Бесславный герой - Книга 2

Глава 0

Королевское поместье. Дамбир.

-Попросил перенести встречу? – Не веря собственным ушам, переспросил Бронд, когда Гримдас зашёл в гостевую комнату с докладом, претящим самолюбию его величества.

-Так и есть – коротко и невозмутимо подтвердил советник.

-Тогда почему ты его силком сюда не притащил?! – Взялся по привычке распаляться король.

-Меня беспокоило, что этот человек может устроить резню на площади. Он слишком силён и опасен.

-А может, ты просто не уверен в своих силах – констатировал Бронд, смотря в широкое окно. Со второго этажа ему открывался отличный вид на ухоженную улочку перед его поместьем, на которой всегда кто-то да прибирался - Гримдас, этот иноземец и впрямь непростой человек, ты поступил правильно, усомнившись в себе, а также неправильно, усомнившись во мне.

-Ваша власть вне сомнений, и я, как и весь род Ар Зайн беспрекословно верен вам – упав на одно колено, опустил советник глаза в пол.

-Хочется верить, однако, скажи, как иноземец сумел попасть в город через единственный вход, когда по округе бродят толпы мертвецов? Сегодня утром нашу оборону чуть не прорвали, и ты самолично занимался этим вопросом. Так каким же образом, мимо тебя прошёл целый отряд?! – На последних словах тон короля стал громче и жёстче, а сам он повернулся в сторону склонившегося советника, - не держи меня за идиота. Хотел чужими руками избавиться от меня? Думал, если я не приемлю непокорность иноземца, то любыми средствами буду бороться с ней, от чего и сгину? Не тут-то было!

-Ваше величество, я лишь хотел использовать его в качестве наёмника, чтобы покончить с магом, управляющим мертвецами. Этот человек уже пережил одно столкновение с ним. Он знает, как победить его. Я не мог предположить, что вы каким-либо образом встретитесь, это чистая случайность.

-Сегодня ты приходил в тюрьму, знал о моём прибытии, знал, что я хочу выведать у одного из наших пленников сведения о магии, поднимающей людей из могил. И именно сегодня никому неизвестный полуголый бродяга заявляется туда же, чтобы отыскать своего знакомого. Какое удивительно редкое совпадение, не находишь?

-Позвольте я лично убью его, чтобы доказать вам…

-Пока что не нужно. Поднимись и расскажи мне всё, что знаешь об этом человеке.

Встав в полный рост, советник поведал Бронду обо всём, начиная с первой встречи с Клаймом. Единственная деталь, о которой он умолчал, это человек по имени Бертольд, постоянно сопровождавший иноземца с первой их встречи. Если король найдёт связь между ними, то жизнь Гримдаса, его сына, да и всего рода могут оказаться под угрозой.

-Хорошо, этого достаточно. Как только появятся новые сведения, сообщи мне. И ещё, отправь послание в военный лагерь, предупреди их о наших проблемах, пусть будут готовы к наступлению в любой момент. Устроим дуэль, пусть сильнейшему достанется право на трон, и если Голдас откажется, то мы покончим с этим в тот же час. Слишком долго я жалел предателей, пора окончательно вразумить их.

-Как вам будет угодно.

Королевское поместье Гримдас покинул в дурном настроении. За бессонную ночь он сделал неутешительный вывод: на Глэймриф обрушилась катастрофа куда страшнее небольшого бунта, устроенного принцем из-за возлюбленной простолюдинки. Если сейчас не закончить распри, то недалёк день, когда жители острова исчезнут под гнётом невесть откуда взявшейся нечисти.

На острове воцаряется полный хаос: поставки продовольствия задерживаются, люди гибнут, словно насекомые, а правитель пытается доказать свою правоту сыну, развязав бестолковую войну. Тяжёлые времена требуют серьёзных мер, и Гримдас понимал это лучше остальных.

Бронд считается сильнейшим из ныне живущих магов, и со своим сложным характером он признаёт только силу. Конечно, убить его с помощью незнакомца, владеющего колдовством, казалось лучшим из имевшихся раскладов. Только, увы, в моменте король оказался более сговорчив, а Клайм недостаточно агрессивен. К счастью, методы короля просты и предсказуемы, и вопрос лишь в том, осилит ли принц Голдас битву со своим отцом в поединке один на один.

В тяжёлых размышлениях, советник добрался до своего городского особняка, в котором, в одной из комнат отдыхал его сын, Лукас. Зайдя в спальню своего отпрыска, он раздвинул шторы, впуская в тёмное помещение свет.

-Поднимайся, утро давно наступило – строго потребовал Гримдас, встав перед кроватью сына.

Тяжело вздыхая, изображая мучительную усталость и сонливость, Лукас уселся на край кровати.

-Что случилось, отец? – Робко спросил он, не поднимая взгляда.

-Тебе придётся отправиться в Балдос, надо доставить послание.

-Что? Там мертвецы, я не пойду за стену! – Подскочил парень, готовясь вылететь в коридор и смыться, зная, что его отец точно не шутит.

Заморозив дверной проём, Гримдас спокойным тоном продолжил:

-Сядь.

Лукас подчинился, сев обратно на край кровати. Парню казалось, что отец несправедлив по отношению к нему. Итак пришлось встать посреди ночи, чтобы помочь создать мощную ледяную преграду и отбиться от мертвецов. Сложное заклинание забрало немало сил у обоих магов, а теперь от юного дарования требовали ещё и добраться до фронта через кучу опасностей, чтобы передать послание.

-Почему этим не займётся гвардия? Почему я?

-Лукас…

-Ты всю жизнь говорил, что мы лучше остальных, что магия делает нас особенными. Так почему я должен рисковать жизнью из-за этих бесполезных простолюдинов? Эти крысы только и умеют ныть о своей тяжёлой жизни.

-Лукас! – Резко повысил тон отец, прервав разразившуюся тираду – ты всё время забываешь главный урок. Повтори его.

-Холодный ум всегда стоит над горячим сердцем.

-Именно. Как бы я ни хотел дать тебе больше времени, у нас его просто нет. Придётся взрослеть и брать ответственность, неважно хочешь ты того или нет. Я рассчитываю на тебя, сын.

-Но, отец, там так много мертвецов. Как я справлюсь с ними?

-Тебя будет сопровождать группа из тридцати гвардейцев, поедете на лошадях. Днём враг двигается медленно. Уверен, вы сможете избежать прямого столкновения. Просто будь осторожен и не подставляйся первым.

-И когда мне выдвигаться? – Глубоко вздохнув, спросил Лукас.

-Сегодня, в полдень.

