Бессмертный. Книга 2 - Благими намерениями

Пролог

Он бежал через лес сломя голову. Казалось, что за ним несётся сама смерть и юноше не избежать печальной судьбы.

Он не обращал внимание ни на редкие травы, ни на вкуснейшие ягоды. Сейчас имели значение лишь он и преследующая его туша.

Существо было крупным, но это не мешало ему нестись с невероятной скоростью, а скорее наоборот – каждое препятствие было снесено и лишь слегка сбивало скорость. Клыки, что торчали из пасти, едва не касались спины убегавшего от чудовища юноши. Шкура была крепка и ничто, мешавшее преследованию, не могло повредить свирепой массе плоти. Однако, можно заметить, что оно оставляет некий след из желтоватой массы с кроваво-красной примесью. Оно ревело от боли с гневом и ничто не могло его успокоить, кроме восторга от растерзанного тела, преследуемого наглеца, что посмел залезть в логово.

На секунду на лице юноши промелькнула улыбка, ведь цель вот-вот будет достигнута.

Ещё немного и план исполнился бы, но невнимательность заставила его споткнуться о торчащий из земли корень. Это заставило потерять равновесие. Он ещё не привык к своему новому оснащению из-за чего не смог вовремя вернуть своим ногам устойчивость и кубарем прокатился до ближайшего дерева.

- Ой-ёй-ёй. Как же больно, - простонал он, почесав голову.

Существо замедлило ход. Оно понимало, что жертва теперь никуда не денется и это доставляло массу удовольствия. В горящих глазах монстра читалась насмешка. Он расхаживал туда-сюда, фыркая и рыча, мотая головой и притаптывая копытом.

«Ты вошёл в мои владения, рыскал и вынюхивал, крал и разорял! А теперь пытаешься уйти от ответа?» читалось в глазах чудовища.

- Кажется я попал, - он не спускал глаз с вышагивающего гордой походкой чудовища.

Всё внимание было сосредоточено на маленьком надоедливом существе, что не позволило заметить маленькую деталь. К его ногам подбиралось нечто, что напоминало змею.

То были корни.

Оно сделало ещё шаг, на землю упала очередная капля гноя, а тело пронзила очередная волна боли откуда-то изнутри, что вызвало взрыв ярости.

Чудовище взревело и уже собиралось атаковать, как прозвучал резкий свист. Тело монстра вмиг стало напоминать ежа. Десятки корней словно копья пронзали существо, и оно вмиг обмякло.

- А ты не торопилась, - упрёк был больше шуткой, чем реальной обидой.

- Ты сам не дошёл до оговоренной точки. Мне пришлось заново собирать лесную меру, чтобы корни могли пробить кожу этого Гневепря. Будешь так много ошибаться и недолго проживёшь авантюристом.

- Я уверен, что этот Гневепрь и сам может управлять лесной мерой. Иначе, откуда здесь был этот дурацкий корень?!

Девушка устало выдохнула.

- Гневепрь ничем не владеет. Просто гниёт, злится и носится за такими дураками как ты, пока не затопчет и не сожрёт.

- Но откуда…

- Ты просто не смотрел под ноги. Сам виноват.

- Но…

- Даже будь у этой твари хоть какое-то могущество, ты, вроде как, авантюристом хотел быть? Ну так будь внимательнее.

Юноше нечем было возразить.

- Ну, задание мы выполнили, так что пора и домой идти, - отряхнувшись, сказал юноша.

У парочки была дешёвая одежда, броня и оружие, а кожа была зелёной и словно покрыта чешуйками. Однако это были листья, что покрывали их тела полностью. Они были старшими сиротами из столичного приюта болотного королевства. Они не могли стать полноценными авантюристами в местном княжьем дворе из-за ещё юного возраста. Но они могли брать простейшие задания по соглашению двора с приютом, что хоть и скромно, но помогало справляться с финансовыми проблемами.

Обычно задания были не опаснее сбора трав, но недавно на границах были замечены существа, которых называли Гневепрями.

Парочка долго уговаривала сотрудниц выдать задание, встречая сопротивление. Однако, вскоре нехватка авантюристов вынудила принять их рвение.

Их детство не было богатым и уютным, его едва ли можно было назвать счастливым, но они были друг у друга. А большего и не желали.

Клыки и несколько кусков шкуры были отделены от монстра и убраны в рюкзак. Пока юноша занимался этим, девушка, чьи глаза скрывали длинные, похожие на водоросли волосы, разложила на скатерти подготовленную скромную трапезу.

- Ты совсем глупая? Мы на территории, которую захватили гневепри! Этот явно был не последним!

- Сам дурак! Будешь так кричать, так все сюда и сбегутся! А нам нужно покушать, - возразила девушка.

- Мы же закончили работу. Поедим в приюте.

В просвете между прядями промелькнули красивые чёрные глаза, что напоминали присущие феям. На них блеснула слезинка.

- Я же так старалась, - пробормотала девушка.

От такой реакции юноша оторопел. Он видел её разной – заносчивой, грубой, весёлой, эгоистичной и самой умной из всех, кого знал. Но сейчас у него было чувство, что сейчас эта девчонка была совсем другой, словно её подменили.

Ничего не оставалось, кроме как сдаться. Они вернулись в приют после обеда, заглянув в отделение княжьего двора.

В это время в отделении княжьего двора другого царства сотрудница выслушивала доклад от вернувшегося со своего первого задания черноволосого парня.

Одежда была совершенно новой, но каждое движение словно доставляло ему невероятную боль. От брони остались лишь обломки, а в кроваво-красных читалась жуткая усталость.

- Итак. Ты взялся за два задания по истреблению колобков и чертей. А вернулся, через две недели с видом словно после битвы с троллем. Как тебя понимать?

За столом сидели три человека. Бледный черноволосый юноша в фиолетовой рубашке, штанах из шкуры неизвестного зверя, на поясе висели ножны, в которых покоился клинок. Это был юный принц колдовского королевства, что был отправлен отцом в путешествие. Его звали Кош.

Рядом сидела маленькая рыжая девочка, одетая в женский разбойничий костюм охотника. Она активно уплетала принесённый официанткой обед. Это была юная ведьма из лесной деревни. Звали её Яга.

Не смотря на усталый, но довольный вид парочки, девушка, что сидела напротив и изучала отчёт, была недовольна и всем видом давала понять степень своего раздражения. Русоволосая регистратор с перекинутой через плечо косой была одета в стандартный для своей профессии сарафан и кокошник. На носу покоились очки и словно они пытались продемонстрировать всю глубину её шока, съехали на кончик носа.

- Никуда не годится, - шумно опустив лист на стол резюмировала девушка. – Какое умертвие? Какой суд? Какие ведьмы? Это же произошло после выполнения и никак не может быть включено в доклад.

- Но я и правда столкнулся с умертвием. Вот, даже ядро захватил, - ответил Кош и положил на стол гладкую красную сферу. – Что скажете, Малина?

Девушка внимательно осмотрела сферу и озадаченно почесала затылок. Она работала в княжьем дворе совсем недавно и из-за этого не знала, что должна с этим делать.

- Это и правда ядро умертвия. Но ты не брал задание на это чудовище, не по рангу тебе на него ходить, - прозвучал голос со стороны.

Чуть поодаль стояла женщина из народа полуросликов и грызла внушительный кусок сыра. Внешне она напоминала бочонок с крючковатым носом, на голове волосы были собраны в пучок.

Женщина выглядела строгой, но опытной.

- Запоминай, молодая, когда тебе приносят материалы с монстра не из задания, отчёта нужно требовать два. Один по заданию, второй по случаям этих материалов. Юный колдун перепишет отчёт на два, а ты в это время отнеси оценщику этот шарик, а то эта морда дварфийская совсем расслабился. Оценивает только стандартную добычу, да пиво за счёт двора хлещет. Пущай поработает немного.

Удивлённая девушка вскочила и, схватив ядро, поспешила к оценщику.

- Эх. И хлебнём мы горюшка с тобой, принц. Умертвие, да ещё эта сложная ситуация с деревней ведьм. Молчу уже про последний пункт твоего отчёта, мальчик. Как же ты умудрился умертвие забороть? Такое под силу разве что золотым рангам.

- У меня такое чувство, что это был не я. Тело само двигалось.

Кош взглянул на руку, что чуть меньше недели назад сама рассекла мечом чудовище, покрывавшее глубокими ранами тело юноши. Благодаря усилиям ведьмы полукровки, опасности, что атаки одного из ужаснейших мертвецов несли, удалось избежать.

Но даже после полного исцеления каждый шрам продолжал ныть. С каждым днём боль притуплялась, но исчезнет ли она когда-либо до конца?

Старший регистратор также осмотрела юношу и надменно хмыкнула.

- Скверный знак. Я хоть с магией не знакома, но одержимости никогда не были чем-то хорошим. Я бы тебе рекомендовала посоветоваться с кем-нибудь сведущим. Мало ли.

Закидывая очередную ложку гарнира, Яга озадаченно смотрела на старшего регистратора, пытаясь осознать всё, что та пытается донести, но сдавшись сосредоточилась на еде.

- Я изучал некромантию и смежные ей темы в академии. Тут нет ничего опасного, но буду внимательно следить за этим и дальше. Меня больше волнует не случай с умертвием, а то, что было после.

Полурослик закинула в рот остаток сыра. Она выглядела изрядно раздражённой. Заприметив возвращающуюся Малину, старшая хмыкнув направилась к своему рабочему месту.

- Благими намерениями выстлан путь в ад, юноша, - бросила женщина напоследок. – Будьте немного циничнее.

Озадаченная этой фразой девушка-регистратор проводила начальницу взглядом.

- Что-то случилось? Вы что-то натворили?

Регистратор буквально сверлила юношу взглядом ожидая ответа. Кош пытался сделать вид, что не замечает прожигающий в его теле дырку взгляд, но шумно выдохнул, не в силах более игнорировать.

- Нет, госпожа начальница лишь дала совет как избежать подобного в будущем, - поспешил успокоить девушку Кош.

- Ну и славно. Ты внимательно слушай, что тебе говорит старшая. Она опытная и мудрая, - регистратор вновь поправила съехавшие очки.

Кош потратил некоторое время на исправление отчёта, а точнее – на переписывание отчётов на два отдельных листа. Желание проверять всё ли в порядке с наградой отсутствовало чуть меньше чем полностью, из-за чего Кош просто убрал мешочек с наградой за задание и второй с платой за редкий материал.

- Отдохните пару дней. Купи себе новую броню и зайди в храм. Судя по твоему виду, скверна умертвия до сих пор тебя мучает. Там тебя очистят и излечат, - провожая к дверям проговорила девушка.

- Ох…

- Да, это жутко дорого, но тебя никто в драку с нежитью не заставлял лезть, - словно строгая жена отчитывающая пьяницу-мужа, проговорила Малина.

- Х-орошо.

Попрощавшись, Кош с Ягой вышли на улицу и, следуя главной дороге, пошли в сторону гостиницы.

- Вот так встреча-с! – послышался противный голос откуда-то со стороны.

- Ты же.

Кош заметил как поигрывая тростью к ним направлялся мужчина с непропорционально длинными руками и ногами, шарообразной тушей, что переходит в голову, при полном отсутствии шеи. Вороньим клювом торчал нос, монокль с цилиндром в сочетании с необычным костюмом, пришедшим из неизвестного государства, делали это странное существо похожим на пришельца из иного мира.

- Наше имя не имеет значения-с. Видим, что достопочтенный Кош хорошо обращается с нашим товаром-с. Чем бы дитя ни было проклято, оно требует ухода, а не издевательств-с. Только так можно воспитать идеальную служанку и любовницу, мы считает-с, - затараторил мужчина, поигрывая свободной рукой одним из длинных вьющихся усиков.

- У Вас ко мне какое-то дело?

- Нет-с. Увидел Вас и решил проявить вежливость, поздоровавшись-с, - торговец оскалил зубы в невероятно противной улыбке. – А ещё нас порадовало состояние, в котором товар находится, будучи в руках юного принца Коша-с.

- Я недавно встретил её бывшего владельца, и он настаивал, что это Вы его обманули.

- Фу-фу-фу-с! Какой вредный Жаб. Довёл девочку до истощения, наградил физическими, психическими и интимными травмами, да ещё и на нас наговаривает-с! Возмутительно-с! Славно, что дни этого подонка сочтены-с!

- Откуда Вы…

- Милый мой, торговец невольными знает многое-с! Вы удивитесь, какие секртеты могут попасть в наши руки-с, - на мгновение показалось, что улыбка торговца стала угрожающей, но после торговец резко развернулся на пятках и зашагал в только ему известном направлении. Пройдя десять шагов, мужчина повернулся и отправил последнее напутствие. – Благие намерения — это просто великолепно, но порой нужно быть гибкой змеёй, трусливым зайчонком и свободолюбивой птичкой-с. А ещё-с…

Быстрыми шагами торговец подошёл к Кошу вплотную и с не сползающей жуткой улыбкой проговорил:

- Все принцы на белом коне – часто вынуждены быть жестокими убийцами, а многие злыдни не так уж и неправы-с… Берите от обоих только самое практичное, а главное – никогда не сожалейте о своём выборе-с. Даже, если этим выбором будет уничтожение мира-с.

- Как вас пони…

- Если ты не прав – тебя остановят, а коли твоё дело правое, то и люди, и боги будут попутным ветром-с!

После торговец поспешил удалиться.

- Что это было? – прошептал Кош и посмотрел на остолбеневшую Ягу. – Ты в порядке?

- Я никогда не понимала этого человека. Он жестокий, но в равной мере заботливый, грубый, но сочувствующий. Он меня пугает, но при этом кажется, что ему можно верить.

- Значит не у меня одного противоречивые чувства он вызывает?

Через несколько дней всадник пересечёт границы болотного царства и вступит в царские палаты. Не пройдёт и часа как его взору предстанет обнажённое тело богини, которая выслушает его доклад. Новости он принесёт скверные, но взамен получит заботливую улыбку женщины, что несёт на своих плечах заботу о целом царстве.

Красноволосый копейщик с лицом красавца и жуликоватой улыбкой закоренелого преступника стоял перед деревом, под которым планировал отдохнуть. Но была одна проблема.

В него только что ударила молния и теперь оно пылало словно чучело на праздничном ритуале.

- Дурной знак. Лучше пусть Чернобог вновь воскреснет, чем мне такие знамения встречать, - Соловей сплюнул и парой напевных свистов потушил пламя и восстановил повреждённое дерево. – И тебя, моя любовь, рядом нет, чтобы вставить свой равнодушный комментарий. Какая жалость.

Из походного мешка показалось спелое красное яблоко.

Глава 1. Письмо

Солнце уже клонилось к закату.

Хозяева лавок лениво готовились к закрытию, а местные таверны меняли свой дневной облик, что больше напоминал уютную закусочную, на место, где вот-вот разразится пьянка.

Повара и официантки торопливо уносили в подсобку хрупкую мебель и, приложив титанические усилия, вытаскивали более надёжную дубовую мебель. С мужчин в три ручья стекал пот, а девушки, тяжело дыша, без сил свалились на стулья, что еле волокли по полу.

Но такова цена за грядущий приток денег, что авантюристы, торговцы и прочие работяги понесут сюда в ближайшее время.

Улица стала заполнена толпами людей, что уже успели закончить работу. Мужчины с громким хохотом что-то обсуждали, женщины и девушки неодобрительно посматривали в их сторону и продолжали беседу на ранее заведённую тему. Женщины с детьми прогуливались и искали место, где ещё можно было приобрести выпечку. На их счастье пекари не спешили заканчивать свою работу, благо таверны наливать начнут не прямо сейчас, а значит и закрываться пока что смысла нет.

В городе царила мирная повседневность.

Для всех кроме старшего регистратора местного отделения княжьего двора. Её подопечная уже отдала свой последний ежедневный отчёт по авантюристам и только-только вышла из здания. Без авантюристов, других регистраторов и работников барной зоны в помещении было слишком тихо и одиноко.

Прошли десятилетия как эта женщина из расы полуросликов вступила в ряды работников двора. Она усердно трудилась на благо авантюристов и простых жителей, чтобы сделать одним удобней и приятней работу, а другие могли чувствовать себя вв безопасности, находясь в этом городе.

- Уф. Осталось ещё немного. Куда бы мне пойти сегодня? В «Весёлый теремок»? Не, терпеть не могу их еду, надежды, что хоть кто-то ещё из моих придёт в этот гадюшник ради приличного пойла, не очень-то много. Аааааа! Пойду в «Ужик», там-то точно хоть с кем-то посидеть можно будет.

Только успела пробормотать начальница, как в дверь влетела тощая фигура, одетая в походные одежды. Странник запыхался и еле держался на ногах. Старшая подбежала к нему с табуретом и помогла опуститься. Недолго думая, она схватила со стола графин и плеснула в стакан воды.

Незваный гость кивком поблагодарил регистратора и осушил стакан.

Отдышавшись, гость встал, оправился и скинул капюшон. Под ним оказалась миловидная юная дева с волосами цвета морской волны. Она была высокой и весьма тощей, с точки зрения старшей. Глаза были необычайно глубокого чёрного цвета. С первого взгляда могло показаться, что она достаточно бледная, но на самом деле её кожу покрывали малюсенькие чешуйки, из-за чего загар её коже мог только сниться.

Полностью оправившись и прочистив горло, девушка сладким, словно пение голосом заговорила:

- Я Ватэ из отделения княжьего двора в Питрегу. Мне нужно увидеть хозяина двора.

Полурослик осмотрела девушку, что представилась как Ватэ и отошла к своему столу.

- Не дозволено, - отрезала она, начав копаться в бумагах.

- Это ещё почему?! – возмутилась Ватэ. – Я доставила документ, который должен увидеть лишь он!

Полурослик недовольно цокнула.

- Жабры прочисть. Говорю, что не дозволено. С князем нельзя встретиться без предварительного запроса. Без него могут войти лишь другие князья и те, кто статусом выше, да и тем нужно ждать, пока хозяин даст добро на вход. Ничто экстренное не дозволяет нарушать установленный союзом гильдии авантюристов и княжьего двора порядок. Или ты решила, что выше царей, королей и императоров?

Ватэ опешила от встреченного сопротивления и скрипя от злости зубами внезапно мирно выдохнула.

- К сожалению, у меня нет столько времени, чтобы добиваться аудиенции с князем. Через неделю, я должна быть уже в своём отделении, а мне ещё поручение выполнить нужно.

Старшая открыла коробочку, что стояла на её столе и вдохнула смесь пряных ароматов разноцветного сыра. Она протянула коробку гостье, предлагая отведать кусочек. Та удивлённо похлопав глазами, осторожно вытащила красного цвета кусочек и закинула в рот.

На языке раздался взрыв вкуса из нежного сливочной сырной основы, пряного акцента специй и кислинки вяленных томатов. Великолепие вкуса заставило девушку расползтись в довольной улыбке, а на глазах проступили слёзы радости.

Старшая закинула в рот зеленого цвета кусочек и, удовлетворённо кивнув, вновь обратилась к гостье:

- Да, если делать всё как положено, то даже без поручений едва ли успеете. В таком случае, не лучше ли будет передать документ через меня?

- М-м-мне строго-настрого запретили разглашать содержание, - неуверенно замялась девушка.

- Ну, в Вашем случае выбор не велик, - пожала плечами женщина с острым носом и строгим взглядом.

На минуту беседа затихла. Ватэ активно бегала глазами по комнате, пытаясь отыскать хоть что-то, что ускорит процесс её встречи с местным руководителем. Старшая закинула в рот фиолетовый кусочек сыра и недовольно поморщилась. Она понимала, что посланница сейчас отчаянно ищет причину, но ещё лучше осознавала, что это непосильная задача для такой юной и не достаточно опытной девушки.

- Хорошо, - услышав это лицо Ватэ на секунду просияло счастьем, но последующие слова вернули её на землю. – В любом случае процесс не так просто ускорить. А даже, если получится, то неизвестно как быстро примет решение сам князь. Он очень занятой человек и даже важные гости нередко ждут ответ месяцами.

- Но как же тогда…

- Я повторюсь. Передай документ через меня…

- Но я же…

- Не буду я его читать. Верить или нет – твоё дело, но так ты справишься в срок. Единственное, что я попрошу – сопроводительные слова. Нужно хоть какое-то объяснение ситуации, изложенное в письме, иначе он его даже не вскроет.

- Но как же, - ахнула Ватэ.

- Он принципиален в таких вопросах. Хочет знать к чему готовиться. Ты же и сама понимаешь, что это единственное, что ты можешь, так что решайся быстрее, а то мне пора здесь всё закрывать.

Девушка мялась в нерешительности. Старшая запретила передавать письмо кому-либо кроме руководства двора, а её Ватэ разочаровывать никак не хотела. С другой стороны, посланница понимала, что об этом едва ли кто узнает, а значит и причин для такого упрямства нет. Такие, казалось бы, простые вещи заставляли голову девушки закипеть.

- Ну так что ты решила? – Устало спросила старшая. – Всё же просто. Отдай мне письмо, скажи, что князь о сообщении должен знать и иди в баню, а после в бар или постель, или одно вслед за другим. Такие симпатичные девчата как ты могут и не в одиночку уйти.

Последние слова и неожиданно коварная злодейская улыбка заставили девушку испуганно вздрогнуть.

- Н-н-н-не одна? А-а-а с кем?

- Экая ты… Ну кто знает какие у тебя предпочтения. Может с мальчиком, может с девочкой, мне почём знать? Ну так что с письмом?

- А-а-а з-зачем мне с ними…уходить?

- Чего тебя так переклинило? Я же пошутила. Какой же нужно быть невинной, чтобы от такой очевидной шуточки засмущаться. Так что с письмом, милая?

Ватэ продолжала мяться, но потихоньку пришла в себя. Она порылась в своём походном мешке и достала свёрток. Он был обмотан лентой, которая закреплена печатью с гербом отделения княжьего двора болотного царства.

Свёрток оказался в руках старшей, что ждала пока гостья соберётся с мыслями. Девушка внимательно осмотрела комнату, в которой находились лишь она и старший регистратор. Посланница опустилась на одно колено и, прикрывшись рукой, поднесла губы как можно ближе к уху женщины-полурослика и прошептала нечто, что оставило на лице старшего регистратора взволнованное выражение лица.

- Вы уверены?

- Да, только об этом нужно лично рассказать хозяину двора. Никто более не должен услышать этого. Ситуация серьёзнее некуда, и если информация просочится, то не только наши головы полетят.

- Хм. Вот же дела какие, - задумчиво произнесла женщина. – Хорошо, я всё поняла. С утра займусь этим делом. Тут и правда тянуть нельзя.

У гостьи всё ещё было недовольное от произошедшего выражение лица, но и выбора иного не было, а значит пришлось смириться с текущим положением дел. Девушка накинула капюшон и покинула заведение.

- Вот же дела. Всего полгода прошло, едва медного ранга достиг, а тебя уже хотят видеть. Что ж, завтра предстоит тяжёлый день, а значит сегодня мне никакой гулянки, да? Вот же засада. Ай…Ладно… Всего один раз вовремя лягу спать, ничего страшного не случится.

- Что ты об этом думаешь?

Регистратор-полурослик стояла перед богатым столом, созданным талантливыми мастерами. Он чуть меньше чем полностью был завален документами, письмами, необходимыми принадлежностями и материалами. За столом в дорогом кресле сидел внушительного вида бородатый мужчина.

В руках он держал письмо, что ещё прошлым вечером было доставлено в отделение княжьего двора. Чтобы его вручить, Старший регистратор ещё до первых петухов поднялась, привела себя в порядок и, быстро расправившись с завтраком, понеслась в отделение.

На её удачу, там уже была и другая девушка с тем же рангом. Коротко стриженная смуглая женщина средних лет была вполне хороша собой, что доставляло много неудобств, ведь когда была возможность набрать подопечных, то о характере этих искателей приключений прошлый регистратор умолчала.

И теперь она отлично понимала почему.

Женщины обменялись приветствиями и полурослик попросила подругу взять на себя руководство своей командой хотя бы до обеда. Когда удивлённая такой неожиданной просьбой женщина спросила о причинах, то заметила, что лицо просившей её коллеги искажено хорошо знакомой ей миной: «Хочу сказать, но нельзя»

- Ну, ты меня много раз выручала, так что вечером просто проставишься пинтой и мы в расчёте, - приветливая улыбка сняла часть тревоги, что не покидали женщину-полурослика.

Следующим пунктом в её планах было пробиться в кабинет князя.

Все хорошо знали где его приёмная, но была проблема, которую решить не так просто. Чтобы туда войти, было необходимо разрешение кого-то из членов семьи, либо награда от князя, что давала полномочия свободного посещения дома.

К сожалению, награда, что была получена старшей, давно исчерпала свой срок службы, а одолжить у кого-то ещё активный дар было невозможно. Женщина стояла неподалёку от дома князя и размышляла, как проникнуть внутрь.

- Может воспользоваться природным даром? Благо «вор» это тот дар, которым нас предки наградили, - ворчала старшая.

- Тётя Варя! – послышался голос ииз-за спины. – Тётя Варя, вы к нам в гости?

Полурослик повернулась и увидела мальчишку пяти лет от роду, что бежал прямо к ней.

- Игорь, будь вежливее, она наверняка пришла к папе, - красивая женщина с золотыми локонами в шикарном платье потрепала по голове мальчугана. – Варвара Мироновна, Вы к Аристарху Евгеньевичу?

- Ох! Княгиня, непривычно видеть Вас в таком людном месте, - поклонилась Варвара.

- Полно Вам, я очень редко выхожу на прогулку, а тут Игорь Аристархович, захотел тех булочек с кремом, я и решила устроить себе небольшую авантюру, - девушка игриво подмигнула.

- Думаю, что охрана и нянечки будут расстроены.

- Вот как? Ну, я много разного набрала, так что извинюсь перед ними вкусненьким, - озадаченно почесала голову златовласая девушка. – А почему же Вы не входите?

- Боюсь, что без дозволения господ или дара от хозяина дома мне вход закрыт.

- Вот как. Тогда я попрошу князя, чтобы он вручил новый дар и настою на его бессрочности, а то это приносит слишком много неудобств, при том что Вы и так делаете достаточно много для княжьего двора.

- Буду премного благодарна.

- А пока, идём с нами. Думаю, что нашего слова достаточно, чтобы Вас пропустили.

Внезапная удача обрадовала старшего регистратора Варвару и она активно перебирая короткими ногами проследовала за княгиней и её сынишкой.

И часа ещё не прошло с того времени, как нога Варвары вступила на порог, а князь уже активно перечитывал содержание письма, а также обдумывал сказанное подчинённой.

- Ты читала это?

- Мне пришлось дать обещание о том, что моя рука не вскроет сей конверт, Ваше благородие.

- Вот как. Я ценю твою честность. В целом, здесь говорится, что нашествие гневепрей, что едва удалось остановить полгода назад, возобновилось.

- Вновь гневепри? Но в их природе заложено – не возвращаться на места, что у них отняли - разве не так?

- Я обладаю теми же сведениями. Но тут говорится, что у этой стаи объявился вожак. Крупный, свирепый, хитрый и ужасно сильный. Его не берут методы и силы болотного народа, а умелых воинов едва хватает, чтобы отбивать атаки рядовых особей. Да и к тому же, пропали без вести двое авантюристов. Основной задачей будет найти их живыми или мёртвыми и вернуть в столицу, прямо в царские палаты, поскольку заказчик и руководитель княжьего двора болотного царства никто иная как сама царица Фрозелина.

- В таком случае не будет ли уместнее назвать его царским, а не княжьим? – спросила Варвара.

- Хотел бы я посмеяться, но сейчас не то время, - слабо улыбнулся князь. – Меня настораживает одна деталь в этом запросе.

- Там есть нечто более тревожное чем вожак? – лицо с неловкой улыбкой приобрело очертания беспокойства.

- Есть. Они требуют направить конкретного авантюриста, - хозяин двора потёр глаза и слегка надавил на них. – Всё бы ничего, но это всего лишь бронзовый ранг, да и задания у него были в основном по сбору трав, да низшей нечисти типа колобков, чертей, да прочей мелочёвки. Справится ли он?

- Если об этом. Он… - старший регистратор замялась, поскольку доклады о убитых существах вне рамок задания не столь важны, чтобы уходить дальше оценщика.

Однако речь шла о существе, что под силу зарекомендовавшим себя золотым рангам. Да и для них это не будет такой уж простой задачей. Умертвие – одно из существ, что требует контроля и проверки места появления, а значит ии доклад о столкновении с этим созданием должен подаваться незамедлительно.

Варвара знала это и понимала, что было непростительной ошибкой утаить подобное, но сделанного не вернуть, а князь уже успел приметить нерешительность, что так внезапно охватила маленькую женщину.

- Я вижу, что ты боишься чего-то. Если ты провинилась в чём-либо, то просто выскажи всё как на духу. Даю слово, что прощу проступок, если он не катастрофичен. В противном случае даже мне не под силу будет помочь.

Варвара выдохнула.

- Он должен справиться и с вожаком гневепрей, если там и правда дело в этом.

- Что же тебе даёт основания так доверять юному Кошу?

- Умертвие.

Услышанное слово заставило князя вскочить с места. Старые раны, что десятилетия не напоминали о себе. Лицо взрослого мужчины было столь же напуганным, как и у ребёнка, что столкнулся со злобной бродячей собакой.

- Юный Кош убил умертвие в лесу ведьм. Хоть его состояние было жалким, когда полгода назад он вернулся с миссии, но вожак гневепрей в сравнении с умертвием всё равно, что котёнок с голодным волком.

Князь рухнул на место и налив в бокал красного напитка, тутже выпил всё без остатка.

- Почему мне не доложили? Умертвие - это нежить, а значит нужно как минимум убедиться, что не было заражения ни животных, ни почвы.

- Этот лес принадлежит ведьмам, даже, если мы надавим, они возьмут мероприятия по проверке и очистке на себя.

- На каких основаниях ты это заявляешь? – строгим тоном произнёс мужчина.

- Когда я узнала об этом, то сделала заказ авантюристу, чья специальность была церковник. Он побывал там, но ведьмы не дали и шага без них ступить. Баба деревни убедила, что территория, где было обнаружено умертвие – абсолютно чисто.

Казалось, что князя удовлетворил ответ, но некоторое напряжение всё ещё держалось.

- Пошли его ещё раз. Только без заезда в деревню ведьм. Пусть обшарит весь лес, проверит каждый закуток, каждое дупло в дереве. Даже, если ведьмы и правда со всем разобрались – нежить вытравить даже после её полной смерти не так просто.

Мужчина вновь налил напиток в бокал, но теперь он наполнил не только свой. Второй был вручён полурослику Варваре.

- Ваше благородие?

- Выпей. Сегодня у тебя будет короткий рабочий день. Сейчас ты возвращаешься в двор, оставляешь все поручения для регистратора этого юноши. А что делать после – сама знаешь. А мне нужно сбросить немного напряжения, понимаешь?

- Д-да.

Варвара с неуверенностью взглянула в красную жидкость и неуверенно протянув свой, ударила бокалом о бокал князя. Горьковатый, но достаточно приятный с лёгкой сладостной ноткой красный напиток растёкся внутри женщины-полурослика.

Не прошло и пяти минут, как она, попрощавшись с княгиней и её сыном, уже направлялась в сторону княжьего двора.

- Было страшновато, но думаю всё, что ждёт меня - небольшая цена за проступок.

Малина с беспокойством посмотрела на угрюмое лицо своей начальницы, что только-только вошла в здание.

Невысокая женщина прошла к своему столу и достала из ящика кусок сыра, что остался от вчерашнего обеда. Малюсенькими кусочками она откусывала от него, направляясь в сторону девушки в очках.

- Малина, девочка моя, сегодня тебя ждёт первая работа с индивидуальным заказом, - сказала Варвара, вручая лист с, изложенными на нём, основными положениями задания. – Бланк возьми из общего шкафа. Лучше набери себе всех видов, чтобы под рукой были. До прихода Коша ты должна заполнить этот бланк. В графу «комментарий заказчика» впишешь: «По завершении задания, явиться в царские палаты за вознаграждением.»

- Старшая, а Вам не кажется, что это требование немного странное, с учётом…

- Малина, хоть мне руководство освободило этот день, но он отнюдь не будет лёгким, так что все подозрения, нравится/не нравится и тому подобное… - очередной кусок сыра был откушен. – Короче, не моё это дело. Да и не твоё. Твоё дело вручить задание, да получить отчёт. Всё поняла?

- Более чем, - расстроенно ответила Малина.

- Мне тоже всё это не нравится, но давай делать свою работу как положено – без эмоций.

- Вас поняла.

Молодая девушка и взрослая женщина посмотрели друг-другу в глаза и печально улыбнулись. День Малины прошёл наполненный странным предчувствием, что что-то идёт неправильно. Варвара же исполнила инструкции своего князя и позднее явилась на негласно назначенную им встречу.

Глава 2. Гнев в нерешительности

- Выпад! Выпад! Уход от атаки слева! Уход от атаки справа! Перекат!

Черноволосый юноша в потрёпанной броне авантюриста, надетой поверх дорогой рубахи фиолетового цвета, сидел на поваленном дереве и чистил клинок, раз за разом проходя смоченной в специальном растворе тряпкой. Он делал это практически не глядя, ведь его руки знали лезвие даже лучше чем глаза, да и было иное важное дело.

Он отдавал указания юной девочке в покрытой пылью и грязью от постоянной встречи с землёй одежде разбойницы. Это облачение было подарком от подруг, что однажды встретились рыжей девчонке во время первого путешествия с хозяином.

- Эх… Всё ещё медленно, - пробурчал юноша.

- Плохо?

- Нет, во многом ты уже лучше справляешься с базой, но у меня всё ещё чувство, что ты ещё не можешь развить всей скорости, что имеешь.

- Хммм… Может спарринг решит сомнения? – девочка подошла и уселась прямо перед юношей.

- Боюсь, что сегодня мы и так много времени потратили на клинок. Нужно и о магии думать, - бледный авантюрист вернул свой клинок в ножны.

- С тех пор, как закончили с начальной магией мы только и делали, что тренировали школу магию земли. Разве для её использования не нужно соприкасаться своими потоками энергии с земными? Если, я только сидя могу так колдовать, то зачем это нужно?

- Я ожидал, что ты это спросишь. Да, за эти пару месяцев ты тренировалась лишь в использовании самой земной энергии, а заклинаниям я не обучал…

- Да, почему?

- Тебе нужна не вся и даже не сама магия земли, а понимание того как потоки подобного типа энергии ощущаются в теле. В академии мы потратили один семестр лишь на это, а ты осилила всё куда быстрее.

- Я умница, - девочка наклонила голову.

- В определённом смысле да. Ты очень хорошо справляешься. А то, что кроме магии земли я тебя загружал лишь боевой подготовкой, да основам медицины, сыграло нам на руку. К слову, в академии мы одновременно изучали магии стихий, боевую подготовку, магию духов, святую магию, основы знаний о школах стихий и ещё не самые простые предметы.

- Так много? – Удивилась Яга.

- Многое мы должны были уметь ещё при поступлении, так что в основном мы отрабатывали на площадке заклинания, жесты или руны.

- Ого! Звучит утомительно, - на лице юной ведьмы промелькнули нотки сочувствия.

- Так и было. Но всю эту боль мы прочувствовали по полной, когда начались занятия по ярлыкам и печатям. На отработку нужно было принести подготовленные основы.

- Магические круги без прописанных песен и ярлыки без обозначений цели?

- Угу, - кош откупорил флягу, что висела на ремне и сделал глоток сладковатой янтарной жидкости.

- Хозяин, я вот тут подумала…

- О чём же?

- Зачем мне знать медицину? Ты хочешь меня и целебной магии обучить илии так хочешь, чтобы я была у тебя ещё и медсестрой? – с явным кокетством спросила Яга.

Услышав этот вопрос Кош замешкался. Од встряхнул жидкость, заглядывая в флягу через открытое горлышко. В его голове всплыл образ монахини, что обычно присматривает за больными и ранеными при госпиталях и монастырях.

- В каком-то смысле, - юноша натянуто улыбнулся.

- Это в каком? – кокетство сменилось недоумением.

- Как бы это объяснить попроще… - задумавшись авантюрист отправил внутрь себя ещё пару глотков. – Ведьмам нет нужды задумываться о необходимых знаниях в магии, что их окружала всю жизнь. Это как некий инстинкт… Он направляет ведьму, шепчет как всё сделать правильно и в итоге ошибки и неприятности происходят лишь из-за неопытности.

- Воооот как? – непонимающе промычала Яга откинувшись назад.

Куртка спала с плеч, и слуга Коша осталась в пропитанной потом рубахе, что облепила фигуру, начавшую активно формироваться. Кош сделал вид, что не заметил этого жеста, который явно был очередной провокацией от ведьмы, что таинственным образом каждое утро оказывалась под одеялом авантюриста.

- А как это связано с моим вопросом, - всё кокетство Яги как ветром сдуло, но куртка на место так и не вернулась.

- Магия, которой я хочу тебя обучить. Не зная хоть какой-то школы магии земли, ты точно её не осилишь, а если не будешь знать, как работают живые организмы, как их можно излечить и какие могут быть проблемы, то даже если ты идеально освоишь все заклинания, то будешь скорее нести «страх и разрушение», чем «мир и спасение».

Фляга опустела.

Где-то неподалёку слышалось пение птиц, чуть дальше слышался стук дятла. С противоположной стороны, за спиной у внимательно слушающей Яги, начала шевелиться трава. С каждым новым ритмичным отзвуком барабанной дроби дятла, нечто приближалось.

Шурх шурх шурх

Взгляд красных глаз авантюриста стал острым, словно у ястреба, что засёк добычу. Звук с каждой секундой становился всё ближе, а дыхание Коша всё тише и медленнее.

Момент.

Из травы вылетело маленькое тельце, и юноша резким движением руки выпустил в его направлении стилет. Лезвие пронзило тонкое горло прибывшего существа, пригвоздив к дереву.

Яга вздрогнула от неожиданности и повернулась в направлении полёта маленького острого клинка. Прибитый к дереву там красовался серый заяц. Хоть его и было принято считать маленьким существом, но это было не совсем так.

Из-за того, что зверь передвигался преимущественно на всех четырёх лапах, он мог достигать весьма высоких скоростей, практически не разгибаясь, а из-за странностей в строении скелета, часть его размеров скрывалась словно меха у баяна.

- Какая удача! – воскликнул Кош. – Яга, иди на реку, помойся, постирай эту одежду и надень новую, а я пока займусь завтраком.

- Хозяин, а может ты мне спинку потрёшь? – мило надув губки спросила Яга. Не прошло и секунды как малюсенький камешек больно врезался прямо в лоб рыжей бесстыдницы.

- Ты, я смотрю кушать не хочешь? – сухо произнёс Кош.

- Злюка! Хозяин злюка! Иду я иду…

Девочка поспешила к повозке, вытащила мешок и побежала в сторону реки.

Яга сбросила с себя всю одежду и поспешила избавить её от пыли грязи и пота. На это ушло некоторое время, ведь не сказать, чтобы девочка была в этом деле достаточно умелой. Да, её этому учила одна добрая ведьма с пепельными пятнами на теле, но особой практики не было.

Расправившись с одеждой, Яга развесила её на ветках, после она сняла с себя бельё и, выложив из мешка свежее, убрала старое.

Она подошла к бегущей воде. Речка не была особо глубокой, а течение сильным, поэтому Яга могла не бояться, что её так просто унесёт или она не сможет выбраться. Она не спешила заходить в воду по иной причине. Яга терпеть не могла своё отражение.

Да, она была очень милой на лицо, а став взрослой будет и вовсе красавицей. Её ещё юное тело было с приемлемой для её возраста лёгкой полнотой. В общем, кто угодно мог поставить все свои деньги на то, что кому-кому, но не ей о внешности стоит переживать.

Вот только гнев был не из-за лица, отвращение не из-за не устраивающей её фигуры. То, что она в себе ненавидела и желала спрятать, да забыть – её собственные ноги.

Будучи проклятой «костяными ногами», она потеряла магические потоки, что проходили через них. Проблем с мышцами, костями и кровотоком в них не было, но их внешний вид, что напоминал ноги скелета, обтянутого кожей, вызывал эстетический шок у любого, кто впервые их видел, будь то мужчина или женщина.

А Яга не могла к ним привыкнуть, даже прожив с ними столько лет.

Девушка сделала глубокий вдох и погрузила тело в воду. В это время года здесь всегда было тепло, трудно поверить, что через два месяца всё вокруг будет покрыто снегом и льдом, ведь сейчас на улице было довольно тепло, а порой, когда солнце припекало, и жарко. Она наслаждалась пейзажем леса, размышляла обо всех уроках, что сегодня преподал хозяин и больше всего - что она может сделать для него?

Не смотря на всю похвалу от Коша, девочка не была удовлетворена. Она чувствовала, что делает недостаточно, для того, кто сперва спас из лап смерти, а после покарал и дьявола, что терзал душу и тело юной невольницы. Она хотела, чтобы даже если она не станет единственной женщиной, что будет сопровождать по жизни, то хотя бы главную роль среди них завоюет.

- Опять я о глупостях думаю, - пробормотала она опустившись чуть глубже в воду. – Хозяин даже не смотрит на меня как на женщину. Сколько я ещё должна ждать? Чем я хуже той парочки из лагеря Змия?

- Занятные мысли тебя занимают, - послышался где-то рядом знакомый голос.

Яга поспешила осмотреться, но никого не обнаружила.

- Кто здесь? – спросила Яга, но ответа не последовало. – Где ты прячешься? Выходи, тогда и поговорим!

- Ой-ой. Прости, но мы не можем пока видеться. Ещё так рано, - с наигранной досадой вновь прозвучал голос.

- Тогда хотя бы объяснись! В чём это мои мысли такие занятные? – девочка злилась, к тому же она выскочила на более мелкую глубину и лёгкий ветерок заставлял чувствовать себя не просто дискомфортно, но ещё и жутко беззащитной.

- Ой-ой. Да, твои размышления весьма занятны. Ты хочешь, но боишься взять, любишь, но боишься зайти слишком далеко. Хочешь быть полезной, но слишком боишься быть хоть изредка бесполезным ребёнком. Я не понимаю таких странностей.

- Вообще-то я просто…

- Просто?

- Я просто не хочу, чтобы он меня возненавидел. Но и стать кем-то вроде сестрёнки или дочери не хочу. Тут уж дудки, - проворчала Яга.

- Ой-ой. Любите же вы делать простые вещи сложными, а сложные, вроде любви, титанически неподъёмными. Драматизируете где не нужно, а где нужно слегка – превращаете в настоящую трагедию.

- Так говоришь, словно всё обо всех знаешь.

- Хи-хик…В каком-то смысле так и есть.

Яга чувствовала, что, говорившее с ней неопознанное существо, не желает зла, а лишь пришло поболтать как с подружкой. Она не доверяла этому, но золотые глаза не видели даже попытки что-либо скрывать. Она видела многое, научилась различать намерения в магической ауре, что покрывала всё окружающее.

Ведьма, взяв с берега подаренную хозяином мочалку, вернулась в воду и начала очищать себя.

- Знаешь, раз уж мы с тобой друзья, я тебе помогу! – Ягу внезапно вернул в реальность голос незримой собеседницы.

- Поможешь? В чём?

- А во всём. Всё что тебе будет нужно, во всём помогу. С твоей любовью тоже постараюсь.

Челюсть Яги отвалилась и не желала подниматься, чтобы закрыть рот. Словно молотом по наковальне, по ведьме ударили эти слова.

- П-п-п-подожди! Как так? Я ещё не готова, я хочу сама добиться взаимности от хозяина!

- Так сама и добьёшься, я только слегка помогу где надо. Да и не сейчас. Ты и сама осознаёшь, что ещё не готова к этому.

От этих слов Яга закусила губу. Она понимала, что голос говорит правду, но признавать реальность ну никак не хотелось. Яга пыталась завести с неизвестной сущностью беседу на иные темы, но голос более не отвечал.

Яга вышла на берег и высушила тело полотенцем, что лежало в сумке. Она вновь подошла к реке и позируя всматривалась в себя. На секунду она даже улыбнулась, ведь если совсем чуть-чуть отойти, то и уродливых костяных ног видно не будет. Но стоило ей посмотреть не в отражение а на реальное тело, как радость угасла.

Эти пугающие тёмные чувства всё ещё таились в сердце девочки и день за днём она злилась всё больше.

Злилась на своё проклятье. Злилась на хозяина за то, что относится как к ребенку, игнорируя все попытки доказать обратное. Злилась на то, что даже после шести месяцев обучения, всё ещё была такой бесполезной.

Ей казалось, что вот-вот получится усмирить свою нетерпеливость, но это же и порождало неуверенность в сердце Яги.

Она поспешила обратно к привалу.

- Что-то ты долго, я начал волнов…

Слова Коша оборвала сцена, которую Яга себе обычно не позволяет. По крайней мере, не позволяла последние четыре месяца. Она прошла лишь в белье и рубахе, что была ей велика, а остальные вещи покоились в руках. Развесила на повозке более сухое, а что-то более мокрое разложила на бревне недалеко от костра.

- Как это понимать? – настороженно спросил Кош.

- Хозяин, что ты обо мне думаешь? – без увиливания спросила Яга.

- Мне казалось, что мы давно закрыли эту тему. Пока тебе не исполнится хотя бы семнадцать зим, любовницей тебе не б…

- Это не ответ, - лицо Яги стало раздражённым. – Скажи, хозяин, я красивая?

- Пойми я…

- Прошу ответь. Я ценю, что ты не хочешь ранить мои чувства и всегда отвергаешь тактично, но нужно мне не это.

Юноша с досадой почесал затылок. Он не хотел возвращаться к тому, что было оговорено ещё полгода назад, но по одному виду спутницы было ясно, что разговор состоится даже без его желания.

- Ты хороша, когда вырастешь, точно будешь красавицей, - смиренно выдохнув, ответил Кош и положил в одну из подготовленных мисок похлёбку с недавней добычей.

- Даже с этими ногами?

- Даже с ними…

- Тогда почему ты меня отвергаешь? Не говори, что из-за того, что я молода, опыта у меня…- Яга осеклась и опустив голову продолжила смиренным тихим голосом. – Опыта у меня достаточно, хоть это и был тот герцог. Ведь мужчин привлекают такие как я да? Молоденькие, милые. Моего возраста аристократы же берут не думая, чтобы празв...

Внутри Коша закипел гнев. О стоящее вдали дерево разбилась миска и начала стекать похлёбка. Чуть поодаль зашуршали кусты из-за убегающей живности, что там скрывалась.

- Какие ещё такие, Яга? – голос был спокоен, но каждый, кто его услышит, согласится, что с его носителем сейчас не стоит ругаться. Гнев не позволил ему услышать всё, что было сказано в момент полета миски. – Отвечай.

- Распутные, использованные ш… - закончить фразу девочке помешала прилетевшая внезапно пощёчина.

- Ты ровняешь меня с этим мусором? Ты не забылась ли, ведьма?

Яга с ужасом взирала на своего хозяина. Ноги подкосились, и она упала на зад вся дрожащая от страха.

- Н-н-н-но в таком случае я тебе противна, а ты мне врёшь, колдун! – голос дрожал, но она не могла остановиться. – Или скажешь, что это не так?

Обращение Яги ошарашило Коша. Гнев уже утих, но остановить внезапно вспыхнувший на ровном месте скандал было ещё не так просто.

- Я тебе говорил, что это не так. Тебе мало моего слова? Тебе мало моего обещания принять твои чувства, когда достигнешь должного возраста?

- Но я порченый товар! Никто в здравом уме не подойдёт даже близко ко мне, разве что в борделе! А ещё, ты обещал Змию взять его дочерей в жёны через два года!

- А я того хотел? Ты ещё не понимаешь, но порой нужно поступаться принципами, чтобы сохранить отношения с людьми.

- Так поступись ими ещё раз ради меня, мой принц! – со слезами на глазах, взмолилась Яга. – Дай мне хоть что-то, заставляющее верить, что надежда не просто фантом!

