Без двух веков Остин

Глава 1

– Странно...

Я открыла глаза и первым делом увидела голубое небо с белыми облаками. Казалось бы, ничего необычного, но необычное в этом было. Ещё секунду назад погода стояла пасмурная, дождь вот-вот грозил начаться, а солнце и не думало радовать своими тёплыми лучами.

Впрочем, мои размышления о погоде даже мне самой показались неуместными, ведь мне в первую очередь следовало подумать о том, почему я лежу на земле.

Да, на земле. Именно на ней, а не на асфальте. И это было второй странностью. Я бы без труда поверила в то, что оступилась и упала, но только в том случае, если бы почувствовала под собой жёсткий и безжизненный кусок дороги.

Не теряя больше времени, я приподнялась на локтях и села. Вид был захватывающе необъяснимым. Зелёная трава росла на поле, упирающемся в живописные холмы... Неподалёку высилось дерево... Удивительным образом ничто не напоминало о городе, по которому я шла до того, как вдруг открыла глаза в совершенно другом месте. Хотелось подумать, что всё сон или галлюцинация, вызванная ударом головой, но боль во всём теле казалась слишком реальной.

– Сумка! – спохватилась я и тут же выдохнула.

Хоть что-то было так, как должно было быть. Сумка лежала рядом. Это успокаивало. Та женщина, знакомая знакомых, которая дала мне поручение, точно не простила бы пропажу её посылки, учитывая то, как она мне всё объясняла, и как уверяла, что сумку ни в коем случае не следовало терять.

А ведь я почти пришла с посылкой по нужному адресу... Я как раз подумала, что сейчас доберусь до места, всё передам, отправлю сообщение о том, что всё в порядке, и отправлюсь по своим делам. У меня их, к слову, было немало.

Но всё пошло не так. Совсем не так.

Неожиданный звук заставил меня выйти из размышлений, в которые я непроизвольно погрузилась. И звук этот показался мне необычным. Такой я слышала, пожалуй, только в кино, поэтому не сразу поверила, что слышу нечто подобное рядом с собой.

Стук копыт отчётливо доносился откуда-то из холмов. Откуда этот стук вообще мог взяться? Ничего не понимая и не зная, что думать, я поднялась на ноги, подхватила сумку и рванула в сторону растущего неподалёку дерева. За ним можно было спрятаться, что я и сделала. Можно сказать, успела в последний момент.

Ещё немного, и я попала бы в поле зрения всадника. Уж не знаю, почему я так испугалась этой перспективы, но мне не хотелось, чтобы он увидел меня до того, как я смогу разобраться в происходящем. И моё желание сбылось. Он меня не заметил. А вот мне удалось как следует рассмотреть его.

Гнедой конь, гордо мчащийся по полю, хоть и приковывал взгляд, но лишь на несколько мгновений. Основное моё внимание обратилось на того, кто скакал верхом. И на то были причины.

Как этому мужчине только пришло в голову одеться так старомодно и… Слово «нелепо» хоть и стремилось беззвучно сорваться с уст, но всё же не годилось к ситуации в полной мере. Всадник выглядел элегантно и стильно, однако едва ли ему было удобно. Этот его камзол наверняка сковывал движения. А что под камзолом? Я прищурилась. Неужели мужчина надел ещё и жилет? Ну... К таким брюкам он казался уместным. А высокая шляпа заканчивала образ полной несовременности. Всё здесь было бы хорошо, если бы при этом не было бы шокирующе.

Конь и всадник промчались мимо, не заметив меня. Или заметив, но не проявив никакого интереса. Я вышла из-за дерева и посмотрела им вслед. Вид мужчины ещё несколько секунд стоял у меня перед глазами.

Я непроизвольно оглядела себя. Джинсы, босоножки с тонкими ремешками, зелёный обтягивающий топ на бретельках... Волосы, которым не помешало бы расчёсывание. По правде сказать, они у меня всегда были непослушными, а сейчас на ветру и вовсе растрепались. Словом, выглядела я не лучшим образом. Сероглазая брюнетка с эффектом помятости и непонимания происходящего.

Надо было что-то делать. Стоять и ничего не делать я не могла. Мало того, что это противоречило моему характеру, так к тому же ничего бы не решило. Немного подумав, я в конце концов пришла к выводу, что нужно идти по следам от копыт. Ведь всадник куда-то направлялся. Значит, там, в той стороне, что-то было. Может, какой-то город. Или хотя бы какие-то люди. Оставаться посреди поля было бы неразумно.

Сама не знаю зачем, но я пригладила волосы. Меня никто не видел, но лоск пронёсшегося мимо всадника будто обязывал меня хотя бы пытаться соответствовать неким стандартам. До них мне, разумеется, было далеко, но я должна была попробовать. Закончив с причёской, я повесила сумку на плечо и пошла вдоль дорожки, протоптанной конём. С этим сложностей не возникло. Следы были видны настолько отчётливо, что любой бы разглядел.

К счастью, погода стояла приятная. Особенно для прогулок. Хорошо бы ещё прогулка была приятной, а не такой, какая вызывает множество вопросов и не даёт никаких ответов. Неужели всё-таки сон? А может, внезапное помутнение? Каждый новый вариант был хуже предыдущего, и я старалась думать меньше и идти дальше.

К счастью или сожалению, много времени в пути я не провела. Вскоре в пределах видимости показался небольшой дом.

Как и всё остальное, дом показался мне странным. Он был на редкость не современным, но при этом не создавалось впечатление, будто его построили сотни лет назад. Стены ещё не покосились, окна не просили замены стёкол. Роскошью постройка не отличалась, в ней явно жил кто-то, кто не обладал богатством, но в том, что дом был обитаем, я не сомневалась.

Зато я сомневалась в том, что вежливо вот так запросто стучать в дверь незнакомого дома посреди незнакомой местности и задавать нелепые вопросы. А другие у меня в голове и не возникали. Только «Где я?» и «Вы не знаете, как я здесь оказалась, учитывая, что находилась в совсем другом месте?»

Однако выбора у меня не было. Я подошла ближе, огляделась и нарушила тишину окружающей действительности. Стук вышел громким и чётким, я даже слегка испугалась его. А в доме уже послышались шаги. Чем больше они приближались, тем вкрадчивее становились.

Дверь скрипнула и лишь немного приоткрылась. За ней показалась женщина, как мне удалось разглядеть, преклонных лет. Она была одета в длинное тёмно-серое платье, поверх которого женщина повязала не первой свежести фартук. Что-то во взгляде этой дамы вдруг показалось мне знакомым, и я на мгновение забыла, зачем пришла.

– Тебе чего? – женщина оглядела меня с ног до головы и нахмурилась. – Тебя что, ограбили?

– Ограбили? – удивилась я.

– Ну да. На тебе же почти нет одежды.

Я не знала, что на это ответить, поэтому перешла к делу.

– Извините, что нарушила Ваше спокойствие… – я чуть помялась, но дальше заговорила увереннее. – Похоже, я заблудилась. Обычно со мной такого не бывает, но сегодня, наверное, не мой день. Вы не могли бы сказать, где я нахожусь? И ещё мне бы хотелось позвонить, если это возможно...

В пору было заволноваться. У такой женщины вполне могло не оказаться телефона, но мне хотелось верить в лучшее.

Пока я говорила, женщина сначала не самым добрым образом смотрела на меня, но потом её внимание привлекла моя сумка, и несколько мгновений я не чувствовала на себе тяжёлого взгляда.

– Ну-ка зайди, – хозяйка дома почти что отдала мне приказ.

Она открыла дверь пошире, и я заколебалась. Однако пожилая дама грубо схватила меня за руку, буквально затащила в дом и тут же заперлась. Не знаю, от кого она пряталась, ведь за дверью не было ни души, но ключ щёлкнул в замке и тут же отправился в карман фартука.

Оказавшись в прихожей, я пришла к неутешительному выводу о том, что телефона в доме скорее всего нет. Как и многих других непременных атрибутов цивилизации. Стол, стулья, пара шкафов... Вроде бы нормальная мебель, но какая-то не такая, к какой я привыкла. Всё указывало на то, что предметы интерьера не сошли с фабричных лент. Очевидно, всё было сделано руками.

Однако больше всего меня удивило то, что на столе стояла чернильница, из которой торчало перо. Это было уже слишком.

– Это ведь всё не сон, да? – я задала вопрос, который мучил меня уже какое-то время.

– Нет, – ответила женщина. Теперь она смотрела на меня с какой-то усмешкой.

– А очень похоже на него.

– Чем же похоже?

– Да всем, – я хмыкнула. – Я непонятно где, не помню, как сюда попала. Всё вокруг выглядит так, будто я во сне попала в какую-то книгу.

– Так ты так ничего не поняла, – губы женщины скривились.

– А что именно я должна была понять?

Мне пришлось подождать ответа. Моя собеседница, наверное, обдумывала, достойна ли я узнать правду или нет.

– Ты переместилась во времени, – всё же сказала она.

– Но это невозможно! – воскликнула я.

– У тебя есть другое объяснение всему тому, что с тобой происходит? Ну кроме того, что ты якобы спишь и видишь сон.

– Нет, но...

– В кухне есть таз с водой, – женщина кивнула в нужную сторону. – Холодная вода может взбодрить. Тебе это точно не помешает. И если тебе надо умыться и привести себя в порядок, не отказывай себе в этом. В графине на подоконнике тоже есть вода. Стакан рядом. Можешь попить. Ступай.

Я подумала, что в этих словах есть здравый смысл. Освежиться мне бы не помешало. Взбодриться, пожалуй, тоже. Я не стала спорить и отправилась в кухню, налила себе стакан воды, потом умылась и пригладила волосы. Легче мне стало, хотя не сказать, что намного.

Рядом с графином и стаканом на подоконнике лежало зеркало. Я преодолела лёгкий испуг от того, что в отражении увижу не своё лицо. Мало ли что ещё случилось… Но мои опасения, к счастью, не оправдались. Я едва дотронулась до тонкой рамы зеркала, чуть приподняла его, бросила взгляд на вполне привычную себя, а затем положила всё так, как было.

– Это всё невероятно... – проговорила я, возвращаясь в прихожую. – И что мне теперь делать?

– Понятия не имею, – откликнулась женщина.

Она стояла на том же месте, где я видела её до того, как ушла в кухню. Неужели она и не шевелилась вовсе, пока меня не было?

– Как не имеете? – удивилась я. – Извините, но я Вам не верю. Вы так спокойно отнеслись к тому, что я переместилась во времени...

– Колдовство существует, – женщина пожала плечами. – Но я не имею к нему никакого отношения.

– Значит, Вы не знаете, как мне вернуться обратно к себе?

– Нет. Но я знаю, что тебе пора идти.

– Почему?

Я не ждала какого-то огромного сочувствия, но всё же хоть толику участия не отказалась бы увидеть.

– Ты задаёшь слишком много вопросов, – женщина начинала злиться. – Что значит «почему»? Потому что мне не нужны проблемы. Ты появилась непонятно как и непонятно откуда. Свалилась буквально на голову. Да ещё и в таком виде. Не хватало, чтобы меня обвинили в твоём появлении.

– А могут? – и тут я догадалась. – Вас и так подозревают в сомнительных делах, ведь так?

– Шла бы ты уже своей дорогой! – вспылила женщина.

– Но я не знаю, куда идти...

– Я покажу дорогу в деревню. Придёшь туда, найдёшь постоялый двор и скажешь, что тебе нужна работа. Придумай какую-нибудь историю. Например, что ты из Йоркшира. Ехала в Суссекс, но по дороге тебя ограбили. Чем лучше придумаешь, чем больше жалости вызовешь, тем лучше к тебе отнесутся. А там уже разберёшься, что делать дальше.

– Как можно знать, что делать дальше, если я даже не в своём времени? – меня одолевали сомнения, к которым примешивался страх.

– Это не мои проблемы, – женщина подошла к шкафу, достала оттуда что-то, похожее на одежду, скомкала её и бросила мне. – Вот. Надень это, чтобы не выглядеть совсем уж нелепо. Неизвестно, что о тебе подумают, если ты покажешься перед всеми вот так… Но на этом всё. Убирайся из моего дома. Я уже достаточно помогла тебе.

Она схватила меня за локоть и потащила к выходу. Я едва успела сгрести одежду и свою сумку. Меня выставляли из дома так же быстро и безапелляционно, как и затаскивали в него. Вскоре я оказалась на улице и чуть не рухнула на землю. Сохранить равновесие мне удалось на последней секунде. Дверь за мной выразительно захлопнулась.

– А как же показать дорогу? – спросила я достаточно громко, чтобы меня было слышно.

Из окна неподалёку от двери высунулась рука. Вытянутый указательный палец обозначил направление. Я поняла, что других подсказок ждать уже нет смысла, и побрела в сторону деревни.

Глава 2

Переодеться я не забыла. Хоть с чем-то у меня не возникло трудностей. Вокруг не было ни души, поэтому, отойдя от негостеприимного дома, я облачилась в выданное мне платье, а свою одежду наскоро положила в сумку. Отчего-то мне показалось, что сумка стала легче и просторнее, но меня настолько увлёк мой новый вид, что думать о своём багаже долго я не стала.

Раньше длинные платья я носила только по особенным случаям. Выпускной, чья-нибудь свадьба, корпоратив... И для всего этого я надевала вечерние наряды. Однако теперь на мне не было ничего торжественного. Пожилая дама выдала мне повседневное длинное платье. Тёмное, явно знавшее времена получше, оно сидело на мне не слишком удачно. Рукава казались узковатыми, сковывающими движения, а вырез был нелепо украшен какими-то посеревшими оборками. Завышенная талия тоже выглядела неоднозначно. Вроде бы она добавляла элегантности, но для меня всё это было так старомодно...

А ещё я никак не могла привыкнуть к мысли, что само слово «старомодно» уже не столь уместно. Я оказалась в другом времени. И то, что мне казалось пережитком прошлого, для моей новой реальности было настоящим. В голове не укладывалось…

А уложить всё в голове стоило. Мои надежды на то, что перемещение во времени было не более, чем выдумкой странной женщины, оказались тщетны. Едва я завидела деревню, как мне стало ясно: это действительно другой век. Не может ведь столько людей одновременно сойти с ума.

Дома в деревне были далеки от технического прогресса и массовой застройки. Никаких высоток, никаких пластиковых стеклопакетов, никаких автомобилей во дворах. Люди либо расхаживали по улицам пешком, либо пользовались неуклюжими повозками. К своему великому сожалению, кинокамер и другого оборудования для съёмок фильма я не увидела. Кино здесь не снимали. Да и для фестиваля всё вокруг казалось чем-то слишком рутинным. Так что всё было по-настоящему.

Я шла и пыталась вспомнить, что говорила мне женщина из дома на отшибе. Я по-прежнему злилась на неё, но одну услугу она мне всё же оказала. Придуманная ею история звучала правдоподобно. Уж точно правдоподобнее, чем то, что я могла бы придумать сама. Поэтому я мысленно и с опозданием поблагодарила пожилую даму и решила воспользоваться её советом.

Постоялый двор нашёлся быстро. Двухэтажное здание точно не напоминало привычные мне гостиницы. Даже те, которые находились вне крупных городов. В тех гостиницах царил уют, а здесь… Здесь всё было проще и грубее. Очарование сельской местности могло бы поднять мне настроение, но только в том случае, если бы эта сельская местность встретилась мне в мою эпоху.

– Вы хозяин? – спросила я у мужчины, который за несколько секунд до этого закончил раздавать указания двум совсем молодым людям. Те приступили к выполнению бегом.

– Да, – хозяин пристально посмотрел на меня. Глаза его сощурились. То ли он хотел создать себе имидж человека, которого стоит бояться, то ли просто плохо видел. – Вам чего?

– Я ехала в Суссекс... – начала я, стараясь не запутаться. – Но мне не повезло... Всё случилось очень быстро. У меня украли все деньги и вещи. До Суссекса ещё далеко. Обратиться за помощью мне не к кому, поэтому я хотела узнать, не нужны ли вам ещё одни рабочие руки, чтобы...

– В Суссекс? – перебил меня хозяин.

– Да. Там живёт моя любимая тётушка, – мне пришлось сочинять на ходу. – Она давно приглашала меня погостить у неё. Сама я из Йоркшира, но...

– Могу предложить только работу на кухне. И койку. На этом всё.

– Хорошо, – я готовилась продолжать говорить, но меня не собирались слушать. – Спасибо.

– Звать тебя как? – чуть мягче спросил хозяин.

Я помедлила. К этому вопросу мне не пришло в голову подготовиться.

– Анна, – не соврала я и мысленно порадовалась тому, что моё имя вполне себе универсально.

– Анна, – повторил хозяин и вопросительно посмотрел на меня. – А фамилия?

– Ну... – замялась я и начала лихорадочно соображать.

– Да? – подозрение во взгляде хозяина снова вспыхнуло.

– Остин, – не придумала ничего другого я.

– Ясно, – к счастью, подозрение утихло. – Знал я одну Остин. Но она была не Анна.

Я пожала плечами.

– Меня будешь звать мистер Смит, – объявил мне мужчина и приготовился идти.

– Хорошо, мистер Смит.

Я пошла вслед за ним. Как и всякий другой вечно занятой человек, времени он даром не терял. Введение в курс дела было быстрым, но содержательным, а мои обязанности оказались простыми. Мытьё полов, посуды, работа по кухне и всё остальное, что только взбрело бы в голову тем, кто стоял выше меня. Ну, то есть всем.

В любой другой ситуации такое положение вещей меня бы не устроило. Там, откуда я пришла, мне удалось выбраться с низших должностей и перестать быть кем-то, кого мог подвинуть любой другой. Однако всё это сейчас имело мало значения. Я нашла работу. Она была такой, какой была. Мне даже думалось, что хорошо, что она простая. У меня будет больше возможностей думать о важном. А именно о том, как вернуться в своё время. Пока я даже не знала, с чего начать.

– Вот ведь воровка!

Это вырвалось у меня непроизвольно, и я сама пожалела о собственной несдержанности.

Однако неприятное открытие обрушилось на меня слишком внезапно. После того, как мистер Смит показал мне мою койку, которая и в действительности была просто койкой, я начала разбирать свои немногочисленные вещи. Посылки, которую я должна была доставить, и след простыл. Я, конечно, понимала, что у меня и так мало шансов добраться до нужного адреса, учитывая, что меня и получателя разделяли года, но всё равно было досадно. Посылку явно украла та женщина, чей дом мне встретился первым. Наверное, она сделала это, пока я умывалась. Это было совсем не хорошо с её стороны. А ещё прикинулась добродетельной…

– В чём дело? – спросил мистер Смит. Он уже шёл по своим делам, когда возглас вырвался у меня сам собой.

– Меня ограбили, – ответила я.

– Ты это уже говорила. У тебя украли всё.

Я вспомнила, что по моей легенде мне и правда не положено так удивляться. Пожалуй, над внимательностью стоило поработать.

– Да... – поджала губы я. – Но это не перестаёт меня огорчать. Никак не могу смириться с тем, что лишилась дорогих мне вещей.

– Ждёшь, что они волшебным образом вернутся к тебе? – не без ехидства спросил мистер Смит.

– Да разве волшебство бывает... – я усмехнулась, но мой собеседник этого не заметил.

– Да кто же знает, – самым серьёзным тоном ответил он. – Ты теперь вблизи поместья Кеннетов, а у них, говорят, целая библиотека про магию. Так что может волшебство и существует.

– Поместье? – переспросила я. – Кеннетов?

Больше всего меня заинтересовала библиотека с книгами про магию, но я пообещала себе вести себя разумнее.

– Кеннеты – местные господа, – хмыкнул Смит. – Уж не знаю, сколько веков их роду, но точно немало.

– А какие они… Эти господа?

– Богатые, титулованные, высокомерные. Всё как положено. Рано или поздно увидишь их. Ну, или по крайней мере его...

– Его?

– Да, Джеймса Кеннета, – мистер Смит почесал затылок. – С тех пор, как скончался его отец, он – глава семьи. Иногда проезжает мимо нас.

Мне тут же вспомнился всадник. Может, пожилая женщина и была тем человеком, который впервые заговорил со мной здесь, но всё же первой я увидела не её. Я даже ничего не спросила, а уже каким-то образом поняла, что тогда, на поле, видела именно того, о ком говорил мистер Смит.

– И ещё... – похоже Смит пользовался разговором не меньше меня. – Ты должна твёрдо уяснить, что я не терплю сплетен. Особенно, о Кеннетах. О них в деревне судачат часто. Бороться с этим бесполезно, но я не хочу, чтобы моё собственное заведение прослыло местом, где говорят непонятно что. Пусть говорят в другом месте. А для меня важна репутация. Так что... Любое недостойное поведение с твоей стороны, и будешь искать работу где-то ещё.

– Понимаю... – протянула я.

Я в самом деле понимала его. Мистер Смит даже стал мне больше нравиться. Он заботился о репутации и не любил сплетни. Это было достойно как минимум уважения.

Хозяин постоялого двора всё же вышел. Очевидно, ему было больше нечего сказать мне. Ну а сама я осталась наедине со своими путающимися мыслями. Впрочем, ненадолго. Очень быстро меня позвали на кухню по важному делу. Кто-то должен был почистить картошку.

Вскоре слова Смита о том, что Кеннеты постоянно оказываются в центре сплетен, подтвердились. Я в них и без того не сомневалась, но не ожидала, что вокруг этого семейства всё настолько непросто.

А ведь ничто не предвещало. Я только закончила чистить картошку и принялась за следующее поручение, а именно за чистку кастрюли, которая, по моим ощущениям, помнила не только людей, родившихся парой веков раньше меня, но и самих динозавров.

Пока я занималась оттиранием неоттираемой копоти, в трактир при дворе зашли двое мужчин. Они заняли один из столиков и разговорились. Их голоса звучали так громко, что мне не составляло труда вслушиваться в них.

– Уволили они всё же ту гувернантку... – говорил один.

– Почему? Вроде симпатичная была... – отозвался второй.

– Это её и подвело...

Пауза была выдержана явно с целью драматичного эффекта. Будь слушателем я, мне бы уже не терпелось узнать подробности.

– Подвело? – я услышала, как второй мужчина поставил кружку на стол. – Как может подвести милое личико?

– Так гувернантку наняли, чтобы она за девочкой смотрела, – усмехнулся первый.

– За Мэри?

– Нет, Мэри два года, как замуж вышла и уехала к мужу. Её в поместье уже и не видно. Приезжает раз в год, и всё.

– Тьфу ты... Вечно я путаю этих Кеннетов. Значит, гувернантка была для младшей.

– Да. Для Эммы. Хотя и она уже не сказать, что ребёнок.

– И что пошло не так?

Я хоть и не любила сплетни, но слушала так внимательно, что не могла оторваться ни на секунду. Сама не знаю, откуда у меня проснулся такой интерес.

– Что пошло не так? – рассказчик, наверное, наслаждался тем, что говорит то, о чём ещё не знают. – Да буквально всё. Эммой почти не занимались. Ни уроков, ни всех этих занятий по этикету. Вместо того, чтобы выполнять свои обязанности, нанятая мисс делала всё, чтобы соблазнить Джеймса.

– Ты шутишь? – изумился слушатель.

– Нет.

– Да он же каменный!

– Вот именно, – отозвался рассказчик. – Она к нему и так, и эдак... Ничего не действовало. Может, Джеймс Кеннет в самом деле каменный. В конце концов гувернантка решилась на отчаянный шаг. Говорят, она пробралась в спальню своего хозяина и попыталась его соблазнить. Уселась прямо на его кровати… Без одежды… Ну и уволили её. Теперь новую гувернантку ищут.

– Ну и дела...

На этот раз я была рада образовавшейся паузе. Мне требовалось время, чтобы осмыслить услышанное.

– Смешно и грустно выходит… – заговорил мужчина, поведавший историю о неудачном соблазнении. – Джеймс и Эмма – брат и сестра. Джеймс хочет для Эммы лучшего, но всё идёт не так, как ему хотелось бы.

– Поместье это как проклятое... – задумчиво сказал второй посетитель трактира. – Столько всего указывает на это.

– Да. Порой мне тоже кажется, что проклятие и правда существует.

Закончив обсуждать поместье Кеннетов и неудачливых гувернанток, они принялись говорить о другом. Мясник снова напился и устроил драку с сапожником… Я перестала вслушиваться в беседу. Вроде бы обсуждалось что-то не менее увлекательное, но меня больше интересовало другое. Можно ли верить хоть чему-то из того, что я только что услышала? Я не знала.

К тому же я никак не могла отделаться от мысли, что уже второй раз за короткое время загадочное поместье странным образом соседствует с магией. Только на этот раз с магией в виде проклятия.

Вечером, когда мне милосердно разрешили выйти и отдохнуть, я вышла на улицу и пошла в случайном направлении. Заблудиться в деревне было невозможно, её размер не претендовал на масштаб.

Скрыться от любопытных глаз тоже было негде. Я заметила, что на меня смотрят, иногда пристально и с подозрением. Я решила не переживать из-за этого. Людей можно было понять. Чуть отдохнув, я даже разговорилась с женщиной, которая, казалось, только и ждала возможности поговорить. Наверное, это была одна из местных сплетниц.

Она начала с того, что напала на меня с вопросами. Стеснения она не испытывала.

– Откуда Вы? – первым делом спросила девушка.

– Я...

– Почему Вы так не похожи на обычных девиц?

– Ну...

– Сколько Вам лет?

– Мне...

Я едва успевала отвечать, однако мой возраст вызвал ещё больше вопросов.

– Ого! – воскликнула женщина. – Так много… И Вы до сих пор не замужем! Почему? Вы же рискуете остаться в одиночестве. Хотя... Вы так необычно выглядите. Может поэтому мужчины не смотрят на Вас, как на невесту?

Я не обиделась. Мне и без обид хватало эмоций. Да и на что тут было обижаться? Я в самом деле отличалась от местных девушек. И не сказать, что эту разницу я могла описать словами. Это больше походило на ощущения. Местные девушки вели себя по-другому, смотрели на мир по-другому, в их глазах было что-то иное, что-то, чего не было в моём времени. Я предпринимала попытки подражать местным, но выходило не очень. Слишком мало времени прошло с моего перемещения.

– А какое у Вас образование? – спросила женщина и тут же сама себе ответила. – Полагаю, что хорошее. На лице написано.

– Вот как? – усмехнулась я.

– Конечно. А даже если не написано, неважно. Я людей насквозь вижу.

Она сказала это с гордостью.

Я в её умении разбираться в людях сомневалась, но спорить не стала. Учитывая, что я оказалась в прошлом, мой уровень образования наверняка был выше, чем у многих. И это, по сути, не было моей заслугой.

– А Вы могли бы стать гувернанткой, – продолжила рассуждать моя собеседница. – У Кеннетов.

– Ах Кеннеты, – уцепилась за тему я. – Слышала о них...

– Да ничего Вы не слышали! – возмутилась женщина. – Здесь никто ничего толком не знает. Вернее все думают, что знают, но это так… Ерунда. Всё знаю только я. Причём про всех.

Несложно было догадаться, что она верит в свои знания и гордится ими. Её глаза горели, она считала себя королевой деревни и королевой слухов. Обычно я не опускалась до манипуляций, но тут не сумела сдержаться. Это был шанс. Я притворилась, что восхищаюсь своей собеседницей и попросила её рассказать мне о семействе Кеннетов всё, что ей известно. Тогда она и дала волю своей болтливости, и мне удалось узнать немало.

Кеннеты действительно владели поместьем уже несколько веков. До поместья на его территории не было почти ничего, если не считать группы друидов, облюбовавших местные пейзажи и проводивших свои ритуалы прямо там, где сейчас стоял дом.

Кеннеты были богаты и заносчивы с тех пор, как появились. Это семейство всегда отличалось скрытностью, а при нынешних его представителях и вовсе стало прятаться.

Старший мистер Кеннет скончался не так давно, и на попечении его старшего сына остались две младшие сестры и мать. Мать стала затворницей. Поговаривали, что она сошла с ума. В деревне полагали, что на неё, как и на остальных Кеннетов наложено легендарное заклятие. В чём именно состояла его легендарность никто не знал, но оно не могло не существовать. По слухам один из предков нынешних Кеннетов неосмотрительно занялся колдовством. Итог был закономерен. Что-то пошло не так, и колдовство обернулось против семьи. То и дело начали происходить странные вещи, то и дело кто-то сходил с ума.

Рассказ всё не заканчивался. Женщина пошла по второму кругу, иногда противореча тому, что говорила в первый раз. Проклятие впервые обрушилось то на представителя семьи, то на представительницу… То прошло два века, то семьдесят лет…

Я уже только делала вид, что слушаю. Когда дело дошло до третьего круга, я спохватилась и вспомнила, что мне нужно вернуться в трактир.

– Но я еще не всё рассказала! – возмутилась главная сплетница деревни.

– Понимаю… – я изобразила горечь. – Но мистер Смит очень рассердится, если я в скором времени не вернусь, а мне нельзя терять его расположение.

И ведь я не соврала.

– Да, он человек не самого доброго нрава, – с ноткой обиды проговорила женщина. – Мне он однажды запретил приходить в его заведение. Даже и не знаю, чем я ему не понравилась.

Я знала причину, но распространяться о ней не стала. Поблагодарив за всё ту, чьё имя выпало из моей памяти мгновенно, я отправилась обратно на свою новую работу.

Ночью, лёжа на своей койке, по удобству напоминающую мешок с кирпичами, я думала, что в одном неугомонная сплетница всё же была права. Мне стоило попробовать себя в роли гувернантки. Я была уверена, что образованности мне хватит. Не зря же я хорошо училась, да и после окончания школы и института не утратила любви к чтению.

Единственное, чего мне явно не доставало, так это знаний этикета. Об этом стоило подумать, но перед тем, как провалиться в сон, я думала только о том, что Кеннеты были каким-то образом связаны с колдовством. И я попала в их мир при помощи колдовства. А как же ещё? Значит, стоило постучаться в дверь этого семейства, а дальше... А дальше по обстоятельствам.

Глава 3

Поместье Кеннетов было... великолепно. Спорить с этим означало показывать своё безумие.

Огромный, но одновременно с этим элегантный дом величественно стоял посреди парка, демонстрируя идеальную симметрию. В высоких окнах переливался свет, колонны по центру не только поддерживали, но и украшали фасад, словно не давая забыть о том, что дом полон истории, и эта история мощна и прекрасна.

Я замерла на месте, оглядывая всё это великолепие. Сама я никогда не тяготела к такой продуманности и не имела ничего против небольшого творческого беспорядка. Однако у поместья были все шансы переубедить меня. Даже парк был подчинён строгой геометрии. Аллеи располагались строго по плану, не давая зелени небрежно разрастись. Цветы в клумбах образовывали узоры, играющие с формами и оттенками. Всё вокруг давало понять, что за растениями следят лучшие садовники, поэтому всё вокруг дышит жизнью.

Я с удовольствием прошла по центральной аллее и отметила, что и дом словно шёл мне навстречу. Это было приятно, ведь я отправилась к Кеннетам без приглашения, и мне хотелось верить, что я делаю что-то правильное.

Интересно… В моём времени очутиться в таком месте без толп туристов было невозможно. Такое место обязательно сделали бы источником заработка. Но сейчас вокруг не было ни души. У меня даже мурашки по телу пробежали.

Перед тем, как постучать в дверь, я ещё немного помедлила и оглядела себя. Я бы, конечно, предпочла другой наряд вместо этого мрачного платья, доставшегося от не менее мрачной женщины, но из другого у меня были лишь мои вещи из будущего. С ними мои шансы получить место равнялись нулю. Так что, набравшись мужества, я сделала то, за чем пришла.

Дверь открыл дворецкий. Я, разумеется, не знала этого наверняка, но в моём представлении это мог быть только человек этой профессии. Мужчина в возрасте и при чувстве собственного достоинства был одет в идеально отутюженный костюм, и весь его вид говорил о сдержанности и полном понимании этикета.

– Чем могу помочь? – спросил дворецкий и почти не показал того, как неприемлем мой внешний вид.

– Я хочу видеть мистера Кеннета, – не стала тянуть с ответом я.

– Боюсь, его нет дома.

– Точно? – не поверила я. – Или Вы просто не хотите докладывать обо мне?

Наверное, такого вопроса дворецкий не ожидал.

– Мистер Кеннет почти не принимает людей из деревни, – после паузы ответил он и добавил. – К тому же сейчас его действительно нет дома.

– А когда он будет? – отступать я не собиралась.

– Если Вы пришли поговорить насчёт поставок овощей к столу, Вы можете поговорить с экономкой. Я мог бы узнать, не занята ли она…

– Нет, мне нужен именно мистер Кеннет.

– Его нет дома.

Дворецкий тоже не сдавался. Мы с ним вполне могли вежливо пререкаться до бесконечности, но где-то вдалеке послышался стук копыт. Перед тем, как обернуться, я снова встретилась взглядом с мужчиной, оберегающим поместье. В его глазах скользнуло неудовольствие. Скорее всего он хотел бы увидеть мой уход до того, как вернётся мистер Кеннет.

Однако дворецкому не повезло. Я прекратила негласное соревнование на предмет того, кто моргнёт первым, обернулась и увидела того же всадника, что проскакал мимо меня в мои первые минуты в этом времени.

Мистер Кеннет возвращался домой. Я знала, что он заметил меня. Не мог не заметить. Чужая... Перед его дверями... Едва ли такое случалось каждый день.

Хозяин поместья направил коня к парадному входу и вскоре уже был рядом.

Его карие глаза бесконечной глубины смотрели прямо на меня, и всё, что я могла подумать, состояло в том, что мистер Кеннет чертовски красив. Высокий, хорошо сложенный брюнет… Да к тому же на коне… Наверное, у многих девушек закружилась бы голова.

Чтобы не выглядеть слишком глупо, я перевела взгляд на коня. Лошади и раньше завораживали меня, но я впервые стояла в нескольких шагах от одной из них. Так и хотелось немедленно вскочить в седло и умчаться вдаль, но этот порыв я сдержала. Впрочем, другой всё же вырвался на свободу.

– Какой замечательный конь, – сказала я. Приветствие я пропустила. – Настоящее чудо.

– Рад это слышать, – властным и недоверчивым голосом отозвался мистер Кеннет. Он уже спрыгнул на землю. – Кто Вы? И что Вам угодно?

Я отвлеклась от коня и посмотрела на хозяина усадьбы. Мне стоило справиться с волнением, накатившим на меня внезапно. Мистер Кеннет привязал коня к перилам, обрамляющим крыльцо, и поднялся к двери.

– Меня зовут Анна Остин, – сказала я и сделала реверанс на манер тех, что успела увидеть в деревне. Мистер Кеннет кивнул мне в ответ. – Я знаю, что мы не представлены, и прошу прощения за вторжение, но я бы хотела поговорить с Вами.

– Вы можете поговорить с экономкой, – ответ прозвучал сурово. – Большинство вопросов по хозяйству находятся в её ведении.

– Думаю, что у меня дело, которое не касается хозяйства.

– Вот как...

– Я слышала, что Вы ищете гувернантку.

Я увидела, как на одно мгновение во взгляде моего непроницаемого собеседника промелькнуло недоумение. Однако он быстро вернулся к своему прежнему виду, в котором вежливость и прохлада вели равную борьбу за доминирование.

– Ищу, – не стал скрывать мистер Кеннет.

Прежде, чем он продолжил, я снова заговорила

– Думаю, я вполне могла бы подойти на эту должность, – заявила я, внутренне изумляясь своей храбрости.

– Вы? – то ли удивился, то ли усмехнулся мой собеседник.

– Я.

Мне стало ясно, что сейчас на меня хлынет волна недоверия, и я приготовилась держать удар.

– У Вас есть рекомендации? – прозвучал первый болезненный для меня вопрос.

– Нет, – уверенно ответила я.

– Вы можете сообщить мне место, где Вы обучались?

– Нет.

– Может, имена Ваших учителей?

– Нет.

– Тогда... – мистер Кеннет не спускал с меня глаз. – Полагаю, наш разговор окончен.

Я могла бы соврать ему, придумать какую-нибудь школу, расположенную на другом конце страны. Интернета ещё не существовало. Прошло бы время прежде, чем информацию обо мне кто-то сумел проверить. Но я решила, что если и врать, то продуманно. А сильной легендой я, к своему стыду, не обзавелась. К тому же мистер Кеннет, судя по слухам, только что обжёгся с предыдущей гувернанткой. А у неё наверняка были рекомендации и прочие доказательства квалификации. И они не принесли ничего хорошего. Так что мне предстояло заинтересовать потенциального работодателя чем-то ещё.

– Вы можете проверить мои знания, – спокойно сказала я.

– Зачем? Я и без этого вижу, что Вы не подходите на роль учителя и воспитателя.

– Судите по моему платью? – я окинула себя взглядом. Платье вроде бы должно было помогать мне казаться такой же, как все, но при этом оно ещё и изрядно вредило мне. – Не стоит. Платье – это лишь платье. Его можно заменить, но человек внутри останется тем, кто он есть на самом деле.

– Это если он кто-то.

Мистер Кеннет за словом в карман не лез.

– Верно, – иногда с такими оппонентами стоило соглашаться, но лишь иногда. – Однако я уже стою перед Вами. Мне хватило духу постучать в дверь. Никто другой не пришёл и не предложил свои услуги так, как это сделала я. Значит, я уже кто-то.

– Хм...

– Соглашайтесь, – я решилась надавить на него для закрепления. – Очередь из других кандидаток здесь всё равно не стоит. А Ваша сестра растёт. Её взросление не может ждать. Можно, конечно, сказать, что, допуская к ней человека с улицы, Вы рискуете. С другой стороны, возможно, Вы делаете всё правильно, и в итоге Ваша сестра получит хорошую гувернантку. Пока Вы не попробуете, Вы не узнаете…

Я почувствовала себя гувернанткой Шрёдингера, но мои слова достигли цели.

– А Вы умнее, чем кажется на первый взгляд, – на этот раз мистер Кеннет однозначно усмехнулся. – Ладно... Нам нужно пройти в мой кабинет.

Признаться, я так волновалась, что почти не замечала обстановки вокруг себя. Просто шла туда, куда меня вели. Мимо проплывали стены, картины, мебель. Будь я менее сосредоточена на своей цели, я бы принялась всё разглядывать.

В кабинете я уселась там, где мне указали. И началось… Ощущение, будто я снова на экзаменах, навалилось и не желало отступать. А я-то надеялась, что подобное для меня осталось позади.

География, история, математика... Вопросы не заканчивались. К счастью, для меня они не оказались слишком сложными. Школьной и институтской программы хватало с запасом. Да и моя музыкальная школа наконец-то оказалась полезна. Признаться, я никогда не хотела посещать её, но родители настаивали. А я всё думала... Зачем мне всё это? Теперь было понятно зачем. Странная всё-таки штука судьба.

Пока я играла какой-то этюд, первый всплывший в моей голове, мистер Кеннет нависал надо мной так, что у меня едва не дрожали пальцы. Мне даже подумалось, что прошлая гувернантка не была уволена за распутное поведение, а просто ушла сама, не выдержав надзора.

– Достаточно, – сказал мистер Кеннет, и я подумала, что он немедленно уронит крышку от пианино мне на пальцы, но джентльмены, похоже, так не поступали.

– И каково Ваше решение? – спросила я. Очередной раунд испытаний мне не улыбался.

Мистер Кеннет ответил не сразу. Он не сводил с меня глаз. Сначала я терялась под его взглядом, но потом посмотрела на него в ответ. Мне хватило выдержки.

– Я дам Вам шанс, – прозвучал ответ. – Но только шанс. Знания и умения у Вас достойные, признаю это. Однако этого не всегда достаточно. Важны и личные качества. Так что Вы познакомитесь с моей сестрой, и первые дни покажут, останетесь Вы здесь или нет.

– Полагаю, это честные условия, – согласилась я и чуть не добавила, что в моём времени подобное называлось испытательным сроком.

– Но я должен знать о Вас больше, – вновь заговорил мистер Кеннет.

– Понимаю... – не стала сопротивляться я.

– Мы ещё поговорим. О многом. Будьте добры подготовиться. Скудные ответы меня не устроят. Помните об этом. А пока сходите за своими вещами.

– Схожу. Правда вещей у меня почти нет.

Мои слова мистеру Кеннету не понравились.

– Уже жалею, что поддался Вашим уговорам, – проговорил мой новый работодатель.

Я ничего не сказала. Сама виновата. Не нужно было говорить, что у меня ничего нет. Это в самом деле не красило меня.

– Когда вернётесь, у нас будет много дел, – мистер Кеннет ясно давал мне понять, что медлить не стоит. – И учтите ещё кое-что...

Он не договорил.

– Да? – спросила я, не дождавшись продолжения.

– Нет... – так и не закончил свою мысль мистер Кеннет. – Ничего.

Впрочем, в уточнении уже не было необходимости.

– Волнуетесь, что случится то же, что и с прошлой гувернанткой? – почти без труда догадалась я.

Мистер Кеннет наградил меня пристальным взглядом. Для меня это стало подтверждением моей правоты. Он был владельцем великолепного поместья и большого состояния. Наверняка ему не нравилось, что его преследуют какие-то там гувернантки.

– Не волнуйтесь, – заверила мистера Кеннета я. – Вернее... Поводов для волнений у Вас достаточно, но это не один из них. Уверяю... Я Вас не побеспокою.

И я направилась за своими вещами в деревню.

Мистер Смит удивился тому, что я ухожу, не проработав и нескольких дней. Сначала я пришла к нему из ниоткуда, а теперь прощалась. Владелец постоялого двора даже обидеться не успел. Я искренне поблагодарила его за доброту. Ведь он был добр. А вот объяснять я ничего не стала. Это повлекло бы за собой сплетни. Вернее, сплетням точно предстояло появиться, конечно, но я предпочла, чтобы они не имели отношения к правде. Пусть люди выдумывают что-то своё. И им интереснее, и мне спокойнее. Их версии в любом случае не подкрались бы к правде.

Вернувшись к поместью и вновь восхитившись его великолепием, я снова встретилась с дворецким. На этот раз мистер Милтон, так звали дворецкого, не стал держать меня у двери. Не знаю, как он относился к моему появлению, но своё дело он знал. Ему дали указание устроить меня в комнате, и он проводил меня в неё.

После койки на постоялом дворе небольшая спальня показалась мне роскошной. Тут даже было окно, выходившее на постройки, которые я сочла конюшней. Мне это понравилось. Может, из комнат господ и был виден огромный ухоженный парк, но зато крыло прислуги было рядом с чудесными лошадьми.

Словом, я была довольна.

– Мистер Кеннет просил передать Вам это, – дворецкий протянул мне аккуратного вида коробку.

– Что это? – поинтересовалась я, но за коробкой не потянулась, только уставилась на неё.

– Полагаю, что подобающий наряд.

– Неужели?

Мистер Милтон не заметил или сделал вид, что не заметил, моего ехидного тона.

– Насколько мне известно, это платье миссис Вуд, – беспристрастно ответил он.

– Кого? – не поняла я.

– Миссис Вуд... – дворецкому пришлось пуститься в объяснения. – Средний ребёнок покойного мистера Кеннета и его здравствующей супруги. Миссис Вуд вышла замуж и переехала к супругу. Некоторые её вещи остались здесь в полном распоряжении оставшихся членов семьи.

