Бессмертные Война

ПРОЛОГ

Бессмертные Война

Пролог

Когда-то в одной мудрой книге я прочёл, что саморазрушение заложено в натуре человека. И не только в его психологии и нравственном начале. Но и в его биологической основе. Не знаю, может быть и так. Но ещё я знаю, что жажда и способность разрушать также заложены в человеческой сущности изначально. Нужны только обстоятельства или удобный момент, чтобы выпустить их на волю из-под оков сдерживающих принципов или уроков воспитания.

Астрал принял меня, как родного. На этот раз я впервые ощутил себя не гостем или враждебным паразитом, против которого сплотились все энергии горизонта, а важной частью, альфой и омегой, катализатором этого пространства. Струны свободные и спутанные в узлы ринулись ко мне со всех сторон, но не для того, чтобы рассеять и разорвать на составляющие. Нет. Они аккуратно соединились с каналами уника, немедленно переполнив их маной, которая заструилась по ним с ураганной скоростью, заставляя трепетать каждый атом моего тела в унисон дыханию Астрала.

Гнев и досада на самого себя, горечь поражения, страстное желание увидеть Лоос, обида, переживания за друзей, – всё это почти полностью растворилось и было поглощено фантастическим ощущением величия неизведанного пространства. Я чувствовал каждый камень на Плоскогорье Теней, каждую чахлую травинку на отвесных скалах Бездны, каждое Средоточие, пульсирующее в груди разумного, будь он в долине или в комнатах и залах замка. Всё казалось мелким и незначительным по сравнению с огромной силой, оказавшейся в моей власти.

Откуда-то издалека, почти на грани восприятия пришёл посыл от Предтеч: «Не увлекайся, Демиург, иначе навеки растворишь свой разум в информационном поле планеты!»

Не волнуйтесь друзья. Я только туда и обратно. Верну небольшой должок. Уже делая, я прекрасно понимал, как мелка моя месть, но удержаться не мог. Растворившись в архитектуре Астрала, я не мог не оставить своего решения. Ничего специально делать не пришлось, достаточно было моего посыла.

Ткань Грани между реальностью и Астралом сначала дрогнула совсем немного, передаваясь крупной дрожью вибрации монолиту окружающих долину скал и гранитному основанию, на котором столетиями покоился Замок-над-Бездною. Ещё не понимая, что происходит, попрятались в норы суслики и тушканчики, молниями прыснули гады и ползающие насекомые, вспорхнули стаи птиц.

Вибрация и гул нарастали постепенно, складываясь в симфонию Хаоса. Вихри протовещества, беспорядочные конгломераты струн, протуберанцы свободной энергии, – всё это с жадностью рванулось к намечающимся брешам Грани, в ожидании выхода на свободу.

Сила и мощь их, готовых вырваться в реальность, поражала всякое воображение. Там, на скальном основании стали появляться сотни глубоких трещин, сорвались цепи нескольких подвесных мостов, первые огромные куски скал медленно, но неотвратимо стали сползать по краю Бездны.

Феерия света поднялась вокруг меня в Астрале. Горизонт стал напоминать центр сумасшедшего фестиваля фейерверков, когда разом взорвались петарды и запустились все ракеты и шутихи.

Вторя какофонии Астрала, заголосили все драконы над Бездной, повергая в ужас и трепет Наездников и воинов дроу, окруживших Князя, в растерянности стоящего напротив того места, где несколько минут назад исчез дерзкий квартерон.

Мощные, повторяющиеся толчки стали сотрясать земную твердь, заставляя сыпаться со стен Замка-над-Бездной многовековую грязь и пыль. Наконец, резко увеличилось количество трещин, пересёкших долину в самых разных местах. Из глубины разломов на высоту башен замка ударили протуберанцы белого пламени, сметая всё живое на своём пути. Драконы сгорали вместе с Наездниками прямо в воздухе, не оставляя даже пепла. Воины в ужасе метались кто куда. Часть пыталась добежать до арок подвесных мостов, группа, окружавшая Князя, вместе с сюзереном бросилась ко входу в замок.

У меня было ощущение, что я наблюдаю за беготнёй насекомых в разворошённом муравейнике. Меня больше не интересовала их судьба. Они выбрали её сами. Интерес представляло лишь местоположение моих друзей, которое я без труда установил. Уфира и Инфу отправили на один из противоположных склонов Бездны, там определялись сотни пещер, объединённых ещё большим количеством ходов. Ну что ж, это даже и к лучшему. Эту часть катаклизм не заденет. Я решил не затягивать и побыстрее завершить начатое.

Струны Астрала, казалось, тянулись от моих пальцев к Средоточиям вихрей и протуберанцев протовещества. Я чувствовал себя кукловодом горизонта, в руках которого марионетки, готовые свернуть шею реальности. Ещё один вдох, одно движение – и ткань Грани взорвётся! И поганое гнездо недостойных дроу разлетится кусочками пазлов, низвергнутое в Бездну, где им и место…

Сквозь окружающее меня сияние и яркие всплески я вдруг заметил стремительно приближающуюся тень. Сердце дало сбой, замерло на выдохе и снова учащённо забилось. Зрение предательски затуманилось.

Лоос пыталась приблизиться ко мне. Она продиралась сквозь густые сплетения струн, а лазурные, переплетающиеся в диком танце ленты жалили тело моей альвы, как колючки терновника молодую лань. Живой доспех сопротивлялся как мог, залечивая страшные раны, которые появлялись вновь и вновь. Смолистый туман яростно противостоял бросающимся со всех сторон вихрям и жадным протуберанцам, пытающимся добраться до плоти Богини.

Тёмная Королева не уступала, отсекая своими клинками протянувшиеся к ней лазурные жала. И упорно продолжала продвигаться ко мне шаг за шагом.

– Ло! Девочка моя, держись! Я иду! – я рванулся до треска в суставах, а вместе со мной потянулись и струны Астрала. Грань вновь задрожала, завибрировала на все лады.

До альвы оставался считанный десяток шагов, но преодолеть их было почти невозможно. Целый лес струн и вихрей встал между нами. Астрал не хотел отпускать Демиурга. Он пропитался моей ненавистью и жаждой мести. Он, как и я совсем недавно, желал разрушить мирок злосчастных дроу.

– Эскул! Остановись! Не надо! О, это я виновата, глупая!

– Что ты говоришь, девочка? Это ты прости меня. Я слепой дурак!

– Не разрушай Грань, Демиург! – к голосу Богини хором присоединились голоса Предтеч.

Я рванулся ещё раз, чувствуя, как лопаются струны, отрываясь от меня вместе с кусками кожи, разрываются от напряжения мышцы, темнеет в глазах и кровь заливает лицо, руки… Алые капли подхватывают вихри протовещества, разбрасывая их веером на стену между мной и Тёмной Королевой. Лоос тоже кинулась ко мне, раздирая на себе живую броню, работая тёмными клинками, как косой. Кровь из её исполосованных предплечий стекала ручьями, смешалась с моей. Внезапно она бросила свои клинки, не глядя, плача и размазывая слёзы и кровь по щекам.

– Эс! Держись! – грохот и вой пространства Астрала вокруг достиг своего апогея. Стали открываться порталы во второй, а затем и в третий горизонт. Сотни навьев ринулись ко нам с Лоос.

Мне удалось протиснуться своими ладонями сквозь переплетение струн и нащупать скользкими пальцами запястья Богини, стиснуть их крепко и не отпускать, вливая целительную магию заклинание за заклинанием.

Струны вокруг моих рук немедленно потускнели и осыпались пеплом, цепная реакция за несколько мгновений охватила всю стену между нами, освобождая от оков Астрала измученную Богиню и Демиурга.

Лишённая сил Лоос упала мне на руки, обхватив за шею и шепча бледными губами что-то невнятное. Странно, почти не ощутил тяжести её тела. Даже сквозь броню уника я чувствовал, как часто бьётся её сердце. Залитое кровью лицо моей альвы светилось счастьем и умиротворением, а я глупо улыбался в ответ.

Астральная буря стала постепенно стихать, освобождая вокруг нас сначала малый радиус, а затем и остальное пространство горизонта, превращая его в уже знакомую чёрно-пепельную безмолвную пустыню. Грань последний раз вздрогнула и утихла. Звук был похож тяжёлый вздох невидимого великана. Затянулись почти сформировавшиеся бреши. Белые протуберанцы скрылись в оплавленных скальных трещинах.

В долине перед Замком-над-Бездной задул сильный западный ветер, унося с плоскогорья пепел и запах смерти. Я снова обидел Многоликую. Ничего, у нас впереди вечность, ещё поквитаемся…

Глава 1

Глава первая

– Эс, как Целитель, ты должен знать, что долгое лежание на камнях не идёт на пользу здоровью. В особенности если это здоровье молодой женщины. Пусть и Богини, – пришедшая в себя Лоос лукаво смотрела на меня снизу вверх.

Я посмотрел вокруг. Долина перед Замком-над-Бездной напоминала лунную поверхность или местность, где недавно прошло мощное землетрясение. Где-то высоко в небе послышался одинокий осуждающий крик дракона.

– Ну, во-первых, моя альва, строго говоря, лежишь ты сейчас большей частью своего прекрасного тела не на камнях, а на тушке замученного Демиурга, – начал я привычную пикировку.

– А во-вторых? – Лоос незаметно, но чувствительно ущипнула меня за запястье, изогнув иронично левую бровь.

– Во-вторых? Во-вторых, ты права. Нечего тут разлёживаться. Пора вытаскивать Уфира и Инфу. Ну и понять, что же я, в конце концов, тут наворотил, – я ещё раз окинул взглядом окрестности, на этот раз пытаясь увидеть хоть кого-нибудь из живых представителей воинственного Дома Эрелинн. Но ни Князя, ни его клевретов или лучников-дроу видно не было. А от Наездников на драконах остались только ошмётки разорванных сетей на том месте, где был захвачен Уфир. От трупов Тёмных альвов, которых зарубил демон, остались только полувыгоревшие костяки, да небольшие горки пепла. Что же я такое чуть не выпустил в реальность? Надо бы в будущем быть поосторожнее с подобными экспериментами.

Я аккуратно, стараясь не слишком тревожить всё ещё бледную Богиню, приподнялся, придерживая её за плечи. Затем присел на корточки, просунул вторую руку под колени Лоос и поднял свою альву на руки.

– Эс, может я сама попробую? – слегка порозовела Тёмная Королева.

– Пока нет. Я слишком долго сюда шёл, Ло. И не отпущу тебя сейчас. Где тут твои апартаменты, дорогая? – я постарался сделать вид, что каждый день ношу на руках богинь.

– В замке, – такой краткий и очевидный ответ мне, конечно, помог чрезвычайно. Но я решил, что всё же стоит занести Тёмную Королеву хотя бы под крышу. Вряд ли недобитые дроу сейчас воспылают жаждой реванша. Для этого нужно как минимум очухаться от Армагеддона, что я чуть не устроил. Но, похоже, местным хватило для прочищения мозгов. Интересно, Князь со своими клевретами выжил? Нисколько не буду сожалеть, если вся его шайка провалилась в одну из трещин. Будет знать, шовинистская рожа, как наезжать на демиургов.

Магия Жизни полностью вернула мне силы. Адреналиновый настрой ещё не схлынул, поэтому я, тихо млея от притихшей и сопевшей мне в шею Лоос, понёс Богиню к ступеням, ведущим к главным воротам Замка-над-Бездной.

Едва я стал подниматься, как навстречу вышла Лоринн в сопровождении своих рейнджеров и полудюжины Тёмных альвиек, суда по скромным одеяниям, скорее всего, прислужниц.

Увидев на моих руках Лоос, глава Дома Дубовых Листьев воскликнула:

– Что ты натворил, квартерон?! Что с Богиней?!

– Всё хорошо, darnem…всё действительно хорошо, Лоринн. Я успела, –произнесла Лоос и, виновато глянув на меня, – опусти меня, Эс. Дальше я пойду сама.

Ну сама так сама. Что ж я, без понятия? Не комильфо Богине перед паствой на руках какого-то квартерона нежиться. Тем не менее я, осторожно опустив тёмную Королеву на ноги, встал рядом с ней и тихо сказал ей на ухо: «Я не отойду от тебя ни на шаг, пока не буду убеждён, что ты в безопасности». На что моя альва лишь кивнула, лукаво улыбнувшись уголками губ.

