Бессмертыш

Ло 1

Друзья, спасибо, что вместе со мной перебрались в новую книгу серии "К Вершине". Это значит, что Китар с Ло, как и их история, вам по-прежнему нравятся. Спасибо вам за поддержку. Без читательского отклика писать очень сложно. Покупка электронной книги — это ваш вклад в творчество автора.

Если вы хотите, чтобы история продолжалась, то жду вас на портале Автортудей.

https://author.today/u/andreyrymin81/series

Первая книга серрии здесь

https://author.today/reader/229369/2057111

Ло 1

Вилор Лант сбросил с головы капюшон, открыв моему взгляду свои собранные в множество тонких кос волосы, и вежливо поклонился. Его почтительность окончательно меня успокоила. Знай маг, что в самый разгар известных событий в Ковчеге некий юный одарённый по имени Китар сражался с местными фанатиками рука об руку с Избранным Дерханом, он бы смотрел сейчас на меня не столь подобострастно. Так глубоко они не копали, и едва ли будут. Тут причина в другом.

Меня ему послал сам Единый… Неужели, собрался просить у владыки помощи? Единственное, чем я способен ему помочь – это советом. Каким-нибудь максимально туманным и общим. Отказать в разговоре я магу не мог, но тот будет предельно коротким. Мне нельзя себя выдать. Чем быстрее мы с ним здесь закончим, тем лучше. Я не в том положении, чтобы пробовать хитростью вытянуть из него полезную для себя информацию.

– Те люди… – робко начал Вилор. – Задержка не нарушит ваших планов, владыка? Я нагло вырвал вас…

– Ничего страшного, – перебил я трепещущего передо мной мага. – Будь иначе, я отказал бы тебе, Вилор Лант. И сразу принесу извинения со своей стороны. Твои мечи мной утрачены. Я обещал их вернуть, но судьба рассудила иначе.

– Мечи… – вздохнул маг. – О, владыка! Именно они и послужили причиной… Пройдёмте наверх. Не пристало нам общаться на лестнице. В башне пусто. Я согнал всех к воротам. Свои вещи можете оставить здесь.

Вилор Лант приглашающим жестом пропустил меня вперёд. Мечи… Значит, вот тут в чём дело. Ну спасибо, учитель.

– Мир просто сошёл с ума, – принялся сетовать поднимающийся следом за мной вверх по лестнице маг. – Нижние пояса содрогаются от невиданных потрясений. Сначала хорты со своим пошедшим против извечных законов вождём. Потом бунт Ковчега. Затем мы узнаём про чудовищную резню, устроенную в борьбе за власть над полисом лордами Арха. Это просто немыслимо, но они как-то сумели убить Вечного Хо. Самого Хо! Владыка, вы не застали те времена, когда конклав заключал договор с их правителем?

Звёзды… Как же всё сложно. Он решил поднять все самые опасные для меня темы разом. Минимум слов! Молчать, слушать, говорить загадками, напускать туман. Только такая тактика может спасти меня от разоблачения.

– Нет.

– Простите. Я мог догадаться. С вашим возрастом… Это было не так уж давно. С того времени из конклава на Истину ушло не так много Вилоров, и кем-то из них вы быть точно не можете. Я спросил глупость.

Темы опасные, но слишком уж важные. Всего парой фраз он приоткрыл завесу над такими тайнами, про которые что-либо узнать больше попросту негде. Очевидно, что Истина – это название пояса, расположенного перед Вершиной. В прошлый раз Вилор Лант обмолвился, что до той мне осталось сделать последний шаг. И, оказывается, на эту самую Истину попадают лишь маги конклава. То есть, звание Вилора получает каждый прошедший по Пути до предшествующего Истине пояса? Или всё по-другому, и мне просто не хватает знаний для правильных выводов? Звёзды… Это сильнее меня. Я обязан рискнуть.

– Ты уверен, что всё знаешь про Истину? – остановившись, повернулся я к магу.

– Простите, владыка! – пристыженно опустил глаза тот. – Конечно же, я, как и все, ничего не знаю про Истину. Это просто предположения. Я выстраивал логический ряд. Не гневайтесь, владыка. Я помню, что не вправе что-либо у вас спрашивать, как и вы не вправе что-либо рассказывать кому-либо про Пояс Могущества. Может, там само время течёт по-другому. Я сейчас не об этом. Пойдёмте. Мы почти поднялись.

Остаток пути по лестнице мы проделали молча. Полминуты – и вот уже мы, войдя в круглую комнату с четырьмя смотрящими во все стороны незастеклёнными окнами, стоим у того из них, которое обращено к морю.

– Я понимаю, что вам сейчас не до проблем конклава, владыка, – вздохнув, заговорил Вилор Лант. – Но некоторые недавние события вынуждают меня обратиться к вам за помощью. Те мечи, что я отдал вам… Расскажите пожалуйста, как и где они были вами утрачены. Это важно для нас.

Началось… Я был прав.

– Что случилось? – нахмурившись, ответил я на его вопрос своим.

Данная переговорная тактика оптимальна в моём положении.

– Нападение. На этот самый храм. Один из здешних Братьев опознал в клинках убившего нескольких наших людей человека ёкитские мечи. Точно такие же, как у меня.

На этих словах маг поднял полы балахона, продемонстрировав мне висящие у него на поясе клинки. Точная копия тех, которые я у него одолжил в своё время. Размер, форма, ножны. И главная отличительная черта данного оружия – полное отсутствие хоть какой-нибудь гарды.

– Эти мечи мне делает один ёкитский мастер, – продолжил маг. – На нижних поясах такое оружие найти невозможно. Когда мне сказали, что убийца орудовал ёкитскими клинками, я сразу же понял, что это были мои мечи.

– И ты решил, что это был я? – искривились мои губы в снисходительной ухмылке.

– Ну что вы, владыка? Как можно? – испуганно возмутился Вилор. – Зачем это вам? Вам, остановившему в Предземье великое нашествие хортов. Вам, спустившемуся с Истины на самое дно мира, чтобы помочь нам. О, нет, владыка. Заподозрить отступника в том, кто радеет за сохранение столь угодного Единому равновесия – просто верх глупости.

И, к моему счастью, ты не слишком умён, Вилор Лант. Манипулировать тобой не так сложно. Я явно переоценил риски. А раз так…

– Расскажи мне про нападение, – перебил я замявшегося мага. – Чего хотел нападавший?

Лучше самому задавать вопросы, чем позволить это делать ему.

– Выяснить, где находится ведущая на Воду нора переноса, – нахмурился Вилор Лант. – Через неё в итоге он и сбежал. Этот злодей как-то узнал про нашу Сквозную Дорогу и прошёл по ней сюда с Тверди. В этом мы абсолютно уверены. Доказательством послужила личина, которую он набросил на себя перед тем, как явиться в храм. Злодей пытался выдать себя за ходившего в город за покупками здешнего служителя. Видимо, он перехватил Брата Тревора на обратном пути, убил его и через нору переноса доставил его труп на границу Суши и Тверди, туда, где действует дар. Изменить свою внешность он мог только там.

Хитрый ход. Только Хо на каком-то этапе допустил ошибку, и фальшивого Брата разоблачили. Сквозная Дорога… Значит, речь идёт уже не про тайные дыры в барьерах, а про целую систему порталов. Заманчиво… Но слишком опасно.

– Что его выдало?

– Сами поиски норы переноса и выдали. Он попытался выведать у здешнего настоятеля, где та находится, при помощи пыток, и злодея поймали за этим занятием. Своего он добился, но уходить ему пришлось с боем. Тогда-то мои мечи и явили себя. Злодей прятал их под одеждой, снятой с трупа похищенного Брата Тревора.

– И ему дали уйти?

Вилор Лант снова тяжело вздохнул.

– Говорят, что он сражался, как сам Низверженный. Настоящий мастер. Тем Братьям, кто здесь служил, убийца оказался не по зубам. Такой уж тут пояс. Глухая Сушь ставит сильного воина над любым одарённым. Без даров его остановить не смогли. Эх... – стиснул кулаки маг. – Окажись я в тот момент здесь… Но больше такого не повторится. Конклав принял решение усилить охрану здешнего храма и не только его.

Отпираться бессмысленно. Я уже знаю, что он от меня хочет услышать. Надеюсь, что помощь, которую маг от меня ждёт, ограничена этим ответом. И я его дам. Заодно, постараюсь прощупать почву под максимально интересующей меня темой. Хо сам виноват.

– Мне кажется, ты уже понял, кто это был, Вилор Лант, – произнёс я, прищурившись.

– Вы переоцениваете остроту моего ума, владыка, – расписался в своей глупости маг, – У нас есть лишь догадки, в которых мы не сказать, чтобы сильно уверены. Но ваши слова могли бы помочь мне прозреть. Как я понял, разгадка лежит на поверхности. Вы утратили мои мечи на Земле, владыка?

Маг лукавит. Скорее всего он уже обо всём догадался, но хочет получить от меня подтверждение своей правоты. Это – проверка. И я склонен пройти её. Учитель решил пойти быстрым, но шумным путём. Покрывать его глупо. Полезнее будет правильно разыграть свои карты. Я вижу возможность отвлечь внимание местных блюстителей порядка, от Избранного Дерхана и его отряда, за которыми устроили погоню обезумевшие фанатики-живчики. Пусть лучше сосредоточат все силы на поисках Хо. Такой шанс нельзя упускать.

– Не обижайся, Вилор, но твои мечи стали моим даром правителю Арха. Мне довелось пообщаться с ним.

И, пока он ошеломлённо молчит, сменив голос на максимально серьёзный, задаю самый важный и самый опасный вопрос.

– Вы хоть знаете, кто он такой? – произнёс я, буравя оторопевшего мага пронзительным взглядом.

Ошибка. Он не лукавил. Неподдельное удивление на его лице почему-то густо смешано с ужасом. Я подставил учителя? Это едва ли. С его даром менять свою внешность, Хо практически неуловим. По сути нет никакой разницы в том, кого именно будут искать маги конклава – неведомого одарённого, рассекретившего их Сквозную Дорогу, или одарённого по имени Хо. Моя совесть чиста.

– Не может быть… – не ответив на мой вопрос, прошептал Вилор Лант. – Вечный жив… Неужели, здесь был сам Хо? Сердце Бездны… Это всё объясняет… Но зачем? У конклава же с ним договор…

Слишком долго молчит. Пора выводить его из ступора новым вопросом, пока он сам не завалил меня оными.

– Я хотел бы узнать про этот договор поподробнее.

Тон, которым я произнёс эту фразу, не подразумевает возможность отказа. Вилор Лант опустил глаза.

– Я был против, владыка, – словно бы боясь быть подслушанным, гораздо тише, чем раньше, заговорил маг. – Но в то время мой голос мало, что значил. Я считаю, что заключать договор с отступником было неправильно. Да, он очень силён. Да, собрал даров больше, чем кто бы то ни было во всех поясах, включая Ойкумену. Да, Арх сделался при его правлении самым лучшим поставщиком источников и идущих. Очень качественных идущих. Да, он приносит нашему делу огромную пользу, насильно загоняя на Путь своих лордов. То есть, приносил. Но…

Вилор Лант замолчал. Ему нужно моё одобрение. В данный момент лицо мага – открытая книга. Покажу, что согласен с ним. Медленный кивок, жест рукой. Продолжай, не бойся. В этом вопросе я на твоей стороне.

– Но владыка, отказавшийся делать последний шаг… – воспрянул духом узнавший мою позицию в этом вопросе Вилор, – не достоин этого высочайшего звания. Хо – отступник. И, боюсь, что в данный момент на всех поясах нет никого опаснее его. Конклав вечен, но никто из живущих сейчас на Ойкумене Вилоров не застал Хо в его бытность одним из нас.

Так вот, кем они его считают. Мой учитель сумел обмануть этих местных царьков. Как же жаль, что мы так и не смогли с ним нормально поговорить. Мальчишке он мало что рассказал. Получается, свой договор с конклавом Хо заключил уже после того, как маги приняли его за очередного гуляющего по миру владыку, спустившегося с предпоследнего пояса. Когда-то он, видно, столкнулся с кем-то из Вилоров, и тот посмотрел его возраст. И было то еще до того, как Хо полностью поглотил своего носителя.

– Только вы, наверное, и были с ним знакомы, владыка, – загорелись глаза сложившего у себя в голове один факт с другим мага. – Я имею ввиду, до прихода Хо в Арх. Вы близки с ним по возрасту. Конечно, он старше и даже намного, но это в моём представлении времени. Для вас же всё, что меньше тысячи лет – малый срок.

Ну уж нет. Укрепить заблуждения мага заманчиво, но я и так уже погряз в опасной лжи дальше некуда. Не буду усугублять своё положение.

– Нет, я с ним не был знаком. И это сыграло со мной злую шутку. Наша с ним разница в возрасте имеет значение. Здесь ты не прав.

– Извините, владыка, – расстроенно вздохнул Вилор. – Я снова говорю, не подумав. Вы само собой не пересекались в конклаве. Я думал про Истину. Но, что я знаю про Пояс Могущества? Не даром же у нас говорят, что на Истине жизнь только начинается. Я понимаю, что время, какое мы проводим на других поясах, не идёт ни в какое сравнение с вечностью, которую каждому предстоит постичь на последнем шаге к Вершине. Простите, владыка. Никак не могу прийти в себя от услышанного. У меня все мысли в голове спутались. Сердце Бездны… Вечный Хо жив. И он нарушил договор…

И действительно, спутались. Владыка Хо… Неужели, этот могущественный дурак не видит такого явного прокола в своих рассуждениях? Если ушедшие на Истину Вилоры в теории, подобно мне, способны свободно и относительно быстро перемещаться между поясами без всяких Сквозных Дорог, то зачем тогда Хо полез штурмовать их систему порталов? И почему он не знал, где находится здешняя нора переноса? Он же сам был когда-то Вилором, сиречь посвящённым в их тайны магом.

Но позволить Вилору Ланту заблуждаться и дальше я никак не могу. Позже он придёт в себя и догадается, что я водил его за нос. Ждать нельзя. Сейчас я ему помогу поумнеть.

– Вечный Хо уникален, – перехватил слово я. – Так долго дурачить всех – невозможное чудо. Но он это сделал. Ты ошибаешься на его счёт, Вилор Лант. И конклав ошибается. Вы в последнее время наделали слишком много ошибок.

На этом моменте я сделал театральную паузу, дабы подготовить мага к очередной порции шокирующей информации.

