Без права выбора

Глава 1

Я вышла на улицу, чувствуя, как внутри всё кипит от досады. Урок снова закончился недовольством учителя: я опять перепутала хронологию этой проклятой династии и не смогла назвать правильную последовательность престолонаследия.

Зубрить эти дурацкие имена — сплошная пытка. Когда прозвенел звонок, мне хотелось подпрыгнуть и швырнуть учебники с пергаментом куда подальше, но пришлось сдержаться. Не подобает так себя вести благовоспитанной, титулованной элине.

По обыкновению, после занятий я должна была навестить отца, но сегодня он принимал важного гостя, и появляться в кабинете мне было строго-настрого запрещено. Лишенная возможности совершить свой ритуальный визит, я направилась в сад.

Миновав просторный холл, где солнечные лучи пробивались сквозь окна, заливая светом портреты предков, я вышла наружу. Красный ковер под ногами сменился прохладными плитами террасы. Я обогнула массивные белые колонны, украшенные тонким орнаментом, и вдохнула свежий воздух. Начало лета выдалось прохладным, но в нашем климате жаловаться на погоду значило гневить богов. Я никогда не видела снега и знала о холоде лишь из скучных учебников.

Мысли снова вернулись к учебе. «Выучить это генеалогическое древо — задача не из легких, — думала я с раздражением. — Моя семья тоже древняя и знатная, отец — элин Эргор Дар — служит самому императору Аланты, но мне почему-то приходится разбираться в чужих монарших наследниках».

Платье, которое я надела сегодня, было невероятно красивым, но ужасно неудобным: корсет сдавливал ребра, мешая дышать. Отец привез его из столицы, и отказаться от обновки я не могла. Голова кружилась, а настроение было на нуле.

Прогуливаясь по саду, я постепенно расслабилась. Трели птиц, порхающие бабочки и аромат цветущих деревьев действовали умиротворяюще. Увлекшись, я вышла к центру сада, где в пруду, огороженном каменной кладкой, шипел фонтан. На бортике сидел незнакомый юноша. На вид ему было лет четырнадцать — столько же, сколько мне. По крайней мере на вид, ибо он был худощав и бледен, ссутулился, разглядывая дно пруда. Возможно он был чуть старше.

Вспомнился мой недавний день рождения: грандиозный праздник, фейерверки, горы подарков с красными лентами и осознание того, что наша семья «богата до неприличия».

Незнакомец явно прибыл с тем самым гостем, которого принимал отец. Разворачиваться и уходить было бы глупо — он уже заметил меня. Юноша поднялся с парапета и пристально уставился в мою сторону, словно ожидая, что я подойду.

Его одежда была непривычной для наших мест: черные кожаные штаны, высокие сапоги и светлая рубашка, застегнутая под подбородком, как у военного или священника. Лицо — почти болезненно бледное, а черные волосы собраны в хвост. У нас мужчины так не ходили: отец всегда стригся коротко и гладко брил бороду.

Когда я подошла ближе, то встретилась с его взглядом. Глаза у него были прозрачно-голубые, как море — а мне доводилось его видеть и не раз. Взгляд был пронизывающим, серьезным и, кажется, даже немного злым.

Незнакомец внушил мне безотчетный страх своим тяжелым, давящим присутствием. Однако, стараясь не выдать испуга, я сделала шаг навстречу. Он ответил коротким, почти формальным кивком.

— Здравствуй. Меня зовут Элина Элеонор Дар… — начала я, но парень сухо перебил, не дав мне закончить: — Я знаю.

Он смотрел исподлобья — так, словно собирался укусить или проклясть. Ну и тип.

— Хорошо, — вежливо отозвалась я, стараясь скрыть раздражение. — А ты?

Он прокашлялся и окинул меня таким взглядом, будто решал, стою ли я вообще потраченных слов. От этого пристального внимания стало так неуютно, что захотелось развернуться и сбежать, спрятавшись в ближайшем кусте. Правда, куст был колючим, так что идея была сомнительной.

«Похоже, он меня изучает. Возможно, это его магический дар», — мелькнуло в голове. Что бы это ни было, находиться рядом с ним было невыносимо.

— Наверное, ты прибыл вместе с важным гостем, которого отец принимает с самого утра? — я попыталась сгладить углы и дать упрямцу еще один шанс представиться.

— Да, это так, — кивнул юноша. — Это мой отец, эр Ярух.

Произнося слово «отец», он нахмурился еще сильнее. В этот момент странное ощущение, будто меня просвечивают насквозь, внезапно исчезло. Значит, это действительно был его дар.

Лицо парня изменилось, став пугающе серьезным. Его голос дрогнул, переходя на нервный шепот: — Что не так с твоим даром? Почему я тебя не вижу? Почему я ничего не слышу?! Так это правда ты…

Он вел себя странно, говорил пугающие вещи. Мне стало по-настоящему неприятно. Да, с моим даром действительно были проблемы, но я тщательно это скрывала. А этот невоспитанный наглец просто взял и вышвырнул мою тайну мне в лицо.

«Какая дерзость!»

Я отшатнулась, словно в меня бросили ком грязи. В висках застучало. Это уже ни в какие ворота не лезло.

— Знаешь, что? Я, пожалуй, пойду. Разговор окончен.

Я вежливо присела в прощальном реверансе и собралась уходить, но юноша в одно мгновение оказался рядом и вцепился в мое запястье. Страх сковал меня, от одного его прикосновения, крик застрял в горле. И то неприятное чувство, что он видел меня насквозь, вдруг охватило меня и поглотило. Его магия парализовала, лишая воли к сопротивлению.

— Никуда ты не пойдешь! — прорычал он. — Мое имя Виргар из рода Борей. Ты будешь моей избранной, и я приду за тобой! Иначе этому миру придет конец. И тебе тоже!

Я ошарашенно озиралась по сторонам, не в силах произнести ни звука. Казалось, даже дышать стало трудно. Я попыталась вырвать руку, но парень оказался невероятно силен — его пальцы сжимали мое запястье, как стальные тиски, причиняя боль.

Виргар вытащил из-за пазухи кольцо с огромным зеленым камнем. Тот сверкнул на солнце, подтверждая, что перстень заговорен, и юноша насильно надел его мне на палец.

Сообразив, что происходит нечто непоправимое, я собрала остатки смелости и, призвав свой побочный дар, выпустила струю огня, обжигая руки обидчика.

Виргар удивленно посмотрел на меня, даже не поморщившись от ожога: — Второй дар? Ты полна сюрпризов. То, что нужно в грядущей войне! Вот только мне не больно, огонь и мой дар!

«Война? — пронеслось в голове. — Нет никакой войны».

Мне показалось, он сумасшедший. Я уставилась ему в глаза с мольбой, чувствуя, как по щекам брызнули слезы.

«Избранная»

«Война. Какая еще война?»

— О, вездесущий огонь! — вдруг вскрикнул мальчик, растерянно замирая, словно что-то вспомнив.

Этой заминки хватило, чтобы почувствовать: хватка ослабла. Я тут же закричала, но он мгновенно развернул меня спиной к себе, прижался вплотную и зажал рот ладонью. В этот краткий миг я успела сорвать с пальца кольцо и швырнуть его в кусты — не глядя, куда именно. Укусив его за руку, я попыталась вырваться и с трудом выдохнула:

— Ты пугаешь меня! Что ты делаешь? Отпусти, мне больно! Помогите! Помогите!

— Эли, — гаркнул он мне прямо в ухо.

Так меня называли только самые близкие: отец и Ильза, няня, заменившая мне мать.

Вдруг я почувствовала, как его магия проникает в мои вены, парализуя тело и лишая голоса. Это было похоже на то, как ядовитый паук опутывает добычу смертельной паутиной. Виргар снова развернул меня к себе и сжал запястье. Руку пронзила резкая, выжигающая боль — я даже почувствовала запах паленой плоти.

«Маг огня. Тоже два дара!» — пронеслось в голове, как он и сказал.

Кричать я больше не могла. Обессилев, я обмякла, балансируя на грани обморока от боли и ужаса.

— Что здесь происходит?! Госпожа Элеонор! Вы кто? Отпустите ее!

Это кричала Ильза. Ее голос дрожал от страха — такой я никогда ее не слышала. Ноги подкосились, и я начала падать, но Виргар подхватил меня. Боль внезапно отступила. Я взглянула на ладонь сквозь пелену слез: на коже проступила черная метка.

Ильза подскочила сзади и принялась колотить Виргара зонтиком от солнца, который она несла за мной.

— А ну отпусти ее, варвар! — кричала она, раздавая удары направо и налево.

Юноша прикрыл голову, а я, воспользовавшись моментом, вырвалась и бросилась бежать к отцу. Мне нужно было рассказать ему всё. Плевать, что он строго-настрого запретил беспокоить его сегодня!

Виргар зарычал, выхватил у Ильзы зонт и, зло сверкнув глазами, выпустил пламя. Няня с криком отпрянула. Парень с хрустом сломал зонт, швырнул его в сторону и бросился за мной — как охотник, преследующий добычу.

Глава 2

Я кричала и звала папу вся в слезах. Пробежала мимо стражи, которая лишь жестами пыталась меня остановить, предупреждая, что отец занят. Я и так это прекрасно знала!

Все знали какую слабость питает Эргор ко мне, своей единственной дочери и перечить мне не смели.

Я ворвалась в его кабинет с криками и слезами, как будто меня убивали. В тот момент мне так и показалось, что Виргар угрожает моему существованию.

- Папа! Папа! - захлебываясь слезами пищала я.

В дверном проеме за моей спиной показался Виргар, он бежал за мной, а за ним охрана, похоже он применил магию огня и на них, судя по их шлемам в саже. Совершенно ненормальный тип.

Эр Ярух стоял рядом с отцом. Огромный мужчина, с длинными кудрявыми волосами, похожим одеянием как у Виргара: туника, кожаные черные штаны, плащ отороченным мехом, таких у нас не носили, слишком жарко и не удобно. Выражение лица суровое, отталкивающее. Крупный рот, тонкие губы, большой лоб, глаза сияли злобным огоньком.

- Эли что случилось?

Мой отец несмотря на важность своей миссии и встречи, отложил дела на второй план и направился ко мне.

Я не могла выговорить ни слова, лишь указывала в сторону варвара, стоящего в дверях и всхлипывала, давясь слезами.

- Он! Он... мне… моя рука, - я тянула ладошку с меткой к отцу.

Эргор схватил меня за запястье, разглядывая отметину, которую ни с чем нельзя было спутать.

- Как это понимать? Эр Ярух. Ваш сын!

Эргор поднял мою ладонь в направлении гостя, призывая чтобы тот приблизился и посмотрел на дело рук своего отпрыска.

