Бессмертные. Часть 2: Тёмная эра

Пролог.

Над огромным особняком ярко сияет солнце. Кучевые облака изредка закрывают его, бросая тени на земли столицы. Кованые ворота будто отделяли величественное здание от всего города, охраняя его тайны и секреты.

В особняке Корели было много слуг. Его хозяин являлся далеко не молодым человеком, а поддерживать дом своей семьи необходимо было в чистоте и порядке. Так что все многочисленные комнаты и залы ежедневно убирали слуги – протирали окна, смывали пыль и поправляли тяжёлые, длинные шторы.

Позади, за самим зданием, красовался утопающий в зелени сад. В нём красовалось множество скульптур и декоративных кустов, остриженных в виде каких-то фигур. Прибранная каменная дорожка вдоль и поперёк пересекала сад, а почти прямо под окнами особняка расположился довольно большой бассейн. Его прозрачная вода сверкала в лучах солнца, так и маня окунуться.

Около бассейна, в одном из красивых ротанговых стульев сидела девушка. Она была одета в красивый ярко-красный купальник, а на плечах её красовалась чёрная полупрозрачная накидка от солнца. Сверху на ней лежали распущенные чисто-белые волосы. Юная леди о чём-то размышляла, переплетя пальцы и глядя на прозрачную воду бассейна.

- Мисс Корели, - позвал один из слуг, приблизившись к девушке и учтиво поклонившись, будто перед царской особой. Блондинка медленно перевела взгляд на подошедшего молодого человека и кивнула, показывая, что слушает. – Вам просили доложить… этой ночью кое-что произошло.

Парень замолчал, явно нервничая и не зная, как лучше преподнести информацию. Красноглазая же чуть недовольно нахмурилась и произнесла:

- Ты собираешься и дальше топтаться на месте, или скажешь, наконец?

- Армия потеряла главного генерала, мисс, - опустив голову, на одном дыхании выпалил молодой человек.

Воцарилось молчание. Девушка отвела взгляд, вновь устремляя его на бассейн. После чего поправила спадающую с плеча накидку и поднялась на ноги.

- Значит, Джейсон Виллхарт убит? Я правильно поняла? – Бесцветным голосом спросила Викки.

- Застрелен. В центральной лаборатории Кэтсвилля, - кивнул слуга.

- Что он делал в Кэтсвилле? – Викки повернулась к парню, и от её ледяного взгляда ему стало не по себе.

- Похоже что… вместе с тринадцатым спецотрядом и двадцать вторым отрядом… держал оборону лаборатории, - чуть запинаясь, ответил молодой человек.

- Не многовато-ли он выделил для защиты одной жалкой лаборатории? – Уже скорей у самой себя спросила Викки, снова отвернувшись. Она скрестила руки на груди. Немного помолчав, девушка добавила: - В этой миссии участвовал Вайлер?

- Простите, мисс, но какое это имеет значение…

- Я жду ответа.

Парень вздрогнул, услышав раздражённые нотки в голосе племянницы хозяина особняка. Собравшись с духом, он ответил:

- Насколько мне известно, да.

Викки не ответила. Постукивая пальцем по ткани накидки, она подняла голову, и в её алых глазах блеснули лучи солнца. Секунды тянулись невероятно медленно. Парень, стоящий чуть позади Викки, всей душой надеялся, что его вот-вот перестанут допрашивать и отпустят. Ему казалось, будто воздух вокруг стал пропитываться какой-то мрачной энергией. И в момент, когда бедный служащий особняка собирался спросить, можно ли ему идти, Викки первая подала голос.

- Свяжите меня с командиром Даркроузом. И скажите ему, что я желаю встретится лично. Пускай сегодня вечером явится сюда.

- Но мисс Корели… мистера Виллхарта убили, наверняка вся армия будет… - начал было лепетать парень, но Викки обернулась и резко перебила его:

- Я сказала, передайте командиру Даркроузу, что я желаю встретиться. Это крайне важно, так что постарайтесь его убедить. Иначе ты тут же вылетишь отсюда. Я доступно объяснила?

Кроваво-красные глаза угрожающе блеснули на свету солнца. Слуга тут же быстро кивнул.

- Свободен.

Парень тут же быстрым шагом направился к особняку, а Викки отвернулась и подошла к бассейну. Сев на краю бортика и опустив ноги в воду, она в задумчивости нахмурилась. В это же время на сад упала тень – облака закрыли собой солнце.

- Минус один игрок… - прошептала Викки. – Пока всё идёт гладко. Осталось устранить единственную проблему… до того, как он поймёт, что именно попало к нему в руки.

Губы Викки дрогнули в усмешке, а пальцы постукивали по бортику бассейна. «Не думаю, что это составит хоть каплю труда. Теперь, без Джейсона, он лишён защиты. Остался последний штрих – и Вайлер больше не будет помехой».

Глава 1. Парадокс.

На деревьях шуршит листва. Вокруг темно, хоть глаз выколи. Небольшая группа людей в промокших насквозь формах плотнее кутается в накидки и прячет лица под капюшонами. Они остановились где-то в пролеске, за чертой города. Здесь, под кронами деревьев, дождь был совсем слабым.

Расставив на земле дорожные фонари, солдаты, согнув колени, негромко перешёптывались друг с другом, сбиваясь в кучки по три-четыре человека. Изо рта вырывался пар – погода была прохладной.

- Да не может этого быть, - чуть громче, чем остальные, воскликнул один из солдат. – Ты не серьёзно это…

- Поверь, это правда, - вздохнула девушка рядом с ним. – Я сама не хотела верить, но… согласись, всё сошлось слишком хорошо. – Обернувшись, она поискала глазами кого-то, однако даже в слабом освещении фонарей всё вокруг было слишком плохо видно. – Если честно, мне так жаль Адама… для него это, вероятней всего, сильный удар. Он ей так верил.

- А по-моему, с самого начала что-то было нечисто, - фыркнул другой солдат. – Бессмертным никогда нельзя доверять. Помните, что нам рассказывали солдаты постарше? Вирус в их крови делает их намного более жестокими и алчными. Так что…

- Но ведь Тайлер не казалась плохой! Она правда старалась помогать нам… - попыталась возразить девушка, но её перебили.

- Помогать чем? Донесением важной информации бесам? Да, помощь хоть куда, - зло прошипел солдат.

Они продолжали диалог на приглушённых тонах, обсуждая произошедшее в лаборатории. Неподалёку от них, в темноте, около большого дерева, стоял Адам. Он не вслушивался в разговоры товарищей, скрестив руки и как-то отстранённо глядя в чернеющую пустоту перед собой.

- Оставшиеся в лаборатории не выходят на связь, - вдруг произнёс голос Микки рядом с ним. Сам рыжеволосый остановился рядом с Адамом, держа в руках один из фонарей. – Думаю, что-то не так. Может, послать кого-то на разведку?

Адам не сразу ответил. Несколько томительных секунд он стоял молча, а на его лице играли желтовато-оранжевые отсветы фонаря.

- Не думаю. Это бессмысленно, - наконец, выдохнул блондин. – До города довольно далеко. К тому же, вражеские отряды всё ещё там. Посылать туда разведчиков слишком рискованно.

Микки переступил с ноги на ногу. Зелёные глаза выражали явное беспокойство.

- Ты в порядке? – Чуть тише спросил он.

Адам опустил взгляд в землю и сделал глубокий вздох. Он не был в порядке. Ему очень хотелось уйти куда-нибудь вглубь пролеска и во всё горло закричать. Хотелось рвать и метать от накатившего отчаяния. Но все эти чувства перекрывало почти апатичное состояние. Разочарование.

- Я в порядке, Мик, - коротко отозвался Адам. – Где Тайлер?

Микки кивнул куда-то в сторону.

- Она ещё не пришла в себя, - сказал он. Секунду помедлив, парень добавил: - Что… ты ей скажешь?

- Мне говорить нечего. Куда важней сейчас, что скажет она, - каким-то слишком холодным тоном произнёс Адам. Заметив слегка растерянный взгляд Микки, он поспешил чуть менее холодно пояснить: - Я просто хочу понять, почему она так поступила. Джейсон сказал, что она передавала ему информацию. Но мы не знаем всего. Вдруг он насильно заставил её это делать? Ты видел, на что он был способен.

- Видел, - сокрушённо выдохнул Микки. Поставив фонарь на мокрую почву, он согнул колени и опустился вниз, закрывая лицо руками. Адам прекрасно понимал состояние своего друга. Сам же чувствовал то же самое. Сердце разрывало невыносимой болью от осознания предательства Тай. А рука неосознанно коснулась браслета, подаренного ею накануне их последней миссии. «Почему всё должно быть именно так…».

На свету фонаря было хорошо видно срывающийся мелкий дождь. Он то становился сильней, то опять утихал. Деревья будто перешёптывались между собой, как и солдаты, обсуждая последние новости.

Адам слегка сжал промокшую ткань накидки. В голове всё смешалось.

- Простите.

От тихого и чуть срывающегося голоса Тайлер Адам и Микки вздрогнули. Они почти одновременно повернулись и даже в столь плохом освещении разглядели фигуру девушки. Микки тут же поднялся.

- Я должна многое вам объяснить… если вы, разумеется, захотите меня услышать, - судя по тому, как дрожал голос Тайлер, девушка еле сдерживала слёзы.

Воцарилось молчание. Дождь слегка усилился. Тайлер стояла перед ними совершенно без накидки, насквозь промокшая, и по её длинным чёрным волосам струйками стекали дождевые капли. Бледными руками она обхватила себя, будто пытаясь хоть немного согреться.

- Я оставлю вас, - протянул Микки, переводя взгляд с Адама на Тайлер и обратно.

Рыжеволосый отошёл. Тайлер же сделала шаг ближе к Адаму, который остался стоять на месте. Он избегал смотреть в глаза девушке. Не потому, что ему было противно её видеть, а потому что он совершенно не знал, что сейчас стоит сделать. Проигнорировать её? Оттолкнуть или уйти? Или сказать, что всё понимает и не хочет злиться на неё?

- Ты можешь ненавидеть меня, можешь прямо сейчас, не дожидаясь приказа командира Миллера, выгнать из отряда, - сама заговорила Тайлер. – Но прошу тебя… Адам, выслушай меня! Я знаю, что натворила, и знаю, что уже ничего не исправлю… но я очень хочу, чтобы ты узнал всё от начала и до конца!

- Я тебя выслушаю, - бесцветно выдохнул Адам, наконец. Ведь он сам хотел узнать правду.

- Он нашёл меня, - Тайлер сделала ещё шаг ближе к Адаму. Серые глаза постепенно наполнялись слезами. – Джейсон нашёл меня, почти сразу после осады Гранда. Он и его солдаты окружили меня, когда я вышла за пределы базы восьмого спецотряда. Они хотели убить меня на месте, но Джейсон им не позволил. Он сказал, что хочет предложить сделку, которая будет полезна и мне, и им – я останусь в живых, но буду передавать ему всю самую важную информацию. Если бы я отказалась… ни от меня, ни от вашей базы ничего бы не осталось.

- Но ты могла солгать, - вдруг произнёс Адам. Он заставил себя поднять взгляд и посмотреть в глаза Тайлер. По щекам девушки, смешиваясь с каплями дождя, стекали слёзы. – Что мешало тебе согласиться с его условиями, но не выполнять их? Расскажи ты об этом командиру Миллеру, он бы что-то придумал. Он бы защитил тебя!

- Он не смог бы, Адам, - срывающимся голосом прошептала Тай. – Я… я испугалась. Не только за свою жизнь, но и за вас. Командир Миллер принял меня, несмотря на то, что я была Бессмертной. Вы с Микки без колебаний поверили мне, и позволили стать вашим другом. Если бы я хоть где-то подвела Тёмного Правителя, он убил бы всех вас!

- Ты хочешь сказать, что предала нас, чтобы защитить? – Глаза Адама потемнели.

- Я знаю, как это звучит… но Адам, ты не знаешь его, - в отчаянии залепетала Тайлер. Было заметно, как сильно её бьёт дрожь. Где-то в глубине души Кэтлер понимал, что не может заставить себя разозлиться на Тай, но и простить её было почти невозможно. – Да, тогда я приняла неправильный выбор, испугавшись смерти... но сегодня я всё осознала. Я поняла, что поступая так, я предаю тебя, Микки, и весь восьмой спецотряд. Поэтому там, в лаборатории, я пошла против Рича и Джейсона, и поэтому…

Вдруг Тайлер замолчала и, не в силах больше сдерживаться, закрыла лицо руками. Слыша, как девушка глотает слёзы и всхлипывает, всё больше промокая под усилившимся дождём, Адам глубоко вздохнул и подошёл совсем близко к Тайлер. Его разрывали противоречивые чувства, но действовал он вполне уверенно. Стянув с себя накидку, Адам накинул её на плечи Тайлер. Та подняла голову и заплаканными глазами уставилась на него.

- Ты же насквозь промокла, - устало прошептал парень, плотнее запахивая свою накидку на Тай. – Послушай… я не могу сейчас поверить всему сказанному тобой. Ты вернёшься на базу вместе с нами, и мы с Микки вместе проведём тебя в кабинет командира Миллера, чтобы ты рассказала ему всё то же, что и мне. Я уверен, что он выслушает тебя и примет решение.

Не в силах больше ничего произнести, Тайлер просто кивнула, и опустила голову. Она всё ещё дрожала. Пару мгновений Адам колебался, однако, махнув рукой на все «за и против», обнял Тай, прижимая к себе. Девушка, совершенно не ожидавшая подобного жеста, подняла руки из-под накидки и в ответ обняла его, положив голову на плечо. Она всё ещё дрожала, но уже не только от холода, но и от эмоций. За сегодняшний день слишком многое произошло, и слишком многое изменилось.

* * *

С тяжёлых туч срывался дождь. По лужам шли солдаты, форма которых кое-где была покрыта кровью. Кто-то просто брёл по мокрому асфальту, глядя под ноги, а кто-то приглушённо шептался с товарищами. Даже получаса не прошло, а уже все три отряда знали о том, что случилось в лаборатории.

Под покровом ночи Кэтсвилль выглядел ещё более пустынным. Никого, кроме солдат, на улицах уже не было. Но на всякий случай некоторые старшие служащие из первого спецотряда разошлись вокруг, чтобы если что не подпускать близко случайных прохожих.

- Пропустите! Простите, пропустите меня… я должна… пропустите, - говорила Рейчел, упорно протискиваясь сквозь толпу солдат. Выйдя из-за спин тех, кто стоял впереди, брюнетка замерла, будто её схватили за руки. Взгляд упал на лежащее на земле тело шатена, а грудь сдавило неприятное ощущение. На глазах Рейчел выступили слёзы. Закрыв ладонью рот, она опустила голову и постаралась взять себя в руки.

- Вы уверены, что взрыва удалось избежать? – Спросил кто-то из старших солдат рядом с ней.

- Да, лаборатория в безопасности, - ответил другой. Их голоса звучали как-то скованно. Их можно было понять – всех солдат одолевало какое-то странное чувство.

Рейчел подняла голову и украдкой вытерла слёзы. Она окинула взглядом толпу солдат. Агнес стояла среди них, скрестив руки, и впервые на её лице виден был страх вперемешку с растерянностью. Рядом с ней стояла и Милли, как и все остальные обескураженная и напуганная. Все солдаты тринадцатого сбились в одну кучку, тогда как двадцать второй отряд и первый спецотряд перемешались между собой. Больше всех расстроенными и мрачными были солдаты первого спецотряда.

- А где Рич? – Спросила Рейчел у молодого человека рядом с ней. Тот пожал плечами. Брюнетка обернулась, выглядывая светловолосую макушку Вайлера, но того нигде не было.

Рейчел стала пробираться сквозь толпу солдат обратно. Дождь всё не стихал, а над дорогой в ночной тьме ярко горели уличные фонари на высоких столбах. Брюнетка остановилась под одним из них и вновь огляделась.

- Чёрт, где же ты… - прошептала она, начиная всё больше паниковать. Но в следующую секунду Рейчел заметила фигуру, сидящую чуть в стороне от всех, на бордюре неосвещённой части дороги. Приблизившись, она различила в темноте всколоченные и насквозь мокрые двухцветные волосы.

Рич сидел на бордюре, чуть подогнув колени и спрятав лицо в согнутых руках. Вся его форма уже пропиталась влагой, но блондин сидел, совершенно не двигаясь. Рейчел почувствовала, как что-то внутри неё разрывается от тоски.

Она подошла к нему и опустилась на бордюр рядом. Приподняв руку, Рей хотела было коснуться плеча Рича, но почему-то передумала. Вместо этого она подвинулась ближе к нему и опустила голову. Слова были излишни в подобной ситуации.

Солдаты неподалёку о чём-то переговаривались, всё смелей и громче. Кто-то из них уже успел подогнать пару машин, и многие спешили укрыться под их крышами или хотя бы достать себе новые, сухие накидки.

- Оставь меня… - вдруг услышала Рейчел совсем слабый, срывающийся голос Рича. Он всё ещё не поднимал голову, а пальцы судорожно дёрнулись.

- Я не могу этого сделать, - мягко произнесла брюнетка. Теперь же она подняла руку и уверенно положила её на плечо парня. – Я буду рядом с тобой столько, сколько потребуется. Я же беспокоюсь.

Внезапно Рич приподнял голову и посмотрел на сидящую рядом с ним Рейчел. В его потемневших глазах было столько боли, что Рейчел сама чуть вновь не заплакала. Губы Рича дрогнули, и в тот же миг он обхватил свою бывшую напарницу руками и уткнулся ей в плечо. Та, в свою очередь, мягко обняла блондина, пытаясь вложить в этот жест всё своё сострадание. Она чувствовала, как тело Рича бьёт сильная дрожь.

- Ты не обязана… Рей… я не могу… мне так плохо… - прерывисто дыша, прошептал Вайлер. Рейчел стала медленно поглаживать его по вымокшей макушке.

- Успокойся, - со всем сожалением в голосе произнесла она. – Тебе нужно успокоиться. Всё будет хорошо. Я рядом с тобой.

Рейчел продолжала гладить Рича по голове, стараясь хоть как-то помочь. Она прекрасно понимала, как он сейчас нуждается в этой помощи. И очень хотела сделать больше, но…

Дождь немного поутих. Подъехали ещё несколько машин, и солдат на улице оставалось всё меньше и меньше. Все спешили спрятаться от дождя. Пару раз к Рейчел подходили солдаты её отряда. Но она всех отзывала, говоря расходится по автомобилям. Даже когда к ней и Ричу подошёл Вильям, Рейчел без слов указала на блондина, которого пыталась успокоить, и её муж, кивнув, пошёл обратно к их людям.

В какой-то момент Рич слегка отстранился от Рейчел, вытирая слёзы и всё ещё немного дрожа. Он хотел было что-то ей сказать, но, чуть повернув голову в сторону, Рич наткнулся взглядом на Джейсона, которого как раз в этот момент собирались поднимать с земли солдаты первого спецотряда и прятать в одну из машин. Горло вновь болезненно обожгло, руки судорожно сжали ткань формы Рейчел, а сама брюнетка поспешно положила ладонь на щеку Рича и отвернула его от этого зрелища.

- Не смотри, - стараясь унять собственную дрожь в голосе, прошептала Рей. В этот же миг она почувствовала, как пальцы Рича изо всех сил сжали ткань её формы, а сам блондин задрожал ещё сильней. Горячие слёзы, которые попадали на промокшую рубашку Рейчел, будто обжигали, а его срывающиеся всхлипы всё сильней разрывали сердце.

Он потерял того, кто обещал всегда быть рядом. Потерял самого дорогого и близкого человека…

Внезапно Рич отстранился и рукавом вытер слёзы с лица. Он поднял голову, и Рейчел разглядела в полумраке потемневшие, некогда полные задора и пыла, голубые глаза. Не успела она ничего сказать, как Рич поднялся на ноги и направился в сторону машин.

- Постойте, - неестественно твёрдым голосом произнёс блондин. Все солдаты замерли, уставившись на командира тринадцатого спецотряда. – Я… должен кое-что сказать.

Воцарилось молчание. Лишь мелкие капли дождя шелестели в листве деревьев. Рич заставил себя поднять взгляд от асфальта и посмотреть на всё ещё лежащего на земле Джейсона. Солдаты накрыли его чёрной накидкой, но лицо брюнета осталось освещено фонарями. Рич почувствовал, что вот-вот снова потеряет контроль, и сделал судорожный вдох и выдох. К глазам вновь подступили обжигающие слёзы.

- Он был не просто главным генералом, - негромко начал Рич, сделав ещё пару шагов ближе к шатену. – Он… он был нашим лидером. С самого начала всего этого хаоса был единственным, кто вёл нас всех в бой. И… если бы не он – я бы сейчас не стоял здесь, среди вас. Он стал тем единственным, кто вытащил меня из пропасти и заставил поверить в собственные силы.

Рич подошёл совсем близко к Джейсону и упал на колени прямо рядом с ним, на ледяной асфальт. Дыхание сбилось, а слёзы уже невозможно было сдерживать. Рука неосознанно потянулась к руке Виллхарта, холодной и безжизненной…

- Нет смысла больше молчать, - будто сам себе прошептал Рич, и, чуть повысив голос, добавил: - Мы были вместе. Больше трёх лет. Он стал самым близким и дорогим для меня человеком… и его больше нет.

Ладонь Рича сжала ладонь Джейсона, а сам блондин склонился над ним и коснулся губами его лба. Ему было абсолютно плевать, что солдаты вокруг перешёптываются, обескураженные этой внезапной новостью. Плевать, кто и что подумает. Рич чувствовал такую боль, что не мог держать её в себе. Она разрывала с каждой секундой всё сильней и сильней.

- Прощай… - одними губами прошептал Вайлер, игнорируя бесконтрольно льющиеся по щекам слёзы. – Я… я люблю тебя.

Он закрыл глаза и чуть сильней сжал в руке ладонь Джейсона, будто отказываясь его отпускать. Ещё раз коснувшись губами лба шатена, в последний раз целуя его, Рич выпрямился и отошёл, давая солдатам первого спецотряда наконец отнести тело своего командира в последнюю в ряду машину.

Рич опустил голову, и тут же на его плечи легла сухая накидка. В недоумении подняв взгляд, блондин увидел перед собой полные сочувствия глаза Милли. Она ничего не говорила, лишь молча застегнула накидку и закинула на растрёпанные волосы Рича капюшон. Тот не смог заставить себя произнести хотя бы банальное «спасибо», поэтому лишь скованно кивнул.

- И кто теперь станет главным генералом нашей армии? – Послышался голос кого-то из солдат неподалёку. Все они уже вполголоса разговаривали между собой. Рич же будто находился не с ними – он ничего не слышал и не замечал. Его взгляд, направленный в ночной мрак перед ним, был как никогда пуст.

- Все документы были подписаны командиром Виллхартом уже давно, - произнесла темноволосая девушка со знаком напарницы командира первого спецотряда. Рич хорошо её знал – Кейт стала напарницей Джейсона незадолго после того, как Вайлер стал командиром тринадцатого. – Он назначил своим заместителем Рича Вайлера. Так что…

- Погоди, серьёзно? Не тебя, не Даркроуза или кого-то из более старших и опытных командиров? – Тут же взъелся один из солдат.

- Чем тебе Рич не опытный командир? – Встала на защиту Вайлера Агнес. Её поддержали одобрительными возгласами остальные солдаты тринадцатого спецотряда.

- Да в армии сколько угодно солдат, которые в этом деле разбираются куда лучше этого… сопляка, - продолжил всё тот же солдат. Агнес при этих словах стала выглядеть так, будто прямо сейчас достанет свою косу и отсечёт ему голову.

- Следи за словами, - грозно предупредила она.

Остальные солдаты не отставали. Простой разговор постепенно превращался в перепалку – кто-то поддерживал Рича, а кто-то был резко против его становления на такой высокий пост.

- Если нами будет командовать он – я уйду из армии, - резко выпалил другой солдат. – Вы же слышали, что он сказал? Они с генералом Виллхартом были… я не хочу, чтобы мной руководил такой, как он!

- Вот только выбора у тебя не густо, - громко произнесла Кейт, и, ещё больше повысив голос, почти прокричала: - Отставить разговоры!

Видимо, служба напарницей у такого командира, как Джейсон, сделала Кейт такой-же твёрдой и неумолимой, как и он сам. Брюнетка вышла на более освещённый участок дороги и обвела всех солдат строгим взглядом.

- На всех документах уже расставлены подписи командира Виллхарта. Он почти год назад распорядился, чтобы его заместителем был именно командир тринадцатого спецотряда. Так что никаких обсуждений и рассуждений и быть не может. Новым главным генералом армии Алой розы является Рич Вайлер.

Блондин будто даже не услышал этих слов. Он выглядел таким пугающе отстранённым, что казалось, ему вообще нет дела до того, станет он во главе армии или нет. Лицо Рича оставалось в тени, и никто не мог заметить, как тоска в его глазах постепенно сменялась холодной яростью. Пока солдаты продолжали спорить, а Кейт пыталась их вразумить, кулаки Рича с силой сжались. Он точно знал, каков будет его следующий шаг.

* * *

Дождь прекратился. С деревьев изредка падали капли, но с неба больше ничего не капало. Солдаты в перепачканных кровью и грязью чёрно-бордовых формах кутались в накидки и сидели вплотную друг рядом с другом. Кто-то даже в таком неудобном положении умудрился задремать, а кто-то просто глядел на подрагивающий свет фонаря и молчал. Тишину пролеска прерывал стрекот насекомых в траве и шелест древесной листвы.

Адам не мог уснуть, как бы ни старался. Он либо стоял под деревом и слушал звуки окружающей природы, либо прохаживался между группками своих солдат. Их осталось очень мало – больше половины их отряда не вернулись из лаборатории. Никто из них так и не вышел на связь, и Адам ломал голову, что же такого могло с ними произойти.

Когда тучи отступили, землю озарил яркий свет луны. Адам разглядел неподалёку фигуру Тайлер, и приблизился к ней. Девушка всё ещё куталась в накидку, которую дал ей Адам.

- Сильно холодно? – Спросил Кэтлер, остановившись рядом с Тайлер. Та отрицательно покачала головой.

- Почему ты не выгнал меня? – Тихо спросила она, не глядя на Адама. – Любой другой бы на твоём месте не позволил мне больше оставаться рядом с вами.

- Но я не любой другой, - выдохнул блондин, подняв взгляд на яркий диск луны.

- Но всё-таки почему…

- Честно? Я разочарован. Я… мне очень больно было осознать, что тем, кто передавал Бесам информацию, оказалась ты. Сложно поверить в предательство близкого друга. Но… в этом то и всё дело. Ты мой друг. Ты очень дорога мне. Может, это крайне глупо, но часть меня хочет верить, что ты не предатель. Ведь… он угрожал тебе.

- Если бы я была сильней и не испугалась… - Адам услышал, как дрогнул голос Тайлер, и понял, что она вновь вот-вот расплачется.

- Эй, - он повернулся к девушке и коснулся ладонью её щеки. – Ты намного сильней, чем думаешь. Ты ведь осознала, что совершила ошибку, и защитила меня и Микки там, в лаборатории. Если бы ты не сделала этого, Тай… нас бы уже не было в живых.

Их глаза встретились. Тайлер подняла руку и коснулась ею ладони Адама. Губы девушки дрогнули в тёплой усмешке.

- Спасибо, - прошептала она. Но в тот же миг её взгляд потяжелел. – Адам… я… не думаю, что у меня есть шанс всё исправить.

- Что ты имеешь ввиду?

- Рич.

Адам непонимающе нахмурился, а Тайлер мягко убрала его ладонь со своей щеки.

- Это ведь я убила Джейсона, - тихо сказала она. – А Рич, он… он любил его. И теперь не успокоится, пока не отомстит.

- Любил… это как… - потупившись, повторил Адам. – А ты откуда это знаешь?

- Я узнала случайно, уже довольно давно. И это была одна из причин моего побега. Не основная, конечно, но… я знала, что рано или поздно они догадаются, что мне известно об их отношениях. И что тогда мне не поздоровится…

- Хочешь сказать, что теперь Рич явится за тобой, чтобы убить? – Переспросил Адам. Тайлер скованно кивнула. – Мы не позволим ему это сделать. Командир Миллер сможет обеспечить тебе защиту, не сомневайся.

Луна вновь скрылась за тучами. Адам и Тайлер так и стояли рядом друг с другом, каждый в своих мыслях. Друг за другом тянулись минуты, может даже часы. Ближе к утру должны были прибыть машины восьмого спецотряда и забрать их. Оставалось лишь дождаться.

Внезапно послышался хруст веток и какой-то странный шелест. Адам насторожился, и в тот же миг, как он обернулся, тучи расступились, и землю озарил свет луны. Кэтлер почувствовал, как сердце камнем ринулось вниз. Их со всех сторон окружили солдаты в чёрно-серых формах с поднятыми в боевой готовности автоматами.

Тайлер вскинула руки, и тут же болезненно сощурилась – её раны не до конца затянулись. Адам же выхватил свой пистолет. А его солдаты тут же стали один за другим просыпаться и подниматься на ноги. Их застали врасплох.

- Спокойно, - послышался в звенящей тишине ледяной голос. – Мы здесь лишь ради одной цели.

Вперёд из-за спин солдат Бесов выступил Рич. Адам содрогнулся, увидев его холодный, мрачный взгляд. Сколько бы раз они не сталкивались в бою, но так угрожающе Вайлер выглядел впервые. Не успел Кэтлер сказать ни слова, как Рич вскинул руку с пистолетом и направил его дуло прямиком на Тайлер.

- К тебе есть одно маленькое дело.

Глава 2. Сумрачные судьбы.

- Рич, постой, - выкрикнул Адам, выскочив вперёд и загородив собой Тайлер. – Давай поговорим…

Вайлер скользнул по нему безразличным взглядом, и бросил кому-то позади себя:

- Убери его.

Из-за спины Рича показалась Агнес, и, не успел Адам ничего понять, как что-то вонзилось в его живот и отбросило в сторону. Он ударился спиной о ствол дерева, а рот тут же наполнился солоноватой кровью. Адам закашлялся.

- Не двигаться, - рявкнул Рич, и солдаты восьмого спецотряда, бросившиеся было на помощь Кэтлеру, в страхе замерли. Вражеские же отряды плотным кольцом обступили их со всех сторон, но не стреляли.

- Адам… - донёсся до блондина ошарашенный шёпот кого-то из его товарищей. Он зажмурился от боли, но нашёл в себе силы ответить:

- Я… в порядке…

Хотя порядок этот был явно относительным. Еле хватая ртом воздух и шипя от боли, Адам опустил взгляд и увидел металлическую балку, торчащую из живота. Судя по всему, это была часть механической конструкции косы Агнес. Теперь понятно, почему все солдаты восьмого были так ошеломлены – любой другой человек бы моментально умер от подобного удара. Осознание пришло к Адаму слишком поздно.

- Так, выходит, ты не сказал им, - негромко произнёс Рич. – Не одна Хишер вам лгала.

Он перезарядил пистолет, пока Тайлер молча стояла прямо напротив него, совершенно не предпринимая попыток сбежать. Она выглядела испуганной, но твёрдо стояла на месте. Внезапно на её защиту вместо Адама встал Микки.

- Тебе не убить её, - бесстрашно произнёс он, глядя прямо в глаза Ричу. – Тайлер наш товарищ. Пускай она и совершила ошибку, но там, в лаборатории, именно Тай защитила меня и Адама от вас. Это о многом говорит.

На этих словах губы Рича угрожающе дрогнули, а взгляд с каждой секундой становился всё мрачней. С побледневшим больше обычного лицом и беспорядочно всколоченными волосами он выглядел каким-то нездоровым, однако рука твёрдо сжимала холодную сталь.

- Я не собираюсь убивать всех вас. Мне нужна только она, - почти прорычал Рич. Видя, что Микки не собирается уходить с дороги, он добавил: - Милли, ты знаешь, что делать.

Блондинка, стоящая рядом с ним, неуверенно подняла руку и чуть заметно повела ею в сторону. Микки тут же пошатнулся и отступил на несколько шагов, отчаянно сопротивляясь. Милли глядела на него таким взглядом, будто ей было невероятно жаль за происходящее.

- Я знаю, что ты чувствуешь сейчас. Знаю, что я натворила, - негромко произнесла Тайлер, и все взгляды обратились к ней. – Лучше сделай это сейчас. Вымести свою злость на мне, и не трогай их. Они не виноваты.

- Ничего ты не знаешь, мерзкая предательница, - выкрикнул Рич. Пальцы его ещё сильней сжали пистолет. – С самого первого дня нашего знакомства я мечтал тебя прикончить, но меня всегда что-то останавливало. Так было раньше. Но теперь… теперь меня уже ничто не сдерживает.

- Рич, стой!

Кто-то выскочил из-за спин солдат Бессмертных и схватил Вайлера за плечо. Тот недовольно покосился в сторону брюнетки. Рейчел глядела на Тайлер, будто не могла поверить в их встречу. Тайлер же, при виде своей давней подруги, пожала губы, и на её глазах вновь выступили прозрачные слёзы. «Прости меня…» - одними губами прошептала она.

- Дай ей шанс, - тихо произнесла Рейчел, не отводя взгляда от Тайлер. – Прошу тебя, Рич…

В тот же миг Вайлер рывком отстраняется от Рей, заставляя её, наконец, повернуться к нему. Выглядел он как никогда прежде взбешённым.

- Чёрта с два, - сквозь зубы бросил Рич.

В это же мгновение в его голове всплыли воспоминания о встрече с Саймоном в Киртеле. Тогда он не убил того, кто хоть и косвенно, но был виновен в смерти его сестры. «Убийство этого человека не изменит того, что произошло в прошлом» - эхом отозвался в голове голос Милли. Рука, держащая пистолет, дрогнула и чуть опустилась.

«Но она убила его». Сердце застучало быстрей, солдаты вокруг о чём-то зашептались. «С того света не возвращаются».

Рич мгновенно вскидывает руку и стреляет.

- Тайлер! Нет! – Во всё горло выкрикнул Адам, отчаянно пытаясь вырвать из себя застрявший в дереве кусок балки.

Тайлер отшатывается назад и падает, прямо на холодную и мокрую землю пролеска. Рич не отводит от неё ледяного взгляда, медленно опуская пистолет. Воцаряется мёртвая тишина. Милли прижимает ладони к губам, и Микки вновь обретает контроль над собой. Однако даже без влияния способности он не может двинуться с места – рыжеволосый пошатывается и с ужасом глядит на бездвижное тело брюнетки.

Адаму казалось, будто он вновь переживает то потрясение, которое испытал несколькими часами ранее в лаборатории. Дрожь пробрала всё тело, а помимо физической боли вспыхнула ещё и душевная. Он просто не мог поверить в произошедшее… «мы же могли всё исправить…» - тупо стучит в голове.

- А вот ты, - совершенно внезапно прозвучал голос Рича прямо рядом с ним. Адам не заметил, как Вайлер подошёл к нему, и оттого даже вздрогнул от неожиданности. Рич окинул его каким-то отчуждённым взглядом, и рывком вытащил железную балку. – К тебе у меня только одно предложение.

Адам закашлялся, и на землю со рта сорвались несколько алых капель. Он обеими руками сжал рваную рану, пытаясь остановить кровотечение, которое лишь усиливалось. Перед глазами всё поплыло.

- Ты Бессмертный, и этого уже не исправить, - громко, так, чтобы все солдаты восьмого спецотряда услышали, произнёс Рич. – Стало быть, тебе место среди нас. Таких же, как ты. Я, как новый главный генерал армии Алой розы, даю тебе шанс на вступление в наши ряды. Здесь, - он бегло оглядел солдат в чёрно-бордовых формах. – Тебе больше места нет.

- Ошибаешься, - через дикую боль протянул Адам.

- Моё дело предложить, - сухо бросил Рич, отворачиваясь. – Рано или поздно они всё равно тебя выбросят. Ведь для них ты теперь бракованный, как любой Бессмертный. И когда это произойдёт – вспомни мои слова и подумай ещё раз.

С этими словами Рич растворился в толпе своих солдат, а те стали понемногу отступать обратно во мрак пролеска. Когда все враги скрылись, солдаты восьмого спецотряда бросились к Адаму. Элис тут же стала осматривать его рану, посадив на траву под деревом и поставив рядом один из фонарей.

- Где… Тай… Я должен… - начал было Адам слабым голосом, но Элис перебила его.

- Ей ты уже не поможешь. Сейчас стоит думать о себе.

Хоть она и старалась выглядеть полностью сосредоточенной на ране и отчуждённой, Адам слышал в её голосе сочувствие. Он всё-таки вытянул шею и поискал глазами брюнетку.

- Он убил её, - тихо произнёс рядом с ним Микки. Парень стоял рядом с Адамом и Элис, в окружении остальных солдат, побледневший и потерянный.

Адам судорожно сглотнул и опустил голову, пряча от взглядов остальных одинокую, прозрачную слезу, скатившуюся с глаз. Когда Элис, наконец, позволила ему встать, надёжно перевязав рану несколькими слоями бинтов, Кэтлер тут же оказался рядом с Тайлер. Она лежала в холодной траве, с закрытыми глазами и тонкой струйкой крови, стекающей с губ. Рана от пули пришлась прямо на её сердце.

Упав на колени рядом с Тайлер, Адам потянулся к её ладони и чуть сжал. Дыхание сбилось, а сердце разрывалось от внезапно вспыхнувшей боли осознания. Осознания того, что больше ничего не исправить. Уже слишком поздно.

* * *

Стрелки часов подходили к семи часам вечера. Весь день на базе восьмого спецотряда было необычайно тихо. В обед вернулась команда Адама, побитая и изрядно поредевшая. Их встретили товарищи, с которыми они уезжали на задание по патрулированию Саббата – всем не терпелось узнать, что же произошло, когда часть их отряда внезапно исчезла из города прямо перед началом праздника.

Новость о предательстве и гибели Тайлер за пару часов облетела всю базу, и на Адама с Микки тут же посыпался град вопросов. Хотя, в основном они были обращены к Микки. Адама будто стали избегать, и он прекрасно понимал, в чём причина.

Казалось, солдат совершенно не волновало то, что Тайлер в конечном итоге всё равно осталась на их стороне. Что даже когда на неё было направлено дуло пистолета, она не оставила свой окончательный выбор. Все разговоры только и были что о «Бессмертным никогда нельзя доверять», «с самого начала было ясно, что она предаст нас», и мнение большинства было неисправимо. А когда произошедшее стало известно и за пределами базы, люди, похоже, окончательно потеряли доверие к Бессмертным. Не сказать, что оно вообще было, но… даже призрачная надежда на союз была напрочь стёрта вместе с предательством Тайлер.

Адам весь день не покидал свою комнату. Благо, после столь трудного задания командир Миллер позволил ему и другим солдатам подотряда отдохнуть, и освободил от тренировок до завтра. Пока остальные собирались в группки на улице и обсуждали последние новости, Адам лежал на кровати и молча глядел в потолок. Ему совершенно не хотелось лишний раз показываться на глаза товарищам. Хоть они и старательно скрывали это, но к нему явно стали относится несколько иначе.

Вдруг раздался стук в дверь.

- Можно войти? – Донёсся из-за неё голос командира Миллера.

- Конечно, сэр, - отозвался Адам, тут же вскакивая с кровати и подходя к двери. Отворив её, парень пропустил командира внутрь помещения.

- Я посчитал, что не стоит беспокоить тебя сейчас, с твоей-то раной, - проговорил Джон, остановившись около письменного стола. Адам чуть недоумённо нахмурился. – Но мне необходимо узнать у тебя подробности о проведённой миссии.

- Я составлю отчёт… - начал было Адам, но Миллер поднял руку, и блондин тут же замолчал.

- Я напишу всё сам, ты только ответь на вопросы, - дождавшись кивка Кэтлера, командир продолжил: - Расскажи всё, что узнал из осады этой лаборатории. Сколько было врагов, с какими способностями вы столкнулись, и как они действовали.

Адам вздохнул и неуверенно начал рассказывать. Он упомянул и про Агнес, и про Рича, и про Феникса Алой розы. Дойдя до Тёмного Правителя, Адам чуть запнулся. В ответ на немой вопрос Миллера, блондин протянул:

- Сэр… а как повлияет на ход войны смена главного генерала у армии противника?

- Зависит непосредственно от того, кто именно встал на этот пост, - спокойно пояснил командир Миллер. Казалось, что его вообще не волновал этот вопрос. – Ты знаешь что-то об этом Тёмном Правителе? Это ведь он, если не ошибаюсь, был главным генералом вражеской армии.

- Его звали Джейсон, - тут же ответил Адам, поразившись тому, что запомнил это имя. – Он… у него была способность создания силовых полей. Насколько я знаю, он был одним из самых сильных Бессмертных.

- И как же Тайлер удалось убить такого могущественного противника?

Адам потупился. Переплетая пальцы, он стал внимательно разглядывать пол под ногами.

- Честно говоря, я и сам не до конца понял, как она это сделала, - выдохнул Кэтлер. Командир окинул его недоверчивым взглядом.

- Ты точно больше ничего не хочешь сказать? – Вкрадчиво спросил Миллер.

Молодой солдат отрицательно покачал головой. Джон не стал дальше расспрашивать его, и сказал продолжать доклад о завершённом задании.

Когда Адам закончил, за окном уже начинало смеркаться. Командир Миллер внимательно выслушал его, и в конце похвалил за проделанную работу.

- Сегодня в девять несколько наших парней заберут тело Тайлер и похоронят её там же, где остальных наших товарищей, погибших в боях, - произнёс Джон, уже собираясь покинуть комнату Адама. Блондин же слегка удивлённо спросил:

- Там же, где и наших солдат?

- Она погибла, стоя на нашей стороне. Так что моим приказом было попрощаться с ней, как с нашим товарищем, - поправляя спадающую белую прядь, ответил Миллер. Он взялся за ручку двери. – Тебе тоже стоит. Ведь она была не последним человеком в твоей жизни.

- Подождите, сэр, - вдруг остановил его Адам. Командир остановился, и вопросительно поглядел на своего солдата. – Вы… всё ещё считаете, что моё заражение ничего не меняет?

Какие-то секунды Миллер молчал, обдумывая вопрос Адама. Видно было, как он недоволен тем, куда зашёл диалог.

- Как я и сказал, ты был и остаёшься товарищем всех солдат восьмого спецотряда, - как всегда твёрдо произнёс командир, однако Адам отчётливо уловил в его голосе неуверенность. – Ты на деле доказал свою преданность, и далеко не раз. Так что будь уверен…

- Но я же вижу, как они сторонятся меня, - выпалил Адам быстрей, чем успел обдумать сказанное.

- Потому что всё произошедшее этой ночью сильно потрясло их, - чуть тише произнёс Миллер. Его взгляд чуть помрачнел. – Пройдёт время, и они привыкнут.

- Командир… есть ещё одно… - будто сомневаясь, стоит говорить об этом, или нет, проговорил Адам. Собравшись с мыслями, он на одном дыхании выдал: - Рич предложил мне перейти в их ряды.

Воцарилось секундное молчание. Адаму же показалось, будто он целую вечность стоит один на один с командиром Миллером, пока тот прожигает его задумчивым взглядом.

- Я не смогу насильно удерживать тебя в восьмом спецотряде, если ты вдруг захочешь нас покинуть, - совершенно внезапно для Адама произнёс Джон. – Это не в компетенции Мировой армии. Мы не так категоричны, как Бессмертные. Но ты должен сам понять, чего хочешь и на чьей ты стороне.

- Я никогда не предам людей, сэр, - чуть повысил голос Адам.

- Я и не сомневаюсь в этом, - спокойно кивнул Миллер. – Но пойми – быть преданным необходимо прежде всего самому себе. И выбор делать ты должен не как солдат, а как человек.

Джон вышел, поблагодарив Адама за информацию и напомнив ему о предстоящем прощании с Тайлер, а сам Кэтлер в расстройстве чувств упал обратно на кровать. Закрыв лицо руками, он сдавленно застонал. Наверное, окончательно его не накрыло эмоциями лишь потому, что парень не до конца осознал случившееся. Понимая, что стоит ему увидеть мертвенно-бледное лицо Тайлер, как он тут же потеряет контроль над собой, Адам перевернулся и уткнулся носом в подушку. В мягкой обивке утонул сдавленный крик, а пальцы с силой сжали её ткань.

Больше ничего не будет как прежде. Ничего не вернётся на круги своя. И ещё никогда в жизни будущее не пугало Адама так сильно, как сейчас.

* * *

- Кто бы мог подумать – сын знаменитого командира Кэтлера стал Бессмертным!

- Просто не верится… ну и ну…

- Если бы старик был сейчас жив, не представляю, как бы это его поразило, - проскрипел в кабинете голос седовласого командира с белой звездой на груди.

Просторное помещение в бежевых и золотистых тонах было заполнено людьми – главнокомандующими основными спецотрядами Мировой армии. В центре стоял широкий стол, а во главе его сидел, сложив руки перед собой, сам генерал Бенфест. Позади него стоял беловолосый Джереми де-Лайсе, и слегка недовольно оглядывал остальных командиров.

- Господа, прошу вас не забывать, где вы находитесь, - чуть осадил он своих коллег. – Мистер Кэтлер не единожды доказал, что является более чем достойным наследником своего отца. Для него самого заражение, вероятно, стало огромным потрясением. Так что не спешите бросать в него камнями.

- Я слышала, что командир Миллер позволил парнишке возглавить подотряд, уничтожающий лаборатории Бессмертных. Не думаете ли вы, что это неразумно – оставлять во главе такого важного отряда того, в чьей крови течёт проклятый вирус? – Холодно спросила темнокожая женщина, чёрные волосы которой были собраны в тугой хвост. Она стояла неподалёку от Джереми со скрещенными на груди руками и недовольно хмурилась.

- Вирус не означает, что он тут же переметнётся на сторону врага, - дерзко ответил ей другой командир.

- Но Бесы наверняка попытаются забрать его к себе, - фыркнул ещё один. – Особенно если у него обнаружится какая-то способность…

- Да, это ведь нанесёт огромный вред всему восьмому спецотряду!

Командиры продолжили наперебой спорить о том, что теперь делать с заражённым солдатом. Джереми попытался было их успокоить, но на него перестали обращать внимание. Совещание постепенно превращалось в перепалку на повышенных тонах, в то время как Том Бенфест не проронил ни слова.

Когда в поднявшемся гвалте уже ничего нельзя было разобрать, шатен внезапно поднялся со своего места и громко произнёс:

- Отставить разговоры.

Тут же воцарилась тишина. Бенфест медленно оглядел всех собравшихся, после чего повернулся и подошёл к окну. Там алел закат, бросая кроваво-красные лучи на огромный город. Том убрал руки за спину и сделал глубокий вздох.

- Многие из вас имели честь работать вместе с Робертом Кэтлером. И вы знаете, что он всего себя посвятил службе людям и Мировой армии. Его вклад невозможно обесценить. А его сын уже в столь юном возрасте нашёл способ убивать тех, кого до недавнего времени было принято считать не убиваемыми. Юный Кэтлер идёт по следам своего отца, и он так же предан человечеству, как и каждый из нас. Заражение вирусом это лишь испытание на его пути. И лично я, знающий его отца, могу с уверенностью сказать, что парень прекрасно с ним справится.

Никто из главнокомандующих не стал спорить. Оставшееся время до конца совещания они говорили о будущих планах и распределении сил. Том в основном либо кивал, либо коротко оглашался с предложениями подчинённых. Вид у него был крайне удручённый.

- Ты же не думаешь, что они действительно тебе поверили? – Серьёзно спросил Джереми, когда в кабинете остались лишь они вдвоём. Том закрыл лицо руками, а де-Лайсе продолжил: - Да ты же и сам не уверен, что мальчишка справится. Подумать страшно, с каким давлением он теперь столкнётся. Никто из солдат не поверит, что он на все сто процентов останется предан нам. Будь честен с собой, Том – ты тоже в это не веришь.

Воцарилось молчание. Бенфест потёр руками глаза, а после устало поднял голову. Джереми недовольно хмурился.

- И что ты предлагаешь? Убить ни в чём не повинного парня оружием, изобретённым им же?

- Я предлагаю забрать его из восьмого спецотряда и отдать под наблюдение, - уверенно выпалил кареглазый. Том вновь спрятал лицо в ладонях.

- Чтобы история повторилась вновь… Джереми, ты хоть помнишь, чем закончилась последняя попытка контролировать Бессмертных? – Обратился он к своему заместителю. Тот фыркнул и отвернулся. Немного помолчав, Том поднял взгляд и задумчиво потёр подбородок. – Самое лучшее что мы можем сделать – это поговорить с ним. Скажи, чтобы Адама Кэтлера вызвали ко мне завтра с утра.

- Разговоры, - закатил глаза Джереми. – Чего ты хочешь добиться ими?

- Просто сделай, что я сказал, - чуть более твёрдо произнёс Том, и де-Лайсе ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Он кивнул и направился к выходу из кабинета.

- Чтоб ты знал, - напоследок проговорил Джереми, обернувшись у самой двери. – Никому из властей не нравится эта ситуация. Если Кэтлер хоть где-то ошибётся или иным образом даст усомниться в себе… даже ты не сможешь оградить его от их гнева.

Глава 3. Нет пути обратно.

День выдался на редкость тихим. Вся работа Рейчел заключалась в бумажной волоките, и она была уверена, что такая работа ей куда больше по душе. После каждого боя она возвращалась совершенно без сил, так что не удавалось даже провести время с дочерью. Но сегодняшний вечер был свободен, и Рейчел планировала свозить Адриану в кинотеатр. Остались лишь полтора часа, и можно спокойно ехать домой на заслуженный отдых.

Пока автомат с кофейными напитками готовил горячий латте, Рейчел стояла, скрестив руки и постукивая пальцем по ткани формы.

- Печально, что горячий шоколад закончился. Кофе я не переношу, а больше этот автомат ничего делать не умеет, - послышался позади неё голос Вальтера.

- Через дорогу от штаба есть ещё один, - чуть улыбнулась Рейчел.

- Мне что, ради стаканчика горячего шоколада совершать такой долгий путь? – С нотками наигранного возмущения фыркнул Вальтер. Он остановился рядом с брюнеткой, сложив руки в карманы. – Как ты вообще, Рей? Выглядишь очень устало.

- Только выгляжу. На деле сегодня вполне неплохой день, - пожала плечами Миллиган, доставая из автомата напиток и помешивая его палочкой.

- Хотел бы я сказать то же самое.

- Что-то случилось?

Вальтер, чьё выражение лица было вечно спокойным и почти безразличным, вдруг нахмурился и взъерошил серебристые волосы.

- Наш новый генерал… скажем так, не оправдывает надежд. – Произнёс он так, чтобы его услышала только Рейчел. Та в недоумении поглядела прямо в глаза Даркроузу.

- В каком смысле Рич не оправдывает надежд? Он же…

- Рейчел, давай трезво оценивать ситуацию и принимать факты. За весь месяц, прошедший со дня гибели Джейсона, ты хоть раз видела Рича в главном штабе? Он хоть как-то принимает участие в распределении отрядов? Он мой друг, я всегда поддержу его, но… сложно это всё, - вздохнул, в конце концов, Вальтер.

Рейчел постучала пальцами по стаканчику кофе, обдумывая слова Вальтера. Рича она и впрямь не видела очень давно, а действия армии становились всё более хаотичными. Пока более старшие командиры оставались у управления отрядами полной неразберихи не было, но бездействие со стороны главного генерала было вполне ощутимо.

- Но ведь он пережил огромную утрату, - попыталась оправдать Вайлера Рейчел. – Посуди сам – Джейсон был для него всем. Ричу, должно быть, очень тяжело справится…

- Я прекрасно понимаю, как ему больно, - перебил её Вальтер. – Но Джейсон был и моим другом тоже. Я знал его куда дольше, чем Рич. Однако каждой скорби должен быть предел. Рич сам дал согласие на становление главным генералом, а значит знает о своих обязанностях. Так почему вместо этого он пропадает неизвестно где?

- Думаю, следует спросить его об этом лично, - твёрдо произнесла Рейчел. – Я попробую узнать, где он, и поговорю с ним.

Вальтер не стал её останавливать. Пожелав ей удачи, он остался стоять у кофейного автомата, тогда как Рейчел пошла вверх по лестнице. «У кого-же спросить… кто может знать, где сейчас Рич?» - размышляла брюнетка, поднимаясь на пару этажей выше. Она настолько погрузилась в свои мысли, что ничего не видела перед собой. Оказавшись на нужном этаже, Рей тут же столкнулась с Агнес.

- Ой, прости, я не заметила тебя, - тут же извинилась Миллиган.

- Ничего страшного, я тоже в облаках витаю, - с улыбкой отмахнулась Агнес.

- Ты, случайно, не знаешь, где Рич? – Вдруг выпалила Рейчел. Улыбка тут же сошла с лица Жнеца.

- У себя… у себя в кабинете, - немного неуверенно ответила она. – Он приехал часа пол назад.

- Серьёзно? Хорошо, спасибо, Агнес, - кивнула Рейчел, и тут же быстрым шагом направилась к кабинету главного генерала. Агнес же повернулась и хотела было что-то крикнуть вслед Рей, но передумала, вместо этого сдув с лица чёрную прядку и продолжив свой путь.

Пройдя по уже давно знакомому коридору, Рейчел затормозила у двери с табличкой «главный генерал». Пробежав по ней взглядом, Миллиган ощутила прилив тоски, но, тут же отбросив его, уверенно постучала.

- Не заперто, - донёсся из кабинета знакомый, но какой-то слабый голос. Рейчел глубоко вздохнула – недобрый знак.

- Я надеюсь, ты не занят? – Зайдя внутрь и прикрывая дверь, спросила она.

Кабинет был покрыт полумраком. Его освещали лишь кровавые лучи закатного солнца. А стол и шкафы с документами отбрасывали на пол длинные тени. У окна, противоположного входу, стояла худая фигура в чёрно-серой военной форме, почти полностью скрытая тенями.

- В данный момент нет. – Коротко ответил Рич всё тем-же слабым, бесцветным голосом, даже не поворачиваясь к Рейчел. Долю секунды брюнетка размышляла, как бы начать разговор, но Вайлер вдруг продолжил: - Вообще-то, я сам хотел поговорить с тобой. Есть очень важное дело.

- Что за дело? – Стараясь максимально оттянуть неприятный момент с вопросами, поинтересовалась Рейчел.

В этот момент Рич повернулся и выступил на освещённый участок кабинета, при этом сложив руки за спиной. Рейчел, увидев его, невольно поджала губы и мысленно содрогнулась.

От прежнего Рича в нём мало что осталось. Взгляд, что раньше всегда был полон задора и пыла, стал абсолютно пуст и холоден. Кожа побледнела больше обычного, чёрный чокер чуть упал на ещё более похудевшей шее, но сильней всего в глаза бросались волосы. Чисто-белая сторона была теперь выкрашена в угольно-чёрный.

- Есть пара крупных мегаполисов и несколько мелких населённых пунктов около них. В ближайшую неделю я планирую захватить их, - произнёс Рич, подойдя к столу и кивнув на карту, лежащую на нём. – Лира и Дит – два огромных города, и для них мне потребуются спецотряды. Какой из них сможешь взять ты?

Рейчел медленно оглядела обведённые красным маркером территории на карте, после чего подняла взгляд обратно на Рича.

- Почему именно эти точки? – Чуть нахмурилась брюнетка.

- Узнаешь, - коротко бросил Рич, хмуро глядя на подчинённую.

Воцарилось молчание.

- Но ты сказал, что тебе нужны спецотряды для этого задания, - негромко произнесла Рей. Вайлер глубоко вздохнул и отвернулся.

- Я так сказал, значит, так и есть. На оба мегаполиса уже направлены двенадцатый и третий спецотряды, им нужна поддержка в виде обычного отряда.

- Послушай, Рич, я пришла сюда не просто так, - собрав волю в кулак, на одном дыхании выпалила Рейчел. Она обошла рабочий стол и оказалась рядом с парнем. – Мы беспокоимся за тебя. Я беспокоюсь. Что с тобой твориться в последнее время?

- Что-то не так? – Вопросом на вопрос ответил Рич, чуть повернув голову к Рейчел. Глаза его блеснули в лучах солнца зелёным. Он был без линз.

- Ты наш главный генерал, ты должен нас направлять, - стараясь говорить максимально спокойно и без намёка на упрёки в голосе, начала Рейчел. – Но… в последние недели ты куда-то пропадаешь и не даёшь никаких указаний. Все отряды остаются на управлении своих командиров, а те понятия не имеют, что им нужно делать.

- А я должен контролировать каждый их шаг, заглядывать каждому на базу и проверять, чем они заняты? – Немного громче, чем раньше, спросил Рич. – Прекрасно они все знают, что делать. Им просто нужен повод лишний раз пнуть меня, вот и всё.

- Нет, не всё, Рич! Ты ведь должен направлять всех нас, а не бросать вслепую отряды и спецотряды на абсолютно случайные точки…

- Я сказал, что эти города и посёлки завоевать необходимо, значит, для этого есть причина, - срываясь на крик, перебил её Рич. Он отвернулся и отошёл от Рейчел, оказываясь вновь где-то в тени кабинета. Миллиган сделала шаг за ним, но не стала идти следом. Она почувствовала, как что-то надломилось в голосе Рича, и поняла, что он далеко не со зла повысил на неё голос.

- Я… хочу помочь тебе справится с этим, - тихо сказала Рей, сочувственно оглядывая тёмную фигуру Рича. – Я вижу, как тебе плохо и больно. Ни в чём этом нет твоей вины, но тебе нужна помощь.

- Да не нужна мне никакая помощь, как ты не понимаешь? – Теперь уже голос Вайлера чуть срывается и дрожит. – Какой в ней смысл, если она ни к чему не приведёт? Вот скажи – ну как, как ты мне поможешь? Если только ты не научилась возвращать людей с того света…

Рейчел молчит, не в силах подобрать ни слова. Она подходит ближе к Ричу, и видит, как тот украдкой стирает слёзы с глаз. Мгновенье – и Рейчел всё в таком же молчании обнимает парня. Тот не отстранился, а лишь уронил голову на плечо Рей.

- Мне очень сильно не хватает его… Рей, я так скучаю… - прошептал он в звенящей тишине. – И ещё этот кабинет… эти стены, стол, кресло… всё напоминает мне о нём, куда ни гляну…

- Всё ещё наладится, вот увидишь, - тихо произнесла Рейчел, поглаживая растрёпанные волосы.

- Ничего уже не наладится. Он был моей жизнью. А теперь… его нет.

Миллиган продолжала обнимать Рича, всей душой надеясь, что ещё когда-нибудь увидит улыбку Вайлера. Что тот сможет найти в себе силы и отпустить прошлое, и что его жизнь обретёт новый смысл.

* * * Рич просыпается в холодном поту. Он не сразу понимает, что уже не спит, всё ещё пребывая в том кошмаре, который ему приснился. Дрожа с головы до ног и утыкаясь носом в подушку, парень пытается подавить подступающую истерику.

На часах пол пятого утра. Слишком рано, но снова пытаться уснуть совершенно не хочется. Рич переворачивается на спину и глядит в потолок своей комнаты. По щеке медленно скатывается прозрачная слеза.

Впервые за много лет ему было так плохо. Ночные кошмары преследовали его после смерти Сиель, и вот теперь вернулись будто бы с двойной мощью. Они стали намного ярче и реалистичней чем раньше. И вместо своей сестры Рич теперь видел в них Джейсона.

С трудом заставив себя подняться с кровати, Рич поплёлся в ванную. Скользнув взглядом по своему измученному отражению, он включил холодную воду и принялся умываться. Из-за постоянных кошмаров усилилась бессонница, что и способствовало болезненному виду Рича. Он ничего не мог поделать с этим, да и не особо старался. Если раньше от проблем со сном его избавлял Джейсон, то теперь… в голове была такая неразбериха, что иной раз Рич и сам не до конца понимал, что и зачем делает.

Сквозь полупрозрачные занавески на окне кухни пробивались первые лучи рассвета. Включив чайник, Рич сел на подоконник и взглянул на всё ещё спящий город за окном. Глядя на редкие огни и пока ещё горящие фонари, Вайлер рассеянно запустил руку в и без того всколоченные волосы. После чего потянулся за пачкой сигарет на кухонном столе.

Мало кто знал о его вредной привычке. Раньше о том, что Рич когда-то курил, знал только Джейсон. Как и о том, что парень бросил после заражения вирусом. Но сейчас это было отчаянной попыткой успокоить постоянные нервные срывы и приступы истерик.

Пока закипал чайник, Рич глядел на постепенно тлеющую сигарету в своих бледных пальцах и думал. Думал о том, что он наделал. Что смерть Джейсона подкосила его сильней, чем что-либо ещё. Возможно, даже сильней, чем гибель Сиель. Он перекрасил волосы. Вернулся к вредной привычке. Недавно даже купил бутылку какого-то крепкого алкоголя и за один вечер выпил его. Ричу казалось, будто оборвались те нити, которыми Джейсон сдерживал его и не давал совершать все эти глупости. А сейчас… вся последняя неделя прошла крайне смешанно и суматошно. Половину из всего, что он делал, Рич даже не помнил.

Сделав последнюю затяжку и потушив сигарету о пепельницу рядом, парень соскользнул с подоконника и выключил чайник. Кофе сейчас был единственным спасением Рича и источником хоть какой-то энергии. Вызвав спустя час такси, он довольно быстро собрался и вышел на улицу. Шум города вокруг говорил о том, что начался рабочий день и люди вокруг спешили на работу. Кто-то гулял с собаками, кто-то стремительно проходил мимо, говоря по телефону. Рич же остановился неподалёку от своего подъезда и достал ещё одну сигарету, глядя на дорогу и ожидая приезда такси.

Общественный транспорт Рич ненавидел, и ни за что не полез бы в это место. Ещё с раннего возраста он не переносил прикосновений к нему каких-то незнакомых людей, да и от вечных толкучек его невыносимо тошнило. Рич привык либо просить кого-то из знакомых подвезти его, либо ездил на такси. Пару раз Джейсон предлагал Ричу научить его водить, но парень всегда отказывался.

Когда подъехал автомобиль, Вайлер выкинул докуренную сигарету и сел на переднее сиденье. Он назвал водителю адрес главного штаба и достал телефон. Там со вчерашнего дня висели несколько пропущенных вызовов, среди которых были больше всего от Рейчел, чуть меньше от Агнес, и пара от Вальтера. Пролистнув в самый конец, Рич удивлённо поднял брови – один пропущенный от Милли. «Она никогда не звонила мне… может, что-то случилось?» - подумал он.

Расплатившись, Рич вышел около здания главного штаба и направился ко входу. Около него стояли несколько солдат.

- Вы гляньте-ка, наш главный генерал вспомнил, что у него есть обязанности, - съязвил один из них, завидев Рича.

-Удивительно, что он ещё помнит, где находится штаб, - добавил второй. Остальные захохотали. Рич же прошёл мимо них, абсолютно не обращая внимания на едкие слова.

- Мне кажется, что нашим главным генералом является мистер Даркроуз. Он и то старается помочь с управлением куда больше, чем он, - кивнув в сторону Рича, произнёс первый солдат. – Не удивительно, ведь именно на мистера Даркроуза все возлагали большие надежды и сравнивали с Тёмным Правителем. А вот Вайлер…

Рич замер на месте, и чуть обернулся, пока солдаты продолжали мерзко шутить и смеяться. Взгляд зелёных глаз медленно переходил с одного парня на другого, а кулаки неосознанно сжались. Внезапно все четверо стали кашлять и хвататься за горло. Рич сделал пару шагов к ним.

- Новая власть – новые правила, - прошипел он. – Ещё раз попытаетесь сравнить меня с Джейсоном, и увидитесь с ним лично. Вы хорошо меня поняли?

Солдаты в панике закивали, продолжая заходится кашлем. Рич в бешенстве отвернулся и поспешил скрыться за дверьми штаба. По лестнице он поднимался почти бегом, закипая от ярости. Упоминание Джейсона подействовало на него как красная тряпка на быка, и там, у входа, Рич был готов на месте прикончить тех солдат. Он даже не сразу понял, из-за чего начали кашлять эти парни.

Около кабинета Рич наткнулся на Вальтера. Пепельноволосый будто ждал его, стоя у окна и неторопливо допивая горячий шоколад.

- Утро доброе, мистер Вайлер, - спокойно поздоровался он, увидев Рича. Тот лишь кивнул в ответ. – Хотя, судя по твоему виду, не такое уж оно и доброе.

- Ничего особенного, - фыркнул Рич. Он остановился рядом с Вальтером и уставился в окно.

Воцарилось молчание. Рейчел пару дней назад, перед тем, как отправляться на миссию вместе с третьим спецотрядом, рассказала Вальтеру о разговоре с Ричем. Даркроуз тут же понял, что все его предположения подтверждаются. Он не стал что-то предъявлять Ричу или обвинять его. Вместо этого Вальтер негромко произнёс:

- Я не думаю, что он был бы рад видеть тебя таким.

Рич ничего не ответил. Он закрыл глаза и потёр их костяшками пальцев.

- И своим преемником Джейсон сделал тебя не просто потому, что вы встречались и он любил тебя. Вовсе не поэтому. А потому что видел в тебе необходимую для лидера силу и стойкость.

- Ты сейчас специально? – Выдохнул Рич, не открывая глаз. На его лицо упали несколько прядок волос.

- Я не умею жалеть людей, даже если это мои друзья, - всё так же без эмоций протянул Вальтер. – Наверное, это моё проклятье.

- Нет, я благодарен тебе, - вдруг произнёс Рич, подняв голову. – Ты… ты единственный, кто не пытается пожалеть меня и не достаёт со своими соболезнованиями. От них только хуже. По крайней мере, сейчас.

Вновь воцарилось молчание, хоть и недолгое.

- Но не говори о Джейсоне больше, пожалуйста. – Совсем тихо сказал Рич, глядя куда-то в одну точку. – И остальным скажи.

- Хорошо, - кивнул Вальтер. Он собрался было уходить, но вдруг остановился и повернулся обратно к Ричу. – Сегодня ближе к вечеру приедет мисс Корели. Хочет обговорить с тобой последние события. Мне сказать, чтобы она перенесла встречу?

- Будто она прислушается, если попросишь, - поджав губы, бросил Рич. – Пускай приезжает. Но предупреди её – если хотя бы заикнётся о наших отношениях с Джейсоном, я пристрелю её на месте.

- Предупрежу, не сомневайся.

Вальтер уже был около лестничного пролёта, когда Рич окликнул его. Голос Вайлера эхом отозвался от стен пустого коридора. Нагнав пепельноволосого, Рич выпалил:

- А способности могут действовать на других Бессмертных?

- В крайне редких случаях, - ответил Вальтер, слегка удивившись внезапности вопроса. – Ты и сам знаешь, что такое почти невозможно.

Попрощавшись с Вальтером, Рич в ещё большей растерянности вернулся в кабинет. Он был уверен, что там, у входа в штаб, было проявление токсикенеза, его способности. Но как так вышло, что он подействовал на тех ребят?

Ещё полтора часа пролетели как-то незаметно. Ричу удалось почти полностью отвлечься от своих мыслей и сосредоточиться на плане, реализация которого обещала потратить много моральных и физических сил. Как вдруг в дверь постучали.

- Не заперто.

- Вы хотели меня видеть, командир Вайлер? – Спросила Милли, пройдя в кабинет и прикрывая дверь. Рич поднял взгляд от отчётов на неё.

- Да. Я хочу с тобой поговорить, - сказал он, поднимаясь из-за стола. Девушка опустила голову, как она всегда делала в присутствии Рича. Парень, в свою очередь, остановился перед ней и скрестил руки на груди. – На самом деле, уже давно пора было. Твой вчерашний звонок напомнил мне об этом.

- О чём вы хотите поговорить, сэр? – Негромко спросила Милли, всё так же не поднимая голову. – Я что-то сделала не так?

- Это касается не работы, - отмахнулся Рич. – Это касается тебя.

- М-меня?

- Давай на чистоту. Что ты чувствуешь ко мне, Милли? – Серьёзно спросил Рич, в то же время стараясь подобрать правильные слова. Несмотря на это, щёки девушки залились густым румянцем, а вместо ответа она стала нервно перебирать пальцами несколько прядок волос. Рич глубоко вздохнул и протянул ей свою ладонь. – Возьми меня за руку.

Девушка непонимающе уставилась на него.

- Я хочу, чтобы ты поняла, что я тебя выслушаю, и что ты можешь мне довериться.

Пара секунд проходит, прежде чем Милли поднимает еле заметно дрожащую от эмоций руку и кладёт её в ладонь Рича. Он понимает, как страшно и неловко Милли от заданного им вопроса, а потому негромко добавляет:

- Послушай… мир крайне жесток. Особенно тот, в котором мы сейчас живём. И необходимо быть сильней, если не хочешь, чтобы тобой воспользовались. Не бойся. Ничего не бойся.

Видимо, сказанное им произвело на Милли нужное впечатление, потому что мгновенье спустя её пальцы чуть сжимают руку Рича, а сама девушка глядит прямо в его глаза.

- Я… я сама не до конца понимаю, что чувствую к вам, мистер Вайлер… - совсем тихо произнесла Милли. – Но в те дни, когда вы исчезали, и никто не знал, где вы… или когда вас ранили в лаборатории… я очень переживала за вас, сэр.

- Ты прекрасно знаешь, что чувствуешь, но боишься в этом признаться себе, - так же тихо сказал Рич. В ответ на немой вопрос в глазах девушки, он выдохнул: - Это называется влюблённостью, Милли.

Блондинка тут же рывком опустила голову, в попытке скрыть смущение. Она попыталась убрать руку, но Рич не пустил её.

- Моя ошибка была в том, что я не поговорил с тобой раньше. Тебе пришлось прятать эти чувства где-то в себе и страдать из-за них. Но последние события… показали мне, что медлить никогда нельзя. Иначе всё несказанное сразу может таким и остаться.

- Но вы любили его, - вдруг произнесла Милли.

Повисло недолгое молчание.

- Да. Любил.

- Значит, у меня нет никаких шансов…

- Послушай, - Рич отпустил руку Милли и коснулся ладонью её щеки, заставляя тем самым поднять голову и посмотреть на себя. – Никогда нельзя делать одного человека центром своей жизни. Да и я далеко не тот, кто тебе нужен. Ты хорошая, добрая и отзывчивая. А я буду лишь тянуть тебя на дно.

- Но сэр…

- Называй меня просто по имени, - перебил её Рич. – К чёрту эти формальности. Я буду рядом с тобой и буду помогать тебе, если ты того захочешь. Но больше ничего сделать не могу.

Казалось, будто с глаз Милли вот-вот польются слёзы. Однако в следующий миг она мягко улыбнулась.

- Спасибо, Рич… правда… я думаю, мне нужны были эти слова.

Губы Рича тоже тронула усмешка, но улыбнуться он всё-таки не смог. Его собственные слова, адресованные Милли, заставили его вновь окунуться в надломленное состояние, в котором он пребывал все последние недели. «Никогда нельзя делать одного человека центром своей жизни… А ведь я сделал… и расплата за это смертельно велика».

Глава 4. Лишний человек.

День выдался холодный. На базе восьмого спецотряда тихо – все солдаты прятались по комнатам общежитий от поднявшегося ветра. Загорались первые фонари. Близился вечер.

Всего сутки прошли после боя за лабораторию, а обсуждения последних событий стали главной темой для обсуждения среди солдат. И не только восьмого спецотряда – внушительная часть армии уже была извещена. Мнения разделились – кто-то считал, что после предательства Тайлер ни в коем случае нельзя доверять Бессмертным, даже если те прикидываются союзниками. А кто-то был уверен, что Тайлер исполняла приказы под давлением и угрозами, поэтому не заслужила такого обращения.

Так или иначе, её больше не было в живых. Тайлер Хишер похоронили рядом со всеми погибшими в боях солдатами восьмого спецотряда, по приказу командира Миллера. Многие солдаты возмущались тому, что Бессмертную хоронят рядом с их товарищем, но Джон оборвал их недовольства всего одной фразой: «она тоже была нашим товарищем».

- Да с чего ему звать её нашим товарищем?! – Возмущался светловолосый солдат, сидя у дальней стены столовой. – Она была Бессмертной, бывшим солдатом армии Кровавой розы. И всё время, что нам твердила о своём желании помочь, передавала информацию врагам!

- Ты слышал рассказ Адама, Колин. Ей угрожали, да и в итоге она пошла против этого, как его… Тёмного Правителя, - возразила сидящая рядом с ним девушка с короткой стрижкой.

Столовая была почти пуста. Лишь компания из нескольких человек среди которых был Колин и эта девушка, и ещё пара человек. Одним из них был Адам. Он сидел за столом, подперев голову рукой, и поникшим взглядом наблюдал за плавающими в горячей воде в стакане чаинками.

- Сколько раз ты ещё это повторишь?

- Столько, сколько потребуется, чтоб ты понял.

- А ты вообще уверена, что Адаму можно верить на слово? – Вдруг спросил другой парень. Чуть склонившись ближе к девушке, он, слегка понизив голос, добавил: - Его уже пытались переманить на свою сторону бесы. В этот раз он отказался, но кто знает, что будет завтра…

- Адам не предаст нас! – Насупилась ещё одна девушка, что сидела напротив. – Он ведь создал оружие для всей нашей армии, он всегда помогал всем нам и…

- Подумай сама – на стороне Бессмертных преимущество. Они почти выиграли в войне, плюс добавь к этому способности и привилегии, связанные с ними. Будь я на его месте, мне было бы сложно отказаться.

- Замолчи, а то твои слова звучат так, словно ты только и мечтаешь что о заражении и превращении в беса!

Адам даже их не слушал. Его мысли были где-то очень далеко, утопали в глубокой бездне. Никогда прежде его не накрывало таким апатичным состоянием.

- Эй, а разве у него есть какая-то способность?

- Давайте спросим у него. Адам! Эй, Адам!

Блондин чуть опешил, когда вся компания вдруг окружила его и вырвала из туманности мыслей. Прямо перед Кэтлером мелькнули чьи-то любопытные глаза, а по бокам сели девчонки.

- У тебя уже проявилась какая-то способность? – Спросил у него кто-то из них.

- Вообще-то… ещё нет, - выдохнул Адам, всё ещё не понимая внезапного интереса товарищей к нему. Они же, в свою очередь, почти разочарованно застонали.

- Да врёт же он, сто процентов просто скрывает, - фыркнул Колин.

- Зачем бы ему такое скрывать от нас? – Тут же взъелась одна из девушек.

Пока они спорили, Адам схватился за кружку с чаем как за спасение и надеялся, что его оставят в покое. В конце концов, в последнее время все товарищи стали относится к нему, как к причудливому и загадочному зверьку, если не как к опасному чудовищу. Некоторые и вовсе в открытую избегали его, что раздражало не меньше.

- Ведут себя так, будто я ядом плююсь или взглядом в камень обращаю, - пожаловался Адам Микки после того, как при входе в столовую от них шарахнулись две девушки.

Микки же, забыв у себя в комнате телефон, оставил Адама одного в окружении перешёптывающихся солдат. Блондин мысленно умолял друга поторопиться и поскорей вернуться – Микки был единственным спасением Адама как от тоскливых мыслей, так и от постоянного внимания со стороны солдат восьмого спецотряда.

- Пусть он и заражён, но Адам – наш товарищ! И это факт, - как бы желая поставить точку, произнёс парень с растрёпанными чёрными волосами.

- Ага, надолго ли? – Чуть слышно пробормотал Колин, и в ответ на эту фразу несколько парней и девчонок бросили на него укоризненные взгляды.

- Не слушай этого придурка. Мы верим в тебя так же, как и раньше, - ободряюще пихнув его в плечо, произнёс другой солдат. Адам лишь устало кивнул в ответ, не зная, что и сказать.

- Эй, ты выглядишь очень устало. Тебе стоить пойти отдохнуть, - обратилась к нему одна из девушек, но тут неподалёку прозвучал чей-то голос:

- Боюсь, отдыхать ему посчастливится ещё нескоро. Кэтлер, тебя зовёт к себе командир, и, похоже, дело срочное.

К ним подошёл Дрейк, чем-то обеспокоенный и хмурый. Адам выпустил кружку из рук и стал осторожно выбираться из окружившей его компании.

- Спасибо, Дрейк, - наспех кивнул Адам, и поспешил ретироваться из столовой.

Уже выйдя из помещения, блондин чуть нос к носу не столкнулся с Микки. Вид у того был натурально испуганный.

- Адам, чего они от тебя хотят? – Тут же спросил он, и, не успел Адам произнести ни слова, сразу добавил: - Я видел Дрейка. Он сказал, что тебя срочно зовёт к себе командир Миллер. Думаешь, что-то случилось?

- Я не думаю, что есть повод так переживать, Мик, - вздохнул Адам. Однако успокоить Микки было куда сложней.

Он решил проводить Адама до центрального здания, не переставая строить догадки о том, что же произошло. У входа Кэтлер остановился и сказал, что дальше пойдёт сам.

- Но…

- Тебе пока стоит ещё раз сходить к Элис. Твоё отравление было серьёзным, и стоит убедиться, что с тобой всё точно в порядке. А после встретимся у входа в наш корпус.

Микки не стал спорить, но и не сдвинулся с места. Он с беспокойством глядел вслед Адаму, пока сам блондин скрывался за дверью. Буквально взбежав по лестнице, он услышал слегка приглушённые голоса, доносящиеся из-за двери кабинета командира. Различив в диалоге своё имя, парень замер около неё и прислушался.

- …и никогда тебя не подводил, - звучал голос Тома Клайна, слегка раздражённый. – Ты не можешь так поступить с ним.

- Поверь, я не хочу этого так же, как и ты, - донёсся следом спокойный голос Джона. – И прекрасно знаю, как старается Адам. Но я при всём желании не могу повлиять на ситуацию.

Последовала короткая пауза.

- Что, если они потребуют его отстранения от службы? – Спросил Том.

- Не будем загадывать наперёд. Произойти сейчас может что угодно. К тому же, позиции в войне сейчас шатки как никогда. Бенфест вполне может принять верное решение.

- Скажи пожалуйста, когда в последний раз Бенфест принимал верное решение? – Не успел Миллер ему ответить, как Том продолжил: - Он делает всё на благо человечества, с этим сложно поспорить. Но как раз это и станет решающей проблемой, если правительство посчитает Кэтлера угрозой. А если информация просочится в общественность – что, вероятно, уже произошло, - то тут уже парню не поможет никто из нас. Ни ты, ни даже Бенфест.

- Я сказал, не будем загадывать наперёд, - чуть твёрже повторил Миллер. – Прежде всего нужно поговорить с самим Адамом. Это сейчас главное.

Вновь воцарилось молчание. Собравшись с духом, Адам постарался сделать вид, будто не слышал только что этого диалога, и постучал.

- Проходи, - прозвучал из-за двери голос Джона.

Командир сидел за своим рабочим столом, а у окна стоял его напарник. Бегло оглядев Адама, Том обошёл стол и направился к выходу из кабинета.

- Не забудь проинформировать назначенных на следующую миссию, - произнёс командир Миллер ему вслед.

- А… что за миссия? – Осторожно поинтересовался Адам, остановившись перед письменным столом.

- Оборона территории к югу от Саббата. Бессмертные стали активно продвигаться ближе к ней, - ответил командир, перебирая в руках какие-то бумаги. – Ты в ней не участвуешь, так что можешь не беспокоиться об этом.

- Так а... зачем вы звали меня?

Миллер не сразу ответил, бегая глазами по какому-то документу. Спустя несколько секунд томительной тишины, он ответил:

- Тебя хочет видеть генерал Бенфест.

Адам почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Так вот, что значил диалог командира с Томом…

- Это значит…

- Завтра с утра после завтрака отправишься в главный штаб. Я поеду с тобой. Мне тоже нужно завтра быть там, - произнёс Миллер. – Не опаздывай, пожалуйста.

- Вас понял, сэр, - кивнул Адам. В душе поселилось беспокойство.

- Адам, послушай… если вдруг возникнут проблемы, - вдруг негромко произнёс Джон. – Не волнуйся и не переживай. Оставайся хладнокровен в любой ситуации. Это очень важно.

- Хорошо, я понял, сэр, - уже взявшись за ручку двери, ответил Адам. Миллер оглядел его так, будто хотел сказать что-то ещё, но после кивнул, показывая, что Кэтлер свободен.

Уже спустившись по лестнице, Адам остановился на пол пути и уставился в пол. Снаружи завывал ветер. До отбоя оставалось совсем немного, но возвращаться в корпус Адаму почему-то совершенно не хотелось. Он вообще чувствовал себя до ужаса опустошённым. Что же будет завтра? Что ему скажет генерал Бенфест? Что будет спрашивать?

Ноги сами повели его к выходу с территории базы. Оказавшись за воротами и перейдя грунтовую дорогу, Адам спустился по небольшому склону и побрёл по траве, совершенно не обращая внимания на свирепые порывы ветра. Даже в царящей вокруг темноте он умудрился ни разу не запнуться. Замерев перед каменной плитой на земле с несколькими красными розами на ней, Адам не сразу осознал, зачем вообще пришёл сюда. Взгляд голубых глаз остановился на лице Тайлер, что беззаботно усмехалась с поверхности плиты.

Мир вокруг на мгновенье показался Адаму каким-то ненастоящим, искусственным… Ещё только пару дней назад Тайлер была рядом с ним, он говорили о планах на будущее и всём, что происходит вокруг, Тай подарила ему и Микки браслеты… а теперь её нет. Кэтлер всё ещё не верил в это. Мозг просто отказывался понять, что это произошло на самом деле, и что Тай никогда не вернётся.

- А ведь я так и не смог тебя понять… - прошептал Адам, глядя прямо в холодные, безжизненные глаза на фотографии.

Он и не знал, сколько времени простоял здесь, у совсем свежей могилы Тайлер. Ветер не успокаивался, становилось всё холодней, а блондин так и стоял, в одной лёгкой рубашке. Казалось, что все ощущения покинули его вместе с эмоциями.

- Адам, почему ты здесь? Уже десять минут как начался отбой, - прозвучал голос Микки где-то позади.

Рыжеволосый, иногда спотыкаясь и щурясь от ветра, подбирался ближе к Адаму. Тот же, в свою очередь, только сейчас понял, что единственным источником слабого освещения остались пара огней, горящих на вышках их базы. Всё остальное было погружено в темноту.

- Уже отбой? – Тупо переспросил Адам, всё ещё будто плавая в тумане.

- Да, нам пора возвращаться в комнаты, - стараясь перекричать ветер, сказал Микки.

Ещё пару секунд постояв на месте, Адам пошёл вслед за другом к базе спецотряда. Микки иногда оглядывался, будто переживая – всё ли в порядке с Адамом.

Когда они оба вернулись в свой корпус, никого уже не было. Все солдаты отдыхали в своих комнатах, ведь завтрашний день обещал быть тяжёлым.

- Ты всё ещё переживаешь? – Участливо спросил Микки, остановившись у двери комнаты Адама. Блондин не сразу нашёлся с ответом.

- Всё произошло слишком быстро… я попросту не знаю, что мне чувствовать, - честно признался он. – Тайлер… ощущение, будто все эти месяцы я совсем не знал её. Я думал, она действительно наш друг, и что надежда на мир с Бессмертными всё-таки есть… но и она, и Рич доказали, что это невозможно.

- В этом мире возможно всё, - в попытке подбодрить Адама, выпалил Микки. – Слушай, ведь поступая в академию МА мы и подумать не могли, что сможем попасть в спецотряд сразу после выпуска. Мы и не мечтали, что когда-то люди смогут убивать неуязвимых врагов. Но теперь у нас есть серебряные пули, изобретённые тобой, и огромное преимущество! Всё в любой момент может измениться к лучшему. Ты должен верить в это!

Только договорив последние слова, Микки схватил Адама за плечи и обнял. Кэтлер не смог подобрать слов, чтобы ответить, поэтому лишь тяжело вздохнул и в ответ обнял рыжеволосого.

Распрощавшись с Микки и зайдя к себе в комнату, Адам чувствовал, что совершенно не хочет спать. Он наспех переоделся и повалился на кровать, уставившись в беспросветный мрак за окном. Состояние апатии будто усиливалось, разливаясь холодом по всему телу. «Хотелось бы сказать, что завтрашний день будет лучше, но… так ли это?».

Перевернувшись на бок, блондин закрыл глаза и попытался уснуть. Лучше будет, или хуже… в конце концов, если ты не сможешь на это повлиять, то какой смысл вообще переживать?

* * *

Сидя следующим утром в столовой и неторопливо допивая горячий чай, Адам подумал, что ему стало явно легче, чем было вчера. Он понятия не имел, с чем это было связано, но пустота в душе исчезла, и мысли больше не путались между собой.

Проснулся Адам уж слишком рано, поэтому не боялся опоздать на поездку в главный штаб. Он наблюдал, как товарищи то заходят, то выходят из помещения, и чувствовал себя довольно хорошо. Странно.

- Смотрю, ты не торопишься, - на плечи вдруг легли чьи-то тяжёлые руки. Адам повернулся и увидел улыбающееся лицо Дрейка. Позади него топтался Микки. У них обоих уже были готовы автоматы и пистолеты за поясом, как и остальное снаряжение.

- Куда я должен торопиться?

- Как это куда? На задание, естественно!

- А, ты про это. Я не назначен на это задание.

- Не назначен? – Вперёд выступил Микки. – Ты что… командир Миллер оставил тебя на базе?

Немного подумав, Адам отвёл взгляд и неохотно произнёс:

- Я еду в главный штаб на встречу с генералом Бенфестом.

- Так вот зачем тебя вчера вызывали, - протянул Дрейк. Микки, пару секунд пребывая в ступоре, тут же уселся на стул рядом с Адамом. Выражение лица его было на редкость серьёзным.

- Командир Миллер сказал тебе, зачем ты им нужен?

- Ничего не сказал. Генерал Бенфест просто хочет со мной поговорить, - вздохнул блондин. «Не надо было ему говорить, он теперь не сосредоточится на задании!» - подумал он. – Я думаю, это связано с последними событиями.

- Но Адам… - замешкался было Микки, но, не подобрав слов для лучшего выражения своих переживаний, парень просто тяжело вздохнул и похлопал Адама по плечу. – Пиши, если что. Я буду всегда на связи.

- Лучше сосредоточься на миссии, - сказал ему Адам, когда Микки уже поднимался со стула. – Я не хочу, чтобы с тобой что-то произошло.

- Всё будет в порядке, не переживай, - улыбнулся Микки. – Нам выделили участок на пустоши, один из самых дальних от границы. Легче задания не придумаешь!

- И всё же будь осторожен, - вслед ему произнёс Адам.

Проводив товарищей взглядом, блондин допил остатки чая и тоже встал из-за стола. Пока все солдаты распределялись по машинам, Адам поискал глазами командира. Тот стоял у выхода с базы и разговаривал с Томом. Когда вся процессия уже готова была выезжать, напарник командира сел в самую первую машину, а сам Миллер отошёл в сторону. Адам поспешил подойти к нему.

- Доброе утро, командир Миллер, - тут же поздоровался парень.

- Доброе. Ты вовремя, - ответил Джон, взглянув на часы на браслете. – Мы отправимся сразу за ними. Ты готов?

Адам кивнул, и вслед за командиром пошёл к стоящему неподалёку легковому автомобилю с маркировкой их спецотряда. На самом деле он не был уверен, что действительно морально готов к встрече с Томом Бенфестом, но уверенности было куда больше, чем вчера.

Джон сел рядом с водителем, а Адам позади них. Вся поездка прошла в молчании. Кэтлер уставился в окно и старался мысленно успокоиться. Чем ближе они были к столице, тем больше было не по себе. И если в прошлый его визит в главный штаб волнение было вызвано предстоящим знакомством с вышестоящими командирами, то теперь…

И вот они останавливаются на просторной парковке перед огромным, высотным зданием. Миллер вышел первым, Адам старался не отставать от него. Они зашли через главный вход, и Кэтлер понял, что встреча будет куда более напряжённой, чем в прошлый раз. Все проходящие мимо украдкой глядели на него, кто-то начинал шептаться с товарищами. Адам чувствовал себя будто в клетке, окружённый голодными львами. Если в своём спецотряде не все считали его опасным и избегали, то тут каждый глядел с опаской и недоверием. Командир Миллер делал вид, что ничего не замечает, но Адам видел, как ему неприятно такое отношение других солдат к его подчинённому.

- Встретимся у машины, - сказал он, когда они оказались около двери главного генерала. – Веди себя, как подобает. И держись спокойно.

Адам кивнул, одновременно с этим сглатывая ком в горле. Миллер удалился, а блондин ещё какие-то секунды стоял перед дверью, пытаясь унять дрожь. Более-менее успокоившись, он поднял руку и постучал.

- Проходите.

Кабинет совершенно не изменился с предыдущего визита сюда Адама и Тайлер. Том Бенфест сидел за своим столом в привычной форме, и будто бы ждал Кэтлера. Встретив его каким-то уставшим взглядом, генерал кивком предложил солдату сесть в кресло перед ним.

- Очень рад нашей встрече, мистер Кэтлер, - произнёс Том. – Не хочу тратить твоё время, так что перейду сразу к делу. Что ты можешь рассказать о своём заражении?

Адам растерянно заморгал, тут же позабыв все слова от нервов. Стараясь не смотреть в глаза Бенфеста, он судорожно думал, что ему говорить.

- Я… я не хотел, чтобы это произошло, - потупился блондин. – Это было… мы собирались уничтожить лабораторию… и… я не знаю, как…

- Послушай, я знаю многие подробности с того дня, - остановил его Том, приподняв ладонь. Адам тут же замолчал и мысленно выругался: «что за бред я несу?!». – И вовсе не собираюсь осуждать или обвинять тебя. Я просто хочу услышать, что ты сам думаешь о произошедшем с тобой.

За окном бушевал не стихающий со вчерашнего дня ветер. Адам повернулся к большому окну и постарался подобрать нужные слова.

- Первое, что я ощутил, когда понял, что заражён – это страх, - тихо, и всё ещё неуверенно начал он. Том не сводил с него внимательного взгляда. – Я… я испугался, потому что совершенно не знал, что теперь будет. Со мной, с моими товарищами, со всем спецотрядом… Потом я не мог успокоится, думая о том, сколько проблем принесёт моё заражение. И… похоже, все мои подозрения подтверждаются, раз я здесь…

- Ты здесь, потому что ты первый солдат МА, кто был заражён, и после этого остался в её рядах, - спокойно пояснил генерал Бенфест, чем заставил Адама повернуться. В ответ на немой вопрос, Том добавил: - Бессмертные уже давно предпринимают попытки заражать наших солдат и забирать к себе. Так они хотят ускорить наше притеснение и приблизить себя к победе. И мнения они не спрашивают – тех, кто не подчиняются им, они убивают. Так что ты первый, кто был заражён, но остался в МА.

Адам ошарашенно заморгал. Он прекрасно знал, что Бесы заражают людей, и иногда солдат МА, но чтобы он был единственным, кто избежал страшной участи стать солдатом Кровавой розы… В голове тут же совершенно чётко прозвучало предложение Рича. «Нет, ни за что в жизни».

- Так значит, ты сам боишься того, что с тобой произошло? – Прервал молчание Бенфест. Когда Адам кивнул, генерал в задумчивости переплёл пальцы и глубоко вздохнул. – Едва ли кто-то поверит, что ты действительно говоришь правду.

- Командир Миллер верит, - выпалил Адам, даже не задумываясь, что это звучит как попытка защититься или оправдаться.

- Я тоже хочу верить. Твой отец был очень хорошим и надёжным товарищем, и я ни на секунду не сомневаюсь, что в тебе есть все его качества. Ты не раз доказал свою преданность. Но, сам понимаешь – общественность и правительство не будут спокойны, зная, что среди войск армии есть Бессмертный.

- Понимаю…

- У тебя есть предположения, как можно выйти из этой ситуации?

Воцарилось молчание. Адам не мог разобрать в словах генерала, враждебно ли он настроен, или действительно на стороне Кэтлера. Этот человек слишком умело прятал эмоции, ни одним движением, фразой или тоном не выдавая их. Молчание продлилось дольше, чем предполагал Адам, и уже становилось неловким. Лишь часы тикали в тишине.

- Я не знаю, сэр. Правда не знаю.

- Вот как, - негромко протянул Том. Он вновь посмотрел на Адама, и блондин поспешил опустить голову. – Но действовать необходимо быстро. Кто знает, что произойдёт завтра. Времени на раздумья у нас нет.

- Мы… мы можем как-то доказать, что я не представляю угрозы? – С надеждой в голосе спросил Адам.

- Я думаю, что это вполне возможно. Но необходимо время, а, как я сказал, его у нас нет, - вздохнул Том. – В любой момент правительство может издать приказ о твоём отстранении.

Адам почувствовал, как все его страхи и подозрения вырываются наружу, но из-за всех сил старался держать себя в руках.

- Это крайняя мера, так что пока ты не даёшь повода усомниться в себе, они не станут идти на неё, - заметив, как напрягся Адам, успокоил его Том. – Между тем… у тебя проявилась какая-нибудь способность?

- Нет… никакой, - отрицательно покачал головой парень.

- Так даже лучше. Меньше опасений от общественности, - протянул Бенфест. Адам всё ещё силился понять, доверяет ему генерал или всё же нет.

Ещё какое-то время Том спрашивал у Адама детали его заражения, и в конце задал пару вопросов о Тайлер. Как бы ни было Адаму неприятно говорить о ней, он ответил на всё и даже ни разу не запнулся.

- У тебя есть предположения, почему она предала нас? – Спросил Том, и Адаму стоило больших усилий вновь не отвести взгляд.

- Насколько мне известно, она пыталась защитить наш спецотряд от Тёмного Правителя.

- Хочешь сказать, она действовала не в интересах спасти собственную жизнь, а исключительно ради защиты восьмого спецотряда? – Всё тем же спокойным тоном спросил Бенфест. – Ты и сам должен понимать, как это звучит.

Вновь воцарилось неловкое молчание.

- Адам, я не хочу проблем ни для тебя, ни для всей Мировой армии. Так что, надеюсь, ты не подведёшь моё к тебе доверие, - проговорил Том, оглядывая Кэтлера. – Если тебе есть, что ещё рассказать – буду только рад выслушать.

- Нет, сэр. Мне больше нечего рассказывать, - честно признался Адам. Том кивнул.

- В таком случае, можешь быть свободен. Рад был встрече с тобой.

- До свидания, сэр, - Адам поднялся со своего места и, почтительно кивнув на прощанье, пошёл к выходу из кабинета.

Весь путь по красивым коридорам до лестниц и вниз для Адама был полон напряжения и дискомфорта. Он старался ни на кого не смотреть, избегал случайных встреч со множеством взглядов, и больше всего на свете мечтал оказаться подальше отсюда. Адам почти чувствовал всё недоверие и отстранённость, исходящие от всех солдат вокруг, и от этого по коже пробегал холод.

Решив не мёрзнуть на ветру, Адам забрался в машину и стал вместе с водителем ждать командира Миллера. В голове он прокручивал весь разговор с генералом, нервно переплетая пальцы и глядя в пол автомобиля. Почему-то в нём всё крепчала уверенность, что генерал Бенфест ему не доверяет. Несмотря на все его слова, он сам не верит, что Адам не предаст их. Что не перебежит на сторону врагов.

От отчаяния хотелось закричать во всё горло. Сейчас Адаму как никогда нужна была поддержка Микки – единственного, кто, несмотря ни на что, оставался и остаётся рядом.

Глава 5. Запах новой жизни.

- Недовольства всё разрастаются, правоохранительные органы уже не знают, как с этим справляться.

- Верно, протесты вспыхивают по всей республике и за её пределами.

- И что вы предлагаете?

- Лично я хотела бы услышать слова мистера Вайлера, который за всю нашу встречу не проронил ни слова.

Елейный голос Викки заставил Рича очнуться и вынырнуть из мутного омута мыслей. Он приподнял голову и перевёл совершенно незаинтересованный взгляд на блондинку, которая, в свою очередь, внимательно смотрела прямо на него. Её бледные пальцы переплетались между собой, а кроваво-алые глаза мерцали в лучах заката. Ричу казалось, что эти глаза всегда смотрят с долей величия.

- Мне нечего говорить, - мрачно бросил он слегка хрипловатым голосом. – Мои люди все заняты. У нас впереди масштабная задача, на выполнение которой сейчас идут основные ресурсы. Я просто не могу позволить себе…

- Позволь уточнить – что это конкретно за «масштабная задача»? – Всё тем-же голосом спросила Викки.

Сидящий рядом с ней Вальтер многозначительно кашлянул, при этом уводя глаза в сторону. Ричу давно знаком был этот жест, значащий, что сейчас стоит говорить всё напрямую. «Я и так собирался» - мысленно прошипел Вайлер.

- Я думал, вам уже всё сообщили, мисс Корели, - старательно выдерживая вежливый тон, протянул блондин. Ещё раз мысленно выругавшись, Рич громко добавил: - В конце недели будет проведена осада на город Эйлас. Там находится центральная военная база Мировой армии. Если мы захватим этот город, то люди потеряют столицу и большую долю военных сил. Это в несколько раз увеличит наше преимущество в войне… если даже не принесёт победу в ней.

- Это всё – идеальный вариант, - произнесла Викки, казалось бы, совершенно не впечатлённая словами Рича. – Но скажи мне вот что, мистер Вайлер – какова вероятность того, что всё пройдёт именно так, как вы планируете?

Рич на пару секунд замешкался. Он окинул взглядом всех присутствующих на собрании главнокомандующих спецотрядами, и вновь перевёл его на блондинку.

- Эта осада планировалась не один день. Больше двух месяцев уже, как она находится в разработке, до каждой мельчайшей детали. И вчера был нанесён последний штрих – был захвачен город Дит. Поэтому осада столицы, Эйласа, назначена на конец этой недели.

Викки ни на миг не отводила взгляда от Рича, отчего тому показалось, будто она тщательно пытается прочесть его мысли. Девушка вела себя спокойно и вежливо, на её губах всегда красовалась мягкая улыбка. Однако эта обманчивая оболочка не могла скрыть всю тёмную натуру Викки. Рич совершенно точно знал, что от этой особы добра не жди.

Какое-то время назад Вайлер готов был поклясться, что напрочь забыл о существовании Викки Корели. До тех пор, пока Вальтер не сказал, что она собирается приехать в главный штаб на встречу с новым главным генералом. Только тогда Рич осознал, насколько выросло влияние племянницы главного спонсора их армии. Когда Викки вышла из дорогой машины в сопровождении охраны, в ярко-алой блузке и чёрной юбке, все солдаты будто оцепенели. Это раздражало Вайлера ещё сильней.

Он не понимал, что о себе возомнила эта блондинистая выскочка. Её дядя был тяжело болен, поэтому все его обязанности временно перешли к Викки. И Ричу казалось, что доверить управление столь высокомерной личности – верх безрассудства.

- То есть, теперь всеми нашими действиями руководит она? – Срывающимся от бешенства голосом спрашивал Рич у Вальтера, когда они готовились к встрече.

- Не кипятись так, - вздохнул Даркроуз. Рич, отвернувшись от него, взъерошил волосы и опёрся рукой о подоконник. – Твои действия и решения она контролировать не может. На вмешательство в военную деятельность у неё нет прав, только на систему военной безопасности. Это разные вещи.

- Пусть только попробует сказать слово моим людям, - сквозь стиснутые зубы прошипел Рич.

- Надо же, ты стал говорить прямо как настоящий главный генерал.

- Заткнись, Вальтер.

И вот теперь Рич и Викки сидят в одном кабинете, глядя друг другу в глаза. На Рича частично падает тень, но его измученный вид всё равно прекрасно заметен. Он немного съехал по спинке стула, скрестив руки на груди.

- И чей же это был план, мистер Вайлер? – Вдруг спросила Викки.

Рич, не ожидавший такого вопроса, округлил глаза. Вальтер в недоумении повернулся к Викки, а та продолжила внимательно глядеть на Рича.

- Не понимаю, какое это имеет значение…

- Я не ошибусь, если предположу, что идея захвата столицы людей принадлежала мистеру Виллхарту?

Тут же атмосфера из слегка напряжённой резко перешла в негативную. Непонимание в глазах Рича сменилось ледяным спокойствием, а пальцы на скрещенных руках сжались. Он метнул уничтожающий взгляд на Вальтера – предупреждал же, чтобы сказал этой Корели не упоминать Джейсона…

- И, опять же смею предположить, что это он выстроил последовательность захватов городов и посёлков так, чтобы… - Викки на миг запнулась, после чего поднялась во весь рост и что-то нажала на дисплее, встроенном в стол. Там тут же появилась некая карта с отмеченными на ней красными точками. - …чтобы они образовали кольцо вокруг Эйласа. В планах Джейсона это была не просто обычная осада. Это была блокада.

Воцарилось молчание. Рич буквально прожигал Викки ненавидящим взглядом, однако голос его в следующий миг прозвучал абсолютно спокойно.

- Верно. Это план Джейсона. Но он был приостановлен из-за вмешательства совета управления, - произнёс Рич. – После инцидента с их массовым убийством Джейсон вновь обратил своё внимание к этому плану. А завершить его теперь должен я.

- Известно ли вам, мистер Вайлер, почему в своё время совет запретил господину Виллхарту исполнять план захвата Эйласа? – С непроницаемой улыбкой спросила Викки. Даже не дожидаясь ответа, она продолжила: - Окружение огромного мегаполиса с целью полной блокировки и изоляции вполне возможно с нашим нынешним количеством солдат. Однако с изобретением серебряных пуль вести бой с людьми стало намного сложней. Совет опасался понести огромные потери в ходе исполнения плана Джейсона, и не хотел идти на такой риск ради призрачной надежды вернуть былое преимущество в войне.

- Неужели вы собираетесь так же, как и совет, запретить мне исполнять план? – Прищурившись, напрямую спросил Рич.

- Нет, - после недолгой паузы ответила Викки. – Не собираюсь, хотя и имею на это все полномочия. Надеюсь, моё великодушие будет расценено тобой как жест доброй воли в память о нашем непревзойдённом лидере Джейсоне Виллхарте. Я выделю необходимые средства на обеспечение отрядов, что будут участвовать в миссии. Не сомневайся в этом.

Как бы говоря, что собрание окончено, Викки учтиво поклонилась Ричу и всем остальным, после чего величественной походкой покинула помещение. Все медленно потянулись за ней, кроме Рича. Тот ещё больше съехал по спинке, почти сползая со стула. Он закрыл лицо руками, и на них упали несколько чёрных прядок.

В помещении остался только Вальтер. Только он подошёл к Ричу, как тут же в кабинет зашла Рейчел.

- Ну, как прошло? – Обеспокоенно спросила она. Вальтер кивком указал на Рича. Не успела Рей ничего произнести, как Вайлер сквозь ладони буквально прорычал:

- Я её прикончу к чертям. Придушу, пристрелю… я убью её, клянусь.

- Рич, тебе стоит успокоиться… - начал было Вальтер, но эти слова были явной ошибкой.

- Да, прямо разбежался! Это ведь так легко! Сейчас возьму и успокоюсь, как только я сам не додумался, - выкрикнул Рич, вскакивая со стула и быстрым шагом пересекая кабинет. Он обошёл стол и остановился у окна.

Рейчел бросила укоризненный взгляд на Вальтера, тогда как тот пожал плечами.

- Я просил… человеческим языком ведь просил, - всё ещё пылая гневом, бросил Рич. – Не упоминать его при мне. Просил же?! Это настолько сложно?!

Что-то шепнув Рейчел, Вальтер покинул кабинет. Дверь закрылась, а брюнетка подошла ближе к Ричу. Тот украдкой вытер одинокую слезу, которую не смог сдержать.

- Я знаю, больно, - тихо сказала Рей. – Очень больно. Но пока ты держишь это в себе, тебе не станет легче. Рич, тебе нужна помощь…

- Да не нужна мне никакая помощь, как ты не понимаешь? Сколько раз мне ещё это сказать, чтобы вы все отстали от меня? – Крикнул Рич, резко повернувшись. Его глаза были переполнены гневом и одновременно с ним невыносимой болью. Он сделал пару шагов ближе к Рейчел, и, слегка понизив голос, добавил: - Единственное, что мне нужно – чтобы все перестали лезть ко мне со своими соболезнованиями и предложениями помощи. Я хочу, чтобы все прекратили напоминать мне… хочу забыть… забыть его… - Рич опустил голову и, уже не сдержав слёз от острой боли, стал поспешно стирать их рукавом рубашки. – Зачем ты только появился в моей жизни… лучше бы я никогда, никогда тебя не знал! НИКОГДА!

Рич, потеряв контроль над собой, сметает со стола все бумажки и тут же с размаху бьёт кулаком в ближайшую стену. Рейчел отшатывается на шаг назад, а Рич падает на один из стульев за столом и роняет голову на руки перед собой. В тишине кабинета слышно, как он глотает слёзы и прерывисто дышит. Рейчел тут же оказалась рядом с ним, чуть склоняясь и обнимая. Одной рукой она опирается о стол, а второй нежно гладит по двухцветной голове. Так она всегда делает, когда пытается успокоить свою дочку, Адриану. Вот и сейчас, когда Рича сильней всего ломает от эмоций и невероятной тоски, это единственное, что может сделать Рей.

Пару минут спустя Вайлер приподнимает голову и ладонями трёт ещё больше покрасневшие глаза.

- Спасибо, Рей… спасибо, что не бросаешь меня…

- Как я могу тебя бросить? Мы столько лет проработали вместе, ты почти стал частью моей семьи, - Рейчел наклоняется ещё ниже и заглядывает в измученные глаза Рича. – Поверь, всё ещё наладится.

- Осталось научится жить в мире, где нет Джейсона.

Миллиган вздохнула и молча продолжила обнимать Рича. Тот в какой-то момент в ответ обнял брюнетку, прижавшись к ней, как к единственному спасению. На миг Рейчел даже позволила себе добрую усмешку – у неё будто появился второй ребёнок, которого нужно оберегать и успокаивать.

- Я знаю, что я должен сделать, чтобы прийти в себя, - вдруг произнёс Рич, не отстраняясь от Рей. В ответ на её немой вопрос он сказал: - Скажи Вальтеру, чтобы подменил меня на оставшейся смене. Мне нужно кое-куда сходить.

* * *

- Кошмар какой-то…

Холод каменной плитки чувствуется даже сквозь кожаную куртку. Вокруг тишина и лёгкий шелест вересковой травы, а в воздухе витает запах приближающегося дождя. Рукой Рич набирает горсть земли и тут же пропускает её сквозь пальцы.

- Поверить не могу, что я вообще докатился до этого… будь ты сейчас рядом, я уверен – дал бы мне по лицу. Но… я и этому был бы рад, - продолжает свой монолог Вайлер. Его тусклый взгляд устремлён куда-то в пустоту перед ним. – Зачем ты это сделал? Знаешь, после произошедшего в той лаборатории я задавал себе этот вопрос каждый день, каждую минуту. Я не мог думать ни о чём другом, лишь искал ответ на этот вопрос… а оказалось, что я знал его с самого начала. Просто… просто не хотел признавать.

Мимо него пробежала кошка, судя по всему, преследующая мышку или воробья. Рич несколько секунд молчал, наблюдая за погоней, после чего глубоко вздохнул и взъерошил двухцветные волосы.

- Ты ведь не думал о том, что ты умрёшь, я прав? В тот момент, когда была лишь секунда на реакцию… ты думал лишь о том, что не умру я. Ты сделал так, пытаясь защитить от смерти меня. Потому… потому что ты любил меня. Но, знаешь, что? Чёрт… ты не учёл одного просчёта в своей задумке. Ведь я… тоже тебя любил…

Рич запнулся, внезапно осознав, что по щекам катятся слёзы. Утерев их ладонью, он вновь сделал глубокий вдох.

На обратной стороне плиты было выгравировано «Джейсон Виллхарт. Тот, кого мы будем вечно помнить и уважать», а ниже годы его жизни. Рич сидел, опёршись спиной об эту плитку, и надеясь хоть так вернуть ощущение связи с Джейсоном. До этого дня он ни разу не приходил сюда, опасаясь, что сделает своё состояние только хуже. Ведь этот памятник, эта фотография и слова на нём будто служат доказательством того, что произошедшее вовсе не ночной кошмар, а реальность.

В голове вдруг мелькнула мысль: «а ведь я никогда не видел могилу Сиель… надо будет наведаться в Киртель перед началом блокады». Разум тут же очертил образ младшей сестры, и если раньше она была одна, то теперь рядом с ней вырисовывалась неясная фигура высокого широкоплечего шатена. Губы Рича тронула чуть заметная усмешка, а с глаза вновь прокатилась одинокая слеза.

- Вот вы и познакомились, да? Береги мою Си, пожалуйста.

Лёгкий порыв ветерка внезапно показался Ричу более тёплым, чем был. Наполнив лёгкие свежим воздухом и прикрыв глаза, Вайлер почувствовал, что дышать ему стало намного легче, чем во все последние недели.

- Чёрт… кем я стал, - сам себе произнёс Рич. – За прошедшее время я наделал столько глупостей, что… будь ты здесь, точно сказал бы, что я придурок.

- Не сказал бы он такого.

Чей-то внезапный голос заставляет Рича вздрогнуть от неожиданности. Он поспешно встаёт с земли и оборачивается. Взгляд падает на невысокую брюнетку, одетую во всё чёрное. На её лице была такая же чёрная маска, закрывающая рот и нос, а руки в перчатках без пальцев держат две ярко-алые розы.

Рич окидывает её скептическим взглядом.

- Ты кто?

- А это так важно? – Так же скептически бросает девушка, и, подойдя к плите с именем Джейсона, опускается и кладёт перед ней розы. Там уже лежит множество цветов, оставленных в основном солдатами первого спецотряда.

- Более важно то, что подслушивать некрасиво, - буркнул Рич, отряхиваясь от земли и обходя брюнетку.

- Я не подслушивала. Тут никого нет, и твой голос слышно на пол пустоши, - спокойно ответила та.

- Откуда ты знала Джейсона? – Скрестив руки на груди, спросил Рич.

- Скажем так, мы были близки.

Рич поджал губы и еле сдержался, чтобы не съязвить. Его вновь одолевало раздражение, а краткие ответы этой особы бесили ещё больше.

- Ты скажешь наконец, кто ты такая?

Девушка вздыхает и поворачивается к нему. Встретившись взглядом с Ричем, она произнесла:

- Ты что, действительно меня не узнаёшь, Рич? – При этих словах брюнетка спускает маску и стягивает её с лица. Вайлер тут же удивлённо округляет глаза.

- Валери?

- Понятия не имела, что должность командира тринадцатого так тебя изменит, - чуть насмешливо протянула брюнетка. Сделав паузу, она добавила: - Давно не виделись.

- Да, очень давно, - согласился всё ещё удивлённый Рич. – Ты отрастила волосы? В последнюю нашу встречу они у тебя были по плечи.

- А ещё татуировку сделала на шее. А ты что, перекрасился? Ты же был блондином.

- Да… решил сменить стиль. Что за тату?

Валери убирает длинные ряди волос и демонстрирует невероятно красивый узор на правой части шеи.

- У Джейсона тоже было несколько, - вдруг сказала она, и Рич тут же вспомнил свой вопрос.

- Ты так и не объяснила…

- Я думала, всё очевидно, - перебила его Валери. – Я солдат первого спецотряда, мы с тобой часто были в одной команде. Ты что, забыл?

- Нет, конечно я помню. Но что значит твоя фраза «мы были близки»?

Валери несколько секунд глядела в зелёные глаза Рича, после чего отвернулась. Кивнув куда-то в сторону, она сказала:

- Пошли прогуляемся. Нам есть, о чём поговорить.

Они вместе вышли на оживлённую улицу и направились к центральному парку. Вокруг было много людей, как и всегда в час пик. Солнце уже клонилось к закату, а дороги и проспекты начинали сиять искусственным светом фонарей. По пути Рич успел наполовину скурить сигарету, а Валери молча глядела себе под ноги, вновь скрыв лицо за маской.

- И как я мог забыть твою привычку надевать эту чёртову маску? Ты ведь даже на бой шла в ней, - хохотнул Рич, сделав очередную затяжку.

- Без неё мне не комфортно, - ответила Валери. Убрав прядь волос за ухо, она негромко спросила: - Рич, скажи, что ты знаешь о близком окружении Джейсона?

Неожиданный вопрос застал Рича врасплох. Валери явно заходит издалека, но… что она хочет услышать?

- Я точно знаю, что одним из них был я.

- Более того – ты был самым близким.

- Ты тоже знаешь…

- Естественно, ты, считай что, на всю армию объявил о ваших отношениях. Но не хмурься так, я знала задолго до этого, - вдруг добавила брюнетка. В ответ на немой вопрос она произнесла: - Джейсон сам мне рассказал. Сразу, как вы начали встречаться.

- Он рассказал? – Искренне ошарашенно спросил Рич. «Но это же он взял с меня слово, что я никому ни слова не скажу… а сам…».

- Не кричи ты так. У него были причины рассказать мне, и только мне одной, - спокойно произнесла Валери. – Видишь ли, я тоже вхожу в круг его ближайшего окружения. Я – часть его семьи.

- У него нет семьи. Он сам говорил, что они все погибли из-за вируса.

- Так вот значит, что он тебе рассказал…

- Что это значит?

Валери замолчала. Рич, сгорая от внезапно вспыхнувшего любопытства, не отводил от неё взгляда. И лишь когда они оказались почти в центре парка, Валери заговорила вновь.

- Рич, если Джейсон никогда не говорил о семье, не значит, что у него её совсем не было. На это есть иные причины, - сказала она, оглядывая фонарные столбы.

- Какие причины могли заставить его никогда не рассказывать мне о своей семье? Мы же были так близки, - чуть раздражённо протянул Рич. – И вообще, откуда ты это всё знаешь? Ты же…

- Моё имя Валери Виллхарт. Я его племянница.

Рич замер в ступоре. Какие-то секунды до него доходил смысл, но вместе с тем появлялись новые вопросы.

- Ты его… кто? – Переспросил парень.

- Пойдём, я тебе всё расскажу. – Валери пошла в сторону кафе неподалёку, Рич постарался не отставать от неё.

Уже сидя у окна в дальнем углу и нервно помешивая кофе, Рич внимательно слушал Валери, и каждое её слово будто завораживало его.

- Мой отец – старший брат Джейсона. Они не виделись много лет, потому что у Джея были проблемные отношения с семьёй. Один раз у него случилась крупная ссора с отчимом, что послужило причиной его побега из дома. Насколько я знаю, причиной стало то, что его отчим и мать узнали… о его отношениях с парнем. А в то время Джей ещё и переживал расставание с человеком, отношения с которым были полны стресса. Ему было очень тяжело, и та крупная ссора была последней каплей. С тех пор они с моим отцом не виделись.

- Но… как тогда ты оказалась среди солдат Джейсона? – Спросил всё ещё шокированный Рич. – Почему не осталась с родителями?

- Я при всём желании не могла. Моя мама умерла ещё до мирового хаоса, а отец… он заразился вирусом и не смог пережить его - у него была тяжёлая форма астмы. Позже меня нашёл Джейсон. Он знал, где живёт наша семья, но пришёл только когда меня почти закрыли в приюте для сирот. Потом я прошла подготовку и попала в его спецотряд.

- И за все эти годы он ни разу не рассказал ни о тебе, ни о том, что у него был брат… ничего не сказал, - тихо произнёс Рич. – Только лишь «у меня нет семьи, они все мертвы». Выходит… он мне солгал?

В душе появился какой-то неприятный осадок, а глаза уставились в тёмную кофейную гущу. Впервые Рич испытывал подобное состояние.

- Не совсем. Они ведь действительно все мертвы. Есть лишь я, - так же тихо проговорила Валери. – Я была единственным родственником Джейсона. И об этом никто не знал… до сегодняшнего дня.

- Значит, только я знаю об этом?

- Всё честно. Я была единственной, кто знал про ваши отношения, - Рич немного смущённо отвёл взгляд, а Валери добавила: - Кстати, забыла поблагодарить тебя.

- Что? За что?

