Бессмертный Император

Пролог

Планета Зенит, находящаяся в нескольких миллиардах световых лет от Земли, имеет такую же атмосферу и гравитацию. Можно было бы сказать что Зенит это копия Земли, но все таки есть пара аспектов, которых нет на Земле.

Один из таких аспектов—магия, самая настоящая магия элементов. На Зените она делится на следующие элементы: Свет, Тьма, Природа, Земля, Вода, Огонь и Воздух. Эти семь элементов поддерживают равновесие в мире между днем и ночью, светом и тьмой.

На Зените принято поклоняться богам, которые не раз показывали свой облик ради помощи людям. Как и элементов, богов также семь, каждый из них соотвествует своему магическому элементу и каждый из них покровительствует региону, который поддерживается определенной магией: Кристалида—Богиня света и жизни, покровительствует региону света—Соласу. Аламур—Бог тьмы, смерти и разрушения, его регион не менее темное место—Криз. Леший, или как его иногда называют "Хозяин Леса"—олицетворение природы, он создал всю флору и фауну в этом мире, его регион—Альвтаурэ, страна, укрытая от людей в зеленых лесах, населенных эльфами. Голем—Бог земли, жители Кереса верят, что каждый камушек, каждая песчинка—это Голем, следящий за ними. Аква— покровительствует водному народу русалок, несмотря на название, умеющих спокойно ходить по суше, даже их столица—Атлантема, наполовину находится на поверхности. Эмпайер— грозный Бог огня и войны, не менее воинственное королевство Фаор покланяется ему. И наконец Бог воздуха и покровитель птицелюдов, живущих на летающих островах— Эол. Эти семеро Богов являются главными властителями всего Зенита, они живут в Великой "Небесной Обители". Все вместе эти семеро богов обращуют "Небесный Порядок", ведь именно они поддерживают равновесие в мире.

Глава 1: На двух холмах

Но был тот, кто нарушал это равновесие: человек, получивший силу бога, впитав кровь Аламура. Он превратил небольшое королевство Криз в крупнейшую империю на центральном материке. Кровь одного из богов даровала ему не только силы, но и бессмертие. Многие называют его хозяином ночи, сыном Аламура, бессмертным императором. И имя ему— Натан Гризел, первый император Криза, правящий уже более трехсот лет.

Несмотря на свое многолетие, годы не изуродовали его тело, он перестал меняться внешне по достижению тридцати пяти лет. Длинные черные волосы, не испорченные сединой, были заплетены в хвост, что бы не мешать в бою. Тело, укрепленное столетними тренировками, закрывал черный мундир с золотыми украшениями на нем. Длинный меховой плащ укрывал широкие плечи Натана. Казалось, если бы этот плащ надел обычный человек, то в ту же секунду упал бы от тяжести— плащ был сделан из тяжелой шкуры черного медведя.

Сейчас же Натан стоял на высоком холме, рядом с ним стоял его верный советник— Люциус Брайтхарт, полуэльф с белыми волосами и вечно уставшим взглядом, сильнейший маг империи, получивший благословение от своего господина и получил чуток его силы, его черной крови, дарующей бессмертие. Они оба стояли на холме и наблюдали как огромный легион Криза надвигался на город, перед которым уже стояли, облаченные в белоснежные доспехи, рыцари Соласа, готовые к неравному бою. Город, ставший целью империи— Хандельсцентрум— крупнейший торговый город всего Соласа, через него шел торговый путь, начинающийся от королевства света, проходящий через союзный Фаор и оканчивающийся в эльфийских землях. Потеря этого города нанесла бы огромный удар экономике страны, введя ее в зависимое от других положение, ради этого Натан и начал войну с Соласом, продолжающуюся уже пять лет. Император понимал что сражение в открытом поле с белоголовыми солдатами не остановит империю, хоть и измотает солдат ненадолго, но также понимал, что осада самого города сможет доставить серьезные проблемы— оборона Хандельсцентрума была наравне со столичной: высокие каменные стены, которые с трудом пробивали даже катапульты, многочисленные башни с защитными орудиями и сильными магами, не дающие пехоте и шанса на прорыв, широкий ров и, на случай если солдаты в черной броне все же прорвутся к стенам, бочки с горячим маслом.

Но сейчас надо сосредоточиться на сражение в поле. Что Натан, что Люциус предпочли не принимать участия в этом бою— армия была сильна достаточно, что бы разнести каких то паладинов в пух и прах, к тому же, вмешательство столь могучей силы полностью лишит солдат наслаждения резней. Армия Криза была многочисленна и включала в себя самых разных существ, в отличие от своих врагов. Впереди шли тяжело бронированные солдаты в черно-металлической броне. Здесь были не только люди, но и громадные орки, которые были выше и физически сильнее любого человека. Второй слой солдат— лучники и гренадеры, но необычные— гренадеры были умело замаскированны под демонов, вселяя страх и ужас во врагов— мало кто осмелится вступить в открытый бой с существами, вылезшими из царства тьмы. Третий слой— осадные орудия и маги: эльфы, с магическим мастерством которых не мог сравниться никто. Вся эта черная сила медленно ползла от одного холма к другому, за которым стояли солдаты в белоснежной броне. Паладины молились Кристалиде и проклинали врагов, посмевших напасть на их королевство. Обе стороны уже понимали исход этой битвы.

В то же время, генерал Анастасий, командующий солдатами Соласа в этом бою, стоял на холме, более низком, чем тот на котором в это же время стоял император Криза. Генерал нервно докуривал сигару, видя идущую по земле черную тучу

—И как же до такого дошло? Помню: только недавно мы брали порт Шварцер Анкер, а потом храм Святой Генриетты, а сейчас нас уже зажимают практически у самой столицы...— говорил себе под нос генерал.

—Недавно, как же! Четыре года уж как прошло! Скажите спасибо Матери нашей Кристалиде Великой, что нам удалось продержаться эти четыре года, генерал! Эти... Эти варвары могли сжечь весь Солас за год!— неожиданно к Анастасию подошел раздраженный его словами епископ Максимин,— И я советую вам тоже помолиться, дабы на Хандельсцентруме они закончили свой поход! Иначе вся страна такими темпами будет-

—А вы я смотрю, господин епископ, уже закончили свою вдохновляющую речь? Неужто за какие-то пол часа успели помолиться за каждого солдата? Если нет, то советую пойти и закончить начатое, может хоть кто-то из этих ребят сможет вернутся домой после грядущей резни...— раздосадованно сказал генерал, выкидывая сигару на землю— Скоро она начнется, и если вы хотите посмотреть на горы трупов— милости прошу, вставайте в первые ряды.

—Да как вы можете говорить таким тоном, перед идущей на вас Смерти?!—не унимался священнослужитель

—А что мне делать? Паниковать и молиться Кристалиде о своем спасении? Отмолил уже свое, да и итог боя уже понятен— пятьдесят тысяч паладинов на семьдесят этих... Как вы сказали? А, да! Варваров! Силы не равны, даже не смотря на наше преимущество в этом холме.— все так же спокойно говорил Анастасий.

—Генерал! Генерал! Там! Де-де-!— быстро тараторил солдат с подзорной трубой, подбежавший к спорящей паре.

—Что там уже? Давай сюда, посмотрю кто там...— генерал выхватил подзорную трубу у солдата и стал вглядываться в стан врага: облаченные в черные доспехи люди и орки, темные эльфы, выведенные в кризовских лабораториях и... Демоны. Как в старых сказках— красные лица с острыми клыками, длинные рога и огненные шары, которыми они игриво жонглировали,—Демоны! Теперь у нас точно нет и шанса против таких то тварей! Погляди, господин епископ! Против такого у вас найдется молитва?!— переходя на крик Анастасий протягивал трубу Максимину.

Теперь первобытный страх сковал даже генерала, смирившегося со своей судьбой. Поражение Соласа в этой битве было неминуемо...

Глава 2: Бойня

—Господин, Вы не собираетесь отдавать приказы армии?—Равнодушно спросил императорский советник Люциус.

—Зачем? Единственный приказ, который нужно было отдать, я отдал уже давно— убить каждого, кто находится за стенами города и кто выйдет из него. Если у городской власти есть мозги, то они не пустят подкрепление к полю.—Тактика Натана была ясна как день— беспощадно атаковать врага и убить всех, даже если враг сдастся, "Трусы, склоняющие головы перед врагом, не достойны жить"— такая философия была в приоритете у императора.

Но вот, уже полдень, натаниэлевские войска все ближе к холму белоголовых стражей Хандельсцентрума. Минута. Пятая. Десятая... И наконец по холму разнесся оглушающий крик генерала:

—ОГОНЬ!!

И огонь пошел, полетел по небу красным дождем, сжигающим все на своем пути. Но такой опасный маневр смог лишь слегка проколоть ряды Криза— маги укрыли их защитным барьером, через который прошли только пара огненных шаров.

Две армии столкнулись, и некогда спокойную поляну, на которой пару дней назад паслись коровы, наполнил металлический лязг мечей и доспехов, крики боли и ярости, зеленая трава становилась красной.

Численное преимущество "черных" давало о себе знать— на одного солдата в белой броне набрасывались два, а то и три воина. Их движения были настолько слажены, что казалось у всех них один разум на семьдесят тысяч человек. Казалось, у них нет тактики, нет кричащего стратега-генерала, но при этом у них есть слаженность, такая, будто они все уже на протяжении десятилетий сражаются плечом к плечу и выучили поведение друг друга.

Обе армии таяли на глазах, но армия Соласа быстрее, как масло на летнем солнце, которое пыталось сломать своим весом огромный куб льда. Многие паладины, боясь умереть, с криком убегали из строя, ослабляя его еще сильнее. Но трусам это не помогало, тех кто пытался сбежать неминуемо настигал залп стрел, пробивающий святую броню насквозь.

Битва была долгой— пять или шесть дней, и никто из солдат не мог отойти даже попить воды. Поэтому ближе к пятому дню у солдат стали заканчиваться силы. Что "черные", что "белые" падали на землю от обезвоживания и истощения и встречали свою смерть под конскими копытами и орочьими ногами.

Генерал Анастасий с ужасом смотрел на эту картину и, закончив со своими бессмысленными криками, зашел в шатер и решил напиться перед смертью.

Словно его отражение, на противоположном холме стоял Натаниэль и с дьявольской улыбкой что то шептал себе под нос, но этот шепот был слышен каждому солдату, шепот раздавался у них в головах и диктовал план действий, которому воины неоспоримо следовали.

Глава 3: Суд над предателем

Полночь, на поле уже стихли крики и лязг мечей, и были слышны лишь протяжные стоны умирающих и карканье ворон, собравшихся на роскошный трупный ужин.

Анастасий уже был пьян и не соображал ничего. Он сидел и тихо бормотал себе под нос проклятья,

—Долбные короли... Делть им нечево!.. Сидят в своих замках... А мы тут за них мучайся... А где этт свитоша?! Куда он та делся?! Сбежал тки!! Урооод...— даже если бы Анастасий знал, что священник Максимин умер одним из первых, пытаясь хоть как то помочь солдатам, в отличие от него, он бы все равно не сменил своего мнения.— Одного мня оставили псы пзорные!! Помирать!!!

—Ну почему же одного? С тобой сейчас я, дорогой Анастасий.— воздух похолодел. Казалось, будто говорят сами тени, застывшие на стенах шатра. В дверном проеме стояла высокая черная фигура.

—Т-т-т-ты кто ткой?!!!— пятясь назад, пытаясь поймать трясущимися руками меч, тороторил генерал, отрекшийся от своих солдат.

—Я— тот кто своей головой закрывает яркое солнце, вызывая затмение. Тот, кто одним ударом длани срывает многовековые леса. Тот, чье дыхание тушит вечногорящий огонь. Тот, под чьими ногами расходяться буйные моря и океаны. Кто своей спиной закрывает народ от убийственно холодных ветров. Тот, чья кровь разливается живительными оазисами в мертвых пустынях. Я— бессмертный император Криза, Натаниэль Первый Великий. Пришел за тобой, дабы лично покорать за твою жалкую трусость.

—А-а-а-а тебе с-с-силенок хватит? Меня во все Соласе мог победить только к-к-король!— самоуверенно заикался Анастасий, вжавшийся в угол.

—Я пришел сюда не для того, чтобы сражаться с тобой, а что бы покорать.—Холодно говорил Натан, в его голосе слышалось отвращение к генералу,— Ты— верный своей стране генерал, столько расхваливаешься о своей силе! Но где была эта сила пару дней назад, когда твоих солдат разрывали на куски мои солдаты? Ты— генерал Анастасий Маврос, предал своих солдат, сбежал с поля боя, даже ни разу не обнажив меч. На твоих плечах лежал груз ответственности за этих людей, но ты предпочел бросить его, как хромую лошадь. И прямо сейчас над тобой будет свершен суд.

В то же мгновение вокруг руки генерала обвился черно-фиолетовый магический чакрам, который мог с легкостью отрезать руку.

—И что это такое? Какой то фокус? Что, испугался честного боя, о Великий Имератор!—наглости Анастасия небыло предела, он видел в императоре не меньшего труса, который тоже не стал сражаться бок о бок со своей армией.

—Раз.— темный император начал отсчет, и волшебный чакрам сузился до размера перстня, отрубив тем самым руку генерала.— у тебя есть три попытки раскаяться за свою низость.

Крики боли выходили за пределы шатра, распугивая ворон, из его руки разливался красный фонтан, дающий понять всю серьезность намерений человека перед ним. Второй обруч появился на его второй руке.

—Чего ты хочешь?! Проси у меня что угодно! Я отдам тебя все! Денег?! Я отдам тебе все свои сбережения! Хандельсцентрум?! Да забирай этот чертов городишко, только пощади!— захлебываясь слезами говорил Анастасий.

—Два.— второй чакрам, как и первый сузился и отрубил руку.

—Стой!! Прекрати!! Хорошо!! Я каюсь!! Каюсь в том, что бросил своих солдат на произвол судьбы!! Каюсь, что не помог им!! Пожалуйста, прости меня!! Прошу!!— генерал кричал, а вокруг его шеи уже крутился темный чакрам, который решит его судьбу.

—Молодец, ты раскаился за свой гнилой поступок, попросил прощения, да еще и так громко!— насмешливо говорил мучитель, его глаза светились черным светом, а по лицу проявлялись черные, как смоль, вены, наполненные кровью Аламура.

—Т-т-ты... Отпустишь меня?— слезы разливались по лицу измученного Мавроса, его порубленные руки продолжали кровоточить.

—Нет, раскаяние— это только половина искупления. Вторая половина— поступки.

—Проси что хочешь! Я все сделаю!

—Увы, на это у меня нет времени! У нас ведь все таки война идет! Так что, мой дорогой генерал, пришло время прощаться. Прощай!— сказал Натан и щелкнул пальцами, отпуская крутящийся чакрам на шею генерала.

Глава 4: Решение

Хандельсцентрум. Зал совета. Префект Герхарт Мудрый сидел во главе стола и слушал оживленную дискуссию.

—Мы должны отправить туда подкрепление! Они не справяться!— кричал один.

—Вы с ума сошли? Пока подкрепление из столицы дойдет сюда, город успеют трижды сжечь и разворовать!— перебивал второй.

Внезапно в зал ворвался один из стражников и побежал прямо к префекту.

—Господин! Наша армия! Она полностью разбита!

—Как?! Что с генералом Мавросом?— резко поднялся Герхарт.

—Неизвестно. Разведчик, отправленный вчера, так и не вернулся. Часовые докладывают, что армия Криза развернула лагерь прямо под стенами и бездействует, видимо ждет наших действий.

—Господин, вам нужно не медля принять решение!— дворяне за столом совета стали подталкивать Герхарта к действиям.

Префект задумался, угроза нависла прямо над ним, промедлить хотя бы на секунду равносильно смерти.

—Переговоры! Я устрою переговоры с представителем Натаниэля Гризела!— сделал громогласное решение глава стола.

—Но господин!

—Тихо! Господин префект прекрасно понимает всю опасность этого действия! Но раз он так решил, то мы не в силах переубедить его!— начальник замковой стражи смог наконец заткнуть неутихающих дворян.