Кош устало опустился на бревно, закрыв руками лицо. Тишина длилась всего минуту, но казалось, что прошла вечность. Слышались лишь тихие всхлипы. Юноша поднялся и, взяв в руки вещи, начал насильно одевать сопротивляющуюся Ягу.

Когда она, рыдая и сжавшись в комочек, была наконец одета, то ощутила, словно нечто большое и тяжёлое объяло её. Чья-то рука поманила заплаканное лицо в сторону этого чувства и вытерла слёзы и сопли, оставив лишь недоумение на лице юной ведьмы.

Внезапно этот человек прижал к себе крепко, но аккуратно, словно хотел защитить, утешить и убаюкать как малое дитя.

- Ты боишься, что я когда-нибудь оставлю тебя одну?

Кивок.

- Ты боишься, что среди всех этих женщин тебе не найдётся места, когда придёт время?

Кивок.

- Ты боишься, что эти ноги нас разлучат?

Ответа долго не было. Кош ощущал, что рубаха понемногу становится мокрой. Однако кивок в итоге последовал и в третий раз.

- Девочка, пойми, я не собираюсь тебя удерживать насильно, если ты решишь уйти, - Яга настороженно замерла. – Но пока ты сама не примешь этого решения, прогонять тебя я не собираюсь. С компаньоном всегда лучше, а ты пока лучшая из тех, кого я встретил за это ещё недолгое приключение.

Яга подняла голову и с удивлением смотрела на Коша. Она смотрела на него так, словно он сделал самое лучшее, что только можно представить. Она не могла держать себя в руках и попыталась поцеловать Коша в губы.

Однако не прошло и нескольких секунд как она осознала, что, повиснув на шее, целует лишь в щёку.

- Не честно,- проворчала Яга.

Но всё её беспокойство на какое-то время вновь растворилось, словно утренний туман.

Используя магию школы созидания из стихии земли, Кош починил разбитую миску и разложил оставшуюся похлёбку. Завтрак продлился недолго, ведь сегодня они возвращаются с задания, награда за которое уже ждёт не дождётся.

Собрав вещи, юный авантюрист направил ослика в сторону города.

Перед въездом вновь толпились приезжие торговцы, что хотели продать свой товар, но сэкономить на пошлинах. Деньги заплатить требовалось не большие, но никто не запрещал развернуть торговлю и вне стен города, пошлина была лишь своего рода гарантией, что торговля будет более безопасной, ведь вне города могли встретиться не только бандиты и разбойники, но и монстры с дикими зверями.

Кошу хотелось остановиться, чтобы купить что-нибудь, но времени на это сейчас не было, ведь нужно было сдать отчёт о ходе задания Малине – регистратору Коша.

Лишь они въехали в город, Кош дал поручение Яге и вручил сумку и мешочек с деньгами. Услышав, что ей разрешено взять сладость к ужину, лицо девочки просияло от радости и рыжая юная ведьма побежала и вскоре скрылась из вида.

Авантюрист ехал по знакомым дорогам, где периодически встречал бездельничающих хозяев оружейных магазинов и мастерских, а также приветливых женщин, что заведовали различными лавками: от пекарен, до аптек и книжных. Некоторые из них кокетливо подмигивали и с невинным заливистым смехом прятались внутри своего магазина.

Однако было место и несколько менее привычно выглядевшее. На площади отсутствовал шатёр, а на табличке, где ранее красовалась надпись о товаре, не было ничего.

- Родной, подскажи-ка, - обратился Кош к мужичку лет пятидесяти на вид. – Здесь что-то случилось?

- Ась? Ах это ты, барин. Нет, ничего такого.

- Уверены? Может трогаша-с в тюрьму отправился?

- Ха! Шутник ты, барин. Будь так, то мы бы все тут плясали как оголтелые, да частушки матерные про него сочиняли. Нет, всё проще, он на родину поехал. Говорит, что нужно мать повидать.

- Что-то мне подсказывает, что его матерью может быть лишь дочь самого хитрого и злого демона.

- Мы тож так думаем, но пока он платит, то пущай хоть самим Чернобогом, хоть злобной дьяволицей будет. Принципы-принципами, но добром и правдой семью не прокормишь.

Кош усмехнулся и попрощался с работником «Рынка невольных»

Когда он наконец добрался до входных дверей в княжий двор, на душе вдруг стало неспокойно, а старые раны решили вновь о себе напомнить, слабым ноющим отголоском.

Внутри была толпа из что-то недовольно кричащих авантюристов, а посреди толпы стояла хрупкая регистратор в очках с перекинутой через плечо светлой косой.

Глава 3. Протест

I

В каменных стенах комнат с наглухо затворёнными ставнями стоял шум и гам. Множество людей, полулюдей и зверолюдей находились в огромном помещении, уставленном шкафами с дорогими книгами, свитками и аккуратными стопками подшивок документов, что были необходимы обитателям комнаты. Также в комнате стояло множество рабочих столов, что украшали полотна с чертежами, материалы, образцы, что ещё были на пути к завершению и всякая мелочёвка, что могла пригодиться, вплоть до обеда, что кто-то забыл.

Множество бородатых мужей и женщин, как молодых, так и в преклонном возрасте, не стеснялись громко обсуждать и спорить по поводу подготавливаемых проектов. Порой даже может показаться, что вот-вот начнётся драка. Но что греха таить, в пяти из десяти случаев драка случается. Уважаемые люди, словно дворовые мальчишки, что не поделили любимое место в популярной игре, начинали дёргать друг друга за бороды, хватать за грудки, бить кулаками в живот и бранить любыми ругательствами, что только приходили на ум.

Сегодня вновь началась драка. Пожилой мужчина с собачьими ушами протестовал против наглости соседней группы, что, по его мнению, пыталась присвоить себе редкий материал, что был необходим и ему. В ответ на это тощая высокая женщина средних лет с кудрявыми волосами выступила вперёд с заявлением, что материал был взят в заранее оговорённом количестве, что было одобрено главой отдела разработок.

Однако мужчину не устраивал такой ответ, ведь его запрос был отвергнут со ссылкой на нехватку материала. Это очень сильно огорчило пожилого собаколюда. Он не собирался это так оставлять и ввёл в шок, а после и обморок женщину, покрывая тоннами отборных ругательств, не забыв пройтись как по сомнительным, по его мнению, достижениям, так и по чувству вкуса, завершив издевательской насмешкой по поводу отсутствия у неё мужа.

Когда хрупкая сотрудница потеряла сознание от столь грязного языка своего коллеги, за бороду собаколюда схватил молодой сотрудник с красным рогом на лбу. Несмотря на то, что он был совсем юным, но сила заставляла считаться с ним как ребёнком огра с востока, что служил в королевской гвардии и хозяйки лавки волшебных растений. Его горячая кровь и строгое воспитание не позволяли терпеть подобной грубости в отношении женщин.

- Возьми свои слова назад псина бородатая!

- А ты заставь, красномордый любитель старух! Что, решил приударить за бабенцией, что тебе в матери годится?!

- А даже, если и так, то твоё какое дело? – осознав, что только что выпалил, юноша осёкся и недолго думая продолжил. – В смысле… Такая речь не допустима для учёных мужей! Наша группа благодаря ей за пару месяцев добилась больше, чем Ваша за пару лет!

- А ну ка повтори, щенок!

Пока все были увлечены начинавшейся дракой, никто не заметил, как по коридору всё ближе и ближе звучали шаги. Даже острый слух собаколюда не позволил этого расслышать за криком и гулом.

Дверь распахнулась, громко ударившись о стену, и толпа резко обернулась. Они увидели тощего бледного юношу в чёрной мантии с обритой наголо головой. Его взгляд полнился раздражения.

Юноша осмотрел толпу, после перевёл взгляд на начавшую приходить в себя, а точнее переставшую притворяться потерявшей сознание, женщину, что расслышала неосторожно брошенные слова юного полукровки и слегка покраснела от такого признания. После взгляд переместился на застывшую во время драки парочку.

- Что? Опять? – устало выдохнул юноша. – Что на этот раз не поделили? Или кто-то опять пытался украсть чужие наработки? Или опять ставка на вчерашнее событие в колизее у кого-то не сыграла из-за того, что кто-то жулик?

Все от мала до велика, что находились в толпе, виновато повесили голову.

- Г-г-господин Аш, эти жулики заграбастали почти весь алый паучий камень! Моей команде достались лишь крохи, а без него наш эксперимент не продолжить! Эта мымра…

Разошедшегося желчью собаколюда остановил грозный взгляд переливавшихся, то красным, то синим цветом глаз принца Аша.

Эта особенность досталась от матери лишь ему, да старшему брату, но в отличии от неё цветов у каждого было лишь два, и до сих пор не получилось выяснить – зависит ли цвет от их расположения духа, как у королевы, или же это лишь вопрос случайности.

- Достопочтенный Ванко, как джентльмена, так и учёного мужа, не красит столь грязная речь в отношении дамы. Её достижения говорят сами за себя, а она если и заслуживает брани с Вашей стороны, то хотя бы культурной речью, – как на духу выдал Аш. - К вопросу о ресурсах. Паучий камень очень часто доставляется к нам из гильдии авантюристов. Если его нет или не достаточно даже для проверки, то, помнится, я лично разрешил взять отгул до дня поставки, либо самостоятельной покупки у торговцев. Разумеется, с возмещением.

Аш налил из графина в свой бокал жёлтую жидкость с приятным сладковатым ароматом ии слегка отпил.

- Теперь ты, Мика. Я понимаю, что в тебе течёт кровь восточного огра, но попробуй её лучше контролировать, а то когда-нибудь, когда вновь будешь защищать честь своей возлюбленной – уважаемой Миралы – тебя некому будет остановить и мы не досчитаемся пары, а то и больше научных сотрудников. А мне этого очень не хочется.

Аш взглянул на покрасневшую от смущения, но восторженно взиравшую на храброго полуогра, женщину и, довольно хмыкнув продолжил:

- Лучше, просто уже поговори с ней, думаю, что профессор Мирала с радостью примет твои чувства, хватит уже стесняться, - Аш упал в своё кресло.

- Н-н-но разве это будет этично? Это может помешать нашей работе, - пролепетал юноша.

- Ну, пока вы оба будете продуктивны и не доставляете проблем мне, остальным иилии нашей работе, то разрешаю, - отмахнулся Аш.

- Как-то это безответственно для такого серьёзного человека как Вы, господин Аш, - с усмешкой проговорил морщинистый старик.

- Настроение у меня хорошее, - отмахнулся Аш. – Да и недавно мне пришло письмо от самого императора - чёрного джина Рамаси.

Все вокруг зашептались. Кто-то был возбуждён, а кто-то обеспокоен. Получить письмо от столь высокого существа, чьё мудрое правление уже давно превысило пятнадцать сотен зим, это знак заинтересованности. Вне зависимости от содержания письма – это знак, что нечто сотворённое тобой или же с тобою связанное привлекло его любопытство. К добру это или к худу.

- Мой принц, но правда ли всё в порядке? – Настороженно спросил другой мужчина, чьё лицо было сокрыто под множеством тканей, словно под маской. – Настроение императора непредсказуемо, как бывший житель империи заявляю. Его страна всегда живёт в изобилии и роскоши, но за всё это приходится платить и меньшей свободой чем где-либо, а гнев его может превращать в пыль даже целые города.

Аш понимающе кивнул.

- Всё как Вы, уважаемый, и говорите. Император непредсказуем и своенравен, но его письмо выглядело как приветствие и выражения желания скорой встречи. Также он весьма заинтересован в том, чтобы я познакомился с его министром мистических разработок.

- Мой принц, когда придёт официальное приглашение, позвольте мне отправиться вместе с Вами.

- Желаешь посмотреть на родину?

- В том числе, но больше всего желаю помочь с тонкостями этикета и традиций. В империи это важная часть бытия, даже, если Вы только гость. С этим всё очень строго, мой принц.

- Я принимаю твоё предложение, друг мой. За столько лет я ни разу не слышал от тебя бесполезных советов, а значит и этот обязан принять со всей серьёзностью.

- Столь высокая оценка – честь для меня, - поклонился таинственный старик.

День в магическом королевстве шёл, как и положено. На улицах было много народа, даже при том, что солнце ещё ии не думало клониться к закату.

Старики расслаблялись на лавке, попивая крепкий алкоголь, за что неоднократно получали строгий выговор от патрульных. Женщины различных рас и видов гуляли с детьми, что вприпрыжку то убегали вперёд, то возвращались, что-то напевая.

- Мамуля, там бродячий музыкант играет! Давай посмотрим?! – задорно кричал малыш, на что женщина с переливавшимися то в один, то в другой цвет длинными волосами лишь улыбнулась и проследовала за своим непоседой.

- Милая леди, не удостоите ли чести подарить мне танец? – подбежал юноша в кадетском сюртуке к девушке в армейской штабной форме.

- А кадетам разве не положено сейчас быть на занятии, - насмешливо ответила приглашённая девушка с короткими цвета вороньего пера красивыми волосами.

Её форменная юбка едва опускалась ниже колен, что в ином государстве могли посчитать неприличным, кроме далёкого западного государства за массивом чёрного горного хребта, откуда мода и прибыла в королевстве.

- Не ругайся, сестрёнка, сегодня нет важных занятий, а погода такая хорошая, да ещё и такую красавицу встретил, что глаз не отвести.

- Так может её и пригласите? – кокетливо на пол-оборота отвернулась девушка.

- Этим сейчас и занят! – с серьёзной улыбкой кадет сделал шаг вперёд, цокнув каблуком сапог о камень, из которого была выложена площадь.

- Алика, хватит ломаться! А то сейчас себе его заберу! – послышался девичий голос из толпы.

- Ну уж нет! – опротестовала черноволосая девушка и сделав смелый шаг навстречу, робко приняла руку юноши.

Толпа аплодировала кружащейся в задорном танце паре, а бродячий музыкант сменил мелодию с напоминавшей бардовскую песню, на мелодию, что на балах играют для белого танца.

Атмосфере начали поддаваться и другие. Внезапно к новообразовавшейся парочке присоединились старик со старухой, переманив на себя все одобрительные возгласы. Казалось, что в королевстве царила праздность, но это не так.

Люди могли себе позволить так развлечься лишь потому что выдалась на то возможность ии когда танец прекратится, юноша и девушка, лишь успев обменяться обещанием и информацией о том, где и как друг друга смогут найти, вновь вернутся в повседневную рутину из трудностей службы, кадетской подготовки, а также иных дел.

Каждая минута радости им достаётся неделями труда. Но королевская семья, порой, не имеет даже этих минут. Сегодня король принимает министров, завтра объезжает провинции, через неделю безвылазно подписывает или отклоняет запросы. А в один день, когда солнце начало клониться к горизонту, прибыл всадник с письмом.

II

-Где это видано, чтобы двор одобрил персональный заказ для совсем зелёного авантюриста!

- Вот-вот! Он ещё даже ни в одно подземелье не спускался, да на крупных заданиях в составном отряде не был, а тут прям персоналку получил!

- Именно-именно! Отдайте это задание кому-нибудь опытнее!

В центре этого шума стояла девушка, чьи очки съехали на кончик носа, а перекрикивать толпу уже совсем кончились силы. Иные сотрудницы княжьего дома с жалостью поглядывали в сторону неудачливой девушки, которой посчастливилось привлечь столько внимания. А всё из-за того, что ещё утром старшая вручила ей поручение подготовить документы и разместить на доске с заказами объявление о том, что на имя авантюриста бронзового ранга поступил личный заказ. Не прошло и пары часов как вдруг к регистратору начали подходить бывалые авантюристы, что хотели высказать своё неудовольствие, особенно тем фактом, что они давно железного ранга, совсем капля отделяет от серебряного, а подобного не получали ни разу.

Естественно, они начали обвинять сотрудниц в плохом исполнении своих обязанностей. Малина первое время старалась разъяснить ситуацию на сколько позволяли знания и правила двора. Однако ответ не удовлетворял бывалых авантюристов и вскоре те стали требовать переназначения на это задание. Объяснение, что это запрещено уставом гильдий и княжьего двора в частности, но никто не хотел слушать.

Вскоре вокруг девушки уже собралась толпа, что наперебой лезла всё с тем же требованием.

- Спасите меня, кто-нибудь, - со слезами на глазах прошептала Малина.

Словно боги услышали её мольбу, по комнате растёкся неприятный пищащий звук. Все вокруг начали зажимать уши, но это не помогало, ведь этот звук уже проник через уши прямо внутрь головы. Он начал сводить с ума, заставлять чувствовать необъяснимый страх, чувство тошноты и желание убежать как можно дальше.

Сперва толпа держалась, думая, что звук вот-вот прекратится, но чем дальше, тем хуже. Терпеть уже не было сил и постепенно люди покинули помещение. Внутри остались лишь работники двора, что заранее заткнули уши, поскольку не могли более работать в таком шуме, Малина, что также заткнула уши, испугавшись разъярённой толпы, и бледный черноволосый юноша, что сдавливал в руке кожаный мешочек.

- Ой-ой, это же малыш Кош, - проговорила смуглая женщина средних лет.

- Айсель, рад Вас видеть в добром здравии. Смотрю Вы с каждым днём только молодеете, - поклонился Кош.

- А ты, как всегда, всё такой же негодник, - усмехнулась старшая сотрудница. – Что же мне делать, если я когда-нибудь куплюсь на твою лесть? Я же мужу в глаза смотреть не смогу.

Закончив своё привычное приветствие, Кош посмотрел на всё ещё сжавшуюся в клубок Малину.

- С ней всё будет в порядке? – поинтересовалась Айсель.

- Да, это был пугач из голосовых связок бешеного нетопыря. Если не успел прикрыть уши, то уже не спасёшься, пока не убежишь подальше, или пока писк не прекратят.

- А оно не опасно?

- Нет, весь вред лишь иллюзия от страха.

- Какая чудная вещица. Нам бы парочку таких.

Пока старшая и Кош говорили, Малина успела прийти в себя и осознать, что толпа куда-то исчезла.

- К-к-кош! А вот и-и-и ты-ы-ы, - со слезами на глазах подлетела девушка, что обычно собранная и серьёзная. Сейчас она была похожа на испуганного ребёнка, что потерялся в толпе прохожих.

- Малина, держи себя достойно. Ты же регистратор, да и кто захочет жениться на женщине, что только и делает что рыдает, - отчитала подчинённую Айсель.

- Ну, не стоит так сурово. Наверняка есть кто-то, кому хочется быть защитником, - ответил Кош.

- Ой-ой, детки, у меня же столько работы. Две группы сегодня на мне, так что разбирайтесь с делами, а я пойду… поруковожу…наверно.

Айсель была лучшей подругой старшего регистратора Варвары, но, в отличии от этого трудолюбивого полурослика, смуглая женщина отнюдь не любила утруждать себя работой и при любой возможности убегала пить чай, спихнув всю работу на сотрудниц помладше. Варвара думала, что её знакомую повысили, поскольку та исправилась. Ах как же она ошибается.

- Что же здесь произошло? Люди были в гневе.

- Ну, всё из-за тебя, - пробормотала девушка, протирая очки.

- Вы в порядке?

- Да, перейдём к делу.

Кош удивлялся способности этой девушки взять себя в руки за столь короткий срок, следуя за ней к уже привычному столу в таверне при княжьем дворе. Стоило им присесть, как к столу уже подбежала официантка с завязанными в два хвоста светлыми волосами. Как обычно, Малина попросила ягодный чай, а Кош кружку питейного мёда.

Ждать заказ долго не пришлось.

Как только каждый сделал по глотку, Малина приступила к проведению собрания:

- Ты помнишь случай с гневепрями полгода назад?

- Если не ошибаюсь, тогда направили около десятка наших авантюристов, трое не вернулись.

- Именно. Тогда удалось изгнать их стаю и это было той ещё морокой.

- Меня же тогда не послали, так что я не совсем понимаю к чему этот разговор.

- А ты не слышал о чём в той толпе кричали? – удивилась девушка, поправляя очки.

- Боюсь, что я в том гуле и свой голос не расслышал бы. Но, вроде они недовольны, что заказ прислали не для них.

- В целом верно. Вчера прислали персональный заказ на изгнание гневепрей.

- Они вер…

- Нас беспокоит тот факт, что они вернулись. При этом, похоже, что в этот раз с ними был вожак.

От неожиданности Кош поперхнулся напитком.

- Подожди. Но у этих монстров нет вожака. Да, они живут в стае, но разорвут любого, кто посчитает себя выше остальных.

- Видимо им не чуждо обучение, - прикрыв глаза Малина отпила ароматного напитка.

- Так. Значит гневепри вернулись, у них есть вожак, а заказ на моё имя?

- Рада, что ты умеешь мыслить логически, с такими проще работать. Именно так, заказ на твоё имя.

- Но почему? Я бронзовый ранг, да и…

- Полагаю, что кто-то проболтался о том, что ты умертвие прикончил. Если ты или малютка никому не рассказывали, то исключая меня со старшей остаётся только этот пьянчуга, - девушка укоризненно посмотрела в сторону пункта приёма добычи. – Но это уже не важно. Сделанного не воротить, а память всему миру не сотрёшь заклинанием, ведь так?

- Боюсь, что если такая магия и существует, то она очень древняя и ужасно опасная. Предпочту пользоваться чем-нибудь попроще.

Девушка понимающе кивнула и, достав лист с заданием, продолжила:

- В этот раз запрос не от кого-то, а от самого главы княжьего дома болотного царства.

- Значит сперва мне нужно представиться их главе?

- Да, к слову об этом. Глава их княжьего двора их же царица.

- А не стоит ли называть в таком случае «царским двором»?

Во взгляде Малины ясно читалось: «Издеваешься?»

- Мы и сами задаёмся таким вопросом, но «княжий двор» это официальное название гильдии авантюристов для царств. Почему мы получили такое эксклюзивное право – не ясно. Если интересно, то спроси у историков.

- Понял. Что-то ещё мне нужно знать?

- Изгнание стаи второстепенная задача. В рамках задания заплатят лишь за вожака, остальные пойдут как бонус.

Малина перечитала лист, сделав ещё пару глотков.

- Вот ещё. Живыми или мёртвыми, нужно вернуть пропавших авантюристов. За них также будет дополнительная плата. За каждого гневепря накинут трое серебряных очей, за мёртвого авантюриста золотой перст, а за живого, даже при смерти два золотых перста.

- Дорого же они ценят своих людей, раз готовы заплатить за живого как за полноценное задание.

- Я многое не знаю про их правителя, но говорят, что народ её любит, но… - Малина прервалась на полуслове, посмотрев куда-то в даль.

- Не снижать бдительность?

- Да, у меня с самого утра плохое предчувствие, как начальница мне это вручила, - опомнившись кивнула регистратор.

Кош и Малина завершили оформление задания, и юноша собирался уходить, как девушка окликнула его:

- Скажи, что случилось? – голос регистратора был серьёзен.

- О чём ты? – удивился Кош.

- Брось. Хоть я и знаю тебя всего полгода, но кое-что начала понимать. Ты с самого прихода был сам не свой.

Кош уселся на место и вопросительно посмотрел на девушку в кокошнике и очках.

- Во-первых, ты пришёл один. Если ничего не случилось, то Яга бы от тебя не отлипла.

- Она выполняет поручения и делает покупки к ужину.

- Даже так, она не так безответственна, чтобы отпустить тебя одного. Она заставила бы тебя всё сделать вместе.

- Звучит так, словно я у неё под каблуком, а не она моя слуга, - усмехнулся Кош.

- Во-вторых, ты и сам сегодня слишком сдержан. Не лезешь впихнуть мне что-то магическое, не умничаешь, не требуешь, как можно больше, заданий из одного региона, чтобы выполнить всё разом.

- Я мог от этого устать, а денег быть вполне достаточно?

- Ты хоть сам в это веришь? Даже я вижу, что эти задания для тебя пустяки, но оформить что-то серьёзнее тебе ранга не хватает.

- А что на счёт этого задания? Оно звучит как весьма непростое.

- А это, в-третьих. Ты даже не улыбнулся, когда узнал о таком задании. При том, что обычно чуть из штанов не выпрыгиваешь, когда узнаёшь, что рядом может быть что-то серьёзнее обычных слабых монстров. Так что же случилось?

Кош тяжело выдохнул. Не в силах больше терпеть этот испытывающий взгляд, Кош рассказал об утреннем происшествии.

- Вот как, - задумчиво проговорила девушка. – Не скажу, что девочка была права, но и ты поступил жестоко.

Кош понуро опустил голову.

- Пойми. Она к тебе лезет не от того, что её распирает похоть. Она просто не знает как ей показать всю степень своей благодарности.

- Но ведь я…

- Ты даёшь понять, что тебе достаточно и того, что она делает? А вот она не считает это достаточным. Ты вытащил её из ада, наказал чудовище, что её истязало, да ещё и помогаешь вновь стать полноценной ведьмой. Скажи, что бы ты чувствовал, сделай кто-то для тебя, хоть половину от этого?

Кош молчал. Регистратор сделала ещё пару глотков и взглянула на маленькую лужицу чая на дне чашки.

- Повторюсь. Она не знает как может тебя отблагодарить за всё, что ты сделал, всё что она знала в своей жизни это печальная жизнь сироты, а после и вовсе была не больше чем постельная кукла для урода. Большего она не знает, большего она пока не может тебе дать. А ты влепил пощёчину за лёгкое помутнение рассудка из-за комплексов, что терзают её.

- Комплексы? Но она же..

- Думаешь у детей их нет? Она девочка, сейчас она только формируется, а значит будет переживать, что с телом что-то не так. Как думаешь, проклятье костяных ног поможет ей обрести уверенность в такой период?

Кош отвёл взгляд в сторону, что разозлило Малину.

- Вот и я думаю, что нет.

- Как же мне поступить?

- Не знаю. Я бы извинилась. Пока что она тебе доверяет, но в будущем всё будет только сложнее. Ты её учитель, хозяин и опекун, так что постарайся не усложнять эти отношения ещё больше.

Закончив беседу Малина приняла отчёт и добычу, поставила пустую чашку и, положив медную монету, пошла к своему рабочему месту, где уже дожидался очередные авантюристы. Через некоторое время она вернулась с наградой и пригласила заждавшуюся команду пройти к столу.

Кош же вышел на улицу и, вдохнул свежий воздух. Он до сих пор не понимал, как поступить, но после разговора со своим регистратором юному авантюристу стало легче, хоть и всего чуть-чуть.

Следующим утром они выдвинулись в направлении болотного царства. Путь был не близкий, а задание непростым. К тому же, что-то не давало покоя Малине и это беспокойство передалось самому авантюристу. Мимо авантюриста прошли две женщины-дварфийки и приветливо поздоровались.

На вид было не так просто понять, но это были мать с дочерью. Похоже, что одна из них ждала ребёнка.

Глава 4. Никто не любит умников

Яга слезла с повозки и вышла на улицу, что кратчайшим путём выведет на торговую площадь. С собой у неё было несколько мешочков с травами, в походной сумке, что хозяин приобрёл для неё взамен пришедшей в полную негодность, также было несколько интересных для обитателей торговых лавок диковин. На шее висел мешочек с деньгами, что Кош доверил девочке для покупки чего-нибудь вкусного к ужину.

С грустной улыбкой она погладила этот мешочек и убрала под рубаху.

Утреннее событие напугало её, ведь ранее Яга и помыслить не могла, что когда-либо осмелится перейти черту в неуважении к своему покровителю. Она и раньше заставляла его сердиться, ругаться и нервничать, но после небольшой дозы нравоучений они всегда могли вместе отвлечься и посмеяться.

Но не в этот раз.

Яга и сама не могла понять, что же случилось, ведь на тренировке всё было хорошо, но стоило ей на какое-то время остаться одной, как печаль и страх заполонили сердце юной ведьмы. Она хотела бы забыть и о том, что пережила, и о своих ногах, забыть о разрывающей сердце зависти, когда вспоминает каким счастливым выглядел спящий в компании девушек Кош в лагере разбойников.

Но это выше её сил.

Когда она задумывается обо всём этом, то перед глазами словно вырастает непреодолимая стена и кажется, что нет того орудия, что разрушило бы её.

- Быть может мне станет легче, если я просто найду себе парнишку своего возраста? – пробормотала себе под нос Яга.

- А что в этом будет хорошего? А вдруг понесёшь от него? Как потом будешь завоёвывать сердце возлюбленного? – прозвучал где-то рядом холодный, но одновременно мягкий и добрый голос.

Яга от испуга отпрыгнула в сторону.

- А-а-а-а?! О чём э-э-э-это Вы?

Перед глазами Яги предстала девушка, на вид она была совсем юная, возможно того же возраста что и Яга. Одета она была в красивое платье из государства, что юная ведьма никогда не видела. Из-под бесстыдно короткой юбки до колен красовались худые бледные ноги, хотя если присмотреться, то загара девушке не хватала по всему телу, в высоких чёрных сапогах, руки были скрыты красивыми чёрными перчатками, а вот плечи скрывал плащ. Собственно, благодаря ему на её внешний вид и не обращали внимания, ведь в обычное время он закрывал девушку полностью. Сейчас же она хотела, чтобы собеседница могла рассмотреть с кем говорит. Под капюшоном Яга смогла рассмотреть длинные чёрные волосы, собранные в две косы, красивые круглые очки в золотой оправе и небесного цвета голубые глаза. Взгляд девушки был словно она только-только проснулась и поэтому выглядела она не особенно заинтересованной.

Девушка наконец заметила замешательство Яги и сделав реверанс достойный самого роскошного бала в королевских залах, представилась:

- Меня зовут Василиса, можешь звать меня Вася, а можешь придумать прозвище. Обычно меня зовут гением, посланницей бога, великой, первооткрывательницей, причудой, эгоистичной стервой, змеёй подколодной, лучшим умом всех поколений, разрушительницей семьи, разрушительницей карьеры, уродливой тварью, алчной псиной, птицей счастья, светилом. Если что-то понравилось, то выбирай, - на кажущемся скучающем лице появилась улыбка, из-за которой у Яги создалось впечатление скрываемой боли.

- Мне кажется или половина из сказанного тобой было оскорблениями? – осторожно спросила Яга.

- Разве? Недоумённо похлопала глазами новая знакомая. – Меня чаще всего называли бестактной гадиной… Это было оскорблением?

- Разумеется! За что такой красивой девочке, да ещё столько плохого говорили?

- Хмммм… Потому что я умнее всех? – неуверенно ответила Василиса.

- И только?

- Ну, впервые я кого-то кроме родителей увидела на десятую зиму, когда они решились допустить ко мне учителей, хоть они мне и не нужны были, по книгам я успела всё сама понять. Тогда же я и получила первое восхищение своим гением.

- И что же это было за восхищение? – ещё аккуратнее попыталась спросить Яга.

Василиса прочистила горло и, хорошенько вдохнув, изобразила вопль первого учителя:

- Ты меня ещё будешь учить моему же предмету, куртизанка малолетняя!

На миг все вокруг замерли, смотря в сторону двух девочек. Яга поспешила убедить, что подруга просто рассказала заморскую шутку и беспокоиться не о чем. Движение людских потоков возобновилось, хоть какое-то время некоторые продолжали поглядывать на парочку. Яга дала понять собеседнице, что лучше уйтии куда-то, где будет не так много людей.

Они прошлись вдоль улицы, и Яга со спутницей зашли во дворик, что принадлежал старому заведению, что днём угощал напитками и вкусностями, а вечером превращался в место кутежа и бесчинства. Заведение было довольно недорогим. Юная ведьма хотела было заплатить за заказ, но Василиса остановила девочку и оплатила всё.

- Что тот учитель сказал?! Это же ужасно! – как только пожилой мужчина отошёл от столика, Яга вернулась к тому на чём остановились

- Разве? Мне показалось, что он от восторга кричит. Он на радостях меня так крепко обнял, что я чуть не задохнулась, - Василиса показала, как в неё в тот день вцепились две руки.

- Он же тебя просто придушить хотел. А ещё самой умной на всём белом свете себя называет, - покачала головой Яга.

Старичок, что присматривал за заведением принёс чайник с ягодным напитком и два десерта, после чего исчез словно ветер.

- Думаешь? – призадумалась Василиса. – То-то он больше у нас не появлялся. Тогда что насчёт тех, кто хотел, чтобы я потомка для них родила столь же умного как я?

- Уверена, что они этого не говорили, а ты просто снова неправильно всё поняла, - уверенность в уме собеседницы у Яги испарялась с катастрофической скоростью.

- Да как так?! А зачем тогда они… ну ты понимаешь, - попытка изобразить смущение, сделала лицо Василисы ещё более странным.

- Если спрашиваешь «зачем», то думаю, что они хотели тебя так наказать. И нет, ни капли не понимаю.

- Не стоит скромничать, ведь и сама такое пережила, - на лице Василисы расползся жестокий оскал злобной улыбки. – Правда ты пережила полный цикл день за днём, день за днём, а мне они успевали лишь платьице попортить, после первого случая, отец приставил одного из своих солдат охранять мою комнату на время занятия. Только они успевали наброситься, как их хватал солдат. Особо настойчивые лишались жизни на месте.

Слушая это, Яга приходила в ужас от того с каким наслаждением стоящая перед ней девочка рассказывает о том, как чуть не была убита или обесчещена. Казалось, что она смакует каждое новое слово своего рассказа. Лишь в этот момент она казалась наполненной эмоциями и чувствами, но они создавали ей облик уродливого дьявола, в отличии от той красивой фарфоровой куклы, какой показалась Яге изначально.

- Даже если ты так говоришь. Тебя я уж точно не смогу в этом понять, мне подобные воспоминания удовольствия не приносят, я такой жизни не хотела. Да и откуда ты вообще знаешь о моей жизни, чтобы так уверенно говорить о ней?

- Так я же знаю всё на свете, - с ноткой недоумения ответила Василиса. – Знать всё и понимать всё или всему сочувствовать – не одно и тоже. Я знаю суть множества вещей, знаю природу человеческих мыслей, чувств, химию всего сущего в мире.

- Но вот как при этом быть уместной не понимаешь хоть убей, так?

- Схватываешь налету! Как я и говорила родители, почему-то, только в мою десятую зиму предоставили собеседника, а как с ними разговаривать не научили. Думаю, они и сами не понимали в чём проблема.

- Ну и как твой рассказ и возвращение меня к воспоминаниям, что и без того мне сегодня принесли столько горя, помогут в моей проблеме, о которой ты похоже и сама уже знаешь.

- Хе-хе! Ну тут скорее не сами слова помочь должны, а что ты из них вынесла. Вот начнём с сааааамого конца. Ты говоришь: «Может мне завести любовника своего возраста?» - спародировала голос Яги Василиса.

- Про любовника я не говорила, - возразила Яга.

- Не говорила, но уж явно подразумевала, тут и к бабке не ходи. Ты давай не перебивай, я же своей подруге помочь пытаюсь.

- Когда мы успели стать подругами? – проворчала Яга.

Старичок заменил уже опустевший чайничек и обновил тарелки с десертами. Яга была сильно удивлена, но мужчина поспешил объяснить, что переживать не о чем, ведь уплаченной суммы хватит ещё на несколько повторов.

- Так вот, найдёшь ты себе паренька, кузнеца, кадета, помощника торгаша, а может тебе и разбойники по душе. Они, конечно, на вид страшноваты, но слышала, что женщины у них недовольными не остаются. Так вот. При этом, ты хочешь продолжать быть и со своим хозяином, так?

- Так, - с неохотой ответила Яга.

- Но вот какая загвоздка. Ты будешь постоянно в путешествиях в компании красавца авантюриста. Тут ты будешь в проигрыше куда ни глянь. Не будет ревновать? Тряпка, поскольку с чего бы нормальный человек терпел постоянные путешествия своей женщины в компании посторонних мужчин? Будет ревновать? В лучшем случае пойдёт выяснить отношения и в итоге убедит тебя остаться, в худшем случае он либо сам помрёт, либо злобу на тебе срывать начнёт. В общем, вариантов, при которых твоя жизнь твоя станет лучше, катастрофически мало. И это, если ты ещё не успеешь от этого паренька понести дитятку.

- Ты всё это ещё в самом начале сказала, только коротко. К чему ты ведёшь?

- Особо ни к чему, просто меня заинтересовала ты и мне захотелось подружиться, - Василиса подмигнула.

- Не понимаю.

- Хорошо. Давай тогда так. Ты правда будешь довольна, если откажешься от возлюбленного в пользу юнца?

- У него есть две невесты, да и не исключено, что будут ещё. В магическом королевстве ведь разрешено многожёнство.

- Я не об этом тебя спросила, идиотина, - огрызнулась Василиса.

- Нет, не буду. Я не буду довольна до тех пор, пока сама не сделаю его жизнь идеальной!

Яга сильно-сильно сжала кулачки, а под капюшоном блеснуло золото оправы очков, словно вторя: «Наконец-то ты честна»

- Хорошо, тут мы разобрались. Ты получила пощёчину заслуженно иили нет?

- Я перешла черту, которую не должна была.

- Думаешь?

- Думаю.

- Выплеск скопившихся эмоций того заслуживает?

- Господин Кош тоже не заслужил тех слов, что я наговорила.

- А что ты ему сказала?

- Что таким как он – аристократам – должны нравиться малолетние доступные куклы.

- Да, - хихикнула Василиса. – До меня, конечно далеко, но звучит и правда неприятно.

- Чего смешного? Я тут переживаниями делюсь

- Ну, просто, я знаю всё обо всём, а значит и о твоём хозяине многое мне известно. Вот только не ожидала, что его кто-то поставит в ряд с аристократами, что погрязли в грязных утехах. Да, твой господин тоже не без греха и мог бы не так активно принимать женщин, что показывают свою доступность. Но знаешь, лучше уж так, чем те, кто держит кого-то вроде тебя как собачек на поводке, а после использует как дешёвых путан. Или вспомнился случай, который видела лично. Был такой барон, он любил любоваться страданиями. Приглашал гостей с подобными вкусами, их было довольно много, чтобы они наблюдали за тем как во время любовного акта он калечит и уродует своих «слуг» и «служанок».

- Я прям чувствую эти воздушные кавычки.

- Да, на самом деле он лично похищал детей из приютов и домов разорившихся аристократов. Требовал с них выкуп, а когда те не успевали в срок, получал в несколько раз больше прибыли за вход на его «представления»

- Это ужасно.

- Таковы аристократы, что уверовали в свою безнаказанность. Но однажды кара постигла голову этого отщепенца. До одного высокопоставленного аристократа в империи демонов дошёл слушок, что есть такой человек. Люди с ним ничего поделать не могут, закон его защитит от казни, а личная стража от физической расправы.

- Мне показалось или ты упомянула демоническую империю? – Яга побледнела.

- Угусь. Я там жила после того как отца туда выслали за всех тех учителей. Он оттуда родом. На самом деле только звучит страшно, а на деле очень красивое место. Поля с цветами, деревья, сады. Не то, что у демонического союза – сплошная лава и сера. Живут на девяти кругах и думают, что есть людей их право от рождения. Фу, гадость.

- Но ты сама на демона не очень похожа, да и на полу демона.

- Я не родная дочь. Его попросил вырастить и воспитать меня его старый друг. Так вот, не отвлекай меня. Аристократ приказал мне и одному бесу проникнуть туда и разобраться. Ненавижу телеги, меня в них всегда убаюкивает, когда не надо. И вот мы приехали, я оплатила вход, а напарник выступил в роли слуги. А как ещё беса впустят в особняк? Ну и началось шоу. Молодой, ещё чистый мальчишка выставлен прикованный всем на обозрение. Рядом висит девчоночка едва ли старше, но искалечена, что только в страшном сне увидишь. Чтоб ты понимала, нехватка конечности самое лёгкое из её травм. По-хорошему она уже не жилец, но как-то это чудовище в ней держало жизнь. ИИ вот, двери на замке, а наш клиент вышел на сцену и сбросил халат. Бес прикончил бедняжку, чтоб не страдала и принялся за гостей и охрану, а я же заставила нашего уважаемого смертника немного подождать.

- Вот и чай теперь невкусный, - Яга понуро опустила голову.

- Мы выяснили у него откуда мальчишка и девчонка и после казни повезли их по домам. Родители обоих плакали как не в себя. Таких завываний я давно не слышала. Сделала замечание, что мне неприятно такое, а бес за что-то отругал.

- Так ведь это грубо, когда тебя отчитывают, когда у тебя и так мир рухнул.

- Вот и Из…бес так сказал. А после меня вырубило в телеге, проснулась в обнимку со свежеиспечённым колобком. Говорит, что интересного паренька встретил. Ну я же знаю всё и сказала, что знаю об этом, а после спала до самого дома.

- Колобки? Звучит знакомо, мы полгода назад тоже ели колобков.

- Знаю, - Василиса допила чай, и старичок вновь всё обновил. – Что-то мы ушли от темы. Что ты собираешься делать теперь?

- Собираюсь? – переспросила Яга.

- Ага. Думаю, что мысль родить не от своего господина и вообще расстаться с ним тебя не очень привлекает.

- Да. Я хочу, чтобы он знал как я ему благодарна. Хочу, чтобы он ощутил это, принял мои чувства к нему и меня.

- А разве этого уже не произошло?

- Нет. Он согласен принять меня только через три зимы и не раньше.

- Вот как. А ты терпеть не можешь?

- Не могу. За это время его чувства могут измениться, если я не сделаю всё возможное! Он может встретить ту, с которой забудет про меня и скажет, чтобы я ушла.

- Вот как? А может ты боишься, что на самом деле твои чувства к нему изменятся? – сонный взгляд Василисы стал острым как лезвие.

- Что ты… - Яга замерла в оцепенении.

- Сама посуди. Он уже взрослый и сделал для тебя нечто великое. Он для тебя герой, но знаешь однажды поэт, что путешествовал через девять кругов сочинил строки: «Пусть не спешит толпа вершить свой строгий суд и не торопится на казнь вести поспешно. Как святость запятнать и грех очистить можно»

- Хочешь сказать…

- Ты можешь передумать за эти три года множество раз и это тебя пугает. Ты не уверена не в нём, а в себе. Я права?

- Да как ты?!

- Тише-тише. Я не утверждаю, что ты так поступишь, но твоё тело может продиктовать тебе свои потребности. Остальное зависит от твоей воли. Попробуй для начала воздержаться от приставаний к нему.

- Ч-ч-ч-ч-что?!

- Да тише ты, недалёкая, - очки злобно блеснули. – Я же говорила, что всё знаю в этом мире. Очень мало вещей, что мне не видны и все они либо в магическом королевстве, либо в империи джинов, либо в болотном царстве, а что за чёрным хребтом творится не ведомо никому.

- Так значит ты не всё в этом мире знаешь, - в глазах Яги блеснуло скептическое настроение.

- Едва ли эти места можно назвать нашим миром. Там живут чудовища, не меньше. Магическому королевству и вовсе запретили выпускать граждан, настолько они сильны. Сотня таких и считай, что среднее государство со средней, по уровню подготовки и численности, армией захвачено без потерь.

Яга медленно потягивает чай с недоверием смотря на собеседницу. Василиса же прикрыв глаза наслаждалась вкусным угощением к чаю.

- Мелкая, чёрт бы тебя побрал! Куда смоталась? Знаний дохрена, а ума не потеряться не хватило?!

- Кажется это за мной, - удивлённо похлопала сонными глазами черноволосая девушка. – В общем-то, если и правда хочешь, чтобы всё исполнилось, то просто наберись терпения всё не испортить. На словах проще, чем на деле, но зато сколько потом удовлетворения получишь.

- Как последнюю реплику понимать? – покраснев Яга сердито смотрела вслед убегавшей девушке, что накинула свой плащ.

- Ах да! Мы с тобой не одногодки! Я уже двадцать пять зим в этом мире живу, - лишь эти слова слетели с губ, как Василиса исчезла.

Пока Яга приходила в себя, старик вновь появился у стола, но с большой флягой и корзинкой

- Что это? – удивилась Яга.

- Ваша подруга оплатила, но не успели всё заказанное съесть, посему я взял на себя смелость предположить, что и Вы собираетесь покинуть это место, а посему я собрал оставшийся заказ с собой.

- Ах! Прошу прощения, мы заставили Вас столько беспокоиться.

- Главное, что все довольны, а немного побегать мне в радость.

Поблагодарив мужчину, Яга допила чай и вернулась на улицу. Она прошлась по нужным лавкам, оставляя те или иные мешки и содержимое сумки, за что получала несколько серебряных очей. Все как всегда были приветливы с Ягой и хвалили за помощь Кошу. Хоть первое время все относились к юноше настороженно и с презрением из-за того, что он купил невольницу, но благодаря обширной сети слухов, которую подпитывали сотрудницы княжьего двора, за полгода хорошо успели узнать кто такие Кош и Яга, что позволило проникнуться уважением к юноше и полюбить маленькую ведьму.

Когда Яга вернулась, Коша ещё не было в комнате. Девочке было одиноко. Её всё ещё беспокоило произошедшее утром, но разговор со странной и в некоторой степени пугающей девушкой дал не надежду, но направление, в котором Яге следовало бы подумать.

- Никто не любит умников. Как же тебе удаётся жить никем не любимой, Васи?

Глава 5. Урок

Неделя пути может измотать неподготовленного путешественника. Но двое восседавших на телеге, в которую был запряжён ослик, уже привыкли к подобным путешествиям. Обычно им не приходилось уезжать так далеко, но всегда случалось нечто, заставлявшее задержаться в дороге.

Девочка с рыжими волосами лежала на мешке и внимательно изучала потрёпанную книжонку, что хозяин, управлявший сейчас повозкой, подарил перед поездкой.

Он сказал, что это следующий шаг в её обучении. Однако девочка ничего не понимала, даже спустя неделю внимательного прочтения.

Наконец она не выдержала.

- Хозяин, я ничегошеньки не понимаю!

Кош кивнул и заставил ослика остановить повозку.

- Заночуем здесь, - наконец заговорил юноша.

- Хозяин, не игнорируй меня!

- Я слышал тебя, Яга. Чтобы я мог тебе всё хорошо объяснить и показать, нужно немного больше внимания, чем я могу уделить, управляя повозкой.

-Я могу чем-то помочь? – поинтересовалась девочка.

- Да, вспомни всё, что мы изучали по медицине и магии земли, пока я подготовлю лагерь. Это сэкономит время.

Яга не совсем понимала, есть ли в этом смысл, но решила, что сейчас важнее делать как сказано и начала усердно вспоминать всё необходимое. Тем временем Кош привязал ослика и разложил вокруг лагеря защитные амулеты.

Отмеряя шагами новое место для очередного амулета Кош задержался.

- Кажется здесь водится кто-то поопаснее простой дичи и слабых монстров, - начал бормотать он. – Видимо, мы уже зашли на территорию гневепрей. Скверненько.

Осмотревшись, авантюрист заметил необходимые материалы. Они были не самые подходящие, но нужный эффект должен был получиться. Собрав травы и кору старого дуба он быстро измельчил их и сложил в стальную миску.

- Эх, старый дуб, конечно хорош, но кора дубового энта была бы куда лучше, а уж травы местные, сплошное расстройство, - хмуро бормотал Кош.

- Что-то не так? - Кош не заметил, как Яга подобралась и от неожиданности вздрогнул.

- Нет, просто подумал, что плохо подготовился к поездке. Мы на территории гневепрей, а отогнать их магией очень трудно. Легче использовать запахи дыма от смеси трав, которые их раздражает.

- А это не то, что нужно?

- Да, но на время отдыха и этого хватит.

Девочка с нетерпением следила за каждым шагом Коша, в ожидании очередного урока. Но Кош не торопился его начинать, разведя костёр и готовя ужин. Терпение Яги переполнилось.

- Хозяин, ты обещал!

- Верно. Я просто обдумывал как правильнее всё объяснить, - произнося это Кош положил на видное место маленькую веточку. – Покажу на примере. В магии мёртвого леса распев заклинания необходим лишь для последней ступени.

- Всё так просто?

- Это невероятно трудно. Нужно хорошо понимать, как магическая энергия преобразуется в заклинание. Понимание этого приходит не сразу, но у тебя есть преимущество, которое отличает тебя от простого ученика.

Яга смущённо покраснела.

