Бессмертные, идите лесом!

Глава 1. Царство Грома

Я сидела на корточках, ковыряла обломанным мечом бессмертного засохшую грязь и пыталась понять, съедобен ли этот синюшный корень или после него у меня вырастет третья почка.

Вокруг простиралось Царство Бессмертных Грома. Точнее, то, что от него осталось. Это было бесконечное кладбище мертвых континентов, висящих в серой, клубящейся мгле. Где-то вдалеке беззвучно вспыхивали чудовищные фиолетовые молнии, способные в пыль стереть культиватора стадии Зарождающейся Души, а в воздухе висела такая густая миазма, что у любого нормального практика уже давно лопнули бы меридианы.

Именно «нормального».

Во мне духовной энергии было примерно столько же, сколько в дохлой креветке. Мое тело было то ли изначальным, слегка пересобранным пространственным штормом при переносе, то ли доставшимся от какой-то безымянной смертной, но в отражении я находила знакомые черты лица.

Когда я в первые недели после попадания на окраину какого-то осколка пыталась медитировать по найденному у мертвеца свитку, ци шла в даньтянь со скоростью черепахи, очень старой и очень своевольной

С культивацией у нас случилась взаимная неприязнь с первого взгляда.

Зато с инженерной мыслью, геометрией, артефактами и формациями мы сошлись идеально. Оказалось, что местные массивы и печати — это, по сути, чистая логика, алгоритмы и перенаправление внешних потоков энергии. Тебе не нужно иметь собственный реактор в животе, если вокруг тебя буквально разлиты океаны чужой бесхозной силы, а под ногами валяются тысячи сломанных артефактов древних бессмертных.

Я поправила на плече тяжелую сумку и коснулась медного кольца на запястье. На нем сразу же вспыхнули три тусклые руны. Без него в этом проклятом месте я бы уже давно замерзла насмерть.

— Да чтоб тебя, — пробормотала я и с хрустом выдернула синюшный корень из каменной трещины.

Он был намного синее других, которые я ела до этого — возможно, более питательный?

Я вздохнула, вытирая тыльной стороной ладони пот и пыль со лба. Как же я устала от этого места. Полгода здесь, среди руин Царства Грома, куда меня затянуло через нестабильный пространственный разлом, когда я пыталась сбежать от разборок двух местных сект на окраинной планете.

Хорошо хоть, память из прошлой жизни еще не вся выветрилась. Я не была фанаткой, но новеллы читала и дунхуа смотрела. Я помнила главное: Царство Бессмертных Грома — это гигантская мясорубка, куда стекаются культиваторы со всей Звездной Системы Альянса ради нефритов и наследия, но отсюда есть выходы.

Старые телепортационные массивы, ведущие на жилые планеты.

Мне не нужны были ни сокровища, ни бессмертие, ни великое Дао. Я хотела найти рабочий телепорт, свалить на какую-нибудь тихую планету типа Сузаку или вообще на задворки галактики, открыть лавку по починке бытовых артефактов, завести кота и дожить свой век в мягкой постели с горячим супом на обед.

Небо над головой вдруг раскололось. Ослепительный разряд серебристо-черной молнии ударил прямо в скалу в двух шагах от меня. Камень мгновенно оплавился, превратившись в жидкое стекло, пахнущее озоном и древней яростью Небес. Один из зигзагов остаточного тока скользнул по моей ноге.

Я даже не вздрогнула. Разряд просто прошел рядом и ушел в землю. Я лишь раздраженно отряхнула штанину, на которой остался легкий след копоти.

Здешние молнии карали тех, кто бросал вызов Небесам, тех, кто шел против естественного порядка вещей, накапливая духовную силу. А я? Я была пуста и абсолютно не амбициозна.

Обычная, фоновая аномалия.

Поэтому миазмы не разъедали мою плоть. Я была багом в коде этой реальности.

Сбоку послышался тягучий, леденящий душу стон. Из расщелины, откуда я только что вытащила корень, начал сочиться густой черный туман. Он закручивался спиралью, формируя искаженное, жуткое лицо с горящими алыми глазами. Это был древний бессмертный, чья душа сгнила, превратившись в злобного духа.

— Пл-л-лоть… Свежая плоть… — проскрежетал дух, обдавая меня запахом склепа и гнилой крови. — Отдай мне свое тел…

— Заткнись, — холодно бросила я, даже не поднимаясь с корточек.

Я вытащила из кармана надколотый кусок нефрита, исчерченный грубыми, вырезанными вручную рунами, и с силой впечатала его прямо в переносицу призрачного лица. Руны вспыхнули. Дух завизжал так, что у меня заложило уши, его форма задрожала, грозясь развеяться.

