Бессмертный. Книга 1

Пролог

Мрачное молчание пустых коридоров прерывалось бодрыми шагами. В них был мальчишеский задор и жажда жизни. Чего не скажешь о замке, по которому чеканили каблуки красных сапог.

Хотя вернее назвать это подземельем тёмного владыки, ведь этажи уходили вглубь земли, а не возвышались над ней.

Непослушные вьющиеся русые волосы покачивались в такт шагам юноши, а меч, что покоился в закреплённых на поясе ножнах, постукивал по бёдрам. Слышался тихий напев какой-то бравой песни, что парень услышал от одного из встреченных недавно дружинников.

Их воевода был настоящей легендой, ведь дослужился до ранга «Богатырь», что было редкостью.

Считается, что лишь трое или четверо в одном поколении могут получить столь высокое признание заслуг и способностей. Таланты в ратном деле, талант в управлении людьми, совместимость с магическими предметами - одни из важнейших критериев получения данного ранга, иные условия «Княжий двор» не разглашал и только девицы-регистраторши и управляющие отделениями бояре могли знать условия для повышения.

Ты же узнаешь, что выполнил необходимое условие, только когда его выполнишь. Не раньше.

Но молодой человек не заботился о таких вопросах как поднятие ранга, служба у князя или царя. Ему было и так хорошо, за что получил прозвище «Дурак».

«Какую же царевну или княгиню спасёт тот, кто ни разу в жизни на поле брани не выходил?» постоянно отчитывал глупого малого братишку старший брат семьи. Он не недолюбливал мальца, просто не оставляло беспокойство о будущем того, кто живёт фантазиями о легендарных волшебных животных и рыбах, исполняющих желания.

«Ты бы хоть грамоте и счёту обучился как я. Голова же у тебя хорошо варит, так почему ты такой бесполезный?» посмеивался средний брат, презрительно посматривая в сторону младшего.

- Ну и где ваши недовольства теперь?

Сказав это, парнишка одним движением выхватил меч и рассёк гниющие туши, что когда-то были людьми или чем-то похожим. Два тела упали.

Всего лишь низшая нежить, что в иных царствах и государствах зомби кличут. Знакомые ратники рассказывали, что таких часто можно найти в походах, если забредёшь на древние руины давно почивших цивилизаций. И хорошо, если всё ограничится одними зомби.

Встречаемые воеводы и простые ратники часто рассказывали о том, что встреча с ожившим гниющим трупом не беда, но лучше бежать со всех ног, если встречаешь скелета или того хуже – мёртвого мага или костяного змея о трёх головах.

Предаваясь воспоминаниям и изредка расправляясь с новой помехой, парень продвигался к своей цели. Она была уже совсем близко.

Просторный зал. От самого входа простиралась искусная ковровая дорожка и упиралась у подножия мрачного трона, на котором подпирая голову сидела костлявая фигура.

Стоило юнцу сделать несколько шагов в сторону трона, как старик шевельнулся и поднял голову.

Мальчик замер.

Голова со впалыми щеками уже больше напоминала череп, с неё ниже плеч спускались седые волосы, а подбородок украшала токая, но длинная борода.

- Так ты пришёл, Ваня, - грустно выдохнул старик. – Я хотел, чтобы ты послушал моего совета и отступил. Не стоит та царевна твоих подвигов. Избалованная, алчная и жестокая девица, что плевать хотела на простой народ вроде тебя – вот её истинное лицо. Все те слова о славе и почёте, о вечной любви и незыблемом счастье – лишь ложь красивых слов из милого ротика.

Он видел, что слова не имеют никакой силы, но отчаянно пытался взывать к разуму этого глупого юнца.

- Уже сотню лет эта ведьма обманывает вас, - старик уловил едва заметное напряжение, что вызвали последние слова. – Каждый раз приходит новый Ванюша. Каждый раз машет волшебным мечом и думает, что получит полцарства и царевну. Её мать была таковой, бабка и так далее. Каждый раз они посылают убийц.

Парень не хотел слушать бредни старого чудовища, что уже и на человека перестал походить. Он выхватил клинок и, отправив волшебную разрезающую волну с острия, попытался зайти за спину.

Но всё было тщетно.

Одним махом его противник отразил атаку, которая и богатыря заставляла попотеть, и не останавливая движение, выбил меч из неумелых рук. Но движения и на этом не остановились, и уже через долю секунды тот парень, которого старик назвал Ваней, упал схватившись за ноги.

- Прости. Но иначе ты натворишь глупостей, - устало проговорил противник мальчишки. - Ты сам меня вызволил из того плена, где меня держали долгие годы без еды и воды. Лишь моё проклятие не давало умереть. Ты знаешь мою историю, а я знаю твою.

Юноша остервенело кричал зажимая порезы на ногах и гневно взирал на опечаленное уставшее лицо старика. Он не понимал почему тот просто не прикончит Ивана? Зачем пытает?

- Как же я от вас всех устал, - выдохнул мужчина. – Сожгли Ягу, загубили беспомощную кикимору и её мужа Лешего. Последний Горыныч был безобиден и желал лишь сохранить свой род. Он даже перешёл на диких монстров, оставив в покое скот селян. Но ваша гордыня и высокомерие застилают очи и не позволяют увидеть, что не создания тьмы сейчас страшнейшее зло.

Старик тяжело упал на трон словно его покинули последние силы и прикрыл глаза рукой, будто в плаче. Но слёзы уже давно не текут из чёрных опустевших искусственных глаз.

- Аидова река поверни время вспять и излечи недуг друга моего. Нежная богиня наполни силами телеса его и дай желание жить, - послышались слова словно хриплый напев.

Тело Ивана засветилось ядовито-зелёным свечением. Раны затянулись, а тело словно не провело в дороге ни дня. Стоило озадаченному юноше встать, как он встретил холодный взгляд, направленный на него.

- Уходи, я не трону ваше гнилое царство более никогда. Пока ты не выйдешь за границы моих владений, ни одна тварь тебя не тронет. Считай это моим свадебным подарком тебе. Живи счастливо со своей царевной и родите побольше детей, но помни всё, что я сегодня рассказал.

Не поворачиваясь спиной, Ваня отступал. Когда он упёрся в дверь, вновь послышались слова старца.

- Если первенцем будет девочка, беги далеко и без оглядки. Будет лучше, если убежишь далеко на восток. Если первенцем будет мальчик, то и его забери с собой иначе… - мужчина осёкся, подумав, что и так слишком многое сказал.

- Сказал А, говори и Б, - оскалился юноша.

Но в ответ мужчина лишь повелел жестом убираться прочь.

- Ответь мне, Бессмертный! Что случится с моим сыном?! – кровь закипала от гнева и желание вновь вступить в бой нарастало.

- А разве не ясно? – всё так же устало произнёс старик, водя длинным ногтем указательного пальца по украшениям на подлокотнике своего трона.

- Нет, не ясно. Меня же Иван-дурак кличут, не знал?

- Ох-хох-хох, - выдохнул Бессмертный. – ничего хорошего с ним в этой жизни больше не случится, да и с тобой тоже. Хотя кто знает, может быть ты будешь только рад попасть в такого рода ад. Если не послушаешь меня, то пеняй на себя и не приходи плакаться с ребёнком на руках. Более ты ничего не услышишь. Проваливай.

Как и обещало чудовище, что Иван назвал «Бессмертным», по пути из замка ни на одном этаже, ни одно из чудовищ не тронуло юношу.

- Господин, стоило ли его отпускать? – из тени вышла стройная размером с ребёнка краснокожая фигура. – Мне понятна ваша доброта, но не принесёт ли это великодушие лишь больше бед господину?

- Ах это ты, Измаил, - удивился старик. – Нет, всё в порядке. Он не глупый малый, лишь слегка наивный. Это нам с тобой, прожившим свыше пары сотен лет, ясно, что нельзя верить всему, а он лишь мальчик, что влюбился в царевну.

- Эх. Жалко его, - потёр коротышка свою острую бородёнку. – Сгубит же его эта стерва. Останься он здесь, так нашли бы среди бесов женщину ничуть не хуже его царевны.

- Измаил, не в обиду скажу, но только бесы считают своих женщин привлекательными, - послышался нежный, но с каплей дерзости женский голос.

Слышались неспешные шаги и шуршание одежды. От дверей входа в зал в направлении трона, придерживая подол платья и покачивая бёдрами, подходила бледная девушка. Её тело было облачено в прекрасное чёрное платье с редкими красными вставками, что можно было принять за цветы.

- Арахна, так думаешь только ты, - раздражённо пробубнил Измаил и цокнул копытом. – Я отлично знаю людские вкусы. Хоть я и другие бесы считаем таких женщин некрасивыми, но люди их боготворят. А стоит им подрасти, то переквалификация в суккубы становится лишь вопросом желания. А их люди любят ещё больше.

Говоря о суккубах, бес недовольно скривился, ведь, как и любой другой представитель своего племени, считал их уродливыми.

- Я считаю, что мои дочери подошли бы куда лучше, - девушка, которую Измаил назвал Арахной, открыла веер и встала по другую сторону от трона. – Они миловидны, длинные шелковистые волосы приятны при касании, едят мало, да и в постели будут ему лучшими жёнами. Хоть всех троих разом пусть берёт, буду спокойна за потомков.

- Твоих дочерей?! – вскрикнул бес, едва сдержав смех. – Уж извини, но они страшнее суккубов. Да и вообще, они пауки! Парнишка испугается и сбежит на другой край мира, едва сняв хоть с одной из них платье.

- Ах ты мерзость, - глаза женщины налились кровью, а лицо исказила гримаса ярости.

- Вы двое! Забыли перед кем находитесь, отбросы?! – по залу раскатился бас. – Владыка великодушен, но Вы излишне пользуетесь его добротой.

В комнату вошло существо, полностью закованное в доспех. Никто и никогда не видел, что под ним скрывалось и ещё век назад оно не умело говорить, издавая лишь несвязные звуки. Бессмертный привёз его откуда-то из далёких земель и сперва называл проклятым доспехом, но однажды решил дать ему имя.

- Благодарю, Астар, - слабо улыбнулся старик на троне.

Преклонив колено Астар отдал почести и, посвятив своему повелителю салют, встал на своё место.

Где-то за дверью послышались торопливые шаги. Кто-то ужасно спешил и явно паниковал. Это выдал звук падения и всхлип от досады. Измаил недовольно хмыкнул, Арахна в умилении прикрыла глаза, а Астар остался неподвижен. Почти никто не мог сказать, что творится в его голове, но все находящиеся в комнате отлично понимали, что сейчас на его лице была бы неловкая улыбка, которая совсем не шла такой громадине.

В комнату крадучись проникло маленькое создание в простеньком, но притягивающем взгляды платьице. На голове, изредка подрагивая, торчком стояли кошачьи уши, из платья торчал чёрный хвост. Руки и ноги тоже походили на кошачьи лапки, но справлялась девочка ими также ловко как люди руками, а в плане подвижности давала фору самым активным кошкам. Под чёрной чёлкой и по бокам до немного пухлых щёчек также можно было рассмотреть недлинную шерсть. На носу покоились большие круглые очки.

По желанию девочка могла преобразиться и в более близкую к людям форму, но ей нравилось выглядеть как остальные представители её рода, а товарищи любили её какой бы вид не принимала.

- П-п-п-простите, владыка! – заикаясь пролепетала девочка, крепко прижимая к себе кипу каких-то бумаг. – Я-я-я-я за ревизией совсем забыла о времени, а зомби, который должен был меня предупредить, оказался зарублен. Простите.

На больших виноватых глазах проступили маленькие капельки.

- Ничего страшного, Сима, - ласково улыбнулся Бессмертный. – Тут был незваный гость, так что спишем на волю духов.

Лицо девочки просияло, и она поспешила занять своё место.

- Владыка, есть ли необходимость ждать остальных?

- Я бы хотел услышать доклады всех, Измаил.

- И то верно, - согласился бес.

Вдалеке послышалась перебранка. Юноша и две девушки о чём-то активно спорили и никак не могли сойтись во мнении.

- Хрен с вами обеими! – выплюнул молодой парень с длинными серебристыми волосами.

- Кто бы говорил. Да и вообще, Вольфган, это было твоей задачей следить за пленником, а не нашей, - в ответ огрызнулась темнокожая большегрудая девушка с блинными острыми ушами в вызывающе открытом наряде. На плече её покоилось копьё.

- Именно-именно. Мы и так большую часть по поимке этого боярина сделали, а ты не смог уследить. И мне теперь искать новый наряд, который пришлось испачкать в его крови! – поддержала подругу девушка в немного более скромном наряде, но обычный человек всё же признал бы и его непристойным. В её руках покоился мешок с округлым предметом внутри.

- Вольф, Мария, Кьон, о чём ваш спор, - удручённо спросил Бессмертный. – Что-то на задании пошло не по плану?

Троица внезапно застыла в осознании перед кем они находятся и незамедлительно склонились в земном поклоне, хором прося прощения.

- Ну-же, поведайте нам суть спора.

- В-владыка. В общем, как Вы велели, мы проникли в княжество и схватили боярина, что был нужен. Вот мы на пути назад и оставили на страже Вольфганга, а он его развязал, - начала девушка из рода тёмных эльфов, чья родина находилась далеко за тёмным горным хребтом.

- Так пленника нужно было покормить! – возразил мужчина, почти перейдя на рык. – Я вам не дева, чтобы с рук мужика кормить!

- Ты позволил ему сбежать и мне пришлось его ловить, - с упрёком выкинула Мария.

- Так зачем ты схватила его за голову? Ясное дело, что на ходу снесла её!

- Я не виновата, что тела людей такие хрупкие! Да и времени было не так много, чтобы ситуацию оценивать!

Астар двинулся.

- Вы трое совсем страх потеряли?!

- Д-да! Вы стоите перед владыкой и смеете во время отчёта устраив-вать перебранку?!- поддержала доспех девочка из кошачьего рода.

Вся троица дрогнула и смотря то на доспех, то на Бессмертного, то на девочку-кошечку вновь приняли виноватый вид.

- Будет вам, - усмехнулся тот кого все в этом зале величали «Владыкой». – Будем считать, что с Вас началось наше собрание.

- Господин, не хватает Патрикеевны, - напомнил Измаил.

- И правда. Но не страшно, если это собрание лиса пропустит или сильно опоздает. Сегодня для неё не будет ничего важного, а впустую тратить её время – слишком дорогое удовольствие.

Все молча согласились.

Мужчина встал с трона и, осмотрев присутствующих, провозгласил.

- Я, наречённый в народе Кощеем Бессмертным, владыка тёмного царства объявляю открытым собрание командиров. На повестке дня: вторжение в людское царство Тридесятое.

За два столетия до судьбоносного собрания, молодой колдун по имени Кош пересёк границу людского государства в поисках возможности заработать и получить жизненный опыт. Это было самое начало его приключения. И кто знает, быть может в пути он встретит ту, что назовёт своей судьбой.

Или же судьба найдёт его раньше?

Глава 1. Невольничий рынок

- Что?! – с раздражением переспросил бородатый мужчина. – Сынка, ты что за слово мне сейчас такое сказал? Что такое этот ваш «Гильдия авантюристов»? Незнаем таких, иди отсюда, коль ничего не покупаешь.

Отчаяние не сходило с лица черноволосого юноши, который лишь пытался узнать дорогу к первой цели своего пути. Он желал попасть в здание организации, что предоставляет заказы, за которые можно получить денежное вознаграждение, улучшить репутацию и проверить свои навыки в реальном деле.

Юный путник точно знал, что такая есть и в этом городе, но почему-то ни один местный житель не мог даже отдалённо понять, что от него было нужно. В лучшем случае люди просто хмыкнув уходили прочь, а в крайнем высказывали много нового о его уме и внешнем виде.

- Ты по-человечьи хотя бы объясни, что твоя… Как там его? Гендия… Нет, не так… Гульфия… Тьфу! Чёрт тебя дери, язык сломаешь, - проворчал торговец. – Ты меня понял. Что там делают? Что тебе там нужно? Я может и знаю, но в названиях ваших басурманских - ни в зуб ногой.

На мгновение юноша замер. Хорошенько всё обдумав, он начал рассказывать.

- Мне нужно место, где мне могут предоставить работу вроде истребления опасной нечисти и диких монстров, исследование древних руин и многих других работ, на которые простого солдата или работника будет проблематично заполучить.

Мужчина внимательно выслушал всё, что говорил мальчишка, напоминавший заграничных вельмож, коих торговец видел на своём веку много и дел ни с одним не хотел иметь вновь.

- Так тебе «Княжий двор» что-ль нужен? – гневно ударил бородач по прилавку, из-за чего конь, что привязан позади него, начал беспокоиться- Так сразу и нужно было говорить, а то заладил «гепия авакадристов»! Или что там, «Генадия аркадеистов»? Капает мне на плешь чушью, а самому нужно в княжий двор.

Молодой человек был весьма озадачен реакцией торговца и не решался ничего возразить, дабы больше не разгневать мужчину.

- Ух, и заставил же ты старика голову поломать своими мудрёными словечками. Тебе нужно идти в сторону вон того храма, никуда не сворачивая. Как выйдешь к площали с колодцем, то ищи изгородь с расписными вратами. Тебе туда нужно.

Когда молодой человек поблагодарил и хотел было идти прочь, бородач сердито откашлялся.

- Ты узнать у меня свой вопрос узнал?

- Д-да, - запаниковал юноша.

- А уважить старика, купив немного яблок не желаешь? – с напором намекнул мужчина.

Осмотрев прилавок, путник увидел красивые красные и зелёные яблоки, а также пару ящиков с овощами, маленькие бочонки со сладким медовым ароматом и подвешенную за хвост весьма крупную вяленую рыбину.

- В бочонках…

- Мёд питейный хмельной, - на лице, только что сердитого мужчины, расплылась улыбка довольного кота. – Возьмёшь один, так уж и быть, дам в дорогу пару яблок. Всего за пять серебряных очей.

- Пять серебряных очей?! – глаза юноши округлились. – Дядь, так за такие деньги можно в таверне две ночи с обедом купить!

- А ты думал я тебе за пять медяков продам? Держи карман шире! Это лучший мёд в округе! Царь из Тридесятого такой большими бочками закупает по десять золотых перстов и не жалуется, а ты зажал всего пять серебряных очей!

- Но я же не царь! Да и сравнил бочку и бочонок! – путник уже не мог сдержать возмущения и перешёл на повышенный тон. – Скинь хотя бы два серебряных!

- Да что ты заладил! Скинь да скинь! Не хочешь – не бери! Я тебе от чистого сердца, а ты!

Внезапно лицо мужчины побледнело и приняло скорбящее выражение лица. Заметив такую внезапную перемену, юноша начал озираться и увидел приближающуюся повозку.

- Дядь, что-то случилось? – не отводя взгляд от процессии из двух повозок, внутренность которой ни с одной из сторон рассмотреть было невозможно, положил пять серебряных монет с дыркой посередине.

- Эти подонки, - печально усмехнувшись мужчина достал из-под лавки маленький бочонок и, как обещал, положил к нему пару яблок. – Торговцы невольниками. Они разъезжают по городам и устраивают «Невольничий рынок». Покупают и продают тех, кто всё потерял.

Внезапно одна из повозок подскочила на булыжнике и ткань, что по чьей-то халатности была плохо закреплена, слетела обнажив решётку, к которой обессиленно прильнула хрупкая девичья фигура, чьё тело едва покрывала дырявая мешковина.

Ругаясь на неизвестном путнику языке, с повозки спрыгнул длинный худощавый старик и поспешил исправить случившийся конфуз.

На лице молодого путника едва заметно промелькнула гримаса отвращения, что немного смягчило настроение торговца. Юноша знал о таких людях и в ближайших к его королевству землях таких звали работорговцами. И характеристика, что дал мужчина, им подходила как никому иному, ведь они не гнушались иметь дела с самыми отвратными сделками.

- Не имей с ними дел, сынок. Обманут, обворуют, да ещё и самого продадут, как только возможность появится. Век бы их не видел.

Тяжело вздохнув, юноша поместил бочонок и яблоки в походный мешок и поблагодарив направился в подсказанном направлении. Через несколько мгновений его окликнул голос торговца:

- Как звать-то хоть тебя, малой?! Глядишь, по воле предков и свидимся ещё.

- Меня зовут Кош, - добродушно улыбнуввшись помахал рукой путник Кош.

- Кош значит? Редкое имя в наших-то землях, - пробубнил торговец что-то старательно вспоминая. – Подожди, мысль! Такие же имена в колдовских землях распространяются у королей!

Мужчина с озадаченным лицом смотрел в след, да и рухнул обессиленный на скамью.

- Матушка моя земля родная! Вот это покупатели нынче пошли. Засиделся я что-то в этом городе.

Тем же вечером мужчина собрал лавку и, погрузив всё в повозку, отправился по дороге на юг.

Путник преодолел границу города, пройдя через простые, но надежные врата, что словно руки юной девы приглашали в свои объятия.

Город встретил Коша прекрасным пейзажем из бревенчатых домов. По обе руки от путника простирались ряды из жилых домов, ремесленных и продуктовых лавок. Люди, что шли навстречу страннику, приветливо улыбались, желая здравия и доброго пути.

"Какой контраст между жителями вне стен и внутри," почесал в удивлении Кош.

Из встретившейся по пути таверны куборем вывалился невысокий рыжий мужчина в грязной кожаной куртке. Местами его тело было закрыто дешёвой железной бронёй, а на ногах были дорогие и очень плохо сочетающиеся с внешним обликом мужчины сапоги.

-Соловей, подлец! Чтобы я тебя здесь больше не видела!- прозвучал изнутри грубый женский голос.

-Маман, ну не злись ты так,- заискивающе улыбался мужчина. - Подумаешь выпил немного в долг, чего так кричать? Раньше же всё было хорошо, да и деньги я всегда возвращаю, знаешь ведь.

Следом за ним из здания вышла невысокая плотная женщина, чьи вьющиеся волосы были собраны в конский хвост.

-Совсем страх потерял, разбойник несчастный! - с каждым новым словом её лицо наливалось краской, а гнев превращал уже не столь молодое лицов нечто подобное разъярённому демону. - Будь дело лишь в деньгах, я бы ещё поняла и простила, но ты… ты!

-Да что я такого сделал, старая ведьма, что ты меня так истязаешь? Аж до избиения дошла, - тот, кого женщина назвала Соловьём, вскочил на ноги и принялся активно тыкать пальцем в свежее покраснение от удара.

Не успел он что-либо ещё добавить, как в очередной раз отправился в полёт.

-Ты, свинота такая, мою дочку попортил! Кто теперь её под венец будет вести, а?! Мы ещё к врачевателю завтра идём, вдруг ты и потомство своё в мою семью забросил! Не Соловей прям, а кукушка какая-то, на глазах женщины проступили слезы и она скрылась внутри здания.

- Эх. Я же внутри свой меч же оставил, - понуро выдохнул рыжий мужчина. - Да и чёрт с ним. Всё равно у чертей умыкнул, завтра ещё один добуду.

Внезапно он заметил протянутую руку в кожаной перчатке, что приглашала подняться.

-А? Спасибо, мил человек.

-У Вас что-то случилось? Мне кажется что у Вас проблема, - юный, но уже начавший мужать голос звучал несколько взволнованно.

- Ничего особенного, но если я ту цыпу обрюхатил, то нет мне больше покоя в этом городе, - чуть не плача ответил Соловей. - А! Меня Соловей звать. Не лютуй, братишка, что я не сразу представился. Эта старая мымра мне чуть все мозги не вышибла. Её кулаками бы камень в песок превращать. А тебя как величать?

- Меня зовут Кош. Она дворф? - поинтересовался Кош.

- Ага. Черт знает как их род вообще в эти земли занесло. Они же живут в северных горах, где куча руды, а эти прям какие-то неправильные. Ты главное с такими вопросами здесь аккуратней будь, ибо местные тя просто не поймут. Они не знают кто живёт и за северным хребтом и за чёрной стеной. Я-то благородный разбойник, так что путешествия показали больше чем хотелось бы знать.

- Если Вы знали, кто она, то зачем к её дочери пошли? Знаете же о их нраве и силах.

- Ну мне один паренёк из пустынных земель сказал что они в постели не очень сдержанны и пылки как вулкан. Правда я у него сапоги как-то раз спёр… - болтун внезапно замолчал и, что-то осознав, громко выругался на неизвестном Кошу языке. - Этот стервец хотел меня угробить! То-то эта кошка драная обо всем знала! Подонок ей меня сдал! А девка была как камень.

Поймав неодобрителбный с долей непонимания взгляд, он лишь присвистнул и ответил:

-Ну она вообще не двигалась, будто бы мне одному это было нужно. Зато сколько заигрываний и просьб повторить после. Тьфу. С этой семейкой лишь расстройство.

Он пошевелил внутри рта языком и его настроение окончательно испортилось, когда выплюнул в руку зуб.

-Ну вот и что это по твоему? Зуб новый вставлю, но в город этот больше ни ногой. А, ты ещё здесь? Куда путь жержишь?

Кош ещё пару мгновений приходил в себя, но быстро оправился и рассказал о том, что направляется в княжий двор.

-Во оно как. Ну, удачи тебе там. Только, если что, не бери задания на мою поимку. Нравишься ты мне - слушать умеешь, да и не по зубам я тебе, - он подбросил выпавший зуб в воздух и поймал, после чего свистнул в кулак и протянул новому знакомому. - Не будешь меня ловить, так я в трудную минуту подсоблю чем смогу.

Зуб оплела тонкая серебристая цепочка. Соловей поскреб подбородок и, словно что-то вспомнил, добавил.

-Как попадёшь в лапы к разбойникам, то покажи этот зуб и они отвянут, а если есть голова на плечах, то и дань заплатят. Только если так произойдёт, то один золотой перст приложи к нему, то моей долей будет.

Кош с недоверием посмотрел на внезапный подарок.

-Что? Много по-твоему?- раздраженно сплюнул Соловей. - Свобода от разбойников, да ещё и прибыль с них стоит в разы дороже. Считай это пропуск по всем небезопасным дорогам.

-Н-нет, просто слишком внезапно. Мы только познакомились, а Вы преподнесли такой подарок,- выдавил из себя Кош.

-Ха!- Соловей издал гортанный смешок, что ещё больше удивило юношу. - В моём деле нужно разбираться в людях, так что мне не трудно понять чего ты стоишь. Можем устроить поединок, чтобы получше разобраться, но тогда ты не скоро зарегистрируешься как авантюрист. Не сомневайся, ничего плохого не случится.

"Хотелось бы верить," подумал юноша. Он поймал насмешливый взгляд разбойника, что говорил о том что тот знает о возникшей мысли.

-Почему Вы не боитесь здесь появляться? - решил поинтересоваться напоследок.

- Я не хожу на дело туда, где собираюсь осесть на время, а значит и властям до меня нет дела, а помогать соседям не выгодно,- мужчина оскалился в злобной улыбке.

Махнув рукой разбойник по имени Соловей зашагал в развалку в направлении врат из города.

-Чем день меня ещё сможет удивить? - выдохнул с облегчением Кош.

Не считая происшествия с разбойником и женщиной, до княжего двора Кош добрался без происшествий.

Он стоял на площади и осматривался. Каждый дом был красивым и отличался от сдержанных каменных зданий магического королевства.

-Добро пожаловать,- поприветствовала нового посетителя девушка в сарафане и длинной косой, перекинутой через плечо.- Похоже, Вы здесь впервые?

-Э? Да,- ответил Кош

-Желаете оставить заказ?

-Нет, хочу зарегистрироваться как авантюрист.

-Хм, - девушка поправила очки на носу и осмотрела сказавшего это юношу. - Ага. Поняла. Прошу подождать минуту.

Девушка начала копаться в стоящем позади шкафе и спустя минуту вернулась к новичку с документами.

-О грамотности не спрашиваю, поскольку Вы, очевидно обучены ей. Прошу это заполнить и после мы займемся оценкой показателей.

-Извините.

-Да? Вам нужна помощь?

-А почему Вы решили, что я грамотный?

-Всё просто. Ваше снаряжение доступно либо авантюристам с рангом не ниже железа, а это далеко не новички, либо аристократам. Вы не похожи на простолюдина, да и регистрация была бы не нужна, если состоите в гильдиях за границей, хватило бы лишь синхронизации жетона статуса с нашим кристаллом оценки.

Понимающе кивнув, юноша принялся заполнять листы.

Имя: Кош

Пол: мужчина

Семейное положение: холост

Раса: -

Класс: Магический мечник

Родина: Магическое королевство

Социальный статус на родине: третий сын короля

Девушка-регистратор внимательно изучала каждый пункт, что заполнил юноша и периодически поджимала губы в явном расстройстве.

-Проблемка. Вот же не повезло, - выдохнула девушка со съехавшими на самый край носа очками.

-Что-то не так?

-Совсем чуть-чуть. Вы указали себя как третьего сына короля, а также в "причинах", что "желаете набраться мудрости и навыков, дабы стать достойным рыцарем своего короля". Не то чтобы такое нельзя было указывать, но, чтобы проверить правдивость этой информации, потребуется время. А если окажется что Вы указали ложные данные, то двору придётся отозвать лицензию авантюриста. И ещё, Вы не указали расовую принадлежность.

Кош в затруднении начал искать что угодно лишь бы оно помогло избежать этой темы. Девушка строго смотрела на него поверх очков, но, наблюдая такую детскую реакцию, вспомнила младшего брата, который точно так же впадал в ступор при первых признаках проблем.

- Я внесу Вас как «человек», подойдёт?

- Д-да! – облегчённо выдохнул Кош.

- Но, если информация подтвердится, будьте внимательнее, а главное не рассказывайте никому о своём происхождении. На княжьем дворе никто не выдаст личную информацию, но авантюристы и наёмники не связаны подобными обязательствами, продадут только в путь.

- Понимаю

- Хорошо. У Вас низший ранг – берёзовый. Посему усердно трудитесь и как придёт время, жетон и ранг, соответственно, заменят на стеклянный, после медный ии так далее.

- Понимаю.

- Проверка данных и изготовление жетона займут около дня. Рекомендую осмотреться в городе. Ознакомьтесь с местными ценами и услугами лавок. Также рекомендую заранее узнать какие ресурсы каждое из заведений закупает. И ещё.

Девушка вернула на место съехавшие очки, следка поправила миниатюрный кокошник, что словно корона царицы венчал её голову и с вызовом посмотрела на нового члена организации.

- Может возьмёшь задание? Да, жетона у тебя нет, так что отправиться выполнять можешь не раньше завтрашнего дня, но я для тебя попридержу их.

Юноша задумчиво посмотрел на доску, что украшали множественные листы, где красовалась информация о задании, вознаграждении и важные мелочи. На некоторых виднелись портреты монстров иили разбойников.

- Ах! – Юноша что-то вспомнил. – Да, мне сказали первым брать задание на гоблинов или слизь.

- Хммм, - девушка задумчиво потёрла подбородок. – Нет у нас таких заданий.

- Как так? – Кош в отчаянии растёкся по стойке регистрации.

- Просто эти монстры водятся слишком далеко от нас, поэтому ими заняты гильдии других стран. Но у нас одятся их дальние родственники.

Черти похожи на гоблинов и внешне, и слабым умом. Отличаются разве что более продвинутыми навыками в магии. Но тут стоит быть осторожным. Они почти неотличимы от бесов. Бесы – их разумный вид, предпочитают кормить себя алхимией и торговлей, в отличии от чертей, что промышляют разорениями и убийством. Если встретите краснокожего карлика, то обратите внимание на рога и одежду. Опрятная одежда и украшенный рог – признаки беса. Даже если они в бедственном положении, то держат себя в презентабельном виде, такова их гордость. А чёрта… Ну его вы за километр учуете, запахи не самые приятные, как и внешний вид.

Ещё вы можете поохотиться на колобков. Это существа из пропитанного магией теста. В местах, где есть сильные магические потоки, магия пропитывает муку и достаточно ей достаточно залежаться и получить хоть немного влаги, как обретают форму и начинают поедать всё живое в округе. Обычно нападают на животных и успевают далеко уйти от поселения, чтобы не напасть на человека. Однако поступил запрос, где говорят, что стая колобков начали утаскивать людей в лес. Легко побеждаются огнём, так что, если всё сделаете правильно, то будет еда в обратный путь.

Упомянув это девушка заговорщически начала посмеиваться.

- Только, если так поступишь, то привези и мне одного, - регистраторша подмигнула и тут Кош понял, что из речи девушки исчезло всякое уважительное обращение. Больше это походило на трёп старых приятелей, что делят вечернюю кружку хмельного напитка.

Девушка заметила, что её новый товарищ чем-то озадачен и пару секунд подумав кивнула.

- Я так говорю только потому что ты теперь один из нас, а значит и излишняя вежливость ни к чему. Нашим авантюристам, хоть и не всем, так легче чувствовать себя как дома. А мне и в радость отдохнуть от всего этого этикета. Главное, чтобы начальница не узнала, слишком уж она строгая, а остальное не важно.

Кош понимающе кивнул.

- Тогда я могу взять об…

- Нет, - резко оборвала его девушка. – Правила таковы, что на руках, до исполнения может быть лишь одно поручение. Никто не знает, вернёшься ты с задания или нет. Да и два запроса труднее восстановить.

- А если сделать так? – Кош что-то начертил на чистом листе.

- Что это? – одна из бровей девушки приподнялась в удивлении.

- Возврат. Если я погибну или оброню где-то листок с миссией, то он вернётся сюда.

- Идея, хорошая, но…- Девушка что-то проверила в заданиях. – Запросы из соседних деревень. Я направлю запрос старостам, возможно сможем объединить их в один. Но в таком случае и награда будет значительно ниже.

- Э?! – лицо Коша скривилось в печали. – Но как же так…

- Тут ничего не поделать. Княжий двор из общей награды берёт налог за объединение. Но не унывай. В аптеках ценятся рога и копыта чертей, так что разницу должны покрыть.

- Эх… Видимо и правда ничего не поделать, - выдохнул новоиспечённый авантюрист.

- Тогда жду завтра! - девушка энергично махала рукой удаляющейся фигуре.

Кош шёл, старательно обдумывая свои дальнейшие действия. Он отлично понимал, что многое не знает о внешнем мире и несмотря на то, что уже прошла неделя как он покинул дом, сердце всё также бешено стучало в предвкушении грядущих приключений.

Первым делом он отыскал гостиный двор, где оплатил комнату на одну ночь и горячий ужин с завтраком. На удивление цены оказались невысоки, поскольку всё вместе вышло всего за один серебряный.

Теперь юноша обходил все встречающиеся лавки. Аптекой заведовала улыбчивая женщина. По ней было трудно угадать возраст, поскольку на вид она была молода, но испускала ауру умудрённого опытом человека. Кош попытался выведать возраст, на что она лишь шутливо отчитала его, а также охотно рассказала, что обычно ей приносят. Точнее сказать, выдала иллюстрированный список, что обрадовало Коша, ведь в травах он разбирался плохо.

Поблагодарив, юноша отправился дальше. В прочих лавках он также выяснил их нужды и ознакомился с ассортиментом.

Его никак не покидало ощущение чего-то странного, что творилось в городе. Исключительно деревянные дома, словно это была деревня. Лишь храм местного бога-покровителя был из камня.

Откуда-то сбоку донёсся соблазнительный аромат мяса. Смуглый мужчина старательно обжаривал на жаре углей нанизанные на железные прутья кусочки мяса.

Заплатив три медных, Кош забрал свою порцию и наслаждаясь вкусом необычных специй, что дополняли мясные кусочки, побрёл дальше.

Юноша заметил, что, проходя мимо странного шатра, что совсем не вписывался в местный колорит, люди косились, а в глазах виднелось отвращение. На табличке красовалась надпись:

«Граждане! Граждане!

Не проходите мимо! Не упускайте возможность! Рынок невольников лорда К`ансуавновь в вашем городе!

Желаете экзотичного слугу или служанку? Любовника или любовницу? А может нужен тот, на ком можно спустить отдушину? Всё это только у нас! Зверолюди, полулюди, демоны и даже полудухи!

Всё найдётся, а если нет, то специально для Вас мы найдём нужное, если у Вас есть деньги.»

Как и у прочих, лицо Коша исказило омерзение, но внезапно памяти вспыхнул затухающий свет золотых глаз девочки, что он поймал буквально несколько часов назад на входе в город.

«Я здесь не за этим,» сердито шепча, твердил он себе. «Да, мне её жалко, но сейчас..»

Мысли юноши прервал скрипучий как старая дверь тонкий мужской голосок.

- Молодой господин, мы вижу Вам интересен наш товар-с?

Повернувшись юноша увидел до удивления несуразное существо. Это однозначно был человек, но его пропорции были неправильными. Круглое тело, будучи почти без шеи, переходило в лысую голову, что венчал цилиндр, за длинный клювообразный нос зацепился монокль, а над верхней губой красовались длинные чёрные усы. Само тело крепилось к длинным и тонким словно ветки ногам, а с плеч спускались столь же длинные и тощие руки. Одет он был в странную одежду, по которой трудно сказать к какому государству мужчина принадлежал. Кош слышал, что далеко на западе по другую сторону чёрной стены лежало необычное государство, чьи воины побеждали без мечей и луков. Они носили что-то похожее на магические посохи, но сила, что поражала противников не было магией.

Это существо скалило белоснежные зубы вв пугающей улыбке.

- Мы могу показать всё, что пожелает сердце юного господина-с

- Я не…

- Нет, нет, нет-с, - возразил мужчина и почти касаясь губами уха зашептал. – О таких делах можно говорить лишь внутри-с. Мы знаю Ваше положение-с. Нельзя чтобы кто-то слышал от Вас подтверждение наших слов-с. Прошу-с.

Кош проследовал внутрь. Его взору открылась мрачная картина выстроенных в ряды клеток, где томились пленники. Всё пропитывал запах боли и испражнений. Нет нужды упоминать, что об удобстве пленников никто не заботился. Тошнотворный запах глушился благовониями. Что спасало от желания выпустить наружу недавно употреблённое мясо. Усач выгнал всех подручных и приглашающе провёл рукой.

- Да, запах не из лучших-с. Но мои ребятки хорошо заботятся, так что рядом с источником этой неприятности лишь второсортный товар-с. Это будет исправлено-с.

- Я не…

- Прошу-с! Скажите нам, что привело высокого гостя из магического королества-с?

От неожиданности Кош замер. Он не ожидал, что этому человеку будет известно даже такая малость.

- Прошу-с! У нас есть зверолюди, которые помогут в сражении, да и станут отличными носильщиками-с.

Мужчина поманил юношу к себе и указал на клетки, где сидел человек с медвежьей головой и лапами. В соседней клетке облачённый в крестьянские штаны волкоподобное существо, что явно способно стоять как человек. Но Кош пришёл сюда не за ними, да и вообще не сюда шёл.

- Эти двое сейчас лучшее из того, что мы могу предложить начинающему авантюристу-с, - продолжал, странно говоря, предлагать торговец. – Двадцать золотых перстов за каждого-с.

- Я не собираюсь…

Речь прервал пронзительный взгляд, что становился зловещим в купе с дьявольской улыбкой. Внезапно послышалось падение и тихий плач.

- Ух! Опять это бесполезное существо-с. Ну и что нам с тобой делать-с? Прошу нас простить-с.

Мужчина торопливо скрылся за углом. Скрип решётки и зазвучало тихое злое ворчание. Он явно отчитывал источник шума. Кош крадясь проследовал за торговцем. Он увидел, как тот, отчитывая маленькую обессиленную девочку в мешковине, отвешивал сильные пощёчины.

- Остановитесь, - выкрикнул Кош.

- Ох! Юный господин, Вам стоило дождаться нас, проблема мизерная-с. Просто нужно объяснить забывшемуся товару его место-с! – растерянно лепетал усач.

- Эта девочка…

- Вам будет не интересно сие дитя. Это ведьма одной из лесных общин, только вот бесполезная-с.

- Бесполезная? – переспросил Кош.

- Она проклята костяными ногами-с. Из-за этого не может колдовать, ведь её связь с землёй разорвана во веки веков-с. Изначально её у себя держал вельможа, где-то на востоке этой страны, в качестве игрушки для ночных утех, но она ему наскучила и была продана нам-с. Когда мы узнал о проклятии, то сам проклял неосмотрительность, ведь это такие убытки-с!

- Ночных утех? Но это же совсем ребёнок, она явно моложе мальчишек, что берут в оруженосцы, - Кош приложил руку ко рту, другая же оказалась на мече.

- Ей четырнадцать-с. Отдавал нам со словами, что для господина слишком старая-с. Ну и вкусы у этих аристократов-с. Нам нравятся девы из великанов-с. Надёжнее женщины в жизнь не найдёшь-с. И от разбойника защитит и сына здорового родит-с.

- Подонок…

-Простите-с?

-Её бывший хозяин, - Кош заметил, что девочка пытается смотреть ему в глаза, но сознание никак не может сосредоточиться. Торговец не торопился вновь втюхивать товар и лишь поглядывал то на Коша, то на девочку. – Как тебя зовут, юная леди?

Девочка двигала губами, пытаясь что-то сказать, но слова предательски не желали покидать пересохшее горло.

- Отвечай, когда спрашивают-с, - усач вновь занёс руку, дабы отввесить пощёчину, но его остановил Кош.

- Похоже, что у неё в горле сухо как в пустыне империи Ишкона. Дай вводы.

Понимая бессмысленность споров, торгаш убежал в дальнюю часть шатра и вернулся через минуту. Кош поднёс стеклянный кубок ко рту девочки и аккуратно начал вливать прозрачную жидкость. Девочка начала глотать жаднее и закашлялась подавившись.

- Не торопись, никто не отнимет, - погладил он девочку по голове.

От неожиданности она на мгновение замерла, но после продолжила осушать кубок.

- Ну, так как твоё имя? – улыбнулся Кош.

- Юный господин, позвольте-с! Вы оба колдуны-с! Даже если она не может колдовать лесные практики от имени матери-земли, то знание её имени обяжет совершить покупку.

Едва торгаш это проговорил как что-то блестящее взметнулось небо и, описав дугу, приземлилось в аккурат на цилиндр. Мужчина взял в руку три золотые палочки и лицо его расплылось в улыбке.

- Юный господин, не пожалеете-с? Я бы принял и один перст, но покупка даже таких денег не стоит-с.

- Я…Я…- девочка пыталась сказать. – Яг-а м…ё… Яга моё… им…я

Девочка выдавила из себя слова и обессиленная рухнула на колени свесив голову.

- Неси ей одежду и еду, - в голосе Коша не было более той юношеской наивности, её сменил полный холодного достоинства голос мужа королевских кровей. – Я знаю её имя, а значит нет нужды в хозяйской печати.

- Будет исполнено-с, - усач вновь ушёл вглубь шатра и вернулся лишь спустя пару минут держа в руках простенькую юбку, женскую рубаху платок и утеплённую мехом безрукавную куртку. На одежде стояла миска, в которой находилась простая рисовая каша.

Кош взял миску, ложку начал аккуратно кормить девочку, на что потребовалось некоторое время. Её взгляд постепенно начал оживать, но чувствовалось, что сил ещё катастрофически мало.

- Сама одеться сможешь?

На лице девушки проступил стыдливый румянец, но она покачала головой прошептав: «Нет» Торговец, не желая мешать, отошёл подготовить нужные документы.

- Ты позволишь мне тебе помочь? Я сделаю это, закрыв глаза.

- Ах!- Девочка, ещё больше покраснев, прикрыла свою небольшую грудь руками, однако что-то вспомнив медленно опустила руки, лицо покрылось скорбным смирением и более твёрдым голосом проговорила. – Хо-зяин… Вы можете меня использовать, как будет угодно. Если таково будет желание, я буду следовать за хозяином и без одежды.

От неожиданности лицо Коша залилось румянцем.

- Нет! Нет нужды в такой крайности! До постоялого двора я тебя донесу, а к вечеру и силы тебе вернём.

- Проклятие…

- Прости, с ним придётся повозиться подольше, либо что-нибудь придумаю иное.

- Я буду обузой, - на глаза девочки накатили слёзы.

- Не стоит переживать. Я сам тебя выбрал, так что и жаловаться не на что.

Мешковина, что скрывала тело девочки, спала и глаза Коша поймали иссохшие ноги, что напоминали скелета. Стыдливо прикрываясь, девушка при помощи своего нового хозяина оделась.

- Не пожалеете-с? – мужчина протянул бумаги и маленький кожаный мешок.

- Я уже всё оплатил, как-нибудь разберусь. Что это, - указал Кош на мешок.

- Её имущество-с. Яйцо живой избы-с, - с неохотой проговорил мужчина. – Юный господин, будь те осторожны-с. Ведьмы очень мстительные, если узнают, что у Вас в невольниках их дитя-с…

- Я в любом случае наведаюсь в родную деревню Яги. У меня много вопросов.

Торговец расплылся в привычной неприятной улыбке, но на какое-то мгновение Кош уловил заботливое беспокойство. Торговец уловил удивление покупателя.

- Не верьте всему, что видите на лицах торговцев-с. Мы обманываем даже свои инстинкты-с. На этом вынужден распрощаться-с. Мы вечером вновь еду за товаром-с.

Кош вышел из шатра, а ранее покинувшие его работники вернулись внутрь. На руках он держал рыжую златоглазую девушку. Оглядевшись он понял, что к нему приковано множество осуждающих взглядов. Он не обращал на это внимание и просто шёл в направлении ночлега. Когда он прибыл на постоялый двор, уже стемнело.

Хозяин был недоволен поступком Коша, но тот платил, так что старик лишь ограничился предупреждением: «Своими делами занимайтесь тихо. Терпеть не могу подобные наклонности аристократии. Но ты платишь, так что уважь старика и просто не порть мою репутацию»

Кош пытался что-то возразить, но мужчина лишь отмахнулся.

Глава 2. Кош и Яга

- Ч-ч-ч-ч-что Вы сделали?!

Лицо регистраторши было искажено гримасой отчаяния, ведь впервые перед ней предстаёт некто, осмелившийся сотворить нечто столь неосмотрительное. Её очки сползли на кончик носа, а кокошник чуть не падал с головы.

Юноша одетый в лёгкую броню авантюриста с чёрными как смоль волосами, собранными в конский хвост, с непониманием смотрел на женщину, а из-за спины хватаясь за выступающую рубаху пряталась рыжая исхудавшая девочка четырнадцати лет.

- Угхх! Новости о подобных подвигах даже заставили меня забыть, что здесь особа королевских кровей. Идите к тому дальнему столику. Нам поговорить нужно, а то так мы только всех отвлекаем, - сердито поправляя очки, указала девушка. – И купи ей что-нибудь поесть, а то юная леди явно питалась недостаточно и скорей всего чем-то отвратным. Я через минуту подойду.

Кош качнул головой в знак согласия и, взяв за маленькую ручку, повёл в указанное место. Он попросил опасливо поглядывающую на него официантку принести горячего тушёного мяса с картошкой и себе питейный мёд, а малышке напиток из ягод.

Златовласая леди напряжённо улыбнулась и скрылась на кухне. В это же время откуда-то из подсобки слышались звуки ударов и извергаемые слёзные проклятья. Все, кто находился в здании княжьего двора начали активно заниматься своими делами, боясь попасть под горячую руку.

- Я бы хотела объяснений, - девушка подошла с серьёзным видом и жестом попросила официантку принести ей чашку чая. – Как Вы вообще додумались что-либо купить в подобном месте?

- Я…

- Не думали о том, как это скажется на Вашей репутации? Или репутации «Княжьего двора»? Или может очаровательной юной регистраторши, что хлопотала весь день дабы не только скрыть всё, что её попросили, выяснить достоверность информации, да ещё и выпросить аж в трёх инстанциях, дабы Ваше прошение «объединить запросы» одобрили?

Кош от всего сердца желал извиниться, но убийственная аура девушки мешала сказать хотя бы слово.

- Ну? Я жду объяснений, - девушка строго смотрела ему прямо в глаза.

- Понимаешь…- молодой авантюрист пытался подобрать слова.

Видя все его попытки, девушка подавила своё раздражение и расстроено выдохнув добавила:

- Ладно. Хоть всё это и правда, но не такая трагедия. С начальницей я всё это ещё обсужу, но ты хоть дай мне небольшую почву. Я должна знать о чём ты вообще думал, а там глядишь и проблем не будет.

Ошарашенный такой внезапной переменой Кош посмотрел в грустные глаза девушки отхлебнувшей из чашки с коричневой жидкостью. Он перевёл взгляд на девочку, что сидела рядом и словно ураган отправляла ложку за ложкой горячей еды. Она заметила, что на неё смотрят и недоверчиво ответила взглядом, пряча тарелку.

- Кушай, никто не отнимет, - погладил юноша девочку по голове и улыбнулся появившемуся радостному сиянию в её глазах.

Девушка с изящной чашкой в руках терпеливо ждала.

Кош глотнул янтарный напиток, что был в его кружке и начал свой рассказ. Сперва он поведал о торговце, что встретил в палаточном пригороде и как они заметили в повозке торговцев невольными девочку. После он рассказал о своей прогулке по торговым лавкам, где завёл новых знакомых и их листах, где есть требуемые им материалы.

Девушка слушала и периодически удовлетворённо качала головой, пока Кош не упомянул как торговец завёл того в свой шатёр.

С этого момента юноша говорил вполголоса, поскольку девушка ясно дала понять, что дальнейшая история должна быть слышна лишь им. Регистраторша внимательно слушала и периодически недовольно хмыкала, пока Кош не дошёл до момента совершения сделки.

- Понятно, - лицо женщины было мрачнее тучи. – Ты и правда не сделал чего-то предосудительного. Скорее даже совершил подвиг, но…

Девушка устало выдохнула и осмотрев зал продолжила:

- Но общественности на это будет плевать, если бабки по скамьям всё разнесут, ты же понимаешь?

- Вы про «сарафан»?

- Да, про него родимого. Скажи, как к тебе относились с момента выхода из шатра?

- Сторонились и взгляд был мрачный, словно я преступник.

Регистраторша пожала плечами.

- Ну вот и осознай, что тебя ждёт, если получишь подобную славу. Но выход есть.

Кош замер в нетерпении, а девочка, что заметила это, повторила следом.

- У меня есть пара знакомых сплетниц. Расскажу им, что ты спас дитя из лап этих «людоедов» и завтра будешь чистенький, но дальше уж будь умнее и хотя бы не делай всё так очевидно. В противном случае тебя хрен кому ски…- Девушка осеклась.

- Вы хотите от меня избавиться, скинув кому-нибудь? – слегка расстроенно спросил Кош.

- Сестрица тебя совсем не любит, хозяин? – внезапно произнесла девочка.

На лице девушки проступила сложная смесь эмоций, которую она безрезультатно пыталась скрыть.

- Нет, она хороший человек. Думаю, что всё в порядке. И не стоит называть меня хозяином.

Слова словно молот по наковальне ударили ей по душе.

- Н-нет, конечно же я хорошо отношусь к Кошу. Регистраторы должны быть непредвзяты и относиться ко всем одинаково, - в панике девушка замахала руками.

- Так значит ты любишь хозяина? – пронзительный взгляд встретился с глазами регистраторши.

- Е-если выбира-ать из двух вариантов, то, наверно, да, - девушка отвела взгляд.

- Так значит ты моя будущая хозяйка? – на лице девочки появилась хитрая улыбка.

- Ч-ч-что ты такое говоришь? Я не собираюсь забирать тебя у господина Коша, если он сам не решит тебя кому-либо перепродать.

- Я не о продаже, - девочка вновь перехватила инициативу. – В будущем должен появиться юный господин или юная хозяйка. Ты будешь их матерью?

Кош вспомнил, что девочка происходила из деревни ведьм. В целом это были приятные и заботливые девушки и женщины, а бабули из них выходили по большей части великолепные, но было одно «но» – их дьявольский характер не позволял отпустить человека, над которым они решили поиздеваться. Стоило лишь найти жертв, как они начинали над ними издеваться пока те в слезах не исчезали с глаз долой.

До сего момента юноша полагал, что это проявляется лишь у взрослых представительниц.

- Прекрати, - резко осёк очередной выпад девочки Кош. – Ты не видишь, что госпожа регистратор уже на пределе.

- Хозяин, почему ты…

- Шуткам нужно знать меру, - сердитый взгляд юноши заставил девочку поникнуть. – Простите её, она только выбралась из весьма жуткой ситуации, так что думаю это её способ отыграться.

- В-всё в порядке, - слегка отстранённо ответила девушка. – Вот, это лист с заданием. Будет считаться завершённым, только когда Вы вернёте его одному из сотрудников.

Кош взял лист и, ознакомившись с ним, достал из сумки причудливую вещицу.

Внимательно рассмотрев её регистраторша поняла, что это магическое письменное устройство. Такое было и у руководителя двора, поэтому не показалось чем-то удивительным, но внимание привлекло последующее действие.

Кош начал вырисовывать на выданном задании круги, черты и письмена. Делал он это достаточно быстро и умело, поэтому всё не заняло и двух минут. Как только дело было завершено, рисунок покрылся голубоватым сиянием.

- Что Вы делаете? – озадаченно смотрела на невиданное действие регистраторша. – Это же собственность двора, а Вы на нём…

- Это магический круг возврата вещей, - ответил Кош. – Если вещь потеряется или будет украдена, то она вернётся к владельцу. Источником маны будет либо вор, либо природный источник. В случае кражи, если воришка не будет подготовлен, то просто свалится от усталости посреди улицы и в следующий раз трижды подумает: «Стоит ли красть?»

- А зачем Вы его на задании начертили?

- Хочу после завершения наведаться в деревню этой малышки, - Кош потрепал спутницу по голове. – У меня есть пара вопросов к ним, да и дальнейшую её судьбу нужно решить.

- Понятно, но всё же…

- Я не уверен, что успею вернуться к крайнему сроку сдачи, поэтому так будет быстрее, - объяснил юноша.

-Нравится же тебе всякую дурь выдумывать, - тихо произнесла девушка.