- Тебя учили магии матери земли достаточно долго, прежде чем ты потеряла ноги, - напоминание о проклятии заставило девочку стыдливо отвести взгляд. – Это не значит, что тебе будет легко всё освоить, всё же понимание любой магии приходит с многими часами труда.

- Так в чём же моё преимущество?

- Хорошо. Помнишь, как ускорить рост трав и деревьев?

- Конечно!

- Заставь эту веточку прорости.

Яга неуверенно посмотрела на своего хозяина, но он лишь улыбнулся и кивнул. Девочка коснулась указательным пальцем ветки и прикрыла глаза. Внутри забурлила тяжёлая энергия.

Где-то далеко запела птица. В вечерней тишине к ней начали присоединяться и голоса других птиц и зверей. Казалось, что весь окружающий лес пел колыбельную себе. Постепенно пение утихло. Остался лишь редкие птичьи голоса. Небо покрылось звёздами.

Наконец тяжесть, что собралась внутри Яги потекла в предплечье, заструилась по пальцам и наконец найдя нужный выход потекла в ветку. Наконец Яга тяжело дыша опустила руку, что казалась свинцовой.

Многие часы тренировок с мечом заставляли множество раз ощутить эту тяжесть, но это происходило после длительного времени использования тяжёлого вооружения. Однако сейчас силы из неё высосал простой магический трюк.

- Устала? – Кош поднёс к губам девочки кружку с ягодным напитком, что купил для девочки во время отъезда про запас.

- Ни капельки! – Яга хотела казаться сильнее, но проступивший пот и ослабшая рука ясно дали понять, что девочка лишь храбрится.

- Результат хороший. Смотри, - Кош попробовал поднять ветку, но она уже ухватилась за землю ещё слабыми, но уже жадными корнями. – Скажи, что ты представляла, когда формировввала это заклинание?

- Разве это было заклинанием? Я даже не произносила слов, лишь представила, как энергия прошла через меня и напитала ветку.

- Не вся магия требует распевов в заклинаниях. Порой даже лучше, когда сокращаешь распев до пары слов или вовсе создаёшь заклинание без них. Так враг будет иметь меньше возможностей прервать твою магию.

- Но разве это не простой фокус?

- Твоя рука явно думает иначе, - успокаивающе улыбнулся Кош.

Недалеко в кустах послышался шорох. Пара замерла в ожидании, наблюдая за незваным гостем.

Однако беспокойства были излишними, ведь через минуту из куста взлетели две птицы.

Усмехнувшись, Кош проследил за напряжённым лицом Яги.

- Испугалась?

- Ничуть.

- Хочешь передохнуть или продолжим?

- Я…Я хочу продолжить.

- Хоть и лучше всё сделать сразу, но мы можем продолжить и утром.

Яга вперила в своего учителя серьёзный взгляд, что ясно говорил: «Я сказала, что хочу продолжить»

- Хорошо. А теперь попробуй сделать то же самое с этим, - Кош положил перед Ягой сухую мёртвую ветку.

Девочка вновь прикрыла глаза и вновь сосредоточилась на своей внутренней энергии и ветке перед ней. Но вдруг она открыла глаза и удивлённо смотрела на неё.

- Что-то не так? – спросил Кош.

Яга не ответила, а лишь встала с места и короткими шагами направилась к повозке. Кош с любопытством наблюдал за каждым движением девочки.

Она порылась в вещах и, вытащив две книжки, вернулась на место. Одна из книг была пособием по магии земли, по которой Яга ещё недавно занималась, другая по магии мёртвого леса. Ведьма активно листала обе книги и что-то выискивала.

- Что-то поняла?

- Н…нет, просто мне кажется, что я теперь могу что-то понять, но… - на глазах девочки проступили капельки.

- Скажи, что ты почувствовала в живой ветке?

- Я… Внутри было что-то тёплое и тягучее, как мёд. Моя энергия словно сама потянулась к этому.

- А что же было в мёртвой? – Кош испытывающе смотрел в грустные глаза юной ведьмы.

Яга не спешила с ответом, она сомневалась в том, что должна отвветить. Внезапно в её ладонь опустилась пустая кружка.

- Ты ощутила что-то подобное, не так ли?

- Не до конца уверена, но… похоже.

- А теперь скажи, в чём отличие от первого ощущения?

Яга вновь замялась, но, что-то поняв, кивнула и заговорила:

- Моя энергия словно мимо утекать начала. Она не могла зацепиться. Но я не понимаю почему. В книге говорилось: «Магическая энергия, что оживит мёртвое, сама должна быть мёртвой. Убейте жизнь внутри своей магии, заставьте воображение превратить живое в мёртвое и обратно, только тогда Вы познаете истину воплощения жизни и смерти. Лишь полный цикл круга жизни превратит гнилой сучок в живое воплощение магии»

- Звучит запутанным, не так ли?

- Очень запутанным.

- А теперь… Представь, как магическая энергия земли вновь копится и течёт к твоей кисти.

- Есть! - девочка выполнила указания.

- Теперь представь, как земля, что воплощает эту энергию, истлевает, обращаясь в пепел.

Девочка замолчала и некоторое время сидела с напряжённой гримасой.

- Что скажешь?

- Я… Кажется, словно я просто потеряла концентрацию. Я… я не понимаю, мне страшно, - в голосе Яги отчётливо слышалась паника.

- Понимаешь, что происходит?

- Я…я…я… - паника в голосе нарастала.

Внезапно в голову прилетел щелбан.

- Яга, скажи, что ты чувствовала? Почему ты запаниковала?

- Пустота, что возникла на месте земной энергии… Она была такой холодной и грустной, мне казалось, что она хочет меня поглотить, забрать мою радость и превратить в прах.

- Понял. Кажется, всё идёт немного лучше, чем ожидалось, - Кош задумчиво смотрел на Ягу и пытался найти наилучшее объяснение для напуганного ребёнка, что сидел перед ним. – Ты должна понять одну вещь. Это не просто, но ты должна это сделать.

- Одну вещь?

- Да. То, что ты ощутила – энергия смерти. Её ещё называют некротической.

- Это та энергия, что встречается на кладбищах, мёртвых городах и местах, где действуют некроманты?

- Всё верно. Как думаешь, зачем я попросил вспомнить тебя медицину?

- Не знаю. Я подумала, что это как-то связано с тем, что я должна буду сделать, но…

Кош отпил из своей кружки с хмельным мёдом. Насыщенный медовый вкус с лёгкими нотками пряностей растёкся внутри, наполняя теплом всё нутро авантюриста.

- И да и нет. На самом деле я думал, что это поможет тебе понять самостоятельно как создать некротическую энергию из магической, но пришлось подсказать. В общем-то был и иной смысл.

- Иной?

- Да. Некротическая энергия остаётся твоей, а значит навредит тебе, только в случае, если ты попытаешься сделать что-то опасное и не справишься.

- Не понимаю.

- Хорошо. Чувства, что ты ощутила, используя энергию впервые, это лишь отголоски твоей же силы. Тебе просто нужно не поддаваться страху.

- Но эти чувства…Они такие страшные…

- Некромантия – магия для безумцев. Не бояться может лишь тот, кто лишился рассудка.

- А Вам тоже страшно, когда пользуетесь такой магией? – Яга обхватила колени и с осторожностью смотрела в сторону своего учителя.

- Разумеется. Но меня долгое время учили преодолевать любой страх, ведь рыцарь не может позволить страху вмешаться в сражение.

- Звучит как наставление по фехтованию, - на лице Яги проступила лёгкая улыбка.

Кош вновь сделал глоток и, протянув руку, потрепал ученицу по голове.

Прохладный вечерний воздух смешался с теплом от костра. Девочка подползла поближе и опираясь о хозяина налила в свою кружку ягодный напиток.

- Утром мы повторим урок. Хорошенько запомни всё. А если хочешь лучше понять книгу ведьм мёртвого леса, то есть небольшой секрет.

- Секрет? – золотые глаза уставились на бледного юношу, что наблюдал за далёкими звёздами.

- Именно. Вообрази себя злой ведьмой. Ты должна думать с позиции поклонников смерти. Вообрази, что ты повелеваешь самой смертью.

- Звучит страшно и неприятно.

- Но таковы и были ведьмы мёртвого леса. Они были высокомерны и опасны, но при этом и мудрость их была соответствующей. Говорят, что ни одна из деревень ведьм, кроме них, и близко не подошла к разгадке бессмертия.

- Они нашли как быть бессмертными?

- Увы и ах. Они лишь открыли более совершенное долголетие, но методы их не вызвали должного восторга. Скорее наоборот.

- Их ненавидели?

- Вернее сказать – боялись. Эти ведьмы не просто занимались неприглядной для остального мира магией, они посвятили всё своё существо поклонению смерти.

- Они были злыми?

- Нет. Хоть о них так думали, но это было не верно. Некроманты часто становятся злодеями в погоне за своими идеалами. Они запятнали это древнее искусство бесчеловечными опытами с мёртвыми. А ведь большинство из них даже не сведущи в медицине.

- Хозяин, я давно хотела спросить. Зачем для изучения этой магии мне нужны знания в медицине?

- Отвечу вопросом. В чём разница между мёртвым и немёртвым?

- Наличие жизни внутри оболочки.

- Приемлемый ответ. Второй вопрос. В чём разница между зомби и человеком?

- Наличие разума и самоконтроля? Зомби немёртвые, а люди живые.

- Уже лучше. Третий вопрос. Чем отличается немёртвый от зомби и чем от человека?

Яга хотела было ответить, но не могла правильно подобрать слова.

- Немёртвые разумны как люди, столь же рассудительны. Однако интеллект их будет ограниченным. Ну и главное отличие человека от немёртвого – наличие жизни.

- Немёртвые это разумные зомби? – почесала затылок девочка.

- И да и нет. Немёртвые – это правильная нежить, что способны создать лишь некроманты сведущие в том, как тело живого существа работает. Даже скелет может быть немёртвым. Я уже не говорю про личей и умертвий.

Остаток вечера Кош провёл в рассказах про ведьм мёртвого леса, нежить, что жила в их деревне, а также про последнюю бабу. Яга слушала с интересом, несмотря на то, что каждый раз заслышав про различных мертвецов, съёживалась от страха.

Ночь была прохладной, поэтому Кош позволил ученице в этот раз уснуть, прижавшись к нему. Кош видел, как на её юном спящем лице расплылась довольная улыбка.

Аккуратно выбравшись из-под одеяла, Кош подошёл к ослику, что мирно щипал травку, лениво пережёвывая, и погладил его.

- Значит мы уже близко, - авантюрист бродил по округе и вдыхал свежий воздух.

Уже прошло шесть месяцев с того момента, как он покинул родной дом. Кош взглянул на луну и отметил то, какой большой она кажется. Толи из-за искажений барьеров, толи из-за расположения, в родном городе черноволосого авантюриста луна казалась довольно маленькой. Хотя если быть до конца честным, то он даже не мог быть уверен, что когда-то вот так просто наслаждался луной.

В столице было много и иных развлечений.

Кош вспоминал как будучи «простым» кадетом не упускал возможность приударить за девушками из офицерских и исследовательских корпусов, за что часто получал нагоняй от своего руководителя – госпожи Розы, как просил называть себя крупный, мужчина, что выглядел экстравагантно.

Вспоминая внешний вид этого существа, Кош непроизвольно повторил фразу, которой всегда умудрялся выиграть себе время для побега:

- Ведите себя как мужчина, господин Роза! Ваша супруга каждый день плачет от горя из-за такого мужа.

Но, если побег проваливался – а он проваливался в девяти из десяти случаев – то и возмездие не заставляло ждать. Никто не желал попасть на выволочку от капитана Розы, что был не только одним из самых необычных обитателей магического королевства, но и самым суровым воином армии его величества.

- И почему мне в голову лезет этот монстр?

Юноша снял с пояса флягу и глотнул медовый напиток. Но стоило фляге вернуться на место, как по телу пробежала волна боли. Кош обхватил себя руками и присев сжал покрепче зубы. Эта боль время от времени напоминала о себе вот уже полгода.

Это была боль в назидание беспечному авантюристу, что отважился вступить в бой с нечистью, что была ему не по силам. Словно голос мрачного жнеца, что шепчет из-за спины о своей готовности забрать душу, оставив лишь бездыханное тело. Но напоминала эта боль не только о смерти, но и о неизвестной сущности, что покровительственно взирала на него откуда-то из иного мира. Сущности, что жаждала поделиться своим могуществом с юным принцем.

Но Кош не торопился дать своё согласие.

В детстве отец и учителя рассказывали ещё малым принцам о том, как опасно принимать предложения о могуществе от сущностей, что не требуют взамен большой цены. Они рассказывали о тех, кто пал жертвой обмана и теряли свою человечность.

Но Кош также не мог и отвергнуть предложение неизвестного духа. Казалось, что эта сущность не имеет интереса в обмане. Если сказать вернее, то оно не имело какого-либо интереса в целом. А всё чего оно хотело – принятие Кошем дара, что сущность предлагала.

Он хорошо помнил ту энергию. Помнил её запах, тягучесть и течение. Помнил то обволакивающее чувство, что охватило всё тело, когда оно помогло убить умертвие.

Странно, но воспоминание, словно помогло унять боль. Кош тяжело дышал, но поднялся и стряхнул проступивший пот со лба.

- Странные дела твориться начали, стоило мне в путь отправится, да?

Ему никто не ответил, на что Кош лишь тихо усмехнулся. Он находил забавным, что всё больше разговаривает не только с Ягой, но и с самим собой.

Ночь была прекрасна. Кошу было очень жаль, что не встретил полуночницу, чтобы вновь пригласить на танец под луной.

Утро прошло в прежнем расписании. Стоило путникам проснуться, как оба отправились на пробежку. Их возвращение было встречено осликом без особого энтузиазма. Следом прошёл спарринг на деревянных мечах. Яга всё реже отправлялась в полёт и уже лучше справлялась не только с уклонениями от атак, но и с парированием, правда сил её до сих пор не хватало, что и отправляло юную ведьму на землю. После оба умывались и готовили завтрак. Обычно это были остатки ужина.

Кош уже почти собрал магические амулеты как заметил, что Яга уселась перед вчерашней сухой веткой. Юноша вспомнил, что обещал утром повторить с девочкой упражнение.

- Готова?

- Да, я пытаюсь сделать как Вы, хозяин, объяснили.

Было заметно, что её магическая энергия не до конца вернулась в норму после вечерней нагрузки, но сейчас было важно дать Яге в первый раз прочувствовать на себе движение этой новой пугающей энергии.

Девочка была напряжена.

- Расслабься, - похлопал её по плечам учитель. – Это не магия земли, где сосредоточенности требует всё тело. Главное, что твой разум понимает и принимает чувства от этой магии.

- Кажется стало легче, - осторожно проговорила Яга.

- Теперь выпусти энергию в ветку.

Внезапно на лице Яги проступило выражение разочарования.

- Что случилось?

- Я не справилась. Энергия была-была, а потом просто исчезла. Я…я…я не понимаю, в чём дело?

- Успокойся. Всё в порядке.

- Н…но…

- Это твой первый раз. Никто не способен без долгих тренировок взять и выпустить эту энергию. Чудо, что ты её сумела так скоро почувствовать.

- Вы так говорите только, чтобы меня утешить.

- Отнюдь. Ты знала, что некромантию относят к теоретической магии?

- А что это значит?

- То, что до практики в заклинаниях доходит очень редко. Очень мало упёртых баранов, что осваивают больше, чем теоретическая часть.

- Почему так?

- Ровно по той же причине, что я озвучил ранее: нужно очень много практики, чтобы понять как энергия формируется, а уж о том как воплотить её в заклинание...

- Настолько дольше?

- Как повезёт, - улыбнулся учитель. – Кто-то осваивает быстро, а кто-то годами не может приблизиться даже к основам.

- Я справлюсь? - грустные золотые глаза опустились на сухую ветку.

- Уже справилась, - ответил Кош, указывая на сухую ветку.

То, что ещё недавно было мертво, сейчас едва заметно шевелило похожим на ветку отростком.

- Ч-что это?

- Простая ветка, а это корень, что ищет место для того, чтобы закрепиться.

Яга удивлённо смотрела на нечто слабо двигавшееся в руках, пока Каш не опустил руку на её плечо.

- Нам пора. Сегодня мы должны добраться до царского дворца. Возьми эту ветку с собой, в пути теперь сможешь тренироваться.

В этот день путники пересекли границу болотного государства. Глуповатый стражник долго проверял документы, да задавал вопросы, однако вскоре отпустил путников. Солнце ещё не начало клониться к закату, а ослик уже стоял в очереди на въезд в столицу.

- Вот мы и прибыли. Добро пожаловать в болотную столицу, - пробормотал Кош, смотря на неприветливое серое небо и прислушиваясь к приближающемуся дождю.

В дворце, что стоял в самом сердце города, путников уже ждала владычица этих земель, на сердце которой тоже были тревоги.

Глава 6. Вожак гневепрей. Часть 1

- Вы прибыли! – к Кошу подбежала высокая стройная одетая в голубой с зелёным рисунком сарафан девушка, чьи волосы цвета морской волны были собраны в хвост шёлковой лентой. – Добро пожаловать в Петергу, уважаемый авантюрист из Буянского царства.

Бледный черноволосый юноша озадаченно смотрел на девушку, чьи предки явно имели родство с духами вод. Он вежливо поклонился и высказал слова приветствия.

- Я Ватэ, регистратор княжьего двора болотного царства. Согласно заявлению, Вам необходимо немедля явиться к царице,- внезапно девушка замялась. – Но так вышло, что Вы прибыли раньше ожидаемого срока, мы ждали лишь к следующей неделе, поэтому государыня не сможет принять гостей из-за загруженного расписания. Но я немедля займусь переговорами. Если всё пойдёт по плану, то через два или три дня состоится приём.

Кош хотел вставить хоть одно слово, но девушка не останавливалась ни на секунду, часто записывая что-то в маленькой книжке. Наконец она захлопнула её и развернувшись быстро зашагала в сторону стойки.

Внезапно, девушка остановилась и хлопнула себя по лбу. Девушка развернулась и вновь заговорила:

- Сейчас все гостиницы заняты из-за туристического сезона, поэтому номер будет снять проблематично. Лучше, пройдите к северной стене и там будет приют при храме. Они часто принимают у себя путников, за десяток серебряных очей. Это, конечно, дороговато, но в эту сумму включены три ночи, питание три раза в день, баня и доступ к библиотеке.

Закончив говорить, девушка быстро скрылась за стойкой, где-то в глубине.

- Знаешь, Яга

- Угу

- А Малина наша, похоже, ещё вполне себе воспитанная.

- Пока кто-то рядом.

Пара из черноволосого юноши и рыжей маленькой ведьмы дружно выдохнули.

Княжий двор болотного царства во многом напоминал тот, что посещал Кош с Ягой, но с той разницей, что пол был выложен из камня, а на стенах красовались заграничные ковры и охотничьи трофеи.

Кош заметил, как к ним подошёл высокий зверолюд. Внешне он напоминал рептилию, но не был похож ни на ящеролюдов, что живут в магическом королевстве, ни на полудраконов как Змий Тугор. Его морда была плоской и длинной, из пасти торчали клыки, а маленькие глазки были холодными и источали опасность.

- Вы не местные, - по тону незнакомца было трудно понять спрашивал он или утверждал, но Кош на всякий случай утвердительно кивнул. – Меня звать Лизаров. Серебряный ранг, копейщик. Не знаю на кой ляд ты, малой, прибыл, да ещё и девку притащил, но валили бы уже побыстрей. У нас тут проблемы с гневепрями, если ты не знаешь.

Кош продолжал рассматривать зеленокожего собеседника и после озвученной специализации приметил за спиной дорогое длинное копьё, а на поясе два складных поменьше. На зверолюде были надеты штаны, стальные наплечники, нагрудник, наколенники и укреплённые сапоги.

- Ради гневепрей я и прибыл. Моё имя Кош, бронзовый ранг, магический-рыцарь, - глаза Лизарова подозрительно прищурились. - Мне пришёл заказ от главы княжьего двора болотного царства.

- Вот как, редкий зверь. Соболезную тебе, парень. Тебя явно кто-то сильно не любит, раз позволил отправиться на это самоубийственное задание, когда ты не то чтобы серебряным или золотым был, но даже не железным рангом. Слушай, я здесь раз в три дня появляюсь, если не ухожу далеко, как решится, когда и куда отправляешься, то найди сперва меня, много за помощь не попрошу, но хоть живым помогу вернуться.

- Скажите, а Вы ящеролюд? – внезапно спросил Кош.

- Да как ты смеешь?! – взревел Лизаров. – Я из благородного рода могучих крокодилов! Ящеролюды - это магическое недоразумение, порочащее подобных нам существ. Мы воины болотного царства не приемлем подобных сравнений!

- Прошу прощения, Лизаров, я не хотел тебя оскорбить.

- То-то же, будь уважительнее.

- Но прошу и Вас быть снисходительнее. Ящеролюды доблестные воины, усердные труженики и верные друзья. Их понятию о чести стоило бы поучиться многим.

- Кха! Ещё чего. Ну да ладно, мы здесь не ради выяснения отношений. Та рыбка, кстати, тебе самый лучший вариант подсказала. Даже, если бы были свободные гостиные дворы, то остановиться при церкви самый дешёвый и удобный вариант.

- А не подскажете, куда в городе можно пойти?

- Хммм… Ну в этом городе много чего посмотреть можно, когда дождь прекратится. А вообще, вино лучшее в пабе «Болотная матушка», а если хочешь пива и эля, то лучше идти в «Слепого карлика». К слову, хозяин «карлика» скупает лучшую дичь у охотников, так что и закуска там что надо. А коль хочешь девку, то через пару улиц от торговой площади есть район увеселений. На любой вкус и цвет найдётся блудница. Только будь аккуратнее, не ходи в дешёвые, а то хворь от них какую подхватишь. В дорогих мамки за этим следят как надо, да и работницы симпатичнее.

- В-вот как. Но я хотел…

- Ну ты тут не один ведь? Хм… Дитё можешь сводить в ателье сводить. За два дня сошьют лучшее платье, что хоть на бал иди.

Лизаров начал внимательно осматривать рыжую девочку, что пряталась за своим спутником и, что-то осознав, продолжил:

- Хотя ей, наверно, интереснее будет одеяние разбойничьих охотниц. А вообще она свою одежду неправильно носит.

- Почему это неправильно?! – Яга возмущённо подскочила к крокодилу.

Авантюрист-зверолюд улыбнулся.

- А вот. На тебе разбойничья одежда, а выглядишь как монашка. Застегнула всё, что можно и нельзя, юбка длинная и даже одну ногу не показывает.

- Ну и что?!

- Разбойничья женская одежда должна желание вызывать, а не прятать тело. Куртка, должна слегка прикрывать грудь, рубаха должна быть на распашку, юбка хотя бы приоткрыть ляжку. А ты напялила всё как есть и даже не знаешь, как правильно. Тьфу.

- Уважаемый, прошу Вас быть аккуратнее в своих речах, - послышался строгий голос, и юноша закрыл Лизарову обзор на свою спутницу.

- А что не так? Ты же возишь её с собой, так хотя бы услаждать взор будет.

- Она для этого слишком юна, - возразил Кош.

- Хмммм… Твоё дело, я лишь хотел тебе помочь, - разочарованно вздохнул авантюрист. – Ладно. Если тебе хочется что-либо прикупить, то идёшь в сторону южной стены, там выйдешь на торговые улицы. Найдёшь всё, что тебе захочется. Петерга – большой город, так что лавка найдётся почти под любое желание. Главное поискать.

- Спасибо, обязательно туда загляну.

- Ах да. Если пойдёшь к кузнецу, то скажи, что ты от меня. Старик там конечно вредный, но так хоть не станет загибать лютый ценник. Оружие делает достойное, но уж больно любит обобрать новичков.

- Спасибо. Я это учту, - поклонился Кош.

- Ну, увидимся. Если, пойдёшь на задание, то оставь записку той рыбке, - авантюрист небрежно указал на миниатюрную девушку, из-под полы сарафана которой торчал изумрудный рыбий хвост. – Она мне передаст, куда ты отправился, а я уж нагоню. И это. Не серчай, что грублю. Я монстров убиваю чаще, чем с кем-то общаюсь, непривычно мне.

- Учту, - Кош натянуто улыбнулся.

Когда крокодил удалился к доске с объявлениями, Кош потрепал по голове сердитую Ягу.

- Похоже нам вновь придётся мокнуть, - он попытался отвлечь девочку.

- Подумать только… «Не умеешь носить»! Да кем он себя возомнил?

- Не часто увидишь тебя такой сердитой, - усмехнулся юноша.

- Ещё бы! Он так говорил, словно я должна прям здесь оголиться, чтобы ему было на что посмотреть. Распутник.

- Он просто не умеет общаться. Прости его, он не со зла. Считай, что он назвал тебя красивой и хотел, чтобы ты это не скрывала.

Яга посмотрела на хозяина как взрослый на ребёнка, что сказал нечто постыдно глупое.

- Я бы предпочла, чтобы ты с меня это требовал, а не какой-то посторонний крокодил.

- Может быть, когда-нибудь, но не сейчас.

Когда пара вышла на улицу, дождь всё ещё шёл.

Строения в городе были внешне схожи с тем, к чему привыкли Кош с Ягой в городе, где обычно обитали. Только фундамент всех зданий был выложен из камня, как и дороги. Даже маленькие улочки и каждый двор. Также было трудно не заметить, как много в городе мостов. Прохожие вокруг были разнообразные. Полулюди и зверолюди были самым обычным явлением, наравне с людскими расами. Телеги, что везли товары торговцам, сновали туда-сюда, а по тротуару каждый шёл по своим делам.

Также было трудно не заметить, что кто бы ни был на улице, его окружало нечто, что не позволяло дождю коснуться даже каплей.

- Знать бы, что это и как использовать, - задумчиво проговорил Кош.

- А ты не знаешь, хозяин? – Яга была удивлена, что её хозяин не знал что-то, что явно было магией.

- Увы. Это похоже на магию ветра «купол» или воды «барьер», но я не чувствую ни капли магической энергии. Оно похоже на что-то более простое.

- Это мера, - послышался девичий голос откуда-то со спины.

- Мера? Звучит знакомо, - задумчиво ответил Кош, поворачиваясь в сторону незнакомки.

Он увидел девушку, чьи зелёные волосы, похожие на водоросли, скрывали глаза. Одета она была в простое девичье платье, что уже хорошенько износилось в силу возраста, некоторые места были закрыты слегка проржавевшими элементами лёгкой брони. В руках у неё был короткий посох, что скорее напоминал трость.

- Мера – это внутренняя энергия живого существа, что связывает нас с природой. У меры очень много воплощений. Она может быть лесной, равнинной, речной, морской, солнечной, ветряной и ещё много различных воплощений.

- Так это мана и магическая энергия, разве нет? – задумались Кош и Яга.

- Вовсе нет! - поспешила возразить девочка. - Ваша мана - это как вода для цветка, а мера – это как нить, что сшивает живое существо с миром. Нам не нужны заклинания, чтобы мера ответила нам. К тому же, и стар и млад без последствий может воспользоваться мерой, а вам, чтобы воспользоваться маной и своей магической энергией, нужно учить заклинания, рисунки и прочие сложности.

- Вот как. Действительно, изучение магии - это весьма непростой труд. Но разве для меры не нужна предрасположенность?

- Вовсе нет. Каждый, кто рождён в болотном царстве, владеет мерой.

- Похоже, что я ошибся. Мне казалось, что оплата должна быть больше, а оказалось, что и правда всего десяток серебряных очей, - позади девушки послышался мальчишеский голос.

- Леш, ты долго! – сердито повернулась девушка на голос.

Кош заметил, что из дверей вышел юноша, чьё тело было полностью зелёным, а голову венчали листья вместо волос. Одет юноша был в плотную одежду с металлическими вставками, на поясе висел короткий меч, а по другую сторону мешочек, за спиной у него висел рюкзак.

- Так я же пытался выбить побольше награду.

- Ты только говорил, что сам ошибся, при чём здесь «выбить»

- Ну ошибся, а после попытался выбить – парнишка, которого назвали Лешим, отвёл взгляд в сторону, но остановился на паре незнакомцев. – А эти двое кто?

- Гости. Я услышала их разговор с Лизаровым. Похоже, что они из далека приехали убить гневепрей. Ну и остановятся в приюте.

- О! Так Вам с нами по пути! – бодро подскочил паренёк. – Мы проводим.

- Они не умеют мерой пользоваться, - проворчала девушка.

- Кики, так мы уж от дождя прикроем! Смотри какая эта огневласая милашка!

- Леш, не приставай к женщине гостя, - упрекнула его девочка.

- Маловата для него, не?

- Не твоё это дело, - одновременно прозвучали два девичьих голоса.

Юноша попятился от внезапного выпада в свою сторону. Пытаясь найти поддержку, он повернул голову в сторону авантюриста, что с неловкой улыбкой наблюдал за сценой.

- Братишка, спаси, а то сестрёнки меня порвут как волки зайца, - взмолился Леш.

- Яга, не смотри на него так злобно, а то дырку в нём просмотришь, - Кош опустил руку на голову юной ведьмы.

Девочка ещё некоторое время сердито смотрела на зелёного паренька, но в итоге сдалась, отойдя чуть в сторону.

- А Вы, юная леди, не принимайте подобные глупости настолько серьёзно. Паренёк ещё совсем зелёный…- Кош осёкся, посмотрев на действительно зелёного во всех смыслах мальчишку с мечом. – Если ему объяснять, как правильно обращаться с девушками, то вскоре и его манеры в отношении дам будут куда более джентельменскими.

Девушка восторженно вздохнула. Внезапно она задумалась и, что-то осознав, затараторила:

- Не-не-не-нет! Я же не в том… смысле… Я совсем не хочу, чтобы он со мной был ласков как со своей возлюбленной! Совсем-совсем ни капельки.

- Вот как? Значит я ошибся? – приветливая улыбка украсила лицо Коша. – Но всё же это будет полезно, ведь ему рано или поздно придётся общаться с другими девами, чтобы когда-нибудь составить с одной из них пару. А может и со всеми сразу.

Когда Кош закончил, в живот прилетел миниатюрный локоток. Согнувшись от внезапной атаки, авантюрист заметил строгий взгляд Яги.

- Хозяин! Не гоже так шутить в приличном обществе! Вы разве не видите, как им неловко? А ещё Ваши слова расстроили госпожу Кики. Смотрите, что Вы наделали! У неё сейчас слёзы ручьём польются!

- И вовсе…вовсе не польются! – дрожащим голосом возразила девочка, которую зелёный юноша называл Кики.

Какое-то время Кош слушал подробную лекцию о том, что чужие чувства важно беречь, если желаешь поддерживать хорошие отношения и дальше. Зеленовласая девочка поддакивала каждому слову, что вылетало из уст Яги. Кош с неловкой улыбкой извинялся, либо отвечал «От как?», когда юный мечник лишь непонимающе наблюдал за происходящим.

Когда, наконец, лекция от Яги завершилась, Кики наконец предложила направиться к их месту назначения – приюту при храме. Кош и Яга поинтересовались – могут ли оставить ослика с повозкой в конюшне при храме, но выяснилось, что такой постройки ни у приюта, ни у самого божественного дома не было, но совсем рядом был дом извозчиков, что занимались извозом пассажиров в иные города, а порой и государства. Но не смотря на близость этого места, поездка заставляла сделать немалый крюк. Быстро же добраться можно было лишь пешим ходом.

Рассудив, что Яга могла устать с дороги, Кики предложила разделиться. Яга отправлялась с ней, а с Кошем отправился бы Леш. Авантюрист сомневался, стоит ли так поступать, но Кики убедила, что Петерга был одним из самых безопасных городов царства, а может быть и всего континента. Яга тоже поспешила убедить, что в случае чего за себя постоять сможет.

Кош всё ещё не был доволен идеей, но решил, что должен позволить Яге немного прогуляться наедине со сверстницей. Тем более, что её навыки как в фехтовании, так и в магии, хоть и не сильно, но превосходили обычного ученика академии магического королевства её возраста.

Кош и Леш сели на повозку и ослик, направляемый авантюристом, шёл в нужную сторону. Юноша всё это время не отрывал глаз от черноволосого воина, что был перед ним, и через какое-то время закончил осматривать одежду и снаряжение спутника. Ему было любопытно всё, ведь, хоть он и ходил на задания от княжьего двора, но сам авантюристом ещё не был.

- Братец, а быть авантюристом трудно?

- Ты вышел из двора, разве тебе о жизни авантюриста не известно? – удивился Кош.

- Понимаешь, я и Кики не авантюристы. Мы – маркеры.

- Маркеры? – Кош призадумался, он мог поклясться, что уже слышал когда-то подобное название, но никак не мог вспомнить где.

- Сироты, что по контракту приюта с двором работают на заданиях низших рангов. Разумеется, жетона, как и соответствующего ранга у нас нет. Нашу регистрацию одобрят и дадут ранг, только когда исполнится семнадцать зим. В качестве награды за труды, мы получим сразу железный ранг и хорошие подъёмные, - не заставляя ждать, ответил Леш.

- Вот как. Действительно щедро. Я о похожих практиках слышал в гильдии авантюристов.

- Глиль…что?

-Гильдии авантюристов. То же самое, что и княжий двор в царствах, но только государство не имеет влияния на внутренние дела. Они не связаны с государством, но пока заказчики платят, то готовы защищать до последнего, с одной оговоркой.

- Оговоркой? Условие?

- Да, условие. Гильдия принимает заказ на всё, кроме участия в войнах.

- Вот как. А почему?

- Солдаты хорошо обучены, но боевой опыт у них может отсутствовать, а у авантюристов, кроме малого процента, этот опыт может быть куда выше, а навыки развиты до невероятных высот. Конечно, в одиночку или с малой группой роли большой они не сыграют на поле боя, но что если они будут участвовать в тайных операциях или гильдия призовёт всех своих членов участвовать в войне?

- Дворы так и поступают.

- И я не в восторге от такой практики. Авантюристы – это свободолюбивые люди. Они приключенцы, а не солдаты. Желай они участвовать в войнах против других людей, то пошли бы в солдаты или наёмники.

- Хмммм… А как тогда правильно? Как и авантюристам не нарушить свои идеалы и армию при помощи гильдии усилить?

- В одной стране, обычно поступали следующим образом: Золотой, серебряный или адамантовый ранг нанимают как инструкторов. После их тренировок воины, как правило, становились более умелыми и закалёнными. Также была страна, что практиковала отправление нескольких взводов в гильдию, где они регистрировались и год или два работали как простые авантюристы. Их, как и тебя с Кики, называли маркерами, да и условия были такими же. Также заключался договор между руководством корпуса и гильдией, также весь доход шёл военному гарнизону. Особо отличившиеся во время такой «тренировки», получали награду, в виде части от всех заработанных денег.

- И правда похоже на на наш случай, - Леш откинулся на спинку, запрокинув голову. – Кстати. Леш – это сокращённо от Леший.

- А имя рода?

- Нет её. Никто не знает о моих родителях, а монахини впервые меня увидели лишь на пороге приюта. Зато у Кики полное имя аж двойное.

- Я слышал о подобном, но вживую не сталкивался, - Кош заинтересованно скосил взгляд на Лешего.

- Её зовут Кики-Мора Болотная, - словно вспоминая с трудом, продолжил Леш.

- Вот как. Значит мне не показалось, что она из полудухов?

- Что? Как ты догадался, братишка?!

- За волосами было трудно разглядеть, но её глаза – это явный признак полукровки, чьи предки были духами. Причём предков духовного происхождения было больше, чем людских. А полное имя и имя её рода всё расставили по местам.

- Она настолько особенная?

- В определённом смысле. Я заметил, что полудухов в болотном царстве очень много.

- Да, но ещё больше зверолюдей и не все такие хорошие как Лизаров. Этому дядьке доверять можно, но вот другим… Они всё ещё преданны старой царице, из-за этого чуть гражданская война не вспыхнула.

- Вот как. Полудухи также далеки от чистых духов и людей, как и близки к ним. Однако, твоя подруга из рода, что защищал болота тысячелетиями. Я бы даже сказал, что для этой страны она должна быть кем-то вроде святой.

- Да, наша церковь поклоняется духам болот, но…

- Что-то не так?

- Но они считают, что Кики и её предки - ошибка. Монахини слишком строги к ней, когда она ошибается и наказывают сурово даже, когда её проступок не столь ужасен. Я пытался её защищать, но кончилось всё тем, что меня начали связывать, когда ей устраивают порку.

- Вот как, - взгляд Коша помрачнел. – Вы пробовали сообщить об этом в письме царице? Я слышал, что она много внимания уделяет поддержанию приютов.

- Пробовали. Я не уверен как, но эти жабы как-то заставляют сказать, что описанное в письме враньё.

- Понятно.

- Поэтому-то мы и терпим, пока не наступит наше время покинуть приют. Очень скоро мы станем полноценными авантюристами, купим дом и будем жить в нём как семья!

Кош расползся в улыбке умиления, чем озадачил юношу.

- Б-б-братец, ты это…чего?

- А ты не равнодушен к юной Кики, да?

- Ну естественно не равнодушен! Она же мой друг с самого детства, я не могу быть к ней равн…

Зелёный мальчишка приобрёл желтоватый оттенок на щеках ии Кош понял, что до паренька наконец дошло, как выглядит его речь со стороны.

- Я не…

- Этого не нужно стесняться.

- Но я же…

- Вы заботитесь друг о друге. Оберегаете ии делите все невзгоды. Ты должен гордиться отношениями, что смогли построить и чувствами, что испытываете друг к другу.

- …

- Ты сбит с толку, стесняешься этих чувств и наверняка переживаешь о том – взаимны ли её чувства?

- Да, я не хочу всё испортить. А вдруг она уже кого-то другого любит, а я признаюсь и… она меня возненавидит.

Кош задумался как лучше на это ответить.

- А почему бы не рискнуть? Не думаю, что Ваши отношения так слабы, что не выдержат подобного испытания. Вы найдёте силы продолжить быть близкими друг другу людьми, но с поправкой на то, что…

- Прошу, не стоит продолжать, а то разорвёте в клочья сердце юнца, - поспешил остановить Коша Леш. – Позвольте мне самому принять это решение. Я благодарен за пищу для размышлений, однако это всё ещё отношения между мной и Кики.

Кош улыбнулся, жаркому пламени, что появился в глазах юноши.

Между тем мимо проплывали дома, лавки различного рода и прочие заведения. Что удивительно, изредка встречались дома, что выбивались из общего пейзажа. Это были высокие каменные здания, что больше походили на небольшие замки, но что удивляло Коша больше всего – на подъезде к городу он их не замечал.

- Эти здания.

- Ах, да. Они не очень хорошо вписываются, да?

- Я бы сказал, что смотрятся необычно, для местной архитектуры, - задумчиво подтвердил Кош.

- Это здания министерств и дома учений.

- Школы?

- Если это места, где обучают счёту, грамоте ии прочим премудростям, то это оно. Но это очень дорого, даже знать не вся может позволить себе там учиться, но…

- Что-то не так?

- Кики явно страстно желает там выучиться. Хоть и говорит иное.

- А ты хочешь заработать ей на образование?

- Хочу. Но пока мы вынуждены отдавать все деньги на благо приюта.

Повозка наконец достигла места назначения. Леш с проворством маленького зверька залетел внутрь, попросив Коша подождать. Через пару минут он вернулся с пузатым стариком, что выглядел несколько раздражённым и постоянно повторявшим: «Не выйдет. Даже не проси.»

- Но, дядька, этот господин займёт стойло ненадолго, к тому же он оплатит стойло и питание для ослика.

- Всё верно, у меня был удачный месяц, посему я готов внести необходимую плату, - подтвердил Кош.

- Ишь вы какие. Думаете, что это всё ерунда, да баловство? Хорошо, тогда плати десяток перстов и можешь не волноваться.

- Десяток?! Да ты, старый, с дуба рухнул что ли?! – возмутился Леш.

- А ты, мелкий, не встревай! Моя конюшня - сколько хочу, столько и прошу. Что-то не устраивает, так и катись куда подальше!

- Простите, уважаемый.

- Что тебе?

- Десяток золотых перстов и ещё десяток серебряных очей за беспокойство, - в ладонь старика упал мешочек, что явно озадачило толстяка.

Он быстро развязал шнур и пересчитал содержимое. Глаза округлились, и он тут же начал раскланиваться с предложением остановиться в его доме, отведать ужин, испить вина, да познакомиться с дочерью, что по его заверениям была ещё не замужем и никем не тронута.

По крайней мере он так считал.

Кош вежливо отклонил его предложения и, вверив ослика с телегой в надёжные руки хозяина конюшни извозчиков, последовал за зелёным юношей в сторону приюта.

- А от предложения деда ты зря отказался, - заговорил Леш.

- Это ещё почему?

- Ну, его дочь и правда ещё незамужняя, но вот, что нетронутая… Ну, в общем, только он так считает. Не то чтобы прям направо и налево, не пропустит ни одной бороды, но женщина вольных нравов. Говорят, что как-то раз съездила в другое государство, так вернулась оттуда очень любвеобильной. Я слышал, что она и с дамами не прочь, но я свечку не держал.

- Ну и зачем мне это знать?

- Не знаю. А вдруг заинтересуешься.

- Знаю я одну шайку, где подобная дева смотрелась бы целомудренной.

- Да брось, братишка! Не бывает таких.

Но ответа не последовало, Леш увидел лишь грустную улыбку, что лучше любых слов описывала пережитое полгода назад в разбойничьем лагере. Мальчишка решил не выпытывать подробности, а лишь рассказал пару забавных историй об этой девушке, что гуляли по городу.

Авантюрист и мальчишка остановились перед высокой дверью, что была приоткрыта.

Когда они вошли внутрь, к кошу тотчас же подбежала напуганная Яга. Кош насторожился и опустил руку на рукоять своего меча. Леш же осмотрелся и, нигде не увидев своей старой подруги, бессильно упал на колени.

- Опять? Опять они делают это с ней? Да сколько можно? – слова Леша звучали бессильно и обречённо.

- Что случилось, ты знаешь где она?

- Я видела куда Кики потащили, но монахиня запретила идти, сказала, чтобы я ждала Вас здесь. Я хотела помочь, но она сильная как сам дьявол!

- Я знаю где она. Идёмте за мной, - мальчик мрачно поплёлся в глубь храма по пустому коридору.

Кош и Яга не стали долго ждать приглашения и пошли следом.

Они преодолели множество коридоров, что были скромно украшены, пересекли большой зал, где в дальней части стояла красивая сцена с трибуной, окна были исполнены прекрасными витражами, а стены портретами, предположительно изображавшими первосвященников и кардиналов. Спускались по лестнице и вновь пересекли коридор, что был украшен разве что паутиной.

В дальнем краю была слегка приоткрыта дверь, а из неё доносились хлёсткие удары и крики боли.

Троица поспешила и Кош отворил дверь.

Глазам предстала сцена того, как три монахини удерживали зеленоватое хрупкое тельце, с которой было стянуто платье, а четвёртая, зачитывая какую-то странную молитву, проходилась плёткой по спине, ягодицам и ногам девочки.

- Прекратите это безобразие,- не выдержал Кош.

- Ах, гость, нам о Вас сообщила рыжая служанка. Не извольте беспокоиться, здесь происходит акт священного возмездия грешнице и не более.

- Потрудитесь объяснить – какой такой грех могло свершить столь юное создание, чтобы заслужить такую жестокость?

- Мы не имеем права разглашать тайну священной исповеди. Можем лишь сказать, что сие дитя своим распутным поведением и видом совратила ум уважаемого человека. А сие непозволительно для воспитанницы нашего приюта.

Коша переполняла злость, но он понимал, что сейчас может ещё меньше, чем в деревне ведьм до возвращения её территории магическому королевству.

- Я прошу, на время моего пребывания здесь отпустить дитя под мою опеку и руководство.

Монахини озадаченно перешёптывались и совсем ослабили хватку, что заставило девочку без сил сползти со скамьи, на которой её держали, на пол. Юноша, не теряя времени схватил её платье, что валялось на полу, и Кики и оттащил её к Яге и Кошу.

- Мы не уверены в том, как святая матерь это воспримет, мы не можем подобное дозволить.

- Я даю своё добро, - послышался голос пожилой женщины. – Если господин пожелает, то в символическую плату – сто золотых перстов – мы готовы отпустить её под Вашу постоянную опеку. За сто десять и мальчишку отпустим.

- Звучит как торговля невольными, - сухо ответил Кош.

- Я не тороплю Вас с решением. Просто обдумайте это, пока будете гостить у нас. А пока пройдём в мой кабинет. Вы же желаете остановиться у нас, я права?

Глава 7. Вожак гневепрей. Часть 2

I

Несколько людей шли по уже привычным коридорам храма. Во главе шла пожилая монахиня, следом неторопливым шагом следовали Кош и Яга, а в хвосте плелись мальчишка ии девочка, которую он аккуратно придерживал.

Серые однообразные коридоры сменялись один за одним. Казалось, что этоому походу не будет ни конца, ни края. Однако, наконец они вышли к простенькой, но красивой двери, где красовался щиток с гербом, который Кошу ранее не встречался.

Покопавшись в рукавах, монахиня достала связку ключей.

Спустя несколько мгновений перед гостями предстал кабинет матриарха церкви духа болот и лесных озёр. Его не назовёшь богато обставленным, поскольку вся мебель была очень старой и уже медленно, но верно приближалась к своему концу. Всё вокруг было завалено книгамии и бумагами, единственным чистым и ухоженным местом был маленький столик с вазой, в которой красовались свежие цветы. С одной его стороны стоял белый диван с зелёной обивкой, с другой пара кресел, выполненных в том же стиле и цветовых решениях. Этот угол комнаты, что находился у огромного окна, что открывало прекрасные виды на город, выбивался из общей неприглядности комнаты.

Пожилая дама жестом предложила Кошу с Ягой присесть, чем они воспользовались, но Кики и Леш встал по бокам от дивана. Женщина достала поднос с сервизом на три персоны и залила кипяток, что грелся в котле на огне камина, в чайник. По комнате разлился аромат дорогиих чайных листьев с примесью освежающих трав.

Поднос опустился перед гостями и хозяйка, подняв чашку, отпила.

Яга не обратила внимания, поскольку была увлечена необычным ароматом, но Кош следил за каждым действием с предельной осторожностью и повторил за хозяйкой, только после того как её чашка опустилась обратно на блюдце.

- В этой демонстрации не было необходимости, - нарушил тишину авантюрист.

- О чём это Вы? – лицо женщины продолжало излучать спокойствие, но уголки рта приподнялись в дружелюбной улыбке.

- Не было нужды убеждать нас в том, что чай не отравлен.

- Вот как? – удивилась монахиня. – В таком случае, была ли необходимость отслеживать каждый мой шаг, юный принц? К тому же, это хороший тон – дать понять гостю, что он в безопасности. Разве не таков этикет?

- Ваша правда, - Кош удивился необычайному вкусу чая. От него сходило успокаивающее ощущение уюта и безопасности. – А ещё, я хотел бы вернуться к тому, на чём мы остановились.

- Вы о наказании нашей послушницы и воспитанницы?

- Именно.

- Это не Ваше дело, юный принц.

- Думаю, что когда я стал невольным участником сего события, то дело стало и моим. И ещё, Вы меня так называете, Вам сообщили о моём статусе?

- Мы получили донесение, что принц магического королевства отправился в путешествие и может посетить сию обитель. Клинок на Вашем поясе мне сообщил, что донесение было верным. На счёт девочки.

Женщина откинулась в кресле и, сложив руки на груди что-то пробубнила и поправила апостольник на голове.

- В чём таком нужно провиниться, чтобы получать столь жестокое наказание?

- Кики ни в чём не….

Кош прервал внезапно вспылившего юношу.

- Леш, позволь мне выслушать их точку зрения, - острый взгляд Коша заставил мальчика остановиться и взять себя в руки.

- Благодарю Вас, ваше высочество. Юный Леш, ты вроде желал поступить в военную академию? Пока это не случилось, тебе стоит научиться дисциплине.