Глава 1

Смерть… Никому неизвестно, что будет после неё. Я тоже не знал, просто отдался воле случая, надеясь очнуться в трезвом рассудке в своей однушке или, на худой конец, кануть в небытие, так и не разобравшись, что реальность, а что моя больная фантазия. Однако, сбылись самые неприятные опасения, я вернулся к жизни на зеленеющей поляне в другом мире.

Перерождение завершено!

Получен штраф – 1750 душ.

Голос системы смолк, оставив меня в смешанных чувствах. Я был рад, что в какой-то момент не решился самого себя прирезать ранее, и в то же время открывшаяся правда очень огорчала, ведь теперь мне точно не выбраться отсюда по собственной воле, это уже проверенный факт, а не сырая гипотеза.

В общем, для меня, как почившего несколько минут назад, почти ничего не произошло. Уснул в одном месте, проснулся в другом, как после жёсткой попойки, только без последствий. Сам я в таких не участвовал, но мне рассказывали. Полез в инвентарь и обнаружил занятный момент, - мои броня и оружие исчезли полностью, а на мне снова был надет базовый комплект одежды. Да, значительную часть вещей я предусмотрительно оставил в хранилище на базе, но Утренняя роса была со мной в бою, что прискорбно. Ну, меня предупреждали, что потеря снаряжения при смерти входит в правила.

Я так привык ходить по лезвию ножа, что совсем забыл, что значит терять по-настоящему ценные вещи. По возможности, я бы хотел вернуться за двуручным мечом, только, боюсь, сейчас не до того.

Внимание!!!

Игрок-некромант побеждён! Осталось три участника!

Голос системы звучал так воодушевлённо, словно проносился над всем островом. Местные от такого бы точно в штаны наложили, но по опыту итак понятно, что это оповещение только для определённого круга лиц.

Уничтожена вражеская фракция!

Награда: 20000 душ

А вот это сообщение выскочило прямо передо мной в обычном полупрозрачном синем окошке без лишних звуков. И почти что десятикратная компенсация за труды меня устраивала более чем. Не устраивало другое, - почему я бился с настоящим пожирателем миров, а не подобной мне марионеткой. К тому же ещё острее становился вопрос о том, причём тут я, ведь Шемгал и сам вполне мог придумать нужную стратегию для истребления себе подобных. Доверять такое обычному человеку самую малость рискованно…

Прежде чем продумывать свои дальнейшие действия, я решил проверить, кто выжил в потасовке со скелетами. Среди отправившихся на перерождение не было только Сокола и Цезаря. Я не следил за ходом боя после того, как некромант подняла свою мини-армию заново, это было просто бесполезно. Даже если бы мы справились при моей поддержке со всеми костлявыми приспешниками, Моосана в процессе могла испепелить всех одними лишь своими заклинаниями.

-Биб, Боб, ничего не случилось в моё отсутствие? – Спросил я у стражей, беззаботно бродивших вокруг колодца.

-Мы ничего не заметили - ответил за двоих мечник Биб.

-Хорошо, гуляйте пока что. В следующий раз, возможно, вы тоже со мной пойдёте.

Классический медленный кивок, и они вернулись к возложенным на них обязанностям. Я же, не найдя, с кем обсудить первую весомую победу, подошёл к двум импровизированным могилкам с буквами “К” и “М”.

“Спасибо, что помогли в тяжёлую минуту. И простите, что не уберёг”, – тихо проговорил я, вспомнив, что хотел поискать красивые цветы. К сожалению, постоянно находясь в спешке, я просто не имел резерва времени на скорбь. До этого момента мысли о живых заботили меня больше, но теперь... Так странно, откуда эта сентиментальность. Помнится, совсем недавно я уничтожал гноллов, людей, не брезговал столкновениями с мертвечиной, но сейчас… Что-то не так. Восприятие? Чувства? Они будто стали ближе к тому, что я мог ощутить в реальности, словно с них частично сняли блокировку. А начались эти изменения с боли. Не физической, а ментальной, той самой, что вернулась вместе с моим ненавистным именем. Похоже, его знание и вправду очень сильно влияет, но позитивно ли, - покажет только время.

Откровенно говоря, я был растерян. Хаотичные мысли взялись разрывать голову, как только я решил постоять на месте и подумать. Что мне предпринять дальше? С запозданием пойти на аудиенцию с королём? Попробовать ещё раз изловить лича? Или вовсе собрать армию и пойти войной на следующего пожирателя миров, дабы не оттягивать неизбежное и не позволять врагу, неограниченному никакой моралью, сеять повсеместное разрушение, становясь ещё сильнее?

Холодный расчётливый ум исчез с возвращением эмоций. Безусловно, в моей ситуации это серьёзный минус, с которым придётся мириться. Очень надеюсь, что мне удастся свести его к минимуму, всё-таки я уже повидал достаточно и не сказать, что меня сильно тревожили мысли о будущих столкновениях с монстрами. По крайней мере, лишнего старался не надумывать.

Из имеющихся вариантов решил первым делом пойти на охоту за личом. Адекватный человек скажет, что война с демонами и механоидами в приоритете, но я не из этих. На полученном в битве с Моосаной опыте можно сделать элементарный вывод, - мне повезло. Повезло, что враг не был готов, что сам я сумел собраться в последний момент, буквально ценой жизни вырваВ победу, но на этом всё. Несокрушимый в откате до следующего… Так, стоп. А в откате ли он после смерти?

Проверил слоты навыков, обнаружив неприятный фактор. Ждать ультимативно мощный навык придётся даже после возрождения. Только это ничего не меняет, по-прежнему хочется свести фактор удачи к минимуму, а для этого пора снова ввязаться в гонку развития.

Порывшись в хранилище, забрал себе новый комплект доспехов средней, двуручный меч, компактный прямоугольный металлический щит и булаву. Стандартный набор казался полезным при любых раскладах. К сожалению, с бронёй у меня беда, она не держит удар. Я даже не смотрю на показатели, просто из-за понимания, что обычные изделия из мастерской способны разве что чуточку подавить импульс вражеской атаки и тут же отправиться на свалку. А накопить на хорошее снаряжение, - та ещё головная боль, да и неизвестно насколько оно эффективнее себя покажет.

Последнее, что оставалось, - поднять характеристики на всю котлету. В этот раз я пойду в одиночку, чтобы не потерять последних бойцов. Рискованно, но я буду значительно сильнее, в то время как лич должен остаться на том же этапе развития.