- Я помню, что отец рассказывал за прошлые отношения Джея. И сама видела, каким разбитым он выглядел в то время, хоть и была маленькой и не понимала всей ситуации. Человек, с которым Джейсон был в отношениях до тебя, был самым настоящим уродом. У них постоянно возникали конфликты, они не раз расходились, потом опять сходились, тот парень угрожал, что сделает с собой что-то, если Джей его бросит… токсичные отношения во всех аспектах. И после всего, что он пережил… ты стал его шансом попробовать заново. С нуля. Я знаю, что в самом начале у вас не заладилось, но в итоге ты стал для него настоящим спасением.

- Как иронично, - вздохнул Рич. – А я считал, что это он – мой спаситель. После смерти сестры от рук военных МА я думал, что умру от тоски по ней. Но Джейсон спас меня. Вытащил из этого состояния и научил жить заново.

- Вы оба помогали друг другу, - подперев голову рукой, сказала Валери. – Взаимопонимание и поддержка – основополагающие любых отношений.

- Спасибо, что рассказала мне это, Валери, - чуть улыбнувшись, выдохнул Рич.

- Ты обязан был знать. Как и понимать то, почему сам Джейсон тебе этого не рассказал.

Опустив голову, Рич мысленно перебрал весь рассказ Валери, начиная от проблем Джейсона с семьёй и заканчивая его ужасными прошлыми отношениями. Пальцы чуть сильней сжали стакан с кофе.

- Да. Я прекрасно понимаю.

«И всё-таки… не могу я злиться на него. И никогда не мог».

Разошлись они уже поздним вечером. Валери прошлась с Ричем до ближайшей автобусной остановки и, пожелав удачи на прощанье, запрыгнула в прибывший автобус. Рич медленно побрёл по бульвару, разглядывая витрины магазинов и размышляя. Руки уже машинально достали пачку сигарет из кармана.

Встреча с Валери и новость о том, что она – племянница Джейсона, были действительно неожиданными. Но узнать больше о его семье было для Рича крайне важно. Даже его прошлые отношения… сам Джейсон ни разу не упоминал, что до Рича у него кто-то был. Это было вполне понятно – столь неудачные и тяжёлые отношения даже вспоминать не хочется. Как и ссоры в семье.

- А я-то всё думал – как он умудряется так хорошо прочувствовать мою боль от воспоминаний о родителях? – Сам у себя спросил Рич.

Придя домой, он тут же включил телевизор, чтоб что-то играло на фоне, и пошёл в душ. Всё тело почему-то болело, будто от температуры. Собрав волосы в пучок, Рич стянул с себя верхнюю одежду и мимолётно скользнул взглядом по своему отражению в зеркале. В следующий миг он подходит ближе и внимательно всматривается. Что-то не так…

Холодные пальцы касаются области около левой ключицы. Рядом, на предплечье, виднеется всё ещё не до конца зажившая рана от серебряной пули. Но внимание Рича привлекла вовсе не она.

На его бледной коже виднелась чёрная сетка, похожая на паутину. Проведя по ней указательным и средним пальцами, Рич нервно сглатывает.

- Нет, нет, нет… только не… чёрт, пусть это будет не оно…

Позабыв о своём желании поскорей оказаться под тёплым душем, Рич в панике выбежал из ванной и стал что-то искать в шкафах своей комнаты. Различные бумаги и исписанные тетради летели по углам помещения, и уже через пару минут вокруг творился настоящий кавардак. Найдя, наконец, то, что искал, Рич принялся лихорадочно листать старые страницы.

Это был личный блокнот доктора Грина, который Рич по счастливой случайности забрал домой и спас от уничтожения на вспыхнувшей базе его спецотряда. Иногда, в свободное время, Вайлер изучал его, старательно разбираясь в записях и формулах. Однако далеко не во всё написанное он верил – слишком уж неуверенно об этом писал сам доктор, и слишком уж неправдоподобно всё это звучало.

Открыв нужную страницу, Рич пробежался глазами по нескольким строчкам, и сдавленно застонал. Он упал на пол комнаты, сжимая в руках блокнот, и не в силах отвести взгляд от этих строк.

- Мне конец, - в тишине комнаты мрачно выдал Рич. – Теперь мне точно конец.

Глава 6. Шёпот ветра.

- Мои ноги будто стали тяжелей на пять кило…

- Жалуйся больше, может полегчает.

- Эй, это не смешно! Кто выдержит больше суток на ногах, да ещё и в полной экипировке?

Адам даже не вслушивался в разговоры ребят вокруг. Они шли по территории базы, все перепачканные с ног до головы и израненные. Только что они вернулись с тяжёлого боя.

- Вы уже вернулись? Командир Миллер уже заждался вас, - послышался радостный женский голос.

- Можешь передать ему, что новости хорошие, - устало ответил ей голос Тома Клайна. – Отчёт я составлю позже. Но победа за нами в этот раз.

- Адам, эй! Погоди.

К нему подбежала та девушка, с которой говорил Том. Вымотанный до предела Адам даже не сразу понял, что его позвали. Поморгав, парень увидел перед собой шатенку в чёрно-бордовой форме.

- Командир хочет, чтоб ты зашёл к нему перед отбоем. Сказал, дело важное, так что лучше тебе поторопиться, - прощебетала она.

- Да… хорошо, я зайду, - еле сдерживая желание зевнуть, кивнул Кэтлер.

Девушка отошла, а Адам, споткнувшись на ровном месте, чуть не полетел на землю. Его кто-то подхватил за руку и не дал встретить носом землю.

- Может, сначала отдохнёшь? Я скажу командиру, что ты зайдёшь позже, - обеспокоенно произнёс Микки.

- Я в порядке, правда, - отмахнулся Адам. – Лучше уже сразу схожу к нему, чтоб потом спокойно отдохнуть.

- Но… может… - Микки хотел было сказать что-то ещё, но после сдался и замолчал. Обречённо покачав головой, рыжеволосый поплёлся в сторону общежитий.

Адам медленно плёлся по коридору, с трудом преодолев лестницу, и даже не особо задумывался, что ждёт его в кабинете командира. Его не волновало, что ему скажет Миллер. Сейчас просто хотелось лечь и уснуть.

- Проходи, - донёсся из-за двери голос Джона, стоило Адаму лишь один раз стукнуть по деревянной поверхности.

- Мила сказала, что вы хотели меня видеть, командир, - устало потирая глаза, сказал Адам.

- Я не задержу тебя надолго, - произнёс Миллер, оглядев усталого и измотанного солдата. Он встал из-за стола, обошёл его, и скрестив руки на груди, тяжело вздохнул. – У меня не очень хорошие новости, Адам. Сегодня звонили из главного штаба. Насчёт тебя.

Джон сделал паузу, ожидая реакции Адама, но тот был слишком измотан, чтобы как-то реагировать. Он молча ждал, что командир скажет дальше.

- Несколько министров поставили ультиматум генералу Бенфесту – либо он отстраняет «потенциально опасного Бессмертного» от службы, либо они отзовут своих солдат из МА. Это, как ты понимаешь, будет значить потерю четверти наших сил.

- И что решил генерал? – Слегка заторможено, но Адам начал понимать, к чему всё идёт. По коже пробежал холодок.

- Он предложил мне два возможных варианта, и сказал обсудить их с тобой. Первый – я отстраню тебя от службы, как того требуют министры. Второй… - Миллер замолчал, будто размышляя, как получше преподнести информацию. Адам же искренне надеялся, что второй вариант не окажется совсем ужасным, ибо первый он наотрез отказывался принимать. – Ты на время отправишься в одну из наших лабораторий по изучению вируса.

Адам будто оцепенел от шока. Он мог подумать о чём угодно, но не о подобном. Неужели в нём действительно видят угрозу? Только из-за чёртового заражения, о котором он даже не просил?!

- Но… что я такого сделал, чтобы они предъявляли такие требования? – Севшим от шока голосом спросил Адам. – Я не представляю угрозы, да у меня даже способности никакой нет! Всё, что изменилось, так это то, что меня стало сложней убить. И то – сейчас у всех военных есть серебряные пули…

- Не объясняй мне это, я как никто другой понимаю твоё смятение. Это действительно несправедливость. Но… выхода у нас просто нет, - судя по голосу Миллера, он сам был крайне удручён сложившейся ситуацией. – Положение и так крайне нестабильно, и потерять часть войск сейчас никак нельзя.

- Неужели эти министры могут просто взять и забрать солдат? И генерал Бенфест ничего не может им сказать, как-то воспротивиться? Он же возглавляет армию!

- Возглавляет, но даже он не всемогущ. В отличие от Бессмертных, в нашей армии сосредоточены военные силы всех бывших мировых стран, над которыми имеют власть отдельные люди. Генерал Бенфест объединяет и направляет их, но не владеет ими, как Тёмный Правитель Бессмертных.

Адам не нашёл, что возразить. Он опустил голову и в расстройстве чувств взъерошил и без того растрёпанные волосы. Слова Джона будто оборвали оставшуюся надежду Адама на то, что весь этот кошмар как-то разрешится. Теперь лёгкого пути точно не будет.

- Сколько у меня времени на размышления, сэр? – Наконец, спросил Кэтлер.

- Им нужен ответ генерала Бенфеста до конца этой недели, - ответил Миллер. Адам кивнул.

- Я вас понял, командир. Как только решу, как будет лучше поступить, сразу сообщу вам.

Миллер отпустил Адама и вернулся к своей работе. Едва блондин коснулся ручки двери, как тут же вспомнил, что узнал ещё не всё, что его интересовало.

- Командир Миллер, - резко повернувшись, окликнул Адам. – Вы сказали, что если я отправлюсь в лабораторию, это будет временно. На сколько?

Джон ответил не сразу. Поправив спадающую на глаза прядь волос, он негромко сказал:

- Три месяца. Может больше. Это уже будет зависеть от требований комиссии по безопасности.

В свою комнату Адам вернулся в полном расстройстве. С трудом переодевшись в обычные штаны и футболку, он без сил рухнул на кровать. Часы показывали одиннадцать ночи. Адам уже почти уснул, как вдруг в дверь постучали.

- Ну, так что тебе сказал командир? – Только ступив на порог, тут же спросил Микки. Глаза парня горели нетерпением.

- Мик… ну можно же было утром поговорить, - устало протянул Адам, потирая глаза.

- Я не усну, пока не узнаю, - непреклонно заявил рыжеволосый, и сел на краю кровати, скрестив ноги.

Адам пересказал всё, что узнал от Джона, и почувствовал, как сквозь усталость пробирается закипающая злость. Микки же сидел ошарашенный до глубины души. И Адам прекрасно понимал, почему – с самой военной академии Микки всюду следовал за ним. Куда зачислили Адама – туда непременно рвался и Микки. Парень не имел какой-то особой цели, как его целеустремлённый товарищ. Ему нужен был кто-то, кто будет направлять его и за кем он сможет следовать. И угроза отстранения Адама из восьмого спецотряда означала то, что Микки останется совсем один.

- Они не могут так поступить с тобой, - одними губами прошептал поражённый Микки.

- Это… просто ужас какой-то, - выдохнул Адам, взъерошивая волосы. – Все эти разговоры, подозрения, недоверие… они все взъелись на меня, будто я какое-то… чудовище. Я не сделал совершенно ничего такого, что могло бы подорвать доверие! Ничего! Но люди продолжают вести себя так, будто я – главная угроза их безопасности. Это… настоящий кошмар.

Стиснув ткань футболки, Адам постарался успокоиться. Никогда ещё прежде он не чувствовал такой злости. Неужели это действительно вирус так пагубно влияет на него?

Внезапно блондин почувствовал, как на его плечо легла тёплая ладонь. Он поднял голову и встретился с ободряющим взглядом зелёных глаз.

- Всё наладится, я уверен, - улыбнулся Микки. – Каким бы кошмаром это сейчас не казалось, но… нерешаемых задач не существует. Всегда верь в лучшее.

- Спасибо, Мик, - Адам тоже слабо улыбнулся. Ярость постепенно стихала. Немного помолчав, он добавил: - На худой конец… отстранение из спецотряда ведь не означает, что я перестану бороться за жизни людей. Есть и другие способы.

- Что бы ты ни решил, я с тобой, - твёрдо произнёс Микки.

- Но ты нужен восьмому спецотряду, - возразил Адам, чуть нахмурившись. Микки покачал головой.

- Тебе я нужен куда больше. Одному тебе будет намного тяжелей справится. А в этом спецотряде очень много хороших солдат.

Они ещё какое-то время обсуждали нависшую над ними проблему, после чего Микки удалился в свою комнату, а Адам, лишь коснувшись головой подушки, тут же уснул.

* * *

Перекинув через плечо лямку рюкзака, Адам окинул взглядом комнату, дабы удостовериться, что ничего не забыл. Сейчас здесь было так чисто, как никогда до этого не бывало. Кэтлер редко убирался в своей комнате, только если дело доходило до полного хаоса. Но сейчас он собирался уехать до конца дня, поэтому сразу разложил всё по местам.

Покинув помещение, Адам запер комнату на ключ и не успел даже спрятать его в карман, как перед ним возник Микки.

- Ничего не забыл?

- Ты откуда…

- Я решил встать пораньше, чтобы не опоздать на утреннее построение.

Адам окинул друга скептическим взглядом.

- Мик, до него почти два часа.

Микки вместо ответа лишь улыбнулся. Адам, вздохнув, пошёл в сторону выхода с корпуса. Рыжеволосый не отставал ни на шаг.

- Удивительно, что командир дал тебе целые свободные сутки. Я думал, он захочет, чтоб ты был на базе, рядом с ним, пока не... ну ты знаешь, пока не решится проблема, - чуть понизив голос на последних словах, произнёс Микки.

- У меня есть время, - отрезал Адам.

- Но завтра же воскресенье! А тебе сказали, что…

- Именно, у меня ещё два дня, так что не волнуйся так, - перебил Микки Адам. – Я вернусь завтра утром. Тогда же и скажу командиру своё решение.

Микки не выглядел так уверенно, как его товарищ, но спорить не стал. Он шёл за Адамом до самого выхода с территории базы. Там они встретились с ещё несколькими солдатами, двое из которых, как и Адам, были с дорожными сумками и рюкзаками.

- Смотрите кто здесь, - радостно окликнула их шатенка с собранными в хвост волосами и в бейсболке. – Адам, ты тоже куда-то едешь?

- Да, хочу навестить семью, - улыбнулся голубоглазый. – А вы куда?

- К моим родителям, - ответила девушка. Глянув на высокого парня, что стоял рядом с ней, она взяла его за руку и добавила: - Они давно хотели познакомиться с Майклом. Вот мы и решили… раз у нас свободные выходные, то встретимся все в нашем загородном доме. Он не так далеко отсюда.

- Звучит здорово, - искренне счастливо произнёс Микки.

- Удачной дороги, - пожелал парочке Адам.

- И тебе, Кэтлер, - усмехнулся парень. – Увидимся через два дня. Смотри, не попади в неприятности.

- Очень постараюсь, - хохотнул Адам, незаметно стиснув ткань рубашки, надетой поверх майки.

Джесс и Майкл отошли обратно к друзьям, провожающим их, а Адам повернулся к Микки. Он хотел было что-то сказать, но осёкся, заметив, как из зелёных глаз исчез радостный блеск.

- Эй, Мик, ты в порядке? – Озадаченно спросил Адам.

- А? Я? Да, всё хорошо, - будто очнувшись, сказал Микки. – Просто задумался. Я так рад, что вы все получили возможность увидеть своих родных! С нашей работой подобные возможности – это редкость.

- Точно всё хорошо? – Всё ещё не до конца успокоившись, спросил Адам.

- Да в порядке я, чего ты, - теперь уже на лице Микки вновь появилась улыбка, и выглядела она действительно искренней. – Буду ждать твоего возвращения. Без тебя здесь не так весело.

Попрощавшись, Адам вышел за ворота и пошёл по уже знакомой тропинке в сторону города. По бокам простиралось поле, а на горизонте виднелись первые лучи солнца. На протяжении всего пути Адам не мог выкинуть из головы этот потухший, почти тоскливый взгляд Микки. Он точно о чём-то умолчал.

Добравшись до междугородней автостанции, Адам купил билет на автобус до своего родного города, и, устроившись на самом последнем сиденье, тут же достал наушники. Ехать предстояло долго.

На часах пять утра. За окном сперва мелькают городские пейзажи, а после снова бескрайнее, зелёное поле. Спать почему-то не хотелось, хоть и встал Адам намного раньше, чем обычно. Он глядел в окно, наслаждаясь музыкой и пробивающимся в салон свежим воздухом. Уже через каких-то пару часов он увидит свою маму и младшего брата. На душе тут же потеплело.

Встреча с ними была необходима Адаму, особенно сейчас. Он знал, как переживает его мать, и что одними видео-звонками её не успокоить. Ей нужно знать, что её старший сын в целости и сохранности. Да и сам Адам, терзаемый постоянными кошмарами о нападениях Бесов на его близких, желал убедиться, что всё действительно в порядке.

Проезжая одну из деревушек, блондин обратил внимание, что всё вокруг стало каким-то серым и мрачным. Тут и там дома были побиты, а от каких-то и вовсе остались одни руины. Нахмурившись, Адам достал один наушник, и до него тут же долетел разговор сидящих перед ним людей.

- …отвоевали его всего месяц назад.

- Какой ужас! И эти гады даже не удосужились привести в порядок эту деревню? Всё на МА свалили!

- Да она им сто лет не нужна была. Ты же знаешь этих чертей бессмертных, им плевать с высокой горы на простых людей.

Адам вернул наушник в ухо и отвёл взгляд обратно на деревушку. Она выглядела будто бы безжизненной – людей почти не было, лишь убитые дома и дорога, покрытая глубокими ямами. Неприятный осадок остался даже после того, как автобус выехал с мрачной территории.

Оставшееся время пролетело незаметно. Солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом, когда автобус затормозил на автостанции города Майрол. Адам шёл по его улицам, будто проваливаясь в то время, когда он жил здесь, а в мире ещё не было войны. Город остался почти таким же, каким его запомнил Адам, и это не могло не радовать – значит, боевые действия его не коснулись.

Оказавшись около своего дома, Адам взбежал по лестнице на нужный этаж и, глянув на часы, глубоко вздохнул и постучал.

Из-за двери послышался лай, а спустя несколько секунд щёлкнул замок, и она отворилась. На пороге стояла женщина в домашнем халате и с перекинутым через плечо полотенцем. Её чисто-голубые глаза удивлённо округлились, а Адам, улыбнувшись, произнёс:

- Привет, мам.

- Адам, дорогой мой, - женщина тут же кинулась обнимать сына, и от её крепких объятий он аж пошатнулся. – Я так рада тебя видеть! Ну, проходи, проходи, не стой на пороге.

Адам прошёл внутрь квартиры, закрыв дверь, и всё это время вокруг него кружилась огромная пушистая хаски. Она радостно тявкала и махала хвостом из стороны в сторону.

- Луна, хватит, перестань, - проворчал Адам, когда собака принялась облизывать его лицо, пока он пытался стянуть кроссовки.

- Она соскучилась, - рассмеялась его мама, наблюдая за этой картиной.

Блондин выпрямился, почесав Луну за ушком, и поднял взгляд на маму. Лея Кэтлер была стройной женщиной с вьющимися белыми волосами до плеч. Сейчас они были собраны заколкой в пучок, хотя парочка прядок выпивались и спадали на её лоб.

- Я тоже скучал. И за ней, и за вами с Лексом, - улыбнулся Адам. – Кстати, где он?

- Лекс? – Переспросила Лея, и тут же неуверенно отвела взгляд. – Он, ну…

- Только не говори, что он действительно поступил в военную академию.

Лея не ответила, но Адам и так всё понял по её поникшему взгляду. Тяжело вздохнув, он произнёс:

- Этого следовало ожидать. Зная его характер, он бы ни за что не отказался от своей идеи.

- Я честно пыталась поговорить с ним, но он совершенно меня не слушал! Всё твердил, что не хочет быть хуже своего отца и старшего брата, что хочет тоже стать защитником людей…

- Дурак он, а не защитник. Ещё поймёт, куда ввязался, - фыркнул Адам. – Ты была чем-то занята?

Решив сменить тему, он прошёл на кухню. Когтистые лапки Луны сразу же побежали за ним. Там пахло чем-то вкусным, а через приоткрытую форточку врывался свежий воздух.

- Да, хотела приготовить пирог с яблоками, - ответила Лея, поправляя халат и остановившись у духовки. – У моей коллеги сегодня день рождения, хочу сделать ей подарок.

- У тебя же сегодня выходной, да?

- Да, но Макс заболел, и меня попросили на пару часов подменить его. Потом уже вместо меня его заменит Кира.

Адам сел за кухонный стол, непринуждённо болтая с мамой, и чувствовал необыкновенную лёгкость. Рядом с ним на полу сидела Луна, всё ещё радостно помахивая пушистым хвостом, и Кэтлер на протяжении всего разговора поглаживал её по голове.

- В общем, я отлучусь всего на пару часов, может дольше, если будет много посетителей, - сказала Лея, когда пирог уже был готов. Она оставила его остывать на подоконнике, а сама удалилась в свою комнату.

- Может, потом сходим прогуляемся? – Предложил Адам.

- О, с радостью, дорогой, - ответила ему Лея.

Вернулась она уже в рабочей униформе своего кафе. Немного подкрасившись, Лея поправила красивые волосы, и пошла к выходу.

- Прости, я правда не ожидала, что ты приедешь, - сказала она, уже обувшись и выпрямившись. – Если бы ты предупредил, я бы сказала заведующей, что не смогу сегодня выйти…

- Брось, это всего на пару часов. А я останусь аж до завтра, - успокоил маму Адам.

- Всё равно некрасиво вышло, - вздохнула она.

Обнявшись напоследок, Адам услышал родной запах духов, которыми пользовалась Лея ещё с его раннего детства. Попрощавшись, она убежала на работу, а Адам решил перебрать свои старые вещи. Только он зашёл к себе в комнату, как тут же услышал жалобный вой Луны.

- Ну, что такое? – Выглянув, спросил блондин.

Луна сидела перед входной дверью и скребла когтями пол. Увидев Адама, она пару раз гавкнула и ткнулась носом в дверь.

- Ты хочешь гулять? – Тут же понял Адам, подойдя к собаке. Та вновь тявкнула и прокрутилась на месте, виляя хвостом. Парень усмехнулся и потянулся за поводком. – Хорошо, но тогда не пойдёшь с нами потом. Поняла?

День выдался солнечным и почти безветренным. Адам неторопливо прогуливался по парку неподалёку от дома, в котором всегда гулял с Луной, и наслаждался чувством свободы. Он почти забыл за всё происходящее в его жизни, и самой главной для него сейчас была встреча с мамой.

Остаток дня прошёл просто замечательно. Адам успел погулять с Луной, поиграть с ней, перебрать кучу старых вещей в своей комнате, а когда вернулась мама, они вместе пошли гулять. Луна так жалобно просилась пойти с ними, что Адам махнул рукой и взял её с собой. Лея рассказывала обо всём, что происходило в то время, пока Адама не было – про работу, учёбу Лекса, соседей. Слушая её, Адам возвращался в тот самый спокойный мир, в котором жил до начала всемирного хаоса.

Когда за окном начало смеркаться, Адам сидел в зале рядом с матерью, в руках – кружка горячего чая, а у ног пушистая Луна. Они смотрели какую-то передачу.

- Послушай, мам… я должен рассказать тебе кое-что, - неуверенно начал Адам во время рекламной паузы. – Только прошу тебя, не волнуйся. Хорошо?

- Адам, дорогой, от таких слов уже волей не волей начнёшь волноваться, - сказала Лея. – Что-то случилось?

- В общем… - на пару секунд задумавшись, Адам сделал глубокий вдох и выпалил: - Меня заразили.

- Что-что? Тебя… но как? – Испуганно ахнула Лея. Схватившись за руку сына, она продолжила: - Тебя не мучили? Тебе не было больно?

- Нет, мам, со мной всё в норме, правда, - поспешил успокоить её Адам. – Заражение прошло довольно быстро и легко.

Судя по всё ещё испуганному и в то же время сочувствующему взгляду, его мама не могла так просто принять эту новость. Она чуть сильней сжала руку Адама.

- И как давно это случилось?

Адам рассказал ей всё, опустив подробности самого боя в лаборатории. Дойдя до вчерашнего разговора с командиром Миллером, он запнулся. Стоит ли рассказывать? «Если меня закроют в лаборатории, у меня едва ли будет связь с ней… так что будет лучше, если я сразу всё расскажу».

Реакция матери была ожидаемой. Она стала переживать ещё больше, и Адаму пришлось успокаивать её словами о том, что все эти меры временны и что ничего опасного с ним делать не будут. «Ещё бы себя в этом убедить…».

- И ты действительно решил отправится в эту… эту… лабораторию?

- В таком случае меня хотя-бы не отстранят, - кивнул Адам.

- Может, всё-таки лучше было бы, если б ты ушёл из армии? Дорогой, я не думаю, что они потеряют очень много, если ты уйдёшь, а мне спокойней будет…

- Мам, посмотри мне в глаза, - произнёс Адам, внимательно глядя на маму. – Я знаю, почему ты так боишься. Это всё из-за гибели отца. Но со мной всё будет в порядке, я обещаю. В конце концов, я теперь бессмертный, мне мало что может серьёзно угрожать!

Его слова хоть и не до конца убедили Лею, но по крайней мере отчасти успокоили. Адам понимал, что как мать она не может полностью перестать переживать за родного сына, тем более теперь, когда младший тоже отправился в военную академию и рядом никого не осталось.

Ночь подкралась незаметно. Ещё раз прогулявшись с Луной по парку, вдоволь насладившись атмосферой ночного города, Адам переоделся в домашнюю одежду и, пожелав матери спокойной ночи, отправился в свою комнату. В телефоне он увидел пару новых сообщений от Микки. Улыбнувшись, он ещё немного пообщался с другом, после чего отложил телефон на тумбочку у кровати, и лёг спать под звуки сверчков за приоткрытым окном.

* * *

Ночную идиллию прерывает внезапный звонок. Адам просыпается настолько резко, что даже не сразу приходит в себя. Встряхнув головой, он потянулся за телефоном. Лишь увидев входящий номер от командира Миллера, Адам тут же полностью проснулся. Командир никогда не звонил ему, а значит, что-то случилось.

- Да, сэр? – Тут же произнёс парень, пытаясь сделать голос менее сонным.

- Кэтлер, тебе необходимо прямо сейчас вернуться на базу. Произошла экстренная ситуация, - чётко и спокойно сказал Миллер, но несмотря на его ровный голос, Адам почувствовал, как его пробрала дрожь.

- Экстренная ситуация? – Тупо переспросил он.

- Я уже отправил за тобой машину. Через час будь готов.

- Вас понял, сэр.

Лишь стоило ему положить трубку, как в коридоре зажегся свет, а в комнату заглянула мама.

- Адам? Всё в порядке? – Сонно протянула она.

- Мне нужно уехать, - сообщил ей Адам, вскочив с кровати и принявшись собирать вещи.

- Что? Прямо сейчас? Но на улице ночь, - удивилась Лея, кинув взгляд на часы – они показывали пол первого ночи.

- Да, сейчас. Мне позвонил командир, за мной скоро приедет машина.

- Что-то случилось?

- Ничего такого, о чём тебе бы стоило волноваться, - заверил Лею Адам. Та ничего не сказала, но пальцы её судорожно сжали ткань пижамной кофты.

За полчаса Адам уже успел собрать все свои вещи и переодеться в ту же одежу, в которой приехал. Форму он с собой не брал. Всё это время Луна, лежащая около кровати хозяина, не сводила с него любопытных голубых глаз.

- Обещай, что с тобой всё будет в порядке, - сказала Лея, когда Адам уже обувался.

- Обещаю.

Выпрямившись, Адам встретился взглядом с матерью и увидел, как она беспокоится. Вздохнув, парень крепко обнял её и произнёс:

- Я обязательно позвоню тебе, как смогу.

- И приезжай ещё, - выдохнула на прощанье Лея.

Адам почти бегом спустился по лестнице и оказался на улице. Вокруг стояла темнота, в траве шелестел лёгкий ветерок, а асфальт освещали высокие фонари. Через пару минут Адам услышал приближающийся шум двигателя, а уже после увидел подъезжающий к нему автомобиль с маркировкой в виде цифры «8».

- Так что произошло? – Поздоровавшись с водителем, поспешил спросить Адам. Рюкзак был благополучно закинут на заднее сиденье, а сам парень сел на переднее.

- Командир пока никому ничего не сказал, но… мне это совсем не нравится, - хмуро отозвался молодой человек. Немного помолчав, он добавил: - Он собирает весь отряд. Похоже, мы все куда-то выдвигаемся.

- Всем спецотрядом?! – Ошарашенно переспросил Адам.

На его памяти не было ни единого случая, чтобы весь спецотряд полным составом отправлялся на какую-то миссию. Не только восьмой, но и любой другой. Так что же такого серьёзного могло произойти?

Адам неотрывно глядел на дорогу, освещаемую светом фар, и его всё больше окатывало мрачное напряжение. Он буквально чувствовал, что произошло что-то действительно плохое. Но что?

Глава 7. Судная ночь. Часть 1: не создай себе врага.

Ночной воздух был слегка морозным. Фары машин освещали асфальтированную дорогу, бегущую через бескрайнее поле вдаль, за горизонт. Луна изредка выглядывала из-за облаков, проливая бледный свет на стремительно мчащуюся колонну машин.

- Так… что произошло? Командир так ничего и не сказал, - нервно постукивая пальцами по ткани брюк, спросил Адам.

- Я знаю только, что поступила информация от дежурных на окраине Эйласа. Они обнаружили несколько больших отрядов Бесов, что приближаются к городу, - пояснил водитель. – Если бы не чистая случайность, вероятно, они бы и не узнали.

- Но почему? По всему периметру же установлены специальные датчики, чтобы как раз не допустить внезапного нападения, - подал голос Микки, что сидел всё это время в беспокойном молчании рядом с Адамом. Лицо парня было бледным, словно полотно.

- И почему именно восьмой спецотряд? – Добавил Адам.

- Слушайте, ребят, по прибытию командир Миллер сам всё расскажет, - выдохнул мужчина. – Я знаю немногим больше вас.

Адам чуть съехал по сиденью вниз и уставился в окно. Видно почти ничего не было – луна опять скрылась за облаками. Он чувствовал явное беспокойство и даже отчасти страх из-за неведения. Они сейчас ехали в неизвестную даль, не понятно, зачем и почему. Если при любой другой мисси были чёткие указания что и как делать, то сейчас был полный мрак.

Позади них ехали несколько грузовых машин с вооружением. Адам ещё никогда не видел, чтобы они брали с собой на оборону города столько оружия. А по прибытию на базу он впервые увидел, как абсолютно весь спецотряд в спешке готовится к выезду.

- Мы что, оставим базу совершенно пустой? – В недоумении спросил Адам у кого-то из товарищей.

- Похоже, что так, - ответил ему молодой солдат, по-видимому так же, как и сам Адам, пребывающий в непонимании.

И вот они едут длинной колонной друг за другом, в каждой из машин по несколько солдат. Мест хватало не на всех, поэтому солдаты старались влезть как могли. Во избежание лишней переполненности автомобилей всё оружие и экипировка были убраны в грузовые отсеки едущих в конце колонны грузовиков.

В салоне стояло напряжённое молчание. Машина въехала вслед за остальными в какой-то пролесок, и слабое свечение луны исчезло под нависшими над дорогой кронами деревьев. Несколько минут спустя движение заметно замедлилось.

- В чём дело? – Спросил кто-то из солдат с задних сидений.

Вопрос остался без ответа.

Все солдаты вглядывались в чернеющую мглу за окнами, стараясь разглядеть причину замедления движения. Но фары освещали лишь часть дороги, а впереди виднелись красные огоньки едущей перед ними машины. В какой-то момент вся колонна переключила свет фар на ближний, самый тусклый.

Только Адам хотел спросить, зачем всё это нужно, как они выехали из коридора деревьев и вопросы отпали сами собой. Впереди, под бледным ликом луны, возвышались высотные здания столицы – Эйласа. Автомобили вновь сбавили скорость.

Будто в замедленной съёмке Адам и остальные наблюдали за тем, как всё ближе и ближе становятся здания, огромными тенями нависая над въезжающими машинами восьмого спецотряда. Уже где-то в черте города они остановились, но водитель сказал никому не выходить из салона. Несколько минут спустя к ним подошёл солдат в такой же военной форме, как они, с автоматом в руках. Он заглянул в салон и, задержав взгляд на Адаме, попросил водителя показать удостоверение и паспорт.

Когда с проверкой было покончено, солдат отошёл к следующему автомобилю. А Адам почувствовал, как что-то крайне неприятно сжалось внутри.

Спустя ещё пару минут движение возобновилось. Они ехали по тёмным улицам спящего города под потухшими фонарными столбами. В окнах зданий почти не горел свет, лишь изредка где-то покажется одно-два светлых окошка.

Проехав куда-то вглубь города, колонна остановилась на каком-то проспекте. Выйдя из машины, Адам огляделся. Разглядев на доме рядом название проспекта, он понял, что они остановились неподалёку от главного корпуса – он находился буквально через пару улиц ниже от них.

- Командир Миллер сейчас всё объяснит, - послышался неподалёку голос Тома. Его окружили солдаты и засыпали кучей вопросов. Похоже, что никто толком не понимал, зачем они все здесь.

- Это правда, что сюда движутся несколько больших отрядов?

- Нет, нам сказали, что это спецотряды!

- Да наверняка там все в куче – и отряды, и спецотряды…

- И их очень много! Наверное, четыре или пять точно!

- Командир вам всё расскажет, - чуть повысил голос Том. – Прошу вас, ведите себя как солдаты, а не как дети во время пожарной тревоги.

Все постепенно стягивались ближе к самой первой в колонне машине. Там стоял Джон Миллер, о чём-то негромко переговариваясь с солдатом явно не из их спецотряда. Когда все столпились около Миллера, он кивнул тому солдату, и повернулся к своим.

- Итак, я прошу прощения, что не рассказал вам всё перед выездом, но времени было в обрез, - начал командир спокойным, ровным голосом. – Ситуация требует быстрой и слаженной работы. Сегодня ночью мне пришло сообщение от оборонного отряда Эйласа. К городу приближаются несколько больших вражеских отрядов, все с разных сторон. Датчики были выведены из строя и пришли в полную негодность. О приближении врага стало известно слишком поздно, поэтому кроме нашего спецотряда ещё никто не успел среагировать. Пока генерала Бенфеста не поставили в известность, мы не имеем чёткого плана действий, но будьте готовы к любому развитию событий. Я жду от вас такой же слаженной работы, которую каждый из вас показывал всё это время службы в восьмом спецотряде и уверен, что даже такая неприятная ситуация не станет для вас помехой.

Солдаты молча и внимательно выслушали слова командира, постепенно понимая, что происходит. Когда Джон закончил, кто-то из солдат громко спросил:

- Будет ли проведена эвакуация граждан?

- В этом городе почти два миллиона жителей. Для массовой эвакуации необходим приказ генерала Бенфеста, - ответил командир.

И с этих слов солдаты будто по щелчку стали переговариваться. Тут и там слышался возмущённый шёпот – как это так, враги уже почти у границ города, а для эвакуации нужно ждать приказа генерала?

- Исходя из всего мною сказанного, необходим тот, кто передаст всю информацию в главный штаб, - повысив голос, сказал Миллер. – Там сейчас должны быть дежурные из первого и второго спецотрядов, они оповестят генерала Бенфеста. Солдаты окружной обороны сейчас заняты установкой оборонительных линий, мы должны им помочь. Но прежде кто-то обязан отправиться в главный штаб.

Не до конца обдумав своё решение, Адам протиснулся сквозь толпу товарищей и вышел вперёд, к командиру Миллеру.

- Сэр, позвольте мне сообщить информацию в главный штаб, - быстро проговорил блондин на одном дыхании. Джон обвёл его неуверенным взглядом.

- Не думаю, что для тебя это будет сейчас безопасно, Кэтлер. Сам понимаешь, почему.

- Но если именно я предупрежу об угрозе, у них может появиться хоть какое-то доверие ко мне, - сам не понимая, зачем, но Адам продолжил стоять на своём.

- Это слишком большой риск. – Миллер отвёл взгляд в сторону, чуть нахмурившись. – Твоё предположение внушает слишком мало уверенности. Ведь куда больше вероятность, что это подействует в обратную сторону, и к тебе будет лишь больше подозрений.

- Позвольте я пойду с ним, - вдруг рядом с ними оказался Микки. Не успел Адам возразить, как он добавил: - Я же человек, и ко мне у них нет никаких претензий.

- Это всё так же слишком рискованно, - произнёс Миллер, оглядывая их обоих.

Пока командир принимал решение, Адам вспомнил, как когда-то давно точно так же выпрашивал у Миллера место в восьмом спецотряде. Ему даже спустя столько месяцев было не понятно, с чего вообще командир тогда согласился и почти сразу взял в свои ряды совсем юных новичков. Иногда казалось, будто Миллер ещё тогда догадывался, какой потенциал несёт в себе Адам, потому и принял в свой спецотряд.

- Если вдруг что-то – хоть что-нибудь – пойдёт не так, - наконец, негромко сказал Джон. – Немедленно сообщаете мне. Всё поняли?

- Да, сэр, - хором ответили Адам и Микки.

Они отошли, а Миллер обратился теперь ко всем остальным солдатам. Те разом стихли и прекратили обсуждения. Пока командир объявлял команды, которые после направятся в разные точки города на предстоящую организацию эвакуации, Адам и Микки пошли в сторону главного штаба. Адам был тут уже несколько раз, тогда как Микки лишь при зачислении в спецотряд. Блондин шёл впереди, ориентируясь по указателям и знакомым зданиям, а Микки старался не отставать, чтобы не потеряться.

- А я-то думал, что это будет спокойная ночь, - вздохнул рыжеволосый.

- Ещё всё не так уж плохо, - ответил Адам. – Если мы вовремя сообщим о приближении врагов генералу, он успеет созвать все ближайшие войска. Это всего-навсего осада, какие мы уже не раз отражали.

- Но ты слышал командира Миллера! Там несколько больших отрядов, - чуть дрогнувшим голосом произнёс Микки. – Вдруг это что-то похуже обычной осады?

- И что это, по-твоему, Мик? – Закатив глаза, выдохнул Адам. – Эйлас – огромный мегаполис, тем более военный центр МА и столица. Естественно, пытаясь его завоевать, враги используют не парочку отрядов, как обычно.

Микки не стал спорить, хотя и явно не высказал всё, что крутилось у него в мыслях. Опустив голову и глядя себе под ноги, он плёлся за Адамом по ночным улицам к главному штабу. Сам же блондин с каждым шагом чувствовал, как пропадает та уверенность, с которой он пару минут назад обратился к Миллеру. Мало-ли что может пойти не так.

* * *

Холодные пальцы медленно скользят по чокеру, касаясь кожи и будто обжигая её. В тишине кабинета слышится лишь тиканье часов и приглушённый шум снаружи, где происходит активная подготовка.

- Ты выглядишь очень подавленным, - тихо прозвучал мягкий голос Милли.

- Только выгляжу. В последние дни мне наоборот стало легче… что удивительно.

- Новые таблетки помогли?

- Именно они и помогли, - вздыхает Рич, постукивая пальцем по чокеру и внимательно оглядывая какие-то бумаги на столе перед ним.

Милли стоит позади него, аккуратно перебирая пальцами двухцветные пряди. Она, как и все солдаты, была одета в чёрно-серую форму, а длинные волосы собраны в высокий хвост. Изредка поглядывая в окно, на яркую луну в ночном небе, Милли сосредоточено наблюдала за всеми действиями Рича.

- Не складывается, всё равно, - хмуро бросил Вайлер, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула. Милли чуть склонилась, вглядываясь в наспех накиданный от руки план. – Я думаю, тебе действительно стоит остаться в обороне. Там ты нужна куда больше.

Милли отстранилась и разочарованно вздохнула, а Рич встал со своего места и повернулся к ней.

- Совсем никак, да? Только оборона? – С последней надеждой в глазах спросила девушка.

- Послушай, это же не значит, что ты остаёшься без дела, - пожал плечами Рич. – Второе кольцо так же будет выполнять очень важную задачу. Я бы даже сказал, что самую важную. – Милли всё равно не была до конца убеждена, и Рич, вздохнув, подошёл к ней и, чуть наклонив голову, добавил: - Если тебя это утешит, во втором кольце так же остаётся весь шестой спецотряд.

- Серьёзно? – Оливковые глаза Милли удивлённо округлились.

Рич кивком показал ей идти за ним и неспешно покинул кабинет. Вокруг них туда-сюда бегали солдаты тринадцатого спецотряда, тщательно проверяя, всё ли готово.

- Я же сказал, насколько важно будет второе кольцо в нашей операции. Так что да, даже шестой спецотряд будет там, - уже в коридоре продолжил Рич. Милли шла рядом с ним, почти плечом к плечу, и чуть хмурилась.

- Хорошо, но… почему я остаюсь там? Какая от меня будет польза?

- Я же не просто так решил поставить тебя туда, - с усмешкой ответил Рич. – Узнаешь ещё.

Они вместе вышли из здания и пошли к стоящим неподалёку машинам. Рич спокойно оглядывал снующих вокруг солдат, и чувствовал прилив такого счастья, которого не испытывал давно.

К тому времени, как были готовы последние приготовления для масштабной осады Эйласа, весь тринадцатый спецотряд вновь собрался в полном составе на отстроенной базе. После пожара она сильно пострадала, и на её восстановление ушло довольно много средств и времени. Но результат себя оправдал – она стала выглядеть по-настоящему новой и свежей.

- Эй, Хьюго, - окликнул Рич, подходя к одному из грузовых автомобилей. Из его кузова тут же выглянула голова брюнета.

- Да, сэр?

- Милли остаётся в оборонной команде, как и планировалось, - сказал Рич, переведя взгляд от Хьюго на Милли и обратно.

- Значит, ничего не меняется? Отлично, тогда я ничего не буду говорить командирам Тёрнеру и Колсону. – Спрыгнув на землю, произнёс Хьюго.

Не успел Рич спросить, всё ли готово к отправке, как кто-то буквально пихнул его в бок и выскочил вперёд.

- Хьюго! Беда! Трагедия! – Воскликнула Агнес, заставив Милли и Хьюго вздрогнуть от неожиданности.

- Энрил, чёрт возьми, осторожней, - недовольно пробурчал Рич.

- Что случилось?

- Последние две установки ну вот никак не вмещаются в грузовик, - пропустив недовольство Рича мимо ушей, пожаловалась Агнес. – Генри говорит, что он уже перегружен. А все остальные забиты! Что делать?

Хьюго вздохнул и поплёлся вслед за продолжающей щебетать Агнес, тогда как Милли и Рич остались стоять на месте. Милли неуверенно оглядывает своего командира и тихо спрашивает:

- Ты точно в порядке?

- Успокойся и не переживай за меня, - мягко улыбнувшись, произнёс Рич. – Благодаря твоей помощи у меня сейчас намного больше сил, чем было неделю назад.

- Хорошо, - на миг опустив взгляд, Милли внезапно обняла Рича и совсем тихо добавила: - Будь очень осторожен. Я в тебя верю.

- Ты тоже будь осторожна, - так же негромко сказал Вайлер, в ответ приобняв Милли.

Рич отправил её вместе с остальными распределяться по машинам, а сам медленно шёл вдоль выстроившейся колонны и наблюдал, чтобы все чётко выполняли приказ. Он и сам не осознал, как, но за последнюю неделю Милли стала намного ближе к нему, нежели раньше. Рич позволял ей быть с ним в кабинете, пока он работает, поручал ей задания и советовался по многим не особо важным вещам. Вместе с тем Вайлер учил её быть твёрже и избавлял от излишней скромности и зажатости. Первые дни Милли всё так же стеснялась в его присутствии, терзаемая чувствами, но благодаря правильному подходу Рича она всё меньше зависела от них.

Когда все солдаты уже распределились по машинам, Рич надел в правое ухо передатчик и что-то нажал на своём браслете. «Всем процессиям быть на месте ровно через час» - отправил он сообщение всем главнокомандующим, что участвовали в предстоящей операции. Подняв голову, Рич поглядел на звёзды, ещё не закрытые стремительно набегающими тучами.

- Помоги мне справиться с этим, - обращаясь в пустоту, прошептал он. – Не дай нам сегодня проиграть.

Усаживаясь в ведущую машину на переднее сиденье, рядом с водителем, Рич был уверен, что Джейсон его услышал. Уверен, что Виллхарт ни за что не даст своему войску проиграть в бою, и тем более не даст проиграть Ричу.

Зелёные глаза как-то безучастно глядели в окно. На них падали несколько фиолетовых прядок, но Рич совершенно не обращал внимания на них. В салоне стоял приглушённый шёпот и гул двигателя. Между водителем и Ричем сидела Агнес. Она почти не мигая глядела на дорогу через лобовое стекло и будто уснула с открытыми глазами. Позади, на двух рядах пассажирских сидений, расположились ещё несколько солдат.

За то время, пока они ехали, Рич получал всё больше и больше сообщений от командиров о том, что они прибыли на указанные места. Все эти отряды оставались недалеко от Эйласа за недели, а то и месяцы до планируемой осады – в захваченных намного ранее городах вокруг мегаполиса. Поэтому путь им предстоял не долгий, в отличие от тринадцатого и нескольких других.

Уже подъезжая к столице людей, Рич сделал глубокий вдох и мысленно перебирал все возможные варианты развития событий этой ночью. Всё указывало на непременную победу Бессмертных, но до конца успокоиться, как раньше, Рич не мог. Наверняка это было связано с тем, что раньше он вёл за собой лишь тринадцатый спецотряд, своих людей, которых знал не первый год. А сейчас на нём лежала ответственность за множество других отрядов и спецотрядов.

Когда машины затормозили почти у самой границы Эйласа, Рич вышел из салона, неотрывно глядя на чернеющие перед ними высотные здания. Его охватили довольно неоднозначные чувства.

- Генерал Вайлер, - позвал его кто-то, и Рич даже вздрогнул. Он всё ещё не привык, что его так зовут.

К нему подошёл высокий мужчина с короткой, ровно выстриженной бородкой и хмурыми глазами. На его форме красовался значок розы, окантованной золотом, и цифра «10».

- Командир Тёрнер, - поздоровался с ним Рич, оборачиваясь и делая пару шагов навстречу мужчине.

Тот был несколько выше Рича, но учтиво склонил голову, приветствуя его как старшего по званию.

- Наш спецотряд занял свою позицию, - доложил командир Тёрнер. – Как и пятнадцатый. Остальные, насколько мне известно, так же на своих точках.

- Стало быть, мы были последними прибывшими, - подытожил Рич, вновь отвернувшись. – Если все готовы, то через десять минут начнём.

Тринадцатый спецотряд столпился за спиной Рича, который неотрывно глядел на город перед ними. С небольшого возвышения на границе высотные здания было видно, как на ладони. Луна на какое-то время выглянула из-за облаков, осветив весь Эйлас, и его здания стали выглядеть как огромные чёрные скалы.

- Эта ночь, - начал Рич, не поворачиваясь к своим солдатам. – Запомнится всем нам на всю жизнь. Как Бессмертным, так и людям. Захват Эйласа, центральной военной базы Мировой армии, планировался долгие месяцы. И сегодня… - Вайлер, наконец, поворачивается и окидывает взглядом всех своих товарищей. – Мы расставим все точки над и. Покажем людям, чего стоит каждый из нас.

Сделав небольшую паузу, Рич чуть громче продолжил:

- Тринадцатый спецотряд носит звание сильнейшего в армии Алой розы. И таким его сделал каждый из вас. Все эти годы вы взращивали в себе силу и уверенность, вы пробивались к победе в любом бою, каким бы тяжёлым он ни был. И я, как ваш лидер, имею полное право сказать, что горжусь всеми вами.

Солдаты довольно зашумели. Рич оглядывал их, чувствуя, как сказанные им слова распалили пламя в каждом из них, и сам ощущал всё ярче разгорающийся огонь внутри. На миг закрыв глаза, Рич сделал глубокий вдох и выдох. Возможно, он сам себе это внушил, но в душе была твёрдая уверенность, что Джейсон стоит сейчас рядом с ним. «Будь рядом. Пожалуйста».

- Через несколько минут будет приведён в действие план осады и захвата столицы МА, - произнёс Рич, что-то нажимая на браслете и вновь поднимая глаза к своим солдатам. – Каждый из вас чётко знает, что и как должен делать. Я полагаюсь на вас, ребята.

Все вновь зашумели. В общем шуме можно было разобрать лишь «мы не подведём вас, командир Вайлер!» и «мы покажем им». Протиснувшись сквозь толпу, к Ричу подбежала Агнес. Её рубашка вновь была расстёгнута, а нижняя часть залихватски завязана. Из-за спины по обыкновению выглядывала сложенная механическая коса.

- Всё готово, - с радостной, предвкушающей грядущий бой улыбкой, произнесла Энрил.

- Ещё пять минут – и мы начнём наше небольшое, но грандиозное шоу, - Рич приподнял голову и оглядел затянутое тучами небо. Луна вновь скрылась, погрузив всё во тьму, и единственным источником освещения остались лишь фары машин.

- Командир, - откуда ни возьмись рядом с ними появился Хьюго. Он протянул что-то Ричу. – Вы просили отдать вам его, когда прибудем на место.

- Спасибо, Хью, - Вайлер взял в руки устройство с пока не горящей красной лампочкой и прикрепил к ремню на поясе, после чего прикрыл рубашкой.

Агнес и Хьюго остались стоять за спиной Рича, тогда как тот подошёл к самому краю склона. Взгляд прошёлся по тёмным окрестностям города, и губы невольно тронула усмешка – если бы только МА знали, что их ждёт… их бы охватил настоящий ужас.

Проходит ещё несколько минут, после чего Рич поднимает руку, и все солдаты, заметив этот жест, тут же стихают. Вайлер нажимает на передатчик, и, не отрывая глаз от Эйласа, произносит в гробовой тишине:

- Открыть огонь.

Глава 8. Судная ночь. Часть 2: полнолуние.

Мёртвая тишина. Весь город погружен в сон. Микки, то и дело спотыкаясь в темноте, старается не отставать от идущего впереди Адама. Тот же, в свою очередь, старательно выглядывал названия улиц на указателях и надеялся, что ничего не попутал.

- Слушай, может хоть фонарик…

- Нельзя. Вдруг враги уже в черте города, - наотрез отказался Адам. Микки снова споткнулся и чуть не полетел на землю, но Кэтлер вовремя успел подхватить его. – Эй, осторожней!

- Да как тут осторожней, я не вижу ничего, - пожаловался рыжеволосый.

Адам ничего не ответил. Он пошёл дальше, а его товарищ теперь пытался идти точно за ним. Выйдя из-за поворота, Адам резко тормозит, и Микки врезается в его спину.

- Ай…

- Тише, - прошептал Адам, не поворачиваясь. – Мы на месте.

Перед ними возвышалось огромное здание центрального штаба МА, освещённое несколькими фонарными столбами вокруг. Они горели намеренно приглушённо, отчего здание выглядело мрачно и угрожающе.

Солдаты перешли пустующую многополосную дорогу и приблизились к ограждению. Адам рукой показал Микки остановиться и стал выглядывать кого-то на территории.

- Кто вы такие? – Доносится вдруг из темноты грубоватый мужской голос.

На свет фонаря выходит высокий шатен с автоматом в руках. Он недоверчиво оглядывает двоих молодых солдат сквозь ограждение.

- Мы из восьмого спецотряда, - ответил ему Адам, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. – Нас прислал командир, Джон Миллер, чтобы сообщить важную информацию генералу Бенфесту.

- Генерала сейчас нет в штабе, - коротко бросил солдат.

- Но это очень важно, - настоял на своём Адам. – К городу приближаются вражеские солдаты, генерал должен…

- Если бы городу что-то угрожало – генерал узнал бы об этом одним из первых, - перебил его шатен. – По всему периметру расставлены датчики, которые непременно обнаружили бы врагов.

- Датчики вывели из строя, - вмешался в диалог Микки. – Командиру Миллеру сообщили об этом солдаты окружной обороны.

- Что здесь происходит? – К шатену подошёл ещё один солдат, а за ним ещё двое. Все они непонимающе оглядели Адама и Микки.

- Эти двое говорят, что к городу приближаются враги, - пояснил тот шатен, который первый обнаружил парней. – Скажите, если об этом вам доложили солдаты с границ, то почему они не сообщили нам?

- Приближение вражеских отрядов было замечено слишком поздно, сэр, - торопливо пояснил Микки. – Солдаты округа сейчас заняты организацией обороны…

Старшие солдаты переглянулись. Несколько из них вышли за ограждения и подошли к Адаму и Микки, в это же время к ним подошли ещё трое солдат.

- Значит так, - серьёзным тоном начал один из старших. – Мы не можем поверить на слово двум совсем юным солдатам, один из которых, к тому же, заражён вирусом.

На этих словах Адам почувствовал прилив злости. Кулаки медленно сжались. «С каждой секундой Бесы всё ближе, а из-за их недоверия мы впустую теряем драгоценное время!» - подумал Кэтлер, судорожно пытаясь успокоиться. По-видимому, Микки прекрасно заметил резкую смену настроя товарища, поэтому поспешно вышел вперёд, закрыв его собой.

- Послушайте, командир Миллер попросил нас оповестить вас об опасности, - миролюбиво подняв руки, произнёс рыжеволосый. – Он собирается провести эвакуацию гражданских, но на это необходимо разрешение генерала Бенфеста. Пожалуйста, у нас очень мало времени!

Солдаты переглянулись. Адам глядел на них через плечо Микки помрачневшим взглядом, считая каждую секунду.

- Пускай командир Миллер придёт сюда сам, либо пришлёт своего напарника, - наконец, произнёс тот шатен, который первый обнаружил парней. – Больше ни с кем говорить мы не станем.

- На кону стоит больше миллиона жизней, а вы тратите время на собственные глупые предрассудки? – Не выдержал Адам, отталкивая Микки и подходя ближе к солдатам. Те не сдвинулись с места. – Неужели вам плевать на безопасность города?

- Тебе стоит осторожней выбирать выражения, парень, - грубым голосом бросил один из солдат.

- Особенно тебе, - добавил другой. – Ты ведь Кэтлер, не так ли? В штабе уже давно поговаривают о твоём отстранении от службы в Мировой армии. Это лишь вопрос времени.

Адам стиснул зубы, уже почти полыхая от ярости. Микки коснулся его плеча и негромко произнёс:

- Я думаю, нам стоит вернуться к командиру. Ты же помнишь, он просил в случае осложнений сообщать…

- У нас нет времени, Мик! Генерал Бенфест обязан знать…

- Но ты слышал их, они не поверят нам! С самого начала было понятно, что лучше послать кого-то другого, - Микки стиснул пальцы на плече друга, как бы говоря, что им действительно лучше уходить.

Солдаты почти надменно глядели на парней, пока те выясняли, что им делать. Когда Адам уже был готов сорваться и сказать что-то такое, о чём уж точно бы пожалел, Микки берёт его под руку и тянет за собой. Отвернувшись, блондин пошёл за товарищем, при этом постепенно возвращаясь в спокойное состояние. Не успели они отойти на достаточное расстояние, как до слуха Адама долетел голос кого-то из солдат:

- Наберут отребья в свои ряды, а нам потом справляться с ними… да какие из них солдаты? Смех, да и только.

Адам резко оборачивается и, прежде чем мозг успел осознать, что он говорит, громко выпалил:

- В отличие от некоторых, мы знаем свои обязанности и выполняем их, а не красуемся своим высоким статусом. И кто же из нас на самом деле отребье?

- Что ты сказал, малявка? – Угрожающе пробасил один из старших солдат. Они все уже вышли за ограждение и собрались вокруг высокого шатена.

- Что слышал, - зло выкрикнул в ответ Адам, уже не отдавая отчёт тому, что говорит. – Мы пытаемся спасти жителей этого города и вас, самовлюблённых придурков! А вы не даёте нам даже малейшей возможности, чёрт возьми, это сделать!

На последних словах блондин в порыве эмоций махнул руками и отвернулся, собираясь уходить. Но вдруг он услышал какой-то грохот позади и тут же, следом, шорох. Микки рядом с ним испуганно замер и в шоке переводил взгляд с чего-то позади Адама на самого блондина.

- Стоять, ни с места! – Прорезал тишину вокруг громкий голос кого-то из солдат.

Нахмурившись, Адам медленно повернулся. Совсем рядом с ним лежал серебряный автомат одного из солдат, а все они стояли с поднятым оружием. Дуло каждого было направлено на Адама и Микки. Кэтлер почувствовал, что весь его гнев тут же исчез, сменившись недоумением.

- Адам… - прошептал Микки. В его голосе перемешались шок и страх.

Сам же Адам, ничего не понимая, оглядел солдат, что целились в них, и в голове будто что-то перемкнуло.

То, что солдаты МА сейчас совершенно серьёзно подняли оружие против него и Микки, означало лишь одно – ему абсолютно не доверяют. Больше нет. Черта была пересечена.

- Что случилось? – Шёпотом спросил он у Микки. Тот лишь собрался ответить, как кто-то из солдат крикнул:

- Поднимите обе руки, и чтоб без резких движений!

Парни медленно подняли руки, стараясь делать это максимально осторожно. Ситуация была крайне напряжена.

- Адам… ты только что махнул рукой, и… из рук одного из солдат вылетел автомат, - тихо произнёс Микки, всё ещё испуганно.

- Что?! Думаешь, это я сделал? – Ошарашенно переспросил Адам.

- Я не знаю… правда не знаю. Но выглядит, словно это был… - Микки запнулся, так и не решившись закончить. Но Адам прекрасно понял, что хотел сказать его друг. В голове тупо стучало одно слово – телекинез.

- Ты не хочешь объяснить, что это только что было, а? – Спросил шатен, не спуская глаз с Адама. – Говоришь, что хочешь помочь, а сам то?

- Я слышал, что у него нет никакой способности, - сказал другой солдат. – Но, похоже, что это была очередная ложь. Бессмертные все одинаковы.

- Да нет у меня никакой способности! – Выкрикнул Адам, хотя сам уже начинал сомневаться в своих словах.

- Тогда как ты объяснишь то, что только что сделал?

Солдаты не подходили ближе, похоже, опасаясь, что Адам и у них вырвет оружие с рук. Сам блондин судорожно соображал, что теперь делать. Вот-вот на город нападут Бессмертные, а они всё ещё не сообщили об этом генералу и не начали эвакуацию… так ещё и солдаты теперь так просто их не отпустят. «Дело дрянь…» - уже начиная нервничать, подумал Адам. Взгляд перебегал между автоматами с серебряными пулями, а мозг лихорадочно искал выход.

- Отставить. Опустить оружие. – Вдруг произнёс чей-то властный голос, и на свет фонаря выступил сам Том Бенфест.

- Генерал… но что вы…

- Я сказал, опустить оружие. Или вы собираетесь застрелить девятнадцатилетних мальчишек? – Чуть твёрже сказал Бенфест, и солдаты поспешили опустить автоматы. Адам почувствовал небывалое облегчение, а Микки рядом с ним закрыл глаза и выдохнул.

- Но сэр… этот Кэтлер… он только что…

- Он опасен, сэр!

- Ему нельзя доверять…

- Я прекрасно видел, что только что произошло. Но прежде чем задавать вопросы, я хочу выслушать солдат восьмого спецотряда, - спокойно обведя парней взглядом голубых глаз, произнёс генерал армии МА.

Адам глубоко вздохнул и рассказал Бенфесту всё, стараясь при этом говорить максимально спокойно. Но руки всё равно предательски дрожали, а слова путались от волнения. Он ещё не отошёл от того, что его минуту назад чуть не застрелили те, на чьей стороне был он сам. Ужасное чувство поселилось где-то в глубине души и разрасталось всё больше.

- Стало быть, к городу приближаются несколько больших отрядов Бессмертных, и датчики не смогли их обнаружить? – Подытожил Бенфест, когда Адам с горем пополам закончил. Кэтлер коротко кивнул. – И что же могло заставить десятки мощных датчиков по всему периметру города одновременно выйти из строя?

- Я не знаю, сэр, - честно выдохнул Адам. – Но это действительно так. Нам сообщили об этом солдаты Силфая…

- Почему же они не доложили об этом сразу в главный штаб?

Адам замялся, но на помощь ему тут же пришёл Микки.

- Они сразу же кинулись организовывать оборону, у них не было времени, - сказал он. Бенфест в задумчивости опустил взгляд и нахмурился.

- Отправить срочное сообщение с информацией – дело нескольких секунд, - фыркнул кто-то из солдат рядом с ними. – Неужели никто из окружной обороны не нашёл этих нескольких секунд? Слабо верится.

Не успел больше никто ничего сказать, как по пустынным улицам прокатился грохот взрыва. Все солдаты крепче схватились за автоматы, а Адам с Микки в страхе переглянулись.

- Что за чёрт? – Выпалил кто-то из старших солдат.

Следом за первым сразу же прогремел ещё один взрыв, а за ним ещё, и ещё. Череда взрывов гремела вокруг них по всей окраине города, сливаясь в один сплошной гул. От этого звука кровь стыла в жилах.

- Слишком поздно, - произнёс Адам, с отчаянием оглядывая просыпающийся от взрывов город вокруг. – Мы опоздали. Осада началась.

* * *

- Немедленно провести полную эвакуацию населения, - скомандовал генерал Бенфест, обращаясь к своим солдатам. – Свяжитесь со всеми ближайшими к нам отрядами и скажите, чтобы немедленно отправлялись сюда.

Двое солдат тут же кивнули и побежали в сторону главного штаба, а ещё один, что-то нажав на браслете, в панике воскликнул:

- Чёрт, сигнала нет!

- Как это – нет сигнала?

- Похоже, они глушат его, чтобы мы не могли вызвать помощь, - произнёс Микки, потерянным взглядом осматривая улицу. – Что-то мне кажется, тут далеко не «несколько» отрядов…

- Взрывы по всему периметру города… четыре или пять отрядов никак не смогли бы провернуть такое, - продолжил за товарища Адам. Грудь неприятно сдавило ощущение тревоги.

- Вы двое, - обратился к ним генерал Бенфест. – Возвращайтесь к командиру Миллеру. Пускай ваш отряд помогает с организацией эвакуации. Около северной границы есть подземный ход, думаю, это будет самый безопасный путь.

- Так точно, сэр, - хором ответили Адам и Микки.

Бенфест продолжил что-то говорить старшим солдатам, а парни поспешили ретироваться. Из-за туч вновь показалась луна. Вокруг уже стали появляться люди, в панике выбежавшие из домов и пытающиеся понять, что происходит. Кто-то был в наспех одетой одежде, кто-то и вовсе в куртках накинутых поверх пижам.

- Нам не хватит людей для проведения эвакуации, - Микки в полном расстройстве чувств оглядывал постепенно заполняющиеся улицы, пока они с Адамом возвращались к своему спецотряду. – А население охватывает настоящая паника…

- Что-же такое задумал Рич, - почти прошипел Адам, огибая людей и уже почти переходя на бег – так сильно он торопился.

- Ты думаешь, это он стоит за всем происходящим?

- А кто ещё, Мик? Он теперь их главный генерал, а значит, наверняка руководит захватом столицы.

Лишь завидев впереди силуэты товарищей, Адам ещё больше ускорил шаг, так что бедный Микки едва поспевал за ним.

- Вайлет, Кэтлер, - им навстречу вышел Том Клайн. – Вы сообщили в главный штаб?

- Сообщили, сэр. Генерал Бенфест дал приказ об эвакуации населения, - тут же выпалил Адам. – Он сказал, что у северной границы есть подземный переход, и что это самый безопасный путь.

- Там враг точно не достанет мирных граждан, и они смогут в целости и сохранности покинуть черту города, - к ним подошёл командир Миллер. Вид у него был крайне удручённый. – Но… возникла ещё одна неприятность.

Адам и Микки мимолётно переглянулись. Обоих одолело невероятно плохое предчувствие.

- Сейчас со мной связался солдат из окружной обороны города. Дела обстоят в несколько раз хуже, чем мы предполагали. Это не просто осада... – Джон запнулся, так как именно в этот миг прозвучал ещё один черёд взрывов вокруг них. Люди неподалёку отшатнулись в сторону и чуть не упали. – Эйлас взяли в кольцо. Это полная блокада.

- Блокада?! – Ошарашенно переспросил Адам. Микки рядом с ним потерял дар речи.

- Они блокируют все сигналы, и даже в черте города связь крайне нестабильна, - продолжил Том за Миллера. – Мы никак не можем вызвать хоть кого-то на подмогу. А те, кто заранее получили сигнал от округа, не могут пробиться внутрь из-за блокады. На территории Эйласа остались только первый, второй и восьмой спецотряды.

- Только мы… - одними губами прошептал Адам, опустив голову. Вот почему его сковывало плохое предчувствие… они остались одни, без помощи или поддержки, в окружении вражеских отрядов. Хуже ситуации не придумаешь.

- В свете сложившейся ситуации перед нами стоит выбор. – Голос Миллера будто выдернул Адама из омута мрачных мыслей. – Использовать подземный ход для вывода гражданских из зоны боевых действий, или для прохода сюда отрядов поддержки.

По улицам пробежал прохладный ветер. Тучи бежали всё стремительней, и луна то скрывалась за ними, то вновь показывалась. Однако фонари так и не зажигались, несмотря на то, что город уже явно не спал.

Восьмой спецотряд оказался перед жесточайшей дилеммой. При использовании безопасного пути для эвакуации гражданских они останутся в меньшинстве против крайне многочисленного врага, а если используют его для ввода войск поддержки – будут огромные потери среди мирного населения.

Солдаты, которых Миллер ещё не отправил на подмогу окружным войскам, столпились вокруг командира и ожидали его распоряжений. Спустя пару томительно долгих минут молчания Джон, откинув с лица серебряную прядь волос, громко произнёс:

- Всем отправиться на северную границу, к подземному переходу. Наша задача – обеспечение безопасности гражданских. Защищайте их от врагов любой ценой.

- Значит, ты выбрал мирных жителей, - негромко заключил Том. – Шансы того, что к рассвету хоть кто-то из нас останется в живых, никогда ещё не были так малы.

- Будь ты на моём месте, поступил бы так же, - бросил Миллер отворачиваясь.

- Кто спорит. – Пожал плечами Том.

Все солдаты восьмого спецотряда двинулись в путь по улицам, параллельно громко призывая людей вокруг следовать за ними. Адам и Микки, не успевшие вместе с другими взять своё оружие из грузовика, схватили первые попавшиеся серебряные автоматы и пистолеты, и поспешили нагнать остальных.

- Как думаешь, мы переживём эту ночь? – Негромко спросил Микки, подойдя совсем близко к Адаму. Блондин сделал глубокий вдох, и повернувшись к другу, заметил, как тот с явным страхом оглядывает людей вокруг них.

- Не говори глупостей, Мик, - нарочито небрежно отмахнулся Адам. – Конечно переживём. Мы покажем бесам, что с нами шутки плохи.

«Да какие тут шутки… тринадцатый спецотряд ещё ни разу не проигрывал, я сам в этом убедился. А если Рич сейчас возглавил всю их армию… даже думать не хочу» - мысленно содрогнулся Адам. Покрепче сжав в руках автомат, он стал прислушиваться к отдалённому гулу вокруг. Вновь прогремели множественные взрывы, на этот раз намного ближе к ним.

Когда они уже приблизились к границе города, Адам услышал крики где-то впереди и тут же, следом за ними, череду выстрелов. Бой начался.

- Защищать гражданских, - услышал он сквозь поднявшийся шум крик Тома Клайна, и тут же увидел первых врагов в чёрно-серой форме.

Бессмертные атаковали со всех сторон, но восьмой спецотряд оказывал им достойное сопротивление. Адам ловко уклонялся от выстрелов, хотя и знал, что смертельно его никто не ранит. Несколько раз он защищал людей, закрывая их собой и отстреливая вражеских солдат. Постепенно они стали продвигаться дальше по проспекту.

- Адам, а ты больше не пробовал сделать то же, что перед главным штабом? – Спросил у него подбежавший и запыхавшийся Микки.

- Не пробовал, - коротко бросил Адам, как вдруг заметил позади Микки ещё двух вражеских солдат. Те не успели приблизиться, как он парой точных выстрелов заставил их рухнуть на землю.

- А попробуй! Вдруг получится.

- Микки, что бы это ни было, лучше этим не пользоваться, - прошипел Адам, озираясь по сторонам – вдруг кто-то из товарищей услышит.

- Но если это и впрямь твоя способность…

- Микки!

- …то она может нам сейчас очень пригодиться!

Адам замолчал, хмуро отведя взгляд. К ним с соседних улиц приближались новые враги. Остановившись, блондин поглядел на небольшой рекламный баннер неподалёку. Он был совершенно не уверен, стоит ли делать то, на чём так настаивает Микки. Где-то внутри стояла твёрдая уверенность, что ни к чему хорошему эта попытка не приведёт. Но… если это вдруг действительно поможет, почему бы не рискнуть?

Оглянувшись и убедившись, что все товарищи заняты сопровождением мирных граждан, Адам приподнял руку и направил её в сторону рекламного баннера. Поведя ею чуть в сторону, Кэтлер понял, что совершенно ничего не происходит. Он повторил это действие ещё раз, чуть более уверенно. Ничего.

- Эй, а у тебя на руке ничего не было? – Вдруг спросил Микки.

- Что? А, браслет Тайлер, - удивившись внезапному вопросу, ответил Адам. – Я снял его, чтобы он не мешался, когда мы брали оружие с грузовика.

Микки чуть нахмурился. Но не успел он ничего сказать, как прозвучали выстрелы. Парни поспешили уклониться и в ответ выстрелить по врагам.

- Их слишком много, - выкрикнул кто-то из солдат их спецотряда.

- Стоять до последнего! Не пропускать их к гражданским, - так же громко произнёс Том. Он вместе с самим Миллером и остальными солдатами закрывал мирных жителей и отстреливался от врагов. Но, как и сказал тот солдат, их было слишком много.

Адама чуть откинуло в сторону, и он чудом не рухнул на землю. Левый бок пронзило острой болью – туда попал один из выстрелов. Не обращая внимания на боль и вмиг пропитавшуюся кровью ткань, парень продолжил держать оборону. Но силы уже были почти на исходе.

- Пригнись! – Вдруг прокатился по улице чей-то крик.

Не успел никто ничего понять, как по улице прокатился грохот, а солдат обдало жаром от взрыва. Многих из них откинуло в сторону, включая Микки и Адама. Когда шум в ушах прошёл, а зрение пришло в норму, парни поспешили подняться на ноги. Над головой где-то совсем близко пророкотал шум двигателя, который невозможно было спутать ни с чем – истребитель.

- Нужна помощь?

Вперёд из гущи дыма от взрыва выступил солдат в чёрно-бордовой форме. Он поднял с лица специальные очки и широко улыбнулся.

- Даниель! - Радостно воскликнул Микки.

- Рад видеть вас, ребят, - так же радостно ответил де-Лайсе. Повернувшись к солдатам двадцать первого отряда, что выступили из дыма вслед за ним, блондин громко произнёс: - Помогите восьмому спецотряду в сопровождении гражданских!

Его солдаты тут же подбежали к товарищам Адама и Микки, а Даниель подошёл к своим друзьям.

- Жаль, что наша новая встреча произошла вот в такой… обстановке, - тяжело выдохнул Даниель. Теперь на его форме можно было разглядеть белоснежную звезду, обозначающую статус главнокомандующего.

- Да, ситуация не веет ничем хорошим, - согласился Адам.

- Командир де-Лайсе, благодарю вас и ваших людей за помощь, - вдруг рядом с ними показался Джон Миллер. – Нам сейчас просто необходима поддержка.

- Это наш долг, сэр, - кивнул ему Даниель. – Восьмой спецотряд уже неоднократно спасал нас. К тому же, мы обязаны делать всё, что в наших силах, чтобы защитить столицу.

Командир Миллер ещё раз поблагодарил Даниеля и вместе со всеми продолжил путь. Троица поспешила присоединиться к ним.

- И как вы вообще пробились через блокаду? – Спросил Адам.

- Да ещё и так быстро добрались сюда, - добавил Микки.

- Мы получили запрос о помощи от окружной обороны Эйласа, - пояснил Даниель. Он поправил очки, сидящие на беспокойных волосах. – И тут же кинулись сюда на самолётах. А увидев кольцо вокруг города… мы использовали старую добрую тактику отвлечения.

- И это сработало? – Удивлённо округлил глаза Микки.

- Как видишь, мы здесь.

- Значит, пробить кольцо блокады возможно… - с надеждой в голосе произнёс Адам, но Даниель тут же его перебил.

- Нам это удалось с огромным трудом, и то, по большей части благодаря истребителям. На земле их никак не обойдёшь, - сказал де-Лайсе. – К тому-же… они сделали не одно кольцо, а два.

- Два?!

- Как я могу предположить, одно – для нападения, а второе – для обороны, - хмуро бросил Адам.

Впереди уже виднелся вход и спуск в подземный туннель, однако вокруг постоянно появлялись новые враги. И их становилось всё больше и больше. Вместе с двадцать первым отрядом ещё был шанс сдержать оборону во время эвакуации, однако… долго ли они смогут продержаться?

- И как ты вообще понял? – Спросил Даниель у Адама, когда они остановились неподалёку от входа в туннель. С ближайшей улицы к ним приближались новые враги.

- Будь я на месте Рича, - холодным взглядом оббежав врагов и покрепче сжав автомат, ответил Адам. – Я поступил бы именно так.

* * *

- Стоять, ни с места!

Громкий крик солдата проходится по всей улице. За его спиной в панике бегают местные жители, а солдаты первого спецотряда МА ровным строем перекрывают улицу.

В бледном свете луны, выглянувшей из-за облаков, виднеется невысокая фигура с чёрным плащом на плечах. Солдаты целятся в неё и уже собираются выстрелить, но фигура вскидывает правую руку, и все солдаты в считанные секунды падают на землю, отчаянно кашляя и выплёвывая капли ядовитой жидкости на холодный асфальт.

Человек в плаще опускает руку и медленно идёт вперёд, а позади него из темноты выходят множество солдат в чёрно-серых формах. Жители Эйласа начинают кричать и разбегаться в стороны при виде их, но солдаты совершенно не пытаются причинить им вред. Они держат оружие наготове, но по мирным гражданам огонь не открывают – приказ их командира.

Вдруг по улице прокатывается рёв двигателя, и из-за ближайшего поворота вылетает бронированный внедорожник. Люди разбегаются, и он на полной скорости мчится прямо на отряд Бессмертных. Ещё немного – и столкновение неизбежно, как тут парень в чёрном плаще отходит в сторону, и на его место выскакивает брюнетка. Она замахивается и одним ударом точно в бампер машины тормозит внедорожник. Металл под её кулаком трескается, как и лобовое стекло от врезавшихся в него солдат МА внутри.

Девушка выпрямляется, но не успевает отойти, как вдруг слева и справа от них появляются ещё два таких же внедорожника. Агнес мгновенно выхватывает механическую косу из-за спины, и как только внедорожники приближаются – от их передней части ничего не остаётся. Один из них, слетев с пути из-за косы, врезается в фонарный столб рядом, и тот, покосившись, упал на здание рядом.

- До чего же они наглые, - фыркнула Агнес, положив косу на правое плечо и глядя на разбитые внедорожники.

- Действительно, на что они надеялись? – Хохотнул кто-то из их отряда.

Рич молча прошёл мимо Агнес и, обогнув остатки автомобилей, как ни в чём ни бывало продолжил свой путь. Его солдаты потянулись за ним.

- Смотрят, как на акробатов в цирке, - пожаловалась Агнес, подбежав к Вайлеру и недовольно покосившись на граждан Эйласа вокруг. Те в ужасе отбегали прочь от вражеских солдат.

- Не смей их трогать, - негромко произнёс Рич, даже не глянув на свою напарницу.

- Я и не собиралась…

- Знаю я твоё «не собиралась». В этот раз поблажек не жди, Энрил, - недовольно буркнул Вайлер, смахнув с лица фиолетовую прядь волос. – Следуй плану, и чтоб никакой самовольности.

Агнес слегка обиженно надула губы, но промолчала.

- Командир, мы почти подошли к складам с восточной стороны города, - доложил один из командиров по передатчику.

- Отлично. Что делать дальше – вы знаете, - ответил Рич.

- Так точно, сэр.

Люди вокруг в панике куда-то бежали. Шарахаясь от вражеских солдат, они сбивали друг друга с ног, врезались в машины и другие препятствия. Тут и там звучали автомобильные сигнализации. Город погрузился в полный мрак и хаос.

Рич шёл прямо по дороге, совершенно не обращая внимания на паникующих людей вокруг, и что-то выглядывал. Чёрные и фиолетовые пряди были зачёсаны назад, а зелёные глаза смотрели как-то безучастно и устало.

Они вышли на какую-то широкую площадь, в центре которой возвышалась статуя женщины с ребёнком в пелёнках в руках. Она выглядела как-то причудливо, стоя посреди всей этой неразберихи.

- А ведь это был прекрасный город, - почти разочарованно вздохнул Рич, глядя на статую. Именно в этот момент из-за туч показалась луна, и осветила её холодным, бледным светом.

Напротив, с другой улицы, показались ещё солдаты в чёрно-серых формах. Они тут же направились навстречу Ричу и его отряду. Из-за них вперёд выступила брюнетка, чьи волосы были собраны в пучок на затылке. Пара прядок выбивались и спадали на её сосредоточенное лицо.

- Всё идёт гладко? – Спросила Рейчел, приблизившись к Вайлеру.

Откуда-то донёсся взрыв. Рич даже не дёрнулся, оставаясь совершенно спокойным.

- С минуты на минуту будут окружены три оружейных склада, - ответил он. – Прямо за нами идут ещё пятый и седьмой спецотряды, с ними двадцать третий и двадцать шестой отряды. Ещё два склада будут захвачены ими.

- А на тебе, как я и предполагала…

- Ага. Именно она.

- Ты не изменяешь своим традициям, - вздохнула Рейчел. Рич обошёл её и направился дальше по площади.

- В этот раз я не по личному желанию выбрал именно эту вышку.

Отряд Рейчел двинулся дальше вместе с тринадцатым спецотрядом. Они, словно охранники, окружили людей Рича и не давали жителям Эйласа приблизиться к ним и главному генералу. Миллиган шла рядом с ним самим и оглядывала высотные здания вокруг.

Вдруг у них над головами прозвучал рокот двигателя, а сразу за ним – автоматная очередь. Рич поднял голову, но в темноте ничего видно не было. Он чуть нахмурился.

- Рей, на территорию города не пробивались новые отряды МА? – Спросил Рич, повернувшись к брюнетке.

- Насколько мне известно, один отряд истребителей всё-таки смог прорваться через кольцо обороны, - тут же ответила та.

Рич отвернулся, недовольно фыркнув и убрав с лица прядь волос.

- И чёрт с ними. Они вообще не представляют угрозы, - невозмутимо проговорил Вайлер, спокойно продолжая свой путь под грохот и крики вокруг. – В конце концов, наше «главное блюдо» они ещё не видели. У людей нет шансов.

Глава 9. Судная ночь. Часть 3: меж двух огней.

Топот множества ног по битому стеклу на асфальте смешивался с шумом криков и толкотни. Напуганная толпа иной раз страшней любых войск - люди, погрузившиеся в панику, ничего и никого перед собой не замечали. А главной целью каждого было одно - спастись.

В подобном хаосе был велик риск стать растоптанным толпой. Весь город, в котором проживало больше миллиона жителей, был погружен в такой беспредел, что страшно было лишь подумать о том, чтоб оказаться там, в гуще событий.

Повсюду валялись обломки зданий, искорёжнные машины и поваленные столбы. Кое-где из-за короткого замыкания возникали пожары, и над городом поднимался клубящийся дым.

- Перегруппируйтесь, и не летайте по одному, - Даниель пригнулся и старался говорить твёрдо и чётко, чтобы его солдаты всё поняли сквозь непрекращающийся шум вокруг.

- Так точно, сэр.

- Ещё ракетные установки остались?

- Мы не знаем. Но, скорей всего, остались.

- Тогда будьте крайне осторожны, - заключил де-Лайсе. Что-то нажав на браслете, он добавил: - У нас осталось всего три Шторма. Необходимо сохранить их до того, как прибудет четырнадцатый отряд.

- Думаешь, они смогут пробить второе кольцо? - Громко спросил Микки, повернувшись к блондину. Тот выглянул из-за почти полностью разрушенной стены здания.

- Стоит на это надеяться, - хмуро бросил он.

Они сидели в засаде неподалёку от спуска в подземный ход, вместе с несколькими солдатами восьмого спецотряда. Их задачей стало не подпускать врагов к месту эвакуации. Сразу за ними, на конце проспекта, были ещё солдаты - подкрепление на случай прорыва обороны.

Даниель сидел, притаившись, за обломком стены. Рядом с ним стоял Микки, выглядывая среди толпы чёрно-серые цвета формы врагов. Неподалёку от них, за таким же укрытием, сидел Адам. Судя по напряжённому взгляду блондина и тому, как его пальцы изо всех сил вцепились в автомат, он сильно нервничал.

Мимо них бежали люди, направляясь к указанному месту эвакуации. Они были одеты кто во что - кто-то успел наспех натянуть уличную одежду, кто-то и вовсе бежал в пижаме, поверх которой были накинуты какие-то бледные ткани или покрывала. У некоторых на руках были маленькие дети, закутанные в одеяла или наволочки. При каждом новом взрыве люди пригинались и в ужасе дёргались.

- За что они так... - прошипел Даниель, потускневшим взглядом провожая семью с двумя маленькими детьми. Микки чуть повернулся к товарищу. - Я про Бесов. Ладно мы, солдаты... мы их враги... но за что они так обращаются с ни в чём не повинным мирным населением?

Микки не успел ничего сказать в ответ - рядом с ними вдруг оказался командир Миллер. Светлые волосы мужчины были растрёпаны, форма тут и там испачкана пылью и грязью, а на лице красовались несколько царапин и ссадин. Если бы не звезда на форме, трудно было бы отличить его от обычных солдат.

- Здесь всё чисто? - Спросил он, переводя взгляд с Даниеля на Микки. Командир истребителей коротко кивнул. - Хорошо, оставайтесь здесь. Мы должны продержаться как можно дольше.

- Блокаду ещё никто не прорвал? - С надеждой в голосе спросил Микки.

- К сожалению, нет, - мрачно выдохнул Миллер. Его чуть толкнул кто-то из убегающих граждан, но Джон даже внимания не обратил. - И удары врага становятся всё более хаотичными. Складывается впечатление, что они сами не знают, куда бьют...

- Ещё как знают, - вдруг подал голос Адам. Блондин приблизился к ним и встал рядом с Микки. - Тактика их нового лидера отлична от его предшественника. Если действия Тёмного Правителя можно было предугадать, исходя из военных действий всех прошлых лет... то действия Рича сейчас крайне непредсказуемы.

- Рича? - Переспросил Даниель.

Адам открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг что-то громыхнуло прямо рядом с ними. Народ разом отшатнулся, а из зданий вокруг повылетали оставшиеся стёкла. Тут же, следом за грохотом, над ними пронесся истребитель.

- Всё в порядке, продолжайте движение, - громко крикнул Миллер, увидев, как испугались люди. Солдаты МА продолжили сопровождение, убеждая при этом гражданских, что осталось совсем немного.

- Это новый главный генерал Бесов, - произнёс Адам. Даниель выпрямился. - Он же командир сильнейшего спецотряда их армии. Я много раз сталкивался с ним, и ни одна из этих встреч не закончилась хорошо. Рич - серьёзный противник, и всегда знает, что делает. Мы должны очень хорошо постараться, чтобы дать ему и всем Бессмертным достойный отпор.

Осада продолжалась. Возле спуска в подземный переход творилась полная неразбериха. Сколько бы солдаты МА ни пытались, но заставить до смерти напуганных людей не толпиться и организованно эвакуироваться было почти невозможно.

Казалось, будто новые удары приходят со всех сторон. Тут и там гремели взрывы, дома рушились и засыпали дороги каменными обломками. Оказавшиеся в меньшинстве отряды Мировой армии будто погрузились в самый настоящий ад - с одной стороны наступление смертельного врага, а с другой - паникующая толпа.

Лишь завидев фигуры во вражеской форме, Адам прицелился и парой точных выстрелов заставил их упасть без движения на асфальт. Сразу за ними виднелась ещё дюжина Бесов.

- Нам нужны ещё несколько солдат, - громко обратился Адам к командиру Миллеру. - Их там слишком много...

Даниель рядом с ним вдруг дёрнулся и нажал на передатчик в ухе. Судя по тому, как нахмурились брови де-Лайсе, произошло что-то плохое. По коже Адама пробежалась дрожь, а пальцы вновь с силой сжали оружие.

- Повтори, - потребовал Даниель, обращаясь через гарнитуру дальней связи с своему солдату. Спустя ещё пару секунд он добавил: - Тогда летите к оставшимся и обороняйте их. Никаких но, Финн! Это приказ.

- Что случилось? - Озадаченно спросил Микки.

- Они ворвались в один из оружейных складов, - срывающимся голосом прошипел Даниель. Он как-то потерянно поглядел на командира Миллера. Тот внешне оставался спокоен, хотя мрачный голос, которым он заговорил в следующий миг, давал понять, что он так же напряжён, как и остальные.

- Эти склады - основные оружейные запасы всей МА. Захватив их, они тем самым оставляют нас практически без вооружения.

- Сколько всего таких складов в Эйласе? - Спросил Адам.

- Пять. Осталось четыре, - ответил Даниель, оглядываясь - вдруг враги подберутся совсем близко. - Я сказал своим, чтобы во что бы то ни стало обороняли их.

Джон куда-то отошёл, а Адам, Даниель и Микки вместе с остальными продолжили отстреливать Бесов. Несколько раз пули свистели совсем рядом с ними. И если Адаму сильно навредить они едва ли могли, то за остальных товарищей парень переживал. Особенно за Микки и Даниеля. Он готов был в любой момент закрыть их собой от пуль, даже если это будет чревато последствиями.

Слегка прохладный воздух ночи буквально дрожал от непрерывного шума. Звуки криков, выстрелов, взрывов и рушащихся зданий, треск огня и звон стекла - всё это смешалось. Многие жители Эйласа уже были успешно эвакуированы благодаря принятому Миллером решению, однако в черте города всё равно оставалось немало гражданских.

Когда проспект уже немного опустел, Адам вышел из их «укрытия» и огляделся - нет ли где ещё врагов. Мимо продолжали бежать люди, но их было уже не так много.

- Четырнадцатому отряду удалось пробить кольцо, - вдруг произнёс голос Даниеля совсем рядом, так что Адам аж отпрянул. - Теперь у нас больше шансов отстоять столицу.

- Их было бы больше, если бы сюда прибыли ещё как минимум пять спецотрядов, - выдохнул Адам, даже не задумавшись о том, как безнадёжно прозвучали его слова. Улыбка на лице де-Лайсе медленно потухла. Спохватившись, Адам добавил: - Нет, но истребители тоже очень нам помогут, конечно. Мы сможем завершить эвакуацию и спасти мирных граждан.

Даниель что-то невнятно буркнул в ответ и отошёл к Микки, стоящему чуть позади. Мимо Адама промчались несколько солдат восьмого спецотряда.

- Ребят, быстрей! Нашим нужна поддержка! Их окружили около телевизионной вышки, - крикнул кто-то из них, обращаясь к Адаму, Микки и другим солдатам.

Ребята тут же сорвались со своих «оборонительных пунктов» и ринулись вслед за товарищами. Где-то неподалёку вновь что-то громыхнуло.

Адам, затормозив позади других солдат, приподнял голову и разглядел в темноте огромное высотное здание, похожее на островерхий небоскрёб. Где-то наверху его горела одинокая красная точка, показывающая самый пик крыши. Стёкла этого громадного здания были кое-где выбиты и рассыпаны по площади вокруг.

Вдруг раздался чей-то крик, и тут же череда выстрелов. Адам тут же разглядел прямо перед собой вражеских солдат и поднял автомат.

Времени не хватало даже на то, чтоб перевести дыхание. Солдаты обеих сторон столкнулись в смертельной схватке. Тут и там уже виднелись следы крови, вновь и вновь звучали новые выстрелы. Пальцы предательски сводило, а зубы стучали от боли из-за ранений, но Адам продолжал упрямо бороться. Когда уже начинало казаться, что врагов стало меньше, они вновь появлялись будто из ниоткуда. Всё вокруг превратилось в какой-то кошмарный сон.

Над головой вновь пронеслись два истребителя. Ветер от них взъерошил белые волосы Адама, а сам он, оказавшись в стороне от сражения, прислонился к стене какого-то дома и стёр с губ кровь. Щеку тут же обожгло - на ней красовалась глубокая ссадина. Переведя дух, Адам перезарядил автомат и, глубоко вздохнув, вновь кинулся в бой.

- Адам! - Услышал он крик где-то рядом с собой. - Помоги!

Блондин на слух определил, откуда доносится голос Микки, и побежал туда. Под ногами хрустели осколки стёкол, а вокруг всё ещё была почти непроглядная темнота. Только бледный свет ещё уцелевших фонарей позволял солдатам видеть друг друга. Застрелив по пути ещё одного врага, Адам оказался около какого-то фонтана. Там, на его бортике, сидел, склонив голову, Дрейк, а рядом с ним стоял Микки. Рыжеволосый чуть придерживал товарища, чтоб тот не упал.

- Ты знаешь, где командир? Нужно позвать сюда санитаров, у нас слишком много раненых, - чуть запинаясь, произнёс Микки. Вглядевшись, Адам понял, что Дрейк был не один - чуть дальше от них, в темноте, сидели ещё несколько их солдат. Форма каждого была перепачкана кровью и в каких-то местах даже порвана.

- Почему ты не вызвал Элис и остальных через браслет?

- Мой браслет вышел из строя. У них тоже, - кивнул Микки в сторону остальных солдат. Дрейк вдруг закашлялся, прикрыв рукой рот, и на его пальцы попали несколько капель крови.

«Если так продолжится, никто из нас не выживет...» - с отчаянием подумал Адам. Он попытался сам вызвать хоть кого-то из санитаров, но обнаружил, что его собственный браслет так же не работает.

- Хорошо, я постараюсь найти командира, - кивнул Адам. Ещё раз оглядев своих товарищей, он бросился обратно к вышке.

В него пар раз чуть не попали, но блондин умело уклонялся. Он старался держаться ближе к стенам, выглядывая при этом командира Миллера. Однако в круговерти битвы это было нелегко.

- Ложись! - Закричал вдруг кто-то. Не успев понять, кто это был - свой или чужой, - Адам буквально упал на землю. Отточенная за все месяцы реакция спасла его от неприятных последствий взрыва, прозвучавшего совсем близко. Кэтлера накрыло новыми осколками, но серьёзных увечий он избежал. Уши заложило от столь громкого удара. Более менее придя в себя, Адам сразу же заметил неподалёку знакомую фигуру Тома Клайна.

- Мистер Клайн! У нас проблема... - крикнул было Адам, направившись к нему, но Том знаком показал, чтоб тот остановился. Прицелившись, он выстрелил в кого-то позади Адама. Сам Кэтлер даже не увидел, что к нему приблизился вражеский солдат.

- Не будешь внимательней - у тебя будут проблемы, - приблизившись, хмуро бросил Клайн. - В чём дело?

- У нас здесь очень много раненых, необходимо оповестить санитаров. Но наши браслеты неисправны, - на одном дыхании выпалил Адам, нервно озираясь. - Где командир Миллер?

- Он... - не успел Том закончить своё предложение, как донеслись новые крики, а вслед за ними чей-то громкий голос:

- Разойдись! Дайте дорогу, дважды повторять не станем!

Адам нахмурился. Ухо кольнуло - голос был ему знаком. Бой почти тут же прекратился, но солдаты МА напряглись ещё больше. Адам огляделся и почувствовал, как сердце камнем падает вниз.

Со всех улиц к ним подступало так много вражеских солдат, что ни одного свободного метра не оставалось, чтобы выбраться. Они постепенно окружали своих противников, словно хищники добычу.

- Всем успокоиться и не делать резких движений, - произнёс Джон Миллер где-то в стороне от Адама и Тома. Блондин посмотрел туда и увидел командира в самой гуще приостановленной схватки. Все вражеские солдаты тут же смешались с новоприбывшими, и стало заметно, насколько ничтожно мало солдат МА. Адам зажмурился и сделал глубокий вдох и выдох.

- Эй, вы слышали? Или кровь запеклась в ушах? - С неизменной радостью в голосе вновь произнесла Агнес, при этом ударив своей косой по асфальту. Тот тут же разошёлся трещинами вокруг места удара.

- Мы не отступим ни на шаг, - твёрдо и громко сказал Миллер, при этом спокойно глядя прямо на Агнес.

- Вы в меньшинстве. Даже тот факт, что вас всех попросту перебьют, не влияет на ваше решение? - Наклонила голову в бок брюнетка. Она взмахнула огромной косой и перекинула оружие через плечо. Несколько солдат, стоящих рядом с ней, отшатнулись.

Вместо ответа Миллер сделал шаг вперёд и скрестил руки на груди, тем самым показывая, что даже не думает сдавать позиции. Агнес усмехнулась, но ничего не сказала. Откуда-то из толпы врагов сделала шаг вперёд ещё одна брюнетка. Адам скользнул по ней взглядом и подумал, что уже видел её. В тот же миг брюнетка делает плавное движение руками и вокруг солдат МА тут и там вспыхивает яркое пламя. «Феникс» - догадался Кэтлер.

Его товарищи сбились друг к другу плотнее, пытаясь отойти как можно дальше от притесняющего их огня. Пламя тут же осветило часть проспекта, однако большинство вражеских солдат скрывалось во тьме. Адам разглядывал их из-за спин товарищей и пытался разглядеть ещё хоть кого-то, с кем уже сталкивался ранее. Мысленно он молился, чтобы не увидеть среди них Рича. «Он наверняка где-то неподалёку от города, в безопасности, руководит всеми отрядами...» - убеждал себя Кэтлер.

- Что нам теперь делать? - Шепнул Даниель, оказавшись рядом с Адамом. Тот взглянул на де-Лайсе и увидел в его глазах отражение мерцающих огней. Даниель был напуган, но заметен этот страх был лишь хорошо знающему его Адаму.

- Мы что-нибудь придумаем, - в ответ шепнул Адам, не придумав ничего более утешительного.

- Зачем вы захватили оружейный склад? - Громко спросил Миллер, обращаясь к Агнес. Он, естественно, и сам знал ответ, но собирался выиграть как можно больше времени для подкрепления.

- Даже ежу понятно, зачем, - фыркнула Энрил, рассмеявшись. Её детская натура ужаснейшим образом перекликалась с жестоким Жнецом внутри. - Да, вам что, ещё не сообщили? Какая жалость...

- К вашему сведению, захвачен не один склад, а три, - прозвучал ледяной голос откуда-то из-за спины Агнес.

Адама вновь пробрало дрожью. Тот, кого он меньше всего хотел сегодня встретить, всё-таки оказался здесь.

- Это невозможно! Воздушные истребители... - начал было Том Клайн, но его перебили.

- Если бы ваши датчики связи не барахлили, они бы непременно сообщили вам о крушении. По крайней мере те из них, кто остался в живых.

При этих словах из-за спин солдат Бессмертных вышел их главный генерал. Он остановился почти прямо перед пляшущими на земле языками пламени, сложив руки за спину. Огонь осветил его тощую фигуру и мрачный взгляд. Адаму показалось, что выглядит он ещё хуже, чем при их последней встрече.

- Вам было сказано освободить дорогу к вышке, - угрожающе произнёс Рич. - Заставите меня ещё раз повторить - силой уберу вас с пути.

- Это угроза? - Всё ещё совершенно спокойно спросил Джон, оглядев фигуру Вайлера, наполовину скрытую тенями.

- Она самая.

Воцарилось молчание. Длилось оно не больше нескольких секунд, но в той накалённой обстановке, что образовалась вокруг двух враждующих сторон, они казались целой вечностью.

Под очередной грохот где-то недалеко Адам протиснулся через столпившихся товарищей и вышел вперёд, оказываясь прямо перед Ричем. Даниель тут же бросился за ним.

- Останови всё это, Рич, - выпалил Адам, даже не обдумав до конца, что собирается сказать. - Отзови войска. Не видишь, что они творят с этим городом? Неужели в тебе не осталось ни капли жалости?

- К кому? К вам? - Просто спросил Рич. Похоже, он ничуть не удивился очередной встрече с Адамом.

- К людям, живущим в Эйласе, - чуть тише произнёс Кэтлер. Рич глядел на него, не отводя взгляда, отчего становилось слегка не по себе. Даже сквозь мерцающее пламя было хорошо видно зелёные глаза, до ужаса опустошённые. Будто их хозяину вообще не было дела ни до чего, что его окружает. «Теперь достучаться до него будет в разы сложней» - подумал Адам.

- С чего ты взял, что я не испытываю к ним жалости?

Этот вопрос ввёл в ступор не только Адама, но и остальных солдат МА, слушающих их диалог. В то же время Рейчел, поведя рукой, убавила интенсивность своего пламени, и теперь оно едва доставало до колен солдат.

- Я ещё как жалею. Жалею, что они остаются слепыми котятами, которых защищаете вы, Мировая армия. Они не видят мир таким, какой он есть, слушая приторную ложь, которой вы их кормите. Обещаете победу, тогда как сами теряете город за городом, жизнь за жизнью, - Рич на миг замолчал, а после продолжил: - Вы заставили их считать нас монстрами. Тогда как настоящие монстры - те, кто управляют вами.

- Что ты хочешь этим сказать? - Спросил вдруг из-за спины Адама Микки. Рыжеволосый стоял рядом с Даниелем, бесстрашно выйдя вперёд вместе с ним и Адамом.

- Освободите дорогу к вышке, - уже громче повторил Рич вместо ответа.

- Отзови войска, - в тон ему произнёс Адам.

Судя по тому, как дёрнулись губы Рича и нахмурились брови, его уже начинала злить упёртость солдат МА. Повернувшись, он кивнул Рейчел, и та вовсе потушила огонь. Всё вокруг вновь погрузилось в почти полный мрак.

- Кем ты себя возомнил, парень? - Буквально прошипел Рич прямо перед Адамом, так что тот даже вздрогнул. - Уж от кого, но от тебя я не ожидал подобного. Ты рвёшься их защищать даже после того, как тебя втоптали в грязь? Открой глаза и не будь таким наивным - ты защищаешь тех, кто ради тебя даже пальцем бы не пошевелил.

- Ошибаешься, - бросил в ответ Адам. Рич подошёл ещё на пару шагов к нему, и в тот же миг из-за туч вновь показалась луна. В её ярком свете Адам отчётливо разглядел лицо Рича, меньше чем в полтора метрах перед собой. Теперь Кэтлер хорошо видел выкрашенные в чёрный и фиолетовый цвета волосы, тёмные синяки под глазами и мертвенно-бледную кожу. «Неужели тот случай в лаборатории оставил настолько глубокий след?».

- Ты действительно так думаешь? - Сощурился Рич. - Тогда ты ещё больший наивный дурак, чем я думал.

- Они мои товарищи, и ты не заставишь меня пойти против них, - твёрдо произнёс Кэтлер. Кулаки его непроизвольно сжались.

- «Товарищи» они только для тебя, а ты для них отброс, и такой же монстр, как любой из нас. Вспомни себя самого. Разве, поступая в академию, ты не горел желанием перебить всех Бессмертных? Разве не считал нас чудовищами? В один момент ты каким-то чудом понял - единственный среди тупых людишек, - что вирус ещё не ставит на нас клеймо монстров. Так куда же делись все эти мысли, парень? Разве то, как к Бессмертным обращаются твои, так называемые, «товарищи» не должно вызывать у тебя отвращение? Особенно теперь, когда в твоей крови тоже течёт вирус бессмертия.

Адам несколько мгновений размышлял, что ответить, пока солдаты МА за его спиной подошли чуть ближе к нему и Ричу. Кэтлер чувствовал на себе взгляд каждого из них. Он знал, что они сейчас рядом, на его стороне, во что бы то ни стало - и командир Миллер, и Даниель с Микки, и солдаты восьмого спецотряда. Все.

- Именно потому, что я всё это понимаю, я прошу тебя остановить это безобразие, - тихо сказал Адам. Его негромкий, спокойный голос создал контраст с эмоциональным и громким Рича. - Я просил тебя поговорить. Да, просил, потому что правда понимал, что Бессмертные - всё ещё люди, и война не должна продолжаться. Ты же понял мои слова так, что я непременно должен принять сторону Бессмертных. Но это не так работает, Рич!

- Нельзя оставаться меж двух огней. Ты должен выбрать одну сторону, - прошипел Рич. Ветер чуть всколыхнул его волосы.

- Я ещё раз тебя прошу - останови бой, - теперь уже сам Адам сделал шаг навстречу Ричу, и они оказались почти что нос к носу. Кто-то из солдат МА позади что-то обеспокоенно заговорил, но Адам не слышал. Перед ним горели неподдельной яростью зелёные глаза вражеского лидера, и если сейчас всё-таки удастся до него достучаться и переубедить... нужно только найти верный способ. - Ты же сам знаешь, что несёт за собой каждое столкновение армий.

Рич ничего не ответил. Бессмертные за его спиной чуть плотней обступили солдат МА, и те сильней сжали в руках оружие.

- Война не должна и дальше отнимать невинные жизни, - продолжил Адам, уверенный, что это уж точно зацепит Рича. - В ней и так сгинуло слишком много. И ради чего? По сути люди убивают таких же людей, потому что никто не хочет выслушать и понять. Ты же и сам перенёс утрату, там, в лаборатории. И неужели...

- Заткнись! - Выкрикнул Рич, пихнув Адама и заставив его отшатнуться. - Ты ничего не понимаешь. Ты никогда не поймёшь, что я чувствовал в тот момент. А сейчас ты смеешь использовать смерть Джейсона, как аргумент? Для прекращения мною войны? - На секунду Рич замолчал, и было заметно, как активно вздымается его грудь. Глаза Вайлера потемнели от гнева, а ладони стали медленно сжиматься в кулаки. - Выбирай выражения тщательней.

Адам тут же услышал сильный кашель и грохот позади себя. Обернувшись, он увидел, как его товарищи хватаются за горло и падают, и в следующий миг блондин сам закашлялся и чуть не упал. Ноги стали будто ватными, а лёгкие разрывало. Горло обожгло ядовитой жидкостью, словно кто-то залил в него целый флакон. «Как ему удалось отравить меня?! Разве способности действуют на Бессмертных?» - в панике подумал Адам, всё же падая на холодный асфальт. Приоткрыв слезящиеся глаза, он увидел неподалёку командира Миллера, упавшего на землю так же, как сам Адам, а совсем рядом с ним отчаянно сражались за каждый глоток воздуха Даниель и Микки. «Я не дам им погибнуть» - пронеслось в голове блондина. Он собрал все оставшиеся силы и чётко отработанным движением ударил Рича ногой по голени. Хоть и не сразу, но токсикенез ослаб, а после и вовсе стих. Вокруг поднялся невероятный шум.

- Что за... - начал было Адам, пытаясь подняться на ноги и вытирая ядовитые капли, перемешанные с кровью, с губ. Над его головой просвистели пули. Похоже, что его действие стало сигналом к началу нового поединка.

Отшатнувшись в сторону, Адам пытался понять, что происходит. Глаза не успевали уследить за всем, сражение шло слишком быстро. Кто-то из солдат МА оттолкнул Кэтлера, и только благодаря этому в него не попали несколько выстрелов. Адам даже не успел поблагодарить того парня, как он вновь исчез среди остальных солдат.

Кое-как придя в себя, Адам тоже ринулся в бой. Он стал выискивать глазами Рича, но того нигде не было видно. Это ещё больше напрягало. Зато в какой-то момент Адам разглядел Рейчел. Только он поднял оружие, прицеливаясь прямо в брюнетку, как его сильно ударили по руке, что держала автомат. Не успел Адам опомниться, как ему тут же прилетел удар в челюсть.

- Стало быть, возомнил себя самым умным? - Донёсся до него рычащий голос Рича. Адам вовремя поднял голову и успел увернуться от нового удара. - По-твоему, многолетняя война закончится по мановению палочки? Да людям даже не нужен повод, чтобы ненавидеть друг друга! Вирус - лишь предлог. Им просто нужно выместить на кого-то свою злость и жестокость. Вот тебе и пресловутое «вирус пробуждает в людях отрицательные черты». Люди и без вируса полны злобы и ненависти! И годами ищут оправдания этому, даже не попытавшись держать себя под контролем!

Адам ловко уворачивался от ударов Рича, но сам не торопился отвечать. Он почувствовал, что с его противником что-то не так. Что-то сломалось в Риче после упоминания Адамом той ночи в лаборатории.

- Я понимаю твою боль сейчас, - громко произнёс Адам, увернувшись от очередного удара и рывком схватив Рича за руку, пока тот не успел её убрать. - Я тоже терял дорогих мне людей. Поверь, я знаю, как это больно. Особенно от осознания, что этот человек погиб, чтобы ты остался в живых.

Рич рывком выдернул руку и отпрянул на шаг назад. На его лицо упали несколько растрёпанных прядок, а глаза под ними забегали по фигуре Адама перед ним. Луна ярко освещала Кэтлера, делая его белые волосы какими-то серебристыми.

Вокруг этих двоих разгоралась нешуточная бойня. Джон Миллер, припадая на одну ногу, уворачивался от огненных лент Рейчел, а та целилась в него и ещё нескольких солдат. Она будто совсем не тратила энергии, тогда как её противники даже приблизиться к ней не могли. Где-то рядом с ними с лязгающим грохотом в столб врезалась огромная механическая коса. Даниель чудом успел увернуться, а Агнес, громко хохоча, вновь ударила. Ещё несколько солдат чуть не попали под остро заточенное лезвие, а Даниель сделал несколько выстрелов в сторону брюнетки. Однако Агнес успела отпрянуть в сторону и вновь замахнуться.

Вместе с остальными солдатами вражеским отрядам противостоял и Микки. Упустив из поля зрения Адама, рыжеволосый не на шутку разволновался. Он то и дело промахивался, и если бы не товарищи из восьмого спецотряда, уже давно сам попал бы под пулю.

- Соберись, Микки, - крикнул кто-то из солдат.

- Да-да... - рассеянно ответил парень, с надеждой выискивая глазами беловолосую макушку. Он словно совсем позабыл про страшный бой вокруг.

Адам же, на секунду потеряв бдительность, получил довольно увесистый удар ногой прямо в живот. Отлетев чуть назад, он упал на каменную плитку около самого входа в огромный небоскрёб. Откашлявшись и чертыхаясь от боли, Адам поднялся на ноги и кинул быстрый взгляд на возвышающуюся над ним вышку. Рич медленно приближался к нему. Кэтлер так и не выяснил, почему его враг так упорно пытается пробиться в это здание, но точно знал одно - что бы ни задумал Рич, его нельзя туда пропускать.

- И вновь пытаешься убедить, будто понимаешь, каково это, - произнёс Вайлер, сверху вниз оглядев Адама. В этом взгляде читалось некое презрение. - Ты не был на моём месте, так что, будь добр, не лезь не в своё дело.

Адама передёрнуло от столь угрожающей интонации, с которой Рич произнёс последние слова. Он вздохнул, собираясь с мыслями.

- Неужели ты даже мысли не допускаешь о том, что между людьми и Бессмертными может быть мир? - Отчаянно цепляясь за оставшуюся надежду, спросил Адам.

- Нет. Сказать, почему? - Рич внезапно ударил Адама, даже не замахнувшись, и тот отпрянул на пару шагов назад. - Да потому что это невозможно!

Между ними вновь завязался бой. В этот раз Адам уже не просто пытался блокировать атаки Рича. Теперь он сам наносил удары, отбросив все мысли о том, что ещё остался какой-то шанс на дискуссию. Рич настроен как нельзя более враждебно. Он напрямую сказал, что совершенно не видит возможности уладить конфликт мирно. Поэтому остаётся только одно.

Адам и сам не понял, как они оказались в опустевшем здании телевизионной вышки. Тёмный зал обесточенного небоскрёба с проникающими в него бледными лучами луны выглядел поистине жутко. Всё тело уже болело и жгло от множества ран и синяков. Стёртые кроваво-красные костяшки пальцев неприятно пекло. Адам изо всех сил пытался не дать Ричу вновь сбить себя с ног, но силы постепенно иссякали.

В какой-то момент Кэтлер пихает противника ногой в живот так же, как несколько минут назад это делал сам Рич. Тот падает, и тут же отползает немного в сторону, чтобы избежать возможной новой атаки. Однако Адам и не думает наносить новый удар. Он заметил какое-то устройство, прикреплённое к ремню рядом с пистолетом. Мгновенно оказавшись рядом с Ричем и даже не дав ему возможности подняться на ноги, Адам хватает его за руки и прижимает к холодному кафелю.

Проходит лишь доля секунды. Адам глядит на устройство, после переводит взгляд на лицо противника. Они встречаются глазами, и тут же Рич пытается отпихнуть от себя Кэтлера, но тот держит слишком сильно.

- Что это? - Спросил Адам, вновь поглядев на устройство.

- Хлопушка, - с гневом выпалил Рич, продолжая попытки вырваться. Однако за последние месяцы его физическая сила заметно угасла. - Если прямо сейчас не отпустишь меня...

- То что ты сделаешь? - Перебил его Адам, почувствовав, наконец, превосходство над противником. Рич яростно фыркнул, сдувая при этом с лица прядь волос. - Рядом нет твоих солдат, а у самого сил не хватает вырваться. Знаешь, в следующий раз дважды подумаешь, прежде чем заражать кого-то аэтернумом.

Рич замолчал, видимо, поняв, что ему действительно не хватит сил вырвать руки из захвата Адама. Но и сдаваться просто так он не собирался. Напрягшись, Вайлер пихнул противника ногой, но Адам предугадал это действие и успел увернуться.

Ещё пару минут они боролись друг с другом на ледяном кафеле зала, после чего по помещению раздался звук приближающихся шагов. Не успел Адам понять, друг это или враг, как совсем рядом с ним вспыхнуло яркое пламя. От неожиданности он разжал пальцы, и в тот же миг Рич спихнул его с себя и рывком поднялся на ноги.

- Я твой должник, Рей, - с усмешкой произнёс Рич.

- Если бы ты действительно отдавал мне все свои долги, я уже была бы неприлично богата, - с такой же усмешкой ответила брюнетка. Вслед за ней в помещении стали появляться другие солдаты в чёрно-серых формах. Адам медленно попятился назад. Он оказался один против множества врагов.

- Ещё встретимся, - бросил Рич, обращаясь к Адаму, после чего кинулся бежать куда-то вглубь здания. Кэтлер же замер в нерешительности - если он сейчас побежит за Ричем, его попросту пристрелят вражеские солдаты, а если останется стоять здесь, то упустит Короля Змей. Что тот задумал? Всё-таки зачем ему телевизионная вышка?

Мысленный поток Адама прервали звуки боя. Встряхнув головой, он понял, что вслед за врагами появились и товарищи. Восьмой спецотряд вместе с несколькими пограничниками теперь сражался с Бессмертными здесь, в пустынном зале.

- Не стой столбом, беги за ним! - крикнул через всё помещение Даниель. Рядом с ним показался Микки. Они с Адамом пересеклись взглядами, почти одновременно кивнули друг другу, и Кэтлер бросился бежать вслед за скрывшимся во тьме Ричем.

Убежав куда-то вглубь здания, Адам остановился перевести дыхание. Оглядевшись, он понял, что совершенно не знает, куда ему идти. Хоть здание и было нетронуто - не считая разбитый главный вход, - оно было полностью обесточено. Куда ни глянь - всюду мрак. Звуки битвы уже затихли, и вокруг повисла звенящая тишина. Адам нащупал у себя небольшой фонарик и включил его, выискивая что-то, что укажет, куда убежал Рич. Атмосфера становилась всё более жуткой и нагнетающей. Адам слышал каждый стук своего сердца, каждый свой шаг. И ничего, что помогло бы в поисках.

Вдруг взгляд упал на пару капель крови, прямо у лестницы, ведущей на верхние этажи. Ни секунды не медля, Адам направился туда. Где-то на третьем этаже он остановился и огляделся. Всё ещё стояла гробовая тишина. Сквозь оконные стёкла, в некоторых местах выбитые, в коридор просачивался лунный свет. Благодаря ему Кэтлер обнаружил ещё несколько алых капель, в этот раз возле лифта. Пожав плечами, блондин вздохнул и нажал на кнопку вызова.

Несколько минут спустя он поднимался на самый верхний этаж. От длительных поисков по каждому этажу его исправила заевшая кнопка последнего этажа - её, судя по всему, слишком сильно вдавили в панель.

- Он, видимо, и не предполагал, что за ним кто-то пойдёт, - усмехнулся Адам, глядя на эту кнопку.

Самый верхний этаж оказался самым просторным. В нём было всего несколько больших офисов, а самая дальняя дверь вела прямиком на крышу. Пару секунд поглядев на неё, Адам решительно направился именно туда.

Порывы ветра на такой огромной высоте были невероятно сильны. Луна выглядывает из-за плотного покрова туч, и Адам сперва даже щурится от её яркого света. Вокруг небольшая терраса, посередине которой острый шпиль башни. Всё это место ограждено забором - видимо, в обычные дни это было место для отдыха.

- Что-то ты долго, - громкий голос Рича звучит будто из пустоты. Сам он не спеша выходит из тени огромного шпиля, сложив руки за спиной. От сильного ветра его волосы растрепались, а чёрный и фиолетовый цвета смешались. - Что, слишком долго сражался с собственной логикой, пока искал меня?

- Что ты задумал, Рич? - Перекрикивая шум ветра, спросил Адам. Он подошёл ближе к Вайлеру, тогда как тот остался стоять на месте.

- У вас не было шансов с самого начала, - произнёс Рич. Он поглядел куда-то в сторону шпиля высотки, где мигало что-то красное. Адам пригляделся - это было то самое устройство, которое он видел у Рича. Предчувствие было крайне скверным. - Знали бы вы об этом... у вас попросту не было бы больше мотивации бороться с нами.

- Что ты сделал? - Закричал Адам.

Вместо ответа Рич вновь бегло оглядел его, после чего нажал на передатчик в ухе и громко произнёс:

- Всё готово. Действуйте.

Казалось, будто от поднявшегося гула даже воздух задрожал. Уши заложило, а ветер будто усилился в несколько раз. Адам огляделся вокруг в поисках источника этого шума. И его сердце пропустило один удар.

Вокруг них, на огромной высоте, тут и там из-под чёрных туч спускались истребители с алыми розами на левых крыльях. Их было так много, что у нескольких самолётов МА не было никаких шансов против них. Адам пошатнулся и чуть не упал - настолько сильно его ошарашило внезапное появление истребителей Бессмертных.

- Их главная цель - уничтожить все пять оружейных складов Эйласа, - ледяным голосом протянул Рич. - Это будет означать нашу беспрекословную победу. У МА больше нет смысла сопротивляться.

Глава 10. Судная ночь. Часть 4: последний шанс.

С неба стал срываться мелкий дождь. Адам стоял напротив Рича, будто громом поражённый, и не мог выдавить из себя ни слова. Приоткрыв рот, Кэтлер так и не сумел сказать ещё хоть что-то, потому просто зажмурился и опустил голову. Он ожидал, что сейчас, в момент, когда он не может совладать с собой от шока и сковывающего ужаса, Рич достанет пистолет и убьёт его. Но тот лишь глядел на Адама, совершенно ничего не предпринимая.

- На тебя смотреть жалко, - бросил он, отвернувшись от солдата МА и отойдя к краю крыши. - Думал, что сможешь изменить этот мир. Что ты какой-то особенный, не похожий на других... тогда как на самом деле ты просто мальчишка, возложивший на свои плечи слишком много.