- Да, святая мать,- понуро ответил Леш.

- Славно. Возвращаясь к вопросу. Сама по себе девочка почти ни в чём не ошибается, она прилежная и усердная, очень умная и вежливая. Если бы не одно «но», то стала бы гордостью нашего церковного приюта.

- Так в чём же дело?

- Она еретическое отродье.

В комнате повисло мрачное молчание, только Яга с озадаченным видом наливала себе ещё одну чашку чая.

- Я не ослышался?

- Её род совершил преступное деяние по отношению к духу болот. Вступить с высшим существом в подобного рода отношения –богохульство чистой воды.

- Но разве это не делает её род избранниками духа, которому вы поклоняетесь? Случись подобное в ином государстве и этот род был бы признан святым или стал родом первосвященников, образуйся подобная этой организация.

- Мы смотрим на это происшествие иначе. Они совратили духа, попытались лишить его чистоты и святости. Многие люди могли отвернуться от духа, что вступил в связь с человеком. И я как матриарх церкви духа болот и лесных озёр – Подречная Марина, дочь Августины – прошу Вас, гость, более не поднимать этого вопроса. Если желаете иной судьбы для этого ребёнка, то условия были озвучены ранее.

- Я их прекрасно слышал. Однако, не многовато ли сто золотых перстов за девочку, что Вы называете еретическим отродьем?

Послышался шорох. Кики мялась, стыдливо опустив голову. Казалось, что она пытается удержать внутри себя нечто тяжёлое и для этого с усилием сжимает собственные плечи.

- Поэтому я и начал этот разговор. Если Вы и правда желаете избавиться от ненавистного Вам ребёнка, то почему требуете столь высокую цену? – Кош продолжил натиск.

- Очевидно, уважаемый принц, - Монахиня тихо опустила чашку. – Её кровь - это ценный ресурс. Как бы нам не был противен грешный ребёнок, но в её жилах до сих пор есть и кровь нашего покровителя. Ритуалы, для которых она необходима, сейчас не проводятся, но адепты у нашей церкви разные, а значит найдётся и тот, кто однажды будет в этом ребёнке нуждаться.

- В общем ни себе, ни людям.

- Смотря как на это посмотреть.

- Полагаю, что адепту Вы предложите цену куда ниже.

- Блага нашего храма положены нашим послушникам.

Кош с сожалением взглянул на девочку, о которой разговор шёл как о какой-то вещи и не более. Когда-то ему казалось, что торговец невольными был груб и жесток в отношении нынешней спутницы принца-авантюриста.

Однако, сейчас он видел в этом больше показного высокомерия, чем реального пренебрежения. С точки зрения торговца, Яга была в двух шагах от смерти, а у него не было ни дорогостоящих ресурсов, что могли спасти девочку, ни причин чтобы их искать. Умри Яга и торговец потеряет лишь гроши, что уплатил герцогу, а выздоровей – нет гарантий, что выручка покроет хотя бы половину от затрат. Нет, она и десятую часть бы не покрыла, ведь даже садисту не нужно искалеченное больное дитя.

Но случай Кики был иным. Её и правда ненавидели служители родного храма, но при этом она оставалась и ценным ресурсом, который можно подороже продать. К этому ребёнку не знали жалости, не давали надежду, а лишь позволяли вкусить боль и страдания. Удивительно, что она до сих пор была способна на доброту и ласку, желала жить и стать для кого-то особенной. И всё это благодаря мальчишке, что однажды протянул руку, назвав длинные зелёные волосы красивыми, а саму девочку милой.

Кош понимал, что ситуацию так просто не разрешить. Таких больших денег у него не было, даже с учётом, что раза два в месяц встречалась шайка, что поклялась когда-то в верности рыжему жуликоватому на вид юноше.

- Я прибыл сюда по приглашению царицы, чтобы решить проблему с гневепрями.

- Вот как. Значит и эта новость оказалась правдивой. Мы с радостью предоставим комнату для ночлега, а также завтрак и походный паёк. Денег, разумеется возьмём минимум. Обычно это десяток серебряных очей, но, ввиду важности дела, снижу плату до пяти. Срок пребывания, разумеется, также ограничивается лишь тем, сколько продлится выполнение столь важного поручения.

- Позвольте мне выдвинуть встречное предложение, - остановил её Кош. – Награда заявлена весьма привлекательная. Сумма и правда высока, но я готов отдать половину в этот храм, чтобы эти дети его покинули.

- Позвольте! Половина и близко не покроет…

- Вы меня не дослушали, - юноша вновь остановил женщину, что вскочила с места, едва не опрокинув чашку. Когда монахиня, извинившись, опустилась на место, Кош продолжил. – Я во всех красках распишу царице важную роль, что сыграли эти два ребёнка в выполнении задания.

- Если так поступите, то выполнение задания Вам не зачтут, - глаза женщины стал похожи на две щёлочки.

-Всё так и случилось бы, прими нас царица для подтверждения задания уже сегодня. Но пока этого не случилось, я могу принять этих детей в группу. Они и так помогают двору в работе, так что их репутация не вызовет сомнений.

- Вот только они выполняли в основном мелкие поручения.

- Однако, из-за нехватки авантюристов, эта парочка приняла участие и в изгнании гневепрей полгода назад. Верно, ребята?

Кики тихо кивнула головой.

- Да! Мы смогли даже убить двоих! – выкрикнул Леш.

Монахиня тяжело вздохнула.

- Вы избавитесь от тяжкого груза в виде этой милой девочки, - не нужно было даже поворачивать голову чтобы ощутить два осуждающих взгляда от Яги и Леша, а также смущённый вздох от Кики. – А эти дети наконец смогут жить в покое.

Лицо главы церкви выражало всю степень её неудовольствия, но она не могла ничего возразить. На минуту комната погрузилась в тишину. Наконец женщина аккуратно встала с места.

- Половина награды, Ваш доклад о важном вкладе воспитанников приюта нашей церкви в освобождении государства от гнёта гневепрей, я всё верно изложила?

- Всё верно.

- Эх. Я надеялась, что эта девчонка послужит более важной цели, но, кажется, она Вам приглянулась, так что так и быть – уступлю. Не хочется что-то.. кв… мне спорить… кв… с принцем магического королевства.

- Благодарю.

Кош заметил настороженность во взгляде Яги. Такой сосредоточенной она была лишь, когда подбиралось нечто опасное. Он понимал чем эта реакция была вызвана и поспешил успокоиить девочку, опустив свою руку ей на голову.

- Вы из народа жаболюдов? – спросил Кош.

- Да, нас довольно много в этом царстве. Милостивая царица защищает не только наш народ, но и другие болотные народы полулюдей, полудухов и собственно людей. Едва ли найдётся кто-то, кому не нравится то, чем она занимается.

Кош понимающе кивнул.

- В нашем королевстве тоже стараются заботиться о благе народа. Хоть порой и жертв не избежать.

- Жертвы? Это не про наше государство. Любовь к нашей матушке-царице беспредельна и, если нужно, перетерпим все тягости с лишениями. Пока народ верит в неё, всё будет хорошо.

- Звучит как утопия.

- Но это реальность.

Разговор не продлился долго, поскольку вошла монахиня, чьё лицо было закрыто вуалью.

- Ох? Всё уже готово?

- Да, матушка.

- Уважаемый принц, эта девушка сопроводит Вас и троих подопечных в подготовленную комнату. Когда к Вам прибудет гость, эта послушница оповестит ил передаст сообщение, если будете отсутствовать.

Пятеро покинули комнату. Монахиня за всю дорогу не произнесла ни слова, из-за чего у Коша сложилось впечатление, что девушка немая. Однако, когда она остановилась перед дверью и отворила её, из-под вуали послышался тонкий неуверенный голосок:

- Ваша комната, гость. Если будут пожелания, только позовите меня. Моё имя Мориала

Помимо того факта, что голос был неуверенным и слабым, он был абсолютно без эмоциональным. Яге показалось, что под одеянием скрывается кукла, а не человек. Однако, послушница не дала ей возможности это проверить, уходя дальше по коридору.

- Не люблю я этих «безликих», - проворчал Леш, как только послушница скрылась за углом.

- С ними что-то не так? – удивился Кош.

- Угу. Вы ведь слышали кваканье Святой матери?

- Да, я решил, что это был сигнал.

- Он и был. Сигнал одной из марионеток, - продолжил Леш, входя в комнату и падая на одну из кроватей. – Их около десятка. У монахинь следующей ступени по пять, ещё ниже одна.

- И они все жаболюды?

- Именно. Когда-то давно, говорят, в управлении этой церковью стояли и подобные мне, но во времена старой царицы от них избавились, поскольку те призывали прекратить старую вражду со столь же сильными государствами как наше. Их объявили еретиками и изменниками, казнили и поставили жаб. Печально.

- А ты хорошо знаком с этим, кто-то рассказал из заставших то время?

- Да, одна бабулька из моего народа рассказала о тех временах и книжку подарила. Хорошая женщина.

Кики с Ягой что-то активно обсуждали, но у Коша вслушиваться не было уже никаких сил. Он отдал распоряжение разбудить, когда позовут к ужину, и провалился в сон.

II

Укутанный в свободные одежды путник преодолел границы магического королевства. Его одежды полностью скрывали его обличье, но ни один солдат не потребовал показать лицо, ведь на груди красовался символ, что давал ему полное право на тайну личности, даже перед королём.

Путник скакал на коне, не зная голода и усталости, как и его зверь, что был преисполнен жаждой идти лишь вперёд к своей цели. Чёрное животное казалось ожившей тенью, но золотые глаза, грива и рисунок по всему телу говорили: «Будь это даже самой чернейшей тьмой из самых далёких глубин бездны – это живое существо».

Выдыхая золотой пар, оно мчалось словно ураган, быстрее молнии и яростнее бури. Ничто не могло остановить посланника.

В замке закончилось очередное заседание, на котором в этот раз присутствовали министры ответственные за развитие науки и сельского хозяйства, а также представитель казначейства и министр образования. Заседание не было необычным или тяжёлым, ведь в этот раз всё прошло на удивление легко.

Но король был измотан.

Уже третий день он не мог сомкнуть глаз, ведь стоило хоть на секунду прикрыть глаза как перед ним возникал ужасающий образ. То ли сон, толи наваждение, толи видение, но каждый раз перед ним представало существо, окутанное магическим сиянием. Оно носило корону и скрывавший всё тело плащ, а голова была похожа не столько на обычную человеческую, сколько на череп. Каждый раз существо пыталось что-то сказать королю Емельяну, но каждый раз он просыпался прежде, чем услышит послание.

Этот раз не был исключением.

Король проснулся на своём обычном месте в зале совещаний и, поднявшись, осушил недопитый бокал синеватого напитка. Он заметил женскую фигуру, что стояла на входе в зал. Мужчина поманил к себе, и она покорно приблизилась и села на его колени.

Емельян с улыбкой всматривался в безэмоциональное бледное лицо, гладя свою возлюбленную так нежно, словно хрупкую ценную диковину.

- Что Вас беспокоит, мой король? – цвет глаз из нежного розового перетёк в смешение зелёного с фиолетовым.

- По мне так заметно, моя королева? – рассеянно почесал затылок Емельян.

- Вы не спите, меня беспокоит Ваше здоровье.

- Вот как. Прости, что заставил переживать. Мне снится сон.

- Сон?

- Король нежити, по крайней мере мне так кажется. Он окутан в магическую энергию, на голове корона…на черепе… На его черепе корона нашего королевства, - Емельян задумался.

- Вот значит как, - королева прижала голову супруга к своей частично открытой вырезом груди. – Не переживай, мой король, он не желает нам зла. Послушай его послание, как уснёшь. Прими всё, что он хочет тебе сказать. Прими и мудро воспользуйся посланием.

Стоило ей закончить, как дверь в комнату шумно распахнулась, а внутрь пятиившись вошли несколько солдат с обнажёнными мечами. Емельян встал, пряча за спиной любимую супругу и начал всматриваться в дверной проём.

- Докладывайте!

- В…в…ваше величество, в замок проник посторонний, держитесь за нами, - проговорил крепкий ящеролюд.

- Проник? Как такое возможно?

- Мы не знаем. Он просто появился в коридорах и бродил как у себя дома!

Послышались мягкие шаги и шуршание одежд, волочимых по полу. Предельная сосредоточенность солдат взяла новую высоту. Когда звуки стали звучать совсем близко, в проёме показалась высокая фигура.

Из-за одежд было трудно определить был ли это мужчина или женщина, воин, убийца или простой посланник. Нет, простым едва ли можно было назвать того, кто без труда преодолел охрану замка. Всё, что можно было различить под одеждами – два золотых, остро взирающих глаза.

- Назовись, посланник империи Ишкона, да поведай о своих целях.

Ящеролюды не спускали глаз с незваного гостя. Посланник поклонился и величественным женским голосом заговорил:

- Я Руфимия – двенадцатая дочь императора Ишкона. Моя миссия – высказать почтение от великого императора Ишкона, преподнести подарок, - из-под одежд показалась тёмная, цвета ночного неба рука и, под пристальным наблюдением стражи, оставила на полу шкатулку. – Здесь магические и драгоценные камни высшей пробы. Разумеется, разделены. Также, отец приказал доставить послание наследнице первого колдуна и короля магии.

Емельян дал солдатам сигнал покинуть помещение. Только дверь захлопнулась, как Руфимя поклонилась и продолжила:

- Он говорит: «Дитя не смеющееся, я знал тебя ещё младенцем, я знал твоего отца, деда, прадеда и вплоть до предков прошлых тысячелетий совсем малыми детьми. Мне радостно, что Вы с гордостью несёте этот священный долг наследников, мне радостно, что благополучие страны моего друга в надёжных руках. Вскоре мы встретимся. Встреча наша будет омрачена третьей стороной. Буду ли я союзник тебе иль враг, даже великая Ишитра – богиня судеб не скажет. Лишь весы вселенной качнутся.»

На лице королевы проступил холодный пот. Ноги её словно потеряли силы и заставили рухнуть на место, где ещё недавно сидел король.

- Руфимия, что это послание может значить? – спросила она.

- Батюшка часто говорит странно и двусмысленно. Могу лишь предположить, что в день Вашей встречи случится судьбоносное событие.

- Что он ещё просил передать нам?

- Ваша проницательность не знает границ, о мудрейшая! – поклонилась Руфмия. – В шкатулке лежит письмо. Батюшка сказал, что там важная дата, важное событие и важный совет. За сим я вынуждена покинуть сию прелестную обитель.

Руфимия растаяла в воздухе словно туман, оставляя озадаченного короля взволнованную королеву перед дорого украшенной шкатулкой, что скрывала послание от могущественного существа, что уже полторы тысячи лет правит империей Ишкона.

Вскрыв письмо, королева глазами беспорядочно переливающихся цветов прочла три строчки:

«12 день месяца подготовки полей.

Петерга, что в царстве болотном.

Вера в узы, несмертной сделает волю младенца.»

- И правда, сплошные загадки, - из глаз королевы неудержимым потоком потекли слёзы.

Этой ночью не только король не мог погрузиться в сновидения, но и его супруга. Спустя два дня они отправились в путь к месту, где судьбоносная встреча сулила навсегда изменить всё, что они знали ранее.

Глава 8. Вожак гневепрей. Часть 3. Цветы и одинокая лиса

I

- Руфимия докладывает, что сообщение король с королевой получили, многоуважаемый отец.

В тронном зале из белоснежного мрамора, украшенного золотыми элементами находилось пятьдесят человек.

Из них тридцать были элитными гвардейцами в пурпурных одеяниях, на головах их были искусно выполненные шлема, а лица закрывали фарфоровые маски, на поясе каждого красовались ножны, в которых покоился скимитар.

Десять богато одетых господ, что стояли по обе стороны от красной ковровой дорожки, что испускала, ощутимый кожей, дух роскоши. Каждый из них был одет в шёлковый искусно расписанный халат. На головах их красовались чалмы, украшенные так, словно каждый желал сиять ярче всех в глазах императора. На лицах их были серебряные маски. Этими людьми были приближённые министры правителя. Больше чем этой десятке, он мог доверять лишь своим дочерям.

Дорожка дорогого ковра завершалась у подножия трона, что красотой своей затмевал всё, что когда-либо мог увидеть человек, ищи он даже в сотне своих жизней. Но трон пустовал, лишь восемь женщин, одетых в самые богатые одежды, что они могли себе позволить. Каждая выглядела как драгоценнейшее сокровище, словно прекрасный цветок распустившийся посреди пепелища. Их по праву считали самыми великолепными девами империи. Они не носили масок, но лицо каждой было прикрыто по-своему.

Старшая – самая мудрая и рассудительная, прикрывала нижнюю часть своего лица длинным полом рукава необычного одеяния, что привезла из далёкой страны черноволосых воинов. Правда, правильно носить эти одежды она не смогла научиться, из-за чего носила поверх своего обычного наряда. Её серебристые волосы были собраны в пучок. Их контраст с абсолютно чёрной, словно сама бездна, кожей, в купе с тонкими аристократичными чертами лица, создавал ощущение, что смотрящий видел толи богиню, что сошла с небес, толи самого дьявола, что решил соблазнить неудачливого зрителя. Её глаза, как и рисунки, что покрывали всё тело девы божественной красоты, горели серебром.

- Кому ты это говоришь, Фара? Отец ещё не удостоил нас своим появлением.

- Фатима, тебе ли не знать, что многоуважаемый отец слышит нас, даже если занят важной работой, - ответила ранее отрапортовавшая девушка, чьё лицо было сокрыто переливающейся множеством цветов драгоценных камней занавесью.

Фара была пятой дочерью императора и отвечала за донесения, что приходили от послов, шпионов, убийц и приближённых ко двору императора торговцев. Редко, кто её видел вне замка, а видевший воочию сгорал от стыда, ведь она не носила ничего кроме украшений. Среди сестёр она слыла бесстыдной распутницей, а мужи, даже самые смелые, едва завидев её обсидианового цвета кожу с нефритового цвета рисунками, отводили взгляд. Что изрядно смешило девушку, что была прикрыта лишь множеством золотых цепочек, ожерелий, браслетов и тому подобным. Вьющиеся нефритовые волосы скрывали нагую грудь.

- Фара, ты верно всё говоришь, но надень на себя чуть больше одежды. Батюшка многое тебе прощает, но перед мужами страны нашей надобно вести себя достойно.

Голос принадлежал третьей дочери правителя. Её одежды были белоснежными, а лицо скрывалось за повязками, что были украшены золотым узором. Цвет глаз и собранных в косу волос был платиновым. Девушку звали Имафия. Под её надзором находились детские приюты и больницы. Многие посчитали её как святую и не пренебрегали подойти на улице, дабы преподнести дар. К моменту входа в очередной приют, слуги уже не находили как унести все дары, что приходилось принять.

- Имафия, уж тебе ли говорить нашей малышке как себя вести. Столько лет, а мужа так и нет, - грубо посмеялась девушка чьи глаза, волосы и рисунки были чёрными.

Казалось, что она просто чья-то тень, а не живое существо и девушка эта лицо не скрывала вовсе, ведь едва ли кто-то мог его разглядеть. Девушку эту сторонился каждый, кто не был членом семьи, ведь никак не мог понять ни мыслей, ни настроения этой особы. Вторая дочь императора – Лира. Также её называли – дева правосудия, ведь её власть простиралась над всеми судебными вопросами, что возникали в империи. Не было решений, что Лира не могла принять, не существовало дел, что она не в силах была понять. Её мудрость была сопоставима лишь с отцом и старшей сестрой - Фатимой.

- Лира, не лезь не в своё дело! Эту дурёху воспитывать надобно лучше! Батюшка верит, что мы будем самыми достойными девами, что когда-либо рождались в империи джинов!

Все начали перешёптываться и совсем забыли о том, что на коленях перед золотыми статуями львов, что стояли словно стражи перед троном императора, стояли двое людей с мешками на головах.

- Кажется, про этих бедолаг совсем позабыли, - с придыханием томно проговорила девушка, полностью облачённая в красное. Из-под скрывавшего голову капюшона виднелись локоны пламенных волос. – Фара, душенька, сообщи папеньке, что его ждёт эта парочка.

- Только, что закончила доклад, сестрёнка Бедлафия, - поклонившись в сторону самой вежливой из сестёр, сообщила Фара.

Во время поклона послышался восторженный вздох, чей источник после этого всю неделю ловил взгляды полные зависти и ненависти. А чего ещё мог заслужить наглец, что лицезрел прекрасные неприкрытые изгибы дочери самого императора?

- Славно, душенька. После не хочешь ли заглянуть в мою опочивальню на чашечку восхитительного чая из Калибурского королевства? Я так давно с тобой не болтала, а ещё дольше, не тискала, - в голосе слышались опасные огненные нотки, что могли понять превратно, но огненовласую деву, что в своих одеждах и сама была похожа на пламя, это не волновало, ведь она считала свои намерения самыми чистыми и эгоистично игнорировала любые возражения.

- С превеликим удовольствием, сестрёнка, - вновь поклонилась Фара.

За вторым вздохом послышался удар о шлем, что явно говорила о полученном подзатыльнике нерадивым солдатом.

Остальные сёстры решили не вмешиваться и обсуждали между собой насущную проблему.

- А где та троица?

- Отче будет сердиться, если и в этот раз всё пропустят.

- А разве они не по поручению отца отправились за чёрные горы?

- Я слышала, что туда будет отправлена процессия, но разве это не должно было случиться лишь через двенадцать полных лун?

- Они слёзно умоляли многоуважаемого отца отпустить их пораньше.

- Боже мой! Так значит у них получилось?!

- А ты значит всё знала, Бедлафия?

- Ну не то чтобы знала. Они говорили, что попробуют уговорить папеньку.

Так продолжалось до тех пор, пока громоподобный голос не разорвал окружающее пространство.

- Дети мои! Дочери, министры, воины, я рад видеть каждого из вас в моём львином зале. Рад, что все вы в здравии. Рад видеть, что каждый сыт и ухожен. Прежде чем я начну, есть ли ко мне просьбы, желания или сообщения.

- Испепелите удачливого ишака, что лицезрел прекрасную Фару в её великолепии и не отвёл глаз, как требуют приличия! – послышалось из толпы.

Случись подобное в ином государстве и две головы слететь могли с плеч: одна наглеца, что видел наготу дочери правителя, другая наглеца, что посмел без должного почтения и доклада выкрикнуть с места. Но это государство было иным.

Строжайшая в мире дисциплина компенсировалась отцовским пониманием со стороны правителя. Дочери были его сокровищем, но они не были для страны важнее чем любой из десяти министров или тридцати солдат. Они были его дочерями, но также они были и его верными слугами.

- Уо-хо-хо-хо-хо-хо! Удачливый ишак! Взял и усмотрел прелести моей дорогой дочери, - громогласный смех охватил всё помещение. – Понимаешь же, что теперь обязан стать Фаре мужем?

- Да, владыка! – послышался голос, за которым последовала волна очередных осуждающих взглядов.

- В таком случае, ты обязан дослужиться до высшего чина и только тогда я отдам своё сокровище в твои руки. Что скажешь Фара?

- Протестую, папенька! – пламенный цветок взмолился, взирая под самый потолок, что находился на невероятной высоте. – Как же я сестрёнку мою отдам какому-то вояке?! Без меня ни-ни!

- Я возьму в жёны обеих!

- Ах ты! – послышалось со всех сторон.

- Такой расклад меня не устроит, папенька! Фара только моя!

- Ничего не поделаешь, - наигранно наклонила голову Фара. Нефритовые волосы качнулись.

Минуту в зале стояла тишина, пока голос вновь не разорвал её:

- Ох-ох-ох. Пока Бедлафия не признает жениха достойным, Фара своего согласия не даст, - в голосе звучала лёгкая примесь досады. – Так кто же вы, гости, и с какой целью проникли в мой дворец?

С незваных гостей сняли мешки. Под одним оказался бес, одетый в дорогие одежды торговца, другой же гость оказался девочкой с голубыми глазами, бледной кожей, под распахнувшимся плащом виднелось странное платье, что могло быть пошито лишь в королевстве демонов, а на носу красовались очки в золотой оправе.

- Достопочтенный император Ишкон, моё имя Измаил. Я бес из демонического королевства, служу телохранителем для этой особы, имя которой Василиса. Дева-всезнайка и не желательно давать ей открыть рот, ибо только боги и святые могут выдержать сей трёп.

- Понимаю, Измаил. Твои манеры превосходны, но вот о спутнице лучше говорить ласковее, иначе дорожки могут разойтись, а ты об этом будешь сожалеть.

- Так погодите, - вклинилась девушка. – Мне всё равно, что про меня скажете, но не дать мне даже представиться. Измаил, что за наглость? Моей бестактности набрался? Уважаю, но не дозволяю. Император, я Василиса. И я пришла не просто так. Есть на севере царство, в котором уже многие годы правит аристократия. Цари и царицы там лишь для мебели. Я хочу занять тот трон.

В зале воцарилось молчание.

- Эй! Разве так обращаются к императору, мелкая?! Прояви к нему должное уважение, а то нас тут же казнят!

- Ещё чего. Не казнит никто никого.

- Ты жила взаперти столько лет, а теперь готова дать голову на отсечение, что понимаешь других?! Совсем дура?!

- Я знаю всё на свете, Измаил, особенно границы допустимого. Считай эту область моей специальностью,- скрестив руки, девочка с преувеличенным оскорблением, во всём своём виде, задрала нос.

- И в кого же ты такая стерва?

- Благодарю, Измаил. Господин императорское величество, не соизволите ли явить нам свой облик, дабы мы могли поговорить как деловые люди.

Поведение напыщенной малютки заставило воинов в порыве праведного гнева схватиться за рукояти своих мечей, однако, они вовремя остановились, следя за тем, как одна из сестёр, что всё это время молчала, вышла вперёд. Её одежды казались похожими на одеяния танцовщиц, что развлекали гостей императора на торжествах, но отличительной чертой образа был прозрачный халат, что незнающий мог принять за элемент интимного спального туалета в гардеробе девушки, но министры понимающе кивали, следя за каждым движением лёгкого одеяния.

Никто не успел заметить, как казавшееся ночнушкой одеяние сменилось плотной чёрной тканью с золотой вышивкой. Фиалковые волосы девушки были собраны в два хвоста, что спускались до самых щиколоток. Лицо её было скрыто за причудливой маской, что состояла из пластин, одна из которых имела щель. По ту сторону виднелось фиолетовое сияние глаз.

Девушка, что так внезапно заявила о себе, рассматривала стоящую в напыщенной позе гостью. Все вокруг ощущали в не назвавшей себя дочери императора неподдельный интерес к наглой девчонке двадцати пяти зим отроду. После, её внимание переключилось на рогатого невысокого мужчину. Спустя некоторое время, девушка начала активно дышать, словно задыхалась, что вызвало у Измаила беспокойство, и восторженно махать одной из сестёр.

Послышался шумный вздох, что издала дочь императора.

- Мира, ты так этого хочешь? - удивилась Фатима.

- Ууух. Фуххх, - продолжала издавать шумное дыхание девушка, что крутилась, обнимая себя.

- Простите за грубость, многоуважаемая Фатима, но Вы понимаете происходящее?

Девушка, которую представили как Мира встала в недовольную позу и начала активно дышать, а одеяние сменялось то на похожий халат у одного из министров, то вновь на что-то интимное, то покрытое пластинами боевое облачение.

- Наша сестрёнка весьма необычная, но когда Вы достигнете понимания, то услышите каждое слово, что сие дитя хочет сказать. Она одна из младших, но уже хороша собой, будет великолепной матерью, верной женщиной, а также помощником в любых начинаниях. Пока что из присутствующих в зале её понимают лишь сёстры и наш великий отец.

- А остальные?

- Увы. Она очень скромный ребёнок, но это придаёт особый шарм. А то, что она не дурна собой станет великолепной комбинацией к милейшему поведению девственной девы.

- Измаил, эта женщина тебе сватает свою сестру, а ты даже возразить не пытаешься? Не узнаю тебя, - бровь Василисы озадаченно приподнялась.

- Ты что-то и не знаешь, мелкая?

- Я знаю всё! Катись к своим чертям и нарожай обезьянок, - огрызнулась девушка.

- Фууууууууу…афуууу!

- «Не игнорируй моё признание!» сказала Мира,- послышался голос Фатимы.

- Прошу прощения. Так, что от меня хочет сие прелестное создание? - Казалось, что Мира после этих слов начала светиться. Она и правда начала, ведь одеяние, что на ней было словно соткано из лучей света.

- Ох, комплиментом Вы окончательно влюбили этого ребёнка. Не прощу, если отвергнете её предложение вступить в брак, - Фатима смахнула проступившую слезинку, словно гордая мать, что увидела плоды стольких лет воспитания.

- Он принимает, - ответила за Измаила Василиса.

- Подожди-ка, мелкая! С чего это ты за меня решаешь?! – вспылил Измаил.

- Ах…ух…ээээ…- звуки стали прерывистыми и беспорядочными и казалось, что у девушки под маской проступили слёзы.

- С того, что мне этот брак будет полезен. К слову, ты тоже в выигрыше будешь, - спокойно ответила Василиса.

- А ничего, что эта девочка впервые меня видит, ничего не знает, да и вообще…

- Она уже всё что нужно знает. Думаешь, что она просто так изъясняется вздохами?

Измаил опасливо посмотрел на слегка поникшую девочку.

- Она с рождения владеет такой силой, что речь в привычном понимании ей стала вовсе не нужна. А после она научилась воплощать всё, что пожелает. К слову, она сейчас одна из главных претенденток на трон императора, когда он решит завершить своё правление. А значит, ты имеешь шанс восседать подле неё в этом дворце. К слову, я поняла всё сказанное этим ребёнком. Она очень мило сочетает неуклюжую, почти детскую речь с весьма взрослыми и довольно неприличными обещаниями.

Мира вопросительно указала на себя.

Когда бес осмотрел сестёр, то заметил, что вокруг каждой ощущалась аура неловкости. Лишь рисунки на теле старшей сестры, горели сдержанно, а её глаза улыбались.

- Милейшая Мира, можем ли мы отложить сей вопрос, до окончания встречи с многоуважаемым императором.

- Оххх…ум…ав…ххх

- А что тут тянуть? – послышался за спиной гостейтот же голос, что ранее растекался по всему залу из неизвестного места. – В зависимости от твоего решения, может измениться и моё решение по вопросу твоей спутницы.

Мимо прошёл крупный мускулистый мужчина, чьё тело цвета обсидиана было покрыто множеством узоров, переливающихся из золотого в серебристый, а из него в медный и обратно к золотому. Его обритую на лысо голову не скрывало ничто, даже малюсенький кусок ткани не прятал ничего на его лице. Из одежды на императоре были лишь свободные штаны с завязанным поясом, да туфли.

Гордой походкой он прошёл мимо золотых львов и уселся на свой трон.

- Так каков твой ответ, бес?Станешь ли ты мне сыном, этим великолепным девам братом, а стоящему пред тобой ребёнку славной партией?

- Я благодарю за столь щедрое предложение, но я не могу предложить мире столь же роскошных условий для жизни. Моя жизнь – непрерывные поездки на опасные задания. Как я могу рисковать жизнью подобного сокровища? Едва ли я смогу без всепоглощающей ревности оставить её присматривать за домом.

Девушка продолжала взволнованно дышать, смотря то на беса, то на отца.

- Дочь, он хорошо осознаёт проблемы, а не пытается отвертеться от ответа, - грозно ответил дочери император.

Девушка топнула ножкой.

- Измаил, дай уже свой положительный ответ и покончим на этом. Ты же уже давно внутри взорвался от счастья от такой удачи, а теперь пытаешься просто найти повод отказаться, ведь считаешь, что не достоин императорской дочери.

- Мелкая!

- Вытри слёзы, возьми уже свой хвост в кулак, и чтобы через год родился здоровый малыш, - тон Василисы был непреклонным. Но пока они спорили, закончилась и иная дискуссия.

- Измаил, ты можешь отказать. Я даже не стану учитывать это, когда выслушаю Василису, ноо этот ребёнок желает разделить с тобой оставшуюся жизнь. Даже если этот остаток жизни пройдёт в телеге.

Неуверенный взгляд Измаила встретился с тёплыми золотыми глазами императора.

- Но будет ли это…

- Позволь мне помочь. Фатима назвала особенным это дитя не зря. Не все джины способны исполнять желания. Вернее сказать, не обо всём их можно попросить, порой жизнь несправедлива и некоторые из моих граждан способны лишь на узкую специализацию, где есть один-два вида желаний и всё. Они могут развить эту силу в большее, но потребуется упорство колоссальных масштабов. Этот ребёнок же подобен мне и уже может исполнить многие желания, на которые не способны даже мудрейшие из моих министров.

- Я уникальный цветок, - вдруг достиг нежный и казалось совсем юный голосок. – И тигрёнок, что приласкает холодной ночью вот так.

Измаил с удивлением смотрел на излучающую радость после отцовской похвалы Миру. Внезапно она осознала, что бес не отрывает взгляда. Осознав, что это не с проста, девушка закрыла руками лицо, что и без того спрятано под маской.

- Я слышу?

- Д-д-да… Господин И-и-и-измаил, я-я-я-я-я… я влюбилась как только увидела и поняла, что хочу быть подле Вас, воспитывать наших детей, спать в обнимку, ходить на базар, ловить вместе рыбку, охотиться на кабанов и тигров, пить алкоголь ночи напролёт и делать всякое, что делают все взрослые! - поток речи не прерывался ни на секунду, туда не то что слово, даже мысль протиснуться не смогла.

Слушая перечисление кучи разных вещей, что никак не были связаны между собой, Измаил понял, что хотели сказать император и Фатима, когда назвали её милейшим созданием. Однако порой у неё проскакивало что-то вроде «вместе будем посещать бордель», а также «разграбим логово разбойников» и «продадим в рабство контрабандистов в публичные дома для особых мужчин».

- М-м-мира, позвольте, - остановил её в итоге Измаил. – Ответьте мне.

- Да?

- Мы не обязаны сию секунду сыграть свадьбу, если я дам согласие.

- Ох…Я Вас не устраиваю? – дрогнул голос.

- Не в этом дело. Я дал Василисе обещание.

- Жениться?

- Упасите меня все возможные боги, - не прошло даже мгновения после вопроса.

- Что бы это значило? Чем тебя моя персона не устраивает?

- Ты стерва, от тебя разит высокомерием, ты неразборчива в любовниках. Мне продолжать.

- Подумаешь захотела кое-что попробовать. Мог и присоединиться, девушек для этого я подбирала чтобы и ты не заскучал. Видишь какая я хорошая? Я о тебе тоже забочусь. Вон Мирочку всю захвалил, а мне зажал даже единственное ласковое слово, скупердяй.

- Ты угрозами устраивать каждой жестокие пытки, пока им это не начнёт нравиться, заставила девушек используя какие-то насадки… использовать мужчин как женщин, - через силу закончил Измаил с болью в голосе.

- У аристократов такие игры в порядке вещей, я лишь хотела посмотреть, как это в жизни выглядит, да поучаствовать, - фыркнула девушка.

- В общем, Мира. Я пообещал этой неблагочестивой деве помочь добраться в царство одно и решить один вопрос насущный.

- Говори уже прямо. Собираюсь выйти замуж за царевича, а после захвачу власть, да избавлюсь от него и всей семейки, чтобы править единолично.

- Так вот какая просьба у тебя, Василиса-душечка, - проговорил император. – Но я не возьму в толк, какова моя роль?

- Не вмешиваться, а после того как всё уладится, заявить о том, что моё право на царствование полно и незыблемо.

- И это всё? Ты могла попробовать запросить моих людей для вооружённого захвата. То царство не имеет важных союзников, да и репутация скверная.

- Да, никто не вступится, но так мы можем устранить тех, кого не следует.

- А тайное убийство, да объявление себя наместницей по фальшивому завещанию?

- Быстро всплывёт тот, чьё место на право наследования трона будет следующим.

- Ты подумала и об этом.

- Так каков будет ответ, императорское величество?

Глаза Огромного джина сузились, а губы искривились в хитрой улыбке. Он наблюдал как его дочь встала подле беса, нежно взяла его руку и нашёптывала о том, как хорошо они смотрятся вместе.

- Не так быстро, амбициозная будущая царица. Я не услышал ответ моего будущего сына.

- Я вынужден согласиться, - Мира сияла счастьем, хоть формулировка Измаила и рисковала задеть нежное сердце девушки. - Мира согласна отложить церемонию, до окончания моей договорённости, но затребовала сопровождать меня.

- Так сему и быть. Отныне ты, бес Измаил, названный сын императора Ишкона! Будущий муж светлого лучика империи – Миры! Теперь я могу дать свой ответ.

II

Кош проснулся поздно ночью. На столе стояла миска с непонятной кашей, стакан с молоком и весьма неприглядный хлеб.

Осмотревшись, он увидел, что девочки в обнимку уснули в одной кровати, а Леш в одежде спал на дальней кровати.

Авантюрист прошёлся по комнате, стараясь не шуметь, и сел поужинать. На вкус еда оказалась ничуть не лучше своего вида, но это было съедобно, так что Кош закончил быстро. Разумеется всё уже давно остыло.

Пройдя несколько коридоров, юноша вышел на улицу. Дождь прекратился, а вокруг не было ни души. Казалось, что весь город вымер, но каждый лишь спал в своей постели. Кош снял с пояса флягу и сделал пару глотков янтарного пряного напитка.

Он прошёлся вдоль реки, осматривая каждое здание. Встречались и бревенчатые одноэтажные, и более мудрёные на два и более этажа, также исполненные из дерева, но с иной техникой. Хоть днём и видел, но каменные здания в такой стране были для него открытием, поскольку считал, что царства не особо жалуют использование камня как материала для зданий. В целом так оно и было, но Петерга и всё царство болотное выделялись не одними умелыми воинами и меравалами, что были способны использовать меру как часть собственного тела.

Внезапно для себя Кош обнаружил, что вышел на площадь. Разумеется, что никто уже не работал, что заставило юношу печально вздохнуть и побрести обратно.

- Эй, парниш, выпить ищешь? – послышался задорный женский голос. – Ай да ко мне! Клиенты разбрелись, думала, что уже никого не будет больше и придётся пить одной.

- Вы так поздно и всё ещё работаете?

- Можно сказать, что я уже дома, так что почему бы и не подержать свою дверцу приоткрытой для новых посетителей.

Кош прошёл внутрь и уселся напротив собеседницы. В свете свечей он мог теперь хорошенько рассмотреть. Передним сидела загорелая девушка с огненно-рыжими волосами до плеч. Одета она была в длинную дешёвую юбку и безрукавную рубаху, что была распахнута и приоткрывала взору её грудь. Зелёные озорные глаза следили за каждым движением гостя.

- Как звать, парнишка?

- Я Кош, а Вы?

- Зови Марией, покойный муженёк Машкой всё звал, но мне больше нравилось так, - говоря это она наполнила кружки и выставила перед Кошем. – Ну, что? Давай за знакомство, что ль?

Стоило кружкам столкнуться, как Мария выпила залпом всё до дна и принялась наливать новую.

- Какими судьбами здесь, красавчик? На учёбу или по работёнке какой? Бабу здесь можешь не искать. Либо жаба, либо крокодил. Только царевна и её дочки хороши, но вот только об этих блудницах можешь не мечтать. Статус не позволит.

- А Вы любите поболтать.

- Атож! Я как-никак паб держу! Я обязана развлечь гостя, когда ему одиноко!

- Я здесь по заданию от княжьего двора. Меня прислали за вожаком гневепрей, - закончив фразу, Кош на секунду уловил шок и печаль на лице Марии, которое почти сразу вернулось к озорному насмешливому и жизнерадостному настроению.

- Эх бросил бы ты это дело. Гневепри те ещё твари. Попадёшься – умрёшь на клыках. Получишь лишь рану, так через день уже гнить сам начнёшь, а если сам ранил или убил, то считай везунчик, каких поискать.

- Вот как.

- Мой благоверный так и почил. Говорила идиоту: «Не лезь! Они тебя сожрут и глазом не моргнут!», а он «Машка, харэ, всё будет как надо!» А потом и помер. Мне на него даже посмотреть не дали. Сказали, что эта тварь его до неузнаваемостии испортила.

Они болтали о многом. Кош рассказал о своих приключениях, о Яге и поездке в деревню ведьм. Также не забыл и о колобках с чертями упомянуть. Каждую историю девушка слушала с восхищением и осушением очередной кружки. Кош гадал, куда у неё всё выпитое девается. Наконец ему показалось, что движения девушки уже понемногу стали неуверенными и неуклюжими.

- Тяжко тебе было, - проговорил Кош, пока Мария осушала очередную кружку.

- А…тож. Только, я баба крепкая, хоть что выдержу! Хочешь проверить мою крепость наверху? Я как раз новую кровать сегодня получила от мастера, а проверить не с кем. Муженёк, ну, сам понимаешь. Думаю, что он бы не возразил, всё же рано или поздно мужик всё равно понадобится. Ну, что скажешь? Я же не старуха, собой хороша, вон как глазками пожираешь. Я уж думала, что прям здесь накинешься, а ты всё не реагируешь и не реагируешь.

- Боюсь, что сейчас немного не то время.

- Не, до-о… этого ещё далеко, так что бери, пока дают… хи-хи-хи

- Сейчас и правда не лучший день.

- Ночь

- Ночь. Завтра меня должны к царице вызвать, так что лучше воздержусь.

- А это вообще вредно, вот в моей деревне, на южных островах в море, говорила мне тётка Аласа: «Бери своё и не отдавай, пока не выжмешь досуха». Или не так говорила, и вообще это было о рыбе? Не помню. Вобщем, чё не нравится-то малец? Или неопытный? Так, Маша-мамаша всему научит!

- В следующий раз, сойдёт?

-Когда? О…отвечай сразу!

- После первого дня начала миссии, пойдёт?

- А когда это?

- Думаю, что через пару дней.

- Долго…

- …

- А-а-а!!! Чёрт с тоб…бой. Уломал невинную деву! Через пару дней, так через пару дней. Я такое отборное пойло схороню, что ты мне после первой рюмки от такой вкуснятины ножки целовать будешь, а там…хе-хе

Кош распрощался с хозяйкой маленького паба и, не смотря на все её возражения, оставил трое серебряных очей.

По пути обратно Кош многое успел обдумать и внезапно поймал себя на мысли: «Я же так и не узнал у неё, как при постоянном дожде она умудряется покрыться таким загаром?»

Вернувшись, Кош обнаружил, что Леш свалился с кровати и с усилием впился рукой в ножку, словно в рукоять. Ему потребовалось некоторое усилие, чтобы отцепить юношу, что примечательно – спал Леш так крепко, что не проснулся даже от такого. Кош снял с мальчика верхнюю одежду и положил под одеяло. Раздевшись, авантюрист и сам лёг в свою кровать и, осмысляя произошедшее за день, вновь провалился в сон.

Глава 9. Вожак гневепрей. часть 4. Приём

I

Утро едва начало проникать в окна спящих домов, а обитатели гостевой комнаты приюта при церкви уже возвращались с ежедневной тренировки. Кош наставнически объяснял Яге ошибки, что она совершила в ходе занятия, указывал на удачные решения и как она может исправить свои недочёты. Девочка внимательно слушала каждое слово, но выглядела весьма расстроенной.

- Что-то случилось, Яга? - сонно потирая глаза спросил Леш. – Выглядишь грустной.

Девочка не ответила, а лишь скорчила гримасу и отвернулась.

- Всё в порядке. Просто сегодня у неё не получился любимый приём, - дружелюбно улыбнулся Кош. – Кстати, Кики куда-то ушла?

- Она помогает на кухне. Любит готовить, - ответил мальчик, наконец обнаруживший, что одежда не на нём, а висит на спинке стула у кровати, что изрядно удивило.

Яга уселась у окна и принялась за чтение странной, с точки зрения Леша, книжки. Он же в свою очередь поспешил одеться и подошёл к авантюристу, что устроился на своей кровати, и пытался подобрать слова.

- Что-то случилось? – приподнялся Кош.

- Ну…это… Вы ходили на тренировку? - поинтересовался мальчик.

- Да, моя привычка со времён академии не только остаётся со мной по сей день, но и заразила собой мою спутницу, - посмеялся Кош.

- Я должна быть полезной своему хозяину, а значит распорядок дня должен быть соответствующим, - покосившись на болтавших юношей, высказала Яга.

- Вот это меня и удивляет. Ты слишком ответственная для своего возраста. В моём кадетском отряде не все были столь ответственными.

- Жизнь прислугой герцога научила.

- Прости, не хотел напоминать об этом, - грустно улыбнулся Кош, заметив помрачневшее настроение девочки.

- Всё в порядке. Это же теперь в прошлом. Кстати, Кики долго ещё будет готовить, а то я уже голодная.

- Скоро должна вернуться. Всё же сейчас наша с ней обязанность - ухаживать за гостями, - ответил Леш.

Стоило ему договорить, как дверь открылась и в неё вкатилась маленькая тележка с подносами. На одном были расставлены миски с кашей на молоке, на другом стаканы с молоком и хлеб. Тележку вкатила зеленовласая девушка, глаза которой скрывала чёлка.

- Завтрак готов. Прошу, угощайтесь, - заговорила Кики, расставляя на столе тарелки. – Сегодня я сама готовила нашу еду, поэтому должно быть не так плохо, как ужин.

- Правда?! – выкрикнул Леш. – Ура! Кик готовит просто волшебно! Всё бы отдал, чтоб до конца жизни такое есть.

Мальчик не заметил, как его слова заставили щёк Кики налиться кровью от смущения.

- Ты хотел о чём-то поговорить? – спросил Кош, когда все расселись по местам.

- Уа (Да), - ответил Леш, что уже успел набить рот. – Я… Хочу поступить в военную академию Петерги. Поэтому мне очень-очень нужно, чтобы Вы и меня натренировали.

- Вот как, - помешивая кашу в миске, задумчиво ответил Кош. – Ты занимался фехтованием когда-нибудь?

- Он участвовал в первой охоте на гневепрей. В таком так просто не выжить, - ответила вместо юноши Кики.Голос её был очень серьёзным и Кошу казалось, что его сейчас прожгут насквозь.

- В таком случае, мои уроки едва ли здесь будут нужны, - ответил авантюрист.

- Нет, ещё как понадобятся! - вскочил Леш. – Меня учили авантюристы. Да, приёмчики я знаю кое-какие, да и физически я не слаб. С диким зверем я может быть ещё и справлюсь, но этого не хватит, чтобы пройти экзамен.

- Не хватит? – удивился Кош. – Я думал, что обычно проверке подвергается начальная подготовка.

- У Вас в стране иначе? – усомнился мальчик.

- Немного труднее, но у нас проверяют знания о магии, что дают в школах, а владение мечом лишь оценивается экзаменатором, чтобы понять дальнейшую программу тренировок, если вдруг пройдёшь.

- Ого! Звучит здорово. У нас, чтобы пройти экзамен, необходимо заставить экзаменатора признать поражение. Пока он не решит, что достаточно, ты его не одолеешь сам или не отключишься без сил, экзамен не кончится.

- В таком случае, разве опыт не важнее техники? – влезла Яга. – Я, к примеру, в основном атакую на инстинктах и редко использую все эти стойки, парирования и прочую техничность.

- И поэтому каждый раз проигрываешь. Может пора начать использовать мои наставления?

-Техника подвергается оценке. Были случаи, когда претендент потерпел поражение, но был зачислен благодаря тому, что экзаменатору понравилась его техника.

Кики слушала, кидая беспокойный взгляд на своего друга. Она всё ещё не понимала его тягу к службе, но не могла эгоистично потребовать отказаться от этой затеи.

- Скажи. А что будет с Кики. Вы же расстанетесь на долгий срок, - вмешалась в разговор Яга, проглотив кусок не самого вкусного хлеба. – Едва ли ты будешь иметь столько свободного времени, чтобы уделять ей достаточно. Да и жить ты явно будешь отдельно.

Два встревоженных взгляда упали на девочку, что славилась своим неаккуратным приёмом пищи, не смотря на все наставления учителя, что было засвидетельствовано каплей каши на носу.

- Что? – удивлённо спросила она.