Авантюрист непонимающе ответил:

- У нас так во всех отделениях гильдии авантюристов заведено. По пути всякое может приключиться и если не успеваешь к крайнему сроку вернуться, то хотя бы ясно справился ты или нет и нужно ли готовить к приезду награду.

Что-то внезапно вспомнив он полез в мешок. Девушка непонимающе следила за всем, что эта неоднозначная личность делала и тут он достал толстенький словно пирог свёрток.

- Подготовил их специально для вас.

- А что это?

- Печати, как та, что я написал на своём задании.

- Вот как…

- У Вас же есть те, кто могут пользоваться магией?

- Конечно, это обязательное условие приёма, поскольку магические шары связи иначе и не получится использовать.

- Отлично. Печать нужно лишь приложить к листу и влить каплю маны. Желательно потренироваться, поскольку не у всех с первого раза выходит наложить печать. По итогу вещь с этой печатью должна появиться в руке.

Девушка продолжала настороженно смотреть на подарок.

- Если это и правда работает, то оно явно стоит не меньше десятка золотых перстов, а Вы так просто отдаёте их мне?

- Десять золотых перстов? Да бросьте, это же элементарная магия печатей и пентаграмм. Мы такие на вступительных занятиях осваиваем в академии.

Регистраторша озиралась по сторонам и тихо прошептала:

- Если оно рабочее, то я выбью для тебя отдельную награду, но мне от тебя нужно будет ещё обещание, - серьёзно шептала она.

- Обещание?

- Свидание? – спросила девочка.

- Вы ослышались, юная леди, - натянуто посмеялась девушка. – Так вот, хоть это и будет тяжело, но мне нужно, чтобы Вы добрались хотя бы до серебряного ранга. И желательно побыстрее.

Такой серьёзный тон и уважительная речь даже, когда никто не слышит насторожила Коша. Он понимал, что успех авантюриста — это успех и его регистратора, но даже так девушка относилась к данной просьбе излишне серьёзно.

- Если хотите знать зачем, то всё просто. Первое и самое важное – Вы окончательно закрепитесь за мной. Все, кто ниже рангом, могут быть отправлены к иному регистратору. Второе – Ваши успехи отразятся и на мне, а значит быстрое продвижение моих подопечных, даст и мне определённый статус с кое-какими привилегиями. А именно, став главой команды, я смогу получить доступ в архив.

- В архив? Необычное желание, - призадумался Кош.

- Да, сейчас причин назвать не могу, но думаю, что пока хватит и такого знания. И третье – Заказы от страны. Простой авантюрист может довольствоваться лишь дешёвыми заказами, денег с которых может хватить лишь починить броню с оружием, не умереть с голоду и раз в месяц посетить «места увеселения»

Услышав последнее Кош призадумался.

- Господин Кош, Вы хотите посещать таких женщин? – с долей разочарования спросила девушка. – Я-то думала, что Вы более чистый человек. Но уж если Вам так нужны доступные женщины, то у меня есть пара знакомых на молочной ферме и в ткацком доме пара швей. Но это как-то…

- Хозяину не нужно ходить в «дом распутства», - сказала его спутница. – У хозяина есть очаровательная слуга.

В тот же миг прилетел девочке лёгкий подзатыльник.

- Не гоже юным девам говорить словно распутная девица средних лет, - сердито проговорил юноша. – Госпожа регистратор, как Вы могли обо мне такое подумать. Не то чтобы меня подобное не интересовало, но пока что я рассчитываю встретить свою суженную.

Лицо девушки покраснело, что привело к очередному колкому комментарию со стороны девочки.

И вот дела были улажены, а проблемы разрешены и Кош уже собирался покинуть княжий двор, как вдогонку регистраторша спросила:

- А как зовут эту «милейшую» особу?

- Её имя Яга.

- Вот как? Значит на «га»? В таком случае Вам действительно будет по пути, если собираетесь в её деревню заглянуть, - девушка призадумавшись поправила очки. – Но будьте осторожны. Эти ведьмы, хоть и мирные, но много дурных слухов ходит именно про их поселение.

- Спасибо, - сказал Кош и махнул на прощание рукой.

- Какой же всё-таки беспокойный юноша, - слегка покраснев, вздохнула девушка.

- Но он хорош собой. Смотри не упусти, - послышался низкий женский голос.

- Да, будет хорошим авантюристом, - ответила девушка.

- Да не про это я, - послышалась укоризненная усмешка. – Мужик ого-го в будущем будет, да ещё и богатый. Колдуны и маги всегда много зарабатывают, да ещё и посты получают при дворцах, стоит им золотой ранг получить.

Девушка внезапно осознала, что уже ведёт диалог с кем-то и отпрыгнула, едва поймав взглядом низкое бочкообразное тело женщины с собранными в пучок волосами и крючковатым носом. Женщина жевала кусок сыра и довольно улыбалась.

- С-старшая?! К-как давно Вы здесь?!

- Не ори. С тех пор как ты влюблённо вздыхать начала. Мне интересно стало, - усмехнулась женщина. – Нам, полуросликам, снизу всё про Вас «великанов» видно и понятно. А ты вон как румянцем покрылась и улыбаешься, словно прям сейчас готова под венец тащить.

- Н-неправда!

- Ты только погоди, не бросайся так, а то ещё спугнёшь. Пусть сперва в рангах подрастёт, опыта жизненного получит, навоюется вдоволь, да взматереет. А потом ты его хвать, - резко откусила большой кусок – и ведёшь к батюшке!

- Что же сегодня за день такой? Почему именно сегодня все шутят именно надо мной, - на глазах девушки проступили слёзы.

Кош и Яга вернулись в номер. Подозревая, что они задержатся он внёс ещё одну оплату за ночлег. Девочка, скинув обувь понеслась к кровати и словно птица влетела в уютную постель.

- Какая ты резвая для той, кто ещё вчера еле на ногах держался, - кинул Кош, снимая доспех. На нём остались лишь рубаха цвета фиалки и дорогие штаны из кожи редкого ящера.

- Простите, хозяин. Вы меня силой наполнили, вот мне и побегать захотелось, - виновато ответила девочка.

- Всё в порядке. Просто будь аккуратнее. Всё же вчера я не успел тебя как следует осмотреть и не знаю в каком состоянии твои ноги.

Девочка непонимающе наклонила голову. Она знала, что с ними что-то не так, но сейчас чувствовала себя хорошо и поэтому ей казалось, что беда уже миновала. Кош подошёл к кровати и жестом попросил её поднять подол.

На лице Яги сверкнула хитрая улыбка и девочка собиралась задрать юбку, дабы подшутить над господином. Стоило ей начать движение и подвести подол к коленям, как Кош остановил её руку, задумчиво смотря на показавшиеся ноги.

Они были ненормально худыми, словно ноги скелета, у которого осталась лишь кожа, всюду были видны вены и казалось, что мышцы вовсе отсутствуют.

Юноша легонько касался ступней Яги от чего он изредка попискивала от щекотки, проводил пальцами по икрам и голени. С каждым новым касанием лицо становилось всё боле и более серьёзным. Периодически он отвлекался, чтобы нанести на лист, что положил возле себя, рисунок и надпись, которую девочка едва могла понимать, поскольку грамоте её обучали лишь два человека и было это так давно, что девочка едва ли могла вспомнить.

Рассматривая ноги раз за разом Кош что-то бормотал и периодически чертыхался, но после вновь делал новую запись. Так прошло несколько часов и, когда солнце уже начало уходить в закат, в дверь постучались.

Это была служанка, что принесла ужин. Поблагодарив, Кош вложил монету в руку женщины, что уже возрастом подходила к сорока годам, на что та удивлённо и смущаясь начала говорить, что так не принято и стыдно. Однако в итоге опасливо приняла монету, ожидая что взамен последует неприличная просьба, как обычно поступали многие вельможи, что останавливались в этом доме. Но на удивление юноша лишь удалился вглубь комнаты, оставив женщину в ошеломлении.

- Хозяин, что-нибудь понял, осматривая мои стройные привлекательные ножки? – Кокетливо спросила юная ведьма.

- Заканчивай с подобной речью. Хочу, чтобы ты вела себя пристойно и подобающе твоему возрасту. Была бы нужна похотливая ведьма, взял бы кого-то своего возраста, - огрызнулся Кош.

На ужин было овощное рагу с бараниной. Девочке вкус этого мяса был не очень приятен, но она понимала после прошлого ужина, что в итоге хозяин заставит съесть всё и отругает за непослушание, но если выполнит его наказ, то её могут и похвалить.

- Что касательно твоих ног, - продолжил он.

- Хороши? – усмехнулась она, за что прилетел очередной подзатыльник.

- Нет ничего хорошего в проклятии. А «костяные ноги» и вовсе противное донельзя. В целом, ходить ты можешь и проблем не должно возникнуть. Хоть внешне твои ноги хрупки и больны, но на деле мышцы в полном порядке и это лишь иллюзия.

- Так я здорова? – Глаза девочки заблестели от радости.

- Не совсем, - Кош отпил из деревянного стакана. – Ноги целы, а вот магические потоки нет. Точнее их там больше нет. Они уничтожены, а значит и силу матери-земли ты больше использовать не можешь.

Ложка, что была в руках Яги вместо рта врезалась в щёку и вывалила содержимое.

- Я не смогу колдовать? Мать-земля меня больше не слышит? – проступили слёзы.

- Не совсем так. Она тебя слышит, но вот ты теперь не сможешь быть её проводником. Всё бы было ничего, но тот, кто наложил его, постарался как следует, а с учётом давности наложения, проклятье уже укоренилось в твоих ногах и теперь его невозможно снять.

Ложка выпала из рук девочки на стол, и девочка неудержимо зарыдала. Она понимала это и раньше, но никак не могла поверить, что больше не сможет быть полезной кому-либо. Сперва она смирилась с участью быть простой девочкой со страшными ногами, после же ей пришлось смириться с участью быть рабыней, которую хозяин будет использовать так как ему заблагорассудится. Она смирилась с тем, чему её обучали торговцы невольниками, которых её похититель пригласил, дабы усмирить.

Но когда показался свет надежды в виде доброго господина, что обещал вылечить и выходить её, что пообещал организовать встречу с родной деревней, он вдруг бросил эту правду ей в лицо. И теперь отчаяние вновь затопило сердце ребёнка.

- П…Прошу, х-х-х-хозяи-и-ин… Не…не… не бросай меня… Я буду…*хлюп* буду п…буду п… полезной! Только не избавляйся от меня! – девочка кричала, бросившись в ноги Коша и хватая их изо всех сил.

- Яга, я ещё не закончил, - ласково погладив зарёванную девочку по голове произнёс юноша.

Она подняла голову и Кош вытер платком её лицо. После он поднял девочку с пола и усадил себе на колени.

- Если ты хочешь колдовать, то магия не ограничивается одной лишь земной энергией. Но есть кое-что, что ты должна прежде сделать.

- Должна сделать? Что это?

Кош погладил её по голове.

- Когда мы посетим твою деревню, тебе нужно будет решить: хочешь ли ты жить там как прежде или отправишься со мной.

Девочка ошарашенно смотрела на Коша и на её глазах вновь проступили слёзы.

- Нет! Нет! Нет! Нет! Я хочу быть с хозяином, только с хозяином! – у девочки вновь началась истерика. На секунду девочке показалось, что от неё вновь хотят избавиться, что мужчина, который спас её, просто устал от компании такой девчонки. – Яга будет хорошей! Яга будет есть противную баранину! Прошу! Прошу! Не бросай меня!

Внезапно юноша её обнял и прошептал:

- Не бойся, я не собираюсь тебя прогонять, но когда придёт время, тебе нужно будет сделать выбор.

- В-выбор? Хочу ли я быть ведьмой или идти с тобой?

Оценив, что девочка закончила свой ужин, он поднялся, держа её на руках, и уложил в кровать, накрывая одеялом. Потушив свечи, он лёг на другую кровать, что хозяин за дополнительную плату предоставил им.

В тишине лишь послышалось: «Спокойной ночи».

Экстра 1. История Яги.

Меня зовут Яга. Приятно познакомиться.

Хозяин дал мне пустую книжку, чтобы я могла тренироваться в письме. Он тоже постоянно что-то пишет в своей.

Родилась в дерене лесных ведьм. Там всегда было тихо и спокойно, все друг о друге заботятся, хоть порой и чувствуется напряжённость.

Особенно незадолго до моего похищения. Казалось, что некоторые женщины, с кем я частенько общалась, у которых училась готовить, ухаживать за огородом, шитью и грамоте с письмом, за что-то сердились на старосту Бабу Ленгу и её ученицу Рангу.

Но такое часто происходит, особенно когда обсуждаются сложные вопросы. Весной некоторые женщины были недовольны запретом на общение с торговцами из южных земель, но в итоге всё наладилось.

Интересно, а эта ссора тоже разрешилась?

Но что-то я немного забылась. Не судите строго, просто жутко скучаю по ним.

Я не знаю как давно меня забрали из деревни, но с тех пор прошло два снега. Меня так Инга научила.

Меня очень долго везли в телеге, куда даже лучик солнца не попадал. Когда мы приехали, то казалось, что я была палками побита. Хотя если подумать, это не сильно отличалось от правды.

Первым делом меня представили какому-то толстому мужчине. Внешне он напоминал жабу и нет ни единого шанса, что после поцелуя он превратится в принца.

Кстати, он сразу же на меня начал кричать, и мои похитители ударили по ногам. Естественно, я упала.

При падении моя юбка задралась и видели бы Вы его лицо, когда увидел эти проклятые ноги. Казалось, что его стошнит.

Думаю, что это возмещение за то, что он сам не красавец.

Он заплатил тем людям, что привёзли меня сюда, и приказал провести какое-то "обучение".

Учиться я, конечно, люблю, но что-то мне подсказывает: «Это будет совсем не весело».

Как же ты был прав, господин внутренний голос. Меня десять лун держали в какой-то сырой и неуютной темнице. Били, кричали и оскорбляли.

Особенно им нравилось называть меня «подстилкой его превосходительства». Знала бы я ещё что это значит. Моя одежда сильно износилась, а новой сказали, что не дадут. Похоже, что это были "уроки покорности", иначе как ещё понимать тот факт, что мне не дали навыков, полезных для работы в этом доме?

Когда всё закончилось, мне начали поручать работу. Заставляли мыть полы, стирать хозяйскую одежду и постельное бельё. Когда я случайно что-то рвала, меня лупила старшая девушка, а потом мне два дня не давали ничего кроме воды. Не сказать, чтобы сильно некомфортно, но мне больше нравится с полным животиком.

Раз в неделю старшая вечером уводила одну из девочек на полночи.

Когда я спросила одну из девушек со смуглой кожей, с которой подружилась: «Куда это они?», то она сразу грустнела, а взгляд будто пелена заволокла. «В опочивальню господина. Они там… играют»

Я знаю, что такое «играть», но тут явно что-то иное имелось ввиду. Что-то неприятное и печальное.

«Скоро и твой черёд настанет. Мой тебе совет – не сопротивляйся. Он в любом случае возьмёт своё, а ты лишь больше боли получишь. Думай о чём-нибудь хорошем, а если чувствуешь, что никак, то я могу дать средство, чтобы на время ничто не имело значение,» говорила она мне.

А пока мы болтали перед сном, старшая вдруг приволокла обессиленную девочку, что увели недавно.

«Эх. Говорила этой дуре чтобы не рыпалась, а она реветь начала и хозяина пинать начала. Кто же знал, что он сегодня настолько зол. В общем он её задушил,» равнодушно говорила старшая. «Это Вам всем урок. Вы игрушки нашего хозяина. Захочет – будете уборщицами, а захочет – выносите его ребёнка. Сантара, раз эта дура померла, то ты вместо неё.»

Мне хотелось бежать, спасаться, звать на помощь, но с другой стороны – все силы словно испарились, да и кто будет помогать невольнице.

«В каком это смысле я вместо неё? Я ещё месяц назад ублажала господина! До меня очередь ещё минимум два месяца не должна дойти!» возразила смуглая девушка, раздражённо качнув своими длинными чёрными словно сама ночь волосами.

«Это его требование! Или ты собралась перечить?» угрожающе смотрела старшая на Сантару.

«Бери кого-нибудь другого! Я не пойду в его постель!» вновь возразила Сантара.

Старшая хотела что-то на это сказать, но лишь сердито бормотала, рассматривая всех нас.

После она схватила меня за волосы и потащила со словами: «Сегодня будешь ты. Будет тебе наукой, а если помрёшь, так сама виновата будешь. Вот же морока.»

Я смотрела на ту, что была добра ко мне, но в глазах не читалось ни грамма раскаяния, ни капли сожаления.

Её глаза словно говорили мне: «Сама виновата, не нужно так просто попадаться.»

Что произошло после я плохо помню. Старшая сунула мне в рот какую-то пилюлю и прежде чем меня поглотила пелена я услышала виноватый и почти сорвавшийся на плачь голос: «Я не стану извиняться, но так ты хотя бы с ума не сойдёшь после первого раза. Мне и самой это не нравится, но иначе мы не сможем выжить.»

После я помню немного боли. Нет, боли было много, похоже, что меня били.

Когда я вновь начинала понимать, что происходит вокруг, то из глаз текли слёзы, из носа кровь, а ноги волоклись без сил по земле.

Старшая тащила меня на спине. Похоже, что она заметила моё пробуждение: «Не доверяй здесь никому и будь жестокой. Иначе эту мерзкую обязанность на тебя скидывать будут все подряд. А в первую очередь твоя «подружка». Она в любимицах у хозяина.»

«Я думала, что ты стерва, а на деле хорошая,» усмехнулась я ей тогда, а она мне и ответила: «Не нужно на мой счёт обольщаться. Скоро я либо сбегу отсюда, либо он меня прикончит. Видишь ли, мне скоро четырнадцать, а он таких старых не приемлет. Последняя, кому здесь исполнилось четырнадцать, была выпущена без еды и одежды в лес в охотничий сезон кровоглазых волков.»

Мне поплохело. Толи от того что произошло со мной ранее, толи от того что я представила. Попасть кровоглазому волку - всё равно что попасть в горящее болото. Ты до последнего вздоха будешь осознавать как огромный чёрный волк с красными глазами терзает ещё не испустившее дух тело. Так мне рассказывали.

Спустя месяц она сбежала. А ещё через месяц я услышала, что её тело нашли недалеко в лесу. Нет, это не было нападение зверей, она угадила в забытую давно ловушку для волков. А на место этой девочки встала Сантара.

Она и правда оказалась не такой милой как раньше. Хотя мне всё же перепадало больше поблажек, а порой и еда получше. А главное, что последующий год меня вызывали к хозяину лишь трижды и каждый раз я получала от неё пилюлю. Хотя с каждым разом эффект от неё был всё слабее. Интересно, откуда она их брала? Не смотря на то, что я реже всех попадала в эту ситуацию, но чувство, что меня опорочили и испачкали становилось всё гуще и омерзительнее.

Я начинаю себя ненавидеть. Не только от этих ощущений, не только от этого грязного взгляда, что каждый раз скользит по мне. Я ненавижу себя за то, что ничего не могу с этим поделать.

Мерзко! Мерзко! Мерзко!

Однажды Сантара сказала: «Хозяин собирается тебя продать. Его раздражают твоя неспособность развлечь его ночью, да и эти отвратительные ноги постоянно отбивают всё желание. Радуйся, это редкий шанс уехать. Но в лучшее ли место?».

Через месяц приехало странное существо, а может быть это человек. Оно представляло из себя круглое тело, с головой почти без шеи, крючковатый птичий нос, к которому прикреплён какой-то инструмент для глаз, а конечности длинные и тонкие, словно ветки деревьев. Одежда у него была странная. Одет во что-то чёрное и белое, на голове была причудливая шапка. Кто такое носит?

Я себя как-то неважно чувствую. Меня мутит.

Когда хозяин вышел его встретить, то лицо исказилось в явном неудовольствии, но он тут же скрыл свои эмоции и с улыбкой поигрывая усом начал общаться со своим постоянным клиентом.

Хозяин указал на меня и что-то показал пальцами. Не уверена что именно, но думаю что цену, поскольку гость начал удивлённо смотреть в мою сторону и недовольно покачивать головой.

До меня тогда донеслось лишь: «Господин, вы плохо её подготовили-с. Перед перепродажей нужно хотя бы откормить было-с. Пухленькие продаются лучше, чем умирающие-с.»

Не понимаю кого он назвал «умирающая-с».

Хотя, я сейчас так подумала, кормили там и правда не сказать, чтоб сытно и вкусно, да и я же после этого в обморок упала.

После всё было как в тумане. Я знаю только, что куда-то ехала. Сначала становилось теплее, потом холоднее. Не уверена сколько в пути мы провели.

Каждый раз как продавец на меня смотрел, лишь печально качал головой.

Однажды он что-то вспомнил и принёс мне кожаную сумку, развернул и сунув в руки сказал: «Знаешь ведь эту штуку-с?»

Я еле кивнула. Сил было мало, губы не слушались.

А он всё продолжал: «Яйцо живой избы-с. Как только тебя взял, так сразу ожило-с. Теперь это твоя собственность. Так хоть подороже продать смогу. А то мало того, что некормленая, так ещё и с проклятием-с.»

Мы вновь отправились в путь. Мне всё было безразлично, словно кукле. Но даже так мне такое положение казалось унылым, ведь кто бы ни купил меня, это явно будет человек с не самыми чистыми помыслами. Таковы уж те, кто покупает невольных.

Внезапно меня подбросило, когда телега наткнулась на что-то и скрывавшая от меня мир ткань слетела. Мне предстала картина того как меня пожирают взглядами двое. Старик с бородой и мертвецки бледное существо с чёрными волосами, алыми глазами, в странной одежде. На поясе у него явно был меч.

Но пугало меня не оружие, а нечто, что окружало его. Хотя стоит ли бояться, когда ты и без этого на грани? Не скажу, что вот-вот умру, но всё же моё состояние и нормальным не назвать.

Слуга торговца спрятал мир от меня и вновь я осталась наедине с собой.

Этот день явно должен быть отмечен как «странный».

Не уверена сколько времени прошло, но силы с каждым мгновением предательски оставляли меня. Слёзы обиды полились из глаз, а стон отчаяния вытаскивал воспоминания обо всём, что произошло за прошедшие два снега.

Я ощутила боль от пощёчины и услышала неразборчивое ворчание торговца, что ругался на меня. Кажется, я чуть не сорвала сделку. Внезапно оно возникло позади торговца. Пугающее тёмное существо, которое, казалось, сейчас поглотит всё вокруг и меня за одно.

Но может я ошибаюсь?

Кажется, оно хочет знать моё имя. Почему бы и не сказать? Моя судьба в любом случае незавидна, так что даже если буду проклята, то хуже уже не станет.

Ах да. Мои губы не хотят шевелиться. Но внезапно, тут же мне дали воды.

Кажется, эта сущность решила выкупить меня. Оно купило мне одежду и миску каши.

Оно начало меня кормить? Да что это существо себе позволяет?!

Чёрт возьми, какая же эта каша вкусная!

После этого моя голова начала соображать лучше и, кажется, я осознала, что сейчас почти без одежды. Откуда эта мешковина на мне вообще оказалась?

Кажется после такого длительного голода мой желудок плохо принимает пищу. Оно это заметило? Кажется на меня наложили какое-то слабое лечащее заклинание, чтобы торговец ничего не понял.

Кажется, это не чудовище, а мой новый хозяин. Похоже, что человек. Но не точно, его уши немного острее человеческих, но не как у эльфов и их полукровок, а глаза красные и немного пугающие. Но такие добрые.

Я, кажется, очарована. Меня бесстыдно одели в весьма приличную, по меркам ведьмы, одежду. Я не уверена какой он человек, но он хочет идти в мою деревню. Быть может я вернусь домой? Нет, Яга, ты не должна так легко поддаваться, наверняка в его голове лишь гадкие мысли и нужно лишь моё тело.

Меня бесстыдно взяли на руки и несут через город.

Интересно. Почему на нас смотрят как на что-то мерзкое? Нет, ни один из взглядов не направлен на меня, а те, что попадаются мне, полны сочувствия.

Он чем-то обидел жителей этого города? Хозяин преступник?

Комната в гостином дворе небольшая, но такая уютная и мы будем жить здесь? Звучит интересно. Хозяин ушёл куда-то и не возвращается. Быть может он сбежал? Его схватили как преступника? Он меня ненавидит?

Слёзы из моих глаз вновь начали течь из-за навалившихся печали и одиночества, а из рта пробился стон. Почему мне так одиноко без человека, которого знаю меньше дня? Или я уже так устала от этого щемящего чувства одиночества?

Мне страшно. Я не хочу быть одна. Прошу хозяин, будь со мной добр и не оставляй! Я буду хорошей! Я даже буду делать всё что потребуешь, какой бы грязной ни была просьба!

Просто не бросай меня.

Мои оставшиеся в голове мольбы помогли. Хозяин вернулся. Я не могу поверить, что испытываю радость от того что посторонний человек не бросил меня. Почему нечто, испускающее столь зловещую ману, вызывает в моём сердце отклик? Возможно это ведьмино предчувствие?

Но он вместе с другим мужчиной несли кровать, а следом за ними шла девушка с тарелками.

Это была баранина с овощами.

Ненавижу баранину. От неё всегда плохо пахнет и вкус странный.

Я раскапризничалась. Сильно раскапризничалась. Кажется, он начал злиться.

Но и я была оскорблена! Кормить меня столь неприятной едой. Естественно кусок мяса отправился в лицо его заказавшему.

Мне кажется, что мой ведьмин характер нужно перевоспитывать.

На эту мысль меня навёл прилетевший лёгкий подзатыльник. Не больной, но очень обидный.

«Нельзя разбрасываться едой. Будь ты хоть нищим, хоть королём – цени пищу!» он на меня наорал.

Похоже я его очень сильно задела.

После ужина он меня раздел, оставив лишь бельё. Думала: «Ну вот всё и началось вновь. Я слишком многое ожидала от него после всей той доброты.»

Однако он лишь начал меня осматривать и делать пометки в своей книжке. Увы я плохо понимаю его почерк, но похоже, что он проводит осмотр, как знахарка из моей деревни. Ощупывает, прожимает, сгибает и разгибает, тянет. Помимо этого мне казалось, что его взгляд словно незримое щупальце проникало в меня и ощупывало изнутри.Через какое-то время он велел мне одеться и сказал, что завтра продолжит осмотр моих ног, чтобы разобраться в проклятии.

Единственное, что он сказал: "Сильный недовес. Внутренние органы травмированы, есть заболевания передающиеся половым путём, а также пара болезней на запущенной стадии. Местные врачи с этим не справятся," после он что-то обдумал и словно умоляя никому не рассказывать прошептал на ухо: "Но я знаю хорошую магию. Утром будешь идеально здоровой. А проблему с весом исправим хорошей едой."

Кажется, он приличный человек. Думаю, что могу ему довериться.

Но бдительность лучше не сбавлять. Он может оказаться хуже прошлого хозяина.

Весь следующий день мы провели вместе.

Хозяин провёл меня по лавкам со всяким-разным. Было весело, мне особенно понравилось у аптекаря. Она довольно много знает о травах, не смотря на то что городская.

После мы зашли в княжий двор.

Какая-то женщина непонятно за что накричала на хозяина. Но когда он ей всё рассказал, то стала покладистей. Не пошутить ли мне над ней?

Кажется, я немного перегнула палку. Хозяин ввноввь рассердился.

Когда всё разрешилось, начались скучные разговоры, которые я совсем не слушала.

Скууууучно.

Когда мы вернулись в номер, хозяин прилип к моим ногам и начал их трогать. Было щекотно. Очень щекотно.

Но очень приятно. Трогай больше.

Это был действительно замечательный день. Было так весело, что я даже немного забыла про всё, что случилось за последние два снега. Кажется он и правда хороший человек. Правда, видеть во мне ребёнка? Хозяин, о чём ты вообще думаешь?

Наше единение прервала глупая женщина с едой. Нельзя было позже принести? Зачем мешать?

Весь ужин хозяин был напряжён, словно должен, но не мог что-то сказать. Я хотела поддержать его шуткой, но то, что в итоге услышала, повергло меня в шок. Кажется я даже на мгновение отключилась.

Отчаяние, страх, горе, ужас. Моё сердце переполнилось этими кошмарными чувствами и мне оставалось лишь биться в истерике, умоляя хозяина не оставлять меня.

Я не хочу обратно в ту клетку.

Прошу, не думай, что зря купил такую бесполезную куклу! Я буду хорошей и полезной!

Но что он только что сказал? Я смогу колдовать, но иную магию?

Я так обрадовалась, что готова была зацеловать хозяина.

Это были очень длинные дни, но мне кажется, что это лишь начало и дальше будет лишь лучше. Я хочу в это верить.

Яга закончила писать в книге с пустыми страницами и захлопнула её. Солнце, как и Яга уже встало, а Кош ещё не торопился открывать глаза. В дверь тихонько постучали.

Девочка, что начала свой второй день в качестве слуги, встав пораньше, тихонько подкралась к двери и аккуратно её приоткрыла. На её удивление там стояла девушка. Она была подозрительно знакомой. Красивые русые волосы, заплетённые в косу, голубые глаза и очки. Сама она была одета в белоснежное платье и соломенную шляпу.

- Извините, что так рано беспокою, но вчера в княжьем дворе господин Кош кое-что забыл.

Глава 3. В путь

Её утро начинается до восхода солнца.

Красавица с длинными русыми волосами поднялась и сделала пару глотков из кувшина, что стоял на прикроватной тумбе. Да, это не тот жест, что позволено допускать культурной барышне, как говорила ей надменная мама. Но её здесь нет, а значит и ругать некому.

Умывшись, девушка с печалью заметила, что магический камень с горячей водой скоро нужно будет менять. Поскольку он в себе совмещает магию и воды и огня, то и объём жидкости, что он создаст, значительно меньше, чем у его холодного аналога.

- Опять лишние расходы, - пробубнила ещё не до конца проснувшаяся девушка, надевая очки.

Приготовление завтрака не заняло много времени, поскольку приезжие торговцы из земель дварфов привезли занятное изобретение. Внешне оно напоминало простую стальную пластину на каменной подложке, но стоит пустить немного маны и пластина начинает нагреваться, что позволяет готовить, не тратя времени на растопку печи.

Естественно, что не все могут использовать ману, но хитрый горный народ и тут подгадал. На такой случай они продавали магические камни, что можно было использовать до тридцати раз, лишь положив в специальную выемку в подложке.

Расправившись с завтраком, она сбросила с себя ночнушку и покрутилась перед зеркалом разглядывая себя. Её смущало, что на работе приходится слишком много времени проводить за заполнением различных документов, деловых писем и прошений, ведь такой образ жизни негативно сказывался на её фигуре.

- Кажется, всё же немного потолстела, - грустно выдохнула девушка, ощупывая весьма опрятный животик и слегка полноватые бёдра. – Может мне попросить начальницу давать мне больше активной работы?

Однако в голове тут же всплыли картины как её припахивают таскать тяжёлые расходники и откинула столь неосмотрительную идею.

Закончив с ежедневным осмотром, девушка надела нижнее бельё и приготовленное ещё вчера белоснежное платье. Нет, она вовсе не планировала идти сегодня в нём на встречу с возлюбленным, несмотря на то, что куплено платье было именно на такой случай, просто погода сегодня должна быть подходящей.

Поглощённая размышлениями о предстоящей работе, девушка заплела волосы в косу и, надев на голову миленькую соломенную шляпу вновь покрутилась перед зеркалом.

- Кажется, всё идеально, - улыбнулась она и, накинув на плечи кожаную сумку с необходимыми вещами, вышла из дома.

У калитки девушку встретила старушка, что каждое утро сидела на скамейке и кормила птиц хлебом. Она была милой на вид, но жуткой сплетницей, что играло на руку девушке, которой, так уж вышло, приходится исправлять оплошности за весьма странным авантюристом, что только-только оформил жетон берестяного ранга.

- Добрый день, Малиночка, как же рано ты просыпаешься, - поприветствовала старушка.

- Добрый день, тётя Альбина. – улыбнулась девушка в ответ. – Как ваше здоровье? Пьёте настойку, что мои авантюристы достали?

- Всё хорошо, милая. Настоечка хороша, да. Вон, мой дед тоже её со мной пьёт, так вовсе как молодой стал. Говорит мне: «Айда как в молодости пляски на площади устраивать!» Он же у меня был тот ещё заводила, понимаешь.

Женщина ударилась в воспоминания и, казалось, совсем ушла в свои мысли, что было очень интересно, но времени на это, к сожалению, не было. Девушка, которую старушка назвала Малиной, вежливо попрощалась и тихонько ушла. Правда этого никто не заметил, поскольку сама женщина была уже глубоко в воспоминаниях.

Малина шла по утренним улочкам и наслаждалась свежим воздухом. Внезапно послышался женский разъярённый вопль. Девушка замерла и аккуратно выглянула из-за угла.

Перед ней предстала картина как рыжий небритый мужчина буквально вылетел из окна второго этажа, попутно натягивая штаны и застёгивая ремни на защитных пластинах. Казалось приземление не должно пройти гладко, но попал он прямо в кучу сена. Закончив с одеждой, он осознал, что совсем забыл про сапоги. Однако спустя короткое время они прицельно влетели в его лицо.

- Я же тебе, отродье разбойничье, говорила держаться подальше от моего дома! – из окна выглядывала суровая плотная женщина и угрожающе трясла кулаком.

- Маман, оставь его! Я его люблю, а он меня! – послышался чуть более высокий голосок, хотя для человеческой женщины он всё же низковат. – Ты слышала лекаря! У нас будет маленький!

Мужчина на секунду замер с озадаченным лицом, но быстро привёл себя в чувство и, пока женщина кричала на свою непутёвую дочь, побежал прочь.

Малина решила, что лучше не вмешиваться и идти своей дорогой, однако тот рыжий мужчина влетел прямо в неё.

- Ой-ой! Как же это я так, - схватился он за голову.

- Не стоит. Я в порядке, - ответила девушка.

- Та я не про это. Но тоже прости, сестрёнка-регистратор. Я совсем от новостей того, - затараторил мужчина.

Не сказать, чтобы он был некрасивым, но жуликоватое выражение на лице часто заставляло людей, что уже избавились от наивности, чувствовать себя неуютно при разговоре с ним.

- Ты эт, подруга, куда-то шла? – напомнил мужчина.

- Д-да. Мне нужно перед работой кое-куда зайти.

Он оценивающе осмотрел девушку и трижды хмыкнул. Задержав взгляд на платье, он присвистнул, поскольку такие девушки также были во вкусе этого сердцееда. Посвистывая, он начал подходить ближе, чтобы сократить дистанцию и попробовать продавить её защиту, заманив в свои любовные сети.

Малина чувствуя что-то неладное потихоньку отходила. Внезапно, мужчина остановился, заострив взгляд где-то на плече и тихо выругался.

- Прошу прощения, мадемуазель. Меня черти похоже попутали. Так, значит Вы говорите, что идёте к господину Кошу? Нужный Вам гостевой двор вон там, - мужчина показал куда-то в сторону и посвистывая пошёл дальше.

- Я говорила? Разве? – девушка с подозрением смотрела в спину жуликоватого мужчины.

Осознав, что потратила слишком много времени, она побежала к пункту своего назначения. У окна сидела вся в слезах молодая дварфийка, но Малине сейчас было не до этого.

Наконец показались красивые врата во двор и девушка, не тратя времени, поспешила внутрь. Хозяин любезно объяснил, где остановился нужный постоялец и девушка поднялась на второй этаж.

Она аккуратно постучала. Вокруг было очень тихо, однако за дверью зашуршали тихие аккуратные шажки. Дверь открыла златоглазая растрёпанная девочка, что вчера приходила с юношей по имени Кош.

- Яга, верно?

- Хм, - девочка подозрительно всматривалась в девушку. – Регистратор? Что-то случилось?

- Извините, что так рано беспокою, но вчера в княжьем дворе господин Кош кое-что забыл, - девушка начала рыться в сумке. – Вот. Это жетон берестяного ранга. Без него легко можно без проблем выйти из города, но вот на входе в города покрупнее нашего придётся потратиться. Да и в отделениях княжего двора и зарубежных гильдиях не дадут заданий.

Девочка озадаченно посмотрела на врученный предмет и, что-то поняв, понимающе кивнула.

- Поняла. Хозяин ещё спит, но я передам Ваши слова. Что-то ещё?

- Да, то о чём мы говорили уже начало работать, так что теперь всё в порядке, но пусть он воздержится от столь опрометчивых поступков.

- Поняла, - Яга понимающе кивнула.

- И последнее. Я ему уже говорила, но если хотите заработать на колобках больше, то бейте огнём. Главное добить, а остаточное пламя в купе с остатками маны доведут до кондиции, и вы получите хлеб высокого класса. Буду признательна, если одного мне привезёте.

Взгляд Яги был несколько озадаченным. Девушка лишь приветливо улыбнулась и поспешила удалиться. Златоглазая девочка помахала вслед и закрыла дверь.

Кош не спешил просыпаться, но и утро было совсем ранним. Яка сидела на краю его кровати всматриваясь в лицо хозяина. Ей не давала покоя аура, витавшая вокруг него. При первой встрече она была столь густой, что казалось будто Чернобог сошёл на землю и принял человеческое обличье.

-Хм, - Яге было скучно просто так сидеть.

Что-либо писать ей сегодня уже не хотелось, уборкой в гостином доме заниматься самостоятельно было бы странным.

На лице Яги промелькнула шкодливая улыбка. Раз хозяин не хочет просыпаться, дабы составить ей компанию, то она сама придумает себе развлечение за его счёт.

Она скинула с ног обувку, сдёрнула одеяло и уселась на Коше, расположив его между ног. На секунду девочке показалось, что он начинает просыпаться, из-за чего та замерла. Однако тревога была преждевременной, и шкодница начала оценивающе рассматривать своего хозяина.

«А ведь он не дурен собой. Возможно, это мне награда за все перенесённые невзгоды,» пронеслось в её голове.

Она не до конца понимала, чего хотела добиться, но решила, что останавливаться уже поздно. Сперва она прильнула всем телом к Кошу, дабы ощутить его тепло, дыхание и мягкость, контрастирующую с твёрдостью натренированных мышц. Она чувствовала, что всё внутри начинало бурлить и вновь поднялась, усевшись верхом.

«Почему мне так приятно? Что поменялось? Это лишь потому что он красавчик? Или может из-за его доброты? Почему я, будучи с ним всего-лишь второй день, готова отдаться и душой, и телом? Это всё плохо, это неправильно, но…» Яга гоняла мысли в голове, а рука медленно тянулась к пуговицам на рубахе.

Рука нащупала пуговицу, а Яга наклонилась над лицом хозяина и уже тянулась своими губами к его, но внезапно её кто-то остановил.

- Что ты делаешь? – владелец голоса сердито смотрел на покрасневшую начинавшую тяжело дышать девочку.

Но ответа не последовало.

- Что ты, Яга, делаешь? – повторил он вопрос.

Девочка испуганно смотрела в глаза своего хозяина и, осознав, что сейчас делает, вспомнила всё, пережитое в особняке того аристократа.

К горлу подступил ком, а в голове началась паника и девочка, слетев с кровати, бросилась к корыту, где омывалась прошлые два вечера, и выпустила всё оставшееся от прошедшего ужина.

- Видишь к чему приводят необдуманные действия? – обречённо покачал головой Кош.

- П-п-прости меня хозяин, - толи от стыда за едва не содеянное, толи от ощущений после извержения содержимого внутренностей, а возможно по обеим причинам сразу девочка рыдала. – П-п-прошу не прогоняй меня! М-м-м-мне очень жаль! Я…Я…

Кош вновь обречённо покачал головой.

Заметив боязливый взгляд вытиравшейся о занавеску девочки, он жестом позвал подойти и, как только негласное требование было выполнено, обнял её.

- Я же говорил тебе, что пока ты сама не решишь уйти, я тебя не оставлю.

Немного отстранив девочку от себя, он погладил её по голове. И, как только Яга потеряла бдительность, прилетел подзатыльник.

- Ай!

- Я же тебе говорил ничего подобного не выкидывать, - сердито процедил Кош. – Меня не интересуют столь юные особы в качестве женщины. Хочешь подобных отношений, так сперва вырасти, сформируйся где надо и освой хотя бы одну школу магии, которой я тебя обучу, а уже потом поговорим и о таких вещах.

Яга осмотрела себя недоумённо.

- У ведьм это как раз тот возраст, - прищурив взгляд сказала девочка.

- Ври да не завирайся. Я о быте и традициях ведьм достаточно знаю. Да, вы более активны в этом плане, но взрослеете никак не раньше, - умоляюще посмотрел Кош на собеседницу.

Яга вновь покраснела.

- Я не вру! Инга сказала, что до пятнадцатого снега уже так общалась с путешественниками, - отчаянно протестовала Яга. – Каждый раз после уединения с путешественниками, она выглядела очень счастливой и всегда говорила: «Сила взаимной любви делает нас счастливее»!

- Вот как,- призадумался Кош. - Позволь спросить, она внешне чем-то отличается от остальных?

- Отличается? – недоумённо наклонила голову девочка.

- Цвет кожи, есть ли что-то чего нет у других.

Девочка призадумалась и вдруг что-то осознав сказала:

- Цвет кожи у неё странноватый. У неё много крупных пятен как от сажи и на лбу не проходящая шишка.

Теперь уже Кош погрузился на несколько секунд в раздумья, но быстро пришёл к выводу.

- Она наполовину суккуб. Редкое явление, очень редкое, - с несколько сконфуженным лицом проговорил Кош. - Для неё такая жизнь вполне нормальна, поскольку суккубы так питаются.

Кош налил себе и Яге стакан воды и отпил, подавая второй девочке.

- Без подобного она, в отличии от чистокровных представителей, не умрёт, но боли будут жуткие. Ни одна исцеляющая магия ей не сможет помочь. А вот ты хоть и ведьма, но простая девушка и проживёшь, пока не повзрослеешь.

Яга себя осмотрела.

- Я взрослая, - обиженно буркнула она.

- Тебе так кажется, но тебе осталось не так много потерпеть и там уж мы увидим так это или нет. А пока нам нужно собираться в путь.

- Я взрослая, - щёчки Яги надулись словно у лягушки.

Поскольку одежду на ночь Кош не снимал, ему было нужно лишь вернуть ножны с мечом внутри на пояс и надеть броню. Наблюдая за ним Яга повязала платок на голову и, осушив стакан, открыла дверь, когда кто-то аккуратно в неё постучался.

Там стояла женщина, что вечером приносила ужин. В руках у неё вновь был поднос, видимо с завтраком. От всего её вида исходила аура достоинства и собранности, что завораживало девочку.

Яга взяла поднос и аккуратно поклонилась.

- Хозяин, завтрак, - оповестила девушка. – Каша, молоко и медовый хлеб.

- Медовый хлеб? Щедро. На сколько я помню, в стандартный завтрак он не входил, - Кош был озадачен. – Ну и ладно.

Расправившись с кашей, двое приступили к молоку. Похоже, что в него также было добавлено немного мёда.

После завтрака Кош внимательно осмотрел походную сумку и начертил на лямках несколько символов, которые на мгновение вспыхнули. Жестом он предложил Яге попробовать поднять рюкзак.

Девочка знала, что там достаточно много вещей и едва ли сможет хоть на секунду оторвать сумку от пола. Однако, вес оказался настолько незначительным, что она едва ли напрягалась.

Взгляд девочки озадаченно устремился на хозяина.

- Значит сработало, - удовлетворённо щёлкнул тот пальцами. – Видишь ли, я решил попробовать написать собственную магическую формулу. Для этого мне пришлось совместить печати «левитации» из школы мистиков и «воздушного потока» из книги заклинаний странствующего ветра. Левитация какое-то время будет работать, но когда её действие закончится, воздушный поток будет, медленно угасая, поддерживать всё что внутри. Когда заметишь, что становится тяжелее, скажи мне, чтобы я влил в печать ещё маны.

Яга внимательно слушала пояснения хозяина и была благодарна за простое объяснение. Но больше всего её удивляло, что он так быстро придумал такую удивительную магию.

- Хозяин, я понесу вещи?

- Да, мне повезло, что мы встретились, в противном случае пришлось бы в случае опасности тратить время на сброс балласта.

В глазах девочки загорелись искры счастья, когда хозяин сказал, что встреча с ней – удача.

- А что это? – вдруг спросил Кош, бросив взгляд на место возле правой руки Яги.

- Ах! Совсем забыла! – забеспокоилась девочка. – Приходила твоя будущая наложница, просила отдать этот жетон.

- Какая ещё наложница? – взгляд юноши посуровел. – Не припомню таких.

- Ах! Прости, хозяин, я поторопила события! Она не в твоём вкусе? Ну и правильно! Старухи моему гос…

Её голос оборвался из-за нарастающего давления в атмосфере.

- Ну шучу я, шучу. Регистраторша приходила, сказала, что ты забыл вчера.

- Значит это мой идентификатор?! Отлично, - обрадовался Кош. – Я уж думал, что потерять успел.

- Иден..что?

- Проще говоря, жетон авантюриста. По нему видно мой статус в гильдии… Нет, в этой стране не так… В княжьем дворе.

- Понимаю, - кивнула девочка.

Ещё раз всё проверив, Яга надела на свои плечи ещё одну небольшую сумку, где мягко пульсируя, покоилось врученное ей торговцем невольными яйцо.

Двое вышли из комнаты и заперли её. Прощаясь с хозяином, Кош узнал где находится ближайший наём повозки.

На улице было уже светло. Всюду ходили местные жители, кто по делам, а кто и в полном безделье. Казалось, что в этом городе нет никаких забот. Пройдя мимо жилых домов и открывавшихся торговых лавок, Кош и Яга вышли на уже знакомую площадь, на которой где-то в тёмном углу покоилась табличка рынка невольных с объявлением об отъезде торговца по делам. Рядом с ней спал, опиравшись о бутылку, подручный странного человека.

Мимо пары из авантюриста и юной ведьмы проходила парочка из двух женщин. Та что была моложе рыдала в три ручья, а более взрослая бранила за связь с неким разбойником. Кош отметил, что взрослую женщину уже где-то встречал, но не мог вспомнить где.

- Мы возьмём это? – озадаченно спросила Яга смотря на небольшое вьючное животное, что было запряжено в небольшую телегу.

- Да, лошадь выйдет слишком дорого. Особенно в этом регионе, - Кош погладил осла и осмотрел состояние телеги.

Внешне она была сильно потрёпанной и казалось, что не переживёт даже короткой поездки. Однако, Кош время от времени довольно качал головой и указывал вв различные места, мысленно помечая их.

- Дорого?

- У нас не так много денег, чтобы оплатить аренду и «возвратные». А этот милый зверёк удовлетворяет соотношению «цена-качество», - пояснил юноша. – А вот телегу придётся укреплять рунами. Придётся потратить подаренные мне, но тут ничего не поделаешь.

- Понимаю, - кивнула Яга. – А лесной магией нельзя просто починить?

- Я слаб в этой школе. Точнее сказать, сомневаюсь, что смогу эффективно использовать нужную формулу. Всё из-за конфликта элементов.

- Что это? – озадаченно спросила девочка.

- Закрепившийся за мной элемент магии отвергается элементами, что использует магия матери земли, лесных духов и святого писания. Чуть лучше дела с менее чистыми школами магии, но они и в сравнение не идут с теми, что используют мой элемент.

Яга долго переваривала свалившуюся на неё информацию, но в итоге понимающе кивнула и ловко достала свой дневник и начала что-то писать на последней странице. Девочка ощутила пристальный заинтересованный взгляд.

- Пометки, - решила пояснить она. – Это для меня трудновато, но интересно. Хочу больше знать про магию!

Кош тихо рассмеялся, что сильно озадачило, закончившую запись, девочку.

- Что-то не так?

- Нет-нет, прости. Просто в моём классе в академии был один человек, что точно также относился к учёбе, - авантюрист вытер проступившие от смеха слёзы. – Раз уж ты так настроена, то в дороге я дам тебе пару простых уроков по основам. Колдовать, конечно, сразу не начнёшь, но любопытство точно утолишь.

Говоря это, Кош закончил чертить в разных местах странный символ. Он положил руку на повозку и прошептал напев: «Кровь Громобога пролейся на землю, да освяти письменность, что валькирия люду с небес ниспослала.» Символы засветились и тут же потухли. Удовлетворённо хмыкнув, Кош поднял за талию, не успевшую это осознать, Ягу и поставил в телегу. Сам же он уселся на место возничего и взял поводья.

- Х-хозяин! Ч-что-то не так! Оно сейчас развалится! Я сейчас свалюсь! Мамочки! - Яга в страхе ухватилась за Коша.

- Ха-ха-ха! Впервые в подобной повозке?

- Нет! Впервые в повозке, которая превратится в тлен в любую секунду!

Ослик вытянул повозку из ворот крытого стойла и, направляемый Кошем, двинулся к выезду из города. Люди, что встречались по пути с любопытством и сожалением наблюдали за повозкой, где совсем юная девушка, цепляясь за бледного юношу, кричала от страха и звала на помощь то маму, то некую Ингу, то взывала с мольбами о спасении всем богам, что смогла вспомнить.

- В добрый путь, - ухмыльнулся рыжий жуликоватый юноша, что улёгся на весьма толстой ветке старого дерева и смотрел в след уходящей прочь от города повозке. В руке блеснуло яблоко, от которого мгновением позже был откушен кусочек. Он присвистнул – Сладенькое - хороший знак. Не так ли, mon amour?

Глава 4. Неприятная встреча.

I

По просторному залу разносился звук шагов. Высокий тощий мужчина уже преодолел всю возможную охрану и сделал это без проблем. Он торопился, ведь должен был серьёзно поговорить со своим отцом. Ни одна сила в этом мире не могла ему помешать.

Он вошёл через красиво оформленные зарубежными мастерами двери и незамедлительно направился к своей цели в дальней части представшей залы. Местом назначения был трон, а целью король.

Не доходя шести шагов, он, облачённый в мантию, преклонил колено и склонил обритую наголо голову в знак почтения к своему правителю и трепета перед ним.

Басистый голос раскатился по залу, дозволяя подняться гостю. Прислуга поспешила покинуть помещение, ведь когда собираются эти два воистину великих человека, каждое слово становится государственной тайной.

- Рад тебя видеть, сын мой.

Голос правителя магического королевства более не был столь громогласным, поскольку не было тех, перед кем нужно исполнять роль правителя.

- Рад видеть, что ты в добром здравии, батюшка, - приложив руку к груди мужчина вновь почтительно склонил голову.

- Аш, сын мой, что привело сюда министра магических разработок? – на лице короля читалась обеспокоенность, однако она была частью заботы о своём отпрыске, и Аш отлично это понимал. – Ты самый занятой из моих сыновей, мне радостно и грустно, что ты навестил меня, отрываясь от работы.

- Отец, я узнал, что ты дозволил Кошу покинуть королевство, - Аш перешёл сразу к делу. – По древнему соглашению с царствами юга и запада, империями востока, а также королевств севера, ни один магический воин не имеет права покидать границ нашей страны, без запечатывания магических возможностей.

Король тяжело вздохнул. Он понимал, что этот вопрос кто-то из старших детей поднимет и больше всего боялся, что этим человеком будет средний сын Аш.

- Как правителю, мне известны все необходимые условия, и они были соблюдены.

- Кош – особый случай. Он сын правителя, даже будь у него сравнительно посредственные навыки, они компенсируются качеством используемой им маны. А он при этом владеет мастерством, что стоят одном ряду с капитанами личной королевской гвардии.

Король утёр проступивший под бородой пот.

- Ты же понимаешь, что выпусти мы в мир заклинание уровня «Бедствие», проблем будет меньше, чем если там узнают, что на свободе гуляет один из сыновей магического короля, чей род не прерывался с первого в мире колдуна?

- Как же много ты говоришь, - король размял успевшую затечь шею.

Он привык, что при слугах и гостях должен держать себя величественно. Однако, долгое нахождение в натянутой позе заставляло уже не молодое тело деревенеть.

- Ответь, отец! О чём ты думал?!

- Молчать, - на секунду голос вновь приобрёл громоподобное звучание. – О чём думал? А и правда о чём же? Пойми меня, сын, этому ребёнку предстоит самое сложное испытание в жизни, но никто не знает когда оно случится.

Аш недовольно цокнул языком. Он хорошо понимал о чём говорит отец, но не мог смириться с грядущим, что до сих пор покрыто мраком.

- Вот поэтому я и обеспокоен, отец. Лучше, если он будет под нашим присмотром, когда придёт время, в противном случае у нас будут проблемы. И храни нас мана, чтобы это были лишь трудности во внешней политике. В худшем нас посетит «та особа».

Аш вновь недовольно поморщился, ведь терпеть не мог ту женщину, что смела обращаться к его королю и отцу как к глупому мальчишке. Столь высокомерная и невоспитанная женщина уже давно была бы наказана, стань он правителем.

- И ещё. Я долгое время наблюдал за его успехами в академии, и они велики. Он великолепный образец будущего рыцаря магии, - он запнулся, увидев довольную улыбку отца. – Но его сила нестабильна. Чтобы её удерживать в состоянии покоя, пришлось заказать особый браслет с кристаллизованной душой дракона. Предмет сильный, но он не вечен. Если камень треснет…

Аш остановил свою речь, поскольку король поднял руку прося дать слово.

-Я предпринял все необходимые меры. На его магии лежит сильнейшая из моих печатей, а значит и повода для беспокойства нет. Нет причин для беспокойства.

- Отец, твоё мастерство безоговорочно велико и непостижимо для многих, но даже так… Я не могу так просто принять эту ситуацию! Он…

Король бросил суровый взгляд, и средний сын замолк.

- Ты желаешь его место ведь так?

- Н…Нет, мой король, - голос Аша дрогнул. –Просто я…

На лице короля появилась самодовольная улыбка, ведь впервые за пятнадцать лет он сумел смутить этого холодного и расчётливого ребёнка.