Натан сидел в своем шатре и разговаривал с Люциусом, когда к нему зашел один из солдат.

—Ваше Величество, они опустили мост и требуют переговоров с вами или вашим представителем.

—Значит старик Герхарт хочет переговоры...— задумчиво протянул советник.— Господин, я могу провести их за вас.

—Нет нужды, Люциус, я и сам справлюсь. Если они попытаются напасть на меня, то будь уверен— они не успеют поднять мост к моменту, когда половина войск войдет в город.— последнюю часть он протянул с максимально маниакальной ухмылкой.

Полдень. На подъемном мосту стояли префект Герхарт в окружении нескольких стражников и Натан с четырьмя солдатами.

—Для меня большая честь наконец то встретиться с префектом Хандельсцентрума. Меня зовут Вольфганг, я дипломат Криза, пришел сюда что бы провести переговоры с вами.— Практически никто за границами империи не знал как выглядит Натан, поэтому он представляется "дипломатом Вольфгангом, исполняющим волю императора".

—Взаимно, господин дипломат.— Герхарт был спокоен, но в душе он хотел убежать отсюда в страхе, огромная армия, стоящая за спиной "Вольфганга" пугала его.— я хотел бы прояснить пару вопросов. Первый: что будет с городом, если мы решим отбиться от вас?

—Ну это же очевидно, господин префект— мы сожжем его дотла и разграбим. Хандельсцентрум очень богатый город, и в нем точно спрятаны хорошие богатства. А о ваших дамах ходит столько слухов.— Натан был похож на шута, одетого в дворянскую одежду: его голос и движения строили образ уличного бедокура, у которого за поясом отравленный кинжал.

—Понятно. Второй вопрос: какая будет судьба города, если мы без боя отдадим его вам?— такое заявление повергло в шок близстоящих Герхарта.

—О! На этот счет можете не переживать. Если вы без боя сдадите город, то вы обязаны будете выгнать за стены стражу Соласа и впустить в город наших солдат для победного марша. Простыми словами: Хандельсцентрум перейдет под широкое крыло нашей Великой империи.

—Вот значит как... В таком случае я готов вынести решение сию же секундно!— решительности префекта небыло предела.— Хандельсцентрум будет передан империи Криз. Солдаты Соласа получат приказ о выходе из города, а солдаты Криза получат разрешение войти в город для проведения победного марша!

—Чудно! Это отличная новость, Ваша Честь! Тогда позвольте мне отправить весточку в столицу, а после я присоединюсь к вам на, теперь уже НАШЕМ победном марше!— с этими словами Натан ушел с подъемного моста, попутно отдав дозволение солдатам войти в город.

Глава 5: Да будет империя...

Путь в столицу занял у Натана неделю, но по возвращении домой у него небыло времени на пустой отдых— вся империя с нетерпением ждала возвращения императора и его победной речи.

Владыка вышел на широкий балкон своего дворца. Перед ним стояла огромная толпа ожидающих людей, в одной куче были все: крестьяне, солдаты, дворяне, купцы. Наконец, Натан начал свою речь.

—Друзья! Братья и сестры! Мы долго ждали этого дня, дня когда эта кровопролитная война, забравшая у нас многих родных и дорогих нам людей, закончится! И наконец, сегодня я, Натаниэль Гризел, император Криза готов объявить всем вам— мы победили! Торговый город Хандельсцентрум взят под нашу власть! С пятилетней войной покончено! Империя стала еще сильнее! Но жертвы наших солдат ради этой победы неоценимы, их нельзя вернуть, но их имена не будут забыты! Они останутся высечены в наших сердцах как герои, храбро сражавшиеся за нашу империю! Ради них объявляется пол дня траура! Все предприятия, все работы в стране будут закрыты в течение двенадцати часов начиная с этой минуты! Да будет империя сильной и процветающей, братья и сестры!

—Да будет империя сильной и процветающей!— вторили Натану голоса толпы.

Речь была закончена, император скрылся за дверьми своего дворца, а толпа начала расходиться.

После пламенной речи, Натан отправился в свое тайное место, которое было спрятано во дворце, и знали о нем только несколько человек. Это было подземное озерцо, источник святой воды в которую Натаниэль окунался, чтобы очистить тело от темной коррозии. Когда он получил свою силу от Аламура, бога тьмы, тот дал ему такой совет:

—Твое человеческое тело вряд ли выдержит чрезмерное использование божественных сил. Твоя душа уже полностью окутана тьмой, если эта тьма окутает и тело, кто знает что может случится? Так что либо найди способ поддерживать свое тело целым, либо же мы с тобой очень скоро встретимся в царстве тьмы.

Прошло триста десять лет, но Натан так и не встретился с Аламуром в царстве тьмы. Святая вода действительно хорошо помогала справиться с окутывающей тело тьмой.

После водных процедур император отправился на заседание совета— высших должностных лиц империи, отвечающих за ту или иную отрасль. Каждый член совета был приближенным императора и поэтому все его члены получили "Натаниэлевский дар"— его кровь, дарующую полубожественные силы и бессмертие.

Глава 6: Совет империи

Натаниэль подошел к высоким каменным дверям, укрытым разнообразными рисунками и драгоценностями. Два стражника молча покланялись владыке и поспешили открыть двери в зал Высшего Имперского Совета.

За столом уже сидели все члены совета:

Люциус Брайтхарт— советник императора и его правая рука, отвечает за внутреннюю политику страны.

Вильгельм фон Бисмарк— верховный главнокомандующий, сильнейший человек в Кризе, сумевший в возрасте пятидесяти семи лет одолеть ста тридцати летнего Натана в честном поединке на мечах.

Отто ван Бюрен— архиепископ империи, отвечающий за духовную жизнь страны, в совете к его словам прислушивается каждый, опираясь на его мудрость.

Сиви́р Шмидт— главный алхимик, умнейший человек в стране, управляет делами в Столичной Академии Кайсерлихе— самом престижном учебном заведении страны. Личность Сиви́р неизвестна, так как он скрывает свое тело под мантией и темным туманом и искажает голос магией.

Лоуренс Леветт— главный экономист страны, отвечающий за внутреннюю и внешнюю торговлю Криза, ни одна крупная сделка не проходит мимо его ушей.

Все члены совета молча сидели на своих местах и ждали Натана, лишь Лоуренс изредка нарушал молчание, перекидываясь парой слов то с тем, то с другим.

—Ну наконец-то! Ваше Величество соизволило выйти из ванны!— первым же нарушил молчание Бисмарк,— Я уже собирался уйти в казармы и присоединиться к солдатам на гулянке!

—Полно вам, господин Вильгельм, если Натаниэль так запозднился, значит у него были причины.— Ровный голос ван Бюрена попытался утихомирить главнокомандующего.

—Достаточно! Мы собрались здесь не за тем, что бы выяснять причины моих опозданий, а для того что бы решить дальнейшую судьбу Хандельсцентрума.— Сказал Натан идя к своему месту во главе каменного стола.

—А что тут решать? Это ведь был торговый город? Пусть им и остается!— Зевая предложил свою идею Лоуренс.

—Да без толкрвой защиты твой торговый город и недели не простоит на границе!— грозно ударил по столу Бисмарк.

—Не все так однозначно. Хандельс находится прямо на границе с Соласом, из за чего торговые пути, которые мы проложим будут под угрозой. К тому же город выходит к океану, а на морских путях угрозу представляют амфибии из Атлантемы. Поэтому не стоит делать необдуманных решений, Леветт.— Наконец послышался искаженный голос Сиви́р из под его капюшона.

Началась оживленная дискуссия: Вильгельм настаивал на укрепление обороны города и превращения его в приграничную крепость. Лоуренс не оставлял идеи оставить Хандельсцентрум торговым городом. Сиви́р предложил возвести там академию, ведь имеющихся там ресурсов достаточно, что бы хорошо развить образование.

Спустя два часа совет пришел к окончательному выводу:

—Решено!— Натан поднялся со стула для вынесения решения,— Хандельсцентрум останется торговым городом, благодаря чему сократится морской торговый путь из Кереса в Криз. Ресурсы, хранящиеся в городе будут потрачены на улучшение торговых судов и оснащение их лучшим оружием для защиты от водных угроз. Также будет установлена новая граничная стена, защищающаяся от нападок Соласа.

С этим вопросом было наконец то покончено.

—Что ж, раз уж мы все равно здесь, хотелось бы решить еще пару вопросов.— одной фразой Люциус испортил настроение Натана и Вильгельма, уже собиравшихся на народные гулянья в честь победы,— В частности, вопрос о миграции пещерных пауков и варгов.

После великолепной победы в войне, меньше всего Гризелу хотелось решать вопросы о переселении каких то пауков, но выбора не было— миграция пещерных пауков и варгов могла нанести серьезный ущерб жителям страны.

Глава 7: Бумажная работа

—Ааа! Спина затекла! Люциус, ну почему ты не мог оставить эти вопросы на другой раз? Например на следующий месяц...— жаловался Натан на своего советника, выходя из зала совета.

—Вы ведь сами понимаете, господин. Миграция пещерных пауков и варгов-

—Да-да, знаю!— не дав Люциусу договорить, снова заворчал император,— Ну разве ты не мог сам с эти разобраться? Как будто у совета нет других дел, кроме контроля местной фауны. Отто надо устроить отпевание погибших, Вильгельм читает воодушевляющую речь для солдат...

—А вы, господин? Принимаете ванну и гуляете на городских пьянках?— ухмыляясь осадил господина беловолосый полуэльф.

—У меня вообще то самая важная роль! Я распределяю обязанности между вами и держу империю на плаву! И не стоит забывать, что я выступаю заграничным послом!— Натан поднял палец вверх, как учитель, отчитывающий своего ученика,— Что более важно, это то, почему ты— Люциус Брайтхарт, вместо того что бы заниматься внутренней политикой страны, гуляешь по военным лагерям и смотришь на сражения с холма? Когда ты отдавал мне налоговый отчет за месяц?

—Я почти его закончил, господин, не стоит так волноваться.

—Почти? Я думал он уже закончен и летит в мой кабинет.— Намекая поднял бровь Натан.

Люциус издал театрально наигранный вздох и, поняв, что все таки надо закончить с бумагами, медленной походкой пошел по широкому коридору в свой кабинет.

—Вроде обоим уже более двух ста лет, а ведете себя как дети малые.

—А ты для своих девяноста семи ведешь себя слишком серьезно, Си́вир— сказал владыка оборачиваясь на самого молодого члена совета.

—Сиви́р— раздраженно поправил господина алхимик уже не в первый раз,— если не можешь запомнить ударение в моем имени, то называй по фамилии или как нибудь еще.

—Хорошо, мистер Угрюмый Капюшон.— С непринужденной улыбкой подшутил Натан.

Сивир фыркнул себе под нос и быстро зашагал подальше от невежи, провозгласившего себя императором.

Теперь Натаниэль стоял посреди коридора в гордом одиночестве ( если не считать двух стражников, которые ни на шаг не сдвинулись от дверей совета). Остаток вечера владыка решил отдать прочтению уже готовых отчетов о герцогствах.

Империя была настолько большой, что даже Верховный Совет не мог уследить за всем. Поэтому империя была поделена на двенадцать герцогств, в которые назначалась править дворянская семья. У таких семей было несколько обязанностей: поддерживать уровень жизни на своей территории, собирать налог с жителей и отдавать часть в казну империи и последнее— воспитывать императорских невест. Натан имел совственный гарем в котором были наложницы, пополнялся он дочерьми герцогов, которых Натан выбирал сам. Раз в пять лет император приезжал погостить к каждой из невест, по месяцу на каждую, и после десяти лет на балу он выбирал из двенадцати невест одну наложницу. Таким образом борьба за внимание императора превращалась в настоящую вражду между невестами.

Прошлой фавориткой стала Александра Аддамс— вторая дочь герцога Резевских Земель, расположенных на западе империи. С рождения девушка была слепой, возможно это и стало причиной ее сдержанного и послушного, но в тоже время милого и доброго характера, что так зацепил Натаниэля.

Также у каждого герцога имелась магическая печать— символ власти дарованный Натаном. Печать была своеобразным оберегом, не давая ничему и никому навредить семье герцога до тех пор, пока Натан не истощит из оберега всю магическую силу.

Глава 8: Изобретение

В кабинет Натана вошел рыжебородый дварф, в империи они служили как изобретатели, создавали новые виды оружия, брони и прочих полезных вещей.

—Ваше Величество, разработка завершена! Килдрак зовет вас, показать первый прототип в действии.— Доложил полурослик и, не дожидаясь ответа, покинул кабинет.

—А я уже подумал, что зря выделил ему деньги.— с этими словами Натан поднялся с кресла и отправился в мастерскую дварфов.

Мастерская напоминала своим видом одну единую машину: тут и там что то гудело, работали шестеренки, кипели трубы. Зашел бы сюда кто то вроде Люциуса и точно бы не выдержал всего этого шума.

Из за того что потолок был достаточно низким, под стать местным кузнецам и механикам, достаточно высокому Натану пришлось сложиться вдвое. Император шел по гудящей фабрике к дальней двери— кабинету главного инженера Килдрака.

С трудом зайдя в маленькую дверь, Гризел увидел самого Килдрака, который чистил какой то вытянутый предмет с деревянной рукоятью и железной трубкой.

—А! Натаниэль, вот и вы! Я уж заждался!— сверкая золотым зубом заулыбался чернобородый дварф.

—Это и есть твое изобретение? И что это? Трубка для курения?— попытался пошутить Натан.

—Ага, как же! Таким покуришь— мозги себе выбьешь! Да что уж объяснять! Давайте покажу!

Сказав это Килдрак, схватил горсть пороха на столе и засыпал его в железную трубку, а сверху бросил несколько свинцовых шариков. Нацелясь на манекен у стены, дварф надавил на маленький рычаг под трубкой. На орудии было кремневое огниво, которое защелкнулось от нажатия рычажка, огниво дало искру, а искра зажгла порох, который взорвался и вытолкнул свинцовые снаряды прямо в манекен с огромной силой.

—Впечатляет. Получается это что то вроде пушки, но уменьшенное раз в десять?— Заинтересовано стал оглядывать оружие Натаниэль.

—Можно и так сказать, но мы назвали эту штуку мушкетом.— гордо сказал дварф и начал крутить мушкет в руках.

—Да, пожалуй эта вещь будет очень полезна нам. Отличная работа Килдрак!

—Пока что только хорошая. Оружию нужны доработки: после каждого выстрела приходится прочищать ствол, а затем заново заряжать порох и снаряды, так что особо этим не повоюешь.— Прервал похвалу императора.

—Понятно, но все таки, даже сейчас это достаточно смертоносное оружие: дыр оставляет столько, что и шанса на долгую жизнь нет. А убойность может даже броню пробить.—Не переставая нахваливать мушкет говорил Натан.

Диалог этих двоих прервал внезапно вошедший дварф.

—Господин Натаниэль, к вам гонец из Кереса, говорит очень важно.

Глава 9: Запрос о помощи

Гонец из восточных земель ждал Натана возле двери мастерской, одет он был в подходящую одежду для пустыни Кереса, но уж точно не для холодного Криза. От мороза его лицо посинело, а зуб на зуб не попадал. В душе парень проклинал и холодный Криз, и его императора, и собственного султана за то, что отправил его сюда.

Наконец Натаниэль показался из небольшой двери. Заметив рядом гонца с письмом, украшенным султанской печатью, он протянул руку что бы взять его. Письмо гласило:

"Великий Натаниэль Гризел, я, кереский султан Айдын, прошу Вашей помощи в связи с неожиданным нападением войск Фаора. Враг еженедельно устраивает набеги на приграничные поселения и сжигает все на своем пути. Наши солдаты не справляются, а потому просим Вас собрать войска и помочь нам отбить атаку."

—Нда, не успели мои солдаты отдохнуть и набраться сил, как снова приходится отправлять их в еще большее пекло.— Почесывая затылок говорил Натан сам с собой.

—Так вы поможете нам?— с надеждой спросил рядом стоящмй гонец.

—Возвращайся в Керес и доложи о моем скором приезде. И передай, что много солдат я с собой не возьму, по понятным причинам.— Бессмертный отправил гонца обратно, махнув рукой.