Адам открыл глаза и поднял голову. На какую-то долю секунды ему показалось, что Рич сейчас говорит с ним не как с врагом, а как с обычным человеком. В то же время гул над головой лишь усилился - истребители разлетелись в разные стороны, как по команде. Они немного снизили высоту, оказавшись теперь ниже уровня вышки, но всё ещё оставались вне зоны досягаемости для ракет. «Необходимо придумать другой способ их остановить... наши истребители должны справиться» - тут же подумал Адам, отступая на пару шагов назад. Блондин перевёл взгляд с самолётов обратно на парня, что стоял у перекладин на самом краю.

- Рич, - громко произнёс Адам. - Последний раз прошу - останови всё это, пока не стало слишком поздно.

Вайлер чуть повернулся, и в его глазах вновь виднелась опустошённость. Рич больше не кричал, не пытался спорить с Адамом или напасть на него. Он будто потерял всякую волю к жизни и всему его окружающему.

- Уже слишком поздно, - ледяным голосом ответил зеленоглазый.

Адам поджал губы и вновь бросил взгляд на кружившие в воздухе боевые самолёты. Последний шанс... или это действительно конец.

- Зачем тебе всё это? Страдания мирных граждан, жизни сотен солдат, весь этот город... ради чего ты это делаешь? Должна быть причина...

- Я не обязан перед тобой оправдываться, - внезапно прошипел Рич. Адам аж отпрянул от резко вернувшейся агрессии в голосе Вайлера.

«Бесполезно. Мне его не переубедить... это было понятно с самого начала, так на что я надеялся?» - с этими мыслями Адам в последний раз оббежал Рича сверху вниз беглым взглядом, после чего кинулся бежать к выходу с крыши. Больше нельзя было впустую терять время - необходимо как можно быстрей предупредить всех о новой опасности.

- Я должен был это сделать, - вдруг крикнул Рич, заставив Адама затормозить у самой двери. - Я должен был захватить Эйлас, даже ценой своей жизни. У меня нет права проиграть этот бой.

Адам непонимающе обернулся. Рич всё ещё стоял у края, но из-за мелкого дождя и расстояния, что разделяло их, сложно было разглядеть его эмоции. Чертыхнувшись, Адам дёрнул ручку двери и выбежал в коридор.

Ветер то стихал, то вновь поднимался. Луна всё ещё сияла, не закрытая тучами. Рич наблюдал за своими истребителями, которые летали над городом, чтобы найти лучшее место для удара по пяти оружейным складам. Но перед глазами будто стояла пелена. Он не видел их, не видел город и вспышки взрывов. Ничего. А в груди вновь что-то очень болезненно защемило.

Мимолётное чувство, будто он смог отпустить самого близкого человека, оказалось слишком незначительным. Рич старательно убеждал себя, что если не будет постоянно думать о нём, то сможет спокойно жить дальше. Но мысли никогда не уходили из головы, а воспоминания невозможно было стереть.

Стоя у самого края огромной вышки, Рич осознал, что по щекам вместе с дождём стекают горячие слёзы. Утерев их рукавом уже промокшей рубашки, Рич опустил голову и посмотрел вниз. Как он позволил себе настолько привязаться к нему?

Изо дня в день после смерти Виллхарта Рич проклинал тот день, когда осознал, что влюбился в него. В человека, отношения с которым были крайне нестабильны вначале. В какие-то моменты Вайлер даже избегал его. Но со временем они оба нашли друг в друге того, в ком давно нуждались.

Опёршись руками о перегородку, Рич отточенным движением перепрыгивает через неё и оказывается на самом краешке. Внизу, под ногами, зияет чернеющая пропасть. Ни один мускул на лице Рича не дрогнул, а пальцы всё слабей держатся за перекладины.

«Всё закончилось. Истребители сделают своё дело, а отряды захватят остатки города. Миссия успешно завершена, сэр...». Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Мысли вмиг исчезли. Звенящая пустота. Последний шаг... и они снова будут вместе...

«Не смей».

Рич резко распахивает глаза, а пальцы судорожно впиваются в перекладины. Он упирается в них спиной и чувствует, как его начинает бить мелкой дрожью. Голос Джейсона словно призрачное эхо прозвучал в голове Вайлера. Медленно подняв голову к небу, он видит, как часть туч рассеивается, и становятся видны яркие звёзды. Рич неотрывно глядит на них, после чего медленно вскидывает одну руку, будто пытаясь ладонью дотянуться до них. То ли его слишком сильно одолевают эмоции, то ли он постепенно сходит с ума, но ему показалось, будто чья-то тёплая ладонь обхватила его собственную.

Сглатывая ком в горле и вновь чувствуя подступающие слёзы, Рич буквально переваливается через перекладины обратно и падает на мокрую плитку крыши. Его волосы рассыпаются по полу, спутываясь и перемешиваясь, а сам он закрывает лицо руками и кричит, срывая горло, куда-то в пустоту над ним. Слишком больно. Всё ещё слишком больно.

* * *

Сквозь шум битвы раздаётся громкий вскрик, и на пол капают несколько алых капель. Рейчел отшатывается назад, схватившись за левую руку и стиснув зубы от боли. Джон перезаряжает автомат и собирается сделать новый выстрел, однако брюнетка успевает увернуться.

Двое командиров вражеских отрядов сражались чуть в стороне от всех. Миллер был ранен и немного припадал на одну ногу, но он не оставался в долгу - Рейчел так же собирала остатки сил, чтобы противостоять ему.

- В этот раз без огненных выпадов? - Спросил Миллер, не убирая прицела с Миллиган. Та тяжело дышала, но на её лице не было ни намёка на испуг. Она сдула с глаз упавшие на них несколько чёрных прядок и усмехнулась.

- Не могу не отметить, что вы довольно сильны, - произнесла Рейчел, делая пару шагов в сторону. - Мало кто способен продержаться против меня так долго.

- Неужели я слышу похвалу от Бессмертной? - Скептически приподняв брови, спросил Джон.

- Нужно же мне как-то потянуть время, чтобы рана затянулась, - пожала плечами Рей, и тут же махнула здоровой рукой. Джон еле успел отпрянуть в сторону, как в сантиметрах рядом с ним прошлась огненная полоса.

Неподалёку от них вдруг раздался грохот. Рейчел даже внимания не обратила на него, уже прекрасно зная, что это за звук. Огромная, стальная коса Агнес вонзилась в стену зала, и красноглазая теперь тщетно пыталась вырвать своё оружие обратно.

- Надо уметь рассчитывать силы, - усмехнулся Даниель, вмиг оказавшись рядом со Жнецом и направив в её голову пистолет. Агнес мимолётно оглядела блондина, и тут же рывком ударила его по руке. Даниель зашипел от боли, выронив оружие. Увернувшись от нового удара, де-Лайсе отбежал подальше от Агнес и оглядел место её удара.

- Ты зачем к ней так близко подошёл? - Услышал он укоризненный, но в то же время обеспокоенный голос Микки.

- Тц... она мне руку сломала, - зажмурившись, простонал Даниель.

- Мы же говорили тебе, что её способность - физическая сила! Зачем ты...

- А вдруг сработало бы? Она напарница их главного генерала!

- Да, и очень опасный враг!

Микки отвлёкся на ещё двух вражеских солдат, а Даниель вновь поглядел на Агнес. Она возобновила попытки достать свою косу, но та намертво врезалась в стену.

- Ну, знаешь ли... - одними губами прошептал Даниель. Стараясь не напрягать сломанную руку и не обращать внимания на жгучую боль, парень медленно двинулся за своим пистолетом. Подняв своё оружие, де-Лайсе перезарядил его здоровой рукой и прицелился в Жнеца. Однако Агнес успела заметить его и отпрыгнуть в сторону. Её красные глаза злобно сверкнули.

- Да что ж ты никак не отвяжешься! - Фыркнула она. В тот же миг брюнетка подбежала к Даниелю и попыталась с размаху ударить его, но тот увернулся и сам ударил Агнес ногой. Красноглазая врезалась в стену, и в последнюю секунду успела увернуться от пуль.

Казалось, будто часть боевых действий перешла теперь в здание телевизионной башни. Всё вокруг уже было порядком разгромлено, тут и там видны алые лужи и поверженные противники обеих сторон. Стояла полная неразбериха, что уже там говорить про улицу. Хоть эвакуация ещё не завершилась, мирных жителей на улицах уже почти не было. Дороги и проспекты заполонили солдаты армии Алой розы и МА. В воздухе всё ещё шумели истребители последних, и никто не заметил новую страшную опасность.

Адам бежал по лестнице вниз, не жалея сил и сбивая дыхание. Проклятый лифт сломался именно в самый нужный момент. Кэтлер преодолевал пролёт за пролётом, искренне надеясь, что успеет. В любой момент вражеские истребители могут уничтожить склады, и тогда уже ничего нельзя будет сделать. МА лишится огромной части вооружения, не говоря уже о самой столице...

Выбежав обратно в зал у главного входа, Адам на миг растерялся. Серо-чёрные цвета формы Бесов смешались с чёрно-бордовыми МА. Глубоко вздохнув, Кэтлер ринулся в самую гущу схватки, при этом пытаясь найти командира Миллера. Он увидел Даниеля, что отчаянно отбивался от ударов Агнес, увидел Микки, сражающегося с кем-то из Бесов. Ещё несколько товарищей окружили уже знакомую Адаму пирокинезистку Рейчел, но та всё ещё не давал им приблизиться или выстрелить - вокруг неё то и дело вспыхивало и угасало пламя, угрожая вот-вот сжечь и окруживших её солдат.

Командира он нашёл у стены слева от входа. Он стоял, опёршись спиной о стену зала, и прикрывал рукой рану на животе. В некоторых местах его форма была обожжена и покрыта кровью.

- Командир Миллер, дело плохо, - в панике выпалил Адам подбежав к нему.

- Что такое? - Спросил Миллер, подняв голову и поглядев на своего солдата. Он явно скрывал адскую боль, выдерживая привычный спокойный тон.

- Истребители, сэр. Вражеские истребители, их очень много. И они нацелены на все пять оружейных складов, - на одном дыхании проговорил Адам. - Нужно немедленно предупредить генерала Бенфеста...

- Все датчики связи вышли из строя, - отведя взгляд, выдохнул Джон. - Это, вероятней всего, одна из целей наших врагов - не дать нам ни вызвать ещё подкрепление, ни связаться друг с другом.

- Подкрепление? - Секунду подумав, Кэтлер быстро спросил: - Сколько сейчас отрядов в городе?

- Три отряда истребителей, и три спецотряда, включая наш.

Голос командира был мрачней, чем когда-либо. Адам и сам понимал причину, и сам же еле держался от подступающей истерики - она сейчас абсолютно ничем не поможет. Но и рассуждать хладнокровно, когда ты со всех сторон окружён превосходящим по количеству врагом, почти невозможно.

Вдруг к ним подбежал солдат с цифрой «1» на форме.

- Командир Миллер, только что генерал Бенфест дал приказ об отступлении всех отрядов из города, - громко, чтобы перекричать шум битвы, произнёс он. -Так как датчики связи дали сбой, он приказал всеми способами распространять этот приказ.

- Я вас понял, - кивнул Миллер, и солдат скрылся среди остальных. - Кэтлер, - обратился вдруг Джон к блондину. - Найти своего товарища, командира де-Лайсе, и передай ему приказ об отступлении.

- Так точно, сэр.

Пробираясь сквозь гущу схватки к тому месту, где видел Даниеля, Адам старательно отгонял мрачные мысли. Неужели даже не считая истребителей и уничтожение ими складов, МА всё равно бы проиграли?.. Это была заведомо проигранная битва? И Рич был прав, когда говорил, что у них нет ни шанса?

Вспоминая все бои, через которые прошёл, Адам всё равно пытался верить в хороший исход. Сколько раз уже ситуация казалась безвыходной, сколько раз уже они были на волосок от проигрыша... но неужели сейчас всё настолько плохо, что сам генерал дал приказ об отступлении?

Адам натыкается на Даниеля как раз вовремя для того, чтобы успеть оттолкнуть его и спасти от удара Агнес. Даже оставшись без своего смертоносного оружия, брюнетка оставалась опасным противником. Адам схватил Даниеля за руку и оттащил его в сторону, скрывшись от Агнес за какой-то стойкой.

- Что? Отступление? - Нахмурился Даниель, выслушав слова товарища. У него на губах были хорошо заметны следы крови, а из-под рукавов запястий всё ещё виднелись бинты. Запоздавшей мыслью Адам осознал, что Даниель ещё не полностью оправился от пережитого страшного крушения истребителя, а уже бросился в новый бой.

- Оповести всех наших солдат, кого увидишь, - торопливо произнёс Адам, выглянув из-за стойки. Агнес даже не пыталась их отыскать - она вновь принялась за попытки вытащить свою косу. Видимо, в конец разозлившись, Энрил с размаху ударила о стену, и та разошлась трещинами. Оружие тут же вернулось в руки хозяйки. - Эй, и избегай нового столкновения с ней. Агнес намного более опасна, чем кажется. Она не просто так напарница их генерала.

Парни разбежались по разным сторонам. Даниель стал выискивать своих солдат и сообщал им об отступлении. Адам же кинулся на поиски Микки.

Весь бой в какой-то момент переместился обратно на улицу, где всё ещё шёл мелкий дождь. В разгромленном помещении почти никого не осталось, и только тогда Адам увидел Микки. Подбежав к товарищу, блондин помог ему расправиться с вражеским солдатом и отвёл его в сторону.

- Нам приказали отступать, - быстро сообщил Адам.

- Что? Ситуация настолько ухудшилась? - Нахмурился Микки, при этом пытаясь отдышаться.

- Это приказ генерала Бенфеста. - Избегая прямого ответа, произнёс Адам.

Микки не стал расспрашивать дальше. Он кивнул, и парни вместе выбежали из здания вслед за остальными. Адам уже и думать забыл за разговор с Ричем на крыше башни, лишь изредка косился на небо, выискивая глазами истребители с алыми розами на крыльях. Но, конечно же, их не было видно - они оставались на огромной высоте.

Постепенно приказ об отступлении прошёлся по всем отрядам МА, и бои продвигались по улицам к окраинам огромного города. Адам, как и остальные, выбивался из сил, пробивая себе путь, но Бесы, казалось, совершенно не желали отпускать своих врагов. Наоборот, они стали сражаться ещё яростней и активней. Силы были слишком неравны, и теперь даже отступление из города стало казаться невозможным.

Вдруг над головами сражающихся раздался громкий грохот. Подняв головы, солдаты успели увидеть яркую вспышку, и тут же на здания посыпались горящие обломки серебристого истребителя. Адам заметил, как от них стремительно улетает, скрываясь в темноте, вражеский самолёт. «Они заметили...» - подумал он, но не знал, радоваться или паниковать. Судя по всему, лётчики МА смогли обнаружить истребители Бесов. Однако их было заметно меньше, как и солдат. Смогут ли они защитить склады?

Адама кто-то толкнул, и он ударился об обломок стены какого-то здания. Рядом с ним раздались выстрелы. Взгляд не успевал уследить за всем происходящим - это буквально был бой всех со всеми. Никогда прежде Адам не участвовал в подобном. Оглядевшись, он понял, что потерял из виду и командира Миллера, и Даниеля, и других солдат восьмого спецотряда.

- Адам, берегись!

Всё случилось буквально за долю секунды, так, что блондин даже не успел понять, что происходит. Он лишь увидел, как мелькнуло где-то рядом дуло серебряного автомата, а затем прозвучал оглушающий хлопок выстрела. Перед ним мелькнула чья-то фигура. Того же, кто выстрелил в Адама, уже успел убить кто-то другой - в этой неразберихе вообще ничего не было понятно.

Долю секунды Кэтлер пытался понять, почему не чувствует боли от попадания пули, а после видит, как Микки рядом с ним медленно съезжает по стенке вниз. Адам тут же бросается к нему и помогает устоять на ногах.

- Мик! Ты что сделал? - Срывающимся голосом спрашивает он, придерживая рыжеволосого. Тот хватается за предплечье Адама и судорожно сжимает пальцами.

- Ай... он же целился в тебя, - пробормотал Микки, стиснув зубы от боли. Только сейчас Адам замечает, как форма его друга на месте попадания пули пропитывается кровью.

- Чёрт возьми, Мик... погоди, я сейчас попробую что-нибудь сделать с твоей раной, - Адам оттаскивает товарища внутрь разбитого дома, рядом с которым они находились, подальше от поля боя.

Посадив Микки у одной из уцелевших стен, Адам пытается придумать, чем перевязать рану. Рыжеволосый же закрывает её руками, чтобы хоть как-то остановить кровотечение.

- Она не серьёзная, - прохрипел Микки, подняв взгляд на Адама. - Не переживай так.

Вайлет всегда умел по лицу товарища определить, какие эмоции тот испытывал. Вот и сейчас, по испуганному, но в то же время хмурому лицу Адама было прекрасно понятно, что он сильно переживает. Пошарив по карманам формы, Кэтлер нашёл оставшийся запас бинтов, который им выдавали на случай чрезвычайной ситуации перед каждым боем. Стянув с себя ремень с автоматом и откинув его в сторону, Адам согнул колени и наклонился к Микки.

- Убери руки, пожалуйста, - произнёс блондин, и сам поразился своему дрожащему голосу. - Я перевяжу рану.

Микки послушно убрал ладони, на которых остался багряный след, и болезненно зажмурился. Адам принялся плотно перевязывать место попадания пули, пока Микки, стиснув зубы, терпел ужасную боль. Когда с перевязкой было покончено, Адам поднял голову и заглянул в зелёные глаза Микки. Тот, будто потеряв остатки сил, ещё больше съехал по стене.

- Эй, всё будет хорошо, - негромко сказал Адам, положив руку на плечо Микки. - Я сейчас позову кого-нибудь из наших, мы поможем тебе идти. А там глядишь и санитары подоспеют.

Микки медленно кивнул, не в силах что-либо сказать. Он пару раз кашлянул, и Адам с ужасом заметил капли крови на его губах. Сказав Микки, что сейчас вернётся, Адам на потяжелевших ногах ринулся обратно к улице. Там всё ещё шёл бой, но солдат стало заметно меньше. Только теперь можно было разглядеть бездвижные тела, то в чёрно-бордовой форме, то в чёрно-серой. Адам пытался позвать кого-то из солдат МА на помощь, но его никто не слышал. Либо попросту не обращал внимания, но думать об этом не хотелось. Особенно сейчас. Бегая из стороны в сторону, Кэтлер всё пытался дозваться хоть до кого-то, но всё тщетно. Выругавшись, он побежал обратно к временному укрытию, в котором оставил Микки.

На пол пути его оглушила череда громких взрывов. Пошатнувшись, Адам огляделся в поисках их источников.

- Вон там, - крикнул кто-то из солдат, указав пальцем куда-то в воздух.

Со всех сторон, где-то из глубины города, стали подниматься чёрные клубы дыма, а на свету луны стало хорошо видно стремительно повышающие высоту истребители Бессмертных. Усилий лётчиков Даниеля и двух других воздушных отрядов оказалось слишком мало. Склады с оружием и боеприпасами Эйласа были уничтожены.

Адам буквально вбежал в разрушенный дом и тут же очутился рядом с Микки. Тот уронил голову на грудь и прикрыл глаза.

- Мик, эй, ты слышишь меня? - Упав на колени перед ним и схватив друга за плечи, спросил Адам. - Только не смей отключаться! Ты должен дождаться медиков.

- Адам... - совсем слабо прохрипел Микки, приподняв голову. Зелёные глаза были затуманены болью. - Наши всё ещё отступают?

- Да, и мы скоро присоединимся к ним, - проговорил Кэтлер, не убирая рук. - Ты только дождись, помощь уже в пути. Скоро мы покинем этот город.

Микки ничего не ответил. Он снова закашлялся, и ещё больше съехал по стене на пол. Бинты, которыми его перевязал Адам, уже пропитались алой кровью.

- И как только командир Миллер принял нас с тобой в свой спецотряд... - на лице Микки вдруг появилась слабая усмешка. - Ладно тебя... ты показал, что достоин этого. Но я же... - он вновь закашлялся. - Я всегда лишь следовал за тобой, словно тень. Какой же из меня... кхе... солдат спецотряда...

- Не говори глупостей, Мик, - выдохнул Адам.

- Вот и снова, ты опять защищаешь меня, - хихикнул Микки. Он поднял чуть дрожащую руку и стиснул ею запястье Адама, который всё ещё держал его за плечи. - Ты всегда защищал меня, сколько себя помню. Дай же хоть раз мне защитить тебя.

- Мик, - чувствуя подступающую панику, прошептал Адам. - Не говори так, правда... т-ты... я...

- Вы с Тайлер стали для меня самыми близкими друзьями. Рядом с вами... мир всегда казался ярче, - совсем тихо прошептал Микки. Он вновь закашлялся, и Адам чувствовал, как силы постепенно покидают рыжеволосого. - Спаси его, Адам. Я знаю, что ты найдёшь способ исправить всё это. Я... я верю в тебя.

Рука Микки медленно ослабла и отпустила запястье Адама. Сам Кэтлер на пару мгновений потерял всякую возможность шевелиться. И только после того, как голова Микки безвольно упала на грудь, по телу Адама прокатилась ледяная дрожь.

- Мик, эй, не засыпай, - дрожащим голосом проговорил он, чуть встряхнув своего друга за плечи. Но тот молчал. - Мик... М-мик, эй... Проснись, слышишь? Нам же осталось совсем немного, ну же! Всё почти закончилось!

Адам не сразу осознал, что по его щекам катились слёзы. Он не понимал, почему они вообще появились. Мозг будто переклинило - он попросту не верил тому, что только что произошло. В мыслях стучало одно: «он сейчас очнётся. Он вот-вот очнётся, ему просто нужно набраться сил... рана же не серьёзная, и я перевязал её... он сейчас очнётся, не может быть иначе...». Но грудь Микки больше не вздымалась. Его тело совсем ослабло, и если бы не Адам, обхвативший его и со всех сил прижавший к себе, упало бы на грязный пол.

Руки судорожно обхватили Микки, а пальцы с силой сжимали ткань его формы. Адам зажмурился и уткнулся носом в холодное плечо своего друга, мысленно умоляя его поскорей проснуться. Но секунды длились одна за другой, а Микки совершенно не двигался.

Грудную клетку сдавило невероятной болью. Хотелось очень громко закричать, так, чтобы весь Эйлас услышал его. Адам начал медленно осознавать произошедшее, и сильней прижимал к себе тело Микки. Его лучший друг, тот, кто был ему ближе всех с самого начала пути в академии, больше никогда к нему не вернётся.

* * *

Близился рассвет. Горизонт уже окрашивался в багряно-розовый цвет, предвещая первые лучи солнца. Дождь закончился, а тучи стали постепенно рассеиваться.

Милли сидела на краю раскладного стола с несколькими мониторами, и глядела на переплетённые пальцы рук. Её брови были нахмурены, а на лицо спадали светлые пряди шелковистых волос.

- Эй, что-то не так? - Спросил у неё Хьюго, убрав наушники. Он сидел за столом, на краю которого расположилась Милли.

- А? Нет... то есть, не совсем... в общем, я не знаю, - убрав одну прядку за ухо, Милли повернулась в сторону Эйласа. С расстояния, на котором они находились, было хорошо видно большую часть города. - Там же сейчас столько наших товарищей и друзей... они все рискуют жизнями, а мы что? Сидим здесь...

- Мы тоже важная часть миссии, - серьёзно произнёс Хьюго. - Во-первых, на нас лежит направление всех отрядов первого кольца, а во-вторых - мы защищаем тылы и держим блокаду.

- Пожалуй, ты прав, - вздохнула блондинка, отвернувшись от города и снова переплетая пальцы в замок.

- Естественно, он прав, - донёсся до них чей-то голос.

- Командир Даркроуз, - учтиво кивнув в знак приветствия, сказал Хьюго. Он на пару секунд вернул наушники на голову, нажал что-то на панели управления перед собой, и снова снял. Вальтер же, скрестив руки, приблизился к ним.

- Рич явно знал, на кого оставлял второй круг, - произнёс он с похвалой в голосе. Хьюго смущённо отвёл взгляд. - Передай ему сообщение о том, что войска МА отступают. Они активно продвигаются к границам города.

Хьюго кивнул, а Милли спрыгнула со столика.

- Они отступают? - Удивлённо заморгала девушка.

- Видимо, план Рича прошёл как нельзя лучше, - кивнул Вальтер. - Всё сработало, как часы.

- Командир Вайлер сказал, что все склады успешно уничтожены истребителями, - доложил Хьюго, снова приспустив наушники. - Похоже, что наша миссия по осаде столицы прошла успешно.

Вальтер, как и всегда, оставался совершенно безразличен. Он в какой-то степени даже воспринял эту новость как должное. В то же время Милли тут же радостно округлила глаза.

- Да ну, - выдохнула она. - Это значит что... мы победили?

- Всё идёт к этому, но предлагаю не расслабляться раньше времени, - произнёс Вальтер. Он отвернулся и медленно зашагал прочь. - В конце концов, бой ещё не окончен.

Пепельноволосый, конечно, был прав. Сражение всё ещё продолжалось, хоть и перешло уже ближе к окраинам города. Солдаты МА тратили последние силы на то, чтобы пробиться сквозь заслон врагов и покинуть город. Впереди их ждало ещё одно испытание - второе, оборонное кольцо.

Рейчел стояла около входа в телевизионную башню и оглядывала улицу вокруг. Нигде уже не было видно солдат МА, а лишь разбитые дома и перекошенные столбы. Рядом с ней стояли несколько солдат её отряда. Заслышав шаги позади себя, Рей обернулась и увидела медленно приближающуюся к ним со стороны главного входа фигуру Рича.

- Значит, всё прошло так, как надо? - Спросила она, когда они поравнялись.

- Да, склады уничтожены, - устало выдохнул Рич. Он выглядел измученно, хотя и шаги его были твёрдыми.

- Так, а... зачем тебе нужна была именно эта вышка? Тут же полно небоскрёбов.

- Она единственная достаточно высокая, чтобы подать сигнал истребителям и направить их. Спустись они ниже, их бы тут же заметили.

Пока они медленно шли вниз по улице, к ним присоединялись всё новые солдаты - то с отряда Рей, то с тринадцатого, то с других. Хоть у каждого из них в начале осады были чётко указанные позиции, сейчас же, под конец, всё смешалось в бушующем хаосе.

Гул постепенно стихал, а грохот взрывов звучал всё реже. Рич оглядел разрушенный город, на который теперь падали первые лучи рассвета, и глубоко вздохнул. Нажав на передатчик в ухе, он приказал всем отрядам убавить темп и немного ослабить атаки.

- Эта ночь выдалась поистине тяжёлой... - прошептала Рейчел, с грустью разглядывая нанесённые боевыми действиями разрушения вокруг.

- Согласен с тобой. И она, как я и говорил, навсегда запомнится как людям, так и Бессмертным, - произнёс Рич. - Ночь, когда люди потеряли главное сосредоточение своих военных сил, своё вооружение и столицу. Судная ночь.

* * *

Он и не знает, сколько времени просидел так. Было почему-то невероятно холодно. Адам всё ещё сидит на грязном полу какого-то разбитого дома, в куче хлама, который даже не было видно в ночной темноте. Он сидел, прижимая к себе Микки, словно надеясь, что если не отпускать его, то рыжеволосый непременно вернётся.

Адам не шелохнулся даже когда послышались голоса его товарищей из восьмого спецотряда.

- Здесь наверняка есть ещё кто-нибудь, - говорил один из них, прохаживаясь по лужам, оставшимся на асфальте после дождя. - Пока рядом нет Бесов, нужно поскорей отыскать всех наших.

- Эй, есть здесь кто? - Держа в руках автомат на случай, если вдруг появятся враги, громко спросил другой солдат.

Здравый разум подсказывал, что если он сейчас промолчит, то выбираться из оккупированного города придётся в одиночку. Глубоко вздохнув и собравшись с остатками сил, Адам слегка дрожащим голосом крикнул:

- Я здесь. И мне нужна помощь...

Тут же послышались торопливые шаги, и через пару секунд рядом с ним оказались двое солдат восьмого спецотряда. Увидев Микки в руках Адама, они застыли.

- Что произошло? - Спросил шатен, всё-таки подойдя к блондину и присев рядом с ним.

- Мы собирались отступать вместе со всеми... кто-то выстрелил... его ранили... я-я не думал... - не совладав с заплетающимся языком, Адам закрыл глаза и снова стиснул пальцы на холодной ткани формы Микки. Шатен вздохнул и поднялся.

- Скажи Майле, чтоб передала сообщение командиру. Есть ещё один погибший с нашего отряда, - шепнул он второму солдату. - И позови сюда Дина и Стюарта.

Солдат тут же побежал к остальным, а шатен снова наклонился к Адаму.

- Послушай, нам нужно немедленно убираться из города, - негромко сказал он, положив руку на плечо блондина. - Сейчас эту лучшее, что ты можешь сделать.

Адам ощутил жгучее желание оттолкнуть его и сказать, чтобы парень оставил его в покое. Перспектива отпустить Микки и уйти куда-то без него казалась ужасной. Но, переборов себя, Адам поднялся на шатающиеся ноги, перед этим прошептав на прощание: «я буду скучать».

Подошедшие парни, сплошь израненные, как и сам Адам, подошли к обездвиженному телу Микки, пока шатен отводил Кэтлера к остальным. К тому времени там появились ещё несколько солдат, среди которых оказался и Даниель. На его руке, которую сломала Агнес, уже красовался новый, плотный слой бинтов. Увидев Адама, де-Лайсе бросился ему навстречу.

- Чёрт возьми, а я думал, что так и не найду тебя, - с улыбкой воскликнул Даниель, однако лишь заметив, насколько мрачным и потерянным выглядит Адам, тут же перестал улыбаться. - Что-то случилось?

Кэтлер не нашёл в себе сил, чтобы рассказать о произошедшем. Его всё ещё била дрожь и сковывала невероятно сильная боль. Даже мысли разом куда-то улетучились. В ушах лишь стоял приглушённый звон и последние слова, сказанные ему Микки: «я верю в тебя».

Раздалось приближающееся рычание внедорожника. Он тормозит неподалёку от них, а из разваленного дома как раз в этот момент Дин и Стюарт выносят тело рыжеволосого. Даниель, увидев их, мгновенно побледнел.

- Что? Микки?! - Срывающимся шёпотом поизносит де-Лайсе. - Н-не может... да нет же, Микки не может...

Даниель замолчал, приложив ладонь к губам и, по видимому, еле сдерживая крик. Адам прекрасно понимал его эмоции, ведь они втроём были лучшими друзьями с самой академии. Они знали друг друга далеко не один год. И даже распределение по разным отрядам в своё время ничуть не пошатнуло их связь. А теперь...

- Эй, поедете с нами? - Крикнул, выглянув в окно, парень, сидевший за рулём внедорожника. - Тут есть парочка свободных мест, а следом за нами сейчас прибудут ещё трое...

Почти все солдаты отказались, ссылаясь на то, что нужно дальше искать оставшихся в городе товарищей - ведь связи всё ещё ни с кем не было.

- Я пойду пешком, вместе с остальными, - покачал головой Адам, когда обратились к нему. Даниель лишь молча помотал головой, тоже отказываясь.

Внедорожник отъезжает. Адам стоит на месте, пытаясь собраться с мыслями и унять дрожь, и глядит в одну точку. Его плеча касается рука Даниеля.

- Он... что-нибудь успел тебе сказать? - Негромко спросил де-Лайсе. Он давно не выглядел настолько разбитым, должно быть. С тех пор, как вернулся на свою базу после почти полного уничтожения их отряда и гибели Беллы.

Адам не сразу ответил. Ему всё ещё было сложно совладать с собственным языком.

- Сказал, что... я всегда защищал его, и... он хотел хоть раз защитить меня... - чувствуя, что вот-вот снова потеряет самообладание, Адам замолчал и сделал глубокий вздох. - Тут творился полнейший хаос словами не передать... буквально кошмар наяву... и кто-то выстрелил в меня, а я не успел среагировать... Мик спас мне жизнь.

Даниель хотел было что-то сказать, но не смог. Поджав губы и скованно кивнул, он чуть сжал пальцы на плече Адама, а после вовсе убрал руку. Вдруг неподалёку послышался шум. Даниель резко повернулся в сторону звука.

Со стороны телевизионной вышки к ним приближалось множество вражеских солдат. Бежать было уже слишком поздно, потому товарищи Адама и Даниеля, несмотря на измученный вид и многочисленные ранения, подняли оружия и приготовились к новому бою. Однако враги приближались, не открывая огня.

Кое-как придя в себя, Адам сделал пару шагов навстречу солдатам, даже не задумываясь о том, что остался совсем безоружен. Даниель остановился чуть позади него, крепко сжав в руках автомат. Остальные так же полукругом обступили его.

Когда Бесы приблизились, из-за их спин вперёд не спеша выступил Рич. Он безучастно оглядел солдат МА и остановил взгляд на Адаме.

- Ты добился, чего хотел? - На удивление твёрдым голосом спросил Кэтлер. - Эйлас уничтожен. Твои люди безжалостно расправились с его защитниками. Это то, к чему ты стремился?

Рич промолчал. Он сложил руки за спиной и совершенно спокойно глядел на Адама. Обе стороны не на шутку напряглись, готовые в любую секунду вновь кинуться в бой. Лучи восходящего солнца осветили нескольких солдат Мировой армии и армии Алой розы, стоящие друг напротив друга на покрытом кровью и осколками разрушенных зданий асфальте.

- Узнаю этот голос и выражение лица, - вдруг произнёс Рич. Адам чуть нахмурился. - Это ни с чем не спутать. Ты потерял кого-то очень близкого, не так ли?

- И это полностью твоя вина, Рич, - срываясь на крик, произнёс Адам. - Кто-то из твоих солдат, пытаясь убить меня...

- Пули моих солдат не могут причинить вреда Бессмертному, - перебил его Рич. - Такое оружие есть только у командиров. Но я точно знаю, что поблизости не могло быть никого из них, кроме меня и Рейчел.

Адам не смог ничего произнести в ответ. Он был настолько поглощён яростью, вызванной отчаянием, что и думать забыл о здравом разуме. Слова Рича будто отрезвили его, хоть и прозвучали резко и грубо. В голове мелькнуло серебряное дуло автомата, направленное на него. Микки ведь знал, что обычное оружие, которое было у Бессмертных, не убьёт Адама. Но, увидев серебряный автомат, сразу бросился его защищать...

Его пробрало неприятной дрожью от осознания.

- Теперь понял? Тебя пытался убить кто-то из твоих «товарищей», - громко произнёс Рич, вызвав этими словами недовольные выкрики солдат МА позади Адама. Тот же словно прирос к земле. Рич был прав.

«Нет! Он не может быть прав! Ты кому вообще веришь? Вражескому лидеру? Естественно он прикрывает своих людей, и пытается вновь настроить тебя против своих же» - злился сам на себя Адам. В конце концов, почему один из врагов попросту не мог подобрать с земли потерянное кем-то из МА оружие и воспользоваться им? Но всё же... эта теория звучит, словно отговорка или оправдание...

«Я не могу отрицать факты. Я ведь уже давно стал для них чужим, с тех пор, как они узнали о моём заражении. Сколько бы я ни пытался, они больше не верят мне. Боятся, что я вдруг стану чудовищем и накинусь на своих же друзей...». В голове сразу мелькнула картина - то, как несколько часов назад, перед началом осады, солдаты МА подняли против него оружие, серьёзно намереваясь пристрелить. Несмотря на то, что он пытался предупредить их о страшной опасности... И когда он буквально кричал о помощи, пока Микки медленно умирал... никто, ни один из них не обратил на него внимания и не помог...

Адам оглянулся и посмотрел на разрушенный дом, в котором тщетно пытался спасти Микки. Горло вновь болезненно обожгло. «Я знаю, что ты найдёшь способ исправить всё это. Я... я верю в тебя» - прозвучал в голове голос Микки.

- Моё предложение вступить в наши ряды всё ещё в силе, - выдернул его из омута мыслей голос Рича. Он перестал звучать враждебно. Ну, или так лишь казалось Адаму. - Ты сам увидел всё то, о чём я тебя предупреждал. Люди никогда не перестанут жестоко относится к тебе, им не позволит страх перед вирусом в твоей крови.

- Он наш друг, - выкрикнул один из парней с восьмого спецотряда.

- Да, он всё ещё наш товарищ, - добавил другой. - И мы никогда от него не отвернёмся.

- Перестаньте, ребят... - перебил их вдруг Адам. Все уставились на него, а Даниель негромко спросил:

- Ты ведь не уйдёшь к ним, я прав?

В голосе де-Лайсе звучал откровенный страх. Он боялся потерять единственного оставшегося близкого друга. Остальные лишь плотней столпились вокруг блондина. А Рич, в свою очередь, терпеливо ждал ответа.

Адам глубоко вздохнул, собираясь с силами. Он окончательно принял решение.

- Я не присоединюсь к армии Алой розы. Ни за что. Но... - он повернулся к Даниелю и остальным товарищам. - ...и в Мировой армии я больше оставаться не могу.

Мимолётное облегчение на лицах солдат сменилось непониманием и растерянностью. Они наперебой что-то заговорили, каждый пытался отговорить его. Но в своём решении Адам был уверен. Оно стоило ему огромных усилий, и, на самом деле, думал о чём-то подобном он уже давно. Всё произошедшее этой ночью лишь указало на то, что это решение было единственным выходом.

- Адам, подумай ещё раз...

- Как ты можешь взять и уйти?!

- И куда ты теперь пойдёшь?

Кэтлер отвернулся, пропуская мимо ушей все расспросы. Ему стало интересно, какова будет реакция Рича на его слова. Их взгляды встретились, и Адаму показалось, будто он видит в зелёных глазах проблеск уважения. Однако Рич молчал, совершенно не показывая никаких эмоций.

- Значит, вот что ты выбрал, - произнёс Даниель за спиной Адама. Лётчик постоял пару секунд, опустошено глядя в землю, после чего неуверенно добавил: - Но... это же не значит, что мы больше не увидимся, так ведь?

- Конечно, не значит, - устало выдохнул Адам.

- Эй, пацан! Что ты собираешься делать, не принимая ничью сторону? - Внезапно спросил кто-то из солдат Бессмертных. Все голоса вмиг затихли. - Ещё никому не удавалось выдержать полный нейтралитет.

Под давлением множества взглядов, обращённых на него, Адам нервно сглотнул и попытался как можно более твёрдо произнести:

- Я найду иной способ завершить войну... без насилия и потери невинных жизней.

Все вновь наперебой начали что-то выкрикивать. Товарищи Адама продолжили свои попытки отговорить его, твердили, что со временем все привыкнут к тому, что он Бессмертный, так же, как они. Лишь один человек всё это время стоял, не проронив ни слова. «Почему же он молчит?» - сам у себя спросил Адам, поглядев на Рича.

В следующий миг Вайлер кивает своим солдатам и как ни в чём ни бывало идёт дальше по улице. Никто из его людей не поднимает оружия, чтобы напасть, но солдаты МА всё же с опаской наблюдают за каждым их действием. Рич проходит совсем рядом с Адамом, и на какой-то миг их взгляды вновь пересекаются. После чего все вражеские солдаты уходят вслед за своим главным генералом вниз по улице.

Адам ещё какое-то время смотрит им вслед, после чего протяжно вздыхает и прячет лицо в ладонях.

- Ты правда так решил, или сказал это только чтобы обмануть его? - Спросил один из солдат восьмого спецотряда, подойдя к Адаму. Тот не успевает ответить - к ним подъезжают, резко затормозив и взметнув в воздух тучу пыли, ещё три внедорожника.

- Что тут произошло?

Голос Тома Клайна заставляет Адама повернуться. Напарник Джона вышел из одного из джипов и пошёл в сторону Кэтлера и де-Лайсе.

- Главный генерал Бесов пытался переманить Адама на их сторону, но... - начал было один из солдат, однако Том знаком показал ему замолчать. Он вопросительно посмотрел на Адама.

- Это правда?

- Да, мистер Клайн. И... я должен кое-что вам сказать, - протянул блондин. Почему-то в присутствии Тома, как и при самом Миллере, его одолевала неуверенность. Но всё же решения он ни за что не изменит. - Я ухожу из рядов Мировой армии, сэр.

Судя по тому, как брови Тома удивлённо поползли вверх, он совершенно не ожидал услышать это. Пару секунд помолчав, Клайн спросил:

- Стало быть, ты больше не желаешь быть солдатом МА, но и к Бессмертным не присоединишься?

Адам кивнул.

- А где командир? - Спросил он.

- Его серьёзно ранили, и его забрали на одном из уцелевших истребителей. С ним сейчас наша старшая санитарка.

Том всё ещё недоверчиво поглядывал на Адама, будто не до конца поверив сказанному молодым солдатом. Он приказал остальным занимать оставшиеся места в автомобилях, а те, на кого мест не хватило, должны были идти до подземного перехода - единственного пути, по которому можно было избежать столкновения со вторым кольцом Бессмертных.

Так как командир Миллер был ранен, поиском и эвакуацией оставшихся солдат занимался Том. Даниель, как командир двадцать первого отряда, присоединился к нему. А Адам, вместе с остальными, двинулся к уже знакомом пути к подземному переходу.

На душе была пугающая и непривычная пустота. Адаму казалось, словно всё происходящее - очередной его кошмар, и он вот-вот проснётся у себя в кровати на базе восьмого спецотряда, встретится с всегда весёлым и сияющим Микки, и вместе они пойдут на утреннюю тренировку. Однако суровая реальность почти буквально бьёт его по лицу и заставляет принять тот факт, что это вовсе не сон.

Еле переставляя ноги, как в бреду, Адам плёлся в самом конце процессии, ни с кем не разговаривая и просто опустошено глядя себе под ноги. Казалось, будто оставшиеся силы, и физические, и моральные, покинули его.

Оказавшись на другом конце перехода, уже за чертой города, Адам отошёл чуть в сторону от всех и поглядел за Эйлас. Огромный мегаполис, центр управления всеми военными силами и некогда яркий, полный жизни город, теперь был подёрнут пылью и запахом пороха. Тучи окончательно исчезли, уступив небо яркому солнцу, что почти полностью взошло над горизонтом. Его лучи осветили руины, что остались от Эйласа, и все солдаты притихли, глядя на него.

- Кажется, Бесы начали распускать второе кольцо, - произнёс кто-то из солдат. - Только что видел ребят из второго спецотряда. Они смогли пересечь границу беспрепятственно, и на них даже не напали.

- Ну, ведь бой, по сути, уже закончен...

Вновь повисло напряжённое молчание. Все солдаты Мировой армии, израненные, потерявшие все силы, были окончательно сломлены мыслями о сегодняшнем проигрыше. Они не смогли отстоять свою же собственную столицу.

- Сегодня мы проиграли битву за Эйлас, центр военных сил, - прошептал Адам, взъерошив и без того спутанные, перепачканные в грязи белые волосы. Потускневший взгляд голубых глаз был устремлён на город, в котором этой ночью прошёл страшный бой. - Проиграв эту битву, мы, по сути, проиграли в войне.

Солдаты продолжили о чём-то шептаться, и Адам был почти уверен, что каждый из них думает о том же, о чём и он сам. Ноги подкосились, и Кэтлер упал в траву. Закрыв глаза, он наполнил лёгкие воздухом наступившего рассвета.

Слишком многое изменится с этой ночи. Слишком многое уже не вернуть назад. И если раньше у Адама всегда было хотя бы какое-то представление о том, что делать дальше, то сейчас... будущее казалось ему до ужаса пустым.

Глава 11. Преступление без наказания.

В комнату сквозь приоткрытое окно пробивался лёгкий ветерок, от которого прозрачные шторы немного колыхались. На светлых стенах с нежно-голубыми и сиреневыми узорами красовались несколько полочек с книгами, а потолок украшала довольно большая, серебряная люстра. На кровати, рядом с окном, сидела девушка. Облокотившись о стенку спиной и подогнув колени, она внимательно что-то читала в электронной книге, которую держала перед собой. Длинные пряди белоснежных волос были частично собраны в пучок на голове, а возле уха виднелась чёрная заколка с такой же чёрной розой.

- Ты меня извини, что не проявляю достаточно интереса к твоему рассказу, - вздохнула девушка, даже не оторвав взгляда от книги. - Эта осада и впрямь была самой масштабной за все эти годы, но... тебя что, действительно оставили на втором плане? Это скучно.

- Просто чтоб ты знала, блокада - это не развлекательное шоу, - спокойно подметил Вальтер, сидя за столом рядом с кроватью и постукивая пальцами по его поверхности. - И мой спецотряд играл роль обороны, как и многие другие. Таков был приказ генерала Вайлера.

- Генерала, - хихикнула Викки. Она лениво подняла взгляд на собеседника. - Всё ещё не могу связать образ этого маленького щеночка Джейсона со званием главного генерала армии. Тебе не кажется, что он меньше всех подходил на эту роль?

- Благодаря ему мы захватили столицу.

- Заслуга Рича лишь в том, что он собрал волю в кулак и исполнил план, уже придуманный за него Джейсоном, - протянула Викки, снова отворачиваясь. - Он не более, чем его бледная тень, но никак не преемник.

Вновь воцарилось молчание. Вальтер не стал спорить с Викки. Оглядев блондинку, он поднялся со своего места и приблизился к большому окну. За ним виднелся огромный, красивый сад и бассейн.

- Почему ты так холодна к нему? - Наконец, нарушил тишину Вальтер. Он не поворачивался, но точно знал, что Викки недовольно закатила глаза.

- И ни разу я не холодна. Как командир тринадцатого спецотряда Рич действительно силён, это факт. Но как главный генерал... он справляется далеко не лучшим образом, - последние слова были сказаны с ядовитыми нотками. - Давай взглянем правде в глаза - ты справился бы намного лучше.

- Что ты имеешь ввиду? - Теперь уже Даркроуз повернулся к хозяйке комнаты, и их взгляды встретились. Викки вновь усмехнулась, и, отложив книгу в сторону, поднялась с кровати.

- То, что из тебя вышел был куда более хороший лидер армии. Многие именно тебя и видели преемником Джейсона, и до сих пор видят. А это место досталось тому, кто просто был... в особых отношениях с ним, - негромко произнесла девушка, почти вплотную приблизившись к Вальтеру. Её алые глаза как-то странно блестели на свету солнца.

- Я не собираюсь оспаривать решение Джейсона, и не пытайся склонить меня к этому, - твёрдо отрезал пепельноволосый.

- Как ты мог такое обо мне подумать? Я же не говорила тебе прямо сейчас свергнуть Рича и возглавить армию. А всего лишь указала на слабые стороны...

- Джейсон сделал своим преемником Рича не потому, что они были вместе. Он видел, на что Рич способен, и знал, что он справится и что ему можно доверить армию. И он не ошибся - если ты не заметила, сейчас мы почти выиграли войну, захватив Эйлас.

- Всё защищаешь его, - вдруг улыбнулась Викки. В ответ на слегка недоуменный взгляд Вальтера, она добавила: - Ты очень хороший друг, Вальтер, раз так упорно защищаешь честь Рича. Это похвально, и достойно моего уважения.

Она отвернулась и вновь подошла к кровати. Пока девушка поправляла простынь и забирала электронную книгу, Вальтер молча наблюдал за её действиями.

- Кто-нибудь ещё сегодня приходил проститься с ним? - Негромко спросил он. Викки на миг замерла, а после продолжила наводить порядок в комнате.

- Семья Магфилл, и несколько его старых товарищей, - голос блондинки заметно помрачнел. Проведя рукой по длинным прядям волос и глубоко вздохнув, она повернулась к Вальтеру. - Спасибо, что был со мной. Я знаю, тебя очень вымотала блокада, но ты нашёл в себе силы быть со мной в такую минуту. Я ценю это, правда.

- В конце концов, как я мог тебя оставить, - опустив взгляд, произнёс Даркроуз. Пару секунд помолчав, он добавил: - К тому же, твой дядя был далеко не последним человеком. Он внёс невероятный вклад в нашу деятельность.

Викки кивнула, не найдя слов, чтобы ответить. Она опустила голову, пальцами перебирая алый рубин на чёрной верёвке. Вальтер подошёл к ней и коснулся её холодных рук.

- Я знаю, как он был дорог тебе, - тихо сказал он.

- В последние дни ему стало совсем плохо... - выдохнула Викки, не поднимая взгляда от рубина, который раньше носил её дядя. - Врачи делали, что могли, но ничего не помогало. Совершенно ничего. И сколько бы я ни спрашивала, никто из них не знает, что это было. Будто... будто этой болезни никогда раньше не было. Но одно я знаю наверняка - эта дрянь изо дня в день высасывала из него жизнь, заставляя страдать всё больше и больше.

- Мне очень жаль, что тебе пришлось пройти через нечто подобное, - произнёс Вальтер. - Но, увы, время назад никто не повернёт. Остаётся только жить дальше.

- Я знаю, - Викки, наконец, подняла голову, и её взгляд вновь был совершенно спокойным и непроницаемым. - Пусть его рядом со мной больше нет, но я должна оставаться сильной. В конце концов, дело всей его жизни теперь полностью на мне - все эти корпорации, фирмы и контракты...

- Ты уверена, что справишься с этим в одиночку?

Викки отошла от него и медленно приблизилась к окну. Положив рубин на подоконник и наблюдая, как в нём переливаются лучи солнца, Корели своим привычным ледяным голосом протянула:

- Уверена. Не сомневайся.

* * *

«Империя Корели всё разрастается. Секреты успеха самой богатой корпорации и причины её известности - всё это, и многое другое вы узнаете из нашего интервью с новой представительницей, и по совместительству, главой отдела безопасности, Викки Корели!».

Рич скептически фыркает, оббегая взглядом запись на официальной странице новостного канала. Стряхнув пепел с тлеющей сигареты, он встал из-за стола и подошёл к большому окну кабинета.

- Глава отдела безопасности, - фыркнул Рич, слегка раздражённо глядя на облака. - Ну, да, как же.

- Рич... ой, то есть, генерал Вайлер, - послышался голос Милли из-за приоткрывшейся двери. - К вам тут пришли... из детективного отдела полиции. Кажется, дело серьёзное.

Милли вошла в кабинет и, сложив руки перед собой, остановилась перед рабочим столом. Длинные, светлые пряди, зачёсанные на правую сторону, элегантно падали на её плечо.

Вайлер, сделав ещё одну затяжку и выдохнув едкий дым в приоткрытое окно, неторопливо протянул:

- И что же это за дело?

- Я так поняла, оно касается незакрытого расследования по поводу подрыва нашей базы, - заметив, как безразличие в глазах Рича сменилось любопытством, Милли добавила: - Одна из следователей, похоже, смогла пролить свет. Тебе стоит пообщаться с ней.

- Пусть зайдёт ко мне в кабинет, - тут же выпалил Рич, потушив сигарет и бросив её в пепельницу. Милли кивнула и выскочила в коридор.

Не успел Вайлер обдумать сказанное Милли, как в помещение буквально влетела невысокая девушка с длинными, чёрными волосами. Одетая в жёлтый топ, чёрные джинсы и небрежно накинутую на плечи ветровку, она создавала впечатление типичного подростка. Ярко-жёлтые сияющие глаза лишь дополняли это впечатление.

- Рада приветствовать вас, мистер Вайлер! Я очень много о вас слышала, и рада, что наконец познакомилась с вами лично, - девушка подошла ближе и протянула руку для рукопожатия. Оглядев её, Рич заметил на шее у этой активной особы чёрный чокер, похожий на его собственный. - Меня зовут Роксана Витчер, я офицер детективного отдела полиции, и у меня есть, что вам рассказать и показать.

«Офицер полиции? Да она больше похожа на студентку какого-то творческого университета, но точно не на следователя...» - подумал Рич, но промолчал.

- Да-да... я тоже рад знакомству, мисс Витчер, - вежливо кивнув и пожав протянутую руку, ответил парень. Похоже, что его удивление отразилось на лице, потому что в следующий миг Роксана улыбнулась и хихикнула.

- Знаю, я не совсем то, что вы себе представляли, услышав про визит следователя. Но то, что я не выгляжу, как Шерлок Холмс, не значит, что я не настоящий детектив, - весело проговорила брюнетка.

- Я ничего такого не...

- Что ж, ближе к делу. Нам удалось из списка потенциальных подозреваемых вычислить тех, кто с наибольшей долей вероятности был причастен к произошедшем на вашей базе взрыву. Но железных доказательств для обвинений у нас не было... буквально до вчерашнего вечера, - Роксана обошла его и остановилась у рабочего стола. Рич не сдвинулся с места, лишь обернувшись и проведя девушку взглядом. - Один из подозреваемых вдруг решил во всём сознаться. Но сказал, что расскажет всё только в вашем присутствии.

- В моём? - Переспросил Вайлер.

- Мы сами не знаем, почему, но он наотрез отказался что-то говорить без присутствия самого командира тринадцатого спецотряда, - пожала плечами Роксана. - У вас есть свободные... скажем, полтора часа? Может два, если дело затянется.

- Есть, - тут же выпалил Рич. «Надо только попросить Вальтера меня подменить...».

- Тогда прошу вас проехаться со мной до нашего отделения, - всё с той же лучезарной улыбкой сказала Роксана. - Чем быстрей мы всё узнаем, тем скорей закроем это дело.

Наспех накинув кожаную куртку поверх формы, Рич вышел из кабинета вслед за Роксаной.

- Милли, - окликнул он девушку. Та тут же подошла. - Я уеду на час-два. Скажи Вальтеру, что он временно заменяет меня.

- Хорошо. Ой, то есть, так точно, - кивнула Милли, поспешно поправляя спадающую прядь волос.

Покинув здание главного офиса, Рич повёл Роксану к одной из служебных машин, стоящих на парковке. Девушка назвала водителю адрес отделения, и они тут же двинулись в путь.

Рич, сидя у окна, немного щурился от яркого света солнца. Прикрыв глаза ладонью, он глядел на улицы столицы сквозь стекло, но его мысли были где-то далеко отсюда.

Подрыв базы его отряда произошёл всего каких-то пару месяцев назад, но Ричу казалось, что прошло намного больше времени. С тех пор произошло так много всего... он перенёс ранение раскалённой пулей, потерю Джейсона, и смог завершить начатый им план захвата вражеской столицы.

А теперь, спустя столько времени, он, наконец, узнает, кто на самом деле виновен в произошедшем. Из-за кого его ребятам пришлось разбежаться по другим базам, заново собирать и получать документы, а на армию и управление свалилась дополнительная морока - восстановление сгоревшей базы почти с нуля.

От воспоминаний о том дне кулаки Рича непроизвольно сжимались. Он всё ещё был невероятно зол.

- Вот мы и на месте, - сообщила Роксана, когда они затормозили на стоянке около высокого серого здания. Над входом развевался флаг с алой розой - герб Бессмертных.

Теперь уже Роксана вела Рича за собой по коридорам, то и дело здороваясь с коллегами. Похоже, что все детективы, подобные этой желтоглазой брюнетке, одевались так, как их душе было угодно. Для Рича, солдата, привыкшего строго носить военную форму, это казалось дикостью.

- Советую вам соблюдать осторожность и стараться говорить как можно меньше, - сообщила Роксана, подведя парня к одной из дверей. Вместо замка на ней был сканер с маленьким монитором рядом. - С нашими «друзьями» следует следить за языком. Лучше доверьтесь мне, а сами внимательно слушайте. Ах да, должна предупредить - в помещении ведётся видеонаблюдение.

Роксана провела по сканеру какой-то карточкой, на экране загорелась зелёная лампочка с надписью «доступ разрешён», и дверь отворилась.

Помещение было плохо освещено. Но даже такого тусклого света хватало, чтобы разглядеть эту средних размеров комнату. Слева от входа было огромное стекло, а напротив входа стоял рабочий стол с несколькими мониторами. За стеклом стоял один единственный стул, за которым сидел, склонив голову, мужчина с тёмно-русыми всколоченными волосами. Его руки были прикованы к ручкам стула, а на левом предплечье был повязан браслет с какими-то цифрами.

- Вот вся информация о нём, - оглядев мужчину за стеклом, Роксана всучила в руки Рича папку с бумагами, взятую со стола.

Вайлер открыл папку и осмотрел первый лист. «Имя: Генри. Фамилия: Даллас. Возраст: 37 лет» - и иная личная информация, включая дату заражения вирусом и отметку об отсутствии способности.

- Почему он был одним из подозреваемых? - Спросил Рич, перелистнув ещё пару страниц.

- О том, как мы вышли конкретно на него, долго рассказывать, - ответила Роксана, скрестив руки на груди. - Но оснований, чтобы удерживать его под надзором дольше предусмотренного законом времени, у нас не было. Я несколько раз его допросила, но дельной информации так и не получила. Вчера он вдруг сам пришёл в наше отделение, сказал, что хочет во всём сознаться, но только если мы выполним его просьбу - привести вас, сэр Вайлер.

- Он нас сейчас слышит? - Пару секунд подумав, спросил Рич. Он медленно отложил папку обратно на стол.

- Сейчас нет. И стекло прозрачное только с этой стороны, - ответила девушка. - С другой оно отражающее.

- Тогда предлагаю начать переговоры, - вздохнул Вайлер.

Он подошёл к стеклу и внимательно оглядел мужчину на стуле. Он совершенно не походил на опасного преступника. Самый обычный человек, одетый в обычную одежду. Как он может быть причастен к подрыву базы?

Роксана нажала что-то на панели управления рядом с мониторами, и произнесла:

- Мистер Даллас, как вы и просили, я привела мистера Вайлера, командира тринадцатого спецотряда. Теперь вы расскажете всё, что необходимо?

Мужчина поднял голову, но увидеть их сквозь стекло, конечно, не мог. Пару секунд помолчав, он негромко сказал:

- Командир тринадцатого спецотряда здесь?

- Да, я здесь, господин Даллас, и готов вас выслушать, - спокойно произнёс Рич. - Мне сказали, что вы подозреваетесь в причастности к подрыву моей базы, и сами в этом сознались. Всё верно?

Мужчина, то ли от испуга, то ли от сильного волнения, отвечал не сразу. Его пальцы то и дело сжимались и разжимались.

- Да, всё так. Но... прежде чем я расскажу вам всё, что знаю... мистер Вайлер, я прошу вас обеспечить защиту моим близким. Я совершил ошибку... но они не должны расплачиваться за неё. Умоляю, защитите их, они ни при чём!

- Успокойтесь, мистер Даллас, - перебила его Роксана. - Органы власти гарантируют вашей семье защиту, я обещаю.

- Мистер Вайлер, я прошу вас, - словно пропустив слова брюнетки мимо ушей, произнёс мужчина. Рич слегка нахмурился. Спустя ещё несколько секунд молчания, мистер Даллас добавил: - Из-за того человека, который меня нанял... они в огромной опасности. Я полнейший идиот, раз допустил это... но я надеялся, верил...

- Что за человек? Кто вас нанял? И зачем? - Спросила Роксана, подойдя к стеклу и остановившись рядом с Ричем.

- Господин Даллас, - обратился к допрашиваемому Вайлер. - Я видел в информации, предоставленной в вашем досье, что у вас есть трое детей. Одна из них, ваша дочь, не заражена аэтернумом по причине серьёзной болезни. Если вы всё нам расскажете, я гарантирую, что вся ваша семья будет под надёжной защитой, а также выделю средства на лечение девочки.

Повисло молчание. Длилось оно даже дольше, чем все предыдущие паузы. Мужчина вновь опустил голову, видимо, собираясь с мыслями.

- Она тоже так говорила, - негромко произнёс он. Рич и Роксана еле смогли расслышать его слова.

- Кто «она»? - Спросил Вайлер.

Глубоко вздохнув, мистер Даллас более громко и чётко произнёс:

- Та, кто наняла меня и ещё нескольких ребят. Это она за всем стоит. И, я вас уверяю, лично я ни за что бы не пошёл на такое! Дело в том, что... она сказала, что оплатит лечение моей Эмили и моя семья перестанет жить в нищете...

- Назовите имя и фамилию этого человека, - попросила Роксана, тогда как Рич внимательно слушал, при этом чуть стиснув пальцами ткань куртки. Сейчас он узнает всю правду...

- Корели. Это была Викки Корели.

Судя по тому, как округлились глаза Роксаны, она совершенно не ожидала услышать это имя. Тогда как Рич не мог понять, какие именно эмоции он испытывает. Его взгляд совсем не изменился, но внутри носился ураган мыслей.

Ещё тогда, когда это только произошло, Рич подозревал её. И Джейсон, хоть и не говорил этого напрямую, был с ним согласен. Но то единственное доказательство, которое было у Рича против Викки, основывалось лишь на двух факторах: предположении о возможной цели подрыва, и личная неприязнь к этой высокомерной особе.

- Так... вы сказали, что она наняла не только вас, но и ещё кого-то? - Отойдя от шока, спросила Роксана. Голос её звучал всё так же уверенно.

- Нас было пятеро, но мы не видели друг друга. На нас всех были маски, это было обязательное условие. Так что... простите, но я действительно не знаю никого из них.

- А какова была ваша цель? Для чего Викки вас наняла?

- Она сказала, что мы должны проникнуть на базу и достать оттуда какие-то материалы... кажется, какие-то записи. Я точно не знаю, это делал не я сам, а другой парень...

- Записи? - Переспросил Рич.

- Да. Я говорю, я не знаю точно, что это было, но мисс Корели сказала, что это очень важно.

Вновь воцарилось молчание. Несколько томительных секунд проходит, прежде чем Роксана спрашивает:

- Вы можете рассказать нам что-то ещё, мистер Даллас?

Мужчина отрицательно качает головой. Роксана глубоко вздохнула, а Рич отвернулся от стекла и взъерошил волосы. «Чёртова Корели... чёртова Корели... чтоб её...». Его одолевала такая ярость, какой он не испытывал уже давно. Кажется, даже предательница Хишер не бесила так сильно, как сейчас Корели.

Теперь всё было абсолютно понятно. И мотив, и средства. Викки использовала наёмников, чтобы выкрасть с базы тринадцатого спецотряда записи доктора Грина, как Рич и предполагал с самого начала. И чтобы замести следы ограбления, они заставили вспыхнуть боеприпасы на складе. Теперь картина сложилась полностью.

- Мистер Даллас, я задам вам последний вопрос, - вдруг сказала Роксана, заставив Рича повернуться. - Что заставило вас рассказать нам всё это? Вас ведь уже отпустили. Прошло бы ещё немного времени, и, вероятно, с вас бы уже сняли все обвинения.

- Я... я не мог иначе, - пробормотал мужчина. - Дело в том, что... она снова приходила. Только в этот раз с угрозой, что заберёт мою Эмили и подвергнет заражению, если я не соглашусь... прошу вас... если это произойдёт, я не знаю, что со мной будет...

- Успокойтесь, мистер Даллас, я обещаю, что вашей семье ничего не угрожает, - поспешила сказать Роксана. - Зачем мисс Корели приходила к вам в этот раз?

Ответил мужчина не сразу. Он стал нервничать ещё сильней - это было прекрасно заметно по судорожно сжатым кулакам и беспокойно вздымающейся груди.

- Она хотела, чтобы я убил одного человека, - наконец, выдохнул мистер Даллас.

- Кого? - Спросил Рич.

Мужчина поднял голову и негромко произнёс:

- Вас.

* * *

Ни один мускул на лице Рича не дрогнул. Он смотрел на сидящего за стеклом мужчину, и буквально чувствовал на себе взгляд Роксаны.

- Благодарю вас за всю предоставленную информацию, мистер Даллас, - произнесла она.

- Что со мной теперь будет? А с моей семьёй?

- К сожалению, вам придётся понести наказание за уничтожение базы военного спецотряда, - сказала Роксана. - Но, я думаю, суд учтёт все ваши показания, и, возможно, пересмотрит решение в вашу пользу. На счёт семьи не беспокойтесь - мы гарантируем им защиту.

Не в силах ничего более сказать, мужчина скованно кивнул и опустил голову. Роксана нажала кнопку на панели управления, после чего подошла к Ричу.

- За всю мою карьеру я ни разу не сталкивалась с подобным, - обеспокоенно произнесла брюнетка. - Чтобы кто-то из управления пытался убить лидера армии... даже не верится. У вас есть предположения, зачем мисс Корели совершать нечто подобное?

- Есть одно, - Рич бросил мрачный взгляд в сторону мужчины за стеклом. - И, полагаю, этот бедолага не был посвящён в такие подробности.

Роксана не успела больше ничего спросить - раздался звук открывающейся двери, и в помещении показался ещё один сотрудник полиции.

- Дейв? - Удивилась Роксана. - А ты разве не должен следить за камерами?

- Там сейчас Никки, а у меня перерыв, - пожав плечами, ответил молодой человек. Он закрыл за собой дверь и подошёл ближе к ним. Каким-то странным взглядом окинув мистера Далласа за стеклом, парень спросил:

- Стало быть, он всё выдал, да?

- Именно. Теперь мы можем закрыть дело об уничтожении базы тринадцатого спецотряда, - кивнула Роксана. - И вот ещё... нам стоит пригласить сюда мисс Корели. Я думаю, с ней тоже есть о чём поговорить.

- А она тут при чём? - Нахмурился Дейв.

- Ты же всё слышал через камеры, - фыркнула Роксана. - Или опять чёрт знает чем на работе занимался?

- Эта Корели и была тем, кто организовал подрыв моей базы, - прошипел Рич.

Дейв вновь повернулся в сторону сидящего за стеклом мужчины.

- Вот же зараза... - сплюнул он. - Выдал всё-таки, трус бесхребетный.

Не успели Рич и Роксана понять, что это всё значит, как Дейв одним движением обхватывает шею брюнетки одной рукой, и рывком выхватывает пистолет второй.

- Ты что... - начала было Роксана, но парень перебил её.

- Молчать и слушать меня, - спокойным, но в то же время угрожающим тоном протянул Дейв, приставив дуло пистолета к голове своей коллеги. Рич переводил взгляд с него на ошарашенную Роксану, и пытался понять, что происходит.

- Ты что творишь? - Тихо спросил Вайлер. Собственного оружия у него при себе не было - пистолет остался в офисе в штабе.

- Я сказал, слушать меня и молчать. Или ты хочешь испачкать её кровью свою форму?

Рич стиснул кулаки от злости.

- Ты решил угрожать мне? Не забыл, перед кем стоишь?

- Для госпожи Корели ты не более, чем букашка, так что для тебя лучший вариант не открывать рот без повода, - прошипел Дейв. - Значит так. Вы двое выходите из этой комнаты, навсегда забыв всё то, что сейчас услышали от этого мерзкого идиота. Если скажите кому-либо хоть слово - очень сильно пожалеете, что вообще явились на этот свет. Поверьте, таких, как я, гораздо больше, чем вы думаете. Мы везде и всюду. Так что советую лишний раз не докучать госпоже Корели, и вести себя тихо. Усекли?

- Смелые слова для того, кто угрожает убить Бессмертную, - фыркнула Роксана. - И какого чёрта, Дейв? Какая муха тебя укусила? Ты что, пережаренный бекон на завтрак съел, или...

- Думаешь, это простой пистолет? - Перебил её парень, при этом сильней сжав рукой горло брюнетки. Та зажмурилась. - Как бы не так. Технология разработки раскалённых пуль развита не только у людей.

- Ты не убьёшь её, - тихо произнёс Рич.

- Уверен? Хочешь проверить? - Угрожающе спросил Дейв, и положил палец на спусковой крючок.

Пара секунд проходит в молчании, после чего Роксана чуть дрогнувшим голосом говорит:

- Мы тебя поняли. Никому ничего не скажем. Клянусь.

Она открыла глаза и выразительно поглядела на Рича. Дейв тоже смотрел на Вайлера, мрачно ожидая его слов.

- Не скажем, - сквозь стиснутые зубы бросил зеленоглазый.

- Вот в тебе я не уверен, - скептически фыркнул парень.

- Послушай меня, террорист ты чёртов. Я не собираюсь допускать новую невинную жертву, - буквально прорычал Рич, гневно сверкнув глазами. На его лицо упала фиолетовая прядь волос. - Я дорожу жизнями своих людей. Если цена её жизни - моё молчание о грязных делах этой Корели... чёрт с ней. Я буду молчать.

Дейв пару мгновений недоверчиво оглядывал Рича, после чего медленно убрал пистолет.

- Если хоть кто-то из вас что-то вякнет... - бросил он, когда Роксана отпрыгнула от него ближе к Ричу. Спрятав оружие, парень вновь посмотрел на мужчину за стеклом, после чего покинул помещение.

- У вас все сотрудники поехавшие помощники Корели? - Спросил Рич, не отводя глаз от двери.

- Я совершенно не ожидала этого от Дейва, он всегда был милым и дружелюбным, - выдохнула Роксана скорей с разочарованием в голосе, нежели со страхом. И это несмотря на то, что её пытались убить всего пару минут назад.

- Часто именно тихие и неприметные в итоге оказываются неуравновешенными психопатами, - буркнул Рич.

- И что нам теперь делать? - Спросила у него девушка, деловито скрестив руки. - Ситуация то паршивенькая.

- Я знаю, что делать. Только пообещай мне сейчас одно, - Вайлер повернулся к Роксане и посмотрел прямо ей в глаза. - До тех пор, пока я не свяжусь с тобой, ты действительно будешь молчать, и никому не расскажешь о том, что мы узнали. Поняла?

- Но... общественность должна знать... мало ли что мисс Корели ещё...

- Слушай, ты замечательный детектив и очень способная девушка. И Бессмертные не должны потерять тебя, - произнёс Рич. Заметив, что Роксана не до конца убеждена, он спросил: - У тебя есть близкие?

- Есть... один человек... - замялась Роксана. - Я уже очень давно не видела её из-за некоторых проблем... но, если честно, очень скучаю.

- Подумай о том, что будет с ней, если ты сейчас попытаешься пойти против Викки, - серьёзно произнёс Рич.

Увидев, как изменилась в лице Роксана, Вайлер понял, что смог её убедить.

- А как же вы? - Тихо спросила она. - Я не думаю, что эта попытка вас убить была последней. Если мы не найдём способ остановить её...

- Мы найдём, - уверенно выпалил Рич. - И я даже знаю, какой.

Уже выйдя из здания и направляясь в одиночестве к служебной машине, Рич прокручивал в голове всё услышанное и произошедшее сегодня. Все его опасения касательно Викки подтвердились, и теперь не оставалось никаких сомнений, что ничего хорошего от неё ждать нельзя.

Пока машина ехала по дорогам столицы обратно к штабу, Рич, постукивая по сиденью пальцем, размышлял. В голове уже крутился целый план, но для его реализации нужно срочно поговорить с одним конкретным человеком. С Вальтером.

Глава 12. Считая звёзды.

За окном срывался дождь. Всё небо затянуто тяжёлыми тучами. По улице блуждает ветер, заставляя людей плотней закутываться в одежду и жмуриться. А за окнами небольшого, уютного кафе было тепло и сухо.

Звякнул колокольчик над входом, и внутрь ворвался прохладный воздух с улицы.

- Надо же! Опять дождь, - возмутился мужчина, стоящий за одним из высоких столов.

- В прогнозе было написано, что до конца недели будут ливни и грозы, - вздохнул его товарищ. Сделав пару глотков кофе, он хмуро добавил: - Кажется, ремонтные работы из-за этого приостановлены.

- А вот это вообще не радует. Так и вообще без электричества остаться можно.

- Да если бы только это было нашей проблемой... ты же сам знаешь, рабочих рук катастрофически не хватает.

- Да, это кошмар какой-то...

Неторопливо помешивая горячий чай, Адам глядел сквозь стекло на улицу. Светлые волосы были слегка растрёпаны, а взгляд будто устремлён в пустоту. Там, снаружи, проходили люди, проезжали машины. По слегка запотевшему стеклу скатывались капли дождя.

Прошло не так много времени с того дня, как его жизнь изменилась. Внезапно и кардинально. И самое угнетающее - ни на что из этого он не мог повлиять. Лишь смириться, да и только.

Адам сделал пару глотков чая. Да, у него не было власти ни над чем, что с ним происходило в последние месяцы. Служба на фронте МА - выполнение приказов свыше. Заражение вирусом - дело рук Рича. И даже последнее своё решение - уйти из армии - было принято под давлением и постоянным ощущением отрешённости. "Если бы не ушёл сам - так или иначе меня бы выгнали" - постоянно думал он.

Парень тяжело вздохнул и опустил голову, теперь наблюдая за кружащимися листиками зелёного чая в кружке. Он ещё никогда не чувствовал такой апатии и безучастности ко всему вокруг.

Рядом с ним теперь почти никого не осталось. Сердце разрывала такая тоска, что хотелось кричать во всё горло, чтобы весь мир услышал, какую боль он испытывал. Но это чувство было спрятано глубоко внутри - снаружи Кэтлер оставался спокоен и хладнокровен. Он попросту не мог заставить себя сломать этот эмоциональный барьер и дать волю чувствам, и совершенно не понимал, почему.

Где-то через пару дней после страшного боя за Эйлас Адам забрал все документы и был официально отстранён от службы в восьмом спецотряде Мировой армии. Он провёл день на базе, прощаясь со всеми своими товарищами, а после сразу поехал домой, к матери. Но оставаться там насовсем он не решился - всё-таки его положение было крайне небезопасным.

И вот сейчас Адам остановился там, где его уж точно никто не найдёт. Ну, конечно, кроме матери, ибо только она знала, где находится это место - загородный дом его отца, Роберта Кэтлера. Он построил этот небольшой, но уютный коттедж в лесу, неподалёку от опушки. В нём было два этажа и полное благоустройство - электричество, вода, всё, что было необходимо для жизни. Поэтому для Адама, решившего исчезнуть ото всех и остаться наедине с собой, этот дом был идеален.

Совсем рядом, в двух шагах, находился населённый пункт - небольшой город, в который блондин часто наведывался. Он гулял по паркам и скверам, сидел в кофейнях и кафе, и всячески отвлекал себя от жутких воспоминаний. Но ведь от самого себя не убежишь.

Кружка уж была наполовину пуста. Адам медленно постукивал пальцем по её керамической поверхности, безучастным взглядом рассматривая деревянный столик.

- Привет, у тебя найдётся минутка? - Мягкий голос прямо рядом с ним заставил Адама вздрогнуть от неожиданности. Он повернулся. Рядом с ним стояла невысокая блондинка, довольно короткие волосы которой к концам слегка завивались и выглядели так, будто их нарочно распушили расчёской. Одета она была в серые джинсы и накинутую поверх белой футболки джинсовку.

- Я... ну... - растерялся Адам, совершенно не ожидавший, что к нему кто-то подойдёт. В последние дни он почти ни с кем не общался.

- Меня зовут Ханна. Ханна Блейз, - бесцеремонно усевшись на стул напротив, девушка сложила руки в замок и внимательно посмотрела прямо в глаза Кэтлеру. - Рада наконец с тобой познакомиться, Адам!

В конец ошарашенный, блондин мог лишь непонимающе моргать. Открыв было рот, чтобы что-то спросить, он тут же его закрыл. А что спрашивать то? Кто она такая? Откуда знает его? Что ей нужно? И вообще, стоит ли разговаривать с человеком, который так нагло садиться рядом и начинает диалог?

В этой девушке было странно всё - начиная лёгкой небрежностью во внешнем виде, и заканчивая тем, что она назвала его имя. Посмотрев в её серо-голубые широко распахнутые глаза, Адам вконец растерялся. Ханна же, широко улыбнувшись, сдержанно хихикнула.

- Что, немного тороплюсь, да? Прости-прости, я не знала, как начать с тобой диалог, - заговорила она. - Понимаешь ли, я... ой, правда, без понятия, с чего даже начать.

- Давай начнём с того, что ты объяснишь, откуда знаешь меня, - чуть нахмурился Адам.

- Я знаю не только про тебя. Я знаю про всех, кто причастен к конфликту людей и Бессмертных непосредственно, - тут же ответила Ханна. - Скажем так... это моё проклятье. - Заметив, как Адам недоверчиво оглядел её, девушка добавила: - Я докажу. Мне известно, что ты изначально не был зачислен в восьмой спецотряд - тебя сначала хотели отправить в двадцать восьмой отряд, но ты смог убедить командира Миллера взять тебя и твоего друга в ряды восьмого спецотряда. Потом ты познакомился с Тайлер Хишер, Бессмертной-дизертиром из двадцатого отряда армии Алой розы. Вы сдружились, но в итоге оказалось, что она тайком передавала информацию о действиях восьмого спецотряда Джейсону Виллхарту, бывшему главному генералу армии Бессмертных. Он угрожал, что убьёт её и уничтожит весь восьмой спецотряд, если она откажется от его условий, и Тайлер пришлось подчиниться. Потом, в лаборатории, тебя...

- Всё-всё, я понял, - поспешил перебить её Адам. - Тебе известно всё обо мне и моих друзьях. Но... ты сама то кто? И почему ты так хотела познакомиться со мной?

- Ты очень интересная фигура, Адам, - всё ещё улыбаясь, ответила Ханна. Её взгляд был таким мягким и дружелюбным, что Кэтлер неосознанно расслабился. Здравый разум подсказывал, что нужно проявить терпение и понять, действительно ли ей можно доверять. Но Ханна выглядела совершенно не опасной, и будто излучала тепло и открытость.

- В каком это ещё смысле - "интересная фигура"?

- Я очень внимательно слежу за развитием событий, с самого начала конфликта, - чуть тише произнесла Ханна, подавшись немного вперёд. - И ты единственный, кто сумел добиться такого... много чего, в общем. Я думаю, у тебя действительно есть шанс всё исправить, но... тебе необходима помощь. Моя помощь.

- Подожди, давай ещё раз, - взъерошив волосы, протянул Кэтлер. - Ты появляешься из ниоткуда, заявляешь, что знаешь всё и обо всех, и потом говоришь, что мне нужна твоя помощь?

- Но ты же хочешь остановить войну без насилия, - пару раз моргнув, сказала Ханна.

На несколько секунд воцарилось молчание.

- Ты и об этом знаешь, - нахмурился Адам. "Я же сказал об этом лишь один раз, тогда, в Эйласе... неужели мои слова так быстро разлетелись среди людей?". - Так, ладно. Допустим. Но как я могу тебе доверять? Я всё ещё не знаю, кто ты.

- Мне понятно твоё недоверие, Адам. Ты пережил много боли, среди которой была боль от предательства. После такого сложно доверять даже близким, не говоря уже о незнакомцах, подсаживающихся к тебе в кафе, - пожала плечами Ханна. Убрав прядь волос за ухо, она с усмешкой добавила: - Но что, если я помогу тебе разобраться в сущности твоей способности? Тогда ты сможешь мне доверять?

- Ты поможешь мне... что? - Переспросил Адам. Он уже успел напрочь забыть о том случае возле центральной базы в Эйласе, и то, что Ханна знает даже об этом, вообще не укладывалось у него в голове. Начинало казаться, что она знает намного больше, чем он сам.

- Нам стоит поговорить где-нибудь в другом месте, - оглядевшись, сказала Ханна.

Адам не до конца понимал, что заставило его согласиться уйти вместе с этой странной девушкой из кафе и пойти в городской сквер. Дождь уже не капал, а воздух после него был чистым и свежим. Людей вокруг почти не было.

- Так что ты...

- Я знаю очень много как о способностях Бессмертных, так и о самом вирусе, - будто прочитав мысли Кэтлера, произнесла Ханна. Она вышагивала по каменной плитке сквера, подняв голову и глядя в сероватое небо. - Но информация, которая мне известна, принесёт больше вреда, чем пользы, если я расскажу это кому-то постороннему. Ты же, - она вдруг остановилась и посмотрела на Адама, идущего чуть позади. - Как я уже сказала, ты - не такой, как остальные, и уж ты-то обязан знать всё это, начиная с собственной способности. Тем более что она у тебя крайне... любопытная. Такую не каждый день встретишь.

- Будто остальные способности - обычное дело, - фыркнул Адам.

- В наше время - обычное, - хихикнула Ханна.

- Слушай, я ценю твоё доверие и желание помочь, но если эта помощь значит использование моей способности - я вынужден отказаться, - вздохнул Адам.

- Почему? Что в ней плохого?

- Я никогда не просил о заражении, и уж тем более о какой-то способности, - слегка раздражённо произнёс Адам. Ханна при этих словах стала выглядеть поникшей. - Прости, но я правда не хочу её использовать. От неё... одни лишь проблемы.

- Ты думаешь, что кто-то из заражённых просил об этом? - Вдруг спросила Ханна. Она подошла на пару шагов ближе. - Единицы может и да. Но большая часть... особенно те, кто был заражён пять лет назад. Это не было их выбором. А знаешь, сколько людей отправилось на тот свет прежде, чем удалось выяснить, что вирус губит тех, кто уже стар или серьёзно болен? - Ханна замолчала на пару секунд, после чего продолжила: - Эта ситуация намного сложней и многогранней, чем кажется. Уж кто-кто, а ты должен это понимать. И я знаю, что ты действительно хочешь спасти этот мир, остановить насилие и войну. А первый шаг на пути к этому - принятие себя самого. Без этого тебе не продвинуться дальше.

Адам даже не сразу нашёлся с ответом. Ханна говорила уверенно, но в то же время мягко. И она была права - он действительно хотел спасти мир от кровавой войны. В голове мелькнули воспоминания о Тайлер и Микки...

- Чёрт... - опустив голову и снова взъерошив волосы рукой, Адам вздохнул и произнёс: - Так ты говоришь, можешь помочь разобраться в способности? И каким образом?

- Совсем другое дело, - на лице Ханны вновь расцвела улыбка. - Нам нужно место, где нас никто не увидит. И, да, точно! Браслет Тайлер у тебя с собой?

- Что? А он то ещё зачем? - Удивился Адам, мысленно поразившись - она и о браслете знает?! Есть ли что-то такое, о чём эта девушка не знает?

- Он нужен, чтобы твоя способность сработала.

- Такое себе объяснение...

- Так он у тебя с собой?

Адам поднял правую руку и показал чёрный браслет на своём запястье.

- Отлично! Пошли, - Ханна быстрым шагом направилась куда-то вглубь сквера. Адаму ничего не оставалось, кроме как пойти за ней.

Остановились они у какого-то маленького озерца. Людей вокруг совсем не было, а кругом одна зелень - кусты да деревья, возвышающиеся над красивыми лавочками.

- Так. Смотри, - Ханна подвела его к берегу озерца и кивнула на гладкий булыжник. - Подними руку и направь её на этот валун.

Адам, чувствуя себя откровенно глупо, поднял правую руку и направил её на камень. Ничего не произошло.

- И... что? - Спросил он, покосившись на Ханну.

- Попробуй бросить его в воду, - сказала та. - Поведи рукой в сторону.

"Такой себе совет..." - подумал Кэтлер. Но, лишь отведя руку чуть в сторону, он заметил, как дрогнул булыжник. Голубые глаза тут же округлились. Тут же неловкось сменилась нешуточным волнением. Адам повторил своё действие, уже настойчивей, и валун перекатился в ту сторону, в которую указывала рука парня. Сделав глубокий вдох и выдох, Адам поднял руку, неотрывно глядя на булыжник, и тот медленно воспарил в воздухе в нескольких сантиметрах над землёй. Обескураженный, парень чуть дёрнул запястьем, и камень плюхнулся в воду озера. Адам уже в который раз за день взъерошил волосы, но теперь уже обеими руками. Ханна же рядом с ним просияла.

- Поверить не могу, она дейстительно досталась именно тебе! Я так рада, правда рада! - Радостно прощебетала она. - Попади такая способность человеку с нехорошими намерениями...

- Что за "такая способность"? Это же телекинез, разве нет? Есть способности куда более могущественные.

- Нет, Адам, это не телекинез, - покачала головой Ханна. Скрестив руки на груди, она восторженно поглядела прямо в глаза Кэтлеру. - Это объединение способностей.

* * *

- Объединение... что? Что за бред? - Нахмурился Адам.

- Это вовсе не бред, - насупилась Ханна, смахнув с лица белую прядку. - Просто ты ещё не всё знаешь. Способности существуют самые разные, и они не ограничиваются чем-то на подобии того же телекинеза. Твоя же относится к более загадочным, поэтому даже я не сразу разобралась, как именно она действует. Но твой браслет поставил завершающую точку!

Похоже, что на лице Адама отразились все вопросы и непонимание, потому что Ханна вновь хихикнула и покачала головой.

- Если говорить простым языком - ты владеешь той способностью, которую тебе передаёт её хозяин. И передача эта происходит через какую-то конкретную вещь, - пояснила она. - В данный момент это браслет Тайлер, который она тебе подарила. Он сохранил в себе воспоминания о ней и её способности, и она передалась тебе.

- Через браслет?

- Через браслет.

- Но как... подожди, так ведь... это же...

- Чтобы до конца всё это понять, нам нужно разобраться в том, что такое сами способности, в чём их сущность, - выдохнула Ханна. - Сказать честно, все мои знания - это теории, которые ждут подтверждения или опровержения. Но есть и точно доказанные!

- Например?

- Например... то, что способности могут иметь губительный характер для своего же хозяина. Если он не сможет совладать с ней, она может свести его с ума или попросту убить.

Адам потёр ладонью лоб и и поглядел на озеро. Слишком много новой информации он узнал за сегодняшний день. Мозг уже не справлялся с ней, а сам Кэтлер чувствовал себя вымотанным. Начинало смеркаться.

- Я думаю, нам стоит встретится ещё раз и поговорить, но в другой раз, - вздохнул Адам. - Мне нужно возвращаться домой.

- Да, я понимаю. Как насчёт... завтра, в полдень, в том же кафе, где встретились сегодня? - Дождавшись кивка Адама, Ханна счастливо воскликнула: - Чудно! Слушай, а ты... ты же вроде как местный, да? Не можешь подсказать, где есть недорогой мотель? А то денег у меня мало, а остаться на ночь на улице не хочется.

Только сейчас Адам вдруг заметил, что одежда Ханны была вся потёрта, и вообще выглядела потрёпанной долгой дорогой. Хоть и выглядела девушка хорошо, но по ней было заметно, что постоянного жилища у неё нет. Почему-то в душе Кэтлера вдруг появилось сочувствие.

- На счёт мотелей не знаю... но у меня есть свободная комната, - неуверенно протянул он. - Можешь остаться у меня. Если, конечно, не против.

- А я... не помешаю своим присутствием? - Спросила Ханна, переминаясь с ноги на ногу.

- Совсем нет. И заодно сможешь побольше рассказать о том, что знаешь, - пожал плечами Адам. - К тому же... мне, пожалуй, сейчас как-раз не хватает компании.

Ханна вновь просияла.

- Я так рада, что мы всё таки подружились, - сказала она, когда они уже шли через сквер обратно к шумной улице.

- Слушай, ты говоришь, что знаешь всё обо всех, кто участвовал в конфликте, - задумчиво начал Адам. - Даже... даже о тех, кто был в нём с самого начала?

- Да, - коротко кивнула Ханна. Боковым зрением Адам заметил, как она опустила голову.

- И... ты знаешь, из-за кого всё это началось тогда?

- Это началось не за один день и не из-за кого-то конкретного, Адам, - вздохнула Ханна. - Бессмертные... люди... ох, это очень сложно. Мне понадобится много времени, чтобы всё тебе рассказать. Но ты верно делаешь, что интересуешься. Чтобы закончить войну, нужно знать, как она началась.

- А ты вообще веришь, что это возможно? Что между двумя сторонами есть возможность на мир?

- Если бы не верила, не пришла бы к тебе, - улыбнулась Ханна. - Я уже очень давно жду кого-то, кто решит покончить с этим. Если честно, ты уже не первый, у кого появлялись такие мысли и желания. Но первый, кто действительно имеет потенциал. Это одна из причин, по которым я хотела с тобой познакомиться.

Пока они шли по уже знакомой Адаму тропинке в редколесье, солнце уже успело частично спуститься за горизонт. Иногда поглядывая на Ханну, что совершенно спокойно следовала за ним, Адам невольно подумал: "какая же она бесстрашная, раз идёт в лес с первым встречным... да и вообще, так легко согласилась остаться у меня". Естественно, он не собирался причинять Ханне вред, но как она могла ни на секунду не допускать мысль, что он может быть опасен?

- Кстати, я так и не узнал, кто ты, - сказал Адам, когда они уже подходили к его дому.

- Я же сказала!

- Я имею ввиду - ты человек, или Бессмертная?

Ханна не сразу ответила. Они вместе зашли в дом, и Адам показал Ханне её комнату. Судя по загоревшимся глазам девушки, даже такую маленькую комнатушку она восприняла как пятизвёздочный номер. Сказав гостье чувствовать себя как дома, Адам собирался было уйти, но Ханна вдруг остановила его.

- Я пока не могу ответить на твой вопрос. Ты ещё слишком многого не знаешь, - серьёзно сказала она. - Сначала мне нужно рассказать, что такое сам аэтернум.

- Но я и так...

- Нет, тех знаний, что ты получил из академии и от Тайлер не хватит, - покачала головой Ханна. - Ты должен знать всю правду. Только тогда ты сможешь понять.

Адам оглядел её и кивнул, не смея спорить.

- Скажи мне ещё кое-что, - уже стоя в дверях, произнёс Кэтлер. - Ты ведь знаешь и о том, что происходит со стороны людей, и том, что происходит у Бесов? Стало быть... ты можешь знать, зачем Ричу понадобилась столица. Я подозреваю, что дело было не только в стратегической важности.

- Рич претерпел множество ударов, - в голосе Ханны прозвучало искренне сочувствие. Она отвернулась от Адама и посмотрела в окно, на окрашенные в алые лучи заката деревья. - Он перенёс очень много боли, и некоторые события оставили на нём глубокие шрамы.

- Я заметил, что с ним было что-то не так в нашу последнюю встречу, - нахмурился Адам. - Но всё таки что с ним происходит?

- А ты сам не понял? - Повернулась к нему Ханна. Адам промолчал. На самом деле, он догадывался, что странное состояние Рича было связано со смертью Тёмного Правителя в той лаборатории. Особенно ясно парень это понимал сейчас, когда сам переживал мучительную боль утраты. - Адам, - мягкий голос Ханны совсем рядом с ним будто вырвал его из омута. - Я знаю о твоих попытках поговорить с Ричем. И знаю, что они не увенчались успехом. Но... я думаю, это один из самых лучших путей к мирному решению конфликта. Тем более, сейчас вы оба можете понять друг друга. Вы, в какой-то мере, в одной лодке...

- Нет. С меня хватит попыток достучаться до него, - резко выпалил Адам. - Я пытался пойти навстречу и решить всё без боя, но Рич доказал, что уж он точно не станет меня слушать. Так что я найду иной способ.

Ханна не стала его разубеждать. Она пару мгновений посмотрела в голубые глаза Адама, после чего покачала головой и вздохнула.

- Стало быть, на этом пока и остановимся, - сказала девушка.

Адам пожелал ей спокойной ночи, после чего вышел из комнаты и направился на второй этаж. Там он подошёл к окну и сел на подоконник, стянув с себя куртку и оставшись в одной рубашке. Подогнув к себе одну ногу, парень обхватил её руками и поглядел вдаль, за горизонт. В голове метались тысячи мыслей. Встреча с Ханной явно была невероятно полезной. А сколько ещё потенциально важной информации она может рассказать... ведь судя по всему услышанному сегодня, Ханна знает уж точно больше Адама. Но несмотря на всё это, она невероятно странная личность. Всё-таки, кто же она такая?

* * *

- Значит, я всё правильно понял? Она появляется из ниоткуда, говорит, что знает всё обо всех, а ты, зная её от силы пару часов, предлагаешь остаться у тебя?

Адам закатил глаза. Даже не поворачиваясь к Даниелю он прекрасно понимал, что тот сидит сейчас с искренне непонимающим выражением лица.

- Ты уже третий раз переспрашиваешь, - вздохнул Кэтлер. Залив в чайник воду, он включил его и принялся нарезать переданный ему от мамы пирог с вишней.

- Да потому что у меня это в голове никак не укладывается! - Даниель закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди. Он сидел за деревянным кухонным столом, слегка нахмурив брови и наблюдая за Адамом. - Уж от кого, но от тебя я не ожидал такого. А вдруг она шпион? Или наёмница какая-нибудь? Они, знаешь ли, искусные манипуляторы. А то, что она ещё и всё знает, но далеко не всё рассказывает, лишь доказывает, что с ней не всё чисто.

- Слушай, ты не разговаривал с Ханной, ты её даже не видел, - Адам отвлёкся от своего занятия и повернулся к де-Лайсе. - Откуда тебе знать, кто она?

- Да ты и сам не знаешь этого, - в ответ фыркнул кареглазый.

- Что я знаю наверняка, так это то, что Ханна помогла мне разобраться с моей способностью.

- Флаг ей в руки.

- Дэн, послушай, я не совсем идиот, и прекрасно понимаю, что доверять первому встречному опасно. Особенно сейчас, - серьёзно произнёс Адам.

- Да, и именно поэтому пустил незнакомку в дом, о котором нельзя даже знать никому кроме самых близких, - Даниель чуть развёл руками в стороны. - Ты не идиот. Ты дурак.

- И почему я не удивлён, - пожал плечами Адам. Он отвернулся и вновь принялся нарезать пирог.

- Знаешь, ещё год назад я бы и слова не сказал, - спустя минуту молчания заговорил Даниель. - Но... всё, что со мной происходило в последние месяцы, заставило меня посмотреть на мир иначе. Он не такой простой, каким хочется его видеть. Да что я тут говорю, ты и сам это понимаешь. Просто, видимо, мне сложней довериться кому-то, чем тебе.

- Я доверял Тайлер с нашего с ней первого разговора, - негромко произнёс Адам. - И не сомневался в ней до последнего. Даже когда уже всё указывало на её предательство, я не верил в это. Не хотел верить.

- Это было тяжело принять, - Даниель с сочувствием оглядел поникшего Адама перед ним.

- Но необходимо. Нужно быть последним придурком, чтобы отрицать факты, - блондин отложил нож в сторону и сел за стол напротив Даниеля. - Как ни крути, Тайлер предала нас. И все те события... - Кэтлер на пару секунд замолчал, опустив голову. - Мне тоже сложно просто взять и поверить кому-то. Сейчас я хочу только одного - найти способ закончить войну. И Ханна пока что единственная, кто может помочь мне хотя бы начать. Я ещё не доверяю ей, но действительно надеюсь, что в этот раз не обожгусь.

Послышался звук открывающейся двери. Спустя несколько секунд в помещение зашла Ханна с перекинутой через плечо сумкой. Она только хотела что-то сказать, как тут же увидела Даниеля и удивлённо замерла.

- Привет, - немного неловко улыбнувшись, сказал де-Лайсе. - Я Даниель. Даниель де-Лайсе.

- Ханна Блейз, - тут же на лице девушки расцвела улыбка. - Приятно познакомиться, Даниель.

- Но, судя по тому, что мне уже про тебя рассказали, - кареглазый покосился в сторону Адама. - Ты и так меня знаешь.

- Знаю, но было бы не красиво перебивать тебя, не дав представиться, - Ханна подошла к ним и, достав из сумки какую-то баночку, поставила её на стол.

Даниель встретился взглядом с Адамом, а тот с усмешкой кивнул.

- А что это? - Спросил Кэтлер, взяв в руки стеклянную баночку. Внутри было что-то похожее на перемолотую сухую траву с кусочками листьев и цветов.

- Чай, - коротко ответила Ханна. - Его нужно заваривать до пяти минут в кипятке. У него прекрасный аромат и просто чудеснейший вкус. Я люблю его с самого детства.

- Мне больше нравится чай в пакетиках, - пожал плечами Даниель. - Не люблю, когда вместе с чаем в рот попадают травинки и листочки.

- Если его правильно заваривать, все травинки будут на самом дне, - ответила Ханна, снимая с плеча сумку и кладя её на тумбочку рядом со входом. - Я обещаю, попробуешь его - и тебе точно понравится.

Даниель не стал спорить. Он повернулся к окну, в котором ярко сияло солнце, и стал глядеть на сосны и другие деревья. Сквозь приоткрытое окно внутрь кухни врывался запах леса и пение птиц. В просторной кухне этого лесного домика было довольно уютно. А тишина позволяла расслабиться и отвлечься от всего кошмара, что творился в мире.

Как и сказал Адам, его уход из рядов Мировой армии не означал то, что они с Даниелем больше не увидятся. Де-Лайсе был одним из немногих, кому Адам рассказал о загородном домике, и потому мог в свободные дни навещать своего друга. Через Даниеля Адам мог наблюдать за МА, за ходом военных действий и положением сил. После победы Бессмертных в столице у людей осталось катастрофически мало сил. Нехватка вооружения заставила заводы по его производству работать в ускоренном режиме, что привело к всплеску недовольства среди рабочих. Бесы стали активней вытеснять людей с их территорий, и сопротивляться их натиску становилось всё сложней.

- Чуть не забыла, - вдруг Ханна, хлопнув себя по лбу ладонью, развернулась и выбежала из кухни. Парни недоумённо переглянулись. А уже через минуту Ханна вернулась, держа что-то в руке.

- Я надеялась, что когда-то всё-таки тебя встречу, поэтому хранила её и носила с собой, - сказала она, протянув Даниелю какую-то маленькую вещицу. Тот взял её в руки и стал разглядывать. Адам заметил, как изменился в лице Даниель, когда понял, что это за вещь.

- Заколка Беллы, - полушёпотом произнёс де-Лайсе.

Адам почувствовал мурашки, пробежавшие по коже. Он давно не слышал этого имени, особенно из уст Даниеля. В голове тут же появился образ брюнетки с довольно дерзким, но отважным характером. Она была первой, и единственной, кого Даниель невероятно сильно полюбил.

- Я думаю, что она просто обязана быть у тебя, - негромко сказала Ханна, переведя взгляд с заколки на Даниеля.

- Она говорила, что потеряла её, - выдохнул де-Лайсе. - Сказала, что её мама подарила ей две заколки почти прямо перед смертью. И что одну она потеряла...

- Белла не теряла её, а отдала мне, - возразила Ханна. Даниель и Адам почти одновременно уставились на блондинку. - Мы встретились, когда Белла уже закончила академию и собиралась переводится в отряд истребителей. Она тогда только-только узнала, что её родители погибли в бою с Бессмертными. Я была рядом, когда ей было совсем плохо. Помогла пережить этот момент. А когда нам пришло время идти своими дорогами, она отдала мне одну из заколок, сказав, что в этом отряде небезопасно и она может погибнуть, как и её родители. Белла хотела, чтобы я сохранила эту заколку в память о них.

- Но... почему она не рассказала мне об этом? Почему сказала, что потеряла её? - Даниель снова опустил голову.

- Ты же как никто знаешь её характер. Она не хотела показывать свою слабость и сентиментальность, - мягко улыбнувшись, сказала Ханна. - Но память действительно важна. Она позволяет нашим дорогим и близким людям жить вечно.

Даниель сделал глубокий вдох и выдох, при этом сомкнув пальцы и спрятав чёрную заколку с маленькой белой бабочкой на ней в руке.

- Спасибо, - тихо произнёс он.

- Она должна быть у тебя, так что не благодари, - Ханна ободряюще коснулась плеча Даниеля.

Когда чайник закипел, девушка настояла на том, чтобы парни попробовали этот травяной чай. Он действительно оказался невероятно вкусным. А Адам угостил Ханну и Даниеля пирогом, испечённым его мамой.

- Так ты говоришь, хочешь забрать сюда свою собаку? - Спросил Даниель, когда чай уже почти был выпит.

- Да. Думаю, Луне здесь понравится, - кивнул Адам. - Больше свободы, больше активности. В городе я даже не мог толком отпустить её с поводка, а тут вон какой простор.

Когда солнце уже начинало близиться к горизонту, Даниель стал собираться в обратный путь. Адам предложил ему остаться до завтра, но де-Лайсе отказался.

- Нам нужно готовится к обороне одного городка рядом с границей, недалеко от нашей базы, - сказал он. - Я должен быть с моими людьми.

- Ты хороший командир, Дэн, - усмехнулся Адам, стоя рядом и наблюдая, как Даниель шнурует ботинки.

- Но мог бы быть и лучше, если бы опыта было побольше, - пожал плечами блондин.

- Эй, ты вёл своих солдат в бою за Эйлас, - Адам встретился взглядом с Даниелем. - И делал это более чем достойно. Командир Миллер хорошо о тебе отзывался. Я сам слышал.

- Надеюсь, что это действительно так, - улыбнулся Даниель. Он перекинул дорожный рюкзак через плечо. - До встречи. Будь осторожен, хорошо?

- Ты тоже, - кивнул Адам.

- И, Адам... - Даниель на секунду запнулся. - Я думаю, ты прав насчёт Ханны. Если всё, что она рассказала про Беллу правда... удачи вам обоим. Буду надеяться и ждать, когда вы положите конец всему этому.

- А я буду держать тебя в курсе, - с улыбкой произнёс Адам.

Распрощавшись, Даниель пошёл по тропинке к опушке, а Кэтлер, немного проведя его взглядом, развернулся и пошёл к своему любимому месту. Неподалёку от его дома была полянка со склоном, внизу которого бежала река. Напротив красовался бурный водопад, воды которого падали в речку. Вечером и на рассвете там было особенно красиво, и Адам обожал сидеть там по нескольку часов.

Устроившись на мягкой траве, блондин стал глядеть на переливающуюся в лучах солнца воду. Невероятное спокойствие и умиротворение. Только здесь можно полностью собраться с мыслями, привести их в порядок. Адам глубоко вдохнул свежий воздух и упал спиной на траву. Где-то в глубине души он чувствовал лёгкое беспокойство, будто предчувствуя что-то плохое. Это ощущение преследовало его с самого поражения в Эйласе, но из-за состояния апатии он не придавал ему никакого значения. Сейчас, когда тучи в голове постепенно рассеивались, Адам решил как следует разобраться в том, что не даёт ему покоя.

Когда к нему приехал Даниель, Кэтлер решил узнать, всё ли сейчас нормально у него и у МА в общем. Но кроме того, что Адам и сам знал, Даниель ничего не рассказал. Что же тогда не так?

Адам закрыл глаза и вновь вдохнул полную грудь лесного воздуха. Да, некоторое время полного одиночества всё-таки пошли ему на пользу. Силы стали постепенно возвращаться, разум проясняться, и появились чёткие цели, к которым он собирался следовать. Что бы ни произошло - Адам был уверен, что сможет с этим справиться. Теперь уже точно.

Глава 13. Кошмары наяву.

- Что значит «нет на месте»? Опять?

Вальтер пожимает плечами, а Рейчел скрещивает руки на груди и отворачивается.

- Пора было уже привыкнуть к его исчезновениям, - протянул Даркроуз, оглядывая затылок брюнетки.

- Чем он вообще думает? Можно же относиться к работе ответственней, - Рейчел коснулась пальцами лба и вздохнула. - Я знаю, что он хороший лидер. Знаю, потому что работала с ним. Но после того боя в лаборатории...

Она замолчала. Вальтер, постукивая пальцами по столу, повернулся к окну кабинета.

- Он и вчера не пришёл? - Наконец, спросила Рейчел. Вальтер отрицательно покачал головой. - Так, всё. Мне нужно его найти и серьёзно поговорить. Это уже ни в какие ворота...

- Спроси у Милли, если не знаешь, где его искать. - Не отводя взгляд от окна, сказал Вальтер. Похоже, что его мало волновало очередное исчезновение главного генерала - сейчас он думал о чём-то ином.

Рейчел прошла дальше по коридору, но не нашла никого из солдат тринадцатого спецотряда. Уже не особо надеясь встретить кого-то из них, брюнетка спустилась на первый этаж и пошла в сторону выхода.

- Миссис Миллиган, - вдруг окликнул её чей-то голос.

Обернувшись, Рей увидела стремительно нагоняющую её Милли.

- Я как раз искала тебя, - улыбнулась Рейчел.

- Мистер Даркроуз сообщил мне об этом, - кивнула Милли, остановившись рядом. - Похоже, что мы с вами разминулись... вы, кажется, хотели что-то у меня спросить?

- Да, хотела. Ты, случайно, не знаешь, куда пропал Рич?

Глаза Милли чуть потемнели. Она задумалась на пару секунд, а после неуверенно протянула:

- Если честно, то я не знаю. Он даже мне не отвечает со вчерашнего дня. Простите.

- Ничего страшного, Милли. Если вдруг что-то узнаешь о нём - дай знать, хорошо?

Девушка коротко кивнула. Только Рейчел собиралась продолжать свой путь к выходу, как Милли снова её окликнула.

- Можете заглянуть в кафе-бар, на две улицы ниже его дома, - догнав Рейчел, негромко сказала Милли.

- Бар? - Слегка удивлённо переспросила брюнетка.

- Вполне вероятно, что он сейчас там.

Зная Рича уже как несколько лет, Рейчел и подумать не могла, что этот парень может оказаться в баре. Каким только ветром его туда занесло?

Уже подъезжая к нужной улице, Рей размышляла о том, какие же разительные перемены произошли с Ричем. С тех пор, как погиб Джейсон и Вайлер возглавил армию, он стал совершенно не тем, кем был раньше. И дело было даже не во внешности, которая так же мало чем походила на него прежнего. Рич стал куда более замкнутым, мрачным и агрессивным. Даже на близких товарищей он срывался всё чаще. А на нервах перед осадой Эйласа и вовсе накричал на нескольких солдат. Рейчел тогда впервые увидела подобное со стороны Рича, и была, слабо говоря, в шоке.

Маленький, неприметный бар уместился в ряду магазинов, напротив жилого комплекса. Уже начинало смеркаться, и вдоль по улице зажигались фонари. Рейчел поправила лёгкую куртку, что была на ней, и прошла внутрь заведения.

Несмотря на то, что это был бар, тут было довольно уютно. Тёплые тона освещения, негромкая музыка, и приглушённые разговоры здешних посетителей. Рейчел прошла вглубь зала, выглядывая двухцветные волосы Рича. И у дальней стены она нашла того, кого искала.

Вайлер в одиночестве сидел за столом, положив на него руки, и пальцем постукивая по стеклянному стакану. Вместо привычной военной формы на нём была кожанка с чёрно-красной кофтой под ней, и тёмные джинсы.

Рей уверенно направилась к нему.

- Привет, Рич, - сказала она, остановившись рядом.

Парень аж вздрогнул от неожиданности. Приподняв голову и увидев Рейчел, зеленоглазый протяжно выдохнул.

- Не пугай так больше...

- Ты что здесь забыл? - Спросила Рейчел, скрестив руки на груди и нахмурив брови. - Между прочим, у тебя есть дела, которые нужно выполнять.

- Рей...

- Я старалась быть благосклонной, прикрывала и защищала тебя. Но, знаешь ли, работа есть работа, - довольно строгим тоном продолжала брюнетка.

- Ну дай ты мне хоть слово...

- Ты должен вести всех нас, а после Эйласа ты вновь взялся за старое. Сколько ещё будут продолжаться эти исчезновения?

- Да послушай же меня, Рейчел! - Рич уже полностью повернулся к Рей. - Я не забыл про свою работу и обязанности. Не забыл, слышишь? Я... у меня есть причины, да. И вообще-то очень важные.

Судя по тому, как сузились губы Рейчел, она лишь больше рассердилась.

- И что же за дела могли отвлекать тебя от распределения наших войск? - Сухо спросила Миллиган.

- Неотложные. И... важные, - Рич снова отвернулся. Пальцы его потянулись к стакану. - Как я и сказал.

Рейчел вздохнула и только хотела снова упрекнуть Вайлера, как вдруг обратила внимание на стакан перед ним.

- Ты... ты что, пьян? Рич!

- Да как ты вообще могла о таком подумать, - возмутился парень. Задержав стакан на пол пути к губам, он на секунду задумался, и добавил: - Ну, может немного.

- Так, всё, пора завязывать, - выдохнула Рейчел. Выхватив стакан из руки Рича и поставив его на стол, она схватила Вайлера за запястье и буквально потащила своего босса к выходу из заведения. Тот, иногда спотыкаясь и слегка пошатываясь, пытался вырвать свою руку из захвата, но попытки эти не увенчались успехом.

- Да что ты делаешь?! - Оказавшись на улице, Рич всё-таки вырывается и отшатывается на пару шагов в сторону.

- Пытаюсь удержать тебя от падения на самое дно, к которому ты уже очень близок, - воскликнула Рейчел. - Очнись, Рич. Что с тобой творится?

- Да ничего со мной не...

- Не надо пытаться меня обмануть, я тебя прекрасно знаю, и вижу, что ты падаешь всё ниже и ниже, - перебила его Рейчел. - Чем дольше ты будешь отрицать, что у тебя есть проблемы, тем хуже тебе будет становится. А ты мало того, что наотрез отказываешься от всякой помощи, так ещё и добиваешь себя... всем этим!

- Я отказываюсь от помощи, потому что мне никто не поможет! - В сердцах выкрикнул Рич. Сделав шаг навстречу, он добавил: - Милли пыталась, Сайра пыталась, ты и Вальтер тоже. Но в чём смысл этой помощи, а? Скажи мне, в чём? Кто-то из вас может оборачивать время вспять? Или, может быть, отменить войну? Или вы можете вернуть мне Джейсона? Нет? Так какая к чёрту помощь?

- Мы пытаемся поддержать тебя, - в том же тоне ответила ему Миллиган. - Но никто из нас не всемогущ. Каждый из нас - я, Вальтер, Милли - мы все хотим, чтобы тебе стало лучше, и делаем всё, что в наших силах. Ты же продолжаешь нас отталкивать!

Рич отвернулся и взъерошил волосы, ещё больше их спутывая. Людей вокруг почти не было, улица была пуста. Лишь фонари, сумерки, и свет в окнах домов.

- Прости, я не должна была повышать на тебя голос, - выдохнула Рейчел уже немного тише. - Я просто слишком волнуюсь за тебя.

- Сказать, почему мне так сорвало крышу? - Всё ещё не поворачиваясь, сказал Рич. - И причина не только в Джейсоне. Точней... - Он запнулся, прикрыв рот ладонью. - Раньше, пока я возглавлял тринадцатый спецотряд, на мне была ответственность лишь за него. Там не было и сотни людей. Сейчас же я главный генерал всей нашей армии, и на мне десятки тысяч солдат. Десятки! Тысяч! Чёрт возьми, я должен направлять их, распределять силы... и самое смешное - когда я обсуждал всё это с Джейсоном, мне казалось, что я разбираюсь в этом! - Рич вновь замолчал, скрестив руки на груди и подняв голову к темнеющему небу. - Он разбирался. Он был настоящим лидером. А я...

- Перестань, - Рейчел подошла к нему и положила руку на плечо. - Джейсон знал, что ты справишься. И я знаю. Тебе не хватает уверенности...

- Да не справляюсь я, Рей, - резко повернувшись, Рич заставил брюнетку убрать руку. - Поэтому я и исчезаю. Поэтому скидываю всё на Вальтера, а сам... я прекрасно знаю, что падаю на дно. Вместо того, чтобы пытаться жить дальше, я заглушаю всю эту чёртову боль в сигаретах и алкоголе. Я поступаю так, как когда-то обещал ему никогда не поступать. И знаешь что? Я сам не знаю, что и как поможет мне выбраться из этой ямы. Это как мигрень, от которой не существует никаких препаратов.

Рейчел пару мгновений оглядывала чуть шатающегося и явно уставшего Рича, после чего мягко обняла его. От двухцветных волос и куртки тут же повеяло запахом сигарет. Вайлер в ответ обнял Рейчел, явно благодаря её за этот жест.

- Мне всё равно не пережить этот год, - вдруг совсем тихо прошептал Рич.

- Что? - Нахмурилась Рейчел.

- Говорю, не переживу я этот год, - чуть громче сказал Вайлер. - Может, даже пол года. Или меньше.

- Что ты такое говоришь? - Отстранившись, но оставив руки на плечах парня, спросила Рей. - Рич, что ты собрался...

- Да ничего я не собрался, - отмахнулся тот. Почувствовав, как сжались пальцы Рейчел на плечах, Рич добавил: - Представляешь, эта белобрысая гадина пыталась меня убить.

Рейчел заморгала.

- Кто?

- Обожаемая всеми и всюду Корели, - язвительно произнёс Рич.

Рейчел, всё ещё ничего не понимая, медленно убрала руки с плеч Вайлера.

- Тут явно какая-то ошибка... ну не может же она...

- Не может, как же! Конечно, общественность же её любит. Она для всех идол, богиня, - Рич, пошатнувшись, отступил на пару шагов и развёл руки в стороны. - «Самая лучшая, единственная, неповторимая». Корели, Корели, всюду эта выскочка. Такое ощущение, что весь мир сошёлся только на ней...

- Послушай, нам стоит серьёзно поговорить об этом. Но не здесь, - Рейчел шагнула ближе к Вайлеру, тогда как тот положил руку на лоб и провёл ею по спутанным волосам.

- Да... стоит поговорить... - выдохнул Рич, и в тот же миг чуть не рухнул на землю. Рей успела среагировать и подхватить его.

- Рич? Эй, что с тобой?

Ответа не последовало - Вайлер потерял сознание. Поискав глазами место, куда его можно было бы посадить, брюнетка заметила неподалёку автобусную остановку. Надёжней подхватив Рича, Миллиган понесла его туда. На улице было уже совсем темно, а в небе появлялись первые звёзды. Дорога была не особо оживлённой, так что машины проезжали не часто.

Усадив Вайлера на лавочку, Рейчел стала копаться в сумке, чтобы найти хоть что-нибудь, что могло помочь привести парня в чувство. Из таких вещей оказалась лишь бутылка холодной воды. Прошла минута, за ней вторая. Рейчел, переживая всё больше и больше, достала телефон и собралась было звонить за помощью, но Рич вдруг слабо дёрнулся и очнулся.

- Ох, чёрт... - негромко произнёс он, жмурясь от яркого света фонаря и потирая глаза.

- Рич, ты в порядке? - Согнув колени и присев перед ним, спросила Рейчел.

- Сойдёт, - выдохнул Вайлер.

- Держи, - Рей всучила ему в руки бутылку воды. Рич пару секунд поглядел на неё, после чего всё-таки сделал несколько глотков. - Что это с тобой было? Тебе плохо?

- Да нормально я себя чувствую, - недовольно отмахнулся Рич.

- Тогда что это было?

- Слишком много вопросов, Рей. У меня голова сейчас треснет, - будто намеренно избегая ответа, произнёс Рич. Он поднялся на ноги, при этом чуть пошатнувшись. Рейчел тоже выпрямилась.

- Я проведу тебя домой, - уверенно сказала она, и не дав Ричу возразить, тут же добавила: - И там же расскажешь мне подробней о том, почему ты думаешь, что мисс Корели пыталась тебя убить.

Весь путь до дома Вайлера прошёл в почти непрекращающихся попытках Рича отвязаться от Рейчел. Он безуспешно пытался убедить её, что с ним всё в порядке и он больше не упадёт в обморок посреди улицы, но Рей настояла на своём.

- И мой тебе совет - не пей так много, - хмуро бросила Миллиган, когда они уже подходили к подъезду. В ответ Рич лишь недовольно фыркнул, но ничего не ответил. Он и сам прекрасно понимал, что со всем этим безрассудством пора заканчивать.

У подъездной двери они встретили того, кого совсем не ожидали здесь увидеть. Лишь различив в тусклом свете фонаря серебристые волосы, Рич удивлённо спросил:

- Вальтер? Ты то что тут делаешь?

- Вас долго не было в главном штабе, мистер Вайлер, - усмехнулся Даркроуз. Поверх военной рубашки на нём была чёрная ветровка с капюшоном. - Хотел убедиться, что ты не сделал какую-нибудь глупость.

Рич лишь цокнул языком и прошёл внутрь подъезда. Рейчел и Вальтер пошли за ним.

- Вы двое знаете, что ведёте себя как няньки? - Хмуро бросил Рич, когда все они оказались в его квартире.

- А ты ребёнок и есть, - ответил Вальтер. - За тобой нужно приглядывать.

- Вальтер прав, - кивнула Рейчел, пройдя вслед за парнями в гостиную. - И согласись, сегодня то, что я оказалась рядом, было весьма кстати.

Рич промолчал, что-то выискивая в карманах кожанки.

- А что случилось? - Спросил Вальтер, оглядывая их обоих непонимающим взглядом.

- Рич сознание потерял, - не сразу ответила Рейчел.