- Ты всегда завидовал ему и вв этом нет ничего плохого. Но я должен спросить, а знаешь ли ты что за расплату он понесёт за всю свою удачу, когда придёт время?

- Даже моему дару предвидения это недоступно, - обречённо ответил юноша.

- Потому что эта судьба столь важна для будущего этого мира, что величайшие из провидцев не имеют права её подсмотреть.

- Отец, ты хочешь сказать, что грядёт нечто столь масштабное? – недоверчиво спросил Аш.

- Не знаю, это лишь мысли глупого старика, что гордится своими сыновьями, - улыбнулся мужчина.

Никто не решался прервать этот редкий момент. В зале звоном стояла тишина и лишь лучи света проникали через высокие окна.

- И всё же. Его нужно держать на коротком поводке. Просто заставить служить в армии, стать правой рукой Астарша и устроить брак с зарубежной принцессой.

Король устало улыбнулся.

- Я мог бы так поступить, но не будет ли интереснее увидеть, чего он добьётся сам? Я нахожу этот опыт занимательным.

Ничего не ответив, тощий юноша в мрачном расположении духа направился к выходу из зала. Он понимал, что хотел сказать отец, но не мог этого принять.

- Отец, что же он такое и почему мана избрала носителем своей воли именно его? – спросил Аш остановившись перед дверью.

- У маны нет разума, чтобы избирать кого-либо. Наши лучшие исследователи многие годы её изучают, но всё ещё далеки от разгадки.

Юноша в обиде закусил нижнюю губу.

- А что если однажды он встанет против нашего королевства? Сможешь ли ты сказать, что это любопытно? Сможешь ли ты остановить его?

Не дожидаясь ответа Аш покинул тронный зал, оставляя отца в столь же скверном расположении духа, что было и у самого.

- Король магии не должен быть столь мелочным. Моя обязанность оберегать любую сущность, порождённую маной, даже если однажды она восстанет против меня, своего владыки. Когда-нибудь ты поймёшь мой мудрый, но ещё такой неопытный сын.

На лице короля застыла грустная улыбка.

- Кош, я верю, что ты вернёшься тем, кто способен направлять на путь истинный короля, что собьётся с него. А пока, становись мудрее, узнай каков этот мир на самом деле и я встречу тебя праздником.

II

Мимо, словно мирные речки, плавно протекали поля и леса.

Дорогу не назвать хорошей, ведь местной территорией ни одно прилегающее княжество не желало заниматься, а поэтому каждый возничий старался очень аккуратно объезжать все опасные неровности. В противном случае лучшим исходом было просто лишиться части груза, если это была торговая повозка, в худшем же путешественник рисковал лишиться колёс, а возможно и всей повозки, что не выдерживала подскоков и падений или же застревала в очередной грязевой трясине после прошедших дождей.

Ослик старательно тянул повозку, которой правил бледный юноша в лёгкой броне авантюриста. Его спутница развалилась внутри повозки и старательно разглядывала книгу, что ей поручили изучить.

Ещё пару часов назад ей было невыносимо плохо из-за жуткой тряски, что всегда следовала за такой старой рухлядью как эта телега. А ощущение, что это гнильё вот-вот развалится, вселяло панику в сердце девочки, что заставляло вцепиться в надёжный силуэт своего хозяина всеми доступными ей силами.

- Так почему магия может быть не только от матери-земли? – озадаченно спросила девочка. – Меня учили, что она есть единственно верный источник магии.

- Дайка подумать, - отреагировал Кош, направляя осла подальше от очередной дыры в дороге. – Многие магические школы настаивают на том, что их энергия единственная, а другие либо ложные, либо неполноценное использование их энергии.

Яга нахмурилась, но что-то обдумав кивнула.

- Да, именно так меня учили. Но всё же. В этой книге говорится о какой-то мане и множестве происходящих из неё магических энергий. Как это понимать? Быть может мана и есть сила матери-земли? В таком случае ты меня обманул, и я не смогу обучиться, хозяин, - девочка надула щёчки.

- Не совсем так, - словно разгоняя что-то, помахал рукой юноша. – Сила матери-земли это один из видов энергии, что истекают из общей маны. Чтобы было понятнее, это мана самой земли.

- Не понимаю.

- Ведьмы часто ходят босиком из-за того, что только так можно постоянно впускать эту энергию в себя. К слову, то что ты больше не можешь колдовать магию, которой тебя обучали, не совсем верно.

- Как это? Не понимаю, - глаза Яги широко распахнулись.

Телега подпрыгнула на камешке и сильно затряслась, словно вот-вот развалится из-за чего девочка в ужасе вскрикнула.

- Магические каналы в твоих ногах уничтожены – это факт. Однако, это только в ногах. Твои руги, торс и голова целы и невредимы насколько это возможно, поэтому тебе достаточно коснуться рукой земли, чтобы вновь впустить в себя энергию. Но это способ едва ли удобный.

Яга удивлённо начала разглядывать свои руки и на лице засияла довольная улыбка.

- Почему не удобный? – переспросила она, осознав последнее сказанное.

- Потому что это неестественный способ. Руки у колдунов, ведьм и заклинателей не приспособлены к пропуску земной энергии. Другое дело у горных заклинателей рун, мастеров печатей и друидов.

- Другое дело?

- Да, они чаще соприкасаются с землёй. Руны часто наносятся на кости животных, что взаимодействуют с магией земли, к тому же это искусство дварфов, которые с пелёнок купаются в энергии земли, строя шахты в горах, и по сути являются потомками земных духов.

- Огооо

- Мастера печатей часто наносят их на большую площадь, и чтобы избегать больших затрат собственной энергии, делают это на земле, которая сразу предоставляет собственную силу как самой печати, так и её мастеру.

- Звучит практично.

- Так и есть. А вот друиды самый интересный случай. Обычно они живут как отшельники, изредка выходя к маленьким деревням, дабы просить местных духов и божеств об урожае для соседей, а потом исчезают до следующего года. Они вступают в контакт не с самой землёй, а с посредниками.

- Посредники… Ах! Я читала в этой книжке! Это энергия, что собралась в одном месте и превратилась в духа? – воодушевлённо вставила Яга.

- Всё правильно, - повернувшись, Кош улыбнулся и потрепал девочку по голове. – Посредник вселяется в тело своего контрактора и через посох вливает сквозь его руки магическую силу земли. Редкие друиды занимаются знахорством и методы выбирают… Мягко говоря неординарные.

- Так я могу колдовать, дотронувшись рукой до земли? – всё ещё не понимала Яга.

- Да, но прежде чем ты сможешь использовать даже самые простые заклинания пройдёт довольно много времени.

После этих слов Яга приуныла. Кош не хотел держать её в столь подавленном состоянии и продолжил свою речь.

- Но тебе не стоит переживать. Есть магия подобная той, что ты знаешь, но она немного необычная. Я бы даже сказал экспериментальная.

- Почему?

- Ей не пользовались уже более тысячи лет, да и то это был лишь её создатель, да кучка тех, кто изучал жизнь этого колдуна. Видимо он не очень хотел делиться своими открытиями, а нынешнее магическое сообщество плохо воспринимает всё, что связано с используемой в этой школе энергией.

- Это что-то запретное и опасное? – насторожилась девочка.

- Не совсем так, - нахмурился Кош. – Тут скорее дело в предрассудках. Энергия, которую придётся использовать считается грязной и неприемлемой для уважающего себя пользователя магии.

- Хмм…

Девочка терпеливо ждала что же дальше скажет хозяин.

- А остальное узнаешь, когда изучишь основы обращения с маной и выполнишь упражнения из первой главы, - хитро улыбнулся Кош и вновь сосредоточился на управлении повозкой.

- Вредина! – крикнула Яга и надув щёчки продолжила читать.

Вокруг было слишком тихо. Дорога становилась всё хуже. Юноша начал сомневаться в правильности направления, но сверившись с картой, что лежала рядом, подтвердил верность направления, но чувства его не могли так подводить.

Что-то было не так.

Притворяясь, что зевает от нудной работы возничего, он окинул округу взглядом. Для верности он щёлкнул пальцами, что запустило слабую магическую волну и, коснувшись карты, увидел появившиеся метки.

Две белые и около пятнадцати чёрных, а глубже в лесу множество мелких грязно-красных. Кош тихо, но раздражённо выругался и, повернувшись к Яге с улыбкой прошептал:

- Юная леди, спрячьтесь под ту накидку. Похоже, что со мной хотят поговорить незнакомцы.

Яга не совсем понимала, что хотел сказать хозяин, но внезапная вежливость в его речи ясно давала понять, что дела неважные и сейчас лучше быть хорошей девочкой. Она аккуратно, чтобы снаружи это было не видно, залезла под большую накидку тёмного цвета и крепко прижала к своей груди книгу, что подарил хозяин.

Девочке было страшно. Хоть она и верила, что хозяин справится с проблемами, но где-то рядом были чужие люди, что желают причинить им вред. На глаза накатили слёзы, а из самого нутра начал пробиваться тихий стон.

«Прошу, хозяин, защити свою глупую, слабую, никчёмную служанку. Я хочу вырасти и стать полезной во всём,» шептала она так тихо как могла, словно это было заклинание, что могло её успокоить.

Повозка остановилась.

- Господа, думаю, что нам стоит немного поговорить, - выкрикнул Кош, встав на повозке в полный рост. – Я лишь еду к месту работы.

В ответ ему была тишина.

Кош понимал, что уйти они не дадут, да и осёл не такое животное, чтобы унести взрослого с ребёнком от погони, даже если избавиться от багажа. Авантюрист пытался придумать выход из сложившейся ситуации. Он понимал, что эти люди ловят каждое его движение, поэтому старался ни на миллиметр не сдвинуть взгляд в сторону Яги.

Но на самом деле, скрывавшиеся в высокой траве и кустах люди замерли. Кошу не хватало опыта, чтобы точно определить, где они прячутся, но это отлично компенсировали удобства, что предоставляет мана своим пользователям.

- Я вижу каждого из вас, но не желаю драки. Думаю, что мы сможем договориться, поэтому не будете ли любезны представить мне лидера, чтобы мы обсудили цену нашего обоюдного спокойствия.

Где-то совсем близко к повозке кто-то неизвестный не смог сдержать смешок. Осознав, что раскрыл себя, из травы поднялась низкорослая усатая фигура с длинными чёрными волосами на голове и одетая в дешёвую грязную одежду, от которой явно пахло свинарней. Во рту у щуплого мужчины не хватало зубов, а вместо других были золотые длинные клыки.

Его, расплывшийся в безумной улыбке от уха до уха, рот начал издавать высокий почти девчачий голос, что весьма странно резонировал с внешностью:

- Я Вас премного приветствую, мусьё вельможьё! – проговорив это он разразился раздражающим смехом, что был противнее чем у гоблина. – Моё похоняло Змий, а те, что в травке-муравке, да кустах – моя братва. Зови нас «Сворой змеи», а сам кем бушь, боярен?

- Моё имя Кош, я простой авантюрист и…

Лицо разбойника исказилось словно он услышал, что-то невероятное. Он делал вид, что что-то осмысляет, что-то припоминает, а после уселся на землю, словно ушёл в собственные мысли, но это было не так. Он лишь издевался над глупым путником, что решил поговорить с врагом, а не сбежать, спасая свою жизнь ценой всего добра. Единственное, что он на самом деле обдумывал – насколько ценный груз в телеге и золотые клыки сверкнули светом осознания непреклонной истины.

«Там есть что продать на чёрном рынке за немалые деньги,» шептала уродцу его алчная душонка.

Назвавшийся Змием вновь расхохотался и излишне громко запищал:

- А вот простой иль нет меня не колышет. Эй, братва, игрушки у него знатные вижу! Харэ сидеть, а ну навались!

Глава 5. Шайка

Из-за кустов, деревьев, из высокой травы и откуда-то из траншеи показалось несколько человек. Они были грязными и небритыми, одежда была далека от идеального состояния, но для драки она была хороша, да и давала больше свободы движений чем даже лёгкий доспех. Выражения лиц были либо суровыми, либо издевательски улыбающимися. Эти улыбки были столь широки, что можно было пересчитать оставшиеся целыми зубы.

Вооружение также не шло ни в какое сравнение с мечом, что покоился на поясе Коша, но у этой шайки было важное преимущество – их было значительно больше. В нынешнем состоянии Кош мог оказать сопротивление двум или трём опытным воинам, но даже если здесь были посредственные бойцы, то их число компенсировало отсутствие навыка.

Кош стоял неподвижно и осматривал каждого разбойника, стараясь не выпускать того, кто назвался Змием. Этого человека нельзя было недооценивать. Поведение выдавало в нём тупого и необразованного бандита, что из алчности позарился на первого прилично выглядящего путника, но авантюрист чувствовал, что это лишь игра. Опыт говорил, что это притворство и тщательно продуманное, ведь на секунду даже Кош выдохнул расслабленно, посчитав, что всё пройдёт проще-простого. Однако глаза его противника не врали.

В них читался опыт бесчисленного количества налётов, сотни, а то и тысячи убийств без заботы о чести, достоинстве и благородстве. Также в них читалась жадность сопоставимая лишь с драконьей и сила воли достаточная для добычи богатств, что её могут утолить.

Змий опаснее чем любой воин и свирепее любого зверя. Это не человек в привычном понимании. Это дракон, что по какой-то причине родился человеком.

- Ваш благородье, отдавай свои побрякушки и быть может я тебе хотя бы осла и жизнь оставлю, - Змий улыбнулся.

Кош усилием заставил себя даже мельком не бросить взгляд на повозку.

- Господин Змий, мне лестно Ваше предложение, но ведь это всё ложь. Вы меня не отпустите.

Лицо разбойника озадаченно скривилось. Он, опрометчиво повернувшись спиной к противнику, обиженно завизжал:

- Эй, хлопцы! Я шо, правда выгляжу таким поганым ублюдком? Я разве не благороднейший из людей, шо всегда держит слово?

- Да я бы тебе даже кусок хлеба в долг не дал! Такого балабоа как ты нужо ишо поискать, змеюка ты подлючая! – начали раздаваться насмешки с разных сторон.

- Шо?! Ах вы неблаходарные твари! Драть всех ваших сестёр этой ночью буду, а с вами не поделю ни одну! – усач визжал, размахивая руками.

Это был шанс нанести удар и Кош поспешил им воспользоваться. Но произошло нечто странное. Клинок, что был способен преодолеть даже крепкий доспех латника, был остановлен простой кожанкой.

- Эй! Барин, шо за невежливость?! – с уродливой улыбкой возмутился Змий. – Я на тебя нападал? Нет. Так хренли ты свой ножичек вытащил, тварина?

Хоть Змий и улыбался, но в голосе слышались отзвуки первобытной ледяной ярости. Когда Кош одёрнул свой меч, то на месте пореза увидел проблеск золотого цвета. Увидев замешательство, разбойник скинул с себя куртку. Голое тело, что скрывала одежда, везде, кроме живота и груди было покрыто чешуёй.

- Ты это…Как бы думал, что меня зря змеем кличут? – речь и голос разбойника резко переменились, словно на его место пришёл другой человек.

Но изменилась не только речь, но и осанка, а также взгляд. Змий это был или кто-то иной, что живёт в его теле – не ясно. Но одно сказать можно было точно – этот человек был тем кого называют полудракон.

- Так ты полудракон? – усмирив удивление спросил Кош.

- Как видишь. Я удивлён, что ты знаешь про подобных мне,- на лице разбойника появилось неподдельное счастье.

- Да, я довольно много изучал различные формы полулюдей, но почему ты занимаешься такими подлыми и грязными делами. Даже если ты дракон лишь наполовину, то понятие о гордости должно быть в тебе заложено предками.

На секунду лицо Змия исказилось грустной улыбкой, но тутже вернуло свой уродливый разбойничий оскал.

- Знаешь. Подобным тебе и мне в этом мире не рады. Этим олухам не понять, но я-то знаю, что ты такое на самом деле, запах никогда не предаст и не обманет, если знаешь «что есть что». Но хватит лирики этой. Я тебе сказочку расскажу, если одолеешь меня. А если нет, то всё барахло и твоя жизнь моими будут, - похрустев суставами проговорил разбойник. – Эй, народ, всем не двигаться! Теперь это только моя драка, кто влезет – прибью нахрен!

Кош встал в привычную боевую стойку, но его тело предательски дрожало. Перед ним было нечто, что встречается достаточно редко, ведь дети от драконов редко переживают рождение у людей, но ещё меньшая вероятность у того, что зачатие вовсе будет удачным.

В руках Змия не было оружия, но там, где ещё недавно были человеческие руки, появились драконьи лапы. Разбойник присев наклонился вперёд и выстрелил своим телом словно пружина.

Кош внимательно следил за действиями противника, но скорость всё же застала его врасплох. Лишь в последнее мгновение юноша отразил летящие в него когти своим клинком, но на этом атака не закончилась. Следом за когтями одной руки последовала атака второй. Но этот ход был предвиден и молодой авантюрист, ловко перехватив меч, отразил и второй выпад.

Казалось, что атака успешно отражена и пора переходить в контратаку, но в живот Коша прилетел болезненный удар сапогом. Юноша отлетел на пару метров и жадно глотая воздух пытался подняться.

Змий не двигался и наблюдал. Ему было любопытно, что продемонстрирует такой интересный человек.

Кош поднялся, подавив подступившие к горлу рвотные позывы. Он понимал, что не может ни отступить, ни проиграть. Просто не имеет права на это, если хочет защитить не только свою честь воина, но и юное создание, что в страхе дрожит в повозке.

Юноша вновь поднял меч.

- Ого. Так ты решил всё же подойти ко мне? Зачем же?

- Да, просто как иначе я выбью всё драконье дерьмо из твоей головы?

Где-то недалеко в одобрительном смехе разразились несколько голосов. В сторону авантюриста также полетели хоть и ироничные, но слова одобрения. Кто-то даже начал требовать принять Коша в банду, обосновав следующим: «Такого хохмача грех в расход пускать!»

Змий также смеялся от души, но не терял бдительности.

Вернув дыхание в норму, Кош побежал в сторону врага, приготовив замах. Меч описал дугу и встретился с крепкой чешуёй рук, но этим всё не ограничилось, поскольку лезвие резко скользнуло вниз, отсекая одну из множества чешуек. Как только клинок вновь оказался в свободном падении, Кош приложил чуть больше сил и отправил его вверх.

Разбойник видел, что замышляет противник и прикрыл место назначения клинка второй рукой. Он победоносно улыбнулся, поймав лезвие своей лапой, и собирался вновь отправить глупца в полёт как вдруг инстинкт заставил его резко отпрыгнуть подальше.

Увиденное рассмешило полудракона.

- Ты и правда интересный, пацан! Ах-хах-хах-хах! Подумать только! Я умудрился упустить такое!

Перед его глазами был Кош, что абсолютно спокойно держал свой клинок одной рукой, а вторая была вытянута вперёд и держала она острый как бритва стилет, украшенный изумрудным магическим камнем.

- Знатная игрушка! Проткни ты этим брюхо и мне несдобровать! Как минимум месяц на койке при смерти провалялся бы! А возможно и помер бы тут же.

На лице Коша уже проступил пот. Он не был вымотан или обессилен, но это сражение заставляло его действовать на пределе доступных возможностей. Будь он в обычном состоянии, эта битва была бы достаточно простой, но он ощущал, что чем ближе подходит к дозволенному пределу возможностей, тем тяжелее становится отдача.

«Неужели мне не дозволено даже мечом владеть лучше простых людей?» с досадой прошептал юный принц.

Его лицо налилось неукротимой яростью, что обеспокоило усатого полудракона.

- Ты там в порядке, пацан? Выглядишь неважно, - настороженно прорычал он.

Ответом ему была внезапная атака. Как и разбойник ранее, Кош напряг ноги и выпустил себя словно пулю, попутно выкидывая вперёд руку держащую стилет. Полудракон отбил её, но Кош принял импульс и, совершив оборот, отправил рубящий удар в Змия. Ценой ещё нескольких чешуек, тот защитил свои уязвимые места, но атака продолжалась и следом в лицо разбойника прилетел удар сапогом, что отбросило усача в полёт впервые за бой.

Хохоча он поднялся на ноги и выплюнул выбитый зуб и немного крови.

- Как же ты легко теряешь голову. Хотел бы я знать - от чего это?

Но Кош оставался безмолвным и отправлял выпад за выпадом, которые с некоторым усилием отбивал Разбойник.

-Братва, впервые вижу, чтобы наш пахан так веселился! Не иначе как друга нашёл! А то и спутника жизни! – на подобные высказывания кто-то получил одобрительный хохот и пару недовольных ворчаний.

- Эй! Кто там эту хрень вякнул? По бабам я вообще-то!

- А это разве не дивчина? Хлянь какие волосья-то длинные! А хрудь, ну шож туть поделаш? Не всем бабенькам иметь бюсты как у наших прошмандовок! Верно ховорю, братва? – в ответ послышался лишь одобрительный дружный крик и свист.

- Каждому жопу надеру, псы драные!

Он видел, что Кош уже был на пределе своих сил, но не понимал почему, ведь тот не показывал даже сотой доли своего боевого потенциала. И Змий был уверен в этом. Он внимательно оглядывал тяжело дышащего юношу и грустно вздыхал, осознавая, что вот-вот загубит кого-то столь же интересного как его старый друг.

Внезапно, глаз Змия остановился на выглядывающей из-под нагрудника рубахе. Под ней что-то слабо светилось голубоватым светом.

- Да ну нахрен? – удивился тот и начал подходить к опёршемуся на клинок Кошу.

Юноша напрягся и поднял свой меч.

- Ты…это… расслабься. Я тебя бить не собираюсь, просто покажи мне эту цепку, - он жестом показал, что интересуется украшением под рубахой Коша.

Юноша с подозрением вперил взгляд в противника, пытаясь разгадать его замысел, но ощущал, что сейчас лучше сделать как тот просит, запустил руку под рубаху и вытащил на свет цепочку с зубом, оплетённые синими светящимися письменами.

- Ох! Ну и придурок же ты, ваше благородье, мисье авантюраст! – Полудракон был явно зол.

Он подошёл к лежащей на земле куртке, поднял с земли и, отряхнув, надел. Руки вновь были человеческого вида, а на лице читалось раздражение.

- Ну и какого ляда ты мне эту хрень сразу не показал, придурка кусок? Ты понимаешь, как ты мог меня подставить, недалёкий? Боги, боги, боги! – Змий раздражённо бродил туда-сюда раздражённо, причитая и ворча. – Ладно, ты не виноват. Тебе это просто всучили и не сказали как пользоваться.

Он остановился и начал кричать своим подчинённым:

- Братва! Этого хмыря, будь он не ладен, трогать вообще никак нельзя было! Где там наши глазастые?

Трое опасливо подняли руки.

- Какого хрена вы, говна куски, не сказали, что у него под рубахой письмена магии свиста светятся? Или ничего не знали или всё позабывали? Жизнь лафа, да?! Высоко сижу, далеко гляжу и в ус не пержу, да? Придурки, - ещё недавно бывший в хорошем настроении, сейчас Змий был готов рвать и метать в панике от осознания содеянного.

- Так мы думали.

- Думали? Я вам разве не говорил, что вы не того ранга у нас, чтобы думать? Я думаю, вы исполняете. Всё! Или я не объяснял о волшебных метках? Я здесь мудак, который не может научить своих подчинённых видеть такие вещи за сотни километров и понимать, что и с кем нужно делать? Да?

- Прости, пахан, больше не повторится.

- «Прости», «не повторится» … Откуда вы такие на мою голову, - схватившись за голову Змий уселся на огромный булыжник. – Мелкая, блин! Хорош уже своими всхлипами мои бедные уши заливать. Вот оно проклятье драконьего слуха, чтоб его. Мне и без тебя реветь хочется.

Кош замер от осознания, что их раскрыли с самого начала и просто игрались.

- Малой, ну успокой ты её, а! Честно, наши зыркачи её ещё за тем лесом видели. Пущай не прячется уже и прекратит реветь. От этого грёбаного недоразумения я сейчас сам как девчонка рыдать буду после первой ночи с разбойником. Кто меня такого в жёны возьм… тьфу ты, заговариваюсь уже. В мужья конечно. Кто меня расклеенного такого из баб в мужья возьмёт.

Кош аккуратно подошёл к повозке. Осёл, не смотря на всё происходящее, спокойно стоял и пожёвывал растущую у обочины траву. Юноша запустил руку и, нащупав голову девочки, аккуратно погладил её. Постепенно всхлипы прекратились, а из повозки на Коша смотрели красные от слёз золотые глаза Яги.

- Нам нужно поговорить. Пошли в наш лагерь, скоро уже темнеть начнёт, ночь перекантуетесь. Накормим, напоим и о деле поговорим.

- В ваш лагерь.

- Не ерепенься. Это наша обязанность. Было бы у тебя красное письмо или зелёное, то просто бы дали какую-нибудь мелочь или информацию какую и отправили дальше. Красные – пешки, зелёные – информаторы, ну а твой голубой цвет – им Соловей говорит, что ты под его покровительством полным и тебе полагается дань платить.

- Да за какие заслуги? Я же его только пару дней назад впервые увидел, - возразил Кош.

- А хрен его знает. Соловей – великий атаман, а его решения закон. К тому же он ещё и колдун, так что может в будущем ты будешь ему важной опорой, вот и создаёт надёжный фундамент дружбы. Моё дело – уважить его друга, а уж принять дань или нет, тут уж сам решай.

Кош с неохотой вспомнил, что рыжий жулик ему говорил что-то подобное, но он не придал этому значения, да и кто будучи в здравом уме решит, что ему говорят правду? Но опасной магии на украшении Кош не нашёл, поэтому в знак вежливости принял подарок.

Разбойники провели телегу авантюристов по неожиданно хорошей дороге. Хоть она и была всего лишь лесной тропой, но там было достаточно места, чтобы без проблем пропустить повозку крупнее, чем была у Коша.

Путь занял чуть больше часа и солнце уже начало склоняться к закату.

Дорога привела к палаточному лагерю, где горело несколько небольших костров, на которых стояли чаны, у которых суетилось несколько весьма неприлично одетых барышень всех возрастов и комплекций. Большинство из них имели весьма притягательные формы, у кого-то они были поскромнее, но одежда всё же делало и их максимально эротичными, в общем они были одеты и украшены побрякушками на вкус проживавших здесь разбойников.

Один из сопровождавших процессию, весьма щуплый и маленький разбойник, завидев весьма полную особу, побежал и бросился к ней в объятия, попутно разбрасываясь похабными фразами.

Яга пряталась в повозке за спину своего хозяина и опасливо выглядывала, рассматривая всех обитателей этого кочевого поселения. Осматриваясь она нашла девочек и мальчиков примерно своего возраста и обрадовалась. Однако, их одежда вгоняла Ягу в краску.

- К-к-как распутно, - шептала Яга.

- Кто бы говорил? Сама пытаешься соблазнять, едва я тебя в чувства привёл.

- Хозяин, Вы не понимаете! Это другое! – запротестовала Яга. – То мои истинные благородные чувства любви к моему суженному, а это всё распутство!

- Ах-хах-хах-хах! А девчонка права! – расхохотался Змий, что всю дорогу сидел рядом с Кошем. – Кош, твоя женщина права.

-Она не моя женщина. Она же ещё ребёнок, да и… - запротестовал Кош, но его собеседник не желал слушать.

- У нас нет такой вещи как люблю-не люблю, семья – не семья, верность – измена. Мы разбойники и все эти общечеловеческие ценности не для нас. Мы свободны от этого. Свободны от привязанностей, свободны спать с кем хотим и где хотим, есть, брать и продавать всё что захотим. Ну, по крайней мере я обещал своим людям свободу во всём, а прошу за это лишь их верность. Я не осуждаю никого, но и не одобряю тоже.

- Я подобного не понимаю, - вздохнул Кош.

- А этого и не нужно, - понимающе покачал головой Змий. – Нормальный человек, чья крыша ещё на месте, и должен задаваться вопросами морали и нравственности. А мы пропащие безумцы. Вино, жажда наживы и первобытная похоть всё что нам нужно. Мы уже не люди, мы опустившиеся животные, и мы довольны своим статусом.

В словах Змия Кошу послышались нотки печали. Он не понимал, как некто, испытывающий подобные чувства, мог так спокойно мириться с той вакханалией, что творится под его носом.

- Я уже говорил тебе. Подобные нам с тобой мозолят глаза сильным мира сего. Только вот я уже сломался под давлением этого безумного мира, а ты ещё не успел вкусить этой горечи. Да и не вкусишь, я надеюсь, в этом мире много прекрасного, наслаждайся этим как можешь. Вкуси жизнь сполна, а мне остаётся лишь собрать вокруг себя толпу распутных грудастых красоток, - Змий закончил свой монолог издав громкий гортанный смешок.

Когда стемнело, многие собрались вокруг большого костра и что-то обсуждали друг с другом. Время от времени двое или трое уходили куда-то, добавляя доносящимся из палаток стонам новые голоса.

Местные девочки обступили Ягу и расспрашивали обо всём, а когда та немного расслабилась их беседа стала озорнее и оживлённее. Периодически вся компания неодобрительно посматривала на бледного черноволосого юношу и их хор, перекрывая всеобщий гул разговора, время от времени доносил до него всеобщее: «Во дурак!»

Кош разговаривал с лидером поселения – Змием.

- А теперь по делу, - Змий показал на шею. – Я забыл тебе свё настоящее имя сказать. Змием меня лишь кличут, а имя моё Тугор. Цепку эту тебе разбойник по имени Соловей ведь дал?

- Да, - кивнул Кош.

- Так вот. Все, кто такую носят обязаны получать с нас подарок. Меньшее что любая шайка обязана преподнести, без разницы насколько тяжёлая ситуация у них, следующее: пять золотых перстов и десяток серебряных очей, которые отложены у каждого лидера, малый бочонок пойла и ещё один с чистой водой, провиант из вяленого мяса, овощей и ягод, и напоследок дать расходное. Там медикаменты какие или оружие, или снаряды. Многие дают больше, если дают меньше, то имеешь право рубить их сразу, либо требовать их встать под твоё начало. Но это сплошные хлопоты, скажу тебе, так что лучше убей их.

- Но если положение у них бедственное?

- Тебя это волновать не должно. Это ответственность их атамана. Не может собрать дань и обеспечить своих женщин и братьев? Пущай сдохнет, благо только такой исход его в любом случае будет ждать. Днём раньше, днём позже? Не важно.

Слушая объяснения, Кош доел похлёбку и ощутил, как к нему прикоснулось что-то мягкое и упругое. Он посмотрел в сторону и увидел довольно симпатичную стройную блондинку, чья грудь еле держалась в нескромной женской одежде разбойников. Он попытался отпрянуть, но его остановил Змий.

- Не делай так. Это часть нашего гостеприимства, прости, но твоя обязанность как гостя принять её на эту ночь. Женщину твою мелкую ни один пацан или мужлан не тронет, я обещаю. Наши малютки об этом позаботятся, ибо понравилась она им, да и я дал такой наказ. Ослушаются, так продам как мешок муки, по цене компоста.

-Милый гость, меня зовут Исфирани, - медовый мягкий голосок с лёгкой приятной картавостью проник в уши Коша. – Я подарю незабываемую ночь в своих объятиях, а коль пожелаете позову на помощь любую деву, что будет Вам по вкусу.

- Исфи, родная, скоро я его с тобой отпущу, наберись терпения, - ласково словно к родной дочери обратился Змий. – Я ведь тебе, Кош, обещал ещё свою историю поведать? Так слушай.

Залетел как-то в деревню один трёхглавый, принял человеческий облик, да и оприходовал всех женщин деревни. Пожрал часть скота и запасов, да и свалил. Пара женщин забеременели, да померли при родах вместе с дитятками, выжила только моя мать, да и ту из деревни палками гнали.

Тяжко ей было с ребёнком на руках, да ещё и полукровкой. Осела она в весьма поганом городишке, подрабатывала ночами в «Домах увеселений». А что бы им с такой подноготной и не взять? Если женщина, что выносила дитя дракона, осталась живой, то второго ребёнка уж точно не заимеет, а значит и беспокоиться о безопасности можно лишь в случае буйного клиента, да болячек. Да и тут обе проблемы решал штатный лекарь. Слышал, что чуть ли не с того света вытаскивал, не очень законными способами. Запретная магия, да лекарства. Он же всех женщин ещё и на препараты сажал, чтобы в зависимость впадали и не помышляли свалить.

Вот в таком окружении я рос. Знакомился с разным отребьем, связи налаживал с торгашами, папочками и мамками «Домов увеселений». В общем опускался на дно всё глубже и глубже. А однажды в пьяном угаре закусился с рыжим охламоном и начистили рыла друг-другу. Смотрю, а он ржёт. Говорит: «Ну даёшь, полудракон. Вроде величавое существо должно быть, а на деле мусор-мусором, прям как я!»

Долго в тот вечер мы с ним базарили. Раза три дрались и в итоге он мне Вот что подарил, - Змий продемонстрировал, что у него есть такая же цепочка с зубом. – только мой зуб не настоящий, а тебе он вручил свой собственный. Ты везунчик.

В общем, мы вместе путешествовали какое-то время и однажды говорит: «У меня тут есть неотёсанная шайка. Десяток мужиков, да пара бабёнок-пацанок. Слушаются через раз, ведут себя агрессивно. В общем никакого взаимопонимания. Ты не такой раздолбай как я, под железный кулак возьми, да сделай хоть сколько-то прибыльными, а то одни убытки, что хоть убивай их.»

На следующий день мы и познакомились с этими отпетыми мошенниками. Парни попугаи, а девки, симпотные, да только нетронутые никем. Пару дней я ими поруководил, последил, да и понял. Мужикам этим в дом увеселений без денег вход заказан, да и внешне они такие, что кто их вообще туда пустит. А девчонки боевые, но гордые, сами не полезут, а парням только на руководство плевать и баб из уважения друг к другу не трогают.

- Я понимаю к чему Вы, но зачем мне это знать.

- Молчи. Дай уже я тебе дорасскажу.

- Ты уже пьян?

- …

Толпа девочек, чем-то озадачив и заставив покраснеть, повели Ягу куда-то в одну из палаток. Кош озадаченно проследил за этим действом, но вдруг вспомнил, что Змий Тугор так и не дал ответа.

- Пьян?

- Пьян. Но не это важно, - опротестовал Змий. – В общем я так и понял, что пока они этот вопрос не решат, толку от них можно не ждать. Ну, а у меня со времён общения с тем докторишкой завалялся афродизиак зверолюдский. Слышал, что от него срывает башню на ура, ну я в общий ужин пару капель и добавил. Ночка была жаркая и немного стыдная. С тех пор женщинам доверили лагерь, а сами на добычу и ценностей и кого-нибудь в помощь тем женщинам. Кстати, они вон там сидят, - Змий указал на двух изрядно пьяных весёлых женщин лет сорока, что без зазрений совести уже начали заигрывать друг с другом. - Напа! Ханна! Если надумали, то идите уже в палатку, здесь обеденный круг вообще-то!

Девушки, прокричав, что ждут лидера у себя с озорным смехом побежали прочь.

Кошу было не уютно и от царившей в этом кочевом поселении атмосферы необузданных инстинктов, и от того, что Исфи привела и усадив заставила также как она жаться к Кошу девушку, с более скромной фигурой, но несколько моложе, с другой стороны.

- В общем-то на этом всё, - поднявшись с места сказал Змий. – насладись этой ночью, едва ли у тебя потом будет возможность ощутить такую свободу от всего, даже морали.

Он пошёл в сторону палатки, где скрылись Напа и Ханна, но вдруг остановился и, посмотрев на схвативших Коша под руки довольных девушек, крикнул:

- Всё что происходит в этом лагере, остаётся в этом лагере, юный Кош! Насладись гостеприимством моего дома сполна и ты мне ничего не будешь должен, друг мой.

Последние слова немного озадачили юного авантюриста, который под тяжестью вкусной еды и необычайного вина не мог сопротивляться напору девушек, что, задорно напевая какую-то песню, вели его в палатку.

В лагере разбойников началась ночь первобытной страсти, но в приключении не может всё идти только в приятном русле, иначе это не было бы приключением. Посреди ночи произошло событие, о котором Змий в дальнейшем мрачно молчит и по сей день. В эту ночь его уверенность в себе как лидере была подвергнута испытанию.

Глава 6. Лидер

Глубокая ночь.

Всё в лагере стихло, погружаясь в заслуженный сон. Казалось, что духи сновидений даже самой природе напевают мотивы сладких песен грёз. Ни один зверь, ни одна птица не издавали ни звука. Лишь мирное сопение.

Однако в одной палатке ещё не спали. Это была палатка, где, если подойти достаточно близко, можно услышать тихий девичий шёпот. Девочки закончив своё озорство, что всё ещё вгоняло в краску ту, что была лишь на один вечер частью их компании. Но даже так, к ней относились как к родной и эта тёплая атмосфера навевала много хороших воспоминаний о родной деревне девочки.

Ночь шла своим чередом.

Лидер разбойничьей шайки, которого каждый уважительно звал Змием, мирно спал в объятиях красивых, но уже весьма взрослых женщин, на чьих спящих лицах читалось счастье. Казалось,что они видят прекрасные сны полные счастья, ведь их вид во сне был поистине беззаботным. Да и их мужчина выглядел словно ребёнок, поскольку и сам видел прекрасный сон.

Тишину спящего лагеря разорвал в клочья девичий крик ужаса. Многие тонкие голоса вопили мольбу о спасении. Среди них слышались голоса возмущения и нескрываемой ярости девочек постарше.

Натянув штаны Змий Тугор, словно не спав вовсе, выскочил на улицу и, не теряя времени, бросился в сторону вопля, когда его спутницы на эту ночь озадаченно протирали глаза, прикрывая себя лёгкой накидкой.

Лидер нёсся к палатке, что он выделил для юных девушек, что желали провести время с новой подругой. Когда же он достиг места назначения он увидел громилу, что держал за волосы рыжую девочку в одежде, что носили юные девушки Змеиного лагеря.

На секунду Тугор замер в оцепенении, осознав, что происходит. Он бросил взгляд в сторону палатки из которой также выскочили три фигуры. Среди них был бледный юноша в штанах, в руках которого был знакомый стилет, длинноволосая блондинка и коротковолосая брюнетка, что были также едва прикрыты, но также имели с собой оружие.

Мускулистый громила замер, уставившись на внезапно появившегося лидера. На лице читалось: «Лидер, почему Вы здесь? Всё тут хорошо, всё как обычно.» И зная эти мысли Змий был в ярости от непробиваемой тупости своего подчинённого.

- Гром, собака ты недорезанная, какого ляда ты по-твоему творишь?!

- Лидер, всё в порядке. Я зашёл за женщиной на эту ночь, - гордо ответил разбойник. – Или ты хочешь её? Так не выйдет, ты уже сегодня…

- Опусти ребёнка на землю, гниль, - прорычал Тугор. - Ты меня слышишь?!

- Ребёнка? Она в возрасте, в котором в нашем лагере уже приравнивают к взрослой! – начал протестовать тот, кого назвали Гром. – Я имею право на ночь с кем хочу, как все остальные!

- Ты меня днём не слушал, глухая тетеря? Сегодня молодняк неприкасаемые! Ни юнцы, ни девки! Они развлекают гостью! И я бы ещё ограничился простым упрёком, но ты поступил хуже некуда, мразота.

- Лидер, чем я такие оскорбления заслужил? – обиженно кинул Гром.

- Яга, - крикнул подоспевший Кош. – Змий, как это понимать?

- Успокойся, милый Кош, лидер всё решит, - попыталась успокоить его Исфирани. – Лидер, что произошло?

- Всем молчать! – крик Змия всё больше походил на драконий рёв. – Гром, нашему гостю было обещано, что его спутницу не тронет ни один мужлан. Взамен он согласился в полной мере принять наше гостеприимство по всем обычаям нашей общины! Хочешь молодую и не страшишься гнева, так возьми любую иную! Но ты решил видимо погубить всех нас?!

Гром был недоволен тем, как с ним разговаривают, и уже скрипел зубами. В его руках всё ещё находилась уставшая сопротивляться Яга.

- Отпусти юную Ягу! Мне и так после твоего наказания придётся унижаться как можно сильнее, чтобы нашу шайку тут же не казнили, ущербный! Не усугубляй нашу участь!

- Тугор, а ты не охренел ли?! – внезапно завопил Гром. – Втирал нам все эти годы про абсолютную свободу! Спи с кем хочешь, бери у кого и что хочешь, убивай кого хочешь, но лишь слушайся вели-и-и-икого полудракона! Задрал уже, змея ты подколодная! Ты обещал нам свободу, так держи слово, лицемерная ты тварина!

- Ты вообще думаешь с кем говоришь? – гневный пыл стих, превратившись в леденящую ярость. – Абсолютная свобода не означает абсолютную вседозволенность. От тебя требовалось лишь соблюдать мои указания. Я не запрещал тебе сегодня спать с кем хочется, я лишь велел не трогать конкретный круг, без которого выбор женщин сильно меньше не стал.

- Сам себе противоречишь! «Не запрещал», но «запрещал»! Давай ты уже за свой базар отвечать будешь?! И вообще, какого чёрта ты перед этим слабым хмырём из богатенькой семейки стелешься, словно самка под альфой?!

Кош не мог терпеть и хотел отбить Ягу у громилы, но его остановили девушки.

- Милый Кош, прошу, дайте лидеру решить проблему нашего лагеря собственными силами, - умоляла коротковолосая брюнетка, с паникой взирая то на Грома, то на Змия, то возвращая взгляд на Коша.

- Но Яге уже плохо, - Кошу было тяжело смотреть как обессиленная девочка, находясь в воздухе, лишь рыдала.

- Всё решится прямо сейчас, и наши лекари окажут ей лучший возможный уход. – Просто дайте Лидеру, хотя бы перед своими подчинёнными сохранить лицо. Позже он извинится как положено и сделает всё, чтобы заслужить прощение.

Слушая это Кош осмотрелся и понял, что за скандалом наблюдает уже весь лагерь.

- Гром, ты собираешься отпустить девочку?

- Ни в коем случае! На эту ночь она моя! Таков закон нашей с тобой стаи!

- Гром, ты собираешься приносить извинения уважаемому Кошу и отдельно великому атаману?

- Ни в коем случае! Я не нарушил ничего из принятого в нашей общине!

- Кто-нибудь ещё думает также? Не стесняйтесь, он за своё ответит, но остальные могут идти куда подальше. Пока они не трогают моих людей, я их также не трону!

Все присутствующие начали шептаться и презрительно смотреть в сторону Грома.

- Какая неблагодарность.

- Кто бы мог подумать, что среди нас затаился монстр в шкуре животного?

- Какая мерзость. И я с ним ещё делила несколько ночей? Лучше бы нежити или слизню отдалась.

- Тьфу. Хорошо, хоть на работе нож в спину не вонзил.

Гром слышал каждую из реплик и с каждой секундой в сердце нарастал гнев и отчаяние. Ему хотелось прикончить каждого, но больше всего этого бледного юнца, что придя в его святую обитель, всё испортил.

Никто не успел понять откуда у него в руке взялся нож, но он начал двигаться к горлу девочки в руке громилы.

Словно молния, ночь пронзил золотой блеск.

Яга упала на землю и её поспешили подхватить стоявшие недалеко девочки, что с криками «Бабуля Касана! Беда!» потащили её прочь.

Следом на колени опустился Гром. А точнее его тело, ведь голова осталась сжатой в чешуйчатой лапе Змия.

Он ещё не умер. Хоть сознание медленно угасало, но нечто, текущее из лапы прямо в голову, заставляло оставаться живым.

- Есть что сказать напоследок, друг мой? – лицо Тугора было искажено сильной душевной болью.

Гром промолчал.

- Мы столько вместе прошли. Стольких ограбили, стольких прирезали, а сколько девок были нашими? И вот, смотри к чему всё пришло.

Змий повернулся лицом к Кошу, что до сих пор не мог прийти в себя от увиденного, и, опустившись на колени, начал сам бить лбом о землю и тоже делал с ещё живым Громом.

- Прошу, Кош! Брат! Не гневись! Я ни за что не пошёл бы ни против тебя, ни против Соловья! Прошу прости нас! – Он кричал так сильно, что даже звери за пределами лагеря слышали о происходящем. Но каждое слово начало наполняться страхом и слезами. – Прошу! Я дал распорядку по которой твою младшую могли лишь развлекать, но ни одному ни мужу ни младшому не было дозволено касаться её даже пальцем!

Кош был в ужасе от того что видел. Да, гнев в его груди всё ещё пылал и желание выплеснуть его на кого угодно не уходило, но и разум не уступал в том, что виновный наказан. Он впервые видел, как некто, способный разорвать его в клочья, унижается, моля о пощаде.

Внезапно он понял, что он единственный кто стоит на ногах. Все, даже женщины, что проводили с ним ночь, стоят на коленях в умоляющей позе.

- Кош, я распоряжусь, чтобы немедля была собрана компенсация! А если потребуешь, то отпущу любую деву как твою личную наложницу! – Змий поднял голову, чтобы увидеть по лицу юноши, достаточно ли будет такой платы, дабы спасти всю общину.

Прозвучал усталый выдох.

- Поднимитесь. Мне ничего не нужно, - он ощущал, как на плечи навалилась целая гора. – Змий, ты уже сделал достаточно. Яга в безопасности и, похоже, успела лишь перепугаться до чёртиков. Я бы предпочёл сам наказать этого недоноска, но в таком случае не был бы преподан урок всякому, кто задумал ослушаться, верно?

- Да, ты проницателен, - сказал перемазанный в земле и траве Тугор, поднимаясь на ноги. – Но его голова ещё жива, так что ты всё ещё можешь совершить казнь.

- Пожалуй откажусь, - вяло улыбнулся Кош. – Кажется, утром я проснусь поздно и едва ли отдохнувшим.

- Не переживай. Отдыхай сколько нужно, а я подскажу как побыстрее проехать куда тебе нужно, - столь же устало улыбнулся Змий.

Кош побрёл обратно в палатку, поддерживаемый всё той же парочкой, что не отходила ни на шаг от него ещё с ужина. Он слышал, как за спиной Тугор давал распоряжения об охране палатки знахарки и напоминании о последствиях непослушания.

Кош был без сил, но Исфи и, как позже он узнал, её младшая сестра решили, что для более крепкого сна они ещё раз обязаны развлечь гостя. Сил сопротивляться их настойчивости и напору не было. В эту ночь он в который раз убедился, что попал в звериную стаю, а не человеческую общину.

Долгая ночь подходила к концу.

Невесомость сна начала медленно отступать, но на смену ей пришла необъяснимая тяжесть и подозрительное тепло.

Юноша медленно раскрыл глаза.

По обеим рукам он увидел жмущихся к нему обнажённых красавиц, что прикрывало лишь одеяло, но это не объясняло всей тяжести и тепла. Он попытался пошевелиться, но оказалось, что всё его тело было чем-то обездвижено. К тому же, нечто щекочущее касалось его груди.

Приподняв голову он наконец увидел, что из-под одеяла торчала прядь рыжих волос. Он выдохнул, осознав, кто прячется под одеялом, но загадкой оставалось – почему так тяжело и почему хотя бы ногами пошевелить не получается?

Еле-еле сумев подняться ещё повыше, он заметил, что под одеялом явно больше народа, чем должно быть. В особенности на это указывали множество пар торчащих ног, да и одеял оказалось гораздо больше, чем он помнил, проваливаясь в сон.

В палатку заглянул Змий.

- О! Ты уже не спишь?! Похоже весь этот вчерашний балаган и правда тебя вымотал, - улыбнулся он и осмотрел странную кучу, что собралась прямо там, где должно быть тело Коша. - Знахарка сказала, что вся эта ватага за вас обоих полночи переживала и шушукалась. А как юная Яга проснулась посреди ночи, так все вместе похватали одеяла и понеслись к тебе.

Прочистив горло, Тугор скомандовал:

- Эй, мелкие! Хорош досаждать гостю! Хотите дрыхнуть, так ползите в свою палатку!

Одеяло зашевелилось и из-под него показались сонные мордашки девочек, что были едва ли старше Яги, которая так и осталась неподвижно лежать на груди своего хозяина, как и пара других девочек, что зарылись в бюсты девушек, покоящихся на руках юноши.

- Юная Яга, прошу Вас, позвольте Кошу прийти в себя, - ласково погладил её по голове лидер шайки. – Мне нужно забрать его на разговор.

С неохотой комочек, что покоился на груди Коша, сполз в сторону, а юноша, аккуратно вытащив руки, поднялся, накинул штаны с рубахой и вышел вслед за гостеприимным хозяином.

Хоть уже было вовсе не раннее утро, но приятная прохлада окутала тело авантюриста, идущего следом за гордо выпятившим грудь Змием. Вокруг шли приготовления. Мужчины чинили броню и точили клинки, женщины же занимались приготовлением завтрака. Каждый, мимо кого проходили Кош и лидер, радостно приветствовал их без капли неприятия или стыда на лице. Словно прошлой ночи вовсе не было.

- Всё что случилось здесь остаётся здесь. Я забыл лишь упомянуть, что остаётся в том же моменте, когда и случилось, - не поворачиваясь, проговорил Тугор. – Такие как Гром редкость. Остальные в большей степени понимают, что свобода не должна вредить кому-либо из близких.

Разбойник печально усмехнулся.

- Видимо я ужасный лидер, раз допустил то, что произошло. Как думаешь, брат?

- Ни один лидер не может быть идеален. Даже в магическом королевстве иногда вспыхивают бунты.

- Хорошему правителю, лишь нужно не допустить их вновь? Соловей мне как-то раз сказал то же самое.

- Кто он такой?

- Соловей? Хм, - Змий задумчиво хмыкнул. – Боюсь, что не могу об этом говорить. Да и не знаю так много, чтобы тебе это хоть чем-то помогло.

Кош недовольно цокнул.

- Но он точно не твой враг. Даже, если однажды он сделает что-то непростительное, прими как данность.

- Как данность? Непростительное?

- Именно. Ты едва его встретил, а он дарит собственный зуб, это всё равно что он бы поклялся в вечной верности.

Кош непонимающе наклонил голову.

- Я его знаю дольше чем нужно, так что это лишь мои выводы. Этого человека ненавидит большая часть мира. Мне думается, что это не с проста.

Осмотревшись Змий убедился, что никого вокруг нет и продолжил:

- Я не берусь утверждать, но он явно что-то задумал и для нас лучше быть с ним по одну сторону.

- Это ещё почему? – в голосе Коша промелькнуло напряжение.

- Ну, как он когда-то сказал, иначе злая древняя ведьма тебя утащит, а его богиня только верных друзей сможет защитить.

- Звучит как фантазии ребёнка, - усмехнулся юноша.

Змий гортанно усмехнулся.

- Я в точности также на эти слова отреагировал, а когда столкнулся с суровой реальностью, то понял, что лучше верить его детским бредням, чем гниющей рыбной голове.

Где-то недалеко послышались крепкие ругательства.

- Скажи, братишка, что это за девочка? Девчата постарше утром мне рассказали о её проблеме и что ты её купил в рабыни.

- Думаю, что ты и без моих объяснений уже многое знаешь, - натянуто улыбнулся Кош.

- Напомню, мы все здесь уже давно опустились до уровня грязных животных, так что осуждать никто не посмеет, но интерес мне потешить жуть как хочется.

- Я хочу вернуть её в деревню лесных ведьм, - ответил Кош.

- Хочешь оставить её там?

- Да, с ними должно быть спокойнее.

- А как же её обучение? Девочки и сами загорелись желанием узнать что такое магия, когда Яга рассказывала им.

- Я оставлю ей нужные книги. Практика не так труд…

Змий оборвал его на полуслове.

- Тебя долго муштровали и обучали, так что тебе сейчас и кажется, что это элементарно, а ей нужны будут объяснения, которые ведьмы, практикующие лишь силу матери-земли, дать не в состоянии.

Кош не нашёлся что ответить.

- Хочу дать тебе ещё одну пищу для размышлений. А будет ли ей там спокойнее?

- Конечно! Она часто рассказывает о тех, кто был с ней добр, - отреагировал Кош.

- То-то её ноги прокляты, матери нет, да ещё и похитили.

- А со мной она может погибнуть! Жизнь авантюриста никогда не будет безопасной с походами на чудовищ и в глубины подземелий.

- Вот как. В таком случае, почему бы тебе не скинуть её здесь, раз девочка тебе настолько в тягость? – Змий вызывающе посмотрел на Коша, скрестив руки на груди.

- Это не…

- Собственно пища для размышлений. Как вышло, что пару лет назад девочку похитили не у кого-то, а у весьма именитых лесных ведьм и всё как-то замялось?

Каш непонимающе посмотрел в глаза полудракона.

- Пойми, я, как промышляющий похищениями, со всей ответственностью заявляю – похищений без последствий не бывает.

- Она больше не может практиковать их магию, поэтому им нет дела есть она или нет?

- Кто знает, - пожал плечами разбойник. – Твоё объяснение подкрепляется характером ведьм, но мне оно кажется слишком оптимистичным.

- Что бы это могло значить?

- Спроси у них сам. Только если решишь девочку оставить с этими женщинами, то не бросайся вновь выкупать, в случае чего, это уже не твоё дело будет.

Кошу показалось, что он услышал нотку укоризны в голосе собеседника, уходящего в сторону обеденного места, куда уже собрался народ, дабы вкусить завтрак.

Усевшись рядом с Тугором, Кош посмотрел в сторону компании девочек, что поглощая еду что-то обсуждали с Ягой. Ему не давало покоя сказанное Змием.

«Я обещал, что выбирать будет она. Но правильно ли это будет,» прошептал он.

- Правильно или нет, но это было бы лучше, чем просто избавиться от неё, - приложив ладонь к уху Юноши сказал лидер шайки.

- Не подслушивай мои рассуждения с самим-собой, - буркнул Кош.

