдыхал, моя голова работала в прямом смысле и смогла накопить изрядное количество магии молнии.

Этого хватило с избытком. Мало того, что тварь умерла на месте, так ещё и поджарилась, о чём говорил приятный запах шашлыка. У меня даже слюнки потекли. Как бы ни выглядела тварь… Да что там говорить, голод может заставить есть даже червей и личинок. А тут уже готовое мясо.

Разгадж помог мне вытащить подземника - видимо, тоже повёлся на аппетитный аромат - и мы накинулись на него, как будто нас всю жизнь пытали вегетарианством.

Эрго твари также порадовало - оно оказалось третьего этапа природной стихии. Что до самого существа - это оказался изменившийся кротообразный зверь с непропорционально огромными лапами, выбравший растительный путь развития.

Райджи не перестаёт меня удивлять безумными комбинациями животной эволюции.

Наевшись от пуза, моё и так приподнятое настроение взметнулось до небес. И это явно не имело ничего общего с экспериментами Топы. По крайней мере, я в это хотел верить. Что же до Разгаджа, пусть он даже не сказал “спасибо”, но его довольная мина говорила сама за себя.

После небольших приготовлений к предстоящим трудностям, мы с залгом двинулись к скалам. И чем ближе мы к ним приближались, тем отчётливо стало видно, что каждая из них имеет свою форму в периметре: круг, треугольник, квадрат. Даже спираль и звезда попадались. Я уже молчу про многогранники с бесчисленным количеством углов.

Дорога до первого каменного великана не заняла много времени. И когда я подошёл к нему вплотную, у меня перехватило дух.

Я говорил “скалы”? Что ж, ошибочка вышла. Стена этого исполина оказалась идеально ровной и гладкой. А стоило поднять голову вверх, как тут же возникал страх того, что эта монументальная глыба вот-вот рухнет на тебя. Её край терялся где-то очень высоко. Издалека мне казалось, тут метров пятьсот. А стоя вблизи, я понял, что ошибался. Или нет? В общем, не удивился бы, если самые высокие небоскрёбы Земли легко спрятались в тени этого могучего гиганта.

А ведь таких изваяний тут сотни, если не тысячи. Сомневаюсь, что они - результат природных явлений. Хотя… это ведь Райджи. Только вопрос: зачем они нужны? Для чего? Должен же быть в них смысл? А может это наследство прошлых цивилизаций? Мир-то очень старый, если вспомнить рассказы Лекса.

Что ж, я обожал разного рода загадки и поэтому с удовольствием принял вызов. Даже ностальгией повеяло: Аля специально искала места для путешествий, которые включали в себя огромные водоёмы, пляж, кораллы и дайвинг возле подводных достопримечательностей. Те же города или пирамиды, которые века назад поглотил океан. Да, тайны древности - это было ещё одно наше с Алей увлечение.

Перед тем, как углубиться в “каменный лес”, я ещё минут десять тщательно рассматривал монолит. Всматривался чуть ли не в каждый сантиметр, применяя “острый глаз”, вслушивался, прикладывая ухо и используя усиление слуха. Гладил, погружаясь в своё сознание и пытаясь проникнуть в камень с помощью ментальной связи. Всё тщетно. И это только сильнее разожгло во мне любопытство.

- Разгадж, а ты ничего не знаешь про эти “скалы”? - не унимался я, крутясь вокруг монолита.

- Они тут всегда стояли, - выдал он мне очевидный ответ.

- Может, ходят какие-нибудь легенды о них? Былины? Что говорили ваши предки?

- Только то, что это - обиталище куатов.

- А вы не исследовали эту местность? Неужели вас она нисколько не удивляла?

- Вокруг столько странных мест, что это, на фоне остальных, самое обычное.

- Всё с вами ясно, - я покачал головой. - Насытились вы всем этим многообразием, и теперь для вас всё это, - я поднял руки, словно охватывая впереди стоящие монолиты, - не более, чем повседневность.

- Ага, зажрались они твоим этим разнообразием, - вставил наконец-то освободившийся от своей трудовой деятельности Топа.

- О, ты уже всё? Закончил свои мутные делишки? - этот вопрос я адресовал уже ему.

- Не совсем. Но не мог же я пропустить веселье? Да и локация эта действительно стрёмная. В смысле, очень загадочная, - тут же поправился он, но я его прекрасно понимал.

Несмотря на таинственное происхождение каменных столбов, мы всё же ступаем на территорию огромных паукообразных тварей, которые с превеликим аппетитом встретят нас, если обнаружат. Так что, Топа прекрасно подобрал описание.

- Разгадж, может, я ещё должен что-то знать, прежде чем мы отправимся в этот лабиринт смерти?

- Главное, придерживайся нашего плана и внимательно смотри перед собой, чтобы случайно не задеть паутину. Повезёт, и мы спокойно пройдём земли куатов.

- Топа, а ты что скажешь? Может, совет какой дашь?

- Во-первых, я хочу увидеть, насколько у тебя вырос запас коралловый основы. Рог свиролля, который ты поглотил, был немаленький и, возможно, мы сможем покрыть кораллами твоё тело полностью. Хотя, давай я сам это сделаю?

- Так я не против, - удивился я. - Чего спрашиваешь-то?

- Мало ли, сам захотел бы?

- Ты быстрее это сделаешь.

- Это само собой.

Я почувствовал лёгкое пощипывание по всей коже и принялся рассматривать себя. На руках и ногах кораллы проявились почти мгновенно. Затем возникло знакомое ощущение на спине - уже однажды панцирь спас мою жизнь. Грудь также покрылась тонким слоем нароста. Следующей частью тела стал живот.

- Может, в приоритете лучше поставить защиту паховой зоны?

- Боишься за свой..? - усмехнулся Топа.

Но я его прервал:

- Не вижу тут ничего весёлого. Так что, почему бы не прикрыть эту область?

- Всё просто: я ещё не придумал как. Если ты заметил, в местах, где твои части тела сгибаются - нет кораллов. Потому что тогда ты будешь малоподвижен. А тазобедренный сустав - один из основных суставов, который должен иметь максимальную свободу. Как и локтевой с плечевым. Ну и коленный. В общем, ты понял?

- А если ты сделаешь что-то вроде костюма, как у железного человека из комиксов?

- Ты же хотел стать акваменом! - наигранно возмутился Топа. - Придаёшь свои мечты? - И уже более спокойно продолжил: - На то они и комиксы. Но я тебя понял. Поэтому и говорю, что ещё не придумал, как нам создать защиту для суставов.

- Ясно, - разочаровано вздохну я. - Это всё, что мы можем сейчас защитить?

- Да, и при условии, что ты не используешь коралловое острие, - дополнил Топа. - Но это лучше, чем бродить по Райджи и вовсе без защиты.

- Это да, - протянул я. - Ещё советы будут?

- Используй искру магии молнии, - тут же добавил пятиконечный пират. - Каким бы твой выбор в стихии не был, хуже от этого не станет. Кстати, ты определился?

- Может, лучше об этом поговорим после того, как пройдём скалы? - Не знаю, как Разгадж, но я уже нервничал, что мы так долго задержались на входе в каменный лабиринт.

- Как знаешь, - не стал протестовать Топа. - Но не забывай, что от этого зависит сила твоих умений, которые помогут тебе выжить.

- Ещё что-то? - я всё же использовал стихийную искру, чтобы, как минимум, усилить способности, связанные с молнией. Даже на слабом уровне, они неплохо себя показали.

- Остальное не к спеху. Главное, будь начеку. И по возможности, раскрути Разгаджа ещё на какие-нибудь приёмы. Желательно, полезные для выживания. Может, у него есть что-то для бесшумного перемещения? Ну, ни пуха.

- Ага. К чёрту, - голова моя болела сейчас явно не о том, что просил Топа. Но он, как всегда, прав. Надо смотреть вперёд и думать о перспективах. Конечно, и что-то достойное для обмена ещё нужно найти. Так-то, я уже все карты раскрыл и теперь нечем мне удивить местного всезнайку.

Я взял в одну руку нож, а другую, сжав в кулак, покрыл коралловой основой. Громко выдохнув, я первым шагнул вперёд - в логово к паукообразные тварям.

Стараться - это не синоним “всё получится с первого раза”. Я, правда, пытался. Но мне даже не дали шанса! Да и кто ж знал, что куаты умеют плести не только здоровенную паутину, но и создавать прозрачные сигнальные нити? Не удивлюсь, если та самая сигналка, которую я зацепил, оказалась самой первой при входе на территорию шестилапых хозяев каменного лабиринта.

- Отходим к той скале, - Разгадж указал на впереди стоящую колонну. - Куат уже близко.

Не прошло и десяти секунд, как я впервые вживую увидел воплощение самых потаённых страхов любого арахнофоба. И даже ужасы-блокбастеры изрядно проигрывали в тех впечатлениях, которые производила тварь, зависшая в десяти метрах от нас.

У меня предательски задрожали руки. Даже перед кальмаром я не испытывал таких страшных эмоций, как перед куатом.

- Мама, роди меня обратно, - прошептал я себе под нос.

- Всё будет тип-топ, - попытался меня утешить Топа.

Глава 20

Куат не спешил атаковать. Разгадж, воспользовавшись этим временем, медленно вытягивал слюну изо рта. А я лишь выставил перед собой руку, полностью покрытую кораллом.

- И долго нам так стоять? - отправил я мыслеречь залгу.

- Можешь нападать. Я тебя не держу, - последовал ответ.

- А он не такой здоровый, как ты мне показывал.

Куат, что замер перед нами, пусть и был в полтора раза меньше того, которого я видел в воспоминаниях Разгаджа, но всё равно пугал своим видом.

- Этот совсем ещё маленький. Второй ранг.

- Так может, плюнешь в него? - мне казалось странным, что Разгадж не нападает на тварь.

- Даже на втором ранге его реакция куда лучше, чем твоя. А ведь вы на одинаковом уровне. В этом плане, он, может, немногим уступает мне. Этот куат с лёгкостью увернётся от моего нападения.

- Так что, нам так и стоять, пока не наступит следующее время суток? - мне не нравилась такая перспектива, из-за чего я только сильнее нервничал.

- Хорошо. Используй свою молнию. Даже если ты не причинишь ему вреда, я хотя бы смогу атаковать на опережение.

После того, как я недавно ударил током местного крота, во мне не очень-то много осталось стихии молнии. Поэтому пришлось хорошенько сосредоточиться, чтобы хотя бы запустить небольшой разряд в зависшую тварь.

Медленно направив руку, покрытую кораллом, я сделал свой ход.

Как и говорил Разгадж, куат отпрянул в сторону в тот же миг, как мой палец заискрился. Но тварь не кинулась на нас, а быстро спустилась на землю и, задрав хвост, прислонилась к скале задней частью, словно хочет согреться, а в следующую секунду произошло то, чего мы никак не ожидали. В нашу сторону земля принялась вздыматься, словно к нам направлялась акула, только под землёй.

- Беги!

Стоило мне услышать команду залга, я тут же рванул вправо. Разгадж также не стоял - он кинулся прямо на куата, прыгнув через опасное место, где что-то неизвестное стремилось под землёй в нашу сторону. Но стоило моему гиду оказаться в воздухе, как в него вылетел каменный столб, толщиной в полметра.

Разгадж оттолкнулся от него, как школьники перепрыгивают через козла на уроках физкультуры, и, приземлившись, устремился к твари, не сбавляя скорости. Второй каменный столб вынырнул из земли неожиданно. И попал прямо залгу в грудь.

- Откуда такая сила у этого паука? – обомлел я.

Сказать, что я был в шоке - ничего не сказать.

- Не знаю, - Разгадж держался за грудь, но взгляд не отводил от твари. - Он не может на таком уровне владеть стихией земли. У него всего второй ранг.

- Топа, твои идеи?

- Я заметил, - задумчиво произнёс мой пятиконечный товарищ, - перед тем, как он второй раз использовал свою стихию, на монолите мелькнула рябь. Может, и показалось, но вряд ли.

- И что это значит?

- Без понятия. У залга проси.

Я и рассказал Разгаджу про странность со скалой.

- Такого раньше не было, - ответил тот. - Мы бы заметили.

- А сейчас ты это увидел?

- Нет, - признал залг. - Но сейчас я один. Были бы мои сородичи, думаю, кто-нибудь обратил бы внимание.

- Ладно, это потом обдумаем, - я продолжал медленно обходить со стороны. - Что сейчас-то делать?

- Можешь снова..?

- Нет, - я перебил его. - У меня не осталось энергии молнии. Может, всё же плюнешь?

Разгадж лишь кивнул в ответ. Я приготовился к очередной реакции твари.

Как только слюна залга полетела в куата, мои ноги тоже пришли в движение. Раз этот паучара отвлекается на Разгаджа, у меня есть шанс подловить этого членистоногое.

Куат не только плюнул в ответ, но и повторно отправил своё умение, связанное со стихией земли, вдогонку. Мне даже трудно представить, сколько нужно иметь в запасе стихийной энергии, чтобы трижды подряд применить сильный приём.

Результат меня удивил. Если куат рассчитывал, что его плевок заблокирует атаку Разгаджа, что ж, нужно было больше времени проводить за тренировками по снайперским выстрелам. Мой краснокожий друг побежал влево сразу же после того, как плюнул, поэтому раскрывшаяся паутина даже краем не задела его. А вот хвостатый паук не двинулся с места, за что и поплатился.

Нет, кислота не убила куата, но вся его морда задымилась и принялась стекать коричневой густой жидкостью. Тут же завоняло кислятиной. Тварь успела дёрнуться лишь раз и, к её несчастью, она сама насадила свою голову на моё коралловое остриё, которое я предварительно вытянул, как минимум, на метр.

- И снова призовое эрго твоё, - прокомментировал Топа. - Засранцам везёт.

- Ты в порядке? - спросил я у Разгаджа, так как он согнулся, держась за грудь. - Сильно прилетело?

- Жить буду. Неплохо среагировал.

Я не стал объяснять, что это была лишь случайность, а только кивнул и с нетерпением принялся искать ядро у куата. Когда оно оказалось у меня в руках, тщательно осмотрел его со всех сторон. Даже применил “Острый глаз”. Цвет этого эрго оказался насыщенным коричневым, но размер стандартный, как для второго этапа. Не найдя ничего необычного, закинул его в рот и даже сосредоточился на поглощении. Как всегда, энергия хлынула в меня потоком, силы обновились, усталость пропала, ощущалась лёгкость. Но сверх обычного также ничего не произошло. Тайна таких сильных приёмов этого куата хранилась явно не в его ядре.

- Топа, а ты обратил внимание на монолит, когда паучара в третий раз использовала силу? - я уже стоял возле стены и разглядывал то место, в которое ещё недавно упиралась тварь.

- Та же самая странность, - ответил он.

В прошлый раз я рассматривал “скалу”, имеющую четыре стороны. Форма же этого монолита вообще не имела углов - она была идеально круглой. А может и овальной - всё же трудно определить, когда в поле зрения попадает лишь часть всей фигуры. Стена этого столба оказалась всё такой же гладкой и прохладной.

- Топа, может быть, ты найдёшь связь между пауком, его силой и этой стеной? Говори, что мне нужно сделать.

