Бессмертные Противостояние

ПРОЛОГ

Бессмертные

Противостояние

ПРОЛОГ

Жёсткое синтетическое покрытие койки жилого отсека показалось лучшей периной на свете. Сонливость, временно пощадившая меня на ночном морозе, навалилась с удвоенной силой. Двери шлюза отсекли шум сборища и Лиги Бессмертных, у которых, как водится, разбор полётов плавно перешёл в попойку. Мысли плыли, разрываясь на фрагменты.

Образы с каждой минутой тускнели и стирались. Перед мысленным взором появлялась то хохочущая и брызжущая кровавой слюной рожа Валеры-Некроманта, то возникали бледные до синевы лица Максимилиана, Инги… так и не обрётших покоя изгоев Небытия. Множество вопросов роились где-то на задворках сознания. Что будет с аватарами операторов? Что делать и где искать Бруно? Как отнесутся Ведьмы Ковена и остальные жители Небытия к появлению Хранителей и массовому исходу через порталы такого огромного количества людей?

Это в далёкой и уже, чего греха таить, полузабытой Москве несколько десятков тысяч человек не особенно удивят общественность. А здесь – это население приличных размеров города! Тогенбурга или даже Варрагона. А почти восемьдесят тысяч операторов? Целое королевство!

Глаза начали потихоньку закрываться. Голубоватую полоску подсветки из местной душевой комнаты на мгновение пересекла чья-то фигура. Задумавшись, я не услышал, как чмокнул входной шлюз. Кого там ещё принесла нелёгкая? Вставать было откровенно лень. Я еле перевернулся на спину. Запах… Терпкие травы с нотками мускуса. Ло… Эх…

Я попытался привстать, но сильные и ласковые руки помешали мне это сделать. А тембр, тихий, но настойчивый и нежный, каким умеет говорить только моя Богиня, и вовсе отбил всякую охоту к сопротивлению.

– Не надо, ничего не говори, мой альв… я знаю всё. Эс… тьма лучше видна днём, а свет – ночью. Так почему бы не забыть на несколько часов о грани между ними просто закрыв глаза… – шелест шёлковых одежд Королевы, прикосновение её прохладной кожи разбудили во мне всесокрушающую волну кипящей смеси из страсти и обиды, желания и горечи…

Интересно, стены «Гипербореи» видели когда-нибудь столь острое стремление двух разумных познать друг друга, не обращая внимание ни на сказанные слова, ни на навалившиеся проблемы? А может, эти двое были правы? Правы без всяких объяснений, рефлексий и оглядок. Правы высшей справедливой истиной, заключающейся в предназначении друг другу судьбой, которую один из них всуе называл Великим Рандомом…

Мы так и заснули на одной узкой койке, посреди разбросанных частей уника и деталей одежды Тёмной Королевы… а заглянувшая в отсек посреди ночи орчанка Гудрун лишь улыбнулась лукаво, постаравшись тихо вернуться к гомонящей толпе бессмертных, разошедшихся не на шутку.

***

Такой ясной и отдохнувшей моя голова не была уж не помню сколько времени. Убедившись, что Богиня куда-то улизнула, так как в отсеке не было и следа её присутствия, я одним движением вскочил с койки и ринулся в душ. До сих пор не устаю наслаждаться удобствами Станции.

Вдруг поймал себя на том, что пою, ужасно фальшивя и улыбаясь до ушей. Осветительные в отсеке были синхронизированы с временем дня, а значит, продрых я, скорее всего, до полудня. Хранители ещё вчера уведомили, что Великий Исход будет осуществлён сегодня перед заходом солнца. Ну-ка, чего там на белом свете твориться? Организм так и бурлил энергией…

– Инфа! Здесь Первый! Доложить обстановку, – я активировал коммуникатор и не удержался от нарочито-военного тона. К удивлению, ответила не Термоядерная Ведьма, а Янитор.

– Эс, привет. Мне новообращённая свой коммуникатор отдала. Отсыпается девка. Перебрала вчера на радостях с угощением. Да и гномы с половинчиками, впечатлившись её способностями на поле сражения, поблагодарили, как смогли. А этой пигалице много ли надо? Только и похвалялась, мол, космодесантники бочку выпьют, а с курса не собьются… Ты чего хотел-то?

– Информацию. Что, как…

– Ну так я тебе обо всём лучше расскажу. Связь Хранители держат через меня. Сегодня вечером они откроют семь порталов коридорного типа у выхода каждой из Станций. За три часа до открытия всем операторам пойдёт сигнал пробуждения и дано время на принятие решения. Все порталы будут выведены к единому месту сбора перед «Гипербореей». Площадь позволяет. Хранители ещё рано утром огородили земляными валами место, сейчас там над накопителями протовещества формируется межпланетный портал. Посмотришь. Красиво глаз не отвести. После того, как все желающие будут отправлены на Землю-2, оставшиеся люди смогут присоединиться к Лиге Бессмертных… только вот, гхм, – привратник запнулся, – они не будут бессмертными, как и мы, вот в чём загвоздка…

– Это как так? – новая вводная поставила меня в тупик. Ведь я надеялся на приток в наши ряды полноценных членов Ордена, с которыми мы сможем… всё что угодно, – а ведь это проблема! – Ты веришь, что кто-нибудь из жителей двадцать шестого века захочет остаться в средневековом мире, не будучи бессмертным? Я уж не говорю о способностях к выживанию…

– Но Сим и Астра же не собираются уходить. Да и Инфа…

– Они Бессмертные, Янитор! И тем не менее ты меня удивил. У Максима там отец, друзья. У курсанток эти, как их…

– Мамина ма и прамамина ма…– подсказал привратник.

– Вот-вот, хотя…они же почувствовали вкус магии и приключений. А что ждёт их на Земле-2? Участие в возрождении человечества. Там же почти сто лет на планете не было людей. Всем правила Система. Инфраструктура требует восстановления. Мужья… Замороженные эмбрионы… Пахать и пахать! А тут всё гораздо вкуснее…

– Ты, оказывается, можешь быть жестоким, Эскул! Твоя личная трагедия тут ни при чём…

– Да? Наверное, слишком много разочарований… Ты прав, великан. Надеюсь, тех, кто захочет остаться, будет не так уж и много. Хотя, если прикинуть… один-два процента… тысяча полторы хумансов из двадцать шестого века! Немало… В одних комбинезончиках. А на дворе не май месяц. Ох, ё! Где же их размещать? Чем кормить?

– Я тоже об этом подумал в первую очередь. Можно часть отправить в посёлок Долины Справедливости… Часть к хоббитам в горное село. Деньги есть, прокормим. Но это всё временные меры…

– И этим же нужно кому-то заниматься? А знаешь, что, Янитор? Назначаю тебя ответственным за связь с Хранителями и за попечение оставшихся в Небытии операторов!

– Это за что такая немилость, Демиург?

– Наоборот. Очень даже почётная работа. Может, их там и вовсе с десяток человек наберётся. А ты ноешь…

– Я не ною, просто…

– Не хочешь. Ясно. Сам займусь.

– Эй! Эй! Постой. Я хоть какой-никакой опыт по инструктажу и адаптации вашего брата имею. Почитай лет пять встречал игроков в Небытии. Как-нибудь справлюсь.

– Ну вот, а то «не хочу». Что там ещё новенького от Хранителей?

– Прейскурант.

– Чего-о-о?

– После отправки операторов домой межпланетный портал схлопнется до размеров круглого гранитного монолита, диаметром два метра. В центр его нам вменяется каждую неделю в определённое время помещать ёмкости с концентрированным протовеществом. Оборудование для сбора маны в первом горизонте и пустые ёмкости прилагаются. Объёмы и таблица обмена на энергоячейки для фаберрариума, лаборатории молекулярного синтеза и биолаборатории прилагаются…

– Крохоборы… Ну, ты глянул? Как перспектива?

– Не так чтобы и плохо… но особо не зажиреешь. Уники и оружие теперь направо и налево продавать не сможем. Себя бы обеспечить. Нужно ещё тратить энергию на подзарядку коммуникаторов, дронов, жилого комплекса…

– Стоп. А как же собственная силовая установка Станции? И на других же должны быть аналогичные…

– Сам догадаешься или объяснить?

– Ссуки… а какие были сортиры, а душ! Твою ж мать. И что?

– На месте силовой установки просто монолит из керамопласта. Оставшиеся ракета-носители и стартовые платформы тоже тю-тю. Хорошо, дроны остались. Подозреваю, что и охранных дронов мы на других Станциях не найдём. А без энергии все эти сооружения – всего лишь благоустроенные крепости. Теперь энергетически мы зависим от Хранителей. А! Вот ещё что. Монолит Хранителей существует в двух экземплярах. Второй – у команды Деева на одном из островов Срединного моря. Всё по канону. Разделяй и властвуй.

– Мда…недолго мы халявой попользовались. Пришли большие дяди и быстренько объяснили чьи в лесу шишки. Ладно, Янитор… Победа наша оказалась… пирровой. Пора поглядеть, что там творится на улице своими глазами. Народ где?

– Да почти все уже проснулись, Эс. Давай присоединяйся. Тут гномы целый котёл баранины сварили. Давай, ещё горячая…

При словах привратника мой рот немедленно наполнился слюной, и я поспешно направился к лестнице, отключив коммуникатор.

У главного шлюза кипела работа, перестук гномьих топоров, галдёж снующих туда-сюда хоббитов. И жуткий холод… Всё верно, временные ворота с основательным тамбуром не помешают. Более мы не независимые пользователи благ цивилизации, хоть и облагодетельствованные способностями Небытия.

Выходя на площадку перед шлюзом, с изумлением уставился на приличных размеров сугроб, который намело за ночь. Пришлось набросить капюшон плаща. Щиток уника активировать не хотелось. Уж больно вкусен был кристально звенящий и бодрящий воздух первой зимы…

Насколько хватало глаз земля была покрыта снежным одеялом. Лесная опушка едва различалась росчерками чёрных стволов. Едва развернувшаяся стройка рядом с «Гипербореей», точнее, то, что от неё осталось после нападения группы Деева, так же была целомудренно скрыта природой Небытия. Справа, со стороны озера, послышался дружный смех и странно знакомые звуки.

Немудрено, что на таком холоде и при отсутствии ветра, вода в озерце застыла идеальным прозрачным стеклом, на котором с детской непосредственностью выписывали вензеля Руна и Патрик. И где только успели раздобыть коньки? Тихушница и валькирия зарумянились, стараясь переплюнуть друг друга в особенно сложных фигурах, подбадриваемые выкриками зрителей. Дед, Базилевс, Рико, Сим Ка и Янитор. Почти весь цвет мужской половины Лиги дружно хлопал в особенно удачных моментах. Наверняка Редьяр Оружейник расстарался. Побаловал дам. Тут же, кутаясь в плащи, стояли и Гудрун с космодесантницами. Орчанка выделялась шикарной шубой из тёмного меха, перехваченной широким кожаным поясом. Инфы и Ло нигде не было видно. Ещё отдыхают…

– Привет честной компании…веселимся?

Смех со стороны Бессмертных стих, как по команде. Базилевс и дед выглядели смущёнными, словно мальчишки, пойманные на горячем. И я решил немного исправить положение. Не с той карты зашёл обиженный Демиург.

– Чего замолчали? Я же не против…зима опять же…снег… Гуляйте! Вы где коньки раздобыть успели?

– А чего их добывать, Артём? По конфигурации, как два пальца. А метал в фаберрариуме подходящий был. Даже точить не пришлось! – дед быстро понял, что, несмотря на вчерашние потери, я не нуждаюсь в поддержке, – а Руна с Патрицией чуть голову мне не сломали. Прибежали с раннего утра, разбудили… Но катаются просто блеск! Вот что значит шведка и ирландка. Ты только погляди! Гран-при, да и только. Девчонки отжигают, а Астра всё никак не решится. Отговаривается, что коньки только в архивных записях видела. Тоже мне, космодесантница…

– Да ладно, ещё распробует! А вы чего, старпёры? Вышли бы на лёд и показали класс.

– Не. Нам не солидно. Всё же бессмертные, да и народ смотрит, – Вася показал на работающих гномов, которые нет-нет, да и поглядывали заинтересованно в нашу сторону.

– И вам несолидно, Оружейник Редьяр? – повернулся я к деду. Тот замялся, не зная, что ответить, – ещё бы, ученик и зять Тьере Лохайринга, и на коньках? Моветон. Эх, старичьё! – ещё пара найдётся?

– Да вон, у берега короб, крепёж на уник пневматический. Бери да катись! – обиженный непонятно на что дед, указал мне на керамопластовый ящик.

Я уже было навострился открыть зимний сезон катания, но не судьба…

– Смотрите!!! – крик указывающей на долину Гергудрун заставил повернуться всех стоящих на берегу Бессмертных. Руна и Патрик прекратили катание и подъехали к нам, пристально вглядываясь в разворачивающееся на снежном поле действо.

Сначала в одном конце долины, затем после привлечения нашего внимания, в другом. Потом и вовсе почти в пятидесяти шагах перед шлюзом ветер завьюжил, закружил вихрями, поднимая тонны снежинок, образующих почти одинаковые плотные белые сферы, диаметром не менее пятнадцати – двадцати метров…

– Наблюдаю активацию мобильных порталов высокой мощности, – коммуникатор ожил голосом Инфы.

– Хранители? – спросил я, не обращаясь к кому-то конкретно.

– Вряд ли. До их порталов ещё часа два-три. И быть их должно не три, а семь, – спокойно рассудила Патриция Канингем, присаживаясь на очищенный от снега валун и аккуратно отщёлкивая пневмокрепления коньков.

Над «Гипербореей» в молочное небо взмыл один из дронов.

– Это ты, Термоядерная? – усмехнувшись, спросил я в коммуникатор.

– А кто же ещё, Эскул? Надо же кому-то бдеть. А то расслабились…

– Молодец! Благодарность тебе от всего…короче. Повиси там на всякий. Сейчас Руну с Астрой направлю тебе в компанию. Подстрахуете по отработанной схеме. Поглядим, что за гости… – я повернулся к слушавшим разговор Бессмертным. Валькирия и Астра поймали мой пристальный взгляд, молча кивнули и ушли по направлению к Станции.

– Как думаешь, кто? – спросил тихо подошедший Рико.

– Ума не приложу. Но вы бы на всякий случай тоже свалили с открытого места. Мало ли кто решил нас за вымя пощупать. Может, думают пока мы между собой передрались, нас достать?

– Я тоже в первую очередь подумала про Ковен, Эс, – Гудрун не спешила следовать моему совету, а, наоборот, встала рядом, прищурив глаза и вглядываясь в разворачивающиеся порталы.

– Долго ещё ждать? – я обратился к Патриции.

– Не думаю… судя по структуре отклика в Астрале, ближний к нам откроется последним, минут через пять. Это самый ближний портал. А два других минут через десять, пятнадцать. Они издалека.

– Значит, ждём.

Ближайшая сфера распалась на снежные вихри, как раз когда второй дрон взмыл в небо. На её месте застыла арка фиолетового цвета, протаявшая сиреневыми оттенками клубящегося тумана. Из неё не спеша появилась целая делегация в чёрных длиннополых одеждах. Лишь одна фигура блистала белизной, сравнимой с окружающим снегом.

– Верховная… – прошипела орчанка и руны на её шее ярко вспыхнули.

– Спокойно, Гудрун. Если Ковен хочет войны, они бы не портанулись сюда официальной группой с Цензорами, да ещё с Гвендолин, а нагнали бы целую армию Ведьм! – я успокаивающе положил руку на плечо орчанки, – Инфа! Что по округе?

– Тишина, Первый. На две лиги вокруг никого. Отвечаю, – голос новообращённой был уверенным и спокойным.

А в это время, вслед за Цензорами из портала вышли ещё десятка два Ведьм. Вернее, выехали на трёх фургонах. Арка портала побледнела и перешла в режим ожидания. Богато живут, однако…

Прибывшие фургоны и сопровождающие их работники споро вытащили и растянули прямо на снежном поле… огромный красный шатёр, чем-то напоминающий цирковое шапито. То тут, то там виднелись всполохи магических заклинаний, перед входом в шатёр заполыхали магические костры…

– Э, да они надолго устраиваются! – дед недоумённо покачал головой.

В этот момент, с интервалом всего в одну минуту открылись остальные два портала. Золотисто-жёлтый и изумрудно-зелёный…

– Царица Шаранг с малой свитой и Князь Светлых Альвов в сопровождении Иллиана Ренноинна, – голос Инфы в коммуникаторе звучал несколько… растерянно.

–Фестиваль, однако… – крякнул Вася.

(продолжение следует)

Глава 1

Глава первая

В следующие полчаса мы были безучастными зрителями поистине прекраснейшего действа.

Прибывшие в долину делегации, ничуть не смущаясь друг друга, разбили свои шатры неподалёку от активированных порталов. Больше всех меня удивил Князь Светлых. Судя по недвусмысленной амуниции, при нём, кроме знакомого мне Иллиана Реноинна, были четыре не самых слабых мага. Они-то и устроили настоящее шоу.