- Ах-хах-хах! Ну извини, извини! Просто мысли вслух, - расхохотался разбойник.

Все, кто был вокруг подхватили задорный смех и вот уже все завтракающие смеялись от души.

- Смейся когда хочешь, плачь когда хочешь, разбивай лица недругов когда хочешь – это тоже наша свобода, - улыбнулся Змий. – Ах да, совсем забыл. В повозке мы тебе оставили несколько приятностей и корм скотине. Это наше извинение за ночь.

- Только не говори, что засунул туда одну из сестёр? – презрительный взгляд пронзил лидера шайки.

- Да как ты мог такое обо мне подумать?! Нет, я хотел так поступить, но тогда и вторую сестру придётся отпускать, а это даже для извинения за смертный грех будет многовато, ваш сиятельство!!!

- Ну и жмот же ты, - послышался неодобрительный голос коротковолосой брюнетки.

- Вот-вот, милый Кошик нам обеим приглянулся! – поддакнула длинноволосая блондинка. – Милый Кош, кто из нас будет твоей женой, а кто наложницей?

- Ну я вообще-то…

- Сестра, не честно так напирать на нашего возлюбленного Коша, - осудила младшая из сестёр.

- Девушки, мне приятны ваши чувства, но…

На глазах сестёр проступили слёзы.

- Так значит это правда?

- Что правда? – Кош и Змий озадаченно посмотрели на сестёр.

- Яга будет женой милого Коша, - всхлипывая проговорили в унисон сёстры.

Немного придя в себя, Змий громко проговорил.

- Видимо Вы обе ещё не доросли, чтобы быть жёнами моего братца! Так что даю пару лет!

- Пару лет на что, - опасливо поинтересовался Кош, на что получил жуликоватую улыбку усатого мошенника.

- Они будут тренироваться! И через два года, ты возьмёшь их из нашей общины и заимеешь от каждой по наследнику! Вот это я придумал, да?! – хохот вновь раскатился по обеденному месту, а компания девочек во главе с Ягой вновь бросили непонимающие взгляды в сторону Коша и Змия.

Наступило время отъезда. Яга долго прощалась с каждой девочкой и обещала когда-нибудь вновь навестить лагерь. Змий дополнил карту Коша, отметив известные ему пути, позволяющие добраться быстрее. Также он оставил несколько странных отметок. Однако, на просьбу их объяснить лишь прошептал на ухо: "Сам поймёшь, когда увидишь."

Осёл был отдохнувшим и сытым, но телегу не удалось полноценно починить.

- Эта рухлядь слишком гнилая. Даже с моим опытом, лучший вариант – пустить её на дрова,- высказался седой мужчина, что был ответственным в шайке за состояние транспорта.

Поэтому Кош лишь обновил руны, что удерживали телегу от полного распада и необычная пара из бледного юноши и рыжей девчонки вновь пустилась в путь.

Глава 7. Задание (Часть 1)

- Вот оно значит как, - старик почесал лысину вглядываясь в представленный ему лист с заданием. – Действительно, меня и старейшину соседей попросили объединить задания. Это было очень неожиданно, но, пожалуй, так нужно было раньше поступить.

- Раньше? – удивился молодой авантюрист.

- Да, - мужчина устало опустился на ближайший стул. – Видишь ли, колобки начали нападать на нас прямо после того как бесы поселились в заброшенном доме у старой мельницы.

- Вот значит как, - задумчиво нахмурил брови Кош.

- Вы что-то поняли? Всё плохо? – забеспокоился старейшина.

– Не совсем, но… Когда я подъезжал к деревне, то не ощутил, что потоки магии здесь недостаточно сильный чтобы образовать даже простейших духов.

- Её нужно много? - спросила рыжая девочка, что была поглощена чтением книги.

- Да, и она должна быть достаточно плотной. Такое можно встретить либо в природных местах рождения магической энергии, либо в заражённых многочисленными магическими ритуалами местах.

- Заражённых? – спросили старик и Яга.

- Главное правило магических ритуалов – менять место ритуала после каждого десятого раза. В противном случае остаётся магический осадок, а он может породить монстра.

Глаза девочки по имени Яга горели от возможности узнать нечто новое, в то время как лицо старика стало мертвецки бледным. Он махом схватил кувшин с водой, плеснул в стакан, который после резко осушил залпом, оставив большую часть на усах, из-за чего рубаха также намокла.

- Но ведь наш случай иной?

- Да, чертей сравнивают с гоблинами, но это неверно. Они несколько опаснее.

Обе персоны внимательно внимали каждому слову Коша.

- Эти монстры имеют привычку красть и носить с собой магическую энергию у людей. До сих пор не понятно зачем они это делают, ведь пользоваться ей они никогда не смогут, в силу своей природы.

- У них отсутствует воображение, которое имеет высшее значение в магии, - влезла девочка.

- Это верно, но только отчасти. У кристальной кошки также отсутствует воображение, но они до сих пор самые умелые пользователи водяного элемента магии природы. Само ядро беса не приемлет магию. И до сих пор демонологи не могут найти этому объяснение.

- Хозяин, но ведь они нападают на соседнее поселение, хоть и поселились здесь. Почему так?

- Будь у них разум, то можно было сказать, что просто не желают привлекать внимание. Но они допускают чтобы колобки осаждали поселение, так что списать на «Не гадь где спишь» не получится. Поэтому…

На лице старика появилось раздражение и, прервав рассуждения авантюриста он выпалил:

- Это всё замечательно, конечно, но как нам быть? Что Вы планируете делать?

Кош откинулся на спинке стула и начал бормотать. После пару раз щёлкнул пальцами и, словно расставляя планы по местам, поводил в воздухе указательным пальцем. Взгляд его был серьёзным и сосредоточенным из-за чего старик не решался поторопить работника.

- Решений у проблемы не так много, - он осмотрел комнату, убеждаясь, что его слушают внимательно. – Колобков мы остановим огнём и разрушением старой мельницы.

Старейшина вскочил.

- Как так можно?! Это же одно из древних сооружений! Она с основания нашей деревни стоит!

- Если Вы не планируете поручить кому-либо восстановить её и начать присматривать, то оставлять нельзя.

- Это ещё почему?! – не унимался старейшина.

- Черти уже отравили ту землю маной, но пока что это не необратимо. Исчезнут черти, исчезнет и источник заражения. А остатки очень быстро превратятся в ничто, а если повезёт, то и какого-нибудь природного духа-хранителя прилечёт.

- И зачем нам такое соседство? – пробурчал старик.

- Как же «зачем»? Духи природы урожаи охраняют от вредного всякого, - вскочила Яга.

- Верно, за небольшую плату в виде ежегодного подношения, лесные духи обычно соглашаются на охрану посевов и огородов и почти все повышают плодородие у почвы.

Старик вызывающе хмыкнул.

- А если мы не будем ни восстанавливать мельницу, ни сносить её?

Кош с самого начала этой встречи заметил странное отношение старейшины деревни. Казалось, что мужчина по какой-то причине хочет, чтобы авантюрист как можно скорее убрался прочь.

- Простите за неожиданный вопрос, но Вас что-то беспокоит помимо напасти колобков на деревню и чертей на соседей?

На мгновение лицо старика исказила гримаса испуга. Он долго мялся, поглядывая то на юношу, то на девочку, что в удивлении вытаращила глаза. Тяжело выдохнув, он тихо выругался.

- Да, дело в Вас. Точнее, в герцоге, что владеет землёй, где находится наша деревня. Нам нужна была его подпись для одобрения. В общем он потребовал, чтобы мы оставили ваше сиятельство принца здесь на неделю. Он очень хочет встретиться.

Кош удивлённо наклонил голову.

- Он обо мне знает?

- Разумеется. Как объяснила ваш куратор, в запросе исполнителя на объединение заказов указываются данные. Ну точнее имя и класс исполнителя. А барин как увидел имя сразу… Как бы это сказать… Неприятно повеселел.

- Моё имя значит меня выдало, - Кош задумчиво опустил голову.

Старейшина наполнил стакан, что стоял рядом с кувшином посреди стола, и тут же его осушил.

- Прошу Вас, дождитесь его. Наша деревня еле сводит концы с концами, мы не вынесем ещё большие налоги, - глаза старика начали молить гостя.

Юноша какое-то время сидел молча, прикрыв глаза.

- Яга

- Я?! – вскочила девочка.

- Будет странным, если в твою деревню чужак приедет?

Девочка призадумалась, скребя затылок.

- Обычно к нам не так много людей заезжает, но проблем с этим обычно не возникает.

- Хорошо, спасибо, - девочку потрепали по голове. – В таком случае, сообщите графу, что я не могу ждать его здесь, но встречусь с ним в деревне ведьм южного леса.

Старик с явным неудовольствием потёр шею, ему очень хотелось возразить, но и предложение юноши было для деревни вполне приемлемым.

- Х…Хорошо. Я не знаю чего от Вас хочет граф, но будьте с ним аккуратнее. Он очень вспыльчивый и плохое настроение у него может очень плохо сказаться на нас.

Кош понимающе качнул головой.

Некоторое время ушло на более детальное обсуждение предстоящей работы. Стало заметно, что старейшине стало значительно легче, после того как он рассказал Кошу о «просьбе» своего землевладельца.

Пока обсуждение не закончилось, Яга вышла во двор и уселась дальше изучать книгу, что хозяин поручил прочитать. Хоть с момента её получения прошло чуть больше дня, но девочка уже ознакомилась с первой главой книги, где говорилось о большей части основ в использовании магии.

Юная ведьма ещё не очень хорошо понимала, что обозначает большинство представленных в книге действий, но старалась их повторить, пробуя различные способы исполнить понятое.

В большинстве случаев это сводилось лишь к физическим действиям вроде вытянутых рук и зажмуренных глаз.

- Что ты делаешь? – обратился к Яге неуверенный детский голосок. – Ты играешь?

- Н-нет, это не так! – удивилась Яга. – Я учусь использовать магию.

Объявив об этом, рыжая девочка гордо задрала нос.

- Но ведь ничего не получается?

- Но ведь ничего не получается, - поникла Яга, повторив реплику незнакомки.

Светловолосая малютка озадаченно смотрела то на книгу, то на свою собеседницу, приложив пальчик к губам.

- А о чём ты думаешь, когда колдуешь?

- О том как это делается, конечно! – раздражённо пробурчала Яга. – О чём я ещё могу думать?

- О чудесах? – неуверенно ответила малышка. – Однажды к нам приходилав деревню волшебница и сказала, что главное в колдовстве – это верить в чудеса и чувствовать всё текущее внутри тебя.

- Будто это так просто, - у рыжей ведьмочки надулись щёчки.

- А ты попробуй. – девочка в красной юбчонке со светлыми волосами уселась на скамью, где лежала открытая книжка. – Какие-то закорючки странные.

Проворчав что-то невнятное в ответ, Яга вновь выставила правую руку вперёд. В этот раз Яга попыталась выбросить из головы всё, что крутилось ранее. Она закрыла глаза и представила, словно вокруг ничего нет.

Только всепоглощающая тьма окутывала всё её тело. Она ощутила слабый разряд на кончиках пальцев. Словно малюсенькая молния вновь ударила в пальцы и голову девочки. Каждый новый разряд ощущался всё слабее и слабее, пока полностью не исчез.

Взамен Яга ощутила нечто знакомое. Словно давно потерянное ощущение слабо, практически неощутимо, текло по пальцам.

- Ч-что это? – прошептала ведьмочка и на глазах проступили слёзы.

Радость наполнила сердце девочки, которой хотелось побыстрее рассказать своему учителю о невероятном событии. Но едва Яга сделала шаг, как в глазах начало темнеть, а сознание проваливаться в никуда.

Она ощущала невесомость. Тело словно потеряло свою материальность и парило.

Паника не покидала девочку, поскольку она не понимала происходящее с ней. Откуда-то издали быстро начал разрастаться сгусток энергии. Яга узнала его, ведь именно эту сущность она узрела, прежде чем обзавелась хозяином.

В первую их встречу это существо было похоже на размытое пятно и едва ли походило на что-то имеющее форму. Но сейчас она отчётливо видела облик этого существа. То что раньше походило на бесформенные клубы ядовито-зелёного света, сейчас виделось как светящаяся мантия, руки и ноги закованы в броню, а на торсе лишь нагрудник. Голову венчал капюшон, под которым девочка разглядела лишь череп, в глазницах которого горел всё тот же ядовитый свет.

Девочка не могла увидеть эмоций на лице этого существа, но ощущала, что оно было довольно. Эта сущность не приближалась, а лишь рассматривала девочку, плавно перетекая с места на место вокруг девочки.

Внезапно её начало вновь вытягивать из этой пустыни, где нет ни верха, ни низа. Сущность протянула руку к Яге, но не чтобы схватить. Слабый огонёк переплыл с кончика стальной перчатки к пальцам девочки и приветливо помахал ей напоследок.

- Как ощущения? – послышался мягкий юношеский голос.

- Х-хозяин? У меня голова кружится. Что случилось?

Она видела где-то недалеко перед собой потолок помещения и сильно ощущался животный запах. Слегка повернув голову Яга обнаружила, что лежит на повозке под накидкой.

- Поздравляю, это было магическое истощение, - Кош погладил девочку по голове. Яга дрожала. – Сейчас у тебя лёгкий озноб, но он быстро пройдёт. Такое случается с непривычки. Похоже, что тебе удалось разбудить дремлющие каналы.

- Я разбудила свою магию? – голос дрожал.

- Не совсем так. Ты разбудила только каналы, по которым будет течь магия. А она в свою очередь хлынула в тебя и организм потратил слишком много сил чтобы сдержать и усвоить это.

Яга приподняла дрожащую руку и устало посмотрела на неё.

- Но разве это не физическое?

- Физические и магические силы неразрывно связаны. Устанет тело, и ты не сможешь колдовать, а исчерпаешь магические силы – устанешь как после очень долгой непрерывной пробежки. По этой причине люди обычно останавливаются на развитии либо силы, либо магии и соответствующей выносливости.

- А если развивать одновременно?

- Такое возможно, но в таком случае нет никаких гарантий, что ты уйдёшь далеко хотя бы в одном направлении. Изредка появляются те, кому удаётся достичь высот в этом и стать магическом рыцарем, но таких талантов единицы даже в личной гвардии магического королевства.

Яга почувствовала, что ей полегчало и она попыталась сесть, поддерживаемая Кошем.

- Значит лучше заниматься чем-то одним? – опечаленно сказала Яга.

- А ты хотела стать воительницей? – удивился Кош.

- Ну, понимаете, хозяин… - Яга замялась в неуверенности. – Я пообещала, что к следующей встрече с девочками из лагеря научусь владеть оружием.

- Вот оно что, - Кош еле сдержал смешок.

- Что смешного, хозяин? – лицо Яги наполнилось разочарованием.

- Извини-извини, просто я порой забываю, что ты ещё совсем юная барышня, - недовольную Ягу вновь погладили по голове. – Великого бойца из тебя не сделаю, но думаю, что кое-чему обучить смогу.

Лицо Яги из бледного и недовольного постепенно переросло в довольное и налившееся кровью. Девочка радостно прыгнула на Коша, обвив руками его шею.

- Спасибо, хозяин! А! Кстати, тут была девочка, куда она делась? Убежала домой?

- Девочка? Я наблюдал за тобой, и ты всё время была одна.

- Но она точно была здесь. Не шути так, хозяин!

- Я говорю чистую правду. Но, возможно, твоё воображение породило помощника. Такое случается, когда начинаешь осваивать магию не с детства и не будучи взрослым.

- Помощник?

- Но даже среди твоего возраста это редкость. С этого момента ты будешь много взаимодействовать с маной, особенно когда будешь осваивать заклинания и прочие магические возможности. Поэтому, прошу рассказывать, когда она вновь будет появляться. Возможно, мы сможем для тебя создать духа-помощника.

Яга не очень хорошо понимала всё, что сказал Кош, но было ясно, что произойдёт что-то хорошее и поэтому на шее хозяина вновь повисли.

- Ох! Как я мог забыть! – Кош шлёпнул себя по лбу. – Когда мы уезжали, две девочки, из той шайки маленьких разбойниц, попросили передать подарок.

- Подарок? Мне? – Яга была озадачена.

- Вот, - кош протянул сввёрток.

Яга вытащила на свет комплект одежды, что выдалось примерить ночью в разбойничьем лагере. Кожанная куртка с мехом, длинная юбка из шкуры дикого зверя, необычные сапоги и бандана, на которой красовалась золотая цепочка с монетой, на которой красовались письмена – всё, что было помещено в сумку.

- Хозяин! Я могу это надеть?! – Яга радостно вскочила.

- Это твои вещи, поэтому распоряжайся как хочешь, - улыбнулся Кош и направился к выходу. – Дай знать, как будешь готова. Мы выдвигаемся на выполнение задания.

Выйдя на улицу, Кош окинул взором деревню. Всё в ней говорило о мирной и достаточно тихой жизни. Трудно было сказать, что на неё устраивают набеги хоть и слабые, но всё же монстры. Казалось, что для местных жителей это не более чем атака летних комаров, а не набеги голодных до всего живого чудовищ.

Послышались аккуратные и ещё не уверенные шаги. Повернувшись, Кош увидел, что все подарки были надеты и идеально подходили совсем ещё юной девушке.

«Яга не была бы собой, не подкинь мне провокацию,» пронеслась в голове Коша мысль, когда он увидел, что куртка была на голый торс и даже на одну пуговицу не застёгнута.

Девочка довольно крутилась, демонстрируя как красиво сидит одежда, но вместо восхищений прилетел лёгкий подзатыльник.

- Ай! Хозяин, ты злюка-гадюка! Чем я это заслужила?! – взвыла юная ведьма.

- Во-первых, юная леди, мы не в разбойничьем лагере, чтобы так выражаться, - процедил Кош. – А во-вторых, мы не в разбойничьем лагере, чтобы так одеваться.

- Но ты же сам разрешил! – возразила Яга.

- Я надеялся, что нет необходимости объяснять, что под курткой должна быть одежда.

- Но ведь эту одежду носят так!

- Разбойники? Возможно, но мы не разбойники, - Кош обессиленно рухнул на скамью. – Сама подумай. Что скажут в приличном обществе, если я появлюсь с девочкой в такой одежде, да ещё и с грудью на показ.

Яга осмотрела себя.

- А в чём проблема?

- Одежда хороша, да и с нашей работой будет удобнее чем тот ширпотреб, что выдал торговец невольниками, но под курткой должна быть блузка или рубаха, также как под юбкой должно быть бельё.

Внезапно поймав мысль, Кош серьёзно взглянул в глаза ошеломлённой Яги.

- Да надела я их! На-де-ла! – закричала раскрасневшаяся Яга.

- Ну хоть капля здравого смысла в тебе осталась, а то проведя всего день без твоих фокусов, я уже успел забыть, что ты можешь выкинуть.

Расслабленно выдохнув, Кош вновь встал на ноги и, обняв Ягу за плечи, повёл её к повозке. Юноша сел на место возничего и подождал, пока Яга натянет на себя белую рубаху с узором и вернула подаренную куртку на себя.

- Готова?

- Да, хозяин.

Осёл, ведомый Кошем, потянул повозку из деревни в сторону леса, где совсем недалеко от окраины покоилась старая мельница, захваченная монстрами.

Глава 8. Задание (часть 2)

Из-за деревьев показалось гниющее уже много лет ограждение.

Не смотря на пустующий участок, двор не так сильно зарос травой, как должен был, поскольку даже местные жители не решались приблизиться к пустующему поместью. Дом не был похож на деревенские избы и по какой-то причине даже внешне отличался от любых домов, что Кош встречал в этой стране.

Внешне дом также смотрелся уже изрядно потрёпанным временем, а фасад был захвачен растениями, что стремились достичь солнца. Окна давно потеряли и стёкла, и когда-то держащие их оконные рамы.

Деревья сильно мешали рассмотреть, что было дальше в глубине леса, но тем не менее можно было рассмотреть ещё одно здание, которое, очевидно, и было той самой мельницей.

- Какой кислый запах, - поспешно зажав нос произнесла Яга.

- Это отходы колобков, я полагаю, - ответил Кош. – С этими монстрами я не знаком, но переваренная добыча слизней пахнет также.

- Глаза режет, - простонала девочка, и на глазах показались маленькие капельки слёз.

- Веди себя тише, - Кош положил руку на голову юной ведьмы и слегка потрепал. – Мне нужно осмотреться.

- Я с тобой, хозяин, - прошептала Яга, схватившись за рукав фиалкового цвета рубахи Коша.

- Нельзя. Я тебя не обучал ничему, что поможет защититься, поэтому там ты только помешаешь.

- Но…

- Ты только-только открыла свои магические каналы и до сих пор не восстановилась.

- Ну…это…

- Хорошо. Давай поступим так, - лицо коша было серьёзным как никогда. – В этой книге есть хорошее огненное заклинание, а также способное снять защиту с телеги, которая тебя отсюда не выпустит.

Яга непонимающе хлопала глазами, но слушала очень внимательно.

- Если ты их найдёшь, освоишь и сможешь хотя бы не потерять сознание, то будь по-твоему.

Яга понимала, что задание было практически нереально исполнить, но упрямство и гордость не позволяли отступить. Девочка, серьёзно смотря в глаза Коша, качнула головой в знак согласия и уселась за книгу.

Юноша облегчённо вздохнул и лёгкими движениями руки начертил на повозке ряды рун. Они вспыхнули множеством цветов и куполом накрыли всё в радиусе пяти метров от телеги. Осёл начал безучастно жевать траву.

Кош ещё раз проверил снаряжение и направился к своей цели. Камень на наручне блеснул и сменил цвет с зелёного на красный.

Мрачная атмосфера заброшенного владения окутала авантюриста с головой.

Дорожка, ведущая к дому, была покрыта множеством окровавленных следов, растительность придавлена, словно кто-то прокатил множество шаров, а местами виднелись иссушенные останки.

- Так вот значит как это выглядит у этих монстров, - задумчиво прошептал Кош.

Где-то в глубине дома, что уже был прямо перед Кошем, послышались торопливые постукивания.

- Кажется, хозяева заметили гостей.

Кош собирался направиться внутрь, но обнаружил, маленькое подобие чучела прямо на веранде.

- Повадки похожи на гоблинские. Быть может они что-то вроде дальних родственников?

Закончив рассуждения, он заметил, что вокруг пугала были письмена на незнакомом языке, что на мгновение задержало внимание авантюриста. Будь он как воин новичком, это могло стать роковой ошибкой, поскольку среди обломков разваливающейся двери нечто блеснуло.

Клинок Коша описал дугу и к ногам упал арбалетный болт. Юноша поспешил укрыться за углом.

- Арбалет? Такое даже у гоблинов-капитанов не встретишь.

Из поясного мешочка Кош извлёк маленькую вещицу, похожую на драгоценность. Это был магический камень. Хоть он и выглядел как нечто ценное, но на деле был лишь дешёвым расходным средством, которые многие колдуны брезговали использовать из-за не очень большой эффективности в обрядах.

- Люций-о-Фера, неси свет заблудшим в ночи овцам, разгони сумрак и ослепи зло!

Закончив короткий распев, Кош бросил камешек внутрь. Изнутри раздался всплеск яркого света, а следом послышались два визглявых голоса, несущих рычащую тарабарщину. Последовал звук спуска и второй голос начал визжать громче. Похоже, что ослеплённый чёрт с ещё заряженным оружием попал в своего напарника.

Кош не стал терять времени и влетел в помещение. Он оказался в длинном коридоре с тремя закрытыми дверьми и лестницей, что вела на второй этаж. Перед ней красовалось сооружение из комодов и стола, что явно было укрытием для охраны.

Перед Кошем предстали две низкие фигуры с красноватой кожей. На телах совсем не было одежды и только шерсть прикрывала тело. Незнающий человек мог перепутать этих существ с обезьянами, особенно этому способствовал извивающийся хвост. Однако самым важным отличием от этих зверей были торчащие маленькие рожки.

Один из чертей корчился от боли и удушья. Похоже, что напарник угодил прямо в его лёгкое и прямо сейчас в панике скакал, совсем позабыв о нарушителе. Наверху слышался шум, словно кто-то в панике суетился, пытаясь осознать происходящее. Внезапно послышался грубый голос, что явно говорил на всеобщем языке:

- А ну прекрати, тварина! Я тебе не чучело для тренировок!

-Заложник? Человек? Старейшина не сообщал о пропавших из деревень.

Кош поспешил наверх. Попутно на него бросились ещё двое чертей с чем-то напоминающим короткие мечи. Только вот эти орудия были изрядно обломаны, насквозь проржавели и в целом едва ли годились как оружие для сражения. Однако на них нечто еле заметно поблёскивало и запашок ясно намекал на те иссохшие трупы.

«Вот значит как. Они покрывают своё оружие отходами колобков? Если жертву не получится прирезать, то её добьёт заражение, не так ли? Неприятный подарочек,» подумал Кош, осматривая оружие обезглавленного существа.

Он добрался до площадки с дверьми на втором этаже. Все звуки шли из-за одной двери. Остальные были нараспашку и похоже, что эта парочка не были охраной, им просто не повезло опоздать.

- Да я-то откуда знаю кто это?! И хватит со мной болтать, словно у нас схожий интеллект, зверьё поганое! – незнакомый голос продолжал бранить своих пленителей.

Кош вытащил камешек, что был немного меньше чем прошлый, и вновь пропел заклинание, что когда-то выучил, изучая магию святого города Валисара. Камешек засветился.

- Друг, ты там держишься? Ты ранен? – выкрикнул Кош.

- Ого! Кто бы ты ни был, я в порядке, только эти подонки меня лупят, помоги пожалуйста доброму торговцу. В долгу не останусь!

Послышался недовольный визжащий голос и множество шлепков, словно кто-то отвешивал пощёчину за пощёчиной.

- Зажмурь глаза! Я Валисарскую магию использую! – крикнул юноша.

- Стой! Какую магию бл…

Голос не успел голос договорить, как Кош выбил дверь, которую неумело и наспех попытались завалить обитатели комнаты, и скрываясь за углом отправил камешек в полёт.

Дожидаясь эффекта Кош успел озадачиться вопросом о месте нахождения источника голоса, поскольку не увидел в комнате ни одного человека или кого-то похожего. Однако решил отложить решение загадки на потом, поскольку был неподходящий для этого момент.

Кош влетел в комнату и тут же выхватил и всадил в горло чёрту, которому повезло избежать ослепления, свой верный стилет. Не останавливая движения, он перехватил меч поудобнее и оружие описало дугу, снося парочку голов. На несчастие авантюриста, оружие уже было покрыто изрядным количеством крови из-за чего вторая голова уже еле еле отделилась от тела.

Однако времени причитать и ругать себя за неосмотрительность не было и Кош, обнаружив более-менее приемлемые варианты, поднял с пола пару коротких мечей, что выглядели почти нетронутыми, в сравнении со всем остальным вооружением чертей. Эти мечи нашли свой покой, пронзив ещё двоих чертей, что пытались протереть глаза.

Послышались тихие постукивания копыт чертей, что уже пришли в себя и пытались подобраться со спины.

- Аид, прими вв дар эти души. Длань Хадэса - слова заклинания Коша прозвучали как зловещая молитва и из тени, что покрывала большую часть комнаты всторону этой глупой парочки протянулись две костлявые руки.

Черти испугались и попытались сбежать. С воплями они выскочили из комнаты и хотели было укрыться в другой комнате, но в самый последний момент нечто ухватило их прямо за копыто. Монстры визжали, ревели и пытались что-то выговорить на человеческом языке и активно били свободным копытцем по костлявой руке. Но всё было тщетно и парочка пропала внутри тени.

- Кажется всё, - выдохнул Кош.

- Эээ… Господин, у них был лидер, - послышался где-то сбоку знакомый голос.

Кош начал было поворачиваться. Его глазам предстало существо с красноватой кожей и рогами на голове. Внешне он очень сильно напоминал чертей, но по какой-то причине волосы на теле отсутствовали почти полностью. Лишь бородка и тонкие усы украшали лицо. А на ногах были дорогие кожаные брюки. От увиденного он выхватил из мёртвого чёрта свой клинок и уже замахнулся, чтобы срубить голову.

Когда меч почти достиг шеи этого существа, Кош увидел, что на одном из рогов красуется два кольцевидных украшения, соединённых золотой цепочкой. Ему удалось остановить оружие до того, как случилось непоправимое, а неизвестный скорчился в страхе и закричал:

- Господин, прошу, не губи! Я лишь странствующий торговец и не имею к этим зверюгам никакого отношения!

Кош узнал этот голос, ведь именно его слышал всё это время. Не отводя глаз, юноша достал из мешочка голубой камешек, что по форме напоминал каплю и завернул в тряпку, что достал из второго мешочка на своём поясе. Тряпка мгновенно намокла и авантюрист поспешил очистить клинок прежде, чем кровь засохнет.

- Ого! Стихийный маг-камень? Всего раз в жизни видел их. Понимаю, что в них нет ничего особенного, но меня всегда завораживали вещи, что творят магию, не тратя мои собственные силы, - добродушно улыбаясь красный карлик завёл беседу подрагивающим голосом.

- Ты… бес? – Кош был настороже.

- Да, милорд. Как уже говорил – я торговец и везу яблоки из Астранского княжества. Мне повезло попасть на сбор урожая, поэтому получил первоклассный товар.

- Вот как

- Да, проезжал мимо и моё внимание привлёк весьма крупный колобок. Я решил, что если не поджарю его и не отведаю хотя бы кусочек, то всю жизнь сожалеть буду.

- Крупный?

- Именно! Они всегда сильно раздуваются и неделю приходят в норму, если полакомились человечиной. Их вкус в этот период особенно восхитительный. А многим больным, немощным и людям, потерявшим конечности, их дают из-за того, что на эту неделю колобок получает особые целительные свойства. Если не ошибаюсь, они сравнимы с магией исцеления святой школы.

Кош продолжал слушать, не спуская глаз с собеседника, и наконец закончил с очисткой лезвия.

- Ты многое знаешь, но поедать нечто, что только-только отведало человечину. Не слишком ли?

- Хм. Вы, похоже, плохо знакомы с тем как питаются эти существа и думаете, что остаётся лишь иссушеная кожа и скелет, а остальное они высасывают, как их дальний родственник – слизь. Но на самом деле, они забирают лишь ману, воду и питательные элементы, - пояснил красный торговец. – Они не трогают мясо. Если вскроешь хоть одну жертву, то при должном усилии и сноровке даже органы распознать сможешь.

- Звучит не очень хорошо, - лицо Коша исказилось, словно он съел что-то весьма кислое и неприятное на вкус.

- Да, а меня один медик заставил наблюдать за подобным вскрытием и с тех пор к вяленой говядине не прикасаюсь.

Кош выдохнул. Он понимал, что не может до конца доверять этому незнакомцу, но по крайней мере остановился на мысли, что он более дружелюбен, чем выглядит.

- Ты говорил, что у них был лидер?

- Да, я не уверен куда он ушёл, но думаю, что на мельницу и меня беспокоит, что он до сих пор не вернулся. Шум от битвы должен был его привлечь, - внезапно бес замер. – Чуешь?

Кош начал вслушиваться и принюхиваться.

- Что-то горит?

- Да, а ещё похоже, что плачет ребёнок. Девочка. Деревенская что ли забрела?

Услышав слова краснокожего коротышки Кош бросился наружу. Выхватив из мёртвого чёрта стилет, он выскочил в коридор и в пару прыжков преодолел лестницу. Он уже ощущал некоторую усталость. Хоть битва была не такой напряжённой какой была вчерашняя схватка с Змием, но противников было много, да и два магических камня также внесли свою лепту, подпитавшись из магических запасов юноши.

Преодолев прихожую, он встретил ещё одного испуганного чёрта, которого тут же отправил в поездку на лодке Харона.

Кош уже видел, что там, где была оставлена повозка горело кольцо огня, а по округе валялись три крупных запечённых хлебных шара. Но его беспокоило не это. Купол был разрушен, но до сих пор не исчез, а через пробитую в магии брешь в повозку тянулось крупное рогатое существо с красной кожей. Он совсем не был похож на чертей.

На голом теле волосы красовались лишь на голове, лапах и ногах, в остальном он был обнажён.

Кош не теряя времени нёсся в сторону повозки и криком пытался отвлечь существо от повозки. Но он слышал нечто-похожее на паническое причитание и, осознав, что слышит, пригнулся.

Из тележки, на уровне головы чудовища разлетелось красное кольцо и обожгло морду зверя, что заставило его отшатнуться на пару шагов. Кош, немедля, поднялся на ноги и влетел в пространство между повозкой и огромной тварью.

- Яга! Ты в порядке?!

Кинув быстрый взгляд, авантюрист увидел, что девочка сидит, обхватив себя руками и еле-еле шевелит губами. То была мольба о спасении, в котором повторялось его имя, глаза застлала пелена ужаса и отчаяния. Доски у её ног были мокрыми.

Когда в причитаниях вновь зазвучали слова заклинания, девочка потеряла последние силы и, не закончив чтение заклинания, упала без чувств.

Монстр облизнулся. Его уродливая морда ясно намекала, что жаждет отведать девочку, что находится в повозке. Осознав, что с девочкой всё в порядке, Кош на мгновение выдохнул, но лапа, что летела в его сторону напомнила о противнике.

Чудовище взвыло и отступило на пару шагов. В его руке красовалось вонзённое короткое оружие. Озадаченное существо вытащило из обмякшей руки эту странную мелочь. Однако это было фатальной ошибкой и, прежде чем оно смогло что-либо осознать, на землю упала красная рука, держащая стилет с узором в виде герба королевской семьи магического королевства.

Монстр тяжело дышал, а во взгляде читался страх и гнев. Нечто мелкое и слабое посмело поднять на него оружие и даже ранить. Он хотел впиться своими огромными клыками в плоть этой блохи, вырвать все самые вкусные куски человечины и надругаться над тем мелким существом, что он защищает, в назидание перед смертью этого глупца.

Красный гигант начал ощущать, что тело тяжелеет, в глазах темнеет и почему-то не прекращает течь кровь. Он удивлялся, почему его прихвостни до сих пор не начали вливать в него всю собранную в прошлый набег на людей ману, чтобы исцелить. Но на глаза попался мёртвый крупный колобок.

В голове чудовища пронеслось, что делать нечего и потянулся чтобы откусить.

- О нет! Я так не думаю, - рядом возникла маленькая, размерами похожая на девчонку из телеги лысая фигура.

Пронзив нижнюю челюсть, в голову лидера чертей вонзилось нечто мелкое. Чудовище начало заваливаться вперёд, но мелкое создание поймало рукой голову и оттолкнуло уже мёртвое тело в противоположную сторону.

- Ох. Эта бестолочь чуть не попортила нам с Вами добычу, юный принц, - улыбнувшись сказал торговец, вытаскивая простенький кинжал из монстра. – Это старший чёрт, в некоторых странах их называют демоноидами или низшими демонами. Но мне кажется, что сравнивать их с демонами немного… даже не знаю. Преувеличенно, что ли.

Торговец вытер свой кинжал и стилет Коша о свой пояс. Подавая стилет его владельцу, бес поймал озадаченный взгляд.

- Как ты…

- Узнал о Вас, ваше высочество? Ну тут очень просто. Сперва я думал, что Вы обычный дворянин из волшебного королевства, но сейчас я увидел это оружие с гербом и всё встало на свои места. Вы слишком умелый для дворянина воин, слишком чёткие движения, а учителя, который так выдрессирует ученика, может позволить лишь королевская семья и старшее дворянство, однако последним сама мысль о том, чтобы покинуть границы королевства, кажется неуместной.

- Похоже, что меня раскусили, - посмеялся Кош.

- Бросьте. Вы и не пытались скрыться, - добродушно улыбнулся бес. – Но думаю, что стоит быть осторожнее.

Бес подошёл к повозке и осмотрел остатки барьера.

- Работа превосходная, но не хватает магической силы. Похоже, что правду говорят.

- Правду? О чём?

- Ходит слух, что после семичасовой войны тысячу лет назад, объединённый совет государств запретил подданным магического королевства покидать пределы страны без ограничителя силы и магии. А Вас прямо-таки в два слоя завернули.

Торговец озадаченно осматривал Коша и изредка поглядывал на повозку, где изредка слышались всхлипы.

- Бедный ребёнок, - сочувственно покачал головой бес. - Так перепугалась, что даже в бессознательном состоянии рыдает.

- Надеюсь, что скоро будет жить в безопасности, - Кош подошёл к телеге, снял барьер и погладил девочку по голове. Словно понимая, что именно он её гладит, Яга начала успокаиваться.

- Однако она удивительная. Кольцо огня выпустить, да ещё и больше раза в её возрасте не просто для колдуньи, - удивлённо почесал лысину красный коротышка. – Как давно она учится?

- Второй день. Она всего пару часов назад открыла свои магические каналы, я думаю, что всё так быстро от того, что она ведьма и уже знала ощущение маг…

- Что?! Подожди-подожди!! Только-только открыла каналы? И ты заставил её использовать магию стихии огня?! Одной из самых энергоёмких стихий?!– лицо беса исказило отвращение. – Ты хоть понимаешь какое это перенапряжение?! Ты же маг, ты должен знать лучше, чем кто-либо!

- Знаю. Но также я знаю, что это не должно получаться использовать даже на минимальной мощности на этом этапе.

- Ох, боги-боги. Глупый ты, мальчишка, - лицо беса смягчилось. – Она попала в окружение опасных, хоть и слабых монстров, да ещё и голая обезьяна, размахивающая «хозяйством», тянет к тебе лапы, тут уже на одном адреналине начнёшь магию не своего уровня использовать. По крайней мере повидал я таких и не мало, вот только они долго не жили. Начинали гнаться за этим ощущением и в итоге не постигали экстремальным способом магические тайны, а прокладывали дорожку в ящик.

Кошу казалось, что его отчитывает очередной учитель и испытывал стыд за необдуманные решения.

- В общем, следи за ней лучше и не оставляй одну. Это каким же дураком надо быть? – закончив лекцию бес на минуту призадумался и щёлкнув пальцами сказал. – Вон там стоит моя повозка, пока сложи колобков к себе и подъезжай, я дам яблочек в дорогу. Они помогут девочке восстановиться быстрее и ещё, чтобы стало немного полегче, то дай выпить, как проснётся.

Бес протянул флакон с розоватой жидкостью и пошёл в указанном направлении. Юноша открыл флакон и проверил жидкость, но ничего странного не обнаружил и положил в телегу на один из мешков с подарками разбойников.

Кош начал собирать мёртвых колобков, а также рога и копыта чертей, что были на улице. Яга начала приходить в себя, когда юноша закидывал мешочек в телегу. Придерживая голову юной ведьмы, он залил жидкость.

Лицо Яги начало наливаться кровью и приобретало более здоровый вид, но дрожь от бессилия всё ещё не пропала.

- Мокро, - прошептала девочка.

- Ты сильно испугалась, так что тебе лучше сменить юбку и бельё, - ласково проговорил Кош.

- Ах. Это был кошмар! – из глаз потекли слёзы. – Мне… мне было так страшно. Оно оно было таким уродливым, оно хотело забрать меня, хотело вновь осквернить моё тело. Заставить вновь пережить это…

У Яги началась истерика и Кош крепко обнял её, давая выплакаться. Девочка вцепилась в него изо всех сил. Она просила его не уходить, требовала не оставлять её, и молила не оставлять.

В голове девочки вновь и вновь всплывали мутные сцены прошлого, когда жабоподобное существо швыряло её на кровать и мир превращался в чёрную пустоту.

Когда Яга начала успокаиваться, Кош легонько отстранил её от себя и, вытирая слёзы, заговорил:

- Мне нужно кое-что собрать, прогуляешься со мной?

- Д…да

Он помог ей переодеться и дрежа на руках понёс в сторону дома.

- Там полно мёртвых чертей. Не думаю, что тебе сейчас стоит это…

- Нет, хозяин, я в полном порядке, - покрутила головой Яга. – Но немного смущает, что ты взрослую девушку таскаешь на руках, словно ребёнка.

- Так ты же ребёнок.

- Девочки из змеиного лагеря считали иначе, - вспомнив что-то, Яга закрыла вспыхнувшее румянцем лицо.

- Они живут иными понятиями и законами, не бери с них пример в этом, если конечно не планируешь перебраться туда.

Яга активно начала вращать головой всё ещё алая от смущения.

Сбор рогов и копыт прошёл быстро. Яга, пытаясь найти себе занятие, рылась в вещах и находя что-то интересно складывала в свою сумку, где лежало нечто испускающее какое-то странное, но приятное тепло.

Когда сборы были окончены, Кош с Ягой на руках направился к мельнице, где поджёг оставшихся колобков и провёл ритуал очищения земли от маны. Он раскидал несколько магических камней и соединил их, начертив на земле магический круг.

- Святейшее таинство магии, что вышло за рамки владений богов. Мана порочит нам души, земля на том месте гниёт. В тенях порождает чудовищ, порочная тёмная мать! О дух очищенья позволь же урок примиренья ей дать! Очисть же владения Геи, пришли очищающий дождь! О Хронос позволь мне мгновенье потратить, чтоб зло превозмочь! О Чернобог дай мне гнева, что зло покарает на век! И вновь равновесие мира в эту страну принесёт

Когда Кош завершил распев, печать покрылась множеством светящихся огоньков и камни начали парить по воздуху и метнувшись в разные стороны взорвались, оставляя красивые эффекты. Яга радостно захлопала в ладоши. Кош помаха ей и поспешно убрал рисунок с земли.

- Запомни. Если используешь ритуал, обязательно стирай печать за собой. Так ты меньше вреда нанесёшь.

- Поняла! - Яга кивнула.

Парочка вновь вернулась в повозку и осёл потянул её к месту стоянки беса.

- А куда мы?

- Я встретил одного интересного торговца. Главное не бойся его, это хороший… бес, - Кош словно сам не верил, что говорит это.

Показалась прилично выглядящая телега, наполненная тюками, мешками, бочонками и ящиками, а на месте возничего сидел краснокожий коротышка и напевал песню. Кош заметил, что он уже был одет в расписной рубаху и халат.

Яге стало не по себе, и она спряталась за спину хозяина.

- Юная леди, не беспокойтесь, я лишь торговец и не прочиню вреда. Пойдёмте лучше, я Вам кое-что дам, - бес указал на стоящий на земле ящик.

Яга с интересом смотрела на ящик, который коротышка начал вскрывать. Кош слез с телеги и снял юную ведьму, что едва опустившись на землю, шатаясь от всё ещё остававшегося бессилия теле, побежала к ящику.

Она присела и, внимательно вглядываясь, пыталась понять, что же внутри. Кош с умилением наблюдал эту сцену.

Ящик был вскрыт и на свет показались красные идеальной формы яблоки. Завидев их, глаза девочки загорелись радостью, а слюна сама стремительно наполнила рот и уже начала капать с подбородка.

- Угощайтесь, - бес радушно протянул яблочко. – Я положу несколько вам в дорогу, так что не стесняйтесь.

- Спасибо тебе. Знаешь, мы ведь так и не представились. Меня зовут Кош, третий пр…

Бес прервал его представление.

- Не сочти меня невежливым, ваше сиятельство, но пока что моё имя должно остаться в тайне. Но, при нашей следующей встрече, я представлюсь как полагается.

- К…конечно. Правда, я не уверен, что это будет так просто, - усмехнулся Кош.

- Мы теперь с тобой связаны судьбой, так что встретиться будет проще некуда, нужно лишь подождать. Не откажешь, мне в этом, друг мой? – бес протянул руку.

- Конечно, буду рад вновь встретить тебя, торговец, - Кош ответил рукопожатием.

Бес взял пару колобков и уехал первым, а Кош достал из-под доспеха лист с заданием, нанёс несколько пометок, где указал число колобков и убитых чертей, а также упомянул о старшем чёрте. Когда авантюрист выкинул лист, он и мешки с рогами и копытами вспыхнули сине-зелёным пламенем и исчезли.

Когда Малина уже собиралась закончить рабочий день, перед ней возникли мешки и лист с заданием. От неожиданности девушка свалилась со стула и опрокинула листы с отчётами по выполненным за неделю заданиям. Кокошник слетел с головы. Все кто был рядом смотрели на неё с испугом.

- Э…э…э…это подопечный прислал отчёт…я полагаю, - сказала регистратор нервно посмеиваясь.

Экстра 2. Король

Этой ночью шёл дождь. Он начался ещё на закате и многие, кому посчастливилось в этот момент быть на улице, лицезрели зрелище, проникающих сквозь капли, красных лучей закатного солнца. Старики, что помнили эпоху правления прошлого короля, считали это дурным знамением, но подрастающее поколение находило это прекрасным зрелищем.

Прогуливающиеся под этим сияющим красным дождём юные леди, что направлялись домой после работы или с занятий в академии, будь они в ярких сарафанах, пышных платьях или строгой военной форме, пускались в пляс, прыгая по лужам и распространяя по улице радостный смех.

Юноши же в свою очередь предпочитали укрыться в ближайшей таверне или магазинчике, что ещё не закрыл своих дверей. Не то чтобы они находили это чем-то неприятным, но больше предпочитали наслаждаться видом резвящихся в мокрой одежде девушек, чем намокнуть самим.

Так продлилось до наступления ночи.

Стоило солнцу скрыться за горизонтом окончательно, как на границе города появился человек, скрывавшийся под плащом с капюшоном.

Стражник с неохотой вышел из сухой каморки, где его ждал ужин и новый эпический роман, что он начал читать недавно по совету своего старого друга. Хоть и совсем немного, но он уже начал погружаться в невероятный мир, где не было магии, но существовало нечто, что называлось технологией, что развилась далеко за пределы воображения даже самых умелых и мозговитых дварфов.

Но вместо этого нужно было провести стандартную процедуру допуска.

- Стой. Чей будешь? Куда направляешься? Предъяви допуск, - сердито выговорил стражник.

Будь путник одет более приглядно, имей он на одеждах аристократический греб или передвигался на достойном транспорте, то и речь стражника стала бы куда более вежливой, но прямо сейчас перед ним некто, кто выглядит чуть лучше бродяги. И пришествие подобных личностей не сулит ничего хорошего. Скорее даже могут быть проблемы.

На вопросы человек не ответил, а лишь порылся где-то в глубине плаща и достал свиток.

Стражник аккуратно развернул его и внимательно прочитал. Сперва взгляд насупился и после повторного прочтения он поклонился и, вернув путнику документ, тотчас же позволил пройти дальше.

- Вот так-так, - выдохнул стражник. – Такие гости и так поздно? Чую, что и правда беде быть.

-Мой король, я собираюсь отойти ко сну, - к правителю обратилась прекрасная женщина.

Не смотря на то что ей было уже не мало лет, но её красота не померкла ни на год с того момента как король взял её в жёны. Женщина была одета в прекрасное платье, подол которого практически касался пола, вырез слегка приоткрывал ложбинку между грудями, а рукава не прикрывали плечи ни на сантиметр. Длинные волосы спадали до бёдер, от висков шли две косы, закреплённые заколкой на затылке, а цвет был белоснежно белый. Её глаза переливались множеством цветов радуги, что многое говорило о её настроении, в отличии от практически неподвижных бровей. Люди, что не знали королеву, ошибочно принимали её холодной и заносчивой женщиной, но муж, сыновья и служащие королевского дворца могли поклясться, что добрее и ласковее человека в этом королевстве не могли. Хотя ещё меньший круг знал и её строгую сторону, из-за чего эти люди старались лишний раз не сердить.

- Моя королева, побудь со мной ещё, - бородач устало выдохнул.

- Вас что-то беспокоит? – слабая улыбка украсила лицо женщины, а глаза приняли успокаивающий розоватый цвет.

Мужчина обнял супругу за талию, легко проводив, усадил себе на колени и лицом погрузился в её чувственную грудь. Спадающие локоны приятно щекотали мужчину, а нежная женская рука погладила грозного правителя, что был сейчас беззащитнее ребёнка.

- Я всё думаю о Коше, - наконец заговорил он. – Этот мальчик воистину подарок судьбы, даже Аш не может не признать его заслуг.

- Да, наш второй сын редко о ком-то говорит с таким восхищением. Кто же мог подумать, что старший будет восхищаться младшим, а не наоборот, - королева легонько хихикнула.

- Но после нашего разговора я начал задумываться, стоило ли вот так отправлять Коша? Может стоило предложить взять с собой кого-нибудь из слуг или друзей?

Королева не дала ответа, а лишь продолжала поглаживать мужа и напевала свою любимую песню. Почувствовав, что мужчина слегка расслабился, она заговорила.

- Я не думаю, что за этого мальчика стоит переживать. Хоть он ещё не опытен, а влияние учителей сделало слишком прямолинейным, но...

- Прямолинейным? – король приподнял голову чтобы взглянуть на прекрасное лицо супруги и увидел, как она чувственно вздохнула, издав что-то похожее на писк, а лицо покрыл румянец, а в глазах забегали шаловливые огоньки из розовых, золотых и красных цветов.

- Ну…эт-то… Он не понимает чувства других, оценивает всё с точки зрения воина, да и ответственности пока что не успел почувствовать. Если в странствии он найдёт друга, а может возлюбленную или того, кого захочет защищать. А ещё ему нужно понять, что не все рациональные или хорошие как в нашем королевстве. Он…

Королева замялась. Отчасти это было от того, что не очень хотела озвучивать мысль, отчасти от того, что король вновь опустил своё лицо, чуть не сорвав с груди платье.

- Он должен научиться принимать тяжёлые решения. Однажды ему придётся взять на себя роль того, кто будет судить даже самых великих королей, - мужчина проговорил это за неё и коснулся губами нежной кожи.

- А нужно ли это? – глаза приняли пасмурный цвет осеннего дождя, а уголки губ опустились.

Рука, что была достаточно большой, гуляла по стройному телу королевы.

- Это неизбежно, - он прижал жену ещё ближе и нежные, практически белоснежные руки обвили его шею, поглаживая широкую мужскую спину. – В королевской семье не бывает трёх детей. Первый ребёнок от королевы становится наследником престола, второй ребёнок становится верховным магом.

Лицо королевы стало ещё более грустным и закончила мысль мужа:

- Когда магию ждёт великое потрясение и виновна в том будет семья короля, мана от верховной ведьмы требует принести королю своему ребёнка, что обязан вернуть в мир покой.

Король ощутил, как нежные руки слабо впились в его спину.

- Я понимаю, что это обязанность правителя. И если бы королём уже был наш сын, то обязан поступить также, но… Эта женщина… я ненавижу её. Словно она пытается всё украсть у меня.

- Кража у моей королевы – это преступление высшей категории! – король закричал во весь голос и вскочив подхватил королеву на руки, что заставило её вновь залиться румянцем, а глаза метаться из золотого в розовый, а из розового в зелёный цвета.

Женщина вскрикнула, когда король начал носиться по кабинету с ней на руках с криками: «Где воровка?!» Королева же сперва кричала от неожиданности, а когда стало легче засмеялась, словно маленькая девочка.

Слуги, что закончили приготовления к завтрашней работе, но ещё не отошли ко сну, с настороженностью заглядывали через приоткрытую дверь. Король знал, что они здесь, но считал, что сегодня может позволить им увидеть небольшое шоу. Он доверял этим людям как себе.

Внезапно послышался лязг доспехов.

В сторону королевского кабинета бежал юноша, внешне напоминавший ящерицу, закованный в пластинчатый доспех, но с голыми когтистыми ногами и длинным хвостом. Этот юноша был людоящером, чей народ также был жителями королевства.

Подглядывавший слуга в костюме дворецкого повернулся в сторону прибывшего солдата. Седой усатый мужчина сигналом дал понять, что его величество занято, но людоящер отдышавшись заговорил:

- Это срочно. Прибыл человек с письмом, что даёт высшую привилегию доступа.

- Такой гость посреди ночи? – мужчина глубоко вздохнул.

- Он говорит, что должен обсудить важный вопрос

Девушка, что продолжала наблюдать за происходящим внутри, ощутила грубоватый шлепок по ягодицам. Она недовольно повернула голову, взглядом дав понять, что её не вовремя беспокоят, но увидев серьёзный взгляд своего руководителя, быстро отскочила в сторону.

Мужчина постучал.

Послышалось быстрое копошение и звуки натягиваемой одежды, а после было дозволено войти.

Дворецкий вошёл внутрь и отвесил низкий поклон.

- Ваше величество, прибыл гость высокого приоритета. Стоит ли мне проводить его в комнату приёма?

- Высокого приоритета? Как же не вовремя, - выдохнул король и бросил взгляд на всё ещё багровую от смущения королеву, что нервно игралась с локоном, оставаясь при этом в весьма статной и величественной позе. – Да, проводи его туда. Я буду через некоторое время, так что предложи ему ужин и напитки

Слуги покинули комнату. Король, выдохнув, вновь игриво поманил королеву.

- Ваше величество, сейчас не время. Вас ждёт гость, - застенчиво отпиралась королева.

- Гость будет занят, так что у нас есть немного времени, моя королева, - мужчина опустил свою возлюбленную на стол и впился поцелуем в её губы. Оторвавшись всего на секунду, он сладостно прошептал. – Мне с тобой так повезло, моя госпожа.

Через некоторое время король вошёл в комнату. Там сидел человек в лёгкой кожаной броне. Его голову украшали огненно-рыжие волосы, а лицо украшала жуликоватая улыбка. К соседнему стулу было прислонено копьё с красным остриём.

- Мне казалось, что раньше ты пользовался мечом, - ворчливо проговорил король.

- Случилось тут кой-что, оставил как подарок одной дварфийке, - отмахнулся юноша. – Наткнулся тут на одного адамантового авантюриста - наглейшая рожа. Я ему и показал где раки зимуют. Забрал копьё, половину денег, да парочку зелий. Хотел ещё сапоги, да мои лучше оказались.

Король налил вино из кувшина, что стоял перед гостем, себе в кубок и отпил.

- Разбойника лишь могила исправит.