Ярух в два прыжка подскочил ко мне и меня обдало ледяным ужасом, сквозившим от этого человека. Таким злым он казался.

- Ах ты щенок! – заревел он, - Это твоя мать тебя надоумила? Разве я за этим брал тебя с собой?!

Ярух подлетел к Виргару и со всего маха отвесил ему пощечину.

Я замерла. Рыдания застряли в горле. Со мной никогда никто так не обращался и ни чего подобного я в своей жизни не видела. Не успела, я шмыгнуть носом. Как парню прилетела вторая оплеуха. Но тот не сдвинулся с места.

Я увидела, что по его лицу от губы, потекла струйка крови. И меня охватила паника, но произнести я ничего не смогла, пораженная увиденным.

Мой отец, так же потрясенный происходящим, перестал смотреть на застывшую меня, но переключился на Яруха, который ударил в третий раз.

А Виргар все стоял и молчал, сжав кулаки.

- Эр Ярух остановитесь, прошу! Пусть мальчик объяснится. Наверняка причина есть, такого поведения.

Но здоровый варвар развернулся и с такой ненавистью посмотрел и на меня, и на отца, что я сжалась в маленький комок, желая провалиться сквозь землю.

- Ни чего этот ублюдок не будет объяснять вам! Он все расскажет мне. На сегодня аудиенция окончена.

С этими словами мужчина схватил Виргара за ворот и выволок из кабинета, он проклинал его и сыпал такими отборными ругательствами, что я зажала сначала глаза, а потом уши. Не зная, от чего меня воротит больше от услышанного или от увиденного.

Но где-то в глубине души, я внезапно подумала, что мальчика мне возможно жаль и что ему надо помочь. Отец так жесток с ним. Вдруг он убьет его?

Мой папа склонился надо мной и обнял меня.

- Эли, что случилось? Расскажи мне, прошу тебя. Он успокаивающе поглаживал мои плечи. Позовите лекаря Ирида! – крикнул он стражникам.

Я хлюпала носом и рыдала еще минут пять, прежде чем смогла успокоиться и с трудом поведать, о том, что произошло в саду. Я терла ладонь о ткань атласного дорогого платья, но кого я обманываю такую метку не смыть никогда, разве, что руку мне отрубить.

Такие метки уже давно не оставляют, если только на страницах книг описывают подобное. Что за средневековые варварские обычаи.

- Тебе больно? – успокаивал меня папа.

Я отрицательно качала головой.

- Я испугалась, - визгливо жаловалась я

- Да где же Ирид, - прикрикнул отец, - Поторопите его!

Он снова обратился ко мне и улыбнулся по-доброму, так как я любила, когда он улыбался.

- Не переживай, папа все уладит и все решит!

Он всегда так говорил. Эти слова действовали на меня лучше всякой магии. Я медленно приходила в себя.

- Папа, а что с ним будет? С Виргаром? Его отец избивает его…

Мне почему-то стало жаль мальчишку, хотя нет! Я решила гнать от себя такие мысли. Они оба варвары, сумасшедшие. И сын весь в отца наверняка.

- Я не могу вмешиваться, - сквозь зубы сказал отец, глядя вслед ушедшим гостям, - Надеюсь он не будет с ним слишком жесток и объяснится, что же все-таки пришло мальчишке в голову.

- Папа… он сказал будет война, - вдруг вспомнила я и выдала отцу, утирая последние слезинки рукавом.

- Что? – отец вновь склонился надо мной и заглянул мне в глаза, - С кем? с Родосом? Какая война, что он сказал…

Но я конечно, ничего не могла ответить. Все так стремительно произошло от момента, когда Виргар неожиданно надел кольцо и до того, как я вырвалась и убежала, что запомнила только боль от ожога и блеск голубых пронзительных, свирепых глаз.

В зал вошел наш старик лекарь Ирид, в длинной голубой мантии, цвета целителей. Меня всегда смешил чепчик на его голове, но сегодня мне было не до смеха.

Он не спешно приблизился к нам, сразу оценивая обстановку и разводя руки в стороны, считывал магическое поле вокруг, часть его работы.

- Что случилось элин Эргор? Мне сообщили, что на элину напали, - взгляд его был обеспокоенным.

- Не напали, мрачно произнес отец, - А оставили метку! Метку избранной!

Брови Ирида плавно поползли вверх.

- Однако, - только выдавил он, - так давно не делают уже.

Лекарь взял мою ладонь и медленно провел своей сверху, извергая небольшой поток целительской энергии изучая, отметину.

- Какая грубая работа! Шрам останется навсегда. Где кольцо? Должно быть кольцо! Если бы он все сделал правильно, больно бы не было. Недоучка, - фыркнул лекарь, - Юнец! Но очень сильный. Топорная работа, но не смыть, не снять не исправить.

Заключил Ирид, не давая ни каких надежд, на снятие отметки.

Для меня эти слова прозвучали, как приговор. Я не до конца осознавала, что происходит. Но ходить с черным шрамом на руке не собиралась. И быть избранной повернутого эра Виргара с северного Родоса не входило в мои планы.

- Дочка, где кольцо? – спросил мой отец, и обратился к лекарю, - Если ты не сможешь снять. Сможет кто-то другой!

Эти слова прозвучали как пощечина, судя по выражению глаз Ирида. Он был одним из сильнейших целителей нашей империи, не считая того, кто прислуживал монаршей семье, а дом моего отца был вторым по статусу.

- Этот брак не возможен, - едва слышно пролепетал отец, - Виргар сын наложницы, он даже не прямой наследник рода Борей. Как он посмел…

- Папа кольцо я выбросила в кусты в саду, я даже не помню куда, - промямлила я, наконец приходя в себя, - Я что должна буду выйти замуж за этого Виргара?

У меня чуть опять не навернулись слезы, от одной этой мысли.

- Нет-нет что ты родная. - тут же воскликнул отец, - Ни о какой свадьбе не может быть и речи, но я должен свидеться с Ярухом и поговорить с ним.

- Надо кольцо найти…- с надеждой произнес Ирид, - Посмотреть, что там за магия, но судя по отметине, они и правда предназначены друг другу.

Мой отец расправил плечи, посмотрел из подлобья, и его губы сжались в тонкую линию.

- Не бывать этому никогда, покуда я жив! Будь он трижды проклят, этот родоский варвар. – сквозь зубы прошипел элин Эргор.

Я открыла рот, мой папа никогда не ругался при мне и не оскорблял никого.

В зал вбежала растрепанная Ильза, задыхаясь. Все-таки какой она была неповоротливой и староватой. Но горячо любимой моей няней. Я сразу же побежала в ее объятья.

- Нянюшка, - взвизгнула я.

- Моя девочка, запричитала женщина, - разглядывая мое лицо и тело, вертя меня в руках, как куклу, - Как ты моя ягодка? Какой дикарь, о, богиня Светояра! Что он сделал с тобой. Аж зонтик сломала об его голову.

В нашу размеренную и упорядоченную, сытную жизнь, будто ворвался ураган, мощнейший и разрушительный, что не оставляет после себя ни чего живого. И имя этому тайфуну было – Эр Виргар из рода Борей с Родоса.

Глава 3

Ни каких объяснений не последовало. Эр Ярух вел себя нагло, непочтительно и сообщил, что он не намерен нести ответственность за сделанное его сыном, что тот не посвящал его в свои планы. Многообещающая сделка о торговле с севером сорвалась, но не только из-за этого неприятного происшествия, но еще и просто потому, что договориться на выгодных условиях для обеих сторон было невозможно. Ярух требовал слишком много, а мой отец не собирался идти на поводу у жадности этого человека, но и его безобразное поведение подлило масло в огонь. Расставались в ледяном молчании.

Несмотря на запрет я украдкой вышла проводить уезжавших северян.

С первого дня нашей встречи с Виргаром, надо мной нависла нить, которая безошибочно позволяла мне чувствовать этого юношу. Это я поняла не сразу. Распознать, что чувства именно его, мне удалось именно в день прощанья. Если это можно было таковым назвать, ибо мы не прощались вовсе.

Из своего укрытия я лишь видела, как громила Ярух и Виргар с гордо поднятой головой проследовали в крытый экипаж, запряженный двумя лошадьми.

Парень задержался лишь на миг, но Ярух моментально тычком в спину заставил его следовать дальше.

В этот момент черепица подо мной хрустнула, и я едва не шлепнулась вниз, с крыши невысокого ограждения, возле ворот, на котором пряталась, как кошка.

Я не спала пол ночи и продумав свой план до мелочей выбрала безопасное место, где спрячусь, чтобы мне все было видно, я надела свой костюм для верховой езды, чтобы удобнее было карабкаться на крышу и притаилась.

Я не предполагала, что так легко буду замечена.

Виргар замер и увидев меня закричал.

- Эли!

Я не собиралась ему отвечать, мной руководила лишь обида и любопытство не более.

- Эли! Найди меня! Иначе ты погибнешь! – закричал в мою сторону северянин.

Эр Ярух увидев меня, разозлился не на шутку и схватил огромной лапищей сына за шею. Он потащил его в карету и зашвырнул внутрь, запрыгнув следом, как хищник в прыжке.

И тут я почувствовала, как задыхаюсь. Схватилась за ворот атласной блузки, оттягивая ее в стороны, словно она душила меня и рвала ртом воздух.

Ничего не помогало, я опустилась на одно колено, глаза заслезились, я не могла говорить. А потом раз! Как хлопок и все прошло. Я судорожно начала дышать, мелкими порциями, ощупывая шею и лицо. В висках гудело, в ушах стучало. Я слышала биение своего сердца. Тук! Тук! Тук!

«Не может быть! Это чудовище Ярух только что душил Виргара, а я все это прочувствовала на себе. Надеюсь это разовая акция и больше ни чего подобного не произойдет.

Ох какой же я была наивной и невинной глупой дурочкой.

Это было не в последний раз, далеко не в последний, мы оказались связаны навсегда и его раны стали моими. И даже расстояние, как я надеялась не спасло меня. Ведь я думала, что как только он покинет южную столицу связь ослабнет. Но не тут-то было. Да я ощущала расстояние. Но это было не то...

Проклятый мальчишка испортил мне жизнь!

Таким я его и запомнила! Черноволосым с ледяными, прозрачными глазами, как море. Худым, невысоким. Яростный взгляд! Бледное лицо. Юнец, который выжег мне метку на руке, не спросив разрешенья! Не объяснив ни чего!

Я испугалась.

А что если его убьют? Я тоже умру? Раз эта связь так сильна.

Мне стоило все сразу рассказать отцу, но я засомневалась. Он и так слишком сильно беспокоился обо мне. Я решила, что поищу информацию сама. Наша библиотека была огромной, в ней имелась добрая тысяча редких книг и гри муаров. Возможно, если я буду прилежной и настойчивой, то что-нибудь найду. Возможно эти узы можно ослабить, раз разорвать нельзя?