– Хо – никакой не владыка, – уверенно произнёс я. – Он никогда не был на Истине и даже на Твердь и Сушь ступил впервые только сейчас. Зачем он, по-твоему, использует Сквозную Дорогу? Нужна ли она погружённому в постижение истины?

Я услышан. И понят. Глаза мага полезли на лоб. Наконец-то до него дошло, что настоящим владыкам не помеха – барьеры, горы, океаны и прочие преграды, мешающие обычным Идущим свободно перемещаться из пояса в пояс.

– Сердце Бездны… И правда! Если это был Хо, значит… Творец! Один только возраст не делает человека владыкой. Он обманул нас.

– Вот именно.

Похоже, возраст с отмером – то единственное, что невозможно подделать. Магам просто не могло прийти в голову, что настолько старый человек мог прожить свои тысячи лет, не покидая Земли и Предземья. Надеюсь, Вилор Лант, познав сейчас истину, не задумается над тем, что и я в теории могу не являться владыкой.

– Получается, до своего воцарения в Архе он все эти бесчисленные века не вставал на Путь и просто жил на дне мира? – неверяще пробормотал Вилор Лант.

– Получается так, – подтвердил я.

Всё, момент прощупать почву настал. Как отнесутся маги конклава к пришельцу извне? Верят ли они вообще, что это “извне” существует? Может, я всё-таки зря их боюсь? Вероятность такого предельно мала, но в теории местные царьки могут жаждать налаживания контакта с внешним, недоступным для них сейчас миром.

– Либо же он прожил свои бесчисленные века, и вообще, не под нашим солнцем, – закончил я фразу загадочным голосом.

Вилор вздрогнул. Глаза мага опять округлились.

– Демон Бездны?! – едва ли не проорал свой короткий вопрос Вилор Лант. – За пределами Ойкумены?! Но ладно барьеры. Если они могут притворяться людьми… Нужно немедленно…

– Хватит, хватит, – перебил я всполошившегося мага. – Вижу, ты не оценил моей шутки. Никакой он не демон. Хо – обычный человек. Просто старый и хитрый. Я думаю, что он самый старый житель дна мира всех времён и эпох. Он прожил сотни жизней на Земле и в Предземье под разными именами. Он сам мне об этом рассказывал. Хо – всего лишь долгожитель, отринувший Путь. Но ты прав – он опасен. Он гораздо опаснее, чем я думал.

И, закончив основную мысль, тут же снова вставляю вопрос.

– Так и что там за договор? Ты мне так и не рассказал.

К сожалению, откровения здесь неуместны. Что хотел, я проверил. Открываться конклаву – плохая идея. Меня тут же запишут в демоны Бездны. Продолжаю подниматься к Вершине с Китаром стандартным маршрутом. Благо новые знания вселяют надежду на то, что мой Путь не растянется на тысячи лет.

Теперь, когда мне доподлинно известно, что сумма возраста с отмером служит пропуском для перехода из пояса в пояс, на самом деле, далеко не везде, я склонен смотреть на сроки прохождения мной Пути куда более оптимистично, чем то было прежде. Никакой возрастной прогрессии не существует. Как я понял, Вилоры конклава переходят на лежащую перед Вершиной Истину, не имея в отмере тех тысяч лет, которые меня раньше пугали. Звёзды видят – я пройду Путь быстрее всех, кто когда-либо шёл по нему.

– Договор… – пробормотал постепенно приходящий в себя маг. – Да всё просто. Он не пользуется полученными на Истине знаниями, мы не вмешиваемся в дела Арха. Равновесие требует поддержания извечного порядка вещей. Никакого взрывающегося порошка, никаких палок с трубками, плюющимися железными шариками. Никаких технологий, нарушающих существующий баланс. Получается, все свои чудеса он изобрёл сам. Уму непостижимо…

Вилор Лант замолчал. Но это было ещё не всё. Тяжело вздохнув, маг продолжил открывать мне секреты учителя.

– Хо сказал, что его Путь окончен. Он вернулся домой. Разумеется, нам владыка-отступник на Ойкумене не нужен. С его силой и знаниями для конклава он слишком опасен. Мы заставили его поклясться, что он никогда не покинет дна мира. Мы поверили ему, а он… Вы не знаете, что случилось, владыка? Почему Хо нарушил договор?

Ну вот мы и добрались до самого опасного места нашей “милой беседы”. Не сочтёт ли Вилор мои действия нарушением каких-нибудь неписаных или даже писаных, но неведомых мне, правил. По сути, я сейчас собираюсь сознаться в том, что я, пусть и не желая того, выступил в роли катализатора, запустившего покачнувшие устоявшийся порядок процессы. Не осмелится ли услышавший моё признание маг обвинить меня во всём произошедшем? Обвинить и наказать?

Нет. Конечно же, нет. Что он сделает владыке, погружённому в постижение истины? Не Вилор Лант. Не этот могущественный глупец. Может позже, когда весть от странствующем по миру владыке маг уже донесёт до конклава, его верховное руководство и заинтересуется моей персоной, но точно не сильнее, чем проблемой сбежавшего Вечного Хо. Как я понял, найти того будет непросто. Пусть ищут.

– Почему нарушил? – повторил я часть заданного мне вопроса. – Видимо, понял, что я прав, а он нет. Я намёками объяснил ему, от чего он отказывается. Тратить тысячи лет на бессмысленное однообразное существование, когда можно постигать истину в шаге от Вершины – безумие. Я умею быть убедительным. Но, увы, Хо не рассказал мне про ваш договор.

И тут же, не давая магу что-либо спросить о подробностях нашего с Хо разговора, перехожу в наступление. Обвинять, порицать, наставлять здесь могу только я. Всё, что делает владыка, всё к лучшему.

– В моё время конклав был решительнее, – сурово произнёс я. – Вы расслабились, чересчур отстранились от происходящего на нижних поясах. Ладно Арх, но Ковчег с его культом Всемогущей Жизни… Вот, где истинный рассадник отступников. Отказались от даров, отринули учение, не вступают на Путь. Как вы всё это допустили? Даже Хо согласился со мной, что Ковчег – гнойный нарыв на теле Земли. Ты сказал, там был бунт?

Всё, меняемся местами обратно. У Вилора хорошо получается отвечать на вопросы владыки. Пусть продолжает.

– О, владыка, – охотно подхватил маг вторую, волнующую его тему, – этот нарыв уже вскрылся, выплеснув гной наружу. Еретики окончательно рехнулись и решили запретить людям становиться на Путь. Причём, запретить всем, а не только своим сумасшедшим культистам. Представляете, они перекрыли Выход на Твердь. Пригнали туда настоящую армию. Перебили проводников и Братьев, сожгли стоявшую за барьером крепость. В общем, устроили самый настоящий бунт против Учения и Братства. Я ведь потому и прибыл сюда. Есть шанс, что еретики попытаются напасть и на этот храм.

– Как напасть? – возмутился я. – Разве вы не покарали бунтовщиков?

– Мы работаем над этим, владыка, – пристыженно опустил глаза маг. – К сожалению, конклав не всесилен. Само по себе Братство не имеет ресурсов, достаточных для усмирения целых полисов. На Земле за подобное отвечает Порог. На данный момент, оставленная еретиками возле Выхода армия уже благополучно разбита, и Твердь снова доступна для встающих на Путь.

– А сам полис? Надеюсь, после случившегося вы им наконец-то займётесь.

– Уже занимаемся. Не бойтесь, владыка, в этот раз мы не повторим своих ошибок. Эмиссары конклава помогут Порогу навести порядок на этом заигравшемся в самостоятельность лоскуте. Культ Всемогущей Жизни будет уничтожен на корню, но это небыстрый процесс.

Вилор Лант, извиняясь, развёл руки в стороны.

– Я же здесь со своими людьми, – продолжил свой отчёт маг, – готовлюсь встречать тех культистов, кто прорвался на Твердь. От захваченных возле Выхода еретиков из разгромленной заградительной армии мы узнали, что отряд их избранников пересёк барьер не только для того, чтобы перебить несущих за ним службу Братьев. Они хотят догнать и убить некого, по их мнению, одержимого демоном человека, который смог вывести из заполыхавшего огнём ненависти к иноверцам Ковчега, находившихся там в тот момент граждан других полисов. Эти выжившие из ума идиоты послали в погоню за удравшим от них одарённым целых три сотни воинов, которых лично возглавил секретарь их Совета Бессмертных.

Не сказать, чтобы оперативно, но, смотрю, они всё-таки докопались до некоторых причинно-следственных связей произошедшего. С одной стороны меня радует то, что конклав не всесилен, с другой я бы был им очень признателен, избавь меня маги от мешающих мне спокойно идти по Пути гахаров.

– Что мешает перехватить их на Тверди?

– Вы переоцениваете наши возможности, владыка, – невесело улыбнулся Вилор Лант. – Правило Йоковой дюжины не даёт нам нормально развернуться на Тверди. Но, кого сможем, мы выловим. В крайнем случае еретиков встретят у речного окна переноса. Сейчас там уже незаметно несёт дозор наша стража. Придётся проверять все отряды, но другого выхода нет. На глухой Суши мы совершенно беспомощны.

– Но на Тверди дары действуют, так что вы справитесь, – ободрил я мага.

Одним астероидом с плеч. Те гахары, что остались на Тверди, обречены. Живыми их не выпустят с пояса. Одарённый, умеющий отличать правду от лжи, легко отличит эмиссаров Ковчега от отряда обычных Идущих.

– На Тверди да, – кивнул маг. – Но боялись мы не тех культистов, кто остался на Тверди. У нас было подозрение, что часть еретиков могла срезать дорогу, пройдя над горами. Один из Братьев с даром полёта, носивших источников этим маршрутом, пропал. Если он тогда попал в руки культистов, те могли расколоть его при помощи пыток.

Вилор Лант невесело улыбнулся.

– До того, как вы мне открыли глаза, владыка, мы считали, что на храм напал один из перебравшихся в горы мумров по Сквозной Дороге еретиков. Мы решили, что умеющий менять личины культист был отправлен в храм на разведку, но его разоблачение нарушило планы еретиков, и разведчик был вынужден спасаться бегством. Спасибо Единому за то, что послал мне вас. Теперь, когда я выяснил, что это был Вечный Хо, можно больше не бояться прячущихся где-то в окрестностях храма культистов. Теперь я уверен, что еретиков нет на Суши. Спасибо, владыка!

Вилор Лант поклонился. Похоже, наш разговор подошёл к концу. Маг уже выяснил всё, что хотел. Ну, а я? Протекавшая под моим незаметным руководством беседа принесла мне огромную пользу. Я способен манипулировать этим могущественным глупцом – это факт. Продолжать? Постараться добыть максимум интересующей меня информации? Нет, не стоит заигрываться. Уверенность в себе – добродетель, избыточная самоуверенность – зло, способное погубить.

Всё, заканчиваю с хождением по краю обрыва. Одна маленькая финальная манипуляция – и можно откланиваться. В сложившейся ситуации будет глупостью – не воспользоваться возможностью осложнить жизнь висящим у меня на пятках гахарам. Этот незначительный риск точно оправдан. На прощание маг услышит от меня ещё пару слов, но чуть позже.

– Не за что, Вилор Лант, – дружелюбно улыбнулся я магу. – Судьба уже не в первый раз сводит нас. Наша встреча угодна Единому. Рад, что мои поиски истины провели меня через этот храм в нужный момент. Пойдём. Люди ждут.

Его руки прижаты к груди, подбородок опущен. Неудобных вопросов на темы: “Что я делаю здесь?“, “Кто те люди со мной?” и “Зачем владыке понадобилось собирать лучи?” не звучит и, уверен, не прозвучит. Постижение истины – сложная штука. Туда лучше не лезть. Я первым шагаю в сторону лестницы. Вилор Лант послушно устремляется за мной.

– Знаете, владыка, – неожиданно вновь оживает у меня за спиной молчавший больше десяти секунд маг. – Я вот думаю… А не мог ли тем одарённым, которого преследуют культисты, быть всё тот же Хо? Говорят, в Ковчеге этот человек творил настоящие чудеса. Может, он специально вскрыл этот “гнойный нарыв”, чтобы отвлечь нас? Такая вот мысль пришла.

Замечательно! Вилор Лант – мой спаситель. Сами звёзды послали мне этого местами умного дурака. От возможности пустить по ложному следу тех магов, кто расследует “дело Ковчега”, глупо отказываться. Избранный Единым Дерхан, с его недоступными простым смертным землянам чудесами теперь точно не приведёт ищеек Братства ко мне и к моим соратникам.

– Очень дельная мысль, – остановившись, киваю я. – Вполне может быть. Он на это способен.

И раз уж пришлось вернуться к разговору в процессе спуска, не буду дожидаться его завершения, как то планировал раньше, и сразу исполню задуманное.

– И вообще, – назидательно поднимаю я палец, – никогда нельзя отбрасывать ни одну из возможных версий, даже, если вероятность такого события ничтожно мала. Ничего сразу не отметай, Вилор Лант. Всё держи в голове. Вот, к примеру, мы выяснили с тобой, что здесь был Вечный Хо, и ты в тот же миг безоговорочно отринул возможность присутствия на Суши культистов. А шанс всегда есть. Всегда.

– Да, владыка, вы правы, – признавая свою вину, опускает глаза маг.

И тут же выстрел в гахаров.

– Присмотрись к рыжей девушке, – загадочно прищуриваюсь я. – Её отряд показался мне подозрительным. Её имя – Леона. Я встретил их в городе.

Дно вселенной… Очередной тяжёлый вздох Вилора красноречивее любых слов.

– К сожалению, ваш совет запоздал, владыка. Рыжеволосая девушка уже на Воде, как и ещё четырнадцать её спутников. Они недавно здесь были. Вы думаете, это могли быть культисты?

Неудачно… Но сверх меры расстраиваться не стоит. В целом удача всё равно на моей стороне. Пятнадцать гахаров – не триста. С ними мы как-нибудь справимся.

– Теперь не узнать, – улыбаюсь я, разведя руки.

Маг же хмурится и, наверное, уже в десятый раз шумно вздыхает.

– Тут вы правы, владыка. На Воде бесполезно кого-то искать. Пояс Смерти закрыт для нас. Разве только вы встретите там эту рыжую и допросите… Но это я снова говорю, не подумав. Простите, владыка! Понимаю, что это не ваше дело. Я и так отнял у вас много времени. Пойдёмте. Ваши спутники уже заждались вас.