- Ваше величество, а Вы могли отложить постельные забавы с супругой до моего отъезда.

Король вопросительно посмотрел на собеседника. Тот усмехнувшись ответил:

- Да от вас женщиной пахнет и глаза больно довольные, а один с другим сложить не трудно. В общем, я к Вам не просто так явился.

Король уселся напротив и осмотрел комнату. Между высокими окнами висел герб государства, красные с зелёным рисунком шторы отлично дополняли его. На противоположной стороне стоял красивый камин, что был украшен подсвечниками, а на стене висели трофеи после охоты. Пол украшал великолепный ковёр, а мебель была образцом столярного искусства дварфов.

Король отпил красный напиток и предлагая продолжить смотрел на собеседника.

- Давеча я познакомился с одним молодцем интересным, - мужчина облокотился. – Интересный, спасу нет. Так вот, магия у него лютая, неудержимая, я-то и сделал его своим «клыком», недолго думая.

- Редкая личность я полагаю.

- Ещё какая!

- Так чего ради ты притащился ко мне, Соловей? Только чтобы рассказать об этом? – король рассердился.

Рыжий юноша вновь издевательски улыбнулся.

- А Вы не поняли, Ваше величество?

- Очевидно, что нет, - король вновь отпил.

- Как мне моя госпожа объяснила, то был отпрыск Ваших чресл! - словно крича «сюрприз», Соловей вскинул руки.

Король поперхнулся и, откашлявшись, вскочил.

- Как это понимать?!

- Тише-тише, Ваше величество, - Соловей успокаивающим тоном - Всё не так просто.

Внутри короля ещё полыхал гнев, но он решил, что сейчас нужно выслушать Соловья.

- Зачем он тебе?

Соловей безучастно крутил вилку и закинул остатки еды в рот.

- Это больше не для меня, а для мира, - разбойник ковырялся в ногтях. – Видишь ли, Ваше величество, похоже, его магическая сила даже через королевские печати пролезает. Но я всё поправил, цепь из магии свиста поглощает достаточно много энергии, чтобы он не взорвался однажды посреди людного города.

Король допил напиток и вновь наполнил свой бокал.

- Но как такое возможно? Когда он уходил, то даже намёка на подобное не было, а прошло едва ли больше пары недель.

- Так-то Вы правы. Королевская печать может держаться столетиями, но… - лицо Соловья посерьёзнело. – Если бы моя госпожа вовремя не поделилась своим видением, кто знает, что сейчас творилось бы в мире.

Король начал нервно теребить бороду.

- Насколько всё плохо? – через какое-то время заговорил король.

- Уже всё в порядке. Ваше величество, я пригляжу за ним. Конечно же, не буду как нянька везде за ним ползать, но в критический момент спину прикрою, - Соловей разочарованно посмотрел в пустую тарелку. – Если, конечно, поблизости буду.

Король встал с места и подошёл к камину, что был холоден, пуст и казалось словно сама жизнь покинула этот простой элемент комнаты.

- Возможно, мне стоит пересмотреть свои взгляды на странствие моего сына, - устало проговорил король.

Послышался звук отодвигаемого стула. Бросив взгляд через плечо, мужчина увидел как рыжий юноша подошёл к окну.

Соловей начал вглядываться в бьющий ливнем дождь за окном. Дарованным госпожой зрением Соловей наслаждался не просто дождём, но и тем как его пронизывала мана, создавая превосходное зрелище.

- Не торопитесь. Моё мнение и моей госпожи таково – Вы правильно поступили, отправив его набраться ума и опыта. Он воистину интересный человек и, вероятно, станет великим. Он уже начал путь к величию.

Соловей чувствовал заинтересованный взгляд короля, что вперился прямо в затылок и улыбнувшись задал вопрос:

- Знаете, что он сделал?

- И что же? – настороженно спросил король.

Лицо Соловья расползлось в отвратительно издевающейся улыбке.

- Он купил малолетнюю невольницу.

Ноги короля подкосились, а лицо наполнилось отчаяньем. Чтобы не упасть, мужчина поспешил к стулу. Соловей наслаждался каждым мгновением этого представления. Он наполнил свой кубок и поднял, словно собирался сказать тост.

- Ну-ну, мой король, не стоит так переживать, - он отпил. – Он ничего плохого с этим дитём не сделал. Наоборот, излечил от болезней и ран, купил одежду, накормил, а теперь ещё и решил вернуть в её деревню.

Он махом прикончил напиток.

- А ты как всегда отвратителен в подаче, - проговорил король с видом, словно только что прошёл через войну. – Раз он не сделал ничего предосудительного, то и незачем переживать.

- Ха! Вот это я понимаю! По-настоящему величайший король! Вот только ещё одна деталь.

Взгляд бородатого мужчины молил о пощаде.

- Она проклята. Она ведьма. Он учит её магии, - чётко, словно на экзамене, отчеканил Соловей.

- Вот как. Обрадую супругу, если он уже нашёл о ком заботиться, то может и его развитие пойдёт быстрее, - лицо короля озарило спокойствие.

- Если он не совершит ту ошибку, что намеревается притворить в жизнь, - в ответ Соловей улыбнулся как и прежде ехидно, но короля это не заботило.

Мужчина собирался уже было покинуть комнату, но задержался на выходе.

- Думаю, что всё обойдётся. Я верю в него, так и ты поверь в свой «клык», - король также отправил Соловью издевательскую улыбку. – Тебе подготовили комнату. Завтра продолжим нашу беседу. Доброй ночи.

- Доброй ночи, мой король, - последние слова Соловья звучали почтительно, словно его наглости и заносчивости не существовало вовсе.

Он понимал, что такое поведение не может быть простительным, когда ведёшь беседу с королём, но положение Соловья позволяло ему ставить себя вровень со своим повелителем.

Король убедился, что кабинет был заперт на ночь и отправился в спальню, где его королева уже заканчивала приготовления ко сну. От её тела приятно пахло мылом и чувствовался приятный аромат благовоний, что привозили торговцы с юга и востока.

Мужчина обнял плечи своей возлюбленной, что была прекраснейшей девой во всём королевстве, взял на руки и они в объятиях друг друга отправились в мир снов.

Утро у короля было не самым простым. Стоило пройти завтраку, как потоки министров и представителей ведомств заполнили рабочие помещения с целью получить одобрение короля, либо обсудить насущные проблемы. Благодаря помощи старшего сына, что набирался опыта, наблюдая за работой отца, король расправился с важными заботами немногим позже обеда.

Король решил посетить гостя и отправился в гостевое крыло. Он застал Соловья в зоне отдыха, пристально наблюдающим за амулетом, что держал перед собой.

- Плохо, - прошептал он.

- Что-то случилось? – голос короля был несколько обеспокоенным.

- Ваше величество, происходит нечто возмутительное. Если я не направлю вашего сына в верное русло, то быть беде, - Соловей был обеспокоен. – Но не беспокойтесь, я решу проблему и научу как не влипнуть в неё вновь. По крайней мере, очень постараюсь.

- Я иду с тобой!

- Нельзя. Или Вы готовы нарушить международные соглашения?

Король выругался, проклиная свою беспомощность.

Соловей не стал тратить время даром и издал музыкальный свист. С каждой новой нотой тело начали оплетать светящиеся письмена и вскоре тело Соловья растворилось.

Несколькими днями ранее Кош выдвинулся в сторону ведьминого леса. Он понимал, что ему предстоит весьма тяжёлое дело, но этот вопрос нельзя было откладывать. В нём горела решимость разобраться в случившемся с Ягой и наконец понять как должна развиваться её судьба дальше.

В его груди зародилось странное чувство.

Глава 9. Деревня ведьм. Часть 1. Путь к лесу ведьм

Солнце едва показалось из-за горизонта, а бледный юноша уже был на ногах.

Он старался не пропускать утренних тренировок с мечом и физическую разминку с небольшой пробежкой.

Однако, с тех пор как в жизни этого молодого воина появилась необычная особа, он тратил больше времени на сон из-за некоторого утомления, что начало всё чаще проявляться. Но не одна она была тому виной, ведь с начала странствия юный путник начал попадать во множество странных ситуаций, что требовали тратить слишком много сил.

Тем не менее, в этот раз всё было иначе. После истребления чудовищ в старом поместье с мельницей, староста деревни любезно разрешил остаться на ночь.

Это утро было необычным и по иной причине. Сегодня юная рыжеволосая девочка не разбудила его своими странными выходками.

Возможно, юноша просто проснулся раньше чем это произошло, но когда вышел на зарядку, то увидел как она усиленно пытается сотворить некое заклинание, но раз за разом терпит неудачу.

- Ну почему же так? Вчера же получилось! – простонала Яга.

- Что ты пытаешься сделать? – спросил Кош, что только-только вернулся с пробежки. – Когда я проснулся, ты уже это отрабатывала, но с того момента прошло немало времени.

- Ох! Это Вы, хозяин, - Яга умилительно отпрыгнула в сторону, внезапно услышав знакомый голос. – Я хочу снова сделать то заклинание с кольцом огня. Но как ни пытаюсь, всё никак не выходит.

Девочка разочарованно повесила голову и казалось, что готова зарыдать.

Кош с выдохом уселся на скамейку возле раскрытой книги.

- Оно и не должно у тебя выходить, - его добродушное лицо стало больше походить на учительское.

- Не должно?

- Именно. Это заклинание третьего круга и в учебнике лишь как пример сложных заклинаний. Чтобы оно вышло, нужно освоиться хотя бы с одной школой огня и одной воздуха.

- Но зачем? Разве в заклинании всё не строится на словах?

- Казалось бы «да», но всё сложнее. Первый круг и правда позволяет обойтись лишь заклинанием. Тебе не нужно иных познаний, ведь это начальный уровень.

- Понимаю, - девочка кивнула головой.

- Второй круг требует большего внимания на использовании твоих познаний и ощущения стихии. Иными словами, это более трудный первый круг.

- В книге написано, что в большей части разница в масштабах и мощи заклинаний.

- Именно так. Но там же множество заклинаний, которые не освоить, если ты ещё не познал и не прочувствовал эту стихию.

- Понимаю. А что же с третьим?

- Третий круг. Во многом, его заклинания основываются на совмещении разных стихий. К примеру, то кольцо огня — это тот же огненный шар, но при помощи магической энергии стихии воздуха он направлен не в одну точку, а разогнан по области вокруг заклинателя. Это простое заклинание, но тебе его практиковать рано.

- Но вчера же всё получилось, - Яга обиженно очаровательно надула щёчки. – Я думала, что раз вышло тогда, то и в этот раз тоже.

Кош откупорил флягу, что была на поясе и отпил. Что-то обдумав, он вернул взгляд на Ягу, что ожидала свой ответ.

- Всё дело в твоей магической энергии. Когда её пробудила хлынувшая мана, то и сила твоя стала нестабильной, - Кош взял ковш и, зачерпнув воды из бочки, продолжил. – Сейчас твоя магическая энергия ещё не так спокойна, как вода в этом ковше, но и не так активна, как вчера. Твой организм за ночь должен был начать осваиваться с новым состоянием.

Яга озадаченно осмотрела себя и «учитель» в умилении улыбнулся.

- Однако ещё вчера твоя сила была примерно в таком виде, - Кош начал раскачивать ковшом из-за чего на траву пролилось много воды. Внутри осталось немного воды на дне. – Твоя сила пыталась понять сколько может выдержать. Пыталась приспособиться к необходимому запасу энергии и, когда всё будет полностью стабильно, то будет твой начальный запас.

- Мой начальный запас?

- Да, он определит, как много ты сможешь колдовать, а ещё насколько сильными будут твои заклинания. Пока тебе не исполнилось восемнадцать, ты можешь отработать свою силу заклинаний и повысить свой объём магической энергии. По крайней мере, про ведьм мне известна именно такая информация.

- Маловато времени, - последовал грустный вздох.

Кош вновь улыбнулся и потрепал нетерпеливую ученицу по голове. Он понимал её разочарование, ведь ещё недавно и сам был на её месте.

В голове вспыхнули воспоминания о том как когда-то ругался с учителем по магическим заклинаниям, молитвам и народным распевам, пытаясь доказать, что длинные заклинания необходимо укоротить, чтобы сделать колдуна менее уязвимым. Каждый раз учитель уходил весь красный от ярости и постоянно сетовал коллегам на то, что королевский сын в очередной раз выдвигает абсурдные заявления.

Будь Кош первым или вторым сыном, то преподаватель из уважением перед статусом не позволил бы себе спорить на эти темы.

Но кто такой третий сын? Какое право он имеет спорить с лучшими учителями?

Разумеется, что значимость третьего сына не была раскрыта учителям академии, как и остальному народу. В этом просто не было нужды, ведь его значение было высоко лишь в дворце и палате магических министров.

Внезапно, из воспоминаний Коша вырвал толчок в бок от того, что Яга уселась рядом и прислонилась.

- Кажется, что завтрак готов, - Кош поднялся со скамьи, завидев как из-за входной двери робко выглядывала ещё совсем маленькая внучка старосты. Внешне она была гораздо моложе Яги.

- Вот не дадите всё никак мне Вами насладиться, хозяин, - проворчала юная ведьма.

Завтрак был весьма простым, но это не мешало насладиться моментом спокойствия.

- Господин авантюрист, куда планируете направиться? – обратился старик к Кошу, отломив кусок колобка.

- Как я говорил ранее, мы едем в ведьмин лес. Есть дело, которое необходимо решить, - Кош бросил быстрый взгляд на Ягу, что пугающе быстро отправляла в рот кашу ложку за ложкой.

Старейшина мялся в неуверенности, из-за чего Кош вперил в старика вопросительный взгляд.

- Быть может, всё же передумаете? Дождитесь его здесь, а потом спокойно решите свои вопросы?

Коша насторожило столь внезапное давление со стороны мужчины. Плохое предчувствие не покидало юношу. Словно кто-то нашёптывал ему, что останься он здесь и быть беде. Ещё больше его беспокоил время от времени пустеющий взгляд собеседника.

Ему очень хотелось использовать заклинание, что нейтрализует магию, но останавливало понимание, что может спугнуть того, кто его наложил. А посему, он игнорировал это. Единственное, что он предпринял – на всякий случай сдобрил пищу в своей и тарелке Яги зельем против ядов и дурманов.

- Нет, мы не можем отказаться от планов. Мы дождёмся господина герцога в деревне лесных ведьм. Если его не устраивает это место, то примерно в течении недели я буду в городе Святогоровец. Найти меня можно будет в княжем дворе. Боюсь, что меня не простит мой регистратор, если не предоставлю отчёт о выполненном задании.

На лице старика вновь промелькнула досада.

Расправившись с завтраком, Кош вывел осла из стойла, что хорошенько отдохнул и готов вновь пуститься в путь. Пока Яга сидела, уставившись в книгу, он проверил все руны, что до сих пор спасали телегу от превращения в свалку дров на вечер.

Когда Кош, распрощавшись со старостой, уже дал сигнал животному двигаться прочь из деревни, Яга увидела среди жителей, что вышли проводить гостей, девочку, что встретила, когда практиковалась в ощущении магии. Она хотела ей помахать в знак прощания, но та дала знак, что не стоит этого делать. Ведьма увидела, что та шевелит губами.

- Ещё увидимся, - повторила за ней Яга.

- Увидишься? С кем? Успела завести друзей? – радостно обернулся Кош к своей спутнице.

Яга лишь тихо кивнула головой. Она и сама не понимала, то был ответ новой знакомой или на вопрос хозяина.

Осёл тянул повозку, отдаляясь всё дальше им дальше от поселения, пока оно совсем не скрылось из вида. Девочка опёрлась спиной о мешок и, раскрыв книгу, продолжила чтение. Несмотря на то, что ей удалось уже освоить пару глав, двигалась она достаточно медленно. Это не удивительно, ведь в родной деревне было не так много книг, что она могла читать, а во время жизни невольной и вовсе никто не дозволял даже коснуться книги. Порой её продвижение замедляли незнакомые слова и символы, о которых приходилось спрашивать хозяина.

- Быть может поговорим? – вытянул её из чтения спокойный голос Коша.

- Конечно, хозяин.

Девочка была удивлена, но вместе с тем и очень рада, ведь за всё время поездки они не так много общались. Яге приходилось довольствоваться лишь моментами, когда хозяин что-то объяснял или реагировал на выходки. Ей казалось, что он почему-то пытается держаться подальше, что очень расстраивало девочку.

Но сейчас он заговорил с ней сам. Это была не суровая реакция на её милый флирт, не наставническая речь и даже не обеспокоенный её состоянием голос. Просто спокойный и приятный голос молодого мужчины, что дал ей новый смысл жить.

- Как твоё самочувствие? Нигде не болит? Возможно тебя что-то беспокоит? – неловко начал Кош.

- Нет, у меня всё в порядке, - Яга озадаченно уставилась в спину хозяина. – Чувствую себя хорошо, но до сих пор небольшая слабость.

- Вот как. Это хороший знак, - хоть этого было не видно, но девочке показалось, что он улыбнулся. – Перебирайся ко мне. Не могу отвлекаться от дороги, так что будет лучше, если сядешь рядом.

В золотых глазах Яги заблестел огонёк восторга и она, не думая долго, поспешила перелезть на место возничего. Усевшись поудобнее, девочка прильнула к хозяину. Кош решил, что сейчас может ей позволить подобную шалость. Он перекинул руку с через девочку поводьями, чтобы для управления осликом не было помех, и опустил приобнимая Ягу.

Щёки вспыхнули румянцем, и она поспешила продолжить беседу:

- А п-почему э-это хороший знак? Ну… что я ещё не до конца восстановилась?

- «Почему» спрашиваешь? – Кош призадумался и, кивнув, дал ответ. - Если ты после истощения чувствуешь недомогание, значит магическая энергия ещё полностью не восстановилась.

- Но что в этом хорошего?

- Всё дело в доступном запасе. Если энергия полностью не восстанавливается полностью в течении долгого времени, значит возможные запасы достаточно велики.

- А может со мной что-то не так или восстановлению мешает проклятье? Разве такого не может быть? – поинтересовалась Яга.

- Такое, конечно имеет место быть, но… - Кош, призадумавшись, нахмурил брови.

- «Но»?

- Если бы с тобой было что-то не так, то ты и вовсе не могла использовать магию. А чтобы организм перестал её накапливать, нужно очень стараться долгие годы, либо наложить печать. Хотя она не мешает накоплению самой энергии, а скорее мешает использовать.

Яга едва ли понимала подобное. Она успела многое почерпнуть из первых глав книги, но столь сложные вещи ещё не были для неё доступными.

- Ну а если мы говорим о проклятии, то в твоём случае оно лишь закрывает возможность энергии земли проходить через каналы в ногах, но это никак не влияет на накопление через другие каналы, если они были открыты.

- Слишком сложно, - девочка схватилась за голову.

Кош улыбнулся подобной реакции. Она напоминала, как он, будучи ребёнком, сам хватался за голову после трудных и непонятных объяснений учителя. Вспоминал о том, как сильно хотелось сбежать из класса и слоняться где-нибудь по улицам в городе. Но учитель пресекал любые возможности для побега, за что юный принц ненавидел ворчливого старикашку.

- Это весьма непростой вопрос, - в голосе юноши послышался смешок. – Мой старший брат в магической анатомии понимает больше меня. Ах… Был бы Аш здесь, то смог бы объяснить всё гораздо лучше.

- Старший брат?

- У меня их два, - опустив поводья, обнимающей рукой он погладил Ягу по рыжим волосам, что вызвало в ней смешанные чувства озадаченности и радости. Кош вновь взял поводья, чем заставил девочку возмущённо надуть щёки. – Старший брат – Астарш. Когда мой отец решит оставить трон, он станет новым королём магического королевства.

- Королём? А почему не хозяин? – Яга возмущённо приподняла бровь.

Кош рассмеялся.

- Мне не дано стать королём. Я лишь третий сын короля магического королевства. Мне уготовано место подле его трона. Как и моему второму старшему братцу.

- Но ведь хозяин может стать лучшим королём! - возразила Яга.

- Видишь ли, престол наследует старший сын, все последующие получают, среди его приближённых, должность, что лучше подходит их способностям.

Яга всем своим видом выказывала возмущение.

- Да и если бы я должен был стать правителем, то моё приключение и встреча с тобой и вовсе могли никогда не состояться, - Яга увидела, как на несколько мгновений в глазах хозяина промелькнула печаль.

- Хозяин считает, что кто-то вроде меня лучше правления целой страной? – ей было приятно, что кто-то ценит её настолько сильно, но одновременно была и необъяснимая печаль.

- По крайней мере это веселее, чем целыми днями подписывать указы, разбираться с предложениями по законам и налогам, да общаться с дворянством и министрами, которые так и норовят заставить своего короля принять выгодные им решения.

- Мне… - голос Яги был тихим, но собравшись с силами девочка вернула в голос силу. – Мне с Вами тоже веселее, чем сидеть в клетке или…

Яга вспомнила прошедшие два года и к горлу подступил ком. Каждый раз, когда в памяти вспышкой возвращались воспоминания о жизни в поместье, на глаза наворачивались слёзы, а в сердце просыпался всепожирающий страх. Ей казалось, что это чудовище под маской человека вновь утащит к себе, вновь надругается и вновь она будет ловить на себе взгляды жалости смешанной с презрением. Девочка тогда не понимала, чем могла его заслужить, да и сейчас не понимает. Просто перед глазами вновь взгляды, словно увидевшие грязь.

От Яги послышались всхлипы, а когда Кош бросил быстрый взгляд чтобы убедиться, то увидел, как из её глаз текут слёзы.

- Не торопись. Ту историю, что ты мне тогда поведала, не легко забыть, - Кош крепче обнял девочку. – Когда мы закончим все дела в твоей деревне, я займусь и решением вопроса о придании этого человека суду.

- Займётесь?

- Да. Хоть ведьмы и не живут на территории королевства, но вы тоже часть нашего народа, а значит имеете право на покровительство и защиту нашего короля.

Всхлипы, что исходили от Яги стали тише, а через какое-то время и вовсе прекратились.

Какое-то время они ехали в тишине.

- Хозяин, что со мной будет дальше?

Внезапный вопрос Яги озадачил юношу, но он, потратив совсем немного времени на свои мысли, ответил:

- Ты продолжишь учиться магии по этой книге. Со временем ты поймёшь как пользоваться природными элементами в магии и станешь замечательной ведьмой.

- Но Вас рядом со мной не будет ведь так? – голос Яги был мрачен.

Кош смотрел на неё и пытался понять, как лучше ответить, но вздохнул, поняв, что правильного ответа сейчас просто нет.

- Вы ведь оставите меня в деревне? – девочка настаивала на том, чтобы Кош дал ответ, и немного отстранилась от него, хоть так и не смогла покинуть его объятий.

- Нет ничего плохого в том, чтобы ты росла и развивалась среди близких тебе людей, - Кош понимал, что этот ответ не устроит девочку, что успела так привязаться к нему всего за несколько дней, но он решил, что будет неправильно пытаться выкрутиться. Он просто решил озвучить свои мысли.

- Вы и правда считаете меня ребёнком? Или же я настолько тяжёлая обуза? – голос девочки начал дрожать. – Просто скинете меня на этих женщин?

Кош выдохнул, понимая, что это будет очень непростое решение. Да, он обдумывал как должен поступить ещё с момента как увидел обессиленную девочку в шатре торговца невольными, но сколько бы не размышлял, так и не нашёл решения лучше, чем вернуть Ягу в родную деревню. Эти мысли не давали ему быстро заснуть.

- Яга, послушай меня внимательно, - его голос был твёрд и решителен, как и подобает быть голосу воина или хозяина, а в красных глазах была серьёзность, которую Яга видела лишь когда Кош бился с Змием и тем волосатым чудовищем.

- Д-да, хозяин.

- Я обещал тебе, что дам самой принять решение илиоднозначно сказал, что как бы ты ни упрашивала, оставлю в деревне?

- Я…это…

- Ответь мне, - его голос был строг.

- Вы пообещали, что дадите мне выбрать идти с Вами или остаться, - Яга виновато опустила голову.

- В таком случае почему ты сомневаешься в моём обещании?

- Я подслушала разговор с атаманом Тугором Змием, - послышалось шмыганье носом. – Вы сказали, что считаете это лучшим решением и мне стало так грустно. Я испугалась, что Вы решили меня бросить, даже не узнав моего мнения. Мне стало страшно, мне казалось, что Вы считаете меня бесполезной, поэтому я очень хотела доказать, что это не так!

- Поэтому ты решила так усиленно взяться за тренировки? Даже не позволив силам восстановиться?

В ответ на эти слова Яга лишь виновато кивнула.

- У меня слишком мало времени, чтобы заставить Вас передумать, некогда отдыхать.

- Ох, - от тяжести голоса Яги Кош устремил взгляд высоко в небо.

В это время над их повозкой пролетала большая красивая птица. Он отметил, что это был дикий ветрокрылый ястреб.

- Как я и обещал, ты сама примешь решение остаться в деревне или идти со мной, - Яга хотела сразу выпалить ответ, но Кош прикрыл ей рот рукой. – Послушай же меня. Прежде чем ты это решишь, мы проведём там несколько дней. Я должен многое обсудить с вашей бабой, поскольку у меня слишком много вопросов к ней как к старейшине деревни и ведьме. А тебе предстоит встретиться со всеми, кого ты знала и любила, вспомнить свой дом, вернуться в свои родные края. Если к моему отъезду ты всё ещё будешь намерена ехать со мной, то пусть будет так. Ты меня поняла?

Яга кивнула головой и Кош убрал руку от рта.

Юная ведьма, будучи сердитой, переползла обратно в телегу и уткнулась в чтение, а на лице Коша появилась грустная улыбка. Ему было непросто вот так строго и холодно говорить со своей юной подопечной, но сейчас иначе было нельзя. Он понимал, что если не сможет заставить её всё хорошо обдумать, то в итоге это плохо скажется на них обоих.

Сверившись с картой, путешествующий принц отметил, что к завтрашнему вечеру они достигнут окраины леса, где скрывалась родная деревня Яги. Этот небольшой спор с девочкой помог юноше решиться на то, что своим умом он так старательно откладывал, что хотел решить как можно позже.

Он не хотел перекладывать решение на плечи ребёнка, но и лишать этого выбора считал неправильным. Но её решимость позволила ему и самому собраться с мыслями, а также принять последствия выбора Яги.

Путь парочки из авантюриста и рыжей юной ведьмы лежал к ведьминому лесу, а в его глубине скрывалось испытание, что предстоит выдержать им обоим.

Глава 10. Деревня ведьм. Часть 2. Танец под луной

Когда повозка добралась до окраины леса, солнце уже почти скрылось за горизонтом.

Кош не очень хотел останавливаться на окраине, но выбора не было. Идти в лес даже с заклинанием, что могло осветить путь, было опасно. Свет мог привлечь диких зверей, а неосязаемый обычными людьми запах маны непременно мог привлечь и опасных монстров.

Он долго осматривался вокруг в поисках подходящего места для ночлега. Казалось, что это было безнадёжно, но чуть поодаль виднелось несколько сваленных в кучу деревьев. На вид они были довольно старыми, но привлекал внимание тот факт, что они были вырваны с корнями.

- Плохой знак, - пробормотал авантюрист.

- Почему? – удивлённо выглянула из повозки маленькая рыжая девочка.

Кош спрыгнул с повозки и дважды обошёл вокруг свалки. Он вглядывался, вылавливая всё подозрительное, что мог найти. Наконец он облегчённо выдохнул и вернулся к ослу.

- Эй! – напомнила девочка.

- Такие свалки деревьев обычно признак того, что в этом месте водятся великаны, - наконец ответил юноша, направляя ослика с повозкой ближе к деревьям.

- Это опасно?

- Очень. Не будь мои возможности не были ограничены, проблемой это могло и не стать. – Кош вновь внимательно осмотрелся. – Но сейчас я, в лучшем случае, смогу остановить одиночку или парочку. Если же это будет охотничий отряд, то про повозку придётся забыть.

- Но хозяин же сильный! Ты сражался с братцем Змием и то чудовище победил!

- Не кричи. Тугору я мог проиграть, не увидь он подарок Соловья, а тот монстр лишь немногим сильнее своих подчинённых. Великаны гораздо сильнее и умнее старших чертей. Они ближе к примитивному человеку, чем к монстрам.

- Вроде понимаю, - в глазах девочки читалось сомнение.

- Но не смотря на их близость к человеку, это всё ещё чудовища и предпочитают они человечину. Зверьё и монстрятина для них скорее вынужденная мера.

- Мы можем на них наткнуться?

- К счастью, нет. Похоже, что это старая свалка, поскольку следы монстров и деревьев уже заросли травой.

- А если вернутся, вспомнив, что забыли деревья? – в голосе Яги всё ещё было сомнение.

- Будь это так, то давно могли это сделать. Похоже, что они были здесь мимоходом и не стали задерживаться.

- Почему?

- Деревня ведьм для них очень неприятное соседство. Слишком сильный запах трав от зелий для них как для человека аромат из отхожего места усиленный в десятки раз.

Лицо юной ведьмы поморщилось, словно она смогла ощутить наяву картину, что описывал хозяин. Он же в свою очередь засмеялся, наслаждаясь этим занятным зрелищем.

- Ты плохой, хозяин! Зачем заставляешь утончённую юную леди представлять такие мерзости?!

- Ещё вчера утром эта «утончённая леди» вся перемазалась кашей за завтраком.

Яга сердито скрестила руки на груди и надула щёки.

- Научу тебя на досуге столовому этикету, держать себя при высоких чинах и немного бальным танцам, вот тогда и сможешь назвать себя утончённой леди. Ах да, ещё принарядим тебя как девушку из высшего общества.

Лицо девочки явно выражало не особо большое желание к этим действиям, но хорошенько всё обдумав девочка смиренно кивнула головой. Кош же улыбнулся в ответ и погладил её по голове.

- Вот и умница.

Яга, услышав это, неловко улыбнулась и обняла своего хозяина, звонко стукнувшись о нагрудник.

Юноша достал из сумки несколько листов бумаги и магическую ручку. Яга неотрывно наблюдала за его действиями и присела рядом, чтобы как следует рассмотреть всё, что хозяин собирался сделать.

Кош объяснил, что собирается поставить простейший защитный купол из энергии земли, чтобы защититься от обитателей леса, что решат выйти к окраине. Яга всем своим видом давала понять, что хочет в этом поучаствовать.

Юноша немного призадумался.

- Увы, но на данном этапе ты можешь только учиться ставить печати на бумаге, - наконец ответил он.

- Я не могу быть полезной даже здесь? – девочка приуныла.

- Ты ещё не достаточно хорошо обучена, чтобы поставить полноценную печать. Но если ты сейчас научишься их наносить без магии, то останется, лишь научиться вливать магическую энергию правильной стихии и всё будет хорошо.

Яга расстроенно смотрела на вручённый прибор, что был наполнен обычными чернилами, которым она пользовалась, когда заполняла свой дневник. Но собралась с мыслями и начала повторять за Кошем рисунок.

Когда Кош заполнил первый лист он взглянул на получившийся у девочки кривенький рисунов и, про себя посмеявшись, дал указание повторять его, пока не получится что-то близкое к его работе.

Пока авантюрист заполнял печати, девочка продолжала заполнять лист за листом, но всегда выходили не самые притязательные чертежи.

Закончив работу он обошёл вокруг стоянки, раскладывая листы рисунком вниз. Закончив с раскладкой девяти листов, Кош позвал Ягу, которая быстро подскочила к хозяину. Получив от него толстенькую ветку, девочка внимательно слушала инструкцию, по которой должна была каждый лист обвести кольцами и соединить их ещё одним большим.

Девочка дала кивнула в знак понимания и побежала исполнять наказ.

Пока Яга занималась черчением, Кош внимательно рассмотрел всё, что она успела наделать и немного приуныл, понимая всю длину предстоящего его ученице пути. Когда девочка закончила и подбежала к повозке, круги вспыхнули нежным зелёным светом и лежавшие на земле листы взлетели к небу и, соединившись в единой точке, истлели.

- Я что-то испортила? – брови девочки озадаченно вздёрнулись.

- Нет, всё так и должно быть, - улыбнулся её реакции Кош.

- Но ведь Ваши печати исчезли, - запротестовала она.

- Это простейшие печати, они все одноразовые и при использовании исчезают. Барьера не видно и продержится до того, как солнце взойдёт. Мы успеем хорошенько выспаться. А сейчас поужинаем, немного потратим время на учёбу и спать.

Разведя небольшой костёр, Кош водрузил на него котелок и наполнил водой, что освободил из магического камня. Пока вода не закипела он вместе с Ягой очистил и нарезал несколько овощей, а когда овощи хорошенько проварились, бросил в котёл несколько кусков вяленного мяса. По прошествии нескольких минут, юноша снял котёл с огня и налил похлёбку в миски.

Отломив по куску от колобка, они принялись есть. За ужином Яга постоянно получала замечания о неаккуратном употреблении пищи, что вызывало много возмущений у девочки. Однако в ответ она получала лишь утверждение о том, что это её первый урок этикета.

Яге нечем было ответить на данное заявление.

Покончив с ужином Кош протянул ученице листок с идеально нарисованной на нём печатью и показывая на отмеченные места диктовал заметки, которые ей предстояло записать и усвоить. Стоит ли говорить, что такой урок у юной ведьмы вызывал гораздо больше восторга, чем обучение поведению за столом.

Через некоторое время Кош накрыл одеялом сопящую девочку, что забралась в повозку и уже видела сны.

Костёр давно погас и вокруг были слышны лишь мирное сопение девочки и ослика, а откуда-то из леса пение ночных птиц.

Кош вышел из-под купола и вдохнул прохладный ночной воздух. Казалось, что он в ином мире и лишь едва различимые знакомые очертания местности намекали, что ничего не изменилось. Где-то вдалеке послышался волчий вой, оповещавший весь мир о наступлении ночи.

Внимание Коша привлекла расплывчатая фигура, что стояла в чистом поле чуть поодаль от леса. Он внимательно наблюдал за ней и одной рукой придерживал рукоять.

Фигура начала приближаться. Приближалась она не плавно, не медленно, а урывками, словно кто-то вырвал из памяти промежуток в несколько пройденных метров. Спустя несколько минут фигура была уже в нескольких шагах от юноши.

Он заметил, что фигура не стояла на месте, а двигалась в танце. Тьма расползлась и кош увидел, что перед ним мертвецки бледная девушка, прекрасная и одновременно ужасающая. Её волосы плыли по воздуху, переплетённые с полевыми цветами и травами. Тело было облачено в короткое платье сплетённое из множества растений. Но сколь бы ни были прекрасны её черты лица, столь же ужасающими были её когтистые руки и больше походящие на корни деревьев ноги. Она была молчалива, глаза без радужек и зрачков мешали понять куда именно она смотрит, а синие как у мертвеца губы холодно улыбались.

- Дочь Богумира, приветствую тебя в час сумрака. Расскажи мне, зачем явилась к нашему привалу, - вежливо поклонившись, Кош поприветствовал прибывшее существо.

Дева поклонилась в ответ.

- Приветствую путник. Имя мне Анна Ночница, дочь бога Богумира и одна из его Полуночниц, - голос был холоден, но мягок, ничто не выдавало враждебности.

Кош понимал, что хоть стоящая перед ним девушка сейчас была мирной и благородно вежливой, но всё же в первую очередь урождённый ночной хищник, полуночное чудовище, что не прочь полакомиться возможностью уснуть его спутницы.

- Если вопрошаешь о моих целях, то я здесь мимо проходила и не более. Но коль здесь есть юная дева, чей сон так аппетитен и сладок, то не откажусь перекусить, коль воспрепятствовать не будешь.

Дева не прекращала сввой танец и улыбалась всё также прекрасно и холодно.

- Боюсь, что не могу позволить навредить этому ребёнку. Она мой спутник и ученик, к тому же не уверен, что лесные ведьмы будут Вам благодарны, если их дочь постигнет ваша немилость.

- Понимаю, - в голосе промелькнула толика печали. – В таком случае, может ты, сын самой магии, не откажешь мне подарить танец? Людские мужи, с кем мне выпало неудовольствие станцевать, были ужасны. В свою очередь, мужи, что магией любимы, всегда были обходительны и галантны, а в танце лишь боги вас превосходят.

На лице Ночницы, что представилась Анной, была хищная улыбка, она ждала решения и казалось вот-вот схватит стоявшего перед ней юношу, если он решит отказать её маленькой просьбе.

Кош, приложив левую руку к груди и слегка отставив правую ногу, поклонился и протянул свободную руку. Лицо духа смягчилось и казалось, что даже её лицо стало более живым. Она приняла приглашение и казалось, что вокруг заиграла тихая и очень приятная музыка. Кош понимал, что это лишь навеяно силами его партнёра по танцу. Она наслала иллюзию музыки, что слышала когда-то. Но это было не важно, ведь с каждым новым движением она становилась всё больше похожей на живое существо.

Когда танец был уже в самом разгаре, его глазам предстала седая, но весьма молодая девушка с зелёными глазами, наряженная в зелёный сарафан, на голове словно царская корона восседал прекрасный венок полевых цветов. Казалось даже, что на щеках был румянец ещё неопытной девы.

Она смотрела в глаза и в них читались счастье и благодарность.

Пара кружилась в танце и казалось, что само время остановилось, но он был не вечен. Когда музыка затихла, дева прильнула к груди своего партнёра и ему показалось, что слышит всхлипы.

- С Вами всё в порядке, госпожа Ночница Анна? – Кош обеспокоенно спросил.

- Знаете, юный колдун, я уже сотни лет жила одними лишь снами детей. Меня гнали, если я была неаккуратна, меня пытались убить случайные путники. Однажды меня даже пытались изгнать из этого мира, когда я по неаккуратности зашла в царство болотное. Я видела восхождение второй высшей ведьмы, даже была свидетелем её битвы с первой высшей ведьмой. И последним, кто подарил мне счастье парного танца был один из вельмож магического королевства ещё тысячелетие назад.

- Для меня это большая честь, - в голосе Коша чувствовалась искренняя радость за собеседницу.

- Для меня этот танец, как для вас, живых существ, занятие любовью, - кокетливо проговорила дева и, пока Кош застыл озадаченный её словами, прикоснулась губами его щеки.

Девушка лёгкими прыжками упорхнула в сторону поля, но внезапно остановилась и, также кокетливо улыбаясь, проговорила:

- Знаете, Ваше высочество, я заметила, что Вам тяжело дышать из-за оков. И как подарок за щедрость и благородство, оказанное моей персоне, я немного ослабила их. Теперь Вам должно быть не так больно и тяжело.

Когда она это сказала, Кош понял, что телу стало и правда значительно легче, но что он теперь действительно мог ощутить – движение магической энергии стало более свободным.

- Ах да! – Словно что-то вспомнила, Анна вновь заговорила. – Твоей малышке снились кошмары, я их забрала. Надеюсь, что девочке тоже станет лучше, ведь таких кошмаров дети видеть не должны. Человеческие существа могут быть страшнее монстров.

- Твоя правда, Анна, - проговорил Кош и увидел, как лицо Ночницы залилось румянцем при звуках собственного имени. – Спасибо тебе и надеюсь, что когда-нибудь мы вновь встретимся.

Девушка вновь начала отдаляться, покачивая бёдрами в танце, пока не растворилась в воздухе. Кош открыл флягу, наполненную питейным мёдом, и сделал глоток. Он пытался осмыслить всё, что только что произошло и улыбнулся, осознав насколько редкую ситуацию он только что пережил.

Ночь подошла к концу.

Яга проснулась от того, что в глаза начали бить первые лучи солнца. Рядом мирно спал её хозяин.

Девочка зачерпнула в ковш воды с одного из бочонков и спустилась с повозки. Умывшись, девочка развела костёр и начала готовить завтрак. Вернее сказать, она водрузила на костёр котелок с остатками ужина и ждала пока еда разогреется. Тем временем Кош также проснулся.

Перед завтраком он провёл небольшую разминку, в которой поучаствовала и Яга. Затем очередная пробежка, которая оказалась для неподготовленной девушки тяжеловатой, но она не желала сдаваться.

Когда Яга доковыляла вся мокрая от пота и сильно запыхавшаяся, Кош уже закончил умываться и начал раскладывать завтрак по мискам. Девочка быстро умылась вновь и присоединилась к приёму пищи.

Когда все были сыты и бодры, ослик вновь потянул телегу в направлении леса. Тропа вела в самую глубину. Кош осматривал всё, что казалось подозрительным и изредка отмечал как где-то в глуби виднелись звери, что завидев телегу пускались прочь в самую глубину леса.

Яга также крутилась на месте осматривая всё, что встречалось по пути. Она радостно вздыхала, когда замечала что-то знакомое. Её золотые глаза блестели словно настоящее золото. На душе девочки была радость.

Тем не менее Кош с каждым новым метром, что приближал их к деревне, становился мрачен и Яга, заметив это, подсела и заговорила:

- Что-то не так хозяин?

- Все деревни ведьм, кроме кочевых, находятся под защитой магического королевства, - ответил Кош. – Магические барьеры для этого были установлены сразу после вынесения решения мирового собрания «о принадлежности всех магических народов королевству магии» ещё тысячелетие назад.

- Ведьмы принадлежат магическому королевству?

- Все разумные народы, практикующие магию как часть культуры, а не оккультную ветвь науки, принадлежат магическому королевству.

- А разве это не половина мира? – непонимающе спросила Яга.

- Может показаться, что почти весь мир может так отнести себя к магическому королевству, но это не так. К магическим народам относятся лишь те, чьи магические возможности не прерывались более чем на одно поколение.

Яга внимательно слушала, но всё так же не понимала, а телега всё глубже уходила в лес.

- Когда-то и правда большая часть обладала магическими возможностями, но по неизвестной причине полтора тысячелетия назад государства начали терять связь с маной, а общины, чьи возможности не угасали, начали подвергаться гонениям.

- А королевство взяло их под свою защиту?

- Верно. Говорят, что король магии того времени не смог оставаться в стороне и объявил их своими поданными. Однако это было лишь временным решением. Государства объявили «Охоту на ведьм» из-за чего королю пришлось объявить войну всем, кто в этом участвовал.

- Разве он не был в меньшинстве?

- Да, но воины, что владеют магией способны на большее, чем простой солдат с мечом. Война не прекращалась, но всем стало ясно, что это приведёт лишь к катастрофе.

- И они решили договориться?

- Почти. Это было собрание всех государств. Они требовали, чтобы король прекратил эту войну, кричали и оскорбляли, угрожали и всячески выказывали свою враждебность. Но он был непреклонен. Спустя месяц, после начала заседания, наконец они выслушали требования и предложения владыки магического королевства. Через ещё неделю было достигнуто понимание и заключено соглашение.

- И были установлены барьеры? Зачем?

- Они ограждают наших подданных от иностранцев с дурными намерениями, но при этом и ограничивают нас в передвижениях. Находясь в сознании, никто не может покинуть барьер, пока его уровень магической энергии выше допустимого. Если кто-то желает покинуть границы, то обязан запечатать свои возможности до допустимого максимума, - Кош указал на ленту, что сплетала его длинные чёрные волосы в хвост. – Кажется, что снять её проще простого, но сделать это может лишь кто-то с превосходящей энергией.

- Кажется у меня сейчас голова взорвётся, - схватившись за голову, запричитала Яга.

- И вот от такого барьера здесь даже следа нет. Как отец этого не заметил? Странно всё это.

Впереди завиднелся просвет, в котором кош увидел женскую фигуру в простенькой деревенской одежде, на голове красовалось узорчатое очелье, а на ногах простенькие лапти. Длинные русые волосы девушки были завязаны в косы, что были перекинуты через плечи и уходили под выдающуюся грудь. Взгляд у девушки был острый, из-за чего казалось, что она сердится.

Кош остановил ослика и поприветствовал девушку.

Глава 11. Деревня ведьм. Часть 3. Инга

- Вы торговец? - прозвучал ровным уверенным голосом вопрос.

Юноша всем своим существом чувствовал, как взгляд изучает его с ног до головы. Кош понимал, что вопрос девушки лишь формальность и она уже давно поняла как минимум часть правды о пришельцах.

- Увы, но нет, - Кош не заставил девушку ждать ответа. – Я странствующий авантюрист. Здесь проездом.

Девушка хмыкнула и перевела взгляд на рыжую девочку. Она её узнала, но Кош не мог с уверенностью сказать было ли то к добру или худу. Девушка внимательно рассматривала Ягу и, недовольно цокнув языком, продолжила беседу:

- Вы знаете, что за девочка едет в Вашей повозке?

- Разумеется. Мы здесь именно по той причине, что эта юная леди вынуждена со мной путешествовать.

- Не правда! Я не вынуждена! – не выдержала Яга.

Девушка бросила холодный взгляд, что заставил девочку замолчать.

- Вы понимаете, что она пропала два года назад, а сегодня Вы привозите её к нам. Это выглядит подозрительно?

- Будь это так, мою персону уже могли схватить местные и предать суду по законам Вашей деревни.

Впервые с начала разговора девушка ощутила давление ничуть не меньше того, что сама посылала в своего собеседника. Весь её вид говорил: «Проваливай»

- А ты сама понимаешь кто есть я?

Яга за всё время нахождения подле своего нового хозяина не видела его таким серьёзным. Она могла поклясться, что эти манеры были не для всех. Не каждому дано это увидеть, а лишь зазнавшейся черни, что перечила более высокой персоне.

- В этой деревне ваши аристократические замашки никого волновать не будут, так что я плевать на это хотела, - на лице женщины появилась дерзкая улыбка, руки упёрлись в бока, а и без того немаленькая грудь выпятилась вперёд. – Если хочешь выпендриваться, тем какая ты важная шишка в магическом королевстве, то просто проваливай, пока цел.

- Женщина, ты и правда забыла своё место. Какими бы вольнолюбивыми не были ведьмы, но покуда твой статус ниже Бабы, ты даже по незнанию не имеешь права обнажать клыки даже на аристократов низкого положения. А перед тобой стоит сын королевской семьи.

Глаза девушки налились кровью. Всё её естество бурлило и требовало отравить душу наглеца, что смеет так разговаривать с ней, самым неприятным проклятьем. И она решила не упускать свой шанс.

- Принцы, что папочкой оберегаемы нами не почитаются. Посему, магия твоя боль тебе нести лишь будет, - закончив чтение, девушка плюнула в юношу, целясь в лицо.

Но произошло нечто невообразимое. Посланный плевок испарился в нескольких сантиметрах от цели. Девушка застыла в удивлении.

- И это всё, ведьма? Это твоё проклятие, дабы прогнать меня? – Кош всем своим видом давал понять, что её наглость зашла слишком далеко. – Доложи Бабе Ленге, что принц Кош желает с ней поговорить.

Девушка ничего не отвечала, лишь смотрела в красные радужки глаз юноши. В итоге она сдалась и, вновь раздражённо цокнув языком, направилась в направлении деревни. Однако, внезапно что-то вспомнив, остановилась и проговорила:

- Ты остановишься у Инги. Хоть она и позор деревни, но тебе как раз на ночь хватит, - эти слова разожгли искру гнева в Яге, но пламя было потушено ласково приобнявшей рукой хозяина. – Девчонка, ты будешь жить в избе своей матери. Изба умирает, но ещё пригодна. Если Баба узнает, что живёте под одной крышей, мы этого наглеца погоним прочь.

Вновь хмыкнув, девушка поспешила удалиться.

Кош выдохнул, а лицо смягчилось, и он опустил взгляд на свою спутницу.

- Что за странное правило?

- Мужчин отправляют жить к бездетной ведьме или той, чьи дочери уже выросли, - пояснила Яга. – Ингу многие не любят из-за…

- Из-за того, что она наполовину суккуб?

- Угу, - понуро качнула головой девочка. – Ранга, с ней хозяин сейчас говорил, и несколько других ведьм хотели прогнать её. Говорят, что она мешает готовым к дочерям женщинам получить мужчину.

- Не думаю, что дело в её необычном происхождении.

- Инга самая красивая в деревне, а ещё добрая, ласковая и отзывчивая. Она никогда не откажет в помощи и скажет доброе слово, когда ты грустишь. Когда мамы не стало, она заботилась обо мне как о родной!

- Значит мне повезло, что я получил распределение к ней?

Яга непонимающе посмотрела на Коша, но после осмотрела его с ног до головы и активно начала что-то осмыслять. Придя к выводу, где-то глубоко в мыслях, она схватилась за хозяина и умоляющим взглядом смотрела вв его глаза.

- Что случилось?

- Ну…это… в лагере Змия ты был ласков с теми сестрёнками… Не то чтобы я не ревновала, но… с Ингой я могу поделиться… своим хозяином…

Кош понимал, что девочка пыталась сказать и от этого ощущал себя каким-то негодяем.

- Когда мужчина и женщина живут под одной крышей, то это не значит, что они должны и делить постель, - Кош попытался озвучить мысль как можно аккуратнее, но лицо Яги становилось лишь более расстроенным и уже походило на очень грустного щеночка.

- Но хозяин говорил, что природный голод делает ей больно. Я не хочу, чтобы Инге было больно.

- Я думаю, что сперва нужно добраться, а уже потом решать проблемы, - Кош попытался выдавить из себя самое спокойное выражение лица, на которое был способен.

Ослик тянул повозку и наконец деревья начали расступаться, открывая вид на поселение, что, казалось, органично вписывается в лесной пейзаж. Но было и нечто, что не встретить в городах и деревнях, что не принадлежали ведьмам.

Их дома.

Городской и сельский житель при вопросе «как должен выглядеть дом?» ответит: «Фундамент, стены, окна, двери и крыша». Ведьма же будет подобным ответом озадачена, ведь всю свою жизнь провела с домом, что имел несколько больше, чем было перечислено.

Все дома ведьм были живыми существами, что внешне и внутренне лишь напоминали избу. Также их «избы» имели другую особенность – ноги. Как иные живые существа они имели возможность двигаться и для этого имели звериные или птичьи ноги.

Говорят, что ноги зависят от характера и магической силы ведьмы, но на самом деле это была простая случайность. Магическая сила ведьмы, к которой привязывалась изба, могла повлиять лишь на её итоговые размеры и иногда даже на число этажей.

И последней особенностью было питание избы. Когда ведьма становилась совершеннолетней, вступая в права полноценной ведьмы, изба прекращала питаться магией окружающей её природы, и вместо этого начинала питаться старением своей ведьмы. Из-за чего они становились вечно молодыми, а срок жизни значительно превышал показатели иных рас, кроме неподвластной смерти нежити.

И такие чудесные живые дома заполняли поле зрения Коша. Он много читал о них, но вживую видел впервые из-за чего чуть ли не перелез на ослика, чтобы увидеть всё поближе.

У многих изб были огороды и поленницы, множество предметов, для ухода за садом, огородом и домом. А откуда-то со стороны слышался звук струнного инструмента и красивый звонкий девичий голос.

- Сага поёт, - Яга чуть не свалилась с телеги заслушавшись пением. – Кьях! Фьюууух! Пронесло!

Кош лишь умоляюще улыбнулся.

Прибытие гостей не стало неожиданностью, поскольку одна недовольная ведьма уже прошлась по деревне, разнося своё ворчание всем невиновным. Кто-то лишь посмеялся над ней, кто-то посочувствовал, а кто-то даже отчитал, поскольку ученице Бабы не подобает вести себя с гостем так, как обычно это делала Ранга.

Ослик был остановлен на опушке, что явно была чем-то вроде центральной площади для этой деревни. На пеньке, чуть поодаль, сидела черноволосая женщина с тростью. Человек, что не был знаком с особенностями ведьм увидит лишь красивую женщину среднего возраста, но любой, кто изучал магию в школе, знает о ведьмах и их связи с избами, а позже и учится видеть их реальный возраст.

Сейчас Кошу предстала воистину пожилая женщина, чей возраст наверняка уже преодолел отметку в пятый десяток второго столетия.

- Добрый день. Я, авантюрист и третий принц магического королевства Кош, приехал встретиться с вашей старостой Бабой Ленгой, но мне предложили сперва обратиться к Инге, - Кош вежливо поклонился, закончив речь.

Лицо женщины просияло очаровательной улыбкой. Она поправила косынку на голове, проверила юбку и оголила плечо, приспустив один рукав рубахи. Кош отчаянно держал себя, чтобы не изменить лицо на менее вежливое, наблюдая эту не очень уместную сцену. Женщина кокетливо потрясла плечами.

- Молодой человек, зачем тебе этот неопытный далматинец? Я тебя накормлю, напою, спать уложу, да и ночью скучать не дам. Я воспитала уже семь милейших ведьмочек, - последовало кокетливое подмигивание.

- Бабуля Ольга, ведите себя приличнее! – не выдержала Яга.

- Ой-ой-ой! Это разве не малышка Яга?! – лицо женщины исказила смесь из удивления и радости. – Смотрите какой цацей стала! Теперь понятно, чего этот юнец лицо скривил, словно лимон съел.

Сказав это, женщина громко расхохоталась. Яга же не знала стоит ли ей разозлиться или извиниться перед хозяином.

- Как же здорово, что ты к нам вернулась, - продолжила женщина. – Сейчас молодых девочек маловато, а старух, вроде меня, меньше не становится. Многим уже нужна помощь с хозяйством.

- Бабушка Ольга, моему господину нужно к Инге, - напомнила девочка.

Услышав эти слова, женщина помрачнела.

- Вот значит как. Я-то думала, что это за муж такой с Ягой. Суженый иль братец, а оказалось засранец. Не будет тебе прощения и лишь проклятья на твою голову!

Женщина вскочила с места и попятилась. Яга крутила головой, переводя взгляд то на Коша, то на старушку Ольгу. Она понимала, что сказала чтото непозволительное, но никак не могла понять как всё исправить. Девочка решила, что лучше всё объяснить и уже было слезла с повозки чтобы подбежать к старушке, но внезапно послышался знакомый ей нежный и такой сладкий успокаивающий голос, что тревога вмиг пропала.