- Да-да, случилось и случилось, хватит делать из этого трагедию, - не дав Вальтеру и слово сказать, произнёс хозяин квартиры. Он достал из кармана пачку сигарет с зажигалкой и пошёл в сторону балкона.

Только Рич сделал первую затяжку, как рядом с ним оказалась Рейчел.

- Так ты расскажешь или нет? Что там с мисс Корели?

- Она пыталась меня убить, - будто бы нехотя ответил Рич. Взгляд его был устремлён куда-то в пустоту. А судя по внезапно серьёзному тону, алкоголь уже почти выветрился.

- Это я поняла, но с чего ты это взял вообще?

- Помнишь, я на днях уезжал со штаба с девушкой детективом? Мы ездили в их участок, я разговаривал с одним из подозреваемых в подрыве нашей базы, - Рич сделал ещё одну затяжку. Выдыхая едкий дым, он продолжил: - Он во всём сознался и просил о защите его семьи от того, кто и нанял его для выполнения грязной работы. И, как ты уже можешь догадаться, этим человеком была Викки Корели.

- Но зачем ей уничтожать базу тринадцатого спецотряда? Спецотряда армии, спонсором которой является её дядя, - непонимающе нахмурилась Рейчел. Она облокотилась о парапет. - И почему вообще тот человек решил сознаться именно сейчас? Может, он...

- Солгал? Вот уж не думаю. Он называл её имя с неподдельным страхом, - выдохнул Рич. - А сознался он потому что искал защиты для родных. Корели пришла к нему с требованием убить меня. А он испугался, и решил рассказать об этом мне, в надежде что я и мои люди укроем его родных от Викки.

- Ты же понимаешь, насколько... бредово это звучит? - Рейчел повернулась к нему, а Рич лишь поджал губы, стряхивая пепел с сигареты. - Слушай, я хочу тебе верить, правда, но всё это звучит словно какая-то теория заговора. Тем более, даже если это правда... Рич, Викки - не тот человек, с кем стоит спорить. У неё есть всё - влияние, власть, средства. Не зря именно её семья - главный спонсор армии, они одни из богатейших Бессмертных.

- Если это так уж бредово звучит, то просто забудь об этом, и дело с концом. Я сам с этим разберусь, - раздражённо бросил Рич. - Тем более что это действительно сугубо моя проблема.

- И что ты собираешься с ней делать? - Прозвучал вдруг голос Вальтера. Он стоял на пороге балкона, скрестив руки на груди.

- Ты что, подслушивал? - Обернулся к нему Рич.

- Мне просто стало скучно сидеть одному и ждать вас двоих, - ответил Вальтер. - Ну так и что? Ты хочешь пойти против Викки?

- Я этого не сказал, - уклончиво произнёс Рич, снова делая затяжку. - Я имею ввиду... Вообще-то я собирался просто поговорить с ней. Начистоту. Спросить, действительно ли тот человек сказал правду, и зачем ей вообще всё это.

- Если бы я тебя не знал, то непременно поверил бы, - вздохнул Вальтер. - Рич, как твой товарищ, я хочу тебя предупредить - будь осторожен с ней. Не делай Викки своим врагом. Ничего хорошего из этого не выйдет.

- Хочешь сказать, я должен бояться её? - Рич рывком повернулся к Вальтеру.

- Хочу сказать - не лезь на рожон, - спокойно ответил тот. - В твоём духе будет взять и сотворить какую-нибудь глупость, по типу той, что ты уже якобы собрался сделать - напрямую обвинить Викки в желании тебя убить. Даже если бы ты действительно так и сделал - ты подумал, что будет, если окажется, что она ни при чём и тот псих просто хотел тебя подставить? Но опустим эти предположения. Я знаю, что ты собрался делать. И знаю, как сильно ты не любишь Викки. Поэтому сразу говорю, чтобы ты не испытывал судьбу и соблюдал осторожность.

Рич ничего не ответил. Какое-то время он молча оглядывал Вальтера, после чего вновь отвернулся и принялся докуривать сигарету. Рейчел глубоко вздохнула.

- О чём я тебе и говорила, - сказала она. - Мы все за тебя переживаем. Пожалуйста, ничего не предпринимай, пока ситуация не прояснится. Нам нужно больше доказательств, прежде чем мы перейдём к каким-либо действиям. Обещай, что в этот раз послушаешь меня.

Ответил Вайлер не сразу. Опустив голову, он сделал последнюю затяжку и затушил сигарету о пепельницу. Рейчел не сводила с него пристального взгляда, от чего Рич крайне недовольно выпалил:

- Хорошо, хорошо. Обещаю.

Миллиган отправилась заваривать кофе себе и Ричу, оставив парней на балконе. Рич уже не выглядел раздражённым, хотя смотреть на Вальтера избегал.

- Так и что значил сегодняшний обморок? - Через некоторое время молчания спросил Вальтер.

- Не знаю. Переутомление, - вздохнул Рич. - Может, ещё что-то.

- Ты никогда не умел врать.

- Я не вру. Я правда не знаю.

- Тогда опусти кофту.

- Что?

- Я уже видел прежде все эти симптомы, - сказал Даркроуз, украдкой поглядывая на Рича. - И если это снова то, о чём я думаю, тебе лучше не скрывать это от меня и Рейчел.

Вновь воцарилось молчание. Конечно, Рич прекрасно знал, почему отключился сегодня. Но перспектива посвятить в эти знания своих самых близких друзей совершенно не радовала. Он не хотел, чтобы они ещё больше волновались и переживали. Однако Вальтер настоял, и Ричу пришлось слегка оттянуть ворот кофты, оголяя при этом ключицы. Там, на коже, уже довольно чётко виднелась чёрная паутина, которая стала в пару раз больше и расползалась всё дальше.

Внешне Вальтер никоим образом не дал понять, какие эмоции вызвало у него увиденное. Он отвернулся, а Рич отпустил ворот кофты. Сердце в груди сжалось, и не понятно, от чего - то ли от страха, спрятанного глубоко в душе, то ли от безысходности.

- Год? Или больше? - Всё так же непроницаемо спросил Вальтер.

- Не думаю, - тихо произнёс Рич, не отводя взгляда от фонаря неподалёку. - Несколько месяцев.

- С чего ты взял?

- Это пока лишь мои догадки, но... у меня есть основания предполагать.

Следующие несколько минут прошли в тишине. Ричу невыносимо хотелось узнать, откуда Вальтер знает про это и где прежде видел, но спросить он так и не успел - Рейчел позвала их обратно в гостиную.

- Не говори ей, - уже собираясь выходить, шепнул Рич Вальтеру.

Тот не стал возражать, хотя явно хотел. Они оба вышли с балкона и сели перед столиком в гостиной - Вальтер на диван рядом с Рейчел, а Рич в кресло около них.

- Я нашла у тебя зелёный чай, и решила заварить его для Вальтера, - сказала Рей, поставив перед ними их чашки. - Чтоб никого не обидеть.

Вальтер поблагодарил её, а Рейчел в ответ мягко улыбнулась. Рич потянулся за своей чашкой, и вдруг почувствовал, как в голове болезненно застучало.

- Всё хорошо? - Заметив, как Рич зажмурился и вцепился в ручку чашки, спросила Рей.

- Да, только голова немного болит. Пойду выпью таблетку.

Вайлер поставил кружку с кофе обратно на столик, а сам удалился на кухню. Вальтер и Рейчел переглянулись.

Торопливо выпив таблетку от головной боли, Рич опёрся руками о стол и закрыл глаза. Боль вспыхнула резко и быстро, застав его врасплох. Открыв глаза, он увидел, что руки чуть заметно дрожат. Поджав губы, Рич выпрямился и пошёл обратно в гостиную. Он не собирался поддаваться панике или страху, пусть даже на кону стояла его жизнь. За его спиной было множество опасностей, каждая из которых могла привести к непоправимым последствиям. Однако ничего не смогло его сломать.

Устроившись в своём любимом кресле, Рич неторопливо пил кофе и старался максимально отвлечься от невесёлых мыслей. Он искренне наслаждался компанией Рейчел и Вальтера, которые беззаботно общались на отвлечённые темы.

«Я так хотел бы, чтоб и ты был сейчас со мной» - вдруг пронеслось в голове Рича, когда он подумал про Джейсона. Пальцы неосознанно потянулись к чокеру на шее. «Ты так нужен мне сейчас».

Глубоко вздохнув, Рич положил голову на спинку кресла и закрыл глаза. Всё ещё было больно. Но Вайлер понимал, что ради памяти о Джейсоне он должен был взять себя в руки и бороться. Бороться, не смотря ни на что.

«Я знаю, ты бы не хотел видеть меня таким, каким я стал. Я наделал много глупостей, поддавшись собственной слабости... но я обещаю, что не повторю прежних ошибок. Я справлюсь со всем, что предоставит мне чёртова судьба. Я сделаю это, потому что я Рич Вайлер, командир тринадцатого спецотряда и главнокомандующий армией Алой розы. Я тот, на кого ты всегда полагался и в кого безоговорочно верил. И я тебя не подведу».

Глава 14. Маленькие тайны.

В ушах стоит звон. Перед глазами пустота и темнота, ничего больше. Спину обжигает холодом твёрдая поверхность, а запястья покалывает пульсирующая боль.

Постепенно звон утихает, и вместо него слышится чей-то голос. Он кого-то зовёт, всё чётче и громче.

- Она пришла в себя, - сообщает этот голос кому-то ещё.

- Удивительно, - скептически бросил тот самый кто-то низким тоном.

- Эй, ты в порядке? Они не сильно ранили тебя? - Чьи-то руки схватили её за плечи, заставляя очнуться до конца.

Хоть зрение ещё не пришло в норму, ей удалось разглядеть перед собой знакомое лицо сероволосого парня. Он сидел перед ней, согнув колени, и слегка обеспокоенно глядел в глаза.

- Вальтер? - Сорвалось с губ девушки прежде, чем она поняла, что они тут не одни. Голова постепенно прояснялась. - Боже, Вальтер, что я сделала...

- Успокойся. Ты хотела, как лучше.

- Хотела как лучше, а получилось как всегда, - мрачно проговорил тот, что стоял рядом с Вальтером, скрестив руки.

- Джей, - укоризненно покосился пепельноволосый на своего товарища. - Давай не сейчас.

- Где Джессика и Роб с Марком? - Попытка подняться на ноги не увенчалась успехом - ноги будто стали ватными. Да и Вальтер не позволил.

- Подожди, ты ещё не пришла в себя, - сказал он, не убирая рук с плеч девушки. Глубоко вздохнув, парень добавил: - Послушай, Викки... я понимаю, почему ты это сделала, но... ты же прекрасно знала, к чему это приведёт.

- Да если бы понимала - не пошла бы на такую глупость, и тем более не потащила бы за собой тех бедняг, - буквально прорычал Джейсон, с гневом оглядывая Викки. Та подняла голову и встретилась взглядом с шатеном.

- Я... я не хотела такого... я хотела помочь! - Пытаясь говорить твёрдо и не показывать страха перед ним, залепетала Викки.

- Помочь? Надо было думать головой, прежде чем лезть туда, куда не просили, - угрожающе протянул Джейсон.

- Серьёзно, убавь свой грозный тон. Никто не хотел такого исхода, - спокойно произнёс Вальтер, выпрямляясь. Викки осторожно поднялась на ноги вслед за ним, при этом всё ещё опираясь о стену коридора позади.

Только сейчас она могла увидеть остальных ребят, что небольшой группкой столпились за спиной Джейсона. Все они, включая саму Викки, были одеты в одинаковые однотонные одежды, с нашивками с номерами на левой части груди.

Снова встретившись взглядом с мрачным Джейсоном, который не мигая глядел на Викки, девушка почувствовала мурашки, пробежавшие по всему телу. Она прекрасно понимала, что совершила чудовищную ошибку этой ночью, и что гнев шатена более чем оправдан. Но что сказать? Нужны ли вообще слова в такой ситуации, или все они будут звучать как оправдание?

- Прости, - только и смогла выдавить из себя Викки.

- «Прости»? Это всё, что ты скажешь? - Джейсон отпихнул Вальтера плечом и подошёл вплотную к Викки. Та почти вжалась в стену, пытаясь отодвинуться как можно дальше от разгневанного Виллхарта.

- Что ты ещё хочешь от меня услышать? - Говорила Викки твёрдо и уверенно, но внутренне содрогалась от страха.

Джейсон был выбран ими всеми как лидер не просто так. Он был единственным, кто подходил на эту роль - если все, оказавшиеся в этом проклятом месте, были скованы страхом, Джей был единственным, кого не смогли сломать здешние «надзиратели». Он всячески защищал остальных ребят, помогал справится со всеми ужасами, что творились тут. И он был тем самым, на кого все возлагали надежды - все ребята верили, что однажды именно Джейсон поможет им сбежать из этого заточения.

- Хотелось бы услышать, например, то, как в твою светлую голову пришла идея вытащить Джесс, Марка и Роба из той комнаты, - произнёс Джейсон, не давая Викки и шагу в сторону ступить.

- Мы же все прекрасно знаем, что из той комнаты ещё никто не вернулся... в целости и сохранности, - прошептала беловолосая, глядя прямо в тёмные глаза. - Они - мои друзья. Я не могла сидеть, сложа руки, и ждать, пока над ними издеваются...

- Поэтому ты решила вытащить их оттуда и подвергнуть ещё большей опасности? - Прорычал Джейсон. Не успела Викки и слова сказать, как он добавил: - Из-за тебя, только из-за тебя одной они теперь могут вообще не вернуться к нам.

Викки чувствовала на себе взгляды всех ребят, что столпились вокруг. Кто-то смотрел с укоризной, кто-то с сочувствием. И тот единственный, чьи эмоции невозможно было прочесть, стоял чуть в стороне, переводя взгляд с Викки на Джейсона и обратно.

- Прости, - сорвалось с губ красноглазой.

Виллхарт, похоже, теряет остатки терпения, и хватает девушку правой рукой за горло. Та тут же пытается оттолкнуть его и со всех сил пихает Джейсона руками, однако тот был куда сильней её. Сжав пальцы на худой шее блондинки и буквально вдавив её в стену, Джейсон прорычал:

- Ещё раз повторится нечто подобное - я размажу тебя по стене, и не посмотрю на то, что ты девчонка.

Викки стала сдавленно кашлять, всё так же продолжая беспомощно колотить руками по шатену перед ней. В глазах уже начинало темнеть, от недостатка воздуха всё тело сдавливало. И только девушка подумала, что вот-вот умрёт, как пальцы на её шее разжались, и она мгновенно рухнула вниз. Послышались удаляющиеся шаги. Приподняв голову, Викки поняла, что Джейсон куда-то ушёл, а за ним потянулись и остальные ребята.

- Ты же знаешь, у него проблемы с контролем гнева, - вздохнул Вальтер, вновь помогая беловолосой подняться. - Он никогда не держит себя в руках.

- Я знаю только то, что хотела спасти своих друзей, - слегка хриплым голосом протянула Викки. Глаза её с плохо скрытым страхом глядели туда, куда удалился Виллхарт. - Но теперь понимаю, какую ошибку совершила. Пытаясь сделать добро - всегда ожидай в ответ зла. Я не первый раз уже с таким сталкиваюсь, и всегда обжигаюсь. Больше этого не повторится.

* * *

- Да, и я говорю ему...

- ...заплатили меньше, чем в том месяце!

- Я считаю, это полный беспредел.

- А кого вообще волнует...

- А он мне не поверил!

В главном холле всегда было довольно шумно. Тут и там ходят солдаты в чёрно-серых формах, болтают между собой и обсуждают последние новости и предстоящие задания. Вальтер никогда особо не прислушивался к ним - его голова была всегда забита другими мыслями. Сейчас он целенаправленно шёл к кабинету главного генерала, намереваясь просто положить конверт с бумагой в нём на стол пустующей комнаты и уйти. Однако, приоткрыв дверь кабинета, Даркроуз тут же понял, что он вовсе не пуст.

- Можно войти? - Постучав костяшками пальцев по двери, спросил Вальтер.

Рич, до этого меряющий шагами кабинет, замер и удивлённо уставился на него.

- Конечно, - кивнул он. - Заходи.

- Признаться честно - я не ждал тебя здесь увидеть, - произнёс Вальтер, прикрывая за собой дверь. Рич в ответ лишь скептически фыркнул, после чего продолжил ходить из угла в угол. На рабочем столе были беспорядочно раскиданы какие-то бумажки. - Что-то случилось?

- Да нет... точней не совсем... точней и да, и нет... - Вайлер остановился и запустил пальцы в двухцветные волосы. - Мне не даёт покоя движущийся на северную окраину циклон. Я через пару дней планировал пойти туда со своими людьми, нужно укрепить оборону одного города... а теперь из-за штормового предупреждения даже не знаю, стоит ли. Он может усложнить работу.

Рич круто развернулся и зашагал к столу. Покопавшись в бумажках, он достал одну и добавил:

- А если перенести вылазку - придётся оставить главный штаб пустым, и мы пересечёмся с двадцать третьим отрядом. Плюс ещё девятый спецотряд... ладно, с этим разберусь. Просто нужно немного подумать. А ты зачем пришёл?

- Я собирался просто оставить это здесь, но раз главный генерал тут, то могу вручить лично, - произнёс Вальтер, наблюдая за тем, как Рич, согнув колени, копошится в ящиках под столом.

- Можешь словами сказать? Мне сейчас немного не до этого, - протянул Рич, пытаясь что-то достать из кучи документов.

Пару секунд обдумывая, как преподнести не особо приятную информацию, и при этом постукивая пальцем по конверту, Вальтер, наконец, неторопливо проговорил:

- К тебе собирается наведаться Викки.

В тот же миг послышался глухой удар и куча ругательств - Рич ударился головой о стол.

- С какой такой радости? - Потирая ушибленный затылок и выпрямляясь, спросил Вайлер.

- Не кипятись раньше времени, она просто хочет задать пару вопросов, только и всего.

- Знаю я её «вопросы». Она так уже пыталась выведать у меня про мои отношения с Джейсоном, - отбросив с лица прядь волос, недовольно произнёс Рич. - Что будет в этот раз?

- Я не знаю точно. Викки сказала, что это очень важно, и что обсудить это необходимо с глазу на глаз.

- Догадываюсь я, чего она хочет, - закатив глаза, выдохнул Вайлер.

- Не убьёт же она тебя прямо в центре военных сил, - Вальтер скептически оглядел худую фигуру своего товарища.

- От неё можно ожидать чего угодно. Эта особа уничтожила мою базу.

- Если хочешь, я могу присутствовать при вашем диалоге. Тогда уж точно ничего не произойдёт, и вы не убьёте друг друга, - спокойно произнёс Даркроуз.

Рич отвернулся, скрестив руки на груди и нахмурив брови. За окном кабинета медленно плыли по небу облака, то и дело скрывая солнце.

- Не надо. Я и сам могу за себя постоять, - спустя пару минут молчания сказал Рич.

- Как прикажете, господин генерал, - пожал плечами Вальтер.

- Кстати, она что, не знает о существовании телефонов? Или застряла в каменном веке? - Повернувшись и кивнув на конверт, спросил Рич.

- У тебя со вчерашнего дня выключен телефон.

Вайлер тут же принялся искать свой мобильник по карманам формы, а Вальтер неторопливо сложил конверт. Рич, найдя наконец телефон, искренне удивлённо протянул:

- Вот оно что... а я всё голову ломаю - почему все приходят в кабинет вместо того, чтоб просто позвонить или написать сообщение...

- Постарайся не исчезать со связи, - пряча конверт в карман, сказал Вальтер. - Особенно сейчас.

- Брось, из-за Корели? Я же сказал, я могу за себя постоять в случае чего, - недовольно буркнул Вайлер.

- Она тут не при чём. Я говорю о чёрной паутине, Рич, - голос Даркроуза звучал непривычно серьёзно. - Ты и сам прекрасно понимаешь, что это такое. Если тебе понадобится срочная помощь, а связи с тобой ни у кого не будет...

- Да знаю, знаю, - перебил его Рич. Он был явно недоволен тем, что Вальтер привёл разговор к этому. Глубоко вздохнув, парень тихо произнёс: - Я постараюсь больше не исчезать.

Когда Вальтер собирался выходить из кабинета, Рич вдруг остановил его. Пепельноволосый замер, так и не дотянувшись до ручки двери.

- Ты ведь иногда бываешь в особняке Корели, так? - Дождавшись кивка Вальтера, Рич торопливо продолжил: - Слушай, можешь кое-что проверить, когда в следующий раз будешь там?

- Это касается того, что тебе рассказал мистер Даллас? - Прямо спросил Вальтер, на что Рич удивлённо заморгал.

- Э-э... да... посмотри, нет ли где-то там записей доктора Грина о вирусе. Если найдёшь их у Викки - это станет доказательством её причастности к подрыву моей базы, и тогда все обвинения перестанут быть беспочвенными. Только... не дай этой белобрысой понять, что ты ищешь.

- Я не идиот, и прекрасно понимаю, что ей об этом знать не нужно, - выдохнул Вальтер. - Хорошо. Я посмотрю. А ты, Рич, будь осторожен и не делай глупостей.

- Кстати, когда эта Корели собирается приехать? - Спохватился Рич.

Глянув на часы, Вальтер протянул:

- Через... полтора часа.

После чего он, пожелав Ричу удачи, скрылся за дверью. Вайлер почувствовал, как задёргался левый глаз. «Полтора часа?! А ещё позже сообщить о визите нельзя было?». Стиснув кулаки и сделав глубокий вдох и выдох, Рич посмотрел на разбросанные документы и решил прибрать весь этот беспорядок.

Справившись с горой бумаг, парень решил спуститься на первый этаж дабы сделать себе кофе. Спускаясь по лестнице, Рич то и дело здоровался с солдатами, проходящими мимо. Сквозь приоткрытые окна внутрь здания врывался сквозняк, слегка колыхая волосы. Уже на полпути к автомату с кофе и другими горячими напитками, Рич услышал, как его окликнул знакомый голос. Обернувшись, он не поверил своим глазам - к нему со всех ног бежала маленькая девочка с длинными, русыми волосами.

- Эви? - Ошарашенно спросил Рич, когда она подбежала к нему и тут же заключила в объятия.

- Я так скучала за тобой! - Радостно прощебетала девчушка, отстраняясь.

- Ты... а ты как здесь... - от удивления слова путались в голове. Рич абсолютно не ожидал, что ещё когда-нибудь увидит Эвелин - с тех самых пор, как её и других сирот забрали в южный округ, он был уверен, что они никогда больше не встретятся.

- Генерал Шеппард оказался очень хорошим человеком, - восторженно глядя на Рича, говорила Эвелин. - Представляешь, он распорядился, чтобы нас всех отправили в детский приют около центра города. Сказал, что так мы быстрей найдём новый дом!

- Он... действительно так сделал? - Всё ещё не до конца придя в себя от удивления, спросил Рич.

- Ну, а как бы ещё я оказалась тут, по твоему? Ой, точно! Чуть не забыла! Смотри, это теперь мои мама и папа! - Эви показала куда-то в сторону главного входа. Там стояли, неуверенно оглядываясь по сторонам, довольно молодые мужчина и женщина. Увидев, что на них смотрят, они оба приветливо улыбнулись Ричу и помахали. Тот улыбнулся в ответ.

- Слушай, я не могу слов подобрать, чтоб передать, насколько я счастлив за тебя, - Рич вновь поглядел на Эви, и только сейчас понял, насколько рад видеть её. Сама девочка буквально светилась от счастья. «Даже не верится, что когда-то я нашёл её посреди руин города...» - подумал Рич.

- Ах да, у меня есть кое-что для тебя, - вдруг сказала Эвелин, сняв со спины фиолетовый рюкзак. Немного покопавшись в нём, она достала оттуда мягкую игрушку серо-белого кота и протянула её Ричу. - В честь нашей самой первой встречи!

Сердце забилось быстрей от воспоминаний. Та осада, куча обломков вокруг, серое небо, пустой парк... и лежащая в пыли и грязи игрушка кота. Тогда Рич встретил девочку, потерявшую всю свою семью. Девочку, которая была невероятно похожа на его погибшую младшую сестру. Девочку, которая сейчас беззаботно и со счастливой улыбкой на лице протягивала ему плюшевую игрушку.

- Спасибо, Эви, - согнув колени, Рич взял в руки игрушку и мягко обнял Эвелин. - Знаешь, я тоже скучал за тобой. Надеялся, что всё будет хорошо.

- И так и вышло, - рассмеялась девочка. - Слушай, а приходи к нам в гости! Мама готовит такие вкусные пироги с яблоками... ты просто обязан попробовать!

- Эви... - Рич отстранился, и сделал глубокий вдох. - Я бы с радостью, но... помнишь, я говорил, что я командир спецотряда? - Эви кивнула. - Так вот... сейчас я возглавляю вообще всех. У меня совсем нет свободного времени.

- Ох... очень жаль, - улыбка чуть угасла на лице Эвелин, но после она с надеждой спросила: - Но мы же ещё увидимся, да?

- Конечно, увидимся. Тем более теперь ты не взаперти в каком-то лагере, а у тебя есть свой дом, - Рич тоже улыбнулся, стараясь ободрить Эви. - Знаешь, что? Я думаю, тебя стоит познакомить с одной девочкой, её зовут Адриана. Она дочка моей подруги и сотрудницы. Я уверен, что вы подружитесь.

- Буду очень ждать! У меня так давно не было новых друзей, - просияла Эвелин. Вновь крепко обняв Рича, она негромко произнесла: - Спасибо, что спас меня тогда. Если бы не ты, я не знаю, что со мной сейчас было бы.

Рич в ответ обнял её, после чего Эви устремилась к своим новым родителям. Обернувшись на полпути, она радостно помахала рукой на прощанье и крикнула:

- Обещай, что мы скоро увидимся!

- Обещаю, - ответил ей Рич, а у самого в груди что-то болезненно укололо.

Наблюдая, как Эви уходит вместе с новой семьёй, Вайлер невольно коснулся места, где под тканью формы медленно расползалась чёрная паутина. Радость, появившаяся после неожиданной встречи с Эвелин, стала медленно угасать. Рич тяжело вздохнул, запоздалой мыслью понимая, что едва ли доживёт до новой встречи с Эви.

Сделав себе кофе и направляясь обратно в кабинет, Рич просто глядел себе под ноги и старался не забивать себе голову тревожными мыслями.

- Это была невероятно милая сцена, - услышал он позади себя, уже подходя к двери кабинета. Остановившись, Рич неторопливо обернулся.

Викки шла по коридору, сложив руки за спиной, и с видом необычайно величественным. На ней было красивое чёрное платье, с сеткой на руках и на подоле. Белые волосы мягко спадали на плечи, а на шее красовался амулет с алым рубином. Позади неё шёл Вальтер и парочка людей в строгой форме.

- Мне говорили, что вы прибудете в штаб минимум через полтора часа, - оглядев приближающихся, произнёс Рич.

- Мои планы немного изменились, и пришлось сместить нашу встречу. Я уверена, что у вас нет таких дел, которые нельзя было бы отложить, - улыбнувшись, сказала Викки. Когда она подошла, Рич окинул её беглым взглядом и пошёл в кабинет, кивнув, чтоб все шли за ним.

Вальтер и люди в костюмах остались около входной двери, а Викки неторопливо прошла ближе к рабочему столу. Алые глаза изучающим взглядом проходились по кабинету. Рич изредка поглядывал на девушку, мысленно перебирая все возможные варианты развития событий. Вайлер ожидал, что новая встреча с Корели будет гораздо более напряжённой, однако сейчас он оставался на удивление спокоен.

- И какова цель вашего визита в главный штаб? - Положив плюшевого кота на стол и опустившись на стул перед ним, Рич сложил руки на груди и теперь уже прямо посмотрел на Викки. Та остановилась перед рабочим столом, и, задержав взгляд на игрушке, перевела его на Рича. Их глаза встретились.

- У меня к вам выгодное предложение, мистер Вайлер, - всё так же доброжелательно улыбаясь, сказала блондинка. - Так как теперь вы возглавляете армию Алой розы, стало быть, я, как новый представитель совета безопасности...

- Разве им не был ваш дядя, мистер Корели? - Перебил её Рич. Улыбка на лице Викки слегка угасла. Она опустила глаза, после чего негромко произнесла:

- К сожалению, он покинул нас. Мой дядя умер, две недели тому назад. Той же ночью, как была совершена осада Эйласа.

Воцарилось молчание. Рич не знал, что стоит говорить - посочувствовать? Выразить соболезнования? Викки не выглядела такой уж расстроенной или скорбящей, хотя когда речь зашла за уход из жизни её близкого человека глаза девушки стали непривычно тусклыми, будто от тоски. Но она была едва заметна.

- Я сожалею вашей утрате, - произнёс, наконец, Рич. - Мистер Корели был прекрасным человеком. Все Бессмертные будут помнить его.

- Безусловно. Так я могу вернутся к тому, на чём вы меня перебили, мистер Вайлер? - Когда Викки вновь посмотрела на Рича, её выражение лица снова было совершенно спокойно. От столь резкого перехода даже стало немного не по себе. Словно... «Ну нет, это же её дядя, не может же она играть скорбь только на публику» - подумал Вайлер, хотя в голове уже появлялись сомнения. «Она способна на что угодно».

- Конечно, - коротко кивнул Рич.

- Насколько мне известно, с финансами дела сейчас обстоят не так хорошо, как прежде, - поправив белоснежную прядь волос, произнесла Викки. - Общественность не понимает, почему после столь грандиозной победы в Эйласе армия резко сбавила обороты. Из-за этого протесты, которые уже почти удалось подавить, вспыхнули вновь, и народ отказывается выплачивать предписанный налог.

Рич молча слушал её, и запоздалой мыслью понимал, что не был в курсе обо всём этом. Он слишком безответственно относился к своей работе, и сейчас внутренне сгорал от стыда. Постукивая пальцами по ткани формы, Вайлер старательно делал вид, что прекрасно знает обо всех проблемах.

- Моё предложение... - Викки наклонилась и опёрлась руками о стол, тем самым приблизившись ближе к Ричу. - ...состоит в том, что я увеличу спонсорство армии от корпорации Корели. Тем самым вы сможете повысить зарплаты солдатам, выдать им новое оружие, а так же... между нами говоря, в одной из моих компаний сейчас тестируется новый вид реактивных двигателей. Думаю, это станет приятным сюрпризом для воздушных истребителей.

- Всё это звучит... очень щедро, - протянул Рич, недоверчиво глядя в алые глаза. - Но что взамен должен дать я?

- Сущую мелочь, в сравнении с тем, что предложила я, - Викки вновь улыбнулась. - Всего-навсего один маленький дневник.

- Дневник? - Вайлер нахмурился, делая вид, что не понимает, о чём речь, хотя внутри всё не на шутку напряглось.

- Дневник доктора Грина, если быть точным.

Викки не отстранялась, глядя прямо в глаза Ричу. Спокойный, но в то же время холодный взгляд вновь создал ощущение неприятной атмосферы вокруг этой девушки.

- Я немного не понимаю, о чём вы...

- Брось, Рич. Мы оба знаем, что ты прекрасно понимаешь, о чём я.

Вновь воцарилось молчание. Рич мельком бросил взгляд на Вальтера. Тот выглядел совершенно незаинтересованным в диалоге Рича и Викки, как и двое других парней. Сама же Викки вдруг выпрямилась и, не оборачиваясь, приказным тоном произнесла:

- Покиньте кабинет, пожалуйста.

- Но госпожа Корели...

- Я сказала, покиньте этот кабинет и оставьте нас с мистером Вайлером наедине.

Перспектива остаться тет-а-тет с человеком, которого подозреваешь в желании тебя убить, никогда не радует. Но выбора не оставалось. Когда Вальтер покидал помещение вслед за свитой Викки, Рич сделал глубокий вдох и выдох, и приготовился. Мало ли что сейчас произойдёт.

- Я предполагала, что возникнут некоторые недопонимания. Рич, послушай, - Викки подвинула стул к рабочему столу и элегантно опустилась на него. - Ты знаешь, что именно забрало жизнь моего дяди?

- Что? - Озадаченно переспросил Рич. Такого вопроса он точно не ожидал. - Как я могу это знать? Вы же только что сами мне сообщили...

- Я о том и говорю. Никто не знает, - Викки убрала белоснежную прядь волос за ухо. Голос её звучал на редкость дружелюбно и миролюбиво. - Да, я надеюсь, ты не против, что я обращаюсь к тебе по имени. Рич, ты и сам не понаслышке знаешь, что Бессмертные не подвержены заражению какими-либо серьёзными вирусами, так как наш организм под защитой одного из них. Но... то, от чего умер мой дядя... ни один врач не может дать чёткого ответа, что это было, но все они сошлись в одном: эта дрянь - кое-что намного сильней самого аэтернума.

Сердце Рича камнем рухнуло вниз.

«Я знаю, что это было».

- Существует что-то, что может перебороть вирус, защищающий организм от смерти? - Недоверчиво прищурившись, спросил Вайлер.

- Я уверена, что доктор Грин прекрасно понимал, что это такое. И, вероятней всего, эта информация есть в его дневнике, - произнесла Викки, сложив руки в замок и, опёршись локтями о стол, опустив на них голову. Белоснежные пряди волос тут же упали на деревянную поверхность.

- Доктор Грин был учёным, верным своему делу, - негромко сказал Рич. - Наверняка он сообщил бы о чём-то столь важном другим учёным, а они, в свою очередь, нам.

Однако, эти слова ничуть не загнали Викки в тупик. Напротив - она непринуждённо усмехнулась.

- Информация столь важная не должна попасть не в те руки. Доктор Грин не из тех людей, кто разбрасывался бы своими открытиями направо и налево, зная, к каким последствиям это может привести.

- В его дневнике нет ничего похожего на то, о чём вы говорите, - через какое-то время протянул Рич.

- Стало быть, он всё-таки у тебя, - усмешка на лице Викки стала ещё шире. В ответ на озадаченный взгляд парня она добавила: - Я догадывалась, что из вас двоих именно ты забрал дневник. Но всё же было предположение, что он спрятан где-то у Джейсона. Тогда пришлось бы говорить с другими людьми. Но... он всё-таки оказался у тебя.

Рич нахмурился, подумав о том, что с этой барышней нужно тщательно следить за каждым сказанным словом.

- Как я и сказал, там не описано никакого вещества, которое могло бы подавить вирус. Средств полного его уничтожения не существует, кроме раскалённых пуль.

- Это мой единственный шанс узнать, что произошло с моим дядей, - Викки чуть наклонила голову.

- Я же сказал...

- Рич, я прекрасно понимаю, когда человек лжёт, - теперь на лице Викки не было и следа усмешки. - Давай не будем усложнять это. В конце концов, я не хочу быть твоим врагом. Я хочу, чтоб мы стали союзниками.

Вайлер не мог произнести ни слова. С одной стороны он начинал понимать, что Викки, вероятно, действительно не настолько ужасна, как он считал. Но с другой... что-то упорно не давало ему расслабиться и довериться этой особе. Что-то в её словах было не так.

- Я никогда не считал вас своим врагом, мисс Корели, - в полной тишине произнёс Рич.

- Да ну? Значит, ты не слышал слов господина Далласа? - Невозмутимо спросила Викки. Заметив недоумение и растерянность в глазах Рича, она добавила: - Я знаю, что ты говорил с ним, и знаю, что он тебе рассказал. Верить его словам или нет - дело твоё. Я уже сказала, что не вижу в тебе соперника. Если мы объединим наши силы, как когда-то это сделали мой дядя и Джейсон - нам будет под силу завершить войну победой Бессмертных.

- Мы уже победили в этой войне, завоевав Эйлас, - твёрдо произнёс Рич. - Я прошу меня простить, но я вынужден отказаться от вашего предложения. Дневник доктора Грина останется у меня до тех пор, пока я сам не решу, что с ним делать.

Глаза Викки блеснули на свету солнца. Она опустила голову, а после негромко произнесла:

- Всё-таки в тебе больше от Джейсона, чем я ожидала.

С этими словами блондинка поднялась из-за стола и, попрощавшись, пошла к выходу из кабинета. Уже взявшись за ручку двери, она повернулась и мягко улыбнулась.

- До скорой встречи, мистер Вайлер, - произнесла она, и Ричу показалось, будто её тон был каким-то... иным, нежели раньше.

Викки вышла из кабинета, а вместо неё зашёл Вальтер.

- Твоя просьба, как я понял, всё ещё в силе? - Спросил он. Рич кивнул. - Я поеду вместе с Викки в особняк Корели. Если что-то найду - дам тебе знать.

Он уже собирался было выйти, как вдруг Рич остановил его. Поднявшись из-за стола и повернувшись к окну, Вайлер спросил:

- Что Викки делает с теми, кто ей в чём-то отказывает?

- Боюсь даже представить, что у вас тут за диалог был, - чуть сдвинув брови, произнёс Вальтер. - Она не привыкла слышать отказ. Если ей что-то нужно, уж поверь, она этого добьётся.

- Значит, я стану первым, от кого она точно не получит того, что хочет, - прошипел Рич.

Вальтер лишь вздохнул, но говорить ничего не стал. Попрощавшись, он вышел из кабинета, и Рич остался в одиночестве. Подойдя к окну, он достал из кармана пачку сигарет.

Вайлер знал, что рано или поздно Корели захочет забрать дневник доктора Грина. Если всё услышанное от мистера Далласа правда, и если Вальтер найдёт остальные записи в особняке - то её желание заполучить последний оставшийся дневник было вопросом времени. Но Рич точно знал, что дневник ни в коем случае не должен попасть в руки Викки. Стремление узнать причину смерти дяди было явным прикрытием. Ей нужно было нечто совсем иное из этого дневника. Но что?

Глава 15. Тёмная роза.

На город спускаются сумерки. Фонари освещают столицу, а в небе над ней сияют миллиарды звёзд. Лёгкий ветерок пробивается внутрь квартиры, в которой полным ходом идёт празднование дня рождения.

- Ну же, загадывай желание!

- Да ну, мы же не дети уже, - с улыбкой говорит именинница, немного неловко оглядывая окруживших её друзей.

- Брось, Рей, не только дети могут загадывать желания.

- Да, тем более в собственный день рождения!

- Ладно, ладно, уговорили, - рассмеялась брюнетка. На пару секунд задумавшись, она задула свечи на красивом торте перед ней, и все вокруг тут же принялись хором поздравлять её.

- С днём рождения, милая, - подойдя к Рей и поцеловав её, сказал Вильям.

- Мама, мама! С днём рождения! - Подбежавшая Адриана тут же протянула Рейчел коробку с розовым бантиком на ней.

Миллиган поблагодарила мужа с дочерью и принялась распаковывать подарок. За большим столом перед ней было множество блюд, напитков, а в самом центре большой, красивый торт.

Сегодня был её день рождения, а потому Рич позволил Рейчел уехать из офиса на пару часов раньше. Сам Вайлер тоже был приглашён на праздник. Он был не уверен, что успеет приехать к назначенному времени, но Рейчел заверила его, что это не столь принципиально. Вообще её радовало то, как Рич стал относиться к своим обязанностям - он стал намного чаще бывать в главном штабе, принимал более активное участие в совещаниях, а за последние пару недель вместе со своим спецотрядом захватил ещё несколько населённых пунктов.

Когда все принялись за еду, Рейчел заметила, что один из стульев остался пуст, как и тарелка перед ним. Кинув взгляд в сторону балкона, она тяжело вздохнула и встала из-за стола.

- Ты совсем ничего не съел, - негромко сказала Рейчел, выйдя на балкон. - Что-то случилось?

- Да нет, всё хорошо. Я попозже присоединюсь, - Рич бросил быстрый взгляд на именинницу. Та выглядела обеспокоенной. - Честно, всё в порядке. Я просто вышел на перекур.

Скользнув взглядом по сигарете в руках парня, Рейчел вновь вздохнула и встала рядом с ним у открытого окна.

На ней сегодня было красивое платье с открытыми плечами, а длинные, чёрные волосы частично собраны в пучок. Оставшиеся пряди слегка завивались и падали на плечи. Рич, в свою очередь, не сильно заморачивался с внешним видом - тёмные джинсы, белая рубашка, и, естественно, чёрный чокер на шее. Он почти никогда его не снимает.

Глядя на то, как Рич неторопливо докуривает сигарету, Рейчел поправила волосы и отвела взгляд в сторону.

- Помнишь наше первое дело? - Спросила она.

- Конечно. Маленький городок, который и простой отряд смог бы захватить, - усмехнулся Рич.

- Но для первой миссии тринадцатого спецотряда он был в самый раз, - на лице Рейчел так же появилась усмешка. - Просто сравни, Рич... тот маленький городок, твой первый бой, и битва за Эйлас...

- Это и для тебя огромный прогресс, - выдохнув едкий дым, произнёс Рич. - За это время ты стала главнокомандующей собственного отряда. Это многого стоит.

- Точно что, - кивнула брюнетка.

Воцарилось молчание.

- И к чему ты это вдруг вспомнила?

- К тому, что... много воды утекло с тех пор, - вздохнула Рейчел. Она положила руки на бортик балкона. - Ты стал... почти что частью моей семьи. Я знаю, что могу доверять тебе, так же, как ты доверяешь мне. - Рич продолжал непонимающе глядеть на Рейчел. Та, заметив его взгляд, неловко улыбнулась. - В общем, думаю, ты достоин того, чтобы узнать одним из первых. Я... я беременна.

- Ты... что? - Ошарашенно заморгал Вайлер. Рейчел снова неловко поправила прядь волос, а Рич тем временем до конца понимал сказанные ею слова. - Ох, Рей... поздравляю! Это... это просто потрясающе!

Тут же затушив сигарету и выкинув её, Рич обнял Рейчел, вложив в этот жест искреннюю радость за неё. Сама Миллиган тоже обняла его в ответ, счастливо улыбаясь.

- Вильям уже знает?

- Конечно, я ему первому рассказала.

- А Адри?

- Ещё нет. Я хотела рассказать ей сегодня, - улыбнулась Рейчел.

Рич давно не испытывал настолько ярких положительных эмоций. Всё вокруг с каждым днём становилось всё более и более мрачным, и ему начинало казаться, что уже ничего хорошего просто не может произойти. Но новость о беременности Рейчел оказалась словно луч солнца, пробившийся сквозь завесу туч.

Именинница вернулась обратно к гостям, а Рич, одолеваемый приливом эмоций, стал вспоминать то время, когда Рейчел была его напарницей. День, когда они впервые познакомились, он запомнил довольно хорошо, как и их первое задание.

Три года тому назад.

- Тринадцатый спецотряд числится как ударный, - негромко произнёс Джейсон, перебирая в руках какие-то документы. - Иначе говоря, отряды и спецотряды, подобные твоему, отправляются в основном на завоевание территорий, а не на оборону или патрулирование. Это требует особых навыков, поэтому в них зачисляются только лучшие из лучших.

- Я вас понял, сэр, - напротив Виллхарта, перед рабочим столом, стоял парень в чёрно-серой военной форме. Алая роза, окантованная золотой обшивкой, указывала на его новый статус командира.

- Не подведи меня, будь добр, - Джейсон положил все бумаги на стол и, скрепив руки в замок перед собой, поднял довольно строгий взгляд на парня перед ним. - Место, которое я доверил тебе, не достаётся кому попало. Эта должность подразумевает ответственность и стойкость, Рич. Не заставь меня пожалеть о сделанном выборе.

- Никогда, сэр, - на лице Рича появилась усмешка. Голубые глаза сияли решимостью в полумраке помещения. - Я ни за что не подведу вас.

- Охотно верю. Что ж, а теперь тебе стоит познакомиться со своей напарницей, - сказал Джейсон. - Думаю, она уже ждёт тебя на первом этаже.

- Напарница? - Заморгал Рич.

- У каждого командира есть напарник или напарница, - пояснил Виллхарт. - Если с тобой что-то случится, управление отрядом переходит на твоего напарника. Так же ты сможешь советоваться с ней по различным вопросам.

- Понял. Благодарю, сэр, - Рич учтиво кивнул и направился к выходу из кабинета.

- Постарайся найти общий язык со своими солдатами, и с напарницей в том числе, - произнёс напоследок Джейсон. - Чем лучше твоё отношение с ними, тем более сплочёнными и преданными они будут. Ты для них прежде всего лидер, за которым они должны идти.

Сбежав вниз по лестнице, почти перепрыгивая через ступеньки, Рич оказался в главном холле. Он собрался было бежать дальше, но внезапно замер на месте, поняв, что даже не знает, кого ищет. Оббежав глазами солдат, что ходили мимо него, Рич осознал, что на радости от новой должности совсем забыл спросить у Джейсона, кто именно является его напарницей.

- Мистер Вайлер! - Вдруг донёсся до него знакомый голос. Повернувшись, Рич увидел приближающегося к нему худощавого брюнета. - Мне сказали, что я зачислен в тринадцатый спецотряд, и что вы - мой новый командир.

- Да, Хьюго, всё верно, - Рич бегло оглядел парня и продолжил свои поиски.

- Даже не верится, что сразу после академии меня зачислили в спецотряд, - Хьюго с восторгом глядел на бумажку с печатью, что держал в руках. Подняв голову, он хотел было сказать что-то ещё, но, заметив, что Рич кого-то выискивает глазами, неуверенно спросил: - Кого вы ищете, сэр?

- Я ищу... Хьюго, а тебе, случайно, не сказали, кого поставили на должность моей напарницы?

- А вам не сказали?

- Нет.. не сказали. - Рич неуверенно отвёл взгляд в сторону, не желая признавать, что сам же в этом виноват.

- Она вон там, недалеко от регистрационного центра, - Хьюго указал куда-то в сторону противоположной части огромного помещения. - Думаю, вы сразу её узнаете.

- Спасибо, Хью, - кивнул Рич. - Можешь, э... можешь пока собрать остальных зачисленных в мой спецотряд ребят около главного входа?

- Конечно, сэр Вайлер! Ой, то есть, командир Вайлер, - поспешно исправился Хьюго, после чего бросился на поиски остальных новобранцев.

- Мог бы и не исправляться, - пожав плечами, хмыкнул Рич. Он направился туда, куда указал ему Хьюго.

Там, опёршись спиной о стену, стояла брюнетка, густые волосы которой лежали на её плечах. На форме виднелся значок алой розы, окантованный серебристой обшивкой, а под ним цифра «13». Она держала в руках какую-то бумажку и внимательно читала. «Значит, она...».

- Стало быть, это вы были назначены моей напарницей, я прав? - Уверенно произнёс Рич, подойдя ближе к брюнетке. Та отвлеклась от чтения и подняла взгляд на Вайлера.

- А вы Рич Вайлер, верно? - Рич кивнул, и на её лице появилась приветливая улыбка. - Меня зовут Рейчел Миллиган, очень рада знакомству.

- Я тоже очень рад, - кивнул Рич. - Надеюсь, мы хорошо сработаемся.

- Взаимно, командир Вайлер.

Ещё немного поговорив с Рейчел, Рич про себя отметил, что она довольно добродушная и приятная в общении. Что-то подсказывало ему, что напарница ему досталась очень даже неплохая.

Выйдя вместе с Рейчел из здания, Рич сразу увидел кучку солдат, что столпились позади Хьюго. Их было не так уж много, но Рич знал, что со временем их спецотряд будет расти. В душе появилось чувство, которого он не испытывал никогда прежде - гордость вперемешку с лёгкой тревогой. Он теперь командир. На нём теперь лежит ответственность за этих парней и девушек, и он должен стать достойным лидером для них.

- Что ж... рад приветствовать вас всех, - начал Рич, оглядывая ребят перед ним. Рейчел остановилась чуть позади него. - Меня зовут Рич Вайлер, и я ваш главнокомандующий. Вы все отныне солдаты тринадцатого спецотряда, и я уверен, что вы сделаете его достойной частью армии Алой розы.

Все молча слушали его, не проронив ни слова. Рич, слегка нервничая, прикусил губу. А Рейчел, подойдя чуть ближе, негромко сказала:

- Вы вообще не готовились к встрече со своими солдатами, командир?

В её голосе не было ни намёка на издёвку или насмешку. Она встала рядом с Ричем и чуть громче произнесла:

- Моё имя Рейчел Миллиган. Я напарница командира Вайлера. Прежде я служила в обычном отряде, но мой перевод сюда стал для меня огромной честью. Я обещаю, что буду делать всё, что в моих силах, чтобы наш спецотряд стал одним из лучших.

Постепенно знакомство с новичками подходило к концу. Рич всё ещё чувствовал какую-то неуверенность, но старательно её прятал.

- А вы не выглядите слишком уж уверенным в себе, мистер Вайлер, - сказала Рейчел, когда они отошли чуть в сторону. Не успел Рич ничего произнести в ответ, как она добавила: - Я думаю, это только к лучшему. Самовлюблённых и зацикленных на собственной важности командиров и так хватает.

- Я, по вашему, не такой? - Чуть усмехнулся Рич.

- Не сказала бы, - мягко улыбнулась Рейчел. - Да и к тому же вы самый молодой командир спецотряда. Это уже делает вас совершенно не таким, как большинство.

- Я думаю, раз уж вы моя напарница, то нам можно отойти от формальностей и обращаться друг к другу на «ты», - сказал Рич, отбросив с лица прядь волос.

- Не возражаю, - кивнула Рейчел.

Тем же днём они вместе с остальными солдатами отправились на новую базу, недавно построенную специально для только основанного тринадцатого спецотряда. Первым пройдя через ворота и оглядывая здания перед ним, Рич вдохнул полные лёгкие свежего воздуха и решительно направился вперёд. Вслед за ним шли солдаты, его солдаты. Чувство, которое он ощущал в тот день, было незабываемым.

И вот теперь за спиной Рича не только его спецотряд, но и вся армия. Он ни за что бы не сказал, что смог свыкнуться со своей новой ролью. Ответственность настолько велика, что иной раз давит почти физически, от чего Рич периодически подолгу сидел, глядя в одну точку и приходя в себя. Но и отказаться от этой должности он не мог - слишком сильно терзает чувство долга перед Джейсоном, который доверился ему.

Джейсон... Рич довольно давно не произносил его имени вслух. Ему казалось, что сорвись это имя с его губ, и вся боль тут же вернётся с двойной силой. Вайлер почти каждый вечер терзался в попытках хотя бы частично стереть из памяти самые яркие моменты из прошлого, чтобы дать себе сил жить и строить новую жизнь дальше. Хотя в глубине души понимал, что «забыть» - значит сделать лишь хуже. Необходимо было... «отпустить», смириться.

Выйдя с балкона вслед за Рейчел, Рич не успел и шагу ступить дальше, как его схватили за руку и потащили в другую комнату.

- Адри, эй! Что ты... - удивлённо начал было Рич, но девчушка перебила его.

- Я хочу тебе кое что показать, только т-с-с! Не говори маме! Это сюрприз, - Адриана хихикнула и затащила Рича вслед за собой в её комнату.

Всё ещё не понимающий Вайлер остался стоять посреди комнаты, а дочка Рейчел и Вильяма что-то достала из шкафчика и протянула ему. Это оказался листик с написанным от руки текстом, похожим на стих.

- Это песня, - пояснила Адри. - Я хожу на вокал в специальную школу, и эту песню придумала специально для мамы. Можешь помочь мне? Я спою её тебе сейчас, а ты скажи, хорошо ли звучит!

- Как скажешь, певица, - улыбнулся Рич.

Адри закрыла дверь, предварительно проверив, нет ли кого рядом, после чего прокашлялась и начала петь. Её юный голосок звучал довольно чисто и мелодично, и Рич искренне поразился способностям Адрианы. Когда она закончила, её карие глазки взволнованно уставились на Рича.

- Это было невероятно, - заключил он, положив листок с песней на письменный стол. - У тебя самый настоящий талант.

- Правда? - Просияла Адри.

- Правда. А теперь пошли, ты споёшь эту чудесную песню для своей мамы, - Вайлер приобнял девочку за плечи и они вместе вернулись в зал к гостям.

Адриана заметно нервничала, но Рич уверенно кивнул ей и остановился рядом, скрестив руки на груди. Откашлявшись, Адри попросила всех уделить ей внимание и сказала, что хочет спеть песню для своей «самой любимой и самой прекрасной мамы на свете». Слушая её, Рич невольно вспомнил о собственной семье. «Да, мне даже представить трудно, чтобы мои родители так же восхищались мной как Рейчел и Вильям восхищаются Адри...» - подумал он. «Ей очень повезло с родителями».

Когда Адриана закончила свою песню, все гости ей хлопали, а Рейчел, растрогавшись, обняла свою дочку. Рич с улыбкой наблюдал за ними, вместе с тем вспоминая сегодняшнюю новость от Рей. Глубоко вздохнув, он посмотрел в окно, за стеклом которого сияли звёзды. Этот день определённо может считаться одним из лучших за последнее время.

* * *

Возвращаться домой ночными дорогами после шумной вечеринки - непередаваемое чувство. Рич брёл по тротуару, медленно докуривая сигарету, и глядя на проезжающие мимо машины. Людей вокруг было не намного меньше, чем днём. Фонари и рекламные вывески ярко горят повсюду, освещая город.

Вайлер не стал вызывать такси, хотя жил он довольно далеко от Рейчел. Ему невероятно хотелось пройтись пешком, наслаждаясь воздухом и прогулкой по ночному городу. В наушниках играла одна из любимых песен, в душе расплывалось спокойствие и умиротворение.

Пройдя оживлённую часть и свернув по направлению к своему дому, Рич оказался в более тихом проулке. В некоторых окнах всё ещё горел свет, отчего даже без фонарей улицы всё равно оставались довольно светлыми. Выкинув сигарету уже совсем рядом с домом, Вайлер поднялся к подъезду и снял наушники. Лишь достав из кармана кожанки ключи, он услышал какой-то шорох неподалёку. Обернувшись, Рич огляделся. В тусклом освещении подъездного фонаря особо ничего видно не было. Парень нахмурился и открыл входную дверь.

Только Рич успел сделать пару шагов внутрь, как тут же кто-то забежал вслед за ним и прижал лицом к ледяной стене. Вайлер не успел ни вскрикнуть, ни воспротивиться - ему чем-то заткнули рот, а на голову натянули что-то похожее на мешок. Извернувшись, Рич смог таки нанести несколько ударов нападающему, но, похоже, к тому человеку присоединились ещё как минимум двое: его схватили за обе руки, свернули за спину и надели на запястья железные наручники. Только Рич предпринял очередную попытку вырваться, как вдруг почувствовал внезапный укол, после чего сознание стало медленно уплывать, а руки и ноги будто онемели. Проходит несколько секунд тщетной борьбы, после чего Рич окончательно теряет сознание.

Очнулся он будто бы тут же, но перед глазами всё ещё было темно. Зажмурившись, Рич пытался прийти в себя до конца, но это ему удавалось с трудом. Тело всё ещё плохо слушалось, однако он прекрасно ощущал довольно мягкое сиденье, похожее на кресло. Когда зрение пришло в норму, первое, что увидел Вайлер - камин справа от себя, как единственный источник освещения в помещении. В комнате было что-то ещё, но разглядеть все эти предметы Рич всё ещё не мог. Попытавшись пошевелиться, он понял, что на его руках всё ещё тяжелеют наручники.

- Прости за всё это. Лишь мера предосторожности, - послышался знакомый голос из полумрака помещения. Рич попытался было что-то сказать, но слова путались на языке. - Ах да, это вещество временно притормозило тебя, так что ты ещё не скоро полностью придёшь в себя. Какие невероятные открытия делают биохимики, стоит только дать им достойный стимул.

Будто бы прямо из самой темноты на свет от камина выступила фигура беловолосой девушки. В руках она держала бокал с каким-то тёмно-алым напитком, а на её лице играла лёгкая усмешка.

- Что... всё это значит? - Прошипел Рич, еле-еле совладав с языком. Сознание всё ещё было затуманено, но закипающую злость он ощущал вполне чётко.

- Вальтер чётко дал тебе понять, что я не принимаю отказы, - холодным, но в то же время спокойным голосом протянула Викки. - Ты же решил остаться верным своим принципам. Я не знаю, что за причина у тебя может быть держать от меня в тайне информацию, которую содержит дневник, но поверь... - Викки подошла ещё на пару шагов ближе. - ...я достану его. С твоей помощью или без.

- Ты говорила, что не видишь во мне врага.

- Я и не вижу. Такой, как ты мне вовсе не враг. Лишь... препятствие, - усмешка на губах Викки стала ещё более ядовитой. - Признаюсь честно, я допускала мысль о том, что ты окажешься таким идиотом, что пойдёшь навстречу сразу. Но ты меня действительно порадовал. Не люблю, когда цель достаётся так уж легко.

- Ты ничего со мной не сделаешь, - сплюнул Рич, глядя прямо в алые глаза Викки ровно с тем же холодом, что и сама блондинка. - Я главный генерал армии. Даже тебе не удастся...

- Ох поверь, я много чего могу сделать, - Викки поправила волосы и отвернулась. Жестом показав кому-то выйти чуть вперёд, она отошла, а в поле зрения Рича появились двое мужчин в строгих костюмах. - Рич Вайлер обвиняется в невыполнении предписанных ему обязанностей и более того - в измене Бессмертным. Он утаивал ценную информацию, которая могла бы стать полезна для всех, и втайне вступил в союз с нашими врагами.

- Что за бред ты несёшь? - Рич будто рывком вытащил себя из затуманенного состояния, в то время как мужчины кивнули и вновь скрылись в темноте комнаты.

- Сила слова, особенно высокопоставленной личности, способна на кошмарные вещи, - Викки вновь повернулась, и теперь от неё исходила настолько мрачная аура, что по коже невольно пробегалась дрожь. - Если ты в ближайшие дни не пойдёшь мне навстречу и не дашь то, что мне нужно... - Корели подошла ближе к Ричу, которого внезапно вместе с гневом стал окутывать необъяснимый страх, и вокруг неё прямо на глазах из теней помещения стали появляться расплывчатые тёмные фигуры. - ...я уничтожу всё и всех, кто тебе небезразличен. Ты потеряешь свой статус, своё влияние и людей. В твоих интересах как можно быстрей закончить всё это и вернуться, пока информация о твоём «предательстве» не просочилась в массы. Иначе... исправлять положение будет слишком поздно.

Глава 16. Не гонись за ветром.

Шум дождя смешивался с шумом деревьев на ветру. Под высокими кронами царил полумрак - всё небо затянуло серыми тучами. Воздух был чистым и свежим.

По лесной тропинке бежали двое. Укрываясь капюшонами серых накидок, они спешили к двухэтажному домику. Промокшие, эти двое взбежали на крыльцо и поспешно укрылись под навесом.

- Пойдём внутрь, - произнесла девушка, кивая своему попутчику. Открыв дверь, она вошла в домик, а молодой человек поспешил за ней. В тот же миг раздался раскат грома.

Оказавшись в прихожей, путники сняли капюшоны и поспешно стянули с ног грязную обувь. Вдруг откуда ни возьмись донёсся собачий лай, и из глубины дома к ним выбежала пушистая хаски.

- Луна, всё хорошо, мы свои, - улыбнулась блондинка, наклоняясь и протягивая руку собаке. Та, обнюхав её, тут же ткнулась носом в ладонь и завиляла хвостом. Увидев, как её товарищ с опаской глядит на Луну, девушка произнесла: - Не бойся, она хорошая. Пойдём.

Они вместе прошли дальше, обойдя Луну, а та, в свою очередь, цокая когтями потрусила за ними. Оказавшись в гостиной, девушка усадила молодого человека на мягкий диван напротив камина, в котором совсем тускло догорали остатки огня, а сама стянула с себя серую накидку и повесила у входа. Луна с любопытством обнюхала незнакомца, после чего развернулась и куда-то убежала.

Не прошло и пары минут, как послышались шаги, и в помещении показался хозяин дома.

- Всё прошло гладко? - Тут же спросил он у девушки. Луна, махая пушистым хвостом, ходила вокруг него.

- Да, никаких проблем не возникло, - уверенно ответила блондинка.

- Вы точно поможете мне? Просто, я не совсем уверен... это очень опасно... - явно сильно нервничая, произнёс парень, всё ещё сидящий в промокшей после дождя накидке.

- Не переживай, здесь ты в полной безопасности, - Адам подошёл к дивану и сел рядом с молодым человеком. - Никто не знает об этом месте, так что тебя тут уж точно не найдут. Всё самое опасное уже позади.

Парень неуверенно оглядел его, после чего вдруг резко изменился в лице. Чуть повернувшись, он негромко выдохнул:

- Погоди... ты, случайно, не Адам? Адам Кэтлер, из восьмого спецотряда?

- Да, так и есть... - не успел Кэтлер удивиться тому, откуда этот парень его знает, как тот счастливо улыбнулся.

- Я Пьер Клауд, тоже из восьмого спецотряда! Ты, наверное, совсем меня не помнишь, но я был новобранцем, как и ты, - воодушевлённо заговорил парень. - Битва за Гранд, помнишь? Ты тогда чудом выбрался из пожара, а потом мы вместе шли в бой.

- Точно ведь... да, я помню тебя, - Адам внимательней оглядел серые волосы и лицо парня, и понял, что действительно уже видел его раньше. Пьер же, судя по всему, не мог поверить своим глазам. - Ты... погоди, ты же пропал без вести в том бою...

- Меня взяли в плен Бессмертные, - поник Пьер. - Собственно... с этого и началось всё то, что повело за собой кучу проблем.

- Расскажи, что с тобой произошло, - сказала Ханна, опускаясь на кресло рядом с ними. - Не просто же так ты решил сбежать оттуда, откуда не сбегают.

- Да, верно... - Пьер глубоко вздохнул и судорожно скрепил пальцы рук в замок. Подошедшая к ним Луна легла у его ног, будто бы поддерживая и успокаивая. - В общем, после битвы за Гранд меня схватили и заперли в лагере у одной из лабораторий. А после подвергли заражению вирусом. Естественно, спрашивать моего мнения никто не собирался... перед этим они проверили, всё ли у меня в порядке со здоровьем, и только через пару недель отправили на заражение. После проверки нас всех, таких же заражённых, как я, отправили в армию. Я до последнего пытался сопротивляться, но от этого положение дел не менялось, а становилось лишь хуже. Я старался найти хоть какие-то обходные пути, всячески избегал прямых боёв, потому что не мог заставить себя поднять оружие против своих же... - Пьер запнулся, будто ему было невероятно тяжело продолжать. Глубоко вздохнув, он всё-таки взял себя в руки и заговорил снова: - Моё сложное положение усугубила способность. Она проявилась так внезапно, что я даже не сразу понял, что это вообще такое. А когда командир отряда узнал о ней... они захотели, чтобы я стал развивать её. Чтоб использовал в боях. Мне приходилось делать всё, что мне велят, потому что... если бы я этого не сделал, я подставил бы другого человека.

- Другого человека? - Не понял Адам.

- Там была одна девушка... она не из того отряда, в который меня забрали. Но она была на нашей «проверке». И когда я не смог выполнить условие, поставленное нам... она заступилась за меня, сказала, что мне нужно время, чтоб привыкнуть, - на этих словах Пьер обречённо покачал головой. - Меня всё это время разрывало на части... Я не мог взять и отбросить часть своей жизни, не мог предать Мировую армию. Но та девушка... она единственная, кто вступился за меня и прикрыл мою слабость. Она понимала, как мне тяжело, и решила помочь. И избавиться от чувства долга перед ней было невероятно тяжело... хотя я даже имени её не знаю.

- И это послужило причиной твоего побега оттуда? - Негромко спросила Ханна. Пьер скованно кивнул. - Но почему именно сейчас?

- В армии Бессмертных сейчас всё совсем по другому, нежели раньше, - ответил парень. - Я не знаю, в чём причина, но, похоже, руководство ослабило хватку, и сбежать из армии стало на порядок проще. Правда, это всё равно не означает, что это так уж безопасно... поэтому я и обратился к вам за помощью. Вы... вы ведь помогаете таким же, как я, так?

- Верно. Мы стараемся помогать тем, кому больше некуда податься, - произнёс Адам. - Видишь ли, после моего ухода из МА и некоторых событий, произошедших перед этим... я задумался об основании в каком-то смысле «серой зоны». Места, где нуждающиеся в помощи могут её получить, независимо от того, люди они или Бессмертные.

- Я слышал, что ты ушёл из армии, и очень удивился этому, - проговорил Пьер, оглядывая Адама. - Честно говоря, когда мы впервые встретились, ты показался мне тем человеком, кто всю свою жизнь готов отдать на службу Мировой армии.

- Так было раньше, - вздохнул Адам, поднимаясь с дивана. Луна тоже поднялась на лапы. - Но времена меняются.

Он предложил Пьеру переодеться в сухую одежду и принять душ, после чего рассказал о мерах безопасности.

Почти месяц прошёл с того дня, когда он встретился с Ханной, и с тех пор они быстро сдружились. Идея помогать всем, кто мечется между двумя сторонами, принадлежала Ханне. Адам же, немного поразмыслив, согласился. Подобная деятельность была довольно рискованной, но имела весомый смысл. Ведь таких же, как он сам - не принимающих ничью сторону, - могло оказаться намного больше, чем казалось раньше. И возможность помочь им, сплотить и объединить, имеет вполне неплохие перспективы.

- Подобное объединение людей и Бессмертных может стать началом к мирному завершению конфликта, - говорила Ханна, когда они обсуждали эту идею. - Это не делается за один день, конечно, но если мы приложим все силы, что-то да точно получится!

Адам не особо разделял позитивный настрой Ханны, но верить в успех их задумки очень хотелось. Вместе с тем он углубился в изучение истории конфликта, начавшегося пять лет назад, а так же старался приоткрыть завесу тайны, которой был окутан сам вирус аэтернум.

Ханна всё ещё не рассказывала о нём больше, чем знал сам Адам, аргументируя это тем, что сама ещё не уверена в своих догадках. Отчего то Кэтлер не сильно верил в это, но не спорил и не настаивал.

Дождь за окном не прекращался весь день. Гремел гром, изредка сверкала молния. Адам сидел на подоконнике в одной из комнат на втором этаже и глядел на деревья сквозь залитое дождевыми каплями стекло. Солнце уже скатилось за горизонт, и вместо него на небе, то скрываясь за тучами то вновь показываясь, горела луна.

- Пьер уснул, - сказала подошедшая Ханна. - Он был очень измотан. Боюсь даже представить, что с ним было бы, если бы он не наткнулся на нас.

- Это ведь ты нашла его, да?

- Ну, я услышала про странного паренька, одетого в потрепанную одежду, который слонялся на соседней улице и спрашивал, в каком он городе. Горожане, должно быть, приняли его за сумасшедшего или пьяницу.

- Но ведь выглядел то он нормально, - пожал плечами Адам. - Я больше удивляюсь тому, как он оказался здесь. Едва ли у него с собой были деньги, раз он слонялся по улице. А в ближайшем окружении все посёлки под контролем людей. Как Пьеру удалось сбежать и оказаться так далеко от территорий Бесов?

- Он не сказал, но, должно быть, пришёл на своих двоих, - улыбнулась Ханна. - Поэтому так сильно устал.

- Что думаешь по поводу всего, что он рассказал?

- Думаю, что Рич действительно более лоялен, нежели был Джейсон, - вздохнула Ханна. Скрестив руки, она опёрлась спиной о стену рядом с Адамом. - Тёмный Правитель был непоколебим, когда дело касалось порядка в его армии. Он ненавидел тех, кто бегут и предают, и любое нарушение каралось довольно жестоко. Но его уважали за это. Благодаря ему в армии Алой розы был нерушимый порядок и беспрекословное подчинение.

- Стало быть, Рич эту железную хватку ослабил, - подытожил Адам. - Что ж, не знаю даже, хвалить его или нет.

Ханна не ответила, отведя взгляд и постукивая пальцем по ткани лёгкой кофты на ней.

- Знаешь, какая у Пьера способность? - Спустя какое-то время негромко спросила Ханна. - Он может менять потоки ветра. Делать их сильней или слабей.

- Ничего себе, - искренне удивился Адам. - Это он тебе сейчас рассказал?

- Нет, я давно это знала, - пожала плечами девушка.

Кэтлер лишь усмехнулся. Он уже перестал удивляться тому, что Ханна знала практически всё и про всех. Но она совершенно этим не хвасталась, и вообще была достаточно скромной и тихой. Ханна была из тех людей, кого отличает вежливость и учтивость, при чём искренние. За проведённое с ней время Адам убедился, что она никогда не лжёт. Это даже немного удивляло.

- Я планирую завтра сходить в город, - сказал Адам. - Побудешь с Пьером, хорошо? Ему сейчас очень нужна поддержка.

- Конечно.

- А ещё... я хотел бы съездить на базу восьмого спецотряда на этой неделе. Тебе не сложно будет присмотреть за домом? Где-то на сутки, может чуть больше.

- Совершенно не сложно, - тут же отозвалась Ханна. Чуть склонив голову на бок, она спросила: - Ты хочешь навестить их?

Адам кивнул. Во взгляде Ханны появилось сочувствие. Они оба прекрасно друг друга поняли. Под «ними» девушка имела ввиду Тайлер и Микки. Адам ощущал жгучую тоску от воспоминаний о них обоих. Ему не хотелось верить, что их больше нет, что они никогда не будут рядом...

Вдруг его руки коснулся холодный нос Луны. Она смотрела на него, чуть виляя хвостом. Ханна улыбнулась и почесала её за ушком.

- Я думаю, она чувствует, как тебе плохо. Животные всегда всё понимают, - негромко произнесла она. Вместо ответа Адам погладил свою собаку, и чуть улыбнулся.

- Думаю, нам стоит ложится спать, - сказал он, соскользнув с подоконника.

- Я тоже так думаю. Спокойных снов, - Ханна напоследок ласково потрепала Луну по макушке и направилась к своей комнате.

Проснувшись как и всегда раньше остальных, Адам привёл себя в порядок, надел лёгкие джинсы и футболку, после чего вышел из дома и направился к городу. Позавтракать он решил в одном из маленьких кафе, которых было довольно много в этом месте. Благо даже за не особо внушительный срок службы в МА ему выплачивались хотя бы какие-то деньги, как и другим солдатам, что отошли от службы. Конечно, потеря центра военных сил и одного из самых крупных мегаполисов отразилась на выплатах - зарплаты солдатов стали чуть меньше, чем были, и грозили упасть ещё больше. Поэтому Адам начинал задумываться о подработке.

День выдался довольно ясным. Воздух после ночного дождя был чистым и свежим, а благодаря тёплой погоде лужи почти высохли. Кэтлер шёл по улицам города, выглядывая какие-нибудь кафе. Мимо него по дороге проезжали машины, а по тротуару проходили горожане.

Стоя на светофоре и дожидаясь зелёного света, Адам вдруг услышал шум, не похожий ни на один из городских. Две молодые девушки лет шестнадцати на вид, что стояли неподалёку, подняли головы и уставились куда-то в небо. Одна из них что-то сказала другой, и они захихикали. Адам тоже посмотрел в ту сторону, и как раз вовремя - из-за крыши одного из высоких домов показались два истребителя, что словно стрелы прорезали небо. Они промчались куда-то в неизвестность, и шум стал стихать.

Только блондин успел подумать, что не видел здесь раньше истребителей МА, как до него донёсся голос какого-то мужчины:

- ...да-да, их только перевели на эту базу. Если я не ошибаюсь, отряд, что был здесь до них, расформировали.

- Ой, да ладно? Теперь тут постоянно будут летать эти крылатые черти?

- Сам ты крылатый чёрт. А они - двадцать девятый отряд, воздушные истребители.

Загорелся зелёный, и люди стали переходить через дорогу, всё ещё обсуждая пролетевшие только что самолёты. Адам старался прислушаться и узнать что-нибудь ещё, но больше ничего толкового не разобрал.

Позавтракав в одном небольшом, но уютном кафе, он продолжил свою прогулку по городу. «Надо будет часа через пол пойти за Луной, заодно спрошу, как там Пьер» - подумал Адам, глянув на часы.

Размеренная жизнь этого города оказывала целительное действие на душевные травмы. Конечно, Адам прекрасно понимал, что он лишь убегает, прячется от своей боли, запирает её в самых дальних уголках. С самой битвы за Эйлас он ни разу не позволил себе посмотреть на их с Микки совместные фотографии, и предпочёл собрать их в отдельный архив на телефоне, спрятав от самого себя. Воспоминания причиняли невероятно сильную боль. Будто вместе с Микки умерла огромная часть жизни самого Адама... вероятно, так на самом деле и было.

Проходя мимо автостанции с междугородними автобусами, Кэтлер настолько сильно погрузился в свои мысли, что не заметил стремительно бегущую куда-то девушку. Та, что-то недовольно бурча и глядя в землю, тоже не заметила его, и они врезались друг в друга.

- Ох... простите, прошу, я не хотела, - тут же заговорила девушка.

- Я тоже виноват, - произнёс Адам, резко вынырнув из омута мыслей. - Простите, стоило смотреть, куда иду.

Блондин оббежал её быстрым взглядом. Девушка была почти с него ростом, одета в светлую одежду - широкие лёгкие брюки и такая же футболка с изображением маленькой пчёлки на левой стороне груди. На голове красовалась белая кепка, а из-под неё вырывались по бокам от лица ярко-зелёные прядки волос. За спиной её виднелся дорожный рюкзак, а в руке она сжимала какой-то предмет. Адам узнал в этом предмете специальную электронную карточку, которую использовали для бронирования мест в поездках.

- Вы собирались куда-то уезжать? - Спросил Адам, не сумев подавить любопытство.

- Собиралась, да только теперь придётся, видимо, искать мотель подешевле, да экономить оставшиеся крохи, - тяжело вздохнула девушка. - Последний рейс отменили, а следующий будет аж через двое суток...

- Может, вам нужна помощь?

- Не хочу напрягать незнакомых людей, - на лице девушки появилась мягкая усмешка. - Побуду пару дней в мотеле, ничего не убудет...

- Но ведь у вас совсем не осталось денег, а мотели сейчас повысили цены, - произнёс Адам. - Я бы мог предложить вам крышу над головой на эти пару дней, а как только будет новый рейс - вы отправитесь куда вам было необходимо. - Заметив, как девушка замешкалась, явно не до конца доверяя ему, Адам вздохнул. - В общем, я не настаиваю, но если понадобится помощь - могу дать свой номер телефона.

Девушка согласилась записать номер Адама, после чего поблагодарила его и пошла куда-то в сторону спального района. Кэтлер же повернулся и зашагал в направлении окраины. Видимо, это так на него повлияла добродушная и открытая Ханна, раз он стал сам предлагать помощь случайным людям.

Только войдя в дом, Адам не успел снять обувь, как на него шерстяной тучей налетела Луна. Она принялась радостно лизать руки хозяина, при этом притоптывая когтистыми лапками.

- Я как раз собиралась пойти погулять с ней, - вышла навстречу Адаму Ханна.

- Я сам с ней прогуляюсь, но спасибо, - улыбнулся Кэтлер. Взяв в руки поводок, висящий у двери, он добавил: - Пьер уже проснулся?

- Ещё нет. Отсыпается после длинного пути.

- Вот и пускай. Когда проснётся, принеси ему еды и спроси, как себя чувствует, - сказал Адам, параллельно цепляя поводок к ошейнику Луны. - Ах да, и напомни, когда вернусь, что я хотел кое-что тебе рассказать.

- Без проблем, - как всегда лучезарно улыбаясь, произнесла Ханна.

В такую погоду гулять по лесу самое что ни на есть прекрасное времяпровождение. Вокруг щебечут птицы, неподалёку шумит вода, а лёгкие наполняет лесной воздух. Дойдя до своей любимой полянки, под склоном которой текла река, Адам убедился, что нигде рядом нет посторонних, и спустил Луну с поводка. Та тут же радостно умчалась прочь, оббегая деревья и кружа по полянке.

Адам всегда проверял, нет ли кого поблизости, так как переживал за безопасность своей собаки. Луна была крайне дружелюбной и любопытной, хотя это не мешало ей яро оберегать свою территорию от чужаков, когда это требовалось. Да и с другой стороны такая крупная собака, которую издали можно даже принять за волка, могла напугать случайных прохожих.

Пару раз Луна приносила Адаму большую корягу, как бы прося поиграть. Кэтлер немного побегал с ней, после чего опустился на траву у склона и стал глядеть на реку. Луна продолжала бегать позади него, изредка гавкая на белок.

Местность Адам уже выучил вдоль и поперёк. Он знал, что в глубине леса есть ещё несколько просторных полянок - там он иногда тренировал телекинез, как ему посоветовала Ханна. А ещё прямо за водопадом, у его подножия, есть небольшая пещерка. Её Адам нашёл совершенно случайно - когда Луна прыгнула в воду, а он поплыл за ней.

В общем, Кэтлер уже привык и к новому городу, и к этому лесу, и к дому. Тут он ощущал себя более чем хорошо.

Когда Луна выплеснула всю энергию, скопившуюся под собачьей шкурой, Адам прицепил к её ошейнику поводок и повёл домой. Только войдя внутрь, он услышал какую-то возню на кухне. Отпустив Луну, парень прошёл туда, и увидел сидящего за столом сонного Пьера. А у кухонного стола что-то делала Ханна. Увидев вошедшего Адама, девушка воскликнула:

- Ой, теперь нужно на одну кружку больше!

- Доброе утро, - произнёс Пьер.

- Как спалось? - Спросил Адам, сев за стол рядом с сероволосым.

- Хорошо. Честно, огромное вам обоим спасибо, - каким-то грустным голосом сказал Пьер. - Не знаю, что бы со мной было, если бы не вы...

- Да брось, мы обязаны были тебе помочь, - мягко сказала Ханна, вместе с тем заливая в уже приготовленные кружки с чаем горячую воду.

- Я теперь всю жизнь буду вам обязан...

- Ой, не надо, - отмахнулась Ханна, а Адам еле сдержал смешок. - Не начинай вот это всё!

- Действительно, - сказал Кэтлер. - Наша цель заключается в помощи. Бескорыстной помощи тем, кому больше некуда податься. Кто бы это ни был.

- Я найду себе работу, - вдруг воодушевлённо заговорил Пьер. - И отдам вам деньги за всё. Иначе спать спокойно не смогу.

Ханна цокнула языком и поставила кружку с чаем перед парнем. Сев на стул и подвинувшись чуть ближе к Пьеру, она серьёзно произнесла:

- Работа - вещь правильная и нужная, но о том, чтобы что-то отдавать мне и Адаму и думать забудь. Лучшее, что ты можешь сделать...

- Это поддержать нас и нашу цель, - с лёгкой усмешкой продолжил Адам за неё.

- Цель? - Недоумённо нахмурился Пьер.

- Мы собираемся начать процесс объединения людей и Бессмертных, - пояснил Адам, и сероволосый, собравшийся было взять в руки чашку с чаем, чуть не выронил её.

- Вы... вы что?! Невозможно это! - Тут же заговорил он. - Люди ненавидят Бессмертных ровно в той же степени, что и Бессмертные их! Они никогда не придут к компромиссу, особенно после пяти лет такой жестокой бойни.

- Это сейчас кажется невозможным, - кивнула Ханна. - Но согласись, тот факт, что среди Бессмертных есть такие, как ты и Адам - кто не поддерживает их жестокую сторону, - вселяет надежду на лучшее.

Пьер не был до конца убеждён, но спорить не стал.

Вместе с чаем Ханна принесла аккуратно нарезанный ягодный рулет и тарелку печенья. Адам, уже позавтракавший в городе, съел только пару кусочков печенья, в отличие от явно проголодавшегося Пьера.

Когда с едой было покончено, Ханна вдруг сказала:

- Точно же! Адам, ты просил напомнить тебе, что ты хотел что-то рассказать.

- Да, спасибо, что напомнила. Я встретил сегодня в городе одну девушку, - начал Кэтлер. - Её рейс отменили, и она не смогла уехать из города, а денег почти не осталось. Я предложил ей помощь, но она отказалась, поэтому я просто оставил ей свой номер. На всякий случай.

- Ты поступил очень даже правильно, - похвалила Ханна. Только Адам собрался вставать из-за стола и убирать пустые чашки и тарелки, как блондинка его опередила и забрала их сама.

- Но она так и не позвонила.

- Если ей не понадобится наша помощь, то это даже к лучшему. Значит, у неё всё не так уж плохо...

- Кстати, Адам, мне тут Ханна рассказала за твою способность, - вдруг произнёс Пьер, и тут же добавил: - Ой, прости, что перебил...

- Ничего страшного, - хохотнула Ханна.

- В общем, я хотел предложить тебе, Адам... раз уж ты умеешь соединять способности, то может, попробуешь и мою тоже?

Адам заморгал. Он не ожидал услышать такое предложение, и оттого не знал, как реагировать.

- Я... ну...

- Пользуясь одним телекинезом, ты не раскроешь весь свой потенциал, - будто подбадривая его, сказала Ханна. - Попробуй! Ничего же от этого не потеряешь.

Глубоко вздохнув, Адам кивнул, и Пьер тут же просиял.

- Вот здорово! Пойдём прямо сейчас? Я покажу, что и как делать. Это совсем не сложно. Я сам очень быстро разобрался, - заговорил он искренне радостным голосом.

Вместе с Ханной и Пьером Адам вернулся на полянку, на которой сидел с Луной. Ханна попросила Пьера взять с собой что-то из вещей, что были у парня с собой в небольшой сумке с вещами. Из таких оказались лишь перчатки без пальцев, маленькое серебристое кольцо с гравировкой, и очки.

- Что это за кольцо? - С любопытством поинтересовалась Ханна.

- Это напоминание о моей семье, - ответил парень, перебирая пальцами это кольцо. - Мне подарили его перед отправкой в академию. Я всегда ношу его с собой, как талисман.

Ханна пару секунд о чём-то подумала, после чего неуверенно протянула:

- Можно взять его?

Пьер положил кольцо в протянутую ладонь Ханны, явно переживая, чтобы с его драгоценностью ничего не случилось. Девушка же внимательно оглядела маленькое кольцо, после чего сказала Адаму надеть его.

- Чего? Это ещё зачем? - Удивился Кэтлер.

- Если моя теория о твоей способности верна, то не подойдёт больше ни один из предметов, кроме этого, - сказала Ханна.

Адам глубоко вздохнул. В голове крутились несколько вопросов, но он решил промолчать. Вместо этого блондин взял в руки кольцо Пьера и надел его на безымянный палец левой руки.

- Итак. Пьер, что нужно делать, чтоб активировать твою способность? - Обратилась Ханна к сероволосому.

- Ну... скажи слово «вэнтус», и сделай вот так, - Пьер приподнял правую руку и повёл ею в сторону, будто отодвигая невидимые шторы. Адам наблюдал за этим действием, нахмурив брови и представляя, как по идиотски он будет выглядеть, если ничего не сработает.

Как только Пьер опустил руку, по полянке прошёлся лёгкий ветерок. На лице парня появилась усмешка.

- Если всё получится, ты сделаешь так же, - с нетерпением глядя на Адама, сказал он.

Кэтлер, решив, что деваться некуда, повторил всё в точности как делал Пьер. Однако, как он и ожидал, ничего не произошло. Адам повернулся к Ханне, а та кивнула ему, будто говоря попробовать снова. Блондин вновь обречённо вздохнул и повторил. Всё ещё ничего.

- Как странно... - пробормотала Ханна, скрестив руки на груди.

- Не знаю, у меня всё получилось с первого раза, - пожал плечами Пьер, переводя взгляд с Адама на Ханну.

- Мне кажется, ты в чём-то ошиблась, - выдохнул Адам, обращаясь к блондинке. - Может, моя способность заключается вовсе не в...

- Пьер, а перчатки? - Перебив Адама, спросила Ханна.

- А... что?

- Они у тебя откуда?

- Подарил кое-кто из того отряда, в котором я был у Бесов... - неуверенно протянул Пьер. - Это важно?

- Вполне может быть, - задумчиво протянула Ханна. - Адам, надень одну из перчаток вместо кольца.

- Чего ты вообще пытаешься добиться? - Спросил Кэтлер, беря в руки правую перчатку и отдавая Пьеру его кольцо.

- Скажу, когда буду уверена.

Надев перчатку, Адам, полный уверенности, что и в этот раз ничего не получится, повторил все действия вновь. И тут же, как по щелчку пальцев, по полянке вновь прошёлся ветерок. Адам ошеломленно замер, а Пьер искренне счастливо рассмеялся.

- Сработало! У тебя получилось! - Сказал он, подходя чуть ближе к Адаму.

- Да ну... совпадение... может, это просто обычный ветер, - пытался отмахнуться в свою очередь блондин.

- Вот значит оно что... теперь я всё поняла, - просияла Ханна. В ответ на вопросительные взгляды Адама и Пьера она хихикнула и добавила: - Я поняла, как именно работает объединение способностей. Для того, чтобы передача произошла, необходим не просто предмет, связанный с носителем, а такой, в котором осталась... как бы это выразить словами... эмоциональная связь.

Адам и Пьер переглянулись. Никто из них не понял ничего из того, что сказала Ханна. Девушка же еле сдержала смешок.

- У вас такие смешные лица сейчас, - с улыбкой сказала она. - В общем, Адам, смотри. Телекинез от Тайлер тебе передался через браслет потому что в нём сохранилась твоя эмоциональная привязанность к ней. К тому же сама Тайлер тоже вложила в него часть себя, желая, чтобы этот браслет остался у тебя на память о ней. Эта двухсторонняя связь - основа передачи способностей. Так же это сработало и с перчаткой Пьера - судя по всему, человек, подаривший их, довольно дорог ему. Поэтому в них тоже есть та самая эмоциональная связь.

- Но разве по такой логике кольцо не должно тоже подходить? - Нахмурился Пьер. - Почему не сработало с ним?

- Если честно, я сама не до конца понимаю, - ответила Ханна, опустив взгляд. - Несмотря на все мои знания, способности всё ещё слишком непредсказуемые. Возможно, для передачи необходимо, чтобы все в цепочке были Бессмертными... но я не думаю, что именно в этом причина.

Адам только хотел было что-то сказать, как вдруг ему кто-то позвонил. Это оказалась та самая девушка, которую он сегодня встретил у автостанции.

- ...да, я помню. Конечно, ещё в силе. Хорошо, тогда я... - Адам запнулся, увидев, как Ханна покачала головой и указала пальцем на себя. - ...э... точней... вас встретит моя подруга. Подходите к окраине, со стороны главной трассы. Она встретит вас там. Да, всё верно. Хорошо.

Как только он положил трубку, Ханна спросила:

- Это она, да? Та, кого ты встретил в городе?

- Да. И я вполне мог сам встретить её, - фыркнул Адам.

- Тебе следует ещё попрактиковаться, - делая пару шагов по тропинке в сторону дома, сказала Ханна. - Я сбегаю за новенькой в нашей компании, а вы, когда закончите, возвращайтесь в дом. Встретимся там.

И, не дав Адаму и шанса на возражение, Ханна убежала прочь. Кэтлер покачал головой и повернулся к Пьеру.

- Что ж, какие ещё приёмы ты используешь? - Спросил он у сероволосого.

Ещё несколько минут Адам повторял всё, что ему показывал Пьер, и понял, что даже не особо прилагая усилия он почти равнялся по силе с самим хозяином способности. Это довольно сильно удивляло.

- Слушай, а ты правда ушёл из армии ради всего этого? - Вдруг спросил Пьер.

- Ради чего «этого»?

- Ну... чтоб закончить войну мирно, без потерь, и объединить враждующие стороны, - пояснил парень. Адам отвёл взгляд, собираясь с мыслями.

- Скажем так, это одна из причин, - ответил он, всё таки не решившись рассказать всё.

Пьер не стал расспрашивать дальше, и Адам был ему благодарен за это. Лишний раз вспоминать, как его стали считать чужаком свои же товарищи, как руководство собиралось отправить его в лабораторию, а старшие солдаты из столицы подняли оружие против него и Микки... было крайне неприятно.

Когда они вернулись к домику, к ним навстречу как раз шла Ханна в той же серой накидке, в которой они с Пьером бежали сюда под дождём. За ней шагала та девушка в кепке, немного неуверенно оглядываясь по сторонам.

- Здравствуйте ещё раз, - подойдя ближе, поздоровался Адам.

- Да, здравствуйте, - кивнула девушка. - Вы... говорили, что поможете мне. Я, правда, не хотела вас напрягать, но... я обошла пять разных мотелей, и ни в одном мне не хватило денег... кто бы знал...

- Они сейчас закручивают просто нереальные цены, - закатила глаза Ханна. - Тем более в глубинках, как здесь. Люди рвутся уехать подальше от границ, а на них зарабатывают, как могут.

- Оставайтесь тут, сколько вам будет нужно, - сказал Адам, кивая всем, чтобы шли за ним в дом.

- Спасибо вам огромное... вы меня просто спасаете, - с огромной благодарностью в голосе произнесла девушка. - Я не задержусь у вас надолго. Через пару дней уже должен быть мой рейс... ах да, Ханна говорит, что вы, вроде как... принимаете у себя и людей, и Бессмертных?

Последний вопрос прозвучал очень осторожно и неуверенно. Остановившись на крыльце, Адам пробежал взглядом по Ханне и Пьеру, и остановился на незнакомке.

- Да. У нас тут что-то вроде «серой зоны», - проговорил он.

- Как здорово, что ещё остались те, кто поддерживают обе стороны, - с явным облегчением выдохнула девушка. - Ой, я совсем забыла представиться! Меня зовут Даниэла Витчер.

- Рад знакомству. Я Адам Кэтлер, - улыбнулся блондин. Он пропустил всех вперёд себя в дом, после чего прошёл следом.

- А я Пьер Клауд, - представился сероволосый.

- Ну, а я уже представлялась, - хихикнула Ханна.

- Так значит, вы тоже поддерживаете и людей, и Бессмертных? - Обратился Адам к Даниэле, когда все уже прошли в гостиную. Туда тут же забежала Луна, и принялась с любопытством обнюхивать незнакомую девушку.

- Да... но прежде я встречала очень мало людей, которые... как минимум не боятся Бесов, - с сожалением произнесла Даниэла, присаживаясь на диван рядом с Ханной. Пьер сел в кресло рядом, а Адам остался стоять.

- С обеих сторон крайне мало таких, кто не поддался общепринятому мнению, - вздохнула Ханна. - Каждый уверен в своей правоте. А солдаты порой даже не знают, за что они воюют. Им сказали выполнять поручения - они выполняют. Всё это... довольно печально.

Адам отвёл взгляд. Ему вспомнились собственные мысли и убеждения времён академии и первых месяцев в восьмом спецотряде. Да, столько воды утекло с тех пор...

- Я просто не могу заставить себя ненавидеть Бессмертных, - честно призналась Даниэла, оглядев всех присутствующих. - В конце концов... очень дорогой мне человек... сейчас там, по ту сторону баррикад. Она Бессмертная. И... я так давно её не видела, что боюсь, как бы она не стала такой же, как они. Мне хочется верить в неё... но всё же... во всём виновата эта проклятая война, что заставила нас разделиться.

Девушка замолчала и опустила голову. Луна, сев прямо перед ней, положила свою мордашку ей на колени, и Даниэла, чуть улыбнувшись, стала поглаживать её за ушком.

- Я уверена, что вы ещё встретитесь, - негромко произнесла Ханна. - В конце концов, наша цель - добиться мирного окончания войны. Люди и Бессмертные могут жить в гармонии. И мы непременно добьёмся прекращения всего этого кошмара.

- Спасибо вам, правда, - выдохнула Даниэла. - Не знаю, как благодарить вас...

Адам показал девушке её комнату, и внутренне поразился, как быстро этот довольно не маленький дом перестал быть пустым и наполнился разными людьми. Какое-то время он жил здесь совершенно один, погружённый в меланхолию и тоску. Но теперь по лестнице туда сюда бегала Луна, на кухне что-то готовила Ханна, а в гостиной сидели Пьер и Даниэла, обсуждая планы на дальнейшую жизнь. Адам наблюдал за всем этим, и даже не заметил, как его губы расползись в счастливой улыбке.

- Тебе явно этого не хватало, - сказала вдруг подошедшая Ханна. В руках она держала несколько пучков мяты.

- Ты о чём? - Переспросил Адам.

- О новых друзьях. Сейчас ты нуждаешься в хороших друзьях как никогда, - пояснила Ханна, глянув в сторону гостиной. - Если бы и дальше продолжал топить себя в тоске и муках прошлого... это не привело бы ни к чему хорошему.

Она вновь удалилась на кухню, оставив Адама наедине с мыслями.

День выдался довольно насыщенным. Он узнал больше о своей способности, стал на шаг ближе к её полному принятию, а так же помог бедной девушке, что рисковала остаться на ночь под открытым небом.

«Если бы и дальше продолжал топить себя в тоске и муках прошлого... это не привело бы ни к чему хорошему» - эти слова не выходили из головы Адама до поздней ночи. Он мысленно представлял себе, что с ним было бы, если б не встреча с Ханной. Остался бы и дальше жить в одиночестве в этом огромном пустом доме, под гнётом собственных воспоминаний и тоски, что камнем лежала на сердце после самой ужасной ночи в его жизни...

«Ханна права. Если бы я продолжил утопать во всём этом, то непременно сошёл бы с ума» - подумал Адам, лёжа в кровати и глядя в потолок. Рядом с ним, на полу, мирно сопела Луна.

Размышления про то, что с ним было бы, если б он продолжил морально убивать себя воспоминаниями о Микки и Тайлер, невольно заставили Адама вспомнить о том, за кого он не вспоминал уже достаточно давно. Тот, ненависть к которому перекликалась с желанием понять его и причины его поступков. Тот, кто так же, как и сам Адам, перенёс ужасную утрату.

Повернувшись к окну и глядя на бесчисленную россыпь звёзд, Адам чувствовал, что вообще не хочет спать. В его голове метались тысячи мыслей.

«А может... мы с ним действительно в чём-то схожи?».

Глава 17. И гаснет свет.

Рич далеко не сразу осознал, что пришёл в себя. Руки и ноги словно налились свинцом, а в голове будто стоял белый шум. К горлу подступала тошнота.

- О, ты очнулся, как посмотрю.

Ему понадобились несколько секунд на то, чтобы понять, кто с ним говорит. С трудом приведя в порядок зрение, Рич отыскал глазами обладательницу этого ледяного голоса. Она стояла, частично скрытая тенью, и неотрывно глядела на своего пленника.

Рич промолчал, попытавшись подняться на ноги, но они всё ещё плохо слушались. К тому же до него только сейчас дошло, что на его руках тяжелеют ржавые цепи. Зелёные глаза медленно перешли с них на Викки.

- Что? Интересно, зачем всё это? - Спросила она. - Не думай, будто я боюсь, что ты без них сбежишь. Просто мера безопасности, чтобы ты не решил вдруг использовать на мне свою чудесную способность. А сбежать отсюда ты в любом случае не сможешь.

Повисла тишина. Тяжёлая, мрачная, и угнетающая.

- Знаешь, я не вижу смысла ставить тебя в известность о том, где ты сейчас. До тех пор, пока ты не скажешь, куда пропал чёртов дневник, тебе не выйти даже за пределы этой комнаты, - проговорила Викки, выступив из тени. Её руки были сложены на груди, а одета она была в совершенно чёрное платье, что будто сливалось с окружающей тьмой.

- Я ничего тебе не скажу, - медленно, будто намеренно растягивая слова, прошипел Рич. Он вложил в эту реплику всю ненависть, что сейчас испытывал к этой блондинке.

Викки подошла на пару шагов ближе и совершенно невинно усмехнулась.

- Для Бессмертного отключение организма означает то же, что и летаргический сон для человека. И добиться этого можно, к удивлению, многими способами. Скажи, случалось ли с тобой это прежде?

Рич вновь промолчал. Он всё ещё не полностью пришёл в себя, но мысли и ощущения вернулись. И сильней всего он сейчас испытывал ярость. Викки же, судя по всему, и не рассчитывала на ответ - прошла всего пара секунд, прежде чем прямо из теней комнаты сформировались две чёрные ленты, похожие на тонкие копья, состоящие из потоков дыма или пара. Не успел Рич ничего понять, как ленты пронзили его насквозь, и по телу тут же разошлась невыносимая боль.

Как бы Рич ни пытался, ему не удалось сдержать крик. Боль была сравнима разве что с попаданием раскалённой пули, только по всему телу, а не в одном плече. Викки махнула рукой, и ленты испарились. Рич съехал по стене вниз, а после обессиленно рухнул на холодный пол. Рот наполнился солоноватым привкусом крови.

- Ну что, всё ещё не передумал?

Послышались шаги - Викки подошла совсем близко. Приподняв голову, Рич исподлобья посмотрел на блондинку, после чего сплюнул прямо ей под ноги. Мрачный взгляд Корели скользнул по каплям крови у ног, и в тот же миг руки Рича обвязали появившиеся будто из воздуха чёрные нити. Они рывком подняли Вайлера на ноги и притянули к стене.

- Сопротивляться в таком положении - чистой воды самоубийство, - чуть склонив голову набок, протянула Викки. - Рич, неужели для тебя так уж важно утаить информацию, спрятанную в дневнике доктора Грина? Ты ведь даже не знаешь, зачем он мне.

- Зато я знаю, на что ты способна ради подчинения твоей персоне, - прошипел Рич сквозь стиснутые зубы. Боль всё не отступала, а на пол продолжали падать капли крови. - Скажу где дневник - и ты тут же воспользуешься всеми наработками доктора Грина в своих личных целях. Плевать ты хотела на благополучие Бессмертных. Иначе же... - он закашлялся. Терпеть боль становилось всё невыносимей. - ...ты просто дала бы мне передать все записи в лаборатории. К чему было это представление с подрывом моей базы?

Викки внимательно смотрела прямо в глаза Ричу, не произнося ни слова. Губы с тёмно-бордовой матовой помадой дрогнули в усмешке. Девушка чуть повела рукой, и чёрные нити обвились вокруг худой шеи Рича, заставив того приподнять голову.

- Ты умеешь видеть людей насквозь, не так ли? Никак Джейсон научил? - Ядовито протянула Викки. Увидев, как в ещё большем гневе потемнели глаза Рича, она добавила: - Конечно, он был твоим примером для подражания. Ты же был его инструментом, исправно выполняющим любое слово своего повелителя. Но, увы, чувства затуманили здравый разум, и Джейсон больше не мог оставаться тем лидером, которым был до встречи с тобой. Поставив в приоритет жизнь своего послушного щенка, он предпочёл расстаться с собственной. Как эгоистично со стороны главного генерала армии, которую он же сам основал, ты не считаешь?

- Заткнись!

Рич судорожно сжал кулаки, и по комнате пробежалась слабая, еле заметная волна. Викки закрыла рот рукой и закашлялась.

- Похоже, твои силы совсем иссякли, - посмеиваясь, произнесла она. - Раз это - всё, на что сейчас способен великий Король Змей. - Окинув своего пленника надменным взглядом, Викки негромко произнесла: - Стало быть, читать людей у тебя выходит далеко не всегда, раз ты смог допустить, чтоб у тебя из под носа кое-кто добывал информацию для меня.

- Что ты такое несёшь? - Прошипел Рич. Каждый вдох и выдох сопровождался ужасной болью, и говорить ему удавалось с трудом.

- Не задавался ли ты вопросом, откуда мне известно, что дневника доктора Грина нет у тебя дома? - Викки махнула рукой, и чёрные нити исчезли. Рич мгновенно падает на пол и кашляет. Наручники тоже исчезают. - Я могла бы воспользоваться кем-то из своих агентов, но зачем? Если мне намного удобней и безопасней просто попросить одного единственного человека.

Сил совершенно не осталось. Рич отполз к стене и облокотился об неё спиной. Из-за саднящей боли усилилась тошнота.

- Думаю, ты и сам знаешь, о ком идёт речь, - вздохнула Викки. - Мне тебя почти жаль. Единственный, кому ты доверял почти как Джейсону... оказался тем, кто всё это время работал против тебя. Ах да... эта чёрная паутина была и у моего дяди. Когда она достигла его запястий - он умер. А симптомы с каждым разом всё страшней и страшней. Внезапные потери сознания - лишь цветочки. - Викки отошла на пару шагов и вновь оказалась в тени комнаты. - Советую тебе поторопиться, Рич, и сказать мне, где ты спрятал дневник. Возможно, это станет твоим последним шансом спасти свою жизнь от мучительной гибели. Отсчёт пошёл.

И она будто исчезла среди теней вокруг. Рич чувствовал, что вот-вот вновь отключится, и судорожно хватал ртом воздух. Слегка дрожащей рукой он потянулся к шее и с ужасом осознал, что на ней нет чокера, подаренного Джейсоном. Рич зажмурился, упал на бок и, закрыв руками лицо, закричал. Крик этот был полон отчаяния и скопившихся негативных эмоций. Сейчас ему совершенно не хотелось думать, кто был тем предателем, о котором говорила Корели. Не хотелось думать, как так вышло, что Викки считает, что дневника нет в его квартире, хотя он всё это время лежал в тумбочке у его кровати. Не хотелось думать вообще. Ни о чём.

Боль всё усиливалась. А с глаз, скрытых за бледными ладонями, катились слёзы. Худшей ситуации не придумаешь.

* * *

- Не сверли меня взглядом, - бесцветно протянула блондинка. Скрестив руки на груди, она неотрывно наблюдала за работой садовников за окном, в саду. Сквозь стекло в просторное помещение особняка прорывались солнечные лучи. - Просто скажи уже, что хотел.

- А есть смыл что-то говорить? - Вкрадчиво спросил Вальтер за её спиной.

Викки молча обернулась. Взгляд алых глаз прошёлся по чёрно-серой форме, а на лице появилась лёгкая усмешка.

- Принеси стакан воды, будь добр, - обратилась Корели к молодому человеку, что стоял неподалёку. Тот почтенно кивнул и скрылся в глубине здания. - Вальтер... если тебе есть, что мне сказать, лучше говори сразу. Я ненавижу, когда от меня что-то скрывают.

- При том сама скрываешь всё и от всех, - коротко произнёс Даркроуз. Губы Викки недовольно дрогнули, но она не стала возражать. По кафельному полу простучали каблуки.

- У каждого есть свои секреты, - остановившись прямо перед Вальтером, протянула Викки. - Если ты не забыл, у нас с тобой тоже был один такой. Но это давно в прошлом. Что более важно - я всё-таки дождусь от тебя ответа?

Спустя несколько секунд томительной тишины, Вальтер совершенно спокойно произнёс:

- Ты слишком заигралась. Если хоть кто-то узнает о том, чем ты занимаешься, или о твоих подпольных связях...

- Никто не узнает, если тщательно заметать следы, - улыбнулась Викки. - А цель, к которой мы идём, оправдает любые средства.

Она неторопливо обошла парня и свела руки за спиной. Гордая, почти аристократичная осанка и длинное, красивое платье создавали невероятно красивый и даже чарующий образ. Викки всеми силами старалась показать своё превосходство и отличие от всех остальных, что ей вполне удавалось.

- Если ты чем-то недоволен - тебя ничего не держит в этом месте. Я удерживать не стану, а где выход - ты знаешь, - чуть надменно произнесла Викки, поправив белоснежную прядь волос.

- Нет. Кое-что меня здесь держит, - повернулся к ней Вальтер. - Ты позволишь поговорить с ним?

- С кем? - Вкрадчиво переспросила девушка.

- С твоим новым пленником.

Викки медленно повернулась. Алые глаза с неким недопониманием глядели на командира шестого спецотряда.

- Каким ещё пленником? - Почти со смешком выдохнула Корели. - Мы, по твоему, в средневековье?

- Ты можешь солгать кому угодно, и тебе всегда верят, - теперь уже Вальтер подошёл ближе к ней, и от его непроницаемого, спокойного взгляда становилось слегка не по себе. - Но не я.

- Зачем тебе это? - Негромко спросила Викки после небольшой паузы.

- Кем бы он ни был, Рич всё ещё остаётся моим другом, - ответил Вальтер. - Я хочу поговорить с ним.

Воцарилось молчание.

- Ты знаешь, куда идти, - наконец, решившись, произнесла Корели. Когда Вальтер кивнул и отвернулся, она чуть громче добавила: - Ты единственный, кто обо всём знает, и всё ещё может говорить. Прошу, не заставь меня пожалеть об этом. Я тобой слишком дорожу.

Разминувшись с молодым человеком, что возвращался к Викки со стаканом воды, Вальтер направился куда-то вглубь особняка. Пустынные холлы и коридоры с высокими потолками создавали неуютную, но в то же время величественную атмосферу старинных зданий. Даркроуз часто здесь бывал, но привыкнуть к здешнему окружению ему всё не удавалось. Особняк Корели сильно выделялся среди множества современных высоток и коттеджей, даже не смотря на пересечение с современным стилем. Множество залов и комнат всегда были хорошо освещены благодаря большим, до блеска вычищенным окнам, но то место, куда направлялся Вальтер, было погружено во мрак.

Единственным освещением здесь были встроенные панели в потолке, что горели намеренно приглушенно. Об этом месте знали лишь определённые люди - те, кто отсюда почти не выходил. Охранники.

Вальтер шёл мимо них, молчаливо и мрачно взирающих на него, даже не обращая внимания на взгляды. Дойдя до нужной двери, он ввёл какой-то код на панели рядом с ручкой двери, и та отворилась.

Средних размеров тёмная комната, пустая, ничем не обставленная, серые каменные стены будто давят со всех сторон. В таком же тусклом свете, как и в коридоре, виднеется кровать с белыми простынями - единственное, что есть в этом подобии тюремной камеры. Около неё, на холодном полу, сидел с растрёпанными волосами Рич. Услышав, как открылась дверь, он тут же вскинул голову и чуть поморщился.

- Вальтер?

- Насколько всё плохо? - Закрыв дверь, спросил Даркроуз.

Вместо ответа Рич приподнял руки и показал железные цепи, тянущиеся к дальнему правому углу комнаты. Сам же парень выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание. Вальтер тяжело вздохнул и опустил голову.

- Я же тебе говорил...

- Она сделала бы это так или иначе, независимо от моих действий, - прошипел Рич. Сил у него было крайне мало, так что он даже не пытался встать на ноги. - Вальтер, она ненормальная. Это было ясно с моего разговора с мистером Далласом.

- Мистер Даллас мёртв, - вдруг произнёс Вальтер, и Рич оторопело заморгал.

- Как... что случилось?

- Некто неизвестный пробрался в одну из самых защищённых камер наблюдения. Охрана ничего не видела, а записи с камер стёрты, - Вальтер скользнул взглядом по кровавым пятнам на одежде Рича. - Предположительно, в убийстве замешана способность. Какая именно - неизвестно, как и намерения напавшего. Но его будто пронзили насквозь арматурой, или чем-то подобным. Довольно жестокий способ убийства.

Рич открыл было рот, чтобы что-то сказать, но не нашёл подходящих слов. Пока он молча обдумывал услышанное, Вальтер добавил:

- К слову говоря, одного из членов управления убили похожим способом. На его теле обнаружили множество колотых ран, проходящих насквозь. Но следов оружия нигде не было.

- Что за чертовщина... и зачем ты всё это мне рассказываешь? - Обратился он к Вальтеру.

- Хочу загладить вину, - просто ответил Даркроуз. Он опустил голову. - Да, Рич... я не знаю, пустит ли она меня к тебе ещё раз, но... я надеюсь, что да. Так что до встречи. Будь осторожен.

- Подожди, что? Вину за что? Эй, стой! - Рич попытался подняться на ноги, но ему это так и не удалось, и он рухнул обратно на пол. - Подожди, Вальтер! Помоги мне выбраться отсюда!

Но пепельноволосый будто не слышал его. Когда дверь захлопнулась, Рич развернулся и в отчаянии упал лицом в простынь. Пульсирующая боль в голове от этого чуть усилилась. К чему Вальтер рассказал ему всё это? И в чём он виноват? Рич совершенно ничего не мог понять. Возможно, причиной этому была боль и ужасное состояние, в котором находился Вайлер. Несмотря на то, что раны не были критичными, боль от них была кошмарной.

В комнате, в которой его держали, не было ничего, кроме кровати с на удивление мягким матрасом. Ни стульев, ни тумб, ни другой мебели. Даже часов не было. В полутьме и сырости четырёх стен Рич был наедине с грызущими его мыслями. Он даже не знал, сколько находится здесь - время от времени его сознание выключалось, и он совершенно терялся во времени.

Викки иногда приходила. Причём, ей даже не нужна была дверь - блондинка просто появлялась будто из воздуха, и исчезала так же. Она всё не прекращала попыток узнать от Рича то, что ей было нужно, при этом с каждым визитом придумывая новый болезненный способ надавить на него. При чём, не всегда это были физические пытки.

- Мне всё было интересно - каково это: знать, что твой самый близкий человек пожертвовал собой ради тебя, - задумчиво сказала Корели однажды. Рич никогда ничего не отвечал ей, стараясь как можно реже говорить с этой ненавистной особой. И разговорить его - любым способом, - стало одной из целей Викки. - По сути ведь это означает, что именно на тебе лежит ответственность за его смерть. Если бы не ты, Джейсон, вероятно, всё ещё был бы жив.

Рич стиснул кулаки и закрыл глаза. Всколоченные волосы спадали на лицо, закрывая его. «Терпи. Терпи. Молчи. Она только этого и ждёт».

В тот же миг вокруг шеи откуда ни возьмись обвиваются чёрные нити, и Рича вновь притягивает к стене. Викки повела рукой, после чего цепи на запястьях Вайлера сдавили их ещё сильней, оставляя на коже алые следы.

- Неужели тебе ни капли не стыдно за то, что ты сделал? - Тихо спросила Викки. Она медленно приблизилась к своему пленнику. - Он ведь пошёл в ту лабораторию за тобой. Только для того, чтобы быть рядом, и не допустить того, что неминуемо случилось бы. Он отдал свою жизнь за твою. А ты готов просто взять и попрощаться с ней. Как эгоистично.

Рич исподлобья посмотрел в красные глаза, горящие в полумраке перед ним. После чего сплюнул под ноги Викки, выражая всё своё отношение к ней этим действием.

Он действительно чувствовал ужасную вину. Он никому об этом никогда не говорил и не собирался говорить, но в глубине души он знал, что в смерти Джейсона есть и его вина. Рич сам вызвался на защиту лабораторий, первый проявил инициативу, а в ту роковую ночь... Джейсон ведь просил его уйти. Когда Хишер нацелилась на них, Джей просил Рича убежать. Но он ведь этого не сделал. Упрямство, глупое решение остаться рядом с ним... вероятно, Корели была права. Если бы не он, Джейсон мог бы остаться в живых...

Боль уже была не такой сильной, как прежде. Или это ему так показалось, потому что терзающие сердце острые когти были в тысячу раз ощутимей тёмных лент, царапающих и рвущих кожу. Рич со всех сил стиснул зубы, чтобы не закричать. Он не позволит Викки услышать, как ему больно. Не позволит почувствовать себя победительницей в этом бою. Он никогда не проигрывал, и сейчас уступать тоже не собирался.

Так проходило неопределённое количество времени. Рич уже сдался перед попытками посчитать, сколько дней он провёл взаперти, полностью изолированным от внешнего мира. Викки, с извечным ледяным спокойствием, не оставляла попыток узнать местонахождение дневника. Бывало она подолгу не появлялась, и единственными, кто нарушал сводящую с ума тишину, были странные люди, приносящие еду и воду раз в день. Они всегда молчали, и выглядели невероятно угрюмо и мрачно. Рич неоднократно пытался поговорить с ними, но никто из них не сказал ни слова.

- Вы можете хотя бы сказать, где я и что это за место? - Умоляюще произнёс Рич, схватив одного такого человека за руку, когда тот оставил серебристый поднос с едой и собирался выходить. Тот обвёл парня безучастным взглядом, не предпринимая никаких попыток вырвать руку из захвата. После чего медленно покачал головой. Рич разочарованно поник, и позволил человеку выйти из комнаты. Краем глаза Вайлер успел увидеть ещё одного такого, что стоял в каком-то коридоре.

Рич даже не притронулся к еде. Из-за всего, что с ним происходило, есть совершенно не хотелось, и пища вызывала лишь тошноту. Со сном так же были проблемы - бессонница не только усилилась, но, похоже, достигла своего пика. Те единственные моменты, когда Рич проваливался в сон, это были периодические потери сознания. В остальное время парень оставался в мучительной реальности, а все попытки уснуть заканчивались ничем.

- Они едва ли тебе что-то скажут, - со вздохом произнесла Викки, выступая из тени комнаты. Рич даже не посмотрел в её сторону. За всё время, проведённое здесь, он уже не удивлялся этим её появлениям. Просто принял как факт - Викки умеет ходить сквозь стены. - Без языка, понимаешь ли, люди становятся немногословны.

Рич с отвращением стиснул зубы. Всё больше он убеждался, что его мгновенная неприязнь к этой блондинке была более чем оправдана. Сама же Корели, сложив руки за спиной, неторопливо подошла ближе к ослабленному пленнику.

- Как сегодня настроение? Всё ещё не решился? - Чуть склонив голову вбок, поинтересовалась девушка. Рич промолчал. - Это досадно. Твои друзья наверняка уже с ума сходят от волнения... Ну, не все, я полагаю. Ты ведь говорил с Вальтером, да? Сильно удивил он тебя новостью о смерти Генри Далласа? Такая трагедия... ещё и так жестоко... Интересно, кто же мог сотворить подобное? Кому какая выгода от его смерти?

Рич несколько секунд продолжал хранить молчание, но вдруг на него накатило осознание. Он медленно поднял взгляд на Викки. На её лице играла лёгкая усмешка.

- И ты смеешь говорить о чистоте своих намерений... - тихим, чуть хрипловатым голосом прошептал Рич.

- Ну, если тебе станет легче - твоя новая подружка-детектив не смогла повлиять на конечное решение суда, и его приговорили к смертной казни, - произнесла Викки таким тоном, будто ей вообще не было до этого дела. - Он был обречён в любом случае. Я лишь... немного ускорила процесс.

- От этого мне должно стать легче? - Еле помня себя от злости, прошипел Рич. К нему будто вернулись силы, и он сжал ледяные цепи на руках. - Ты всё поёшь о «праведных целях» и пользе для всех, а сама ни во что не ставишь жизни людей! Да в тебе хоть что-то человеческое осталось?

- А в тебе? - Викки вмиг оказалась совсем рядом, заставив Рича отпрянуть и удариться спиной о стену позади. Пока он понимал всю суть вопроса, Корели добавила: - Командир военного спецотряда, ставший им ещё даже не достигнув восемнадцати. Солдат, преданный своему делу. На твоих руках в десятки раз больше крови, нежели на моих. И ты ещё спрашиваешь меня о человечности? - После небольшой паузы она едко бросила: - Так кто же из нас на самом деле монстр?

Рич окинул её презрительным взглядом, но промолчал. Он понимал, что абсолютно всё, что говорит Викки, нацелено на то, чтобы разговорить его. Хоть в голове вертелись тысячи слов, которые невероятно сильно хотелось высказать в лицо этой блондинке, Рич опустил голову и продолжил молчать.

В следующий раз Викки пришла в совершенно отвратительном настроении. И, что странно, в этот раз она появилась не из теней, а зашла в комнату через дверь. В этот момент Рич смог разобрать, как она что-то кому-то на повышенных тонах выговаривала:

- ...и чтоб такого больше не повторялось. Надеюсь, вы все меня услышали.

Дверь захлопнулась, а Рич бегло окинул взглядом Корели. Она всегда появлялась в одеждах светлых, иногда кофейных цветов. Но в этот раз на ней было чёрное платье с открытыми плечами, а на шее переливался алый рубин, который Рич уже видел на её шее прежде. В белоснежные волосы была вплетена чёрная лента.

Вайлер глубоко вздохнул, уже понимая, что сегодня ему придётся ещё хуже, чем обычно. Викки выглядела непривычно мрачной - на замену ледяному спокойствию пришли нахмуренные брови и потемневшие глаза. Похоже, случилось что-то не особо хорошее.

Обычно при своём появлении Викки задавала один и тот же вопрос, на который Рич, естественно, отвечал молчанием. Но сейчас девушка не произнесла ни слова, лишь хмуро оглядывала Вайлера. Тот сидел на кровати, обессиленно съехав по стене, и старательно избегал смотреть в алые глаза.