Я взяла коробку, поставила её на стол и открыла. Со стороны мистера Кеннета было одновременно мило и немило думать о том, как я выгляжу. Едва ли он хотел, чтобы в его доме кто-то ходил в обносках. А наряд, доставшийся мне от пожилой женщины, в поместье точно сошёл бы за обноски. С другой стороны… Некрасиво было действовать вот так, намёками, через дворецкого.

Я достала из коробки платье ещё одной сестры Джеймса Кеннета. Не той, что мне предстояло учить... Та уже выучилась...

– А если... – начала я, но дворецкий перебил меня. Он сделал это так естественно, будто я сама не хотела закончить предложение.

– Мистер Кеннет заботится о том, чтобы рядом с его сестрой находились исключительно достойные люди, – самым серьёзным тоном сообщил этот гордый и при этом покорный своему хозяину мужчина.

– Я так понимаю, сопротивление бесполезно... – пришла к очевидному выводу я.

– Вас ждут в гостиной через полчаса.

Полчаса прошли быстро. Мне хоть и казалось, что с платьем я разберусь легко, но трудности всё же возникли. У нарядов новой для меня эпохи были свои особенности.

К счастью, в этот раз с нарядом мне повезло больше. Я по-прежнему не испытывала восторга от необходимости ходить в чём-то, что носил кто-то до меня, но по крайней мере теперь я выглядела неплохо. Сочетание белого и голубого мне шло. К тому же это платье лучше сидело на моей фигуре, а руки больше не чувствовали скованности. С ногами всё было сложнее. Я никак не могла привыкнуть к длинным подолам, однако прогресс уже присутствовал.

Я направилась в гостиную. Дворецкий любезно растолковал мне, как до неё добраться, и на этот раз я сумела насладиться интерьерами поместья и полюбоваться видами из окон.

Гостиная оказалась просторной изящной комнатой, где каждый предмет мебели находился на чётко подобранном месте. Столько элегантности в одном помещении я не видела ни разу в жизни. Здесь самому хотелось стать лучше, достойнее и порядочнее.

Однако моё основное внимание обратилось не на саму гостиную, а на тех, кто в ней находился. Рядом с мистером Кеннетом стояла совсем юная девушка. На вид ей было лет тринадцать или четырнадцать. На подростка из моего времени она не походила. В ней было словно больше взрослости. По крайней мере, во взгляде.

Она была невысокого роста, но её светлое платье из красивой ткани с ненавязчивым рисунком визуально делало девушку выше. Русые волосы моей возможной ученицы были собраны в причёску, из которой не выбивался ни один волосок. Я даже подумала, что мне стоило бы поучиться у других тому, как принято обращаться с волосами в этом времени. Но пока я встретилась взглядом с этой очаровательной девушкой. Её глаза чайного цвета мне понравились. В них была жизнь, и было сразу понятно, что обладательница глаз как минимум умна. В деревне мне доводилось видеть людей с пустотой в глазах. Но сейчас был не тот случай. Это радовало.

– Мисс Остин, это – Эмма, – мистер Кеннет тем временем принялся за официальное представление. – Моя сестра. Эмма, это мисс Остин. Возможно, она поступит к нам гувернанткой на место мисс Крейн.

Мы с Эммой сделали по реверансу. Её вышел куда более грациозным, и мне стало немного неловко.

– Я очень рада познакомиться с Вами, мисс Остин, – тонким голосом заговорила Эмма. – Надеюсь, я Вас не разочарую.

Я заметила, что она волнуется и поглядывает на брата. Тот смотрел на неё не так сурово, как на остальных, но всё же строгость была при нём.

– Я тоже надеюсь, что не разочарую, – честно ответила я и улыбнулась.

– Почему бы нам всем не присесть? – спросил мистер Кеннет.

Предложение выглядело очень уместным.

Брат и сестра устроились на диване, а я села в кресло напротив. Я знала, что за мной пристально наблюдает глава семьи. В выданное мне платье я переоделась, а потому уже в целом выглядела лучше. Как минимум привычнее для моих новых знакомых. Однако ко всему прочему я старалась сидеть прямо, копируя Эмму. Она явно знала толк в этикете и хорошей осанке.

Сама Эмма рассказывала мне о том, чему успела научиться. Я была уверена, что для окружающей действительности её образование считалось блестящим. К тому же я заметила, что Эмма не только много знает, но и тяготеет к знаниям. Это было важно и ценно для предстоящих уроков, если им суждено было начаться. Правда Эмма несколько раз упомянула, что география даётся ей не слишком легко, но я не сомневалась, что и с географией у неё нет всех тех трудностей, которые она себе вообразила.

Когда Эмма закончила, настала моя очередь. От меня, как я успела догадаться, ждали чего-то вроде учебного плана. Разумеется, никакого опыта составления подобных планов у меня не было. Я импровизировала, говорила, что именно мы пройдём в ближайшее время, а за что возьмёмся позже. Я точно знала, что типичные гувернантки делали всё как-то иначе, но, вероятно, моя непохожесть пошла мне на пользу. Я ничем не напоминала свою предшественницу и, похоже, нравилась Эмме. Я не была ни чопорной, ни напуганной. И я смотрела не на её брата. Словом, я старалась.

Когда мистер Кеннет вышел из гостиной, чтобы отдать какие-то распоряжения, я решила, что у меня появился шанс наладить контакт с Эммой. Пока её брат находился рядом, Эмма своим испуганным взглядом то и дело напоминала о том, что она всё-таки ещё ребёнок.

– Ваш брат – очень строгий и одновременно очень заботливый человек, – сказала я, когда дверь за мистером Кеннетом закрылась.

– Да, так и есть, – согласилась Эмма, а потом добавила. – Он может быть пугающим, но на самом деле он добрый человек. Добрее многих других. Поэтому его не стоит бояться.

– Я его не боюсь, – улыбнулась я. – Думаю, что через несколько дней волнение от первого знакомства у всех нас спадёт, и всё пойдёт хорошо.

– Очень надеюсь. Вы такой приятный человек. Было бы здорово, если бы Вы остались у нас надолго.

Я испытала странные чувства. Эмма говорила искренне, и я успела проникнуться к ней симпатией, только я ведь надеялась так или иначе вернуться домой. Если мне предстояло найти способ снова оказаться в своём времени, это стало бы огорчением для Эммы. Да и для меня теперь тоже. Мне, наверное, не стоило ни к кому привязываться, но это уже происходило.

Глава 4

Прислуга в поместье отнеслась ко мне без особого радушия. Насколько я успела понять, люди работали здесь бок о бок годами, но время от времени среди них появлялся кто-то новый. Вроде меня. Для них я была чужаком.

Правда от меня не укрылось то, что люди у Кеннетов работали милые, знающие своё дело и любящие своих господ. Это было заметно по тому, что говорилось и как говорилось. Слуги не сплетничали так, как это делали люди из деревни. И дурных слов в адрес хозяев поместья я тоже не слышала. Хотя я не исключала возможности того, что они проявляют сдержанность при мне. Меня это устраивало. Больше того, я вздохнула с облегчением, когда поняла, что любопытство вокруг меня не сгущалось.

Впрочем, один молодой человек всё же проявил ко мне интерес.

– Мисс Остин?

Он окликнул меня, когда я шла из кухни в сторону своей комнаты.

Я оглядела того, кто ко мне обратился. Костюм на нём был намного проще, чем тот, что я видела на мистере Кеннете. Однако молодого человека эта простота не портила. Она ему даже шла. Он держался легко, его серые глаза излучали приветливость, а тёмные волосы были слегка взъерошены.

– Да, это я, – ответила я.

– Рад знакомству. Я Джордж Фишер, – представился мой новый знакомый и остановился в паре шагов от меня.

– Я тоже рада знакомству, мистер Фишер.

– Зовите меня просто Джордж, – махнул рукой мужчина.

– Тогда Вы зовите меня Анна, – отозвалась я.

– Договорились.

После того, как я прошла процедуру официального знакомства с Эммой в присутствии её брата, поговорить с кем-то без условностей было приятно.

– Будете обучать юную мисс? – спросил после короткой паузы Джордж.

– Да. Надеюсь, что я всё же получу это место.

Я не была до конца уверена в том, что в итоге останусь в поместье, и впервые позволила себе лёгкую неуверенность в себе.

– Обязательно получите, – а вот мой собеседник неуверенности не ощущал. – Не сомневайтесь. И я надеюсь, Вам здесь понравится. Это чудесное поместье. А если будет необходимость узнать о нём побольше, понять, как тут что устроено, обращайтесь. Я тут кто-то вроде мастера на все руки. Так что могу всё показать и рассказать. И я всегда к Вашим услугам.

– Благодарю. Это точно будет не лишним... – я усмехнулась, но не над Джорджем, а над самой собой. – Не знаю, как другие, но мне страшно здесь заблудиться.

– Страшно только в первый месяц, – то ли пошутил, то ли всерьёз заявил Джордж. – А потом сможете ходить здесь с закрытыми глазами.

Мы поговорили ещё немного. Джордж был очень мил. Открытый человек с добрым нравом. Такие с моего перемещения мне не встречались, и я только-только начала понимать, как мне не хватало простого человеческого общения.

Разговор с Джорджем стал для меня отдушиной, но вскоре я распрощалась. День был долгим и полным событий, каждое из которых претендовало на значительность, и мне хотелось хорошенько обдумать многое и по возможности выспаться перед первым днём в новой роли.

Утро началось с завтрака в компании другой прислуги. Я постаралась запомнить всех по имени и фамилии, да и в целом мне хотелось держаться так, как положено человеку в новом коллективе. Мою скромность и готовность стать частью поместья, кажется, оценили. Я даже заметила, что мне несколько раз сделали важный и очень полезный намёк. А состоял он в том, что старая миссис Кеннет – дама своеобразная, и с ней нужно быть поосторожнее. Я так и не поняла, что именно мои новые коллеги имели в виду, но отвечать на мои вопросы прямо никто не стал.

Признаюсь, перед первым занятием с Эммой я и сама волновалась. А вдруг я не справлюсь. Опыта в преподавательской деятельности мне явно не хватало. А ещё я страшно боялась, что выдам чем-нибудь свою необычную ситуацию. Сдержанность в словах никогда не была моей сильной чертой, и теперь это имело все шансы сослужить мне плохую службу.

К счастью, Эмма была очень старательной и умной девушкой. Она вела себя скромно, слушала меня внимательно, схватывала всё буквально на лету. Это значительно облегчало дело.

– Я уже начала бояться, что брат отправит меня в какую-нибудь школу, – сказала Эмма, когда мы решили сделать небольшой перерыв.

– А ты не хочешь в школу? – спросила я. Мне всегда казалось, что учебные заведения для благородных девиц отличаются любовью к дисциплине и покорности. У Эммы всё это было. Она как будто была создана для таких мест.

– Не знаю, – вздохнула Эмма. – Вся моя жизнь прошла здесь, среди семьи и тех, кто работает у нас. Я не привыкла к тому, чтобы постоянно быть среди ровесников. Вдруг я бы не поладила с ними.

– Уверена, ты поладила бы со всеми, – не соврала я. – У тебя прекрасные манеры и очень приятный характер. Так что переживать бы точно не пришлось. Но… я понимаю тебя, понимаю твои страхи. Не все чувствуют себя хорошо там, где всегда много людей и нет возможности побыть одному.

Эмма с удивлением посмотрела на меня.

– Я что-то не так сказала? – с подозрением спросила я.

– Нет-нет! – заговорила Эмма. – Всё так… Пожалуй, даже слишком. Простите… Я просто не ожидала понимания.

Это прозвучало так искренне и так тревожно, что мне стало не по себе.

– Я думала, многие бы согласились с тобой и со мной, – сказала я.

– Может быть… – улыбнулась Эмма. – Но мне такие люди не встречались. Хотя я не говорила о таких вещах с кем-то кроме своей сестры.

– А она придерживается другой точки зрения?

– Да. Она всегда чувствовала себя хорошо в обществе. Она не понимает, как можно бояться людей. Иногда я ей завидую. Она получает удовольствие, когда выходит в свет. И она много раз говорила мне, что бояться вообще нечего. Главное быть хорошей девочкой и соответствовать тому, чего от тебя ожидают.

Мне стало ещё более не по себе, но я вовремя вспомнила, где нахожусь.

– Сёстры бывают разными, – пожала плечами я и решила немного сменить тему. – А почему ты волновалась, что брат отправит тебя в школу? Он говорил, что у него такие планы?

– Нет, – ответила Эмма. – Но однажды у него могло не остаться выбора. Понимаете, нам всегда было сложно найти гувернантку. Некоторые не устраивали брата потому, что не обладали достаточным количеством знаний. А некоторые не понравились ему своим поведением...

Она умолкла.

– Я слышала, как о моей предшественнице говорили в деревне, – призналась я. – Но не знаю, можно ли верить слухам.

– Если слухи были о том, что мисс Крейн всеми силами льстила моему брату и пыталась остаться с ним наедине, то всё правда, – Эмма вздохнула. – И если там говорили, что в конце концов она зашла в его спальню и разделась, чтобы соблазнить, то и это правда...

– Ого... – протянула я, понимая, что для времени Эммы такой поступок был не просто неприличным, а возмутительно неприличным.

– Да... – грустно отозвалась Эмма. Очевидно, ей было тяжело говорить о таких вещах, но она старалась. – Джеймс – завидный жених. Наверное, мисс Крейн решила, что, если она соблазнит его, то он вынужден будет на ней жениться.

– Но план провалился...

– Именно, – на этот раз Эмма улыбнулась. – Брат проявил стойкость.

– Какой он молодец.

Будь я дома, меня бы не удивило, что какой-нибудь мужчина поддался соблазну. Да и здесь, в более консервативном обществе, выдержал бы, наверное, не каждый.

– Продолжим наше занятие? – спросила я.

– Конечно, – Эмма моментально вывела себя из размышлений. Её готовности учиться можно было только позавидовать.

Мы продолжили наши занятия и вскоре пришли к выводу, что нам обязательно нужно выбрать книгу для чтения. Я держала в голове, что книга должна быть из тех, что уже тогда считались классикой.

– С выбором сложностей не будет, – с воодушевлением сказала Эмма. – У нас большая библиотека.

Это слово подействовало на меня как крепкий кофе. Я снова вспомнила о том, почему оказалась в поместье. Всё сводилось к тому, что в библиотеке хранилось что-то о магии, поэтому именно туда мне и надо было попасть. Эмме я о своих целях ничего не сказала, хоть мне и было неудобно перед ней.

Договорившись сходить в цитадель книг вечером, мы закончили с занятиями на сегодня. Получилось даже лучше, чем я воображала себе в самых смелых надеждах. Я была довольна собой и делала всё, чтобы Эмма тоже была довольна собой. Мне хотелось дать ей не только новые знания, но и уверенность в себе.

Вскоре Эмма вышла из учебной комнаты, а я задержалась. Меня увлёк вид из окна. Парк переходил в поля, а поля переходили в горизонт. Это завораживало. Мне хотелось расслабиться после насыщенных занятий, и пейзаж помогал мне в этом. Мне наконец-то стало лучше, немного спокойнее. У меня появилось время подумать.

Однако, как только я развернулась, чтобы пойти к себе, спокойствие на мгновение улетучилось. Я вздрогнула, сердце забилось быстрее. И всё от неожиданности. В дверях стоял мистер Кеннет. Он смотрел прямо на меня и не моргал.

– Вы меня испугали, – честно призналась я.

– Прошу прощения, – ответил он. – Я не хотел отвлекать Вас от вида.

Я никак не могла понять, было это благородством или нет. И как давно он пришёл? Неужели всё это время стоял и наблюдал за мной?

– У Вас ко мне какое-то дело? – спросила я, убедившись, что испуг сходит на нет.

– Я хотел удостовериться, что занятия прошли хорошо, – ответил мистер Кеннет. – Эмма сказала, что всё было прекрасно. Теперь нужно Ваше мнение.

– Неужели оно Вам действительно интересно?

– В Вас много дерзости, – не смутился мужчина. – Пожалуйста, не учите этому Эмму.

– А может, немного дерзости ей всё же не повредит?

– Вернёмся к этому позже, – мистер Кеннет не позволял увести беседу в другое русло. – Как всё же прошло занятие?

– Я солидарна с тем, что сказала Эмма, – не стала больше язвить я. – Занятие прошло прекрасно. Ваша сестра умна, сообразительна, легко воспринимает всё, что ей говорят. К тому же она дисциплинированна. На мой взгляд, с такой девушкой вообще не может быть проблем.

Мистер Кеннет помедлил.

– Проблемы могут быть, – будто что-то обдумав, всё же сказал он. – Уверен, Вы уже заметили, что Эмма ранима. Она многое воспринимает слишком близко к сердцу. Это делает её добрее и человечнее, и именно это нередко причиняет ей боль.

– Значит, немного дерзости ей всё же не помешает... – проговорила я. – Неплохое лекарство от ранимости.

– Не припоминаю, чтобы нанимал Вас в качестве доктора.

– Такого действительно не было.

– Вы странно говорите... – задумчиво сказал мистер Кеннет. Он вроде бы был недоволен моими словами и показывал мне это, но при этом не указывал мне на дверь.

– Странно? – переспросила я.

– Да. Никогда не видел, чтобы девушки были такими.

Я готова была поклясться, что он что-то подозревает. Но как можно подозревать, что человек прошёл сквозь время назад? Это же безумие. Такое нормальному человеку и в голову не придёт. Особенно, если человек не из любителей фантастики, а мистер Кеннет на такого не походил.

– У меня... в моих родных краях... так говорят многие, – попыталась выкрутиться я. – Знаете, города отличаются друг от друга. И деревни тоже.

– Хм...

Чтобы больше не говорить об этом и не навлекать на себя бед, я принялась рассказывать об уроке. Ведь именно за этим пришёл хозяин поместья.

Рассказывала я в подробностях. Это было нужно и мне, и мистеру Кеннету. Он слушал, не прерывая меня. Я следила за его реакциями, но он не баловал своих собеседников богатой на эмоции мимикой. Понять, о чём он думает, я так и не сумела. Пришлось ждать, когда он вынесет вердикт словами.

– Неплохо, – к моему удивлению, резюмировал он, стоило мне закончить отчёт.

– Рада, что Вы одобряете, – не сразу поверила в такой успех я.

– В дальнейшем я жду, что Вы будете выполнять свои обязанности так же усердно. Или ещё усерднее.

Определённо он не снижал уровня строгости ко мне. Хотя к тому моменту у меня уже было подозрение, что он строг со всеми, включая самого себя. Да, он был явно из тех людей, которые в первую очередь не позволяют слабости себе. За это мистера Кеннета хотелось уважать. Да и вообще мне давно следовало прийти к выводу, что с начальством, пусть даже временным, лучше быть в хороших отношениях, а уважение – это неплохой старт.

– Я сделаю всё, что смогу, – пообещала я. – И что не смогу… Тоже постараюсь сделать.

Когда ближе к вечеру у меня появился свободный час, я вспомнила о предложении Джорджа и решила им воспользоваться. Раз уж я попала в такое место, да ещё и в такое время, стоило хотя бы узнать всё это получше. Потом, дома, я не простила бы себе упущенного. Ну… Если мне суждено было оказаться дома…

К моей радости, Джордж как раз тоже закончил дела и был рад показать мне поместье, насколько это было возможно без того, чтобы попадаться хозяевам на глаза.

– Они не любят, когда слуги лишний раз появляются где-то рядом, – пояснил Джордж. – Кеннеты верят, что лучшая работа – это работа, выполнения которой не видно.

– В этом есть смысл, – пришлось признать мне.

– Да, пожалуй... Но ничего. Хозяева не очень любят ходить по собственному поместью, поэтому не попасться им на глаза не так уж сложно. Так что мы всё равно увидим многое. То есть... Пройдёмся везде, где можно.

Джордж не обманул. Нам удалось увидеть столько всего, что даже при условии, что это ещё не всё, впечатлений мне хватило бы надолго. Причём впечатлений самых разных.

Дом обладал богатой историей. А истории семейства Кеннетов уходили и за пределы поместья. Я слушала всё с удовольствием, а Джордж был прекрасным рассказчиком, и мы оба получали удовольствие от нашей маленькой домашней прогулки.

Из того, о чём говорил мой собеседник, я успела понять, что некоторые из Кеннетов достигли немалых успехов в обществе. Например, отец Джеймса Кеннета был видным человеком в графстве. Его уважала знать, но он не забывал и о простых людях. Кеннет-старший был внимателен ко всему, щедр, но не расточителен, он умел слышать людей. Впрочем, по рассказам Джорджа, суровости ныне покойному господину было не занимать. Ну а сын… Сын, очевидно, пошёл в отца.

Ну а усадьба всё не заканчивалась. Комнаты, где принимали гостей, впечатлили меня своей сдержанной роскошью. Я и не знала, что эти два понятия могут сочетаться, но здесь, в этих стенах, они так плотно переплетались, что у меня даже слов не находилось. Комнаты казались огромными и наполненными свежим воздухом. Каждый элемент в них был продуман до мелочей, а все узоры подобраны с безупречным вкусом.

Высокие окна были открыты, шторы слегка покачивались на лёгком ветру. Я легко могла представить, как в этих залах танцуют, ведут светские беседы, знакомят молодых людей и девушек. Всё это было неким публичным таинством, важным для тех времён и всех, кто в них родился.

Я много слышала о том, как заключались браки, когда на первом месте ещё не стояла любовь. В этом было что-то, чего я не понимала, но, когда всё это стало проноситься по моей фантазии, многие вещи заиграли для меня новыми красками. В этих комнатах выбирался жизненный путь, вершились судьбы. И комнаты хранили в себе воспоминания.

Впрочем, не только в больших залах было, о чём поговорить.

– А в этой части дома иногда видят призрака, – сказал Джордж, когда мы поднялись на второй этаж. Он был менее грандиозным, у него было своё собственное настроение.

– Ну как же в таком доме без призрака, – улыбнулась я.

Джордж заметил мою улыбку.

– Так ты не боишься? – спросил он. – Я переживал, что тебе не понравится привидение, которое ходит рядом... Даже не знал, стоит ли тебе об этом говорить.

– Я не из пугливых, – отмахнулась я.

– Это удивительно.

– Почему?

– Не знаю... Обычно девушки боятся множества вещей. И привидений тоже. Ну то есть… Привидения – это не очень то вещи, но…

Джордж запутался, но я поняла его мысль.

– Если всю жизнь бояться, можно не заметить, как жизнь прошла мимо, – пожала плечами я. И я в самом деле так считала.

– Да... Так и есть, – Джордж смотрел на меня с улыбкой, а я пыталась угадать, что за этой улыбкой скрывается. Джордж был невероятно мил, но я понятия не имела, какими мужчины были раньше, и чего от них стоило ожидать.

– А у этого призрака есть история? – спросила я, нарушая молчание.

– Есть, – кивнул Джордж и принялся за рассказ. – Это призрак служанки, которая задумала отравить экономку и занять её место. Знаешь, тщеславие и всё такое… Но служанка не рассчитала порцию яда, поэтому экономка выжила. Когда правда всплыла на поверхность, служанка решила не ждать, что за ней придут. Она приняла яд и на сей раз не ошиблась в количестве...

– Грустная история... – заключила я. – Хотя истории про призраков, наверное, другими и не бывают.

– В общем... – чуть приободрился Джордж. – Если увидишь или услышишь здесь что-то странное, не удивляйся. Это привидение, если оно и существует, ещё никому не навредило. Ходит себе... Ищет покой.

– Мне почему-то хочется, чтобы покой нашёлся. Не тянуться же этому вечно.

– Ты не только храбрая, но и добрая, – снова улыбнулся Джордж.

Я смутилась, но лишь на мгновение. А ведь я пустилась в эту прогулку, чтобы получше узнать поместье. В итоге получалось, что поместье узнавало меня в ответ.

Когда мы проходили мимо библиотеки, а Джордж упомянул об этом, проходя мимо заветной двери, я почувствовала практически возбуждение.

– К сожалению, туда мы зайти не можем, – сказал мой спутник. – Хозяева не разрешают приходить в библиотеку без дела. Да и вообще с библиотекой очень строго.

– Хозяева волнуются за книги?

– И за книги, наверное, тоже... – как-то неопределённо ответил Джордж.

– А за что ещё?

– Думаю, на сегодня хватит загадочных историй.

– Но...

– А завтра, если у тебя будет время, мы можем прогуляться по парку. Ты приехала в одно из самых красивых времён года. Столько всего сейчас цветёт. Жаль, я не садовник. Но составить компанию буду рад в любом случае.

Мне не понравилось, что на мой вопрос ответ так и не последовал, но настаивать я не стала. Не хотела, чтобы Джордж счёл меня слишком настойчивой. Я и так не переставала спрашивать его о поместье и Кеннетах. Будь я на месте Джорджа, я бы уже начала себя в чём-нибудь подозревать.

Вскоре мы разошлись каждый по своим делам. Хоть мне и хотелось проводить больше времени с Джорджем, я не могла позволить себе слишком много отвлекаться. Завтра мне снова предстояло давать уроки Эмме, постоянно быть рядом с ней и делать вид, что я самая обычная гувернантка, а не пришелица из будущего.

К счастью, стараться для такой замечательной девушки, как Эмма, было приятно, поэтому переживать и заставлять себя что-то делать через силу мне не приходилось.

Когда я пришла к себе, чтобы лечь спать, на тумбе возле кровати я нашла цветок и короткую записку. «Прекрасная роза для смелой и доброй». Всего несколько слов, а сколько волшебства. И никакие книги по магии для этого не требовались.

Глава 5

Занятия с Эммой становились всё лучше. Первое напряжение спало и у неё, и у меня. Только иногда нам обеим вновь становилось сложнее. Время от времени к нам в учебную комнату заходил мистер Кеннет. Он ничего не говорил, тихо садился в стороне от нас, однако и этого было достаточно. Под его тяжёлым взглядом лёгкость исчезала, но всё же поддерживать течение урока у меня получалось. Да и Эмма не упускала возможности произвести впечатление на брата.

Когда он уходил, нам снова дышалось легче. Ну а во время перерывов я напоминала себе о том, что в поместье есть одно помещение, куда мне непременно нужно добраться.

И я добралась…

Когда я впервые оказалась в библиотеке, у меня захватило дух. И будь у меня несколько дней на то, чтобы просто стоять и смотреть, я бы стояла и смотрела сутками… А ещё вдыхала бы этот волшебный воздух. Здесь пахло книгами, и этот запах был чудесен. Там, в моём далёком мире, мне не хватало такого. Электронные книги дарили удобство, но в то же время не давали того, что даёт бумажная книга.

Заставив себя сдвинуться с места, я осмотрелась. Порядок на полках говорил о педантичности хозяев, но количество книг буквально зашкаливало. Я могла бы здесь поселиться. Бросила бы пару подушек в углу и никуда бы не выходила.

Пока я оглядывалась, заметила, что помещение точно было большим, но оценить его размер в полной мере не получалось. Одни стеллажи загораживали другие. Свет, падающий из окон, доставал не до всех уголков, но недостаток естественного освещения прекрасно компенсировали свечи.

Эмма, с которой я и пришла в библиотеку, великодушно дала мне время прийти в себя. Она точно знала, что я поражена. Да я и не пыталась скрывать. Когда я снова обрела способность говорить, Эмма объяснила мне, как ориентироваться в таком книжном разнообразии. Всё действительно было организовано понятно и чуть облегчало задачу поиска нужного тома.

Мы выбрали несколько книг, подходящих к нашим занятиям, а потом я ещё немного прошлась по рядам со стеллажами. И уже не только потому, что была потрясена. Ко мне вернулся и другого рода интерес.

– А что вот там? – не без любопытства спросила я.

На глаза мне попались несколько полок с книгами, где практически все корешки были тёмными и очень потрёпанными. Надписей я не видела. Кажется, их и не существовало. Мне стало казаться, что это именно то, что могло мне пригодиться для возвращения домой.

– Там... – Эмма замялась. Её хорошее настроение чуть не исчезло, и я быстро пожалела о своём вопросе. Однако Эмма сумела собраться. – Там книги, которые читать не стоит.

– Почему? – я постаралась спросить об этом осторожно.

– Здесь столько всего, что можно почитать… А в этих книгах… В них нет ничего хорошего.

– Они про колдовство? – пути назад у меня не было, и я решила немного надавить на Эмму.

– Да... Хотя я не знаю этого точно. Держусь отсюда подальше… Отец не разрешал читать книги с этих полок. И брат не разрешает. Они просто стоят здесь. Не думаю, что их кто-то трогает.

– Зачем же хранить книги, которые нельзя читать?

– Никто не знает точно, что будет, если унести их отсюда, – Эмма вздохнула. – Вдруг начнут происходить страшные вещи…

– Какие?

– Болезни... Ну или… Плохие новости... Да мало ли что может случиться. А Вы слышали про призрака?

– Служанки, которая хотела отравить экономку, но потом отравилась сама?

– Да.

– И в вашей семье думают, что её история как-то связана с тем, что кто-то что-то сделал с книгами?

– Лучше сказать, что у нас этого не исключают.

Несколько секунд я молчала. Я вроде бы и сама пыталась выудить из Эммы информацию, но узнать мне удалось не то, что я ожидала узнать.

– У вас семья, где от каждого требуется разумное взвешенное поведение… – заговорила в конце концов я. – Но при этом вы верите в противоестественные силы и опасаетесь их... Это интересно.

– Мы не хотим рисковать. И это разумно.

С этим спорить было сложно. Это семейство, вернее та его часть, с которой я успела познакомиться, всегда стремилась к разуму. Очевидно, они действительно не хотели рисковать и старались контролировать всё, что можно. И над этим мне предстояло поразмыслить, ведь это представляло для меня препятствие. Я попала в поместье, но что, если это было самой лёгкой частью общего?

Я решила, что придумаю, как проникнуть в библиотеку в одиночестве, чтобы изучить те полки. Раз уж книги на них имели такую силу над Кеннетами и их стойкими убеждениями, значит, в них точно что-то было.

Моя новая встреча с библиотекой не имела определённого срока. Возвращение туда, да к тому же непременно в одиночестве, осложнялось тем, что дверь запиралась на ключ. Мы с Эммой попали в библиотеку только благодаря дворецкому, которому, безусловно, доверяли. Похоже, у него были ключи от каждого замка. Ну а мне нужно было сделать дубликат. Или найти другой способ попасть к книгам.

Как только выдалась свободная минутка, я направилась к двери, ведущей в библиотеку. Поблизости никого не оказалось, и я остановилась прямо у порога и уставилась на замок. Удивительное дело… Специалистом по взлому я никогда не была, но мне и в голову не приходило, что однажды я начну об этом жалеть.

Возможно, мне стоило попробовать отпереть дверь шпилькой. Во всяком случае, именно это подсказывали мне воспоминания о фильмах, которых в моей текущей реальности ещё никто не видел. Правда эта реальность работала и в обратную сторону тоже. В ней меня окружало множество вещей, которыми я не пользовалась. И аксессуары для волос были как раз из числа таких.

Причёски, среди прочего, давались мне особенно тяжело. Я внимательно следила за другими девушками из прислуги и повторяла их движения. Эмма тоже представляла собой хороший образец для подражания. Однако никто из моих новых знакомых не показывал, как при помощи шпильки добраться до тайн поместья.

Я села на корточки и принялась разглядывать скважину. Не знаю, что я собиралась там увидеть, но процесс увлёк меня настолько, что я потеряла бдительность.

– Чем это Вы здесь занимаетесь? – послышался рядом скрипучий женский голос.

Я на мгновение застыла, а затем выпрямилась, оглянулась и увидела пожилую даму, одетую во всё чёрное. Догадаться, что это была миссис Кеннет, мать Джеймса и Эммы, оказалось несложно. Платье на ней хоть и было мрачным, но отличалось роскошью. Да и выражение лица говорило о том, что она считает себя выше других. Намного выше других. До этого момента видеть хозяйку дома мне не доводилось. Она редко выходила из своей комнаты и, как мне казалось, не питала особого интереса к происходящему в поместье. Я, разумеется, понимала, что однажды всё-таки встречусь с ней, но не предполагала, что таким образом.

– Простите... – начала я, чувствуя на себе пристальный высокомерный и очень подозрительный взгляд. – Я... Я... Я никак не могу попасть в учебную комнату. Она заперта.

Я врала. А что мне оставалось?

– Это библиотека, – отрезала миссис Кеннет.

– Да? – нарочно удивилась я. – Ах вот в чём дело… Наверное, я ошиблась... Пока не научилась ориентироваться в поместье и постоянно путаю комнаты.

Я заговорила увереннее, но успеха не добилась. Мне по-прежнему не верили. А сама я заметила, что в чертах лица стоящей передо мной женщины было что-то, что было мне знакомо, но лишь частично. Мне подумалось, что её дети, пожалуй, должны быть на неё похожи, и я вижу некую общность всех Кеннетов.

– Вы новая гувернантка? – вопрос прозвучал не слишком дружелюбно.

– Да. Меня зовут Анна Остин.

На всякий случай я сделала реверанс, хотя не думала, что это как-то поможет. И я оказалась права. Мой вежливый выпад не произвёл на миссис Кеннет никакого впечатления.

– Джеймс должен был посоветоваться со мной перед тем, как доверять Вам Эмму, – с недовольством произнесла женщина. – Почему он этого не сделал?

– Этого я не знаю. Простите.

– Это Вы его убедили не спрашивать моего мнения?

– Что? – на этот раз я удивилась неподдельно. Прямолинейность миссис Кеннет настигла меня слишком внезапно. – Конечно, нет.

– Раньше он всегда со мной советовался...

Может мне почудилось, но она как будто с сожалением вздохнула.

– Как я уже сказала, я не могу знать причин поведения Вашего сына, – пожала плечами я.

– Надеюсь, Вы не как Ваша предшественница, – миссис Кеннет, на время переставшая говорить требовательно, вернулась к своему тону. – Джеймс поступил с ней слишком мягко. Её следовало наказать суровее. Если Вы позволите себе лишнее, пеняйте на себя. Я больше не потерплю неподобающего поведения в своём доме.

– Уверяю Вас, у меня нет никаких...

Меня перебили.

– Грязных намерений?

– Да, лучше и не скажешь.

– Так вот, – миссис Кеннет было уже не остановить. – Ни одна недостойная девица никогда не будет связана отношениями с моим сыном. Однажды он, само собой, женится. На девушке с высоким положением в обществе, из лучшей семьи. И не смейте втягивать Джеймса в сплетни и слухи. Он выше этого.

– Да, миссис Кеннет.

Мне было скорее смешно, нежели страшно. Меня пытались запугать, но в некоторой степени я могла понять мотивы этого запугивания. Миссис Кеннет защищала сына. Просто делала это не самым продуманным способом. Да и мистер Кеннет едва ли нуждался в защите. Он сам мог постоять за себя и окружающих.

– И с Эммой ведите себя должным образом, – добавила миссис Кеннет, словно вспоминая, что детей у неё больше, чем один.

– Разумеется, буду.

Больше меня не удостоили ни единым словом. Миссис Кеннет просто развернулась и медленно пошла в ту часть поместья, где располагались комнаты хозяев. Я проводила её взглядом, мысленно радуясь, что этот странный разговор не затянулся.

Тот факт, что мне не удалось проникнуть в библиотеку с первого раза, меня расстроил, но не остановил. Я просто решила, что мне нужно быть осторожнее. А лучше разработать какой-нибудь план. Какой именно, я никак не могла определить. У меня даже не получалось выбрать направление мысли. Везде было слишком много «но».

Только одно виделось мне довольно чётко. Делать всё быстро мне не стоило. Скорость могла плохо сказаться на всём остальном. К тому же с моей стороны глупо было бы отрицать очевидное, а именно то, что я застряла в этом времени на период куда более длительный, нежели я надеялась.

Но, раз уж так вышло, мне захотелось извлечь из этого хоть какую-то пользу и, если повезёт, удовольствие. Поэтому, когда Эмма, следуя своему режиму, отправилась ко сну, я пошла в конюшню. Я так и не оставила идеи познакомиться с лошадьми и побольше полюбоваться этими волшебными созданиями. Они продолжали манить меня.

Сумерки уже окутывали собой усадьбу, поэтому я взяла с собой свечу. К своему удивлению, я уже почти привыкла к отсутствию электричества, а в свечах начала находить некое очарование, которое раньше мне было неведомо.

Добравшись до стойл, я огляделась. Не хотела снова столкнуться лицом к лицу с миссис Кеннет. Правда эта женщина вряд ли приходила в конюшню, но осторожность мне бы всё равно не помешала.

Всё, что я видела, указывало на отсутствие людей вокруг. Работа у конюха на сегодня, вероятно, закончилась. Всё было аккуратно убрано на положенные места. Это было мне на руку. Я никого не беспокоила, и мне никто не мешал лучше узнавать восхитительных обитателей конюшни.

Четыре лошади мирно стояли в своих своеобразных комнатах и взирали на меня, казалось, очень мудрыми глазами. Я готова была поклясться, что они выглядели умнее некоторых людей, которых мне не посчастливилось встретить.

Чуть помедлив, я прошла к коню, на котором мимо меня однажды промчался мистер Кеннет. Я хоть и не разбиралась в лошадях, но пришла к выводу, что животное выглядит ухоженным, величественным. Я подошла к коню ближе и коснулась рукой его переносицы. Конь не возражал. Он лишь спокойно стоял и смотрел на меня.

Всё, что меня в тот момент расстраивало, это то, что я не могу прокатиться верхом. То есть теоретически я бы сумела запрыгнуть на лошадь и взять курс на горизонт, но это было бы совсем бестактно с моей стороны. Да и мои представления о том, как седлать лошадей и как правильно на них скакать, были весьма смутными.

– Чудесный конь, правда? – послышался знакомый голос позади меня.

Я вздрогнула и обернулась. На этот раз меня застала не миссис Кеннет, а её сын. Хуже это или лучше, я понятия не имела.

– Чудесный, – ответила я, стараясь не показывать, что напугана.

– Его зовут Вихрь, – сказал мистер Кеннет и подошёл ближе. Я никак не могла определить, злится он или нет. Его лицо было непроницаемым.

– Очень подходящее имя, – признала я. – Ваш любимец?

– Да, пожалуй. Хотя остальные лошади тоже хороши.

С этим я тоже была согласна.

– Но с Вихрем мы подходим друг другу по характеру, – добавил мистер Кеннет и перешёл к тому, что его, по всей видимости, волновало. Вопрос прозвучал прямо. – Что Вы здесь делаете?

– Я... – я замялась, но приняла решение говорить правду. Врать мне и так приходилось слишком часто. – Это сложно объяснить… У меня никогда не было возможности побыть рядом с лошадьми. Так вот выходило. А они... Мне кажется, что они невероятные. И сейчас, когда у меня появился шанс, я не смогла упустить его. Простите меня, пожалуйста, что вторглась не на свою территорию. Уверяю, никакого злого умысла у меня не было.

– Верю, – ответил мужчина, и я выдохнула с облегчением.

– Спасибо.

Чуть помедлив, я всё же решилась на вопрос, который был вполне закономерен.

– А Вы часто ходите в конюшню в поздний час? – спросила я.

– Нет.

Может мне и померещилось, но на мгновение на лице мистера Кеннета проскользнула улыбка.

– Но сегодня мне подумалось, что неплохо было бы совершить конную прогулку, – продолжил хозяин поместья.

– Прогулку по делам или просто ради... прогулки? – я сама удивилась тому, как осмелела. Мистер Кеннет не любил дерзость, но моя так и рвалась наружу.

– Вопрос философский... – откликнулся мужчина. – Дела бывают разные. Подумать и дать голове отдохнуть – это тоже дело. А при быстрой езде и думается, и отдыхается хорошо.

– Понимаю Вас.

– Правда? Вы, кажется, сказали, что раньше у Вас не было возможности проводить время верхом. Или хотя бы рядом с лошадьми.

Я поняла, что начинаю выдавать себя. Мне ведь вспомнились поездки на машине. Да и поезда располагали к тому, о чём шла речь. Но мистеру Кеннету всё это было неизвестно. При этом сам он отличался проницательностью и вслушивался в то, что я говорю. К счастью, я знала, как выкрутиться.

– Мне нравится гулять, – не соврала я. – Прогулки тоже помогают развеяться. Свежий воздух, мир вокруг, дорога… Да или даже её отсутствие. Это не столь важно. Главное – идти. И я иду. Иногда так задумываюсь, что начинаю шагать очень быстро. Наверное, скорость передвижения и мысли как-то связаны... Полагаю, что верхом на коне ощущения ещё ярче. Но Вы правы. У меня не было возможности проверить это.

– Почему бы Вам не проверить это сейчас? – вдруг спросил мой собеседник.

– Вы это серьёзно? – не на шутку удивилась я.

– Неужели я похож на шутника?

– Нет... Нет, не похожи.

– Тогда я позволю себе обратить Ваше внимание на Вишню.

Он кивнул в сторону лошади, стоящей в соседнем с Вихрем стойле. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, откуда взялось имя Вишня. Коричневая окраска тяготела к бордовому оттенку. Этот глубокий цвет будто намекал, что лошадь эта, пусть и выглядит спокойной, внутри полна страсти. А может, ей втайне хочется приключений. Мне почему-то подумалось, что в этом Вишня похожа на меня.

Я не имела ни малейшего представления о том, почему мистеру Кеннету взбрело в голову сделать мне такое предложение, но я ни секунды не сомневалась в том, как на такое предложение ответить.

– Если Вишня не возражает... – начала я, но не закончила.

– Она не возражает, – закончил за меня мистер Кеннет, задумался на секунду и снова обратился ко мне. – Как Вы относитесь к мужскому седлу?

Он подошёл к стоящему неподалёку сундуку, открыл его и с видом знатока, каковым наверняка и являлся, стал изучать содержимое.

– К мужскому... – не сразу поняла я, но потом осознание всё же пришло. Раньше мужчины и женщины ездили по-разному. Женский манер езды еще при просмотре старых фильмов казался мне не слишком удобным. Сидишь боком, ноги с одной стороны. Как при этом удерживать равновесие? Я не знала. Так что ответ и на этот вопрос не вызвал у меня затруднений. – Ничего не имею против.

– Это хорошо, – мистер Кеннет уже что-то вынимал из сундука. – В противном случае нам пришлось бы ждать конюха.

Глава 6

Когда я исхитрилась сесть в мужское седло прямо в платье, на лице моего хозяина даже промелькнуло удивление, но комментировать зрелище он не стал. Полагаю, с его стороны это было проявлением вежливости.

По правде говоря, в платье вообще было не слишком удобно. Я всё ещё не привыкла к длинным юбкам и постоянно чувствовала себя неловко даже во время ходьбы. Однако я могла бы признать и то, что в своих новых нарядах я чувствовала себя как-то по-другому. Более женственно, более элегантно. До леди мне было далеко, но пару шагов в эту сторону я точно сделала. Я то и дело ловила себя на мысли, что мне хочется держать осанку прямо, быть более гордой, сдержанной. В хорошем смысле этих слов. На меня прежнюю это не походило.

Мистер Кеннет кратко объяснил мне, как держаться в седле и как делать так, чтобы лошадь вела себя послушно. Я выслушала инструктаж внимательно и подтвердила, что к прогулке верхом готова. Мне не терпелось.