Глава первая – Понять Воду

Ну даёт! Истинный повелитель лжи... И как у Ло получается так складно брехать? Я бы уже сто раз запутался. С умным видом рассуждает про какую-то Истину, на ходу придумывает сказку за сказкой, вместо того чтобы самому отвечать на вопросы храмовника, раз за разом заставляет распинаться его.

Бедный Вилор Лант. Ладно я, деревенский пацан с маленького предземского островка, не особо расстраиваюсь, чувствуя себя дураком рядом Ло, но, когда ты могущественный одарённый из какого-то там конклава, следящий за самим равновесием – что бы это не значило – то, небось, оно жуть как “приятно”, когда тебя тыкают носом в твою собственную глупость.

Живчиков они тут боятся. Всесильное Братство… Хо, вон, как острая палка сквозь грязь по их тайной дороге пронёсся, и ничего они ему не смогли сделать. Надо было и нам так. Уже были бы на этой… Как её? Ойкумене. Ну и придумали название. Что это ещё за пояс такой? Больно важный какой-то. Храмовник, вон сколько раз его поминал. И конклав там, и идуны им на этой Ойкумене нужны, и про демонов что-то лопочет.

Серый столько наговорил уже всякого непонятного, что я напрочь запутался. Сквозная Дорога какая-то, Пояс Могущества, норы переноса. Всё в голову попросту не вмещается. Да ну и ладно. Небось Ло поумнее меня – объяснит потом, что смог важного выяснить.

Колдун явно не просто так с ним лясы точит. Вытягивает из храмовника ценные знания. Ну и гахаров заодно подставляет. Хо, йок уж с ним – он своей дорогой пошёл, но клятые нелюди нам по-прежнему жизнь осложняют. Теперь Братья их хорошенько уменьшат в числе. Вся пришлая погань, что на Тверди осталась, считай уже трупы.

Когда Ло про это с Вилором болтал, я еле сдержался, чтобы не влезть. Жуть как хотелось храмовнику про Пугач подсказать. Нет проще проверки, чем страхом гахаров обжечь. Обычные люди, даже прежде никогда с этим даром не сталкивавшиеся, стерпеть его могут, а гады-ковчежники обязательно зададут стрекача, едва их пугнёшь. Вот только я так и не смог придумать нормального объяснения такому поведению живчиков, которые в глазах Братства те самые обычные люди и есть.

Хотя, конечно, оно хорошо, что не влез. Поди, Ло и без меня разберётся, что и как говорить. Вон, как складно подвёл разговор к рыжей твари. Жаль… Ушли уже гады. Такой шанс был последних гахаров чужими руками убрать. Но и так всё отлично прошло. Поболтали, спускаемся вниз.

Страх, который вначале неслабо обжог меня холодом, давно отступил. Вилор Лант нам – не враг. Он по-прежнему нас считает каким-то владыкой. Про мечи нас спросил, всё узнал, что хотел, и на этом прощаемся.

Подобрав по пути наши вещи, колдун в сопровождении храмовника вышел из башни. Разговор с Серым занял больше четверти часа. Представляю, как наши в храме извелись. Да и те, кто на Воду уже перебрался, поди, шибко переживают, не зная, куда мы запропастились. Если, конечно, им там сейчас до переживаний вообще. Пояс Смерти – звучит не особо приятно. Едва ли такое второе название пояса придумано храмовниками исключительно ради шутки.

– И действительно, небывалый талант, – похлопал меня по плечу Вилор Лант, подведя к Серым Братьям, стоящим возле входа в храм. – Прощай, юный Идущий. Удачи тебе на Воде! И да будет пройден твой Путь к Вершине.

Последняя фраза, похоже, была обращена к владыке, но всё остальное точно говорилось для непосвящённых в наши тайны храмовников.

– Прощайте, Брат Лант, – поклонился Вилору Ло. – Был рад познакомиться с вами.

Последняя улыбка посланника конклава, и вот уже служители храма ведут нас по коридору вглубь здания. Далеко идти не пришлось. За первой же дверью, в освещённом приделанными к каменным стенам масляными лампами предбаннике, стояли опёршись на копья наши товарищи.

– Ну наконец-то, – облегчённо вздохнул Его Величество. – Мы уже заждались тебя. Всё хорошо?

Вопрос задан для виду. Король Эмрихта не дурак и прекрасно понимает, что колдун им сейчас ничего не расскажет.

– Ага, – кивнул Ло. – Поболтали немного. Рассказал про себя Брату Ланту. Он меня похвалил. Говорит, уж кто-кто, а я Путь пройду точно.

– Ну раз так, я спокоен, – улыбнулся Его Величество. – Путь, считай, уже пройден. Сейчас Воду быстренько одолеешь, и прямым ходом к Вершине. Ну что, Братья, – перевёл король Эмрихта взгляд на приведших меня храмовников, – можем двигаться дальше?

– Да, Идущие, – кивнул старший из Серых. – Вода уже ждёт вас. Пора поклониться Единому.

Открывшиеся перед нами массивные двери явили нам большой круглый зал с высоченным куполообразным потолком. Пробивающийся сквозь незастеклённые узкие окна свет позволял разглядеть выложенную на полу белой мраморной плиткой огромную звезду, в центре которой возвышалась массивная, размером со среднего ходока статуя.

Единый во всех своих четырёх ипостасях. Такой же, только поменьше, стоит у нас в храмовой школе на Муне. Мне сразу же вспомнились времена моего обучения там. Как же давно это было… Уже больше двух оборотов прошло. Интересно, как там поживают мои товарищи по учёбе? Добился ли серьёзных успехов в охотничьем мастерстве крепыш-Раст? Доволен ли батя кожемяки-Микиты тем, как с делами управляется его постигший грамоту и счёт сын-бугай? Продолжает ли до сих пор своё обучение наш талантливый варщик Леонард Митридуб? Надеюсь, у моих школьных друзей всё хорошо.

Я завидую им. С огромной радостью обменял бы свои троерост и дары на обычную жизнь. Вот бы Тишку найти, и обратно в семью – к мелкоте, к Вейке с Айком, к Халашу, к роднулькам моим… На малютку-Китара взглянуть бы… Пожить бы нормально, как все. Йоков Путь! Слишком рано я на него встал. Слишком рано. И с него не сойти уже.

Да и Ло… Колдуну помочь – дело, важнее которого нет. Втяни нюни, Китя. Иж распустил. На тебе висит долг перед всеми людьми всех миров. Не отдать его – смерть. Смерть для всех. В том числе и для тех, кто тебе очень дорог. Твой Путь – настоящий Путь. Ты обязан пройти его. И пройдёшь. По-другому никак.

Смотрящий на нас ликом древнего старца Создатель хорошо знаком всем, кто где-либо в Предземье или на Земле бывал в храмах Единого. В любом из них именно Небесный Отец встречает входящих в его дом прихожан.

– Поклонитесь Создателю.

Ритуал, про который говорил Серый Брат у ворот, начался с привычного всем прихожанам Храма “кругового поклона”. Постепенно обходя изваяние Единого, мы по очереди кланялись всем его ипостасям: старику-Создателю, дюжему бородатому дядьке-Охотнику, юноше-Бессмертному и прячущему своё лицо под забралом шлема суровому Воину. Сопровождался наш круговой ход прекрасно знакомыми всем призывами служителей к божеству, просящих одарить нас обычными: мудростью, мастерством, вечной молодостью и путеводным светом. Всё, как везде и всегда.

– Вот и всё, Идущие, – торжественно произнёс Серый Брат, когда мы закончили обход статуи. – Благословление Единого вами получено. Пояса Мудрости и Терпения вами пройдены. Впереди вас ждёт Пояс Смерти.

Ло промчался стремительным взглядом по лицам наших товарищей. Мы-то с ним уже слышали второе название Воды, а вот как оно остальным? Не понравилось. В глазах людей страха нет, но радости тоже не видно. Чую, жуткий нас пояс ждёт. Как бы там не сплошные хозяева леса встречать нас собрались. И пусть. Главное, дары всем верните, а там уж поди отобьёмся от любой страхолюди.

– Вижу, смерть не страшит храбрых воинов, – улыбнулся храмовник. – И правильно. Ведь смерть – это что? Всего лишь обратная сторона жизни. Без смерти жизненный круговорот невозможен. Каждая заново рождённая божья тварь сильнее той, что уступила ей место под солнцем. Создатель в своей мудрости лишил зверей старости, а нам, его детям, дал шанс бесконечно убегать от неё. Могущество – наше стремление. Бессмертие – наша награда. Но только познавший смерть достоин получить и то, и другое.

Закончивший свою странную речь храмовник обвёл зал рукой.

– Прошу, Идущие. Становитесь на концы лучей. Пора очистить ваши лбы. Большая звезда заберёт ваши маленькие.

Похоже, всё. Ритуал свёлся к паре минут болтовни ни о чём. Познать смерть… Тоже мне. Я той смерти насмотрелся – на сотню человек хватит. Лучше бы рассказал, что нас ждёт на Воде. Убивать будем много – то ясно. А с задачей что? Не новые же звёзды будем на лбы собирать взамен этих.

Переглянувшись, народ двинулся в разные стороны. Колдун выбрал для нас дальний луч белой звезды, повёрнутой ко входу в зал парой “ножек”. Мы доберёмся до своей цели последними. Тут две дюжины шагов точно есть. Опа! Часть рисунка отличается оттенком. Я только сейчас заметил на конце сужающегося клином луча светло-серый круг в локоть радиусом. Видимо, на него встать и нужно. Мы это и делаем.

– Нашли луны переноса? Отлично! Стойте так, чтобы стопы не вылезали за край. Сейчас Единый будет запоминать вас. Повернитесь все лицами в центр. Смотрите в глаза Его.

Стопы ясно, а вот про пятку упёртого в пол копья Брат ничего не сказал. На всякий случай Ло приподнял его и прижал к себе. Боится, что унесёмся на Воду, забыв здесь оружие? Лик Бессмертного смотрит прямо на нас. Но так повезло только нам. На наших товарищей, стоящих на других лучах звезды, остальные ипостаси Единого взирают уже под углом. Интересно, то важно?

О чём только думаю? Всякие глупости в голову лезут. Это страх всё. Вот странный ты, Китя. Не моргнув глазом, прыгаешь в Бездну, перед Вилором, когда ему Ло заливает ложь в уши, стоишь, не робея, на зверя любого выходишь с ухмылкой, на твёрдых ногах стоишь ждёшь, когда тебя ходок схватит, а тут струхнул что-то. И ясно чего – неизвестность пугает. Ничего нет страшнее. Ладно, чудища всякие. Тут бы хоть для начала узнать, ждут ли нас на Воде Сепан с Вепрем. Ото, как раскидает опять. И не только пятнашку, а даже пятёрку. Не хочу снова оставаться один! А уж, если ещё и Ло пропадёт…

– Не пугайтесь, – разнесло эхо по храмовому залу голос руководящего нашим переносом на Воду Брата. – Сейчас малость покрутитесь. Единому нужно хорошенько вас рассмотреть.

Внезапно мои ноги оторвались от пола. Неведомая сила подняла меня вверх на пару локтей и заставила висеть в воздухе в той же позе, в какой я стоял. Кто-то охнул. Кажется, это был Валя.

– Замрите. По вам скользит взгляд Единого.

Что за фокусы? Зал поплыл. Меня медленно разворачивает на месте. Миг, другой, третий. Круг завершён.

– Удачи вам на Поясе Смерти, Идущие! Продолжайте свой Пу…

Голос Серого резко обрезала яркая вспышка. Зал исчез в ней, и тут же в глаза уже бьёт новый свет. В этот раз настоящий, живой. Мы на пляже. Под ногами песок, рядом плещет волной голубое бескрайнее море, в двух десятках шагов от воды поднимается пышной зеленью лес. Им покрыты и склоны горы, чья вершина сереет скалистым пятном парой вёрст впереди.

– Так и думал, что пятёркой отправят. Вепря нет, Метлы нет. Ну, хоть так. Сушь нас хуже встречала.

Гаспар прав. Лучше так, чем каждый сам себе спутник. И округа приятнее, чем безжизненные холмы, в которых я тогда очутился. Море рядом не удивляет. Вода же. И по зелени судя, пресная тут тоже в избытке. Жажда с голодом нам не грозили бы, окажись мы здесь даже с пустыми руками. Лес, каким бы он не был, прокормит всегда. Да и руки у нас не пустые. В этот раз не плотом так-то плыли незнамо куда. При оружии все и с набитыми под завязку всевозможным добром рюкзаками на спинах. Луки, стрелы, топоры, ножи, копья, одёжа-броня.

– Не то слово! – поддержал барон Крюгер друга. – Ты чувствуешь? Как же приятно…

– Да, дары есть – это главное, – облегчённо выдохнул Его Величество. – Я уже и забыл это чувство. Приятно – слишком слабое слово.

– А я и здесь бездарь, – развёл руки колдун. – Китару снова за двоих отдуваться.

– Может, остальные наши в лесу?

Но по голосу Вали понятно, что и сам он в такую удачу не верит.

– Сомневаюсь. Но для начала давайте осмотримся. Кэйлор, – повернулся к Его Величеству Ло, – поднимись-ка повыше.

– Хорошо, – кивнул тот. – Сейчас сделаем. Только, может, ты нам сначала расскажешь, что хотел от тебя этот Серый? Это ведь не простой Брат был, да?

– Не простой, – кивнул Ло. – Но рассказ слишком долгим получится. Отложим его – он несрочный. Сначала разведка.

Я согласен с колдуном. Вилор Лант со своими секретами ждёт. Нам скорее бы разобраться с Водой. Вдруг то время, которое мы на разговоры потратим, потом выйдет нам боком. Хорошо хоть, что солнце в зените. Глядишь, до наступления темноты уже что-то выясним.

Король Эмрихта умчал в вышину. Мы же направились к лесу. Солнце нещадно печёт. Жара – просто жуть. Пальмы. Много пальм. Уже знаю, как называются эти деревья с пучком крупных листьев на самой макушке. Ближе к берегу только они растут, но, чем дальше от моря, тем их меньше становится. Там, в глубине, лес значительно гуще. Всё в лианах, в кустах. Это – джунгли. В таких мы уже набродились – их знаем.