Сначала маги встали по углам воображаемого квадрата со сторонами в пятьдесят шагов. Затем зачалось основное действо. Небольшой локальный вихрь смёл весь снег без остатка не только с площадки между порталами, но и полностью освободил подготовленный Хранителями широкий ров с земляными отвалами. Ещё несколько минут ушло на осушение территории. А вот дальше…

Земля задрожала, завибрировала, застонала на разные голоса. Пахнуло свежестью. Остатки осенней пожухлой травы, каких-то подземных корешков, давно прогнивших пней… встрепенулись и начали расти с фантастической скоростью. Они давали побеги, завивались длинными, цепляющимися за камни и солончаки усиками. На наших глазах вполне обыденная пустошь, небольшая долина между лесом и «Гипербореей» за полчаса превратилась в обильно цветущую, буйно зеленеющую прерию…

– Эскул! – голос Инфы дрожал от возбуждения, – это… это потрясающе! Я чувствую умопомрачительную гамму запахов даже здесь, находясь в кабине дрона. Датчики показывают увеличение температуры до 22-25 градусов по Цельсию в пределах действия заклинаний этого квартета магов…

– Не отвлекайся и поднимись повыше, Термоядерная. Ещё непонятно, зачем они это делают. Краем глаза я заметил, как сначала робко, затем всё смелее из леса стали выбираться сначала семейка косуль, затем лисы, зайцы, потянулась кабанья семейка с приплодом. Наконец, показались и волки, что устраивали вчерашний вечерний концерт. Стая не преминула воспользоваться неожиданной оттепелью в этих суровых местах. А может, её привлекла обильная добыча, что сама шла в лапы.

За время разворачивающегося на наших глазах волшебного преображения ландшафта шатры и пологи были установлены окончательно. Над ними заплясали на ветру разноцветные вымпелы.

А от каждого из нежданных гостей выдвинулись в нашу сторону и направились неспешным шагом в сопровождении пышно разодетой охраны Иллиан Ренноинн, Цензор Керен и шаранг Чара Будан, перебрасываясь на ходу короткими фразами, слышать которые пока не представлялось возможным.

– Какая филигранная работа с пространством и изящная терраформа… Демиург. Вам повезло с соседями по планете. Эти расы многое умеют. Надо же, даже ионизация атмосферы и стимуляция биовектора роста… – раздался справа какой-то равнодушный голос.

От неожиданности я чуть не шарахнул мгновенно активированным Бичом Воды по внезапно появившейся парочке: Максимилиану и Инге. В нос ударил смрад разлагающейся плоти. Неестественная бледность лиц, застывший взгляд, кое-где пробивающиеся в прорехах заляпанной кровью одежды трупные пятна… Изгои выглядели откопавшимися мертвецами.

– Эээ… стесняюсь спросить… – я поспешно деактивировал заклинание, не зная, как отреагировать на появление Хранителей.

– Не стесняйся, Демиург. Синтезировать новые тела или исправлять эти для использования на несколько часов – не рационально. А вы уж как-нибудь перетерпите некоторые неудобства в общении. Не объяснишь, что это за делегации перед ответственным мероприятием?

– Сам теряюсь в догадках, Макс… эээ… Хранитель. Но с нашей стороны никаких задержек или неожиданностей не предвидится. Время же активации порталов прежнее?

– Да, Демиург. Пробуждение операторов и информация на внутренние мониторы капсул осуществлена пятнадцать минут назад. Мы даже взяли на себя заботу об их психологическом состоянии, благо оборудование капсул позволяет синтезировать лёгкие седативы.

– Какая забота! Я тронут вашим участием в их судьбе, – если Хранители раньше меня лишь раздражали своим высокомерием, то теперь вызывали просто омерзение. Ишь, экономные какие. Расхаживают тут полуразложившимися трупами. Интересно, как они в такой холод умудрились довести до подобного состояния тела Инги и Максимилиана. И всё же я решил пересилить своё отвращение, – пару минут не уделите? Есть несколько вопросов… – мне показалось, или Хранители несколько минут безмолвно совещались, при этом тела несчастных изгоев застыли восковыми фигурами.

Наконец, представители работодателей отмерли.

– Демиургу разрешено задать три вопроса, с условием, что они касаются его личности, – я чуть не расхохотался от очевидного идиотизма ответа. Спасли мою репутацию дед с Базилевсом, зайдя по бокам и положив мне руки на плечи.

– Давай, Артёмка, не тормози, а то и этих ответов не получишь, – дед подмигнул мне, затем наклонился к уху и прошептал: «Только не думай о танцующем белом медведе…»

И то правда, иногда задав личный вопрос, можно многое прокачать на косвенных ответах… Но и о том, что меня гложет, я забыть не смог.

– Идёт! – кивнул я, – для начала, мне бы хотелось узнать о сопряжённости сознания операторов и деятельности их аватаров в Небытии. Предупреждая возражения о личностном характере вопроса, поясню. Один… одна из операторов является для меня очень близким человеком. После пробуждения она стала очень странно воспринимать мою личность, словно с провалами в памяти. Хотелось бы узнать причину… – мне совсем нетрудно было играть волнение, так как переживал по-настоящему. Но ответ на этот вопрос подсказал бы мне возможные перспективы решения проблемы с Бруно.

Увлёкшись беседой с Хранителями, я пропустил момент, когда к нашей площадке подошла троица гостей, которую ловко перехватили герцог Канингем с супругой и Гергудрун.

На этот раз заговорила Инга. Максимилиан с отрешённым видом просто закрыл глаза.

– В силу нарушений, возникших при транслокации, весь последующий период у операторов в разной степени были нарушены мозговые связи между правым и левым полушариями. Эта ситуация никак не отразилась на их физическом состоянии, но часть информации и память, приобретённая в процессе взаимодействия с аватаром, а также приобретённая аватаром за последнее время была утрачена. Мозг конкретного оператора Тиенны Вержевой практически не пострадал. До пространственно-временного катаклизма она находилась в лечебном режиме «инсомниус», то есть воспринимала всё происходящее с ней, как сон. В электронном архиве её капсулы содержится информация о проведении терапии неврологических нарушений методом виртуальной конверсии личности…

– Вы хотите сказать, что Натиенн была психически не здорова и её лечили через виртуальную капсулу?! – Рандом продолжает издеваться надо мной. Два психа: получавший лечение в виртуале и продолжающая его в другом времени, на иной планете… это ли не ирония?

– Я лишь отвечаю на вопрос, Демиург. Используя информацию, полученную во время анализа катастрофы транслокации.

– Значит, она воспринимала меня, как сон, как утренний туман…ха-ха…– на меня накатила ярость и обида на весь этот грёбанный мир с его заморочками.

– Соберись, Артём! – дед снова зашептал в ухо, – когда ещё удастся задать вопросы Хранителям? – Я скрежетнул зубами. И действительно? Чего это я? Не хватило ночной психотерапии от Лоос?

– Ладно, второй вопрос истекает из первого. Меня интересует судьба ещё одного оператора. Не знаю его имени. Но аватар – сын мамаши Хейген. Зовут Бруно. Этого достаточно?

Инга-Хранитель снова зависла секунд на десять.

– Второй вопрос также признан личным и ответ легализован.

– Ну. И?

– Аватар Бруно Хейген. Оператор Эдуард Ладыженский, 40 лет, Станция «Гиперборея», на запрос реэмиграции на Землю-2 получен отрицательный ответ.

– Погодите…что-о-о?! Он всё это время был на нашей станции?! Вот это номер… а что значит «отрицательный ответ на запрос реэмиграции»? По-человечески можно объяснить?

– Эдуард Ладыженский принял решение остаться в Небытии.

– Вот это да! Ай, маладца! – ну хоть тут я не облажался… мда… только вот мамаше как-то придётся объяснять, что старшенькому столь много годков прибавилось. Интересно, почему этот-то отказался возвращаться домой? Ладно, в своё время узнаю.

– У вас осталось чуть больше ста секунд на третий вопрос… стабильность наших аватаров требует излишне большого расхода протовещества, – в разговор снова вступил Максимилиан-Хранитель, позади которого стал формироваться чёрный овал портала.

– Что? – чёрт… не дали подумать. Вопросов-то десятки. Какой важнее? И будет ли ещё возможность…стоп! – вы сказали там… во время переговоров с Предтечами… что наши, аватары Бессмертных нестабильны. Как это понимать в перспективе? Чего ждать? И…

– Да. Демиург. Аватары всех Бессмертных нестабильны. И число циклов возрождений, конечно. Сколько? Точно сказать трудно. Тысяча – пять тысяч… Всё зависит от характера повреждений и необходимого расхода протовещества. Перспектива? Перспектива однозначна. На самом деле вы не бессмертны. Ваши аватары имели для нас довольно утилитарное применение. Не хватало ещё создавать сбалансированные физические тела для разовой акции. Скажите спасибо и за эти. Рано или поздно после очередного возрождения аватар утратит молекулярную стабильность, и вы перестанете существовать…

– Но как же так, ведь вы сами…

– Только три вопроса, Демиург. Три вопроса… – нет, Хранители не шагнули в портал. Он сам скачкообразно увеличился в размерах и поглотил неподвижные фигуры.

Вот тебе и поспрашивал, называется. От негодования свело скулы. Налепили, понимаешь, аватаров для «разовой акции». Сверхцивилизация… мать её… Ответы породили ещё больше вопросов. Но поразмыслить над ними и обсудить нам уже не дали.

– Приветствуем главу Ордена Лиги Бессмертных, Грандмастера Эскула Ап Холиена! – за подошедшую троицу говорила выступившая вперёд Цензор Керен. При всём желании в её голосе нельзя было услышать ни капли издёвки или насмешки. Сама же Ведьма выглядела как нельзя серьёзно и сосредоточенно. И обращалась, как равная к равному. Вот это номер! Ковен пришёл на переговоры… Ох не нравится мне всё это.

– Мы присоединяемся вместе с досточтимой чаррой Будан к приветствию голоса Верховной в лице Цензора Керен! – вежливость и бесстрастность в голосе Иллиана Ренноинна плохо сочетались с пронизывающим меня холодным взглядом. Лишь на мгновение веки его слегка дрогнули и в углах рта обозначился намёк на улыбку. Ха! Старый хитрец! Дал понять, что не стоит ожидать подвоха. Или наоборот? Ох уж мне эти игры под ковром!

– Царица Шаранг из благословенной Дальсахры шлёт вам заверения в дружбе и прочном союзе с Лигой Бессмертных! – а вот у чарры улыбка была вполне искренней, хоть и выглядела чужеродно на почти чёрном лице воительницы.

– Очень рады вас всех приветствовать на территории форпоста «Гиперборея»! Ковен, царство Шаранг и королевство Западных Альвов оказывают нам великую честь! – неожиданно вынырнувший откуда-то сбоку Сим Ка, встал рядом со мной и простёр руки в стороны с поклоном, будто пытаясь обнять всю троицу послов разом… – а что? Это он хорошо придумал. Я глава Ордена Лиги Бессмертных. И мне не престало самому отвечать на приветствия послов. А Сим Ка по должности положено. Он же начальник «Гипербореи»? Да и поднаторел наверняка в землях Светлых в этих их расшаркиваниях. Я наклонился к плечу лейтенанта – секунда и незаметно сжал его локоть, прошептав: «Действуй, Максим, а я буду только кивать, да щёки надувать…»

Наша пантомима не укрылась от всеведущего взора Первого министра Князя Светлых.

– В честь нашего плодотворного сотрудничества Князь дарит вашей долине три летних дня. Да простирает над вами свою благосклонность Великий Альв!

– Щедрость Светлого Князя не знает границ! – Сим заливался соловьём в отличие от нас с дедом и Базилевсом, так и стоявшими по стойке смирно с сосредоточенными лицами, – не соизволят ли посланцы осмотреть «Гиперборею»? Оплот и пристанище Лиги бессмертных…

Я сделал большие глаза Максиму, на что он, едва шевеля губами, произнёс: «Всё учтено, Первый. Это я пригласил Иллиана. Подыграй мне. Мы им стол уже в Центре управления накрыли. Поговорим. Я Шаранг и Ведьму вперёд поведу, а альва ты притормози, у него к тебе дело на миллион золотых…»

– Ну, лейтенант…

– Всё… потом, Первый… – и уже послам, – прошу! Дамы вперёд. Вы же не против, мастер Ренноинн?

– Нет-нет, Мастер Ка, как можно? Я составлю компанию мастеру Холиену…

И мы двинулись к шлюзу, где уже были почти завершены работы по возведению бревенчатых ворот. Ох и шустрые работники нам достались! А что? Получилось хоть и грубо, но вполне монументально. Гномы даже не забыли стилизованный герб Лиги из меди присобачить. Однако…

Дед с Базилевсом лихо вписались в эскорт чарры Будан и Цензора Керен. Нужно отдать должное, воительница и Ведьма приняли их внимание, как должное. Я улыбнулся, отметив, как оживились мои друзья, объясняя и размахивая руками во время нашей нехитрой экскурсии.

– А вашей крепости здорово досталось, мастер Холиен, – голос Реноинна стёр мою улыбку.

– И всё же мы победили, альв…хоть и заплатив высокую цену.

– Сим Ка посвятил меня в некоторые детали… Эскул. Ты его не осуждай. Ведь была договорённость о дочери Князя. Ты ведь не забыл?

– Я помню, альв, всё помню. А Сим не сказал тебе о…

– Конечно, квартерон. И о роли новых Богов. Хранители… какое лицемерие. Всё продаётся, и всё покупается, Холиен. Но моему Князю плевать на решение какого-то оператора, – министр тщательно проговорил чужое для него слово, – смотритель Великого Альва Западных земель желает сам поговорить с той, в чьём теле живёт душа его dchoine, кровь от крови Светлого леса…– на последних словах мне показалось или невозмутимый голос Реноинна дрогнул. Я изумлённо обернулся. – Не смотри на меня так, квартерон! Ты прекрасно поймёшь меня… твоя Натиенн… – министр сделал вид, что внимательно рассматривает ячеистую структуру стен шлюзового коридора.

– Я понял, Иллиан, не переживай. Сделаю, всё, что смогу. А не дадут Хранители, попрошу кое-кого другого дать возможность поговорить отцу и дочери…

– Князь уполномочил меня пообещать от своего лица следующее, – голос министра вновь стал ровным и бесстрастным, – если его дочь останется в Небытии, то в вашей долине будет царить вечное лето…

– Ох, ты! Щедро… но ведь ты понимаешь, что решение только за ней. Ни убийство, ни захват силой ни к чему ни приведут. Хранители попросту отправят её…

– Не переживай, квартерон, твоё дело только устроить их встречу.

– Хорошо. А делегация от Шаранг и Ковена тоже дело рук Сим Ка? Ты не в курсе?

– Случайно в курсе. Ты не поверишь, но наши давние и прочные отношения с Шаранг уходят корнями ещё в те времена, когда жители пустыни помогали первым альвам высаживать свои рощи в девственных лесах Небытия. И я посчитал своим долгом оповестить Ингар о визите Князя. Каково же было моё удивление, когда я узнал, что некий пронырливый квартерон уже заручился поддержкой Царицы и её родни! Мда…Холиен. Ещё тогда, в Варрагоне я понял, что рано или поздно твой путь приведёт наверх. И вот результат. Ты на переговорах с одними из сильнейших государств, что существуют под Тремя Лунами!

– А Ковен?

– Эти своего не упустят… Даже у меня, Первого министра, нет столько соглядатаев и информаторов, как у Ковена!

– Но наши отношения с Ведьмами последнее время, мягко говоря…

– Сила! Холиен, ты забываешь, что Ковен во все времена уважал и ценил силу Магии! К тому же не забывай, в отношении тебя среди членов Совета Ковена так и нет единства. К чему немало сил приложили Царица Шаранг и твоя несостоявшаяся тёща. Гвендолин в свете последних событий выгоднее сотрудничать с тобой, чем воевать…

– Иллиан, Великая Вельва Севера погибла вчера на моих глазах…

– Что?! – альв так резко остановился, что я чуть не ткнулся в его широкую спину, – и ты молчал?

– Я думал, Сим Ка всё тебе рассказал…

– Идиоты. Как это вышло?

– Один из противостоявших нам Бессмертных – Грандмастер Некромантии… Она была ранена и обессилена. Я ничего не успел сделать. Даже Возрождение не помогло. Не было тела. Один пепел…

– Высшая некромантия… – мы уж и забыли о таком. Только за одно упоминание о заклинаниях некросов в любом из королевств Небытия грозит вырывание языка, а если найдут книгу или пергамент…четвертование. Как же так?

– Ковен сам породил этого сумасшедшего. Они держали его в Цитадели, в каменном мешке…месяцами. Он умирал сотни раз и разум его не выдержал… но нашёл дорогу на нижние уровни, к старым гробницам и склепам дроу…

– Мерзость… что с ним стало? – впервые я видел Ренноинна испуганным.