- Мы будем уже взрослыми, ясное дело, что и жить будем своими жизнями, - ответил Леш. – Я стану ратником, может быть до воеводы дослужусь, а Кики выйдет замуж и нарожает детишек, исполнит мечту какую-нибудь. А может быть и лавку свою откроет, она в травах очень хорошо разбирается.

- Да не о том я, дубина. А как же: «Всё бы отдал, чтоб до конца жизни такое есть», - передразнила Яга. – Или не твои слова, что заставили её юное нежное сердечко колотиться чаще?

- Мои, но… «Колотиться чаще»? Что бы это значило?

- Воот же ду…

- Яга, прекрати, - вмешался Кош, опустивший стакан с молоком на стол. – Военные академии и кадетские корпусы - это не круглосуточное нахождение в неволе. У некоторых есть правило, по которому нельзя покидать территорию, заставляя жить в общежитии, но чаще всего они дают право выбрать жизнь в общежитии или дома. Скажи, Леш, в Петерге какие условия?

- Ну, если честно, то я не знаю, - Леш запаниковал.

- В Петерге есть казармы на окраине, но там размещают лишь тех, кто прибыл из отдалённых городов, местные же могут оставаться в своём доме, - внезапно заговорила Кики.

- Вот как. А что касательно дальнейшей службы?

- Солдаты рассказывали, что в конце учёбы даётся выбор, остаться здесь рядовым солдатом, но служить при царском дворе или получить более высокое звание и отправиться в нуждающийся город. Обычно выбирают последнее т.к. хоть служить при царице и статусно, но высокое званиие манит больше.

- А ты много знаешь. Такое чувство, что ты хочешь стать солдатом, а не Леш, - посмеялся Кош.

- Мне порой тоже так кажется, - натянуто улыбнулась Кики и Леш ощутил презрительный взгляд.

Яга в это время стащила у удивлённого Леша хлеб и, макая в молоко, жевала, слушая разговор.

Тем временем в коридоре зазвучали торопливые шаги. Кош было подумал, что у монахинь что-то случилось, но прежде чем он успел задать вопрос в комнату вломилась уже знакомая ему девушка-регистратор.

По её милому личику стекали капли пота, свидетельствующие о том, что она торопилась очень сильно, а закрепляли мнение растрёпанные волосы, что девушка явно не успела привести в порядок и форма, что была надета весьма неряшливо. К тому же, бурчащий живот оповещал о том, что не получил сегодня ни грамма от завтрака.

- Эх…фух…ииихх… Это… собииирай…тесь… На….на…нас сегодня примет царица!

- Примет сегодня? Я думал, что это не так просто решается, всё же как правитель она должна быть весьма занятой.

- Фьююх… Ну так и есть. Од…однако она пересмотрела планы. Решить проблему с гневепрями сейчас высший приоритет для страны. Мне так сказали, по крайней мере.

- Позавтракайте с нами, тёть Вата, - взяв за руку регистраторшу, Кики проводила её к свободному месту и, достав с тележки горшочек и ещё одну миску с ложкой, поставила перед девушкой, чей живот неистово возмущался, ещё тёплую порцию.

Будучи в замешательстве, девушка озадаченно смотрела на кашу, но спорить было не с руки, а посему она поблагодарила девочку и приступила к трапезе.

II

- Помните. Главное – будьте вежливы. Стоять смирно, без резких движений, а то охрана может расценить это как нападение. Бывали случаи. Первым делом представится ваш лидер, то есть Вы, господин Кош. После, лидер представляет своих помощников. Говорите прямо и по делу, пока царица сама не заведёт разговор в иное русло. Если хотите что-либо спросить или попросить, делать это нужно в конце встречи, обычно она оставляет запас времени, чтобы подобное было возможно обсудить.

Команда из четырёх человек и сопровождающая в лице регистраторши Ваты стояла перед расписными воротами, что скрывали за собой помещения дворца. Кошу и раньше приходилось видеть подобные богато выглядящие бревенчатые здания, но впервые в жизни ему предстояло войти внутрь.

Вата инструктировала своих спутников об основных правилах поведения и процедурах, что их ожидают внутри при встрече с царицей. Также она не забыла упомянуть и о необходимости держать поклон, пока царица не соизволит поприветствовать гостей. Более юным участникам настоятельно рекомендовалось не сквернословить и держаться тихо, пока переговоры не завершатся.

Пока девушка выливала литры информации, изнутри периодически выходили богато одетые мужчины. Некоторые из них были явно недовольны из-за чего периодически слышался квакающие звуки.

- Как это понимать? …кввв…кввв… Перенесли на два дня и не сообщили? Что же такие за дела у царицы, что мы тут остаёмся не у дел? – возмущался толстый бородач.

- Куак же я Вас понимаю, Квадимир Водянович, - поддакивал тощий и высокий как шест мужичок с бородкой и выпученными глазами. – Форменное …квак… безобразие! Мы новости о переговорах привезли, а нас так просто развернули!

Пара продолжала удаляться. Однако слышно их было отчётливо ещё какое-то время.

- Кажется, мы заняли их время, - с сожалением во взгляде провожал Кош незнакомцев.

- Не бери в голову. Они ездили на переговоры о торговле с одним царством на севере. Царица их ждала ещё на прошлой неделе, а они опоздали, так что ничего удивительного, что она предпочла пунктуального авантюриста, дармоедам, чьей задачей, за немалую оплату, остаются поездки для контроля и налаживания торговли. К слову, поездки оплачиваются не из их кармана.

- А Вам можно подобное рассказывать? Разве это не должно оставаться внутри дворца? - обеспокоенно поинтересовался Кош.

- Меня не обязывали не разглашать то, что я слышала случайно.

- Даже не скрывает, что её язык без костей, а наоборот гордится этим? – пробормотал озадаченный авантюрист.

Наконец регистратор подала знак, что настало время войти внутрь. Когда двери отворили путь внутрь, глазам предстало просторное помещение, чьи двери и стены были украшены росписью и резьбой, изображающих причудливые сюжеты с участием животных и людей. По большей части были изображены лягушки, превращающиеся в людей и наоборот. На полу посреди помещения стелился дорогой ковёр, а от него к коридорам, дверям и по лестницам протекали ковровые дорожки.

По ним туда-сюда сновали люди в различных одеждах. Кто-то был одет богато и празднично, кто-то буднично и простенько, а были те чьи одежды смотрелись сдержанно. Каждый либо вчитывался в лист, что держал в руках, либо заполнял чистые листки, которые чем-то напоминали бланки в княжьем дворе. На первый взгляд, здесь творился непонятный хаос, но Кошу была понятна подобная суматоха, ведь ещё совсем ребёнком он видел подобное в замке столицы своего королевства. Однако Ягу и её новых друзей это немного пугало.

- Нам сюда, - Вата поманила Коша и, ловко уходя от каждого, кто шёл не глядя, направилась к лестнице.

Компания поднялась на второй этаж и юные спутники наконец смогли выдохнуть.

- Вы не выглядели особо взволнованным или удивлённым, - удивилась реакции Коша девушка в форме двора Петерги.

- Я в подобной суматохе провёл очень много времени в детстве. Отец всегда весь в работе, даже помощь от братьев и матушки лишь слегка его разгружали.

- Вот как, - наклонила голову девушка.

Послышался звук скрипа половиц. В сторону делегации из княжьего двора направлялись уверенные шаги с отчётливым звуком каблуков сапог. Из левого коридора показались трии фигуры: красивая женщина и двое мужчин, что, очевидно, были её охраной.

Женщина была холодна и величественна. Несмотря на то, что на ней было много макияжа, ей даже без него было трудно дать больше сорока зим. Чёрные с зелёным отблеском волосы были собраны в затейливую причёску, зелёное платье закрывало всё тело, но даже так было возможно рассмотреть её невероятную фигуру, что любой поэт воспевал бы как божественную. А сердцеед отметит: «Оно скрывает тело, выставляя всё великолепие на обозрение толпе, что обязана молиться на сие чудо». Однако, не смотря на всю красоту во взгляде смотрелось лишь холодное презрение к стоящим перед ней простолюдинам.

Ещё до того, как женщина заметила компанию, Вата дала сигнал склонить головы. Яга не понимала происходящее, но на всякий случай повторила за своим хозяином, что, склонив голову, приложил ладони к плечам.

-Проявление почтения из магического королевства? Семьдесят лет такого не видела. Что за шваль оскверняет мой дом? – с прекрасных губ засочился яд.

- Г-госпожа, это авантюрист, что по заказу царицы прибыл расправиться с гневепрями, - заикаясь отрапортовала регистратор.

- Вот как. Надеюсь, что колдун и ведьма закончат свои дни на клыках этой твари. Лучше уж я потерплю в своих лесах бешеных кабанов, чем колдовское отродье, - плевок полетел под ноги Коша. – Мальчики, мы идём на базар, после рассчитываю, на ваши умелые руки, мне нужно расслабиться до дрожи в ногах, чтобы выгнать из памяти этих грязных тварей.

Женщина и её охрана спустились вниз, и, как только троица скрылась из вида, Вата дала сигнал к подъёму.

- Вот же стерва! – возмутилась Яга.

- Тише. Это была старая царица. Ей лучше не перечить и не переходить дорогу, если хотите благополучно вернуться домой. Но в этом есть и-и положительный мом…ент… Кош?

Девушка заметила, что лицо юноши приняло суровое выражение лица и поспешила егоо успокоить.

- Можешь сколько угодно злиться, отыграешься на гневепрях, а сейчас не смей хоть словом, хоть делом выразить царице неуважение из-за этого пустячка.

- Обо мне она могла говорить что угодно, но пожелать смерти ребёнку…

- Вы из колдовского королевства родом? – расстроенно выдохнула Вата

- Да. Я из столицы, а Яга из лесных ведьм южного леса.

На лице девушки появилась грустная улыбка.

- В общем. Не бери в голову, тебе ещё на гневепря идти, а это задача отнюдь не простая.

- Мы уже можем войти?

- Да,- ответила Вата и подошла к двери украшенной резьбой в виде ярко-красных трав.

Глубокий вдох позволил унять бешено стучавшее сердце, что постоянно рвалось из груди, словно девушка впервые посещает приём царицы.

- Вы задержались. Что-то случилось?

Стоило единой чешуйке девушки пересечь вход, как до всей компании донёсся строгий, но спокойный, без капли обвинения или пренебрежения голос.

В дальней части зала, что был украшен красными с золотой вышивкой, что напоминала резьбу на двери, шторами по большим резным окнам. Ковровая дорожка, на первый взгляд казалась похожей на ту, что была на лестнице, но при внимательном рассмотрении можно было понять, что она не в пример дороже. На стенах красовались картины: портреты красивых женщин и пейзажи. Женщины на портретах были похожи на ранее встреченную госпожу и девушку, что восседала на троне в конце зала.

Величественная госпожа восседала так, словно ей принадлежит не болотное государство, а весь мир. Весь её вид был преисполнен гордости и величия, как у женщины, что Вата назвала старой царицей. Одета она была в платье, что, в отличии от прошлого наряда, словно стремилось показать свою носительницу во всей красе без загадок и намёков. Большая чувственная грудь едва прикрывалась и казалось, что вот-вот выпрыгнет, явив свету всю себя. Корсет был едва ли стянут, но казалось, что его было трудно надеть. Подол платья скрывал лишь самое интимное, что хозяйка трона могла явить лишь суженному, но вставки прозрачной ткани позволяли насладиться видом ног царицы от кончиков пальцев, ноготки которых красовались зелёным лаком из туфель, до прекрасных бёдер, что могли разбудить аппетит внутреннего зверя даже в самом холодном и сдержанном мужчине. В общем-то не секрет, что желание она могла пробудить и в девах, что ей прислуживали. Однако, дальше стен царских палат и опочивален это не уходило. Длинные чёрные с зелёным отблеском волосы свободно струились по трону, а на голове красовался головной убор, украшенный крупным жемчугом.

Когда все вошли, тут же приняли прежнюю стойку, в которой Яга вновь замешкалась, что несколько позабавило царицу.

- Вата, ответь уже на мой вопрос, - раздражённо повторила девушка регистраторше из народа русалок.

- По пути нам попалась госпожа старая царица, мы не могли не поприветствовать матушку её величества, - отрапортовала девушка с чешуек которой скатилась капля.

- Так та тётка была мамой этой красавицы? – шумно прошептала Яга Лешу.

- Цыц. Коша за такое наказать могут, - ответил мальчишка.

- Ой, да я не против, - внезапно донёсся ласковый голос девушки в зелёном одеянии. – Поднимите уже головы.

- Ваше величество, простите девочку, она только-только узнала о наших правилах, не успела их правильно понять.

- Ваше величество. Я авантюрист Кош, третий принц магического королевства, что пустился в странствие. Грубость девочки – мой недосмотр.

- Вот как. Но ничего страшного. Дети должны оставаться детьми, а прислуживать в своей жизни успеют ещё, - казалось, что на лице царице появилась слабая улыбка. – Я рада, что Вы прибыли так скоро, авантюрист. Дело срочное и весьма важное.

Царица перекинула ногу, чем позволила нагляднее насладиться своим прекрасным телом. В каждый момент сего действия она наблюдала за реакцией каждого, кто присутствовал в комнате. Прикованные взгляды заставили удовлетворённо хихикнуть где-то внутри себя.

- Вожак гневепрей привёл хоть и небольшое, но достаточно опасное стадо. Всё осложняется тем, что наших авантюристов не хватает. Последствия охоты полугодовалой давности, много заказов из отдалённых регионов, да ещё и на границах сейчас не спокойно из-за разбойников и бродячих монстров. В общем, по этому-то мы и запросили авантюриста с опытом убийства подобных чудовищ.

- Подобных? Отнюдь, Ваше величество, я ни с кем подобным ещё не дрался, - поспешил заверить Кош.

- Прошу, Вас, не нужно меня обманывать. Умертвие это даже больше чем нужно, - остановила царица.

Кош напрягся, ведь отчёт об убийстве этого чудовища не должно было стать официально доступным, поскольку убийство монстра не по рангу могло вселить в юнцов ложную надежду из-за чего в курсе дела были лишь некоторые высокопоставленные авантюристы, руководство двора, дварф-оценщик и два регистратора.

- Но от…

- Мера многое позволяет выяснить, когда это необходимо.

- Н-н-н-напевы? - удивилась Кики.

- Ты о них уже знаешь, девочка? – обратилась к ней царица.

- Да, Ваше величество, как полудуху, мне открыты знания о столь трудном навыке. Но разве использовать столь сильное умение нашего народа в невоенное время этично?

- Твоя правда, девочка. Мне пришлось сурово наказать этих дураков, - сокрушённо поникла царица. – Теперь они вынуждены заботиться о наслаждениях старой царицы.

Гости непонимающе переглянулись и направили молчаливый вопрос царице, что внезапно заинтересовалась жемчужиной на плече своего платья.

- Вы же встретили мою матушку? Поэтому должны понимать, что она за человек. Поверьте, хоть раньше она любила свой народ, но, воспитанная на ненависти и презрении, она в итоге стала так относиться ко всем кроме моих дочерей.

Тяжёлый вздох и настроение дальше поддерживать образ соблазнительницы в своей позе улетучилось. Она приняла изначальное положение и продолжила.

- В общем речь не о том. В заявке я указала сумму, но вижу, что с тобой помощники, Кош – принц магии.

- Да, помимо спутницы, на время пребывания здесь я взял под опеку эту пару, поскольку они внесли свой вклад в прошлую охоту.

- Вот как. Вы понимаете, что награда и без того щедрая? Добавить в неё что-либо будет проблематично.

- Боюсь, что говорить о справедливости награды рано, - ответил Кош.

- Рано? - в голосе возникло напряжение. – Как Вас понимать?

- Мы ещё не видели вожака. Я принял этот заказ - отказываться поздно. Но прежде я хочу знать с чем имею дело.

- Осторожность?

- Да, встреча с умертвием ведьмы научила меня не идти на врага, когда не знаешь с чем имеешь дело.

- Разумно. Однако, что вы намерены делать, если награда окажется недостаточной? – царица подалась вперёд, открывая взор на свою грудь в большей степени. Вновь прикованное внимание к своему телу улучшило настроение правительницы.

- Не буду скрывать, мысли на этот счёт у меня есть, - чуть замявшись ответил Кош.

Царица удовлетворённо улыбнулась. Она была довольна тем, что заставила столь уверенный голос дрогнуть. Кош проглотил скопившуюся слюну и продолжил:

- Но прежде, как я говорил ранее, мы должны увидеть с чем имеем дело.

- Какой ты скучный, - щёлкнула зелёная царица по подлокотнику трона перстнем. – Многие боевые мужи и девы прямо заявили бы: «Желаю в качестве дополнительной награды – тебя в жёны или на ночь. Что бы там ни было». А ты… такие возможности упускаешь.

Царица как бы невзначай провела по груди рукой, следя за реакцией.

- Ваше величество царица, простите, но сей муж мой, - вклинилась Яга.

- Твой, малышка? – удивилась царица.

- Мой. Я буду первой женой, а после можете соблазнять сколько вздумается, но главной буд….

- П-п-п-прос-с-с-стите ей, моя госпожа! Мы с Кошем её обязательно накажем за её грубость, только не гневайтесь.

Вопреки ожиданиям немедленной кары не последовало, а раздался звонкий девичий смех. Царица заливалась словно ей рассказали столь весёлую шутку, что она не могла более держать себя в руках.

- Дитя, ты такая милая! Скажи мне, как твоё имя? Да отпустит ы её уже, господи, регистратор.

- Меня Яга звать, - осторожно ответила девочка.

- Яга, прости, что так беспардонно завлекаю твоего хозяина. Мой муж пал на войне, когда мои дочки явились на свет и мне без мужчины, что был бы постоянно подле меня, одиноко, вот я и развлекаю себя подобным мимолётным влечением. Скоро и ты поймёшь всю прелесть быть взрослой женщиной, привлекающей внимание, ведь ты явно вырастешь красавицей, - подмигнула зелёная дева. – Красть его у тебя я не планирую.

Когда всё успокоилось к Кошу вновь обратились:

- Моё требование – начать с завтрашнего дня. Каждый вечер ко мне должен прибыть твой помощник или ты сам с докладом. Это обязательное условие. Если доклада не будет – я объявляю провал и посылаю новый запрос, даже если ты всё же придёшь утром лично. Гневепрь не станет ждать, пока мы выясним жив ли ты, эти твари в любой момент могут вторгнуться в столицу и прежде, чем мы их истребим, может пострадать слишком много людей, а это недопустимо. Я ясно выразилась, колдун?

- Да, Ваше величество, мне предельно ясны требования. Будет ли достаточно доклада на листе с возвратным магическим кругом?

- Достаточно, но он до меня не дойдёт. Причина – государственная тайна.

- Вот как, - задумчиво произнёс Кош. – В таком случае устный доклад будет доставляться одним из здесь присутствующих. Вот только…

- Что?

- Группа может расшириться. Мне предложил подстраховку местный авантюрист, что также имел опыт с гневепрями.

- Это уже меня не касается. Если он присоединится – оплату услуг возьмёшь на себя, поскольку здесь и сейчас с вами его нет.

Кош молчаливо поклонился.

- Регистратор.

- Я! – вскрикнула девушка.

- Подготовь всё нужное для оформления и утром ко мне. Вопросы есть?

Подождав некоторое время, царица объявила о завершении приёма и покинула зал. Следом вышла вся охрана, что находилась в комнате.

На ватных ногах высокая покрытая чешуёй девушка побрела в сторону княжьего двора, оставив компании ободряющие слова. Хотя, если судить по её виду, приободрить нужно было её. Кош дал распоряжения для каждого из окружавшей его троицы и, когда они разбежались по поручениям, направился к пабу своей новой знакомой.

К несчастью, её не было, но табличка на двери обещала возвращение хитрой пьяницы ближе к вечеру.

Глава 10. Вожак гневепрей. часть 5. Гниль

I

- Ты какая-то тихая с тех пор как мы покинули империю, - бес подстегнул лошадь.

- А чего ты хотел? Чтобы я оот восторга прыгала? Поздравлениями сыпала? – огрызнулась миниатюрная девушка в чёрных одежда, с тёмными словно ночь собранными в косички волосами и золотыми очками на носу. – Меня бесит, что я не знаю что-то и где-то. Особенно если мне там приходится гостить. Абсурд. К тому же…

Василиса смотрела на сидевшую рядом, повернувшуюся в сторону Измаила и неотрывно смотрящую на него девушку. Ранее её было не так просто разглядеть, но с момента отъезда на ней не было ничего, что скрывало бы её лицо. И оно почему-то раздражало Василису. Слишком милое, слишком доброе, слишком мягкое для той, кого считают одной из главных претенденток на трон.

- Зачем мы взяли её с собой? Церемонии же ещё не было? – бросила Василиса.

- Слово моего отца уже достаточное основание, малютка. Церемонию и банкет можно провести в любое время, а брак уже заключён с благословения бога всех джинов, - в сторону Васи был направлен неожиданно холодный и острый взгляд, а от самой девушки исходило холодное достоинство и величественность, которой почему-то ранее не было заметно.

- А ты волчца в овечьей шкурке? Значит не только одежду взмахом ресниц менять умеешь? Начинаешь мне нравиться, сестрёнка, - на лице Василисы появилась довольная улыбка.

Правда она тут же исчезла, когда девушка заметила недоумение на лице Измаила, что забыл о поводьях в своих руках.

- Муж мой, не смотри так на малютку, лучше любуйся моей красотой, не отводя глаз, - язвительно с ноткой самодовольства объявила Мира.

- А за дорогой, кто смотреть будет? Пусть лучше не отрывает «свой взор» от дороги. Смотри какая красотища… Грязь и животных фекалии – романтика, чтоб её, - простонала Василиса. – Пялиться на бесконечные пески последние дня три было и то не так уныло.

Когда ставшая за последние несколько дней привычная перепалка завершилась, Василиса вновь почувствовала, как начинает проваливаться в сон. Напоследок она бросила взор на новую спутницу.

Внешне мира была весьма необычной. Если её сёстры все до единой были похожи на обсидиановые статуи, то Мире скульптор решил добавить не только рисунки, что проистекали из глаз, расползаясь по всему телу, но и сделать отдельные части в ослепительно белом исполнении.

Так Василиса заметила, что левая рука и правая нога были белыми, как и спина с шеей. Также какое-то время Василиса считала, что Мира красит губы, но как оказалось их белоснежный образ был естественным.

Миру теперь раздражало и то, что она никак не могла разобраться в этой живой кукле. Почему же с ней рядом так неспокойно? Ведь чувства к Измаилу у этой могущественной девочки были искренними.

- Раздражает… - пробубнила Василиса прежде чем мир почернел.

Когда девушка очнулась, то заметила, что на улице уже было темно, а она накрыта тёплым одеялом. Рядом прижавшись к ней лежала Мира. Милое личико беззащитно сопело и время от времени девочка что-то бормотала. Василиса в очередной раз поймала себя на мысли, что совсем не может понять это существо.

Вытащив из походной сумки тёплую накидку, девушка в чёрном, словно тень, спустилась с повозки и направилась к горящему поблизости костру.

- Знаешь, а эта девочка за тебя ужасно переживала, - вдруг она услышала голос Измаила, что сидел с опущенной головой и что-то жевал. – Так испугалась, что ты замёрзнешь и заболеешь, что накрыла и обнимала всю дорогу. А в итоге и сама уснула, даже не поужинала. Когда я её позвал, то она отказала, сказав, что не хорошо всем есть отдельно… А потом… снова уснула.

- Зачем ты мне это говоришь? Сказал бы лучше, сколько ещё в пути пробудем? – огрызнулась взрослая малышка.

- А за тем… Ты её недолюбливаешь, но даже не пытаешься понять, несмотря на то, что у тебя для этого времени, хоть отбавляй.

- Эта девчонка – одна сплошная маска. Она притворяется, и я не могу понять зачем. Что задумал император?

- Владыки вечно что-то замышляют. Но мы с тобой не столь важные шишки… Да и не известно станем ли таковыми, что самому императору богу джинов придётся плести заговор против нас. Поверь убийце со стажем в твой возраст, что даже гениальный стратег и тактик не сможет предсказать будущее человека. Если у него нет дара ясновиденья.

- Как раз за тем и нужно сплести сеть интриг, чтобы после в одно движение устранить цель. Ведь в этом и заключалась наша работа, - угрюмо сказала Василиса, садясь напротив и налив в миску похлёбку. Первая ложка отправилась в рот. – Тьфу! Что за мясо ты положил?

- Не кричи, разбудишь девочку. То, что мы везли оказалось проченным. А это я сам поймал, освежевал и сварил. Не нравится – не ешь.

- Фе… Оно же гнилое… Как ты этого не понял когда ел?

- Гнилое? – бес озадаченно понюхал и попробовал из миски Василисы. – вполне обычное.

- Что? Обычное? Да им же насмерть отравиться не долго. Вы – бесы меня всегда удивляли. Что бесы, что черти – тянут в рот что не попадя.

Приметив остатки мяса, что было куплено перед отбытием из империи, Василиса подняла кусок, понюхала, осмотрела и слегка прикусила.

- И в каком месте оно порченное? Это же первоклассное мясо равнинного гневепря. Оно идеально.

- В каком месте? Оно всё склизкое и пахнет плохо. И к слову, тут тоже гневепрь сварен.

- Склизкое? Помыть было никак? Это же раствор ишконских торговцев для сохранения мяса! Специально, чтобы под палящим солнцем империи оно не начало раньше времени тухнуть. Вот же… И как тебе после такой глупости вериить? Просто полил водой и всё – ни запаха, ни склизкости.

Раздосадованная Василиса полила кусок мяса гневепря из фляги и, достав из повозки крепкий железный прут, начала жарить мясо на открытом огне.

- Слушай. А что ты за гневепря такого завалил, что он сразу тухлый? Впервые о такой породе слышу.

- Отвали. Если хочешь, то вон там туша, - бес кивнул в сторону скалы, что была недалеко. Под ней виднелась крупная туша.

- Пойду взгляну, что за чудо-юдо ты забил. И, к слову, да, я не пытаюсь понять её, ведь нам с вами скоро придётся расстаться. Не хочу привязываться. Но ты мне стал дорог за это время, не хочу, чтобы твой краснокожий зад кто-то надрал кроме меня.

Девушка пошла в сторону туши.

На лице Измаила появилась печальная улыбка.

- Мелкая, вот не умеешь ты свои чувства выражать. Но признаться честно, я также как и ты думаю.

- Уах…- за спиной Измаила прозвучал зевок.

- Выспалась? – тепло улыбнулся бес своей молодой супруге.

- А где Василиса? Мне было одиноко, когда проснулась. Во дворце у меня всегда под рукой была любимая подушка для объятий, но я её забыла, - лепетала ещё не проснувшаяся девушка.

- Решила взглянуть на дичь, что я на ужин убил, - Измаил протянул миску с похлёбкой Мире.

Едва взяв в руки миску, она вылила содержимое в костёр. Измаил был ошеломлён таким поведением. Сердце сжалось, словно чья-то жестокая рука вцепилась в него с намерением раздавить.

- Милый муж, ты это ел? – строго и холодно спросила она.

- Д-да, - проговорил бес, не понимая происходящее.

Долго не думая, Мира приложила белую руку к животу беса и, слегка надавив, начала бормотать на неизвестном языке. Из белоснежной ладони вылетел столь же ослепительный луч света. Бес скорчился в муках ии тяжело задышал. Через несколько мгновений его стошнило, а Мира тем временем приложила чёрную руку, из которой тут же вылетел шарик тёплого света, после соприкосновения с которым бесу полегчало.

- Ч-ч-что это было? Как тебя понимать? – Измаил схватился за кинжал на поясе.

- Муж мой, не серчай, я обязана была тебя спасти. В еде трупный яд и очень опасный! Промедление могло стоить тебе жизни! – с испуганным видом взмолилась Мира.

Стоило ей замолчать, а Измаилу растерянно почесать затылок, как раздался истошный визг.

Пара устремилась в сторону крика. Измаил уже был готов выхватить свой кинжал, когда, добежав к источнику крика, увидел, что, свалившись на зад, Василиса вся дрожала от ужаса.

- Что случилось, мелкая? – ответ не последовал. – Василиса, отвечай!

- Э-э-это не гневепрь…

- Что? В смысле не гневепрь? Всё же по описанию подходит. Вон и пузырь, что мучает его заставляя злиться, вон клыки, вон копыта.

- Это…мать твою…не гневепрь!!! – в голосе была неподдельная тревога.

- А как же описаниие в бестиарии?

- Дерьмо твой бестарий! Его составлял идиот, который считал себя умнее древних монстрологов! Засунь этот кусок бездарно потраченных материалов в задницу его составителям! Это не гневепрь!

- Василиса права, муж мой. В бестиарии моего отца описание несколько отличается. Новейший справочник полон ошибок и неточностей. Составитель пытался заработать, а не изучить, - постановила девушка рассматривая книгу, что Измаил достал из мешка, что висел на спине.

- Так что же это? – рассердился бес. – Скажите уже мне наконец!

- Эта тварь…буэ… - из Василисы извергло всё, что осталось с последнего приёма пищи. – Вот же дрянь…Как ты вообще умудрился эту тварь забить... Эта туша на самом деле…

II

Отряд из четырёх человек выдвинулся в свой первый поход.

- Все всё взяли? – спросил Кош. – Это очень рискованное задание. Мы идём на гневепря и возможно встретим одних из самых опасных особей этого вида.

- Мои вещи на месте, - сказала Яга, похлопав висящий на поясе короткий меч, что был куплен вчера.

- Яга, я старался обучить всему, чему успею, но нам предстоит ещё долго тренироваться. Твои стойки далеки от идеала, а аккуратность оставляет желать лучшего.

- Звучит обидно вообще-то, - хмыкнула девочка.

- Я хочу, чтобы ты трезво оценивала себя, поэтому обязан был заострить на этом внимание. Сегодня утром ты показала себя лучше, чем обычно, но в ближний бой пустить пока не могу. Если это не будет крайней необходимостью.

- И зачем я тогда буду нужна? – нахмурилась Яга.

- Помогай Кики и защищай её от тех, кто пройдёт мимо нас с Лешем.

- Я-я-я? Я буду на первой линии? – удивился мальчик.

- Да, у тебя хорошие навыки, хоть и ужасная техника. Жаль, но как следует обучить тебя не успею, так что схватывай на лету и пока я буду в Петерге.

- Так точно! И с-с-спасибо за меч! – весь в напряжении ответил Леш. – Когда вернёмся с докладом, позанимайтесь со мной пожалуйста!

- Не за что. Считай, что он моя благодарность за помощь. Я мог бы, но мне нужно ещё с Ягой заниматься магией. К тому же, нужно будет доклад царице доставить.

- А! Обо мне не беспокойся, хозяин. Я вроде как начала понимать что-то, пока буду пробовать, то Вы его успеете отлупить не меньше сотни раз.

Мальчишка с ужасом посмотрел на сконфуженного от слов Яги Коша.

- Доклад доставлю я! – собравшись с духом, бодро вызвалась Кики.

- Ого, прям пышешь инициативой, - Кошу Кики всегда казалась скромницей, но сейчас в неё словно подселился другой человек.

- Кики всегда увереннее себя чувствует на природе, поэтому кажется, что она совсем другая, но когда друг к другу привыкнете, то видишь, что она везде одна и та же Кики, просто при посторонних стесняется.

- Вот как. В таком случае, мы можем провести тренировку. Конечно Яга выразилась грубовато, но спуску я и правда не дам. Мой учитель был строг со мной, но это дало мне отличный скачок в способностях… Особенно уносить ноги, - последнюю часть Кош прошептал так, чтобы эту позорную страницу в истории никто не смог услышать.

Разобравшись с вечерним расписанием, Кош ещё раз объяснил маршрут, который предстояло преодолеть. Кики вечером занималась приготовлением ужина и не слышала этого, почему Кош и решил ещё раз всё показать. В нескольких местах девушка делала замечания о преградах, что могли помешать им.

Нахмурив брови, Кош выслушивал предложения девочки и вносил правки, если проблема и правда угрожала плану.

В итоге путь, хоть и незначительно, но изменился. Казалось даже, что он стал несколько короче.

Отряд выдвинулся в сторону леса.

День уже во всю шёл как на оживлённых улицах, так и на полянах за городскими вратами.

Вне стен города царил покой, что можно встретить в Петерге лишь по ночам. Пели только птицы, да ветер, что пробегал мимо путников по траве. Шелест листвы словно аплодисментами встречал музыку природы. В придачу к этому вокруг разливались дивные ароматы полевых цветов, а солнце приятно пригревало, что навевало на всех, даже на Коша тоску, ведь в такой чудесный день было преступлением заниматься чем-то, что не позволит наслаждаться этим великолепием. Однако, у путников была важная миссия и сколь бы ни был заманчив этот соблазн, нужно идти вперёд.

Лесная стена стояла перед отрядом Коша и проход внутрь манил всякого проходящего.

Лесная тропа была довольно широкой, а возможности Кики в использовании меры, позволяли обходить ненадёжные или опасные участки, что возникли с последнего раза, когда девочка была здесь. Леш тоже хорошо помнил каждое из преодолеваемых мест, ведь недалеко отсюда он сам чуть не попал на клыки злобной обезумевшей твари, что и мокрого места от него могла не оставить. Вспомнив каковы были его чувства, паренька передёрнуло от пробежавшего по коже холодка, словно началась зима.

Внезапно Кош и Кики одновременно замерли на месте.

Яга чуть не врезалась в спину своего хозяина, а Леш, сделав пару шагов, тут же вернулся к Кошу, вопросительно посматривая по сторонам.

- Зверь идёт оттуда, - Кики вскинула руку в сторону холма, что был слева от отряда. – Но…. Что-то странное…

Леш выхватил меч, Яга же, придерживая рукоять, начала чтение одного из простых защитных заклинаний, уперев поднятую с земли ветку в дорогу. Кики с любопытством наблюдала.

- Я ещё не могу так легко использовать магическую энергию, чтобы передать её достаточно без «костылей», - объяснила Яга, и махом подбородка дала понять, что сейчас лучше сосредоточиться в направлении противника.

- Плохо. Их двое, - проворчал Кош.

- Двое? А мы справимся? – напрягшись, поинтересовался Леш.

Кош ощутил, что позади возникло напряжение, а со стороны вытянутой зелёной ручки девочки приближалась дрожь.

- В чём дело, Кики?

- Кош, Леш, первый сейчас появится! – прокричала девочка.

Лишь она это сделала как снося деревья в сторону отряда неслась крупная туша.

Сосредоточие гнева желало уничтожить мелких существо, что навострили на него свои железные рога. Он видел, как они вызывают его на смертный бой и уже принял его, дабы показать зазнавшейся мелочи, где её место. Он уже видел, как топчет недвижимое тело, как ломает каждую кость, смешивая в единую кашу, а после поглощает, оставляя лишь следы былого существа в виде крови, железного панциря и рога.

«Этот глупец привёл с собой совсем молодняк. Глупо, очень глупо, но это твой выбор, пускай ими займётся тот дохляк, а моей добычей будет он!» неслось в примитивном мозгу чудовища.

Гневепрь целился в Коша и, стоило тому уйти от атаки, как зверь, пройдя мимо, повернул в сторону черноволосого авантюриста. Копыта копали землю, из раздувающихся ноздрей порванного пятака выходил горячий воздух, а налитые кровью глаза видели лишь одно – мелкое существо с единым рогом и крепким панцирем.

Монстр шумно выдохнул и пустился в атаку.

- Хозяин! – испуганно прокричала Яга.

- Стоять! – прервал её Кош.

Это отвлечение стоило ему времени, чтобы безопасно уйти. К счастью, торчащий огромный клык лишь слегка царапнул доспех и Кош, не теряя времени даром, пустился бежать, чтобы отвести гневепря подальше.

«Он убегает? Но как же молодняк? Почему? Куда? Нет! Ты не уйдёшь!»

Зверь взревел и понёсся следом. С каждым новым мгновением охотник, настигающий добычу, приближался к своей цели.

Кош вновь едва ушёл от, уже готового впиться в тело авантюриста, зверя, но в этот раз он не упустил возможность быть так близко к врагу и отправил в него маленький предмет, что блеснул металлом, вылетая из наручня авантюриста.

Стилет впился в бок зверя, но, похоже, не нанёс значительных повреждений, поскольку гневепрь продолжил движение. Описав полукруг он вновь с ненавистью уставился на свою жертву.

«Какой вертлявый. Ненавижу добычу, что убегает. Хочу порвать его лапы, хочу растоптать гордость этого мелкого в то же месиво, что будет после его смерти!»

Чудовище словно ядро после выстрела устремилось в сторону авантюриста. Кош держал клинок наготове и всматривался в движения противника. Но он не мог понять столь примитивных атак. Нет, он видел каждую и они едва ли могли сравниться с огромным чудовищем, очень желавшим казаться чем-то иным, что тренировало юного принца в академии. Этим атакам далеко даже до рядовых солдат королевства.

Да, гневепри примитивны, но в сравнении с животными и монстрами они вполне могли сойти и за разумных.

Но что именно с этим не так? Он лишь бежит напролом, не используя ни местность, ни всё доступное преимущество в скорости, ни солидный размах клыков. Он использовал лишь мощь.

Капитан Роза в рассказах о встречах с гневепрем рассказывал о том, как неповоротливое животное с ловкостью зайца з раза в раз истязал его в битве. Лишь солидный опыт сражений помог ему выйти живым из этой схватки живым и почти невредимым. Да, умертвия одни из самых опасных мертвецов, в таком случае гневепрь – одно из опаснейших для неподготовленного бойца зверей.

Недалеко слышались взрывы, возня и детская ругань. Словно кто-то неумело запустил цветочное пламя, купленное на общие карманные у заезжего торговца.

- Да что с тобой не так?!- гневно кричал Кош вперив свой взгляд в зверя, что в многиих метрах от него также смотрел на своего противника.

«Почему он рычит? Что не так? Он выглядит недовольным нашей игрой. Он считает, что я слабак? Он смеётся надомной? Он должен умереть мучительно!»

Зверь вновь взвыл, задрав голову.

За деревьями поднялось огромное облако пыли и слышались беспокойные крики девочек.

Копыто вновь вскопало землю и понеслось в сторону бледного красноглазого юноши, что вновь попытался увернуться.

«Я уже это видел, дурачина!»

Гневепрь мотнул головой и выбил длинным клыком из равновесия человека, который думал, что ушёл от атаки. Монстр почувствовал нестерпимую боль.

Зверь запаниковал, ведь шея не могла сдвинуться и вернуть взгляд в прежнее направление.

«Что за чертовщина?!»

Зверь, что должен испытывать лишь гнев, вкусил нечто иное.

За деревьями слышался треск и возня, торопливые взмахи клинком ии взрывы, что часто сопровождают магию земли. Спустя минуту всё затихло.

«Он что-то со мной сделал? Он в меня снова что-то воткнул?»

Но в теле чудовища до сих пор торчал лишь стилет. Однако спустя несколько мгновений нечто пронзило голову насквозь, не дав даже мысли возникнуть напоследок.

Туша упала замертво.

Стоявший перед мёртвой плотью юноша всматривался в каждый миллиметр, словно выискивая что-то.

- Да быть такого не может, - глаза Коша расширились, словно он увидел нечто невообразимо ужасное.

Он нашёл дыру в месте, куда предположительно должен был попасть стилет.

Нет, он не выпал в пылу гонки и битвы. Он не застрял в шерсти или что-то иное. Оружие погрузилось полностью в тело гневепря и умудрилось пройти ещё дальше.

Преодолев брюхо, каким-то чудесным образом оружие прошло через рёбра и остановилось в шее, став причиной, по которой гневепрь не смог продолжить свою охоту.

- Бред… Такого быть не может… Нет, я отказываюсь признавать это, - Кош причитал так, словно только что узнал о смерти близкого человека, словно услышал о поражении несокрушимой бессмертной армии.

Он даже не заметил, как троица, вся перемазанная в грязи, подошла к нему.

- Хозяин, ты в пор…

- Кики, Леш, напомните-ка мне описание гневепря из бестиария.

Зелёные девочка и мальчик переглянулись. Кики, достала из походной сумки небольшую кнжку и начала активно листать. Остановившись она прочитала:

- Огромный кабан с красными разъярёнными глазами. У обычных особей длинные клыки, что при становлении вожаком, вырастают до бивней. На боках гнилые язвы, что доставляют жуткую боль, заставляя…

- Тут остановись… Что за бредовое описание?

- Простите, господин Кош? Это новейший официальный бестиарий, что есть в любом государстве, - ответила Кики.

Кош присел на землю, опёршись на дерево.

- Что-то не так, учитель? - поинтересовался Леш.

- Это описание либо специально создано, чтобы вводить в заблуждение, либо составлено тем, кто живых гневепрей ни разу в жизни не видел.

- Н-но почему? - Кики растерянно смотрела то на книжку в своих руках, то на Коша.

- У гневепрей не должно быть ни язв, ни гнили. Это живые существа, что в Ашконе являются любимым блюдом. Подумай хорошенько. Будет ли гордый джин есть гниилое мясо?

- Н-нет…

- Именно. Обычно этот отвратный вкус и запах могут переносить лишь бесы, черти, гоблины, западные с восточными орки и некоторые виды эльфов. Что когда-то привело к настоящей трагедии.

Подобные гневепри уже нападали на чужие территории. Если точнее на деревню бесов. Онии смогли отбиться, проведя в осаде неделю. Ну и естественно, когда всё закончилось, эти глупцы решили, что едят редкий в их землях деликатес.

Кош замолчал.

- Что же случилось, учитель? – с нетерпением в унисон спросили Яга и Леш.

- Померли от отравления, - выдохнул Кош. – Туда заказали наших учёных мужей из магического королевства. Хотя им помог бы и толковый охотник. Причиной оказался трупный яд.

- Трупный яд?! – к унисону добавился голос Кики.

Кош достал бумагу и пишущее перо, заправленное обычными чернилами. Положив под лист сумку, он начал писать.

- Да, трупный яд. Мясо, что они съели, уже полтора года как начало разлагаться.

- А что с этими двумя? – Кики показала на большую тушу и в направлении, откуда сами пришлии.

- На счёт вашего не знаю, а этот мёртв…хммм…года три, наверно…

- Вы не уверены?

- Да, возможно и дольше. Его мясо уже как десертное желе. Он не развалился до сих пор лишь из-за крепкой шкуры и костей. Внутри сплошной гной.

Сказав это, он продемонстрировал руку, что всё это время прятал. Она сжимала стилет, покрытый бело-красной вязкой субстанцией. Рука также по локоть была покрыта этим составом.

- На сегодня мы закончили. Возвращаемся в город. Боюсь, что мне придётся лично доложиить царице, - скомандовал Кош.

- Ну блин… Солнце же ещё едва к закату начало склоняться, - проворчала Яга.

- Не спорь. Всё серьёзно. Сперва я планировал остаться в лесу до завтрашнего вечера, чтобы мы обследовали местность лучше, но мы будем в опасности, если таким составом останемся здесь. Нормальные гневепри не охотятся ночью… К слову, он Вас поцарапал, укусил или что-то похожее сделал?

- Нет, зверь оказался медлительным и хилым, - отрапортовала троица.

- И Вы возились с этим так долго? Кики, Леш, вы же убивали подобное?

- Д-да, но нам тогда повезло застать врасплох, а этот всё же был силён и знал наше число сразу.

- И правда.

- А к чему этот вопрос? Что не так с ранами от гнев… А кто он теперь? – осеклась Кики.

- Уфффф… Худшее, что мы могли бы придумать. Гневепри хоть и очень примитивны, но достаточно умны, их можно напугать превосходящей мощью. Эти же станут только злее, - говоря это он свернул доклад Перед нами сейчас ни что иное как самый настоящий зомби.

Глава 11. Вожак гневепрей. Часть 6. Доклад

- Зомби?

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, а в городе бурлила вечерняя жизнь. Лавки и забегаловки закрылись, а на смену пришли таверны, куда стремились как вернувшиеся с заданий авантюристы, так и простые городские жители.

Мужи в повседневных одеждах и поддоспешном одеянии авантюристов пили пенные хмельные напитки, вгрызались в запечённое мясо и врывались в споры вокруг насущных новостей. Девы же пили из более скромных бокалов, да ужинали более скромными и сбалансированными блюдами, но также не брезговали обсуждением слухов, новостей и гуляющих баек.

Кто-то уже изрядно напился и под одобрительные крики и свист залез на стол, начиная горланить какую-то старую песню бардов. Юноша, будучи в более ясном сознании схватил инструмент, что принёс с собой и, что-то высчитав, начал играть. Хохотавшие за соседним столиком девушки с чешуйчатой кожей и в красивых заграничных одеждах подскочили в свободное от толпы место у стола и начали исполнять танец, что разучили в далёком государстве, посещённое на задании.

Если присмотреться, то вокруг были одни лишь зверолюди из змеиных, рыбных, жабьих с лягушачьими народов, крокодилы и аллигаторы, болотные полудухи и даже редкие в эту эпоху болотные эльфы.

Казалось, что в городе проходят маленькие праздники, но было место где всё ещё не закончилась работа. Нет, министры, посетители, посыльные и прочие уже покинули это место. Но из-за внезапного запроса о встрече, царица не отправилась принять привычную вечернюю ванну, не прогулялась, как обычно, обнажённой по любимому саду, за которым с любовью и трепетом ухаживала вместе с приглашённым мастером. Она сидела и выслушивала доклад бледноого словно сама смерть авантюриста.

Обычно она отложила бы встречу до утра, ведь грамотное исполнение распорядка дня благотворно скажется на её красоте, а также подаст пример трём абсолютно безынициативным дочерям.

Юноша говорил. Много говорил. Он раздражает. Сильно раздражает. Но царица ничего не может поделать, ведь от сказанного им многое зависит.

Наконец он замолчал. В душе царица выдохнула с облегчением, но последние слова особенно зацепили её внимание.

- Зомби, Ваше царское величество, - поклонился Кош.

- Вы в этом абсолютно уверены?

- Никаких сомнений. Настоящего гневепря можно употреблять в пищу и во многих странах их мясо подают на ужин. Этих же не подашь даже врагу, которому желаешь смерти, ибо в этот же вечер встретишь его оживший труп.

- Что Вы сделали с трупами?

- Я плохо владею школами очищения или света, чтобы обезопасить, к тому же анти-магические камни, что установили Ваши предки, даже там, где мы застали монстров, влияют на колдовство, поэтому пришлось просто сжечь, а юная Кики при помощи меры очистила землю.

Стража, что обычно стояла безмолвно, сейчас беспокойно перешёптывалась.

- Мера не может создавать зомби или подобную магической нежить. Наши ожившие мертвецы ближе к растениям.

- Да, ваши гнилушки, утопцы и болотники, а также живая тина кардинально отличаются от убитых нами существ. Это абсолютно точно зомби.

Глаза царицы, что и без того смотрели с холодом, сейчас сузились в щёлочки и смотрели на юношу как хищная птица на жертву.

- Зомби – это нежить порождённая маной. Едва ли в нашем государстве найдётся источник маны, да ещё и в виде магической энергии мёртвых. Таким образом мы можем предположить, что этоо диверсант из магического королевства, что решил поогубить нас из-за давней вражды наших народов, не так ли?

Коша бросило в холодный пот от того, что красавица с пышной грудью, которая казалось вот-вот выпрыгнет из платья, так холодно произнесла. Авантюрист попытался взять себя в руки и сделав несколько глубоких вдохов, ответил:

- Так может показаться.Но есть одно «но».

Грудь колыхнулась, когда царица, заинтересованно подперев подбородок, наклонилась вперёд.

- Продолжай.

- Некромантия, даже простейшая, требует высвобождения колоссального количества магической энергии. Никто за пределами королевства не будет иметь достаточно даже на поднятие простейшего зомби из ребёнка, а те, кому может хватить, запрещено покидать пределы королевства без одобрения и сопровождающих из империи. Поэтому вариант с саботажем от королевства едва ли возможен. Также и с источником. Мана едва ли возникнет в местах, где властвует мера, точно также как и в местах рождения энергии желаний.