—А вы не дадите мне согреться?— почти плача начал просить гонец.

—Одежду надо теплую надевать в такие места. Таверну по пути найдешь, там и согреешься.— холодно ответил на мольбы кересца император.

Вернувшись во дворец, захватив с собой один из прототипов дварфского мушкета, Натан стал собирать около двух сотен солдат и снаряжать императорский фрегат. Дела в стране он оставил на Люциуса, а с собой взял Вильгельма фон Бисмарка, на случай, если основных сил будет мало и придеться вмешаться "божьим" силам.

На следующий день Натан стоял в порту и наблюдал как на корабль заводят две сотни ездовых варгов. Варги были чем то вроде волков, только размерами превосходили самых крупных имперских скакунов, а силой один варг превосходил пятерых черных медведей. Самое же удобное— варги были умнее своих младших собратьев и с легкостью поддавались дресировке, поэтому в бою наездники на варгах могли дать фору "фаорской пылающей колеснице".

—Ваше Величество! Корабль готов!— кричал с верхней палубы капитан корабля.

Бисмарк уже сидел в своей каюте, потому единственным не зашедшим на корабль был Натан. И когда он поднялся на палубу, фрегат из черной древесины стал медленно поднимать свои якоря и отплывать в далекий Керес.

Кораблю предстояло пересечь более трех тысяч километров, миную территорию Богини Аквы с русалками, и оплывая берега Соласа.

Глава 10: Морской путь

Натан молча смотрел на океанскую гладь, застывшую в спокойствии.

—Как же давно я не видел океана. Надо бы почаще выходить на воду, а то глядишь, совсем иссохнет мой великолепный фрегат и развалится. Но лучше было бы, если б это был обычный отпуск, а не военная помощь Кересу.— говорил император, облокотившись на перила корабля.

Внезапно из вороньего гнезда послышался крик вперед смотрящего:

—Пираты!! Пиратский корабль!!

И действительно: со стороны левого борта из под воды показалось судно, украшенное синим флагом с рыбьим черепом.

—Русалки! Что б их черт побрал!— выругался капитан, пробегая мимо Натана.

Корабль не шел в сравнение с императорским фрегатом: однопалубный бриг с 10 пушками на каждом борту и двумя мачтами. И что они хотят сделать таким скудным вооружением одному из кораблей, предназначенных для самого императора?

Серокожие русалки с рыжими плавниками от головы и до кончика хвоста, напоминающие ирокезы, стояли и строили гримасы, думая запугать команду фрегата.

Послышался пушечный залп с нижней палубы , который быстро утихомирил наглых разбойников. Бриг быстро стал погружаться под воду заставляя русалок бросить свое скудное суденышко. Но так просто пираты не сдались: русалки отлично плавали под водой и решили взять богатое судно на абордаж.

Сорок пиратов быстро поднялись на корабль где их моментально встретила команда корабля: вооруженые до зубов солдаты, даже не из имперской армии, которые могли с легкостью положить даже команду атланского галеона. Началась битва: русалки, орудуя саблями пытались убить команду имперского корабля, вооруженую лишь кинжалами. Но даже так преимущества у них небыло: богато одетые солдаты ловко, словно танцуя, юлили по палубе, уклоняясь и изрезая врагов. Натан и Бисмарк просто смотрели на эту картину с капитанского мостика и не принимали в бою никакого участия.

Спустя двадцать минут все пираты были убиты, и команда начала скидывать их изуродованные тела в воду. Работы матросам предстояло много: реки крови полностью раскрасили верхнюю палубу.

Остальная часть плаванья обошлась без происшествий и фрегат спокойно дошел до кереского порта в городе Фило. Работники порта долго дивились великолепно украшенному фрегату из черной древесины, созданному, будто самими богами.

Небольшая армия Криза стала скорее сходить с корабля, каждый солдат вел рядом с собой варга, пугающего своим видом окружающих.

Глава 11: Портовый рынок

Натан отдал солдатам и Бисмарку приказ отправляться в столицу и доложить султану о прибытии кризовских войск, а сам он пока погуляет по восточному рынку. Уж очень ему нравились местные товары, в особенности— сладости. Для всех было необычной картиной то, как в очередь детей за конфетами вписался высокий господин из Криза. Сам же Натан аргументировал это так: как человек, исполняющий роль посла империи, он обязан изучать рынок дружественной страны, чтобы поддерживать рыночные отношения.

По пути в столицу у двоих солдат, проходящих мимо кузнеца, произошел такой диалог:

—Вот смотрю я на местное вооружение, и поверить не могу. Как они этим пользуются?

—А что не так?— второй солдат недоуменно посмотрел в сторону оружейной стойки.

—У местных солдат кривые мечи!

—И что? Ну кривые и кривые, мечи ведь все таки.

—Кривые. Мечи. Как ты представляешь себе это в бою?— не унимался первый солдат.

—Успокойся. Мы ведь в другой стране, наверняка для местных наше оружие выглядит странно.

К счастью, этот спор не продолжился. По торговой улице показался очень богатый конный экипаж, перед которым все жители преклонялись. Было понятно— едет сам султан, который узнал о прибытии императора Криза раньше, чем тому хотелось бы.

—Дорогу! Султан Айдын хан Хазретлери!—объявлял по рыночной площади слуга, идущий возле кареты.

—Похоже моя прогулка завершилась раньше, чем я хотел бы.— разочарованно вздохнул Натан и пошел в сторону кареты.

Гризел быстрым рывком оказался прямо перед каретой, заставив ее остановиться.

—Эй ты! Да как ты смеешь! Ты хоть знаешь, кто находится в этой карете?!— ругал наглеца слуга султана.

—Не стоит! Этот человек— сам император Криза, Натаниэль Гризел!— восторженно сказал Айдын, выходя из своей кареты.

—И-император?! П-п-прости мою необразованность! Я сделаю все, дабы загладить свою вину!— слуга султана жалостливо встал на колени и начал бить лбом о землю.

—Это лишнее! Я пришел сюда не для того, чтобы передо мной склонялись чужие слуги!

—Ваше Величество, пожалуйста, садитесь в мою карету, чтобы мы могли комфортно доехать до дворца.— султан Айдын показал Натану на карету, приглашая его.

Император молча сел, и так они доехали до столицы Кереса в полной тишине.

Глава 12: Глупый правитель

—Признаюсь, Ваше Величество, я удивлен тем, что вы взяли с собой столь малое количество солдат. Неужели вы так уверены в своих силах?— говорил молодой султан, идя внутрь дворца по изящным садам.

—Что вы имеете ввиду, султан? Я расчитывал, что мои солдаты окажут лишь дополнительную поддержку вам, но не выступят как основные силы.— недоуменно сказал Натан.

—Оу... Насчет этого... Думаю вам нет нужды объяснять, что наш враг— Фаор, вторая по силе страна на целом Зените.

—Что вы хотите этим сказать?

—Изза растущей с каждым днем угрозы, нам пришлось перестраховаться и отправить все силы на передовую. Поэтому...— не успел Айдын договорить как его прибил к стене разгневаный Натан.

—Что значит:"отправили все силы на передовую"?! Кто остался на обороне?!

—Н-никого. Даже б-башеную защиту спустили. Агх!!— Натан стал сильнее придавливать султана к стене, причиняя ему невыносимую боль.

—ТЫ ИДИОТ!! САМ ЗНАЕШЬ О СИЛЕ ФАОРА И ОСТАВЛЯЕШЬ СТРАНУ БЕЗ ЗАЩИТЫ?! ЕЩЕ И НАДЕЕШЬСЯ НА ТО, ЧТО МОИ ЛЮДИ, КОТОРЫЕ ДАЖЕ НЕ УСПЕЛИ ВОССТАНОВИТЬСЯ ПОСЛЕ ХАНДЕЛЬСЦЕНТРУМА, РЕШАТ ВСЕ ТВОИ ПРОБЛЕМЫ?!— гневу Натаниэля небыло предела, его глаза залились черным цветом, а зубы будто стали острее клыков варга.

Натан схватил Айдына за воротник и потащил к своим солдатам. Вместе с недалеким правителем он сел на варга и поехал прямиком в самый центр военных действий.

—Куда вы меня везете?!— в панике завопил султан.

—На передовую, чтобы ты посмотрел к чему привели твои тупые действия.

Все солдаты Криза не медля последовали за своим императором.

Глава 13: Сожженный песок

Сожженные поля, на которых когда то стояли деревни, ныне сравнятые с землей, предстали взору темного легиона. Тут и там были разбросаны толпы легкобронированных солдат Кереса, и в намного меньшем количестве, облаченные в тяжелые красные доспехи, солдаты Фаора.

Натан стоял и с отвращением смотрел на эту картину, все это было результатом недальновидности одного человека.

—Видишь к чему привели твои действия?!— император схватил султана Айдына за голову и заставил смотреть на пепельно-серый пейзаж— Как думаешь, этого можно было избежать?!

—Н-нет! Фаор мог бы уже уничтожить столицу, если бы я не- ААЙ!—Острые, как когти ногти Натана впились в макушку султана, заставляя его понять, что ответ неверный.

—А сейчас ты возьмешь меч и вместе с нами и своими солдатами отправишься в бой! Ты меня понял?!— Черные глаза, в которых даже не видно зрачков, прожигали Айдына, не оставляя тому выбора.

Проехав верхом еще десяток километров, натаниэлевские войска наконец добрались до поля битвы. Железо билось о сталь, кровь разлеталась по песку, а в воздухе был запах горелой человеческой плоти.

Солдаты Фаора, страны огня и драконов, были искусными наездниками на мелких драконах, по размеру напоминающие слонов. Драконы сжигали любого врага, встающего на пути, оттого и сожженные пейзажи. Но главной слабостью этих огнедышащих ящеров была неповоротливость, что делало их почти беспомощными против быстрых врагов, по типу варгов.

Перевес сил был явно не в сторону Кереса, поэтому, немного посмотрев на эту картину, Натан поднял вверх руку и махнул ей в сторону битвы, давая своим людям сигнал об атаке. Две сотни наездников на варгах стремительно понеслись в гущу битвы. Фаорцы только и успели заметить черную волну, катящуюся с холма, как сразу же в их строях начали появляться бреши. Элемент внезапности дал Кризу хорошее преимущество и дал проредить строй врага.

Но воины в красном быстро взяли себя в руки и начали умело защищаться от черного легиона. Но даже так потери были большими. Варвары в черных доспехах, словно гиены смеялись над врагом, испытывая боевой азарт. Солдаты Криза славились своей жестокостью и чрезмерной любовью к битвам, что являлось одной из причин силы империи.

Солдаты Кереса быстро взяли себя в руки и поспешили помочь малому отряду союзников.

Через два часа, когда солнце начало закатываться за горизонт, солдаты Фаора начали в страхе разбегаться. Сотня драконов была убита, как и две тысячи солдат, расчитывавшие на легкую победу. Кто бы мог подумать, что такой переполох могли устроить двести солдат с поддержкой слабых кересцов. Конечно были потери и у империи, но не столь значительные как у врага, человек пятьдесят-шестьдесят. При это Вильгельм фон Бисмарк, тоже учавствовавший в бою, даже не выложился на полную.

Натаниэль медленно шел по окрававленному полю боя, когда его нога наступила на то, что он ожидал увидеть: бездыханное тело Айдына лежало на горячем песке без ног, которые либо отрубили, либо их сожрал один из драконов.

—Такова плата за свою ошибку, глупый султан. Не волнуйся, Керес наверняка найдет более способного правителя, а тебя в царстве тьмы ждет Аламур.—С этими словами Натан навсегда попращался с Айдыном.

В голове императора возник план: они вряд ли смогут победить Фаор, если местный король отправит большие силы на Керес, а значит надо заставить самого короля отозвать войска. Натан надел на себя побитые и окрававленные доспехи одного из солдат и закрытый шлем, скрывающий лицо. После этого он передал командование Бисмарку и, превратившись в черного ворона, отправился прямиком в столицу Фаора.

Глава 14: Огненная корона

Прямо под балконом тронного зала проходили тренировки солдат, инструктор кричал на солдат, не давая тем расслабиться. А в самом тронном зале молча сидел король Фаора— Сигизмунд Драконье Сердце. Он медленно водил загрубевшими от боев пальцами по огненно-рыжей бороде, глубоко задумавшись о чем то. Как вдруг:

—Ваше Величество! Прибыл один из солдат, говорит, что из Кереса и прибыл доложить о местной обстановке!— сказал один из стражников короля.

—Впусти его!— спокойно махнул рукой Сигизмунд.

В зал вошел солдат, его броня была изуродованна, а на открытых участках тела виднелась запекшаяся кровь. Солдат тяжело дышал и, кажется был готов обессиленно упасть на месте.

—И кто тебя так побил? Неужели жители пустыни научились пользоваться оружием?—насмешливо сказал король, а вместе с ним засмеялась вся свита.

—В Кересе солдаты из Криза, Ваше Величество!— от этих слов смех в тронном зале замолк, и было слышно только солдат, тренирующихся на улице.

—Все вон!— приказом Сигизмунд выгнал всех приближенных из тронного зала, оставшись один на один с гонцом, пережившим настоящий ад.

—Подойди сюда и расскажи, что там, черт возьми, происходит? И сними шлем, хочу посмотреть на лицо человека, который пережил такой ужас.

—Видите ли, Ваше Величество, видимо султан Кереса запросил подмогу у Криза, который незамедлительно прислал солдат, а вместе с ними прибыл сам император Натаниэль.— говорил гонец, подходя к трону.

—Император? Этот дряхлый трехсот летний старик? Ха! И как же он прибыл? Не рассыпался?— король Фаора громко засмеялся, никто не знал облик Натана, поэтому думали, что долгая жизнь не пощадила его тело и превратила в полуживого старика.

—О, какого же вы плохо мнения о нем, Ваше Величество.— голос гонца, снимающего свой шлем, стал более ровным и насмешливым.

—О чем ты говоришь сопляк?!

—Сопляк? О, точно, мы ведь даже не встречались лично. Позвольте представиться—первый император Криза, впитавший в себя кровь самого Аламура, Натаниэль Первый.—наконец император снял свой шлем и его длинные черные волосы начали слабо подрагивать от ветра, идущего с балкона.

—Ч-, ты думаешь я тебе поверю?! Жалкий чер- — не успел Сигизмунд договорить, как его руку отрубил черный магический чакрам.

—Я пришел сюда договориться, Ваше величество— я хочу, что бы вы отозвали свои войска от границ Кереса и прекратили войну. Тогда я пощажу вас.

—Ублюдок, ты думаешь я так просто встану перед тобой на колени?! Да я тебя даже с одной рукой прикончу!

—Ладно, тогда можете надевать свои доспехи и приступим. На кону ваша жизнь и война с Кересом, по рукам?

—Ну ладно, дьявол, приму твои условия, но не жди легкого боя!— с этими словами тело Сигизмунда окружили языки пламени, и когда они ушли, перед Натаном предстал король Фаора— Сигизмунд Драконье Сердце, облаченный в тяжелый доспех и держащий в руке массивный двуручный меч, пылающий огнем.

—Да уж, я и забыл что некоторые правители тоже получили божественную кровь. Но знаете какое мое преимущество?— Натан щелкнул пальцами и на нем образовался черный мундир с золотыми украшениями, а в руках одноручная черная эспада.— Кровь Аламура дарует мне бессмертие!

Секунда и мечи пересеклись, искры разлетелись в стороны и два правителя, два наследника божественных сил начали поединок. Доспехи, созданные кровью Эмпайера, выдерживали каждый выпад шпаги Натана. И подобно сильному, но непоротливому дракону и шустрому, но в легкой броне варгу, правители обменивались ударами. Сигизмунд махнул мечом, и черная кровь Натана потекла на пол. Но императора это не волновало, он не чувстврвал боли.

Он махнул рукой и вокруг руки Сигизмунда образовался новый чакрам. Щелчок пальцами и, казалось бы, огненный доспех треснет и вторая конечность отлетит вслед за первой. Но черное кольцо вновь и вновь ударяла по пылающим наручам и не осиавляло даже трещин.

Из под шлема послышался громкий хохот.

— Самодовольный наглец! Ты думал, что доспех, выкованный из крови одного из семерых так легко поддастся твоим фокусам? И не мечтай!