– Теперь он развлекает тварей на третьем горизонте.

– Ты?!

– Я, альв, я. И больше не будем об этом. Мы пришли. Это наш зал совещаний. Немного по-спартански. Но мы же молодой орден. Ещё обживёмся, погрязнем в роскоши…

– Ты и роскошь? Не льсти себе, Холиен. С твоими способностями сидеть на месте не более двух дней… квартерон.

Мы стали рассаживаться за оружейным столом. А Сим Ка неплохо постарался! Тоша и помощница Сигурни Мара с несколькими хоббитками сноровисто прислуживали за столом. Да это был настоящий пир после битвы. Небольшое разнообразие продуктов компенсировалось довольно удачной сервировкой и натуральностью. Вовремя сделанные в фаберрариуме алюминиевые приборы, тарелки, блюда и подставки, естественно, вызывали живой интерес у гостей, никогда не видевших столь лёгкого и прочного металла. Фантазии деда хватило на вычурные кубки для вина и тонкокорые кувшины с витыми ручками. И здесь везде присутствовал неизменный герб Лиги.

Ну хоть здесь не пришлось наливать дамам из бурдюков и ломать круги сыра руками. Хотя, по-моему, чего-то наши перестарались. Я отметил краем глаза, как задумчиво крутит в руках Керен трезубую вилку и десертный нож.

Дабы скрыть повисшую неловкость, я сам дотянулся пальцами до ближайшей жареной куропатки, разломал её, стараясь, чтобы сок не стекал на соседнюю часть стола чарры Будан. Переложил мясо на свою тарелку, воткнув в вилку в многострадальную птицу. Подмигнул Базилевсу, указывая на кувшин.

– Уважаемые гости, позвольте на правах хозяина предложить первый тост! Не сочтите за неуважение. Мы не ждали столь представительную делегацию, поэтому сегодня по-походному, чем Великий Рандом послал. Мясо, вино, сыр, зелень. Угощайтесь! Давайте поднимем бокалы не за Магию, которой полны просторы Небытия, не за преимущества и перспективы, что сулит нам тесное сотрудничество с Великим Царством Шаранг, Светлым Лесом и Цитаделью Ковена. А выпьем мы за радость общения за этим столом. Ибо объединяет всех нас сидящих здесь, прежде всего, любовь к этой земле… – ну не хотелось мне изощряться и витийствовать! Сказал, что думал. А там пусть... Я не стал дожидаться и махом осушил кубок. Да так, что слёзы выступили на глазах. Эк я хватанул…

Я сел, украдкой посмотрев на присутствующих. И чуть не поперхнулся кусочком перепёлки, которую машинально засунул в рот.

Улыбались все. Даже затянутая в чёрное и застёгнутая во всех смыслах на все пуговицы Цензор Керен. Чара Будан откровенно хохотала, салютуя мне своим кубком. Базилевс изобразил своё фирменное геркулесово «рукалицо». А дед, сидевший рядом с министром, наливал себе и соседу уже по второй.

Уф! У меня сразу отлегло. И чего это я решил, что нарушаю какие-то неписаные правила? Да, пришедшие к нам гости знают обо мне, пожалуй, и поболее меня самого!

Но главную задачу мой тост всё же выполнил. Застолье потекло непринуждённо и без особого официоза. Оно и понятно. Серьёзные вопросы будут решаться в кулуарах, один на один. Как сделал это торопыга – министр. Незаметно к нам присоединились Астра, Руна и Тьере Лохайринг.

Инфы, Гудрун, как и Лоос нигде не было видно. Что ж, разумно. Ни к чему дразнить гусей, всё же, формально Термоядерная и зелёная Ведьмы для Ковена пока ещё ренегатки. Но куда запропастилась моя альва? Королева должна сопровождать своего…эээ, мда… Демиурга. Что-то понесло меня не туда. А винишко-то с подковыркой!

Когда разговоры и застолье пересекли рубеж насыщения яствами и собеседниками, я позволил себе переместиться к части стола, где вели бурную дискуссию альв и мой дед.

– Простите, Иллиан. Я на некоторое время похищу у вас своего Оружейника.

Мы отошли к панели управления, где колонна позволяла частично скрыться от глаз гостей.

– Дед, ты подарки оружейные, что я просил, куда определил?

– Так это, там же, в Термодинамической лаборатории, в шкафу и конвертера. И глефа, и копьё.

– Отлично! Побудь пока тамадой. А я с чаррой Будан пообщаюсь…

– Не вопрос. Только Цензор Керен и так уже криво смотрит. Обижается Ведьма, что ты отдаёшь другим послам предпочтение.

– Ничего, пусть ещё немного промаринуется. Нечего было нам войну объявлять. Да, дед, хотел спросить. А откуда здесь Мара?

– Кто?

– Помощница Сигурни.

– А-а-а… так ты как пропал ночью. То есть отдыхать ушёл, – поправился дед, смущённо потеребив бороду, – мы с Васей направились в Анабиозную на предмет мародёрки. Группа Деева много чего побросала из оружия. Встречалось и интересное. Ну… ничего стоящего не нашли, только кучу пепла у одной из капсул…гхм. А тут Вася вроде как писк чей-то услышал, из-под створки шлюза, что деевские своротили. Глядь! А там девка, эта… Мара, которая. Не жива, ни мертва. Трясётся вся. Ну он её к Гудрун и свёл, та её травками да вином отпаивала. А чего?

– Погоди, значит, она могла всё, что происходило в Анабиозном отсеке видеть?

– Ну и что?

– А то, дед. Соображать надо. Как ни крути, Сигурни хоть и человек Деева убил, да по нашей вине. Не сберегли. А она как-никак Великая Вельва Севера и член Совета Ковена! А у нас вон за столом посол этой самой организации сидит и мир с ними на тонкой ниточке болтается…

– Ну, я думаю, в Ковене не все расстроятся, узнав о смерти Вельвы…

– Может ты и прав. А вот официально – это всё же смерть члена Совета. А у нас есть свидетель!

– Хм. Зерно в этом есть. Ладно, пригляжу и Гудрун накажу.

– Кстати, где она? И Лоос с Инфой не вижу.

– Орчанку с твоей Королевой ещё рано утром последний раз наблюдал. Они в Биолаборатории окопались. С ними ещё Рико был. Потом уже не помню. А Инфа в Дроне, патрулировала. Если хочешь, вызови…

– Да ладно, сейчас некогда. Через полтора часа время «ч» наступает. А мне ещё надо придумать как Хранителей уговорить организовать свидание одного из операторов с Князем Светлых.

– Да? И зачем?

– Потом расскажу, долгая история…

Я, делая вид что провожаю деда к столу, незаметно тронул за край наруча чарру Будан.

– Есть разговор, эфери. Только не здесь. Я выйду к вон той витой лестнице, а вы через несколько минут за мной, на один пролёт вверх. Там встретимся.

Чарра без лишних вопросов выполнила мою просьбу и молча последовала в Термодинамическую лабораторию, что находилась уровнем выше.

– Рад видеть тебя в добром расположении духа, чарра. Как здоровье Ингар? – я первым задал вопрос, когда мы расположились на креслах рядом с фаберрариумом.

– Она будет рада узнать, что ты помнишь гостеприимство Дальсахры, – ослепительный жемчуг улыбки ярко оттенял чёрную кожу воительницы, – но насколько я поняла, у нас не так много времени, Грандмастер, чтобы предаваться воспоминаниям.

– Безусловно, чарра. И я понимаю цель твоего визита, благодарить за который следует нашего общего союзника. Иллиан Ренноинн ничего не делает просто так…

– Как и ты, Эскул! По крайней мере мне так показалось, – эфери продолжала улыбаться.

– Может быть. Может быть. Положение обязывает. Я хотел бы сегодня исправить одну оплошность, совершённую мной в отношении дома Дофан. И тем самым заверить Царицу Шаранг в том, что помню своё обещание сделать для неё скрижали «Возрождения». Чем и займусь незамедлительно, сразу после церемонии Исхода.

– Хм, ты умеешь интриговать, квартерон…

Я встал и открыл нишу в соседнем шкафу. Надо же, дед заморочился даже футлярами из чёрного лакового керамопластика. Да ещё и ручки под бронзу. Позёр… Хотя, это же подарки царскому дому.

Первым я, естественно, взял длинный футляр и положил его на панель перед чаррой. Глухо щёлкнули замочки…

На губчатой поверхности внутреннего ложа футляра покоилось копьё из сплава, аналогичного моим новым Ключам Матери и Сына.

– Прими его от меня, чара Будан из дома Дофан, прозываемая Золотое Копьё! Девять смертей, принятых от тебя, научили меня нескольким истинам. И одна из них – подлинный воин всегда должен быть предан своему оружию. Прими и прости, что я лишил тебя копья. Уверяю. Это послужит не хуже.

Шаранг, коротко взглянув на меня, осторожно провела подушечками пальцев по лезвию, играющему сполохами рун, по древку из непривычного керамопласта, но сохраняющему грубоватую структуру дерева.

Мгновение! И копьё замелькало в умелых руках, показывая жало наконечника то из-за плеча чарры, то останавливаясь в миллиметре у голенища её сапога.

– Ты… – было видно, что эфери хочет многое сказать, но от волнения не находит слов.

– Не надо благодарности, чарра. У меня будет лишь одна просьба. Будет не совсем правильно отметить подарком только одну славную представительницу семьи Дофан, что сражалась в поединке чести с владеющим родовым оружием. Ингар получила утраченные много лет назад Ключи. У тебя теперь есть Копьё. А это я прошу с благодарностью передать эфери Кхароз! – я открыл перед Будан футляр с двусторонней глефой.

На этот раз самообладание чарры всё же дало трещину… Пальцы Будан задрожали. Она не решилась прикоснуться к оружию и быстро закрыла футляр. Мне показалось или удалось смутить самую стойкую Шаранг в Дальсахре.

Копьё же так и осталось в руках воительницы. Будан ни на минуту не расставалась с новой игрушкой, даже когда я сопроводил её обратно к столу, помогая нести футляр с глефой. На вопросительный взгляд деда, молча показал ему большой палец, на что наш Оружейник самодовольно улыбнулся, подкрутив правый ус.

Не успел я присесть и выпить новый кубок за здоровье Князя, Царицы Шаранг и Верховной, как на освободившийся рядом стул присела Керен и молча стала сверлить меня взглядом, от которого мой аппетит пропал напрочь.

Я отодвинул тарелку с недоеденной куропаткой, вытер руки полотенцем, к которым приучить наших стряпух было настоящим подвигом. Тяжело вздохнул и вопросительно уставился на Ведьму.

– Грандмастер Холиен ничего не хочет сообщить Ковену?

– Интересный вопрос в устах Цензора… Такое впечатление, что вы, уважаемая, не посол Совета, а я нахожусь в одной из ваших милых допросных комнат Цитадели, – я решил намеренно подразнить Керен, чтобы определиться с настроением у посланницы Гвендолин. И не ошибся. Ведьмы не хотели продолжать конфронтацию, по крайней мере, пока…

– Наши разногласия в прошлом, Грандмастер. В свете последних событий и появления в мире новых Богов Хранителей ваш Орден Лиги Бессмертных из разряда противников Ковена вполне может стать союзником Совета… – Керен демонстрировала отменную выдержку. Улыбка её была вежлива и доброжелательна. Но я прекрасно помнил, что передо мной мастер Магии Разума…

– Союзником Совета или досточтимой мастресс Гвендолин? – уточнил я с гаденькой улыбочкой, подливая вина себе и Ведьме.

–Союзником Совета, – покладисто уточнила Керен. Затем расслабленно откинулась на спинку оружейного стула и как-то осунулась вся, постарела. Разительная перемена, произошедшая с Ведьмой, немного меня обескуражила, – хватит крови, Холиен… нам ещё нужно как-то объяснить сотням паломников, что горестно оплакивают родных у ворот Цитадели…

– Сонный Мор… – до меня, наконец, дошло… аватары, десятки и… тысячи. Тела стали разлагаться!

– Ковен выполняет свой долг скорби и утешения…да, да, Холиен. Ведьмы не только пугало для зарвавшихся магов! Всё больше утративших веру в старых богов приходит к нам на поклон…

– А вы и рады. Авторитет Цитадели прирастает паствой! – вырвалось у меня, о чём я немедленно пожалел. Керен укоризненно покачала головой:

– Как же ты ещё неопытен, Грандмастер… нет ничего опаснее и беспощаднее бунта простолюдинов! Даже для нас, Ведьм Ковена! Стоит серьёзно подорвать доверие и… кровь польётся рекой. На радость, королям и князьям древних!

– Простите, я всё ещё зол на Ковен.

– Наш просчёт в том, что мы сразу определили тебя, как врага, Бессмертный. Вместо того чтобы привлечь на свою сторону. Ну да чего уж там… Пора исправлять ошибки, квартерон…

– Согласен, Керен. Ошибки Ковена дорого обходятся и ему самому и его членам.

– Ты о чём это, Грандмастер?

– Чуть меньше полугода назад к вам попал один из Бессмертных, которого вы поместили туда же, куда потом определили и меня… в каменный мешок, подземелья Цитадели. Вспоминаешь, Ведьма? Твоя Верховная хвалилась, что знает, как обращаться со Странниками…

Взгляд Керен посуровел.

– Этот Бессмертный был дерзок с Цензорами, сопротивлялся. Он был просто безумен и представлял опасность для всех, не только для нас! За что и поплатился вечным забвением!

– Но я же сижу перед тобой, Керен? Значит, из подземелий можно выбраться? И ему это удалось! Не знаю подробностей, но выбрался. Более того, став сильнее и обретя способности к некромантии, он стал ещё безумнее. Вы породили монстра, Ведьма. Ваше желание решать всё радикально и вера в непогрешимость решений Верховной… сыграли злую шутку.

– О чём ты, Холиен?

– Великой Вельвы Севера больше нет. Некромант из ваших подземелий вместе с другими бессмертными напал прошлой ночью на «Гиперборею». Против высшего заклинания некромантии оказалось бессильно даже Возрождение.

– Что… член Совета, Сигурни Рагнарссон?! – в глазах Керен застыл настоящий ужас, – Грандмастер Некромантии? – ого! А мы, оказывается, не такие уж и невозмутимые.

– Успокойся, Керен. Некромант обезврежен…

– Но…к-как? Мне придётся доложить Совету, подробное расследование гибели Вельвы… ты уверен, Холиен?

– Я предоставлю все доказательства. Осталась свидетельница. Её помощница, Мара. Тебе, как Магу Разума не составит труда убедиться в правдивости моих слов. Я попрошу Инфу, она тебе всё покажет.

– Ренегатка…

– Всё! Керен! Нет больше в моей Лиге ренегаток Ковена. Есть только полноценные члены Ордена Бессмертных! Запомни это крепко и передай Гвендолин!

Глава 2

Глава вторая

Наши наспех собранные посиделки с послами прошли на ура. Сосредоточенная и задумчивая Керен, едва в Центре управления появилась Инфа, экстренно сменённая на своём посту Астрой, умчалась в Анабиозный отсек в сопровождении испуганной до немоты Мары. За бывшую компаньонку Сигурни я переживал мало. Девушка давно должна была привыкнуть к магическим перипетиям, живя с такой хозяйкой. Волновало же совершенно другое.

Сообщение Керен о телах, пострадавших от Сонного Мора и уже начавших потихоньку изменяться, навело на очень неприятные мысли. Если десятки тысяч разлагающихся трупов по всему Небытию свяжут с деятельностью Лиги, на репутации бессмертных это отразится не самым лучшим образом.

И как, а главное, кому в будущем прикажете со всем этим разбираться?

До процедуры Исхода осталось меньше часа. Необходимость экстренной встречи с Хранителями становится всё актуальнее. Неприкаянная дочь Князя Пресветлая Олианна, горы полуразложившихся трупов, маячащие в перспективе, и… Рандом знает, что ещё.

Иллиан с чаррой Будан отбыли весьма удовлетворённый приёмом. Точнее, накачанные добытой из загашника спиртовой настойкой, ради которой дед реквизировал все мои запасы эликсира цэ-два-аш-пять-оаш.

Почётные эскорты дожидались послов, как и положено, у шлюзовой площадки. Это Рико правильно распорядился. И так достаточно тог, что мы внутреннее устройство, пусть и не всё, но послам продемонстрировали. Десятка шаранг была гостеприимно накормлена нашей строительной бригадой, а гордые остроухие, толи из природной вегетарианской брезгливости, то ли из светлого снобизма, варёной бараниной пренебрегли. Ну да ничего, пусть питаются солнечным светом, которого, благодаря их Князю, у нас сегодня в избытке.

Гордые, но оставшиеся голодными воины Светлого Леса застыли ровной шеренгой у берега озера с красиво развевающимися на ветру султанами на мифриловых шлемах княжеской гвардии.