Градация расхода душ на очки характеристик:

2000 -> 2000 -> 3000 -> 3000 -> 3000 -> 3000 -> 3000

Текущие характеристики персонажа:

Здоровье - 100/100

Мана - 24/24

Сила – 8 -> 11

Ловкость – 8 -> 10

Выносливость – 9 -> 10

Магическая сила – 5

Дух – 9 -> 10

Как и предполагалось, поблажка на постоянный ценник невечная. Просто теперь каждые пять единиц стоимость повышения характеристики возрастала ещё на тысячу душ. Если задания по наградам не получат прибавку, то скоро я упрусь в потолок. В таком случае рассчитывать останется только на множители от навыков. Впрочем, на бесконечные прибавки полагаться не стоит. у нас не марафон и завершить противостояние фракций можно намного раньше при правильном подходе.

Перед тем, как покинуть базу, я проверил, как там Тхэлая. Она никуда не делась, всё ещё лежала под деревом. Можно было подумать, что у меня тут очередной труп, если бы не одна интересная особенность: зеленеющая трава вокруг тела дриады удлинилась, накрыв свою покровительницу плотным одеялом. На лице её ещё проступало напряжение, однако оно даже близко не стояло с теми гримасами боли, что я видел до этого. Кажется, ей становилось полегче.

Что ж, пожитки упакованы, броня надета, пора навстречу новым свершениям. Ровным строевым шагом я наступил на портал и слегка обомлел. Рядом с домом архивов нередко бывало оживлённо из-за площади, но на сей раз эта оживлённость превзошла все мои ожидания, хотя бы потому что после перехода я оказался в окружении гвардии… Опять… Несколько десятков гвардейцев наставили на меня холодное и стрелковое оружие. Кажется, меня настигло дежавю.

-Вам заняться больше нечем? – Спросил я, отводя указательным пальцем острие копья, чуть не подтиравшего мне нос.

-По распоряжению совета вы должны дождаться прибытия одного из его представителей – лаконично проинформировали меня.

-И сколько мне тут торчать?

-Сколько потребуется – жёстко настоял один из гвардейцев.

-Ладно-ладно, только давайте побыстрее, а то через несколько дней от этого города ничего не останется, пока вы возитесь.

В очередной раз воздержавшись от открытого конфликта, я заметил, как солдаты оживились. Кого-то быстро послали за высшим руководством, и Гримдас собственной персоной не заставил себя ждать.

-Мне казалось, мы друг друга поняли и такого беспредела больше не будет – развёл я руками, осматривая собравшийся вокруг батальон.

-Опустите оружие – дал распоряжение советник, после чего повернулся ко мне, - следуй за мной.

С небольшим сопровождением мы проследовали в дом архивов, где Гримдас принял меня в своём кабинете. Он деловито расположился за столом, сверля меня взглядом.

-Ты разобрался со своими делами? – Отбросив формальности, в лоб поинтересовался советник.

-Да, теперь на юго-востоке Глэймрифа будет немного спокойнее – ответил я, обозначив направление терминами моего мира, чем вызвал недоумение на лице советника.

-Где? – Решил уточнить Гримдас.

-На закатной стороне острова – не стал я заморачиваться и ломать голову над тем, как обозначить место между югом и востоком по местным определениям.

-Ладно, допустим – выражая какое-то недовольство принял он мой ответ, - только почему-то я всё ещё вижу, как по округе бродят мертвецы. С ними возникли сложности?

-Собственно, я пришёл с ними разобраться, а нарвался на вооружённый до зубов караул.

-Клайм, ты действительно не понимаешь, что сам спровоцировал меня так поступить? Представляешь, что подумают люди, если мы будем просто игнорировать открытое проявление колдовства на улицах города?

-Наверное, подумают, что это абсолютно нормально и может оказаться даже выгодно – саркастично произнёс я.

-Нет – Гримдас закрыл ладонью глаза, словно ему приходилось объяснять элементарные вещи малому ребёнку, - в любом случае, это необходимо.

-Мне кажется, мы не с того начали. Я хотел узнать, из-за чего Бертольд сидит в тюрьме и даже при разрешении короля не хочет уйти оттуда. Есть у меня некоторые подозрения, что в этом замешан ты.

-С чего вдруг? Обычный домысел. Воля его величества неоспорима, всем это известно, и я ей не противлюсь – без запинки ответил советник.

-Ты правда собираешься сейчас мне мозги морочить вместо того, чтобы объяснить, в чём дело? Время теряем, а оно очень ценно. Я же видел, как ты зуб на Бертольда точишь, а твой сын так и вовсе не брезгует прилюдно его оскорблять и унижать. Мне подобная травля не по нраву. К тому же, твой сын тот ещё засранец, сам полез к девчонке, а теперь ещё обижается, что ему сдачи дали.

-Закрой рот, иноземец. Только я имею право осуждать Лукаса за его поведение – на несколько секунд Гримдас стал жёстче и холоднее, но затем быстро смягчился, - что касается Бертольда, от его действий мог пострадать весь город. Возможно, твой друг осознал свою оплошность и решил задержаться там, где ему положено быть по закону королевства.

-Гримдас, это из-за твоих действий пострадали многие за пределами города. Может, тебя тоже пора в тюрьму посадить за предательство собственного народа?

-Довольно, этот пустой спор ни к чему – попытался обрубить тему советник.

-Не нравится, когда на совесть давят? – Улыбнулся я, вспоминая, как он пытался повесить на меня ответственность за чужие жизни.

Сложив руки на столе, Гримдас закрыл глаза, затем глубоко вдохнул и выдохнул.

-Слушай, избавься от мертвецов, и я лично прослежу, чтобы твой обожаемый кузнец вышел на свободу. А если он будет противиться, то его оттуда вытащит гвардия. Договорились?

-Только без рукоприкладства – уточнил я, безмолвно согласившись.

На это Гримдас ничего не ответил, дав мне понять, что тема закрыта. Честно говоря, я вообще с трудом понимаю, как меня тут терпят. Видимо, демонстрация силы оставила хорошие впечатления. Правда, испытывать чужое терпение вечно не получится, но мне оно и не надо. Достаточно доказать, что от сотрудничества со мной все только выиграют, а сделать это, когда меня пытаются связать по рукам и ногам, никак не выйдет. В общем, пора поплотнее заняться адаптацией местного социального строя под мои действия.

Прежде, чем уйти, я всё же решил поинтересоваться, чем мой знакомый так провинился перед целым городом. Уж больно громко это звучит для простого ремесленника.

-Скажи, за что вообще Бертольда отправили в тюрьму?

-Он напал на гвардейцев и пытался помочь врагу прорваться внутрь на пару с предателем-гвардейцем – сухо отчеканил Гримдас, словно прокурор в суде.