– Квартерон… – вновь начала Лоринн.

– Давайте не будем начинать, darnem! Или вам этого мало? – указал я на остатки трупов дроу, – я благодарен вам за возможность встречи с моей альвой, – я глубоко поклонился, – не скажу, что приём в Доме Элеринн был приятным. Но уж каков есть. Меня сейчас больше всего интересует, где мои друзья и как донести до остальных обитателей этой прекрасной долины и замка, что я, конечно, не намерен специально продолжать показательные выступления Грандмастера Эскула Ап Холиена, но для особо непонятливых могу исполнить на бис. Я достаточно понятно и дипломатично объясняю? – пристально взглянул я на поджавшую губы дроу.

От меня не скрылась минутная заминка Лоринн, сопровождавшаяся переглядываниями с Богиней. Результат же превзошёл ожидания. Пожилая дроу смягчилась лицом и мановением сухой и крепкой ладони подозвала двух служанок, что-то коротко приказав. Затем развернулась к Лоос и, стараясь не смотреть на меня, спросила:

– Королева, мне позволено будет узнать, где нам разместить вашего фаворита?

Плечи моей альвы слегка напряглись, но она более ничем не выдала своего волнения.

– Глава Дома Дубовых Листьев, Лоринн Элеринн, с этого момента, мастер Эскул Ап Холиен на землях Ночного Народа и любыми представительствами Тёмных альвов в иных городах и странах должен быть представлен как Принц-консорт Дома Хаоса…

Мне показалось, или моя челюсть абсолютно синхронно отвалилась с челюстью darnem. Но пожилая дроу обладала закалкой старой интриганки, поэтому очень быстро пришла в себя.

– Я поняла тебя, дочь Хаоса! Принца-консорта поселить рядом с твоими покоями…

– Ты неверно поняла, darnem, – тихим голосом Лоос можно было заморозить Озеро Возрождения, – Эскула разместить в моих покоях. Немедленно направить гонцов в стойла к Наездникам и объяснить, что они немедленно потеряют моё благоволение, если тотчас не приведут в замок спутников Грандмастера! Послать рейнджеров искать выживших. Милосердие Грандмастера велико, может и простит неразумных, вылечит их раны? Не правда ли, мой альв? – последние слова, обращённые ко мне, были произнесены столь нежным голосом, что я немедленно вышел из ступора и, приобняв Лоос за талию, произнёс:

– Безусловно, моя альва. Мужественные воины не должны отвечать за глупость своего Князя, – и увлёк дочь Хаоса к лестнице, где нас окружили взяли служанки.

Расстояние между обзорной галереей и блокпостом, которое Лоос преодолела в Астрале за несколько минут, нам пришлось преодолевать более получаса. Анфилады комнат, в которые были превращены отсеки этого корабля, витые лестницы, ловко вписанные в опустевшие лифтовые шахты, радиальные коридоры, уровни – всё это я почти не замечал, увлечённый разговором с Лоос. Альве хотелось знать все подробности моего путешествия. От самой «Гипербореи» до Плоскогорья Теней. И я говорил, говорил…а она слушала. И глаза моей альвы сияли как никогда. А может, я раньше просто не замечал?

***

На галерее нас уже дожидались два Наездника на драконах. Рептилий было не видно, но прекрасно слышно, да и амбре от этих существ даже на расстоянии было…не позавидуешь. Они кружили в воздухе вокруг замка. На небольшой циновке были свалены несколько сетей, на них лежал постанывающий Уфир и безвольное тело Инфы. Глаза новообращённой были закрыты, а на шее едва заметно билась синеватая жилка.

Я с порога кинулся к друзьям, не обращая внимания, что чуть не снёс одного из татуированных дроу. Но альв не сказал ни слова, молча отойдя к открытому балкону. Он с напарником и вызвал драконов, подув в странный манок, издавший тот самый противный скрежет.

Пока я приводил в порядок демона и Ведьму, Наездники скрылись, а на галерее стало тесно от слуг, принёсшие чистые тряпицы, воду и кое-какую одежду.

Хм, а Лоринн, оказывается, достаточно предусмотрительна. Целительство целительством, а друзья мои выглядели ужасно не только физически. Грязь, кровь, клочки земли, песок – всё это не повредило лишь унику Инфы, а вот одежда рогатого пришла в полную негодность. Рыжая же шевелюра Термоядерной Ведьмы выглядела как пакля, которой чистили нужник.

– Где мой топор? – первым делом поинтересовался Истинный Вечный, – и где мы, пекло, находимся?! – демон вскочил, ничуть не заботясь о том, что на его теле из одежды остались только сапоги гномьей работы.

– Я думала у демонов задница волосатая, а она розово-красная, как у новорождённого младенца! – хихикнула Инфа, с благодарным поклоном принимая у двух служанок бадейку с горячей водой и стопку тряпиц.

Уфир непонимающе оглянулся, затем оглядел себя и руки его невольно потянулись к паху. Но рогатый взял себя в руки, невозмутимо выхватил из рук стоящей рядом дроу полотняные штаны необъятных размеров и натянул их в два движения, не снимая сапог.

Я украдкой огляделся, но Лоос куда-то удалилась вместе с Лоринн и, скорее всего, не видела пикантной демонстрации пришедшего в себя Истинного Вечного.

– Я попрошу поискать твоё оружие, Уфир. Но, скорее всего, оно там же, где и отправленные тобой за грань Дети Ночи, – попытался я хоть как-то успокоить раздосадованного демона.

– Пекло! Эскул, этому топору лет почти столько же, сколько и мне! Подарок отца…

Я философски пожал плечами.

– Извини, как-то не подумал о сохранности столь памятной вещи, когда решил отправить эту долину за Грань, – мои слова оторвали от гигиенических процедур Термоядерную Ведьму.

– Что, что ты сделал? – Инфа от любопытства, чуть не опрокинула бадью с водой.

– Если коротко, то попытался открыть для Астральной бури проход в реальность, нарушив Грань с помощью перенаправления хаотичных потоков маны. Я ещё сам не понял до конца структуру этого процесса, Инфа. Потом разберём подробнее. Может, что подскажешь. Ты ведь в архитектуре Астрала тоже кое-что смыслишь? – вспомнил я рассказ Ведьмы об испытании у Озера Возрождения.

– Не знаю, Первый, разве что умозрительные наблюдения. С выводами мне помогала эфери Габар. Вот бы кто тебе пригодился! Кстати, ты так и не ответил, где мы?

– Да, Эс. Где? – присоединился к вопросу Уфир, выглядящий вполне прилично, но не для демона, а для портового грузчика. Заметив мою гримасу, он расправил складки на длиннополой полотняной рубахе, – у дроу, наверное, нет подходящей одежды моего размера?

– Это на первое время, демон. Я уже дала указания моему портному. К вечеру достойная тебя одежда будет готова! – на галерее вновь появилась моя альва, успевшая переодеться в новое платье, от покроя которого мой пульс стал чаще минимум вдвое. Сопровождала её, почтительно отстав на два шага глава Дома Дубовых Листьев.

– Ло!!! – завизжала как девчонка Термоядерная Ведьма и кинулась на шею Тёмной Королеве. Дёрнувшейся было от дверей охране Лоос сделала успокаивающий знак рукой, другой же ласково обняла новообращённую. Инфа, опомнившись, смутилась, отступила на шаг и слегка поклонилась, – прости, Богиня, я испачкала тебя, – на великолепном серо-белом платье Лоос, украшенном жемчужной вышивкой по краю умопомрачительного декольте остались несколько мокрых пятен и песок из всё ещё грязной рыжей шевелюры.

– О, не стоит беспокойства, дорогая, – Лоос небрежно провела ладонью, за которой тянулся едва видимый шлейф чёрного тумана, и ткань платья снова засияла безупречной чистотой. – Мой альв, – она взяла меня за руку, – ты не представишь мне своего спутника?

– Конечно, дорогая. Это Уфир, демон, Истинный Вечный, – Тёмная Королева с интересом посмотрела на рогатого. Демон приосанился, сделал небольшой шажок к Лоос, встал на одно колено и, склонив голову, произнёс:

– О, Великая дочь Хаоса, Богиня Ночного Народа, Тёмная Королева дроу, мать дану и наместница Великого Альва, вверяю тебе свою судьбу. Я, третий сын Архидемона Варфарила, Истинный Вечный, Уфир Наказующий. Да будет так!

На протянутой ладони демона вспыхнуло алое пламя и окутало руку его до локтя. Лоос шагнула к Уфиру и тоже протянула ладонь, с её пальцев сорвался клочок чёрного тумана, который стал постепенно вплетаться в языки пламени, пока полностью не смешался с ним. Цвет с алого сменился на тёмно-багровый.

– Я принимаю твою клятву, Истинный Вечный, – торжественно произнесла моя альва. Я же стоял с озадаченным видом. Помню прекрасно, что у Уфира была важная просьба к Тёмной Королеве, но, чтобы вот так, с порога вверять ей свою судьбу? Да ещё и с каким-то магическим ритуалом. Мда… Надо будет поспрашивать своего рогатого товарища поподробнее. Не люблю сюрпризов.

Демон с достоинством поднялся, глаза его сияли. Он подошёл ко мне и встал рядом.

– Спасибо, Демиург. Теперь у меня есть надежда, – он говорил шёпотом, голос его дрогнул. Смущённый демон? Всё интереснее и интереснее. Но есть вопросы более актуальные.

– Ло, дорогая. Что там с Князем и его м-м-м…соратниками?

На мой вопрос поспешила ответить Лоринн.

– Принц, новости неутешительные. Глава Дома Эрелинн погиб, свалившись в трещину с белым пламенем. Также за Грань ушли два его брата Ролианн и Оринн. Престол Дома осиротел, – печально добавила darnem.

– Что ж, прискорбно, – заключил я, и мысленно добавил: «Туда тебе и дорога, сучёныш. Как и твоим родственничкам».

– Вы должны принять решение, Принц, – блин, ну что ещё этой тётке от меня надо? – ваши действия привели к гибели Князя дроу. С этого момента все земли под протекторатом Дома, имущество и подданные, согласно дуэльному кодексу Высших Альвов, переходят под вашу опеку, мастер Холиен. Так как погибли и два других прямых наследника. Не скрою, тот же кодекс гласит: нечистокровный дроу не может претендовать на главенство в Доме. Но ваш статус Принца-консорта беспрецедентен, и я уже послала гонцов в Дом Сирилинн и Дом Ласточки, так как окончательное решение принимается голосованием глав трёх союзных Домов, – хотя тон пожилой дроу и был бесстрастен, что-то не давало мне покоя. Ну не может эта альва не иметь в данной ситуации своего интереса! Особа она приближённая к Богине, как я понял. И не просто так именно она со своими рейнджерами привела меня прямиком к Лоос. Погодите-ка, когда Тёмная Королева отдавала распоряжение этой самой Лоринн о моём статусе что-то резануло мой слух. Я ещё тогда подумал, что ослышался, но нахлынувшее в тот момент удивление смазало впечатление. Но теперь то я прекрасно помню, как назвала её тогда Ло. Лоринн Элеринн! Я буду не я, если она не родственница покойного мерзавца. По крайней мере носит его родовое имя. Так, так…

– Достойнейшая darnem, не будет ли с моей стороны грубостью перед принятием решения, поинтересоваться, кем вы приходитесь безвременно почившему Гордианну Элеринну?

– Я мать двоюродного брата его отца, мой Принц, – холодно кивнула Лоринн. Но в глазах её мелькнуло любопытство.

– Что ж, тогда у меня будет одна просьба к вам.

– Я внимательно слушаю.

– Мне раньше не приходилось сталкиваться с подобными тонкостями отношений в Домах дроу. Не могли бы вы взять на себя тяжкий груз распоряжаться от моего имени всем имуществом Дома Элеринн? Конечно, после того как примет решение триумвират Домов дроу. Понимаю, что, может быть, прошу многого. Но всё же…кому, как не вам лучше знать чаяния и нужды подданных этого, без сомнения, славного Дома? – я позволил себе лёгкую улыбку и кивок в сторону простирающейся с галереи долины. Брови Лоринн поползли вверх, но опытная дроу быстро взяла себя в руки и посмотрела на Богиню.