Стихийно продолжающаяся разрастаться флора, простимулированная альвийской магией, разительно преобразовала долину. Непривычно было видеть контраст между покрытыми белым одеялом подлесками со стеной запорошённых снегом деревьев и буйно зеленеющим лугом с бабочками, жуками и обалдевшими волками, едва выглядывающими из-за вымахавшей по пояс травы…

Непривычные тишина и спокойствие наступили в ожидании Великого Исхода операторов Станций, так и не оправдавших наших надежд на будущее преобразование в цивилизацию Бессмертных. Словно читая мои мысли, неподалёку во всю мощь своих геркулесовых лёгких вздохнул Вася:

– Эх… а какую бы армию замутили… Куда там местным...

– Правильно. Замутили бы обязательно! Одели всех в уники и натянули бы глаз на жопу… кому-нибудь. Да хоть тому же Ковену. А чё он? Наезжает, права качает и ваще… бабы эти… Одна меланхолия от них… Теперь вот, хочешь не хочешь, копи ману, прессуй в брикеты и жди от добрых Хранителей разрешения на сотворение очередного лекарства или сплава…

Базилевс обернулся и ошарашенно уставился на меня. А мне, честно говоря, изображать лучезарное настроение перед своими уже не хотелось.

– Тебя какая муха укусила, Артём?

– Никто меня не кусал, Вась. Ты вдумайся в результат нашей эпопеи. Никакой радости от новой жизни нет. И дело не в капризах. Всё вроде бы правильно, логично, последовательно. Карьера мага у меня, можно сказать, удалась. Собрал вокруг единомышленников, стал постигать недоступные раньше таинства волшебства. Общаюсь, опять же, накоротке с главными силами этого мира… Ан нет! Веришь, Вась? Я в Варрагоне, когда простым целительством занимался, счастливее во сто крат был! Скитания, дороги, приключения…потери и находки. Это ж какой драйв! А теперь? Я же председателем колхоза имени Бессмертной Лиги становлюсь. Послов умасливаю, перспективы просчитываю. Подарочки, улыбочки… Тьфу! Услуги… эх! Да что там! – внутри стала закручиваться тугая пружина.

Воспоминание о пустоте в карих глазах Тиенны Вержевой вернуло щемящее чувство потери. Вот так, брат. Даже Королева не смогла вернуть тебе твёрдость духа! Чёрт, ещё это ожидание… пожалуй, пойду-ка я пока внутрь. Надо подумать, как раскрутить Хранителей на рандеву нашего Светлого Князя с дочерью. Идея, скорее всего, безнадёжная. Да и с какой стати этой Олианне, или как её там, что-то там осознавать? Всё своё пребывание в капсуле она провела, изображая жизнь аватара дочери высокопоставленного альва. И жизнь собственная у неё там, далеко, на Земле-2 есть, как и у остальных. Папа-мама… или ещё кто. Хотя, сюрпризы возможны. Бруно же как-то сподобился отказаться от эвакуации?

Так, а чего это я сижу? У меня же есть возможность устроить свидание и по-другому. Сделать, так сказать, ход конём. Нет. Не ради крепкого союза с эльфами... Просто…Чем-то зацепил меня этот прохвост, Первый министр. И ведь клейма ставить негде! Интриган и прочая, прочая… а вот поди ж ты тоже способен на глубокое чувство… Мда… С чего бы начать?

А попробую-ка я с того места, где всё завязалось.

Анабиозный отсек, к моему удивлению, оказался пуст. Я-то думал, что Керен тут проведёт как минимум несколько часов! Но нет… хотя прах Вельвы аккуратно собран и обломки панелей и двух капсул стащены в угол.

Астрал принял меня равнодушно, что первый горизонт, что второй. Переходы давались легко, словно из комнаты в комнату. Не было и следа навьев, как и более серьёзных тварей. Не знал, что нежить, сказал бы: «Вымерли!»

Я прикрыл веки, хотя из-за почти полной темноты смысла в этом особого не было, и попытался мысленно позвать Предтеч. Старался на совесть, хоть и не понимал, как, вообще, это должно работать. Лишь пытался вызвать в себе ощущения, схожие с активацией заклинаний Магии Разума. Наконец, когда в висках заломило от напряжения, на грани слышимости послышался звук, похожий на хихиканье.

– Расслабься… Демиург, и прекрати заниматься ерундой. Все твои потуги с помощью слепленных на коленке структур управления протовеществом, которые местные гордо именуют «заклинаниями» вызывают только смех у моего аватара. Да, ты правильно догадался... Я для случаев общения с тобой решил продлить жизнь адаптивному нейротрону, что тогда сотворил в Озере Возрождения. А что? Удобно. Материальной структуры он не имеет и может перебрасываться в любую точку этого мира, где у меня есть выход к астральным узлам. А тебе, Демиург, совет! Побольше экспериментируй с теми способностями, что у тебя уже есть. Ты удивишься, сколько ещё можно из всего этого выжать! В следующий раз просто подойди в первом горизонте к любому узлу Средоточия, войди с ним в телесный контакт и если я не буду занят более серьёзными вопросами, то отвечу на твой вызов. А твоё «пукание» заставляет мою прану только сконфуженно скукоживаться. А теперь валяй…Чего хотел? Давай быстро.

– Нужно, чтобы перед отправкой в реальность Земли -2 Хранители разрешили вербальный контакт одного из операторов с Князем Светлых альвов. Это его дочь Олианна Пресветлая.

– И всё? Ты меня удивляешь, Демиург… ты же овладел начальными знаниями преобразования Средоточий и видел структуру их рисунков. Научился даже изменять их. Грубо, топорно… своими чудовищными спицами, но ведь смог! Ты и сам прекрасно сможешь активировать Средоточие любого из операторов!

– Да? А как я её найду. Их там десятки тысяч будет!

– Ах… вон ты про что. Так активируй Вестника, кинь ему метку со Средоточия Князя… и будет им счастье.

– Сто, стоп, стоп! Я сам никогда не отправлял Вестника Астрала. При мне это делала Инга, маг – изгой. И ещё вроде Гудрун может.

– «Вроде» … «никогда» … «как» … Что за риторика, Демиург? Бери и делай! А Хранители тебе не помощники, но и мешать не будут. Им главное, чтобы ресурс зря не расходовался.

– Об этом я уже догадался. Для аватаров даже полуразложившимися трупами не брезгуют попользоваться. Кстати, Первый, Хранители тут информацию в клювике принесли. О том, что мы, Странники, на самом деле не бессмертные. Это правда?

– Ммм… строго говоря, и да, и нет. Аватары у вас добротные, не ширпотреб какой. Явно делали для серьёзных целей. Каналы для протовещества стабильные с хорошим балансом… поаккуратней обращаться – две-три сотни лет послужат! А если умирать без повода и по поводу на каждом углу, так и на несколько лет не хватит…

– То есть, Первый, я правильно понимаю, что количество смертей ограничено и обратно пропорционально длительности существования тела в Небытии?

– Ну да, именно так. А ты что, думал, что можно жить вечно? Наивный…

– А что, например, с трупами, коих по всему Небытию сваленных Сонным Мором теперь десятки тысяч образуются?

– Фу… какой ты! Ни капли уважения. Да и не трупы они ещё.

– Как же, как же! Видел я уже Хранителей, натянувших на себя аватары изгоев. Натуральные зомби!

– Ты не путай Демиург. Эти тела не аватары операторов! Это полноценные трупы аборигенов, к центральной нервной системе которых подключились нейротроны Хранителей. Дистанционно. По сути, они марионетки. Поэтому и выглядят так…неаппетитно. А аватары, как ни крути, дело особое, так же, как и ваши тела. Они более устойчивы из-за остаточных энергетических контуров в мембранах клеток. Но процедура Исхода, а затем и время лишат их последних крох протовещества…

– И что нам делать?

– Нам? Пусть местные сами решают. Вариантов десятки: выроют побольше ров, могил. Наделают погребальных костров, в конце концов. Тебе что за печаль?

– Очень полезный совет. Да это же экологическая катастрофа!

– Ничего страшного. Не переживай за аборигенов. Войны, эпидемии… Им не впервой. А я ещё раз повторю. Больше экспериментируй с теми способностями, что у тебя уже есть! И думай! Всё, аудиенция закончена. В следующий раз придёшь с подобной ерундой, ни хрена не получишь!

Ментальный пинок из Астральной мглы был такой силы, что очухался я, уже опираясь на покорёженную шлюзовую створку Анабиозного отсека, тряся головой, как после хорошего удара в челюсть.

Мда, похоже, я своими просьбами изрядно разозлил Первого. Но мог бы и не так обидно отфутболить. «Думай!» – совет хороший. Но не когда у тебя постоянный цейтнот.

На улице у ворот в «Гиперборею» моросило. Холодный воздух, дувший с предгорий, встречался с ветрами альвийского оазиса, и это вызывало массу различных феноменов на границе: туман, моросящий дождь, даже мокрый снег.

– Слушать всем! Здесь Первый! – я включил режим конференции на коммуникаторе, – Рико, Патрик – отвечаете за остающихся в Небытии операторов. Скорее всего, Хранители их будут отделять от основной массы. Берём народ и размещаем на Станции. Надеюсь, слишком много их не будет. Базилевс, Рунгерт, Редьяр – ваша задача направить пришедших в себя в Анабиозном отсеке к выходу. У нас их меньше, чем на других Станциях, но тоже хватает. Да, Руна, среди них будет Бруно, ему особое внимание. Захвати с собой Тошу, надеюсь, та узнает брата в истинном обличье. Дальше. Инфа и Астра контролируете ситуацию с дронов. К порталам ближе ста метров не приближаться! Мало ли как они отреагируют на нашу технику. Ваша задача замечать всё необычное. Инфа, ты хвалилась, что у дрона есть функция видеозаписи и универсальный радар. Свяжись с Сим Ка. Мне нужна фиксация всего процесса, с самого начала и до конца. ВСЕХ параметров, какие сможешь найти в перечне дрона. Неизвестно, когда и для чего нам это понадобится… а процесс уникальный. Во время Исхода я буду находиться в резиденции Светлых альвов. В случае непредвиденных обстоятельств или форс-мажора, если со мной не будет связи, назначаю Сим Ка ответственным за обеспечение безопасности операторов, решивших остаться в Небытии. И ещё. Все должны понять одну важную вещь. Если человек из двадцать шестого века решил не возвращаться домой, на это есть веские причины. Вести себя с ними максимально деликатно! Мы должны сделать всё, чтобы им захотелось остаться в Лиге. Слишком нас мало, землян…

Уф! Я отключился, не нуждаясь в подтверждении озвученной мною команды. Риск, конечно, есть, что вместе с достойными кандидатами к нам попадут… разные люди. Но разбираться с кадрами лучше в спокойной обстановке. Хуже, если ценные специалисты утекут к конкурентам.

Пожалуй, вчерашний и сегодняшний дни дадут начало не только Эпохе Великого Исхода. Но и Эпохе Великого Противостояния. Сдаётся мне, господин Деев так просто не успокоится.

Идти по территории оазиса было одно удовольствие. Я скинул уник в инвентарь, оставшись в быстро высыхающем плаще Лиги. Мои намерения при приближении к шатру Князя были довольно деликатно прочитаны охраной.

За полтора полёта стрелы рядом со мной материализовалась четвёрка гвардейцев и парочка, судя по экипировке и уверенности в движениях, тихушников. Вот у кого бы поучиться! Едва уловимые движения, прикосновения к полам плаща, почти незаметные перестроения – и я был полностью уверен, что уже носимую мной одежду обыскали полностью!

Но где же тогда магический контроль? Ага! По едва заметному дрожанию воздуха у восточного края палатки я предположил нахождение там чего-то или, скорее, кого-то под пологом невидимости.

У входа же с располагающей улыбкой меня встречал Иллиан. Рядом в неброском балахоне с посохом, в навершии которого мерцал гигантский изумруд, стоял альв. Я второй раз в Небытии видел абсолютно лысого альва. Если не разница в возрасте и одежде, то Маг, стоявший рядом с Первым министром, был бы принят мной за его родного брата.

– Что-то случилось, Эскул? – несмотря на улыбку, глаза Ренноинна выражали высокую степень тревоги.

– Пришёл исполнить обещание.

– Князь будет счастлив.

– Есть условие и небольшая проблема.

– Говори.

– Я должен взять метку со Средоточия Князя и сформировать Вестника для послания Пресветлой Олианне. Только так среди тысяч эмигрантов я смогу отыскать дочь Князя и устроить им встречу!

В одно единственное мгновение произошли сразу две вещи: Иллиан оказался между мною и Магом в балахоне, а растительность вокруг нас просто взбесилась от ядовитого мерцания изумруда, ослепительно засверкавшего в навершии посоха Грандмастера альвов…

– Никогда этому не бывать! Князь никогда не осквернит себя общением с нечистой кровью! Это оскорбление!

– Тише, Линноринн, тише, – голос министра не поднялся ни на полтона выше, – речь не об общении. Не так ли, мастер Холиен? Вам ведь нужен лишь контакт со Средоточием Князя?

– Да, меня это вполне устроит, Иллиан…

– Но как можно?! Допустить чужого к источнику Пресветлого… Кощунство! – не унимался Маг в балахоне.

– Не преувеличивайте, Линноринн. Никто не собирается разрешать мастеру Холиену в одиночку манипулировать в Астрале со Средоточием Князя. Конечно же, у него будет сопровождение, – Ренноинн успокаивающе поклонился мне и хотел отдать распоряжения.

– Иллиан, – я тронул министра за наруч, – мне бы не помешала помощь… я почти не имею практики в создании Вестников Астрала.

– Разумеется, мастер Холиен, – альв ухмыльнулся правой стороной рта, – как любят говорить хумансы, мы убьём двух зайцев одной стрелой. Сирианна! – на этот раз министр повернулся к тому месту у шатра, где я заприметил дрожание воздуха.

Заинтригованный, я всё же пропустил появление нового мага, точнее, магессы. Странное впечатление производила эта альва. В первые секунды, что называется, в зобу дыханье спёрло от неземной красоты и потрясающей притягательности представительницы древнего народа Светлых. Простое и в то же время очень элегантное платье из тонкого полотна под таким же, почти невесомым, плащом. Из-за высокой травы не было видно ног магессы. Но фантазия почему-то додумывала видение дурацких лёгких туфелек, которым в этом лесу не было ну никакого места. Каждое движение: поворот корпуса, отведение ладонью ветки кустарника, наклон головы имели у этой альвы особое значение. С внутренней досадой я понял, что стою с открытым ртом и часто бьющимся сердцем.

Всё испортил взгляд магессы, с которым я встретился, когда та подошла на расстояние вытянутой руки. Так смотрят на муравья, заползшего на обеденный стол в поисках крупинок сахара: с ленивым интересом доморощенного энтомолога. А вот взгляд неуловимо изменился, и я почувствовал себя куском конского дерьма в придорожной канаве. Это напугало меня больше всего. Сочетание божественной красоты и эманации омерзения, генерируемые, лишь стоило мне показаться ей на глаза.

– Мастер Холиен, представляю вам Сирианну, младшую жену Князя. Она глава его личной охраны и будет сопровождать вас в Астрале всё время необходимое для манипуляций со Средоточием и формирования Вестника. Думаю, не стоит упоминать, Эскул, что любая попытка навредить Пресветлому будет немедленно пресечена. Сирианна и её воины хорошо осведомлены о твоём Бессмертии и магических способностях. Их подготовка позволит достойно противостоять тебе, мастер Холиен.

– У меня нет умысла навредить Князю, Иллиан. Я думал, у тебя хватило ума это понять, – ответил я немного жёстче, чем хотелось.

– Я всего лишь уведомляю тебя, Эскул, – на этот раз улыбка министра была ироничной. Интересно, сколькими разновидностями этой мимической маски обладает Ренноинн? – залогом твоей безопасности является слово Князя. А мои слова относились в большей степени к Сирианне. Ты должен понимать, квартерон, что традиции и правила, иногда доведённые до абсурда, очень сильны у моего народа. Это в первую очередь касается чистоты крови. А ты к тому же на четверть дроу! И если заметил, напрямую с тобой никто из Светлых не говорит, – последние слова министр произнёс так, чтобы их слышал только я.

– Понятно, – кивнул я, отмечая, что альва вместе с двумя тихушниками взяли меня в равносторонний треугольник.

– Сирианна, – министр с поклоном шагнул к альве, – мастер Холиен снимет метку со Средоточия Пресветлого. Помоги ему сформировать Вестника, это поможет в вызове Олианны.

– Хорошо, – поджала губы магесса, снова окатив меня взглядом энтомолога.

– Великий Альв вам в помощь! – Илианн хлопнул меня по плечу, давая понять, что разговор окончен. И в следующую минуту я остался у шатра только в сопровождении магессы с охраной. Грандмастер Линноринн и министр скрылись в палатке. Гвардейцы последовали за ними.