Мутное объяснение вышло. Непонятный предатель из гвардии, Бертольд внезапно хочет похоронить весь город, хотя ещё вчера защищал его. Детальки не сходились.

-А предателя тоже в тюрьму упрятали? – Спросил я, желая при возможности познакомиться с ним.

-Думаю, он мёртв. По крайней мере, я на это рассчитывал, когда использовал магию. Слишком многое стояло на кону, чтобы устраивать полноценное разбирательство, поэтому я казнил его на месте.

Похоже, придётся искать очевидцев среди рядов гвардии, потому что выслушивать точку зрения только со стороны обвинения нелепо. А когда на этой стороне выступает подвешенный на язык политик, - тем более.

-Ладно, тогда я потопал. Скоро возле стен будет намного чище, - заверил я собеседника, развернувшись к двери.

-Стой, мы ещё не закончили. Мне нужны подробности насчёт магии телепортации. Куда ведёт портал и откуда у тебя такие серьёзные познания? В архивах сохранились лишь упоминания о существовании заклинаний мгновенного переноса тела, но никто на Глэймрифе ими не владеет на практике.

-Слишком долго объяснять, потом – отнекивался я, уже дёрнув за ручку двери.

В ту же секунду по ладони прошёлся обжигающий холод. Вся дверь покрылась ледяной корочкой, а ручка застыла в опущенном положении. Чисто импульсивно я попробовал толкнуть её от себя, но ничего не вышло. Видимо, Гримдас настроен серьёзно, потому я решил, что проще будет рассказать ему, как есть, чем вступать в ещё один неуместный конфликт.

Вкратце я поведал ему о пожирателях миров, о их конфликте на этом острове и о том, как недавно уничтожил первую из них, Моосану. Советник, сосредоточенно хмурясь, внимал большинству слов, но, скорее всего, не мог полноценно осознать масштаб проблемы. По крайней мере, не за несколько минут сжатой информации. Пожалуй, моя речь для него приравнивалась к бредням пациента из дурки, в чём было сложно обвинить неподготовленного человека.

-Что насчёт портала, куда конкретно он ведёт? – Дослушав рассказ, ещё раз переспросил советник, сосредоточившись на волнующей его в данный момент конкретике.

-Враг в него не пролезет, а для друзей это удобная лазейка чтобы прийти на выручку, нет причин для беспокойства – ответил я наперёд, пытаясь ускользнуть от неудобной правды.

-Я осознаю преимущества и недостатки этой… Лазейки, потому и поставил усиленную охрану вокруг неё. Пока что все твои победы лишь на словах, а им веры нет, кем бы ты ни был.

-Так разморозь дверь, и я делом докажу свою полезность. Ещё спасибо скажешь.

-Куда ведёт портал? – Жёстко проговорил каждое слово советник.

-Да что ты ко мне прикопался с этим порталом? Ну скажу я тебе, куда он ведёт, а дальше что? Лучше подумай об укреплении подходов к городу и постарайся убедить короля закончить бестолковую войну, потому что победитель по итогу будет править пустошью.

Возможно, мне стоило бы лучше подбирать слова, но как-то уже не хочется после того, как я увидел обширные последствия от воздействия фракции некроманта. Там, куда дотянулись её последователи и магия, не оставалось ничего живого. Боюсь представить, какие сюрпризы мне смогут подкинуть демоны и механоиды.

Гримдас поджал губы и задумчиво посмотрел на стопку книг, лежавшую у него на столе, после чего продолжил:

-Ступай. Как только закончишь, сразу возвращайся сюда.

-Обязательно. У нас так-то осталась одна общая неразрешённая проблема.

-Бертольд будет на свободе, иди.

Лёд стёк с двери, оставив заметные капли на вырезанных узорах и небольшую лужицу на полу. Даже не попрощавшись, я поспешил удалиться, однако на выходе меня ожидала неблагоприятная встреча. Распахнув дверь, я столкнулся лицом к лицу со знакомой фигурой, и та явно была недовольна нашей новой встречей.

-Вор… - ошарашенно произнесла леди Амина, смотря на меня широко распахнутыми глазами.

-Позвольте объясниться прежде, чем вы снова попытаетесь замуровать меня в камень – поднял я руки с широко раскрытыми ладонями, обозначая отсутствие враждебности, - в прошлый раз между нами возникло недопонимание.

-Объясняться нет нужды, Бертольд уже поведал мне о вас. Сперва я удивилась, почему мой воспитанник водится с каким-то проходимцем, но теперь понимаю. Немногим простолюдинам выпадает возможность посетить дом архивов – она быстро вернула самообладание и свой строгий, возвышенный взгляд.

-Леди Амина? Вы пришли ко мне? – Встрял в разговор Гримдас.

-Да, к вам, у меня есть просьба. Я озвучу её, как только этот молодой человек нас покинет.

-До свидания – сдержанно сказал я, ускоренным шагом отдалившись от этих двоих.

Наконец, это закончилось. Кажется, проще пойти завалить смертельно опасную тварину с воскресшими мертвецами, чем вести диалоги с дотошными людьми.

Глава 2

Приблизившись к главным воротам Дамбира, я застал всё то же неприятное зрелище, - большое количество трупов продолжали оттаскивать за пределы города и кучно складывать. Никаких традиционных похорон, похоже, не предусматривалось. Хотя порой там и хоронить уже было нечего, от многих остались только обугленные куски плоти. Смрад от разлагавшихся останков распространялся всё сильнее, привлекая тучи мух и прочей дряни, поэтому было принято очевидное решение срочно избавляться от тел путём их сжигания.

Из-за плотного мерзкого запаха у меня подступил ком к горлу. К счастью, я всегда знал, что содержимое моего желудка ничего не содержит, так что рвотный рефлекс несильно мешал. Зачем он вообще нужен, если я ничего не ем?..

Где-то тут я нарвался на пустой безжизненный взгляд деда Олима, на шее которого остался сломанный дырявый кусок от соломенной шляпы. По ней я его и признал. Ещё вчера утром дед с хитрым прищуром хотел меня в бандиты записать, а сегодня отправился на тот свет. Вспомнились и его спутники, - молодая пара с ребёнком, однако я не хотел намеренно выискивать их, чтобы портить себе настроение ещё сильнее.

Покинув город под наблюдением некоторых негодующих взглядов, я трусцой отправился по дороге в поисках указателя. Моей целью являлась деревушка на западе с причудливым названием Засья. По общим сведениям, следы вели именно туда. По мере преодоления марафона, на пути не встречалось ничего необычного, за исключением единичных зомби, на которых я даже внимание-то обращал только в случае, если те на пути стояли.