Гигантский меч поднялся над головой огненного владыки. Гигантские языки пламени закружили вокруг лезвия высокими языками, ударяющими в потолок. Без особых усилий Сигизмунд сделал взмах мечом, и тот обрашился на голову Натана, готовый сжечь все, что бы достать его.

Император сжал зубы и бросился в сторону, что бы уклониться от меча. Но стоило красному кончику коснуться каменного пола, как волна из пламени охватила весь тронный зал. Жар выбил витражные стекла, и осколки посыпались вниз, на головы солдат внизу. Те моментально поняли масштаб ситуации и бросились в замок. Огонь достал Натана и оставил ожоги на его лице и обуглил мундир. Это атака не угрожала жизни темного владыки, ожоги заживут быстро. Но факт того, что кто то посмел нанести ему такой урон выводил из себя.

Глаза засветились фиолетовым. Натан снова бросился на Сигизмунда, а его эспада начала пульсировать от темной энергии. Выпад, удар, взмах и снова. Но эффекта небыло. Гигант в огненном доспехе даже не блокировал удары— он знал, что они не навредят ему. Из под шлема снова послышался хохот.

— Насколько же ты самоуверен! Даже если ты бессмертен, у тебя нет силы, что бы навредить мне! Мои доспехи выдержат удары тысячной армии! А мой меч одним ударом отрубит головы сотням воинов!

Сигизмунд снова поднял меч и замахнулся. Натану было плевать— он выдержит любой удар. Все что его волнует— пробить этот доспех, сорвать шлем с его владельца и выколоть его глаза.

Лезвие прошло сквозь тело словно масло, разделив на две части. Ноги сделали два шага назад. Но торс с головой остался у ног повелителя пламени. Латные перчатки намотали длинные волосы на кулак и без труда подняли тело на уровень лица. Полный ярости и ненависти Натан смотрел на своего врага, а фонтан черной крови бил из его разрубленного тела.

— Вот ты каков, Натаниэль Гризел.— послышался спокойный, но все еще насмешливый голос Сигизмунда,— Бессмертный император. Первый человек, впитавший кровь богов. Тот самый ублюдок, который лишил Фаор величия. А теперь ты словно беспомощный щенок, которого я поймал за шкирку. Что же мне с тобой сделать? Посадить в клетку и бросить на потеху толпе? Или вырвать твое черное сердце и положить его в банку, как трофей? Столько вариантов.

Ослепленный победой король не заметил, как ноги Натана растеклись в бесформенную лужу, а из торса перестал бить черный фонтан, сменившись нарастающей вязкой субстанцией, которая принимала форму ног.

Послышался смех. Но в этот раз это был не Сигизмунд. Горделивая ухмылка вернулась на лицо Натана, заставив алого короля замолчать.

— Ты все еще смеешься? Какая неслыханая дерзость. Я знаю. Я оторву твою голову и поставлю на изголовье своего трона. Тогда твоя мерзкая ухмылка сойдет с твоего лица!

— Мой бедный король,— перебил холодный голос Гризела,— так и не понял моих слов. Кровь Аламура даровала мне бессмертие! Ты не сможешь меня убить, даже если разорвешь тело на куски!

Тело в руках Сигизмунда растворилось в черный туман, и тот начал охватывать весь тронный зал. Хозяин замка вновь зажег свой меч, что бы разогнать туман, но тот лип к стенам, к полу, к самому мечу. В тумане был виден лишь силуэт. Увидев его, Сигизмунд бросился вперед с мечом наготове, но силуэт шагнул в сторону и исчез. Внезапно туман исчез и черный силуэт предстал перед врагом.

— Теперь не спрячешься.— с воинственным ревом воин в огненном доспехе побежал на Натана, но тот снова сделал рывок.

Черный силуэт со скоростью маха оказался за спиной огненного короля, и когда тот обернулся, по тронному залу и за его пределами раздался громкий, почти оглушающий хлопок. Мушкет, созданный дварфами, был заряжен маленькими черными кристаллами— застывшей кровью Натана, такой вид снаряда мог пробить даже тяжелые доспехи Сигизмунда.

На непонятный звук прибежали стражники и королевская свита. Весь тронный зал был перевернут: серые кирпичи на стенах покрылись черным углем от огня, знамена на стенах и потолке догорали, а пол был покрыт черной кровью. Какого было их удивление, когда вместо израненного солдата перед ними стоял человек в черном мундире. В одной руке он держал шпагу, а в другой непонятный предмет, от которого шел дым, у ног этого человека лежал король с пробитой грудью.

—О! Вы вовремя! Как видите— Его Величество сейчас не в том состоянии что бы говорить, поэтому я передам его слова. Отзовите армию от границ Кереса и прекратите эту войну, ваш король проиграл.

Свита стояла и не могла ничего сказать, а стражники попытались схватить человека в мундире, но он ловко спрыгнул с балкона, а когда стража посмотрела вниз, перед их лицами пролетел черный ворон.

Глава 15: Браво, Вильгельм!

Натан вернулся в пепельно-серую пустыню. Многочисленные солдаты Фаора начали давить малую армию, защищающую границы Кереса.

—Похоже, приказ отозвать войска еще не дошел сюда. Им же хуже.— ровным голосом сказал Натан в пустоту, пролетая над головами солдат в облике черного ворона.

Натан приземлился на песчанную возвышенность, откуда открывался вид на поле боя, и стал наблюдать.

Когда солдаты Криза и Кереса отошли на достаточное расстояние, черная молния, силуэт, который был быстр настолько, что никто не успел понять, что это было пронеслась по полю. После того как молния прошлась между солдат Фаора, около пятидесяти человек были моментально убиты, на их телах остались рубцы, идущие по всему телу, разрыбающие солдат надвое.

—Неужели Бисмарку представилась возможность выложиться на полную силу?— С улыбкой прокомментировал атаку Вильгельма Натан.

Между солдат в красном начали проносится молнии, они несли только смерть, безболезненную, моментальную смерть для людей, и почти моментальную для драконов.

В строю огненного народа началась паника, солдаты не понимали, что происходит. "Отступаем!" Кричали одни. "Я не хочу умирать!" Жалостно умоляли другие. Но возможности отступить небыло, черная молния, бегающая со скоростью звука, взяла многочисленную армию в кольцо и разрывала это кольцо только для того, что бы ударить в центр армады.

Спустя пол часа все были убиты. Красная, ни столько от крови, сколько от красных доспехов, гора встала над землей. Даже не верилось, что это сделал один человек.

За спиной Бисмарка послышались хлопки:

—Браво, Вильгельм! Браво! Даже не сомневался в том, что ты с легкостью разберешься с этой маленькой проблемой!— С веселой улыбкой говорил приближающийся Натан.

—Я даже не сражался в полную силу! Если бы я серьезно подошел к делу, то сейчас бы уже находился у замка Фаора!— Гордо подняв голову, хвалился главнокомандующий,— Как все прошло с корольком? Удалось убедить его прекратить атаки?

—И да, и нет.— Менее весело сказал император,— Из за вынужденных обстоятельств, Сигизмунда пришлось убить. Но есть и хорошая новость! Благодаря этому война прекратится! Все таки, смерть короля сильно ослабит Фаор, из за чего им придеться прекратить войну.

—Похоже, все шло по твоему плану?— Заметил Бисмарк.

—Можно и так сказать. Заодно я испытал новое оружие, которое я собираюсь ввести в использование армией!— С этими словами Натан достал изза пояса мушкет. Бисмарк какое то время смотрел на диковиную штуку и пытался понять как она работает. Натан поспешил ответить ему,— Не волнуйся, ты все увидишь, когда мы вернемся в Криз, и дворфы создадут больше экземпляров, чтобы мы могли провести испытание для солдат.

Натан начал вышагивать в сторону горы фаорских трупов и осматривать их, словно ища чтото.

—Вильгельм, отдай приказ солдатам, чтобы они сняли с мертвых фаорцев доспехи, которые еще пригодны для использования. Они пригодятся нам в столице.

—Слушаюсь, Ваше Величество.— Откланявшись, не задавая лишних вопросов, Вильгельм ушел.

"Когда вернемся в Керес, стоит рассказать приближенным султана о нашей победе, и о кончине Айдына."— подумал Натан и, дождавшись, когда солдаты загрузят на варгов более-менее целые доспехи, отправился в Керес.

Глава 16: Белый корабль

В Кересе Натана и его людей встретили как героев, хотя люди и были опечалены смертью своего султана. Визирь султана отблагодарил императора Криза так, как и полагает за такой великий подвиг: золотые сундуки с рубинами и изумрудами, позолоченные и серебряные сабли, ящики с различными вкусностями, будь то вино, халва или экзотические фрукты. Визирь хотел было отдать Натану несколько наложниц из султанского гарема и рабов, но Гризел вовремя его остановил, наложниц ему хватало, к тому же брать лишние рты на и без того переполненный корабль было для него не лучшей идеей.

Дав солдатам неделю отдохнуть в Кересе, после жестокого боя, император отправился обратно в Криз. К счастью, имперский фрегат был достаточно грузоподъемным, что бы на него внесли все дары и военные трофеи. И когда все было загружено, тяжелые якоря начали подниматься, гремя огромными цепями, и корабль стал медленно отодвигаться от порта в сторону океана.

Дорога домой ощущаламь приятно. Легкий ветер, играющий с флагом империи на мачте корабля, толкал паруса, и корабль двигался по спокойной водной глади. Натан стоял на верхней палубе и наблюдал, как рядом с кораблем выпрыгивали двурогие дельфины, похожие на земных, но с плоской мордой и двумя, будто коровьими, рогами.

Все думали, что ничто не сможет испортить такое спокойное плаванье. Но вдруг послышался далекий рев рога: большой солаский фрегат стремительно приближался к черному кораблю, будто готовясь пробить его тараном. Битва была неизбежна и она обещала быть жарче, чем морское сражение с пиратским бригом.

Когда солаский фрегат подошел на достаточно близкое расстояние, он начал разворачиваться к имперскому фрегату левым бортом. Показались сорок пушек, по двадцать на двух палубах. И как только белоснежный борт полностью увидел вражеский корабль, раздался грохот пушек. Орудия обоих кораблей одновременно выстрелили и начали решитить свою цель.

Натану не хотелось вступать в перестрелку, конечно, имперский фрегат вышел бы победителем, но побит он был бы сильно. Поэтому император самолично отдал приказ сближаться с фражеским кораблем и готовиться к абордажу.

Расстояние между белым и черным кораблями сокращалось. Наконец, послышался треск дерева, ударившего по дереву. Солдаты обоих кораблей начали перескакивать на вражеские корабли, желая убить всех, кто встанет на пути.

Лязг мечей раздавался по обоим суднам, не смолкая. Тела людей обеих команд падали замертво на деревянную палубу, кто то за борт. Преимущество Криза было очевидно: два сильнейший человека во всем Кризе, не побрезгавши испачкать руки в крови соласцев, рубили своих врагов.

До "белых" слишком поздно дошло осознание того, на какой корабль они решили напасть. Теперь, когда дальнейший исход был предрешен, у соласцев не было иного выбора, кроме как биться до конца. Мысль о том, чтобы сложить оружие была для них столь же противна, как и мысль о предательстве короны.

Наконец, когда последний, метко брошеный, нож настиг свою последнюю цель, кризовсцы начали обыскивать белофлаговый корабль.

—Ха! Сколько же здесь добра! Боюсь, на корабль все не влезет!— Весело, как ребенок нашедший мешок с конфетами, прокричал один из солдат.

И действительно, на корабле было достаточно ценностей: сундуки с золотом и серебром, ящики наполненные березовой древесиной, которой небыло в Кризе. На корабле даже были запасы святого железа, из которого Солас ковал свои доспехи.

—Пусть часть команды перейдет на корабль. Мы не сможем забрать все с корабля, а топить такие ценности не хочется. Зачем нам отдавать свои трофеи детям Аквы?— Сказал Натан, осматривая новоприобритенный груз.

Остаток пути прошел без происшествий. Два корабля, белоберезовый и чернодубовый, пришвартовались в порту Хандельсцентрума, откуда Натаниэль приказал перевезти груз на телегах в столицу.

Солдаты Криза, верхом на варгах, сопровождали караван с запряженными конями-тяжеловесами. Для Гризела и Бисмарка выделили богатую карету.

Перед каретой проносились живописные пейзажи бывшего солаского города. В полях паслись большие бараны, рога которых были настолько большими, что их можно было бы использовать для тарана. На скалах, по вытоптаным дорогам, гуляли белые тигры, которых жители Соласа используют как ездовых зверей, подобно варгам в Кризе.

—Ну разве не прекрасное зрелище? Захватывать территорию Соласа стоило хотя бы ради этих видов.— С непринужденной улыбкой говорил Натан, глядя в окно кареты на проносящийся мимо пейзаж.

—Таких видов достаточно и в Кризе. Взять то же герцогтво Руналис: живописные горные хребты; звери, которых больше нигде на Зените не встретить; ледяные берега, которые почти не тают...— Расхваливал Вильгельм самую холодную территорию империи.

—Сравнить холодный юг и теплый север не самая лучшая идея, Бисмарк.— Отрешенно сказал Гризел и откинулся на своем сиденье,— Все таки порой бесконечно холодные территории надоедают. Хочется побывать в таких, теплых и зеленых местах, где даже трава ярко светится.

Они еще долго обсуждали живописные пейзажи и их преимущества друг над другом. До тех пор, пока не прибыли к небольшому городку, рядом с которым решили разбить лагерь и отдохнуть. Путь предстоял долгий, а коням нужно было отдохнуть от тяжелой ноши.

Глава 17: Город мертвых статуй

На утро Натан отправил парочку солдат, что бы попросить у городских немного провизии. Спустя два часа солдаты так и не вернулись, поэтому император отправил еще десятерых солдат в город. Когда же и они не вернулись, в воздухе повисло напряжение. Что могло случиться с хорошо обученными имперскими воинами? На них напали местные? Или, может быть, город оккупировали враги? В конце концов в город отправилась группа из пятидесяти человек, вместе с Вильгельмом и Натаниэлем.

Когда солдаты подошли к воротам, они обнаружили, что они открыты, у больших дубовых дверей небыло ни одного стражника. Более того, пока отряд продвигался к городской площади, никто не увидел даже намека на то, что здесь есть люди. Улицы были пусты, даже игривые дети не бегали друг за другом, на скамейках не сидело ворчливых стариков, из таверны не вываливались пьяные мужики. Казалось, что все люди умерли.

Наконец, добравшись до площади, отряд Натана поразило шокирующее зрелище: на площади стояли статуи, статуи солдат, которых ранее отправили сюда за провизией. На лицах статуй застыли гримасы ужаса, будто они увидели самого Аламура, собиравшегося забрать их в царство тьмы.

—Василиск...— с нескрываемым гневом прошипел Натан сквозь зубы.

—Да, похоже на то.— согласился с его словами Бисмарк,— Но как он сюда попал? Ареал проживания Василисков на западе, в районах Змеиного Гребня и Овлура. Как он умудрился зайти так далеко на восток?

—Не знаю, да и это сейчас не важно. Сейчас важно разобраться с ним. Всем быть начеку! Не дайте зверю встретиться с вами вгзлядом, иначе превратитесь в такие же статуи! Прошерстить город и найти василиска или его гнездо!

Группа из пятидесяти человек разделилась на пять групп и разбежалась по городу в поисках монстра, сумевшего выкосить, хоть и не большой, но город.

Натан безуспешно осматривал один из районов с несколькими солдатами, когда вдали послышались крики. Василиск сам нашел своих жертв.

Все группы сбежались в одно место. Гигантских размеров змея с грубой каменной чешуей, возможно даже крепче, чем у драконов, пожирало солдат одного за другим. Стоило зверю только встретиться взглядом со своей жертвой, как она тут же обращалась в камень, и василиск в тот же момент хватал беднягу в свою пасть, где слюна монстра растворяла камень, возвращая человека к жизни. Но ненадолго, ведь в следующую же секунду острые змеиные зубы перемалывали тело человека в кровавый фарш, в котором оставались стальные доспехи.

