Бей Беги Замри

Глава 1

Обшитый панелями из тёмного дерева коридор давил. Не так сильно, конечно, как кабинет, где проходили экзамены, тот вообще оставил ощущение пыточной камеры. Но в этой гулкой тишине тоже не было ничего приятного.

Хуже нет, чем ждать и догонять. А ожидание смерти хуже самой смерти. Аглая поелозила по тёмному дереву скамьи, на которой уже минут пятнадцать пыталась устроиться поудобнее. Безуспешно.

Что она тут вообще делает? Ну очевидно же, что ей тут ловить нечего. Тут один паркет в этом коридоре стоит дороже, чем годовой бюджет школы, в которой она училась в прошлом году. Истёртые кроссовки с почти пробившимся наружу большим пальцем на этом паркете смотрелись, как плевок в лицо. Очень хотелось спрятать их под скамью, но конструкция той к этому совершенно не располагала.

За поворотом послышался шорох, и в коридор зашла девочка. Или девушка? Семнадцать лет - это ещё девочка или уже девушка? Аглая затруднялась с этим определением. Тем более, что в её прошлом классе были и те, и те. При том, что все были ровесницами. Как и эта, пугливо покосившаяся на Аглаю и осторожно пристроившаяся на дальнем от неё краю скамьи. Явно тоже пришла поступать.

Нет, вот она всё-таки - девушка. Среднего роста, в очках, с аккуратно собранными в шишку тёмными волосами и золотистой заколкой с прорезной розочкой. В чёрных брючках и белой рубашке на фоне всего этого интерьера смотрится куда лучше, чем Аглая. Серьёзная такая, сосредоточенная. Сразу видно - перспективный абитуриент.

Аглая насупилась и снова попыталась запихнуть ноги в разбитых кроссовках под скамью. На коленке синих джинсов всё ещё темнело сырое пятно - запнулась по дороге, пока добиралась сюда от остановки междугороднего автобуса. Почти три километра по просёлочной дороге! Кто вообще строит школы так далеко от города?!

Хотя да, простите, это же не школа. Это академия, матьиво. Для богатеньких. Которые, конечно же, ножками по просёлочным дорогам не шастают, их на машине к самому порогу подвозят. А если учесть, что даже по платке отсюда до Москвы часа четыре ехать, то тут, небось, и вертолётная площадка где-то недалеко есть...

Она одёрнула футболку (самую приличную, без надписей и не слишком яркую - тёмно-оранжевую) и пригладила короткие чёрные волосы, вечно торчащие во все стороны. Соседка по скамейке от движения руки вздрогнула и попыталась отползти по дальше, но скамья там уже заканчивалась, так что она не преуспела.

Аглая мысленно хмыкнула. Обычное дело. При не самых впечатляющих габаритах - полтора метра роста и чуть меньше сорока килограмм веса - она обычно вызывала у людей желание держаться подальше. Всё благодаря от природы выразительно-недовольной физиономии - прямые чёрные брови с наклоном к переносице и тёмно-карие глаза неизменно вызывали у собеседника стойкое чувство, что эта пигалица сильно не в духе и сейчас вцепится в глотку без предупреждения.

Не сказать, что это расстраивало. Да, с друзьями было не густо. Но зато и по ушам ездить опасались, и задиры стороной обходили. Тем более, что постоять за себя она могла не только выразительными бровями. Что поделать, детство и отрочество в не самом благополучном районе хорошо учат расставлять все точки над "ё" в общении с любыми персонажами и в любом количестве. Или хорошо бегать. А лучше - и то, и то.

Но уж точно не бояться. Как вот эта вот рядом. Аглая снова покосилась на соседку. Типичная "хорошая девочка". Если с классом не повезёт, и он будет хоть вполовину такой беспредельный, как её позапрошлый, её ж за пару недель сожрут. Хотя... Может, у богатеньких всё по-другому, кто их знает.

Эй, а туфли-то у неё совсем не лухари. Начищены, конечно, старательно, но явно видали виды. Да и изначально покупались совсем не в бутике. А пятка-то какая красная...

- Эй. - Хрипло проскрипела Аглая.

Девушка на другом конце скамьи аж подпрыгнула от неожиданности.

Аглая прочистила горло. От нервов и остаточной простуды голос совсем осип.

- У тебя пятка совсем красная. - Проговорила она уже нормальным голосом. - Натёрла что ли? Дать пластырь?

- Ч-что? - Похоже, та ожидала услышать что угодно, но только не это.

- Пластырь, говорю, дать? У тебя вон кровь скоро пойдёт.

- Ох... - Девушка хотела уже было отказаться, но хорошо подумала и кивнула.

Аглая залезла в рюкзак. Бутылка воды, тёплая кофта, ага, вот, аптечка. С её талантом влипать в истории и собирать коленками все острые углы стратегический запас пластырей всегда жил в одном из углов верного холщового спутника.

- Вот, держи. Салфетка есть, чтобы протереть?

- Да... спасибо...

Сумка у соседки оказалась тоже аккуратная, приличествующая обстановке, но тоже явно не за сумму с несколькими нулями. И с аккуратно зашитым порезом на торце.

- Ты тоже на бюджет?

Девушка, стянувшая в этот момент туфлю, болезненно сморщилась и кивнула.

- Да.

Пятка выглядела так себе. Пластырь ей явно был очень кстати.

- А почему я тебя в экзаменационном кабинете не видела?

- Ты, наверное, экзамены в общий класс сдавала? А я на искусства. У разных классов разные вступительные.

- А, ну да.

Точно, она же читала, что в этой академии три факультета. Вернее, три профильных класса. Просто она сразу поняла, что ни на искусствах, ни на иностранных языках ей ловить нечего, вот и выбросила их из головы сразу, как закрыла главную страницу сайта академии.

- А ты на искусствах - ты на историю искусств? Или... Ну, рисуешь, например?

- Я музыкантка. - Девушка почему-то смутилась, и её щёки быстро залились краской. - По классу фортепиано.

- Ого! - Уважительно протянула Аглая. Люди, способные извлекать из музыкальных инструментов что-то более гармоничное, чем хаотичный набор звуков, всегда казались ей какими-то особенными. - Круто. Значит, на вступительных ты что-то играла?

- Да, сюиту из "Спартака".

- Понятия не имею, что это такое, но всё равно в восхищении.

Девушка рассмеялась. Заклеенная пятка явно пошла её настроению на пользу.

А вот Аглая приуныла. На что она вообще надеется, сидя тут? Слепому же видно, что она тут не к месту. На фортепиано играть не умеет, да и вообще ни на чём... Ни петь, ни рисовать, ни на двух языках свободно балакать. Ну да, экзамены по общим предметам наверняка сдала неплохо - иначе вряд ли её отправили бы к кабинету директора, а не сразу на выход. Но ведь это же наверняка класс с наибольшим конкурсом на место. А у неё никаких преимуществ.

Она скрипнула зубами. Нет. Она никуда отсюда не уйдёт. Она будет упираться до последнего. Отступать, не исчерпав все шансы до единого, никак нельзя.

- Меня зовут Роза, а тебя? - Соседка аккуратно собрала упаковку от пластыря в кулак и, не найдя рядом мусорку, завернула всё в салфетку и убрала в сумочку.

- Аглая. Можно просто Глай.

- Какое необычное имя. Красиво звучит.

"А уж как с фамилией хорошо сочетается", - подумала Аглая, пожимая протянутую руку. - "Даже интересно, насколько быстро здесь прилипнут старые прозвища".

Хотя не рановато ли думать о "здесь"? "Сюда" ещё попасть надо...

Она порывисто выдохнула и нервно покосилась на запертую дверь. Предыдущий претендент зашёл туда, кажется, вечность назад. Что так долго?

- Нервничаешь? - Тихо спросила Роза.

- Очень. - Неохотно кивнула Аглая.

- А что так? Так сильно хочешь здесь учиться?

- Можно и так сказать...

Проклятая дверь, наконец, распахнулась, выпуская тощего и бледного парнишку самого ботанского вида с весьма кислой физиономией. Настроение, и так не радужное, сползло ещё ниже. С олимпиадниками шансы потягаться были минимальны. И если даже таким отказывают, то ловить определённо нечего.

- Кто следующий? Заходите!

Аглая решительно встала на ноги и одёрнула футболку. Ладно, и не такие метели нам в морды летели. По крайней мере, будет твёрдая уверенность, что она точно сделала всё, что могла.

- Удачи! - Шепнула соседка по скамейке.

Не глядя кивнув, Аглая шагнула в открытую дверь.

Комната выглядела ровно так, как и должен выглядеть кабинет директора элитной закрытой академии, расположившейся в старинной дворянской усадьбе. Высокие шкафы из тёмного дерева, заполненные книгами в переплётах с золотым тиснением. Тяжёлые бархатные портьеры глубокого изумрудного оттенка. Широкий стол, покрытый тёмно-красным сукном, - словно из музея.

Открытый ноутбук, правда, несколько рушил это общее винтажно-музейное настроение. Но он был единственной такой деталью, потому что даже сам хозяин кабинета вписывался в антураж весьма органично.

Он был, судя по всему, весьма в возрасте - на висках и в коротко стриженой тёмной бороде явственно белела седина. А под тёмно-синим строгим пиджаком просматривался ещё более тёмный жилет. Жилет! Аглая вдруг поняла, что до этого момента такие костюмы видела только на картинках и в витринах. Пиджаком с галстуком никого не удивить, но вот жилет... Дедуля прям на стиле.

- Добро пожаловать, уважаемая...

- О́сина. Аглая О́сина. - Подчеркнув ударение на первой букве фамилии, она протянула документы и экзаменационные листы.

- Очень приятно, Аглая. А я Варфоломеев Осип Варфоломеевич, директор академии. Присаживайтесь, пожалуйста.

Он приглашающе указал на кресло напротив себя и взял бумаги.

- Что привело вас в нашу академию? Почему вы хотите учиться у нас?

Аглая осторожно устроилась на предложенном месте. Не оставляло ощущение, что её одежда какая-то недостаточно чистая для того, чтобы сидеть на таком роскошном бархатном кресле с резными ножками. Она поджала губы и упрямо выпрямила спину.

- Потому что у вас предоставляется полный пансион с проживанием для всех студентов.

Директор, уже углубившийся в бумаги, удивлённо приподнял брови и оторвался от строк экзаменационного листа.

- Прошу прощения? Я правильно услышал, что вы хотите обучаться в нашей академии, потому что она обеспечивает студентов всем необходимым?

- Совершенно верно.

Осип Варфоломеевич откинулся на спинку кресла и от души расхохотался. Аглая удивлённо моргнула. Она ожидала, скорее, ворчливого негодования или оскорблённого нудения. Ну, или высокомерной усмешки на худой конец.

- Что ж, барышня, - отсмеявшись, произнёс дедуля в жилете. - Судя по вашему лицу, мы смогли удивить друг друга. Я, знаете ли, тоже ожидал, что мне сейчас начнут рассказывать про высокое качество образования, великолепных преподавателей и невероятные перспективы, открывающиеся перед студентами и выпускниками. А вас, значит, больше общежитие интересует.

- Очень интересует. - Кивнула Аглая. - Учителя и перспективы меня тоже интересуют, но уже в следующую очередь. Хороших учителей в столице и окрестностях много, а вот проживание обычно только иногородним или за отдельную плату.

- Понимаю. - Директор упёр локти в подлокотники кресла и сомкнул пальцы домиком, глядя на абитуриентку с лёгким прищуром. - И почему же, по вашему мнению, мы должны принять именно вас?

- Понятия не имею. - Та пожала плечами. - Потому что у вас есть бюджетные места, а я сдала все необходимые экзамены?

Дедуля усмехнулся.

- Мне импонируют ваша честность и прямолинейность. Не самые распространённые качества в наше время. Но, должен сказать, для бо́льшей части обитающей в нашей академии публики такое поведение может показаться хамством. Будьте аккуратнее.

Аглая скромно потупилась.

- Откуда вы узнали о нашей академии?

- Мне о ней рассказала моя учительница по рисованию.

- Так вы рисуете? - Осип Варфоломевич удивлённо приподнял брови и снова взял в руки бумаги. - Мне показалось, здесь документы на общий класс...

- Нет-нет, всё правильно! - Замахала руками Аглая, чувствуя, как краска начинает заползать на щёки. - Я не рисую. В смысле, рисую, но не... Не настолько, чтобы поступать в класс искусств!

- Тогда почему?..

- Из-за общежития, я же сказала. - Из-за ощущения жгущей щёки красноты очень хотелось разозлиться. Но злиться было нельзя. Аглая стиснула кулаках ткань джинс на коленях и отвела взгляд в сторону. - Учительница знала о моей ситуации дома, вот и... сказала, что есть вариант... с проживанием.

Зубы тихонько скрипнули. Рассказывать подробнее не хотелось.

Но, к счастью, дедуле это, похоже, и не требовалось. Он задумчиво смотрел куда-то поверх головы Аглаи, размышляя.

- Что ж, так немного понятнее... Да, кто там? - Откликнулся он на негромкий стук в дверь.

- Осип Варфоломеевич, вы заняты? Мне бы вас буквально на минутку отвлечь.

- Заходите, Ксенофонт Ильич, я тут с абитуриентами общаюсь, но, думаю, минутку для вас найду. Может, и вы мне что подскажете.

"Ну и имена у них тут. Они их что, вместе с усадьбой откопали? Хрен запомнишь..."

Стараясь держать максимально постное выражение лица, Аглая поглядела на вошедшего. Так, Галя, у нас отмена. Дедуля директор вовсе не дедуля, а мужчина в самом расцвете сил. Потому что дедуля - это вот. Абсолютно белые волосы и такая же абсолютно белая борода с усами. Всё, правда, весьма аккуратно и даже стильно подстриженное. Крупные очки в роговой оправе. И, клянусь, на нём тоже жилет! И костюм такой элегантный, твидовый, горчичный с тёмно-синей ниткой. Платок в кармане... И - ух ты! Даже не галстук, а шейный платок! Вот это дед раздаёт стиля, надо же!

- Аглая, это Ремезов Ксенофонт Ильич, декан факультета Аэды - класса искусств, если по-простому. Ксенофонт Ильич, это Аглая О́сина. - Надо же, запомнил, как правильно ударение ставить, респект. - Очень интересная девушка. Претендует на бюджетное место на факультете Мнемы. Что думаете?

Дедули обменялись документами. Директор выдал вновь пришедшему бумаги Аглаи, а тот ему в ответ подсунул какое-то распечатанное письмо. Несколько мгновений оба были заняты новой информацией.

- Что ж... - Первым закончил стилёвый декан. Двигался и соображал он, похоже, совсем не как дряхлая развалина. Подтянутый, бодрый. Даром что голова вся седая, а выглядит куда лучше, чем физик из позапрошлой школы. Тот даже на второй этаж поднимался с жуткой одышкой, а по документам, небось, раз в два моложе этого дедка. - Видимо, девушка вас впечатлила, раз вы именно так её мне отрекомендовали...

Аглая непроизвольно съёжилась. Рядом с этими ухоженными дедулями в явно не китайцами пошитых костюмах она почти физически чувствовала, как уменьшаются её и без того невеликие шансы. Наверное, стоило всё-таки наврать что-нибудь про великих учителей и невероятные перспективы, а не резать напрямки, как привыкла... Хороший совет дал директор, жаль, что поздновато.

- А вы знаете, Осип Варфоломеевич, - вдруг продолжил декан, тоже глянув куда-то поверх головы девушки, - если вы спрашиваете моё мнение, я бы принял эту леди. Богатых и умных у нас тут в достатке, а вот интересных... Как считаете?

И он неожиданно подмигнул совершенно оторопевшей от такого поворота Аглае.

- Интересная аргументация. - Негромко рассмеялся директор. - Что ж, я вас понял, Ксенофонт Ильич, благодарствую. Что до письма - я свяжусь с Василевским сегодня вечером, думаю, он поможет нам с этим.

Тот коротко кивнул, видимо, полностью удовлетворённый ответом и, лукаво улыбнувшись Аглае на прощание, вышел из кабинета.

- Что ж... - хозяин кабинета снова опустился в своё кресло и взглянул на собеседницу. В его бороде, похоже, всё ещё пряталась улыбка. - Раз уж Ксенофонт Ильич высказал своё ходатайство за вас, думаю, вопрос можно закрывать. Добро пожаловать в академию Аонид, Аглая О́сина.

Липы оживлённо шелестели, бросая на скамейки с изогнутыми коваными спинками ажурную тень. Свежий ветерок хорошо разгонял душную жару, такую невыносимую в городе и такую приятно-согревающую здесь.

Аглая очнулась, осознав, что уже минут двадцать рассматривает ободранные носки своих кроссовок. В голове был полный бардак. Всё смешалось в одну кучу. Робкое лицо Розы, озаряющееся улыбкой - кажется, она даже хотела её обнять, но постеснялась. Мелко завитые кудри у дамы из административного отдела. Вроде бы пришлось с ней даже поспорить, чтобы отдала документы сразу, а не отправляла по почте на домашний адрес. Бумажки, очень много разных бумажек и подписей. Хочется думать, что ей там не подсунули чего-то нехорошего, а то в таком состоянии она бы и слона купила, не заметив.

Она ожесточённо потёрла лицо ладонями и рассеянно уставилась через просторную поляну с идеально подстриженным газоном. На другой стороне, на ступенях широкой лестницы главного входа взахлёб рыдала какая-то девица с модной стрижкой. Недовольно поджимающая губы женщина безуспешно пыталась её успокоить и, в конце концов, просто поволокла к блистающему боками коричневому седану.

А вот её в академию взяли. В отличие от этой девицы. Невероятно.

Аглая снова взяла в руки папку из плотного тёмно-зелёного картона с вытесненным золотым логотипом в углу.

Она это сделала. Она будет учиться в элитной закрытой школе. С гарантированным местом в общежитии. Продержаться ещё пару месяцев - и можно будет забыть о домашних почти на год. Потом, конечно, начнутся летние каникулы, но она что-нибудь придумает.

Уж что-что, а придумывать и выкручиваться она уже давно наловчилась.

Глава 2

- Эй, Глашка! Куда намылилась?

Как ни старалась она собираться тихо, всё равно услышал. Вот ведь... Телевизор орёт чуть не на полную, пиво шипит, чипсы хрустят так, что в коридоре слышно, а этот...

- Тетрадей схожу куплю и канцелярии по мелочи.

- Вот ты лохушка! - То ли заржал, то ли рыгнул, и не разберёшь. - Тебе завтра на учёбу идти, а ты щас спохватилась? Какая же ты бестолочь беспонтовая всё-таки! Там же толпы...

Аглая закрыла входную дверь. Придержав язычок замка и слегка потянув её вправо и вверх - именно при такой комбинации действий она закрывалась почти беззвучно. Хорошо, что он завёлся - за собственной болтовнёй и грохотом шансона точно ничего не услышит. А когда поймёт, что его давно никто не слушает, и разозлится, будет уже поздно.

Он, конечно, будет ждать её вечером. Чтобы очень длинно и эмоционально рассказать, о том, что надо уважать старших. Вполне возможно, даже будет искать свою битку - кусок свинца, отлитый в столовой ложке. Он зажимал её в кулаке, чтобы удары были тяжелее. Любил её очень - "сувенир" из бурной молодости, которой гордился необычайно.

Аглая вышла из подъезда и обернулась на прилипший к торцу многоэтажки пристрой продуктового магазина. Где-то на его крыше и валялась сейчас свинцовая битка. Как давно она мечтала выкинуть её в окно! Но он бы страшно взбесился, поняв это.

Поймёт. Взбесится. Но она в этот момент будет очень далеко. И сделает всё, чтобы больше никогда сюда не возвращаться.

Она забросила на плечи рюкзак - один-единственный, тот самый, холщовый. Попытайся она собрать ещё сумку, это точно заметили бы. А допускать этого было никак нельзя.

К счастью, в академии обещали полное обеспечение, так что много вещей брать и не требовалось. Самое громоздкое - одежду и обувь - сказали, что отправят прямо в академию. Все мерки сняли в бутике, куда она ездила в середине июля. Она тогда чуть не обделалась, когда приехала по адресу, выданному в административном отделе, и увидела это блистающее стеклом и мрамором место. Думала, выгонят её оттуда поганой метлой, едва дверь откроет.

Но нет, любезные девушки в идеально посаженных по фигуре костюмах предложили чаю, сняли все мерки и даже ответили на все вопросы, которые она не постеснялась задать. И заверили, что всё-всё, что может потребоваться студентке академии, будет ожидать её в её шкафчике в жилой комнате.

Хочется надеяться, что не соврали. А то рюкзак хоть и вместительный, много в него не запихнёшь.

Хотя... Когда она, собираясь, внимательно осмотрела свой закуток, выяснилось, что и запихивать-то особо нечего.

"Твоего здесь ничего нет", хах...

Аглая запрыгнула в трамвай и встала на задней площадке, глядя, как удаляются силуэты слишком знакомых многоэтажек.

Никогда в жизни она не чувствовала себя такой счастливой.

Подъездная дорога к усадьбе была забита автомобилями разной степени люксовости. Лавируя между отполированными боками, Аглая чувствовала себя полевой мышью, нагло пробравшейся в Букингемский дворец. Вот сейчас появятся широченные морды котов, схватят её за шкирку...

Но охрана на воротах сверила её паспорт со списками - и пропустила без каких-либо вопросов.

Она даже поднялась по широкой лестнице и попала за тяжёлые дубовые двери раньше многих из тех, кто сидел там, в тех дорогущих авто. Судя по длине очереди, им ещё придётся постоять.

- Добрый день, госпожа...

- О́сина. Аглая О́сина.

- Рады приветствовать вас в академии Аонид, госпожа О́сина. - Мужчина средних лет в классическом чёрном костюме и при галстуке-бабочке коротко поклонился. - Жилые комнаты девушек на третьем этаже. Вот по этой лестнице - и направо. Там вас встретит куратор, она подскажет, куда дальше.

- Спасибо... Ух ты, он в белых перчатках. Прям как... дворецкий? Точно, выглядит как дворецкий из фильмов. С ума сойти!

Так, Аглая, сделай вид, будто это для тебя вовсе даже не в диковинку. И вообще ты каждый день видишь таких дворецких в белых перчатках.

Ага, конечно, в таких-то затёртых чуть не до дыр джинсах...

Ну и что! Может, это гранж! Аглая гордо вздёрнула нос и пошагала по центральной лестнице, изгибавшейся двумя рукавами между этажами.

На третьем этаже лестница выплеснула её в просторный холл, устланный тёмно-вишневым ковром. Не успела она повернуть голову в сторону коридора, уходящего направо, как оттуда выскочила, словно мышь из норы, невысокая девушка.

Удивительное дело! Аглая всегда была самой мелкой в классе, но эта шустрая особа с густой чёлкой и огромными круглыми очками была ещё ниже неё. На небольшом личике глаза казались непропорционально большими, а линзы в очках, похоже, увеличивали их ещё сильнее.

- Добрый день! - Бодро налетела на новенькую девушка.- Вы, должно быть, Аглая? Первый курс, факультет Мнемы?

- М-м-м... Да, я Аглая. - Остановилась она на том, в чём точно была уверена.

- Десятый класс, общий? - Быстро сообразив, перевела на привычные понятия "мышка". - Меня зовут Виола Клепхер, я куратор женского крыла. Ко мне можно обращаться по всем вопросам. Вообще по всем! Я здесь специально для того, чтобы помогать студенткам. Добро пожаловать!

Она приветственно потрясла руку Аглаи с энергией и силой, какие трудно было заподозрить в столь хрупком на вид теле.

- Ваша комната номер восемнадцать, прошу за мной, я вас провожу!

И она нырнула в уходящий вправо коридор с той же скоростью, с какой и появилась из него.

Они прошли мимо ряда закрытых дверей, миновали просторную гостиную, заставленную диванами и креслами с кучей декоративных подушек и завернули за угол.

- Вот, это, собственно, жилые комнаты. - Куратор махнула рукой на череду дверей по обеим сторонам коридора. На каждой блестела начищенная латунная табличка с номером. - Как я сказала, ваша восемнадцатая. Вот ключ.

Нужная дверь оказалась последней по правой стороне. Прямо рядом с арочным окном и раскидистым цветком в широкой вазе.

Замок щёлкнул едва слышно, тяжёлая дверь открылась без скрипа.

- Ого, как просторно...

- Комнаты по двадцать два квадратных метра. Высота потолков три пятьдесят. Отопление пока не включено, но позже его можно будет регулировать. На всякий случай вот здесь есть обогреватель. В ванной комнате тёплые полы, их можно включить в любой момент. Управление вот здесь. Вот это ваша часть комнаты. В шкафу вы найдёте форму и всё необходимое, на столе - рабочие материалы. Сверху лежит брошюра для студентов академии. Поскольку вы у нас впервые, рекомендую с ней ознакомиться, там много информации, которую стоит знать.

- Я не одна тут живу? - Аглая повернулась ко второй половине комнаты.

Не похоже, что неизвестная соседка заехала только сегодня. К стене рядом с рабочим столом прикноплены какие-то графики и репродукция "Над вечным покоем" Левитана. Из-под кровати выглядывают пушистые тапочки, на подоконнике стопка книг.

- Да, студенты в академии живут по два человека в комнате. Второе место здесь - студентки второго курса факультета Аэды.

- Это... Одиннадцатый класс, факультет искусств, правильно?

- Совершенно верно. - Куратор улыбнулась. - Если будет сложно сориентироваться, в брошюре есть всё об устройстве академии. Если будут ещё какие-то вопросы, пишите или звоните мне, мой номер на обороте брошюры.

- Поняла, спасибо...

- Сегодня с семи вечера в столовой зале будут подавать ужин. Обычно он с шести, но об этом тоже есть в брошюре, если что. Если вы голодны, в кафе всегда есть закуски. Завтра в десять в амфитеатре будет открытие нового учебного года, а с двенадцати начнутся первые занятия. Ваше расписание на рабочем столе, сразу под брошюрой. Дополнительные занятия, факультативы и клубы... Но с этой информацией я лучше подойду к вам позже, да? Вы выглядите несколько обескураженной.

- Да, есть немного. - Аглая действительно чувствовала, что поток информации уже сносит её куда-то в сторону нижней Волги. Да и брошюра, которую предстояло просмотреть, и побыстрее, впечатляла своей толщиной. Они туда что, краткий пересказ "Войны и мира" впихнули? Коротенечко, страниц на двести...

- В таком случае, я вас оставлю. - Улыбнулась девушка. - Если что, звоните.

- Обязательно. Спасибо вам большое!

Едва дверь за ней закрылась, Аглая с размаху плюхнулась на постель. Матрас упруго спружинил, покачав так деликатно, что срочно захотелось зарыться в одеяло и поваляться на нём от души. Но времени на это не было совершенно. А жаль.

Аглая с силой провела ладонями по лицу, словно пытаясь стереть сон, который прилип к сознанию и никак не развеивался. Но нет, когда она снова открыла глаза, комната с высоким, чуть скошенным потолком, двумя узкими окнами и мебелью из тёмного дерева всё ещё была на месте.

Фантастика. Она реально в этой академии. Её зачислили. Её имя в списках студентов. Её заселили в общежитие.

Хотя какое, к чёрту, "общежитие"! Это ж натуральный бутик-отель под старину, на базе дворянской усадьбы!

Она вскочила на ноги. Шило в одном месте требовало немедленно провести ревизию наличного имущества.

В шкафу действительно обнаружился полноценный гардероб. Тёмно-зелёный пиджак с вышитым золотом гербом школы на левой стороне груди. Два жилета - один такой же, тёмно-зелёный, другой бежевый, вязаный. Бежевые брюки и юбка в складку, клетчатая, зелёно-бежевая. Целая пачка белых рубашек - и с длинным, и с коротким рукавом. Два тёмно бордовых галстука - один вполне обычного вида, а другой какой-то очень узкий и длинный.

В ящиках расположился стратегический запас колготок, гольфов и носков. За отдельной створкой шкафа - два пальто, одно лёгкое, другое тёплое, оба фирменного тёмно-зелёного цвета. Что ж, это радует. Действительно, не в тропиках живём.

В самых нижних ящиках нашлась обувь. Две пары туфель - одни чёрные кожаные, на невысоком каблуке (кажется, Светка называла такие "лоферы") и бежевые, на шнуровке, похожие на мужские классические, на мягкой плоской подошве. И две пары коричневых полусапожек - в комплект к пальто.

- М-да, Глай, да у тебя теперь обуви больше, чем когда-либо было в жизни. - Усмехнулась она.

Завершилось обследование шкафа обнаружением сумки, с которой, видимо, предполагалось ходить на занятия. Вместительный кейс из тёмно-коричневой кожи на длинном ремне напоминал современную версию портфеля. Стильненько. И в духе места.

Стопка на рабочем столе сперва смутила своими скромными размерами, но секрет раскрылся быстро: прямо под брошюрой и расписанием обнаружилась коробка с планшетом. Похоже, чтобы не утомлять студентов тасканием учебников, их все перенесли в электронный вариант. Что ж, неплохо. О, ещё и клавиатура к нему. Отлично. Хотя для любителей "ручного труда" предусматривалась стопка тетрадей и целый пучок ручек и карандашей. Вообще замечательно, а то отношения с электроникой у Аглаи были странные. Она либо сгорала или отчаянно барахлила с первых же дней, либо работала годами вопреки всему, невзирая на падения, скачки напряжения и внеплановые купания.

Аглая снова плюхнулась на кровать, слегка зажмурившись от удовольствия, когда матрас мягко покачал её. Потрясающе, просто потрясающе. Да большая часть её одноклассников просто сдохли бы от зависти, увидев, в каких условиях она тут будет жить и учиться!

Да чего уж там, она сама себе люто завидует уже вот прям щас!

Она покосилась на соседскую половину. Конечно, соседство с какой-нибудь расфуфыренной богатенькой фифой может изрядно подпортить эту прекрасную картинку. Но, с другой стороны... Кто ещё кому и что попортит - это ба-а-альшой вопрос.

Аглая довольно хмыкнула. Первой она в драку никогда не лезла, но и бояться неприятностей отвыкла уже давно. Хотя, конечно, стоит сначала ознакомиться с местными правилами. Прежде, чем лезть в конфликт, стоит выяснить, что по этому поводу думает законодательство. Хотя бы официально - для начала.

Она стянула со стоящего рядом стола брошюру и вытянулась на кровати во весь рост. Так-с, посмотрим, что тут считают информацией для студентов первой степени важности. "Академия Аонид основана в 1987 году как место для углублённого изучения истории искусств. Своё название она берёт из истории Древней Греции - Аонидами называли трёх старших муз: Мнему, Мелету и Аэду.."

Ну какой же чудесный здесь матрас...

- ...стите... Э-эй.... Прости..е... Э-эй! Простите, пожалуйста!

Аглая вздрогнула. Брошюра съехала с лица и плюхнулась рядом, открыв вид на девушку с глазами цвета горького шоколада и двумя толстыми чёрными косищами. От одного взгляда на неё вспоминалось что-то про тонконогую лань или горную серну из романтических стихов века девятнадцатого.

Выглядела серна довольно испуганной.

- Чего... - Спросонья голос прозвучал довольно хрипло. - Что случилось?

- Ох, простите, пожалуйста, что побеспокоила вас. Но я подумала, что вы, возможно, захотите поужинать, а ужин закончат подавать через сорок пять минут...

- Что?! Сколько времени? - Аглая рывком села на кровати, заставив собеседницу отшатнуться. - В смысле уже девять часов вчера?!

Темнота за окном с прискорбием подтверждала, что часы не врут.

- А-а-а-а, да как так-то!

Она лихорадочно схватилась за брошюру. Так, тут где-то были карты этажей, там наверняка отмечена эта, как её, столовая зала!

Ложиться спать голодной в планы не входило совершенно. У неё с утра в животе только два бутерброда с сыром побывало, да чашка растворимого кофе. Очень хотелось надеяться, что эта зала с ужином где-то поблизости. И она не заблудится по дороге.

- Хотите, я вас провожу? - Осторожно предложила серна. - Тут не очень далеко, но с непривычки можно пропустить нужный поворот.

- Да! Очень хочу! - Аглая отбросила брошюру и вскочила на ноги. И только тут вспомнила, что, наверное, вежливые люди ведут себя немного не так. - Э-э-э... Если... Если вас не затруднит, конечно.

- Нисколько. Идёмте, чем быстрее мы туда доберёмся, тем больше у вас будет времени, чтобы спокойно поесть.

- Решительно плюсую!

Столовая зала оказалась просторной комнатой с арочными окнами вдоль одной из стен и нереально высокими потолками - кажется, они были раза в два выше, чем в жилых комнатах. Вдоль противоположной от окон стены тянулись длинные столы с блюдами, а основное пространство заполняли покрытые тёмно-зелёными скатертями круглые столики на четверых. Стоявшие в центре каждого столика невысокие лампы с круглым абажуром наполняли пространство мягким приглушённым светом.

Народу было немного, всего несколько занятых столиков да небольшая компания у дальнего конца длинного стола, где, похоже, наливали чай. Приглядывающие за столами официанты в белых фартуках откровенно скучали, но дисциплинированно держали осанку на своих постах.

- Здесь принцип шведского стола, - подсказала Аглае сопровождающая, видя её замешательство, - вон там подносы, тарелки и приборы. Набираешь, что тебе нужно, потом садишься за любой стол. Как поешь - всё оставляешь на столе, приберут.

"Вот ведь белоручки, даже поднос за собой унести не могут" - мысленно фыркнула Аглая, но вслух сказала другое.

- А ты уже поужинала?

- Да... - кажется, "серна" растерялась. - А что? Хочешь, чтобы я оставила тебе компанию?

- Ну... Если ты не против. Ты ведь моя соседка по комнате, правильно? Нам всё равно стоит познакомиться. А за чаем знакомиться всяко веселее, чем просто так.

- Не поспоришь. - Заулыбалась та. - Тогда я возьму чай и буду ждать тебя вон там, за тем столиком у окна.

- Договорились!

Набрать на тарелку хотелось решительно всего и сразу. Как можно отказаться от таких аппетитных куриных шашлычков или рёбрышек, так и сияющих сочными боками? А от румяных пирожков, распространяющих вокруг совершенно умопомрачительный запах? Особенно, когда уже даже воспоминания об утренних бутербродах давно испарились...

- Что, побирушка, дорвалась до халявной еды? Смотри, не лопни! - Едко усмехнулся кто-то за спиной. Тихие смешки вторили эхом.

Аглая обернулась. Долговязый и чуть сутулый парень с гладко прилизанными волосами и фактурным носом с горбинкой презрительно кривил губы, глядя на неё сверху вниз. Из-за плеча выглядывали ещё двое, один со светлыми волосами, другой рыжий до невозможности. Все трое - в льняных брюках и рубашках поло, словно только что пришли с поля для игры в гольф. По крайней мере, в кино это примерно так выглядит.

- А что такое, переживаешь, что тебе не хватит? - Аглая вскинула брови и с преувеличенным вниманием окинула взглядом длинный стол, заставленный серебряными блюдами. А потом сочувственно присмотрелась к долговязому. - Бедненький, сколько же тебя не кормили, что тебе всего этого недостаточно. Не переживай, уверена, если попросить официантов, они принесут тебе ещё чего-нибудь. Не дадут помереть с голоду.

И, больше не обращая внимания парней, она пошагала к столику у окна.

Только поймав собственное отражение в оконном стекле, за которым уже сгущались сумерки, она сообразила, что так и ходит в том, в чём приехала - изрядно потёртых джинсах, простой футболке и кроссовках, уже давно переживших свои лучшие времена. Понятное дело, на фоне разодетых мажориков она выглядела не лучше изрядно ощипанного воробья.

Но воробей - птица гордая, шустрая и нахальная. Так что Аглая только повыше задрала нос и выпрямила спину.

- Что, Мадьяр с компашкой уже до тебя докопался? - Убрала в карман телефон ожидавшая её соседка.

- Кто? А, этот, носатый? Да, бухтел что-то. - Аглая водрузила поднос с добычей на стол и довольно потёрла руки. - А кто он такой вообще? Что за перец?

Девушка напротив прыснула.

- Как ты угадала? Он Перес. Перес Мадьяр. Сын какого-то дипломата, учится на втором курсе Мелеты.

- Мелета - это...?

- Муза - покровительница красноречия. На факультете Мелеты углублённое изучение языков, иностранной культуры и основ дипломатии. Там много тех, кто из дипкорпуса. Ты же, вроде, читала брошюру?

- Угу... Ты же видела, как я её читала...

Собеседница хихикнула.

- Должно быть, поготовка к учёбе тебя изрядно вымотала.

- Есть такое... Так, давай, наконец, познакомимся! Меня зовут Аглая, Аглая О́сина. Десятый класс, общий... В смысле, первый курс... Мнемы. Правильно?

- Да, всё верно. - Девушка напротив улыбнулась. - А я Гоар Агарян, второй курс Аэды. Факультета искусств, если тебе так понятнее.

- Да, спасибо... Факультет искусств - значит, ты чем-то занимаешься? Ну, в смысле, музыка, живопись...

- Нет, ничего такого. Я бы хотела, но... Просто углублённое изучение истории искусств. А ты? Общий факультет - планируешь брать допы по химии или биологии?

- Нет, почему? - Удивилась Аглая. - Я похожа на химика?

- Я пока не очень понимаю, на кого ты похожа. - Улыбнулась Гоар. - Просто на общий обычно идут либо те, кому вообще неважно, на кого учиться, либо те, кто планирует делать упор на предметы, не попадающие в категорию искусств или международных отношений. За исключением физико-математических наук - они вообще в другую академию идут. Ты не похожа на тех, кто забивает на учёбу, вот я и предположила...

- ... Что раз я из нищих, значит, должна упарываться в химию или биологию? - Аглая свела брови.

- Я не.... Прости... - Девушка не на шутку растерялась.

- Эй, всё в порядке, я же шучу. - Аглая поспешно распрямила брови и улыбнулась. Так, с этой трепетной ланью надо помягче, пока не привыкла. - Тем более, что всё правда. Я нищая, и я планирую упарываться в учёбу. Просто ещё не выбрала, в какую сторону. А какие допы есть, помимо химии и биологии?

- Да их там много. - Гоар неуверенно улыбнулась в ответ. - Допами ведь можно вообще что угодно брать, что есть в академии. Хоть биологию, хоть философию, хоть историю импрессионизма. Списки допов на первую четверть у тебя вместе с расписанием должны были лежать, ты не видела?

- Видела, но не вникала ещё. Хотя наша куратор, как её... А, Виола!.. Уже пыталась у меня что-то про них спрашивать.

- А, мышка Ви. - Собеседница тихо хихикнула и подлила себе чаю. - Он хорошая, очень ответственная, но немного суетная. Заявки на допы можно до десятого сентября сдавать, а она уже сейчас их трясти начинает.

- Мышка Ви? - Аглая хмыкнула, снимая на тарелку ещё кусочек курицы со шпажки. - Ей подходит... Значит, говоришь, на общем обычно учатся те, кто забивают на учёбу? Это мажорики всякие, видимо? На иностранных - дипломатики, а на искусствах?

- Ну, это очень грубое распределение... - Гоар снова смутилась, словно её поймали на неприличных словах. - Везде есть исключения и нюансы... Но вообще, да, примерно так. На искусствах обычно больше всего студентов из... Из тех, кто учится по квоте. Музыканты, художники, скульпторы... Из тех, кто учится платно, там в основном такие, как я - заинтересованные в изучении искусства как такового. Кто-то планирует работу в этой сфере, кто-то идёт по стопам родителей, а кому-то просто скучно на общем и сложно на иностранном.

- Хм... - Аглая задумчиво пожевала кусок пирожка. - То есть, у нас тут в основном богатенькие и умненькие, богатенькие и не очень умненькие, и бедненькие и талантливые. Да-да, я поняла, с нюансами и исключениями. А как тут с, так сказать, социальным ландшафтом? Кто с кем дружит, кто с кем воюет, кого не любят, кому в рот заглядывают?

- Ну и вопросы ты задаёшь. - Хмыкнула Гоар. - И как ты их задаёшь! Прям разведчик, который собирает материал перед внедрением. Или генерал перед сражением. "Ландшафт"...

- Ну дык... Я ж маленькая, бедненькая, сирая и убогая, таких в первую очередь пытаются сожрать. Приходится шустрить.

- Сожрёшь такую, ага... - С сомнением покосилась на собеседницу девушка. - Но пробовать будут, это да. У нас тут, конечно, не элитный серпентарий, но... Сама понимаешь, тут каждый второй - кум королю, сват министру. И чем больше нулей на счетах родителей, тем больше глаз в рот такому человеку заглядывает. А кому нулей не хватает, те гонором берут или связями. "Иностранцы" с Мелеты в этой возне обычно не участвуют, особняком держатся. А вот остальные...

Она подумала немного.

- Из девочек второго курса самая видная у нас Янина Запольская, дочка какого-то промышленника. Высокая такая блондинка, в конкурсах красоты выигрывала. В моём классе учится, на искусствах. Целую свиту вокруг себя собрала. У парней там всё несколько сложнее. В прошлом году "царём горы" у нас был Влад Годо, но он выпустился. Теперь даже не знаю, кто его место займёт, на втором курсе претендентов сразу несколько, а ведь из новеньких сейчас наверняка кто-нибудь захочет локтями потолкаться.

- Ясненько. - Аглая довольно отвалилась на спинку стула и похлопала себя по животу. - То есть, королевская кобра у нас Янина, а за звание королевского аспида возня ещё предстоит.

Девушка напротив хохотнула. Получилось громче, чем она ожидала, и она прикрыла рот рукой, испуганно покосившись на соседние столики.

- А в целом, по твоему мнению, кого стоит опасаться?

Гоар задумалась.

- Всех. - Наконец, ответила она. - Тут одно из любимых развлечений - довести кого-нибудь из...из "бюджетников" до белого каления, чтобы его выгнали за нарушение дисциплины. А парней стоит опасаться вдвойне.

- Это ещё почему? Руки распускают?

- Сразу видно, что ты не читала брошюру. В академии запрещены отношения между парнями и девушками. За это можно вылететь даже быстрее, чем за драку.

- А задурить голову какой-нибудь девчонке из бедных, чтобы потом её подставить под выдворение - это тоже одно из любимых развлечений?

- И да, и нет. Парень в такой ситуации, вообще-то, тоже рискует, но...

- Все перед правилами равны, но некоторые равнее, да?

- Вроде того. - Гоар смутилась. - Академия старается защищать тех, кто учится по квотам, но сама всё понимаешь...

- Понимаю. - Аглая вздохнула. - Конечно, скорее всего, далеко не всё, но понимаю.

Под высоким, теряющимся в полумраке потолком пролетел тихий перезвон колокольчиков.

- Сигнал, что через пятнадцать минут столовая зала закрывается.

- А сколько времени? Ого, уже почти десять.

- Да. И, между прочим, с половины одиннадцатого комендантский час - студентам запрещено выходить из своего жилого крыла дальше гостиной.

- Ого, как всё строго.

- Раньше ещё строже было - уже в десять всех по комнатам разгоняли. Но многие были недовольны, и в результате продавили изменения.

- А до скольки этот комендантский час?

- До половины шестого утра... А почему ты интересуешься? Любишь ранние утренние прогулки?

- Я люблю точно знать, где проходят границы, которые лучше не нарушать, если хочешь остаться там, где находишься. А я, знаешь ли, весьма решительно настроена здесь оставаться как можно дольше.

Глава 3

- Итак, юные леди и джентльмены, я приветствую вас и поздравляю с началом нового учебного года! Ну, или приношу свои соболезнования, выбирайте сами. - Над рядами прокатился смешок, и Осип Варфоломеевич с добродушной улыбкой посмотрел на них поверх очков. - В этом году у нас ряд нововведений, которые, конечно, будут ощутимы только для студентов второго курса - в сравнении с их прошлым учебным годом - но послушать придётся всем, уж простите. Про смягчение комендантского часа, думаю, уже все слышали. Да, теперь он начинается только в половину одиннадцатого и заканчивается в половину шестого. И да, теперь в это время можно быть не только в своей жилой комнате, но и находиться в общей гостиной вашего крыла. Разумеется, соблюдая закон о тишине.

Амфитеатр загудел - студенты активно обсуждали послабления режима. В общей массе хорошо просматривалось несколько недовольных лиц новичков, для которых вообще само существование комендантского часа, похоже, стало неприятным открытием.

- Также хочу сообщить, что у нас новый преподаватель... нет, не защиты от тёмных искусств, а алгебры и геометрии. И - я знаю, некоторых это обрадует - наш преподаватель химии продлил контракт и на этот учебный год.

С правого фланга третьего ряда донёсся пронзительный визг сразу нескольких девчачьих голосов. Да и по остальным группкам студенток прокатился оживлённый шепоток.

- И что это значит? - прошептала Аглая, наклонившись к сидящей рядом Гоар.

- Сама всё увидишь на первом же уроке химии. - Усмехнулась та. - Кстати, если решишь брать допы по органике - учти, это самый забитый факультатив в расписании.

- Ещё одно нововведение этого года касается доступа посторонних на территорию академии. - Хорошо поставленный голос директора легко перекрывал шум в зале. - Как вы помните, раньше все, кто не являются студентами или работниками академии, могли проходить на территорию без допонительных согласований только по субботам и воскресеньям. Сейчас к этому времени добавляется вечер пятницы - с пяти до девяти часов вечера.

Новая волна гула была даже громче всех предыдущих.

- Счастье-то какое. - Иронично пробормотала Гоар.

- ? - Вопросительно взглянула на неё Аглая.

Та покосилась на компанию девчонок неподалёку, бурно обсуждающих новые перспективы.

- Большинство студентов уезжают на выходные в город - скучно им тут, понимаешь ли. И они всё время ворчали, что с этими ограничениями попадают в город только к обеду, водителей-то ведь тоже не пускают. А вечерами в пятницу в жилом крыле находиться было невозможно, такой балаган... Теперь хоть поспокойнее будет.

Аглая хмыкнула. Она, понятное дело, уезжать по выходным никуда не планировала, и вот это "поспокойнее" её устраивало целиком и полностью.

Кстати, а что мешало водителям приезжать в пятницу и просто ждать пассажиров за воротами? Да, тут надо немного прогуляться, территория довольно большая, но если уж так сильно хочется уехать на выходные... Не понять ей этих богатиков.

- Ещё я хотел бы напомнить о правилах академии, которые никак не изменились и вряд ли изменятся в ближайшее время. - Продолжал тем временем Осип Варфоломеевич. - По-прежнему запрещено проносить на территорию академии и употреблять здесь любые отравляющие вещества - да-да, алкоголь и табак, как и более сильнодействующие средства, сюда тоже относятся. Помните, что мерой пресечения может быть даже исключение из академии, особенно, если вы ещё несовершеннолетний.

На рядах амфитеатра стало потише, но Аглая отчётливо заметила несколько ехидных ухмылок.

- Так же напоминаю, что наша академия создана для приобретения знаний, навыков и завязывания знакомств - но ни в коем случае не для сводничества и того, что в приличном мире маркируется грифом "18+". - Директор говорил вроде как с улыбкой, но глаза его поверх очков смотрели на ухмыляющиеся физиономии студентов весьма строго. Аглая прищурилась, стараясь вычислить, на какие конкретно физиономии он смотрит. Особенно те, что стрались выглядеть максимально постно и невинно. - В случае подтверждёной романтической связи двух студентов исключению подлежат оба.

- А если студент и преподаватель? - Выкрикнул кто-то с последних рядов.

Многие захихикали, поглядывая на компанию девчонок, чуть ранее встретивших визгами известие о продление контракта химика. Те ничуть не смутились.

- Такой случай будет рассматриваться отдельно и судиться гораздо строже. Разумеется, применительно к преподавателю - к студенту мы не можем применить ничего строже исключения. Так что у меня есть весьма весомые основания рассматривать этот случай как маловероятный. - Осип Варфоломеевич позволил себе усмехнуться уголком рта. - Да, и напоследок хочу напомнить, что с окончательным вариантом своего личного расписания вам нужно определиться до десятого сентября. Все необходимые материалы у вас в комнатах, со всеми вопросами можно обращаться к кураторам и преподавателям по их профильным предметам. Настоятельно не рекомендую затягивать с этим моментом, во многих факультативных группах количество мест ограничено. За сим откланиваюсь и ещё раз поздравляю вас с новым стартом. Славного вам нового учебного года!

- Спасибо! - донеслось вразнобой с рядов амфитеатра вперемешку с аплодисментами, и зал наполнился гулом уже ничем не сдерживаемых голосов.

Аглая поднялась на ноги и подхватила со скамьи сумку.

- Идёшь на обед? Там, правда, сейчас, наверное, аншлаг, как и в кофейне... Все туда отсюда побегут. - Гоар тоже встала и одёрнула юбку.

- Нет, я сначала сбегаю, переоденусь. В этих брюках невозможно сидеть! Они же не тянутся совершенно. Пыточный инструмент какой-то...

- Если что, в правом крыле, рядом с прачечной, есть небольшое ателье. Туда можно обратиться, если с формой что-то не так - по фигуре подогнать, починить, пуговицы перешить. Может, через них и обменять можно, если размер не подошёл.

- Да не, размер-то мой... Просто не умею я носить классические костюмы. У меня от пиджака до сих пор мурашки по всему телу!

- Да, я видела, как ты из него вылезала. - Хихикнула Гоар. - Как кошка, которой скотч на спину прилепили.

- Во-во, чувствовала я себя примерно так же... У тебя как расписание сегодня?

- Пара философии в час дня, а потом основы композиции.

- А у меня география и алгебра... Всего два урока? Кайф!

- Это не уроки, это пары, они по полтора часа. Алгебра? Значит, ты первая увидишь нашего нового математика. О нём уже весьма интригующие слухи ходят... Слушай, может, встретимся после занятий, часов в пять? Я тебе территорию покажу, а ты мне про математика расскажешь.

- Идёт! Где?

- В кофейне. Видела её? Она в левом крыле, вход со стороны подъездной дороги.

- Нет, не видела, но найду. Тогда до встречи в пять!

- До встречи! И не надевай с юбкой белые носки, это сейчас считается детским садом.

- Да ёлки...

Вообще-то именно носки она и собиралась надеть. Не колготки же! С начальной школы их ненавидела во всех их формах и проявлениях.

- Итак, всем здравствуйте. Меня зовут Датурин Арсений Валентинович. Я буду преподавать у вас алгебру и геометрию, а также факультативную группу для тех, кому требуется углублённое изучение этих дисциплин. Конкретные темы для изучения на факультативе определим, когда сформируется группа, под запрос.

- О да, я уже чувствую, как много желающих будет для _углублённого изучения_...

Жаркий шёпот с задней парты делал вид, что предназначался соседке, но на деле план был явно другим. И он сработал - уши у молодого преподавателя заметно заалели.

Тонкий и белокурый, он мог бы идеально сыграть Дориана Грея - именно таким, каким его описывал Оскар Уайльд. "Адонис, словно созданный из слоновой кости и розовых лепестков"...

Вряд ли в академию на роль преподавателя взяли бы вчерашнего выпускника университета, но выглядел он именно таким - лет двадцати-с-чем-то и неприлично красивым для учителя математики.

- Мне ужасно хочется услышать, как он произносит слово "многочлен". - ухмыльнулась девчонка за впередистоящей партой. - Такой милашка.

Аглая в который раз прокляла своё решение привычно сесть на последние ряды. В обычных школах это отлично срабатывало - никто не обращает внимания, а на зрение и слух она никогда не жаловалась.

Но здесь это вообще не так работало. На последних партах плотно скомпоновались все те, кого Гоар деликатно обозначала "не очень заинтересованными в учёбе".

Зато, как оказалось, они весьма заинтересованы в персоналиях учителей. Особенно молодых и симпатичных. А поскольку студенты разного пола не особо перемешивались в рамках одного кабинета, вокруг была преимущественно девчачья компания - и она просто гудела. Не особо смущаясь присутствием объекта обсужения. А местами и стараясь именно для него.

- Какой же он хорошенький. Интересно, а его можно нанять как личного репетитора? Я бы взяла, м-м-м, парочку дополнительных уроков...

- Ай-яй-яй, Милан, ты не слышала, что говорил директор? За такое ата-та могут сделать. - Глумливо хихикнула соседка.

- За что, за повышенную тягу к знаниям? - Нарочито возмутилась та.

- Ага-ага, и за стремление к, гм, углублённому изучению предмета...

Аглая с тоской посмотрела на первые ряды, занятые ботанского вида парнями. Нужно было сразу столбить себе одно из тех мест. Кто же знал... Хотя на следующем занятии, небось, за них будет нешуточная битва желающих пострелять глазками и расстегнуть лишнюю пуговку на блузке. Что ж, тогда, может, здесь потише станет.

- Так вот, как я сказал, - продолжил изо всех сил старающийся оставаться невозмутимым блондин, - начнём мы с проверки текущего уровня. Все вы здесь из разных школ, городов и даже стран. Прежде, чем перейти к новому материалу, сперва придём к общему знаменателю.