Протоптанная дорожка от самого указателя петляла среди густого леса и, наконец, вывела меня на открытую местность. Погода постепенно сменилась за утро: солнце спряталось за негустыми серыми тучами, поднялся ветер, попеременно обдавая сильными порывами. Серый мрак повис над показавшимися домиками деревушки.

С лёгкого бега я перешёл на шаг, достав булаву и щит. Не считая шелеста растений и травы, было слишком тихо. Никаких движений или звуков. Только запах мертвечины отвратным шлейфом доносился вместе с ветром.

Я подошёл к домам на окраине. В отличие от Амбаса здесь было больше построек из брёвен, а крыши многих домов были отделаны непонятным материалом, будто широкие плоские каменные листы уложили наискось и закрепили на деревянных брусьях. По множеству пристроек и умерщвлённому скоту в них, можно было понять, что Засья была позажиточнее других деревушек. Вероятно, это связано с тем, что совсем неподалёку от неё располагался город. Впрочем, на данный момент меня больше интересовало, куда подевались трупы жителей, потому что на улицах наблюдались лишь одинокие экземпляры распотрошённых туловищ без конечностей и голов.

Добравшись до Т-образного перекрёстка, я осмотрелся вокруг. Глаза ничего не находили, а вот нос… Не сказать, что я был рад тому, что чуял, но запах становился всё ядрёнее и ядрёнее. Свернув налево, продолжил наблюдать за убранством пустующих дворов, пока не заметил нечто в одном из них. Темнеющий небольшой неровный холм неестественно припадал к земле, как будто некто сделал большую угольную кучу. Долго вглядываться не пришлось, чтобы понять, что на самом деле то была груда лиц, рук и ног, слепленных воедино и напоминавших ужасающую версию мухоловки, собранной из частей людей.

Тут же, рядом с замеченной человеческой многоножкой, стоял лич. Как ни в чём ни бывало, он проводил какие-то манипуляции с телами, копаясь в них своими кривыми конечностями. Похоже, я подоспел к тому моменту, когда он закончил, потому что лич отстранился и повернулся в мою сторону, продемонстрировав какой-то злорадный оскал на своей кожаной башке-ракушке. На ладони его в открытую формировалось хорошо знакомое мне заклинание, однако сегодня я был не намерен попадаться под эту дрянь.

По традиции, чтобы с самого начала заполучить преимущество, я взялся колотить себя, набирая заветную ярость. Мне и пятой части эффекта не удалось достичь, когда лич запустил снаряд. Только направлен он был не в меня. Шкворчащий кислотный сгусток облил самого заклинателя с головы до ног, полностью растворяя его. Признаться, я опешил, но не потерял бдительности, уж очень сильно мне не понравилась ухмылка этого урода. Никакой награды я так и не получил. Оповещения системы молчали, нагнетая обстановку ещё сильнее.

Как заворожённый я стоял и вглядывался в странное творение лича, лежавшее неподвижно уже с полминуты. Выглядело это откровенно ужасно и мерзко, даже врагу не пожелаешь подобного исхода. Булава и щит сменились на обычный двуручный меч. Кажется, мне придётся раскромсать полевого Франкенштейна независимо от того, поднимется он или нет, а то ещё вздумает ожить в будущем.

На всякий случай я продолжил набивать ярость, решившись постепенно приблизиться к творению извращённого ума. Однако, добившись примерно половины возможного эффекта своей способности, я перестал ощущать какую-либо боль, железная кожа просто не пропускала урон от ударов из-за повышения характеристик. Держа клинок наготове, я сократил дистанцию до нескольких метров и в тот же миг десятки глаз открылись, а махина дёрнулась с места и вцепилась восемью руками в посох, оставленный личом на земле. После этого действия система дала существу наименование:

Сшитый (Лич)

Вот теперь всё вставало на свои места. Эта ракушечная тварина переселилась в собственную поделку. Ну что ж, я итак намеревался от неё избавиться.

Сшитый, несмотря на массивность, оказался монстром довольно резвым. Множественные конечности давали ему определённую прибавку к скорости. Рванув с места, существо набросилось на меня всей тушей, вероятно, желая придавить к земле, однако я отпрыгнул в сторону, неуклюже перекатившись. Раньше мне не приходилось использовать подобный приём, - боялся повредить пальцы ненароком. Но сейчас не оставалось особого выбора.

Груда конечностей, по инерции немного проскользив вперёд, сразу задом двинулась в мою сторону. Я даже не уверен, что к сшитому были применимы такие понятия, как задняя и передняя части, потому убегать как будто бы и не имело смысла. Оно всегда видит, всегда готово бежать в любом направлении, даже не разворачиваясь. Есть только один способ завалить эту тварь.

Сжав покрепче рукоять, я подпустил монстра ближе и сделал широкий взмах по дуге, запустив разрез. Острая волна, соприкоснувшись с сшитым, разом отсекла тому несколько конечностей, вдогонку повредив основное туловище. Загнивающая потемневшая кровь хлынула из ран монстра, кислотными каплями оседая на земле и траве. Похоже, он обзавёлся новыми особенностями, что создавало дополнительные сложности.

Я собирался сразу использовать второй разрез, но монстр бросился к ближайшему дому. Сначала мне показалось, что он хочет удрать, но моя догадка не подтвердилась. Сшитый подпрыгнул всеми имеющимися ногами на несколько метров, зацепившись за крышу дома и оседлав её своим пузом. В руках его формировались множественные кислотные шары, их было чуть меньше десятка.

Понимая, что на открытой местности мне каюк, я рванул к стене этого же дома. Использовав скачок, влетел в оконную раму и звонко вынес её. Что делать дальше, я не знал, потому что мана для разреза теперь восстановится только через шесть минут, а бестия сама не уймётся и ждать не станет.

Дыры в потолке не заставили себя ждать. Не жалея конечностей, сшитый пробивал их в крыше. Диаметром с футбольные мячи, они постепенно становились больше из-за запускаемых кислотных шаров и открывали хороший обзор для его вездесущего взора. Во время нашей односторонней игры в вышибалы, я спрятал всю броню в инвентарь. В этот раз нет ни химер, ни зомби, поэтому надобность в ней практически отпадала, ибо кислота снова всё попортит.

Пока я крутился по всему дому, успел защититься от нескольких снарядов столом, сундуком с какими-то вещами и комодом. Иногда мебель повисала в воздухе от моих потугов не хуже, чем у какого-нибудь полтергейста. Увы, в отличие от призрачной сущности, я имел вполне осязаемое тело, на которое так или иначе попадала кислота, наносившая неприятные ожоги. Сначала снова формировались волдыри, но по мере накопления ярости и явного снижения показателя здоровья, я стал замечать, как они сами собой заживают на ходу, оставляя лишь покраснения, что создавали неприятное раздражение. Регенерация отрабатывала своё.