Ужасная картина поражала людей. Смогут ли они победить такое чудовище? Несмотря на то, что с ними были два сильнейших человека империи, страх охватывал всех солдат.

Натан закрыл глаза, что бы ударить монстра вслепую. Черная эспада, словно жало скорпиона, ударило по чешуе змее, но безуспешно. Даже непомерная физическая сила бессмертного императора не могла ничего сделать с чешуей василиска.

—сорок девять... Или может пятьдесят семь?..—все еще закрыв глаза, Натан пытался выяснить возраст стоящего перед ним зверя, основываясь на крепкости чешуи.

Бисмарк не стал терять времени и начал обрушать яростные удары на каменную змею. На чешуе оставались царапины, появлялись трещины, но этого было мало. Вильгельм начал разгонять кровь в венах, что бы сделать следующие выпады мощнее. От столь сильного давления вены вздулись от черной крови, а из носа потекла струя крови. Выпад, другой, третий, пятый. Чешуя начала трескаться. Но разгоряченный своими атаками, Бисмарк не заметил, как огромная змеиная морда оказалась прямо перед ним.

Светящиеся желтые глаза пронзили тело генерала, пропустив дрожь по телу, после чего Бисмарк застыл.

Натан, занятый тем, что отводил испуганных солдат подальше, слишком поздно осознал ситуацию. Как они могли оказаться так беспечны по отношению к столь опасному монстру?

Ярость переполняла императора, черная кровь Аламура забурлила в венах. Гризел бросился прямо на василиска, закрыв глаза. Одним прыжком он оказался прямо у лица змея, который разинул свою пасть, что бы поглотить разъяренного человека.

Натан пропал после щелчка челюсти василиска. И только он почувствовал неладное, как его внутренности закололо, органы начали дырявиться. Монстр упал замертво. Из его брюха вырвался Натан, его тело кровоточило от желудочного сока, который хотел растворить его. Его кожа стала абсолютно черной, от того, что он, поддавшись гневу, высвободил божественную силу тьмы. Чернота тянулась до самого подбородка, пугающие наросты выросли на спине черным гребнем, еще бы чуть-чуть, и только Боги знают, что могло бы случиться.

Натан выдернул язык василиска, все еще мокрый от слюны, и стал натирать им окаменевшего Вильгельма, а после и остальных окаменевших солдат.

Глава 18: Новое вооружение

Остальная часть пути проходила спокойно. Натаниэль был погружен в мысли, он собирался отдать Люциусу приказ узнать о неожиданно появившемся на востоке василиске. Его лицо исказилось в болезненной гримасе. Практически все его тело было беспросветно черного цвета и покрыто страшными наростами.

Вильгельм был зол, зол на сложившиеся обстоятельства, на василиска и, в конце концов, на себя за то, что оказался слишком беспечным по отношению к монстру.

Наконец то конвой прибыл в столицу Криза. Все жители расступались перед армией, пропуская их дальше.

Кереские дары были отправлены в замковое хранилище, а доспехи фаорцев на тренировочный полигон.

Натан отправил гонца к мастерской дварфов, приказывая принести не менее двух десятков мушкетов. Двадцать полуросликов во главе с Килдраком верхом на горных баранах прибыли достаточно быстро. На спинах каждого были мешки с оружием и боеприпасами.

—Пока Его Величества небыло в столице, мы успели создать достаточное количество мушкетов.—Гордо сказал Килдрак, слезая с барана,—Мы можем провести инструктаж для ваших солдат.

—Именно этого я и хочу от вас.— Сказал Натан,— Но для начала подготовьте достаточное количества тренировочных манекенов и наденьте на них эти доспехи.— Он указал на красную броню.

Послышался оглушительный залп дварфских орудий. Пули пробивали тяжелобронированные манекены насквозь. Солдаты прибывали в шоке: как вещь, созданная смертными, могла быть настолько смертоносной?

Дварфы прочистили и зарядили мушкеты, что бы передать их добровольцам-испытателям. Коротышки максимально детально объясняли солдатам каждую мелочь владения мушкетом.

—Да, это оружие заставит весь Зенит склонить головы перед могуществом империи!— гордо заявил Натан, наблюдая за испытанием мушкетов.

Позже был отдан приказ запустить массовое производство нового вооружения.

Глава 19: Радостные вести

Прошло несколько месяцев. Наконец то наступило более менее мирное время для Криза. Люциус выяснил причину появление василиска на востоке: во время своей миграции, пещерные пауки прорыли множественные тоннели под землей, давая василискам возможность проходить через них. Тем не менее, в этих пещерах были найдены довольно ценные ресурсы, поэтому Натан не стал приказывать засыпать тоннели.

В один день, по всей империи пронеслась радостная весть: наложница императора, Александра Аддамс, родила империи двух сынов Натана. Близнецов, один из которых станет наследником. Оба они получили кровь своего отца, что дарует им силу и бессмертие.

Ларс и Бьорн росли, и, не смотря на то, что они были близнецами, между ними появлялись огромные отличия. В возрасте восьми лет, Бьорн уже показывал себя, как истинный наследник кризовского престола: боевой характер, вечно жаждующий битвы и неутолимая жестокость идеально копировали характер отца. Ларс же был его полной противоположностью: тихий мальчишка, постоянно сидящий в стороне, либо читающий книгу, либо наблюдающий за тренировками своего брата.

Из за этих различий в характере, Натан стал уделять Бьорну большее внимание, обучая его контролировать силы и оттачивая мастерство владения меча. За Ларсом присматривали либо няньки, либо незанятые члены совета, они же и обучали его. Но постоянно Ларс хотел быть ближе к своей матери, которая, не смотря на слепоту, всегда знала чувства сына и как сильно он в ней нуждается.

Из за этого Бьорн часто дразнил брата, называя ее "маменькиным сынком" и слабаком, который даже меч в руках держать не может. За это кронпринц часто получал нагоняй от отца или матери.

Глава 20: Зависть

Сидя в замковом саду, Натан что то делал, показывая на землю, рядом с ним стоял Бьорн.

—Смотри, сын. Сила Аламура дарует нам огромные силы тьмы, позволяя распространять эту самую тьму по миру. Но, кроме этого, мы также можем и забирать эту тьму из окружающего нас мира.— сказав это, император положил руку на цветок и пустил в него поток энергии. Тень растения, отбрасываемая на землю, начала тускнеть, а потом и вовсе пропала.

—Но зачем мне нужно знать это? Разве то, что я могу забирать тьму из вещей даст мне сил, что бы укрепить мое могущество?— говорил Бьорн, постукивая ногой по земле,— Отец, лучше пойдем, и ты потренируешь меня во владении мечом!— нетерпиливо тянул мальчишка рукав своего отца.

В это время, за колонной стоял Ларс и наблюдал за этим. На глазах наворачивались слезы.

"Почему отец уделяет так много времени брату, но почти не общается со мной? Как будто меня даже не существует в этом мире..."— Думал мальчик, прижимаясь спиной к каменной колонне и медленно опускаясь на землю,—"Может, если я покажу, что тоже на что то годен, то отец заметит меня?"

С этими мыслями Ларс положил руку на затемненный участок земли и начал напрягать руку, пытаясь повторить действия Натана. Не работает. Не получается. Но, может быть, нужно просто больше тренировок?

Внезапно, на плечи Ларса легли мягкие и теплые руки, что бы обнять его.

—Не волнуйся, сынок. Даже если император и будет более благосклонен к Бьорну, как к наследнику, я продолжу так же сильно любить тебя.— нежный голос Александры успокаивал брошенного ребенка, давая понять, что он все таки существует в этом мире, и вместе с ним существует та, кто всегда будет на его стороне...

Слезы подступили с новой силой, и, начав рыдать, Ларс прижался к матери, не желая отпускать ее никогда.

Глава 21: Неравный бой

Прошло восемь лет. Близнецам исполнилось шестнадцать. Теперь один из них мог стать полноправным правителем. И всем было известно, кто им станет.

Во время праздника, Бьорн вел себя очень шумно, расхваливаясь своим друзьям о том, что при его правлении Криз станет еще сильнее, чем сейчас.

—Хоть отец и великий правитель, но все, чего он добился заняло слишком много времени! Но когда на трон взойду я, будьте уверены, империя займет весь материк в первые же десять лет!— поставив ногу на стол, уверенно говорил Бьорн.

К Натану подошел Люциус и наклонился к его уху:

—Господин, вы уверены, что из него выйдет хороший правитель? Бьорн, он... Напоминает вас во времена, когда я присягнул вам на верность. Это пугает.

—Не волнуйся, Люциус, в первые годы правления я тоже действовал сгоряча. Пройдет время, и жизнь правителя умерит его пыл.— Натан придался воспоминаниям.

Ларс же молча сидел за столом и прижимался руками к тарелкам и столовым приборам, отчего у них начинали пропадать тени, он хорошо освоил это искусство, несмотря на то, что практиковался без посторонней помощи.

Внезапно, к Ларсу подбежал брат.

—Эй, дурья башка! Хватит сидеть просто так! Давай, бери меч и устроим бой! Пусть все увидят, как я— наследник престола, одолею конкурента!— Бьорн был слишком напорист, не оставляя выбора брату.

Слуги принесли два деревянных меча, что бы принцы устроили бой. Натан без интереса смотрел на эту картину, зная исход поединка, как, собственно, и все остальные.

Стойка Ларса была крепкой: несмотря на свой мирный характер, он не смог избежать тренировок, устраиваемых Бисмарком. Тем не менее, Бьорн выглядел куда более уверено.

Кронпринц понесся на своего брата, готовясь сделать выпад. Ларс вжался в меч еще сильнее и, каким то чудом, вовремя шагнул в сторону, избегая атаки Бьорна. Это позволило контратаковать ему и нанести удар по руке. Такое происшествие выбило наследника из колеи на секунду и, вместе с этим, сделало его злее. Удары стали градом осыпаться на бедного Ларса, который изо всех сил пытался парировать. Внезапно, Бьорн сделал подсечку, и второй принц упал на землю. Юноша уже хотел добить своего врага, но тот из последних сил ударил брата по ноге, заставив его припасть на колено.

—Да как ты смеешь так унижать меня перед всеми, ты жалкий!

Глаза Бьорна загорелись ненавистью, он не мог терпеть такое унижение. Он отбросил меч в сторону и занес руку над головой Ларса, в его руке появился сгусток черной энергии. Это уже небыло желание победить, это было желание прикончить своего врага, прямо здесь.

Но не успел Бьорн ударить брата, как Натан сделал быстрый рывок в их сторону и схватил сына за руку, сжимая ее настолько сильно, что вот-вот мог бы сломать.

—Достаточно.— Холодно сказал император, глядя в глаза первому принцу.

—Но отец!..

—Я сказал— достаточно!— с этими словами, Натан отбросил Бьорна в сторону на метр.

Александра не могла видеть, что происходит, но понимала, что случилось. Опираясь на голос Натана, она подбежала в лежащему на полу Ларсу и прижала его к груди, начиная гладить его по волосам, успокаивая в материнских обьятиях.

Эта дуэль оставила осадок на душе каждого присутствующего в тот момент.

Глава 22: Тело из моря

Через два дня после праздника.

Натан сидел в своем кабинете и читал отчеты Люциуса за месяц, ничего особенного: отчеты о налогах, доклады о уровне преступности в определенном районе и прочее.

Без стука в кабинет резко вошел Люциус. Несмотря на спокойствие в лице и тоне, походка советника выдавала беспокойство.

— Господин, поступило сообщение из северного порта,— полуэльф положил на стол перед императором пергаментный свиток.— Пишут, что на берег, с запада, вынесло что то очень большое. Говорят, даже больше кита!

—Хм? А почему ты сам не можешь разобраться с этим?— Вскинув бровь спросил Натан.

— Я... —Люциус замялся.— Я подумал, что там может быть что то действительно опасное, и вмешательство Вашего Величества необходимо.

— Ладно, посмотрим, что там за огромная штука...— Потянувшись, Гризел поднялся со стула.— Но если там не будет ничего особенного— с тебя выпивка! Пятилитровая бочка пива должна скрасить скучный вечер в компании бесконечных отчетов...

Натан усмехнулся и вышел из кабинета, Люциус пошел вслед за ним.

Через час, приняв форму воронов, император с советником прибыли к порту, который был разгромлен: причиной стал не шторм или что то подобное, а гигантское тело, которое было усеяно морским мусором, будь то водоросли или баланусы. Нельзя было игнорировать и то, что от тела жутко пахло: оно явно когда то было живым и очень долго было в воде.

Натан закрыл нос от запаха и подошел к одному из работников порта.

— Удалось выяснить, что это такое?

— Не совсем.— Мужчина потер затылок, зажав при этом нос.— Некоторые из работников обходят это... Тело. За весь день они обнаружили только руку, похожую на человеческую.

— Значит это гуманоид...— Задумчиво протянул Гризел. — Люциус! Отправь за Сивир! Может хоть он скажет, что это такое?

Люциус обратился в ворона и отправился в столичную академию, где должен быть Сивир.

— Этот день становится все интереснее...— С улыбкой прошептал император.

Глава 23: Может ли это быть угрозой?

Сивир не заставил себя долго ждать: поняв, что нашлась вещь, о которой ничего не может сказать даже Натаниэль, он загорелся и бросил все свои дела в академии. Но когда "Мистер Угрюмый Капюшон" прибыл на место, он был слегка разочарован находкой.

— Великан. Ничего особенного.— Искаженным, но все же раздраженным голосом сказал Сивир.

— Великан? Но мне казалось они вымерли столетия назад. — Люциус с интересом наклонился над своим более низким товарищем.

— Если бы вас интересовало что то кроме войны, престола и гуляний, то не стали бы удивляться.— Сивир достал большую книгу из под плаща. На корочке написано большими буквами "БЕСТИАРИЙ".

"Капюшон" пролистал несколько страниц книги и остановился на той, где крупным шрифтом было написано "Великаны доимперской эпохи". Пролистнув еще одну страницу, Сивир указал пальцем на текст.

— Читайте, идиоты. "До того как на престол взошел Его Величество Натаниэль, все великаны до одного отправились с неизвестной целью и по неизвестной причине на Остров Двух Китов. Некоторые считают, что титаны сбежали, почувствовав приближающийся шторм, который перевернет весь мир. Другие считают, что их призвал "Небесный Порядок", что бы они стали стражами богов."— Монотонно прочитал Сивир.

— Получается, что это тело попало сюда с Острова Двух Китов? Но как? Он пытался переплыть? Или его сюда принесло штормом?— Люциус начал размышлять.

— Нам стоит сжечь это тело, что бы оно не мешало жителям.— Натан поднял руку, и она воспламенилась черным огнем.

— Стой, болван!— Сивир резко отпустил руку императора вниз.— Нам нужно изучить это тело! Нам нужны знания о строении тела и организма великанов! Жаль, правда, что тело уже сильно сгнило, но все таки можно что то достать...

"Капюшон" двумя прыжками обошел гигантское тело. Натан и Люциус не стали ждать и отправились за ним.

Найдя голову, лежащую у самой воды, Сивир встал рядом и начал тянуть за губу, что бы открыть гигантскую пасть.

Челюсти великана с легкостью разогнулись, и на тело исследователя вылилась мерзкая, вонючая смесь, состоявшая из гноя, крови и морской воды.

— ЧЕРТ ВОЗЬМИ!— Выкрикнул Сивир, отскочив от трупа и начав отплевываться. Натан разразился громким хохотом, согнувшись пополам. Люциус усмехнулся, но откашлялся, скрыв улыбку рукой.— Да ну вас к черту! Я отправлюсь в академию и пришлю сюда группу исследователей! Не смейте ничего делать с этим телом! Но перед этим умоюсь...

Сивир прочитал какое то заклинание, отчего появилась парящая магическая платформа. Он улетел, оставив смеющегося Натана и Люциуса на берегу.

Глава 24: Жажда исследований

Наконец успокоившись, Гризел выпрямился, смахнув слезинки с уголков глаз.

— Хех... Да, пожалуй Сивир прав— нужно изучить это тело.— Он провел рукой по разлагающейся коже.— Сколько же он там плавал? Судя по баланусам, достаточно долго... Люциус, как думаешь, если это тело попало сюда с Острова Двух Китов, там могут быть еще эти... создания?