Как знаем и их обитателей. Лес полнится звуками: крики птиц, какие-то шорохи, треск, чей-то визг, чей-то рёв. Перепрыгивая с кроны на крону, по вершинам пальм носится мелкая родня хортов. Среди листьев мелькают разноцветные крылья. Жизнь бурлит, но пока ни один местный хищник не спешит нападать на явившихся в джунгли двуногих.

– Остров!

Рухнувший с неба Его Величество зашёл в тень, под пальмы.

– Почти круглый. От края до края вёрст пять. В центре гора. Невысокая, но ближе к вершине крутая. Её склоны спускаются к морю. По сути, эта гора и есть остров. Но берега всюду плоские. Везде пляж, везде пальмы, песок. Людей нет.

– И следов людей тоже… – задумчиво произнёс Ло.

– Таких, какие можно было бы разглядеть с большой высоты точно нет, – подтвердил король Эмрихта. – Зато есть ещё острова. Сразу несколько. Но до всех далеко. Вёрст по сто. На них тоже есть горы.

– Одна вон торчит, – направил Гаспар указующий палец на море.

Все немедленно перевели туда взгляды. И правда, в далёкой дали сквозь душное марево проступали очертания поднимающейся над линией водного горизонта горы. Да уж, неблизко. Пока пальцем не ткнут, не заметишь. Словно мелкая кочка в тумане болота.

– Слетать туда хода не хватит? – зачем-то спросил барон Крюгер и так очевидное.

– И половины пути не осилю. Это, если плыть только. К примеру, на плоту.

– С этим торопиться не будем, – отмёл предложение Ло. – Для начала обследуем остров, а потом уже решим, как быть дальше. Начнём с кругового обхода. Сверху под пальмы не заглянешь, а прибрежные рощи – наиболее перспективная зона с точки зрения возможных встреч с местными. По дороге поделюсь новостями.

– Хоть хорошими? – мгновенно насторожился Его Величество.

– В основном, – кивнул Ло. – Плохая новость есть только одна. Гахары Леоны нас обогнали. Три пятёрки нелюдей уже на Воде.

***

Обход острова занял у нас четыре часа. Шли небыстро, держались тени, всё, с чем прибыли на Воду, тащили с собой, постоянно прислушивались и приглядывались к тянущимся мимо нас джунглям. Дорогой болтали.

Ло не стал ничего скрывать от товарищей по отряду. Король Эмрихта с Валей уже слышали историю нашей первой встречи с Вилором Лантом, так что меньше Гаспара с бароном округляли глаза, но и их пробрало. Жаль, конечно, что среди добытых колдуном знаний ничего нет про Воду. Что здесь как и зачем разбираться придётся с нуля. Пока мыслей нет. Заночуем у берега и с утра уже полезем вглубь острова.

Что там будем искать я не знаю. И так ясно, что, ни людей, ни каких-нибудь очередных зверолюдов здесь нет. Берег моря, который мы весь обошли, совершенно пустынен и дик. Никаких следов человека. А Его Величеству один из даров позволяет даже очень старые видеть, какие долго не держатся на песке. Всех находок – две малых речушки с чистой пресной водой, прибегающие к пляжу откуда-то со склонов горы. Возле устья одной из таких мы как раз и разбили лагерь.

Сушняка вокруг валом. Убедившись в безлюдности острова, ничего не боясь разжигаем огонь. Еда у нас есть, но поджаренные местные куропатки, которых мы по дороге настреляли на ужин, вкуснее сушёного мяса и твёрдого сыра с лепёшками. Костёр сегодня запален только ради готовки и света. Ночь тепла, зверь, какой бы на нас мог напасть здесь, похоже, не водится.

Ло сказал, что на маленьком острове популяция крупных хищников, способная поддерживать своё существование, априори не имеет достаточной кормовой базы. Слова умные, непонятные, но суть их проста – большому зверю здесь нечего жрать.

Тем не менее Его Величество, умеющий в том числе и заставлять любые растения расти с бешеной скоростью, отыскав покрытый колючками куст, выкопал его и пересадил ближе к лагерю. Вот, казалось бы, совершенно дурацкий дар, а теперь со стороны леса наш лагерь надёжно прикрыт непролазными зарослями, сквозь которые к нам не получится подобраться бесшумно.

Да, с дарами оно хорошо. Сушь с её клятой глушью забыта. Мы теперь можем многое. К моим Незримым Клинкам и Невидимости из особо полезного прибавились: Валино Лекарство; Руки-Копья, Полёты и Ослепление Короля Эмрихта; Замедляющее Облако барона Крюгера, который ещё видит доли и чувствует приближение дождя; и Каменная Кожа с Могучим Ударом Гаспара.

Кузнец наш умеет на десять секунд в день каменеть и заодно обращать в камень любого, до кого он дотронется. Причём человек застывает не только лишь телом. Все его вещи, одежда, оружие, всё, что он держит в руках, или ещё как – всё тоже твердеет. Так можно и друзей защитить, и врага ненадолго пленить. Интересный дар. Конечно, не Покров, под защитой которого двигаться можно, но тоже очень полезная штука. Из бурой норы его вынес.

Могучий Удар – чуть похуже способность. Раз в час Гаспар может лупануть рукой с такой силой, что любая преграда поддастся. Говорит, под его кулаком камень крошится. Дверь с петель снести можно, щит разбить, броню промять, зверю череп проломить. Тоже бурая нора в своё время подкинула дар. Кузнец знал куда лезть. Дважды в Бездне до Суши бывал, дважды вынес оттуда наградой что надо.

Так что спать мы ложимся в полнейшем спокойствии, но на смены всё равно ночь, конечно, разбили. Я последним стою в карауле. Мне и дрыхнуть сегодня. Изгнал Ло, чтобы тот, пока сплю, слушал лес, и завалился на лежанку из пальмовых листьев. Пока Вода радует. Пояс Смерти… И где та смерть? В море прячется что ли?

***

Не в море.

– Кэйлор! Ты?!

Разбудившая всех вспышка света никого не ослепила лишь потому, что у спящих были закрыты глаза. Скрутившая палец судорога опоздала. Вскочив, безуспешно пытаюсь разогнать мешающие обзору разноцветные пятна.

– Китар, помогай!

Крик Его Величества с трудом пробивается сквозь терзающий уши рёв. Зверь, напавший на лагерь, не ждал такой встречи.

– Вольф, готовься выпускать своё Облако!

– Кузнец, Принц, на пляж!

Эти здесь не нужны. Враг один. Я уже разглядел его. Зверь? Или всё-таки демон? Я таких зверей прежде не видел. В свете звёзд различаю чудные очертания ослеплённой Его Величеством твари. Топча наши колючки, та носится обезумевшей тенью среди деревьев, на время забыв про добычу, к которой подкрадывалась.

Раздумывать некогда. Король Эмрихта, подлетев ближе к чудищу, раз за разом пытается достать то своими штырями. Пока безуспешно. Уж больно тварь вёрткая. Замедлять зверя Облаком глупо. Под него попадём и мы все. Зверь ярится в десятке шагов от нас. Слишком близко.

Невидимкой лечу на подмогу. Жалеть дар смысла нет. Зверь вот-вот прозреет. Ну и шустрая дрянь. Крутанувшись, хлестнул хвостом так, что попавшего под удар Его Величество отшвырнуло на пару саженей. Колоть такую стремительную цель очень сложно. Но рубить…

Взмах рукой – и незримый клинок отсекает часть длинной шеи от туловища вместе с вытянутой башкой твари. Отпрыгалась.

– Всё! Прикончил!

И тут же прислушиваюсь. Нет, одна была. Только звуки конвульсий и слышно. Обезглавленная туша продолжает дрыгать длинными лапами.

– Кэйлор! Как ты? Гаспар, где вы?! Тащи сюда лекаря!

Не успевшие далеко убежать Кузнец с Валей спешно возвращаются обратно, а я бросаюсь к склонившемуся над лежащим под пальмой Его Величеством барону.

– Рёбра сломаны. Может, из органов что повредилось, – шипит король Эмрихта. – Хорошо он меня приложил.

Жив! Всё остальное неважно. Валя быстро его подлатает.

– Ло, ты знаешь, что это за зверь?

И, повернувшись к застывшему трупу чудовища, уступаю колдуну место.

Ох, ёженьки… А она здесь откуда взялась? Рядом с обезглавленной тушей мерцает в свете звёзд серый еле заметный квадрат. Нора! Форма странная, никогда раньше нами не виданная, но ошибиться никак. Проход в Бездну. И ведь секунду назад его не было. Только что появился.

– Кажется, мы нашли… – задумчиво произносит Ло, разглядывая квадратную нору.

– Ох ты ж мать! – замечает её обернувшийся на голос колдуна Гаспар.

– Это же нора? – неуверенно спрашивает барон Крюгер.

– Она самая. Что же ещё.

Голос поднявшегося с земли Его Величества звучит ровно и твёрдо. Его раны излечены.

– И мы что же, полезем в неё?

Темнота не даёт разглядеть лицо Вали, но принц явно не весел. Не хочет он в неё лезть. И я тоже. На Суши налазился.

– Обязательно, – кивает колдун. – И я первый. Не просто же так она здесь появилась. Но не сейчас, утром. Давайте пока вскроем зверя.

Стараясь держаться подальше от норы, мы все подошли к трупу чудища.

– Ну и страхолюдина, – покачал головой барон Крюгер.

– Какая-то ящерица, – неуверенно пробормотал Валя. – Вся в чешуе.

– Да, это ящер, – подтвердил Ло. – Рептилия. И, похоже, он сюда явился из Бездны. Я не верю, что на острове есть его родичи. Слишком крупная тварь. В нём две сотни пудов.

Не сговариваясь, все покосились на нору.

– Не дай Единый, оттуда ещё один выпрыгнет, – озвучил Гаспар посетившую в том числе и меня неприятную мысль.

– Давайте сначала оттащим труп твари подальше, – предложил барон Крюгер.

Так мы и сделали. Схватив чудище за длинные задние лапы, отволокли тушу на пляж и только там уже приступили к разделке.

Ох, и уродина… Длинный голый хвост, чуть более короткая шея, башка, которую мы тоже сюда принесли, немного похожа на голову панцирника. Вытянутая морда, зубастые продолговатые челюсти. Ни носа, ни ушей нет. На передних лапах огромные когти, а на задних зверь бегал. Жуткая помесь клювобоя и ящерицы. Хорошо, что колючки позволили услышать приближение зверя. Тёмно-зелёная, покрытая чешуёй шкура сливается с зеленью спящего леса. Настоящий ночной убийца. Хотя, с таким чудищем и по дню мало радости встретиться. Без даров, так особенно.

– Поздравляю всех с первой добычей! – произнёс закончивший шинковать вытащенное из груди твари сердце Его Величество. – Пять бобов, одно семя. Уже не зря дрались. Теперь будет с чем в Бездну идти.

– Утром сходим, – повторил своё обещание Ло. – Вопрос только в том, кто пойдёт. Если пустит одного, то идти нам с Китаром. Если только всех пятерых разом… В любом случае, эту нору нам придётся закрыть. Её появление как-то связано со смертью зверя. Возможно, завтра мы узнаем задачу, которую перед нами ставит Вода.

– Понятно, – невесело протянул Валя. – А сейчас что? Не уверен, что сумею заснуть.

– Значит, принимай стражу, – пожал плечами колдун. – Только досыпать уже будем на пляже. Рядом с норой спать не стоит. Пойдёмте, перенесём вещи.

***

Остаток ночи прошёл тихо-мирно. Мы встречали рассвет на остывшем под утро песке. Разбудило нас солнце. Край застывшего зеркалом моря бурлил убегающими в родную стихию мелкими крабами. Легли бы чуть ближе к воде, многоногая погань добралась бы до нас. Йока с два тогда выспались бы.

– Ну что, завтракаем – и в Бездну? – сходу “поднял мне настроение” король Эмрихта.

– Пойдём, глянем на нору, – предложил Гаспар. – Может, ночью она нам привиделась? Хоть какой цвет посмотрим. В темноте не разобрать было.

Предложение Кузнеца поддержали. Но каково же было наше удивление, когда, вернувшись в оставленный лагерь, мы обнаружили пропажу норы. Квадратный лаз в Бездну исчез.

– Вот тебе и дождались утра, – вздохнул Валя.

Но вопреки смыслу слов, в его голосе слышалось облегчение. Я был с ним согласен.

– Какого…

Вынырнувшая из шеи забулькавшего кровью Гаспара стрела смотрела на меня покрасневшим наконечником.

И она была первой из многих.

Глава вторая – Пояс Смерти

– За деревья!

Крик Его Величества застал меня в прыжке. Стрелы летят из леса. Враги где-то там, в зелёной густоте джунглей, за границами неплохо просматриваемой пальмовой рощи. Только приличное расстояние между нами и лучниками и спасло наш отряд от мгновенной гибели. Оно и одежда из шкур злого зверя, защитившая меня и Его Величество. Да, в нас тоже попали, но – слава Единому – в прикрытые бронёй места. В итоге первый залп убил лишь Гаспара. Да ещё барон ранен в ногу. Стрела вонзилась ему в середину бедра.

– Сейчас вспыхну!

Прижавшись к стволу пальмы, зажмуриваюсь. Хорошо, что, подняв до двушки своё Сияние, Его Величество может вспыхивать солнцем сколько угодно раз за день, пока не потратит всю выделенную ему на сутки минуту. С моей невидимостью не так. Единожды её призвав, второй раз воспользоваться даром уже не могу. Жаль… Сейчас было бы очень кстати исчезнуть. Стрелы продолжают лететь. Враги видят нас, мы их нет.

Но это так было. Теперь всё иначе. Пробившееся даже сквозь закрытые веки сияние заставляет уткнуться лицом в пушистый ствол пальмы. Все, кто зажмуриться не успел, сейчас мигом ослепли. Король Эмрихта уже, наверняка, летит к лесу на всей доступной его второму дару-двушке скорости. Он единственный, кто продолжает прекрасно видеть всё и, надеюсь, всех.

– Принц! Где ты? Принц! – раздаётся в нескольких шагах от меня.

Голос барона Крюгера надрывно дрожит.

– К Гаспару! Скорее! Спаси его!

– Уже ищу его! – откликается Валя. – Ни йока не вижу.

– Спаси Гаспара! Молю тебя!

Мир продолжает сиять. Даже отлетевший от нас на десятки шагов король Эмрихта светится так ярко, что любой, открывший глаза, мгновенно ослепнет. Тут упавшего Гаспара только наощупь искать. И Валя найдёт его – видел же, где он стоял. Правда, бесполезно всё это. Кузнец мёртв. С такой раной живут пару секунд.