- Мы заранее согласны абсолютно на все ваши предложения, Арсений Валентинович. - Пророкотала нарочито грудным голосом жгучая брюнетка с явно южными корнями. И весьма выдающимся бюстом, который она как бы невзначай продемонстрировала, подавшись вперёд и оперев локти о парту.

Арсений Валентинович коротко закашлялся и потерял мысль. Краска с его алеющих ушей хлынула на щёки. Надо же, он даже краснеет симпатично. Такое не всем дано. Аглая вот всегда краснеет, как помидор. Или идёт пятнами. Милый румянец - вот вообще не её история. А жаль. И так козырей негусто. И на парту вон нечего выложить... Хотя, может, учитывая правила этой академии, оно и к лучшему. Ни к чему привлекать лишнее внимание.

- Так вот. - Собрался с мыслями преподаватель. - Тесты. Да, тесты. Для проверки текущего уровня знаний. Вот, пожалуйста, передайте по рядам.

Зашелестели листы бумаги. Получив свой, Аглая быстро пробежалась взглядом по заданиям. В принципе, всё плюс-минус то же, что было на вступительном. Даже странно - зачем дублировать? Хотя... Кто знает, может, у поступающих на платное были другие экзамены.

- На выполнение всех заданий у вас ровно час. Если справитесь раньше, можете быть свободны, только прошу уходить тихо, чтобы не мешать остальным. Я засекаю время... Можете начинать.

Аглая вышла из распахнутых дверей главного входа и остановилась в задумчивости на верхней ступеньке широкой лестницы. До завершения занятий оставалось ещё минут двадцать, а до назначенной встречи с Гоар - добрые полчаса, даже больше. Конечно, можно начать с поисков кофейни для начала, но вряд ли это займёт так много времени. Судя по карте из брошюры, она находится в главном здании, а его всё по периметру можно минут за пятнадцать обойти, хоть и выглядит внушительно.

На улице стоял тёплый и солнечный сентябрьский день. Он уже начал клониться к закату, но солнце ещё не коснулось верхушек обрамляющих периметр деревьев. Ещё таких зелёных и густых, но на тщательно подстриженном газоне то тут, то там виднелись жёлтые пятнышки опавших листьев. Осень ещё не пришла, но её авангард уже наступает.

Аглая достала телефон. Надо же, ещё держится. Вчера начал барахлить, и она уже решила, что придётся прощаться и отпускать его на его электронные небеса, но пациент, похоже, передумал помирать. Хорошая новость. Хоть и звонить ей особо некому, а для выхода в сеть вполне можно использовать ученический планшет, совсем без собственной связи оказаться не хотелось.

На экране светились пропущенные вызовы. Сорок шесть штук. Хорошо, что она заранее известила о своих планах Петра Алексеича, участкового. А то сейчас, наверное, уже поисково-спасательную операцию разворачивали бы.

Она развернула список вызовов. Звонков от Петра Алексеича не было. Хорошо, значит, отбился. И не сдал её местоположение. Хочется надеяться, что так это и останется.

Впрочем... Даже если они и узнают, где она сейчас, что с того? Приедут силой забирать? Вряд ли получится. А через пару месяцев у неё день рождения. Восемнадцать лет. Там уже точно никто и никуда увезти не сможет.

Экран снова засветился входящим вызовом. Аглая равнодушно убрала телефон в карман. Хорошо, что ещё вчера выключила и звук, и вибрацию.

Ладно, про "равнодушно" - это лукавство.

Сердце так и подпрыгивало от радости.

Стоило изрядных усилий спускаться по ступеням лестницы степенно, как приличествует студентке элитной академии. А не вприпрыжку, как сбегающий с уроков первоклашка.

Кофейня обнаружилась практически сразу - с лестницы главного входа прекрасно просматривались и её окна, и лёгкие столики, вынесенные на улицу по случаю тёплой погоды. Вполне ожидаемо, она была практически пуста - занятия ещё не закончились. А вот минут через двадцать тут будет битком... Надо будет вернуться чуть заранее, чтобы занять место.

А пока...

Можно было просто пройтись, куда ноги понесут. Они, правда, обладали свойством заносить порой в довольно странные места, но в академии этого вряд ли стоило ожидать, правда? И Аглая с удовольствием пошагала по вымощенной мозаичной брусчаткой дорожке, шурша попадающимися по пути жёлтыми листьями.

Ладно, ноги в который раз не подвели.

Аглая ошарашенно глядела на лошадиную морду, в которую едва не впечаталась своей собственной физиономией, слишком резко повернув за угол длинной постройки. Морда с любопытством глядела на Аглаю, пожёвывая овёс.

- Ну здрасьти... - обескураженно проговорила та.

- Здравствуйте! - Бодро откликнулась морда в ответ.

Аглая моргнула.

Морда тряханула гривой и нырнула за загородку, за новой порцией овса. Вместо неё появилась улыбающаяся физиономия парня в кожаной жилетке. Густо усыпающие его нос веснушки забавно сочетались с выцветшей до рыжины твидовой кепкой.

- Вы новая студентка академии? - поинтересовался он уже знакомым голосом.

Ну да, а кто ещё тут мог здороваться, не лошадь же.

- Тип того... В смысле, да, я новая студентка. Аглая О́сина, приятно познакомиться.

- А я Санько, местный конюх. В смысле, я вообще-то Александр Игоревич, но меня всё равно так только директор называет, да пара деканов.

- Один из которых - Ксенофонт Ильич? - хмыкнула Аглая.

- Вижу, вы с ним уже знакомы. - Белозубо улыбнулся Санько.

- Ага, было дело... Слушай, это, наверное, странный вопрос... Но откуда здесь лошади?!

- Как откуда? - Парень, похоже, искренне удивился. - Они тут всегда были. Только я тут уже пять лет работаю, а до меня это уже было устоявшейся традицией. Всегда минимум восемь голов, обычно десять. Один год даже пятнадцать было, если всех посчитать.

- Пятнадцать лошадей? - Поразилась Аглая. - Зачем?

- Как зачем? Для обучения верховой езде. Аристократы же, типа. Некоторые даже со своими лошадьми приезжают - потому и было в тот год так много, сразу несколько таких приехало. Двое даже в поло играли, тренировались. А одна конкуром профессионально занималась.

Приехать в академию со своей лошадью. В голове решительно не умещалось.

- Вот эта красавица, кстати, как раз из приезжих. - Санько потрепал по шее снова появившуюся над загородкой и жующую овёс морду. - Нервничает немного, вот, приходится подкармливать чуток не по плану. Копыта её проверил, сейчас попробую снова в стойло вернуть... Хочешь посмотреть, кстати, как у нас тут всё устроено?

- Шутишь?! Конечно, хочу!

Чёрт-чёрт-чёрт-чёрт! Надо было хоть будильник поставить, что ли!

- ГоарПростиПростиПожалуйстаЯОтвлекласьДавноЖдёшь? - выпалила она на остатках дыхания, подлетая к столикам.

Занятия закончились минут пятнадцать назад и, как она и предполагала, небольшая кофейня быстро заполнилась студентами. Тем не менее, черноволосой серне удалось занять крайний столик, где она, жмурясь на заходящее солнце, потягивала латте из высокого стеклянного бокала.

- Эй, всё в порядке, не так уж долго я и ждала, выдыхай. - Засмеялась она. - Вижу, смена брюк на юбку положительно сказалась на твоей подвижности?

- Однозначно! - Аглая провернулась кругом на пятке. С взметнувшихся клетчатых складок слетело несколько мелких соломинок. - Так гораздо удбнее!

- Подожди, это что, шорты?

- Ну да. - Аглая приподняла край подола, и из-под него выглянули чёрные облегающие велосипедки. - Как же иначе. А если через забор лезть? Я не собираюсь всем свои труселя демонстрировать.

Гоар прыснула, прикрыв рот кончиками пальцев с аккуратными розовыми ноготками.

- Ни разу не видела, чтобы в академии кто-то лазил через забор, тем более в юбке.

- Может, ещё увидишь. - Хмыкнула Аглая, садясь на пустой стул. - Слушай, я в шоке! Тут есть конюшня! Невероятно! Там сейчас целых одиннадцать лошадей!

- Вижу, ты уже начала осматривать территорию без меня. - Улыбнулась Гоар. - Вот, держи, я тебе тоже сразу взяла, а то там сейчас очередь. Не знала, какой ты любишь, так что просто капучино. Подостыл, правда, наверное.

- Ой, спасибо!! Не страшно, я вообще любой люблю. - Аглая взяла чашку, покрытую полупрозрачной зелёной глазурью. На поверхности кремовой пенки красовалось аккуратное сердечко. - Ммм, как пахнет...

- Вот сахар, если нужно... Значит, ты уже облазила всю конюшню? У тебя, кстати, соломинка в волосах.

- Где? А, поняла, спасибо. Да-а, и там так классно!! Они такие красивые! Как на подбор - такие тёмно-коричневые, с чёрными гривами, прям как из фильма или с картины. А гостевая лошадка тоже тёмная, но со светлой гривой, такая хорошенькая! И морда такая добродушная, прелесть. И всех погладить можно! Кроме того чёрного, который в дальнем стойле - про него Санько сказал, что он может руку по локоть откусить. - Аглая хихикнула.

- Гнедые.

- Что?

- Гнедые, а не "тёмно-коричневые". А тёмная со светлой гривой - это каурая. Чёрный - это вороной. - Гоар улыбнулась. - Если не хочешь звучать уж совсем дилетантом, лучше хотя бы масть правильно называть. А то все вокруг будут постоянно носы морщить.

- Блин, как же это бесит. - Закатила глаза Аглая. - Да они постоянно их морщат! Я даже не понимаю, почему. Вон та девчонка в кофейне, например. Я даже через стекло чувствую, как она там в мою сторону фыркает. А ведь мы даже не знакомы! И я в такой же форме, как все!

- У тебя сумка и обувь стандартные, из студенческого комплекта.

- И что?

- Правила разрешают носить обувь и сумки не из комплекта, если они удовлетворяют правилам - нужный цвет, фасон, высота каблука и так далее.

- А. То есть, единственный вариант выпендриться, не нарушая форменный дресс-код?

- Именно. Соответственно, все, кто носят стандартные, автоматом записываются в... Как бы это сказать...

- Нищеброды.

- Люди с пониженным социальным рейтингом.

- Как же бесит. - Повторила Аглая.

В приципе, ничего нового. Во всех предыдущих школах тоже всегда были те, кто демонстративно щеголял модными цацками. И те, кто не мог себе этого позволить. Аглая всегда была из последних. Ничего, ей не привыкать.

- Так... Что там с математиком? - Отвлекла Гоар соседку от недовольных мыслей. - Как он тебе?

Та ухмыльнулась.

- Забавный. Миленький такой. Знаешь, как любили классики писать - на херувима похож. Светленький такой, юный, очаровательный. Краснеет с полтычка.

- Вот как. Аки агнец среди волчищ... - Хмыкнула Гоар. - И как он на первом занятии? Не съели его?

- Покусывали. Честно говоря, я не думала, что правила академии об отношениях могут играть в защиту не только студентов, но и преподавателей.

- Я тоже. Хотя, учитывая, какие тут студенты... Можно было предположить. Ну так как, прогуляемся, пока не начало темнеть? Или в другой раз?

- Нет-нет, я готова! - Аглая одним глотком допила кофе и вскочила на ноги. - Чем быстрее я тут начну ориентироваться, тем лучше!

Глава 4

Аглая изо всех сил старалась подавить зевок. Первое занятие по этикету, да ещё и в девять утра, давалось очень трудно. Порядок сервировки делового бранча решительно проскакивал мимо головы. Мозг решительно не понимал, к чему ему вся эта информация, и почему он должен вникать в порядок использования вилок вместо того, чтобы досыпать утренний сон.

Три перелива арфы, использовавшихся здесь вместо звонка с урока, возымели по-настоящему волшебное действие. Лучше любого будильника, даже глаза открылись.

- Осина, Бехтерев, Никольчук, подойдите ко мне на пару слов. - Сдёрнул её с траектории движения голос преподавательницы, перекрывший поднявшийся в кабинете гомон.

Пришлось притормозить вместе с двумя парнями-ботанами с первых парт. Что там ещё? До следующей пары всего десять минут так-то!

Лидия Александровна, особа лет сорока, ожидала, пока Аглая проберётся к её столу сквозь устремившийся к дверям водоворот из студентов. Казалось, она вся состоит из чёрного цвета и острых углов: лацканы пиджака, носки туфель, уголки оправы очков. Тонкий нос, чётко подведённые губы и высокие скулы обеспечили бы ей прекрасные шансы сыграть какую-нибудь злодейку-бизнеследи в кассовом блокбастере, но она зачем-то выбрала преподавание этикета.

- Благодарю. - Сухо поприветствовала она собравшихся студентов. Парни с первых парт явно чувствовали себя не в своей тарелке и непроизвольно съёживались рядом с ней. - Я попросила вас задержаться для того, чтобы настоятельно порекомендовать вам в качестве одного из факультативов взять дополнительные часы по этикету. Для тех, кто не вырос в обеспеченных семьях, порой даже базовый этикет может вызывать затруднения. А уже перед осенними каникулами, вполне вероятно, будет организован бал, где для неподготовленного человека риск осрамиться может быть неприятно высок.

- Да что уж, вы нас совсем колхозниками считаете? - Возмутилась Аглая.

- Я считаю, что за годы своей работы достаточно насмотрелась на студентов с разным уровнем подготовки, чтобы позволить себе такие выводы, госпожа О́сина. - Глаза преподавательницы сузились, остро блеснув. - Современный базовый этикет - это не просто умение вовремя сказать "здравствуйте" и не сморкаться в занавески. Хотя, подозреваю, у вас даже с выбором корректного момента для приветствия могут быть трудности. Я уж не говорю об обращении с сервировкой. Сегодняшняя тема была одной из самых простых, и тем не менее, я уверена, что вы не запомнили и половины материала.

- Но, Лидия Александровна, - робко проговорил один из парней, поправив непропорционально массивные для его худого лица очки с толстыми стёклами. - Мы же не аристократы. И вряд ли ими будем...

- Вы - студенты академии Аонид. - Отчеканила та. - И вы обязаны обладать достойными манерами. Если вы жаждете выставить себя на посмешище я, конечно, не могу вам препятствовать. Но будьте любезны не понижать общую планку академии. Ни ей, ни мне лично никогда не приходилось краснеть за выпускников. И я не намерена менять это положение дел. Надеюсь, это понятно? Прекрасно. Можете быть свободны.

Аглая вылетела в коридор со скоростью пузырька воздуха, рвущегося на поверхность воды. И она ещё боялась академического уровня математики! А тут вон, оказывается, кто самый страшный босс уровня. Аж дышать тяжело рядом, прям рёбра сводит. Теперь понятно, почему Гоар назвала её Железной Девой. Реально, как будто из гроба с шипами внутри выбрался...

Тяжело дыша, она пошагала по коридору, непроизвольно растирая рёбра. Жесть дамочка... К ней - на допы? Ну уж нет! Лучше подраться со всеми девчонками школы за место в группе по органике...

Аглая запнулась. Чёрт, органика! Она же опаздывает на следующий урок! Первый звонок уже был!

Она рванула по коридору, взбежала по лестнице, свернула за угол... И упёрлась носом в кабинет номер 39. Напротив красовались цифры 38. Пометавшись по коридору, она нашла кабинеты 35, 36 и даже - почему-то - 24. И никакого намёка на искомый номер 37. Запустение на этом участке коридора тоже намекало, что урок химии вот-вот должен был начаться где-то в другом месте.

Прозвучал второй звонок - мягкий и переливчатый, но совершенно не успокаивающий.

- И что же вы тут мечетесь, юная леди? - Прозвучал за спиной добродушный голос.

Вышедший из двери с цифрами 24 Ксенофонт Ильич, "стилёвый дедуля", как его про себя окрестила Аглая, придерживал локтем кожаную папку и смотрел на паникующую студентку с сочувственным интересом.

- Кабинет 37! Где он? Никак не могу найти!

- Ах, вы про кабинет химии... Он в другом крыле, между нами сейчас амфитеатр. Вам нужно спуститься на этаж вниз, обойти его по галерее и подняться с другой стороны. И у вас на это ровно... Сорок пять секунд. - Подытожил он, взглянув на часы.

- Бл... В смысле, спасибо! - Взяв резкий старт, уже на бегу прокричала Аглая.

- Да на здоровье. - Улыбнулся в белые усы Ксенофонт Ильич, провожая взглядом прыгающую через две ступеньки девушку.

- ЗдравствуйтеИзвинитеЗаОпозданиеМожноВойтиВКласс!

Ого, как все обернулись. А девки-то, девки с первых парт! Если бы можно было убить взглядом, долго Аглая не протянула бы. Презрительная кривая улыбка была самым добрым, что можно было обнаружить на лицах.

- Здравствуйте, госпожа... Оси́на, я так понимаю? - Повернулся от доски преподаватель. - Проходите, садитесь. Надеюсь, впредь вы будете приходить вовремя.

Етицкая богомышь... Так вот почему...

Аглая сглотнула.

- Да, конечно! Обязательно! Только я О́сина, если что.

Первые ряды снова обернулись. И - она могла поклясться - оттуда донеслось шипение, словно в клубок гадюк кинули камень. Похоже, любое покушение на эфирное время преподавателя там воспринимали как личное оскорбление.

- Я вас понял, госпожа О́сина, прошу занять своё место.

Аглая пробралась к единственной свободной парте и максимально бесшумно растеклась по стулу. В ушах всё ещё колотилось сердце, ноги гудели. Достав из сумки учебный планшет, она мельком взглянула на часы. Да ладно, она меньше, чем на минуту опоздала! Было бы из-за чего шум поднимать!

- Итак, как я уже сказал, первую четверть мы посвятим проверке и восполнении пробелов в ваших знаниях неорганической химии. В том, что они есть, я не сомневаюсь, ибо за прошлый год мне пришлось убедиться, как печально обстоят дела с преподаванием химии в современных школах.

Ух, какой... Понятно, почему за место на его факультативе девчонки второго курса чуть не передрались. Высокий, стройный, черноволосый, с бровями вразлёт, точёным профилем и пронзительным взглядом. В тёмно-бордовой рубашке под чёрным костюмом. Пиджак скинут, покоится на спинке стула, а жилет облегает тело так идеально, что это выглядит почти неприлично. Да он словно из кино вылез!

Хотя нет, даже не из кино. Из фанфиков для среднего и старшего пубертатного возраста. Куда вообще смотрел директор, когда нанимал его на должность преподавателя? Он же ходячая катастрофа для девичьих умов!

- Сегодня мы освежим в памяти тему молярной массы. В этой довольно простой теме на удивление часто плавают даже выпускники вполне приличных школ.

А голос-то какой! Низкий, чуть вибрирующий, прям до костей пробирает. И атмосферу держит... Никто даже не перешёптывается, поразительно. Ладно девчонки - но даже парни особо не шебуршат. А ведь какой балаган на геометрии вчера был! Бедный Арсений Валентинович еле довёл пару до конца.

Аглая пробежала взглядом доску. Первую формулу преподаватель ещё только выписывал, зато в левом верхнем углу красовалось его ФИО: Цицианов Тициан Георгиевич.

Соревнование у них на самое вычурное имя, что ли. Может, его поэтому взяли? Хорошо подходил под атмосферу коллектива.

- Анжелика Васильевна, я напоминаю, что не одобряю использование телефонов на своих занятиях. И, согласно правилам академии, после повторного замечания имею право удалить вас из кабинета.

Блондинка на втором ряду вспыхнула до ушей и поспешно запихала смартфон на самое дно сумочки.

Что ж, похоже, шансы хорошо знать химию у нас выше, чем с тригонометрией. По крайней мере, здесь тихо.

Аглая выползла из кабинета в коридор и оперлась руками на подоконник высокого окна. Чёт как-то тяжело день пошёл. Сначала эта дамочка со своим этикетом, потом химик... Что тот, что другой держат как в ежовых рукавицах, не вздохнуть лишний раз.

Хорошо хоть последняя пара, география, позволила выдохнуть. Мужичок предпенсионного возраста все полтора часа бубнил что-то про угольные бассейны России и мира, не особо заботясь, слушает ли его вообще хоть кто-то. С последней парты не было слышно решительно ничего, но это не проблема. В следующий раз она просто сядет на первый ряд - вряд ли там будет бешеная конкуренция. А про угольные бассейны прочитает в учебнике.

- Лера! Лера, ты едешь к Шилкину?

- Конечно, как такое можно пропустить? Это ж будет просто фееричная туса! А Серджио там будет, не знаешь?

- Туда оба курса Мелеты позвали почти в полном составе, конечно, будет!

- Класс! А с других факультетов первого курса кого позвали, знаешь?

- Понятия не имею, я их почти никого не знаю. Плошкина, наверное, у него папаня депутат. Тавенского, естественно.

- Естественно.

- Ну, и остальных, кто из наших более-менее...

Болтающие девушки двинулись дальше по коридору. Поравнявшись с Аглаей, они бросили на неё косой взгляд, явственно говоривший о том, что она - уж точно "не из наших".

- Боже, и когда хоть, наконец, сократят квоту для таких вот... Папа говорит, совет уже третий год бьётся.

- Да ладно, Лер. Согласись, без них было бы скучнее.

- Ну не знаю. Даже мне они надоели, хотя всего второй год здесь. Как Лидия Александровна всё это выносит...

Старшекурсницы свернули на лестницу, и голоса быстро стихли.

Аглая фыркнула в голос. И как людям так удаётся конвертировать деньги в самомнение? И ладно бы свои - а то ведь родительские. Туса у них, понимаешь ли, на которую "не своих" не берут.

Она оттолкнулась от подоконника и пошагала к лестнице на третий этаж. Вылезти из формы хотелось страшно. И пусть она будет выглядеть хоть самым драным воробьём в округе, но эта блузка и вечно сползающие гольфы немедленно полетят в мешок для стирки, а этот жилет - в шкаф на все два выходных дня. Ну невозможно же!

- О, привет! - Махнула вошедшей соседке Гоар и взяла с кровати щётку для волос. Её косы были расплетены, и казалось, что девушка укрыта пышной чёрной пелериной, спускающейся до самых бёдер.

- Ух ты! - Непроизвольно вырвалось у Аглаи. - Какие же у тебя шикарные волосы... Никогда такого великолепия не видела. Густые, толстые... Завидую...

- Не стоит. - Улыбнулась та. - Они ж везде такие. И это, знаешь ли, проблема, когда считается, что у женщины волосы должны быть только на голове.

Аглая прыснула.

- Я об этом не подумала... Ты тоже собираешься на тусу к этому, как его... Шилкину?

- Что? Нет. Меня и не приглашали даже. Я к родителям еду, у дяди день рождения.

- А-а... - Аглая кинула сумку на пол и с удовольствием плюхнулась на свою кровать. - Погоди, а почему тебя не пригласили? Ты разве не из этих, из богатеньких?

- Как тебе сказать... С финансовой точки зрения, я, вроде как, из них. Но... На тусы меня не особо приглашают.

- Почему?

- Ну... Так вышло. - Гоар отвернулась и принялась ворошить косметичку с заколками. - Как у тебя учебный день прошёл? Что сегодня впечатлило?

- Да у меня впечатлений - полные штаны. - Хмыкнула Аглая. Не хочет рассказывать - ну и ладно. Может, позже всплывёт. - Одних только Лидии Александровны и Тициана Георгиевича по самое горлышко хватит.

- О, ты с нашими легендами познакомилась, да ещё и в один день. - Гоар улыбнулась и принялась вплетать в волосы шёлковую ленту цвета сливочного крема. - Как впечатления? Не придушили?

- Пытались. И у них даже почти получилось. Но я держусь... Так, нет, это невыносимо.

Аглая вскочила на ноги и принялась стягивать с себя жилет. Послышалось привычное тихое потрескивание, и по коже словно мелкие колючки пробежались.

- Ого! Как ты искришь! Я впервые вижу статическое электричество так наглядно.

- А... Да, есть такое. - Аглая выпуталась из жилета и выдохнула. - С вязаными штуками всегда так. Этот ещё шерстяной больше, чем наполовину. А когда чистая синтетика - вообще феерия.

- От тебя, небось, технику заряжать можно? - Хихикнула Гоар, завязывая на ленте фактурный узел и расправляя концы ленты.

- Не рекомендую. Перегорает от такого она гораздо охотнее. - Усмехнулась Аглая. - Поверь, я проверяла.

- Верю. Проверять не буду. - Девушка накинула поверх шёлкового платья белоснежный пушистый, но тонкий кардиган. Спускаясь до самого пола, он закутал девушку в нежное полупрозрачное облачко. - А ты? Уезжаешь куда-нибудь на выходные?

- Ни в коем случае! - Категорично заявила Аглая, с наслаждением сбрасывая юбку. Ну кто хоть делает такие пояса без малейшего намёка на резинку? Живодёры. - Я не планирую уезжать отсюда вообще ни на одни выходные. Как минимум до лета.

- Даже если позовут на тусу? - Лукаво улыбнулась Гоар.

Аглая громко фыркнула.

- Ты меня видела? Где я - и где туса! Мы существуем в параллельных реальностях.

- Ну, мало ли, всякое может случиться... В любом случае, приятных выходных. Я тебе даже немного завидую - в выходные здесь так хорошо, тихо. Очень люблю быть на выходных в академии... Всё, я пошла, пока-пока!

- Пока-пока! Тебе тоже хороших выходных!

Аглая стянула с себя блузку и снова плюхнулась на кровать. Тихо - это хорошо. Просто замечательно! После такой недельки тихо - это прям то, что доктор прописал. Может, она даже дочитает брошюру для студентов, наконец-то...

Глава 5

В академии и правда было тихо. Даже слишком. Во время летних экзаменов и вполовину не было так тихо.

Аглая медленно спускалась по изгибам центральной лестницы, поглядывая в рзбегающиеся по этажам коридоры. Раннее утро субботы, ещё и девяти нет. Казалось бы - спи вдоволь. Но нет, всё как всегда. В будний день себя не поднимешь, в выходной - не уложишь.

Можно было бы, конечно, заняться уже начавшими потихоньку скапливаться делами. Домашки хоть и немного, но успели назадавать. В планшете полазить, про клубы и допы почитать, брошюру эту, будь она неладна, пролистать. Да хотя бы вещи до конца разложить. Их, вроде, всего ничего, а рюкзак всё ещё наполовину заполненный валяется.

Но сидеть в комнате оказалось невыносимо. Удивительно, но с отъездом Гоар она стала какой-то неуютно-пустой.

Аглая вышла за высокие двери главного входа и остановилась на верхней ступеньке широкой лестницы. Утренний ветерок приятно холодил лицо, неся с леса запах сырой после ночи земли. Солнце уже разогнало дымку, но влажность в воздухе ещё ощущалась.

А она-то была уверена, что, оказавшись впервые за долгие годы в одиночестве в собственной комнате, она будет неописуемо счастлива. А оно вон оно как. Без черноокой соседки, без едва слышной из её наушников музыки, без тихого шелеста переворачиваемых страниц, без возможности в любой момент задать дурацкий вопрос про всю эту академию - комната вдруг показалась тёмной и сырой, как пустой подвал.

Аглая спустилась по лестнице и пошагала к кофейне, где уже выставляли столики под сползающее по стене солнечное пятно. В столовой зале тоже уже наверняка был готов завтрак, но кофе там почему-то был с противной кислинкой. А в кофейне приятно горчил. А ещё в сэндвичи здесь клали маринованные огурчики.

Небольшая - столиков на пять - кофейня была пуста. Только на ближайшем к выходу стуле, придвинутом к большому окну, грела живот полосатая кошка.

- О, и кто это у нас тут такой классный? - Пройти мимо и не почесать за ушком было решительно невозможно.

- Это Проксима, Сима, она присматривает за порядком в академии. - Улыбнулась вернувшаяся с улицы девушка в коричневом фартуке бариста. - Но последние годы её всё чаще называют профессор МакГонагалл. Или просто Профессор. И, по-моему, ей это нравится.

- Приятно познакомиться, профессор Проксима МакГонагалл, а я - Аглая. - Проворковала она, поглаживая полосатую спинку и почёсывая за тёмным ушком.

Профессор зевнула и потянулась, подставляя под руки пушистый светлый живот.

- Вы хотели кофе? Секунду, я сейчас сливки в машину залью, немного подождать нужно.

- Не страшно, я подожду, тем более, в такой компании.

Когда она снова вышла на улицу, настроение уже было не в пример лучше. Котики и кофе способны творить с человеком настоящие чудеса! Аглая потянула носом ароматный парок, поднимающийся над стаканчиком, и довольно зажмурилась, когда в глаз ударил срикошетивший от окон третьего этажа солнечный луч. Жизнь определённо налаживается!

Ноги сами понесли по уже проложенной тропинке к конюшне. Но уже издалека стало понятно, что поболтать и погладить лошадок не получится - несмотря на ранний час, у загона было оживлённо. Трое всадников уже сидели верхом на переминающихся с ноги на ногу коричневых (гнедых - поправила сама себя Аглая) конях, четвёртый рядом подтягивал подпругу. Чуть поодаль Санько помогал коротко стриженой светловолосой девушке пристроить седло на спину уже знакомой каурой кобылке. Заметив Аглаю, он приветственно махнул ей рукой и снова вернулся к своему занятию.

Помахав ему в ответ, она отхлебнула кофе и двинулась дальше. Надо будет узнать, как тут попадают в клуб верховой езды. Никогда об этом не думала, но, может, стоит попробовать?

За широким зданием усадьбы территория оказалась гораздо обширнее, чем перед ней. Тропинки вились между тщательно подстриженными газонами и грамотно выстроенными группами деревьев. Между бересклетами и кустовыми гортензиями виднелись невысокие фонарики.

За этим небольшим парком обнаружились спортивные площадки. В отличие от дремлющих этажей основного здания, здесь кипела жизнь. Со стороны теннисного корта доносились отрывистые звуки ударов по мячу. На виднеющемся вдалеке поле для гольфа белые фигурки бурно жестикулировали, что-то обсуждая. Мимо них, удаляясь в сторону леса, рысили всадники, уже все четверо.

Завернув за раскидистый клён, Аглая чуть не налетела на двух парней. Притормозив в последний момент, она насторожилась - стояли они напротив друг друга и выглядели так, будто собирались сойтись в рукопашную.

- Простите...

- Проходите, леди, не стесняйтесь. - Махнул ей рукой тот, что стоял дальше и был явно постарше. Плечистый, с перебитым носом и шрамом на виске, он выглядел дворовым котом, державшим в страхе всех окрестных псов. - Мы тут спаррингуем в условиях, приближенных к реальным. Мэл, дай девушке пройти. И проверь свою опорную ногу, у тебя вес опять не там!

Второй, стоявший ближе, обернулся. Он, похоже, был студентом - выглядел ровесником Аглаи или около того. Тем не менее, ширина его плеч лишь немногим уступала тренеру. Темноволосый, хмурый, сосредоточенный. Похоже, не первый раз выслушивает про опорную ногу. Он молча посторонился, позволяя пройти.

- Да, вот так. И плечо чуть больше назад. У тебя фонарь справа, будет мешать, учитывай это. Помни про запястье. Так, хорошо, поехали...

Аглая свернула на другую тропинку. Посмотреть на тренировку по какой-то борьбе "в условиях, приближенных к реальным" хотелось ужасно, но с этой стороны кусты были прискорбно прозрачными, а откровенно пялиться показалось чересчур неловким.

Кофе закончился, когда она обогнула всё основное здание по периметру и вернулась к исходной точке. Выкинув стаканчик в спрятанную за колонной урну, Аглая поднялась по широкой лестнице. Что ж, это была отличная прогулка, теперь можно и...

Но что "и" она не додумала. Ноги сами понесли её по коридорам академии, и вовсе не на третий этаж, где в дальней комнате правого коридора ждала брошюра для студентов и неразобраный рюкзак. Что ж...

С другой стороны, надо же разобраться, что и где тут находится? Не хватало ещё снова на какой-нибудь урок опоздать! Или вообще заблудиться, как позавчера утром по дороге в столовую залу. Позорище! А ведь здесь даже нет исчезающих лестниц или потайных ходов...

В последнем, правда, вполне можно было усомниться - это ж старинная усадьба, как же тут без потайных ходов? И, возможно, однажды Аглая даже попытается их найти. Но не сейчас. Сейчас хотя бы с явными ходами надо разобраться.

Поднимающееся в зенит солнце через высокие окна бросало на мрамор пола узкие прямоугольники слепящего света. Из открытых дверей столовой залы где-то позади доносились приглушённые голоса и позвякивание посуды, но и эти звуки пропали, стоило повернуть за угол.

Правду Гоар говорила, хорошо тут по выходным, тихо...

Коридор привёл к дверям с латунной табличкой "Арт-класс". Из приоткрытой створки тянуло запахом, от которого защемило сердце. Краска, лак, растворитель и немного свежего дерева. Добавить сюда нотку старомодных духов - и получилось бы в точности как в кружке рисования, куда она ходила ещё в начальной школе. Как звали учительницу, она не помнила, но помнила её руки - уже старые, морщинистые, но управлявшиеся с пугающе острым карандашом с такой лёгкостью, что он казался волшебной палочкой.

В этом запахе было больше ощущения дома, чем во всех квартирах, где ей доводилось жить, вместе взятых.

Аглая потянула приоткрытую створку и шагнула внутрь.

Комната оказалась не очень большой, но зато залитой светом - сразу в двух стенах, сходящихся углом, красовались высокие окна. Из тёмных шкафов, прижавшихся к простенкам, торчали рулоны ватмана и углы небольших холстов. На длинном стеллаже рядом с дверью коробки с красками перемежались банками, забитыми кисточками и карандашами. На дальнем его конце столпились вазы и бутылки разных форм, сложенные стопкой драпировки и пустые рамы. С верхней полки на комнату взирали белые головы Давида, Вольтера и Тутанхамона.

Аглая, зачем-то стараясь шагать совершенно бесшумно, прошла в центр комнаты. Каждая деталь, которую взгляд выхватывал из окружения, заставляла сердце сжиматься. Сложенные мольберты, прислонённые к стене. Пирамида изрядно заляпаных краской простых табуретов в углу. Столик с парой тыкв, кувшином и пока ещё сложенным куском синей ткани - видимо, для постановки натюрморта.

Она тихо и чуть судорожно выдохнула, опустившись на единственный табурет, отбившийся от общей кучи. Тут, видимо, было чьё-то рабочее место - с краю, между окном и торцом шкафа. На мольберте закреплён ватман с начатым карандашным наброском одной из тыкв. Аглая не очень разбиралась в рисовании - все её творческие порывы остались там, в стареньком кабинете кружка рисования при средней школе, - но даже с её знаниями было очевидно, что автор точно знал, что делал. Лёгкие, хирургически точные штрихи словно вынимали ребристый плод из белого небытия бумаги.

- Как здорово... - Выдохнула она.

И очнулась от звука собственного голоса. Наверное, нехорошо будет, если неизвестный художник, вернувшись, застанет её на своём месте пялящейся на его рисунок. Некоторые такого очень не любят.

Подскочив с табурета, она в замешательстве замерла в центре комнаты. Взгляд зацепился за одну из полок стеллажа. На ней плотной стопкой зеленели обложками одинаковые блокноты на спирали. Выглядели они подозрительно новыми, и взяв верхний, Аглая убедилась, что поняла правильно. В углу обложки красовался вытесненный золотом герб школы, а внутри обнаружилась чистая белая бумага.

- Даже если это не блокноты для любого студента, пожелавшего зайти в арт-класс, думаю, никто не обидится, если я возьму один.

И, прихватив в комплект пару карандашей из ближайшей банки - таких же тёмно-зелёных и с гербом - она выскользнула из комнаты, так никого и не встретив.

До брошюры и разбора вещей дело так и не дошло. Пустой блокнот с чистыми страницами словно вытолкнул на какие-то новые тропинки, и весь день Аглая провела, блуждая по окрестностям академии. Блокнот заполнялся набросками листиков, деревьев, скамеек и фонарей - корявыми, словно их рисовал пятиклашка, но это было совершенно неважно. В момент соприкосновения карандаша с бумагой весь окружающий мир с его смутными перспективами и тридцатью пропущенными звонками на телефоне отступал и растворялся - и это было куда важнее.

Только когда в сумерках начали расплываться линии и штрихи, а бумага вместо белой стала казаться тёмно-синей, Аглая вспомнила, что вообще-то стоило бы поделать ещё что-нибудь. Например, поесть. Не говоря уж о списке дел, терпеливо ожидающих в комнате.

Но на полпути между столовой залой и жилым этажом её перехватили тихие звуки фортепиано.

Аглая никогда не была фанатом классической музыки, но эта мелодия заставила её замереть. Опомнилась она уже в общей гостиной - просторной зале на втором этаже, заставленной обитыми измрудно-зелёным плюшем креслами, книжными шкафами из тёмного дерева и небольшими столиками.

Гоар, показывая её несколько дней назад, объяснила, что в здании академии несколько гостиных - по одной в женском и мужском крыле жилого этажа, одна неподалёку от библиотеки и вот эта, самая просторная. "Библиотечная" или Синяя гостиная имела репутацию привилегированной территории - именно там обычно собирались студенческие "сливки общества". Здесь же, на втором этаже, находилась бо́льшая часть учебных кабинетов и учительская. Постоянное присутствие - реальное или возможное - преподавателей делала её не слишком камерной, из-за чего именно здесь, в Зелёной гостиной, предпочитали проводить время менее "сливочные" студенты.

К тому же здесь была прекрасная подборка книг, пара шахматных досок на отдельных столиках, очень уютное освещение, уголок с чаем и кофе и даже настоящий камин - судя по виду, вполне функционирующий.. Во время той экскурсии Аглая отметила про себя, что несмотря на размеры, Зелёная гостиная выглядит куда привлекательнее в роли места для отдыха, чем гостиная женского общежития.

А ещё здесь стоял небольшой рояль - благородно блистающий лаком инструмент с явным налётом времени, но в прекрасном состоянии. И именно от него доносились эти загипнотизировавшие Аглаю звуки.

Ступая по ковру почти не слышно, она пересекла безлюдную гостиную и подошла к инструменту ровно в тот момент, когда невидимый от входа музыкант завершил изящную мелодию и, выдержав последний аккорд, снял пальцы с клавиш.

- Как это здорово! - Не удержавшись, захлопала Аглая в ладоши, заглядывая под глянцевое крыло поднятой крышки. - Ой... Роза?!

Девушка в круглых очках в тонкой оправе, уже примеривавшаяся начать следующее произведение, вскинула голову. Точно, это она! Та бедняга, с которой она делилась пластырем под дверями кабинета директора. Выглядит не так строго-приглаженно, как тогда, вместо тугой шишки - хвостик, вместо белой рубашки - свободная футболка с котиком, но эту серьёзную мордашку ни с кем не спутать. И даже та самая заколка с золотистой розочкой на месте.

- Ой, привет! Ты... Аглая же, я правильно запомнила? Рада тебя видеть!

- И я рада. - заулыбалась Аглая. Увидеть во всей этой академии хоть одно знакомое лицо - уже большой подарок. Даже условно-знакомое. - Как твоя пятка?

- Заживает. - На сосредоточенном лице Розы тоже поплыла улыбка. - Хотя в местных туфлях ходить ещё сложновато, они такие жёсткие.

- Это пока новые. Моя соседка заверяет, что к концу первой четверти они разносятся и перестанут походить на пыточное приспособление. Хотя лично я ей пока не очень в этом верю.

- Понимаю, мне тоже верится с трудом. А кто твоя соседка?

- Гоар, она с факультета... Блин, до сих пор не запомнила, как он тут называется. Искусства, короче. 11 класс. Второй курс, то бишь.

- А, видела её в музыкальном классе. Она, вроде, ни на чём не играет, но приходит послушать и пообщаться с преподом.

- И я её понимаю! Я вот вообще не музыкальный человек, но пришла сюда аж с главной лестницы, когда услышала, как ты играешь. Это что-то потрясающее! Не зря тебя взяли в эту академию.

- Спасибо. - Застенчиво улыбнулась Роза, поглаживая пальцами чёрные клавиши. - Я как увидела это фортепиано, не смогла удержаться. Ни разу на Bösendorfer не играла, это же практически легенда - и в прекрасном состоянии. Мне кажется, даже в музыкальном классе не настолько изумительный инструмент.

- Значит, ты ещё будешь приходить сюда играть? В музыкальный класс я вряд ли попаду, но послушать твою игру было бы классно!

- Думаю, буду приходить, когда есть свободная минутка. - Девушка окончательно зарделась от похвалы и опустила голову. Её пальцы, предоставленные сами себе, уже потихоньку наигрывали какую-то новую мелодию.

- Здорово! Тогда не буду тебе мешать. Слушай, ты не против, если я тебя порисую? У меня, правда, получается очень криво...

- Мне кажется, если не нарисовать достаточное количество кривых рисунков, ровные и не начнут получаться. - Улыбнулась Роза. - Это как с гаммами... В общем, я не против.

- Спасибо! Всё, больше не отвлекаю!

Глава 6

В амфитеатре висел стойкий дух удавшихся выходных.

От некоторых, оккупировавших преимущественно последние ряды, этот дух чувствовался буквально. Видимо, для того, чтобы преподаватель его не учуял, они и сели подальше. По мнению Аглаи, расположившейся на третьем ряду, успех этого решения был сомнительным.

На соседнем ряду оживлённо чирикали девчонки с первого курса искусств, обсуждая новые сумочки, купленные в выходные, и "абсолютно огненную" тусу у Шилкина. Сидевшие уровнем ниже студентки из тех, кого на эту вечеринку не позвали, грели уши с неплохо скрываемой завистью.

- Ой, да ладно вам. - Тем не менее, заметила их внимание холёная девица с чуть восточным разрезом глаз. Небрежно откинув за спину волну тяжёлых глянцево-чёрных волос, она дружелюбно улыбнулась соседкам с нижнего ряда. - Следующая вечеринка будет у меня, через пару недель. Хотите, и вас приглашу? Там и Лукьянов будет...

Она лукаво покосилась на одну из них. Пробный шар не пролетел мимо - рыженькая девушка с пушистым каре смущённо потупилась. Её соседка, пышная деваха с круглыми и щеками и носиком-кнопкой заинтересованно посмотрела на компанию наверху.

- Ой... Извини, а можно рядом с тобой сесть? - Прозвучал над головой знакомый голос.

- Роза? - Обернулась Аглая. - Конечно, можно! Я чёт и не сообразила, что раз общая лекция для двух классов, то ты тоже тут будешь. Заняла бы место поближе к лектору - тебе ведь первые ряды, наверное, больше нравятся?

- Нет-нет, всё замечательно! Я просто рада, что... Ну, что не одна буду сидеть. - Роза немного смутилась и плюхнула форменную сумку на ремне на скамью рядом. - Если честно, я рада, что у нас есть общие лекции.

- Я тоже. Ты же мне объяснишь, если я что-то не пойму? Я в истории искусств вообще дуб дубом.

- Конечно, объясню. - Девушка негромко рассмеялась. - Но я не думаю, что будет что-то сложное. Первое занятие же, для многих совсем новый предмет.

- Ну не знаю. - Проворчала Аглая. - Пока у меня ощущение, что у вас там через одного все невероятно одарённые и искушённые.

- Это только кажется. - Роза улыбнулась и, покосившись на чирикающую компанию неподалёку, понизила голос. - Думаешь, вот они сильно разбираются в искусстве или какие-то невероятно одарённые?

- Кто их знает... Может, у них папа художник, а мама куратор галереи. - Аглая тоже понизила голос, стараясь не коситься на обсуждаемую компанию. - А что, нет?

- Совсем нет. Лана, блондинка с короткой стрижкой, из семьи, которая владеет сетью дорогих отелей. Кира - это та, что с чёрными волосами - дочка какого-то очень крутого бизнесмена. Про третью не знаю, но раз она с ними вместе тусуется, значит, тоже не из простых.

- И, я так понимаю, именно эта троица у вас претендует на роль "королев класса"?

- Ну да, вроде того. И мне кажется, они и на роль королев всего первого курса собираются претендовать...

- Ясненько. - Хмыкнула Аглая. - А внизу там кто сидит?

- Рыженькую не знаю, она... Яна? Вроде. Из художников, поэтому мы с ней меньше пересекаемся. А пухленькая - она со мной, на флейте играет. Я её единственную знаю, как зовут. - Роза хихикнула. - Анжелика Бабочкина. Прелесть, правда?

- Не мне смеяться над чужими именами, но это правда забавно. - Ухмыльнулась Аглая. - Особенно в сочетании с её внешностью. Матёрая такая бабочка, анжелистая... О, а это кто?

Роза обернулась, глядя на спускающегося между рядами плечистого парня.

- Он тоже по художественному направлению, насколько я знаю. Фамилия у него ещё такая интересная, как будто про вино... - Она пощёлкала пальцами, вспоминая. - А, точно, Дюрсо! Зовут его, вроде, Мэл, но мне кажется, это сокращение. А полное имя не слышала. А что, вы знакомы?

- Не, просто натолкнулась на его позавчера, когда по окрестностям ходила. У него что-то вроде тренировки было.

- А, ну это здесь обычное дело, как я поняла. Раз посторонним можно только на выходных попадать на территорию академии, то все тренеры, репетиторы и прочие личные учителя приезжают в субботу или воскресенье. Ну, к тем, кто сам никуда не уезжает.

- А... Я заметила, что движуха была на полях, но про тренеров не подумала... Ты видела, что там вообще за школой? Я в шоке до сих пор. Мало того, что конюшня, так ещё и поля для тенниса! И для гольфа!

- Я тебе больше скажу, говорят, тут когда-то даже был отдельный зал для уроков фехтования. - Засмеялась Роза. - И для бальных танцев - но этот как раз ещё действует.

- Здесь есть занятия бальными танцами?!

- А ты не смотрела список факультативов? Там они есть.

- Ох-х, не напоминай мне... Я уже три раза пыталась эту брошюру читать. Да мне даже тригонометрия легче даётся!

- Ты же помнишь, что до десятого числа надо сдать личное расписание? А сегодня уже шестое.

- Да помню я, помню...

Аглая состроила такую страдальческую физиономию, что Роза снова не смогла удержаться от смеха.

Из коридора донёсся перелив третьего звонка, и к учительской трибуне прошёл Ксенофонт Ильич. Шум над рядами быстро начал затихать - похоже, декан факультета искусств тоже владел навыком брать атмосферу в классе в кулак. Пусть и не так жёстко, как химик или преподавательница этикета.

- Доброе утро, леди и джентльмены, рад приветствовать вас на нашем первом занятии по истории искусств. Для начала предлагаю ознакомиться с тем, что же такое, собственно, искусство - и как мы будем изучать его историю...

Глава 7

Утро не задалось ещё с вечера. Мало того, что, пытаясь в который раз разобраться с этой треклятой студенческой брошюрой, она снова уснула. Так ещё и будильник забыла поставить! Спасибо Гоар - уходя на завтрак, толкнула соседку на всякий случай. А то как пить дать проспала бы первую пару. По этикету, будь он неладен! Мороз по коже от одной мысли о лице Лидии Александровны в случае опоздания. Или, чего доброго, прогула.

Аглая поёжилась, рысью пересекая участок газона до кафе. И нет, вовсе не от зябкой утренней прохлады.

Чёрт, да она даже завуча по воспитательной работе в прошлой школе так не опасалась, а там гром-женщина была! Надо думать - тридцать лет стажа в люберецкой школе...

В кафе толклась толпа. Видимо, такие же опоздуны, как она, не успевавшие нормально позавтракать перед занятиями, но жаждавшие урвать хотя бы стакан кофе. Сумбурная очередь заполняла всё небольшое помещение, видимая даже снаружи через большие окна. Аглая бросила быстрый взгляд на часы на телефоне и решительно рванула дверь. Если всё же с очередью повезёт, а потом она пробежит до кабинета резвой трусцой, она точно успеет...

- Ой, простите!!

Едва не столкнувшись с не вовремя вышедшей навстречу студенткой, Аглая даже не сразу поняла, что произошло. Лишь мгновение спустя, когда кожи коснулось что-то горячее, она опустила взгляд.

По бежевому вязаному жилету расползалось коричневое пятно, распространяющее вокруг густой запах кофе. Рыжая девушка с пушистым каре испуганно прикрыла открывающийся рот ладонью. В её стакане всё ещё плескались остатки чёрного напитка.

- Простите, пожалуйста, мне так жаль! Я совершенно не ожидала, что дверь так внезапно откроется...

Аглая бросила сумку на землю и поспешно сдёрнула жилет через голову. Но нет, белой блузке тоже изрядно досталось - пятно, пусть и меньшего размера, проступало на ней даже ярче, чем на жилете.

- Да твою богодушу!

Рыжая девушка вздрогнула и отшагнула назад. В глазах её задрожали слёзы.

- Мне правда очень жаль... Я оплачу химчистку...

Вышедшая из кафе компания девушек с любопытством окинула взглядами фигуру с жилетом в руке и расползающимся пятном на белой блузке. Останавливаться они не стали, но даже по мере их удаления ещё долго продолжали слышаться ехидные смешки.

Аглая мрачно глянула на девушку напротив. Форменные туфли и сумка. И это рыжее каре знакомое... А, точно.

- Яна, да? С искусств.

- Д-да...

- Здесь бесплатная химчистка для студентов.

И, подобрав сумку, она развернулась и решительно пошагала к академии. Прекрасно, она теперь без кофе, но с пятном. Не хватало ещё на этикет опоздать.

- На следующем занятии будет контрольный тест по пройденным видам сервировок. Информирую сразу: все контрольные тесты учитываются при выставлении итоговой оценки как за четверть, так и за полгода. Рекомендую не игнорировать подготовку к ним. На этом можете быть свободны. Госпожа О́сина, будьте добры, подойдите ко мне.

Аглая скрипнула зубами. В кабинет она зашла за пару минут до третьего звонка. Преподавательница и бровью не повела, хотя не могла не заметить нового декоративного элемента на одежде - ведь, чтобы попасть к своему месту, нужно было пройти прямо перед её столом. Зато сейчас, похоже, предстояло получить по полной программе.

- Лидия Александровна, прошу прощения, у меня химия через десять минут...

- Меня это совершенно не интересует. Будьте любезны объясниться. Вы действительно считаете возможным присутствие на занятиях в таком виде?

Аглая мысленно выдохнула и быстро досчитала до пяти. После чего посмотрела прямо за стёкла очков с острыми уголками.

- Я считаю, что присутствие на занятиях гораздо важнее, чем исправление последствий внезапной оплошности.

Тёмно-серые глаза прищурились, словно у кошки, рассматривающей воробья за оконным стеклом.

- А выходить на занятия пораньше вам не приходило в голову? Оплошности порождаются спешкой.

- Это несомненно правильная мысль - про оплошности. Обязательно возьму её на вооружение. Прошу прощения, что присутствовала на вашем занятии неподобающем виде.

Она, затаив дыхание, смотрела в прищуренные глаза. Очень рискованный текст. Чуть больше уверенности и меньше уважения в голосе - и они будут звучать хамством. А здесь такого не любят, это Аглая уже запомнила.

- Что ж, я принимаю ваши извинения. И очень рассчитываю увидеть вас в следующую среду на первом занятии факультативной группы по этикету.

Аглая выдохнула. Кажется, получилось.

- И попрошу впредь без подобных... перформансов. Можете идти.

Только за дверями кабинета удалось вздохнуть полной грудью. Гспдбж, что за кошмарная женщина! Она, наверное, способна быка заколоть и разделать, не испачкав манжеты. И чётко разложив ножи в единственно верной последовательности.

Второй звонок вывел из оцепенения. Чёрт, химия! Она же в другом крыле!

Третий звонок застал её на подлёте к нужному этажу. Открывать нужную дверь в тишине не хотелось катастрофически, но пришлось сцепить зубы. И повторять, что прогул гораздо опаснее. Особенно в начале разбора темы.

- Госпожа О́сина. Это становится традицией, и не могу сказать, что мне это по нраву.

- Прошу прощения за опоздание. Это больше не повторится.

- Несомненно. Потому что в следующий раз вы просто не войдёте в кабинет. Садитесь.

Пробираться к своему месту пришлось сквозь плотную паутину насмешливых взглядов и ехидных ухмылок. Никто не хотел пропускать возможность позлорадствовать.

"Я надеюсь, рыжая, у тебя случится ядрёный трёхдневный понос, кулёма ты этакая. Я за весь прошлый год столько не извинялась, сколько за это утро!"

Удивительно, но магия позаимствованного у бабушки слова по-прежнему работала. На душе полегчало. Показав язык всё ещё насмешливо пялящемуся на неё однокласснику, Аглая достала учебный планшет. Ну уж нет, такой ерунде не сбить её с пути. Если для того, чтобы продолжать жить в этой академии, нужно быть в тридцатке лучших студентов, она будет в десятке. И никакие курицы с кривыми руками ей в этом не помешают.

Вечером пошёл дождь. Его стук невероятно гармонично сочетался с льющейся из-за фортепиано мелодией.