В какой-то момент я услышал странный треск, а затем крыша дома обвалилась. Чудом, мольбами и скоростью реакции, дарованной характеристикой ловкости, я отскочил ближе к стене и оказался заточён между ней и извивавшимся верещавшим в припадочных конвульсиях монстром. Его придавили крупные куски плоских каменных плит, составлявших крышу. Кажется, они были достаточно тяжёлыми, чтобы обездвижить эту тушку на какое-то время.

Такая возможность была один на миллион, однако, за неимением подходящего оружия, пришлось выкручиваться на ходу. Давно спрятав меч в инвентарь, я взялся голыми руками разрывать чудовище на части. Конечности разлетались во все стороны, заливая кислотной бурдой всё вокруг, в том числе меня самого. Нещадно топчась по кусавшимся лицам, я превращал мухоловку в лысую гусеницу, терпя раздражающую жгучую боль, растекавшуюся по всему телу.

Сшитый даже успел создать новый портал и потихоньку в панике уползал через него, однако это ему не помогло. Добравшись до руки, в которой монстр держал посох, я вырвал его и взялся дырявить саму оболочку. В этот момент портал закрылся, отрезав ещё часть чудовища.

Так всё и закончилось. В какой-то момент я понял, что монстр не шевелится, да и вырывать из него уже нечего, кроме воткнутого по самое… основание чёрного посоха. Уродливое тело постепенно рассыпалось прахом, кислота и запах мертвечины исчезали, оставляя лишь множество серых частичек, облепивших моё оголённое тело. Закашлявшись от количества этой пылищи, я поспешил наружу, выломав ещё одно частично заваленное окно. Все жертвы лича также превратились в пыль, и на улице не осталось ни одного обезображенного тела.

Убит Сшитый (Лич) – Получено 3000 душ, 1 духовный осколок

Выполнен квест “Пляска со смертью”!

Награда: 15000 душ.

Вот уж действительно, заставил он меня поплясать…

Весь заляпанный пеплом, я стоял под хмурым небом, ожидая, когда оно разразится дождём, чтобы хоть немного стать чище, но вместо этого прозвучал только гром. Небесный рык получился крайне пронзительным, словно он разразился прямо надо мной, предвещая что-то очень недоброе. Увы, заветной влаги я после этого звука так и не дождался. Чтобы не быть нагишом, нацепил прямо поверх тела броню. Кожа всё ещё чесалась от кислотных ожогов, будто я в крапиве извалялся. Очевидно, отвратительное ощущение со мной на ближайшее время, но главное – выполненное задание.

В Дамбир я бежал на полной скорости, по максимуму задействуя спадавшую ярость. Только у самых ворот остановился, оглядывая заметённые пылью угодья. Все трупы, оставленные личом распались, как и он сам.

Недавняя расправа над очередным боссом меня удовлетворила, однако, никак не получалось отделаться от чувства, что я постоянно опаздываю. Забавно выходит, одна за другой деревни опустошаются ужасающими исчадиями, города еле держатся под напором монстров, а знать продолжает грызться за власть. Зато я ношусь, как белка в колесе, беспокоясь за геноцид чужого населения. Как-то это… неправильно что ли.

Я всё больше задумывался о том, чтобы выступить посредником в переговорах между королём и принцем, ведь, если у представителя младшего поколения такой же жаркий нрав, как у папаши, то они отлично поспособствуют всеобщему вымиранию. Мне всего-то нужно быть понастойчивее и предъявить своё значимое достижение в спасении Дамбира от нашествия мёртвых. Ничего сложного, правда ведь?

Уже привыкнув к городу, я прошёлся по примелькавшимся улочкам, ведущим напрямую к площади и зашёл в дом архивов, как к себе домой. Нашёл кабинет Гримдаса, постучал для приличия и, не дожидаясь ответа, дёрнул дверную ручку. В комнате, помимо самого советника всё ещё оставалась леди Амина, спокойно сидевшая за маленьким гостевым столиком. В руках у неё была чашка с ароматным чаем, который она попивала аккуратненькими маленькими глоточками, соблюдая все рамки приличия.

-Кто? – Запоздало спросил Гримдас, копаясь в бумагах.

-Я закончил, мертвецы больше не будут бродить по округе – нагло ворвавшись, заявил я с порога.

Гримдас недоверчиво нахмурился. По времени прошло около часа с тех пор, как я покинул стены дома архивов, поэтому его замешательство было вполне оправданным.

-Это такая глупая шутка? – Подняв брови уточнил советник.

-Ага, я ведь сюда прихожу только чтобы тебя и твоих гвардейцев развлекать – искусственно натянуто улыбнулся я, после чего резко сменил тон на серьёзный, - Засья полностью уничтожена, там ни одной живой души, зато была махина, слепленная из жителей. Можешь сам съездить проверить. Найди дом с обвалившейся крышей и множеством дыр от той самой дряни, которая расплавила ваши ворота. Там я её прикончил, не благодари. Но главным доказательством тебе послужит пепел, тот самый, который я всегда оставляю, убивая своих противников.

-Мне нужно удостовериться.

-Конечно, сколько влезет, а заодно скажи мне, как дела обстоят с вашей войной, потому что её нужно срочно прерывать или, как минимум, отложить на неопределённый срок.

-Этот вопрос уже решается, с нашей стороны отправлен посол. Если подтвердится, что ты справился со своей миссией, то безопасные переговоры – лишь вопрос времени, – расслабив скулы на лице, как-то более мягко пояснил Гримдас. Наверняка, для него известие о закончившемся нашествии зомби тоже значительное облегчение, пусть он ещё и не зафиксировал этого формально.

-Хорошо, чем скорее пройдут переговоры, тем лучше. Я бы хотел там присутствовать, чтобы помочь сторонам примириться.

-Вряд ли ты сможешь повлиять на исход. Как бы ни был велик твой вклад, для Голдаса ты обычный простолюдин, защищающий интересы ненавистного отца.

-Для кого я простолюдин? – Уточнил я, запамятовав очередное непривычное слуху имя.

-Для принца Голдаса Эр Карса. Вам стоит научиться запоминать имена важных фигур, юноша, если хотите прижиться здесь – вставила свои пять копеек леди Амина, что я сдержанно проигнорировал.