Мы тронулись в путь, и я почувствовала радость от того, что со мной всё это происходит. Не так мне представлялся себе этот вечер, но я ни о чём не жалела. Мне нравилась лошадь, нравилась езда. Особенно на свежем воздухе, да ещё и среди удивительно красивых видов.

– Вы, наверное, привыкли скакать галопом, – я обратилась к своему спутнику, когда немного освоилась. – А я Вас задерживаю своей неопытностью.

– Спокойный темп тоже иногда приятен, – отозвался мистер Кеннет. Я не услышала в его тоне недовольства. – Мы ведь никуда не спешим.

– Нет. Ну, по крайней мере, мне спешить некуда.

– Час поздний. Вам не хочется спать?

– Нет.

– Значит там, откуда Вы родом, не слишком ценят сон?

Я догадалась, что вопрос задан не из праздного любопытства. Мистер Кеннет до сих пор не примирился с тем, что пустил в дом человека, о котором ничего толком не знал. Стоило отдать ему должное, он умел завязывать нужные ему беседы.

– Да, пожалуй, сон там не ценят, – я даже не соврала. В моём времени сна всем всегда не хватало. – Ритм жизни такой, что время поспать не всегда находится. Да и...

Я не договорила.

– И? – спросил мистер Кеннет.

– И порой мне думается, что стоит бережно относиться ко времени. Нельзя же проспать всю жизнь.

– Почти согласен с этим, – неожиданно сообщил мой собеседник. – Но всё же сон важен для поддержания сил.

– Разумеется. Наш организм даёт знать, когда ему чего-то не достаёт.

Я почувствовала на себе пристальный взгляд мистера Кеннета. Ему необязательно было смотреть вперёд, чтобы справляться с конём, поэтому он сосредоточился на мне.

– Вы говорите правильные вещи, – вновь заговорил он. – И мыслите Вы свободнее, чем многие. Обычно это значит, что знания не просто есть, а есть в солидном количестве. И они дают Вам возможность свободно размышлять о многом. Откуда у Вас всё это? Я так и не сумел понять, где и каким образом Вы получили образование.

– Образование у меня самое обычное, – попыталась выкрутиться я. – Но с учителями повезло. Они дали мне знания и научили их применять.

– Очень любезно с их стороны...

– Я надеюсь, что мне удастся точно так же передать знания Вашей сестре, – я не сдавалась в своих попытках привить Эмме немного уверенности в себе. – И я надеюсь, что это не разозлит Вас.

– Пока я Вами доволен, – мистера Кеннета мои слова не смутили. – Но это не значит, что я не уволю Вас в случае, если что-то пойдёт не так.

– Я всё понимаю, – с улыбкой сообщила я. – Необязательно меня запугивать.

– А разве Вас можно запугать?

– А почему нет?

– Вы храбрая девушка.

Это был не первый раз за последнее время, когда я слышала о своей храбрости. Это даже позабавило меня.

– Если так оно и есть, это всё равно не значит, что мне не бывает страшно, – ответила я. – Страх – это то, что испытывает каждый человек. Так или иначе. Просто одни люди справляются, а другие – нет.

Мистер Кеннет ничего не сказал. Я поняла, что говорю слишком много и всё-таки слишком вольно. Хозяин сделал знак уважения и дал мне проявить мой характер. Теперь, вероятно, была моя очередь проявлять уважение. Мне показалось, что пора начать придерживаться тех тем, которые обычно обсуждаются девушками в присутствии мужчин. Знать бы ещё эти темы. Я задумалась и напрягла память.

Наверное, я думала бы ещё какое-то время, но ход моих мыслей прервался. Неожиданно прямо перед моей лошадью из травы вылетела птица. Она громко и пронзительно закричала, но никуда не улетела. Лошадь, напуганная этим резким движением посреди спокойствия, сначала вздрогнула, а потом чуть приподнялась на дыбы. Как я удержалась, я и сама не поняла. Меня потянуло назад, и я с трудом удержала равновесие, никуда не свалившись.

– Потяните поводья на себя! – крикнул мне мистер Кеннет. Пока мы ехали в молчании, он чуть удалился на своём коне, но шум привлёк и его тоже.

Я сделала, как он сказал, но птица, вероятно, раздражённая тем, что её покой потревожили, принялась кружить вокруг лошади. И это перевесило мои попытки взять контроль в свои руки.

Лошадь пустилась в галоп. Я даже не успела почувствовать, как быстро мы разогнались. А вот то, что мне становится всё тяжелее и тяжелее, я чувствовала хорошо.

И хотя я тянула поводья, это не помогало. Лошадь бежала от испуга, испуг главенствовал над ней. Я привстала, чтобы не свалиться от тряски и не покалечиться, но держаться при такой скачке становилось всё труднее. Я не привыкла к таким нагрузкам и к таким ситуациям.

Как и когда рядом оказался мистер Кеннет, я не знала. Не знала я и того, чего мне ждать. Мужчина мастерски управлял своим конём, но ему предстояло попытаться обуздать ещё и моего. Мистер Кеннет увидел, что я уже делаю всё так, как он говорил, и что этого недостаточно.

– Держитесь! – сказал он, пустил свою лошадь в ещё более быстрый темп и вскоре намного обогнал меня и Вишню.

Лишь спустя несколько секунд, которые на таких скоростях вполне сошли бы за вечность, я поняла план хозяина. Он встал в отдалении, приподнялся и вытянул вперёд руку. Моя лошадь, без сомнений, увидела этот знак, который на её языке означал необходимость остановиться. А ещё он выглядел достаточно убедительно, чтобы действительно сработать. Лошадь принялась сбавлять темп. В полуметре от мистера Кеннета она встала на месте.

Пока я сама старалась прийти в себя и убедить сердце биться помедленнее, мистер Кеннет спрыгнул с коня.

– Лучше спешиться, – сказал он и протянул мне руку. – Лошади нужно время.

– Хорошо... – ответила я и воспользовалась тем, что мне предлагают помощь.

Вышло у меня не очень элегантно. Я по-прежнему не отдавала себе полного отчёта в том, что только что произошло. Едва моя правая нога коснулась земли, как я почувствовала, что падаю. Мистер Кеннет тоже почувствовал это. Не давая мне упасть, он крепко обхватил меня за талию, и я устояла.

– Вы в порядке? – спросил он. Странно, но теперь я слышала, как бьётся не только моё сердце, но и сердце мужчины, в чьих объятиях я вдруг оказалась. – Голова не кружится?

– Нет, – отозвалась я. – Голова в порядке. Я просто неудачно приземлилась.

– Уверены?

– Да.

Он осторожно отпустил меня. Его медленные движения говорили о том, что он готов к моему новому падению.

Но его не случилось. Я пришла в себя, бросила взгляд на лошадь и обнаружила, что та продолжает стоять на месте. Мистер Кеннет взял и это в свои руки.

– Вишня иногда бывает пуглива, – мистер Кеннет крепко сжал уздечку. – Однако я не думал, что она так испугается птицы. Мне жаль, что это произошло и что Вы едва не пострадали.

– Может, это я сделала что-то не так... Я же впервые села на лошадь.

– Вы всё делали верно. Я следил за Вами.

Это звучало одновременно приятно и неприятно. Я приняла решение не фокусироваться на неприятном.

– Всё позади, – резюмировала я. – И никто не пострадал. Ни я, ни Вы, ни лошади, ни птица. Это главное.

– Теперь Вы больше не будете проявлять интерес к лошадям? – спросил мистер Кеннет.

– Почему же? – удивилась я. – Напротив. Теперь я знаю о них больше. И у меня появился хоть и маленький, но всё же опыт. И лошади по-прежнему кажутся мне чудесными существами со своими характерами.

Мистер Кеннет снова ничего не сказал, и его молчание показалось мне на редкость громким. Правда непонятным.

Обратно в сторону усадьбы мы направились пешком. Лошади шли следом, и, хотя мне очень хотелось снова оказаться верхом, обычная прогулка тоже пришлась мне по вкусу. Ночь была безоблачной, не такой тёплой, как день, но всё же прохлада не мешала наслаждаться моментом. К тому же я впервые за долгое время увидела по-настоящему звёздное небо, и это поразило меня до глубины души.

Здесь, в мире, где ещё не существовало электричества, пронизывающего всё вокруг, небо казалось удивительно настоящим. Без отвлекающего света Земли космос будто бы громче заявлял: да, я бесконечен. И наблюдатель ему верил.

Мистер Кеннет заметил, что я не могу оторвать взгляда от звёзд.

– Красиво, правда? – спросил он.

– Невероятно красиво, – отозвалась я и вдруг услышала, как где-то справа от меня зашуршали кусты.

Я бросила взгляд на них, и на мгновение мне померещилось, что в них кто-то прячется. Не птица, не зверь... Неужели человек? Но что он здесь делает? До деревни далеко, а любителей поздних прогулок среди полей и лесов я встретить не успела.

Идущие позади кони тоже почуяли неладное. К счастью, никто из них никуда не побежал. Мистер Кеннет приглядывал за ними. Да и за мной, наверное, тоже.

– В тех кустах кто-то был? – спросила я у своего спутника.

– Возможно... – он нахмурился и вгляделся туда, откуда донесся шум. – Полагаю, нам лучше поскорее вернуться в дом. Готовы снова сесть в седло?

Вообще-то мне хотелось узнать, что происходит, и будь я одна, уже полезла бы разбираться. Но со мной был один человек и две лошади. Не желая спорить с мистером Кеннетом, особенно после того, как он практически спас мне жизнь, я просто кивнула в знак согласия.

Наша пешая прогулка была окончена, дальше мы ехали верхом, придерживаясь умеренного темпа. Погони за нами не было, и спустя время мне стало казаться, что все эти шорохи и якобы движения были всего лишь игрой моего воображения.

Глава 7

Новые дни приносили новые уроки с Эммой. Я чувствовала, что уже привыкаю к своей новой жизни, и меня это настораживало. Мою прежнюю жизнь никто не отменял, мне хотелось вернуться назад. То есть вперёд... Я путалась и никак не могла понять, что мне с этим делать. У меня не получалось оставаться ко всему безразличной. Каждый момент дарил новые ощущения, которые становились частью меня, а всё вокруг делалось частью моего мира. Как мне предстояло жить со всем этим после возвращения домой?

Чаще всего от мыслей меня отвлекал Джордж. Он проявлял ко мне особое внимание, был очень добр и мил. Мне нравилось говорить с ним. Он легко поддерживал любую беседу и не мучил меня пристальными тяжёлыми взглядами.

Однажды я рассказала ему о конной прогулке с мистером Кеннетом. Я не собиралась этого делать, но это случилось.

– Вот как... – задумчиво протянул Джордж, когда я закончила рассказ. – Я бы сказал, что это невероятно.

– Почему невероятно? – не поняла я.

– Потому что такое поведение непохоже на хозяина.

– В самом деле?

– Конечно, – Джордж заговорил чуть свободнее. – Не припоминаю, чтобы нечто подобное происходило. Мистер Кеннет в принципе не склонен к общению с прислугой. То есть... Ты, разумеется, не совсем прислуга, но всё же...

Он запнулся. Наверное, подумал, что обидел меня.

– Да, я понимаю, – не стала обижаться я. – Я ему не ровня.

– Это слишком страшно звучит. Но, если говорить о социальном статусе, то увы, мы ниже. От этого никуда не деться. И мистер Кеннет принадлежит своему кругу людей, где свои правила и своё нежелание… скажем так… опускаться вниз. То, что хозяин остался один на один с гувернанткой поздним вечером... Это не только невероятно. Это ещё и бросает тень на вас обоих.

– На мистера Кеннета бросает... – на этот раз задумалась я. – Это я понимаю. Но не на меня. Я ведь никуда не опускалась. Или я чего-то не знаю?

Джордж улыбнулся.

– Девушка, которая остаётся с мужчиной один на один, не опускается, но многим рискует... – начал он.

Я вспомнила о том, где я, и продолжать Джорджу не пришлось.

– Но ведь и мы с тобой сейчас один на один, – резонно заметила я. – Или под столом прячется какой-нибудь блюститель морали, который следит за тем, не позволяем ли мы себе ничего лишнего?

– Надеюсь, что нет, – рассмеялся Джордж. – Я бы после нахождения кого-то под столом не смог бы дальше жить спокойно. Мне бы повсюду мерещилось, что за мной наблюдают. Ну а если серьёзно, то я действительно удивлён тому, что ты сейчас не торопишься куда-нибудь уйти.

– Не могу себе представить свой побег, – я тоже улыбнулась. – Пока мы об этом не заговорили, мне и в голову не приходило, что я могу куда-то вдруг уйти.

– Главное, чтобы после того, как это всё же пришло тебе в голову, ты не передумала остаться.

Это прозвучало очень тепло.

– Я не передумала, – ответила я.

– Это хорошо…

Мы немного помолчали. Я смотрела на Джорджа, он смотрел на меня. От всего этого мне даже сильнее захотелось никуда не уходить.

Только вот одному из нас всё-таки стоило сказать что-то ещё. Пауза затягивалась, а я понятия не имела, что говорить в таких случаях. К счастью, инициативу в свои руки взял Джордж.

– Но, если тебе будет казаться, что ты ставишь свою репутацию под угрозу, сразу скажи мне, – попросил он. – И я найду другие способы ухаж...

Он осёкся, но я догадалась, каким было бы продолжение. С точки зрения Джорджа наше общение действительно было сближением куда большим, чем обычная вежливость или дружба. Джордж привязывался ко мне. Да и я к нему. Он не походил ни на кого из моих прежних знакомых. В этом времени на них вообще никто не походил. Осознание того, что всё куда серьёзнее, накатило на меня неожиданно, и я снова не придумала, что сказать.

– Скажи... – Джорджу пришлось и в этот раз продолжать разговор своими силами. – Ты ведь не планируешь уехать?

– Что? – не ожидала такого вопроса я.

– Ну... Ты ведь оказалась здесь случайно. Если бы не неприятности в дороге, ты бы сюда не попала. Поехала бы дальше… Ты же не думаешь продолжить путь туда, куда направлялась?

– Я... Я не знаю.

Мне не нравилось, что я врала, а я врала. Ведь я собиралась вернуться домой.

– Было бы очень грустно с тобой прощаться, – сказал Джордж, и грусть отразилась в его взгляде.

Я опустила взгляд. Мне нужно было что-то ответить. Я и так слишком много молчала, когда от меня требовались слова. Только вот слова никак не складывались в предложения. Я ненавидела моменты, когда впадала в ступор.

Помощь пришла, откуда я её совсем не ждала. Дверь комнаты, где мы с Джорджем сидели, открылась. Я мгновенно перевела взгляд на того, кто за ней появился.

Экономка лишь несколько секунд стояла на пороге, а затем без лишних колебаний прошла в помещение и внимательно оглядела нас с Джорджем.

– Что вы тут делаете? – спросила женщина весьма консервативных нравов. Её невыразительная внешность получала компенсацию в силе убеждений этой женщины, служившей у Кеннетов уже тридцать лет.

– Я чистил серебро, – ответил Джордж и кивнул в сторону шкафа, где действительно стояли серебряные предметы. Правда Джордж ещё не приступил к ним. – А мисс Остин просто проходила мимо.

– Мисс Остин не следует забывать о своих обязанностях.

– Я не забываю, – отозвалась я. – Эмма сейчас занята самостоятельной работой. Если я буду рядом с ней, эта самостоятельность потеряет смысл. Так что беспокоиться не стоит.

– Надеюсь, – экономка вытянула руку, в которой, как я успела заметить, был конверт. – Вам письмо.

– Мне? – я удивилась так сильно, что экономка наградила меня очередным очень пристальным взглядом.

– Вы что, никогда раньше не получали писем? – поинтересовалась она.

– Получала, но... – я поняла, что выгляжу странно, и забрала конверт. – Неважно. Благодарю Вас.

Прочитать послание, которое, судя по подписи снаружи, действительно предназначалось мне, я решила немедленно. Я была слишком взволнована и обескуражена, чтобы ждать. Экономка ещё раз убедилась в том, что в комнате всё прилично, и направилась к выходу. Дверь за собой она не закрыла. Я бы расценила это как некий намёк на то, что не стоит расслабляться, но я была слишком озадачена полученным письмом.

От Джорджа моё новое состояние, наверное, не укрылось. Он дал мне время, а сам принялся за чистку серебра. Для начала ему требовалось достать из шкафа вилки и ложки, разложить их на столе и только потом приступить к основному делу.

– Это от родственников? – спросил между делом Джордж.

– Сейчас узнаем...

После непродолжительных размышлений я вскрыла конверт. Мне надоело гадать, что в нём.

Почерк записки, а содержание конверта было скорее запиской, нежели письмом, не отличался изяществом. Да и в целом мне показалось, что автор послания не любил писать, а потому не обременял себя практикой. Однако прочесть написанное не составило труда.

«Жду тебя в полночь там, где ты заметила меня, гуляя со своим хозяином. Если не придёшь или придёшь не одна, никогда не вернёшься в своё время. А если сделаешь всё, как я прошу, то твоя жизнь наладится. В этом мире только я могу тебе помочь».

Я прочитала записку несколько раз. Вид у меня точно был взволнованный. Я не озаботилась тем, чтобы смягчить его. Когда я опустила руку, в которой держала письмо, заметила, что Джордж не сводит с меня глаз. Ложку, которую он чистил, он чистил машинально, даже не опуская на неё взгляд.

– Всё в порядке? – спросил Джордж.

– Да, вполне, – я взяла себя в руки, сложила бумагу несколько раз и спрятала её обратно в конверт. – Просто не ожидала получить такое письмо... Оно и правда от родственницы. Ничего особенного.

Едва ли Джордж мне поверил. Я бы и сама себе не поверила. Слишком многое выдавало меня. Но воспитание моего друга не позволило ему начать допрос и подвергнуть мои слова сомнениям. Я улыбнулась, пытаясь дать понять, что беспокоиться не о чем, сказала, что меня ждут дела, и отправилась прочь из комнаты. Вернуться к потерянному течению беседы я бы точно не сумела, мне нужно было побыть одной.

Глава 8

Мне было не по себе от того, что какой-то неизвестный назначил мне встречу в полночь в безлюдном месте и запретил заручаться хоть чьей-то поддержкой. Настораживал и тот факт, что этот человек следил за мной. Меня утешало только то, что я догадывалась, кто прислал письмо.

Та женщина... Первая, кого я встретила, когда попала в другое время. Почерк походил на почерк пожилого человека. Да и кто ещё это мог быть? В поместье было много людей, а окружающие Кеннетов легенды добавляли своеобразия, но всё же я не видела здесь никого, кто мог бы пуститься в сумасшедшие выходки.

А вот с той женщиной что-то было не так. Может потому она знала и то, что со мной тоже многое не так. Иронично было думать, что у меня с ней было что-то общее.

Однако перед тем, как встретиться с ней, мне нужно было как-то выбраться из дома. Я собиралась вылезти через окно. Через дверь и дом идти было небезопасно. Меня могли услышать и увидеть. Пол в поместье был полон не только истории, но и скрипов. Я и так до сих пор вызывала у окружающих вопросы. И чудо, что меня ими не забрасывали. Только вот любой мой необдуманный поступок повлёк бы за собой множество непредсказуемых последствий.

Рассчитав время и дождавшись, когда стрелки часов покажут нужное, я открыла окно. Перелезть через подоконник не составило труда. Наверное, девушку из времён, где я очутилась, такие действия бы смутили, но не меня. Длинное платье не помешало мне. Я уже начала привыкать к нему. Я почувствовала это сразу после той конной прогулки с мистером Кеннетом.

Когда я шла вдоль дома, а потом по одной из самых тенистых дорожек парка, я заметила, что свет в некоторых окнах продолжал гореть. Например, в кабинете мистера Кеннета. Похоже он вообще не любил тратить время на сон, хотя сам же говорил мне о том, что иногда нужно спать.

Мне даже померещилось, что я увидела силуэт хозяина. Он прошёл мимо окна и скрылся где-то в глубине кабинета. Однако задерживать на этом внимание я не стала. У меня не было времени. Да и мистер Кеннет мог меня обнаружить, стоило ему только приблизиться к окну снова. Если он часто ездил верхом вечером и ночью, но наверняка хорошо видел в темноте.

Вскоре я перестала беспокоиться, что меня видно из дома. Я отошла достаточно далеко, чтобы оторваться от усадьбы. Теперь меня больше волновало то, что я могу заблудиться. Со мной и раньше случалось так, что я плохо помнила дорогу, по которой меня кто-то вёл. Как в случае той конной прогулки – мистер Кеннет.

Я ориентировалась по воспоминаниям. Вроде бы шла правильно, но волнение то и дело наступало. А вдруг я сбилась с пути? А вдруг мне вообще не стоит идти?

Когда я подходила к тому месту, где недавно заметила в кустах движение, мне подумалось, что я всё же ошиблась. Я никого не видела. Вокруг было так тихо, что я слышала собственное дыхание.

Остановившись у куста, я вздохнула. Неужели я зря шла? А что, если где-то притаился человек с оружием? Я своим существованием нарушала законы природы. Кому-то это могло быть не по душе.

– Я уже думала, что ты не придёшь.

Голос за моей спиной прозвучал неожиданно. Последнее время таким образом меня пугали не впервые, но привыкнуть к такому было невозможно. А вдали от поместья и в полном одиночестве страх удваивался, а то и утраивался.

Прочитанные мною книги и просмотренные фильмы настойчиво твердили, что я должна была ошибиться. Вместо той женщины, которую я ожидала увидеть, должен был показаться кто-то другой. Кто-то, кого я и не стала бы подозревать.

Однако всё было именно так, как я думала. Я обернулась и увидела ту самую женщину, которая встретилась мне первой после перемещения. Хоть в чём-то я ошиблась, подозревая её.

– Что Вам от меня нужно? – спросила я, стараясь не паниковать.

– Вопрос не в этом, – бросила в ответ женщина. В полумраке она казалась даже ещё менее дружелюбной, нежели при дневном свете. – Вопрос в том, что тебе нужно от меня.

– Вообще-то это Вы вызвали меня сюда, – во мне начинала зарождаться злоба. Я проделала такой путь не для того, чтобы мне говорили что-то непонятное.

– Успокойся и слушай меня.

Эта дама нравилась мне всё меньше и меньше. Она и так произвела не лучшее первое впечатление. А теперь всеми силами усугубляла его. Я с трудом заставила себя промолчать. Ей было, что мне сказать. И возможно, она действительно могла мне помочь, а моё мнение… Да кому оно было нужно.

– Ты пришла из другого времени, – начала говорить женщина. – Я нашла место твоего перемещения и изучила его. Очень могущественная магия. Невероятно, что такая бывает… Но бывает. Она переместила тебя в веках и в пространстве целой и невредимой. Но тебе, наверное, хочется обратно.

– Да, хочется, – не стала скрывать я.

– Я так и думала, – женщина усмехнулась и продолжила. – Нас всех тянет туда, откуда мы пришли…

– Нас всех? – не поняла я.

– Не отвлекайся, – последовало проявление злобы. – Важно не это, а твои желания. И твои очень понятны. Я думаю, что смогу вернуть тебя обратно. Это будет непросто. Одних моих знаний недостаточно. Здесь нужна сила... Много сил. И точность. В таких вещах нельзя ошибаться. Любая ошибка, и от тебя ничего не останется.

Мне стало казаться, что я знаю, к чему она ведёт.

– Значит, Вы занимаетесь колдовством? – взяла свой курс я.

– Это не твоё дело.

– Ну почему же, – я не собиралась позволять кому-то манипулировать мной и фактами. – Я ведь с Вами разговариваю. И Вы явно подразумеваете, что нам предстоит видеться ещё, заниматься, так сказать, общим делом. По-моему, я имею право знать, кто Вы.

– Зови меня Сибилла, – отрезала женщина. Я не была уверена, что она назвала настоящее имя. – И не задавай лишних вопросов. Я и так делаю тебе одолжение. Не хватало ещё, чтобы ты меня злила.

– Но…

– Никаких «но!» Я обладаю знаниями, которые помогут тебе. Но чтобы всё прошло хорошо, тебе тоже следует постараться.

– И как же мне предстоит постараться? – уточнила я.

– Мне нужны две книги из библиотеки твоих хозяев.

Я знала, что она попросит об этом. Просто знала. Обидно. Даже удивиться не вышло.

– Две книги... – повторила я с усмешкой.

– Да. Одна из них в чёрной обветшалой обложке. Другая в тёмно-зелёной. Запоминай внимательно. На первой цифры «1212», на второй – «8763».

– Откуда Вы знаете, что такие книги есть в библиотеке Кеннетов?

– Это не важно, – огрызнулась Сибилла. – Они там есть. Этого достаточно. Для тебя достаточно. Ты мне их принесёшь. И я отправлю тебя домой.

– Я не могу знать, правду Вы говорите или нет, – заметила я.

– О книгах?

– О том, что Вы отправите меня домой.

Паника больше не брала надо мной верх, и я отчётливо понимала, что доверять такому человеку, как Сибилла, опасно. От неё хотелось держаться подальше, а мне предстояло положиться на то, что ей можно верить.

– У тебя нет выбора, – на этот раз усмехнулась Сибилла. Ей доставляло удовольствие то, что это я в её руках, а не она в моих. – Ты хочешь назад, к себе. Предсказуемое желание. Но одной тебе не справиться. Ты и сама думала о том, чтобы забраться в библиотеку, разве я не права? Не просто же так ты нанялась к Кеннетам. Нет… Ты сделала это с очень определённой целью. И смотри как постаралась… Тебе удалось их обмануть, втереться к ним в доверие. Тут снимаю перед тобой шляпу. Только колдовство тебе не по зубам. Не в тех руках оно смертельно. Так что без меня тебе не обойтись.

– А Вам всё это зачем? – спросила я, подавляя в себе желание накричать на эту женщину, говорящую чертовски болезненные слова.

– Люблю быть могущественной, – ответила Сибилла.

На этих словах я ей даже поверила. Она была похожа на человека, которому хотелось бы могущества. Только во всём остальном меня одолевали противоречивые чувства.

– Говорят, что выносить книги из библиотеки нельзя, – вспомнила я свой разговор с Эммой. – Это плохо сказывается на Кеннетах.

– Слухи ходят разные, – ответила Сибилла. – Не стоит всем верить. Да и какое тебе дело до того, что там сказывается на Кеннетах. Лучше подумай о себе, о своём шансе.

– Но...

– Я устала от того, что ты споришь, – она сказала это так властно, что я на мгновение перестала воспринимать её как пожилую даму. – Я всё сказала. И я буду ждать, что ты явишься ко мне с книгами. Я не жду, что это случится завтра. Мне известно, что в библиотеку сложно пробраться. Особенно туда, где лежит то, что нам нужно. Поэтому будь осторожна, чтобы не попасться.

– Очень любезно с Вашей стороны... Только с чего Вы взяли, что я согласна? Да, я хочу домой. Однако пойти на кражу, да ещё и на такую, я могу быть не готова.

– Придётся подготовиться, – безжалостно отозвалась Сибилла, смерила меня взглядом и добавила. – Если я не получу книги, уверяю тебя, у меня получится испортить тебе жизнь.

– Мне?! – изумилась я.

– Тебе, – кивнула женщина. – У нас, знаешь ли, любят слухи. Дай только повод, и всё… Молву уже не остановить. А за ней дадут знать о себе последствия. Будь уверена, слухи о том, кто ты и откуда, многим не понравятся. Будущее, магия… Такое людей страшит. А ты уже успела познакомиться с кем-то из деревни. Я уже не говорю о том, что ты тесно общаешься с Кеннетами. Люди додумают все подробности, да так, что тебе и не снилось.

Она мне буквально угрожала. И стоило отдать ей должное, она звучала убедительно.

– Я Вас поняла, – сказала я, стараясь не выдавать нарастающих эмоций. – Не продолжайте.

– Вот и славно, а теперь... – женщина огляделась. – Тебе пора. Возвращайся в поместье и попытайся никому не попадаться на глаза до утра. Тебе ещё предстоит играть роль гувернантки, пока ты не добудешь книги… Жду тебя с ними. Где найти мой дом, ты знаешь.

– Странный Вы человек... – проговорила я, но продолжить не успела. Меня перебили.

– Что поделаешь.

Я осознала, что оружие женщины против неё самой не сработает. Я могла бы пуститься в ответные угрозы, сказать, что тоже распущу о ней слухи. Вернее, расскажу правду. Но мне стало очевидно, что ей нечего бояться. Все и без меня наверняка знают, что неподалёку от деревни живёт весьма своеобразная дама.

Я не произнесла больше ни слова. Вместо этого я развернулась и зашагала прочь. Мне хотелось быстрее очутиться подальше от того места, где мне объявили неприятные для меня условия и огласили ещё более неприятные последствия на тот случай, если условия я проигнорирую. Ночь обещала быть бессонной, но всё же мне хотелось поскорее вернуться к себе. Поместье вдруг стало казаться мне самым безопасным местом в мире.

Глава 9

Удивительным образом способ отвлечься от переживаний нашёлся. И это был не сон, не вкусная еда и не крепкие напитки. Настоящим успокоением для меня стали уроки с Эммой. Эта умная утончённая девушка действовала на меня самым положительным образом. И, хотя это я должна была быть для неё образцом для подражания, временами мне думалось, что дела обстоят наоборот.

Я многому училась у Эммы. В первую очередь, сдержанности. А ещё – гордой скромности. Становиться робкой я не собиралась, да у меня бы при всём желании не получилось, но всё же поучиться у Эммы было чему.

Правда и Эмма однажды принесла мне вести, которые меня совсем не обрадовали. Это случилось через несколько дней после моей встречи с Сибиллой, да ещё и в момент, когда отвлекаться от переживаний мне как раз не удавалось. Мои мысли были заняты тем, как незаметно проникнуть в библиотеку и найти нужные книги. Это приправлялось страхом, что мой потенциальный поступок плохо скажется на Кеннетах. И тут вдруг дополнительные осложнения...

– Скоро к нам приедут Харрингтоны, – без тени радости вздохнула Эмма.

– Харрингтоны... – повторила я, отвлекаясь от очередного плана, обречённого на провал. – А кто они?

– Друзья нашей семьи, – Эмма попыталась взбодриться. – Уже не в первом поколении общаются. А ещё они большие люди. У них крепкие связи. Говорят, даже в парламенте.

Я не до конца понимала, как оценивать такое описание, но Эмма звучала так, что я вполне поверила в потенциальные проблемы, которые могли создать всем Харрингтоны. А судя по выражению лица Эммы, не только мне.

– И они планируют гостить в поместье? – уточнила я.

– Да... – Эмма чуть откинулась назад. Наверное, пыталась смириться с тем, что нас всех ждали перемены. – Насколько мне известно, приедут миссис Харрингтон, её старшая дочь с мужем и младшая дочь.

– Тоже с мужем?

– Нет, мисс Амелия не замужем. Говорят, наши семьи планируют заключить ещё более крепкий союз, – Эмма умолкла на мгновение.

– Брачный союз? – догадалась я.

– Да. Джеймс и мисс Амелия давно считаются кандидатами в супруги друг другу…

По лицу Эммы было видно, что от этой идеи она не в восторге, причём настолько, что у неё не хватало сил скрывать это.

– Тебе не нравится мисс Амелия? – спросила я.

– Нравится... – Эмма замялась. – Она красива, образована, у неё идеальные манеры. Нет причин, по которым она могла бы мне не нравиться. Но мне кажется, Джеймс не найдёт с ней счастья.

– Почему?

– Не знаю. Просто мне так кажется. Наверное, это глупо.

– Вовсе нет, – я решила подбодрить её. – Ты имеешь право на мнение. И человек вполне может тебе не нравиться без каких-либо видимых причин. Если кто-то не близок тебе по духу, ты не обязана его любить.

– Возможно… – протянула Эмма. – Но в любом случае всё это не моё дело.

– Ты тоже часть семьи, – напомнила я. – И твой брат наверняка прислушивается к твоему мнению.

Эмма с удивлением посмотрела на меня. С её лица пропала даже грусть.

– Зачем ему ко мне прислушиваться? – спросила она.

– Так ведь ты его сестра.

– Я всего лишь младший ребёнок, к тому же девочка. К таким, как я, необязательно прислушиваться, тем более в таких вопросах.

Я поняла, что в очередной раз забыла об особенностях времени. К девушкам в самом деле почти не прислушивались. Их и замуж выдавали без их согласия. Однако мне казалось, что Эмма была для Джеймса не кем-то, кем можно было в полной мере повелевать. Брат заботился о сестре, и я решила об этом напомнить.

– И всё же я уверена, что твоё мнение для твоего брата важно, – сказала я и не соврала. – Он производит впечатление сурового человека, но тебя он любит и уважает. Это читается в его поведении.

– Возможно... – согласилась Эмма. – Но это не значит, что мои мысли по поводу мисс Амелии предотвратят её брак с Джеймсом.

После перерыва на посторонние разговоры мы вернулись к учёбе. Новости о скором приезде гостей взволновали меня. Я видела чёткую закономерность: больше людей в доме – меньше шансов проникнуть в библиотеку и остаться незамеченной. Это всерьёз усложняло мою и без того непростую ситуацию.

А вот на Амелию Харрингтон мне хотелось взглянуть. Эмма так и не сказала о ней ничего плохого, но я догадывалась, что это только из вежливости. Наверняка в характере вероятной будущей миссис Кеннет было что-то такое, что делало её далеко не идеальной.

– Добрый вечер, мисс Остин.

Джеймс Кеннет снова застал меня врасплох. Я готовилась к завтрашним занятиям с Эммой и немного ушла в раздумья. Хозяин словно знал, когда материализоваться в воздухе из ниоткуда. Мне уже стоило привыкнуть к этому.

– Добрый вечер, сэр, – пришлось вернуться в реальность как можно быстрее.

– Как прошёл сегодняшний день? – спросил мистер Кеннет.

Он, разумеется, спрашивал об успехах своей сестры, а не о том, как прошёл день у меня лично.

– На мой взгляд, хорошо, – ответила я. – Мы прошли по математике куда больше, чем я ожидала. Эмма осваивает всё со скоростью самого настоящего галопа. И это касается всех предметов. Впрочем, больше всего меня радуют успехи Эммы по географии. Она переживала за неё, но, очевидно, напрасно.

– Наверное, мне стоит устроить вам обеим небольшой экзамен.

Такой реакции я не ожидала.

– Экзамен? – удивилась я и нахмурилась.

– Проверю знания Эммы. По географии и прочим предметам. А заодно смогу убедиться в том, что Вы справляетесь со своими обязанностями.

Я начинала понимать. Мистер Кеннет по-прежнему не доверял мне. Если я и сделала какие-то шаги вперёд, то лишь незначительные. Однако расстраиваться я не собиралась. Босс имеет право проверять, как работают его сотрудники. А если бы подобное происходило в моём мире, я бы даже почувствовала азарт.

– Если Вы так хотите, то, конечно, нужно устроить экзамен, – отозвалась я, делая вид, что мне всё равно. – Думаю, Эмма будет волноваться, но зато, если всё пройдёт хорошо, она обретёт больше уверенности в себе. Вы ведь похвалите её, если будете удовлетворены её новыми знаниями?

– Само собой, – ответил мой собеседник. – Я даже намерен порадовать её чем-нибудь. Возможно, новым нарядом. Или поездкой туда, куда она сама выберет.

– Замечательная идея! – искренне восхитилась я.

– И, если не случится ничего такого, что будет не в Вашу пользу, я намерен порадовать чем-то и Вас.

– Меня? – я снова удивилась, на этот раз куда сильнее.

– Да, – вполне спокойно ответил мистер Кеннет. – Ведь это будет и Ваш успех, а успехи стоит поощрять. Только не знаю, что я могу предложить Вам. На человека, который радуется нарядам, Вы не похожи. Поездки, насколько мне известно, Вам не интересны. По крайней мере, сейчас.

– Вообще-то есть кое-что... – я зацепилась за эту возможность.

– Вот как? И что же это?

– Право ходить в библиотеку. Хоть иногда...

Мистер Кеннет посмотрел на меня с той пристальной внимательностью, которая время от времени возникала на его лице.

– Понимаете, сэр... – я решила не ждать вопросов. – Я очень люблю читать. Но своих книг у меня, как Вы можете догадаться, нет. Есть те, которые мы читаем с Эммой, но я была бы рада расширить свои возможности. У вас такая прекрасная библиотека…

– Хм... – мистер Кеннет не сводил с меня глаз. – Когда я впервые увидел Вас, Вы не показались мне таким уж большим любителем книг.

– Тем не менее чтение книг – одно из моих любимейших занятий.

Мне оставалось надеяться, что я выглядела достаточно убедительно. Чтение не было моим любимейшим занятием, хотя читать я действительно любила, так что ложь моя была не из числа самых возмутительных.

– Я услышал Ваше пожелание, – подвёл итог мистер Кеннет. – Я подумаю над ним.

– Спасибо.

– Однако напоминаю, что до того, как я проверю успехи Эммы, решения не будет.

– Понимаю, сэр.

Глава 10

Волнение я старалась подавлять, но оно не исчезало полностью ни на секунду.

За предстоящий экзамен я переживала не только потому, что он был моим вероятным ключом в библиотеку, хотя и это давило на меня. Но в степени не меньше, а то и больше я волновалась за то, что мистер Кеннет останется недоволен Эммой, а следовательно, и мной. Мне не хотелось бы разочаровывать его. Всё же он дал мне работу и крышу над головой, это уже само по себе было ценно. Да и Эмма была достойна хорошего учителя и высоких результатов своих стараний.

Саму Эмму я не слишком пугала предстоящим. Она и так беспокоилась по многим поводам, даже таким, которые другим людям показались бы незначительными. Поэтому я лишь сказала своей ученице, что её брат всегда интересуется её успехами и будет рад лично увидеть их. Эмма побледнела, но не больше обычного.

В назначенный час мистер Кеннет, отличающийся непревзойдённой пунктуальностью, пришёл в учебную комнату. Ни я, ни Эмма не знали, как именно он собирается проверять свою сестру, но я не сомневалась, что хозяин продумал свои действия ещё до того, как объявил о грядущей проверке. Когда он начал задавать вопросы по пройденному, Эмма разнервничалась. Я тоже заволновалась. Наверное, за компанию. Однако Эмма, ко всеобщему удовольствию, отвечала на вопросы правильно. Поборов первый страх и не увидев ничего жуткого в происходящем, Эмма заговорила увереннее.

Мистер Кеннет спрашивал её не только устно. Он дал несколько письменных заданий, лично проверил их выполнение, а потом принялся обсуждать с сестрой прочитанные книги. В конце концов осталась только музыкальная часть экзамена. К тому моменту Эмма уже чувствовала себя хорошо. Разученное недавно произведение она сыграла не без дрожи в пальцах, но всё же вполне прилично. Будь мы с ней в комнате вдвоём, я бы зааплодировала, но хозяин вряд ли одобрил бы такое поведение.

– Хорошо, – сказал мистер Кеннет, когда Эмма закончила.

– Ты доволен? – спросила та.

– Не разочарован.

Я подумала, что у мистера Кеннета манера делать комплименты была слишком уж сдержанной. Он устроил сестре настоящее испытание, которое она сумела пройти, а в ответ получила лишь сухой отзыв. Чтобы ничего не сказать по этому поводу, я мысленно напомнила себе о своём месте во всём этом. Не мне было судить о том, кто, кого и как хвалит в этом времени.

К тому же хозяин сдержал слово. Он ведь обещал порадовать сестру чем-то при условии, что та продемонстрирует хорошие результаты. Кеннеты принялись обсуждать место, куда Эмма хотела бы съездить. Сначала она никак не могла справиться с порывом радости, а потом выразила желание увидеть море, и её брат сказал, что поездка состоится после того, как из поместья уедут гости. Успеть до их приезда не было и шанса.

Услышав напоминание о приезде гостей, я чуть не вздрогнула. И повод на это был весомый. Усадьба, где обычно невероятно тихо, скоро может наполниться громкими разговорами и незнакомыми мне людьми. Признаться, это напрягало, но я избавилась от этих эмоций, глядя на то, как радуется будущей поездке Эмма.

– Что до Вас, мисс Остин... – мистер Кеннет впервые за долгое время повернулся ко мне. – Я помню о Вашем пожелании.

У меня даже дыхание перехватило. Я сама уже почти забыла о вознаграждении, которое попросила за свои труды. Но, стоило мне мысленно вернуться к нему, как оно вспыхнуло в моей душе с новой силой.

– И какое решение Вы приняли? – осторожно спросила я.

– Вам можно ходить в библиотеку, – вынес решение мистер Кеннет и тут же продолжил говорить. – Однако своего ключа у Вас не будет. Вы будете брать ключ у дворецкого, а потом возвращать обратно. Я дам соответствующие распоряжения.

Я бы, само собой, предпочла иметь ключ под рукой в любой момент, но всё же озвученное решение было лучше, чем отказ. Мне больше не надо было думать, как пробраться за нужную дверь незамеченной. Цель стала ближе, преграды немного уменьшились в размере, и у меня появилась надежда.

– Благодарю Вас, сэр, – вежливо сказала я. Мне не терпелось оказаться в библиотеке и приступить к поискам тех книг, о которых говорила Сибилла.

Я выждала два дня прежде, чем просить ключ от библиотеки у дворецкого. Сама не знаю, зачем, но мне мерещилось, что кинься я немедленно за долгожданным трофеем, меня бы точно заподозрили в неладном. Мистер Кеннет не одолевал меня допросами, но это лишь пока. Любой новый приступ сомнений мог спровоцировать неприятную беседу. И тут возник бы большой вопрос, что было бы легче – правда о моём появлении или какая-то более обычная, но всё же порочащая ложь.

Однако ключ я всё же получила. Дворецкий смотрел на меня так, как будто я собиралась ворваться в его собственную комнату и с глазами дикого напуганного енота перерыть все ящики. Всё, что касалось поместья, для мистера Милтона было почти личным.

Впрочем, идти против воли хозяина он не стал. Мистер Кеннет дал распоряжение выдавать мне ключ, и дворецкий послушался. Я стойко выдержала на себе взгляд, полный сомнений и недовольства, и поблагодарила за оказанную услугу.

– Не за что, – сказал дворецкий отточенным вежливым тоном и добавил. – Не забудьте вернуть.

– Не забуду, – пообещала я.

Удаляясь от повелителя ключей, я была уверена, что он запомнил точное время нашей встречи, и что каждая секунда, проведённая мною в библиотеке, будет посчитана и учтена, хотя вряд ли мистер Кеннет распоряжался по этому поводу.

Я уже шла в сторону царства книг, когда непредвиденное обстоятельство заставило меня отложить долгожданный поход ещё на некоторое время. Проходя мимо учебной комнаты, я остановилась. Я знала, что там Эмма. Она нередко проводила в этом месте время и вне занятий. Наверное, ей нравилась сама комната. Но сейчас помимо моей ученицы там находился ещё один человек.

Это была пожилая миссис Кеннет.

Удивительно, но в моей голове она никак не хотела закрепляться в качестве матери Эммы. Она скорее походила на бабушку. Или дальнюю родственницу, с которой все мирятся как с данностью. Без эмоциональной связи, без преемственности поколений и всего того, что делает семьи семьями.