В общей гостиной было заметно более людно, чем в выходные. Преподаватели и студенты листали книги, переговаривались вполголоса и потягивали чай и кофе из небольшого бара в углу.

Аглая переставила ладью на Е4 и посмотрела на Розу. Из-за шахматного столика клавиатура фортепиано просматривалась замечательно, и удовольствие, с которым играющая там девушка прикасается к клавишам, казалось, струилось между аккордами и пассажами. Никогда в жизни она не видела, чтобы человек занимался каким-либо делом с таким настроением. Удивительно.

- Ещё немного, и я поставлю тебе мат, имей в виду. - Гоар передвинула слона через половину доски и отхлебнула чаю.

- Я удивлена, что этого не случилось двадцать минут назад. - Хмыкнула Аглая. - Я же сразу сказала, что мои познания ограничиваются тем, как фигуры в принципе можно передвигать. А ты, небось, могла бы первые места на соревнованиях занимать.

- Не знаю, никогда не пробовала.

- В самом деле? Почему?

- Ну... Как-то не случилось.

Аглая заметила короткий взгляд в сторону, но не стала его комментировать. Не хочет говорить - ну и ладно. Конь на В7.

- Хм... А ты правда никогда раньше не играла?

- Клянусь! Последний раз шахматы в руках держала лет в пять, когда дедушка ещё был жив. Он меня и учил.

- Наверное, он был очень хорошим учителем.

- Наверное...

Немного взгрустнулось. Как всегда, при воспоминании о бабушке и дедушке. Как жаль, что так мало удалось провести время вместе...

- Шах и мат.

- Блин!

Аглая откинулась в кресле и провела ладонью по лбу.

- Капец ты меня ушатала. Я словно пару километров пробежала. С походным рюкзаком.

Гоар засмеялась.

- Это с непривычки. Сыграем ещё?

- Не-е, мне нужен перерыв. И ещё чаю. Налить тебе?

- Да, спасибо. Я пока доску приберу.

У чайно-кофейного столика обнаружился небольшой затор. Расположившаяся на кофеварке Проксима МакГонагалл благосклонно принимала почесушки от двух умиляющихся студенток первого курса - наверное, с иностранного, раз Аглая никогда их не видела.

Интересно, сколько времени ей потребуется, чтобы выучить "правильные" названия факультетов? Вроде, всего три слова, а в голове вообще не удерживаются.

От души нагладив полосатую спинку, девушки ушли, и Аглая поставила чашку под рожок кофемашины. Кофе в восемь часов вечера - что может быть логичнее? Но логика вышла из чата ещё утром, видимо. При воспоминании о залитых рубашке и жилете внутри всё ещё вскипала злость. Здорово, конечно, что здесь есть прачечная для решения таких проблем. Но если рубашку пообещали вернуть уже завтра, то с жилетом всё оказалось сложнее - его нужно было везти в город в химчистку. А значит, вернётся он в лучшем случае через неделю.

Целую неделю ходить в пиджаке или костюмном жилете!

Хорошо хоть, на юбку кофе не попал. А то Аглая лично придушила бы ту рыжую.

Профессор МакГонагалл приоткрыла глаз и потянулась, будто ненароком трогая лапой плечо стоящего рядом человека, забывшего о своей главной обязанности - наглаживать её пушистое величество. Аглая улыбнулась и принялась почёсывать полосатую макушку между чёрными треугольничками ушей. В ответ донеслось довольное урчание.

- Неужели они наконец-то вернули на этот столик чай с бергамотом. - Послышался рядом знакомый голос. - Вы позволите?

- Добрый вечер, Ксенофонт Ильич. - Аглая посторонилась, освобождая подход к заварочным чайникам и тэну с кипятком.

Профессор МакГонагалл недовольно мявкнула и, спрыгнув с кофемашины, продефилировала на выход из гостиной.

- Да, добрый вечер, юная леди, действительно, где мои манеры. - "Стилёвый дедуля" изобразил шутливый полупоклон и взял с подноса одну из тёмно-зелёных чашек. - Аглая Владимировна, если не ошибаюсь? Как вам начало учёбы в нашей академии? Не разочарованы?

- Что вы, ни в коем случае. Я хотела вас поблагодарить, что вы... Ну, тогда, в кабинете директора... Поспособствовали тому, что меня приняли.

- Ну что вы, - декан коротко рассмеялся. - Не думаю, что моё влияние было столь велико. Но я рад, что вам здесь нравится. Какие предметы вы выбрали в качестве дополнительных?

Удержать постную физиономию оказалось не так просто, когда внутри хотелось взвыть в голос. Как непринуждённо дедуля прошёлся по самой больной мозоли.

- Ох, прошу прощения, похоже, я задал не очень приятный вопрос... Неужели вы ещё не определились с личным расписанием? Завтра ведь крайний срок его подачи.

- Да, я помню. - Уныло проговорила Аглая. - Но это оказалось так сложно, я сама не ожидала...

- Понимаю. - Ксенофонт Ильич ободряюще улыбнулся. - Когда всю жизнь вас просто ставили в известность касательно вашего учебного плана, выбрать самостоятельно может быть непросто. Но неужели у вас нет никаких предпочтений?

- Да предпочтения-то есть... Я бы на химию пошла, у меня всегда с ней было сложно, лишние часы не помешают. Математику я всегда любила...

- Но там все списки, наверное, были забиты уже третьего числа?

- Второго, как мне сказали. - Фыркнула Аглая.

Декан усмехнулся.

- Какая неожиданность. Ну, а ещё что вам нравится?

- Лошади нравятся. Но я уже выяснила, что там тоже не всё так просто...

- Это да, что есть, то есть. Конный двор у нас как государство в государстве. Даже мне, признаться, нечасто доводится прокатиться по окрестностям верхом, хоть и люблю я это дело весьма.

- Вы любите ездить верхом?

- Очень. А что вас так удивляет? Полагаете, я слишком стар для этого?

- Нет, что вы, я не... - Аглая смутилась. - Простите, я вообще не это имела в виду. Просто мне сложно представить вас верхом.

- Да я просто подначиваю вас, не обращайте внимания. - Ксенофонт Ильич добродушно улыбнулся и поставил наполненную чаем чашку на блюдце. - Не буду больше отягощать вас своим вниманием, Аглая Владимировна, приятного вам вечера.

- Да я не... Да, спасибо, и вам приятного вечера.

Аглая проводила декана взглядом. Обогнув один из диванов, он расположился в кресле в закутке между двумя книжными шкафами. Студенты в соседних креслах явно с нетерпением ожидали его возвращения и продолжения беседы.

Как непривычно, что тут преподаватели так запросто общаются со студентами. Чаи вместе пьют... В любой из прошлых школ такое даже представить было сложно.

Когда она вернулась с наполненными чашками к шахматному столику, её место... неожиданно оказалось занято.

- Прости. - Виновато проговорила Гоар, принимая чашку с чаем. - Мне предложили партию, а здесь так сложно найти, с кем сыграть...

- Всё нормально, я понимаю. Хорошего партнёра трудно найти, легко потерять и невозможно забыть. - Аглая хмыкнула и покосилась на занявшего её место мужчину. - Приятного вечера, Тициан Георгиевич.

Преподаватель химии рассеянно кивнул. Всё его внимание было распределено между клетками доски. Похоже, Гоар успела его озадачить первой же парой ходов.

Надо же, это местное освещение так влияет? В бархатном кресле за шахматной доской он выглядит совсем не так пугающе, как за кафедрой в учебном кабинете. Магия, не иначе...

- Ладно, не буду отвлекать. - Махнув рукой на ещё один виноватый взгляд соседки, она направилась к фортепиано.

Но и у фортепиано, как оказалось, место тоже не пустовало. Отвлёкшаяся от клавиш Роза беседовала с долговязым и худеньким парнем в очках.

- О, Аглая, привет! А ты уже сдала своё личное расписание?

"Да вы что, сговорились все, что ли?!"

- Нет, ещё нет. - Хочется надеяться, что улыбка вышла не слишком кривая. - А что?

- Да вот, Проша приглашает в клуб игры в "Мафию". У них на факультете Мелеты он, оказывается, тоже в допах идёт.

- Прохор Ломакин. - Парень в очках немного застенчиво улыбнулся и протянул руку. - Да, у нас там после того, как почти весь прошлый состав выпустился, стало довольно пустынно. А в такую игру интереснее играть, когда народу много.

- Аглая Осина. - Пожала она руку в ответ. - А что, нам, с других факультетов, тоже можно вместо дополнительных занятий просто прийти в игру поиграть?

- Ну, "Мафия" - это не просто игра всё-таки. Тактика, стратегия, сила убеждения...

- Манипуляция чужим мнением в своих целях... - хмыкнула Аглая. - Очень в духе дипломатии, понимаю.

- Именно так. - Прохор обезоруживающе улыбнулся. - Обычно у нас клуб полностью заполнен студентами Мелеты, но в этом году какой-то удивительный недобор. Так что да, мы договорились с деканатом, чтобы студентам с других факультетов тоже можно было участвовать. Так что вот... Не хотите к нам записаться?

- Не, спасибо, я пас. Я бы лучше в футбол погоняла, если честно.

- А я хочу записаться! - Вклинилась в их диалог Роза. - Всегда хотела поиграть в большой компании! Мы дома как-то пару раз играли, но нам сильно игроков не хватало... А так игра очень интересная.

- Согласен, она замечательная. - Заулыбался парень. - Мы собираемся по средам и пятницам - ну, когда не все разъезжаются. На следующей неделе точно оба дня играем. Сейчас добавлю тебя в наш чат... Аглая, ты точно не хочешь с нами?

- Не, боюсь, я недостаточно умная и хитрая для таких игр. К тому же, по средам у меня допы по этикету, в добровольно-принудительном порядке... Ладно, пойду, и правда надо подумать над личным расписанием. Хорошего вечера!

Глава 8

Столовая зала казалась почти пустой - буквально парочка занятых столов и трое переговаривающихся вполголоса официантов. Контраст между суетой завтрака в будний день и тишиной в утро субботы всё ещё удивлял. Аглая отправила в рот ещё кусочек яичницы и посмотрела в высокое окно. Небо было удивительно ярким - наверное, только в солнечные осенние дни оно бывает настолько пронзительно-голубым. А скоро ещё деревья начнут желтеть... Красивое время года на подходе.

Хотя тут, наверное, в любое время года красиво. Не задрипаный спальный район с пятидесятилетней типовой застройкой, поди.

- Слушай, прости ещё раз за вчера. - Гоар опустила на стол поднос и села напротив. - Мне до сих пор неловко, что так получилось.

- Да ерунда, не парься даже. - Аглая махнула рукой и нацепила на вилку кусок сосиски. - Как хоть поиграли вчера? Я с этим расписанием так себе мозги выела, что вырубилась как с ноги... Даже не слышала, как ты вернулась.

- Да я заметила. - Хихикнула соседка, разделяя омлет на аккуратные ломтики. - Завидую твоей способности быстро и крепко засыпать, если честно. А поиграли замечательно! Хорошо, что в общей гостиной слышен сигнал перед началом комендантского часа, а то я бы точно этот момент упустила.

- Тициан Георгиевич так хорош? - Ухмыльнулась Аглая.

- Очень. - Гоар слегка порозовела, но двусмысленность штуки оценила. - Если честно, я весь вечер отчаянно боялась, что он раскусит меня, что я непроходимый новичок, заскучает, и не станет дальше играть. А в результате не заметила, как мы два часа отыграли на одном дыхании.

- Это ты-то непроходимый новичок? Да я тебя умоляю!

- Я серьёзно. Я же только с компьютерными программами играла. А живой человек - это же совершенно другое! Честное слово, я так даже на экзаменах не нервничала...

- Но ты же справилась. Раз два часа играли - значит, хорошо справилась. Ещё будете?

- Очень надеюсь. - Гоар вздохнула. - С ним играть куда интереснее, чем с программой. Я про такие ходы и не слышала никогда... Слушай, я придумала, как мне извиниться перед тобой за вчера!

- Боже. - Аглая закатила глаза. - Я же сказала, всё нормально, хватит уже извиняться.

- Да погоди ты! - С нетерпением перебила её соседка. В глазах у неё плясали чертята. - Я уверена, тебе понравится.

- Ладно, ты меня заинтриговала. Продолжай.

- Я покажу тебе место, которое ты ещё не видела. И которое точно не ожидаешь увидеть!

- Это я-то не ожидаю? Да я уже не знаю, чем ещё меня тут можно удивить! После конюшни, поля для гольфа и зала для фехтования-то...

- А вот спорим?

- Не-не-не, - тут же пошла на попятную Аглая. Азарт, внезапно проснувшийся в девушке напротив, подсказывал, что пари для неё будет заведомо проигрышным. - Верю сразу и безоговорочно. Что за место?

- Древнее капище! - Гоар торжествующе улыбнулась.

- Чего?! - Ладно, действительно, это пари она бы точно проиграла.

- Того! Древнее капище, ему, если верить историческим документам, несколько веков. Возможно, ещё с языческих времён сохранилось. Отсюда до него километра три. Автомобильной дороги нет ни отсюда, ни со стороны ближайших деревень. А вот пешком дойти можно. Ну, или верхом, но лошадей нам сегодня вряд ли дадут.

- Совершенно точно не дадут. - Аглая захлопнула непроизвольно приоткрывшийся рот и принялась энергично дожёвывать сосиску. - Ты же не шутишь? Офигеть, вот это да! Я и не слышала о таком!

- О нём не все знают. Ну, с первого курса. Процесс передачи местного лора занимает некоторое время. - Хмыкнула Гоар, довольная произведённым эффектом. - К тому же, не все и на втором курсе знают, где именно это капище находится и как до него добраться.

- А ты откуда знаешь? - Прищурилась на неё Аглая с напускной подозрительностью. - Ты на самом деле злая колдунья, которая совершает там кровавые ритуалы?

- Нет, конечно. - Рассмеялась та. - Всё гораздо скучнее. Я просто писала реферат по истории этой усадьбы, нашла про капище. Поспрашивала у преподавателей - и декан мне про него рассказал.

- Который стилёвый дедуля?

- Кто? А, да, Ксенофонт Ильич. Он, оказывается, очень любит историю этой усадьбы, много знает про неё и её окрестности. Он мне и объяснил, как до капища добраться. Так что, хочешь посмотреть?

- Шутишь что ли? Конечно, хочу! А что кровавые ритуалы? Проводят их там?

- Ну, студенческое бессознательное уверено, что несомненно проводят. - Снова засмеялась Гоар. - Считается, что каждый год в академии обязательно пропадает парочка студентов, а на капище обнаруживают свежую кровь. Но как же без этого, правда?

- Знаешь, я уверена, если не ты эта коварная ведьма, то это точно Лидия Александровна. - Проворчала Аглая. - Мне кажется, она идеально походит на эту роль.

Гоар прыснула, едва успев прикрыться - она как раз сделала глоток кофе.

- Аглая!

- Что? - Невозмутимо спросила та.

"Никогда не смешите другого, когда он откусывает печеньку.

Подождите, пока он начнёт запивать её чаем".

Погода стояла замечательная. Солнце заливало стриженые газоны и пробивало насквозь кроны деревьев. Несмотря на по-осеннему свежий ветерок, даже в футболке было вполне комфортно. Это радовало - из тёплой одежды в запасе была только толстовка, а значит, как основательно похолодает, о дальних прогулках придётся забыть. Не лазить же по лесу в форменном пальто.

- А это нормально, что мы уходим так далеко от академии? Нам хвосты за самоволку не накрутят? - Прикрыв глаза от солнца, Аглая посмотрела назад. С небольшого холма, на который они взобрались, хорошо просматривалось и здание усадьбы, и ухоженный парк вокруг него, и площадки для тенниса и гольфа, оставшиеся далеко позади.

- Не накрутят. Пока у нас включены телефоны и до комендантского часа больше пятнадцати минут, мы можем хоть в соседнюю деревню утопать, никто нам ничего не скажет.

- Телефоны? Нас что, по ним отслеживают?

- А ты как думала. - Хмыкнула Гоар. - Тут такое количество особо ценных для родителей кадров, было бы странно не отслеживать их местонахождение. В городе же отслеживают.

- Моё местоположение и в городе было всем до лампочки... Лишь бы ночью дома появлялась.

Аглая машинально потрогала телефон в кармане. Списки пропущенных вызовов перестали копиться уже дня четыре как. Затишье всё ещё приносило невероятное облегчение в сочетании с непроходящей тревогой. Не отпускал иррациональный страх, что завтра она проснётся в той же старой и раздолбанной квартире под ор включенного телевизора и перезвон бутылок на полу. Или же в админчасть заявится кто-нибудь из родителей, требуя выдать беглянку.

Месяц. Осталось продержаться всего месяц.

- Ты идёшь? Нам ещё почти столько же нужно пройти.

- Да, иду! У тебя ноги не устали? Мне кажется, эти туфли ужасно неудобные.

- Это кажется. - Улыбнулась Гоар. - Мне в них гораздо удобнее, чем в кроссовках. Если честно, я кроссовки вообще носить не могу.

- Удивительное - рядом... Я бы прокляла того, кто попытается запретить мне носить кроссы.

Вопреки ожиданиям, путь к загадочному капищу шёл не через мрачный бурелом, а через вполне чистую и светлую рощу. Ни завалы, ни овраги преодолевать не требовалось, хотя попетлять между зарослями малины и шиповника в паре мест пришлось. Ерунда для тех, кто знает толк в лесных вылазках.

- Вот, разваленная берёза. - Гоар похлопала по стволу огромное дерево, словно расколотое надвое. И тем не менее, продолжающее зеленеть где-то наверху. - Совсем близко уже. Буквально за углом.

- Откуда в лесу углы. - Фыркнула Аглая и завернула за край густой шиповниковой куртины.

И чуть не впечаталась носом в огромный, раза в два выше её, тёмно-серый валун.

- Ну вот, пришли. - Появилась следом за ней Гоар. - Добро пожаловать на капище!

Это была небольшая, почти идеально круглая поляна, плотно засыпанная прошлогодними слежавшимися листьями - как ни странно, ни трава, ни вездесущий шиповник не пытались её захватить. Пять здоровенных валунов размером с автомобиль стояли по периметру тёмными, почти чёрными каменными стогами. Шестой, высотой где-то до колена, выпирал из земли неровной плитой.

По всей поляне весело прыгали солнечные лучи, прорвавшиеся сквозь высокие кроны. Тинькали, перелетая с берёзы на берёзу, синицы. Тихо шелестела ещё не начавшая желтеть листва.

- Ну, как тебе? - Поинтересовалась Гоар.

- Очень уютно. И совершенно не страшно.

Одна из синиц слетела на верхушку ближайшего валуна и, наклонив голову, посмотрела на незваных посетительниц сначала одним глазом, потом другим. Не сочтя их хоть сколько-нибудь заслуживающими внимания, она спорхнула на землю и принялась деловито шуршать в лесной подстилке.

- Ну извини. - Хмыкнула Гоар. - Чтобы страшно - это надо где-нибудь в октябре сюда идти. И, желательно, ночью.

- И с компанией в балахонах. Со связанными руками и мешком на голове.

- Именно. - Хохотнула соседка. - Пойдём назад?

- Не, подожди. Я хочу тут внимательно всё осмотреть. Я ж всё-таки первый раз на древнем капище!

- А я уж подумала, что тебе не понравилось.

- Шутишь? Да я в восторге! Я тут сейчас каждый листик переверну и каждый камень обнюхаю. Обожаю такие странненькие места! Так что ты это... Если тебе скучно, можешь обратно идти, я сама доберусь.

- Ну уж нет. А вдруг ты тут сейчас древний ритуальный нож выкопаешь, и без меня? Я не хочу такое пропустить!

- Ну, это вряд ли. - Рассмеялась Аглая. - Но за веру в мои способности спасибо.

Нож, конечно, выкопать не удалось, да и вообще ничего примечательного, помимо самих каменюк, не обнаружилось, но Аглая всё равно была счастлива. Единственное, на что она подосадовала, и не раз - что не взяла с собой блокнот из арт-класса и пару карандашей. Вот бы зарисовать эти валуны! Ну что ж, в следующий раз - а она уже твёрдо решила, что обязательно выберется сюда снова. Подумать только - настоящее древнее капище в шаговой доступности от академии! Она, конечно, слышала, что такие места можно найти почти на всей европейской части страны, но чтоб самой побывать и всё своими руками потрогать... Восторг!

- Так что, ты сваяла всё-таки своё личное расписание? - Поинтересовалась Гоар, когда они снова вышли на холм. Солнце уже основательно перевалило за полдень, но на площадках для тенниса и гольфа народу не убавилось. Даже наоборот. - Сегодня последний день сдачи, вроде. Для самых-самых опоздунов.

- Да-а, сделала. Ещё утром отдала Виоле. Мне кажется, она меня под дверями ждала и придушила бы, если бы я без него вышла.

- Она может, да. Не буквально, но фигурально - сто процентов. И какие допы ты выбрала?

- Биологию, мировую историю, географию и историю искусств. Не могу отделаться от ощущения, что в этой академии вообще все разбираются в искусстве, кроме меня. Ну, и этикет, я так понимаю, был без вариантов.

- Да, Лидия Александровна всегда настаивает на своих допах. Ты погоди, ближе к осеннему балу она ещё насчёт танцев начнёт давить.

- Каких ещё танцев?! - Агата аж остановилась как вкопанная.

- Обычных таких, которые принято на балах танцевать. В парах. Ну, знаешь, вальс там, медленный фокстрот, мазурку. .. - Гоар не удержалась от смешка, глядя на максимально обескураженную физиономию собеседницы. - Ладно, про мазурку - это я преувеличиваю. Но вальс все выпускники академии обязаны знать и танцевать с закрытыми глазами, имей в виду.

- Да как... Да что... Да что за дичь?! Какой вальс?! Какие танцы вообще! Совсем ку-ку? Кому вообще такое в голову пришло?!

- Если бы ты прочитала, наконец, брошюру, таких сюрпризов было бы гораздо меньше. - Назидательно проговорила соседка. - Радуйся, что у тебя я есть. Хоть о чём-то успеваю предупредить.

- Радуюсь. Правда. - Мрачно произнесла Аглая. - Какие нахрен танцы... У меня обе ноги левые. Задние. С плоскостопием и косолапостью.

- Искренне соболезную, но, боюсь, Лидия Александровна вряд ли примет этот аргумент.

- Вот ни капли не сомневаюсь.

Аглая тяжело вздохнула. Ну вот почему всё не может быть просто? Обязательно вот такое вот постоянно подсовывать? Танцы, блин. Парные! Это что, придётся с вот этими вот вальсировать? Которые ехидно хихикают исподтишка? Бр-р-р...

Она мысленно перебрала в качестве партнёров всех одноклассников и от души поморщилась. Ну и перспектива.

- Да ладно тебе. Может, не всё так плохо будет. Кто знает, вдруг тебе даже понравится?

Ага. "Если насилие неизбежно, постарайтесь расслабиться и получать удовольствие".

Очень хотелось сплюнуть, но рядом с Гоар почему-то всегда хотелось казаться чуть более приличным человеком, чем ты есть на самом деле. Так что, заменив плевок горьким вздохом, Аглая пошагала дальше.

- Ладно, что будет - то будет. Лучше расскажи про этот осенний бал, чего там ещё ожидать? А то ведь, чувствую, ещё сюрпризы будут.

- Ну, не то чтобы сюрпризы, но пару моментов стоит учесть...

Глава 9

Как ни удивительно, факультативные занятия по географии оказались несравнимо интереснее основных. Не перебиваемый никем, преподаватель сперва с большим вниманием опросил всех немногочисленных участников группы, какие темы они хотели бы разбирать, а после вдохновенно вещал об удивительных природных феноменах и интересных местах вроде Аллеи смерчей и точки Немо. В процессе он постоянно перескакивал с одной мысли на другую, но потом удивительным образом возвращался к оборванным темам и доводил их до конца. Любопытные факты и интересные умозаключения выскакивали из него, словно попкорн из сковородки.

И так это было живо и увлекательно, что никто не только не вспомнил о времени, но и даже на сигнал об окончании пары внимания не обратил. Опомнились только когда одному из студентов позвонил приятель, заждавшийся его в коридоре.

Аглая спускалась по главной лестнице, потягиваясь и разминая спину. Повествование о механизме образования "Ока бури" её так захватило, что она и не заметила, как всё страшно затекло. Но то, что она выбрала одним из допов именно географию, теперь ужасно радовало. Хоть какой-то просвет во всей этой учебной нудятине. На одних парах невозможно слушать препода, потом что все остальные на него класть хотели и гомонят так, что самого себя не услышишь. На других если и слушают, то только чтобы шпильку вставить и похихикать потом (бедный математик, до сих пор не привык, как же он тут целый год продержится?). А у третьих... Слышно всё прекрасно, но лучше бы вообще их не слышать и не видеть.

Чёрт, а ведь сегодня первое дополнительное занятие по этикету!

Приподнятое настроение тут же стремительно рухнуло вниз.

Двойная порция Лидии Александровны за неделю - что может быть тошнотворнее? Наверное, только двойная порция Тициана Георгиевича вдогонку. И почему все так рвутся на его допы? Химия - не самый простой предмет. А его, в отличие от Арсения "Дориана" Валентиновича не засмущать лишней расстёгнутой пуговкой на блузке.

Она спустилась по широким каменным ступеням и пошагала привычным маршрутом к кофейне. Хорошо, что до допа по этикету есть полуторачасовое окно. Можно спокойно выпить кофе и перекусить. Собраться с силами, так сказать. Досадно, что это окно выпадает на время закрытия столовой между обедом и ужином. Ну да ничего, кофе и сэндвич - уже достаточно хорошо. Особенно для человека, который за прошлые годы вполне привык к одноразовому питанию и выживанию на чае и хлебе.

Подойдя к кофейне, Аглая с досадой поняла, что она не одна такая умная решила вместо столовой перехватить сэндвич. Задержка в кабинете географии сыграла не на руку - скопившаяся толпа уже основательно заполнила небольшое помещение.

- М-да... Надо, похоже, с завтрака перекус припасать...

В принципе, кофе есть в общей гостиной. Немного не по пути, да и с едой туда нельзя, но на худой конец вполне себе вариант. Но на будущее надо что-то придумать - уже привыкший к хорошему желудок потихоньку начинал ворчать, что пора бы и положить в него что-нибудь питательное. Ещё не хватало, чтобы он на этикете свои беседы завёл, вот будет номер!

До входной двери оставалась ещё пара метров, когда она открылась, выпуская наружу студентку со стаканчиком в руках и бумажным свёртком в руке. Над стаканчиком завивался ароматный парок.

Аглая резко остановилась, сдвигая брови к переносице.

- У меня неприятное чувство дежавю.

Рыжая девушка с пушистым каре смущённо потупилась.

- Это не дежавю. Я знала, что у тебя сегодня доп по этикету и подумала, что ты, наверное, зайдёшь сюда, чтобы перекусить. А тут обычно в это время большая очередь... Я отстояла её заранее, чтобы купить это в момент, когда ты подойдёшь. Вот... Возьми, пожалуйста, в качестве извинения.

И она протянула стакан и свёрток Аглае.

- Прости, не знаю, что тебе больше нравится, взяла наугад, что чаще всего заказывают...

Аглая с сомнением посмотрела на предложенные яства. Но, покосившись на очередь в кофейне, всё же взяла их.

- И это... Прости меня ещё раз!

Рыжая быстро поклонилась и стремительно исчезла в направлении главного здания.

- Хм... Ну ладно.

Столики все были заняты, но на парапете неподалёку было предостаточно места для не слишком притязательной публики. Как раз такой, как Аглая.

Ещё и компания хорошая.

- Здравствуйте, Профессор. Вы не против, если я тут рядом с вами перекушу?

Полосатая кошка, гревшаяся на солнышке аккуратной буханочкой, на мгновение приоткрыла глаза, и тут же снова зажмурилась, когда её почесали между ушей.

- Не против? Ну и отлично. Так, что тут у нас... Круассан с... ветчиной и сыром. И зеленью какой-то. Не пирог с мясом, конечно, но дарёному круассану в сыр не заглядывают, да? Хотите кусочек ветчины, госпожа МакГонагалл?

Профессор вежливо понюхала предложенный ей кусочек и... от души чихнула, старательно отвернувшись.

- Мда, вижу, ветчиной вас не впечатлить. Могу представить, чем вас тут кормят, учитывая меню в столовой зале... Я и половины, небось, никогда не пробовала.

И она откусила большой кусок круассана.

- Знаете, а зря вы отказываетесь, Профессор, не так уж это и плохо. Немного горчит эта трава непонятная, но в целом приемлемо. Ладно, не смотрите так, настаивать не буду. И кофе тоже не предлагаю, не волнуйтесь.

Она сидела на парапете, болтая ногами и наблюдая, как потихоньку растут тени, наползающие на газон. Круассан закончился довольно быстро, но за добавкой идти не хотелось. Горчинка неприятно навязла на зубах, а сам круассан колом встал в желудке. Даже кофе не помогал его смягчить.

- Мда. А ведь говорила мне бабушка, жуй тщательнее, а то живот заболит.

Она сползла с парапета и одним махом допила остывший кофе.

- Ладно, пойду я, ещё к этикету нужно морально подготовиться. Спасибо за приятную компанию, Профессор!

Прохладный вечерний ветерок прошелестел в кронах деревьев и заставил поёжиться. Всё-таки в одних только рубашке и форменной жилетке уже зябковато. Но как же не хочется влезать в пиджак! Почему они не придумали что-то вроде вязаного жилета, только с рукавами? Джемпер какой-нибудь форменный или свитер...

Круассан в желудке не только не собирался успокаиваться, но и всё настойчивее просился обратно.

- Да ты гонишь... У меня этикет через полчаса!

Она ускорила шаг, стараясь дышать глубже. Легче не становилось. Даже наоборот. С каждым шагом становилось всё хуже. От поднимающейся тошноты начало сводить скулы.

- Да твою дивизию...

Этикет? Какой, к чёрту, этикет! Тут даже до жилой комнаты не добежать - лестница на третий этаж вдруг начала казаться совершенно непреодолимым препятствием.

На висках и верхней губе выступил противный холодный пот.

Медпункт. Точно, медпункт. Он где-то на первом этаже. Главное - вспомнить, в какой именно стороне.

- Ты как? Может, тебе ещё день больничного взять? Выглядишь бледновато. - Гоар с сочувствием наблюдала, как соседка с усилием впихивает себя в форменную рубашку.

- Ты не представляешь, насколько велик соблазн. У меня сейчас первой парой этикет. И я даже представлять не хочу, что именно хочет мне сказать Лидия Александровна по поводу моего позавчерашнего прогула дополнительного занятия.

Аглая опустила руки и перевела дыхание. На застёгивание пуговиц первого запала не хватило. Что ж, для человека, который вчера весь день пролежал тряпочкой, всё равно не так уж и плохо.

- Но если я пропущу и сегодняшнюю пару, станет только хуже. Такие проблемы лучше не копить. Мне не нужно ещё сильнее ухудшать свои позиции.

Хотя ещё пару дней назад казалось - куда уж хуже. После кофейного пятна-то во всю грудь.

- В медпункте не сказали, из-за чего тебя так распластало?

- Они грешили на кофейню, что там за продуктами не уследили. Но за эти два дня больше никто с жалобами не пришёл, так что решили, что это моя индивидуальная реакция на какой-то незнакомый организму ингредиент. А я ведь думала, что мне та травка на вкус не понравилась...

- Вот ведь невезучая эта Яна. Хотела за кофе извиниться, а ещё хуже получилось...

- Даже не знаю, кто из нас более невезучий. Огребаю-то всё время я. Ладно, пойду. Пожелай мне удачи, чтобы эта драконица меня не сожрала.

- Тебя сожрёшь, конечно. - Фыркнула Гоар. - Удачи. Приходи после второй пары в столовую, я тебе место займу. Тебе хотя бы бульона надо будет поесть.

- Хорошо, договорились. Спасибо!

Хотя первый звонок к началу пары уже прозвучал, большинство студентов ещё толпились в коридоре. Группа девчонок, неизменно занимающих на алгебре и геометрии первые парты, проводили Аглаю прищуренными взглядами. Поборов желание показать им язык - почему-то бесили сегодня больше обычного - она заглянула в кабинет. Так, драконица в гнезде. Хорошо. Наверное.

- Доброе утро, Лидия Александровна. Я подумала, что вам захочется узнать причину моего отсутствия на дополнительном занятии по этикету позавчера. Поэтому решила подойти сразу. Вот справка из медпункта.

Преподавательница закрыла книгу и внимательно просмотрела положенную перед ней на стол бумагу.

- Знаете, Аглая, у меня уже начало складываться ощущение, что вы намеренно испытываете моё терпение.

Так, не моргать. Не моргать. Как бы сложно это ни было - под таким-то холодно-буравящим взглядом.

- Ни в коем случае, Лидия Александровна. Это было бы весьма неблагоразумно с моей стороны.

- То, что вы это осознаёте, несколько обнадёживает. Надеюсь, к следующему дополнительному занятию с вами не случится ещё какая-нибудь напасть. И не забудьте, что вам нужно будет нагнать пропущенный материал. На дополнительных занятиях будут точно такие же контрольные тесты, как и на основных.

- Да, конечно, я поняла.

- Тогда можете быть свободны.

И он снова открыла книгу. Аглая непроизвольно скользнула взглядом по мелькнувшей обложке - "Физика и динамика многосоставных систем". Ну надо же!

Скользнув на своё место, она сделала длинный, очень длинный выдох. Нет, эта женщина точно способна пробуравить дыру в стене одним взглядом! Жесть...

Но самая главная задача сегодняшнего дня выполнена - и теперь есть обнадёживающие шансы наконец-то успеть на химию вовремя!

Оказалось, что если не попадать в лапы дракона, то до кабинета химии вполне реально добраться спокойным шагом всего за половину перемены. И даже успеть посмотреть в окна коридора на весело зеленеющие на утреннем солнце деревья с первыми жёлтыми листиками в кронах. И ещё пару раз удержаться от детского желания показать язык в ответ на недовольные взгляды одноклассниц. Которые, похоже, очень ждали её очередного опоздания и позорного выдворения из класса обворожительно строгим Тицианом Георгиевичем.

Пожалуй, несмотря на остаточную слабость во всём теле, это была лучшая среда за всё время с начала учебного года. Бульон в столовой оказался на удивление вкусным и необычным - и, как выяснилось, утиным. Утиным! Ещё ни разу не доводилось такой пробовать. К нему прилагались крошечные чесночные булочки, и Гоар ревностно, словно медсестра, присматривала, чтобы Аглая не перегрузила ими свой ещё не вполне оправившийся желудок.

Вечером, конечно, ужасно хотелось пойти в общую гостиную на партию в шахматы и послушать, как Роза играет на рояле, но скопившиеся за два вечера лежания пластом домашние задания недвусмысленно намекали, что отдых в гостиной лучше отложить. Были, конечно, такие ребята, кто и в гостиной умудрялся домашку делать - Аглая их видела. Но для её охотно скачущего во все стороны внимания это точно не вариант.

Впрочем, даже это не омрачило приятного настроения. Задания делались легко и даже задорно - только и оставалось, что не забывать хотя бы раз в час вставать размять ноги и спину. Для такой всей-из-себя элитной академии здесь были удивительно неудобные стулья - что в учебных кабинетах, что в жилых комнатах.

Подойдя в один из таких перерывов к окну, Алгая рассеянно посмотрела на подъездную дорогу и круг разворота у главной лестницы. Пятница. К каменным ступеням уже подъехали первые автомобили. Весело гомонящий клубок студентов катился вниз по лестнице, разбиваясь на ходу на несколько клубочков поменьше для рассадки по машинам.

Аглая прищурилась - несколько фигур в общей толпе ей показались знакомыми. Точно, это та троица начинающих "королев класса", про которых говорила Роза. Вон та, с чёрными тяжёлыми волосами. Кира, кажется. Точно, она же тогда что-то говорила про вечеринку, которую организовывает. Вон короткостриженная блондинка Лана, которую она как-то видела на конюшне с каурой лошадкой. А это... Это что, Яна?

Точно, рыжеволосая девушка сбежала по ступенькам следом за "королевами". Кира, обернувшись, перекинулась с ней парой слов, приобняла за плечи и указала на одну из машин. Попутно махнув рукой на садящегося туда же парнишку. Даже из окна было видно, как рыженькая покраснела, но, кивнув, поспешно села в указанный салон.

В голове щёлкнуло.

Кофе. На блузке. Перед парой с самым жёстким преподавателем.

Снова кофе. С круассаном. От которого стало очень плохо. И снова перед парой с самым жёстким преподавателем.

Яна. Ты не кулёма. Ты не невезучая. Ты гадюка, змея подколодная.

Веселись на своей вечеринке. Увидимся в понедельник. Там очень кстати совместная лекция у двух наших классов.

Глава 10

- ... И таким образом Клод Моне становится одной из ключевых, если не сказать ведущей фигурой среди предшественников французского модернизма. Ох... Что, уже конец пары? Что ж, тогда увидимся через неделю. Эдуард Николаевич, на следующей неделе начнём с вашего доклада об основных работах этого живописца. Всем хорошего дня.

Аглая выскользнула со своего ряда, не выпуская цель из поля зрения. Студенты валили из амфитеатра плотным потоком, так что незаметно подобраться ближе, подхватить под локоть и в нужный момент затолкнуть в подходящий закуток было лишь делом техники.

Очень удачный закуток, надо сказать. Короткий коридорчик в какой-то вечно запертый кабинет, ещё и с пожарным щитом, упакованным в старинный шкаф, на входе. И вот за этим щитом замечательный такой карман получается, который совершенно точно не попадает в поле зрения видеокамеры основного коридора...

- Не верещи, бить не буду. А вот на громкие звуки и резкие движения реагирую неадекватно. Особенно, когда злая. А я сейчас очень, очень злая. Хочешь знать, почему?

- Почему? - Тихо пискнула рыжая, отчаянно пытаясь просочиться спиной сквозь стену. Удавалось не очень.

- Потому что из-за одной косорукой падлы мне пришлось почти неделю ходить в костюмном жилете - а я всей душой ненавижу что-либо костюмное. А потом из-за этой же косорукой падлы я два дня ползала от кровати до унитаза и обратно. Знаешь, как сильно мне хотелось засунуть тебя головой в этот самый унитаз все эти два дня?

- Я не хотела. - Пискнула та ещё тише, съёживаясь почти вдвое.

А ведь она почти на голову выше Аглаи. Вот ведь магия злобной рожи!

- Что-то? Чего ты там не хотела? - Прошипела Аглая. - Ну-ка, расскажи, чего ты не хотела?

- Подливать тебе это! И кофе обливать тоже не хотела... Правда! - Ты смотри, как губы-то затряслись. И глазки блестят, словно разревётся вот-вот.

Отлично. Клиент в нужной кондиции.

- А давай-ка ты мне всё сейчас подробненько расскажешь. - Вкрадчиво понизила голос Аглая. - Кто сказал подлить, что подлить, когда, зачем... Не торопись, у нас очень много времени.

Рыженькая сглотнула и дёрнула глазами из стороны в сторону. Но на помощь рассчитывать не приходилось - основной гул и центр притяжения давно сместился в столовую залу. Обед-с.

- Лиза. Это Лиза сказала мне подлить тебе это. Я не знаю, что это было, просто пузырёк с чем-то прозрачным. Сказала дать с чем-нибудь горьким, кофе или рукколой... И про испачкать тоже её идея была. Она хотела, чтобы я тебя в грязь толкнула, но было сухо, так что придумали про кофе...

- Ясненько, продолжай. - Почти промурлыкала Аглая. - Что за Лиза? И зачем это всё?

Рыжая снова сглотнула и попыталась уползти сквозь стену. Такое "мурлыканье" действовало на нервы ещё сильнее.

- Лиза - она из твоего же класса. Светленькая такая, с сумочкой Шанель ходит.

"Можно подумать, я знаю, у кого там какие сумочки..." - мрачно подумала Аглая, мысленно пробегая всех одноклассниц.

- Это которая ещё вечно в телефончике сидит? Он у неё ещё в таком дурацком ярко-розовом чехле.

- Да-да, это она!

Аглая нахмурилась.

- И зачем?

- Ну, она сказала, что если я сделаю всё, что она скажет, она замолвит за меня словечко перед Кирой. И та пригласит меня на свою вечеринку...

- Это всё я и так поняла. Меня травить зачем? И в грязи вываливать?

- Ну... Просто. Ты что, не понимаешь? В этой академии или ты другого вываливаешь в грязи, либо тебя вываливают в грязи. А тут ты. Вся такая наглая и независимая. С деканом запросто болтаешь, математику нравишься, с химиком чаи гоняешь...

- Чего-о?! - Аглая аж глаза выпучила от такого заявления. - Да когда такое было?!

- Про математика не скажу, я ж не в вашем классе. А как ты с деканом болтала я своими глазами видела. И чай Тициану Георгиевичу потом понесла.

- Да я не...! Чёрт, - очень хотелось громко-громко выматериться. Так, чтобы даже голуби на крыше подпрыгнули.

Возьми себя в руки, дочь самурая. Не время ещё для настолько сильного колдовства, как говорила бабуля.

Вдо-о-ох. Вы-ыдох.

- Так. Ясно. Поняла. А теперь слушай меня внимательно.

Чуть расправившаяся было рыжая снова съёжилась под угрожающе поднятым пальцем.

- О нашем разговоре ни одной живой душе не говоришь. Мёртвой тоже. Если кто-то снова даст задание подстроить мне пакость - сразу говоришь мне. Если слышишь разговоры об этом - тоже. И тогда все неприятности с моей стороны у тебя закончатся прямо сейчас, здесь, в этом коридоре. Если же нет... Уверяю тебя, по части устраивания личных неприятностей я гораздо изобретательнее и упорнее, чем этот детский сад с кофе. Ты же не думаешь, что эти гламурные девицы будут вписываться за тебя, если вдруг придёт предъява из деканата или ты внезапно сломаешь ногу на лестнице?

Рыженькая слегка побледнела.

- Ты же не...

- Не. Конечно, не. Если ты будешь вести себя так, как я описала. Ещё вопросы есть?

- Нет. Никаких.

- Свободна.

Аглая шагнула назад, освобождая проход к основному коридору. Бочком, словно краб, неудачливая отравительница проползла мимо неё и поспешно утекла в сторону главной лестницы.

- Ффу-у-уф...

Как же всё-таки энергозатратно - делать вид, что ты гораздо страшнее, чем ты есть. Хоть и делала это десятки раз, а привычка всё не выработается. Вот бы как Алиска-Редиска научиться - та прям кайфовала, ввязываясь в разные свары.

Но у неё и кулаки покрепче были всё-таки. И драться умела куда как зло.

Она научила, конечно, нескольким весьма эффективным приёмчикам, но всё-таки... Всё-таки.

Совсем не та весовая категория, да.

Аглая ещё раз глубоко выдохнула и выпрямилась. Ну что ж, Лиза. Надо будет с тобой как-нибудь на днях познакомиться поближе. А то прям как не в одном классе учимся. Непорядок же.

Телефон тихо тинькнул входящим, на секунду прервав льющуюся из колонки мягкую джазовую мелодию. Гоар, мельком прочитав сообщение, раздражённо бросила телефон на покрывало подальше от себя и продолжила расплетать косу.

Аглая вопросительно взглянула на неё поверх планшета со схемами строения полисахаридов.

- Всё в порядке?

- М?

- Всё в порядке? Ни разу не видела, чтобы ты так бросала телефон.

- А, это... У бизнес-партнёра отца через две недели день рождения, нужно будет всей семьёй присутствовать. Надеялась, что меня не позовут.

- А что так? Не нравится этот бизнес-партнёр? Или проводить время с семьёй?

- Да нет, просто... Не люблю уезжать из академии. Мне тут лучше всего.

Аглая посмотрела на полисахариды. Задать этот вопрос очень хотелось с самого обеда. И одновременно очень не хотелось услышать ответ. Но надо. С этим человеком ещё минимум восемь месяцев в одной комнате жить.

- Слушай. - Отложила она планшет. - Я сегодня услышала одну фразу про эту академию. Что тут либо те, кого валяют в грязи, либо те, кто валяет в грязи.

- Хм... - Гоар задумчиво провела по волосам щёткой. - Не без исключений, конечно, но в целом верно.

- А ты из каких? - Вперила в неё взгляд Аглая.

Та удивлённо подняла изогнутые дуги чёрных бровей.

- Как из каких? Из первых, конечно. Я думала, ты это и так поняла...

- Тебя разве валяют в грязи? Я не замечала.

- Пытались. В прошлом году. - Гоар поджала губы. Похоже, воспоминания были не из приятных. - На меня опрокинули ведро воды, которым уборщица только что помыла туалеты на втором этаже. Я волосы потом два дня промывала, пока они перестали хлоркой пахнуть.

Аглая охнула. Да уж, это тебе не кофе из стаканчика.

- И... Что дальше?

- Ничего. Я не знаю, как об этом узнали мои братья - и уж тем более, как они узнали, кто всё это затеял, если даже я не видела тех, кто меня облил. Но они... Видимо, они вышли на них там, за пределами академии. И доходчиво объяснили, что трогать меня не стоит.

- Ого. И что, больше не трогали?

- Нет. С того момента - ни разу. Полный, тотальный игнор, словно меня вообще в классе не существует. Никто не разговаривает, не садится со мной за стол, даже не подходит. Сейчас вот, в сентябре, неделю назад, со мной в нашей гостиной заговорила девочка с первого курса, мило поболтали. А вчера столкнулась с ней снова - она глаза прячет и бегом мимо меня. Видимо, ей уже объяснили, что тут и к чему.

- Да ладно. - Аглая нахмурилась. - Прям вот настолько? А я? Мне никто не говорил, что с тобой общаться нельзя.

- Ты своё лицо видела? - Слегка развеселилась соседка. - К тебе первую неделю и подходить-то боялись, издалека присматривались. А потом мы с тобой уже везде вместе ходили, болтали... Поняли, наверное, что бесполезно. Может, поэтому и травить тебя начали - что со мной общаешься...

- Не, точно не из-за этого. Я уже узнала.

- Что? Как? - Гоар не на шутку удивилась. Даже щётка в её руках замерла.

- Да неважно. - Отмахнулась Аглая. - Есть у меня свои методы... Так значит, тебе устроили полную изоляцию. Но это же, наверное, лучше, чем если бы продолжили в грязи валять?

- Конечно, лучше. Я представления не имею, что бы я делала, если бы это продолжилось. Совершенно теряюсь в таких ситуациях... А изоляция - ну так и что. Я всю жизнь одна сама с собой, давно привыкла.

- Как одна? А братья?

- Ну, они... Они же братья, понимаешь?

- Честно? Не очень.

Гоар вздохнула.

- Они мужчины. Наследники. Продолжатели рода. Опора отца, надежда матери и всё такое. А я женщина. Моя задача - быть красивой и не отсвечивать. Ну, и за работниками на кухне присматривать и за уборкой, чтобы везде порядок был.

- Чего? Эт чё за махровое средневековье такое? - Обалдело вытаращилась на неё Аглая. - Я думала, подобные штуки уже давно выветрились. Тем более, у богатых.

- Ну, наша семья очень... традиционных взглядов. Очень.

Она взглянула на лежащий экраном вниз телефон.

- Эта вечеринка через две недели... Знаешь, почему я так не хочу туда ехать? Это очередные смотрины. Не только, конечно, но именно для меня - так. Главы других уважаемых родов будут рассматривать меня, словно лошадь на рынке. А густая ли грива? И ровные ли зубы? А правильной ли формы круп?

Она с неожиданной злостью дёрнула себя за рассыпавшиеся по плечам волосы.

- Знала бы ты, как сильно я хотела бы их отрезать! До плеч - это как минимум! А лучше ещё короче! - Она изменила голос на более писклявый, противный тон, явно кого-то передразнивая. - "Волосы - это главное украшение женщины! Ты нанесла маску? Береги волосы! Кто же тебя замуж возьмёт, с плохими-то волосами?"... Ненавижу!

И она швырнула щётку с такой силой, что она перелетела через телефон и стукнулась на пол, лишь немного не долетев до стены.

- Ёлки... А я ещё твоими волосами восхищалась...Прости меня, дуру.

- Да ничего. Ты же не знала. - Гоар выдохнула, успокаиваясь. - Да и я понимаю, что не в волосах дело... Ты не представляешь, с каким трудом я выцарапала себе обучение в этой академии. Исключительно под соусом "жена, способная поддержать беседу об искусстве в хорошем обществе - это сейчас очень престижно". Не "умная", нет. Не "образованная". "Престижная".

Аглая не верила своим глазам. Всегда такая спокойная и изящная девушка явно хотела не то выматериться, не то сплюнуть.

- И я не могу передать, как сильно я хочу, чтобы этот год тянулся как можно дольше. - Она всё-таки сдержалась и продолжила. - Вряд ли меня выдадут замуж раньше, чем пройдут выпускные, но просватать ведь никто не помешает. А это почти одно и то же... В таких... традиционных семьях, как у нас.

- И что, неужели у тебя нет вообще никакого права голоса? Ну, сказать "нет, я не буду выходить замуж!" и всё тут. Или вообще... Сбежать, например? - В голове это всё решительно не укладывалось. Да, понятное дело, в книжках про такое было читано-перечитано. Но чтобы прям сейчас! Прям в реальном нормальном мире!

Гоар покачала головой и, подтянув колени, обняла их.

- Никому не интересно моё мнение. Даже если я его выскажу - это всё равно, что с одним из тех валунов на капище разговаривать... А сбежать... Они вон тех, кто ведро на меня вылил, за неделю нашли и внушение им сделали. А я-то куда? У меня никаких контактов с миром за пределами семьи и академии. Меня вернут раньше, чем я из дома выйду. - Она помолчала. - Знаешь... Ты только не смейся, ладно?

- Не буду. Обещаю.

Она закусила губу, словно всё равно сомневаясь, продолжать ли. Но всё же продолжила.

- В прошлом году... Я искала капище не просто так. В одной из тех книжек в библиотеке я прочитала, что то ли на самом капище, то ли где-то рядом с ним есть проход в другой мир. Его, дескать, то ли открыл, то ли поддерживал некий швед, который у графа Татьева, построившего эту усадьбу, был кем-то вроде личного мага. И мало того, что у него проход в один мир уже был - он ещё один открыть пытался. Правда, не известно, получилось ли у него, он просто исчез в какой-то момент...

- И ты искала рядом с капищем эти проходы?

- Ты обещала не смеяться!

- Я и не смеюсь. Ты знаешь, сколько лет я мечтала найти дверь в каком-нибудь одёжном шкафу? Или чтобы сова принесла мне письмо. А однажды я целую неделю обшаривала каждый кирпич на заброшенной стройке, потому что мальчишка из соседнего двора клялся, что своими глазами видел, что туда зашёл человек в странном плаще с серыми кантами - и больше не появился. Просто исчез.

- Ты тоже искала проход?

- Ага.

- Нашла?

- Нет.

- И я нет.

Они помолчали.

- Знаешь, - подала голос Аглая, - я тебе обещаю. Если однажды я найду проход в какой-нибудь другой мир, ты будешь первой, кому я об этом расскажу.

- Спасибо. - Гоар слабо улыбнулась в ответ. - Я тоже... Обещаю.

И она, неловко выбравшись из глубины кровати, где сидела, пошла подбирать щётку с пола.

Глава 11

В кабинете бурлила обычная болтовня перед началом пары, но Аглая всей собой чувствовала мелкие колючки чужого внимания, царапающие кожу. Похоже, они чувствовали, что она собирается что-то вычудить.

А она собиралась.

Правда, сама пока не знала, что именно.

Тонкие многоходовочки никогда не были её сильной стороной. Даже удивительно, как она смогла против Гоар целых две партии вытянуть.

Аглая была страшна своей импровизацией. Правда, шанс успешной импровизации всегда был где-то пятьдесят на пятьдесят, но это ведь тоже неплохой показатель, правда?

Так что она просто рассеянно смотрела в никуда, ожидая нужного момента.

И вскоре он предоставился. Уже прозвенел второй звонок к началу пары, а второе место первого ряда всё ещё пустовало. Обычно там сидела пышногрудая подружка той самой Лизы с телефончиком, любительница выложить декольте на парту перед математиком. Проспала? Заболела?

Неважно. Аглая внутренне подобралась.

Прозвенел третий звонок. Заскрипели стулья и парты, все рассаживались по местам.

- Арсений Владимирович!

- Д-да? - Зашедший буквально минуту назад преподаватель поднял голову от портфеля, из которого вынимал бумаги для занятия.

- Можно я пересяду на место Гараевой?

- Конечно, можно. - Он, кажется, даже немного удивился. - Места же не закреплены поимённо, вы можете сесть везде, где пожелаете.

Блондинка со второй парты второго ряда резко развернулась, вперив в Аглаю прожигающий насквозь взгляд. Девчонки вокруг зашептались.