– Вы были правы, Тёмная Королева. Он квартерон, но кровь Высших порой преподносит сюрпризы. Я почту за честь, мой Принц, выступать от вашего лица. С вашего позволения, Лоос, Эскул, я займусь делами немедленно, – Лоринн приложила правую ладонь к груди и удалилась, сопровождаемая рейнджерами.

– Мой альв, не замечала за тобой раньше способностей к интригам, – Ло подхватила меня под руку, – нужно будет держать ухо востро, иначе ты перетянешь на свою сторону всех моих последователей так же легко, как сделал это с Лоринн!

– Это не способность к интригам, Ло. Всё проще. Это моя природная лень. Взваливать на себя сейчас ещё и управление новым государством? Уволь. От того, что ты, дорогая, назвала меня Принцем, я не стал умнее или значимее.

– Но учиться законам дроу тебе всё же придётся, Эскул, – нахмурилась Тёмная Королева.

– Так я и не против. Особенно насмотревшись, как живёт деревня дану…

– Ну вот, Первый, опять ты о грустном, – вклинилась в наш разговор Инфа, – извини, я немного отвлеку Ло? – и, не дожидаясь моего согласия, завладела рукой Тёмной Королевы и стала осыпать Ло вопросами о Замке-над-Бездной. Интерес космодесантницы к древнему артефакту, очевидно являющемуся космическим кораблём, был понятен. Лоос послала мне грустный взгляд и пожала плечами, будто извиняясь за непосредственность Термоядерной Ведьмы.

– Брат, нужна помощь? – снова подошёл ко мне демон, до этого деликатно удалившийся к обзорной части галереи.

– Ты о чём Уфир? – непонимающе уставился я на рогатого, занятый своими мыслями.

– Ты дурак, Эскул? Неужели ты думаешь, что должен сейчас заниматься всеми этими дипломатическими беседами, разборами и расстановками приоритетов?

– Не понял…

– Как телёнок, честное слово. Ты больше месяца добирался сюда в поисках возлюбленной! И стоишь теперь языком чешешь? Ты в глаза ей глянь, дурень! Там же гора, да что там, хребет любви нерастраченной! А, да что там говорить. Так. Ведьму я беру на себя. Я тут у слуг узнал, что замком заправляет кастелян, вот его и напряжём от твоего имени. Пусть показывает где тут что. А ты не теряйся, дело к вечеру. Увидимся завтра поутру. Надеюсь, тут кормят лучше, чем в деревне у дану, – Истинный Вечный пихнул меня вбок и подмигнул, красноречиво скосив глаза на что-то рассказывающую Инфе Богиню.

Я почти минуту смотрел на свою альву, не уставая восхищаться её способностью в любых ситуациях сохранять гордый и благородный облик: прямая спина, безупречное платье, идеальная причёска. К горлу подступил комок и я, взглянув в лицо демону решительно кивнул.

Не прошло и пяти минут, как Уфир в сопровождении вызванного кастеляна и Инфы скрылись в одном из переходов. Мы остались с Ло на галерее одни. Маячивших в скрытых нишах охранников можно было не брать в расчёт. Богиня подошла к краю галереи, опершись правой ладонью на невидимый барьер. Я тихо приблизился и встал за её спиной.

Над долиной солнце почти зашло, а первая луна начинала свой путь по небосводу. И кажется это была Amatae. Её розовый отсвет упал на бледное лицо Богини.

– Как символично, – я едва расслышал шёпот альвы.

– Я кажется глупею, Ло. Но я подумал о том же.

– О чём, мой альв? ­ Глаза Тёмной Королевы напоминали два тёмных омута.

– О том же, о чём не устаю думать, с того момента, как поднял сегодня тебя на руки.

– Ты дразнишь моё любопытство, Эскул Ап Холиен, – от голоса Богини у меня пробежала горячая волна по позвоночнику. Почему-то вспомнился Джордан, высокие травы у Долины чёрной реки.

– Скажи, моя альва, а от галереи далеко до твоей спальни? Всегда хотел посмотреть на ложе настоящей Богини.

– Ну, эту часть замка Принц-Консорт должен изучить в первую очередь. Только…ты извини меня, Эс. Твои друзья уже озаботились и привели себя в порядок. А от тебя всё ещё…веет хмм…сражением. Я прикажу слугам наполнить тебе ванну в моих покоях.

– О, это было бы как нельзя кстати! – произнёс я и, пока альва не успела опомниться, подхватил её на руки.

– Эс! Платье! – пискнула Ло.

– Ничего страшного, примем ванну вместе…

***

Свет Трёх Сестёр бесстыдно освещал разметавшуюся на простынях Тёмную Королеву. Не удивительно, что сегодня о еде и питье мы вспомнили только после полуночи. Расторопные и молчаливые служанки приготовили всё быстро, так же, как и убрали почти пустую после наших водных процедур ванну.

Я аккуратно поправил сползшие на лицо моей альвы пряди волос, заметив, что в её абсолютно чёрной шевелюре появилось несколько белых прядей. Не седых, нет. А белых, очень похожих по оттенку на волосы шаранг. Что это? Небытие меняет Богиню, или это следы перенесённых невзгод? Надо будет потом узнать поделикатнее. Я даже попытался исправить положение, активировав Среднюю Регенерацию. Но цвет прядей не изменился.

Странно, но после бурной ночи и не менее бурного дня накануне совсем не хотелось спать. Необычные, новые ощущения вставали перед мысленным взором вновь и вновь. Я не впервые был с женщиной в Небытии. И тогда, когда этот мир был виртуальным, и потом, когда он приобрёл реальную сущность. Да и с моей альвой это был не первый раз. Но подобного я никак не ожидал.

На пике наслаждения, когда мы оба вдруг переместились в Астрал, чувства наши обострились до предела, а струны горизонта заставили наши тела трепетать в унисон биению Грани. На моих глазах Средоточие моё и Богини слились в яркую сияющую сферу, переливающуюся всеми цветами радуги. Затем сфера вновь разделилась и Средоточия заняли причитающиеся им места. Бесконечные потоки маны проходили сквозь каждую клеточку наших тел, уносясь сквозь горизонты Астрала и переполняя нас острым чувством единения друг с другом и всей основой мира…

Не нужно было ни слов, ни клятв, ни обещаний. Такого я действительно не ожидал. Хотя и понимал прекрасно, что не будь чего-либо подобного, всё равно не пожалел бы никогда о нашем воссоединении.

Сейчас, когда моя альва безмятежно спала, и ум был свободен, хотя бы частично, от бушующих эмоций, я поймал себя на мысли, что совершенно не хочу отпускать теперь Ло далеко от себя. И не из-за вот таких волшебных ночей. Хотя, правду сказать, ночь была потрясающей! Нет. Рядом с Тёмной Королевой я ощущал уверенность и спокойствие, какого не ощущал уже очень давно. Даже с Натиенн, с которой всё было просто замечательно, не было подобной уверенности.

Я вновь посмотрел на Тёмную Королеву. Великий Рандом! Меня бросило в пот, и я резко сел на ложе: на ум пришла дикая мысль, что я всё ещё нахожусь в виртуальном пространстве и мозг выстраивает картины в соответствии с моими ассоциациями прошлого. Лунный свет, падающий на лицо Ло, изменил его, сделав похожей на лицо Таюшки. Таким я видел его последний раз в клинике радиационной медицины…Я в ужасе потряс головой и осторожно взглянул ещё раз. Мда…злые шутки у подсознания. Всё было в порядке. Лоос оставалась самой собой, ничуть не похожей на тень из прошлого.

А, может, это моё подсознательное я в который раз намекает мне, что нужно оставить прошлое за бортом? И, наконец, отдаться счастливому настоящему? Откинулся на подушки, рассмеявшись над своими страхами и тут же прикрыл рот, боясь разбудить любимую. Пойти, что ли, подышать воздухом?

Пришлось натянуть уник, ибо в покоях Лоос не нашлось никакой подходящей мужской одежды. А если бы нашлась? Хм, лучше о таких вещах не думать. Может закончиться очередным Армагеддоном в Астрале.

Выдающаяся с галереи площадка, на которую ещё вечером садились драконы, прекрасно подходила для ночной прогулки. Несильный северо-западный ветер приятно холодил разгорячённый лоб. От высоты и ночного мрака внизу ощущение бездны пропасти усиливалось многократно и заставляло сердце биться сильнее и чаще.

– Эге-ге-гей! – набрав в лёгкие воздуха, что было сил выкрикнул я.

– Гей-гей-гей, – абсолютно несправедливо отозвалось эхо.

Я расхохотался счастливо и глупо, скрутив дулю Бездне.

Левое предплечье настойчиво завибрировало. Коммуникатор. Снова кому-то неймётся.

– Приветствую тебя, кто бы ты ни был, звонящий посреди ночи! – благодушно произнёс я, активировав коммуникатор.

– Артём, привет, – усталый голос деда немного охладил моё фестивальное настроение.

– Редьяр? И тебе привет, Оружейник! Чего не спится?

– Ты что, выпил?

– Нет, я Лоос нашёл. Но это почти одно и то же.

– А, тогда понятно, почему я не могу с тобой связаться последние шесть часов.

– Напоминаю, что помимо меня, коммуникатор есть у Инфы.

– А то я не догадался. Она тоже не отвечает.

– Ну, у нас тут вроде бы ночь.

– Остряк. Нужно твоё присутствие. События начинают набирать обороты. Прибыла делегация от Светлых Альвов.

– Деев?

– Пока не всё так однозначно. Гудрун и Бордах привезли много интересной информации. Нужна координация действий. Мы от твоего имени вызвали представителей Ковена. Завтра вечером будет большой совет. Сам понимаешь, что присутствие главы Лиги Бессмертных желательно, учитывая твои личные отношения с Князем Светлых и Величайшей.

– Мда…час от часу не легче. Никакого отдыха. Ладно. Попробую быть завтра к вечеру. Есть проблема с порталами из этих земель. Пошлите гонцов в Дальсахру. Думаю, шаранг тоже будут заинтересованы в вопросе наступающей конфронтации.

– Дело, Артём! Так и поступим. Ждём тебя и Инфу. До связи!

Связь оборвалась, разбив всё очарование волшебной ночи. Ветер усилился, от холода стало неметь лицо.

Вернувшись в покои Тёмной Королевы, снова разделся и залез на ложе. Лоос продолжала спать, на этот раз свернувшись калачиком и подложив ладошку под щёку. Я осторожно обнял со спины Богиню, погладив её по волосам и прошептал:

­ – Спи, моя альва. Завтра будет новый день.

Глава 2

Глава вторая

­̶ Эс! Подъём! Ты, конечно, Принц и все дела, но надо же и делом заниматься? А спать до полудня… мы пока на это не заработали, ̶ насмешливый голос Инфы ворвался сквозь утреннюю дрёму и запустил цепочку причинно-следственных связей и образов. Быстрее всего подействовала мысль о том, что Ведьма почему-то оказалась в спальне Богини, а я, скорее всего, не совсем одет. Ну слава Рандому, всё-таки закуклен в простыни!

Поднимался я с ложа уже облачённый в уник.

̶ Ло не видела? ̶ поинтересовался я, с удовольствием умываясь над предусмотрительно приготовленным прислугой серебряным тазом.

̶Дочь Хаоса с раннего утра вся в делах, аки пчела. Тебя было велено не будить и сон оберегать. Но ты уж извини. Столько всего нужно обсудить! Да и Уфир переживает по поводу своего вопроса.

̶Молодец, что разбудила. До вечера нужно решить много вопросов. Вчера был сеанс связи с «Гипербореей». Похоже, ситуация требует моего личного присутствия в Ордене уже сегодня вечером.

̶ И как ты намерен это осуществить? Надеюсь, о проблемах с порталами отсюда ты не забыл? Я не говорю о том, что и Ло надо будет как-то это объяснить.

̶Думаю, с альвой проблем быть не должно. Ограничивать в праве выбора Богиню не в моих намерениях. Она и так уделяла моей персоне слишком много внимания. Возможно, в ущерб своему предназначению здесь, в Небытии… Ты же видела, как живёт большинство Тёмных? А она их Богиня!