-Леди Амина права, с такими познаниями посредником в переговорах тебе не стать ни при каких условиях. Либо до завтра узнаешь весь этикет и значимых особ, либо дожидаешься их решения, не вмешиваясь.

Да-да, большие дяди точно разберутся сами без всяких сопливых. Старая песня, которая совсем неактуальна для меня в нынешнем состоянии. Этикет им подавай и пальчик оттопырь, чтоб за своего признали. Ничего, так потерпят, если надо будет.

В общем, обсуждать моё участие - гиблое дело, все в этой комнате прекрасно понимают, что обычаи высшего сословия мне ни в каком виде не сдались. Наверное, думают, что я могу усугубить ситуацию, но проблема в том, что усугублять-то уже дальше некуда, поэтому будем действовать по-своему, куда деваться.

-Могу я хотя бы сопровождать короля? – Ненавязчиво поинтересовался я.

-Хочешь выступить на нашей стороне? В роли наёмника, думаю, это вполне возможно, но сначала выполни ещё одно поручение.

-Что-то серьёзное?

-Более чем. Необходимо решить назревающую проблему с провиантом. До нападения нежити поставки шли из окрестных деревень и Гартамы, но теперь от города никаких вестей, а деревни разорены. Хочу отправить отряд гвардейцев с повозками для припасов и тебя заодно, на поддержку. Разумеется, свою плату за сотрудничество ты получишь.

Доступен квест “Припасы для Дамбира”!

Описание: сопроводите караван в Гартаму и помогите транспортировать необходимые припасы обратно.

Награда: 5000 душ.

-Не нужна мне плата, так всё сделаю – не раздумывая, согласился я, просто выбей мне место в сопровождении на переговорах.

Эта поездка однозначно должна окупиться, да и по снаряжению после откровенного грабежа чужой мастерской я не чувствую дефицита, так что обойдусь без их валюты. К тому же, есть у меня одна идейка, реализация которой намного ценнее.

-Тогда договорились, караван отправится через час от главных ворот, пока что можешь готовиться.

Я продолжил молча стоять, не отводя от советника взгляда.

-Что-то не так? – Непонимающе спросил Гримдас.

-Насчёт Бертольда…

-Как только всё проверю, он сразу же покинет тюрьму.

-Тогда идём прямо сейчас, у меня тут выкроилась свободная минутка до новой работёнки, если понимаешь, о чем я – дал я недвусмысленный намёк своему собеседнику.

-Прямо сейчас у меня есть иные обязательства и заботы, кузнец немного подождёт.

-Мать твою, Гримдас… - я еле сдержался, злостно выдохнув, - не испытывай моё терпение, второе нарушение договорённостей повлечёт за собой неприятные последствия, даю тебе слово.

-Не беспокойтесь, молодой человек, благодаря вам сегодня Бертольда точно освободят, я лично за этим прослежу – вновь заговорила леди Амина.

-Кому верить, как ни благородной даме. В конце концов, Бертольд был именно её воспитанником. Уж поверь, Клайм, она беспокоится за него куда сильнее тебя – поучительно произнёс советник.

-Сегодня он должен оказаться на воле, ни днём позже. Увидимся – холодно попрощался я, оставив последнее слово за собой.

С этими словами я покинул кабинет советника, захлопнув за собой дверь. Ох, не нравится мне его поведение. Он доверил мне помогать в достаточно важной миссии так просто? Очень сомневаюсь. Держи друзей своих близко, а врагов ещё ближе, да, Гримдас? Раз нельзя из меня выудить лишнюю информацию, значит, можно попробовать взять под контроль. Очень умно, но вряд ли прокатит.

Через портал я вернулся на базу. Биб и Боб всё также неустанно патрулировали, Сокол и Цезарь так и не вернулись, вероятно, последним потребуется ещё какое-то время. По карте они преодолели больше половины пути, но двигались недостаточно быстро, будто кто-то из них был ранен. Надеюсь, ничего не случится по дороге, а то не на ком будет проверять возможности нового здания по улучшению стражей. Кстати, о нём…

Глава 3

Из-за дефицита железа по ресурсам я укладывался почти впритык для постройки того самого Храма истока, позволявшего мне поднять своих стражей на ступень выше. Оставалось только молиться на то, что это не будет напрасно, потому как улучшения точно потребуют новых ресурсов и неизвестно, насколько я смогу покрыть заявленные издержки.

Новоприобретённая постройка выглядела оригинально. В отличие от всех предыдущих она являлась полноценным зданием, стоявшим на широкой ровной площадке. На входе его украшали четыре статуи стражей. Полагаю, так выглядели их версии после перехода на новый уровень. Один держал глефу, второй при себе имел огромный башенный щит, третий сжимал в руках мушкет, а четвёртый имел при себе лишь лук, висевший за спиной. Само здание высотой около пяти метров, представлявшее собой полукруг с конусовидной крышей, расположилось за статуями. Зайдя внутрь можно было увидеть четыре небольших пьедестала, достававших человеку по пояс. В центре каждого из них была замурована синяя сфера.

На моё “и как этим пользоваться” система выдала четыре варианта улучшения:

Джаггернаут – в ближнем бою очень опасный противник. Сильный и проворный, он свирепо расправляется со своими врагами, не оставляя им никаких шансов.

Способность “Удар бури”: страж быстро раскручивает тяжёлую глефу, не позволяя, никому приблизиться к себе. Когда скорость раскрутки достигнет предела, он нанесёт мощный удар, от который нельзя заблокировать. Во время использования умения носитель может отбивать физические атаки, в том числе и дальние.

Затраты маны: 10

Способность “Танец битвы”: особо сильно развитые рефлексы стража позволяют ему без особого труда парировать большинство лобовых атак и умений врага.

Мушкетёр – боец на дальней дистанции. Меткими выстрелами способен прикрыть отряд, особенно, когда находится на выгодной позиции.

Способность “Зоркий глаз”: страж специализируется на атаках с дальнего расстояния, его зрение позволяет вести обстрел на сотни метров вдаль.

Способность “Приговор”: страж отмечает цель меткой. Каждое попадание по существу с меткой увеличивает наносимый по нему урон, пока умение не перейдёт на другое существо или страж не будет убит.

Рейнджер – отличный разведчик и боец на средней дистанции. Если потребуется, также может постоять за себя в ближнем бою.

Способность “Разящий клин”: страж выпускает три стрелы, которые в полете разделяются на несколько десятков. Урон разделённых снарядов слабее.

Затраты маны: 15

Внимание!!! Если изначально созданные три стрелы не успеют разделиться, то цель, в которую они попали, получит тройной урон от стража. Минимальная дистанция разделения 1м.