- Куат владел земляной стихией, - пятиконечный размышлял вслух, причём, замечая то, о чём и я думал недавно. - Прежде, чем атаковать, он чуть ли не прилип к стене. И эта рябь... Она проявлялась лишь на мгновенье, но чётко в момент перед применением атаки. А у тебя стихии природы, молнии, сути и воды.

- Какой ещё воды? Какая суть? Ты уже бредишь?

- Не отвлекай. Лучше снова дотронься до этого монолита и не отпускай руку. Я постараюсь заглянуть внутрь.

Так мне и пришлось простоять с минут пять, пока Топа изучал искусственную скалу.

Разгадж время зря не терял, поэтому снова сидел в своей манере и накапливал энергию. Его грудь, на которой уже хорошенько выделялся синяк, только тёмно-красного цвета, слегка излучала мягкое свечение изнутри. Видимо, снова применил неизвестное мне умение. Сколько у него этих приёмов в загашнике? Неужто на все случаи жизни припасены? Может, и от диареи есть? А от прыщей? Даже не удивился бы.

- Ну, что там, Топа? - я решил переключиться всё же на более интересную тему. - Есть успехи?

- Не особо. Только догадки. Поэтому, у меня к тебе просьба. При встрече каждой новой колонны, дотрагивайся до неё и пробуй обратиться к своим стихиям.

- Не вопрос. А ты пока расскажи про стихии воды и сути. Почему ты мне раньше ничего об этом не говорил?

Я отправился к следующему монолиту. Расстояние между ними везде было одинаковым - около 15 метров. Поэтому, уже через секунд десять моя рука лежала на другой стеле.

- Ты, дырявая башка, уже и забыл, что я - твой второй символ? - укорил меня Топа. - Это же логично, что вода - тоже твоя стихия. Правда, она у тебя находится в пассивном состоянии. Даже стихия молнии сильнее, потому что постоянно собирается благодаря умению свиролля.

- Тогда почему я ещё ни разу не использовал водную стихию? Чего ж ты раньше молчал? - возмутился я.

- А я, по-твоему, за счёт чего существую? - огрызнулся он.

Мне даже стало немного стыдно, что не задавался этим вопросом. А ещё исследователем себя считал. Пусть и в совершенно иной отрасли. И в прошлом мире.

- Ты говорил, что пробудился за счёт большого количества поглощённого коралла, - вспомнил я.

- И что? Кораллы - часть моря. Я же, пусть и морская звезда со своими свойствами, но в твоём значении отображаю весь водный мир.

- Свойствами?

- А то, что у тебя раны затягиваются, как на собаке, думаешь, просто так это происходит?

- Но ведь… Я ем эрго, они и затягиваются, - уже не так уверенно продолжал я спорить.

- Потому что ядра подпитывают меня, как морскую звезду, тупица! А помнишь, чем я знаменит? Настоящий я, а не мультяшный, помнишь?

- Ладно, а что ты скажешь про стихию сути? - я не стал отвечать на риторический вопрос и решил расставить все точки над “Ё” до конца.

- Я уже начинаю испытывать испанский стыд из-за тебя! Включи те единственные извилины в своей тыкве. Которые держат уши, чтобы те не отвалились. Давай, давай, напряги свой мозг.

- Ты как-то говорил про пятый вид энергии, что она является не коралловой, а сути коралла. То есть, энергией не символа, а самих кораллов. Но разве есть такая стихия?

- А ничего, что энергия преобразуется в стихию? - язвительно напомнил Топа.

- Так ведь кроме стихийной и этой энергии сути, есть ещё жизненная, райджская и символьная. Хочешь сказать, они тоже становятся стихиями?

- В своём роде, да. Но не совсем в твоём привычном понимании. Когда станешь сильнее, я объясню подробнее о них, а сейчас не забивай себе голову. Лучше прислушайся к монолиту.

Я замолк, но моя голова продолжала переваривать всё то, что рассказал мне звезданутый ворчун.

Эта каменная глыба тоже не показала чуда. Как и следующие пять. А вот когда я подошёл к изогнутой колонне, напоминающую волну, даже перед прикосновением по всему моему телу пробежали мурашке. Но не от страха. А от предвкушения. Топа тоже почувствовал какое-то магнитное притяжение, и даже все уши мне прожужжал, пока я решался опустить руку на поверхность монолита. Всё же меня настораживало всякое непонятное влияние на мои чувства и эмоции. Например, Кровавое солнце со своими лучами, вызывающими ярость. Но теперь я куда меньше ощущал его воздействие. А вот столб передо мной так и манил.

- Ты готов? - на всякий случай я спросил у Топы, на что тот покрыл меня всеми известными и только что придуманными словами, от которых мои уши покраснели и скрутились в трубочку.

Этот звезданутый впервые на моей памяти потерял контроль над собой. Значит, все рациональные умозаключения тяжким грузом теперь висят только на мне. Нехороший звоночек, но делать нечего - нужно узнать тайну, скрытую в этих колоннах. И, сделав резкий выдох, я быстро положил руку на стену.

А через секунду уже стоял в обнимочку со стеллой. Разгадж тут же отреагировал на мои действия. Но стоило ему попробовать оторвать меня от стены, как в тот же миг он примостился рядом в таком же положении, как и я. В его глазах явно читалось блаженство. И я его прекрасно понимал. Как теперь понимал и обезумевшего Топу, стремящегося побыстрее слиться с монолитом.

Кайф. Вечный кайф! Не знаю, что там говорил Топа про плохо развитую стихию воды, но я чувствовал, как она переполняла меня. Я словно окунулся в бескрайнее море родной энергии, и мне хотелось остаться здесь навсегда. Да что там, в голову пришла идея отказаться от остальных стихий и оставить только воду. Возможно, я бы так и поступил, но внутренняя жаба оказалась на стороне количества, а не качества. Кроме того, именно она привела меня в чувство. Да, я продолжал ощущать удовольствие от изобилия водной стихии, но теперь мог ещё и думать. Думать!

- Я могу думать!!! - мысленно проорал я и это сработало.

- Кто? Ты? Чем? - наконец-то послышался тот самый язвительный голос, который я так ждал.

- Кого я слышу? - удивился я, но мы оба знали, что это притворство. - Мне уже казалось, что потерял тебя. Накинулся на это столб так, как будто об него разбили ящик валерьянки, а ты - кошара-наркоман, пробывший в завязке лет десять.

- Откуда такие подробности? Неужто на своём опыте испытал? - тут же парировал Топа.

- Рад, что ты в здравом уме. Что скажешь по поводу случившегося?

- Как я и думал, каждый столб представляет собой отдельную стихию, - начал вещать Топа с того, что я уже и сам понял. - Видимо, паучара использовал стихию земли с такой силой, потому что он питал её от соответствующего столба. Если нам попадутся ещё куаты, на чьей территории будет стоять монолит с его родной стихией, нам может не повезти, как в прошлый раз. Предлагаю сейчас использовать возможность и прокачаться по-максимуму.

- Я только “за”. Говори, что делать.

И Топа рассказал.

Оказывается, если бы я захотел - сумел бы за раз пройти все три стадии второго этапа! Но мой выбор пал на то, чтобы оставить себе все родные стихии. А их у меня стало аж четыре штуки! Пусть они будут слабее, чем у того, кто усиливает всего одну стихию, но при этом я смогу использовать куда больше стихийных приёмов. И даже получится их смешивать, создавая оригинальные способности. Но всё это в будущем.

По совету моего запасливого пятиконечного пирата, я заполнил так называемый “внутренний стихиальный резервуар” до краёв, ещё и выделил четыре не самых слабых ядра под это дело. Также удалось увеличить объём для водной стихии, но, как оказалось, у каждого этапа свои ограничения. И всё же - это хороший рывок для моих способностей. Другое дело, что у меня нет активных умений, связанных со стихией воды.

Увы, чтобы пройти первую стадию второго этапа, необходимо иметь полные “резервуары” всех выбранных стихий. В моём случае - это природа, вода, молния, и суть символа - она же коралл. Топа показал в моём внутреннем мире, куда я должен смотреть, чтобы понять, сколько и чего у меня есть. Сначала всё это представлялось в виде зелёного куста, небольшого пруда, колбы с молнией и маленькой коралловой колонии. Сосредотачиваясь на каждом из этих стихийных проявлений, я чувствовал, сколько энергии ещё есть и сколько могу набрать. Но мне хотелось конкретики в единицах измерения.

Хорошенько пофантазировав, я остановил свой выбор на жидкостях и круглых бассейнах, причём, глубина у каждого также была одна и та же - два метра.

Голубая вода в своей структуре и цвете никак не поменялась. Она находилась в заполненном до краёв бассейне, диаметром четыре метра.

Стихию природы я представил в виде зелёной вязкой жидкости. Этот бассейн оказался меньше предыдущего на метр в диаметре. Ещё и заполнен лишь наполовину.

Молниям я придал золотистый оттенок. Жидкость искрилась и слегка пузырилась, как только что налитая газированная вода, по которой пустили ток. Хранилище молнии больше напоминало колодец, потому что оно огорчало своим метровым диаметром и почти сухим дном.

А вот объём коралловой стихии приятно удивил. Бассейн в пять с половиной метра в диаметре радовал тем, что до бортиков не хватало каких-то сантиметров сорок. По консистенции стихия походила на грязь, но цвет сверкал своим серебряным переливом. Как объяснил Топа, из-за того, что я в самом начале развития эрго поглотил очень много кораллов, объём этой стихии вырос куда больше положенного. Но и такие аномалии, как оказалось, пусть и редко, но случаются постоянно.

В итоге, мы задержались у стелы водной стихии на часов шесть, не меньше. Причём, я справился вдвое быстрее, но пришлось ждать Разгаджа, который сумел пройти пиковую стадию третьего этапа. Теперь ему желательно убить тварь, как минимум, четвёртого ранга, чтобы получить побольше всяких прибавок в силе и умениях. А значит, ближайшие убийства тварей на мне. Внутренняя жаба радовалась, а разум паниковал. В общем, как всегда.

Продвигались мы теперь очень медленно. И не из-за того, что решили быть бдительнее. Это, конечно, тоже, но в первую очередь, потому что я останавливался у каждой колонны в поисках других родных мне стихий.

Каждые три часа мы делали небольшие остановки, чтобы отдохнуть и скоординировать дальнейший путь.

Монолит со стихией природы попался мне после второго перерыва. Причём, как раз в тот момент, когда мы наткнулись на куата третьего ранга. Разгадж метко попадал во все лапы твари, даже несмотря на то, что та быстро перепрыгивала и перебегала с места на место. Добивал же её снова я. В этот раз мы задержались на два часа, пока мой внутренний стихийный бассейн не наполнился до краёв.

Каждый раз на привалах, я неугомонно продолжал расспрашивать Разгаджа об умениях. Особенно мне стали интересны приёмы, основанные на водной стихии. По сути, из атакующих я видел у него только плевки и растягивающиеся слюни, которые превращаются то ли в палки, то ли в верёвки. Но не удивлюсь, если в его загашнике их куда больше, чем два.

Со своей стороны я продолжал рассказывать ему про Землю. Пусть, это и не принесёт ему почти никакой пользы, но поможет развить воображение. А как я уже убедился - умение фантазировать открывает перспективы в применении способностей.

Пока мы продвигались всё глубже в каменный лабиринт, мне попадались монолиты с уже встреченной стихией, из-за чего мы ещё внимательнее выискивали паутину-сигналку. Нарваться на более сильного куата со стихийной бесконечной батареей нам очень не хотелось.

А где-то через полтора земных суток после того, как мы вошли в это логово хвостатых пауков, мне удалось отыскать столб со стихией молнии. И возле неё я провёл рекордное время - тринадцать часов!

Кстати, благодаря стеллам со стихией природы и молнии, у меня также увеличился и объём их накопления до максимально допустимой величины. Теперь оставалось найти столб с коралловой стихией, но на этот счёт я старался сильно не надеяться. Всё же, стихии, связанные с символом, как мне кажется, очень редки.

Дорога в каменном лабиринте оказалась очень долгой. Я успел четыре раза полноценно поспать, а столбы всё не заканчивались. И это при том, что на отдых, если не считать ночлега, мы останавливались всё реже и тратили на это не больше четверти часа. Окружение “скал” мне настолько стали привычными, что я чувствовал себя почти как дома. Если бы ещё уметь ориентироваться среди них.

А что до паутины, я уже знал, где нужно искать “сигналки”, а где лучше обойти тот или иной столб. Поэтому за последние двадцать часов нам повезло пройти путь без встречи с куатами.

- Скоро наступит время Ссура, - Разгадж в последнее время ничего не говорил во время передвижений, поэтому я даже вздрогнул от неожиданности. - Нам надо поторапливаться.

- Мы хоть правильно идём? - этот вопрос я ему задаю каждый раз, когда останавливаемся на отдых. - Долго ещё до выхода?

- Когда я был тут в прошлый раз, наша группа за это время уже вышла из лабиринта. Но мы идём медленнее. Думаю, осталось немного.

- Предлагаешь ускориться? - Пусть мне и не нравилась эта идея, так как я не нашёл колонну с коралловой стихией, но и задерживаться тут не очень хотелось.

- Да.

Вот и всё объяснение. Даже не рассказал, чем так плохо время Ссура. Я, конечно, помню, что на небе будут солнце и луна; продлится это время суток девять часов. А вот чего нужно опасаться в этот период, мне никто так и не объяснил.

Что ж, быстрее, так быстрее. Логика, конечно, не очень, ведь, если второпях наткнёмся на тварь, мы куда больше потеряем времени на разборки, чем сэкономим на скорости передвижения. Но кто я такой, чтобы спорить? Разгадж куда дольше прожил на этой планете, чем я. Ему виднее.

- После тебя, - решил я переложить ответственность за дорогу на него.

Он и ускорился. Я только и успевал, что мониторил столбы, встречающиеся на пути. Остальные, попадающие в поле зрения, пришлось игнорировать.

Шесть минут! Я вёл нас двадцать часов, ни разу не задев сигналку, а он умудрился сбросить мой рекорд всего за шесть минут.

Ещё и тварь попалась самой большой, что мы тут встречали. А значит, она выше третьего ранга. Что ж, поспешишь - куапа накормИшь. Плохая рифма, зато актуально как никогда. Если судить по воспоминанию, что показывал Разгадж, это будет горячий бой. Сколько тогда понадобилось залгов, чтобы упокоить тварь? Трое? Да ещё и пятого ранга? И что мы со своими вторым и недочетвёртым этапами можем сделать против этого шустрого мамонта? Мы - трупы.

Глава 21

- Не дрейфь… - прочитал моё волнение Топа.

- А, ну тебя, - не дал я договорить ему. - Тут даже чудо не поможет.

- Уверен? - засмеялся звезданутый. - А если хорошенько посмотреть по сторонам?

- И что это даст? - ворчал я, оглядываясь, пока не увидел! – Ах, ты ж чертяка! И правда, повезло, так повезло. Что ж, у нас действительно есть шанс. Разгадж, - я тут же обратился к залгу и указал направление, - там стела с водной стихией.

Как я понял, что это именно она? По всё тем же изгибам, которые ни на каких других монолитах я больше не видел. Правда, до неё ещё надо добраться. Но на глаз, того расстояния не больше ста метров. Разгадж точно сумеет добраться без повреждений. Чего не могу сказать о себе.