- К чему ты ведёшь?

- Пока мы возвращались и я ждал дозволения встретиться с Вами, то обдумывал что может быть причиной.

- И каковы же Ваши выводы?

- Их пока нет.

Царица недовольно цыкнула.

- Но мысли всё же есть. В королевстве не всегда всё гладко и хорошо. И как Вы можете помнить, столетнюю войну в своё время развязал Кощей Безумный.

Царица нахмурилась, услышав это имя.

- Даже после его смерти от рук сыновей, войну не удавалось прекратить пока не пришёл король Кощей Мудрый. Вот только у Безумного оказалось много последователей, они организовали самый опасный культ некромантов, что только можно представить.

- «Культ некромантов»? Объяснитесь. Разве это не обычная практика в королевстве?

- Вы правы. В этом и правда нет чего-то столь сакрального, достаточно лишь быть сведущим в медицине и тебе дозволят изучать эту школу, поскольку так ты ненароком не создашь опасное бездумное существо. Но «Культ Кощея шестого» пренебрегали этим. Среди них едва ли найдётся тот, кто даже со знанием медицины возжелает создать немёртвых, а не оживших мертвецов.

- Я не понимаю, а как это к нашей ситуации относится?

- Сто лет назад последний из культа был казнён прошлым королём. По крайней мере мы так думали. Но если это дело рук «Культа», то мой отец должен немедля начать расследование. Ведь пособник скрывается внутри королевства. И он среди высокопоставленных колдунов.

Царица отметила, что с того момента, как юноша начал говорить про свои домыслы, он стал ужасно серьёзным. Это заставило сердце биться чаще, ведь в последний раз кто-то был при ней не напуган, не подобострастен или просто подхалимом, а таким собранным и твёрдым, когда был жив её муж. Лёгкий румянец проступил на щеках женщины, а внизу живота потеплело.

- Но есть и иной вариант. Всё же даже для некромантии эти зомби были необычными.

- Странными? Объяснитесь.

- Если некромант поднимает зомби, то обычно мозг не восстанавливается. Он работает только на инстинкты. Этот же зомби…Казалось, словно его звериный рассудок был на месте, но не мог владеть телом как следует.

- Так это был всё же немёртвый?

- Нет. Немёртвые не разлагаются так быстро как зомби, они имеют минимальную потерю подвижности и могут себя контролировать. Этот же… По большинству признаков будет зомби.

- Но не до конца?

- Именно поэтому я и говорю, что даже для зомби они странные.

- Так что же это может быть?

- Кто-то, кто не владеет магией, научился создавать оживших мертвецов неизвестным нам способом.

- Звучит абсурдно. Оживить мертвеца без магии? Вам такое не кажется странным?

- Вампиры были созданы без участия магии или иной энергии, как и оборотни не считаются родственниками зверолюдей. Происхождение множества существ до сих пор не могут быть объяснены.

Царица недовольно отвела глаза.

- Так почему же мы должны считать абсурдом неестественное происхождение нового вида зомби? К тому же, какой бы не была правда – создатель этих существ будет находиться вблизи вожака гневепрей.

За спиной Коша скрипнула дверь и в зал вошёл одетый в дорогое обмундирование мужчина.

- Вы не видите, что у меня здесь идёт совет, капитан царской охраны?

- Мои нижайшие извинения, Ваш сиятельство. Ваша матушка требует немедленной беседы с Вами. Мои извинения.

- Ох мера…Прошу меня простить, Кош, хотела бы я провести беседу…тет-а-тет и без охраны, - румянец с щёк всё ещё не сошёл, а возникшее желание медленно, но верно завладевало женщиной. – Но, увы, матушка меня где угодно достанет. Можете быть свободны, даю день на надлежащую подготовку, послезавтра Ваша команда обязана вернуться в лес и отыскать вожака в самый короткий срок.

- Будет исполнено, - Кош поклонился и направился к выходу.

Дверь закрылась и шаги начали отдаляться. Через какое-то время внутрь вошла женщина, что была очень похожа на девушку на троне. Зелёное платье закрывало всё тело женщины, но каким-то образом делало его только привлекательнее. Волосы были распущены и спадали до самих бёдер.

- Что этот мусор здесь делал так поздно? Почему он вообще до сих пор не валяется дохлым в лесу на клыках гневепрей? Почему до сих пор развращает умы наших сироток своей ересью?

- Мама, Вам не кажется, что яд из Ваших уст убийственнее, чем у змеелюдов?

Женщина цыкнула.

- Так что это ничтожество сказало?

- Похоже, что бестиарий придётся переделывать. Наш составляла какая-то бестолочь.

- Снейкскин не бестолочь! Это именитый монстролог! Не смей так говорить о нашем соотечественнике!

- Вот только этот великий человек, как оказалось, к маленьким мальчикам был неравнодушен, особенно к их мясу, - на лице девушки в нарядном платье появилась злорадная улыбка.

- Все мы не без греха, - фыркнула женщина. – Он приносил в казну царской семьи столько денег, что на его причуды закрыть глаза можно. Да и потом, кому есть дело до рабов?

- Мне есть дело, мама! – удар разнёсся вместе с голосом по всему залу. – Ты покрывала его деяния, а когда я ввела запрет на жестокость к невольным, он начал ставить палки в колёса любым исследованиям монстров в нашем царстве.

- Сама виновата. Это всё дурное влияние зарубежной академии, куда послал тебя твой папаша непутёвый. Нахваталась этих идей о гуманном отношении к невольным. Хорошо, хоть, что твои дочери под моим чутким воспитанием не переймут эту мерзость. Хорошие девочки.

Скрещённые под самой грудью руки старой царицы нервно перебирали пальцами ткань одежды.

- Когда ты намерена исполнить то, что я требую?

- Мама…

- Что «мама»? Я от тебя не так много прошу? Наши жители от тебя этого ждут… Или хочешь, чтобы всё в свои руки взяла я сама? Так я возьму, только потом не жалуйся, что я опять тебе не дала что-то решать. Я и так слишком долго ждала, чтобы ты и в этот раз со мной так поступила, дочь.

- Ты уже сложила с себя все полномочия. Думаешь, что я так просто позволю их вновь обрести?

- Ты так глупа, что недооцениваешь свою мать? Мне хватит сил тебя сместить, вернув власть в свои руки, пока твои дочери не выйдут замуж.

Напряжение в зале росло и стража старалась лишний раз не двигаться, ведь привлечь внимание сейчас означало обречь себя на непредсказуемые последствия.

- Даю тебе времени до конца недели, в противном случае, я сама займусь нашей проблемой. Капитан, бери с собой кого хочешь, и чтобы в моей опочивальне по форме раз были как штык, - сказала женщина развернувшись к царице спиной.

- Матушка, сперва мы должны закончить с гневепрями, - остановил голос дочери. – Если это и правда зомби, то своими силами мы можем не управиться.

- И?

- Если это и правда зомби, то это вполне объясняет почему гневепри вернулись через полгода. Их привлекли остатки некротической энергии от тел, что оставили авантюристы. В ином случае есть злоумышленник и с ним нужно разобраться.

- Фу…Какая мерзость, - поёжилась царица. – Это тебе магическое отродье сказало?

- Да.

- Наговаривает на наших деятелей науки, так к тому же ещё и новости скверные приносит. Как же низко пало наше царство, если нам приходится обращаться к этим варварам.

- Если бы он об этом не сказал, то мы каждые полгода могли бы отбиваться от новых волн гневепрей. А может быть до конца года могла пасть и столица.

Мать что-то пробурчала.

- Что, матушка?

- Хочешь лечь под это грязное животное, так вперёд, только не понеси от него, а то будем жить с уродцем. Вот что говорю.

Старая царица покинула зал и когда дальняя дверь хлопнула, царица взорвалась:

- Под кого хочу, под того и ложусь! От кого захочу, от того и понесу! Свой долг как мать-царица я выполнила, могу и для себя что-то сделать! Разве не так?!

Разъярённый взгляд пал на ближайшего стражника, что замер в страхе ии ни мускулом не шевелил.

- Ой да ладно вам. Рабочий день закончился, можете и не вести себя так смирно. Служба начнётся утром.

- Ваше величество, - обратился стражник к растрепавшей свои волосы и уже стянувшей с себя платье царице.

- Что?

- Уместно ли нам наблюдать за тем как вы обнажаетесь? Ведь мы мужи, не стоит ли позвать Ваших служанок? П-простите.

- Ох. Мне плевать, - ответила царица отмахнувшись. – Вы ко мне всё равно не прикоснётесь, боитесь, что товарищи приревнуют и прирежут.

По тону могло показаться, что царица шутит, но все стражники понимал, что она предельно серьёзна. Её не беспокоило, что её наготу увидят, не волновало, что это вызовет беспорядок. Ощущала, что лишь взгляд на эти формы влюблял в её персону. Царица наслаждалась тем как все смотрят. Для неё было не страшно, если пару встреч, что предстояло провести за день, она проведёт, выставляя всю себя на показ, и лишь, когда предстоял длинный и трудный день, она заставляла надеть платье.

Старая царица была в курсе этой причуды своей дочери, ведь с самого детства девочка была самовлюблённой и склонной избавляться от ненавистной одежды при первой удобной возможности. Но она же и закрывала глаза на это, ведь девочка была невероятно смышлёной. Беспокоиться она начала, когда мужская прислуга начала вечерами задерживаться в комнате ещё совсем юной царевны-лягушки.

Узнав, что девочка не позволяла выйти никому, пока они не выполнят её приказы, доходящие до неприемлемого в её возрасте, царь-отец отправил её на учёбу в строгую заграничную академию, в надежде что в ней воспитают строгий нрав и приличия. Для подстраховки он приказал отныне сопровождать её лишь девочкам-служанкам.

Но на своё горе он регулярно получал сообщения о непотребном поведении своей дочери. Каждый раз задавая ей вопрос о причинах подобного поведения слышал лишь: «Я совершенство. Любить меня – награда и высшая привилегия для слуг. Будь то муж иль дева – каждый обязан меня ублажить, коль пожелаю!»

Однако в конце учёбы дочь вернулась той, что отец желал видеть. Мать же ни разу не интересовалась жизнью девочки, ведь воспитание на нянечках и слугах, а у царицы есть более важные дела.

Казалось, что царевна исправилась. Но после гибели царя что-то в ней вновь надломилось. Вернулась бесстыдная женщина, что царила в душе раньше. Ей был не важен пол и служанки так же, как и прежде слуги-мужчины, исполняли требования, что переходили рамки приличия.

Так длилось до тех пор, пока её не выдали замуж.

Долгое время она вновь вела себя как подобает в приличном обществе, но смерть мужа вновь оставила царицу в одиночестве.

Нет, ей более не нужны были развратные услуги от слуг, но навязчивая идея избавления от тяготеющей одежды словно червь вгрызалась в мозг. Она хотела, чтобы все видели её. Все, даже этот несчастный авантюрист, что приехал сюда себе на погибель.

- А знаете, что? – внезапно царица остановилась посреди зала, потянувшись, что позволило страже как следует рассмотреть фигуру своей госпожи. – Я могу и дозволить одну ночь с собой. Но…

Стражники испуганно переглянулись.

- Но тот, кто это сделает, потребует ночь и у моей матери, - на лице царицы появилась садистская улыбка. – Я не вру. Хоть все вместе этой ночью пользуйте свою госпожу, но после вы пойдёте требовать тоже самое у старой царицы. Хотите?

Стражники не дали ответ, ведь знали, что это равносильно смерти.

- Вас так пугает, что будет после? Пугает эта ядовитая лягушка? Но ведь за такую мелочь вы получите в распоряжение свою богиню. Разве оно того не стоит? А вдруг и она вам понравится, что захотите её ещё и ещё? – царица знала, что никто из стражников не примет таких условий, но при этом они безмерно желают хоть ночь провести лаская эти груди и проникая внутрь этой женщины.

Но никто так и не решился принять этот сладкий яд.

- Какие вы все скучные, - вздохнула женщина. – А вот я была бы не против, этот принц почему-то разжёг во мне желание.

Говоря это, она коснулась сокровенного места и ощутила сладкую дрожь по телу.

- Марина! Океана!

В коридоре зазвучал стук каблучков и через несколько мгновений в дверь постучали.

- Войдите.

В комнату вошли две миловидные девушки в костюмах служанок, а из-под юбок виднелся рыбий и змеиный хвосты. Девушки поклонились, ожидая приказ.

- Девочки, эти трусы не хотят делить со мной ночь из страха провести такую же ночь со старой царицей, - пожаловалась девушка.

- Ох правда?

- Ох кошмар!

Девушки в унисон вздохнули и смотря на стражников рассмеялись, словно им рассказали глупую шутку.

- А вы и правда трусишки.

- А вы правда защитите госпожу?

Девочки начали дразнить стоящих по обе стороны стражников. Внезапно, словно что-то осознавв, девушки осеклись.

- Госпожа, но ведь это жестоко!

- Да-да, жестоко!

- Это равносильно смерти!

- Мужчин среди них не останется!

Служанки, перебивая друг друга начали обращаться к царице. Стражники привыкли к подобному цирку и уже не обращали внимание на то как свободно и фамильярно со своей владычицей себя вели эти две девы.

- Как вас понимать? Как мужчина не останется?

- Но ведь ядовита в Вашей матушке не только речь, но и её…

- Кто туда погрузится, может евнухом считаться! Лекарей, что это излечат Вы не найдёте!

Царица театрально насупилась и опротестовала сказанное.

- А как её личная прислуга? Охрану себе в опочивальню она же каждый вечер зовёт, почти всех не по одному разу за месяц.

- Так их она хочет сама, а эти придут проситься, а тем более после Вас. Она так будет мстить! – Выкинув руку вверх прокричала девушка с змеиным хвостом.

- Ох! Как же так? Это ужасно! – с театральной наигранностью отреагировала женщина. – Простите, мальчики, я этого не знала. Будьте свободны, идите к жёнам.

Выдохнув с облегчением, стража покинула зал. Когда дверь захлопнулась, царица посерьёзнела и обратилась к девушкам, что также были сдержаннее, чем при страже.

- Ванна?

- Готова и ждёт Вас, госпожа, - ответила девушка с рыбьим хвостом.

- Ужин подать как обычно, - дала указание царица.

- Кого из нас сегодня желаете, Ваше величество?

- Жду обеих. Этот авантюрист разжёг во мне страсть, - покраснев, ответила царица.

- Быть может его привести, чтобы он удовлетворил Ваше желание? – поинтересовалась змеелюдка. – В нашем бюджете найдётся сумма ему за это заплатить.

- Я ценю твоё рвение, Океана, но его день был тяжёлым, а мне он ещё пригодится.

- Поняла. В таком случае, пока принимаете ванну, мы с Мариной подготовимся.

Так закончился первый день охоты на вожака гневепрей.

- Какие люди!

Кош вошёл небольшой паб, где нахлдилась лишь загорелая рыжая девушка с повязанным на голове платком, расстёгнутой демонстрирующей загорелую грудь своей хозяйки рубашке и длинной юбке.

- И Вам добрый вечер, - улыбнулся Кош.

Успел он сесть за стол, как женщина опустила перед ним бутылку, которая выглядела на вид весьма дорого.

- Я с собой ношу не так много, чтобы позволять себе такого уровня выпивку, - возразил юноша.

- Мальчик, я же обещала угостить чем повкуснее. Вот тебе вкуснятинка, - говоря это, она достала маленькие походные стопки и ловко разлила напиток, что ударил в нос ароматом трав.

Ударив стопками друг о друга, они осушили стопки.

Внутри взорвался медово-травяной вкус, оставляя на языке горечь крепкого алкоголя и разнося по внутренностям тепло.

Не прошло и нескольких мгновений как Кош и рыжая женщина повторили действие.

- Вас вчера не было?

- Да, выпивохи как-то рано завалились, всё выжрали, так что пришлось раньше закрыться. К тому же не удалось даже эль сохранить, чтобы мы могли с тобой выпить.

- Жаль. А что это? Приятный вкус.

- Это медовый ликёр. Одна знакомая торговка привезла. Хорошая баба, жаль только, что на месте не сидится ей, могла бы мне составлять компанию.

- А я тебя не устраиваю? – усмехнулся Кош.

- Так ты же мужик, блин… Я напьюсь и хотеть тебя буду, да я и сейчас бы не прочь, мужика полгода не было. Треклятые гневепри, - толи шутя, толи спьяну ударила кулаком по столу и вскрикнула хозяйка.

- А ты всё об одном, - улыбнулся Кош.

- Ой, да не строй из себя невинность, кобелюга. Сам небось каждую встречную…ну того… А я чем хуже? – раскрыв шире рубаху, чтобы сделать вид более соблазнительным, хозяйка выпятила грудь, опрокинув наполненную стопку. – Или хочешь сказать, что лучше бы царицу взял?

- Нет, нет, она конечно соблазнительная, но чую, что это аукнется, - отмахнулся Кош. – Да и с чего бы я кобелюга, мать?

Внутрь отправляется стопка за стопкой. Содержимое бутыли медленно, но верно убывает.

- Так от тебя за версту пахнет самцом, а ещё мертвечиной, - внезапно скривилась девушка. – Не, ты ответь мне…Я что, какая-то не такая, что ты мне отказываешь?

- Да всё с тобой хорошо. Твоей фигуре многие позавидуют, да и милая ты… Ну просто…

- Говори давай. Мы уже оба тёпленькие, так что нечего секретничать, - хозяйка спустила одно плечо, демонстративно повернув к Кошу. – Если я хороша собой, одинока и никем давно не люблена, ты тоже вроде как женой не обременён… Что не так?

Кош не мог оторвать взгляд от прекрасной хозяйки.

- Так мы же знакомы всего-ничего…

- Ох боги! И это всё? Я же тебе не жениться предлагаю, а ночь со мной провести, дурень! Понравится, так повторим, не понравится, так будем просто выпивать вместе периодически. Тоже мне проблему нашёл.

Прежде чем Кош успел осознать, хозяйка скинула с себя рубаху и обняла себя, чтобы Кош хорошенько мог рассмотреть грудь. Обойдя стол она уселась на ошарашенного Коша и, стащив с него рубаху, поцеловала.

- Дверь заперта, а спальня на втором этаже, - прижавшись к бледному телу загоревшей грудью, прошептала на ухо хозяйка.

Тело женщины опустили на стол. Бутылка упала, но оказалась достаточно крепкой, чтобы не разбиться. В голове коша был туман, но он ощущал и осознавал, как касался мягкой груди, слышал сладкие стоны и как тепло охватывает всё тело.

Рано утром он проснулся в постели в объятиях хозяйки таверны. Она была красивой, но её причуда казалась ему немного странной, ведь даже во время близости она не снимала с головы платок.

Одевшись Кош покинул здание паба, что по совместительству был домом своей хозяйке. Обернувшись он увидел, что она не одевшись стояла в дверях и загадочно улыбалась. Они помахали друг другу.

Когда авантюрист подошёл к приюту, то увидел, что Леш и Яга во всю занимаются. Ну как сказать «занимаются». Это больше напоминало избиение Леша, чем тренировку. Когда дети заметили Коша, то подбежали к нему.

- Хозяин где ты был? От тебя пахнет… Выпивкой и женщиной… - в голосе Яги ясно чувствовалось разочарование и она бросив деревянный меч на землю побрела прочь.

- Я…Яга, стой! – попытался остановить Леш.

- Не стоит. Я её расстроил, так что дай ей время, - остановил его Кош.

- Но ведь Вы её хозяин. Как бы хозяин не относился к тебе, ты обязан его слушаться и быть почтительным.

- Ты не понимаешь наших взаимоотношений, позже я всё объясню, а пока давай-ка пойдём ополоснуться и завтракать.

Глава 12. Вожак гневепрей. Часть 7. Три перста

Утро в княжьем дворе было особенно шумным.

Девушки в одеждах регистраторов суетились и бегали туда-сюда с кипой бумаг, словно пришло время составлять ежегодный доклад руководству. Не смотря на собранность, что девушки изо дня в день демонстрировали авантюристам, сейчас казалось, что их что-то беспокоит.

Не помогало ситуации и то, что авантюристов в помещении была целая толпа. Множество представителей различных болотных народов столпились перед доской с заданиями и новостями. Каждый думал о чём-то своём и периодически отвечал обращавшимся к нему товарищам. Все они обсуждали нечто, что было вывешено на доске, что была скрыта от глаз Коша толпой.

Он пришёл сюда с определённой целью, но сейчас был также увлечён происходящим и пытался хоть как-то рассмотреть доску. Однако это было тщетно.

- Друг, что там происходит? – обратился он к вывалившемуся из толпы жаболюду с топорами на поясе.

- Ну как тебе сказать. Неведомая чертовщина, я бы так сказал, - почёсывая затылок ответил тоненьким, неподходящим внешности, голосом мужчина. – Я бы выпил, не угостишь?

Кош и его собеседник переместились в половину, что отведена в дворе под таверну, Кош купил два медовых напитка. Поставив их на стол, он придвинул один новому знакомому.

- Так что же так всех взбудоражило?

- Ого...мёд? Дороговато, нет? – удивился мужчина. – Ну не суть. В общем, там три новости. Первая не должна была кого-то удивить, но всё же этого мужичка здесь не очень любят. Змеелюд Хебир получил звание Богатырь. Никто не сомневался, что он получит его рано или поздно, но… Скользкий он тип, да и язык у него ядовитый.

Мужчина отпил из своей кружки и, что-то осознав, поспешил добавить:

- Ну я это про его речь. Уж язва он такая, что… Ну сам понимаешь, нет желания с такими брататься, - жаболюд сделал пару глотков и заглянул в ещё достаточно полную кружку.

- Если захочешь, то возьму ещё, - прервал созерцание собеседником янтарного цвета напитка Кош. – Там было что-то ещё?

- А? Да, - опомнился мужчина и почесал затылок. – В северном царстве объявили о помолвке царевича. Говорят, что на аудиенции с царём она вела себя очень странно. Кто-то говорит, что она довела царя до обморока, но покорила сердце царицы. Царица в тот же вечер представила девку своему сынку как его будущую жену.

- Во дела. Если она вела себя так непочтительно, что ввела в шок царя, то как её не казнили?

- А бес его знает. Написано, что царице она понравилась, видимо она цент таких смелых девок, а мне вот нравятся более покорные. С такими в постели больше веселья.

- Думаешь? А мне кажется, что кто-то более горделивый куда интереснее.

- Эт ещё почему? - удивился жаболюд, чуть не пролив напиток мимо рта.

- Они любят и сами что-нибудь выдумать, так что с ними скучно не бывает. А покорные обычно лягут и ждут, что ты с ними сделаешь.

- Знаешь, когда ты так говоришь, то создаётся ощущение, что я одни брёвна тр… А?! О чём мы вообще? Ты вроде хотел знать, что там на доске.

- Прости-прости. Мои спутники слишком молоды, чтобы я мог обсуждать подобное, так что просто поймал момент.

- Хахахах! Понятно всё с тобой, папик.

- Папик?

- Ага. Так мы называем тех, кто в слуги себе исключительно молодняк набирает. Можешь расслабиться, здесь тебя за такое не осудят. Может быть, немного пошутят, да отвалят. До нынешней царицы здесь было позволено многое, даже творить с совсем молодыми невольными любое непотребство. Знать очень такое любила, ничем не брезговали.

Кулак Коша, что сжимал кружку напрягся. Жаболюд, заметив это, сделал пару глотков из кружки и, заметив, что напитка мало, дал сигнал официантке повторить заказ.

- Но ты так не сердись, а то пойло испортишь. Сейчас любое подобное обращение с молодняком ничего кроме проблем не принесёт. Царица, как только села на трон, очень многое ограничила. Говорят, что она со старой царицей в жутких неладах после этого стали. Жуткие женщины, скажу я тебе.

Девушка в тёмно-синем сарафане поставила перед авантюристами две кружки.

- Я сам х оплачу, не волнуйся, просто впервые вижу, чтобы кто-то пил здесь такое.

- А что с третьей новостью? Какое-то необычное задание или что?

- Ах это… Нет… Да, необычное задание там тоже было, но тут какая-то ерунда.

- Ну же, не томи.

- Короче. Это объявление от старой царицы. Она заявила, что вызвала сюда самого императора джинов.

- Вызвала? Это так просто сделать?

- Все в недоумении, - пожал плечами жаболюд. – Обычно таких гостей зовут на какие-то крупные события, вроде праздника в честь конца войны, каких-то древних обычаев или как специального гостя на фестиваль в честь духа болот… Но тут даже не праздник урожая.

- И там сказано, что император принял приглашение?

- Угу… Но все ломают голову – а нахрена это нужно вообще? Сдаётся мне, что случится нечто…ужасное.

- Например, - напрягся Кош.

- А мера их поймёт…Может быть царица за что-то решила расквитаться с богом джинов и задумала прикончить его здесь, - пожал плечами мужчина.

- Будь это так просто, он давно был бы убит, - Кош откинулся на спинку дубового стула.

- Я те только собственные домыслы излагаю. Ясен хрен, что тут что-то сложнее, - раздражённо кинул жаболюд. – Кстати, а как тя звать ваще?

- О…Прости мою бестактность. Я Кош, авантюрист из отделения в Буянском царстве.

- Ого, прям с Буяна значит, - мужчина удивился и отпил. – А я Вапас. Подумать только…Из Буянского царства... А что ты здесь забыл?

- Личный заказ.

- Да ну?! Вот везуха! За них же платят бешенные деньги. Ты небось серебряный ранг.

- Нет, что Вы…лишь бронзовый недавно получил.

На лице Вапаса проступило недоверие и лёгкое раздражение. Он не хотел обидеть своего собеседника. Но сейчас чувствовал себя так, словно над ним кто-то жестоко шутит.

- Прости. Я, кажется, ослышался.

- Нет, всё верно. Я бронзовый.

- Подож…подожди….бронзовый? Но бронзе же нельзя давать личные заказы. Я конечно могу чего-то не знать, но…бред же.

- Все так подумали, когда заказ пришёл. На меня куча народа обиделись из-за этого, а регистратор вообще без лица ходила. Кажется, что такое происходит впервые.

- Ты либо кому-то дорогу перешёл, либо в тебя прям как в героя верят. Честно сказать, оба варианта ничего хорошего не сулят. А… Кстати, что за задание?

Кош, слушая ворчание Вапаса, попивал свой напиток.

- Помнишь полгода назад здесь была проблема с гневепрями? – напомнил Кош.

- Ещё бы не помнить. Столько хороших ребят эти твари утащили. Да я и сам тогда хорошенько так успел вымотаться. А что такое?

- Они вернулись и привели с собой вожака, - отставив полупустую кружку, кош начал поигрывать пальцами с серебряной монетой. – И вчера на разведке мне удалось с помощниками забороть двоих.

- Ого, - присвистнул жаболюд. – Ты явно кому-то насолил, парень. Ладно ещё парочка, но стая, да ещё с вожаком…Кто-то хочет твоей смерти и немедля.

Вапас хмуро следил за тем как юноша то катал, то крутил монетку, то подцеплял её ногтем.

- Я бы вообще решил, что ты врёшь, но и сам на днях наткнулся на эту тварину. Я думал, что это всего лишь выживший из прошлой партии, а тут вон оно как. ИИИ тебе нужно в одного их завалить?

Кош подбросил монетку.

- Нет, со мной моя слуга – юная ведьма, которую я учу магии и фехтованию, да местные подопечные сироты – Кики и Леш.

- Ох… Опять эти молодые…

- Что-то не так?

- Ещё бы. Они лезут куда не просят. Нет бы брали миссии себе по возрасту и статусу, так полгода назад они здесь столько шуму навели, требуя у регистраторш, чтобы те их отправили на этих свиней охотиться. Хотя бы живыми вернулись.

- Я слышал, что их отправили из-за того, что было мало авантюристов.

- Это, конечно, тож верно, но… Не своей смертью помрут, помяни моё слово.

- Господин Вапас, - обратился Кош.

- Что такое? Чего так официально? – удивился жаболюд.

Кош прокашлялся и размял шею, прикрыв глаза.

- Мне нужен опытный боец в этом деле.

Мужчина повернулся боком и подпёр щёку своей перепончатой кистью.

- Мальчик, это дело серьёзное. Я понимаю, что ты с компанией малышей не справишься, а посему сразу отказывать не стану. Однако хочу спросить, скольких ещё ты хочешь нанять помимо меня?

- Я… Рассчитывал нанять одного опытного воина, который уже имел дело с подобным.

- Ты видимо решил пойти, покончить с собой, да ещё и кого-то левого с собой прихватить?

- Этого будет недостаточно?

- Парень, за один лишь такой вопрос я должен молча свалить по делам. Но ты меня выпивкой угощаешь, так что шанс исправиться я тебе дам, - мужчина с укоризной бросил взгляд на своего собеседника, поигрывая напитком в кружке.

- Я с ним пойду, - послышался из-за спины грубый голос.

Собеседники обернулись и увидели крупного Крокодилолюда, что носил минимум одежд и лёгкую броню.

- Парень, я же просил искать меня, коль понадобится помощь.

Вновь прибывший авантюрист беспардонно выхватил стул с соседнего столика и уселся третьим. Он дал сигнал официантке принести как обычно и вернулся к озадаченным авантюристам.

- Ты про меня забыть успел, парень?

- Господин Лизаров? Я Вас не увидел в толпе и подумал, что уже ушли на задание,- попытался оправдаться Кош.

Девушка принесла большую, похожую на бочонок, кружку с тёмным элем и тарелку с крупной мясистой варёной ногой животного. Лизаров откусил от неё и влил в свою пасть напиток. Как только по языку расползлись вкусы выпивки с закуской, мужчина взревел от удовольствия.

- Да, думал, но проспал. А стоило зайти сюда и вот…Услышал, что тебе нужна помощь. Я серебряный ранг, так что обузой не буду, но и дело не шуточное, так что раскошелься на пару золотых.

- Два перста?

- Именно. И не нужно торговаться, я и так сильно занижаю ценник.

- Лизаров, ты видимо совсем с кукушкой не дружишь? – обратился жаболюд. – Тут речь не только о гневепрях. Они же с вожаком.

Крокодил хищным взглядом уставился на жабу, но тот даже не поморщился, а стал смотреть в ответ, пока Лизаров довольно не гаркнул, ударив ладонью по столу.

- А ты всё же не из робкого десятка, Шееруб.

- Шееруб? – удивился Кош.

- Ага. Видишь топоры на его поясе?

Кош наклонился, чтобы получше разглядеть.

- Так вот, они за год отрубили больше голов с чертей и утопцев, чем десяток местных дровосеков за десять лет свалили деревьев.

- Так Вы знамениты? – юноша уставился на жаболюда.

- Отнюдь, - отмахнулся Вапас. – Это скорее кличка, чем героическое прозвище. Но не могу сказать, что этот пожилой крокодил ошибся. Я и правда слишком много сражаюсь в последние пару лет.

- Быть может, Вы согласитесь мне помочь? – в красных глазах Коша отразилась вся серьёзность, на которую он был способен. – Я готов заплатить, если необходимо.

На минуту за столом воцарилась тишина. Никто не торопился её нарушить, даже кружки оставались недвижимыми на столе. Вапас ожидал, что подобное предложение последует, как только услышал о задании, но он же надеялся, что Кош просто не подумает об этом или решит, что будет плохой идеей пригласить кого-то подобного, но всё пошло не по тому сценарию.

- Будет тебе, Вапас, - нарушил тишину крокодил Лизаров. – Это не тот случай, когда стоит раздумывать. Да и золотой перст тебе сейчас, даже за опасное задание, едва ли кто предложит. Я уже молчу о том, что заплатили в прошлый раз. Пока он согласен на такие условия – грех отказываться.

- Я готов заплатить и больше, - внезапно ворвался Кош.

- Больше? – удивился Лизаров.

- А вот тут давай теперь подробнее, - в глазах Вапаса блеснуло холодное недоверие. – Одно дело предложить золотой за помощь в уничтожении гневепрей, но другое, когда кто-то заявляет, что согласен заплатить больше. В чём подвох?

Кош сомневался - стоит ли рассказывать? Его метания плохо прятались и недоверие Вапаса росло со стремительностью ядра, что вот-вот врежется в стену крепости. Однако, прежде чем Кош пришёл к решению, Лизаров вновь перехватил инициативу:

- Есть подвох или нет, разве так важно?

- Я хочу знать на что должен согласиться. Согласиться на «кота в мешке» тоже самое, что подписать себе смертный приговор, либо запятнать совесть, пойдя на попятную. Оба варианта меня, как понимаешь, не устраивают.

- Нет в тебе духа приключений, - отмахнулся Лизаров.

- Зато я не помру невесть от чего, - усмехнулся Вапас.

Кош отпил из своей кружки и дал сигнал парочке пододвинуться ближе.

- Я скажу, но после того, что услышите, вы оба обязаны молчать, даже если откажетесь участвовать.

- Интригующе, - улыбнулся крокодил.

- А вот я Ваш энтузиазм не разделяю, Лизаров, - пробурчал Вапас.

- Прошу, дайте слово, что будете молчать, - серьёзно попросил Кош.

Вапас и Лизаров переглянулись и в унисон ответили:

- Ни одна живая душа не узнает. Мера тому свидетель.

Кош удовлетворённо кивнул и начал свой рассказ о прошедшей разведке и о том, что обнаружил в итоге. Каждый новый элемент рассказа менял выражение лица Вапаса.

Как только история завершилась, жаболюд устало упал на спинку стула, но Лизаров не изменился, хоть порой и казалось, что его взгляд менялся. В целом, было трудно разглядеть хоть какие-то эмоции из-за чего народ крокодилов считался весьма холодным и без эмоций.

- Я своё согласие дал сразу, так что от меня иного ответа можешь не ждать.

- Господин Вапас?

Жаболюд уставился в одну точку.

- Зомби значит. Я не уверен, что нам это по зубам, - ответил мужчина.

- Почему?

- Потому что это нежить, - процедил Вапас. – Как мы можем разобраться с таким противником?

Лизаров, в ответ на взгляд Коша, пожал плечами.

- Но Вы же уже с этим справлялись.

- Вот только, видимо не справились, - горько улыбнулся жаболюд. – Да и потом, мы сражались с гневепрями, а не зомби.

- Ты мальчишку не слушал? Говорят же тебе, дурья башка, книженция была написана тяп-ляп. Вместо описания одного, тебе подсунули другое. А теперь мы все в компосте по глаза.

Вапас выпучил глаза на Лизарова.

- Чего пялишься? Влюбился? Нет, спасибо, я по самкам.

- Нет, вовсе нет. Просто никак не могу принять этого.

Чешуйчатый кулак ударил по столу и раздался рычащий крик:

- Так чего тут думы думать? Разве не понятно, что действовать нужно? Нас могли как в прошлый раз, запрячь за гроши, а тут шанс нормально заработать буквально за одну-две вылазки. Будь это гневепри или нет – не важно.

- А почему это ты так уверен в этом пареньке? С чего это ты так за него впрягаешься?

- А вот! Сама мера мне подсказывает, прям внутри зудит, что я должен! Да и потом, когда сама царица даёт заказ, то исполнитель этого достоин.

- А вот мне так не кажется! Кого он заборол за свои несколько месяцев? Чертей? Колобков? Тину? А может утопца или водяного?

- Умертвие, - послышался голос юноши. – Если желаете знать о самом сильном из мооих противников, то это было умертвие.

На Коша уставились две пары глаз, что не могли взять в толк – шутит парень или нет.

Тишина вновь висела над столом троицы, что изредка отпивали из своих кружек. Крокодил и его собеседники вновь обновили выпивку.

- Умертвие говоришь? Ври да не завирайся, парень, - мрачно прошипел крокодилолюд.

- Больно нужно врать, - ответил Кош. – Я тогда еле живой вышел из леса.

- Еле живой, а должен был вообще не выйти. Ты не золотой ранг, чтобы такие заявления делать. Да и если ты и правда завалил высшую нежить, то почему до сих пор не получил серебряную табличку? – жаболюд тыкнул на висевшую на своей шее пластину с гравировкой.

- Регистраторы сказали, что побочные отчёты почти никогда не рассматриваются князьями, поэтому многие подобные случаи просто не получают внимания.

- Ну у вас в буяне и тупые регистраторы, - гаркнул крокодил. – Одно дело, когда пошёл на чертей, а убил хобгоблина, другое же дело, когда наткнулся на умертвие и чуть не расстался с жизнью…

- Ага. Да ещё и притащил его ядро. Такое должны лично докладывать, - поддакнул жаболюд. – Это чрезвычайная ситуация, а не рядовая. Так что, либо начальник твоего регистратора идиот, либо ленивая жопа.

Жаболюд и крокодил разразились смехом. Не смотря на созданный шум, никто не обратил внимание, ведь такое было в порядке вещей.

- И как я теперь могу тебе отказать, родное сердце? Только давай так, один золотой – аванс, а после завершения мы решим есть ли смысл брать с тебя больше. Идёт?

- Так ты же его как липку обдерёшь, в конце! – вклинился Лизаров.

- Вот и нужно было тебе всю малину обоссать? – возмутился Вапас.

Видя, как спорит эта парочка, Кош вспомнил о друзьях из академии, что также часто спорили между собой, но при этом крепче дружбы было не найти. Невольно, юный принц улыбнулся этому тёплому чувству ностальгии, что разлилось по груди.

- Вапас, я согласен, - вклинился в разгоревшийся спор Кош.

- Согласен? На что? – удивился жаболюд, что в пылу спора уже и забыл о том из-за чего тот разгорелся.

- Мы решим вместе, стоит ли доплатить вам обоим, когда всё закончится, - улыбнулся Кош, отхлебнув из кружки, и положил на середину стола три золотых перста.

- Ты уверен? Мы можем потребовать с тебя сумму, что ты не потянешь, - холодный хищный глаз Лизарова прищурился.

- Лучше так, чем погибнуть из-за того, что кто-нибудь опытный не прикрыл спину, - ответил Кош и поднял кружку над столом.

- Ох и наивный же ты, малец, - усмехнулся Лизаров, взяв свои два перста из трёх, и тоже поднял свою кружку.

- У тебя ещё есть время передумать, Кош, - проговорил своим тонким голоском жаболюд. – Я не собираюсь тебя предавать, но ты очень рискуешь вот так доверяясь кому-то вроде нас.

- У меня на ваш счёт хорошее предчувствие, - усмехнулся авантюрист в фиолетовой рубахе.

- Смотри не пожалей потом.

Жаболюд Вапас также поднял свою кружку, и троица ударила ими друг о друга, чем ознаменовала создание своего отряда для охоты на вожака гневепрей. После они долго сидели, обсуждая детали подготовки и необходимые для каждого условия и необходимые действия на случай, если что-то пойдёт не по плану. Главный пункт в подготовке Коша к заданию был выполнен.

Глава 13. Вожак гневепрей. Часть 8. Барабаны конца света

I

Отряд пробирался сквозь множественные заросли кустарника в самую глубь леса.

Тропинка, что вела их до сего момента, оборвалась тупиком и далее было решено осмотреть окрестности. Однако, как только все собрались разойтись в три направления небольшими отрядами, жаболюд попросил не торопиться и дать ему немного времени, дабы проверить место чуть быстрее.

Когда все переглянулись, мужчина с крокодильей мордой демонстративно уселся на бревно, заверяя, что так будет быстрее и безопаснее. Когда Кош дал команду наблюдать за окрестностями, послышался квакающий звук.

На шее тонкоголосого жаболюда начал раздуваться и сдуваться шар. Каждый раз, когда происходило сокращение, вылетал такой знакомый юной ведьме звук. Девочка понимала, что это другой человек, что рядом с хозяином ей ничто не угрожает, но тело так не считало. Ноги и руки дрожали так, словно на улице лютая стужа. В голове пульсировала мысль о том, что она должна бежать, должна спасаться, ведь если она этого не сделает, то может вновь очнуться осквернённой.

Девочка неосознанно отступала, но, внезапно, чья-то рука вернула её в реальность.

- Ты в порядке? – поинтересовался бледный красноглазый юноша.

- Он…мен… Нет, я в пор…рядке, - глубоко вдыхая и выдыхая, Яга окончательно пришла в себя. – Просто вспомнилось плохое, хозяин, не более того.

- Жабен тебе больше не навредит, а другие жаболюды наверняка хорошие.

- Ого, ты знаешь герцога? – присвистнул Лизаров, чем напугал, стоявших к нему спиной Коша и Ягу.

- Да, он доставил нам хлопот, - грустно улыбнулся Кош.

- Вот как. От этой твари меньшего и не ожидалось. Конечно, за задания платил он щедро, но… Каждый раз, когда приходил в его особняк, где из прислуги одни дети… Буэ… Как-то неприятно…

- Вам приходилось с ним работать? – поинтересовалась Яга.

- Да, мозговитый мужик, но при всём этом жутко мерзкий. А его задания, порой, были… непростительными, - Лизаров прикрыл глаза.

- Если Вы знали, что он такой, то почему не отказывались работать с ним? – Кош сел рядом с крокодилом.

Он понемногу ломал ветку, что нашёл у сваленного дерева, что сейчас заменяла авантюристам скамейку.

- Не мог. Думаю, что регистраторы тебе не объясняли ещё такого, думают мол тебе такое ещё знать рано, но золотой ранг может получить длительный наём в дворцы, замки, ну ты понял… В услужение правителю государства. Если согласился, то будь добр срок выслужи, будь там даже приказы, идущие в разрез твоей вере.

- Но Вы же серебряный, - уточнил Кош.

- Да, серебряных реже в подобное берут, поэтому регистраторши, дуры такие, не рассказывают о подобном, пока не придёт заказ на такой наём. А вот я тебе, ещё бронзовому, расскажу. Серебряных тоже можно так нанять, только делают это обычно правители областей. Герцоги, князья. Реже, министры, но тоже могут. Но и работа у них обычно что-то вроде: охраняй да не мешайся, пока вражина какая не появится. Когда сезон приходит, то на монстров охотиться отправляют. Работка не пыльная, но вот только одно не удобно, коли согласился, то принимай все условия до конца. Отказаться возможности не будет, да и разорвать контракт не дадут, ибо это сразу изгнание с двора, без возможности начать всё с начала.

- Звучит сурово, - покачал головой Кош.

- Ага. А теперь представь, что тебя нанял кто-то вроде Жабена, о котором слышал только хорошее, ты дал своё согласие, а на месте выясняешь, что эта морда жабья…

- Эй! – возмутился Валас.

- Да не о тебе я! А о той тварине, которую кто-то пришил, - рыкнул Лизаров. – Не отвлекайся давай! Хочу до вечера, хотя бы парочку гневепрей завалить уже!

- Так Вас наняли?

- Ага. Первые дни я думал, что простой странный герцог. Ну держит слугами лишь малолеток и что с того. В Петерге вон у каждого второго аристократа молодняк пашет. Думал-думал, пока не пришла моя очередь ночного дежурства. Вот честно, лучше бы я этого не видел. Мало того, что охранять приходилось комнату не отходя, а не всё поместье патрулём, так ещё приходилось видеть и слышать, что внутри происходило. Я так понимаю, что твоя малышка побывала там…Сочувствую.

Поняв, что говорят о ней, Яга озадаченно наклонила голову.

- Я там проработал лишь один контракт на год, но успел посмотреть на многое. Хорошо, что от этого слизня избавились. Не будет больше отравлять жизнь молодняка.

Кошу показалось, что взгляд крокодилолюда в этот момент был сосредоточен на нём.

- Но… Этому человеку я могу лишь посочувствовать, - Лизаров ввлил в пасть немного воды из фляги.

- Почему? – поинтересовался Кош.

- Благими намерениями выстлан путь в ад…Вроде так говорится. Смерть даже такой жалкой жабы может устроить ураган, что заберёт с собой многие жизни. Мой тебе совет, не делай подобных глупостей, какими бы благородными не были твои мотивы. Монстры и чудовища, что выдают себя за людей – не одно и тоже. За первых тебе заплатят, за вторых отомстят.

Кошу показалось, что в голосе крупного крокодилоподобного авантюриста скрывалась едва заметная горечь, словно он пережил нечто подобное.

- Я нашёл. Болотные жабы любезно подсказали дорогу. Готовьтесь, к обеду нас ждёт жаркое времечко, - послышался тонкий голос. – А на счёт вашего трёпа про Жабена. Туда ему и дорога. Если бы ему оставили жизнь, то кто знает, чем ещё могли его мерзкие делишки закончиться.

Отряд перекусил и вновь выдвинулся в дорогу.

- А вы знали герцога? – поинтересовался Кош.

- Ага. Он был моим дальним родственником. Мерзкий до нельзя. Он считал, что только главная ветвь семьи достойна жить по-человечески, а всех остальных обобрал до нитки и вышвырнул в нищету. Я долгое время думал, что он просто мерзкий тщеславный подонок, а оказалось, что ещё и чудовище, что позволяло себе наслаждаться тем, как детей разрывают волки, что водятся в лесу на его территории. Тьфу… Как вспомню, так тошнить начинает.

Вокруг идущих сквозь лес авантюристов изредка слышалось жабье кваканье, на которое Валас отвечал своим.

- Скажите, - обратилась к нему Яга. – А что это такое?

- О. Это врождённая способность жаболюдов и лягушачьего народа. Мы, используя меру и пузырь в наших шеях, можем создавать особые колебания воздуха, смешанного с мерой, что позволяет создавать некое подобие контроля разума. Почему тебя это заинтересовало?

- Ну... Я сталкивалась с этим, когда меня….похитили… Каждый раз как я слышала подобное, то голова словно в тумане становилась и я не помнила, что произошло.

- Вот как. Такой контроль, конечно возможен, но даже умелый представитель нашего племени должен постоянно практиковаться, чтобы смочь контролировать разум человека. Хм… - жаболюд призадумался. – Скажу так. Ничего необычного, что пользователь меры может замутнить разум, это не так трудно сделать, просто сам навык долго нарабатывается. А вот контроль… Нужно быть гением или членом царского рода.

- Перед этим мне давали какую-то пилюлю.

- Охохох… Да, то ещё больше упрощает задачу. Наверняка это был его яд.

- Яд?

- Ага, пока жертва в тумане, то можно обработать как захочется, а после делай что вздумается. Обрабатывай так кого угодно месяц-другой и потом тебе даже напрягаться не придётся. Самостоятельно организм этот яд больше не выведет, а напрягаться, чтобы управлять жертвой, придётся самую малость. Мерзкий метод был у твоего бывшего хозяина скажу тебе… А кто он кстати?

Когда Валас это спросил, то услышал несколько жабьих голосов и замер. Отряд последовал примеру своего проводника. Каждый был наготове, держа руку на оружии. Голосов становилось всё больше, а лицо жаболюда всё суровее. Тихо, чтобы не издать лишнего шума, он снял с пояса свои топоры и опустился на одно колено.

- Что там? – прошептал Кош.

- Похоже, что эти чёртовы жабы над нами подшутили, - сердито процедил Валас.

- Подшутили?

- Мы должны были прийти к логову значительно позже, к тому же, нам нужно место, чтобы сбросить лишний багаж, а нас мало того, что привели раньше, так ещё и с самой неудобной стороны.

Кош осмотрелся и увидел, что в отдалении и правда были более удачные позиции, где можно было лучше разместиться и наблюдать за противником.

- Что будем делать? Мы можем обойти так, чтобы занять лучшую позицию?

- Можем, но не все. Лизарова слишком хорошо видно, да и группа для этого крупновата. Как пить дать – заметят.

- Разделимся? – предложил Кош.

- Придётся, - выдохнул жаболюд.

Валас дал сигнал подойти всем поближе. Когда он убедился, что все его хорошо слышат, начал говорить:

- Мы сейчас прямо перед логовом гневепрей. Повезло, что они выбрали более-менее открытое пространство, а не какую-нибудь пещеру. Но мы их плохо видим и что хуже всего, не ясно где сейчас вожак. Нам придётся разделиться и одна часть пойдёт со мной, вторая останется здесь и будет ждать сигнал. Юная Кики, ты идёшь со мной, поскольку потребуется твоя поддержка и чувствительность к мере.

- Тогда с Вами иду и я, - вызвался Леш.