̶Справедливо, но теперь ведь и ты их Принц-Консорт, не так ли? ̶хитро прищурилась Ведьма.

̶ А ты меня «на слабо» не бери, космодесантница! Мне это самому… ох как не ко времени! Альву я понимаю, она хотела, как лучше, если ты понимаешь о чём я. Но сейчас я… нет, мы нужнее Лиге. Тебе ли не знать. Чёрт, так мало информации, нужно обмениваться с союзниками, составить хоть какой-то стратегический план. С порталом в Долину Справедливости не всё так однозначно. Главная помеха – нестабильность горизонта, астральные бури в свете последних достижений одного везучего демиурга мне кажется вполне разрешимой. Почистить участок, стабилизировать ближние Средоточия, зациклить струны на постоянный периметр защиты – и стабильная локация на горизонте для уверенной работы портала готова. Конечно, неплохо бы посоветоваться с Лоос, уж лучше неё Астрал здесь мало кто знает. Да и тебе следует подключаться. Задатки Архитектора и Конструктора даны тебе во время Возрождения в Озере ведь не просто так?

– Так я только за обеими руками, Первый! Ты пока тут кое на что отвлекался, – Инфа зыркунула в сторону ложа со скомканными простынями, – мы с демоном провели время не зря, облазив это старое корыто, – она стукнула по одной из колонн галереи кулаком, – снизу доверху. Вот бы чем заняться стоило, а не тратить время на очередную войнушку!

– Что-то интересное? Очередная пыльная история из прошлого этой планеты, которую, похоже, посещали все кому не лень?

– Ну, пыльная не пыльная, а одной интересной легендой старый кастелян замка с нами поделился в первую очередь. Я-то думала, что местные оприходовали это сооружение, абсолютно не представляя его предназначения.

– Ты хочешь меня огорошить новостью, что древние Тёмные альвы летали на нём в соседнюю галактику? – улыбнулся я, с удовольствием растираясь льняным полотенцем.

– А вот и не угадал, грозный Демиург!

– Ну ладно, колись. Вижу ведь что тебя распирает. Заодно, кстати, покажешь, как пройти на кухню. Я бы фаранга жаренного слопал. А сухим пайком из инвентаря давиться неохота.

– Замок-над-Бездной в сохранившихся манускриптах не только Тёмных, но и Светлых альвов упоминают, как древнюю реликвию, имеющую мало кому известное сейчас название. Ладья Великого Альва. По преданию, первым на этих землях появился именно Великий Альв, этот факт не оспаривает ни одна из культур древних.

– Да, кажется, что-то подобное и Сонгар рассказывал… Ты хочешь сказать…

– По всему выходит, что мы провели ночь на звёздном корабле, на котором на эту планету прибыл родоначальник цивилизации. Понятно, что легенды обрастают кучей несущественных, а порой и противоречивых деталей, порой, даже откровенным враньём. Но суть! Факт существования подобного сооружения. Вот он, можно пощупать руками! – Инфа вела меня узкой витой лестничной галереей, закручивающейся спиралью вокруг толстого глухого цилиндра, диаметром не менее пятидесяти шагов и с абсолютно гладкими металлическими стенами, зеркально отражающими свет масляных светильников, развешанных на каждом из промежуточных пролётов, упиравшихся в стандартные широкие проёмы с симметричными щелевидными пазами в притолоках.

– Да-а-а, интересно. Сколько же сотен, а, может, и тысяч лет, простояла на приколе эта Ладья? Жаль, что сейчас это всего лишь груда металлолома, или из чего там этот корабль сделан?

– Я бы не была столь категоричной. Меня поначалу также обманули контуры и общая концепция архитектуры, то есть, конструкции сооружения. Здесь бы, конечно, пригодились знания Астры. Как навигатор она бы смогла больше понять при осмотре, чем ксенобиолог. Но и моего опыта изучения космического кораблестроения, его эволюции и эксплуатации хватило на несколько очень важных выводов, которые я смогла сделать после вчерашнего осмотра.

– Хм, любопытно. Ты всё же решила поинтриговать?

– Ну а как же, Эс? Ты же слушаешь меня с такой скептической миной на лице. Но не слышишь главного.

– Честно говоря, ты уж прости, но сейчас голос моего желудка перекрикивает все остальные.

– Вот же проглот! Я ему, может быть, о сенсации в мире Небытия! А он…

– Ладно, нам долго ещё?

– Ещё почти столько же, сколько прошли. Так ты будешь слушать?

– Валяй, – махнул рукой я, понимая, что Ведьма не даст мне спокойно позавтракать, пока не вывалит всё, что у неё накопилось.

– Тогда слушай. Кастелян оказался не только кладезем альвийских легенд, но и довольно болтливым стариком. Что, как я заметила…

– Погоди, Ведьма, ты хочешь сказать, что дроу, пусть и старик, выболтал вот так просто тебе всю подноготную замка?

– Ну…тут всё проще и одновременно сложнее. С одной стороны, легенды не являются таким уж секретом. Просто у тебя или кого-либо из Бессмертных до них пока руки не доходили. С другой стороны, скажи, ты раньше много интересовался историей древних?

– Да как-то не было времени, а что?

– Во-о-от! – назидательно подняла указательный палец вверх Инфа, – в них помимо абсолютно сказочных сюжетов можно почерпнуть много фундаментальных ключевых событий. Ну да об этом подробнее потом. Со стариком же мне во многом помог Уфир. Рогатый вместе с дроу сошлись на почве ценительства небезызвестного тебе напитка под названием колдырач. А после пары-тройки глотков из походной фляги кастелян стал значительно словоохотливее.

– Алкаши… ну-ну?

– Кастелян в итоге провёл для нас расширенную экскурсию, открыв даже самые малопосещаемые помещения в замке. Так вот, Эс. Могу поспорить на что угодно. Корабль Великого Альва если и был приспособлен для полётов в космосе, то максимум внутри звёздной системы. Да и то, на сравнительно небольшие расстояния. Принцип его передвижения не имеет аналогов ни с чем когда-либо мной изученным. То, что с высокой вероятностью было силовой установкой, не похоже ни на один межзвёздный двигатель, даже самый футуристический. Да что там, у замка нет ни потоковой структуры, ни камер накопления, хранения и активации вещества, должного служить топливом. Есть некий центральный стержень, причём подозреваю, что монолитный. Он пронизывает всю ось корабля и имеет утолщение под обзорной галереей. И всё. Ни тебе сопел или чего-нибудь подобного. А то, что мы приняли за антенны, при ближайшем изучении вообще не выдерживает критики. Это какие-то псевдокрылья жёсткости, симметрично пронизывающие корабль вдоль оси на равном расстоянии друг от друга… – Инфа была возбуждена и продолжала размахивать руками, даже когда мы, наконец, спустились в широкое помещение с низкими сводами, воздух которого был наполнен вожделенными запахами готовившейся пищи. На неестественно гладком полу с матовым покрытием была расставлена обычная деревянная столовая мебель. Пусть и выполненная вполне искусно, но абсолютно банальная. Такая могла бы стоять в любом из виденных мной в этом мире трактиров или богатых домов.

– Знаешь, Термоядерная, не могу разделить твоих восторгов по поводу осмотра замка. Вполне можно было предположить, что если и были какие-то древние средства передвижения у предков нынешних альвов, которые прибыли на эту планету, то они необязательно должны работать на принципах, знакомых нам. Не находишь?

– Но общий принцип суммы технологий…

– Всё, космодесантница! Дальнейший спор много раз повторялся до нас людьми более мудрыми и сведущими. Не будем толочь воду в ступе. Вывод пока только один: есть много, друг мой Инфа в наследии Небытия, что и не снилось нашим мудрецам. Но если тебе интересно, копай! Копать никто не запрещает. Может чего и накопаешь. А пока меня интересует баранина с бобами, которую уже с треском уплетает наш общий товарищ, по совместительству Истинный Вечный!

За одним из столов, уставленных мисками, мисочками и кувшинами, наполненными различной снедью, исходившей паром, и вправду сидел наш Уфир, к которому мы не замедлили присоединиться.

Вскоре мы убедились, что обслуживание в замковой столовой находится на недосягаемой для встречаемых мной до сих пор трактиров высоте. Нам даже не пришлось объедать нашего товарища, в ожидании, пока и нам принесут завтрак.

– Великолепно! – простонал я, отправляя в рот что-то напоминающее овощное рагу, сдобренное тонкими ломтиками поджаренного до хруста птичьего мяса. Осмотрев наполняющийся блюдами стол, яЕщё одна просьба чуть не прослезился и благодарно кивнул двум служанкам, с ловкостью обеспечивавшим изобилие блюд.

Целых десять минут за столом не было произнесено ни слова. Все увлечённо отдавали должное замковой кухне, которая в пух и прах развеивало стереотипы о веганской направленности вкусовых пристрастий альвов. О чём я не преминул упомянуть, отваливаясь от тарелки с лесными ягодами, перемешанными с молотыми орехами в меду.

– А ты думал, Холиен, что Принцу-Консорту подадут жаренные еловые побеги? Или грибную запеканку? Хе-хе, квартерон… Ты забыл, что вчера чуть не отправил в задницу Подгорному всю их долину? – демон продолжал со смаком вгрызаться в мозговую кость.

– Так это… – я задумчиво провёл рукой по краю столешницы.

– Вряд ли они балуют себя такими завтраками каждый день. Ты же видел, как живут в деревне.

– Но это замок главы Дома! К тому же здесь проживает сама Тёмная Королева, – попытался я возразить, уже понимая, что серьёзно ошибся.

– Дочь Хаоса живёт здесь не больше недели, если ты помнишь. Ты видел вокруг Замка-над-Бездной плодородные житницы или луга с тучными стадами? Или, может, их жалкие леса полны дичи? Эс, признай, со времён последней Войны Крови Тёмные не живут, а выживают.

– Согласен, Уфир. Во только выводы из своего поражения сделали не все. Я пожил какое-то время в Варрагоне. Ещё до того, как его обратно себе забрали Светлые, потом немного попутешествовал по Великой Степи, посмотрев краем глаза, как живут орки. Ну а вчера «пообщался» с местными аристократами. И ты знаешь, нет в этом мире совершенства, Уфир. Да я и не удивлён. Там, где кому-то хорошо, обязательно найдётся тот, кому живётся плохо...

– Я не поняла к чему была эта пустая философия? – пожала плечами Инфа.

– Прежде всего к тому, Ведьма, что жизнь и проблемы Тёмных, Светлых и любых серо-буро-малиновых меня интересует лишь постольку, поскольку они влияют на меня и моих близких. Хочет моя альва быть для местных Богиней? Ради бога извини за тавтологию! И я готов ей всемерно в этом помочь, насколько хватит сил и способностей. Именно ей, космодесантница! А если пытаться накормить всех голодных и вылечить всех больных, то ничего не выйдет. Я не всемогущ и не всеведущ, хотя и Демиург.

– Да, не позавидуешь тебе, Холиен, – грустно покачал головой демон.

– Это почему же, Уфир?

– Выбор, Эскул. Ты всё время должен делать выбор: кому помогать, а кому нет. Ведь так? И при этом ведь нужно не ошибиться? Насколько я смог тебя узнать, ты очень тяжело переносишь неудачи, да и твоё только что произнесённое заявление о разумном эгоизме… Прости, не поверю. Или я неправ?

– М-м-м, прав, конечно, Уфир. Но лишь частично. Когда-то совсем недавно, я ввязался в одну авантюру по велению, так сказать, души и сердца, защищая интересы выдуманных разумных…точнее, для меня они были, как настоящие. Хм, как бы тебе объяснить? А, ладно! В тот раз я рискнул многим, почти всем: своей жизнью, здоровьем близкого человека! Ради того, чтобы добиться справедливости для совершенно чужих мне разумных. Ну и частично, ради мести, если быть честным. И что же в итоге? Я умер и возродился в новом мире, потерял всё, приобрёл многое. А что же справедливость, спросишь ты? Добился ли я её? Она хоть и восторжествовала… частично, породила ещё больше проблем. Месть разожгла огонь, который забрал новые жизни многих людей со своими судьбами. Великий Рандом! Он разгорается вновь! И вот-вот выльется в новую войну, в которой снова погибнут уже реальные, не выдуманные разумные! – несмотря на прекрасное утро и сытный завтрак воспоминания о сказанном напрочь лишили меня благодушного настроения. Руки мои вцепились в край столешницы до побелевших костяшек на пальцах.