Однако миссис Кеннет была именно матерью. Давние работники поместья помнили те времена, когда Эмма только родилась. Да что там. Некоторые застали Джеймса Кеннета в совсем детском возрасте. Так что свои ощущения я оставляла при себе.

Только вот нечто другое оставить при себе у меня не получалось. За время, проведённое в этом новом для меня месте, я так и не смогла понять, что миссис Кеннет представляет из себя как человек. На то были свои причины. Во-первых, я редко видела её. А когда видела, мы не разговаривали. Во-вторых, меня не отпускала мысль о том, что то, как человек разговаривает с прислугой, о нём самом говорит, конечно, многое, но не всё.

Словом, миссис Кеннет оставалась для меня загадкой. Поэтому, несмотря на желание побыстрее оказаться в библиотеке, я спряталась за дверью и отложила свой поход. Мне стало интересно, какие вообще отношения существуют между матерью и дочерью. На то, чтобы разобраться в этом, у меня точно была пара минут. Наверное.

Из учебной комнаты меня не было видно. Стена надёжно прятала меня за собой, а приоткрытая дверь выдала бы меня только в том случае, если я начала бы шуметь. Правда я тоже ничего толком не видела, зато звуки до меня доносились без помех.

Эмма рассказывала о том, что узнала за последние дни. Она наверняка устала от подобных отчётов, но выбора у неё словно не оставалось. Некоторое время у меня складывалось впечатление, что Эмма говорит сама с собой. Мать ничего ей не отвечала. Даже в те моменты, когда дочь делала длинные паузы, будто призывая хоть к какой-нибудь реакции.

Отчаявшись, видимо, найти повод для беседы в учёбе, Эмма предприняла попытку обсудить прочитанную книгу.

– В общем история вышла даже интереснее, чем я думала, – резюмировала она, закончив пересказ сюжета. – А Вы читали это, матушка?

– Не припоминаю... – впервые за долгое время отозвалась миссис Кеннет. – Наверное, не читала. Я вообще не люблю это занятие. Книги – это не для девушек и женщин.

Я по-прежнему не видела Эмму, но не сомневалась, что она опешила. Как и я.

– Почему? – спросила, собравшись с мыслями, Эмма.

– А что в них хорошего? – вопросом на вопрос ответила миссис Кеннет. – В них редко рассказывается что-то полезное. Слишком много лишнего и ни слова, например, о том, как выйти замуж за приличного человека. Если у кого-то это получается, то совсем не по правдоподобным причинам. Да и вообще... Героини там показывают дурной пример читающим. Надо быть примерной женой, а не участницей событий.

– Да, но...

– Будь моя воля, девушки бы не читали совсем. Это вредно.

– А мисс Остин считает иначе.

Эмма, разумеется, не собиралась вот так вот подставлять меня, но мне было ясно, что миссис Кеннет только что стала обо мне мнения ещё хуже, чем раньше.

– Эта мисс Остин совсем не годится в гувернантки, – сообщила пожилая дама, подтверждая мои опасения. – Да и вообще не понимаю, почему она появилась в нашем доме. Зачем только твой брат держит её…

– Она много знает, она начитанная, – начала защищать меня Эмма, но её тут же перебили.

– Глупости всё это. Когда это начитанность стала чем-то, что красит девушку? И зачем этой Остин знания, если нет манер? Она ходит так, будто её никогда не учили держать осанку. И говорит так, будто не знает, что лучше промолчать. Не вздумай подражать такому. Это неприемлемо для молодой леди. Да что уж там... Это неприемлемо для всех.

– Вы слишком строги к ней.

– Я к ней справедлива, – проговорила миссис Кеннет. – И я говорила Джеймсу, что ему следует найти для тебя кого-то ещё. А её выставить немедленно, пока она не натворила дел. Джеймс сказал, что пока занять должность гувернантки больше некому. По-моему, это очень неосмотрительно с его стороны. Раньше он не позволял себе такого риска. И что теперь? Остаётся только надеяться, что эта странная девица не натворит ничего до момента, когда на её место придёт кто-то... более нормальный.

Повисло молчание. Я не знала, что и думать. Я однозначно была признательна Эмме за добрые слова. Она сделала всё, что могла. Но остальное... У меня, конечно, не копились иллюзии насчёт того, что меня в поместье понимают и ценят, но такого я не ожидала. Миссис Кеннет не игнорировала моё присутствие в доме. Она думала о том, как выставить меня за дверь.

– Да отложи ты книгу! – послышался раздражённый голос миссис Кеннет.

– Простите, матушка... – испуганно защебетала Эмма. – Я подумала, что разговор окончен и...

– Он окончен, – сказала пожилая дама. – Но это не значит, что надо садиться за чтение. Лучше займись чем-нибудь ещё. Вот той вышивкой, к примеру. Когда мы начнём искать тебе жениха, вышивание будет куда важнее книг.

– Джеймс говорит, что читать важно, – попыталась парировать Эмма.

– Страшно представить, что я могу не дожить до твоего замужества, – вздохнула миссис Кеннет и добавила тише. – Неизвестно, сколько всего вы с братом сделаете неправильно без моего участия.

– Почему Вы так говорите? Неужели Вы себя плохо чувствуете?

– Я ношу фамилию Кеннет... А это означает, что...

Она осеклась.

– Означает что? – не поняла Эмма.

– Что со мной может произойти что угодно.

– Я не понимаю...

– Позднее поймёшь, – проговорила миссис Кеннет.

По звукам я догадалась, что миссис Кеннет встала и идёт в сторону двери, а значит, приближается ко мне. Быть застигнутой за подслушиванием мне не хотелось. Я быстро огляделась в поисках места, где могла бы спрятаться. На глаза попалась лишь декоративная ниша, которую как специально устроили здесь для таких вот случаев. Я в несколько шагов переместилась к ней, изо всех сил надеясь, что миссис Кеннет пойдёт в другую сторону и не заметит меня.

Миссис Кеннет вышла из комнаты, повернулась ко мне спиной и пошла куда-то по своим делам, если, конечно, они у неё были. Мимо меня её путь, к счастью, не лежал. Мне повезло.

– Она не чувствует... – пробормотала миссис Кеннет, и я замерла. – Пока не чувствует...

С этими словами женщина вскоре скрылась. Её тяжёлые и медленные шаги ещё какое-то время доносились до моего слуха, но и они вскоре затихли.

Я осмелилась и вышла из своего укрытия. Всё ещё помня, куда шла, я вернулась к своим планам. И без того моё пребывание у двери затянулось.

Проходя мимо комнаты, я отметила, что Эмма читает. Кажется, на её лице была задумчивость. Может, от того, что она читала, а может, после разговора с матерью. Мне лишь доставило удовольствие то, что за вышивку она не взялась. Мне даже почудилось, что в том, что Эмма придерживается своих интересов, а не чужих советов, есть и моя заслуга.

Дверь в библиотеку я открывала с нетипичным для меня волнением. Я и сама не знала до конца, чего боюсь. Силы книг, которые спрятаны на полках? Если они о магии, то и сами могут быть необычными… Или я опасалась какого-нибудь неведомого призрака? Или просто того, что я делаю то, что делать не следует? Я до сих пор не была уверена, что поступаю правильно. Некоторые Кеннеты доверяли мне и принимали во внимание мои пожелания, а я замышляла вынести из дома их имущество.

И всё же в библиотеку я прошла. Как и в тот раз, когда я была здесь с Эммой, я испытала восхищение от количества книг. Они пахли бумагой, манили, создавали уют. Только на этот раз я не могла позволить себе утонуть в собственных ощущениях. Мне по-прежнему думалось, что дворецкий смотрит на часы, ожидая момента, когда я верну ему ключ. Так что я принялась за дело.

Нужный шкаф я нашла быстро. Книги на нём выглядели всё так же непонятно и потрёпанно. Я направилась в их сторону.

Спокойно заниматься изучением томов я не имела права. Мне приходилось постоянно прислушиваться. Вдруг придёт кто-то ещё. Мне стоило подстраховаться. На всякий случай я взяла пару книг из числа тех, что вряд ли имели отношение к магии, поскольку стояли на полках вблизи двери. Это были романы. Если кто-то увидит меня здесь, я скажу, что пришла за таким вот чтением.

Взятые книги я оставила рядом с собой и принялась изучать стеллаж, где хранилось то, что меня интересовало.

На некоторых обложках не было вообще ничего, другие содержали странные слова. «Травы удачи», «Заговор на полотне», «Тьма из крошек хлеба». Будь у меня больше времени, я прочла бы всё это исключительно из интереса. Однако мне нужны были книги с цифрами на обложке. Причём с конкретными. И они мне на глаза не попадались.

Я осмотрела каждый том трижды, но нет, среди них ничто не походило на описание Сибиллы.

Неужели она меня обманула? На безоговорочно честную женщину она не походила. Но в том, чтобы назначать мне встречу и отправлять на задание, не было никакого смысла, если насчёт названий она мне соврала.

Я принялась за очередной осмотр, вытащила пару книг и вдруг поняла, что есть в самом шкафу что-то, что выглядит не так, как должно бы. Я пригляделась.

Шкаф был массивным, крепким, таким, будто он часть дома. Казалось, что полки здесь задумывались широкими, способными вместить целые коллекции изданий, но вместо этого полки выглядели узкими. Мне так и чудилось, что за первым рядом книг есть ещё один ряд. Но его не было. Вместо него взгляд упирался в заднюю стенку.

Я нахмурилась. Что-то от меня ускользало, и мне это не нравилось. Вытащив с полки побольше томов, я всмотрелась во внутреннюю часть шкафа. Она вроде бы не представляла из себя ничего особенного, но я не сдавалась.

Ощупывание стены ничего не дало. Обычная деревянная поверхность. Такая же, как и все остальные. Однако стоило мне тихонько постучать по дереву, как ответ на мои вопросы, наконец, нашёлся. Звук вышел таким, будто позади стенки была пустота. Вернее, пустота, в которой наверняка что-то хранилось. Мне хотелось вскрикнуть «ура», но радоваться было рано.

Прорваться к тайному хранилищу было не так просто. Мне пришлось по очереди выкладывать книги и смотреть, что за ними, нет ли там ручки или другой возможности пробраться внутрь. Лишь в самом углу шкафа я нашла совсем небольшую замочную скважину. К тому моменту я уже не сомневалась, что то, что я ищу находится там, позади основных стеллажей. Не зря же их так устроили.

Ключ от входной двери к новой скважине не подошёл. Меня это совсем не удивило. Я попробовала его лишь ради того, чтобы это больше не приходило мне в голову.

Интересно, у кого же был другой ключ... Кто в доме вообще знал о существовании тайника в библиотеке? Тут было, над чем подумать. Библиотека и всё её содержимое существовали в поместье уже давно. Возможно, тайник появился здесь годы, а то и столетия назад. Мне даже подумалось, что о нём могли забыть. Случайно или намеренно.

В любом случае ключ был бы очень кстати. Не могла же я просто взять топор и разрубить шкаф. Это тут же стало бы всем известно. Так моя ситуация из сложной превратилась в ещё более сложную.

Я не стала испытывать судьбу и тянуть время, поэтому вернула всё на свои места, удостоверилась в том, что потревоженные книги выглядят нетронутыми, захватила обычные книги, взятые заранее, и пошла к выходу. Испепелять при этом взглядом стеллаж смысла не было. Он бы от этого не открылся.

Мне требовалось основательно подумать. А пока я намеревалась вернуть ключ дворецкому, чтобы его подозрения на мой счёт не разрослись до гигантских размеров. На большее я не рассчитывала.

И не зря.

Лицо мистера Милтона при передаче ключа выглядело так, будто у меня не было ни шанса приблизиться к доверию с его стороны. Я улыбнулась, заметив, как дворецкий оглядывает книги, которые я взяла с собой.

– Решила начать с этого, – сказала я, показывая свой выбор, который выбором в общем-то не был.

– Понятно, – ответил дворецкий и вернул ключ на кольцо, где висело множество других ключей. Это кольцо он носил с собой на цепочке. Наверное, глаз с него не спускал, а ночью клал под подушку. Я легко представляла себе эту картину.

Беседа не продолжилась. Ни я, ни мистер Милтон не имели ни малейшего желания говорить друг с другом. Я понятия не имела, как дворецкий относится к миссис Кеннет, но я бы не удивилась, узнав, что он разделяет её мнение относительно меня.

Что меня особенно расстраивало, так это то, что во всём доме я была одна против всех людей и массы обстоятельств. Это было нечестно. Однако один союзник у меня вроде бы был. Вернее, у меня была надежда на союзника.

Улыбнувшись дворецкому в знак благодарности за выданный ключ и не получив улыбку в ответ, я развернулась и направилась к тому, кто был ко мне гораздо добрее.

Мне хотелось верить, что Джорджа я застану без лишних глаз вокруг.

Глава 11

Джордж оказался на чердаке. Он проветривал старые вещи, которым уже не находилось места в основной части дома. Выбрасывать их никто не собирался, поэтому чердак был отдан под такое вот ностальгическое хранение.

Раньше мне не доводилось бывать в этой части поместья, хотя мне было интересно побывать там с тех самых пор, как я узнала о существовании чердака. И вот мне предоставился шанс. У меня нашлось и время, и некая призрачная причина подняться наверх. Я не стала мешкать.

Чтобы попасть на чердак, нужно было пробраться через деревянный люк в потолке одной из комнат. Небольшая лестница не походила на преграду, и я оказалась там, где мне не доводилось бывать. Догадываясь, что чердак занимает немалое пространство, я боялась не найти в нём Джорджа. К счастью, он сразу же попался мне на глаза.

Завидев меня, Джордж сначала застыл на несколько мгновений, а затем рассмеялся.

– А я уж решил, что ко мне крадётся призрак, – сказал Джордж.

Обвинить его в бредовости таких фантазий у меня язык не повернулся. Помещение освещалось всего одной свечой, половицы скрипели, повсюду стояли старые сундуки, что-то массивное и непонятное скрывалось под тканями, и всё это в доме, где и без того хватало тайн. Однако среди других помещений чердак выделялся. Всё в нём так и напоминало о старине. Ну а там, где встречаются старина и полумрак, там всегда может найтись призрак.

– Прости, я не хотела тебя пугать, – я поджала губы. Мне стало немного стыдно.

– Да ничего, – Джордж махнул рукой. – Иногда полезно взбодриться. Особенно здесь, где можно самому пылью покрыться. Но… Что привело тебя в эту обитель забытых вещей?

– Я искала тебя.

– Что-то случилось?

Я замялась. Джордж успел нахмуриться, у меня не вышло ответить на его вопрос мгновенно. Мне так и не удалось придумать, как завести разговор о библиотеке и о том, что там есть спрятанные книги, до которых мне очень нужно добраться. Я несколько раз прогоняла начало своей речи, но всякий раз оно звучало странно.

Джордж заметил то, что слова даются мне тяжело.

– Кажется, дело серьёзное, – догадался он. – Да что же такое?

– Я... Мне... – я взяла себя в руки. – В общем мне нужна помощь...

– Я с радостью помогу!

Джордж выпалил это так быстро, что я чуть не смутилась.

– Ты же ещё ничего не знаешь, – улыбнулась я.

– Ну и что? – не растерял энтузиазма Джордж. – Я уверен, что раз ты просишь, значит, тебе действительно нужна помощь. И я сделаю всё, что в моих силах.

– Спасибо...

Джордж огляделся по сторонам.

– Вот там в углу есть диван, – кивнув в нужную сторону, мужчина снова улыбнулся. – Предлагаю устроиться там, и ты расскажешь, что случилось.

– Хорошо.

Джордж не обманул. В углу обнаружился самый настоящий диван. К моему удивлению, он не был ничем укрыт. И пыли, и других признаков заброшенности я на нём не нашла. Это было необычно, особенно с учётом того, что всё остальное выглядело так, словно на чердак никто не приходил годами.

Мои эмоции не укрылись от Джорджа. Кажется, он научился неплохо понимать меня.

– Иногда, когда мне хочется побыть одному, я прихожу сюда, – признался он. – Сплю или просто лежу в тишине. Сюда больше никто не приходит. Ни прислуга, ни хозяева. Так что идеальнее места для того, чтобы спрятаться, нет.

Он поставил свечу рядом с диваном. Определённый уют её тёплый свет создавал, но его явно было недостаточно, чтобы добавить яркости даже небольшому участку чердака. Впрочем, длинные тени и приглушённый свет обладали своим очарованием и даже настраивали на особую волну.

– И тебе не страшно? – спросила я. – Вдруг здесь всё-таки есть призраки.

– Ну... – хмыкнул Джордж. – Если они есть, то я познакомлюсь с ними. Что поделать, раз нам нравится одно и то же помещение. Хотя... Я до сих пор ни одного привидения здесь не видел. Так что, если не боишься мрачности и хочешь тишины, то и ты приходи сюда. Отдыхается здесь хорошо.

– Спасибо.

К слову, такое место мне и правда могло бы пригодиться. Иногда, когда я чувствовала, что происходящее для меня – это уже слишком, убежища мне не хватало. А со стороны Джорджа было очень любезно поделиться со мной чердаком. Я оценила этот жест, и мне стало легче. Джордж доверял мне, и из этого следовало, что я могу доверять ему.

Мы уселись на диван, и я поняла, что от меня ждут слов. Тянуть дальше я не имела права.

– Ты бывал в библиотеке? – начала почти с главного я.

– Конечно, – кивнул Джордж. – Не сказать, что я большой поклонник чтения... Да что там... Я точно не великий читатель, но несколько раз я чинил там книжные шкафы.

– Это отлично! – воскликнула я. Вышло громче, чем нужно.

– Правда? – удивился Джордж.

– Да, – теперь я точно чувствовала себя увереннее. – Понимаешь, там есть одна секция... Где лежат книги, которые… как бы это сказать… не очень обычные.

– Ты про всякие жуткие истории? Ну про древних чудовищ и всё такое.

– Нет, я про книги о колдовстве.

– Вот как... – кажется, Джордж попытался не показаться сбитым с толку. – Да, я помню эту секцию. Хм… Не думал, что тебе такое нравится.

– Мне такое и не нравится. Но мне нужно найти две книги.

– Так давай найдём их, – последовал логичный призыв. – Осмотрим каждую полку и...

– Я уже это сделала.

– И?

– И этих книг там нет.

– Что-то я запутался, – сознался Джордж.

– Я думаю, что те книги, которые мне нужны, лежат на потайных полках, – пояснила я. Всё, обратного пути точно не было.

– Потайных полках? Там такие есть?

– Почти уверена, что есть. Я нашла замочную скважину за первым рядом книг. Но ключа у меня нет.

– Так... – Джордж принялся соображать. Я вывалила на него сразу много информации. – Ты хочешь добраться до потайных полок и взять оттуда две книги?

– Да.

– И эти две книги про колдовство?

– Да.

– А зачем они тебе?

Я помедлила. Неудобный для меня вопрос всё же прозвучал. Хорошо, что только сейчас, а не раньше. Любопытство Джорджа было велико, и я порадовалась тому, что он сдерживал себя и без того достаточно долго.

– Они мне нужны... – неопределённо ответила я. – Сложно объяснить, зачем. Просто нужны. И от этого многое зависит...

Я умолкла. На месте того, кто слушал такие объяснения, я бы отнеслась к себе скептически.

– Хорошо, – вздохнул Джордж. Вопреки моим ожиданиям, он не продолжил мучить меня расспросами. – Если не хочешь говорить всё – не говори. Я и так с самого начала знал, что ты полна загадок.

– Серьёзно?

– А то! – он продолжил бодрым тоном. – Я ведь уже говорил, что ты необычная девушка. У тебя на редкость сильный характер. И неповторимое очарование. Едва ли такие люди, как ты, бывают... без загадок.

– Буду считать это комплиментом, – рассмеялась я.

– А это и есть комплимент.

– Так я могу рассчитывать на твою помощь?

– Безусловно. Как я и говорил, я сделаю всё, что смогу.

Мне стало легче. Я не ошиблась в Джордже. Да и вообще наш разговор превзошёл все мои ожидания. А мой теперь уже точно союзник тем временем принялся рассуждать.

– Насколько я понял, к тайным полкам ведёт некая дверца... – заговорил Джордж. – Раз есть замочная скважина, то есть и замок. Ключа от замка нет. Как дверца устроена, мы тоже не знаем, я прав?

– Боюсь, что прав.

Мне не пришло в голову разобраться в том, как устроено всё то, что прячется от людских глаз. Да и при условии, что я начала бы в этом разбираться, успеха я бы не достигла. Мои знания и навыки на невидимые механизмы не распространялись.

– Нужно будет сходить и посмотреть, – сделал разумный вывод Джордж. Он в таких делах был точно лучше меня. – Вдруг получится открыть замок... Я бы на быстрый результат, конечно, не рассчитывал, но попытаться стоит. Если не получится, мы можем попробовать изготовить ключ. В крайнем случае можно пропилить отверстие.

– Сколько вариантов сразу, – искренне восхитилась я. С каждой секундой надежда на успех в моей душе вспыхивала всё ярче.

– Хорошо бы мне увидеть всё своими глазами, – обозначил свою позицию Джордж.

– Когда у тебя будет время, я могу взять ключ от двери, и мы сходим к полкам.

– Всё это мы будем делать скрытно, конечно?

– Да, хотелось бы.

– А знаешь, это даже увлекательно, – заметил Джордж, и в его глазах промелькнул задор, присущий тем, кто любит приключения. – Жизнь здесь, в поместье, иногда бывает скучной. Ужасно скучной… Иногда сидишь, натираешь очередную серебряную вилку и думаешь, что ничего в твоей жизни интересного больше не случится. Но ты ворвалась сюда словно ветер через окно, и поместье перестало быть скучным и предсказуемым.

– Извини... – тихо сказала я.

– Извинения неуместны, – улыбнулся Джордж. – Наоборот. Мне нравится то, что происходит. Жизнь заиграла яркими красками.

– Но если мы попадёмся, у нас обоих будут проблемы, – напомнила я. Краски красками, а реальность тоже не следовало игнорировать. – И пока я буду той, кто проблемы заслужил, ты попадёшь под неприятности ни за что.

– Мне хочется рискнуть.

Я и сама не заметила, как наши лица оказались очень близко друг к другу. Мы становились всё ближе не только морально, но и физически. У меня в голове не унималась мысль о том, что дело не только в скуке, окружающей поместье. Джордж, возможно, не согласился бы на предложенные авантюры, если бы они исходили из других уст.

Да, я видела, что Джордж проявляет ко мне интерес. Я не понимала его масштабов, но это явно была уже не только симпатия. С другими девушками из прислуги он держался иначе. Тоже вежливо и с задором, но без всего того, что я видела в нём, когда он говорил со мной.

Правда это были лишь мои догадки, и я могла бы долго думать о том, верны они или нет, но судьба распорядилась иначе. Джордж сам расставил все точки над всеми нужными буквами.

– Ты ведь не обидишься, если я скажу, что ты мне очень нравишься? – спросил он после возникшей было паузы.

– Почему я должна обидеться? – удивилась я, а сама поняла, что сердце застучало быстрее.

– Неприлично вот так вот признаваться девушке в чувствах, – ответил Джордж. – Нужно показывать своё отношение, добиваться её внимания, проявлять себя ненавязчиво, без лишних пылких слов...

– То есть быть деятельным и сухим? – попыталась улыбнуться я.

– И сдержанным.

– Прямо как мистер Кеннет.

– Да, он образец настоящего джентльмена, – вздохнул Джордж.

Мне померещилось, что ему не понравилось то, куда завела нас эта беседа. Мне и самой подумалось, что зря я вспомнила про хозяина поместья.

– Образец и образец, – пожала плечами я, пытаясь всё исправить. – Это не значит, что все должны быть как он.

– Вот поэтому ты мне и нравишься, – рассмеялся Джордж. – Ты совсем не похожа на других.

Теперь мы были так близко, что в контексте времени эту близость можно было бы принять за чудовищно неприличную, но я не испытывала по этому поводу неприятных чувств. Меня тянуло к Джорджу. Он был таким простым, таким искренним. В моей новой жизни среди остальных мне не хватало именно этого.

Увидев, что Джордж смотрит на мои губы, я поняла, что не буду сопротивляться, если он меня поцелует. Такое продолжение казалось мне столь естественным, что другое и не представлялось. И Джордж положил руку мне на талию. Я не дёрнулась, не испугалась. Только улыбнулась одними уголками губ.

– Джордж! – послышался чей-то голос откуда-то издалека. – Джордж! Ты здесь?

Судя по голосу, это была экономка.

Я устремила взгляд в ту сторону, где находился люк, ведущий вниз. Момент был испорчен, но не хотелось портить его ещё и тем, что нас могут увидеть вдвоём в полумраке забытого всеми помещения.

Джордж приложил палец к губам. Наверное, он надеялся, что, если мы не произнесём ни звука, нас не обнаружат. Я кивнула.

– Я знаю, что ты на чердаке, – не затихала экономка. Тон её был весьма убедителен. – Не заставляй меня подниматься. Спускайся сам. Есть важное поручение.

Джордж погрустнел, но не стал падать духом.

– Задержись здесь минут на пять, – шепнул мне он. Экономка не услышала бы этого. – Не будем показывать всем, что мы были здесь наедине. А то люди начнут сплетничать.

Он был прав. Сплетни могли поползти в любую минуту и привести к непонятным результатам. Мне этого не хотелось.

Я согласилась с планом задержаться, и Джордж, хмурясь от очередного крика экономки, пошёл к ней. Наверное, он мысленно негодовал и сетовал на то, что кому-то что-то понадобилось в самый неподходящий момент.

– Иду! – сообщил экономке Джордж.

Перед тем, как исчезнуть из поля моего зрения, он повернулся и подмигнул мне. Я в ответ улыбнулась.

А потом осталась одна.

Хотя в таком месте, как этот чердак, одиночество как будто бы и невозможно. Здесь было столько всего... И я даже не понимала, что там, под всеми этими покрывалами и тканями. Проступающие контуры не давали ответов, а загадки не позволяли даже помыслить о том, что рядом никого и ничего. Каждая вещь, прячущаяся в этом мире заброшенной истории, наверняка помнила многое. И многое могла бы рассказать, если бы только умела говорить.

Я бы, наверное, не без удовольствия изучила бы здесь многое, но для меня это было уже слишком, поэтому я немного повсматривалась в силуэты и тени, а потом опустила взгляд.

Сюрприз ждал меня и на этот раз.

Под диваном что-то лежало. Что-то похожее на оборку. Я почти потянулась вниз, как вдруг меня осенило. Мне же следовало идти на урок с Эммой. Да-да… Урок должен был состояться по расписанию. И возможно, я уже опаздывала.

Вскочив, я позабыла обо всём остальном. Опаздывать было нехорошо. Тем более в этом доме, где все так ценят дисциплину.

К счастью, я успела вовремя. Когда я быстрым шагом и со сбившимся дыханием вошла в учебную комнату, стрелки часов как раз показали нужное время. Убедившись в этом, я выдохнула с облегчением.

А вот то, что постепенно начиналось в поместье, причислить к хорошим событиям я никак не могла. Подготовка ко встрече гостей набирала обороты. Все помещения приводили в порядок и намывали так, что полы и окна блестели, а у пыли не было ни единого шанса оставить себе хотя бы миллиметр пространства.

Воцарившейся суетой руководила миссис Кеннет. Я и представить себе не могла, что эта пожилая дама способна проявлять столько активности. Она придирчиво проверяла все работы, следила буквально за каждым обитателем поместья. Слугам от неё постоянно доставалось, а однажды я услышала даже то, как она отчитывает своего сына.

– Ты слишком мягок с прислугой, – сказала миссис Кеннет.

Я, находившаяся в соседней комнате и слышавшая всё через открытую дверь, чуть не рассмеялась. Джеймс Кеннет... Мягок... Это была лучшая шутка, что я слышала в этом доме. И из чьих уст она звучала? Из уст человека, который и не слышал о чувстве юмора. Впрочем, миссис Кеннет и не думала шутить.

– Я строг и справедлив, – ответил её сын. – Как и всегда.

– Этого недостаточно, – миссис Кеннет не сдавалась. – Не так должны вести себя представители древнего рода и хозяева огромных поместий. Что подумают о тебе Харрингтоны? Ты должен собраться и показать себя с лучшей стороны. И без того ты...

Она резко умолкла.

– Да? – уточнил Джеймс.

– И без того ты слишком затянул с предложением руки и сердца Амелии, – закончила свою мысль миссис Кеннет. – Что, если ей надоест ждать, и она выйдет замуж за другого.

– Значит, такова судьба.

– Не говори глупостей! Вы созданы друг для друга, мы все знали это с самого начала. Так что твоё поведение мне совсем непонятно.

– Мне жаль это слышать.

– А мне жаль не слышать звон церковных колоколов. Будь добр, не тяни больше.

Мистер Кеннет ничего не ответил. Едва ли он был из тех людей, которые одобряли попытки командовать ими. Вероятно, он не спорил с матерью только потому, что она была его матерью. А я поймала себя на мысли, что немного сочувствую своему хозяину. Он и Эмма, как дети женщины консервативных взглядов, вынуждены были выслушивать её мнение. И хорошо, если только выслушивать. Следовать требованиям миссис Кеннет, наверное, никому из них не нравилось.

А ещё я время от времени забавляла себя размышлениями о том, что подумала бы обо мне миссис Кеннет, если бы узнала о моём несостоявшемся поцелуе с Джорджем. Мужчина и девушка вдвоём… в тёмном помещении… Да куда это годится? Миссис Кеннет точно указала бы мне на дверь.

Однако она обо мне и Джордже ничего не знала. И никто не знал. Этот маленький секрет будоражил меня. Как и сам тот волшебный момент на заброшенном чердаке.

Глава 12

Пробраться в библиотеку у нас с Джорджем никак не получалось. Вернее, зайти туда мы могли легко, но на этом лёгкость заканчивалась. Заняться осмотром потайных полок у нас не было ни шанса. Рядом постоянно мелькали то другие слуги, то хозяева поместья. Куда подевались те славные времена, когда в поместье жило спокойствие, а уединение не прикидывалось чем-то недостижимым?

Джордж так и не принялся допрашивать меня о том, зачем мне вообще понадобилось искать сомнительные книги. Иногда казалось, что он хочет задать несколько вопросов, но Джордж так их ни разу и не озвучил. Я была благодарна ему за это.

Мы стали видеться чаще, и я всё больше увлекалась Джорджем, а он не переставал осыпать меня комплиментами. И без поцелуев мы становились ближе. Мне порой мерещилось, что мы знаем друг друга целую вечность.

Из-за этого чувства противоречия стали одолевать меня чаще прежнего. Ну, найду я книги... Отнесу их Сибилле... Она откроет способ вернуть меня домой... Значит, мне придётся проститься с Джорджем? Это было так грустно, что я всеми силами гнала мысли о расставании, но они не хотели исчезать полностью. Я ещё не прощалась с Джорджем, а уже скучала по нему.

Да и к Эмме я привязалась. Такая милая девушка. И её мне тоже предстояло оставить в этом мире. И это после того, как я сама влезла в жизнь поместья.

Всё, что мне оставалось, так это упрекать себя в том, что я позволила себе проникнуться местом, временем и людьми. Мне не следовало этого делать. Такое не должны позволять себе даже те, кто здесь на своём месте, а я и вовсе была чужой.

Да… Я была здесь чужой. Это читалось в глазах миссис Кеннет, которая не переставала относиться ко мне с подозрением. Некоторые слуги из поместья тоже так и не признали во мне своего человека. Я их в этом не винила. Как и не винила остальных. Несколько раз я ходила в деревню и ловила на себе самые разные взгляды. Мистер Смит, хозяин постоялого двора, помнил меня, но говорил со мной без признаков дружелюбия. Кажется, обо мне всё же ползли какие-то слухи, но я понятия не имела какие именно. Я даже не знала, откуда они вообще могли взяться, ведь поместье было почти что закрытым миром, в котором контакты с деревней были сведены к минимуму.

К моей радости, Джордж сглаживал многие неприятные чувства, которые я испытывала. Если бы не он, моё настроение то и дело падало бы всё ниже и ниже. Все наши сбитые планы на проникновение в библиотеку Джордж легко сглаживал тем, что находил другие занятия. Мне порой даже становилось стыдно за мои стереотипные представления о том времени, где я оказалась. Раньше мне казалось, что делать в те времена было особо нечего. Но я ошибалась.

Однажды мы с Джорджем прогуливались по парку, и мой неутомимый спутник рассказывал смешную историю из своего детства. Рассказывал он её ярко, эмоционально. Похоже, внутри него жил и пытался вырваться наружу великий актёр. Ну или как минимум оратор. Говорил Джордж просто, но прекрасно. Ну а я смеялась.

Видя, что у меня хорошее настроение, Джордж брал меня за руку. Другие девушки на моём месте раскраснелись бы от смущения. Мужчина… Берёт за руку… А рядом никого… А предложения руки и сердца не было… Да куда это годится? Разумеется, такими вопросами я не задавалась. Для меня всё происходящее было естественно. Джордж видел это, поэтому порой не останавливался на достигнутом.

В привычном мне мире мужчины почти перестали целовать женщинам руки. Но здесь, в прошлом, именно этот жест выражал то, что плохо передавалось словами. Каждый раз, когда Джордж прикасался губами к моей руке, мне казалось, что мы становимся ближе. Было в этом что-то на удивление интимное, что-то, что заставляло сердце трепетать.

Только в тот раз, в парке, когда Джордж позволил себе эту джентльменскую дерзость, я не испытала трепета, меня охватили иные эмоции. Дело, впрочем, было не во мне и не в Джордже. Может, было бы лучше, если бы я ничего не заметила… Но я заметила.

Случайно подняв глаза на дом, я обнаружила, что из окна второго этажа за мной и Джорджем наблюдают. Именно наблюдают. Пристально. Вдумчиво.

Мистер Кеннет стоял у оконной рамы в своём кабинете и смотрел вниз. Я не сомневалась, что он следит за нами. Сомневалась только в том, что понимаю его намерения.

Мне от всего этого стало не по себе. По лицу мистера Кеннета и так невозможно было понять, что у него на уме, а тут он ко всему прочему был свидетелем набирающего обороты романа. И всё это в его доме. Здесь полагалось скрывать свои чувства и вести себя до безобразия прилично. Наверняка хозяин не испытывал удовольствия, наблюдая за тем, как нарушаются негласные правила поместья. А может, выражение его лица говорило о чём-то более сложном, более глубоком. И я не знала, что скрывается за взглядом мистера Кеннета, и это злило меня, пожалуй, больше всего.

А вот то, что за моим взглядом тоже что-то скрывается, не ускользнуло от Джорджа.

– Ты в порядке? – с беспокойством спросил он.

– Да, в полном, – встрепенулась я. Мне не хотелось, чтобы Джордж увидел то же, что и я. Пусть хотя бы его хорошее настроение сохранится для нас обоих.

– Я зашёл слишком далеко? – задал ещё один вопрос Джордж.

– Что ты... Дело совсем не в этом.

– А в чём? Ты смотрела куда-то...

Он повернулся и попытался отыскать взглядом то, что привлекло моё внимание. Попытка не дала результата. К тому моменту мистер Кеннет уже отошёл от окна, так что Джордж ничего и никого не обнаружил. Я подумала, что это к лучшему.

– Да я просто задумалась, – попыталась отмахнуться я. – Не обращай внимания. Со мной такое бывает.

– Понимаю, – Джордж сказал это то ли искренне, то ли не очень. – Со мной тоже подобное случается.

Я завела разговор на стороннюю тему, и прежнее настроение вернулось к нам обоим. Правда мне то и дело хотелось бросить взгляд в сторону окна. Вдруг мистер Кеннет по-прежнему наблюдает за нами. От этой мысли мне начинало казаться, что хозяин поместья невыносим. Почему ему нужно всё знать? Почему нельзя дать людям быть счастливыми? Ведь ему самому от этого хуже не становится.

А может, и становится. Моя встреча с мистером Кеннетом на следующий день дала больше вопросов, чем ответов. А состоялась она случайно. По крайней мере, мне так казалось.

Я ждала Эмму в учебной комнате, когда мистер Кеннет решил появиться в ней собственной персоной.

– Доброе утро, сэр, – сказала я и постаралась надеть на лицо улыбку. Не его я ожидала увидеть входящим в дверь.

– Доброе утро, – откликнулся вошедший. Садиться он не стал. Наверное, зашёл на минуту. – Вы ждёте Эмму?

– Да, сэр.

– Она не опаздывает?

– Нет, это я пришла раньше. А Эмма всегда сама пунктуальность.

– Значит, занятия проходят по плану?

– Да.

– Успешно?

– Более чем.

Я словно выдерживала очередной экзамен от мистера Кеннета. И вот, когда я надеялась, что его вопросы сейчас закончатся, он заставил меня удивиться в очередной раз.

– Надеюсь, у Вас всё хорошо, и в поместье Вас ничто не тяготит, – вдруг сказал хозяин.

– Меня ничего не тяготит, – я ответила спокойным тоном, хотя внутри ощущала стойкое непонимание, к чему ведёт этот разговор.

– Вы уже освоились? – продолжил мистер Кеннет.

– Я всё ещё путаюсь в том, что и куда ведёт, – пришлось признаться мне. Сложность устройства поместья то и дело заставляла меня чувствовать себя заблудившейся. А ведь после моего появления здесь прошло уже немало времени. – Однако не могу сказать, что это мешает мне жить.

– А освоились ли Вы среди других людей в доме? – вопросам, очевидно, не было конца.

– Полагаю, что да.

– У Вас нет проблем ни с кем из окружающих?

– Нет.

– И Вы не чувствуете, будто Вам кто-то докучает?

Я с трудом сдержала усмешку. Хозяин всё же коснулся темы с Джорджем. То, что он зашёл издалека, не сбило меня. Скорее, позабавило. Признаться, что он следил за нами, мистер Кеннет явно не собирался. Это было ниже его достоинства. Хорошо бы он ещё не опускался до слежки, но об этом я решила вслух не говорить.

– Нет, что Вы, – я кое-как спрятала улыбку и ответила так вежливо, как это только было возможно. – Мне никто не докучает. Напротив… Все очень любезны.

– Пожалуй, некоторые даже слишком.

– Тяжело быть слишком любезным.

– Отнюдь, – не согласился мистер Кеннет. Внешне он был так беспристрастен, что я чуть не засомневалась в том, что речь идёт о конкретном человеке. Но речь по-прежнему шла о Джордже. – Лесть, мнимая лёгкость, попытки увлечь собой человека – это лёгкий путь к достижению целей.

– И что же это могут быть за цели? – поинтересовалась я, причём вполне искренне. – Ради чего стоит льстить?

– Целей может быть целое множество. Люди – сложные создания.

– С этим сложно поспорить, – пришлось признать мне.

– Главное – не позволяйте себя обмануть, – подвёл итог мистер Кеннет.

Я посмотрела на него и нахмурилась. Если он играл со мной, то игра затянулась. Я привыкла к тому, что если человеку есть, что мне сказать, то он может сказать мне это в лицо, без намёков.

– Меня не покидает ощущение, что Вы пытаетесь мне что-то сказать, но не можете сказать прямо, – роль того, кто не желает придерживаться неозвученных правил, взяла на себя я.

– Значит, Вы проницательны, – откликнулся хозяин и смерил меня взглядом, в котором загорелись и тут же померкли какие-то непонятные для меня эмоции. – И это хорошо. Значит, Джордж Фишер не затуманит Вам разум.

– Затуманит разум? – чуть не рассмеялась я. – Вот так выражение... Не думаю, что Джордж что-то кому-то затуманивает.

– Хорошо, если бы это было так, – проговорил мистер Кеннет. Мою прямоту он поддержал, а желание превратить всё в шутку – нет. – Но всё же будьте осторожны.

Он выглядел таким серьёзным, что я смогла сказать только одно.

– Хорошо... Я постараюсь.

Мне, возможно, стоило уйти. Беседа развивалась слишком странно. Я не понимала своего собеседника. А понимал он меня или нет, я даже представить не могла. Только идти мне было некуда. Я находилась там, где мне положено было находиться. Эмма могла войти в учебную комнату в любой момент. Я ждала её на урок. Так что уйти стоило скорее мистеру Кеннету, но он как будто никуда не собирался.

Я сделала вид, что мне нужно подойти к столу. И, хотя там не было ничего, что срочно требовало моего внимания, я захотела найти себе нечто, создающее видимость деятельности. Увы, слова мистера Кеннета отчего-то подействовали на меня. Само собой, я не собиралась бояться Джорджа. Это было бы уже слишком. Однако не задуматься я не могла.

В своей задумчивости я не заметила ножку стола. И споткнулась.

Упади я просто на пол, всё было бы не так страшно. Но судьба распорядилась иначе. Я упала прямо в руки мистера Кеннета. Он успел поймать меня, будто знал, что мне понадобится помощь. Через долю секунды я была практически в его объятиях и смотрела на него снизу вверх. Мы снова оказались друг к другу ближе, чем позволяли правила приличия. Как тогда, во время прогулки на лошадях, когда я спешивалась, а он мне помогал.

– Не ушиблись? – спросил мистер Кеннет вроде бы холодно, но как-то не так, как обычно.

– Нет, сэр, – ответила я и тут же вытянулась. – Я в порядке. Благодарю за поддержку и прошу прощения за свою неуклюжесть.

Ответа я не получила. Впрочем, взгляды порой были красноречивее слов. Вот и взгляд мистера Кеннета был так выразителен, что знай я, что именно за ним скрывается, наверняка пришла бы в ужас. Или трепет. Я не знала, что бы со мной случилось, потому что никак не могла разобраться в этом суровом человеке.

Не зная, что мне делать дальше, я замерла на месте. Я боялась, что ещё один шаг, и я опять упаду. И как меня только угораздило… К моей радости, ситуацию сгладил приход Эммы. Она появилась в комнате, и я вернулась к своему нормальному состоянию. Мне предстояло вернуться к своим обязанностям.

Мистер Кеннет не стал мучить нас своим присутствием и покинул учебную комнату, так больше ничего и не сказав.

Глава 13

Когда день приезда гостей настал, и они должны были вот-вот появиться, я уже чувствовала, что эти пришельцы мне не нравятся. Всё, что мне удалось узнать о них, оптимизма не внушало. Никто не отзывался о Харрингтонах откровенно плохо, но между строк сквозило то, что в ближайшее время ничего хорошего ждать не стоит.

К тому же нам с Джорджем так и не удалось найти подходящее время для вторжения в библиотеку. Кто-то или что-то постоянно стояло на пути. От отчаяния меня спасала только поддержка моего союзника. Видя моё грустное настроение, Джордж принимался обещать, что всё получится, надо только набраться терпения. При этих его словах мне вспоминалась беседа с мистером Кеннетом. Забыть её у меня не было и шанса. А всё из-за слов хозяина. Как он только мог плохо думать о Джордже?

Однако меня саму куда больше волновало то, что мне теперь приходилось думать о куда большем количестве людей.

Встреча Харрингтонов проходила торжественно, как того требовала… Нет, не традиция, а миссис Кеннет. Она следила за всем и за всеми. Возможно, она была единственной, кому всё это в принципе было нужно.

Встречу она запланировала торжественную. Я надеялась, что моё участие не понадобится, ведь я была всего лишь гувернанткой. Но это меня не спасло. Моя должность обязывала меня быть неподалёку от Эммы. А той полагалось быть среди встречающих. Так что я была обречена.