- Прошу Вас, уважаемая Ольга, не делайте поспешных выводов. Давайте вместе выслушаем объяснение от Яги и её господина, а потом решим всё ли хорошо.

Глазам Коша предстала красивая девушка. На вид ей едва ли исполнилось двадцать лет, тонкие черты лица придавали внешности некоторую аристократичность, особенно узкий разрез глаз, что придавало взгляду некоторую меланхоличность, но при этом в полной мере выражали всю глубину её доброты. Она не могла похвастаться выдающимися формами, как у суккубов, но даже так взгляд любого мужчины получал несравнимое удовольствие, когда скользил по телу девушки. Что выделяло девушку от других ведьм – пепельные пятна по всему телу. Она умело скрывала их на теле платьями и сарафанами, а на руках перчатками. Ноги также скрывал подол одеяния. Лишь лицо не было защищено и пятна у левого глаза, правого уголка рта и, словно шарф, на шее «украшали» девушку ничем не спрятанные.

Инга давно подумывала решить эту проблему вуалью или маской, но когда-то несколько лет назад Яга, будучи ещё совсем ребёнком, внезапно заявила, что красивее женщины в деревне нет. С тех пор Инга не стеснялась своего лица, а порой даже перчатки забывала надеть, да и наряды всё чаще стали открывать стройные гладкие ноги юной девы.

- Инга, ты как всегда сама рассудительность. В таком случае, раз он всё равно жить у тебя будет, так может и расскажет всё у тебя за чашкой чая? - выдохнула женщина.

Девушки проводили повозку до длинной двухэтажной избы с четырьмя ногами рептилии.

- Впечатляет, - не удержался Кош.

- Хи-хик… Так уж вышло, что моя магическая энергия помогла взрастить этого большого мальчика, - Инга посмеялась над реакцией юноши, прикрыв рот.

- Он стал ещё больше! – глаза Яги сияли.

- За время твоего отсутствия, у него выросла новая комната. Я уже даже не знаю, как можно её использовать. Гостевых комнат хватает, даже комнаты для рукоделия есть.

На секунду все три девушки задумались.

- Дом мой милый, открой нам путь в уют и покой! – ласково пропела девушка.

Ранее неподвижное здание начало перебирать лапами и, медленно опускаясь, приблизило вход на крыльцо. Девушки легко взошли на крыльцо, но Кош, одержимый любопытством, приблизился к месту, откуда выходили лапы, но Яга окликнула своего хозяина, дав понять, что все ждут лишь его.

Инга проводила всех к столу и быстро накрыла его скатертью, поставила на него самовар, усовершенствованный магическими кристаллами, отвечающими за быстрый нагрев воды. После девушка коснулась надписей на скатерти из-за чего вспыхнул магический круг и появились сладости и пустые чашки.

- Хранилище? – поинтересовался Кош.

- Это моя личная разработка. Я вплела в саму скатерть заклинание «Хранилище» и несколько кругов магии созидания. Пока что вариантов не так много, лишь завтрак, обед, ужин и чай, - Инга гордо выпятила свою скромную грудь.

- Впечатляет. Мой брат тоже хотел что-то подобное сделать, но сдался.

- Я называю это «Скатерть самобранка», - покрывшись лёгким румянцем сказала Инга.

Когда вода вскипела и чай попал в чашки, Инга предложила Кошу рассказать историю его встречи и приключений с Ягой. Юноша отпил из чашки и начал свой рассказ.

Он рассказал о том, как был отправлен отцом в приключение, чтобы набраться опыта и знаний о мире, о том как столкнулся с трудностями при регистрации в «Княжьем дворе» и последующей встрече с Ягой.

Когда он начал рассказывать о встрече с торговцем невольными, девушки помрачнели. Но Яга лишь бросила озадаченный взгляд на сумку, что подарил торговец.

Историю прервали вопросы женщины и девушки к Яге. Они хотели знать о том, что всё это время происходило с девочкой. Она была в растерянности и, казалось, совсем не хотела говорить.

Она беспомощно посмотрела на своего хозяина.

- На сколько я знаю, для Яги это очень тяжёлые воспоминания. Похоже, что то существо, у которого торговец её забрал, хорошенько над ней потрудился. Когда я её обследовал на повреждения и болезни, то обнаружил и те, что передаются… половым путём.

Прозвучал звук разбившейся чашки. Черноволосая женщина держала чашку дрожащими руками и ошарашенно смотрела то на Коша, то на Ягу. Инга же вскочила с места, прикрывая руками рот. Казалось, что седая прядь в её шоколадного цвета волосах стала ещё крупнее. Кош уловил еле слышные всхлипы и повторяющиеся слова: «Как же так? Как такое можно? Бедное дитя. Прости…Прости меня Ёлга, я не уберегла твою девочку»

Яга сидела, тихо попивая чай и растеряно посматривала на происходящее. Она понимала, что хоть она уже начала свыкаться со своим прошлым, но сочувствующие ей ведьмы могли плохо перенести её историю. Поэтому она сомневалась - как рассказать всё что случилось.

Она не знала, он так сказал в попытке смягчить или из-за того, что не понял её посыла, но видимо не было правильного способа рассказать эту историю мягче.

Вся в слезах Инга опустилась на колени и обняла растерявшуюся девочку.

- Я понимаю, что это не будет утешением, но от болезней я её избавить смог, - попытался успокоить Кош.

Прозвучал хлёсткий удар.

Рука Инги машинально отвесила пощёчину, попытавшемуся успокоить девушку Кошу. В её глазах читался гнев и растерянность.

- Вылечил?! Вылечил?! Ты, рабовладелец недоделанный! Из-за таких как ты страдают такие дети как она! Скажи, сколько раз ты уже ею воспользовался?! Гов…вори тварь!!!

Из глаз нескончаемым потоком текли слёзы, а гнев в груди не желал утихать. Она понимала, что Кош не виноват, понимала, что он хочет помочь, но сейчас всё её естество горело всепоглощающим огнём гнева.

- Убирайся отсюда. Вон из моего дома, - тихо прошептала она.

- Угомонись, Инга, - пришло время Ольге взывать к разуму девушки, на что она получила вопросительный взгляд покрасневших глаз. – Не он издевался над бедной девочкой, а та тварь. Обращайся он с нашей малышкой плохо, то она не бы не была такой румяной и бодрой.

Инга посмотрела в золотые глаза девочки, но всё ещё не была уверена.

- Он сам привёз её и хочу заметить, что за всё время она к нему липла чуть меньше чем постоянно. Просто прими тот факт, что она пережила в прошлом ужасные вещи, а юный господин помогает вернуться к нормальной жизни.

- Я… Я понимаю, - руки Инги опустились.

Она, не вставая с колен, подползла к Кошу и, положив руки ему на колени, заглянула в красные глаза своим взором цвета морской волны.

- Пр…Прости меня, господин Кош… Я не должна была так говорить…

В глазах девушки читалось отчаяние и сожаление. Кош выдохнул, поскольку недопонимание было разрешено и вытер слёзы с её глаз, чем заставил покраснеть.

Когда эмоции утихли, Кош рассказал о дальнейшем, опуская некоторые подробности, что можно было неверно понять.

Когда солнце начало заходить за горизонт Ольга настояла на том, что Яга будет жить у неё, а не в умирающем доме, и черноволосая женщина с рыжей девочкой ушли. Кош и Инга начали прибирать стол, как в дверь кто-то постучался.

Получив разрешение войти, в открывшуюся дверь вошла уже знакомая русоволосая ведьма. Ранга сообщила, что встречу с Бабой Ленгой назначили на полдень и недовольно ворча ведьма скрылась с глаз.

- Я пойду в свою комнату, - уведомил Кош, подойдя к Инге, которая оперевшись на стол тяжело дышала.

- Прости…ах…милый гость,- она еле говорила. – Я сейчас… уув… в очень… неприглядном… виде.

Кош догадывался в чём дело и помог девушке сесть. Её лицо было красное, активно проступал пот, а тяжёлое дыхание в купе с затуманенным взглядом ясно говорил в чём проблема.

- Как давно ты не ела? – серьёзно спросил Кош.

- Мы же…ух… вместе…уууф… ужинали, - пыталась отшутиться она.

- Ты понимаешь о чём я. Как давно? – Кош уже давно снял броню, поэтому он мягко поймал обессиленную внутренним жаром девушку.

- Может быть…ух… полгода, - касания чужих рук заставили девушку взвизгнуть. – А может…фух…может и год…аааах…

- Да ты верно шутишь! – он понимал, что это значит. – Даже не знаю, везение или нет, что ты суккуб лишь наполовину. Полноценный суккуб от голода бы просто умер.

Каким-то образом всё это время Инга держала себя в руках. Похоже, что деревню давно не посещали и до приезда первого мужчины за год, она отлично справлялась с голодом суккуба. Но сегодня явился некто, способный утолить её голод, что прорвало плотину, затопив не только чашу терпения, но и весь каньон её воздержания.

Кош ощутил сладковатый аромат, что исходил от девушки, он смешался с ароматом трав, что были в чае и сладким запахом варенья. Она была очень близко и жалась всё ближе и ближе, обнимая всё крепче и крепче. Внезапно молодой авантюрист понял, что всё это время девушка была вовсе не в том скромном платье, в котором Инга встретила их, а в домашнем восточном халате, что уже сполз с плеч, обнажая всё необходимое, чтобы сделать девушку в пепельных пятнах самой соблазнительной девой в мире.

- Прошу…милый Кош… мне это нужно, - рука Инги гуляла по телу авантюриста и уже преодолела торс спускаясь ниже, а голодный взгляд гипнотизировал гостя. – Прошу… прости распутную ведьму…

Инга впилась губами в губы Коша.

Прежде чем уснуть этой ночью, Кош подумал, что ночь в лагере Змия был гораздо приличнее, чем первая ночёвка в деревне ведьм. У него и во время учёбы бывали любовницы, но ни разу в жизни он не чувствовал себя жертвой хищницы.

Утром он проснулся в объятиях девушки с пепельными пятнами на теле и шоколадного цвета волосами, седая прядь на которых исчезла.

Он ласково погладил девушку по щеке, что вызвало у спящей ведьмы довольную улыбку. Юноша же отправился на ежедневную утреннюю тренировку. Когда он вернулся, то обнаружил, что Инга подготовила ванную.

Сегодня его ждёт много дел, но разве может случиться что-то плохое в день, что начался в объятиях красавицы?

Глава 12 Деревня ведьм. Часть 4. Плохие манеры

- Как мне понимать слова Вашей подчинённой, староста?

За большим дубовым столом, украшенным резными узорами, сидели четыре человека: трое женщин и один юноша. Атмосфера была напряжённой из-за ворчливой русоволосой девушки, что надменно смотрела на гостя. В то же время сидевшая от него по левую руку девушка, тело которой покрыто пепельными пятнами, боязливо посматривала то на него, то на женщин в другой части стола.

Третья женщина, что сидела возле русоволосой ведьмы, была полностью седой. Только эта черта выдавала в ней ту, что прожила уже множество десятилетий, а возможно и столетия. Лицо было гладким и чистым, руки аккуратными и ухоженными. Её ноги были без обуви, но даже так оставались чистыми. Многие могли посчитать её совсем юной, но нечто неосязаемое давало понять, что это мудрейший человек в этой комнате. Её глаза казались полностью закрытыми, но ей хватало остроты зрения, чтобы хорошо видеть всё находящееся впереди, а развитое магическое чувство и то, что незримо глазам.

Между собеседниками стоял самовар и чашки, наполненные ароматным травяным отваром, но все присутствующие, кроме старосты, едва ли притронулись к напитку.

Атмосфера была тяжёлой.

- Как ты смеешь обращаться к Бабе столь неуважительно?! Ты может и аристократишка магического королевства, но наши порядки соблюдай, покуда хлеб наш жуёшь! – прорычала Ранга. – Обращайся к Бабе Ленге как положено!

- Ленга, я задал вопрос на непонятном тебе языке? - Кош проигнорировал яростный взгляд и ругательства.

От такой непозволительной фамильярности и высокомерного тона гостя, лицо Ранги налилось кровью и уже походило на помидор, но Ленга продолжала пить чай с невозмутимым лицом.

- Уф. Какие же вы, молодёжь, активные. Вот бы и мне столько же прыти, чтобы ругаться на всех, - ласковый, словно любящей матери, голос разнёсся по комнате, вмиг остудив обстановку. – Я хотела бы говорить с Вами прямо, ваше высочество, но моё нынешнее положение заставляет держаться поодаль. Прошу меня понять и простить, но за свои слова моя ученица будет отвечать сама, ведь будущая Баба этой деревни обязана сама разгребать всю кашу, что успела наварить.

Кош понимающе кивнул и перевёл вопросительный взгляд на испуганно хлопавшую глазами девушку.

- Ты слышала свою Бабу. Как понимать твои ранние действия? Непочтительное отношение к гостю, в особенности высшему сословию своей страны. Шесть случаев попытки наложить проклятия. Из них одно вчера при встрече, два в доме Инги, что сидит возле меня. Остальные три прилетели плевками мне в спину, когда ты сопровождала нас сюда. Также не могу закрыть глаза на то, что ты словно не считаешь эту деревню частью нашего корол…

- Так и есть, - прервала его Ранга. – Мы никак не относимся к вашему прогнившему государству! Вам плевать на нас, ровно также, как и нам на вас. Так чего же нам тут разводить споры?!

Прозвучал удар по дубовому столу и в чашках напиток колыхнулся слабой волной. Инга быстро схватила свою чашку, чтобы напиток не пролился и начала его пить, что вызвало у Ленги одобрительную улыбку.

- Знаю я вас – аристократов-колдунов! Строите из себя важных шишек! А всё лишь от того, что ходите в свои академии, разучиваете чуждые колдунства! Нет бы проявили уважение к своей родной магии и усвоили её глубже!

- О! Так деревенская ведьма теперь разбирается в системе образования? – Кош бросил ей вызывающую улыбку. – Что ж… расскажи-ка мне, Ранга – будущая Баба, насколько велики магические возможности ведьмы, что ни разу в жизни не пыталась умом понять свои возможности? Расскажи мне как кто-то, вроде такой невежды как ты, должен унаследовать место одной из мудрейших ведьм последних нескольких поколений? Место ведьмы, что в отличии от тебя не пренебрегала учёбой, не довольствовалась переданными от предков знаниями, а хоть и самостоятельно, но освоила необходимый магический минимум?!

- Ваше высочество, прошу Вас, не нужно об этом распространяться, даже в порыве праведного гнева, - вновь зажурчал успокаивающий голос мудрой ведьмы. – А также, прошу воздержаться от, подобных последним, реплик, ибо они касаются и меня.

- Прошу прощения, - юноша резко встал и поклонился в знак извинения, чем испугал Ингу.

- Да что ты о нашей деревне вообще знаешь? Твоё королевство бросило нас! Мы больше не его часть!

Услышанное, словно молот, ударило Коша. На время в комнате повисла тишина.

Инга понимала, что в этом разговоре ей не место и посему разглядывала убранства в доме Бабы – доме, где ей не так часто дозволяли появляться. В дальнем углу красовалась белая печка, внутри которой виднелись горшки, а сверху свисало одеяло. На стенах висели талисманы и обереги, что дарили торговцы, приезжавшие ранее. Инга их узнала, поскольку некоторые дарили и ей самой, что заставило девушку слегка покраснеть от воспоминаний. Гладкий пол покрывал красный с различными цветными узорами ковёр, а окна украшены красивыми резными рамами, белыми занавесками с узором и маленькими портретами, что стояли на подоконниках на самодельных подставках, что заставило девушку остановить своё внимание. Инга ощутила на себе взгляд и, найдя его, поняла, что Ленга радушно улыбается, смотря на неё, словно говоря: «Заходи ко мне почаще, деточка.»

Тем временем спор Коша и Ранги продолжался.

- Ты мне наконец объяснишь, что значило твоё «Мы больше не часть магического королевства» ?! – юноша ударил по столу.

На секунду в комнате повисло молчание и слышались лишь два тяжёлых, от горячего спора, дыхания. Первой расслабленно выдохнула русоволосая девушка.

- А то и значит. Королевство от нас отказалось чуть меньше столетия назад.

Услышанное заставило Коша затаить дыхание.

- Постой, такого просто не может быть! – вскочил он, вновь испугав Ингу.

- Боюсь, что всё так, - вмешалась Ленга, чей голос был грустен. – Девяносто шесть лет назад барьер, что защищал нашу деревню от людей со злым намерением, пропал. Мы долго отбивались от посягательств монстров и зверья, но наши силы тоже не безграничны.

- Но как же… Почему Вы не связались с королевством, чтобы выяснить в чём дело?

- Связи нет. Точнее, никто нам не отвечал с тех пор, - ответила на вопрос Ранга.

- Всё именно так, - подтвердила староста.

Кош обессиленно упал на спинку стула, что чуть не опрокинуло его на пол, и закрыл руками лицо, словно в плаче. В комнате вновь воцарилась тишина и никто не решался её нарушить, ожидая дальнейших действий юноши. Прошло несколько минут и сквозь руки послышалось гулкое:

- Это просто-напросто невозможно и не имеет смысла, - убрав руки от лица Кош явил самое спокойное, за последние несколько часов, выражение лица.

- Почему же? – настороженно спросила Ранга.

- Вот тут и сказывается нехватка твоего образования, - спокойно проговорил Кош и, игнорируя протесты девушки, достал бумагу и письменный инструмент с обычными чернилами.

- Милый Кош, что Вы собрались делать, - эти действия заинтересовали Ингу.

- Думаю, что Баба давно догадалась, но почему-то не хочет связаться с королевством иными способами, - Кош бросил вопросительный взгляд на Бабу Ленгу.

- Я думаю, что мои объяснения подождут. Думаю, что юные леди жаждут Ваших знаний, ваше высочество. Не откажите этой пожилой леди в уроке для этих дам, - как и прежде лицо седовласой ведьмы светилось добротой и Кош вернулся к начатой мысли.

- Барьер, что поставил, для деревень за пределами земель королевства, король магии тысячелетие назад, невозможно снять в одностороннем порядке. Ни король магии, ни даже верховная ведьма не способны на подобное, при всём своём могуществе. Всё из-за «магического ядра», что образовалось в каждой подобной деревне.

- Ядро? – по лицу ранги стало понятно, что девушке не просто понять даже такие, казалось бы, простые вещи.

- Да, заклинание породило некий предмет, обычно он появляется в форме самоцветного кристалла или шара, реже в иной форме.

Инга и Ранга озадаченно переглянулись и посмотрели на Ленгу, ожидая подтверждения. Женщина кивнула девочкам, наливая себе и гостям новую порцию напитка.

- Чтобы снять барьер, нужно одно из двух условий. Первое, взаимное согласие на это от короля и старосты. Второе – разрушение ядра.

- Видимо король и тогдашняя Баба взаимно отказались друг от друга, - проворчала Ранга.

- Ой-ой… Ты думаешь, что я могла совершить подобную глупость даже по молодости? Какая же ты злюка, Ранга, - по-детски наигранно проговорила Ленга, приложив руку к щеке.

- А?! П-простите меня Б-баба! – девушка бросилась извиняться, чем вызвала лишь ласковую улыбку старосты.

- Тогда тут всё просто. Ядро разрушилось и барьер исчез. Всё же ничто не вечно под луной, - попыталась вступить в разговор Инга.

- В таком случае возникает иной вопрос – почему король магии не узнал об этом сразу? Исчезновение даже одного барьера не то событие, мимо которого правитель может пройти.

- Просто ему плевать на нас, - огрызнулась Ранга. – Ваш король был столь высокомерен, что наплевал на попавших в беду.

- Да откуда же в тебе столько желчи, ведьма?

- Действительно, откуда? Когда на твоих глазах похищают мать и сестёр, а потом приезжает напыщенный индюк вроде тебя и качает права!

Руку Ранги накрыла нежная женская ладонь.

- Тише, девочка. Простите её, ваше высочество, но как она и сказала, монстры и разбойники одно время повадились похищать наших девушек. Кто владел боевыми навыками матери земли, отбивались и защищали других, но так долго продолжаться не могло. Ранга уже двадцать лет под моей опекой, но до этого мы её не могли несколько лет заставить покинуть дом, пока он не умер.

- Баба!

- Простите её характер, ему нет оправдания, но хотя бы примите его объяснение. Пожалуйста, поделитесь своими мыслями о судьбе ядра.

Кош понимающе кивнул и, чтобы смочить слегка пересохшее горло, отпил из чашки.

- Если барьер не был снят взаимным решением или ядро не разрушено, значит он всё ещё существует,- юноша вновь положил на стол чистый лист и, что-то нарисовав, положил так чтобы все видели. – На подъезде к лесу я обнаружил «свалку великанов»

- Великаны близко?! – Ранга и Инга, вскочив, синхронно вскрикнули.

- Нет, это старая свалка. Скорей всего ей год или два. Хотя по состоянию деревьев и все три могу дать, но не известно сами они выкорчёвывали или нашли уже поваленными. Но не в деревьях суть. Великаны не оставляют свои свалки. Особенно когда кочуют на новое место.

- Что же тогда? – хмыкнула русоволосая ведьма.

- Если свалка не тронута, значит что-то прогнало их с привала. Это мог бы быть крупный зверь, но не было следов борьбы, да и стая великанов редко бежит от таких же монстров. Тут скорее у них мог состояться весьма питательный ужин. Но таким образом остаются лишь магические барьеры.

- Хммм… Великаны как чувствительные к магии монстры плохо переносят барьеры прогоняющие зло и злые намерения, - насупила брови староста.

- Но я не могу понять одну простую вещь – почему барьер изменил своё местоположение? Обычно они статичны и остаются на месте, куда не унеси ядро, - юный колдун запрокинул голову и издал ноющий звук, словно ощутил что-то болезненное. – Не понимаю!

Ленга осушила чашку и встала со стула.

- Баба Ленга? – подскочила Ранга.

Женщина ничего не ответила. Она направилась к печи и вытащила горшки, что были внутри. Вслед за этим она ловко закинула внутрь дрова, что лежали прямо у печи, и щелчком пальцев разожгла внутри пламя.

- На сегодня нам лучше прерваться, - проговорила староста. – Вы явно устали с дороги, да и помощь Инге явно не позволила как следует выспаться, эта девушка явно «съела» Вас без остатка, ваше высочество.

Кош ещё с минуту оставался в своём прежнем положении, ловя неодобрительный взгляд Ранги и обеспокоенный Инги. После он вскочил на ноги и, протянув руку Инге, повёл её к выходу.

- Пока Вы будете изучать нашу деревню и окрестности, можете исполнить маленькую просьбу? – пару догнал добрый голос.

- Помогу чем смогу.

- У нас здесь совсем не живут мужчины, да и молодых ведьм маловато, сами понимаете, сил и рук не хватает. Помогите Ольге и тем, кого она назовёт. Просьбы небольшие, но женской силы порой недостаточно.

- Конечно, я буду рад отплатить за Вашу доброту.

После этих слов Кош покинул избу на львиных лапах.

- Баба, почему Вы обращаетесь к этому аристократишке так почтительно? Он же явно слабак, да и мы не зависим от их королевства, чтобы церемониться.

- Ну и дура же ты. И тебя мана мне заменой направила? – покачала головой седовласая ведьма.

- А вот это сейчас обидно было.

- Если ты до сих пор не поняла, значит и не дано. А вежливость, это та черта, которую нужно ценить! Он мне не грубил, так с чего бы мне огрызаться?

- Так со мной же он…

- Балда, ты сама-то чем его встретила? – Ленга поймала озадаченный взгляд вопрошающий: «А с чего я с чужаком должна быть вежливой?» - Угу… То-то и оно. А судить о силе слугу магического королевства не так положено.

- А как? От него чувствуется такой слабый запах маны, что даже у худшей ведьмы в нашем селе он сильнее.

От ласковой и добродушной бабули не осталось и следа, её лицо было суровым и жёстким, но всё ещё не теряло своей красоты.

- Чем слабее магическая энергия, тем хуже её запечатывают тем, кто отправляется в путь, - начала объяснять Ленга. – А его мало того, что запечатали в два круга, так ещё и одна печать лично от короля. Отсюда и слабый выход. Поняла?

Русоволосая девушка схватилась за голову, словно та вот-вот лопнет.

- Вся это академическая чушь о магии мне разрывает голову!

- Что же ты за балда? – глаза Ленги взметнулись к потолку. – И ещё. Умерь-ка ты свой гонор. Он многое из сказанного тобой простил, но для любого гражданина магического королевства ты наговорила столько ереси, что голова уже должна была слететь с плеч.

- Но мы же не зависим от их королевства, - пробубнила Ранга.

- Эх, - староста подошла к столу, вновь налила травяной напиток в чашку и отпила. – Ты и правда, балда. Лучше бы мы от них зависели, чем…

Баба Ленга оборвала свою речь и поставила горшок с обедом в печь.

Тем временем Кош и Инга прогуливаясь дошли до дома Ольги, где сейчас жила Яга. Девочки не было. По словам Ольги она ушла навестить дом матери и встретиться с подругами, которых так давно не видела. Как оказалось, перед уходом она всё утро помогала черноволосой ведьме и за весьма малый срок успела очень многое, чем очень удивила женщину, поскольку, по словам Ольги, раньше Яга была очень слабой и болезненной девочкой. Со многими хозяйственными вещами она справлялась хорошо, но на что-то более тяжёлое сил совсем не было.

- Ох, господин Кош, а что это вы этой девке позволяете себя так нежно под ручку держать, - язвительно улыбнулась Ольга. – У неё же грудь-то малая, приятно не сделает, как насчёт меня в Ваши со провожатые, да на ночлег?

Подобный выпад встретил острый как лезвие пронзающий взгляд ведьмы-полукровки, на что Ольга ответила вызывающе наглой улыбкой и схватила другую руку Коша, плотно сжав её между своей рукой и оказавшейся ощутимого размера грудью, что было не очень хорошо заметно под сарафаном.

- Что же это Вы, уважаемая Ольга, так к гостю нашему цепляетесь? – холод улыбки Инги был способен заморозить даже адское пламя.

- Ах, милая Инга, Вы, как я вижу, уже утолили свой голод, так поделитесь гостем и со мной. Старших нужно уважать, - Ольга отвечала не меньшей подавляющей аурой.

- А моего мнения никто не хочет спросить? – реплика юноши заставила дам на секунду перевести нескрываемую жажду до его плоти и крови прямо на себя.

- Милый Кош, неужели Вам нравятся женщины во много раз старше вас?

- Милый Кош, неужели Вам так понравилась ночь с демоницей, что на нормальную женщину теперь и не взглянете?

Кош сдался и просто позволил им продолжать свой цирк, пока они шли к следующему дому, где нужна была помощь.

Вечерело. После нескольких часов перебранки, Ольга вспомнила, что пора готовить ужин, но Инга остановила её приглашением на ужин с Ягой. Женщина довольно кивнула и пошла домой, чтобы позвать девочку.

- Я должен пройтись, - вдруг сказал Кош.

- Что-то не так? – испугалась Инга.

Кош покачал головой.

- Деревню мне удалось хорошенько осмотреть благодаря нашей небольшой помощи местным, но в лес я ещё не ходил.

- Солнце уже опускается, не лучше ли оставить всё до завтра?

- Нет, староста не просто так дала мне этот день. Она ждёт, что я приду как минимум с идеей, где ядро может быть.

- А разве нельзя найти его маятником на карте или чем-то таким?

- Такое возможно, но нужен магический предмет мощнее маятника-поисковика. С собой у меня таких вещей нет, да и изготовить не из чего.

- Но, - в глазах Инги читалось беспокойство.

- Не переживай. Я приду до того, как ужин будет съеден, - юноша улыбнулся, заглядывая в смущённые глаза ведьмы.

Ей казалось, что он разговаривает с ней как с кем-то особенным, словно принадлежит лишь ей одной. Она хотела, чтобы у неё это было, но жизнь в деревне ведьм накладывала ограничения на любую семью кроме дочерей.

Дело не в том, что они не любили мужчин, скорее наоборот, любили и вожделели как никто другой, но долгая жизнь в поселении, пропитанном ведьминой энергией, убивало даже самого могучего мужчину.

Сперва он живёт в радость с возлюбленной, но очень быстро слабеет, заболевает и умирает.

Лучшим решением для ведьмы, желающей жить с любимым – покинуть деревню. Но только мир не так приветлив к ним и добраться до колдовского королевства порой оказывается непросто, поскольку на ведьм, при уходе, никто не мог наложить ограничители.

А таких в пути ждали лишь встречи с организацией, что действовала от лица стран, не приемлющих магию. Эту организацию называли «Охота на ведьм».

Кош ушёл в глубь деревьев, а девушка продолжала смотреть ему вслед, словно на прощание помахав рукой.

Через час после ухода авантюриста, в дверь избы постучались. На пороге оказалась Ольга и Яга, одетая в красивое платье, подаренное пожилой ведьмой. Девочка взволнованно озиралась, но никак не могла найти и следа своего господина. Наконец осознав, что его здесь нет, она понуро опустилась на предложенный стул.

- Не беспокойся, милый Кош обещал вернуться точно к ужину. Скатерть ещё какое-то время будет заниматься «приготовлением», так что расскажи пока, что за день у тебя был?

Яга хотела, чтобы и хозяин её слушал, но что-то хорошенько обдумав, она кивнула и начала рассказ о встрече с девочками, о том как они её не узнали, как удивились и как слушали рассказ о лагере Змия с лицами невинных дев, что услышали нечто неподобающее и пошлое.

Так прошёл час. Затем ещё полчаса, после чего скатерть оповестила магическим сигналом, что еда готова. И когда все собирались уже приступить к трапезе, послышался звук падения и два слабых удара.

Девушки переглянулись. Яга не стала дожидаться, пока кто-то иной это сделает и радостно побежала к двери. Когда она её отворила, то лицо замерло в улыбке.

На лице застыла улыбка, но читалась в ней не радость или восторг, лишь ужас от увиденного. Паника заполнила всё её сердце, девочка хотела кричать, биться в истерике, плакать, звать на помощь, но из рта не выходило ни звука. Девочка отшатнулась и плюхнулась на зад.

Обе женщины вмиг подскочили к ней и, пытаясь понять в чём дело, всмотрелись в тьму, скрывавшуюся за порогом.

Глава 13. Деревня ведьм. Часть 5. Смерть во плоти

Кош направился к границе деревни, оставляя за спиной Ингу.

Осмотр деревни под предлогом помощи жителям не позволил выяснить ни причин исчезновения ядра, ни его местонахождения. Да и следов за столько лет остаться не могло, даже от магической энергии ядра, что питала барьер.

Ещё одной проблемой в этой ситуации юноша видел саму возможность кражи. Ядро реагировало на любое злое намерение, что несли приходящие извне. Оно просто не могло допустить кого-то постороннего, что решил просто обокрасть ведьм. Да и смысла в краже их ценностей не было, ведь даже чёрный рынок платил гроши за любые предметы ведьм, даже если это был могущественный артефакт.

Так было из-за ненадёжности магических предметов ведьм. Даже в самом развитом поселении ведьмы слишком сильно цеплялись за традиции и игнорировали достижения академической магии, что сильно влияло на стабильность и возможность многократного использования даже простейших заклинаний при помощи инструмента.

Впрочем, это не значит, что у них совсем нечего взять. Не смотря на бесполезность кражи магических инструментов, ведьмы были хороши в зельях, ядах и извлечении магических эссенций. Но попытка кражи подобного требовала слишком тщательной и кропотливой подготовки, поскольку подобным производством ведьмы занимались исключительно по заказу, а объёмы добычи никогда не покрывали траты ни финансовые, ни временные, ни физические.

Обобщая это, можно сказать, что красть у ведьм занятие бесполезное как ни посмотри.

Обдумывая всё это, Кош остановился и, повернувшись кругом, осмотрел деревню. Деревья скрывали горизонт и поэтому здесь уже было уже достаточно сумрачно, но это не мешало осмотреть всё, что попадалось его глазу.

На улице всё ещё было много ведьм, что занимались последними приготовлениями к окончанию дня. Где-то недалеко слышался звонкий девичий смех ещё совсем юных ведьм, в другой стороне слышалось как мать отчитывает свою непоседливую дочь, а где-то чуть дальше всё ещё слышался звук струнного инструмента и мелодичное пение.

Кош вспомнил как встретил эту коротковолосую рыжую ведьму в каком-то необычном, для местного пейзажа, восточном платье, что едва прикрывал её тело. Эта девушка была незрячей и рассказала, что этот наряд был подарком одного торговца, что каждый год настойчиво зовёт стать его супругой. Каждый год она отказывает, но на самом деле её сердце жаждет иного ответа. Она хочет быть с этим добрым мужчиной, но её тяготит лишь мысль о том, что её недуг будет лишь бременем.

«Если сердце требует сказать: «Да», то позволь себе немного больше эгоизма. Позволь этому мужчине взвалить на себя это бремя,» Кош высказал свои мысли, разрубая очередной полешек на дрова. «А когда поженитесь, попроси его отправиться в колдовское королевство. В городе Жанас живёт доктор, что работает на моего брата. Если скажете, что от принца Коша, то ом поможет с твоей проблемой без вопросов.»

Кош вспомнил как глаза, что смотрели лишь в пустоту, словно ожили на миг. В них читалась зародившаяся надежда. Вспоминая счастливую улыбку под дождём из слёз, юноша улыбнулся.

Но сейчас было не время для того, чтобы отвлекаться.

- Значит остаётся только там, - пробормотал Кош, вглядываясь в темноту леса.

Молодой колдун снял меч с пояса и прислонил к ближайшему дереву, а также перчатки, что оставил там же. Он давно не практиковался в духовной магии и думал, что уже начал забывать большинство символов, что предстояло складывать при помощи кистей рук. Он разминал пальцы и бормотал, припоминая необходимое заклинание, что необходимо для поиска.

В духовной магии заклинания складывались не из слов, кругов или печатей, здесь необходима менее тонкая, но очень чёткая работа с символами, что нужно складывать, используя кисти рук полностью, а также звуками, напоминающими горловое пение северных государств. Ошибки не были чем-то критичным и в худшем случае, сорванное духовное заклинание истощало физические силы колдуна, но не вредило его здоровью. Неподготовленный заклинатель мог упасть в обморок на пару дней, если напортачит.

Но Кошу это скорее доставит дискомфорт, а не заставит рухнуть словно пьяницу, что под утро явился домой.

И вот он наконец был готов.

Руки начали медленно складываться в знаки, а от самого авантюриста зазвучало гортанное пение. Движения рук начали ускоряться. От земли, деревьев, травы и даже откуда-то из деревни к рукам поползли разноцветные частицы, что напоминали светлячков. Они садятся на руки Коша и сливаются в единое целое.

- Ха! – вскрикнул колдун, вскинув руки, словно сдавался кому-то.

Но нет, это не значило, что он ошибся, ведь это был завершающий элемент.

Шар, переливающийся радужными цветами, завис в воздухе. Кош выдохнул, вернул перчатки и меч на место и отпил из фляги, поскольку горло требовало влаги. Кош всегда ненавидел это ощущение из-за чего после окончания академии был твёрдо намерен не использовать это искусство.

- Мы слушает, - от шара зазвучало множество голосов.

- Духи леса, я третий принц магического королевства - Кош сын Емельяна из рода первого колдуна, смиренно прошу помощь.

- Мы помнит Емельяна. Его дитя хорошо воспитан. Мы поможет, - у шара света не было понятно есть ли лицо, есть ли под сферой какое-либо тело или нет, но оставалось чёткое ощущение, что дух леса только что поклонился. – Мы слышал о беде деревни и знает что хочет попросить сын короля.

Шар тихо опустился на землю и начал бугриться и извиваться словно змея. Через некоторое время он разделился на три части и вновь начал меняться. Две части стали зверем, что напоминал зайца и птицу похожую на филина. Последняя часть сформировала человеческое тело с крыльями бабочки без лица и каких-либо черт, напоминая скорее очертания. Все эти существа, как и прежде, переливались различными цветами.

- Мы найдёт следы на земле, - послышались голоса от зайца.

- Мы с высоты будет искать магию, - проговорила птица.

- Мы покажет тебе путь к месту, где видел странное для леса явление, - человеческая фигура подлетела и села на плечо Коша.

На невероятной скорости части Духа леса скрылись в лесной ночи. Кош ещё несколько секунд мог различать их вдали, но получив напоминание от маленькой фигурки, направился в сторону, что она указывала.

Через некоторое время Кош вышел к небольшой поляне, где не было ничего особенного, кроме запаха, который иначе как зловоние смерти и не описать.

- Что это?

- Мы думает, что это была паника, - ответило спорхнувшее с плеча тельце. – Чудовища, магические звери и животные были пойманы и не знали, что с этим делать, ведь сбежать не получалось.

- И они начали убивать друг друга?

- Да. Остался лишь один, да и он умер отравленный зловонием смерти и отравившись мясом магического зверя. Но не бойся, моя аура не даст вдохнуть отравленного воздуха.

Кош прошёлся и куда бы он не взглянул, везде видел уже изрядно сгнившие трупы как обычных, так и причудливых зверей.

- Мы разрешает собрать нужное тебе, - послышался голос духа.

- Но разве они не жители твоего леса? Разве с моей стороны это не будет грубо?

- Мы собирается их похоронить, но некоторые части не поддаются преобразованию в часть мира. Мы не хочет, чтобы смерть моих жителей была напрасной. Если они принесут пользу сыну Емельяна, то мы лишь порадуется.

Кош поклонился и принялся осматриваться в поисках ресурсов, что сможет предложить хозяевам лавок, регистраторам княжьего двора или сможет использовать сам.

- Ты знаешь моего отца? Да, он король, но я не слышал никогда, чтобы хоть кто-то среди духов был так тактичен в отношении магического королевства, - не отвлекаясь от работы спросил Кош.

- Ты прав, духи обычно не так привязаны к цивилизованным людям. Но Емельян был добр к одной из нас. Он мог поглотить её плоть и обрести могущество старших речных духов, но он внял мольбам нашей сестры и отпустил.

- Значит это уважение?

- Для духов уважать телесных существ тоже самое, что для человека любовь, - казалось, что дух улыбался.

Кош закончил со сбором и вновь осмотрелся.

- Значит оно было здесь. Но я не могу понять, почему никто не заметил, что барьер здесь? – меч ударился о дерево, когда авантюрист прислонился к стволу в раздумьях. – Предположим, что ведьмы не ходят так далеко в лес, но границы должны быть близко к деревне, а заметить, что она вне барьера, было бы проще простого.

Кош глотнул из фляги.

- Предположим, - продолжил он размышление. – Ведьмы не ходят в эту сторону леса, поэтому в первое время ничего и не поняли, а потом начались нашествия чудовищ и магических зверей. Но когда гнали их из деревни, то должны были хотя бы заметить странную траекторию отступления.

Дух летал вокруг, погружая останки под землю. Зрелище того как они тонут в земле, словно в воде, не мешали юноше размышлять.

- Тогда другой вопрос. Почему они собрались здесь в радиусе… Хм… не думаю, что больше ста метров. Как минимум, кто-то из ведьм рассказал бы мне о том, как однажды рядом с деревней мертвечиной запахло. Только если похититель ядра не уменьшил радиус и выход магической энергии барьера, - очередной глоток позволил сделать маленькую передышку. – Владыка леса, а похожих случаев более не случалось?

- Мы сразу сказал бы. Но небольшой магический купол раз в год перемещается на новое место.

Кош начал обдумывать сказанное духом леса. Что-то не давало покоя. Он никак не мог взять в толк почему барьер перемещается, когда должен быть статичен, либо следовать за своим ядром. Он посещал занятия по барьерам, но с большой неохотой, а посему и вспомнить их было не так просто.

Внезапно Кош шлёпнул себя по лбу.

- Вот оно. Древние барьеры не могли следовать за ядром, унеси их хоть на другой край света, ведь барьер не привязан к ядру, а лишь выпускается из него!

Дух леса озадаченно наклонил голову.

- Но энергия барьера иссякает и через день после этого ядро выпускает новый заряд! И так раз в год. Но если снизить размеры, без изменения выпускаемой энергии, то и у самого цикла периодичность будет больше. В деревне же обновление должно быть ежегодным.

Кош с довольным выражением лица шлёпнул себя по ноге.

- Похититель все девяносто лет блуждает в пределах леса из-за чего и барьер меняет своё местоположение.

Когда Кош вновь глотнул из фляги в знак празднования в честь сложившегося паззла, дух леса подлетел и заговорил:

- Мы нашёл.

Кош последовал за светящейся фигурой, что напоминала фею.

Чтобы достичь места, потребовалось некоторое время, но когда Кошу открылась картина происходящего, то и всё прочее встало на свои места.

Когда деревья и кусты расступились, глазам предстала картина мёртвого дома на лапах зверя. Крыша уже давно обвалилась, окна потеряли стёкла, а рамы напоминали останки иссохшего, предварительно сгнившего, дерева. Тоже самое можно сказать и про остальные части дома. Лапы уже давно потеряли всё кроме некоторых костей. Кош взглянул на камень одного из своих наручей.

- Мы точно внутри барьера. Благодарю Вас, благородный Хозяин леса, - в знак своей признательности принц поклонился.

- Мы был рад помочь. Более тебе нет нужды рисковать, складывая заклинания. Мы оставил на тебе знак, нужно лишь позвать по имени и ввлить немного энергии.

- Это контракт?

- Мы не знает такое слово. Мы называет это соглашением о дружбе, - после этих слов тело духа распалось на множество светлячков, что разлетелись кто куда.

Кош осматриваясь, достал меч. Ещё на подходе он ощущал энергию, что исходила от этого места и надеялся не пересекаться с её носителем, но было поздно, ведь взгляд неизвестного был направлен прямо на него.

Кош аккуратно переступал с ноги на ногу, обходя избушку ввв поисках входа, а также обитателя этих мест. И оно не заставило себя долго ждать.

Из входа, дверь которого отвалилась десятилетия назад, уверенным с лёгкой хромотой вышла женщина. Точнее то, что от неё осталось.

Глаза в впалых глазницах потеряли свой цвет и смотрели куда-то вдаль, мышцы рта настолько ослабели, что нижняя челюсть уже не поднималась, а лишь висела. Тело, уже едва ли скрываемое обносками, также исхудало и не оставалось ни грамма жира или мышц, лишь обвисшая кожа и кости. Ногти на руках уже давно стали длинными острыми когтями. То, что когда-то было ведьмой, ныне предстало перед Кошем как умертвие с нескрываемой жаждой крови.

- Вот значит как, - ухмыльнулся Кош. – Никогда не встречал настоящих умертвий, слышал, что даже капитану Розе они доставляли много проблем.

Вспомнив это существо, что он назвал капитан Роза, Кош почувствовал необъяснимый страх, что он испытывал, когда тренировался с этим безумно сильным человеком. Но тут же привёл себя в норму. Кош был магическим рыцарем своего королевства и упрекал себя за то, что позволил себе потерять бдительность даже на секунду.

Существо качнулось вперёд, качнулось назад и, словно запущенное метательным орудием, понеслось в сторону Коша. Казалось, что не прошло и секунды как оно оказалось прямо перед авантюристом, протягивая когтистую лапу к шее юноши. Но атака провалилась, и отражённая клинком кисть сменив траекторию рассекла лишь воздух.

Остатки бровей показали явное неудовольствие чудовища, что, разорвав дистанцию, осматривало свою руку. Оно явно что-то пыталось сказать, но из недвижимой пасти вылетали лишь стоны.

- У этого существа есть эмоции? Я слышал, что нежить может демонстрировать остаточные воспоминания о жизни, но оно должно быть минимум касты личей, вампиров или вовсе быть королём нежити, - пробубнил Кош.

Словно осознав, что даёт противнику время на отдых, умертвие вновь бросилась к врагу. Кош уже знал, чего стоит ожидать, и защита не была столь хаотичной и отчаянной. Однако первая атака заставила потратить слишком много сил, ведь нежить на первый удар также не пожалело сил.

Кош отражал выпад за выпадом когтистых лап, но было и нечто более неприятное, о чём он не должен был забывать. Даже удачное заклинание духовной магии отнимает немало сил, а с накопленной за день усталостью вырисовывалась неприятная картина.

Да, после танца с Ночницей Анной он ощущал, что имеет возможность использовать больший объём магии и выносить больше физических нагрузок из-за слегка ослабленной печати, но даже так он был далёк от своего нормального состояния и едва ли мог равняться даже с кадетами-новобранцами магического королевства.

Он едва смог отклонить очередной удар, который всё же достиг его плеча, пройдя насквозь наплечник.

-Гха! – вскрикнул юноша от боли.

Он не терял время и попытался разрубить чудовище, но оно ушло из-под удара ставив застрявшую руку.

Наплечник теперь был бесполезен, а куски металла, что вогнулись внутрь, лишь отвлекали. Кош лёгким движением отстегнул наплечник и запустил словно снаряд в умертвие, что уже пришло в движение для новой атаки. Оно было весьма ловким и быстрым, но похоже, что даже не воспринимало угрозой что-то неспособное отнять жизнь, из-за чего приняло прилетевший наплечник своей головой. Удар был не смертельным, но сбил чудовище с ног. Это позволило Кошу выиграть несколько мгновений, дабы подобраться ближе и вонзить клинок в грудь. Тело обмякло.

- Фух. Вот же чертовка, - Кош быстро отыскал нужный кармашек на поясе и вытащил и вылил на рану склянку обеззараживающего зелья со слабыми целебными свойствами. Он не рассчитывал на серьёзное сражение, поскольку хотел лишь произвести разведку, так что и лечебного зелья с лучшим эффектом он просто не посчитал нужным взять, за что мысленно проклинал себя половину боя.

Юноша вытащил и вытер о слетавшую с чудовища ткань приставшие к лезвию останки. Подняв с земли свободной, хоть и изрядно болящей, рукой повреждённый наплечник, юноша направился к избе.

Внутри не осталось никакой мебели, лишь останки чего-то, что раньше было животными.

- Умертвиям нужно пропитание? А возможно это лишь остаточная память о голоде? В любом случае это была ведьма. Да и иной возможности быть не могло, но почему она стала… уууф… блин, больно как. Почему она стала умертвием? Вроде, капитан рассказывал, что это выходит, когда магический воин теряет перед смертью контроль над слишком большим запасом магической энергии… уфф.. да прекрати уже болеть, я же думаю. Ведьмы в контроле магии одни из лучших, поэтому их умертвия встречаются раз в тысячелетия. Мне повезло увидеть чудо? Или не повезло… ааах… больше на невезение. Точно, она не смогла бы украсть ядро, имей она намерение на это. Что же тогда? Контроль разума?

Кош держал себя в руках и сил должно было хватить, чтобы дойти хотя бы до самой деревни. Расплывающийся взор в сочетании с вечерним лесом, что уже почти полностью погрузился в тьму, делу никак не помогали.

Юноша споткнулся о что-то. Опустив глаза, он заметил, что там лежит нечто напоминающее кристаллический череп животного.

- От него явно ощущается энергия, что использует поле. Хвала мане, что удалось решить проблему за один заход.

Покачиваясь Кош вышел на улицу и взглянул на небо. Расплывавшийся взор не позволил заметить изменений, что произошли на поляне перед домом.

Внезапно в голове его всплыл низкий, но пробивающий до мурашек манерный голос капитана Розы из воспоминаний о тренировках и уроков по бестиарию:

«Милый мой, умертвия монстры противные, что просто кошмар. Если тебе не повезёт с ними встретиться, а бежать не вариант, то пронзив грудь, не забудь отрубить голову. Их ядро не всегда заменяет собой сердце. Очень часто, особенно если жертва была гениальной, ядро заменяет собой мозг. Отдели от тела и максимум через час тело исчезнет»

Кош ощутил, как нечто острое пронзило его живот. Умертвие с зияющей в груди дырой вытащило свою когтистую лапу и начало наносить секущим движением рану за раной. Сильная боль наполняла тело Коша, а сознание утекало в даль. Течение времени словно замедлилось во множество раз, а умертвие, что ещё секунду назад покрывало тело новыми ранами, словно замерло на месте. Но и Кош не мог пошевелиться, лишь наблюдать.

«Нет, так не пойдёт,» юноша услышал в голове неизвестный, но почемуто такой знакомый голос. «Что за позорище? И ты ещё называешь себя его потомком? Моё разочарование не описать словами. Мальчишка, ты испортил мой день.»

Он звучал холодно, но насмешливо, дразнящим, но безучастным, презрительно, но с искренней заботой.

Кош ощущал присутствие чего-то невозможного позади себя.

«Хочешь я тебя прокляну?» вопрос явно предназначался Кошу. «Тебе и без того сулит долгая жизнь, а я дам нечто восхитительное, что её украсит.»

Голос не менял своего звучания, но принц магического королевства мог поклясться, что это нечто улыбается.

«Не подумай, я не из-за доброты сердечной или холодного расчёта это говорю. Но меня впечатлили твои поступки. Подарил счастливое воспоминание полуночнице, которую не ненавидит только безумец, подружился со стайкой животных, что зовут себя разбойниками и даже влюбил их в себя. А ещё был ласков с полукровкой суккубом, что презираема и людьми, и демонами. Да ещё и помог незнакомому бесу. Что скажешь, принц Кош?»

Из-за спины наконец показалась фигура того, кто говорил с юношей. При каждом новом шаге слышался бряцающий звук брони, но доспех было не разглядеть, поскольку его скрывала мантия, словно сотканная из клубов светящейся энергии, с головы спал капюшон, обнажая голый череп, что венчала скромная по размерам, но обильно украшенная магическими камнями корона.

«Король нежити? Нет, не может быть, даже они не выглядят столь величественно и великолепно,» пронеслась мысль в голове Коша.

В повернувшемся лицом к юноше черепе нельзя было понять настроение существа, лишь горящие ядовитой зелени светом глаза, но было чёткое ощущение, что мысли Коша порадовали стоявшее перед ним нечто.

«Я вижу, ты сомневаешься. В таком случае, сейчас я дам тебе лишь процент своего подарка. Чтобы преодолеть ситуацию и вернуться к малютке Яге его более чем достаточно. Ты хорошо заботишься об этой девочке, так что и я не хочу, чтобы она рыдала от горя. Мой дар останется с тобой навсегда, когда же возжелаешь получить полностью, то просто попроси и я вмиг одарю тебя.»

Кош чувствовал, что сейчас обязан довериться этой сущности, хоть и не понимал к чему же оно постоянно упоминает о рыжей девочке. Удовлетворённо качнув головой нечто растворилось в воздухе, а время начало возвращать былую скорость.

Однако умертвие застыло и казалось, что оно дрожит от страха. Но почему? Нежить не может испытывать это чувство. У мертвецов нет чувств.

Броня Коша уже была непригодна к использованию, а повсюду стекали струйки крови юноши, а дыхание было столь же тяжёлым, как и состояние авантюриста.

Внезапно, красные радужки глаз Коша покрылись ядовито-зелёным свечением, из ещё не зажившей ноющей раны на плече вылезла маленькая когтистая лапа и мгновенным движением оторвала голову мертвеца. В то же время клинок также покрылся свечением и рассёк голову на равные части. Череп развалился и истлел, а на землю упал гладкий красный шар.

Последнее, что помнил Кош в этот вечер, как положил ядро умертвия в наплечник к ядру барьера и понёс их в деревню. На половине пути его сознание погрузилось во тьму.

Избушка на лапах ящера почувствовало знакомое присутствие и аккуратно повернувшись входом к гостю, опустилась, чтобы он мог взойти на крыльцо. Ноги потеряли остатки сил, и он упал на пол опёршись на дверь полусидя. Немного отдышавшись, он слабо постучал дважды и опираясь на клинок в ножнах поднялся.

Послышались торопливые быстрые шажки ещё юных ног. Дверь отворилась и показалась радостная девичья мордашка. Но не прошло и секунды, как лицо девочки исказилось в ужасе и юное создание упало на зад, не обращая внимание на незначительную боль от ушиба.

К девочке поспешили две женщины, что с опаской всматривались, но едва ли могли разглядеть то, что Яга увидела в самой близи.

Фигура, опираясь на меч двинулась, но запнулась о собственную ногу. В избу влетел наплечник, в котором лежал череповидный кристалл, а также вывалившийся и покатившийся к женщинам и девочке, красный шар. Следом в избу ввалилось окровавленное тело черноволосого юноши. Это был Кош.

Из уст рыжей девочки вырвался беззвучный вопль, а из глаз потоком лились слёзы.

Женщины не стали тратить ни секунды. Девушка с пепельными пятнами на теле и шоколадного цвета волосами, побежала за личным набором первой помощи, а черноволосая женщина ловко отстегнула повреждённые доспехи и проверила повреждения.

- Боги, да как же с тобой такое могло произойти, милый Кош? – на глазах женщины также проступили слёзы, но она сдержалась.

Ольга нашла на поясе последний флакон с обеззараживающим слабым заживляющим зельем и вылила на самые опасные на вид раны. Инга несла бинты, заживляющие зелья, что сварила лично, а также вату, другой рукой придерживала тазик с чистой водой.

Женщины полчаса боролись с неостанавливающейся кровью, а побледневшая девочка обхватила колени и рыдала тихо о чём-то причитая.

- Что это? – кивнула Инга в сторону красного шара.

- Хм… Я раньше такое видела, но…

- Вспомнила?

- Да, ядро умертвия…Если оно изранило бедного Коша, то…

- Уведи Ягу, - мрачно пробормотала Инга.

- Что ты собрал…- Ольга осеклась увидев, что облик Инги медленно начал меняться.

Ольга хотела оспорить единолично принятое Ингой решение, но понимала, что иного выхода просто нет. Никто кроме её и Бабы Ленги не знал всей широты возможностей полукровки, дочери ведьмы и инкуба. Дитя, что рождается исключительно редко из-за катастрофически низкой возможности демонов сотворить ребёнка с представителем не демонических рас.

Яга не хотела уходить, но Ольге некогда было пререкаться, и она вытащила сопротивляющуюся девочку из избы и понесла прочь. Этой ночью Яга много раз пыталась сбежать к Кошу, но в итоге обессиленная уснула.