– Хм. Не знаю подробностей, но хотел бы их попозже услышать, Холиен. Думаю, о многом мы могли бы поспорить. Скажу только, что ты тем не менее поступил по совести. Поверь, я уж в этом разбираюсь. Тебе лишь нужно было понять, что не все правильные поступки ведут к постижению истины, как и наоборот, не всё зло становится причиной несправедливости. Повторю твои слова: «Мир сложен и прост одновременно». И мы перед ним чаще всего беспомощны, как песчинки перед порывами ветра. Но в одном я тебя поддерживаю. Во всём этом дерь…хм, то есть, сложном существовании друзья и близкие должны держаться и защищать друг друга. Иначе хаос поглотит наши души и лишит цели, благодаря которой стоит жить.

Над столом надолго возникло молчание. Каждый из нас обдумывали сказанное. А Инфа, думаю, решила не высказывать своего мнения и посчитала более интересным для себя глазеть по сторонам, попивая горячий ягодный настой. Поэтому именно космодесантница первой заметила приближающихся к нам Лоос и Лоринн.

– Эс! Твоя идёт! – пихнула она меня локтем вбок.

Тёмная Королева подошла к нашему столу и, ничуть не чинясь, присела на предоставленных охраной стул.

– Доброе утро, мой альв! Уфир, Инфа, – благосклонные кивки в сторону моих друзей. Лоос, как я заметил, очень быстро приобрела здесь манеры аристократки и королевский лоск, – Эс, почему не дождался меня в покоях? Позавтракали бы вместе.

Оп-па! Мне кажется, или это было что-то сродни команде «Рядом!»? Так…спокойно, Эскул, спокойно. Тебя уже захомутали и поставили в стойло с табличкой «Собственность Королевы».

– И тебе добрейшего утречка, дорогая. Моё почтение, darnem, – я учтиво поклонился сопровождавшей Лоос дроу, – ты знаешь, моя альва, не смог усидеть на месте. Ночь была насыщенной, встал я поздно. И страшно захотелось есть. Уж прости мне мою нетерпеливость. К тому же я люблю завтракать в компании. А что может быть лучше, чем интересная беседа со старыми друзьями? – я привстал и, нежно приобняв альву, крепко поцеловал её в щёку.

По вспыхнувшему взгляду Тёмной Королевы было предельно ясно, что она оценила мой посыл. Великий Рандом! Неужели я превращаюсь в банального самца, ввязывающегося во все эти детские игры? Надо будет серьёзно поговорить с Ло. Все эти танцы с саблями совершенно не моё. Хочет перед своими подданными повыпендриваться? Вперёд и с песней, но не за счёт меня.

Инфа почувствовала возникшее напряжение и решила вернуть ситуацию в деловое русло.

– Богиня, у нас есть очень важная информация для тебя. Которая будет небезынтересна и для многих Домов Тёмных альвов. Но для начала простите нас, уважаемая Лоринн, я бы попросил оставить нас, хотелось бы обсудить это только с Королевой.

Недовольство и гнев, готовые выплеснуться из Тёмной Королевы в ответ на мою, пусть и завуалированную, попытку поставить Ло на место, уступили место любопытству. Но дочь Хаоса не удержалась от шпильки в мой адрес.

–Хм. Эскул не говорил вчера, что ваш визит носит ещё какую-то цель… – лёгкий флёр обиды в голосе предназначался, естественно, мне.

– Моя альва, – я успокаивающе накрыл своей рукой ладонь Лоос, – я так долго искал тебя, чтобы поговорить и попросить прощения. Естественно, что за это время многое произошло и в Долине Справедливости и в мире. У меня появились новые друзья, – я кивнул внимательно слушавшему с независимой миной на лице Уфиру, – давай, просто поговорим о грядущих событиях, которые, полагаю, коснуться всех нас. А ты мудро рассудишь, как тебе, Королеве Тёмных, дальше поступать с этим знанием.

Лоос пристально взглянула мне в глаза. Там уже не было ни капли раздражения, а лишь лёгкий налёт грусти. А ещё едва наметившаяся вертикальная морщинка между бровями. Я чуть заметно ободряюще кивнул, слегка сжав пальцы Богини, будто говоря: «Мы можем ругаться сколько угодно, два мира – два самолюбия. Но это не отменит того, что теперь мы не можем друг без друга…»

– Я думаю, целесообразнее будет вернуться в мой кабинет, на галерее, – голос Богини был снова спокоен и твёрд.

– Ещё одна просьба, Ло. Точнее, я хотел бы обратиться с ней к досточтимой darnem, – не произнёсшая до сих пор ни слова, пожилая альва в ожидании уставилась на меня, слегка поджав губы.

– Лоринн – свободная дроу. Как она решит, так и будет, Эс. Я могу лишь присоединиться к твоей просьбе, – Лоос прижала руку к груди, грациозно развернувшись к главе Дома Дубовых Листьев.

Вот же актриса! Понятно, что Тёмная Королева ещё не успела укрепить своё влияние в мирке разобщённых Домов Тёмных альвов. Да ведь она использует тот же приём, что я накануне! Понятно, что со временем авторитет Богини среди дроу и дану возрастёт. Но заручиться поддержкой влиятельных аристократов, поделившись с ними будущей властью, используя любой повод, – вот истинное мастерство монарха!

– Твоя просьба, дочь Хаоса, – это великая честь для моего Дома. Я всегда готова помочь, Принц, – похоже, в искусстве политических церемоний darnem была достойной соперницей. Так играть голосом и положением тела я никогда не научусь.

– Лоринн, по пути сюда, в Ущелье Колыбели Богов мы потеряли одного из своих друзей. Сонгара. Он шаранг. У меня просьба, не могли бы вы организовать его поиски с помощью Наездников на драконах Дома Элеринн. Вы сами сказали, что моё вступление в права владения должно быть ратифицировано сегодня вечером тремя главами союзных Домов. И, возможно, тогда я сам бы мог приказать им. Но время дорого. А у моего друга нет ни лошади, ни достаточно запасов провианта…

– Я всё поняла, Принц. Немедленно распоряжусь. Если вашего Сонгара найдут, то немедленно доставят в Замок-над-Бездной. Со своей стороны, я подключу своих всадников на Снежных Парсумах. Иногда не всё можно увидеть сверху. Одна сложность, если он в самом Ущелье Колыбели Богов, то воины ничего не увидят из-за Тумана Забвения. В само же ущелье идти верная гибель. На моей памяти только вашей троице удалось выйти оттуда живыми.

– Хм. Хорошо, на самом деле мы расстались ещё у входа в ущелье. После столкновения с центаврами.

– Что ж, это немного упрощает поиск. В какую бы он сторону ни пошёл.

– Будем надеяться. Для верности передайте своим воинам ключевое слово. Пусть произнесут его при встрече с ним. «Гиперборея». И упаси вас Великий Альв пытаться применить силу!

– Он тоже маг? – не удержалась от вопроса Лоринн.

– Сонгар учитель Эскула, – многозначительно пояснила Инфа, – этого вашим воинам достаточно?

– Вполне, мастресс, – darnem сделала знак своим рейнджерам, дожидавшимся у входа, и они поспешно покинули столовую.

– Я думал, что ты забыл про Сонгара, – тихо пробормотал Уфир, вставая из-за стола.

– Про обещание, данное тебе, я тоже прекрасно помню, демон. Думаю, решение твоей проблемы, так же, как и нашей, зависит от возможности создания портала на территории Замка-над-Бездной.

– Ты об этом хотел со мной поговорить, мой альв? – спросила Тёмная Королева.

– Да, Ло, конечно, но не только. Точнее, главная проблема в другом. Я постараюсь коротко обрисовать тебе ситуацию, пока мы поднимаемся в твой кабинет. И начну я с имени. Денис Деев. Помнишь такого, дорогая?

***

Судя по планировке и расположению кабинет Богини раньше был на корабле ничем иным, кроме как капитанской рубкой. Такие же, как и на галерее, смотровые окна, прикрытые силовым полем неизвестного происхождения, характерные колонны, мебель, «растущая» прямо из пола, какие-то совсем уж непонятные полигональные плоскости, неприкреплённые ничем и усеивающие во множестве потолок и одну из стен, в которой находился главный вход. Дроу использовали все непонятные предметы на стенах и потолке вполне рационально: задрапировав их искусно подобранными по цвету и фактуре тканями. А Тёмные, оказывается, не такие уж и тёмные.Великолепный вкус, настоящее произведение искусства!

Хм, если вспомнить легенду, о которой говорила Инфа…боюсь даже подумать, кто ходил по этому пружинящему полу тысячелетия назад и сидел за широким столом, столешница которого без всякой опоры висела в воздухе.

– У тебя настоящий будуар, Ло. Потрясающая королевская резиденция. И вид! Ничуть не хуже, чем с обзорной галереи, – я подошёл к одному из «окон», осторожно касаясь невидимой преграды. На ощупь поле было в меру упругим и тёплым.

– Да, Эс, я тоже не устаю восхищаться гением Великого Альва, сотворившим такой грандиозный артефакт.

– Ты о легенде, Богиня?

– Я думаю, это не легенда, – она подошла к одной из опорных колонн, погладив её ладонью, – хаоларий – камень Бездны. Чертоги моего отца были сделаны из такого же материала, – в голосе Лоос мне послышались ностальгические нотки.

Уфир и Инфа присели в дальнем уголке кабинета за столиком с фруктами, добровольно отдавая целиком право переговоров мне. Планировка кабинета была устроена так, что нас им было почти невидно.

Я почувствовал, как руки Тёмной Королевы обняли меня за пояс, а горячее дыхание коснулось затылка. Вот так бы стоять, наслаждаясь потрясающим видом Плоскогорья Теней под ярким солнцем Небытия и не думать ни о каких войнах, орках, противостоянии, мести… Блажен, кто верует.

– Ло, – тихо произнёс я.

– Да, мой альв, – горячее дуновение вновь коснулось шеи.

– Я говорил, что уже давно понял и решил для себя, что без тебя мне в этой своей, пусть и бессмертной жизни ничего не нужно?

– Да, Эс. Много, много раз…сегодня ночью.

– Давай попробуем излишне не доказывать это друг другу. Ты моя, а я твой. И это закон нашей с тобой вселенной. Всё остальное суета и никчёмная мишура, моя альва. Все эти титулы, привилегии, слава… Ты меня понимаешь? – я повернулся и встретился с глубоким взглядом любимых глаз. Лёгкая улыбка коснулась краешков губ Тёмной Королевы.

– Давай, Эскул Ап Холиен, попробуем. Мы оба пока гости в этом мире. И я очень хорошо понимаю, как полон он всевозможных соблазнов. Ни я, не ты не можем быть полностью откровенны, давая какие-либо долгосрочные обещания. Может нам стоит просто наслаждаться жизнью, а время расставит всё по своим местам?

– Неплохая тактика, – я потянулся к губам альвы и на целую минуту выпал из реальности.

– Ох, Эс! С тобой совершенно невозможно обсуждать серьёзные вещи! – Лоос отошла и присела у своего странного стола.

– Синдром молодожёна, дорогая, извини. Итак, с чего думаешь начать. Портал, повторюсь, нужен позарез. Ты говорила, что местные маги-самоучки кое-что умеют, благодаря созданным ими артефактам.

– Да. С одним из таких ты вчера встретился в бою. Его имя Торианн. Его сюзерен мёртв, не без твоего участия, но мне он обязан жизнью дважды. Я не убила его тогда, при первой встрече с местными дроу. Ну и вчера, когда он был на волоске, помогая своему заносчивому Князю. Думаю, он с радостью согласится помочь. Торианн фанатик, а подобные ему за новые знания отрежут себе руку.

– А-а-а…так это один из тех лысых магов, что сопровождали отряд Гордианна. Стихийник или разумник?

– Маг Разума.

– Понятно, Ло. Кстати, не удовлетворишь ли моё любопытство в одном вопросе, который касается Князя? – мне всё ещё не давали покоя слова почившего главы Дома Элеринн об опоздании на встречу с Тёмной Королевой.

– Что я слышу? Эскул, да ты никак ревнуешь? – в глазах Ло блеснули весёлые искорки, а щёки слегка порозовели.