Вдруг Викки щёлкнула пальцами, и цепи на руках Рича рассыпались прямо на глазах, превратившись в чёрный дым. Не успел тот удивиться, как Викки подошла к нему и положила на простынь перед ним какой-то листок и ручку. Рич в полном непонимании уставился на них.

- Подпиши, - потребовала Корели, скрестив руки на груди - ещё один непривычный для неё жест.

- Что это за...

- Твои спецотряды не признают их нового лидера. Видите ли потому, что ты так никого и не выбрал на должность своего заместителя, - Викки старалась говорить спокойно, как и всегда, но нотки бешенства в её голосе были отчётливо слышны. - Если подпишешь - мы обойдёмся малой кровью. Я не хочу прибегать к плану Б, и, думаю, ты тоже не сильно хочешь, чтобы твои люди пострадали... ещё больше.

Выслушав её, Рич почувствовал прилив гордости. По-видимому, даже не смотря на то, что многие не до конца признавали его главным генералом, Викки всё равно не удалось так легко сместить его с этого места. Но стоило ему оббежать глазами лист перед собой, как мимолётная радость тут же исчезла.

«Вальтер?! Она хочет, чтобы моё место занял Вальтер?».

- Ну же, - поторопила его Викки. - Не усложняй ещё и это.

- Значит, ты решила сделать его своей марионеткой, - прошипел Рич, медленно повернувшись к Корели. - Я ведь правильно всё понимаю? Поставить на место управления армией Вальтера, и через него контролировать моих людей?

- Тебя это волновать сейчас должно в последнюю очередь, - ядовито усмехнулась Викки. - Судя по тому, как ты упираешься, здесь ты задержишься ещё надолго. А эта дрянь у тебя в организме ждать не станет - она убьёт тебя прежде, чем ты покинешь это место. Армии нужен лидер, прямо сейчас. И Вальтер справится с этим лучше, чем кто-либо ещё.

По коже вдруг пробежалась ледяная дрожь. Рич вспомнил слова Вальтера о какой-то вине перед ним. И слова Викки о ком-то, кто доставал всю важную информацию... всё-таки откуда она узнала о чёрной паутине? Рич всё ещё был в той же одежде, в которой попал сюда. Так что Викки никак не могла знать об этом. А кто тот единственный, кому Рич всё рассказал?

- Я вижу в твоих глазах разочарование, - взгляд Викки вдруг стал вновь непроницаем, словно два ледяных кристалла. - Понял, наконец?

Рич на миг зажмурился, пытаясь совладать с бурей эмоций. В какой момент его жизнь повернула не туда... как Вальтер мог оказаться одним из помощников Викки?! Неужели все его слова, предостережения... были ложью? Манипуляцией?

Словно в каком-то трансе он потянулся за ручкой. В голове вдруг что-то переклинило. «Разве он тогда не сказал, что хочет загладить вину?» - подумал Рич. За долю секунды, что он брал в руки ручку, в его разуме произошёл настоящий ураган. «Вальтер рассказал мне о том, что натворила Викки, чтобы дать мне понять, что он действительно сожалеет о своих действиях... и вот почему она считает, что дневника нет у меня дома - Вальтер ведь был у меня в тот день, когда мы с Рей встретили его у моего подъезда. Он мог найти дневник, но солгать Викки о том, что его там нет...».

В абсолютном молчании Рич берёт в руки документ, медленно оглядывает его, и тут же рывком рвёт напополам. Викки, похоже, теряет остатки терпения. Глубоко вздохнув, она с плохо скрываемой злостью негромко произносит:

- Ты ничему так и не научился...

Но Рич не дал ей и шанса что-то сделать - он отточенным движением кидает ручку, словно кинжал, в лицо Викки. Та вскрикивает и отшатывается. На пол тут же капает кровь, а Рич спрыгивает с кровати и бьёт ногой по голени Корели. Та падает, и в этот же миг отворяется дверь - на пороге показался один из охранников. Он только успевает нацелится на Рича, как парень вскидывает руку и сжимает кулак. Охранник тут же закашливается и падает. В коридоре слышатся стремительно приближающиеся многочисленные шаги.

Рич выбегает туда, перемахнув через охранника, и чуть морщится от более яркого освещения. Кинувшись бежать по коридору в неизвестном направлении, Рич несколько раз чуть не падает - сил было слишком мало. Забежав в первую попавшуюся незапертую комнату, Рич останавливается перевести дыхание, и его взгляд падает на какую-то странную установку в центре помещения. Единственная лампа освещала только её, а остальная часть просторного помещения была погружена во мрак.

Рич сделал пару шагов к этой установке. Она выглядела как некий пьедестал, вокруг которого было множество мониторов и проводов. Он слабо подсвечивался голубоватым светом, а на мониторах светились разнообразные надписи и цифры. Рич разглядел на одном из них слова «Операция завершена. Данные успешно сохранены. Требуется подтверждение: криокинез, см. - управление холодом».

- Что ещё за... что она тут делает... - сам у себя спросил Рич, не отрывая взгляда от монитора.

Внезапно его что-то схватило за ноги и потащило куда-то в сторону, отчего Вайлер повалился на пол. Не до конца затянувшиеся раны стали болеть ещё сильней. Раздался цокот каблуков.

- Я ненавижу, когда в меня кидают острыми предметами, - раздался голос Викки позади. - Ты меня очень сильно расстроил. Помнишь, что я говорила об отключении организма при повышенной опасности для организма Бессмертного? - Рич, не в силах подняться на ноги, повернулся на полу и увидел, как Викки подходит всё ближе. Над левым глазом у неё виднеется кровоточащая рана. - Так вот я собираюсь на практике увидеть, как это происходит. Не волнуйся, тебе можно кричать во время эксперимента - в этой комнате тебя совершенно никто не услышит, а боль... я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты испытал сильнейшую боль в своей жизни.

В оцепенении наблюдая, как тени вокруг Викки будто оживают, приходя в движение и извиваясь, словно огромные змеи, Рич судорожно пытался придумать, что ему теперь делать. Нужно было во что бы то ни стало избежать новой пытки, иначе он окончательно сойдёт с ума. В голове вдруг появилась прекрасная идея.

Когда рядом с Викки стали появляться очертания какого-то существа, полностью состоящего из сгустков теней, Рич медленно приблизил руку к груди. Викки неторопливо приближалась, явно наслаждаясь предвкушением грядущей расправы. Но Рич не собирался дарить ей новую возможность поиздеваться над собой. Зажмурившись и собравшись с мыслями, Рич положил руку на собственную грудь и тут же почувствовал обжигающий привкус яда во рту. Закашлявшись, он чуть сжал пальцы, усиливая действие токсикенеза. Яд медленно забирал его сознание, но Рич нашёл в себе силы усмехнуться и бросить на Викки полный презрения взгляд. «Как я и говорил - я не дам тебе того, что ты хочешь» - подумал Вайлер, и тут же рухнул на пол без сознания.

Пусть даже попытка побега не увенчалась успехом, но в этом маленьком сражении он несомненно победил.

Глава 18. По ту сторону мира.

- Когда же эти проклятые дожди закончатся?

- По прогнозу, к концу недели.

- Да, а после опять будет жара. По твоему, сгореть под солнцем лучше свежего, чистого воздуха после дождя?

Солдаты сидели за пустыми столами, на которых были лишь чашки да подставки с салфетками. На спинках стульев некоторых из них красовались чёрные накидки, с которых каплями на пол срывались остатки дождевой воды.

Атмосфера почти пустого помещения была довольно гнетущей. Кто-то просто уставился в чашку перед собой, кто-то негромко переговаривался с товарищем. У дальнего угла сидела, закинув ногу на ногу и устало подперев голову рукой, Агнес. Такой тихой и безучастной её ещё никто не видел. Видимо, нависшая над ними ситуация повлияла даже на такую гиперактивную особу, как Энрил.

Дверь помещения отворилась, впустив внутрь порыв ветра. На пороге показались ещё несколько солдат тринадцатого спецотряда в чёрных накидках с капюшонами. Они поспешили присоединиться к товарищам. Но одна из них так и осталась стоять у входа, лишь медленно стянув капюшон и с тоской оглядывая остальных.

- Милли, всё в порядке? - Окликнул её кто-то из солдат. Девушка вздохнула и опустила голову.

- Как всё до этого докатилось... - прошептала она.

- Эй, - вдруг чья-то холодная ладонь коснулась её щеки, заставив поднять взгляд. - Не унывай. Всё ещё наладится, я уверен в этом.

- Мне бы твой оптимизм, Хьюго, - произнесла слегка дрожащим голосом Милли. Брюнет ничего не ответил, лишь окинул её сочувствующим взглядом.

Они вместе прошли дальше по помещению и сели за один из столов, недалеко от остальных. Хьюго всё не сводил глаз с Милли.

- Я знаю, ситуация... сложная, - наконец, выдохнул парень, с трудом подбирая подходящие слова. - Но мы справлялись и не с таким. Командир Вайлер всегда верил в нас, и мы никогда не подводили его! И пока мы остаёмся его солдатами...

- Надолго ли, - фыркнул вдруг сидящий ближе остальных к ним шатен. Вид у него был такой же удручённый, как и у остальных. - Ты же и сам в курсе, Хью. Я бы не советовал тешить себя ложными надеждами.

Милли тяжело вздохнула и закрыла руками лицо, а Хьюго бросил недовольный взгляд на товарища. Тот пожал плечами.

- Да брось! Разве хоть кто-то из нас верит в то, что командир Вайлер действительно предал Бессмертных? - Громко спросила одна из девушек. Никто ей не ответил, но судя по лицам солдат, никто из них ни на секунду не допускал мысли о том, что их главнокомандующий - предатель. Они все прекрасно его знали, как и то, что Рич терпеть не мог лжецов и предателей.

- Вот именно. Он последний, кто стал бы помогать людям, - поддержал девушку ещё один солдат. - Ставлю всё, что угодно на то, что с ним что-то случилось.

- Но что?

- Да, кому по зубам главный генерал армии?

- Может, нам стоит самим разобраться и найти его?

- Да кто позволит! Пока идёт перераспределение по новым правилам, над нами будет стоять усиленный контроль.

Хьюго слушал своих товарищей, и чувствовал, что всё больше и больше его охватывает паника. Он всегда чётко и ясно знал, что и как делать, как необходимо действовать в самых критических ситуациях. Можно сказать, он был личным советником командира по разработке планов атак. И Хьюго как никто другой знал, как опасно поддаваться панике. Но сейчас справится с ней было намного сложней, чем обычно.

С тех пор, как исчез командир Вайлер, прошло больше месяца. Где он и что с ним не знал абсолютно никто. Телефон был выключен, квартира пустовала. От Рича не осталось и следа. Сперва все подумали, что он как обычно пропал на пару дней, и вскоре как ни в чём ни бывало заявится в главный штаб. Но прошла неделя, и никто его так и не увидел.

Усугубило и без того напряжённую атмосферу заявление Викки Корели о том, что Рич не просто пропал, а сбежал на сторону людей, забрав с собой некие важные сведения о вирусе и его изучении. Только тринадцатый спецотряд и ещё несколько человек из армии понимали, что всё это - наглая ложь, но большинство солдат с лёгкостью в это поверили. Причиной тому являлись все те странные пропажи Рича на несколько дней и его полное бездействие после захвата столицы.

Даже двух недель с пропажи Вайлера не прошло, как было объявлено полное перераспределение сил в армии. Со своих должностей были смещены многие прошлые командиры, некоторые и вовсе были отстранены от службы. Это же грозило и тринадцатому спецотряду, и двадцать второму отряду, командиром которого являлась Рейчел.

- Какое вы право имеете давать распоряжение о перераспределении? Это обязанность главного генерала, а вы... - начала было Миллиган, когда к ней на базу явились люди Корели. Но договорить ей не дали.

- Это распоряжение пришло с самого верха. Его дал тот, кто на голову выше главного генерала, так что вы обязаны подчиниться, - пробасил один из мужчин в строгих костюмах. - Если что-то не устраивает - можем назначить вам встречу с госпожой Корели. Поговорите с ней лично.

Рейчел чуть поджала губы, но ничего не сказала. Судя по их серьёзным лицам и грубой манере речи, сопротивление было не только бесполезным, но и не безопасным. Рейчел вздохнула и медленно кивнула, протягивая руку за бумагами.

Вскоре после приказа о перераспределении слухи о предательстве Рича Вайлера просочились в массы. Это было лишь вопросом времени - ведь почти вся армия считала его обманщиком, лицемером и предателем. Разговоры повсюду, особенно в столице, только и были что об этом. А на бедных солдат тринадцатого спецотряда ополчились больше всех, будто это они были виноваты в действиях их командира.

- А вам не кажется, что всё это на руку лишь одному человеку? - Вдруг спросил один из солдат, отчего все остальные тут же затихли.

- Ты о чём?

- Да о том, что всё слишком удобно сложилось, если так подумать, - пока все с упрёком глядели на шатена, тот продолжил: - Я серьёзно! Если мы примем как факт то, что с командиром что-то случилось, то есть только один человек, кто сейчас во всю пользуется его отсутствием. Тот, кому его исчезновение только в радость - ведь место главного генерала теперь свободно!

Все солдаты переглянулись.

- Ты за командира Даркроуза что-ли?

- Именно за него.

- Но ведь они с командиром Вайлером друзья, разве нет?

- Может так оно и выглядело, - пожал плечами шатен. - Но знаете ли, желание захватить себе всю власть может толкнуть на ужасные поступки. Этот Даркроуз всегда был странной, скрытной личностью. Вы ведь все видели, какой он - ни сострадания, ни радости, никаких эмоций. Такому, как он, вполне под силу выкинуть нечто вроде...

- Вроде чего? - Вдруг подала голос Милли. Хьюго от неожиданности аж вздрогнул. Девушка же подняла голову и бесцветно поглядела на шатена.

- Вроде... ну знаешь... что обычно делают с соперниками, чтобы добиться власти, - парень медленно провёл большим пальцем по шее. Воцарилось молчание.

Хьюго переводил взгляд с Милли на своего товарища, как и все остальные, ожидая, что же будет дальше. Спустя долгие пару минут напряжённого молчания, Милли встала из-за стола и подошла ближе к остальным ребятам.

- Послушайте, - начала она, поочерёдно оглядывая всех товарищей. - Каждый из вас лучше всех остальных в этом мире знает, кто такой Рич Вайлер. Он не просто командир нашего спецотряда. Он наш лидер, тот в кого верим мы, и кто верит в нас. Что бы он сказал, если бы увидел всех вас вот такими? - Милли на миг замолчала, а после, глубоко вздохнув, продолжила ещё более уверенно: - Я знаю, что он жив. Уверена. Как и уверена в том, что он вернётся к нам, чего бы это ни стоило. Мы - всё что у него есть сейчас. И что бы ни случилось дальше - мы ни за что не должны подвести его!

- Она права, народ, - вдруг громко произнесла Агнес, вскакивая на ноги и подбегая к Милли под изумлённые взгляды солдат. - Мы же чёртов тринадцатый спецотряд! Разве существуют преграды, с которыми мы бы не справились?

Парни и девушки стали неуверенно переглядываться, а по всему помещению прокатилась волна шёпота.

- Сколько трудностей мы уже преодолели, - продолжила Милли. - А впереди, вне всяких сомнений, ждут новые преграды. Но если мы смогли пройти через них тогда...

- То сможем и теперь, - радостно кинувшись обнимать Милли и вскинув вверх руку, воскликнула Агнес. Ребята стали всё смелей переговариваться, и стало понятно, что вместе со Жнецом воодушевились и все остальные. Милли, которая чуть не упала от внезапно налетевшей на неё Агнес, с лёгким волнением оглядела своих друзей и товарищей, после чего на её лице появилась мягкая улыбка.

- Командир бы тобой гордился, - произнёс голос Хьюго рядом с девушкой. Та повернулась к нему.

- Да ну... что я такого сказала, - слегка залившись румянцем, протянула Милли. - Первое, что пришло на ум.

- Зато ты помогла всем вернуть уверенность в том, что всё будет хорошо, - Агнес схватила Милли за плечи обеими руками и с сияющей улыбкой заглянула ей в глаза. - Знаешь, признаюсь честно, я и сама испугалась того, что нас ожидает. Когда я узнала, что стану напарницей Рича в тринадцатом спецотряде, я была на седьмом небе от счастья! Он был одним из тех, кем я восхищалась ещё в академии. А теперь, когда я рискую всё это потерять... и потерять всех ребят, с кем познакомилась здесь... не знаю, как ты это сделала, но услышав твой голос я будто сама зарядилась энергией. Милли, ты лучшая, ты знаешь это?

Агнес вновь крепко обняла блондинку, и та аж зажмурилась от боли - так сильно её сжали на вид хрупкие руки. Хьюго наблюдал за этой картиной, скрестив руки на груди и еле сдерживая смешок.

- Я, пожалуй, соглашусь с Агнес, - сказал Хьюго, когда все постепенно стали выходить из помещения на улицу. - Правда, не знаю, как тебе это удалось, но ты действительно очень воодушевила всех нас.

- Рич бы не хотел, чтобы мы вот так расклеились и горевали, - вздохнула Милли, глядя вслед трём парням и двум девушкам, что весело о чём-то болтая шли к выходу. - Помнишь, как он всячески поддерживал новичков, когда они затевали всякие весёлые штуки?

- Они всегда думали, что он будет злиться на них, - хохотнул Хьюго. - А потом здорово удивлялись, когда он брал и присоединялся к ним.

- Он был прекрасным лидером, - совсем тихо сказала Милли. Спохватившись, она поправила спадающую прядку и добавила: - То есть, он и есть... остаётся... очень хорошим...

- Милли, - Хьюго аккуратно коснулся щеки девушки рукой, чуть приподнимая её лицо. - С ним всё будет хорошо. Веришь мне?

Вместо ответа Милли сглотнула и опустила взгляд. От тоски и переживаний, скопившихся в ней, разрывалось сердце. Каждую ночь, с того самого дня, как Рич не появился ни в офисе, ни на базе, Милли подолгу не могла уснуть и глядела на звёзды в небе. Она будто надеялась, что они подскажут, где сейчас один из самых дорогих ей людей.

Когда в помещении почти никого не осталось, дверь вдруг распахнулась, и внутрь ворвался прохладный, влажный ветер вместе с шумом дождя. На свету ламп показалась фигура Агнес в чёрной, насквозь промокшей накидке.

- Хэй, чего носы так повесили? Давайте к нам, у нас тут веселье! - С весёлой улыбкой на лице, громко произнесла она. Рассмеявшись, девушка убежала обратно на улицу. Хьюго и Милли, переглянувшись, пошли за ней.

Дождь шёл без перерыва. Всё небо затянуто тучами, а на базе включены фонари. В их лучах по лужам прыгали, весело смеясь, словно дети, парни и девушки в чёрно-серой военной форме. Сбросив капюшоны накидок, они словно позабыли про дождь. Милли и Хьюго пару секунд неуверенно оглядывали товарищей, после чего Агнес махнула им рукой, как бы говоря присоединяться. Переглянувшись, они оба тоже сбросили капюшоны и побежали к своим друзьям.

Прыгая по лужам и бегая по мокрому асфальту, Милли казалось, будто вся тяжесть, лежащая на душе, медленно утекает. Светлые волосы мокрыми прядями падали на её плечи и слегка спутывались, а на лице сияла радостная улыбка.

- Эй, ты чего толкаешься?

- Да брось, даже если грохнешься в лужу - грязнее, чем сейчас, точно не станешь!

- Но это не значит, что меня можно пихать в лужу! Эй!

Постепенно, ближе к отбою, все стали расходится. Пожалуй, подобная разрядка мрачной атмосферы была просто необходима. Никто больше не выглядел подавленным или расстроенным - ребята вновь глядели в будущее с привычной им уверенностью.

- Я думала, подбодрить их всех будет сложней, - вздохнула Милли, наблюдая за последней троицей парней, что шли к зданию корпуса общежития.

- Они все довольно сильные. И силой, и духом, - пожал плечами Хьюго. - И даже в такой ситуации им просто нужно немного мотивации, чтобы собраться с мыслями. На то они и солдаты спецотряда.

- Почему ты говоришь «они»? Ты ведь тоже солдат спецотряда, как все мы, - Милли повернулась к нему и искоса оглядела фигуру брюнета.

- Да... не знаю, я всегда так говорю, - усмехнулся тот. - Понятия не имею, откуда такая привычка...

Воцарилось молчание. Они остались совсем одни, под дождём и светом фонарей базы. Оба вдыхали полные лёгкие свежего воздуха, совсем не обращая внимания на потяжелевшую от воды ткань формы.

Хьюго украдкой глядел на Милли, изо всех сил стараясь не проявлять излишнего внимания к ней. Он прекрасно знал, отчего Милли так переживает за Рича, видел все её взгляды на их командира. Она буквально восхищалась им, не отходила ни на шаг во время его пребывания на базе. А Хьюго оставалось лишь смириться и попытаться успокоить собственные чувства. Ведь уже давно должен был смириться, что ни для кого и никогда не станет важен или значим.

- Эй, Хью, - вдруг позвала Милли. Парень, поморгав, приподнял голову. - Почему ты такого низкого мнения о себе?

Этот внезапный вопрос застал Хьюго врасплох. Растерявшись, он не сразу нашёлся с ответом.

- Я... э... почему ты решила, что я...

- Потому что вижу в твоих словах и поступках прошлую меня, - Милли подошла чуть ближе к нему и заглянула прямо в глаза. - Я боялась заговорить с кем-либо, потому что с детства была уверена, что я не достойна чьего-то внимания. Мне внушили, что я бесполезна, и ни на что не гожусь... и пока мне не помогли понять, что всё это ложь, я тонула в этой бездне самокопания. Ты вовсе не хуже кого-либо из них, - она вдруг взяла Хьюго за руку и чуть сжала её. - Рич доверяет тебе чуть ли не больше всех нас. Он полагается на тебя, как на своего ближайшего советника. А вместе с ним и все мы.

- Но... я не уверен, что смогу и в этот раз быть полезным, - выдохнул Хьюго, отведя взгляд. - Неизвестно, что будет теперь со всеми нами... и что я могу...

Не дав парню договорить, Милли обняла его и прижала к себе, будто желая уберечь от плохих мыслей. Хьюго от немого шока чуть не забыл, как дышать. Он почувствовал, как к лицу прилил жар, и постарался успокоиться.

- Как сказал один замечательный человек - мир, в котором мы живём, невероятно жесток, и необходимо быть сильней, если не хочешь, чтобы тобой воспользовались, - негромко сказала Милли. - Это сложно... но не невозможно. Если у меня получилось, то получится и у тебя.

Вместо ответа Хьюго неуверенно приобнял Милли, глядя куда-то в землю и плохо осознавая, что сейчас происходит. Но её слова он услышал чётко и ясно.

- Я изо всех сил стараюсь, - спустя какое-то время сказал Хьюго. - Стараюсь быть сильным и не боятся давать отпор. Но... сказать честно - получается у меня это не всегда.

- Ну и пусть, - чуть отстранившись, сказала Милли. - Пускай не всегда. Но ты делаешь всё, что можно, чтобы не дать собой пользоваться. Это уже прогресс, ведь так?

- Возможно... - выдохнул Хьюго, слегка расстроенный тем, что Милли отошла. Девушка же, поправив мокрую прядь волос, тепло улыбнулась.

- Знаешь, без тебя Рич не справился бы с осадой Эйласа, - произнесла она. - Ведь только тебе он мог доверить управление вторым кольцом и контроль ситуации в нём. Ты, считай что, второй человек в отряде, после Агнес.

- Это ты уже преувеличиваешь, - смущённо отмахнулся Хьюго. - Если бы это правда было так, я уже был бы... - и парень вдруг запнулся, поняв, что не должен говорить о таком. Но Милли всё равно поняла, о чём он.

- Был бы напарником командира? - Совсем тихо спросила она. - А ты... сам то этого хочешь?

- Ничуть. Это огромная ответственность и повышенный риск, - тут же ответил брюнет, но сам в своих словах уверен не был. Брови Милли чуть нахмурились. - Да и вообще... меня вполне устраивает моё звание старшего солдата.

- Агнес хорошая напарница для Рича. Но... я думаю, что ты тоже справился бы неплохо, - украдкой заглянув в глаза Хьюго, протянула Милли. - Тебя ведь даже командир Даркроуз похвалил в ночь осады Эйласа, помнишь?

- А что ты думаешь насчёт того, что о нём говорят Никки и остальные? - В попытке сменить тему спросил Хьюго.

Милли не сразу ответила. Дождь уже стихал, а в небе показалась яркая луна. Девушка подняла голову и устремила взгляд в небо.

- Я не верю, что командир Даркроуз мог бы навредить Ричу, - призналась она. - Он часто рассказывал про их совместные операции и вообще часто упоминал в разговорах. Рич ему верит, так что верю и я.

- Но ведь с ним что-то точно произошло. Кто тогда может быть причастен к этому?

- Я не знаю, - после небольшой паузы произнесла Милли. - Но я точно уверена, что Вальтер Даркроуз не имеет к этому никакого отношения.

* * *

- Что ж, я полагаю, все собрались. Можем считать совещание открытым.

- Простите, а господина Виллхарта сегодня снова не будет? Я думал, он изъявит желание принять участие в дискуссии.

- Он сказал не ждать его сегодня.

- Господа, прошу вас, - похлопав и обратив на себя внимание, произнёс мужчина лет тридцати на вид в военной форме. - Джейсон Виллхарт сейчас невероятно занят. Посудите сами, на его плечах управление всеми нашими военными силами. Он каждый божий день оказывает нам услугу, защищая наши границы и наш народ. Мы не можем требовать с него большего.

- Я думаю, найти пару часов свободного времени на нечто столь важное, как совет управления, не должно составлять труда, - едко подметил седобородый мужчина.

- Прошу прощения, а мисс Корели так же не почтит нас своим присутствием? Это на неё не похоже.

- Ах да, она просила сообщить всем вам. Состояние мистера Корели несколько ухудшилось, и Викки решила оставаться рядом с ним.

- Что сообщают медики? Есть продвижения в выяснении, что это за напасть?

- Ничего. Они так и не выяснили, что это.

- Час от часу не легче...

- Кхм-кхм, я думаю, мы собрались здесь не совсем для этого, - прервал их один из собравшихся.

- Вы правы, господин Линндал. Есть куда более насущные проблемы, - откашлявшись, произнёс немолодой мужчина в круглых очках.

- Главная тема этого собрания на сегодня - восстания и недовольства по всей республике и за её пределами. На подконтрольных нам территориях далеко не всё так гладко, как хотелось бы. Как мы все уже решили на одном из прошлых собраний, привлечение к этому делу армии не рассматривалось. Однако... буквально сегодня утром ситуация изменилась.

- Да, как нам известно - в один из городов на окраине пришли военные МА с целью его захватить, а население оказало им содействие. Это ли не тщательная работа подпольных групп? Такое может повторится вновь, и расползтись намного дальше окраин.

- Ваши предложения по решению данной проблемы, господа?

Воцарилось молчание. Все шестеро глядели друг на друга, в надежде что кто-то из них первым нарушит молчание.

- Если вы не возражаете... я всё ещё считаю, что привлечение войск к этому делу было бы не совсем разумно. Как вы все помните, недавно была подорвана база одного из ведущих спецотрядов, а его командир сейчас серьёзно ранен. Ни в коем случае нельзя допустить нарушения стабильности в рядах нашей армии.

- И каковы ваши предложения?

- Использовать спецподразделения, - после недолгой паузы протянул мужчина.

- Вы имеете ввиду, группы «Гидры»?

- Они всё ещё не относятся к военным частям, но вполне хороши во внедрении куда угодно в разведывательных целях. Можно расставить их в наиболее крупных городах вместе с патрульными, поставив чёткую цель - не допускать восстаний.

- Вы говорите о допуске вооружённой группы к причинению вреда гражданским. Это строго запрещено, и приведёт лишь к обострению ситуации.

- Согласен. Если даже вы и готовы пойти на такое, почему бы тогда просто не дать разрешение на вооружённое подавление патрульным армии?

- Такого никогда не будет.

- Какие тогда ещё могут быть варианты?

- А вы не думали, что спецгруппы можно использовать и иным способом? - Вдруг донёсся откуда-то женский голос. Не успел никто удивится, как вдруг будто из ниоткуда из тёмного угла выступила Викки.

- Мисс Корели? Что вы здесь делаете?

- Разве вы не остались с вашим дядей?

- С ним сейчас наши слуги, и трое врачей. Всё под контролем. К тому же, как я могла пропустить столь важное собрание, - на лице девушки появилась лёгкая усмешка.

Все переглянулись, но не проронили ни слова. Прозвучал цокот каблуков. Викки, сложив руки за спиной, обошла стол и села на одно из свободных кресел. На ней было лёгкое кофейное платье с чёрной сеткой у подола, а на открытые плечи спадали пряди слегка вьющихся белоснежных волос. На шее, как и всегда, красовался амулет с переливающимся алым рубином.

- Что вы имели ввиду, говоря про «иной способ»? - Спросил один из собравшихся, обращаясь к девушке.

- Я имела ввиду, что спецгруппы можно использовать не для насильного подавления восстаний. Тем более что это приведёт лишь к страху со стороны нашего собственного населения. Разве это - ваша цель? - Сложив руки в замок, спросила Викки. Никто ей не ответил. - В любом случае, к этому вопросу мы ещё вернёмся. Ещё мне хотелось бы знать причину вашего отказа господину Виллхарту в разработке и реализации плана захвата Эйласа.

- Мисс Корели... но ведь вы были одной из тех, кто поставил печать на том документе, - сказал мужчина, сидящий напротив Викки. Вновь воцарилось молчание, а на лице Корели вдруг появилась усмешка.

- Я сделала это только потому, что мой дядя сказал мне это сделать, - негромко произнесла она. - Но причина этого отказа мне всё ещё не ясна.

- Вы должны были это и сами понимать, мисс. Мы не можем идти на такой огромный риск. Да, Бессмертных всё ещё больше в количестве, и наша армия всё ещё превосходит числом Мировую армию. И ещё пол года назад мы бы беспрекословно одобрили идею захвата столицы людей. Но раскалённые пули были созданы, и это сильно исказило перевес сил. Если сейчас отправить несколько отрядов на Эйлас, мы рискуем потерять намного больше, чем завоюем.

- Это логика самых настоящих трусов, - фыркнула Викки, закатив глаза. - А я уже понадеялась, что вы логически обоснуете своё бездействие...

- Попрошу вас, мисс Корели, - недовольно пропыхтел седоволосый мужчина. - То, что вы состоите в совете, не значит, что вы имеете право возвышать себя над нами. Здесь каждый является в той или иной степени сведущим в военном деле, вы же в этом вопросе ничего не понимаете. Так что вынужден попросить вас...

- Вы не вправе приказывать мне, как себя вести и что говорить, господин Маротто, - всё с той же ледяной усмешкой произнесла Викки, перебив старика. - Вы не мой дядя.

- Он прав, мисс. Будьте так любезны, оставьте решение военных вопросов на профессионалов, - более миролюбиво произнёс другой мужчина. - Вы не подумайте, это вовсе не значит, что мы не доверяем вам. Вы и ваш дядя несёте ответственность за порядок на наших территориях. Но... управление армией всё ещё лежит на нас и в первую очередь на господине Виллхарте.

- То есть, вы хотите сказать, что я ничего не знаю про ведение боевых действий? - Викки медленно перевела взгляд с господина Маротто на того мужчину.

- Вовсе нет... точней, вам не хватает соответствующего опыта...

В тот же миг, не дав мужчине договорить, вокруг его шеи буквально из воздуха образовалась чёрная петля, и потащила его к потолку. Все сидящие за столом разом вскочили на ноги, но ничего сделать не смогли - взгляды всех оцепенело наблюдали за висящим под потолком и пытающемся освободится и глотнуть воздуха мужчиной. Одна Викки осталась сидеть за столом. Алые глаза бесчувственно оглядывали задыхающегося человека, а пальцы еле заметно перебирали в воздухе.

- Что... что вы творите?!

- Отпустите его! Немедленно!

- Пускай это уверит вас, что хоть я и «не сведуща в военных делах», но вред причинить ещё как могу, - спокойно произнесла Викки. Она встала из-за стола, сделала пару шагов к мужчине с петлёй на шее, и та тут же растворилась в воздухе. Мужчина упал на пол без движения, прямо под ноги девушки.

- Что вы наделали...

- Кто следующий? - Вполоборота оглядев всех присутствующих, спросила Викки.

Атмосфера вокруг будто потяжелела в несколько раз, стискивая лёгкие и заставляя мурашки бежать по коже. Викки стояла у мёртвого тела с таким непроницаемым спокойствием, будто это было для неё обычным делом.

- Вы сумасшедшая, - негромко произнёс дрожащим голосом один из собравшихся.

- Сумасшедшая вовсе не я, а те, кто делают всё, лишь бы затащить Бессмертных на дно, - ледяным тоном проговорила Викки. Вновь оглядев всех, она повела рукой, и из теней помещения появились чёрные ленты. Они словно молнии прорезали помещение. Не успел никто понять, что происходит, как на пол повалился ещё один член управления. В нескольких местах на его теле расползались кровавые пятна, пропитывая ткань одежды. Из руки, обессиленно рухнувшей на пол, выпал телефон с цифрами вызова полиции на экране. Человек что-то прохрипел, и его голова безвольно упала на холодный пол.

- Прекрати это, - стараясь говорить чётко и без страха, произнёс невысокий шатен. - Ты же понимаешь, это не приведёт ни к чему...

- Когда это мы успели перейти на «ты»? - Чуть нахмурив брови, спросила Викки. Она стала медленно приближаться к оставшимся, огибая стол и стулья. - Для вас - госпожа Корели. И никак иначе. Знаете, я устала смотреть на весь этот театр. С самого начала единственным, кто действительно пробивал путь к победе, был Джейсон Виллхарт. Он как никто другой понимает все риски, и знает цену каждого принятого им решения. Вы же, словно загнанные в угол собаки, боитесь сделать хотя бы один шаг к достижению цели, предпочитая прятать голову в песок. Ваше сегодняшнее решение это лишь доказывает. Ваш страх и бездействие, излишняя осторожность, привели к восстаниям и протестам. Люди знают, что вы ничего не посмеете им сделать, что не станете пресекать недовольства, и потому делают что хотят. Никто из вас не достоин своего места в управлении.

Помещение прорезают громкие крики, но почему-то за его стенами не слышно абсолютно ничего. Будто там, за запертой дверью, находится совершенно другой мир.

Кто-то пытался тщетно отпереть дверь, кто-то - убежать от расползающихся теней. Но ничего не помогало. Разве можно убежать от того, что окружает тебя со всех сторон?

Остался последний человек, самый молодой из членов совета. Он прижался к стене, будто пытаясь провалиться сквозь неё и оторваться от неясных тёмных существ, целиком и полностью состоящих из тёмной материи. Они медленно приближались, извиваясь и будто пританцовывая от предвкушения расправы. Прямо за ними можно было разглядеть силуэт девушки, что спокойно наблюдала. Чуть дыша от ужаса, молодой человек из последних сил выкрикнул:

- Пощади! Я никому ни о чём не расскажу, прошу тебя... только не убивай меня!

Тени тут же замерли, в считанных сантиметрах перед молодым человеком. От них исходил нечеловеческий холод, а от бесформенных тёмных тел исходила почти потусторонняя аура. От этого кровь стыла в жилах. Только парень решил, что это последние секунды его жизни, как послышался приближающийся цокот каблуков.

- Ты ведь новенький, да? Тебя взяли всего пару недель назад, - негромко сказала Викки. Парень кивнул. Несколько секунд спустя Викки чуть склонила голову набок и добавила: - Клянёшься, что будешь молчать?

- Клянусь, всем чем угодно, - тут же заговорил парень.

Викки глубоко вздохнула и отвернулась. Воцарилось молчание. Молодой человек с надеждой глядел на блондинку, всё ещё вжимаясь в стену, подальше от тёмных существ.

- Если я подарю тебе жизнь, ты готов выполнить всё, что я скажу?

- Конечно, госпожа Корели. Всё что угодно.

- Даже если я скажу тебе убить Джейсона Виллхарта?

На миг парень словно оцепенел, и не мог выдавить из себя ни слова. Но после склонил голову и негромко ответил:

- Если таков будет ваш приказ...

Викки поправила прядь волос и безучастно оглядела кучу тел, покрытых кровью, что были разбросаны по всему помещению. Картина выглядела поистине жутко, но в алых глазах не было ни намёка на отвращение или страх. Абсолютное, ледяное спокойствие.

- Удивительно, на что может пойти человек ради спасения своей жалкой жизни, не так ли? - Спросила она, делая еле заметный жест рукой. Тут же за её спиной раздался крик, полный боли и ужаса, но ни один мускул на лице девушки не дрогнул. Она подошла к окну и положила руки на подоконник. Постукивая пальцем по твёрдой поверхности, Викки наблюдала за жизнью города внизу, за окном. - Бессмертные ни за что не проиграют эту войну. Я самолично уничтожу любого, кто будет препятствовать этому. Эра жалкого человечества уже завершена. Мир будет принадлежать только нам. Это лишь вопрос времени.

Глава 19. Тёмная лощина.

Гробовую тишину комнаты пробивает мерный стук. Неприятный, слегка спёртый воздух стискивает лёгкие. Но он то уже привык.

Лёжа на кровати, парень невидящим взглядом уставился в потолок и стучал по каменной стене уже покрасневшими костяшками пальцев. Так проходили минуты, даже часы. Будто остекленевшие глаза с тёмными синяками на коже под ними казались какими-то неживыми.

Рич даже забыл, каково это - быть на свободе. Общаться с людьми, ходить куда-то... жить. Какое-то время в самом начале он ежесекундно продумывал способы побега отсюда, но ни один из них не мог быть исполнен. Корели пресекала абсолютно все попытки Рича на корню. Он не знал ни сколько времени он тут провёл, ни что происходит во внешнем мире, ни всё ли в порядке с его друзьями. Ничего. Абсолютная изоляция. Ричу казалось, что он сходит с ума.

После того случая, когда ему почти удалось сбежать, Викки почти не появлялась. Надо сказать, Рич ни разу её даже не видел с тех пор. Лишь слышал её голос, когда она проходила мимо этой двери. Из этого Вайлер сделал вывод, что слышимость конкретно в этой части помещения хорошая. И то, что тут почти всегда царит тишина, значит лишь одно - кроме Викки сюда больше никто не заходит.

Рич будто забыл, что глазам нужно моргать. Он лежал, совершенно не двигаясь, глядя в пустой потолок. За всё время парень ни разу не заметил тут ни одного паука или иного жука, хотя выглядела комната подобно мрачной тюремной камере. Не считая мягкой кровати.

Сделав глубокий вдох, Рич немного поморщился. Мышцы будто атрофировались, перестав двигаться на столь долгое время. Костяшки пальцев уже даже жгло, но он не прекращал тарабанить ими по стене. Это было источником хоть какого-то звука.

Рич почувствовал, как подступает знакомое ощущение - нарастающий шум в ушах и участившееся сердцебиение. Рука, которой он всё это время настукивал по стене, замерла. Тело бросило в холодный пот, а в глазах потемнело. Вайлер успел лишь сглотнуть, после чего его сознание вмиг отключилось.

Придя в себя, парень сначала не понял, что изменилось. Глаза были открыты, но почему-то всё ещё было темно. Поморгав, Рич медленно осознал, что комната погружена в темноту. За дверью слышались чьи-то голоса.

- Да чтоб тебя! Что, так сложно починить жалкую проводку? Госпожа Корели не велела оставаться тут на всю чёртову ночь!

- Если такой умный, сам и занимайся этим...

- Да походу так быстрей будет! Дай посмотрю. Ай чёрт, что это такое...

- Я же говорил! Не проводка это ни разу.

- А как тогда оказался обесточен весь особняк, гений?

- Думаешь, я знаю?

Рич, с трудом упираясь руками в кровать, поднялся и сел на её краю, свесив ноги. Голова всё ещё слегка кружилась, но звон в ушах постепенно стихал, пока вовсе не исчез. Парень слегка нахмурился, услышав голоса незнакомых людей. Кроме Викки здесь обычно никого не бывает...

- Ладно, что бы там ни было, дело вовсе не в этой части здания.

- Тогда двинули наверх, там уже разберёмся.

«Наверх?!». По коже будто разряд тока пробежался. Рич судорожно сжал пальцами ткань простыни. «Что ещё значит наверх? Это место... какой-то подвал?!». На это и так намекали всегда слегка сырые стены, но раньше это было лишь догадкой Вайлера. Судя по словам этих людей, он был прав.

Послышались удаляющиеся шаги тех людей. Они прошли мимо двери комнаты Рича и затихли. Парень сидел, не шелохнувшись, и лишь когда шаги стихли, в голове перемкнуло - это ведь был его шанс попросить тех людей о помощи! Но Рич тут же одёрнул себя - один из них назвал Викки «госпожа», значит, они явно одни из её прислужных. Зажмурившись, парень упал на спину и закрыл лицо руками.

Время тянулось медленно. Невероятно медленно. Ричу показалось, что он пролежал в кромешной темноте несколько длинных часов, хотя на самом деле прошло всего несколько минут. И вдруг вновь послышались приближающиеся шаги. Только Вайлер решил, что это один из здешних «охранников» делает обход, как шаги остановились у его двери. Пара секунд - и дверь отворяется. Рич пытается разглядеть, кто к нему пожаловал, хотя уже догадывается. Неужели Викки вновь от него что-то понадобилось?

В следующий миг звучит лёгкий треск, и лампочка вдруг вспыхивает бледным светом. Рич с удивлением видит на пороге комнаты Вальтера. Они смотрят друг на друга, не произнося ни слова. Вайлер, чуть поджав губы, бегло осматривает своего некогда товарища, и не знает, что ему чувствовать. Он невероятно скучал за всеми, кто остался там, за стенами этой тюрьмы, хотел снова увидеть своих друзей. Но... остались ли они с Вальтером друзьями? Сколько бы Рич не думал об этом, он не мог до конца понять реальных намерений Даркроуза. Мысль о том, что близкий друг оказался абсолютно не тем, кем его считал Рич, вызывала одну лишь тоску и разочарование.

- Зачем ты здесь? - Нарушает молчание тихий, хрипловатый голос Вайлера.

Вальтер ответил не сразу. Его безучастный взгляд скользнул по истощённой фигуре Рича, но ни один мускул на лице не дрогнул.

- Захотел навестить тебя, и убедиться, что ты... - пепельноволосый запнулся, а Рич помрачнел ещё больше.

- Что я ещё жив, да? - Выдохнул он. - Передай Корели, что моей смерти она не дождётся.

- Она её как раз таки не ждёт, - произнёс Вальтер. Рич скептически фыркнул и отвернулся. - Викки пытается сделать всё, чтобы ты не умер раньше, чем выдашь ей нужную информацию. Поэтому и даёт твоему телу время на восстановление. Без тебя она дневник не найдёт.

- Ещё как найдёт, это лишь вопрос времени, - почти прошипел Рич. Откинувшись назад, он упал спиной на простынь и зарылся руками в спутанные волосы. - Чёрт... я уже начинаю думать, что все мои попытки ей сопротивляться - пустой звук. Я ничего этим не добьюсь, кроме новой боли и издевательств. - Вальтер промолчал, а Рич совсем тихо продолжил: - Я ненавижу себя за эти мысли, но... я не могу найти в себе новые силы бороться. Их просто нет.

- Ты собираешься просто сказать ей то, чего она от тебя хочет? - Вкрадчиво спросил Вальтер. Не успел Рич ничего сказать, как он добавил: - И вот ради этого ты терпел все эти месяцы? Чтобы в итоге просто сдаться?

- Сейчас уже ничего от меня не зависит, - снова резко вскочив и зажмурившись от вспыхнувшей боли в голове, воскликнул Рич. Хрипловатый голос от отчаяния срывался на крик. - Скажи, тебе когда-нибудь переламывали все кости? Одну за одной, медленно, словно ветки у дерева? А твои лёгкие разрывало изнутри? Или какие-то другие органы? Даже моей выдержки не хватит на такое... ни физической, ни психологической. Да ни у кого не хватит. Она - чудовище, которое получает удовольствие от причинения боли всем окружающим, а я - её самая любимая игрушка.

Вальтер вновь промолчал. Его лицо ещё оставалось пугающе отстранённым, будто все слова, сказанные измученным Ричем, просто пролетели мимо него. Вайлер же поджал губы и опустил голову, разочарованно вздохнув.

- А я надеялся, что хоть таким образом смогу заставить тебя сказать правду... но, видимо, ты вообще не собираешься снимать свою маску, - негромко выдохнул Рич. - И как я раньше не замечал, насколько ты на самом деле отстранён...

- Если ты думаешь, что эмоции могут тебе хоть чем-то помочь, то сильно ошибаешься, - вдруг сказал Даркроуз.

- Эмоции, Вальтер, делают нас живыми, - не поднимая головы, произнёс Рич теперь уже каким-то усталым голосом. - Без них... ты больше похож на бездушную машину, не чувствующую ни любви, ни сострадания - ничего.

- Я не бездушная машина. Если я не показываю свои эмоции, это не значит, что у меня их нет, - произнёс Вальтер в воцарившейся тишине.

Прошло несколько томительных секунд. Рич потёр кулаком глаза и снова поднял голову. В бледном свете лампы он выглядел словно живой мертвец - невероятно бледная кожа с кое-где проглядывающимися алыми рубцами и ссадинами, на шее виднеется красный след от цепи, так же, как и на тонких запястьях, а под глазами тёмные круги.

- Так зачем ты здесь? - Повторил свой вопрос Вайлер.

- Я уже сказал.

- Это ложь. Хотел бы навестить меня, сделал бы это намного раньше, - едко выпалил Рич, прищурившись.

- У меня не так много времени на разговоры, - произнёс вдруг Вальтер. Рич нахмурился. Даркроуз же отвёл взгляд куда-то в сторону и задумчиво произнёс: - Всё здание было обесточено. Электроэнергия будет восстановлена, как только запустят рубильники за территорией. Но для этого нужно, чтобы напряжение снова стало стабильным. Госпожа Корели надеется, что к нашему с ней возвращению сегодня вечером всё будет исправлено.

- Всё будет... что? Куда вы с ней идёте? - Недоумённо спросил Рич. Он не мог понять, как Вальтер умудрился так быстро переключится с темы на тему.

- Собрание в главном штабе, с присутствием всех командиров отрядов и спецотрядов, которые сейчас находятся в столице.

- Собрание? Зачем?

- Так как главный генерал исчез, не оставив заместителя, на утверждение нового главного генерала нужны подписи как можно большего количества командиров. А после собрания, вероятней всего, все они будут освобождены от своих должностей.

Рича будто холодной водой окатили. Очень плохое предчувствие заставило его сердце забиться чаще, а в голове мелькнули образы Рейчел и Агнес.

- Освобождены?! Все?! - Севшим от шока голосом спросил он. - Что... что с ними будет?

- Я знаю только то, что госпожа Корели распорядилась провести полную замену руководства, в том числе и в рядах армии, - сказал Вальтер, избегая смотреть в глаза Ричу. Тот открыл было рот, чтобы что-то сказать, но не смог подобрать слов и просто закрыл его ладонью. - Для этого она и решила провести сегодня такое большое собрание. Чтобы отстранить от службы всех, кого необходимо, нужен сперва утверждённый новый генерал армии.

- Которым станешь, конечно же, ты, - сквозь пальцы прошептал Рич. - Чёртова Корели...

- Вероятней всего, это мой последний визит к тебе, - будто не услышав его произнёс Вальтер. - И мы больше не увидимся. Так что... будь осторожней. Прощай, Рич.

Он отвернулся и собрался было выйти из помещения, как Рич его остановил:

- Вальтер, подожди! - Дождавшись, пока парень остановится и чуть обернётся, Вайлер спросил: - Зачем Корели нужен дневник доктора Грина?

Возникла недолгая пауза, но Ричу она показалась целой вечностью.

- Ты и сам знаешь, зачем.

И, оставив Рича наедине с этим странным ответом, Вальтер вышел из помещения, закрыв дверь. Лампа, зажжённая им, осталась гореть. Рич глубоко вздохнул и попытался спокойно обдумать всё, что сейчас услышал. Закрыв глаза, он погрузился в свои мысли: «Всех командиров моих отрядов хотят убрать... потому что они не подчиняются Корели так, как ей надо... но что она собирается сделать с теми, кто был близок со мной? Что будет с Рей и Агнес? И вообще со всем моим спецотрядом... что будет на сегодняшнем совете? Вот бы Вальтер снова соврал и всё-таки пришёл...». Вдруг Рич распахивает глаза. «Зачем он сказал про отсутствие электричества во всём здании?». Взгляд падает на неприметную с первого взгляда бумажку, что лежала на полу прямо посреди комнаты. Её тут раньше не было. «И зачем упомянул, когда именно они с Викки вернутся?».

Буквально съехав на пол, Рич поднял бумажку с пыльного пола и увидел написанную на ней комбинацию из нескольких цифр. Под ними была чуть заметная надпись, нацарапанная на скорую руку: «Она всё слышит». По коже пробежались мурашки. Рич, сглотнув, отполз к кровати и прислонился спиной к ней. «Что всё это...» - подумал было парень, но все мысли оборвались в один миг, стоило ему лишь посмотреть на другую сторону бумажки. «Спрячь».

Уже знакомый холодок, пробежавший по коже, дал знак Ричу, что в помещении он теперь не один. Всего миг проходит - и его шею обматывает чёрная лента, обжигая холодом.

- Ты стал разговорчивей, - голос Викки звучит откуда-то из угла комнаты. Рич не может повернуться, чтобы разглядеть её, но в следующее мгновение девушка сама выходит из полумрака на свет. Вокруг неё извиваются еле различимые тёмные сгустки, похожие на потоки дыма. - Может, сегодня наконец настал тот самый день, которого мы оба ждали?

Рич стискивает зубы и еле сдерживает кашель. Зелёные глаза с ненавистью глядят прямо в алые глаза Корели. Та усмехается, видя, с какой злобой смотрит Рич.

- Я почти обрадовалась, услышав, что смогла тебя сломать, - вздохнула Викки. - Печально, что это был лишь обманный манёвр. Хотя, чего ещё ожидать от подопечного Джейсона. Вот кто был мастером обмана и лжи. Знаешь, я бы сказала, что он в этом плане обходил даже меня и Вальтера. - Рич продолжал упорно молчать, и Викки, сдерживая недовольство, лишь чуть поджала губы. - Будь у меня время, я бы с удовольствием рассказала всё, о чём Джейсон тебе лгал. Например, о том, как он был заражён, или как пришёл к власти над армией... но увы, мне уже нужно бежать. Есть невероятно важные дела, которые не потерпят отлагательства. Не скучай тут.

И Вики, с неприятной улыбкой на губах, исчезла в тенях помещения. Вслед за ней испарилась и лента на шее Рича. Парень тут же повалился на пол, судорожно вдыхая воздух. Он даже не слушал, что говорила Корели. Оглядевшись и удостоверившись, что она действительно ушла, Рич наклонился и пальцами вытащил со рта клочок бумажки. Снова оббежав глазами цифры, Вайлер стал перебирать в голове все возможные варианты того, что они значат. «Это очень смахивает на какой-то код... может, это... нет, не может быть... это не может быть код от защитной двери» - Рич поднял голову на дверь комнаты. Замок явно был автоматическим, а значит, с той стороны есть панель, открывающая его. «Но внутри ведь её нет... значит ли это...».

Мысли бежали в голове так быстро, что Рич не поспевал за ними. Он давно не чувствовал столько смешанных эмоций за раз. Даже усталость и слабость куда-то испарились. Сжав в кулаке бумажку с цифрами, Рич поднялся на чуть шатающиеся ноги.

«Сейчас, или никогда».

* * *

Лишь толкнув дверь, парень тут же понял, что она не заперта. Это было довольно странно - с чего бы охранной системе выходить из строя?

Только Рич сделал шаг за порог комнаты, как лампа позади него замигала, а после и вовсе потухла. Воцарилась кромешная темнота. Рич прислонился к стене и двинулся в сторону, противоположную той, в которую он бежал при прошлой попытке побега. Двигаясь максимально осторожно и бесшумно, Рич тщательно вслушивался, ориентируясь только на звуки.

Шаг за шагом он продвигался по коридору, иногда поворачивая. Вайлер совершенно не знал, куда идёт, правильный ли это путь, и вообще начинал думать, что из этого места выбраться невозможно. Но огонь, что зажёгся впервые спустя столько месяцев, невозможно было так просто погасить. Стиснув зубы, Рич уверенно продвигался в непроглядную тьму.

Вдруг он услышал шаги, что неторопливо шли ему навстречу. Тут же поняв, что это один из «охранников», Рич прижался к стене так сильно, как это было возможно, и приготовился к атаке. Когда человек вышел из-за угла коридора, у Рича была лишь секунда на то, чтобы решить, как ему действовать. Сил на рукопашный бой у него совершенно не было, а значит оставалось лишь полагаться на ловкость и скорость. Не успел охранник выхватить пистолет, как его прижали лицом к стене, а фонарик, которым он освещал себе путь, с грохотом упал на пол.

- Без лишних движений, - прошипел Рич. Как ни странно, но мужчина даже не пытался вырваться. Он опустил голову, будто указывая Ричу на что-то. Рич понял, что указывают ему на фонарь, лежащий на полу. - Это я тоже заберу.

Вытащив пистолет из-за пазухи охранника, Рич проверил, заряжен ли он, после чего ловко подхватил фонарик. Переведя взгляд с него на охранника, который так и остался стоять у стены, Рич нахмурился.

- Что с вами всеми такое? Почему вы не пытаетесь меня остановить? - Вместо ответа мужчина покачал головой, и Рич тяжело вздохнул. - Ладно... где выход отсюда?

Мужчина кивнул куда-то в сторону и пальцем показал налево. Рич сделал было два шага в указанную сторону, после чего бросил фонарь куда-то под ноги охранника, и продолжил путь в полной темноте. Он не собирался пользоваться фонарём - ещё не хватало, чтобы его обнаружили.

Передвигаясь всё тем же способом, что и до этого, Рич наткнулся на очередной поворот. Повернув налево и пройдя ещё какое-то расстояние, он упёрся в некое подобие лестничных перилл. «Значит, всё-таки это было что-то вроде подвала» - подумал он, наощупь найдя ступени.

Лестница оказалась винтовой. Рич осторожно поднимался по ней, крепко сжимая в руках пистолет. Он точно не знал, смертельны ли пули в нём, но хоть какая-то защита была как нельзя кстати. На самозащиту у него сил не было, не говоря уже о способности.

Только Рич начал думать, что проклятая лестница не заканчивается, как тут же стукнулся лбом о какую-то дверь. Где-то около ручки мигало что-то красное. Вайлер наклонился, и в свете мигающего огонька разглядел цифровую панель. «Так вот от чего...». Рич был несказанно рад тому, что хорошо запомнил последовательность цифр - в этой темноте ничего невозможно было разглядеть. Благодаря миганию красного огонька он смог различить первую цифру. Лишь стоило ему нажать на неё, как весь циферблат оказался подсвечен белым светом. Рич еле слышно выдохнул - теперь ввести код ещё проще. Он торопливо вводит оставшиеся цифры, и слышит лёгкий щелчок. Дверь разблокирована.

Сердце стучит так, словно вот-вот вырвется из груди. Пальцы одной руки судорожно сжимают пистолет, другая же медленно толкает дверь. Выглянув, Рич даже поморщился от света, ударившего в глаза. Поморгав, он увидел какую-то комнату, в которую сквозь окна пробивались кровавые лучи закатного солнца. Рич сглотнул и осторожно вышел.

Комната выглядела вполне обыкновенной. Высокий потолок, большая, хрустальная люстра, и несколько картин в золотых рамках, висящие на светлых стенах. Пока Рич осматривался, дверь позади него очень тихо закрылась, и вновь щёлкнул замок. Этот едва слышный звук заставил парня вспомнить, что ему предстоит сделать, и вновь сосредоточится на звуках.

Голова слегка кружилась от наконец чистого воздуха, а не спёртого и сырого, что витал в подземной камере. Пытаясь не издавать ни единого звука, Рич подошёл к единственной двери, кроме той, из которой он вышел, и слегка приоткрыл её. Взору парня предстал просторный, красивый коридор, погруженный в полумрак. Единственное, что освещало его на некоторых участках - это солнечные лучи, пробивающиеся через окна. Абсолютную тишину нарушало лишь отдалённое тиканье часов.

Рич медленно брёл по коридору, по возможности оставаясь в самых тёмных его участках, и вслушивался. При любом намёке на чьи-то шаги он тут же замирал, почти переставая дышать. Несмотря на наличие оружия, чувствовал он себя крайне неуверенно и беззащитно.

Из одного коридора он попал в другой, после - в ещё один. Рич уже понимал, где он находится, хоть и верилось в это не до конца. Неужели Викки настолько безрассудна, что станет держать пленника прямо под своим же собственным особняком? Но увидев пару знакомых картин, Рич полностью удостоверился, что находится в особняке Корели. Поняв, что это за коридор, Вайлер закрыл глаза и попытался выкинуть из головы непрошенное воспоминание. Именно в этом месте его нашёл Джейсон, когда парень пытался улизнуть от него и Вальтера на дне рождения мистера Корели... именно в этом коридоре...

Внезапные шаги заставили Рича рывком прийти в себя и затаится за какой-то статуей. Из-за угла коридора вышел какой-то человек, судя по форме, один из слуг Викки. Пока Рич судорожно соображал, как выйти из сложившейся ситуации, как стало слишком поздно - мужчина подошёл слишком близко. Увидев спрятавшегося Вайлера, он хотел было что-то крикнуть, но не успел. На его голову было направлено дуло пистолета.

- Один звук - и я снесу твой череп, - угрожающе прошептал Рич, пристально глядя на мужчину. Тот судорожно кивнул, не сводя полного ужаса взгляда с оружия. - Говори, как пройти к заднему выходу здания.

- С-сейчас нап-право по коридору, п-потом по лестнице в-вниз... а там прямо д-до двери... т-там выход в с-сад, - протараторил бедолага, не помня себя от страха.

- Благодарю, - выдохнул Рич, после чего тут же бросился бежать.

Терять нельзя было ни секунды. Раз его уже заметили, значит, вот-вот бросятся в погоню. Рич впервые зашёл так далеко, и не собирался теперь возвращаться обратно в подземелье. Он вырвется, во что бы то ни стало. Вырвется и спасёт своих подчинённых от этой чёртовой белобрысой Корели.

Буквально вылетев на площадку сада, Рич почувствовал, как лёгкие наполняются свежим воздухом, а кожу продумает лёгкий ветерок. Спустя столько месяцев заточения... наконец свобода... однако времени наслаждаться ею не было. Лишь заслышав шум позади себя, Рич со всех ног бросился бежать по саду, огибая декоративные кусты, изгороди и статуи. Пробежав мимо бассейна, Вайлер резко затормозил. Высокий кованый забор.

- Не дайте ему уйти, - вдруг послышался чей-то крик. Рич обернулся и увидел, как из-за особняка выбегают несколько людей в каких-то чёрных формах и с оружием в руках. Выругавшись, Рич отбросил пистолет в сторону, отошёл на пару шагов от забора, и, немного разбежавшись, прыгнул так высоко как только смог. Сжимая ледяные прутья забора руками, Рич стал лезть выше, к самой верхушке. Топот множества ног позади всё приближался, и секунду спустя раздаются первые выстрелы. Рич и сам не знает, как умудряется уклонится от них всех. Перемахнув через забор, он спрыгивает на землю, отчего ноги слегка подкашиваются и он чуть не падает. Но новые выстрелы заставляют Вайлера собрать все оставшиеся силы и что есть духу помчаться прочь от особняка. Один из выстрелом всё-таки попадает в его бок, и Рич, вскрикнув, падает в траву.

- Давайте быстрей, поймаем его, - кричали голоса где-то позади.

Рич стиснул зубы, сжав ткань кофты на месте попадания пули. Она была обыкновенной, не раскалённой, но в силу общей слабости боль чувствовалась довольно остро. С трудом поднявшись на ноги, Рич вновь побежал, даже не оглядываясь, чтобы посмотреть, догоняют ли его.

Первые дома города были всего в нескольких метрах от него. Вайлер бежал рядом с дорогой, по которой туда-сюда ездили машины, а люди вокруг него недоумённо глядели на потрепанного странного парня, одежда которого к тому - же была перепачкана кровью. Но Рич не обращал ни на кого внимания - погоня даже не собиралась прекращаться. Бегло осмотрев улицу, парень вдруг услышал стремительно приближающийся гул двигателя. Он обернулся.

По дороге, огибая все машины, прямо к нему мчался чёрный джип. Автомобили сигналили ему, люди что-то недовольно кричали, а Рич будто прирос к земле. Лишь только когда джип был в нескольких метрах от него, Вайлер нашёл в себе силы вновь сорваться с места и побежать. На своих двоих уйти от преследования автомобилем - задача не из лёгких. Однако у Рича, уже наученного горьким опытом, была своя тактика.

Пробежав дальше по улице, он резко свернул в ближайший проулок и скрылся в его темноте. Ни на миг не сбавляя скорости, он перемахивал через препятствия так, будто у него открылось второе дыхание. Адреналин в крови помогал преодолевать все препятствия несмотря на истощённость и рану от пули. Выбежав на другую улицу, Рич бегло огляделся в поисках таких же проулков. Позади слышался приближающийся звук погони.

Петляя по улицам столицы, раз за разом ныряя в переходы и проулки, Рич смог оторваться от преследования с огромным трудом. В небе уже ярко сияла восходящая полная луна. Вайлер остановился у какого-то высокого здания недалеко от дороги, и сел на лестнице, ведущей к подъезду. Фонари на этой части улицы не горели, так что он был полностью срыт тенью.

Руки слегка дрожали, лёгкие жгло огнём от столь длительного бега, а рана отдавалась пульсирующей болью при каждом вдохе. Рич сложил руки перед собой в замок и положил на них голову. Сейчас ему был жизненно необходим перерыв, чтобы прийти в себя и хотя бы немного восстановить силы. Ноги будто стали ватными, а по телу пробегались мурашки. Но в душе теплилось счастье. Он смог. Он сделал это. Ему всё ещё не верилось, что он это сделал...

Теперь главная цель Рича - отомстить Корели за всё, что она с ним сделала, и защитить своих солдат от её жажды единоличной власти. Он готов был пойти на что угодно, лишь бы сделать это. Но... другой вопрос - как? Для всех Бессмертных он сейчас предатель, что сбежал на сторону людей. Он больше не главный генерал, не командир тринадцатого спецотряда, ни даже просто солдат... И никто не поможет ему в его борьбе с Викки.

От всех этих несчастливых мыслей Рич перешёл к тому, благодаря чему ему вообще удалось сбежать. «Как там вообще оказалась эта записка? Её ведь не было, когда...» - и в этот же миг голову пронзила мысль: это был Вальтер. Это Вальтер оставил ту записку с кодом, ведь больше никто не мог. И Рич был готов поставить что угодно на то, что именно Даркроуз обесточил весь особняк, чтобы отключилась защита на двери той комнаты и Ричу было проще сбежать. Вайлер глубоко вздохнул и спрятал лицо в ладонях.

Сегодня он смог уйти от погони. Но ведь люди Корели будут искать его всюду, особенно здесь, в столице. Как бы Ричу не хотелось, но сейчас он ничего не мог сделать с этой ненавистной особой. Для начала нужно было залечь на дно и полностью скрыться от розыска.

- Чёрт... - выдохнул Рич, и в его голосе перемешались злость, бессилие и жажда мести. Поглядев невидящим взглядом куда-то на огни города перед собой, он одними губами прошептал: - Ты выбрала себе не того врага, Корели.

Глава 20. Дух свободы.

По асфальту растекались дождевые ручейки. По-над бордюрами скапливалась влага, образуя лужи. Проезжающие машины даже не думали сбавлять скорость, отчего пешеходы старались находится как можно дальше от дороги - из-под колёс постоянно взметались в воздух брызги воды и грязи.

Торопливо проходя улицу за улицей, Рейчел ловко огибала всех встречных прохожих, и ни на секунду не сбавляла темп. Взгляд её был невероятно взволнован.

- Хоть бы правда... хоть бы правда... - шептала она одними губами.

Вдруг в кармане пальто завибрировал телефон. Рейчел достала его и торопливо ответила на звонок.

- Да, алло... нет, я уже не в офисе. Да, если не сложно, буду благодарна. Спасибо, дорогой... правда, я бы и сама со всем справилась, но... ты понимаешь... я должна во всём убедиться. Что? Нет, Вальтер сам сказал. Послушай, давай поговорим об этом дома, хорошо? Давай, да. И я люблю тебя.

Положив трубку, Рейчел повернула на очередную улицу чуть в стороне от главной, и остановилась у одного из подъездов. Сердце от волнения билось невероятно быстро. Плотнее закутавшись в пальто и поправив сумку на плече, Миллиган поспешила подняться по лестнице и пройти внутрь дома.

Почти бегом взбежав на нужный этаж, Рейчел подошла к одной из дверей, и, подняв руку чтобы позвонить, вдруг замерла. Она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и выдох, и постучала. Звонить почему-то показалось плохой идеей. Прошла минута, ответа никакого не последовало. Рейчел вновь постучала, мысленно умоляя хозяина квартиры открыть как можно скорей. Вновь молчание.

- Давай же, ну... - чуть слышно прошептала Рейчел, ещё раз постучавшись.

Уже постепенно теряя надежду на лучшее, Миллиган отошла от двери, опустив голову. И только она собралась идти обратно к лестничной клетке, как послышался лёгкий щелчок, и дверь приоткрылась.

- Рей? Это ты?

- Да, кто же ещё? - Тут же поспешно подойдя к двери, ответила брюнетка. От знакомого голоса она ощутила радостный подъём. - Рич, где ты...

Не успела Рейчел закончить вопрос, как её затянули куда-то внутрь квартиры, после чего дверь тут же захлопнулась. Миллиган даже возмутиться не успела. Удивлённо оглядевшись, она поняла, что квартира погружена во мрак. Единственными источниками света были вечерние фонари на улице.

- Ты уверена, что за тобой не следили? - Тихо спросил хозяин квартиры, скрытый полумраком помещения.

- Никто за мной не следил... с чего бы? - Нахмурилась брюнетка.

- Не кричи больше моё имя так громко, - недовольно бросил парень, отворачиваясь и уходя куда-то вглубь квартиры. Рейчел, наспех стянув ботинки, поспешила за ним. Ориентируясь наощупь, она прошла в соседнюю комнату, и у противоположной стены, рядом с окном, разглядела на свету фонарей фигуру Вайлера. Рейчел подошла ближе к нему и смогла, наконец, как следует его оглядеть.

Выглядел Рич намного хуже, чем в тот день, когда Рей видела его в последний раз, до исчезновения. Измученный взгляд, тёмные мешки под глазами, мертвенно-бледная кожа и всколоченные волосы... как только взгляд Миллиган наткнулся на раны и синяки, ладонь её невольно прильнула к губам.

- Рич... что с тобой случилось?!

- То, что я предполагал ещё давно, но чего не смог избежать, - вкрадчиво ответил Вайлер. Он сел на подоконник, согнув колени и поджав к себе ноги. В ответ на немой вопрос Рейчел, Рич добавил: - Это всё дело рук Викки.

- Так всё таки она... я начала догадываться после её показательного выступления перед командованием армии, - вздохнула Рейчел.

- Что она вам наговорила? - Повернувшись к Рей, спросил зеленоглазый.

- Она сказала, что ты покинул свой пост и пересёк границу с людьми, забрав с собой какие-то важные сведения, - тут же на одном дыхании выпалила Рейчел. - Но я и подумать не могла... то есть, я сразу услышала ложь в её словах, но чтобы она была способна на такое... это же бесчеловечно...

- Рей, скажи, как много наших поверили словам Корели? - Серьёзно спросил Рич.

Рейчел медлила с ответом. Опустив голову, она негромко произнесла:

- Почти все.

Рич отвернулся и запустил руки в волосы, взъерошивая их ещё сильней. Пальцы чуть сжались, а сам Рич тяжело выдохнул.

- Никто в тринадцатом спецотряде не поверил этим выдумкам, - пытаясь приободрить парня, сказала Миллиган. - И, насколько я знаю, в первом спецотряде тоже не все...

- Что тут вообще творилось, пока меня не было? - Перебил её Рич. Рейчел не сразу нашла, с чего начать.

- После того, как было объявлено о твоём «предательстве», Викки почти не появлялась, - негромко произнесла она, присаживаясь на кресло рядом с подоконником. - Лишь один раз я увидела её в главном штабе. По-моему, она хотела, чтобы Вальтер официально занял твоё место, но многие командиры высказались об этом негативно... ведь предыдущий главный генерал не делал Вальтера своим заместителем. Кажется, ей это тогда очень не понравилось.

- А вчера? Что вчера было на собрании?

- На каком собрании?

- Как это «на каком»? Собрание со всеми командирами в главном штабе, - нахмурился Рич.

- Не было вчера никакого собрания, - тихо сказала Рейчел. - Меня вообще не было в городе до сегодняшнего утра...

Рич ошарашенно заморгал. Рейчел внимательно глядела на него, ничего не понимая.

- Что за чертовщина... - протянул Вайлер, поворачиваясь и глядя в окно.

- О чём ты вообще? Что за собрание?

Рич ответил не сразу. Ещё какие-то секунды он пытался обработать всю информацию, но точного ответа так и не нашёл. Либо Вальтер намеренно ему солгал, не назвав истинной цели его и Викки, либо...

- И ты думаешь, что то собрание было всё-таки проведено, но с теми, кто на тот момент был в столице? - Казалось, что Рейчел с трудом поспевала за ходом мыслей Рича. Он рассказал ей всё, начиная с выключения света и визита Вальтера, и заканчивая тем, что ему пришлось взламывать замок собственной квартиры, так как ключи были где-то потеряны во время похищения наёмниками Корели.

- Я всё ещё не уверен в этом варианте. Но если Вальтер не солгал, то... я очень переживаю за своих ребят, - честно признался Рич, как-то понуро глядя в пустоту перед собой. - Эта белобрысая ведьма может натворить что угодно. Она не жалеет никого на своём пути. А если моим хватит духу воспротивится ей, что само собой разумеется...

- Рич, с ними всё в порядке, - Рейчел взяла его за руку и чуть сжала. Парень немного повернул голову, встретившись глазами с брюнеткой. - Тринадцатый спецотряд - лучшие из лучших. Уж я то знаю, о чём говорю. И даже такая проблема, как Корели, не станет для них серьёзной. Они найдут способ со всем справится, что бы там ни было.

- Мне бы твою уверенность в этом, - чуть усмехнулся Рич. Рейчел мягко улыбнулась. - Я должен остановить её. Я не знаю, чего она добивается, но точно знаю, что ничего хорошего этому миру она не принесёт. Везде, куда бы не пошла Корели, творится хаос. Если она установит тотальный контроль над Бессмертными... это обернётся катастрофой для всего мира.

- Но... ей уже почти удалось. Единственная организация, не подвластная Викки - это армия Алой розы, - произнесла Рейчел. - Я не знаю, сколько ещё мы сможем продержаться, дожидаясь твоего возвращения...

- И многие ли вообще его ждут.

- ...но одно я знаю точно - ты найдёшь способ нас спасти.

Они встретились глазами. Рич, невероятно сильно соскучившийся по всем, включая Рейчел, искренне счастливо улыбнулся. Брюнетка улыбнулась в ответ, и, поднявшись с кресла, заключила парня в объятия. Тот тут же обнял её в ответ.

- Скажи, а ты... не сильно рискуешь, оставаясь в своей квартире? Не думаешь, что наёмники Викки могут нагрянуть сюда в любой момент? - Отстранившись, спросила Рей.

- Я собирался уходить отсюда, - выдохнул Рич. - Либо ночью, либо на рассвете, если повезёт и они не явятся до этого. Хотелось бы немного отдохнуть перед путёвкой в один конец. Я же теперь в розыске по всей республике, так ведь?

- Но зачем ты так сильно понадобился Викки? Неужели причина только в управлении армией?

Рич прикусил губу и отвёл взгляд, переведя его на окно. Подняв руку, он указал куда-то в сторону полочки у дальней стены. Там стопкой лежало несколько книг. Рейчел подошла к ним и недоумённо оглядела.

- «Алая заря», где-то на середине, - пояснил Рич.

Брюнетка достала книгу с нужным названием и тут же заметила, что с обложкой что-то не так. Открыв первую страницу, Рейчел тут же поняла, что это вовсе не книга. Это дневник, на который наклеили бумажную обложку с какой-то книги. На форзаце было красивым почерком выведено «Собственность доктора Г. Грина».

- Это... он? Тот самый дневник? - Ахнула Рейчел.

- Я только ради него сюда и пришёл, - кивнул Рич, свесив одну ногу с края подоконника. - Ну... и некоторые вещи взять, конечно. Не думаю, что смогу в ближайшее время снова сюда вернутся. И вообще в столицу, не только домой...

- Ты заберёшь с собой дневник? Не слишком ли большой риск? - Чуть свела брови Рейчел, при этом прижав дневник к груди так, будто сама хотела его спрятать. - Ведь если тебя снова схватят, то его тут же найдут.

- Я больше не позволю себя схватить, - резко выпалил Вайлер, гневно сверкнув глазами. - В прошлый раз Корели помог эффект внезапности. Но сейчас, когда она показала клыки... я не дам ей и шанса.

- Но как ты собираешься это сделать? И куда пойдёшь?

Рич повернулся к окну. В зелёных глазах отразился свет уличных фонарей.

- Я... я не знаю.

* * *

- Эй, ты чего там застрял? Давай быстрей, у нас выход через пять минут, - слышится недовольный женский голос из маленького, тёмного коридорчика. Оттуда выходит брюнетка в красивом костюме, подчёркивающем её прекрасную фигуру. Она недовольно хмурится и подходит к другой девушке, что стоит у выхода в огромный, просторный зал. Оттуда доносились весёлые крики и шум толпы, смешивающиеся с громкой музыкой.

- Он что, как обычно? - Спросила рыжеволосая барышня, ухмыляясь.

- Если мы из-за этого недотёпы пропустим свой выход... - начала было брюнетка, но тут её кто-то похлопал по плечу.

- Да брось ты, когда это мы из-за меня пропускали, - хохотнул молодой человек. В ответ на скептичный взгляд девушек, он рассмеялся и добавил: - Да будет тебе, Сейра. Не надо так напрягаться.

- Сегодня мы просто обязаны обойти «Сирен», иначе не видать нам кубка Чемпионов, - проговорила брюнетка, будто пропустив слова парня мимо ушей. Между делом к ним подтянулись ещё несколько ребят в костюмах, похожих на тот, в котором была сама Сейра.

- Мисс Марсетт, прошу прощения, можно вас на секундочку? - Вдруг позвал кто-то.

Обернувшись, Сейра увидела, как её подзывает администратор этого заведения - женщина лет за сорок, довольно приятной внешности и в очках с тонкими стёклами. Брюнетка поспешила подойти к ней.

- Что-то не так?

- Нет-нет, всё хорошо... просто мистер Лестрейд попросил меня поменять порядок выступления ваших групп, - сказала женщина, поправив очки. - Они выступят первыми, а после них - вы.

- Что?! Почему меня об этом никто не спросил? - Скрестив руки, спросила Сейра. Женщина сочувствующе оглядела её.

- Извините, мисс, но группа мистера Лестрейда принесла нам большую часть сегодняшних посетителей, так что мы не можем им отказать.

Женщина пожелала ребятам удачи и скрылась за дверью в служебный коридор, а Сейра сделала глубокий вдох и выдох.

- А ты переживала, что из-за меня мы задержимся, - хихикнул парень за её спиной.

- Слушай, Эндрю, если ты прямо сейчас не замолчишь...

- Всё - всё, понял.

- Эй, может поставить этому говнюку Лестрейду подножку? - Спросил другой парень, брюнет, что стоял рядом с рыжеволосой девушкой. Та захихикала, как и остальные ребята. - А что? Звучит, как хорошая идея.

- Хорошая идея - обойти этого самовлюблённого идиота и его «Сирен», - фыркнула Сейра, от нервов притоптывая одной ногой.

Она напряжённо глядела сквозь мерцающие в темноте огни софитов на большую, просторную сцену, куда постепенно стали выходить участники группы противника. Среди них всех, в самом центре, красовался высокий брюнет с чуть заметной, острой бородкой. Он, словно купаясь в лучах восторга и восхищения толпы вокруг, медленно поклонился в приветствующем жесте. Сейра фыркнула.

- То же мне... - прошипела она себе под нос.

Зелёные глаза, выделяющиеся благодаря красивому макияжу, блестели на свету софит явным раздражением. Пальцы нервно постукивали по ткани костюма. Когда же группа «Сирен» начали исполнять свой танцевальный номер, Сейра закатила глаза и отвернулась.

- Ты куда? - Окликнула её рыжеволосая девушка, когда Марсетт пошла в сторону маленького коридорчика прочь от основного зала.

- Подышу свежим воздухом. Не волнуйся, к нашему выходу я вернусь, - ответила брюнетка, и удалилась в гордом одиночестве.

Выйдя на улицу, Сейра оказалась одна у входа в красивое, большое здание кафе - ночного клуба. Вокруг было множество высоток, магазинов и торговых центров. Парковка была забита - на сегодняшнем ночном концерте был аншлаг. И не мудрено - ведь все давно ждали развязки соперничества между двумя самыми знаменитыми танцевальными группами. «Аспид» была молодой, развивающейся группой под руководством Сейры Марсетт, что лично собирала самых лучших из своих учеников в один коллектив. И главными их соперниками были «Сирены», такие же молодые и перспективные танцоры. Сегодняшняя ночь должна поставить точку - будет окончательно решено, кто в этом году заберёт кубок Чемпионов и получит статус самой знаменитой группы в Силфае.

Сейра оглядела окрестности города, понаблюдала за проносящимися по дороге машинами, и уже собралась было заходить обратно как вдруг...

- Сейра! Эй, ты слышишь меня?

Девушка повертела в головой в поиске обладателя голоса, но в темноте никого не увидела.

- Кто здесь? - Скрывая испуг, спросила она.

Из темноты на бледный свет от неоновой вывести выступила худая фигура молодого человека. Чёрные брюки были затянуты ремнём, а внутрь заправлена такая - же чёрная толстовка. Её широкий капюшон скрывал глаза человека, а с плеча свисал тканевый рюкзак. Сейра слегка нахмурилась, но в следующий миг незнакомец подошёл ближе, и она в шоке прижала ладонь к губам.

- Только тихо, не подавай виду, что знаешь меня, - поспешил сказать Рич, оглядываясь по сторонам.

- Ты... что ты здесь вообще... - залепетала Сейра, не в силах подобрать нужных слов.

- Пошли внутрь, - кивнув на вход в здание, произнёс Вайлер вполголоса.

Когда они оказались в тёмном помещении, что предшествовало маленькому коридорчику, Рич неуверенно стянул капюшон, будто опасаясь, что его кто-то увидит. В слабом освещении уличных огней Сейра смогла разглядеть глаза Вайлера. Они вновь были голубыми, что свидетельствовало о возвращении к линзам. Но даже это не могло спрятать подавленности и усталости.

- Где ты был столько месяцев?! - Оправившись от шока, спросила Сейра тихим голосом.

- Долгая история, да и ты мне всё равно едва ли поверишь, - отмахнулся Рич. - Вот что, Сейра...

- Так - так - так, притормози. Сейчас ты расскажешь мне всё, без утайки, что с тобой было и куда ты исчез, - сурово произнесла брюнетка. - Ты вечно что-то недосказываешь, а я потом узнаю всё самое важное из сторонних источников. Мы вообще друзья или просто знакомые по-твоему?

- Я не хочу подвергать тебя опасности, - честно признался Рич. - Я пришёл просто спросить, не знаешь ли ты...

- Пока не расскажешь мне всё - я ничего не знаю, - упрямо сказала Сейра, снова перебив голубоглазого. Тот обречённо выдохнул. - И что, чёрт возьми, с твоей внешностью? Это что... синяки?! Нет, я, конечно, всё понимаю, армия дело жестокое, но раньше ты...

- Сей, я исчез не по своей прихоти, - теперь уже Вайлер перебил подругу. Та заморгала.

Он вкратце пересказал всё случившееся с ним, опустив подробности про само пребывание в плену у Корели. С каждой секундой во взгляде Сейры всё сильней зажигались две эмоции - ужас, и вместе с тем гнев.

- И что, теперь ей всё сойдёт с рук? - Спросила она, когда Рич закончил. Не успел парень возразить, как девушка добавила: - Да будь я на твоём месте... я бы от неё места живого не оставила!

- Ты видишь, что она сделала со мной? Думаешь, в одиночку я её одолею? - нахмурился Вайлер. Опустив голову, парень запустил одну руку в и без того всколоченные волосы. - Если бы я не дал так себя ослабить, то, вероятно, и смог бы... но не сейчас уж точно. Мне нужно набраться сил... и где-то спрятаться. Собственно, поэтому я и здесь. Ты не знаешь максимально безопасного места, где можно укрыться от погони?

- Ты имеешь ввиду, на территории республики? - Вкрадчиво переспросила Сейра.

- Нет, блин, на другом континенте, - фыркнул Рич.

Девушка только собралась что-то колко подметить в ответ, как её кто-то окликнул из коридорчика:

- Сейра, наш выход через две минуты! Ты там скоро?

- Да. Уже иду! - Крикнула Марсетт в ответ. Понизив голос, она обратилась к Ричу: - Слушай, ты говоришь о месте, где можно спрятаться от самого настоящего розыска. Если ты не забыл, тебя объявили предателем на всю республику, и люди Корели будут искать тебя абсолютно везде.

- Но есть же хоть какое-то место, где они не достанут, - в отчаянии прошептал Рич. - Прошу, придумай хоть что-то! Буквально на месяц - другой... мне больше не к кому обратиться за помощью, все мои друзья под контролем у этой Корели! Если хоть кто-то из них попытается со мной связаться...

- Сейра!

- Так, мне нужно бежать. Подожди меня минут пятнадцать - двадцать, хорошо? И мы вместе что-нибудь придумаем. Можешь побыть в главном зале, но только старайся ни с кем не разговаривать. Сомневаюсь, что тебя тут кто-то узнает, но лучше не рисковать.

И Сейра убежала по коридорчику к своей группе. Рич поплёлся за ней, снова накинув капюшон и скрыв глаза под ним.

В главном зале, вокруг большого, просторного танцпола, столпилась куча народу. Несмотря на множество свободных столиков и кресел, почти все стояли на ногах. Единственным источником освещения были разноцветные софиты и неоновая подсветка, встроенная в танцпол - разноцветные квадраты создавали образ, походящий на огромную шахматную доску. Рич сперва с опаской поглядывал на прыгающих и кричащих людей вокруг, но всё-таки сумел успокоиться - в таком хаосе едва - ли хоть кто-то обратит на него внимание. Да и внимание абсолютно всех было приковано лишь к тем, кто сейчас красовался на середине танцпола.

- Спасибо за ваше внимание и поддержку, народ, - крикнул брюнет, откидывая с лица взмокшие прядки волос и ухмыляясь. - Вы - лучшие! Без вас мы бы здесь сейчас не стояли.

Народ взорвался восторженными криками будто - бы с новой силой. Рич со всех сил вжался в стену, чтобы его ненароком не ударили. А «Сирены» тем временем отходили в сторону, пропуская вместо себя вторую группу. Вайлер заметил, как выходя на танцпол, Сейра бросила презрительный взгляд на того брюнета, что, по - видимому, являлся лидером команды противника. Рич еле сдержал смешок. «Соперничество двух сторон... как же знакомо это ощущение» - подумал парень. «Только масштабы различаются».

Когда начали звучать первые ноты песни, народ тут же стих. Сейра стояла в самом центре, её товарищи вокруг. От красивых узоров на их костюмах отражались неоновые лучи софит, что невероятно завораживало. Даже несмотря на достаточную отдалённость от сцены, Рич всё равно прекрасно видел подругу и выступающих вместе с ней ребят. Он никогда раньше не видел выступления Сейры в живую, лишь иногда в свободные минуты смотрел записи в интернете. Но они не могли передать всей той красоты и атмосферы, что создавалась вокруг Марсетт и её группы.

Первые секунды толпа просто наблюдала за движениями танцоров, а мгновения после уже восторженно кричала и хлопала так же, как и «Сиренам». Рич не сдержал улыбки. Не зря он когда-то буквально спас Сейру от призыва в армию. Очень даже не зря.

Вдруг краем глаза Вайлер замечает, как в помещение заходят два человека в строгих костюмах. Они оглядывают зал, о чём-то шепчутся, и скрываются в коридорчике, что вёл к помещению для сотрудников. Что-то внутри Рича напряглось. Кроме него, похоже, этих людей заметили немногие. Внимание всех было сконцентрировано на выступлении. Рич же нервно стиснул ткань толстовки.

Вернулись эти люди спустя пару минут, уже в сопровождении женщины - администратора. Она торопливо идёт куда-то сквозь толпу, а к тем мужчинам в форме присоединяются ещё несколько. Рич, нервно оглядев их, отворачивается и медленно натягивает на голову капюшон.

Музыка внезапно прерывается. Мигающие огни застывают, а Сейра и её группа останавливаются, так и не завершив свой номер.

- Что за... - одними губами шепчет брюнетка, нахмурившись и оглядываясь в поисках проблемы.

Пока толпа недовольно шумит, так же пытаясь понять причину паузы, в помещение заходят ещё люди в форме. Выглядели они крайне сурово и мрачно. Только Рич начинал понимать, что не к добру всё это, как в следующий миг его пробрало ледяной дрожью.

- Прошу прощения. Мне действительно жаль, что пришлось прервать ваше прекрасное выступление, - звучит в воцарившейся тишине елейный голос. - Уверяю вас, мы не задержимся тут надолго.

Толпа немного рассеивается, отодвигаясь подальше от входа в зал, и в повисшей тишине слышится цокот каблуков. Рич зажмурился и одними губами выругался.

Викки медленно проходится взглядом по толпе, будто анализируя каждого присутствующего. На её лице красуется лёгкая усмешка, но в остальном оно оставалось пугающе непроницаемым. Рич бросил на неё быстрый взгляд из-под капюшона, и искренне поразился - в такой одежде Корели ещё не появлялась. Тёмно-синие облегающие джинсы, бордовая рубашка и чёрная, тонкая жилетка. Длинные, белоснежные волосы спадали на её плечи, слегка завиваясь, а дополнял этот образ переливающийся алый рубин на шее. Она будто готовилась к появлению в заведении, подобном этому.

- Извините, но какова цель вашего визита? - Смело выступив вперёд, спросила Сейра. Викки перевела взгляд на брюнетку.

- Она невероятно проста, мисс, - улыбнулась Викки. - Мы всего лишь ищем одного человека. Как мне стало известно из достоверных источников, его в последний раз видели в этом районе. У нас в приоритете найти этого человека, обыскав все ближайшие здания. Если кому-то из присутствующих что-то известно, если кто-нибудь видел подозрительного человека... прошу немедленно об этом сообщить.

Все молчали, испуганно переглядываясь. Наверняка от слов Корели все решили, что сбежал какой-то особо опасный преступник, раз его ищут в таком внушительном составе, да ещё и под непосредственным руководством главы управления. Пока народ обескуражено шептался, Рич взглядом искал ближайшие пути отступления.

- Мы ни в коем случае не причиним вред никому, кроме того единственного, за кем пришли, - всё так же усмехаясь, произнесла Викки. Она сложила руки за спиной и сделала ещё два шага вперёд, приближаясь к сцене.

- А не могли бы вы хотя бы описать того, кто вам нужен? - Из-за спин людей вышел лидер «Сирен». Он выглядел серьёзным и сосредоточенным.

Пока он и остальные что-то спрашивали у Викки, а толпа продолжала шумно перешёптываться, Рич медленными шагами пятился вдоль стены к проходу в другое помещение. Незаметно завернув за угол, он оказался в слабо освещённом, пустом коридоре. Выискивая хотя бы какой-то намёк на запасной выход, Рич вдруг услышал приближающиеся шаги. Сердце камнем рухнуло вниз. Он обернулся, уже готовясь обороняться, но тем, кто направлялся к нему была Сейра.

- И что теперь делать? - Шёпотом спросила она, подойдя к Ричу.

- Понятия не имею, - так же тихо произнёс тот. - Чёрт... даже суток не прошло... как она умудрилась меня найти?!

- Это же Викки Корели, у неё в распоряжении все лучшие организации и управление правопорядком! Наверняка вычислить беглого преступника для неё плёвое дело.

- Очень обнадёживает, - недовольно фыркнул Вайлер.

- Так, где-то здесь был вход в служебные помещения, - повертев головой, сказала Сейра. - Там можно будет найти задний выход. Если поторопимся...

Вдруг послышались приближающиеся мужские голоса и шаги, и Сейра, схватив Рича за рукав кофты, потащила его куда-то в сторону.

Они оказались в ещё одном помещении. Это было похоже на просторную подсобку, вполне хорошо освещённую. Сейра закрыла дверь, стараясь сделать это максимально тихо, и припала к твёрдой поверхности ухом, прислушиваясь.

- Кажется, прошли мимо... - выдохнула она.

- Но они наверняка будут проверять все комнаты в этом здании, - сказал Рич, скрестив руки на груди. - Как нам пройти мимо этих громил в костюмах?

- Ты у меня спрашиваешь? Кто из нас командир спецотряда? - Повернулась к нему Сейра.

- Моя работа не заключается в прятках и побегах, - прошипел Рич. - Мы никогда не прячемся от врага, а идём в бой с ним.

- И как часто ты сталкиваешься с врагом, подобным Корели? - Вкрадчиво спросила Сейра. Рич поджал губы и закатил глаза. - То - то же. Нужно придумать какой-то план...

Вдруг дверь отворяется, толкая Сейру. Та отшатывается и чуть не падает на пол, а на пороге показывается лидер группы «Сирен». Он пробегается взглядом сначала по Ричу, а после по Сейре, на лице которой удивление быстро сменяется раздражением.

- И что вы двое здесь делаете? - Спросил брюнет, закрыв дверь.

- Не твоё дело, Лестрейд, - гневно выпалила Сейра, поправив чёрную прядь волос. - Убирайся отсюда...

- Погоди... это случайно не тебя ищет эта белобрысая мажорка? - Нахмурившись, брюнет внимательней приглядывается к Ричу. - А ты разве не... подожди, это же... да ну, серьёзно?

- Я сказала тебе убраться отсюда!

- Почему ты никогда не рассказывала, что знакома с самим Ричем Вайлером?! - В голосе парня звучало искреннее удивление и даже восхищение. - Не знал, что у тебя были от меня секреты, Сейра.

- Значит, не ты один умеешь нагло врать в лицо близким людям, - яростно выпалила девушка. Впервые Рич видел её настолько разозлённой. - Либо ты прямо сейчас уходишь отсюда, либо я...

- Вам что, не нужна помощь? Я думал, вы собираетесь сбежать от этой мрачной снежной королевы, - запустив руки в карманы брюк, произнёс Лестрейд. На его лице заиграла усмешка.

- Ты пришёл сюда, чтобы помочь? - Недоверчиво нахмурившись, спросил Рич.

- Не слушай его. Он только и умеет, что врать людям, - бросив на Лестрейда испепеляющий взгляд, сказала Сейра.

- Не будь такой злой. Пора бы уже отпустить прошлое.

- Тебе это, я смотрю, удалось легко.

- Я не знаю, что между вами случилось, но не могли бы вы разбираться со своими личными проблемами в другом месте? Меня тут как бы убить могут с минуты на минуту, - прервав их перепалку, произнёс Рич. Он скептически свёл брови.

- Так, я знаю, что прямо напротив этой комнаты находится проход к экстренному выходу. Если доберётесь до него без лишнего шума, то легко обойдёте ищеек, - серьёзно сказал Лестрейд, обращаясь, по большей части, к Ричу.

- При условии, что они не оцепили периметр, - вздохнул Рич. - Мы всегда именно так и делали.

- Я выйду, посмотрю, чтоб всё было чисто, - произнёс брюнет, подходя к двери. - Пока не скажу, что можно выходить, оставайтесь здесь.

Только Лестрейд приоткрыл дверь, как она с грохотом слетает с петель, а его самого отбрасывает к другому концу помещения. Рич отшатывается в сторону, уворачиваясь, а Сейра испуганно вскрикивает. Прямо перед ними воздух прорезают несколько чёрных лент, состоящих из тёмных потоков полу - прозрачной материи. Они обвязываются вокруг тела Лейстрейда, который от удара об пол закашлялся, и поднимают его в воздух. Пока Рич оцепенело за этим наблюдает, в воздух взметается новый громкий крик Сейры - её так же поднимают в воздух.

- Ты меня удивляешь, честное слово, - притворно разочарованно протянула Викки, медленно проходя в комнату. От её присутствия лампы начинают немного мигать, а воздух становится каким-то прохладным. - Такой беспечности от великого Рича Вайлера, Короля змей, я не ожидала. Ты как будто... разучился быть солдатом.

Рич молчал, с всё нарастающим гневом глядя на блондинку из-под капюшона. Его кулаки непроизвольно сжались.

- Чего ты хочешь добиться? - Спустя какое-то время негромко спросил он.

- Мои требования к тебе ты прекрасно знаешь, Рич. И если до этого момента я относилась к тебе снисходительно... то после такого наглого побега о хорошем отношении даже не мечтай.

- Хорошем отношении? - Сплюнул Рич. Он бесстрашно подошёл на пару шагов ближе к Корели. Та не сдвинулась ни на шаг. - Ты это называешь хорошим отношением? - Вайлер замолчал на пару мгновений, после чего протянул: - Тогда моё к тебе отношение будет аналогичным.

- Это угроза, господин Вайлер? - Посмеиваясь, спросила Викки. Она повела рукой, и ленты вокруг Лестрейда и Сейры чуть затянулись. Оба зажмурились от боли.

- Она самая.

- Любопытно, как ты в таком положении собираешься запугать меня, - протянула Корели. - Как я и сказала ещё давно, когда ты только попал ко мне... у тебя не осталось ни людей, ни статуса, ни влияния. Ты сейчас ничто иное, как пустое место, и защищать тебя никто не станет. Лучшее, что ты можешь сделать - прекратить упираться и сделать то, что я прошу.

- Ты ошибаешься, - прошипел Рич, бросив быстрый взгляд на Сейру и встретившись с ней глазами. - Такой, как ты, этого не понять. Но если помогаешь кому-то - то в нужный момент этот кто-то будет готов помочь тебе.

Не успела Викки ничего больше сказать, как Сейра незаметно разжала кулак, и по помещению прокатилась незримая волна. Рич закрыл рот и нос тканью толстовки, предварительно вдохнув как можно больше воздуха. Чёрные ленты вмиг испарились. И Лейстрейд вместе с Сейрой упал на кафельный пол. Викки, прижав руку ко рту, закашлялась и пошатнулась.

- Быстрей, надо бежать, - воскликнула Сейра, кивнув на дверь. Рич помог подняться Лейстрейду, и они вместе кинулись бежать к выходу.

- Что это было? - Спросил брюнет у Сейры, когда они оказались в другом коридоре. Та словно пропустила его вопрос мимо ушей.

- У тебя получается всё лучше, - усмехнулся Рич, глянув на подругу.

- Я бы ни за что не подумала, что она сработает на другом Бессмертном, - выдохнула Сейра. - Никогда не относила себя к сильнейшим...

- Наверняка это всё потому что ты была очень сконцентрирована на цели, - пожал плечами Рич. - Да и к тому же, отравление ядовитым газом самое лёгкое ответвление от токсикенеза. Его не так сложно развить.

- Мы пришли, - сказала Сейра, затормозив у двери с надписью «Пожарный выход». - Рич, береги себя, хорошо? Тебе сейчас лучше максимально залечь на дно. Возможно даже покинуть столицу. Она будет искать тебя везде, где есть её люди.

- Они есть по всей территории Силфая, - нахмурился Рич. - Мне что...

- Я не знаю, где можно укрыться от Корели. Её корпорация словно паутина, расползшаяся по всем территориям Бессмертных, - серьёзно, но с нотками беспокойства произнесла Сейра. - Но я уверена, что ты справишься с ней. Ты всегда со всем справляешься.

- Спасибо за помощь, - выдохнул Рич. Переведя взгляд на Лестрейда, что стоял поблизости, он добавил: - Вам обоим. И... будьте осторожны. Викки не понравится то, что вы оба сделали.

- Она сама сказала, что ничего не сделает никому из присутствующих, кроме тебя, - усмехнулась Сейра. - Эти слова слышали все в том зале. Ей не хватит смелости открыто нарушить своё обещание. Тогда конец её репутации и влиянию на массы.

Рич не разделял уверенности Марсетт, но не стал спорить. Уж кто - кто, а она сможет себя защитить. Распрощавшись с ней, Вайлер дёрнул ручку двери и вышел на задний двор заведения. Глубоко вздохнув, он торопливо пошёл куда-то во дворы позади, туда, куда не доставало освещение фонарей. Где-то вдалеке лаяли собаки, стоял шум автомобилей, а лёгкий ночной ветерок колыхал листву на деревьях. Напряжённо прислушиваясь к каждому шороху, Рич искренне надеялся, что ему удалось избежать очередной погони. Но вдруг тишину ночи прорезают выстрелы, и один из них попадает в дерево прямо рядом с Вайлером. Он, даже не оглядываясь, срывается с места и бежит, сам не зная куда. Увидев впереди выход к оживлённой площади, он на миг тормозит, а после сворачивает в другой двор.

Петляя по тёмным улицам, Рич несколько раз сталкивался с преследователями. Уворачиваясь от их выстрелов, парень вновь пытался скрыться за очередным поворотом, но всё равно снова и снова натыкался на врагов. Уже отчаявшись и лихорадочно пытаясь придумать обманный манёвр, Рич замечает перед собой подземный переход. Удостоверившись, что поблизости нет никого из преследователей, он кидается туда и буквально сбегает вниз по лестнице.

Все мини-магазинчики, что работали тут при свете дня, уже были закрыты, и в переходе царила темнота. Рич остановился у стены где-то за одним из них и стал вслушиваться. Дыхание постепенно приходило в норму.

Проходит минут десять. В переходе не было ни души, и ни одного звука, кроме шума от проезжающих наверху машин. Рич осторожно выглянул из своего укрытия и сделал пару нерешительных шагов. Он немного удивлялся тому, что смог увернуться от всех выстрелов, но был очень этому рад. Не хватало ещё тратить экстренный запах бинтов, которые он взял с собой из дому.

Сейра была права. Оставаться в столице, пока в ней на каждом углу информаторы и ищейки Корели, было небезопасно. Но Рич понятия не имел, куда ему податься.

Он брёл по улице, не снимая капюшон, и старался ни на кого не смотреть. Погруженный в свои мысли, он даже не увидел, куда его привели ноги. Остановившись и подняв взгляд, Вайлер понял, что оказался у детективного отдела полиции. В голове щёлкнула мысль: «Точно же! Роксана! Всё ли с ней в порядке? Она же тоже знает правду про Корели...».

Несмотря на глубокую ночь, отделение оставалось открытым. Рич не решился зайти внутрь, потому как прекрасно помнил того парня, работающего на Викки, что приставил пистолет к голове Роксаны. Вдруг этот псих всё ещё работает здесь.

Рич не знал, сколько простоял в тени около соседнего здания. Он внимательно наблюдал за всеми, кто выходил из отделения, но Роксану так и не увидел. В голове уже начинали появляться мысли, что девушки вообще здесь сегодня нет, как вдруг из дверей выходит Роксана Витчер, собственной персоной. Она кому-то что-то говорит напоследок, смеётся, и, распрощавшись, уходит.

Когда девушка проходит мимо Вайлера, он негромко произносит:

- Роксана! Эй, Рокс, подожди...

Девушка сперва пугается, а после, разглядев фигуру Рича, подходит к нему, старательно делая вид, что туда и направлялась.

- Ты что здесь делаешь?! - В шоке спросила Витчер. - Куда ты исчез? Я приходила в главный штаб, но... погоди... - Она вмиг изменилась в лице. На замену удивлению пришло осознание. - Викки?

- Она самая, - кивнул Рич. Он коротко пересказал, что с ним было, и ожидал, что девушка отреагирует так же, как Сейра. Но Роксана оставалась спокойна, хоть и со злостью фыркнула, когда Рич закончил свой рассказ.

- Так значит, она перешла непосредственно к действиям, - заключила она. - Вот будь у нас возможность доказать всё произошедшее...

- Но на данный конкретный момент это невозможно, - перебил её Рич. - Влияние Викки на общественность намного больше, чем я предполагал. Они буквально готовы верить во всё, что она скажет. Чтобы остановить её, нам для начала нужно собраться с силами.

- Но управление вообще всеми организациями сейчас у неё, даже армия уже вот-вот, - обеспокоенно проговорила Роксана. - Как только Даркроуз подпишет все бумаги, он непременно передаст управление ей.

Рич хотел было согласится с девушкой, но осёкся. Он не был так уж уверен в том, что Вальтер преданный помощник Викки, и без вопросов отдаст ей в управление армию.

- Послушай, Рокс... у меня мало времени, - заговорил он, оглядевшись и удостоверившись, что поблизости никого нет. - Я должен предупредить тебя. Викки знает, что тебе всё известно. И сейчас, после моего побега, наверняка попытается схватить и тебя тоже. Прямо сейчас иди домой, собирай всё необходимое, и убегай из столицы. Как можно дальше, чтобы люди Корели тебя не нашли.

- А как же ты?

Встречный вопрос поставил Вайлера в тупик. Он не нашёлся с ответом, когда Рейчел спрашивала, куда он собирается теперь идти. Вот и сейчас парень совсем не знал, что сказать.

- Я... ещё не решил. Но что-нибудь точно придумаю, - наконец, выдохнул он.

- Подожди, у меня есть идея, - вдруг спохватилась Роксана. Она достала телефон и стала что-то печатать.

- А ты сама то куда пойдёшь?

- Мне есть, у кого укрыться. И, собственно, это тот человек. Который может помочь найти убежище и для тебя.

- Чего?

Знаком сказав Ричу молчать, Роксана набрала чей-то номер и стала ждать. Тот, кому она звонила, не заставил себя ждать.

- Алло. Да, привет, дорогая. Да, ты права, я по важному делу. Солнце, скажи, ты ещё помнишь то место, о котором мне рассказывала тогда? Они правда могут помочь? Ты уверенна? А то у нас крайне... тяжёлая ситуация. Да, даже так? Прекрасно. Просто чудесно. Так и где их найти? Да - да, всё запомнила. Спасибо тебе огромное! Люблю тебя, до встречи!

Положив трубку, Роксана спрятала свой телефон и тут же попросила у Рича его собственный. Вайлер, всё ещё недоумевая, протянул его брюнетке, и та стала что-то писать в заметках.

- Кто это был, если не секрет?

- Тот человек, о котором я говорила, - подняв исподлобья взгляд на Рича и неловко усмехнувшись, она добавила: - Моя девушка.

- А... и откуда она знает про то место? - Немного удивившись, спросил Рич. Он решил не расспрашивать Роксану про её личные отношения, потому что его самого невероятно раздражало подобное. После того, как все узнали про его отношения с Джейсоном, почему-то каждый считал своим долгом что-то спросить по этому поводу.

- Эти люди очень помогли ей, когда некуда было больше податься, - пояснила Роксана. - Она говорит, что они помогают вообще всем. Я имею ввиду, и людям, и Бессмертным.

Рич пару мгновений обдумывал информацию, и только когда Роксана всучила ему обратно в руки его телефон с названием какого-то города, парень неуверенно протянул:

- Это что... на территории людей?!

- А ты собирался прятаться от Корели с её вездесущими наёмниками на подконтрольных ей территориях? - Задала встречный вопрос Роксана. - Там она уж точно до тебя не доберётся. Более того, даже не подумает там искать. И если тебе станет от этого легче, я и Эла тоже будем на территории людей. Серьёзно, в нашем положении это наилучший вариант.

- Не знаю даже, что и сказать... спасибо, Рокс, - выдохнул Рич, с благодарностью оглядывая девушку.

- Не попади в неприятности по дороге, - улыбнулась та в ответ. - А я побежала готовится к переезду. Если честно, уже давно ждала возможности встретится с моей Элой... очень скучаю по ней.

- Передай ей от меня огромное спасибо. Она буквально спасла меня, - усмехнулся Рич.

- Непременно передам, - помахав рукой на прощанье, сказала Роксана.

Она торопливо направилась в сторону автобусной остановки, а Рич разблокировал телефон и прочитал написанное Витчер. Там было название города, пути, по которым до него можно быстрей всего добраться, и пометка: «не пытайся искать их сам, тот, кто тебе нужен, сам тебя и найдёт». Примерно прикинув расположение города, Рич тяжело вздохнул. Так далеко вглубь территорий, подконтрольных людям... это будет то ещё испытание.

- И что это вообще за место? Впервые слышу, чтобы где-то принимали и людей, и Бессмертных, - прошептал про себя Рич, бегая глазами по экрану. - Не удивлюсь, если это просто какая-то шутка. Поверить только... люди и Бессмертные... бред какой-то.

Глава 21. Единство противоположностей.

- Блин, это правда кошмар какой-то! - Фырчит Ханна, еле успев поймать выскользнувшую из рук ёмкость с мукой. Ещё раз пробежавшись глазами по блокноту с записями на столе, девушка тяжело вздыхает. - Не создана я для готовки...

- Что ты вообще пытаешься сделать? - Чуть повернувшись, спрашивает Адам.

- Помнишь, к нам приходила та девушка, Лили? У неё ещё пудель белый был, - не отрывая глаз от рецепта, произнесла Ханна. - Так вот она поделилась со мной рецептом просто невероятно вкусных панкейков... правда вот есть проблема - я очень плохо умею готовить. Но мне так интересно попробовать!

Подавив смешок, Адам отодвинул от себя книгу про вирусы и способы борьбы с ними, и поднялся из-за стола. Широкая футболка чуть спадала с его правого плеча, а белые волосы были немного всколочены.

- Неужели ты никогда ничего не готовила?

- Сама - нет... ой! Вот засада...

- Что такое?

- Сахар! - Ханна делает шаг назад и случайно врезается в кухонный стол. С верхней полочки, пошатываясь, падает было какая-то большая коробка, но Адам, махнув рукой, заставляет её замереть в воздухе, а после тем же жестом отправляет её обратно на своё место. - Спасибо... я что-то сегодня особенно рассеянная. - Ханна хмурит брови и опускает взгляд в миску с мукой.

- Так в чём дело? Что с сахаром? - Усмехнувшись, спросил Кэтлер.

- Ничего особенного, просто он закончился, - хихикнула Ханна, снова поворачиваясь к столу и принимаясь размешивать муку с заранее добавленными в неё яйцами. Адам, выглянув из-за плеча блондинки, пробегается глазами по рецепту перед ней.

- Так у нас и ванили тоже нет, - протянул он, после чего Ханна обречённо выдохнула.

- Вот как знала... была же утром в городе, и совсем забыла, что сахар закончился...

- Ничего страшного. Я пойду гулять с Луной немного позже, и куплю всё, что нужно, - произнёс Адам, отходя обратно к деревянному столу и забирая с него книгу. Мельком глянув на сосредоточенную Ханну, он мягко улыбнулся. - У тебя мука на щеке.

- Ой, да? - Девушка тут же смотрится в зеркало над раковиной, и поспешно вытирается рукавом домашней рубашки.

- Там вроде на днях Дэн обещал заглянуть, - сказал Адам, уже собираясь выходить из кухни. - Как думаешь, принесёт он с собой хорошие новости?

- Тебе сказать, что я думаю, или в чём уверена? - Кинув быстрый взгляд на хозяина дома, спросила Ханна. Тот пожал плечами. - Думаю, что он как обычно будет говорить, что всё прекрасно и тебе не о чем волноваться. Тогда как велика вероятность, что на самом деле у МА всё не так уж и хорошо. Пока я не слышала о новых крупных стычках, но... на окраинах всё ещё небезопасно.

- Звучит крайне оптимистично, - вздохнул Адам.

- У Бессмертных всё тоже не особо гладко, - негромко произнесла Ханна.

Дальше что-либо говорить она явно не собиралась, поэтому Адаму оставалось лишь оставить её наедине с мукой и венчиком. Пройдя в гостиную, в камине которой тлели угли, парень опустился на диван и только собрался продолжить чтение книги, как прозвучал цокот когтей, и на него запрыгнула пушистая хаски.

- Эй, Луна, слезай с меня давай, - пропыхтел Адам, пытаясь столкнуть с себя довольно тяжёлую собаку, но та принялась радостно облизывать его и махать хвостом, так что парню пришлось смириться. - Гулять пойдём немного позже, хорошо?

Почесав Луну за ушком, он отложил книгу на стеклянный столик рядом, и уставился в потолок. Читать в таком положении было крайне неудобно.

Погода стояла довольно хорошая. Солнца видно не было за покровом облаков, но всё равно было светло. Свежий ветерок колыхал листву деревьев и врывался сквозь открытые окна в дом. Слушая шорохи листьев и пение птиц за окном, Адам закрыл глаза и вдохнул полные лёгкие свежего воздуха.

Всё свободное время он посвящал делу, к которому не возвращался уже давно - изучению аэтернума. В книгах, которые они с Ханной смогли найти в городской библиотеке, информации было не густо, но девушка настаивала на том, чтоб Адам как можно внимательней вчитывался во всё, что в них написано. Она не говорила напрямую, чего именно ждёт от него, лишь указывала нужные страницы и подсказывала, на что стоит обращать внимание.

Некоторое время назад Адам ездил на базу восьмого спецотряда, чтобы снова встретиться со своими товарищами и вместе с тем навестить могилы тех двух, со смертью которых до сих пор не мог смирится. Однако он так и не смог заставить себя подойти к ним, хотя и понимал, что должен. Бывшие товарищи из отряда не упоминали имён Микки и Тайлер, чтобы лишний раз не напоминать о травмирующих событиях. Адам был невероятно благодарен им. Он всеми силами отгонял воспоминания про них, потому что каждый раз его накрывало невероятно сильной тоской и болью.

Уже почти задремав, Адам сквозь полудрёму услышал стук в дверь. Луна тут же спрыгнула с него, оттолкнувшись от его живота мощными лапами, отчего парень поперхнулся воздухом. С громким лаем его собака подбежала к двери и остановилась неподалёку, готовая если что защищать свою территорию.

Потирая место ушиба от лап, Кэтлер встал на ноги и в недоумении прошёл к двери. «Ханна ничего не говорила про новых людей... кто же это тогда...» - подумал парень.

Открыв дверь и увидев, кто стоит перед ней, Адам ошарашенно замер.

- Э... Привет? - Неуверенно протянул стоящий перед ним парень.

Адам не мог толком ничего сказать от шока. На него из-под капюшона чёрной толстовки смотрели уж очень знакомые голубые глаза.

- Ты... ты...

- Да - да, знаю, я последний, кого ты ожидал здесь увидеть. Но... без причины я, знаешь ли, здесь бы не оказался, - Рич поспешно стягивает капюшон, и на его лицо падает фиолетовая прядка. Глубоко вздохнув, он резко выдаёт: - Есть серьёзный разговор.

* * *

Молчание, нарушаемое лишь пением птиц и шорохом листвы, казалось, растянулось на целую вечность. Однако Рич первым его нарушает.

- Слушай, я всё прекрасно понимаю... - начал было он, но Адам резко его перебил.

- Что тебе здесь нужно, Рич? - Нахмурившись и скрестив руки на груди, спросил Кэтлер.

- Я уже сказал, есть разговор.

- Во все наши предыдущие встречи ты ясно давал понять, что разговоры тебя не интересуют.

- Хорошо. Признаю, я был идиотом, - выдохнул Рич, так же нахмурившись.

- Если ты полагаешь, что я тебе поверю и выслушаю, ты им и остался, - скептически произнёс Адам. Он взялся было за ручку двери, чтобы закрыть её, но Рич не дал ему это сделать.

- Да послушай ты, - чуть повысил голос Рич. - Дай мне всё объяснить, а потом уже решишь, верить мне или нет.

- Я не собираюсь выслушивать что-либо от тебя, - грубо бросил Адам, с всё закипающим гневом оглядев фигуру Вайлера. - На твоей совести лежит слишком много. Ты убивал моих друзей и товарищей, ты заразил меня этим чёртовым вирусом... именно ты, Рич, уничтожил Эйлас. И после всех этих подвигов я должен к тебе прислушаться?

Казалось, что Рич на секунду растерялся, но после уже тихим голосом протянул:

- Я знаю, что я натворил. Но сейчас на кону стоит намного больше.

Не успел Адам ничего больше сказать, как позади него донёсся голос Ханны, откуда ни возьмись появившейся прямо за спиной Кэтлера.

- Рич! Ты всё-таки пришёл! - Воскликнула она, завидев голубоглазого парня. Она подбежала ближе к ним.

- «Всё-таки»? - Поворачиваясь к ней, переспросил Адам. Ханна тут же остановилась и неловко прижала пальцы к губам.

- Ну... я встретила его сегодня утром в городе... он сказал, что ему очень нужна наша помощь и что дела совсем плохи. Но когда я упомянула тебя, Адам, он почему-то передумал идти к нам... я, конечно, понимала причину, и даже не надеялась, что он всё-таки придёт.

- Пожалуй, решение передумать было наилучшим, - произнёс Адам, отчего Рич недовольно поджал губы.

- Адам, пожалуйста, давай хотя бы послушаем его, - взмолилась Ханна. Сложив руки перед собой в замок, она опустила голову и сказала: - Если честно, я совершенно не представляю, что могло заставить Рича пересечь границы и оказаться так далеко на территориях людей... но полагаю, что причина достаточно серьёзна. Иначе бы его здесь не было.

Адам оглядел её, после чего, вздохнув, медленно перевёл взгляд на Рича. Тот выглядел одновременно неуверенным и серьёзным. Глаза Кэтлера скользнули по каким-то следам на шее парня перед ним. Что бы это могло быть?

- Хорошо, - наконец, протянул Адам. - Проходи.

Он неохотно отступил в сторону, пропуская Рича на порог дома. Луна, всё это время с любопытством оглядывавшая чужака, вдруг подбежала к нему и стала пытаться облизать его, при этом радостно виляя хвостом. Адам слегка удивился такому поведению, ведь раньше Луна мало доверяла новым людям. Подозвав к себе свою собаку, парень удалился вглубь дома, обратно в гостиную.

Вслед за ним прошёл и Рич, а затем и Ханна. Она села на диван перед камином рядом с Адамом, а их внезапный гость остался стоять неподалёку. Скрестив руки на груди, он с интересом оглядывал помещение.

- Так и... что же это за «важный разговор»? - Стараясь подавить неприязнь к этому парню, спросил Адам. Хотя от одного взгляда на Рича в голове всплывали болезненные воспоминания боёв с ним и тринадцатым спецотрядом.

- С чего бы начать... в общем, да, мне нужна была помощь, - выдохнул Рич, повернувшись и оглядев сперва Ханну, а после Адама. - Оставаться там, на своих территориях я больше не мог, потому что... так вышло, что за мной охотится поехавшая блондинка, у которой, к сожалению, куда больше влияния, чем у меня.

- Ты про Викки? - Спросила Ханна, немного сбив Вайлера с толку. Удивлённо поморгав, он протянул:

- Да... про неё. Викки Корели, глава управления Бессмертных.

- Глава управления? - Непонимающе переспросил Адам.

- Управление всеми нашими территориями и сохранение порядка на них - это её основные задачи, - пояснил Рич. - Точней... до недавнего времени это являлось задачей Совета, в который входили она и её дядя. Но... все они мертвы, кроме самой Викки.

- Так и... зачем ей понадобился ты, главный генерал армии? - Нахмурился Кэтлер.

Рич глубоко вздохнул и бегло оглядел сперва Ханну, а после самого хозяина дома. Их глаза встретились, и Адам впервые видел Рича таким... спокойным. Было очень непривычно.

- У меня есть то, что ей нужно, - вполголоса протянул голубоглазый, убрав прядь волос за ухо. - Одна... вещь, скажем так, за которой Викки охотится. И она готова на всё, лишь бы заполучить это.