Не обращая на тихушников и альву внимания, я решил последние минуты ожидания Исхода провести в созерцании прекрасного пейзажа, зеленеющего альвийского оазиса.

Порхающие вокруг бабочки и деловито жужжащие то тут, то там перепончатокрылые настраивали на меланхоличный лад. В мыслях вспыхнули воспоминания о прошлой ночи. От которых показалось, что кожа на щеках горит не хуже звёздного огня. Бездумно сорванная травинка отдавала на губах приятной терпкой горечью…

В небесах грохнуло и пророкотало… Я поднял голову и успел заметить, как прыснули во все стороны густые серо-белые облака, закрывавшие до этого момента небосвод. Льдисто-голубое небо, подсвеченное оттенками сиреневого, розового, алого цветов начинающегося заката, как-то внезапно надвинулось и раскололось, разорванное на множество чёрных, как смоль проёмов, постепенно слившихся между собой в ровный округлый купол звёздного космоса…

Природа замерла в преддверии невиданного действа. Катаклизм, запущенный Хранителями, заставил замолчать даже насекомых. Наверное, так омертвеет всё живое во время солнечного затмения посреди безмятежного дня.

Над шатрами альвов, шаранг и, конечно же, Ковена незамедлительно взвились в небо десятки мерно покачивающихся световых шаров, превративших внезапно наступившие сумерки в блистательный карнавал.

В мерном и ярком свете тихо поднимающихся над долиной магических шаров случившееся далее стало видимым как на ладони.

У начала широкой траншеи, накануне созданной Хранителями, сначала незаметно, затем всё ощутимее завихрились множество снежных смерчей. Дружною гурьбой они двинулись от нас к лесу, оставляя после себя землю, полностью освобождённую от снега и растительности. Мне показалось даже, что поверхность, стала тускло отражать свет от магических шаров, будто спеклась в стекловидную корку…

Смерчи достигли тупика и растворились в начинающей подниматься из ниоткуда золотистой арки огромного портала. Даже по самым скромным прикидкам, дуга её поднималась на добрых полсотни метров. Свечение, ограниченное пространством арки, мягко пульсировало и засияло так, что стало больно на него смотреть.

Переведя взгляд, я заметил, как в самом начале траншеи, на равном расстоянии друг от друга встают световые столбы, уходящие высоко в небо. Шесть? Погодите, это, наверное, порталы со Станций? А ещё один? Или Хранители решили сэкономить? А… нет, вон, перед новыми воротами «Гипербореи» тоже встал широкий столб яркого света, упирающийся в черноту космоса. Значит, вот-вот начнётся…

Словно в подтверждение моим мыслям, из портала «Гипербореи» стали выходить люди в комбинезонах и колонной по одному споро выдвигаться в сторону траншеи. Глянул в сторону остальных – та же картина. Пора и мне, а то догоняй потом! Ещё не хватало.

Хихикнул в кулак – в голове, глядя картину всё удлиняющихся колонн бредущих к золотистому порталу операторов, ассоциативным аккомпанементом прозвучали слова из далёкого детства: «Когда одна палочка и семь дырочек…»

Эскорт во главе с Сирианной последовал в открытый мой астральный проход без сомнений и дополнительного напоминания. Бывалые ребята, однако…

Недолго думая, я двинулся к тому месту, где располагался шатёр Князя. Справа, отставая на полкорпуса, тенью двигалась альва. Шатёр был полон непростых разумных судя по соцветию Средоточий. Но Князя было трудно спутать с кем-то другим. Столь сложного рисунка и многослойного плетения, создающего симметричный октаэдр, я раньше не встречал. Да и много ли я видел раньше столь высокородных особ из древних рас?

Стоило приблизиться к Князю на расстояние нескольких шагов, как вокруг меня стало совсем тесно от прорвавшихся на горизонт альвов. К моей тройке присоединились ещё маги, и ещё… Вот же параноики ушастые! Я и прежде, если бы захотел совершить диверсию, сто раз подумал! А уж теперь… Уф! И как я раньше-то любил выбирать светлых эльфов в аватары? Самому смешно…

От Средоточия Князя буквально веяло силой. Нет, сияние протовещества не обжигало, не отталкивало. Оно… искажало саму структуру пространства вокруг. Даже мой походный инструмент, спицы, гротескно изломанные под лучами Средоточия Князя, заставили испытать парочку очень неприятных минут в процессе снятия метки. А ну как ткну, куда не нужно? Но всё обошлось… Хотел позвать альву. И от волнения совсем забыл, как зовут мою охранницу-помогайку.

Но Сирианна внимательно следила за мной и включилась в нужный момент.

Да! Это была песня… Куда там покойной Инге! Так, наверное, пели легендарные сирены, что чуть не заставили Одиссея сломать мачту своего корабля.

Вестник Астрала молниеносно обвил мою метку, чуть не вырвав её вместе со спицами из моих ладоней, вспыхнул лазурью и, помедлив мгновение, скрылся в сторону межпланетного портала Хранителей. Я остался стоять, растерянно разинув рот…

Болезненный тычок в живот вернул меня к действительности:

– Не стой столбом, квартерон, следуй за струной! – Сирианна указывала мне на яркую синюю нить, тянувшуюся вслед Вестнику.

И я побежал… Странно было видеть перед собой тянущуюся вдаль между множеством Средоточий, больших и малых, ярких и тусклых, сложных и совсем простых, струну. И ещё серые облачка праха, поднимаемые сотнями ног операторов… Колонны спешно идущих людей, сливались в один большой поток и шли, шли, шли… Возвращение домой после долгого сказочного сна в виртуальных капсулах… Великий Исход…

Стараясь не упустить из виду свою струну и обгоняя идущих, я невольно оглядывался, размышляя кем были эти люди там, в мире Земли-2. Кто они, чуть не отдавшие планету кучке пикселей и электронных мозгов, едва не профукавшие будущее своих потомков? И поймал себя на смутной догадке, что, пожалуй, знаю одну из основных причин, по которой некоторые из них решили остаться в Небытии...

Нет, их привлекла не романтика сказки, не желание путешествовать и открывать новые горизонты, и даже не адреналин от путешествия на другую планету... Хотя, может быть, и не без этого, конечно, не без этого…

Думаю, всё и проще, и сложнее одновременно. Скорее всего, их решение продиктовано пониманием того, что они не нужны своему миру или вынужденно одиноки в силу обстоятельств. Да что там гадать! Многие из них такие же беглецы, как и мы, Странники Небытия…

Ну вот и она... Чёрт! Всё оказалось проще и… грубее одновременно... Я, конечно, замечал в толпе идущих пару человек с биомеханическими протезами. И даже одного мужчину в чём-то похожем на изящный медицинский экзоскелет … Но Олиенна... Девушка передвигалась на инвалидной коляске, точнее на устройстве, очень её напоминавшем. Хрупкая и даже немного субтильная, с длинными русыми волосами, сплетёнными в толстую косу, она сидела на кресле, которое было помещено на платформу, очень напоминавшую стартовый антиграв дрона, но в уменьшенном варианте. Голова её была зафиксирована, поэтому она не видела, как я подошёл.

Кресло двигалось равномерно, обтекаемое с двух сторон потоками идущих операторов. Видимо, управляла им простейшая программа. Я пристроился справа, ясно видя Средоточие Олианны, в которое упиралась моя путеводная струна.

Сомнений больше не было. Это она. Оставалось самое непростое. Выйти в реал и постараться просто и ясно объяснить девушке в инвалидном кресле, что с ней хочет встретиться отец. Точнее, Князь Светлых альвов, дочерью которого она была в виртуальном мире Небытия. Бредовее ситуации не придумаешь. Неизвестно как отреагируют другие операторы. Но раз взялся, следует довести до конца...

Мне повезло. Сказалась скученность народа и контрастность освещения. Сияющий впереди межпланетный портал заставлял отбрасывать фигуры впереди идущих длинные тени, причудливо пересекающиеся и накладывающиеся друг на друга. В эдаком бардаке моё появление прошло совершенно незамеченным.

– Олианна? – я тронул девушку за локоть, соразмеряя свой шаг с движением кресла и заглядывая ей в лицо.

Она отреагировала, дрогнув веками, но ответ я услышал из динамика, закреплённого в подлокотнике. При этом губы несчастной даже не дрогнули.

– Ой! Я Оля, а вы кто? Тоже с «Трансильвании»? Домой возвращаетесь?

– Нет, Оль. Меня зовут Эскул. Я просто вас провожаю. Я местный.

– Ух ты! А Хранители не говорили, что нас придут провожать местные, – дико и странно было слышать синтезатор голоса при совершенно неподвижном лице девушки.

– Не всех вас. А только тебя, Оля. Ты хорошо помнишь время, проведённое в капсуле виртуального погружения?

– Конечно, Эскул. По моей просьбе достался сказочный сценарий. Я была принцессой эльфов! Это так здорово, волнительно, что немного грустно расставаться. Но мы же возвращаемся домой, на Землю!

– Оль, скажи, а Хранители предлагали вам... тебе остаться?

– Конечно, Эскул. Но ты сам видишь. Что я буду тут делать? Особенно когда заряд аккумулятора в мобилусе закончится...

Вот же с-суки! Ну да. Хранители предложили операторам остаться. Но, похоже, лишь формально, даже не объяснив, что мир Небытия теперь не виртуальный, а самый что ни на есть настоящий.С безграничными магическими возможностями... Так…не отвлекаемся… время, время!

– Оля. У нас очень мало времени. Только пока двигаются колонны к порталу на Землю. Меня прислал сюда твой отец. Князь Светлых альвов. Он просит встречи с тобой перед тем, как ты навсегда уйдёшь...

– Но он...но я... он никогда не видел меня такой... беспомощной.

– Ты можешь отказаться. Как-нибудь я это постараюсь ему объяснить... В конце концов, решать тебе. Но одно я просто обязан тебе сообщить. Мир, в котором ты жила последние годы, уже не виртуальный. И это – не чудо, а результат технологий, ушедших на многие тысячелетия вперёд даже от вашего уровня. Хранители просто не поделились всей информацией. Ну да Рандом им судья, поганкам... Короче, если у тебя нет каких-либо обязательств, родственных связей или каких-либо других привязанностей там, на Земле, ты должна понять одно, Ольга. Для своего местного отца ты чрезвычайно важна, иначе он не преступил бы своей гордости и высокомерия Светлого. Не знаю всей сути, но могу поклясться, что он чувствует твою душу, как... как свою. Ну… и ещё один ммм... альв просил за тебя.

– Илли? – мне показалось или синтезатор речи немного поперхнулся перед последним словом девушки.

– Он самый...

– Я думала...

– Оль. Ты можешь потом сколько угодно думать, мечтать, грезить! Решение нужно принимать быстро. Я не знаю тебя, твоей истории, но…

– А ты, Эскул, как попал сюда?

– Я умер, умер в своём времени, чтобы отправиться на поиски деда. Сюда, в Небытие. Единственного оставшегося родного человека… но моя история – это моя история. Думай и живи своим умом!

– А разве я нужна Князю… такая?

– Парализованная? Эх! Да всё решаемо, Оля! Магические возможности этого мира таковы, что тебе можно вернуть полное… ты слышишь! Полное здоровье! Вот о чём умолчали Хранители…

– Это правда? – кресло резко остановилось. Видимо, Ольга сама могла руководить программой управления.

– Я не знаю, как ещё сказать, чтобы ты поверила. Не буду врать, Князь обещал за организацию встречи с тобой награду всем нам, живущим здесь Странникам. Но если ты не захочешь остаться, переживём и без награды.

– Какую награду?

– Князь обещал сделать так, чтобы в этой долине было вечное лето.

– Светлое Благословение Леса…– голос из синтезатора речи замер на целую минуту. Секунды громом тикали у меня в голове, – эльфы никогда и никому не открывали секрет этого заклинания! Если Князь и Илли… Веди! Поехали, Эскул! Я должна с ним поговорить… а там решим.

Коляска резко развернулась, заставив нескольких спешащих операторов шарахнуться и покрыть нас ругательствами. Я побежал впереди, указывая дорогу. А потом мы просто свернули к краю траншеи от основного потока. Никто нас не остановил, ни другие операторы, ни Хранители…

Перед входом в шатёр нас окружили Иллиан, Сирианна, Линноринн и несколько тихушников.

– Это хуманка…Холиен! – выкрикнула альва.

– Постой, Сирианна! – министр ухватился за подлокотники, приблизив своё лицо к неподвижной голове Ольги, – постой, не надо спешить… Оли… ивушка моя… это она, Линноринн, она! Без сомнения! Можешь посмотреть на её средоточие, маг, но моё сердце не может врать.

Маг в балахоне исчез на несколько секунд, войдя в Астрал. Вот это класс! Без всплесков, порталов и ненужной мишуры! Эх, учиться мне ещё и учиться…

– Да, это она, Ренноинн. Но состояние тела… мы таких подвергаем милосердной тихой смерти ещё в колыбели…

– Великий Альв! – раздавшийся от шатра тихий голос был мне не знаком. Все, стоявшие рядом альвы, кроме гвардейцев и тихушников, пали на колено.

– Князь…

– Папа…

Кто-то, скорее всего, Иллиан, подбил меня под колени, заставив рухнуть на землю. Так что я почти ничего не успел рассмотреть толком, кроме того, что Пресветлый на голову был выше остальных альвов и одет в простой походный костюм из тонкой замшевой кожи. В полной тишине он сопроводил коляску в шатёр.

Все вокруг стали подниматься с колен. Министр подал мне руку.

– Прости, Холиен, но останься ты на ногах ещё несколько мгновений и тебе пришлось бы снова возрождаться. Любой чужак, а тем более квартерон, не павший ниц при Князе, при любых обстоятельствах уничтожается охраной…

– Порядочки у вас… Девушке ничего не грозит?

– Ты идиот, Холиен? Он же её отец!

– Я видел реакцию Сирианны. Ольга хуманка…

– Ольга?

– Олианна – имя её аватара в вашем мире. В своём она Ольга.

– Великий Альв! Такого ещё никогда не было, чтобы дочерью пресветлого стала хуманка. Времена… – министр выглядел потрясённым.

– А для тебя это что-то меняет, Илли?

– Что? Как ты меня назвал, квартерон?

– Это не я, это она… так как, Светлый альв, Первый министр Князя, меняет это что-то для тебя, Иллиан Ренноинн?

– Не знаю, Эскул…

– Честный ответ. Ты впервые не юлишь, Ренноинн. И даже выглядишь почти живым человеком.

– Заткнись, Холиен, всё решит Князь!

– Ну-ну…

Из шатра выехала коляска и подъехала к нам.

– Я остаюсь, Эскул. Папа сказал, что ты сильный Целитель и вылечишь меня.

– Я постараюсь…очень постараюсь, Оля. Ты твёрдо решила?

– Да. Но папа сказал, что мне придётся жить с вами, если примете. Или он попросит дриад. Я же хуманка. А он всегда будет рад видеть меня и сам будет навещать. У светлых очень строгие и сложные традиции, Эскул. Понимаешь? Так я не потеряю отца и не буду изгоем во дворце Князя…

– Что ж, ты сама так решила. Ты не против, мы дождёмся конца исхода, а уж потом займёмся твоим здоровьем?

– Конечно!

– Я пока оставлю тебя с Первым министром. Ты ему расскажи о Земле. Ему будет интересно. Он очень необычный альв…

Глава 3

Глава третья

Я демонстративно отошёл к самому краю траншеи, по которому продолжал двигаться поток людей. Поиски Олианны и устройство её встречи с Князем из-за неопределённости и нервного напряжения показались мне очень долгими. Поэтому я удивился, получив доклад от Рико, что Исход длится всего тридцать минут.

Сумерки над долиной сменились довольно светлой ночью. В помощь магическим шарам взошли три луны. Удивительно, но шума от идущих к порталу операторов почти не было. Незначительный гул разноголосицы отражался от стен траншеи и большей частью поглощался самой толпой.

А в световых столбах появлялись всё новые и новые фигуры.

Жаль, нет ни времени, ни возможности оповестить уходящих операторов о возможностях нового мира. Хитрожопые Хранители очень верно подстраховались. Зачем усиливать нашу Лигу новыми членами? Слабые и немногочисленные исполнители – залог прочной зависимости от работодателя.

Ведь наверняка таких, как Оля, немало. Похоже на некоторых Станциях операторы выполняли не только служебные функции. Часть находилась на реабилитации. Истории Тиенны Вержевой и Ольги просто не могли быть уникальными. Это сразу бросается в глаза.

Можно лишь надеяться на здравомыслие или отчаяние таких людей. Что ждёт их на возрождённой Земле-2? Участь балласта, объекта вечной жалости и неприкаянность в новом сообществе?

Неприятные и неудобные мысли теребили совесть. Ну вот что я за человек… эээ… квартерон? А? Почему мне не до лампочки судьбы всех этих в сущности чужих для меня людей? Я и свою-то жизнь толком не могу обустроить. Даже здесь, в Небытии. Сколько начинаний, сколько надежд…

Нет! Не всё прахом, многое получилось, но… мало, мало, чёрт побери!