Когда мы с Эммой спустились в холл, миссис Кеннет и её сын уже готовились к прибытию гостей. Миссис Кеннет продолжала делать замечания прислуге. По её мнению, они приложили недостаточно усилий для такого случая. Хотя, как по мне, так всё было сделано с величайшим уровнем перфекционизма. И всё это под постоянные крики и недовольство.

Эмма прошла к брату, я последовала за ней.

Мистер Кеннет казался спокойным, но сосредоточенным. Сама Эмма волновалась, но прилагала все усилия, чтобы успокоиться. Наверное, поэтому она и подошла к тому, кто всегда демонстрировал хладнокровие.

– Карета почти подъехала! – сообщил кто-то из слуг.

Я не сомневалась, что «дозорных» расставили так, чтобы видеть всё издалека.

– Всем приготовиться! – скомандовала миссис Кеннет. – Мы должны быть дружелюбны и милы.

Меня от этой фразы почти передёрнуло. И хотя сама идея дружелюбия и милого общения меня не смущала, сочетание с «должны быть» вызывало противоречивые чувства. Мне оставалось лишь напоминать себе о том, что я в другом времени. Здесь и сейчас гостей принимали даже в тех случаях, если этого никто не хотел. Отголоски этих традиций дожили даже до того мира, где я родилась. Мне уже приходилось изображать радость от встречи раньше, но в таких масштабах – никогда.

Так что я ничего не говорила. Так было безопаснее всего. Когда парадную дверь распахнули, я нехотя, вслед за Кеннетами, прошла на улицу.

Стараясь держаться на расстоянии от основной встречающей массы, я вглядывалась в приближающуюся карету. Она была запряжена прекрасными лошадьми. Такому зрелищу я порадовалась. Величественный вид коней отвлёк меня даже от того, как дорого было украшено само средство передвижения. А ведь Харрингтоны наверняка гордились своим богатством.

Я кое-как оторвала взгляд от лошадей, когда карета остановилась, и слуги уже открыли дверь, чтобы помочь гостям выйти. Миссис Кеннет тоже подошла близко, чтобы первой встретить приехавших. Похоже, доверить это дело детям она себе не позволяла. Джеймс был немногословен и неулыбчив, а Эмма продолжала волноваться сильнее необходимого.

– А вот и вы! – нарочито сладко проскрипела миссис Кеннет. С учётом её возраста и особенностей голоса прозвучало так себе, но её это не напугало.

Тем временем из кареты уже выходила женщина, чей возраст не достигал возраста миссис Кеннет, но всё же молодостью назваться не мог. Я без труда догадалась, что это была миссис Харрингтон, старшая дама в семье, если это, разумеется, можно было так назвать.

Выглядела она изысканно, но как-то не очень уместно для человека, который пережил долгую поездку. Её платье было скорее про хвастовство, а не про комфорт. Слишком много лишних деталей, слишком много украшений. Впрочем, не мне было судить.

Миссис Кеннет широко улыбнулась и получила улыбку в ответ. А пока она и её подруга обменивались любезностями, из кареты выходили остальные гости. Сначала появился тучный мужчина с лысеющей головой и взглядом человека, которому в этой жизни уже ничего не интересно. Затем вышла женщина среднего возраста и очень важного вида, а потом показалась и та, которая звалась Амелией Харрингтон.

Мне не требовалось представление, я и так знала, что это именно она. Во-первых, она подходила по описанию Эммы, а, во-вторых, по тому, как эта девушка посмотрела на мистера Кеннета, было очевидно, что именно она рассматривает его как свою потенциальную собственность.

Собственность, правда, держалась отстранённо и практически безмолвно. Мистер Кеннет, конечно, поприветствовал тех, кто к нему приехал, но радости, даже наигранной, в его лице не было.

Правда желающие посотрясать воздух словами нашлись и без хозяина поместья. Миссис Харрингтон уже расхваливала Эмму, которая растёт красавицей. Эмма краснела и пыталась изобразить гостеприимство. Ей, наверное, хотелось спрятаться за братом, но он и сам становился объектом внимания.

– А ведь я помню его совсем маленьким мальчиком, – всплеснула руками неудержимая миссис Харрингтон. – И мы, разумеется, виделись не так давно, но, если вспомнить былое. Ах… Как же он вырос... Такой взрослый, такой мужественный. Ну только семьи ему не хватает для полного счастья.

– Он и сам это знает, – поспешила ответить миссис Кеннет. – Только говорит об этом редко. Уж очень молчалив.

– Молчание красит мужчин, – вставила своё мнение мисс Амелия. – Это женщины могут говорить без остановки. А мужчины говорят только по делу.

Она так смотрела на мистера Кеннета, что даже в моём, более раскрепощённом времени, это сочли бы за чрезмерный флирт и вульгарность. Да и её интонации выдавали в ней желание выйти замуж немедленно. Вот прямо здесь. Перед домом. Хотелось думать, что всё дело в том, что Харрингтоны проделали долгий путь, а потому засиделись и нуждались в чём-то, что высвободило бы их нерастраченную энергию. Но едва ли дела обстояли именно так.

Для кого-то к счастью, для кого-то – к сожалению, скоропостижного бракосочетания так и не случилось. Закончив с обменом любезностями, все прошли в дом.

– Это что, новая гувернантка? – спросила по пути миссис Харрингтон и окинула меня презрительным взглядом.

– Да, – с тяжёлым вздохом ответила миссис Кеннет. – Недавно поступила к нам… Прошлая оказалась блудницей.

– Да как же так!

– Представьте себе... – миссис Кеннет вздохнула ещё раз. Казалось, даже ещё более тяжело, чем в первый раз. – Девушки совсем не ценят возможностей и позволяют себе такое, что за них становится стыдно. О времена...

– Вы правы, – с энтузиазмом подхватила миссис Харрингтон. – Нынешние девицы совсем неправильно себя ведут. До сих пор не могу нарадоваться, что мои красавицы выросли достойными девушками. Вокруг столько плохих примеров! Надеюсь, Эмма тоже вырастет приличной девушкой, несмотря на всех этих гувернанток...

Миссис Харрингтон и миссис Кеннет говорили так, будто меня не было рядом. Наверняка они знали, что я слышу их, но это их совсем не смущало. Они продолжали говорить. Может, им даже хотелось побольнее уколоть меня. Судя по взгляду миссис Харрингтон, я нравилась ей так же, как я нравилась миссис Кеннет. То есть не нравилась.

Я решила не реагировать. Просто попыталась запомнить, что теперь у миссис Кеннет есть поддержка в лице старой подруги. И что в поместье теперь есть мистер и миссис Прайс. Тот самый полный мужчина и важная женщина. Кажется, старшая дочь Харрингтонов очень гордилась тем, что уже вышла замуж, да ещё и за состоятельного мужчину. Остальное в нём её вряд ли волновало. А вот мисс Амелии только предстояло сочетаться с кем-то браком.. И её я тоже, разумеется, запомнила. Интуиция подсказывала, что проблем от этой непризнанной невесты будет немало.

Глава 14

Интуиция меня не подвела. Жизнь в поместье из размеренной и подчинённой дисциплине превратилась в бесконечную череду завтраков, обедов, ужинов и разных видов досуга, который выглядел настолько надуманно, что у меня в голове не укладывалось, как кто-то может жить так на постоянной основе.

Тишина, царившая в доме раньше, сменилась голосами и звуками шагов. Никому не жилось спокойно. Слуги постоянно суетились, а гости всё никак не желали придерживаться традиций места, куда они приехали. Лично меня это возмущало. Мне всегда казалось, что, находясь где-то, стоит с уважением относиться к тому, что привычно и любимо местными жителями. От высказываний вслух меня удерживало только то, что я сама была здесь гостьей. И хотя я верила, что уважаю Кеннетов куда больше, чем Харрингтоны, со мной могли не согласиться. Возможно, не в мою пользу даже нашлись бы весомые аргументы.

Так что я помалкивала и тихо следила за происходящим.

Миссис Кеннет и миссис Харрингтон постоянно что-то придумывали. То пикники в парке, то так называемые вечера чтения поэзии, то игры в карты. Двум дамам не сиделось на месте. И всё бы ничего, но они втягивали в свои дела остальных, даже если те этого не хотели.

Мистер Прайс, к примеру, оказался заядлым картёжником. Когда он играл, он вёл себя громко и вызывающе. От его внезапных выкриков вздрагивали все, кому не посчастливилось находиться с ним в одной комнате. В остальное время, когда никто не играл в карты, мистер Прайс дремал или ворчал на погоду.

Его жена не ворчала и не дремала. Она была куда веселее мужа, но её способы веселиться не отличались разнообразием. Миссис Прайс была падка на сплетни. У меня складывалось впечатление, что она буквально жила ими. Эта женщина могла часами рассказывать о своих друзьях и родственниках. Их тайны она с лёгкостью разбалтывала в присутствии всех Кеннетов и любых слуг, включая меня. И её саму это никак не расстраивало.

Мисс Амелия к сплетням тяготела не так сильно. Зато она тяготела к мистеру Кеннету. Она всегда старалась сесть рядом с ним. Вероятно, она думала, что этого никто не замечает, но это замечали все. И большинству от всего этого становилось неловко. Несколько раз я видела, как мистер Кеннет закрывал глаза и делал глубокий вдох, когда мисс Амелия снова оказывалась рядом с ним.

А быть рядом ей было мало. Она заводила разговоры. Вернее, пыталась.

– А какой цвет у Вас любимый? – спросила как-то она.

– У меня нет любимого цвета, – ответил тот, кто произносить лишние слова не любил.

– Как это нет? – мисс Амелия отказывалась принимать такой ответ.

Я попыталась угадать, как она повела бы себя, назови мистер Кеннет какой-нибудь цвет. Может, она с радостью сообщила бы, что разделяет его вкус, а может, накинулась бы с уверением, что ему больше подходит другой. Но узнать, какой из вариантов верен, мне не представилась возможность.

Мистер Кеннет просто пожал плечами.

– Любимый цвет есть у всех, – не сдавалась его собеседница. – Просто не все об этом знают. Давайте посмотрим... В одежде Вы явно предпочитаете тёмные тона. И надо признать, они Вам идут. Может, Ваш любимый цвет чёрный?

– Может.

– Значит, теперь Вы знаете, что именно он Ваш любимый?

– Если Вам так угодно.

Мисс Амелия видела, что её собеседник безнадёжен. Или не видела… Но все разговоры она вела исключительно собственными силами. Ей так и не удавалось найти темы, которые заставили бы мистера Кеннета говорить если не с удовольствием, то по крайней мере без ощущения тяжести и надобности.

Уставая от молчания собеседника, мисс Амелия переключалась на его сестру. И это тоже не красило гостью поместья. Эмма не любила быть в центре внимания, но мисс Амелия то и дело призывала всех вспомнить о том, какая Эмма умница и красавица.

– Вы только посмотрите, как она мила, – улыбалась мисс Амелия. – Будь её платье чуть другого пошива и цветом поярче, Эмма могла бы затмить любую ровесницу. Когда вы планируете вывести её в свет?

Я знала, что Эмма боится, что однажды её действительно начнут возить по приёмам и званым ужинам. Её пугала сама мысль об этом. Обсуждение и вовсе приводило её в ужас. Я знала это, но любительнице поговорить до этого не было никакого дела.

– Надеемся, что к концу лета мы представим её обществу, – ответила за всех миссис Кеннет.

– Ей ещё рано, – заявил без промедления её сын.

– Она уже достаточно взрослая, – вмешалась мисс Амелия. – И уже умеет себя вести. Я думаю, уже пора. Не вижу поводов тянуть…

– Мои дети меня совсем не щадят, – посетовала миссис Кеннет. – Джеймс не хочет, чтобы Эмма выходила в свет в ближайшем будущем, а ведь она могла бы уже встретить того, кто в дальнейшем возьмёт её в жёны. И все большие события откладываются вновь и вновь. Не понимаю этого… Будто я должна умереть, так и не увидев, что все мои дети устроили свои жизни и счастливы. Это невежливо.

– Это действительно невежливо с их стороны, – согласилась мисс Амелия, бросив на мистера Кеннета очередной заигрывающий взгляд.

Мне даже стало жаль моего хозяина. Его то и дело провоцировали, пытались женить на той, к кому он не питал симпатии. Свадьба, о которой грезила мисс Амелия, испортила бы ему жизнь, и мистер Кеннет был бы обречён до конца дней оставаться с нелюбимой женщиной. Может, проклятие Кеннетов в этом и состояло?

– Мисс Остин, это ужасно... – с такими словами Эмма появилась в учебной комнате в один из дней после приезда гостей.

– Что случилось? – тут же перепугалась я.

Эмма была такой бледной, что я сразу перебрала в голове самые страшные мысли. Это точно было как-то связано с Харрингтонами, но как именно, я так и не сумела определить.

– Они... – Эмма не стала тянуть с объяснениями, но слова давались ей тяжело. – Они... Матушка и миссис Харрингтон хотят, чтобы за моё обучение временно взялась мисс Амелия.

– Зачем? – удивилась я. Эта безумная идея звучала совершенно неуместно. – Ведь есть я.

– Они считают, что мне полезно будет позаниматься с кем-то, кто совсем недавно был на моём месте, – хмыкнула Эмма. – Матушке кажется, что мисс Амелия лучше знает, как и чему меня учить. Но я не уверена в этом… И я не хочу учиться у неё. Возможно, она замечательная, только я уже привыкла к Вам.

– Я тоже привыкла к тебе, – я попыталась сказать это так тепло, как это было возможно. Эмма была расстроена, её требовалось срочно утешить. – Надеюсь, речь о таких переменах не шла всерьёз. Разговоров в поместье последнее время много, но не все они...

– Разговор был серьёзнее некуда, – обычно Эмма не перебивала меня, но на этот раз она не сдержалась. – Всё решено. Они договорились очень быстро… Мисс Амелия приступит завтра. Сегодня Вам нужно подготовить меня к тому, что я временно перейду в чужие руки. А вечером Вам нужно рассказать мисс Амелии, что мы прошли, и как обычно занимаемся. Таковы указания матушки.

– Вот так дела... И сколько это продлится?

– Не знаю, – Эмма вздохнула. – Мне хочется верить, что это быстро надоест мисс Амелии, и она вернёт меня Вам. Но если ей не надоест, это продлится целую вечность. Никто даже не понимает, когда Харрингтоны планируют уезжать. Как же всё это... Нехорошо. Зачем ей всё это? Едва ли ей действительно хочется тратить время на меня.

Пожалуй, только хорошее воспитание не позволяло Эмме выругаться. Она не понимала, зачем мисс Амелии приспичило становиться учителем. Но для меня было очевидно, что гостья дома собиралась использовать Эмму, чтобы приблизиться к её брату. Я только никак не могла понять, какие способы она планирует использовать.

Когда вечером мисс Амелия сама подошла ко мне, я была готова, как мне казалось, ко всему. К тому моменту я ещё больше поняла, что ничего хорошего от ситуации ждать не стоит, но это не означало, что мне следовало упасть духом. К тому же меня грела мысль о том, что выселять меня из поместья, похоже, никто не собирался. Мне просто полагалось оставаться на месте, быть незаметной и ждать, когда мои услуги вновь понадобятся.

Не ожидая лишних вопросов, я принялась рассказывать о том, что мы проходили, как занимались, и какие у нас были планы на будущие занятия. Я изо всех сил старалась говорить спокойно, вдумчиво и, так сказать, профессионально.

Я как раз перешла к тому, что мы собирались вскоре пройти по географии, когда продолжить мне не дали.

– Это всё очень интересно... – перебила меня мисс Амелия. – Наверное... Но я думаю, что идти по вашему плану мы с Эммой не будем. Он неоправданно сложный. Сами посудите, все эти знания для девушек не первостепенны. Мы уделим больше внимания этикету и поведению.

– Но мистер Кеннет одобрил то, как проходили занятия... – я пыталась не скатиться в хамство. Хотя мне очень этого хотелось. Меня разве что не трясло.

– Мистер Кеннет – мужчина, – ответила моя собеседница. – Ему сложно судить о том, что важно для девушек, а что – нет.

Звучало вроде бы логично, но в то же время из уст именно этого человека как аргумент это почти не воспринималось.

– Если Вы так считаете... – тихо сказала я и принялась мысленно считать до десяти, чтобы не сказать ещё чего-нибудь.

– Считаю.

Я думала, что разговор окончен, и уже собралась идти, но не сделала и пары шагов.

– Возможно, Ваши услуги скоро будут не нужны, – остановила меня мисс Амелия. – Совсем не нужны.

– Эмму отправляют в школу? – удивилась я.

– Насколько мне известно, нет, хотя всё может измениться. Однако дело не в этом. У неё могу появиться я. Не только на то время, что я и моя семья гостим здесь.

Я вытаращила на неё глаза. Меня поражала эта уверенность в том, о чём никто по-прежнему не говорил как о полноценном плане, а именно о том, что мисс Амелия станет женой мистера Кеннета. Безусловно, между строк она имела в виду это.

А ведь мистер Кеннет не давал ни единого повода ждать предложения руки и сердца. Он оставался безучастным. В его поведении не было и намёка на то, что его отношение к мисс Амелии изменилось. С другой стороны, я была в другом времени... Что, если никто и не ждал поводов и знаков внимания? Браки просто совершались, и всё. От таких мыслей мне становилось не по себе.

– Время покажет, – только и смогла произнести я.

– Время... И Вы сами.

– Я сама?

– Я знаю, что случилось с прошлой гувернанткой, – возможно, мисс Амелия думала, что своими словами оказывает мне любезность, предупреждает и вводит в курс дела. Но лучше её слова от этого не становились. – Ужасная история. Кеннеты не заслужили, чтобы в их доме случилось такое. Подумать только… Этой девушке захотелось выбраться из её низкого положения и войти в высшее общество.

– А я думала, она просто вошла в спальню... – усмехнулась я, но моя шутка не была воспринята как шутка.

– Да. Но она явно рассчитывала, что её соблазнения приведут к замужеству. Зря. Глупая девушка. Джентльмены не рассматривают прислугу как спутниц жизни. Не забывайте об этом.

– Мне кажется, я и не забывала, – я уже устала слушать этот бред.

– Не надо смотреть на меня так, будто я Вас страшно обидела, – высокомерно ответила мне мисс Амелия. – Жизнь – это жизнь. Я желаю Вам только лучшего, не хочу, чтобы Вы попадали в неприятнейшие ситуации. Поэтому я и напоминаю, как всё устроено. Если Вы всё забудете, Вам же самой потом будет хуже. Я забочусь о Вас.

– Вы очень милы, – процедила сквозь зубы я.

– Стараюсь. Для меня важно проявлять доброту ко всем людям. Даже к тем, кто не принадлежит к тому же кругу, что и я.

С этими словами она развернулась и ушла. И вот это было как раз мило с её стороны. Если бы она продолжила говорить, я бы точно ей нагрубила.

Без занятий с Эммой мне и самой стало тоскливо. Я так привыкла к ним, что без уроков чувствовала, что чего-то не хватает. Справиться с этим было непросто. Я не знала, чем себя занять. Я могла разве что гулять и читать. Другие виды досуга для меня были закрыты. Мне даже подумалось, что люди в этом времени таковы, каковы они есть, потому что у них нет того разнообразия занятий, какое появилось в моём времени.

Огорчало и то, что пробраться в библиотеку с Джорджем мне так и не удавалось. И по большей части это тоже было вызвано вездесущими Харрингтонами. Спокойствие в поместье не наступало, мне уже иногда чудилось, что его никогда здесь и не было.

Порой я пользовалась тем, что в музыкальной комнате никого нет, усаживалась за пианино и играла. Я никогда не считала себя кем-то, кто неразрывно связан с музыкой, а мои способности в игре были весьма скромны, но всё же время от времени я чувствовала, что время за пианино помогает мне не думать о моих проблемах. Однако большую часть времени я была погружена в раздумья.

Чтобы как-то отвлекаться от собственных мыслей, я стала гулять ещё чаще, чем раньше. И по возможности вне дома. Иногда я бродила по парку, иногда выбиралась в деревню. Когда у Джорджа было время, он гулял со мной. Ему тоже не нравилось присутствие в доме гостей. Особенно, таких. Харрингтоны не только создавали суету, но и плохо влияли на владельцев поместья. Миссис Кеннет с каждым днём становилась всё более требовательной.

– Она, конечно, имеет право требовать, – сказал как-то Джордж. Выбираться со мной куда-нибудь на улицу ему становилось всё труднее. Свободного времени почти не оставалось, а все силы уходили на исполнение господских приказов. – Она ведь хозяйка... Но всё же. Порой она хочет невозможного.

– Даже не знаю, как Вы её терпите, – честно призналась я.

– А как иначе?

Он не понимал, как может быть иначе, но я знала, что пройдут десятки лет, и мир изменится. Хозяева останутся, но однажды не только они будут выбирать себе работников, но и работники будут приглядываться к руководству. А возможность уйти и найти другую работу станет не столь призрачной, как здесь, в мире классового деления.

– Но ты не переживай, – начал ободрять меня Джордж. – Мы всё равно доберёмся до твоих книг.

– Знаю, – отозвалась я. – Рано или поздно доберёмся.

– Вчера я видел, как в библиотеку заходили мисс Эмма и мисс Амелия.

– О нет... – я закатила глаза. – Только не она... В смысле только не мисс Амелия.

– Почему только не она? – не понял Джордж.

– Не знаю. Просто она… Она не из тех, кто тяготеет к книгам. У неё другие интересы, а в библиотеку она ходит только для того, чтобы сделать вид, будто её занятия с Эммой полезны. Как-то обидно за такое прекрасное место.

– Похоже, мисс Амелия тебе не нравится, – догадался Джордж.

– Так заметно? – усмехнулась я. Кажется, мои эмоции были написаны у меня на лице. Хорошо, что видел это лицо сейчас только Джордж.

– Заметно... – не стал скрывать он. – Но не только потому, что у тебя не получается это скрывать. Дело ещё и в ней. В мисс Амелии… Ей вообще тяжело симпатизировать.

– Это точно... Наверное, прислуге, которая работает у Харрингтонов, вообще не позавидуешь. А представь, что мистер Кеннет однажды действительно женится на этой девушке... И она станет хозяйкой поместья. Она будет здесь жить! Постоянно! После такого даже пожилая миссис Кеннет покажется не такой уж требовательной...

– Я о таком стараюсь не думать, – Джордж сказал это то ли с улыбкой, то ли с испугом. Выражение его лица было неоднозначным. – Но с твоей помощью мы можем отвадить мисс Амелию от этих мест навсегда.

– С моей помощью? – не поняла я.

– Именно. Насколько я успел понять, мисс Амелия видит в тебе соперницу.

– Что?!

Я так опешила, что недовольство и грусть на моём лице мгновенно сменились замешательством. Джордж, кажется, перетрудился и сошёл с ума.

– Да не смотри ты на меня так, будто сама этого не видишь, – попросил Джордж. – Это заметно многим. И в первую очередь – самой мисс Амелии. Ей наверняка думается, что мистер Кеннет больше смотрит на тебя, чем на неё. Мы даже вчера обсуждали это в кухне… Нехорошо, конечно, говорить всё это за твоей спиной, но так вышло. Извини. Суть в том, что ты представляешь угрозу для вероятной миссис Кеннет.

– Да с чего вы все взяли это...

– Во-первых, мы давно знаем мистера Кеннета. Дольше, чем ты. Но дело не только в этом. Мистер Кеннет не проявляет никакого особенного интереса к мисс Амелии. С этим ты согласна?

– Да, пожалуй.

– Вот! – воскликнул Джордж, но тут же заговорил тише. – А винить в этом саму себя мисс Амелия не может. Ну или не хочет. Считать, что ты кому-то не нравишься, больно. Это слишком неудобная правда. Удобнее придумать возможному жениху другое увлечение.

– Ах вот, в чём дело... – я позволила себе ухмыльнуться.

– Из всех, кто здесь, в поместье, ты на роль увлечения подходишь лучше других.

Мне стало горько от того, что Джордж, по всей вероятности, прав. Я снова оказалась в какой-то игре, которая мне не нравилась.

– Можно подумать, что я буквально забралась в постель мистера Кеннета. Как та... Предыдущая гувернантка, – заметила я. – Кстати... А вся эта история о ней правдива?

– Боюсь, что да, – вздохнул Джордж.

– Но чего она хотела добиться? – мой мозг настойчиво требовал сменить тему и отвести фокус беседы от меня. – Неужели она думала, что хозяин женится на ней?

– Может да... – неопределённо ответил Джордж. – А может, она просто намеревалась шантажировать его потом. Сейчас уже сложно сказать. Она была своеобразным человеком и своими планами ни с кем не делилась.

– Про шантаж я не думала...

– И не думай. Грязное дело, которым не стоит пачкать руки. Потом не отмоешься. А вот если благодаря тебе мисс Амелия никогда не вернётся в этот дом хозяйкой, все будут тебе очень признательны.

– Мне кажется, я снова тебя не понимаю.

– А я ничего и не предлагаю, – улыбнулся Джордж. – Просто тебе достаточно иногда беседовать с хозяином. Ну то есть быть самой собой. Остальное сделает воображение мисс Амелии.

– Думаешь, в следующий раз она закатит настоящую истерику, а потом стыдливо уйдёт и больше не вернётся? – я не знала, как относиться ко всем этим теориям, летающим вокруг меня и мистера Кеннета.

– Так далеко я не заглядываю. Тактик из меня не очень, если говорить честно.

– Не скромничай, – на этот раз я улыбнулась. – Мне кажется, ты неплохо понимаешь людей. А это может помочь с угадыванием того, как они себя поведут.

Я чуть было не добавила, что Джордж понимает людей лучше меня, потому что родился в одни времена с ними, но всё же ничего такого я не произнесла. Только таких словесных срывов мне ещё не хватало.

– Да брось, – отмахнулся Джордж. – Я простой парень. Это господам положено быть умными и чувствующими окружающих. Они, наверное, потому и беседуют с кем-то постоянно. Прощупывают почву…

– А я до этого момента считала, что мои беседы с мистером Кеннетом тебе не по душе.

Я пристально посмотрела на Джорджа. Сказанное волновало меня уже какое-то время, и, раз уж предоставился случай, я не стала вновь оставлять мысль неозвученной. Джордж поймал мой взгляд, немного помолчал, но потом всё же заговорил.

– Не по душе, – честно признался он. – У меня, как и у мисс Амелии, тоже есть воображение. И порой оно играет со мной злые шутки. Но не могу же я запретить тебе говорить с хозяином.

– Я бы на твоём месте запретила себе переживать, – рассмеялась я. – Меня с мистером Кеннетом не связывает ничего за исключением того, что я работаю на него и учу его сестру.

– Правда? – улыбнулся Джордж.

– Правда, – кивнула я.

– Значит, всё в порядке...

Я не успела ответить. У меня было время, но мне не хотелось тратить его на слова. Вместо этого я просто находилась в моменте, чувствовала его, улавливала каждую мелочь. Мир словно немного замедлился, и меня это устраивало.

Взгляд Джорджа, обращённый на меня, стал мягче. Этот молодой человек смотрел так, будто заглядывал прямо в душу. А потом он сделал шаг ко мне. И ещё один. Я видела, как руки Джорджа тянутся ко мне. Ещё секунду, и они были на моей талии.

Джордж, если он раньше колебался, больше не делал этого. Его губы приблизились к моим, он закрыл глаза. Я тоже.

Сколько длился наш поцелуй, я не знаю. Но отстраняться мне не хотелось. Джордж тоже не спешил.

Глава 15

– Всё совсем не так... – Эмма подошла ко мне на следующий день. Вид у неё был печальный.

– Что не так? – уточнила я, хотя и так знала ответ.

– Всё... – Эмма опустилась на стул рядом со мной. Видеть её такой бессильной раньше мне не доводилось. – Мы практически не занимаемся математикой и географией. И не обсуждаем прочитанное. Да и прочего особо не касаемся. Мы постоянно говорим о том, как правильно сидеть, какие платья самые красивые, как подобрать наряд к событию. А ещё о том, как быть правильной женой.

– К сожалению, я не удивлена, – вздохнула я. – Мне жаль, что всё это происходит. И что тебе приходится с этим мириться.

Что ещё я могла ей сказать? Будь моя воля, Эмма немедленно вернулась бы к урокам со мной, но моё мнение не учитывалось. Меня, собственно, никто и не спрашивал.

– А Вы не могли бы поговорить с моим братом? – словно прочитала мои мысли Эмма.

– А ты сама не пробовала с ним говорить?

– Пробовала... Я сказала, что моё обучение взяло другой курс...

Изяществу её выражений можно было только позавидовать. Я бы не сумела так описать происходящее.

– Что ответил мистер Кеннет? – спросила я.

– Он был немногословен, – ещё больше погрустнела Эмма. – Я думаю, он запомнил мои слова, но этого мало. Нужно что-то ещё… И если с ним поговорите Вы, он быстрее прислушается. Наверное...

– В том-то и дело, что и это может не сработать...

– Что же мне тогда делать? – Эмма, казалось, вот-вот заплачет. Она держалась всеми силами, но, видимо, мисс Амелия окончательно выбила её из колеи.

– Давай договоримся так... – я не смогла проигнорировать всё это и остаться в стороне. Я бы себе потом этого не простила. – Если подвернётся удачный случай, я поговорю с твоим братом. Но если ситуация не будет располагать к беседе, то я ничего не скажу, иначе мистер Кеннет только разозлится.

– Хорошо! – взбодрилась Эмма. – Спасибо Вам.

– Пока не за что.

Случай завести нужный разговор не обещал предоставиться быстро. Я редко виделась с мистером Кеннетом, и всякий раз рядом с нами находились другие люди. От них просто невозможно было скрыться.

К тому же мне не давали покоя слова Джорджа... Мои разговоры с хозяином якобы провоцировали мисс Амелию на глупые поступки. И это могло предотвратить свадьбу. Или не только это. Я уже не была уверена в том, что правильно понимала всё то, что сказал мне Джордж.

И я уже с трудом понимала, как так вышло, что я оказалась в другом времени, а потом вдобавок угодила в центр странных событий и запутанных отношений. Раньше ничего такого со мной не случалось.

Будучи отстранённой от работы, мне не всегда удавалось выбраться из этого незнакомого мне омута. Самый простой способ я видела в том, чтобы оказываться среди людей. Однако тут и возникала сложность. Мне нужно было как-то оказаться среди людей, но не внутри сплетен и интриг. Это было сложно.

Время от времени я уходила в деревню. Интриг и сплетен там хватало, но по крайней мере меня напрямую в них не втягивали. Если речь и шла обо мне, то без моего участия. Однажды я случайно стала свидетелем того, как рассказывает очередной слух та женщина, от которой я когда-то впервые узнала больше о Кеннетах. Я так и не сумела вспомнить имя той женщины, но сама она была незабываема. И она вновь говорила и говорила, а речь её звучала быстро, жарко, глаза горели. Женщина наверняка чувствовала себя хорошо. Ну а я просто радовалась тому, что не я в тот момент была её слушателем.

– Мисс Остин? – мистер Смит, которого до сих пор удивляло моё существование, подошёл ко мне тихо. Я его не заметила. Впрочем, на улице неподалёку от постоялого двора было шумно, и звук шагов мог легко затеряться среди прочего.

– Здравствуйте, – сказала я. – Как поживаете?

– Неплохо, благодарю Вас.

– Рада слышать.

Я не соврала.

– Вас там спрашивают... – замялся мистер Смит. – Возле трактира ждут…

– Меня? – удивилась я. – Кто?

– Лучше сходите и сами посмотрите.

С этими словами он удалился, а я пошла в указанном направлении, гадая, кому вздумалось меня повидать, да ещё и в деревне, а не в поместье.

Правда ответ оказался очевиден. В десятке метров от постоялого двора, к моему великому сожалению, стояла Сибилла. Мне померещилось, что она не шевелится. Даже не моргает. От этого её взгляд, устремлённый прямо на меня, был даже ещё более пристальным и тяжёлым, чем обычно.

Я не хотела с ней говорить, но вряд ли её интересовали мои желания.

– Добрый день... – начала я, подойдя к Сибилле, но она не дала мне закончить.

– Сколько можно ждать? – спросила она, и в её голосе не проскользнуло ни капли доброты.

– Вы про книги? – раз уж мне суждено было пройти через этот диалог, я собиралась сделать это без лишних прелюдий.

– Про что же ещё.

– Тогда я не понимаю, к чему Ваш вопрос. Вы же сами дали мне время.

– Время, а не вечность, – отрезала Сибилла. – Есть разница. У тебя есть простое задание, но ты как будто даже не пытаешься.

– Что Вы можете об этом знать? – возмутилась я. – Вас не бывает в поместье, Вы не имеете ни малейшего представления, что там происходит, и о том, что я делаю. Я делаю всё, что в моих силах.

– Не заметно.

– Знаете что!.. – я крикнула так, что проходящий недалеко мистер Смит остановился и с подозрением посмотрел на меня. Пришлось заговорить тише. – Знаете что... Если Вы считаете, что всё так просто, проберитесь в библиотеку сами. Но уверена, у Вас не получится сделать это незаметно. Но даже, если Вы туда попадёте, толку не будет. Книги заперты, замок надо взламывать. А может, придётся пилить шкаф. Представляете, сколько будет шума? А в поместье сейчас гости. Повсюду всегда кто-то есть...

Меня снова перебили.

– Это всё отговорки, – заявила Сибилла. – Если что-то не получается, значит, ты не прилагаешь достаточно усилий. Или просто не хочешь этого делать.

К моему удивлению, в этом она была права. Моё желание залезть в библиотеку, подобраться к спрятанным книгам и вынести их из дома в самом деле не было достаточно сильным. Меня пугали последствия, которые повлекли бы мои поступки. Так что усилия я, наверное, прикладывала не максимальные. Впрочем, сообщать об этом Сибилле я не собиралась.

– Достань мне книги, иначе так и останешься здесь, – она так и не дождалась моего ответа, поэтому продолжила. – Здесь… В мире, к которому ты не принадлежишь. Во времени, в котором ты не родилась… Тебе до конца твоих дней будет страшно и горько. И все вокруг будут думать, что ты странная недостойная девица.

– Я начинаю думать, что Вы меня просто запугиваете... – усмехнулась я.

– Лучше начни думать о том, как достать книги.

– Я же сказала, что делаю всё, что в моих силах.

Я надеялась, что вру убедительно, но, кажется, я не справлялась.

– А ведь эта девочка... – Сибилла заговорила другим тоном, и на её лице появилось очень нездоровое выражение. – Эмма... Младшая из Кеннетов, верно? Она такая миленькая...

– Какое Вам дело до Эммы? – мне стало не по себе.

– Не хочется, чтобы о ней стали говорить, что она – испорченный товар.

– Да как она вообще может быть товаром, тем более испорченным? Она самый честный и добрый в мире человек.

– Какое кому дело до правды? Где люди, там правды нет. А люди могут думать совсем не так, как ты. Они вполне способны придумать другой образ. Особенно после того, как Эмма поучилась у очень сомнительной гувернантки.

– Вы что... – до меня стало медленно доходить очевидное. – Теперь шантажируете меня репутацией Эммы?

– Кто знает, что случится с репутацией девочки, если её застанут с кем-нибудь из деревни... Или из поместья. Там же полно молодых людей в прислуге.

– Да что Вы такое говорите? Вы не знаете, что такое благородные люди! И пусть в обществе статус некоторых невелик, люди лучше и достойнее, чем Вы думаете.

– Не переоценивай людей. Ты много чего о них не знаешь. А они могут тебя удивить. Неприятно удивить.

– Вы отвратительны, – честно сказала я.

– Что поделаешь... – Сибилла пожала плечами, но к перемене в тоне это не привело. – Однако вернёмся к делу. Я даю тебе десять дней на то, чтобы принести мне книги. Если ты этого не сделаешь, вся вина за последующие события останется на твоей совести.

– Не надо...

– Не надо больше слов, – в очередной раз перебила меня Сибилла. – Больше действий. Жду тебя с книгами. Больше отсрочек не будет.

С этими словами она развернулась и пошла прочь. Думаю, она направилась в свой дом. Едва ли в мире было ещё хотя бы одно место, где она могла бы спокойно существовать. Во всех остальных она бы портила отношения с окружающими.

Я осталась стоять на месте. Мне не нравилось происходящее. Меня загоняли в угол. И загонщиком была очень своеобразная женщина.

– Проблемы? – спросил у меня вновь появившийся из ниоткуда мистер Смит.

– Да, – нечаянно ответила я, но тут же спохватилась. – То есть нет.

– Хм...

Мистер Смит пусть и казался мне человеком необщительным, впечатление глупца не производил.

– Всё в порядке, – я взяла себя в руки. – Проблем нет. Просто разговор был не из простых.

– С Сибиллой разговоры простыми не бывают, – хмыкнул мистер Смит.

– А Вы хорошо её знаете? – поинтересовалась я.

Мужчина задумался.

– Не могу сказать, что хорошо, – наконец ответил он. – Я и фамилии её никогда не слышал. Она нелюдима… Ни с кем не общается, да и приходит в деревню редко. Я удивился, увидев её сегодня здесь. Да что уж там… Мы даже не знаем, откуда она взялась. И почему поселилась там, вдали от всех.

– У неё нет семьи? – задала новый вопрос я.

– Насколько мне известно, нет. И это не идёт ей на пользу. В её возрасте небезопасно жить отшельником. Нужно поддерживать связь хоть с кем-то. Мало ли что случится… В её случае никто и не узнает, пока в деревне не пойдёт слух, что Сибиллу не видели уже полгода... Но она продолжает всех сторониться. А ведь ей уже лет двадцать советуют изменить хоть что-то.

– Двадцать лет? Каков же её возраст?

– Забавно, но и этого никто не знает, – мистер Смит почесал затылок. – Она словно была здесь всегда. И всегда была такой, как и сейчас.

– Она не меняется внешне? – уточнила я, не зная, что и думать о том, что слышу.

– Разве что становится всё мрачнее…

– Странно...

– Ещё как… Мы даже думали о том, чтобы обратиться к кому-то из властей, а то как так... Живёт непонятно кто, выживает непонятно как. Ведь в самом деле неизвестно, как ей удается существовать. Но...

– Но?

– Она никому не причиняет вреда, – закончил свою мысль мистер Смит. – То, что она недружелюбная... Это, конечно, некрасиво и неразумно с её стороны, но это её дело. Она не ворует, законы не нарушает, никому жизнь не портит. Ну, я надеюсь... Поэтому до сих пор никто о ней никуда не доложил.

– Понятно... – протянула я.

– А у Вас с ней какие дела? – мистер Смит пристально посмотрел на меня.

– Никаких, – ответила я.

– Но она искала Вас.

– Я не из ваших мест, – я выкручивалась как могла. – Она расспрашивала меня о том же, о чём и остальные. Откуда я, почему здесь.

– Других она не расспрашивала... – подозрения мистера Смита росли. Хозяин постоялого двора знал о приезжих, наверное, больше всех остальных в округе.

– Я не знаю, почему я ей интересна, – мне удавалось сохранять спокойный и относительно уверенный тон. – Сами же знаете, что она человек необычный. Почему-то ей взбрело в голову поговорить со мной. Я в этом не виновата.

– Да, пожалуй...

Мистер Смит по-прежнему испытывал ко мне недоверие. Я его в этом не винила. И, пока он снова не начал задавать мне вопросы, я поспешила откланяться и пойти обратно в поместье.

Глава 16

– Так... Мы всё продумали? – спросила я.

Мы с Джорджем сидели в моей комнате. Ящик с инструментами, принесённый моим теперь уже сообщником, стоял на полу. Там, в остальной части поместья, кажется, все уснули. Время перевалило за третий час ночи.

– Вроде бы да, – Джордж старался сосредоточиться. Его клонило в сон, во многом потому, что день выдался трудным, но он держался. Неусыпное ощущение, что мы собираемся сделать нечто запретное и опасное, помогало. – Ой…

Он нагнулся к ящику и спрятал торчащий оттуда край пилы.

– Небезопасно так ходить… – проговорил Джордж и сложил всё аккуратнее. – Так лучше. И вообще… Пилить будем только в крайнем случае...

– Да. Сначала испробуем всё, что тише и невидимее, – отозвалась я.

Джордж кивнул. Медлить больше не стоило.

Не сговариваясь, мы встали и направились к двери. Джордж прихватил с собой ящик с инструментами, а я свечу. Правда перед тем, как мы вышли из комнаты, свечу я потушила. Её свет мог выдать нас.

По поместью мы передвигались так беззвучно, как только умели. Джордж чувствовал себя увереннее. Он бы и с закрытыми глазами до библиотеки дошёл, а я, хоть и узнала дом лучше, всё равно не дотягивала до тех, кто жил здесь годами.

Некоторые половицы так и норовили заскрипеть. Я всякий раз замирала, когда мне казалось, что вот-вот раздастся звук, который долетит аж до деревни, но кое-как нам с Джорджем удавалось избегать этих лишних шумов.

Сами мы прислушивались к тишине. Наверное, нас испугал бы любой звук. К счастью, всë было тихо. Я мысленно радовалась тому, что никакие призраки, если они существовали, сегодня не гуляли по поместью. Только их нам ещё не хватало.

Ключ от библиотеки Джордж держал в кармане. После того, как Сибилла поставила мне новые условия, мне пришлось поделиться новостью о том, что времени больше нет. Джордж воспринял это стойко. Он предложил не терять ни минуты. Нам пришлось забыть о том, что при гостях в поместье момент для тайных вылазок неудачный. Какой был – такой и был.

Одалживая накануне ключ у дворецкого, я боялась, что он снова меня подозревает. И так оно и было. Мистер Милтон так и не проникся ко мне симпатией, но без указаний хозяина он не стал бы нарушать предыдущие приказы. Ему пришлось отдать мне ключ, так что эта часть плана прошла без приключений. Ну а дальше требовалось действовать быстро. Я попрощалась с дворецким, пошла к библиотеке, открыла дверь, тут же отдала ключ Джорджу, а сама осталась среди книг на случай, если дворецкий будет следить за мной.

Джордж без особых трудностей сделал слепок ключа. Оригинал мы вернули мистеру Милтону, а дубликат изготовили в тот же день. Мы надеялись, что всё сделали правильно. Новый ключ должен был подойти, иначе все наши сегодняшние переживания прошли бы впустую, а у меня осталось бы ещё меньше времени перед тем, как Сибилла окончательно испортила бы жизнь мне и тем, кто был мне дорог.

Свечу мы не решились зажечь даже возле нужной двери, поэтому замочную скважину искали в полумраке. Кое-как нащупав её, Джордж вставил дубликат ключа. Тот не с идеальной ловкостью, но всё же вошёл в замок. Джордж повернул ключ, и мы услышали скрип. Моё сердце едва не ушло в пятки. Звук вышел тихим и непродолжительным, но в ночном безмолвии мне мерещилось, что сейчас мы разбудим всё поместье.

Когда замок щёлкнул, и дверь открылась, мы с Джорджем замерли на несколько секунд. Я боялась, что сейчас из-за угла появится дворецкий с пылающими от гнева глазами. Или же прямо из воздуха материализуется миссис Кеннет с раскалённой кочергой и тут же пустит этот предмет в дело. А потом на незапланированный сбор явится ещё и мисс Амелия с поучениями о том, что девушкам не положено ходить ночами куда попало.