- Что это за вещь такая? - Удивлённо заморгала Ханна. Увидев, как Рич недоверчиво покосился на неё, она поспешила добавить: - Если это секрет, не говори. Но, уверяю тебя, нам ты можешь доверять!

Девушка кинула быстрый взгляд на Адама, который, в свою очередь, закатил глаза и закрыл их рукой.

- Послушайте, я не прошу от вас чего-то сверхъестественного. Мне просто нужно укрытие на какое-то время, чтобы... весь этот кипишь утих. А потом я смогу вернуться к своим и... - Рич вдруг замолчал. На пару секунд воцарилась тишина. - Ты же не позволишь мне тут остаться, я прав?

Адам убрал руку, и увидел, что Рич смотрит прямо на него. Вновь воцарилось молчание, и с каждой секундой оно становилось всё более напряжённым.

Каждый из них прекрасно помнил все предыдущие встречи. У каждого сейчас были очень смешанные эмоции. Рича разрывало на части между желанием уйти как можно дальше отсюда и надеждой, что ему позволят остаться здесь. Он сам не знал, какой из этих вариантов будет лучше. Адам же был в почти полной уверенности, что этот парень уж точно не должен находится в его доме. Только не главный генерал вражеской армии.

«Стоп... я ведь уже не солдат МА» - непрошенным звоночком отозвалась мысль в голове Кэтлера. Но ощущение, что Рич всё ещё остался его врагом, никак не хотело исчезать. Видимо, подсознание Адама пыталось защитить его от потенциальной угрозы.

- Сколько раз я пытался достучаться до тебя... - негромко начал Адам. Он поднялся на ноги и отошёл ближе к окну, отвернувшись от Ханны и Рича. - Вспомни, сколько раз я предлагал просто поговорить. Решить всё мирным путём. Ты сказал, что не веришь в то, что между людьми и Бессмертными может быть мир. А наша с Ханной цель заключается в именно достижении этого.

Губы Рича дрогнули, а в глазах вместо затаённой надежды появился холод и разочарование. Он поспешно отвернулся, не желая показывать их. Ханна в спешке вскочила на ноги.

- Ребят... я думаю, что вам нужно немного...

- Что ж, я тебя услышал, - перебив девушку, спокойным голосом произнёс Рич. - Нет - значит нет. Упрашивать я не собираюсь. Только когда Викки утопит весь мир в крови, не кричи о помощи.

Он отвернулся и пошёл в направлении выхода. Луна, до этого лежащая у камина, вскочила на лапы и побежала за ним. Но парень не успел даже выйти за пределы комнаты, как его остановили.

- Рич, подожди.

Вайлер остановился у самого порога. Адам, глубоко вздохнув, повернулся и подошёл ближе к нему.

- Я не сказал, что не позволю тебе остаться, - негромко произнёс Кэтлер.

Рич чуть повернулся, и наткнулся на довольно серьёзный взгляд голубых глаз. Луна топталась рядом с ним, слегка помахивая хвостом и будто чего-то выжидая.

- Это... я, значит...

- Оставайся тут, столько, сколько нужно. Раз уж это единственное место, куда не доберётся эта... как её там...

Пока Вайлер молча осознавал, что все его мучения только что закончились, Адам повернулся к Ханне. Та улыбнулась и показала большой палец.

- Я так рада, что ты принял правильное решение, - шепнула она на ухо Кэтлеру, проходя мимо. Повысив голос, она добавила: - Я надеюсь, ты, Адам, не забыл за сахар. А то я приготовлю эти панкейки только к ночи.

Поднимаясь по лестнице на второй этаж, Адам мельком поглядывал на тихо следующего за ним Рича. Возможно, так лишь казалось, но сейчас парень выглядел ещё более худым и измученным, чем когда они в последний раз сталкивались в Эйласе. Особенно это бросалось в глаза из-за довольно широкой толстовки, рукава которой буквально свисали с тонких запястий.

Как бы Адам ни старался, подсознательно он всё ещё ему не доверял. Слишком много шрамов на душе осталось, чтобы он мог так легко принять и простить Рича. Хотя судя по тому, как сдержанно и осторожно тот себя вёл, ему самому было невероятно тяжело. Крайне странная ситуация...

- В общем... располагайся, - пропустив нового гостя в одну из комнат, Адам остался стоять на её пороге. - На время, что ты будешь тут, эта комната твоя. Только, да, должен предупредить... лучше не закрывай дверь ночью. Если Луна вдруг не сможет зайти к тебе, она попытается прокопать себе путь, или прогрызть дверь. Думаю, ты не сильно хочешь проснуться от чего-то подобного.

- Да... да, хорошо, - кивнул Рич, стягивая с плеча рюкзак и роняя его на пол. Он внимательно оглядывал комнату, будто завороженный. Адам чуть нахмурился этой странной реакции, но вопросов задавать не стал. Он открыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, но не нашёл подходящих слов, поэтому просто оставил Вайлера наедине с его новой комнатой.

Уже цепляя поводок к ошейнику Луны, Адам вспомнил, что хотел поговорить с Ханной наедине, без их нового гостя. Подозвав к себе блондинку, он спросил:

- Зачем ты вообще рассказала ему про это место?

- А зачем ты позволил ему остаться? - Задала встречный вопрос Ханна, невинно улыбаясь. Только Адам собрался что-то ответить, как она добавила: - Ему нужна помощь. Адам, подумай сам - у него в подчинении десятки тысяч военных, куча друзей, тех, кто потенциально мог ему помочь и защитить. Но он пришёл именно сюда, преодолев такое большое расстояние и оказавшись далеко на территории его врагов. Только потому что был уверен, что здесь ему помогут! Если бы он остался прежним Ричем... думаешь, он бы сделал всё это?

Кэтлер на пару секунд задумался, после чего выдохнул:

- Но мы всё ещё не знаем его целей. Почему эта... как её, Викки? Почему она за ним охотится? Что, если он натворил что-то такое, что даже его же люди сочли преступлением?

- Не думаю. Рич сказал, что Викки нужно что-то, что есть только у него, - Ханна отвела взгляд. - Я, честно, догадываюсь, что это может быть... но пока Рич сам не поделился с нами этим, я не могу ничего точно утверждать.

- Поговори с ним, пожалуйста, - через несколько секунд молчания произнёс Адам. - Мне он не доверяет в той же степени, что я ему. Но ты... думаю, ты сможешь узнать, что привело его сюда на самом деле.

Ханна согласно кивнула, и Адам, сказав, что скоро вернётся, ушёл вместе с Луной.

Поднимаясь по лестнице на верхний этаж дома, Ханна мысленно перебирала фразы, с которых лучше всего было бы начать диалог. Перед встречей с Адамом она волновалась не меньше, но точно знала, что общение с ним не составит труда. А вот Рич... необходимо было найти с ним общий язык.

Постучавшись, девушка обнаружила, что дверь не закрыта до конца.

- Хэй... я могу войти? - Спросила Ханна.

- Заходи, конечно.

Оказавшись в комнате, девушка скользнула взглядом по чёрному рюкзаку, что стоял у кровати на полу, и перевела его на самого Рича. Он стоял у открытого окна с сигаретой между пальцами, и, даже не повернувшись к вошедшей Ханне, глядел куда-то на деревья леса.

- Скажи... почему ты всё-таки передумал? - Осторожно спросила девушка, пройдя на середину комнаты.

- Почему? - Переспросил Рич. Выдохнув едкий дым в окно, он сказал: - Да потому что выбора то у меня другого нет. Мне некуда идти. На наших территориях меня найдут меньше чем через сутки, а на территориях людей... я одинаково рискую, что здесь, что где-либо ещё. А пойти сюда мне тем более подсказал один очень хороший человек.

- Смею предположить, что это была Роксана Витчер? - С лёгкой улыбкой, спросила Ханна. Рич слегка повернул голову, недоумённо уставившись на неё. - Просто её девушка останавливалась у нас. Легко предположить, что именно через неё и Роксану ты нашёл нас.

- Скажи и ты мне вот что... откуда ты всё знаешь? - Сделав очередную затяжку, спросил Рич. - Когда мы впервые встретились, ты назвала меня по имени, хоть я и не называл его.

- Я знаю всё и про всех, кто относится к конфликту между людьми и Бессмертными, - уже заученной фразой ответила Ханна. Не впервой ей уже задают такой вопрос.

- Но человек не может знать так много. Никакой человек, - с лёгким подозрением протянул Рич. Выдержав паузу в несколько секунд, он спросил: - Ты ведь Бессмертная, так?

- С чего ты это взял?

- То, что ты всё это знаешь - это твоя способность. Это единственное объяснение, которое приходит мне в голову.

- Логично, что ты предполагаешь такое, - улыбнулась Ханна. - Ты же, я так поняла, довольно много знаешь про способности?

Рич ответил не сразу. Сделав ещё пару неторопливых затяжек, он размышлял, стоит ли рассказывать Ханне про источник его познаний в способностях.

- Я знаю, что они бывают крайне специфичны, - наконец, произносит Рич.

- Стало быть, и про источник их силы ты тоже знаешь?

Парень поворачивается к Ханне теперь уже полностью. Он изучающе оглядывает девушку сверху вниз, проходясь глазами по светлым домашним штанам и такой же кофте нежно-голубого цвета. Она выглядит непривычно нежно и невинно, после всех, кого парень раньше встречал. Единственной ассоциацией у него в голове была Милли - такая же мягкая и будто распространяющая вокруг себя дружелюбную атмосферу. Такой же была и Ханна.

- Вещь, за которой гонится Викки - это дневник доктора Геллерта Грина, - негромко произнёс Рич, не отводя глаз от Ханны. Та изменилась в лице при этих словах - с лица девушки пропала улыбка. - Я забрал его и ещё несколько блокнотов с записями после его смерти. Викки же они зачем-то понадобились, и она прислала наёмников на мою базу, чтобы они выкрали их, а после устроили пожар, чтобы скрыть следы преступления. Но дневник волей случая оказался у меня дома, а не на базе. Викки теперь всеми способами пытается достать его. Тут есть то, чего нет ни в одном из тех блокнотов, потому что доктор Грин опасался, что эти знания могут попасть не в те руки.

- Рич... вся эта информация ни в коем случае не должна попасть к Викки, - с искренним страхом заговорила Ханна.

- Я и сам знаю, поэтому и...

- Я не думаю, что даже ты понимаешь до конца, что именно случится, если она заполучит эти знания. Викки, она... всё очень сложно, - тяжело выдохнула Ханна. Опустив голову, она прижала ладони к щекам и вздохнула.

- Тебе что-то известно и о ней? - Выкинув затухшую сигарету в окно, Рич скрестил руки на груди. На его лицо вновь падали несколько прядок волос, но парень был слишком сосредоточен на диалоге, и вовсе не торопился их убирать.

- Думаю, то, что я могу о ней рассказать, должны услышать вы оба, - собравшись с мыслями, сказала Ханна. - И ты, и Адам.

- Он о ней услышал то сегодня впервые, судя по всему, - недовольно нахмурился Рич. - Какой смысл...

- Это касается не только нынешних событий, но и прошлого, - перебила его Ханна. - Так что как только будет подходящий момент... я всё расскажу.

- Что с тебя взять... ладно уж.

Рич отвернулся, снова принимаясь рассматривать деревья, а Ханна же наоборот неотрывно смотрела на него. Подойдя на пару шагов ближе, она вдруг взяла парня за руку и чуть приподняла рукав толстовки.

- Эй, что ты...

- Это Викки сделала? - Спросила Ханна, подняв взгляд от следов на запястьях Рича на него самого. Тот замешкался на пару секунд. Но после скованно кивнул. - И... твой чокер тоже у неё?

- Я за ним ещё вернусь, - сухо бросил Рич, убирая свою руку из рук Ханны. - И за местью этой белобрысой ведьме.

Ещё какое-то время прошло в молчании. Ханна стояла возле окна с другой стороны от Рича, и тоже глядела на лес вокруг дома. Через несколько минут где-то внизу хлопнула входная дверь, и послышался собачий лай.

- Вернулся, - чуть улыбнувшись, сказала Ханна. - Я пойду. Если хочешь, спускайся к нам.

Рич лишь кивнул, ничего не отвечая. Ханна выбежала из комнаты и поспешила спустится вниз, к Адаму.

Вплоть до самого вечера они оба оставались на кухне. Ханна продолжила приготовление панкейков, а Адам внимательно читал книгу. Время от времени они о чём-то переговаривались, Адам иногда наблюдал за процессом готовки, и как-то даже умудрился забыть за то, что сегодня случилось. Если бы Ханна не подняла эту тему, он бы едва - ли до утра вспомнил об этом.

- Что-то он не спускается, - хмыкнула девушка, покосившись в сторону лестницы.

- Не хочет пересекаться со мной, - чуть нахмурившись, произнёс Адам. - И я бы сказал, что это взаимно.

- Постарайся привыкнуть, - миролюбиво улыбнулась Ханна. Весь её фартучек был перепачкан мукой, но девушка, казалось, вообще не обратила на это внимания. - Я уже сказала, что он больше не тот, кем был раньше. Он изменился. И, тоже как я уже говорила, вы отчасти в одной лодке.

Адам промолчал. Закатив глаза, он постарался вернуться к чтению книги, но цепочка мыслей уже убежала далеко от содержания страниц. «А ведь правда... мы оба потеряли очень дорогих нам людей, нас обоих ненавидят наши же союзники... что-то общее точно есть». Но даже подобные доводы не могли перевесить осознание того, что Рич по сути всё это время был его врагом. Особенно сильно в память впечаталась кошмарная ночь осады Эйласа...

Захлопнув книгу, Адам поставил локти на стол и зарылся руками в волосы. Ханна, молча кинув на него обеспокоенный взгляд, продолжила своё занятие.

«А действительно ли я сделал правильный выбор, впустив его сюда? Что, если всё вновь обернётся плохими последствиями? В конце концов, это же Рич... я не могу ожидать от него чего-то хорошего... хотя, этот мир полон неожиданностей. Ведь ещё год назад я и подумать не мог, что сам стану Бессмертным... а это казалось не столь ужасно, как я представлял».

Минуты тянулись одна за другой, солнце медленно скатывалось за горизонт, а Адама всё разрывало напополам. Он метался от одной мысли к другой, совершенно не зная, правильно ли поступил. Но одно он знал точно - с этого парня нельзя спускать глаз. Мало ли, что тот задумал.

* * *

Скрипнула дверь. Рич слегка поворачивает голову, чтобы увидеть, кто ещё вышел на крыльцо дома, и тут же рядом с ним опускается Ханна.

- Не спишь? - Тихо спросила девушка, плотнее запахивая лёгкую белую кофту. - А почему?

- Бессонница, - коротко ответил Рич. - А ты?

- Можно сказать, по той же причине, - пожала плечами Ханна. - Хотя, наверное, я опять усну ближе к утру. Режим сна у меня просто отвратительный...

- Ханна, откуда ты знаешь про то, что за информация есть в дневнике доктора Грина? - Вдруг спросил Рич, перебирая пальцами серебристую зажигалку. - О ней уж точно не мог знать никто, кроме самого доктора. Ну, и меня, конечно.

Воцарилось молчание, нарушаемое лишь стрекотом сверчков в траве и шумом листвы деревьев. В чисто небе ярко сияет луна, а вокруг блестит россыпь миллиарда звёзд. Завораживающая картина.

- Чтобы пояснить тебе это... я должна сначала рассказать то, о чём сегодня упоминала, - убрав за ухо прядку белых волос, протянула Ханна, наконец. - Касательно Викки. И... остальных.

- Остальных? - Нахмурился Рич.

- Я расскажу самое начало, а всё остальное уже утром. Только прошу тебя, спустись к нам, хорошо? Адам тебя не укусит, - чуть усмехнувшись на последних словах, сказала девушка. Рич лишь недовольно фыркнул. - Так вот... началось всё это очень и очень давно, несколько лет назад. После того, как доктор Грин открыл новый природный вирус, учёные принялись изучать его. Но из-за несоблюдения норм безопасности вирус вырвался, и прошёлся волной по всему миру. Это знает каждый, но... то, что происходило в лабораториях по его изучению, известно далеко немногим. Это были лагеря, в которых держали детей и подростков, подвергая их заражению и проводя над ними наблюдения. То, как там относились к ним всем, не описать никакими словами... и когда-то все заражённые подняли бунт против тех, кто удерживал их. Используя разные способности, они прорывали себе путь на волю, и чтобы подавить весь этот беспорядок, власти решили использовать вооружённые силы. Те заражённые, у кого были способности, оборонялись и защищали остальных. В те времена было очень много жертв среди людей, а восстания всё не прекращались.

- Так и... при чём здесь Викки? - Недоумённо спросил Рич, до этого с интересом слушавший Ханну. Не то чтобы он сам обо этом всём не знал, но ему было невероятно интересно, как все те события связаны с нынешними. Ведь это было так давно, столько лет назад...

- Викки здесь при том, что... - Ханна запнулась. Глубоко вздохнув, она продолжила: - ...она - одна из первых заражённых. Как Вальтер и Джейсон. Именно эти трое были первыми, кто смог сбежать из лаборатории. Они и стали одними из главных причин начала этой войны.

Глава 22. Беспризорник.

Утренний воздух перемешивался с лёгким запахом свежих панкейков, доносящимся с кухни. Адам, потерев глаза, потянулся и встал с кровати, откинув одеяло. Оббежав комнату взглядом, он не заметил на привычном месте Луну, что было слегка странно. Раньше она всегда спала с ним, рядом с кроватью.

Накинув поверх футболки серый лёгкий халат с длинными рукавами, Адам вышел из комнаты. По пути парень провёл рукой по беспорядочно спутанным волосам, пытаясь привести их в порядок, но у него ничего не вышло. А лишь только ступив на порог кухни, Кэтлер удивлённо замер.

- О, доброе утро, Адам, - как всегда улыбаясь, поприветствовала его Ханна. Я как раз собралась включать чайник, чтоб сделать нам всем чай.

Адам медленно перевёл взгляд с неё на парня, что сидел за столом у окна. Они встретились взглядами, после чего Рич отвернулся и уставился на деревья леса.

- Да, доброе... я вам не сильно помешал? - Сдвинув брови, спросил Адам. Тут же он заметил Луну - его собака сидела рядом со стулом Рича и слегка помахивала хвостом.

- Мы просто разговаривали, - пожала плечами Ханна. - Да и к тому же... Нам как раз тебя и не хватало.

- Это в каком ещё смысле?

Ханна открыла было рот, чтобы ответить, но после, будто задумавшись о чём-то, отвернулась и продолжила заниматься приготовлением чая. Вопрос Адама так и остался без ответа.

Кэтлер, глубоко вздохнув, прошёл к столу и сел напротив Рича, который всё так же избегал зрительного контакта с Адамом. Несмотря на это, выглядел парень ни разу не скованным или неуверенным. Создавалось впечатление, что он уже успел привыкнуть к этому дому и новой компании... точней, к Ханне.

Когда на столе перед ними оказались кружки с чаем и блюдца с панкейками, заботливо приготовленные Ханной, Адам первый начал разговор.

- Так, и что вы тут обсуждали? - Он старался говорить своим привычным, спокойным и расслабленным тоном, однако присутствие здесь Рича несколько усложняло дело.

- Мы... в общем, пришло время мне рассказать вообще всё, что я знаю, - глубоко вздохнув, сказала Ханна. Она поправила белую пушистую накидку на плечах и обеими руками взялась за свою кружку, будто ища в ней поддержку. - Адам, я давно тебе обещала, что сделаю это, но... я ждала нужного момента. И вот он наступил. Тем более, после того, что мне рассказал Рич, я поняла, что медлить больше нельзя ни секунды.

Адам быстро скользнул взглядом по Вайлеру, который даже не притронулся к своей кружке, и перевёл его на Ханну.

- Стало быть, ты наконец расскажешь, что такое этот вирус и откуда берутся способности? - Спросил он с неподдельным интересом.

- Способности ни откуда не берутся, - вместо девушки ответил Рич. Он всё ещё не смотрел в сторону Адама. - Если говорить точней... их источник - вирус, и это всё, что было известно доктору Грину.

-Да, всё так. Он смог выяснить только то, что является источником силы этих способностей, - добавила Ханна. - Они... берут своё начало в наших эмоциях. Чем сильней и ярче эмоции, которые ты испытываешь, тем могущественней твоя способность. А ключ к контролю над ними...

- Контроль над эмоциями, - вместо Ханны закончил Рич.

Адам, пребывающий в немом шоке от услышанного, чуть взъерошил волосы. А ведь он столько времени потратил, пытаясь узнать хоть что-то новое о способностях...

- Постой, - он вдруг повернулся к Ричу. - А ты-то откуда знаешь об этом?

- Не важно, - коротко бросил тот.

- Нет, важно. Ханна сказала, что она единственная, кому известны тайны вируса, - произнёс Адам. - Тогда откуда ты можешь знать всё это?

- Я знаю далеко не всё, умник, - огрызнулся Вайлер, резко повернувшись. - Ханне известно намного больше, чем мне.

- Так, ребят, спокойно, - оглядывая то одного, то второго, проговорила Ханна. - Нам следует избегать конфликтов друг с другом. Сейчас нам всем угрожает только одно, и чтобы спасти всех людей и Бессмертных, нам нужно научится работать вместе.

Адам и Рич продолжили раздражённо глядеть друг на друга, но не проронили ни слова. «Что-то мне подсказывает, что мы не сработаемся даже если от этого будет зависеть спасение мира...» - подумал Адам, делая пару глотков чая.

- Мне известно только то, что способности можно развить намного быстрей, если научится полностью контролировать свои эмоции. Это же может поспособствовать росту их силы, - негромко произнёс Рич, уже более менее успокоившись. - Ещё я знаю, что доктор Грин так и не смог установить, от чего зависит проявление этих способностей. Иными словами, он принял как факт, что они проявляются случайным образом.

- Это как рулетка, - кивнула Ханна. Задумавшись, она опустила взгляд в стол и протянула: - Я где-то слышала о существовании способности, похожей на твою, Адам. Она отражает все остальные способности, направляя их против владельцев.

Рич вдруг нахмурился и покосился в сторону Адама, явно заинтересовавшись упоминанием о способности Кэтлера. Но даже не смотря на жгучее любопытство парень промолчал.

- Так значит, если самоконтроль - верный путь к удачному развитию способности... почему никто так и не узнал об этом? - Недоумённо спросил Адам.

- Потому что для того, чтоб разглядеть связь между этим, необходимо тщательное исследование, - Ханна стала крутить кружку пальцами. - А в условиях войны это очень сложно. Хотя... я знаю одного человека, который, как мне показалось, с самого начала догадался о связи эмоций со способностями.

И Адам, и Рич одновременно уставились на Ханну с любопытством в глазах. Та сделала очередной глубокий вздох и выпалила:

- Это Вальтер Даркроуз.

Адаму это имя почти ни о чём не сказало, однако Рич выглядел ещё более удивлённым.

- Вальтер?! Серьёзно?

- Неужели ты сам не замечал, как хорошо он управляет своей способностью? - Задала встречный вопрос Ханна. - Электрокинез - очень могущественная способность. Среди тех, которые мне встречались, одна из самых опасных. Электричество невероятно переменчиво и непостоянно, и имея в распоряжении такую силу... не сумеешь с ней совладать - огромна вероятность летального исхода. Вальтер же ещё в лаборатории догадался, что является ключом к управлению ею, благодаря чему смог взять её под контроль и развить до невероятной мощи быстрей, чем любой известный мне Бессмертный.

Рич, всё ещё немного ошарашенный, поморгал, и снова увёл взгляд в окно.

- Ханна, скажи, откуда ты знаешь об этом? - Негромко спросил Адам, чуть нахмурившись. - Я имею ввиду, откуда ты можешь знать, что этот Вальтер ещё в лаборатории всё понял?

- Я была в той же лаборатории, что и Вальтер, - тут же выпалила Ханна. - И более того, я была с ним знакома. С ним, с Джейсоном, с Викки, и многими другими.

- Значит, ты всё-таки Бессмертная, и я был прав, - заключил Адам.

- Не всё так просто, - покачав головой, возразила девушка.

- В каком смысле «не просто»? Существуют только люди и Бессмертные, разве нет? - Спросил Рич. Он с интересом поглядел на Ханну. - Так кто тогда ты?

- Рич, тебе известно, откуда вообще взялся вирус аэтернум? - Вдруг спросила Ханна вместо ответа.

Вайлер не сразу нашёлся с ответом, но спустя пару секунд тихо произнёс:

- Это был природный вирус, который забирал жизненные силы организмов и жил какое-то время за их счёт. Доктор Грин стал первым учёным, кому удалось вывести более безопасную версию этой заразы.

- А ты никогда не задавался вопросом, как он пришёл к этому открытию?

Воцарилось молчание.

- Природный вирус, основоположник аэтернума таким, каким мы его знаем, представлял опасность, и являлся угрозой жизни людей, - наконец, начала Ханна. - По сей день не известно, откуда он взялся и что он вообще такое, потому что его поведение несколько отличается от других вирусов. Но всё же доктор Грин смог обезопасить его, превратить из смертельной угрозы в потенциальную панацею для всего человечества. Он верил, что его открытие поможет всем неизлечимо больным людям, которых ждёт лишь смерть - вирус, дарующий ни много ни мало бессмертие, был для них единственным спасением. Но прежде, чем представлять его миру, необходимо было удостоверится в его безопасности. Для этого нужны были... добровольцы. Люди, которым нечего терять. Которые самолично дали согласие на эксперимент. И было проведено первое в истории искусственное заражение. Эксперимент провалился, и из испытуемых не выжил никто. Тогда доктору Грину пришлось поспешно искать ошибки, которые он допустил. На него оказывали огромное давление, а тяжёлый опыт предыдущего провала не давал ему покоя. Чтобы свести вероятность допущения новых ошибок к минимуму, от мистера Грина потребовали провести следующий эксперимент всего на одном человеке... - Ханна вдруг запнулась. Адам и Рич с нескрываемым интересом слушали её, вникая в каждое слово, сказанное девушкой. Она ещё сильней сжала кружку перед собой, а её глаза вдруг потускнели и стали какими-то грустными. - Это должен был стать человек, который был для него дороже всего на свете. Его... единственная внучка. Я.

* * *

- Ты - внучка доктора Грина?! - Не поверил своим ушам Рич.

- Да, - кивнула Ханна. - И... по сути, первый случай удачного искусственного заражения.

Она неловко улыбнулась, убрав прядку вьющихся белых волос за ухо. А парни ошарашенно обдумывали услышанное. Адам, уставившись в одну точку перед собой, медленно поднёс чашку с чаем к губам и сделал несколько глотков. Рич всё так же даже не притрагивался ни к чаю, ни к панкейку, приготовленному Ханной.

- И мы оба всё таки были правы, - вдруг выдал Рич. - Технически, ты Бессмертная, не так ли?

- Не полностью, - вздохнула Ханна с какой-то горечью в голосе. - Да, в моей крови есть вирус, и он не даёт мне умереть. Но... я чувствую боль точно так же, как люди. При этом я не человек... и не Бессмертная. Словно застрявшая между жизнью и смертью, я не чувствую голода, температура моего тела всегда низка настолько, что кажется, будто я ходячий мертвец. Вирус, что течёт в моей крови, отличается от того, что течёт в вашей. Он по своей сути всё ещё близок к природному, более непредсказуемому.

- И ты ещё и внучка доктора Грина... как он вообще согласился подвергнуть тебя заражению, прекрасно зная, к чему это может привести?! - Негромко проговорил Рич.

- Он рисковал, да, но этот вирус был его последней надеждой. Иначе... я бы в любом случае умерла, - протянула Ханна. - Моя мама - его дочь, - болела неизлечимой болезнью. Врачи не смогли спасти её. И когда это же заболевание обнаружилось и у меня... он не мог допустить, чтобы я тоже погибла.

- Но... разве вирус не убивает тех, у кого есть смертельные заболевания? - Подал голос Адам, до этого пребывающий в шоке.

- Современный аэтернум - да, - кивнула Ханна. - Но тот, которым заразили меня, имеет несколько другие свойства. Он не усугубил болезнь, как это сделал бы современный вирус. Но и не вылечил её. Скорей... затормозил. Остановил дальнейшее развитие.

- Всё, что ты сейчас рассказала - информация на вес золота, - выдохнул Адам. - Осталось только узнать про истоки конфликта между людьми и Бессмертными... ты, кстати, упоминала, что знаешь и это.

- Надо же, - вдруг фыркнул Рич, скрестив руки и слегка усмехнувшись. - Ханна, ты прямо ходячая библиотека.

Адам бросил на него гневный взгляд и уже собрался было заступиться за подругу, как вдруг та громко рассмеялась.

- Меня никогда ещё так не называли. А ведь правда подходит, - сквозь смех произнесла Ханна.

Кэтлер заморгал. Чуть поджав губы, он подумал, что, вероятно, уж слишком остро реагирует на каждое слово, сказанное Ричем. Сделав глубокий вздох, он принялся за панкейк, что лежал перед ним на тарелке.

- Так ты знаешь, с кого началась война? - Спросил тем временем Рич, обращаясь к Ханне. - Ночью ты сказала, что это были Вальтер, Викки и... Джейсон.

Последнее имя Рич произнёс будто бы с трудом, хотя выражение его лица оставалось спокойным. Адам исподлобья глянул на парня, вместе с тем вспоминая, как тот вышел из себя во время битвы за Эйлас, после упоминания происшествия в лаборатории. То, что сейчас Рич оставался таким спокойным, было довольно удивительно.

- Ночью? - Вкрадчиво переспросил Адам.

- Мне не спалось, так что я решила выйти посидеть на улице, и увидела на крыльце Рича, - просто пояснила Ханна. Адам оглядел сперва её, потом Рича, а после опустил слегка недовольный взгляд в стол. - И да, ты прав. Я сказала, что эта троица стала одной из основных причин начала конфликта. Они первые подняли восстание против людей, сбежали из лагеря при лаборатории, и набирали к себе в сторонники остальных заражённых. Благодаря способностям они смогли выиграть себе какое-то преимущество перед вооружёнными силами людей, которые не успевали вовремя среагировать. Так они смогли набрать оружия и организовать первые отряды сопротивления, которые позже превратились в армию Алой розы под руководством Джейсона, её основателя.

- Так... он руководил армией с самого начала, значит? - Чуть нахмурился Адам.

- А кто же, по твоему? - Едко выпалил Рич, окинув голубоглазого быстрым взглядом.

Адам открыл было рот, чтоб ответить, но Ханна встряла в их диалог, не дав разгореться словесной перепалке.

- Да, силами сопротивления с самого начала руководил Джейсон. Вальтер и Викки же были его помощниками. Позднее Вальтер станет одним из первых командиров отрядов, а Викки попадёт в совет Бессмертных вместе со своим дядей, - произнесла Ханна, убирая прядь волос за ухо. - Ну, а дальнейшее развитие событий вы знаете.

- Информативный разговор, - протянул Рич, задумчиво уставившись на свою кружку с чаем.

- Пока это всё, что я могу рассказать, - вздохнула Ханна. - Эй, Рич, а ты чего не притронулся к своей еде?

- Я не голоден, - коротко бросил парень, после чего поспешно поднялся со стула. - Пойду прогуляюсь по городу. Надо переварить всё, что ты рассказала.

И с этими словами Вайлер покинул помещение. Луна, цокоча когтями, поскакала за ним, а Адам недовольно закатил глаза. Сказав Ханне что-то о том, что пойдёт тоже прогуляется, он быстрым шагом направился в свою комнату. Наспех переодевшись в обычную одежду, Кэтлер выскочил в прихожую.

У входной двери они оба чуть не столкнулись. Рич поспешно натягивал на плечи кожанку, и был так глубоко погружен в свои мысли, что даже не увидел на своём пути Адама. Последний холодно оббежал Вайлера взглядом и скрестил руки на груди. Настала очередь Рича недовольно закатывать глаза.

- Я что, под домашним арестом?

- Нет. Что тебе понадобилось в городе?

- Я же сказал, что просто хочу прогуляться, ты меня слышал?

- Хорошо. В таком случае, я пойду с тобой, - с этими словами Адам потянулся за собственной серебристой накидкой, что висела на крючке у двери, под мрачный взгляд Рича.

- И зачем это? - Протянул он.

- Не хочу оставлять тебя без присмотра, - прямо сказал Адам.

Крикнув Ханне, что они скоро вернутся, Кэтлер вышел из дома вслед за Ричем, и они пошли по довольно широкой лесной тропе в направлении опушки.

Небо было затянуто облаками, но всё равно было довольно светло. Адам шёл чуть позади Рича, время от времени поглядывая на него, будто опасаясь, что тот вот-вот что-то сделает. Однако сам Рич, похоже, вообще не обращал внимания на эти подозревающие взгляды. Всё ещё размышляя, он достал из кармана пачку сигарет и зажигалку.

- Значит, вот что ты имел ввиду, говоря про иной путь завершения войны, - вдруг нарушил молчание Рич. Адам чуть поджал губы.

- Я сказал, что найду его, - спокойно ответил он. - И нашёл. Благодаря Ханне, во многом.

- Эта девчонка превратила тебя в пацифиста, самого настоящего.

- Никто ни во что меня не превращал, - прошипел Кэтлер. - Я давно уже понял, что эти кровавые бойни не приведут ни к чему хорошему.

- И решил, будто «мир во всём мире» настанет, если все внезапно начнут дружить? Ты серьёзно? - Рич вполоборота повернулся к Адаму. В голубых глазах читалась насмешка. - Война длится почти пять лет. Сам посуди, каковы шансы на то, что твоя идея сработает. Да их почти нет!

- Даже если так, - Адам ускорил шаг и почти сравнялся с Ричем. - Я не отступлю ни за что. Пускай шансы очень малы, но они есть. И мне этого хватит.

- Ты серьёзно... - Рич не договорил, вместо этого отвернувшись и вздохнув. Адам бегло оглядел его, и подумал, что этот парень действительно сильно отличается от того, каким Кэтлер его видел. И дело было даже не столько во внешности... будто сама атмосфера вокруг Рича изменилась. Он вроде всё ещё оставался таким же острым на язык и саркастичным, но... будто стал спокойней, что-ли? Ханна явно была права, когда говорила, что он сильно изменился, и больше не тот Рич, которым был раньше.

К тому же, Адам не помнил, чтобы вот так просто разговаривал с ним. Все их предыдущие встречи были ничем иным, как сражениями не на жизнь, а на смерть. В каждую из них они оба были готовы убить друг друга. А сейчас просто шли по тропе леса и разговаривали. Это было необычайно странно.

Когда они зашли в город, Рич тут же стал что-то выискивать по сторонам. Адам тут же это заметил и насторожился. Не отставая от парня ни на шаг, он внимательно следил за каждым его действием.

- Успокойся, у меня даже оружия нет, - фыркнул Рич, так резко затормозив у одного из магазинов, что Адам, следующий за ним по пятам, чуть в него не врезался.

- У меня так-то тоже, - в тон ему ответил Кэтлер. - Но мы оба знаем, что у нас есть кое-что похуже пушек или ножей.

Рич ничего не ответил, внимательно разглядывая что-то за стеклянными витринами магазина. После чего отвернулся и протяжно выдохнул.

- В этом городе есть хоть какие-то банкоматы?! - Будто бы сам у себя спросил он.

- Есть... а зачем тебе...

- Сам бы мог догадаться, зачем. Хочу снять деньги с карточки, и чем быстрей я это сделаю, тем лучше, - произнёс Рич. Понизив голос, он добавил: - Эта белобрысая ведьма может заблокировать мою карту, если уже этого не сделала. А без денег я остаться не хочу.

Немного помолчав, Адам негромко спросил:

- Хорошо, какая у тебя карта?

Вайлер достал из того же кармана, откуда и сигареты, банковскую карточку, и Адам, оглядев её, попытался вспомнить, есть ли где подходящие банкоматы.

- Кажется, есть один, в котором проходит любая карта, - спустя какое-то время протянул Кэтлер. - Только она на другом конце города. И есть большой риск, что нас там увидят солдаты отряда истребителей, у них база как раз с той стороны города, совсем рядом.

- И как они, по-твоему, определят, кто мы? По нюху? - С насмешкой произнёс Рич. Он неторопливо двинулся дальше по улице, к автобусной остановке на углу. Адам поспешил за ним.

- Я к тому, что нужно быть осторожными, - веско заметил он. - И не нарываться на неприятности.

- Как скажете, сэр. Только перестань прожигать мне затылок взглядом, будто я какой-то серийный маньяк.

- Отчасти, так и есть.

Рич резко затормозил и рывком повернулся к Адаму. Вид у него был довольно разъярённый.

- Что ты имеешь ввиду, а? - Сухо спросил Вайлер.

- То, что и сказал, - в тон ему ответил Адам. - Если не прекратишь себя так вызывающе вести, до банкомата будешь добираться сам.

Только Рич хотел было выпалить что-то, вероятно, «ну и пожалуйста», но с трудом заставил себя успокоиться. Адам совершенно невозмутимо обошёл Рича и пошёл дальше к остановке, а тот, оглядев парня гневным взглядом, мрачно последовал за ним.

Поездка на другой конец города была довольно напряжённой. Всю дорогу они молчали - Адам слушал музыку в наушниках, а Рич оглядывал город из окна автобуса. Судя по его бегающему взгляду, он старался разглядеть вообще всё из обычной, размеренной жизни людей - той, которой он в своё время лишился. Заметив этот взгляд с долей тоски в нём, Адам лишь чуть слышно вздохнул.

Уже час спустя они шли по улицам в направлении, которое указывал Адам. Город он знал довольно хорошо, и запросто ориентировался даже в слабо знакомых местах благодаря указательным знакам. Эта часть города выглядела какой-то более серой и тусклой, нежели та, в которой Кэтлер бывал чаще всего. Здесь куда чаще мимо проходили солдаты МА, о чём-то переговариваясь. За спинами у каждого виднелись серебряные автоматы, от вида которых Рич чувствовал себя неуютно. Адаму он сказал чистую правду - оружия у него при себе не было. Точней, в данный момент. В рюкзаке, оставленном в доме, конечно, был пистолет и патроны к нему. Но Рич посчитал, что сейчас они ему не понадобятся - в конце концов, он просто собирался снять деньги с карты и вернуться обратно.

Однако безо всякого оружия, всё ещё не до конца набравшийся сил после плена, Рич чувствовал себя до невозможности слабым и незащищённым.

Когда они проходили какой-то перекрёсток, на котором стояли всего два светофора (один из которых слегка покосился), Адам скользнул взглядом по нескольким солдатам, которые походили на обычных патрульных, и завернул за угол. Рич скользнул за ним.

- Я надеюсь, ты не используешь знания о месторасположении этого отряда в своих целях, - заметил Адам, даже не поворачиваясь к Ричу. Сейчас они шли по узкому, тёмному переулку, где не было ни единой живой души, кроме нескольких бродячих собак.

- Ничего не обещаю.

- Рич, сейчас ты не генерал армии, а всего-навсего потерянный беспризорник. И раз уж я позволил тебе остаться - даже не думай пользоваться моей благосклонностью, ты понял?

- С каких это пор ты так командуешь? Если ты не заметил, мы сейчас не в твоём доме.

- Но если ты планируешь туда вернуться...

- У меня нет другого выбора, - вдруг вспылил Рич, резко нагнав Адама, и, обгоняя его, слегка толкнув в плечо. - И если ты решил, что у тебя есть право ставить мне ультиматумы, то ты глубоко заблуждаешься.

Он остановился прямо напротив Адама, почти с вызовом глядя тому в глаза. Кэтлер почувствовал подступающую злость, однако сумел взять себя в руки. Прикрыв глаза, он спокойно, но уверенно произнёс:

- Мы оба сейчас находимся на нейтральной стороне, хочешь ты это признавать или нет. А это означает, что ты не используешь знания о расположении этого отряда для нападения на них и захвата этого города.

- И что же мне помешает? - Рич сделал шаг вперёд, так что между ними остались считанные сантиметры.

Адам пару мгновений обдумывал ответ, после чего неторопливо сказал:

- То, что я могу заранее предупредить их о возможном нападении, и у них будет больше шансов отразить атаку. Думаю, для тебя это будет первым настолько постыдным поражением.

Рич поджал губы, но ничего не ответил. Адам же вновь обошёл его и направился дальше.

Пока Вайлер стоял у банкомата, вводя нужные цифры на панели, Адам стоял неподалёку и наблюдал, чтобы никто не подошёл. Вокруг было почти безлюдно - лишь пара машин изредка проезжала мимо по дороге.

Кэтлеру всё ещё казалось, что Рич несёт в себе угрозу. И после этого диалога это чувство усилилось ещё больше. Твёрдо решив рассказать обо всём Ханне по возвращению, Адам поправил накидку и повернулся к Вайлеру. Тот уже подходил к нему.

- Повезло, - сказал Рич с явным облегчением. - Она была не заблокирована. Только пришлось прибегнуть к кое-каким махинациям, чтобы скрыть всю информацию про мои действия. Иначе её ищейки могут обнаружить меня и здесь.

- Не думаю, что об этом стоит переживать, - пожал плечами Адам. - В конце концов, до ближайшей границы с территориями Бесов тут довольно далеко. Они сюда не сунутся.

- Ты не знаешь Корели, - мрачно буркнул Рич, снова доставая пачку сигарет. - Она на многое способна, особенно если вывести её из себя.

- Так... все эти следы - это её рук дело? - Спросил Адам с жгучим любопытством, когда они шли обратно той же дорогой. Он поздно осознал, что, возможно, Ричу не понравится этот вопрос. Однако парень, сделав первую затяжку, вместе с едким дымом выдохнул:

- Да. Её.

- И что она от тебя хотела всё-таки?

- Ханна тебе не рассказала? - Дождавшись отрицательного кивка головой, Рич добавил, понизив голос: - Дневник с записями доктора Грина. Собственно... он и есть источник всех моих знаний, которые тебя так удивили сегодня.

- Откуда у тебя его дневник?

- Забрал после его смерти. Там были ещё кое-какие записи... но сейчас они, должно быть, у Корели. Она поручила наёмникам пробраться на базу моего спецотряда и выкрасть их. То, что дневник остался у меня дома, было чистой случайностью.

- На твою базу что, настолько легко пробраться, что с этим справились какие-то наёмники? - Подавляя смешок, спросил Адам. - Уж прости, но мне казалось, что тринадцатый спецотряд... ну, не знаю... «сильнейший».

От явной насмешки на последних словах Кэтлера к Ричу вновь вернулась его агрессия. Смерив блондина испепеляющим взглядом, он сквозь зубы протянул:

- Ещё раз такое скажешь... следи за выражениями.

- Это что, угроза?

- Она самая.

Оба тут же замолчали. По переулку, по которому они шли, пробежался ветерок. Адам запахнул свою накидку, а Рич вообще не обратил внимания на ветер.

Они оба вспомнили один конкретный момент. Момент во время битвы за Эйлас, где произошёл почти такой же диалог между Ричем и Джоном Миллером. Воспоминания были довольно неприятными, хотя и для Адама куда более болезненными, чем для Рича.

Когда они проходили по перекрёстку, Кэтлер всё ещё пытался отогнать воспоминания о той страшной ночи. Чем больше он пытался подавить и запереть глубоко в душе все чувства, касающиеся битвы за столицу, тем сильней была боль, которую он ощущал при любом воспоминании. Даже мелком и незначительном.

Не говоря уже о самом тяжёлом.

- Эй, вы, молодые люди! Да-да, вы двое, - вдруг окликнул их кто-то с другой стороны пустынной улицы. Адам обернулся и увидел, как к ним спешат двое солдат МА. Покосившись на Рича, Кэтлер ожидал увидеть в глазах парня страх или хотя бы беспокойство. Однако тот, на удивление, оставался совершенно спокоен. Делая новую неторопливую затяжку, Рич даже сделал шаг вперёд навстречу солдатам.

- У вас не найдётся зажигалки? В моей, похоже, газ кончился, - произнёс один из мужчин, остановившись перед ними.

- Да, конечно, - Рич достал из кармана зажигалку и протянул военному.

- Благодарю.

Пока тот мужчина поджигал сигарету, его напарник оглядывал Адама и Рича. Кэтлер слегка обеспокоенно думал: «Даже если он узнает меня, то мне они ничего не сделают. А Рича никто здесь и знать не знает... так что проблем уж точно быть не должно».

- А вы не могли бы показать свои документы? - Вдруг спросил тот, что разглядывал парней. - Мы из патрульного отделения двадцать девятого отряда. Вы не подумайте, просто нам было доложено о личностях, проникших на эту территорию незаконно. Мы проверяем документы у всех прохожих, мера безопасности.

«Вот же чёрт...» - Адам почувствовал, как сердце камнем рухнуло вниз. Все копии важных документов всегда лежали у него во внутреннем кармане этой накидки, так что с ними проблем не было. А вот Рич...

- Извините, офицеры, но я оставил их все дома, - совершенно спокойным голосом произнёс Вайлер, чему Адам искренне поразился.

Солдаты изучающе оглядели Рича, после чего переглянулись.

- Ладно, а у тебя хоть они есть? - Обратился один из них к Адаму. Тот поспешно достал сложенные бумажки и показал военным. Те кивнули, и он убрал их обратно в карман.

Парни уже собрались было идти дальше, как вдруг один из солдат произнёс:

- Погоди, кажется, у тех двоих были татуировки на руках. Я слышал, когда Билл читал отчёт из штаба. Не покажешь свои руки? Раз уж у тебя нет никаких документов.

- Руки? - Переспросил Рич, и теперь уже в его голосе появилась тщательно скрываемая паника.

- Да, всего лишь, - кивнул мужчина.

Адам переводил взгляд с него на Вайлера, искренне не понимая, почему для Рича это такая проблема. Тот же, в свою очередь, опустил взгляд в землю, и, похоже, напряжённо о чём-то думал. Пару секунд спустя он делает пару мелких шагов назад. Заметив это, Адам тут же почувствовал, что что-то идёт не так.

- Извините, офицеры, - протянул Рич. - Но я вынужден отказаться. Вам придётся поверить мне на слово.

Он отвернулся и стал поспешно удаляться. Адам за ним. А солдаты явно не собирались их так легко отпускать.

- Эй, подождите, - крикнул один из них. - Я сказал, остановитесь!

Услышав, как шаги следующих за ними солдат ускоряются, Рич резко прибавил скорости и бросился бежать. Адам не отставал. Они обогнули поворот, и оказались в очередном проулке. Те солдаты не отставали. Они что-то кричали, но из-за шума ветра в ушах их было не слышно.

Адам пару раз споткнулся, пока они бежали по узкому проулку, тогда как Рич умело перемахивал через все препятствия и ямы на дороге. На пару секунд замешкавшись у развилки, парни услышали позади себя выстрел.

- Чёрт, у них пушки, - прошипел Адам.

- Я заметил, - тяжело дыша, произнёс Рич. - Куда дальше? Я здесь вообще не ориентируюсь, а они почти догнали нас...

- Хотел бы я знать...

- Эй, осторожно!

Рич с силой пихнул Адама, отчего тот повалился на землю. На него упала тень огромного мусорного бака, что стоял по-над стеной высокого многоэтажного дома. Уши оглушил хлопок выстрела, и сразу за ним какой-то грохот. Поспешно поднявшись на ноги, Адам огляделся и увидел, как неподалёку от него падает Рич. Рядом с ним, на земле, виднеются кровавые пятна, и Кэтлер слишком поздно осознаёт, что Вайлер двумя руками закрывает пулевое ранение в животе.

Сорвавшись с места, словно пуля, Адам подбегает к Ричу и, не раздумывая, хватает его и оттаскивает в сторону. Он чувствует, как парень судорожно хватается за его плечо и еле стоит на ногах. Словно в бреду Адам еле заставляет свои ноги двигаться - им нужно как можно скорей уйти от преследования.

Рич только что защитил его от пули. Осознание этого вообще не укладывалось в голове у Адама. Кроме того, эти мгновенья заставили его вспомнить о том, что хранилось в самых дальних закромах воспоминаний. Перед глазами будто встала пелена.

Микки...

- Оторвались, - хрипло выдохнул Адам, когда они уже были далеко от того места. Теперь это был какой-то закрытый дворик, с высокими многоэтажками вокруг и тоже почти без людей. Остановившись у стены одного из домов, Адам прислонился спиной к стене, а Рич, у которого, похоже, совсем не осталось сил, съехал по ней вниз и осел на холодную землю.

- Чёрт, как же больно...

- Зачем ты это сделал?

- Сделал что? Оттолкнул тебя? Это же очевидно, - Рич всё ещё прижимал руки к ране, отчего его ладони уже все были в крови. В ответ на немой вопрос Адама, он раздражённо добавил: - Да чтобы эти идиоты не ранили ни тебя, ни меня. Правда, я не рассчитал, и в меня таки попали... повезло, что у них были обычные пушки. Они не знают, что в городе есть Бессмертные.

Мысленно поразившись, как Рич с такого расстояния разглядел, что пистолеты обычные, а не серебряные, Адам тяжело вздохнул. Он более менее пришёл в себя, хотя на душе всё ещё скребли кошки. Согнув колени, он опустился рядом с Ричем.

- Нужно найти аптеку и купить рулон бинтов, вату и перекись, - негромко произнёс он. - Подождёшь меня здесь?

- Да я и так дойду... а там уже...

- В таком виде ты никуда не пойдёшь, - твёрдо заявил Адам. - Посмотри на себя - ты весь в крови!

- Не так уж это и... заметно...

Только Адам хотел что-то колко бросить в ответ, как почувствовал, что Рич ещё больше съехал по стене, а после и вовсе упал на плечо Кэтлера. Тот, вздрогнув от неожиданности, взглянул на парня рядом с ним. Тот, судя по всему, потерял сознание.

- Чёрт... и что теперь делать? - Сам у себя спросил Адам. Он хотел сперва резко одёрнуть вырубившегося Вайлера, однако что-то его остановило. Осторожно поднявшись на ноги и при этом облокотив Рича о стену позади, Адам выпрямился и скрестил руки на груди. Он мысленно поразился тому, каким физически слабым оказался Рич. Несколько раз сталкиваясь с ним в рукопашном бою, Адам был уверен, что этот парень был намного сильней физически, чем казался на первый взгляд. Но только сейчас к нему пришло понимание - всё это было лишь накопленным за годы мастерством и боевым искусством. Именно это и делало Рича столь сильным врагом.

От размышлений Адама прервал тихий кашель и чуть слышные ругательства. Опустив взгляд, он понял, что Рич пришёл в себя.

- Как же вовремя, а... - шипел парень, судорожно сжимая пальцы от боли.

- Что это было? - Спрашивает Адам, согнув колени и присев перед ослабленным Ричем.

- Какая разница, - недовольно сплюнул тот.

- Как скажешь, - пожал плечами Адам. - Расспрашивать не стану. Ты мне только скажи - если я сейчас пойду искать аптеку, ты не вырубишься снова? А то мало ли.

- Да иди уже. Только время зря тратишь, - фыркнул Рич.

Когда Адам уже вернулся из аптеки, которую с горем пополам нашёл на пару улиц ниже, Рич уже не выглядел таким ослабленным. По крайней мере, боль уже не была такой уж сильной. Пока Адам помогал ему перевязать рану, в его голове всплыл вопрос, который он хотел задать ещё когда они только оказались на этой улице.

- А почему ты отказался просто показать им свои руки? Что в этом такого-то? - Спросил Адам, наблюдая, как Рич сам обматывает место попадания пули бинтами.

- Так они бы точно поняли, что я Бессмертный.

- Но как?

- Меньше знаешь - крепче спишь.

- Рич, давай поставим одно условие на время, пока ты живёшь со мной и Ханной, - Адам вновь присел рядом с ним и говорил вполне серьёзно. - Никаких секретов. Вообще.

- С чего бы мне соглашаться на такое условие? - Не отвлекаясь от перевязки, спросил Рич.

- С того, что Ханна была честна с тобой. Она рассказала всё, что могла, зная, что и тебе, и мне необходима эта информация, - весомо проговорил Адам. Вайлер слегка нахмурил брови. - Она подала хороший пример. Думаю, нам обоим стоит ему следовать, если мы хотим остановить эту... как её там... Викки, да?

- Мы? - Замерев, переспросил Рич. Взгляд его из недовольного превратился в удивлённый.

- В общем, я всё ещё жду ответ, - прокашлявшись, произнёс Кэтлер. Рич, поморгав, вернулся к своему занятию.

Ответил он не сразу. Лишь закончив с перевязкой и вздохнув с облегчением, Вайлер поднялся на ноги и задумчиво протянул:

- Об этом знают только три человека, один из которых это Корели. Так что если ты хотя бы заикнёшься об этом перед кем-то...

- Я понял, что это тайна. Но неужели...

Рич рывком стягивает с одной руки куртку, после чего поднимает рукав лёгкой кофты. Взору Адама предстаёт одновременно завораживающая и невероятно пугающая картина: на запястьях Рича, от самого плеча и до сгиба локтей тянулась вереница чёрной паутины, словно кто-то выводил её чернилами прямо по коже. Кэтлеру стало не по себе, по коже пробежались мурашки, хотя он понятия не имел, что это такое.

- Такое может быть только у Бессмертного, - негромко сказал Рич, поправляя рукав и натягивая куртку обратно. - Будь что-то похожее у человека, он бы не выжил. Они бы точно догадались, и меня в лучшем случае арестовали бы. А в худшем - отравили к ним на базу, где со сто процентной вероятностью поняли бы, кто я такой.

- Я всё это и сам понимаю, - помотав головой, произнёс Адам. - Но ты мне скажи - что это за чертовщина у тебя на руках?

Вместо ответа Рич отвернулся и медленно пошёл куда-то по улице. Адам тут же поспешил за ним.

- Эй, что я сказал насчёт секретов?

- Во-первых, я ещё до конца не решил, следовать ли твоему дурацкому говору. А во-вторых... - Рич запнулся. Вздохнув, он в очередной раз достал из кармана пачку сигарет. - Я сам не знаю.

Они пошли дальше, выходя на улицу, к дороге, и направляясь к автобусной остановке. Всё это время Адам шёл, поглядывая на Рича и размышляя. Кэтлер не был до конца убеждён таким кратким и простым ответом. Он знал, что Рич от него что-то скрывает, и что-то действительно важное. Но что?

Глава 23. На перепутье.

Приподняв тяжёлые веки, Ханна тут же прикрывает рукой глаза - в них неприятно бьют лучи восходящего солнца. Девушка переворачивается на другой бок, и старается натянуть одеяло повыше. В животе что-то неприятно сводит. Понимая, что больше не уснёт, Ханна сползает с кровати и неторопливо выходит из комнаты.

С её плеча частично сползает светлая кофта, а белоснежные волосы беспорядочно растрёпаны. Она чуть хмурится от всё нарастающей боли в животе, и в голове проносится мысль о каких-нибудь лечебных препаратах.

- Доброе утро, - поздоровался с ней Адам, лишь только блондинка вошла на кухню. Он сосредоточенно что-то читал, держа в одной руке книгу, а в другой кружку с чаем.

- Доброе... - слабым голосом отозвалась Ханна. Кэтлер тут же оторвал взгляд от книги и перевёл его на девушку.

- С тобой всё в порядке? - Озадаченно спросил он.

- Да что-то живот побаливает, ещё с вечера... у нас остался компот из сухофруктов? Я бы не отказалась, - Ханна плюхнулась на стул напротив Адама, параллельно поправляя сползшую с плеча кофту.

- Да, остался. Может, таблетку выпьешь? - Адам достал из холодильника стеклянную ёмкость и аккуратно налил напиток в стакан.

- Я слышала, компоты прекрасно помогают избавиться от боли в животе, - Ханна изобразила слабую улыбку и потянулась за стаканом. Адам передал его ей, а сам остался стоять, обеспокоенно оглядывая девушку.

- Давай всё таки таблетку.

- Станет хуже - выпью. А пока... просто пойду отдохну ещё немного, - Ханна сделала несколько глотков, после чего негромко спросила: - А где Рич?

- Пошёл гулять с Луной, - произнёс Адам, и в голосе его прозвучало плохо скрытое недовольство. Он снова сел за стол и потянулся к книге. - Мне начинает казаться, что у неё новый хозяин.

- Да брось, просто Луна чувствует, что он хороший человек, вот и тянется к нему, - миролюбиво произнесла Ханна. Адам нахмурился.

- Хороший человек? - Переспросил он с таким выражением лица, будто Ханна только что сказала что-то очень глупое. Та, в свою очередь, пожала плечами. - Ты же слышала, что я тебе говорил. Он убил кучу моих товарищей, он уничтожил Эйлас, даже сейчас он настроен очень враждебно! Будь у него иной выбор, Рич бы просто убил нас с тобой и всё.

- Но у него нет иного выбора, - тихо сказала Ханна, аккуратно поставив стакан на стол. - А всё, что он делал... на войне солдаты так или иначе обязаны убивать противника, хотят они того или нет. Будем честны сами с собой - среди нас троих нет ангелов.

На пару секунд воцарилось молчание, после чего Кэтлер негромко произнёс:

- Но ты никому вреда не причиняла. Ты помогаешь людям, и делаешь всё, что в твоих силах, чтобы остановить насилие.

- А ты никогда не задумывался о моих мотивах и причинах?

Этот вопрос поставил Адама в тупик. Он настолько привык доверять Ханне, что даже на секунду не допускал мысль о том, что в её действиях есть скрытый мотив. В голове мелькнул образ Тайлер, и сердце неприятно сжалось. По коже пробежались мелкие мурашки.

- Но ты ведь не...

- Я ни за что не предам твоё доверие, Адам, - выдохнула Ханна. - После всего, что ты пережил... ты можешь мне доверять. Но... ни тебе, ни Ричу не известны причины моих нынешних благих побуждений. И... я правда не хочу, чтобы кто-то из вас знал об этом. В конце концов, прошлое уже никак не повлияет на будущее.

Вновь воцарилось молчание, и продлилось оно намного дольше в этот раз. Адам старательно делал вид, что внимательно читает книгу, но на самом деле тревожные мысли не давали ему сосредоточиться. Буквы расплывались перед глазами и путались.

- А что ты думаешь насчёт Викки? - Вдруг спросила Ханна.

- Кого?

- Викки Корели. Глава Бессмертных. Та, из-за кого Рич очутился здесь.

- Ничего не думаю, - буркнул Адам. Он наконец отложил книгу в сторону. - Это его проблемы, мне до них нет никакого дела.

Судя по тому, как судорожно пальцы Ханны сжались на кружке перед ней, она не одобрила такую позицию.

- Адам, это очень серьёзно, - голосом заговорщика протянула блондинка. - Если Викки придёт к полной власти над Бессмертными, будет очень-очень плохо.

- Разве есть отличия, кто стоит у власти? Бессмертные творят хаос на ровном месте, и нет никакой разницы между ней и Ричем.

- Ты же сам видел, что она с ним сделала, - сказала Ханна с неким осуждением. - Только за то, что он посмел воспротивится и не отдать ей дневник моего дедушки. Дневник, который послужит катализатором к началу её правления.

- Судя по вашим рассказам, эта Викки и без всякого дневника одна из самых могущественных Бессмертных, к тому же богата и влиятельна, - Адам потёр лоб, будто пытаясь собрать в кучу все мысли. - Ну что она может найти такого в дневнике, чего уже не знает?

- Может, - коротко бросила Ханна, бегло оббежав взглядом Адама. - И в конце концов найдёт. Пока её никто не остановит, она будет прочёсывать каждый метр подконтрольных территорий. Будет завоёвывать с помощью армии Алой розы новые и искать на них. И применять при этом такие методы, о которых тебе лучше не знать. Даже в армиях подобное под запретом. - Ханна вздохнула и поморщилась - видимо, боль всё ещё не отступила. - Послушай, я знаю, кто она такая, и всё то, что я узнала от Рича, говорит о том, что она перешла к активным действиям. Если в ближайшее время никто не остановит её... война не закончится никогда. Она будет продолжаться вечно, а весь мир погрязнет в тенях.

Ханна встала из-за стола и, оставив чашку в раковине, поплелась обратно к себе в комнату. Остановившись на выходе с кухни, девушка обернулась и со слабой улыбкой добавила:

- Ах да, я думаю, тебе стоит наконец престать мыслить как солдат Мировой армии, раз уж ты - основатель «серой зоны» между ними и Бессмертными.

* * *

- И не смотря на то, что этот двадцать девятый отряд теперь ведущий среди истребителей, я не думаю, что у них найдётся хотя бы с десяток таких умелых лётчиков, как у нас, - с гордостью вещал Даниель, вышагивая по тропинке леса. - Среди них по пальцам пересчитать тех, кто попал в отряд не за деньги. И ведущими они стали только за «упорную, долгую службу». Хотя на деле - то почти половину своих боёв они проиграли!

Адам шёл чуть позади и слушал, улыбка не сходила с его лица. Встреча с Даниелем была ему просто необходима, чтобы отвлечься и отдохнуть от груза тяжких размышлений. Они встретились в городе, как и договаривались, после чего прогулочным шагом направились к дому Адама. Даниель всё вещал о том, как быстро растёт их отряд и как хорошо справляются с заданиями новички.

- Сейчас уже стало намного проще, - вздохнул де-Лайсе, говоря об управлении отрядом истребителей. - Я чувствую, что это действительно моё место. И пусть я и их командир, для многих я прежде всего товарищ. И меня это радует. Не хочу быть чем-то вроде «видной фигуры», как мой братец. Прежде всего нужны хорошие отношения со своими людьми... а я не думаю, что у него с этим всё в порядке. Он тот ещё зануда и...

Даниель продолжал что-то рассказывать, но Адам, увидев, как с порога дома к ним навстречу радостно поскакала Луна, судорожно выдохнул и, споткнувшись, чуть не полетел в траву. Хаски тем временем на всей скорости налетела на Даниеля и принялась скакать вокруг него, виляя хвостом и приветливо тявкая.

- Луна, пушистая ты морда, ты меня чуть с ног не сбила, - рассмеялся де-Лайсе, почёсывая собаку за ухом. - Да-да, я тоже за тобой очень скучал...

Адам глубоко вздохнул и потёр глаза. Он напрочь забыл предупредить Даниеля о присутствии Вайлера. И сейчас судорожно пытался решить, как выкрутиться из этой ситуации.

- Эй, - вдруг позвал его Даниель. Адам открыл глаза и понял, что кареглазый с усмешкой смотрит на него, всё ещё почёсывая Луну. - Знаю я этот твой взгляд и жесты. Ты так делаешь всегда, когда что-то скрываешь. Выкладывай.

- Я... - Адам запнулся на полуслове, подыскивая наиболее подходящие слова. Это давалось ему с большим трудом. - Послушай, Дэн... у нас тут... кое-что изменилось с твоего прошлого визита, ну, и...

Луна вдруг повернулась, пару раз гавкнула и куда-то умчалась. Остановившись подле фигуры, стоящей на площадке перед входом в дом, хаски завиляла хвостом и призывно уставилась на парней. Адам заметил, как изменился в лице Даниель, лишь стоило ему разглядеть того, рядом с кем остановилась Луна.

- Это... это же... - забормотал он, не в силах больше ничего сказать от шока.

Рич безразлично скользнул по нему взглядом.

- Я так понимаю, ты ничего ему не говорил? - Медленно повернувшись к Адаму, спросил Вайлер.

- Не успел, - удручённо выдохнул Адам.

Воцарилось длительное, полное напряжения молчание. Кэтлер понимал, что вот-вот Даниель затянет гневную тираду о том, как глупо было впускать сюда генерала армии Бессмертных, что Адам тем самым подвергает опасности не только себя, но и Ханну, и всё то, что они тут делают. В голове судорожно перебирались тысячи возможных отговорок, но ни одна не звучала хотя бы капельку убедительно - в душе он прекрасно понимал, что Даниель будет прав.

- Послушай, Дэн... - начал было Адам, но ему не дали договорить. Даниель резко отворачивается от Рича, которого всё это время будто прожигал мрачным взглядом, и обращается к Кэтлеру.

- Ты уже совсем не волнуешься о последствиях своих действий?

- Даниель...

- Я всегда поддерживал все твои решения, всегда искал тысячи оправданий твоим опрометчивым поступкам. Потому что мне казалось, что ты всегда знаешь, как лучше поступить. Сейчас же... - Даниель закрыл глаза и сделал глубокий вдох, будто из последних сил сдерживая гнев. - Сейчас же я вообще тебя не понимаю.

- Да, согласен, это выглядит... крайне странно, - произнёс Адам.

- Слабо сказано.

- Но я могу это объяснить.

- Как же можно объяснить то, что ты впустил в дом, о котором никто не должен знать... главного генерала, чтоб их, этих кровавых дикарей?

Адам краем глаза заметил, как пальцы Рича сжались в кулаки, и понял, что надо как можно скорей разрешить ситуацию.

- Так, слушай, Рич здесь потому, что грядёт что-то намного хуже конфликта между людьми и Бессмертными, - торопливо пояснил он. - Сам посуди - мы находимся довольно далеко от границ, глубоко на территории людей. Думаешь, он бы пошёл на такой огромный риск, если бы не было серьёзной причины?

- Я не знаю, что он тебе такого наплёл, но неужели ты в это поверил?! - Даниель на миг запнулся, после чего добавил: - А Ханна?

- Она тоже ему верит, - негромко произнёс Адам. Даниель поднял голову и протяжно, громко выдохнул.

- Я, конечно, понимаю, что разговор обо мне явно не требует моего вмешательства, - послышался мрачный голос Рича. - Но мне надоело, что вы оба делаете вид, будто меня тут вообще нет.

- Было бы намного лучше, если бы тебя тут действительно не было, - бросил Даниель, бегло оглядев фигуру Вайлера. Не успел Адам произнести ни слова, как Рич в несколько быстрых шагов преодолевает расстояние между ними и останавливается прямо перед Даниелем.

- Вы в вашей Мировой армии все такие ограниченные, или это мне так не везёт? - Буквально прошипел он. - Тебе только что объяснили, что грядёт нечто куда худшее, чем перестрелки за города и посёлки. Викки Корели собирается стереть всех людей с лица земли, а из Бессмертных сделать своих послушных марионеток. И если тебе так не терпится стать одним из них - прекрасно! Я хоть сейчас могу развернуться и уйти, чтоб глаза не мозолить.

- Всё это - только слова, - фыркнул Даниель. - С чего бы мне верить на слово командиру спецотряда и генералу вражеской армии?

Рич поджал губы и с такой силой дёрнул рукав кофты, что едва не порвал его. На всеобщее обозрение показались всё никак не сходящие синяки, свежие шрамы и следы от цепей, которыми была покрыта вся рука. Даниель непонимающе уставился на все эти увечья.

- И это даже не третья часть всего того, что она сделала со мной, лишь бы только получить нужную ей информацию, - всё ещё полыхая от гнева, бросил Рич. - Всё, что ей нужно - это тотальный контроль. Она в паре шагов от захвата власти над армией, а как только ей это удастся...

- И в чём же разница, в таком случае? Что ты, что она - для людей разницы нет. Бессмертные уничтожают нас, и лично мне нет никакого дела до ваших внутренних разборок.

- Наших? - Рич сделал ещё шаг ближе к Даниелю, и тот еле сдержался, чтоб не отступить. - Я же только что сказал - Викки собирается уничтожить всех людей!

- А разве не этого пытаются добиться все Бессмертные?

- Мы не устраивали массовых геноцидов, и это никогда не было нашей целью, - громко произнёс Рич. Голубые глаза потемнели от гнева. - Если ваши большие шишки внушили вам, что все Бессмертные только и хотят что убивать всех людей - так вот это всё наглая ложь! Такова именно Викки, а мы лишь отвечаем огнём на огонь. - Он на пару секунд замолчал, переводя дух. А после заговорил уже тише: - У нашей армии, как и у вашей, есть моральные принципы, что бы вам там ни говорили. Мы не убиваем мирных граждан, мы не заражаем тех, для кого это представляет опасность для жизни, мы отстраиваем разрушенные дома и возвращаем их жителям. Точно так же, как вы. Но если к власти придёт Викки - она пройдёт кровавым маршем по всей земле, не терзаясь никакими муками совести или моралью. Ей нет дела до благополучия народа, ей нужна лишь беспрекословная власть. И страх перед ней и её величием.

Закончив свой монолог, Рич отвернулся и медленно побрёл обратно к дому. Даниель открыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, но тут же закрыл его и молча покачал головой. Адам же топтался на месте, переводя взгляд с де-Лайсе на удаляющийся затылок Рича.

- Я тоже ему не верил при первой встрече, - негромко сказал он, наконец. - Честно сказать, я и сейчас ему не совсем верю...

- Адам, он же уничтожил Эйлас, - будто взывая к благоразумию друга, произнёс Даниель. - Столько наших товарищей отдали жизни в том бою... это была просто кошмарная ночь. И во всех наших мучениях виноват он! Я не знаю, что может оправдать всё это... в конце концов, это ведь он убил Тайлер.

Последние слова будто разрядом тока ударили по сердцу. Адам зажмурился и опустил голову. Даниель безо всяких сомнений говорил правду. Он только что озвучил то, о чём сам блондин старался даже не думать всякий раз, когда глядел на Рича. Хоть Тайлер и предала их, хоть он и понимал, что подобное не заслуживает никакого прощения... всё-таки её смерть причинила ему боль. Сильную боль.

И Даниель был прав - в этой боли был виноват Рич.

- А Тайлер убила Джейсона, - тихо произнёс Адам. Даниель непонимающе нахмурился. - Он был не просто главным генералом. Он, Рич... они были вместе. Рич любил его. И то, что чувствовал Рич после смерти Джейсона... Это очень сложная ситуация. Тяжело однозначно сказать, кто в ней жертва, а кто виновник. Фактом остаётся одно - мы оба потеряли очень дорогих людей той ночью. И я собираюсь приложить все силы для того, чтобы такое больше никогда не повторилось.

* * *

В камине трещал огонь. За окном сгущалась вечерняя темнота, а внутрь сквозь форточку пробивался лёгкий ветерок. Адам, сидящий в кресле рядом с камином поджав к себе ноги, неотрывно глядел в огонь. В гостиной было темно, не считая небольшого пространства перед камином.

- И ты правда веришь во всё это? - Спросил Даниель, сидящий на диване поблизости. Отблески огня плясали на его лице и отражались в карих глазах.

- Верю, - негромко произнёс Адам.

- Ему?

- Скорей Ханне, - в ответ на взгляд Даниеля, буквально выражающий не убеждённость, Кэтлер добавил: - Она верит в его слова. Сказала, что сама знает эту Викки, и знает, на что та способна. Ханне я доверяю.

- И что, в таком случае, будешь делать? - Вкрадчиво спросил Даниель.

Кареглазый больше не злился и не кричал, хотя и до конца не смог принять факт наличия такого опасного человека в доме лучшего друга. Адам прекрасно понимал и отчасти разделял позицию Даниеля, но рассказ Ханны и те увечья, что продемонстрировал Рич...

- Я ещё не знаю, - пожал плечами Адам. Он рукой взъерошил белые волосы. - Судя по всему, та Викки, о которой они говорят, намного хуже всех тех, с кем мы имели дело. И если Рич прав и она превратит мир в одну сплошную бойню... не думаю, что мы имеем право отсиживаться в стороне.

- Может и так, - всё ещё неуверенно проговорил Даниель. - Но что мы можем? Посуди сам - МА уж точно не вмешается, это исключено. Рич от своих людей отрезан, и похоже что они все уже в подчинении у той девчонки. Как бороться с тем, у кого в руках такая власть?

- У всех есть уязвимые места, даже у неё, - вдруг послышался голос Рича.

Парни обернулись, и заметили, как он выходит на свет камина из полутьмы помещения. Его волосы были чуть растрёпаны, а несколько фиолетовых прядей спадали на лицо. Как и Адам с Даниелем, он был одет в обычную домашнюю одежду. Хоть Кэтлер уже видел его в ней, всё равно в голове возникал какой-то диссонанс при виде Рича в простой, домашней одежде.

Вайлер опустился в соседнее от Адама кресло и точно так же, как и тот, поджал ноги. Воцарилось молчание, нарушаемое лишь треском огня в камине.

- Слушай... я тут подумал о нашем сегодняшнем разговоре... в общем, прости, что так сорвался, - не глядя на Даниеля, но обращаясь явно к нему, протянул вдруг Рич. Эти слова дались ему с явным трудом, но говорил он вполне искренне. Даниель и Адам ошарашенно переглянулись. - Просто... ситуация очень тяжёлая. Мне пришлось оставить где-то там своих друзей, самых близких людей, всю свою жизнь, и даже часть самого себя. Не хочу жаловаться, но сейчас вокруг меня происходит сплошной кошмар, а мир всё больше погружается в хаос. Тут... сложно оставаться спокойным. Но я не лгал. Всё, что я говорил, чистая правда.

Даниель ответил не сразу. Пристально глядя на подушку, которую он сжимал в руках, де-Лайсе словно о чём-то размышлял. После чего сделал глубокий вздох и поднял голову, обращая взгляд к Ричу.

- У меня нет причин тебе верить, - довольно твёрдо сказал он, однако и тени злости или ненависти в его голосе больше не было. - Но у меня есть причины верить Адаму и Ханне. И если они считают, что ты говоришь правду... значит, я тоже буду так считать.

Рич кивнул, а Адам тут же спросил:

- Кстати, а как там Ханна? Ей стало легче?

- Я купил ей несколько таблеток сегодня в городе, - ответил Рич, обращая взгляд к огню. - У неё есть признаки отравления. Я взял то, что больше всего помогает. Завтра она должна поправиться.

- Надеюсь на это...

- Так ты, значит, и есть Король Змей, да? - Спросил вдруг Даниель. - Насколько я помню, ты умеешь отравлять людей на расстоянии?

- Да, а ещё Бессмертных. - В ответ на немой вопрос Адама и Даниеля, Рич усмехнулся и добавил: - Если ты развиваешь способность до такой степени, что она начинает действовать на других Бессмертных, то ты автоматически считаешься сильнейшим. Так вот я один из них.

- Викки тоже? - Спросил Адам. С лица Рича тут же исчезла усмешка.

- Да. Она тоже, - кратко бросил он.

- Ты сказал, что у неё есть слабости, - сказал Даниель, по удобней устраиваясь на диване. - Какие, например?

- Её положение в правительстве достаточно шаткое, - выдохнул Рич. Отблески пламени танцевали в его глазах, а сам взгляд парня словно бы глядел сквозь огонь куда-то в пустоту. - Вся империя Корели держится на лжи и взяточничестве. Народ видит лишь ту Викки, которую она им показывает - девушка с обложки, идеальная и прекрасная. Стоит им узнать, какая она на самом деле и на что она способна ради удержания власти... если за тобой идут лишь из страха, то предадут при первой же удобной возможности. Если ты используешь своих людей и запугиваешь их, то рано или поздно они воткнут нож тебе в спину.

- Значит, нужно как-то доказать народу, что она - плохая? - Переспросил Даниель.

- Было бы это так просто, - прошипел Рич. Он сложил руки перед собой в замок. - Ей стоило сказать лишь несколько слов, и они все поверили в то, что я предатель и эгоист. Они буквально верят всему, что она говорит, каким бы бредом это ни было.

- А есть кто-то, кто имеет такое же влияние на массы, как Викки? - Вдруг спросил Адам.

Рич хотел было сходу выпалить что-то вроде «Естественно, нет!», но тут же осёкся.

- Вальтер, - совсем тихо сказал он, так, что парни едва расслышали его.

- Кто-кто? - Переспросил Даниель.

- Вальтер, мой друг, - чуть громче произнёс Рич. - Его семья почти так же влиятельна, как Викки. Вот только... чёрт, как всё сложно...

- Что «только»?

- Я не уверен, что он всё ещё на моей стороне, - обречённо выдохнул Вайлер. - То есть, да, это он помог мне сбежать от Викки... но это он сообщал ей всю важную информацию обо мне. Благодаря ему она знала, что дневник у меня, а не у Джейсона. Вальтер её ближайший помощник.

- Тогда, я думаю, что это последний, к кому мы обратимся за помощью, - сдвинув брови, сказал Адам.

- «Мы»? - Переспросил Рич, поворачиваясь к нему.

Даниель так же непонимающе уставился на Адама. Тот же, в свою очередь, нервно постучал пальцем по подлокотнику кресла.

- Я думаю, что раз уж у нас такая ситуация... нам стоит действовать сообща, - тщательно подбирая слова, протянул Кэтлер. - Судя по рассказам Ханны и твоим словам, Викки угрожает не только людям или Бессмертным. Она угрожает вообще всем. Мы с Ханной боремся за мир между всеми нами. А если к власти придёт такой жестокий человек... - Адам скользнул взглядом по Ричу и виднеющимся под рукавами шрамам от цепей на его запястьях. - Я не думаю, что у нас вообще останется, за что бороться.

- И снова ты собираешься сделать какую-то глупость, - притворно недовольно проворчал Даниель.

- Возможно, и так, - кивнул Адам. - Но раз уж угроза реальна - нельзя просто сидеть сложа руки и ждать, когда доберутся и до нас.

- Раз уж я, наконец, убедил ваши пустые головы, назревает новый вопрос: что нам делать с Корели? Мы так и не пришли к ясному ответу, - скрестив руки на груди, спросил Рич.

Вновь воцаряется молчание. Каждый погружен в размышления, и, судя по мрачным лицам, все трое прекрасно осознавали, насколько сложная перед ними предстала задача.

Даниель изредка кидал косые взгляды в сторону Рича, словно бы всё ещё взвешивая в голове все «за» и «против» доверия к нему. Сам же Рич, в полной мере перенёсший на себе все пытки и издевательства со стороны Викки, мысленно перебирал миллиарды способов расправы над ней. Однако ни один из них не мог быть воплощён в жизнь, как бы сильно не хотелось.

Адам, как заворожённый, глядел в огонь. Хоть и с трудом, но он смог убедить себя доверится словам Рича, а потому сейчас напряжённо размышлял, как же справиться с таким могущественным врагом.

- У кого-то есть идеи? - Вдруг нарушает тишину Даниель. Ответом ему послужило молчание. Парень пожимает плечами и задумчиво протягивает: - Да, вот и у меня так же...

- Есть одна, - внезапно произнёс Адам таким уверенным голосом, что аж сам поразился этому. Под внимательные взгляды Рича и Даниеля он добавляет: - Правда, она крайне рискованная, не особо продуманная и... да, по истине идиотская.

- Кто бы сомневался, - поддел Даниель.

- Так что за идея то хоть? - В нетерпении поинтересовался Рич.

- Что голову ломать, вчетвером мы уж точно не победим самую могущественную и влиятельную Бессмертную. Так что... как насчёт... небольшой помощи? - Адам глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, после чего выпалил: - От наших солдат. Восьмой спецотряд, твой отряд, Даниель... и, если повезёт, ещё кого-то.

- Ты... это серьёзно сейчас? - Ошарашенно произнёс Даниель. - Даже если у командира Миллера хватит глупости согласиться - в чём я очень сомневаюсь, - ты только представь, какими проблемами это чревато! Если они без официального приказа войдут на вражескую территорию, это будет грубейшим нарушением. Более того, для Бессмертных это будет лишний повод оскалиться на нас.

- Уж об этом можно не беспокоится, - подал голос Рич. - Твоя затея действительно звучит... по идиотски. Но, признаться честно, выбора у нас так-то и не густо. Можно хотя бы попробовать поговорить с этим Миллером. А там... как получится.

- Безрассудство, - вздохнул Даниель, устало потирая глаза. Он откинул подушку в сторону и поднялся на ноги. - Ладно, завтра ещё об этом поговорим. А то моя голова уже раскалывается от усталости.

Пожелав Адаму и Ричу спокойной ночи, де-Лайсе удалился в свою комнату. Рич, проследив за ним, так же устало зевнул и чуть съехал по спинке кресла.

- Ты реально думаешь, что они тебя послушают? - Тихо спросил он у Адама.

- Попытаться стоит, - пожал плечами тот. - В конце концов, у нас действительно нет других вариантов. Нам не хватит сил победить главу управления. А так... будет хоть какой-то шанс.

Спустя пару минут молчания Рич негромко протянул:

- Я могу попытаться проникнуть на свою базу и забрать нескольких своих солдат.

- Тебе что, так не терпится вернуться обратно в руки этой Викки?

- Пусть только попробует тронуть меня на моей же территории, - буквально прошипел Рич с такой злостью, что Адам невольно вздрогнул. - Я знаю, что мои ребята всё ещё со мной. Они никогда не давали повода усомниться в своей преданности, так что я уверен, что они помогут. Надо только... как-то проникнуть... на территорию...

Рич снова зевнул и уронил голову на спинку кресла. Он не отрывал уставшего взгляда от пламени в камине. Адам посчитал, что парень вот-вот уснёт, поэтому торопливо произнёс:

- Я думаю, стоит расходится по комнатам. Уже довольно поздно...

- Ты иди, я пока здесь посижу, - произнёс Рич. - Едва ли я смогу уснуть. Чёртова бессонница...

Адам вышел из помещения и, налив себе кружку лимонного сока, вернулся обратно в гостиную. Спать пока не сильно хотелось, поэтому он решил ещё немного посидеть перед камином. Собравшись было что-то спросить у Рича, Адам вмиг осёкся - Вайлер уснул, уронив голову на спинку кресла и ещё немного скатившись в нём. Почему-то губы Адама дрогнули в улыбке. «Великий и ужасный Король Змей, глава армии и самого могущественного спецотряда», тот, с кем Адам не раз сталкивался в смертельном бою, сейчас безмятежно спал перед камином, чуть слышно посапывая под треск огня.

Блондин снова сел в своё кресло напротив и сделал пару глотков сока. Взгляд несколько раз пробежался по худой фигуре Рича, что легко умещался в кресле и казался невероятно маленьким и слабым сейчас. «Даже представить страшно, на самом деле, через что ему пришлось пройти...» - пронеслась мысль в голове Адама.

А он ведь надеялся, что с его уходом из армии закончатся все эти опасности и риски. Но впереди нависала новая безликая угроза в виде этой странной Викки, и в сердце всё больше росло беспокойство. Что, если им не удастся её победить и вся затея провалится? Если дело дойдёт до боя, сколько жизней они потеряют? А если всё и вовсе обернётся проигрышем - сколькие останутся в живых с приходом к власти столь ужасной особы?

Адам глядел на Рича, с приходом которого в этот дом тут же навалилась куча проблем и каждый новый день нёс в себе что-то непредсказуемое. И почему-то в мыслях засела одна предательская мысль, которую Адам старательно отгонял - мысль о том, что чего-то такого ему как раз и не доставало с самого ухода из восьмого спецотряда.

Глава 24. Начало конца.

За окном, в ночном небе, сверкает звёздная россыпь. Ровно десять минут назад на всей территории базы погасли фонари, и освещёнными остались лишь главные ворота и охранные вышки.

Агнес сидела на краю кровати, даже не переодевшись из военной формы. Слегка рассеянно глядя в стену перед собой, она нервно перебирала пальцами пуговицу на рукаве рубашки. Её одолевало какое-то странное чувство, словно вот-вот должно было произойти что-то очень плохое. Но сердце билось ровным ритмом, совершенно спокойно, нагоняя глубокую меланхолию.

В дверь постучали.

- Мисс Энрил, вы здесь? - Донёсся чей-то незнакомый голос.

- Кто вы? Что вам нужно? - Сорвалось с языка Агнес прежде, чем она обдумала, что вообще сказать.

- Мы из управления, нас послала госпожа Корели. Будьте добры, соберите своих солдат перед главным корпусом, - сказал всё тот же мужской голос, после чего послышались удаляющиеся шаги, судя по всему, двух человек.

Агнес закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Кажется, время пришло.

Спускаясь по лестнице на первый этаж, Агнес пересеклась с Хьюго. Сказав ему, чтобы прошёлся по остальным корпусам и созвал всех ребят, Энрил медленно направилась к главному зданию. В лунном свете, что освещал землю подобно огромному прожектору, были видны фигуры троих высоких мужчин. Агнес замедлила шаг, дожидаясь, пока к ней подтянутся все остальные.

- Как вам известно, сейчас происходит перераспределение, и в связи с этим... - начал было тот мужчина, что стоял посередине, когда все солдаты тринадцатого спецотряда выстроились, как его перебили:

- Почему вы прибыли так поздно? У нас уже почти пол часа как был отбой, - произнесла Агнес без тени привычной радостной улыбки. Лицо её было непривычно мрачным.

- Мы задержались в дороге, - коротко отрезал тот же мужчина, после чего продолжил: - Как я и говорил, в связи с перераспределением госпожой Корели, главой отдела военной безопасности, и по совместительству на данный момент главой управления, было принято решение отстранить от управления тринадцатым спецотрядом Агнес Энрил. На это место будет выставлен другой человек, подобранный лично госпожой Корели.

Как будто подгадав момент, луна скрылась за проплывающими густыми облаками, и база погрузилась в почти полную темноту. Никто из солдат не проронил ни слова. В воздухе витала атмосфера обречённого принятия неизбежности. Все они знали, что рано или поздно это произойдёт. Никто из них больше не доверял новой главе управления, а её решение полностью сменить главнокомандующих в основных отрядах на своих людей только подогревало это недоверие.

- Она хочет убрать меня, просто потому что я напарница Рича? - С нотками вызова в голосе спросила Энрил.

- Агнес, не надо, - послышался чуть позади тихий голос Милли.

- Госпожа Корели сочла вас недостаточно... компетентной для управления столь важным спецотрядом, - спокойно ответил мужчина. - Ничего более.

- Ну да, конечно, - кулаки Агнес непроизвольно сжались, а в глазах постепенно загорался гнев. - Тогда вот мой ответ: официально командиром тринадцатого спецотряда всё ещё числится Рич Вайлер, а не я. Он наш настоящий командир, он наш лидер. И ей не удастся так просто взять и перечеркнуть всё, что он для нас сделал!

Мужчины переглянулись, а по строю солдат прокатился одобрительный шум. Агнес высказала всё то, что крутилось на уме у каждого из них. Однако эти слова явно не могли привести ни к чему хорошему.

- Стало быть, вы отказываетесь выполнить приказ госпожи Корели? - Вкрадчиво спросил мужчина. Его голос оставался спокоен, хотя диалог становился всё более и более напряжённым. Вместо ответа Агнес скрестила руки на груди и молча оглядела всех троих солдат. - Мне стоило в самом начале нашего разговора упомянуть, что у вас нет права выбора. Всё уже решено, и от вас ничего не зависит.

В голове Агнес мелькнула запоздалая мысль о том, что коса осталась лежать под кроватью в её комнате. «Ну и чёрт с ней, если что справлюсь и своими руками» - подумала Энрил. В любом случае просто взять и опустить руки было никак нельзя, на кону сейчас стоит слишком многое.

- Я уже сказала, - почти прошипела Агнес, делая шаг вперёд навстречу мужчинам. - Этот спецотряд Корели не получит.

- Не будьте так уверены, - вдруг подал голос тот человек, что стоял справа. Голос у него был неприятный и походил на скрипучее ворчание. - Уже на рассвете сюда прибудут новые управляющие, а вы, Энрил, хотите того или нет, но покинете свой пост. Или вас уберут силой. Тринадцатый спецотрят принадлежит...

- Он принадлежит мне.

Знакомый голос звучит откуда-то из темноты, покрывающей базу. Солдаты встрепенулись, многие стали возбужденно переглядываться, а Агнес вгляделась туда, откуда прозвучал голос. Все трое мужчин разом обернулись, и как раз в этот момент в небе вновь воссияла луна. В её бледном свете к ним неторопливо приближался Рич Вайлер с ядовитой усмешкой на губах.

- Ты... ты не можешь... тебя не должно здесь быть, - с испугом пробормотал третий человек, который всё это время хранил молчание.

- Ровно как и вас, - протянул Рич таким ледяным тоном, что даже солдатам тринадцатого стало не по себе. Однако все они словно преисполнились сил, спустя столько месяцев вновь увидев перед собой своего командира. Словно по команде, они полукругом обступили троих мужчин, а Рич подошёл к ним ещё ближе.

- Но... но как... госпожа Корели ведь... вы... она...

- Тебе не поздоровится, когда госпожа узнает, что ты снова на территории Бессмертных...

- Ты - предатель и беглец, и как только госпожа Корели...

Не успев договорить, мужчина, стоявший посередине, вдруг схватился за горло и закашлялся. Задыхаясь, он упал на колени, а с губ стала капать ядовитая жидкость. Рич и пальцем не повёл, лишь неотрывно глядел на мужчину.

- Это будет прекрасным посланием Корели, что её ждёт в недалёком будущем, - негромко произнёс он. Чуть повысив голос, он добавил: - Тринадцатый спецотряд - мой. И никто, совершенно никто не вправе отнять его у меня. Все они, - он окинул быстрым взглядом своих солдат. - Мои люди, и я буду защищать их от таких властолюбивых и эгоистичных особ, как Викки Корели.

На последних словах мужчина неестественно дёрнулся и замер, рухнув на холодную землю. Двое других оцепенело глядели на мёртвого товарища, словно забыв, как двигаться.

- Рич, - произнесла Милли, с восторгом глядя на парня. - Ты... ты здесь, ты вернулся! Даже не верится...

Её слова словно послужили сигналом остальным. Они стали наперебой поздравлять командира с возвращением, и словно напрочь забыли о двух посланниках Корели перед ними.

- Ты... ты пожалеешь об этом, - угрожающе сплюнул один из мужчин, и они, обойдя Рича, поспешили удалиться. Однако они не успели и пяти шагов сделать, как Вайлер, не оборачиваясь, громко обратился к ним:

- Кто сказал, что я позволю вам уйти отсюда живыми?

Не успел никто ничего понять, как откуда ни возьмись, из темноты, прямо в голову одному из мужчин прилетел острый кинжал. Пока тот метался от боли, крича от боли и падая на землю, кинжал сам по себе воспарил в воздухе, после чего рывком полоснул по шее другому мужчине. Тот тоже закричал и упал на подкосившихся ногах.

Послышались шаги. Рич, подойдя к истекающим кровью врагам, покачал головой и согнув колени, тихо произнёс:

- Никто не может перейти мне дорогу, и остаться безнаказанным. Надеюсь, Корели это усвоит, когда по утру к ней придёт известие о вашей смерти. Если, конечно, ей есть до вас хоть какое-то дело.

Выпрямившись, Вайлер понял, что его солдаты так же подошли ближе, но взгляды их всех были устремлены не на искалеченных мужчин, а на того, кто неуверенно топтался чуть поодаль. Окровавленный кинжал парил рядом с ним, а голубые глаза оглядывали то лежащих на земле, но окруживших их солдат.

- Чистая работа, - похвалил Рич, глядя на него. - Но чтоб добить их... да, вот тут то пригодился бы мой пистолет. Только вот он остался там, по твоему «дружескому наставлению».

- Брать его с собой было бы очень рискованно, и по большей части бесполезно, - хмуро протянул Адам, неуверенно подходя ближе. Ему было очень неуютно находиться здесь.

- Хьюго, - позвал Рич, повернувшись к своим солдатам. Худощавый брюнет тут же выскочил из толпы и встал рядом с Вайлером. - Принеси из моего кабинета запасной пистолет и пару пуль к нему. Надо бы помочь этим бедолагам избавиться от мучений.

- Так точно, сэр, - уже отойдя на пару шагов, Хьюго обернулся и с улыбкой добавил: - Я рад, что вы вернулись, командир Вайлер.

Рич, некоторое время с такой же улыбкой глядя ему вслед, вновь повернулся к солдатам. И в этот же миг к нему подбежала Милли. Она с разгону хотела было его обнять, но тут же осеклась и неловко опустила голову.

- Я... я очень рада, что с тобой всё в порядке, - негромко сказала она с искренним счастьем в голосе.

Рич тепло усмехнулся, и не успела Милли больше ничего добавить, как он сам мягко обнял её.

- А я рад, что вернулся к тебе, и ко всем вам, - негромко сказал он.

Пару минут спустя к ним уже спешил Хьюго, с пистолетом в руках. Передав оружие в руки Рича, парень отошёл, и вместе со всеми остальными уставился на мужчин. Те продолжали стенать от боли, но оставались живы, несмотря на страшные раны. Рич внимательно поглядел на пистолет в руке, после чего повернулся к Адаму.

- Может, ты хочешь сделать это? - Он кивнул на мужчин.

- Что? Ну уж нет, ни за что, - наотрез отказался Адам. - Я больше не солдат. И оружие в руки больше брать не буду. Ты сам знаешь, у меня есть причины.

Рич пожал плечами и повернулся к приспешникам Корели. Миг - и воздух прорезают два громких хлопка. Два тела падают на землю с глухим стуком. Вайлер безразлично скользит по ним взглядом, после чего опускает пистолет.

- Уберите их, - сказал он. - А после все собираемся в столовом корпусе. Нужно обсудить кое-что.

Рич повёл Адама за собой в главный корпус, тогда как солдаты продолжали переговариваться между собой. Кэтлер чувствовал себя абсолютно не в своей тарелке, и мимолётной мыслью в его голове пронеслось «Прямо как Рич, когда пришёл в мой дом тогда...». Неужели эта затея - месть Вайлера? Вполне возможно.

- Ты хочешь что-то сказать, - вдруг произнёс Рич, будто прочитав мысли Адама. - Говори. А не мрачно прожигай мне спину взглядом.

- Зачем ты взял меня с собой? - Тут же выпалил Адам.

- Затем, что один я бы не пробрался сюда. Этот город находится не так уж и далеко от столицы, так что риск повышается почти до предела. А рисковать вместе с тобой не так опасно, - Рич вполоборота обернулся, и Адам понял, что он ухмыляется.

- Я что, твоё прикрытие?

- Ну, и так сказать можно, - пожал плечами Вайлер.

Внезапно мимо них пронёсся тёмный вихрь, и тут же прямо перед парнями оказалась Агнес. Она больше не выглядела мрачной и серьёзной, наоборот - Энрил вновь радостно сияла и даже слегка подпрыгивала от переполняющих её эмоций.

- Ты вернулся! Вернулся! Боже, я не могу в это поверить! - С этими словами девушка прыгнула на Рича и заключила в крепкие объятия. Тот, не успев увернуться от опасных рук Жнеца, еле сдержался чтоб не вскрикнуть от боли.

- Энрил... отпусти меня... убьёшь же, - еле-еле протянул Рич. Агнес послушно отпрыгнула, и тут же её внимание переключилось на Адама.

- Наши ребята очень хотят узнать, что рядом с тобой делает бывший солдат Мировой армии, - произнесла Агнес таким тоном, будто её саму отнюдь не волновал этот вопрос. - Он что, всё таки принял твоё предложение присоединиться к нам?

- Нет, просто... я всё объясню, когда мы все соберёмся, - вздохнул Рич, потирая саднящие от объятий Агнес рёбра. - Иди к остальным. Мы скоро вернёмся.

Дважды повторять, как ни странно, не пришлось. Агнес, ещё раз сказав, как рада снова видеть Рича, вполне себе приветливо кивнула Адаму и помчалась обратно к остальным.

- Она... помнит меня или нет? - Растерянно спросил Кэтлер, когда они вдвоём вошли в пустынное здание главного корпуса. Их шаги эхом отзывались от холодных стен.

- Конечно, помнит, - кивнул Рич. - Твой друг чуть не убил её при осаде Эйласа.

- А она чуть не убила его, - тут же отозвался Адам.

Воцарилось молчание. Несмотря на то, что они стали общаться немного лучше спустя столько времени, проведённого под одной крышей, но стычки и перепалки о прошлом то и дело возникали между ними. Всё-таки бывшие смертельные враги никогда не смогут стать друзьями, в этом Адам убедился.

Рич, собираясь отправляться на свою базу, даже не спросил, хочет ли Адам с ним. Он просто поставил того перед фактом. Оставив Ханну присматривать за домом и Луной, они отправились в довольно долгий путь - ведь город действительно находился недалеко от столицы Бессмертных, а значит, глубоко на их территориях. Вначале Адам терзался сомнениями, что всё пройдёт гладко - ведь судя по всему Рича разыскивали везде и всюду, и любое его появление на людях тут же бы подставило их обоих под удар. Однако Вайлер, похоже, знал, по какому пути можно было безо всяких проблем достичь цели, потому что на пересечении границы он бесстрашно подошёл к нескольким солдатам, о чём-то с ними поговорил, после чего те без вопросов пропустили их обоих.

- Не все ещё прогнулись под влиянием Корели, - пояснял он Адаму. - Остались ещё те, кто верен мне. Надо просто знать, к кому обращаться.

И вот они оба на территории базы тринадцатого спецотряда. В том месте, где ещё год назад Адам ни за что не захотел бы оказаться. В окружении солдат, с которыми, как и с Ричем, когда-то сталкивался в смертельных схватках. И его удивляло то, как спокойно они все приняли чужака, да ещё и такого, как он.

Пока Рич отпирал дверь своего кабинета и принимался что-то искать на полочках, Адам неспешно оглядывался. Погружённый в полутьму кабинет с пробивающимся через приоткрытую дверь сквозняком словно погружал в какую-то меланхолию и отстранённость. Кэтлер сделал пару шагов внутрь, и остановился около рабочего стола. На нём всё ещё лежали нетронутыми какие-то бумажки с наспех нацарапанными надписями, оставленными почерком Рича. Немного раздвинув их рукой, Адам разглядел бумажную карту, размером в половину стола. С любопытством оглядывая её, Кэтлер медленно осознавал, что это карта города Эйласа, а на ней от руки обозначены все отряды, участвовавшие в осаде, и план их продвижения.

Почувствовав на себе взгляд Рича, Адам поднял голову и встретился с ним глазами.

- Весь этот план принадлежал не мне, - тихо произнёс Рич. - Джейсон придумал его ещё за много месяцев до... до своей смерти. Я был рядом с ним, когда он продумывал каждую мелочь, каждое действие. И я был уверен, что мы поступаем правильно.

- Ты всегда ненавидел людей? - Вкрадчиво спросил Адам. Рич тяжело вздохнул и отвёл взгляд.

- С тех пор, как солдаты Мировой армии убили мою сестру, - негромко сказал он, подойдя к столу и опёршись об него. - Когда весь этот хаос пришёл в наш город, а я заразился вирусом... я не был с ней рядом, когда солдаты прочёсывали город. Они искали Бессмертных. И у них была информация о том, что я тоже один из заражённых. Когда они добрались до нашего дома, Сиель была одна. Они хотели узнать у неё, где я, а когда она отказалась сдать меня... - Рич запнулся. Вновь совладав с собой, он продолжил: - Она не была Бессмертной. Люди убили её, просто потому что она отказалась отвечать на их вопросы, отказалась отдать меня на смерть. Ей было всего тринадцать.

Адам опустил голову, обдумывая рассказ Вайлера. Он давно уже думал об этом, давно знал, что у Рича есть причины ненавидеть людей. И вот всё встало на свои места.

- Бессмертные убили моего отца, - тихо сказал он. - Он был солдатом, верным своему долгу и посвятившим всего себя защите мирных граждан. Защищая очередной город от нападения армии Кровавой розы, он погиб. И я поклялся, что стану его достойным преемником.

- Твой отец хотя бы знал, кого защищает... - тихо протянул Рич, глядя в пол. Адам хотел было спросить, что это значит, но Вайлер вдруг горько усмехнулся и уже громче добавил: - У нас обоих были причины ненавидеть другую сторону. И не мы одни с тобой такие.

Кэтлер глубоко вздохнул.

- Да, все люди и Бессмертные готовы перегрызть друг другу глотки...

- А всё вина какого-то чёртового вируса.

Адам подошёл к Ричу и так же, как и он, опёрся о стол и стал глядеть на россыпь звёзд за окном. Воцарилось молчание, продлившееся дольше предыдущего. Слышен был лишь звук стрелок на часах, которые уже близились к полночи. Наконец Рич выпрямляется и вновь начинает что-то искать.

- А как ты стал командиром? Ты выглядишь не старше меня, - вдруг спросил Адам. И из чистого любопытства, и чтобы разбавить тишину.

- Только сейчас решил спросить? - Хохотнул Рич, перебирая кучу документов. - Джейсон назначил меня командиром тринадцатого спецотряда спустя пол года службы в первом, под его руководством. С его слов, у меня были все задатки командира, к тому же я был одним из лучших выпускников академии.

- Вы тоже учитесь в академиях? - Искренне удивился Адам.

- Нет, нас выпускают на поле боя безо всякой подготовки, воюйте как хотите, - поддел его Вайлер. Адам закатил глаза.

- Значит, это было решение Джейсона? Я имею ввиду, распределением и назначением командиров занимается главный генерал?

- А кто ещё?

- Не знаю... кто-то из управления.

Рич фыркнул. Пролистав ещё несколько бумажек, он достал одну и положил на стол. После чего принялся искать что-то ещё. Пока Адам размышлял, что бы ещё спросить, как Рич его опередил:

- А почему ты так легко согласился мне помочь? Для тебя ведь нет никаких причин идти против Корели.

- Потому что я решил поверить тебе, - немного подумав, ответил Адам. Рич остановился и поднял взгляд на Кэтлера. В его глазах застыл немой вопрос. - Я... видел все те увечья, которые ты так старательно прячешь. Если бы они были нанесены в бою, едва ли ты бы так стыдился их.

- Я не стыжусь, - бросил Рич, но взгляд опустил.

- И если всё это - её рук дело... в общем, я не думаю, что ты врал. Подвергать себя такому огромному риску, чтобы обмануть меня и Ханну, что, само по себе, имеет мало смысла... мало верится, что ты из таких людей.

- Это и есть твоя причина, - тихо произнёс Рич. - Что ж... спасибо, что веришь мне.

- Не за что меня благодарить. Мы обязаны защитить тех, кто нам дорог, - пожал плечами Адам. - И людей, и Бессмертных. Всех.

- Ты действительно уверен, что твоя идея сработает? - Спросил Рич, кинув на стол ещё какую-то бумажку.

- Не уверен, но других вариантов у нас нет.

- Посуди сам - всё, о чём мы сейчас разговаривали, сходится к одному - люди и Бессмертные друг друга ненавидят. И работать вместе не станут ни за что, какая бы там причина ни была. Ничто не заставит их забыть о войне между ними.

- Что-то же заставило тебя забыть об этом и прийти ко мне и Ханне, - чуть склонив голову, сказал Адам. - И признайся честно - ты уже сам почти поверил в то, что есть и третий путь. Путь мира между нами.

Рич с силой бросил кипу бумаг на край стола и резко поднял взгляд к Адаму. На какой-то миг блондин подумал, что на него сейчас накричат, однако заговорил Рич в следующий миг вполне спокойно.

- Война закончится только победой Бессмертных, и никак иначе.

- Но Рич...

- Мы все слишком долго терпели издевательства и несправедливое отношение к нам со стороны людей. И так просто взять и забыть всё это, пойти на мирные переговоры и вновь подставить себя под удар - абсолютно исключено.

- Даже если они сейчас помогут тебе? - Выпалил Адам.

Что-то блеснуло в глазах Рича. Пару мгновений он молчал, а после медленно протянул:

- Если помогут.

Он продолжил копаться в документах, а Адам наблюдал за ним и размышлял. Он был настолько уверен в том, что Даниель и командир Миллер придут к ним на помощь, что даже забыл подумать о том, что у них действительно нет никаких причин верить Бессмертному, тем более генералу вражеской армии. Они не станут рисковать своими солдатами и помогать в деле, которое чревато невероятно плохими последствиями. А после кошмарной битвы за Эйлас они наверняка даже слушать не станут.

Пока уверенность Адама в успехе медленно падала, Рич закончил наконец свои поиски и глубоко вздохнул.

- Что ж, теперь тринадцатый спецотряд уж точно вне контроля Корели. Без этих бумаг у неё нет никаких прав ни самой претендовать на управление, ни ставить на моё место вообще кого-либо. А посмеет сделать это без них - на неё накинуться остальные командиры, даже те, кто против меня. Они слишком зациклены на своих бумажках.

Вайлер обошёл стол и направился к выходу. Адам не сдвинулся с места. Рич, нахмурившись, замер у порога кабинета.

- Эй, ты что, тут остаёшься?

- Нет-нет, я иду, - слегка рассеянно произнёс блондин.

- Что-то не так?

- Всё в порядке. Просто... я подумал о твоих словах, - выдохнул Кэтлер. - У нас и впрямь нет уверенности в том, что МА помогут. То есть... я был так уверен в этом, когда эта идея только пришла мне в голову. Но потом я увидел эту карту, подумал, что скажет командир Миллер, когда я явлюсь на базу с просьбой вторгнуться на вражескую территорию без приказа... да ещё и после того, как Бессмертные захватили Эйлас и убили так много солдат МА...

- Эй, - Рич вдруг опередил его на пару шагов и остановился. Его рука коснулась плеча Адама, и тот даже вздрогнул от неожиданности. Раньше Вайлер так не делал. - Я сказал только то, что думаю я сам. Это вовсе не значит, что так оно и будет. Учись быть уверенней в своих действиях и словах.

Он убрал руку, но взгляд не отвёл. Адам ничего не ответил. Постояв ещё несколько секунд, Рич развернулся и пошёл к выходу. Адам поплёлся за ним.

Все солдаты уже собрались в столовом корпусе. Когда в помещение зашли Рич и Адам, все разговоры вмиг стихли, а взгляды обратились к ним.

- Думаю, вы все уже знаете, что власть над всеми Бессмертными сейчас принадлежит Викки Корели, - начал Рич, пройдя в центр помещения. Адам тенью скользнул к стене позади него и постарался привлекать как можно меньше внимания. - И что она пытается захватить контроль и над армией тоже.

- Она это уже почти сделала, - выпалил кто-то из солдат. Остальные тут же зашипели на него, прижав указательный палец к губам - вздумал перебивать командира!

- Корели пытается прибрать к своим рукам власть над всеми, и любого, кто будет представлять для неё малейшую угрозу, она будет уничтожать, - продолжил Рич. - Её люди схватили меня, притащили к ней, и все эти месяцы она пыталась вытащить из меня нужную ей информацию. Как только она получит то, чего хочет... победить её мы уже не сможем.

- А что ей нужно? - Спросила Агнес. Она сидела прямо на одном из столов, лихо перекинув ногу за ногу.

- Способ усилить свою способность, - выдохнул Рич. Все стали удивлённо переглядываться, а Адам ошарашенно приподнял брови. «Откуда он знает? И почему не сказал?». - Когда я был у неё в плену, я видел устройство, которое, как мне показалось... предназначено для переноса силы способности. Я пока не уверен точно, что это действительно так, но выглядело...

- Так вот значит куда исчезают все Бессмертные со способностями! - Вдруг воскликнул кто-то.

- Чего? - Переспросил Рич.

- В последние недели три в окрестностях исчезло больше десяти Бессмертных. Все они обладали способностями, а несколько из них - солдаты, - тут же ответила Милли.

- Одна из похищенных Кейт Джастер, - негромко добавил Хьюго.

- Кейт?! - Переспросил Рич.

Адам понятия не имел, о ком идёт речь, но судя по тому, как дёрнулся от этой новости Рич, эта Кейт была довольно важна для него.

- Ребята из первого спецотряда всех на уши подняли, - сказал кто-то из солдат.

- Да, и никто не мог понять, что происходит, и что это за серийные похищения, - вставила Агнес. - Теперь же всё предельно ясно. Наверняка это дело рук Викки!

Рич повернулся к Адаму, и они вновь встретились взглядами. Вайлер одними губами прошептал: «Плохой знак».

- Я веду к тому, что... мне нужна помощь. Помощь всех вас, - глубоко вздохнув, произнёс Рич. - Мы не станем сидеть и ждать, когда Викки поставит весь мир на колени. Мы будем бороться с ней, и вернём Бессмертным свободу, за которую столько лет боролись!

Помещение взорвалось одобрительными криками, и Адам уже в который раз убедился, как солдаты тринадцатого спецотряда преданны своему командиру. Ему стоило сказать всего пару слов, и они все готовы броситься в бой против врага. «Должно быть, ты действительно неплохой лидер» - подумал Кэтлер, глядя на Рича, и вдруг почувствовал лёгкий укол зависти. «Каким мне никогда не стать...».

- Каков наш план? - Спросила Агнес, когда шум улёгся.

- Значит так, некоторые из вас отправятся со мной и Адамом, - начал своё объяснение Рич. - Остальные же будут оставаться здесь, на базе, на случай, если Корели вновь захочет выкинуть что-то наподобие того подрыва. Будьте крайне осторожны, и не пропускайте никого без острой необходимости. К тому ж, никто не должен узнать, что я был здесь. Все поняли?

Солдаты тут же утвердительно закивали, а Агнес спрыгнула со стола и подбежала к Ричу. Не успела она ничего сказать, как Рич громко произнёс:

- Ты, Агнес, поедешь с нами.

- Правда?! Мне даже уговаривать не придётся? - Радостно припрыгивая, Агнес была готова взлететь от счастья. Судя по всему, ей не терпелось вернуться в бой.

- Хьюго, ты тоже с нами, - сказал Вайлер. - Без тебя нам не обойтись.

Он назвал ещё нескольких человек, и набралась почти половина отряда. Адам мысленно прикинул, где их всех можно будет расселить в городе, потому что в доме его самого едва ли хватило места на дюжину людей.

Рич отправил всех солдат готовиться к скорому отъезду и отдыхать, а сам подошёл к Адаму.

- Что, думаешь, что ничего не выйдет? - Спросил Вайлер.

- Думаю, что ещё никогда в жизни не делал ничего глупее, - ответил Адам самым что ни на есть мрачным тоном.

- Разве объединить людей и Бессмертных - это не то, к чему стремитесь вы с Ханной? - Скрестив руки на груди, Рич слегка склонил голову, и на его лицо упала фиолетовая прядка волос.

- Да, но...

- Так вот он - твой шанс доказать, что это возможно. Доказать им всем, мне... и самому себе.

Адам глубоко вздохнул и закрыл лицо руками. Судя по звуку, Рич встал у стены плечо к плечу с ним.

- Ханна как-то спросила у меня, почему я так хочу остановить Викки, - проговорил Рич, глядя куда-то в пустоту перед собой. - То есть... да, у меня есть личные причины её ненавидеть. Но ведь это не значит, что то, чего она хочет добиться - плохо. В конце концов, она преследует те же цели, что и я: привести Бессмертных к победе в войне. Я задумался над этим. И понял, что различие между нами в том, что... Викки желает полного уничтожения человечества, хочет мести за всю ту боль, что ей причинили люди. Мне же нужно совсем другое. Я хочу оградить таких же, как я, от той же боли, которую причинили мне.

- Месть никогда не является правильным выходом, - тихо сказал Адам. - Если поступать так же, как поступали с тобой, ты сам же станешь тем, кого раньше ненавидел.

- Я знаю. Потому и хочу остановить Корели, - вздохнул Рич.

- Тогда зачем ты убил Тайлер?

Повисло молчание. Адам не поворачивался, хотя и знал, что Рич смотрит сейчас на него. Спустя пару секунд Вайлер отошёл от стены и сделал пару шагов в сторону.

- Это была слепая ярость, - наконец, тихо произнёс Рич. Что-то в его голосе будто надломилось, и Адам понял, что парень мысленно вновь вернулся в ту роковую ночь. - Хишер всегда меня раздражала. Мы оба на дух не переносили друг друга, однако же это никогда не доходило до прямого желания убить её. Но той ночью... Тайлер убила его. Убила самого близкого и дорого человека в моей жизни. Того, кто был смыслом моей жизни. С тем выстрелом... будто вместе с ним умерла и часть меня. Эту пустоту ничем не заполнить. - Он глубоко вздохнул и потёр ладонью глаза. - Я буду до конца своих дней проклинать себя и свою чёртову любовь к Джейсону Виллхарту.

Глава 25. Тысяча причин не говорить «прощай».

По траве проносится шелест. Ярко-рыжий пушистый хвост белки мелькает в зелёной траве леса, а прямо за ней проносится серо-белый вихрь в виде Луны. Преследуя свою добычу, хаски ловко оббегала деревья и кусты, однако достичь своей цели у неё не вышло - в конце концов белка взбежала на одно из деревьев и скрылась в листве.

Адам неспешно шёл по давно изученной тропинке, спрятав руки в карманы пайты и наблюдая за погоней. Луна, опёршись передними лапами о ствол дерева, громко лаяла, но добыча уже была упущена.

- Так значит, сегодня вечером здесь будет этот... как его там? - Спросил Рич, шедший чуть позади Адама, как бы продолжая их разговор получасом позже.

- Джон Миллер, - вздохнул Адам. - Да, вместе с Даниелем, скорей всего. Он сказал, что возьмёт с собой нескольких ребят, остальные подтянуться на днях.

- Не думаешь, что появление столь большого количества солдат в этом городе вызовет подозрения?

- Именно поэтому малая часть остаётся здесь, с нами, а остальные присоединятся после пересечения границы.

- Идиотский всё таки план, - угрюмо выдал Рич спустя пару секунд молчания.

- Если есть другой - предлагай, пока ещё не слишком поздно, - пожал плечами Адам, даже не поворачиваясь в сторону своего спутника.

- Ты и сам прекрасно знаешь, что нет, - Рич ещё пару секунд помолчал, после чего негромко спросил: - Ты уже придумал, что скажешь им?

- Правду. Больше нечего, - протянул Адам, наблюдая, как Луна бегает от дерева к дереву, выискивая белку. - А прислушаются они или нет...

- Будь на их месте я - ни за что бы не прислушался.

- Оптимистично.

Солнце то скрывалось за большими, кучевыми облаками, то вновь появлялось. Где-то неподалёку шумела вода, а в небе стайками летали птицы. Лёгкий ветер, пробегая меж листвы деревьев, шуршал и будто о чём-то шептал. Погода стояла отличная, а после нескольких дней проливного дождя вокруг, куда ни глянь, всё было ярко-зелёным.

Они прошли чуть дальше по тропе и оказались на спуске к озерцу, с другой стороны которого красовался небольшой водопад. Обычно, гуляя с Луной, Адам обходил озеро, поднимался на склон, с которого начинался водопад, и шёл дальше, вглубь леса. Собираясь пойти по уже привычному маршруту, Кэтлер медленно двинулся дальше, наслаждаясь свежим лесным воздухом. Луна, подбежав к самой кромке воды, почти коснулась её носом. Немного помахав хвостом, хаски встряхнулась и тут же прыгнула в воду.

- Луна! Эй, ты чего творишь? - Тут же воскликнул Адам, вмиг меняя направление и подбегая к воде.

- Освежится решила, что тут плохого? - Хохотнул Рич.

Собака тем временем вынырнула из под воды и бодро поплыла к другой стороне маленького озерца. Густая серебряная шерсть намокла и стала словно глянцевой. Адам стоял у края озера, сложив руки на груди и наблюдая за своей питомицей, тогда как Рич куда-то отошёл.

- Эй, иди сюда, - позвал вдруг Вайлер, остановившись у подъёма на склон. Совсем рядом в озеро падал водопад, и брызги воды намочили всю землю и траву вокруг.

Адам, недоумённо нахмурившись, подошёл к Ричу.

- Что такое?

- Там что-то есть, ты знаешь?

- В каком это смысле?

Рич оглядел Адама таким взглядом, словно тот был невероятно тупым, после чего закатил глаза и резко исчез в потоке воды. Адам так и замер от удивления. Пару секунд подумав, он поспешил вслед за Ричем.

Шагнув прямо в бушующий поток воды, Кэтлер ожидаемо встретился с невероятным шумом и тут же насквозь промокшей кофтой. Струи водопада ощутимо били по плечам и голове, и Адам машинально прикрылся рукой. Преодолев это препятствие, он оказался в довольно слабо освещённом, прохладном месте. Оглядевшись, Адам понял, что за водопадом, внутри склона, скрывалось нечто похожее на грот. Далеко наверху виднелась расщелина, частично перекрытая корнями деревьев, сквозь которую сюда пробивался свет.

- Ты что, не знал об этом месте? - Донёсся до него насмешливый голос Рича.

- Мне никогда не приходила в голову идея нырнуть в водопад, - отмахнулся Адам. С мокрых волос струйками стекала вода, а промокшая пайта неприятно липла к телу.

- Вот и зря, нужно мыслить шире, - пожал плечами Рич. Его чёрная толстовка так же насквозь вымокла, и парень, недолго думая, стащил её с себя и принялся выжимать.