Это стало моей целью и навязчивой идеей.

А потом Виргар стал приходить ко мне и во сне. Я просыпалась с криками и в холодном поту. Ирид частенько прописывал мне снотворное. Но я не могла скрыться от этого человека нигде…я превратилась в заложницу кошмаров.

Слуги прочесали весь сад, но кольцо не нашли. Не могло же оно испариться? Складывалось впечатление, что именно так и произошло.

В том возрасте, я размышляла о замужестве лишь урывками, это не было целью моей жизни, но став чуть старше я поняла, что метка избранной мои шансы на замужество сокращает в разы и со временем, я усомнилась в успехе моей счастливой семейной жизни и возможности брака вовсе.

Даже без метки я была невестой с «особенностями», так говаривал папа, не в обиду.

Дело в том, что у меня и вправду было два дара, а это было редкостью в нашем мире, а тремя обладали единицы, описанные в истории. Но вот мой основной магический дар был, странным с изъяном. Описаний такого подарка судьбы было мало и все противоречили друг другу.

Моя особенность тщательно скрывалась. И я изо всех сил строила из себя стандартного мага огня, что тоже вполне прилично.

С детства я привыкла, что мой недочет надо прятать.

Но вот Виргар считал все сразу, лишь увидев меня. Он сразу бросил мне в лицо: Что не так с твоим даром?!

Виргар был мощным эмпатом. Такие видят и слышат людей насквозь. Такой дар бывает крайне редко и то что его обладателем стал сын такой обезьяны, как Ярух было опасно. Правители наделенные такие даром, устраивали перевороты и войны. От таких детей часто избавлялись…

Так же Виргар обладал даром огня, как и я.

Но еще меня смущали и пугали его слова о войне… о том, что я погибну.

Дар предвидения был так же редкостью. Такие люди были записаны в Министерстве, за ними велось наблюдение Имперской Канцелярии, но это у нас на Юге. Что же касалось севера, было не известно.

Виргар эмпат и провидец? Это было невозможно!

Слухи ходили, что мать Виргара наложница, обладает этим даром, но это лишь слухи. О ней мало, что было известно…

Так же как мы ничего не знали о судьбе Виргара, после того, как они уехали из нашего дома.

Я пыталась подслушивать отцовские переговоры с Иридом или, когда прибывала важная почта, но ни чего нового для себя не узнавала. А отец хранил молчание.

Лишь говорил: Что папочка все уладит. Иначе зачем занимать второе место после императора и не суметь решить проблемы единственной дочери?

Я часто закрывалась в библиотеке в поисках новой информации для себя. Казалось мое беззаботное детство закончилось.

В своих кошмарах я узнала, что магия эмпата воистину проклятье для человека, слышать голоса, видеть, что думает человек стоящий напротив, это ужасно. Мечтать о таком можно лишь по глупости. А вот сойти с ума очень легко.

Раньше я думала, что это круто и дарует власть человеку, но я вновь ошиблась, оказалось это тяжелейшая ноша.

- Малышка, моя ты опять закрылась тут наедине с этими талмудами, не пристало молодой элине раньше времени ослепнуть от чтения, - попыталась пошутить моя няня, найдя меня в очередной раз в библиотеке, - Элин Эргор приказал мне пройтись с тобой по магазинам и прикупить тебе новые наряды!

Казалось бы, моя жизнь была сказкой, о которой можно было лишь мечтать. Но вот наряды меня волновали все меньше. Красота украшений блекла. Рюши и банты превратились в глупости. Интересы сводились к изучению книг, а с возрастом я стала искать в книгах способы борьбы со своими кошмарами…

Но дабы не пугать Ильзу, я улыбнулась и отложив книгу ответила.

- Я с удовольствием проедусь с тобой по магазинам

- Ох как хорошо! – захлопала в ладоши нянюшка, - У Берковых новое поступление летней коллекции, ты будешь самая красивая молодая элина, во всей столице!

Я улыбалась, а сама не знала, как попросить моего отца, чтобы нанял мне учителя по фехтованию и борьбе… для девочки моего статуса это было абсурдом.

Ильза щебетала, расписывая мне то, что вся столица в предвкушении большого праздника, который устраивает император, будет бал и что мне как раз можно будет его посетить, мой первый выход в свет. Элин Эргор не пожалеет средств. Как бы я не затмила императорских детей на этом пиршестве.

Такая веселая и добрая моя няня. А я шла за ней и куталась в тонкую шаль. Мне было зябко. Последнее время я часто это делала.

Все удивлялись, как вообще можно дрожать от холода при нашем то климате.

Но я знала, я мерзну потому что где-то там замерзает Виргар…

Глава 4

Я посмотрела перед собой. Снег! Все как наяву!

Однако осознание, что это не мое тело и не моя жизнь, ворвались ураганом.

Наст хрустел под ногами — точнее, под коленями. Я стоял на коленях. Холодно, но почему-то это казалось привычным, за годы я привык мерзнуть.

Руки за спиной. Нет, они не связаны — я сам держу их так, словно в ожидании приговора. Я склоняюсь к самой земле, вдыхая ледяной воздух: в нем смешались запах свежего снега, почвы и пронизывающей стужи. Выдох — и густое белое облако пара на мгновение замирает в морозной тишине.

— Это ты виноват, ублюдок бореевский! — раздался недовольный, полный обиды и ярости голос сбоку, словно плевок.

Поднимаю глаза, передо мной парень лет девятнадцати, кто-то знатно его отделал: лицо превратилось в отбивную с приличным кровоподтеком, хотя парень крупный.

Понимаю, что это Рэйн — ледяной маг, местный главарь и заводила. Ха! Он был им, пока не появился я.

Лицо саднит, запястья болят, бок ужасно колет — понимаю, что и мне досталось. Спеси поубавилось.

Вспоминаю драку, не первую и не последнюю.

Стоило мне появиться на этой заставе, куда меня сослал эр Ярух — мой отец, как Рэйн возненавидел меня, возможно, почувствовал соперника.

Я-то знал, кто он на самом деле. За личиной грозного ледяного мага скрывался мальчишка, который скучал по единственной матери, растившей его в одиночку, скучал по дому. В его деревне единственным шансом выбиться в люди была служба на заставе.

Однажды, когда он в очередной раз подшучивал надо мной, я бросил ему в лицо правду — про мать, нищету и деревню. Он этого не ожидал. Помню его лицо, как он начал заикаться и запинаться, когда понял, что я эмпат. Но не испугался — наоборот, стал задирать меня еще сильнее.

С того дня и началось наше противостояние — сплошная ненависть, переходящая в драки. Нас наказывали, пороли, запирали поодиночке и вместе, но стоило нам оказаться рядом, как мы снова вцеплялись друг в друга.

— Поговори у меня еще, мамкин хвост! — язвил я. — Хоть бы монету ей отправил, чтобы с голоду не померла в вашем захолустье! Ах, да, я забыл — нам здесь не платят…

Я и сам порой удивлялся, какие гадости слетают с моего языка, но злость давно выжгла во мне все, кроме безразличия. К тому же, Рэйн всегда начинал первым. Всегда. Я его за язык не тянул. Можно подумать, быть ублюдком, пусть и от самого Яруха, — это приятно! Может, я был бы рад родиться в простой семье, как он, я ведь видел, как его любила мать…в глубине души, я завидовал…

— Ну ты сейчас получишь добавки! — взревел Рэйн и бросился на меня с кулаками.

Наш командир, стоявший рядом, казалось, уже смирился. Мы стали для него костью в горле, и он понятия не имел, что с нами делать. Выгнать нас он не мог. Особенно меня — сосланного навсегда, как опухоль, вырезанную из тела семьи. А Рэйн с первых дней был лучшим во всем: способности, выдержка, талант. Вот только я ему почему-то не пришелся по душе.

Мы сцепились, как два волка, и покатились по снегу.

В следующий миг я уже был сверху и сдавливал его горло. Я еще никогда не убивал, но сейчас был к этому пугающе близок. Столько обиды кипело во мне, что Рэйн вполне мог стать моей первой жертвой.

— А ну разошлись, скоты! — над головой со свистом рассек воздух хлыст.

Спину обожгло резкой болью, и я вскрикнул. Это командир разнимал нас своим магическим кнутом.

— Одни от вас неприятности, сколько можно?! — гремел он. — Будто без вас проблем мало! Что опять не поделили? Не спится вам?!

Снаружи царил полумрак, но снег, укрывший долину, мягко подсвечивал все вокруг. Мы, оказывается, устроили потасовку посреди ночи, перебудив половину гарнизона.

Свист хлыста раздавался то справа, то слева. Мы взвизгивали по очереди, но желание драться испарилось. Кажется, на этот раз мы довели командира до ручки. Раньше он никогда не применял на нас свой хлыст.

Удары оказались на удивление болезненными. Теперь стало понятно, почему его ящер такой смиренный: такой «розги» и врагу не пожелаешь.

— Командир, что здесь происходит?! — рявкнул голос, возникший словно из ниоткуда.

На шум и возню пришел сам Главный Хэт. Услышав его, мы с Рэйном, не будь дураками, тут же бросились врассыпную и поспешно приняли коленопреклоненные позы.

Хэта здесь уважали и боялись все. Он был не только главным, но и самым мудрым, причем заслужил этот авторитет не знатным происхождением, а долгими годами службы.

— Хэт, эти двое снова сцепились. Вот, наказываю, — устало выдавил командир.

— А чего хлыстом, как ящера? Совсем с ума по сходили? — грубо уточнил Хэт.

— Совсем. Мы их и пороли, и в одиночку сажали, и в общую бросали — всё без толку. Упрямые до жути! — оправдывался командир.

Хэт оглядел нас с ног до головы, задумчиво пригладил бородку.

— Кто такие? Назовитесь, — скомандовал он.

Мы молчали. Не знали, что отвечать, да и боялись: придумает сейчас наказание похуже — забудем, как языками ворочать.

— Ну, чего молчите? Неужто немые? Ты? — Хэт толкнул меня носком сапога в плечо.

— Мое имя Виргар, — ответил я.

Продолжать не хотелось. Я желал отречься от отца и проложить собственный путь, ведь фамилия Борей легла на мои плечи проклятием, притягивая таких ненавистников, как Рэйн.

— А дальше? Откуда ты?

— Из столицы, — коротко бросил я, не желая распространяться.

Хэт хмыкнул, а я внезапно услышал его мысли: «Выделываешься, щенок. Я ведь знаю, кто ты».

Я сжал зубы. Я не выделывался, но доказывать что-либо было бесполезно. Я молчал, чувствуя, как внутри закипает ненависть.

— А ты?! — Хэт пнул Рэйна.