Аглая дошла до пустующей парты и плюхнула сумку на стол.

"Вот так, Лизонька.Что дальше делать будешь?"

Она мило улыбнулась блондинке рядом, которая явно вознамерилась прожечь в ней взглядом дыру.

- Вот ведь наглая осина! - Крикнул кто-то с задних парт.

"Надо же. Спустя три недели. В прошлых школах начинали на третий день"

Аглая обернулась и нашла взглядом двух хихикающих парней. Кто бы сомневался, что это эти двое. Вечно хвостом метут перед девчонками с первых парт.

- Знаешь, Эдик, не с твоим именем придумывать другим прозвища. - С медовой ехидцей произнесла она. - Да и тебе, Антон, стоит быть скромнее.

Левый из парней подавился смешком и начал стремительно багроветь. Другой стиснул кулак. Что, драться полезешь? Со своим-то теловычитанием? Да такого даже пигалица вроде меня бояться не будет.

Хихиканье со стороны этих двоих прекратилось, зато заржал уже кто-то другой.

Более не вглядываясь в задние ряды, Аглая повернулась к доске. Лизонька, милочка, можешь сколько угодно прожигать во мне дыру, хоть все полтора часа без перерыва. Я огнеупорная. А Арсений Валентинович хоть отдохнёт от твоего внимания.

И, улыбнувшись преподавателю улыбкой прилежной ученицы, Аглая открыла тетрадь.

Это, пожалуй, была самая спокойная для Арсения Валентиновича пара за весь этот месяц. Все были настолько заняты шушканьем и разглядыванием девиц на вторых партах первого и второго ряда, что даже подколок и двусмысленных комментариев почти не было. Разве что на последних рядах, похоже, делали ставки, кто кому на перемене глаза выцарапает.

Сигнал об окончании пары прозвучал ровно в тот момент, когда Аглая закончила отмечать домашнее задание в планшете. А всё-таки за второй партой учиться гораздо удобнее! И доску хорошо видно, и преподавателя слышно. А когда его не перебивают, так и вовсе сказка. И почему люди не могут в академии просто учиться?

- Эй, осина. - Нависла над ней соседка с другого ряда. Душно пахнуло сладкими ванильными духами. - Выйдем, поговорим.

- Я О́сина. - Невозмутимо поправила её Аглая. - Пойдём. Чего бы и не поговорить.

Она улыбнулась Арсению Валентиновичу, который метнул в неё несколько обеспокоенный взгляд. Блондинка его тоже заметила и скрипнула зубами так, что это было отчётливо слышно.

Хм, они что, правда считают, что она у него на каком-то особом счету? Вот смешные.

Они с Лизой вышли в коридор первыми. Десяток студентов тянулся позади любопытным шлейфом.

Как и предполагала Аглая, жаждущая возмездия блондинка вела её в дальний конец коридора - закуток, похожий на тот, где она сама недавно методично вытрясала из одной рыжули нужную информацию. Наверняка тоже непросматриваемый камерой.

Ну, нет, красотка, у меня на тебя другие планы.

- Эй, осина, с дуба рухнула?! Ты что, на ногах не стоишь?

- Да что ты шумишь. - Миролюбиво проговорила Аглая, потирая плечо, которым впечаталсь в плечо однокурсницы. - Просто об ковёр запнулась, с кем не бывает. А ты мне что, экскурсию по академии решила устроить? Давай уже свой разговор, мне ещё на доп по географии идти.

Блондинка зло цыкнула и развернулась. Отлично, значит, она не в курсе, зачем нужно было идти именно в тот закуток. Решила, что просто подальше от преподов - уже достаточно. Ну и хорошо, нашим легче.

- Осина, ты вообще страх потеряла? Какого хрена ты сейчас на алгебре устроила?

- Я О́сина. - Невозмутимо поправила её Аглая. - А что я такого устроила? Как справедливо сказал Арсений Валентинович, у нас парты не именные. Чего хорошему месту простаивать? Давно хотела спокойно тему послушать, наконец.

- Слушай, осина. - От невозмутимого тона блондинка явно закипала всё сильнее. - Ты, похоже, напрочь забыла, где твоё место! И я...

- ...хочешь указать мне его? - Резко сбросив тон до тихого шипения, Аглая сузила глаза в щёлочки и сделала полшага навстречу ей. Та, собиравшаяся как раз шагнуть вперёд, сбилась и неловко пошатнулась. - Ну давай, попробуй.

Сбитый шаг. Мелочь, вроде, но отлично выводит из равновесия. В том числе и морального.

- Только учти. - Продолжала Аглая тихим, едким шипением, сверля собеседнице переносицу холодно-злым взглядом. - Отравы в кофе для этого будет недостаточно. А отвечаю я неадекватно и асимметрично. Без предупреждения.

Блондинка не выдержала и отшатнулась на шаг назад.

Аглая выпрямилась, возвращая лицу невозмутимо-вежливое выражение.

- Ой, смотри-ка. Я, оказывается, не об ковёр запнулась, а об чей-то телефон. Интересно, чей он?

Она с самым простодушным видом провернула в руках чёрный прямоугольник в ярко-розовом чехле. Блондинка судорожно схватилась за карман. Нет, Лизонька, там его давно нет. Алиска-Редиска многим эффективным приёмчикам научила. И не только для драки.

Аглая незаметно сунула вторую руку в карман. Крошечные искорки статического электричества, словно всегда живущие на кончиках волосков, вздрогнули и задвигались.

- О, да тут твоя фотка на заставке! - Аглая продемонстрировала светящийся экран стоявшей в нескольких шагах позади толпе зрителей. - Это ж насколько надо быть нарциссом, чтобы свою фотку на заставку ставить... На, и смотри внимательнее, не теряй его больше!

Блондинка, успевшая побледнеть, позеленеть и покраснеть за этот непродолжительный монолог, схватила телефон и прижала его к себе. Похоже, она ожидала, что Аглая возьмёт драгоценный гаджет заложники, и готовилась уже биться за него не на жизнь, а насмерть. Окончательно сбитая с толку, она зло зыркнула на противницу исподлобья и, развернувшись, решительно пошагала прочь.

Несколько разочарованная отсутствием глазовыцарапывательной развязки толпа, потоптавшись, потянулась следом.

Аглая, мысленно усмехнувшись, проводила их взглядом. Кончики пальцев ещё покалывало после маленькой искры, соскользнувшей под розовый чехол всего пару мгновений назад.

Доп по географии прошёл не менее восхитительно, чем в прошлый раз. С одной лишь разницей, что в этот раз кто-то из участников поставил будильник, чтобы точно не пропустить сигнал с пары. А то, заслушавшись про волны-убийцы, броккенского призрака и огни святого Эльма, они бы снова пропустили всё на свете.

Но, благодаря предусмотрительному будильнику, в этот раз Аглая успела в кофейню вовремя, до наплыва жаждущих перехватить бутерброд студентов.

- Роза! И ты здесь?

- Ага. Присоединишься? Я уже заняла столик вон там, у окна. Небольшой, как раз на двух человек.

- С удовольствием!

Кофемашина загудела, наполняя помещение густым ароматом свежего кофе. Улыбчивая девушка в коричневом фартуке протянула Аглае стаканчик и сэндвич с курицей.

- Он точно без рукколы?

- Абсолютно точно!

Аглая отхлебнула из стакана и благодарно кивнула. Да, вот такой чёрный-чёрный кофе без всего - то, что надо сейчас. Подхватив со стойки завёрнутый в бумагу сэндвич, она поспешила к столику. Очередь за спиной росла на глазах.

- Класс, отличный столик. Гораздо лучше того, что ближе к входу. Мне кажется, его скоро просто снесут.

- Тебе не кажется. - Хмыкнула Роза, разворачивая свой сэндвич. - Я как-то однажды сидела за ним. Меня чуть не стоптали. Ты тоже перед вечерним допом забежала?

- Ага. Сейчас на географии была, а вечером этикет. Бр-р-р... А ты? А, у тебя же игра в "Мафию" сегодня! Да?

- Совершенно верно. У тебя хорошая память!

- Ну, меня всё-таки туда тоже приглашали. И, думаю, это было бы куда веселее, чем на этикете сидеть... Кстати, а тебя почему на этикет добровольно-принудительно не отправили? Ты же, вроде, тоже не из этих, не из "аристократов".

- Нет, не из них. - Улыбнулась Роза. - Но Лидия Александровна, похоже, не трогает тех, кто по "творческой" квоте. Видимо, считает нас достаточно интеллигентными людьми... Ну, и пробный тест по этикету я хорошо сдала.

- А. Понятно. - Аглая поморщилась. - Тест. Это многое объясняет... Как тебе "Мафия" и наши "дипломаты"? Вы же уже играли?

- Да, два раза. Знаешь, а интересно. Я думала, они там все снобы, но нет. В нашем классе и похуже есть. И Проша очень приятный. Игры здорово ведёт, я и не думала, что "Мафия" может быть такой интересной. А ещё он очень много про историю этой усадьбы знает. Представляешь, тут оказывается неподалёку есть настоящее языческое капище!

- Представляю, очень хорошо представляю. - Засмеялась Аглая. - Я там даже была.

- Да ладно? - Роза удивилась. - А я думала, Проша меня разыграл, когда пообещал его показать.

- Ну, не знаю, собирался он тебя разыграть или нет, но капище реально существует. Небольшое такое, довольно симпатичное. И действительно неподалёку.

- Как здорово... Теперь я ещё сильнее хочу там побывать. Обожаю такие штуки.

- А я уж начала думать, что ты только рояль обожаешь. - Хмыкнула Аглая. - Как ни прохожу мимо общей гостиной - ты всегда там. Неужели не надоедает?

- Нет. - Улыбнулась Роза, чуть смутившись. - Просто... Для меня это как медитация и эскапизм одновременно. Побег от реальности, понимаешь? Всю мою жизнь, когда я сидела за клавишами - меня не трогали. И я не замечала окружающий мир...

- Он не очень радовал, да? Окружающий мир. Судя по тому, как здорово ты играешь, убегать хотелось часто.

Роза слабо улыбнулась и молча кивнула.

- Я тоже убегала. Правда играть я ни на чём не умею, так что обычно убегала просто - из дома. И сейчас вот тоже убежала.

Роза, уткнувшаяся было в свой сэндвич, удивлённо вскинулась.

- Ты убежала из дома... В академию?

- Ну да. А что тебя так удивляет?

- Да просто... Тут все такие замотивированные достигать и пробиваться по жизни... Ну, я про тех, кто по квоте. А я... Я вообще не умею достигать и пробиваться. Уже такой белой вороной себя чувствую... Я же тоже. Я тоже сюда сбежала.

- Ну вот видишь, ты уже точно не одна такая. - Аглая ободряюще улыбнулась и похлопала собеседницу по руке. - И я знаю ещё как минимум одну такую же... Так что можем держаться вместе. Организуем свою стаю белых ворон.

Та хихикнула.

- Спасибо. Мне уже полегчало. А ты... Ты прям совсем убежала? Или это просто фигура речи?

- Ни в коем случае. Это максимально буквальное описание. Я до сих пор надеюсь, что мои родные не знают географическую точку моего пребывания.

- Ого. - Роза посмотрела на неё с уважением. - Я думала, ты просто из тех, кто решил учиться вдали от семьи и не ездить на выходные, а ты прям настолько радикально...

- Ага. А ты? Ездишь на выходные домой?

- Ни в коем случае. - Девушка мотнула головой, и получилось у неё это на удивление решительно. - У нас такой скандал дома был, когда я заявила, что поступила в академию с проживанием, тебе не передать... В общем, я отсюда ни ногой как минимум до летних каникул. Хорошо бы и дальше, но я совершенно не представляю, как это организовать...

- О, я тоже! В смысле, и на лето не хочу возвращаться, и как это организовать не знаю. Может, мы с тобой вместе что-нибудь придумаем.

- Было бы здорово. - Роза улыбнулась и, аккуратно складывая бумагу от сэндвича, мельком взглянула на часы. - Ого, уже столько времени. Нам бы не опоздать. Тебе же на второй этаж, да?

- Ох, да... - Аглая поморщилась, закидывая в рот остатки сэндвича. - Сейчас побегу уже. Надеюсь, у меня в кои-то веки занятие по этикету пройдёт нормально...

- Тогда желаю тебе спокойного занятия.

- Спасибо. А тебе хорошей игры!

Глава 12

Дополнительное занятие по этикету действительно прошло на удивление спокойно. Как и все последующие дни учебной недели. Никто больше не ставил подножки, не пытался облить кофе или подсунуть чернильный картридж в сумку. Благодать...

Аглая перевернула страницу блокнота и прищурила глаз, примериваясь к ветке с ярко-оранжевыми пятиконечными листьями. Она слегка покачивалась на ветерке, но, кажется, помешать это не должно.

Шорох карандашей по бумаге действовал умиротворяюще. Проскользнув на неделе в арт-класс, Аглая разжилась там парочкой огрызков оранжевого и жёлтого цветов. Карандаши оказались удивительно мягкими, давали сочный цвет - вот что значит дорогой материал, а не копеечный наборчик из киоска! - и ложились на бумагу какими-то невероятно приятными штрихами. Удовольствие от набросков на улице резко возросло, а блокнот начал заполняться осенними пейзажами. Надо будет ещё голубой карандаш стащить. К таким жёлтым кронам очень просится вот такое же яркое небо. Да и тени можно будет попробовать добавлять...

Солнце повернуло к закату, удлиннившиеся тени доползли до скамейки. Стало зябко. Аглая натянула рукава толстовки до кончиков пальцев и, накинув ещё пару штрихов, довольно посмотрела на законченный набросок. Конечно, даже и близко не лежит с тем, что она иногда видит на том мольберте у окна в арт-классе. Там даже упражнения по штриховке и этюды натюрмортов выглядят как произведение искусства. Ну и что? Зато это - её!

Она с гордостью пролистала уже заполненные страницы. Этак скоро придётся новым блокнотом разживаться... Как же, оказывается, здорово - рисовать! А всего-то стоило уехать оттуда, где всё время шарятся по твоим альбомам и тычут пальцем во всё, что не удалось на уровне художественной выставки...

Вечерний ветерок прошелестел в листве, скользнул за шиворот и прошёлся между лопаток зябкими мурашками.

Поёжившись, Аглая закрыла блокнот и поднялась со скамейки. Ладно, уговорил, перебираемся под крышу.

К главному входу подъезжали первые автомобили возвращающихся с выходных студентов. Аглая пересекла газон и уже начала подниматься по лестнице к главному входу, когда её настиг срывающийся на визг неприятный голос.

- Вот она! Это она сломал мой телефон! Эй, О́сина, стой!

Ну "стой" так "стой". Почему бы и не постоять. Аглая с любопытством наблюдала, как из лоснящегося чёрного седана следом за выскочившей, словно чёрт из табакерки, блондинкой с трудом выбирается ну очень полный человек в костюме. Ты бы хоть пуговицу на пиджаке расстегнул, уважаемый. А то она под таким напряжением выглядит как заряженное оружие.

- Ты, что ли, О́сина? - Пропыхтел человек, выбравшись, наконец, на площадку перед лестницей.

- Аглая Владимировна, если позволите. - С достоинством ответила та. - Чем обязана?

- Да какая нахрен Аглая Владимировна. - Заржал мужик, презрительно сплюнув. - Ты свою рожу видела? Мышь подзаборная. Слышь, пигалица, ты хоть в курсе, сколько этот телефон стоил? Ты нам сейчас на сотню кусков торчишь, ясно? И это минимум, считай, повезло, что я такой добрый последнее время.

- Не понимаю, о чём речь. - Аглая пожала плечами. Как удобно, что она успела подняться на несколько ступеней, и теперь не приходится задирать голову на этого кабана. Даже можно немного сверху вниз поглядывать. - Елизавета уронила телефон, я его подняла и вернула ей. Видимо, нужно было его на полу оставить. Пусть бы по нему толпа студентов прошлась...

- Слышь, ты! Не умничай! - Кабанистый мужик начал потихоньку багроветь. - Думаешь, мы совсем идиоты? Сама же стащила его у неё из кармана! И именно после тебя он начал ни с того, ни с сего барахлить и вдруг сдох! Новый совершенно, месяц назад купленный!

"Я дураков из вас не делал, я на готовое пришёл". Как же сложно иногда говорить и рисовать на лице совсем не то, что думаешь.

- Какая интересная версия. - Глубокомысленно изрекла Аглая. - У вас же есть доказательства? Ну, кроме истерики этой милой девочки?

- Да какие ещё нужны доказательства?! - Мужик раскраснелся уже настолько, что можно было начинать беспокоиться за его здоровье. - Что ты вообще о себе возомнила, оборванка драная?! Да такими, как ты, только полы мыть! Ты мне тут ботинки языком должна вылизывать, что я тебе всего на сто кусков счёт выставил!

Аглая осторожно отшагнула назад - чтоб не забрызгало. А то этот того и глядишь, лопнет. Неужели они с Лизонькой и правда родственники? Так сразу и не скажешь.

- Виктор Леонидович. - Вкрадчиво проговорила она, чуть понизив голос. - Для человека вашего положения небезопасно бросаться столь громкими эпитетами в месте, которое снимается камерами как минимум с трёх точек. И я уверена, как минимум одна из них пишет звук.

Багровый кабан осёкся. Глаза забегали по сторонам.

- "Скандально известный депутат по просьбе своей дочери вымогает деньги у бедной студентки". Простите, я не профессиональный журналист, думаю, они смогли бы придумать ещё более красивый заголовок. Как думаете?

Мужик начал сереть и сдуваться. Даже пуговица на пиджаке уже натягивалась не так угрожающе.

- Поскольку я вижу, что у вас проблемы со знанием законодательства, позволю себе напомнить: в нашей стране бремя доказательства лежит на обвиняющем. Слышали про такое?

Судя по лицу, слышал и неоднократно пользовался. И был крайне недоволен, что впервые в жизни эта формулировка работала против него.

- Когда я передала вашей дочери её телефон, он прекрасно работал - это было видно и на камеру, и десятку свидетелей, при этом присутствовавших. Обратитесь в административную часть, думаю, вам там с удовольствием продемонстрируют запись. И, я уверена, у вас же есть заключение от технических специалистов? Объясняющее, каким образом я смогла так радикально испортить новый телефон за пару минут в коридоре, заполненном людьми? Раз вы так громко бросаетесь обвинениями.

О, а вот теперь видно, что они с Лизкой родственники. Так одновременно и ровненько снова багроветь начали.

- Что, нет такого заключения? - Аглая приподняла брови. Немного. Чтобы это правда походило на вежливое удивление. На таких это действует даже лучше активных насмешек. И на видео лучше выглядит. - Ну, ничего страшного. Как сделаете - приходите. А лучше сразу обращайтесь в суд, они сами пришлют мне повестку. И вам ноги топтать не придётся. Заодно журналистам сообщать не нужно будет - уверена, они сами с удовольствием придут посмотреть. А теперь, если у вас ко мне больше ничего нет, я, пожалуй, пойду. Прошу меня извинить.

И она, всё так же вежливо улыбнувшись, пошла вверх по лестнице.

Собрать побольше информации об оппоненте - это всегда хорошая идея. Почти такая же хорошая, как заранее узнать у куратора, с кем нужно говорить по поводу выгрузки некоторых кусков видео с камер наблюдения. Вот и проверим, правда ли в этой академии заботятся о защите студентов-бюджетников, или это чисто словесная мишура...

Когда спустя пару часов она зашла в общую гостиную, в её кармане уже болталась флешка с нужным содержимым. Административный отдел по выходным не работал, так что даже если взбешённый Виктор Леонидович решил сразу же учинить разборки или удаление компрометирующих кадров, всё, что он мог сейчас - поцеловать закрытые двери. И услышать по телефону "приходите в понедельник". А то и в пятницу - если правило о посещении территории посторонними и правда строго соблюдается.

Аглая же ещё неделю назад узнала, кто на самом деле занимается вопросами видеосъёмки. В отдел безопасности, к серьёзным и неразговорчивым дядькам, она, понятное дело, соваться не стала. Но вот к сычующему в каморке под крышей парняге в мешковатом свитере и толстенных очках подход удалось найти довольно быстро. Присматривающий за порядком в сетях товарищ принимал горячий кофе, за которым ему самому было лень ходить, охотно и в любых количествах. В обмен он так же охотно объяснил, что студенты вполне имеют право на обладание видео со своим участием с камер наблюдения - при условии нераспространения его без согласования с администрацией.

Ничего распространять Аглая не собиралась - по крайней мере, пока. Но вот собственный дубликат наиболее интересных сцен всегда лучше иметь в своём распоряжении. На случай непредвиденных сбоев оборудования, так сказать. Хоть сетевой сыч и заверил, что это практически невозможно. И возмутился самой мысли, что что-то подобное может произойти из-за вмешательства неких третьих заинтересованных лиц. Похоже, он искренне верил в стойкость администрации.

Что ж, если его вера оправдана хоть наполовину - это уже хорошо. Но флешечка в кармане - это ещё лучше.

Тихо насвистывая себе под нос, Аглая подошла к чайно-кофейному столику и поставила чашку под рожки машины.

В гостиной было удивительно тихо. Нет, как обычно, по закуткам из кресел и диванов сидели студенты, болтали, листали книги. Откуда-то доносился голос преподавательницы литературы, обсуждающей рецепты традиционных британских блюд на основе их упоминаний в классических произведениях и исторических источниках.

Но было непривычно тихо.

Аглая подняла голову. Точно, рояль. Рояль молчит. И без него сразу стало как-то пусто. Роза настолько часто проводила вечера за этим Бозендорфером, что её отсутствие стало громче присутствия.

Досадно. А она надеялась её порисовать. Первые наброски были такими кривыми... Сейчас, после почти трёх недель упражнений, очень хотелось проверить, а не получится ли та же самая тема заметно лучше.

Подхватив наполнившуюся чашку, она пошла через гостиную в поисках удобного уголка. Диван у окна обнаружился неподалёку от молчаливого рояля - сразу после столиков с шахматными досками. Приветственно кивнув играющим за одной из досок, Аглая пристроила чашку на подоконнике и, скинув обувь, с удобством устроилась на диване.

Похоже, зря Гоар переживала, что играет в шахматы недостаточно хорошо. Раз они с Тицианом Георгиевичем снова за одной доской.

Аглая хмыкнула себе под нос, открывая блокнот и выуживая из кармана карандаши. Если её даже за мифический интерес со стороны математика хотели касторкой напоить, пожалуй, даже хорошо, что Гоар в своё время так решительно прикрыли братья. А то за игру в шахматы с одним из двух самых популярных преподавателей в академии можно было бы что-то похлеще слабительного в кофе словить.

Глава 13

Аглая зевнула и, откинув одеяло в сторону, потянулась так, что аж суставы хрустнули.

Часы на телефоне показывали начало восьмого. Как же всё-таки здорово, когда занятия начинаются в девять, а не в восемь! И что до них нужно не через пять кварталов пешком чесать, а просто спуститься на другой этаж. Сейчас-то это ещё не так существенно, а вот начнётся ноябрьский снегодождь, срак и млякоть...

Она ещё раз зевнула и села. Из душевой доносился плеск воды. Вот ведь ранняя пташка! Интересно, во сколько она просыпается? И ведь без будильника - по крайней мере, Аглая ни разу не слышала никаких сигналов утром.

На душе было благостно. Наверное, в ранних подъёмах и правда что-то есть. Особенно, когда над ухом никто не орёт и не дышит вчерашним перегаром.

Телефон негромко тинькнул входящим сообщением. Аглая поспешно его схватила, но нет, всего лишь сообщение в общем чате. Сообщение об... исключении? Ну-ка...

- Доброе утро. - Гоар вышла из душевой, ероша влажные волосы полотенцем. - Ты сегодня рано встала.

- Доброе! Ну, положим, ещё не встала... Ты уже видела это? - Аглая продемонстрировала ей экран с информационным чатом академии.

- Нет ещё. А что там?

- Пишут, что двоих студентов исключили. За нарушение правил академии.

- Парня и девушку? Первый курс, небось?

- Да, точно. Как догадалась?

- Да я так поняла, это тут тоже традиция. Вроде вываливания в грязи. Развести двоих на отношения, а потом настучать про них в админчасть. Подтверждающие фотки прилагаются?

Аглая пролистнула длинное сообщение до конца.

- Ага, аж три штуки. За ручки держатся, обнимаются. Даже целуются, кажется... Погоди-ка.

Она увеличила последнее фото и присвистнула.

- Знакомые лица?

- А то! Это ж та рыжая, что меня кофе обливала! И круассаном травила... И этот парень... Я не уверена, но это, похоже, тот, с кем она в одной машине на вечеринку к Кире уезжала.

- А, ну логично. - Гоа пожала плечами, не особо впечатлённая. - Отработанный материал. Барынь повеселила, тебя потравила. Куда её ещё? Только сливать.

- Мда.

Аглая вернула фото исходный размер и смахнула чат с экрана. Благостный настрой быстро улетучивался. Вот ведь гадюшник... Нет, рыжая, конечно, сама себе злая Буратина. Своих мозгов нет - чужих не добавишь. Но послевкусие всё равно гадкое.

Она прокрутила список чатов и нахмурилась. Уже не первый день крутившийся внутри червячок беспокойства снова зашевелился под рёбрами.

- Что такое? - Удивилась Гоар, заметив перемену в лице соседки. - Неужели тебе её жалко?

- Да нет, конечно. - Отмахнулась Аглая. - Хотя нет, наверное, немного жалко, но дело не в этом. Ты когда последний раз Розу видела? Ну, девушку, которая на рояле в общей гостиной обычно играет.

- Даже и не знаю... Ещё до выходных, наверное. Да, точно, на выходных её не было. И в понедельник тоже. А потом я не была в гостиной, не знаю.

- Вот это-то меня и беспокоит. Я тоже не видела её на выходных.

- И что? Может, она домой уезжала?

- Судя по нашему с ней разговору в прошлую среду, это крайне маловероятно. И вот. Я ей ещё в понедельник сообщение отправила. Сегодня уже четверг, а оно всё ещё непрочитанное.

- Может, она просто не заходит во внутренние чаты академии? Я знаю таких, кто только один официальный открывает, да и то не всегда. Особенно, когда всякие... Неприятные сообщения в личку сыпятся. Со студентами по квоте такое бывает.

- Возможно... Возможно, ты права. Ладно, пойду в душ. Ты когда на завтрак планируешь?

- Да вот сейчас, как соберусь. Пойдём вместе? Тогда погоди, я фен из ванной заберу. Твои-то волосы куда быстрее сохнут.

Весь день академия гудела по поводу отчисления. Похоже, для многих студентов первого курса этот поворот стал неприятной новостью. До этого ещё могло казаться, что видимая строгость правил академии может смягчаться необязательностью их исполнения, но теперь эти иллюзии дали основательную трещину. Невооружённым взглядом было заметно, как отпрыгнули друг от друга раньше спокойно болтавшие друг с другом и сидевшие за одним столом в столовой зале парни и девушки.

Более внимательный взгляд мог заметить ещё и отдельные лица, ставшие капельку более самодовольными. Каждый раз, выцепляя такое в толпе, Аглая тщательно делала зарубку в памяти. Учёт вот этих персонажей надо вести отдельно.

Лизонька, демонстративно игнорировавшая её с самого понедельника, аж светилась воодушевлением, обсуждая отчисление другой первокурсницы с таким энтузиазмом, что Аглая заподозрила, не имеет ли она самого прямого отношения ко всей этой истории. Конечно, было бы глупо так палиться, но, с другой стороны, и особо гениальным умом блондинка последнее время не блистала.

Роза так и не отвечала, и с каждой минутой это напрягало всё больше. Так и не встретив её ни в коридорах, ни в столовой зале, ни в гостиной женского крыла, Аглая с трудом дождалась конца довольно скучного допа по литературе (и почему бесконечные страдания являются обязательным условием для того, чтобы произведение могло считаться классикой?) и поспешила прямиком в общую гостиную.

Рояль молчал.

Аглая перевела дух, медленно подошла к мерцающему лаком инструменту и коснулась кончиками пальцев закрытой крышки.

Червяк беспокойства внутри уже не просто шевелился, а, похоже, установил себе беговую дорожку. Прости, Роза. Но даже если ты по каким-то причинам вдруг решила оборвать со мной всякое общение, тебе придётся сказать мне это в лицо. Иначе я от тебя не отстану.

- О, привет! Ты же Аглая, верно? Рад тебя снова видеть.

На ловца и зверь бежит. Вот с тебя-то я и начну.

- Привет, Прохор! И я рада. Слушай, я что-то давно Розу не видела. Она же ходит в ваш клуб?

- Да, ходила. В прошлую среду была, хорошо поиграли. В пятницу нам пришлось отменить игру, как-то почти все отпали по разным причинам. А в субботу мы собирались сходить вместе на капище - всех так заинтересовала эта история! - когда мы её обсуждали, она тоже хотела сходить, но в субботу так и не пришла. И вчера на игре её не было.

- И что, она ничего не говорила, почему её нет? У вас же, наверное, есть какой-то клубный чат?

- Конечно, есть. Но она там ничего не писала. Я вчера после игры написал ей, но она пока ничего не ответила. Занята, наверное. Слушай, а ты не надумала к нам присоединиться? У нас на завтрашнюю игру опять маловато народу собирается. Особенно, если Роза снова не придёт. Не хочешь сыграть? Можно даже в клуб не вступать.

- Не, я, наверное, не смогу. Но за приглашение спасибо.

- Ладно. Но если надумаешь - приходи. Играем в семь в кабинете напротив биологии.

- Хорошо, буду иметь в виду.

Оставшись одна, Аглая закусила губу и побарабанила пальцами по крышке рояля. Всё страньше и страньше. В какой там комнате Роза живёт? Она, кажется, говорила, но память с дыркой, вывалилось напрочь. Так, который час? О, отлично. Виола Мышковна ещё должна быть на месте.

Куратор женского крыла была не очень довольна, что её отвлекли от романа с подозрительно неодетым эльфом на обложке. Но нужную информацию выдала быстро. Видимо, чтобы быстрее вернуться к эльфу.

Нет, она не видела Розу с выходных. Насколько она знает, студентка Астафьева уехала из академии по семейным обстоятельствам, и дата её возвращения неизвестна. Нет, Роза не оставляла ей никакую книгу. Возможно, стоит спросить у её соседки - вдруг она оставила её ей, чтобы хозяйка смогла за ней зайти. Комната номер одиннадцать, да, пожалуйста, всего доброго, прикройте за собой дверь поплотнее, будьте любезны.

Аглая прикрыла за собой дверь и выдохнула. Так, номер одиннадцать, одиннадцать... Ага, вот.

Хоть бы у Розы была адекватная соседка, из которой можно что-нибудь вытянуть. Хотя бы под предлогом этой спешно сочинённой байки про одолженную книгу.

Она постучала. Никто не откликнулся, хотя изнутри доносился какой-то едва слышный шум. Постучала ещё раз. И ещё раз, дождавшись паузы в шуме.

- Не заперто! - Наконец, донеслось изнутри.

Аглая заглянула внутрь и слова вежливого приветствия застряли в горле.

Ровно половина комнаты, словно отчерченная по линейке, выглядела как берлога панка-металлиста. Плакаты покрывали каждый квадратный сантиметр стен, на полу валялись густо зашипованые ботинки, вместо чинного покрывала на кровати красовался плед с принтом плотно изрисованной граффити стены, а у стола высилась колонка таких размеров, что её и на сцену можно было без стеснения поставить.

- Охренеть.

- Ага. Мне запретили её включать даже днём в выходные.

Сидевшая за столом девица развернулась. Выглядела она под стать - с такими смоки и чёрной помадой вполне можно было бы прямо на ту же сцену, что и колонке. Из наушников на шее нёсся тот самый шум, что был слышен даже за дверью.

- Я, это... Стоп, ты... Лана? Хозяйка той каурой лошадки? Подруга Киры?!

Если бы не коротко стриженые светлые волосы, в жизни бы не узнала в этой оторве аристократичную всадницу и одну из трёх "королев класса". Аглая почти услышала, как в голове что-то треснуло. Кажется, крепление, удерживавшее челюсть на месте.

- Ну я. "Подруга" - это громко сказано, но в остальном... - Ухмыльнулась та, закидывая ногу на ногу. - Чё надо?

Аглая моргнула. Так, подбираем челюсть, закатываем на место глаза, шаблон заштопаем позже. У нас тут дело есть.

- Да я из-за Розы зашла. Она у меня книгу брала почитать, а теперь на сообщения не отвечает. И на глаза не попадается. Не знаешь, где она?

- Сама погляди. - Панкуха махнула рукой на вторую половину комнаты.

Стерильно чистую и пустую, будто здесь с лета никого не было. Идеально заправленная кровать с выглаженным бельём. Рабочий стол без единой бумажки. Аглая открыла шкаф. Ну да. Чуть ли не эхо внутри гуляет.

- Что за чёрт...

- Согласна. - Соседка Розы стянула с шеи наушники и бросила их на стол. - Я тоже так подумала. Только менее цензурно. Уехала в пятницу - всё было как всегда. Возвращаюсь в субботу - а тут уже всё вылизано.

- В субботу? - Аглая обернулась к ней. - Даже не в воскресенье?

- Ты глухая? Говорю в субботу - значит, в субботу. Часов в пять я уже здесь была, чтобы на вечернюю выездку попасть.

Аглая нахмурилась и закрыла дверь шкафа.

- Роза говорила что-нибудь? Что уезжать собирается или что случилось что-то?

- Мы с ней, знаешь ли, подружками не были. Ничего она мне не говорила. А что?

- Да странно это всё... - Аглая подошла к рабочему столу и машинально коснулась его столешницы. Чистая, ни пылинки.

- Очень странно. - Неожиданно согласилась блондинка. - Я бы даже сильнее сказала. Звиздец как странно.

Аглая насторожилась и подняла на неё взгляд.

- Что именно?

- Да вот это. - Девушка ткнула пальцем в небольшой цветочный горшок на своём подоконнике. - Она его обожала. Каждое утро к нему подходила. На стол переставляла, когда домашку делала. А потом сюда возвращала - на её подоконник тень падает от выступа на стене, света мало. Попросила разрешения ко мне поставить, вот он тут и жил.

- То есть... - Аглая снова нахмурилась. - Она, типа, решила уехать домой, собрала все вещи до последней бумажки, но оставила любимый цветок?

- Ага. Типа.

Блондинка прищурилась. Их взгляды пересеклись, и Аглая вдруг почувствовала, что как минимум один союзник у неё в этой теории заговора есть. Может, только в этом, но и это уже немало.

- Ты не против, если я тут немного пошарюсь?

- Валяй, та половина вся в твоём распоряжении.

Она откинулась в кресле, не без любопытства наблюдая, как Аглая методично осматривает каждый ящик и каждую полку стола и шкафа, заглядывает под матрас и за спинку кровати.

- Ты прям как будто профессиональный обыск проводишь.

- И чем дальше, тем крепче у меня ощущение, что его проводили до меня. И куда более профессиональные люди.

Аглая села на кровать и закусила губу. Думай, голова, думай. Куда ещё могла прятать важные вещи такая же, как ты, девчонка? По чьим вещам наверняка лазили дома. И которая не могла быть уверена, что по ним не будут лазить здесь - хотя эта панкуха не похожа на такого человека, она всё-таки из "королевских кобр". Куда бы ты спрятала что-нибудь важное, куда не заглянул бы взрослый?

Брови блондинки скакнули к линии волос, когда сидевшая на соседской постели девчонка вдруг шлёпнулась с неё на пол и колбаской закатилась под кровать.

- Хе-хе! - Донеслось оттуда спустя пару минут.

Аглая выкатилась из-под кровати, держа в руках слегка потрёпанную тетрадку на резинке. Кое-где из страниц торчали обрывки бумажек, язычки стикеров-закладок и черешки засушенных листьев и цветов.

- Ого! Никогда не видела это у неё.

- Не сомневаюсь. Она наверняка приложила массу усилий, чтобы ты не знала о существовании этой тетради.

Она встала, отряхиваясь. Надо сказать, под кроватью было на удивление чисто, уборку тут явно делают на совесть.

- Может, это и не её? Кто-то из прошлых студентов оставил?

- Кто оставит вещь, которую так тщательно прятал? Так прячут только что-то очень важное. - Аглая стянула резинку и открыла последнюю заполненную страницу. - И тут последняя запись сделана в прошлый четверг.

- Тогда это точно её.

Соседке явно очень хотелось сунуть нос в эту тетрадь. Но в планы Аглаи это не входило.

- Я заберу это. - Захлопнула она находку и стянула её резинкой. - И цветок тоже. Ты не против?

- С чего бы мне быть против. - Фыркнула та, скрестив на груди руки. - Цветок так точно забирай, он мне тут совершенно не нужен.

Она прищурилась, скользя взглядом по тетради в руках Аглаи.

- Давай так. Я никому не скажу ни о твоей находке, ни о твоих подозрениях.

- Но?

- Но если ты найдёшь что-то интересное, ты мне расскажешь.

- Что именно "интересное"?

- Ответ, почему и куда исчезла твоя подруга. Не волнуйся, - панкуха усмехнулась, - мне не особенно интересны всякие "я люблю васю, но в то же время он дебил".

- Хорошо. - Чуть подумав, кивнула Аглая. - Договорились.

- Ну и ладушки. Дверь за собой поплотнее закрой, а то Мышь снова жаловаться прибежит, что музыку громко слушаю.

И она снова надела наушники, увеличивая громкость.

Глава 14

- Я вам ещё раз повторяю. Студентка Астафьева уехала из академии по семейным обстоятельствам. И нет, я не могу дать вам ни телефон, ни адрес проживания. Если вы действительно были такими подругами, напишите ей в личные сообщения и спросите у неё напрямую. А мы не имеем права разглашать личную информацию.

Аглая вышла из кабинета, с большим трудом удержавшись от того, чтобы оглушительно хлопнуть дверью. Страстно хотелось кого-нибудь придушить. Желательно, прямо сейчас.

Она почти рысью преодолела коридор административного крыла и вылетела к главной лестнице. Кофе. Срочно нужен кофе. И свежий воздух. Пока она точно кого-нибудь не придушила.

- Глай! Осторожно!

- Ой. Прости!

Аглая чудом затормозила в последний момент, чуть не впечатавшись в спускающуюся по лестнице Гоар.

- Боже, ты в порядке? У тебя такой вид, будто ты готова прямо сейчас сойтись с медведем врукопашную. И я бы в этом поединке позвала Гринпис.

- Да. Нет. Не знаю. Нет, я не в порядке!

Аглая процедила длинную трёхэтажную конструкцию, которую однажды услышала от вусмерть бухого соседа, работавшего прорабом на стройке.

Гоар, что удивительно, ничуть не смутилась. Только хмыкнула.

- Вау. Я такого ещё ни разу не слышала.

- Я тоже. Такие сокровища встречаются раз в жизни. Наслаждайся.

Она шумно выдохнула.

- Ну как, полегчало? - Сочувственно заглянула в глаза соседка.

- Да. Как ни странно, полегчало. - Аглая сделала ещё один глубокий вдох и резкий выдох. - Спасибо, что притормозила меня... Ой. Какая ты красивая!

На девушке было атласное платье цвета тёмной карамели, струящееся по её фигурке, словно драгоценный металл. Наброшенный на плечи меховой палантин оттенял нежную кожу, делая её жемчужно-фарфоровой на вид. Собранные наверх волосы и длинные серьги подчёркивали тонкую шею.

- Ух... Ты что, прямо отсюда на этот, как его там... На смотрины эти?

- Что? А, нет, вечер завтра. Я пока просто домой еду.

Аглая снова вздохнула. На этот раз с нескрываемой завистью. Везёт же кому-то. И от природы красота, и вкус есть, и деньги для того и другого.

А у кого-то, что называется, ни кожи, ни рожи. Ни денег.

- Ты чего?

- Да ничего. Варварство это - такую красотищу отдавать какому-то богатею как престижный аксессуар. Была бы я парнем покрепче, выкрала бы тебя к чертям. И не посмотрела бы, какие там возможности у твоих братьев.

Гоар фыркнула и рассмеялась.

- Спасибо, теперь мне тоже стало немного легче. - Она обняла подругу. - Я пойду, меня там уже ждут. Но у меня к тебе есть просьба напоследок.

- Да, конечно. Что нужно?

- Нарисуй для меня что-нибудь.

- Чего? - Аглая удивлённо моргнула. - Я ж рисую как курица жо...лапой.

- Мне всё равно нравится. И когда ты рисуешь, ты успокаиваешься. Ни разу не видела тебя со скетчбуком недовольной.

- Ну, это да... Боишься, что я всё-таки какому-нибудь медведю наваляю?

- С тебя станется. Так что, нарисуешь?

- Ладно, нарисую. И обещаю не покушаться на медведей. По крайней мере, пока ты не вернёшься.

- Договорились. Всё, я убежала, до воскресенья.

- Пока. Удачи на вечере.

Аглая проводила кутающуюся в меховой палантин фигурку и рассеянно потёрла шею. Тонкий остро-пряный аромат духов Гоар ещё висел в воздухе и, похоже, остался на коже. Вот умеют же некоторые быть настоящими женщинами...

Она покрутила головой, вспоминая, куда шла и что собиралась делать. Взгляд зацепился за высокую тёмную фигуру на втором этаже.

Тициан Георгиевич тоже провожал взглядом фигурку в мехах, только что скрывшуюся в дверях главного входа. Почувствовав на себе чужое внимание, он посмотрел на Аглаю и, словно опомнившись, пошёл дальше и быстро скрылся из виду.

"Это ещё что за ж-ж-ж-ж..."

Утро субботы выдалось хмурым и каким-то муторным. Словно все переживания обеих прошедших недель навалились разом и превратили мозг в вяло булькающий серый кисель.

Больше всего хотелось накрыться одеялом с головой и просто растечься под ним тонким слоем на все два выходных дня. А лучше на неделю. Но невесть каким образом продравшийся сквозь хмарь солнечный луч упорно елозил по подушке, будто намеренно попадая в глаза.

Аглая села, отбросила одеяло и сердито посмотрела в окно, словно именно происходящее там было причиной всех глубин её мерзопакостного настроения. Солнечный луч мигнул и начал довольно расползаться по подушке обширным пятном. Ветер раздувал закрывающее небо серое полотно на рваные лоскуты, и в разрывы глядела всё более обширая и яркая синь.

Спать резко расхотелось.

Настроение, правда, не улучшилось, но это вполне можно было поправить душем и хорошим завтраком. С большой чашкой капучино. С двойным ореховым сиропом. Да, точно. И с сырным круассаном!

Она решительно спрыгнула на пол и пошлёпала в ванную. Капучино и сырный круассан - это вещь! А потом - дневник Розы. Надо же, наконец, узнать, что случилось.

Ореховый сироп и сырный круассан своё дело сделали. Но уже к полудню их эффект выветрился напрочь.

Мозг кипел. Это был уже не серый кисель. Это был пар, который норовил со свистом вырваться через уши и снести черепушку.

Роза оказалась ещё бо́льшим параноиком, чем Аглая могла предположить. Все её записи были сделаны транслитом. И не какой-нибудь банальной латиницей, а корейской слоговой азбукой. Потребовалось некоторое время, прежде чем вообще удалось разобраться, что это за строки палочек и кружочков под датами. А потом с облегчением понять, что это не перевод, а всего лишь шифровка одних символов другими. Учить корейский с нуля времени точно не было.

Солнце поднялось в зенит, когда Аглая поняла, что нужно срочно встать из-за стола и размять ноги, пока крышечка окончательно не поехала. В глазах уже рябило от палочек и кружочков, а в блокноте появилась всего одна страница "перевода". В ней Роза сетовала на сложность партитуры, которую выдали для разучивания, ворчала на соседку, музыка которой мешала даже сквозь наушники, и размышляла о встрече с неким Р. Что это за "Р." и что за встреча у них должна была состояться - ещё предстояло расшифровать.

Потянувшись до хруста в спине, Аглая накинула толстовку и взяла блокнот для набросков. Лучший отдых - это смена деятельности. А Гоар права, рисование её успокаивает. Небольшая прогулка и пара набросков на улице - самое то для закипевших мозгов. Тем более, эта вредина наверняка ведь припомнит обещание про рисунок, с неё станется.

Но сначала - забежать в арт-класс. Разжиться голубым карандашом и прихватить ещё один чистый блокнот, а то этот уже заканчивается.

Кто бы ей месяц назад сказал, что она целый блокнот заполнит своими рисунками - ни за что бы не поверила.

В арт-классе, как всегда, было тихо и солнечно. Может, правда послушать Гоар и попробовать вписаться на занятия? Здесь так хорошо...

Она уже привычным маршрутом, неслышно шагая, прошла вдоль сложенных мольбертов у стены, касаясь их испачканных краской перекладин. Постучала по носу стоящего на стеллаже бюста Давида. Погладила ворс торчащих из стаканов кисточек. Прошлась мимо окон и столика с постановкой - и остановилась у полюбившегося мольберта у окна.

На белом ватмане чёткими штрихами были намечены контуры постановки - высокий кувшин с длинным тонким носиком, сплюснутая ваза с тремя корявыми ветками внутри, несколько художественно валяющихся в складках драпировки яблок.

Аглая подавила вздох. Даже эти едва намеченные формы уже выглядели гораздо лучше любой из её зарисовок. А ведь автор вряд ли потратил на это больше пары минут...

Она покосилась на прислонённые к стене холсты. Тут, похоже, неизвестный художник ставил свою "произвольную программу" - на крайних виднелись силуэты явно фантазийных птиц и пейзаж с удивительно чёрным берегом моря под яркой зеленью. Любопытство взяло верх над вежливостью - и она принялась аккуратно перебирать поставленные друг за друга холсты. Дверь с витиеватой ручкой. Ваза с диковинными цветами. Снова пейзаж, на этот раз пустыня с торчащими из песка красноватыми кристаллами...

Рука вздрогнула и замерла. Из-за следующего холста с розовым заревом над городом выглядывала темноволосая макушка с заколкой в форме розы.

Аглая почувствовала, как сердце замерло. Она сама рисовала эту самую заколку буквально три недели назад. Этот рисунок всё ещё вот здесь, в её блокноте.

Она схватилась за края белого прямоугольника и вытащила его из стопки.

С поверхности холста на неё смотрела Роза.

Сердце провалилось куда-то под коленки и больше не подавало признаков жизни.

Да, это был только набросок, едва тронутый первыми мазками краски. Но не узнать её было невозможно. Эти аккуратно собранные волосы с хорошо узнаваемыми заколочками. Тонкий плетёный браслетик из ниток на левом запястье. Две родинки на щеке.

Ужасающе пустые глаза и торчащая из груди рукоятка кинжала.

Пол под ногами поплыл. Мысли толкались, пихались, лезли друг на друга, словно пассажиры в вагоне метро в час пик. И ни одну из них не удавалось оформить в слова. Кроме, разве что, одной. Риторической и крайне нецензурной.

- Кто вы и что вы здесь делаете? - Внезапно прозвучал низкий голос прямо за спиной.

Аглая подпрыгнула и развернулась прямо в прыжке, едва не заехав краем холста, который держала в руках, по лицу обнаружившегося позади парня. Нецензурная мысль едва не сорвалась с губ.

- Какого.... А вы чего так подкрадываетесь?!

"А вот и медведь. Вызывайте Гринпис" - пронеслось в голове. Внезапный визитёр был головы на две выше. Её нос был в аккурат напротив его груди. Весьма широкой груди, надо сказать.

- Я не подкрадываюсь. - "медведь" нахмурился. - Я зашёл совершенно спокойно. А вот вы по какому праву шаритесь в моих вещах?

- В ваших вещах?! - Аглая аж задохнулась. Глаза распахнулись ещё шире.

В смысле? Эти все виртуозные наброски - он что же, хочет сказать, что это он их делал? Да его на ринге проще представить, чем с карандашом в руках!

- Именно. В моих. - Сухо ответил парень, протянув руку к холсту.

Но Аглая была гораздо шустрее. Отскочив на безопасное расстояние, она вперила в него злой взгляд.

О, точно. Она ж его видела. Это он тогда был в парке позади академии, с мужиком со шрамами. Как он тогда сказал? "Спарринг в условиях, приближенным к реальным"? Вот в это куда охотнее верилось, чем в художественные таланты.

- Не верю. - Процедила она.

Парень явно начал закипать, но держал себя в руках.

- Они все подписаны. Сзади, нижний правый угол. И этот тоже.

Аглая на всякий случай отошла ещё на полшага назад и быстро перевернула холст обратной стороной к себе. Точно, есть. "Е. Дюрсо". Да, вроде, Роза его тогда именно такой фамилией назвала. "Что-то про вино"...

- Почему "Е"? Ты же Мэл, вроде.

"Медведь" закатил глаза и скрестил на груди руки. Отчего стал выглядеть ещё более широким. Аглая, ну ты, конечно, нашла, на кого буром переть. Он же тебя двумя пальцами за шкирку поднять может. Чем хоть его кормили в детстве, что такой вырос...

- Емельян. Не Емелей же называться.

- Емельян? - Она так удивилась, что даже холст приопустила, который до этого держала как щит. - А у тебя родители с выдумкой. Хотя до "Мэла" я бы не додумалась.

- Да ладно. Можно подумать, ты на "Глашу" отзываешься. - Пожал плечами тот.

- За "Глашу" я выцарапываю глаза без предупреждения. - Авторитетно заявила Аглая.

- Ну вот.

- Погоди, откуда ты знаешь моё имя?

- Из базы учеников, естественно. На внутреннем сайте академии есть списки по классам, с фотографиями.

- И что, ты всех посмотрел и запомнил? - Она подозрительно прищурилась.

- Ну да. Предпочитаю знать, с кем буду находиться в замкнутом пространстве на протяжении двух лет. Желательно, в лицо и поимённо.

Крыть было нечем. Особенно, когда только что узнала о самом факте существования базы учеников.

- Так почему ты шаришься в моих вещах?

Аглая опомнилась и снова стиснула руками опустившийся было холст. Да, точно. Она же не про имена сюда болтать пришла.

- Это! Это что такое?! - Она ткнула пальцем в рукоятку кинжала.

Расслабившееся было лицо Мэла потемнело. Чёрные брови сдивнулись к переносице.

- А ваше какое дело, уважаемая? - Поинтересовался он настолько сухим тоном, что аж пить захотелось.

- Какое моё дело? Какое моё дело?! - Моментально вскипела Аглая. - Моя подруга пропала неделю назад при весьма странных обстоятельствах, а сейчас я нахожу её портрет с ножом в груди! Чертовски реалистичный портрет! И ты спрашиваешь, какое моё дело?!

Парень внезапно побледнел, словно его самого ножом ткнули.

- Что? Пропала? Неделю назад? Ты уверена?

- Уверена! Не знаю насчёт недели, но что пропала - уверена!

Мэл медленно осел на табурет у мольберта, едва не промахнувшись мимо него, и запустил пальцы обеих рук в свои тёмные, чуть завивающиеся волосы.

Аглая снова приопустила холст, глядя на него в замешательстве. Парень выглядел совершенно потерянным.

- Прости, я... - Наконец, нарушил он повисшую в арт-классе тишину. - Я правда не знаю, что случилось с твоей подругой.

Он с силой растёр ладонями лицо, словно пытаясь проснуться и собраться с мыслями.

- Понимаешь, все эти рисунки и картины... - он махнул на стопку холстов у стены. - Я не особо задумываюсь, когда создаю их. Они просто появляются под карандашом, пока я думаю о чём-то другом. Иногда это то, что я видел. Но никогда - в точности такое, каким оно было в реальности. Вот и этот портрет... Конечно, я видел её - в конце концов, мы учимся в одном классе. Но, клянусь, я понятия не имел, что она пропала. Думал, она просто уехала домой по каким-то делам.

- В админчасти так и говорят. - Хмуро произнесла Аглая.

- Ты им не веришь?

- Нет. Она оставила... пару очень личных вещей. Такие не оставляют, уезжая надолго.

Мэл нахмурился. Он больше не смотрел на Аглаю. Он смотрел на портрет в её руках. Словно пытался что-то прочесть в том, что создали его собственные руки. И то, что удавалось прочесть, его совершенно не радовало.

В комнате повисло молчание. Один изучал собственную едва начатую картину. Другая изучала его лицо.

И чем дальше, тем меньше верилось, что он может быть как-то причастен к исчезновению Розы.

- Ты пытаешься докопаться, что с ней случилось, да? - Наконец, поднял голову парень.

- Да. Именно.

Он снова посмотрел в пустые глаза едва начатого портрета. И снова перевёл взгляд на Аглаю.

- Я хочу помочь.

Она заколебалась.

Да, чуечка говорила, что он не похож на коварного убийцу, который втирается в доверие, чтобы помешать правде всплыть на поверхность. И обычно чуечка её не подводила.

Но вдруг это первый раз, когда она ошибается?

- Хорошо. - Она протянула холст хозяину. - Я согласна.

Если он действительно что-то задумал, его тем более стоит держать поблизости. Как минимум - в поле зрения.

