Бестия с латунным кольцом

Глава 1

В Чинвате ночь не наступала - она брала город в заложники.

Выйти на улицы после заката не мог позволить себе почти никто: ни обычный горожанин, ни маг.

И лишь те, кто был достаточно силён, чтобы приручить настоящую бестию, ступали по мостовой после заката без страха. Да и они не злоупотребляли подобными походами.

Сегодня у детектива Джеймса Спенсера не было повода для того, чтобы шататься по улицам города в темноте. Но он стал замечать, что в последнее время его бестия начала скучать, а такое никогда ничем хорошим не заканчивалось. Он был уже опытным хозяином и точно знал: изнывающая от безделья бестия найдет кучу проблем не только на собственный зад, но на голову своего владельца. Особенно такая, как его Алария.

Конечно, Джеймс осознавал, что давал слишком много свободы своей подопечной – даже по мнению его собственного отца, – но безвольный раб, в которых превращали бестий иные маги, ему был не интересен. Их отношения были совсем другими.

На улицах было тихо. Фонари исправно светили, а умытая вечерним дождем брусчатка дополнительно отражала огни и создавала почти уютную атмосферу. Даже алые круглые светильники, висевшие у каждой двери и служившие предупреждением об угрозе приближающейся ночи, казались не такими тревожными. Свет в окнах домов еще был, но привычно задернутые шторы надежно прятали жителей от опасностей улицы. Над крыльцом каждого входа торчал козырек – обычно витиеватый, красивый, но очень прочный, под ним полагалось закрывать зонт в период дождей, не рискуя промокнуть. Кое-где даже горшки с цветами стояли, что особенно радовало глаз.

Улица выглядела крайне приятной.

Но обманываться на этот счет Джеймс не спешил. Он прислушивался, стараясь первым почуять приближающуюся угрозу, хотя доподлинно знал, насколько лучше это выйдет у Аларии.

Она шагала рядом, чуть впереди, но этот расслабленный, почти вальяжный шаг вряд ли кого-то мог обмануть – хищница она и есть хищница. Даже сейчас, в полностью человечьем обличье, эта стройная девушка излучала опасность.

- Давай, я буду шумной? – продолжала она, едва не подпрыгивая от предвкушения. – Они слетятся, и мы их всех победим!

Главной проблемой, по которой нельзя было выходить на улицу после заката, оставались мертвые механизмы. Так люди называли диковинные поделки неизвестного разума или просто случайный набор комбинаций различных железных приборов, в которых вдруг зародилось какое-то подобие жизни. Они лишь отдаленно напоминали реально существующие плоды человеческой магоинженерной мысли, как если бы их собирал несмышлёный ребенок, но сила и злоба на человека у них были совсем не детские. С наступлением тьмы эти существа вылетали, выползали и выбегали на улицы и искали кого-то дышащего и передвигающегося. С главной целью: сделать из живого - мертвое.

Эти механизмы были сильны и обладали невероятной целеустремленностью. Поэтому лишь разбитые на части, они могли считаться полностью поверженными. Человеческое оружие - пистолеты, например - могли при должной меткости владельца вывести из строя лишь самых мелких из них.

С остальными могли справиться только бестии.

Джеймс скользнул взглядом по Аларии. Он, конечно, привык к тому, что ее тело изменяется, обрастая костяными пластинами, вытягивая практически стальные когти, а за красиво изогнутыми губами отрастают впечатляющие клыки, но каждый раз будто открывал ее заново. Он словно забывал, что перед ним мощное, дикое и плохо контролируемое существо, способное растерзать не только врага, но и своего хозяина. За безопасность Джеймса отвечало латунное кольцо на пальце Аларии, которое та не могла снять по своему желанию. Через это украшение он мог приказывать ей, и она бы не ослушалась.

Но когда именно был последний приказ, он не мог вспомнить. Им удавалось договариваться на словах.

- Так я пошумлю? – снова спросила Алария.

- Людей перепугаешь. - Джеймс покачал головой.

Сегодня никто на них не спешил нападать. Это было не то чтобы странно или необычно, но конкретно в этот вечер будто бы рушило планы.

- Тебе не кажется, - Алария крутила головой, вероятно, прислушиваясь, – что в последнее время их стало будто меньше?

- Вряд ли. Их всегда то меньше, то больше. Может, у них есть какая-то сезонность, а может, периоды миграции… Мы с тобой просто мало работаем в последнее время, и нет необходимости ходить по улицам ночами.