— Я Рэйн! Фамилии нет. Из Западной Околодки, — просипел тот и сплюнул кровью.

— Что вытворяешь, Рэйн? К мамке под юбку захотел?

Меня поразило, что Хэт знает каждого из пятидесяти воспитанников по имени. Остальные солдаты служили на заставе давно: многие из них сами когда-то были здесь новичками, да так и осели на границе.

Я почувствовал, как Рэйн впервые по-настоящему испугался за свою судьбу. При желании Хэт мог нас выгнать, хотя, насколько я знал, таких случаев не бывало. Желающих служить на Снежной заставе всегда были единицы: молодые здесь долго не задерживались. Смертность была пугающе высокой — болезни, лесные хищники или внезапные набеги врагов косили ряды новобранцев.

Мой отец именно этого и хотел. Он был уверен, что я сгину здесь, как паршивая собака: умру от лихорадки, голода или получу топор в спину. При воспоминании о родителе во мне не шевельнулось ни капли нежности — лишь горечь и чувство лютой несправедливости.

Хэт прошелся перед строем, оглядывая нас с ног до головы и что-то бормоча себе под нос. — А ну, встали, сопляки! — рявкнул он.

Мы подскочили, не смея поднять глаз. — За мной! — пробасил он.

Мы с Рэйном поплелись следом. Меня охватило неприятное предчувствие — знакомое, липкое, не сулящее ничего хорошего. Похоже, мы вляпались. Я смотрел на широкую спину Хэта и услышал его безмолвные ругательства:

«Я вас научу! Зря тратить силы на такую ерунду. Будете у меня тут меряться причиндалами… Есть дела поважнее, недомерки».

Рэйн, ковылявший позади, думал о своем, и его мысли перекрывали ворчание Хэта:

«Проклятый ублюдок, чтоб ты провалился! Родился, поди, с золотой ложкой во рту… Нас, тех, кто рангом пониже, и за людей не считает».

Он сам это придумал!

С чего он вообще взял? Какая там «золотая ложка»? Ярух морил меня голодом и избивал, когда я отказался использовать свой дар в его грязных кознях. Но разве я буду оправдываться перед этим тупым деревенщиной? Кто родился высоко летать, не должен низко плавать!

Хэт не спеша вывел нас за ограду гарнизона, и меня тут же охватила дрожь. Ящеры спали на снегу, свернувшись клубочками. Он подвел нас к своей летяге, который мирно дремал, и погладил его по длинной чешуйчатой шее. Рептилия недовольно приоткрыла желтые глаза, зевнула и лениво поднялась, подставив нам бок.

«Без седла!» — мелькнуло в голове. «Я на эту тварь не сяду», — пронеслось в мыслях у Рэйна.

— Залезайте! Я вас быстро отучу драться, — хохотнул Хэт.

Я шагнул вперед первым. В отличие от соперника, мне уже доводилось летать на ящерах, да и ударить в грязь лицом не хотелось — хотя, кажется, я и так был в ней по уши. Я ловко запрыгнул на спину зверя; тот лишь шумно выдохнул и недовольно причмокнул.

Рэйн, набравшись смелости, последовал моему примеру. Я чувствовал, как он в душе молится, но сочувствия не испытывал. Он карабкался неуклюже, путаясь в собственных ногах и руках. В другой ситуации я бы помог, но он сам выбрал меня в качестве врага, а друзей у меня не водилось. Хотелось отпустить колкость, но присутствие Хэта сдерживало.

Когда мы кое-как уселись, Хэт запрыгнул следом. — Пошел! — скомандовал он.

Ящер развернулся, набрал в легкие воздуха и расправил крылья. Снег захрустел под мощными лапами, а ледяной ветер, набирая силу, начал обжигать лицо. Я слышал, как Рэйн сжался от страха.

Мы взмыли ввысь. Гарнизон, тренировочное поле и загоны для лошадей стремительно уменьшались, превращаясь в крошечные точки. Свист ветра бил в лицо. Полет был коротким, но стремительным — мы успели покрыть приличное расстояние, прежде чем приземлиться в самой чаще леса.

Мы спешились и начали озираться. Вокруг — непроглядная темень, холод и густые заросли. Неприятный ком подступил к горлу, стало по-настоящему жутко. Хэт так и остался сидеть на ящере, наблюдая за нами.

— Ну что, допрыгались? Ищите дорогу до заставы сами. Если не доберетесь — может, через пару дней и начну вас искать, не раньше. Нечего отвлекать командный состав своей грызней! Раз до меня дошли слухи о ваших драках, значит, вы уже порядком «прославились».

По одному возвращаться нельзя — это понятно? Придешь один, Рэйн — поедешь домой! Придешь один, Виргар — лично выпну тебя в твою столицу. Хоть на себе друг друга тащите, ясно? Мы здесь стоим бок о бок, прикрываем спины, а вы, щенки, грызетесь. Я понятно объяснил?

Мы стояли, ошарашенные таким наказанием. У нас не было ни воды, ни еды, ни теплой одежды. Даже оружия — только магический дар. Но Хэту было плевать. Он расхохотался, как помешанный, глядя, как с наших лиц сползает спесь, ударил ящера по бокам и улетел.

Неужели это смешно?

Мы уставились друг на друга, не сводя полных гнева глаз. Я слышал, как бешено колотится мое сердце и сердце Рэйна. В этот миг он злился не столько на меня, сколько на весь мир.

— Если хочешь драться — обожди, — сухо произнес я, указывая ему за спину, вглубь леса. — Там неподалеку шипохвост. Я его чувствую и, если мы привлечем его внимание, нам не поздоровится.

Я не врал. Шипохвост — огромный зверь с броней, которую почти невозможно пробить мечом, и длинным хвостом, увенчанным острой пикой. Он орудует им, как скорпион, а единственное уязвимое место — маленькая голова, до которой еще попробуй доберись. А у нас даже оружия нет.

Рэйн нахмурился, насторожился и, нехотя соглашаясь, кивнул: — Хорошо, обождем…

Я посмотрел в небо: начал накрапывать снег. Только этого не хватало. Если начнется вьюга, нам не пережить эту ночь. А я в местности ориентировался плохо — опыта не было.

— Не могу сообразить, в какую сторону идти, — промямлил я.

Рэйн внимательно огляделся. В голове мелькнули образы из его прошлого: он часто бывал в лесу, охотился, собирал ягоды в короткий летний сезон. Ему не составит труда вывести нас к заставе. Я посмотрел на свои сбитые в кровь костяшки, которыми недавно молотил Рэйна, и понял: поодиночке нам не выбраться. Да и Хэт ясно дал понять — возвращаться нужно только вместе.

Я проснулась в холодном поту, тяжело дыша, и невольно вскрикнула. А ведь день начинался так хорошо: прогулка по магазинам подняла настроение, и я пребывала в отличном расположении духа до самого вечера. Я так вымоталась и наболталась, что даже забыла выпить снотворное, но уснула крепко… а потом случилось это. Эти сны…

Стало зябко. Я достала из резного шкафа с ярко-розовыми створками пуховое одеяло и плотнее укуталась в него. За окном стучал мелкий дождь, принося с собой влажный запах вперемешку с ароматом цветущей вишни.

Полет на ящере казался таким правдоподобным, а боль от ударов Рэйна — настоящей… Будь он проклят! Неужели он умрет в этом треклятом лесу? Я долго ворочалась, не в силах уснуть. Эти сны изматывали меня. Я просто хотела обычной жизни.

Глава 5

- Нанять учителей по фехтованию и стрельбе для тебя? – отец приспустил маленькие очки с носа и отложил газету в сторону, поддавшись вперед всем телом над широким столом в мою сторону, - Может еще кого-нибудь?

Последний вопрос он задал скорее в шуточной форме, потому что куда же еще более.

Юные элины явно предпочитали рукоделие, рисование, пение, ведение домашнего хозяйства, единицы учили экономику и финансовый учет и то больше в семьях торговцев.

Женщины не учились драться… это было исключением из правил.

Я знала мой отец слишком любит меня, он поощрял любые мои начинания.

- Ты чего-то опасаешься? – лицо отца с насмешливого вдруг стало тревожным, видимо он сложил в своей голове догадки во едино, - Ты же знаешь папа решит любую твою проблему к чему тебе это?

После случая с Виргаром, я долго не могла восстановить баланс и упорядочить свою жизнь.

Отец созвал целителей и магов чтобы избавить меня от метки, но, как и пророчествовал Ирид это оказалось невозможным.

По столице поползли слухи, что дочь первого советника больна. Об этом я узнала, от редеющего круга моих подруг.

Раньше отец часто устраивал для меня званные встречи, где собирались элины знатных семейств. Мы устраивали праздник на открытом воздухе с играми и угощеньем.

Но в какой-то момент, желающих посетить наш дом поубавилось.

Тогда я поняла, что стоит скрывать свое положение и состояние, и из кожи вон лезть дабы выглядеть нормальной, такой как все, обычной.

Я такой и была…

Или же нет?

- Ну что ты папа, тебе не о чем беспокоиться. Просто последнее время я увлеклась историей и из хроник мне довелось узнать, что некоторые женщины из привилегированных сословий, часто могли держать меч в руках и оказать сопротивление в случае наступающей угрозы…, - я подбирала слова.

Войны…

Война!

Виргар был одержим войной, предстоящей катастрофой. В которой он должен играть ключевую роль. Словно бог, сошедший с небес. В его голове Империю должно постигнуть древнее проклятье или что-то вроде того.

Я считала его безумным.

Я знала от тренирует свое тело, дух, выносливость.

До изнеможения, до сбитых в кровь костяшек. До одуряющей боли в мышцах.

Его тревога не могла не передастся мне.

А что, если и правда, будет битва, сражение?

На сколько мне известно, сейчас был мир. Между севером и югом, шли активные переговоры.

Вместо Яруха приехал, другой дайнагон, посланный северным правителем решать торговые вопросы королевств.

- Только поэтому? – допытывался папа.

Я изобразила самую льстивую, самую милую и заискивающую улыбку, на которую была способна.

- Ну конечно, от чего же еще.

Я погрозила пальчиком, в перчатках, теперь я всегда ходила в них, дыбы случайно не раскрыть свой маленький «позор».

Спустя месяц я была обладательницей, лучшего оружия, сделанного на заказ, короткого меча, легкого, чтобы могла держать хрупкая женщина. Ножа с гравировкой Э.Г. Сшитого по моим меркам, добротного костюма с брюками, похожий на костюм для верховой езды, но сделан из более прочных материалов способных выдержать нагрузки тренировок или ближнего боя. Отец заказал даже для меня кольчугу из тончайшей стали… разошелся и сделал даже то, о чем я и не просила…

- Папочка ты как всегда самый лучший, - чмокнула я его в щечку, подпрыгнув от восторга, когда он принес подарки.