– Не так чтобы очень, но перед боем он кое-что сказал, и я…

– Холиен! Если твоя альва и посмотрит когда-нибудь в сторону другого мужчины, ты узнаешь об этом первым от меня, Демиург! – мне показалось, или над головой Богини на несколько мгновений сгустился смолистый туман и тут же рассеялся.

– Я понял, дорогая, – надо же было вылезти со своими дурацкими подозрениями. Как пацан, честное слово, – и прости ещё раз. Слишком долго я к тебе шёл и у тебя было полное право м-м-м…

– Ладно, Эскул. Я всё сказала. Надеюсь, ты понимаешь, что и с твоей стороны я желала бы того же. Ты ведь скажешь мне, если полюбишь другую? – странно, куда подевалась Богиня и Великая Королева Тёмных. На секунду передо мной оказалась растерянная и слабая женщина. И мне стало нестерпимо стыдно. Да, давненько я не испытывал подобного.

– Ты узнаешь это первой, дочь Хаоса! – искренне произнёс я.

– Вот и отлично, – Лоос сделала сложный пасс рукой и с её пальцев слетел тёмный сгусток, исчезнувший в микропортале Астрала, – Торианн сейчас будет здесь, дорогой. И мы сможем приступить к формированию защитной локации в Астрале.

– Здесь? – я озадаченно осмотрел кабинет Богини.

– А чем плохо это место? Очищать горизонт от разгула маны всё равно где. А надёжнее места, откуда формировать переход, думаю, мы не найдём. И лишних глаз меньше. К тому же я уже целую неделю работаю над защитой этого места.

– Хм. Резонно. Пока твой маг прибудет к нам, я хотел бы сказать ещё кое о чём.

– Я вся внимание, мой альв.

– Истинный Вечный, что прибыл вместе со мной, не просто так согласился стать мне верным спутником и проводником. Он случайно был свидетелем, как ты создавала октаграмму призыва, кода устанавливала связь с дроу. Тогда же Уфир наблюдал и прибытие Наездников на Драконах, с которыми ты улетела. Так вот. Он очень давно мечтает вернуться в свой мир. Но не обладает для этого такими знаниями и умениями, как ты, Богиня. Теперь он уверен, что ты сможешь ему помочь.

– Рогатый… отец как-то рассказывал об их мире. Что-то смутно помнится мне. Очень давно это было.

– Ты ничего не путаешь, Ло? Прости, но твои воспоминания об отце, сестре... Ты же знаешь, всё это создано искусственно!

– Да, да, Эс. Я часто себе это повторяю. Но здесь, в Небытии я почти каждую ночь вижу сны. Сны о прошлом. А днём они складываются в воспоминания, которых раньше не было. Это одновременно пугает и жутко…интересно! Что это, мой альв?

– Не знаю, не знаю, Ло… Может, так новый мир принимает тебя, вписывает в свою структуру? Пожалуй, кое-кого стоит спросить. Так что ты думаешь, можно отправить Уфира домой?

– Октаграмму построить несложно. Только это будет портал не призыва, а перемещения. Да ещё и не внутри Небытия, а в совершенно иной мир! Теоретически я знаю, как это сделать. Но для работающего портала нужны руны настройки четвёртого горизонта Астрала. Именно они ключ к миру демона. И ещё, Эс… Понадобится очень много маны.

– Руны я знаю, – послышался напряжённый голос Уфира, вставшего из-за стола с фруктами, – сколько маны понадобится?

– Только для преодоления сопротивления Грани и создания устойчивой аки тоннеля во втором, третьем и четвёртом горизонтах, – Ло на минуту задумалась, – две дюжины Средоточий. И это минимум! Столько же для активации октаграммы и поддержания её в течение нескольких минут.

– Пекло! ­– в отчаянии закрыл лицо руками Уфир.

– Ты чего, Вечный? – забеспокоился я, – не переживай, накопим мы этой маны. Вон её вокруг сколько!

– Ты не понимаешь, Эскул! Артефактов, способных накопить такое количество маны не существует! По крайней мере, я о таких за сотню лет, живя в Небытии, никогда не слышал. Пекло! А я так надеялся…

– Погоди, рогатый. Рано отчаиваться. Мы уже знаем, что теоретически портал в твой мир возможен. Есть и структура построения портала. Осталась энергетическая составляющая. Посоветуемся с магами, ещё кое с кем. Мы же не зря здесь. Только вчера я ощущал бездну энергии в Астрале Плоскогорья Теней. Может, есть возможность направить её в октаграмму? Ло, как считаешь?

– Опасно, мой альв. Просчётов Астрал не прощает. Ты сам видел, что, нарушив Грань, можно уничтожить всё вокруг в реальном мире.

– Хей! А на что мне бессмертие, дорогая? И кто заставляет нас строить октаграмму здесь. Выбрать местечко попустыннее, и вперёд! Если постараться всё у нас получится. Ждал, же ты, Вечный, столько лет? Неужели ещё немного не потерпишь?

– Холиен, Богиня! – Уфир упал на колени, простирая руки к нам, – да я на всё готов!

– Эй! Хорош, дружище! Что за идиотизм? Ну-ка, встань! Встань, говорю! – я подхватил под локоть демона, который весь дрожал от переполнявшего его напряжения, – Инфа, помоги, этот рогатый весит, как чугунный мост! – космодесантница подскочила с другой стороны, и дело пошло на лад. Мы усадили Истинного Вечного за стол. Подошла к нам и Тёмная Королева.

– Эскул, ты так уверен… – начала Лоос.

– Да, дорогая. Я уверен, что нужно попробовать обязательно! Чуть больше полугода назад я вошёл в этот мир одиноким квартероном в полотняных штанах и рубахе. Из оружия у меня был только нож. И кого ты видишь теперь перед собой, моя альва?

Тёмная Королева в ответ молча улыбнулась.

– Правильно, любимая. А теперь нас, как минимум четверо. Чего не могут сделать вместе Богиня, Демиург, Ведьма и чёрт…э-э-э, прости Уфир, конечно же, демон? Абсолютно всё!

Глава 3

Глава третья

На этот раз очистить горизонт удалось всего за несколько минут. Стены кабинета Богини в Астрале были почти осязаемы. Ни один объект в реальном мире до сих пор не воспринимался, как этот материал. Как там его назвала Ло? Хаоларий или камень Бездны. Довольно претенциозное название.

Ещё одним сюрпризом оказались целых девять Средоточий совсем небольшого размера, расположенных на равном расстоянии друг от друга по периметру кабинета. Сразу вспомнилась площадка у Озера Возрождения. Даже там Средоточия не были размещены столь густо.

После того как паутина струн и клубки вихрей успокоились, а пространство горизонта привычно приобрело всевозможные оттенки серого цвета, Лоос прошлась по периметру, открывая для пробы порталы на второй и третий горизонты. Всё получилось без какого-либо противодействия со стороны Астрала. Средоточия продолжали равномерно мерцать, напоминая ночные фонари на даче у деда. Я невольно улыбнулся своему сравнению. Интересно, сколько теперь парсек до этой дачи?

– Я думаю, мой альв, тебе стоит попробовать привязать для начала твой индивидуальный портал.

– Хм, резонно, дорогая. Я бы рискнул даже активировать его, но боюсь, что, использовав единственную попытку, смогу повторить её лишь через сутки. А мне бы хотелось уже отбыть на «Гиперборею» сегодня вечером. Не хочу, чтобы первый военный совет прошёл без моего участия. Всё-таки обещают прибыть представители и Светлых Домов, и Царицы Шаранг, и Ковена.

– Я обязательно должна быть рядом с тобой, Эскул. Такое количество заинтересованных сторон само по себе означает, что они хотят получить от переговоров не только помощь Ордена Бессмертных.

– Почему ты так думаешь?

– Давай будем честны, Эс. Ты никогда не был военачальником в широком понимании этого слова. Как и правителем государства. По каким бы причинам ни начинался этот военный конфликт: месть, захват ресурсов, установление контроля над территорией, он вряд ли останется локальным. Этот Деев показал себя умным и расчётливым противником. Достаточно тех отрывочных сведений, что ты мне сообщил, чтобы понять: он замахивается не только на Варрагон и артефакты Светлых, – в Астрале голос Богини звучал глухо, словно далёкий набат.

Смысл слов Тёмной Королевы был верен, хотя и стало немного обидно. Всё же одну битву за Варрагон я выиграл, пусть и город достался противнику, но людей-то мы спасли. А ведь нам противостояли не только орки с альвами, но ещё и буббонка!

– Чего же ещё должен желать Сила, как не поквитаться за поражение при «Гиперборее»? Грандмастера Некроманта он потерял, потрепали и многих из его клевретов. Хранители тогда развели нас по углам, как в детском саду. Но каждому достались свои игрушки. У группы Деева не менее оборудованная Станция, чем у нас. И практически такой же контракт с Хранителями. Живи и радуйся!

– Ты забываешь, Демиург, о бессмертии. Рано или поздно ваши интересы пересекутся. И не раз! Деев понимает, что ты со своими друзьями там, рядом с Долиной Справедливости создаёшь новое государство, как бы оно ни называлось. Орден или Лига – это не имеет значения. Главное, что ты признан союзниками и обрастаешь торговыми и политическими связями. А что это, как не залог крепкого и стабильного будущего? Никто пока не знает, когда кончится бессмертие, о чём недвусмысленно намекнули тебе Вестники. Вот он и решил изменить ситуацию уже сейчас, не дожидаясь, когда твоя Лига окрепнет и свалить её будет очень непросто.

– Хм. С такой позиции я об этом не думал, Ло. Ай да Королева! Вон как разложила. Так значит и союзники поттягиваются не просто так?

– Верно подхватил, Эс. С одной стороны, зная возможности Бессмертных, Князь Светлых понимает, что ему понадобится помощь. С другой стороны, альвы, особенно Западные, всегда славились своими способностями загребать жар чужими руками. Вспомни Варрагон, дорогой. Кто горел под стенами Белого города?

– Орки!

– В точку, Демиург! Вот и Ковен присылает своих вездесущих Ведьм не зря. Я за последнюю неделю много общалась с дроу, с покойным Князем, Лоринн, простыми альвами. Обиды после последней Войны Крови ещё очень памятны. Между Светлыми и Тёмными, между Чёрными Орками и Ковеном, недовольство бродит и среди малых древних народов. Ведьмы набрали недюжинную силу и влияние в городах к востоку от Срединного Хребта. Разве что гномы сидят в своём Подгорном Королевстве, да торгуют караванами на дорогах Небытия, но и среди них всё ещё памятна бесславная гибель Серебряного Хирда… Я это к чему. Появление Странников и утверждение Лиги Бессмертных вполне может стать тем камнем, что стронет лавину. И Деев всё это скрупулёзно просчитал. Если он начнёт войну со своими Бессмертными и поддержкой со стороны кланов Чёрных Орков, флотом вольного братства Срединного Моря, а там и степняки на добычу подттянутся. Это будет искра для сухостоя. А когда запылает всё – от берега Океана до Срединного Хребта, и истощённые союзники расползутся по своим норам, встанет вопрос, какая из групп Бессмертных станет к тому моменту сильнее не только по своему магическому потенциалу, но и по своему влиянию на жителей Небытия?

– Но Лига до сих пор демонстрировала лояльный подход к соседям и делала упор на выгодную торговлю и обмен. Почему ты думаешь, что чаша весов противостояния может склониться к группе Деева?

– Он жесток, беспощаден и умело играет на жадности своих союзников. Им более близок и понятен путь Силы, чем твой в большей степени гуманистический подход, мой альв. Прости, но ты слишком мягок! Нет, нет, не хмурься! Это правда, и это неплохо. Но не для правителя сильного государства. Твоё сердце – сердце целителя и созидателя, а не разрушителя и деспота, Демиург.

– И тем не менее даже если ты права, я не дам Дееву сделать того, что он хочет. Стоять и смотреть, как он прибирает к рукам цивилизованные земли я не намерен. Слишком мягок, ты говоришь? Что ж, Ло. Если моей жёсткости не хватит, у меня есть Сим Ка, Базилевс, Руна… ты, наконец! Если этот мир не может жить спокойно без войны, он её получит.