- И очень зря!

Джеймс невольно улыбнулся:

- Зря, что преступления серьёзные не происходят?

- Ну да, - нисколько не смутилась Алария.

Ее нормы морали были далеки от обычных человеческих, и Джеймс по мере возможности аккуратно старался их выравнивать, но не сильно преуспел. Впрочем, ее представления о справедливости его по большей части устраивали. Бестия тем временем продолжила:

– Может, ты плохо платишь своему осведомителю? И просто не знаешь, что произошло нечто важное?

- Газеты приходят исправно, и если бы Ламмер не справлялся со своими задачами, я бы это знал.

Некоторое время они шли молча.

- А пойдем посмотрим на Ржавый пояс? – предложила Алария, разрушив тишину.

- Зачем? – удивился Джеймс. - Обычно как раз там мертвые механизмы встречаются реже всего.

- Их и так нет, - фыркнула Алария. – А так хоть на трущобы поглядим.

Детектив подозревал, что его бестии тот район города чем-то напоминал ее родной мир - Бестиарру. Менее подчиненный порядку, менее благополучный, в нем скорее главенствовали сила и хитрость, чем правила и законы. Будучи потомственным аристократом, Джеймс не очень любил Ржавый пояс. Там обитали работяги, не способные выбиться в люди, с недостатком образования и умений. Дешевое жилье, самая простая еда, незавидная жизнь. Преступность там, разумеется, была, но со многими вещами жители разбирались самостоятельно, частенько по принципу око за око.

Днем он с неохотой согласился бы на просьбу Аларии, но сейчас, ночью, этот район был не более опасен, чем любой другой. Мертвые механизмы загоняли в дома даже самых отъявленных бандитов, тем более что магов среди них практически не было.

- Если встретим кого-то раньше, повернем домой, - предупредил он бестию.

- Угу, - кивнула она.

Но до самой границы со Ржавым поясом их сопровождала практически полная тишина. Лишь однажды на них выскочил из проулка небольшой мертвый механизм размером с мячик, с кучей усиков и ножек, но он был настолько слабым, что потребность Аларии в охоте совершенно не удовлетворил. Она сначала даже не стала его ловить. Лишь когда лишенный инстинкта самосохранения, скрежещущий комок железа решил на нее напасть, она пинком отправила его в стену ближайшего дома. Агрессор рассыпался на куски и больше не демонстрировал способности шевелиться.

А в том месте, где улица резко начала спускаться вниз, обозначив переход к другому району Чинвата, Алария явно оживилась.

Дома здесь подступали друг к другу намного ближе, фонари были в явном дефиците, но даже те, что и торчали вверх из мостовой, далеко не все светили. В окнах огонь тоже был редок.

- Зайдем чуть глубже? – попросила Алария.

Джеймс возражать не стал.

Здесь шаги звучали глуше – то ли слой грязи не позволял звукам слишком гулко раздаваться по округе, то ли плотность застройки ловила и не выпускала шумы. Дома в целом походили на те, что располагались и в центральном районе, но украшений на них было меньше, а этажей – больше. Самые верхние, что почти терялись в ночной тьме, казались надстроенными самовольно. Возможно, так и было.

Алария пошаркала ногой по земле.

- Это что такое? – спросила она.

Джеймс пригляделся и объяснил:

- Это рельсы. Раньше самым распространенным транспортом в городе был поезд. Город пробили рельсами, придумали вагоны с широкими дверями для быстрого выхода, и предполагалось, что это ускорит перемещения из одного района в другой. Но на практике вышло наоборот. Слишком много людей стало попадать под поезд, их калечило, а то и вовсе убивало. Поэтому эксперимент быстро свернули. Рельсы в центре сняли, а тут так и бросили… Здесь, кстати, даже сам поезд где-то неподалеку стоит. Брошенный. Хочешь посмотреть?

Конечно, она хотела. Джемс слишком хорошо уже ее знал.

Тем более она могла все прекрасно рассмотреть в деталях – это Джеймс уже с трудом видел целые куски улицы, но зрение бестии было намного острее.

Сначала паровоз показался грудой хлама, сваленной прямо посредине пути, но по мере приближения начала выделяться труба, некогда пышущая паром, округлые бока и единственный сохранившийся вагон.

- Ух ты! – восхищенно сказала Алария. – Это мог бы быть самый гигантский мертвый механизм, который мы встречали!