Мэл удивлённо моргнул. Похоже, не ожидал такого поворота.

- Спасибо. И... - Он взял холст и снова окинул его взглядом. - Прости, что тебе пришлось это увидеть. Не лучший образ для воспоминаний о подруге.

- Ничего. Как-нибудь переживу.

- Так... - Он убрал портрет обратно в стопку холстов и повернулся к Аглае. - Чем я могу помочь прямо сейчас?

Она задумалась, закусив губу.

- Знаешь... Одна из двух вещей, которую я нашла в комнате Розы после её якобы отъезда домой - это её дневник.

- Ого! Действительно, не та вещь, которую оставят, уезжая надолго.

- Именно. Так вот, в этом дневнике она упоминает о встрече с неким "Р". Как думаешь, кто бы это мог быть?

Мэл задумался.

- Среди студентов только два человека, у кого имя начинается на Р. Один - это сама Роза. Другой - Ренат Ильясов, второй курс Мелеты. Могу повыяснять, были ли они знакомы с Розой, и если да, то что за встречи у них были. А ещё какая-нибудь информация об этом "Р." есть?

- Нет. Пока нет.

- Хорошо, начну с этого. Кстати... А как ты вообще оказалась в арт-классе? И почему смотрела мои работы?

Аглая почувствовала, как на щёки начинает наползать горячая краска. "Я пришла своровать новый блокнот и пару карандашей, и решила заодно поглазеть твои холсты, потому что мне очень нравятся твои наброски на мольберте, и я их смотрю всегда, когда прокрадываюсь сюда что-нибудь утащить"?

- Просто случайно зашла. Просто посмотреть, что тут. А тут они стоят. Вот и всё. Ладно, мне надо идти. Пока. Пиши, если что-то узнаешь.

И она поспешно выскользнула за дверь, отчаянно надеясь, что это не выглядело подозрительным или позорным бегством.

Глава 15

- Как продвигается расшифровка дневника? - Гоар поставила поднос на столик и отодвинула стул. - До скольки ты вчера над ним сидела? Я была уверена, что ты проспишь утреннюю пару.

- Я тоже была в этом уверена. - Аглая зевнула и подвинула свой поднос, чтобы было больше места. - Но, тем не менее, как видишь, я ничего не пропустила. Хотя если учесть, что второй парой была география...

- Да тебе можно медаль за стойкость выдавать.

- Это точно. Не понимаю, как он умудряется вести такие захватывающие допы и такие невыносимо скучные уроки?

- Я думаю, ему просто самому не особенно интересна стандартная учебная программа. Так что там с дневником?

Аглая вздохнула, зачерпывая ложкой сырный суп.

- Ползу потихоньку... Ещё пара таких вечеров - и я наконец-то выучу хангыль. Может, тогда дело пойдёт быстрее.

- Какие-нибудь зацепки, объясняющие исчезновение Розы?

- Не особенно. Но меня всё сильнее интересует этот загадочный "Р.". Они познакомились где-то пару недель назад, насколько я поняла. И Роза очень восхищается его познаниями и чувством юмора. Вроде как они собирались снова встретиться, но без конкретной даты и места. Роза весьма предвкушала эту встречу.

- Слушай... - Гоар задумчиво пожевала кусочек утиного шашлычка. - Может, она была влюблена в этого "Р."? Их спалили и по-тихому вытурили из академии.

- Я думала об этом, но почему по-тихому? В прошлый раз вон какую публичную порку устроили. Со всеми этими "напоминаем студентам" и "неукоснительное соблюдение правил". И исчезла только Роза, парней, вроде, меньше не стало. Хотя я, конечно, всех не знаю...

- Может, этот "Р." из настолько влиятельной семьи, что они смогли замять историю с его стороны?

- Ты не веришь в стойкость администрации в вопросах равенства, братства и соблюдения правил всеми без исключения? - Усмехнулась Аглая.

Гоар пожала плечами.

- У меня ни разу не было повода усомниться в их принципиальности, но я же не знаю всего. Ручаться за них своей головой точно не буду.

- Да и я тоже... М, что это?

По залу, довольно плотно заполненному студентами, забежавшими на обеденный перерыв, прокатилась волна тинькания. Аглая вытащила телефон. Ну да, сообщение в информационном чате академии.

- Что? Какой ещё осенний бал?

- Что тебя удивляет? Неужели Лидия Александровна не говорила? - Гоар быстро просмотрела сообщение по диагонали и снова убрала телефон, возвращаясь к утиному шашлычку. - Он всегда проходит в конце первой четверти.

- Говорила. Я чёт не думала, что он так скоро. Похоже, она теперь ещё сильнее лютовать на своих занятиях будет... - Аглая поморщилась, вчитываясь в строки на экране. - "Дресс-код Black Tie"? Это что вообще такое?

- Мужчины в смокингах с галстуком-бабочкой, женщины в вечерних платьях. Это если в общих чертах.

- Чего? - Она вытаращилась на соседку поверх телефона. - Какое вечернее платье? Где я его взять должна?

Гоар слегка смутилась.

- Если честно, понятия не имею. Но, думаю, для студентов...ну, у кого нет возможности купить такое платье, должны были что-то придумать. Спроси у Виолы, может, она знает.

- Вот не было печали... - Пробурчала Аглая, откладывая телефон. - А, может, если нет платья, на бал можно не приходить?

- Это вряд ли. - Хихикнула Гоар. - Лидия Александровна считает такие балы чем-то вроде промежуточных экзаменов по своей дисциплине. Как думаешь, она согласится на прогул?

Аглая страдальчески закатила глаза и чуть не застонала в голос. Да уж, исчезающе малая вероятность.

- И я бы на твоём месте обратила внимание ещё на один пункт.

- Давай уже, добивай.

- Обязательной частью бала являются танцы - как минимум классический венский вальс. И я тебе весьма советую заранее найти себе партнёра на эту часть. Иначе, поверь мне, и на самом балу, и на подготовительных занятиях будет очень, очень неприятно.

- Чего-о-о?!

Кажется, она сказала это слишком громко. С соседних столиков оглянулись - кто недовольно, кто с любопытством.

- Того. - Невозмутимо ответствовала Гоар, пододвигая к себе чайник и чашку с блюдцем. - И нет, отсутствие партнёра Лидия Александровна не засчитает как уважительную причину не танцевать. Равно как и отсутствие слуха, и проблемы с левыми ногами... Если на ближайшем занятии по танцам у тебя не будет партнёра, она его тебе сама назначит, имей в виду.

Аглая схватилась за голову. Это что же, её могут поставить в пару с каким-нибудь... Эдиком?!

Чтоб тот, кто это всё придумал, неделю из туалета не вылезал.

- А ты? Ты с кем на этих балах танцуешь? Тебя же, вроде, все игнорируют?

- Не все, только девчонки. Парни, конечно, тоже не рвутся, но мы договорились с одним. Со второго курса Мнемы. Вынужденно сошлись вот так же, на прошлом осеннем балу, и с тех пор выручаем друг друга на подобных мероприятиях. Не самые приятные часы моей жизни, но могло быть и хуже.

- Мда. - Мрачно процедила Аглая, посмотрев на экран телефона как на злейшего врага. - А ведь скоро ещё всякие контрольные начнутся. Совсем весело станет.

- Не то слово. Налить тебе чаю?

С первым звонком Гоар убежала на доп по истории искусств, а Аглая направилась к кофемашине. Набрав большой стакан и завернув в бумажный пакет пару бутербродов, она вышла из столовой и по неприметной боковой лестнице поднялась на самый верх.

- Занято. - Ворчливо отозвалась на стук простая дверь под самой крышей.

- Доставка кофе. - Не особенно смутившись такой недружелюбностью, отрекомендовалась Аглая. - И бутербродов.

- Тогда заходи. - Смилостивилась дверь.

Заставленная гудящими стеллажами комнатушка встретила обычным полумраком с созвездиями мигающих диодов всех оттенков.

- Один момент. - Донеслось откуда-то из недр цифровых джунглей. - Нет, втыкайся...

Что-то громыхнуло, скрипнуло и снова затихло. Из-за ближайшего стеллажа появился долговязый товарищ неопределённого возраста в широкой не по размеру футболке и таком же вязаном жилете. С Пакманом. Выглядел он немногим старше студентов, но Аглая была уверена, что это он просто очень хорошо сохранился в этом тёмном прохладном месте, защищённом от прямых солнечных лучей.

- Привет. Снова что-то набедокурила и нужно видео? Я посмотрел прошлые вырезки. Красиво ты того кабанчика подрезала.

- Спасибо. Нет, не набедокурила. Но да, нужно видео. Держи.

Парень заглянул в пакет и потянул носом.

- Пахнет подкупом и не вполне легальными действиями.

- Абсолютно легальными. Наверное.

- Хорошее начало. Выкладывай.

Аглая в общих чертах обрисовала ситуацию с Розой. Пропала. Подозрительно. Очень подозрительно. Надо посмотреть, где и в какой момент она последний раз попадала на камеры.

За время рассказа хозяин цифровой видеопамяти академии успел сжевать половину бутерброда и выдуть треть здоровенного стакана кофе.

- Как я и говорил, не вполне легальные действия.

- Почему это? Я ж не собираюсь их себе копировать. Или, тем более, использовать. Пока, во всяком случае...

- Хорошая оговорка. - Усмехнулся парень. - Ладно, считай, тебе повезло. Я как раз хотел проверить одну штуку для распознавания лиц... Когда, говоришь, она пропала?

- Числа двадцать третьего или двадцать четвёртого. В админчасти уверяют, что она уехала на выходных.

- То есть, окно поиска - с двадцать третьего по двадцать седьмое. Сказал бы я, сколько это часов видео... Но не буду. Ещё что-то?

- Нет, это всё, спасибо большое. Уже ухожу!

Хозяин цифрового склада одобрительно хмыкнул и, отсалютовав уже полупустым стаканом кофе, снова скрылся за стеллажами.

"Говори чётко, проси мало, уходи быстро". Ему стоило бы повесить такую табличку на двери.

Она уже начала спускаться по лестнице, когда в кармане тинькнул телефон.

"Е. Дюрсо: Нужно встретиться. Арт-класс, после 19"

Вы посмотрите, какие мы деловые...

В арт-классе было пусто. Аглая, перестраховываясь, сначала заглянула осторожно, всё-таки не поздний вечер буднего дня. Но нет, внутри был только Мэл, медитативно штрихующий что-то за своим мольбертом.

- Здесь вообще кто-то бывает кроме тебя?

- Ты.

Аглая фыркнула.

- Маловато для арт-класса в школе, где вроде как целый факультет про всякие искусства.

- Так получилось, что последние два года в наборе было больше музыкантов. И один керамист-скульптор, но для них мастерская отдельно, он там предпочитает жить. А препод, который с нами должен заниматься, довольно ленивый товарищ. Ни минуты сверх обязательных часов здесь не проводит. Ему больше нравится пить чай в библиотеке или беседовать с деканом.

- Ты не выглядишь недовольным таким положением дел.

- Абсолютно. Чем меньше в моей жизни посторонних - тем лучше. Двух часов преподавателя графики и живописи в неделю мне более, чем достаточно.

- Ясно.

Аглая подошла ближе и покосилась на мольберт. Едва намеченный в прошлый выходные натюрморт уже обрёл объём и плотность. Яблоки так и вовсе, казалось, сейчас вывалятся из скадок драпировки.

- Так зачем ты хотел встретиться?

- Прежде всего... Ты умеешь рисовать?

Она аж опешила.

- К чему такой вопрос?

- Вот, возьми блокнот и пару карандашей. Если кто вдруг зайдёт - мы тут не просто так сидим, мы при деле. Понимаешь?

- А. - Сообразила Аглая. - Правила академии, риски отчисления, все дела.

- Именно.

Она вытащила табурет из общей стопки и устроилась напротив столика с постановкой. Так... С чего вообще люди начинают рисовать такие натюрморты? Всякое понимание о том, что делать с карандашом и листом бумаги внезапно одномоментно испарилось из головы. Начисто.

- Так вот. - Мэл чуть понизил голос и снова взялся за штриховку. - Я разузнал про Рената. Они с Розой действительно знакомы. Вместе ходят в клуб игры в "Мафию". Знаешь о таком?

- Конечно! - Аглая так подскочила, что первый же неуверенный штрих, положенный на бумагу, превратился в ломаную кривую. - Его Прохор ведёт, он тогда нас с Розой вместе приглашал. Я не пошла, а она к ним присоединилась. Несколько игр точно с ними сыграла.

- Ну вот. Ренат в этом клубе завсегдатай - ещё с прошлого года. Один из немногих, кого можно назвать "старичками" - там больше половины в прошлом году выпустились.

- Ага, Прохор так и сказал. Поэтому и стали приглашать не только этих... Ну, "дипломатов". С Мелеты. - Она нетерпеливо заёрзала на стуле. - Слушай, а этот Ренат - он какой? Как у него с чувством юмора? И со знаниями, особенно по части истории академии?

- Новая информация из дневника? - Мэл понимающе хмыкнул. - Я с ним не так близко знаком, чтобы оценить чувство юмора, но про знания об истории академии - это в точку. Я как-то слышал, как они с деканом, Ксенофонтом Ильичом, на эту тему зацепились. С таким упоением дискутировали - можно подумать, на какой-то краеведческий форум попал, а не в гостиную чайку попить.

- Вот! Вот! - Аглая принялась с остервенением грызть кончик карандаша, лихорадочно погрузившись в мысли. - Очень похоже. Знаком с Прохором. И с Розой, конечно же. Много знает про академию... А он богат?

- Это важно? - Парень приподнял брови. - Роза не произвела на меня впечатление меркантильной особы...

- Нет, я не об этом. - Аглая нетерпеливо мотнула головой. - Просто у нас тут была версия, что, может, Розу заподозрили в, ну... Нарушении правил академии.

- В романтической связи?

- Ну да. А обязательного в таких случаях скандала не было, потому что второй участник связи очень богатый и влиятельный, поэтому историю слили по-тихому.

Парень задумался. Даже штриховать перестал.

- Даже и не знаю... Хотя да, ты права, Ильясов из очень влиятельной семьи. Возможно, одной из самых влиятельных на факультете Мелеты...

- Ну вот! - Аглая аж вскочила на ноги. - Можешь как-то выяснить, было ли что-то? И договаривались ли они с Розой о встрече где-то в районе двадцать четвёртого числа?

- Да, конечно, постараюсь всё выяснить. Подожди. - Мэл повернулся, видя, что она уже собирается стартануть на выход. От новой информации захотелось взяться за расшифровку дневника с утроенной силой. - У меня ещё дело к тебе есть.

Аглая остановилась не столько из-за просьбы, сколько из-за удивления.

- Какое ещё дело?

Парень потёр шею, словно до последнего сомневаясь.

- Будешь моей парой на осенний бал?

Аглая поперхнулась собственным дыханием.

- Чего?

- Того. - Мэл неловко улыбнулся. - Ты же уже видела объявление о бале? С пятницы начнутся танцевальные занятия. А туда лучше уже со своей парой приходить.

- Нет... В смысле, да, я видела, но уже в эту пятницу?! - Мысли внутри запрыгали, как попкорн на сковородке. - Да как.. Да что... Блин!..

Она растерянно взъерошила волосы. Да чтоб этот осенний бал кошки драли!

- Слушай, ты уверен, что это хорошая идея? Я ж тебе в подмышку дышу! И мелкая, как комар. Мы будем очень странно вместе выглядеть. А ещё я танцевать не умею! Вообще, понимаешь? Совсем!

- Я тоже. - Мэл флегматично пожал широкими плечами. - И на твоём месте, я бы этого боялся гораздо больше. А что до размеров... Партнёр должен уметь танцевать с любой партнёршей. Уверен, Аспидистра нам про это ещё не раз напомнит.

- Аспидистра? - Прыснула Аглая. - Это вы так Лидию Александровну называете?

- Ну да. Скажешь, не похожа?

- Очень похожа! Но что это за слово вообще такое?

- А, это кто-то однажды услышал, как она в учительской хвасталась, что у неё аспидистра зацвела, вот и прилипло... В общем, вот. Меня разница в габаритах не особенно напрягает, но ты, конечно, сама смотри...

- Я согласна. Но я тебя предупредила! Я правда отвратительно танцую!

- Я услышал. - Мэл заулыбался. - Если хочешь, могу даже сделать вид, что испугался. Но сдаваться не намерен.

- Это не обязательно. - Фыркнула Аглая, захлопывая блокнот. - Всё, я побежала. Если ещё что-то узнаешь - пиши.

- Обязательно.

Глава 16

Солнечный свет из больших окон заливал небольшую комнатку за соседней дверью от прачечной. У одной из стен пыхтела паром внушительная конструкция с баком и блестящим металлическим утюгом. У другой сосредоточенно тарахтела на швейной машинке женщина средних лет с тщательно зачёсанными в пучок волосами. В воздухе пахло нагретым металлом, влажной шерстью и почему-то лимонной цедрой.

- Одну минуту! - Откликнулся на звон дверного колокольчика голос из приоткрытой двери в смежную комнату. - Сейчас подойду!

И действительно, через пару минут оттуда появилась улыбающаяся женщина с лёгкой сединой и аккуратно подкрашенными глазами. В руках она несла огромный ворох голубого фатина, похожего на торчащее во все стороны облако.

- Добрый день. Вы, должно быть, тоже по поводу платья на осенний бал?

- Совершенно верно. Мне сказали, у вас можно что-то подобрать.

Женщина окинула её цепким профессиональным взглядом.

- Да, подобрать можно... Хотя выбор, боюсь, будет, небольшим, вы такая миниатюрная... Одну секунду, я сейчас отдам это швее, и мы с вами посмотрим, что у нас есть на ваш размер.

"Миниатюрная, хах... Раньше говорили проще - тощая. Мелкая. Пигалица. Умеют для богатых красиво сказать..."

Из той же двери, откуда вышла женщина с голубым облаком, появилась однокурсница с забавной фамилией Бабочкина. Пыхтя, она пыталась натянуть на себя форменный пиджак, но упорно не попадала в рукав, что с её комплекцией действительно было непросто.

- О, привет, Глашка.

- Привет, Жорка.

Однокурсница мгновенно побагровела.

- Я - Анжелика!

- А я - Аглая.

Громко фыркнув, Бабочкина развернулась и вылетела из ателье, оглушительно хлопнув дверью. Женщины, склонившиеся над горой фатина, подняли головы и вопросительно посмотрели на Аглаю. Та лишь пожала плечами.

В кармане тинькнул телефон.

"Сыч: Что-то нашёл"

- Извините за ожидание. - Закончив обсуждение, подошла та, что с седыми висками. - Пойдёмте, посмотрим, что у нас есть.

Они прошли во вторую комнату. Она оказалась раза в три больше предыдущей, и была почти вся плотно заставлена вешалами с одеждой. Лишь небольшой кусочек пространства оставался свободным - на нём уместилась пара пуфиков, изящная стойка-вешалка и большое зеркало в полный рост.

- Подождите здесь, сейчас я достану варианты.

Женщина ловко нырнула в проход между торчащими краями разноцветных подолов и пышных рукавов. Загремели передвигаемые по металлической перекладине плечики.

- Так, вот первый вариант.

Она вывесила находку на торец ряда, и Аглае захотелось взвыть в голос, словно волк в полнолуние.

Больше всего оно походило на упаковку от букета, перевёрнутую вверх ногами. Крошечный лиф сердечком, огромная юбка в пол, явно с кучей фатина под верхним атласным слоем. И всё это светло-лиловое безобразие было обильно усыпано мелкими искусственными цветочками с жемчужными серединками.

Что-то такое рисовала трёхлетняя племянница на своих принцессах.

Хотя нет. У неё получалось элегантнее.

Второй заплыв между подолами и рукавами был, наверное, втрое дольше. И каждая минута казалась бесконечной наедине с этим цветочно-букетным безумием.

Может, сломать ногу где-нибудь перед балом?

- Ох, боюсь, на ваш размер больше ничего нет. Вот, только это ещё.

Без особой надежды взглянув на второй вариант, Аглая резко воспряла духом.

Максимально простое чёрное платье без рукавов. Тоже в пол, но этого, как объяснила Гоар, не избежать - дресс-код обязывает. Вырез лодочкой, разрез на левой ноге.

- Вот это! - Она даже ткнула в него пальцем, чтобы её совершенно точно поняли правильно. - Можно мне его?

- Да, конечно. Можете примерить сейчас? Боюсь, его всё равно нужно подогнать по фигуре.

- С радостью.

Как и ожидалось, шика это платье ей не добавило - выглядела она в нём не то как дочь священника на похоронах, не то как бедная родственница семейки Аддамс. Несмотря на тёмные, почти чёрные волосы и светлую кожу, чёрная одежда её никогда не украшала.

- Вот так... Сможете выбраться, не зацепившись за булавки? Давайте, я молнию расстегну...

- Да, спасибо. А обувь у вас есть? Боюсь, к такому платью форменные туфли не очень подойдут.

- Конечно, есть. - Рассмеялась женщина. - Какой у вас размер? Тридцать пять? Тридцать четыре с половиной? Я подберу, что у нас есть, к следующей примерке. И сумочки тоже, на мой вкус. Или хотите сами повыбирать?

- Нет-нет, я вам доверяю. Если честно, мне уже бежать нужно...

- Да, разумеется. Сможете подойти в следующую пятницу примерно в это же время? Примерите уже ушитое платье с туфлями, отмерим длину. И тогда к двадцатому всё будет готово.

- Да, конечно, обязательно приду. Спасибо за помощь! До свидания!

И, впрыгнув обратно в свою одежду, словно сдающий норматив пожарный, она вылетела из ателье.

- Фигасе ты скоростная. - Проговорил хозяин видеохранилища, поворачиваясь на кресле с колёсиками. - Ещё и кофе успела сделать.

- Ахха... Вот... Держи... Ыхх... - Аглая всунула ему в руки стакан и упёрла руки в колени, тяжело отдыхиваясь. Это точно был рекорд скорости подъёма по этой лестнице. За всё время её существования. - Што... Ты... Нашёл...

Парень усмехнулся.

- Иди сюда. Вот, садись. Запись, сама понимаешь, не дам, так что будешь смотреть здесь.

- Да, конечно. Давай.

Он защёлкал мышкой.

- Вот, смотри. Это камера, которая смотрит в сторону конюшни. Висит снаружи на левом крыле.

На экране появился обширный кусок газона, выложенная брусчаткой тропинка и несколько деревьев. Вдалеке просматривался приземистый силуэт конюшни. Судя по теням, солнце уже основательно перевалило за полдень.

- Вот тайм-код. Это двадцать третье, четверг, половина четвёртого. Теперь смотри.

Видео ускорилось, снующие у конюшни фигурки забегали шустрее.

- Вот. Без пяти четыре. Появляется Роза.

Аглая подалась вперёд. Фигура девушки, вдруг ставшей болезненно-близкой, прошла до скамейки почти на краю обзора и замерла там.

- Она простояла там около десяти минут. - Снова небольшое ускорение. - И вот.

Роза помахала кому-то рукой и скрылась за кромкой экрана.

- Это последнее её появление на камерах, которое я смог найти.

Аглая сосредоточенно жевала нижнюю губу.

- Она увидела кого-то - кого-то знакомого - и ушла за ним в сторону парка позади академии... Они там не попали в кадр? Можно как-то узнать, с кем она была?

- Нет. Они, видимо, прошли вдоль конюшни и пошли по дорожке для всадников. У нас там нет камер, конюшня - это такое место... С ними сложно.

- Ага, я слышала, как государство в государстве. И что, Роза больше не вернулась?

- Если и вернулась, то разве что через какое-нибудь окно на задней стороне здания - там камеры не везде захватывают. Но самое главное - она совершенно точно больше не появлялась на главной лестнице. Ни в пятницу, ни в субботу, ни в воскресенье.

- То есть, она совершенно точно не уезжала? - Аглая начала елозить на стуле и разве что не подпрыгивать.

- Повторюсь, камеры не захватывают некоторые окна на задней стороне. Но согласись, странно представить, что девушка с чемоданами выберется через окно в парк и выйдет с территории академии по газону какими-то окольными путями.

- Очень странно. - Согласилась Аглая, снова закусывая губу. - Перед этим официально уведомив админчасть об отъезде к родителям...

- Вот-вот. Если есть официальное уведомление - смысл лазить через окна?

- Слушай. А ведь есть же ещё телефоны. Мне говорили, что их отслеживают. А можно отследить телефон Розы? И где он сейчас?

Парень откинулся на спинку кресла и поморщился.

- С этим сложно. Во-первых, вся эта система у безопасников, у меня к ней доступа нет. Во-вторых, она у них там своеобразно настроена. Они, как правило, не отслеживают весь треккинг. Там типа сигналки - если какой-то из номеров не находится внутри указанной зоны в заданные временные рамки, включается оповещение. А если всё штатно, то никто особо и не следит.

- То есть, если бы телефон Розы не вернулся в академию до начала комендантского часа, включилась бы тревога? Но если он вернулся, то вроде как всё в порядке, и никто ничего не заметил?

- Именно. И потом он должен был покинуть территорию академии согласно оформленному в админчасти заявлению на отсутствие - по крайней мере, в течение выходных. Потому что уже в понедельник номера в базе обновляют, и если на территории есть номер, которого там не должно быть, это тоже заметят.

- Но при этом Розы нигде на камерах нет. Вот чёрт... Надо как-то узнать перемещения телефона Розы. Очень надо.

- Согласен. Я попробую, но вот вообще ничего не гарантирую. Там капец лютые дядьки сидят, половина бывшие военные, если не хуже.

- Я поняла. - Аглая поднялась на ноги. - Но если вдруг что-то удастся узнать - скажешь мне?

- Непременно. Если получится, ты мне два месяца будешь кофе таскать. С булками.

- Да хоть три! С булками, бутерами, пирогами и супом из столовой.

- Замётано. Об угол не стукнись.

- Ауч.

Когда Аглая, всё ещё потирая бедро, зашла в бальную залу, там уже было изрядно народу. С некоторым удивлением она обнаружила среди присутствующих не только свой класс и первокурсников Аэды, с которыми и так реулярно виделись на совместных лекциях, но и почти весь "дипломатический" класс Мелеты и даже несколько второкурсников.

Гул в комнате с высоким потолком и весьма хорошей акустикой стоял изрядный. В толпе хорошо просматривались три группы людей: парни, девушки и пары. Третья группа посматривала на первые две с явным превосходством.

- Что, осина, никто на твою компанию не позарился? - Язвительно донеслось слева.

Бабочкина стояла под руку с довольно тщедушного вида парнишей с Аэды. Выглядели вместе они почти комично, но девушку это, похоже, ничуть не смущало. На Аглаю она смотрела с невероятным высокомерием во взгляде.

"Я О́сина, дубина ты стоеросовая" - Хотела она ответить на бабушкин манер, но не успела.

На плечо легла тяжёлая рука.

- Прости, чуть не опоздал. Аспидистры ещё нет?

Мэл и правда выглядел слегка запыхавшимся.

- Нужно поговорить. - Шепнул он едва слышно, чуть наклонившись к уху Аглаи.

Та кивнула, краем глаза наблюдая, как стремительно увяла ухмылка Бабочкиной. Мелочь, а приятно.

- Так, леди и джентльмены, всем доброго вечера! - Лидия Александровна ворвалась в зал решительным шагом генерала на парадном построении. Вместо привычного строгого костюма на ней было платье-водолазка с широкой юбкой, которое, тем не менее, удивительным образом нисколько не смягчало её остроугольности. - Рада видеть такое количество ответственных студентов, осознающих важность наших занятий.

Она махнула рукой, чётким жестом выделяя из толпы мужчину с тщательно подстриженной бородой и пшеничного цвета волосами. Он подошёл к ней упругой походкой профессионального танцора и улыбнулся студентам.

- Это Алексей Витальевич. Он будет специально приезжать по пятницам ради наших занятий. И я очень надеюсь, что никто не пропустит ни одного из них. На случай, если такая мысль закрадётся кому-то в голову, напомню: до осеннего бала всего четыре занятия. И вы очень быстро поймёте, насколько это мало. Так что не будем терять времени. Разбивайтесь на пары и вставайте в кольцо вокруг нас с Алексеем Витальевичем. Быстрее, быстрее! Кто не в паре - у вас тридцать секунд. Потом я назначу вам пару сама. Время пошло.

Толпа вокруг зашумела и задвигалась. Не успела Аглая посочувствовать растерянным одиночкам, среди которых едва не оказалась сама, как Мэл осторожно подхватил её под локоть и, раздвигая человеческие водовороты словно ледокол, повёл в наименее заполненную людьми часть залы.

- Плошкин, Григорьева - сюда! Рябинник, Кветкина - сюда! Бабочкина, Жилин, что вы там застряли? Сюда вставайте! Ломакин, Грифко - сюда!

И правда генерал. Ей бы войсками командовать. За пару минут всех построила.

- Итак, начинаем с правильной постуры. Алексей Витальевич, прошу.

- Прежде всего, база: осанка прямая, плечи ровные, не подпрыгивают. Макушкой тянемся в потолок. Локти не зажимаем. И нет, не выпрямляем их. Даже левая рука должна быть чуть согнута. Вот так. Да. Леди, левую руку кладём сверху, правую вкладываем в ладонь. Лидия Александровна, позвольте...

Аглая так сосредоточенно всматривалась в преподавателей, что не заметила, как сама оказалась в нужной позиции. Только и успела, что удивлённо моргнуть, обнаружив свою правую руку в чужой ладони, левую - чуть пониже удивительно жёсткого бицепса, а талию - под ощутимо горячим пальцами. Сердце внезапно сбилось с ритма и прыгнуло куда-то вниз, под левое ребро.

- Держись ровнее, - шепнул Мэл. - А то Аспидистра шуметь будет.

- Ломакин, спину прямо! Лукьянов, плечи не задирай! Бабочкина, локти! - Донеслось словно в подтверждение его слов. - Гараева, не прижимайся к партнёру, это вальс, а не бачата! Грифко, голову подними, спину выпрями!

Аглая вытянулась по струнке, старательно метя макушкой в потолок. Не думать. Не думать. Ни о чём не думать. Это просто ещё одно занятие. Как физкультура. Да, просто занятие по физкультуре. Как футбол. Или челночный бег. Или прыжки в длину. Или...

Чёрт, почему у него такая широкая грудь? Пловец, что ли? И мышцы такие жёсткие. И пальцы горячие, аж сквозь рубашку и жилет на пояснице чувствуются...

- О́сина, голову подними!

Аглая вздёрнула подбородок. Взгляд упёрся в губы парня напротив. Всё резко стало сильно хуже. Щёки начала заливать душная краска.

Чёрт, только не это! Ещё не хватало стоять и краснеть тут, как пятиклассница!

Это физкультура, это просто физкультура... Дыши, Глай, просто дыши... Чёрт, чем от него так приятно пахнет? Как будто что-то одновременно тёплое и освежающее, с капелькой сладости и горчинки... А-а-а-а-а, Глай! Соберись!.. У тебя сейчас сердце через уши вскочит!

- Быстрая рыжая лиса перепрыгнула через ленивую коричневую собаку.

- Чего? - Обалдело посмотрела она на Мэла.

- Эту фразу использовали раньше радисты при передаче больших объёмов числовой информации. Когда внимание устаёт, она его взбадривает и освежает. Я её использую, когда надо отвлечься от какой-нибудь мысли, которая бегает по кругу и сбивает с толку. - Он улыбнулся. - Помогло?

Аглая хлопнула глазами. А ведь правда, краска начала отливать. Даже дышать легче стало

- А ещё это фраза, в которой задействованы все буквы английского алфавита. The quick red fox...

- Дюрсо! Разговоры! Переходим к базовым шагам. Алексей Витальевич, прошу.

- Итак, начинаем из этой позиции...

Никогда ещё сигнал об окончании пары не звучал столь окрыляюще.

- Я сейчас сдохну. - Мрачно проговорила Аглая.

Рубашка была мокрой насквозь. А ведь они ещё даже не пробовали танцевать под музыку! Только шаги под очень медленный счёт.

- Рано. - Ухмыльнулся Мэл. - Дальше будет ещё веселее.

- Очень обнадёживающе. У меня сейчас позвоночник в трусы осыпется. Он за всю свою жизнь столько не был прямым, как за эти полтора часа.

- Хочешь - на меня обопрись. Пусть отдыхает.

- Не, спасибо, как-нибудь сама справлюсь... А ты чего вообще такой накачанный, а? Ты художник или кто?

- Или кто. - Парень улыбнулся, подбирая с пола жилетку Аглаи, которую она скинула, когда стало совсем невыносимо. - Просто два единственных помещения в доме, где я мог спрятаться от сверхзаботливой... тётушки - это спортзал и веранда с мольбертом.

- Похоже, она была очень... сверхзаботливая. - Хмыкнула Аглая, демонстративно потыкав пальцем в его плечо. Твёрдое. Об такое палец и сломать можно. - Ты прям как Роза.

- В смысле?

- Она тоже за пианино в каком-то смысле пряталась. Не уверена, что от заботы, но тем не менее.

- Кстати о Розе.

Мэл придержал Аглаю за локоть, позволяя остальной массе студентов, устремившейся на выход, пройти вперёд.

- Я поговорил с Ренатом. - Произнёс он, понизив голос.

- И что он говорит? - Навострила уши та.

- Говорит, что действительно знаком с Розой, вместе играли в "Мафию" и как-то всей компанией обсуждали историю академии. Клянётся, что ни о каких личных встречах речь не шла. Разве что о совместной вылазке всего клуба на капище...

- Капище. - Аглая остановилась так резко, что парень едва не запнулся об собственную ногу. - Капище.

- Что - капище?

- Не знаю. Но я слышу про него так часто, что это начинает бесить. Ты слышал байки про него?

- Что там какие-то обряды проводят и жертвы приносят? Да, конечно, слышал. Ты же не думаешь, что Розу принесли в жертву?

- Нет, конечно, не думаю. - Аглая нахмурилась, покусывая нижнюю губу. - Но последний раз камеры зафиксировали Розу на дороге, идущей от конюшни через поле в сторону леса.

- Вот как. - Мэл тоже слегка нахмурился и задумался на пару минут. - Хочешь, завтра сходим туда? И дорогу посмотрим, и капище.

Аглая воззрилась на него так, словно он предложил слетать на Луну.

- А ты знаешь... Хочу.

- Тогда пойдём. У меня до одиннадцати тренировка, а потом можем пойти. Только встретиться надо где-то уже вне территории академии, чтобы лишние глаза не увидели.

- За теннисными полями. Там, где начинается подъём на холм. Даже если кто и заметит, уже будет не разглядеть, кто именно идёт.

- Согласен. Тогда до завтра.

- До завтра.

Глава 17

- Я правильно понимаю, что ты собираешься идти на капище, где, возможно, была убита Роза, вдвоём с человеком, который, возможно, её и убил? И который выше тебя на две головы и раза в два шире в плечах?

- Из твоих уст это звучит ещё хуже, чем в моей голове.

Гоар покачала головой и принялась укладывать косу в аккуратную шишку.

- Я, конечно, понимаю, что без авантюризма тебе жить скучно, но тебе не кажется, что это перебор?

- Хм... Нет? - Аглая сунула в поясную сумку телефон и похлопала себя по карманам. Вроде, всё взяла. - Ты же знаешь, куда и с кем я пошла. Так что если я вдруг загадочным образом исчезну, ты будешь знать, с чего начать расследование.

- Не шути так. - Фыркнула соседка, втыкая в шишку длинную шпильку с жемчужиной на конце. - У меня нет ни малейшего желания вести расследование. Так что постарайся не пропадать.

- Постараюсь из всех сил. Я бы и тебя позвала на эту прогулку - в случае чего двоих шансов выбраться больше - но у тебя же свидание. Как я могу такому препятствовать.

- Какое ещё свидание?! - Гоар чуть не подавилась второй шпилькой, которую взяла в зубы. - Ты о чём?! Я просто иду поиграть в шахматы!

- Так вот я как раз об этом. Если честно, если бы не твоя история о братьях, напрочь отбивших всем местным желание иметь с тобой дело, я бы за тебя переживала гораздо больше, чем за себя. Толпа ревнивых фанаток куда опаснее, чем верзила-убийца.

- Это. Не. Свидание!

- Да-да, конечно, я поняла. Всё, пока. Если не вернусь к вечеру, можешь идти в админчасть и устраивать скандал или поднимать панику - по своему усмотрению. Хорошо провести время с Тицианом Георгиевичем ~~

И она выскочила за дверь прежде, чем соседка окончательно решилась использовать шпильку как колющее оружие.

На улице было сыро и зябко. Второй день подряд в небе висела серая пелена, днём сыпящая мелкой моросью, а по ночам проливающаяся крепким дождём. После недель сухой погоды земля довольно охотно впитывала влагу, но ещё пара таких дней - и сходить с вымощенных тропинок будет очень неприятно.

Аглая натянула капюшон толстовки и спрятала руки в карман на животе. Да, всё правильно, если и идти на капище, то сегодня. Дальше в лесу будет холоднее и мокрее. А форменный жилет, пододетый под кофту, и так уже едва спасает. И кроссовки наверняка отсыреют раньше, чем они доберутся до цели...

На теннисных кортах и поле для гольфа было ожидаемо пусто. Помахав издалека Лане и Санько, выводившим из конюшни каурую кобылку, Аглая свернула в парк позади академии. Далеко впереди к условленному месту уже двигалась высокая фигура.

Что ж, может, это и хорошо, что погода такая неприятная. Меньше людей на улице - меньше глаз, которые могут заметить что-то не то и наябедничать.

Она ускорила шаг, так что в условленном месте они оказались почти одновременно. Ещё и согрелась.

- Доброе утро!

- Доброе. - Мэл обернулся. - Ты тоже решила немного раньше прийти?

- Мне не терпится узнать, что там на капище. Не оставляет чувство, что нужно всё осмотреть. Ты там уже бывал?

- Нет, ни разу не доводилось. Хотя слышал уже про него много.

- Тогда давай я вперёд пойду. А что ты про него слышал?

В основном, как оказалось - примерно то же самое, что уже рассказывала Гоар. Древние язычники, придворный швед графа Татьева, студенческие байки-страшилки про жертвоприношения и призрачных лошадей.

- Призрачных лошадей? А этого я ещё не слышала.

- А, это... Тоже часть местного фольклора, я так понял. Ты же знаешь, что конюшня не является частью академии?

- Ну, я слышала, что она как "государство в государстве". Без подробностей.

- Я подробностей тоже не знаю, но слышал, что она вообще полностью автономна от академии. У них там свои правила, свои условия, и они с академией вроде как просто соседствуют-сотрудничают. Собственно, поэтому нет, скажем, клуба верховой езды или допов - хотя это было бы логично.

- Да, про это я знаю. - Аглая поморщилась. - Я выясняла. Заниматься можно, но за такую сумму, что все "бюджетники" автоматом в пролёте.

- Вот-вот. А ещё там ещё более строгий комендантский час, чем в академии. Уже после девяти вечера там нельзя находиться никому из студентов и преподавателей, только "аттестованному персоналу". И если вдруг кто-то нарушит это правило - сразу отчисление.

- Да ладно? - В последнее верилось откровенно с трудом. - Даже в академии за нарушение комендантского часа исключают только после третьего прецедента, я читала правила.

- Интересно, с какой целью. - Мэл покосился на девушку с лукавой улыбкой. - Но да, ты права, в академии на эту тему гораздо более мягкие правила. Пиг, куратор мужского общежития, сказал, что за последние десять лет, сколько он тут работает, из-за комендантского часа исключали только четыре раза. И два из них - это как раз по запросу конюшни.

- И прям с первого же раза?

- Ага. Без разговоров. А один из тех двоих был, прямо скажем, не из последних персонажей в местной иерархии.

- Хм. Как интересно. И что там с призрачными лошадьми?

- Так вот. Естественно, есть такая категория людей, которые в первую очередь лезут именно туда, где строже всего запрещено...

Аглая понимающе хмыкнула.

- ...и вот именно от них, говорят, расходятся эти байки. Будто по ночам в конюшню приезжают всякие странные лошади. У одних вся шкура и грива с хвостом серебрятся искрами. У других глаза горят красным, а из пасти клыки торчат. А один из таких лазутчиков клялся, что видел коня с перепончатыми крыльями и задней половиной как от ящера, с когтистыми лапами и длинным хвостом.

- Я начинаю подозревать, что запрет на отравляющие вещества здесь умеют обходить, и довольно ловко.

- Первое, что приходит в голову, ага. - Хмыкнул Мэл. - Или что у кого-то буйное воображение даже без всяких веществ. Так или иначе, довольно симпатичный кусок местного фольклора, я считаю.

- Абсолютно согласна. О, разваленная берёза. Мы почти пришли.

Надо же, как быстро за разговорами добрались. И ноги не успели промокнуть. Замечательно.

Она юркнула за шиповниковую куртину и, придержавшись рукой за бок почти чёрного от влажности валуна, вышла на капище.

- Вот мы и... Что здесь произошло?

Позади зашуршали ветки - Мэл продирался следом. Ну да, с его плечами в этих зарослях, наверное, было не так удобно.

- Угх... А что здесь не так?

Выбравшись на полянку, парень обвёл взглядом пространство. Внушительных размеров каменюки, чёрные после ночного дождя, выглядели очень графично на фоне начавших желтеть берёз. Красиво... В солнечную погоду, наверное, очень сочно выглядит. Было бы здорово как-нибудь прогуляться сюда с этюдником.

- Земля. Листья. Когда мы здесь были с Гоар, тут прошлогодние листья сплошным слоем лежали. А теперь тут как стадо слонов прошлось.

Он опустил взгляд. Да, действительно. Чёрное месиво сырой земли с яркими жёлтыми конфетти опавших листочков.

- Может, кто-то на экскурсию приходил, вот и натоптали. Тот же клуб "Мафии" сюда собирались всей компанией сходить.

- Может...

Аглая вся подобралась. Её взгляд вцепился в истоптанную поверхность, ощупывая каждый квадратный сантиметр. Больше всего она походила сейчас на маленькую, но крайне охотничью кошку, заслышавшую под полом шевеление неосторожной мыши.

- Ищем. Я пойду отсюда и вот в ту сторону, а ты осмотри вот здесь и туда.

- Что ищем?

- Всё, что угодно. Всё, что не должно просто лежать в лесу.

Серая хмарь медленно уползала на восток. Поднявшийся ветер то и дело налетал на кроны деревьев, сбрасывая вниз редкие капли, ещё цеплявшиеся за ветки. В разрывах серых туч всё чаще появлялось по-осеннему синее небо.

- Нашла! Мэл, смотри, я нашла!

- Я тоже... Кажется, что-то нашёл...

Они почти столкнулись лбами, встретившись рядом с центральным камнем, низким и плоским.

- Давай ты первая.

- Вот! Узнаёшь?

На основательно испачканной ладошке тускло блестела металлическая заколка для волос с прорезной золотистой розочкой. Тонкий металл был основательно помят, ажурные перемычки забиты грязью, но не узнать её было невозможно.

- Конечно. Я её даже на портрете нарисовал. Она всегда с ней ходила.

- Вот! А у тебя что?

- Я не уверен, но...

То, что было у него в руке, можно было принять за подвядший стебель травы или кусочек тонкой верёвки, тоже изрядно покрытый грязью. Но при ближайшем рассмотрении можно было различить узелки разноцветных ниток, складывающиеся в узор.

- Похоже на фенечку...

- Ага. Очень грязная, конечно, по ней, похоже, основательно потоптались. Даже узор толком не разобрать.

- Но всё равно похоже на ту, что носила Роза.

- Или кто-то другой.

- Ты много за последнее время видел людей с плетёными феньками?

- ...

- Вот и я о том же. Погоди, а это что? Такое тёмное пятно на конце.

- Грязь?

- Не, смотри, оно другого цвета. И фенька здесь как будто жёстче. Похоже на...

- Кровь.

- Именно.

Аглая закусила губу и ещё раз огляделась.

- Так. Я нашла заколку вот здесь. А ты фенечку... тут, верно?

- Да. Вот здесь, если совсем точно.

Они окинули взглядом общую картину. Две находки по сторонам низкого и плоского камня. В центре древнего капища. И на одной из них, предположительно, кровь.

- Мне совсем не нравится, как это выглядит. - Проговорила Аглая и тихо шмыгнула носом.

- Да уж... Всё спросить хочу - тебе не холодно? Чего пошла в лес в такой тонкой кофте? Холодрыга же.

- Какая была, в такой и пошла. - Огрызнулась Аглая. - Так, давай ещё этот камень осмотрим, нет ли ещё где следов крови. Понятно, что тут что не затоптали - то дождь смыл. Но, может, где-нибудь внизу или в трещинах осталось... Ты чего делаешь?

- Спасаю тебя от больничного крыла. Не знаю, была ли ты там, но лично мне там не понравилось. - Стащив с себя толстовку, Мэл пригладил взъерошенные волосы и протянул её спутнице. - Надень. У тебя уже губы синеют.

- Ещё чего! А ты в одной водолазке будешь бегать? И вообще, я же в этом утону!

- Из большого не выпадешь. А я холодоустойчивый. И предупреждаю - я воспитан не применять к женщинам силу, но не в тех случаях, когда это нужно для их же безопасности. Хочешь помериться силой и упрямством?

- Нет. Не хочу. - Буркнула Аглая, смерив потенциального противника взглядом. - Ладно, давай.

Как и ожидалось, в этой толстовке она вполне могла бы уместиться целиком, с головой и ногами, если сложиться чуть покомпактнее. Пройма заканчивалась где-то на уровне талии, рукава спускались ниже колен. А по ширине рядом вполне могла бы поместиться ещё одна Аглая. Или даже Гоар.

И внезапно стало невероятно тепло и уютно. Как в домике. Ещё и этот запах теперь вокруг, тёплый и свежий одновременно, с капелькой мёда, грецкого ореха и еще чего-то... Лайм? Да, похоже на лайм...

- Давай помогу с рукавами.

Длинные, сильные пальцы, так виртуозно управлявшиеся с карандашом, быстро скатали избыток ткани в аккуратные валики у запястий. Чересчур облегающая водолазка начала уводить мысли совсем не туда. Аглая сердито мотнула головой.

- Так! Всё, доволен? Осматриваем камень! Нам уже возвращаться скоро!

- Есть, капитан. - Шутливо козырнул парень и опустился рядом с камнем на корточки, внимательно всматриваясь в его бок.

Аглая ещё раз сердито мотнула головой, повторно отвлекая мысли от обтянутых водолазкой плеч и спины. Глай, да что с тобой такое?! Соберись уже! Ты что, симпатичных крепких парней никогда не видела?

Ну, ладно. Вот таких, возможно, и не видела.

Но это не оправдание!

Давай, соберись и осматривай камень. Времени и правда немного осталось.

Дальнейшие поиски ничего особо нового не дали. В паре мест под естественным выступами на боках камня действительно обнаружились размытые тёмные пятна, похожие на то, что на феньке. Аглая хотела их потереть пальцем и лизнуть, чтобы проверить, действительно ли это кровь, но Мэл не позволил. Вот ведь... чистюля.

Небо уже полностью расчистилось и начало смеркаться, когда они окончательно убедились, что вряд ли найдут что-то ещё на этой поляне с древними валунами.

- Нам пора возвращаться. - Мэл протянул Аглае найденную ранее феньку и выпрямился. - Скоро стемнеет. Осторожно!

Он подхватил её под локоть ровно в тот момент, когда она действительно едва не клюнула носом землю - отсыревший-таки кроссовок быстро заскользил по мокрой земле.

- Ыгх... Спасибо. Да, пойдём. Мы сделали тут всё, что могли. Надо придумать, что делать дальше... У меня до сих пор в голове не укладывается, что мы нашли то, что нашли.

- Ещё бы. - Мэл придержал ветки шиповника, пропуская девушку вперёд. - Кто бы мог подумать, что все эти байки про обряды на капище вовсе не байки.

- Может, раньше они и были байками, но сейчас... - Аглая машинально попыталась сунуть руки в карман, но не преуспела - карман болтался где-то на уровне колен. Зато оказалось довольно удобно сунуть их в рукава. - Чёрт, как же отследить её телефон...

- Что?

- Телефон. Мне удалось посмотреть видео с камер наблюдения на академии. Роза последний раз появляется на них в около четырёх часов вечера двадцать третьего числа. Неподалёку от конюшни встречается с кем-то и уходит в сторону леса - кто знает, может, именно сюда. Но на камерах не видно, с кем именно она встречается. И в дневнике я пока ничего не нашла. И, говоришь, Ренат упорно отнекивается.

- Да. И я склонен ему поверить. Так что там про телефон?

- Все телефоны студентов отслеживаются по местоположению. Но внимательно за ними не следят, пока нет конфликта между местоположением телефона и правилами школы. А посмотреть трек телефона Розы мне никто не даст, поскольку вся эта система находится в ведении безопасников.

- А к ним на кривой козе не подъедешь...

- Вот именно. А раз система оповещений не сработала, значит, кто-то взял телефон Розы после её исчезновения, принёс его обратно на территорию академии, а потом в выходные - вынес.

- ...и если бы мы узнали, как именно этот телефон перемещался, мы бы смогли сравнить трек с записями камер - и узнать, кто его носил... - Мэл задумался. - Хм... Задача непростая, но, возможно, я смогу что-нибудь придумать.

- Ты? Что? - Удивилась Аглая.

- Знаешь, это сейчас прозвучало немного обидно. - Улыбнулся парень. - Ты же смогла как-то подобраться к камерам видеонаблюдения. А это тоже не самая открытая информация.

- Ну да... Но... Как ты собираешься это сделать? Там, говорят, лютые церберы сидят.

- Да, я тоже что-то такое слышал. Но одна идейка есть. Если получится - расскажу. - Он сунул руки в карманы своих серых джинсов, рассеянно глядя перед собой на едва заметную тропку, спускающуюся с холма. Ветер здесь был ощутимо сильнее, но, похоже, он его и правда не особо беспокоил. - Говоришь, Роза встречалась с кем-то недалеко от конюшни?

- Да. Относительно недалеко, конечно, но да.

- На конюшне тоже наверняка есть камеры. Возможно, тот, с кем Роза встречалась, попал на них.

- Я тоже об этом подумала, но не успела эту идею развить. У меня есть там знакомый, попробую через него узнать, как у них там это устроено.

- Я уже почти перестаю удивляться тому, какие знакомые у тебя есть. - Улыбнулся Мэл. - А ведь ещё и двух месяцев с начала учебного года не прошло.

Аглая пожала плечами.

- Просто немного дружелюбия, ничего особенного. Так, я вижу на корте игроков.

- И что?

- И то!

Она поспешно стащила с себя своё уютное укрытие и сунула его Мэлу в руки.

- Сам подумай, не могу же я вернуться в академию в твоей кофте! Бр-р-р-р, какая дубариловка... - Она обхватила себя руками. - Ж-ж-жесть, неужели с утра так было холодно... Слушай, я побежала! Если что-то выяснишь - пиши.

- Обязательно. До встречи.

- Пока-а-а-а-а!

Мэл провожал взглядом стремительно уменьшающуюся фигурку до тех пор, пока она не скрылась за тщательно подстриженными кустами парка. С губ не сходила непроизвольная тёплая улыбка.

Глава 18

Началась новая неделя - и все преподаватели словно с цепи сорвались. Курсовые, доклады, сочинения и подготовка к контрольным посыпались на студентов словно из рога изобилия.

Аглая вывалилась из кабинета биологии, чувствуя себя лимоном, пропущенным через мясорубку. И это она ещё относительно вовремя делала все домашки и на занятиях ушами не хлопала! А если бы чуть расслабилась, как раньше? Не зря пугают отчислениями из-за неуспеваемости. Она, конечно, не бог весть какая прилежная ученица, но на контрольных и экзаменах всегда умела выкручиваться. Вряд ли хотя бы треть её нынешних одноклассников умеют так же. А ведь на эти выходные они опять планируют ехать на какую-то тусу. Как?! У неё на выходные четыре параграфа по истории, отчёт по лабораторной работе, доклад по пуантилистам и ещё надо бы с тангенсами и арктангенсами доразобраться. Та любительница разложить декольте по парте вернулась с больничного, и больше на второй ряд на алгебре пробраться не удавалось. А ведь контрольная уже маячит весьма неиллюзорно...

В небе за высокими окнами коридора снова висела серая хмарь. Середина октября... Глупо было бы ожидать тёплой и солнечной погоды. Аглая поёжилась. Хотя в академии уже запустили собственную котельную, в кабинетах с высокими потолками всё ещё было довольно зябко. Пришлось добавить к форменной рубашке и вязаному жилету ещё и пиджак. Хорошему настроению это совершенно не способствовало.

В кармане брякнул напоминалкой телефон. Она с недоумением глянула на экран. Ах да, точно! Надо же на примерку платья сходить. Вообще из головы вылетело. Хорошо, Гоар сказала напоминалку поставить, а то точно не вспомнила бы.