– Боюсь, что это не закончится малой кровью, мой альв. Но ты же знаешь, что всегда можешь на меня рассчитывать. И ещё, обязательно стоит выяснить, не связывался ли Деев с правителями хумансовых государств. Мой невеликий опыт общения с людьми такого местного королька, как Эдгар Жадный, подсказывает, что Денис может найти среди подобных ему достаточно союзников, готовых присоединиться к войне против древних. Сопредельные земли Светлых давно манят лакомыми кусками герцогов, вольных баронов и королей. Пусть среди хумансов не так много магов, но довольно многочисленные конные отряды рыцарей, арбалетчиков могут при грамотной поддержке Бессмертных Деева стать дополнительной решающей силой.

– Ох, Ло… Накаркаешь ещё! Надеюсь, что у Силы не было на это времени. Иначе всё гораздо хуже, чем я думаю. Но ты знаешь, напомнив мне о событиях в Варрагоне, ты подсказала мне одну идею, которая может отвадить хумансов от участия в этой войне. Пока всё достаточно зыбко и недостоверно, поэтому расскажу я тебе о ней лишь после встречи с союзниками на «Гиперборее». А теперь давай-ка выбираться в реальность, от наших разговоров в этом жутком месте у меня разыгралась жажда.

– Погоди, Эс. А ты не думал, пока мы всё ещё здесь, в резиденции одного из влиятельнейших Домов дроу, попытаться и их привлечь в союзники?

– Ты намекаешь на свою протекцию, как Богини Тёмных? Но ведь этого мало. Тёмные альвы не тот народ, который просто слепо пойдёт на какую-то войну только лишь потому, что её благословляет их Королева. Которая, к слову сказать, и появилась у них без году неделя.

– А ты дай им надежду, Демиург! Дроу многое потеряли в последней Войне Крови. Многие Дома вынужденно переселились на Плоскогорье Теней, а дану и вовсе вымирают без своих пастбищ. Ты же сам видел.

– Мда…видел. Но это значит пойти на сознательное обострение со Светлыми, не считаешь?

– Западные альвы могут пойти на сделку. Привлекают же они в качестве наёмников Наездников на Драконах? А чтобы уравнять шансы моих воинов я хочу, чтобы ты попробовал сделать ещё кое-что.

– Ох и хитра ты, дочь Хаоса Непостижимого, хитра! Ты, оказывается, об этом давно думала, признайся?

– Честно? Да, мой альв. Ещё когда увидела, как ты смог исправить заклятье, наложенное Ведьмами Ковена на Гергудрун с помощью своих спиц…

– Ты представляешь Ло, что будет, когда Ковен узнает, что в среде дроу вновь появятся способные к магии женщины.

– Ты боишься Ковена, мой альв? – промурлыкала Ло, что в гулком пространстве горизонта прозвучало скорее не игриво, а зловеще.

– Я боюсь лишней крови, Богиня. Почувствовав силу, твои Тёмные альвы быстро вспомнят все нанесённые им обиды и в результате мы получим новую Войну Крови.

– Так могло бы быть, Эскул Ап Холиен. Но теперь есть новая сила, пришедшая в Небытие. Пусть Орден Бессмертных станет примирительным буфером между Светлыми, Тёмными, Ковеном, хумансами, наконец! Чем недостойная задача, мой альв? Или вы удовольствуетесь размеренной жизнью в своей Долине, построите крепость, отгородитесь от всех стеной и будете прожигать бессмертие, живя на подачки Хранителей?

Я замолчал, ошеломлённый внезапным напором Тёмной Королевы. В особенности той простой правдой произнесённых ею слов.

Действительно, для чего ещё нам наши технологии, магия, знания? Только ли для того, чтобы наш маленький уголок благополучия существовал вечно? А все разумные вокруг приходили к нам на поклон, продолжая грызться между собой, как делали до этого сотни лет? Странно, что подобные выводы выговаривает мне та, которую я сам привёл в этот мир. Не обременённая знаниями и грузом опыта людей из двадцать первого и двадцать шестого веков, она озвучила простую и достойную цель для Странников. Жить для всех и каждого в этом мире, а не существовать только ради сохранения благополучия горстки случайных неудачников. Пафосно? Может быть. Не думаю. Правильное слово – мудро. Ибо рано или поздно мир, от которого мы отгородимся придёт к нам, но не за помощью, а для того, чтобы уничтожить, пусть и ценой своей гибели…

***

– Ну, как, получилось? – нетерпеливый голос Инфы встретил нас в кабинете. Она вместе с Уфиром оторвалась от созерцания видов за окном, едва мы с Ло появились из астрального портала.

– Пока только почистить горизонт, – буркнул я, направляясь к нише за столом Лоос, которую я приметил накануне. Идеальное место для метки индивидуального портала подошло великолепно и заклинание удалось наложить без труда. Я даже сам удивился, ожидая каких-нибудь внешних эффектов, – Ло, вроде бы всё прошло без проблем? Может ты зря беспокоилась? Пожалуй, открыть портал не составит труда.

– Я бы на вашем месте не спешил, Принц, – раздался глуховатый голос от входа в кабинет. На пороге стояла darnem в сопровождении того самого лысого дроу, что прикрывал отряд Князя от моих сонных заклинаний.

– С кем имею честь, уважаемый?

– Торианн из Дома Элеринн, мой Принц, – маг-самоучка с достоинством поклонился, не отводя от меня немигающего взгляда.

– Ладно, почему думаешь, что могут возникнуть проблемы?

– Дольше объяснять, мой Принц. Не проводите меня в горизонт, мастер? – глаза мага заблестели, а руки задрожали, будто он предвкушал необыкновенное наслаждение.

– Прямо так, сразу? А может ты решил отомстить за своего Князя придумал какую-нибудь гадость? – улыбнулся я, хотя, по правде сказать, подобные подозрения не были лишними. Кто их этих Тёмных знает?

Маг побледнел, поджав губы.

– Мой альв, – тихо произнесла мне на ухо Лоос, подойдя сзади, – дроу присягают Дому, а не Князю. Ты оскорбил его.

– Да? – обернулся я, – а это не Торианн ли, не далее как вчера, участвовал в атаке на меня, не этот ли маг способствовал пленению дорогой моему сердцу Зелёной Ведьмы?

Маг побледнел ещё больше и сцепил пальцы в замок.

– Ладно, не бзди мужик. Понятно, что по службе подставился. Но всё равно я подстрахуюсь. Пойдём, сходим в Астрал, поглядишь, что и как, если можешь помочь советом. Но с нами зайдут и наша Богиня, и достопочтенная Лоринн, ведь ей тоже любопытно будет посмотреть на горизонт? – перевёл я взгляд на darnem.

– Да, мастер, было бы интересно, – скупо улыбнулась дроу.

– Ну тогда и мы пойдём, а то у меня от местных фруктов уже оскомина, – Инфа подмигнула мне, а Уфир хмыкнул.

– Вперёд! – я снова открыл портал, подхватив по локоть Тёмную Королеву. Первой в арку юркнула Термоядерная Ведьма с демоном, затем я, Королева, Чёрная Волчица и, наконец, маг-самоучка, вертящий шеей так, что его лысая голова грозила немедленно отвалиться.

Горизонт «обрадовал» сюрпризом. В том месте, где в реальности была ниша, на пол которой я спроецировал привязку портала, творилась настоящая вакханалия струн. На первый взгляд, это напоминало внезапно выросший из пола фонтан, бьющий вверх на высоту десятков метров струями различной толщины, где вместо воды было протовещество. Энергетической напряжённостью от этого спонтанно возникшего явления шарахало так, что нам с Лоос не удалось подойти ближе пяти шагов. Наши собственные средоточия начинали ярко светиться и рвались из груди к «фонтану», вызывая множество неприятных ощущений, самым сильным, из которых была нахлынувшая слабость. Тонкие щупальца протовещества медленно потянулись от «фонтана» к нам. Пришлось спешно отступить, так как предусмотрительно остановившаяся немного дальше от явления Инфа предупреждающе закричала, видя, как падает без сознания демон и хватается за грудь darnem. Термоядерная Ведьма одним прыжком оказалась около Уфира и рывком подхватила Истинного Вечного. Затем с невероятным проворством подтащила его к лежащей Чёрной Волчице, над которой растерянно стоял лысый маг.

Великий Рандом, я и забыл, какой физической силой обладает наша космодесантница! Инфа, оскалив зубы молниеносно накрыла дроу, Уфира и себя полусферой Щита Звёздного Огня, отсекая еле видимые жгутики струн, тянущиеся к «фонтану». Меня же с Ло давно окружал смолистый туман. Королева опомнилась ненамного позже Ведьмы.

Внутренне медленно холодея, я заметил, что мои запасы маны менее чем за минуту упали почти до нуля. Даже в Сфере Сопряжения!

– Это какой-то астральный вампир! Ло, ты слышала когда-нибудь о подобном? – я развернулся к Богине и едва успел подхватить её на руки. Лихорадочно осмотрел её, отметив мимоходом тускло пульсирующее Средоточие и…ещё одно, почти рядом с ним. У Королевы тоже есть своя Сфера Сопряжения? А? – Инфа! В пекло, валим отсюда! – я подскочил почти вплотную к Щиту Звёздного Огня, отбрасывающему лазурные блики на лица начавших приходить в себя Уфира и Лоринн, – вырубай свою иллюминацию! Доходяг сама утащишь?

– Норма, Эс! – Инфа убрала ненужный уже Щит, – сама не дотащу, лысый поможет. Эй! Как там тебя, Торианн, отомри уже. Бери мастресс, да аккуратнее, подмышки! Вот! Открывай портал, Первый, – я, боясь, что остатков маны не хватит, осторожно активировал арку.

Уф. С плеч будто свалилась тонна груза. Уже оказавшись в кабинете, я шагнул к столу и положил всё ещё находящуюся без сознания Лоос прямо на висящую над полом без всякой опоры столешницу. Остатков маны хватило на Среднюю Регенерацию и Малое Очищение. Кожа Лоос порозовела, и альва сделала короткий судорожный вздох, резко сев на столешнице и хватаясь за грудь и живот.

– Эс…что…

– Молчи, ложись, не разговаривай. Всё, мы в безопасности. Я сейчас, – развернувшись, я увидел, что к нам с помощью Торианна подходит уже пришедшая в себя Лоринн.

– Принц, я помогу с Королевой! – с каждым шагом к darnem на глазах возвращались силы. Она отстранилась от мага, её сухонькие ручки пробежались по лицу, шее, животу и бёдрам Богини. Тусклым золотым блеском вспыхнули кольца и обручи на запястьях дроу. Кольцевая вязь рун замерцала на висящем на груди Лоринн медальоне. Я, замерев, следил за её манипуляциями. Ай да бабуля… – Торианн! – я вздрогнул от оклика Чёрной Волчицы, – быстро к кастеляну, пусть принесёт из моей комнаты сумку с эликсирами, – лысый маг сорвался с места как ужаленный, скрываясь в проёме выхода, – мой Принц, не тревожьтесь, восстановите силы. Я побуду с Лоос, – строгий взгляд дроу вернул меня в реальность.

Отбежав к противоположной стене кабинета, я снова вошёл в Астрал. Остатков маны едва хватило. Ничего, прорвёмся. Есть! Ближайшее средоточие оказалось буквально в двух шагах. Стараясь не поворачиваться спиной к «фонтану», погрузил обе руки в мерцающий сгусток протовещества. Минуты тянулись медленно, как заунывная мелодия на похоронах. Так, долой чёрные мысли, Целитель! Наконец, все резервы восстановились и вышел в реальность.

Лоос переложили на принесённую расторопной прислугой кровать, укрыв ворохом серебристых шкур. Рядом, прямо на полу пристроился Уфир, облокотившись на одну из колонн спиной, он шумно отхлёбывавший из большого бурдюка. Судя по терпкому сладковатому запаху лозы явно не воду. В противоположном углу кабинета суетились девушки-дроу. У дверей замерли рейнджеры Дома Дубовых Листьев.

Успел вовремя. Darnem уже снова теряла силы, ноги её подкашивались а дрожащие ладони упирались в край спинки кровати Лоос.

– Как она? – из моего горла вместо спокойного вопроса непроизвольно вырвался рык.