- Хорошо, - кивнул Валас. – Остальные, ждите сообщение, его мы передадим через камень меры. Господин Лизаров, вы же их с собой носите?

- Да, мне порой приходится ими пользоваться, так что захватил.

- В таком случае, ждите.

Троица скрылась за зарослями кустов и звук шелестящей листвы становился всё дальше и тише.

- Не нравится мне всё это, - крокодил почесал подбородок, осматривая окрестности.

- Что-то не так? – поинтересовался Кош.

- Ага. Чтобы жабы, да обманули жаболюда? Впервые такое слышу, - выдохнул Лизаров. – Возможно его контроль меры просто хромает. Всё же я ни разу не слышал, чтобы он во время работы использовал свои жабьи возможности и…

Шёпот мудрого авантюриста прекратился. Он рванул к Кошу и откинул его с ягой за ближайшее дерево.

Не прошло и мгновения, как в него врезалась огромная клыкастая туша, похожая на те, что недавно были побеждены отрядом Коша.

Сжав голову зверя, Лизаров пытался остановить зверя, но напор того был столь силён, что казалось, будто нет никакого эффекта.

- Да чтоб тебя, - взревел зверолюд.

Вцепившийся когтями в противника Лизаров рванул голову, закрутив её вправо на два оборота. Зверь рухнул замертво, поскольку голова тут же оторвалась от шеи. Тело неподвижно лежало на ковре из сваленных иссохших деревьев и источало гной.

- Лизаров, вы в порядке? - подбежали Кош с Ягой.

- Фьюююх… Повезло, что моя шкура крепкая, а то он меня мог и заразить, - усмехнулся авантюрист. – А вот спина чертовски болит. Эта паскуда мной снесло пару деревьев. Чёрт… Сухие, но жуть какие крепкие.

Позади послышалось тяжёлое дыханье и Кош аккуратно обернулся.

- Яга, ты подготовила целебные свитки?

- Д-да.

- Хорошо. Умница. Моя девочка. Помоги Лизарову восстановиться. Много времени это не займёт, но лучше поторопись.

Яга не оборачивалась, но ощущала, что в нескольких метрах стоит чудовище, готовое их разорвать.

II

Тем временем троица бежала сквозь кусты, отдаляясь от товарищей. Они бежали не сворачивая, что насторожило Леша и Кики. Они не понимали, зачем так далеко отходить, когда нужно было лишь незаметно обогнуть стойбище гневепрей.

Когда более не мог этого терпеть, Леш остановился.

- Что такое, мальчишка? Быстрее, иначе все погибнут! – провизжал жаболюд.

- Но мы как-то слишком далеко уходим в сторону, для того чтобы обогнуть врага, - высказал Леш своё подозрение.

- А ты не понимаешь почему?

- Есть мысли…

- Идиотина! Какие мысли? Если мы не отойдём как можно дальше, то нас попросту заметят!

- Но почему, тогда остальные не отошли, чтобы их не заметили?

- Потому что нас уже заметили две твари, не останься кто-то, кто мог их убрать, нас могли просто в спину клыками пронзить! Хватит стоять, мелкий, нужно побыстрее обзорную точку занять.

- Леш?

- В таком случае, мы можем свернуть здесь, - указал юноша направление.

- Если ты такой хороший следопыт, то чего тогда я напрягался с этими жабами? Вёл бы нас сам. М? Чего молчишь?

За спиной послышался звук ударов о деревья и грозный рык, что заставил всех вздрогнуть.

- Как так вышло, что Ваши жабы привели нас не туда?

- Мне почём знать? Жабы тоже живые, если на то пошло, могли и перепутать. Нам нужно торопиться! – зверолюд цыкнул, видя недоверие в глазах детей и, развернувшись, поспешил дальше.

- Идём за ним, Кики, мало ли, что он задумал. Держи наготове что-нибудь обездвиживающее.

Леш достал клинок и поспешил за жаболюдом.

Дети бежали по направлению, в котором убежал мужчина. Сухие ветки ломались под ногами, а те, что ещё были на деревьях, били по лицу, но сейчас было не до этого. Они не заметили даже того, что уже долгое время не слышат пение птиц и других звуков, что подобает слышать в гуще леса. Казалось, что даже ветер здесь старается не шуметь.

Внезапно Леш остановился.

- Что случилось, - непонимающе посмотрела на спину своего друга детства Кики.

- Тихо, - полушёпотом отрезал Леш. – Кики, смотри на мою спину, а лучше развернись ко мне спиной.

Внезапная смена настроя испугала девочку, но она подчинилась и зажмурив глаза развернулась. Она открыла глаза и ждала дальнейших указаний от юноши.

- Теперь аккуратно отойди так далеко как сможешь и подготовь ловушку.

- Да что же там случилось?

- Делай как говорю.

Девочке многое хотелось спросить у Леша, в связи со столь необычной сменой тона, но она поспешила выполнить его требование и убежала.

Перед Лешем стоял жаболюд, что вёл их за собой. Стоял, истекая кровью. Из егоживота торчали два клыка, а в глазах уже погас огонь жизни. Но он продолжал шептать:

- За…мной…бы…стрее

Его шаги были неуверенными и казалось, что Валас вот-вот упадёт, но он подходил к Лешу, что выставил вперёд клинок. Сделав несколько шагов назад, юноша осмотрелся и увидел труп небольшого гневепря, чья голова была отделена от тела. Топор свершивший сие, как видно Лешу, лежал рядом с телом.

- Чёрт подери, - скрипнул зубами юноша. – Да как ты мог так просто помереть?!

III

Гневепрь смотрел на стоящую перед ним добычу.

Он видел хрупкое бледное тело в доспехах, нечто похожее на его клыки, еду поменьше и не очень аппетитную зелёную еду, что оторвала голову его собрату.

Он злился. Ужасно злился.

Мало того, что этот вечный зуд в клыках, непрекращающееся бурление в животе, боль, что растекается по всему телу и раздражающее зловоние гниения. Всё злило его.

Монстр не собирался сломя голову наброситься на еду, как это сделал его брат. Нет, он решил проследить за тем, что сделает стоящий на задних лапах. Как бы ему не хотелось разорвать мелкую и ослабевшую добычу, но клык третьей мог оказаться для него смертельным.

А гордый гневепрь не мог позволить себе такую глупую смерть.

- Хааа!

Закричав, Кош бросился на гневепря, что ответил ему взаимностью и ринулся навстречу. Они неслись, разрывая расстояние.

Секунда, вторая.

Послышался металлический скрежет и плюх о землю. Из разрезанного гневепря на землю хлынул гной. Кош был удивлён тому насколько просто закончилось сражение, которое и битвой-то не повернётся язык назвать.

- Прошлые мне казались сильнее, - удивился Кош.

- Не расслабляйся, парень, - послышался громкий голос Лизарова.

- Нас же за…

- Уже заметили. Нет смысла прятаться, когда мы уже в окружении.

Кош осмотрелся. Крокодилолюд был прав, то тут, то там можно было увидеть торчащие из-за деревьев и кустов морды гневепрей.

- Десяток, - раздражённо цокнул мужчина. – Эй, малышка.

- Я? – удивилась Яга

- Да, если есть, что-то боевое, то доставай. Хоть в основном тут и один молодняк, но четыре матёрые туши, даже нам с мальцом будет тяжко забороть.

- Бесполезно, - ответил за Ягу Кош. – Мы не готовили чего-то боевого.

- Ох-хох. Как же так? – удивился Лизаров.

- Камни предков, - ответил Кош. – Они мешают использовать магию. Тебя мы подлатали только потому что раны были не серьёзные, а Яга хорошо запомнила всё, чему я её по медицине учил.

- Да, колдовать было тяжко, - отступая, подтвердила юная ведьма.

Вперёд начали выступать невысокие, но очень плотные кабаноподобные монстры. Их было шестеро и в глазах каждого горела неудержимая ярость. Внезапно позади авантюристов послышалось движение и из кустов вылетели перепачканные в грязи, ветках и крови Кики и Леш.

- Дети?! – Удивился Лизаров. – Вы разве не должны были идти с Валасом?!

- Он…хееех…фьюх…Его гневепрь на клыки насадил, жаболюд стал зомби …ии…ииихх… и напал на нас. Потом появился ещё гневепрь… Здоровенный тааак….

- Берегись! – прокричала Кики и корни поймали за лапы двух зомби молодых гневепрей.

Зомби молодых гневепрей были возмущены столь неудобным для себя положением и пытались вырваться из пут. К их сожалению, это привело лишь к оторвавшимся лапам. Один потерял передние, второй левую переднюю и заднюю правую ноги. Их попытки настигнуть свои цели казались нелепыми и Кош отрубил головы у обоих.

- Кто сле…

Он осёкся, заметив, что оставшиеся четверо молодых и двое взрослых пропали.

- Внимание! Они нас обходят!

Стоило Кошу это выкрикнуть, как четыре невысоких плотных монстра, преодолевая незначительные препятствия несутся прямо на группу. Однако двое были с лёгкостью остановлены Лизаровым, а другую пару на себя взяли Леш и Яга, что синхронно, словно много лет тренировались друг с другом ушли от столкновения и отсекли неуклюжим монстрам по ноге.

Они не дали своим врагам опомниться и пригвоздили к земле клинками, пронзив головы.

- Тот задохлик, что был в прошлую вылазку, мне кажется, был труднее, - удивился Леш.

- И правда. Мы втроём еле справились, а тут…Даже обидно…как-то.

Послышался звук удара о доспех и приглушённый вскрик.

Когда Яга и Леш устремили свой взгляд в сторону звуков, то увидели, как Кош, отброшенный мощным столкновением, пролетел несколько метров и упал, выронив меч.

- Ах ты тварина!!! – завопил Лизаров, всё ещё держащий брыкающихся молодых.

Он поднял их над землёй и впечатал ими в землю голову возгордившегося собой гневепря. Крокодилолюд тяжело дыша от ярости, был весь покрыт смесью крови и гноя, но сейчас ему это было не важно. Он поднял лапищу, что была его правой ногой и мощными ударами превратил остатки черепов в месиво.

- Кош, ты цел?! – проорал Лизаров.

- Ай-яй-яй-яй! Больно немного. А вот доспех…Эх – грустно ответил Кош, осматривая себя.

Он поднялся на ноги и подобрал меч.

Осмотревшись, группа заметила, что оставшиеся гневепри не торопились нападать. Казалось, что в них не было даже толики намерения свершить праведную месть за своих товарищей, обрушив праведный гнев на убийц. Они ждали.

Кош и Лизаров внимательно осматривались, пытаясь понять, чего ждут монстры, но онтвет не заставил себя долго ждать.

Послышались тяжёлые шаги.

Каждый нёс в себе груз всей скопившейся за жизнь ненависти к людям, ненависти к монстрам, ненависти к духам и богам, ненависти к праздной жизни и к жизни тяжкой.

Он ненавидел всё существующее и вообразимое. Всё живое и уже почившее с миром.

Авантюристы почувствовали запах тлеющей плоти. Запах, что ни с чем нельзя было перепутать. Гулкий звук становился всё ближе.

- Барабаны конца света, - сорвался с губ Коша шёпот.

Шаги приближались. Их звуки были словно барабан, что оповещал о скором пришествии конца всему живому. Многие, что сталкивались с этой тварью говорили, что перед его появлением слышали звуки барабанов.

Именно поэтому его поступь называли – Барабаны конца света.

Чтобы такая сущность появилась, нечто под именем гневепрь должно было испытать не просто природный гнев. Оно должно было познать ненависть ко всему живому. Даже к своим братьям гневепрям.

- Кош, что нам делать? – выкрикнул Лизаров дрожащим голосом.

- Нам не уйти, - ответил Кош.

- Ч-что? Как тебя понимать? Мы разве не эту тварину пришли убить?

Кош стоял в оцепенении. Капитан Роза многое рассказывал о вожаках гневепрей и как не испугаться «Барабана конца света», но практика оказалась куда трудней.

- Возьми себя в руки, хозяин! – хлёсткая пощёчина вернула Коша в трезвый рассудок.

Он ещё раз посмотрел на трио, что не двигалось с места. Но сейчас там было и четвёртое существо. Оно было похоже на гневепря, но вместо клыков там были бивни. Но что его больше всего отличало от остальных – оно стояло на задних лапах.

- Приветствует вас… вторженцы, - раздался жуткий скрипучий еле внятный голос. – Я есть… вожак… эта стая. Вы… убил …много…моя братья….зачем…мы…убить ваша…

Зубы Коша сжались так сильно, что казалось вот-вот треснут от напряжения. Хоть до вожака было далеко, но авантюрист отчётливо видел места, где чёрная плоть уже слезла с кости.

- Да что чёрт побери здесь творится? Этот вожак не зомби…

- Чт…Не зомби? – непонимающе Лизаров смотрел то на Коша, то на вожака гневепрей. – А кто?

Глава 14. Вожак гневепрей. Часть 9. Бивни

Троица гневепрей бросилась врассыпную.

- Не терять бдительности, молодёжь! – прорычал Лизаров.

Леш покрепче сжал клинок, а Яга и Кики вглядывались в лесную глубь. Звуки ломающегося дерева тут и там разносились с едва различимым перерывом. Они были готовы к атаке, но Яга беспокоилась за состояние своего господина.

Она понимала, что противник не просто силён. Он невероятен. И девочка могла двигаться лишь потому что ещё не была так опытна, чтобы ощутить эту ауру смерти, что источало существо, едва походившее на прежний свой облик.

Хрустнула ветка. Ещё одна.

Яга не могла отвлечься, ведь вот-вот появится враг, но девочка понимала, что в движение пришёл бледный авантюрист, что был её хозяином.

Кош делал глубокий вдох и выдох, как когда-то был научен ужаснейшим существом магического королевства. Этот человек учил, что перед лицом вожака нельзя показывать свой страх, а тем более нерешительность. Он монарх разъярённых монстров, а значит труса убьёт, не моргнув глазом.

- О… Ты подходишь…ко-о…мне, - прохрипел тлеющий монстр. – За-че-ммммм?

- Вожак, ты благороден и разумен. Можем ли мы договориться? – холодно и твёрдо, как подобает сыну кроля, задал свой вопрос Кош.

- Мммммммм… мо-оже…ммм, - вожак медленно кивнул. – Оооооо….тдайййй… на-ам, всеееех… В бли-изи… мой….лееее-ессс

- Но их жизни мне и были нужны. Люди жили здесь многие столетия, а гневепри пришли лишь недавно.

- Нееее….т, - когда вожак начал качать головой, бивни стали выглядеть ещё более угрожающими. – Этот ле-ес…мой….стая…жить…всегда-а… Противный….лягушки…стали похож… на человеки… Мой стая… гна-ать…убив-аааать… Они…сделать…св-вой…пещ-ера быстро… я не…понимает…

Каждое слово чудовища казалось Кошу пыткой, но еле разобрав речь, он сознал нечто странное.

- Вожак, но сказанное мной истинно. Болотное царство уже два тысячелетия стоит на этой земле. Тогда же и было их первое большое столкновение с гневепрями. Твои предки ушли отсюда именно тогда.

- Мой…предки? – гневепрь прищурился. – Не-ет… то мой соплеменник быть… Этот стая… не…не мочь…быть столько…зима…

Кош призадумался. На руку была необычайная способность чудовища держать себя в руках. На руку, но не свойственна ни живым, ни воскресшим гневепрям. Даже вожакам стаи. В обычной ситуации бой был бы уже в разгаре, без единого слова. Тем не менее этот вожак был терпелив и разговорчив, он ждал и был готов говорить. И более того, он первым вступил в диалог.

- Вожак, - вновь обратился к чудовищу Кош.

- Слушать…тебя…

- Расскажи о своём пробуждении перед пришествием сюда.

Глаза вожака расширились, словно нечто вторглось в него, но после он, как ни в чём не бывало, вновь заговорил:

- Свет…много свет…кто-то мне говорит….говорит…мой лес…оскверняют… Я злился… я… в ярости

Из-под ног чудовища начал выходить дым. Дыхание зверя стало тяжелее, а хрипы отчётливее. Копыто ударило о землю.

- Вожак, - крикнул Кош. – Дозволь мне сказать последнее, прежде чем наш бой начнётся.

- Я… слушать…

- Я не знаю кто с тобой это сделал, но твоя душа не принадлежит этому телу.

- Не-ет? Хммммм

- Кто-то нашёл твоё нетронутое ядро и заставляет использовать это тело. Ты не гневепрь, не зомби. Я много думал над тем, что с тобой сотворили, пока наша беседа шла.

- И чтооооо же…есть я? – гнев внутри зверя всё нароастал.

- Искусственное умертвие, - ответил Кош.

Гнев в глазах был неудержим, но ощущалось и неприсущее зверю любопытство.

- Рас-скажиииии

- Из гневепрей практически невозможно создать нежить. Всё ваше природное сопротивление магии. Но «практически» не значит «совсем» и кто-то нашёл метод. Так появились зомби твоих соплеменников.

Копыто высекло из земли искры и клубы дыма.

- Но ему этого было мало, ведь так вовремя в руки попало ядро вожака. А в его руках как раз был только остывшее тело новоиспечённого. Даже ядро ещё не остыло. И он их заставил слиться, но на его неудачу вместо немёртвого, получилось умертвие, ведь тело молодого вожака не могло справиться с обретённой силой.

Внезапно вожак затих. От него перестала исходить жажда убийства и неукротимой ярости, но случилось нечто странное. Из открывавшейся пасти чудовища потекла связная речь, а раздавшийся женский голос никак не мог принадлежать стоящему перед Кошем чудовищу:

- Ой-ой. Кажется, мою авантюру прочитали. Правда есть в Ваших измышлениях некоторые ошибки.

От неожиданности Кош сделал два шага назад.

- Например. Ядро не попало в мои руки, ядра сами собой очень редко куда-то попадают. Пришлось как следует попотеть в подземельях, покопаться в руинах. Знал бы ты как долго я мечтала помыться.

Голос казался таким знакомым, но в то же время н никак не мог понять кому же он мог принадлежать. Словно мысль, что секунду назад была ясной, а сейчас остались лишь размытые очертания, которые никак не удаётся ухватить.

- А ещё, а ещё, - начал напевать голос. – А ещё это-о не было неудачей. Я хотела создать сильную нежить. Возможно, я и не ожидала, что он будет столь сильным. Но это же успех, а не неудача!

- Вот только гневепри не приспособлены к становлению нежитью. Их гниение идёт слишком быстро из-за того, что магия не может поддерживать тела в должном состоянии.

- Так-то оно таааак… Хм… Ну вот… Ты мне весь настрой сбил, - голос стал разочарованным. – Но мне уже пора уходить, а то я как-то заболта-алась. Развлекись с моим мальчиком как следует, я собираюсь спустить его с поводка.

После игривого смешка раздался звук разбившегося стекла и разум полностью пропал из глаз вожака. Из-под копыт повалил дым и почувствовался запах гари. Зверь взревел и с невероятной скоростью бросился в сторону Коша.

Казавшееся длинным расстояние было сокращено всего в пару прыжков. Кош едва успел уйти от удара, пронырнув под лапой. Зверь не остановил и даже не замедлил движение. Двигаясь по инерции, он повернулся лицом к месту, где Кош уже замахнулся и уже собирался обрушить лезвие на тело зверя.

Вожак встретил удар встречным движением лапы и, получив небольшой порез, попытался схватить меч, но авантюрист ловко вернул его. Кош уклонился от надвигавшейся свободной лапы и отправил в открывшийся для атаки локоть стилет. Короткий клинок едва вонзился в свою цель из-за чего легко вывалился при следующем движении.

Лизаров удерживал крепкую тушу гневепря, что попытался сбить крокодилолюда с ног. По сравнению с прошлым подобным, этот был не такой хлипкий и слабый и казалось, что на самом деле это был живой зверь.

- Да чтоб тебя! – взревел Лизаров и, удерживая одной лапищей зверя, вытащил из-под своего языка палочку, похожую на очень тонкий клин. – Вот не хотел это использовать, но ты, тварь, заставляешь.

Крокодил воткнул палочку в глаз чудовища и прошептал: «Мера великая, прорости и испей сполна»

Чудовище обмякло и постепенно из тела начали проклёвываться ростки, а спустя несколько мгновений появился полноценный дубовый саженец.

Лизаров почувствовал лёгкую слабость. Поскольку он не был опытным пользователем меры, то даже такая лёгкая молитва вызывала головокружение. Чуть придя в себя, он заметил, что Яга хоть и с усилием, но уходит от атак монстра, нанося небольшие повреждения. С другой же стороны Леш и Кики едва ли наносили повреждения своему гневепрю.

Кики пыталась остановить монстра, оплетая лапы ветвями, а Леш нанести хотя бы одно серьёзное повреждение, но их небольшой опыт сказывался и оба были на пределе своих возможностей. Стоит хоть раз ошибиться, и зверюга прикончит обоих.

Лизаров решил не мешкать и как только ощущения вернулись в норму, он в тоже мгновение бросился в сторону гневепря, что уже почти выбрался из насланных Кики пут.

- Мелкий, руби шею! – взревел крокодил, захватив морду.

Вспотевший и тяжело дышащий от усталости мальчишка смотрел на дёргающееся чудовище. Его руки и ноги дрожали, а к горлу подступало горькое ощущение, но стоило ему увидеть взгляд хищных глаз Лизарова, да услышать крик «Чего ждёшь, мальчик?!», как по рукам пробежала невиданная ранее энергия. Леш чувствовал, словно сама мера управляет им. Каждый листочек, что покрывал его руки, каждый нерв в его теле чувствовал единство с мерой.

Клинок отрубил голову гневепря.

- Вы уже закончили? – подошла к товарищам вся испачканная в земле, крови и с застрявшей в волосах веточкой Яга. – Эта тварь была крепкая, что прям жуть. Я думала, что сейчас копыта отброшу, а получилось, что отбросил он.

Девочка улыбнулась, продемонстрировав отрезанные у гневепря лапы.

- А ты меня не перестаёшь удивлять, - сморщился Леш, после чего его всё же стошнило.

- Малышка, мне казалось, что тебе было тяжело, хоть ты и справлялась лучше, - удивился Лизаров.

- Ах… это? Ну, да, мне пришлось поваляться, а пока я поднималась, каталась, да просто отдыхала, во время промашек этого «кабанчика», то постоянно какая-то невидаль мельтешила в голове. Мл «слушай меня, я скажу как надо» или что-то такое.

- Я-яга, ты можешь слушать землю? – ахнула Кики.

- Могла, как и все лесные ведьмы, правда ноги мои больше не могут, - грустно взглянула на них юная рыжая ведьма.

- Через землю говорят духи, они передают волю меры! И ты смогла их услышать! – в голосе зелёной девочки всё отчётливее проглядывался восторг.

- Ну… возможно… К слову, что там с хозяином?

Яга поспешила вернуться к месту, от которого битва с оставшейся троицей гневепрей увела спутников Коша.

Она увидела не просто битву, перед ней предстал настоящий боевой танец.

Вожак наносил удар за ударом, от которых Кош старался уходить. Изредка он их отражал, однако в этот момент он ощущал жар, что исходил от тела чудовища. Когда же противник мешкал, авантюрист старался не потратить ни единого мгновения впустую, ведь так он даст своему врагу обрушить на себя удар, что может привести к поражению.

Кош двигался так быстро как мог, наносил столько ударов, сколько позволяла заминка вожака, но чем дольше продолжалось сражение, тем отчётливее юноша ощущал боль ран, что получил полгода назад. Казалось, что они уже успокоились и больше себя не проявят, но эта битва пробуждала их вновь.

Отскок. Уворот. Выпад.

Кош держал в голове эту последовательность и казалось, что победа вот-вот будет за ним. Но внезапно он ощутил лёгкость в теле. Ноги не чувствовали земли, да и не должны были, ведь Кош пропустил удар.

Он летел пока не врезался в старое, но ещё прочное дерево.

- О…он стал таким быстрым? – пытаясь собраться с мыслями и сфокусировать расплывшееся зрение, проворчал Кош.

Но это было не так. Да, вождь был ужасно быстрым, а удары сокрушительными. Но он не становился сильнее и всю битву сражался на пределе своей мощи. Это Кош стал ослабевать. Фокусируясь на притуплении нараставшей боли, он совершенно забыл про ограничения, что налагала на любого, кто покинул магическое королевство, печать.

Физическая сила и выносливость магического рыцаря сильно зависели от возможности колдовать. Несмотря на то, что разрушенную Соловьём полгода назад печать восстановили, пускай и с меньшим ограничением, но ограничение оставалось. А камни предков в болотном царстве, делали ограничения ещё более жёсткими для любого, кто был одарён владеть магической энергией.

И Кош, опрометчиво забыв об этом, вместо попыток убить своего врага, старался его одолеть.

«Печальное зрелище, юнец,» Кош услышал тот самый голос, что спас его от смерти в прошлой битве с умертвием. Холодный, величественный и строгий. Голос, что мог принадлежать лишь мудрому королю древности или великому колдуну из легенд. Но Кош так и не смог понять чем было это нечто на самом деле.

«Почему ты не принял мой дар, юнец? Это ничтожное фальшивое умертвие падёт сей же миг, дай лишь моему подарку тебе помочь. Молчишь? Гордость твоя понятна и я уважаю её, но не будет ли слишком поздно?»

Голос растворился в воздухе.

Кош был на пределе сил и казалось, что вот-вот упадёт.

- Хозяин! – увидев состояние Коша, Яга завопила.

- Тише, малютка! Тебе с ним не совладать! Да хватит брыкаться! Эй, мелкие, а ну-ка держите её, пока не убилась об эту тварь. Что за дети пошли.

Крокодил швырнул Ягу Лешу с Кики. Лизаров, не выпуская чудовище, что медленно кралось к Кошу, поспешил в сторону товарища.

- Эй, ты в порядке, парень, - Лизаров вложил флакон с красной жидкостью Кошу в руки. – Слушай сюда. Это зелье временного восстановления, купил пару недель назад у странствующего торговца. Ты его выпей и на какое-то время силы вернутся, чтобы добить эту тварь времени хватит. Понял?

Кош слабо кивнул.

Лизаров же не стал тратить время даром и направился в сторону чудовища.

- Ох-хох! Какой ты у нас большой мальчик. Почти как дядька Лизаров, да?

Глаза вожака налились кровью.

- Что же ты так разозлился? Твоего родственничка, что ли на вертеле зажарили? – рассмеялся Лизаров. – А вот моих друзей твои родичи на свои клыки насаживали. И мне тут нужно злиться.

Монстр встал на четвереньки и начал прерывисто дышать. Издав рёв, он бросился на крокодила. Но тот не стал ждать своей участи, а побежал навстречу. Едва бивни стали в досягаемости, как зверолюд схватил их и, пропахав землю впившимися в неё ногами, замедлил зверя.

Вожак мотал головой, желая вырваться из хватки врага, но авантюрист не был столь слаб, ведь его народ славился своей мощью и Лизаров не был позорным пятном на истории своего рода.

- Как же ты достал брыкаться! – прорычал Лизаров и, вложив все свои силы, поднял над головой и с грохотом ударил врага о валявшееся рядом бревно.

Крокодил ухмыльнулся, ведь в руке остался бивень врага.

Убедившись, что тот не двигается, крокодил побрёл к Кошу.

- Кажется, ты здесь не понадобишься. Свинка уже того…полегла.

Лизаров усмехнулся и уже сделал шаг, как резкая боль пронзила зверолюда. На землю упали несколько капель крови. В глазах крокодила начало темнеть, а ноги подкашивались. Послышался треск, и авантюрист упал на колени.

- А я…кха…надеялся сломать…твою спину

Зверолюд пал.

Монстр недовольно мотал головой, испытывая неудобства от потерянных бивней. Он метался и рычал. Казалось, что происходящее вокруг уже не заботит его. Ему было плевать даже на тот факт, что Кош медленно подошёл к телу своего товарища и, убедившись, что тот мёртв, вытащил из него бивень.

На удивление он удачно обломился, сформировав что-то вроде рукояти и теперь удобно лёг в руку авантюриста, что шёл в направлении его бывшего владельца.

- Искусственное умертвие? Жалкое зрелище, но стоило лишить преимуществ, и оно стало не опаснее зомби, - бормотал Кош.

Наконец чудовище заметило юношу, облачённого в обломки доспеха. В руках его было не только оружие, что вожак видел прежде, но и его собственный бивень. Такого унижения стерпеть было нельзя.

Зверь помчался на врага.

Тлеющая плоть комьями отлетала с костей, а в глазах пылала ярость.

Кош заметил два блеснувших под кожей маленьких шара. Казалось, что это отвлекло юношу и зверь вот-вот воспользуется шансом.

Прыжок.

Лапа была готова отхватить руку Коша, но тот ловко вышел из-под удара, оставив за собой длинный серебряный мах.

На землю упала одна из лап чудовища. Приземлившись, оно потеряло равновесие и с рёвом упало на землю.

До этого лес и так казался притихшим, но сейчас звуки и вовсе покинули это место.

Кош подходил к корчащемуся в попытках подняться существу. Он должен завершить дело прежде чем потеряет остаток сил. Тело чудовища извивалось от боли.

Кошу удивительно было наблюдать за тем как нежить испытывает боль, что присуща лишь живому существу. Он гадал, что же та женщина должна была сотворить с мертвецом, чтобы он не только ожил, но и был испытывать все те же чувства. Юному принцу было жутко и любопытно. Он хотел узнать всё про эти исследования, но столь же сильно он хотел остановить дела этого безумца.

Вожак гневепрей с ужасом взирал на стоящего над ним воина. Рука занесла бивень и спустя мгновение пронзила им голову чудовища.

Ноги авантюриста подкосились, и он упал на колени.

Кто-то подбежал. Похоже, что это были Яга и Кики. В глазах всё плыло, но Кош видел как некто отрубил зверю голову и извлёк ядра.

- Мо…лодец, Леш… Всё правильно, - прошептал авантюрист. – Ки…ки, очисть здесь всё. Яга, беги в город…Уфффф… Нужно, чтобы кто-то забрал…тела Валаса и Лизарова.

- П-поняла. Побегу сразу в Княжий двор. Так быстрее будет.

- Умница…

В глазах Коша потемнело, но он услышал голос мальчишки:

- Ох! Из пасти выпал камень с письменами!

- Голосовой камень…уффф…как я устал, - Кош утёр пот, что ручьями тёк со лба. – А я гадал как это мертвец женским голосом, да так складно говорил.

Кто-то коснулся плеча авантюриста.

- Господин Кош, отдохните. Кики сказала, что поблизости нет никого опасного.

Кош провалился в сон.

Когда глаза открылись, юноша заметил, что два зверолюда несут его на носилках, а ещё двое мешки, о содержимом которых можно было догадаться по скорбным лицам авантюристов. Также он не мог не обратить внимание, что рядом шла Яга, не спускавшая с него глаз ни на мгновение.

Когда Кош очнулся, всё тело болело, но он заставил себя подняться.

- Ах! Кош, Вы в порядке? – прозвучал испуганный девичий возглас.

- Вата, это Вы?

- Да, не представляете насколько сильно я рада, что Вы целы и невредимы.

- Я полагаю, что мне нужно составить доклад?

- Не переживайте об этом. Кики и Леш всё сделали. Царица велела мне доставить Вас без всяческих формальностей с записью. Если Вы готовы сегодня отправиться в палаты к царице, то я сей же час доложу и после тог, как приведёте себя в порядок и позавтракаете, мы можем попасть на аудиенцию.

- Прошу, Вата, организуй всё, что ты сказала.

- Вас поняла, - просияла улыбкой регистратор. – А может хотите ещё денёк прийти в себя?

- Нет, лучше всё закончить сегодня, - с слабой улыбкой отклонил предложение Кош.

Девушка убежала решать дела, а тело Коша вновь опустилось в мягкую постель. Он ощутил, что в ней было нечто лишнее, что-то чего там быть не должно. Он откинул одеяло и увидел, что, прижавшись к нему, в кровати лежала рыжая ведьмочка, что была его слугой.

Кош хотел было наказать её за бесстыдство, но заметил в уголках глаз слезинки и лишь погладил по голове, решив в этот раз позволить ей немного эгоизма.

Глава 15. Вожак гневепрей. Часть 10. Непредвиденные последствия.

Она проснулась рано.

Сквозь шторы пробивались редкие лучи солнца, спадавшие на ковёр возле кровати. Она спустила с кровати свои длинные стройные ноги и потянулась. Ощутив лёгкую ленность, протёрла глаза и осмотрела комнату. Всё как прежде. Неизменно.

Обречённо улыбнувшись, женщина встала и прошлась вдоль стен, что были увешаны картинами, изображавшими далёкие страны, а в самой середине был семейный протрет.

По центру картины стоял трон, на котором восседала девушка, прильнув к её коленям лениво и безучастно с картины смотрели три одетые в чистые белые платья девочки, чьи длинные чёрные волосы спадали до самого пола. Слева от трона, слегка в тени, стояла женщина, что казалась точной копией, восседавшей на троне, но её наряд был более закрыт, а взор с нескрываемым презрением пронзал любого, кто смотрел на сие творение.

- Кажется я рановато? – зевнув, пробормотала царица. – Может ещё поспать? Хочу хоть день провести в лени… Да, устрою себе такой день… Но-о не сегодня…

Женщина подошла к зеркалу и подняла со стоявшего подле него столика расчёску.

Зубцы начали активно проходиться по волосам, периодически цепляясь за спутавшиеся во время сна волосы. Это был один из редких дней, когда она могла самостоятельно причесаться, ведь в остальное время ей этого не позволят настырные служанки.

Через какое-то время она вернула расчёску на место и осмотрелась.

Сонный взор царицы ухватил стул, на котором покоился халат. Лёгкими шажками она словно бабочка перепорхнула к стулу и накинула халат на себя.

Лёгкая шелковистая полупрозрачная ткань практически ничего не скрывала. Можно даже сказать, что обнажённой она была не столь вызывающей, чем в этом одеянии, ведь сейчас её аппетитные формы приковывали взгляд ещё больше, заставляя глаз любого встречного цепляться и одновременно метаться в попытке понять, как не быть непочтительным к царице, взирая на её тело.

Царица отворила дверь комнаты.

- Ваше величество?! – удивился, стоявший по стойке смирно солдат.

- Иду прогуляться, - отмахнулась царица.

Мужчины без секунды промедления пошли следом. Их госпожа недовольно цокнула языком, ведь рассчитывала провести это время в одиночестве и поразмышлять о насущных вещах. Однако её статус… Он доставлял ей множество неудобств, даже с учётом, что многие из её причуд уже давно приняли как данность, девушке до сих пор не хватало свободы.

- Подумать только. В моей власти казнить в этой стране каждого, поженить козу с бараном, а такой повседневной вещи, как прогуляться без пристального взгляда стражи… Неужели я так много хочу?

- Увы и ах, моя госпожа, но Вы сейчас самый важный человек на этих землях. У нашей страны много врагов, что желают избавиться от Вашего ослепительного сиятельства.

Царица от неожиданности отпрыгнула в сторону, совершенно забыв о силе собственных ног, чтоо привел её к полёту в ближайший куст. К счастью, розы были в другой стороне, но менее неприятным происшествие быть не перестало.

- Го-госпожа! – в панике крикнул стражник, что поспешил ей помочь. – Ах ты, старикашка! Как ты смеешь пугать царицу?!

Убедившись, что с владычицей всё в порядке, юноша, схватившись за рукоять меча, пошёл на смеявшегося пожилого мужчину, что теребил бороду.

- Отставить! Тронешь его и тут же отправлю на плаху!

Молодой стражник замер в ужасе от ярости, что пропитывала каждый звук, что был направлен в его сторону.

- Ох-хо-хо-хо! Не будьте с ним так суровы. Юноша лишь защищал честь любимой женщины, - морщинистые пальцы нежно касались прекрасного бутона, что вскоре должен превратиться в прекрасный цветок. – На следующей неделе.

- Уже?! – с взволнованным видом женщина подбежала к старику и уселась рядом. – Неужели так скоро?!

- Ага. Смотрите, вот тут рисунок, - палец указывал на место, где стебель переходил в бутон. – Эти цветы всегда проявляют его, когда готовы распуститься. Это значит, что они накопили достаточно питательных веществ и ближайшую неделю будут тратить их на формирование цветка. В начале меня беспокоил вопрос – приживётся ли? Но я рад, что именно он оказался неприхотливым.

- Цветок Вашей родины, мастер? – восхищённо спросила царица.

- Да, он очень похож на Вас, госпожа, - на морщинистом лице старика проступила улыбка.

- На меня?

- За чувственным обликом скрывается сильная воля, но за этй волей прячется хрупкая душа. Как этому цветку в чужой стране, Вам пришлось пробиваться через непонимание и неприятие. А ведь цветок выглядит хрупким и привередливым, как и Вы.

- Не такая уж я и привередливая, - театрально обиделась девушки, но не выдержала и выпустила пробивавшуюся смешинку.

- Но вы справились, как и он.

- Но тем не менее и мне хочется, чтобы меня защитили. Я здесь как взаперти. Без охраны не ходи, нравоучения матери терпи. Повинуйся, терпи, будь царицей. Но я хочу…хочу, чтобы меня просто сводили повеселиться на ярмарку, хочу не сидеть во главе праздника… я хочу веселиться соо всеми, а не надменно смотреть на своих подданных.

На землю упали капли.

- Эй вы! Дождь начинается, немедля принесите царице чем можно укрыться.

- Н-но!

- По мне не скажешь, но уж защитить её смогу получше чем вся ваша рать! Быстро пошли!

Переглянувшись, солдаты поспешили внутрь.

- Хнык…ууууу… Но…но дождя же…не ждали, - промычала царица.

- Немного затуманил их взор мерой, чтобы думали, что будет, - ухмыльнулся старик. – Не гоже при их положении видеть слёзы царицы. Много чести больно.

- Я веду себя не достойно?

- Смотря с кем сравнивать. Для девушки, что просто хочет быть счастливой, нормально пролить пару слезинок перед тем, кто может утешить. Однако, для царицы… слишком легкомысленно. Будь я не столь привязан к Вам и этому саду, то…беда-а-а

Царица засмеялась.

- Что такое? – улыбнулся старик.

- Я, похоже, слишком часто совершаю недостойные поступки.

- Ну, если на эти прогулки будете хоть немного больше одежды надевать, то не всё потеряно.

Глаза девушки задумчиво устремились в небеса.

- Нет, не думаю, что это вообще возможно. Жар внутри меня не угасает. Что в детстве, что в дни академии… Моё тело горит, моя душа горит… Словно… Я не знаю, как это можно объяснить. Чувство, будто я вот-вот вспыхну и обращусь в пепел.

- Вот как. Загадочно.

- Мастер, а Вы думали когда-нибудь обо мне как о женщине?

Когда старик скосил взгляд, в очередной раз осматривая собеседницу с головы до ног, он заметил стеклянный пустой взор, что вперился в куст, с которым он этим утром работал.

- Думал, моя госпожа, едва ли в этом дворце найдётся хоть кто-то, кто не вожделеет Ваше великолепие. Не проходит и ночи, чтобы я не мечтал сделать Ваше величество своей.

Оба печально улыбнулись.

- Так почему не приходишь ко мне? Знаешь ведь, что уже столько лет жду этого.

- Знаете почему плоды деревьев с прекрасными цветами редко подают ко столу, а те, что без цветов чаще?

- По-очему? – удивлённо наклонила голову девушка.

- Плоды красивых деревьев редко бывают вкусными, а некоторые смертельно опасны. Я рад уже тому, что Ваша милость снисходит до разговора со столь недостойным мужем как я.

- Хочешь сказать, что я могу тебя убить? – лицоо девушки помрачнело, а на глаза накатились слёзы. – Или что ночь со мной будет разочарованием?

- Вовсе нет. Мне плохо даются красивые сравнения, вот и это выдалось неправильным.

- Так скажи правильно, - в дрожащем от обиды голосе проступили нотки гнева.

- Я уверен, что это будет волшебное мгновение, что после этого я смогу умереть счастливым… Но я боготворю Вас, восхищаюсь как истинным воплощением красоты и праведности. Не сомневаюсь ни в едином из Ваших решений. Поэтому я и не хочу принимать сие предложение. Став одним из фаворитов, я несомненно подниму свой статус, но у меня останется лишь великолепная царица, когда сейчас я имею восхитительную богиню.

- Не хочешь, чтобы я отняла у тебя этот идеальный образ? – голос постепенно смягчился.

- Не хочу.

Царица заметила, как за спинами спешащих к ней стражников показалась девушка из княжьего двора в сопровождении служанок.

- Вот и закончилась мирная прогулка, - обречённо выдохнула царица, принимая накидку.

- Хорошего понемногу, - поклонился старик.

Царица прошла внутрь мимо девушек, что поспешили за ней.

- Он проснулся? – надменно спросила царица.

- Ещё нет, я как раз планирую после зайти к нему, - ответила Вата.

- Понимаю. Что на счёт мёртвых авантюристов?

- Всё как положено. Монахини изучили тела и подтвердили, что убиты они были гневепрями. Правда жаболюд был второй раз убит.

- Второй раз?

- Да, юный Леш указал в докладе, что тот был убит гневепрем, но восстал из мёртвых и атаковал его и юную Кики. Монахини подтверждают, что следы невиданной силы и правда управляли телом. Они нашли её остатки, но природа не ясна.

- А какое у них мнение?

- Магия или что-то на неё похожее.

- Не хочу с этим разбираться. Если это больше нам не угрожает, то можем отложить, пока не станет вопрос насущным.

Вата опешила из-за чего немного отстала.

- Но…но как же?! А вдруг есть риск, что это распространится?

- Сейчас раннее утро, а ты требуешь, чтобы я вот так с лёту решила проблему, которая ещё даже не проявилась, - раздражённо огрызнулась царица. – Пускай монахини исследуют эти «следы», соберут компетентных людей и найдут способ обезопасить нашу страну от дальнейших проблем такого ро-ода. Так устроит?

- Простите мне мою неучтивость. Я не подумала, - поклонилась девушка из-за чего вновь отстала от процессии.

- Ничего страшного. Я просто немного зла, что старый друг отверг меня. Если Кош готов, то пусть приходит, как только будет готов. Я всё равно хочу отменить все, что сегодня планировалось.

- Поняла. Разрешите идти?

- Пусть его хорошенько покормят.

Утвердительно ответив, Вата направилась прочь. Царицу всегда веселила эта девушка, но порой и раздражала не меньше. Ей хотелось хорошенько поиздеваться над этой глупой девчонкой, но стоило лишь увидеть это милое личико, как желание пропадало.

- Дочь, опять ты в неприглядном виде разгуливаешь? Ты царица, подавай правильный пример своим дочерям, иначе превратишь моих ангелов в столь же распутных тварей как их мать.

- Матушка, Вы как всегда меня топите в любви и ласке, - ехидно усмехнулась девушка. Служанки за её спиной напряглись, а стража непонимающе переглянулась. – Пускай берут с меня любой пример, быть может наконец в них проснётся хоть капля инициативы, да и Ваше марионеточное воспитание прекратит их разрушать.

- Дрянь, - огрызнулась женщина, что была почти полной копией царицы, одетая в закрытое платье.

- Закончим с ежедневным приветствием, матушка. Вы что-то хотели обсудить?

- Хочу… Хочу обсудить. Ты игнорируешь мои просьбы и испытываешь терпение. Более я ждать не намерена. Гонцы уже достигли адресатов и скоро вернутся с гостями. Ты понимаешь, что это значит, дочь?

Царица с ужасом в глазах отступила на три шага, но смогла взять себя в руки, ощутив на плечах нежные руки служанок.

- Мать, ты за спиной собственной царицы крутишь слишком много интриг, чтобы я в очередной раз закрыла на это глаза.

- Я делаю твою работу, неблагодарная. Если бы ты царствовала как положено, мне не приходилось бы столько сил вкладывать в простейшие дела.

Зубы царицы скрипнули, а рука крепко сжала накидку.

- Ты понимаешь, что это может развязать новую войну?

- Никакой войны не будет. Это грамотное ведение дел по защите наших с тобой подданных.

Девушка сделала решительный шаг навстречу.

- Не наших, а моих, матушка.

- Если и дальше продолжишь себя так вести, то они очень быстро станут моими, а ты лишишься всего, даже любимого садовника. Как он кстати? – дьявольская улыбка исказила красивое лицо, делая его похожим на дьявольское.

- У меня скоро встреча по поводу вознаграждения.

Царица продолжила своё движение по коридору. Не долго мешкая, служанки устремились за своей хозяйкой, а за ними последовали и стражники.

- Хватит осквернять мой дом этой магической мерзостью, гулящая, - процедила старая царица.

Некоторое время спустя дверь в тронный зал отворилась и внутрь вошёл бледный юноша в рубахе цвета фиалки, с мечом на поясе и чёрными как воронье перо волосами, собранными в хвост. За ним следовала рыжая девочка в разбойничьем наряде, подле неё шла Вата. Завершали процессию мальчишка по имени Леш и его подруга с самого раннего детства Кики.

Кош остановился в десяти шагах от трона, где восседала прекрасная дева в роскошном зелёном платье. Яга и Вата встали по правую руку от авантюриста, а Леш и Кики по правую. И как только все заняли свои места, тут же склонили головы и преклонили колено.

- Встаньте и смотрите мне в глаза, - велела царица.

Все незамедлительно последовали приказу.

- Докладывай Кош – авантюрист Буянского царства, - вновь повелела царица, вскинув руку.

Отвесив поклон, Кош сделал два шага вперёд и в подробностях описал всё, что произошло на задании. Из всего рассказа он умолчал лишь о предательстве Валаса, на котором Леш настаивал. Каждое новое слово заставляло лицо царицы меняться. Когда же речь подошла к концу, женщина выдохнула.

- Твои мысли? Одно дело новый вид зомби, но искусственное умертвие…не верю.

- Я тоже никак не могу взять в толк как нашему врагу это удалось, ведь из гневепря, в силу его природного сопротивления магическому воздействию, практически невозможно создать нежить. А тем более высшую из вожака, который на две головы выше простого гневепря. Но факт остаётся фактом. Мы имели дело именно с зомби и именно с искусственным умертвием.

- Почему именно умертвие?

- Короля нежити невозможно создать, поскольку он как стихийное бедствие – возникает по одной лишь мане ведомой причине.

- А как же лич?

- По той же причине, что трудно из гневепря сделать нежить, становится невозможно создать лича. Нежить, которая еле удерживается от саморазрушения, не сможет контролировать чуждую себе ману. К тому же, хоть гневепри весьма умные животные с примитивным разумом, но личу необходим живой и гибкий разум, которого нет даже у вожака. Зверь, даже встав на задние лапы, остаётся лишь зверем.

- Вот как. Вопросов больше чем ответов и мне это не нравится.

- Вашему царству ничего более не угрожает, - заявил Кош.

- Смелое заявление, но мне не очень хочется проверять его подлинность, - глаза царицы недоверчиво сузились.

- Понимаю Ваше недоверие, но к этому заявлению есть веские основания.

- Внимательно слушаю, - грудь царицы колыхнулась, едва не покинув тесное платье, когда она резко наклонилась, опиравшись подбородком на руку.

- Первая. Враг знает о том, что его вычислили. Точнее сказать, что он сам себя выдал. Только мне не понятно - зачем? Ведь нам теперь даже её голос известен.

- Её? – правая бровь вздёрнулась в недоумении.

- Голос, что передавался камнем, был женским. Если она смогла создать зомби и умертвие, не имея магии и из существ, которые к этому не подходят – значит она далеко незаурядный человек. Из этого я могу уверенно вывести, что она покинет царство в течении текущей недели, если уже не сделала этого.

- Звучит сомнительно, но допустим. А «второе»?

- Если здесь и правда замешан «Культ Кощея Безумного», то они уже покинули страну.

- И откуда такой вывод?

- Их слава как «неуловимых» не зря ходит по свету. Каждый раз как удавалось выйти на их убежище, оно оказывалось покинутым.

- След мог быть ложным.

- Наши люди тоже так думали и решали допросить пленника через «промывку мозгов», но всегда свидетель оказывался мёртв, а его убийца был рядом, покончившим с собой.