На улице было не только серо и хмуро, но и довольно ветрено. Холодный порыв резанул по голым ногам, словно ножом. Аглая вздрогнула и перешла на рысь. Похоже, придётся не только пиджак доставать, но и тёплые колготки или форменные брюки. Бр-р-р-р, хрен редьки не слаще...

Она запрыгнула в двери ателье, едва не сбив с ног замешкавшуюся на входе полную девушку.

- Бр, Бабочкина! Шевелись давай скорее, тут и так тесно!

Анжелика бросила на одноклассницу короткий и какой-то странный взгляд и поспешно выскочила на улицу. Даже не огрызнулась, надо же.

- Добрый день! - Поспешила на звон колокольчика уже знакомая женщина с седыми висками и туго зачёсанной шишкой. - О, это вы, помню-помню, примерка чёрного платья к осеннему балу. Идёмте, я подобрала для вас туфли и сумочки. Посмотрите пока, а я принесу платье.

Аглая с тоской посмотрела на выставленные в аккуратный рядок пары. Тут выбор был чуть побольше, чем с платьями, но не вдохновлял совершенно.

Она взяла одну из туфель. Да, безусловно, с лаконичным чёрным платьем аккуратные чёрные лодочки - беспроигрышный вариант. Да, рядом с разодетыми студентками она будет выглядеть как бедная родственница, но это меньшая из проблем.

Аглая всунула ногу в туфельку и попыталась перенести на неё вес. Захотелось срочно схватиться за стену. Сколько здесь вообще каблук?! Сантиметров восемнадцать? Ощущение, что она как балерина, на одних пальцах стоит! А узко-то как, пыточные колодки какие-то!

Она плюхнулась обратно на пуфик, мрачно глядя на выстроенную в рядок обувь. Каблуки выжидающе посмотрели в ответ. Все они были ещё выше.

Да кто вообще это придумал?! Это же натуральное издевательство!

- Ну что, как у вас дела? Выбрали уже? Длину подола нужно отмечать с учётом тех туфель, которые вы наденете, так что лучше определиться сейчас. - С аккуратной улыбкой появилась рядом работница ателье. - А вот и ваше платье. Полностью готово к примерке... О боже, что это?!

Аглая вздёрнула голову. Женщина, развернувшая принесённое ею платье, с ужасом смотрела на блестящий треугольник оплавленной ткани прямо по центру лифа.

- Думаю, это след от утюга. - Машинально ответила Аглая, хотя вряд ли вопрос заключался именно в этом.

- Да, я понимаю... Наташа! Наташа, что это? Откуда?..

Аглая скинула с ноги невыносимо узкую туфельку и с наслаждением пошевелила пальцами. Женщины хоть и вполголоса, но весьма бурно пытались установить причину и момент появления блестящего оплавленного следа на лифе. Получалось не очень - швея клятвенно заверяла, что когда она отвесила платье на вешалку готовых к примерке вещей, оно было в полном порядке.

Надев форменую обувь, Аглая обвела взглядом ателье. Ну да, как и предполагалось. Вешало с готовыми вещами стояло неподалёку от гладильной станции. Утюг всегда под парами и нагрет. Если дама с седыми висками помогает кому-то в костюмерной части, а швея строчит на машинке, вообще нет никаких сложностей с тем, чтобы подойти к вешалке и приложить утюг в нужном месте. А уж вычислить, какое из платьев принадлежит самой щуплой студентке, даже Бабочкина сможет.

Так. Бабочкина...

- Ох, мне так жаль, я приношу вам свои глубочайшие извинения. Мы обязательно что-нибудь придумаем...

Аглая посмотрела на платье. Да что тут придумаешь...

- У вас же есть мой контактный номер? Пишите, если что.

- Да, конечно. Может, всё-таки примерите то второе платье, лиловое?

При воспоминании о том букетном ужасе в цветочках слегка замутило.

Спасибо, уж лучше ногу сломать.

- Нет, благодарю.

- Ещё раз прошу прощения, мне очень, очень жаль.

Что ж, глядя на её лицо, в это можно было поверить. Вряд ли в этом месте, где даже катушки с нитками стоят как по линейке, часто случаются такие провалы. Судя по поджатым губам, дама с седыми висками восприняла этот проплавленный кусок ткани как личное оскорбление. И мириться с ним не собиралась.

Но Аглае от этого не легче. До бала две недели, платья нет, где брать - не понятно. Может, у Гоар попросить? Вдруг у неё есть какое-нибудь старое и не очень нужное. Они, конечно, совершенно разные, но уж поди-ка с тем, чтобы ушить платье побольше на платье поменьше, ателье справится. Сложилось впечатление, что после такой подставы работницы нитки и иголки выложатся максимально старательно, даже если она им это платье на ушивание принесёт в ночь перед балом.

Порыв ветра вылетел из-за угла и без предупреждения ударил прямо в лицо. Аглая зажмурилась и сунула руки в карманы, ускоряя шаг. Ох, Бабочкина, если это и правда было твоих рук дело, держись... Такого поганого настроения у меня не было с той дурацкой олимпиады по физике...

В кармане глухо тинькнул придавленный телефон.

"Мэл: Если можешь, приходи на вчернее занятие пораньше. Есть новая инфа"

Какое ещё вечернее занятие?.. Чёрт, сегодня же пятница! Бальная зала!

Похоже, пора ставить напоминалки вообще на всё.

В бальной зале с её высокими потолками и большими окнами было ещё более зябко, чем в кабинете биологии. Народ уже начал собираться, сбиваясь кучками, и кто-то был даже в пальто.

Мэл ждал у окна, поодаль от основного скопления людей. Завидев Аглаю, он махнул рукой. Хотя мог бы и не утруждаться - такого издалека видно.

- Привет! Ты как? Выглядишь как-то невесело. Что случилось?

- Эта академия со мной случилась. - Мрачно плюхнула сумку на подоконник Аглая. - Пожелала бы я ей много хорошего, но в моих интересах, чтобы она простояла ещё хотя бы два года. Так что за новая инфа?

Мэл понимающе хмыкнул и понизил голос.

- Я смог выяснить перемещения телефона Розы.

- Да ладно?! - поразилась Аглая. - Как тебе удалось?

- Не только у тебя есть знакомые, где надо. - Довольно ухмыльнулся парень. И, заметив подозрительный прищур, пояснил: - Помнишь того моего товарища, который меня тренирует? Он здесь в отделе безопасности работает. Так совпало.

- Совпало? - Скептически хмыкнула девушка, опускаясь на край подоконника. - Ладно. В любом случае, крайне полезное знакомство. Так что там с телефоном?

- Он смог посмотреть его перемещения, начиная с той контрольной точки, которую ты дала. Телефон действительно был вместе с Розой неподалёку от конюшни. Потом вышел с территории академии и какое-то время пробыл в лесу - где-то рядом с капищем, если мы правильно соотнесли координаты. А вечером вернулся обратно к конюшне. Оттуда - в главное здание. И в пятницу около семи покинул территорию академии. Больше не появлялся.

- Как мы и предполагали. - Аглая вскочила с подоконника и принялась выхаживать вдоль него. - Есть точное время, когда телефон вернулся к конюшне? Можно будет попробовать посмотреть по камерам, кто там в это время поъехал, может, удастся что-то различить... И в пятницу, на главной лестнице.

- Мы уже посмотрели. - Поймав косой взгляд, Мэл улыбнулся. - Да, доступ к записям с камер есть не только у твоего инсайдера. Так вот, мы посмотрели эти временные отрезки по камерам. Что происходит у конюшни - практически невозможно разглядеть. Ты и сама, наверное, видела, как туда наши камеры добивают... Видно только, что подъехала группа из нескольких всадников - человек пять или шесть. А кто именно - этого вообще не различить. Ну, а главная лестница... Семь вечера, пятница. Видела, какая там толпа в это время? Студенты, преподаватели, родители, тренеры, водители...

- Видела. - Аглая слегка приуныла. - В семь вечера там как раз самый час пик.

- Именно. Так что нам очень нужны записи с камер конюшни. Мой товарищ уже попробовал к ним подкатить, но пока без особого успеха. Они требуют официальный запрос с обоснованием, чуть ли не оформленный у судьи ордер.

Аглая остановилась.

- Так может, нам поднять бучу, чтобы всё было официально? Очевидно же, что человек пропал! И, скорее всего, был убит!

Мэл покачал головой.

- Я тоже об этом уже думал. Но меня кое-что беспокоит.

- Что?

- Роза исчезла. Но все официальные бумаги об её отъезде в порядке. И в комнате чистота. Никаких личных вещей - кроме тех, что были очень хорошо спрятаны. И всё это - очень быстро. Тебя это не наводит на мысли?

- Это всё было заранее продумано и организовано?

- И самое главное - в этом явно замешан кто-то из администрации. Можно было бы подумать на соседку, что это она все вещи собрала и ликвидировала, но... как ты думаешь, она на это способна?

Аглая подумала и мотнула головой.

- Не думаю. Она первая сказала, что сомневается в том, что Роза просто домой уехала. И цветок мне показала.

- Кстати, а что за цветок? Можешь мне его показать? Я всё пытаюсь закончить портрет, но никак не идёт. Словно не хватает чего-то.

- Да, конечно, занесу как-нибудь в арт-класс... - Аглая снова присела на край подоконника, сосредоточенно покусывая губу. - Значит, думаешь, пытаться поднять официальную бучу не получится?

Мэл скользнул взглядом по губам девушки и отвернулся в окно.

- Рискованно. У них - официально оформленный отъезд по семейным обстоятельствам. У нас - грязная заколка и смутные записи с камер, полученные не вполне честным путём.

- И кровь! На феньке и на капище!

- Не факт, что это кровь - это первое, что тебе скажут. И тем более не факт, что это кровь Розы. Можно было бы обратиться в полицию, но если против нас будет играть административный ресурс...

- Нужны козыри посильнее. - Аглая чуть не прокусила губу от досады. - Ладно, что-нибудь придумаем. Я всё равно докопаюсь.

- Не сомневаюсь. - Мэл улыбнулся. - Пойдём, я уже слышу стук каблуков Аспидистры в коридоре.

И точно - едва Аглая сползла с подконника, в залу чеканным шагом ворвалась Лидия Александровна.

- Всем добрый вечер! Все по парам? Встаём в круг, начинаем занятие! Это что, пальто? Что значит "холодно"? Никакой верхней одежды в помещении! Считаю до трёх и удаляю с занятия. Раз!..

Едва раздался сигнал к окончанию занятия - зала опустела стремительно. И вряд ли дело было в температуре - за полтора часа все разогрелись так, что пиджаки и жилеты снова оказали скинутыми. Нет, все спешили на выход из академии. Пятница, вечер.

- А ты не ездишь на эти вечеринки? - Поинтересовалась Аглая, натягивая свой жилет. - Сегодня, говорят, опять на какую-то грандиозную все уезжают.

- Неа. Не люблю вечеринки. - Мэл подал девушке её пиджак и закинул на плечо свой. - Там обычно очень шумно и невероятно скучно. Ты сейчас в столовую?

- Ага. Мне кажется, я бы сейчас бегемота сожрала. А потом ещё взяла добавку и десерт. А ты?

- Ну, мои планы не настолько грандиозны, - засмеялся парень, - но перекусить стоит. Ещё с геометрией сегодня разбираться, Амурчик столько назадавал...

- Амурчик? Это вы про Арсения Валентиновича так?

- Ну да. Валентинович - день святого Валентина - ангелочки и романтика - Амур. Но он миленький, поэтому Амурчик.

Аглая смешливо фыркнула.

- Я вижу, центр выдачи прозвищ находится на факультете Аэды.

- Стараемся. Надо же оправдывать звание самого творческого факультета.

На главной лестнице и в холле первого этажа уже был настоящий муравейник. Через распахнутые двери основного входа тянуло вечерним холодком и гулом подъезжающих и отъезжающих автомобилей.

- А как вы Тициана Георгиевича называете?

- Граф Воронов. Не очень тянет на прозвище, но ничего лучше пока никто не придумал. Как-то ничего к нему не липнет. Мы...

- Так вот ты где, Глашка! А ну иди сюда, дрянь мелкая!

У Аглаи одним махом парализовало всё тело. Будто примёрзнув к полу, она медленно, с большим трудом повернула голову.

Здоровенный одутловатый мужик с абсолютно лысой головой пёр к ней через холл, словно бульдозер. От болезненно знакомого взгляда мелких и очень злых глазок резко заныли рёбра и предплечья. Синяки с них сошли ещё месяц назад, но сейчас тело вспомнило всё и сразу.

И взвыло от паники.

- Мы с матерью с ног сбились, весь город вверх дном перевернули, а она тут хвостом крутит! Вообще все берега потеряла?! Ну так я тебя быстро в чувство приведу! А ну иди сюда, прошлындовка сраная!

Бежать. Бежать. Бежать. Спрятаться. Есть куда. Должно быть.

Но тело не слушалось. Тело замерло, глядя на надвигающуюся гору в растянутом свитере, словно кролик на удава.

- Дрянь неблагодарная, я за тобой ещё бегать должен! Телефон она не берёт, мента подговорила, я тебе сейчас за всё всыплю...

Мясистая рука с короткими пальцами уже рванула вперёд, чтобы схватить за грудки и, как всегда, встряхнуть, словно куклу, приподняв над полом - так, чтобы голова моталась.

Но внезапно крепкие пальцы стиснули толстое запястье, словно браслет наручника.

- Не вздумайте её тронуть. - Прозвучал над головой спокойный голос.

Аглая моргнула. Ледяной обруч, стискивавший рёбра, замер и начал таять.

- А ты ещё что за хрен с горы? А ну, пошёл в баню, сопляк! Тебя наши семейные дела не касаются!

- Очень даже касаются. Особенно, если включают в себя элементы рукоприкладства.

- Глашка! Ах ты погань мелкая, уже и хахаля себе нашла?! Вот мать обрадуется, если в подоле принесёшь! Из дома удрала - чтобы ноги перед богатенькими раздвигать? Убери руки, говорю!

Он попытался отмахнуться от парня и снова добраться до цели, но не вышло. Аглая моргнула второй раз - и увидела нападающего уже свёрнутым в аккратный узел. Очень громко матерящийся узел.

- Глашка!! Мразь! Только попробуй домой вернуться!! В фарш порублю!

Паралич стремительно стекал с тела, словно наметённый снег с зашедшего в тепло человека. Аглая сделала вдох. Ещё один. Ух ты, получается.

Она шагнула вперёд и заглянула в обрюзгшее, красное от натуги и бешенства лицо.

- Я. Не. Вернусь.

- Ещё как вернёшься. - Пропыхтел тот, сверля её гневными глазками. - Никуда не денешься. Ты несовершеннолетняя. И пойдёшь как миленькая туда, куда я скажу.

Аглая улыбнулась.

Сколько раз в детстве она мечтала о настоящем празднике. Да ладно празднике - чтобы он хоть раз поздравил её в тот самый день. Не через день. Не через неделю. Чтобы хоть раз, наконец, запомнил...

И как же она сейчас была рада, что этого так и не случилось.

- Мой день рождения был позавчера. Я уже два дня как совершеннолетняя. Спасибо, что поздравил, папочка.

Она отшагнула назад и выпрямилась.

Такое чувство, будто все горы мира одновременно скатываются с её плеч.

Она поймала вопросительный взгляд Мэла и кивнула. Тот отпустил захват - но не успел беснующийся посетитель выпрямиться и развернуться, как его с обеих сторон подхватили двое крепких молодчиков в чёрных костюмах. Третий присматривал от входа.

Ух ты. А она и не заметила, когда успела появиться охрана. Быстро.

Очень быстро.

Всё так быстро.

Она смотрела, как одутловатую бритоголовую фигуру в растянутом свитере выводят через главный вход, и она скрывается из виду.

Столько лет. Столько страхов. Столько переживаний.

И всё так быстро и внезапно закончилось.

- Эй. Ты в порядке? - Послышался тихий голос и что-то осторожно коснулось плеча.

Она очнулась и посмотрела на встревоженное лицо Мэла так, будто впервые в жизни открыла глаза.

- Да. Теперь - да.

В столовой зале тихо звенели приборы немногих ужинающих. Пахло растопленным сливочным маслом и поджаристым стейком. Опускающиеся сумерки за окнами отражали приглушённый свет ламп.

- Бегемота у них сегодня, к сожалению, нет, но есть неплохой рибай на подушке из брокколи. Будешь? Я ещё немного овощей на гриле взял. Не понравится - что-нибудь другое принесу.

- Нет, спасибо, не нужно ничего другого. - Аглая улыбнулась, выныривая из рассеяного рассматривания бликов на оконном стекле. - Не уверена, что смогу впихнуть в себя хоть что-то...

- Хотя бы попробуй. - Мэл снял с подноса тарелки и расставил их по столу. - Стресс - не повод для голодовки. Ты когда последний раз ела?

- Не помню... Кажется, утром. Да, точно. Кофе и пончик. Опаздывала на литературу.

- Ну вот. Стоит хотя бы немного поесть. День был очень длинный. Нарезать тебе мясо?

- Нет, спасибо. Надо же практиковаться. А то меня Аспидистра на балу без закуси сожрёт.

- Это вряд ли. На балах стейки обычно не подают. Но с неё станется в следующей четверти какой-нибудь званый обед организовать, с сервировкой по всем правилам.

- Бр-р, аж мороз по коже! Как вспомню эти пять вилок и столько же ножей... А бокалы? Кто хоть столько придумал!

- У людей было очень много свободного времени. И денег. - Улыбнулся Мэл, наблюдая, как девушка борется с хорошо прожареным куском мяса. Убедившись, что победа останется за ней, он принялся за свой. - Так кто это был? Там, в холле. Твой отец?

- Да. - Аглая поморщилась. Отчего-то было ужасно стыдно, что именно Мэл стал свидетелем этой отвратительной картины. С другой стороны, если бы не он, кто знает, как бы всё повернулось. Охрана хоть и быстро подоспела, парочка лещей ей всё равно успела бы перепасть. - Спасибо, что прикрыл меня. Я... Вроде, уже столько всего знаю и умею, а перед ним всё равно в ступор впадаю, как последняя дура.

- Ты не дура. - Парень нахмурился. - Это нормально, когда тело замирает в присутствии угрозы. Слышала же про базовые реакции? "Бей, беги, замри". Против рефлексов не попрёшь.

- Вот только со всеми остальным я почему-то могу и бить, и бежать. А тут...

- Ага, я помню. - Мэл вдруг улыбнулся. - Когда я тебя застал со своей картиной в руках. Ты, вроде, испугалась, но я был уверен, что ты мне сейчас лицо расцарапаешь. И уж точно на замирающую не была похожа.

- Ну вот. - Аглая смущённо фыркнула. - А с этим... Так не получается. Хотя я много раз мечтала ему морду разодрать. Или ещё чего похуже...

- Если вдруг однажды решишься - зови меня, я тебе помогу.

Только что сунувшая в рот кусок стейка Аглая едва сдержалась, чтобы не расхохотаться в голос. Внезапно пришедшая в голову картинка, как Мэл сосредоточенно царапает опухшую с очередного перепоя физиономию, оказалась неожиданно живой и забавной.

- Спасибо за предложение. - С трудом проговорила она, совладав с собой и с мясом. - Но, думаю, это было бы некрасиво с моей стороны - втягивать тебя во внутрисемейные разборки.

Парень чуть нахмурился и качнул головой.

- Я, конечно, насильно лезть не буду, но хочу повторить то, что уже сказал ему. Когда дело доходит до рукоприкладства, это уже не внутрисемейные разборки. Тем более, уж прости, при настолько разных весовых категориях. Я считаю, то, как он вёл себя... - Он непроизвольно стиснул рукоять столового ножа в пальцах. - ...я считаю, это недопустимо.

- Я тебя поняла. - Аглая покосилась на нож. - Хорошо, если вдруг решу сделать ему пластику подручными средствами, обязательно скажу тебе, идёт?

- Идёт. - Мэл улыбнулся и волевым усилием расслабил плечи. Надо же, и сам не заметил, как завёлся. - Как тебе стейк?

- Очень вкусно. Ни разу не пробовала настолько вкусное мясо... Офигеть, как тебе удалось так ровно его нарезать?!

- Ну... Я же художник. Мелкая моторика, все дела.

- Ты же художник, а не хирург! Похоже, мне придётся у тебя уроки брать, если нам реально какой-нибудь званый обед организуют.

- Ну, если что, обращайся. С удовольствием помогу. Хочешь ещё перцев с гриля?

Глава 19

- Ты уже минут двадцать смотришь в одну точку. С тобой всё в порядке?

Аглая очнулась и потянулась с тихим стоном. И правда, даже не заметила, когда мысли с англо-бурской войны снова перепрыгнули на привычную колею.

- Я не в одну точку смотрю. - Вздохнула она, беря со стола грязный обрывочек. - А снова на эту феньку. Как узнать, правда ли на ней кровь, и если да, то чья она? Можно было бы, конечно, намочить и попробовать после этого понять. Но я боюсь, что сделаю только хуже. Вдруг я так только всё испорчу?

Гоар отложила толстый музейный альбом про русских передвижников, который читала второй день.

- Ну, тест ДНК у нас тут в академии вряд ли кто сделает. Но насчёт того, кровь ли это... У меня есть идея, к кому можно обратиться.

Аглая подняла голову.

- К кому?

- К Тициану Георгиевичу. Он же химик.

- Да ты гонишь! Во-первых, он, может, и химик, но не криминалист же. Во-вторых, как ты себе это представляешь? Прихожу я к нему такая и говорю: "Тициан Георгиевич, у меня тут кусочек грязной верёвки, можете сказать, кровь на нём или она просто грязная"?

- Во-первых, хоть он и не криминалист, он химик. И хороший. Судя по тому, что он рассказывал, знает очень много. Может, и про кровь знает. А во-вторых, если боишься, можем вместе пойти.

- Я?! Боюсь?! Его?! Не смеши мои тапочки! И вообще, вы что, уже настолько сблизились? Он тебе байки про химию рассказывает, ты к нему вот так запросто сходить предлагаешь... Мне уже готовиться плакать о твоём отчислении?

- Я тебя точно однажды придушу, ей-богу! - Гоар вытащила из-за спины подушку и запустила ею в соседку. - Сама шаришься по капищам с потенциальным убийцей, а меня за шахматы с преподавателем достаёшь!

Подушка пролетела чуть выше стола, едва не смахнув планшет с подставки, и шлёпнулась в стену.

- Я его вывела из списков потенциальных убийц. По крайней мере, пока. И вообще, мы просто вместе готовимся к осеннему балу. А у тебя какая причина? Сидеть в тихом полумраке общей гостиной, смотреть друг другу в глаза, изредка передвигая фигуры на шахматной доске...

Вторая подушка прилетела гораздо точнее, угодив в плечо. Рука у Гоар оказалась на удивление тяжёлой - Аглаю чуть не снесло со стула.

- Нет, я тебя точно придушу! - Фыркнула раскрасневшаяся красотка. - Прямо вот этой самой подушкой!

- Муа-ха-ха, не выйдет! Все твои подушки теперь у меня! Нет, не отдам!!

Несмотря на ощутимую разницу в росте и весе, Аглая была бойцом куда более опытным. Так что отвоевать обратно Гоар смогла лишь одну подушку, да и то с очень большим трудом.

- Пхы-ы-ых-х... Ну вот, у меня снова есть потенциальное орудие убийства. - Девушка торжествующе подняла трофей и водрузила его обратно на свою кровать. - Ну так что, идём? Он сейчас как раз должен заканчивать доп занятия, его можно застать в кабинете.

- В смысле? - Удивилась Аглая. - Ты что, серьёзно?

- Конечно. Ты уже четыре дня гипнотизируешь эту фенечку. Думаешь, тебя внезапно осенит какая-то свежая идея, которая не пришла в голову за всё это время? На следующей неделе сплошные контрольные и зачёты, ты когда готовиться собираешься, если у тебя все извилины только одним заняты?

Аглая почесала кончик носа. Справедливо.

- А если он заодно с убийцей? Или вообще - сам убийца? И просто уничтожит улику?

Гоар закатила глаза.

- Глай, если бы он был убийцей, вы бы не то что этой фенечки не нашли - вы бы даже не заметили, что что-то случилось.

- Кажется, мне всё-таки стоит быть морально готовой к твоему отчслению...

Подушка приземлилась на макушку так быстро и точно, что Аглая даже не успела восхититься скоростью реакции соседки.

Дополнительные занятия действительно только что закончились, но пришлось ещё некоторое время подождать за поворотом коридора - очень не хотелось ненароком попасться на глаза фанаткам преподавателя химии, расходившимся из класса очень неохотно.

Наконец, последняя из них скрылась в направлении центральной лестницы, и девушки поспешно просочились в приоткрытую дверь.

- Я же сказал, результаты тестов будут завтра, я не буду сейчас ничего проверять. - Темноволосый мужчина вытирал доску, даже не подумав обернуться.

- Мы не по поводу тестов... Простите, что отвлекаем, Тициан Георгиевич...

Преподаватель смахнул последнюю строку формул и развернулся.

- Госпожа Агариан. - Он слегка смягчал окончание фамилии Гоар, отчего она звучала как-то особенно мелодично. - Госпожа О́сина. Какая неожиданность. Чем обязан?

Девушки переглянулись. Едва заметно кивнув, Гоар кратко, но максимально точно изложила их просьбу и всю предысторию. С каждой её новой фразой мужчина хмурился всё сильнее.

- То есть в предполагаете, что на старом капище неподалёку отсюда убили студентку, и хотите проверить, есть ли на найденной там вещи кровь?

У Аглаи аж внутренности сжались. А вдруг Гоар ошибается, и он всё-таки причастен? Или просто сочтёт это девчачьими глупостями, высмеет и выставит за дверь?

- Показывайте.

Аглая закусила губу. Ладно, отступать всё равно уже поздно.

Она выложила на стол их с Мэлом находку. На чистой светлой поверхности лабораторного стола она выглядела особенно жалко и больше походила на кусок прошлогоднего стебля травы, по которому проехался трактор.

Ну точно выгонит. Решит, что они его разыграть решили.

Но Тициан Георгиевич не спешил ни высмеивать, ни оскорбляться, ни выгонять. Напротив, он вперился в грязную верёвочку таким взглядом, будто она была раздражающе молчаливым, но ценным свидетелем в важном деле. Вытащив пару пинцетов из стакана, он её аккуратно развернул и, склонившись, изучил с обеих сторон так внимательно, будто решил посчитать каждый узелок.

Аглая переступила с ноги на ногу и покосилась на Гоар. Та ободряюще улыбнулась в ответ.

Тёмное пятно на конце фенечки мужчина изучил с особенным вниманием. Хотя этот пристальный взгляд был направлен не на неё, Аглая всё равно почувствовала себя неуютно. Таким можно молекулы на атомы разбирать, наверное.

Наконец, он выпрямился.

- Что я могу сказать, леди. Даже без дополнительных анализов могу сказать - это совершенно точно кровь. Человеческая. Если у меня будет чуть больше времени, смогу назвать группу и резус-фактор. Говорите, нашли её на старом капище? Где именно?

- У плоского камня в центре. Слева, если стоять у него лицом в сторону академии.

Хмурое лицо преподавателя вызывало желание побыстрее отползти подальше. Хотя бы за дверь. Но ещё не все вопросы заданы.

- Тициан Георгиевич, я понимаю, что это маловероятно, но вдруг... Есть ли какая-то возможность узнать, эта кровь - Розы или нет?

Мужчина помолчал, на удивление серьёзно обдумывая довольно нелепый, на взгляд Аглаи, вопрос.

- Можно попробовать, хотя гарантии не дам... Но нужна какая-то вещь этой девушки со следами её ДНК. Расчёска, зубная щётка, непомытая чашка... Есть что-нибудь?

- Нет... Пока нет! - решительно одёрнула себя Аглая. - Я поищу. И принесу вам.

- Хорошо. Госпожа Агариан...

Прикрытая дверь вдруг оглушительно распахнулась, едва не грохнув всем полотном о стену.

- Бэр, я клянусь, это невыносимо! Я не могу больше изображать зайчика! Ещё одна такая пара - и я их просто сожру! .. А, ой.

Даже когда она увидела вместо "королевской кобры" разукрашенную панкуху, Аглая не была так поражена, как сейчас. Меньше всего он сейчас напоминал Амурчика. О нет, ему больше подошло бы прозвище вроде "Искандер" или "Белокурая бестия". Казалось, он способен направлять бурю и вспарывать глотки врагам одним небрежным взмахом тонких пальцев. Глаза пылали, словно не Адонис, а юный и очень злой бог грома сошёл с небес.

- Ах, как неловко. - Осёкшись, очаровательно улыбнулся он ошарашенным девушкам, откидывая со лба упавший локон. - Вы узнали мой маленький секрет. Теперь мне придётся вас убить.

- Саир. - Кашлянул Тициан Георгиевич. - Ром в шкафу. И мне тоже налей.

Они обменялись короткими, быстрыми взглядами.

Арсений Валентинович усмехнулся.

- Выкупаешь жизни юных дев за огненную воду? Что ж, хорошая сделка.

И он, насвистывая как ни в чём ни бывало, проскользнул в лаборантскую - небольшую комнату за преподавательской кафедрой.

Химик подавил вздох.

- Найдёте образец ДНК - приходите. Группу и резус смогу сказать завтра.

- Хорошо, мы поняли. Большое спасибо, Тициан Георгиевич. - Гоар взяла подругу по руку и незаметно толкнула бедром, выводя из ступора. - До свидания.

- До свидания. Будьте любезны, закройте дверь поплотнее.

- Обязательно.

Они тщательно закрыли за собой дверь и, не сговариваясь, с тяжёлым вздохом прислонились к стене.

- Твою богодушу... Как ты с ним вообще один на один в шахматы играешь? По мне как танк проехал.

- Он просто, похоже, немного не в духе был. Да потом мы ему эту историю про капище ещё рассказали... И она ему, похоже, очень не понравилась.

- Да кому бы такое понравилось! А это - это вообще чё было?! Ты вообще могла себе представить Арсения Валентиновича таким?

- Да я его даже не узнала, пока он не улыбнулся. Хотя лучше бы он не улыбался. Это было страшнее, чем когда Лидия Александровна заметила у меня стрелку на колготках на практикуме по деловому этикету...

- Это точно... Может, в кофейню, по какао? Нужно как-то успокоиться после такого.

- Не, я лучше пойду в компанию Верещагина и Рябушкина, они меня успокоят быстрее... Но если прихватишь мне булочку с маком, буду благодарна.

- Хорошо, договорились. Чёрт, похоже, лучше побольше времени заложить на тот параграф по тригонометрии. Не хочу снова увидеть такую улыбочку...

То, что ноги, предоставленные сами себе, принесли её не совсем в кофейню, она поняла, лишь обнаружив себя перед дверями арт-класса. В принципе, ничего удивительного - просто один поворот перепутала. Нужно просто развернуться и пойти в противоположную сторону.

Но вместо этого Аглая толкнула дверь.

Знакомый запах красок и растворителей с ноткой свежего дерева лёг на плечи, словно уютная бабушкина шаль. На сердце сразу стало чуть спокойнее.

Что ж, хотя бы ради этого стоило зайти.

Услышавший звук открывающейся двери парень за мольбертом у окна поднял голову.

- Глай! Какими судьбами? Я думал, ты к истории готовишься, не поднимая головы. А у тебя вид, будто только что от привидения убежала.

- Привет, Мэл. Да вот, это всё Гоар...

Она пошла вдоль стеллажей, трогая кисточки и карандаши в стаканах. На сердце легчало буквально с каждым шагом.

- Что - Гоар?

- Да ей в голову пришла идея показать найденную нами феньку химику. Чтобы он определил, кровь ли это.

- Ого. И как?

- Говорит, кровь.

Аглая прошла мимо окон и подошла к мольберту. Перебиравший холсты Мэл прислонил их стене и пододвинул девушке свободный табурет.

- Садись. Значит, он уверен, что это кровь?

- Ага. Говорит, даже группу и резус сможет определить после дополнительных анализов. И даже, возможно, сказать, принадлежит ли эта кровь Розе - если найти какую-нибудь её вещь с ДНК.

- Да ладно? В академии есть такое оборудование?

- Не знаю. Я пока больше думаю, где найти вещь для сличения, из комнаты же всё вычистили, а на дневнике вряд ли ДНК есть... Что это? Новые портреты?

- Что-то вроде... - Мэл явно смутился. К большому ватману на мольберте были прикноплены несколько листов бумаги поменьше. - Просто наброски пока. Не шли из головы, пришлось нарисовать.

Аглая всмотрелась в лёгкие штрихи и почувствовала, как по коже заскользили мурашки.

Можно было бы принять это за набросок обложки к какому-нибудь готическому роману. Двое красивых вечномолодых мужчин с аристократичными чертами лица и явно просматривающимися клыками стояли вполоборота к зрителю и поглядывали на него слегка иронично и свысока.

И она совершенно точно видела их буквально пару минут назад. Разве что без клыков. Хотя...

- Прости, я знаю, людям обычно не нравятся мои портреты. Сейчас уберу.

- Нет-нет, подожди!

- Действительно, зачем убирать. - Вдруг прозвучал за спиной мягкий и словно чуть смеющийся голос. - Хороший же набросок.

Парень и девушка вздрогнули, резко выпрямляясь и разворачиваясь.

Арсений Валентинович помахал им блокнотом из стопки на стеллаже.

- Всё в порядке, ребята. Просто зашёл за парочкой чистых блокнотов и карандашами. Не обращайте внимания.

И, лукаво усмехнувшись, он вышел из арт-класса.

Мурашки, бегавшие по телу, сбились в кучу в районе солнечного сплетения и принялись прогрызать себе путь под диафрагму. Желудок свело.

Мэл сглотнул.

- Как думаешь, он видел?

- Боюсь, что да.

- Чёрт.

Они шумно выдохнули и переглянулись.

- Никогда его таким не видел.

- А я видела. И мне не понравилось... Что ты имел ввиду, когда говорил, что людям обычно не нравятся твои портреты?

Мэл поморщился, поворачиваясь к мольберту.

- Не знаю. Ни один из них не сказал мне ничего внятного. Просто знаешь... Мне кажется, что в моих портретах получается слишком много очень личного. Чего-то такого, что большинство даже сами себе не говорят. И уж точно не хотят, чтобы это видели другие.

Он помолчал, глядя на прикнопленные к ватману наброски.

- Правда, в этой академии словно всё не так. Всё наперекосяк. Сначала портрет Розы... Я ведь начинал рисовать его совсем другим. А потом... Ну, ты сама видела. Теперь вот это...

От отцепил листок с портретами преподавателей и всмотрелся в него так, будто видел впервые в жизни.

- У меня такого ещё ни разу не было. Всё так странно...

Аглая тоже задумчиво посмотрела на листок.

- Может, я зря ему рассказала про феньку и кровь... С другой стороны, знаешь. Если в твоих портретах есть какая-то глубинная правда, тогда не удивительно, почему Тициан Георгиевич так уверенно определил кровь чуть ли не на глаз.

Мэл криво усмехнулся.

- Да уж. И почему у Амурчика такое странное имя.

- Чем оно странное?

- Датурин Арсений Валентинович. Датура - это дурман, латинское название. Арсениум - мышьяк. Какова вероятность случайно заполучить дважды ядовитое наименование? Я ещё удивлялся, как у такого милого человека может быть такое удивительно неподходящее имя. Теперь меньше удивляюсь.

- А я даже внимания не обратила...

- Ай, не бери в голову. Может, это просто мои галлюцинации. - Мэл решительно смахнул набросок в стопку рядом и поднялся на ноги. - Скоро комендантский час, нам пора бы по комнатам.

- Ой, я же хотела в кофейню сбегать! - Вскочила Аглая. - И Гоар булку с маком обещала.

- Пойдём вместе? Я тоже хотел немного развеяться перед сном. А то голова уже кругом.

- Да, конечно. Только я очень быстро хожу!

- Я уже заметил. - Мэл улыбнулся. - Ничего, зато у меня ноги длинные. Тебе, кстати, больше карандашей не нужно? Тут ещё красные есть. И зелёные.

Аглая мгновенно вспыхнула до ушей.

- Ты понял, что я тырила карандаши?

- Ага. Когда не смог найти оранжевый. Так что, возьмёшь?

- А вот возьму! И красный, и зелёный. И коричневый тоже. Пойдём уже, в кофейню опоздаем!

Глава 20

После почти недели беспросветной хмари утро субботы выдалось удивительно солнечным. Конечно, это уже было далеко не то летнее солнышко, под которым хочется расстелить плед на газоне и устроить пикник - хотя на траве ещё не было инея, но ощущалось, что до него осталось совсем чуть-чуть. Но всё же Достоевский был прав, "удивительно, что может сделать один луч солнца с душой человека!".

Аглая подняла повыше воротник форменного пальто и свернула на вымощенную булыжником тропинку. Расчёт оказался верен - у конюшни была традиционная движуха субботнего утра. Двое всадников уже удалялись в сторону леса, а веснушчатый конюх как раз выводил нетерпеливо перебирающую ногами каурую лошадку.

- Привет, Санько!

- Привет, Глай! Давненько тебя видно не было. Придавило контрольной неделей?

- И ею, и не только. Это же лошадка Светланы? А сама она уже здесь?

- Да, сбрую собирает, сейчас подойдёт... Слушай, может, ты за Куколкой присмотришь, пока её нет? Меня очень беспокоит наш вороной, уже которую неделю егозит. Вон, слышишь?

Из недр здания конюшни действительно донёсся гулкий звук удара о что-то деревянное.

- Он там мне сейчас всё стойло разнесёт! Присмотришь, ладно?

И, не дожидаясь ответа, он сунул Аглае в руку петлю повода и исчез за воротами.

Аглая переглянулась с Куколкой. Куколка передёрнула ушами и потянулась к ближайшим кустам с явно гастрономическим интересом.

- Эй, нет, так не пойдёт! Пока не придёт хозяйка, ты с этого места не сдвинешься!

Лошадь покосилась на девушку с явным скепсисом во взгляде и потянулась решительнее. Уперевшись обеими ногами в землю, Аглая быстро поняла, сколь ничтожны её шансы в этом поединке.

- Кукла, а ну прекрати! - Перехватила повод с другой стороны от лошадиной шеи рука в кожаной перчатке. - Дались тебе эти кусты! Можно подумать, ничего слаще овса в жизни не ела.

Кобылка притопнула, снова передёрнула ушами и сделала вид, что вообще ни о чём таком даже и не думала. Аглая облегчённо выдохнула.

- О, а ты тут что делаешь? - Удивилась Лана, заметив её. - Тоже пришла позаниматься?

- Нет. С тобой хотела пересечься. Так, чтобы без лишних ушей.

- А, без ушей - это хорошо. Пойдём вот туда отойдём, там точно ушей нет. Заодно Куклу придержишь, пока её седлаю. А то она сегодня, смотрю, в игривом настроении.

- Кукла? Её правда зовут Кукла? - Не удержалась Аглая. - Я была уверена, что твою лошадь зовут как-то...не так миленько, что ли.

Лана ухмыльнулась. В полной экипировке для верховой езды она выглядела вполне себе спортивной леди, но эта ухмылка явно была от той панкухи со смоки, уходящими на виски.

- Полное имя по паспорту - Кукла Колдуна, если что.

- А. Это многое объясняет.

Они отошли к дальнему от входа углу конюшни.

- Рассказывай, что у тебя. - Лана сунула Аглае в одну руку повод Куклы, а в другую какой-то не то коврик, не то пледик. Кукла тут же попыталась этот коврик куснуть за угол. - У нас минут пять-семь.

- Если коротко, есть информация, что Роза пропала вечером двадцать третьего. Около четырёх её видели на этой дорожке. - За неимением свободных рук, Аглая указала на нужное место подбородком. - Она с кем-то встретилась и ушла в лес. Больше ни одна из камер академии её не засекла. А вот её телефон вернулся вечером с группой всадников.

- И теперь тебе очень интересно, что же это за всадники.

- Именно. Но на камерах академии их не различить, слишком далеко. Как думаешь, ты могла бы как-то получить доступ к видео с камер конюшни? У тебя же тут всё-таки лошадь живёт. Наверное, и прав побольше, чем у просто студентов.

- Ну ты шустрая! - Хмыкнула Лана, и в её голосе послышалось уважение.

Она забрала у Аглаи коврик и расстелила его поверх ещё одного, уже разложенного на спине Куклы. Выровняв их, она принялась громоздить поверх седло - довольно непростая конструкция оказалась, при ближайшем рассмотрении.

Аглая поспешно придержала угол начавшей сползать конструкции и едва не получила в лоб качнувшимся стременем.

Ушло несколько минут, прежде чем они в четыре руки полностью снарядили нетерпеливо переступающую с ноги на ногу лошадку.

- Уф! - Лана провела рукавом по лбу и взъерошила короткие светлые волосы. - Спасибо за помощь. Мне обычно Санько помогает, но последнее время его вороной всё время дёргает, не дождаться.

- Ага, я заметила. А что с ним?

- Понятия не имею. Санько говорит, что, вроде, всё в порядке, и ветврач уже его посмотрел, ничего не нашёл. Просто беспокойный стал.

Словно в подтверждение её слов из конюшни снова раздался звук гулкого удара и приглушённый стенами голос конюха.

- Так что думаешь по поводу камер?

- Думаю, что ты нахалка редкостная. И мне это нравится. Ничего не обещаю, но постараюсь что-нибудь выцарапать. Когда, говоришь?

- Двадцать третьего. Около четырёх - когда Роза уходила отсюда с кем-то. И около восьми - когда приехали всадники.

- Принято. - Лана подтянула подпругу, ещё раз проверила все крепления и, всунув ногу в стремя, легко взлетела в седло. - Ещё что-то?

- У тебя, может, всё-таки осталась какая-нибудь мелочь Розы, где могли бы быть следы ДНК? Расчёска, стакан...

- ДНК? - Всадница изрядно удивилась. - Ты что, тест какой-то хочешь сделать?

- Да, что-то вроде того. Обязательно расскажу, если всё получится.

Лана хмыкнула.

- Идёт. Сейчас пока ничего не могу вспомнить, сама видела, как там всё вычистили. Но если что найду - принесу. Всё? Отлично. Тогда ciao.

Она тронула бока кобылки коленями, и Кукла бодро затрусила к выездной дорожке, потряхивая гривой.

Аглая проводила их взглядом с лёгкой завистью. Пожалуй, вот ради такого хотелось бы быть по-настоящему богатой.

- Глай, сильно занята?

- М-мн-м... Да вот, думаю, как у меня под корнем получилось отрицательное число, и что мне теперь с этим делать.

- Не хочешь немного прогуляться? И, может, перекусить.

Аглая выпрямилась и, с хрустом потянувшись, посмотрела на часы. Почти пять.

- Да, можно было бы... Сейчас, только штаны надену. Чтобы не шокировать общественность шортами.

- И толстовку надень.

- Толстовку? Зачем?

Аглая удивлённо взглянула на соседку, и вдруг обнаружила в её взгляде хитрые огоньки.

- Хочу показать тебе одно место, в котором ты точно не была.

- Так. - Аглая подозрительно прищурилась, уперев руки в бока. - Когда ты последний раз с таким выражением лица предлагала мне пойти в место, где я ещё не была, мы оказались на капище.

- Ещё скажи, что тебе не понравилось.

- Мне очень понравилось. Но знаешь, последующие события придали причудливый окрас воспоминаниям.

- Ну, это точно не из-за меня. - Гоар пожала плечами и вскочила на ноги. - Ну так что, идём?

- Конечно, идём. Когда хоть я отказывалась пойти неизвестно куда. Пальто надевать?

- Нет, не обязательно. Мы не будем покидать главное здание.

- Ты меня заинтриговала. - Аглая протиснула голову через горловину толстовки и пригладила взъерошенные волосы. - Какое это незнакомое мне место ты хочешь показать. Я уже всю академию облазила.

- Спорим?

- Нет уж. Когда у тебя так блестят глаза, это заведомо шах и мат.

- Знаешь, твой лексикон порой вызывает у меня когнитивный диссонанс. - Задумчиво произнесла Гоар, когда они вышли из комнаты и направились к главной лестнице. - Ни разу не слышала, чтобы кто-то с внешностью люберецкой гопницы использовал конструкцию вроде "последующие события придали причудливый окрас воспоминаниям".

Аглая хмыкнула.

- Просто у люберецкой гопницы была бабушка со степенью по филологии и невероятно заразительной любовью к классической литературе. Я "Войну и мир" прочитала до того, как нам его по учёбе задали. Дважды.

- Твои таланты и предпочтения не перестают меня поражать.

- А то.

- Это не она ли дала тебе такое необычное имя?

- Она. Когда нужно было идти меня регистрировать, мама болела, а отец... В общем, тоже был не очень готов заниматься бумагами. Они-то меня хотели Машкой назвать. Но в результате пошла бабуля, и получилась Аглая.

- И как тебе?

- В детстве бесило. А сейчас нравится. Думаю, мне идёт... Стоп, почему мы идём вверх?

- Потому что так надо. - Хихикнула Гоар. - Иди за мной, тут дальше довольно узкая лазейка.

Они пересекли холл четвёртого, полумансардного этажа, почти всего занятого техническими помещениями. Повернув в небольшое ответвление коридора, Гоар открыла неприметную дверь, почти на треть более низкую, чем обычная. За ней скрывались ступеньки, круто уходящие наверх.

- Ну вот, почти пришли. Дверь только за собой прикрой поплотнее. И аккуратнее, ступеньки высокие.

Ступеньки и правда оказались высокие. В какой-то момент даже захотелось коленями себе начать помогать. Особенно, когда в какой-то момент чуть не запнулась и не клюнула лестницу носом.

Но тут она внезапно закончилась, и в ухо ударил мощный порыв ветра.

- Сюда, за мной, тут менее ветрено.

Гоар ухватила обалдевшую соседку за руку и втащила её в тень высокого выступа.

- Что за...

У Аглаи перехватило дыхание.

Они стояли на крыше. Волны металлической черепицы разбегались в разные стороны, огибая башенки, трубы и вентиляционные короба. Вся подъездная дорога и парадная часть парка были как на ладони. Вдалеке, за полыхающим всеми оттенками жёлтого лесом виднелись пока ещё едва заметные огоньки ближайшей деревни.

А над всем этим раскинулось небо. Внезапно огромное и головокружительное. Бесконечная синева с лёгкими пёрышками облаков, с одной стороны залитая золотом заката, а с другой - тёмным кобальтом подступающей ночи.

- Как тебе? - Улыбнулась Гоар, всё ещё придерживая ошалевшую от увиденного подругу за локоть. - Бывала здесь раньше?

- Нет, конечно, нет. - Выдохнула Аглая, не в силах отвести взгляд от переливающегося красками неба. - Хорошо, что я не приняла твоё пари.

- Ты вообще очень благоразумный человек. Когда не бегаешь по капищам с малознакомыми людьми. - Хохотнула девушка.

- Вообще-то я с тобой там первый раз была.

- Так и я о том же. Мы тогда от силы неделю были знакомы. Идём, это, вообще-то, ещё не весь сюрприз.

- Ещё не весь?! Бр-р-р, ветер какой...

- Потерпи немного, скоро придём. Здесь аккуратно наступай, черепица немного шатается. Сюда... И сюда, за мной. И... С днём рожденья!!

- С днём рожденья! - Тут же подхватил ещё один голос, и Аглаю засыпало настоящим дождём из разноцветных конфетти.

- Чт...

Проморгавшись, она окинула ошарашенным взглядом небольшой участок залитой закатным светом крыши. На раскинутом покрывале валялись диванные подушки и аккуратно свёрнутые пушистые, почти меховые пледы. У выступа стены весело пританцовывала связка воздушных шариков. Один из них, в форме золотой звезды, разбрасывал вокруг солнечные зайчики. Прямо под ним стояла внушительных размеров корзина для пикника и пара коробок.

А рядом на одной из подушек сидел и широко улыбался Мэл, тоже густо облепленный конфетти, снесёнными ветром.

- Садись! Здесь ветра гораздо меньше и есть очень тёплые пледы. - Гоар подпихнула подругу в нужном направлении. - В них даже зимой можно на улице сидеть.

- А ещё в них спрятаны горячие грелки, если вы успели замёрзнуть. - Мэл поднялся на ноги и протянул руку, помогая добраться до посадочных мест. - И, конечно же, у нас тут стратегический запас чая и кофе!

Всё ещё хлопающая глазами Аглая быстро оказалась усаженной на подушку и замотанной в огромный плед, действительно очень тёплый внутри. И с кружкой горячего чая, приятно обжигающей подмёрзшие руки.

- Итак, главный человек вечера на месте, значит, время торта!

С видом заправского фокусника Мэл извлёк из одной из коробок небольшой тортик, украшенный свежей земляникой и вишней. Восемнадцать свечек на него поместились не без труда, но горели весьма задорно.

- И-и-три-четыре! С днём рожденья тебя ~ С днём рожденья тебя ~

- С днём рожденья, Аглая ~ - Подхватила Гоар - С днём рожденья тебя ~~ Давай, загадывай желание и задувай!

Как будто это было так просто. Ком, вставший в горле, так плотно всё перекрыл, что даже дышать получалось с трудом.

Не дождавшись реакции, закончившие нехитрую песенку парень с девушкой озадаченно заглянули в лицо поздравляемой. И не на шутку растерялись.

По её щекам катились слёзы.

- Глай... - Гоар, похоже, была близка к панике. - Глай, ты чего? Что-то не так? Тебе не нравится?

Аглая мотнула головой. Она честно попыталась взять себя в руки, и выдавить хоть пару слов.

Но вместо этого разревелась ещё сильнее.

Мэл тронул всё сильнее паникующую Гоар за руку, успокаивая. Поставив торт на покрывало перед именинницей, он выудил из корзины для пикника пачку салфеток и протянул Аглае несколько штук. Остальные положил поблизости.

Прошло несколько минут, прежде чем внезапный водопад начал иссякать.

- Простите. - Наконец, смогла проскрипеть Аглая, вытирая лицо.

Очень хотелось провалиться сквозь землю. Сквозь крышу, все четыре этажа, подвал - и землю.

- Просто... - Она сглотнула, пытаясь протолкнуть остатки кома сквозь горло. - Меня никогда так не поздравляли...

Не удалось. Ком снова прыгнул на своё место, а из глаз брызнули слёзы. Да сколько ж можно...

Гоар и Мэл переглянулись. Гоар - ошарашенно, Мэл - хмуро.

- "Так" - это в смысле так хорошо или так плохо? - Осторожно поинтересовалась Гоар.

Аглая ткнула её кулаком в плечо. Ну как можно задавать такие глупые вопросы!

- Я предполагаю, что всё-таки что-то про "хорошо". - Констатировал Мэл. - Я прав?

Аглая кивнула. Да когда уже этот ком в горле пройдёт?!

- Тогда предлагаю для начала всё-таки задуть свечки, пока они совсем не прогорели. Сможешь? Я, к сожалению, не запасся ещё одним комплектом...

Аглая активно закивала. Сможет. Чего бы ей это ни стоило, сможет!

Она зажмурилась и, собрав всю волю в кулак, глубоко вдохнула. Желание... Да тут даже думать не надо. Она распахнула глаза и задула все свечки на одном дыхании. Все до единой.

- Ура! - Захлопала в ладоши Гоар. - Молодец! На, держи ещё салфетку. И глотни чая, сразу легче станет. И не переживай ты так, если хочется плакать - плачь ещё. Потом выскажешь всё, что ты о нас думаешь.

Аглая взяла салфетку и благодарно шмыгнула носом.

В руку с кружкой чая толкнулось что-то тёпло и пушистое. Опустив взгляд, она с удивлением обнаружила ещё одного гостя именинной вечеринки.

- ???

- Профессор пришла, когда я тут пледы раскладывал. - Пояснил Мэл. Они с Гоар быстро выдергивали из торта остатки свечек. - Видимо, тоже решила тебя поздравить. Только задремала в самый ответственный момент.

Аглая опустила пальцы в полосатую шёрстку. Проксима МакГонагалл муркнула и бухнулась пушистым боком прямо на сложенные по-турецки ноги.

Мэл и Гоар в четыре руки накрывали праздничный пикник. Был он довольно бесхитростный - мясная нарезка, блинчики, запечённые тарталетки. Но всё было на удивление горячим и пахло умопомрачительно.

- Я договорился с кухней. - Улыбнулся Мэл в ответ на удивлённый взгляд Аглаи. - Они приготовили это к сроку, до последнего держали в тепле, а потом помогли упаковать в специальные контейнеры. Так что аккуратнее, тарталетками, наверное, ещё обжечься можно.

Чай, горячая еда и тихо тарахтящий меховой калачик на коленях творили чудеса. Уже минут через пятнадцать Аглая с удивлением обнаружила, что, похоже, дар речи к ней возвращается. Ком в горле бесследно растворился, и хотелось надеяться, что больше он не вернётся. По крайней мере, в ближайшие время.

- Так. - Отставила она в сторону чашку и прокашлялась. - Кажется, я снова могу говорить. И первым делом хочу извиниться за такую реакцию. Я сама не ожидала.