Тем временем кожа Инги покрылась пепельным цветом, одежда сгорела, волосы полностью покрылись белоснежным цветом, а из-под них показались закрученные рога, белки глаз сменили цвет на чёрный и как завершающий элемент – вырос гладкий хвост.

Её разум гулял на грани между чистым сознанием и демоническим похотливым желанием суккуба.

Зараза умертвия могла быть изгнана местной знахаркой, но, из-за позднего часа, дальности её избы от дома Инги и опасности положения, к её приходу всё могло быть уже кончено, даже для такого сильного юноши как Кош.

Единственное, что дало шанс на спасение – это жар страсти полноправного суккуба. Облик, что Инга ненавидела, ведь когда она приобретала этот облик, то теряла контроль над собой, особенно опасно это было для приезжих торговцев, ведь в последний раз, когда она не сдержала облик суккуба, был установлен запрет на пропуск торговцев в деревню.

Баба Ленга долгие полгода тренировала Ингу, обучая контролю своей демонической сущности.

Инга впилась поцелуем в губы Коша впуская часть себя внутрь раненого юноши. Она тяжело дышала от возбуждения и спускалась всё ниже, она проходилась по каждой ране, плотно прижималась к тяжело дышавшему юноше, с силой прижимая его к полу, когда от боли, из-за сжигаемой суккубьей сущностью заразы, он забился в агонии.

- Как жаль, что ты не познаешь меня в моей полностью свободной сущности. Держу пари, что влюбишься, - обратилась она к Кошу, чьё дыхание стало спокойным, а раны начали медленно затягиваться. – Но может быть когда-нибудь?

Ещё немного погодя, Инга перенесла Коша в свою кровать и уснула, положив голову на его грудь.

Экстра 3. Соловей в междумирье

Пустое пространств, что кажется плыло между мирами. Куда ни вглядывайся, ты не увидишь ничего. Ни пола, ни потолка, ни стен.

Здесь нет ни земли, ни неба, ни одного живого существа. Хотя, нет, здесь были две персоны.

Мужчина, что только-только материализовался в этом пространстве сердито оглядывался, крепко сжимая копьё. Он вновь применил магию, чтобы перенестись в необходимое место, но лишь оказался на пару метров дальше.

Он крепко выругался.

- Госпожа, что это за фокусы? Мне нужно поспешить туда, пока не стало поздно!

- Запрещаю, - прозвучал тихий голос, что можно принять за шёпот.

Напротив мужчины в воздухе висела девушка, в положении полулёжа. Она выглядела весьма юной, кто-то скажет, что она едва ли пережила двадцать зим, но рыжий мужчина, что с гневом взирал на неё знал, что это тысячелетнее создание, которое не следует злить.

Но даже в таком случае он позволял себе не самое обходительное отношение, ведь сколь сильно бы он не любил ту, что подарила ему столько лет веселья и заботы, но простить нарушение их соглашений он не мог.

- Мы договаривались! Я найду способ убить твою скуку, а ты не будешь вмешиваться в мои планы! Так в чём проблема?!

Девушка озадаченно наклонила голову и её скучающие сонные глаза уставились в недоумении.

Девушка словно спрыгнула с лежанки, обратившись в совсем юный облик и состроив очаровательное личико, сжимая кулачки и смотря прежним взглядом уставшего от всего существа тихо проговорила:

- Мой каприз. Так интереснее будет, честно-честно.

- Вернись в свою прежнюю форму, а то я даже злиться перестаю, - простонал Соловей, обессиленно упав на зад.

Пространство подхватило его словно удобное кресло из зала ожидания самых дорогих борделей. Копьё осталось висеть в том же положении, что мужчина отпустил его.

Девушка удовлетворённо хмыкнула и обратившись в прежний облик улеглась, словно желала продемонстрировать собеседнику всю себя. Её серебристые волосы были собраны в два больших хвоста, что плыли по пространству, словно имели собственную волю. Красные радужки глаз казались кровожадными, даже с учётом равнодушия во взоре девушки. Сама девушка была весьма невысокой, а формы не сказать, чтобы пришлись по вкусу многим, поскольку были весьма скромными, но чувство вкуса девушки было как у дворянки, что посещала балы чаще чем себе могли позволить даже самые высокие чины и самы богатые аристократы. Она была одета в платье в стиле одного из западных королевств, что казались причудливыми многим государствам, но все сходились на том, что женщины из тех мест одевались словно богини или самые соблазнительные демоны.

- Так в чём же интерес? – в руке Соловья возник бокал с красным вином.

- По той местности гуляет умертвие. Он должен будет с ней столкнуться.

- П-п-подожди, что?! – красный напиток брызнул из мужчины, обрызгав леди, что вызвало сперва расстроенное выражение на её лице, когда поняла, что платье испорчено, а затем и капельки слёз.

- Ты испортил платье.

- Тебе не составит труда убрать пятна, лишь пожелав этого. Что важнее, ты говорила про умертвие. Про ту самую опасную нежить, что уступает лишь мёртвым драконам и королям нежити?

- Но ведь пятна… мне грустно…

Ответ девушки вызвал недоверчивый взгляд Соловья.

- Тебе не было грустно, даже когда мне дракон мне ноги оторвал. Или хочешь сказать, что платье важнее меня?

- Но ты же вернул их.

- Я года два учился заново ходить, после того как полгода приращивал их обратно. Да ещё оказалось, что эта ящерица их отравила.

- Зелёные драконы ядовиты, это все знают, - осуждающий взгляд пал на разбойника.

- Вот только они вымерли ещё до моего рождения, кто мне о них расскажет что-то кроме сказок? Могла бы и рассказать своему любимому подчинённому.

- Подумаешь, забыла о такой мелочи, - девушка надула щёки, словно её обидели.

- Что важнее. Умертвие ему не по зубам. По крайней мере, не с ограничителями.

- Пусть так.

- Эй. Он вообще-то один из моих клыков, что мне прикажешь делать, если помрёт?

- Просто найдёшь нового.

- Говоришь, будто это так просто.

- Мир несправедлив, смирись с этим.

- Ничего не хочу слышать от той, что заперлась в этом междумирье и не вылезает, да ещё и жалуется, что видите ли ей скучно.

- Здесь хорошая еда и напитки, - возразила девушка.

- Будто они тебе так нужны?

- Ещё как! Без них я умру от скуки!

Соловей встал на ноги и прошёлся вокруг своей хозяйки.

- И сколько ты намерена меня держать?

- Третьего дня случится нечто занимательное. Ты должен будешь в этом поучаствовать, - на лице девушки промелькнула озорная улыбка и казалось словно её торчащий маленький клычок блеснул.

- Значит, как поставить моего будущего товарища на грань жизни и смерти, так это «не вмешивайся», а как нужно поучаствовать в чём-то что нужно тебе, так: «Соловей, я на тебя рассчитываю», так?

- Не уверена, что всё в точности, но ты весьма проницательный, - девушка разразилась в аплодисментах, но с её скучающим выражением лица это больше походило на сарказм.

Мужчина, рыча, вцепился в свои волосы и начал их активно ерошить.

- Три дня. Чем прикажешь мне заниматься всё это время?

- Мной? – девушка провела пальцами от губ до ключиц, пройдясь по своей бледной гладкой коже. – Ты так давно не появлялся, и я уже решила, что ты разлюбил свою хозяйку.

- И чем же вы - ведьмы - отличаетесь от суккубов, кроме видовой принадлежности? – скривив кислое выражение лица, сказал Соловей.

- А вот это вообще-то обидно. Суккубы, если себя не проконтролируют, то съедят своего мужчину. А ведьмы…

Девушка призадумалась.

- Мы просто любим всех мужчин без исключения.

- Ну так я не про любовь говорю, а вашу необычайную похоть, словно одно из семи воплощений бездны владеет всеми ведьмами.

- А ты попробуй прожить всю жизнь без противоположного пола, а потом поведай как сам не пойдёшь по бабам, - в скучающем взгляде промелькнула нотка осуждения.

- Так вся проблема же в том, что ведьмы не меняют свой образ жизни веками. Живи они там, где их аура будет растворяться в общем потоке, то и с мужчинами проблем не будет. Или я ошибаюсь?

Повисло молчание. Никто из собеседников не торопился вновь завести беседу.

Тишину не нарушал ни звук ветра, ни пение птиц или животных. В общем-то этого и стоило ожидать от места, что находилось за границами реальности.

Внезапно девушка встрепенулась.

- Что-то случилось? – поинтересовался мужчина, что наполнил красным напитком уже очередной бокал.

- Кажется он собирается сделать именно то, что я ожидала.

Посреди тьмы возникло облако, посреди которого виднелся просвет, что показывал происходящее в реальном мире. Соловей был удивлён, что прошло уже так много времени. Он и правда редко посещал междумирье из-за чего отвык от того, как здесь ощущается время.

- Мы и правда будем наблюдать за тем как он занимается колдовством?

- Можем занять время иначе, - девушка подползла к Соловью, положив хрупкую руку ему на грудь.

- Брысь, бестия. Не раньше, чем я увижу, что ты хотела мне показать.

- Бу! Ну ты и злюка,- кулачки начали прилетать по месту, где ещё недавно лежала ладошка.

События в облаке сменялись одно за другим и наконец случилось то, чего парочка ожидала.

- Началось, - послышался тихий голос девушки, которая комочком пристроилась на Соловье.

Разбойник внимательно следил за каждым движением юноши, что сражается с живым мертвецом. Каждое движение вызывало у него усмешку, каждый шаг критическое замечание. Он видел в юноше не опытного воина, а небрежного мальчишку с палкой вместо клинка.

- И это будущая опора королевства? Видимо скоро оно падёт, с таким защитником.

- Он запечатан, - напомнила девушка.

- Не важно. Да, энергии у него мало, но он её и использует неэффективно. Пока не научится справляться с таким уровнем силы, то даже, когда освободится от печати, его сила едва ли будет полезной против нашего врага.

- Ты разочарован в нём?

- Нет, это нормально. Даже хорошо, ведь ему есть куда расти, а мы поможем.

- Мы? Ты хочешь меня затащить в свои планы? Ты дорого за это должен заплатить.

Когда девушка закончила свою речь, пара увидела, как Кош замер, будучи пронзённым когтистой лапой умертвия. Соловей собирался вскочить, но девушка удержала его на месте.

- Сидеть, пёсик, смотри и не вмешивайся, - в глазах девушки промелькнул опасный огонёк, что заставил Соловья замереть словно перед ним опасное чудовище, а не его возлюбленная госпожа.

Соловей заметил, что нечто неосязаемое оплело тело юного авантюриста. Умертвие этого явно не замечало, да и не могло, ведь это была энергия высшего порядка, что даже такой опасной сущности не подвластно увидеть. Но Соловей и дама, что всё ещё ютилась на его коленях внимательно наблюдали как неизвестная сущность плавала вокруг.

- Что это? Энергия короля мёртвых? Нет, не похоже. Умертвие должно было его учуять и сбежать,- начал рассуждать разбойник.

- Оно восхитительно неправда ли?

- Ты знаешь, что это?

- Угу. Интересно, что же оно забыло у этого мальчика?

- Что это? Что за сущность?

- Секрет, - девушка приложила пальчик к своим губам и подмигнула.

Послышался звук рвущейся плоти и Соловей увидел, как нечто вылетевшее из раны Коша оторвало голову умертвия и в следующий момент клинок рассёк череп чудовища, вызволив ядро на волю.

- Я же говорила, что это будет занимательно, - улыбнулась девушка.

- Так ты мне расскажешь, что с ним случилось?

- Нет, сейчас не скажу.

Облако не исчезало, показывая как поддерживаемый неизвестной энергией юноша, опираясь на свой клинок, возвращался в деревню.

- Почему же «нет»? Разве я не имею права знать? – Соловей озадаченно наблюдал за тем, как ведьма на его коленях развязывает ленточки, что держало корсет платья в собранном состоянии.

- Потому, что ты мне кое-что обещал, да и рановато тебе ещё знать о чём-то столь необычайно странном, как сущность, что связалась с твоим новым другом.

- Допустим, я дам тебе то, что ты сейчас хочешь, хоть намёк дай. Мне нужно знать, что я должен ожидать от принца.

- Тайна – это самое вкусное. Наслаждайся незнанием, - прошептала девушка, прижав лицо Соловья к своей груди.

- Ты бы хоть прежде облик на более фигуристый поменяла, - проворчал мужчина.

- Хочу быть со своим истинным обликом, - ответила девушка. – Будешь навещать меня чаще, так и твои «хотелки» может быть учту когда-нибудь.

Соловей проснулся и, аккуратно выбравшись из объятий бледной обитательницы междумирья, оделся. Он присел напротив облака и вновь призвал бокал с напитком.

- Госпожа как всегда несдержанная в своих желаниях, - Соловей с нежностью посмотрел на свою покровительницу. - Правда, я бы был более счастливым, воспринимай она меня не только как игрушку для своих желаний. А наш принц как всегда окружён женщинами, да ещё какими.

Соловей отпил из бокала наблюдая за тем как две женщины хлопочут вокруг Коша.

- А где же его юная спутница? – Соловей коснулся изображения, и оно перенеслось из дома Инги в избу Ольги.

Он видел, как девочка сидела в тёмной комнате, обхватив ноги, и плакала. Её волосы были растрёпаны, а юбка принимала каплю за каплей. Она что-то активно шептала, периодически шмыгая носом.

- Ох, бедняжечка. Будь я в её возрасте, то тоже мог испугаться порезанного в капусту возлюбленного, - остановившись на этом, Соловей ухмыльнулся. – Хотя я может быть просто выдаю желаемое за действительное. Она же ещё ребёнок, сотню раз передумает ещё.

Попивая напиток, Соловей продолжал наблюдать за происходящим, поглядывая на спящую поблизости бледную девушку.

Время шло и не сказать, что досуг Соловья, в компании красноглазой затворницы, проходил сильно разнообразным, но за многие годы, что провёл с ней, успел смириться с таким положением и не стремился возвращаться в междумирье.

Но он любил эту женщину и даже не мог представить себе иной жизни.

- Соловей, тебе пора, - протирая заспанные глаза, сказала девушка, слегка приподнявшись.

Глава 14. Деревня ведьм. Часть 6. Чего хочешь ты?

С возвращения Коша прошло два дня.

Ольга и Инга хлопотали вокруг него, нанося заживляющие мази, вливали зелья. Но он не приходил в себя. Облегчение вызывал лишь тот факт, что состояние не становилось хуже. Но женщины переживали о последствиях заражения, которое Инга пыталась сжечь жаром суккуба.

Яга тоже переживала за Коша, но произошедшее стало для девочки слишком сильным ударом. Герой, что казался ей непобедимым, сейчас лежал без чувств. Она не переставала винить во всём себя и проклинать судьбу за то, что такое вообще могло случиться. Слёзы перестали течь ещё день назад, но всхлипы и бормотание не прекращалось.

Ольге удалось заставить девочку поесть, но она понимала, что должна помогать Инге с лечением юноши и оставила присматривать за Ягой своего фамильяра, что, будучи духом земли, принял форму рыжего толстого кота. С этим животным его роднил не только внешний вид, но и повадки ласкового и сочувствующего собеседника, в шерсть которого можно поплакаться.

- Почему всё так, Тимофей? Почему со мной и теми, кого я люблю такое происходит?

- Муррр, - кот подошёл и, словно пытаясь погладить себя её рукой, начал толкать.

Девочка позволила ему залезть к себе в объятия и рыжее пухлое существо лизнуло нос Яги.

- Фурррмя!

- Хах. Прекрати. Что мне делать? Он заботился обо мне всё это время так, как только Инга могла обо мне позаботиться раньше. Выкупил из невольничества, вылечил, накормил, да ещё и начал учить магии. А я что-то для него сделала?

Кот пристально смотрел в глаза девочки взором мудрого существа, что уже столетия наблюдает за детишками, что не перестают его занимать своей живостью. Он продолжал мурлыкать словно он и правда был котом, изредка с силой тёрся о подбородок девочки и перебирал лапами, то слегка выпуская, то убирая когти.

- А вдруг я лишь обуза? Что если я лишь мешаю? Ведь ему предстоит пройти долгий путь, встретить столько препятствий, пережить столько приключений, стать великим героем, а может и получить редчайшее звание «Богатырь»? А вместо этого он тратит время на меня.

- Муррр…муррр

- Что от такой дурёхи как я ждать? Смогла немного разобраться в колдовстве и уже загордилась. Стоит ли мне его отпустить?

- Мяу? – Тимофей озадаченно наклонил голову.

- Он сказал, что я сама должна выбрать. Значит ли это, что он хочет, чтобы я осталась здесь и сделала это сама? Так ведь и есть? Захоти он, чтобы я была всегда рядом, то так и сказал бы. Но…хлюп…хлюп…но он этого не говорит!

- Мьяяяяяу…мурррр

Обняв кота, девочка вновь залилась слезами. От столь долгого плача её голова невыносимо болела, из-за этого девочка даже не заметила, как в избу ворвалась Ольга и, схватив девочку за руку потащила куда-то.

- Ч…что-то случилось? – испуганно поинтересовалась Яга.

- Господин Кош пришёл в себя. Я даже одуматься не успела, как уже бежала к тебе. Мне кажется, что тебя он хочет видеть в первую очередь.

В этот день лягушки квакали необычайно громко, словно кто-то дал указ неопытному хору: «Пойте как можно громче!»

На подходе к избе, что-то заставило Ягу резко затормозить. Словно что-то холодом прошивало всё вокруг. Ольга решила, что это из-за крови, что они с Ингой так и не смогли окончательно убрать, а также от воспоминаний о испытанном в тот вечер шоке.

- Ты в порядке? Понимаю, что это тяжело, но…

- Из дома исходит нечто холодное, нечто враждебное жизни.

- Что?! – Ольга насторожилась.

Она не была ведьмой, что знала нужные для сражения заклинания и уже собиралась бежать за подмогой, но Яга остановила её.

- Подожди. Всё как я и сказала, но такое чувство, что нам оно не враг.

Яга верила своим ощущениям, ведь чувствовала, что исходящее из дома ощущение было вызвано чем-то знакомым. Оно не было ни злым, ни добрым, но это не мешало излучать искреннюю заботу и беспокойство. Холодное ядовито-зелёное слабое свечение, словно дымка, что едва различали золотые глаза девочки.

- Идём, - спокойно произнесла маленькая рыжая ведьма.

Первый этаж был пуст, а хоть какой-то намёк на завтрак уже давно испарился, словно ночное видение. Казалось, что сама душа покинула просторное помещение, в которое, казалось, не проникали солнечные лучи.

Дверь с лёгким скрипом захлопнулась и несколькими мгновениями спустя с лестницы послышался радостный голос Инги:

- Быстрее-быстрее! Милый Кош уже заждался свою красавицу!

Пара поспешила наверх. Второй этаж был разделён на несколько комнат, но им не пришлось искать, ведь нужная дверь была на распашку. Яга и Ольга пулей влетели в комнату. Однако, сделав пару шагов остановилась лишь черноволосая ведьма.

Женщина осознавала, что пациент ждал вовсе не её.

Яга влетела на кровать и хотела было броситься на Коша с объятиями, но, стоило увидеть покрытое повязками тело, как движения сковало незримой цепью. Весь ужас и грызущее ощущение, что, казалось бы, уже ушли, вновь нахлынули на девочку.

- Кажется, это первое утро, не считая лагерь Змия, когда я не нахожу твою наглую мордашку в моей постели. Стоп…Ты даже тогда умудрилась там оказаться, да ещё и кучу друзей притащила, - юноша рассмеялся, но тут же осёкся из-за ноющего ощущения, что исходило из, ещё не до конца заживших ран.

На глазах Яги проступили слёзы и она бросилась на авантюриста.

- Прости меня! Прости меня, хозяин! Это всё из-за меня!

- За что же…кхах… За что ты извиняешься?

- Но ведь…хлюп…но ведь, если бы мы сюда не приехали, то ты не был бы так сильно ранен!

- Ох, ты об этом. Боюсь, что едва ли это так.

Девочка отстранилась, озадаченно смотря на пытающееся скрыть боль лицо Коша.

- Почему «нет»?

- Ууух… Да, я наткнулся здесь на опасное существо, но столько проблем лишь из-за того, что я сам сглупил. Я не изучил врага заранее и не подготовился, а сразу пошёл в бой. Да и кто знает, когда бы я столкнулся с более опасным существом.

Ольга вышла чуть вперёд и обратилась к молодому авантюристу.

- Прошу простить, что отрываю от трогательного воссоединения, но ещё до завтрака я встретила Рангу. Она говорит, чтобы мы с Кошем или без, но явились к Бабе Ленге в избу на серьёзный разговор.

- Не удивлён. Думаю, что после того вечера тем для обсуждений наберётся не мало, - лицо юноши скривила кислая улыбка.

Кош скинул с себя одеяло и спустил ноги с кровати. Он попытался встать на ноги, но едва не упал на пол, спасённый девушками, что поддержали его и вернули на место. Тихо выругавшись, он нашёл свой меч возле кровати и, опираясь на него как на трость, направился к выходу.

- М-м-милый Кош, Вы собираетесь идти в таком виде?

Юноша осмотрел себя и слегка встряхнув головой, вновь попытался найти причину их тревоги.

Внезапно он осознал, что кроме повязок на ранах ничем не прикрыт, и поспешно осмотрел комнату. Оказалось, что на стуле у изголовья кровати лежала одежда. Кош надел фиолетовую рубаху, которую явно сшили совсем недавно и натянул штаны из кожи редкого, даже в магическом королевстве, зверя и сапоги.

Окружённый весьма привлекательной свитой девушек, что не спускали с него глаз, он спустился на первый этаж. Инга поспешила запустить «Скатерть самобранку», чтобы юноша смог позавтракать.

Пока покрытое световыми эффектами полотно заканчивало приготовление, Кош медленно добрался до стула возле обеденного стола.

- Фух… Капитан меня, конечно, хорошенько истязал занятиями по рукопашному бою и фехтованию, но даже после его тренировок тело так сильно не болело, - пожаловался авантюрист.

- Думаю, что он не ставил твою жизнь на волосок от смерти, да и едва ли вообще решался хоть как-то ранить, - ехидно улыбаясь, подсела Ольга.

Кош поёжился, вспоминая об этом человеке.

- Капитан Роза – страшное существо. Сильнее него едва ли найдётся воин ниже авантюристов мифрилового ранга. Однажды он мне отсёк обе руки и ими же избил. Я потом месяца два восстанавливался под присмотром лучших лекарей.

Услышав это, все за столом поёжились, а Инга случайно облила руки горячим чаем. Кош прекратил свой рассказ и девушки, переглянувшись, понимающе кивнули, ведь едва ли найдётся хоть кто-то желающий вспоминать подобное.

После того как завтрак был завершён, вся компания вышла на улицу.

Где-то недалеко слышались звуки струнного инструмента и пение, с другой стороны озорной детский смех, а где-то чуть дальше мамаша вновь отчитывала непутёвую дочь. Откуда-то из леса доносилось пение птиц. Вокруг ощущалось дыхание жизни.

Прибытие в дом старосты заняло некоторое время, но вот показалась изгородь, а на входе во двор, недовольно скрестив руки, стояла Ранга. Где-то недалеко слышалось кваканье лягушек.

- Припёрся-таки, мертвечина? – в Коша полетел очередной плевок, начинённый заготовленным проклятием, что, не долетая, растворился в воздухе.

- Эх. Ничему тебя жизнь не учит?

- Думала, что милосерднее тебя добить, бледный, - хмыкнула русоволосая девушка. – Следуйте за мной.

Внутри гостей ждала та же обстановка, что и при прошлом посещении. Только в этот раз посреди стола лежали два предмета.

- Потрудись объяснить – Что это? – прорычала Ранга.

- Ох. Я пришёл не с тобой говорить, ведьма, а обсудить это с Ленгой.

- Опять дерзишь, щенок недобитый!

- Прекратите, Ранга! – вскочила Яга.

Но русоволосая ведьма бросила на неё презрительный взгляд, что заставило девочку опуститься обратно на своё место.

- А тебя, отродье, вообще никто не спрашивал. Знай своё место и сиди, помалкивай, - на лице читалось победоносно-издевательское выражение лица.

- Староста, Вы вновь решили со мной поиграть? – продолжил Кош.

Было заметно, что Ленга нервничала, но не торопилась ни одёрнуть, ни поддержать свою ученицу. Она лишь нервно попивала чай. Она хотела бы продлить это мгновение вечно, но осознавала, что юноша перед ней не позволит более тянуть время.

- Что касается Ранги – она должна сама нести ответ за свои поступки, но прошу быть снисходительным. Я преподам ей ценный урок того, как подобает говорить с высокими гостями и как обращаться к спасителям деревни.

- Пусть будет так.

- А теперь прошу Вас рассказать, что это за предметы? Череп я видела в детстве, но никак не могу понять что он такое? Также хотела узнать о шаре.

Кош понимающе кивнул, игнорируя, мечущийся между ним и Бабой Ленгой, взгляд Ранги.

- Это ядро барьера и ядро умертвия, - кратко ответил Кош.

Озвученная новость никак не поколебала Ингу с Ольгой, Яга же не осознавала важность сказанного из-за чего озадаченно вертела головой, ожидая объяснений. Однако Ленга вскочила, уронив стул, а следом последовал и звонкий, словно колокольчик, звук бьющейся чашки, что Ленга выпустила из рук.

- Как ты смеешь так шутить?! Ядро барьера?! Ядро умертвия?! Будто мы поверим, что кто-то твоего уровня способен за день найти ядро барьера, да ещё и сразиться с одной из самых опасных представителей нежити!

- Замолчи, Ранга, - девушке прилетела хлёсткая пощёчина. – Прошу Вас, ваше высочество, расскажите подробнее о происшествии.

Кош рассказал обо всём в подробностях. Каждое событие вызывало у седой ведьмы понимающее покачивание головой. Каждое новое слово делало взгляд мрачнее.

- Что Вы думаете по этому поводу, ваше высочество?

- Это точно была ведьма, причём ведьма весьма могущественная.

- И откуда такие вы… - хотела вмешаться Ранга, за что вновь получила пощёчину. – З-з-за что, Баба?!

- Ты видишь кто с кем разговаривает? Или тебе так неймётся навлечь кару на нашу деревню? Отличную же я, оказывается, воспитала преемницу.

Холодный пот прошиб Рангу.

- Если ведьма владеет столь огромным запасом магической энергии, чтоб стать умертвием после смерти, то имеет и достаточный уровень контроля, чтобы не допустить этого даже будучи убитой, - повернув голову к гостям проговорила Ленга.

- Всё как Вы сказали. Но я склонен полагать, что её контролировали, либо промыли мозг, - высказал своё предположение Кош.

- Так Вы оставили ядро умертвия, чтобы это выяснить?

- Не совсем. Едва ли мы узнаем что-то из магического остатка нежити, что почти столетие блуждало по этому лесу.

Староста взяла шар в руки и попыталась изучить его запустив внутрь немного магии. Это не дало ничего, что заставило Ленгу лишь грустно улыбнуться и вернуть предмет на место.

- Тогда зачем оно Вам?

- Я отдам его в княжем дворе. Хочу, чтобы Вы оставили на нём свой символ.

Седая ведьма одобрительно гаркнула.

- Хотите продать подороже? Я слышала от торговцев, что ядра высшей нежити стоят дорого, но ещё больше за него дадут, если его принадлежность подтверждена ведьмой. В таком случае, я это сделаю в конце встречи.

Шар вернулся на место и теперь в руки Бабы попал кристалл в форме черепа животного.

- Он почти собрал свою энергию. Ежегодное обновление поля произойдёт через неделю. Если Вы и правда желаете отделиться от нашего королевства, то мы можем это сделать прямо сейчас, - взгляд Коша упал на сердитую девушку.

- Нет, простите глупости, что себе позволила наговорить моя ученица, - Ленга поспешила озвучить своё решение прежде, чем глупое дитя подле неё вновь разозлит гостя. – Наша деревня и правда признательна Вам, ваше высочество.

Казалось, что важные вопросы были обсуждены и все присутствующие, кроме Ранги допивали свой чай.

- Эй! Мелкая, - вновь послышался грубый голос Ранги. – Заканчивай хлебать чай и принимайся за работу. Тебе предстоит здесь убраться, постирать бельё и одежду, помыть посуду, работа в саду. Всё должно быть выполнено ещё до ужина.

- Как тебя понимать, ведьма? – Кош вперил в Рангу разъярённый взгляд.

- Раз уж эта никчёмная не способна даже на самую маленькую и слабую магию, то и пользы от неё не будет. Поэтому было принято решение, что этого дня она будет прислугой в доме Бабы.

Лицо Ранги озаряла садистская улыбка, в то время как Ленга продолжала пить свой чай. В свою очередь три девушки и один юноша были в недоумении.

- Яга – житель нашей деревни, а значит собственность Бабы, - продолжила Ранга. – Ты должна быть счастлива, что даже без магии ты будешь способна принести пользу Бабе.

Испуганная девочка вцепилась в рукав Коша, пока Ранга медленно приближалась к ней. Остановившись напротив девочки, русоволосая ведьма схватила её за запястье и потащила.

Но не успела она сделать и пары шагов, как по комнате громом разнёсся голос.

- Стоять! Ты совсем страх потеряла, ведьма?!

На секунду показалось, словно мир окутала тьма. Обернувшись, Ранга увидела, как красные радужки глаз Коша налились кровожадным свечением.

- Ленга, как это понимать?

- Так, как Ранга говорит. Ты вернул нашу девочку домой, но колдовать заклинания «Матери-Земли» она не в состоянии. Рядом со мной ей будет сытно, тепло и безопасно, не думаешь?

На лице Ленги мелькнула самодовольная улыбка.

- Разве она не считалась мёртвой, пропав на более двух лет? – отмахнулся Кош.

- Вы вернули её в целости и сохранности – спасибо Вам большое, - ответила староста. – Более она не Ваша забота.

Кош стиснул зубы так сильно, что казалось будто готов раскусить нечто неуязвимое.

- Я купил её у торговца невольными и дал обещание, - казалось, что каждое слово способно воспламенить всё вокруг при помощи дыхания Коша, что потяжелело от гнева. Гнева, что заставил забыть даже о боли, что не утихала по всему телу.

- Обещание? Какое же? – в свою очередь Ленга оставалась спокойной, словно не было никакой угрозы от человека на той стороне стола.

- Когда придёт время, Яга сама выберет: останется ли в деревне или покинет её со мной, - усмирив свой гнев ответил Кош.

Лица Ленги с Рангой вытянулись в удивлении.

- Вот как, - улыбнулась староста. – Но боюсь, что это невозможно. Есть одно обстоятельство, которое сильнее нас, ваше высочество. До следующей недели мы не граждане колдовского королевства, а значит и защитить некому, если что-то произойдёт.

- Я не понимаю Вас, - Кош приподнялся на месте.

- Этого и не нужно. Просто погостите у Инги ещё пару дней, или, если хотите, то выберите свободную ведьму, чтобы она выносила для нас новую ведьму от Вас. А после уезжайте продолжать Ваше приключение.

Яга безрезультатно пыталась освободиться из хватки Ранги. Хоть девочка уже какое-то время занималась физическими упражнениями, но сил вырваться ей всё ещё не хватало. Слыша всё сказанное девочка растерянно крутила головой, стараясь как можно дольше задержать молящий взгляд на том кого хотела называть своим господином.

- Хватит брыкаться, дрянь, - от Ранги последовала сильная пощёчина.

- Что, чёрт тебя дери, ты творишь?!

- Я угомонила непослушную дурочку, что забыла своё место, - словно так всё и должно было случиться ответила Ранга. – Если по-хорошему, то она заслуживает публичной порки, но Баба запретила.

- Ранга, отпусти Ягу немедленно, - степень угрозы в голосе Коша нарастала с каждым новым словом.

- Да пожалуйста, - русоволосая ведьма с силой оттолкнула Ягу, и она упала на зад, слегка ударившись. – Но только она и сама не захочет отсюда уходить.

Он мог на многое закрывать глаза, мог даже переступить в какой-то момент свою гордость, но сейчас он просто старался сдержать себя в руках.

- Яга, скажи мне, - обратился Кош к девочке.

- Д-да

- Ты хочешь остаться в деревне или идти со мной?

На несколько мгновений в комнате повисла тишина. Где-то недалеко послышалось кваканье.

Девочка мешкала с ответом. Казалось, что она не может принять решение, несмотря на то, что точно знала, чего на самом деле хочет. Что-то не позволяло дать ей столь желанный ответ. Но губы медленно задвигались:

- Я….х…х…хо…хочу…

Кваканье прозвучало за входной дверью и последовали два лёгких, но достаточно громких стука. Спустя пару секунд ожидания, после положительного ответа, дверь отворилась и в избу вошёл мужчина.

Глава 15. Деревня ведьм. Часть 7. Жаба

В избе воцарилась тишина, словно всё, что было в комнате, исчезло, обратилось в ничто. Казалось, что даже мира за пределами избы не было. И хоть затишье продлилось всего несколько секунд, было ощущение, что прошёл не один час.

Тишину разорвало тяжёлое прерывистое дыхание всё ещё сидевшей на полу рыжей девочки. Глаза распахнулись так широко, что казалось вот-вот вывалятся из глазниц. Изнутри пытался вырваться крик ужаса, но голос словно имел собственную волю и отказывался покидать горло.

Кош заметил состояние девочки и медленно повернулся в направлении её взгляда. Он хотел, как можно быстрее увидеть того, кто так смог испугать его спутницу, но напомнившие о себе раны не позволяли сделать хоть сколько-нибудь резкое движение из-за чего какие-то несколько секунд ему пришлось любоваться проплывающим мимо убранством избы.

Но вот взор достиг соей цели. На глаза Коша попался нарядный толстый мужчина. Невысокое тело с короткими ногами напоминало своей формой весьма крупную грушу с толстыми руками, пальцы на которых были весьма короткими и напоминали колбаски, что мясники вывешивают на самое видное место, выставляя грабительские ценники. Голова напоминала сдувшийся кожаный мячик, с которым дети в городках играют, перекидывая между собой. Лицом же он напоминал жабу, с длинными завивающимися усами, огромными губами, глазами-бусинками и блестящей лысиной. Одним словом, его можно было описать как достаточно уродливое существо с нездорового вида серовато-бледной кожей.

Одет он был в богатую мужскую блузку, штаны из дорогой красной шелковистой ткани с позолоченным узором, в странных туфлях в восточном стиле. На плечи была накинута дорогая, даже по меркам аристократов, шуба, обшитая позолоченными украшениями и вышивкой из золотой нити, что явно было не по сезону.

Второй подбородок, что полностью прятал под собой шею, слегка раздулся и послышалось слабое кваканье.

- Моя сромная…кв… персона, герцог Жабен Акваровсский, приветствует Вас, уважаемый Кош из магического королевства. Мы наслышан о подвиге…кв… что был совершён, ради моих дорогих…кв…крестьян, - странная речь толстяка сопровождалась постоянным движением платка, что должен убрать катящий потоками пот. – Я очень давно…кв…хотел познакомиться с высоким дворянином из Вашего государства. Мы занимается множеством торговых дел во многих странах, а посему и с магическим …квв… королевством был бы не прочь.

Мерзкая улыбка не сходила с лица человека, что назвался Жабеном Аквввароввским. Инга и Ольга напряжённо следили за каждым движением пришельца. Казалось, что он словно хищник, заприметивший сочную добычу, что крадётся и вот-вот вцепится клыками. Он подходил всё ближе и внезапно замер.

Мерзкая подхалимская улыбка расползлась на всё лицо, превращая его в восхищённую внезапной удачей дьявольскую морду самого извращённого из демонов. Он увидел девочку.

Она сидела на полу, опираясь на руки. На вид она была здорова. Нормальные для её возраста пухловатые щёчки, стройное, но не тощее тело, скрываемое рубашкой, что была ей немного велика. По тому, как рубашка лежала в области груди, он отметил, что тело девочки уже начало перестраиваться и через несколько лет превратится в тело молодой девушки, готовой стать женщиной. Когда взгляд опустился к ногам, то всё тело пробило дрожью, ведь несмотря на то, что сейчас ноги скрыты ботинками, что девочке подарили разбойницы, он знал, что под обувью скрываются уродливые проклятые ноги.

- Ох! Божечки! Квакая встреча! Милая моя, мы так за тебя переживал! Этот мерзкий торгаш посмел забрать тебя…кв… из моего любящего гнёздышка!

- Н-нет…

Тихий всхлип заставил застывшего, словно под действием заклятья, Коша прийти в себя. Он сосредоточился, чтобы заставить магическую энергию заглушить боль от не до конца заживших ран и сделал шаг, встав между герцогом и ведьмами.

- Господин герцог, не так ли?

- Да, сие…кв…есть мы, - толстяк поклонился.

- Староста уведомил меня, о том, что Вы меня хотели видеть, но я обязан был приехать сюда, а посему прошу прощения, что пришлось проделать столь долгий путь только из-за встречи со мной, - Кош старался отвлечь внимание герцога от Яги, но сколько бы не обращался, видел, что взгляд был прикован только к девочке и в глазах горела странная искра.

- Ох. Тот старик никуда уже не годится…кв…Он был хорош как староста в прошлом, но сейчас не в силах заставить…квв… крестьян вырастить чуть больше зерна и скота, чтобы налог платить вовремя.

- Прошу, не сердитесь на них, всё же у их дома поселилась нечисть. Да и без духов земли, заставить урожай быть более обильным не так просто.

- Вот поэтому-то нам…кв…так нужны контакты с магическим…квв…королевством, - наконец взгляд Жабена поднялся к глазам Коша. – Среди них нет ни заклинателей, ни колдунов, да даже ведьм нет. Хотя я много раз просил многоукважаемую Бабу Ленгу выделить хоть одну ведьмочку.

Говоря эти слова герцог облизнул губы и мельком взглянул на седовласую ведьму, что даже бровью не повела, наблюдая за происходящим.

- Мы не можем этого сделать. Наша община как единое целое и даже без одной опытной ведьмы мы все будем в большой беде.

- Вот так нам каждый раз и отвечают, - с наигранной грустью в голосе пожал плечами гость. – Казалось бы, обитают на нашей земле, давно уже преклонили колено и поклялись в верности, но квак доходит до благодарности, так сразу о какой-то цельности общины треплют…кв… А ведь наши личные бойцы ежемесячно здесь проводят обходы, чтобы прогнать подальше опасное зверьё, да поубивать монстров. Квакая неблагодарность!

- Мы исправно платим за защиту. Как и закреплено в договоре семидесятилетней давности, раз в пять лет мы…

Герцог оборвал её на полуслове.

- Видите ли, в последнее время Вы, уважаемая Баба…кв.. не очень качественным товаром платите.

- Вы сами выбрали, не моя вина, что результат не удовлетворил, - голос Ленги звучал изрядно раздражённым. – И со следующей недели мы возвращаемся под флаг магического королевства.

Лицо Жабена исказила гримаса удивления, словно перед глазами предстало диво-дивное, чудо невероятное. Затем удивление сменилось ноткой раздражения, но после раздался громкий хохот.

- Баба, да Вам…кв… в скоморохи пора подаваться! Вы же сами наше высочество просили взять под крыло эту деревушку, клялись, что ни в жизнь не забудете предательство треклятого королька! Квах-ха-ха-кваах!

Услышанное поразило Коша, и он бросил взгляд на Ленгу. Заметив это Ранга, словно забыла о Яге вовсе, бросилась к своему учителю, словно закрывая от вражеской атаки.

- Чего устав-вился, колдун?! – заикаясь бросила Ранга.

- Ленга, что, чёрт тебя дери, это всё значит? – для Коша русоволосой ведьмы будто не было вовсе, его взгляд застыл между леденящим душу гневом и бессильным осознанием. – Чего же ты молчишь, ведьма?

- Не смей так разговаривать с Бабой, - крикнула Ранга. – Раньше я просто игралась, а сейчас и насмерть проклясть могу!

Пока между ведьмами и Кошем происходила перепалка, никто не заметил как толстяк уже достаточно близко подошёл к Кошу и встал там, где хорошо будет ввидеть маленькую рыжую ведьму, что так и не в силах была пошевелиться.

- Ленга, мы забудет всё сказанное…квв… если ты немедля вернёшь под наше заботливое крылышко эту малютку…квв…

Внимание Коша, так и не получившего ответ от замолкшей Ленги, вновь был прикован к Жабену.

- Уважаемый герцог, на первый раз я забуду о том, что Вы позволили сказать о моём короле, но в дальнейшем прошу так более не делать, поскольку король магии для любого, кто был рождён с даром магии, всё равно что высшее божество. Надеюсь не стоит говорить, что ожидает тех, кто позволит себе оскорбить нашего правителя?

-Кв…Конечно-конечно, прошу простить нас, мы лишь напомнил ведьме её же слова. Мы лишь хочет вернуть домой похищенное дитя.

- На сколько мне известно, девочка Вами была продана торговцу невольными, - парировал Кош.

- Вооот что Вам рассказал этот бесстыдник...квв… Не так всё было! Мы хотел приобрести у него для девочки лекарств, а этот подлец подсунул нам не тот договор! квввв! – лицо герцога слегка покраснело, и он в притворной ярости замахал руками.

- Когда я выкупал девочку он не обмолвился ни словом об этом. Всё сказанное ранее я узнал непосредственно от неё. Особенно о состоянии, в котором она находилась.

Герцог раздражённо цыкнул и вновь направил взор на девочку.

Яге показалось, что на неё смотрит не человек, а самый настоящий дьявол. Он продолжал улыбаться, но за внешне добродушной улыбкой, скрывалась самая настоящая угроза, а в глазах сквозил тот же садистский ветерок, что она не могла забыть со времён пребывания в поместье.

- Ох-ох-ох…квв… Господин Кош, так этот подлец и Вас обманул... Но должен сообщить, что формально, девочка всё ещё принадлежит нам, ведь подпись…квв… на бумагах того подлеца, вовсе не наша…кв… Мы переиграл шарлатана! Ква-ха-ха!

- И чего же Вы хотите? Девочка сейчас под поим руководством, как бы Вы ни обманули торгаша, - ответил Кош. – Я уплатил за неё полную стоимость, подписал необходимый документ, кормил, поил и воспитывал всё то время, что мы путешествовали вместе. Так что Вы хотите, чтобы я сейчас сделал?

- Прошу немедленно передать девочку нам. Если дело в деньгах, то мы даст двадцать золотых перстов. Эта сумма покроет больше чем всё что было перечислено, а если считаете, что этого недостаточно и Вам нужна…кв…наложница, то мы привёз с собой одну девушку, что будет в этом плане лучше этой бедной ведьмочки…кв…

От того, что позволял себе говорить герцог, Кош сжал кулаки. Он понимал, что не должен идти на поводу провокаций стоящего прямо перед ним аристократа, но что-то в происходящем его ненавязчиво, но так настырно беспокоило. Кош понимал, что будет, если вернуть Ягу в дом этого подлеца, ведь, когда девочка дала свой дневник на проверку правописания, рассказывала обо всём что происходило в стенах того дома, рассказывала о преследующих и по сей день страшных снах. Рассказывала о монстре, что был похож на жабу.

- Герцог, - в разговор влезла Ранга с издевательски улыбающимся лицом, взгляд которого был адресован Кошу. – Господин авантюрист обещал девочке, что она сама выберет куда ей идти. Вы пришли как-раз вовремя, ведь она собиралась ответить.

Ольга и Инга бросили гневный взгляд на надменную ведьму, но та в ответ лишь самодовольно хмыкнула.

Лицо герцога расплылось в ещё более довольной мерзкой улыбке, а глаза встретились со взглядом девочки, что оставался в состоянии непреодолимого ужаса и паники, но казалось, что помутнел.

За пределами избы необычно активно зазвучало кваканье лягушек. То, что казалось вторым подбородком, начало активно надуваться и сдуваться, порождая тихий квакающий звук. Взгляд Инги метнулся к окну, словно она надеялась обнаружить источник звука и заставить замолчать.

- Прелестно! Прелестно! Господин Кош, вы же не будете против, если мы послушает ответ малютки? – задорно хлопая в ладоши и слегка подпрыгивая на месте, спросил герцог.

- Если она ответит не то, что Вы желаете услышать, прекратите ли Вы попытки её забрать, даже если она решит, что ей лучше в деревне? – настороженно спросил Кош.

- Естественно, она была нашей…кв…любииимицей, поэтому мы с уважением отнесусь к выбору милой доченьки, - маленькие глаза-бусинки превратились в щёлки.

- Если позволите себе лишнего, я пресеку это в мгновение, - предупредил Кош.

- Конечно-конечно

Кош выдохнул. Он до сих пор ощущал, что что-то идёт не так и знал, что к этому причастна фигура внезапно явившего себя герцога Жабена. Подозрительно было всё: от внешнего вида, до поведения и манеры речи. Но больше всего Коша беспокоили эти квакающие звуки, что издавал незваный гость. Авантюрист чувствовал, что вот-вот раскроет нечто опасное, но не хватало лишь последней детали.

- Яга, я повторю свой вопрос. Чего ты желаешь – остаться в деревне или покинуть её с кем-либо? – вопрос был направлен девочке, что только что встала на ноги.

Но в ней было что-то нет так. Она не дрожала, не плакала, даже мельчайшие всхлипы прекратились. От Яги шло ощущение абсолютного спокойствия и умиротворения. Но больше всего Коша обеспокоил взгляд – он был абсолютно безжизненным и стеклянным. Казалось, что тело покинула не только воля, но и вся душа. Девочка была словно кукла, что аристократ подарит дочери.

Губы Яги зашевелились:

- Мой господин, Ваше высочество герцог, я хочу быть только вашей.

- Ква-ха-ха-ха-хах! Конечно, милая, мы с радостью возьмёт тебя домой! Наверно уже соскучилась по нашим играм?

- Ваше высочество, очень соскучилась! А ещё по пилюлям, - голос Яги был радостным и задорным, но сквозил безжизненностью и отсутствием воли.

- Ты же папочку больше не покинешь? – герцог вульгарно облизнул губы.

- Ни за что, скорее расстанусь с жизнью, чем ещё хоть минуту проживу без Вашей любви.

Женщины, что сопровождали Коша в унисон вздохнули, закрывая себе рот, словно пытались не позволить чему-то выйти из себя.

Кош отшатнулся от услышанного. Зрелище того как девочка, что ещё недавно жизнерадостно играла с маленькими разбойницами, жадно вчитывалась в учебник по магии и жадно уплетала пищу, что Кош ей давал, сейчас с искусственной радостью обнимает существо, что ещё не так давно истязало, надругалось над её чистотой и продало как ненужную безделушку торговцу, заставляло юношу потерять надежду на то, что в этот раз всё разрешится мирно.

Он упал без сил на стул. Инга и Ольга ласково погладили его по плечам,

«Если бы я был внимательнее с умертвием. Если бы хоть на день раньше очнулся. Если бы покинул деревню с Ягой как можно быстрее. Если бы…» шёпотом причитал Кош.

- Баба, я против того, чтобы возвращаться под крыло королевства. Они нас предали, и мы до сих пор не знаем почему та ведьма стала умертвием, да и почему унесла барьер. Но я уверена, что с приходом герцога, жизнь стала лучше, а король-подлец, даже не заметил, что что-то не так. Предлагаю вывезти барьер куда подальше, да продолжить жить как жили, - внезапно активизировалась Ранга.

- Да как ты, - вскочила Инга, но Ольга остановила её и дала понять, что они не должны вмешиваться.

Ленга сидела молча. Её выражение лица выдавало всё скопившееся в ней напряжение, а строгий взор был направлен прямо на Коша. Когда юноша ощутил на себе этот давящий взор, то невольно поднял опущенную голову и скосив взор поймал этот взгляд.

«Чего же ты ждёшь? Ты ли мой принц или лишь безвольный слуга своего короля?» говорили глаза ведьмы. Это был её вызов, ведь она хотела знать – достойно ли магическое королевство преданности жриц матери-земли.

В сердце Коша вспыхнуло леденящее чувство, всепоглощающее ледяное пламя, что горело в сердце каждого члена королевской семьи, что столкнулся с чем-то посягнувшим на его собственность.

Он встал на ноги.

- Ведьма, тебе что-то было не понятно, когда я сказал, что лишь раз пропущу мимо ушей богохульство в сторону нашего короля? – это был не гнев, и уже даже не ярость. Это чувство было куда выше и более бескомпромиссным.

Он внушал трепет.

Как трепет перед спустившимся с небес божеством. Трепет хозяина галереи, что взирал на признанный шедевр, на безупречное произведение искусства. Трепет как тот, что испытывает воин, павший от клинка живой легенды.

- М-м-мне не-не-нечего тебе сказать! М-м-мы не ваша с-с-собственность, - Ранга, что прежде была уверена вв своей безнаказанности, сейчас отчётливо ощущала, что жизнь может оборваться, но остатки гордости не позволяли отречься от прежней линии поведения. – Г-герцог защищал нас, помогал нам! С-спасал от чудов-вищ!

- С глаз моих изыди, ведьма, пока я и правда не снёс твою трусливую голову, - бросил Кош. – Ленга, ты понимаешь, что обязана наказать её в полной мере. Я поручаю это тебе, от того, что сейчас я в гневе и могу лишить деревню будущей Бабы.

Ленга не ответила, а лишь тихонько кивнула.

- Славно. А теперь, господин герцог, думаю, что нам предстоит обсудить важный вопрос.

- Ох-хох! Конечно-конечно, Вы ведь о сотрудничестве, мы прав?

- Ошибаетесь, - отрезал Кош. – Ни о каком сотрудничестве идти речи не может, когда Вы занимаетесь порабощением слуг магического королевства.

- Что вы, что вы! Мы…кв… никогда не занимался подобным. Мы собирает у себя сирот, даёт им дом, еду и работу…квв… Ничего более.

-Тогда Вы не будете против, если Яга озвучит ещё раз своё решение?

Глаза герцога удивлённо похлопали. Он не понимал зачем это было нужно и поэтому колебался с ответом.

- Ну так, как смотрите на это?

- Кввв… Господин Кош…кввв…Вы можете хоть три, хоть четыре раза переспросить, но уверен…квввв…решение малютки будет прежним.

- Хорошо, что Вы готовы сотрудничать. В таком случае, не станете взражать и если я прежде применю меры против воздействия на разум?

Герцог оцепенел от услышанного. Он понимал, что юнец из магического королевства его подозревает, но будет опасным и дать ему это сделать, и опротестовать. Жабен решил что будет лучше промолчать.

Кош расценил это как разрешение и вытащив маленький самоцвет отправил в сторону Яги и произнёс:

- Развейся магия, изойди яд из тела

Девочку покрыло мягкое тёплое свечение. Оно заставило её отшатнуться на пару шагов от толстяка и облокотиться на стол. Глазам вернулся живой блеск и ясный взгляд, но дело этим не ограничилось. На глаза девочки навернулись слёзы, и она начала кашлять, словно что-то стремилось выйти наружу. Не прошло и минуты, как на стол была извергнута маленькая лужица чёрной вязкой жидкости. Инга и Ольга тут же подбежали и взяли под руки обессиленную дрожащую Ягу.

- Яга, ты можешь говорить? – ровный и всё столь же величественный голос Коша заставил встрепенуться не только Ягу, но и стоявших подле неё ведьм.

- Милый Кош, она сейчас совсем без…-хотела возразить Инга, но Ольга оборвала её, дав понять, что сейчас нужно довериться юноше.

- Х-хозяин…Яга…Яга может, - чувствовалось, что девочке избавление от очарования и яда далось большой ценой, но она чувствовала, что если не ответит на вопрос так сильно любимого ею Коша, то подведёт всех.

- В таком случае, каков твой ответ? Чего ты желаешь?

- Вопрос звучал не так! – вмешался герцог.

- Прошу, уважаемый герцог, Вы дали обещание, - напомнил Кош.

- Яга…- продолжила девочка. – Яга хочет…

Её трясло и казалось, что состояние девочки очень тяжёлое. Однако, несмотря на это Яга набрала вв грудь побольше ввоздуха и ответила.

- Яга хочет и дальше путешествовать с господином Кошем, учиться у него магии и однажды вновь встретиться с девочками из лагеря Змия!

Как только она это проговорила, силы покинули тело Яги, и она обмякла. Ольга проверила девочку и, взяв на руки, произнесла:

- Детоксикация далась ей слишком тяжело. Она жива, но совсем без сил. Я отнесу Ягу к знахарке, пусть присмотрит, а пока, ваше высочество, заканчивайте здесь побыстрее.

Сказав это, Ольга покинула избу без препятствий. Инга проводила её взглядом и вновь вернулась к сердитому лицу герцога.

- Итак, господин Жабен, понимаете ли Вы, что более закрывать глаза на Ваши преступления мочи нет?

- О каких же преступлениях идёт речь?

- Порабощение слуг колдовского королевства, использование их как игрушки для плотских утех, издевательство, увеченье, пытки, убийства, незаконные эксперименты и всё это на…детях, - каждое слово было словно клинок, что целился в толстую тушу герцога. – А также использование природной уникальной магии болотного народа на бессильных против неё.

- Ох-ох-хох. Какие же громкие обвинения. Только вот этот «ваш народ» себя уже почти столетие как не считает себя таковым. Они наши слуги, наши подчинённые! Семьдесят лет назад мы заключили с ними договор, по которому деревня признаёт нас своим правителем, платит «налог», а я их защищаю от напастей.

- И тем не…

- Молчать! Мы сейчас говорит! Мы дал деревне сободу и безопасность! А где был ваш немощный король? Куда смотрела его всесиииильная магия? Где была ваша мана, когда этим ведьмам нужно было не так много, лишь пара людей с мечами, да сойдут даже с посредственными навыками, чтоб о местных монстров не убиться. Кто им это дал? Мы это дал! Твой король лишь шарлатан. А раз в пять лет отдать мне девчонку, не старше двенадцати зим, так не такая большая плата за безопасность.