- Вот только с мастером … беда, - нахмурился Эргор, - Говорю, как есть. Они знаешь ли не хотят учить девочку, говорят, после такой ученицы, сыновья именитых родов не захотят такого тренера… придется довольствоваться, тем кто есть.

- И всего то… пф...

Отец расстроился, что не нашел лучшего преподавателя для меня. А я в его глазах, заслуживаю самого превосходного.

- Мелочи! Пусть просто будет хорошим наставником! – благодарно воскликнула я, - Когда можно будет приступить к занятиям?

Я была в нетерпении.

- Через пару недель, как только приедет мастер Кайк, - отец почесал затылок, - Я если честно сам его еще не видел…

Я выдохнула:

- Все так плохо?

Даже деньги не заставляют некоторых людей поступиться принципами.

- Д-да, - улыбнувшись выдохнул отец.

Мастер Кайк оказался молодым мужчиной, достаточно молодым, чтобы пренебречь предрассудками об обучении девицы боевой подготовке и к тому же достаточно бедным, чтобы его заинтересовало предложение отца и его вознаграждение.

***

Меня били несколько человек. Прежде чем я завалился на пол прикрывая голову от пинков, я успел, дать по зубам и под дых парочке из них, но мальчишек было больше.

Налетели как мелкие дикие собаки.

Оттеснили меня в свободный час, в кладовую на задворках, где хранились седла, упряжь, для ящеров и некоторая снедь и напали.

Их крики и обзывательства, мешались с их мыслями. Вторые были не лучше первых.

- Это тебе за Рэйна, ублюдок, - кричал один.

- Ты сжег его!

- А ну давай поглядим как ты справишься с нами со всеми! – раздался очередной толчок по голове, - так что у меня полетели искры из глаз.

Я сжег Рэйна?

Я хотел его спасти. Несмотря на наши опасения и осторожность, шипохвост нас все же учуял и напал на след.

Он шел за нами пол ночи.

Вынюхивая, как ищейка. Когда стало очевидно, что он набросится, мы пустились на утек, что есть мочи, но зверюга первым настиг Рэйна и разорвал ему плечо, одним ударом пики.

Я как в замедленном действие видел, как брызнула красная кровь на снег, как будто кто-то разбрызгал яритовый сок. Из рта шипохвоста валил пар, он вцепился моему ненавистному сопернику в бедро.

Рэйн заорал.

У меня не было много времени на размышления. Мои ошибки всегда дорого мне обходятся.

Я мгновенно сформировал огненный шар в руках и навалил им в морду чудовища.

Шар пролетел с треском молнии. Шипохвост отлетел в сторону, но огонь задел Рэйна, ему опалило пол головы. Но он уже потерял сознание от рваной раны и болевого шока.

***

Мальчишки пинали и пинали. У меня уже шла кровь из носа.

Я наверно мог бы использовать магию огня, но не решался. Несмотря на ненависть я не желал им смерти, да и никто из них не применял магию, только кулаки.

Кто-то с размаху вдарил сапогом в живот, и я забыл, как дышать. Носки у сапогов были жесткими, из дубовой кожи, такие выдавали всем новобранцам, ноги натирали жутко. Я выгнулся, глотая ртом воздух, но вдохнуть не мог, словно разучился, словно что-то сломалось внутри меня.

Между пляшущих ног моих мучителей, взлетающей пыли и соломы, я увидел в дверном проеме Рэйна опирающегося на костыль.

Пол лица и головы его были забинтованы. На теле тоже обмотка, кожух был накинут на плечи, потому что он не мог вдеть руки в рукава.

Он тяжело дышал. Видно с трудом доковылял сюда.

- Стойте! Остановитесь! Эмар! Ларго!

Нападающие медленно рассосались, отталкивая друг друга.

- Это Рэйн…

- Рэйн проснулся!

Рэйн очнулся, спустя несколько дней. Состояние его было тяжелым. Он боролся со смертью с невероятной стойкостью.

Я думал он умер. Мне казалось я не чувствовал его пульс, когда нес. Но оставить не смог, так как главный сказал, вернуться только вдвоем.

Сколько мыслей пронеслось в моей голове тогда, ведь я думал, что тащу на своей спине труп.

Возможно, то что он ледяной маг, совсем скрыло слабые признаки жизни, и он был похож на ледышку.

Интересно винил ли себя Хэт в том, что сотворил, когда я приполз на заставу уже волоча Рэйна по снегу, как мешок, оставляя алые разводы за собой.

- Разойдитесь! – Рэйн пытался придать своему голосу былой напор и важность, но видно было, что ему дается это с трудом.

Он, наваливаясь на костыль проковылял к нам.

- Что вы делаете? Почему вы его бьете, толпой?

Мальчишки попятились. Рэйна не боялись, на него ровнялись, уважали, даже любили. Он был веселым и шутливым. Красивым, со слаженным спортивным телом. Ребята хотели быть похожими на него. Неудивительно, что их так задел тот факт, что я якобы нанес смертельные увечья ему.

Конечно красавчик-герой Рэйн. Не то что я …угрюмый изгой.

- Так он это…Мы видели ожоги, наверняка это его рук дело, - замямлил Ларго

-Да! – поддакнул кто-то, - Мы хотели отомстить за тебя!

Рэйн попытался погрозить Ларго костылем, это выглядело забавно, но не смог, равновесие уходило, он был слаб.

- Если бы не его ожоги я бы умер. Он спас меня от шипохвоста, огнем, ну что за деревянные головы!

Мальчишки зашептались, переглядываясь и пожимая плечами.

- Мы же не знали. Ты сам всегда говорил, что он ублюдок.

Рэйна неприятно кольнуло.

Я наконец то смог дышать и громко закашлял. Придерживая одной ладонью живот, я сел, утирая другой рукой кровь с лица.

- Не трогайте его, он мне жизнь спас, - нехотя признал Рэйн, не глядя мне в глаза. – Уходите! Не трогайте его больше!

«Кто ж знал?»

«Жизнь спас!»

- Да если бы мы знали!

«Ого шипохвост! Я даже его не видел ни разу в жизни»

- Мы думали ты не встанешь уже больше!

«Мама дорогая»

Посыпалось вокруг.

Рэйн повернулся ко мне. Ему было стыдно. Его задел тот факт, что он обязан мне своим спасение. Но все-таки он хотел поступить честно, и меня это удивило.

- А ты чего молчишь? Почему не отвечаешь им? Почему не говоришь им правду? – с вызовом недовольно он обратился ко

мне, - Почему не защищаешь себя? Я видел тебя в драке, ты мог дать сдачи, каждому из них.

Голос Рэйна слегка дрогнул.

Я понял. Он больше не видит во мне конкурента.

Точнее равного ему.

Он признает мое превосходство!

Перед мной всплыло его видение, его память. Оказывается, когда я думал, что окончательно добил Рэйна огнем, он был еще в сознании. Я перепрыгнул, через лежащего залитого кровью Рэйна и набросился на шипохвоста, как дикий зверь.

Моя магия воздействия была слаба, я все же больше был эмпат, ту сторону своей силы, я не развил в достаточной мере, чтобы управлять противником ментально.

Но в момент смертельной опасности мне удалось лишь на миг силой мысли, заставить животное замереть, я схватил его маленькую зубастую пасть и с нечеловеческим напряжением потянул в разные стороны.

Я разорвал ему глотку.

Это выглядело устрашающе.

Как на древних фресках изображавших битвы богов.

В тот миг Рэйн ощутил, что больше он мне не соперник.

Я почувствовал его ужас. И то как он молча уступает мне место вожака.

Мальчишки пятились и нехотя расходились.

- Ну пойдемте, че торчать тут.

- Давайте сваливать, пока командир нас не застукал.

Последним развернулся Рэйн. Я так и сидел на земле, мне хорошо отбили почки, дышать было больно. Я еще несколько дней не мог спать, чихнуть, кашлянуть, подниматься с постели было адски больно.

- Знай, я просто возвращаю долг…, - буркнул Рэйн, - Я тебе не стал другом.

Мне тяжело было вставать, руки мне никто не протянул. Да я бы и не взял наверно.

- Я тебя спас только потому что так Хэт сказал, не возвращаться по одному, - плюнул я зло, в ответ на его признание, отплатив ему его же монетой.

Как будто я должен расстроиться, что он мне не друг?

«Вот урод» - мысленно произнес Рэйн, но вслух ничего не сказал.

Развернулся и с трудом поплелся к выходу. Старый костыль издавал скрипящий звук, когда парень опирался на него.

Я чувствовал, что каждый шаг дается ему с трудом, хоть он и хорохорится.

Трепет.

От него веяло испугом, который он неудачно пытался скрывать.

Глава 6

Карету ощутимо тряхнуло на камне, и я подлетела на мягком бархатном сиденье, едва удержавшись на месте. Толчок вырвал меня из задумчивости и вернул к реальности. В последнее время кошмары отступили, ко мне вернулись аппетит и вкус к жизни. Трудно радоваться еде, когда по ночам тебя преследуют видения полуголодного Виргара, которому вечно не хватало куска хлеба. Но теперь, когда гнетущие сны наконец оставили меня, я пребывала в отличном расположении духа и даже решилась на бал, от которого так долго увиливала.

Я отодвинула тяжелую красную штору и выглянула в окно, наблюдая, как мимо проплывают городские дома. Мерный стук копыт по мостовой и фырканье лошадей странным образом успокаивали. Я любила городские прогулки, особенно в компании Ильзы. Няня всегда твердила, что покупки — лучшее лекарство для женщины, и не упускала случая пошутить по этому поводу. Раз уж я согласилась на бал, для меня приготовили роскошный наряд, но в последний момент Ильза настояла на покупке нового белья и сорочек, хотя их у меня и так было в избытке.

На улице стоял невыносимый зной — лето было в самом разгаре. Впрочем, на юге жара царила почти круглый год, и лишь зимой случались холодные ветры и студеные дожди.

Мы проезжали мимо ларька со сладостями, когда до меня донесся манящий аромат ягод в карамели. Это было простое лакомство для бедняков, но стоило мне однажды попробовать эту незамысловатую конфету, как я уже не могла ее забыть.

— Няня, остановимся? Купим леденец, — попросила я по привычке.

Ильза тяжело вздохнула: — Ягодка моя, у тебя дома лучший повар, ты можешь есть любые сладости — булочки, торты... Но нет же, тебя угораздило полюбить эту безвкусицу!

Я улыбнулась: я знала, что старушка не сможет мне отказать. Поворчит немного — и сдастся. — Ну, пожалуйста… — заканючила я.

— Извозчик! — крикнула няня, высунувшись в окно и позвонила в маленький колокольчик.