Что ж, теперь я увижу схватку титанов. И даже не подумаю влезать в их разборки. Но на всякий случай стоит быть наготове - мало ли что в голове у той твари.

Когда Разгадж стартовал, я мысленно представил удар в гонг. Двенадцатиметровая махина - да, такая длина твари, считая хвост - тут же принялась плевать в бегущую мишень своей паутиной. Залг умудрялся, не сбавляя скорость, уклоняться или перепрыгивать все атаки твари.

За те десять секунд, за которые мой краснокожий кумир преодолел стометровку, куат выпустил не меньше двадцати “снарядов”. Даже завидно стало. Откуда у него столько стихии накопилось? Или это враждённая способность? Если да, тогда боюсь представить, какие умения он может использовать ещё? А какой у него символ?

Не то, чтобы я желал Разгаджу помучиться с этим боем, но мне безумно хотелось увидеть их сражение в полную силу с раскрытием всех козырей.

Когда залг добежал до долгожданной колонны, он перекатился по ней в сторону и, держась одной рукой за стену, плюнул в тварь. Теперь и она пришла в движение. Стоит отметить, что плевок Разгаджа увеличился до размера волейбольного мяча. Даже трудно представить, как залг умудряется накопить во рту столько слюны. Скорее всего, тут уже по полной работают законы магии.

Куап скрылся за колонну, - только торчащий хвост выдавал расположение хозяина. Разгадж передвигался вдоль стены, чтобы не терять тварь из виду. Я краем глаза успел заметить промелькнувшее пятно с одной стелы на другую. И снова показался предательский хвост куапа. Только в этот раз он не шевелился, а цеплялся за стену. Мне даже смешно стало, какая глупая эта тварь. А потом меня прошиб пот от осознания, что наш противник хитрее всех тварей, что мы встречали на своём пути.

Где-то на пять-шесть секунд все замерли: я, Разгадж и тот самый хвост куата. А потом расклад боя кардинально изменился. В один миг под ногами залга кусок земли резко поднялся вверх по диагонали - тем самым отбрасывая моего товарища от стелы. И пока он находился в полёте, куат показался на соседнем монолите и дважды подряд плюнул в Разгджа. Но на этом тварь не остановилась. Она хлестнула своим хвостом и тот удлинился ровно настолько, чтобы своим якореобразным концом достать до летящего залга.

Я даже рот раскрыл от изумления. А ведь тот хвост, на дальней стеле, так и продолжал обвивать её. Тварь сбросила старый и отрастила новый, как ящерица? В голове возникло много вопросов, но я их все откинул на потом. Медлить нельзя.

Пока я бежал на помощь Разгаджу, он, обмотанный паутиной и отброшенный хвостом, ударился о соседнюю стелу и упал на землю.

Тварь тоже не стала ждать с моря погоды и уже воплощала казнь, занеся свой хвост над жертвой. Но Разгадж удивил меня и, тем более, куата. Залг плюнул в морду твари и сразу же откатился назад, после чего применил “Гармонию”.

Меня даже гордость за него взяла, ведь это я научил его быстро применять навыки. Кстати, если выживем, надо будет с него спросить за этот апгрейд дополнительную награду. Всё же моё усовершенствование спасло ему жизнь. Ну, ладно, не моё, а Топы. Но мы-то с ним одно целое.

Разгадж, конечно, молодец, что сумел в последнюю секунду избежать смерти, только вот теперь внимание твари переключилось на меня. А я к этому моменту уже приблизился к ней на опасное расстояние, где она легко сможет достать меня своим хвостом. Да и от паутины вряд ли я увернулся бы.

Не дожидаясь атаки куата, я резко отпрыгнул в сторону и последовал примеру Разгаджа, применяя ещё в полёте “Гармонию”. Тварь зависла лишь на мгновенье. А потом устроила нам игру “Прыжки через скакалку”. Только вместо скакалки куат использовал свой хвост, и если его не перепрыгнуть, больно будет не только ногам, можно и вовсе перелом всего тела получить.

Что ж, Разгадж победил, а я проиграл. Может, я такой тормоз, причём, уже второй раз это доказываю, а, возможно, у залга отличная реакция.

В итоге, мой товарищ не только умудрился из положения лёжа перепрыгнуть хвост, но ещё и трижды плюнуть в тварь, где последний плевок попал ей в лапу.

Что до меня, я же успел лишь подняться боком к твари, когда мне под зад прилетел пинок. Да такой, от которого я отправился в полёт на метров шесть, не меньше. Вот так беги на помощь другу. А потом стыдно будет смотреть в глаза очевидцам моего позора, даже если я действительно сделал большой вклад для будущей победы. Ну, как большой вклад? Отвлёк тварь на себя.

Разгадж, приземлившись, сразу рванул к стеле водной стихии. Я же, совершив аварийную посадку, ещё метра три перекатился, пока не уткнулся в столб.

Стоило мне лишь коснуться спиной стелы, как я почувствовал себя чуть ли не богом. В порыве счастья мне даже захотелось расцеловать куата в его пятигубную пасть. Ну, или что там у него вместо губ.

В меня хлынула долгожданная коралловая энергия! Я уже почти потерял надежду - так много облапал столбов, сколько за всю жизнь не прикасался к Але. Узнала бы, точно приревновала.

Видимо, судьба сжалилась, наблюдая за моими тщетными поисками редкой стихии. Ещё и в такой подходящий момент, когда одному Разгаджу почти не победить. К слову, он снова метал свои кислотные шары в куата, а тот скрывался за монолитами.

Я, полон сил, энергии, энтузиазма и любви к куапу за такую находку, с нежеланием оторвался от столба и кинулся в бой. И пусть меня повторно снесло хвостом, стоило только обнаружить тварь, моё стремление помочь не уменьшилось.

За ту пару минут, пока я прижимался к стеле, мне удалось не просто улучшить качество коралловой основы во мне, но и глубже понять её природу. Так сказать, изнутри, а не с точки зрения исследователя и учёного. Даже страшно представить, что будет, если я пробуду возле этого столба сутки или неделю. Постигну все тайны кораллов? Стану одним из них? Смогу создавать их искусственно?

Все эти мысли меня вдохновляли сильнее, чем желание выжить. Мне хотелось побыстрее закончить с тварью, чтобы вернуться к своей стихии. Наверное, даже если бы куап находился на десятом ранге, я бы всё так же злился на него, потому что приходилось бы отвлекаться от кораллов. О каком, вообще, страхе может быть речь в такие минуты просветления и нирваны?

Моя тактика была проста, как неваляшка: меня опрокидывали, а я поднимался. Не обращал внимания на боль, приглушённую Топой, на сильные толчки, которые принимал на свою коралловую защиту, на риск оказаться убитым - эта мысль и вовсе вылетела из головы. Её вытеснило нетерпение поскорее вернуться к прерванному наслаждению.

Пока я играл роль мешка для битья, Разгадж соизволил-таки показать своё мощное умение, которое долгое время скрывал. Он прижался спиной к стеле и направил обе руки вверх-вперёд в сторону твари. Из них быстро выходила голубая струйка тумана, которая собиралась в небольшую тучу в десяти метрах над головой куата. И как только эта туча потемнела, из неё хлынул дождь, капли которого летели в десятки раз быстрее, чем в обычных природных условиях. Ко всему прочему, эти капли состояли из кислоты. Куат попытался вырваться за границу тучи, но я кинулся ему в лапы, и со всей силы размахнувшись коралловым клинком, рубанул по его конечностям.

Конечно, мне не удалось оттяпать ему ни одной лапы. Такие брёвна только огромным топором рубить, да ещё и руками богатырей. Но не моими спичками.

Зато своей выходкой я задержал эту тварь ровно настолько, чтобы она в полной мере испытала на себе новое для меня умение Разгаджа. Это было убийственно красиво. А ещё и полезно для краснокожего товарища, перешедшего на новый ранг.

Да, после этой атаки, тварь не выжила. Мало того, что кислота разъела плоть куата, оставив половину от первоначальной массы, так эти капли, со скоростью пули, ещё и проткнули тушку чуть ли не насквозь.

Меня только и спасли, что иммунитет от кислоты, крепкая броня, правда, не на всё тело, и сам куат, под которым я оказался во время последней атаки. Но риск того стоил.

Уговаривать Разгаджа остаться на этом месте не пришлось. Он погрузился в себя, чтобы познакомиться со своим новым рангом поближе, а я снова прилип к стеле коралловой стихии.

Как оказалось, я снова чересчур много навоображал себе. Думал, что с помощью этой стелы с коралловой стихией, смогу полностью приодеть себя в защитный доспех. Ага, как же! Чтобы накопить коралловую основу необходимо поглощать сами кораллы. А стихия кораллов - не равно кораллы. Эх, как же я опростоволосился.

Но всё равно, даже без желаемого полного комплекта доспехов, долгожданный монолит мне принёс немало пользы. Качество коралловой основы улучшилось в разы. Понимание стихии также углубилось. Я даже осмыслил, как и почему мои кораллы усилились с получением умений “Стальные клинки”, “Быстрый рост”, “Бур”, “Накопление стихии молний”, “Разряд молнии” и “Громовой капкан”. Причём, как оказалось, всё это время я не использовал их в полной мере. А ещё мне кажется, что в будущем, на фоне познания коралловой стихии я и сам научусь создавать желаемые умения. Было бы время и материалы.

Так мы с Разгаджем и провели время, пока на небе к кровавому солнцу не присоединилась луна.

Наступило время Ссура. И моя душа покинула тело.

Я что, умер?

Глава 22

Нет, я не умер. Когда моя прозрачная оболочка оказалась надо мною материальным, прислонившимся к стене голой спиной, со мной связался Разгадж:

- Не бойся. Это нормально. Ты, конечно, можешь попытаться обратно влезть в своё тело, но на это способны далеко не многие, кто на втором ранге. На третьем же сопротивляться Сурру удаётся большинству. Но я не вижу смысла. Потом сам поймёшь. Покорись этой тяге и лети со спокойной душой. Я тоже отправлюсь в Призрачный мир. Береги себя, - последние слова я разобрал уже с трудом.

Ну, вот не мог никто мне рассказать об этом раньше? Что тут вообще происходит? Что ещё за Призрачный мир? Что мне там делать? Какие опасности там есть и чего нужно остерегаться? И вообще, я почувствовал себя обманутым сопляком, которого отправили в неизвестную страну без информации, вещей, документов, денег. И как мне там себя вести?

Пока меня обуревали эмоции, я летел. Перед глазами мелькали необъяснимые смазанные образы, звёзды, разноцветные краски, но продлилось это не дольше десяти секунд.

Моё тело уже не просвечивалось, но всё равно, казалось, словно оно состоит из густой дымки. После каждого моего движения сохранялся заметный шлейф тумана, который быстро рассеивался. Теперь хотя бы знаю, почему мир называется Призрачным. Но остальные вопросы так и не получили ответа.

К окружению я привыкал долго. Во-первых, с интересом разглядывал причудливые растения, изваяния, облака и маленькие острова, парящие в воздухе. Словно оказался в картине сумасшедшего художника, ищущего красоту в трёх тонах, - и это во-вторых. Чёрный, белый и розовый - только в эти цвета и производные от них окрашивался весь мир. И я в том числе. Прямо, как в японской живописи.

В-третьих, животные вели себя не агрессивно, что даже удивляло на фоне Райджи. По крайней мере, те звери, которые попадались мне на глаза спокойно себе бегали, прыгали, летали, дурачились, никак не обращая на меня внимание. Правда, все они и выглядели очень даже мило. И их размер не пугал.

А в-четвёртых, окружающие звуки природы располагали к умиротворению, релаксу, слуховому наслаждению. Где-то доносилось журчание ручья, летающие существа, похожие на “вертолётики” издавали мелодичные трели, напоминающие звуки флейты и кошачье мяуканье в комбинации. Даже дуновение ветерка казалось похожим на детский игривый смех.

Обстановка располагала к себе. Был бы я буддийским монахом, небось, тут же словил дзен.

Простояв с полчаса, как заворожённый, я наконец-то отправился в путь. Куда? Вперёд. Зачем? Хотелось рассмотреть поближе всё то, что виднелось вдалеке. Может, это и глупый поступок. Может, и нужно было продолжать стоять, пока моё “я” не вернётся обратно на Райджи. А может, необходимо самому искать выход из этого мира. Правильного ответа я не знал, но мне никогда не нравилось долго стоять на месте. Как в прямом, так и переносном смысле. Поэтому я и решил познакомиться поближе с окружающими меня чудесами. По-другому всю эту красоту у меня язык не поворачивается назвать.

- Топа, а ты ничего не знаешь про Призрачный мир? Что там говорит местный интернет? - только сейчас я вспомнил про своего вечного спутника на коже. И почему он всё это время молчал? Даже не привычно как-то.

Никто не отвечал.

- Топа, ты меня слышишь? Ало-ало! Приём. Кирилл вызывает пирата, - улыбнулся я, хоть уже и чувствовал неладное.

Через минуту безуспешного оклика, я бросил это дело. Видимо, в этом мире такие, как Топа, не могут существовать. По крайней мере, я надеялся, что наша связь прервалась лишь на время, и когда вернусь на Райджи, она восстановится.

Вот оно, одиночество. Стоило осознать, что я сам, без помощи, без общения, без живой разумной души за пазухой, как тут же нахлынуло неприятное чувство покинутости.

В таком случае, главное, не давать себе заскучать. Поэтому, я вновь попытался погрузиться мыслями в удивительное окружение, и поначалу это выходило с трудом. Но местные флора и фауна всё же сумели отвлечь от подавленных эмоций.

Не сразу обратил внимание, что запахов в этом мире нет. Звуки - да, но мой нос не ощущал никаких ароматов. А ведь цветы пестрели почти на каждом шагу. Впрочем, может это и логично, что душа в Призрачном мире не обладает обонянием. Мда, всё никак не избавлюсь от привычки находить рациональное зерно даже в фантастических местах. А ведь уже должен привыкнуть!

Пока шёл, у меня под ногами незаметно появилась тропинка, которая лишь сильнее расширялась. Но я не сильно-то и предавал этому значение, так как постоянно оглядывался по сторонам, изучая то пушистого зверька, похожего на белку, то куст с изгибами стволов, напоминающие очертания букв, людей, животных. Меня забавляли все эти необычности, которые контрастировали своими райскими красотами с опасными пейзажами Райджи. Осознал я, что иду по дороге, лишь, когда из-за бугра показалась высокая башня. И стоило мне её увидеть, как снова замер, не отрывая от неё глаз.

Даже не знаю, с чем такой прекрасный памятник архитектуры сравнить. Не припомню на Земле ничего подобного. Разве что отдалённо напоминал японскую пагоду, но без изогнутых крыш на каждом этаже. А так-то, и тут каждый этаж уменьшался в размере, а последний - десятый - перетекал в пик. И имела эта башня не четыре привычных стороны, а шесть. Каждый этаж выделялся своим оттенком: с первого по седьмой цвет менялся с чёрного на белый, а с седьмого по десятый - с белого на насыщенно розовый. И на каждом этаже изображался особенный неповторяющийся барельеф в виде различных стихий: волны, растения, облака, небесные светила, молнии, снежинки, извержение вулкана, огонь. Ещё два рисунка я не разобрал, но выглядели они завораживающе: на одном угадывались геометрические фигуры, а на втором - фракталы.