— Еще одно слово, — я поднялась, стряхивая пыль с колен, — и я засуну тебя в кристалл-накопитель. Будешь работать у меня кипятильником для воды. Понял?

Дух мгновенно сдулся. Алые глаза виновато заморгали, туман съежился, превратившись в нечто, отдаленно напоминающее полупрозрачного, сгорбленного старика.

— П-понял, госпожа. Никакой плоти, — забормотал он, заискивающе кланяясь. — Только служба.

— Иди вперед. Ищи стабильные камни. Если я провалюсь в пространственную трещину, я заберу тебя с собой, — грубо приказала я.

Старик-дух послушно поплыл впереди, прощупывая дорогу. Спустя время, я увидела в его присутствии был свой плюс — всякая мелкая нечисть Царства Грома разбегалась в ужасе, чувствуя ауру древнего чудовища, которое, в свою очередь, работало на меня.

Не он первый и не он последний. Пока еще держит форму, пригодится в хозяйстве.

Я откусила кусок синюшного корня. На вкус оказался как картошка, которую год держали в сыром подвале, а потом щедро посыпали пеплом. Гадость неимоверная, но сытость давала.

Мы шли около двух часов, прыгая по парящим обломкам. Моя цель находилась на более крупном фрагменте континента, где, судя по обрывкам воспоминаний и моим собственным предчувствиям, должна была уцелеть формация древнего телепорта.

Внезапно пространство над нами исказилось. Воздух зазвенел, как натянутая струна, и небеса прорезала ослепительная дуга ци. Она была такой колоссальной, что разрубила соседний парящий остров пополам, как кусок масла.

Ударная волна ударила в наш обломок, и в этот момент земля ушла из-под ног.

— Твою же…! — только и успела рявкнуть я.

Пыль забилась в нос и рот, а глаза постепенно привыкали к темноте. Груду обвалившихся камней сдерживал только мой защитный амулет на запястье, который сейчас натужно гудел, сжигая последние крохи вложенной в него энергии. Дух-старик куда-то испарился, трусливо спрятавшись в щелях.

Я лежала, стиснув зубы, и мысленно проклинала всех мастеров меча в этой проклятой вселенной.

Камни надо мной внезапно засветились и беззвучно разлетелись в пыль. В пролом заглянуло бледное и надменное лицо. Полупрозрачная фигура юноши в древних одеждах, вокруг которого вились призрачные лезвия.

Дух меча.

— Опять ты, смертная букашка, — протянул он с ленивой усмешкой, скрестив руки на груди. — Ты ползаешь везде, словно таракан. Никак не подохнешь.

Я выплюнула каменную крошку, уперлась руками в землю и вылезла из образовавшегося кратера. Отряхнула чудом уцелевшую сумку.

— А ты опять рушишь несущие конструкции, придурок светящийся? — огрызнулась я. — Нельзя собирать энергию Инь так, чтобы не устраивать локальный армагеддон?

Дух меча фыркнул, но я заметила, как в его холодных глазах промелькнула искра веселья. Он был древним, могущественным артефактом, застрявшим в этом мертвом мире ради единственной цели — воскресить своего мертвого Господина.

И он думал, что я не замечаю, как он сам ищет встреч со мной. Ему было невыносимо скучно. Все остальные либо пытались его подчинить и умирали, либо убегали в ужасе и умирали. А я просто материла его за испорченную одежду. Он мог убить меня меньше, чем за секунду, но не убивал.

— Я великий дух Божественного Клинка! Я не обязан заботиться о том, куда падают камни! — высокомерно заявил он, паря над землей. — Я мог бы оставить тебя гнить под этим завалом.

— Мог бы. Но тогда тебе пришлось бы разговаривать с местными зомби, а они плохие слушатели, — я обошла его, направляясь к краю обломка. — Эй, оборванец! — крикнула я в пустоту. — Вылезай.

Из-за камня робко выплыл дух-старик. Увидев Духа Меча, он сжался в комок, источая абсолютный ужас.

Дух Меча презрительно скривился:

— Ты приручила Одержимого Бессмертного? Смертная без грамма ци? Как это вообще… Впрочем, неважно. Куда ты тащишься на этот раз?

— К Храму Грома. К центральной платформе, — нехотя ответила я, прикидывая расстояние до следующего острова.

— К телепорту? — Дух Меча рассмеялся, звук был похож на звон скрещивающихся клинков. — Он мертв уже десятки тысяч лет.

— Он мертв для вас, заносчивых идиотов с манией величия, — огрызнулась я, роясь в сумке. — А для меня это просто сломанная схема с перебитым кабелем питания. Если я смогу замкнуть нужные узлы, остаточной энергии в ядре хватит на один прыжок.

До центральной платформы мы добрались через несколько часов. Храм Грома лежал в руинах, но огромная круглая площадь чудом уцелела. И мы были здесь не одни.