Проклятая Вода! Не успели мы на неё попасть, как тут же потеряли товарища. Откуда взялись эти лучники? Неужели из норы ночью вылезли? Значит, та вовсе не в Бездну ведёт. Призвать Ло? Нет, наверное, рано. В любой миг мои клинки могут понадобиться. Когда в его появлении возникнет нужда, колдун сам меня “дёрнет” за палец.

– Нашёл! – радостно кричит Валя.

И тут же совсем другим голосом:

– Бездна! Он мёртв.

Вой осознавшего сказанное барона собрал в себе множество чувств. Он только что потерял друга. Лучшего и единственного.

А тем временем со стороны леса доносятся первые крики. Его Величество добрался до лучников.

– Вольф? Стрелу выдрал? Я к тебе.

Звуки сообщают, что Валя направился к раненому. Причём, ползком. Это правильно. В полный рост слепому шагать – только падать, споткнувшись.

– Кит, ты как?

– Я в порядке.

Мир по-прежнему полыхает яростным светом. Только пальма и спасает. Я попробовал открыть глаза. Ох… Даже отражённых лучей мне хватило, чтобы снова непроизвольно зажмуриться. Вся округа сияет в сто крат ярче, чем покрытая снегом поляна в самый солнечный день.

– Принц? Я выдрал. Ты где?

Барон взял себя в руки. Оплакивать Кузнеца будем после. Сейчас нужно выжить. И победить. За последнее переживаю несильно. Его Величество прямо сейчас мстит неведомым лучникам за Гаспара. Стрелы давно перестали лететь. И понятно. Король Эмрихта на ночное чудовище и десятка секунд не потратил. У него в запасе почти целая минута была. Ему хватит.

Как? Всё? Мир внезапно погас.

– Здесь я, здесь.

Открываю глаза…

Йок! Какого… Голова поднимавшегося с четверенек Вали рывком отлетает назад. Тело лекаря мешком падает на землю. Попавшая принцу в висок стрела смогла пробить череп. Это всё…

– Кэйлор! – яростно ревёт барон Крюгер.

Но ответом ему служит лишь тишина. Очень страшная тишина. Я же только сейчас замечаю, что мой палец давно сведён судорогой.

– Вольф, не высовывайся! – кричит призванный мной колдун. – Мы у него на прицеле.

Ло роняет копьё, которое я всё это время сжимал в руках и ловким движением стаскивает с плеча лук.

– Китар, будь готов!

С этими словами колдун выскакивает из-за дерева и кувырком перекатывается к соседней пальме. Колчан со спины сброшен перед прыжком, но у Ло в руке уже три стрелы, которые он успел прежде из него выхватить. Четвёртая, вражеская, миг назад пронеслась мимо дерева, за которым мы спрятались.

– Слишком близко. Поля подогнать не успею.

Прошептал и, зажав две стрелы в зубах, с третьей на тетиве снова выскакивает из-за ствола. В этот раз с натянутым луком, направленным в сторону леса.

Выстрел. Прямо в полёте. Я даже не понял, куда колдун метил. Прыжок Ло с приземления переходит в кувырок, и мы стремительно откатываемся за ствол соседней пальмы.

– Меняет позиции. Мастер, – шепелявит сквозь сжатые зубы колдун, вынув изо рта одну из двух стрел.

– Кэйлор! – надрывно ревёт сидящий за пальмой в десятке шагов от нас барон Крюгер.

Его рана плоха. Из-под ладони, которой он её зажимает, во все стороны хлещет кровь. Стрела явно продрала какую-то крупную жилу. Что с такой ногой делать без лекаря я не знаю. Просто прижечь и, стянув края, зашить кожу, здесь едва ли поможет. А у нас больше нет лекаря. Валя, Валя…

– Кэйлор мёртв! Не высовывайся!

Вот зачем он так… Пока Ло не произнёс этих слов, у меня ещё оставалась надежда. Оно-то, конечно, понятно, что раз перестал сиять раньше времени, значит что-то случилось. Да и оставшийся в живых враг своей стрельбой намекает на худшее. Неужели, Его Величество мёртв… В это просто невозможно поверить.

Вынутая, чтобы крикнуть, стрела возвращается в зубы. Колдун снова прыгает. В этот раз не вбок, а вперёд, к пальме, какая растёт на несколько шагов ближе к лесу, чем та, за которой мы только что прятались.

Получилось. Вражеская стрела, опоздав, чиркает по укрывшему нас стволу. В этот раз я заметил, откуда она прилетела. И Ло само собой тоже. Лучник найден – он прячется в зарослях, всего в трёх десятках шагов от нас. Враг, считай, уже труп. Колдун переиграет его.

Жаль, что ночью тот ящер напрочь вытоптал все выращенные Его Величеством колючки, и теперь вмятый в землю кустарник вместо того, чтобы защищать нас от стрел, только колет мне неприкрытые шкурой руки и ноги, когда колдун катится по нему в очередном кувырке.

Но эта боль – ерунда. Ещё один стремительный прыжок к новой пальме. И сразу второй. Резко выглянуть из-за дерева, отпрянуть от просвистевшей над ухом стрелы и, пока враг накладывает на тетиву следующую, ещё один быстрый рывок. Вот треть дистанции, что нас разделяла, и пройдена. Ещё несколько прыжков-кувырков – и мы доберёмся до края прибрежной пальмовой рощи. В густоте джунглей у этого лучника, каким бы он мастером не был, против Ло шансов нет. Это здесь мы для него, как на ладони, а сам он от нас укрыт зарослями. Очень скоро чужак потеряет своё преимущество.

Ещё один прыжок, и ещё одна просвистевшая мимо стрела. Враг сместился левее. Это его не спасёт. Снова прыгаем. Колдун чётко прокладывает маршрут от дерева к дереву, когда надо, смещаясь то влево, то вправо. Между нами и лучником всегда тот или иной пальмовый ствол. Мы почти уже добрались до заросшей кустами опушки.

Йок! Как больно! Вылетевшая из зарослей горящая ярко-алым огнём полоса настигла нас в середине прыжка. Голова вместе с шеей, рука, часть груди – падают в одну сторону, всё остальное – в другую. Калёная Плеть – а чем-то иным этот могучий дар быть не может – разрубила меня на две части. И тигриная шкура не помогла.

– Допрыгался!

Довольный голос принадлежит кому угодно, но только не лучнику, к которому прорывался колдун. Тот мгновение назад стрелял в нас с совершенно другой стороны. Обманули! Их двое!

Но это ещё не конец. Ло не сдался. Для виду пару раз дёрнулся и лежит, притворяясь трупом. Врагам ничего неизвестно про проглоченную нами жемчужину. Сепан с Вепрем сумели сохранить те две штуки, что оставил им Ло вместе с прочим. Одна лежит у меня в кармане, вторую колдун проглотил ещё там, на Суши. Стоит врагам подойти поближе, и я, изгнав Ло, удивлю их. Обе мои руки целы, хоть и находятся на разных частях разваленного надвое тела. Я способен взмахнуть, что той, что другой.

– Последний у пляжа. За пальмой.

– Помню. Подранок.

– Берём его в клещи. И не спеши. Кто его дары знает? Один уже задал нам шороха. Лучше издали подстрелю.

Нас они уже вычеркнули. Переговариваются, как ни в чём не бывало. И голоса такие спокойные. Ну давайте же, подойдите ко мне.

– Ладно. Я захожу слева, ты справа. Справляемся луками.

Увы, мимо меня они едва ли пройдут. Но, может, это и к лучшему. Пока будут окружать барона, незаметно сращу себя снова в единое целое. И скорее бы уже. Боль терпеть я умею – и похлеще рубили – но лежать куском мяса – приятного мало.

– Китар!

И на кой он орёт? Впрочем, наши враги и так знают, за какой из пальм он сидит. Та часть меня, на которой осталась голова, лежит так, что мне видно, как в паре десятков шагов от меня крадучись выходит из зарослей человек с луком в руках. Именно человек. Не демон, не зверолюд. И одежда обычная: кожаные штаны и похожая на мою длиннополая безрукавка, пошитая из шкуры шестилапого тигра. За пояс заткнут топор, на спине висит притянутый к ней ремнями колчан, из которого торчат стрелы. Понятно, что мужик пришёл сюда с Суши. Не местный.

Вот твари! Не иначе решили новичков грабануть. Вот же подлости край. Нас до этого пояса так мало доходит, что сам Единый велел людям вместе держаться, а эти… Да уж, гнусное мы племя. Нас с детства учили, что Путь не столько для сильных телом, сколько для светлых душой, а на деле к Вершине идут одни гады. Едва ли не каждый второй готов тебя за простую одёжу убить.

Вот попали… И Как мы теперь… Надо срочно собирать себя в кучу и спасать барона. Иначе из всей нашей пятёрки только мы с колдуном и останемся. Эх, Валя, Валя… Да и Его Величество жалко до слёз.

Враги ушли дальше. Лучника я больше не вижу. Пора “оживать”. Ло согласен со мной. Та рука, что осталась на меньшем куске моего разрубленного надвое тела упирается в землю. Толчок – и перевернувшаяся на другой бок голова занимает подходящее для задуманного положение. Теперь мне видны мои ноги, которые начинают при помощи моей другой руки ползти в нужную сторону, таща сюда втору часть меня.

Колдун ловок. У Ло прекрасно получается одновременно управлять обеими половинами нашего тела. Пять секунд – и вот он уже притянул их друг к другу по линии среза. Есть! Какое же приятное чувство… С облегчением наблюдаю за тем, как, окутавшись зеленоватым свечением, два куска моей плоти стремительно превращаются в единое целое. Броне-безрукавке конец, но всё остальное прекрасно срастается. Изначальный неровный стык исчезает на глазах. Уже знаю, что на месте чудовищной раны не останется даже бледного шрама.

– Китар! Где ты там?! Давай быстрее! Рана – дерьмо! Я так сдохну к йоку!

Барон в отчаянии. Но верю, Ло сможет его спасти. Колдун всё умеет, всё знает. Он справится с любой раной. Вот только успеть бы…

Всё! Зеленоватое свечение исчезло. Ло вскакивает с земли. Мы в порядке. Лук и оставшиеся две стрелы рядом. Они – слава Единому – целы. Сейчас мы…

Вспышка света заставляет Ло невольно зажмуриться. Но это не Сияние короля Эмрихта. Никаких цветных пятен и рези в глазах. Мир на миг исчезает, чтобы тут же появиться перед нами в совсем другом виде. Море, пляж, песок, пальмы. Но последние не окружают нас, как то было секунду назад. До рощи два десятка шагов. Неведомая сила перебросила нас обратно на берег. Но это не самая важная часть произошедшего с нами чуда.

– Что, за…

Живой и здоровый Кузнец судорожно ощупывает свою целую и невредимую шею.

– Гаспар!

Барон Крюгер, на чьей ноге нет, ни крови, ни раны, бросается к стоящему рядом с ним другу.

– Я умер, да? – непонимающе вертит головой Валя.

На его открытом лбу краснеет коротенькая в полпальца полосочка, идущая от волос к переносице. И у барона точно такая же. И у всех остальных она есть. Наверное, и у меня тоже. Вот зараза! Опять нам раскрасили лбы. Только звёзды свели с них.

– Подозреваю, что мы умерли все, – хмурится Его Величество. – Эта тварь подстрелила меня. Прямо в глаз. У подонка Ночное Зрение. Только обладателю этого дара моё Сияние нипочём. Но троих я прикончить успел.

Чудеса, да и только… Словно ничего и не было. Всей пятёркой стоим возле берега моря живые и здоровые с оружием в руках и с рюкзаками на спинах. Ни ран, ни пятен крови… Даже одежда цела. Из нового – только полоски на лбах.

Сон? Нет, едва ли. Пять человек один и тот же сон не увидят. Мы будто бы всё начали заново. Ведь я узнаю это место. Именно сюда мы перенеслись вчера с Суши. До устья речушки и лагеря отсюда топать и топать.

– Я не умер.

Оказывается, перенос поменял нас местами. Я только сейчас это понял. Колдун уже “дёргает” палец, просясь обратно. Призываю его.

– Умер, – не соглашается со мной Ло. – Нас оживила жемчужина. Вольф, – поворачивается он к барону Крюгеру, – что ты помнишь? Последние мгновения?

– Кажется, меня подстрелили, – неуверенно произносит барон. – Помню боль. Но её как отрезало. Наверное, тоже в глаз. Сразу умер.

– Очень меткий стрелок, – зло бормочет Его Величество. – И, похоже, я знаю, что это у нас на лбах за полоски. Это – единицы. Просто цифра так нарисована – палочкой. У этих подонков тоже были отметины. Только зелёные. У двоих смог разглядеть на лбах числа.

– И что там? – прищуривается колдун.

– По семьдесят два. У обоих. Думаю, у всех остальных то же самое. Их там сколько всего было? Не знаете? Я четверых видел.

– Было пятеро, – уверенно произносит Ло. – Как и нас. И они победили.

Ох ёженьки…

– То есть, всё же, не звери, не демоны… Люди.

И в голосе короля Эмрихта радости ноль. Впрочем, ноль стоит выше той единицы, что краснеет у нас на лбах. Она с минусом.

– Пояс Смерти, – хватается за голову Валя. – Это что же получается? На Воде нам друг друга убивать предстоит?

– Получается так, – соглашается с ним барон Крюгер. – Поединки пять на пять. И один такой мы уже проиграли. Вы поняли? Поняли главное?

– Поняли что? – недовольно бурчит Кузнец. – Ты, Дед, прямо говори. Мне не до загадок сейчас. В голове пустой звон стоит. Оно так-то не каждый день умирать приходится.

– Ничего, привыкнешь, – хитро улыбается барон Крюгер. – Пораскинь мозгами, внучок. Мы отныне бессмертные. Прав я?

Вопрос обращён к колдуну. И я знаю, что он ответит. Вот почему напавшие на нас люди вели себя так спокойно. Познавшие смерть… В голове сам собой зазвучал голос отправлявшего нас на Воду храмовника.

– Всё указывает на правоту твоих слов, – кивает Ло. – Если числа на лбах тех людей совпадали, значит они – разница побед и поражений конкретной пятёрки в боях отряд на отряд. Готов предположить, что мы можем ожить после смерти не менее семидесяти двух раз, а, скорее, и больше. Как высока и вероятность того, что именно определённая разность удачно и неудачно закончившихся для нас поединков и является необходимым условием для перехода на следующий пояс.