Однако ничего такого не произошло. Дом продолжил спать.

Не тратя больше ни секунды, Джордж и я прошли в библиотеку и закрыли за собой дверь. Ещё один этап остался позади. Я зажгла свечу. Здесь, в библиотеке, нам было без неё не обойтись.

– Туда, – я кивнула в нужную сторону, и мы проследовали к полке, в которой хранились тайны.

Джордж принялся осматривать полку со всех сторон. Я не стала влезать в этот процесс. Мне оставалось только держать свечу так, чтобы Джорджу было видно как можно больше. Меня лишь не переставало пугать то, что пламя может случайно коснуться книг. Библиотека – это то место, где есть, чему гореть. И мне не хотелось, чтобы такое прекрасное место превратилось в очаг пожара.

– Крепко сделано, – закончив осмотр, шепнул Джордж. – Мастер своё дело знал… Ладно. Попробуем для начала уговорить замок открыться.

Уговаривать он собирался не словами, разумеется, а всем тем, что принёс с собой. Целый ящик аргументов… Это вселяло надежду. К тому же за время, проведённое в поместье, я успела узнать, что Джордж – большой мастер всё чинить. Правда в нашем случае предстояло скорее ломать, но всё равно с умом. Так что навыки Джорджа обещали пригодиться.

Джордж принялся за дело, а я мысленно отметила, что и в своём мире не слишком хорошо разбиралась в инструментах, а уж в тех инструментах, что были в этом времени, у меня и вовсе не было познаний. В моих глазах они выглядели диковинками. Я чуть не позволила зрелищу поглотить меня, но вовремя спохватилась.

К счастью, Джордж своё дело знал и на меня не отвлекался. Он пробовал всё, что было в его силах. Тонкими длинными стержнями он пролезал в замочную скважину, что-то крутил, иногда постукивал, иногда прислушивался, иногда пытался надавить. Когда очередной стержень не давал результата, Джордж доставал следующий.

– Хорошо сделано, – после нескольких попыток бросил он. – Так хорошо, что даже противно.

– Я пойду посмотрю, не идёт ли кто, – сказала я. Мне не хотелось быть бесполезной. Да и за обстановкой в поместье следовало приглядывать.

– Отличная мысль, – согласился Джордж.

Оставив свечу на полке так, чтобы она не мешала Джорджу, но давала ему свет, я отправилась к двери. Глаза всё никак не привыкали к темноте, но я старалась ни на что не наткнуться. И мне это удалось.

Когда я вышла за дверь, мне показалось, что всё вокруг спит крепким сном. Ни единого лишнего звука, только моё дыхание и все те шумы, которые сопровождали старания Джорджа.

Эта тишина успокоила меня. Мы никого не разбудили. Постояв немного у двери, я вернулась к полке.

– Всё спокойно, – доложила я, глядя на то, как по лбу Джорджа уже стекает капля пота.

– Это хорошо… – последовал ответ.

Джордж был очень сосредоточен.

– У тебя всё без изменений? – догадалась я. Винить в чём-то своего союзника я не намеревалась.

– Придётся пилить, – вздохнул Джордж, выпрямился и размялся. – Я надеялся, что этого мы избежим, но замок слишком сложен. И его не рассмотреть толком. Даже при дневном свете. Очень глубокий замок… Тот, кто его делал, явно не желал раскрывать свои тайны. Сейчас таких мастеров уже не найти.

Меня позабавило то, что Джордж считал, и не без недовольства, будто мастерство уходит в прошлое. Причём уходит именно сейчас, в его родные времена. В моём времени точно так же думали, что мастерство ушло. Вот буквально только что. Вероятно, что-то в мировоззрении остаётся неизменным спустя века. Впрочем, рассуждать об этом вслух я не имела права.

– Уберу побольше книг, – решительно заявила я.

Звуки от пилы обещали быть куда громче и подозрительнее, чем предыдущие. От этого становилось страшнее, но я старалась отогнать страх. Только его ещё и не хватало. Мы зашли слишком далеко, чтобы останавливаться.

Мы с Джорджем очистили больше пространства, чтобы пилить было удобнее. Касаясь некоторых книг, я чувствовала, что некоторые из них не рады тому, что их трогают посторонние. А может, это было игрой моего воображения.

– Начну вот здесь, – Джордж очертил пальцем квадрат. – Подальше от замка. Если кто-то придёт сюда с ключом, то, возможно, не заметит дыры.

– Разумно, – согласилась я и добавила. – И не выпиливай слишком большой кусок. Главное, чтобы книга пролезла.

– Да, я так и думал, – кивнул Джордж и достал пилу. – Сейчас будет громче... Ты готова?

– Нет, но это не имеет значения, – хмыкнула я. – Важнее, что пила готова.

– Точно... – к моему удивлению Джордж снова потянулся к инструментам. – Но сначала это.

Он достал из ящика то, что в моём словарном запасе, не слишком богатом на такую сферу, значилось как шило. Или же это было не оно, но разбираться у меня не было времени.

– Зачем это? – я задала куда более важный вопрос.

– В нашем случае сперва нужно сделать отверстие, – ответил Джордж. – А потом расширить его, чтобы прошла пила.

Мне вновь сделалось не по себе. Я утешилась тем, что пила не представляла из себя нечто гигантское. Однако меня мучила догадка о том, что сейчас... Сейчас будет действительно громко. Куда громче, чем я думала.

– Я попробую загнать его просто силой, – Джордж будто прочёл мои мысли. Или же он отвечал вслух на собственные. – Но, если не получится, придётся использовать молоток. К сожалению…

На ум мне пришла электрическая дрель. О ней я тоже имела крайне смутные представления, но их хватало для того, чтобы понять: эта штука точно пригодилась бы здесь и сейчас. Только её не было. Полагаю, её пока не изобрели, и ждать изобретения было ещё долго. Да и звук от такой дрели точно выдал бы нас с Джорджем.

Джордж приставил инструмент к древесине, собрался с мыслями и надавил. Он пытался вкрутить шило во внутреннюю часть полки, а та не собиралась легко сдаваться. Чем больше я на всё это смотрела, тем больше мне казалось, что происходящее напоминает своеобразную дуэль.

– Какая же прочная, – покачал головой Джордж. Похоже, он перестал даже вслушиваться в окружающий мир. Полностью ушёл в решение задачи.

– Доставать молоток? – обречённо спросила я.

– Рано.

Джордж принялся вкручивать шило ещё более настойчивыми движениями и прилагать больше силы. Было видно, что это даётся ему непросто. Но, когда я пригляделась к древесине, то обнаружила, что усилия мужчины не проходят зря. Прогресс давал о себе знать. Ямка от вкручивания начинала образовываться.

Снова переведя взгляд на Джорджа, я почувствовала стыд. Джордж старался ради меня. Старался изо всех сил. В прямом и переносном смысле. Капли пота уже не просто появлялись на его лбу, они уже собирались в струйки и стекали вниз по щекам. Будь он хирургом, а я медсестрой, мне полагалось бы протереть Джорджу лицо.

– Интересно, сколько ещё... – проговорил Джордж и вдруг резко подался вперёд.

Шило прошло насквозь и оказалось в пустоте, где, по всей вероятности, хранились книги.

– Ты в порядке? – забеспокоилась я.

Когда Джордж чуть не упал, я вздрогнула всем телом, но от меня не ускользнул тот факт, что Джордж ударился.

– В порядке, – ответил он и потёр локоть. Похоже, он действительно ударился. – Сейчас немного расширю дыру и начну пилить.

– Молоток не понадобился, – обрадовалась я. – Мы не разбудим весь дом.

– Это хорошо, – подтвердил Джордж. – Вернее, неплохо, потому что шум мы всё-таки наделали... И сейчас будет ещё...

– Мне пойти и проверить, что к нам никто не идёт? – спросила я.

– Лишним не будет.

Я снова направилась к двери и вышла из библиотеки. Джордж был прав. Мы нашумели. Это имело все шансы привести к серьёзным последствиям.

Остановившись у порога двери, я стала тщательно прислушиваться. И на этот раз всё было не так, как в прошлый. Я определённо что-то слышала, но не понимала, что именно. Вроде бы какой-то треск. Мне вспомнилась история с призраком, но ничего белого и полупрозрачного я не обнаружила.

А в библиотеке Джордж уже взялся за пилу. Звук выходил глухим и методичным, но он нарушал тишину, и это глупо было бы отрицать.

Я не двигалась с места. В любой момент кто-нибудь из обитателей дома угрожал проснуться и прийти посмотреть, что происходит. И я даже не знала, кого опасалась увидеть больше. Практически любой, кто был в доме, принёс бы с собой проблемы.

И вдруг повисла полная тишина… Пугающе полная тишина.

Звук пиления прекратился, и всё вокруг словно погрузилось в ничто. Я оказалась совершенно не готова к такому и замерла на несколько мгновений, а потом встрепенулась и ещё раз огляделась. Никого не было ни видно и ни слышно. Я получила некий заряд энергии. Мы приблизились к цели. По крайней мере, мне так представлялось. Однако это стоило проверить.

Глава 17

Я направилась к Джорджу быстрым шагом и за несколько секунд, показавшихся мне вечностью, добралась до него.

Он стоял возле пропиленной дыры в книжном шкафу и осматривал то, что хранилось позади. В руке Джордж держал свечу. Инструменты ему больше не были нужны.

– Там так много книг, – шёпотом сказал Джордж, завидев меня. – Как бы там ни оказалась ещё одна библиотека… Но пилить дальше не хочется. Слишком опасно. Думаю, можно вытаскивать по чуть-чуть и искать то, что нужно тебе. За дверью тихо?

– Да, кажется, все спят, – сообщила я и приблизилась к шкафу.

– Замечательно. Тогда давай начинать. А то уже скоро утро.

Меня не пришлось просить дважды. Мы так долго ждали момента, когда доберёмся до книг. И вот они были почти в прямой досягаемости. Ждать не стоило.

1212 и 8763. Эти цифры назвала мне Сибилла. Именно они должны были быть на обложках тех книг, что она от меня требовала. Я так и не сумела придумать, что эти цифры могли значить, но сейчас было не до размышлений.

Джордж вытаскивал книги одну за другой. Иногда ему приходилось изворачиваться, чтобы достать очередной том. Если бы мы действовали вдвоём, то мешали друг другу.

– Если хочешь, давай я буду доставать... – предложила я. Мне не нравилось смотреть, как Джордж мучается. Он и без того сегодня сделал многое. Может, это и не было очевидно, но я знала, что все эти приключения с потайными полками требуют затрат сил.

– Лучше я, – ответил Джордж и запустил руку за очередной книгой. – Мы не знаем, что там ещё внутри. Вдруг что-то опасное. Не зря же это так спрятано.

– Возможно, рисковать лучше по очереди.

– Возможно. Но мы не будем этого делать.

Джордж снова брал удар на себя. Мы не думали о том, что, помимо замка, может быть ещё что-то, что будет сопротивляться нашему взаимодействию с книгами. Из просмотров кино я знала, фантазия у людей на этот счёт велика и способна на многое. Джордж, разумеется, никаких фильмов не видел. К лучшему это было или к худшему, я не знала, но он проявлял настоящую храбрость. Мне, наверное, полагалось вознаградить его за мужество, но это я планировала сделать позже.

– Одна есть! – я воскликнула это громче, чем следовало, и тут же прикрыла рот рукой.

8763. Джордж передал мне книгу, где эти цифры были выведены чьей-то не слишком старательной рукой. Я смотрела на обложку и глазам своим не верила. До того момента мне казалось, что всё, что говорит Сибилла, не имеет отношения к реальности. Однако книга была реальна.

– Одна из двух, – вздохнул Джордж. – Теперь мы по крайней мере знаем, что мы в правильном месте, и что книги существуют. Неплохо... Но продолжим.

Мне не терпелось открыть книгу и прочесть, что там. Но сейчас я продолжала держать свечу. Джордж был прав. Мы вышли на финишную прямую, но черту ещё не преодолели.

Время шло, утро уже готовилось начаться в полную мощь, а Джордж всё вытаскивал и вытаскивал книги. Я перестала понимать, как за полкой вообще умещается столько всего, а вторая нужная книга всё никак не показывалась. Я перепроверила все те, что Джордж уже достал. Вдруг мы что-то пропустили, но новая проверка ничего не дала. Книга вновь не обнаружилась.

– Глубоко же её засунули, – проговорил Джордж. Он уже с трудом дотягивался до оставшихся за стенкой томов. – Вот ещё.

Он передал мне книгу. Снова не та.

– Увы... – прошептала я.

– Дай мне, пожалуйста, свечу, – попросил Джордж.

Я сделала, как он сказал.

Джордж осторожно пронёс свечу в пропиленное отверстие и принялся освещать полку изнутри. В библиотеке при этом стало почти темно.

– Боюсь, что это всё, – задумчиво сообщил Джордж.

– Как всё? – не поняла я.

– Там больше ничего нет. Я просветил пространство.

– Не может быть... – я отказывалась верить. – А ничего не приклеено сверху или по бокам?

Джордж потратил некоторое время на то, чтобы ощупать стенки внутри шкафа ещё раз. Я слышала стук, раздававшийся всякий раз, когда он упирался в поверхность. Это был стук удара о дерево. Ничего не намекало на иное.

– Совсем ничего, – констатировал он. – Только пустота.

– А где же вторая книга? – я пришла в замешательство.

– Я не знаю, – выражение лица Джорджа стало печальным. – Мне очень жаль...

– Ну что ты, – я махнула рукой, словно всё было в порядке. – Это же не твоя вина. Просто...

– Непонятно, что делать дальше?

– Да.

– Ну... Может, есть ещё тайники... За другими полками.

Это прозвучало разумно и ободряюще.

– Значит, надо их найти, – твёрдо решила я. – Но, если тебе наскучило помогать мне, я пойму. Ты и без того сделал столько всего…

– Мне не наскучило, – Джордж поставил свечу, выпрямился, повернулся ко мне и положил руки на мою талию. – Мы обязательно продолжим и найдём вторую книгу. Никуда она от нас не денется. Но сейчас продолжать поиски не стоит. Скоро начнёт светать, в доме проснутся люди. Нам лучше уйти до того, как в дом вернётся дневная суета.

– Ты прав, – согласилась я и посмотрела на все те книги, что мы вытащили. Их были десятки. А то и сотни. – А это... Положим обратно. И заставим всё так, чтобы не было видно дыры.

– Именно. И не забудь найденную книгу.

– Вот она, – я похлопала находку по обложке. – Я её не упущу.

Мы принялись складывать книги обратно. Процесс шёл куда быстрее, чем доставание книг из тайника. Вскоре всё было готово, а отверстие, оставшееся после пилы, мы замаскировали книгами, которым полагалось лежать в прямой видимости.

– Как будто ничего и не произошло, – сказала я, оглядывая результат. Впрочем, в душе я по-прежнему волновалась, что правда всплывёт на поверхность. Причём быстрее, чем кажется. Мало ли сколько ещё секретов у Кеннетов и их поместья.

– Мне тоже кажется, что всё хорошо, – не знаю, размышлял ли Джордж о том же, о чём и я, но внешне он выглядел спокойно. – А теперь уходим отсюда.

Я прижала к себе книгу одной рукой. Другой взяла свечу. Она уже почти догорела. Джордж сложил инструменты в ящик, и мы пошли к двери. Я уже видела дверь, видела выход, видела конец сегодняшнего приключения и даже выбирала слова, которые скажу Сибилле, когда приду всего с одной книгой. У меня уже был хоть какой-то, но результат.

Мой настрой улучшился настолько, что я начала считать, будто всё прошло относительно успешно, как раздавшиеся где-то за пределами библиотеки шаги заставили замереть и меня, и Джорджа. Настрой тут же вернулся к тревоге.

– Кто-то уже проснулся, – бросила я, стараясь вновь мыслить трезво. – Кто-то из слуг, наверное.

– Нет... – нахмурился Джордж. – Шаги слишком медлительные. Слуги просыпаются и сразу начинают делать дела... И делать их быстро.

Он знал, о чём говорит.

– Тогда кто же это? – спросила я.

– Не знаю...

– Идём скорее, – после этого своего предложения я готова была немедленно помчаться в сторону жилой части поместья.

– Нет, – резко остановил меня Джордж. – Неважно, кто это, но он уже близко. Мы не успеем скрыться. Нас как минимум услышат...

– Что же тогда делать?

– Закроем дверь изнутри и спрячемся за полками на случай, если человек идёт сюда.

– Зачем кому-то идти в библиотеку до рассвета? – удивилась я.

– У нас же нашлась причина, – резонно заметил Джордж.

Я сделала, как он сказал. Дверь была закрыта, а мы с Джорджем на всякий случай отошли к самому массивному из дальних шкафов. Спрятаться за ним не составляло труда, но только до момента, когда кому-то не пришло бы в голову прогуляться именно к нему. Оставалось надеяться, что любитель утренних прогулок исчезнет так же неожиданно, как появился, и не пойдёт навещать хранилище книг.

Однако любитель утренних прогулок отчего-то решил направиться именно в библиотеку. Это становилось пугающе очевидно.

Я с ужасом услышала, как в скважине повернулся ключ. Джордж обхватил меня вокруг талии, и мы оба прижались к стене. Вернее, Джордж прижался к стене, а я – к Джорджу. Увы, это не давало никаких гарантий, что нас не найдут. Мы затаили дыхание.

А неизвестный уже прошёл в библиотеку. Его шаги казались медленными, грузными и какими-то обречёнными, если шаги в принципе такими бывают. Мне мерещилось, что я слышу какой-то шелест.

И тут меня осенило.

Соприкасаясь с полом, шелестел подол платья. Значит, в библиотеку прошла женщина. Хорошо это было или плохо, я понятия не имела. Любой, кто заметил бы нас с Джорджем, причинил бы нам вред. Не физически, так репутационно. Да что там… Мы сами бы причинили себе вред. Ведь мы оказались в библиотеке по собственной инициативе.

Пока шаги продолжали раздаваться, я всё пыталась угадать, в какую сторону движется женщина. Я начала бояться, что её путь лежит к той самой полке, где мы с Джорджем нашли тайник. Мы всё замаскировали, но маскировка была настолько шаткой, что надеяться на неё слишком сильно я бы не стала. Если человек идёт туда, значит, он что-то знает.

И вдруг послышались другие шаги. На этот раз более чёткие и быстрые. Я повернула голову и посмотрела на Джорджа. Он тоже был удивлён и озадачен. Библиотека этой ночью была, пожалуй, слишком популярна. Тут и днём-то не бывало одновременно больше двух человек, а сейчас собиралось скопиться ещё четверо

Ещё один неизвестный тоже прошёл в помещение. Я услышала, как открылась и закрылась дверь, а затем раздался голос.

– Вы здесь? – спросила мисс Амелия.

Я едва не хмыкнула. Это был последний человек, которого я ожидала увидеть. Точнее, услышать. Что понадобилось этой высокомерной выскочке тут, среди книг, да ещё и в такой час? Она и при дневном свете не тяготела к чтению.

– Здесь, – послышался ответ, а вслед за ним недовольство. – Не кричи.

Уже какое-то время я не желала признавать очевидное. А состояло оно в том, что первой в библиотеку явилась пожилая миссис Кеннет. Грузные медленные шаги принадлежали ей. И это было ясно с самого начала, но мне требовалось подтверждение. И я его получила. Джордж наверняка тоже догадался раньше.

– Извините, – ответила мисс Амелия.

– Иди сюда и посвети мне, – почти приказала миссис Кеннет.

Судя по звукам, её послушались. Быстрые шаги на несколько мгновений заполнили отзвуками библиотеку и снова стихли.

– А разве это не запретная полка? – спросила мисс Амелия.

– Запретная, – подтвердила пожилая дама. – Для всех, кроме меня.

Джордж прижал меня к себе ещё ближе. Я поняла, что он тоже в полной мере осознаёт, что наши с ним деяния могут вот-вот раскрыться. Непрошеные гости прошли именно туда, куда не надо.

– Кроме Вас и Джеймса? – уточнила мисс Амелия. Она произносила имя мистера Кеннета так приторно, что мне даже в такой ситуации было противно.

– Ему я тоже запретила прикасаться к этим книгам, – ответила миссис Кеннет. – Нечего мужчинам вообще лезть в такое.

– И Вы думаете, он слушается?

– Ты задаёшь слишком много вопросов.

– Я просто хотела...

– Сейчас надо не хотеть, а действовать! – миссис Кеннет прервала свою собеседницу. А ведь на людях она была гораздо любезнее с гостями поместья. – Так… Где же? Вот… Вот она... Эта книга...

– Здесь даже названия нет.

– Оно здесь и не нужно.

– И Вы думаете, что эта книга поможет мне женить на себе Джеймса?

– Ты опять задаёшь вопросы... – раздражение миссис Кеннет росло. – А я, между прочим, тебе помогаю. Сама ты не справляешься. Нынешние девицы совсем ни на что не способны… И вот я вынуждена вставать по ночам, решать твои проблемы. Могла бы из благодарности хотя бы ни о чём не спрашивать.

– Извините...

– А сейчас тебе нужно выслушать меня очень внимательно... – своим сварливым и настойчивым голосом заговорила миссис Кеннет. Она старалась произносить слова тихо, но всё же мне и Джорджу было слышно всё. – В этой книге ты найдёшь рецепт приворотного зелья. Ты должна приготовить его сама. И ингредиенты ты тоже должна найти сама. Это важно. Не давай поручений слугам. Если кто-то что-то сделает за тебя, ничего не выйдет. Когда зелье будет готово, несколько капель добавь в чашку чая. Или в бокал вина. Не столь важно. Главное, чтобы мой сын выпил это.

– И после этого он сделает мне предложение?

– После этого он влюбится в тебя без памяти. А там и до предложения недалеко. Но если ты и с этим не справишься, то считай, ты безнадёжна.

– Я справлюсь.

– Надеюсь.

Повисла пауза, которая продлилась несколько секунд. Я снова расслышала шелест, но на этот раз это был шелест страниц. Этот звук я узнала бы в любой ситуации.

– Тут сказано, что понадобится волос мужчины, для которого готовится зелье, – мисс Амелия сказала это с волнением в голосе.

– Да, и что? – недовольно отозвалась миссис Кеннет. – Волос можно снять с одежды. Или найти на полу в кабинете. Всему тебя надо учить...

Возможно, миссис Кеннет уже жалела, что выбрала мисс Амелию в избранницы своего сына. Если она не могла сама додуматься до того, о чём шла речь, то как она справлялась бы потом, после свадьбы. Не полагаться же всю жизнь на советы и помощь свекрови. Да ещё и такой…

– Вода из чистого ручья... – задумчиво продолжала мисс Амелия. – Зачерпнуть её в полночь...

– Ручей протекает в северной части парка, – сообщила миссис Кеннет. – Выйдешь ночью со свечой. Только не зажигай её вблизи дома, а то тебя увидят. Дойдёшь до воды и сделаешь всё, как написано. Не так уж это сложно.

– Вы мне так помогаете... – вздохнула та, кому предстояло готовить зелье. – Я надеюсь, что я Вас не подведу.

– Уж будь любезна... – миссис Кеннет ни на секунду не становилась добрее. – Не подведи.

– Я постараюсь. Хотя уже не понимаю, почему Вы мне оказываете столько помощи...

– Что тут понимать? У нас с твоими родителями уже давно заключён уговор. Вы с Джеймсом должны пожениться. Это укрепит союз между нашими семьями. Это всем пойдёт только на пользу.

– Было бы здорово, если бы всю важность поддержания союза понимал Джеймс, – с обидой произнесла мисс Амелия. – Тогда не пришлось бы готовить для него приворотные зелья.

– Не пришлось бы. Но Джеймс упрям. Сейчас ни мне, ни тебе это его качество не на руку. Однако в будущем оно может пригодиться.

– Я тоже думаю, что это хорошее качество для мужчины. Особенно для такого, как Джеймс. У него такое поместье, всем нужно управлять, держать всё в своих руках.

Я, конечно, этого не видела, но мне показалось, что мисс Амелия улыбнулась. Мистеру Кеннету предстояло держать в руках поместье, а ей – его самого.

– Будь уверена, – миссис Кеннет не дала мисс Амелии погрузиться в мечтания. – И прекрати терять время. Мы всё обсудили. Приступай к делу. Начинай готовить прямо сейчас.

– Откуда столько спешки?

– Время не бесконечно. Ты ещё слишком молода, чтобы понимать это. Но можешь поверить моему слову. С временем шутки плохи.

– Я Вам верю.

Вскоре эти необычные сообщницы удалились из библиотеки. Мы с Джорджем выждали время после того, как ключ в замке снова повернулся. Наступившая тишина казалась мне гнетущей, но первой её нарушил Джордж.

– Нам тоже нужно немедленно уходить, – шепнул он.

– Уходим, – согласилась я.

Мы открыли дверь, внимательно огляделись, никого и ничего не заметили, а потом заперли библиотеку и отправились в ту часть поместья, где обитала прислуга. Похоже, мы никому не попались на глаза. Мне уже с трудом верилось, что эта вылазка подошла к концу.

– Безумная ночь, – бросил мне по дороге Джордж.

– И не говори, – у меня не было ни малейшего желания, да и повода для спора. – Надо же… Чуть не попались.

– Но ведь не попались. Иначе бы нас уже настигли. Значит, у нас всё хорошо.

– Почти...

– Почти? – не понял Джордж, но тут же догадался. – Ах... Ты о том, что одну книгу мы не нашли...

– Да.

По правде говоря, я не знала, что делать дальше. В библиотеке я была уверена, что смогу отправиться к Сибилле с половиной добычи, и это даст какой-то результат. Однако такой уверенности я больше не чувствовала. Мало мне было проблем, теперь к ним добавилась миссис Кеннет со своими тайными сообщницами. Кто знает, когда в следующий раз им взбредёт в голову зайти за сборником рецептов зелий. И сколько они ещё не будут замечать дыры в полке.

– Не переживай, – Джордж в который раз взял на себя роль того, кто поддерживает настрой и оптимизм. – Вторая книга найдётся. Осмотрим библиотеку ещё раз. Может, где-то будет ещё один тайник.

– Ты думаешь, он может найтись ещё где-то?

– Ну не могла же книга деться в никуда. К тому же...

Он задумался.

– К тому же? – уточнила я.

– Да всё ведь упирается даже не в книги, а в людей, – продолжил искатель тайников. – Книги, может, и про что-то такое… не совсем обыденное. Но сами по себе они не перемещаются в пространстве. Их переносят люди. И будь я кем-то, у кого много книг, которые никому не положено видеть, я бы спрятал их в разных местах. Один тайник – это небезопасно.

– Ты прав, – приободрилась я. Слова Джорджа звучали как и всегда разумно. – Нужно будет снова всё осмотреть. Я же с самого начала изучала библиотеку одна и легко могла что-то пропустить. А ты, кажется, больше разбираешься в устройстве шкафов со скрытыми полками.

– Ты мне льстишь, но мне приятно. Теперь, когда мы знаем, каким был первый тайник, со вторым должно быть легче.

– Я тоже так думаю, – кивнула я и сменила тему. – А что делать с остальным?

– С остальным? – не понял Джордж.

– Ну... С этим заговором между миссис Кеннет и нашей неугомонной гостьей. И с приворотным зельем для хозяина...

– А что мы можем сделать? У богатых свои причуды.

– Но это же обман, который грозит несчастьем для мистера Кеннета, – мне не давало покоя услышанное. Слишком мерзким оно оказалось. – А ещё всё это не сулит ничего хорошего Эмме. И вообще всему дому. Ты только подумай, что эта Амелия, наконец, станет хозяйкой поместья, если справится с зельем.

– Ты права, – Джордж даже остановился. – Я уже плохо соображаю… Даже и не подумал, что зельем она приберёт к рукам не только мистера Кеннета, но и нас всех. Ужас какой...

– Так и что нам с этим делать?

– Не знаю... – Джордж почему-то смотрел на меня очень внимательно. – Не дадим сделать зелье?

– Не представляю, как мы можем этому помешать. Мы же не знаем рецепт. Там что-то было про ручей. Мы можем остановить всё на этапе воды?

– Не знаю... А не проще тебе поговорить с хозяином?

– Мне?! – я почти испугалась.

– Ну не мне же. Меня он и слушать не станет. А к тебе прислушается. И пусть дальше думает сам, что ему делать со своей матерью и её играми. Эта проблема и так, по сути, принадлежит ему, а не тебе. Кроме того, получится, что ты окажешь хозяину огромную услугу. Подумай только, после этого он будет у тебя в долгу.

– Это меня не слишком интересует.

– Добрая душа, – Джордж улыбнулся.

– Почему это?

– Потому что люди обычно заботятся о себе и о своей выгоде, а ты всё пытаешься разобраться с чужими трудностями.

– Ах это... – по правде говоря, я считала, что сама в долгу перед Кеннетами. Они приняли меня на работу, а я платила им за это тем, что воровала их книги. Иногда я сама себе была противна, но говорить об этом вслух мне не хотелось. Я задумалась о другом. – Но как завести такой разговор? Нельзя же просто подойти к человеку, да ещё и к работодателю, и сказать: я тут ночью лазила по библиотеке и случайно узнала, что Вас хотят напоить приворотным зельем.

– Не рассказывай всё, – ответил Джордж. – Скажи, что случайно стала свидетелем разговора миссис Кеннет и мисс Амелии. Если тебя будут спрашивать о деталях, говори, что детали значения не имеют. Если вопросы продолжат сыпаться, говори, что не можешь говорить в таком ключе и собираешься уйти, так больше ничего и не поведав.

– Не уверена, что у меня получится.

– Но на это вся надежда...

Я почувствовала, как на мои плечи легла огромная ответственность. Я даже не знала, с чем могла бы сравнить размер этого бремени. Больше всего мне стало страшно за Эмму. Ей бы тяжело далась женитьба брата на такой девушке, как мисс Амелия. А вероятность такого события, как мы узнали, предательски возросла.

– Я постараюсь... – вздохнула я. – Выбора у меня, похоже, нет.

– Умница, – Джордж снова улыбнулся. – А теперь прощаемся на время? Дом вот-вот проснётся. Нам пора делать вид, что мы тоже спали. Книга с тобой?

– Со мной! – подтвердила я. Наверное, и в более сложной ситуации, я бы не забыла о книге. В конце концов всё происходило из-за неё и её ненайденной напарницы.

Мы с Джорджем разошлись по комнатам. Ночь уже подходила к концу. Солнце пробиралось сквозь окна и наполняло поместье светом. В этом мире мне ещё не случалось бодрствовать в столь ранний час, а потому дом предстал передо мной в некоем новом виде. Нужно отметить, потрясающе тёплом и красивом.

Оказавшись у себя и удостоверившись, что никто не стучится в дверь с вопросами, зачем это я ночами брожу по поместью, я почувствовала, что немного успокоилась. Впрочем, именно немного. Полностью расслабиться у меня не получалось.

Поразмыслив, я решила не ложиться спать. Даже при всём желании мне не удалось бы уснуть. Слишком много всего произошло.

Глава 18

Поскольку с Эммой я больше не занималась, моё свободное время продолжало быть почти бесконечным. Никогда прежде мне не доводилось думать о том, что в сутках, оказывается, столько часов. И что эти часы такие длинные.

И, казалось бы, при таких условиях у меня была масса возможностей поговорить с мистером Кеннетом, однако я всерьёз опасалась подходить к нему. Вдруг он занят, раздражён или не настроен на новую информацию, тем более – на такую. Он и без того представлял из себя непростого человека, а тут ещё я с новостями, способными удивить любого.

Больше всего я сомневалась в том, что мистер Кеннет поверит в подлость со стороны своей матери. Она, разумеется, была своеобразной женщиной, но не всякий сын примет как правду то, что за его спиной его мать опускается до совсем уж низких приёмов во имя собственных интересов и в ущерб своему ребёнку.

К счастью, время до вечера у меня точно было. Мисс Амелии предстояло следовать рецепту буквально ночью. Хоть что-то играло мне на руку, и я всеми силами убеждала себя в том, что обязана сделать то, чего мне делать не хотелось.

Когда уже после обеда я заметила, как мистер Кеннет направился к своему кабинету, я подумала, что момент настал. Откладывать в очередной раз – это не дело. Мне уже и вечера не хотелось ждать. Лучше уж сразу покончить с этой неприятной миссией.

Я собралась с мыслями, сделала несколько вдохов и выдохов, а затем направилась в кабинет к мистеру Кеннету.

Когда я подошла, дверь за хозяином уже закрылась. Я не смогла догнать его, но решила не отступать. Постучав, я получила разрешение войти. Мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы последовать этому разрешению.

Мистер Кеннет наградил меня пристальным взглядом. Я справилась с этим и остановилась у порога с видом скорее уверенным, нежели неуверенным. Однако, к своему стыду, я так и не придумала, как начать.

– У Вас ко мне какое-то дело, мисс Остин? – начал за меня хозяин поместья.

– Да, – ответила я, так и не двигаясь с места. – Если Вы готовы уделить мне несколько минут, я бы хотела Вам кое-что сказать...

– Проходите, садитесь, – мистер Кеннет указал мне на гостевой стул перед своим столом.

Я закрыла за собой дверь, прошла глубже в кабинет и села туда, куда меня пригласили.

– Так в чём дело? – прозвучал ещё один вопрос от хозяина.

– Я пыталась продумать, как лучше рассказать обо всём, но дело очень странное... – наконец заговорила я. – И никакой изящный или продуманный рассказ ситуацию не украсит. Так что... Я думаю, мне стоит просто изложить то, что я узнала.

– Это разумно.

– В общем... – начала я, по-прежнему не имея никакого плана относительно того, как и что мне следует говорить. – Так вышло, что я узнала о заговоре против Вас.

– Против меня? – вроде бы удивился, а вроде и не удивился мистер Кеннет.

– Да.

– И кто среди заговорщиков?

– Мисс Амелия... – ответила я и замолчала.

На этот раз хозяин точно не испытал удивления. Он отреагировал спокойно, будто только такого ответа и ждал. Будь я на его месте, я бы отреагировала так же. Мисс Амелия была предсказуема в своих попытках вмешиваться, куда не стоит.

– Очень интересно... – сказал мистер Кеннет. – А кто ещё? Если я не ошибаюсь, в заговоре участвуют как минимум двое.

– Вам не понравится ответ...

– И всё же я хотел бы его услышать. Кто ещё затевает что-то за моей спиной?

– Ваша мать, – я сказала это с тем самым высоким уровнем осторожности, какой только был в моих силах.

– Ещё интереснее... – мистер Кеннет не сводил с меня взгляда. Наверное, пытался понять, не вру ли я. А может, он размышлял о том, в своём ли я уме. – Значит, мисс Амелия и моя мать. И всё?

– Ну... Возможно, кто-то из семьи мисс Амелии тоже участвует, – на этот раз ответ дался мне легче. – Но это мне уже неизвестно, поэтому строить предположения и наговаривать на людей я, пожалуй, не буду.

– Хорошо. А в чём состоит заговор?

– Вас хотят женить.

– Это мне известно.

– Вас хотят женить при помощи приворотного зелья.

Мистер Кеннет замер на несколько мгновений. Я тоже непроизвольно замерла.

– Вот как... – проговорил хозяин. Вероятно, на более яркое выражение эмоций он способен не был.

– Ваша мать нашла в одной из книг рецепт и выдала его мисс Амелии, – говорить мне стало проще, но не сказать, что намного. – Скорее всего она… в смысле мисс Амелия… начнёт готовить зелье, чтобы потом опоить им Вас. Кажется, его нужно просто добавить в какой-нибудь напиток, а потом убедиться в том, что человек его выпил.

– Откуда Вам это известно?

Этого вопроса я боялась больше всего, но мне не хотелось теряться и рассказывать хозяину лишнее. Джордж предостерегал меня от этого. Да я и сама не стремилась очутиться в очередной неловкой ситуации.

– Я пришла сообщить Вам эту новость, – ответила я, надеясь, что моё выражение лица не подводит меня. – Это, знаете ли, было непросто. Невозможно было угадать, как Вы отреагируете. Многие на Вашем месте не поверили бы мне. Всё же речь о Вашей матери. Но если Вы склонны верить мне, то в благодарность за предупреждение я хотела бы попросить Вас не задавать мне вопросов.

– Это почти честно, – заключил мистер Кеннет.

– Почти?

– Почти... – хозяин посмотрел на меня менее напряжённым взглядом, но я знала, что для меня это не повод расслабляться. И я оказалась права, потому что мистер Кеннет продолжил. – Если бы Вы рассказали мне всё, мне было бы легче Вам поверить.

– То есть Вы не верите? – усмехнулась я.

– Верю... – послышался неожиданный ответ. – Но вопросов у меня по-прежнему много.

– Если я начну отвечать, вопросов станет ещё больше.

– Даже так...

– Даже так.

Я пожала плечами. Мистер Кеннет отреагировал на новость хладнокровно. Мне подумалось, что он не слишком изумился происходящему за его спиной. Всё же он знал свою мать и мисс Амелию куда лучше меня. Кто знает, может, он и до разговора со мной предполагал, что от них можно ожидать низости. Так что все те переживания, которые мучили меня до начала разговора, теперь казались мне в некоторой степени беспочвенными.

– В таком случае... – вернулся к разговору хозяин. – Благодарю Вас за то, что рассказали мне об увиденном.

– Не стоит благодарности.

Я решила, что разговор окончен, и мне пора идти, но мистер Кеннет остановил меня.

– Мисс Остин, – обратился ко мне он в тот момент, когда я уже вставала со стула.

– Да?

– Вам всё ещё нравятся лошади?

Этот вопрос застал меня врасплох. От людей вроде мистера Кеннета всегда ждут предсказуемого поведения. А в реальности они способны преподнести сюрприз куда больший, нежели люди менее строгие и принципиальные.

– Лошади? – переспросила я.

– Да. Насколько я помню, Вы считали их удивительными существами.

– И я до сих пор так считаю. Хотя… Нет. Пожалуй, теперь я о них ещё лучшего мнения.

– В таком случае я приглашаю Вас на вечернюю конную прогулку.

Я опешила.

– Вы это серьёзно? – не слишком вежливый вопрос вырвался из моих уст сам собой.

– Вы уже задавали мне этот вопрос, когда мы впервые отправились на подобного рода прогулку, – напомнил хозяин.

– Да, в самом деле… – я начинала припоминать тот незабываемый вечер.

– Надеюсь, Вы не считаете, что с тех пор я превратился в несерьёзного человека с несерьёзными предложениями.

– Конечно, нет. Просто я не ждала такого предложения.

Я попыталась понять, что на уме у мистера Кеннета. Почему он вдруг решил совершить со мной ещё одно небольшое путешествие? Я в мотивах первой до сих пор не разобралась, а тут вторая… Правда мистер Кеннет всё же попытался пролить свет на собственное поведение.

– Вы сами знаете, что оказали мне услугу, рассказав об услышанном, – сказал он. – Я считаю, что должен отблагодарить Вас более весомо, нежели простым отсутствием вопросов. И если я могу сделать это, дав возможность прокатиться верхом, то почему бы мне этого не сделать?

– Это звучит разумно... – согласилась я, но что-то внутри подсказывало мне, что истинные мотивы хозяина куда сложнее.

– Тогда договорились, – заключил мистер Кеннет. – Вы снова предпочтёте мужское седло?

– Да, пожалуй.

Мы согласовали время встречи в конюшне, и я отправилась прочь из кабинета мистера Кеннета. По пути к своей комнате я то усмехалась над самой собой, то удивлялась тому, как повёл себя мистер Кеннет. Я много чего ожидала от разговора с ним, но только не такого развития событий. До моего появления в усадьбе мне всегда казалось, что люди вроде моего нынешнего хозяина не умеют импровизировать и принимать решения, основанные не только на чём-то материальном, но и на чём-то эмоциональном. Как отблагодарить человека? Ну… Можно и деньгами или каким-то подарком. А можно чем-то, что порадует его и оставит приятное воспоминание.

Мне оставалось лишь гадать, что ещё мистер Кеннет скрывал за той непроницаемой стеной, которую сам, наверное, и выстроил?

– Вы ещё здесь? – окликнула меня мисс Амелия.

Так случилось, что я проходила мимо учебной комнаты, когда мисс Амелия и Эмма были там. Я не признавалась себе в этом, но, кажется, порой я словно специально проходила возле приоткрытой двери, чтобы узнать, как проходит занятие. И дело было не в любопытстве. Я по-прежнему переживала за Эмму.

– Здесь? – переспросила я, остановившись. – Да, я шла к себе. Простите. Не хотела вас беспокоить.

– Не здесь, возле комнаты, – прозвучал резкий ответ.

– А где же?

– В поместье, – пояснила мисс Амелия. У неё был такой вид, будто она имела какое-то право выставлять людей из дома, который ей не принадлежал.

– А почему меня не должно здесь быть?

– Ваши услуги сейчас не требуются. Как видите, без Вас прекрасно справляются.

Она кивнула в сторону Эммы. В другой ситуации я бы, возможно, позволила себе дерзкий ответ, а вместе с ним и выплеск всего, что накопилось у меня в душе, но я бросила взгляд на ту, кто точно заслуживал большего, нежели ссора на её глазах.

Эмма была бледна, а в её глазах отражалась усталость, и вряд ли эта усталость была связана с уроками. Скорее с тем, как они проходили. Смотреть на это мне было больно. Так что расстраивать Эмму ещё больше я бы не посмела. Она и без того постоянно находилась с девушкой, которая обожала давать выход эмоциям.

– Насколько я помню, Вы взяли на себя обучение Эммы на некоторое время, – сумела сдержать злобу я. – Это значит, что однажды мои услуги вновь понадобятся. Во всяком случае, мне не было объявлено о том, что мне пора уезжать.

– Странно... – протянула мисс Амелия и захлопнула книгу, которую держала в руках. Будь её воля, она бы, наверное, вообще книги никогда не трогала. – Но раз не было, то ничего не поделать. Оставайтесь здесь. Пока что.

Демонстративно повернувшись к Эмме, она согласовала с ней уроки на завтра. Такой намёк на то, что со мной больше никто разговаривать не намерен, понял бы любой человек, даже самый недогадливый. Я сделала несколько шагов в сторону, чтобы уйти, но снова остановилась. Мисс Амелия говорила Эмме о том, что та давно знала. Мы проходили с ней то, что предлагалось только начать. Да мы ушли намного дальше, чем все те примитивные вещи, которые мисс Амелия выдавала за новые знания. Похоже, занятия с ней не отличались ни новизной, ни продуманностью.

– А теперь я пойду, – строго закончила мисс Амелия. – У меня важные дела.

– До завтра, – тихо откликнулась Эмма.

Её сомнительная учительница встала, поправила одежду, словно изображая из себя идеал красоты и поведения, а затем вышла из комнаты и вскоре скрылась из вида. Меня она оставила без внимания, хотя, разумеется, видела, что я так никуда и не делась.

– Ты как? – спросила я, заходя в комнату и с беспокойством глядя на Эмму. Дверь за собой я плотно закрыла.

– Я скучаю по нашим занятиям, – призналась Эмма. – Занятия с мисс Амелией будто все силы из меня забирают, хотя мы не делаем ничего особенного.