Адам, повторив эти действия, так же принялся выжимать свою кофту, а позади, сквозь шум водопада, до них донёсся всплеск. Спустя пару секунд мимо Адама пробежала вымокшая Луна, с длинной шерсти которой струйками лилась вода. Она бодро пробежала мимо них с Ричем, помахивая хвостом, и удалилась куда-то вглубь грота.

В какой-то момент Адам окинул взглядом Рича, что старательно выжимал холодную воду с ткани, и заметил, что вся кожа на его грудной клетке и обоих руках покрыта чёрными нитями, словно паутиной. Она словно поглощала его, сползая ниже по животу и огибая всё тело. Будто кто-то водил чернилами прямо под бледной кожей. От столь жуткого зрелища Адама невольно передёрнуло, и он поспешил отвернуться.

- Я соврал, - вдруг сказал Рич. Он не смотрел в сторону Кэтлера, продолжая своё занятие. - Ты спрашивал, что это за паутина, а я сказал, что не знаю. Так вот да, я солгал.

- Но зачем? - Нахмурился Адам.

- А какой смысл рассказывать? Эту дрянь не остановить, не замедлить, да ничего с ней сделать нельзя. От моего рассказа ничего ровным счётом не поменяется, - говорил Рич довольно ровным и спокойным голосом, даже с долей безразличия. Но отчего то Адаму казалось, что эта тема невероятно тяжела для Вайлера. В полном молчании он вновь оглядел Рича и глубоко вздохнул.

- И всё таки что это такое?

Этот вопрос остался без ответа. Рич бросил свою толстовку на какой-то булыжник, на который падали лучи солнца, а сам сел на грязную землю грота. Подняв голову, он стал глядеть сквозь расщелину наверху в голубое небо.

- Как же меня всё это достало, - негромко протянул он спустя пару минут. Адам подошёл к нему и сел рядом. - Эта Корели, эта работа... эта жизнь. Даже слов таких нет, чтобы передать насколько сильно я устал от всего этого.

- Я думал, тебе нравится твоя работа, - вкрадчиво произнёс Адам.

- Нравилась, - выдохнул Рич. - Честно сказать? Если бы год назад мне кто-то ляпнул, что я устану от войны, я бы рассмеялся ему в лицо. Это ведь полный бред. Я стою во главе самого сильного спецотряда, нами гордились абсолютно все Бессмертные, а рядом со мной всегда был самый лучший человек, которого я знал в своей жизни... - Он запнулся, словно поток мыслей привёл его к чему-то такому, о чём не хотелось говорить вслух. Рич зажмурился и опустил голову, скрыв её в ладонях.

Адам и сам до конца не понимал, почему, но всякий раз, когда речь в разговоре заходила за Джейсона, его сердце сочувственно сжималось. Он ведь сам прекрасно понимает, каково это - терять человека, который, казалось, будет рядом всегда.

С самой битвы за Эйлас он изо всех сил отгонял воспоминания о Микки. Поставив в голове мысленный барьер, Адам полностью отгородил себя от той роковой ночи, и все эти месяцы старательно избегал любого упоминания о нём. Ему казалось, что стоит этому барьеру рухнуть - и он не сможет выдержать ту боль, которая скрывается за ним.

- Ты потерял кого-то очень близкого, я ведь прав? - Вдруг спросил Рич, словно прочитав мысли Кэтлера. - Там, в Эйласе.

- Это не важно.

- Важно, - хмуро бросил Рич. - Я видел тебя тогда. Я знаю этот взгляд. Когда в тебе не осталось сил даже на эмоции. Ты словно...

- ...умер вместе с ним от той пули.

Воцарилось молчание. Тяжёлое, пропитанное горькими воспоминаниями, молчание. Меньше всего на свете Адаму хотелось говорить о Микки - это бы означало, что он смирился с его смертью. Это было совершенно не так.

- Когда Хишер сделала этот выстрел... - начал Рич так тихо, что Адам еле его услышал. - Я был уверен, что умру. В этот миг я не думал ни о чём, только надеялся, что это будет быстро и не слишком больно. - На этих словах пальцы Вайлера коснулись шрама от раскалённой пули на плече. - Но... ничего не произошло. Никакой боли не было. Я не понимал, что происходит и почему я ещё жив, я же слышал этот чёртов выстрел... а потом увидел, как он лежит на полу. В крови.

Рич глядел в одну точку невидящим взглядом, а Адам слушал его, затаив дыхание. Они ещё не заговаривали об этом прежде. Точней, речь о той ночи заходила, но Рич никогда прежде не позволял себе дать волю эмоциям. А теперь... теперь Адам видел, как с глаза Вайлера медленно стекает одинокая, прозрачная слеза, и как тот быстро смахивает её.

- В первые пару месяцев после его смерти я каждый день ложился спать с надеждой, что во сне со мной что-то случится и я не проснусь, - продолжил Рич, совладав с собой. - Я не видел смысла жить дальше. Рядом со мной были те, кому я очень дорог - мои друзья, товарищи... но я не видел их. Я был ослеплён своей потерей, и игнорировал все их попытки мне помочь. Но знаешь что, - парень вдруг повернулся к Адаму. - Я смог пережить это. Смог пройти через всю эту боль, через все эти истерики и моральное выгорание. Это тяжело... но необходимо, чтобы жить дальше.

- Я не такой сильный, как ты, - вздохнул Кэтлер после недолгого молчания. - Я не смогу...

- Тебе легче забыть и не думать о том, что произошло, - перебил его Рич. - Ты пытаешься убежать от боли. Но пойми - чем дольше ты это делаешь, тем хуже тебе будет потом. Ведь она никуда не денется.

Адам покачал головой и взъерошил мокрые волосы. Рич был прав. Он просто убегал от своих мыслей и воспоминаний, он боялся той боли, что грозилась разорвать его. Но и прятаться вечно тоже нельзя.

- Я слишком привык к тому, что Микки всегда со мной, - каждое слово давалось ему с трудом, но Адам тщательно старался говорить ровно и спокойно. - Хоть мы и познакомились лишь в академии, но... пройдя через столько преград и пережив так много кошмаров бок о бок, мы были уверены, что преодолеем и всё остальное. Он был моим самым близким другом, единственным человеком, с кем я мог быть полностью честен, кому мог душу излить, когда было совсем плохо... Микки всегда был рядом. Всегда. Мне... мне очень тяжело учится жить без него.

- Как знакомо, - выдохнул Рич.

- Он не должен был умереть, - вдруг выпалил Адам. Закрыв глаза, он потёр их костяшками пальцев, и постарался собраться с мыслями. Он впервые разговаривал с кем-то о смерти лучшего друга, и слова путались у него в голове. - Той кошмарной ночью... там была полная неразбериха. Хаос. В любой момент могла прилететь пуля, и ты даже не понял бы, что с тобой случилось. Кто-то выстрелил, из серебряного автомата, а Микки... он закрыл меня собой. Сказал, что я слишком часто спасал его, и что... он хочет хоть раз спасти меня.

Вновь воцарилось недолгое молчание. Где-то рядом послышался цокот когтей Луны.

- Стало быть, его звали Микки? - Тихо спросил Рич. Адам коротко кивнул. Вайлер, немного задумавшись, добавил: - Это не тот, который рыжий? Всюду за тобой ходил?

- Он и есть, - с всё нарастающей болью в сердце произнёс Адам. Рич вдруг слабо усмехнулся и вновь поднял голову к проблескам ясного неба наверху.

- Тогда он невероятно меткий, - сказал Рич.

Адам не мог заставить себя так же усмехнуться. Как он и предполагал, разговор о том страшном моменте навалил на него такую тоску, что хотелось пойти и утопиться прямо в этом озере.

Вдруг в его плечо ткнулся мокрый нос Луны. Её ясные, голубые глаза глядели так, словно она чувствовала боль хозяина и желала перенять часть её себе. Завиляв хвостом, хаски потопталась немного, после чего легла рядом с ним. Адам положил руку на её пушистый бок и стал ласково почёсывать.

- Знаешь, я очень долгое время винил в произошедшем тебя, - в повисшей тишине произнёс Кэтлер. Рич и бровью не повёл. - Ведь если бы не было никакой осады, Микки бы не погиб там. Но сейчас... сейчас я прекрасно понимаю, что не ты виноват в этом. А я.

- Что? - Рич рывком опускает голову и поворачивается к Адаму.

- Он ведь защищал от смерти меня, - с некой смиренностью вперемешку с тоской проговорил блондин.

- Пусть так, но с чего ты решил, что вина за его гибель лежит на тебе? Не ты жал на курок, - серьёзно произнёс Рич.

- Всё равно, что я.

- Ты слишком...

- Микки всегда таскался за мной, всегда и везде. Если бы я только смог как-то остановить его, повлиять...

- Но ты не мог, потому что это был его выбор, - немного повысив голос, перебил Рич. - Послушай... он сам так хотел. Он сам хотел всегда быть там же, где и ты, так ведь? Ты не тянул его за собой, это было полностью его решение. При всём желании ты бы на это не повлиял, хочешь ты это признавать или нет.

Непонятно было, пытается Рич так поддержать, или просто произносит вслух факты, о которых Адам совсем не хотел думать. Но он вновь был прав. Легче от понимания этого не становилось, и Адам, вновь взъерошивая волосы, отвернулся. Рич же встал на ноги и отошёл на шаг в сторону.

- Не мы виноваты в их смерти, - уже тише протянул он, не поворачиваясь. - И не смей, чёрт возьми, винить в этом себя! Они сами это выбрали. Потому что мы - самое ценное, что было в их жизнях. - Вдруг Рич поворачивается и смотрит прямо на Адама. - Скажи, будь ты на месте своего друга, разве ты не поступил бы точно так же ради него?

Адам поворачивается и встречается взглядом с Ричем. Тот смотрит уверенно, несмотря на то, что был так же разбит, как и сам Адам. Кэтлер делает глубокий вдох и старается успокоиться.

- Поступил бы, - тихо протянул он.

- Как и я ради Джейсона. Именно поэтому ты не имеешь права обвинять себя в том, что случилось, - Рич потянулся за своей толстовкой и отряхнул её от пыли. Она всё равно осталась грязной, к мокрой ткани пристало много пылинок и песчинок, но Ричу, по видимому, было всё равно. Уставившись на влажную и слегка скомканную ткань, парень добавил: - И именно поэтому мы просто обязаны победить в войне с Корели.

Адам тоже поднялся на ноги, Луна вскочила вслед за ним.

- У нас вообще есть шанс победить её? - Спросил парень, надеясь отвлечься на другую тему.

- Есть, не сомневайся, - уверенно произнёс Рич. Натянув на себя толстовку и тем самым взъерошив влажные волосы, он продолжил: - Я клянусь, что самолично пущу ей раскалённую пулю в голову. И мне ничто не помешает это сделать.

* * *

Адам ходит из стороны в сторону, скрестив руки на груди и нервно перебирая пальцами. В гостиной тихо потрескивает камин, а лампы слабо освещают помещение. Рядом с креслом у камина сидит Луна, провожающая взглядом волнующегося Адама.

С минуты на минуту здесь будет человек, встреча с которым ещё никогда не заставляла Адама так нервничать. Даже в тот момент, когда парень впервые подошёл к нему, чтобы попросить принять его в восьмой спецотряд.

- Чего ты так волнуешься? - Спросила Ханна. Адам даже не заметил, как она пришла, а потому даже вздрогнул от её голоса.

Девушка стояла на пороге, облокотившись о дверной проём, и мягко улыбалась. Адам остановился и, оглядев её, повернулся к огню в камине.

- Сам не знаю, - честно признался он. - Наверное... потому что боюсь услышать то, что командир Миллер непременно скажет. Потому что он будет прав, а мне нечем будет убедить его помогать врагам. Да и есть ли у меня право...

- Есть, конечно! Ты о чём вообще? - Ханна подошла к нему и заглянула в глаза. - Адам, то, что вы с Ричем собрались сделать, спасёт весь мир от угрозы, куда большей, чем вирус. Викки нужно остановить! И я уверена, что командир Миллер всё поймёт и поможет вам.

- Но он не захочет рисковать своими солдатами, - вздохнул Адам. - Даже если мы победим Викки, им придётся несладко - ведь это грубое нарушение. Власти не спустят им с рук несогласованное пересечение границ и траты боеприпасов, которых после потери столицы и так в дефиците.

- Нужно просто найти правильные слова, - уверенно произнесла Ханна. - Убедить командира Миллера в том, что все риски оправдаются. Ведь это правда.

Вдруг раздался стук в дверь. Луна тут же залаяла и побежала в коридор, Адам рассеянно побрёл за ней. Ханна же осталась в гостиной.

Спустя несколько секунд Адам вернулся в помещение, а за ним и два человека. Даниель тут же приветливо помахал Ханне, та улыбнулась в ответ. А второй гость остался стоять почти на самом пороге, неторопливо оглядывая гостиную. Несколько белоснежных прядок спадали на его правый глаз, но он не торопился их убирать. Одет он был так же, как и обычно - в чёрно-бордовую военную форму МА со значком командира на груди.

- Командир Миллер... позвольте представить вам Ханну Блейз, - произнёс Адам, всё ещё слегка нервничая. Ханна приветливо улыбнулась и вежливо кивнула в знак приветствия.

- Рад знакомству, мисс Блейз, - в ответ кивнул Джон Миллер. Он оглядел блондинку привычным спокойным взглядом, после чего перевёл его на Адама. - А где тот Бессмертный о котором мне сообщил господин де-Лайсе?

Кэтлер не сразу нашёлся с ответом, открыв было рот, но тут же его закрыв. Он перешёл взглядом с командира Миллера на Даниеля, и тот виновато пожал плечами. Адам скептически сдвинул брови и вздохнул.

- Он сейчас... не здесь, - уклончиво протянул Адам.

- Стало быть, вы хотели о чём-то поговорить со мной, - ничуть не удивившись, проговорил Миллер. - Что же это за разговор, который нельзя было совершить в пределах нашей базы?

Кэтлер уже успел забыть за привычку командира Миллера сразу переходить к делу, и даже не успел подготовить нужные слова. Видя, как замешкался Адам, на помощь пришла Ханна.

- Господин Миллер, над всеми нами сейчас нависла очень большая проблема, в решении которой нам просто необходима ваша помощь, - сказала она довольно мягким, но серьёзным тоном. Адам же знаком предложил всем присутствующим присесть на диван или в кресла.

- Что за проблема? - С лёгким любопытством спросил Миллер, опустившись в свободное кресло. - Неужто есть что-то, намного серьёзней войны?

Даниель, Ханна и Адам переглянулись.

- Есть, поверьте, - подал голос де-Лайсе. - Я, правда, сам не сразу поверил...

- Есть человек... точней Бессмертная, - заговорил Адам, единственный оставшийся стоять. На нём плясали тени от пламени в камине. - Которая рвётся к самой вершине власти над всеми остальными Бессмертными. Её цель - уничтожить всё человечество, стереть его с лица земли. И установить личный тотальный контроль.

- Всё это вы узнали от того самого Бессмертного, я ведь прав? - Миллер переходил глазами по всей троице, сложив перед собой руки в замок. Тон его был ровным и невозмутимым, так что невозможно было понять, поверил он их словам или нет.

- У него нет причин лгать, сэр, - выдохнул Адам.

Миллер поглядел на него, и от этого взгляда Кэтлер на миг вновь почувствовал себя всего лишь никчёмным новобранцем, который когда-то возомнил себя крутым солдатом. Мысленно надеясь подобрать нужные слова и убедить командира Миллера в правдивости своих слов, Адам уверенно смотрел тому в глаза, почти не мигая.

- Вы хотите попросить меня взять своих солдат и помочь вам свергнуть ту Бессмертную, которая пытается захватить власть, я правильно понял? - Наконец, спросил Джон. Адам медленно кивнул, прекрасно понимая, насколько бредово на самом деле звучит эта просьба. - Кэтлер, ты же и сам понимаешь, что я ни за что такого не сделаю?

Повисло молчание. Даниель опустил взгляд, принявшись разглядывать деревянный пол, Ханна переводила взгляд с Миллера на Адама, тогда как последний отчаянно пытался придумать, что говорить. «Будь я на месте командира Миллера - ни за что бы не согласился рисковать жизнями своих солдат ради чужой цели» - пронеслась непрошенная мысль в голове.

- Послушайте, - заговорил Миллер, прервав полную тишину. - Я не могу согласиться на такое, будучи совершенно не уверен в правдивости ваших слов. Я хочу верить тебе, Кэтлер, правда хочу, - он вновь посмотрел на Адама, а последние слова прозвучали довольно мягко. - Но как командир, я несу полную ответственность за своих солдат. Я не могу приказать им пересечь границу, войти на вражеские территории и принять бой, в котором они могут погибнуть, не зная при этом, за что и ради чего.

- Вы говорите как истинный лидер, - вдруг донёсся до них голос Рича. Адам тут же глядит в сторону входа в гостиную и видит Вайлера, который стоит там и держит что-то в руках.

Под взгляды всех, Рич проходит внутрь и садится в кресло прямо напротив командира Миллера, рядом с Адамом. Перекинув ногу за ногу, он спокойно посмотрел прямо в светлые глаза Джона.

- Так ты и есть...

- Да. Меня зовут Рич Вайлер, - произнёс голубоглазый. - И я главнокомандующий армии Алой розы. Приятно познакомиться.

Судя по тому, как похолодели глаза командира Миллера, он прекрасно помнил последнюю встречу с Ричем. Атмосфера стала слегка напряжённой, однако заговорил Джон в следующий миг всё так же спокойно.

- Мы уже давно знакомы. А я и подумать не мог, что такой, как ты, окажется здесь, так далеко в глубине территорий людей.

- У меня есть причина, и без неё я тут бы не оказался, - уже, казалось бы, в тысячный раз произносит Рич. - Эта причина уже была озвучена Адамом. И да, вы правы - это я предупредил его и Ханну об угрозе Корели.

Командир Миллер бросил быстрый взгляд на Адама, и тому показалось, что вот теперь он уж точно не станет им помогать. Подумать только - согласится на помощь генералу вражеской армии... Это просто немыслимо.

- Я хотел бы, чтоб ты подробней рассказал обо всём, о чём все вы сейчас говорите, - попросил Джон. - Только тогда я смогу дать вам свой ответ. Обоснованный ответ.

Рич слегка поёрзал в кресле, устраиваясь удобней, и пальцами постучал по переплёту какой-то книжки, которую держал в руках. Откашлявшись, он начал:

- Викки Корели, глава управления Бессмертных. За последние полгода она начала активно продвигаться по служебной цепочке вверх. И, поверьте, далеко не невинными действиями. Ради того, чтобы единолично обосноваться в управлении, она убила шесть человек. Всех, кто мог помешать ей на пути к власти. И сейчас единственные, кто не подвластен ей... полностью - это армия Алой розы. Они отдельная единица, которая подчиняется лишь главному генералу. Викки не имеет прав претендовать на это место, но ей это и не нужно - достаточно лишь поставить на места командиров и генерала своих подчинённых. Она уже на пути к этому, и когда это случится - всему миру конец.

- Звучит довольно убедительно, - пристально глядя на Рича, протянул Миллер. - Но имеются ли у вас весомые доказательства, чтобы я не полагался на одни лишь слова?

Рич на пару секунд опустил голову, после чего вновь поднял взгляд с ещё большей уверенностью в глазах.

- Я был у неё в плену почти четыре месяца, - произнёс он. - Всё это время она держала меня в подвале своего особняка, пытая и издеваясь, в попытках выведать у меня местонахождение дневника доктора Грина. В нём содержится информация, на вес золота. В нём подробно расписано всё, что доктор Грин смог узнать про аэтернум и способности, которые он проявляет. Вам ведь известно, кто такой доктор Грин, верно?

Миллер неторопливо кивнул, оценивающе оглядывая Рича и задержав взгляд на книжке, которую он держал в руках. В этот же момент Вайлер кладёт её на стол и чуть подвигает ближе к Джону. Только сейчас Адам разглядывает в этой книжке тот самый дневник.

На лице командира Миллера явно читается недоумение, когда он поднимает взгляд от дневника на Рича.

- Я готов дать вам прочитать всё, что здесь написано, - серьёзно произнёс Вайлер, скрестив руки на груди. - Если только вы готовы принять факт того, что я сказал вам чистую правду.

Миллер медленно потянулся за дневником и взял его в руки. Открыв первую страницу и пробежавшись глазами по выведенному на форзаце «Собственность доктора Г. Грина», он бегло пролистал ещё несколько страниц. Все они были полностью исписаны разноцветными ручками, а кое-где даже мелькнули зарисовки.

- Я подумаю над всем этим, - наконец, протянул Джон. - И сообщу своё решение в ближайшее время. Мне необходимо посоветоваться с Томом.

Рич и Адам почти одновременно кивнули, а Вайлер протянул руку чтоб забрать дневник. Миллер отдал его парню, хотя его явно распирало желание подробней изучить все записи о таинственном вирусе.

Проведя Даниеля и командира Миллера до выхода, Адам неуверенно начал:

- Командир Миллер...

- Я тебе больше не командир, парень, так что можешь называть меня по имени, - перебил его мужчина.

- Постараюсь привыкнуть, - вздохнул Адам. - Так вот... я хотел узнать... вы всё таки верите в то, что Рич сказал правду? - На одном дыхании выпалил он.

Пару секунд воцарившееся молчание прерывал лишь шелест деревьев. Миллер внимательно оглядел Адама, после чего отвернулся и сделал шаг на выход.

- Когда-то я уже сделал выбор, за который меня многие осудили, но по итогу я оказался прав, - произнёс он. - Это был день, когда я принял тебя и Микки Вайлета в свой спецотряд. Тогда я решил поверить в тебя и в то, что ты не подведёшь. И ты действительно ни разу не подвёл меня. - Сделав недолгую паузу, Джон добавил: - Сейчас мне трудно принять однозначное решение. Но, я думаю, время всё расставит по своим местам.

* * *

В алых глазах отражаются лучи кровавого, закатного солнца. Викки неторопливо подносит к губам бокал с тёмно-красной жидкостью и делает маленький глоток. Невидящий взгляд устремлён куда-то далеко за окно.

Вдруг двери позади неё величественно распахиваются, и в помещение заходят несколько человек в чёрных формах. На лицах красуются маски, частично закрывающие их, а на груди вышит значок алой розы, вокруг которого завиваются несколько драконьих голов. За спиной у каждого виднеется автомат.

- Я давно вас жду, - с лёгкой усмешкой на губах говорит Викки, поворачиваясь к гостям. Те выходят вперёд из-за спин людей в масках.

- Я прибыла, как только всё было готово, госпожа Корели, - спокойно проговорила блондинка с ровными, длинными волосами. - Вы же хотели, чтобы это не вызвало лишнего шума.

- Так или иначе мои люди бы позаботились, чтобы всё действительно выглядело как несчастный случай, Кэтрин, - произнесла Викки таким тоном, что блондинка виновато опустила голову. - У тебя не было причин так медлить.

Сделав пару шагов ближе к ним, Викки перевела взгляд на второго гостя. Это был довольно высокий, широкоплечий молодой человек, на чьём лице красовалось несколько шрамов. Серые глаза с тяжёлыми веками смотрят безразлично, а тёмно-каштановые волосы беспорядочно растрёпаны. Одет он был в военную форму Бессмертных, в отличие от Кэтрин, на которой красовалось довольно элегантное лёгкое платье с открытыми плечами.

- А у вас какое оправдание своему позднему прибытию, господин Блэкборн? - Поинтересовалась Викки, подойдя ближе к нему и заглядывая в глаза. Парень, будучи чуть ли не на голову выше её, безразлично пожал плечами и усмехнулся.

- Никак не мог заставить себя прийти сюда. Желания не было ровно никакого, - с долей насмешки произнёс он. Уголки губ Викки потянулись в стороны.

- Почему же?

- Не представляю, что такого вы можете мне дать, кроме того, что у меня и так есть, - произнёс шатен таким тоном, словно это он был здесь главным. - Да и отнять вы у меня ничего не сможете. При всём желании, госпожа Корели.

Ни один мускул на лице Викки не дрогнул. Она совершенно спокойно оглядывала парня, после чего отвернулась и отошла на пару шагов, вместе с тем делая ещё глоток вина.

- Мне известно, что до того, как подвергнуться заражению и попасть в ряды армии Алой розы, вы были осуждённым за убийство заключённым, - протянула Корели. - И если вы не хотите...

- Вам не запугать меня, даже не пытайтесь, - поведя бровью, произнёс парень.

- Я не закончила, - Викки медленно обернулась, и вокруг неё стали появляться расплывчатые тени. Кэтрин чуть заметно отступила, с плохо скрытым испугом взирая на них. А шатен, по видимому, ни капли не испугался, даже сделал шаг вперёд.

- И способность ваша меня не пугает, - всё с той же усмешкой произнёс он. - Моя намного хуже, вам это хорошо известно. Так что найдите другой способ заставить меня подчиняться вашим приказам.

Викки чуть склонила голову набок, складывая руки за спиной. Люди в чёрной форме стояли стеной позади Кэтрин и этого шатена, совершенно не двигаясь, словно были роботами. Воцарилось молчание, продлившееся, казалось, вечность.

- Вы ведь напарник Уолтера Меркьюри, так? - Вдруг спросила Викки. Шатен кивнул. - Никогда не хотели занять его место?

Серые глаза чуть прищурились, а сам парень сложил руки на груди.

- Так, - протянул он. - Этот разговор принимает весьма интересный оборот.

- Я жду ответ на свой вопрос.

- Предположим, хотел. И что же дальше?

- А дальше, - Викки вновь холодно усмехнулась, постукивая пальцем по стеклянному бокалу в руке. - Вы станете главнокомандущим восемнадцатого отряда вместо Уолтера Меркьюри. Более того, я сохраню жизнь вашей подруге, Мэри Лискам, её ведь так зовут?

Шатен вмиг изменился в лице. Если до этого момента он выглядел совершенно незаинтересованным, и даже отчасти высокомерным, то теперь в его глазах появилась паника вперемешку со злостью.

- Вы её не тронете.

- Именно так я и сказала, - ядовито усмехаясь, Викки не отводила взгляда от глаз парня. - Но лишь при условии, что вы будете сотрудничать со мной, и исполнять все приказы с той же преданностью, с которой подчинялись Уолтеру... и Джейсону Виллхарту.

Вновь воцарилось длительное. Шатен опустил взгляд и о чём-то размышлял, скулы его были напряжены, а кулаки сжаты, словно он вот-вот с размаху ударит ими блондинку перед ним. Кэтрин же позади перебегала взглядом с фигуры Викки на высокого парня.

- Я согласен, - наконец подняв голову, мрачно выдыхает сероглазый.

- Чудесно, - Викки отходит ещё на пару шагов и кивает кому-то из людей в чёрной форме. Двое из них расступаются и вперёд выходит ещё один, так же, как и шатен, одетый в чёрно-серую военную форму. - Тогда вам стоит обсудить план наших дальнейших действий с вашим новым главным генералом.

Остановившись рядом с Викки, парень медленно оглядывает стоящих перед ним блондинку и шатена. Последний слегка удивлённо произносит:

- Даркроуз?

- Рад снова видеть тебя, Гюнтер, - спокойно проговорил Вальтер, складывая руки за спиной.

- Наша главная цель - избавиться от угрозы в виде Рича Вайлера, - Викки вновь отвернулась и подошла к окну. Алые лучи заката очерчивали её фигуру, а тени словно угрожающе мерцали. - Он - предатель, которому нет места среди нас. И я точно знаю, что рано или поздно он явится, чтобы попытаться убить меня.

- Вы хотите, чтобы мы защищали вас? - Поинтересовался Гюнтер. - А разве этим не занимаются эти, как их... из Гидры? - Он мрачно покосился в сторону людей в масках.

- Мне защиты вполне хватает, - поправив белую прядь волос, произнесла Викки. - Ваша цель не в этом.

- Так а в чём тогда?

Викки помедлила с ответом. Сделав ещё глоток вина, она глубоко вздохнула и негромко произнесла:

- Мне понадобится ваша прекрасная способность, мистер Блэкборн.

Глава 26. Longa mors.

Сидя у камина, Рич медленно перелистывал страницу за страницей. Глаза внимательно вчитывались в каждую строчку, несмотря на то, что надежда найти ответ на свой вопрос уже исчезла. Вайлер и сам не знал, что хочет найти на страницах дневника доктора Грина. Если в первые дни он лихорадочно искал то, что, вероятно, могло бы ему помочь, то сейчас будто смирился с тем, что ответа нет. Никакого. И он просто бессмысленно листал страницу за страницей, уже в сотый раз пробегаясь взглядом по уже наизусть заученным строкам.

Лёгкий сквозняк говорит о том, что кто-то открыл дверь гостиной. Ричу хватает лишь приподнять голову, чтобы увидеть, как Ханна подходит ближе к нему и садится в кресло напротив.

- Что ты пытаешься там найти? - Спросила она, немного приподняв рукава лёгкой белой кофты.

- Ничего, - вздохнул Рич, захлопывая дневник и бросая его на тумбочку рядом. - Это не так уж важно.

Ханна окинула его недоверчивым взглядом, но больше расспрашивать не стала. Переведя глаза на огонь в камине, девушка по удобней устроилась на своём месте и сложила руки на груди.

- Адам рассказал мне про ваш с ним диалог, - негромко сказала Ханна. - Там, в том гроте, что ты нашёл.

- Что, жаловался, что я на больное надавил? - Губы Рича тронула чуть заметная усмешка.

- Нет. Сказал, что ты помог ему, - тихо произносит Ханна, отчего Рич удивлённо хмурится.

- Я? Помог ему?

- Да, смотреть в глаза своему самому большому страху бывает нелегко. Ещё сложней вновь пережить момент из прошлого, который причиняет наивысшую боль. Но это единственный верный способ справится с этим, как бы парадоксально ни звучало, - Ханна пожала плечами и повернулась к Ричу. - Тебе ли не знать, Рич.

- В каком это смысле?

- Ведь ты пережил смерть Джейсона, - просто выдохнула Ханна. Рич тут же отвёл взгляд. - Тебе было очень больно, я знаю. Но ты прошёл через эту боль, ты пересилил её. Даже в моменты, когда казалось, будто ещё чуть-чуть - и ты умрёшь от боли. И скажи, разве сейчас не стало легче?

Вайлер промолчал. Ему действительно стало легче, чем в первые пару месяцев после того страшного события. Но он был уверен, что это благодаря тому, что сейчас все его мысли и эмоции были направлены на новую цель - месть Викки.

- Если запирать боль внутри себя, она никуда не исчезнет, - протянул Рич. В его глазах плясало отражение пламени. - Только будет копиться, расти, разрывать изнутри. Медленно и мучительно. Пока не погубит совсем.

- Да ты философ, - хихикнула Ханна. Рич лишь фыркнул.

- Говорю первое, что на ум приходит.

- Так или иначе, спасибо, что поговорил с ним, - более серьёзно сказала блондинка. - Сама я хотела, да всё никак не могла набраться храбрости. Очень боялась...

- Причинить ему боль, - закончил за неё Рич. Ханна чуть поджала губы и кивнула. - Могу понять... Вы с ним очень сдружились.

- Я люблю заводить друзей, - искренне отозвалась Ханна, поправив вьющуюся белую прядку. - Оставаясь в одиночестве, начинаешь думать о... порой не о самых лучших вещах. А друзья всегда помогут найти правильный путь.

- Если это настоящие друзья.

Повисло молчание. Ханна изредка поглядывала на Рича, а тот, не отрываясь, глядел в огонь в камине. Его мысли вновь пришли к этой ненавистной Корели, а точней к тому, кто оказался одним из её ближайших помощников.

Рич привык считать Даркроуза своим самым близким товарищем. Каждая их новая встреча была для него праздником, несмотря на невероятно меланхоличную натуру Вальтера. И когда Викки упоминала, что Рич всегда верил ему, почти как Джейсону, она не ошибалась.

Кулаки Рича невольно сжались. Он закрыл глаза и откинул голову назад. «Но ведь Вальтер помог мне сбежать... и благодаря ему Корели не знала о том, где был дневник...». Рич слегка взъерошил волосы и глубоко вздохнул. Он совершенно не представлял, как сейчас относиться к Вальтеру. Ситуация слишком запутанна.

- Слушай, а когда мы уже поговорим о, пожалуй, самой серьёзной проблеме? - Спросила Ханна так внезапно, что Рич аж вздрогнул. Рывком выдернув себя из водоворота мыслей, парень выпрямился и поглядел на блондинку.

- Какой ещё «самой серьёзной»? Посерьёзней красноглазого диктатора?

- Именно. О чёрной паутине на твоей коже, - сказала Ханна, чуть склонив голову. Взгляд Вайлера тут же помрачнел. - Об этом Адам тоже рассказал.

- Зачем? - Недовольно пробурчал Рич.

- Может, затем, чтобы мы вместе постарались решить эту проблему? - Вопросом на вопрос ответила Ханна. Не успела она договорить последнее слово, как парень резко вскочил на ноги.

- Даже если бы и существовало какое-то «волшебное» средство от этой дряни, что уже огромный вопрос, то было бы слишком поздно что-то предпринимать, - вспыльчиво произнёс Рич. Пару секунд помолчав, он добавил: - Если ты хоть что-то знаешь про аэтернум, то знаешь, что я прав.

И он, не дав Ханне сказать и слова, обошёл её кресло и вышел из помещения.

Оказавшись на крыльце, Рич опустился на самую первую ступеньку перед порогом, и тут же достал из кармана пачку сигарет. Неторопливо выдыхая дым и глядя куда-то в пустоту перед собой, Вайлер закрыл глаза и стал вслушиваться в звуки леса вокруг.

Его самого немного удивляло то, какую меланхолию он чувствовал в такой-то ситуации. То есть, впервые обнаружив «паутину», Рич почувствовал настоящий страх и панику. Даже сам доктор Грин не был уверен в том, что нечто подобное может случиться. Но все его гипотезы беспрекословно приходили к одному единственному финалу.

Однако Рич перестал бояться. Перестал ощущать тревогу и страх каждый раз, как думал об этой «паутине» на коже. Словно бы... смирился. Спустя бесчисленные попытки найти решение, руки опускались, а вера в хороший исход гасла. Единственной мыслью, которая хоть как-то ободряла, было «я наконец снова встречусь с ним».

Вдруг Вайлер услышал, как его кто-то окликнул. Открыв глаза, он увидел, как прямо на него мчится Луна, вся перепачканная в какой-то грязи. Позади неё быстрым шагом приближался Адам с поводком в руках.

- Удрала... Нашла какое-то чёртово болото... А им ведь только дай волю, - запыхавшись, попытался объяснить ситуацию Кэтлер. Рич же, в свою очередь, преспокойно докуривал сигарету и еле сдерживался от усмешки. - Теперь отмывать всю эту грязь с шерсти... чудесно...

- Я её помою, не беспокойся, - сказал Рич, поднимаясь и выкидывая потушенную сигарету. - А ты...

- Эй, не надо мусорить, - перебил его Кэтлер. - Убирать территорию сам будешь.

- Ладно-ладно, злой хозяин, - пожал плечами Вайлер. - Больше не буду.

Посмеиваясь, он повёл Луну в дом и прямиком в ванную. Справившись с отмыванием густой шерсти от грязи, Рич направился в кухню, откуда доносились голоса Ханны и Адама. Когда он вошёл в помещение, диалог тут же прекратился. Ханна, стоя у окна, раздосадовано глядела в пол, а Адам, нахмурившись, потянулся за кружкой чая.

- У нас проблемы? - Сдвинув брови, поинтересовался Рич.

- Командир Миллер отказался, - тяжело выдохнул Адам через пару секунд томительного молчания. - Сказал, что не может так рисковать своими солдатами. Всё-таки мы его не убедили.

Рич пожал плечами и достал себе кружку, чтобы сделать кофе. Адам, наблюдая за тем, как парень спокойно помешивает горячий напиток, всё больше приходил в недоумение.

- Что? - Спросил Рич, сев за стол напротив Адама с кружкой кофе.

- И... никакой реакции? - Тоже слегка удивившись, спросила Ханна.

- А какой реакции вы от меня ждали? - Спросил Вайлер, помешивая напиток и оглядывая то Ханну, то Адама. - Что я удивлюсь? Ни сколько. Расстроюсь? Ну, пожалуй, немного. Нам бы очень не помешала лишняя сила. Но знаете что? Я с самого начала не верил, что от людей стоит ждать хоть какой-то помощи. Так что да, никакой реакции.

Рич делает глоток кофе и достаёт телефон, а Адам и Ханна переглядываются в полном молчании. Для них обоих этот отказ словно стал сильной пощёчиной - ведь всё это время они верили, что люди смогут объединиться с Бессмертными, если дать им общую цель. А отказ командира Миллера дал чётко понять, что эта вера бессмысленна.

- Вот уж точно день хороших новостей, - вдруг прошипел Рич, что-то вычитав в новостной ленте. В ответ на немой вопрос Ханны и Адама он повернул к ним экран телефона.

«Полная смена власти. Начиная с сегодняшнего дня в силу вступает приказ о полном перераспределении сил армии Алой розы, а так же нескольких организаций, таких как...» и ниже шёл перечень некоторых других спецслужб.

- Она таки поставила Вальтера на место главного генерала, - почти прорычал от злости Рич. - А ещё... чтоб её, она позволила этим «гидровцам» носить оружие и применять силу против гражданских.

- «Гидровцы»? - Переспросил Адам.

- Что-то вроде спецназа, - пояснила Ханна. - Только в отличие от военных спецотрядов, они не захватывают города и их не расставляют по периметру на защиту. «Гидра» это что-то вроде...

- Наёмники, - коротко бросил Рич, продолжая глазами изучать новости. - Проще говоря, они наёмные убийцы, которые дорвались до официальности. Их готовят дольше военных, но учат... несколько иным приёмам боя. И они полные отморозки. Поверить не могу, что Корели дала им свободу действий...

- Она хочет закрепить свой авторитет, - вздохнула Ханна, рассеянно поправляя серую накидку на плечах. - Если власть будут защищать такие профессионалы, как «Гидра», никто и слова не посмеет сказать в её сторону.

- Люди будут её бояться, - бросил Рич, отворачиваясь. - А она будет бояться их. Потому будет держать всех как можно дальше от себя. По этому сценарию идут все диктаторы, о которых известно истории. И у них всех один конец.

Даже не допив кофе, Рич вскакивает из-за стола и быстрым шагом покидает помещение. Адам, не успев и слова вставить, удивлённо глядит на Ханну, а та лишь молча пожимает плечами.

Вайлер, лишь только выйдя на крыльцо, тут же достаёт пачку сигарет и уже в очередной раз за сегодня нервно закуривает сигарету. Почему-то его внезапно захлестнул страх. Словно что-то щёлкнуло в голове, вернув панику и ужас, в которых Рич пребывал несколько недель назад. Он думал о том, как убьёт Викки каждый день после того, как она заперла его в подвале особняка. И ни на секунду не допускал мысли о том, что может проиграть. Новость о «Гидре» и понимание того, что Корели наверняка со всех сторон окружит себя этими кровожадными убийцами, заставила более трезво посмотреть на ситуацию, в которой он оказался и в которую поневоле затянул Адама и Ханну.

- Красота, - выдохнул Рич, не спеша идя по тропинке леса в сторону опушки. - Падаешь сам, так тяни за собой остальных... ты самый настоящий идиот, Вайлер.

Остановившись у крайнего дерева и глядя на дома города, Рич докурил сигарету и, потушив её, выкинул окурок в траву. Пару секунд он просто наблюдал за тем, как вдалеке снуют люди, после чего накинул капюшон и, развернувшись, собрался идти обратно.

- Рич! Эй, Рич, подожди, - вдруг окликнул его чей-то голос.

Парень оборачивается, и видит, как к нему спешит Даниель с дружелюбной улыбкой, а позади него идёт высокий, мрачноватого вида высокий мужчина. Когда они подходят ближе, Рич тут же узнаёт компаньона де-Лайсе - это был Джон Миллер.

- Что... вы тут делаете? - Опешил Вайлер.

- Ну, мы того, этого... заглянуть вот решили, - явно немного волнуясь, но вместе с тем сияя от эмоций, проговорил Даниель. Миллер, оглядев своего молодого коллегу, глубоко вздохнул и негромко произнёс:

- Я решил, что помогу вам с Адамом. Надеюсь, двадцати человек вам будет достаточно?

Рич, чуть приоткрыв рот от немого шока, глядел то на Даниеля, то на Джона. Его обескураженный вид слегка позабавил обоих, так что Миллер даже усмехнулся. Даниель же, в свою очередь, по-дружески пихнул Вайлера.

- А вместе с моими, получается... почти сорок, верно? А в твоём спецотряде сколько людей?

- Я... Это... Это не столь важно, - уклончиво пробормотал Рич, всё ещё пребывая в шоке.

- В любом случае, так нам хватит людей, чтобы сразиться с той блондинкой? - Скрестив руки на груди, нетерпеливо поинтересовался Даниель.

Рич внимательно оглядел сперва де-Лайсе, потом Миллера, а после коротко кивнул в сторону тропинки.

- Пойдёмте, расскажем всё Адаму и Ханне.

- Эй, ты не ответил, - запротестовал Даниель, но всё же пошёл за Ричем.

- Возможно.

- Возможно что? Что мы победим?

- Что как минимум не умрём.

- А разве твоей целью не было свергнуть её с власти?

Тут уже Рич вновь замолчал, и как бы Даниель ни пытался, больше ничего толкового не сказал.

Вернувшись к дому, они увидели, как Адам выходит на крыльцо, поспешно набрасывая на себя серую накидку. Увидев подходящую троицу, он удивлённо застыл.

- А... Я как раз собирался идти за тобой, - сказал он Ричу. - Ты так резко сорвался...

- К нам тут гости, - перебил его Вайлер. - С новостями.

В ответ на вопросительный взгляд Адама командир Миллер произнёс:

- Я решил, что помогу вам с вашей... миссией, или как это назвать? Я выделю двадцать человек. Все они бывшие члены твоего подотряда, Адам.

Кэтлер, округлив глаза в таком же шоке, в котором пару минут назад пребывал Рич, нервно стиснул в руке ткань накидки.

- Вы... решили... но Вы написали... что заставило вас передумать?

- Не поймите меня неправильно, я всё ещё считаю, что это огромный риск и какая-то часть меня всё ещё категорически не согласна, - вздохнул Миллер. - Но... я поговорил с Даниелем, и увидев, насколько он предан тебе, Кэтлер, и как он верит вам троим, я решил пойти на очередную глупость. Любой другой на моём месте бы не стал бы так рисковать...

- Но Вы ведь не из тех, то станет боятся опрометчивых решений, - вдруг произнёс Рич, внимательно глядя на Миллера. - Я знаю это, потому что знаю про Ваш поступок в Эйласе. Вы приказали использовать безопасный ход за черту города для вывода гражданских из зоны боевых действий. Хотя могли бы тем путём провести подкрепление, и, вероятно, отстоять город. Да вот только в отличие от многих других командиров Вы сделали выбор в пользу миллиона невинных жизней.

- В пользу жизней, которые пришли отнять Бессмертные, - сухо подметил Миллер. - Если бы вы не вторглись той ночью в Эйлас, их не пришлось бы спасать.

Воцарилось молчание. Адам метнул гневный взгляд на Рича - зачем было вообще упоминать Эйлас?! Однако в следующий миг Вайлер делает пару шагов вперёд и оказывается прямо перед Миллером.

- Да, - коротко бросил он. - А если бы вы не начали уничтожать лаборатории, не было бы стольких бессмысленных жертв ваших солдат. И мой самый близкий человек остался бы в живых.

Командир Миллер, казалось, оставался совершенно спокоен. Ни один мускул на его лице не дрогнул, и Адам знал, что сейчас он тщательно взвешивает каждое слово, сказанное Ричем.

- Я представлял тебя совсем другим, когда видел прежде, - наконец, выдохнул Джон. - Однако, ты, кажется, парень не глупый.

- Я знаю цену людским жизням, - произнёс Вайлер. - Что бы вы там не думали о таких, как я, но мы не чудовища. И даже в ночь осады Эйласа моим приказом было ни в коем случае не причинять вреда гражданским. Мои солдаты никого не тронули, кроме противников в чёрно-бордовых формах.

Несколько томительно долгих секунд командир Миллер внимательно смотрел на Рича, после чего повернулся к Адаму.

- И каков же наш план?

- Пока всё довольно смутно, - вздохнув, начал Адам, почти на ходу подбирая слова. Он до сих пор не мог поверить, что всё обернулось так хорошо. - Мы не знаем ни где сама Викки, ни сколько людей её охраняет...

- Первое точно знаем, - в очередной раз перебил его Рич. - Она не выйдет из своего особняка. Вокруг всё полыхает восстаниями, а столица и её округи тем более. Она не станет рисковать, и будет ждать, пока «Гидра» сделает всё за неё.

- А что насчёт... ну, обороны? - Спросил Даниель.

- И, погоди... этот её особняк что, находится в вашей столице? - Переспросил Адам.

Рич, поджав губы, кивнул.

- С каждой секундой становится всё интересней, - произнёс Миллер, складывая руки на груди и хмуро оглядывая парней. Однако не похоже было, что он готов вот-вот сменить решение. Напротив, после слов Рича он стал выглядеть уверенней.

- Послушайте, это вообще не проблема, - торопливо проговорил Рич. - Я гарантирую нам всем лёгкий проход до столицы. Но наша главная проблема в другом - мы понятия не имеем, какую защиту она выставит вокруг себя.

- Разве не «Гидру»? - Вкрадчиво поинтересовался Адам.

- Сомневаюсь, она скорей разошлёт их по нашим территориям для контроля над ними, - нахмурился Рич. - А армия завоюет ей новые.

- Но тогда... с кем мы будем сражаться? - Спросил Даниель.

Вновь воцарилось длительное молчание. Рич смотрел в землю невидящим взглядом, полностью погруженный в свои мысли, и даже не заметил, как к нему подошёл Адам.

- Эй, - негромко сказал блондин. - Ты выглядишь... всё нормально?

- Нет, - еле слышно выдохнул Рич. - Вообще не нормально.

Кэтлер сочувственно оглядел всё ещё истощённую фигуру парня, а Даниель, пройдя мимо них, произнёс:

- Мы пойдём, поговорим с Ханной.

Они с командиром Миллером скрылись в доме, а Адам подошёл ближе к Ричу. Тот буквально чувствовал, как подступает приступ паники, и сердцебиение тут же участилось. Он закрыл лицо руками и понял, что ладони слегка трясутся.

- Рич, что с тобой происходит? - Тихо спросил Адам.

- Я... я... сам не понимаю, - выдохнул Вайлер. С каждой секундой ему становилось всё хуже. - Я думал, что стало легче... что уже не так страшно...

- Эй, эй, тише, - обеспокоенно проговорил Адам, когда Рич слегка пошатнулся и чуть не упал на ровном месте.

- Чёрт возьми... почему я веду себя, как тряпка? - Прошипел вдруг Рич, стиснув кулаки. - Мы же... мы не проиграем... я больше не дам никому умереть. Никто... больше не...

Даже не успев закончить предложение, Рич тут же теряет сознание. Причём так внезапно, что Адам едва успел его подхватить. Осторожно отнеся потерявшего сознание Вайлера к веранде около дома, блондин аккуратно посадил его на деревянную лавочку со спинкой и сам остался стоять рядом. Уже во второй раз он становится свидетелем внезапной потери сознания Рича, и знает, что тот скоро придёт в себя. Однако в этот раз это продлилось на несколько минут дольше, так что Кэтлер даже начал переживать.

Как только Рич стал слабо покашливать и открывать глаза, Адам тут же согнул колени и присел перед ним.

- Ты как? Тебе нужна вода или ещё что-нибудь?

- Не надо... нормально всё, - слабо произнёс Рич, вместе с тем слегка выпрямляясь и потирая глаза.

- Да уж, нормально, - бросил Адам, всё ещё немного переживая. - Паническая атака в сочетании с потерей сознания, это очень даже «нормально». - Не дав Ричу что-то возразить, Адам добавил: - Слушай, не строй из себя героя. Не надо пытаться справиться со всем в одиночку. Расскажи мне всё, что с тобой происходит.

Какие-то секунды Кэтлер был уверен, что Рич сейчас снова начнёт искать тысячи отговорок, чтобы ничего не говорить. Но тот, немного помолчав, снова спрятал лицо в слегка дрожащие ладони и прерывисто вздохнул.

- Тебе словами не передать, насколько мне страшно, - совсем тихо сказал он. - Я ненавижу это чувство. И не ощущал его с тех пор, как стал командиром. Даже нет, ещё до этого. Я внушил себе, что с вирусом бессмертия в крови я неуязвим вообще ко всему... да вот только существуют миллиарды способов убить человека, не убивая его.

Вайлер сделал паузу, снова делая глубокий вдох и стараясь вернуть себя в спокойное состояние. Адам даже не думал о том, чтобы сесть рядом с ним на лавочку - он всё так же сидел перед Ричем, глядя на него с искренним сочувствием и жалостью.

- Ты боишься этой Викки? - Тихо спросил он.

- Нет, вообще не её, - отмахнулся Рич. Убрав руки, он уставился в одну точку и почти что одними губами прошептал: - Я боюсь смерти.

Воцарилось молчание. Адам понятия не имел, что говорить. Он знал, что нужно как-то ободрить Рича, как-то заставить его перестать думать об этом... или ещё что-то. Но идей вообще не было.

Всё в таком же тяготящем, мрачном молчании, Адам кладёт руку на холодную ладонь Рича и слегка сжимает. Этим жестом он хотел показать, что несмотря на нехватку слов, ему не всё равно на страх Вайлера и его состояние сейчас.

- Ты спрашивал, что это за дрянь, - сказал Рич, когда его взгляд упал на руку Адама, держащую его собственную, и перешёл выше, на то место, где под тканью кофты расползалась чёрная паутина. - Тебе всё ещё хочется узнать?

Адам медленно кивнул, сомневаясь, стоит ли Ричу сейчас говорить об этом - его состояние и так оставляло желать лучшего.

- Это... в общем, это и есть аэтернум. Точней, его настоящее действие на живой организм, - произнёс Рич, переведя взгляд с руки на Адама и встретившись с ним глазами. - Доктор Грин предполагал, что с этим чёртовым вирусом не всё гладко. Он всю оставшуюся жизнь посвятил тому, чтобы понять, что на самом деле делает аэтернум с человеком. Но всё, чего он достиг - лишь теории и предположения. Я не придавал им значения, ведь доктор и сам не до конца в них верил. Но вот оно... доказательство. - Рич закатывает рукав и показывает неумолимо чернеющие вены и расползающуюся от них паутину.

- И... что это всё значит? - С опаской поинтересовался Адам, хотя сам уже начинал понимать, какой будет ответ.

- Это значит, что вирус не дарует вечную жизнь, - Рич тяжело вздохнул. - А убивает. Живёт за счёт человека, словно паразит но в итоге забирает все жизненные силы. Причём делает это настолько медленно и болезненно, что... проще пустить себе пулю в лоб. Что я, вообще-то, и собирался сделать после победы над Корели.

- Что?! - Адам тут же вскочил на ноги. Новость об истинном действии вируса его обескуражила настолько, что смысл последних слов Вайлера дошёл до него лишь несколько секунд спустя. - Ты... собираешься покончить с собой?

- Это куда лучший способ уйти из жизни, чем дождаться финальной стадии, - ответил Рич, отведя взгляд. - Потери сознания становятся всё более долгими. Моё ментальное состояние становится всё более шатким с каждым днём. Ты сам только что видел - это всё влияние этой дряни. И это далеко не конец. Если доктор Грин был прав - а он был прав! - впереди меня ждёт ухудшение сна, в моём случае абсолютная бессонница, постоянная боль по всему телу, галлюцинации, бред... и в конце концов остановка сердца в купе с многими другими симптомами. - Он вновь повернулся к Адаму: - Ты всё ещё считаешь, что пуля хуже?

- Да. Потому что ты не умрёшь, Рич, - твёрдо произнёс Кэтлер. - Мы с Ханной найдём способ тебя спасти. Я не дам тебе умереть, ты понял?

- А ты остался всё тем же придурком, - вздохнул Рич. - От этого нет никакого спасения, понимаешь? Это и так ждёт каждого, кто заражён вирусом, но... если какой-то способ есть, то во всяком случае не после появления чёрной паутины. Это как раковая опухоль на последней стадии. Ты уже ничего с этим не сделаешь.

- Но способ вылечить рак ведь нашли, - упрямо продолжил Адам. - А значит, и с этим можно справиться.

- Какой же ты наивный... - вздохнул Рич.

- Эй, парни, идите сюда, - вдруг позвал Даниель, выглянув из дома. - Вы должны это услышать. Думаю, для нас это очень важно.

Зайдя в гостиную вместе с де-Лайсе, Адам и Рич обратили взгляды на экран небольшого телевизора в углу помещения. Там шёл экстренный выпуск новостей, но...

- Это же канал Бессмертных, - удивился Рич. - Вы как нашли его здесь?

- Я немного подкорректировал настройки, - пожал плечами Даниель. - Не важно. Вы смотрите!

Взгляды всех, включая Ханну, сидящую в своём любимом кресле, обратились к экрану.

- ...тем не менее, на сегодня это самый загадочный и, безусловно, трагичный случай, - вещала телеведущая. На фоне виднелись кадры какого-то здания с гербом Бессмертных над входом. Бросив беглый взгляд на Рича, Адам заметил, как тот напрягся. - В историю Бессмертных этот день, ровно как и день ухода из жизни главного генерала нашей доблестной армии, войдёт как траурный. Сегодня мы потеряли генерала западной части наших войск, Майка Шеппарда.

- Да, безусловно, это трагедия для всех нас... - начал другой ведущий, но Рич вдруг подошёл к экрану и, что-то нажав, выключил звук. В руках у него был телефон, и, судя по взгляду, которым парень глядел на него, случилось что-то действительно плохое.

- «Майк Шеппард был найден мёртвым у себя в офисе, в главном штабе западного округа. Судя по имеющимся данным, в его смерти замешана некая способность. Подозреваемых нет, полиция продолжает поиски», - прочитал вслух Рич, и от его тона у всех присутствующих пробежались мурашки. - Это ещё не всё. Дальше, вот... как я раньше не увидел все эти новости... «Продолжаются поиски пропавших без вести военнослужащих армии Алой розы. В их числе - Уолтер Меркьюри, командир восемнадцатого отряда Бессмертных. Это первый зафиксированный случай исчезновения главнокомандующего. Сведения, указывающие на дезертирство, отсутствуют». Чёрт, и это всё за последние двое суток! - Пролистав ещё немного, Рич вдруг изменился в лице. Адам, заметив, как губы Вайлера дрогнули, а в глазах вновь появилось выражение тщательно скрываемого страха, сделал пару шагов ближе к нему. - Чёрт... чтоб её, она вернула систему «зачисток» и... сделала их обязательными при захвате территорий. Чёртова Корели...

- Что такое «зачистки»? - Переспросил Даниель.

- Я не могу рассказать вам все тактики ведения боя моей армии, - мрачно бросил Рич. - Но поверьте, то, что она ввела «зачистки» на постоянное использование, значит лишь одно - у нас не за горами полный геноцид человечества. И её нужно остановить в ближайшие дни, иначе... спасать нам уже будет нечего.

Глава 27. Долой Кровавую розу.

- Прошло уже два дня, а у нас всё ещё нет плана действий, - вздохнул Адам, падая в кресло гостиной напротив Рича. Тот с крайне сосредоточенным видом рассматривал какие-то бумаги и раскрытые книги перед собой, на столике.

- Его и не будет, если ты продолжишь меня постоянно отвлекать, - отрезал Рич, не поднимая взгляда. Адам же закатил глаза и скрестил руки на груди.

У него на языке вертелась тысяча вопросов, но Кэтлер понимал, что если сейчас снова заговорит - в него точно что-то кинут. За время, проведённое с Ричем, он уже выучил все нюансы его поведения, и сумел более-менее к нему привыкнуть. Но иногда сдерживать любопытство было невероятно сложно.

- Зачем тебе всё это? - Спросил Адам через какое-то время. Рич, вместо ответа, бросил испепеляющий взгляд на Кэтлера, и тот тут же решительно прикусил язык. Снова глубоко вздохнув, блондин поднялся с кресла и решил выйти на крыльцо.

Только выйдя за порог, Адам увидел, как Ханна и Даниель что-то обсуждают, стоя неподалёку от дома, а вокруг них бегает Луна, явно вынюхивая очередную белку.

- Он всё ещё весь в своих бумагах? - Вдруг спросил чей-то голос, и Адам даже вздрогнул от неожиданности. Он совершенно не заметил, что рядом с выходом, на одном из стульев, сидел командир Миллер, частично скрытый тенями дома.

- Да, головы не поднимает с самого утра, - пожал плечами Адам.

- Видимо, дело действительно серьёзное, - произнёс Миллер, переводя взгляд на деревья леса. - Это ведь дом твоего отца, я прав?

- Да, сэр, - кивнул Адам, опустившись на стул рядом с Джоном.

- И ты выбрал его, чтобы уйти подальше от всех?

- Отчасти, и так сказать можно...

- Тогда что ты думаешь о том, что теперь про этот дом знает так много... людей?

Адам помедлил с ответом. Он понимал, что Миллер имеет ввиду не только Ханну, Даниеля, его самого и остальных солдат МА. С недавних пор тут неподалёку обосновались и солдаты Рича, Бессмертные. «Да, всё в итоге получилось ровно противоположно тому, как я планировал...» - пронеслось в голове Адама.

Только Кэтлер собрался что-то сказать, как тут же послышался чей-то крик:

- Эй! Вы! Срочная новость! У меня срочная... ай... новость!

Вслед за голосом на полянку буквально выскочила из гущи кустарников черноволосая Агнес. Запыхавшись, она остановилась на пару секунд, чтоб перевести дыхание, после чего, не обращая внимания на ошарашенных Ханну и Даниеля, со всех ног побежала к Адаму.

- Привет, Адам! Где Рич? Мне очень срочно надо его увидеть, он должен знать! - На одном дыхании проговорила Энрил.

- Он... он сейчас занят, - протянул ничего не понимающий Адам.

- Ты не понимаешь, это очень важно! - Настояла на своём брюнетка. - Это касается Рейчел! Позови его, пусть выйдет.

Решив не спорить, Адам вернулся в дом и вновь зашёл в гостиную. Как и ожидалось, Рич всё ещё сидел на прежнем месте, будто бы вообще не двигаясь.

- Тебя там это... Агнес зовёт, - осторожно произнёс Адам, подойдя к Вайлеру.

- Передай ей, что мне сейчас не до её глупостей, - фыркнул Рич.

- Она сказала, что у неё есть важная новость. И... что это связано с Рейчел.

Имя Рейчел будто вытянуло Рича из глубоких рассуждений. Он тут же выпрямился и поднял голову.

- Что ты сказал?

- Я сказал, что у Агнес важная новость и она как-то связана с Рейчел, но...

Не успел Адам закончить, как Рич тут же вскакивает с кресла и проносится мимо него к выходу. Блондину ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Напоследок он скользнул взглядом по бумажкам, раскиданным перед креслом Рича, но они все показались ему просто кучей непонятных записей и каких-то схем, кое-где перечёркнутых.

Когда Адам вернулся к крыльцу, до него донеслась часть разговора Агнес и Рича:

- ...в каком это смысле? Как она это вообще сделала?

- Я не знаю, я сказала тебе всё, что сказали мне.

- А ты уверена, что это правда? Хьюго верит всему, что ему говорят.

- Это слышал не только он, Моника и Рассел тоже! Это точно правда!

- Что у вас произошло? - Вмешался в их диалог Адам. В этот же момент рядом с ними оказались Ханна и Даниель. Последний демонстративно отошёл от Агнес и встал рядом с Адамом.

- Рейчел сбежала со своего поста, - ответил Рич. Судя по голосу, его одолевали самые смешанные эмоции. - Говорят, она исчезла, вместе с некоторыми запасами оружия и несколькими своими солдатами, в числе которых и её муж, Вильям.

- Да, а за сутки до её пропажи к ней на базу приходили люди Корели, - добавила Агнес.

- Похоже на то, что они угрожали ей, - выдохнула Ханна. - Викки и так давно грозилась убрать Рейчел с её поста главнокомандующей, но сейчас, скорей всего, к ней явились с требованием рассказать всё, что известно про Рича.

- Почему именно сейчас?! - Нахмурился Вайлер.

- Я не думаю, что пропажа с твоей базы почти половины солдат осталась незамеченной, - ответила Ханна, оглядывая парня. - Викки наверняка сразу поняла, что это твоих рук дело. Теперь она будет догадываться, что ты что-то затеваешь.

Судя по тому, как помрачнел взгляд Рича, он и сам об этом думал, но сказанное вслух оказало на него ещё более негативное влияние.

- Значит медлить больше нельзя, - выдохнул Рич.

- Но мы ещё не готовы, - возразил Адам. - У нас ни плана действий, ни хоть какого-то представления о враге...

- Вообще-то Хьюго кое-что выяснил, - вдруг вставила Агнес. - Ночью он взломал базу данных корпорации Корели и узнал, что пара отрядов «Гидры» выставлены на охрану особняка. Они расставлены по всему периметру, и дежурят круглые сутки.

- Так всё таки «Гидра», - прошипел Вайлер, отводя взгляд. - Как опрометчиво с её стороны...

- Пара отрядов? А сколько это человек? - Подал голос Даниель, по-видимому, с большим трудом пересилив себя и посмотрев на Агнес.

- Я не знаю, - пожала плечами девушка. - И Хьюго тоже. Он сказал, что там не было указано точное количество.

- Если предположить, что их пара отрядов равна по количеству людей паре военных отрядов... - начал Адам.

- Тогда у нас есть шанс пробиться в особняк и добраться до Викки, - закончил Рич, скрещивая руки на груди. - Но он всё равно один на миллион. Если «Гидра» - это только часть проблемы, то всё остальное - это сама Корели. Одному чёрту известно, что ещё она смешала со своей способностью и что может выкинуть. Плюс не стоит забывать, что с ней сейчас Вальтер. А по силе он следующий после неё самой, если не сильней.

- А есть хоть кто-то, кто может победить их обоих? - Спросил Адам.

Рич ответил не сразу. Оглядев всех присутствующих и остановив взгляд на Кэтлере, он неторопливо протянул:

- Есть. Ты.

Адам искренне удивлённо заморгал, не зная, что сказать на подобное заявление. Зато Ханна тут же обратилась к Ричу:

- Ты что, собираешься взять его с собой? В самую гущу событий?

- Его способность объединяет другие способности, - уверенно произнёс Вайлер, почти с вызовом глядя в глаза Ханне. - Если кто и сможет вплотную подобраться к Викки, так это он.

- Подожди, так ты с самого начала это планировал? - Отойдя от немого шока, спросил Адам. - Я что, твоё секретное оружие?

- И так сказать можно.

Не успел Адам возмутиться, как Ханна, чуть оттолкнув его, подошла к Ричу и остановилась прямо перед ним.

- Ты не можешь этого сделать, Рич! Если Викки узнает про Адама и его способность... она станет охотиться не за дневником, а за ним! - Попыталась вразумить Вайлера Ханна. В её голосе явно слышалось беспокойство. - Ты только вдумайся - если ты возьмёшь с собой Адама, то самолично вручишь Викки то, что ей и нужно.

- У тебя есть другие варианты? Буду рад услышать.

- Рич...

- Эй, а меня никто спросить не хочет? - Перебил их обоих Адам. Все тут же замолчали. Глубоко вдохнув, Кэтлер негромко спросил: - Неужели ты так уверен, что я смогу её убить? То есть, да, моя способность... неординарная. Но я совершенно не умею ею пользоваться, так ещё и не могу причинить вреда Бессмертному. Я слишком мало практиковался.

- Кто говорил, что ты будешь её убивать, - вдруг сказал Рич. - Мне нужно, чтобы ты помог мне подобраться к ней вплотную. Отвлечь её. А остальное будет за мной.

Адам не стал больше возражать, ровно как и Ханна, хотя ей, в отличие от Кэтлера, явно было, что сказать.

- Значит, вы против той девчонки, а на нас всё остальное, я правильно понял? - Будто подводя итоги, спросил Миллер. До этого он хранил молчание, внимательно слушая Ханну, Рича и Адама.

- Да, вы должны будете расчистить путь мне и Адаму, - кивнул Рич. - Мои люди пойдут вперёд, вы будете прямо за ними.

- Это всё, конечно, хорошо, но что, если что-то пойдёт не по плану? У нас есть, ну, не знаю... пути отступления, или вроде того? - Неуверенно спросил Даниель, переминаясь с ноги на ногу.

- Как раз об этом я думал, когда меня позвала Агнес, - произнёс Рич. - Надеюсь, к вечеру всё уже будет готово. Если опять не случится форс-мажор.

Несколько часов пролетели словно несколько секунд. Адам ходил по дому и его окрестностям, размышляя о новой ответственности, которую на его плечи «великодушно» возложил Рич, иногда подходя поговорить то с Ханной, то с Миллером, то с Даниелем. К Вайлеру же не приближался никто, потому что он был с головой погружен в свою работу.

Где-то к девяти вечера, когда уже начинало темнеть, к дому вновь вернулась Агнес, а вместе с ней и несколько солдат тринадцатого спецотряда. Никто так и не объяснил Адаму, где они расположились. Рич только дал понять, что в городе они почти не появляются, дабы не рисковать лишний раз.

Адам как раз собирался пойти гулять с Луной, когда явились Агнес и остальные.

- Что-то снова случилось? - Спросил Адам, когда Энрил подошла к нему.

- Нет, мне написал Рич, чтобы я взяла наших и пришла сюда, - пожав плечами, ответила Агнес. За спиной Жнеца виднелась сложенная коса, которой не было в её предыдущий визит сюда. Это заставило Адама слегка насторожиться.

Среди тех, кто пришёл вместе с Агнес, Кэтлер заметил несколько знакомых лиц - в их числе и светловолосую Милли. Она стояла чуть поодаль от всех остальных, рядом с черноволосым худощавым парнем. Они в пол голоса что-то обсуждали. Вдруг, увидев, что Адам её заметил, Милли что-то шепнула брюнету и пошла прямо к Кэтлеру.

- Так ты, стало быть, Адам, верно? - Спросила девушка, остановившись рядом с ним.

- Да. А ты... Милли?

- Милли Шиммер, - кивнула блондинка, оглядывая Адама. На лице её вдруг появилась довольно тёплая усмешка. - Слушай, я не думаю, что есть смысл как либо цепляться за прошлое. Сейчас нас всех объединяет одна цель, так что...

Милли протянула Адаму ладонь, как бы предлагая примирение. Тот принял предложение, хотя и довольно сильно удивился. Милли явно недолюбливала его и Микки с тех самых пор, как они столкнулись с ней и Джастином в лаборатории.

- Я... думаю, я просто хотела сказать тебе спасибо, - улыбнулась Милли, поправив прядь слегка вьющихся волос.

- Спасибо? Мне? - Искренне удивлённо спросил Адам. - За что?

- За то, что помог Ричу, - немного тише произнесла Милли. Её взгляд сейчас был намного мягче и добродушней, чем во все предыдущие их встречи. - Если бы не ты и твоя помощь... кто знает, что с ним случилось бы.

- Он намного сильней меня, - пожал плечами Кэтлер. - Не думаю, что с ним что-то случилось бы.

- Ты сам видел, что с ним сделала Викки. Если бы она нашла его после побега... - Милли запнулась, видимо решив не развивать эту мысль. Глубоко вздохнув, она чуть склонила голову в бок и добавила: - Так или иначе, я верю в то, что ты поможешь ему и всем нам.

И она вернулась обратно к брюнету, что терпеливо её ждал чуть поодаль.

Не прошло и пары минут, как на пороге дома показался Рич. Взгляды всех тут же обратились к нему. Адам подошёл ближе к Вайлеру вместе с Даниелем и заметил, что Рич выглядит мрачней тучи.

- Мы выдвигаемся в ближайшие сутки, - сообщил он всем собравшимся. - Нужно оповестить всех, кого здесь сейчас нет, чтобы готовились. Мы отправимся в столицу разными путями, чтобы не вызвать подозрений. К завтрашнему вечеру от корпорации Корели не должно остаться ничего.

- К чему вдруг такая спешка? - Нахмурилась Агнес.

- А ты не сильно ли рискуешь, показывая нам несколько разных путей к вашей столице? - Тут же спросил Даниель, скрестив руки на груди. Командир Миллер повторил его жест, будто неосознанно присоединяясь к вопросу.

Рич скептически фыркнул.

- От того, знаете вы эти пути или нет, Бессмертным ни жарко, ни холодно, - бросил он. - Столица охраняется со всех сторон, это самый укреплённый город в республике. Задействуйте хоть все силы Мировой армии, вам не пробиться.

Даниель прикусил губу и отвернулся, принявшись постукивать пальцем по предплечью. А Агнес выскочила вперёд всех и чуть громче повторила свой вопрос:

- Эй, так всё же почему именно в ближайшие сутки-то?

Рич, несколько секунд глядя на свою напарницу, молча достал что-то из кармана и повернул экраном ко всем. Адам, Даниель, Агнес и остальные подошли ближе и столпились перед Ричем, вглядываясь в экран телефона.

Там была, по видимому, запись с какой-то прямой трансляции. На ней девушка с длинными, чисто-белыми волосами что-то говорила красивым, но с нотками высокомерия, голосом. Взгляд алых глаз, с непроницаемым спокойствием, был устремлён прямо в камеру, словно глядя сквозь экран прямиком на зрителя.

- Последние несколько лет все мы жили в постоянном страхе и терпели ужасную несправедливость. Люди ненавидели нас и считали грязным мусором, который нужно стереть с лица земли. Но всему рано или поздно приходит конец. Все наши страдания вот-вот закончатся, и над головами всех нас настанет мир. Корпорация моей семьи делает всё, чтобы защитить всех Бессмертных от гнёта людей. Но, увы, совсем без проблем не обошлось. Все вы знаете, что настали тяжёлые времена. Мы делаем всё, что в наших силах, чтоб не допустить распрей внутри наших территорий, расколов, которые ослабляют нас и дают больше шансов на победу нашим врагам. И я прошу каждого из вас пойти нам навстречу. Сейчас это как никогда важно. Армии нужна ваша поддержка. Мне нужна ваша поддержка. Вместе... мы построим совершенно новый мир. Мир, где не будет людей, а править будем мы.

Запись оборвалась, а Рич повернул телефон экраном к себе и стал искать что-то ещё. Все застыли, не произнося ни слова, с совершенно разными эмоциями на лицах. Кто-то выглядел обеспокоенным, кто-то явно ничего не понял из речи блондинки, а кого-то явно распирало негодование.

- Большей чуши в жизни не слышал, - первым подал голос Даниель. - Сколько воды она наговорила...

- Слушал бы внимательней, понял бы, о чём речь, - фыркнул в ответ Рич.

- Я так понял, это и есть та самая Викки, о которой вы говорили? - Вкрадчиво поинтересовался Миллер.

- Она самая, - кивнул Вайлер, всё ещё не отрывая взгляда от телефона. - И запись, которую вы только что услышали, была опубликована вчера вечером. А эта... - он вновь повернул устройство к остальным. - ...около часа назад.

В этот раз перед взглядами всех предстала, судя по всему, чья-то обычная запись с камеры телефона. Снимали будто бы исподтишка, чтобы камеру не обнаружили посторонние. В объективе было видно, как кто-то толкает парня на вид лет шестнадцати, тот падает коленями прямо на асфальт, и его тут же бьют прикладом автомата по спине. Парень вскрикивает и падает, вокруг всё время слышится какой-то шум и негодующие выкрики. Камера на пару мгновений опускается, отчего был виден лишь тёмный асфальт, а после вновь поднимается. Рядом с лежащим на земле парнем стоят двое мужчин в формах, похожих на военные, только полностью чёрных. На лицах у них были такие же чёрные маски. Они что-то кричат, парня дёргает за руку третий человек в чёрной форме, рывком поднимая на ноги.

- Да как вы смеете, - раздаётся чей-то громкий крик прямо рядом со снимающим.

- Им нет восемнадцати, какая к чёрту армия!

- Кто дал вам право без подготовки забирать их и отправлять прямо в бой?

- Как вы смеете...

Только сейчас становится понятно, что шум вокруг - это негодующая толпа людей, которые что-то яростно кричат. Камера вновь немного приподнимается, и в поле её видимости попадает ещё несколько людей в чёрных формах.

- Это приказ, и мы его выполняем, - хрипловатым голосом проговорил ближайший к снимающему человек в маске.

Негодующие возгласы продолжились, начинал подниматься настоящий хаос, после чего вдруг раздаётся несколько выстрелов и запись обрывается.

- Она приказала гидровцам хватать людей без разбора, и отправлять в армию. А всех, у кого есть способности, и подавно. Сопротивление им карается... вы все видели, чем, - мрачно сообщил Рич.

- Это... какой-то кошмар, - севшим голосом выдохнул Даниель.

Теперь уже потрясёнными выглядели все. А солдаты Рича ещё и до предела разъярёнными, почти как сам их командир.

- Всех, кто оставался на моей стороне и ждал моего возвращения, устранили её наёмники, - продолжил Рич. - Рейчел оставалась последней. Викки прекрасно знала, кто она такая и что она очень близка со мной, и это ставило Рей в крайне опасное положение. Она правильно сделала, что сбежала.

- Мы действительно не можем больше медлить, - спустя несколько длительных секунд молчания произнёс Адам. - Викки не просто так набирает больше людей в армию Бессмертных. Она явно преследует какую-то цель.

- Именно поэтому я и решил, что мы двинемся в столицу уже сейчас, - добавил Рич. - В идеале уже к утру будем на месте, если только...

- Эй, там кто-то идёт, - вдруг перебила его Агнес.

Все тут же разом повернулись туда, куда указывала брюнетка. Солдаты Рича тут же насторожились, многие тут же потянули руки за пистолетами. А Луна, всё это время сидевшая у правой ноги Адама, развела уши чуть в стороны и зарычала. В следующий миг на освещённый фонарями дома участок выходит человек в чёрно-бордовой форме МА, а за ним ещё пара солдат.

Тот, что появился первым, казалось бы, ничуть не удивился, увидев перед собой множество вражеских солдат. Те всё ещё были слегка насторожены.

- Ох, чёрт... только не он, - услышал Адам раздосадованный шёпот Даниеля рядом с собой.

Перед ними стоял старший де-Лайсе, Джереми. Адаму уже доводилось пересекаться с ним. Джереми был ближайшим товарищем и заместителем генерала Мировой армии, Тома Бенфеста. И его появление здесь было полной неожиданностью для Кэтлера.

- Я надеюсь, что мы не сильно вас отвлекли, - начал говорить Джереми. Он сделал шаг вперёд, отчего солдаты лишь ещё больше напряглись. Заметив это, блондин поднял обе руки, показывая, что он безоружен. - Мне не нужен конфликт с вами. Тем более что, напав на меня, вы навлечёте на себя огромные проблемы. Вы глубоко на территории, подконтрольной Мировой армии. Советую вам вести себя сдержанней.

- Что вы тут делаете, господин де-Лайсе? - Выступил вперёд командир Миллер. Говорил он, как обычно, ровно и спокойно.

- Я искал вас, командир Миллер, - ответил Джереми, сложив руки за спиной и подойдя ещё ближе. Солдаты за его спиной тоже чуть приблизились. - И своего брата. Мне сообщили местные патрульные, что заметили вас в этом городе.

Даниель рванулся было вперёд с явным намерением что-то сказать, но Адам дёрнул его за рукав и кивком показал, чтоб оставался на месте. Пусть с Джереми лучше говорит командир Миллер.

- Вы можете объяснить мне причину, по которой вы оказались здесь? - Продолжил Джереми, внимательно глядя прямо в глаза Джону.

- При всём уважении к вам, господин де-Лайсе, я не могу этого рассказать, - отрицательно покачал головой тот. Кареглазый слегка недовольно нахмурился, но в целом его лицо оставалось непроницаемым.

- Пусть так. Но, я надеюсь, вы понимаете, что вам придётся всё объяснить Тому Бенфесту, когда он вызовет вас к себе и спросит, почему вы покинули свои базы без разрешения, забрав нескольких солдат и военное снаряжение?

Воцарилось молчание. Адам впервые видел, чтоб командир Миллер опускал взгляд в землю, будто бы не находя, что ответить. Конечно, в такой-то ситуации было прекрасно понятно, как тяжело ему сейчас приходится. Он невероятно сильно рисковал, и делал это лишь по просьбе одного единственного человека, бывшего солдата его спецотряда, который к тому-же заражён вирусом.

Адам знал, что Мировая армия так или иначе, но узнает о действиях командира Миллера и Даниеля, однако и предположить не мог, что это произойдёт так скоро.

- Я вынужден попросить вас пойти со мной, - вдруг прервал длительное молчание Джереми. Миллер поднимает взгляд, а солдаты тринадцатого спецотряда начинают перешёптываться между собой. - Вас с Даниелем, и солдат обоих ваших отрядов. Если вы прямо сейчас вернётесь на свои базы, то всё обойдётся лишь письменным выговором. В противном случае последствия могут быть... несколько хуже.

Губы Даниеля дрогнули от всё закипающего в нём гнева. Адам взял было его за предплечье, чтоб удержать, но парень рывком вырвался вперёд и, обойдя всех, остановился рядом с командиром Миллером.

- Если ты думаешь, что хоть кому то здесь нравится то, что происходит, то ты глубоко ошибаешься, - бесстрашно выпалил Даниель, гневно взирая на старшего брата. - Мы стоим на пороге глобальной катастрофы, на фоне которой все года войны - всего лишь игра. Так что вместо того, чтобы указывать нам, лучше бы помогли! Ты и генерал Бенфест.

- Помогли? Кому, им? - Скептически бросил Джереми, оббегая взглядом солдат тринадцатого спецотряда.

- Нам, - выкрикнул Даниель.

- В чём же?

Младший де-Лайсе не успел ответить - вместо него это сделал Рич.

- В свержении Викки Корели. Главы управления Бессмертных, - произнёс он, неторопливо обходя всех и останавливаясь прямо напротив Джереми. Последний, судя по всему, сразу понял, кто перед ним.

- Ты ведь их главный генерал, я прав? - Сухо спросил де-Лайсе. Взглянув на Даниеля и Джона, он добавил: - Вы хотите сказать, что согласились помочь вражескому главному генералу в его внутренних склоках с другим представителем вражеской власти?

- Они сделали это, потому что в их головах явно больше мозгов чем у вас, - ядовито бросил Рич. От его слов кулаки солдат за спиной Джереми сжались, а сам он лишь слегка поджал губы. - Даже вы в своей Мировой армии не могли не заметить, что что-то не так. Разве вас не напрягло такое внезапное затишье? Словно Бессмертные все разом куда-то исчезли? - Джереми промолчал, а Рич уверенно продолжил: - Корели преследует совершенно не те цели, которые нужны были Джейсону. И которые нужны мне. Мы хотим нормальной жизни для всех, чтобы Бессмертные не были чужаками на этой земле. Чтоб к нам перестали относится, как к отребью. Викки же хочет стереть людей с лица земли вообще, установить тотальный контроль над Бессмертными. Она планирует массовый геноцид, и если сейчас её не остановить... вам с ней не справится, чёрт возьми, и это факт.

- Всё это - лишь красиво сказанные громкие слова, - произнёс Джереми, когда Рич закончил свой монолог. - Но для нас нет никакой разницы, кто будет стоять во главе вашей власти. Ты или она - для нас это не важно. А важно то, что мы не позволим Бессмертным творить всё, что вздумается. - Не дав Ричу что-то добавить, Джереми произнёс, чуть повысив голос: - Я повторяю, если вы, командир Миллер и де-Лайсе, не вернётесь на свои базы вместе со своими людьми, Мировая армия не станет больше закрывать глаза на ваше прямое неповиновение приказам!

По лесной полянке пробежался ветерок. Рич медленно приблизился к Джереми, тогда как тот остался стоять на месте. Его солдаты позади недоверчиво смотрели на Вайлера, готовые в любую секунду достать оружие. Остановившись в паре шагов перед Джереми, Рич тихо произнёс прямо ему в лицо:

- Я искренне жалею, что вы не познаете того кошмара, который приносит с собой Викки Корели. Потому что сегодня я её убью.

Вновь воцарилось молчание. Адам переводил взгляд с Рича на Джереми и обратно, рядом с ним стояла Ханна, скрепив руки перед собой в замок и поднеся их к губам, чуть поодаль же Даниель прожигал старшего брата гневным взглядом. «Да, а ведь ещё год назад Даниель считал себя слабей брата и боялся высказать ему всё в лицо... теперь же в открытую ему дерзит» - подумал Кэтлер.

В тишине, нарушаемой шорохом деревьев, прошла пара минут. Напряжение всё росло, как вдруг Джереми медленно произносит:

- Больше я повторять не стану. Или вы вернётесь на свои базы, или будете нести ответ за свои действия.

- Мы никуда не уйдём, - твёрдо проговорил Даниель, складывая руки на груди. - На кону сейчас стоит слишком много, чтобы мы взяли и закрыли на это глаза.

- Я вынужден присоединится к вашему младшему брату, господин де-Лайсе, - спокойно добавил Миллер.

Джереми глубоко вздохнул, явно собираясь с силами, чтобы держать себя в руках. Рич же не отводил от него глаз, точь-в-точь змея перед броском.

- Так вы, стало быть, решили встать на сторону наших врагов, я не ослышался?

- Они решили защищать невинных, людей в том числе, - прошипел Рич. - И чем скорей до вас это дойдёт, тем лучше.

- Хорошо, - наконец, сдался старший де-Лайсе. Он сделал шаг назад, словно занервничав от взгляда и тона Вайлера. - Хорошо, я вас понял. Но не думайте, что генерал Бенфест не примет меры. Всего хорошего.

На этих словах Джереми развернулся и пошёл прочь, его солдаты вслед за ним. Адам и Ханна почти одновременно глубоко вздыхают, Даниель отворачивается и взъерошивает волосы, что-то бормоча себе под нос. Рич же не отводит взгляда голубых глаз от направления, в котором скрылись Джереми и его люди.

- Он говорил серьёзно, - сказал Миллер, обращаясь к Даниелю. - Думаю, нам это действительно не сойдёт с рук.

- Вы жалеете, что согласились? - Осторожно спросил Адам. Миллер перевёл взгляд на него. - То есть... это мог быть ваш последний шанс отказаться.

Джон ответил не сразу. В это время к ним неторопливым шагом приблизился Рич, а солдаты тринадцатого спецотряда полукругом его обступили. Скользнув по ним взглядом, Миллер негромко произнёс:

- Я буду надеяться, что вы знаете, что делаете, и я не стану жалеть о том, что решил вам поверить.

- В таком случае, свяжитесь с вашими людьми и скажите, чтобы были наготове. Мы выезжаем через час, вы следом за нами, - сказал Рич с твёрдой уверенностью в голосе. - Нельзя терять ни секунды.

* * *

Капли холодной воды с мерным звуком падают в раковину. Бледные, тонкие пальцы сжимают фарфоровые стенки, а с их кончиков медленно капают оставшиеся прозрачные капли.

Викки, каким-то невидящим взглядом уставившись в пустоту, стоит в ванной, перед зеркалом. Длинные белые волосы, обычно ухоженные, сейчас выглядят так, словно их не расчёсывали как минимум несколько дней. Под ярко алыми глазами стали едва различимы красноватые следы, добавляющие и без того бледной коже ещё более болезненный вид.

Вдруг девушка услышала, как её кто-то позвал. Подняв голову, она скользнула взглядом по своему отражению, и глубоко вздохнула.

- Выглядишь так себе, - негромко сказал Вальтер, стоя у порога комнаты, к которой прилегала ванная. Скрестив руки на груди, он спокойным взглядом оббегает блондинку.

- Ты знаешь причину, - отозвалась Викки. Пройдя мимо парня, она вышла в просторный коридор особняка и направилась в свою комнату. Вальтер пошёл за ней.

За окном смеркалось. Алые лучи заката заставляли деревья отбрасывать на землю мрачные тени, а коридоры особняка были погружены в полумрак, создавая неприветливую и даже отчасти зловещую атмосферу.

Войдя в свою комнату, Викки тут же взяла в руки бокал, оставленный вместе с бутылкой на подносе одним из слуг. Вальтер прошёл вслед за хозяйкой и остановился у подножия кровати.

- Ты не думаешь, что всё это слишком далеко зашло? - Спросил он через какое-то время. Викки встала у окна, как-то устало облокотившись о стену.

- Что ты имеешь ввиду?

- Я имею ввиду все эти аресты и принудительный набор в ряды армии. Ни к чему хорошему всё это не приведёт.

- Когда мы уничтожим людей и захватим оставшиеся земли, они мне только спасибо скажут, - фыркнула Викки. - Все они хотят победы и свободы, но не хотят за это платить. В этом мире ничего так просто не даётся.

- А твои эксперименты имеют ту же цель?

- Это уже точно не твоё дело, - сверкнув глазами, бросила Викки.

- Как скажете, госпожа Корели, - скептически пожал плечами Вальтер.

Блондинка хотела было добавить что-то ещё, но, видимо, передумав, замолчала и отвернулась обратно к окну. Несколько минут прошло в молчании. Солнце уже почти село, и комната постепенно погружалась в полный мрак.

- Викки, послушай, ты ведь и сама понимаешь, в какую ситуацию себя загнала, - негромко выдохнул Вальтер. Он подошёл и встал у стенки рядом с Викки, с другой стороны окна. - Уже скоро в столицу вернётся Рич. С новыми силами и огромным желанием отомстить тебе за всё, что ты с ним творила.

- Хочешь сказать, что он убьёт меня? Как эту идиотку Хишер? - Буквально прошипела Викки.

- У тебя есть шанс этого избежать, - продолжил Вальтер. Викки повернулась к нему. - Ты ещё можешь сбежать. Этой же ночью бери с собой самых лучших из «Гидры» и беги. А я попробую убедить его не следовать за тобой.

- Да брось, - фыркнула Викки, глядя прямо в глаза парню. - Даже если я окажусь настолько трусливой, что убегу, поджав хвост, неужели ты допускаешь мысль, что он успокоится? Что не станет пытаться меня найти?

- Викки...

- Я не стану убегать и прятаться, тем более от такого, как он, - непреклонно произнесла Корели.

- Викки, послушай меня, - Вальтер поднял руку и коснулся ладонью бледной щеки девушки. - В твоём окружении я единственный, кто остаётся с тобой не из страха и не из-за денег. И более чем вероятно, что я единственный, кому не плевать, умрёшь ты или нет. Так что хотя бы раз в жизни послушай меня.

Воцарилось недолгое молчание. Они стояли в полумраке комнаты, глядя друг другу в глаза. Викки первой опустила голову, отставляя бокал на подоконник.

- Красиво звучит. Приятно слышать это от тебя, Вальтер, - тихо протянула она, положив руку на ладонь Даркроуза. - Аж вспоминаются времена, когда мы были вместе.

- Ты говорила, что больше ничего ко мне не чувствуешь.

- Так и есть. Просто те времена, когда я была для тебя всем миром, были невероятными, - прошептала Викки, слегка усмехнувшись. - Я верила, что когда-то мы станем мужем и женой. Всё ждала от тебя тех слов. Но, увы...

- Ты знаешь причину нашего расставания, - негромко произнёс Вальтер. Взгляд его оставался непроницаемо спокойным, как и всегда.

- Знаю. Но от этого прошлой мне легче не станет. Я ведь любила тебя, - Викки вновь отводит взгляд в окно.

- Я думал, что тоже любил тебя, - Даркроуз убрал ладонь с щеки Викки и тоже поглядел в окно. - Но если ты думаешь, что мне на тебя плевать, то это тоже не правда. В таком случае меня бы здесь сейчас не было.

- Если действительно не плевать, почему ты ничего не сделал, когда Джейсон попытался убить меня? - Вдруг спросила Викки. Вальтер непонимающе нахмурил брови, а Корели добавила: - Ещё там, в лагере для заражённых. Ты всё видел, но даже пальцем не пошевелил, чтобы мне помочь.

- Я бы не смог его остановить. Ты же знаешь, что он всегда был сильней меня.

- Оправдываешься.

- Викки...

- Послушай, я уже устала от всего этого, - перебила его девушка. Она отошла от окна, и её силуэт частично скрылся в темноте помещения. - Хватит. Всё это слишком затянулось.

Слегка удивившись резкой смене тона разговора, Вальтер остался стоять у окна.

- О чём ты? - Спросил он.

- Я всё знаю, Вальтер. Знаю о том, кого ты на самом деле поддерживаешь. Твоё предложение о побеге поставило последнюю точку, - Вальтер не успел ничего сказать, как Викки повернулась и продолжила: - Не оправдывайся. Джейсон был для тебя авторитетом, не то, что я. А после него ты решил сделать им Рича. Почему же? Он так уж похож на Джейсона, по твоему?

Даркроуз ничего не отвечал, всё с той же непроницаемостью глядя в алые глаза.

- Рич в этой войне не победит, - холодно бросила Викки. - И ты поставил не на ту сторону.

- С чего ты взяла, что я поддерживаю его, а не тебя?

Корели усмехнулась.

- Кто, кроме тебя, мог обесточить весь особняк в тот день, когда Вайлер сбежал, - произнесла она. - И кто ещё мог передать ему код? Ни у кого из охранников нет языка, а кроме них только тебе он был известен.

- Один из них написал код на клочке бумаги, - спокойно ответил Вальтер. - Я увидел его на пороге, у входа в подвальное помещение. Если бы это был я, разве стал бы я оставлять столь очевидную улику?

- А замыкание? Тоже устроил кто-то из охраны?

- Ты слышала электриков. Это сбой, вызванный перепадом. В тот день я почти всегда был с тобой. Сделай это я, ты бы увидела.

Спустя несколько секунд молчания Викки протянула:

- Хорошо лжёшь.

- Ровно как и ты.

- Что-же это получается, - словно подводя итог, выдохнула Викки. - Ты предал меня. Ах, как неожиданно. И долго ещё собирался разыгрывать этот бессмысленный спектакль?

- Я не предавал тебя, - покачал головой Вальтер. - Я пытался тебя спасти.

- Помогая Ричу и настраивая его против меня?

- Я не настраивал его против тебя, а наоборот пытался убедить избегать конфликта.

- У тебя это отлично получилось.

- Викки, я не лгал тебе, когда говорил, что мне не плевать, - серьёзно произнёс Вальтер, делая пару шагов ближе к девушке. - Я...

- Хватит, - перебила его Викки. В её глазах уже виднелся гневный блеск. - Я не могу больше доверять тебе. Тебе лучше уйти, прямо сейчас, - Она запнулась на пару мгновений, после чего добавила: - Пока я не решу, что с тобой делать дальше.

- Хорошо, - кивнул Вальтер, понимая, что сейчас ей лучше остаться одной и всё как следует обдумать. - Но если захочешь меня выслушать, я буду рад рассказать тебе всё, как есть.

Он направился к выходу из тёмного помещения. Проходя мимо Викки, Вальтер заметил, как она старательно уводит от него взгляд, а по щеке скатывается одинокая слеза.

Уже почти дойдя до двери, Вальтер вдруг замирает. До его слуха доносится еле слышный шорох, по коже пробегают мурашки, а всё тело обдаёт внезапным холодом. В считанные секунды обернувшись, Даркроуз вскидывает руку, и помещение озаряет вспышка сильной молнии. Она сталкивается с массивным сгустком тёмной материи, что был направлен в сторону Вальтера, и тот тут же рассыпается чёрной пылью. От громкого звука на подобии взрыва и Вальтер, и Викки отшатываются.

- Так вот значит как, - выдохнул Даркроуз. - Отличная попытка. Ещё мгновенье - и тебе удалось бы меня убить.

Викки какие-то секунды выглядит испуганной и ошеломлённой одновременно, а после её лицо вновь принимает хладнокровный вид. Несколько томительно долгих секунд они смотрят друг на друга, и по виду обоих совершенно не скажешь, что несколько минут назад они мирно стояли у окна и вспоминали, как когда-то были вместе. Сейчас между ними явно расстилалась чернеющая пропасть.

- Прощай, Викки.

И Даркроуз, с безразличием оглядев блондинку, вышел из помещения.

Глава 28. Рассвет. Часть 1: идеальный мир.

По гостиной пробегает сквозняк. В камине слегка потрескивают раскалённые угли, а само помещение погружено в полумрак. Ханна сидит в своём любимом кресле, держа в руках открытую книгу, но взгляд её направлен куда-то сквозь строчки. Она словно о чём-то размышляет, мысленно уносясь далеко от этих страниц.

Вдруг с коридора доносится шорох, какая-то возня, а после в гостиную заглядывает Адам.

- Мы уходим, - сообщил он, поправляя серебристую накидку.

Через приоткрытую дверь внутрь забегает Луна, и, цокоча когтями, подбегает к Ханне. Та рассеянно тянется к собаке и почёсывает за ухом.

- Ты уверен, что тебе стоит идти? - Спросила девушка, не поднимая глаз на Адама. Тот слегка хмурится. - Адам, у меня правда очень, очень плохое предчувствие. Не надо тебе...

- Мы уже говорили об этом, - вздохнул блондин. - Я не могу их бросить. Я нужен им.

- Ты нужен Ричу, - подметила Ханна, наконец поворачиваясь. В глазах её светилось беспокойство. - И я искренне желаю ему победы в бою с Викки. Но, Адам, если с тобой что-то случится... кто будет бороться за мир между людьми и Бессмертными?

- Я не единственный, моё место займёт кто-то другой, - произнёс Кэтлер. - Ханна, слушай, мы уже всё обсудили. Я не оставлю их в такой ситуации. Ни своих товарищей, ни Рича.

Девушка явно хотела было сказать что-то ещё, но, передумав, отвернулась и посмотрела на Луну.

- Я буду присматривать за ней, пока вы не вернётесь, - совсем тихо выдохнула Ханна.

Адам кивнул, и, собравшись было выходить из помещения, подошёл к Ханне, и, наклонившись, обнял её.

- Мы оба вернёмся, - тихо сказал Кэтлер. - И я, и Рич. С нами всё будет хорошо.

- Только Адам, - чуть отстранившись, Ханна взглянула ему в глаза. - Помни одну вещь - ни за что не позволяй эмоциям взять над собой верх, иначе ты станешь уязвим для неё. Викки знает, на что давить, и если ты покажешь ей свою слабость - она уничтожит тебя.

Не зная, что отвечать на такое напутствие, Адам лишь скованно кивнул и, попрощавшись, вышел из комнаты. Луна, помахивая хвостом, негромко проскулила, глядя ему вслед.

- Не переживай, моя хорошая, - поглаживая её по голове, сказала Ханна. - Он скоро вернётся, вот увидишь.

Выйдя на крыльцо, Адам чуть нос к носу не столкнулся с Даниелем.

- Ты что-то совсем не торопишься, - заметил он. Одет де-Лайсе был в обычную одежду, как и остальные - военная форма могла бы их выдать.

- У нас ещё есть время, - сказал Адам, глянув на наручные часы. - Остаётся минут десять, и можем выезжать. Тогда разрыв будет ровно в полчаса, как и сказал Рич.

- А нам обязательно всё делать ну вот точь-в-точь как он сказал? - С сомнением прищурившись, спросил Даниель. Они оба неторопливо пошли к опушке, где их уже ожидали Джон Миллер и остальные солдаты.

- Нам нужно следовать его плану, иначе всё может пойти не так, как надо.

- Слушай, а когда в последний раз всё шло, как надо?

- Мы ещё никогда не работали вместе с Ричем. А его планы всегда срабатывают, ты и сам знаешь, - выдохнул Адам.

- Знаю, как же, - слегка недовольно протянул Даниель, отводя взгляд. Немного помолчав, он добавил: - Странные времена настали, а?

- Ещё какие.

- После того падения «Шторма»... мне кажется, именно тогда моя жизнь изменилась, - кареглазый обвёл взглядом деревья леса вокруг, будто стараясь разглядеть среди них призраков прошлого. - Я понял, что ничего больше не будет, как прежде. Я стал командиром отряда, а рядом со мной не было никого, кто научил бы меня быть им. Ни Люка... ни Беллы.

Адам с сочувствием покосился на Даниеля, тогда как тот, сделав глубокий вздох, уже более бодро добавил:

- Но тем не менее, сейчас я здесь. И эти ребята верят в меня! Мне удалось стать достойным преемником Люка... хоть это и было непросто.

- Ты всегда знал подход почти к каждому, - пожал плечами Адам. - А для командира это очень важное качество. Чем лучше твои отношения с подчинёнными, тем сильней будет ваш отряд.

- Это тебе Миллер сказал? - Поинтересовался Даниель.

Кэтлер, слегка помедлив, негромко протянул:

- Вообще-то... Рич.

Де-Лайсе ничего не сказал, лишь окинул товарища слегка удивлённым взглядом.

Когда они вышли на опушку, луна вышла из-за плотного полотна туч и осветила несколько машин. Видно было, что это обычные гражданские машины, без всяких маркировок и знаков, которые указали бы на их принадлежность людям. Кроме номеров. Но, к счастью, Рич заверил, что когда они пересекут границу, он достанет им другие.

Выйдя вперёд, Адам оглядел всех присутствующих, что при появлении его и Даниеля тут же затихли. Среди них были его товарищи из подотряда, которых взял с собой командир Миллер, и Том Клайн, его напарник, и солдаты отряда истребителей. Одетые в обычную, гражданскую одежду, они не были похожи на военных, однако под тканью накидок и курток прятались пистолеты.

Глубоко вздохнув, Кэтлер произнёс:

- Время пришло. Пора в путь.

Пока все расходились по машинам, Адам то и дело слышал перешёптывания парней и девушек. Несмотря на то, что каждый из них добровольно согласился на эту операцию, никому здесь не нравилось то, что надвигалось на них огромной, тяжёлой тучей. Адам и сам ощущал, как на него почти физически давит ответственность. А ещё ему вдруг стало интересно, каково сейчас Ричу. Ведь именно он является причиной всему, что сейчас происходит.

Уже собираясь идти к одной из машин, Адам вдруг услышал, как его кто-то окликнул. Обернувшись, он увидел, как к нему торопливо подбегает русоволосая молодая девушка. Она по дружески пихает его и с улыбкой восклицает:

- Адам! Ты себе не представляешь, как я рада тебя видеть! Столько времени уже прошло...

Кэтлер далеко не сразу вспомнил её. Однако где-то на задворках памяти остался диалог с ней и Элис, тогда ещё будущей санитаркой восьмого спецотряда. Все они в то время только выпускались из академии МА и проходили последние испытания.

- Ты ведь... Ярослава, да? - неуверенно спросил Адам.

- Ух ты, помнишь меня, - хихикнула девушка. - Я то тебя помню, потому что твоё имя не знает сейчас только ленивый. Столько разговоров о тебе ходило!

- Могу представить, - выдохнул Адам. - А... что ты здесь вообще делаешь? Я думал, здесь солдаты только восьмого и двадцать первого отрядов.

- Так я тоже в восьмом спецотряде, - с улыбкой выдала Ярослава. Она убрала руки за спину и чуть склонила голову в бок. - Всего месяц как перевелась. Жаль, конечно, что мы не пересеклись там. Но, знаешь ли, я рада, что хоть сейчас мы встретились! Как только узнала, что ты попросил командира Миллера о помощи, тут же вызвалась быть одной из солдат, кого он набирал для тебя.

- Ты... спасибо, Ярослава, - удивлённо протянул Адам. - Правда, спасибо... Это очень смелый шаг с твоей стороны.

- Я всегда была на твоей стороне, даже когда тебя заразили и пошли слухи, будто ты поддерживаешь Бесов, - пожала плечами Ярослава. - И, надо сказать, многие придерживались того же мнения, что и я. - Понизив голос, она чуть слышно добавила: - Много кто уже устал от этой проклятой войны, и, честно говоря, я думаю, что твоё сотрудничество с главным генералом Бесов может положить начало её концу.

И, подмигнув ему, девушка вместе с остальными пошла к машинам. Адам, даже не успевший ничего ей сказать, просто какое-то время стоял и глядел куда-то в пустоту. Конечно, он допускал мысль, что если наладить с Ричем хорошие отношения, то можно будет хотя бы начать движение в сторону завершения конфликта. Но то, что есть солдаты МА, которые поддерживают это... было очень неожиданно.

Выехав на объездную дорогу, все машины, держа довольно внушительную дистанцию, двинулись в путь по указанным Ричем координатам. По плану они должны были добраться до пригорода столицы республики, где пересекутся с командой Вайлера и узнают дальнейший план действий. Рич почему-то отказался посвящать их в этот план заранее, и сказал, что их первая и главная цель - пересечь границу.

Никому не нравилась такая перспектива. Пересекать вражеские границы во время боевых столкновений уже являлось малоприятным действием, но делать это, скрываясь - ещё более странно и опасно. Ричу пришлось целый час заверять Джона, Даниеля и остальных в том, что он позаботится об их безопасности. Но, естественно, до конца успокоиться никто не мог.

Сидя у окна и глядя на сгущающийся мрак ночи вокруг, Адам всё больше погружался в свои мысли. Тучи, собравшиеся в небе, словно предвещали нечто плохое, а серые поля вокруг трассы навевали меланхолию.

В салоне стояла тишина. Кто-то смотрел в одну точку, кто-то дремал. Рядом с Адамом сидел Даниель, который что-то печатал в телефоне. Его совершенно не укачивало, в отличие от Кэтлера - от полётов на истребителях привыкаешь к тряске похуже автомобильной.

Когда они проезжали через какую-то небольшую деревеньку, что находилась всего в паре километров от границы, уже было около часа ночи. Тучи всё не рассеивались, а, казалось, становились лишь гуще. Когда впереди показались пограничные знаки, Адам глубоко вздохнул и постарался собраться с мыслями.

С их стороны проблем не возникло. Солдаты, проверяющие их документы, не стали задавать лишних вопросов. Даниель перекинулся с ними парой слов, те кивнули, и пропустили их, даже не став проверять багаж. Машина двинулась дальше, а Адам, прикрыв глаза, почувствовал, как напряжение лишь растёт. Впереди было самое сложное - граница с Бессмертными.

До неё было не так далеко. Даже получаса не прошло, как они уже подъезжали к такому же блокпосту, какой только что проехали. Только теперь под навесной крышей развивалось знамя с алой розой. Подъехав ближе, они смогли разглядеть и солдат-пограничников - как и все военные Бесов, одетые в чёрно-серую форму и с автоматами за плечами.

- Ты сказал, Рич уже договорился с ними, так? - Тихо спросил Даниель с нешуточным волнением в голосе.

Вместо ответа Адам лишь кивнул. Он сам чувствовал сильное волнение - вдруг что пойдёт не так. Ещё проблем в самом начале операции им не хватало...

Перед тем, как двинуться в путь, Рич дал Адаму тканевую нашивку в виде алой розы, окантованной золотом, и сказал показать её пограничникам. «Они всё поймут, не переживай» - заверил он Кэтлера, тогда как тому всё равно было не по себе от перспективы общения с солдатами Бессмертных. От мыслей об этом он тут же переключался к размышлениям о том, как Ричу удавалось так спокойно и без тени волнения разговаривать с солдатами МА.

Когда их машина затормозила под фонарями блокпоста, к ним тут же подошли двое солдат. Ещё несколько оставались чуть поодаль, разговаривая о чём-то.

- Добрый вечер. Документы, пожалуйста, - вежливо произнёс один из солдат. Водитель протянул им права и удостоверение. - По какой причине пересекаете границу?

Водитель покосился на Адама в отражении зеркала, а сам Кэтлер, глубоко вздохнув, наклонился и произнёс, обращаясь к солдату:

- Моё имя Адам Кэтлер. Я...

- Кэтлер? - Вдруг перебил его второй солдат, подойдя ближе. Переглянувшись со своим товарищем, он добавил: - Выйдите, пожалуйста.

Адам, ожидавший подобной просьбы, вышел из машины, в одной руке держа ту самую нашивку, которую дал ему Рич. Солдаты оценивающе оглядели его, а те, что стояли чуть дальше, перестали разговаривать и теперь тоже глядели в их сторону. Кэтлер, бросив на них мимолётный взгляд, неуверенно показал двум стоящим перед ним парням тканевую нашивку с розой. Один из них слегка прищурился, а второй, взяв её в руки, вдруг усмехнулся.

- Я представлял тебя совсем другим, когда Рич тебя описывал, - сказал он, возвращая нашивку Адаму. У того как от сердца отлегло. - Проезжайте.

Адам кивнул и собрался было возвращаться в машину, как второй солдат спросил:

- Сколько за вами ещё машин будет?

- Семь, - ответил блондин. - Они все едут сразу за нами. Вы их узнаете.

Солдат кивнул, и они с его товарищем отошли. Проехав блокпост, они вновь оказались на длинной асфальтированной трассе, вокруг которой были одни поля, да редко попадающиеся деревья на обочине. Даниель с облегчением выдохнул.

- Как здорово, что обошлось без происшествий... - пробормотал он.

- Рич же сказал, что предупредит их, - пожал плечами Адам, пряча нашивку во внутренний карман.

- Мало ли, что он сказал, - отвернувшись, Даниель стал глядеть на просторные поля за окном.

Адам, хотевший было встать на защиту Вайлера, вдруг осёкся. Их с Даниелем диалог слушали все, находящиеся в салоне, и Кэтлер решил, что не стоит его сейчас продолжать. Вместо этого он так же, как и де-Лайсе, уставился в окно.

Монотонные ночные пейзажи сменяли друг друга один за другим. Несколько раз они проезжали через пролески, несколько раз за окнами показывались огни каких-то городов. Иногда дорога сильно петляла, а иногда подолгу оставалась прямой. Многие уже успели вновь задремать, включая Даниеля, тогда как Адам не чувствовал и тени усталости или сонливости. Его слишком сильно жгло изнутри от мыслей о предстоящем столкновении. Насколько всё будет плохо? Сумеют ли они одолеть эту Викки и её наёмников? Будет ли это самой настоящей бойней, или Рич придумал какой-то иной план?

Кэтлер почему-то представил, как они всеми силами окружают огромный особняк (в его представлении это почему-то был огромный, мрачный замок), Рич говорит беловолосой девушке, чтоб она сдавалась, иначе они нападут, и та, испугавшись военных, решает просто сдаться. «В конце концов, наёмники едва-ли будут сильнее военных» - подумал Адам. «Может, я зря себя так накручиваю, и всё выйдет намного лучше... кто знает. Сегодняшний исход не может предугадать никто».

* * *

Около половины третьего ночи они въехали на территорию города под названием Агнатэ. На самом деле, Адам понятия не имел, почему Рич выбрал именно этот город. Но лишь увидев знакомые названия улиц, сразу всё понял. Он уже бывал здесь однажды - когда Вайлер брал его с собой на свою базу.

- Где там это место, куда надо подъехать? - Спросил водитель.

- А... кажется, это где-то около центра города, - отозвался Адам. - Если я не ошибаюсь, нам сейчас нужно повернуть налево, потом правее... дальше по прямой до кольца, а там...

Ориентируясь по карте в телефоне, Кэтлер направлял их к месту, которое выбрал Рич для встречи. Это было что-то вроде главной площади, в центре которой расположился внушительных размеров фонтан.

Даже ночью город был очень красив: горели фонари, ярко освещая дороги, тут и там переливались разными цветами рекламные вывески. Людей было очень мало - на протяжении всего пути им встретились лишь две машины и несколько пешеходов.

- Вот, здесь, - сказал Адам, когда они выехали из-за поворота. Но, надо сказать, ему можно было и не говорить ничего - на довольно просторной парковке около главной площади не было больше машин, кроме одной единственной.

Она тоже была безо всяких маркировок, и со стороны выглядела совершенно обычной. Вокруг неё стояли несколько человек, среди которых Адам смог разглядеть знакомые лица из тринадцатого спецотряда. А на капоте, согнув одну ногу и спрятав руки в карманы чёрной толстовки, сидел Рич. Оглядев подъезжающую машину беглым взглядом, он усмехнулся.

- Как-то вы долго, - заметил Рич, когда Адам и остальные вышли из автомобиля. - Что, в кусты бегали каждые пять минут?

- Давай сразу к делу, - отмахнулся Кэтлер, когда они подошли.

- С минуты на минуту сюда подъедет ещё несколько наших машин. Дождёмся их, и поедем дальше все вместе. Дистанция такая же, как была до этого. Только в саму столицу въезжаем разными дорогами, чтобы не вызывать подозрений сплошной колонной.

- Подожди, ещё несколько машин? Подкрепление? - Переспросил Даниель, подойдя к Адаму.

- Остальная часть моего спецотряда, - ответил Рич. - Раз уж Корели так или иначе знает, что я забрал своих людей оттуда, то терять мне точно нечего.

- Так, а что касательно нашего дальнейшего плана действий?

- Всё предельно просто. Мы все окружаем особняк Корели в два кольца - первое это мои люди, а второе - ваши. Первое будет пробивать проход через «гидровцев», а второе не даст напасть с тыла. Хоть особняк и на окраине, но эта дрянь Корели может вызвать какой-то отряд на подмогу.

- Здорово, мы будем помогать Бессмертным бороться с Бессмертными, - вздохнул кто-то из солдат позади Адама. - Страннее ситуации не придумаешь...

- Границу проехали без происшествий? - Пропустив эти слова мимо ушей, спросил Рич у Адама.

- Да, всё, как ты и сказал, - кивнул Кэтлер. - Они пропустили нас.

- Парни на том блокпосту - бывшие солдаты первого спецотряда, - сказал Рич, не отводя глаз от Адама. - Они ни за что бы меня не предали, я это знаю. Когда-то мы с ними были товарищами.

Время в ожидании тянулось намного медленней. Рич, видимо, устав от сидения на капоте машины, предложил Адаму пройтись вокруг фонтана в центре площади. Оставив остальных около машин, они вдвоём пошли по тёмной каменной дорожке в сторону фонтана.

- Так ты раньше был в первом спецотряде? - Спросил Адам, чуть плотней запахнув серую накидку. Рич кивнул. - И... ты попал туда сразу после академии?

- Меня забрал Джейсон, - вздохнул Вайлер. Он с какой-то тоской глядел себе под ноги, а на его правый глаз спадала фиолетовая прядка. - Мы тогда ещё не... в общем, не важно. Он нашёл меня в развалинах моего дома, забрал в академию, и сказал, чтоб я не подвёл его, обучаясь там. Ну и... я не подвёл.

- А после первого спецотряда ты стал командиром тринадцатого?

- Это многим не понравилось, - ухмыльнулся Рич. - Никто не верил, что несовершеннолетний сопляк вроде меня сможет стать хорошим лидером. Никто, кроме Джейсона. А ведь его очень многие осуждали за то решение.

Адам чуть замедлил шаг, а после и вовсе остановился. Они уже прошли половину пути, оставив остальных довольно далеко. Рич, заметив, что Адам отстал, тоже остановился и, непонимающе нахмурившись, повернулся.

- Ты всё ещё скучаешь за ним, да? - Негромко спросил Кэтлер, глядя прямо в голубые глаза.

Фонари, освещающие дорогу, остались где-то позади, но их света хватало, чтоб разглядеть, как Рич слегка прикусывает губу и опускает голову.

- Что, так заметно? - Так же тихо спросил он, вздохнув.

- Ты почти постоянно говоришь о нём. Как бы невзначай упоминаешь в разговорах, и всё такое... не знаю, как остальные, но я точно заметил, - Адам сделал шаг ближе к Ричу. - Так бывает, когда не можешь отпустить кого-то и всё время думаешь о нём.

- Я никого в своей жизни так не любил, как его, - выдохнул Рич. - Это... очень сложно объяснить. Благодаря ему моя жизнь наладилась после того, что, как мне казалось, оборвало её навсегда. Джейсон всегда был рядом, в лучшие и худшие моменты. Был моей опорой и причиной никогда не сдаваться. - Он покачал головой и потёр глаза рукой. - Столько месяцев прошло, а я всё ещё не верю, что его нет...

Адам вздохнул. Ему не чужды были все те ощущения, когда теряешь очень дорогого человека. Эта боль, которая грызёт изнутри. «Я не ошибся, когда думал о том, что у нас с ним есть что-то общее» - подумал Кэтлер.

- Пока ты хранишь память о нём, он никогда не будет далеко от тебя, - тихо произнёс Адам. - Я сам убедился в этом, когда... когда потерял Тайлер с Микки. И отца.

Рич вновь поднял голову и их взгляды встретились. По площади пробежался ветерок, и в этот же момент из-за плотного полотна туч показалась луна. Её свет отразился в тёмной глади воды неработающего фонтана.

- Я знаю, - наконец, произнёс Рич. - Я знаю, что он всегда рядом со мной в моих мыслях. Но... это так или иначе не вернёт его к жизни, и не позволит снова его обнять.

Ещё ни разу Адам не слышал такого голоса от Рича - слабый, полный тоски, на последних словах дрогнул так, что у Кэтлера сердце защемило. Он не нашёл подходящих слов, хотя они, возможно, и не были нужны. Когда по улице вновь прошёлся слабый ветерок, Адам молча подошёл к Ричу и обнял за плечи. Тот, на несколько секунд опешив, медленно поднял руки и так же обнял блондина, роняя голову ему на плечо.

- Спасибо, - услышал Адам тихий шёпот рядом с ухом.

Когда они вернулись обратно к машинам, там явно разгоралась какая-то перепалка. Даниель быстро ходил из стороны в сторону, нервно оглядывая о чём-то спорящих парней, один из которых был из двадцать первого отряда МА, а второй из спецотряда Рича.

- Что тут происходит? - Громко спросил Адам, подходя ближе.

- Я пытался всё уладить, честное слово, - тут же заговорил Даниель, подбежав к нему. - Но они так зацепились... да и я не знаю...

- Почему мы должны верить им? - Перебив де-Лайсе, недовольно спросил солдат двадцать первого. - Бессмертные - наши враги, ради чего мы должны так рисковать?

- Тебе уже давно должны были всё рассказать, - парировал парень из тринадцатого. - Если так боишься подставлять свою шкуру, почему вообще поехал сюда?

- Ничего я не боюсь, просто не вижу смысла вслепую верить таким, как вы!

- Но мы же без проблем пересекли границу, как нам и было обещано, - сказал Даниель, перебегая взглядом со своего солдата на Адама. - Слушай, Ян, эта ситуация не нравится никому здесь. Но если мы ещё и будем собачиться друг с другом...

- Они мне не друзья, - перебил его шатен. - Что мне с того, что нам дали пересечь границу? Мало ли, что они задумали. Может, специально и позволили так легко проехать, чтобы мы оказались в глубине их территорий и нас легко было убить или взять в плен. Ты же и сам так думаешь, Дэн!

Адам, хотевший было что-то сказать, осёкся и уставился на Даниеля, как и все остальные. Тот, слегка растерявшись от внезапного внимания, неуверенно протянул:

- Ну... я не совсем это имел ввиду...

- Мы можем доверять Ричу, если ты это имеешь ввиду, - сказал Адам, избавив де-Лайсе от необходимости оправдываться. Многозначительно глянув на друга, Кэтлер подошёл к его солдату. - Я знаком с ним уже не первый день, и давно убедился, что он не лжёт. Мы можем ему верить.

- Ты так же говорил и про Тайлер, - ответил шатен, и по столпившимся вокруг солдатам пробежался шумок. Адам прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

- Не сравнивай, - сдерживая негодование, произнёс Кэтлер. - Тогда была другая ситуация...

- Другая? - Переспросил парень. - Она предала нас, хотя ты всех убеждал, что ей можно верить. Предала, ради своей собственной выгоды. Ты уже когда-то ошибался, так с чего я должен поверить, что не ошибёшься сейчас?

- Тайлер пыталась спасти меня и весь восьмой спецотряд, - всё ещё выдерживая спокойный тон, произнёс Адам. Хотя у самого уже кулаки сжимались от злости и раздражения. - Не смей называть её предательницей.