Кош не мог сдерживать себя. Рука уже долгое время держалась за рукоять меча, но он заставлял себя сдержаться.

- А знаешь, что самое приятное в этом? Когда старшая из них впервые ведёт новенькую ко мне на ночь. Даже представление о том какие чувства она испытывает, когда осознаёт, что теперь она идёт ко мне не как игрушка, а как соучастница сего прелестного действа.

Герцог не унимался. Его и без того уродливое лицо стало ещё отвратнее, будучи искажённым похотью. Он тяжело дышал, извергая описания своих мерзких мыслишек и фантазий.

- А знаешь, что самое забавное в этом? А мы скажет! Когда они, пытаясь отсрочить поход, пихают кого-то кто слабее всех. Сперва из-за уродливых ног мне была противна бедная-бедная маленькая ведьма. Но каждый раз, когда мне хотелось, присылали лишь её. Первое время я хорошенько метелил эту дуру Сантару за то, что она присылала эту убогую. Но она убедила, что пилюли из моего яда хорошо действуют только на неё, а со временем и сама девчонка стала хороша.

Из пасти герцога ручьями лились слюни.

- Какое же у неё в те моменты было лицо, не каждый суккуб такое изобразит! Ах-ха-ха-ха-ха! А главное, что из множества ночей она считает, что посетила лишь несколько, когда по пальцам руки можно счесть, сколько не посетила! Ну не смешно ли?!

От услышанного никто в комнате не остался равнодушным. Ленга сидела, понурив голову и шептала проклятия в свой адрес, на лице Ранги отразилась смесь из ужаса, отвращения и отчаянья. Слушая обо всём, что пережила Яга она словно сама по уши окунулась во всю эту грязь. Из её глаз потекли слёзы. Впервые в жизни Ранга жалела Ягу, впервые в жизни не проклинала эту мелкую девчонку, что все жалеют, впервые хотела обнять так ненавистную ей ведьму, что не могла колдовать. Инга в свою очередь ещё с середины самодовольной тирады герцога рыдала, опустившись на колени.

Но Кош сидел. Его тело трясло, он и сам не понимал, почему не может просто так взять и снести голову чудовищу, что стоит прямо перед ним.

Пламя внутри кричало: «Сверши правосудие! Уничтожь это существо!»

Однако внутри был и более спокойный, более рассудительный голос. Он вторил: «Ещё не время. Мы осудим его, как только вся тяжесть его греха выйдет на вволю.»

- Что же ты замолк, слуга бездарного правителя? Нечего возразить? Так вот, мы поступим следующим образом: ты уничтожишь ядро барьера, а мы пока пойдёт и заберёт обратно мою ненаглядную малышку. И чтобы мы больше не слышал про вашего грязного, старого немощного, жалкого королёшке!

- Ты кого назвал жалким? Ты кого назвал немощным? Как ты смеешь коверкать титул, грязное отродье из болотного народа? – со стороны входа вв избу послышался молодой, с лёгкой хрипотцой голос.

Когда Кош, Ленга и герцог направили свой взор к источнику, то увидели рыжего разбойника, чьё жуликоватое лицо было преисполнено гневом.

- Мой принц, настало время суда. И судьёй сегодня будете Вы.

Лента, что собирала волосы Коша в хвост, лопнула.

Глава 16. Деревня ведьм. Часть 8. Суд, приговор и сожаления.

- Кого же ты собрался судить, отморозок? – герцог рассмеялся, услышав сказанное Соловьём. – Нас? Так мы ничего противоправного не совершил.

- Тебя, болотная мерзость, - рука, что держала копьё, сжала его ещё сильнее. Оружию повезло, что древко было изготовлено из достаточно прочного материала, в противном случае в руках разбойника могли остаться лишь щепки. – И судить тебя буду не я, а господин Кош.

Юноша, о котором шла речь, замер, пытаясь осознать происходящее. Вся мощь, что сдерживала печать в виде ленты, вырвалась на свободу. Он чувствовал, как мягкий поток мигом стал бурной неуправляемой рекой, что могла снести всё стоящее на пути у стихии. Но на свободу вышла не только сдерживаемая клеткой печатей сила, вышло нечто большее. Вся мягкость, что была присуща Кошу, вступившему на тропу приключений, уступила место более холодной, более рассудительной и расчётливой стороне коша.

Нет, он не стал кем-то иным, ни внешне, ни внутренне. Просто Кош позволил себе выпустить всё, что надлежало держать дальше от посторонних глаз

Будь то аристократ, член семьи правителя или простой гражданин- каждый имел свою тёмную сторону. Кто-то был высокомерен, кто-то не гнушался использовать других словно пешки, третий мог любить деньги настолько сильно, что готов пойти на всё.

Но внутри каждого члена королевской семьи скрывался безжалостный и беспристрастный судья. Беспристрастность и непоколебимость в решениях, твёрдость намерений и холодный воспитывались, в каждом ребёнке семьи короля, наравне с общечеловеческими добродетелями.

Несмотря на то, что Кош был лишь третьим ребёнком семьи, отец возлагал на него роно те же ожидания, что от будущего короля. Он не сомневался, что каждый из чад будет гордо нести хладнокровную справедливость и удержит возложенную, на едва успевшие окрепнуть юные плечи, честь семьи.

И Кош помнил об этом. Даже, когда его кровь вскипела от гнева, что был вызван высокомерным уродливым жабоподобным герцогом, он помнил, что он не простой странник без рода и племени. Он сила и лицо своего королевства. Он длань короля, что обязана остановить зло, творящееся в отношении жителей королевства.

Наконец буря, что вырвалась из заточения на волю с магической энергией, утихла.

Юноша выдохнул и осмотрел себя. Он хорошо помнил ощущения, что дарила ему магическая энергия, ещё с детства. Даже на занятиях в академии он, сдерживая свою силу, ощущал покров из текучей вязкой энергии, что исходила из каждой клеточки тела.

Но было и нечто новое. Нечто лёгкое, но холодное. Сладостное, но пугающее. Убаюкивающее, но хищное. Это можно было назвать не иначе как «дыхание мёртвых».

Но Кош знал это и под иным именем.

Вечерами король собирал своих сыновей и рассказывал истории, что передавались из поколения в поколение. Емельян познал их от своей жены, бывшей принцессой, что была выдана за ещё молодого деревенского заклинателя духов.

Среди древних сказок и легенд встречалась одна. Она не была особо интересной. Она не была столь захватывающей. Но она рассказывала о том, как некто под именем «первый колдун» спустился в десятки владений богов смерти.

Каждый из них заставил пройти колдуна через испытания, наградой за которые стали знания. Но одно божество было непреклонно. Высокомерный бог, что даже помыслить не мог о передаче знаний смертному.

«Лишь бессмертный достоин моей силы. Но бессмертный души не имеет, как же он спустится в царство моё?»

Загадка осталась колдуном не разгаданной, но на закате жизни колдун рассмеялся и яркой вспышкой исчез, оставляя лишь множество знаний, что собрал за столетия странствий. Его дело было продолжено потомками, но каждый, на закате жизни, раздавался пугающим смехом и губы беззвучно двигались, выпуская в мир имя неполноценной магической эссенции: «Колыбель»

Кош ощущал эту силу, ощущал каждый изъян, что остался из-за жадного божества, что не уступил храбрецу пережившему каждое из жестоких испытаний. Он чувствовал мягкий напев, что был ласков, словно голос матери, сладостный, словно шёпот любовницы и печальный, словно плач вдовы. Он слышал мольбы ядовитого свечения.

Пока жаба и разбойник пререкались, Ленга и Ранга, старательно скрывая напряжение, наблюдали за происходящим в избе, а Инга без сил смотрела вверх на своего спутника, Кош вновь выдохнул и с силой ударил ножнами о пол.

Все звуки стихли, а взгляды приковались к фигуре юноши с развевающимися длинными до бёдер чёрными волосами. Воистину, он выглядел королевской особой. Нет, кто-то незнакомый с юношей мог решить, что перед ним истинный правитель.

Ленга и Соловей не могли удержать себя, их ноги подкосились, а головы словно налившиеся свинцом, заставили склониться.

Ранга и Инга непонимающе смотрели на эту сцену, а лицо герцога менялось от самодовольной улыбки, через непонимающие вращения головой к испугу. Нет, это не может описать истинные чувства Жабена. Ведь он осознал, что натворил. Осознал, что извинения уже не вернут прошлое, не спасут от карающего клинка. Герцогу только и оставалось, что тяжело дышать, закрывая лицо руками.

Раз отступать некуда, остаётся лишь идти в атаку.

- В-в-вы не имеете права…квввв… нас судить! Это не земля королевств-ва! Я подданный болотного царства…квввв… Моя царица не оставит это безнаказанным!

- Да когда ты уже смиришься с тем, что крыть тебе нечем, - раздражённо цокнул рыжий юноша. – Тебя прижали к стенке, а ты ещё и вбил последний гвоздь в крышку собственного гроба.

- Замолчи! Мы знает законы! Мы много лет в дипломатической миссии! Мы знает обо всех важных соглашениях и что всё, не находящееся под куполом барьера, не является частью магического королевств-в-ква! Эта земля не пренадлежит вам, а значит будет самоуправством на чужой территории. И ещё! Владение невольными в этом царстве не противозаконно!

Соловей раздражённо пнул копьё. Он сдерживался из-за того, что не имел права вмешиваться в уже запущенный им же процесс.

- Ваше высочество, глупой ведьме, возможно, не ведомо всё, но едва ли он об этом врёт. Не стоит ли отложить процесс до запуска барьера?

- Нельзя, - ответ ей прилетел от всё того же рыжего разбойника, чьё обычно жуликоватое выражение лица было мрачнее дождливого дня. – Да и нет необходимости. Вы народ магического королевства, а эта деревня его земля. Наличие барьера этого не изменит.

- Бред! Всё это бред! Хотите нас судить, так подавайте прошение…кввв …моей царице! После же встретимся в настоящем суде, а не этом цирке! Судить меня…кввв…может лишь она! Только она, а не какой-то там сынишка короля из какого-то королевства шарлатанов!

- Вот идиот, - покачал головой Соловей.

- Хочу быть отсюда подальше, - шептала Ранга.

- Милый Кош, как поступите, - хотела сказать Инга, но голос был так слаб, что даже ей не было дано это услышать.

Черноволосый юноша прошёлся до стула, на котором сидел ранее, развернул лицом к себе и вновь опустился на него. Он ощущал, как взгляды проследовали за ним, не упуская ни мгновения, ни малейшего движения, но это ничего не значило.

Взгляд Коша, словно хищный зверь, притаившийся в кустах для ожидания удобного момента, поднялся на толстяка в дорогих одеждах.

- Пожалуй начнём, - тихий и весьма спокойный голос громоподобно разнёсся по комнате.

- Я, Соловей, даю клятву наблюдателя. Ни единое слово лживое, ни единое действие подлое не скроется от моих глаз. Я тот, кто следует за волей маны.

- Я, Баба Инга, как хозяйка сей деревни, даю клятву властителя. Моя власть даёт разрешение на честную борьбу. Моя власть даёт разрешение на необходимые вопросы и необходимые ответы. Моя власть запрещает насилие при допросе. Моя власть запрещает давление угрозой семье. Моя власть допускает высшую меру наказания для преступившего закон. Я та, кто следует заветам матери-земли!

- Я, Кош третий сын Емельяна – короля магического королевства, даю клятву судьи. Верховные ведьмы и сама мана мои надзиратели. Правосудие и непредвзятость мои меч и щит. Хладнокровие и честь мои ориентиры. Приговор будет вынесен справедливо по тяжести грехов герцога болотных народов Жабена Акваровского. Я тот кто несёт волю маны.

Ранга и Инга поклялись быть честными свидетелями, одновременно озвучив необходимую клятву.

Каждый, кто произнёс заветные слова, загорелся тусклым светом, что разросся и наполнил собой комнату. Все ждали клятву герцога, что должна была завершить ритуал, но он не желал дать того, что хотели все собравшиеся. Но в его клятве не было необходимости, поскольку большая часть собравшихся одобрили проведение суда, а значит и ожидание его было не более чем вежливость ради сохранения традиции.

- Мы не собирается потакать этим грязным играм! Мы гордый герцог и не сделал ничего незаконного!

- В таком случае Вы сможете объяснить всё раннее рассказанное так, что мы поймём правильно и в суде не будет необходимости? – голос Коша стрелой пронзил тело жабоподобного герцога. – Однако за оскорбление правителя мы всё же запросим компенсацию.

- Что ты хочешь знать? Какова она в постели? Желаешь больше знать о маленькой распутной рыженькой малявке? – уродец Жабен понимал всю безысходность положения, но так и не смог придумать ничего лучше, как провоцировать уже засевшего в печёнках наглого мальца, что возомнил себя судьёй.

- По какому праву Вы, Жабен, похитили ведьму Ягу? – Коша задели слова блестящей, словно игрушечной, жабы в виде человека.

- Ты, малец, ошибаешься! Мы не похищал рыжую и других ведьмочек. Они пятилетняя плата мне от Бабы Ленги за охрану деревни! Я забрал своё…кввввввввв…Слышишь?! СВОЁ! – казалось, что от злости лицо герцога раскраснелось и даже немного надулось, словно мыльный пузырь.

- Плата за охрану? Что же, полагаю, что это можно расценивать как подтверждение ранее сказанного, что у Вас с деревней контракт охраны, что благодаря возвращению барьера будет расторгнут на следующей неделе.

Кош не стал дожидаться ответа подсудимого, а бросил взгляд через плечо на место, где сидела Ленга. Она аккуратно кивнула в знак подтверждения.

- Подожди! У Бабы не было выбора! Если бы она могла, то отказ…

- Ранга, угомонись. Ты уже натворила столько, что мне придётся решать какое из жестоких наказаний к тебе нужно применить.

Кош не обратил внимание на спор между ведьмами.

- Подтверждаете ли Вы, что занимались истязанием, надругательствами, незаконными экспериментами с токсинами, ядами и психотропными веществами? Подтверждаете ли Вы, что принуждали юные и невинные создания к близости? Подтверждаете ли Вы, что убивали более неугодных невольниц особо жестокими методами, включая оставление беспомощными в охотничий сезон на территориях монстров?

- Это наша собственность, и законы не запрещают нам уничтожать, крушить, сжигать и просто ломать мебель. Я не виновен, какой ни вешай ярлык.

- Подонок. Да я сейчас тебя сама прикончу!

Покрывшуюся пепельным цветом руку с когтями остановил рыжий разбойник. Он игнорировал жар, что исходил от неё и смотрел в лицо тяжело дышавшей девушке, чьи шоколадного цвета волосы уже наполовину преобразились в белоснежно белый.

- Прошу, прекрасная леди, не мешайте процессу. Я не хочу сделать Вам больно, - в тихих словах звучала искренняя забота, но в тоже время и суровое предостережение.

Он не позволит мешать Кошу принять первое в жизни судьбоносное решение. Решение, что может принести свободу одному лишь ребёнку, но этим самым он освободит от печальной судьбы всю деревню.

Несмотря на то, что судьба ведьм его не волновала, Соловей хотел увидеть этот блистательный момент. Момент, что запустит колесо судьбы после многовекового застоя. Глаза разбойника светились от счастья иметь возможность лицезреть этот миг.

- Признаёте ли Вы попытки воздействовать «контролем сознания» на присутствующих здесь, включая удалившуюся Ягу?

- Что за бред? Нам такое не доступно, мы тебе колдун что ли?

- Ваш народ владеет силами, что по природе своей схож с магией. Как и жители магического королевства, болотные народы владеют этой силой. Отрицать это было бы ужасно неосмотрительно, - послышался голос Ленги. – Незадолго до пропажи барьера, одну из старшин деревни посещал молодой мальчишка из племени жаболюдов. С тех пор она начала себя странно ввести, а после и вовсе пропала. Я была малой совсем, так что не вспомню того юнца, но манеру речи я тогда запомнила хорошенько, очень уж смешон был этот говор.

- Даже если бы было так. Сильных ведьм невозможно подчинить контролем, - возразил герцог.

- Ошибаетесь. Невозможно подчинить лишь тех, кто достиг близости к божественной сути. Будь то король магии или высшая ведьма. Иные же контролю подвластны, имелась бы сноровка, - скучающе парировал Кош. – Так каков ответ?

- Мы ничего подобного не…

- Ложь, - отрезал Соловей. – Ты слаб, поэтому привёл своих головастиков, что заставил вынашивать своих пленниц. Даже обучил их тому же заклинанию…или правильнее назвать сие колдовством? Не важно. Ваши посредственные навыки компенсировались мощью десятков голосов.

Герцог застыл. Он не хотел подтверждать слова Соловья, но этот разбойник был подозрительно осведомлён обо всём, словно лично присутствовал.

- Герцог, справедливо ли сказанное наблюдателем?

- Мы отказыв-вается отвечать.

- Это не тот суд, где ты можешь не свидетельствовать против себя, - ошарашил Жабена разбойник. – Отвечай.

- Не…кввв…Да, я сделал это, - неожиданно для себя ответил герцог. – Сделал! Сделал! Сделал! И сделаю ещё столько раз, сколько потребуется! Это мой природный дар! И я его использовал во благо!

- Благо? Ха! Чьё благо, - издевательски кинул Соловей.

- Во благо моего дома, моей страны и величайшей царицы! – продекламировал Жабен.

- Ваша честь, мне кажется, что всё очевидно. Есть ли смысл продолжать допрос? – сделав три громких шага и повернувшись лицом к сидящему на стуле, словно владыка на троне короля демонов, Кошу.

Внезапно Соловей осознал, что внушало трепет больше чем сама важность события. Он наконец разглядел формирующуюся вокруг Коша ядовито-зелёную дымку. Над головой принца вращались письмена на древнем языке, а прямо за спиной принца виднелась величественная, но нечёткая фигура.

- Воистину великое событие, - прошептал Соловей. – Госпожа, ты видишь? Неужели тебе всё ещё скучно? Неужели я ещё не заслужил хоть каплю твоей истинной любви, а не этой животной похоти? Если тебе всё ещё мало я…

Кош встал с места прерывая мысли Соловья, посылаемые далеко, но близко вв пространство между мирами, где его ждёт она. Принц, опираясь на клинок сделал вперёд несколько шагов, приближаясь к герцогу, что прекратил даже убирать пот с лица.

- Последний вопрос.

- Д-да?

- Вы позволили грязные высказывания в адрес моего владыки, многоуважаемого правителя, великого короля магии. Сожалеешь ли ты о них? – ядовито-зелёные глаза заглядывали прямо в душу толстяка, что из-за оставленного на теле пота начал менять цвет кожи.

- М…Мы…Мы…Не сожалеет ни о чём. Грязные выродки из грязного магического государства не имеют права строить из себя богоподобных господ! Вы поплатитесь за ввсе горести и лишения, что терпела от вас царская семья! Скоро всему вашему гнилому королевству наступит неминуемый конец! А знаете почему?

Из-за звучавшей тирады, все, кто присутствовал в комнате, с отвращением следили за герцогом. Он грязно улыбнулся и провозгласил:

- Истинная богиня – это царица Фрозелина!

Когда герцог закончил и встал в победоносную позу, письмена над Кошем, что видел лишь Соловей, сложились в кольцо и начали вращение.

- Достаточно. Я желал прийти к иному решению, желал дать тебе возможность уменьшить вину. Хотел подарить тебе более светлое будущее. Однако ты всё разрушил, - голос юноши звучал с сильным отзвуком печали, словно он осуждал не грязное чудовище, что измывалось над беззащитными, а ругал оступившегося ребёнка, что вместо школы сбежал с бандой мальчишек-воришек.

Милосердие Коша было велико, но чувство долга перед отцом и народом было куда сильнее. Клинок, что был извлечён из ножен, покрылся зелёным свечением.

- Властью, что даровала мне мана, его величество и свидетели происходящего суда, я объявляю свой вердикт, - кош прикрыл глаза и глубоко вдохнул. – Герцог болотного царства Жабен Акваровский, поданный царицы Фрозелины и владелец земель в царстве Тридесятое, в ходе слушания Вы отклонили любые возможности очистить своё имя, настаивали на оправданности своих деяний и полном отсутствии раскаяния.

Судья крепко взял меч в обе руки и с лёгкостью поднял его в воздух.

- Ваш приговор – заточение в вечной темнице, - лишь Кош закончил говорить, как, разрубив шею, голову от тела отделил луч света.

То был свет движения клинка.

Голова подлетела в воздух и, прежде чем упасть на пол, вокруг неё образовался наполненный неизвестной жидкостью сосуд, что был скован необычного вида обрамлением.

Нижняя часть сосуда словно имела паучьи ножки, на которые сосуд приземлился. Сверху же было некое уродливое подобие черепа с парой горящих красных точек. Голова внутри с ужасом озиралась и пыталась хоть как-то покинуть эту банку с жидкостью. Однако все попытки были тщетны.

Сосуд направился к столу.

- Ты хочешь, чтобы это служило мне напоминанием? – вздохнула седая ведьма.

- Не только тебе, - Кош осмотрел комнату и остановил взгляд на ошарашенной Ранге. – Ты не забыла, что должна принять решение?

Ведьма печально взглянула на русоволосую девушку, на глазах которой выступили слёзы ужаса. Она боялась этого момента, но ещё больше она боялась, что Бабе Ленге придётся, из-за несдержанности глупой девчонки, разделить участь герцога.

- Да, я приняла решение, - повисла тишина. – Ранга, моя ученица. За проявленное неуважение к милостивому королю, за покушения на достопочтенного принца при помощи проклятий, за грубое обращение с Ягой, я навсегда лишаю тебя права стать Бабой в будущем.

Мир Ранги рухнул.

С одной стороны, она избежала страшного проклятия быть заточённой в банке рядом с уродливой головой жаболюда, но с другой она осознавала всю печаль, что таилась в голосе, с которым уважаемая ею Ленга произносила слова приговора. Это было разочарование.

Но в ком больше была разочарована Баба Ленга – Ранге узнать было не дано.

- Многоуважаемый Кош, прошу, давайте на сегодня прервёмся? Мне нужен день, а лучше два, чтобы всё обдумать и прийти к решению.

- Хорошо. В таком случае, я ещё немного воспользуюсь Вашим гостеприимством. Как только будете готовы…

- Я пришлю девушку с приглашением, - добродушно улыбнулась Ленга.

Кош понимал, что теперь Ленге предстоит ещё больше работы, ещё больше забот, а главное – ей предстоит найти новую претендентку на роль следующей Бабы. И всё что эта старая ведьма сейчас может…

…лишь слабо улыбаться.

Эпилог

Раннее утро.

Деревня, что ещё пару дней назад шумела после объявления от Бабы Ленги о том, что будет выбрана новая кандидатка на роль ученицы, которая в будущем займёт пост главы деревни, поднявшись до Бабы.

Толпа долго перешёптывалась и никак не могли прийти к единому решению о том, как должны отнестись к сложившемуся положению дел.

Кто-то облегчённо вздыхал, словно камень с души свалился, кто-то недовольно цокал, шепча критику в сторону такого решения. Озвученные причины не вызвали каких-либо изменений в настроении толпы, поскольку хорошо знали Рангу, а также на что эта девушка способна.

Сама же Ранга заперлась в собственной избе и всё это время не вылезала. Случайные прохожие слышали изнутри плач.

Многие, даже те, кто недолюбливал русоволосую ведьму, прониклись сочувствием к положению, хоть и считали его заслуженным. Кто-то даже обратился к Ленге с просьбой смягчить наказание, на что получили резкий отказ.

Сама Баба также не покидала собственного дома. Все мысли, что роились в голове, были о произошедшем. Она обдумывала не только «тот день», но и всё, что происходило раньше.

Обычно, ведьма по имении Ленга, что носила статус Бабы, была равнодушна к алкоголю, а хранила в погребе множество напитков лишь ради заезжих, чтобы как следует принять высокого гостя в своём доме. Однако, внезапно налетевшие хлопоты заставили её пересмотреть своё отношение к спиртному.

Всего за пару дней она осушила чуть меньше десятка бутылок фруктового вина, что когда-то подарил толстый торговец из южных стран.

Случайному зрителю такого зрелища могло показаться, что женщина потеряла надежду, ведь из миловидной тонкой юной девушки с седыми волосами она приобрела облик женщины средних лет, что ввела разгульный образ жизни. Любой, кто знаком с ведьмовскими искусствами, скажет, что она потеряла свой идеальный, отточенный годами, контроль над магической энергией, но даже простой обыватель мог сказать, что она не в порядке.

- Да чёт твою же за ногу мать! – раздавалось время от времени из самой величественной живой избы на звериных лапах.

Никто не отваживался подходить к этому дому.

Всё происходящее давило не только на «виновниц», но и на простых жительниц деревни. Они ясно чувствовали, что проблемы только начинаются, но ещё лучше осознавали всю проблематичность сложившихся обстоятельств.

В это прохладное утро рыжий мужчина с голым торсом вышел из дома на кошачьих лапах, что принадлежал довольно молодой ведьме, что обычно занималась обучением маленьких ведьм основам магии Матери-Земли.

Он вдохнул полной грудью воздух и побрёл куда глаза глядят, оставляя в избе беззащитную спящую девушку. Мужчина шёл, осматривая встречающиеся избы, видневшуюся недалеко от границ деревни стену из деревьев, а также всяческие бесполезные вещицы, что ведьмы смастерили для украшения улиц и ограждений. ВВсё навевало на него тоску. Даже дева, что разделила в эту ночь с ним постель, казалось скучной повседневной посредственностью. Он не видел в этой женщине ничего кроме запала и внешней миловидности. Даже дварфийка, что он недавно оставилпозади, казалась на её фоне ярким приключением.

Это даже немного удручало разбойника. Пятая за эти два дня женщина была, как и все прежние. Он зарёкся более никогда не посещать подобные места.

Внезапно, неподалёку он услышал возню. Из чистого любопытства рыжий мужчина пошёл на звуки ударов. Спустя несколько секунд он увидел забавную картину того, как маленькая рыжая девочка, одетая в разбойничий наряд, махала чем-то похожим на доску. Однако каждый мах был направлен не в пустоту – она пыталась поразить противника.

Противником девочки был бледный юноша с красными глазами и длинными смалянисто чёрными волосами, собранными в хвост серебряным кольцом с голубыми светящимися письменами.

Судя по всему, они уже давненько занимаются, поскольку девочка уже изрядно испачкалась, истекала потом словно в бане, да и в придачу дышала так, словно только что пробежала путь от ближайшей деревни без остановок и перерывов на еду и справление нужды.

Она посылала мах за махом, удар за ударом, но все попытки были тщетны. Юноша ловко уходил от всех неуклюжих выпадов, и даже казалось, что таким образом юная особа скорее себя победит, чем противника.

Когда девочка в очередной раз сорвалась с места, юноша отвёл взгляд вв сторону мужчины и приветливо помахал.

К слову, девочка вновь оказалась кверху задом на земле, выкрикивая ругательства.

Пока мужчина подходил, юноша дал сигнал, что на сегодня тренировка окончена, после чего рыжая малышка, недовольно косясь на гостя, побрела в сторону дома Инги.

- Развлекаетесь, юный принц Кош? - мужчина издевательски оскалил улыбку.

- Утренние тренировки позволяют держать себя в тонусе, господин Соловей, - приветливо ответил Кош.

На лице Соловья промелькнуло неудовольствие.

- Не нужно этих всех формальностей, я не аристократ, а разбойник. Тебе разве Змий ничего не говорил, как относиться к таким как мы?

- Как к жив-вотным? – неуверенно спросил Кош.

- Именно, - радостно прикрикнул Соловей, щёлкнув пальцами. – Знаешь, у меня в подчинении не так много банд, хоть я и зовусь Великим атаманом. Но я успел многое повидать. Тугор единственный, чей взгляд на нас мне нравится больше всего. Иные говорили: «Мы великие!» Кто-то кричал: «Нам все должны! Закон нам не указ!»

Кош внимательно слушал, смотря прямо в глаза разбойника.

- А он сказал: «Мы – животные. Живём свободой, упиваемся гневом, отдаёмся похоти без остатка. Мы воистину свободны, но платой за эту свободу будет наша человечность. Приобретя свободу, мы более не поднимемся на пьедестал под именем «человек», ведь человек скован правилами, его тяготят обязанности и самоуважение не позволяет опускаться до нашего уровня. Мы не отвечаем ни перед кем как нормальные люди, мы даже не понимаем – что такое мораль?»

- Мне он сказал нечто похожее. А потом сказал, что заставит двух своих подопечных готовиться к женитьбе.

Соловей рассмеялся.

- Ох боги! Уж не блондиночку ли и её сестру?

- Д-да, - неуверенно ответил Кош. – Я не понял его шутку?

- Вовсе нет, - отдышавшись от смеха ответил Соловей. – Это первый раз за много лет, когда эта старая полу-ящерица озаботился о реальном будущем своего рода!

- Своего рода?

- Ага! Это же его дочери! – Соловей вновь рассмеялся. – Наверняка он ту ночь делил с женщиной постарше?

- Вроде бы их было две…

- Это их матери, - тут же ответил Соловей. – Честно говоря, я тебе завидую. Таких девок днём с огнём не найдёшь, а этот гад мне ни разу не дал провести с ними ночь. А ты только познакомился и уже не только подружился с другим клыком, так ещё и его родственничком теперь будешь.

- Ну… это… Я не давал положительного ответа.

- А он и не требуется. Сколько, говоришь, он им времени дал готовиться?

- Два года.

- Зная этого гада чешуйчатого, он теперь вообще к ним никого не подпустит, даже за подвиги. Горячей выйдет брачная ночь. Потомство точно выйдет из обеих к первой годовщине свадьбы, - в голосе Соловья была странная смесь из раздражения и издёвки. Внезапно он щёлкнул пальцами, что-то вспомнив, и грозно посмотрел на Коша. – Кстати. Ты не охренел ли, мой принц? Я, кажется, просил делиться одним золотым перстом из выплаченной дани.

Соловей подошёл вплотную. От него исходила дикая жажда убийства, словно ещё секунду назад он не шутил с Кошем как старый приятель. Молодой авантюрист инстинктивно дёрнул рукой, чтобы защититься от готовящегося удара, но был остановлен левой рукой Соловья. Правая же в свою очередь продолжала приближаться к юноше.

Внезапно она нырнула в направлении брюк Коша. Прозвучало лёгкое бряцанье и из мешочка, что висел на поясе, разбойник достал два золотых перста.

- Второй за моральный ущерб, - обиженно проговорил рыжий мужчина. – Я ухожу, а то что-то засиделся здесь. Женщины скучные, что прямо кошмар. Новенькие девчата в борделях и то умелее в постели, чем каждая из этих…даже и назвать-то не знаю как.

Соловей побрёл к избе, где проводил ночь.

- Спасибо, что помог запечатать магическую силу обратно! – крикнул Кош вдогонку. Соловей лишь вяло помахал рукой.

Ещё до того, как жители деревни проснулись покинул деревню.

Кош вернулся в избу Инги и принял подготовленную ванну. Инга, как и всегда, настаивала на том, что желает разделить время очищения тела вместе с Кошем, но в очередной раз получила отказ.

За прошедшие дни, благодаря ведьминым мазям и эликсирам, раны окончательно затянулись. Обычно, процесс заживления и восстановления должен был сократиться до нескольких часов, за счёт усиленной регенерации, что они давали.

Но раны, получаемые от умертвия, так просто не проходят.Каждый, кому не посчастливилось их получать, погибал в крайнем случае в течении следующих суток, но большинство не успевало даже покинуть поле боя. Те же, кому посчастливилось выжить и заживить раны, мучились жгучей болью до конца жизни.

Когда Кош вернулся в обеденный зал, то заметил, что, помимо трёх обычных девушек, была ещё одна с зелёными волосами, что обычно редко встретишь даже среди болотных народов.

- Дриада? – удивлённо спросил Кош.

Гостья, осознав, что юноша так сказал из-за того, что увидел этот странный цвет, поспешила спрятать голову за руками. Однако, у неё это плохо получалось. Её действия, в купе с довольно юной внешностью, делали сцену до невозможности умилительной, что заставило ведьм постарше тихонечко посмеяться, а Ягу озадаченно смотреть на каждого в комнате.

- Я не дриада!!! – на глаза зеленоволосой девочки накатили слёзы. – Я Пага – временная помощница Бабы Ленги!

- Прости- прости, - поспешил успокоить юноша. – Я просто удивился. Давно не видел людей с таким цветом волос. Смотрится очень мило.

Девочка утёрла слёзы и вскочила на ноги, гордо выпятив ещё не успевшую созреть грудь.

- Женщины моей семьи были прямым потомками духа весны! Поэтому, если хочешь подарить миру ещё одну великолепную ведьму, вроде меня, то подожди пару зим, тогда мне разрешат принимать дома мужчин! – гордо провозгласила деввочка, что назвалась Пагой.

Тем временем Кош уселся на уже привычное место возле Инги и начал приём пищи.

- Ты здесь за каким-то делом? – поинтересовался Кош.

- А! Точно! – словно только сейчас вспомнив, шлёпнула себя по голове девушка. – Баба Ленга хочет поговорить с его высочеством наедине. Сказала, что после полудня будет ждать на холме за восточным выходом из деревни.

Завтрак прошёл за приятной беседой. Пага оказалась на редкость воспитанной девочкой, хоть и потеряла мать, как и Яга. Она рассказала многое о своей жизни. О том как часто помогает по работе целительнице, как ей досталось ничейное яйцо избы, а также посетовала, что когда оно вылупилось, то оказалось с собачьими ногами, когда девочка хотела драконьи. В ходе беседы выяснилось, что яйцо, которое подарил Яге торговец невольными, тоже вчера вылупилось и его было решено оставить по соседству с избой Инги.

На вопрос Коша - почему Яга раньше об этом не рассказала – девочка лишь пожала плечами.

После завтрака все вместе пошли смотреть на существо, что через некоторое время станет домом для Яги.

Глазам Коша предстало нечто, что мало смахивало на избу. Если быть до конца честным, то и на что-либо похожее на дом оно ещё не походило. Больше всего оно напоминало похожую на грустного старика рыбу с приклеенными каким-то шутником птичьими ногами.

- Смотри, хозяин! У моей ноги орла! – радостно кричала девочка.

Однако её восторг никто не разделял.

- Яга, ты только не нервничай, - начал успокаивать её Кош.

- В чём дело? – удивилась деввочка.

Кош взглотнул.

- Это ноги совсем не орла… Это… Это совсем иная птица.

- Правда? – девочка ещё больше удивилась. – Сокол? Ястреб? Меня они тоже вполне устроят.

- Видишь ли… Ты главное не расстраиввайся, - Кош хотел, как можно дольше не рассказывать печальную правду, но более не мог этого скрывать.

- Что не так, хозяин? – лицо Яги было обеспокоенным. – Что-то не так с моей избушкой?

- Просто понимаешь… Это избушка на курьих ножках...

Казалось, что мир вокруг Яги разбился на сотни и тысячи осколков. Затем последовал оглушительный крик:

- Нееееееееет!!!

Новорождённая изба задрожала в страхе, спрятавшись за могучими лапами избы Инги.

- Ну-ну…Не всё так плохо, - утешали плачущую Ягу три женщины и зеленоволосая девочка.

Кош же, потирая от досады затылок, подошёл к маленькому новорождённому существу и взял на руки. Подойдя к Яге, он усадил будущий дом ведьмы к ней на колени, скрытые разбойничьей юбкой из кожи.

- Не переживай. Ноги избы не самое главное. Она будет расти здесь и формировать свой облик. А вот он будет полностью зависеть от того какой ведьмой ты будешь.

Яга непонимающе подняла голову.

- Вы уже связаны, даже пока ты будешь путешествовать с милым Кошем, это дитя будет чувствовать тебя, а когда подрастёт, то начнёт забирать твоё старение, - подхватила Инга.

- Да, тебе повезло, что яйцо вылупилось так быстро. Добрый знак, - тепло улыбнулась Ольга. – Будешь выглядеть также молодо как наша Баба Ленга.

- Кстати о ней. Мне похоже пора на беседу с ней, - напомнил Кош.

- Я соберу наши вещи, - вскочила на ноги Яга.

- Зачем? – удивился Кош.

- Мы же немедля поедем в путь, когда ты вернёшься? Я слышала, что нашего ослика уже снарядили, да и телегу кто-то из женщин подлатал, - объяснила Яга.

- Ах, да. Кажется, это была древесная Анга, - задумчиво проговорила Пага. – Она как увидела телегу всю в рунах, так полдня ревела. Говорит: «Какое варварство! Дайте этому дереву уже спокойно умереть!» А потом наколдовала новую телегу, а ту похоронила.

Рассказ девочки звучал дико даже для Коша, которому в академии успели раскрыть тайны во многих магических искусствах.

«Это деревня ведьм. Чего я ожидал,» про себя решил Кош.

- Яга, ты уверена, что сможешь поехать? – серьёзным тоном поинтересовался Кош.

- Разумеется, хозяин. Я же чётко и ясно дала тогда свой ответ, - сердито проговорила Яга. – Мне не нравится, куда ведёт этот разговор, хозяин.

- Даже если ты так решила… Ленга может избрать тебя кандидаткой на роль следующей Бабы, - пояснил Кош.

- Исключено, - отсекла Яга.

- Послушай…

- Отказываюсь… Даже, если бы она этого захотела, то я, из-за своих ног, более не способна на молитвы Матери-Земле. А это важнейший критерий для местной Бабы.

- Но из всех, кто в этой деревне есть, потенциала на становление Бабой только у тебя достаточно, - вмешалась Ольга. – Бабе недостаточно знать лишь магию Матери-Земли, она должна владеть и чужой магией. Думаешь почему Ранга до сих пор не была вознесена до статуса Бабы?

- Баба Ленга ещё не готова уйти? – осторожно спросила Яга.

- Глупая, всё совсем не так. Она на пределе. Ей тяжело так много держать на собственных плечах. Скоро столетие как прошла её первая Вальпургиева ночь и, к сожалению, даже она не была готова к тому, что пришлось перенести за это время. Ранга девочка не плохая, просто строгость и усталость Ленги превратили её в озлобленную и высокомерную девушку. Она не хочет обижать людей, но просто никто не дал ей своей ласки, от того ей и завидно, что тебя, Яга так много наших ведьм любят.

- Теперь ты понимаешь? – спросил Кош. – Тебя просто могут не отпустить, как бы я ни уговаривал.

- Нет, я этого не приму, - процедила Яга. – Понадобится, так с боем за тобой пойду.

- Хорошо, твоя взяла, - выдохнул юноша. – Только потом не дуйся, если всё пойдёт не по плану.

Сказав это, Кош покинул женскую компанию.

Он направился к указанному выходу и прошёл в глубину стены из деревьев, что довольно близко росли друг к другу. Спустя некоторое время он вышел на освещённую солнцем поляну, где был невероятный ковёр из множества прекрасных цветов. Недалеко виднелся холм, на котором виднелась женская фигура с белыми волосами и накинутым на плечи дорогим расписным платком. Она плела венок.

Она выглядела одинокой и измотанной. Казалось, что эта женщина вот-вот сломается, если не поддержать. Кош хотел помочь ей, хоть и знал, что в этом положении не всё так просто, как кажется. Но хотя бы обнять её он может.

Казалось, что она так увлечена процессом, что не заметила, как Кош подкрался к ней. Однако, когда он был прямо позади неё и хотел взять за плечи, женщина заговорила:

- Ваше высочество, моя скромная персона не против отдать себя ввсю прямо здесь, благо мужчины я давно не знала, но не стоит ли нам спервва поговорить о насущном, а там уже и до приятного дойдём, благо этот луг одно из самых романтичных мест, особенно ночью.

В голосе Ленги чувствовалась усталость, но также слышались и нотки благодарности с вкраплениями озорства.

- Ваша правда. Хотя я не планировал чего-то большего чем объятия, - улыбнулся Кош.

- Ох и разбиваете Вы нежное девичье сердечко, - хихикнула Ленга. – В следующий раз не будьте столь откровенны, особенно с Ягой. Откажите в близости как-нибудь нежнее.

- Вы хотели со мной поговорить? – напомнил юноша.

- Да. Я многое обдумала за эти пару дней. Очень многое…

Глаза зрелой женщины, что ещё пару дней назад выглядела более юной, печально опустились.

- В первую очередь, я должна сразу обозначить – За то, что отдавала детей этому животному я не буду извиняться. Когда выбор стоит между жизнью одного ребёнка и всей деревни, то только глупец выберет дитя.

- Я бы постарался…

- Спасти всех? Милый идеализм, но судьба - тварь жестокая. Погонишься за двумя зайцами и получишь мёртвую деревню. Я сделала выбор и не жалею о нём.

- Я не уверен, что согласен с этим, но и не знаю, поступил бы я иначе на Вашем месте или нет.

- Эх и как я такого мужчину Инге всучила? – улыбнулась ведьма.

Пара сидела смотря вдаль на проплывающие по небу облака. Казалось, что ввот-вот и покажется сказочный замок, что плывёт вместе с облаками по небу.

- Болотные, - заговорила Ленга. – Я не знала, что Герцог и них. Возможно мои треоги беспочвенны, но они коварны. Будь осторожнее, мой принц. И если сможешь, то держись подальше от их царицы. Я слышала, что она очень не любит магическое королевство. Кажется, всё началось ещё до мировой войны против магического королевства полторы тысячи лет назад.

- Наши предки были слишком самоуверенны и неосмотрительны. Как результат, мы теперь вынуждены носить ограничители вне магических барьеров, - Кош потеребил серебряное кольцо, собиравшее волосы в хвост.

- Дикое время было, - слабая улыбка украсила и без того красивое, хоть и уставшее женское лицо.

- Что насчёт Яги? – Кош прервал молчание.

- Я хотела бы взять её как преемницу…Но это только сделает всех несчастными, - пожала плечами Ленга. – И ещё. Не вини Рангу за случившееся. Это действительно несчастный ребёнок.

Кош непонимающе взглянул в сторону собеседницы. Ленга в ответ положила голову на его плечо и положила свою нежную ладонь поверх руки юноши.

- То, что я расскажу – чистая правда. В нашей деревне раньше было гораздо больше ведьм. И среди них выделялась группа, что практиковала защитную, атакующую и тайную магию Матери-Земли. Они были чем-то вроде последней линии обороны, хоть и уступали магам королевства.

Среди них были Йанга и Рэга. Йанга – мать Яги. Она была доброй женщиной, которую любили почти все, да ещё и выделялась отличными способностями к атакующей магии. Кроме Яги у неё была и старшая дочь, которую я хотела сделать своей преемницей. Рэга – мать Ранги. Это была тихая и мрачная девочка. Ей было трудно найти с кем-либо общий язык из-за чего она очень часто злилась. Она была талантлива в проклятьях и её дар передался дочери, хоть у неё он слабее чем у матери, а ещё у неё была старшая сестра, правда выдающихся способностей не было, но это была добрая девочка. Тем не менее с Йангой они как-то поладили и даже подружились.

Но однажды пришёл герцог за очередной девочкой. Он присматривался к старшим дочерям этой парочки. Однажды даже потребовал, чтобы отдала обеих, но я отказала. Тогда он выбрал старшую дочь Рэги. Девочка была красивой, это и стало её неудачей.

Рэга была убита горем, обычно весёлая Ранга также стала мрачнее. Тогда Йанга решила поддержать свою подругу и вместе с дочерью отправилась к Рэге в дом.

Глупые….Глупые девочки.

Стоило им войти в избу как заполнявшая её проклятая энергия вырвалась наружу и пронзила обеих. Тогда мы не знали, что возможно убить кого-либо лишь пропустив магическую энергию с нужным зарядом. Иронично, не правда ли? Мы получили ценное знание, но ценой, которую знание не заслуживает.

После случившегося, я не стала наказывать Рэгу, поскольку она не желала убивать любимую подругу, а проклятая энергия, что вышла наружу, уже не подвластна даже своему создателю.

Многие ведьмы восприняли смерть своей соратницы очень болезненно и покинули деревню. А следом за ними ушла и Рэга, моля меня воспитать её дочь достойной ведьмой.

Ранга была совсем ребёнком и не понимала, что к чему даже после моих объяснений. Она считала, что семья Йанги забрала у неё маму. И тогда вв ней полноценно пробудился дар к проклятьям.

Он был несравнимо больше чем у кого-либо. И она неосознанно использовала «Иссушающее проклятье» на Яге. Иссушение – это проклятье Матери-Земли, что пробирается через ступни и медленно превращает носителя в недвижимую, но живую мумию. Вечное мучение без возможности спастись.

Когда я поняла, что происходит, то было поздно его отменять. Всё, что я могла в тот момент – уничтожить иссушение, пока оно не покинуло ноги, - Ленга замолчала.

- Костяные ноги? – Кош задумчиво произнёс название проклятья вместо Ленги. – Иссушение могут снять лишь в храмах водных богов или в святых храмах, пока доберётесь хоть до какого-то из них, то проклятье уже станет необратимым, даже если повезёт, и их священники будут знать нужную молитву. Проще и безопаснее было убить её способности к магии.

- Рада, что ты понял, но почему я так чувствую вину за всё это? Я же просто хотела спасти деревню от истребления в пасти монстров и зверей. Так почему я сделала только хуже? – её голос дрожал, а плечо Коша намокло. – Прошу, позволь мне сегодня побыть слабой, глупой девочкой. Хотя бы пока ты здесь, дай побыть той о ком ты заботишься вместо Яги. Хоть мне уже и почти сто лет, но дитя во мне живо до сих пор. Просто я умею притвориться взрослой.

Послышались всхлипы и шмыганье носом. Кош обнял тело сильной беззащитной женщины. Женщины что несла на себе столько грехов, но так рьяно желала их искупить. Женщина, способная защитить деревню, но так нуждавшаяся в том, кто защитил бы и её. Она не желала быть Бабой и старостой, она хотела быть свободной женщиной и любимой женой, но ей было суждено прожить одинокую жизнь в презрении к самой себе.

Когда всё немного стихло, Кош аккуратно убрал с щёк Ленги остатки слёз и с ласковой насмешкой произнёс:

- Действительно – дитя, как и Яга. А ещё собиралась меня соблазнить.

- Одно…шмыг… другому…шмыг…не мешает, - вытирая остатки своей неприглядности, посмеялась Ленга.

- Только прежде чем это произойдёт, скажи. Почему же Вы не связались с королевством?

- Мог об этом спросить и раньше, дурак, - Ленга мило надула щёки- Всё шаловливое настроение сбил. Не могли мы. Связующие сферы не могли достигнуть сигналом королевства.

- Но как такое возможно?

- А я почём знаю? Может сломались, может глушили, а может ещё что… Я так-то женщина, а ты игнорируешь это…

Последние слова не достигли ушей Коша, поскольку их Ленга произнесла едва слышно.

- Поломка бы тоже дала необходимый сигнал и тогда из королевствва прибыл посланец с заменой. А вот глушение звучит правдоподобнее, но девяносто лет назад не должно было ещё существовать необходимого предмета.

- Хватит уже о глупостях думать! Ты меня утешать вообще-то должен! – прокричав это Ленга стуча кулачками по груди Коша, повалила его на цветочный бескрайний ковёр.

Через пару часов Кош вернулся к дому Инги, где его, вся сгоравшая от нетерпения, ждала Яга.

- Хозяин, долго!

- Э…Нам было о чём поговорить, - озадаченно ответил Кош.

- Ой-ой! Милый Кош, Вы весь в ароматах цветов. Хорошо повеселились? – игриво заметила Инга.

- А? Д-да. Что ты имеешь виду под повеселились? Меня ждал серьёзный разговор вообще-то.

Сказав это, Кош посмотрел в сторону, где стояла изба Ранги.

- Инга, Ольга, будьте с Рангой добрее. Она натворила слишком многое, чтобы простить, но загонять её ещё глубже во тьму – не выход. Хотя бы ради меня, - Кош поклонился.

- П-п-п-п-прошу, подними голову, запаниковала Инга.

- Если в следующий раз остановишься у меня, то так и быть, а коль одаришь новой ведьмой, так хоть любимой названной сестрой станет мне, - черноволосая ведьма кокетливо прижалась всем свои изящным телом к Кошу и поцеловала в щёку.

- Не думаю, что стоит так далеко заходить, - поспешил отстраниться Кош.

- Мы…постараемся. Она слишком долго не выходит, я беспокоюсь, - голос Инги был наполнен печалью.

Кош призадумался. Он обдумывал это ещё с того момента, как Ленга рассказала о негативной энергии, что способна убить, лишь пройдя сквозь человека. Юноша достал лист, инструмент с магическими чернилами и начал наносить рисунок из кругов, зввёзд и треугольников, заполняя их словами на древнем языке. Когда ввсё было готово, он передал его Инге.

- Если решите войти в дом, то прежде на полчаса прикрепи это к двери, иначе негативная энергия вновь натворит дел.

Инга молча взяла лист в руки. Она и Ольга хорошо понимали, что Кош имел ввиду и поэтому не было необходимости что-либо спрашивать.

Прощание было долгим и тяжёлым. Черноволосая ведьма и девушка с пепельными пятнами на теле и шоколадного цвета волосами проввожали путников до самой окраины. Но через какое-то время их силуэты скрылись из вида.

Путь Коша и Яги лежал туда, где началось их совместное приключение.

Пасмурное утро. Оно всегда здесь пасмурное, как день и вечер. Такой уж климат.

Дева с бледной кожей сбросила с себя одеяло и поднялась с шёлковых простыней. Её нагое тело было самим символом изящества, большая чувственная грудь покачивалась при каждом движении, а бёдрам могли позавидовать даже самые желанные женщины мира. Её гладкие шелковистые волосы цвета морской ввволны спадали до самых щиколоток, а маленькие вишнёвого цвета губы улыбались новому дню.

- Марина, Океана, желаю завтракать.

Её величественный голос разнёсся по комнате и в тот же миг в комнату влетели две юные миловидные девушки в одеждах служанок. Из-под юбки одной виднелся рыбий хвост, а у другой змеиный.

- Желаете ли прежде одеться, царица? – в унисон произнесли девушки стоя по стойке смирно.

- А мои дочери уже в зале?

- С нетерпением и трепетом ожидают.

- Славно. Тогда пойду так.

На лице женщины, к которой девушки обращались как к царице, проступила самодовольная улыбка и она, накинув на плечи лишь тонкий зарубежный шёлковый халат, направилась в столовую комнату, где её ожидали три девочки, которых никто и никогда не мог отличить друг от друга.

Она любила этих девочек. Любила, даже не смотря на их безынициативность и абсолютную бестолковость. Как мать она любила своих бесполезных дочерей, которых до сих пор никто не взял замуж, царица искренне не понимала почему, ведь все три были миловидны и компенсировали этим свои скромные фигуры, что не дотягивали до материнской. Она любила их, даже при том, что троица эта была полным разочарованием.

- Царица, дозвольте доложить, - поклонившись произнесла деввушка с рыбьим хвввостом.

- Дозволяю. Молви, Марина, - вытирая салфеткой губы, бросила царица.

- Поступил срочный доклад. Гонец молит об аудиенции.

- Пусти его в тронный зал, я скоро буду.

Пасмурное утро всегда было отличительной чертой этого государство, но сегодня, кажется, тучи сгустились особенно зловеще.

Послесловие автора

Всем привет.

Меня зовут Зеберов Богдан. На иных платформах, вроде Инстаграма я значусь как Aggressive.Buddha. Почему такой ник? Мне как-то раз показался такой оксюморон довольно забавным, да и звучит классно. Ведь сами подумайте – как Будда может быть агрессивным, если он образец спокойствия и полного отсутствия страстей в принципе?

Я не видел, чтобы на Autor.Today кто-то писал послесловия, а вот мне захотелось. Всё потому, что я подсмотрел это у японских Ранобэ/Лайт-новелл. Мне кажется, что классно, когда автор, завершив свой труд, выделяет немного времени, чтобы обратиться к тем, кто его читает.

Да, я отвечаю, по возможности, на комментарии, но всё же не всегда я могу рассказать обо всём, что хотел бы. Особенно когда отвечаю на возникшие вопросы. Вот просто не могу вывалить спойлер, ведь обычно меня спрашивали о том, что я уже запланировал раскрыть гораздо позже, а были вопросы, на которые ответы я планировал как раз в следующую главу добавить. Приходилось отвечать общими фразами вроде: «Ответ будет, но нужно подождать»

Честно говоря, мне в такие моменты всегда хочется вывалить всё, что я уже придумал, но если я так сделаю, то какой смысл дальше писать? Мне кажется, что смысл пропадёт.

Теперь немного о содержании книги. В этой книге Кош встречает молодую ведьму по имени Яга, но ведьма проклята и не может из-за этого колдовать. Они пускаются вв приключение и попадают в несколько неприятностей, как следствие одного из них Кош даже оказывается на грани жизни и смерти. Но как-то выпутываются. Также решается одна из проблем прошлого Яги, но стоит понимать, что наша рыжая ведьмочка, за время жизни в особняке, пережила больше плохого, чем многие за всю жизнь, а значит и проблемы до конца решить получится лишь через множество усилий и трудностей.

Но у неё есть Кош, а у Коша она. Правда пока что Кош хорошо как-то устроился. Да и в целом в этой книге получилось как-то много любви. Но знаете, мне так нравится. Люблю любовь, всех бы любовью объял, но не могу.

Так вышло, что история первой книги сфокусировалась на героине, а не на герое, но грядёт вторая. Как только я сделаю обложку и напишу пролог, то будет дано начало «Бессмертный. Книга 2»

Я надеюсь, что первая книга Вам понравилась, а также, что вторая понравится не меньше, желательно чтоб больше.

Хочу передать отдельные слова благодарности пользователям ХакБот и Химера. Ваши комментарии очень помогают мне. Надеюсь, что и дальше будете следить за историей о том как принц Кош превратился в зловещего Кощея Бессмертного.

05.11.2021