– Те же мысли, – соглашается с колдуном Его Величество. – Кровавый турнир. Нас раз за разом будут выстраивать здесь, у воды в прежнем виде – с вещами, с оружием. Единый хорошо нас запомнил. Какими переносились из храма, такими и возродились. Путь полон чудес.

– Ага, – поддерживает его Валя. – Не будь сейчас утро, решил бы, что после смерти нас вернуло в тот самый миг, когда мы появились на Воде. Но это не прошлое. Тогда солнце стояло в зените.

– А что с теми гадами, которые нас прикончили? – поворачивается в сторону далёкого лагеря, возле которого мы приняли свою смерть, Кузнец.

– А вот это мы сейчас с вами и должны выяснить в первую очередь. Пойдёмте.

Призвав остальных жестом следовать за собой, колдун отправляется в путь.

– И они не гады, – добавляет он. – Такие же Идущие, как и мы. Кейлор, будь добр, слетай на разведку. Сверху под пальмы не заглянуть, но хоть берег проверь. Сдаётся мне, что торопиться нет смысла.

Ло 2

Как я и думал, напавших на нас людей в окрестностях устья речушки не обнаружилось. Как полностью и пропали любые, даже самые незначительные следы их и нашего пребывания на острове. Ни нарезанных для подстилки пальмовых листьев, ни костровища, ни высаженных Кэйлором и позже вытоптанных ящером колючек, ни самого трупа зверя. Окружённая морем арена с нашей смертью вернулась в своё изначальное состояние. Видимо, после завершения каждого коллективного поединка остров претерпевает полную перезагрузку.

И это прекрасно. Если я правильно понял суть приготовленных нам Водой испытаний, то этот пояс будет мной пройден легко и быстро. Не думаю, что устроенная здесь создателями Пути игра ведётся до некого совсем уж запредельного числа побед. В бесконечных боях пять на пять смысла нет. Сражаться в команде, используя возможности конкретного отряда по максимуму, испытуемые научатся достаточно быстро. Сложнее мгновенно подбирать идеальную тактику для боя с каждым конкретным противником, но и это не требует сотен лет практики.

Держа в уме замеченное Кэйлором на лбах перебивших нас сегодня людей число “семьдесят два”, я готов предположить, что пропуском на следующий пояс служит разница побед и поражений равная удобной и круглой сотне. Это будет несложно. Наш отряд однозначно сильнее подавляющего большинства конкурирующих с нами пятёрок.

Чего стоит только один Кэйлор, сходу прикончивший сегодня троих опытных поединщиков. Плюс Китар с его смертоносной парой из Незримых Клинков и Невидимости. Плюс Кузнец с его абсолютной защитой, плюс Вальдемар с его продвинутым Лекарством. Да и Облако Крюгера при иных обстоятельствах может выступить в роли весомого аргумента.

И ведь это не всё. Далеко не всё. Кроме всего перечисленного мы изначально имеем одно очень и очень серьёзное конкурентное преимущество. В отличие от пропавших при перерождении из наших карманов семени и бобов, добытых из сердца ящера, принесённая мной с собой на Воду жемчужина, где лежала, там и лежит. А видя полное восстановление имевшегося у каждого из нас в момент переноса сюда из храма набора вещей, можно с большой долей уверенности предположить, что она и дальше будет появляться у меня в кармане при каждой перезагрузке.

Это мощнейший бонус. Я смогу раз за разом скармливать жемчужину любому из своих бойцов. Тот же Кэйлор уже не выйдет из игры, получив стрелу в глаз. И это я ещё не знаю, сохранилась ли после перерождения моя собственная, полученная ещё на Суши защита. Если “сканер”, который “запомнил” нас в храме, способен воспроизвести и эффект проглоченной мной жемчужины, то мы с Китаром на этом поясе бессмертны в квадрате.

Ну и ко всему прочему не забываем про мои перевешивающие любые дары таланты. Моё умение мгновенно анализировать ситуацию станет решающим фактором. Пояс Смерти для нас – не проблема. Вопрос лишь один – сколько времени всё это займёт?

Сто побед… Поражения я в расчет не беру. Они возможны, но их точно будет немного. Если побеждать каждый день, то уже через три с небольшим хвостиком месяца мы этот пояс покинем. Но и это не предел моих мечтаний. Вдруг здешние правила допускают проведение нескольких поединков в течение суток? Тогда всё ускоряется в разы.

Нужно срочно разбираться в законах Воды. Раз по факту на Поясе Смерти смерть никому не грозит, то борьба здесь ведётся исключительно за время. В отличие от большинства идущих по Пути для меня скорость его прохождения неимоверно важна. Каждый день, проведённый мной на этой планете, стоит жизни огромному количеству людей на других. Гахары ни на миг не останавливают свою истребительную экспансию. Я обязан спешить.

И в первую очередь нам нужно выяснить, что служит условием начала поединка. По дороге к нашему бывшему лагерю мы уже обсудили произошедшее и пришли к очевидному выводу – запустила всю череду недавних событий смерть ящера. Та нора, что появилась возле трупа зверя – ведущий на другой остров портал. Тут сомнений нет. Вопрос только в том, как он действует – в одностороннем или в двухстороннем порядке? Я склоняюсь к первому варианту, но ответ может дать лишь проверка.

Ждём ящера. Если остров вернулся в своё изначальное состояние, то по логике возродился и зверь. Он придёт к нам. Могли бы и сами его поискать, но сначала мне нужно определить временной интервал неускоренного хода событий. Если чудище явится в лагерь лишь ночью, как то было вчера, то в последующем попробуем ускорить процесс. Одного поединка в сутки мне мало.

***

– А я говорил: костёр нужен. Может зверя вчера дым привлёк?

– Или снова под пальмами спать надо было?

– Скоро будет дождь. Очень сильный дождь.

Но последнее ясно и без подсказки барона. Горизонт уже чёрен от туч. По моим расчетам мы сейчас в экваториальной зоне планеты. Здесь осадки обильны и равномерно распределены по году без привязки к сезонам. Ливни будут мешать нам, но тут ничего не поделаешь. Дождь не дождь, а обследовать остров придётся. Ночь прошла – зверя нет, как и не было. Раз ящер не хочет идти к нам сам, отправляемся на его поиски.

Остров невелик, но прочесать заросшие лесом склоны горы быстро не выйдет. Знаю, что тщательное обследование местности займёт ни один день, но деваться некуда. Арену, на которой нам придётся сражаться, в любом случае нужно хорошо изучить, так что совмещаем поиски ящера со знакомством с полем будущих боёв.

Разделяться не будем, но ходить станем цепью. Мы не знаем, что будет, умри кто-то из нас не от руки человека из другого отряда. Вдруг бессмертие в таком случае не сработает? Маловероятно, но специально проверять эту теорию мне не хочется. Как не хочется пока и отдавать кому-либо жемчужину.

***

Дождь настиг нас невдалеке от вершины горы. До начала её скалистой шапки не дошли сотни метров. И хорошо. Обрушившейся на остров ливень в один миг смыл бы нас с голых камней. Я, признаться, недооценил силу здешней стихии. Вертикальная река текла в лес сверху вниз часов пять, и всё это время мы стояли, держась за деревья, чтобы нас не снесло. На сегодня всё. Вернуться по светлому к берегу моря уже будет удачей.

***

И опять ночь прошла без костра. Его попросту не из чего было разжечь. Всё промокло насквозь. Хорошо хоть, что здесь тепло – не замёрзли и так. Утреннее же солнце очень быстро всё высушило, но проблема в другом. Ящер снова не объявился. Продолжаем обследовать остров.

***

Всё плохо. Пять дней выброшены, по сути, в никуда. Приютивший нас маленький остров обследован полностью. Ничего интересного на нём нет. Однообразные, поросшие лесом горные склоны спускаются в узкое кольцо прибрежной низины. И главное: никаких следов ящера – ни намёка на логово, ни даже отпечатков лап на размоченной частыми дождями земле.

Как бы больно мне не было это признавать, но, похоже, мои оптимистичные прогнозы касательно сроков нашего пребывания на Воде очень далеки от реальности. На этом поясе время – главный мой враг, и как с ним бороться я пока не имею понятия.

– Нужно плыть на соседний.

Озвученная Кузнецом мысль уже несколько дней, как надёжно обосновалась в моей голове. Судя по всему, единожды выступив в роли арены, остров теряет этот временный статус. Нужно было закончить начатое, но теперь я готов уступить подбивающим меня на принятие такого решения соратникам.

Островов вокруг несколько, и на каждом из них нас мог всё это время дожидаться свой ящер. Проблема одна – расстояние. Оно велико. Сотню километров не так просто преодолеть одним днём даже на хорошей лодке, постройка которой займёт кучу времени. А время мне жалко. Смысла строить что-то большое, надёжное, быстрое нет, ибо по завершению поединка мы с большой долей вероятности, вернувшись на стартовую позицию, лишимся доставившего нас на другой остров транспорта.

Дилемма заключается в том, что простой плот, постройка которого не займёт много времени, может с задачей не справиться. Ладно водные хищники, про наличие здесь которых нам ничего не известно, но морские течения и стремительно налетающие шторма могут запросто помешать нам добраться до места на таком тихоходном транспорте.

– И на чём поплывём? – фыркнул Крюгер. – Завтра снова дождь будет. Тут и дара не надо. Через день льёт, зараза. И почти всегда с ветром. Сам знаешь.

– Унесёт… – с грустью в голосе согласился Кузнец. – Плот – не выход. Надо что-нибудь пошустрее.

– Хоть бы тут какой крупный зверь водился, – вздохнул Вальдемар. – Я слышал в Предземье из звериных шкур лодки делают.

– Ерунда, – отмахнулся барон. – Нормальную лодку только из досок сбивать.

– Знатоки, – хмыкнул Кэйлор. – Давайте будем честны. Мы, земляне, про лодки и корабли знаем мало. У нас нет нужды на них плавать. Плоты, доски, шкуры… Над этой проблемой ломать голову Ло. Ну что, командир? – повернулся ко мне Хайтауэр, – Мысли есть?

Мысли были. И много. Настала пора их озвучить.

– Что нас ждёт на соседних островах мы не знаем, так что первая задача – просто сплавать к одному из них на разведку, – начал объяснять я. – Пока речь идёт про всего лишь доплыть, потратив на постройку способной всех нас перевезти за раз лодки минимум времени. Это будет долблёнка. Пойдёмте.

Подходящее дерево, в меру большое, с толстым ровным стволом я давно уже присмотрел. Выбирал в том числе по важнейшему критерию – близости к берегу. Нам ведь лодку потом и к воде тащить. Пальмы тут не годятся. Благо, на острове растут не только они. Шли недолго.

– Без клинков Китара нам пришлось бы непросто, но они у нас есть.

Я быстро объяснил мальчишке и Кэйлору, что от них требуется, и уже через минуту король Эмрихта поднял носителя, которому я уступил контроль над телом, в воздух. Взмах руки – и срезанная на высоте семи метров часть дерева начинает заваливаться. Траектория падения рассчитана верно – никого не придавит. Теперь вниз. Второй удар незримым клинком отделяет большую часть высоченного пня от расползшегося в стороны корневища. Остаётся спихнуть с “пьедестала” срезанную часть ствола и уже на земле разделить её на две части продольным рассечением при помощи всё того же невидимого клинка.

Сделано. Дара мальчишки хватило впритык. Дальше работа без магии. Полученный ровный кусок ствола полутораметрового диаметра превращён в две огромные полуцилиндрические чурки. Одна из них станет лодкой. Начинаем удалять сердцевину. Для этого в ход идут топоры и копья. Более подходящих инструментов у нас нет, зато есть пять пар сильных рук и грамотное управление процессом.

Закончить до наступления темноты не успели. Доделаем завтра. Осталось заострить нос и обтесать днище, наметив на нём подобие киля. Как только Китар восстановит свой дар, займёмся с ним вёслами. Со второй чурки нужно будет снять верхний пласт и разделить его на более узкие доски, которые потом обстругаем вручную.

Всё должно получиться. Плав.средство на выходе ждёт нас убогое, но со своей задачей эта кустарщина справится. За день сотню километров долблёнка осилит. Благо часть пути мы пройдём на буксире. Кэйлор на даре полёта способен тянуть за собой по воде что угодно. Остаётся проверить, какую скорость мы так сможем развить.

Дождя нет. Спать ложимся на пляже. Поливать будет завтра, но это не помешает работе. Промокнуть не страшно. Экваториальное солнце всё высушит быстро. Сейчас нужно выспаться.

***

– Ящер!

Крик стоявшего на страже Крюгера поднимает всех на ноги. Как же тихо этот хищник умеет подкрадываться. Я услышал его лишь тогда, когда зверь рванул к нам от пальм. Спали мы в середине пляжа – десять метров до рощи, столько же до воды. Пробежать такое расстояние для стремительного животного – миг.

– Вспыыыхиииваааююю!

Голос Кэйлора растянут накрывшим нас магическим облаком. Это Крюгер призвал свой дар. И понятно. Ничего другого, кроме как активировать Замедление, он бы попросту не успел. Сияние короля Эмрихта лишнее. Эта несогласованность действий может выйти нам боком.

Перед тем, как Китар закрывает глаза, фиксирую расположение ящера и всех нас в пространстве. Зверь летит к нам в прыжке. Очень медленно летит. В своём облаке с прежней скоростью способен двигаться только сам Крюгер. Барон уже выхватил меч. У него на всё про всё десять секунд. Зная прочность чешуйчатой шкуры чудовища, можно с большой долей уверенности предположить, что убить его обычным клинком за отведённое время у Крюгера не получится. А вот глаза бы ему выколоть барон точно успел бы. Хайтауэр поторопился с вмешательством.

– Убери! Ничего не вижу!

Всё правильно. Это наш шанс. Сейчас Кэйлор погасит Сияние, позволив барону зряче атаковать ящера. Но риск всё равно велик. Если Крюгер не успел зажмуриться, то зрение будет возвращаться к нему слишком долго. Если успел, шансов на успех в разы больше. Потерянные секунды невероятно ценны, но барону должно хватить и оставшихся. Нас спасёт только то, что зверь в данный момент ослеплён. Он не сможет противодействовать Крюгеру.