- Безумие, - ужаснувшись проглотила слова царица.

Стража начала озадаченно перешёптываться.

- Это люди для которых ничья жизнь не ценна. Это фанатики, что распрощались со своей человечностью.

Девушка шумно опустилась на спину трона, что вновь заставило пышную грудь содрогнуться. Какое-то время она сидела неподвижно, прикрывая лицо руками.

- Хорошо. Если ты заявляешь, что более они сюда не сунутся, то мне, возможно, не о чем переживать. А разработать меры по защите от этих «зомби» я уже поручила монахиням.

- Мудрое решение, - поклонился Кош.

- Думаю, что пришло время обсудить вознаграждение, - резко сменила тему царица.

- Госпожа, могу я сперва попросить?

- О чём же?

- Чтобы из моих спутников здесь осталась только Ватэ.

Яга, Леш и Кики непонимающе посмотрели на авантюриста, что не отрывал глаз от испытывающего взгляда женщины.

- Хозяин, я не уйду!

- Вот-вот! Не честно, что…

- Тишина! – по залу раскатился женский голос. – Ты можешь объяснить зачем это нужно?

Кош прикрыл глаза и, выдохнув, ответил:

- Думаю, что мою просьбу сочтут несправедливой, поэтому хочу, чтобы моё решение как лидера обсуждалось уже после его принятия.

Царица громко рассмеялась, чем вновь привлекла к себе всеобщее внимание.

- Будь по-твоему. Вата, останься, остальные ждите Коша снаружи.

- Я не согл… - Яга осеклась, встретив строгий взгляд Коша.

- Яга, сделай как велят. Это важно, поверь.

Троица с неохотой покинула помещение. Как только всё стихло, царица вновь заговорила:

- Я так понимаю, ты хочешь попросить нечто необычное. Неужели решил принять моё предложение, а ещё и эту милашку задействовать?

Регистратор с ужасом косилась на Коша.

- Прошу меня простить, но всё не так, - поспешил ответить Кош.

- Какая жалость. Тогда поведай мне, что же ты хочешь?

Кош прикрыл глаза.

- Леш и Кики. Им приходится терпеть издевательства монахинь над девочкой из-за того, что их вера осуждает связь духа болот с её предком. Ей вменяют в вину, то как её предки поступили. Но девочка не заслуживает такого отношения.

- Ты хочешь, чтобы я что-то сделала с монахинями, влияние веры которых на наших граждан не меньше чем царская власть? Это будет…проблематично. Хотя, если ты примешь моё предложение, то я сделаю для тебя всё, что смогу.

- Изволите шутить государыня? Нет, моя просьба разумнее. Я хочу, чтобы их признали полноценными членами вашего общества и выделили хижину.

- Признать их совершеннолетними? Это абсурд, им ещё зимы две до этого.

- Но это необходимо. Рано или поздно монахини сломают эту талантливую девочку, что могла принести больше пользы для болотного царства чем любая из этих женщин.

- Так-то оно так, но звучит как глупость. Что думаешь, старший регистратор Вата?

- Ч-ч-что-о? Старший?! Я?! – челюсть девушки отвисла до пола.

- В Петерге именно ты отвечала за авантюриста Коша, а значит заслуги его влияют и на тебя. Так что скажешь?

Вата прокашлялась.

-Если хотите знать моё мнение, то монахини и правда не жалеют её. Происхождение – лишь оправдание жестокости и безнаказанности. Мне кажется, что они завидуют способности юной Кики понимать меру и владеть ей так, как монахини не научились за долгие годы. И если выбирать между жестокостью и глупостью, то помочь этим детям будет лучшим решением.

- Тем более, что они приняли непосредственное участие в самоуб… спасении нашей страны, - подытожила царица. – Но так мы поможем девочке, парниша же не страдал?

- Всё верно. И это вторая моя просьба. Леш мечтает служить при дворе в царской дружине. Прошу зачислить его в военную академию Петерги.

- Это не проблема, но он должен пройти экзамен и показать хотя бы обязательный минимум, а это не так просто.

- Каждое утро и в свободное время я занимаюсь с ним тренировками, чтобы он показал себя достойно.

- Вот как. А дом для них ты просишь, чтобы помочь не расстаться влюблённым?

- Влюблённым? – непонимающе спросила Вата.

- А ты не заметила? – спросили Кош с царицей.

- Не то чтобы… Мне не до этого было!

- Они до сих пор не признались вв чувствах друг к другу, но если их разделить, то это будет ужасно, - подытожил Кош.

- Твоя правда. Но сделать всё это будет не просто, ты же понимаешь? – выдохнула царица.

- Поэтому я прошу срезать денежную часть награды на две трети. Оставшегося будет более чем достаточно, - склонив голову ответил Кош.

- Что ж…Я вижу, что ты настроен серьёзно. Позволь убедиться – ты уверен, что этого желаешь?

- Уверен, госпожа.

- Старший регистратор Вата, немедля отправляйся в княжий двор и готовь необходимые обращения, с собой возьми Океану – она знает всё что для этого потребуется, а также кого и как для этого придётся умаслить. Занимайтесь этим, через неделю жду отчёт о ходе работы. Всё поняла?

- Так точно, Ваше величество!

- Иди

Ноги девушки двигались словно у деревянной куклы. Девушка медленно, но верно продвигалась к двери. Проводив девушку улыбкой, он обернулся с предельно серьёзным лицом.

В глазах царицы читалось неподдельное сожаление. Она понимала, что совершит непростительное и поэтому девичье сердце разрывалось.

- Кош, милый, прошу, прими моё предложение, - взмолилась царица. – Я по одним лишь твоим глазам прочла, что ты всё осознал, лишь войдя в этот дворец. Если ты станешь моим, я смогу защитить тебя, чего бы то не стоило.

- Царица, ни к чему это.

- Ты же понимаешь, что вынуждаешь совершить жесточайшую неблагодарность? Ты этого не заслуживаешь. Я предлагаю тебе моё покровительство за довольно малую цену.

- Если Вы так поступите, то лишите будущего Вашу страну. Тот, кто заставляет Вас совершить то, что собираетесь, обязательно ввергнет Болотное царство в гражданскую войну.

На лице царицы смешались печаль, боль, отчаяние и беспомощность. Она знала, что должна совершить, но совсем не хотела этого. Девушка, что ещё несколько мгновений назад была строгой, хоть и слегка легкомысленной, сейчас пыталась словно маленький ребёнок стереть непрекращающийся поток слёз. Беспомощность, что охватила её, заставляло сердце царицы разрываться. Женщина, что обычно знала, как быть, сейчас терзалась сомнениями.

- Сделайте это, Ваше величество, - сухо сказал Кош, закрыв свои красные глаза.

Послышался щелчок пальцев. Стража, что стояла по обе стороны плотно обступила Коша, а за его спиной хлопнула дверь, в которую уже вошёл ещё один отряд. За их спинами виднелась женская фигура. Царица, приведя себя в порядок, встала с трона и громко объявила:

- Кош, третий сын короля магии, именем болотного царства Вы обвиняетесь в убийстве нашего гражданина, исполнявшего дипломатическую миссию в тридесятом царстве. Также Вы обвиняетесь в неправомерном снятии печати, что ограничивала магические возможности, что нарушает мировое соглашение об ограничении магических способностей подданных магического королевства. Суд, на котором будет принято решение о мере наказания, состоится через семь дней, когда прибудет независимый наблюдатель. До того момента, Вы будете взяты под надзор.

В это время рыжая загорелая девушка покинула границы города Петерга. Она с грустью обернулась и посмотрела на город, что так добродушно приютил её. Она бы даже могла пустить слезу, не будь ей так весело на душе. Под платком показалось едва заметное шевеление.

- Ах, милый-милый, надеюсь, что мы ещё встретимся…хихик

В кладовке брошенного паба, куда завалился пьяница, были найдены два трупа – мужчина и женщина. Они были обмазаны необычной слизью, что сохраняла их тела, которые начали активно гнить из-за того, что она почти полностью сошла.

Глава Василисы. Часть 1

Повозка уже некоторое время шла по снегу.

Вокруг было темно, холодно и, если судить по вою, что издавали волки, не очень безопасно. Однако возница и не думал останавливать лошадь.

Хоть он выглядел уставшим и весьма измотанным этим путешествием, но намеревался уже эту ночь провести в стенах города. Бес до сих пор мучился от недавней промывки желудка, что устроила ему милейшая особа из императорского рода джинов, да и столь прохладный климат не способствовал улучшению самочувствия у беса, что по природе своей приспособлен к зною, а не вьюге. Был бы чёртом, то мог бы ещё спастись мехом, но сама мысль о таком была противна ему.

- Долго ещё? Ты говорил, что мы уже к вечеру второго дня будем на месте, когда изрыгал остатки зомбятины. Эй! Измаил, к тебе обращаюсь!

Грубые речи, что текли в уши беса милым девичьим голосочком исходили от давней спутницы Измаила. Варвара – девушка-всезнайка, что не считалась с мнением и чувствами. Будучи испорченной девочкой, она загубила стремления и надежды многих встречавшихся на пути живых существ. Кто-то впадал в уныние и апатию, кто-то в гнев, что сопровождался желанием убить и надругаться над бесчувственной наглой девицей. Но среди всех живых и мёртвых нашёлся этот странный бес. Его не волновали заумные речи, бестактное поведение и высокомерные выпады. Их он саркастически парировал из раза в раз. В отличии от других он не видел в ней угрозу, а лишь одинокое дитя, что не может справиться с собственным грузом знаний.

Из раза в раз он проклинал судьбу за то, что она свела его с этим ребёнком, что дала силы согласиться взять над ней шефство, как о том молил её отец. Проклинал, но смиренно принимал судьбу, что сам для себя выбрал. Нет, он не желал вечно быть нянькой для взрослого ребёнка, но однажды услышал о том, как она хочет возродить великое северное царство.

Царство, что многие века гнило под властью слабовольной и бестолковой династии. Царство, что некогда было великим пристанищем бесстрашных воинов и великих исследователей магических месторождений. Она рассказала о том, как жаждет вернуть духам севера положенное почтение от людей, как желает дать надежду народу, что прозябает в бедности. И всё из-за царей, что помогли разграбить соседям и без того небольшой запас ресурсов.

- Мелкая, ты бы помалкивала. Не потребуй ты наловить рыбы, так уже за ворота бы въехали.

- Ага, рогатый, и сосали бы палец от голода.

- Я могла бы исполнить желание супруга и создать еды,- вклинилась в разговор юная красавица, чья чёрная как бездна кожа была испещрена фиолетовыми светящимися рисунками, что заканчивались на белоснежных частях тела девушки, что сейчас были скрыты под тяжёлой шубой.

- Три желания в день твой предел, если не ошиибаюсь?

- Угу- кивнула Мира.

- Они очень ценный ресурс, особенно в дороге, где возможно всё. Вспомни хотя бы того «великолепного» гневепря, что твой муженёк хотел подать на ужин. Ты же тогда два желания потратила, лишь бы его спасти.

- Угу, - от воспоминания об этом на глазах юной девушки накатились слёзы.

- Ну вот.Ты расстроила Миру, - вздохнул Измаил.

- Ну так утешь её ночкой близости. Я вон в дороге постоянно с ней в обнимку сплю, хотя делать это должен ты. Кто тут женился на дочке императора. А?!

- Ну…это…мне непривычно просто, -замялся бес.

- Так привыкай! Император уже явно о внуке мечтает. Да и так у твоей суженной больше шансов на трон будет. А ты как её муж станешь императором. Вот мне даже интересно стало… Что случится с бесом, если он вольётся в энергию желаний. Демонические народы ведь порождения тёмной части маны не так ли?

- Так принято считать, - ответил бес. – На самом деле много разных теорий, ведь везде где есть боги, должны быть и противоположные им существа. Дьяволы, бесы, демоны, черти. По сути своей они все были здесь ещё до прихода маны, меры и желаний. И нечего спрашивать о подобном, сама это прекрасно знаешь.

- Это называется «поддержать разговор», бесчувственная обезьяна!

- Не стоит ли Вам немного свою речь усмирить, юная леди? – дружелюбный и воодушевлённый голос милой девушки звучал пугающе холодно.

- И не подумаю. При всём уважении к нему, я пыталась помочь этому глупцу покрасоваться перед своей супругой знаниями, а он как всегда всё испортил нытьём о моём великом разуме.

- И правда, - печально вздохнула Мира. – Пока не зашла речь о Вас, моё сердечко трепетало в восторге от знаний моего мужа.

Зажмурившись от стеснения, Мира застучала ножками по дну повозки.

- Вот видишь, у тебя был шанс покрасоваться, а в итоге что?

- Что?

- Ничего. Отвали уже - утомил.

Получше закутавшись в шубу, Василиса провалилась в сон. Мира всё ещё немного сердилась на неё из-за непочтительного поведения и вместо того, чтобы присоединиться, уселась рядом с невысоким краснокожим существом и прижалась.

- Мира, Вы…

- Ко мне только на «ты», мой муж, - отрезала девушка.

- В общем… Почему же ты решила, что я буду хорошей партией? Тем более, что ты главная претендентка на трон. Разве было не лучше выбрать кого-то из джинов или людей.

- Потому что влюбилась с первого взгляда, - отрезала Мира.

- И всё? – удивился Измаил.

- В нашей семье есть предание о великом ифрите.

- Огненный джин?

- Если упростить… Слушай, да не перебивай. Говорят, что когда-то империя была маленьким государством. Оно было разрозненно, а мой отец ещё юн и падок на авантюры. В то время шла война между джинами и демонами. Битва шла не на жизнь, и каждая сторона теряла столько же, сколько и забирала. Наш государь провёл без сна многие месяца, но не мог ни найти способа полностью уничтожить врага, ни решить дело миром. Казалось, что вот-вот два государства уничтожат друг друга. Но в один из дней нашего батюшку не нашли в лагере. Кто-то считал, что его похитили демоны, кто-то что легендарный песчаный змей поглотил, когда тот вышел прогуляться, а кто-то решил, что отец и вовсе дезертировал. Однако на утро он вернулся и ничего не объяснил. На него злились, но не спешили судить, ведь лишь благодаря ему погибло меньше джинов чем должно было. Но день за днём он пропадал ночью и возвращался в час подъёма. Генералы не выдержали и призвали его к ответу. Но он лишь отвечал, что ищет способ закончить войну. Не смотря на тот факт, что генералы были в ярости, владыка поверил в слова отца. Он предложил обсудить это с «глазу на глаз», дав обещание, что ни единый дух не узнает тайны, что скрывает преданный воин. Отец был безгранично признателен и в тоже время сомневался в необходимости раскрыть тайну. Но владыка проявлял невиданную щедрость, позволяя обсудить нечто без единого охранника. Он буквально предложил свою жизнь в обмен на знание о делах одного единственного воина.

- Владыка и правда ставит жизнь на кон, предлагая подобное, - качнул головой Измаил.

- Отец поведал о своих действиях, чем испугал своего владыку. После этого рассказа, владыка объявил о том, что слагает с себя полномочия и возводит батюшку во главу всех джинов. Он буквально вылетел из зала аудиенций объявляя о становлении нового повелителя.

- Что же стало причиной?

- Отец встретил на поле боя владычицу демонов. Она была великим полководцем, сильна умом и хороша собой. А уверенность в себе не позволяла носить доспехов больше чем слегка прикрыть себя от полной наготы. И за всю войну не нашлось воина, кто мог бы её ранить. Но отец впервые за всю войну выбил из её рук оружие, срезал броню и заставиил вкусить боль первого в её жизни ранения. Но не смог убить. Он понял по её восхищённому взору, что есть шанс решить всё миром. И с того дня он каждую ночь приходил в её лагерь, чтобы упросить остановить эту бессмысленную бойню. Но каждый раз его ждал провал и жаркая ночь любви с ней. Однажды они поняли, что она понесла от отца. Невиданный доселе плод любви демона с джином.

- И она решила, что более не может продолжать сражение?

- Да, она нашла достойную причину развернуть войско в направление дома, а также причину решиться на мир с джинами. Она хотела объединить два государства и построить королевство где будут жить демоны с джинами. Однако отец не мог принять этого предложения, ведь как новый владыка он не мог позволить вчерашнему врагу стать единым народом со своими людьми. Слишком велика была ненависть с обеих сторон. Королева приняла его ответ, ведь понимала это и наивность своего предложения. Шли года и новый правитель джинов построил настоящую империю, но из-за чёрных гор пришёл стальной дракон, что жаждал крови всего живого и ненавистней всего ему были джины. Никто до сего момента не смог выяснить причин, но именно нашего народа смерти жаждало чудовище. Император и его лучшие воины без устали стояли против него днями и ночами, не жалея себя. Но силы у джинов, что ещё не прожили и пяти сотен лет, весьма скромны, а посему дракон начал теснить своих врагов. Когда казалось, что надежда покинет империю, появился он.

- Ифрит?

- Скрывавший за тряпичной маской краснокожий путник, чьё тело было покрыто пылающими рисунками, вступил в схватку с железным чудовищем. Обессилевшие воины могли лишь наблюдать за тем как яростно сражались чудовище и герой. Битва была словно танец и каждое новое движение было изящным. Вскоре, монстр бездвижно пал, а герой был приглашён в имперский дворец. В тот день разговор был лишь между тремя: путниик, наш оотец-император и первая мать-императрица.

- Прямо как, когда император говорил со своим повелителем?

- Прямо он не сказал о своём происхождении, но императору этого и не было нужно, ведь своё дитя он признать был в состоянии. Он задал лишь один вопрос: «Чего ты желаешь, дитя?», а путник ответил: «Мать наказала служить моему владыке верой и правдой, до тех лет, когда будет возможно воссоединение любящих сердец». Император более не спрашивал у юноши ничего, а дал место возле себя как главы имперской гвардии.

- Так значит схватившие воины в красном и были его подчинёнными?

- Да, брат уже многие столетия служит нашему отцу столь преданно, сколь не смог бы ни один воин. И прежде чем просить отца, я попросила его благословения.

- Хорошие у вас отношения, - улыбнулся Измаил.

- Он очень мудр. Думаю, что только отец может превзойти в этом. Он сказал мне: «Если сердце требует, ид до конца. Ты можешь сделать то, чего не смогли моя мать и отец».

- Мне следует его отблагодарить.

Измаил впервые за столько лет ощутил необъяснимую радость. Ему казалось, что в него поверили. Ему поверили. Жизнь убийцы, в которую бес был погружён так давно, не позволяла чувствовать не то что безопасность, но хотя бы каплю доверия. Правительство держало наготове приказ на устранение, если решат, что Измаил их предал. Правду о своей жизни он не мог рассказать даже в пьяном бреду продажной девке из борделя, а родных он бы не стал втягивать, даже, если бы они у него были. Но теперь у него есть жена, хоть он об этом не просил, её выбор благословили одни из древнейших существ, живущих ныне, а жизнь постепенно обретает смысл.

Размышляя об этом с улёгшейся на колени девушкой, бес и не заметил как показались городские ворота.

- Чей будешь, рогатый? Нам тут чудищ не надобно, - тощий солдат в ветхой одёжке и ржавых ошмётках доспеха, дрожал толи от холода, толи от слабости, толи ии от того и от другого одновременно.

- Милостивый господин стражник, будьте снисходительны. Мы прибыли из дальних краёв к царской семье, справиться о делах и предложить помощь, - с умоляющим видом показалась из повозки Василиса, поправляя замерзшие очки.

Степень озадаченности лиц Измаила и Миры было трудно описать, ведь такую вежливую Василису можно было увидеть лишь раз в жизни.

В руки стражника упал мешочек, что, коснувшись рук, звякнул.

- Я не уверена какая пошлина на въезд в вашем царстве, но тут столько, сколько было в последней информации в Буянском царстве. Один малый золотой перст, десяток серебряных очей и десять медяков.

- А?! Э-э-это м-м-много! Куда столько?! Уже лет десять мы берём лишь десять серебряных о-очей!

-Ох! Как же так, тогда остальное оставь себе. Закажи доспех и оружие или семье помоги. Мне эти деньги без надобности, а если заберу, то потом слуги съедят за невежливость.

- Ох! Ах! Как же это? Эх... П-про-о-оезжайте! Думаю, что Вам будут р-р-рады!

Гнилые городские врата отворились, и телега продолжила свой путь. Мимо проплывали покосившиеся дома, в некоторых были разбиты окна. Вид был удручающим даже для столь бедного государства. Многие деревни, которые были покинуты жителями, выглядели не столь удручающе, как эти трущобы. Но чем выше телега поднималась, тем пригляднее выглядели жилища. Особенно те, что находились за ещё одной стеной.

- Район вшивой аристократии, - плюнула Василиса. – Бездарные прожигатели жизни, ничего не строят, выжимают крестьян досуха, а своих царя с царицей используют как марионеток. И откуда у них только деньги? Это же не первый год происходит.

- Засланные паразиты, - ответил Измаил, приметив как Василиса вгрызлась в ноготь. – Какой-то стране стало невыносимо смотреть на эту страну, но объявить войну куда дороже, чем спонсировать паразитирующих аристократов.

- Ого! Вот это познания, Измаил. Удивляешь, чертяга!

Лицо беса скривилось в неудовольствии от отвращения из-за сравнения с чертями.

- Мне приходилось в похожем участвовать. Скучнейшее занятие – просто ходишь хвостиком за дурачком с избытком власти и заставляешь его аккуратно обворовывать страну. Ничего сложного, тем более, что они и сами рады загрести побольше.

- А если он слишком много хапанёт?

- Твоя задача следить, чтобы этого не случилось. Один раз не страшно, но на одном разу это не останавливалось ни в один раз из тысячи.

- Милый, сможешь ли ты опознать таких наускивателей? – спросила Мира.

- Смогу, если наша «госпожа» этого захочет, - ответил бес, неловко погладив девушку, что всё ещё лежала на его коленях. Послышалось довольное кошачье мурчание.

- Ви-идишь как приятно, когда позволяешь мне помочь покрасоваться, - самодовольно ухмыльнувшись спросила Василиса.

- Кажется, я потихоньку начинаю привыкать к тому, что у меня теперь есть жена, - усмехнулся Измаил.

- О! Смотри, красный, а эти стражники выглядят иначе, - Василиса аккуратно потянула шубу беса в сторону компании, на которую хотела обратить внимание.

- И правда. Доспехи точно не местные, но я их не узнаю, - прошептал Измаил. – С…супруга, а ты?

Со стороны Василисы прозвучал неудержимый смех, что заставило стражников настороженно провожать повозку грозными взглядами.

- Никогда таких доспехов не видела. Но сражаться в этом невозможно, если ты не бывалый воин. Если солдаты местные, то помрут при первой стычке.

- Бесит…бесит….бесит

Измаил настороженно обернулся. Такое настроение спутницы он видел редко и каждый раз не предвещал ничего хорошего. Василиса откусила кусочек ноготка.

- Ты ничего не знаешь об этих доспехах?

- Какой ты проницательный. Но не страшно, кое-кто уже начал искать для меня информацию. Всё же тени – полезная штука.

- Ты всё же воспользовалась предложением своего отца?

- Лишь наполовину. Я попросила объяснить систему, всё остальное уже сделала сама, - отмахнулась Василиса. – Иначе я бы не смогла оставаться знающей всё.

Внимание Василисы привлёк высокий, но весьма плотный мужчина, что был одет в шубу, накинутую на шёлковый халат. Он в сопровождении двух солдат. На непропорционально маленькой голове виднелась мерзкая улыбка и тоненькая бородёнка.

- Дорогие гости, чем обязаны столь внезапным визитом, да в столь поздний час?

- Уважаемый, мы прибыли на встречу с царской семьёй. Я дочь влиятельного герцога из далёкого королевства, и наш король заинтересован в сотрудничестве с этим государством.

На лице мужчины не проскользнуло ни тени сомнения. Как и ожидалось, там был лишь блеск от предвкушаемого потока денег. Не сказать, чтобы мужчина потерял рассудок, но однозначно можно было сказать, что он не упустит возможности откусить так много, как только сможет.

- Ох! Боюсь, что сегодня принять не смогут, сами понимаете – время уже позднее. Но в моём доме найдётся комната для Вас, а завтра мы вместе посетим царский дом, я Вас представлю его величеству.

- Вы здесь не последний человек, я полагаю? – заискивающе улыбнулась Василиса.

- Конечно, дорогая! По долгу службы, я ежедневно посещаю его величество, а посему могу устроить встречу без проблем.

- Вы так просто это обещаете, а если мы убийцы? - наигранно по-детски изобразила злодея Василиса.

- Ах-хах-ха! А Вы шутница! Такая милая особа едва ли может быть убийцей, да и врагов у нашего царя нет. Очень уж он мягкосердечный.

- Как же сильно ты ошибаешься. Эта дева если не ножом, так ядом из своих уст убьёт даже Чернобога, - прошептал Измаил, на что Мира тихонько хихикнула, а от Василисы прилетел слабый толчок локотком в спину.

- Тогда, мы воспользуемся Вашим гостеприимством, - радостно хлопнула в ладоши Василиса.

Эту ночь путники провели в богатом, по сравнению с ранее увиденными гнилыми избами, доме. Хоть и с большой неохотой, но под напором уговоров девушки в золотых очках мужчина согласился. За горячим ужином Василиса продолжала играть роль благовоспитанной девушки и сдружилась с супругой приютившего их хозяина. Как выяснилось из беседы, это был министр полевого хозяйства.

Большую часть вечера мужчина сетовал на ленивых крестьян, что не могут вырастить достаточно зерна для ежегодного налога, как они разоряют царство и что только такие прилежные слуги царя как он способны спасти царство от разрухи, в которую ввергли всё те же гнусные крестьяне. Он поведал и о том, что ходит слух, будто их подкупают соседние царства. Платят большие деньги, чтобы уничтожить это прелестное место.

- Но если им кто-то платит, то почему же они выглядят ослабленными, голодающими, да ещё и ходят в обносках? – с наигранной детской глупостью в голосе спросила Василиса.

- Притворяются, ясное дело! Они же должны сделать вид, будто им плохо живётся. Неблагодарные!

- И правда. Вы такой внимательный, мне – глупой деве – не дано понять и раскрыть столь сложных злодейских замыслов.

- Именно-именно, - подтвердил мужчина. – Даже мне не сразу удалось об этом прознать. Я думал, что мы берём непомерные налоги или получаем слишком много, но стоило вестнику мне всё рассказать - я прозрел!

Измаил напрягся.

- Вестник? – почуяв настроение спутника поинтересовалась девушка в чёрном платье.

- Ох! Немного лишнего спьяну сболтнул. А и не страшно. Вестники – это слуги нашего батюшки-царя, что ведают нам о происходящем в царстве, о кознях врагов, да о пророчествах отшельников. Удивляюсь как они успевают за неделю всё узнать, да прийти к нам рассказать.

После беседы все разошлись по комнатам. Как и попросила Василиса, всю троицу поселили в одну комнату.

- Что думаешь? – девушка посмотрела в глаза краснокожему рогатому мужчине, на коленях которого вновь расположилась уставшая от непривычной поездки Мира.

- Вестники хоть и внесли вклад, но это точно не те, кто нам нужны, - отрезал бес.

- Уверен? – переспросила Василиса.

- Твоего всеведения недостаточно?

- Я бы с ноги в дом царя вошла, будь оно здесь действенно. Или ты забыл, что мне ещё до начала наших действий пришлось теней поднимать?

- Тогда не переспрашивай такие глупости. Если я не уверен в том, что говорю, то ты это поймёшь первая.

- Бесит бесит бесит, - капелька пота упала с подбородка Васи.

- Пока ты будешь занята в царских палатах, я пройдусь, да осмотрюсь. Похоже, что работы здесь непочатый край.

- Бесит… Насколько большой кровью нам обойдётся это? - новый ноготь стал жертвой зубов девушки.

- Без понятия, мелкая. Нужно осмотреться, найти этих «подпевал», неплохо бы ещё и на вестников этих посмотреть.

- Зачем? Ты же сказал, что они тут не причём.

- Я этого не говорил. Они не те, кто науськивает аристократов, но скорей всего их инструменты. В лучшем случае просто совпадение, что с приходом «подпевал» они начали туманить разум народа и бояр.

- Странно слышать слово «совпадение» от существа, что в них не верит.

- Странно видеть самое бестактное самолюбивое, всеведущее существо без чувства такта и понятия о морали загнанным в угол как маленькая девочка.

- Твоя правда. Завтра мне предстоит устроить настоящий хаос.

- И я очень рад, что не окажусь в его эпицентре.

Свеча потухла, две прекрасные девы уснули в уютной кровати, а бес, найдя удобное место с лучшим обзором задремал, готовый в любой момент остудить пыл любого вторженца.

Глава Василисы. Часть 2

- Убого. Я, конечно ожидала чего-то подобного, но надеялась, что хотя гостей здесь встречают где поприличнее, - ворчала Василиса себе под нос, осматривая мрачную комнату.

Слабый тусклый свет солнца проникал в комнату аудиенций. Пыльная, заросшая паутиной и без чувства вкуса у человека, продумывавшего её убранство. По лишь одному взгляду можно было предположить, что здесь гостей встречают не часто. Не считая этого, Василиса отметила и полную беспечность правителя или его начальника стражи, ведь в комнате было от силы два стражника.

- Убого, убого, убого… Так запустить государство, что аристократия живёт богаче своего царька… Убожество.

- Вы что-то сказали, - спросил седой мужчина.

На вид он был совсем пожилой, но Василиса готова была дать голову на отсечение, что в поступившей информации он был не старше её отца. Так оно и было, однако пару лет назад царь северного царства начал обретать очертания старца. Никто не смог ни найти объяснения, ни способа решения этой проблемы. Врачи, что были доступны, разводили руками. Со временем и он и царица смирились с таким положением дел.

Утром этого дня прибыл один из министров, с докладом, что аудиенцию у царского величества требует юная особа, прибывшая издалека.

Царица долго уговаривала мужа отказать и выгнать прочь наглую девку, но царь хотел выслушать гостью. Ещё до полуденного часа в дворец явились трое: министр, гостья и неизвестная девушка, что скрывала лицо. Министр представил девушек как герцогиню Василису и её служанку, имя которой осталось покрыто тайной.

После представления девушка в чёрном платье, с неприлично короткой юбкой, начала прогуливаться по комнате аудиенций как у себя дома. Она провела пальцем по полкам, где красовались ценности, коснулась рам, как у картин, так ии у окон, недовольно цокнув, когда взглянула на перчатку, что скрывала одну из рук.

Всё это время она бормотала себе под нос.

- У-у-уважаемая, Вы перед царём нашим, проявите хоть немного уважения, - поспешил привлечь её внимание.

- Уважение? К кому? Этот седой даже не удосужился приказать прислуге подготовить комнату хоть немного приличнее. Это позор, а не встреча гостя, который, возможно, может спасти это захолустье от окончательной нищеты.

- Э?! – глаза министра вылезли из орбит от циничного холодного голоса и столь же неприятного взгляда. Министр мог поклясться, что она уже всех в этой комнате окрестила как «мусор». – Даже если так, но…

- Будешь давить на приличия и этикет? Можешь не стараться. Если гостя здесь не уважают настолько, что проводят встречу в кладовке. Мой отец даже в час великой нужды оказал бы куда более приемлемый приём.

- Юная леди, я в великой печали от того, что не могу оказать достойного Вас приёма, но прошу, будьте снисходительнее. Наше царство переживает поистине тяжёлые времена. Мало того, что в нашей стране враждебные соседи разоряют наше государство, так ещё и меня сразила хворь неизвестная.

- И это, по-твоему, повод пренебречь уборкой? Твои бояре живут как цари, а их государь как крестьянин. Посмешище, только так и могу назвать.

- Все мы бедствуем и…

- Я ночевала у этого министра. Толстый как кот, а жадность в глазах, когда услышал, что я знаю способ обогатить эту страну, так и кричала: «Деньги, деньги, деньги!»

Царь с царицей печально переглянулись.

- И что же у Вас за п…

- Цыц, - остановила его Василиса. – Я буду говорить с тем, кто себя ещё хоть немного уважает.

- И кто же Вас устроит? – раздражённо опустился на спинку трона царь.

- Ваша супруга подойдёт, - Василиса прошлась по комнате и ткнула пальцем на сидящую возле царя женщину.

Все в комнате замерли в ступоре от наглости гостьи, Мира устало вздохнула.

- Почему же Ваш выбор пал на меня? Вы могли потребовать выступить от лица государства министра, что принимал на ночь и сейчас сопровождает здесь.

- Этот человек мне уже полностью понятен и не уверена, что он способен представлять чьи-то интересы, кроме собственных, заявила девушка, а мямля в лице Вашего супруга мне не интересен.

Царица недовольно фыркнула. Её сердил тот факт, что о её супруге так пренебрежительно отозвались. Хоть брак и был политическим, но со временем женщина прониклась тёплыми чувствами к мужу, что всегда был добр и приветлив. Его главным недостатком была абсолютная мягкотелость, что не должна быть присуща ни одному государю.

- И Вы рассчитываете, что, после того как оскорбили нашего государя, получите от меня должную открытость и принятие?

- Если желаете процветания этой прогнившей стране, то по крайней мере выслушаете. После беседы прошлым вечером мне стала ясна и неочевидная проблема. И решение ей тоже можно найти.

- Ваше величество, что думаете? – спросила царица у супруга. Он в ответ посмотрел ей в глаза, всё ещё будучи в полном замешательстве.

- Что скажете, царица? – Василиса взяла резной стул, что стоял в стороне и, вытащив на середину зала, уселась, перекинув ногу на ногу. Послышался приглушённый восхищённый вздох одного из стражников.

От наглости девицы все в комнате кроме девушки, чьё лицо скрывала тайна, раздражённо вперили взгляд в наглую девку.

- Ну, и какие же у тебя предложения? – наконец процедила царица.

- А вы не видите? – озадаченно поправила очки девушка.

- Иначе бы не спрашивала.

- Я стану супругой вашего царевича, - высказала девушка «очевидную» вещь.

- Ч-ч-что?! – выкрикнули царь и министр.

- Я идеальная партия. Земли у вас всё ещё достаточно неплохие, есть много хорошего места для построек и посевов. Главное всё взять в руки, которые уже столько поколений связаны боярами. Царь сейчас существует чисто символически. Так, чтоб народ не разбежался, но не более. Убери и едва ли что изменится.

- А что же народ? Он же «разбежится», - язвительно заметила царица.

- Это была лишь фигура речи. Я увидела достаточно, чтобы понять, что у этих людей сил хватает лишь поработать, поужинать и уснуть до нового дня работы. Печальное зрелище. Но я могу всё исправить.

- И что же Вы хотите сделать, придя со своим уставом в наш монастырь? – глаза женщины сощурились, проявив уже наметившиеся морщины

- Ох! Какая же Вы недогадливая! – удивилась девушка. – Первое – я выйду за Вашего сына, став царицей. Во-вторых, сменю всех министров, что наносят ущерб своим воровством.

Мужчина, что стоял возле Миры, ощутил, как по спине пробежал холодок.

- В-третьих, я восстановлю в этом царстве связь с северными духами.

Вновь повисла абсолютная тишина.

Где-то за окном слышался звук ветра, переговоры множества людей. Где-то далеко послышался крик от боли. От стаи чёрных птиц, что пролетали мимо, отделились три и уселись на сухой ветке старого дерева. Они наблюдали за тем как люди в скудных одеждах ходили туда-сюда, что-то обсуждали, о чём-то спорили. Птицам это не было понятно, да им это понимать и нет нужды. Одна из птиц издала крик, качнув ветку, с которой упал снег в грязное месиво из снега, животных отходов и грязи.

Едва ли кто-то это увидел, ведь никому до этого не было никакого дела.

- Что скажете?

- Это всё, что Вы можете предложить? – решила убедиться царица.

- А Вам кажется, что этого мало?

- Часть предложений абсолют… Нет, даже всё сказанное неприемлемо… я…

- Угомонитесь, я с гостьей общаюсь, - остановила вклинившегося министра царица. – Всё сказанное довольно амбициозно, вот только на всё это нужны деньги, люди и много времени. Даже если Вы, герцогиня, выйдете за моего сына, то где вы найдёте новых надёжных министров и чиновников? К тому же, сколь богатой бы ни была семья, едва ли она сможет оплатить восстановление царства, что несколько столетий находилось в упадке. К тому же, одних денег мало. Множество иных ресурсов потребуется, чтобы привести даже один этот город в достойное состояние. И что самое важное, где гарантии, что Ваши потомки продолжат эту же политику, а не вернутся к нынешней? Нести бремя правителя не так просто, как может показаться.

«И всего-то?» читалось на лице Василисы.

- Я кладезь мудрости и сосредоточение знаний этого мира. Мне открыто всё, что существует, а также тайны, что человек боится разгадать. Я величайший ум сего мира, а также мира духов, богов и демонов. Мне не страшны трудности до тех пор, пока хоть в одном камушке есть ответ на нужный мне вопрос, - Василиса говорила так, словно уже властвует в этом дворце, что пугало министра и заставляло сердиться короля. – Я столь великолепна, что такая размазня как нынешний король должен прожить тысячелетия, чтобы стать столь же великим правителем. А пока он лишь бездарность, но я готова протянуть ему руку помощи, заключая этот брак.

- Ах ты! – вскочил король и внезапно почувствовал слабость. В глазах начало темнеть, словно оон падает в дыру, а мир уходит куда-то далеко.

- Ваше величество! Всё, мелкая дрянь, встреча окончена! Выметайся из города! Чтобы тебя к моему возвращению не то что бы в избе не было, а в городе…нет, в границах нашего царства не было! – зашёлся в пламенных гневных речах министр.

- Угомонись. С моим мужем всё в полном порядке, лишь небольшой обморок. В последнее время обычное дело. Переволновался и всего-то.

Василиса сосредоточенно следила за каждым движением на лице царицы и, довольно кивнув головой, пошла в направлении царя.

- Стража, остановите девку! Она хочет добить нашего батюшку-царя! – закричал мужчина.

- Остынь уже, - отмахнулась Василиса, не удостоив его даже взглядом. – Царица, позвольте я посмотрю.

Настороженно наблюдая за каждым движением девушки, царица отошла к трону и вновь села на своё место. Василиса осмотрела царя, проверила глаза, всматривалась в каждую морщинку на лице, осмотрела зубы и язык, взяла пальцами запястье и что-то считала.

- Понятно. Ничего страшного и правда не случилось, - утвердительно кивнула девушка. – Но это и не повод радоваться. Хочу обсудить это с царицей наедине.

- Хрен тебе, а не разговор с нашей дорогой царицей «с глазу на глаз»!

- Остынь, - осадили его Василиса и царица.

- Единственное, что могу сказать при всех – одно из моих решений проблемы этого царства, решит и проблему этого человека. При посторонних я это обсуждать не намерена.

- Ваша сопровождающая тоже покинет зал.

- Исключено. Она тоже важная часть моего замысла, так что должна выслушать всё, что я скажу.

- Вот как. Я останусь здесь одна, и никто не защитит, если Вы решите меня убить, -на пальце блеснул рубиновый камень в перстне.

- Если среди охраны нет глухих, то в комнате кроме нас троих никто не должен остаться, - с твёрдой уверенностью ответила Василиса. – В противном случае, Вы, царица, не узнаете - как спасти и мужа, и царство.

На лице девушки показалась пугающая улыбка дьявола.

- Откуда мне знать, что тебе можно верить?

- А откуда Вам знать, что боги всё слышат, знают и оберегают? Просто верь мне и всё. Много ли нужно? Лично мне не очень. Лишь абсолютные доверие и подчинение… В идеале.

- Всем покинуть зал.

- Ваша светлость, я про…

- Ты глух или туп? – Василиса скосила холодный взор на протестовавшего министра. – Тебе сказали свалить, так свали пока не позовут.

Наконец в зале остались лишь трое.

- Мира, будь любезна, - хлопнув в ладоши, игриво обратилась Василиса к спутнице.

Девушка начала разматывать ткань, что скрывала лицо. Царица ахнула от изумления, когда поняла сколь великое существо стоит перед ней. Руки самовольно прикрыли рот женщины, пытаясь сдержать возглас удивления и восторга.

- Вы были правы – одними деньгами моей семьи тут не обойтись. Однако, на моё счастье, мой спутник обзавёлся весьма прелестной супругой. В случае необходимости, империя выдаст заём, но Вы сами понимаете, что если я не получу своё, а именно – не стану царицей - то и о денежной помощи от империи этой стране можете не мечтать.

Мира согласно кивнула.

- Понимаю. Это не столь простой вопрос, чтобы так просто решить, но мы что-нибудь придумаем.

- Я уже озвучила единственный вариант, при котором этот сценарий возможен.

- Мы можем сами запросить помощь у империи. Тем более, что один из старых царей, до падения этой страны, дружил с самим императором. Возможно, по старой памяти он даст нам взаймы.

Мира сделала шаг вперёд.

- Едва ли отец согласится. Он знает о творящемся в мире, знает кто и как относится к нему. Едва ли он одобрит помощь тем, кто пришёл от безнадёги.

- Но как же сострадание? – ужаснулась царица.

- Мы империя. Наш фундамент – армия, а это весьма затратное дело в вопросе финансовой поддержки. Как думаете, захочет ли гордый лев спасать тонущую антилопу, что угадила в трясину и даже не брыкается?

В голосе Миры сквозило холодное достоинство и несокрушимая гордость одной из дочерей великого правителя. Василису восхищало то как эта девочка умудрялась сочетать детскую непосредственность с императорским величием. В который раз Вася убеждалась, что не зря эта девочка считается одной из главных претенденток на трон.

- Эта девушка не открывает рта при разговоре? Это на самом деле маска? - удивилась царица.

- Я дозволила услышать мой внутренний голос, ибо слышать вас, но не дать узнать моего мнения – я не могу. Сие будет недостойно дочери живого бога.

- Ах! Вы говорили, что одна из Ваших идей спасёт и моего возлюбленного супруга!

- Духи севера. Те, кто хочет уничтожить эту страну, желают избавиться и от местных духов. Их уже загнали туда, где им быть не нравится. Они в печали и гневе.

- Но как это относится к…

- Мороз. По многим признакам Ваш муж – потомок духа по имени Мраз, что был первым духом снегов и вьюги. Это только догадки, но иного объяснения его облика нет. Он не быстро стареет, а лишь принимает подобающий Мразу облик. Но духи не принимают его? ибо этот человек позволяет продолжаться их вытеснению с привычного места.

- Вы же понимаете, что это звучит глупо? Мой муж и связан…с духами, - в голосе отчётливо слышалось недоверие. – Нам не нужно, чтобы духи его приняли, нужно чтобы царь выздоровел.

Столь открытое пренебрежение заставило Василису в гневе сжать зубы до скрипа.

- Духи никогда не влияли и не будут влиять на жизнь наших граждан. Что сейчас на самом деле необходимо – здоровье государя и деньги с ресурсами, чтобы восстановить экономику нашей страны.

- Вы так считаете? – вздохнула девушка.

- Считаю.

- В таком случае этой стране остаётся совсем немного времени. С учётом, что помимо разрухи, в ней ещё и глупые даже по меркам простого человека правители. Что-о уж говорить обо мне.

- Да как ты…

- Смею? Очень просто – я гений, величайший ум и очень милая душевная особа. Вы полагаете, что справитесь одними деньгами и без помощи духов в землях, где зима большую часть сезонов? Удачи этой стране вырастить хоть что-то, добыть хоть маломальскую лесную дичь или развести достаточно скота. Ну и о Вашем супруге…

Царица прикусила губу.

- Удачи ему прожить хотя бы ещё два лета, если духи так и не признают право его крови на жизнь. Мира, мы уходим. Эта идиотка не понимает, что времени мало, а иное решение едва ли кто предложит.

Василиса резко развернулась и собиралась уже покинуть зал, как послышался голос юноши:

- Стойте! Не уходите!

- Ванюша, - вскрикнула царица.

- Матушка. Мы принимали многих целителей и ни один не сказал, что решение есть. Все твердили, что отец либо быстро стареет, либо проклят, но ни один не взялся найти способ. А эта дева предлагает помощь.

- Именно, что ни один не заикнулся о решении. Если бы оно и правда было, то после стольких попыток… хоть кто-то мог заикнуться об этом.

- Заикнуться о знаниях, которые доступны лишь духам и тем, кто может с ними общаться? Простите, но Вы излишне позитивно мыслите, если думаете, что таких людей много. К тому же, большая их часть живёт в магическом королевстве и не спешат покидать его границы.

- Дева Василиса, вы же сможете помочь батюшке? – юный русоволосый царевич, которого царица назвала Ваней подбежал к Василисе и схватил обеими руками её ладонь. От неожиданности девушка покраснела, что выглядело не очень естественно на её бледной как мел коже.

- С-смогу, но для этого мне нужна власть, которую в этой стране мне может обеспечить лишь царская семья, - придя в себя ответила Василиса.

- Матушка!

- Что, сын мой? – всё ещё приходя в себя от высказанного наглой девкой оскорбления спросила царица.

- Мы должны принять эту помощь!

- Ты же слышал, что она сказала? Ей нужна наша власть.

- Слышал и уверен, что она распорядится этим даром во благо нам всем! – просиял улыбкой царевич Иван. От неожиданности, ласково держащих ладони девушки рук и слабо, но ощутимо ускорившегося сердцебиения в груди щёки Василисы всё больше и больше наливались румянцем.

- Ты не можешь этого знать! К тому же, эта девчонка не проявляет ни капли ни уважения, ни сочувствия сочувствия.

- Когда дело срочное, то деликатность и манеры можно отложить на лучшее время!

- Ты не понимаешь! Если она так разговаривает с нами, то подумай о том, как она будет обращаться со своим супругом!

- Загоню под свой каблук, - вставила Василиса, чем вызвала злобный взгляд в свою сторону от царицы. – Ему будет достаточно быть хорошим любовником, а остальное я возьму в свои руки.

Царевич озадаченно замер, а царица продолжила изливать своё негодование.

Какое-то время картина не менялась. Иван рассматривал Василису, которая в своё время то с вызовом смотрела в сторону женщины, то в голубые глаза юноши. Однако вскоре царица прекратила свой монолог и руки устало опустились на колени.

- Матушка, ты же понимаешь, что сейчас важна любая помощь. Бояре загружают тебя и отца всяческой работой и не дают покинуть стен не то что высокого двора, но и царского дворца. Я же побывал за пределами этих стен.

Взгляд царицы стал испуганным, но что-либо сказать ей не хватило сил.

- Там всё ужасно. Люди едва ли могут называться живыми. Дома либо покосились, либо вот-вот развалятся, а непомерные налоги, что бояре где-то между собой делят, не дают людям даже шанса на ремонт.

- И ты предлагаешь отдать этой девице власть, чтобы она навела порядок?

- Да, даже если это будет ошибкой, мы хотя бы попытались найти выход из этой смертельной ловушки, в которую загнали себя и нас предки.

- Мальчишка, конечно, дурачок, но сущность сложившегося положения, похоже, понимает лучше всех, кого за последний день я успела встретить, - Василиса, проведённая за руку Иваном, вновь уселась на стул.

- Дурачок? – удивился юноша.

- В общем-то мне не важно, как будете относиться, я лишь хочу дать этой земле достойное будущее. Ведь это страна духов и если, помогая вам, я смогу дать этим существам возможность вернуться домой, то я сделаю это государство одним из самых процветающих царств вплоть до синего хребта, где лежит царство дварфов.

- Слова, конечно, красивые, но и плата немалая.

- Любые взлёты имеют высокую цену. За свой превосходный ум я сполна отплатила, будучи ещё ребёнком. Вам не нужно будет делать что-либо, лишь расположиться поудобнее и наблюдать как я превращаю это захолустье в достойное место на карте мира.

Царица смиренно вздохнула и поднялась на ноги.

- Я даю своё благословение. Сын мой, отныне эта дева будет твоей невестой. Вскоре мы сыграем свадьбу и объявим о своём уходе. Но помни, Василиса, если ты нас предашь, подвергнешь жизнь моего сына опасности или иное недоброе замыслишь, то расплата не заставит себя ждать.