– Первый! Инфа на связи! – мои душевные терзания, слава Рандому, были прерваны вызовом Термоядерной Ведьмы.

– Слушаю!!! – я поднёс коммуникатор к губам, радуясь поводу отвлечься.

– Первые операторы входят в межпланетный портал. Тревожных признаков нет. Всё по плану.

– А чего тогда беспокоишь? Я уж думал…

– Скучно, Эс… я тут скоро засну в тёпленькой кабине.

– Скучно, говоришь? Тревожных признаков нет… Ладно. Поглядывай там, я сейчас небольшой ликбез попытаюсь устроить для операторов. А то Хранители им не всё рассказали.

– Интригуешь, Эс… а давай! Можешь даже в подробности не посвящать. Ты знаешь, если что, за Термоядерной не заржавеет…

– Спасибо, девочка, если что, остальных по связи предупреди. Особенно группу Рико. Может увеличиться количество желающих остаться.

– Даже так? Принято, Первый.

Заканчивал переговоры с Инфой я уже на ходу, возвращаясь к шатру Князя.

Кресло с Ольгой было развёрнуто так, чтобы девушка видела поток операторов. Рядом стоял Иллиан и маг в балахоне, как его там, Линноринн.

– Ты что-то забыл, Эс? – Первый министр нахмурился, увидев меня.

– У меня просьба, Иллиан. Понимаю, что слишком наглая с моей стороны. Но совсем не попытаться не могу.

– Говори.

– Таких, как Олианна, среди остальных операторов должно быть довольно много. Но Новые Боги не сказали уходящим в другой мир, что здесь они могут обрести здоровье и полноценную жизнь. Я считаю это несправедливым.

– И что ты хочешь сделать, Холиен? Излечить всех страждущих? Ты хоть и Грандмастер, но при всём уважении, такого глобального заклинания тебе не сотворить. Ты же не Бог, Эскул…

– Я просто хочу, чтобы у них был выбор. Такой же, как у Олианны. Пусть сами решают: возвратиться домой калеками или остаться и получить исцеление в новом мире.

– Ты точно блаженный, Холиен… – Иллиан задумчиво коснулся пальцами кожи на абсолютно лысой голове, – ммм… и как ты себе это представляешь?

– Я бы исцелил Олианну прямо сейчас, на глазах уходящих операторов… трудность только в том, чтобы это увидело максимальное число людей. Я Грандмастер Воды, Разума, Жизни, но в моём арсенале нет заклинаний создания иллюзии таких размеров, чтобы транслировать происходящее для всех желающих. Не говоря уж о звуке…

– Ну ярмарочные фокусы такого масштаба вещь не сложная… а Новые Боги не будут против?

– Думаю, нет. Мы ведь не мешаем общему Исходу, лишь информируем эмигрантов.А решения они примут сами.

– Хорошо, Холиен. Я только должен сообщить Князю. Надеюсь, он разрешит, иначе… – Иллиан развёл руки в стороны.

– Тогда скажи ему, что я согласен ради этого отказаться от его щедрого обещания устроить в нашей долине вечное лето.

– Нет, Холиен. Даже не буду. Не стоит злить Пресветлого и оскорблять его, отказываясь от вполне заслуженного подарка!

– Ладно, только побыстрее можно? Операторы стали входить в портал…

– Можно, квартерон! – раздался теперь уже знакомый голос, и я на этот раз не сплоховал, припав на колено. Отметив, что князь со своей охраной находится буквально в метре от меня, – вспомним молодость, Линноринн?

– Как пожелаешь, Пресветлый! – маг в балахоне даже коленопреклонённый умудрился изящно поклониться.

– Значит, я ставлю «Линзу», а ты – «Эхо Гор». И убери осветительные шары. Ночь и так светлая. Ну и «Полог» вокруг нас поставь от любопытных подданных.

Повисло вполне понятное молчание. Лишь лёгкая вибрация земли под ногами, да заискрившийся воздух говорили об активации новых заклинаний.

– Поднимись, квартерон! Кроме Иллиана, Олианны, да моей охраны нас теперь никто не видит. А тебе ещё работать. С колен будет неловко… – я встал и, наконец, увидел Князя Светлых альвов. Странное ощущение чужеродности в этом благородном лице сочеталось с выражением всепоглощающей скуки во взгляде. Князь не просто двигался, говорил, творил заклинания. Казалось, он заставляет себя жить. Интересно, через пару сотен лет мы, Бессмертные, все будем так выглядеть?

Нашу небольшую группу окружал дрожащий под порывами ветра… радужный пузырь. Скорее всего, это и был односторонний непроницаемый полог, так как изнутри мне было отлично видно всё, что творилось вокруг. В то же время ночные птицы, периодически натыкавшиеся на невидимую стену пузыря, заполошно взмахивали крыльями и пытались побыстрее скрыться в темноте… – Поспеши, Целитель! – тон Князя допустил нотку раздражения зазевавшимся бессмертным.

И тут я увидел, что на небе, прямо над колоннами операторов, под небольшим углом повисла гигантская линза, в которой, как на большом экране отражалась вся наша группа. А последние слова громовым эхом разбежались по всем закоулкам долины.

– Вот это да! – пискнул коммуникатор голосом Инфы.

Я поспешно отключил прибор. Ни к чему сейчас лишние звуки. Быстро сориентировавшись, подступил к спинке кресла Олианны, положив руки на плечи девушке. Глянул на Князя. Тот едва заметно кивнул.

– Земляне! – я постарался не вздрогнуть от собственного голоса, усиленного магией Светлых многократно. Стараясь не думать о необычности ситуации и поглубже засунув смущение, я постарался быть максимально кратким, – желая всем вам счастливого возвращения домой, хочу сообщить. Может быть, кому-нибудь из вас это важно. Мир, в котором волею судьбы оказались ваши Станции – не виртуальный. В нём действительно существует всё то, что вы ощущали, наблюдали и использовали, находясь в капсулах виртуального погружения. К сожалению, я не могу много говорить. Время поджимает... Но вы должны знать… Иначе, сделанный вами выбор будет несправедливым! – я начал ускорять темп речи, видя, как замедляются колонны. Блин! Не хватало, чтобы операторы встали, разинув рты и смотря бесплатное кино в небе Небытия. Тогда уж вмешательства Хранителей не миновать.

– Эту девушку зовут Ольга. Она инвалид. И выразила добровольное желание остаться здесь. Я Эскул Ап Холиен, моё земное имя Артём Респов. Сейчас я излечу её, используя возможности этого мира, которые не ограничиваются магическими фокусами трансляции на небе.

Золотистая Рунная Карусель отбросила яркие блики на световые полосы комбинезона Ольги. Левую руку окутало знакомое облако зеленоватого тумана. Я постарался активировать весь свой целительский потенциал. Лучше уж пересолить, чем… обосраться перед таким количеством зрителей. Привычный каст Средней Регенерации, Исцеления и Очищения. Ещё один и ещё… Сердце в груди пропустило удар. Страх, что магия по какой-то причине не сработает на теле оператора и дурацкое «А вдруг?!», метавшееся в голове, заставляя остальные мысли в панике разбегаться…

«П-ф-ф-ф… чмок!» – прозвучал странный звук из недр кресла. До этого момента замершая в кукольной позе девушка вдруг дёрнулась, пытаясь подняться с сиденья…

– Помоги, Эскул! – я торопливо подскочил спереди, больно ударившись по дороге коленом о какой-то выступ на основании кресла. Схватил Олианну под локти и приобнял дрожащее и покачивающееся на своих ногах тело… Почувствовал влагу на своей шее, куда девушка уткнулась носом, повернул её лицо к себе, ухватив за подбородок.

– Что, Оль? Где болит? Что не в порядке?! – по лицу Олианны текли слёзы, нос был красным. Кожа была немного бледной в свете лун, а в зрачках отражались золотистые руны Карусели. Я ещё раз скастовал Исцеление, Очищение, Регенерацию…

– О-о-ох! Эску-у-ул! – на этот раз Ольга с силой упёрлась мне в грудь руками, твёрдо вставая на ноги без всякой дрожи и слабости, – отец! – её заплаканное и счастливое лицо повернулось в сторону Князя, застывшего соляным столбом. И тут меня словно пронзило током…

Разрез глаз, высокие скулы, лицо! Твою мать… Уши!!! Это была Ольга… точнее, Олианна! Дочь Пресветлого Князя. Целительная магия Небытия вернула ей облик альвы… Я растерянно смотрел, как постепенно гаснет на моих руках зеленоватое свечение. «Мёртвое – мёртвым, живое – живым». А я-то думал, что знал все особенности этого умения, как облупленные!

Князь обнял, кинувшуюся ему на грудь дочь. Их немедленно обступила охрана, прикрывая полами плащей. Иллиан тихо подошёл ко мне сбоку и прошептал:

– Холиен, проклятый квартерон! Как тебе удалось? Отныне я, Иллиан Ренноинн, третий Смотритель Дома Бабочки, Первый министр, Светлого Леса, твой должник… – и почти без паузы пихнул меня вбок кулаком, – не стой! Линза через минуту погаснет!

Чёрт! Я со всеми этими метаморфозами чуть не забыл о главной цели…

– Земляне! Вы видели лишь один эпизод исцеления недуга, с которым не справилась медицина двадцать шестого века. Решайте сами. Мне нет смысла врать вам или устраивать спектакль. Кто вы такие, чтобы я уговаривал вас остаться. Но если решитесь, милости просим. В Лигу Бессмертных, беглецов с Земли…

Мои последние слова я произносил уже без голосового усиления. Операторы продолжали идти к порталу. Трудно было понять, достаточно ли они увидели и услышали. Дурацкая была затея… Ну на что хватило времени и фантазии. Я пожал плечами и направился к шлюзу Станции, так как пузырный полог альвы уже сняли. Князь с дочерью и окружением давно скрылись в недрах шатра.

У лагеря строителей с завидным единодушием следила за потоком операторов небольшая смешанная группа. От которой, завидев меня, отделилась затянутая в чёрное фигура… Цензора Керен.

– Это беспрецедентно, Холиен… не коленопреклонённый квартерон рядом с Князем Светлых… – Ведьма то ли обвиняла меня, то ли восхищалась.

– Я спас его дочь. Отца можно понять…

– Хм. Пожалуй, Гвендолин права, решив, что с тобой лучше поддерживать союз, чем воевать… Удача так и ходит за тобой по пятам, Грандмастер!

– Возможно, мастресс, возможно. Но не будем забывать: везёт тому, кто везёт. А вы, я погляжу, решили понаблюдать за действом вместе с народом? – я решил соскочить с темы. Уж во что во что, а в подробности моих отношений со Светлыми посвящать Ковен не было никакого желания.

– Да, мастер Холиен. Потрясающее зрелище. Я Маг Разума, но кое-что понимаю и в порталистике. Здесь задействован поистине…божественный, колоссальный уровень расхода маны. В Астрале наверняка царит настоящая буря…

Я сделал вид, что согласен, глубокомысленно кивая. Хотя и вспомнил, что в поисках Олианны не заметил никакой бури. По крайней мере, на первом горизонте. Ведьма вернулась к созерцанию порталов, которое осуществляла в компании чарры Будан и нескольких Цензоров. Чуть поодаль встали уютным лагерем и развели костёр строители: гномы, хоббиты и хумансы. Несмотря на холод, народу не спалось. Среди них я с удивлением заметил Гергудрун, с видимым удовольствием обгладывающую баранью ногу. Да с таким аппетитом, что у меня самого заурчало в животе.

Я глянул на продолжавших монотонно шагать операторов. А я что, хуже? Надоело… Пробравшись между потеснившихся строителей, присел рядом с орчанкой.

– Доброй ночи, Гудрун.

– О! Привет, Холиен! Мясца?

– Не откажусь. А ты чего тут, зелёная? Тебе что, неинтересно поглазеть?

– А чего я там не видела? Идут и идут. Много. Хумансы. Ничего особенного. Немного развлеклась твоим спектаклем. Так его и отсюда было неплохо видно, правда, Дрорин? – она пихнула соседнего гнома, который как раз голыми руками выхватывал для меня в деревянную миску кусок баранины.

– А то! – ухмыльнулся гном, – так орали, мастер, я чуть не обоср… простите, мастер, – Дрорин зажевал бородой смущение, протягивая мне посуду с парящим мясом.

Баранина оказалась сказочно вкусной, умопомрачительно острой и бессовестно жирной. Аппетит проснулся волчий, мясной сок тёк по предплечьям, до самых локтей, а я вгрызался в мякоть, обгладывая кость до ломоты в зубах.

– Ну ты жрать и здоров, Холиен. Видно, что испереживался весь. Ничего, вон, гляди. В столбах-то уж и не появляется больше никто, – я отвлёкся от баранины, некультурно утерев лицо и руки плащом, благо его цвет было уже ничем не испортить.

Из светового столба, что был у шлюза «Гипербореи» поток операторов иссяк уже давно, ещё когда я садился у костра. А у шести столбов, что перебрасывали эмигрантов с других Станций, только теперь. Толпа постепенно редела. Маги Светлых, шаранг и Ковена вновь увеличили количество осветительных шаров, так как луны уже скрылись с небосвода.

Стало ещё прохладнее. Близилось утро. Я с завистью покосился в стороны альвийского оазиса и, плюнув на условности, быстро облачился в уник. Стало намного комфортнее. Включил коммуникатор.

– Рико! Здесь первый, как там у нас? Сколько решили остаться?

– Здесь, на «Гиперборее» собрались поначалу не более пяти десятков. Но после твоего шоу… короче, Эс. Их три сотни с лишним, почти все инвалиды и главный вопрос ты можешь угадать сам.

– Какой?

– Не «какой?», а «когда?» Все жаждут исцеления от великого Грандмастера.

– Твою мать…

– Я бы процитировал твоего любимого француза про то, что мы в ответе и…бла-бла-бла. Но скажу конкретнее, маза-фака, мастер Холиен. Их надо чем-то кормить и во что-то одевать, как минимум! А в ближайшие дни тебе выспаться не придётся, Целитель… Твой дед в преддверии великого усыновления отбившихся операторов выгреб последнее золото. Утром отправимся в Долину, нужны металлы… сырьё для палаток из керамопласта. У Сим Ка уже голова пухнет, как это быстрее организовать. Короче, реализовывать – это не планировать.

– Мда… радует хотя бы то, что альвы оставляют нам свой прекрасный оазис в бессрочное пользование. И я так понимаю, вечное лето – это не только травка, солнышко и бабочки. Это ещё и три урожая в год! Надо договариваться с местными. Самим нам сельское хозяйство не поднять. А синтезировать пищевые блоки в Биологической лаборатории… дешевле просто золотым песком дорожки посыпать.

– А вот это хорошая новость, Эс! По крайней мере, не помёрзнет наша инвалидная команда, – голос герцога заметно повеселел.

– А сейчас-то где пункт сбора? Что-то я не вижу толпы в триста рыл на горизонте. Тут только наши строители да представители делегаций.

– Так, я порталами, прямо в отсеки Станции. Распределились как могли. Как сельди в бочке. Хорошо санитарные блоки работают. Народ-то стойкий, хоть и цивилизованный. Инвалиды… Натерпелись, бедолаги. Здоровых, прости за прагматизм, не более двух десятков. Я тут поспрашивал, ребята классные. Авантюристы. Потому и решили к нам примкнуть. Есть пилоты, инженеры, даже один архитектор…

– Да ну? А врачи… агрономы какие-нибудь?

– Увы, ни одного врача. Два специалиста по физиокоррекции и обслуживанию капсул виртуального погружения, биолог, кажется… а вот с агрономами ты в точку! Есть спец по терраформированию планет земного типа. Во как! Есть у них, оказывается, и такая специальность на орбитальных станциях. Говорят, разбирается и в сельском хозяйстве, как Бог.

– Ну-ну, поглядим… Сельскохозяйственных Богов ещё у нас не хватало…что-то больше надежды у меня на хоббитов, чем на этого терра… тьфу! Ладно, об этом позже. Ты там пока справляйся, я к тебе заскучавшую Инфу пришлю. Пусть составит список тех операторов, кого в первую очередь надо лечить… ну ты понял. Кто без специализированных приборов и реанимакапсул долго без осложнений не сможет функционировать.

– Понял! – Рико отключился, а я едва сдержал гримасу, представив сколько впереди ждёт работы. А точнее, адова труда. Надо будет местечко выбрать поближе к скоплению Средоточий в Астрале.

Инфа, услышав о прекращении дежурства, тоже повеселела. Но, услышав о задании, пожаловалась:

– Блин, Эс, я сейчас прямо в дроне усну. Нельзя отложить?

– Нет, Ведьма. Никак. Отсортируешь и свободна, как птица. Можешь идти дрыхнуть. А я буду до упора. Похоже, сегодня уже не поспать. И ещё. Особое задание. Составишь отдельный список операторов, кто в Небытии имел аватар древней расы. И убедительная просьба. Никому, кроме меня, этот список не показывай. Идёт?