В центре платформы стоял мужчина. Роскошные синие одежды, аура, от которой даже на расстоянии у меня зазвенело в ушах, и надменное, холодное лицо. Заклинатель стадии Трансформации Души, не меньше. В руках он держал сверкающий золотой компас, который медленно вращался, вливая поток энергии в древний массив телепорта. Линии на камне наливались тусклым светом.

— Работает… — прошептала я, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

Мой билет отсюда. Мой билет в нормальную жизнь!

Но заклинатель вдруг резко обернулся. Его взгляд мазнул по мне — пустой, лишенный ци смертной, — и остановился. Но не на мне, а на фигуре Духа Меча, парящего у меня за плечом.

Глаза культиватора расширились от жадности, компас в его руках дрогнул.

— Дух Меча… Уровня Бессмертного! — выдохнул он, и его голос разнесся громом по руинам. — Небеса благосклонны ко мне! Если я поглощу его, я прорвусь на стадию Очищения Границ!

Клинический идиот.

Дух Меча медленно повернул голову. Его полупрозрачное лицо исказила гримаса абсолютного презрения.

— Поглотишь меня? — тихо переспросил он. Воздух вокруг платформы резко упал на пару десятков градусов, покрываясь инеем. — Грязная свинья из Нижнего Мира смеет открывать пасть на Божественный Клинок?

Я зажала уши, когда грохот столкновения разорвал тишину. Заклинатель вызывал какие-то гигантские фантомные руки, швырял огненные лотосы и расписывал небо сияющими печатями. Но Дух Меча даже не сдвинулся с места. Он просто поднимал палец, и пространство разрезалось пополам. Иллюзии рушились, огонь гас, печати разлетались в пыль.

Заклинатель был силен. Очень силен. Если бы на моем месте был местный практик, его бы просто раздавило остаточным давлением от их аур. Но я не впитывала ци. Давление обтекало меня, как воду вокруг камня, хотя физическая взрывная волна все равно заставляла вжиматься в пол.

— Невозможно! — взвыл заклинатель, сплевывая кровь. Его синие одежды превратились в лохмотья, на груди зияла жуткая резаная рана. Он понял, что просчитался.

Вместо того чтобы драться насмерть, этот трус резко развернулся, ударил себя в грудь, выплевывая кровь прямо на золотой компас.

Телепорт взревел. В центре платформы распахнулась черная воронка, искрящаяся пространственными молниями.

Культиватор тут же бросился к ней.

— Ну уж нет! — прорычала я, вскакивая.

— Эй, дух! Прячься! — рявкнула я старику-духу. Тот с писком превратился в струйку дыма и втянулся в нефритовый кулон на моей шее.

Заклинатель уже наполовину исчез в портале, когда я рыбкой прыгнула следом, целясь в сияющую пустоту.

— Смертная дура, стой! — раздался за спиной яростный рев Духа Меча. — Там нестабильный канал!

Я почувствовала, как что-то ледяное и невероятно мощное вцепилось в воротник моей куртки. Дух Меча попытался выдернуть меня обратно, но моя инерция и энергия телепорта сыграли злую шутку. К тому же, портал уже начал схлопываться и нас втянуло внутрь.

Всех троих.

Пространственный коридор оказался не красивым звездным туннелем из кино, а мясорубкой. Нас швыряло в абсолютной темноте. Заклинатель впереди орал. Не нужно быть гением, чтобы понять, что древняя система была рассчитана на одного человека с ключом, а не на паникера, бешеную смертную и артефакт уровня Бессмертного.

Телепорт не выдержал. И нас выкинуло из коридора прежде, чем мы достигли пункта назначения.

Меня выбросило вперед и ощущение падения резко сменилось… ничем.

Я открыла глаза. Не было ни неба, ни земли, ни Царства Грома. Вокруг простиралась бесконечная, угольно-черная бездна, усыпанная холодными звездами.

Не было звуков. Не было запахов. И, самое главное, не было воздуха.

Мое защитное кольцо мигнуло и развернуло вокруг меня тусклый, полупрозрачный пузырь барьера, удержав внутри те жалкие крохи кислорода, что я успела вдохнуть при прыжке.

Сбоку промелькнуло бледное сияние. Дух Меча, не нуждающийся в воздухе, парил рядом, с ошеломленным видом оглядывая бескрайний космос.

Он повернул голову ко мне. В его глазах читалась смесь шока, древнего гнева и, как ни странно, легкой паники. Я висела в невесомости, обхватив руками сумку, смотрела на великого Бессмертного и чувствовала, как в легких заканчивается кислород.

Мы были в открытом космосе.

Кажется, моя тихая жизнь с котом и супом откладывалась на неопределенный срок.