- Хотя это было бы чистой правдой, - фыркнул шатен. - Но для тебя она всё таки была другом. Возможно, даже больше, чем другом. Не думаешь, что водиться с её убийцей - оскорбление её памяти? - На последних словах парень кивнул в сторону Рича, что стоял где-то позади Адама.

Сам блондин уже еле сдерживался, но понимал, что сейчас нет смысла затягивать драку. Тем более по такой причине. «Ты выше этого... держи себя в руках...» - думал он, параллельно отворачиваясь и прикрывая глаза в попытке успокоиться.

- Ещё одно слово... - выдохнул он.

- И что? Ударишь меня? - На лице шатена появилась усмешка. - Ты больше не солдат, и, как я помню, отказался применять насилие против солдат с любой из сторон.

- Ты прав, - вдруг Адам вновь повернулся к парню, и скрестил руки на груди. - Всё верно, я не могу тебя ударить. - На секунду замолчав, блондин с лёгкой усмешкой добавляет: - А вот он может.

В тот же миг из-за спины Адама показывается Рич, и со всей силы бьёт кулаком в челюсть шатену. Тот отшатывается и сплёвывает кровь на асфальт, а все остальные в шоке переводят взгляды с него на Вайлера. Тот выглядит черней тучи, закрывающей небо над ними.

- Как бы меня не бесила Хишер, - прошипел он. - Но вам, людишкам, она была преданна всю свою чёртову жизнь. Так что Адам прав - не смей называть её предательницей.

- Ты... ты убил её, - утирая кровь с губ, сказал шатен. - А сейчас защищаешь?

- Не говори о том, чего не знаешь, - сверху вниз оглядев солдата, произнёс Рич. - Ты не видел, что там произошло. Так что не тебе судить.

Отвернувшись, Рич пошёл обратно к машине, на капоте которой сидел по их приезду. Адам, оглядев шатена, пошёл за ним. Тот же, с гневом глядя им вслед, отошёл обратно к своим товарищам.

- Тебе стоит умерить свой пыл, - заметил Даниель, скрестив руки и скептически оглядев своего солдата. - Ситуация... неоднозначная. Но что бы там ни было - нам ни в какую нельзя давать слабину и поддаваться эмоциям, ты понял?

Шатен скованно кивнул, хотя по нему было видно, что он совершенно не считает себя виноватым. Остальные стали перешёптываться, обсуждая произошедшее.

- Что-то назревает, - тихо выдохнул Рич. Он как ни в чём ни бывало сидел на капоте машины, в привычной манере подогнув к себе ногу и глядя на тёмное небо. - Мы все на нервах. И то, что сейчас произошло, не исключение.

- Ты удивляешь меня, - сказал Адам, остановившись рядом с ним у капота. - Серьёзно. В последнее время ты будто... вообще не ты.

Рич усмехнулся и достал из кармана пачку сигарет.

- С тех пор, как ты впустил меня в свой дом, прошёл не один месяц, - заметил он, делая первую затяжку. - Естественно ты узнаёшь меня лучше. Как и я тебя.

- Да, мне тяжело далось это решение, - протянул Адам.

- Жалеешь о нём? - Вдруг спросил Рич, повернувшись к нему. Блондин нахмурился.

- С чего это?

- Это же я втянул тебя в свои разборки с Викки. Без меня ты бы так и продолжал спокойную жизнь там, в глуши, вместе с Ханной.

Немного подумав, Адам уверенно произнёс:

- Нет. Я ни о чём не жалею.

Рич оглядел его взглядом, в котором благодарность смешивалась с уважением.

Со стороны Кэтлера действительно было очень рискованно впускать в свой дом главного генерала армии Бессмертных. Он до последнего относился к Ричу с опаской, но постепенно, день за днём, они смогли привыкнуть друг к другу... и, возможно, даже немного сдружиться.

Остаток времени, пока к ним не подъехали ещё несколько машин, они провели в молчании. Глядя на затянутое тучами небо как на дурное знамение, и Рич, и Адам чувствовали одно и то же - волнение, смешанное с уверенностью, и вместе с тем неясную тень страха перед грядущей неизвестностью.

Глава 29. Рассвет. Часть 2: в пучине преисподней.

Тучи всё сгущались. Они клубились высоко в небе, плотным полотном закрывая звёзды и луну, и погружая дорогу в полнейший мрак. Сквозь приспущенное окно в салон машины пробивался ночной воздух.

Адам глубоко вздохнул и чуть съехал по сиденью, глядя в непроглядный мрак за стеклом. В салоне стояла тишина, нарушаемая лишь гулом двигателя.

- Видимость просто кошмарная, - негромко сообщил водитель. - Туман собирается.

- Этого ещё не хватало, - недовольно произнёс Рич. Он чуть наклонился вперёд, выглядывая через лобовое стекло на дорогу перед ними. - Хотя, может, так даже лучше. Нашего приближения не заметят.

- Если нам удастся вывести из строя датчики, - подметил Хьюго с заднего сидения.

Рич поджал губы и громко выдохнул, откидываясь обратно на сиденье.

- Обрадуй меня, Хью, - повернулся он к брюнету. Тот, оторвавшись от экрана планшета, который держал в руках, уставился на своего командира и растерянно заморгал.

- Э... я...

- Скажи, что есть хоть какие-то хорошие новости, - буркнул Рич, постукивая пальцем по сиденью. Хьюго быстро опустил взгляд обратно на планшет и тут же снова поднял его на Вайлера. Тот нахмурился и добавил: - Ладно уж, выкладывай, как есть.

- Сэр... в общем... мне удалось выяснить только то, что вокруг особняка вместе с «Гидрой» были замечены солдаты четырнадцатого и семнадцатого спецотрядов, - проговорил Хьюго, явно сильно переживая.

Судя по тому, как Рич порывисто отвернулся и закрыл лицо руками, эта новость явно не относилась к разряду «хороших».

- Я так понимаю... - начал было Адам, но его перебили.

- Она явно умней, чем кажется, - прошипел Рич. - Разобраться с наёмниками было бы проще простого. Но если я прикажу открыть огонь по солдатам своей же армии... это будет просто железное доказательство того, что я действительно предатель.

- Это ей и нужно, - вздохнул Адам.

Хьюго молча оглядывал их обоих с заднего сиденья, мысленно перебирая все возможные варианты решения возникшей проблемы. Рядом с ним, съехав по спинке сиденья и почти уронив голову на плечо брюнета, сидела уснувшая Милли. Изначально вместо Адама с ними должна была ехать Агнес, но в последний момент Рич сказал, что планы меняются и что Кэтлер теперь должен всегда находится подле него.

Конечно же, Адам спрашивал, в чём смысл такой пересадки, ведь теперь они ехали все вместе в одном направлении, но Рич наотрез отказался что-либо пояснять. Как сказал Адаму Хьюго, это было вполне естественно для Вайлера.

- Он часто недоговаривает о своих планах, - сообщил он перед отъездом в столицу. - Но тем не менее, всё всегда выходит так, как ему нужно. Командир прекрасно понимает, что стоит сказать, а о чём наоборот умолчать.

Адам всё ещё удивлялся тому, как хорошо к нему относились солдаты тринадцатого спецотряда. Ну, конечно, не все: были и те, кто недовольно косился на него, когда он не видит. Но те, кто, как понял Адам, были ближе всех к Ричу, воспринимали Кэтлера как союзника. В их числе были Агнес, Хьюго и Милли. И если с девушками Кэтлер не раз встречался в бою, то Хьюго он никогда даже не замечал среди людей Рича. Как пояснил сам брюнет, он редко участвовал в прямых боях, занимая должность, скорей, «координатора».

На часах было начало четвёртого, когда впереди показались огни города. Сквозь расстилающийся туман они выглядели расплывчатыми и тусклыми. Но по мере приближения к ним становилось всё чётче видно очертания огромного мегаполиса. По тому, как судорожно выдохнул Рич, Адам понял, что это и есть их цель - столица.

- Надеюсь, всё готово? - Шёпотом спросил Рич у Хьюго. Тот кивнул.

- А что... никаких, там, охранных блокпостов на въезде? Или чего-то подобного? - Спросил Адам, не отводя взгляда от высоких зданий, что медленно приближались и нависали над ними.

Рич раздражённо фыркнул.

- Вот это видел? - Указал он на какой-то мигающий красный огонёк высоко над ними. - Это очень мощные датчики. Они доставляют всю информацию о въезжающих машинах и о любом другом транспорте прямо в главный штаб. Чтобы их взломать, надо в точности знать, как они действуют.

- И ты знаешь?

- Хьюго был одним из тех, кто разработал эту систему.

Адам, искренне поразившись, не знал, что и сказать. Повернувшись к окну, он попытался лучше разглядеть мигающий огонёк, но он был слишком высоко, да и туман вокруг не становился меньше.

Они въехали в черту города, и все тут же почувствовали, что атмосфера стала какой-то более мрачной. То ли из-за того, что они уже были почти у цели, то ли ещё из-за чего-то. Но мурашки пробежались по коже у каждого.

Вокруг, по тротуарам, сновали немногочисленные местные жители. Чем глубже в город они проезжали, тем их становилось больше. Несмотря на столь поздний час, на улицах всё равно кипела жизнь - куда-то ходили люди, горели фонари и яркие вывески. Дороги были очень ухоженными, ровными и чистыми с самого въезда, а улицы даже у окраины были невероятно красивы. Точней не скажешь - столица во всей красе.

Но вдруг, когда они остановились у одного из светофоров, взгляд Адама упал на нескольких людей в полностью чёрной форме, похожей на военную. Они шли по тротуару, держа в руках автоматы, а их лица были частично скрыты масками. Движения этих людей были словно нечеловеческими, и скорей напоминали роботов.

- Вот же чёрт, - выругался Рич, тоже заметив этих людей.

- Это «Гидра»? - Спросил Адам, не отводя от них взгляда. Вайлер вместо ответа медленно кивнул.

- У нас маленькие проблемы, - вмешался в их диалог водитель. - Похоже, что все дороги от центра к особняку Корели перекрыты.

- Здорово. Хуже уже точно не будет, - заключил Рич, пряча лицо в ладони.

- А может, нам и не нужно ехать через центр? - Вдруг подала голос Милли, от чего Рич и Адам одновременно вздрогнули. Они не знали, что девушка уже давно не спит и слушает их разговор.

- А как ещё? По боковой улице? - Спросил Рич, повернувшись к ней.

- Ну, можно доехать до... скажем, Восточного парка, а оттуда пройти пешком, - предложила блондинка, поправляя чуть всколоченные пряди волос. - Если все дороги действительно перекрыты, то это самый ближайший путь.

Вайлер повернулся и уставился на дорогу перед ними. Нахмурившись, он немного подумал, после чего выдохнул:

- Ты всё слышал, Райт. Меняем направление.

- Осталось надеяться, что остальные тоже поймут, как туда добраться, - сказал Адам, глядя в окно и замечая, что людей в чёрных формах становится вокруг всё больше.

- Я скинул твоим названия улиц, по которым они тоже могут подобраться как можно ближе, а оттуда, как и мы, дойти пешком, - произнёс Рич. - Если датчики не известили о нашем приезде, то мы сможем подойти вплотную к её особняку.

- Викки знала, что ты рано или поздно вернёшься, - сказала Милли с долей беспокойства в голосе. - Не думаешь, что она могла бы устроить ловушку?

Рич ничего не ответил. Откинувшись на спинку сиденья, он словно уставился куда-то в пустоту перед собой, и рассеянно потирал одной рукой запястье другой. На том месте, под тканью кофты, чернела вирусная паутина.

- Адам, - вдруг тихо сказал Рич, продолжая глядеть в пустоту. Кэтлер повернулся к нему. - Если я опять потеряю сознание в самое неподходящее время... ты знаешь, как действовать.

- Надеюсь, это не пригодится, - вздохнул Адам.

Когда они уже оставили машину где-то позади и шли по ночным улицам города, задул ветер. Рич шёл впереди, за ним все остальные. Когда они завернули на очередную улицу, тут же столкнулись с ещё одной командой.

- Рич! - Тут же радостно воскликнула Агнес, будто впервые его увидела.

- Тише ты, - недовольно прошипел Вайлер, оглянувшись по сторонам.

- Да брось, тут никого нет. Мы не встретили в этой части города никого, пока шли, - сообщила брюнетка, сложив руки за спиной и с некой важностью приподняв голову.

- Это странно, - нахмурился Адам, медленно окидывая взглядом пустынную улицу. Тут действительно не было вообще никого, лишь слышался отдалённый шум машин.

- Все дороги, ведущие к этому месту, перекрыты, - вдруг послышался голос Джона Миллера, и он тут же подошёл ближе к ним откуда-то из темноты. Вслед за ним показался Даниель, а после и остальные солдаты. - Вероятней всего, это и есть причина такого опустения.

- Ух ты, нас так много теперь, - улыбнулась Агнес, без тени ненависти или неприязни оглядывая солдат, которые, по сути, являлись её врагами.

- Мы прошли через какой-то сквер, и оказались здесь, - сказал Том, напарник Миллера. - Судя по карте, мы сейчас где-то недалеко от нашей цели.

- Так и есть, - вздохнул Рич. Оставив всех позади, он отошёл куда-то в сторону, и остановился ровно посередине широкой проезжей части. По пустому асфальту расстилался лёгкий туман, но благодаря уличным фонарям видимость была много лучше. Вглядевшись, Рич повернулся и сообщил: - Мы не просто недалеко от цели, мы уже здесь.

Он знаком показал всем следовать за ним. Обогнув ряд высоких зданий, они оказались перед ещё более широкой многополосной дорогой. Она так же пустовала, а тусклый свет уличных фонарей в молочно-белом тумане придавал этому месту мрачную, почти потустороннюю атмосферу.

- Надеюсь, план помнят все, - негромко сказал Рич, не отрывая взгляда от чего-то по ту сторону дороги.

- Это всё слишком сильно смахивает на ловушку, - сказал Адам, подойдя к нему. - Ни людей, ни машин... ни единого звука.

Рич глубоко вздохнул и протянул:

- Это и есть ловушка. Но если Корели полагает, что сможет меня обыграть, то она сильно ошибается.

Он повернулся стоящим рядом Джону и Даниелю и коротко кивнул, давая сигнал занимать заранее обговорённые позиции. Те тут же кивнули в ответ и разошлись по двум разным сторонам, вслед за ними потянулись их солдаты.

- Сэр, - обратился к Ричу Хьюго. - Если... если там сейчас действительно четырнадцатый и семнадцатый спецотряды... что вы прикажете нам делать?

- Если они первые откроют по нам огонь, то нам ничего не останется, кроме как ответить, - с боевым запалом с голосе произнесла Агнес. Она уже держала в руках сложенную механическую косу, нетерпеливо постукивая по ней пальцами.

- Они наши товарищи, - почти прорычал Рич, покосившись на Жнеца. - То, что Корели заставила их работать на себя ещё не значит, что мы вправе убивать их.

- Но что тогда прикажешь делать? Как нам обойти их, не убивая? Разве твой план такое подразумевал? - Агнес обошла своего командира и остановилась с другой стороны от него, рядом с Хьюго. Последний же неуверенно переступал с ноги на ногу.

- Хью, - Рич перевёл взгляд на парня. - У тебя есть предложения?

- Я... я не знаю... - Хьюго скрепил руки в замок перед собой и глубоко вздохнул. Вайлер не отводил от него взгляда, как и все остальные. - Я полагаю, у нас нет других вариантов, сэр. Наверняка Викки дала приказ любой ценой оборонять особняк. А значит... остаётся только пробиться, используя силу.

- В таком случае ты лишь подтвердишь её слова о твоём предательстве, - тихо сказал Адам, хмуро глядя то на Рича, то на Хьюго. Вайлер же одной рукой потёр глаза, после чего чуть взъерошил двухцветные волосы.

- Мы можем попробовать поговорить с ними, - сказала Милли, подойдя к Хьюго. Тот повернулся к ней, и неуверенность в его глазах сменилась чем-то тёплым и чутким. Девушка же добавила: - Они всё ещё солдаты твоей армии, Рич. Я не думаю, что все поголовно решили подчиниться Викки в слепой вере. Наверняка остались те, кто не согласен с её решениями, и сможет нам помочь!

- Разговоры... - пробормотал Рич, отвернувшись куда-то в сторону. Немного помолчав, он чуть громче произнёс: - Вы сможете достучаться до них?

- Постараться точно стоит, - кивнула Милли. - Так мы дадим понять, что не хотим вступать в бой, и любая инициатива с их стороны как раз и будет являться предательством.

Рич перевёл взгляд с неё на Хьюго.

- Что скажешь?

- Я сделаю всё, что в моих силах, - тут же отозвался брюнет, но взгляд его вдруг немного потускнел. - Но... я сомневаюсь, что их хватит в этот раз, сэр...

Милли окинула его сочувствующим взглядом и незаметно взяла за руку. От этого касания лицо Хьюго покрылось чуть заметным румянцем, а сам парень отвёл глаза в сторону.

- Тогда остаётся «Гидра», - Рич снова поглядел куда-то через дорогу, сквозь туман. Там неясной тенью вырисовывалось огромное, мрачное здание величественного особняка. - И Викки.

* * *

Ветер словно намеренно становился всё сильней, гоняя по пустынным улицам листву деревьев. Почти беззвучно, словно бы не касаясь ногами асфальта, группа людей приблизилась к краю дороги и затаилась в тени ряда деревьев.

Адам выглянул из-за одного из них и разглядел почти прямо перед ними огромный особняк, в густом тумане выглядящий довольно зловеще. Почему-то от вида этого здания кровь стыла в жилах, а по коже пробегались мурашки. Действительно мрачное место.

Буквально в метре от него, согнув колени и одной рукой коснувшись земли, словно перед забегом, стояла Агнес. Даже в столь тусклом освещении Адам разглядел на её лице счастливую улыбку, а в глазах блеск нетерпения.

- Почему... ты всегда так улыбаешься? - Обратился к ней Кэтлер.

- А? Я? - Агнес повернулась к нему и вопросительно склонила голову. - А мне что, нельзя улыбаться?

- Я не совсем то имел ввиду... просто, понимаешь, наша ситуация... она мало веет оптимизмом, - вздохнул Адам. В ответ на его слова девушка еле сдержала смех.

- Все при знакомстве со мной думают, что у меня что-то не так с головой, раз я всегда такая весёлая, - произнесла Агнес, проведя рукой по рукоятке своей косы, что лежала у неё на плечах. - А я... я просто не понимаю, почему кто-то думает, что может решить за меня, кто я и что я. Моя жизнь принадлежит мне одной, и я лично знаю, кто я такая и чего от неё хочу. Нет никакого секрета в этом моём «оптимизме» - я просто счастлива быть собой, вот и всё!

- Даже в ситуациях, когда... всё может обернуться очень плохо для тебя?

- Хорошо или плохо, мне без разницы, - пожала плечами Агнес. - Пока я живу эту жизнь, я буду наслаждаться ей. Тебе того же советую.

- Эй, вы там закончили? - Послышался голос Рича, и он тут же оказался прямо рядом с Адамом. Смерив Кэтлера хмурым взглядом, он добавил: - Я с удовольствием бы отдал эту занозу тебе, раз так интересны её бесконечные лекции, но у нас тут серьёзное дело. Не отвлекайтесь, вы оба.

И, чуть пихнув Адама плечом, Рич кивнул ему в сторону припаркованных неподалёку машин. Под пристальный взгляд Вайлера блондин направился к ним, стараясь оставаться в тени.

- План помнишь? - Обратился Рич к Агнес. Та активно закивала. - Тогда за дело.

Он пошёл вслед за Адамом, а Энрил, повернувшись к особняку, почти хищно облизнулась и расплылась в усмешке.

- Похоже, сегодня на завтрак у нас драконьи головы, - хихикнула она, после чего подала чуть заметный сигнал остальным к началу действий.

Адам, притаившись за одной из машин, старается почти не шевелиться, чтобы ничем себя не выдать. Рич, оказавшись рядом, тут же выругался.

- По периметру караулят солдаты четырнадцатого и семнадцатого спецотрядов, - прошипел он. - Корели даже не позволила им зайти на территорию. Держу пари, там, за оградой, она расставила именно гидровцев.

- Но почему? Разве не логичней было...

- Она пытается таким способом задержать меня, - перебил его Рич. - Но у неё ничего не выйдет. Если план Милли не сработает...

- А твои смогут справиться с двумя спецотрядами в одиночку?

Вайлер не ответил. Он осторожно приподнялся и посмотрел в боковое зеркало автомобиля.

- Чёрт... ничего не видно. Остаётся только слушать.

Минуты тянулись одна за другой. Туман вокруг то более-менее рассеивался, то сгущался вновь. Адам уже подумал было, что произошло нечто совсем непредвиденное, как вдруг фонари вокруг них мигнули, а со стороны особняка послышался шум.

- Что за... - начал было Адам, и в тот же миг до его слуха донёсся звук, который он запомнил на всю жизнь - череда выстрелов.

- План Б, - громко произнёс Рич, доставая пистолет и выскакивая из-за машины. Адам не отставал.

Они оба на всей скорости помчались по выстриженной траве к огромному зданию, возвышающемуся за красивым, кованым забором. Там, даже не доходя нескольких метров до ограды, разгоралась настоящая перестрелка. Адам, за все эти месяцы уже успевший забыть все эти звуки, запах пороха и свежей крови, почувствовал, как сердце пропускает один удар.

- Чтоб вас всех, - выкрикнул Рич. Он сделал пару выстрелов, после чего исчез среди остальных солдат. Адам же, замешкавшись, еле успел увернуться от нескольких пуль.

Выхватив пистолет, Кэтлер словно в замедленной съёмке увидел, как кто-то из солдат в чёрно-серой форме застрелил одного из людей Рича. В голове тут же пронеслись все воспоминания о пройденных боях, обо всех травмах и боли, что он перенёс, и которые причинял другим. Пальцы судорожно сжали холодную сталь.

- Осторожней! - Выкрикнул вдруг кто-то, оттолкнув его в сторону. Послышался громкий выстрел, и Адам увидел, как прямо ему под ноги падает какой-то солдат. - Эй, сейчас не время для размышлений!

Милли оббегает его и вновь стреляет, попадая точно в цель. Бегло оглядев парня, девушка ободряюще кивает, и бежит дальше. Она словно привела Кэтлера в чувство - он тут же, встряхнув головой, вскидывает пистолет и стреляет по нескольким солдатам в формах. Взгляд тем временем пытается отыскать в этой гуще Рича.

Сам Вайлер мастерски отточенными движениями уворачивался от пуль и сам отстреливал солдат одного за одним. В нём закипала ярость, а в голове стучало одно: «Предатели, предатели, предатели». Его пару раз чуть не сбивали с ног, но Ричу удавалось устоять. В какой-то момент он наткнулся взглядом на Хьюго и побежал к нему.

- Хью! - Крикнул Рич сквозь шум вокруг. - Что вообще произошло?

- Мы даже слова сказать не успели, - громко ответил Хьюго, в панике бегая глазами по всему хаосу, что творился вокруг. - Они тут же открыли огонь...

- Чёртова Корели, - Рич сжал кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. - Приказала им палить по всем, кто приблизится к особняку... она сделала себе живой щит, надеясь задеть мои моральные принципы.

- Сэр... пока никто из них не узнал вас, - сказал Хьюго, судорожно оглядываясь. - Вы можете незаметно пройти на территорию...

- Помощь не нужна?

Услышав знакомый голос, Вайлер тут же резко обернулся. К ним приближалась Рейчел в окружении своих солдат, и широко усмехалась.

- Рей, - от удивления Рич воскликнул это даже громче, чем хотел. - Что ты здесь вообще делаешь?!

- Прикрываю твою спину, - пожала плечами Рейчел. - Не могла же я позволить тебе просто взять и прыгнуть в лапы Корели.

На несколько секунд потеряв дар речи, Рич не сразу находит, что сказать. Медленно осознавая сказанное своей бывшей напарницей, парень подходит на несколько шагов ближе к ней.

- Послушай, тебя не должно здесь быть, - серьёзно сказал он, а за спиной тем временем прозвучали ещё несколько выстрелов. - Ты же... ты... Рей, ты же беременна!

- Я не оставлю тебя в сражении с тёмной королевой одного, - категорически заявила брюнетка. Повернувшись к своим солдатам, она громко произнесла: - Помогите тринадцатому спецотряду! Наша цель - четырнадцатый и семнадцатый.

Солдаты тут же бросились исполнять приказ, а Рич всё не мог смириться с риском, который взяла на себя Рейчел. Всё это время он был уверен, что сбежав со своего поста, Миллиган спрячется от ищеек Корели и заляжет на дно. Но вот она здесь, рядом с ним, рискует своей жизнью...

- А откуда вы вообще знали, что мы будем здесь сегодня? - Вмешался в их диалог Хьюго.

В этот же момент, словно поджидая этого вопроса, из тени позади Рейчел выступила брюнетка, одетая в военную форму первого спецотряда, с чёрной маской на лице. Окинув поле боя за спиной Рича с какой-то брезгливостью, она сказала:

- Если ты, Рич, думал, что Ник и остальные перестали общаться с нами после ухода из первого спецотряда, то ты тот ещё идиот.

- Валери? Это ты сказала Рей?

- И привела тебе подмогу, - чуть склонив голову в бок, девушка указала на приближающихся с другой стороны солдат. Глядя на них, Рич невольно усмехнулся. Теперь численное превосходство явно было на их стороне. - Четырнадцатый и семнадцатый спецотряды понесут полную ответственность за всё произошедшее этой ночью. Это я тебе обещаю.

- Ты всё ещё официально наш главный генерал, - добавила Рейчел, доставая пистолет. - А любые насильственные действия против тебя незаконны.

Рич не смог сдержать благодарной усмешки, оглядывая её и Валери. Несмотря на сильное волнение и страх за Рей, он всё равно ощущал радостный подъём. Теперь у них были все шансы на победу.

Вернувшись в бой, Рич почти сразу чуть не столкнулся нос в нос с Адамом.

- Можешь в следующий раз предупреждать, прежде чем исчезнуть посреди боя? - Прошипел Кэтлер, тут же выстреливая через плечо Рича в кого-то из вражеских солдат. Вайлер же пропустил эти слова мимо ушей.

Где-то рядом громыхнул удар косы Агнес, уши оглушало от череды громких выстрелов. Тут и там уже лежали тела погибших, а аккуратно скошенная трава была вся залита кровью. В слегка рассеявшемся тумане, под бледным светом фонарей, вся эта картина выглядела словно фильм ужасов. Только наяву.

С подкреплением в виде отряда Рейчел и первого спецотряда сторона Рича явно стала перевешивать. Они оттесняли солдат своей же армии всё ближе к ограждению особняка, за которым, казалось, было ещё темней и мрачней. Бросив туда мимолётный взгляд, Адам разглядел какое-то движение. Не успев крикнуть об этом Ричу, блондин пошатнулся и упал. Правый бок пронзило острой болью, а ткань тут же потяжелела от крови. Парень успел лишь отползти в сторону, как тут же на то место пришлось ещё несколько пуль.

Все звуки вдруг стихли, и Адам не сразу понял, почему. Подняв голову, он разглядел, как массивные ворота отворяются, а из-за них один за одним выходят люди в чёрной форме и со значками «Гидры» на груди. Они поднимают автоматы и тут же открывают огонь по всем, без разбора. Адам, не успев подняться на ноги и прикрывая рукой рану от пули, думает, что всё кончено. Как вдруг кто-то подхватывает его и оттаскивает в сторону, пряча за ближайшим деревом.

Закашлявшись, блондин приподнял голову и разглядел в полумраке перед собой взъерошенного, перепачканного кровью и тяжело дышащего Рича.

- Ты как? - Негромко спрашивает он.

- Сойдёт, - кивнул Адам. - Остальные успели спрятаться?

- Не все, похоже, - с всё нарастающим бешенством в голосе прошипел Вайлер. - Эти чёртовы наёмники, они...

Он вдруг обрывается на полуслове, резко замерев и уставившись в одну точку. От его взгляда, постепенно наполняющегося ужасом, Адаму стало не по себе. Явно что-то случилось.

- Рич? Эй, что такое? - Спросил он, в спешке поднимаясь на шатающиеся ноги и тоже выглядывая из-за дерева.

Огромная, механическая коса с грохотом падает на землю. Агнес, с губ которой начинает медленно сочиться кровь, какие-то секунды ещё стоит на шатающихся ногах, после чего судорожно закашливается и падает на холодную траву, прямо рядом со своим оружием. К ней тут же подходят несколько гидровцев, один из которых неторопливо убирает прицел автомата с груди брюнетки.

- О нет... - одними губами прошептал Адам, не отводя глаз от этой ужасающей картины.

Рич, которого словно окатило ледяной волной, несколько секунд глядит на свою напарницу, медленно осознавая произошедшее. Грудь болезненно сдавливает, а пальцы судорожно впиваются в кору дерева, оставляя на ней капли крови.

- Нет... нет-нет-нет, чёрт, нет... Агнес! - Почти выкрикивая её имя, Рич рванулся было к Энрил, но Адам схватил его за руку и дёрнул обратно к себе.

- Они пристрелят тебя, придурок, - прошипел он, прилагая все силы, чтоб удержать Вайлера. Тот не отводил глаз от Агнес, которая без единого движения лежала в траве, истекая кровью.

Всё поле перед огромным особняком было усеяно телами мёртвых. Из-за кованых ворот выходило всё больше солдат «Гидры», чьи алые знаки на форме словно налились кровью посреди всего беспредела, что здесь творился. Однако глаза каждого из них оставались холодными и полными безразличия. Словно у марионеток в руках кукловода.

Глава 30. Рассвет. Часть 3: театр теней.

На какую-то долю секунды Адаму показалось, что Рич превратился в восковую фигуру - тот стоял, абсолютно не двигаясь и глядя в одну точку. В его глазах немой шок смешивался с непониманием и яростью.

- Какого чёрта вы творите?! - Закричал кто-то из солдат, судя по всему, из приспешников Корели. Он выбежал навстречу гидровцам, которых становилось всё больше. - По нам то зачем палить? Мы союзники...

Послышался хлопок выстрела - и солдат тут же рухнул ничком на землю.

- Что происходит? - Выдохнул Адам, судорожно бегая глазами по людям в масках.

Солдаты тринадцатого спецотряда первыми бросились в бой с новым врагом. Их выстрелы и крики словно послужили сигналом остальным - первому спецотряду и людям Рейчел. Завязался новый бой.

Четырнадцатый и семнадцатый спецотряды перемешались между собой и столпились позади всех. Они выглядели как потерянные щенки - озирались по сторонам и не решались предпринять какие-то действия. Столкнувшиеся с агрессией с обеих сторон конфликта, они понятия не имели, что им теперь делать. Оглядев их всех, Адам вдруг словил себя на мысли, что ему совершенно их не жаль.

- Бежим, - вдруг крикнул Рич, схватив его за запястье и куда-то потянув. - Нам нужно как можно скорей попасть в особняк. Давай сигнал своим, нам нужно зачистить территорию.

Адам тут же передал сообщение Джону и Даниелю по передатчику в ухе. Чем ближе они подходили к особняку, тем более мрачным он выглядел. Несмотря на общую ухоженность, красивый кованый забор, чистые дорожки - в сумраке ночи, под густым полотном туч, здание нагоняло тёмную и неприветливую атмосферу.

Оказавшись на территории особняка, парни тут же замерли. К ним навстречу двигалось ещё несколько наёмников с поднятыми автоматами. Адам вскинул пистолет, сделал всего пару выстрелов, и тут же из-за спины прозвучал крик:

- В сторону!

Парни одновременно отпрянули, и тут же всё вокруг озарил поток пламени. Гидровцы, которых с головой накрыло огненной волной, тут же закричали от боли, побросав оружие.

- Бессмертные... - Рейчел с усмешкой на лице подошла ближе к ним. - ...но тем не менее уязвимые.

- Спасибо, - выдохнул Адам. Тем временем с другой стороны огромного особняка вдруг послышались выстрелы и показалось несколько вспышек. - Нам надо двигаться дальше...

- Стой, - Рич обошёл Кэтлера и остановился прямо перед Рейчел. - Я хочу попросить тебя кое о чём. Есть какая-то вещь, с которой у тебя максимально крепкая связь? - В ответ на недоуменный взгляд Рей, парень нетерпеливо добавил: - Нет времени на объяснения, просто дай что-то очень ценное для тебя. Подарок, например, или что-то в этом роде.

Немного подумав, Рейчел торопливо сняла с волос резинку с маленьким золотистым фениксом на ней и протянула Ричу.

- Её мне подарил Вильям на нашу первую годовщину. Сойдёт?

- Вполне, - Вайлер торопливо забрал резинку.

- Только не потеряй её нигде, - серьёзно сказала Рейчел.

- Не волнуйся, - с лёгкой усмешкой кивнул Рич. - А пока... помоги нашим союзникам с зачисткой территории.

Рейчел кивнула, а парни побежали дальше, ко входу в особняк. Выстрелы всё приближались, причём, с обеих сторон. Казалось, вокруг огромного здания стягивалось кольцо из боевых отрядов. В ночном мраке, при освещении одних лишь уличных фонарей, стояла полная неразбериха и суматоха. Обычно убранный, красивый передний двор особняка теперь выглядел как поле боя - тут и там виднелись тела погибших с обеих сторон и пятна крови.

Когда до дверей оставалось всего несколько шагов, откуда-то из темноты выступили несколько гидровцев. Словно по команде, они одновременно нацелили автоматы на Адама и Рича, и те в последнюю секунду успели увернуться. Оббежав особняк, они нырнули за угол, оказавшись теперь в полнейшей темноте. Не было видно даже собственных ног, так что Адам ориентировался лишь по звуку шагов Вайлера. Разогнавшись, он на всей скорости врезался в спину Рича, когда тот внезапно затормозил.

Не успел блондин спросить, в чём дело, как своими глазами увидел ответ - напротив них, с другой стороны особняка, приближались новые враги. Позади слышались звуки погони. Они оказались окружены.

- Чёрт, - выдохнул Адам, перезаряжая пистолет. - Что теперь...

- Туда, - бросил Рич, толкнув его в плечо и указав на окна прямо над ними.

Не теряя ни секунды на раздумья, Адам вскинул руку, и близлежащий тяжёлый камень воспарил в воздух. Секунда - и окно было разбито.

Рич, немного разбежавшись, подпрыгнул и зацепился руками за оконную раму. Он немного подтянулся и исчез во мраке за окном. Адам, глубоко вздохнув, приготовился было последовать за ним, как вдруг прозвучали выстрелы, и ему пришлось отпрянуть в сторону. Споткнувшись обо что-то, блондин повалился на землю. Топот множества ног в тяжёлых берцах всё приближался.

Собравшись с силами, Адам ловким прыжком поднимается и готовится обороняться, но тут же замечает перед собой несколько знакомых фигур. Они все отстреливаются от гидровцев, загораживая собой Адама.

- Всё под контролем? - Спросил у него голос командира Миллера.

- Более чем, - кивнул Адам. Он не видел самого Джона и остальных, но по очертаниям понимал, что их тут достаточно много.

- Мы задержим их, - сказал с другой стороны от Адама голос Хьюго. - А вы с командиром Вайлером ищите Викки. Она должна быть где-то в особняке.

Кэтлер, поблагодарив его и остальных, бросился бежать к разбитому окну. Разогнавшись так же, как до этого Рич, он легко перемахнул через оконную раму и оказался в тёмном коридоре.

Под ногами хрустнули осколки стекла. Немного поморгав, блондин понял, что в помещении всё-таки горит свет, хотя снаружи казалось, что здесь царил мрак. В приглушённом свете ламп он увидел недалеко от себя Рича.

- Эй, - окликнул его Адам, поспешив подойти ближе. Вайлер стоял посередине коридора, неотрывно глядя на кого-то перед собой. - Ты всегда вырываешься вперёд, не дожидаясь других, или как? Мог бы и помочь...

Блондин не успел договорить, как его перебили.

- Так ты и есть тот самый Адам Кэтлер? Создатель раскалённых пуль и бывший солдат Мировой армии, я права?

Взгляд голубых глаз упал на девушку с длинными, ровными белыми волосами. Она была одета в тёмные джинсы и такую же толстовку, а на руках красовались чёрные перчатки.

- А ты ещё кто? - Спросил Адам, хмуро оглядывая девушку.

- Одна из сторожевых псов Викки. Её советчица и лучшая подруга, - прошипел Рич, не сводя ледяного взгляда с блондинки. - Давно не виделись, Кэтрин. С тех самых пор, как тебя назначили напарницей генерала Шеппарда. Ты всё такая же эгоистичная идиотка, как прежде?

- Ну что же так грубо, Ричи, - хихикнула девушка, делая пару шагов вперёд. - Разве Джей так учил тебя разговаривать со старшими по званию?

- Заткнись, - тихо протянул Вайлер, и от его интонации даже Адаму стало не по себе.

- Ой, прости. Похоже, я задела старые раны, - вздохнула Кэтрин. - Давай без обид, идёт? Я просто выполняю поручение моей дорогой подруги. У меня нет никаких личных претензий к тебе.

- Тогда дай нам пройти, - громко сказал Адам, сделав шаг вперёд и оказавшись чуть впереди Рича.

- Вы меня немного не так поняли, - на лице Кэтрин появилась улыбка, не предвещающая ничего хорошего. Она стала медленно стягивать с рук перчатки. - Я не дам вам никуда уйти... живыми.

* * *

Уворачиваясь от выстрелов, Милли ударилась об стену особняка, сбив дыхание и закашлявшись. В следующий миг она в последний момент успевает пригнуться - и в стене позади тут же появляются дыры от пуль.

- Их тут слишком много, - крикнул Хьюго. - Нам нужно подкрепление!

И он был прав. Гидровцев становилось всё больше и больше, словно вся их организация собралась вокруг особняка Корели. Они, словно лишённые всяческих эмоций, одного за одним убивали всех подряд, кто только попадался им на глаза.

Даниель, отбежав чуть в сторону чтоб перевести дух, бегал глазами по бойне, что разгорелась вокруг, и вдруг осознал, что не чувствует ни капли страха. Связано это с его службой в отряде воздушных истребителей, или он просто привык к подобным боям... де-Лайсе не знал. Но мысли его были до предела чётки и ясны. Пальцы уверенно сжимали холодную сталь, а взгляд был внимателен и насторожен.

- В сторону, - вдруг крикнула Милли рядом с ним, и только все солдаты успели отбежать, как по воздуху пронеслось нечто похожее на огненное лассо. Подобно хлысту, огненная лента ударилась о кованный забор, и тут же всё вокруг всколыхнулось пламенем. Несколько гидровцев, попав под удар, тут же закричали от боли, а остальные, не обращая на них внимания, чуть отошли от полыхающего огнём участка.

- Никого не задела? - Обеспокоенно спросила Рейчел, подбегая ближе.

- Хоть предупредила бы, - фыркнул кто-то из солдат тринадцатого спецотряда. - Ты чуть не сожгла и нас заодно.

- Не сожгла ведь, - отозвалась брюнетка с лёгкой усмешкой.

- Спасибо, - протянул Даниель, пребывая в лёгком шоке от увиденного.

Рейчел посмотрела на него и кивнула.

- Всегда рада помочь, - довольно добродушно сказала она. Чуть повысив голос, теперь уже Миллиган обратилась к остальным: - Вон там ещё около десятка врагов. За ними ещё. Я не знаю, сколько их всего, но мы должны продолжать в том же духе, чтобы их осталось как можно меньше!

Бой продолжался. Все солдаты уже были покрыты ранами и грязью, все уже были довольно сильно измотаны. Но врагов меньше, как назло, всё никак не становилось.

- Да откуда они все... берутся, - тяжело дыша, произнёс Хьюго. Застрелив очередного гидровца, он отбежал в сторону и врезался в Милли.

- Ты как? - Тут же спросила она.

- Порядок. Только вот... у нас заканчиваются припасы, - произнёс Хьюго с подступающей паникой в голосе.

- Мы должны выдержать, - выдохнула Милли. В тот же миг она отпихнула парня в сторону и застрелила ещё двоих, что пробегали мимо. - До рассвета осталось всего ничего...

- До рассвета мы можем как раз не протянуть, - воскликнул Хьюго. Перезарядив пистолет, он вскинул голову и чуть встряхнул ею. - Если командир Вайлер и тот парень не доберутся до Викки... всё пропало.

Очередные выстрелы. От постоянного шума начинает болеть голова, от ран всё тело отзывается острой болью.

Часть туч расступается, и становится намного светлей. В не до конца рассеявшемся тумане становится хорошо видно множественные следы от пуль, кровавые потёки на стенах и усеянную бездвижными телами землю. Все - и люди, и Бессмертные, - выбивались из сил, сопротивляясь отрядам «Гидры», которых, казалось, становилось лишь больше.

Тут и там слышаться громкие крики и просьбы о помощи. Даже четырнадцатый и семнадцатый спецотряды, не сумев долго оставаться в стороне, присоединились к бою, в этот раз уже против гидровцев.

Только Милли успела застрелить ещё нескольких врагов, как её кто-то толкнул. Вскрикнув, девушка упала на землю, при этом больно ударившись головой о какой-то булыжник. В ушах зазвенело.

- Милли, - услышала она сквозь шум голос Хьюго. Брюнет со всех ног бежал к ней.

- Хью... - одними губами прошептала Милли. От боли её начало слегка тошнить.

Где-то рядом прозвучали выстрелы. Запоздалой мыслью она осознала, что нужно немедленно подниматься на ноги и уворачиваться. Стиснув зубы, Милли всё-таки поднялась, и тут же обнаружила, что пистолет выпал у неё из рук.

Подняв голову, Милли видит, как Хьюго вдруг дёргается и чуть пошатывается. Однако ни на секунду не останавливаясь, он подбегает к девушке и хватает за плечи, отталкивая чуть в сторону. Тут же слышатся новые выстрелы.

- Ты ранена? - Спросил Хьюго, внимательно оглядывая Милли.

- Головой ударилась, но в целом я в порядке, - выдохнула та. - Хью, ты не видел мой...

Брюнет вдруг пошатывается и падает. Милли, вздрогнув, тут же наклоняется к нему. Увидев, как с губ Хьюго медленно стекает струйка крови, девушка чувствует прилив ужаса.

- Нет-нет-нет... пожалуйста, нет... Хьюго! - Схватив парня за плечи, Милли пытается привести его в чувство, но парень лишь что-то невнятно прошептал, после чего его голова ослаблено упала на грудь. - Хьюго! Очнись, прошу...

Милли прижала его к себе, словно пытаясь укрыть своим телом от всего кошмара, что творился позади них. Она слышит позади приближающийся топот, и понимает, что её тоже сейчас пристрелят. Но почему-то руки судорожно стискивают ткань одежды брюнета, не давая ей отойти от него, и Милли лишь склоняет голову ниже и зажмуривается, тихо глотая слёзы.

Совсем рядом звучит череда выстрелов, но почему-то Милли не чувствует боли. Чуть обернувшись, она видит, как к ней кто-то подходит.

Миллер молча оглядывает девушку и тяжело вздыхает.

- Ты ничем ему уже не поможешь, - сказал он довольно мягко и спокойно. - Нужно возвращаться в строй.

- Его же только ранили, - в панике еле хватая ртом воздух, произнесла Милли. - Мы... мы должны как-то... он же не может... он не должен был... только не Хьюго...

- Даже лучшие из лучших рано или поздно уходят, - проговорил Миллер, уводя взгляд куда-то в сторону. Губы его слегка дрогнули, и он добавил: - Нужно уметь их отпускать.

Милли задрожала и уткнулась носом в плечо Хьюго. Сердце сдавило острой болью. Болью от осознания всех несбывшихся надежд и навсегда потерянного будущего. В мокрой от слёз ткани терялись сдавленные всхлипы.

Вдруг на плечо Милли легла чья-то рука. Приподняв голову и повернувшись, она увидела стоящего рядом с ней Даниеля. В его глазах читалось искренне сочувствие.

- Пойдём, - негромко сказал он, протягивая девушке руку, чтоб помочь ей встать. - Мы должны двигаться дальше.

- Он... он не должен был... - Милли поднялась на ноги и тут же прижала ладонь к губам. - Хьюго... Агнес... Лили, Бен... почему они все должны были погибнуть...

- Они знали, на что идут, - негромко сказал Даниель. - Все те, кто отдали свои жизни, знали, ради чего они это делают. Они погибли... чтобы мы победили.

Милли, всё ещё мелко дрожа, оглядела лежащее на земле тело Хьюго, после чего, поджала губы и вновь заливаясь слезами, отвернулась. Взгляд её упал на огромный, мрачный особняк.

- Я сделаю всё, чтобы их жертва не стала бессмысленной.

* * *

- Не приближайся, - шепнул Рич Адаму, всё ещё не отводя взгляда от Кэтрин. - Не давай ей себя коснуться.

- Я уж думала, ты позабыл о моей способности, как и все остальные, - чуть склонив голову, произнесла блондинка. По пустынному коридору эхом прозвучали её шаги.

- Ты сама напомнила мне о ней. Убийством генерала Шеппарда, - сквозь зубы протянул Вайлер. - Как только я прочёл подробности, тут же понял, чьих это рук дело. - Кэтрин ничего не ответила, лишь шире усмехнулась. А Рич добавил: - Это ведь Викки сказала тебе избавиться от него?

- Майк стал слишком... самовольным, - вздохнула Кэтрин, подходя ещё ближе. - А ещё слишком часто совал свой нос в чужие дела.

- А ещё без него открылся доступ к южному округу, не так ли? - Фыркнул Рич. - Мне стоило сразу догадаться, что убрав меня, Викки примется за него. Но марать руки сама она не стала, и приказала своей послушной марионетке прикончить его. Знаешь, мне легко проследить мотивы Корели. Но ты? Ради чего тебе убивать Шеппарда? Разве не он дал тебе всё, что у тебя есть?

- Викки дала мне куда больше, уж поверь, - пожала плечами Кэтрин. - Так что... я не собираюсь её разочаровывать.

Блондинка тут же рванулась вперёд, да так быстро, что Адам едва успел среагировать. Он отпрыгнул в сторону одновременно с Ричем, и вместе с тем махнул рукой, заставив ближайшую пустую вазу слететь со своего места и полететь прямо в голову Кэтрин. Та на лету перехватила предмет и крепко сжала тонкими пальцами за горлышко.

- Так твоя способность - телекинез? - С долей удивления спросила она. - Интересно... но предсказуемо, - на её лице вновь появилась холодная усмешка. И в этот же миг, прямо на глазах Кэтлера, ваза сперва почернела, а после рассыпалась в прах, разлетевшись по коридору.

Пока Адам пребывал в шоке от увиденного, Кэтрин громко рассмеялась, а откуда ни возьмись раздались чьи-то шаги.

- Брось ты с ними развлекаться уже, - протянул низкий, мужской голос. - Убила бы, да и дело с концом.

- Сам давай, раз такой умный, - закатила глаза блондинка. Она явно была недовольна появлению нового участника в их противостоянии.

Из темноты коридора к ним приближался высокий, широкоплечий брюнет. Разглядев его, Рич сдавленно выдохнул и стиснул кулаки.

- Чёрт, только не он, - прошипел Вайлер. - Адам, скорей, надо бежать отсюда...

- Что? Почему? Разве мы не убьём их?..

- Только время зря потеряем, пытаясь. Если этот подонок активирует способность... мы проиграем, понимаешь?

- О чём шепчетесь, девочки? - Сдвинув брови и сложив руки на груди, спросил брюнет.

Вместо ответа Рич мгновенно вскинул пистолет и сделал пару выстрелов в его сторону. Тот без проблем увернулся, так что пули даже не оцарапали его. Губы брюнета растянулись в ухмылке, больше походящей на оскал.

- Щенок Джея совсем потерял хватку, - хохотнул он. - Я думал, что великий Король змей способен на большее.

- А я думал, что у бывших заключённых язык покороче, - в ответ произнёс Рич. Понизив голос, он шепнул: - Обрушь на них люстру, это даст нам время убежать.

Адам кивнул, а брюнет снова рассмеялся.

- В чём смысл ворошить прошлое. В конце концов, сейчас мы все совсем другие люди, - проговорил он, пожав плечами и медленно приближаясь к парням. - Хотя... вспомнить былое иногда весело, не так ли?

Даже не заметив скрытого намёка, который был вложен в намеренно растянутую последнюю реплику, Рич кивнул Адаму и чуть отошёл назад.

- Приятно было встретиться, Гюнтер, - бросил он. - Когда эра Корели подойдёт к концу, тебя я прикончу первым.

Не успел брюнет ничего сказать, как Адам вскинул руку и чуть дёрнул ею вниз. Послышался громкий треск - и в этот же миг огромная, широкая люстра над их головами рухнула.

Поднялась пыль. Адам отбежал в сторону, выискивая глазами Рича. Тот не заставил себя ждать - выбежав из облака пыли, он тут же бросился вперёд по коридору, подальше от Кэтрин и Гюнтера. Адам не отставал от него.

- А кто вообще этот пацан? - Сдвинув брови, спросил Гюнтер. Он как ни в чём ни бывало смотрел им вслед сквозь обломки огромной люстры и пыль.

- Адам Кэтлер его зовут, - закашлявшись, Кэтрин недовольно отряхивала свою одежду. - Насколько нам известно, он раньше был солдатом МА, но ушёл оттуда после битвы за Эйлас. А ещё Рич когда-то заразил его, так что он тоже Бессмертный.

- У нашего Вайлера что, новый парень? - Гадко посмеиваясь, спросил Гюнтер.

- Ещё успеешь над ним поглумиться. А сейчас давай за работу, - фыркнула Кэтрин, взмахивая длинными белыми волосами. - Время пришло. Действуй.

Гюнтер вытянул вперёд руки, хрустнув костяшками пальцев, и, будто предвкушая что-то очень приятное, протянул:

- Что ж... добро пожаловать в зомби-ленд.

Тем временем Адам и Рич взбежали вверх по лестнице, пересекли очередной коридор и оказались в следующем, который не выглядел так уж мрачно. С одной стороны тянулся ряд высоких, больших окон, сквозь которые внутрь пробивался свет луны, а с другой красовалось множество картин.

Парни остановились, чтобы отдышаться. Рич, оглядываясь, мысленно прикидывал, в какой части особняка они находятся и где могла спрятаться Корели.

- Так кто такие эти двое? - Спросил Адам через какое-то время.

- Тебе полное досье рассказать? - Бросил Рич, не глядя на него. Вздохнув, он добавил: - Про Кэтрин я уже рассказал. А Гюнтер... он напарник Уолтера Меркьюри. До заражения был осуждён за убийство, и сидел в тюрьме. А после начала мирового хаоса и заражения оказался среди первых солдат нашей армии. Его способность - это самый настоящий ночной кошмар, даже по меркам Бессмертных. Она отвратительна. И с ней нам лучше не сталкиваться.

- А что у него за способность? И у той девчонки...

Рич не успел ничего ответить. В ушах обоих вдруг зашумело, перед глазами встала белая пелена. Адам, почувствовав сильное головокружение, чуть не упал. Найдя опору в виде стены рядом, он зажмурился и стиснул зубы - по вискам будто били молотком. Он попытался позвать Рича, но тот его не слышал. Повалившись на пол, Вайлер потёр рукой глаза и вновь открыл их.

На секунду он подумал, что в очередной раз потерял сознание. В коридоре стояла полная темнота. Не видно было ни окон, ни даже толком стен. Поднявшись на ноги и медленно оглядываясь, Рич не увидел нигде Адама. Стояла полная тишина.

- Что за чёрт? Что происходит? - Нахмурившись, парень делает пару шагов куда-то в темноту, но в следующий миг его пробирает ледяной дрожью, а сердце начинает бешено колотиться - прямо за его спиной звучит до ужаса знакомый голос.

- Тебе не надо было приходить сюда.

Сглотнув ком в горле и медленно повернувшись, Рич видит перед собой того, кого мечтал увидеть вновь долгие месяцы. Того, чей голос так жаждал услышать вновь.

Перед ним стоял Джейсон.

* * *

Рич стоял, совершенно не в силах пошевелить рукой или ногой. Он смотрит на шатена, чувствуя одновременно бурю эмоций и полную пустоту. Лишь сердце отдавалось где-то внутри громким биением.

Виллхарт тоже стоял, не делая ни шагу навстречу. Его тёмные глаза глядели с той же любовью и заботой, как раньше. Да и сам он выглядел в точности таким, каким его запомнил Рич - в своей привычной рубашке, кожанке... каштановые волосы слегка растрёпаны...

По щеке Рича медленно скатилась слеза. Он всё ещё не мог сказать ни слова, лишь молча смотрел на него.

- Ты сильно изменился, - вздохнул Джейсон, и его голос словно бальзам ложится на израненную душу Вайлера. - Но вместе с тем стал гораздо сильней. Тебе словами не передать, как я горжусь тобой.

Виллхарт поднимает руку и протягивает её Ричу, словно подзывая подойти. Тот, поджав дрожащие губы, словно на ватных ногах делает пару шагов вперёд. Его слегка шатает, но он ни на миг не отводит взгляда от Джейсона. Дыхание сбивается, сердце стучит, как бешеное... но где-то в душе словно что-то рвётся изо всех сил, до боли раздирая когтями.

Между ними остаётся всего пара шагов. Рич заглядывает в глаза Джея, и слышит, как по щекам сползает ещё несколько обжигающих слезинок. Боль где-то внутри становится сильней с каждой секундой.

- Я так скучал, сэр, - каким-то хрипловатым голосом произнёс Вайлер.

- Я тоже скучал, - улыбнулся Виллхарт. - Мы больше не должны так страдать, Рич. Нас с тобой оторвали друг от друга силой... но мы можем снова быть вместе.

«Снова... быть вместе?» - пронеслось в голове Рича.

- Пошли со мной.

«Но... с того света ведь не возвращаются...».

- Я больше никогда тебя не оставлю, Рич. Обещаю.

«Её родная способность - физическое воплощение теней... но никому не известно, какие ещё способности она себе забрала».

- Вы уже обещали мне, сэр, - прошептал Рич, вдруг остановившись. Он опустил голову, стараясь взять себя в руки и унять сильную дрожь. - Вы когда-то обещали, что не бросите меня. Но... в ту ночь поставили свою жизнь выше моей.

- Рич...

- Хватит, - громко воскликнул Рич, вскидывая голову, отчего на его лицо падает несколько двухцветных прядей. - Не пытайся обмануть меня, со мной подобное не пройдёт. Я умею различать реальность с вымыслом, так что не трать своё время, - размахнувшись, он яростно прошипел: - Прочь из моей головы!

Рич со всей силы бьёт кулаком прямо в грудь Джейсона, но тот, вместо того, чтобы отшатнуться от удара, словно призрак рассеивается в воздухе. Всё вокруг так же начинает исчезать, будто туман, и секунды спустя Рич уже отчётливо видит перед собой стены коридора и какое-то движение неподалёку.

Не до конца придя в себя, Рич тут же кидается в ту сторону и его рука вмиг сжимается на тонкой шее.

- Надо было лучше подготовиться, прежде чем лезть в мою голову, - почти прорычал Вайлер, с холодной ненавистью глядя в алые глаза. Он сильней прижимает девушку к стене, так что та судорожно упирается в неё пальцами, словно пытаясь найти опору. Но во взгляде нет ни капли страха или удивления - лишь ледяное спокойствие. Даже когда Рич рывком достаёт запасной пистолет и приставляет его дуло прямо к белоснежному виску.

- Ты меня не убьёшь, - мягко протянула Викки. - Разве что позволишь умереть ему.

Нахмурившись, Вайлер чуть отводит взгляд и с ужасом замечает, что чёрные ленты обвязаны вокруг запястий и ног лежащего неподалёку без сознания Адама, а одна из них, словно лезвие огромной косы, оказалась настолько близко к его горлу, что с того места струйкой текла кровь.

Пальцы Рича на шее Викки сжались ещё сильней, так что девушка чуть закашлялась.

- Ты, бездушная дрянь... - прошипел Рич. - Только попробуй, и я тебе череп снесу к чертям.

- Давай, - тут уже на лице Викки появилась ядовитая усмешка. - Посмотрим, кто из нас быстрей.

Глава 31. Рассвет. Часть 4: Алая роза.

- Выбор только за тобой, - елейным голосом протянула Викки. Она не сводила глаз с Рича, тогда как тот переводил взгляд с блондинки на Адама и обратно. - Что для тебя важней? Месть мне или жизнь этого парня?

Пальцы сжали холодную сталь, а сердцебиение участилось от выброса в кровь адреналина. Ричу показалось, будто сам коридор вдруг стал намного темней, чем он есть на самом деле. Он сам не понимал, что его сдерживает в этот миг - тот самый миг, о котором он мечтал столько месяцев. Всего секунда - и все страдания закончатся...

Рука вдруг дёрнулась, и Рич вдруг осознал, что не может выстрелить. Он не может нажать на чёртов курок. Всё его сознание просто кричало о том, что нужно сейчас же спасать Кэтлера. И с каких пор его жизнь стала так ценна? Они ведь всего-навсего вынужденные союзники. Все эти месяцы Рич лишь пользовался тем, что ему позволяли жить в безопасности и спокойно набираться сил для вот этого самого момента... или ему так лишь казалось.

- Что случилось? Ты не хочешь убивать меня? - Столь ненавистный голос резко вырывает Рича из мыслей, в которых он тонул. Викки же будто в нетерпении чуть прищуривается и усмехается. - Подожди... ты что же, боишься за его жизнь? Ставишь её выше своей?

- Заткнись, - вырвалось с языка Вайлера. Постаравшись хоть немного успокоиться, он добавил: - Я поклялся, что убью тебя. И я это сделаю.

- Так чего тогда медлишь?

Палец скользнул на спусковой крючок. Викки продолжала буквально прожигать взглядом Рича, а тот, в свою очередь, вновь покосился на Адама.

- Ты и его загнала в это подобие транса?

- Верно. А ты что, не узнаёшь способность? - Викки чуть склонила голову вбок, отчего дуло пистолета упёрлось в её висок. В ответ на немой вопрос она тихо добавила, намеренно растягивая: - Сейра Марсетт.

- Что... что ты с ней сделала?! - Срываясь на крик, Рич ещё сильней сжимает горло Викки, и та вновь закашливается.

- Бедняжка действительно пыталась прикрыть тебя, - хватая ртом воздух, произнесла Корели. - Но... тебе, должно быть, очень совестно... так подставлять своих друзей... - Пальцы сжимаются ещё сильней, так, что Рич чувствует, как пульсирует вена под ними. - Последний шанс... или можешь прощаться с ним.

Вайлер чуть повернул голову, и увидел, как тень у горла Адама начинает медленно двигаться, делая надрез ещё больше. Кровь уже стекает по коже, капая на чистый пол. Но Кэтлер всё ещё не приходит в себя, пребывая в собственном кошмаре.

Ещё несколько секунд, и Рич, не выдержав, убирает руку с шеи Викки и отводит пистолет в сторону. Тени рассеиваются.

- Чёрт, чтоб тебя, - кинувшись к Адаму, Вайлер тут же падает на колени рядом с ним. Схватив того за плечи, Рич слегка встряхивает его. - Очнись! Да проснись же ты, ну... это не реальность, это всё у тебя в голове! Выбрось её, сопротивляйся, давай же!

- Какая трогательная картина, - вздохнула Викки, убирая руки за спину. На её шее остался алый след от руки Рича. - Ты становишься сентиментальным.

- Если не заткнёшься, я прямо сейчас пущу тебе пулю в лоб, - прошипел Рич, всё ещё сжимая плечи Адама.

- Уверен, что не промажешь? - Со смешком спросила Викки.

Лишь только Рич обернулся, как блондинка исчезла, словно смешавшись с тенью в стене. Секунду спустя она вновь появилась, прямо рядом с ними. Вайлер вскидывает пистолет и тут же стреляет, но Викки вновь успевает раствориться в тени. По коридору разносится её негромкий, но навевающий ужас смех.

- У тебя был один шанс, - словно прямо в голове Рича прозвучал голос Викки. - Но... ты его упустил.

- Я бы не спешил с выводами, - громкий, знакомый голос заставляет Рича вздрогнуть от неожиданности. Викки, судя по всему пребывающая в не меньшем шоке, чем Вайлер, появляется посреди коридора, медленно выступив из теней и неотрывно глядя на кого-то перед ней.

Вальтер неторопливо приближался к ним, спрятав руки в карманы брюк и словно бы не обращая внимания на Рича и Адама. Его спокойный, даже меланхоличный взгляд был направлен только на Викки.

- Почему ты всё ещё здесь? - Спросила Корели, и её чуть дрогнувший голос дал понять, что она крайне недовольна появлению Даркроуза.

- Я сказал, что не оставлю тебя одну, что бы там ни было, - вздохнул Вальтер. Он остановился рядом с Ричем. - Только теперь я делаю это чтоб защитить не тебя... а от тебя.

- Предатель, - выдохнула Викки, и Рич впервые услышал в её голосе нечто отдалённо похожее на смесь страха и ненависти. - Чёртов предатель... вы все... вы все просто хотите избавиться от меня...

Викки опустила голову и медленно сжала кулаки. Вокруг неё стала сгущаться тёмная аура, а воздух словно загудел. Подобное Рич ощущал лишь в моменты, когда Джейсон злился сильней обычного, и не мог сдержать порывы своей способности. По коже пробежали мурашки от внезапно накатившего ужаса.

В следующий момент всё вдруг озарила яркая вспышка. Рич лишь успел заметить, как Вальтер достал руки из карманов и сделал какое-то быстрое движение, после чего всё исчезло. В ушах стоял звон, как после оглушения слишком громким звуком. Казалось, что мир в один момент просто прекратил существовать.

А затем всё резко оборвалось, сменившись просто адской болью. Рич ударился об землю и немного проехался по ней, сдирая в кровь руки и локоть. Лёгкие сдавило от удара, и он тут же закашлялся. С трудом приведя в норму зрение, Вайлер разглядел рядом с собой Адама. Тот тоже лежал на земле и кашлял, прикрывая рот рукой.

- Что... что произошло?! - Спросил он хриплым голосом.

- Понятия не имею, - ответил Рич, поднимаясь на шатающиеся ноги. Откуда-то позади чувствовался сильный жар и слышался громкий треск. Обернувшись, парень в шоке чуть снова не рухнул на землю.

Часть здания огромного особняка горела ярким пламенем. Вокруг валялась куча обломков, разлетевшихся словно от взрыва, а трава местами горела.

- Он... спас нас обоих, - одними губами прошептал Рич, не отводя взгляда от языков пламени.

- Рич! Эй, Рич, - громко позвал его Адам. - У нас... кажется, у нас огромные проблемы.

Блондин подошёл к Вайлеру и кивнул куда-то в сторону. Рич, уже решивший, что этой ночью его мало что удивит, повернулся туда и понял, что глубоко заблуждался.

Их солдаты, товарищи и друзья, с криками разбегались по сторонам, тщетно пытаясь отстреливаться от следующих за ними какой-то неровной походкой других солдат. Они выглядели невероятно странно, и на первый взгляд сложно было понять, что с ними не так. А всё, на самом деле, было очень просто - это были мертвецы.

Все застреленные в этом бою, свои и враги, словно восстали из мёртвых, и с пустыми выражениями лиц медленно следовали за всеми оставшимися в живых. Кроме гидровцев - их почему-то не трогали.

Их невозможно было остановить. Ни пулями, ничем ещё. Мертвецы упрямо продолжали следовать за своими целями, буквально голыми руками разрывая их, как в самом жутком ночном кошмаре. Воздух прорезался криками ужаса вперемешку с выстрелами.

- Гюнтер, - только и смог выдохнуть Рич, мрачным взглядом наблюдая за всем этим хаосом. Повернувшись к Адаму, он хотел было сказать, что им стоит вернуться в особняк и снова отыскать Викки, но запнулся. Кэтлер, зажмурившись, опустил голову и спрятал лицо в перепачканных ладонях. - Эй, возьми себя в руки! Нам ещё предстоит...

- То, что я видел, - перебил его Адам, поднимая голову. - Это Викки сделала? - Рич медленно кивнул. - Но откуда... как она узнала про Тайлер?! По Микки? Она словно...

- Она ничего не знала, - вздохнул Рич. - Это было действие отравляющего газа. Корели отравила нас обоих им, и заставила столкнуться с самыми тяжёлыми воспоминаниями. Эй, послушай, - он схватил Адама за запястья и притянул чуть ближе к себе. - Не позволяй ей утопить себя в этом болоте, слышишь? Корели пытается пошатнуть твоё сознание, ослабить тебя, чтоб ты не смог противостоять ей. Такие, как она, будут использовать твои слабости ради достижения своих целей. Никогда не поддавайся на что-то подобное, иначе оглянуться не успеешь, как от тебя ничего не останется.

- Ты прав, - через пару секунд выдохнул Адам. - Сейчас не время... нужно спасать всех наших.

Рич отпустил его и вновь повернулся к особняку. Мысленно прикидывая, куда им нужно направляться, он не сразу услышал, как кто-то громко зовёт их с Адамом.

- Почему вы оба здесь? Разве вы не должны были искать Викки? - Спросила Рейчел, подбежав ближе к ним. Махнув рукой, она огненной стеной отгородила их от полчища восставших мертвецов.

- Мы нашли её, - сухо произнёс Рич. - Вот только... мне не удалось её убить. Нам нужно вернуться в особняк.

Пробежавшись взглядом по полыхающей части здания, Рейчел торопливо поинтересовалась:

- А это не опасно?

- Без разницы, нам так или иначе нужно снова отыскать Корели, пока она не...

- Эй, народ, вы вообще видели этот кошмар? - Послышался громкий голос Даниеля. Блондин перемахнул через какое-то поваленное дерево рядом с ними и оказался прямо между Адамом и Ричем. - Что это за зомби-апокалипсис?

- Наши ещё держаться? - Тут же спросил Адам. Де-Лайсе скованно кивнул.

- Только я не знаю, сколько ещё мы сможем выдержать, - честно признался он. - Нас оттесняют эти гидровцы и мертвецы. Та ещё задачка... эй, а что со зданием то случилось?

- Это Вальтер, - коротко бросил Рич.

- Вальтер? - Переспросила Рейчел, от удивления округлив глаза.

Словно в ответ на её вопрос где-то рядом прогремел раскат грома. Даниель и Адам почти одновременно отшатнулись, а всё вокруг озарила резкая, яркая вспышка молнии. Все мертвецы, постепенно приближающиеся к ним, рассыпались словно пыль.

Рейчел повела рукой, отодвигая заслон из пламени, и они все вышли чуть вперёд.

- Никогда не любил эту способность, - вздохнул Вальтер, подходя ближе к ним. - Она навевает... тоской и унынием.

Рич оглядел пепельноволосого каким-то странным взглядом, после чего негромко протянул:

- Рад, что ты всё-таки с нами.

- Я не хотел, чтобы к этому всё пришло, - ответил Даркроуз. - Но увы... моего влияния на неё не хватило. Она совсем потеряла голову.

- Заметно, - фыркнул Рич.

- Так, а... каков наш дальнейший план? - Вмешался в разговор Даниель.

- Я помогу вам разобраться со всей этой грязью, - сказал Вальтер, перебирая пальцами и создавая вокруг них искрящиеся электрические потоки.

- Я тоже, - подойдя к нему, бесстрашно заявила Рейчел. Не успел Рич что-то недовольно ей сказать, как брюнетка его опередила: - Даже не пытайся, Рич. Моя способность очень эффективна против них, ты сам видел. Вместе с Вальтером мы здорово поможем всем нашим!

Недовольно что-то пробормотав, Рич отошёл в сторону, а Адам с благодарностью кивнул Вальтеру и Рейчел. Те направились в сторону основного сражения, а Даниель, сделав было пару шагов за ними, вдруг замер.

- Этот парень... его способность - электрокинез? - Спросил он, и его голос будто надломился.

- Да, - кивнул Рич. - Способность Вальтера - управление электричеством. А что такого?

Губы Даниеля дрогнули, а сам он не отводил пристального взгляда с удаляющейся спины Даркроуза. Адам не сразу понял причину подобной реакции, но в голове вдруг перемкнуло.

Тот самый бой за город. Смерть Беллы. Падение истребителя «Шторма» и смерть Люка...

- Дэн, - осторожно позвал его Адам. - Старайся об этом не думать, идёт? У нас всех сейчас одна цель, что бы там ни было.

Де-Лайсе судорожно сглотнул и сжал кулаки. Глубоко вздохнув, он скованно кивнул и медленно двинулся вслед за Вальтером и Рейчел. Взгляд его был непривычно мрачным.

- Что с ним? - Искренне недоумённо спросил Рич.

- Вальтер когда-то сбил истребитель, на котором был Дэн и его командир, - ответил Адам. - Точней... бывший командир. Он погиб, а Даниель был крайне близок к этому. То крушение... было действительно страшным.

Кэтлер не стал добавлять, что сам доставал Даниеля из-под обломков и видел, какие страшные раны нанесло ему то падение с огромной высоты. Даже вспоминать про тот страшный день не хотелось. И Адам даже частично разделял неприязнь де-Лайсе к Вальтеру, но промолчал.

Внезапный грохот заставляет их с Ричем пошатнуться и упасть обратно на холодную траву. От столь громкого звука уши заложило, а воздух словно загудел. Многие другие тоже повалились с ног, а те, кто остался, тут же отбегали как можно дальше от особняка.

На всё вокруг упала огромная тень, словно кто-то закрыл небо плотным полотном. Адам, встряхнув головой, поднимает взгляд и на какой-то миг ему кажется, что его снова отравили ядовитым газом и то, что он видит - лишь галлюцинация.

Над огромным особняком, извиваясь и издавая ужасающие звуки, возвышались три громадные головы ящеров, чем-то напоминающие драконьи. Они будто состояли из чёрного дыма, то расплываясь, то вновь приобретая чёткие очертания. Глаза всех трёх голов горели ярко-алым цветом, словно рубины.

По коже пробежались мурашки, а дыхание перехватило от ужаса.

- Нам конец, - выдохнул Адам.

* * *

- Бежим, бежим, бежим, - слышится рядом голос Рича, срывающийся на крик. Запоздалой мыслью Адам осознаёт, что одна из драконьих голов раскрыла пасть и на большой скорости приближается к ним. Уши оглушил громкий, визгливый рёв.

Они еле успели отбежать - и голова адского существа врезалась в землю буквально в паре метров от них. Рассыпавшись в тучу тёмной материи, она вновь собралась и повернулась в их сторону.

- Нужно как-то пробраться в особняк, - крикнул Рич, не отводя взгляда от гигантского трёхголового дракона.

- Для этого надо придумать, как обойти эту... чертовщину, - так же громко произнёс Адам.

- Есть одна мысль, только действовать нужно быстро.

Рич тут же срывается с места и бежит куда-то. Адам за ним. В темноте почти ничего видно не было, лишь горящие алые глаза существа над ними и его тёмные очертания. Пару раз где-то рядом с ними, с грохотом словно от упавшего снаряда, врезаются ещё две головы. Всё это сопровождается громким, почти разрывающим барабанные перепонки рёвом.

- Вальтер! - Крикнул Рич, оказавшись с другой стороны особняка. Вокруг них то и дело пробегали то их солдаты, то гидровцы. Последние будто даже не обратили внимания на огромное чудовище над их головами, и просто выполняли свою задачу.

Даркроуз почти тут же оказался рядом, будто поджидал их. Сразу за ним подбежала и Рейчел.

- Вы видели? - Видимо, всё ещё пребывая в шоке, спросила брюнетка. Она переводила широко распахнутые глаза с огромного монстра на них и обратно. - Что это за дрянь такая?

- Способность Викки, во всей красе, - мрачно поведал Вальтер. - Никто до конца не знает настоящую сущность теней, которых она призывает. Но, судя по всему, они состоят из чего-то на подобии плотного газа.

- А урон наносят как настоящие, - выдохнула Рейчел.

- То есть, ими управляет сама Корели? Чудесно. Значит, она сейчас не сможет защищаться, - усмехнувшись, произнёс Рич. - Эй, Вальтер, ты сможешь уничтожить хотя бы одну из голов этой твари?

- Одну может и смогу... но я не уверен в этом, - протянул Даркроуз. Задумчиво нахмурившись, он добавил: - Да и на этой уйдут почти все мои силы. Я не смогу дальше сражаться.

- И не придётся, - приподняв голову, Рич с блеском в глазах оглядел тёмное существо над ними. Одна из голов повернулась к ним и пронзительно зашипела. - Мы ослабим гидру, а пробравшись в особняк, прикончим Викки. Бой будет окончен.

Он раздал всем указания, что и как делать, а сам принялся что-то искать в карманах. Достав резинку, которую ему дала Рейчел, он протянул её Адаму.

- Держи. Воспользуешься пирокинезом Рей, - сказал он. Кэтлер медленно забрал предмет из его рук.

- Но... я вообще не умею им пользоваться, - обеспокоенно проговорил он. -Как ты себе это представляешь?

- Разберёшься по ходу дела, - фыркнул Рич. - Рей, покажи ему самые базовые движения.

- Я... ты... - брюнетка хотела было спросить, что за способность такая у Адама, но, решив, что времени на это нет, торопливо продемонстрировала, как она создаёт огненные потоки и ленты.

- Всё запомнил? - Спросил Рич, когда Рейчел и Вальтер пошли к месту, указанному Вайлером. Адам кивнул.

- Только получится ли у меня это сделать...

Времени на сомнения совсем не оставалось. Они разошлись по своим позициям - Адам отошёл чуть назад, а Рич наоборот побежал ближе к особняку. Одна из трёх голов повернулась к нему и вновь зашипела. От этого звука кровь стыла в жилах - настолько он был потусторонним и ужасающим.

- Викки! - Срывая горло, крикнул Рич. Он остановился прямо перед одной из голов тёмной гидры и широко развёл руки в стороны. - Я знаю, что ты видишь меня, и слышишь. Я даю тебе шанс убить меня сейчас, пока я не добрался до тебя и не пристрелил. Ты прекрасно знаешь, что в этот раз я сделаю это. Так убей же меня первой!

Огромная, красноглазая морда, шипя и издавая сиплое рычание, медленно наклонилась и приблизилась к Вайлеру. Его опалило горячее дыхание существа, что казалось просто сгустком тёмного дыма. И сама голова, и острые клыки, и рога - всё словно состояло из этой чёрной материи. Лишь глаза горели, словно два рубина.

Горизонт окрасился в кроваво-алые лучи рассвета. Первые лучи солнца осветили всю землю. Гидра приблизилась настолько, что Рич мог разглядеть в отражении её глаза самого себя - перепачканного, покрытого кровью и ранами, со всколоченными волосами. Сердце бешено стучало от волнения и страха, но глаза горели решимостью как никогда прежде.

Гидра оскалилась и раскрыла пасть, намереваясь разорвать Вайлера, и его вновь окатило горячим дыханием. В считанных сантиметрах перед ним зияла чернеющая пропасть в виде широко раскрытой драконьей пасти. Однако в следующий миг Рич срывается с места и отбегает, громко выкрикнув:

- Сейчас!

Адам, завязав резинку Рейчел на руке словно браслет, повторяет движение, которое ему показала сама брюнетка, и в тот же миг прямо из воздуха появляется огненная волна. Голова гидры не успевает среагировать - и её тут же захватывает пламя. Громко и пронзительно взвыв, она начинает метаться из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть огонь с носа и пасти, но несколько секунд спустя рассыпается в большое, тёмное облако пыли.

В круговерти шума и продолжающихся неподалёку перестрелок Адам подбегает к Ричу.

- Отлично сработано, - похвалил Вайлер, глядя на то, как блондин еле переводит дыхание. Руки Кэтлера слегка тряслись, но не от страха, а от слабости. Использование чужой способности отняло слишком много сил.

- В сторону, - вдруг воскликнул Адам. Только Рич успел отпрянуть, как Кэтлер взмахом руки поднимает в воздух какую-то массивную балку и рывком сносит голову какому-то мертвецу, что шёл прямо к ним. - Нужно убираться отсюда, как можно скорей.

Путь до особняка оказался намного более сложным, чем казалось. Отовсюду лезли враги - восставшие мертвецы, «Гидра», и её воплощённая в виде огромной тени версия. Две оставшиеся головы то и дело взрывали землю и убивали одним махом сразу по несколько человек, и своих, и врагов.

- Так она значит что, всё видит глазами этого существа? - Спросил Адам, когда они оказались почти у входа.

- Я лишь предположил, но скорей всего так и есть, - запыхавшись, ответил Рич. - Сейчас это не главное, мы должны...

Одна из двух голов вдруг повернулась к ним, и, зашипев, стала стремительно приближаться. Адам судорожно сглотнул - у него совсем не осталось сил даже банально на защиту. Но обороняться не пришлось.

Вспышка молнии ударила прямо между двух красных глаз гидры. Та пронзительно завопила и повернулась, оставляя за собой след из тёмной дымки. Позади неё стоял Вальтер, а неподалёку от него Рейчел. Последняя взмахнула обеими руками, и в воздухе образовалось нечто похожее на огненную птицу. Она стрелой помчалась к одной из змеиных голов и, врезавшись, заставила её удариться об стену особняка. Раздался грохот, посыпались кучи обломков, а в воздух взметнулась пыль.

- Не останавливайся, - послышался оклик Рича. Он забежал в здание, воспользовавшись тем, что их упустили из виду. Адам, ещё пару секунд глядя на то, как гидра, яростно взревев, направляет обе головы на Рейчел и Вальтера, стиснул зубы и побежал за Вайлером.

- Они точно с ней справятся?

- Я не знаю, - Рич старался говорить твёрдо, но в его голосе слышалась тщательно скрываемая паника. Оглянувшись, он осмотрел тёмные коридоры. - Давай за мной.

Судя по всему, теперь Рич точно знал, куда идти. Несмотря на то, что во всём огромном здании больше не горел свет, Вайлер уверенно куда-то шёл, тогда как Адам еле уворачивался от препятствий. Было похоже, что от грохота, вызванного огромной гидрой, всё внутри особняка оказалось перевёрнуто вверх дном как после шторма.

Они оказались в какой-то комнате, одна из дверей которой была заперта, а рядом с ручкой виднелась какая-то панель. Рич уверенно подбежал к ней, и в этот же миг всё здание сотрясло дрожью. Не обратив на это внимания, парень торопливо ввёл какой-то код, что-то щёлкнуло, и дверь отворилась.

Спускаясь по уже знакомой тёмной лестнице, Рич чувствовал себя всё хуже и хуже с каждым шагом. Все эти стены, двери по бокам длинных узких коридоров, приглушённое освещение... всё это напоминало о тех страшных, долгих месяцах заточения.

- Что это за место? - Тихо спросил Адам, следуя за Ричем и опасливо оглядываясь.

Вопрос остался без ответа. Они прошли по лабиринту из коридоров и комнат, и спустя минуту блужданий оказались в просторном зале. Посередине стояла какая-то странная установка, а с другой стороны от входа слышался чей-то тихий плач. Рич тут же бросился туда.

- Сейра, - крикнул он, лишь разглядев знакомую фигуру, съёжившуюся на холодном полу. - Вот чёрт... что она с тобой сделала?!

- Рич, - выдохнула брюнетка, приподняв голову. Взгляд её был словно затуманен, а сама она была явно не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. - Рич... зачем ты здесь...

- Затем, чтоб убить Викки. Сейра, эй, не отключайся, - он аккуратно взял её за плечи и чуть сжал. - Мы приведём помощь, только держись, хорошо?

- Рич... Викки... она... - брюнетка закашлялась, а в следующий миг вдруг подняла руку и схватилась за запястье Вайлера. - Последний этаж... самый верхний... просторная комната...

- Что? О чём ты?

- Там наверняка сейчас Викки, - догадался Адам. - Нужно бежать туда, пока она не уничтожила всех и вся.

- Мы вернёмся за тобой, слышишь? - Понизив голос, сказал Рич Сейре. Он провёл рукой по всколоченным чёрным волосам. - Только не смей отключаться, поняла?

Сейра слабо кивнула. Рич, ещё секунду глядя на неё с болью и всё разгорающейся яростью, выпрямился и тут же направился к выходу.

- Ты думал, что она будет здесь, да? - Спросил Адам, уже когда они поднимались по лестнице и выходили обратно в ту комнату.

- У меня были причины так думать.

Вайлер захлопнул дверь с такой силой, что с неё посыпалась пыль. Он почти пылал злостью, так, что Адам невольно испугался. Конкретно в данный момент он был рад, что они оба на одной стороне.

Коридор за коридором, помещение за помещением, они двигались куда-то по пустынному особняку, который был почти полностью скрыт во мраке. Лишь сквозь окна пробивались кровавые рассветные лучи. Адам, следуя за Ричем, чувствовал, как в нём возникает жгучее ощущение того, что всё закончится плачевно. Почему-то у него вдруг появилось явное предчувствие чего-то плохого, и он вспомнил слова Ханны перед их отъездом. «Я сделаю всё, чтобы это предчувствие оказалось пустым звуком для нас обоих» - подумал Кэтлер, стискивая кулаки.

Последнюю дверь Рич буквально выбил ногой, заставив резко отлететь и удариться об стену. За ней оказался огромный, пустой зал, потолок которого терялся где-то в темноте над ними. В самом центре, окутанная полумраком, стояла одинокая фигура в чёрном платье. Его подол словно рассыпался по полу, а на оголённые острые плечи спадали ровные пряди белоснежных волос.

Викки даже не дёрнулась, когда Рич буквально вышиб дверь зала. Она продолжила стоять неподвижно, словно восковая кукла. Вайлер кивнул Адаму, как бы говоря тому, чтоб заходил с одной стороны, а сам беззвучно двинулся в другую.

Алые глаза Викки словно смотрели в пустоту. Лицо было мертвенно бледным, а на шее всё ещё виднелся след от руки Рича. Последний же, медленно достав пистолет, с холодной ненавистью в глазах поднял его и направил прямо на девушку. То же самое проделал и Адам.

- И почему люди так склонны к агрессии? - Раздался вдруг в полной тишине голос Викки.

Она даже не посмотрела в сторону кого-то из парней, но их обоих внезапно обвили тёмные ленты и прижали к стенам. Адам от неожиданного рывка выпустил из рук пистолет, и тут же зашипел от боли - рёбра невероятно сильно сдавило. Рич смог удержать оружие в руке, но больше не мог прицелиться. Запрокинув голову, он стиснул зубы, чтобы не издать ни единого звука - он точно знал, что этого Викки и ждёт. Подтверждения тому, что ей удалось причинить боль.

- У всех людей... есть свои недостатки, - хрипло протянул Рич. - Но устраивать тотальный геноцид...

- Я не преследовала цели избавиться от людского рода, - вдруг Викки повернулась и посмотрела прямо на Вайлера. Выражение её лица было непривычно серьёзным, словно Корели полностью отдавала отчёт всем своим чудовищным поступкам. - Неужели никто из вас не понимает? Рич, от тебя я такого не ожидала. Ты ведь сам не раз говорил, что людям не нужна причина, чтобы ненавидеть друг друга. Тогда почему не понимаешь, зачем я всё это делаю?

- Что за бред ты несёшь? - Сплюнул Вайлер. - Как можно понять хладнокровное убийство сотен невинных человек?

- Людям нужна причина, - Викки сделала шаг к нему, и на неё упал кровавый луч солнца. - Причина для объединения. Конфликт между заражёнными и простыми людьми - далеко не конец. Даже после его окончания найдётся масса причин вновь начать рвать друг другу глотки. Нужен кто-то, кто возьмёт весь удар на себя. Тот, кого все будут ненавидеть, и в этой ненависти будут едины друг с другом.

Адам, всё это время судорожно пытающийся придумать способ вырваться, нахмурился и прислушался. Все слова, сказанные Викки, будто были сказаны совершенно другим человеком. В голове даже мелькнула мысль о том, что в них есть доля правды.

- Хочешь, чтобы я тебе поверил? - Тихо спросил Рич, неотрывно глядя в глаза Викки.

- Ты можешь не верить моим словам, - пожала плечами блондинка. - Но... вы оба - и есть их доказательство.

На секунду сбитый с толку, Рич перевёл взгляд на Адама, и понял, что тот так же обескуражен услышанным. Но, как бы это ни звучало... Викки была права.

- Люди объединились с Бессмертными, оставив в прошлом все свои разногласия, - продолжила Викки, медленно отворачиваясь и подходя к окну. В этот же момент прозвучал грохот, и с потолка посыпалась штукатурка - судя по всему, прямо над ними и находилось начало огромных, тёмных голов гидры. - И причиной для этого послужила я. Общая угроза. Вот ключ к объединению, который так необходим для всех нас.

- Хочешь сказать, - подал голос Адам. - Что ты готова стать тем человеком, которого будут ненавидеть почти все... ради общего блага? Ради мира среди всех?

- Мне не привыкать быть чудовищем, - тут уже на безучастном лице Викки появилась усмешка. - Когда-то меня назвали так за попытки помочь... но сейчас я даю весомые причины так себя называть.

Воцарилось молчание. Адам поглядел на Рича в поиске хотя бы намёка на какое-то действие, но тот, опустив голову, молчал и не давал никакого знака или сигнала. Минуты тянулись, словно часы, и за это время прогрохотало ещё несколько раз. Сквозь стёкла больших окон можно было рассмотреть, как объединённую армию Рича и Адама оттесняют за пределы территории особняка. Они явно терпели поражение.

- Я уже когда-то поверил твоим словам о том, что ты не видишь во мне врага, - тихо протянул Рич, не поднимая головы. - А после ты кинула меня в подвал и терзала, словно старую тряпку. Твои слова для меня... - он приподнял голову и чуть заметно повёл головой, указывая на пистолет перед Адамом. Тот коротко кивнул. - ...ничего не значат.

Кэтлер, стиснув зубы от вспыхнувшей сильней прежнего боли, чуть поводит рукой в сторону и заставляет пистолет воспарить перед ним. Направив дуло в сторону Викки, он стреляет, но блондинка успевает отшатнуться в сторону. Однако же задумка Рича сработала - ленты испарились, и они оба чуть не рухнули на пол.

- Ты, - Викки вдруг впивается взглядом в Адама. - Твоя способность... я видела, как ты использовал пирокинез, там, внизу... а теперь...

Она не успевает договорить - Рич делает ещё пару выстрелов, но блондинка отступает назад и растворяется в тенях помещения. Парни тут же подбегают друг к другу и, даже не сговариваясь, как по команде становятся спиной друг к другу. Адам слышит, как Рич тяжело дышит, и сам чувствует, что его лёгкие и рёбра неприятно сдавливает, хотя тёмных лент больше не было.

Викки нигде не появлялась, но вокруг них, по всему залу, словно танцуя, кружили разнообразные тени. Несколько раз, с разных сторон, к ним приближались расплывчатые силуэты, но от выстрелов они рассыпались, словно пыль.

Вдруг, спустя какое-то время, прямо рядом с Адамом оказалась Викки. Она повела рукой, и его чуть вновь не обвили тёмные ленты, но Рич, вовремя среагировав, оттолкнул Кэтлера и с размаху ударил Корели ногой прямо в живот. Викки отшатнулась и повалилась на пол. Не дав ей даже возможности подняться, Вайлер направляет на неё пистолет и собирается выстрелить, но...

Резкая боль пронзает всё тело, и Рич, вскрикнув, роняет пистолет. Он слышит оклик Адама, и тут же падает на пол. С раны на животе начинает течь кровь, заливая пол и пачкая форму. Викки почти насквозь пронзила его одной из теней.

- Я правда не хотела, чтобы так произошло, - выдохнула Викки, поднимаясь на шатающиеся ноги - видимо, даже такого удара хватило, чтобы ослабить её. - Но у меня не было выбора. Я попросту не знаю иных путей. Моя жизнь - это сплошной ад, который никому из вас не понять. Вы не были на моём месте, вы не терпели всех издевательств и пыток, которым подвергали меня в той лаборатории... то, что я делала с тобой, Рич - это детский лепет в сравнении с этим! Я пыталась, действительно пыталась помочь им... - Викки будто провалилась в свои мрачные воспоминания, не видя и не замечая вокруг себя ничего. - Но в ответ на мою помощь я получала лишь злобу. Конечно, они все поступали и говорили так, как скажет Джейсон... он был истинным лидером, не то что мягкотелая и добрая подстилка вроде меня...

- Он видел тебя насквозь, - жёстко перебил её Рич. - Видел, какая ты на самом деле.

- Он видел во мне соперника, - тон Викки вдруг стал намного более холодным и угрожающим, чем был до этого. - Боялся, что рано или поздно меня полюбят больше, чем его. И что он лишится той власти... из-за него моя жизнь превратилась в кошмар. Из-за него меня ненавидели, из-за него считали чудовищем...

- В этой чёртовой жизни каждый получил по лицу от неё, только не каждый стал такой редкостной дрянью, как ты, - громко выкрикнул Рич.

Викки тут же вскинула руки, и вокруг него появились новые тени. Однако Вайлер ловко уклонялся от них всех, словно самый настоящий змей, даже несмотря на страшную рану.

Адам попытался оббежать девушку с другой стороны, пока она была всецело поглощена попытками убить Рича. Однако не успел даже поднять оружие, как одна из теней так быстро метнулась в его сторону, что Кэтлер не успел даже осознать того, что произошло.

Боль будто ослепила. Его отбросило назад, и парень чувствительно ударился о холодный пол. Зажмурившись и прижав руки к лицу, Адам тщетно пытался понять, почему вдруг стало настолько темно. Пальцами проведя по глазам, блондин почувствовал на них горячую кровь. От болевого шока от даже не слышал грохота рядом с собой - Рич пытался пробиться к нему, чтобы защитить от остальных теней, которые Викки, словно загнанный в угол зверь, без конца создавала из тёмных участков вокруг.

- Я поняла, что мне больше не нужен никакой дневник, - своим привычным елейным голосом протянула Викки. Рич, рванувшийся было к лежащему неподалёку Адаму, вдруг почувствовал, как его что-то дёрнуло назад, и он тут же на скорости влетел спиной в стену. Закашлявшись, он сплюнул пошедшую со рта кровь и болезненно застонал. От раны в животе начинало сильно тошнить. Силы были на исходе. - Этот парень... его способность это то, что мне и было нужно. Я не стану убивать его. А вот ты, Рич... - Послышались шаги - и Викки оказалась прямо перед ним. Алые глаза сверкнули от переполнявшей её давно подавляемой ярости. - ...ты мне больше не нужен. Прощай.

За окном вновь прозвучал грохот. Стёкла затряслись. Рич, словно в замедленной съёмке смотрел на то, как в него с разных сторон направляются десятки острых, похожих на копья, теней, и... совершенно ничего не чувствовал. Ни страха, ни желания спастись или увернуться. Он словно вновь оказался на вершине той самой вышки в Эйласе, с которой чуть не сделал шаг навстречу смерти. Пустота и полное смирение с неизбежным концом.

Но вдруг Викки пошатывается, а тени вокруг неё рассеиваются. Схватившись за предплечье, девушка еле сдержала крик боли. Вместо этого она обернулась, и отошла от обессиленного Рича на пару шагов.

С трудом приоткрыв один глаз, Адам смог сделать один выстрел, даже не поднимаясь с пола, и попал прямо в предплечье Корели. Та в бешенстве махнула рукой, и одна из теней обвилась вокруг шеи Кэтлера. Пока блондин, собрав остатки сил, пытался вырваться, Викки оказалась ровно посередине зала, между ними двумя. Послышался её холодный смех, граничащий с безумным.

- Похоже, не только Рич у нас имеет склонность к нездоровым привязанностям, - протянула она. Вокруг неё стала сгущаться тёмная аура, хотя и сама блондинка тоже уже была на исходе своих сил, большая часть которых уходила на поддержание огромной гидры. Алые глаза сверкнули в лучах закатного солнца. - Всё кончено. Вы проиграли эту войну. И я правда жалею, что никто из вас уже не увидит восход новой, великой эры...

Помещение прорезает новый выстрел. Викки пошатывается, так и не закончив свой монолог. Её брови чуть хмурятся, а сама блондинка медленно опускает голову и касается рукой живота. На бледной ладони остаётся кровавый след, и в ту же секунду кровь начинает капать с её мягких губ.

- Что... что это... - прошептала Викки дрогнувшим голосом. Обернувшись, она видит, как Рич перезаряжает направленный на неё пистолет и тут же вновь стреляет, в этот раз попадая прямо в сердце.

Корели закашливается, с её рта капает всё больше крови. Её ноги подкашиваются, и блондинка, так и не успев осознать, что произошло, падает на пол подобно марионетке, которой обрезали нити. Алые глаза безжизненно потухают, а все тени, сгущающиеся вокруг, вмиг рассеиваются.

Откуда-то с крыши доносится шум и грохот - по-видимому, огромная гидра так же рассыпается. Рич опускает руку, держащую пистолет, не отводя глаз от мёртвого тела Викки Корели.

- Я же сказал, - слабым голосом произнёс он. - Что убью тебя.

После чего его ноги обессиленно подкашиваются, и он падает. Отбросив пистолет, Рич закрывает лицо перепачканными ладонями и тихо стонет от боли. Его измученный мозг смутно осознаёт то, что он только что сделал.

Ещё какое-то время комната остаётся погружена в тишину. Стало настолько тихо, что Рич и Адам слышали хриплое дыхание друг друга. А солнце тем временем поднималось всё выше, проникая сквозь стекло и освещая комнату золотистыми лучами. Где-то внизу слышится возня и топот множества ног.

- Ты там хотя бы живой? - Спросил Рич, и сам поразился тому, насколько слабым звучит его голос. Хотя, чувствовал он себя вполне соответственно - рана дико болела, а тело совершенно не слушалось.

- Живой, - таким же голосом отозвался Адам. - Но... чёрт... кажется, я...

Рич не успел спросить, что случилось - в помещение вдруг ворвалось много людей. Чуть повернувшись, Рич понял, что впереди всех стояли Вальтер и Рейчел, и от сердца отлегло - они оба живы.

Рей тут же кинулась к нему, сказав кому-то, чтобы осмотрели Адама. Вальтер же не отводил взгляда от тела Викки. Медленно подойдя к блондинке, пепельноволосый остановился и глубоко вздохнул. Впервые в его глазах мелькнуло чуть заметное сожаление и тоска.

- Как там наши? - Спросил Рич у Рейчел, как только та наклонилась к нему.

- Тихо, ничего не говори, - произнесла брюнетка. - У тебя слишком серьёзные раны. Потом поговорим.

- Вам удалось сбежать?

- Рич!

- Все мертвецы снова мёртвые, в этом могу тебя заверить, - выглянув из-за плеча Рейчел, сказала Милли. Мимо неё пробежали Даниель и темноволосая санитарка восьмого спецотряда, Элис. - И... думаю, «Гидра» тоже больше не представляет угрозы.

Больше Рич ничего так и не выяснил до тех пор, пока они все не оказались на улице. Их с Адамом вынесли из разрушенного особняка, и по пути Вайлер оббегал глазами всю территорию вокруг. Тут и там лежали мёртвые тела, трава всюду была покрыта кровавыми пятнами, и всё это освещало рассветное солнце. Сейчас, когда все бои прекратились, стояла полная тишина.

Когда его усадили на сиденье какой-то машины, Рич почувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Не успев даже никого предупредить, он словно по щелчку погрузился в полную темноту.

* * *

Очнувшись в этой же машине, первое, что понял Рич - это то, что ему стало намного лучше. Его рана на животе была надёжно перебинтована, а остальные, менее серьёзные, обработаны и закрыты медицинскими пластырями.

- Эта ночь грозит большими переменами, - послышался рядом с ним голос Вальтера. - Викки была последним представителем рода Корели. Их корпорация не имеет других наследников, и без неё всё развалится.

Рич фыркнул, показывая, что ему совершенно плевать на это. Вальтер прошёлся взглядом по нему, его ранам, и остановился на запястьях.

- Да, то ещё зрелище, - ухмыльнулся Рич, приподняв одну руку и осмотрев чёрную паутину, что уже достигла самых запястий.

- Говоря об этом... Рей узнала, - выдохнул Вальтер. - Ты был без сознания. Она чуть в истерику не ударилась, когда всё поняла.

- Как она узнала?!

- Меня просили тебе не говорить, - пожал плечами Вальтер. - И узнала не только Рей, но и... ещё несколько наших тоже. Включая Милли и Сейру.

Не успев даже возмутиться, Рич тут же забыл обо всём, лишь услышав последнее имя. Он попытался было встать, но рука Вальтера не позволила этого сделать.

- Сейра?! Она жива, она в порядке? - Тут же спросил Вайлер.

- В порядке. Её и остальных пленников Викки достали из подвала спецслужбы, которые мы вызвали. Теперь у всех, кто был связан с Викки и её корпорацией, огромные проблемы. Всю её прислугу, всех наёмников «Гидры» и остальных будут судить по всей строгости наших законов. Ах да, Кэтрин Делеонор и Гюнтер Блэкборн так же схвачены полицией и будут отданы под суд.

Слушая Вальтера, Рич и сам не заметил, как на его лице появилась улыбка. Он постепенно понимал, что всё закончилось, и на этот раз полностью. Не временно, не «до поры до времени», а насовсем. Он убил Викки. Он сделал это. И угрозы для людей и Бессмертных больше нет... или так лишь казалось?

Пальцы неосознанно потянулись к шее, но Рич вдруг вспомнил, что так и не нашёл в особняке свой чокер. Разочарованно вздохнув, он откинулся на спинку переднего сиденья и чуть поёжился от боли.

- У меня для тебя небольшой сюрприз, - сказал Вальтер, заметив это движение.

Рич повернулся к нему и в следующий миг его захлестнула радостная волна - Вальтер протягивал ему его чёрный чокер.

- Как ты его нашёл? - Тут же забирая свою вещь из рук Даркроуза, спросил Рич.

- Я знал, где Викки могла его спрятать, - просто пояснил пепельноволосый. - Поэтому поиск не занял много времени.

Рич торопливо надел чокер на шею, и ему показалось, будто вокруг внезапно стало намного теплее. Ощутив прилив сил, он снова попытался встать на ноги, но и в этот раз Вальтер не позволил.

- Скажи хотя бы, как там Адам, - чуть недовольно протянул Вайлер, поджимая ноги к себе.

- Он... жив, по крайней мере, - вздохнул Вальтер.

- А что с ним?

Вопрос остался без ответа.

Пока Рич ожидал, когда к нему подойдёт санитар их отряда, чтоб осмотреть его, к нему и Вальтеру то и дело кто-то подходил и поздравлял с тем, что всё закончилось и они победили. Среди них была и Милли, которая, спросив разрешения, мягко обняла Рича, зарывшись носом в его спутавшиеся волосы.

- Словами не передать, как я боялась за тебя, - чуть слышно прошептала девушка. Рич почувствовал, как на его плечо начинают капать слёзы, и чуть сильней прижал её к себе.

- Всё уже позади, всё хорошо, - так же тихо сказал он.

Отстранившись и украдкой утирая слёзы, Милли выдохнула:

- Рич... я не хочу, чтоб ты уходил.

В ответ на непонимающий взгляд Вайлера она взяла его руку в свою и аккуратно коснулась чёрной паутины на запястье. Её губы задрожали, а на глазах появились новые слёзы.

- Ну ладно, ладно, будет тебе, - вздохнул Рич, снова притягивая Милли к себе и обнимая. - Тише, не надо... всё будет хорошо, веришь мне? Я никогда не буду далеко от тебя. Я же пообещал быть рядом и помогать тебе, помнишь?

Чуть отстранившись, Милли смотрит в глаза Рича, и в них он видит, насколько сильно девушка переживает и боится. Вздохнув, Вайлер делает то, чего не позволял себе ни разу до этого - подавшись вперёд, он оставляет на губах Милли лёгкий, мимолётный поцелуй. Та, вмиг залившись румянцем, отшатывается, не зная, как реагировать. Её рука выскальзывает из руки Рича и девушка, чуть склонив голову, убегает.

- Чёрт, - вздохнул Рич. - Я полный придурок...

Через какое-то время к нему, наконец, подошёл санитар. Осмотрев все раны, он сообщил, что все опасности миновали, и дальше лишь ежедневный осмотр и временное ограничение физических нагрузок.

- Правда... кхм... ваша ситуация несколько усложняется, ввиду... - санитар кивнул на почерневшие вены Рича. Тот недовольно отводит взгляд в сторону. - В общем, выздоровление может затянуться из-за этого, так что будьте к этому готовы, командир Вайлер.

- Да-да, - протянул Рич, спрыгивая наконец на землю и плотней запахивая чистую рубашку. - Мне, наконец, можно идти?

Санитар отошёл в сторону, а Рич принялся искать взглядом Адама. Того нигде поблизости не было. Вокруг было что-то вроде редкой посадки, и Рич понял, что они за чертой города, почти прямо за особняком Корели. Между деревьями тут и там были расставлены машины, в основном первого спецотряда.

Спустя несколько минут Рич наконец нашёл Адама. Тот сидел в одной из машин, как до этого и сам Рич, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку сиденья. Услышав приближающиеся шаги, Кэтлер поднял голову, и Рич понял, о чём именно недоговаривал Вальтер.

Левая часть головы Адама была перемотана бинтами, сквозь которые виднелись светлые пятна крови, пропитавшей их. Бинты полностью скрывали левый глаз Кэтлера, поэтому на приближающегося Рича он смотрел одним правым.

Несмотря на измотанное состояние и кучу сильных ран, Адам нашёл в себе силы усмехнуться.

- Выглядишь паршиво, - со смешком произнёс он.

- Кто бы говорил, - фыркнул Рич, многозначительно глядя на перевязку на голове блондина. Тот перестал ухмыляться и чуть отвернулся. Вайлер, понизив голос, обеспокоенно спросил: - Что с тобой случилось?

- Элис говорит, что сделала всё, что могла, - вздохнул Адам. Немного помолчав, он добавил: - Левый глаз слишком сильно повреждён. Зрение к нему больше не вернётся.

Рич хотел было что-то сказать, но не нашёл подходящих слов. Лишь, подойдя ближе к Кэтлеру, сочувственно вздохнул и положил руку на плечо блондина.

- Мы сделали это, - спустя пару минут тяжёлого молчания произнёс Рич. - Всё-таки сделали. Можешь в это поверить?

- Ты сделал, - поправил Адам. - Это ведь ты пристрелил её.

- Если бы ты её не отвлёк, она убила бы меня первой, - парировал Вайлер. Адам сдержанно хохотнул.

- Кто знает.

- Слушай... я хотел тебя поблагодарить, - вздохнув, сказал Рич. Адам слегка недоумённо нахмурился. - Если бы не ты и твоя помощь... сегодня всё могло закончится совершенно иначе.

- Не за что меня благодарить. В конце концов, контрольный выстрел сделал ты, - пожал плечами Адам.

- Эй, если бы не ты и твои люди, я бы даже пробиться на территорию особняка не смог, - Рич повернулся к нему, и двухцветные растрёпанные волосы чуть всколыхнулись. - Я просто хочу сказать, что... очень благодарен тебе за то, что ты тогда не отвернулся, и поверил мне. За то, что ты сделал для меня... и всех нас. Я этого никогда не забуду.

Они немного помолчали, каждый в размышлениях обо всём, что сегодня произошло. Вальтер был прав, и впереди ждали новые сложности и препятствия. Но сегодняшние события явно перевернули всё, что успело устояться за последние пять лет, что сулило и огромными переменами.

- А ведь война...

- Что война? Она никуда не делась, - выдохнул Рич.

- Но даже ты не можешь не согласиться, что теперь всё будет по-другому, - сказал Адам, покосившись на Рича.

- Однозначно будет, - согласно кивнул Вайлер. - Ещё двое суток назад никто в здравом уме не поверил бы, что люди и Бессмертные станут работать вместе. Но... - он чуть отходит в сторону и разводит руками, оборачиваясь вокруг. - ...вот они мы. Невозможное возможно.

- Да, уж в этом ты прав, - протянул Адам, окидывая взглядом образовавшийся мини-лагерь. - Невозможное... возможно.

Где-то неподалёку, у одной из машин, стояла санитарка Элис, и перебинтовывала рану какому-то солдату. Рядом сидела девушка, в которой Адам узнал одну из солдат Рича. Рядом с ними, у другой машины, сидели несколько товарищей Адама из восьмого спецотряда, которые с раскрытыми от изумления ртами внимательно слушали рассказ какого-то парня из первого спецотряда Бессмертных. Губы Кэтлера тронула невольная усмешка. «Они ведут себя так, словно нет и никогда не было никаких преград. Это... действительно поражает».

Наткнувшись взглядом на Даниеля, который что-то обсуждал с Милли, Адам вдруг заметил, как де-Лайсе косится куда-то в сторону и что-то шепчет девушке. Та смотрит туда же и начинает быстро что-то отвечать. Проследив за их взглядами, Кэтлер понял, что смотрели они на Вальтера, который одиноко стоял в тени одного из деревьев и глядел в землю, словно о чём-то размышляя. «Ну... надо сказать, ещё явно не все преграды рухнули...» - мысленно вздохнул Адам.

- Я почти уверен, что Милли сейчас рассказывает твоему лётчику, что Вальтер не плохой человек, а лишь солдат, верный своему делу, - сообщил Рич, чуть склонившись ближе к Адаму. Судя по всему, он тоже наблюдал за этой парочкой. - Я слишком хорошо знаю её и её добрую натуру, так что могу смело заявить, что я прав.

- А твоя самоуверенность ничуть не угасла, - посмеиваясь, произнёс Адам.

- Я без этого не я, - Рич так же еле сдерживал смех.

Они ещё некоторое время поболтали обо всём, о чём только могли, поглядывая за тем, как вокруг них между собой общаются их товарищи. Впервые спустя мучительно долгое время они оба - и Рич, и Адам, - могли вдохнуть полной грудью. Небывалое облегчение подарило такое непередаваемое чувство свободы и лёгкости, что никакими словами невозможно было описать. Они просто наслаждались свежим воздухом и компанией друг друга, словно... лучшие друзья.

- Держи связь со мной и Ханной, идёт? Мы будем стараться что-то придумать, - сказал Адам, кивнув на чёрную паутину на руках Рича. - Я не дам тебе после такого просто взять и умереть.

Вместо привычных отговорок и недовольства, Рич вдруг мягко улыбнулся, что заставило Адама слегка удивлённо заморгать.

- Идёт, - вздохнул Вайлер, переводя взгляд с блондина на всех остальных. - В конце концов, я слишком многим пообещал, что не стану совершать глупостей. А просто сдаться смерти без боя - это та ещё глупость.

- В кои то веки мы сошлись на общей мысли, - усмехнулся Адам, протягивая Ричу сжатый кулак. Тот тоже усмехается, и они стукаются костяшками пальцев подобно старым знакомым.

- До встречи, Адам.

- До скорого, Рич.

Уже отойдя от машины, Вайлер повернулся и громко крикнул:

- Эй, ещё увидимся!

- Естественно, - так же громко ответил Адам.

- Я пришлю тебе протез, - со смехом в голосе произнёс Рич.

- Очень смешно, - закатив единственный уцелевший глаз, фыркнул Адам. Уже громче он добавил: - Буду с нетерпением ждать.

Рич помахал ему рукой и отправился собирать всех своих солдат, чтобы отправляться обратно в столицу, в главный штаб. Впереди ему предстояла колоссальная работа, чтобы привести всё в порядок. И не только в рядах армии Алой розы, но и на всех подконтрольных Бессмертным территориях.

В это же время подоспели все машины, на которых приехали Адам и остальные, кто был из МА. Когда толпа чуть рассеялась с отъездом почти всех Бессмертных, Кэтлер поискал глазами командира Миллера, но нигде не увидел ни его самого, ни Тома Клайна. Внутри всё напряглось и похолодело.

- Даниель, - позвал Адам, в надежде узнать, всё ли в порядке с ними двумя.

- Что такое? - Спросил де-Лайсе, подойдя ближе.

- А где командир Миллер и Том?

- Ох... - Даниель запнулся и увёл взгляд в сторону. - Джона Миллера очень серьёзно ранили. Он ещё не пришёл в себя, и... Элис сказала, что ему срочно нужно в больницу.

- А Том? - Чуть спокойней спросил Адам.

- Мистер Клайн погиб, - тяжело вздохнул Даниель. - Похоже, что кто-то из «Гидры» убил его.

Адам опустил голову и зажмурился. Теперь у него появилось ощущение, что все эти смерти лежат на его совести. Ведь если бы не позвал их с собой... «Если бы не ты и твоя помощь... сегодня всё могло закончится совершенно иначе» - эхом отозвался голос Рича у него в голове. Стиснув кулаки, Адам сделал глубокий вдох и выдох, и поднял голову, глядя на проплывающие в небе кучевые облака.

- Теперь всё будет иначе, - негромко сказал он. - Мир очень сильно поменяется.

- Но война не остановилась, - пожал плечами Даниель. Оглядевшись по сторонам, он добавил: - А ты... может, уговорил бы Рича отозвать войска? Вы же теперь это... вроде друзья.

- Это не делается за один день, Дэн, - чуть нахмурился Адам. - Это не просто стычка, это мировая война, длящаяся уже пять лет. Одного желания её остановить мало.

Даниель огорчённо выдохнул, но спорить не стал.

- Сильно болит? - Участливо спросил он, оглядев перебинтованную часть головы Кэтлера.

- Не особо. Думаю, обезболивающие и вирус делают своё дело, - чуть улыбнувшись, ответил Адам.

Де-Лайсе хотел было сказать что-то ещё, но, передумав, замолчал.

Тем временем где-то там, в главном штабе, Рич вновь заходит в свой кабинет и, вдохнув свежий запах утреннего воздуха, что пробивался сюда сквозь приоткрытое окно, закрывает глаза и полностью отдаётся умиротворению и спокойствию. Тем самым ощущениям, которых не чувствовал уже очень и очень давно.

Подойдя к большому окну и взглянув на улицы города, Вайлер поднимает голову к небу и негромко произносит:

- Всё самое плохое позади. Я надеюсь, я не разочаровал вас, сэр... - сделав глубокий вздох, Рич вскидывает руку, словно желая дотянуться до облаков. - Я всё ещё люблю тебя.

Эпилог.

Адам просыпается ранним утром от звука сообщения, пришедшего на телефон. Луна тут же вскакивает с пола и начинает вилять хвостом, а Кэтлер, зевая и всё ещё пребывая в сонном состоянии, тянется за телефоном.

«Ты новости вообще читаешь? Или мне самому тебе обо всём лично докладывать?» - прочитал он сообщение от Рича. Вздохнув, Адам наскоро набросал ответ: «Я ещё сплю». Минуту спустя приходит ответ: «Я уже догадался, совиная ты голова».

Решив, что раз уже проснулся, то больше не уснёт, Адам сел на краю кровати, поправил повязку на левом глазу и стал листать новостные ленты в соцсетях. В первой же из них он тут же наткнулся на громкий заголовок, прочитав который блондин потерял дар речи.

Выбежав спустя пару минут из комнаты, он чуть не столкнулся с Ханной. Луна стала бегать вокруг них, зазывая пойти гулять, но на неё не обращали внимания.

- А я бежала будить тебя, - чуть ли не прыгая от радости, сказала блондинка.

- Ты тоже видела?

- Ещё бы!

- А мне Рич написал... я думал, он как обычно, от скуки... а тут такое...

- Адам, ты же понимаешь, что это значит? - Сияя, спросила Ханна.

- Что все наши труды не были зря, - с такой же радостью в голосе произнёс Адам, и Ханна тут же кинулась его обнимать. Луна пару раз тявкнула, нетерпеливо переступая с лапки на лапку.

Прошли две недели после боя с Викки. И на протяжении всего этого времени Адам успел миллион раз пожалеть, что дал Ричу свой номер телефона. Вайлер постоянно писал кучу сообщений и названивал просто от скуки. Даже несмотря на постоянную занятость он умудрялся жаловаться на скуку, чего Адам вообще не понимал.

Они очень часто общались, и пару раз Рич даже приезжал к ним, оставаясь с ночёвкой. Адам всегда рассказывал ему обо всём, о чём они с Ханной смогли узнать касательно вируса, а Рич держал их в курсе по поводу любых изменений на фронте. Собственно, этим утром произошло одно из переломных событий.

Все заголовки новостей буквально кричали об этом: «Между Мировой армией и Бессмертными было заключено перемирие на ближайшие три месяца. Был заключён ряд договорённостей, обговорённый с обеих сторон, в числе которых прекращение огня». Как после Адам узнал уже от Рича, Бессмертные полностью остановили захват новых территорий, и все их силы теперь шли на укрепление защиты уже имеющихся. Более того, после того, как была уничтожена корпорация Корели, люди которой занимались порядком на всех этих территориях, ведущее место в этом плане заняли Даркроузы. Вальтер стал временно исполняющим былые обязанности Викки, а Рич по секрету сообщил, что собирается на это место выбрать кого-то другого. Вальтера же он собирался сделать официальным заместителем главного генерала армии.

Спустя пару дней Рич, как и обещал, прислал Адаму новейшую модель механического протеза для глаза. Благодаря продвинутым технологиям он почти полностью восстановил зрение левого глаза, и был почти не отличим от настоящего.

Время шло, дни превращались в недели. Адам всецело посвятил себя изучению вируса. Иногда казалось, что ответ на все вопросы был совсем рядом, но в итоге всё равно ускользал.

Прошло больше месяца после боя с Викки Корели. В один из дней, вернувшись с прогулки с Луной, Адам заметил, что Ханна сидит в гостиной, уставившись на огонь в камине и поджав ноги. Уже подозревая что-то неладное, блондин подошёл ближе и сел рядом с ней.

- Всё хорошо? - Осторожно спросил он.

Ханна повернулась к нему, и в свете огня Адам разглядел прозрачные слёзы. Подозрения усилились, а в груди что-то неприятно сдавило.

- Адам... - тихо протянула Ханна, вытирая слёзы. - Рич...

- Что с ним? Что случилось? - Чувствуя холодок, пробежавший по коже, Адам изо всех сил отталкивал дурное предчувствие. Но лишь увидев слёзы Ханны, он уже понял, какой ответ его ждёт.

- Вирус забрал его.

Сердце словно пропустило один удар. Опустив голову, Адам закрыл лицо руками. В нём будто снова что-то сломалось, как в тот день, когда он потерял Микки. Все эти дни после боя с Викки вдруг показались фальшивыми, не по настоящему радостными и лёгкими.

Всё это время Рич тщательно скрывал своё стремительно ухудшающееся состояние. Он не рассказывал Адаму и Ханне, что ещё за несколько дней до событий в особняке Корели его начали мучить галлюцинации. Сперва во сне, а затем и наяву. Он не рассказывал, как уже после боя с Викки его бессонница усилилась, так что он почти совсем перестал спать. Как и не рассказывал о многом другом. Рич молча терпел всё нарастающую боль, каждый день, почти без перерыва, вплоть до самого конца.

- Он не хотел, чтобы ты переживал, - тихо сказала Ханна. - Поэтому и молчал.

- Но мы были друзьями, разе нет? - Чуть громче, чем планировал, воскликнул Адам. - Почему... почему я всегда теряю тех, кто мне хоть немного дорог...

- Ты не потерял его, - вздохнула Ханна, встав с кресла и сев на подлокотник рядом с Адамом. Мягко обняв его, она добавила: - Пока ты помнишь о нём, и о том, что ты для него сделал... он всегда будет с тобой.

Какое-то время они просидели рядом друг с другом, в тишине, нарушаемой лишь треском огня. Ханна поглаживала Адама по всколоченным белым волосам, стараясь хоть как-то поддержать его. А сам блондин полностью погрузился в размышления. Размышления обо всём, что произошло за последний год.

С момента выпуска из военной академии Мировой армии Адам многому научился и многое для себя открыл. Он понял, что мир не чёрно-белый. Что никогда нельзя смотреть на ситуацию лишь с одной стороны, и что самое главное - любая жизнь бесценна.

Рич тоже это прекрасно понимал. Все эти годы он тонул в своей ненависти к людям, совершенно позабыв о том, что сам когда-то был обычным человеком. Увидев воплощение этого гнева на весь мир в лице Викки, Рич до конца осознал свою ошибку и многое переосмыслил. Джейсон учил его быть сильным. Но быть человечным он научился сам.

Мир меняется. Он меняется с огромной скоростью, как меняется каждый из нас. Никогда не забывай об этом. И никогда не забывай о том, кто ты есть.