– Да, я слышала. Вы как будто вернулись к старым темам, хотя в этом вряд ли есть нужда.

– Так и есть.

Эмма немного помолчала. После наших уроков такой задумчивой она не бывала.

– Я... – вновь заговорила она. – Я не люблю говорить о ком-то у него за спиной и пересказывать чужие слова, но сейчас я не могу удержаться... В общем… Мисс Амелия то и дело говорит о Вас.

– Обо мне? – не поняла я.

– Да, – Эмма посмотрела на меня извиняющимся взглядом, хотя недобропорядочное поведение проявляла явно не она. – Вы её раздражаете. Похоже просто своим существованием и тем, что Вы здесь, у нас. Мисс Амелия считает, что Вы нарочно привлекаете внимание моего брата к себе.

– Какие глупости! – воскликнула я и тут же осеклась, вспомнив о том, чем буду заниматься вечером и в чьей компании.

– По правде говоря, я тоже заметила, что брат смотрит на Вас не так, как он смотрит на других, – продолжила Эмма. – Но он делает это не потому, что Вы нарочно привлекаете его внимание. Просто Вы гораздо лучше многих.

– Ты словно решила меня смутить, – улыбнулась я.

– Извините, – Эмма пожала плечами. – Но сами посудите, Вы даже говорите достойнее, чем мисс Амелия. Она, возможно, считает, что её положение в обществе заведомо делает её лучше Вас, но это ведь не так. Человека с большой буквы делают таковым другие вещи. И Ваши поступки, Ваше поведение… Всё это показывает Ваше благородство, которым хочется восхищаться.

– Ты точно решила меня смутить, Эмма...

И надо сказать, что у неё это получилось. Правда сама я не знала, как относиться к таким комплиментам. Вряд ли кто-то понимал, что многое в моём поведении связано не с тем, что я какая-то особенная или просто замечательная. Я лишь пришла из другого времени, где быть такой было, пожалуй, нормой.

Вечером, когда этот бесконечный день после бесконечной ночи подошёл к концу, я пришла в конюшню без опозданий. О том, как мистер Кеннет решил оказать мне любезность, я никому не рассказала. Даже Джорджу. Я и сама не до конца была уверена, что это действительно любезность, а не какой-то хитрый ход со стороны хозяина. Его мать играла в игры. Так почему же сын должен был быть далёк от этого? Нет, я не могла позволить себе полностью снять с него подозрения.

Пока я петляла по закоулкам поместья, мне как раз думалось о том, что я устала от всех этих неведомых мне ранее игр. Наверное, в моём привычном времени ничего такого не происходило. А может и происходило, но в другом виде, поэтому в новой для себя реальности многое было мне попросту чуждо. Мне не нравились ни гнусные способы достижения целей, ни сплетни, ни одержимость замужеством, ни привычка прибегать к магии. Будто здесь не было ничего искреннего.

Хорошо, что в поместье всё-таки жили Эмма и Джордж. Они вдвоём оставляли мне веру в то, что вокруг есть добро. Так дышалось лучше.

Мистер Кеннет уже ждал меня. И лошади к прогулке были готовы. Кажется, хозяин подготовился заранее, а Вихрю и Вишне уже не терпелось отправиться в путь. По крайней мере мне так показалось.

Я посмотрела на них и улыбнулась. Они не плели интриги, не вели себя странным образом, не грубили и не собирались никого опаивать приворотными зельями. Вот, где было настоящее благородство, достойное восхищения. А ведь я давно знала, что животные порой бывают лучше людей. Возможно, чаще, чем нам, людям, казалось.

– Надеюсь, Вы не против того, что сегодня с Вами снова будет Вишня, – сказал мистер Кеннет.

– Совсем не против, – честно ответила я. – Вишня – чудо!

Я была уверена, что лошадь услышала и поняла мои слова. Я улыбнулась ей, надеясь, что она мысленно улыбается мне в ответ.

– Тогда вперёд, – призвал хозяин.

Меня не пришлось просить дважды. Я вскочила на лошадь, не дожидаясь помощи. Платье уже не мешало мне. Мне уже вообще ничего не мешало. Я была увлечена мыслью, что вот-вот отправлюсь навстречу ветру. На фоне этих ощущений немало переживаний, преследовавших меня по пятам, улетучивались сами собой.

– За Вами не угнаться, – усмехнулся мистер Кеннет. Он тоже уже был в седле.

Мы тронулись в путь.

Глава 19

Я не знала, куда именно мы едем. Догадывалась лишь о том, что к деревне мы не направляемся. Она находилась в другой стороне. Впрочем, отсутствие понимания маршрута меня не тревожило. Я много в чём могла заподозрить мистера Кеннета, но только не в желании увезти меня неизвестно куда и бросить там на произвол судьбы. Не знаю, почему, но я отчего-то доверилась хозяину. А может, повод для доверия всё же существовал. Если лошади рядом с ним вели себя спокойно, то и мне было спокойно.

Мы выехали за пределы парка, и только после этого мистер Кеннет заговорил.

– Полагаю, на этот раз у Вас нет для меня новостей, – сказал он, и мне послышалась капля иронии в его тоне.

– Нет, – отозвалась я. – Ничего принципиально нового за эту половину дня не произошло. К счастью.

Про мои столкновения с мисс Амелией я решила умолчать. Они уже становились обыденностью.

– К счастью? – переспросил мистер Кеннет.

– Разумеется, – подтвердила я. – В Вашем доме не происходит ничего, но одновременно происходит многое. Для меня всё это непривычно, поэтому, если не происходит чего-то решительного нового, для меня это к лучшему.

– А мне казалось, что Вы лучше других привыкаете к постоянным переменам.

– Может так и есть... Но это не означает, что я при этом чувствую себя восхитительно.

Мы немного помолчали.

– В Вашем поместье всегда что-то случается или... – я пыталась подобрать слово, но у меня никак не получалось. – Или это я просто оказалась не в то время и не в том месте?

Этот вопрос мучил меня давно.

– По-моему, Вы оказались именно в том времени, в каком должны были оказаться, – ответил мистер Кеннет.

Услышав это, я чуть не забыла, как дышать. О чём он говорил? В том времени, в каком… Неужели он знал о том, что со мной случилось? Неужели знал, откуда я?

– Почему Вы так считаете? – спросила я, призывая себя не паниковать.

– Если бы не Вы, у Эммы до сих пор не было бы гувернантки, – пожал плечами хозяин. Он выглядел беспристрастно. Как и всегда. – И, если бы не Вы, у Эммы перед глазами не появился бы пример того, какой девушкой можно быть. Она бы, конечно, и так не стала похожа на мисс Амелию, например. Но всё же Вы словно расширяете её горизонты.

– То, что Вы говорите, звучит как комплимент, – заметила я.

– Это и есть комплимент. Заслуженный.

– Тогда... Благодарю. Впрочем, и мне стоит сказать, что в данном случае всё взаимно и двусторонне… Эмма в свою очередь расширяет мои горизонты. Она милая, скромная и замечательная девушка. Наблюдая за этим, я тоже открываю для себя что-то новое и многому учусь.

– То есть я всё же прав, – заключил мистер Кеннет. – Вы всё-таки оказались там, где должны были оказаться.

Над этими словами мне предстояло поразмыслить. В них что-то было, но я пока не понимала, что именно, и что мне с ними делать. Однако я планировала погрузиться в эти вопросы позже.

Наша прогулка продолжалась, и мне становилось всё лучше. Кони словно сами знали, куда идти. Они не спешили, их темп совпадал с тем, как я сама чувствовала себя, с тем, как мне хотелось двигаться вперёд. И мне отчего-то казалось, что мистер Кеннет тоже находится на этой волне.

– А Вы верите в то, что приворотные зелья существуют, мисс Остин? – через какое-то время спросил он. Это прозвучало одновременно неожиданно и ожидаемо.

– Хороший вопрос... – по-доброму усмехнулась я. Мне было понятно, почему меня спрашивают об этом. – Ещё пару дней назад я ответила бы, что точно не верю, но сейчас…

– Что заставило Вас отказаться от уверенности? – следующий вопрос не заставил себя долго ждать.

– Ваша мать.

– Вот как... – в голосе моего собеседника послышалась даже не ирония, а почти сарказм. – Значит, она была очень убедительна, когда говорила о зелье?

– Очень, – кивнула я. – Настолько, что даже неловко ей не верить.

Мистер Кеннет ничего не ответил. Я не понимала, принёс мой ответ ему радость или печаль.

– А Вы верите в приворотные зелья? – спросила я. Это, пожалуй, было куда важнее вопроса, верю ли во всё это я.

– К сожалению, верю, – ответил мистер Кеннет. – Я бы сказал, не просто верю, а точно знаю, что приворотные зелья работают.

– Неужели? – я удивилась тому, что эти слова исходили от такого человека.

– Боюсь, что мой отец испытал действие подобного зелья на себе.

– Погодите... – я пыталась осмыслить то, что только что услышала. – Вы хотите сказать, что Ваш отец женился на Вашей матери, потому что она опоила его чем-то из этих ваших книг про колдовство?

– Скорее всего так и было.

Такая откровенность, хоть и шокировала, показалась мне чем-то, что намекало на желание наладить доверие.

– Тогда Вам стоит быть по-настоящему осторожным, – сказала я с ноткой серьёзности. – Если, конечно, женитьба на мисс Амелии не входит в Ваши планы на будущее.

– Возможно, это не худший вариант... – неожиданно протянул мистер Кеннет.

– Что? Женитьба?

– Да.

– На мисс Амелии?

– Да.

Я опешила. Как мистеру Кеннету только пришло это в голову? Неужели в его глазах был кто-то хуже этой самодовольной девицы? Мне стало не по себе от того, сколько ещё всего я не знала об этом мире.

– Не удивляйтесь, – моё замешательство от хозяина не укрылось. – К этой девушке я не испытываю никаких тёплых чувств. И никаких иллюзий на её счёт я тоже не испытываю. Едва ли мы с ней подходим друг другу. Однако в моей ситуации женитьба сняла бы множество вопросов со всей семьи.

– Вы про связи в обществе, социальное положение, укрепление своего состояния и всё такое?

– Нет.

– Тогда боюсь, что я не понимаю...

Мистер Кеннет вздохнул. Мне, возможно, следовало не мучить его вопросами, но моё любопытство не простило бы мне подобного сценария, поэтому я больше ничего не сказала.

– Если я расскажу, в чём дело, Вы можете посчитать меня сумасшедшим, – после паузы проговорил мистер Кеннет.

– Этого не случится, – честно пообещала я. Похоже, дело было серьёзным. – Из всех людей, которых я знаю, Вы однозначно один из самых разумных и твёрдо стоящих на ногах. Принять Вас за сумасшедшего невозможно.

Я не соврала. В хозяине было много того, что могло не нравиться, но безумие в число его недостатков не входило.

– Спасибо... – отозвался мистер Кеннет, немного подумал и продолжил. – Однако несмотря на этот комплимент, меня можно причислить к тем, кто верит в магию и проклятия. Признаюсь, я бы многое отдал, чтобы оставаться в стороне от такой веры, но увы...

Я вспомнила о тех слухах, которые ходили вокруг Кеннетов. На них якобы лежало некое проклятие. Так значит, слухи были не просто слухами?

– Ваша семья несёт на себе тяжкое бремя? – аккуратно спросила я.

– Так и есть.

– Как давно?

– Полтора столетия.

– Ого... – не сдержалась я. – Так долго…

– Да… Очень долго…

– А откуда это проклятие взялось? – раз уж тема была открыта, я решила идти до конца. Следующий случай мог и не настать.

– От одной женщины, которая вышла замуж за моего предка, – ответил мистер Кеннет.

– Она что-то натворила?

– Можно и так сказать. Хотя всё было куда сложнее, нежели один проступок. Дело в том, что эта женщина увлеклась колдовством. Ещё до замужества она собирала… разные книги, изучала их... Приворотные зелья были невинностью по сравнению с тем, насколько далеко она хотела зайти в магии.

– И она зашла далеко... – без труда догадалась я.

– Очень, – подтвердил мистер Кеннет. – Эта женщина стала одержима бессмертием. Именно бессмертие интересовало её в колдовстве больше всего. Она не хотела стареть и мечтала о том, чтобы жить вечно. В нашей семье из уст в уста передаются истории о том, как настойчиво двигалась к цели эта дама, о том, сколько всего она перепробовала… Похоже, её постигло много неудач, но однажды ей показалось, что она наконец нашла решение. Зелья, заклинания... Она собрала воедино всё.

– И что случилось дальше?

Мне показалось, что мистер Кеннет поморщился.

– Случилось то, что рассчитать не удалось, – продолжил он. – Магия – это не то, что человек способен осмыслить полностью. И это не то, что проходит бесследно. Та женщина совершила задуманное, провела, как это принято называть, ритуал, но заклинания столкнулись и обратились против колдуньи.

– Значит, её мечта о бессмертии не сбылась?

– Сбылась... – мистер Кеннет усмехнулся. – По крайней мере, сейчас она жива.

Я побледнела. Рассказ хозяина привёл к неожиданному финалу.

– Жива? – переспросила я. – Она что, где-то здесь?

– Я не знаю, где она, – ответил мистер Кеннет. – И вряд ли кто-то знает. Но, если бы её не стало, проклятие, наверное, перестало бы преследовать нашу семью. Ведь она, та женщина, первоисточник. Не станет её – не станет и той магии, которую она создала.

– Это многое объясняет... – пробормотала я.

– Что Вы сказали? – не понял мистер Кеннет.

– Ничего, – быстро поправилась я. – Просто мысли вслух. Так что за проклятие лежит на Вашей семье? В чём его тяжесть?

– Проклятие лежит не на всей семье, – продолжил мистер Кеннет. Кажется, он решил не останавливаться в откровениях. – Только на её женской части. Проклятие касается тех девушек, которые принадлежат к Кеннетам и тяготеют к нарушению естественного хода вещей.

– Например, к колдовству?

– В том числе. Но, как показало время, необязательно уходить в него с головой, да и сама тяга к магии – это не единственное, что способно обратить проклятие против себя. Достаточно иметь сомнительные помыслы, и тяжкое бремя уже ложится на плечи представительницы нашей семьи.

– Я так понимаю, что бремя в конце концов коснулось не только женщины, породившей проклятие? Под него попали и другие?

– Так и есть. Моя бабушка, тоже попавшая под проклятие, рассказывала, что она буквально чувствовала, как в её голове и сердце сгущалась тьма. Проклятие не проявляется внешне. Оно забирает из жизни саму жизнь. В душе не остаётся ничего хорошего, исчезает даже само ощущение спокойствия и счастья. А на смену им приходят постоянная бессонница, тревога, у некоторых случаются приступы безумия. Проклятие поедает их изнутри.

– Извините, что спрашиваю... – я не знала, как задать следующий вопрос, но промолчать я не имела права. Только не сейчас. – Но Ваша мать ведь находится под этим проклятием, да?

– Да... – протянул мистер Кеннет. В этот момент я узнала, что ему не чужда глубокая печаль. – У неё почти не было шансов избежать всего этого. О проклятии она ничего не знала. Никто не предупредил её… А она совершила ошибку – вышла замуж за отца, влюбив его в себя приворотным зельем. Это был плохой поступок, и вот уже десятки лет моя мать живёт физически, но не живёт душевно. Ей чужды любовь, привязанность, доброе отношение. Проклятие забирает у неё все хорошие эмоции и чувства.

– А ведь выходит, она даже не из рода той женщины, что стала причиной всего этого... Странная всё-таки штука судьба. Пострадать может буквально любой. Вернее, любая.

– Именно.

– Постойте! – воскликнула я. Резкая мысль пришла мне в голову и заставила испугаться. – А как же Эмма? Она же принадлежит к семье...

– Она в безопасности, пока жива наша мать, – мрачно ответил мистер Кеннет. – Проклятие касается только кого-то одного...

– И когда Ваша мать... извините... отойдёт в мир иной, всё перейдёт на другого человека?

– Да. И тогда Эмма окажется в большой опасности.

– Но Вы сказали, что проклятие касается только тех, чьи помыслы сомнительны. А Эмма – очень милая и добрая девушка. Не могу себе представить, что она совершит что-то низкое, способное обрушить на неё проклятие.

– Мне и самому хочется верить, что её не коснётся ничего дурного. Но, к сожалению, никто не знает, что будет, если проклятие не передастся дальше по цепочке после смерти предыдущего носителя. Человеческая природа сложна и не всегда прекрасна, поэтому в нашей семье всегда находился кто-то, на кого могло перенестись бремя. А вдруг такой человек не найдётся? Другая моя сестра замужем, она больше не носит фамилию Кеннет. У меня нет дочерей.

– Да уж… – я понимала ход мыслей хозяина. – Если с Вашей матерью что-то случится, перед проклятием встанет огромная проблема. И последствия непредсказуемы…

– Всё верно, – мистер Кеннет устремил взгляд вдаль. – Но в одном наша мать права. Самый надёжный способ для Эммы избежать кошмара – это замужество. И перейти в другую семью ей лучше до того, как не станет матери.

В этом свете одержимость, с которой миссис Кеннет хотела выдать младшую дочь замуж, перестала выглядеть такой уж чудовищной. В этом даже промелькнул на редкость здравый и милосердный смысл. Миссис Кеннет не хотела для дочери своей судьбы, а это означало, что что-то человеческое в ней всё же оставалось. Кто бы мог подумать.

От следующей своей догадки я даже усмехнулась, но почти незаметно.

– Так вот, почему миссис Кеннет так стремится женить Вас, – озвучила свои мысли я. – Она хочет, чтобы появилась новая миссис Кеннет и взяла удар на себя.

– Полагаю, что так и есть.

– А мисс Амелия отлично подходит на роль той девушки, на кого проклятие без раздумий обрушится, – продолжила размышлять я. – Она, разумеется, не воплощение зла, но... Сомнительных помыслов у неё достаточно. И, если вдруг случится ситуация, когда проклятию придётся выбирать между Вашей сестрой и мисс Амелией в роли Вашей жены, то выбор будет очевиден. Поразительно… А ведь с приезда Харрингтонов мне казалось, что Ваша мать на стороне Вашей потенциальной невесты. А всё наоборот, и Ваша мать, по сути, ведёт игру против неё.

– Вы правы, – коротко отозвался мистер Кеннет и о чём-то задумался.

Он остановился и спешился. Я поступила так же. От меня не укрылось то, что хозяина что-то мучает.

– Вы в порядке? – спросила я, искренне переживая за него.

– Возможно, я рассказал Вам слишком многое, – мрачно посмотрел на меня мистер Кеннет. – Не скажу, что жалею об этом. Однако теперь я вынужден просить Вас ни о чём не рассказывать Эмме.

– Почему Вы держите в тайне от неё такие важные вещи? – возмутилась я. – Ведь это касается её практически напрямую.

– Я не хочу, чтобы Эмма испугалась. Она милая и добрая девушка, как Вы сами и сказали. Но она переживает даже по мелочам. Представьте, что будет, если на неё обрушится такого рода правда. Эмма испугается, а страх… страх меняет человека.

– С этим сложно спорить... – протянула я и добавила. – Хорошо. Я поняла Вас. Я не знаю, насколько Вы правы, но Вам, наверное, виднее, так что я ничего не скажу Эмме. Не переживайте. И вообще... Я не расскажу об этом никому...

Мне показалось, что мистер Кеннет попытался увидеть меня насквозь. Взгляд его стал пронзительным.

– Совсем никому? – переспросил хозяин, не отводя глаз. – Даже Вашему другу?

– Вы про Джорджа?

– Да.

Вопрос поставил меня в тупик. Мне совершенно не улыбалась перспектива скрывать от Джорджа что-то кроме того, что я и так от него скрывала. А именно то, откуда я сама пришла. На мне, похоже, лежало моё собственное проклятие в виде невозможности поговорить с кем-то самым честным образом. Впрочем, своё обещание не выдавать чужие секреты я собиралась сдержать.

– Ему я тоже ничего не скажу, – сказала я. – Возможно, Вы мне не поверите, но я умею хранить тайны.

– В этом у меня сомнений нет, – взгляд мистера Кеннета смягчился. – Вы сама... Сплошная тайна...

Я смутилась.

А мистер Кеннет не смутился. Он сделал несколько шагов по направлению ко мне и оказался так близко, что я застыла. Сегодня мистер Кеннет не переставал удивлять меня, и вот он снова поступал так, как я ни за что бы не предугадала.

– Я поделился с Вами секретом своей семьи, – сказал хозяин. – А Вы не хотите поделиться своим со мной?

– Так Вы всё это сделали, чтобы добраться до моих секретов? – я даже почувствовала некоторое разочарование.

– В некоторой степени – да.

Честность мистера Кеннета, с одной стороны, немного подкупала. А с другой, печалила.

– А я уж было решила, что Вы мне доверяете, – усмехнулась я. Ничего другого мне не оставалось.

– Я Вам доверяю, – ни секунды не колеблясь, ответил мистер Кеннет. – Без доверия ничто не заставило бы меня что-то Вам рассказывать, тем более, о проклятиях и о том, что происходит в моей семье. Больше того, моё доверие к Вам настолько велико, что я поведал Вам тайны, мало зная о Вас.

– Пожалуй, это лестно... – я немного подумала. Я так и не определилась с тем, как мне относиться к происходящему. – Но я пока не готова рассказывать Вам о своих тайнах. Пожалуйста, не сердитесь на меня... Просто... На такие откровения очень тяжело решиться...

– Понимаю... – мистер Кеннет больше не настаивал. – Я терпелив. И буду ждать.

Мне было сложно объяснить это даже самой себе, но отрицать очевидное не было смысла. Хозяин открылся для меня с какой-то новой стороны. Он оказался кем-то, кто не просто строг, но ещё и вдумчив, осторожен и в то же время заботлив. Ему было не чуждо понимание. А ещё он определённо разбирался в людях. Я догадалась об этом не потому, что ко мне внезапно прониклись доверием, и мне это по-прежнему льстило. Просто мистер Кеннет наблюдал, анализировал, находил подход к людям и рассматривал их поступки не с одной единственной стороны, а с разных углов. Это характеризовало его как человека умного или, скорее, мудрого.

Мы снова сели на коней и продолжили прогулку. Вечер, плавно переходящий в ночь, был всё так же прекрасен. О секретах мы с мистером Кеннетом больше не говорили, но наши беседы не закончились. К моему удивлению, нам и так было, о чём поговорить, и признаюсь, что беседы наши были мне очень приятны и интересны.

Глава 20

Только вернувшись к себе в комнату, я вспомнила о том, что принесло мне беспокойство ещё во время откровений мистера Кеннета. Сам того не понимая, он многое мне объяснил. И я задумалась о том, что мне стоило... мне точно стоило всё ему рассказать. Для того, чтобы мне стало легче. Для того, чтобы ему стало легче. Мы могли помочь друг другу, но я упустила самый подходящий момент из-за страхов, которые стоило бы оставить позади.

Ночью я спала так, как не спала давно, хотя, казалось бы, меня должны были переполнять чувства. Однако я не просыпалась до самого утра, а когда открыла глаза, поняла, что очередной день в усадьбе уже начался.

И мне, пожалуй, стоило начать… И не только день, но и новый виток своей собственной жизни. Я вдруг остро осознала, что молчать мне больше нельзя. Это уже не в моих силах. Да и не имею я на это больше права. Это было нечестно. Я, конечно, не собиралась выдавать секреты Кеннетов. Меня сдерживало как минимум данное мною же слово. Однако я собиралась поделиться своим секретом. Он тяготил меня слишком сильно и слишком долго.

Не желая больше лежать без дела, я встала, оделась и направилась на поиски Джорджа. Я чувствовала решимость и не хотела отступать. Мне не терпелось поговорить с ним и снять с души тяжкий вес молчания.

Джорджа нигде не было. Я обошла все места, где он обычно работал, но так и не наткнулась на него. И никто не мог толком сказать, где его видели последний раз.

– Мне кажется, недавно он говорил о своём желании сходить в деревню, – сказала экономка, не слишком довольная тем, что я помешала ей что-то записывать в её книгу. Она вела строгий учёт буквально всему и не любила, когда к ней подходили с лишними вопросами.

– В деревню? – переспросила я. – Но зачем ему понадобилось туда идти?

Я задала этот вопрос больше самой себе, но экономка, к моему удивлению, ответила на него.

– Время от времени он ходит туда, чтобы навестить свою матушку, – сообщила она.

– Матушку? – у меня не находилось никаких других эмоций, кроме тихого изумления. Оно и заставляло меня то и дело переспрашивать.

– Что Вас так удивляет? – экономка всё же оторвалась от своих записей и пристально посмотрела на меня. – Вы же не думали, что он взялся из ниоткуда? Разумеется, у него есть родители.

– Само собой, – опомнилась я. – Извините. Сама не знаю, почему я так отреагировала. А Вы не знаете, он давно ушёл?

– Я даже не уверена, что он ушёл, – мне уже точно были не рады. – Сегодня поручений для Джорджа ещё не нашлось, а как он проводит свободное время… Это не моё дело.

Мне показалось, что на самом деле она была обеспокоена тем, что большую часть своего свободного времени Джордж проводит со мной. Я не стала больше испытывать терпение экономки и прекратила расспросы. Ко всему прочему меня накрыл неожиданный приступ стыда. Я так долго общалась с Джорджем и уже втянула его непонятно во что, а до этой минуты даже не знала, что его матушка живёт в деревне.

И что мне было делать с моим настроем и желанием увидеть Джорджа? Идея возникла в моей голове быстро. Если Джордж не в деревне, то он может быть ещё в одном месте – на чердаке. Джордж ведь говорил, что любит иногда побыть там вдали от всех остальных.

И я отправилась туда.

Чердак выглядел так же, как в тот раз, когда я пришла туда впервые. Здесь по-прежнему царила атмосфера старины и загадочности. Накрытая покрывалами мебель, занавешенные картины… Всё было так же, как отпечаталось в моей памяти.

Только вот Джорджа здесь не оказалось.

Я расстроилась, не найдя его вновь. Неужели всё-таки пошёл в деревню? Почему он никогда не говорил о том, что у него там живут родственники? Размышляя об этом, я прошла к дивану и села на него. Мне оставалось только ждать, и я уже не была уверена, что всё так же хочу обо всём ему рассказать.

Я не двигалась с места. Обстановка располагала к тому, чтобы никуда не торопиться. Мой взгляд бродил по бесконечному количеству предметов, прячущихся за другими предметами, а потом… Потом, устав угадывать очередную форму, я посмотрела на пол, практически себе под ноги. И на глаза мне снова попалось что-то, что явно было не на своём месте. Что-то похожее на оборку было будто бы спрятано под диваном на долгое хранение, но как-то не до конца. Я наклонилась, взялась за кусочек ткани и потянула его. Вскоре в руке у меня уже был некий предмет женского гардероба. То ли подвязка для чулков, то ли часть корсета, то ли лямка от сорочки. Я так до конца и не разобралась во всех премудростях гардероба того времени, куда попала. Но оказавшийся у меня в руках предмет точно принадлежал женщине.

Странно... Я не понимала, зачем кто-то спрятал эту вещь здесь, да ещё и под диваном. Чердак, как я успела понять, хранил в себе сюрпризы, и я подумала, что, возможно, мне стоит пойти дальше.

Так и не придумав, как тут могла оказаться моя находка, я опустилась на пол и заглянула под диван. Мне думалось, что там может быть что-то ещё. И я не ошиблась. Неподалёку от того места, где лежала оборка, я обнаружила лист бумаги, а в дальнем углу лежала какая-то книга.

Первым я достала лист. Дотянуться до него было проще. К моему удивлению, на нём оказался рецепт приворотного зелья. Судя по тому, что этот рецепт из себя представлял, это было то же зелье, которое миссис Кеннет предлагала подлить её сыну. Вода, набранная в ручье в полночь, запомнилась мне хорошо.

Вот так дела...

Приворот пользовался поразительной популярностью в этом доме. На найденном листе бумаги кто-то, очевидно, переписал информацию из книги. Но кто и зачем? Почерк был аккуратным, скорее женским, но больше он мне ни о чём не говорил.

Теперь лежащая в дальнем конце книга вызывала у меня ещё больший интерес. Пришлось изрядно напрячься, чтобы вытащить её. Мне едва удалось дотянуться, но всё же очередная находка попала в мои руки.

И вдруг мир ушёл у меня из-под ног.

1212.

Это была та самая книга, которую мне не удалось найти в тайнике библиотеки. Она лежала тут, на чердаке, под диваном, среди прочих вещей, которым здесь было не место. Но как… как она оказалась тут? И когда? Я присмотрелась к обложке. Никаких слоёв пыли и прочих признаков давности. Значит, книгу только-только положили под диван.

Я усердно размышляла и всем телом ощущала, как нарастает тревога. Всё, что я нашла, должно было что-то значить, но что именно, я не понимала. Или не хотела понимать.

И прежде, чем я всё-таки сложила в голове хоть какую-нибудь картину, я почувствовала, что за мной наблюдают. Я больше не была на чердаке одна. Кто-то ещё пришёл сюда. И этот кто-то стоял совсем рядом.

От осознания этого я резко повернула голову и встретилась взглядом с Джорджем.

– Это не то, что ты думаешь, – сказал он. Его голос прозвучал без той доброты, к которой я привыкла. И сам Джордж был не таким, каким я привыкла его видеть.

– А что я думаю? – спросила я.

– Не знаю, но это точно не оно.

– Эта книга... – я показала Джорджу то, что лежало под диваном, у которого никто другой не любил находиться. – Это же та... Вторая... Которую мы искали в тайнике, но не нашли. Вернее, я не нашла. Ты спрятал её до того, как я подошла к тебе, да?

– Да. Она была первой, которая попалась мне под руку.

– И ты решил не делиться этим со мной, хотя знал, что для меня это очень важно.

Мне вдруг подумалось, что отступать или бежать в случае чего-то непредвиденного мне некуда. Единственный выход с чердака для меня перекрывал Джордж. Я почувствовала себя запертой.

– Мне пришлось так поступить... – отозвался Джордж.

– Пришлось?

– Да! – это прозвучало громко, но тон моего бывшего союзника вскоре вновь сбавил обороты. – Я же не идиот. Я понимал, что ты ищешь книги не просто так. Мне казалось, что ты найдёшь их и уедешь из поместья... И тогда я потеряю тебя…

Это вроде бы звучало мило, но меня не покидало горькое предчувствие, что не только эта наивная мотивация двигала Джорджем.

– А это что? – спросила я, показывая на переписанный рецепт приворотного зелья и оборку.

– Не знаю, – ответил Джордж.

– Правда?

Я видела в глазах Джорджа какой-то странный блеск. Раньше мне не доводилось его замечать. Вернее, блеск в его глазах присутствовал постоянно, но только он казался задорным. Неужели он был ненастоящим? Мне не хотелось этого делать, но я уже ставила под сомнение слова человека, которому раньше доверяла. Что-то изменилось. Или это просто открылась какая-то неведомая мне ранее истина.

– Ладно... – обречённо произнёс Джордж и, вздохнув, продолжил. – Только не надумывай себе ничего, пожалуйста. Это… в смысле рецепт и эта штука от белья… Они от прежней гувернантки...

– И почему они остались здесь?

– Понятия не имею, – Джордж пожал плечами, но как-то нервно. – Она была своеобразным человеком с большими амбициями и несбыточными мечтами. Ты же знаешь, что она пыталась соблазнить хозяина. Наверняка и приворотное зелье не постеснялась использовать. Только, приготовила, видимо, неправильно, поэтому оно не сработало.

– Да, в этом есть смысл... – на мгновение мне подумалось, что мистер Кеннет был в курсе попыток прежней гувернантки приворожить его, но не это сейчас было главным. – Только это не объясняет, почему она оставила всё это на твоём чердаке.

– Это не мой чердак, – попытался отговориться Джордж.

– Сюда приходишь только ты. Остальным это место неинтересно. И здесь же лежит то, что было у...

Меня осенила догадка. А следом ещё одна. Картина в моей голове складывалась всё яснее и яснее. Увы, легче от этого не становилось.

– Ты приводил сюда предыдущую гувернантку? – это был не вопрос, а скорее утверждение очевидного. – И, судя по тому, что здесь осталась частичка от её белья, вы не только о высоком разговаривали.

Мне отчётливо представилось, как в порыве страсти между двумя людьми, укрывшимися в этом маленьком тёмном мирке, от корсета или сорочки отлетает оборка. И никто не собирается её пришивать. Есть дела и поинтереснее. А потом оборка и вовсе становится трофеем. Правда теперь этот трофей работал против Джорджа. Лучше бы он от него избавился прежде, чем проводить здесь время с другой девушкой.

– Только не надо меня осуждать! – Джордж впервые повысил на меня голос. – Мы с тобой тогда ещё и знакомы не были. Я же не спрашиваю, был ли у тебя кто-то до меня. Знаю, что был, но меня это не беспокоит, и я не собираюсь ничего тебе предъявлять. Прошлое – это прошлое.

– Я думаю, дело не в этом, – ухмыльнулась я. – Не в прошлом, не во мне и не в той предыдущей девушке... Ты ведь готов сойтись с любой, правда? Особенно, если она поможет тебе в чём-то, в чём ты сам не справляешься.

Джордж ничего не ответил. По его взгляду я догадывалась, что он зол. Причём, не на себя.

– Ты и мне намекал на то, что у мистера Кеннета ко мне какое-то особенное отношение, – продолжила я. Больше я ни в чём не сомневалась. – И что многое во мне можно использовать якобы ради поместья и всех его обитателей, но нет… Не ради них. Ты хотел, чтобы и я тоже попробовала соблазнить хозяина? Может, даже искренне верил, что у меня больше шансов, чем у предыдущей гувернантки. А книгу ты планировал использовать, чтобы дольше удерживать меня в усадьбе... Или вообще шантажировать ею... Мистера Кеннета ты тоже стал бы шантажировать, случись соблазнение удачным?

– Много ты знаешь! – Джордж перестал быть милым добрым парнем. Был ли он когда-либо таким или всё это было игрой? Я почувствовала себя обманутой, а Джордж лишь снова огрызнулся. – Не суди о том, что тебя не касается.

– Не касается? Ты чуть не втянул меня в свои аферы!

– Такова жизнь! – почти выкрикнул Джордж. – Понятия не имею, откуда ты приехала, но здесь, в этом проклятом поместье все выживают, как могут. И большинство из здесь живущих не господа, которые могут позволить себе благородство. Кто родился в низах, не может позволить себе такой роскоши как честь и достоинство.

– Так долго живёшь тут и до сих пор не понял, что дело не в том, кто каким родился, – я чуть не рассмеялась. – Не все рождённые в именитой семье благородны. Взять хотя бы Харрингтонов. Не семейство, а кошмар, на который порой смотреть противно. А в то же время посмотри на тех, кто работает в поместье. Тот же мистер Милтон, хоть и недолюбливает меня, по сути, прекрасный человек с чувством долга и самым достойным поведением. Или мистер Смит из деревни… Простой человек, мрачноватый, но добрый. Понимаешь, добрый.

Я могла ещё долго размышлять о том, что хороших людей можно встретить в любой прослойке общества, но, упомянув мистера Смита, я вдруг вспомнила и других жителей деревни. И на этот раз я всё-таки рассмеялась.

– Смеёшься, потому что начала сходить с ума? – спросил Джордж.

– Нет, просто наконец-то вспомнила ту женщину… – долго же это воспоминание добиралось до меня.

– Какую? – вопрос прозвучал с опаской.

– Одну жительницу деревни, – ответила я. – Она много разговаривает и очень любит сплетни. Только сейчас я вспомнила, что местные зовут её миссис Фишер. Она твоя мать, так ведь?

– И что с того?

– Значит, твоя любовь к слухам и интригам семейная. И это ты доносишь до деревни все сплетни о Кеннетах, но в поместье об этом никто не догадывается. Ты рассказываешь обо всём матери, где-то говоришь правду, где-то преувеличиваешь, где-то преуменьшаешь, и готово… Кеннеты в очередной раз в центре разговоров, потому что твою маму даже просить не надо пересказать всё дальше. Она сама бежит и всё выкладывает каждому встречному.

– Ну надо же… какая догадливость! – съязвил Джордж. – И что мне теперь делать, тоже поделиться своими подозрениями на твой счёт?

Мой настрой чуть не упал, но силой воли я удержала себя от ненужных восклицаний. Мне нельзя было давать слабину. Джордж бы точно почуял её.

– Не сомневаюсь, что у тебя их много, – мне и самой стало интересно, что такого надумал Джордж обо мне и моём появлении в поместье.

– Ты воровка, – сообщил мне мой собеседник.

– Да что ты? – я поняла, что версия Джорджа далека от истины.

– А разве нет? – спросил тот. – Или это не ты забиралась в библиотеку в поисках книг про колдовство? Да ещё и меня втягивала! Не могу только понять, в одиночку ты воруешь или за тобой стоит кто-то более могущественный. Всё-таки склоняюсь к тому, что ты работаешь на кого-то…

– Очень интересно, – ухмыльнулась я. – Но знаешь, что самое забавное?

– Что?

– Что я пришла сюда в поисках тебя, чтобы рассказать тебе правду о себе.

Джордж замер и с подозрением уставился на меня.

– Ты хотела рассказать правду? – переспросил он.

– Да.

– О том, кто ты и откуда взялась в поместье?

– Да.

– Тогда я слушаю.

Его наглости, вероятно, не было конца. Мне уже не хотелось даже стоять рядом с ним и его надменным видом, полностью растерявшим всё то, что я находила в нём раньше.

– Ну уж нет, – сказала я. – Ты можешь оставаться при своих догадках, а я больше не имею ни малейшего желания что-либо тебе рассказывать. Мне, похоже, надо благодарить судьбу за то, что я не успела тебе ничего поведать. Не представляю, во что ты мог бы меня втянуть.

– Кто ещё кого втягивал…

– Да, ты прав, – согласилась я. – Я тоже не образец для подражания. Но до твоих низостей я скатываться не намерена.

– Низости… – Джордж поморщился. – Слово-то какое… А ведь я мог сделать тебя счастливой. И тебе всего лишь надо было быть более сговорчивой. И будь ты такой, сейчас была бы уже при богатом женихе и приятном друге. Мистер Кеннет с деньгами, а я так… рядом… всегда весёлый и знающий, что делать. Мы могли бы стать тайными хозяевами усадьбы. Кеннеты были бы в наших руках. Нас ждала не жизнь, а сказка. Но нет, тебе нужно было всё испортить.

– Да уж... – мне стало совсем противно. – Ну, извини, что разочаровала.

Мне больше не хотелось ничего слушать, и я направилась к выходу. Книгу я прихватила с собой.

Джордж не пошёл за мной. Он был хитёр, но немного труслив. Я могла закричать и рассказать всему поместью неожиданную правду про того, кто у многих был на хорошем счету.

Глава 21

К моему удивлению, не я одна в поместье пребывала в состоянии где-то посередине между гневом и разочарованием. За прошедшие сутки я испытала столько эмоций, сколько порой не испытывала месяцами, и они обещали ещё надолго остаться со мной. Если, конечно, меня не ждало что-то ещё, что перекрыло бы пережитое.

Однако в своём состоянии я действительно была не одинока. Не успела я добраться до своей комнаты, как услышала знакомый и уже столь ненавистный мне голос.

– Поверить не могу, что он так поступил, – мисс Амелия, очевидно, тоже столкнулась с тем, чего не ожидала. Но даже при всём желании я не сумела бы проникнуться к ней сочувствием. Только не сейчас.

Впрочем, основная неприятность состояла в том, что мне предстояло пройти мимо мисс Амелии и того, с кем она говорила. Другого пути у меня не было. Это было так невовремя…

Я остановилась на пороге комнаты, где шла беседа, если это можно было так назвать. Иллюзиями я себя не тешила. Меня было видно, но мест для игр в прятки я не наблюдала. Да и мне совсем не хотелось прятаться. Я чувствовала, что устала от лжи, недоговорок, подслушиваний и того, что вечно оказываюсь посреди интриг.

Мисс Амелия и её сестра сидели на диване. Для того, чтобы заметить меня, им пришлось бы развернуться, однако они были так заняты своим разговором, что даже появление сотни людей не привлекло бы их внимание. Я осталась невидимой. По крайней мере, на время.

– Он же сказал, что подумает над твоими словами, – старалась утешить сестру миссис Прайс.

– Да сколько можно думать! – продолжала негодовать мисс Амелия. – Уже давно женился бы на мне и не знал бы горя.

– Мужчинам тяжело принимать такие решения. Вспомни, сколько мой муж тянул... Я уже готова была переключить своё обаяние на других, но он всё же решился. И что сейчас? Сейчас мой муж – самый счастливый мужчина в мире.

Миссис Прайс как будто сама верила в то, что говорила. Её муж, правда, действительно был счастлив. Особенно когда пил или играл в карты. А ещё когда ел и дремал в общих комнатах, пока остальные были заняты так называемым светским общением. Этот человек напоминал некий азартный овощ, который хранят в доме, потому что больше его никуда не денешь. Он вызывал у меня то отторжение, то желание ударить себя ладонью по лбу, как это было принято в те времена, из которых я явилась.

Однако моё отношение к мистеру Прайсу вряд ли кого-то интересовало. Его жена явно гордилась своим замужеством. Да ещё и советы сестре раздавала.

– Делай ему комплименты, – тоном знатока сказала она. – Но самое главное – продолжай всегда быть рядом.

– Я стараюсь… – протянула мисс Амелия. – Но он всё время словно пытается скрыться от меня.

– Ерунда, – её сестра махнула рукой. – Не хочет он скрыться. Это просто ребячество. Слушай, а в обморок при нём ты уже падала?

– Да... Совсем недавно сделала вид, что мне слишком душно.

– И что мистер Кеннет?

– Усадил меня на стул и предложил стакан воды.

– Вот грубиян!

– Ничего на нём не работает... – мисс Амелия, похоже, пала духом как минимум на некоторое время. – Он ведёт себя неправильно на каждом женском трюке…

– Джентльмены так не поступают, – закивала миссис Прайс. – Им положено знать, как следует себя вести.

– А он… Джеймс… мистер Кеннет… Не знает! И это возмутительно. А этим приворотным зельем я только всё испортила... Должно было быть не так… Как он вообще узнал?

– Не отчаивайся. Ничего плохого не произошло. Он просто каким-то образом угадал, что ты затеяла. И это ещё не конец. Он ведь всего лишь попросил больше не опаивать его. Это мелочи.

Определённо мистер Кеннет сегодня тоже столкнулся с необходимостью вести неприятные разговоры. Я, конечно, не видела попыток мисс Амелии подсунуть хозяину зелье, но не сомневалась, что со стороны это выглядело смешно и нелепо.

– Так я и не опаивала... – сообщница миссис Кеннет, вероятно, провалила миссию и теперь изо всех сил делала вид, что это не её вина. – Он не сделал ни глотка. Теперь он зол на меня.

– Но он же не выгнал тебя, – напомнила миссис Прайс. – Это уже о многом говорит. И он пообещал, что скоро поговорит с тобой.

– А что, если он всё же укажет мне на дверь? И всем нам тоже.

– Он не посмеет.

– Ну не знаю...

– Говорю тебе... – миссис Прайс сохраняла уверенность в то, что всё идёт к желаемому исходу, а именно к тому, что её сестра станет женой мистера Кеннета. – Всё хорошо. Это просто последние трудности. Мистер Кеннет почти готов сделать тебе предложение. Это очевидно!