Пробивающееся сквозь веки сияние гаснет. Мальчишка, зачем-то ушедший в невидимость, открывает глаза. За прошедшие три секунды многое изменилось. Все, включая нас, пытаются отпрыгнуть с пути приближающегося ящера. Сам же зверь широко раскрытой пастью встречает удар меча подскочившего к нему Крюгера.

Дно вселенной! Хищник не ослеплён – он всё прекрасно видит. Получается, перезагрузка не затронула память чудовища. Ящер помнит, что мы встречали его в прошлый раз ярким светом. Тварь успела зажмуриться и только сейчас вновь открыла глаза. Это плохо.

Движения зверя замедленны, но он настолько проворный, что даже в облаке Крюгера остаётся достаточно быстрым. Меч барона вместо глаза, куда он им метил, врезается в челюсть чудовища. Скрежет, кровь, визг. Когтистая лапа устремляется к обидчику. Крюгер с лёгкостью уклоняется и наносит второй удар. В этот раз уже колющий. Получается достаточно резко. Среагировать зверь не успел. Остриё входит в плоть. В бок же ящера почти в ту же секунду вонзается удлинившаяся рука Кэйлора.

Две секунды, одна… Очередной выпад Крюгера почти достигает цели, когда вернувшее для всех свой привычный ход время позволяет чудовищу резко дёрнуться в сторону. Второй глаз зверя цел. Прыжок же доказывает, что рана в боку не смертельная. Пасть ящера с хрустом разламывает череп барона. В тот же миг смертоносные когти лап впиваются в горло, грудь и лицо Хайтауэра, так и не успевшего вновь засиять.

Король Эмрихта мёртв, барон тоже. Всё произошло настолько быстро, что никто ничего даже толком не понял. Китар подбирает копьё. То немедленно исчезает в его невидимых руках. Вальдемар пятится, выдёргивая мечи из ножен. Зверь же прыгает на новую жертву.

И его выбор спасает нас. Зубы твари скрежещут по окаменевшей руке Кузнеца, которую тот успел непроизвольно вскинуть вверх, защищаясь. Когти бьют затвердевшую голову. Бывшая миг назад человеком неуязвимая статуя валится на спину. Увлекаемый собственным весом Ящер падает на свою жертву сверху.

Но Каменная Кожа – ни единственный дар Кузнеца. Подгадавший момент Гаспар “отмирает” и свободной рукой наносит усиленный магией удар придавившему его зверю в голову. Есть! Затвердевший кулак сминает череп чудовища. Ящер мёртв.

– Не лезь! – кричит было бросившемуся к Кузнецу Вальдемару вынырнувший из невидимости Китар. – Рано!

Мальчишка прав. Получивший сразу несколько ран в ту секунду, которую он провёл без защиты Гаспар, свернувшись калачиком, пережидает конвульсии убитого зверя. Поймай лекарь случайный удар задней лапы чудовища, и у нас двумя трупами больше.

– Пора!

Это уже мой приказ Вальдемару. Оставшийся без полезных даров мальчишка, осознав свою ненужность, уступил мне место. Зверь затих. Лекарь бросается к раненому. Кузнец будет жить. Вопрос – долго ли?

Возникшие посреди пляжа, рядом с трупом чудовища, слабо мерцающие врата нужны нам сейчас меньше всего.

Глава третья – Ёженьки…

Как же неудачно всё вышло… Проклятое чудище! Ждали его, ждали, искали… А стоило только решить, что зверя на острове больше нет и не будет, как он тут как тут. Аж на седьмую ночь объявился, зараза неспешная.

Ёженьки… Это ж он, получается, раз в седмицу приходит. Плакали наши надежды на скорый уход в другой пояс. Сто побед… Это сколько же нам на Воде торчать? Больше двух оборотов… И это ещё в лучшем случае. Всем засадам засада. Не признаю я Тишку. Совсем взрослой бабой та будет, когда отыщу её. Да и сам мужиком бородатым явлюсь к ней. Эх, колдун, колдун… Что ты там про три месяца говорил? Забывай про свои обещания.

– Кто там нору заказывал? Получайте. Явилась не запылилась.

Излеченный Валей Гаспар, кряхтя, поднялся на ноги.

– И, что нам теперь с ней делать? – пробормотал принц Штольгарда.

– Что-что? Лезть в неё. Что же ещё?

– Втроём? – возмутился Валя. – Без Хайтауэра? Ты пустой. Китар тоже. Нас прикончат играючи.

– Ну и пусть, – фыркнул Кузнец. – Всё равно оживём. Так хотя бы узнаем, куда эта дырка ведёт.

– Не сегодня.

Произнёсший это колдун отбросил копьё и, достав меч их ножен, направился к трупу чудища.

– Сейчас мы не в лучших кондициях. Попробуем извлечь из этой ситуации максимум пользы. Нам нужны знания. И нужны сильнее, чем победа в копилку. Тем более, что добиться её будет сложно.

Ло засунул меч в оставленную рукой-копьём Его Величества в туше чудовища дырку и рывками принялся её расширять.

– И как ты собрался получать эти знания? – поинтересовался Кузнец.

– В основном при помощи слов, – улыбнулся Ло. – Хочу пообщаться с теми, кто уже что-то знает.

– Так они тебе и расскажут, – усомнился в задумке колдуна Кузнец.

– Почему бы и нет? – пожал Ло плечами. – Те, кто придёт убивать нас – нам не враги. Дождёмся их и попробуем расспросить. Я уверен, что придут не те пятеро, кто гостил у нас в прошлый раз. Постоянно сводить в поединках одни и те же отряды бессмысленно. Здесь скорее всего задействован некий жребий. Но проверим. В теории я могу ошибаться. Заодно выясним, как гости попадают на остров.

– Как-как? Через нору, конечно.

– Едва ли.

– Тут я Ло поддержу, – присел рядом с нами у туши чудовища Валя. – Так нечестно получится. Пришедшие тут же нарвутся на стрелы или на дар. Если знаешь, где встречать, то, считай, победил. Скорее, их выбросит куда-нибудь за версту от норы. Ну, как нас из Бездны выкидывает.

– Всё верно, – подтвердил Ло. – У меня те же мысли.

– Могли бы проверить, – покосился на нору Кузнец.

– Не сегодня, – повторил колдун. – Помогай давай. Нужно вскрыть его пока они не явились.

– Это да. Пропадёт добро. Одно семя уже просрали. Да и бобы под ногами не валяются. Боюсь, здесь они только в этой страхолюди зубастой и водятся. Раз в седмицу брать будем. Вы же поняли, да?

– Не тупые, – грустно хмыкнул принц Штольгарда. – Раз в седмицу зубастик приходит.

– Причём, в одно и то же время, – добавил Ло. – Сейчас около трёх часов ночи.

– Так поздно? – зачем-то задрал голову к небу Кузнец. – И как ты точное время определяешь…

– Привычка. Неосознанно веду подсчёт. Когда не спишь, это особенно просто. Да и звёзды не дадут ошибиться. Они – то единственное, что на вашей планете-обманке не врёт.

Тут я не понял. Причём здесь звёзды? И не я один такой недалёкий. Уж насколько Кузнец дядька опытный, а чуть в сторону от привычных ему вещей отойди, и бывалый охотник тотчас превращается в несмышлёныша вроде меня.

– Поясни про звёзды, – продолжая пилить шкуру ящера, попросил Гаспар. – Это как они тебе время подсказывают? Солнце да – по нему сразу видно: утро, день или вечер сейчас. Оно по небу ходит.

– Звёзды тоже. Правда, на самом деле, что они, что солнце стоят на месте, и нам только кажется, что они двигаются из-за вращения планеты. Но это история долгая. Если будет желание, потом расскажу всё подробно. Вот взгляни-ка на небо.

Не прекращая разделывать тушу, колдун поднял взгляд вверх.

– Видишь прямо над нами косой крестик из звёзд? Он всю ночь, как и другие созвездия, медленно ползёт по небу. В другой раз обрати внимание.

– Я читал, что по звёздам можно даже прокладывать путь, – похвастался своей учёностью Валя. – По ним всегда можно примерно определить, где ты находишься. Верно?

– Верно. Но мы отвлеклись, – закрыл тему колдун. – Пока время есть, давайте лучше обсудим наш план.

– Какой план?

– Сегодняшний. Мне понадобится ваша помощь.

– Какая? – удивился Кузнец. – Ты же решил сегодня не драться.

– Я такого не говорил, – возразил Ло. – В приоритете у меня получить ответы на мои вопросы, но и добыть для нас в сегодняшнем поединке победу я само собой попытаюсь. Не факт, что получится, но попробовать нужно.

– Ну, если бездари попадутся, то потянем. Почему бы и нет? Ты один пятерых легко сделаешь.

Валя выдавил из себя невесёлый смешок.

– Пятеро бездарей? На Воде? Не мечтай.

– Отряд без одарённых здесь найдётся едва ли, – согласился с ним Ло. – За счёт силы победить нам сегодня не светит. Только хитрость.

– Устроим засаду?

– В этом лесу можно спрятаться так, что вовек не найдёшь, – поддержал Кузнец Валю. – Выпущенная с дюжины шагов стрела пострашнее иного дара будет.

– О нет. Никаких пряток, – покачал головой колдун. – Наоборот. Сейчас закончим с ящером и разожжём костёр. Он послужит для них маяком.

– Ну, допустим, – согласился Кузнец. – А потом что? Вот придут они, и что дальше? То, что говорить будешь ты – это ясно. А нам с Принцем что делать?

– Всё! Достал, – выдернул из вспоротой туши колдун сердце ящера. – Вам? Ничего. Вы умрёте.

***

Ну, где они там? Уже утро скоро. Потрескивающий сучьями костёр доедает подкинутые недавно дровишки в нескольких шагах от воды. Его свет добивает до той части пляжа, где на нас напал ящер. Мы специально показываем тем, кто должен прийти трупы наших товарищей. Там, у туши убитого зверя, лежат на песке все четверо. Ло считает, что так разговор начать проще.

Сам колдун отошёл на полсотни шагов вбок по пляжу и спокойно сидит на песке, ждёт гостей. У него с собой нет оружия. Специально оставил возле костра. И одежда почти вся наша там же. Будем наших соперников по сегодняшнему поединку в одном исподнем встречать. Чтобы видели, значит, что ничего не прячем.

Хотя, так-то мы прячем конечно. На всякий случай пара мечей закопаны рядом с нами в песок. Но Ло делает ставку совсем не на них. Колдун хитрый. Я верю в него. Мы все в него верим. Вон, Валя с Гаспаром, почти что не споря, согласились позволить ему прикончить себя. Убивает Ло быстро. Обещал, что даже больно не будет. Потом спросим у них, как оно – получать ножом в глаз.

Вот и всё. Небо на восходе начинает сереть. Скоро пойдёт седьмой час. Ло сказал, что рассвет здесь всегда в шесть утра. Получается, минуло аж три часа с момента нападения зверя и почти два с той минуты, когда пропала нора. Мы считаем, что в миг, когда прямоугольная арка исчезла, на острове появились наши соперники. Наверное, их закинуло куда-нибудь на противоположную сторону. Вон, как долго нас ищут.

И стоило мне об этом подумать, как под пальмами щёлкают тетивами сразу несколько луков. Явились!

– Не надо! Не стреляйте! Пожалуйста!

Ждавший именно такого “приветствия” Ло, мгновенно подхватив лежащую рядом с нами безрукавку Гаспара, прикрывается ей, словно щитом. Кузнец – дядька здоровый. Под его одёжей легко спрячется даже кто-нибудь покрупнее сидящего на коленях меня. Наконечники стрел бессильно клюют шкуру злого зверя. Лишь бы только сейчас по нам каким-нибудь дальнобойным даром не жахнули.

– Я один! Безоружный! Вы выиграли!

Второй залп отвечает нам новыми стрелами.

– Мои друзья все мертвы! Можете проверить! Вон, у зверя лежат!

Подгадав момент между выстрелами, Ло вскакивает на ноги и указывает рукой на валяющиеся возле догорающего костра трупы.

– Разговор! Расплачусь добытыми из зверя бобами и семенем! Всего пара вопросов! Мы новенькие!

Кажись достучался. Стрелять прекратили. Ло продолжает стоять в полный рост, раскинув в стороны пустые руки.

– Убьёте – бобы, семя пропадут! Я один! Вы же видите! Что я вам сделаю?

И вот долгожданный ответ.

– Стой, не дёргайся! – прилетает из темноты, продолжающей прятаться от приближающегося рассвета под пальмами. – Надо проверить.

– Проверяйте. Стою.

Миг, другой, третий… Стрелы больше не летят. Десяток секунд – и из-под пальм чуть левее нас выскакивает человеческая фигура. Разведчик, то и дело огладываясь по сторонам, неторопливо движется к костру. Ло стоит. Все молчат.

– Трупы! Четверо! – криком сообщает своим добравшийся до костра человек. – Двоих хвостатый прикончил, двоих в глаз закололи.

– То я, – мгновенно сознаётся в убийстве товарищей Ло. – Мы решили, что у одиночки больше шансов до вас докричаться.

Несколько секунд тишины. Совещаются.

– Где семя? – прилетает вопрос из-под пальм.

– Вот оно, – поднимает Ло руку с открытой ладонью. – И бобы здесь. Подойдёте – отдам. Но сначала ответы.

Вновь заминка. Всё ищут подвох. И понятно, дары – дело такое. С больно хитрым каким-нибудь устроить ловушку способен и пацан в труселях. Ясен-красен, что к нам они всей пятёркой не сунутся. Но на то и расчёт. Колдун знает, что делает.

– Давай так, – предлагает наш невидимый собеседник, – Ты задашь свои вопросы. Потом к тебе подойдёт мой человек. Отдашь ему семя с бобами и получишь ответы.

– Устраивает! – мгновенно откликается Ло. – Только пусть он тогда мне нож принесёт. У костра много всяких валяется.

– Это ещё зачем?

Нашу громкую беседу слышно всем. В том числе и разведчику, разглядывающему что-то лежащее на песке возле туши чудовища. Походу, нашёл остатки распотрошённого сердца.

– Чтобы я мог прикончить себя, если обманете, – весело объясняет колдун. – С моей смертью же всё пропадёт. Часть ответов, когда вашему человеку семя отдам. Другая, когда он вам всё принесёт. Так будет по-честному.

– А ты хитёр.

– Меня батя научил, что сказать, – довольно признаётся Ло. – Вот он хитёр. А я так, не тупой просто. Без обид, мужики. Может, и перебдели чутка. Просто жуть как не хочется ещё одну седмицу ничего не понимающими дураками сидеть. Сушь мудрила, мудрила… И Вода туда же.