Тропа, по которой я всё это время шёл, упиралась прямо в арку-вход той самой башни. Интересно, а я ли выбирал дорогу? Или же дорога направляла меня? Что-то мне подсказывало правильность второго варианта. И даже не знаю, к добру ли это? Чего мне стоит ожидать от такого “ненавязчивого” приглашения в этот то ли храм, то ли святыню? А может жертвенник? Надеюсь, это не ловушка для таких дурачков, как я. Ведь мне действительно любопытно узнать, что там внутри.

Добирался я до башни нарочито медленно. Всё думал, что меня может ожидать в этом загадочном доме? Как происходящее связано с переносом в этот мир? Что общего между Призрачным миром и Райджи? Все ли, кто попадает в этот мир, оказываются перед башнями?

Вопросы продолжали расти, как грибы после дождичка, а варианты ответов мой мозг клепал одну безумнее другой. Даже Топа позавидовал бы моему разыгравшемуся воображению. Например, зайду в очередную комнату этой башни, а там стены начнут сжиматься, песок сыпаться с потолка, и какой-нибудь страшный голос произнесёт, что мне нужно вылепить из кучки… эээээтого самого песка ключ. Ну, или снеговика. А, правильнее, наверное, песковика.

Бред? Бред. Но в голове почему-то всплывали всякие сюжеты из “Пилы”, “Клаустрофобов” и “Форт Боярда”. Ну и классика про Индиану Джонс и Лару Крофт.

Надеюсь, я выберусь оттуда. А может лучше не идти?

Вот так я и размышлял, пока не оказался у порога башни. Да, я мог бы развернуться и вернуться. Но! Я исследователь или как? Так что выбор мой очевиден.

Стоило мне войти в арку, как за моей спиной пропал вход - на его месте появилась сплошная стена. Я старался не поддаваться панике и сосредоточился на интерьере комнаты. Стены, пол и потолок полностью состояли из дерева. Во всех шести углах висели лампы в виде этой самой башни в миниатюре. На каждой стене, почти в полный её размер, располагалась огромная картина. А напротив каждой из них на полу лежал круглый белоснежный коврик в полтора-два метра диаметром. В центре же комнаты прямо в воздухе парил шар, внутри которого то перетекал песок, то переливалась вода, то пылали языки пламени, то кружил смерч.

Мне сразу пришло в голову, что шар транслирует четыре основных стихии. Но для чего и что это значит? В общем, как всегда: непонятно, но безумно интересно.

Я не стал отказывать себе в удовольствии насладиться изобразительным искусством. Тем более, что стиль написания этих картин явно подобран под меня. Почему я так решил? Как творения Ван Гога выделяются характерными круговыми мазками кисти, так на всех шести картинах в этой комнате каждый штрих состоял из миниатюрного изображения коралла. По крайней мере, угадывались те же своеобразные изгибы и разветвления, что так свойственно кораллам, молниям и ледяным узорам на стекле. Кстати, этот эффект называют фигурой Лихтенберга - одна такая деревянная поделка, которую я сам и сделал, даже висит в ванной у меня дома. Эх…

Тот, кто показал мне эти картины, явно знал о моей любви к кораллам. Или о моём символе, что, впрочем, одно и то же. И да, все холсты также имели лишь три цветовых гаммы - те же, что и сам Призрачный мир.

Первая картина изображала два лица в профиль, соприкасающиеся лбами на фоне ярко-розового заката. И эти лица я прекрасно знал. Когда мы с Алей только начинали отношения, одной из наших первых фотографий как раз и была именно та, что сейчас висела передо мной. Единственное отличие - в коралловых завитках, создающих неповторимый эффект для восприятия такого знакомого мне изображения. Ведь в данном случае неизвестный художник совместил в одном полотне две моих любви.

Вначале я рассматривал это произведение искусства, умостившись на ковре. Но потом я подошёл к картине вплотную и уже разглядывал каждый изгиб коралла, восхищаясь тем, как из отдельно взятых маленьких элементов получилось одно целое. Даже пазл и мозаика казались грубыми складными картинками на фоне этого шедевра.

Второе полотно запечатлело три стадии появления цветка. А может, это не стадии, а версии. Или просто три скрытых семечка, которые развились, как смогли. Конечно, лучше раз увидеть, чем бесконечно слушать непонятные описания и версии того, что нарисовано.

В общем, картину мысленно можно поделить на три равномерных фрагмента, которые объединяют серый фон в верхней части композиции, и чёрный - в нижней. Причём, соотношение серого и чёрного - три к одному. В левой части полотна из земли - именно так я воспринял чёрный цвет - выпирает маленькая кочка. По центру картины из уже бугорка вылез белый росток. А справа я любовался холмом, длинным белым стеблем и розовым бутоном, что, в общем представлении, складывалось в красивый цветок.

Перед этой картиной я провёл даже больше времени, чем перед первой. Глядя на неё, в голове роились сотни мыслей. Порой они углублялись в такие дебри, что я даже забывал, с чего всё началось. А ведь на этом полотне кораллы, как штрихи кисти, оказались вдвое крупнее, чем на предыдущем. Поэтому восприятие семечка, ростка и цветка часто менялось, и в них я видел уже совершенно иное. Что-то, что связано с сутью природы. С грозой. С морозной наледью. С атоллом.

Я словно видел картину в картине. Пытался дотянуться до скрытого смысла. И потому утопал в изменённом сознании, погружаясь в пучину размышлений.

Вывело меня из этого состояния осознание, что вновь сижу у стелы, прислонившись к ней спиной. Я словно проснулся. И как обычно бывает после пробуждения, запомнилось далеко не всё.

Да и не сон это был.

Что отложилось в моей памяти? Две картины, которые так долго разглядывал. А ещё дорога к башне. Но как бы не старался вспомнить остальные четыре полотна - они всплывали в голове лишь как размытые образы. Даже ассоциаций о них никаких не осталось. И что это значит? К чему эти картины? Что за башня? И снова одни вопросы.

А ещё меня смущало новое временя суток. Я даже не успел привыкнуть к предыдущему! Вокруг потемнело, на небе осталась одна луна. Наступило время Хлады и это имечко спутника Райджи говорило само за себя. Я продрог, но стоило подумать о тепле, как стихия, исходящая от монолита, тут же меня согрела изнутри. Теперь ощущалась лишь лёгкая свежесть.

- Топа, ты тут? - я даже вскочил на ноги - так боялся не услышать моего звезданутого друга. Но рукой продолжал держаться за стелу.

- А где мне ещё быть? - ворчал он. - Лучше скажи, куда ты подевался на девять часов? Я уж подумал, всё, отбросил коньки Кирюша. И над кем я буду издеваться? Но быстро понял, что если бы ты действительно отдал концы, я бы вряд ли застрял в твоём теле. А Лекс этот? А? Помнишь, что он говорил про время Сурра? Темнил этот белоглазка. Ох, темнил. “Время открытий! - передразнивал Топа моего татуировщика, - Время осознания! Найдёшь себя или потеряешь!” Тьфу, на него. Ну, что, нашёл себя? Где ты был?

Я и рассказал ему. Да ещё показал! Пытался вспомнить то изменённое состояние разума, но не получилось. Наверное, и к лучшему.

К слову, Топа тоже оценил картины. И даже воспроизвёл их в моём сознании. Так, глядишь, у меня и собственная галерея появится. А что? Бассейны стихий есть, море и пляж тоже. Приёмы, которым меня обучил Разгадж, и вовсе уже собрались в отдельную коллекцию. И всё это богатство освещало моё главное сокровище - эрго.

- Кирилл! - воодушевился Топа. - Пока ты так сидишь, попробуй-ка использовать картины, как приёмы. Толкни к ним энергию, только именно коралловую, и, ну, не знаю, взмахни рукой, что ли. Или ногой. Жаль, мы не знаем, какие свойства хранят эти картины.

- Если вообще они есть, - уточнил я.

- Даже не сомневаюсь, - твёрдо заверил Топа. - Лучше, пробуй, давай, как я сказал.

Я честно старался. И рукой, и ногой, и даже головой махал - ничего не происходило. Разве что, чувствовал себя идиотом.

Но я не собирался бросать попытки. Тем более, я ещё не разговаривал о случившемся с Разгаджем. Что тут же и исправил.

- Друг мой любезный, - я намеренно выбрал такое обращение к залгу. - Может, расскажешь, что это за Призрачный мир такой? И почему ты не предупредил меня о нём?

- Первый опыт - только твой, - залг медленно выполнял какой-то комплекс движений. - Нельзя рассказывать, что тебя ждёт, потому что у каждого своя дорога. А если всё же рассказать, то и попадёшь на чужой путь.

- Во тебя понесло, - я протёр лицо рукой. - Но мог же просто предупредить, что моя душа улетит в другой мир… - пока проговаривал, даже замедлился - ну, и бредово же это звучит.

Разгадж кивнул на мои мысли, а ведь я не отправлял ему их. Видимо, всё читалось на моём лице.

- Ты бы не поверил. А если бы и поверил, маялся и думал только об этом. Так всегда случается. Поэтому и сказал уже тогда, когда наступило время Сурра.

- Ну а теперь можешь нормально объяснить, что это за мир такой? Призрачный. И кто такой Ссур? Или что это такое?

- Райджи - мир тела. А Призрачный - мир духа. Ссур – страж, следящий за порядком во время перехода из одного мира в другой.

- А если ещё проще про этот призрачный мир? - меня на Земле всегда раздражали разговоры про духов, и тут на тебе - тоже самое.

- В призрачном мире каждый познаёт себя и раскрывает свою суть.

- Да чтоб тебя, - я начинал уже закипать. - А по факту, что скажешь? Без всяких твоих этих премудростей.

- Призрачный мир для каждого открывается индивидуально. Но, думаю, ты и сам уже можешь рассказать что-то конкретное. Разве, нет?

- Что ты имеешь виду?

- Всё то, что ты увидел в Призрачном мире - касается только тебя.

- Вот оно как… - я задумался. - И что мне с этим делать? С тем, что я увидел.

- Это поможет тебе стать сильнее на Райджи. И понять, кто ты на самом деле.

- Ладно, - я решил оставить это на “подумать потом”. - И что, когда наступает время Сурра, все отправляются в Призрачный мир?

- Только те, кто имеет разум и сформировал эрго.

- Так нас что, могли схомячить эти твари, пока мы летали в облаках? - меня аж передёрнуло от мысли, как местный паучара сначала окутывает меня в кокон, а потом ест по кусочку.

- Мы убили хозяина этой территории. Теперь не скоро на его место придёт другой. Мы были в безопасности. Но главное – Ссур защищает тела тех, чьи души отправились в призрачный мир.

- Но ты же сам торопил…

- До того, как мы сцепились с куатом, - закончил он.

- Хорошо, - мои мысли снова перекинулись на другую тему. - И что, каждый в том мире находит какие-то откровения и прозрения, из-за чего становится сильнее? А как это выражается?

- То, что мы находим в Призрачном мире, не всегда помогает нам. Если ты не поймёшь и не примешь то, что нашёл – это, в итоге, может свести тебя с ума. А выражается полученная сила в особых приёмах, умениях, способностях, - наконец-то я добился хоть какой-то конкретики от этого любителя ходить вокруг да около. - Но их можно использовать после третьего ранга.

- То есть, на четвёртом? - уточнил я.

- Нет. Чтобы четвёртый получить, нужно убить. И вот в этом бою уже можно использовать то, к чему ты пришёл. Но не все понимают подсказки Призрачного мира к четвёртому рангу. Поэтому лучше никогда не сопротивляться времени Сурра. Оно полезно.

- Получается, в Призрачном мире или с тобой происходит что-то хорошее, или ты сходишь с ума? Там тебя никто и ничто не убьёт? И, раз этот мир индивидуален, значит, в нём нельзя встретить кого-то другого?

- Смерть может настигнуть тебя даже во сне. И в Призрачном мире тоже есть опасности. А встретить в нём можно только тамошних обитателей. Потому что Призрачный мир - их дом.

- А подробнее можно? Кого или что мне там опасаться? Что ещё за обитатели? Я видел там маленьких и пушистых зверьков, но они не вызывали страха. Только умиление.

- Всему своё время. Когда будешь готов - узнаешь ответы, и не только на эти вопросы.

- Ну, мы же с тобой можем рассказать друг другу о наших путешествиях в том мире? - Мне очень хотелось обсудить увиденное с тем, кто бывал там уже неоднократно. - Я ведь уже побывал там, а значит, теперь никак не изменишь мой, как ты выражаешься, путь.

- Это не запрещено. И даже полезно.

- Вот и отлично, - я потёр руки в предвкушении. - Давай, начнём с тебя. Каким этот Призрачный мир видишь ты?

Глава 23

- Мой остров… - начал Разгадж, как я его тут же перебил.

- Остров? Что за остров?

- Призрачный мир, - терпеливо объяснил залг, - как я тебе уже сказал, перед каждым предстаёт по-разному. То есть, один разумный - один остров. Остров - и есть частичка Призрачного мира.

- Так те острова, которые я видел в небе… - вспомнил я, а Разгадж закончил:

- … принадлежат разным существам, открывшим в себе эрго.

- Ага, понял. Продолжай, - попросил я его.

- Так вот, мой остров - это совокупность озёр, прудов, болот, объединяющих извилистая тропа. И чтобы пройти к следующему водоёму, необходимо осушить предыдущее. На дне каждого из них находится… - тут Разгадж замолк, но в итоге договорил: - награда.

- Ого. И много у тебя там озёр этих? И прудов. А сколько ты уже осушил? Кстати, а как ты это делаешь? Выпиваешь? Черпаешь и выливаешь? Проводишь канал? А что за награды? - засыпал я его вопросами.

- Их ещё много, - всё также спокойно продолжал он отвечать. - Осушил два. Ни одним из твоих способов я не пользовался. Нужно просто разгадать их тайну и тогда поглощаешь содержимое водоёма. А награды - разные и полезные.

Что ж, и на том спасибо. Правда, всё же хотелось конкретно узнать хотя бы пример этой награды.

- А как понять, что ты уже получил награду? Она имеет какую-то конкретную форму?

- Когда её получаешь - сразу же осознаешь. Поэтому и форма у неё всегда разная.

- Всё равно не понятно, - я потёр виски.

- Твоя способность метать молнии, - после недолгой паузы сказал Разгадж. - До победы над свироллем ты не умел этого делать. Но после - у тебя появилась такая возможность.

- Так мне Топа об этом сказал. Если бы не он, я бы никогда не догадался. Кстати, а вот интересно, как ты понимаешь, что тебе передалось от побеждённого врага?

- Ты ведь знаешь, что Райджи - живая планета? - вопросом на вопрос ответил Разгадж. - И что каждое существо имеет с ней связь?

- Знаю, но лично я этого не ощущаю, - признался я. - А вот Топа - да.