- Это лишнее. - Улыбнулся Мэл.

- Я не закончила. - Строго глянула на него Аглая. - А вторым делом я хочу вам сказать огромное, просто непередаваемо громадное спасибо. Для меня ни разу в жизни не устраивали такого классного праздника...

Она шмыгнула носом. Да блин! Да хватит уже!

- ..и я просто не могу передать, как я вам за него благодарна... А-а-а, ну почему я такая плакса-а-а...

- Ты не плакса. - Гоар протянула подруге ещё салфетку и приобняла её за плечи. - Ты просто расстрогалась. Это нормально.

Снизу согласно мявкнула Профессор.

- Самое главное - тебе нравится такое поздравление?

- Шутишь?! Да оно лучшее в мире!

- Значит, всё замечательно. - Рассмеялась Гоар. - А теперь... Готова принимать подарки?

- Какие ещё подарки?! Вы обалдели?! Это уже самый лучший подарок, какой можно вообразить!

- Тем не менее, подарки принимать всё равно придётся. Мы их обратно в город не повезём.

Гоар подмигнула Мэлу, и тот вытащил из-за спины две коробки с пышными бантами - одна была размером с обувную, а вторая такой же высоты, но раза в четыре шире.

- Вот. Советую начинать с большой. А мы пока скрестим пальцы, чтобы понравилось.

- Смеётесь? Да даже если она пустая - мне уже нравится!

Аглая потянула конец креповой ленты. Бант легко соскользнул с плотного узорчатого картона.

Стоило поднять крышку - и дыхание снова перехватило. В который раз за вечер.

Под полупрозрачными листами бумаги мерцали дымчато-стальные кристаллы и и переливалась матовым блеском ткань.

Не дыша, Аглая раздвинула слои упаковки.

Платье напоминало элегантный фейский доспех или футуристичный наряд какой-нибудь космической принцессы-мятежницы. Лаконичное, с чёткими графичными линиями кроя, оно не было ни избыточно вычурным, ни ярко украшенным, но просто примагничивало взгляд.

- А здесь всё, что к нему необходимо. - Гоар пододвинула вторую коробку.

Там обнаружилась пара туфель - такого же цвета тёмного серебра, с ехидно-острым носком и каблучком сантиметров пять высотой. Рядом в мешочке из мягкой ткани покоился клатч, больше похожий на портсигар, и плоский футляр с металлическим завитком сложной формы внутри.

- Это заколка. К платью подошли бы серьги, но у тебя не проколоты уши, так что я решила, что заколка будет хорошим компаньоном. Не волнуйся, я помогу тебе с укладкой. Ну, что скажешь?

Сказать хотелось много. Очень много. Восторженного. Благодарного. Ошеломлённого. Невразумительно-счастливого...

- Я щас снова разревусь.

Гоар рассмеялась и обняла подругу. С другой стороны присоединился Мэл. На коленях заворчала Профессор.

- И ещё раз - с днём рождения!

Чёрт. Она всё-таки снова разревелась.

Когда они с Гоар вернулись на жилой этаж, за окнами уже смеркалось. Мэл спровадил девушек, заверив, что и сам прекрасно справится с наведением порядка на крыше, и упаковав им с собой остатки торта и тарталеток. Профессор осталась с ним - видимо, контролировать качество уборки.

- Я всё ещё не могу осознать произошедшее. - Проговорила Аглая, отпирая дверь в их комнату. - Вы невероятные... Я думала, такое только в кино бывает. Как вам вообще всё это в голову пришло?

- Это всё Мэл. - Улыбнулась Гоар, втискивая в дверной проём связку шариков. Золотая звезда упорно пыталась остаться в коридоре, насмешливо постукивая по потолку. - Он, когда узнал, что у тебя на неделе день рождения был, такую бешеную активность развил. Нашёл меня сначала в чате, потом лично. Вытряс из меня идею для подарка - надеюсь, ты не против, что я рассказала ему про проблему с платьем на бал? - потом организовал все доставки... Я не представляю, как он это всё провернул за несколько дней. И где взял ключ на крышу я тоже не представляю.

- Ты же не хочешь сказать, что это он выбрал платье?

- Нет, конечно. - Гоар рассмеялась, загнав, наконец, шарики в угол. - Мы вместе выбирали. И платье, и туфли, и клатч...

- Туфли! Слушай, я вас обоих расцеловать готова за них. И особенно - за их каблук!

- Я не против. А насчёт Мэла - смотри, чтобы вас не застукали.

Аглая фыркнула и кинула в плюхнувшуюся на кровать соседку подушкой. Той самой, отвоёванной в честном бою пару дней назад.

- Не забудь примерить это всё заранее. Я, конечно, сняла мерки с твоей одежды, пока тебя не было, но всё равно. Как минимум длину платья точно подгонять нужно будет.

- Да-да, мне уже сказали, что длину надо отмерять с теми туфлями, с которыми носить будешь. Как бы теперь передать эту красоту в ателье так, чтобы его снова не испортили...

- Можем вместе сходить. Сделаем вид, что это моё платье, а ты просто за компанию. Моё не тронут.

- Хорошая идея. Ух, Бабочкина, доберусь я ещё до тебя...

- Не стоит. - Гоар подгребла подушку себе под бок и улыбнулась. - Подожди до осеннего бала. Вот увидишь - у них будут такие лица, когда они тебя увидят... Никакого другого возмездия не нужно.

Аглая хмыкнула. Картинка, вставшая перед глазами, действительно радовала.

- Пожалуй... Нет, всё-таки вы с Мэлом невероятные. Я не представляю, как я могу отблагодарить вас обоих за это чудо.

- А и не представляй. - Гоар потянулась и от души зевнула. - Это же подарок. Подарки просто принимают и радуются. Если они нравятся, конечно. Мы хотели сделать тебе такой подарок, который тебя порадует. И если нам это удалось - этого уже достаточно.

- Удалось. Ещё как удалось. - Аглая погладила кончиками пальцев бок стоящей рядом коробки.

Даже если это будет последний день её рождения, ради такого определённо стоило рождаться.

Глава 21

- ... Таким образом можно сказать, что прерафаэлиты унаследовали основы, заложенные ещё Джотто и Чимабуэ, хотя некоторые эксперты полагают, что стиль последнего всё же был ещё слишком византийским для того, чтобы считать его прямым предком этого течения...

Рука уже начинала ныть, а мозги - плавиться. Чем дальше к концу четверти, тем сильнее домашние задания громоздились друг на друга, отказываясь впихиваться в отведённое для них время. Переписывать сочинение по литературе на чистовик приходилось прямо на лекции по истории искусств.

В спину прилетело что-то твёрдое. Совсем охренели уже? Аглая зыркнула на ряды позади.

Лана, выглядящая так, как и полагается "королевской кобре", продемонстрировала ей средний палец и кинула скомканную бумажку вдогонку. Сидевшая рядом с ней Кира прыснула в кулак.

Аглая изобразила самый злобный взгляд из своего арсенала и подняла с пола оба метательных снаряда. Первым оказалась ручка - пластиковая, тёмно-зелёная, с уже привычным глазу гербом школы. Сильно погрызенная на конце.

Покосившись на Ксенофонта Ильича, вдохновенно вещающего про параллели и пересечения итальянской и английской школ живописи, Аглая развернула бумажку.

"Она как-то дала мне эту ручку, когда я все свои посеяла. А я забыла вернуть. Про видео договорилась, как пришлют, перекину."

Ловко придумала. И предмет передала, и имидж королевы не уронила. И никаких имён в записке на случай, если её прочитают.

Аглая сунула "авиапочту" в сумку и, перехватив строгий взгляд декана, изобразила физиономию прилежной отличницы. Отлично, теперь есть материал для сличения. Будем надеяться, что он подойдёт. Осталось придумать, как передать его химику. Времени вообще в обрез - хоть вой. Впереди ещё две пары, нужно заскочить за платьем в ателье, подготовиться к допам и дописать сочинение. А ещё поесть было бы неплохо, со вчерашнего дня в желудке только кофе булькает...

- ...и я напоминаю, что на сдачу курсовых, леди и джентльмены, у вас осталось всего два дня, не затягивайте! О, вот и конец пары. Всем приятного дня!

Приятного, ага, как же. Это за три дня до конца четверти-то? Очень смешно.

Аглая сгребла в сумку тетради и собралась было стартануть на выход, как её перехватил голос Ксенофонта Ильича.

- Аглая Владимировна, вас не затруднит уделить мне пару минут?

Вот чёрт. Похоже, быстро проглоченный бутерброд отменяется. Что ему потребовалось? Заметил недописанное сочинение вместо конспекта лекции?

- Да, Ксенофонт Ильич? - Сбежав по ступенькам амфитеатра, остановилась она рядом с кафедрой лектора.

- Аглая Владимировна, - засунув папку с материалами в кожаный портфель, щёлкнул пряжками "стилёвый дедуля", - это не совсем в зоне моей ответственности, но я счёл нужным всё же вас предостеречь.

Он посмотрел на девушку поверх очков своим добродушно-строгим взглядом.

- Вы же помните, что может служить основанием для исключения из академии?

- Да, конечно, там не такой длинный список... Но... Я не понимаю...

- Тогда я намекну более прозрачно. Совместная подготовка к осеннему балу или посещение арт-класса, конечно, таковым основанием не являются, но вот уединённая прогулка по лесу уже может стать довольно компрометирующим обстоятельством. Так более понятно?

- Да. Так более понятно. Спасибо.

- Вот и замечательно. Хорошего дня, Аглая Владимировна, не забудьте сдать курсовую.

- Да, конечно, завтра же занесу...

Она проводила взглядом скрывшегося за дверью преподавателя. По спине полз неприятный холодок.

Какого хрена?! Кто? Как? И откуда об этом узнал декан?!

В коридорах царила суета. Бегали, пытаясь отловить преподавателей для сдачи, досдачи и пересдачи, студенты. Развешивали и расставляли осенний декор мужчины и женщины в тёмных спецовках техотдела академии. Спешно домывали окна дамы в светло-зелёной форме отдела клининга.

Аглая нырнула под низко висящую драпировку из тёмно-оранжевой органзы и чуть не запнулась об тыкву. Так, быстро добежать до жилой комнаты, быстро оставить там пакет с платьем, быстро сунуть конспект по географии в сумку, и быстро-быстро бежать в столовую залу, пока не закрылась на перерыв. Быстро-быстро-быстро!

Впереди мелькнула высокая фигура в тёмном костюме. Опа! Я ж тебя с утра ищу! А ну, стой!

- Тициан Георгиевич! Можно вас на минутку?

Уже собиравшийся скрыться за углом мужчина обернулся. Вид у него был донельзя мрачный и раздражённый. Ого, кто это его так достал. Ни разу ещё таким не видела.

- У вас ровно минута, госпожа О́сина.

- Да, конечно... Где она... Вот! - Аглая выудила из сумки погрызенную ручку. - Это Розы. Подойдёт для анализа?

Тициан Георгиевич быстро огляделся - и ручка исчезла в его кармане быстрее, чем Аглая успела понять, что в её руке её больше нет.

- Да, думаю, подойдёт. Сообщу результаты сразу, как проведу сличение. Ещё что-то?

- Эй, господин Цицианов, - вдруг послышался над ухом мягкий и словно смеющийся голос. - Не рычи на юную леди. Она не виновата, что ты прохлопал столько всего под собственным носом, и теперь злишься.

Аглая вздрогнула. Арсений Валентинович мило улыбнулся.

- Не сердитесь на него, госпожа О́сина. Мы только что с... небольшой прогулки, и он несколько... удивлён и обескуражен обнаруженным.

Хотя мило улыбающийся математик теперь пугал до чёртиков, любопытство всё же было сильнее.

- Вы были на капище? И что там?

- Тс-с-с. - Блондин прижал палец к губам и лукаво улыбнулся. - Чем реже вы будете называть вещи своими именами, тем спокойнее будет ваша жизнь. У этих стен слишком много ушей и весьма болтливые языки. Что же до нашей прогулки... Она была весьма познавательна. И подтвердила ваши подозрения куда сильнее, чем нам бы хотелось...

- Арсений!

- Не рычи. Если бы не эта леди, ты бы и дальше оставался в неведении. А теперь идём. Прошу нас извинить, госпожа О́сина. Если этот господин не примет срочно порцию огненного зелья, боюсь, студентов на вечерней паре ждёт нечто, запрещённое Женевским протоколом.

И он, изящно кивнув на прощание, пихнул преподавателя химии в спину.

- Мда. - Задумчиво крякнула себе под нос Аглая. - Чем дальше в лес, тем страшнее сказка...

Перелив первого звонка вывел её из задумчивости. Чёрт, конспект! Платье! Столовая!!

Когда она вползла в жилую комнату, за окном уже были глубокие сумерки.

Аглая доплелась до своей кровати и рухнула носом в подушку. Ноги гудели.

- Вижу, день удался. - Констатировала Гоар, подняв голову от учебников. - Ты как, живая?

- Местами. Очень местами. Не могу представить, насколько счастливым человеком я буду тридцать первого октября, когда всё это, наконец, закончится, и наступит тишина.

- Почему именно тридцать первого? Последний учебный день двадцать девятое.

- Тридцатого осенний бал. И он входит в понятие "это всё".

- А. Но ведь тридцать первого тишина не наступит.

- Почему это?

- Так ведь вечеринка же.

- Какая ещё вечеринка?! - Аглая с трудом оторвала голову от подушки.

- Хэллоуинская, конечно же. - Хмыкнула Гоар. - Ты чаты вообще не читаешь? Уже неделю обсуждают.

- Мне как-то вообще не до них было на этой неделе. И что, эта вечеринка - тоже какое-то официальное мероприятие типа бала?

- Нет, нет, выдыхай. - Рассмеялась соседка. - Никаких строгих правил и пытливого взгляда Лидии Александровны. Просто вечеринка. В столовой зале сдвинут столы, украсят всякими паучками и привидениями, поставят колонки, диджейский пульт и столики с закусками. А остальное студенты сами могут организовывать - позвать какую-нибудь музыкальную группу, затеять квест или вечер жутких историй. Обычно одна из самых неформальных вечеринок в году получается.

- Вот как. Ты идёшь?

- Думаю, загляну. В прошлом году было неплохо, даже весело. Старшекурсники на поляне перед главным зданием целый рыцарский турнир организовали. С факельным шествием и показательными боями. В этом году вряд ли будет что-то настолько эффектное, но заглянуть планирую. А ты что думаешь?

- Не знаю. - Аглая зевнула. - Мне кажется, после такой недельки, да ещё с балом на закуску, я просто тупо продрыхну весь следующий день...

- В самом деле? А как же Мэл? Он не приглашал тебя вместе сходить на Хэллоуин?

- С чего бы ему?

Гоар закатила глаза.

- Ты реально по пояс деревянная или прикидываешься?

- Чего?

- Того! Парень на тебя запал по уши, а ты "с чего бы ему приглашать меня на вечеринку, где в кои-то веки смотрят сквозь пальцы на парочки".

- Да с чего ты взяла!..

Но щёки предательски начали краснеть.

Гоар хихикнула.

Щёки вспыхнули ещё жарче.

- Так, закрыли эту тему. А то я тебе припомню про одного любителя шахмат.

- Ой, да ну тебя. - Девушка небрежно отмахнулась. - Это даже ради смеха в расчёт брать глупо. Он преподаватель и старше меня лет на десять.

- Тоже мне проблема. Да хоть на пятнадцать. Взрослый, умный, чертовски красивый. Чего ещё надо?

- Как минимум интерес с его стороны.

- А ты хочешь сказать, что его нет?

- Я хочу сказать, что это всё глупости! - Рассердилась Гоар и схватилась уже было за угол подушки, но передумала. - Лучше подумай, в чём на Хэллоуин пойти. Хоть и простая вечеринка, но в костюме-то веселее.

- Пф! Легко. Надену свои штаны и футболку, возьму самый большой кофе и не буду расчёсываться.

- И что это за костюм?

- "Студент-кицунэ. Девять хвостов и ночь перед дедлайном". Мешки под глазами как раз замечательно дополнят образ. Придадут ему, так сказать, необходимую глубину и убедительность.

Гоар фыркнула.

- Что ж, возможно, на общем фоне из секси ведьмочек и персонажей последних блокбастеров это будет выглядеть достаточно свежо.

- А уж как комфортно... После бала и этой бесконечной формы для меня каждая минута в старых трениках ощущается как праздник. А ты кем будешь?

- Сама увидишь. Тридцать первого. Сходим до кофейни за булками?

- Не, я пас. - Аглая снова от души зевнула. - Мне нужно дописать лабораторную, а то Тициан Георгиевич меня точно сожрёт. Не посмотрит ни на расследования таинственных исчезновений, ни на то, что я подруга его сердечной симпатии...

- Глай!

- Но если ты мне прихватишь из кофейни большой стакан американо и круассан с ветчиной, мы будем тебе очень благодарны.

- "Мы"?

- Я и мои девять хвостов. По химии, биологии, геометрии... Чёрт, ещё же по искусствам курсовую доделать надо! У тебя случайно нет материалов по прерафаэлитам?

Глава 22

- Закрой глаза и не дыши.

Аглая зажмурилась. Баллон в руках соседки зашипел. На волосах, лице и плечах начали оседать мелкие, почти невесомые капельки.

- Вот так. Сейчас, заколка... Вот, всё готово! Можешь идти смотреться.

Аглая подскочила к зеркалу на одёжном шкафу и замерла, не сразу узнав своё отражение. С другой стороны стекла явно была какая-то другая девушка. Более дерзкая, более смелая, гораздо более красивая и невероятно роскошная.

- Боже, Гоар... Как ты это вообще сделала? Этой магией точно можно пользоваться вне Хогвартса?

Соседка рассмеялась, убирая флакон лака для волос на свой стол. Её локоны тоже уже были в полном порядке, ложась на плечи голливудскими волнами. Бриллиантовые серьги мерцали в них, словно звёзды на ночном небе.

- Никакой магии, только вот эти руки и много-много практики. Я убираю стик для ног? Ты всё обработала?

- Да, спасибо. Не могу поверить, что не сотру ноги в кровь в первые же десять минут, но раз ты так говоришь... Ты явно владеешь какими-то тайными знаниями, хоть и отпираешься, так что придётся поверить.

Она всунула ноги в туфли, терпеливо дожидавшиеся своей очереди рядом.

- Ух... Как же я благодарна за каблук в пять сантиметров...

- Самое глупое, что может сделать девушка - пойти на важное мероприятие на каблуках, в которых не способна бегать. - Гоар освежила помаду на губах и положила тюбик в крошечную сумочку, громко щёлкнув застёжкой. - Ну что, ты готова? Там где-то вредительницы ходят. С недостаточно перекошенными физиономиями. Нельзя заставлять их ждать.

Аглая прыснула и, провернувшись волчком, схватила с кровати блестящий клатч.

- Ты умеешь замотивировать на пунктуальность.

- На том стоим. Помаду не забудь. Она хоть и стойкая, всегда лучше лишний раз подстраховаться.

Бальная зала преобразилась до неузнаваемости. Намытый и натёртый паркет сиял так, словно его покрыли тонким слоем хрусталя. Свет от многочисленных светильников с гранёными подвесками дробился на нём тысячами искр и путался в бордовом бархате тяжёлых штор. Внушительных размеров вазы с трудом вмещали необъятные букеты свежих цветов всех оттенков бордового и золотистого.

- Госпожа Агарян и госпожа О́сина! - Продекламировал стоявший у входа дворецкий в безупречном фраке и белых перчатках.

Сразу несколько голов повернулись к ним, жадно вцепляясь взглядами. Аглая приветливо кивнула им, с наслаждением наблюдая, как затаённое злорадство сменяется вполне явным разочарованием, а после и откровенной досадой. Бабочкина, одетая в голубое "золушкино" платье с необъятной фатиновой юбкой и вовсе аж позеленела от злости.

А Гоар была права. Это и правда гораздо приятнее, чем придумывать какой-то план мести.

- Добрый вечер, леди. Великолепно выглядите.

Аглая обернулась и чуть язык не проглотила от неожиданности.

Она, конечно, слышала, что мужчина в костюме выглядит совсем иначе, но чтобы настолько... Идеально посаженный по фигуре смокинг очерчивал широкие плечи и обычно скрытую школьной формой талию настолько чётко, что аж дыхание перехватило.

- Привет, Мэл. Ты тоже хорош! Глай, отомри уже. На нас Лидия Александровна смотрит. Ты же не хочешь провалить зачёт по хорошим манерам?

Аглая опомнилась и попыталась вспомнить, а что же там нужно делать в такой ситуации человеку, который этими хорошими манерами вроде как обладает.

- Э-э-э... Да, привет... Тебе очень идёт этот костюм.

- Благодарю. - Мэл улыбнулся и обозначил церемонный поцелуй руки каждой из девушек. - Разрешите проводить вас к столу с шампанским? До вальса ещё минут двадцать, есть время собраться с мыслями.

- Хорошая идея. Тогда поручаю твоим заботам Аглаю, а мне нужно найти моего партнёра. В отличие от тебя, он что-то не торопится восхититься великолепием своей спутницы. Увидимся на вальсе!

И Гоар исчезла в водоворотах уже скапливающейся толпы.

- В таком случае... Вы позволите, леди? - С очаровательной улыбкой парень предложил Аглае свой локоть.

- Да, конечно...

Так, не краснеть! Не краснеть! Не краснеть! Он просто следует правилам этикета!

Чёрт, ну почему он сегодня такой красивый?! Он, конечно, всегда весьма симпатичный, но сегодня... Это что, тоже какая-то запрещённая магия вроде той, что владеет Гоар?

В дальнем конце залы обнаружились не только столы с бокалами и закусками, но и небольшой оркестр. А она-то, наивная, подумала, что это колонки где-то спрятали. Ха, это же не уровень этой академии. Десяток музыкантов со скрипками, роялем и даже арфой - вот это да, это по ним.

- Прошу. - Мэл взял со стола два высоких бокала и протянул один из них Аглае. - И да, Аспидистра действительно всегда смотрит и всё видит, твоя подруга права. Так что будь начеку.

Аглая нервно сглотнула и выпрямила спину ещё сильнее.

- Чем дальше, тем сильнее я сомневаюсь, что сдам этот зачёт. - Прошептала она, принимая бокал и лихорадочно вспоминая, как его правильно держать. И всё тело, и пальцы в частности, вдруг стали какими-то деревянными и ужасно неуклюжими.

- Не переживай. - Прошептал в ответ Мэл, снова подавая локоть. - Мы можем отойти вот сюда, сделать вид, что слушаем музыкантов. И ей тебя за мной будет почти не видно.

План - огонь. А то, наверное, даже с другого конца залы можно заметить, как вибрирует у неё в руке бокал. Но надёжная рука под пальцами действовала успокаивающе. Да уж, за таким шкафом и правда можно спрятаться.

- Это что, правда шампанское? - машинально сделав глоток, удивилась она. - А как же правила академии?

- Безалкогольное. Среди студентов же есть несовершеннолетние, так что никакого алкоголя даже не из-за правил, а просто по закону. - Мэл тоже отпил из бокала и посмотрел на поднимающиеся из его глубины пузырьки. - Но довольно неплохое.

- Ты разбираешься в вине? Помнится, кто-то сказал, что у тебя "винная" фамилия.

- А, это. - Парень негромко рассмеялся. - Да, у моей семьи действительно есть небольшая винокурня. Я, правда, ею практически не занимаюсь, но да, с такой фамилией не разбираться в вине хоть сколько-то - просто неприлично.

- Ух ты, прям настоящая винокурня? А почему не занимаешься? Не интересно?

- Вроде того. У меня два старших брата, есть и кому заниматься, и кому наследовать. Так что от меня никогда особо не требовали активного участия. А я и рад. В конце концов, благодаря этому я мог пропадать с мольбертом и в спортзале. Да и в эту академию поступить, в общем-то.

- Подожди, я только сейчас поняла... Так ты не из тех, кто по квоте поступил? Я была уверена, что ты "бюджетник", так здорово рисуешь...

Мэл смущённо отвёл взгляд.

- Так я действительно по квоте. Отец сказал, что препятствовать он мне не будет, но и оплачивать не собирается. Винокурня - это только звучит круто. На деле это далеко не самый прибыльный бизнес...

Кончики его ушей заметно покраснели. Странно, с чего бы это? Ему неловко за своё положение "студента по квоте" и стеснённые финансовые обстоятельства в семье? Перед кем - перед ней? Очень смешно.

Мягко переливающаяся негромкая музыка плавно затихла. В центр залы вышел Осип Варфоломеевич. Директор академии выглядел весьма импозантно в вечернем костюме с едва заметным тёмно-синим отливом. Окинув студентов взглядом, он улыбнулся.

- Добрый вечер, леди и джентльмены. Я приветствую вас на нашем традиционном осеннем балу. И прежде всего я хотел бы поздравить наших первокурсников с завершением первой в их жизни четверти в стенах нашей академии. И с первой пережитой контрольной неделей - надеюсь, вы все с ней справились достойно.

Зал поддержал его аплодисменты, хотя кое-где раздавались скептические смешки. Похоже, не все были уверены, что классы войдут во вторую четверть без потерь численности.

- Далее хотел бы напомнить, что правила академии действуют на её территории всегда. Даже во время каникул. Даже во время вечеринок.

Он посмотрел на студентов поверх очков, и по этим взглядом кто-то тушевался, кто-то начинал шушукаться, а кто-то изображал такую честную улыбку, что хотелось срочно проверить его карманы.

- Ну, не буду затягивать со вступительным словом. В конце концов, мы здесь собрались не для того, чтобы прослушать очередную лекцию. Лидия Александровна, прошу вас, дирижируйте.

Преподавательница этикета кивнула. Её платье было настолько узким, что, казалось, в нём невозможно дышать. А от высоты её шпилек у Аглаи закружилась голова. Повинуясь лаконичному и отточенному жесту, музыканты начали новую мелодию, постепенно наращивая громкость.

- Идём. - Мэл взял у Аглаи бокал с недопитым шампанским и поставил оба бокала на поднос подошедшего официанта. - Пора показать, чему мы научились на допах по вальсу.

По рёбрами мгновенно заныло. Показывать ничего не хотелось категорически. Расслабившееся было тело мгновенно задеревенело снова.

- Сделай уверенное лицо и не волнуйся. - Шепнул парень, беря её под руку. - Помнишь? Главное - следовать за партнёром.

Аглая кивнула. Сделать уверенное лицо - это мы умеем. Но вот очень не помешало бы и внутри быть хотя бы вполовину настолько же уверенной.

Как жаль, что шампанское было безалкогольным.

Уже через полчаса она поняла, что не может вспомнить практически ничего из этих трёх минут танца. Кроме, разве что, панического стука сердца в ушах, занемевшей до боли спины и блестящих лацканов смокинга на широкой груди прямо напротив собственного носа.

Ну, по крайней мере, она совершенно точно не наступила ему на ногу, не запнулась и не врезалась в другую пару - такое забыть вряд ли получилось бы. И, судя по кивку Лидии Александровны, справились они вполне удовлетворительно.

- Всё, всё, выдыхай. - Тихо рассмеялся Мэл, протягивая тарелку с крошечными, на один укус, бутербродиками. - Всё самое страшное позади. Время закусок, вина и светских разговоров.

- Не сказала бы, что это - не страшно. Я до сих пор чувствую колючий взгляд между лопаток.

- К сожалению, он с нами до самого конца вечера. Я же не сказал, что дальше будет легко. Я сказал, что самое страшное закончилось. Как ты себя чувствуешь?

- Словно меня переехал поезд, а потом собрал студент-некромант. С тройкой по анатомии.

- Тебя хотя бы собрали. - Проворчала Гоар, выныривая из-за компании второкурсников Мелеты у соседнего стола. - А на меня у него, похоже, шурупов не хватило.

- Что случилось?

- Ай, не спрашивай. Похоже, магия утренней таблетки обезболивающего закончила своё действие, а вторую я выпить забыла.

- Обезболивающего? - Мэл нахмурился, подавая Гоар бокал. - Ты болеешь?

- Ага. Тем, чем никогда не болеют мужчины, что всегда вызывало у меня лютую зависть... Что это у вас? Выглядит неплохо.

- Я не знаю, что это, но оно с красной икрой и очень вкусное. - Аглая протянула соседке тарелку, где ещё оставалась примерно половина принесённых Мэлом бутербродиков. - Может, тебе сходить в комнату за таблетками? Или хочешь - я схожу?

- Нет, не стоит. Лидия Александровна очень не любит, когда кто-то отлучается с зачёта по этикету дольше, чем на пару минут.

- Очень не любит. - Согласился рядом новый голос. - Вас не затруднит потесниться? Мне тоже хотелось бы взять бокальчик.

Лана, с удивительно шикарной для таких коротких волос укладкой и эффектными крупными серьгами, толкнула Аглаю бедром, отодвигая её со своей дороги. Мэл нахмурился, но Аглая останавливающе тронула его рукав.

- Да, конечно. Как насчёт икры? - Повернула она к девушке тарелку.

- Пожалуй. - Блондинка подцепила один из бутербродиков и придирчиво его рассмотрела.

Аглая почувствовала, как в ладонь свободной руки проскользнуло что-то небольшое.

- Пойдёт. - Вынесла вердикт Лана, забросив закуску в рот. - Так, шампанское.

Она подхватила со стола бокал и удалилась, цокая высокими шпильками, словно ни в чём ни бывало.

- И что это было? - Хмуро поинтересовался Мэл, провожая её взглядом.

- Я надеюсь, что это то самое, чего нам очень не хватало. - Аглая щёлкнула застёжкой клатча, пряча маленькую флешку. - То, что нельзя было увидеть со стен академии.

Мэл понимающе хмыкнул. Гоар приподняла брови.

- Как тебе вообще удалось её на это подговорить...

- Сама удивляюсь.

Негромкая музыка снова перестроилась на вальсовые три четверти и стала чуть громче.

- Что? Опять?!

- Спокойно. - Засмеялась Гоар. - Это бал. На балу танцуют. Ты в курсе?

- Но мы же уже танцевали!

- Это была обязательная часть. А сейчас произвольная программа для всех желающих. В конце концов, преподаватели тоже люди. Да и студенты некоторые хотят потанцевать не только с теми, с кем пришли.

Аглая с большим скепсисом посмотрела на центр зала, куда одна за другой выходили пары. Кто вообще добровольно пойдёт на такое?

Тем не менее, танцующих становилось всё больше. Второкурсники Мелеты явно чувствовали себя весьма уверенно на паркете. Проскользила в изящном повороте преподавательница литературы, ведомая Алексеем Витальевичем, танцором, ассистировавшим на тренировках по вальсу. Лидия Александровна благосклонно приняла руку, предложенную парнем со второго курса Аэды.

- Леди Агариан, могу я просить вас о танце? - Возникший внезапно, словно прямо из теней, Тициан Георгиевич протянул Гоар руку безупречным жестом, словно делал это тысячи раз.

Девушка беспокойно стрельнула взглядом в подругу. Та с трудом сдержала ехидную улыбку и приподняла брови - мол, а почему нет?

- Д-да, конечно. - Вложила она свою ладонь в руку преподавателя.

И через пару минут они влились в водоворот танцующих.

Аглая непроизвольно залюбовалась. Гоар, стройная и изящная, явно чувствовала себя в вальсе куда спокойнее её. С Тицианом Георгиевичем они выглядели словно картинка с обложки. Что-то про аристократов и запретную любовь.

Перед глазами некстати выпрыгнул набросок, сделанный Мэлом. Тот самый, в стиле готических романов. Аглая мысленно ругнулась. Он действительно схватывает очень точно. Преподаватель химии сейчас и впрямь выглядел как эталонный аристократ с тягой к свежей крови юных дев и встроенным бессмертием.

Мимо в потоке вальса проскользила пара Арсения Валентиновича и фигуристой девицы с первого курса Мелеты. Математик поймал взгляд Аглаи и лукаво подмигнул. Под ребром нехорошо кольнуло - он словно знал, о чём она думает. И от души забавлялся.

- Может, тоже потанцуем? - Мэл забрал у Аглаи опустевшую тарелку и убрал её на стол.

- Ты серьёзно? Твои ноги в прошлый заход не пострадали чисто чудом. Ты уверен, что стоит так искушать судьбу?

- Уверен, я справлюсь, даже если ты вообще не будешь сходить с моих ног. - Широко улыбнулся парень. - Так что, пойдём? Зря мы столько тренировались, что ли?

И он протянул ей руку так легко и естественно, что она сама не заметила, как вложила в неё свою. И опомнилась только уже в кругу танцующих.

- Эй, не паникуй. - Прошептал над ухом мягкий, ласковый голос. - У тебя всё отлично получается. Просто расслабься и доверься мне.

Аглая почувствовала, как от этого низкого, щекочущего тембра сердце пропустило удар - и вдруг заколотилось в утроенном темпе. На щёки плеснуло жаркой краской.

Не краснеть! Не...

Бесполезно. Все запасы силы воли, похоже, были исчерпаны на тренировках и показательном вальсе в начале бала.

Мэла вдруг стало слишком много. Слишком большой. Слишком широкие плечи. Слишком сильные руки. Слишком деликатные пальцы. Слишком приятный запах. Одновременно тёплый и свежий, с капелькой грецкого ореха и лайма...

Голова закружилась. Щёки полыхали. Она пыталась сосредоточиться на пуговице рубашки напротив, но не получалось - взгляд упорно полз выше и натыкался на губы, отчего становилось ещё жарче и ещё головокружительнее.

А музыка всё продолжалась и продолжалась. И Аглая уже сама не знала, чего хочет больше - чтобы она, наконец, затихла - или чтобы не заканчивалась никогда.

Она бы никогда не смогла сказать точно, сколько времени они провели в танце - несколько минут или несколько часов. Но в какой-то момент мелодия сменила не только узор, но и ритм - и они вышли из круга танцующих. Поддерживая Аглаю под руку, Мэл вывел её из залы в коридор.

- Ты в порядке? Выглядишь так, будто тебе очень жарко.

- Я?.. Да, в порядке... Да, пожалуй, жарко...

Она отпустила руку парня и перевела дух. Лицо всё ещё горело краской, а сердце отбивало бешеный ритм в ушах.

- А ничего, что мы так ушли? Бал-то продолжается.

- Вальс сменили на медленный фокстрот, а это программа второго курса. Так что зачёт первокурсников закончен. Даже если мы прямо сейчас удерём, никто нам ничего не скажет.

- В самом деле? - Вскинула голову Аглая.

- Ага. - Улыбнулся ей Мэл. -Хочешь?

- Очень!

- Тогда пойдём.

Он протянул ей руку, и она с готовностью схватилась за неё. Куда? Неважно! лишь бы подальше от бальной залы.

- Как насчёт арт-класса?

- М-м-м?

- Прости, глупая идея. Просто я закончил портрет Розы, хотел показать. Но сейчас, наверное, не самый подходящий для этого момент.

- Почему это? Замечательная идея! Я очень хочу посмотреть!

Парень легонько стиснул её ладонь и улыбнулся с заметный облегчением.

- Тогда идём. Только тихо.

По коридорам и правда хотелось красться очень осторожно. Во всей академии, кроме бальной залы и центральной лестницы, был приглушён свет. Полумрак, никаких людей, пустота, тишина... Академия выглядела словно особняк, населённый призраками вздорных стариков и чопорных дам.

И такой она нравилась Аглае гораздо больше.

- Аккуратно, она скрипит, если открыть шире. - Прошептал на ухо Мэл, приоткрывая дверь в арт-класс.

От его дыхания, коснувшегося шеи, по коже побежали мурашки, а на остывшие было щёки снова начал подниматься жар. Аглая закусила губу и проскользнула в приоткрытую дверь.

Арт-класс был залит лунным светом. Яркая, почти полная луна заглядывала в высокие окна, вычерчивая на полу косые голубоватые квадраты.

Мэл включил фонарик на телефоне, повернув его так, чтобы отсветы не были видны в окно.

- Вот, смотри.

Он достал из стопки у стены один из холстов и поставил его на мольберт.

Аглая прижала руки к лицу, чтобы ненароком не издать случайный звук.

Роза глядела с холста, словно живая. Лёгкие прядки, выбившиеся из-под заколки. Обнимающие её плечи зелёные побеги с розовыми бутонами. Умиротворённая улыбка.

Пустые глаза без зрачков словно смотрели куда-то далеко за грань реальности. Кинжал в груди казался выточенным из куска хрусталя.

- Прости. - Виновато проговорил Мэл. - Я не смог... Убрать это. Просто не смог.

- Всё в порядке. - Аглая осторожно коснулась щеки нарисованной девушки. - Здесь всё правильно. Всё так, как должно быть... Роза, прости, что так получилось... Мне так жаль...

Горло сдавило. Почему-то только сейчас, глядя на портрет, она вдруг осознала - всё именно так. Розы не просто пропала. Её больше нет. И не просто нет. Её кто-то убил. Вот таким вот кинжалом. Глядя ей в лицо.

Мэл приобнял её за плечи.

- Мы выясним, что с ней случилось. - Тихо произнёс он. - И кто это сделал. Обязательно.

- Обещаешь? - Так же тихо прошептала Аглая, смаргивая выступившую слезу.

- Обещаю.

В повисшей в арт-классе тишине был слышен шелест деревьев за окном и отдалённые звуки продолжающего бала.

Нарушил её осторожный голос Мэла.

- У меня есть ещё один портрет...

- Судя по тону, ты очень сомневаешься, показывать ли его мне.

- Очень. - Признался парень. - Уже вторую неделю сомневаюсь. И не могу перестать об этом думать.

- Тогда показывай. Или хочешь ещё две недели подумать?

- Не хочу.

Он аккуратно убрал с мольберта портрет Розы и, всё же немного поколебавшись, достал из стопки ещё один холст. Пристроив его на место предыдущего, он отшатнулся в сторону, открывая обзор на картину, с решимостью человека, прыгающего в холодную воду.

Аглая забыла как дышать.

С поверхности полотна на неё смотрела...

...она сама.

Аглая моргнула, на мгновение усомнившись в том, что она видит. Но нет, ничего не изменилось.

На картине совершенно точно была она.

Как если бы она была живым духом не то огня, не то грозы - вокруг фигуры клубился густой дым, подсвеченный снизу оранжевыми сполохами пламени и пронизанный разрядами молний. И такие же сполохи и разряды мерцали в глазах, глядящих на зрителя насмешливым и дерзким взглядом.

Точно, на допах по географии преподаватель показывал похожие фото. Грозы, вызванные извержением вулкана - в клубах вулканического пепла вот такие же разряды возникают.

По коже пробежали знакомые колючие мурашки статического электричества - словно они тоже прибежали посмотреть на свой портрет.

Аглая бессознательно потёрла пальцы, сбрасывая заряд.

- Что... скажешь?.. - Осторожно произнёс Мэл.

Она с трудом оторвала взгляд от глаз портрета - они примагничивали к себе какой-то неуловимой и трудно поддающейся описанию мощью.

- Мне кажется, ты сильно приукрасил реальность.

Напряжённая складка между бровей парня разгладилась. Он улыбнулся.

- Я расстроен, что не смог изобразить это настолько ярко, насколько видел сам.

- У тебя очень... богатое воображение. - Аглая коснулась кончиками пальцев развевающихся волос на портрете. - Такой...ты меня видишь?

- Нет.

Она повернулась к нему и чуть не коснулась носом его носа - парень наклонился, вглядываясь в её лицо, словно видел его впервые в жизни.

- Я вижу тебя гораздо, гораздо красивее.

И он наклонился ещё чуть ниже, накрывая её губы мягким, осторожным поцелуем.

Глава 23

Солнечный луч елозил по подушке, настойчиво пытаясь забраться прямо в глаз. Аглая перевернулась на живот и накрыла голову второй подушкой. Спать хотелось невыносимо.

Ещё бы, если сначала весь вечер так целоваться, чтоб потом всю ночь ворочаться, вспоминая об этом. Поминутно то заливаясь жгучей краской, то разгоняя бабочек в животе, то холодея от мыслей о том, что кто-то мог об этом узнать.

Ладно, будем честными, последние два пункта и рядом не стояли с первым по важности и яркости переживаний.

Целовался Мэл потрясающе.

Аглая бессознательно облизнула губы, вспоминая вкус этих прикосновений - сначала осторожных, бережных, а потом всё более и более жарких. И снова вспыхнула до ушей, прижимая поплотнее подушку.

Как хорошо, что Гоар уже спала, когда она вернулась! Она, конечно, всю душу вытрясет, допытываясь, куда подруга исчезла с бала, но это будет потом. И она успеет к этому подготовиться. Наверное.

Перед глазами снова встало лицо Мэла. Счастливые глаза, растрепавшиеся волосы, приоткрытые губы...

Аглая тихо пискнула и глубже зарылась в подушки.

Когда она снова проснулась, солнце за окном уже основательно перевалило за полдень. В комнате было пусто. Надо же, как крепко она спала. Даже не слышала, как Гоар ушла.

Аглая села на кровати, сонно протирая глаза. В голове не было ни одной мысли. Тело слегка ломало - видимо, вчерашний вальс и постоянная необходимость держать осанку давали о себе знать. Мышцы ног ныли после туфель. Но хоть без мозолей обошлось, и на том спасибо. Сработала секретная магия волшебного стика.

Она дошлёпала до ванной комнаты и чуть не заржала в голос. Точно, она же вчера умывалась чуть не на ощупь, чтобы соседку не разбудить. А уж о том, чтобы отмыть голову от лака, и речи не было. Может, ничего с этим не делать? Прекрасные грим и укладка на вечерний Хэллоуин! Первый приз за самый жуткий образ гарантирован.

Он фыркнула в глаза своему отражению и включила воду. До вечеринки ещё далеко, а есть хочется уже сейчас. Даже не есть - жрать! А официанты в столовой зале ничем не провинились, чтобы их таким видом пугать.

Через полчаса она уже больше походила на человека, чем на криво воскрешённое умертвие, и это определённо был успех. Впихнув себя в штаны и толстовку, она подошла к столу. Куда-то сюда она вчера вечером бросила клатч с телефоном внутри...

Память не подвела. Искомое обнаружилось между стопкой книг по итальянскому искусству и черновиками к сочинению. Стоило взять блестящий прямоугольник сумочки в руки - как из-по неё выскользнул белый листок.

- Надо бы уборкой заняться. - Пробурчала Аглая, поднимая его с пола.

И осеклась - это точно не одна из её заметок. И не раздаточный материал с урока - они никогда не состояли из двух коротких строчек.

"Зря ты суёшь свой нос, куда не следует.

Потеряешь что-то ценное"

- Вот те нате, хрен в томате... Это ещё что такое?

Она ещё раз перечитала записку и насмешливо фыркнула. Ценное? Это она-то, болтающаяся на последних строчках местного рейтинга "Богатые и знаменитые"? Да тут у официантов часы дороже, чем весь её рюкзак, с которым она сюда приехала.

Скомкав листок в плотный шарик, она бросила его в корзину для бумаг и взяла телефон. Пора бы пообедать.

В столовую залу она так и не успела, её закрыли на подготовку к хэллоуинской вечеринке. Пришлось возвращаться в комнату, брать пальто и брести в кофейню.

Академия бурлила непривычным для воскресенья ажиотажем. Работники техотдела дополняли осенние декорации паутиной, мётлами, силуэтами привидений и скелетиками в остроконечных шляпах. По коридорам и вокруг академии сновали студенты, многие уже в костюмах разной степени карнавальности и натуралистичности. Одна внезапно вывернувшая из-за угла мумия даже заставила подпрыгнуть. И удалилась, довольно гогоча.

Аглая распахнула пальто и засунула руки в карман толстовки. Неделя выдалась пасмурная и прохладная, но сегодняшнее солнышко даже вполне пригревало. Жаль, что она почти весь день проспала, оно уже садиться скоро будет. Но пока не скрылось за деревьями, можно взять кофе и сэндвич и устроиться вон там, на парапете. Или попросить у милой бариста разрешения взять один из их стульев, которые они выносят на улицу.

Она прошла мимо компании в чёрных балахонах с капюшонами. Парни и пара девушек дурачились, изображая какой-то жуткий-жуткий ритуал. Один из них размахивал пластиковым кинжалом, примериваясь к груди другого. Остальные ржали.

- Придурки. - Фыркнула Аглая.

На сердце было муторно. Словно она напрочь забыла про подготовку к какому-то экзамену, который должен случиться буквально завтра. А она даже понятия не имеет, по какому предмету.

В кармане тинькнул телефон.

"Мэл: Привет! Ты где?"

"Глай: Привет, в кофейню иду"

"Мэл: Я подойду?"

"Глай: Конечно, подходи, зачем спрашивать )"

Похоже, не только ей хотелось погреться на последнем осеннем солнышке - два столика со стульями уже были вынесены на улицу. На одном возлежала Профессор, так что выбирать долго не пришлось. Почесав полосатую макушку и на входе в кофейню, и на выходе, Аглая поставила стакан на столик и потянулась. Тело всё ещё поскрипывало.

Солнце ползло к закату. Суета на подъездной дороге не останавливалась - что-то таскали через боковой вход, видимо, к вечеринке. Может, и правда стоит сходить. Хотя бы за компанию с Гоар... На её костюм, опять же, посмотреть. Ей явно не терпелось его выгулять.

Она смахнула выпавшее вверху экрана оповещение и ткнула на повтор видео. Лана не подвела - действительно добыла записи с камер на конюшне. Последняя встреча Розы с неизвестным или неизвестными в кадр этих камер тоже не попала, а вот прибытие всадников было видно очень хорошо.

- Привет, ты как? - Мэл улыбнулся и едва ощутимо коснулся её руки. - Выглядишь невыспавшейся.

- Привет... Не знаю, по ощущениям я спала часов пять. А хотелось двадцать.

- А что так? Кто-то мешал спать?

Аглая мгновенно вспыхнула до корней волос.

- Да, действительно, и кто бы это мог быть!

Парень опешил. Понял. Слегка покраснел и попытался сделать виноватый вид. Получилось больше похоже на довольный.

- Я сейчас вернусь. Тебе ещё что-нибудь взять? Пончик?

- Малиновый. Или черничный.

Она снова вернулась к видео. Первыми на гнедых лошадях ехали Перес и его двое подпевал со второго курса Мелеты. Следом на некотором расстоянии Лана на своей каурой кобылке. Что ж, должно быть, ей это помогло вытрясти эту запись. Хочется надеяться, что к исчезновению Розы она не причастна, было бы весьма досадно...

- Что смотришь? То самое видео?

- Ага. - Аглая взяла мягкий, ещё горячий пончик, и повернула экран так, чтобы Мэл его тоже видел. - И кое-что на нём мне кажется странным.

- Мне тоже.

- В самом деле? И что же?

- Давай ты первая.

- Ладно. - Она отхлебнула кофе и поставила видео на паузу там, где последние два всадника были видны лучше всего. - Кони.

Мэл удивлённо моргнул.

- А что с ними не так?

- Они оба чёрные. Не тёмно-коричневые, как остальные, а чёрные.

- И... Что?

- Я была в конюшне. Дважды. И там совершенно точно был только один такой конь. И конюх настойчиво советовал близко к нему не подходить - дескать, очень своенравный.

- Так... - Мэл нахмурился и провёл пальцами по экрану, увеличивая изображение. - Мы, конечно, можем допустить, что Ксенофонт Ильич опытный наездник... Это ведь он, мне не кажется?

- Да, я тоже думаю, что это он. И да, он, вроде как, умеет верхом... Но это не объясняет второго чёрного коня.

- Теоретически, они могли привезти его недавно. Но да, ты права, это странно. Но меня больше интересует тот, кто на нём сидит.

- Меня тоже. Но почему ты считаешь его странным?

- Он в форме академии.

- И? Это же академия. Здесь все в форме.

- Нет, смотри на остальных. - Мэл передвинул экран на других всадников. - Никто не пойдёт заниматься верховой ездой в форме, для этого есть более удобная одежда. И даже если вдруг "ну, вот так получилось", то почему он в кепке? Ни солнца, ни дождя...

- Действительно... И что думаешь?

- Думаю, что он выбрал такую одежду намеренно. Смотри, из-за кепки его лицо ни разу не попало на камеру. А форма - как ты сама справедливо сказала - здесь все в форме. Личная одежда тут у всех довольно разнообразная, щеголяют, кто во что горазд...

- А по форме гораздо труднее понять, кто же это. Чёрт... Выходит, это он - тот, кого мы ищем?

- Вполне возможно. По крайней мере, я бы начал выяснять именно с него.

Аглая сосредоточенно закусила губу. Мэл осторожно коснулся её руки, напоминая про пончик. Да, действительно, его кусать будет вкуснее.

- Мофет, профто фпрофим у декана, ф кем он ефдил ферхом в тот день?

- Прожуй сначала, а то подавишься. - Улыбнулся Мэл. И снова слегка нахмурился. - Это было бы самым простым решением, но... Помнишь, я говорил, что в этом деле должен быть замешан кто-то из администрации?

- Ты думаешь, это он?! - Аглая с усилием проглотила кусок и вытаращила глаза.

- Разве мы можем это исключать?

- Но... - В голове такое решительно не укладывалось. "Стилёвый дедуля" упорно казался кем-то вроде Санта-Клауса в более современной упаковке. - Не знаю... Он мне всегда нравился... И поступить помог...

- Я думаю, ты и сама бы справилась.

- Мне кажется, ты слишком хорошо обо мне думаешь. - Хмыкнула Аглая и сделала глоток кофе. - Но спасибо. Так что, какие идеи, как нам узнать, кто это такой?

- Начать с самого простого. Я опрошу вот этих троих. А ты вот её. Насколько я понял, вы неплохо ладите. Кто бы мог подумать...

- Сама удивляюсь. Думаешь, они вспомнят? Это месяц назад было. Даже больше.

- Студент, катающийся верхом в школьной форме на коне, которого никому не дают, да ещё и в компании декана? Вряд ли такое легко забыть.

- И то верно... Как думаешь, сегодня сможем их всех отловить?

- Перес точно здесь, я его час назад видел в костюме графа Дракулы. Насчёт блондинки не уверен, но её подружки, с которыми она обычно ходит, тоже здесь. Не думаю, что она проигнорирует вечеринку.

- Пожалуй. - Аглая хмыкнула, вспомнив боевой панк-раскрас Ланы. Вряд ли она бы пропустила возможность потусить во всей красе. - Тогда пойдём? Солнце уже садится, сколько там до вечеринки осталось?

- Часа два-три... Ты, кстати, идёшь?

- Не знаю. Из костюма у меня только это. - Она распахнула полы пальто, демонстрируя старенькие штаны и толстовку. - А ещё жуткое желание спать. А ты?

- С костюмом у меня примерно так же. - Ухмыльнулся Мэл. - Можем взять пару простыней и нарисовать на них зачётные ведомости с неудами. Краски есть, время тоже.

- И получится действительно страшно. - Развеселилась Аглая. - Только, чур, этикет должен быть в какой-нибудь из первых строчек.

- Обязательно!..

- Добрый вечер, госпожа О́сина, господин Дюрсо.

Рядом со столиком внезапно вырос Тициан Георгиевич. Словно из-под земли появился, честное слово. В строгом чёрном пальто он ещё сильнее напоминал о сделанном Мэлом наброске.

- Прежде всего, возвращаю вам это. - Он протянул Аглае найденную на капище фенечку. - Мне удалось провести сравнение, и это действительно её кровь. И там, в лесу, тоже... Прошу прощения, что это за видео?

Он указал на телефон, который Мэл всё ещё держал в руках.

Мэл и Аглая переглянулись.

- Это с камер конюшни. Мы предполагаем, что кто-то из тех, кто в кадре, знает, что случилось с Розой.

- Можно?

Мэл бросил на Аглаю короткий взгляд. Та кивнула. Будем надеяться, что Гоар была права, и химик не причастен к происходящему. Всё равно он уже в курсе почти всего.

По мере просмотра видео лицо преподавателя темнело. Досмотрев до конца, он обернулся.

- Арсений!

Белокурый математик, мило болтавший поодаль со стайкой девушек в остроконечных шляпах с серебряными звёздами, поспешно раскланялся с собеседницами и подошёл к столику.

- Помнишь, ты удивлялся, куда они дели тело? - не дав времени на дежурные приветствия, Тициан Георгиевич сунул ему телефон с видео. - Смотри.

- И тебе добрый вечер... Что за... .... Твою мать.

Он, как и Мэл несколько минут назад, провёл пальцами по экрану, увеличивая изображение. Ангельское личико стремительно мрачнело.

- Но как они... И кто это?

- Я теперь тоже очень хочу это знать.

- И мы тоже. - Не вытерпела Аглая. - Что вы увидели на этом видео?

Мужчины посмотрели на неё так, будто внезапно заговорил фонарный столб.

- Прошу прощения, госпожа О́сина, - химик вернул ей её телефон, - но, боюсь, это довольно долгая история, лежащая вне сферы ваших компетенций.

- Во-первых, я никуда не спешу. - Уперла руки в бока Аглая. В окружении троих высоких мужчин она выглядела довольно забавно, но это её сейчас заботило меньше всего. - А во-вторых, всё, что касается исчезновения Розы - моя компетенция!