Должны согласиться. Ведь чем они рискуют? Одним поражением, да потерянной седмицей. Понятно, что и на кону мелочь стоит – раз в семь дней они такую награду и сами берут – но и риск невелик же. Пятеро мужиков против одного безоружного пацана. Очень сильно не в нашу пользу расклад.

– Хорошо. Уговорил, – звучит голос их старшего. – Дикс, неси ему нож. Можешь спрашивать.

Лужёная глотка у мужика. Вот вроде и не орёт, а на всю округу его голос звучит. Дядька явно из тех, кто привык командовать. И с приказами его спорить не принято. Упомянутый Дикс уже спешно трусит от костра в мою сторону.

– Нам бы Воду понять, – начинает Ло. – Что да как здесь? Вон, та же нора. Она на другой остров ведёт или в Бездну? Почему исчезает? Тут вообще острова одни всюду? Или это только нам повезло? Одинаковые они? Или есть больше, есть меньше? Про числа на лбах догадались уже – то победы и проигрыши. Сколько надо собрать, чтобы Воду покинуть? А ящер? Он прячется где-то? Найти его можно? Или всюду по-разному? И это… Долго вы вообще здесь? Ой, – на миг запинается колдун. – С этого начинать надо было. Может, зря батя мой всё это затеял, и вы тоже про Воду мало, что знаете? Вот ещё про острова забыл…

– Хватит! – перебивает разошедшегося колдуна их старший. – Слишком много болтаешь. Про пару вопросов шла речь.

– Да про пару я так. Просто слово такое. Мол, немного.

– Дикс?

Посланный за бобами мужик как раз подбежал к нам. На песок, к ногам Ло, брошен нож. На нас смотрит остриём копьё. Хорошо одет дядька – тоже шкура злого зверя на нём. За спиной колчан с луком, на поясе меч. Чёрные волосы подобраны кожаным ремешком. Сильный отряд, из бывалых. Выплывающий из моря край солнца позволяет разглядеть две зелёных шестёрки на лбу.

– Семя есть, Ваша Милость! Мальчишка не врал, – громко докладывает своему знатному командиру мужик, разглядевший на ладони Ло семя с бобами.

– Забирай!

Всё! Мой выход. Лишь бы только он был одарённым… Протянутая рука приближается. Подставляю ладонь. Забирай. Семена, бобы – мелочь-мелкая. Тут хочешь-не хочешь, а дотронешься до меня пальцами.

Есть! Две нити! И одна из них схвачена. Колдун рассчитал всё, как надо. Сейчас Ло побежит в новом теле убивать угодивших в нашу ловушку бедняг. Пусть гадают потом, что за дар свёл с ума их товарища, внезапно напавшего на своих. Но сначала ответы. Вон Ло сколько вопросов насыпал.

Дворец? Ничего себе… Вот это хоромы. На полу чёрно-белый рисунок из плитки, стены забраны в ткань, высоченные окна пестрят разноцветной стеклянной мозаикой. Люстры, статуи, картины, расписной сводчатый потолок. Спинка трона, которая закрывает обзор, и та – настоящее чудо. Мастер-резчик увил её сложным узором.

– Его Светлость принц Рональд Лиманский и лорды: Дэн Ворг и Кристофер Хансли.

Произнёсший эту речь человек быстро отходит в сторону, освобождая дорогу гостям. Сквозь распахнутые двери в зал входят люди в богатых одеждах.

– Дикс, проверь. Этих благородных гусей не обыскивали. Протокол не велит. Лиманцы – те ещё психи. Могут выкинуть всё что-угодно.

Голос сидящего на троне спиной ко мне человека не узнать невозможно. Похоже, старший их отряда – ну очень серьёзный дядька. Как бы не правитель целого полиса.

Ого! Интересный дар. Зашедшие в зал мужчины внезапно лишились одежды. Всей, включая исподнее. Вот так смех. Совершенно голые дядьки с таким важным видом шагают босыми ногами по полу. Ох и Дикс… Он же так и девах симпатичных поди раздевает.

Но сразу понятно, к чему этот фокус. Рядом с людьми, словно прилипнув к их коже, висят жменьки разноцветных монет. В основном там сапфировые и изумрудные марки, но видны и рубиновые. Это, видимо, содержимое кошельков.

Раз – и вслед за своей одеждой пропадают и сами мужчины. А вот деньги на месте – продолжают движение в так шагов сделавшихся невидимыми хозяев. Получается, Дикс может не только сквозь одежду смотреть, а вообще сквозь всё, как наш Чопарь.

– Чисты, Ваша Милость.

Шёпот Дикса, не обнаружившего у гостей своего повелителя спрятанного оружия услышан. И тут же звучит новый приказ.

– Роф, глуши.

Это уже Душителю. Миг – и гости снова в одежде. Хорошо, что с хозяином на острове нет этого Рофа. Тогда бы они спокойно ко мне подошли все разом, да и фокус с переселением Ло мы бы не смогли провернуть.

Мир мигает. Я снова на пляже. Только… Это я что ли? И они называют этого статного мускулистого красавца мальчишкой?!

Ох, Единый! Это же я перескочил в него вместо Ло. Я смотрю сам на себя глазами Дикса. Ну спасибо, Вода! Удружила, так удружила.

– Расскажи ему. Мне орать надоело. Но только не всё. Вдруг, и правда, себе горло раньше времени вскроет.

– Хорошо, Ваша Милость.

Ёженьки… Я ещё и не главный. Дикс здесь. Изгнать! Срочно! Как я это делаю с Ло.

Ох, мать… Не выходит! Сразу вспомнилось время, когда я беспомощным зрителем наблюдал за тем, как колдун шёл в Земград в моём теле, чтобы уплыть из Предземья. Давай, Китя! Старайся! Гони его!

Нет, никак. Бесполезно… Чужими глазами смотрю на себя и даже моргнуть не могу. Всё пропало! Я пленник! Я пойманный в ловушку дурак!

– Ладно, парень. Смотри, что здесь как, – произносит хозяин ставшего мне тюрьмой тела. – Острова на Воде все почти одинаковые. Их несметное множество. Убив зверя, принимаете бой. Хотите, ждёте соперников у себя, хотите, к ним сами идёте. Через нору, понятно. Та выбросит вас всех кучей на чужой остров. Куда-нибудь подальше от местных. Тех, с кем выпало драться, ещё поискать придется. Отряды почти всегда разные. Нам лишь раз те же люди попались. Пожалуй, достаточно.

Дикс на миг замолкает.

– Остальное, когда отдам семя своему господину. И не бойся, милорд всегда держит слово.

Неожиданно мои новые губы растягивает улыбка. В полившемся из них шёпоте Дикса слышны добрые нотки.

– Вы с отцом молодцы. Здорово придумали. Его Милости нравятся смелые и находчивые.

– Спасибо! – улыбается в ответ Ло.

Дикс одними глазами кивает и, развернувшись, трусцой устремляется к пальмам.

– Принёс?

В этот раз обладателя зычного голоса видно. Рассвет разогнал тьму под пальмами. Вон они – за стволами стоят. Вся четвёрка там. И все с луками.

– Да, Ваша Милость. Держите.

Высокий мужчина с вьющимися каштановыми волосами, прямым носом, продолговатым лицом и с серыми прищуренными глазами принимает из руки Дикса семя с бобами и тут же закидывает их себе в рот.

– Удачно сегодня сходили, – ухмыляется знатный. – Мальчишка своё заслужил. Расскажи ему всё, что захочет. Неплохо придумано. Этих точно Вода не сожрёт.

И уже громко оставшемуся на пляже Ло:

– Сейчас Дикс вернётся. Общайтесь. Даю пять минут. Ты своё слово сдержал. Моё – всегда камень. Как потом умереть – выберешь сам.

И вот мы всё той же трусцой возвращаемся к колдуну. Дикс – нормальный мужик, да и его знатный хозяин мне тоже понравился. Даже как-то неловко убивать их. Впрочем, я и не буду. Этим займётся Ло. У него рука точно не дрогнет. Эх, такой козырь муфру под хвост…

Я уже успокоился. Ну, не вышло, и йок с ним. Мы и без того очень сильны. И так справимся. Недолго мне осталось сидеть зрителем в чужом теле. Жаль, конечно, что на Поясе Смерти мы не сможем использовать фокус с переселением колдуна, но ничего не поделаешь.

– Так, что ты там ещё спрашивал, – пытается припомнить речь Ло подбежавший к нему Дикс. – Милорд велел отвечать, что ни спросишь. Тут ведь тайн так-то нет. Всё и сами узнали бы, пару шишек набив.

– Про победы, про ящера, – спешит напомнить колдун.

– Ах да, ящер. Не ищите его. Раз в седмицу он сам появляется в три часа по полуночи. Всегда возле вас, где бы вы не сидели, но не рядом. Подловить не получится. И имейте ввиду – твари умные. Помнят всё, быстро учатся.

– Это мы уже поняли, – хмыкает Ло. – А с победами что? Сотню разницей надо?

– Смышлёный. Похоже, что сотню. По крайней мере мы ещё никого не встречали, у кого бы за сотню число на лбу было бы. Тоже думаем, что зелёная сотня – проход в новый пояс, а красная – смерть. Настоящая.

– Долго вы уже здесь?

Дикс вздыхает.

– Третий оборот уже как. Надоело уже. Убиваешь, умираешь, опять убиваешь…

– До соседних островов доплыть пробовали?

– Нет. Зачем? Только времени трата. До соседних островов, где не окажись, везде сотня с хвостиком вёрст. Проще зверя дождаться и норой уже.

– Кстати, про нору, – оживляется Ло. – Какой смысл в неё вообще лезть? Обороняющийся всегда находится в лучшей позиции. Нет? Ясно, что за неделю серьёзную крепь не построить, но ловушек там всяких наставить всяко успеешь. Мы с батей – охотники, знаем в них толк. Мне вот кажется, что у себя гостей встречать проще должно быть, чем самим ходить в гости.

– Ошибка, – ухмыляется Дикс. – В норы знаешь, кто лезет? Сильные. Те, кто смог убить зверя, что полезных даров не спустив, что людей сохранив. Наперёд не сидите, не ждите. Нора, что рулетка. Если знаешь такую. В неё прыгнешь – можешь удачно попасть к слабакам. Будешь ждать – точно кто-то из сильных придёт.

– Вот за эту науку спасибо вдвойне.

И я с Ло согласен. Сможет он сегодня победу в поединке добыть или нет, а уже не зря мы всё это затеяли.

– Так… – чешет чернявый затылок Дикс. – Что тебе ещё рассказать из полезного… Вот! Вспомнил. Прятаться можно. Схватка заканчивается только с гибелью всех из пятёрки. Хоть седмицу дерись, хоть две, хоть весь месяц. Если всех твоих перебили, к примеру, а ты уцелел, беги в лес. Он густой здесь, сам знаешь. Без особых даров человека найти не так просто. Сможешь прятаться долго, есть шанс, что противникам это всё надоест и они сами сдадутся. У нас раз так было. Один хитрожоп, как сквозь землю провалился. Искали его, искали… В итоге Милорд на двадцатом дне плюнул, и мы сами себя чик по горлу. Вот такая засада.

– Дела… – тянет Ло. – Спасибо за науку. Даст Единый, сочтёмся когда-нибудь. Что ещё?

Дикс задумался. Так-то даже хорошо, что я место его не занял. Заснул бы мужик, как все засыпали, когда в них на других поясах Ло вселялся, и не узнать бы нам всего этого. Вон, сколько всего интересного рассказал.

– Да всё вроде, – сдаётся Дикс. – На Воде здесь всё просто. Отдыхай, дерись, отдыхай дерись. Копи зелень на лоб. Сильные дальше пойдут, слабые сгинут. Главное, не затягивать только. Слишком долго торчать на Воде – для головы плохо. От этих бесконечных смертей может крыша поехать. Мы с одними схлестнулись раз, так у них только четверо дрались. Пятый, стоит ему с новой седмицей ожить, тут же убивает себя. Их последний о том рассказал перед смертью.

– Дела… – снова тянет колдун. – Постараемся не затягивать. Ещё раз спасибо! Тебе и милорду.

– Да ерунда. Мы друг другу здесь не враги. Все по Пути идём. Ты как? Сам себе горло вскроешь? Или убить? Я умею не больно.

Ну вот и всё. А так мило болтали…

– Не, – трясёт головой колдун. – Лучше сам.

Ло поднимает с песка брошенный туда Диксом нож.

– Я имел ввиду, лучше сам умри.

Дикс, стоявший от Ло в трёх шагах, зря считал, что он на безопасной дистанции. Теперь знаю, что чувствовали Валя с Гаспаром. Ножом в глаз – это больно.

Но быстро. Я снова на пляже. Здесь рассвет уже наступил. Солнце жарит мне щёку. Слов нет. Мыслей тоже.

– Вот дерьмо…

Нет, слова, получается, есть. Два уж точно. И они очень к месту. Дерьмо… По-другому не скажешь. Стоящие рядом со мной с рюкзаками на спинах мужчины – не те, кого я ожидал здесь увидеть.

Вот йок! Я вообще ждал другого. Думал, буду сейчас наблюдать уже из своих собственных глаз за сражением Ло. Почему меня не вернуло обратно? Почему?! Почему?!

– Дерьмо – не то слово. Но дерьмо честное. Тут не придраться.

Сам того не желая, перевожу взгляд на произнёсшего эти слова короля. Или кто он там, этот милорд.

Ох, мать! Китя! Так это же ты перевёл взгляд. Не Дикс. И дерьмо помянул тоже ты. Получается…

Ёженьки…

ОТ АВТОРА:

Дорогие друзья, на этой главе бесплатный ознакомительный фрагмент заканчивается, и дальше портал уже попросит вас оплатить книгу. Не сочтите за попрошайничество. Написание книг – нелёгкая и очень трудозатратная работа. Сейчас она уже стала моим основным источником дохода. Ради творчества мне пришлось покинуть довольно высокую должность в крупной компании, где я был примером для подражания и реальной гордостью филиала. Стоимость подписки на книгу сопоставима в цене с кружкой кофе. Если история Ло и Китара вам нравится, и ваш покорный слуга устраивает вас, как рассказчик этой истории, пожалуйста, поддержите меня в моём творчестве в том числе и рублём.

Всем, поддержавшим автора, глубочайший поклон. Вместе мы – сила!