- В этом минус твоего ожившего символа. Сам ты не сможешь понять знаки Райджи. Постарайся это исправить - для твоего же блага. И заодно ты поймёшь, как определять новые возможности, которыми тебя одарила эта планета. И Призрачный мир.

- И как мне научиться понимать? - скептически спросил я.

- Об этом тебе лучше расскажет твой духовный спутник.

- А, вот ещё что, - как я вообще о таком мог забыть? - Ты Призрачный мир тоже в трёх цветах видишь? Розовый, чёрный и белый.

Залг лишь молча кивнул.

Больше мы не проронили ни слова. Я переваривал услышанное. Разгадж доделал разминку и подошёл к монолиту водной стихии. Прикоснувшись к нему, залг глубоко вздохнул и плюнул вперёд. Из его рта вылетел небольшой шар, который тут же увеличился до размера баскетбольного мяча, а через метров десять раскрылся в круглую сеть, диаметром не меньше трёх метров. Её можно было бы назвать паутиной, если бы не зеленоватый оттенок и свойства кислоты. Когда эта сеть упала на землю, место соприкосновения задымилось и послышалось шипение. Даже в темноте под лунным светом это было заметно. А через пару секунд донёсся и характерный резкий запах.

На этом Разгадж не остановился. Он вновь повторил свою “кислотную тучку”, которую применил в поединке с куапом. Но на этот раз из неё вылетали не капли, а зеленоватые лезвия, сантиметров десять. Видимо, это более мощная форма того же умения, что он использовал против последнего куата. Закончив с “дождём”, залг вытянул слюну и использовал её не как палку, а в виде кнута, длина которого достигала метров семь-восемь.

Но больше всего меня поразил финальный аккорд выступления этого показушника! Разгадж подошёл к трупу куата и с помощью своей токсичной слюны, придав ей самую тонкую форму, похожую на леску, отрезал у твари хвост. С этим шестиметровым обрубком залг вернулся к монолиту родной стихии и присел, упёршись спиной к нему. Хвост в руках Разгаджа покрылся зелёной плёнкой и постепенно уменьшился до размера фаланги пальца. После чего этот краснокожий товарищ заглотил его и даже не поперхнулся. А дальше он замотал себя своей же слюной, пока не превратился в зелёную мумию. Но вскоре эта оболочка раздулась и приняла форму шара, теперь больше напоминавшую кокон.

Я всё это время внимательно наблюдал за фокусами дивного местного волшебника. И даже не мог представить, что в итоге получится после всех его манипуляций. Результат, правда, пришлось ждать относительно долго. Ни много, ни мало, а чуть больше четырёх часов!

Кстати, я даже пробился на следующую стадию второго этапа, ведь все мои стихийные бассейны оказались заполнены доверху. Но, как оказалось, это лишь одно из условий. Не просто так ведь первую стадию называют чувством стихии. И в этом деле, к моему удивлению, мне помогло недавнее пребывание в Призрачном мире. Я уверен, что и так бы справился с переходом на вторую стадию, но вряд ли настолько быстро. Почему? Да потому что, сам того не осознавая, я нашёл кое-что общее между всеми четырьмя стихиями, которые выбрал. А именно - то самое разветвление, присущее молнии, кораллам, замёрзшей воде и деревьям. Пока я разглядывал первую картину с изображением нас с Алей, меня проняло, что полотно состоит из тысяч маленьких следов родных мне стихий. И в тот момент я, как никогда, почувствовал связь с кораллами, молнией, водой и природой. Они стали частью меня. В буквальном смысле! О чём свидетельствовала картина.

Мы с Топой уже обсуждали мою новую стадию второго этапа, как наш разговор прервал треск кокона. Он походил на звук разбивающейся яичной скорлупы. Я тут же подбежал поближе, чтобы не проглядеть появление обновлённого Разгаджа. У меня, конечно, были представления на этот счёт, но одно дело - догадки, и другое - реальный результат.

Этот хвастливый гад явно знает толк в эффектном появлении. После того, как кокон покрылся трещинами, его разорвало на тысячи мелких кусочков. Мне даже пришлось прикрыть лицо руками. А когда я снова вернул себе обзор, впереди стоял изменившийся Разгадж.

- Ты до сих пор залг? - глядя на него, у меня появились сомнения, поэтому и решил уточнить на всякий случай.

- Конечно.

- Не, ну может после подобных преобразований тела, твой вид превращается в новый? Вот и интересуюсь. Например, рогатый залг. Или залг-демон. Демозалг. Гдемойзад. Нет, не то. Залгдемо́н? О, как тебе?

- Даже поменяв обличие, я всё тот же залг, - никак не отреагировал на мой полёт фантазий Разгадж.

- Ну, даже не знаю, признают ли твои сородичи тебя в новом амплуа? Уж чересчур ты изменился.

И мои сомнения имели твёрдое основание. Цвет кожи Разгаджа стал темнее. То есть, багровым. Изо лба торчали два рога, около тридцати сантиметров длиной, которые росли в сторону затылка. Видимо, их основа - якореподобный конец поглощённого хвоста. Рост залга уменьшился до двух с половиной метра, а вот руки стали длиннее и мускулистее. Впрочем, тело и ноги тоже набрали мясца.

Ну и, конечно же, этот хитрец обзавёлся хвостом. Но не массивным, какой был у куата, а тонким и гибким. Длина хвоста оказалась вдвое больше роста Разгаджа. А это - где-то пять метров!

- Стань подальше от меня, - попросил он.

Я отошёл на расстояние длины его хвоста и уточнил:

- Пойдёт?

- Ещё столько же, - поправил он.

Я выполнил его просьбу, попутно приготовившись к нападению.

И не зря. Правда, выбор атаки оказался для меня неожиданностью.

Разгадж крутанулся на месте. Его хвост двукратно удлинился, что позволило тому обмотаться вокруг моей ноги. Через миг я распластался на спине. А сверху на меня уже приземлялась та самая паучья сеть, состоящая из кислотных слюней залга.

- Ну что, ты доволен тест-драйвом? - Я уже перестал подбирать слова при общении с Разгаджем.

Конечно, в голову периодически продолжали приходить мыслишки, а поймёт ли он меня в этот раз? Но, как объяснил Топа, мыслесвязь передаёт общий смысл, и не важно, как я выражаюсь. Причём, это работает в обе стороны.

- Более чем, - заверил залг меня.

- Тогда, может, продолжим наш путь? - я поднялся и отряхнулся. - По-моему, мы хорошенько тут задержались.

- Поддерживаю. Но ты иди первым. У тебя лучше получалось прокладывать дорогу без нежелательной встречи с куатами.

- Кстати, если ты заметил, тут неплохо так похолодало. У тебя, случайно, нет приёмов для поддержания тепла в теле? Да и есть что-то захотелось… - последнюю фразу я специально протянул, в надежде, что Разгадж решит этот вопрос. Кто из нас двоих умеет находить пищу на пустом месте: недавно прибывший землянин, или житель этих земель?

- Тепло ты можешь и сам поддерживать. Без всяких приёмов. Для этого стоит всего лишь разогнать по телу стихию. Не важно какую. Представь, как она циркулирует в твоём организме вместе с кровью. Немного практики и ты поймёшь, как всё работает. Кстати, это тебе ещё пригодится в дальнейшем. Что до еды - среди этих скал кроме куатов ты ничего не найдёшь. Разве что такого же разумного, как мы с тобой, который идёт своей дорогой. Или заблудившуюся тварь, правда, вряд ли бы она добралась до нас. На окраине же этой территории - ещё есть шанс встретить кого-то, кто потерялся.

- И что же нам есть? - я с надеждой посмотрел на него.

- У тебя же оставалась какая-то еда. Ещё можешь утолить голод ядром. На крайний случай, используй энергию стихий.

- Но это всё не то, кроме моих запасов, конечно. Эрго мне ещё пригодятся во время стычек, а стихия… она же не заполнит мой желудок. Всё равно желание поесть не пропадёт.

- Но и не умрёшь от голода, - возразил он.

Пришлось опустошать свои резервы. Но лишь настолько, чтобы не чувствовать безумного желания есть всё подряд. В конце трапезы, всё же последовал совету воспользоваться энергией в виде пищи. Хорошо, что рядом находились два неиссякаемых источника стихий: воды и кораллов.

Попробовав разогнать в себе энергию для согрева, уже через полчаса понял принцип и беспрерывно старался поддерживать этот процесс.

Закончив все свои дела, мы наконец-то отправились дальше. Честно признаться, эти монолиты уже настолько примелькались, что век бы не видал их, после того, как выберемся отсюда. И даже их свойства не перекрывают недостатки. Если сильно постараться, можно и без всяких волшебных камней накопить энергию стихии. Пусть на это и уйдёт куда больше времени.

Но это всё ворчание. На самом деле, кроме энергии они ещё много чего сделали. И вряд ли я познал бы стихии так же глубоко, не попадись монолиты на нашем пути. Вот стояли бы они, например, у водопада в безопасном лесу с обилием дичи, я бы и вовсе поселился там с Алей. Но для начала её надо найти, освободить и скрыться от тварей, в чьи лапы она попала.

Шли мы с Разгаджем намного быстрее. Я всё так же внимательно вглядывался вперёд в поисках сигналки, но теперь не приходилось лапать каждую стелу. Через часов десять монотонной работы, к моей безграничной радости, впереди показался просвет. Ради такого события я даже специально потревожил паутину. Так сказать, чтобы провести прощальный танец с обитателем каменного лабиринта. Да и эрго лишнее никогда не бывает. Тем более, что вряд ли куат, контролирующий выход из этих надоедливых мест, окажется сильным.

А ещё мне хотелось увидеть Разгаджа в деле. Да и я сам бы не прочь проверить все свои умения в полную силу. С другой стороны, должны же у меня оставаться те самые козыри в рукаве, о которых мне говорил Топа?

Появившийся куат оказался небольшим по меркам своих собратьев, которых мы встречали ранее. Явно второй этап. Я занял самые лучшие места и с интересом наблюдал за выступлением двух хвостатых. Эх, для полного счастья только попкорна и не хватало. Впрочем, я даже не пожалел козинак для такого дела.

Бой начался. Ну, как бой? Скорее, игра в “кошки-мышки”. Разгадж вначале даже поддался, позволяя куату первым атаковать.

В залга полетела паутина, но он заранее приготовил хлыст и ещё в воздухе разрубил им снаряд противника. Тогда паучок, здоровый, как бычок, топнул своими передними лапами, и в сторону Разгаджа отправилась земляная волна. Конечно же, залг не стал принимать удар на себя, поэтому отскочил в сторону. Но, как оказалось, недостаточно далеко. Да и приём врага отличался от того, который мы видели при встречи с первым куатом. Стоило Разгаджу приземлиться, как он тут же провалился, словно наступил на скрытый шурф. Помнится, в детстве я часто на терриконах встречал подобные подземные ловушки, и даже разок попался, правда, упал всего на метр.

Так вот, залг тоже не так уж сильно углубился. Может на метра два, не больше. Но он не спешил выбираться, ожидая следующего хода куата. И куат не стал затягивать, удивляя ещё одним умением.

Очередной, казалось бы, плевок местного паучка. Но он летел по дуге. Разгадж, ожидаемо, снова хлестнул кнутом. Только в результате этого белый шар лопнул, и из него на залга сверху уже падали десятки небольших комочков паутины, которые раскрылись маленькими полуметровыми сетями.

Раскрути Разрадж свои слюни, как пропеллер, возможно тогда и смог бы сбить всю паутину. Но у него в руке лежал кнут, и за один взмах хорошо, если четверть раскрывшихся дробинок умудрился рассечь. Остальные же приковали залга к земле. Только один хвост оказался нетронутым.

И что он творит? Я же видел, у него имелся шанс ускользнуть от атаки твари. Или мог вызвать свою кислотную тучу. Но нет же, стоял и ждал, как истукан.

Куат же, видимо, вообразив себя в безопасности, подобрался к скованному в паутину Разгаджу. И это стало фатальной ошибкой со стороны самоуверенного паучка.

Залг обвил своим хвостом голову куата, дёрнул на себя и, поравнявшись с ним лицом к морде, плюнул с такой силой, что я даже не понял, от чего тварь умерла. То ли от кислоты, то ли от скорости полёта плевка, сравнимой с пулей. После убийства паучка, Разгадж всё тем же гибким своим хвостом освободил себя от паутины.

Честно признаться, я уже и сам призадумался над тем, чтобы заиметь такой хвост. Это же, считай, дополнительная конечность, ещё и с возможностью достать там, куда не дотянуться руки.

А вот зачем Разгадж нацепил на голову рога для меня так и оставалось загадкой. Но явно одно - не для красоты. Видимо, в них и заключается тот самый “скрытый козырь”. Ну, не мне его критиковать. Наоборот, это вызывает только восхищение.

Эрго убитого куата досталось мне. Даже внутренняя жаба не шелохнулась, когда я увидел, как залг достаёт из трупа ядро. И потому подарок залга оказался неожиданным для меня. Как он объяснил, для него от этой мелочи мало толку. Ну а я не откажусь даже сжевать тонну травы, если узнаю, что получу за это какую-нибудь сотую процента в повышении своих характеристик. Для меня важна любая возможность развиваться, а эрго второго ранга - это больше, чем капля в море. Причём, не требующая затраты времени.

В голове промелькнула мысль попробовать мясо куата, но отвращение к членистоногим отбило всякое желание. Поэтому, задерживаться в лабиринте мы не стали.

Впереди нас, наконец-то, вновь раскрылся долгожданный, и, главное, безграничный простор. Дальний горизонт успокаивал во мне задатки клаустрофоба - после долгого времяпровождения среди высоких монолитов, я начинал чувствовать себя сдавленным, в прямом смысле. Даже последние полгода на Земле, где я провёл почти всё время в четырёх стенах, не так угнетали, как этот лабиринт.

При ближайшем рассмотрении, открывался удивительный ландшафт, уходящий вперёд на несколько десятков километров. Он напоминал мне венские вафли, даже живот заурчал от такой вкусной ассоциации. Бугры поднимались вверх и опускались вниз. Причём, расположение оказалось в правильной геометрической пропорции. Тупые округлые возвышенности даже имели ровные одинаковые стороны, полностью повторяющие очертания конуса. Как выглядит углубления и насколько они опускались вниз с моего поля зрения, было не видно. Но я не сомневался, что и там соблюдаются геометрические законы.

Кстати, под лунным светом это выглядело очень таинственно и завораживающе. Но я не собирался расслабляться. Наверняка и там неосторожного путника поджидают смертельные опасности и голодные твари.

Эти наблюдения вновь возбудили во мне интерес: а вдруг и в новых землях скрывается нечто загадочное, сравнимое со стихийными монолитами лабиринта? Не проверишь - не узнаешь.

- Разгадж, ты ведь ходил по этим холмам? - и снова я сначала сам предположил, а лишь потом вспомнил, что рядом же есть гид. - Они опасны? И как далеко нам ещё до нужного озера?

- Нет, - ответ залга меня удивил. - В прошлый раз мы вышли правей, потому что эти “Зубы Тихого Мертвеца” находились слева от нас. И я сразу предлагаю обойти их. С этих земель никто из моего народа живым не выбирался. До озёр мы дойдём быстрее, чем то время, что мы провели в скалистом лабиринте.