Тициан Георгиевич удивлённо моргнул. Похоже, ему давненько не случалось бывать объектом такого напора. Арсений Валентинович хихикнул, но тут же снова посерьёзнел.

- На самом деле, то, что мы нашли ответ на один из технических вопросов - это, конечно, здорово. Но меня сейчас беспокоит совсем другое.

- И что же? - Хмуро покосился на него преподаватель химии.

- Эй, господин Цицианов, очнитесь! Какое число на дворе?

- Самайн...

- Именно. Если бы ты принёс уже столько жертв для того, чтобы проделать межмировую дыру, ты бы пропустил такой день?

- Столько жертв?! Межмировую дыру?!

Преподаватели только отмахнулись от неё.

- И что ты предлагаешь? Установить караул на капище, в надежде, что он - или они - придут снова?

- Конечно. А почему нет? Боишься простудиться?

- У меня были совсем другие планы на сегодняшний вечер.

- Ну да, ну да. - Арсений Валентинович лукаво хмыкнул. - Не сомневаюсь. Но неужели ты ради очаровательных глаз отмахнёшься от возможности накрыть проказничающаю на твоей территории шайку с поличным?

Тициан Георгиевич явно хотел закатить глаза, но выдержка не позволила.

- Ты в курсе, что твои манипуляции устарели уже пару веков как?

- От этого они не стали менее рабочими.

Химик фыркнул и, развернувшись, пошагал в сторону парка. Довольно улыбающийся математик двинулся следом.

Они миновали пустующие поля для тенниса и гольфа и уже начали подниматься на холм, когда поняли, что что-то не так.

Тициан Георгиевич обернулся и недовольно рыкнул.

- А вы какого лешего делаете?

Аглая и Мэл переглянулись. Аглая пожала плечами.

- Вы идёте туда, где, возможно, будет тот, кто убил Розу. Я не собираюсь это пропускать.

Мэл тоже пожал плечами, всем видом показывая, что его присутствие рядом с этой девушкой даже не обсуждается.

- Этот человек, кто бы он ни был, убил уже несколько человек. Это просто опасно!

- Рядом с вами? - Удивилась Аглая с самым невинно-простодушным лицом. - Разве рядом с вами может быть опасно?

Арсений Валентинович коротко хохотнул и хлопнул химика по плечу. Тот зыркнул на него в ответ и пошагал дальше.

Аглая поспешила следом. Какие же они все длинноногие... То и дело приходится переходить на трусцу, чтобы держаться наравне. Ещё и в горку...

- К тому же, - проговорила она как бы между прочим, поравнявшись с темноволосым мужчиной и стараясь не пыхтеть, - вы не договорили.

Он хмуро покосился на неё.

- Что я не договорил?

- Когда вы подошли. Вы отдали фенечку. И сказали "во-первых". Или "прежде всего". Или как-то так. - Не пыхтеть от натуги оказалось самым сложным. Скорее бы подъём закончился. - А значит, было "во-вторых". Или "далее". Или...

- Я понял. - Оборвал её Тициан Георгиевич. - Ничего особенного. Хотел узнать, не видели ли вы госпожу Агариан, вашу соседку.

- Нет, с ночи не видела... - Уф, наконец-то тропинка в лес. - А что?

- Мы собирались сыграть пару партий после обеда, но она не пришла и не ответила на сообщения... Это ещё что такое?

На входе в лес тропинка суживалась, и Аглае пришлось идти не рядом с мужчиной, а следом за ним. И теперь она едва не впечаталась в его спину.

- Что бы это ни было, это определённо нехорошо... - Проговорил остановившийся рядом Арсений Валентинович.

Просочившись между их локтями, Аглая, наконец, смогла увидеть, что так впечатлило преподавателей. И сама замерла.

В кронах деревьев мерцало... нечто. Больше всего оно походило на едва заметную очень тонкую и многослойную дымку или паутину, застрявшую в ветвях на уровне метров пяти от земли. Днём такое не увидеть, но сейчас, в свете фонариков и последних отблесков заката, она бликовала призрачными сполохами.

- Есть идеи, что это? - Провёл лучом вдоль одной из полос Тициан Георгиевич. - Никогда такого не видел.

- Я тоже. - Арсений Валентинович вытащил из-за пазухи небольшой красноватый кристалл на цепочке. - Немного похоже на одно старое направление в некромантии, но это не она. Это вообще не магия...

- Либо детектор её не распознаёт.

- К чёрту детектор. Можно подумать, мы сами хуже. Ты что-то чувствуешь?

- Только странный гул в голове. Мне это не нравится.

- Мне тоже.

Аглая шагнула дальше по тропинке. Магия? Некромантия? О чём они вообще говорят? Неужели набросок Мэла был прав?

Впрочем, это всё было неважно.

Её охватила нервная дрожь. Что-то внутри тянуло вперёд, словно магнитом. Панический голосок внутри умолял поторопиться.

Она доверяла этому голоску. Он ещё ни разу не ошибался.

Больше не задерживаясь, она скользнула дальше по едва различимой в густых сумерках тропинке.

Глава 24

С каждым шагом паутина в ветвях становилась всё гуще. Её уже было видно даже без подсветки. По коже бегали колючие мурашки статического электричества. В таком количестве... с чего бы? Не похоже на них. Словно она в разгар грозы лезет на гору. Аж волосы приподнимаются.

Впереди показалась разваленная берёза, ярко белевшая корой в сгущающейся синеве. Аглая ускорила шаг. И почти тут же замедлилась - откуда-то впереди, из-за зарослей шиповника, послышались голоса. Довольно громкие и ругающиеся голоса.

Она прокралась вокруг колючей куртины, радуясь, что берёзы успели основательно засыпать всё вокруг свежим слоем листьев. Пухлый, не успевший хорошо просохнуть, он скрадывал звук шагов, словно резиновый ковёр.

На капище плясал огонь. Воткнутые в землю факелы отбрасывали длинные беспокойные тени и делали паутину в ветвях похожей на белый натяжной потолок. Здесь она была особенно густой и плотной.

- Слабак! - Зло выплюнул кто-то. - Строишь из себя крутого, а сам ни на что не способен!

Аглая приникла к чёрному боку валуна и осторожно выглянула, стараясь не попадать в отсветы факелов.

Первыми в поле зрения попали несколько фигур в балахонах с капюшонами. Сбившись в кучку, они с явным ужасом взирали на что-то, находящееся в противоположной от них части поляны. Эй, это разве не те придурки, что она видела днём?..

На плечо легла тёплая ладонь.

- Это я. - Коснулся уха шёпот Мэла. - Обойдём с другой стороны. Осторожно. Я придержу ветки.

- И вы! Вы все! Никчёмные, пустоголовые крысы! Отдай кинжал, я покажу, как поступают те, кто чего-то стоят!

С другой стороны от валуна выглядывать было сложнее - факел стоял совсем рядом. Зато в зону обзора попала центральная часть капища и край низкого, плоского камня. На нём были видны ноги в белых туфельках и подол длинного платья с рядами кружева. Щиколотки были стянуты пластиковой стяжкой, почти невидимой на фоне белых чулков.

По сторонам от каменной плиты стояли ещё две фигуры в балахонах. Ближняя была обращена к ним спиной, а вот второго человека было прекрасно видно. Капюшон сполз с его головы, открывая смутно знакомое лицо второкурсника Аэды. Тот, с кем Гоар танцевала на балу?.. Лицо было изрядно перепуганным.

В руке он стискивал кинжал. У Аглаи аж сердце ткнулось куда-то под подбородок.

Кинжал, словно выточенный из куска горного хрусталя.

- Повторяю, отдай кинжал. - Процедил тот, кто стоял спиной, и шагнул ко второкурснику.

- Н-нет! - Вздрогнул тот, пятясь назад. На его лице выступили крупные капли холодного пота.

Он до чёртиков боялся своего противника.

Над ухом судорожно выдохнул Мэл.

- Ты видишь этот кинжал? - Прошептала Аглая.

- Я дорого дал бы за то, чтобы никогда его не видеть... Ненавижу свой дар. Ненавижу каждый из портретов. Ненавижу... Меня беспокоит эта девушка на камне. Мне кажется, она без сознания. Ты видишь её?

- Нет, только ноги... Я...

Стоявший напротив трясущегося второкурсника человек издал звук, похожий одновременно на рык и змеиное шипение, и рванул вперёд.

Завязалась потасовка. Несмотря на панику, бледный парень имел явное преимущество в росте и весе. И цеплялся за рукоять кинжала, словно утопающий за соломинку.

С его противника слетел капюшон.

Аглая зажала рот руками.

- Прохор. - Поражённо выдохнул над ухом Мэл. - Да ладно, это был он?..

Аглаю трясло. Электрические разряды бегали по телу, словно её основательно натёрли синтетикой против шерсти. Внезапно срочно, невыносимо срочно стало узнать, кто лежит на камне.

Она чувствовала, что уже знает.

Но отчаянно не хотела в это верить.

Проход к следующему камню перекрывали густые заросли шиповника. Колючки не пугали, но беззвучно сквозь них не продерёшься. И это услышат даже сквозь потасовку на поляне. И, кто знает, не решат ли, что две жертвы - лучше, чем одна. И важнее внутренних разногласий.

Она снова бросила короткий взгляд на дерущихся. Несмотря на преимущество в габаритах, второкурсник сдавал позиции. И чувствовал это - краска всё сильнее отливала от его лица. Губы уже были почти белые.

В Прохора словно вселился демон. Глаза сверкали бешеным огнём, лицо перекошено оскалом. Побелевшие пальцы вцепились в сжимающую кинжал руку студента с такой силой, что, казалось, сейчас затрещат кости.

Может, долбануть его каким-нибудь камнем?..

Внезапно поляну накрыл низкий, вибрирующий звук, похожий одновременно на сирену и пароходный гудок.

- Не двигаться! - Прогремел низкий мужской голос. - Всем замереть и бросить оружие на землю! Поляна оцеплена! Не двигаться!

Второкурсник вздрогнул и мгновенно замер, словно окаменев, только и без того распахнутые в ужасе глаза стали ещё больше.

Прохор, с утроенным остервенением вцепившийся в кинжал, рванул его на себя...

...и выскользнувший из одеревеневших пальцев клинок вошёл в его подреберье, словно в кусок размягшего масла.

- Твою мать! - Выругался у соседнего камня знакомый голос. - Не двигайся, парень! Слышишь? Замри и не двигайся!

Прохор опустил непонимающий взгляд на торчащую из собственного живота прозрачную рукоять.

Арсений Валентинович не успел добежать - парень сомкнул пальцы на ребристой хрустальной рукоятке и выдернул клинок.

Кровь широкой полосой плеснула на землю и камни капища.

Земля под ногами дрогнула и с размаху ударила по пятками. Гранитный бок валуна дёрнулся, будто внезапно разбуженный кот.

Аглая вцепилась в руку стоящего рядом Мэла, но землетрясение закончилось так же внезапно, как и началось.

В повисшей над капищем тишине было хорошо слышно, как оседает у каменной плиты стремительно бледнеющий Прохор.

И тут словно беззвучно лопнула струна, незримо пронизывавшая всё вокруг.

Над неровной вершиной одного из валунов воздух дрогнул и сгустился, как над раскалённой дорогой в жаркий день. Он становился всё плотнее и плотнее и вдруг распался на две части, будто по нему полоснули ножом. За края разреза с той стороны тут же уцепились двухпалые когтистые лапы.

- Бэр! Барьер! Скорее!

Арсений Валентинович резко взмахнул рукой, и с его ладони сорвался тёмно-багровый шар. Пушечным ядром он влетел точно в морду высунувшейся из разрыва твари.

Тварь ощерилась крокодильей мордой, но, похоже, такой приём её нисколько не смутил. Спрыгнув по валуну, она приземлилась в центре поляны и оскалилась на математика.

Больше всего она походила на крысу. Очень большую и весьма жуткую крысу размером покрупнее хорошей таксы. К крокодильей пасти прилагались костяные пластины на спине, словно у облегчённой версии броненосца. Длинный, почти метровый хвост, набранный из костяшек с острыми зубьями, напоминал гипертрофированную ленту бензопилы. На граните валуна он оставил длинные глубокие царапины.

Аглая вздрогнула - за спинами словно внезапно пронёсся на полном ходу товарный поезд. Воздушная волна ударила в спины, выталкивая их с Мэлом на поляну.

- Саир! Нужно наложить печать! - Тициан Георгиевич стоял в одном из проходов между валунами.

Воздух вокруг него жил своей жизнью - вздыбливался волнами, заворачивался водоворотами, трепля полы пальто и заставляя чёрные волосы развеваться. Вокруг разведённых в сторону рук сновало голубоватое свечение. Разбегаясь в стороны, оно охватывало всё капище широким кольцом.

- По-твоему, у меня полные карманы заплаток для межпространственных дыр? - Огрызнулся блондин, запуская в "крысу" новый шар, на этот раз едко-зелёный.

- Ну так собери нужную! Эксперт ты или где?

- Сказал бы я, где, да здесь дамы.

"Крыса" припала к земле, зашипев, словно раскалённое масло на сковородке. Ни зелёный, ни розовато-лиловый шар не произвели на неё впечатления. Оскалив неровные клыки, она двинулась на математика.

А тем временем из разрыва над верхушкой валуна выпрыгнула вторая. Скакнула она дальше и приземлилась почти рядом с плоским камнем. Проигнорировав зелёного и судорожно отползающего прочь второкурсника, она принюхалась к девушке, лежащей на плите.

- Даже не вздумай! - Прошипела Аглая, и, не раздумывая, сделала шаг вперёд.

Электрический разряд с треском сорвался с её пальцев, будто только этого и ждал весь вечер. Поймав его своим боком, "крыса" пронзительно взвизгнула и, изогнувшись дугой, рухнула на землю.

- Ух ты! - Арсений Валентинович обернулся, с удивлением воззрившись на девушку. - А у нас тут внезапное подкрепление! Бэр, ты видел?

- Видел. - Процедил химик, стискивая кулаки. - Поторопитесь. Я не могу держать барьер вечно. А к этим тварям тоже идёт подкрепление.

И точно - из разрыва уже высунулась ещё одна крокодилья пасть, и её сзади уже подпихивала другая.

- Госпожа О́сина, вас не затруднит?..

Ещё одним щелчком разряда Аглая обездвижила самую первую тварь, теснившую математика. Третья лазутчица была поймана в полёте и с шумом свалилась на землю.

Пальцы начали гореть. Искры электричества, слетая с них, проходились по коже словно наждаком.

- Печать, печать, щукина мать, где я возьму такую печать?! - Блондин лихорадочно шарил по карманам. - Берилл? Нет... Кварц? Нет, нет... Думай, Саир, думай... Шерл! Да, точно, шерл! Узор, нужен узор... Дюрсо!

Он так резко обернулся к ним, что Аглая от неожиданности чуть не запустила искру в него, а не в выползающую из разрыва "крысу".

Глаза блондина горели красноватым огнём, а из-под верхней губы явственно выступали удлинённые клыки.

Мэл судорожно выдохнул.

Арсений Валентинович довольно оскалился.

- Сама судьба свела нас на этом сраном капище. Идите сюда, молодой человек. Ваш дар, который вы так страстно проклинали несколько минут назад, имеет все шансы спасти не только наши шкуры, но и, возможно, всю эту дурацкую планету. Быстрее! Есть бумага по рукой?

Парень ошарашенно хлопнул себя по карманам.

- Есть. Всегда есть.

Он вытащил из заднего кармана джинсов небольшой блокнот и огрызок карандаша и протянул их блондину.

- Нет-нет, у меня свои инструменты. Рисуйте!

- Что рисовать?

Аглая запустила искру в очередную выскочившую из разрыва тварь. Происходящее всё сильнее напоминало какой-то сон при температуре 39,9.

- Разрыв! Разрыв рисуйте! - Махнул рукой на марево над валуном математик. - Для печати нужен точный узор червоточины за ним, а у нас совершенно нет времени обсчитывать его по формулам! Рисуйте! И ради всех богов, в которых верите, не думайте над тем, что видите! Просто рисуйте!

Аглая закусила губу и скинула с пальцев две искры одна за другой. "Крысы" лезли друг за другом, словно пассажиры в маршрутку в час пик. Нужно сменить руку, или её пальцы просто обуглятся раньше, чем этот горячечный бред закончится.

Но с другой рукой так же ловко не получалось. Сорвавшаяся с пальцев искра улетела по кривой дуге и клюнула в землю у подножия совершенно другого валуна. Ещё и была тусклее раза в три.

За гранитной плитой зашевелилась первая вылезшая из разрыва тварь. Вот чёрт! Так она их не убила? Только оглушила?!

Тоже заметивший это математик что-то прошипел и метнул в заворочавшуюся "крысу" мелкий зеленоватый кристалл. Больше из досады, но она всё же затихла.

- У нас ещё меньше времени, чем мы думали. Дюрсо, поторопись! Бэр, ты как?

- Я бы сказал, но здесь дамы, как ты верно отметил. - Криво усмехнулся Тициан Георгиевич. Его лицо побледнело и заострилось, из-под верхней губы тоже показались острые белые клыки. - Если вы не наложите печать раньше, чем мой барьер упадёт, клянусь, свой последний вздох я потрачу на то, чтобы убить вас лично.

- Как это мило с твоей стороны. Не зря я всегда ценил нашу дружбу. Госпожа О́сина, вас не затруднит сбивать этих тварей так, чтобы они не падали мне на голову? Мне нужно чертить печать прямо под разрывом, а с такой зверушкой на плечах это будет несколько затруднительно.

Аглая прикусила губу и подхватила правую руку левой под локоть, чтобы удержать в нужном положении. Пальцы пылали так, словно она держала в горсти вынутые из костра угли. Запястье и локоть онемели до полной бесчувственности. Колени дрожали, на висках выступил липкий холодный пот.

Надо продержаться...

Она метнула взгляд на лежащую на плоском камне девушку. Она была белее своего платья, похожего на наряд викторианской невесты. Тёмные локоны, густо присыпанные белой пудрой, струились по граниту густым шёлком. Под глазами сизые тени.

Я очень надеюсь, Гоар Агарян, что всё это - лишь дурацкий грим самого красивого в мире призрака. Только попробуй стать им по-настоящему!

Мэл с тревогой обернулся на неё, когда очередная искра с едва слышным шипением опала на полпути, как сильно уставший мотылёк. Он хотел было подскочить к ней, но Аглая остановила его вялым жестом.

Рисуй. Ты должен нарисовать. И должен успеть. Пожалуйста.

Ради нас.

Я хочу однажды снова забраться на крышу и вместе смотреть на закат. Разучивать вальс и фокстрот, путаясь в ногах и забывая выпрямить спину. Пить кофе, глядя, как ты набрасываешь штрихи на ватман, такие лёгкие и быстрые. Уткнуться в твою грудь и вдохнуть твой запах. Сладко-свежий, с нотками грецкого ореха и цедры лайма...

Запах дома, которого у меня никогда не было.

Она прислонилась спиной к валуну. Металлический привкус от прокушенной губы сводил скулы. Собравшись, она вытряхнула очередным разрядом "крысу", метящую из разрыва точно на голову математика, быстро вычерчивающему на камне напротив узор из сложно вписанных друг в друга треугольников и окружностей.

Голова плыла. Онемела уже не только рука - вся правая половина тела с трудом слушалась. На каждую удачную искру приходилось две едва заметные. Ноги дрожали, словно желе.

Первая вылезшая из разрыва "крыса" больше не шевелилась. Зато во вторую и третью уже пришлось всадить по разряду. И начинали шевелиться следующие. А новые всё падали и падали...

Факел рядом зашипел и погас, выпустив длинный шлейф горького дыма. Почти сразу потух ещё один. Где-то в сумерках витиевато выругался химик. Кажется, на норвежском. Здесь же дамы.

В глазах темнело. Отправив в ещё одну зашевелившуюся тварь едва заметную искру, Аглая успела увидеть, как Мэл подлетел к блондину с распахнутым блокнотом в руках.

И мир погас.

Глава 25

Тяжёлая, словно ватное одеяло, тьма сползала с сознания рваными клоками. Тишина небытия превращалась в самую обычную тишину. С приглушёнными голосами где-то вдалеке и шелестом листьев ещё дальше.

Аглая с трудом разлепила глаза. Потолок. Белый, далёкий, с лаконичными полосочками лепнины. Где-то она его уже видела...

Ах да, медпункт. Она всё-таки заболела, и все недавние видения были просто бреднями мозга под зашкаливающей температурой?

Она попыталась повернуть голову. Нос тут же уткнулся в полосатый пушистый бок. Бок муркнул и тихо затарахтел. Нос защекотало.

Аглая прикрыла глаза. От Проксимы МакГонагалл пахло ванилью и корицей. Опять, наверное, полдня лежала в кофейне, вся пропахла...

Сквозь отступающую тьму в памяти всё ярче проступали воспоминания. Такие яркие... Это точно бред?

Она попробовала пошевелить пальцами. Левая рука отозвалась, хоть и с большой неохотой. А правая откликнулась тупой, ноющей болью. Пошевелиться не смогла. Что-то мешало.

Аглая не успела повернуться и посмотреть, что там с рукой. Тихо скрипнула дверь, и она, сама не зная, зачем, замерла и закрыла глаза.

Зато кошачий бок у лица перестал тарахтеть и ощутимо напрягся. А когда шаги приблизились к Аглае, Профессор предупреждающе зашипела.

Рядом с вашим лицом когда-нибудь шипела кошка? Непередаваемые ощущения.

- А ну брысь, поганый комок меха. - Раздражённо проговорил мужской голос. - Брысь, говорю!

Знакомый голос, хотя звучит непривычно грубо. Как будто обычно говоривший использовал совсем другую интонацию.

Проксима вскочила на все четыре лапы, одной из них едва не заехав Аглае в закрытый глаз. Прикидываться спящей было всё сложнее.

- У-би-рай-ся! - Прошипел мужской голос. Судя по звуку, говорящий стоял прямо над её кроватью.

Проксима припала к подушке, на которой лежала, и утробно зарычала тем самым завывающим рыком, который кошки издают, прежде чем вцепиться в противника всеми когтями. Хлещущий из стороны в сторону хвост исправно бил Аглаю по лицу.

Она уже собиралась совершенно демаскирующе чихнуть, как вдруг раздался едва слышный треск.

- Ах ты, сопляк! - Процедил голос и куда-то дёрнулся. Но внезапно всё стихло, будто болтающий телевизор выдернули из розетки.

Так, это уже ни в какие ворота не лезет.

Аглая приоткрыла один глаз. Но он не видел ничего, кроме полосатой кошачьей спины. Пришлось открывать второй.

Над её кроватью стоял Ксенофонт Ильич.

Декан факультета искусств в неизменно стильном костюме с ярким жилетом и шейным платком замер неподвижной статуей, в бешенстве глядя куда-то в сторону окна. Оскал, перекашивающий его лицо, был пугающе знакомым. В руках он стискивал небольшую подушку.

- Глай... - Донёсся со стороны окна тихий голос. - Ты в порядке?

Аглая с трудом повернула голову.

На койке у окна полулежал на боку Мэл. Выглядел парень так себе - бледный, осунувшийся, половина лица забинтована, из горловины больничной рубахи выглядывают повязки. Опираясь на локоть забинтованной руки, он с тревогой всматривался в её лицо.

- А ты куда более убедительная мумия, чем тот чувак, которого я видела перед вечеринкой.

На открытой части лица Мэла отразилось неописуемое облегчение.

- Слава богу, я боялся, что тебя зацепит. Он так низко наклонился.

Аглая покосилась на замершего декана.

- Что он тут делает?

- Я не уверен... Но мне кажется, он собирался прижать эту подушку к твоему лицу.

- И... Чем это ты его?

- Не знаю. Арсений Валентинович дал какую-то монету и сказал, что если появится кто-то, кто будет вести подозрительно или враждебно, - кидать в него.

- Он знал, что кто-то придёт?

- Предполагал. И, похоже, не ошибся.

Аглая посмотрела на подушку, стиснутую окаменевшими пальцами Ксенофонта Ильича. Небольшая, с тетрадь размером. Тёмно-бордовая, расшита какими-то знаками или символами. Попахивает чем-то резковато-неприятным.

В голове тихонько щёлкнуло.

- Вот я дура.

- Эй! - Возмутился Мэл.

- "Р."! Помнишь? Тот "Р." из дневников Розы. Это был не Ренат и вообще не ученик. И не романтический интерес. Это был Ремезов. Ремезов Ксенофонт Ильич.

Проксима, тоже сперва замершая, очнулась, протянув по инерции воинственный рык ещё на пару секунд. Но опомнилась и удивлённо замолкла. Принюхалась к неподвижному преподавателю, чихнула. Встряхнулась и, немного потоптавшись по подушке, снова как ни в чём ни бывало улеглась рядом с ухом Аглаи.

- Тогда всё сходится. - Задумчиво проговорил Мэл. - Он был на камерах конюшни - вместе, видимо, с Прохором. Они оба увлекались историей этих мест. И, чего уж там, как преподаватель он был весьма располагающим к себе.

- Весьма. - Аглая вздохнула и попыталась сесть. Получилось не сразу - тело ощущалось чучелом, набитым ватой вперемешку с иголками. На правой руке обнаружился лубок, неподвижно фиксирующий всё от кончиков пальцев и до локтя. При попытке на неё опереться боль прострелила, кажется, до самого мозга.

- Эй! Тебе нельзя двигаться! - Всполошился Мэл. - И вставать категорически нельзя!

- Всё в порядке, я просто хочу отползти чуть подальше от этой статуи. Что нам теперь с ним делать? Он так и будет тут стоять элементом декора? А если очнётся?

- Не должен. Тициан Георгиевич сказал, что этот артефакт даже дракона обездвиживает. И что они сразу узнают, если мы его активизируем.

- Ясненько. Теперь ещё и драконы. - Аглая вздохнула и, отодвинувшись на дальний от Ксенофонта Ильича край довольно широкой кровати, попыталась устроиться на подушках поудобнее, полусидя. Профессор МакГонагалл смотрела на всю эту возню неодобрительно, но к перемещению своего полосатого величества вместе с оккупированной подушкой отнеслась со снисхождением. - Тогда, пока сюда идут, расскажи, что вообще случилось? Что с твоим лицом? И все эти бинты...

- А, это крысы. - Убедившись, что девушка больше не совершает поползновений в вертикаль, Мэл успокоенно откинулся обратно на подушки и слабо улыбнулся. - Когда ты больше не могла глушить их искрами, у нас не осталось способов их сдерживать. Арсений Валентинович много всего перепробовал, но не очень эффективно получалось. А они всё лезли и лезли... Вот и подрали меня малость. Где когтями, где хвостом. Но Тициан Георгиевич меня подштопал, он, оказывается, неплохо в лекарском деле разбирается. Потом они ещё своего врача вызвали, он полечил. Сказал, что есть шансы, что даже шрамов не останется. На лице, по крайней мере.

- Уже хорошо. Шрамы на красивом лице - это было бы грустно. А дальше что было?

Мэл слегка покраснел, но продолжил.

- Арсений Валентинович дочертил печать на валуне. И дальше... Если честно, я и сам не вполне уверен. Было ощущение, будто весь кусок реальности внутри барьера в одну точку сжался, а потом резко развернулся. Что-то то ли взорвалось, то ли вспыхнуло - я только очень яркий свет помню. Как от сварки, только размером почти во всё капище. А потом я вырубился и очнулся уже здесь.

- Давно?

- Пару дней назад.

- Пару дней?! - Аглая аж подскочила. Мэл обеспокоенно приподнялся. - Да лежу я, лежу. Это ж сколько я была в отключке? Какое сегодня число?

- Пятое, вроде. Каникулы скоро заканчиваются.

- Вот ёлки... - А ты вообще понял, что произошло? Все эти печати, обряды, крысы... Где Гоар, кстати?

Она ещё раз беспокойно огляделась. В комнате было шесть кроватей, по три с двух сторон от центрального прохода. Она лежала на второй справа. Мэл - на последней слева. Остальные были пусты.

- С ней всё хорошо. - Поспешил успокоить её парень. - Её чем-то накачали, из-за чего она была без сознания там, на капище. Но она пришла в себя гораздо раньше нас. Евгений Николаевич сказал, что всё рвалась к нам, обещал пустить, как в себя придём.

- Фух... - С сердца упал камень размером с гранитный валун. - Евгений Николаевич?

- Врач, которого они позвали. Я так понял, он из "них".

- "Них"? Из вампиров?

Мэл замялся.

- Я не знаю. Просто из "них". Каких-то других. Может, просто знающих больше. Видишь, мы с тобой в отдельной палате? И врач у нас отдельный.

- В смысле? Ещё есть другая палата?

- Конечно. Там все остальные - ну, та компания в балахонах, помнишь?

- Смутно.

- Ещё бы. Они там с самого начала кто в обморок свалился, кто с ландшафтом пытался слиться...

- А! Одного помню! Который с Прохором дрался. Он тоже там?

- Да, наверное. Я так понял, среди погибших только Прохор и числится...

- И как же, интересно, объясняют его гибель?

- Несанкционированное использование петард и фейерверков группой лиц по предварительному сговору с фатальным нарушением техники безопасности. - Бодро продекламировал молодой мужчина, заходя в комнату. - Повлёкшее смерть одного и травмы двух и более лиц. Подсудное дело, между прочим.

Он подмигнул Аглае и прошлёпал к застывшему декану.

- Так, что тут у нас?

Аглая удивлённо моргнула. Такого врача она видела впервые.

Молодой, лет тридцати на вид. Тёмно-русые волосы собраны в хвост, прямоугольные очки, лёгкая щетина, насмешливый взгляд. Из зубов торчит палочка чупа-чупса. С футболки из-под небрежно наброшенного халата на мир сурово взирают участники группы Kiss в полном боевом раскрасе. И шлёпки на босу ногу. И это в начале ноября.

- Как интересно. Чем это вы его так?

- Не знаю, Арсений Валентинович дал.

- Ах, Арсений Валентинович... Ну вот пусть он теперь с этой икебаной и разбирается. - И, потеряв к замороженному декану всякий интерес, он повернулся к девушке. - Приветствую в нашем лазарете, Аглая Владимировна. Меня зовут Евгений Николаевич. Рад, что вы, наконец, очнулись. Ваша подруга меня уже в мелкую стружку испилила вопросами, когда вы придёте в себя. Как себя чувствуете?

- Пока я чувствую, в основном, острую нехватку ответов на вопросы.

- Понимаю. Это может серьёзно осложнить процесс восстановления, так что, как ваш лечащий врач, постараюсь помочь, чем смогу.

- В самом деле? - Аглая приподнялась на подушках.

- Если вы будете лежать спокойно. - Врач строго посмотрел на неё строгим профессиональным взглядом и улыбнулся. - Но не ждите от меня чудес. Меня же не было с вами на капище. О чём-то я могу лишь предполагать чисто гипотетически.

- Хорошо... - Аглая закусила губу, соображая, за какой вопрос хвататься первым. Губа тут же отозвалась острым несогласием с таким обращением. Пришлось отпустить. - Что вообще произошло на капище?

- Вот так сразу, без прелюдий? - Хохотнул Евгений Николаевич. - Прямо за самое горячее. Ну ладно, давайте с самого горячего начнём.

Он подтащил к себе стул и устроился в центральном проходе между кроватями, закинув ногу на ногу, и немного погрыз палочку леденца, раздумывая, с чего начать.

- Я предполагаю, что вот этот ныне крепко замороженный товарищ. - Он кивнул на Ксенофонта Ильича. - По каким-то известным только ему причинам решил проковырять дыру в Пекельный мир. Не думаю, что он был первым, кто начал это делать - на капище я заметил куда более старые следы, им пара веков, не меньше...

- Придворный швед графа Татьева! - Подскочила в кровати Аглая.

- Если вы будете так дёргаться, я встану и уйду. - Укоризненно посмотрел на неё доктор. - Мне нужно, чтобы пациенты восстанавливались, и не доламывали то, что не сломалось ранее.

- Всё-всё, лежу, не двигаюсь! - Она поспешно плюхнулась обратно на подушки и даже попыталась вытянуться по стойке "смирно".

- Так вот. Да, возможно, это был тот самый швед, я не настолько знаком с историей этих мест... В отличие от вашего декана. Видимо, он нашёл то старое капище со следами недоделанного разрыва в Пекельный мир, и решил его доделать...

- А что это за Пекельный мир? - Подал голос со своей кровати Мэл.

- Не знаю, я там не бывал. - Почему-то это прозвучало как что-то, прикидывающееся шуткой, но шуткой не являющееся. - Предполагаю, это родной мир всевозможных демонов, инкубов, суккубов и прочих бесов. Ну, и разной занятной живности вроде той, что попыталась распустить вас на ленточки. Думаю, это были представители самой примитивной фауны - именно такие обычно первыми лезут через подобные разрывы.

- "Обычно"? Разрыв между мирами для вас - "обычно"? - Аглая почувствовала, что голова начинает идти кругом.

Евгений Николаевич лукаво блеснул стёклами очков.

- Ну знаете... Сам я проделыванием дыр в материи реальности не занимался, но в моей жизни бывали... плохие дни. Но вернёмся к вашему декану. Чтобы завершить пробивание хода в Пекельный мир, он начал делать примерно то же, что и его предшественник - приносить жертвы. К сожалению, это часто самый простой способ проделать портал... Обычно для таких порталов нужно неизмеримо больше жертв, но, думаю, сыграла роль и более древняя история этого места - в конце концов, капища тоже не просто так в конкретных местах ставили. Так или иначе, но, думаю, за последние несколько лет в академии по этой причине пропало около десятка студентов. Или чуть больше.

- Десятка?!

- Это лучше уточните у Тициана Георгиевича. Я так понял, он уже начал рыться в старых историях внезапных отъездов. А сейчас ему ещё из Управления порядка подмогу пришлют, они тут вообще всё вверх дном перевернут...

- Полиция? Академию закроют?

- Нет, что вы. - Евгений Николаевич негромко рассмеялся. - Это не полиция. И, на самом деле, не думаю, что кто-то вообще заметит их присутствие на территории академии. Особенно, если пришлют грима. Эти ребятки не любят стороннего внимания.

- Кого?

- Грима. Это... Что-то вроде следователя по особым делам. С расширенными полномочиями. Но мы снова отвлеклись. Итак, этот уважаемый человек принялся с упорством, достойным лучшего применения, ковырять дыру к пекельникам. Кстати, возможно, он просто хотел открыть дорогу родичам, они иногда ухитряются перерождаться в наш мир во вполне человеческом теле... Возможно, поэтому они и сошлись с тем парнишкой. А, может, он просто был психопат, такое тоже бывает. Но, так или иначе, он решил сделать его своим наперсником, и дыру они стали ковырять вместе...

- То есть, - от волнения Аглая хотела приподняться на локте, но строгий взгляд Евгения Николаевича пресёк эту попытку в корне. - Розу убил Прохор?

- Не знаю. Возможно. Это вам тоже лучше потом узнать у следователя. Если он, конечно, скажет. Я рассказываю то, что мог прочитать на капище. Вернее, на его останках. И на останках этого незадачливого юноши... Думаю, это его идеей было собрать целую компанию на тот карикатурный обряд. Может, хотел проверить, насколько может манипулировать толпой. Может, и их собирался всех принести в жертву, если одной крови не хватит. Но что-то у него пошло не по плану. Завязалась потасовка.

- Он хотел, чтобы Гоар убил другой парень. С которым она на осеннем балу танцевала. Он ему дал кинжал, а тот упёрся и отказался. И Прохор пытался отобрать его обратно.

- Вполне в духе юного демонёнка. - Кивнул доктор. - И, я так понимаю, в ходе потасовки этот второй парень его заколол?

- Не совсем. - Аглая переглянулась с Мэлом. - В этот момент кто-то закричал, мол, всем не двигаться, поляна окружена...

- Оцеплена. - Поправил её парень. - Это был Тициан Георгиевич. Он там сначала лёгкий барьер поставил, чтобы все эти, в балахонах, не разбежались. И чтобы снаружи никто ничего не увидел и не услышал.

- Ого. - Евгений Николаевич посмотрел на него с уважением. - Для человека, который никогда в жизни не контактировал с Подлунной, вы очень много всего заметили и поняли.

- Я это не тогда понял. - Смутился Мэл. - Это уже когда здесь лежал. Крутил всё, что там произошло, по кругу. Рисовал в голове отдельные моменты...

- Ах да, ваш дар... Но к этому вернёмся чуть позже. Так вот. Кинжал оказался в животе нашего юного адепта Пекельного мира. Возможно, это было его собственное решение - ритуальные предметы такого уровня вполне могут обладать собственным зачаточным сознанием. А что может усилить портал в Пекельный мир лучше, чем кровь пекельника? Вот он и сделал то, что сделал.

- Точно... - Прошептала Аглая. Перед глазами снова встали тёмно-багровые, почти чёрные в свете факелов брызги. - Как только кровь попала на камни - сразу это всё и началось.

- Разрыв открылся. - Кивнул Евгений Николаевич. - И весьма широко, видимо, раз из него сразу полезла живность.

- И ещё как полезла. - Поморщилась Аглая. Интересно, ей удастся избежать кошмаров с этими бронированными крысами?

- Должен сказать, вам всем очень повезло. И друг с другом, и вообще. Да что там, возможно, всему нашему миру повезло... Страшно представить, что было бы, если бы этот разрыв остался открытым и продолжил расползаться. А так ваша команда сыграла просто идеально. Тициан Георгиевич поставил мощный барьер, который не только не выпускал пекельных тварей за пределы капища, но и не давал прорехе расползтись шире и пропустить более крупное существо.

Аглая содрогнулась. Ещё более крупное?

- Вы, Аглая Владимировна, со скоростью, вызывающей уважение, сориентировались и воспользовались своим даром, чтобы сдерживать непрошеных гостей...

- Я даже не подозревала, что у меня есть какой-то там дар!

- Это нормально. Когда магии в крови не так много, и человек живёт вдали от магических источников, при должной доле невезения - или везения, это смотря как посмотреть, - он может за всю свою жизнь так и не узнать о своих способностях. Так, мелочи. Техника ломается чуть чаще, чем у других. Вероятности дурят - то везёт невероятно, то так же невероятно не везёт. Карандаш рисует что-то такое, что никогда не видели глаза...

Он подмигнул Мэлу и продолжил.

- Капище само по себе - место с повышенным магическим фоном. А тут ещё наслоение ритуалов, пробивание прорехи между мирами... Магические потоки завернулись в такие узлы, что ваш дар усилился многократно. И вы смогли достаточно успешно с ним управиться. Должен сказать, это удаётся далеко не всем.

- Можно подумать, у меня был выбор. - Пробурчала Аглая.

Евгений Николаевич улыбнулся.

- Меня всегда впечатляло, на какие чудеса способен человек, осознавший, что у него нет выбора... Итак, пока господин Цицианов держал барьер, а леди Аглая отстреливала незваных пекельных гостей, господин Датурин тоже решил разыграть свою сильную карту - среди многих талантов у него числятся выдающиеся способности по наложению печатей и контр-заклинаний. Ломает он их тоже восхитительно, но это тема для отдельной истории. Но у него была одна сложность...

- Чтобы наложить печать, нужно видеть ход червоточины.

- Вижу, вы и сами всё прекрасно помните и понимаете. Да, всё так. Крепкая печать должна вплетаться в рисунок разрыва, иначе она не будет долговечной. И чем глубже по пробитой червоточине известен рисунок, тем крепче будет печать.

- Как думаете, - голос Мэла даже слегка дрогнул от волнения, - на сколько хватит того... Ну, того, что я нарисовал?

Евгений Николаевич коротко хохотнул.

- Знаете, говорят, об эффективности печати говорит объём выделившейся при её наложении энергии. Не совсем точное с академической точки зрения утверждение, но в целом... Скажем, при накладывании стандартной печати на средненький сейф, вспышка получается чуть ярче фотоаппаратной. А заклинание защиты от насекомых размером с мешок картошки горит как свечка примерно полсекунды. Однажды при мне запечатывали портал в Немиге - тоже довольно серьёзная дыра была. Два мастера накладывали печать. Потом неделю ходили с красными руками и физиономиями, словно отпускники-северяне в Сочи.

- То есть... - Осторожно проговорил Мэл. - Наша печать получилась достаточно хорошая?

- Хорошая? - Евгений Николаевич расхохотался. - Там гранитные валуны оплавились! Думаю, даже если внезапно весь мир станет одной огромной дырой в Пекельный мир - ваша печать всё равно будет стоять последней нерушимой заплаткой.

Мэл с облегчением выдохнул и слабо улыбнулся.

- А как так получилось, что валуны оплавились, а мы - нет? - Нахмурилась Аглая. - Это из-за этого нашего... Ну, магии в крови?

Звучало максимально неловко. Как будто словосочетание "магия в моей крови" никак не желало укладываться ни в мозгу, ни на языке.

- Нет, вряд ли. Магия в крови не защищает от вспышки печати. Думаю, это кто-то из ваших старших товарищей постарался. Правда, каким образом - ума не приложу. Лучше сами у них спросите, если интересно.

- А они правда... - Аглая замялась. - Ну... Вампиры?

- Ну да. - Буднично ответил Евгений Николаевич. Так, будто они сорта хлеба в ближайшем магазине обсуждали. - Но если хотите показать себя вежливыми, лучше называйте их даэрами. На Подлунной не очень любят слово "вампир".

- На Подлунной?

- Ох, чувствую, я открываю ящик Пандоры. - Рассмеялся Евгений Николаевич. - Мы так с вами до ночи просидим, а мне ещё пациентов в соседней палате проверять. Чтобы они ненароком не вспомнили ничего лишнего.

- Остальным, кто был на капище? Им стёрли память?

- Кхм... Подкорректировали, скажем так. Так что лучше не общайтесь с ними по душам, особенно, ближайшие пару месяцев. Корректуру вы не сломаете, а головные боли и кошмары ребятам обеспечите.

Он поднялся на ноги и потянулся. Группа Kiss на футболке снова выглянула на свет во всей своей расписной красе.

- А нам? Нам тоже сотрут память?

- А? Зачем? - Доктор удивился, аж замер посреди потягиваний. - Вы же маги. Зачем вам стирать память о магии? Вам ей лучше бы учиться, найти применение... Если захотите, конечно.

У Аглаи перехватило дыхание.

Евгений Николаевич улыбнулся, перекинул палочку леденца из одного угла рта в другой, и пошёл к дверям.

- Последний вопрос! - Крикнула Аглая, приподнимаясь на кровати.

- Только один. И если вы немедленно ляжете.

Она послушно плюхнулась на подушки.

- Лошади!

- Что - лошади?

- Что не так с лошадями в конюшне? С вороными. Тициан Георгиевич, когда увидел Прохора и вот его, - она указала на декана, - верхом на чёрных конях из конюшни, сразу понял, что случилось и куда делось тело Розы, которое они не могли найти.

- А, это... Это особая порода лошадей, которые хорошо умеют ходить Подлунными тропами. Оказывается, тут неподалёку есть неучтённый в реестрах ход, практически контрабандистская тропа. Там и прятали тела - отсюда, с этой стороны, их ни с какими собаками было бы не найти. Даже даэрам с их чутьём.

- Подлунные тропы? Да что такое эта ваша Подлунная?!!

- А это уже второй вопрос. - Рассмеялся Евгений Николаевич, берясь за ручку двери. - Но так и быть, в двух словах: Подлунная сторона - это магический слой этой реальности. А теперь - отдыхать! А то больше ничего не расскажу.

Аглая тут же вытянулась на кровати, всем своим видом демонстрируя усиленный и бескомпромиссный отдых. Доктор усмехнулся, подмигнул Мэлу и скрылся в коридоре.

Глава 26

Едва выступающий над поверхностью земли продолговатый холмик был устлан плотным ковром золотистых берёзовых листочков. Сыпящийся с низкого ноябрьского неба мелкий, колкий снежок оседал на них тонкой белёсой пудрой.

Аглая шагнула вперёд и положила на холмик букет жёлто-красных роз, немного подмёрзших, но всё ещё пахнущих сладковатой свежестью.

Тихо шурша жёсткими от изморози листьями подошла Гоар. Её розы были белые, со светлой розовой каймой. Положив их рядом с первыми, она встала плечом к плечу с подругой.

- М-да, не так мы представляли наш проход по тропинке в другой мир. - Проговорила она, глядя на холмик.

- Совсем не так.

Аглая посмотрела в сторону. Между белыми стволами берёз то тут, то там вздымались другие похожие холмики. Двенадцать штук.

Она взяла Гоар под руку.

От движения и пальцы, и локоть снова заныли - тугая повязка хоть и облегчала состояние, но всё же не исцеляла полностью.

И плевать.

Здесь не появился тринадцатый холмик.

Значит, оно того стоило.

- Тем не менее, - задумчиво продолжила Гоар, - это оказалось правдой. Все эти истории про проход в другой мир. Даже два прохода.

- Про второй проход - только наполовину. - Хмыкнула Аглая. - К счастью.

- Но ведь тоже правда. Невероятно.

- Ага. И магия. И призрачные лошади. И жуткие ритуалы. И преподаватели-вампиры бонусом.

- Даэры. - Машинально поправила её Гоар и, опомнившись, слегка покраснела.

Аглая с любопытством посмотрела на неё. А потом на высокую фигуру в чёрном пальто у дальнего холмика. Тициан Георгиевич что-то обсуждал с другим высоким черноволосым мужчиной, водя пальцем по развёрнутому листку бумаги. Неподалёку Мэл сосредоточенно набрасывал что-то в большом блокноте.

Почему-то вдруг подумалось, что тогда на капище некто жаждал не дать расплавиться в пламени печати одной весьма конкретной девушке. Но времени на разборчивость не было, вот и пришлось спасать всех.

- И... Что у вас теперь?

- У кого?

Аглая закатила глаза. Гоар стала пунцовой.

- Ну... Не знаю... - Неохотно проговорила она, наконец. - Тициан... Георгиевич предложил после выпуска перебраться в Теону. Это крупный город на Подлунной стороне. У него там своя лаборатория. И он говорит, ему там как раз пригодилась бы ассистентка.

- А ты что?

- Я сказала, что подумаю.

- "Подумаю"?! - Аглая воззрилась на неё, как на последнее чудо света. - Разве не ты мечтала при первой же возможности удрать от семьи? А тут вообще мир другой. Да даже и если не другой. Этот человек вон толпу пекельных крыс удержал, поди-ка от семьи точно оградит. Даэр, вернее.

- Всё так. Но, знаешь ли, вот так запросто соглашаться на отношения с тем, кто не просто старше, но ещё и вообще не человек, и вся эта магия...

- Ладно, соглашусь, тут есть, над чем подумать. Но хотя бы появляются варианты. Не всё так безнадёжно, как казалось пару месяцев назад, не так ли?

- Абсолютно точно. Пару месяцев назад... Будто в другой жизни.

- А это и была другая жизнь.

Они двинулись в сторону группы мужчин у дальнего из холмиков, хрустя подмёрзшими листьями под ногами.

- Слушай, как вообще даэры оказались преподавателями в академии?

- А, это... Я тоже спросила, когда всё узнала. Тициан сказал, что нашёл в архивных записях, что где-то здесь спрятан очень старый и очень ценный артефакт.

- Дай угадаю. Опять тот самый швед графа Татьева? Его уши из каждой истории торчат.

- Да, похоже, это про него. Так вот. Он решил этот артефакт найти. Но Осип Варфоломеевич разрешил проводить поиски на территории только при условии, что он займёт должность преподавателя.

- А наш директор тот ещё хват. - Ухмыльнулась Аглая. - Подожди, так, получается, директор в курсе всех эти магических штучек? Или ему скормили более благовидную историю?

- Я не устаю поражаться твоему лексикону... Да, директор в курсе. Более того, он тоже маг. Не очень сильный, но тем не менее.

- Да ладно?! - Аглая аж остановилась.

- Я тебе больше скажу. - Улыбнулась Гоар. - Одна из целей существования этой академии - собирать в одном месте детей с магией в крови. Чтобы здесь, под присмотром и на территории с чуть повышенным магическим фоном, понять, не стоит ли кого-то переправить на Подлунную.

- Чего?! Хочешь сказать, все студенты академии - с магией в крови?!

- Нет, конечно, нет. - Рассмеялась Гоар. - В основном, те, кого брали по квоте. А богатые - они просто богатые. Надо же академии на что-то жить. Да и вообще, начиналось всё именно как закрытая привилегированная школа, это уже потом Осип Варфоломеевич продавил идею с квотами...

- Ясно... Что ж, это объясняет, почему меня взяли, хотя у меня никаких особо выдающихся талантов не было... А Арсений Валентинович как преподавателем стал? Тоже артефакт приехал искать?

- Ну да. Точнее, его Тициан позвал. Поиски сузили зону поисков артефакта, но там обнаружились такие нагромождения старых печатей...

- А он их отлично умеет ломать.

- А ты откуда знаешь?

- Да так, птичка на хвосте принесла.

- И как ты всех этих птичек находишь.

- Я не находила. Она сама пришла. Так что, они в результате нашли тот артефакт?

- Ещё нет. Подобрались близко, но потом ты принесла фенечку Розы, они сходили на капище, ну, и закрутилось. Но сейчас со следователем закончат и, думаю, доведут дело до конца.

- И бросят академию в разгар учебного года?

- Это вряд ли. Насколько я поняла, Осип Варфоломеевич виртуозно умеет составлять контракты... Вы уже закончили?

Черноволосый следователь в одиночку вышагивал между холмиками и берёзами, сверяясь с бумагой в руках.

Тициан Георгиевич протянул руку и осторожно смахнул с волос Гоар насыпавшийся на них снег.

- Заканчиваем. Не замёрзли?

Аглая понимающе улыбнулась и аккуратно отцепилась от подруги. Сунув руки в карманы пальто, она обогнула развесистый куст с облетевшими листьями и подошла к Мэлу, как раз закрывающему блокнот.

- Ты тоже закончил?

- Да, все двенадцать, голова уже кругом... Ты не замёрзла?

Аглая непроизвольно хихикнула от повторения рефрена.

- Немного. Надо было зимнее пальто надевать.

- Надо будет тебе нормальный пуховик купить, зима же впереди. Ты ведь не будешь сопротивляться, если я предложу как-нибудь съездить в город и подобрать что-нибудь?

- Не буду. Наверное. Может, чуть-чуть. - Она наморщила нос и ненадолго задумалась. - Мэл, ты ведь совсем не из семьи со стеснёнными финансовыми обстоятельствами, правда?

Парень не на шутку смутился.

- Почему ты так думаешь?

- Ренат Ильясов - наверное, один из самых богатых и влиятельных, кто сейчас в академии учится. Он не стал бы и разговаривать с тем, чья семья хотя бы близко не того же уровня. А он перед тобой по поводу отношений с Розой отчитывался. Ну и так, по мелочи... На вечеринки не ходишь не потому что не зовут, а потому что скучно. Стейк виртуозно нарезаешь, вальс хорошо танцуешь...

- Может, я просто быстро учусь. - Сконфуженно произнёс парень.

- Я видела, как танцуют те, кто учатся, если что. Мы вообще-то все в одной зале занимались. Это не быстрое схватывание, это наличие практики. И тот твой тренер из отдела безопасности... Кто он?

- Мой телохранитель. - Вздохнул Мэл, явно поняв, что дальше отпираться нет смысла. - Что, кстати, не отменяет того факта, что он мой хороший друг. В остальном... Сдаюсь под натиском неоспоримых доказательств. Виновен по всем статьям.

- И... Для чего всё это? В смысле, зачем притворяться "бюджетником"?

- А зачем светиться? - Пожал плечами парень. - "Царём горы" я становиться не собирался, лишнее внимание мне ни к чему. И, кстати, по поводу "бюджета" я не обманывал. Я действительно поступил своими силами.

Он глянул на неё сквозь упавшие на глаза пряди.

- Ты сердишься?

- Из-за чего?

- Ну... Я обманывал тебя. Делал вид, что я не совсем тот, кто я есть.

Аглая задумалась, прислушиваясь к своим ощущениям.

Ощущениям было глубоко безразлично. У них ноги замёрзли, и это было куда важнее.

- Не буду сердиться, если пообещаешь впредь не обманывать. Даже по мелочам.

Мэл улыбнулся.

- Обещаю. Мир?

- Мир.

- Тогда, может, погреешься? - Он расстегнул молнию своей куртки и распахнул её полы. - Мне кажется, у тебя уже губы синеют.

Аглая качнулась вперёд, и её тут же обняли, прижимая к себе, крепкие руки, отсекая зябкий, пронизывающий холодок.

Она уткнулась в жёсткую грудь, обтянутую тонким свитером, и закрыла глаза.

Одновременно тёплый и свежий запах с капелькой мёда, нотками грецкого ореха и цедры лайма окутал со всех сторон, согревая и убаюкивая.

Запах дома, которого у неё никогда не было.

Но однажды, возможно, будет.

Кажется, теперь она знает к нему дорогу.