– На Средоточие я…наложила рунную печать, – едва слышно прошептала дроу, – дальше сам, – она попыталась рухнуть без сознания. Но двукратная Регенерация и Исцеление сделали своё дело, хотя руки Лоринн не перестали дрожать.

– Что с ней? – спросил я, продолжая кастовать заклинание за заклинанием на Тёмную Королеву.

– Это разорвало её каналы связи со Средоточием, потери маны чудовищные.

– Понял, – торопливо шепнул я и снова погрузился на первый горизонт. С противоположной стороны кровати вошла Инфа.

– Ты чего припёрлась?! – рявкнул я. Не хватало мне здесь ещё неумелых Архитекторов Астрала. Способности у тебя ещё в зачаточном состоянии, и, если что, я двоих не вытащу

– Не психуй, Первый. Уж как-нибудь без грандмастеров обойдусь. А опыт так и не придёт, если буду только в боевиках отсиживаться. Работай, Целитель. А я прикрою, – она быстро скастовала вокруг нас и кровати Щит Звёздного Огня. Я плюнул и вернулся к телу Ло, отметив мелькнувшую на задворках сознания завистливую мыслишку. Термоядерной одинаково хорошо удавалось контролировать свою стихию и в Астрале, и в реальности. Не то, что моя Вода.

Средоточие Богини почти полностью утратило свой цвет и было похоже на бледно-голубой шар с белесыми клочками тумана внутри. Обрубок присосавшегося к нему куска струны съёжился и имел тускло-золотое навершие, похожее на сургучную печать с оттисками рун. Ага, вот о чём говорила Лоринн, чьё собственное Средоточие выглядело не в пример лучше. Собственно, контуры тела Чёрной Волчицы лишь угадывались рядом и её положение определяло сферическое скопление маны, выглядящее гораздо лучше, чем у Ло.

Странно, знакомая картина плетения. Я присмотрелся к Средоточию Лоринн. Припомнилось снятие заклятья Ковена с Гергудрун в биологической лаборатории «Гипербореи». Тогда пришлось работать со второго горизонта, чтобы заново «связать» её заблокированный источник. Стоп, а если и с Лоос также попробовать? И отвязать этот присосавшийся отросток. Уж очень мне не понравилось, как быстро он вывел из строя мою альву.

Ну-ка, ну-ка… Тьма второго горизонта Астрала приняла меня как родного. Здесь, кроме ближайших ко мне источников маны, принадлежавших Королеве и Чёрной Волчице, не было видно ничего. Навьев или других тварей не было и в помине. Даже так досадивший всем нам непонятный «фонтан» отсутствовал напрочь. Ладно, попробую исправить повреждения. Посмотрел, что делает Инфа. Ведьма внимательно следила за моими манипуляциями. Ну учись, учись девочка. Не всё же мне одному корячиться.

Вооружившись своими вязальными инструментами, которым нашлось подходящее дело, подступился к шестиугольному плетению Средоточия Богини. Отросток присосавшейся струны на этом горизонте выглядел сложной косичкой с частично оборванными, едва шевелящимися, как щупальца медузы, нитями. Целые волокна уже успели врезаться в края источника Королевы, а часть из них тянулась, подрагивая, к… твою мать! У моей альвы есть второе Средоточие? Значит, в первый раз мне не показалось?

Это как увидеть два сердца на рутинной операции. Два бьющихся полноценных сердца в одном организме. Правда, второе было значительно меньше. И цвет…лазурь перемежалась вкраплениями изумрудной зелени. И этот дрянной отросток, не удовлетворяясь первым Средоточием, продолжает упорно лезть к нему. Врёшь, с-сука, не возьмёшь! Разбираться, что это будем потом, а пока…

Я поспешно сунулся к повреждённому Средоточию, на ходу вспоминая как «ремонтировал» Гергудрун. Второй раз петли ложились гораздо легче, рисунок выходил чётким и сбалансированным. Наверное, потому что в первый раз я действовал на ощупь. Но тогда подспорьем мне была реанимационная капсула биологической лаборатории. Интуиция подсказывала, что медлить не стоит.

Решительно начал с разрушения волокон отростка, заменяя удалённые нити фрагментами струн, услужливо тянущимися из каналов уника на предплечьях. Несмотря на лютый холод второго горизонта, меня периодически стало бросать в пот, который вскоре стал заливать лоб и глаза.

Освобождённый извивающийся отросток я брезгливо отшвырнул во тьму Астрала. Восстановленное большое Средоточие быстро набирало интенсивность лазурного свечения. Я почти минуту постоял, убедившись, что потоки маны от меня восполнили больше половины запасов Богини. Если честно, устал до чёртиков.

Оставалось ещё малое Средоточие. Блин, что-то не так. Его интенсивность начала падать пропорционально росту свечения большого. Так они связаны? Как я сразу не заметил: толстая пульсирующая струна тянулась между двумя источниками маны. И большое Средоточие сейчас питалось не только от моего, но и забирало протовещество у малого!

Что бы это ни было, но, кажется, так быть не должно. Надо шевелиться быстрее. Не знаю, чем грозить уничтожение малого источника для Лоос…и не хочу знать! Несколькими стежками я подтянул струны из правого предплечья к малому Средоточию. Чёрт! Оно отпрянуло от них, как от огня, заколебавшись и запульсировав в бешеном ритме, сморщившись в маленький комочек.

Оно не принимает моей маны? Что же это за хрень? Может дело не в магии, а в…биологии? Великий Рандом! Ну почему, как раз сейчас, моя альва, ты без сознания и не с кем посоветоваться?

Взгляд мой упал на контуры тела стоящей рядом Лоринн и её изменённое средоточие. Видимо, Чёрная Волчица решила не покидать свою Богиню и продолжала стоять у кровати.

Хм, а что если попробовать иначе? Других вариантов я быстро всё равно не найду. Я свернул петлю из своей струны с двойным морским узлом и накинул на деформированный асимметричным плетением заклятья Ковена участок Средоточия Лоринн. Его тусклые, почти мёртвые струны контрастно выделялись на источнике darnem, как бельмо на глазу. Аккуратненько… Понемногу… По чуть-чуть… Так, не спешим, не спешим! Тонкая, зараза, как паутинка. Только бы не порвать рисунок. Через минуту высвобожденная «мёртвая» струна оказалась в крепком плену моих петель.

Я, почти не дыша, повернулся к малому Средоточию Лоос и осторожно подтянул сделанную конструкцию к его краю. На этот раз приближение «донорской» сруны оно восприняло довольно спокойно и мне удалось аккуратно вплести его, постепенно напитав собственной маной. Повторить подобную манипуляцию пришлось не менее двух дюжин раз, аж пальцы свело судорогой от напряжения. Результатом стал довольно симметричная оболочка из мёртвых струн, которые весело засияли синими и зелёными сполохами, давая дополнительные потоки протовещества для малого источника дочери Хаоса. Моя доморощенная «кольчуга для Средоточия» получилась простой и эффективной. Не просто будет теперь ещё какому-нибудь щупальцу посягнуть на сокровенный источник магии моей Богини.

– Пусть только попробует, – глухо пробормотал я, придирчиво оглядывая своё рукоделие.

– Вот бы и мне такой инструментик заиметь, Первый, – Ведьма из-за моего плеча с интересом наблюдала за Средоточиями Тёмной Королевы, – слушай, Эс, а у всех богов по два источника?

– Не знаю. Но, похоже, сейчас Ло и они бы надолго не уберегли. Интересно, что это за «фонтан» такой?

– Выйдем, лысого поспрошаем. Похоже, этот Торианн что-то знает.

– Думаешь? Может быть. Сейчас, только поправлю кое-что у Чёрной Волчицы. Пришлось воспользоваться мёртвыми струнами из заклятья на её Средоточии. Глянь, какая дырища с лохмотьями. Негоже неоконченную работу доставлять. Видишь, как бабке повезло оказаться в нужном месте в верное время?

– Только ты осторожней, Эс. Прошлый раз с Гудрун после этой процедуры мы тебя три раза в реале реанимировали! Всё равно ушёл на респаун.

– Ну и ладно. Подумаешь, ещё разок реснусь. Хотя верю, что всё нормально пройдёт. Есть стойкое чувство удачи. Ты главное не забудь свой Щит снять. Тут на первом горизонте столько дикой маны. Негоже бесхозное заклинание такой мощности оставлять. Видишь, какие фортели Астрал выкидывает. Я только свой портал привязал точкой выхода, а он на этом месте вампирский фонтан сформировал. Смекаешь?

– Всё будет штатно, Демиург! – освещённое светом Средоточий лицо Инфы расплылось в улыбке.

Я размял пальцы и приступил к восстановлению источника Лоринн. Закрыл глаза на минуту и восстановил в памяти последовательность: активирую рунную Карусель, способность «мёртвое мёртвым, живое живым», тянем манонить из рукава уника и…петелька-крючочек, петелька-крючочек! Я открыл глаза, пальцы уже сами приступили к работе. Вот как? Даже с закрытыми глазами. Да я крут! Так, не забудем, что скоро инструмент не удастся держать в руках, ибо он раскалится. А если? Из второго рукава ударила слабая струйка воды. А мне больше и не надо. Водный Бич почти не имел силы во втором горизонте, но для охлаждения инструментов подходил идеально. И его хватило тютелька в тютельку.

Дефект Средоточия darnem был значительно больше, чем у орчанки. Но справился я быстрее. Сказался опыт и сноровка.

Махнув рукой Инфе, сосредоточился и вошёл в первый горизонт. Термоядерная Ведьма ловко вклинилась со своим Щитом между мной и «фонтаном». Арка выхода из Астрала появилась почти синхронно. Вместе с гаснущим Звёздным Огнём, выходя в реальность рука об руку с Ведьмой, я заметил, как запоздало дёрнулись к нам вампирские отростки.

Лоринн сидела у кровати Лоос, протягивая Тёмной Королеве чашку с дымящимся варевом. Моя альва, выглядящая заспанной и порозовевшей робко улыбнулась нам.

– Как ты, родная? – выдохнул я.

– Мой альв, чтобы я без тебя делала…

– Строго говоря, не полезла бы без подготовки в Астрал, чтоб нарваться на эту…это, не знаю, как назвать. Может твой маг просветит?

– Торианн отправился в свою лабораторию за кристаллами горного хрусталя. Сказал, что у него есть идея, как стабилизировать канал вашего портала, а заодно и защитить от аномалии горизонта.

– Аномалия горизонта? Как толерантно. Этот грёбанный фонтан чуть не отправил нашу Богиню в стазис. Ладно бы просто убил, но он чуть не лишил её источники маны. Вы сами-то, как, darnem?

Но Чёрная Волчица оставила мой вопрос без внимания, она почему-то попыталась что-то сказать Лоос, но была остановлена гневным взглядом моей альвы. Обычно бледное или слегка розовое лицо моей альвы густо покраснело.

– Оставьте нас с Принцем наедине, darnem! Распорядитесь насчёт обеда или найдите себе какое-нибудь занятие. Инфа, Уфир, могу я вас тоже попросить… – странно, но голос Богини дрожал, будто она вот-вот расплачется.

– Конечно, Ло, не вопрос! – Термоядерная Ведьма буквально вытолкала демона, распираемого любопытством за порог кабинета, там же скрылись и Лоринн со служанками, последними вышли рейнджеры, плотно притворившие за собой увесистые створки дверей.

– Дорогая, что случилось? – я присел на край кровати, беря ладони Ло в свои. Пальцы Королевы были просто ледяные и я немедленно скастовал Среднее Исцеление.

– Ох, Эс! Не надо целительства. Я в порядке. Просто сильно волнуюсь.

– Погоди, я что-то не так сделал с твоим средоточием? Блин, я так и знал. Всё моя самоуверенность. Дебил.

– Да нет же, родной! Всё ты правильно сделал. Великий Альв, я просто хотела, чтобы ты это узнал несколько позже.

– Так. Теперь я совсем запутался…

– Мой альв, ты ещё не догадался?

– Блин! Да говори же! – что за привычка из всего делать театральное представление.

– Ну ты же видел два Средоточия…шевели мозгами, Демиург.

– Я думал, что это особенность всех богов. Одно основное, второе запасное.

– Мозги у тебя запасные, дурень ты мой. Одно моё, второе твоего будущего сына.