Я прикинул, там мы пробыли приблизительно от трёх до четырёх суток по земному времяисчислению.

- А если не в обход? - я почесал подбородок. - По прямой, через эти твои зубы, мы сократим путь?

- На треть, - видно, что нехотя, признал Разгадж.

- И что, ты наотрез отказываешься идти прямиком через эти холмы? А как же желание проверить себя в настоящем бою с равным противником?

- Райджи не любит глупцов. Не стоит искать неприятности, если можно их избежать.

А ведь с ним не поспоришь. Надо же, ещё в лесу я сам хотел обойти каменный лабиринт, чтобы избежать лишних стычек, а теперь рвусь вперёд, на эти “зубы”, даже зная, чем они опасны. Вот что значит, давно не получал звездюлей. Да и много надеюсь на силу Разгаджа. А ведь нам крупно повезло, что мы не встретили в открытом бою тварей пятого этапа и выше. Громовые уникумы - не в счёт. Мы от них прятались, как мыши.

- Топа, а ты что думаешь? - мне стало интересно выслушать и третью сторону. Всё же, его существование тоже зависит от выбора.

- Райджи может и не любит глупцов, - задумчиво и без всяких подколок ответил он. - Но не забывай, что он также награждает смелых и идущих на риск. С одной стороны, лучше обойти эти земли. С другой же - не факт, что мы не повстречаем тварей, куда опаснее, скрывающихся в холмах.

Когда я уже почти согласился пойти в обход, случилось то, чего никто не ожидал.

Что ж, теперь дорога только одна - через “Зубы Тихого Мертвеца”.

Глава 24

Почему мы резко передумали идти к озеру проверенным путём?

Аномалия.

Для Райджи - это не редкость, а для меня впервые.

Когда Разгадж специально уже отправился в путь, чтобы я его догонял, он не прошёл и сотни шагов, как увяз прямо в воздухе. Мне даже в голову не приходило, что такое возможно. Вязкое пространство! Немыслимо!

Вот ты идёшь себе спокойно в привычном темпе, а через миг оказываешься, словно в тягучей смоле. Для полного понимания, что это такое, я даже специально влип в эту аномалию. Ощущения очень непривычные. Ведь внешне ничего не изменилось. Воздух такой же прозрачный, ни малейшего искажения. Возможно, в дневное время и можно что-то разглядеть, но под лунным светом всё выглядело, как обычно.

Запах тоже не изменился. Звуки? В аномалии они слышатся приглушённо, словно в уши вставили беруши.

- Нам ещё повезло, что это безобидная аномалия. Обычно, они куда хуже. Бывало такое, когда залги взрывались, стоило им войти в неисследованную аномалию. Или замерзали насмерть. - Разгадж стоял перед невидимой границей и проводил перед собой рукой. Сначала она легко двигалась, однако, стоил её подать дальше, как залг уже прилагал значительные усилия, чтобы вытащить.

К слову, выбирался залг из этой аномалии не меньше десяти минут. Так что, мы бы и за всю жизнь не дошли до озера. Даже, если длина аномалии каких-нибудь сто метров.

- А она тут постоянно была или появилась недавно? - может вопрос и глупый, но я никогда прежде не сталкивался с подобными явлениями. Поэтому и решил заполнить пробелы в знаниях.

- Не имею понятия. Здесь, как уже тебе говорил, я вышел впервые. Но вывод напрашивается сам собой - мы не будем ждать, пока аномалия исчезнет. Это может никогда не произойти. Поэтому придётся идти через “Зубы Тихого Мертвеца”.

Я ещё минут пять поиграл с невидимым чудом природы, пытаясь утолить интерес моей исследовательской души, но дольше решил не затягивать. Кстати, а природное ли это явление? Впрочем, я уже убедился, что на Райджи природа куда разнообразнее, чем на Земле.

И снова первым пошёл Разгадж. В этот раз он даже подключил свой кнут. Прежде чем сделать хоть шаг вперёд, он размахивал своим оружием, опасаясь очередной аномалии. Мне это напомнило, когда я в детстве после встречи с гадюкой ещё долгое время боялся заходить в высокую траву, предпочитая идти по вытоптанной дороге. И всё равно пристально вглядывался в любой куст и заросли, ожидая от них подвоха.

Поднявшись на первый, так сказать, “зуб”, мы с Разгаджем остановились. В голове всплыла другая ассоциация открывающегося вида. И как по мне, она куда лучше передавала геометрический рисунок “челюсти Тихого Мертвеца”. Огромный лоток для яиц на сотни единиц - вот что мне напомнил этот огромный комплекс бугров и впадин.

Я присел, чтобы ощупать землю. Из-за темноты, трудно было разобрать как её цвет, так и состав. Даже понюхал, растирая образец между пальцами. Всё тщетно: окрас так и не разобрал, а запах оказался нейтральным. На ощупь - самая обычная земля. Сухая.

Разгадж подождал, пока я закончу свой бессмысленный анализ почвы, и мы принялись спускаться вниз. Мне вспомнилась тварь, которую я откопал, когда сильно хотел есть, поэтому не торопился достичь дна. Более того, приготовился в любой момент атаковать или отпрыгнуть, в зависимости от обстоятельств. Разгадж тоже настроился на возможные неприятности.

Когда мы всё же оказались в самом низу, я повторил анализ. И снова без результатов. Но подниматься на следующий холм я не спешил.

- Разгадж, ты знаешь какое-нибудь умение, похожее на “острый слух”, только чтобы можно было услышать землю. Например, если кто-то по ней идёт. Или что-то под ней происходит. В общем, чтобы можно было определить направление и расстояние до источника шума.

- Хм… - задумался залг. - Ты хочешь узнать, спрятались ли в округе твари? Это хорошая мысль. А ведь и правда “Эхо земли” значительно облегчит нам дорогу. Пусть обзор этого умения и небольшой, но и энергии оно тратит крохи.

- А небольшой, это сколько? Можешь меня научить ему? - Раз сам не предлагает, у меня губы не отсохнут, если попрошу.

- Ладно. Тогда сам и узнаешь расстояние действия этого приёма. А взамен, я бы не прочь услышать твоё путешествие в Призрачный мир.

- Договорились.

Я, впрочем, и так собирался ему рассказать, а заодно и расспросить про мою версию того мира, но отвлёкся и забыл.

Разгадж выполнил пять телодвижений, закрыл глаза и, присев, приложил ладонь к земле. Топа в это время сразу же создавал печать в моём внутреннем мире, полностью копируя жесты залга.

Пока Разгадж сканировал местность, я тоже применил новый для меня навык и присоединился к поиску тварей.

Мы молча сидели, пока первым не встал залг.

- Тишина, - констатировал он.

- Гробовая, - добавил я.

Стоило Разгаджу сделать шаг наверх, как ему в ногу уцепилась четырехпалая рука. Следом за ней вылезли ещё руки и схватили залга за хвост и вторую ногу.

Я пусть и испугался, но не пошевелился - перспектива побывать ещё и в объятиях скелетов меня не прельщала. Вместе с тем, своё коралловое острие превратил в бур и приготовился к нападению.

Тем временем Разгадж без всяких трудностей уже топтал кисти, освободившись от их хвата. Но как оказалось, то была лишь разминка притаившейся твари.

Из центра ямы высунулся огромный череп неизвестного существа, утыканный десятками острых рогов, и между ними собиралась чёрная дымка.

Клац! Массивные челюсти щёлкнули совсем близко от тела Разгаджа.

- Это стихия смерти! - Топа тут же закричал, чтобы его услышал не только я, но и Разгадж. - И она сгущается!

Разгадж плюнул в череп раскрывшейся токсичной паутиной, но та лишь зашипела и сама растворилась от соприкосновения с чёрной энергией.

- А вот это уже нехорошо, - прокомментировал залг. - Его стихия очень сильна. Я не смогу подавить её. Нужно выбираться отсюда поскорее.

Но у черепа на этот счёт было совершенно иное мнение. Из двух холмов вырвались когтистые трёхпалые лапы, размером с меня и они с лёгкостью могли бы сжать Разгаджа, поймай его. Но залг не собирался сдаваться.

Он сгустил над собой огромную тучу, под которую моё тело так же попадало, а через несколько мгновений полил ливень. Кислотный. Сама черепушка по-прежнему не обращала внимания на атаку Разгаджа, но вот конечности этой твари пусть и с трудом, но поддавались кислоте.

Я тоже решил ввязаться в бой. Тем более, что к этому времени приготовил неприятный подарочек для огромного головастика. Пусть я и всего лишь второго этапа, но мои стихийные резервы развиты на максимум для моего ранга. Плюс, коралловая основа не хуже, чем у существ на этап выше меня.

В общем, пока Разгадж развлекался с нежитью, я сосредоточил всю энергию стихии молнии на кончик бура и прыгнул на череп, не боясь острых рогов. Во-первых, я специально предварительно сосредоточил коралловую защиту на грудь и живот. А во-вторых, свой бур удлинил, чтобы он оказался в полтора раза больше рогов твари.

Стоило соприкоснуться двум стихиям, как меня отбросило силовой волной. Но желаемой цели я достиг, пусть и частично. Буру не удалось даже дотронуться до черепа, но чёрная дымка вокруг рогов исчезла.

Разгадж тут же воспользовался этой возможностью и, сгустив над тварью тучу поменьше, чем в прошлый раз, использовал умение, связанное с дождём из кислотных клиньев. И эта попытка атаковать возымела эффект: черепушку насквозь пронзили сотни светящихся зелёным снарядов. Голова и лапы твари повалились на землю и замерли.

Ни я, ни Разгадж не спешили расслабляться. И лишь когда прошло минуты две, а кости так и не шевельнулись, я сделал глубокий вдох и выдох.

- Какого он ранга? - обратился я к залгу.

- Думаю, четвёртого, - Разгадж принялся потихоньку спускаться к черепу.

- А почему твой приём “Эхо земли” не сработал?

- Или он притаился, или находился в состоянии, похожем на сон, - залг дотронулся до рогов твари и погладил их. - Хм, шершавые.

- Ты таких раньше встречал?

- Нет, но слышал. Не конкретно про эту тварь, а про их вид.

Я последовал примеру Разгаджа и присоединился рассматривать череп.

- ”Зубы Тихого Мертвеца”, - с паузой между словами тихо проговорил я. - Теперь понятно, что не для красивого словца назвали эти холмы. Или лучше их назвать могильником? Не ожидал, что в этом мире и нежить есть. Впрочем, не самый худший вариант.

Залг, не брезгуя дотрагиваться к твари и зацепившись за глазницы, потянул на себя череп.

- Неужели, и тебе интересно посмотреть его в полном виде? - удивился я.

- Хочу достать эрго, - его причина оказалась практичнее моей.

Я помог Разгаджу, и вскоре вся тварь лежала перед нами. Мне даже трудно представить, как это существо выглядело при жизни. Огромная голова с половину меня, одна пара лап вдвое больше черепа, а вторая пара конечностей заканчивалась пятью кистями обычного размера с каждой стороны. Тельце оказалось тщедушным, а ног и вовсе не было.

На запястье одной из кистей что-то сверкнуло под лунным светом.

Я нагнулся, чтобы посмотреть поближе. Взял кость в руки, протёр её от налипшей грязи и удивился своей находке.

- Посмотри-ка сюда, Разгадж. Ты такое видел? - я приподнял кисть скелета.

- Неужели… - он быстро оказался возле меня. - Да, это оно… - залг оторвал руку от скелета и пристально вгляделся в необычный предмет.

- Так что это? - напомнил я о себе.

- Отголоски прошлого, - туманно ответил он.

Я, конечно же, ничего не понял. Но, видимо, Разгадж знал о предмете что-то такое, о чём не хотел распространяться. Получается, эта находка содержит тайны, куда сильные, чем приёмы, которым он меня обучал.

- Топа, у тебя есть версии на счёт этого предмета?

- Судя по внешнему виду, я бы назвал это игрушкой бдсмщика.

И причины такого вывода сумасшедшей морской звезды были логичны. В кость намертво вцепился браслет, шириной сантиметров пять. Когда Разгадж разломал запястье и освободил находку, стало заметно, что она покрывалась шипами не только снаружи, но и внутри. Из какого металл создан браслет и какого он цвета, под луной разглядеть мне не удалось. Возможно, залг знал, но делиться любой информации касательно этого предмета он не спешил.

Также под шипами угадывалась гравировка. Что там изображалось - мне даже трудно представить, так как Разгадж постоянно крутил браслет перед собой, а я стоял сбоку.

Раз залг не хочет говорить, что ж, пусть слушает.

И ещё, я придерживался мнения внутреннейжабы: кто нашёл, того и тапки. Но как вернуть обратно мою прелесть - ещё не решил.

- Браслет, - начал я перечислять факты и предположения, - металлический, с шипами, наверное, с изображением символа. Возможно, артефакт, дающий своему носителю какую-то определённую силу. Скорее всего, раз его надев, больше не снимешь. По крайней мере, при жизни. Или отрубив руку, - у меня даже запястья зачесалось - стоило представить. - Я ничего не упустил, Разгадж?

- Только одно, - он наконец-то оторвал свой взгляд от моей находки и посмотрел на меня: - это реликвия нашего народа. Её носить удостаиваются чести те, кто доказал свою силу и входит в круг самых опытных воинов.

- А значит, - сделал я выводы и озвучил их: - ты не вернёшь этот браслет мне обратно. Верно?

- Он принадлежит залгам, - снова уклонился от прямого ответа Разгадж.

- А знаешь, хорошо. Забирай. Но ты же не откажешь мне в том, чтобы научить меня… - я задумался, и решил использовать тактику продавцов, заранее завышающих цены: - десяти приёмам.

- Не наглей. Я и так показал тебе немало различных умений залгов.

- А я бы мог молча забрать браслет и ты бы даже не узнал. А так, ты вернёшь его себе на родину и станешь героем, - конечно, мне не известны традиции залгов, но необходимо было нарисовать ему самую лучшую перспективу. Ведь надо набивать себе цену!

- Два приёма, - пробурчал залг.

- Девять, - мысленно улыбнулся я - торг начался.

- Два приёма и одно умение, завязанное на стихии воды.

А вот это уже что-то новенькое. Ещё и звучит заманчиво.

- Семь приёмов и одно умение.

- Три приёма и одно умение. Это последнее предложение. Не потому, что я жадный. Оставшиеся приёмы - а их очень мало - подходят только залгам.

- А умения? - не сдавался я.

- Даже то, что я решил тебе передать - уже не приветствуется моим народом. Остальные - врождённые и приобретённые между рангами.

- Договорились. Так как браслет уже твой, ради интереса можешь рассказать его свойства? - с надеждой спросил я.

- Нет, - отрезал он, но заметив мою кислую мину, уже мягче добавил: - У каждой реликвии своя сила. Именно у этой я не знаю.

- Ну а подержать мне его хоть дашь? - заметив подозрительность в его взгляде, я заверил: - Обещаю, что не стану надевать. Вдруг, он подарит мне второй нос - я не хочу до конца жизни уродцем ходить.

- Сказал бы я, - хихикнул Топа, - в каком месте этот второй нос у тебя появился бы, но ты, как всегда, не оценишь моего высокого юмора.