Карета тут же остановилась, кучер спрыгнул с козел и распахнул перед нами дверцу. Я ступила на мостовую. Вокруг кипела жизнь большого города: спешили прохожие, стучали по камням копыта лошадей, доносились крики зазывал, наперебой предлагавших свой товар. Напротив, за стеклянной витриной магазина одежды, я заметила продавца, беседующего с покупателем.

Жизнь текла своим размеренным чередом, и мысли о войне казались чем-то безумным. О какой битве может идти речь? Хотя сны меня не мучили, неприятное предчувствие не отпускало: а вдруг эта радость — лишь затишье перед бурей, и всё обернется чем-то нехорошим?

Но запах сладостей окончательно взял верх. Я вдохнула полной грудью и блаженно зажмурилась в предвкушении. Ильза же, напротив, брезгливо прикрыла нос платочком. Она подошла к торговцу — человеку в скромной одежде и засаленном фартуке, стоявшему у небольшой тележки, — и купила леденец. Держа палочку через платок, она с недовольным видом протянула её мне.

— Спасибо, няня! Обожаю их, — я с удовольствием лизнула лакомство и поспешила обратно в карету.

***

Нам сказали, что это обычная учебная вылазка в лес. Но я знал, что это не совсем правда. Из гарнизона пропало несколько солдат и главный Хэт озадаченный этим отправлял по очереди отряды на разведку. Мы были самыми молодыми и нас было решено далеко не отправлять, в общем то вылазка и в правду должна была быть учебной.

Но я был в курсе пропажи и был на чеку.

Рэйн давно оправился и занял место вожака в своей стае. Я как обычно был одиночкой. Между нами не установилось дружбы, но и задирать меня перестали или по крайней мере не с той интенсивностью. Лично сам Рэйн сохранял нейтралитет.

Командир, прислонившись одним коленом к земле разглядывал чьи-то следы, он подозревал, что это следы тех самых чужаков.

Я внимательно следил за его взглядом и слушал его мысли, хотя он думал едва ли не шёпотом.

Рэйн в окружении своих друзей над чем-то смеялись и отпускали шуточки. Они мне мешали, они были настолько громкими, что я не сразу расслышал приближающихся недругов.

Но как только я понял, что в нашу сторону направляется толпа, я сунул руку в снег, достал камень и кинул в спину Рэйну.

- Эй, какого хрена! – вскрикнул он и обернулся, ища глазами источник удара.

Я жестом показал ему чтобы они замолчали.

Парни хотели было возмутиться, но Рэйн сказал им чтобы они замолкли и все стихли.

Я подступил к командиру и сказал ему.

- Командир, сюда идут чужаки, возможно те самые, что убили наших солдат.

Командир вытаращил на меня глаза.

- Что? Откуда ты знаешь? – недоумевая спросил он.

Но не успел он договорить, как из-за кустов вылетела стрела и вонзилась в спину одного из парней, стоящих рядом с Рэйном.

Командир подскочил, вытащил меч и крикнул, чтобы мы укрывались в чаще леса.

Парень которого ранили в спину упал.

- Ларго! – крикнул Рэйн, пытаясь поднять упавшего, тормоша его за плечо.

Все побежали в лес, пытаясь укрыться за стволами деревьев.

Раздались крики дикарей и из чащи с противоположной от нас стороны, стали один за одним выскакивать люди, черные, разукрашенные в меховых одеждах, грубо сшитых из шкурок животных и странными прическами, торчащими, над меховыми шапками.

Я бросился вслед за остальными, на бегу подхватив Рэйна за руку. Сам не знаю, зачем это сделал. В последнее время я не слышал от него ни злобы, ни гадостей в свой адрес, и смерти ему точно не желал.

— Рэйн, уходим! — крикнул я, и этот окрик привел его в чувство.

Дикари бросились в погоню. Свист стрел разрезал воздух, а в лучах солнца зловеще блеснули лезвия топоров. Сопротивление было бесполезным: нас окружили в считанные мгновения. Мы не ожидали встретить столь слаженного и умелого противника — их численное превосходство и боевая выучка не оставили нам ни единого шанса.

То чувство безысходности — когда ты загнан в угол, а пути к отступлению отрезаны — врезалось мне в память навсегда. Враги сомкнули кольцо: перед нами выросла стена из водной магии. Она переливалась и журчала, словно живая река, прозрачная настолько, что мы видели лица тех, кто пришел нас убить. В одно мгновение нас накрыло ледяным потоком. Холод, острый, как стальные иглы, пронзил кожу до самых костей.

Я пытался вдохнуть, но вместо кислорода в грудь хлынула ледяная бездна. Мир вокруг исказился: сквозь толщу воды фигуры врагов казались тенями, чьи движения замедлились, словно в кошмарном сне.

Я чувствовал, как магия, питающая этот поток, высасывает остатки тепла. Конечности налились свинцом, а сознание начало медленно угасать, погружаясь в серую пелену.

Вода уплотнялась, становясь твердой, как камень. Давление стало невыносимым: ребра трещали, воля к сопротивлению угасала. Я приготовился к худшему, но вместо удара наступила тишина. Нас, парализованных шоком, обезоружили и связали прежде, чем мы успели прийти в себя.

К вечеру отряд уже сотрясала дрожь: кто-то заходился в надрывном кашле, кого-то сжигал жар.

Еды и воды нам не давали. Чтобы хоть как-то продержаться, мы, связанные по рукам, слизывали горсти снега. Командир был ранен: он хромал, оставляя на земле алый след, но шел молча. Однако я слышал его спутанные, лихорадочные мысли. Я понимал: ему нужен лекарь, лазарет, а нынешние условия лишь ускоряют его конец.

Все молчали, но я слышал каждого. Я знал, о чем они думают, с кем прощаются в мыслях, о чем жалеют и о чем скорбят. Но я не собирался сдаваться — на мне лежала иная миссия.

Вечером, когда пленители уселись у костров, а нас бросили под раскидистым деревом — без огня, еды и надежды, — я шепнул Рэйну: — Запомни обратную дорогу.

Он поднял на меня взгляд, полный отчаяния. Что именно сломило его — нелепая, бесславная гибель Ларго, вид истекающего кровью командира или поникшие, кашляющие товарищи — я не знал. Но, услышав меня, он уцепился за мои слова, как утопающий за соломинку. В глубине его глаз я увидел собственное суровое лицо. Рэйн лишь сухо кивнул.

Спустя пару часов холод стал невыносимым. Стало ясно: ночь нам не пережить. Одежда насквозь пропиталась влагой, и к рассвету мы рисковали превратиться в ледяные изваяния.

Я потер онемевшие руки, выдохнул облачко пара и призвал крошечный огонек. Спутники уставились на него с испугом, смешанным с надеждой.

«Что ты задумал?» — безмолвно вопрошал взгляд Рэйна.

Я поджег дерево, к которому нас привязали. Без магической подпитки оно бы не вспыхнуло, но я собрал остатки сил, и языки пламени заплясали в горячем хороводе.

Дикарям потребовалось время, чтобы проснуться и осознать происходящее. Они закричали, перебраниваясь между собой. Мой дар позволял понимать любой язык, даже мысли существ, наделенных зачатками разума, поэтому я отчетливо чувствовал их панику.

Несколько воинов бросились к нам, вытянув руки, чтобы залить огонь водой. Я шагнул им наперерез. В голове пульсировала единственная мысль: либо погибнуть в бою, либо замерзнуть бездействуя. Но был и третий вариант — выжить. И именно его я собирался воплотить.

Рэйн встал рядом, суетливо переминаясь с ноги на ногу. — Что делать? — спросил он дрогнувшим голосом. — Заморозь их воду! Если они потушат пламя, мы не доживем до утра!

Рэйн кивнул и выставил руки вперед. Нападение последовало незамедлительно: противники метнули в нас магические струи. Рэйн ловко отразил удар, превратив стену воды в град ледяных осколков, которые с треском упали к нашим ногам.

Воины замешкались, ошеломленные тем, как легко их стихия обернулась против них самих. Я не дал им опомниться. Сорвавшись с места, я сократил дистанцию в два прыжка. Первый противник, не ожидавший такой прыти, едва успел выставить блок, но мой кулак уже описал дугу, высекая искры из его глаз и кровь.

— Рэйн, не стой столбом! — рявкнул я, уходя от встречного удара. — Бей по ногам, лиши их опоры!

Рэйн, казалось, только этого и ждал. Он ударил ладонями о землю, и ледяная корка мгновенно расползлась под ногами нападавших. Воины пошатнулись, их строй рассыпался. Один из них поскользнулся, взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, и тут же получил от меня удар в висок.

Воздух вокруг нас загустел от холода. Пламя костра, до этого едва теплившееся, вдруг вспыхнуло с новой силой, словно почувствовало, что мы отвоевали для него еще немного времени.

Я в очередной раз пожалел, что мой дар воздействия на чужое сознание развит так слабо. Поклялся себе: если выживу, обязательно доведу этот навык до совершенства.

Внезапно строй противников разомкнулся, и вперед вышел высокий, мощный дикарь — по всему, вожак банды. Он издал яростный гортанный клич, и его соплеменники тут же подхватили его, колотя себя в грудь и выкрикивая что-то на своем языке.

Я приготовился к бою. Страха не было — только жгучая ненависть. Но вдруг затылок пронзила острая боль: кто-то со спины метнул пращу, и камень тяжело ударил меня по голове.

С тыла нас никто не прикрывал. Остальные пленники сбились в кучу у спасительного огня, парализованные ужасом. Да и праща прилетела откуда-то из кустов, подгоняемая магией. Я замешкался, подавшись вперед, и дикари тут же набросились на нас. Их было вчетверо больше, и наш непродуманный бунт захлебнулся. Нас повалили и связали еще туже, до синяков на коже.

Горящее дерево долго не удавалось потушить — огонь не поддавался воде. Дикари бесновались, плевались и орали, а мы молча грелись у пламени, лелея призрачную надежду на спасение.

Затем случилось страшное: на наших глазах они расправились с командиром, перерезав ему горло. Он был уже в полузабытье, от нанесенной ему раны, но это не умоляло их жестокости, радовало лишь, то что смерть его была быстрой. Неясно, было ли это наказанием за попытку согреться или просто актом бессмысленной безжалостности.

Но самое жуткое началось потом: они не бросили тело, а принялись разделывать его прямо на наших глазах, разделяя куски туши на мелкие части.

Дикари оказались каннибалами. Это выглядело настолько мерзко и бесчеловечно, что мы скованные мрачными мыслями сбились в маленькую стайку возле пылающего древа, которое наши мучители оставили гореть, плюнув на него. И если мы не придумаем, как выбраться, такая же участь ждала и нас.

Мы сидели с Рэйном спина к спине.

- Ты должен вытащить нас отсюда, Виргар, иначе эти твари сожрут нас, - прошептал он.