- Накличешь сейчас, - усмехнулся Джеймс. – С механизмом такого размера не справились бы и три бестии.

- Ты слишком плохо обо мне думаешь, - легкомысленно заявила она и вцепилась рукой в край торчащего листа железа. Подергав его, она нашла более крепкую часть паровоза и начала карабкаться на него вверх. Очень скоро Джеймс потерял ее из виду, и лишь на слух определял, что конкретно сейчас делает его бестия.

- Запах угля и сажи, наверное, тебя сбивает? – спросил он в темноту.

- Угу, - сказал она. – И машинное масло еще. Но здесь вообще все пахнет очень сильно… Людьми, животными, остатками еды, нечистотами, даже кровью…

- Кровью? - удивился Джеймс.

- Не настолько, чтобы где-то рядом лежал свеженький труп, - глухо фыркнула Алария. Она явно забралась куда-то внутрь паровоза. – Так, пара разбитых носов, быть может… мелкие раны. Будто тут бесы выясняли отношения. Но, как ни странно, бесами не пахнет. Даже бесятами. Не говоря уже о высших…

- Это как раз не странно. Здесь почти нет магов. Откуда тут взяться бесам?

Вдруг Алария перестала не только говорить, но и шуршать. Она будто замерла внутри паровоза. А затем очень быстро, явно спеша, вынырнула наружу и длинным прыжком оказалась рядом с Джеймсом. Он тут же заметил удлинившиеся когти и проступившие костяные наросты на ее предплечьях. Мужская ладонь моментально накрыла рукоять пистолета.

- Что? – коротко спросил он.

- Ты не слышишь? – уточнила настороженная бестия. – Здесь кто-то есть…

- Механизм? – Джеймс совсем ничего не слышал: ни жужжания, ни скрежета, ни стрекота.

- Нет… Это человек.

- Человек? – он говорил очень тихо, но точно был уверен, что бестия его услышит. - На улице? Сейчас?

- Да. Точно не маг – я б учуяла. Он крадется, старается ступать тише и держится рядом с домами на той стороне. Ты что, не слышишь?

- Нет, - признался Джеймс. Это было очень странно. До него, конечно, доходили слухи о жителях Ржавого пояса, будто они настолько отчаянны, что могут выходить из дома по ночам. Но считал это больше городскими легендами, чем правдой. – Ты уверена?

Но тут его услышал и Джеймс. Шорох одежды, едва различимые аккуратные шаги. Незнакомец то замирал, то снова начинал движение. Разумеется, он знал про детектива и его спутницу – те не слишком скрывались, разговаривали не таясь. Но этот некто однозначно прятался, старался стать как можно более незаметным. Что за дело может быть у человека на улице, раз ему не страшны даже мертвые механизмы? Это явно либо что-то жизненно важное, либо незаконное.

Тут человек что-то уронил – звук падения был довольно звонким, от того и громким.

- Можно, я его поймаю? – спросила Алария.

Он знал, что правильный ответ: «Нет». Кто бы ни крался в ночи, это не мертвый механизм и не преступник, которого нужно было срочно поймать. Охотиться на людей бестии не положено. Но любопытство было очень сильным. И он даже поймал себя на мысли, что ничего страшного не произойдёт – не перегрызет же Алария горло незнакомцу. Но тут же одернул себя, похоже, не только он влиял на Аларию, но и она на него тоже. И заражала своим попустительским отношением к закону.

- Нет, - нахмурился Джеймс, сердясь скорее сам на себя.

- Да он все равно уже ушел, пока ты думал, - сердито сказала она. – Подобрал то, что уронил, и нырнул в дом. А там такое количество народу внутри, что при всем желании не найти того самого. Далековато он был, не успела унюхать.

- Еще что-то будешь смотреть? – Джеймс перевел тему.

- Нет. Проголодалась! И спать хочу. Пошли назад… Надеюсь, ты и правда хорошо платишь Ламмеру, и он будет проворен… И может, завтра кого-нибудь убьют или похитят, или что-нибудь украдут…

Джеймс покачал головой, даже не догадываясь, насколько она окажется права.

***

Колокольчик за входной дверью звенел, как заполошный.

Миссис Пош, тихонько возившаяся на кухне и всеми силами старавшаяся не разбудить хозяина, заворчала и шаркающей походкой направилась открывать. Но она опоздала.

- Это Ламмер! – радостно завопила Алария из своей комнаты и, едва не сорвав дверь с петель, помчалась вниз. Она стучала голыми пятками по ступеням, а потом ловко откинула крючок замка и выглянула на улицу.