— Скорее всего, Ваше Величество. Великаны могли размножиться на острове, отчего, возможно, там перестало хватать еды, и они были вынуждены отправиться на материк.— Смотря на труп говорил советник.

— Хм... Тогда это может стать большой угрозой для империи.— Натан улыбнулся в недоброй ухмылке.— Значит, нужно избавиться от угрозы! Люциус! Через две недели я отправляюсь на Остров Двух Китов! Если великаны решили вернуться на материк, я сделаю так, что бы возвращаться было некому!

— Господин, вы помните слова Сивир? Нам нужно изучить великанов.— Прервал тираду господина Люциус.

— А? А да, точно.— С разочарованием в голосе Натан стал поправлять свой план.— Тогда я возьму с собой исследовательскую группу во главе с Сивир. Я убью всех великанов, кроме одного, его я, так и быть, оставлю на исследование. Возможно это будет судьба хуже смерти... К тому же, мой отъезд станет хорошей возможностью для Бьорна опробовать себя в роли правителя... Решено! Сегодня же отдам приказ подготовить фрегат! На время отсутствия назначу Бьорна регентом, а ты, Люциус, будешь присматривать за ним!

— Господин, вы ведь не забыли, что Остров является священной территорией эльфов? Перед тем как отправиться туда и начать истреблять местную фауну, стоит договориться с князьями Альвтаурэ.— Снова прервал Люциус.

— Да, точно... Что ж, ничего не поделаешь. Значит, отплытие на Остров придется отложить на две недели или больше. Тогда сегодня отдам приказ снарядить карету в Альвтаурэ.— С еще большим разочарование, Натан подсутулился.

В тот же день Натан оповестил Сивир о поездке на Остров Двух Китов. Академик был готов прыгать от счастья, узнав, что у него будет возможность исследовать не только великанов, но и неведомую доселе природу. Натан же отправил телеграмму в царство эльфов, что бы они готовились к прибытию "посла".

Глава 25: Эльфийские раны

—Daoine damanta...— послышалось из-за спины недовольное ворчание.

—Да уж, похоже нас здесь не жалуют... А казалось— Криз столько всего сделал для Альвтаурэ во время их войны с Фаором.— развел руками Натан, сидя в карете.

—Может и так, но не забывайте, что по вине Криза эти леса были разорены во время "Братской Войны", Господин.— Люциус смотрел на улицу: там все было не так, как в Кризе или Соласе, потому что даже место, где жил эльфийский князь было похоже на деревню. Вместо привычных каменных дорог— обычные, поросшие травой тропинки, вместо особняков и маленьких домишек— землянки и дома на деревьях.— Все никак не пойму этой примитивности...

—Вот как? Ты ведь сам наполовину эльф!— с улыбкой сказал Гризел

—Может и так, но родился я на территории Криза, Господин.

—Ну да, ты прав. А еще ты прав в том, что эльфы слишком злопамятны из-за "Братской Войны". Ну правда, эта война была двести пятьдесят лет назад!— всплеснул император руками.

—А альвы живут до тысячи...

"Братская Война" запомнилась Зениту, как одна из самых жесточайших войн в мире, несмотря на то, что шла она только на территории Альвтаурэ и немного Криза. Суть войны была такова: империя хотела, не прибегая к насилию, забрать пару эльфийских княжеств, но совет князей разошелся во мнениях по этому вопросу. Натану удалось удачно разыграть карты и стравить двух эльфиский князей, после чего во всех лесах Альвтаурэ начались кровавые битвы. Результатом стало сожжение одного из двенадцати божественных ив и получение Кризом желанной територии, которую пытались отвоевать эльфы, но безуспешно.

Тем не менее, карета посла империи приближалась ближайшему к границе княжеству, где их уже ждал совет из одиннадцати эльфийских князей.

—Аэрдил, и все таки я думаю, что было плохой идеей позволить вести переговоры на нашей территории.— недовольно ворчал один из них— молодой и вспыльчивый лорд, который ранее не имел дел с иностранными послами.

—Не волнуйся, Галамир, если бы их император хотел войны— он бы не стал тратить время на переговоры.— спокойно сказал седой старец, неспешно попивая зеленый отвар.

В шатер вошла высокая эльфийка с луком на плече и села на одно колено, склонив голову

—Великие князья, карета посла из Криза прибыла.

Глава 26: Нельзя спускать с него глаз...

Стоило Натану только выйти из кареты, как у его шеи сразу же оказались лезвия эльфийских копий.

—Créatúr salach! Conas leomh tú a thaispeáint suas anseo?!— грозно сказала эльфийка, крепко сжав оружие.

—Не понимаю ни слова, господин Брайтхарт, вы что нибудь понимаете?— с самодовольной ухмылкой сказал посол, не обернувшись.

—Господа, думаю нам не стоит направлять друг на друга оружие.— попытался успокоить окружающих Люциус.

Увидев полуэльфа, солдаты медленно, без желания убрали копья.

—Dá mbeadh sé suas liomsa, mharóinn thú anois!— злобно огрызнулся один из эльфов.

—Я все еще не понимаю вас...— закатив глаза сказал Натан.

—Он говорит, что желает убить вас прямо здесь. Представьтесь, daoine .— сказала высокая эльфийка, выходя из шатра.

Натан склонился в преувеличенном поклоне, представившись не настоящим именем.

—Вы можете звать меня Вольфгангом, прекрасная леди. А беловолосый мужчина рядом со мной— достопочтенный Люциус Брайтхарт, советник императора, прибывший проследить за нашими переговорами.

Эльфийка осмотрела чужеземцев с ног до головы и махнула головой в сторону шатра.

—Проходите. Князья ожидают вас.

Когда Люциус прошходил мимо девушки, она прошептала ему на ухо:

—Ты— грязнокровный предатель, который одним своим видом порочит честь высших существ.

—Высшее существо— это мой господин. Вы же— примитивные создания, которые сгорят в огне собственной гордыни.— сказав это, Люциус зашел в богато украшенный шатер вслед за "Вольфгангом".

Стоило послам войти в шатер эльфийских князей, как воздух там потяжелел. Старик Аэрдил уронил свой стакан с отваром и с ужасом смотрел на гостей.

—Вы?! Н-но ч-что вы тут делаете?! Где ваш посол?!— беспорядочно лепетал седой старец.

—Аэрдил, успокойтесь и объясните причину своей паники.— спокойно сказал другой князь, бороду которого лишь начала покрывать седина.— Арвен, оставь нас с послами и не впускай посторонних.

Эльфийка, которая привела двух мужчин поклонилась и вышла из шатра. В тот же момент Аэрдил снова потерял контроль над собой, увидев человека, который использовал его как марионетку двести пятьдесят лет назад.

—Ваше Величество, что могло случится, что вы решили лично посетить нас?! Неужели вы снова хотите наших земель?!— по лицу старца текли слезы.

—Хм? А, Аэрдил, это ты. Прости, не узнал тебя сразу— седина делает тебя совершенно другим.— спокойно сказал Натан, смотря на старейшего из князей.

—Аэрдил, что все это значит?!— гневно ударил по столу Галамир.

—Успокойтесь все!— Арданар, нынешний глава совета князей поднялся, грозно крикнув.— Аэрдил, объясните причину вашей паники.

—Э-этот человек! Он! Он! Он причина "Братской Войны"!

Лорды напряглись. После напряженной тишины, Арданар холодно сказал:

—Значит, нам нельзя спускать с него глаз...

Глава 27: Переговоры

В шатре повисло напряженное молчание, в головах присутствующих роилось столько всего, что они хотели сказать, но как бы они не хотели, они не могли даже открыть рот.

Натаниэль и Люциус стояли у входа шатра. Ветра шевелил полы советной палаты. Император оглядывал присутсвующих князей: Бран, Киан, Лугайд, Клиодна, Садра, Арданар, Айлиль, Галамир, Фанд, Аэрдил и Айне.

Наконец Натан прервал молчание.

—Неужели великие лорды не обучены манерам, и даже не предложат уставшим после долгой дороги послам присесть?

—А? Да, конечно. Простите за грубость.— Фанд подняла руку, и несколько корней выросли из земли, образовав собой стул,— Присаживайтесь, и мы начнем нашу беседу, уважаемые-

— О какой беседе может идти речь?!— Галамир прервал приветствие седой княжны. Он грубо указывал пальцем на устраивающихся на стульях послов,— Эти люди виноваты в сожжении Лазурной Ивы! Мы не должны более держать их на нашей земле живыми!

— Галамир, прекратите это неподобающее поведение немедля!— Арданар ударил кулаком по столу.

— Ну уж нет! Если вы готовы закрыть глаза на их грехи, то я нет!

Строптивый князь выхватил из-за пояса узорчатый кинжал и перепрыгнул через стол. Люциус поднял со стула и занес руку, что бы использовать заклинание.

Но битвы не последовало. Вместо этого раздался стук, и Галамир застыл на месте, без возможности двинуться. Пожилая Айне держала трость в своей бледной руке.

— Простите этого юнца за такое поведение! Прошу вас! Он не знает, с кем имеет дело, дрстопочтенные послы!— Женщина хотела упасть на колени, но Люциус подхватил ее, не давая этого сделать,— Арвен, милочка, вытащи князя Галамира из шатра!

Стоило Айне окликнуть эльфийку, как она почти сразу вошла в шатер и без лишних вопрос унесла застывшее тело.

— Кхм. Простите за такое неподобающее поведение. Давайте не будем зацикливаться на этом происшествии и перейдем к переговорам, господин...— Арданар замялся, не зная, как обратиться к послу.

— Натаниэль. Но при ваших подчиненных зовите меня Вольфганг— я не хочу, что бы всякие смерды знали внешность императора.

— Как скажите, господин Натаниэль. В посланной нам телеграме вы говорили о своем желании отправиться на святую территорию— остров Двух Китов, принадлежащий альвам. Не могли бы вы прояснить— чего именно вы хотите там?— Арданар приступил к делу.

Натан улыбнулся, довольный тем, что наконец то начались переговоры, а не пустое баловство.

— Я хотел обсудить с вами вопрос об истреблении местной фауны на острове. А именно— великанов.— за столом зашепташись. Князья были поражены такой просьбой,— Видите ли, недавно тело одно великана, проплывшее путь от острова до Криза, разрушило наши постройки. И мы хотели бы обезопасить себя, а вместе с тем и весь материк от возможности, если великаны смогут добраться сюла живыми. Признайте, вы и сами понимаете разумность моих действий, уважаемый Арданар.

Глава эльфов задумался. В словах Натаниэль был смысл, но в то же время пустить людей из Криза на священную территорию было рискованным шагом.

— Господин Натаниэль, нам нужно тщательно обсудить вашу просьбу. Взвесить все за и против. Так что, извините, но мы попросим вас удалиться на время.

— Все в порядке, я понимаю вашу нерешительность. Мы с Люциусом пока прогуляемся по деревне.

С этими словами послы вышли из шатра. За спиной они услышали крик Аэрдила, который все это время был напряжен.

— Мы не должны позволять ему это! Это снова обернется катастрофой!

Глава 28: Прогулка

Послы вышли из шатра. Погода располагала к приятной прогулке: весеннее солнце грело землю, на деревьях пели птицы, в воздухе летал запах цветов.

Натан вдохнул воздух, и на его губах появилась легкая улыбка.

—Да, нам точно стоит немного прогуляться, Люциус. Когда нас еще ждет такая мирная прогулка?— он обернулся к своему советнику, и тот кивнул в ответ его словам.

—Не спешите уходить далеко, daoine.— За спиной Натана возникла уже знакомая Арвен,— Как страж здешней земли, я не позволю вам разгуливать по ней без надзора!

Она топнула ногой по земле, будто давая понять серьезность своих слов. Гризел лишь пожал плечами и пошел по тропинке. Люциус пошел рядом, а Арвен у них за спинами.

—Здесь очень тихо. Непривычно после громкого Криза, где то и дело что то шумит.— Говорил император, глядя по сторонам.

—Именно этим Альвтаурэ и превосходит любую другую страну!— Арвен гордо подняла голову и улыбнулась,— Альвы чтят природу и не смеют брать у нее больше, чем смогут восполнить! Именно поэтому наши дети вырастут из пепла мира, который сожгут люди своими войнами!

—Вам стоит вычитать в книге, что дети, даже альвийские, не растут, как яблоки, на деревьях. Это... более сложный процесс. Ах да, вы ведь не можете об этом нигде прочитать! Из-за своих примитивных взглядов вы даже отрицаете науку, благодаря чему и отстаете от всего мира!— Люциус осадил эльфийку, прервав ее гордую самопохвалу.

—Да как ты смеешь так унижать альвов прямо на нашей территории, грязнокровный наглец! Похоже в Кризе пренебрегают манерами в пользу знаний, да?

Натан, уже менее воодушевленный, шел впереди ссорящихся эльфов, перебирая в голове варианты, благодаря которым можно было избежать этого фарса:

"Может, если бы я взял с собой Ван Бюрена, мы бы спокойно прогулялись, без этих перепалок? Хотя нет, епископ начал бы спорить из-за богов и того, что Леший ничем не помог эльфам, в отличии от Аламура и кризовцев..."

Ссору двух патриотов прервал неожиданный свист прямо рядом с ухом. Когда они повернулись на звук, они увидели, что из плеча Натана торчит стрела.

—Господин Вольфганг, вы в порядке?— Люциус, хоть и знающий, что это не навредит его господину, но все же обеспокоенный, мгновенно встал рядом с Гризелом.

Арвен сняла лук с плеча и направила его туда, откуда летела стрела.

—Кто посмел напасть на иностранного посла?!

Из напуганной, перешептывающейся толпы вышел молодой эльф, держа в руках лук. На его лице сияла гордая ухмылка, говорящая о его уверенности в своем поступке.

—Арвен, не веди себя так, будто ты беспокоишься об этом жалком человеке! Мы все понимаем, что какой бы не была их цель пребывания, в Криз их отправят только на телеге для мертвецов!— юноша громко рассмеялся.

—Может и так, но как страж Альвтаурэ и господина Арданара я не позволю никому вмешиваться в политические дела и причинять вред послам страны, не проявляющей агрессии! А тебе, сопляк, советую немедленно принести извинения и скрыться с позором!

—Хах! Не думал, что ты опустишься настолько, что бы защищать их! Но если ты хочешь вести себя, как хорошая девочка, тогда мне тоже придется играть по твоим правилам.— юноша опустил руки, но его ухмылка стала шире. Он поднял руку и показал пальцем на Натана,— Тогда я вызываю этого посла на дуэль! Причина: оскорбление альвийского народа! Это ведь не считается как вмешательство в политику?

—Да как у тебя язык поворачивается, что бы говорить такое?!

Натан усмехнулся и уже хотел что то сказать, но Люциус опередил его.

—Юноша, вам стоит умерить свой пыл. Такие провокации нежелательны в отношении посла государства, с которым у вас и без того натянутые отношения.— голос советника был ровным и без какого то весомого интереса к ситуации.

—Ха? И ты еще смеешь мне что то говорить, грязнокровный уродец? Лучше бы ты и дальше сидел в своем любимом государстве. Но раз появился, лучше бы молчал! Я не собираюсь слушать кого то вроде тебя!

От дерзких слов юноши Люциус сжал зубы, ему уже порядком надоело это уничижительное отношение, он начал терять терпение.

Неожиданно в руки вспыльчивого эльфа из толпы прилетела глефа, и он, замахнувшись, прыгнул в сторону Натана с единственным желанием— убить чужеземца. Но посол смог отразить удар мечом, который неожиданно появился в его руках. На мгновение шокированный эльф, от неожиданности, замешкал, что позволило Натану пнуть его в живот, отчего тот упал.

—Мисс Арвен, надеюсь мои действия будут сочтены за самозащиту?— убирая меч в ножны на поясе сказал Гризел.

—Да, думаю мы можем закрыть на это глаза, и я вынуждена... принести извинения от лица жителей Альвтаурэ за этот казус.— скрипя зубами выдавила из себя Арвен,— Думаю нам лучше вернуться к князьям, дабы избежать подобных конфликтов.— после этих слов все трое отправились обратно к шатру, где князья выносили решение.