– Ладно… хотела Астру прихватить. Но раз такая секретность, пока не буду.

– Хорошо, – я отключил коммуникатор и вернулся к костру. Время рассвета уже почти наступило. Бросил взгляд в сторону межпланетного портала – и словно подгадал.

Ни одного оператора на всём пространстве, ограниченном склонами траншеи, уже не наблюдалось. Великий Исход завершился в соответствии с планом.

Гулкий трубный звук обрушился с ещё тёмных небес, заставляя рефлекторно втянуть голову в плечи. Вместе с ним один за другим погасли транспортные столбы, а портал схлопнулся с противным чавкающим звуком, словно огромная жаба поймала жирного комара. Я поёжился. Пришедшее на ум сравнение почему-то заставило подумать: «А действительно ли Хранители отправили операторов на Землю-2?»

Может, сейчас где-то в далёкой-далёкой галактике десятки тысяч людей с удивлением озираются вокруг, замечая периметр с колючей проволокой, вышки с пулемётами и многие километры безжизненной тундры вокруг… Бррр… Что-то чернуха какая-то из задворок сознания полезла. А ведь ещё серьёзной усталости не чувствую. Спать только хочется. Надо бы придавить минуток сто-двести, пока народ в оазисе с палатками устраивается, да больных сортируют. Не то потом стыдно будет в обморок от переутомления упасть на глазах у людей, уверовавших в могущество магии нового мира.

Но для начала следует всё же обойти шатры послов. Следует быть в курсе настроений и у шаранг, и у Ковена. Глаза-то им никто не завязывал. Сами увидели всё, что хотели.

Ближе всех был шатёр Светлых альвов. Солнце было уже готово показаться из-за леса. В осветительных шарах давно отпала необходимость и магические образования на глазах таяли, одно за другим.

Я уж было собрался идти, как прямо передо мной пространство треснуло порталом. По характерному свечению безусловно угадывались Хранители.

– Демиург! – да… вид у псевдоМаксимилиана и псевдоИнги был уже, как у жертв вивисектора, наскоро заштопанных патологоанатомом, – речевой аппарат имел серьёзные повреждения, поэтом даже обращение ко мне звучало как: «Змврг!»

– И вам не хворать, – я не отказал себе в удовольствии проявить сарказм.

– Переход завершён. Оборудование для концентрации и отправки протовещества передано твоему Сим Ка с подробными инструкциями. Мы оставляем для вас возможность целый месяц работать на оборудовании Станции практически без лимита энергозатрат. Считай это нашей доброй волей и компенсацией за деятельность Вестника. Но через месяц первая поставка должна быть или твоей Лиге придётся существовать только за счёт местных ресурсов. Прожить на них можно, но для людей, привыкших к благам техногенной цивилизации довольно сложно. Мы думали, ты будешь умнее, Демиург. Эти триста двенадцать операторов теперь твоя головная боль.

– Ничего, запасусь аспирином! – Хранители последнее время начали вызывать во мне просто физическое отвращение.

– Прощай, Демиург! Для связи теперь есть Предтечи. Любое общение будет только через них, – псевдоМаксимилиан с трудом повернул в мою сторону полуразложившееся лицо с закрытыми глазами, – позаботься о телах…– на последних словах временные вместилища нейротронов Хранителей рухнули прямо к моим ногам. Портал мигнул и погас.

Вот так. Он улетел… и вернуться не обещал… Да и хрен с вами… Я перешагнул через тела. Ничего плохого им не сделается. Похороним. При жизни изгои были хорошими людьми… Максимилиан, Инга, покойтесь с миром. В груди ёкнуло. А что, если… Что я теряю? Всего лишь запас маны. Рука сама потянулась в сторону тела Инги.

Ослепительная вспышка Возрождения окутала вихрем золотых снежинок девушку-изгоя…

Свечение ушло в землю, простимулировав рост ярко-зелёной сочной травы на небольшом пространстве вокруг тела. Но Инга так и осталась недвижимой. Все повреждения и трупные пятна исчезли. Кожа оставалась бледной. Я немедленно скользнул в Астрал… так и есть, никакого, даже тусклого мерцания Средоточия. Действительно, покойся с миром…

Выйдя из горизонта, столкнулся нос к носу с Руной.

– Ты чего тут творишь, Эс? – она недоумённо рассматривала тела изгоев.

– Да так, валькирия, немного бесполезной магии… надежда умирает последней. Поможешь? Надо бы похоронить их по-человечески…

– Хранители нас покинули?

– Да, Руна. Сама организуешь? А то мне надо соблюсти политес…– я повернулся в сторону альвийского шатра и успел заметить только остаточное свечение на месте схлопнувшегося портала Светлых.

Вот так, даже не попрощались.

– Ушли по-английски, остроухие… – Рунгерт внимательно всматривалась в даль, – глянь, Эс, красота-то какая…

На месте шатра на наших глазах начала разрастаться вширь и ввысь небольшая рощица удивительных деревьев: стройные стволы и ветви ярко-зелёного цвета переходили в густые раскидистые кроны из серовато-белесых листьев, трепетавших при абсолютном безветрии и своим громким шелестом рождавших трепетную и грустную мелодию. От этой тихой песни шла невидимая волна, заставлявшая все растения, насекомых и животных в оазисе вести себя беспокойно.

Волна достигла границ оазиса и, наращивая скорость и силу, покатилась до самых краёв нашей долины, мягко ткнулась в холм со шлюзом Станции, дошла до леса. Весь её путь было легко отследить по изменившейся цветовой гамме ландшафта. Серо-коричневые и грязно-белые краски сменялись весёлой изумрудной зеленью с мазками красных, жёлтых, фиолетовых, лазурных и розовых цветов…

– Князь держит обещание…– пробормотал я, улыбаясь, видя, как радостно высыпали из своих шатров дети пустыни и обитательницы Цитадели, как дети, шаранг и Ведьмы улыбались и едва сдерживали желание окунуться в это буйство природы.

Зелёный ковёр, прорастая, укрыл изумрудным саваном тела изгоев, отца и дочери. Великий Рандом, постарайся для них в других мирах, пусть они встретятся!

(продолжение следует)

Глава 4

Глава четвёртая

Ну не люблю я эти разговоры, политесы, уверения в совершеннейшем почтении и прочая, прочая… Целый час убил на общение с послами. А всё из-за Керен. Нет бы, как чарра Будан. Чётко и по-военному. Спасибо, ждём на инициализацию скрижалей Возрождения, Царице Шаранг привет. Чмоки, чмоки…

Так нет, же, Цензор пристала как банный лист к…

И что планирует Лига в ближайшее время? А можно ли заключить торговый договор прямо сейчас? А новые члены, то есть операторы, расположившиеся в палатках в расцвётшей на глазах долине, они тоже Бессмертные, и есть ли среди них маги? Уф! Такого топорного и наивного шпионажа я просто не ожидал…

Поэтому просто взял и послал Ведьму к… Сим Ка. Хочет договор торговли, пусть замыкается на начальника Станции. А скрижали с высшими заклинаниями? Подождём… Помаринуем маленько… Ценнее будут. Нехрен было выпендриваться этой Гвендолин! Ну а так, конечно… Улыбаюсь и киваю, отделываюсь общими фразами и заверениями в любви и дружбе.

Шаранг уж давно свернули лагерь и активировали портал, а Ведьмы всё тянули. Спасли меня от дипломатического коллапса верные соратники Рико и Базилевс, придя с докладом о размещении операторов и готовности к лечению первой группы инвалидов.

Инфа доложила, сняв с моей души тяжёлое предчувствие, что среди операторов только пятеро имели аватары древних рас. Один эльф и четыре гнома. Слава Рандому, никакой экзотики вроде лепреконов, дриад и прочих водоплавающих.

Решил не откладывать, попросив Рико навесить портал от оазиса в Анабиозный отсек, который посчитал самым удобным местом для магического лечения. Ещё во время сражения там мной были определены три ярких узла-Средоточия на первом горизонте, да и от любопытных глаз подальше.

Пока формировался портал и готовились первые пятёрки наиболее тяжёлых добрался до «Гипербореи» своим ходом. Пустые коридоры Станции с едва теплившимся тусклым дежурным освещением нагоняли уныние. Сим Ка начал экономить энергию уже сейчас, отыскав местные накопители, выполняющие роль аккумуляторов. За что получил моё искреннее одобрение.

Халявный месяц скоро закончится, и мы будем вынуждены постоянно учитывать лимиты расходов. Планировать всю нашу производственную деятельность. И романтика уступит место сухой прагматичной производственной реальности.

Инфа, по каким-то своим соображениям, отказалась идти отдыхать, а, может, на неё повлияло общение с оставшимися операторами? Не знаю, но я был рад, что Термоядерная Ведьма будет следить за порядком. При ней осталась только верная Астра. Остальным же я в приказном порядке велел спать. Красные глаза и душераздирающие зевки, раздававшиеся из толпы ожидавших дальнейших распоряжений Бессмертных, раздражали не хуже обострившегося не вовремя геморроя.

Выловил попытавшуюся ускользнуть за спинами лигистов орчанку.

– Гудрун, ты нужна мне. Надеюсь, на ближайшее время у тебя ничего важного не планируется?

– Ммм… Эскул. На самом деле я хотела вернуться в посёлок. На подворье. Там же всё разворочено. А Хейген с детьми вернётся… там же нормально ни еды приготовить, не переночевать…

– Ты забрать их сюда хочешь?

– А куда же ещё? Тут хотя бы тепло и палаток в достатке. Пока строителей наймём, пока они подворье восстановят. Не одна неделя пройдёт!

– Мда… дело говоришь. Сам-то я и не подумал за всеми заботами… Но и здесь ты мне нужна. Я сейчас собираюсь вылечить почти триста хумансов. И тратить время на подпитку своего Средоточия не хотелось. Думал, ты, как Грандмастер Рунной магии сможешь мне что-нибудь посоветовать или помочь. Сам-то я с Каруселью только усилением заклинаний и владею, да готовыми татуировками пользуюсь. Смешно сказать! Мастер Рунной Магии, а я даже не знаю, сколько всего магических рун существует. Не то, что выстраивать из них катрены.

– Ладно, – махнула в мою сторону рукой орчанка, – помогу. Но потом ты уж вели герцогу Федерико меня порталом прямо в посёлок отправить.

– Не вопрос! – обрадовался я. Такой помощник, как Зелёная Ведьма – это просто клад. Я предчувствовал, что мне предстоит тот ещё марафон. Сознание услужливо подкинуло картинку, порождающую стойкое чувство дежавю.

Варрагон. Пристань. Буббонка. И огромная очередь хумансов в нашу импровизированную противоинфекционную палатку… Бррр… Я с отвращением передёрнул плечами. Тот день отметился в моей памяти большим сумбурным пятном с чёрным провалом в финале. Да, стоит не забывать, что тогда министр Ренноинн со своими альвами вырезали оставшихся в порту подчистую… Хм, неплохо иметь такого противника в должниках…

– Куда идём? – вернула меня в реальность орчанка.

– В Анабиозный отсек. Туда Рико портал навести должен… кстати, а где моя альва шляется? Неплохо бы и её привлечь, а то хлопнусь в обморок посреди горизонта. Кто меня подстрахует?

– Не знаю, давно её не видела…

– Сейчас, по коммуникатору вытащу.

– Не трать драгоценное время, Эскул, – удержала меня орчанка, – иди начинай, а я заскочу в свою каюту за ингредиентами: построю октаграмму по всем правилам. Это поможет тебе экономить ману и не так часто подпитываться от Средоточий. Да и рассеивание лишней энергии нам ни к чему. Даже Магия Жизни, применяемая в таких масштабах, может изменить пространство и даже Астрал вокруг…

– Да? Ты меня озадачила. Но тебе виднее, делай всё, что нужно. Нам нельзя потерять ни одного оператора. Каждый из них потенциальный член Лиги. А лиггисты – основа будущего Ордена Бессмертных!

– Ты уже думаешь о будущем, демиург? – орчанка скептически ухмыльнулась, обнажив клыки.

– Я всегда о нём думаю, Гудрун. Ты ещё удивишься! Здесь, в этой долине обязательно будет город-сад, в котором каждый желающий сможет получить место и помощь от Бессмертных.

– Мечтатель…

– Может быть, может быть… Ладно, я начну, а ты не задерживайся!

Мы вместе зашли через главный шлюз Станции. Я сразу шагнул к лестничной шахте, а Гудрун свернула на палубу с каютами.

В Анабиозном отсеке меня встретили Рико и Патрик. Герцог и герцогиня, ничуть не чураясь чёрной работы, приводили в порядок реанимационную зону. Весь хлам и обломки были аккуратно сдвинуты в угол и накрыты куском керамопластовой ткани. Шесть ложементов реанимационных капсул со снятыми колпаками расставлены радиально, в виде лепестков цветка, центром которого, видимо, должен был являться я. Поскольку Бессмертные притащили для моей персоны эргономическое кресло от пульта управления капсулами виртуального погружения.

У дальней стены, в нескольких метрах от кучи прикрытого хлама мерцал контур портала. Заметив меня, Рико указал на него.

– Канал стабильный. Я привязал его к одному из средоточий. Расстояние до оазиса тут смешное, поэтому потребление маны терпимое. За сутки работы даю гарантию. Потом возможны перебои. Лучше не пользоваться. Если что, зови. Наши с Патрицией коммуникаторы в режиме ожидания. Ну, мы всё сделали, пойдём спать, – порталист и тихушница скрылись в арке портала.

– Спасибо! – я абсолютно искренне поблагодарил супругов Канингем. Вот что значит натура. Не просто портал навесили, а приготовили за очень короткий промежуток времени оптимальное рабочее место. Респект… Я бы точно начал прямо так, с ходу. А герцог предусмотрел даже то, что многим пациентам понадобится прилечь…

Я провёл инвентаризацию запасов маны. Сфера сопряжения была полна, а вот собственные запасы за прошедшие сутки я разбазарил почти полностью. Но, нужно признать, не без пользы. Войдя в горизонт, тут же отметил, что Рико подключил портал к самому мощному Средоточию. Два других, поменьше, располагались в противоположной части отсека.

Недолго думая, я просто подошёл к ближайшему и сунул в него ладонь. Струны, вплетённые в структуру уника, начали тихонько вибрировать. Дрожь постепенно переползла к моему Средоточию и процесс восполнения дефицита маны завершился на удивление быстро. О, как! Это я так свои чакры-каналы уже прокачал, что заправляюсь на ходу? Зачёт!

Меня не было в реальном пространстве всего несколько минут, а первая партия гостей уже прошла через портал. Причём своими ногами. Я, честно говоря, ожидал увидеть и колясочников и даже людей с киборгизированными протезами, но эти пятеро мужчин в возрасте примерно от тридцати до шестидесяти лет выглядели вполне здоровыми.

Видимо, выйдя в отсек из портала и не обнаружив меня, операторы поначалу растерялись. И тут появляется из Астрала сам…

Но реакция их мне понравилась. Народ робко заулыбался, расслабился.

– Салют, болезные! Я тот самый Бессмертный, который совсем недавно обращался к вам с небес Небытия. Чтобы не тратить много времени, знакомиться подробно не будем. Оставим на потом. Нам ещё долго и счастливо жить в этом мире, надеюсь. Вы наверняка познакомились с милой ведьмочкой Инфой? Эдакой рыжеволосой шаранг. Так? Прекрасно. Ваша первая пятёрка немного отличается от остальных. Поясню тем, кто ещё не догадался. Лёжа в своих капсулах вы жили жизнью аватаров, принадлежащих к древним расам. Хорошо, что неэкзотическим. Почему? Поясняю. После процедуры магического излечения есть высокая вероятность снова стать теми, кем вы были в Небытии: гномами и… альвом.

Затянувшаяся тишина после моих слов и растерянный вид операторов заставили меня умолкнуть. Наконец, вперёд выступил самый старший, мужчина лет шестидесяти с глубокими залысинами у висков.

– Это точно, Эскул?

– Точнее не бывает. Девушку, излечение которой вы наблюдали совсем недавно, признали её сородичи. Она альвийская княжна.

– Великий космос! – мужчина развёл руками.

– Ничего плохого в этом факте не вижу. Вы всё равно останетесь Бессмертными и будете жить под защитой Ордена Лиги. Я сам квартерон. Не скажу чтобы это совсем не создавало проблем… Есть и некоторые преимущества. Единственно хочу спросить. Вы уж простите Целителя за бестактность. Не совсем понимаю, почему ваша пятёрка осталась. На вид вы вполне все здоровы…

– Это не так.