Я поняла, что больше не имею ни малейшего желания слушать весь этот бред. Мне и своего, только что произошедшего, хватало с головой. Смирившись с тем, что сейчас в меня полетят презрительные взгляды и нелицеприятные слова, я сдвинулась с места и прошла мимо двух сестёр.

Завидев меня, мисс Амелия изменилась в лице. Если до этого она была расстроена и потеряна, то от этого не осталось и следа. Злость проступила на лице этой девушки если не в полной мере, то близко к этому. Миссис Прайс тоже вцепилась в меня недовольным взглядом.

– Доброго дня, – поздоровалась я и пошла дальше. Задерживаться я не собиралась.

– А всё она... – пробормотала мисс Амелия, обращаясь к сестре. – Наверное, рассказывает своему хозяину всякие небылицы и пытается соблазнить его.

– Когда у человека нет стыда, он и не знает, как неприемлемо себя ведёт, – лихо подхватила миссис Прайс.

Удивительно, но в этом я была с ней согласна. Обе сестры были прекрасным примером того, как легко игнорируется собственное отвратительное поведение. На фоне них даже Джордж переставал казаться кем-то, кто вёл себя мерзко и бессовестно.

Отвечать на выпады в свой адрес я не стала. Это бы ни к чему не привело. Пусть эти две женщины утопают в собственной желчи. Это уже немалое наказание. Да что уж там… Жить с собственной злобой внутри – это тяжкое бремя. И неважно, кто рядом. Рядом могу оказаться я или кто-то ещё, у человека всё равно никогда не будет счастья, потому что он… такой, какой он есть.

Ну а для меня было главным не сбиться с цели. Меня волновало не то, что я якобы кого-то соблазняю и этим не даю приворотным зельям сработать. И мои волнения заставляли меня двигаться вперёд. А именно к кабинету мистера Кеннета. Слишком много всего произошло со мной за последнее время, и мне уже не было смысла останавливаться.

Постучав в дверь, я не получила разрешения войти. В кабинете мистера Кеннета вообще было тихо. Я этого не ожидала.

– Мистера Кеннета здесь нет, – сообщил проходящий мимо мистер Милтон.

Мне вдруг вспомнилось, что я говорила о нём Джорджу, и дворецкий в самом деле предстал передо мной благородным человеком, каким всегда и был. Я наконец-то перестала злиться на него и опасаться, что он меня в чём-то подозревает.

– А Вы не знаете, где он? – спросила я, чуть сбитая с настроя.

– Кажется, он направился к себе в комнату.

Мистер Милтон произнёс это тоном человека, который не рад разглашать подобную личную информацию, но иного выхода он, наверное, не видел. Зная меня, он мог бы предположить, что я не прекращу поиски.

– Спасибо, – сказала я и приготовилась идти.

– Он не любит, когда его беспокоят в спальне, – с некоторым волнением напомнил дворецкий. Он, как и всегда, был на страже покоя своего хозяина.

– Я знаю.

Мне и самой было странно идти в спальню мистера Кеннета. Я там прежде не бывала и не планировала бывать. За то время, что я провела в новой для себя реальности, я успела понять, что здесь мужчина и женщина в принципе не должны находиться в спальне вдвоём, если они не муж и жена. Всё прочее заведомо звалось недостойным поведением. К тому же я понятия не имела, как отреагирует мистер Кеннет на моё появление, но вот я уже стучала в дверь его комнаты.

– Войдите, – послышался голос хозяина. Это было предсказуемо, но всё же мне стало не по себе.

Не мешкая, чтобы самой не сбиться с настроя, я прошла в комнату мистера Кеннета и сразу же закрыла за собой дверь. Сидевший в кресле хозяин спальни и всего поместья даже не стал скрывать удивления.

– Чем могу помочь? – спросил он, кажется, не зная, что ему думать.

– Извините за беспокойство, – сказала я и мельком оглядела комнату. Красиво, по-мужски элегантно и сдержанно. Никаких лишних украшений, никакой бессмысленности. Поразительно, но мне здесь нравилось. – Я бы не посмела нарушить Ваше спокойствие…

Я замялась.

– Да говорите уже, – призвал мистер Кеннет. – Я знаю, что Вы пришли не просто так и не забавы ради.

– Спасибо, – я и сама не понимала, за что благодарю, но это было искренне. А затем я продолжила. – Дело в том, что я кое-что узнала. Случайно… Не знаю, почему, но мне везёт на случайные знания… Или не везёт… Но не в этом суть. Так вот я узнала то, что попытка мисс Амелии дать Вам зелье не увенчалась успехом, однако Вы… Возможно мне послышалось, возможно, мисс Амелия как-то не так передала Ваши слова, но… Вы будто бы дали ей надежду. И...

– Я должен подумать об Эмме, – перебил меня мистер Кеннет.

– Что? – не сразу сориентировалась я.

– После того, как я рассказал Вам о проклятии, я, сам того не желая, ещё раз взвесил всё, – хозяин встал и принялся расхаживать по комнате. – И выводы оказались весьма определёнными. Если я женюсь на мисс Амелии, проклятие семьи падёт на неё, и мне не придётся дальше гадать, что станет с моей сестрой.

– Но Вы сами будете обречены жить с нелюбимой женой... – напомнила я. – Да ещё и попавшей под проклятие... Вы сами говорили, что проклятие забирает у человека всё живое и радостное, что у него есть. И, хоть мисс Амелию тоже немного жаль, но… Вас жаль больше, ведь Вас это тоже коснётся. Да что там коснётся… Это станет частью Вашей жизни.

– Видимо, такова цена, – мистер Кеннет пожал плечами.

Осознание, что скрывать правду дальше у меня нет ни сил, ни права, накрыло меня окончательно. Если у меня был шанс предотвратить дальнейшие несчастья в поместье, то стоило им воспользоваться.

– Мне нужно Вам кое-что рассказать... – вздохнула я. – Наверное, нужно было сделать это раньше, но я никак не могла себя заставить. Теперь я готова говорить. Только это всё не будет похоже на то, о чём обычно говорят в приличном обществе. Это всё… Странно… Но я расскажу, а дальше уже делайте выводы, которые Вам будут угодны.

– А Вы умеете интриговать, – усмехнулся мистер Кеннет.

– К сожалению, этим своим умением я не горжусь.

– Понимаю… – сказав это, хозяин вернулся к серьёзному тону. – Знаете, иногда мне кажется, что то, о чём Вы молчали всё это время, связано с проклятием Кеннетов. А сейчас я почти уверен в этом. Так ведь и есть?

– Ну… – помедлила я. – Насчёт проклятия точно сказать не могу. Но то, о чём я собираюсь говорить, скорее всего, связано с источником проклятия.

Мистер Кеннет на несколько мгновений потерял дар речи.

– Вы это серьёзно? – уточнил он.

– Да. Я уверена, что знаю женщину, с которой всё началось. Правда я не имею безоговорочных доказательств. Увы… Но сомнений у меня не осталось. Только…

– Да?

– История будет долгой и… невероятной.

– Тогда присаживайтесь.

Мистер Кеннет указал мне на кресло. Я прошла к нему и обнаружила, что по-прежнему держу в руке книгу, найденную на чердаке Джорджа. Признаться, я успела забыть о ней. А ещё о том, что мне предстояло рассказать хозяину о своих ночных приключениях в его библиотеке. Однако рассказу суждено было быть полным, иначе в нём не было никакого смысла.

Я села в кресло, мистер Кеннет придвинул стул, сел на него, и я заговорила.

– Вот так дела... – только и смог сказать мистер Кеннет, когда я закончила свой рассказ.

Я ничего не утаила, поведала всё так, как было. И мне самой стало легче. Я больше не несла тайну лишь на своих плечах. Она стала частью этого мира. Почему я не поделилась своими секретами раньше? Мне оставалось лишь упрекать себя в молчании. Впрочем, меня сейчас беспокоило другое.

– Вы мне верите? – спросила с осторожностью я.

– Верю, – уверенно кивнул мистер Кеннет. – Хотя всё это, конечно, действительно невероятно... Зато на многое проливает свет.

– Получается, что время материально, – задумалась я. – И им можно управлять. Сибилла достигла своей цели – бессмертия, а потом переместила меня сюда.

– Думаете, это её рук дело?

– Всё указывает на это, – я принялась размышлять вслух. – Понимаете, та женщина... из моего времени... которая отправила через меня посылку... Она...

Я никак не могла подобрать слова.

– Что она? – спросил мистер Кеннет.

– Я всё думала, кого она мне напоминала, – я ещё раз взвесила свои подозрения. – Точнее, кто напоминал мне её потом. И только недавно я поняла, что это была Сибилла, которая неким образом вернула себе более молодые годы.

– И она отправила Вас самой себе, чтобы изменить прошлое? – мистер Кеннет даже не думал смеяться над моими предположениями.

– Да. Видимо, так и есть. Из моей сумки исчезла посылка. Наверное, там было письмо. Ну или что-то ещё, что Сибилла хотела направить самой себе. Не знаю. Я не вскрывала посылку, но она исчезла, а это что-то значит.

– Эта женщина ещё более коварная и могущественная, чем я думал, – грустно улыбнулся мистер Кеннет. – Прожила столько лет, каким-то образом вернула себе более молодые годы.

– Но всё равно чем-то недовольна, – заметила я. – Ей снова чего-то не хватает, иначе она не затеяла бы все эти перемещения через время.

– Вероятно, она обречена на вечное недовольство. Если проклятие лишает счастья тех, кто носит его в себе, то что оно делает с тем, кто является зачинателем всего этого?

– Полагаю, ничего хорошего… – протянула я.

– Именно, – согласился мистер Кеннет и вернулся к делу. – А что в книгах, которые Сибилла так страстно желает получить?

Я бросила взгляд на ту книгу, которую принесла с собой.

– Эту я ещё не читала, – призналась я. – Со всеми этими событиями я даже почти забыла о ней. А в той, которую я взяла из библиотеки, много всего о том, как повернуть старение вспять. В общем… Всё то, что многое объясняет. Когда я прочла это и сопоставила с проклятием, о котором Вы рассказали, то догадалась о Сибилле. О том, что она всё это затеяла... А ещё в этой книге много глав о том, как вернуть себе магические силы. Это, к слову, куда более сложный процесс, нежели возврат к молодости. Во всяком случае, если верить книге.

– Интересно... – мистер Кеннет задумался, но лишь на секунду, а затем снова перешёл к действиям. – А теперь давайте посмотрим, что здесь.

– Давайте.

Мы сели ближе друг к другу, открыли книгу, найденную под диваном, и принялись за изучение. Текста в ней было не так уж много. В основном страницы занимали странные рисунки с подписями. Выглядело это завораживающе и пугающе.

– Что это, временные порталы? – спросила я.

– Видимо, да, – мистер Кеннет отчего-то хмурился. – Значит, она всё же намерена вернуть Вас домой, как и обещала.

– Но едва ли из хороших побуждений, – хмыкнула я.

– Да, пожалуй, – рассудительно согласился хозяин. – Если проклятие уничтожило её изнутри, то хороших побуждений у неё быть не может. Всё, что она делает, она делает для себя.

– Именно. И отправить меня обратно она явно хочет с какой-то личной целью. Я для неё как посыльный во времени... Никогда не думала, что освою такую профессию.

Я пыталась шутить, но мистер Кеннет не собирался смеяться над моими шутками.

– А Вы хотите домой? – вдруг спросил он.

– Хочу ли я домой? – опешила я. – Ну... Да... Это же мой дом.

– А здесь Вам совсем не нравится? – за взглядом мужчины что-то скрывалось, но я никак не могла понять что.

– Нравится, – честно ответила я, чуть опомнившись от странных расспросов. – Если отвлечься от всей этой суеты с книгами, приворотными зельями и прочим, то... Здесь невероятно спокойно. И мне даже жаль, что я так и не успела прочувствовать это спокойствие. Зато я успела сделать то, чего мне делать не стоило.

– Что же?

– Я привязалась к некоторым людям...

– Только не говорите, что к Джорджу Фишеру, – попросил мистер Кеннет.

– Не к нему, – не соврала я. – Я была им увлечена, не буду скрывать. До сегодняшнего дня я была уверена, что после возвращения домой буду страшно скучать по нему. Но то, что о нём открылось... Такое отрезвляет, и привязанность исчезает сама собой. Мне даже подумалось, что я бы предпочла быть от него как можно дальше. А привязалась… Привязалась я к Эмме. Она чудесная девушка, у которой можно многому научиться. Да что уж скрывать, я привязалась и к Вам.

Я не сразу осознала, что сказала, но, осознав, замерла и с испугом посмотрела на хозяина.

– Ко мне? – переспросил он, и в его тоне не было ни единой холодной ноты.

– К Вам, – не стала отступать я. Раз начала, нужно было пройти этот путь до конца. – В моём времени нет мужчин, которые даже отдалённо напоминают Вас. Вы – воплощение мужественности и гордости. В хорошем смысле этих слов.

– Спасибо, – отозвался мистер Кеннет. – Но несмотря на всё это, Вы по-прежнему хотите домой?

– Я чужая в вашем мире.

– Вы не чужая, – мистер Кеннет придвинулся ещё ближе ко мне. – Вы, разумеется, не похожи ни на кого, кого мне доводилось знать. Однако иногда я смотрю на Вас, и мне кажется, что Вы гораздо больше на своём месте, чем многие из тех, кто не проходил ни через какие временные порталы. Вы украшаете мир собой.

Я растерялась. Это были самые прекрасные слова в моей жизни, а ответ на них так и не находился.

– Я... Я не знаю, что сказать... – проговорила я.

– Не смущайтесь, – мистер Кеннет вдруг взял меня за руки. – Я просто хотел, чтобы Вы знали: если Вы решите остаться и освоиться здесь, то всегда сможете рассчитывать на мою помощь. Но решение только за Вами, каким бы...

Он не договорил.

– Каким бы что? – спросила я.

– Неважно, – хозяин отстранился и изменился в лице. – Однако мы отвлеклись от темы. Что Вы намерены делать с книгами?

– По правде говоря, я ещё не решила, – мне уже не хватало его прикосновений, но я старалась о них не думать. – Да и не думаю, что решение за мной. По сути, книги Ваши. Я украла их из Вашей библиотеки. Так что я не могу ими распоряжаться.

– Тогда... – мистер Кеннет встал и снова начал расхаживать по комнате. – Тогда позвольте предложить Вам план.

Глава 22

– Наконец-то... – пробормотала Сибилла, впуская меня в свой дом. – Я уже начала думать, что тебе захотелось проблем.

– Каждая встреча с Вами – уже сама по себе проблема, – небезосновательно заметила я.

Книги я крепко сжимала в руке. Не хватало ещё того, что у меня их вырвут.

– Обе нашла? – от Сибиллы не укрылось то, с чем я пришла. – Ну вот… Можешь, когда хочешь. Давай их сюда и покончим с этим.

– Скажите... – я никуда не спешила и старалась держаться уверенно. – Что Вы почувствовали, когда получили послание от себя из будущего?

– Ты смышлёнее, чем кажешься, – ухмыльнулась эта женщина, которая была даже ещё более пожилой, нежели казалось. – Давно догадалась?

– Достаточно давно, – мне не следовало давать ей шанс почувствовать превосходство. – Так что Вы почувствовали?

– Сначала не поверила, что тебя прислала сюда я сама. Это было невероятно даже для меня. Но потом я хорошенько подумала и решила не отказываться от такой возможности.

– Забавно... – улыбнулась я. – Проклятие настолько уничтожило Вашу душу, что Вы даже самой себе верите не сразу.

– Ты и о проклятии знаешь? – удивилась Сибилла.

– Так уж вышло.

Несколько секунд Сибилла пристально рассматривала меня. Она явно что-то обдумывала, и мне не нравилось выражение её лица. Оно настораживало. От такого хотелось убраться подальше, но я так и не двинулась с места.

– Я не поняла лишь одного, – прервала молчание я. – Зачем Вам в будущем всё это понадобилось?

– Я в будущем добралась до этих двух книг, – ответила Сибилла. – Но от той, что обозначена как «1212», осталась лишь половина.

– Выходит, Вы прочли ту часть, которая про возвращение молодости, омолодились и почти потеряли силу, которую не смогли восстановить? – пришла к логическому выводу я.

– Выходит, что так, – согласилась Сибилла.

– И Вы намерены отправить меня обратно в моё время, чтобы я передала вторую часть книги? Кроме как в прошлом достать её было больше негде?

– Да, на портал у меня в будущем хватило сил...

– Но на этом всё или почти всё? – я продолжала говорить. – Без нужной информации силы к Вам в том времени не вернутся. А без сил Вы никто. Вам, наверное, и смерть без них грозит. А Вы так боролись за бессмертие.

– Не рассуждай о том, чего не понимаешь, – Сибилла начинала злиться.

– Как раз начинаю понимать, – не испугалась я. Ко мне вернулась та дерзость, с которой я ворвалась в этот новый для себя мир. – Вы в будущем потеряете всё, умрёте, и проклятию Кеннетов придёт конец.

– И что с того?

– Но это нескоро… – я не отреагировала на вопрос, просто продолжила рассуждать. – В настоящем Вы вернёте себе молодость, потом восстановите силы и будете повторять это раз за разом, живя вечно.

– Говорю ещё раз и больше повторять не буду... – Сибилла подошла ко мне ближе и почти зашипела. – Не рассуждай о том, чего не понимаешь. Что ты можешь знать о таких вещах… Ты очень молода и недостаточно умна. Даже объяснять тебе что-то бесполезно. Так что отдай мне книги, я перепишу их и тут же отправлю тебя в твоё время.

– А я думала, Вы собираетесь забрать книги и избавиться от меня.

– Сначала я хотела поступить именно так. Но ты слишком много знаешь. Это нехорошо. Лучше отправить тебя туда, откуда ты пришла.

– А если я не передам записи Вам будущей?

– Это уже не мои проблемы, – Сибилла, похоже, всё продумала.

– А чьи? – уточнила я.

– Твои, разумеется, – Сибилла сказала это без жалости. – Я в будущем знаю, кто ты. И когда ты вернёшься, я это почувствую. Найти тебя не составит труда. Так что отдай всё по-хорошему, чтобы ни в будущем, ни в настоящем никому не захотелось тебя убить.

– Ох уж эти Ваши угрозы...

Я вздохнула, а Сибилла воспользовалась паузой, взяла книги, направилась к столу и достала чистые листы бумаги. Мне стало интересно, сколько она готова потратить времени на то, чтобы всё переписать и перерисовать. До компьютеров и клавиатур было ещё далеко.

Однако они и не понадобились. Сибилла открыла книгу «1212» на главе о возвращении сил, подняла над ней одну ладонь, а вторую принялась держать над чистым листом. Признаюсь, зрелище было потрясающим. Сибилла беззвучно шевелила губами, глядя в книгу, страницы переворачивались, а чистые листы наполнялись словами. И я, хоть и оказалась магическим образом в другом времени, ощутила, что впервые вижу, как по-настоящему творится волшебство. Будь ситуация иной, я бы восхитилась ей, а к Сибилле прониклась уважением.

Когда книга подошла к концу, Сибилла просмотрела исписанные листы, сложила их и протянула мне. Мне показалось, что у неё разболелась рука. Во всяком случае её движения стали какими-то скованными.

– Отдашь их, – сказала Сибилла и встряхнула рукой. Наверное, силы она восстановила быстро. – А книга останется у меня.

– Что дальше? – спросила я, забирая то, что мне протянули.

– Я сделаю семь рисунков с символами и положу их вдоль того пути, где тебе предстоит пройти. Восьмой ты положишь себе в сумку.

– А потом?

Я всё пыталась уложить в голове, что на моих глазах начинается целый магический ритуал, но такое почти не поддавалось осмыслению.

– Потом ты пойдёшь в том направлении, которое я укажу, – завершила свои наставления Сибилла. – Через 763 шага ты переступишь барьер и окажешься в своём мире.

– 763? – я посмотрела на книгу с символами. Эта была со мной с тех пор, как мы с Джорджем вскрыли тайник в библиотеке. «8763». – Так это просто количество шагов? А восемь – это количество рисунков? Семь вдоль дороги и один с собой?

– Так и есть.

Мне почему-то думалось, что в названии книги было зашифровано что-то более глубокое, а это, по сути, было количество того, что сопровождало собой ритуал. По тексту из книги не всё было столь очевидно, но автор, подписывая обложку, определённо не старался придумать какое-нибудь многозначительное название.

– А 1212? – спросила я, вспоминая о второй книге. – Что это значит?

– 12 часов... – Сибилла сказала это неспешно. – Главное число для времени... 12 и 12. День и ночь. Кто постиг сутки, сможет постичь и остальное время. И обратить его вспять.

Мне стало не по себе от этих слов Сибиллы.

А она не стала тратить время на дальнейшие объяснения. Откуда-то из шкафа она достала нечто, что напоминало мне кору дерева. Мне не составило труда догадаться, зачем нужны эти своеобразные листы. На них Сибилла собиралась рисовать то, что способно перенести человека во времени. Скорее всего, на кору уже была наложена магия. Она как-то странно блестела, хотя света в доме было совсем мало.

Сибилла достала чернила и принялась рисовать. Она перерисовывала изображения из книги, а я стояла и гадала, чем всё это для меня кончится.

– Держи это и жди меня здесь, – Сибилла сунула мне в руки один из рисунков, а с остальными отправилась туда, где, судя по всему, должен был пройти мой путь в своё время. Вскоре Сибилла исчезла из вида.

– Анна... – голос мистера Кеннета послышался прямо за моей спиной.

Я знала, что всё это время он был снаружи. Наш план, предложенный ещё в поместье, состоял в том, чтобы узнать от Сибиллы всё о её замыслах, дать ей отправить меня домой, а дальше... А дальше хозяин намеревался действовать по обстоятельствам. План был, конечно, шаткий, но он хотя бы был.

Обернувшись, я увидела мистера Кеннета и висевшее за его плечами ружьё. Поскольку никто из нас не мог предугадать, чем кончится наш поход, оружие было взято с собой на всякий случай. В глубине души я надеялась, что ружьём не придётся пользоваться. Ни до моего отправления в мой мир, ни после.

– Пока всё идёт неплохо, – отозвалась я. – Сибилла не была в восторге от моих расспросов, но некоторые ответы она дала.

– Мне удалось услышать всё, о чём вы говорили, – мистер Кеннет всматривался в то место, где Сибилла скрылась с глаз. – Невероятно, что она столько времени жила рядом… Буквально под носом, но мы в поместье её не замечали. Но ладно… Дело сейчас не в этом. Дело в том, что я не доверяю ей. Мы не знаем, действительно ли она создаёт портал туда, куда говорит, или все её слова – это ложь.

– Мы всё равно не можем этого проверить, – заметила я. – Пока я не пройду через портал, ничего не прояснится.

– Тогда не делай этого, – попросил мистер Кеннет, и в глазах его появилась тревога, которую мужчина уже не пытался прятать. – Не проходи этот путь. Это слишком рискованно.

– Ты что, боишься за меня? – я видела, что Джеймс в самом деле переживает.

– Конечно! Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось...

– Ты сам предложил этот план.

– Знаю. И сейчас ненавижу себя за это. Не стоило мне всё это затевать, но я боялся, что если я не вмешаюсь, то ты начнёшь действовать одна. А это ещё страшнее и опаснее. Так что ты решила... Ты пойдёшь до конца?

– Я... – у меня не было ответов на вопросы. – Я не знаю. Магия, порталы, время... Всё это так сложно и запутанно. А тут... Тут другая жизнь. Словно другая планета, на которую я случайно попала. Иногда мне кажется, что однажды, когда я вернусь домой, всё это покажется мне сном, и я перестану верить, что всё это было на самом деле.

– Ты уверена, что это возможно? – спросил Джеймс.

– Нет.

Я могла сколько угодно убеждать себя в том, что перестану воспринимать случившееся серьёзно, но убеждения были напрасны. Эта реальность была настолько прочной и настоящей, что вся предыдущая моя жизнь имела больше шансов показаться сном.

Джеймс сделал ещё несколько шагов в мою сторону и вновь взял меня за руку. Моё сердце забилось быстрее.

– Будь осторожна, – это было уже больше, чем обычная просьба. – Не позволь этой женщине уничтожить тебя. Ты должна жить. Здесь или где-то ещё, но жить... Потому что ты прекрасна.

Я немного помолчала. В такой момент почему-то совсем не хотелось спешить.

– За последнее время ты стал невероятно мил, – улыбнулась я, глядя ему в глаза.

– Пожалуй, даже слишком, – голос Сибиллы зазвучал почти из ниоткуда.

Джеймс быстро перевёл взгляд, отпустил мою руку, достал ружьё и направил дуло в сторону женщины, которая стояла и злобно улыбалась ему в лицо.

– Не будь глупцом, – сказала она. Презрения её взгляду было не занимать. – Неужели ты думаешь, что меня можно убить вашим человеческим оружием?

Мне стало не по себе от того, что она, возможно, не блефует. Она уже прожила гораздо дольше, чем обычно живут люди. А это означало, что многие силы, которые властны над большинством, не властны над ней. И как тогда быть с проклятием? Пока жива Сибилла, живо и проклятие.

– Я пока не уверен, что думать, – Джеймс не опустил ружьё. – Да и проверить... всегда надёжнее.

– И ты выстрелишь в пожилую безоружную женщину? – спросила с язвительным любопытством Сибилла.

Я посмотрела на Джеймса и увидела, что эти слова угодили в цель. Он ненавидел Сибиллу, но для выстрела он был слишком джентльменом, и даже он сам наверняка не знал, что должно случиться, чтобы он пошёл на крайние меры.

– У меня ещё есть время принять решение, – ответил Джеймс. Несмотря ни на что, его голос не дрожал.

– Время... Нет его ни у тебя, ни у твоей гувернантки... – Сибилла перевела взгляд на меня. – Портал действует всего час. Никак иначе в своё время тебе не вернуться. Не упускай шанс. Иди туда и не сворачивай.

Она указала направление рукой, но я не двинулась с места. Я даже не посмотрела туда, куда она показала.

Я никуда не шла не потому, что боялась за себя. Я боялась за Джеймса. И за всех Кеннетов. Что им грозит? Ясно было лишь то, что ничего хорошего.

– Иди, – повторила Сибилла.

– Не пойду, – заявила я.

– Это ещё почему?

– Вы представляете опасность для тех, кто мне дорог.

– Раз так... – Сибилла пожала плечами. – То дело твоё. И теперь ты в опасности вместе с ними.

Я увидела только то, что Сибилла взмахнула руками, а потом Джеймс схватил меня за руку и потянул в сторону. Всполох чего-то серого, похожего на дым, пролетел в нескольких сантиметрах от нас. И я, казалось бы, знала, что имею дело с человеком, умеющим колдовать, но дым всё равно застал меня врасплох.

А Джеймс не стал терять времени. Он выпрямился, поднял ружьё, снова прицелился, его палец надавил на курок, я услышала пронзительный звук выстрела и бросила взгляд на Сибиллу.

А она только усмехнулась. В неё не попало ни дробинки. Всё словно растворилось в воздухе. Похоже, человеческое оружие и правда было невластно над ней.

И тут же в нас с Джеймсом полетел ответ. Магический… На этот раз заклинание вышло более мощным. Мы снова с трудом увернулись.

– Беги, – сказал мне Джеймс вроде бы спокойно, но с настойчивым призывом.

– Вы намерены бегать от меня целую вечность? – с ухмылкой спросила Сибилла, шевеля пальцами. Кажется, ещё одно заклинание готовилось вырваться и полететь на нас.

– Должно же быть что-то, что способно победить её, – я обращалась к Джеймсу.

– Если у вас в кустах не спрятан ещё один человек, способный на магию, то вы обречены, – колдунья не прекращала злобно улыбаться.

Ей, наверное, нравилось с нами играть. Мы были для неё добычей, дарящей забытое ощущение своего превосходства над обычными людьми. Сибилла жила в одиночестве, обладала большой силой, но никому её не демонстрировала. Наверное, её собственный вид пожилой женщины угнетал её, и сейчас она выплёскивала накопившуюся злость на нас. И нам надо было что-то делать.

Ещё одно заклинание. Оно обожгло Джеймсу плечо, и он выронил ружьё. Впрочем, толку от такого оружия в любом случае не было.

– Беги! – снова сказал мне Джеймс. На этот раз куда эмоциональнее.

– А ты? – я видела, как он потирает плечо.

– Это моё проклятие. Значит, мне и смотреть ему в лицо.

– Точно! Смотреть в лицо! – воскликнула я, и во взгляде Джеймса мелькнуло непонимание.

А Сибилла уже подошла ближе. Мы едва не пропустили её очередной магический удар. Даже не знаю, как мы оба избежали ранения. А может, и чего похуже… Впрочем, и Джеймс, и я повалились на землю.

– Я сейчас! – бросила я, поднимаясь на ноги после падения. – Держись!

Джеймс попытался остановить меня. Он не понимал, что я делаю.

Сибилла тоже услышала мои слова, но я не теряла ни секунды и уже проскользнула к двери в дом. Наверное, Сибилла на мгновение растерялась. Вряд ли она знала, за кем ей охотиться в первую очередь, а атаковать сразу двоих было неразумно.

– Что, силы закончились?

Я услышала, как Джеймс переключает внимание нашей соперницы на себя. Понял он мой план или нет, но он дал мне время, чтобы осуществить задуманное.

А я уже была в доме. Мне нужно было найти один предмет... Всего один предмет... Нашу, возможно, единственную надежду.

И я нашла.

Зеркало, в которое я смотрелась, только оказавшись в новом для себя мире, лежало там же, где я его положила. Кто знает, может, его с тех пор никто и не трогал. Только это не имело значения.

Я схватила зеркало и побежала с ним обратно на улицу. А там продолжалась битва между магией и стойкостью духа. Джеймс стоял на ногах, ожидая очередного удара. Сибилла, кажется, накапливала силу. Она сжимала и разжимала пальцы, между которыми вспыхивали и тут же гасли искры.

– Эй! – крикнула я так дерзко, как только могла. – И это всё на что Вы способны?

Сибилла резко повернулась ко мне, в её взгляде промелькнула ярость. Она в очередной раз вскинула руки.

– Нет! – крикнул Джеймс, но заклинание с накопленной энергией полетело не в него.

Я кое-как удержалась от желания отскочить в сторону. Мне нужно было устоять, мне нужно было попробовать то, что пришло мне в голову. Я вытянула зеркало перед собой, крепко вцепившись в него руками, и зажмурилась. Если я ошиблась, то глаза мне больше не удалось бы открыть.

Заклинание ударилось о зеркало. Я почувствовала это, и меня откинуло назад. Сила была настолько мощной, что равновесие не сохранил бы никто. Я повалилась на спину и каким-то чудом не дала разбиться тому, что... только что спасло жизнь мне и Джеймсу.

Я не смела радоваться, однако у меня, похоже, получилось. Заклинание отскочило от зеркала и полетело обратно в Сибиллу. Она сама проговорилась, что победить её может только магия. И вот, её атаковало её же заклинание. Глаза Сибиллы округлились, когда она поняла, что происходит. Ярость исчезла, взгляд мгновенно наполнился страхом. Она попыталась увернуться, но не успела. Заклинание ударило её, не потеряв ни скорости, ни силы.

Сибилла застыла. Не сразу… Сначала неподвижными стали её ноги, потом руки. Словно некая невидимая субстанция заставляла тело превращаться в камень. Последними застыли глаза.

Джеймс подбежал ко мне и помог подняться.

– Не трогай это... Вдруг что... – он взял из моих рук зеркало и положил его на землю. – Ты как?

– Я? Хорошо... – пробормотала я. – А вот она… не очень…

Я показала на Сибиллу. А та исчезала на глазах. Её взгляд был по-прежнему пронизан ужасом. Я смотрела, не моргая, но тело пожилой женщины практически растворялось в воздухе. Это было так странно и так страшно, что мне хотелось отвернуться, но я не могла. Ничего подобного я в жизни не видела и надеялась больше никогда не увидеть.

Когда от Сибиллы не осталось ничего, воздух на мгновение вспыхнул и тут же потух.

– Смотри... Зеркало тоже исчезло, – сказал Джеймс.

Я опустила взгляд. На месте, где было оставлено зеркало, не было ничего.

– Магия Сибиллы исчезла вместе с ней, – вздохнула я, пытаясь поверить в то, что только что случилось. – Неужели всё кончено?

– Не думаю... – Джеймс достал из кармана часы на цепочке. – Ещё не прошёл час... Возможно, портал до сих пор открыт. Может, и он исчез вместе с Сибиллой, а может, нет. Если ты хочешь вернуться домой, то...

– Решил избавиться от меня? – не без иронии спросила я. Впрочем, юмором я просто пыталась привести себя в нормальное состояние. Обычно это помогало.

– Нет, я очень боюсь того, что ты уйдёшь, – а Джеймс возвращался к своей серьёзности. К счастью, обнаружившаяся в нём совсем недавно мягкость, не исчезла. – Но я не смог бы спокойно жить дальше, не сказав, что твой путь обратно, возможно, ещё существует.

– Не существует.

– Откуда ты знаешь? – удивился Джеймс. – Ты уже проверила? Ты как-то чувствуешь этот портал?

– Нет, – я не сомневалась в том, что говорю. – Для меня не существует сама мысль возвращаться домой. Я хочу остаться здесь.

– Ты уверена? – столько нежности в его голосе я не слышала.

– Да. Я там, где я должна быть.

Джеймс хотел сказать что-то ещё, но не произнёс ни слова. Вместо этого он шагнул ко мне и заключил в объятия так крепко и тепло, что мне даже не пришло в голову сопротивляться. Объятия оказались красноречивее любых слов.

– По правде говоря, мы сейчас делаем то, что у нас считается неприличным, – проговорил Джеймс, ни на секунды не выпуская меня.

Я опустила голову на его плечо.

– Если портал ещё открыт, то совсем рядом время, где обниматься не запрещено, – я улыбнулась. – Так что ничего страшного. Всё прилично. Даже очень.

– Ты ведь расскажешь мне о том, как у вас там всё было в будущем? – я не видела лица Джеймса, но знала, что он тоже улыбается.

– Если ты захочешь.

– Захочу.

Я подняла голову и посмотрела на Джеймса. Он был таким невероятным и таким близким. Его ладонь скользнула по моей щеке, мои руки уже лежали на его плечах. Когда его губы коснулись моих, я снова почувствовала магию. Но на этот раз магия меня не пугала. Это была магия, лучше которой не было ни в одном из миров.

Глава 23

Мы вернулись в поместье.

– Что-то изменилось... – сказал Джеймс, приближаясь к парадной двери.

– Что? – спросила я. Никакие изменения мне на глаза не попались.

– Не знаю. Не могу объяснить. Просто чувствую это.

Для человека, привыкшего полагаться на разум, он держался неплохо. Мир ощущений, наверное, был для него непривычен, но Джеймс не отвергал его. Он вглядывался во что-то невидимое, будто искал ответы на давно волнующие его вопросы.

Джеймс открыл дверь, мы прошли внутрь и тут же остановились. Посреди холла стояла миссис Кеннет. Её вид даже не говорил... Он кричал. Миссис Кеннет, та самая женщина, которая всегда была уверена в своей правоте и своём взгляде на мир, была в полнейшем замешательстве. Она растерянно озиралась по сторонам, а, услышав звуки наших шагов, замерла. Это было так не похоже на неё.

– Что случилось? – спросил Джеймс, подходя к матери.

– Оно ушло... – пробормотала миссис Кеннет.

– Оно?

– Да...

– Проклятие?

– Проклятие... – миссис Кеннет отвела взгляд от точки на стене, на которую был устремлён её взгляд, и посмотрела на сына. – Больше нет того, что всё это время было частью меня… Всё, что словно грызло меня изнутри…

– Разве это не чудесно? – спросил Джеймс, и я заметила, что он почти незаметно улыбнулся.

– Это даже лучше, чем чудесно, – ответила миссис Кеннет. – Неужели я свободна?

– Думаю, что так и есть.

Джеймс сказал это и, вероятно, сам удостоверился в том, что проклятия больше нет.

– И как это вышло? – миссис Кеннет посмотрела и на меня тоже. Но злобы я не заметила. Передо мной стояла всё та же женщина, но в то же время она была другой.

– Это... – Джеймс задумался. – Долго рассказывать. Очень долго рассказывать… Не будем говорить об этом здесь. Нам всем стоит присесть. И будет хорошо, если Эмма тоже услышит всю историю от начала до конца.

С этим все согласились. Мы расположились в кабинете Джеймса, Эмма присоединилась к нам. Едва она зашла в кабинет, как поняла, что с её матерью, братом и гувернанткой что-то не так. Миссис Кеннет по-прежнему не походила на себя, Джеймс после встречи с Сибиллой выглядел помятым, да и я тоже. Завидев нас, Эмма не на шутку перепугалась, но мы сразу сообщили ей, что всё в порядке, а опасности остались позади.

А ведь из всех нас меньше всего понимания происходящего было именно у Эммы. Меня и раньше удивляло то, что она ничего не знала о проклятии. От неё многое скрывали, но она была умной девушкой и догадывалась, что знает о своей семье далеко не всё. Наверняка она много чего успела себе придумать, а фантазия иногда пугает больше, чем реальность.

Впрочем, реальность тоже была шокирующей. В первые минуты долгожданного рассказа Эмма молчала, а когда речь зашла о моём появлении из будущего, к её изумлённому молчанию присоединилась и миссис Кеннет.

– Поразительно... – только и смогла сказать Эмма, когда мы с Джеймсом закончили говорить. – Я знаю, что вы говорите правду, но никак не могу уложить всё это в голове.

– И это ощущение останется с тобой надолго, – отозвалась я. – У меня самой до сих пор не получилось уложить в голове то, где я и... когда я.

– Теперь у Вас нет шанса вернуться домой? – с неподдельным интересом спросила Эмма.

– Теоретически я могу найти другого человека, способного колдовать, – принялась за размышления я. – Не может же Сибилла быть единственной, кто всё это умеет. Вернее, умел… В общем кто-то ещё, возможно, способен создать портал, через который я смогу вернуться домой. Но я не думаю, что мне стоит это делать.

– И это прекрасно, – Эмма взбодрилась. – Даже не знаю, что я бы делала, если бы Вы просто взяли и исчезли. С тех пор, как Вы появились в поместье, я хотела, чтобы Вы оставались у нас как можно дольше.

– А я хотел бы попросить всех помочь мисс Остин освоиться в нашем мире, – Джеймс немного сменил тему и посмотрел на мать. Та изначально была настроена против меня.

– Я понимаю, почему ты смотришь на меня, – сказала миссис Кеннет. – Не знаю, чем я могу помочь в том, чтобы освоиться, но мешать точно не буду.

– Этого достаточно, – сообщила я. – Спасибо.

– И я также надеюсь, что попытки женить меня любой ценой закончены, – Джеймс решил прояснить все вопросы сразу.

– Я всё ещё считаю, что тебе пора обзавестись женой, – пожала плечами его мать. – В этом ты меня не переубедишь. Но с нашими гостями, включая Амелию, нам точно пора проститься.

Гости действительно вскоре уехали. Несостоявшаяся жена Джеймса была удивлена поведением женщины, которую считала своей союзницей. Миссис Кеннет больше не симпатизировала ей. Никаких больше подсказок в виде рецептов приворотных зелий, никаких уверений в том, что она, Амелия, и Джеймс созданы друг для друга. Другие приехавшие тоже были озадачены резкой сменой настроения миссис Кеннет. Все уже ждали свадьбу, но мисс Амелия снова оказалась не у дел, и на этот раз без тени надежды на успех.

– Почему я уезжаю? – спросила она у Джеймса, заходя в библиотеку.

Она не знала, что я рядом. Меня не было видно за стеллажом. Мы с Джеймсом хотели посмотреть, сколько книг о магии спрятано в поместье, поэтому и обосновались в библиотеке. Однако о наших планах никто не знал.

– Ваша семья гостила у нас достаточно долго, – вежливо откликнулся Джеймс. – По-моему, мы все прекрасно провели время.

Это он, конечно, сказал, чтобы избежать конфликта. Я поймала себя на мысли, что мне предстоит поучиться у него его способности находить подходящие ответы в любой ситуации и не уходить в скандалы.

– Но мы так ничего и не решили! – а вот мисс Амелия продолжала создавать конфликт.

– Я всё решил, – уверенно заявил Джеймс.

– Ты не планируешь жениться?

– Планирую. Или, скорее, я намерен приложить все усилия, чтобы жениться.

– Но ты не сделал мне предложения! – негодованию девушки не было конца. – И нет ничего, что мешало бы тебе сделать его! Ты же знаешь, что я бы тут же согласилась.

Джеймс ничего не ответил, а я так и не показалась из-за своего непреднамеренного укрытия. Появись я сейчас возле него, мы бы оба наверняка стали свидетелями истерики.

– Ты намерен жениться, – предположила мисс Амелия, немного подумала и добавила. – Но не на мне.

– Мне очень жаль, – сказал Джеймс. Возможно, это даже было искренне.

Я не видела происходящего, но услышала звук, который отчётливо напомнил звук пощёчины. Шаги, зазвучавшие после этого, отчётливо намекнули на то, что кто-то удаляется прочь. Хлопнувшая дверь только подтвердила это.

Я вышла к Джеймсу. Он потирал щёку. Значит, он принял на себя удар не только словесный, но и физический.

– У неё тяжёлая рука, – сообщил Джеймс.

– Ты в порядке? – спросила я.

– Более чем.

После столкновения с Сибиллой столкновение с мисс Амелией едва ли могло серьёзно напугать или привести к страшным последствиям.

Я не стала спрашивать ничего о том, что Джеймс только что сказал. Он знал, что я слышала разговор. И он улыбался, тоже ничего не говоря. Мы понимали друг друга без слов.

Когда Харрингтоны уехали, всем в поместье стало легче. Никакой суеты, никаких лишних требований, никаких неприятных людей. Перемены в миссис Кеннет заметили все обитатели дома, но они были не огорчены, а рады.

Впрочем, кое-кто всё-таки радости не испытал. Джордж уехал вместе с Харрингтонами. Он напросился к ним в слуги, боясь, что в доме Кеннетов его ждёт либо наказание, либо позорное изгнание. Я не видела и не слышала, как именно Джордж уговорил гостей взять его с собой, но у меня сложилось впечатление, что Джордж умудрился произвести хорошее впечатление на мисс Амелию. Очарование по-прежнему входило в список его талантов. Жаль, что он использовал его с целями не самыми достойными и благожелательными. Препятствовать его отъезду никто не стал. А мне и вовсе подумалось, что это лучшее развитие событий из всех, что касались моего бывшего друга.

Вскоре после того, как в поместье стало тише, Джеймс сдержал своё обещание отвезти Эмму к морю. Я поехала с ними. Для меня это был шанс не только провести время с теми, кто уже был мне дорог, но ещё и возможность получше узнать тот мир, который теперь стал моим домом. Мир оказался красив и чудесен. Мне нравилось всё, что я видела вокруг себя.

Вся поездка прошла замечательно, а за несколько дней до возвращения в поместье Джеймс осуществил то, что сам и задумал. Он предложил мне руку и сердце. И я без колебаний сказала «да».