Я пробежался глазами по испуганным лицам ребят, тех что некогда задирали меня, они все смотрели с мольбой.

Я ничего не ответил.

Глава 7

Я облокотилась о белые каменные перила балкона, разглядывая литые балясины, выполненные в виде изящных мужских и женских фигур, поддерживающих основание. Красота!

Вдохнула вечерний свежий воздух и прислушалась к нежному пению горихвостки.

Бал, о котором так много твердили был в самом разгаре, пляс и музыка, не смолкали. Напитки и закуски, улетучивались со скоростью света.

За моей спиной слышался смех и веселье.

На удивление моя карточка была полностью заполнена претендентами, желающими с мной танцевать.

Я думала сплетни и слухи дискредитировали мою репутацию, но как оказалось мои страхи были преувеличены.

Возможно деньги моего отца и титул сделали свое дело, а возможно я была по-настоящему красива.

Закончив все приготовления, прическу, макияж, я надела платье по последнему писку столичной моды и с гордостью всмотрелась в зеркало.

Тонкие черты лица, пухлые губы, большие серые глаза, светлые локоны густых волос. Да я красотка.

Мне всегда об этом твердили, теперь же я видела это сама.

Стройное тело, которое становилось все более подтянутым от тренировок.

Большая упругая грудь, которая скорее мешала ежедневным упражнениям. Тонкая осиная талия, крутые бедра.

За моей спиной раздалось учтивое покашливание.

Кто-то пытался привлечь мое внимание. Я обернулась. Зашелестели парчовые юбки.

Нас представили накануне. Молодой наследник рода Гарей - элин Идан. Красивый худощавый юноша, светловолосый, доброжелательная улыбка и привлекательные ямочки на лице. Таким он мне показался при первой нашей встрече.

- Элина Элеонора, - он склонил голову на бок, - Могу я составить вам компанию? Возможно вы, как и я находите эти танцы скучными, поэтому уединились здесь.

Я не находила вечер скучным, скорее слишком волновалась. Это был мой первый выход в свет, такого уровня и в связи с последними событиями, я ожидала косые взгляды и шепотки за спиной, сплетни. Боялась совершить оплошность и усугубить свое положение, малейшей ошибкой. Поэтому мои нервы были напряжены, устав от этого терзающего меня чувства я ушла подышать воздухом на балкон.

Меня уже месяц не мучали видения, связанные с Виргаром, и я уж предположила, что может он помер.

Учитывая, что его жизнь была чередой бесконечных страданий, такой исход казался вполне вероятным — судьба была к нему невероятно сурова.

Каждое погружение в его тяжелые воспоминания лишало меня сна, аппетита и душевного покоя. Его отец, Ярух, был чудовищем: он пытался заставить сына использовать дар в своих целях, но парень проявлял пугающее упрямство. Ярух избивал его, запирал в темнице, морил голодом, но всё было тщетно. В конце концов, смирившись с поражением и решив, что сын — лишь «мягкотелый неудачник», он отправил его на дальнюю северную заставу, будучи уверенным, что там тот сгинет.

Когда видения прекратились, я испытала огромное облегчение. Я мечтала об этом с того самого дня, как между нами возникла связь.

Совесть кольнула лишь на миг. К собственному ужасу, я не почувствовала ни капли сочувствия.

Виргар — мой избранный? Это казалось чудовищной ошибкой. Сама мысль о том, что этот человек должен стать моим возлюбленным, вызывала лишь страх и отвращение.

Я убеждала себя: шансы на то, что судьба сведет нас вновь, ничтожно малы. А значит, я имею полное право искать счастье и настоящую любовь, невзирая на проклятую метку.

Вопреки всему.

Не обращая внимания на свой побочный дар, который начал проявляться не в самый подходящий момент.

Я приветственно кивнула юноше в ответ.

Тот смотрел на меня с восхищением это было сложно скрыть. Моя пошатнувшаяся самооценка вдруг выросла до небес.

Мне было приятно, я вновь вспомнила, что богата, что являюсь дочерью первого советника и что впереди меня ждет только светлое будущее!

- Я с удовольствием принимаю ваше предложение, - мило улыбнувшись, я кивком головы указала на пустующую нишу на балконе, приглашая его разбавить мое одиночество.

Идан одарил меня встречной улыбкой с привлекательными ямочками и встал возле меня, разглядывая цветущие кустарники.

- О вас много говорят элина, одно занятнее другого, мне бы хотелось знать, что из всего этого правда, - не смело, но вполне учтиво спросил Идан, - Не поймите меня неправильно. Мне импонирует, то что о вас говорят. Я нахожу это смелым и привлекательным. И никак не хочу вас обидеть, если вы вдруг посчитаете мои слова неприятными.

Прямолинейность Идана располагала, но одновременно становилось не много не по себе от такого стремления разузнать побольше обо мне.

- Так вы пришли утолить любопытство? - разочаровано спросила я.

Молодой человек в изумительном бежевом костюме с идеальной белой накрахмаленной рубашкой, рассеяно потупил взор и сцепил руки в замок.

- Я все же огорчил вас? Наверно стоило зайти из далека, - усмехнулся элин Гарей.

- Несомненно стоило, - без обиняков сказала я, - Поэтому я отплачу вам тем же и ваше любопытство не утолю. Нет ни чего ужаснее, жажды которую не можешь насытить живительным источником.

Идан сдвинул брови и украдкой посмотрел на меня, но увидев мое лицо с ухмылкой тут же выдохнул.

- Вы отомстите мне?

- С удовольствием. То, что говорят обо мне, возможно не совсем то что я хочу услышать. Поэтому месть будет сладка.

Мы секунду помолчали, но потом переглянувшись оба засмеялись.

- Разве месть добродетель для молодой девушки? - не унимался юноша.

- А когда это любопытство красило мужчину? – парировала я.

Идан лучезарно и радушно улыбнулся.

- У вас острый язык. О вас говорят меньше, чем вы заслуживаете, - элин сверлил блестящими глазами, явно проявляя симпатию.

- Не острее вашего. Не понимаю это рассматривать как комплимент или же замечание? – продолжила я подтрунивать над Иданом.

Он выглядел таким вежливым и смущенным, что мне непременно хотелось его подколоть, сама не знаю почему. Наверно все же его любопытство мне не пришлось по душе, я слишком переживала о слухах.

В зале вновь зазвучала музыка, нам не следовало так надолго покидать общество, а мне стоило выполнить обязательство перед теми, кто изъявил желание танцевать.

- Нам, пожалуй, стоит вернуться, спасибо что составили компанию, мне было приятно пообщаться.

Идан выглядел расстроенным, ему хотелось продолжить разговор.

- Мне жаль отпускать вас, я так ни чего и не узнал, - опять напрямую высказался он, - Обещайте, что я смогу увидеть вас еще. Я непременно напишу письмо вашему отцу и найду повод побывать у вас в гостях.

Я приподняла тяжелую парчовую юбку ярко розового цвета с узором из золотой нити и вежливо присела, желая откланяться и оставить своего собеседника на едине со своими мыслями.

Но вдруг почувствовала легкое головокружение. Ноги отяжелели, стали ватными. Я схватилась рукой за перила, желая удержаться и не рухнуть на глазах у Идана.

Звуки вокруг стали приглушенными, размазывались как краска на холсте, выбрасывая меня из реальности происходящего.

«Только не это, только не сейчас. Чтобы это ни было! Не надо!» взмолилась я в душе.

В голове раздался душераздирающий вопль, он смешался с музыкой, доносившейся из зала. Крик словно эхо, удалялся и нарастал вновь.

«Это видение или это наяву? Нужно уходить. Не время впадать в свои видения»

- С вами все в порядке?

Увидев, как улыбка сползла с лица и мое замешательство, Идан спросил с неподдельной тревогой в голосе. Он протянул мне руки, приготовившись поймать меня, в случае падения.

Я смерила его жест с вызовом. Я что калека?

- Мне нужно вернуться! – торопливо прошептала я, чувствуя, как подступает мерзкий ком к горлу.

В нос ударил жуткий запах вони. Такого смрада я не вдыхала никогда, голова пошла кругом. Меня затошнило, желудок моментально приготовился выдать, то не многочисленное, что я съела за вечер. Крики. Стоны. Слезы…

Это было не здесь. Мое проклятье настигло меня, стоило мне не много забыться, расслабиться, почувствовать себя обычной, нормальной.

Я сделала шаг, но пол поплыл из-под ног, закрутился в тумане, колесом, вихрем и потух.

***

Вдруг стало темно, я прищурилась, пытаясь привыкнуть глазами к новой обстановке. Проблески факелов коптили стены с изморозью и грязью. Каменные выступы, кривые, то нависали, то проваливались – это огромная пещера и я в ней. Холодно, очень холодно. Ноги, как ножи резала стужа, моя обувь намокла, от этого согреться было невозможно. Шум воды, журчанье ручья, он стекал между узилищ. Клетки, огромные, наполненные пленниками, издыхающими в предсмертной агонии. Я огляделась. Они были повсюду, наполнены узниками.

Запах крови, человеческих испражнений. Невыносимая вонь! Чавкающие звуки воды и ног, ступающих в грязь. Стоны, крики. Холодно! Очень холодно и больно.

Передо мной мужчина, лицо почти черное, широкое, оно не грязное, оно такое и есть, это его цвет. Я такое вижу впервые. Таких людей я не видела, даже в книгах, не известное мне племя, живущее далеко на севере.

Животный оскал, озлобленный, черные зрачки, расширены, белки испещрены кровавыми нитками. Татуировка на лице. Все: лоб, скулы, щеки покрыто витками и узорами. Здоровый, взрослый, выше меня, шире, сильнее.

Как мне совладать с ним?

Я держу его за горло, мои руки не дрожат, мы боремся. Мне больно, в моем боку не глубокая рана, она мешает биться. Но я полон решимости, я зол, я спасаю наши жизни! Или он или мы!

Мой соперник ухмыляется, говорит гадости, называет меня дерьмом и едой для червей, в мыслях, я понимаю его.

Я слышу умоляющий возглас за спиной.

- Виргар убей его!

Это кричат, те кто еще вчера презирал и ненавидел меня. Теперь я их спасение. Они испуганы. Я слышу их страх, я вижу отчаянье. Они смотрят на меня, как на последнюю надежду на выживание. Без меня они смирятся с поражением, они уже смирились и приготовились к смерти.

Но не я! Мне не суждено так умереть, я еще многое должен сделать.

Из моих рук вырывается пламя, но соперник блокирует его, он маг воды.

Смеется. Осыпает ругательствами.

Меня разрывает от боли.

И тут происходит нечто странное, не объяснимое, даже для меня.

Мои руки наполняются силой, чужой мне. Кровь становится горячей, чувствую, как она бежит по венам.