Джеймс успел надеть домашние брюки и накинуть рубашку, но застегивал ее на ходу. Не то чтобы он переживал, что бестия что-то учинит без его контроля, но ее энтузиазм был заразителен. Он и сам понимал, что слишком давно они сидели без работы. А визит посыльного информатора намекал на новые возможности.

- И как она себе шею не сворачивает? – проворчала миссис Пош, возвращаясь в свои кухонные владения.

Алария затащила паренька внутрь и теперь смотрела с надеждой и предвкушением. А тот побледнел еще больше обычного, стащил с головы кепку и теперь судорожно мял ее в руках.

Бестию Ламмер опасался, но знал, что в числе ее нерушимых приоритетов стоит невозможность причинить человеку вред. Однако она смущала, и как подозревал Джеймс, часто даже намеренно. Ни спальные брюки, ни тем более обычные дамские панталоны Алария не признавала. И сейчас ее голые коленки, торчащие из-под длинной сорочки, заставляли посыльного испуганно прятать глаза. Причем приближение хозяина это смущение лишь усилило. Тот явно не знал, чего стоит опасаться больше: того, что он видит полуголую красивую бестию, или же что хозяин будет недоволен фактом разглядывания чужого имущества.

Джеймс вздохнул. Не первый и не последний раз он сталкивается с тем, что окружающие считают нормой наличие интимной связи между хозяином и бестией. Немного брезгливо, но в целом с пониманием относясь к подобным вещам. Для детектива же было неприемлемо использовать свою власть в подобном ключе.

- Ну! – Алария еще ближе шагнула к Ламмеру, требуя ответа.

Джеймс аккуратно за локоть отодвинул ее вбок и спросил у пришедшего.

- Есть новости?

- Мистер Спенсер. - Тощий паренек сконцентрировал взгляд на детективе. – Произошло убийство! Дело серьезное, его точно будут передавать в свободный подряд! Я сразу, как узнал, к вам побежал!

В Чинвате на каждое дело выдавалась одна лицензия, так сказать, на сторону, для кого-то не из официальных сотрудников полиции. И детектив, у которого было должная квалификация, мог претендовать на ее получение. Алария принесла Джеймсу не только возможность выходить на улицы ночью, но и статус высшего мага. Значит, даже на «серьёзные дела» он вполне был годен.

- Давай коротко и суть, - скомандовал Джеймс.

- Час назад нашли тело заместителя начальника градостроительной палаты. И это точно убийство.

- Эм… Бенджамин Гэйбс?

- Он самый, - рассказывая о деле, Ламмер перестал отвлекаться и начал даже как будто взрослее выглядеть. – Но самое странное - это место, где его нашли…

- Давай без интриги, - поторопил Джеймс.

Алария переминалась с ноги на ногу, явно пытаясь сделать сложный выбор между подробностями потенциального дела и потребностью мчаться наверх и скорее одеваться в уличное.

- Его нашли на территории Ржавого пояса!

Джеймс неаристократично присвистнул. Это было не просто странно или необычно, но вопиюще. Навскидку даже версии ни одной не появлялось. Правда, разбираться с подробностями дела стоило лишь после того, как им удастся заполучить его в свои руки.

- А его бес? – встряла Алария.

- Так же мертв.

- Так, понятно… Ламмер, спасибо за информацию и за скорость. Кредиты будут у тебя уже сегодня.

Алария решила больше не ждать и понеслась наверх, перепрыгивая через ступеньки, ловко и быстро. Джеймс кивнул посыльному, и тот повернулся к двери. А из кухни раздался не слишком довольный голос миссис Пош:

- Верно ли я понимаю, что завтракать вы не станете, мистер Спенсер?

- Будем, миссис Пош, - улыбнулся Джеймс, провожая Ламмера. – Но несколько позже.

Быстро поднимаясь к себе, он думал о том, какого рода совпадением можно считать тот факт, что они с бестией гуляли ночью по Ржавому Поясу: счастливым или случайным. И имелся ли шанс, что они находились совсем рядом с местом преступления, даже не догадываясь об этом.

Но вопрос намного более любопытный и даже тревожащий:– а не мог ли человек, кравшийся в темноте, быть причастным к преступлению? А быть убийцей?

***

Добро пожаловать в новую историю!

Знакомимся с персонажами (кто еще не знаком)