Глава 29: Самовольство

—Господин посол. Вы пришли как раз вовремя— совет князей вынес окончательное решение по поводу вашей просьбы.— выйдя из шатра сказала Садра только что подошедшему Натану.

—Чудно! Значит, думаю, я могу войти?— с приподнятым настроением сказал Гризел.

—Постойте! Не так быстро!

Обернувшись на резкий голос, послы и княжна увидели того, кого не хотелось видеть именно сейчас— Галамир. Чары Айне прошли, и яростный князь вернулся в шатер.

—Я требую, что бы вы объяснили о какой такой "просьбе" вы советовались без меня! Как один из членов альвийского совета я обязан знать об этом!

—Ох, господин Галамир, видите ли...— Садра выглядела немного растерянно от неожиданного появления Галамира.

—Думаю, будет лучше если мы обсудим это в шатре. Политические вопросы, знаете ли, не должны касаться ушей всякого сброда.— мягким тоном прервал княжну Люциус.

Галамир недовольно фыркнул и, растолкав всех, кто был на пути, вошел в шатер. Натан, Люциус и Садра вошли за ним.

Увидев перед собой ходячую проблему, Арданар гневно сжал кулаки, но все же промолчал. Увидев, как после Галамира в шатер вошли послы, он слегка смягчил взгляд, желая поскорее закончить дело.

—Что ж, думаю пора совету князей огласить свое решение относительно просьбы императора Криза Натаниэля об отправке экспедиции на остров Двух Китов с целью истребления великанов...

—Погодите-ка! Что все это значит?! Сначала вы позволяете им появиться на нашей земле после того, как они нанесли нам ужасающие раны, а теперь вы еще готовы обговаривать такого рода просьбы?!— Галамир даже не сел за стол, когда начал возмущаться,— И еще, почему вы обсудили такой важный вопрос при неполном составе совета?!— он указал пальцем на себя.

—Галамир, думаю вам не стоит напоминать о том, что ваше поведение было крайне неподобающим по отношению к...

—Говоришь это так, будто ты сам рад их присутствию на нашей земле, Арданар!— молодой (по меркам эльфов) князь прервал главу совета на полуслове вызвав его гнев.

—Кажется начинается что то интересное. Тебе так не кажется, Люциус?— Натан наклонился к советнику и вполголоса, слегка посмеиваясь, заговорил с ним. Люциус лишь слабо кивнул, что бы не привлекать к себе внимание двух разгневанных эльфов.

—Довольно! Я не желаю терпеть такую мягкотелость совета по отношению к чужакам! Ты! Кризовец! Я вызываю тебя на дуэль, так как само твое присутствие здесь порочит честь альвов!— Галамир резко развернулся к Натану.

—Вы бы хоть какую нибудь другую причину придумали, что бы бросать мне вызов...— император обреченно вздохнул.

—Князь Галамир. Я не позволю вам бросать вызов моему господину. Являясь его советник, а так же телохранителем, я сражусь с вами вместо него, что бы в случае поражения его имя небыло очернено!— Люциус храбро встал на защиту господина.

—ДОВОЛЬНО!— словно рев льва по шатру, а возможно и за его пределами, разнесся рев Арданара,— Никто из вас не будет устраивать дуэль! Натаниэль, со стороны вашего советника было очень глупо принимать этот вызов, не дождавшись одобрения на проведение дуэли!— нехотя, но Натан и Люциус преклонили колени в знак извинения,— А ты!— глава совета указал на Галамира,— Само твое поведение порочит честь совета и в первую очередь альвов! С самого начала ты вел себя непочтительно по отношению к нашим гостям, а теперь решил вызвать их на дуэль! Ты понимаешь, как это может повлиять на отношенмя с Кризом, идиот?!— Арданар глубоко вздохнул, успокаиваясь,— Опираясь на то, что твое неподобающее поведение могло поставить под угрозу нейтралитет между Альвтаурэ и Кризом, я, Арданар, старший сын Карбхада, нынешний хранитель Золотой Ивы, а так же глава совета князей, вызываю тебя на княжеский поединок! В случае твоего поражения, ты лишишься своего титула князя и будешь навсегда изгнан из лесов Альвтаурэ!

Галамир был шокирован таким поворотом событий— княжеские поединки не проводились уже более тринадцати столетий. Но все же он понимал, что такой поединок нельзя было избежать никак. И он не собирался его избегать.

Глава 30: Княжеский поединок

На закате солнца на большой поляне, вдалеке от деревни, собралась большая толпа: все хотели увидеть исход редкого событиями, вызванного раздором между князьями.

Галамир так же успел выдвинуть свое требование в случае победы— публичная казнь послов и подвешивание их голов на площадь.

И вот, оба князя стоят на поляне, оба готовы напасть, стоит только объявить начало дуэли.

Оружие Галамира было величественно— изящное копье, похожее на переплетение корней божественных ив. Но оружие Арданара было более величественно, и его имя было известнее имени хозяина— легендарный меч Фрагарах, способный управлять ветром и заставлять говорить лжецов правду одним видом.

И когда начало поединка было объявлено, Арданар не стал атаковать, вместо этого он поднял свой меч и начал говорить с ним.

—Великий меч Фрагарах, ниспосланный мне Всеотцом альвов и всего живого в этом мире, прошу, даруй мне свою силу...

Галамир не стал ждать, когда его соперник закончит свою молитву и одним рывком бросился на Арданара. Его выпад был резким, настолько, что глава княжеского совета не мог успеть уклониться или контратаковать— лишь блокировать.

Но случилось невозможное: копье Галамира не успело настигнуть цели— Фрагарах нанес свой удар раньше. Никто не понимал как— смертный не мог за секунду развить такую скорость, что бы поднять меч и атаковать столь резкого врага. Но Арданар и не развивал такой скорости. Фрагарах атаковал первым, искривил реальность так, что бы это стало возможным.

Внушительная рана от рубящего удара кровоточила на плече Галамира, отчего ему пришлось отпрыгнуть на два метра назад— на таком расстоянии меч не достанет его. Нужно было выждать момент, дождаться, когда Арданар откроется для удара. Но это было невозможно— хозяин легендарного меча не двигался, лишь держал меч наготове, ожидая нового выпада врага.

Наконец, собравшись с духом, Галамир сделал еще один выпад, но вовремя сменил траекторию удара, не позволив Арданару отбить его копье. Вместо того, что бы нанести колющий удар в сердце, копье совершило дугу, целясь в ноги врага, что бы сделать подсечку.

Но атаку снова провалилась— ногу, которую должно было настигнуть копье, поднялась и ударила Галамира прямо в живот. Силы было достаточно, что бы он скривился от боли.

Арданар не стал терять времени и нанес сокрушительный удар по открывшейся спине, пробив тело Галамира насквозь.

Это был не тот результат, которого хотел Арданар, но он уже ничего не мог поделать. Он вышел из себя на мгновение, и эта потеря контроля забрала чужую жизнь. Но князь не чувствовал вины, он понимал, что это даже лучший исход— Галамир мог вернуться, если бы его просто изгнали.

—Я найду более достойного хранителя для Нефритовой Ивы.— холодным голосом сказал победитель поединка, вынимая меч из пронзенного тела того, кто посмел нарушить порядок совета.

Тело Галамира, ныне спокойно, лежало на земле, пока под ним скапливалась лужа бордово-красной жидкости.

Толпа молча смотрела то на победителя, то на побежденного. Никто не смел закричать от ужаса или заликовать. Лишь ветер, будто успокаивая князя, закручивал пряди его волос.

Глава 31: Огонь

В конце-концов Арданар огласил решение совета Натану: Кризу будет позволено выслать на остров Двух Китов группу, целью которой будет уничтожение великанов. Члены совета Альвтаурэ сошлись во мнении, что великаны действительно могут представить опасность для центрального материка, если покинут остров.

—Ну наконец то разобрались с этим. Сказать по правде, местные зеленые пейзажи начинают утомлять. Даже неба не видно из за этих деревьев... Еще и местные так смотрят на нас, будто мы их детей убили...— сев в карету, Натан почувствовал облегчение от того, что наконец то покидает эльфийские леса.

Люциус лишь молча смотрел в маленькое окошко кареты, задумавшись о чем то своем.

Карета, в сопровождении нескольких всадников, ехала по кривой лесной дороге, стуча колесами и подпрыгивая на каждой кочке.

Выехав из эльфийских лесов, а вместе с тем пересеча границу Криза, кортеж увидел, что из за холма поднимается столб черного дыма. Натан отдал приказ ехать туда, что бы разведать обстановку.

Здесь находилась небольшая деревня, заселенная темными эльфами, которые надеялись наладить отношения со своими "чистокровными собратьями". Так как деревня находилась близко к границе, на нее часто нападали эльфийские разбойники. Иногда разбойников ловили, а иногда деревня оказалась разграбленной. Одним Богам известно, почему "темные" так рвутся к этой деревне.

Приближаясь к деревне, стало проясняться ситуация: частокол, которым была окружена деревня, местами был сломан и сожжен, за ним были видны языки пламени, пляшущие на крышах домов. Вдоль дороги были поставлены столбы, на них повесили убитых и всячески изуродованных темных эльфов— у некоторых было вспорото брухо, у кого то отрублены конечности, а в ком то нельзя было узнать эльфа, из за ожогов, покрывающих все тело.

—Господин, вы думаете, что это очередной эльфийский набег?— Люциус сохранял спокойным вид, хоть его голос слегка дрогнул от представшей картины.

—Скорей всего.— Натан же был намного спокойнее— в отличие от Люциуса, который, несмотря на долгую жизнь, не видел достаточное количество истязательств войны,— Хотя стоит заметить: раньше они были менее кровожадны. Максимум убьют пару мужчин, да изнасилуют женщин. Хах, а еще называют себя "высшими существами". Сброд.— со злой иронией сказал Натан.

Приблизившихся к воротам частокола разведчиков встретила надпись на эльфийском.

"ДОЛОЙ ТЕМНОГО ИМПЕРАТОРА И ЕГО ОТПРЫСКОВ"

"Отпрысками Натана" называли темных эльфов, которые появились на свет из за экспериментов по смешиванию крови императора в малых дозах с кровью других существ. Результатом одного из таких экспериментов стало возникновение новой расы, которая, к сожалению, не унаследовала способностей своего "отца". Наоборот, по сравнению с лесными эльфами, темные проигрывали во многих аспектах.

Натан и сопровождающий его отряд вошли в деревню с оружием наготове. В центре площади возвышался высокий костер, в котором по чьей то извращенной идее вместо дров горели тела "темных".

Когда эльфы кинули в огонь очередное тело, оно громко и пронзительно закричало в агонии.

—Он ведь еще живой! Зачем вы это делаете?!— откуда то послышался девичий голосок.

Натану хватило смотреть на это лишь пару секунд, что бы прийти в ярость.

—Тц. Грязные уроды. Люциус, уничтожь деревню. Полностью.

—Но Господин, здесь еще есть живые темные.

—Я сказал "уничтожь деревню". Поэтому сравняй ее с землей, что бы в будущем ни один темный даже не подумал приезжать в эту чертову деревню. А еще "случайно" попади по деревьям на границе. Они пришли на мою землю с огнем, так ответим им тем же огнем.

Позже, стоя на высоком холме, откуда деревня была как на ладони, Брайтхарт начал читать заклинание. И когда на деревню с небес обрушился град из огненных стрел, Люциус молча смотрел на эту картину. Его глаза остекленели, он знал, что его господин не приказал бы впустую уничтожить собственный народ. Но все же это был один из немногих моментов, когда верный подданный сомневался в необходимости такой жестокости.

Глава 31,5: И все же...

—Господин, и все же...

—Не говори. Я не буду отвечать на этот вопрос. Они— просто наивные дети, которые верят в добрые сказки про то, что лесные эльфы в один день примут их, если упорно стараться. Нам нужно было показать им, в какой сказке они живут.— этими словами Натан поставил точку в не начавшемся споре. Несмотря на резкий ответ, в его голосе можно было услышать горечь, будто ему самому было тяжело продолжать этот разговор.

Люциус смотрел стеклянными глазами вниз, а нижняя губа дрожала.

Между Гризелом и его советником не часто возникало каких то серьезных разногласий. Максимум это был небольшой спор из разряда "кто сегодня будет слушать прихожан". И обычно в таких спорах они оба улыбались и смеялись, сами понимая глупость ситуации. Но таких ссор у них небыло уже более пятидесяти лет.

Но как и в прошлой такой ссоре, и любой другой подобной ссоре, которая была или будет, Натан обрывает Люциуса на полуслове, а тот лишь опускает стеклянный взгляд, не в силах пойти против воли того, кому он присягнул на вечную верность.

Глава 32: Алхимик в настроении

"И наступит день, когда в мир придет бескровное дитя без имени и без рода. В день, когда он придет, смертные восстанут против бессмертных. С небес посыпятся окрававленные перья. Воды обагрятся. Леса сгорят. Огни потухнут. Пески будут омочены кровью. Свет угаснет, а тьмы не станет..."

Дальше текст обрывался— страницы были повреждены.

—Бескровное дитя... Что за чушь? У каждого живого существа должна быть кровь. Если это дитя бескровное, значит оно и не живое!— Сивир, сидя в своем кабинете, разбирал старые пыльные книги из библиотеки академии Кайсерлихе. Некоторые тексты были до сих пор непонятны.

Внезапный стук в дверь. Сивир надел капюшон и повернулся на стуле.

—Кто там?— слегка раздраженно сказал придворный алхимик.

—Господин директор! Его Величество вернулся с переговоров и хочет видеть вас в тронном зале!— послышался из-за двери хрипловатый голос одного из преподавателей академии.

Поняв о чем хочет поговорить Натан, Сивир воодушевленно схватил уже заготовленный саквояж и выбежал из кабинета, чуть не сбив с ног старика.

—Извините, профессор Весперус!— на ходу опрокинул директор, похожий в этот момент на возбужденного юнца.

Несмотря на то, что большую часть пути до замка Сивир перелетел на магической платформе, по прибытию в тронный зал алхимик очень сильно устал, от неожиданной физической нагрузки.

—Ну и?... Когда... Фух... Отправляемся?.. Хах... — даже сквозь магическое искажение голоса была слышна тяжелая одышка.

Глядя на эту нелепую картину, Натан рассмеялся.

—Не часто увидишь тебя в настолько взбудораженном настроении, Си́вир! Ну да ладно. Эльфы дали нам добро на истребление великанов на острове Двух Китов. В целях безопасности, конечно же. Поэтому отправимся незамедлительно! Твои вещи уже собраны, а корабль давно ждет нас.

Сивир даже проигнорировал очередное коверканье имени, слишком воодушевленный этой экспедицией.

—Значит... Я прямо сейчас отправлюсь в порт!— уже отдышавшись, ученый был готов снова бежать.

—Пойдем вместе. Я уже объяснил Бьорну о его задачах на время моего отсутствия, а Люциус проследит, что бы все было под контролем. Так что отправляемся!

Вместе император и придворный алхимик отправились в порт.

Глава 33: Интрига

Люциус проводил Натана и Сивир до ворот замка и собирался отправиться в комнату Бьорна, что бы объяснить принцу-регенту о его немногочисленных легких заданиях, большая часть которых— выслушивание прихожан и запись их просьб

Но на полпути, в коридоре его остановил Ларс, оглядывающийся по сторонам, что бы никто не услышал того, что он хочет сказать.

—Господин Люциус? Можно обсудить с вами кое-что очень важное?

—А? Ну... Да, конечно, Ваше Высочество. И что же это?— удивленно спросил советник

Младший принц отвел Люциуса в свою комнату, где их точно не подслушают.

—Это... Касается отца... И моего брата...— Ларс начал напряженно, вызывая подозрения.

—Ваше Высочество, если это то, о чем я думаю...— Люциус нахмурился, не желая принимать участие в какой то интриге против своего господина.

—Нет! Ни в коем случае, господин Люциус! Это касается... вопроса о наследовании трона Бьорном. Мне... мне кажется, что он не станет достойным правителем. Вы ведь и сами знаете его характер... Поэтому я подумал: а что если меня выберут наследником вместо него? Что если-

—Боюсь это не возможно, Ваше Высочество. Слово Его Величества окончательно.— прервал на полуслове беловолосый полуэльф.