– Хорошо. Напомню, там, – указал я пальцем в сторону портала, – ещё почти триста жаждущих исцеления поселенцев. Поэтому подходим в темпе по одному, называем проблему и идём вон к тем ложементам. Лишних вопросов не задаём. Некогда отвечать. Особо впечатлительным рекомендую глаза закрыть. Возможны…эээ…варианты в лечении, – последние слова я добавил, памятуя о случае с Бордахом и его застрявшим в бедре металлическим наконечником стрелы, – готовы? – я отметил осторожные кивки всех пятерых мужчин. Нормально, не кисейные барышни, можно работать. Я указал пальцем на самого старшего. Тот споро взобрался в ложемент, лёг на спину и произнёс:

– Дитрих. Искусственное сердце, искусственная почка и протез пищевода.

Потянулись и остальные.

– Роман, остеосинтез и протезы коленный и тазобедренных суставов.

– Ли, эпилепсия.

– Джордж. Автономный протез зрительного анализатора.

– Хосе. Бронхоэктатическая болезнь. Муковисцидоз.

Вот тут я чуть сам не присел. Мда. Ожидал, конечно, всякого… а чего я хотел? Народ из двадцать шестого столетия. Медицина продвинулась, но болезни остались те же. Похоже, там трансплантология искусственных органов процветает. А значит мне сегодня придётся замараться в крови не просто по локоть, а по самые… Эх! Лиха беда начало…

Так, первым Ли. Закончил с китайцем за две минуты, хоть за китайца он, кажется, на меня и обиделся. Рандом их разберёт, этих потомков.

– Извини, друг. Ты первый вылеченный в Небытии эпилептик. Оценить результат сможем только при дальнейшем наблюдении. Если что, находишь меня и говоришь. Здесь всё просто.

С лёгочной патологией аргентинца справился минут за пять. Парень зашёлся кровавым кашлем. Очищение и Регенерацию пришлось повторять дважды. Возня с первыми двумя стоила того, потому что остальные глядели значительно веселее. С расами тоже всё стало понятно однозначно. Китайский и аргентинский гномы тому яркое подтверждение. Мысленно заключил с собой пари. Почему-то был уверен, что альв – это Джордж.

– Теперь вы двое – в портал! – скомандовал я выздоровевшим операторам, – остальным – баиньки! – Сон Гарпий не подвёл. Пациенты с искусственными органами отключились мгновенно. Правильно, то что я буду делать дальше, может серьёзно подорвать мой авторитет у тех, кто сейчас ждёт своей очереди.

Рунная Карусель закрутилась, отбрасывая блики на лезвия Ключей. Преобразовывать спицы обратно в иглу и скальпель не стал. Только возня лишняя…

Дальнейшее больше напоминало работу хируга-трансплантолога. Только ту её часть, что касается забора органов у доноров. Появилась ещё одна техническая проблема. Как я ни старался, но заживлять вспоротую грудную клетку, вскрытую глазницу и прочие отверстия в организмах операторов быстро не получалось. Кровищи натекало преизрядно. Да ещё цейтнот вносил свою деструктивную лепту так, что я минутами ощущал себя просто Виктором Франкенштейном.

Приходилось делать паузы и наводить порядок, направляя струи воды в потолок и устраивая интенсивный душ со смыванием крови, благо устройство Станции предусматривало дренажные отверстия в полу.

Через двадцать минут мокрый и злой я стоял перед тремя спящими и здоровыми Бессмертными. Череп назойливо буравила мысль плюнуть на щепетильность и просто убивать операторов. Но кто даст мне гарантию, что вместе с возрождением те не заполучат свои искусственные органы обратно? И где они возродятся. А ну как в оазисе? Нет, лучше под моим контролем, тупо, топорно, тяжело и наверняка.

Во только тащить этих спящих красавцев через портал мне прикажете самому? Так я до весны не вылезу с этой каторги…

– Инфа! – вызвал я Ведьму, надеясь, что ту всё же не сморил сон.

– Чё? – хвала Рандому! Любопытство шаранг оказалось сильнее сна.

– Не «Чё», а «слушаюсь и повинуюсь, Первый!»

– А?

– Ты что, спишь там?

– Пытаюсь…

– Мне бы помощь не помешала. Сама не хочешь, организуй ходячих с носилками. Пусть вылеченных по палаткам разносят. А то я тут жить останусь. Пожалуйста, – я добавил просительных интонаций в последние слова. Но, видимо, ноток отчаяния в моём голосе было гораздо больше.

– Сейчас, Эскул. Потерпи, пришлю кого-нибудь.

Тут в отсек зашла Гудрун и, понюхав воздух, поморщилась. Рассмотрела внимательно розоватые потёки от воды с кровью на грязном полу.

– Ты что, Эс, мясником решил заделаться? Тут кровью, как на бойне несёт…

Я устало присел на лежащий колпак от реанимационной капсулы и молча махнул рукой.

– Понятно… – кивнула орчанка и стала методично обходить отсек по периметру, нанося на стены светящейся краской руны. Их очертания вспыхивали, разгорались и тускнели в течение минуты. Потом она подошла к расчищенному пятачку, где стояли ложементы и, используя какие-то приспособления, чем-то напоминавшие циркуль и транспортир из дедовой готовальни, стала тщательно вычерчивать на полу огромную восьмиугольную фигуру.

– А не смоются линии? Я тут не только кровь лью…

– Не переживай, Эс. Здесь смоются, в горизонте останутся. Это же не краска.

– А что?

– Тебе правда интересно? Тинктура. Её делают из лимфы навьев пополам с драконьей кровью. Дорогой ингредиент.

– Буду должен…

– А! – безнадёжно махнула рукой орчанка, продолжая старательно вычерчивать линии.

Послышался топот подкованных сапог: из портала вывалилась ватага гномов со свежесрубленными кольями и рулончиками материи из керамопласта.

– Мастер Холиен, нас мастресс Инфа прислала! – молодой гном с едва отросшей куцей бородёнкой преданно буравил меня глазами.

– Отлично ребята! Видите, на тех вон эээ…кроватях два гнома и эльф лежат? Перекладываем их на носилки и несём в оазис. Зовём следующую пятёрку хумансов и не расходимся, ждём моих распоряжений. Нужно будет снова сонных пациентов носить, дам распоряжение. Лига вас не забудет! – пришлось добавить немного энтузиазма в голос.

– Не сомневайтесь, мастер Холиен! Всё сделаем как надо. Ох ты ж, Подгорнова борода! Откуда здесь гном из Клана Неугасимого Горна? Они же в такой... дали живут… Полгода на телеге ехать! – молодой гном застыл над одним из спящих операторов, рассматривая хитрую татуировку на его голой груди, – а торговцев в этом клане сроду не водилось, чтоб до Долины добраться...

– Не знаю, любезный! Проснётся, сам у него и спросишь. Не задерживай меня! – ещё не хватало мне слухов о переселении душ гномов в лиггистов.

Пока выносили бесчувственных операторов Гудрун закончила свои начертания.

– Эс! Шуруй в центр октаграммы, я активирую аркан… – от напряжённого тона орчанки я невольно поёжился.

– Ммм… а хвост у меня не вырастет? А, Ведьма?

– Хвост? А надо?

– Я пошутил, – взглянув на абсолютно серьёзную Гергудрун, я шагнул в центр октаграммы.

Ощущение лёгкого покалывания, несмотря на надетый уник, проявилось на всём кожном покрове. В животе образовался приятный тёплый комок, а голова стала ясной, сонливость и усталость исчезли без следа…

– То, что надо! Спасибо, Гудрун!

– Не обольщайся, Эс. Сил в октаграмме хватит до вечера, не более. Продлевать просто опасно. Финальный откат после усиления потоков маны, проходящих через твоё Средоточие, и так в итоге отправит тебя в суточный сон…

– Расплата, значит… Мда, а хотелось, как всегда, халявы. Ладно, куда деваться? Ты останешься?

– Да, Эс. Нужно следить, контролировать… обновлять руны каждый час. Но мешать не буду, не переживай.

– Да ты и не мешаешь, Гудрун. Наоборот, одному-то скучно. Эх… куда запропастилась Королева, хотел бы я знать?

Арка портала впустила следующую пятёрку. На этот раз одна из операторов была на кресле, таком же, как у Олианны. Э… нет!

Так показалось только на первый взгляд...

Твою мать! При ближайшем рассмотрении я понял, что от этой пациентки натуральной, если можно так выразиться, оставалась только голова, шея и левая рука с половиной плечевого пояса. Всё остальное представляло собой дикую на вид смесь искусственно выращенных мышц, сухожилий, костей с киборгизированными органами, работающими, похоже, в синхронном режиме с агрегатами кресла.

Женщину сопровождали четверо мужчин с самыми разными протезами. Здесь всё было достаточно банально, на первый взгляд. Руки… ноги… часть позвоночника… Взял их первыми, управившись гораздо быстрее, чем ожидал вначале. Не стал ничего выдумывать, усыпил всех. И достал Ключи. Похоже, нарабатывается какая-то стандартная техника. Так, глядишь, приближусь к уровню производительности конвейера…

Четверых с протезами покромсал Ключами, непрерывно кастуя Регенерацию и Очищение. Вокруг женщины в кресле ходил кругами минут десять. Ничего подходящего на ум не приходило. Отрезать голову и регенерировать ей туловище? Не успею. Умрёт раньше, чем скастую пару раз основной каскад.

В конце концов, плюнул и потратил одно Возрождение, буквально всеми нервными окончаниями ощущая усиление потока маны, хлынувшей в опустошённое Средоточие.

Обнажённая, крепко сложённая женщина поднялась с окровавленного пола без тени смущения, с улыбкой оглядывая свои руки и ощупывая бёдра. Кожа местами испачкалась в крови её спутников. На мой вопрос о самочувствии молча повернулась и одарила чувственным взглядом. Мда… завидная выдержка…

– Простите, некогда было узнавать ваше имя. Не могли бы вы поспешить в портал. Там, при выходе дожидаются носильщики, пусть заберут ваших товарищей.

– Спасибо…мастер! – женщина, смахнула скупые слёзы и расплылась в ослепительной улыбке. Осторожно, будто боясь развеять наваждение, провела рукой по тому месту на шее, где раньше заканчивалась аутентичная ткань тела, – меня зовут Кира! Кира, мастер! Ещё раз спасибо! – женщина вернулась в портал, сверкая ягодицами.

Мда. Неожиданный стриптиз – бонус, конечно, приятный, но не к месту и не ко времени… Интересно, кто она? Очень спокойная реакция на кровь и отрезанные конечности. А у меня вид сейчас тот ещё… Совсем забыл кровь с Ключей смыть. Да и уник весь изгваздал. Не… так дело не пойдёт! Чем дальше в лес, тем грибы забористей.

– Гудрун! – окликнул я орчанку, облюбовавшую одну из нетронутых реанимационных капсул, – сходи в оазис на минутку и попроси кого-нибудь собрать одежонку или плащи для таких вот... новорождённых. Не дай Рандом, подумают, что я оплату натурой беру.

– Ты им тела и здоровье возвращаешь, Грандмастер! Только свистни… любая даст – обнажила клыки орчанка, тихо сдерживая смех.

–Нет уж, спасибо. Мне тут гарема ещё не хватало… Должен же быть хоть какой-то порядок?

– Ох, Эс, когда это тебя муха целомудрия укусить успела? Плюнь! Сами разберутся. И одежонку подыщут. И обувку. Не детёныши несмышлёные…

– Может ты и права… ладно, вон ещё кандидаты топают.

Следующие два часа я уже плохо запомнил. Народ пошёл нескончаемым потоком. Носильщиков незаметно прибавилось, и я стал брать по семь-восемь человек, подтащив с помощью орчанки несколько стоящих у стен шкафов с непонятными, но давно мёртвыми приборами, завалив их рядом с ложементами на пол и использовав как импровизированные столы.

От запаха и вида крови, несмотря на весь мой опыт, начало сначала подташнивать, а потом и полноценно вывернуло до донышка. А потом полоскало нещадно минут десять… пока сердобольная орчанка не подошла с небольшим бурдючком, волшебное и изрядно вонючее содержимое, которого прекратило мои мучения. Из-за него я почти полностью потерял чувствительность всей слизистой, что располагалась за корнем языка. Но появился и побочный эффект. Постоянно хотелось пить…

Здорово поразили меня наши гномы-помогайки. Ничуть не смущаясь вида крови и непонятных кусков плоти пополам с механизмами, снабжёнными трубками, торчащими пластиковыми и совсем уж неаппетитными желеобразными отростками, они споро и деловито выполняли свои обязанности, отпуская солёные шуточки и матерки по поводу немногих голых операторов и операторш, спешащих после излечения скрыться в арке портала.

Я не старался их ни одёргивать, ни ругать. Пусть хоть кому-то будет весело на этом диком празднике магии и трансплантологии. Не хватало ещё лишиться посреди лечебного процесса такой искренней помощи и подспорья.

Ещё через три часа, уже охрипший от холодной воды и постоянных инструктажей любопытных не в меру операторов, я просто перешёл на общение жестами, изредка вставляя сиплые матерки и пытаясь изображать грозное выражение на лице. В дальнем углу росла изрядная горка удалённых органов, протезов, спинальных шунтов, водителей ритма, импульсных стимуляторов и совсем уж непонятной хрени футуристического вида, в функции которой мне просто было лень разбираться.

Я даже не улыбнулся, услышав диагноз одной из очередных женщин. Витилиго… Ясное дело, не хочется ей жить с огромными пятнами с отсутствием пигмента на коже. Может у неё жизнь личная из-за этой проблемы не складывается. Тут не только на другую планету, в иную галактику сбежишь!

Мысленно отметил, что, если появились пациенты с консервативной патологией, похоже, я перевалил некий экватор.

– Гудрун! – прохрипел я, когда носильщики скрылись с очередной партией, а девчонка, что никак не могла поверить в то, что её кожа больше не напоминает психоделическую географическую карту, продолжала себя разглядывать, – ты, случайно, не в курсе, много там ещё?

– Пять-шесть дюжин, Эс! Но у тебя не больше часа…слишком часто используешь Возрождение. Твоё Средоточие…

– Знаю, Гудрун… постараюсь поторопиться, – я и без предупреждений орчанки чувствовал, что скоро мои силы закончатся. Ощущения были гадостные, как после перепоя и передозировки психотропными препаратами вместе взятыми. Дрожь в руках нарастала, в груди нестерпимо пекло. Спасибо Гудрун, не тошнило. Но было ощущение тоскливой, космической пустоты в голове, где бултыхаются остатки мозга. И каждое его касание черепных костей изнутри сопровождается вспышками дикой боли, от которой темнеет в глазах, – Ведьма, ты, если увидишь, что я выключаюсь, не оставляй меня валяться в этом дерьме, – я указал рукой на дикую смесь воды, грязи, свернувшейся крови, кусочков тканей и прочего будущего биогумуса…

– Может ну его, Эс, потом долечишь! Основные инвалиды, вроде закончились.

– Не, давай до последнего. Чего-то не хочется мне снова начинать потом этот подвиг Геракла. Похоже, переоценил я свои силы. Авгиевы конюшни и те, кажется, попроще чистить было…

– Как знаешь… на-ка вот этого ещё выпей, – Гудрун подала мне сосуд из маленькой сушёной тыквы грушевидной формы, – только нос зажми и постарайся всё махом проглотить.

– Да? – я подозрительно взвесил тыкву на ладони, зажал нос пальцами левой руки и опрокинул сосуд в себя…– А-а-а! Кха -кха-кха…– горло вспыхнуло дикой болью, а в желудке взорвалась граната. Слёзы градом хлынули из глаз, смешиваясь с синхронным потоком соплей…

– Держись! Глотай, Холиен! Подгорновы яйца! Ты же маг! Мужчина в конце концов!

– Кхе… га! Гуд…рун…– я едва смог отдышаться, – что… это было…

– Тебе лучше не знать, Эс. Народное оркское средство...

Я прислушался к себе. После острой вспышки в желудке все остальные неприятные симптомы отодвинулись куда-то далеко и ощущались скорее сознанием, а не физически.

– Спасибо, Гудрун. Надолго?

– Час… два… скорее час, ты же не орк…

Ожидавшие своей очереди следующие семь операторов дались мне достаточно легко. Сомневался я лишь по поводу одной девушки с целым букетом психических состояний, в котором шизофрения числилась далеко не на самом первом месте. Добросовестно отработав на ней троекратное использование самых сильных заклинаний, я не увидел заметного изменения состояния. Разве что прошла бледность и расслабились мышцы лица, до этого застывшие в скорбной гримасе. Надо будет потом поспрашивать. Сомневаюсь, что в её состоянии виновата органическая патология. Вот заодно и разрешим многолетний спор о происхождении психических состояний. На всякий случай успокоил её Сном Гарпии, пусть поспит…

На втором часу всё окружающее стало восприниматься обрывками. В сознании сначала появились провалы. Перед тем как потерять сознание, успел крикнуть бригадиру носильщиков, тому самому молодому гному с жиденькой бородёнкой:

– Всё, пацаны, антракт… – и рухнул на пол, даже не успев дойти до ближайшего ложемента.

(продолжение следует...)