Я проигнорировал пятиконечного и, осторожно взяв браслет, принялся его разглядывать. Сначала это получалось не очень, но после применения “Острого глаза”, я всё же рассмотрел гравировку среди шипов. И мне даже понравилась задумка объёмного эффекта. Это оказалось изображение скрученной колючей ветки. Что-то вроде тернового венца, только для руки. А настоящие шипы только дополняли задумку и создавали ощущение, что на запястье не браслет, а кучная связка колючих тонких веток.

Пока я рассматривал находку, Разгадж нашёл-таки у убитой твари эрго и вскоре мы продолжили наш путь.

Мы решили не спускаться в самую глубь после каждого холма и старались идти по перешейку. А это, как оказалось, не лёгкая работа. То и дело, ноги соскальзывали, но если не спешить и аккуратно ставить стопы - можно даже не упасть.

У Разгаджа переправа по перешейку удавалась легко. По крайней мере, так выглядело со стороны. Я же, пусть и старался изо всех сил, особенно под страхом оказаться в пасти огромного черепа, всё равно раз десять упал. И два из них оказался на самом дне.

Стоит ли говорить, что нам с Разгаджем пришлось убить ещё двух мёртвых существ? И победы нам давались с большим трудом.

Один раз это оказалась тварь с ромашковой головой. Так её Топа назвал. Потому что десять маленьких черепов создавали круг с центральной огромной, у которой вытянутая пасть находилась на макушке. А три лапы представляли из себя совокупность здоровых костей, где на кончиках мнимых пальцев находились черепа от существ со жвалами. В общем, что я, что Разгадж оказались изрядно покусанными и помогла нам совместная атака того самого умения водной стихии, которому он меня перед этим и научил. “Водные штыри” у нас получились размером с добротный меч, и два десятка таких “колышков” намертво приковали к земле каждую черепушку. Эрго в этот раз забрал себе уже я. К сожалению, трофеев у этого мертвеца не оказалось. Чего не скажешь про следующий случай.

Когда я снова упал на дно, из земли одновременно высунулись сотни острых костей, похожих на рёбра. Разгадж успел схватить меня кнутом и рвануть на себя прежде, чем эти кости полетели на то место, где ещё мгновение назад лежала моя тушка.

Но самое интересное произошло потом. Эти сотни костей прямо на наших глазах принялись стекаться в самый низ ямы, после чего из них сложился шар с острыми концами наружу. Не знаю, на каком суперклее они держались, но выглядел он крепким и опасным. Стоило последней кости присоединиться к компании, как этот шар принялся раскачиваться, а затем разгоняться по часовой стрелке, поднимаясь по диагональным стенам ямы.

Вскоре мы с Разгаджем подключились в игру “Догони меня кирпич”. Правда, вместо куска камня нас преследовал костяной колобок. Вспомнились невы и уже их игры в прятки. А вместе с этим и способ их убийства. Вряд ли те и эти колобки - родственники, но всё же я решил применить ту же тактику.

Когда костяной шар меня почти догнал, я резко развернулся, выставляя перед собой коралловый бур. Жаль, до этого стихию молнии почти всю израсходовал, а остатка не хватило бы даже спичку зажечь. В общем, проткнуть шар и раздробить с десяток костей мне удалось, но моя рука в итоге оказалась внутри этой твари и вытащить никак не получалось. Тогда я применил “Водные штыри”, но остатки водной стихии позволили мне создать всего три толстых гвоздя, сантиметров десять. Проткнуть-то проткнул этот шар, но толку от этого никакого.

Разгадж тоже пытался помочь и в каком-то смысле это даже у него получилось. Его плевки своей кислотой уничтожили с несколько десятков костей, но шар лишь уменьшился в размере. Следующим умением залг использовал свою паучью сеть. Но она не сумела разъесть кости так, чтобы шар избавился от них. А вот старый добрый приём, когда Разгадж из слюней делает веревки и раскручивает их, словно пропеллер, помог лучше всего. В итоге, шар уменьшился вдвое. Но не сдох! Точнее, не рассыпался. Так-то он и до этого не особо живым был.

Руку вытащить не удалось. Мало того, даже через коралловый наруч ощущалось сжатие костями этого проклятого шара. Я вмиг забоялся, что мою руку сплющит или оторвёт, но потом вспомнил про иммунитет к давлению и вернул ясность ума.

Так как костлявый колобок стал меньше, мне удалось его оторвать от земли. И стоило это сделать, как его хват ослаб и он сам сорвался с моей руки. Видимо, ему обязательно необходимо прикасаться к земле, иначе теряет силу. Но тут не было поблизости деревьев или каких-нибудь других высот, чтобы подвесить костяной шар, как ёлочную игрушку.

Разгадж трижды плюнул сетью, чтобы обездвижить тварь, а затем создал совсем маленькую тучу, из которой именно полился кислотный дождь. Колобок таил быстрее снеговика в печи.

- Не расслабляйся, - донёсся до меня голос залга, когда я уселся, чтобы отдышаться. - Мы ещё не победили.

Я вскочил как ужаленный, а ведь ещё секунду назад чувствовал себя опустошённым.

- Увеличь на максимум бур и ударь им на всю длину в центр ямы.

Я сделал всё так, как сказал Разгаджа. И почему мне самому в голову не пришло, что каждый раз тварь прячется в самом глубоком месте? А значит, и в этот раз мертвяк должен быть там. А ещё аналитиком себя называл.

Когда мой коралловый бур воткнулся и углубился в землю, послышался сильный треск. А затем из ямы вынырнул череп в форме метровой лампочки, и я вместе с ним взвился вверх, так как мой бур глубоко засел в голове твари.

Что меня удивляло, так это отсутствие любого звука. Мы с Разгаджем крамсаем этих мертвецов, а они эмоционально никак не реагируют. Такая реакция даже пугает. Поэтому, когда я проткнул череп этого мерзкого существа, мне показалось, что оно убито, и мы вместе рухнем на землю. Так оно в итоге и случилось, только мертвяк подготовил предсмертный подарок. И я никак не мог от него увернуться.

Около десятка кистей с длинными острыми когтями вырвались из окружающих бугров и полетели в меня. Время словно замедлилось, и я даже заметил, как два пальца одной из лап приближались к моим глазам.

Скрытых козырей против такого нападения у меня не оказалось.

Видимо, я так и не обниму Алю и моего ещё не родившегося ребёнка.

Глава 25

Когда одновременно с полсотни когтей должны были проткнуть меня, как подушечку для булавок, я ощутил лишь давление и лёгкую щекотку.

А та кисть, чьи пальцы угрожали моим глазам, в считанных сантиметрах от меня рассыпалась по мере соприкосновения с зеленоватым барьером. Только в это мгновенье я понял, что ещё жив а вокруг моего тела образовалась странная светящаяся плёнка.

Повернувшись к Разгаджу, я уловил тускнеющее сияние между его рогов и оно имело точно такой же цвет, как и оболочка, окутавшая меня.

- Спасибо, - промямлил я от такого неожиданного поворота событий, когда уже почти распрощался с жизнью.

Стоило нам с умерщвлённой тварью оказаться на земле, я тут же втянул бур и побежал к Залгу, который упал на колено, а из его рта свисали тягучие слюни. А может и кровь. Темнота не давала рассмотреть цвет.

И снова задней мыслью я понял, что мог избежать смертельной ситуации. Мне ведь стоило сразу после того, как проткнул череп, не пытаться вытягивать бур, а втянуть его коралловую основу в себя. И тогда бы я не застрял в башке твари, а сумел убраться от неё подальше.

Всё упиралось в недостаток опыта. Ведь по факту, каждый раз, когда получаешь новый навык, приём или умение, его необходимо повторить сотни раз, чтобы полностью освоить и закрепить в голове. Ведь этот случай с буром уже далеко не первый.

- Ты как? - я уже достал из загашника эрго и протянул Разгаджу.

- Полное истощение, - он принял ядро и тут же съел. - Надо восстановиться, иначе, если продолжим путь и снова упадём в яму, уже не спасёмся.

Он принял удобное положение, но через пару минут я заметил, как его тело трясётся.

- Что с тобой? - тут же спросил у него.

- Не хватает энергии, чтобы поддерживать тепло.

- Топа, что у нас там с энергией?

- Стихия природы - на половину, молнии - понты. Водной стихии - пару капель, даже на стопарик не хватит, - хихикнул он. - Коралловой - почти полная.

- Разгадж, я слышал, что можно передавать энергию, если оба имеют одинаковую стихию, - я не стал вдаваться в подробности об использовании людей, как энергетических доноров. - Скажи, а если я попробую передать тебе энергию другой стихии… Это возможно?

- Да, но на сам процесс перестройки одной энергии в другую уходит больше половины объёма.

- Ничего страшного. Рассказывай, как мне передать…

- Я всё сделаю, - тут же вмешался Топа. - Я уже экспериментировал с накоплением и отдачей энергии.

Пусть у меня больше всего коралловой стихии, но отдать решил природную, так как её я реже всего трачу.

Разгаджу полученной энергии хватило для поддержания тепла в организме. Пока он восстанавливался, я обследовал нашу яму. И бур мне в этом хорошенько помог. Через часа два передо мной лежала куча всевозможных костей и один трофей, который я тщательно скрыл. В этот раз не стал показывать его Разгаджу. Ещё окажется, что эта вещь принадлежала его прабабке или прадедке.

На первый взгляд, вещица выглядела как обычный овальный камень, которым хорошо пускать “жабки” на воде. Он с лёгкостью помещался у меня на ладони и, к моему удивлению, оказался тёплым. Но самое примечательное, на этом камне с каждой стороны находилось по семь неглубоких вмятин на одинаковом друг от друга расстоянии.

Я аккуратно направлял в мою находку энергии разных стихий, но ничего не происходило.

- Хватит дурью маяться, - громко зазвенел Топа в моей голове . - Так как Разгадж ещё не скоро полностью восстановит свой запас энергии, предлагаю тебе пройти вторую стадию этапа. Управление стихиями.

- Рассказывай, что делать? - на словах звучало легко, но что-то мне подсказывало, это будет не просто.

- И даже не скажешь “Да что там управлять? Ты же и так постоянно манипулируешь этой стихией, о, мудрейший великолепнейший Топа”?

- Не помню, чтобы хоть раз к тебе так обращался, ну да ладно. Давай не будем терять время впустую и займёмся делом.

- Кто этот серьёзно настроенный человек? Куда делся Кирюша? - продолжал язвить пятиконечный гнус, которого я уже считал своим другом.

- Когда успокоишься, позови, - ответил я ему и продолжил разглядывать камень.

- Ну и скучный же ты, - буркнул он и, показательно громко вздохнув, всё же принялся рассказывать, что от меня требуется для перехода на следующую стадию.

По факту, всё это время управлял стихиями и правда, Топа. Поэтому мне пришлось погружаться во внутренний мир, где мой звезданутый духовный спутник показывал, что и как делать. А под конец, чтобы не путаться, мы придумали выделить для каждой стихии по пальцу на обеих руках. Оказывается, для перехода на следующую стадию, я должен без помощи Топы выпустить из руки стихию в чистом виде. А у меня их аж четыре. Вот и решили: указательные пальцы рук отвечают за водную стихию, средние - за стихию молнии, безымянные - за природную и мизинцы - за коралловую.

На практике управление стихиями оказалось очень трудным из-за постоянного контроля. Стоило отвлечься на миг, как всё срывалось и приходилось начинать сначала. Если это делал Топа - выходило быстро и без проблем. Он даже умудрялся одновременно контролировать две или три стихии. Четыре тоже получалось, но не всегда и для этого он использовал всё своё внимание. Даже меня не замечал.

Когда Разгадж восстановился, я, пусть и с трудом, но прошёл вторую стадию. Конечно, управлять стихиями у меня выходило пока что коряво - энергия на конце пальца трепетала, как свечной огонёк на ветру. Поэтому я собирался в ближайшее время практиковать это умение, даже пока будем передвигаться. Я понимал, что внимательно следить за каждым шагом и концентрироваться на высвобождении стихии - действия практически не совместимые. Но в том-то и вся соль: иногда необходимо усложнить задачу, чтобы, вернувшись к обычным условиям, решить её быстрее и легче.

Пока я корпел над поставленными задачами, Топе поручил разобрать тайну загадочного камня. Даже то, что моя находка источала тепло - уже выделялась странностью. А в этом мире подобное не происходит просто так.

Так и вышло, что за всю дорогу по “Зубам Тихого Мертвеца” мы столкнулись с порождениями стихии смерти всего три раза. И я думаю, что мы ещё легко отделались. Весь путь же по этим неудобным перешейкам, не считая привалов на отдых, занял у нас около земных суток.

Как же я был рад, когда мы наконец-то выбрались на горизонтальную плоскость. Мозг кипел от постоянной концентрации. А стопы гудели от перенапряжения. Поэтому, стоило им ступить на нормальную долгожданную землю, я снял обувь, давая ногам возможность остыть под влиянием окружающего холода. Это было блаженство.

Разгадж тоже не церемонился и даже лёг на спину, распластавшись по земле.

- Сколько нам ещё до Озера Зелёных Теней? - спросил я у него после долгого молчания.

- Недолго. Но именно это озеро самое дальнее из трёх. Так что нам придётся обойти ещё два перед ним.

- А я думал, ты каждый раз оговаривался, когда говорил про озеро в множественном числе. Впрочем, нам-то, что с того: первое оно или третье? Нам же не переплывать их? - хмыкнул я.

- Возле водоёмов всегда много тварей. В том числе сильных, высокоранговых. Поэтому, нам придётся постараться, чтобы не привлечь ненужного внимания.

Я вглядывался в темноту. Луна, точнее Хлада, как будто специально скрылась за тучами, из-за чего мне не удавалось разглядеть не то, что горизонт, даже ближайшие пять метров.

- Ну, а какая дорога нас ждёт, пока мы доберёмся до озёр? Ещё и как назло, ничего не видно. Ты сможешь сориентироваться? И “недолго” - это сколько?

Я, конечно, рассказывал Разгаджу про земное времяисчисление. Но оно для него оказалось сложно. Впрочем, прекрасно его понимаю: был у меня случай, когда общался с одним американским исследователем кораллов, и речь зашла о массе. Он мне про свои фунты талдычил, а я ему вес в килограммах называл. Даже калькулятор не помог, потому что ни я, ни американец не знали формулу расчета этих двух единиц измерения массы. Вот и на Райджи с Разгаджем у нас вышло тоже самое, только с измерением времени.

- Как раз к наступлению Времени Смерти должны выйти к первому озеру, если не замедлимся и не сделаем крюк. Такое возможно, если собьёмся с пути. Как ты заметил, Хлады не видно и ориентироваться станет сложно.

Я приблизительно подсчитал и выходило, что Времени Хлады прошло уже около сорока часов. А всего оно длится порядка пятидесяти. Остаток напрашивается сам собой. Но для проверки своих наблюдений я обратился к Топе, что он и подтвердил с поправкой в плюс один час. Получается, до озёр чуть меньше полусуток ходьбы. И это при идеальных условиях и без задержек.

- Скоро выдвигаемся? Или отдохнём?