—Да, я знаю... Но! Что если меня выберут влиятельные для страны люди, а в следствии и народ? Отец ведь не станет упрямится, когда его народ единогласно выберет другого наследника!

—Зачем вы рассказываете мне это? Почему вы думаете, что я стану помогать вам, идя против воли господина?— Люциус был угрожающе хладнокровен. Он собирался уйти.

—Потому что из-за Бьорна будет больше жестокости в империи, Люциус! Вы сами видели, какой приказ вам могут отдать! Я слышал про уничтожение той деревни! Если отец отдал такой приказ, то Бьорн не ограничится только этим!— Ларс повысил голос.

Люциуса охватило множество эмоций: страх, боль, печаль, гнев. Перед глазами всплыла картина сгорающей деревни, подоженная его же руками, крики эльфов, медленно умирающих за частоколом.

—Я... Подумаю над вашими словами... Ваше Высочество.— не оглянувшись, советник вышел из комнаты и поспешил удалиться. Как можно дальше.

Глава 34: Ты веришь в это?

—Слушай, Натан, мне попалась одна книга в библиотеке. Там написано о каком пророчестве о "бескровном дитя". Ты что-нибудь знаешь об этом?— Сивир смотрел, видимо, вдаль, на горизонт, отделяющий небо от океана.

—Бескровное дитя? Дай-ка подумать...— Натан почесал подбородок,— Вроде о чем то подобном мне рассказывал Ван Бюрен. Говорил, мол: "Родится дитя, в чьих жилах не течет крови и возымеет оно силу, способную убить бессмертных, а потом и богов! Бойтесь этого момента, Ваше Величество, и защитите наших покровителей в час нужды!"

Натан комично изобразил голос архиепископа и начал гиперболизированно жестикулировать, вызвав тем самым смешок у Сивир.

—И что? Ты веришь в эту чепуху?

—Хах! Ты еще спрашиваешь! Если в мире и родится кто то, кто сможет убить бессмертных, тогда это будут либо спустившиеся Боги, либо существа, созданные Богами! Факт остается фактом— против Богов это "дитя" восстать не сможет!

Сивир лишь пожал плечами и направился в трюм

—Я спать. От этой качки у меня начинается морская болезнь. Разбуди, когда приплывем.— махнув на прощание, алхимик скрылся под палубой корабля.

Натан стоял и смотрел на океанскую гладь.

"Ну ведь не может же такая чушь оказаться правдой, да?"— думал он.

Он хотел, что бы его хоть что-то отвлекло от этих глупых навязчивых мыслей, но, несмотря на постоянные морские происшествия до этого, путь до острова Двух Китов был абсолютно чист. Лишь волны изредка поднимали корабль вверх и вниз.

Глава 35: Высадка

Спустя долгое время на горизонте показалось очертание острова.

"Надо разбудить Сивир"— подумал Натан и отправился в трюм.

Без стука войдя в нужную каюту, Натан увидел, как алхимик моментально надел капюшон, сидя спиной к двери. Единственное, что он успел увидеть— короткие, растрепанные черные волосы. Что ж, по крайней мере Сивир, похоже, человек.

—КАКОГО ЧЕРТА, НАТАН?! ТЕБЯ НЕ УЧИЛИ СТУЧАТЬСЯ?!— Алхимик был зол, очень зол.

—Извини, Капюшон, я не знал, что ты можешь снять это.— Натан показал пальцем на капюшон Сивир.

Ученый в ярости сжал кулаки, и даже было слышно, как проскрипели зубы.

—Ладно. Неважно. Зачем пришел?— Сивир немного успокоился.

—Мы приближаемся к острову, вот я и пришел тебя разбудить. Будем плыть еще... около часа.

И действительно, спустя час корабль приблизился на достаточно допустимое расстояние к острову, так, что бы не сесть на мель. Оставшийся путь до острова прошел на шлюпках.

Начинало темнеть. Сумерки ало освещали горизонт.

—Ну, вот мы и здесь! Сивир, надеюсь ты... Сивир?— Натан посмотрел рядом с собой, но ученый, только что стоявший на этом месте испарился.

Натан оглянулся по сторонам и наконец увидел фанатичного ученого, несущегося с саквояжем прямиком в лес.

—*вздох* Это будет сложнее, чем я думал... Исследовательская группа! За мной! Нам нужно догнать Сивира до того, пока он найдет что то, для чего ему нужен эксперимент на людях.

Пока группа шла по лесу, вокруг разносились звуки природы и диких зверей. Но неожиданно эту простую природную какофонию прервало кое что странное: громкий треск дерева и женский, воинственный крик. Группа подорвалась к месту, где должен был находиться источник звука.

На просторной поляне лежало дерево, которое словно вырвали из земли с корнем, а после сломали на двое. Рядом с деревом кто то тяжело дышал и постанывал. Натан отправил санитара и пару охранников проверить кто там, а сам отправился проверить лес, почуяв запах добычи.

Приблизившись ко входу в черный лес, Гризел услушал, как птицы закричали и разлетелись с деревьев, а те в свою очередь заскрипели, будто их кто то толкал. Он ухмыльнулся, зная, что могло устроить такой переполох на этом острове.

—Убью.

Черная тень носилась по всему лесу, но не могла найти того, кто ранее издавал такой грохот. Тем не менее, на земле были отчетливые следы огромных ног, по которым Натан ориентировался, но бестолку. Следы то и дело обрывались, вели назад. А чем глубже он заходил в лес, тем сильнее болела голова и вскипала кровь внутри.

В конце концов охотник сдался и решил вернуться туда, где оставил группу. Там Сивир уже осматривал разруху.

—Натан! Где тебя носит?!

—На зайцев охотится ходил.— саркастично ответил император своему алхимику,— Кто наш пострадавший?

—Эльфийка. По человеческим меркам лет семьдесят, по их— семнадцать. Иди сам посмотри, а то она уже успела достаточно всех побесить своей "гордостью".

Вскинув брови, Натан пошел проверить, что же там за проблемный ребенок.

—Надо же, какая встреча! Не ожидал встретить здесь княжеского телохранителя!— прижавшись спиной к дереву, на земле сидела Арвен. Ее рука была вывихнута, а с макушки на лицо, закрывая правый глаз, текла кровь,— И что же вас сюда привело, мисс Арвен?

—А?! Это... Кха!... Вольфганг?... Нашла...— тяжело дыша и кашляя, эльфийка повернула голову.

—Вольфганг? А точно, твоя глупая, бессмысленная маскировка...— подошедший Сивир потер переносицу, поняв, о ком говорит девушка,— Вы с ней знакомы? Может ты сможешь заставить ее принять хоть какую то помощь?

—Мне... Не нужна... Кха!... Никакая помощь!..

—Тогда, думаю, ты не сможешь выполнить волю господина Арданара. Ты ведь по его приказу сюда отправилась?— Натан осадил Арвен, отчего она недоуменно посмотрела на него.

Наконец она позволила кризовским санитар залечить свои раны, хоть и не идеально.

—А теперь рассказывай— что тебе нужно на острове Двух Китов?— Натан сел рядом с ней.

—Господин Арданар приказал мне проследить за выполнением работы кризовцев. Что бы вы убили только великанов, не более. А теперь ответьте на мой вопрос— что заграничный посол забыл ЗДЕСЬ?

Сивир вздохнул, понимая весь абсурд этого театра с Вольфгангом, и рассказал Арвен о маскировке императора.

—И зачем вы придумали эту глупость?— эльфийка неодобрительно посмотрела на Натана.

—Эй! Это вообще то способ поднять силу империи в глазах иностранцев! Представь: какой то посол прибывает в страну, а в случае какой то неурядицы использует темную магию, которой не могут противостоять даже сильнейшие маги! И это лишь посол! Солдаты, наверное, еще сильнее!— Гризел начал объяснять смысл своей идеи.

—И все равно это бред.

—Я того же мнения.— Арвен и Сивир были согласны друг с другом.

Так как уже была поздняя ночь, все согласились разбить полевой лагерь прямо на этой поляне.

С этого дня охота началась.

Глава 36: Подготовка к охоте

—Значит все произошло так: ты прибыла на остров с совершенно другой стороны и, пока искала нас, услышала подозрительные звуки из леса, пошла проверить, и в тебя прилетело дерево?— сидя у костра, Натан спрашивал у Арвен как она оказалась в том положении, в котором ее нашли.

—Ни говори таким тоном, будто не веришь! Ты ведь сам видел своими глазами эту картину!— Арвен возмущенно отвечала кризовцу.

—Кто отвечал за твое воспитание? Орки? Мало того, что со старшим, так еще и с самим императором на "ты"!— почти обиженно Гризел сложил руки на груди, молча приняв историю эльфийки.

—Натан, если говорить честно— ты в очень редких моментах заслуживаешь уважение.— в разговор вмешался Сивир, сев рядом с костром и протянув Арвен миску с едой.

—А вы я смотрю уже подружились. Вдвоем устроили свой подростковый бунт.— Натан смотрел на сидящих перед собой, как на детей, которые именно так и выглядели в его глазах.

—Может мы перейдем к более серьезным вопросам? Например к истреблению великанов?— благодарно кивнув Сивир за еду, Арвен решила сменить тему.

—А что ты хочешь обсудить? Цель проста: прошерстить остров, убивая каждого великана на пути!

Арвен недоуменно посмотрела на Натана.

"Это... явно не один из тех моментов о которых сказал Сивир..."

—И... это вся тактика? Идти и убивать?

—А нужно что то еще?— Натан жадно уплетал кашу из желудей. Никто не понимал, почему ему настолько нравится это... блюдо.

—Натан, мне кажется мисс Арвен намекает на то, что великаны не дадут просто так убить их. Мы уже-

—А почему я просто "Натан", а наглая эльфийка "мисс Арвен"?

Сивир проигнорировал глупый вопрос.

—Мы уже увидели, что великаны могут пользоваться простейшими засадами. Так же они хорошо знают местный ландшафт, отчего они имеют явное преимущество. К тому же мы не знаем точное количество великанов...

Ученый еще долго объяснял, почему тактика Натана "иди и убивай" не работает. Гризел даже не слушал своего компаньона. За него это с нескрываемым интересом к деталям делала Арвен. Натану даже не верилось, что такая гордая эльфийка, верящая в превосходство рас, с таким интересом будет слушать о теориях о том, насколько великаны умны и, что, скорее всего, их будут ждать ловушки.

На утро палатка Сивир затряслась. Алхимик, завернувшийся с головой в спальник, лениво вытащил голову.

— Сивир! Просыпайся! Солнце встало— пора на охоту!— послыщался снаружи голос Натана.

Не привыкший к ранним подъемам, Шмидт натянул свою мантию и закрыл капюшон, под которым сразу образовался заложенный в него магический туман.

На улице уже были подготовленные к разведке Натан и Арвен. У них явно все было лучше с режимом, чем у Сивир.

— К чему такая рань?— даже сквозь искажение был слышен заспанный голос.

— О какой рани ты говоришь, Капюшон? Гляди— солнце уже поднимается из-за горизонта!— Натан показал рукой на горизонт, где на воде только начали появляется оранжевые краски рассветного солнца.

— Сивир, Его Величество прав: чем раньше мы выйдем на охоту, тем выше наши шансы на успех.— согласилась с кризовцем Арвен.

— А отряд исследования?— все так же сонно спросил Сивир.

— Они не понадобятся. Наша первостепенная цель— убийство великанов. Исследователи понадобятся в самом конце, когда мы поймаем одного великана. А теперь, Сивир, бери свой гримуар, реагенты и отправляемся.

Глава 37: В стенах замка

Мечи скрестились. Сталь ударила о сталь, пустив искры. Бьорн, парировав удар, начал быстрое наступление на оппонента, который в свою очередь не собирался так просто сдаваться. Шаг назад, уворот, парирование, выпад. Принцу снова пришлось переходить в оборону. И когда мечи вновь скрестились, пытаясь перебороть друг друга, он поднял ногу, что бы ударить соперника в живот, но тот смог отступить на два шага назад и контратаковать, приставив меч к самой шее.

— На этом закончим, господин.— сказал соперник, убирая меч в ножны и отходя в сторону.

— Уже? Я только вошел во вкус! Капитан, хоть вы практически не уступаете Бисмарку, но над выносливостью вам стоит поработать. И я могу помочь.

Не успев отпить из фляги на маленьком столике сада, капитан закатила глаза и убрала выбившуюся рыжую прядь волос с лица.

Капитан Элис Ленгджой. Молодой гений, добившийся огромных успехов в военной академии. Из за пола ее не воспринимали всерьез, но она достаточно быстро доказала, что может дать фору многим мужчинам. Генерал Бисмарк, увидев потенциал в молодой девушке, взял ее на службу. Но, несмотря на все успехи в академии и тренировках, Элис ни разу в жизни не выходила в настоящий бой.

— Господин, помимо тренировки с вами у меня есть достаточно работы. А теперь извините, но я вынуждена откланяться.— и, сделав идеальный поклон, Ленгджой ушла.

— Тц. Ну что за человек. Я к ней со всей душой, а у нее есть дела поважнее, чем ее господин.— с наглой ухмылкой сказал Бьорн, проважая капитана взглядом,— А ты что скажешь?

Небрежно бросил он служанке, стоящей неподалеку с поднос в руках, на котором стоял кувшин.

Люциус чувствовал себя крайне ужасно. Недавнее предложение Ларса все еще давило на него, хоть второй принц больше об этом не говорил. Он понимал насколько рискованный этот ход. Насколько ужасные прследствия он может понести за собой. Насколько сильно его господин разгневается. Но каждый раз, когда он смотрел на Бьорна, он представлял ужасные картины нескончаемых войн и пустых человеческих смертей. Каждый раз при взгляде на эту наглую улыбку в голове всплывал образ Натана в прошлом: человек, отдавший приказ сжечь деревню за неуплату пары десятков монет. Еще в начале своей службы ему Люциус увидел всю его опасность, но уже тогда не мог переступить через себя, что бы противостоять.

Но теперь у него появился шанс. Небольшой бунт. Всего лишь смена наследника с поддержкой одного из влиятельных домов. Господин поймет его. Поймет, что сделал неверный выбор, и Ларс приведет империю к большему процветанию. Это все на благо империи. На благо народа.

На благо империи... на благо народа...

Люциус прокручивал одну и ту же мысль в голове, пока шел к комнате одного из наследников.

Легкий стук в дверь, и та осторожно открылась, показав половину лица Ларса. Увидев кто к нему пришел, он раскрыл дверь полностью, пропуская советника.

— И что же, господин Люциус? Вы сделали выбор?— сказал юноша, приглашая полуэльфа присесть.

— Да, молодой господин. Я долго обдумывал ваше предложение... И думаю, что готов поддержать вашу претензию на трон.— слегка наклонив голову сказал Люциус.

Благодарная улыбка расцвела на лице Ларса и он поклонился своему новому товарищу.

— Это прекрасная новость, господин Люциус. Нам осталось лишь...

— Но есть одно "но".— прервал полуэльф,— Другие члены верховного совета так же должны поддержать вас. Если же нет, то...

— Господин Люциус.— холодный голос принца перебил советника,— Если я не ошибаюсь, отец не согласовывал с верховным советом кто станет наследником. Так почему же я должен? Давайте посмотрим на это с другой стороны: в чьих интересах в верховном совете выбор наследника? Господин Бисмарк? Его волнует только война. Он уже верен моему брату. Леветт? Жадный экономист, которого не волнует кто на троне, только деньги. Бюрен? В его глазах власти достоин любый отпрысок "наследника Аламура", независимо от личностных качеств. Сивир? Его так же не волнует кто на троне. Его академия— его личный мирок. Да и он не сможет отдать свой голос, находясь так далеко. Поймите, господин Люциус, Вы— единственный кого волнует кто займет трон. И вы понимаете, что Бьорн не должен быть наследником.

Тело Люциуса онемело. Он хотел что то сказать, как то вывернуть эту ситуация, что бы она не стала просто бунтом с узурпацией трона. Но он не мог. Потому что понимал всю правоту Ларса Гризела. И у него небыло выбора.

Все на благо империи. Все на благо народа.