Вдруг…

Я понимаю, что поглощаю магию противника-дикаря, выжираю ее, истощаю его силы.

Ухмылка соперника, превращается в маску ужаса. Он ощущает, что из его наполненной плотью туши уходит жизнь, и он сохнет на глазах. Смерть близко.

Начинает умолять.

- Нет! Нет!

Голоса позади нарастают, скандируют.

- Убей его! Виргар.

***

Я открываю глаза, лежу на полу. Воняет, потому что меня вырвало. Идан обхватил и придерживает мое тело. Он взволнован. Оглядываюсь, как в полутьме, звуки размыты. Руки Идана обожжены, черно-красные. Чувствую запах горелой ткани.

Это сделала я?!

Только не это…

- Элеонора с вами все в порядке. Где лекарь?!

- Он уже идет!

Люди столпились вокруг, шепчутся. Переглядываются. Женщины охают, прикрывая рот ладошками и красивыми веерами.

Музыка больше не звучит.

Ну вот теперь разговоров будет еще больше…

Мой выход в свет состоялся. Я заявила миру о себе!

Я закрываю глаза и вновь проваливаюсь в свой мрак.

Глава 8

Я открыла глаза и увидела потолок своей спальни, ощутила свежий воздух из открытого рядом окна и тонкий цветочный аромат. Повернула голову набок и встретилась взглядом с Ильзой, она несла караул возле моей кровати.

- Моя, ягодка, ты очнулась. Сейчас же прикажу позвать Ирида, он сказал, как только ты проснешься он желает говорить с тобой, - всколыхнув пышными юбками подпрыгнула нянюшка на стуле с мягкой бежевой обивкой.

Я резко села на кровати. Воспоминания о случившемся обрушились на меня лавиной, заставляя задыхаться.

"О, вездесущий огонь..." – прошептала я, закрывая лицо ладонями. Стыд обжег меня изнутри.

Трудно было представить себе ситуацию более унизительную.

А Идан... что он подумал обо всем этом? Я обожгла его... я облевала его! Какая мерзость.

Хватит притворяться сильной и умной. Я должна рассказать обо всем отцу. Это не просто метка избранной, это какой-то магический ритуал, который связал нас.

Виргар использовал мой дар пожирателя и убил человека!

Мне было плевать на варвара-людоеда! Я увидела глазами Виргара, что творили эти нелюди, как измывались над несчастными заключенными. Сердце мое колотилось от такой жестокости, отвращения и всей этой информации, это все было слишком для меня одной. Я так сойду с ума.

Я не знала раньше, что моим даром можно высосать всю жизненную силу. В недоумении уставилась на свои руки.

- Эли, девочка моя не вставай, дождемся Ирида, - пыхтела моя старушка, - я уже кликнула горничную, чтобы позвала его.

- Я не хочу ждать! – резко выкрикнула я, так что Ильза скакнула, как напуганный зайчик и отстранилась.

- Я должна поговорить с отцом, немедленно!

На мне была тончайшая сорочка, в пол, полупрозрачная, южные ночи были жаркими. Но я накинула шелковый халат.

- Эли в таком виде, сейчас нельзя, элин занят у него важные гости.

Я была непреклонна. Мне казалось от этого зависела моя жизнь, мое будущее, меня раздирала такая горечь от произошедшего.

Если я когда-нибудь встречу Виргара, то задушу его собственными руками за то, что обрек меня на эти видения!

Направившись к двери и осмотревшись обнаружила мою комнату, уставленную красивыми вазонами с многочисленными цветами.

- Что это? Откуда все эти цветы? – задержалась я на миг, обращаясь к няне.

Женщина залилась краской и цветущей улыбкой.

- Это все молодой элин Гарей. Справляется о твоем здоровье.

Днями у нас гостит, ждет, когда ты очнешься. Твой отец не мог ему отказать, он вопреки…, - Ильза осеклась, - Он не жалуется, ведь ты сожгла ему руки. Он переживает о тебе.

Не может быть. Не только не подал жалоб и запрос на моральные и физические компенсации, но еще и навещает, шлет цветы.

- Он очень завидный жених, милая. Богат, умен. В Академии он лучший ученик, ему пророчат очень амбициозное будущее. Я бы присмотрелась на твоем месте.

Но я видимо была не в себе, чтобы присмотреться, меня охватили столь гнетущие эмоции, что я выпалила не подумав.

- Видимо элин Идан извращенец, иначе как объяснить его поведение, меня стошнило на него, а он и рад стараться!

Ильза сморщилась и ахнула, прикрывая ладошкой открытый рот.

- Ты забыла, у меня есть жених! Мой монстр, от которого я еще не отделалась. Но видит богиня Светояра, я его прикончу собственными руками! – я захлопнула халат и выскочила в холл, прямиком в кабинет отца.

Ильза бросилась за мной в вдогонку.

- Эли, у него гости из канцелярии!

Я замерла. Пожалуй, это не хорошие новости. Канцелярия занимается проверкой магического дара, всех подданных Аланты. Для этого устраивается церемония и в десятилетнем возрасте, проводят обряд на выявление способностей.

Отец тогда многих подкупил и многим дал взятки.

Пожирателей отправляют в частную закрытую школу. Элин Эргор сделал все чтобы я избежала такой участи. А теперь похоже канцелярия послала своих ищеек вынюхивать, что же произошло.

Я сжала кулаки. Но простояв так минуту, размышляя и тяжело дыша, все равно рванула с места. Ильза неуклюже погналась за мной. Но где ей было меня догнать.

Пробежала длинный залитый солнечными лучами холл и спустилась по лестнице в гостиную, мимо панорамных окон длиной в человеческий рост, выполненных из разноцветного стекла в виде мозаики.

К моему ужасу внизу на диванчике с красной обивкой восседал Идан с чашечкой чая в руках. В изысканном синем костюме, небрежно расстёгнутом под подбородком.

Увидев меня, он с пружинил с дивана, как ошпаренный.

А я, уронила взгляд на его забинтованные руки, сгорев со стыда, меня кольнуло чувство вины. Ведь это моей магии дело! И чего он только пришел…

Мой внешний вид был не приемлем, но похоже Идана это не смутило.

Я запахнула халат, пытаясь сохранить остатки достоинства, откинула пряди распущенных волос, что упали на лицо и процедила сквозь зубы.

- Элин Идан, вы все же нашли способ попасть в наш дом, и никто не может вам отказать! Вы добиваетесь того, чего желаете.

- Элеонора, ну что вы такое говорите. Я …очень…да что там! Как вы себя чувствуете? – элин поставил чашку на стол и направился ко мне.

- Прекрасно выглядите! – с неподдельным восхищением произнес он, - Хотя и не совсем официально.

- Я не знала, что вы здесь. Прошу прощенья, за мой вид. Натерпелось увидеть отца и сообщить ему нечто важное. Не смогла сдержаться.

Теперь наверно считает меня невоспитанной, легкомысленной, хотя уже какая разница, что он там считает.

Я уставилась в пол от смущения, снедающего меня. Стоило, послушать Ильзу, но я часто сначала делала, потом думала, такой недостаток за мной числился, в результате такой мерзкий конфуз.

Боги одарили меня чудесными густыми волосами, они струились и прикрывали мое пунцовое лицо, как покрывало.

- Ваш вид? – повторил Идан, - Я не видел женщин красивее вас!

Я подняла глаза и пристально вгляделась в человека, стоящего, напротив. Он походил на привороженного фанатика, пожирающего меня. Невольно обратив внимание на его руки, я вдохнула, избегая его взгляда.

- Я поранила вас, мне так неловко. Что я могу сделать для вас?

Идан расплылся в улыбке.

- Вам не стоило меня о таком спрашивать, иначе я с удовольствием воспользуюсь своим положением и вашим предложением! – элин протянул руку и убрал непослушную прядку с моего лица, которая тут же вернулась на место.

Я отпрянула. Надо было уходить и так опозорилась дальше не куда.

- Прошу прощенья, я покину вас и приведу себя в порядок, - с этими словами я развернулась, желая скрыться от Идана.

Увидев этот жест, юноша нахмурился, однако не отступил не на шаг.

- Хотел предупредить вас. Ко мне наведывался секретарь из имперской канцелярии, интересовался вашим даром.

Голос его прозвучал странно, с неким напором и предостережением.

Я остановилась и прислушалась: Что он хотел этим сказать?

- И что же вы ему сообщили? – серьезно поинтересовалась я, выпрямив спину.

Я извинилась, что еще я могла сделать! Провались пропадом тот день, когда я решила посетить этот бал. Больше в жизни не появлюсь на подобного рода мероприятиях.

- Элеонора не хочу ходить вокруг да около, вы знаете мне это несвойственно, вы пожиратель не так ли?

У меня подкосились ноги. Вот так просто был раскрыт мой секрет, значит перед тем, как обжечь, измарать содержимым своего желудка я еще и высосала чуток магии с красавчика Идана!

«О вездесущий огонь»

- Я не понимаю, о чем вы говорите! Я ничего не помню. Мне стало плохо. Я потеряла сознание. И в беспамятстве использовала магию огня, - глухо ответила я, занося ногу на ступень выше, все еще намереваясь уйти.

- Хм, не лгите мне красавица…- усмехнулся элин Идан, - И да кто такой Виргар? Вы шептали его имя.

Я оторопела. Прямолинейность, граничащая с грубостью, ни чего более. Элин Гарей уже не казался мне милым парнем, с которым можно было шутить и обмениваться колкостями.

- Мне все равно, кто бы он не был, он мне не соперник, если так, - самоуверенно заявил Идан.

Я смерила взглядом юношу, высокого красивого, оценивая его умственные способности и силу.

В моей голове зародилась мысль, что, если выставить их против друг друга: Виргара и Идана. Кто окажется сильнее?

Боюсь Идана, ждет большое разочарование.

Тот, кого он не посчитал за достойного соперника, наверняка расправился бы с ним, даже одной рукой. Зная физическую подготовку северянина и то сколько в нем злости. Вряд ли бы самоуверенный Идан выстоял.

Однако разговор становился все менее приятным и почему-то из обаятельного юноши с ямочками на лице, элин Гарей раскрылся с новой, недружелюбной стороны.

Уж не собрался ли он шантажировать меня?

Я невольно сглотнула.

- Я еще раз приношу свои глубочайшие извинения за произошедшее, элин Идан. Я не помню ни чего из того, что произошло. Я не знаю никакого Виргара. И мой дар огня, ни чего более. Я ухожу, но с удовольствием встречусь с вами еще, когда оправлюсь, - больше подкалывать мне его не хотелось.

Я развернулась и убежала.

- Я буду ждать, когда вы оправитесь, моя дорогая Элеонора, - бросил мне в спину Идан, а в его голосе проскользнуло нечто ядовитое.