С последнего привала, когда мы убили тварь, мы шли приблизительно четыре часа. Поэтому и ночевать не видел смысла, да и сильно задерживаться - тоже. Но признаю, что дорога по гребню холмов была очень выматывающей. А я ещё и умудрялся тренироваться с контролем стихии. Поэтому, я решил поддержать любой выбор краснокожего гида.

- Поесть, попить и в путь, - чётко и без всякой воды отчеканил Разгадж. - Может, и Хлада к этому времени покажется.

Пить. Я уже и забыл, когда пил нормальную воду. В лесу Разгадж помогал находить растения с влагой. В пустоше и каменном лабиринте приходилось пить кислоту, которую залг создавал из водной стихии. Хорошо, что не плевал мне в рот и на том спасибо. Ну а теперь пришло время и самому попробовать использовать водную стихию. Правда, накопилось её не так уж и много.

- Топа, подсобишь с водой?

- Я тебе что, завод по производству воды? Или ты меня спутал с этой мочалкой Губкой Бобом, вечно впитывающим в себя сомнительные жидкости?

- Что-то я не помню такого, - вспоминая, пробормотал я, но быстро отмахнулся от очередной бредятины моего звезданутого друга и уточнил: - Ты можешь создать воду из водной стихии? У Разгаджа как-то это получается, пусть и не совсем вода.

- Я-то смогу. А ты? - ехидно спросил он. Знает же ответ, а всё равно продолжает издеваться.

- Вот научишь, о, чокнутый учитель, и я смогу, - улыбнулся я.

- Это ты мне льстишь или оскорбляешь? В любом случае, мне нравится. Подлиза.

- Давай уже к делу, - мне не терпелось самому научиться добывать воду, чтобы не зависеть от Разгаджа и Топы.

Я разочаровался. В себе. То ли я такой дуршлаг, то ли Топа специально о чём-то умолчал, чтобы в очередной раз поиздеваться надо мной. Когда он преобразовывал воду из стихии - жидкости получалось довольно много. Стоило тот же объем энергии использовать мне - питья выходило в раз десять меньше.

Для эксперимента попробовал применить преобразование к другим стихиям. Полноценная молния не вышла - так, средний палец поискрил и всё. Земляне, любители потыкать этот палец для демонстрации своих эмоций и ради прикола, наверняка оценили бы. Кстати, это не было умение “Разряд молнии”. Поэтому, даже сложно представить, как выглядит преобразование этой стихии в саму молнию при использовании достаточного объёма энергии.

Коралловая стихия сумела преобразиться в коралл лишь, когда я направил её во влажную землю. В воздухе или с сухой почвой ничего не выходило.

Природная стихия тоже не сумела измениться без связки, и только именно с живым организмом. Путём экспериментов я понял, что стихия природы имеет исцеляющий эффект. Для этого мне даже пришлось порезать Разгаджа. Ну не в себя же, в конце концов, мне тыкать ножом? Разве что в одно место, где нарисована одна надоедливая морская звезда с букетом кораллов. И всё же, больно было бы, в первую очередь, мне.

После того, как я утолил жажду, “поиграл” со стихиями и слопал слабенькое эрго, с удовольствием принялся за Разгаджа, чтобы тот показал мне долгожданные приёмы. А ведь он мне оставался должен ещё целых три штуки!

Первый приём оказался настолько полезным, что моему возмущению не было предела, почему залг так долго утаивал его от меня. Ведь знай я его раньше, сколько неприятностей мог бы избежать.

“Энергетическое зрение” позволяло увидеть мир совершенно иным взглядом. Как в прямом, так и переносном смысле! Энергетические линии переплетались и клубились во всём, что окружало меня: в живом и мёртвом, в земле и воздухе. Правда, чтобы привыкнуть и разобраться в миллионах разноцветных энергетических нитях, потребуется далеко не один час и даже не месяц тщательного наблюдения и анализа. Может, поэтому Разгадж и не видел смысла показывать мне этот приём? Тогда почему он сам не использовал его для распознавания опасностей? Конечно же, этот таинственный залг так и не ответил на мои вопросы.

Второй приём имеет банальное название, но полезное качество. “Меткий глаз” позволял сделать один точный удар или выстрел. Но минус у этого приёма в том, что за бой залги могли его использовать единожды. Разве что пока все соплеменники сражаются, ты, на свой страх и риск, отходишь от места сражения и повторяешь связку движений. Ведь никто не даст гарантий, что пока ты сосредоточен на активации умения, твой враг в это время не прибьёт тебя. Но в моём случае, это не критично. Потому что мне достаточно мысленно нажать на готовую печать, созданную Топой в моём внутреннем мире, или проговорить слово-активатор. Правда в некоторых случаях и секундное замешательство может оказаться роковым для меня.

Что касается последнего приёма, уверен, он не менее полезный, чем остальные. А возможно, даже и самый лучший! Но для его использования необходима полная уверенность в безопасности. Потому что во время применения “Мысленного погружения” твоё тело сможет слопать любой желающий. А таких желающих на Райджи - каждый первый.

Это умение напоминает нечто среднее между медитацией и осознанным сном. Разум погружается глубоко в себя приблизительно на три-четыре часа и начинает работать в десятки раз быстрее.

В этом состоянии лучше всего практиковать умения, приёмы или какие другие способности. Кроме того, можно экспериментировать со стихиями, прокручивать и анализировать бои, как свои, так и чужие, увиденные тобой даже через мыслеобразы. Но, что немаловажно, во время “Мысленного погружения” есть возможность сразиться с тварью, о которой тебе известно.

Как я понял, этот приём - нечто подобное виртуальной реальности прямо в мозгу, но использовать его можно всего раз в одно время суток. А ведь на Райджи есть время Крови, которое длится сто один час! И это не радует, что приём ограничен в применении. Но кто говорил, что я каждый раз смогу находить возможность укрыться на три-четыре часа от местных любителей полакомиться человеченкой? То-то и оно.

И ещё, час проведённый в действительности равен около десяти часам во время этого погружения в себя.

Если посчитать, скольким приёмам меня научил Разгадж, уже получится с десяток. Ещё и одно умение в придачу. Конечно, я в долгу не остался, но всё равно даже непривычно как-то, что на смертельно опасной планете нашёлся человек, точнее, разумное существо, которое, в итоге, очень сильно помогло адаптироваться в новом для меня мире. Правда, при первой нашей встречи он повёл себя, как и все остальные обитатели Райджи - сразу попытался меня убить.

Хлада так и не выглянула из-за облаков, а оставаться дольше не было желания. Особенно учитывая, что мы неплохо подготовились к дальнейшему пути.

Примерно через полчаса мы дошли до огромного бескрайнего поля и, словно по заказу, Хлада наконец-то выбралась из небесного заточения и ярко осветила расстилающуюся вдаль красоту. Передо мной раскинулось безграничное море удивительных растений. Но я нисколько не сомневался, что они несут в себе опасность. Ведь это Райджи.

- Что это? - с волнением обратился я к Разгаджу.

То, как он назвал это место, лишь подтвердило мои догадки.

Глава 26

- Мой народ называет это “Долиной Ложного Спокойствия” - ответил залг.

- Поле ло́жниц, - уточнил Топа и весело добавил: - Не перепутай с наложницами. Знаю я тебя, только дай волю фантазии.

- Даже и не подумал об этом. А вот ты сразу выдал свои липкие мыслишки, озабочиннец. Так, а почему “ложниц”? Кто это или что? - вопрос я адресовал как Топе, так и Разгаджу.

Конечно, я сразу уловил схожесть между названием растений и всей долины. Вряд ли это совпадение.

- Ложницы, - первым ответил залг, - это такие растения. Сами по себе они безобидны, если не считать время Травы. Тогда они, наоборот, становятся очень опасными.

Разгадж передал мне два мыслеобраза об этих растениях.

В одном - при свете дня я мог увидеть их в полном великолепии. Как оказалось, это густая трава по колено. На верхушках ложницы напоминали большие, размером с теннисный мяч, созревшие одуванчики. Только вместо семян, которые легко разлетались бы, стоило лишь легонько дунуть на них, шарообразные соцветия имели мягкую податливую пышную структуру, напоминающую губку. И эти шарики быстро принимали изначальную форму, даже если их хорошенько помять. Кругляши вырастали из тонких, но гибких ножек, которые выпрямлялись, даже если их потоптать. А цвет ложниц радовал глаза своим кремовым оттенком.

Во втором мыслеобразе от Разгаджа я наблюдал за ложницами в действии уже во временя Травы. Эти растения твердели не хуже бетона. Стоило любому живому существу забрести на территорию этой “безобидной” травы, как его ноги или лапы намертво зажимались головками растений, и оно оказывалось в ловушке. При этом ближайшие ложницы раскачивались и били по жертве своими затвердевшими башками. Пока пойманная “дичь” пыталась освободиться от оков, к ней приближались одиночные “деревья”. Ложники. Они выглядели точно так же, как ложницы, только их размер достигал семи-восьми метров. И они уже своей шаровидной кроной поглощали жертву, впитывая в себя.

- Ложники и ложницы - это как матка, или точнее батька, и его дети, объединённые одной корневой системой, - прокомментировал Топа. - Он жрёт и питает всех своих отпрысков. Здорово, не правда ли?

- Ага, очень, - пробурчал я, пусть и действительно, как исследователь, разделял восторг моего звезданутого товарища. Да, выглядело это мерзковато, но сама экосистема восхищала своей продуманностью.

- Но и это ещё не всё, - продолжал Топа. - Даже в другие времена суток очень опасно передвигаться по полю ложниц. Пусть сами по себе они и ничего тебе не сделают, но вот те, кого ты не видишь под их верхушкой, с удовольствием попробуют тебя на вкус.

- Твой духовный спутник прав, - Разгадж подхватил разговор. - Из-за особенностей ложниц, ты даже не увидишь, если под их верхним слоем будет продвигаться небольшая тварь. Эти бутоны не шелохнуться, выдавая того, кто притаился в этой траве. Но кроме тварей, в ложницах также обитают паразиты. Самые распространённые, это иглистые тычи, липуны и кросисы.

- Кровосиси, - прыснул этот звезданутый.

- Кросисы, - поправил его Разгадж, не понимая, что это очередная идиотская шутка моего придурковатого духовного спутника.

- Да-да, я так и сказал: “кровосиси”.

-Да не обращай на него внимания, - отмахнулся я. - Видимо, я где-то стукнулся татуировкой, вот ему голову и повредило. Наверное, оглох. Ты продолжай. Чего мне ожидать от этих паразитов?

- Иглистые тычи немного закапываются в землю и выставляют свой острый нос-иглу вверх. На него легко наступить. Липуны похожи на верхушки ложниц. Тоже круглые, и даже цветом похожие. Но они прилипают к телу, стоит только прикоснуться. А кросисы…

- Кровосиси, - не мог не влезть этот пятиконечный клоун.

- Кросисы, - продолжил Разгадж, не обращая внимания на Топу, - выглядят, как большие капли воды. Такие же прозрачные. Но стоит им попасть на кожу, как они растекаются и въедаются в неё, заменяя тот самый отрезок кожи собой. Чем дольше этот паразит будет на тебе, тем больше он сожрёт кожи и заменит собой.

При каждом описании, Разгадж добавлял мыслеобраз и я мог рассмотреть этих мелких тварюк. Иглистые тычи походили на гвозди с большой шляпкой, которые зарывались в землю, а острие торчало. Липуны напоминали шарик, у которого все стороны состоят из присосок. Ну а кровосиси, тьфу ты, грёбаный Топа со своими шуточками… кросисы же действительно сначала напоминали капли, а на теле носителя выделялись, как родимые пятна.

- Есть способы избежать этих тварей? - как-то не хотелось после прохождения этой “спокойной” долины оказаться нашпигованным всякими паразитами.

- Да, просто используй стихийную ауру, и без проблем пройдёшь через это поле.

Как же меня иногда раздражали вот эти спокойно сказанные фразочки, как сейчас: мол, любой дурак знает, как создать стихийную ауру. Ну да, я же а-ля “гений-вычислительная машина-Ванга”, который на ходу догадывается, что его ждёт и тут же находит выход из любой ситуации, применяя при этом знания, которые ещё секунду назад в моей голове и не было.

- Я так понимаю, эта твоя аура - не секрет в вашем племени и ты без проблем расскажешь, как её использовать. Да? - я старался как можно дружелюбнее ответить ему, с трудом сдерживая желание добавить пару ласковых слов.

Как оказалось, моё терпение тоже может приносить пользу. Разгадж рассказал и показал, как применять стихийную ауру. На удивление, это даже не приём. И действительно выполняется легко и просто. Всего-то и нужно, что мысленно направить стихийную энергию в кожу. Получилось у меня или нет – я так и не понял. По идеи, эта аура должна отпугивать тех, кто слабее. Но стопроцентной гарантии никто не давал. Оставалось только испытать это на практике.

Но для подстраховки, прежде чем ступить в эту проклятую Долину Ложного Спокойствия, я нарастил толстый слой подошвы на самой стопе, и от пальцев ног до колен закрыл все открытые участки коралловой основой. Подумать над тем, как защитить суставы, в том числе - коленный - так времени и не нашёл. Поэтому пришлось оставить колени незащищёнными, в надежде, что стихийная аура отпугнёт мелких вредителей.

Дорога оказалась не такой страшной, как я её себе представлял. Разгадж не обращал внимания на периодический хруст под ногами и спокойно шёл вперёд, корректируя направление. Мне тоже удавалось избегать тех ощущений, которые бесплатно предоставляла местная гоп-компания из иглистых тычей, липунов и так любимых Топой “кровосисей”. Кстати, этот чёкнутый так и подначивал меня поймать хоть одного из паразитов. И ведь мне тоже хотелось это сделать, правда, цели у нас отличались: я интересовался ими, как исследователь, а мой звезданутый товарищ явно желал посмотреть на мой танец под названием “Снимите с меня его скорее”. В итоге, пришлось отказаться от этой затеи, так как под светом Хлады даже с использованием “острого глаза” я всё равно не рассмотрел бы паразитов.

Но, видимо, у Райджи на мой счёт были такие же планы, как и у Топы. А ведь ничего не предвещало беду.

Мы с Разгаджем шли довольно бодро и, продолжая общаться, не заметили, как прошли львиную часть долины ложниц. На небе показался второй спутник Райджи. Залг назвал его Ахлис. В это же время поднялся сильный ветер и начался дождь. Наступило время Смерти. Из-за ухудшения погодных условий температура воздуха, казалось, упала ещё ниже. И циркуляция энергии в теле с трудом справлялась с холодом.

Мало того, что мы не успели выбраться из долины, пока было спокойное время Хлады, и застали всю “прелесть” продуваемости на открытом пространстве. Так ведь ещё и нигде не спрятаться от всего этого. Конечно, можно было попробовать скрыться под огромными ложниками, но тогда мы явно стали бы целью для паразитов, и не уверен, что стихийная аура спасла бы на все сто процентов.

Но главная неприятность заключалась даже не в отвратительных погодных условия и мелких пакостниках, желающих прицепиться ко мне своими зубами, иглами или присосками.

Когда наступило время Смерти, не прошло и получаса, как мы с Разгаджем встретили их. Людей с Земли. И их было двое.

Если вам понравилась книга, буду рад вашим лайкам и комментариям. Спасибо)