Способность “Стрела телепортации”: страж может выпустить стрелу и переместиться вслед за ней. Умение действует только для одной выпущенной стрелы.

Затраты маны: 5

Бастион – защитник, прекрасно выступающий в авангарде. Его мощный щит позволяет заблокировать большую часть атак, чтобы прикрыть соратников.

Способность “Жёсткая отдача”: принимая на себя любой входящий урон, страж накапливает заряд. Использование заряда возможно в любой момент после получения первого удара. Каждый последующий принятый удар усиливает эффект умения. Для активации умения страж бьёт щитом по земле, вызывая мощную дрожь в области перед собой и заставляя противников потерять равновесие. Все, кто стоит позади стража, не подвержены влиянию этой способности.

Мощный блок(2 ур.) - успешное блокирование щитом позволяет стражу значительно уменьшить импульс от любого типа атаки(в том числе магической) или полностью погасить его в зависимости от силы или силы магии противника. Также сильно снижает входящий урон. Если характеристика силы противника превышает 18, эффективность умения значительно снижается с каждой единицей, превосходящей этот показатель.

Каждая специализация для отдельно взятого бойца обходилась в добрые две с половиной тысячи душ. Если бы я нацелился на целую армию, вероятно, большая её часть могла остаться “мясом” на поле боя, ибо банально не хватит средств улучшить всех.

Мечники могли дорасти в звании до бастиона и джаггернаута, лучники – до рейнджера и мушкетёра. Собственно, я намеревался опробовать все четыре вида бойцов, но пока что меня ограничивали отсутствующие в наличии претенденты.

После недолгих размышлений я всё же решился провести первую модернизацию для Биба и Боба. Думаю, для защиты базы на данный момент отличным сочетанием станут мушкетёр и бастион. Первым на очереди стал Биб. Система отчего-то не терпела посторонних во время преобразования, поэтому, сделав запрос, я оставил стража в одиночестве внутри постройки. Вскоре, осуществив некое таинство, из храма истока, чуть не сдвигая статуи, вышел уже не Биб, а самый настоящий “бип-бип”. Всем своим видом обновлённый страж показывал, что дорогу ему лучше не переходить: он знатно вырос по габаритам в высоту и ширину, став настоящим Голиафом среди других бойцов.

-Как себя чувствуешь? Не мучали тебя там? – Поинтересовался я у стража, смотря снизу-вверх и упираясь Бибу лицом в область солнечного сплетения.

-Я в полном порядке – незамысловато ответил он.

-Ну-ка, покажи, что тебе выдали на вооружение.

Страж молча воплотил в синем свечении башенный щит, чуть-чуть не достававший до земли, и крупный цеп, звонко зазвеневший при появлении. Ходячий танк от мира фэнтези заставил меня присвистнуть, выглядел он действительно впечатляюще.

-Ладно, хорошо выглядишь, но часики тикают. Боб, ты следующий – сказал я стрелку, указав на здание.

Я будто засовывал сырые пирожки в печку, ожидая, когда появятся румяные красавцы с разной начинкой. И если бастион можно сравнить с насыщенным беляшом, то мушкетёр куда больше походил на изящный расстегай с капустой. Элегантный и миниатюрный он носил пальто с капюшоном тёмно-синего цвета, а также маску и шляпу с изогнутым пером поверх предыдущих двух элементов одежды. Сочетание достаточно странное, но благодаря шляпе, прикрывавшей надетый капюшон, выглядело оно вполне естественно и не выбивалось из общей стилистики фракции.

Ещё интереснее стало, когда Боб продемонстрировал свой мушкет. Оказывается, он тоже вполне способен постоять за себя в ближнем бою. На прикладе оружия был приделан сложенный клинок, который не мешал во время стрельбы, однако мог услужить, если до стрелка доберутся. Похоже, несмотря на различие специализаций, во фракции всегда предусматривалась некая универсальность, что не могло не радовать. Правда, не думаю, что из-за этого стоит злоупотреблять правильным позиционированием. Кто знает, что для нас готовит враг.

Что ж, теперь эта поляна точно под надёжной охраной, осталось дать последние инструкции. Я попросил передать Соколу и Цезарю, чтобы после возвращения и восстановления те взяли кирки и пошли добывать ресурсы в шахту. Скорее всего, моё пребывание в Гартаме займёт определённый промежуток времени. Нельзя давать добыче ископаемых совсем простаивать.

Вновь шагнув в портал, я уже с некоторым безразличием посмотрел на окружавших меня гвардейцев, а они облегчённо выдохнули, заприметив знакомое лицо. Контрольно-пропускной пункт для галочки, супер.

Прошло около получаса с нашего разговора с Гримдасом, но я решил не задерживаться, чтобы случайно без меня не уехали. Боевое снаряжение с прошлого похода на лича у меня не сменилось, если не считать нового комплекта доспехов. Разве что, к нему добавился одноручный топор и ещё один щит на случай, если придётся снова иметь дело с противниками, чьи способности буквально растворяют предметы.

И снова главные ворота Дамбира, постепенно оправлявшиеся от штурма. После исчезновения скоплений трупов тут стало намного легче дышать, да только атмосфера, витавшая среди людей, душила иначе. Угрюмые лица гвардейцев, тяжёлые вздохи женщин и заплаканные дети, которым, видимо, повезло в злосчастную ночь оказаться по эту сторону баррикад.

Во всей этой кутерьме я приметил несколько обозов и уже собирался подойти уточнить насчёт времени отправления, но меня окликнули раньше:

-Эй, чего ошиваешься тут? – Прохрипел мужик в возрасте, звеня гвардейскими доспехами.

-Жду отправки в Гартаму. Говорят, припасы нужно помочь доставить – нейтрально ответил я.

-Нужно. Значит, ты у нас на побегушках у совета? Навёл ты тут шороху, парень, а с виду сопляк ещё совсем. Как тебя такого угораздило на службу к знати попасть? – Договорив, мужик поглядел на небо, приоткрыл рот и несколько раз безуспешно заглотнул воздух, но чихнуть так и не сумел.

-Какой-то вы слишком любопытный, дяденька. Может, лучше по делу общаться будем, а то даже не представились, зато сходу расспросы устраиваете. Мне вот тоже интересно, когда мы выезжаем?

-Харвин я. Помощник командира Лемсарда. Тон попроще, парниша. Мне вот твоё имя ни о чём не скажет, потому что первым в расход пойдёшь, случись что, – вояка прокашлялся и сплюнул вбок, - выступаем скоро. Вон наши обозы, ждём командира и в путь.

Харвин указал на несколько деревянных телег с запряжёнными лошадьми. В некоторых из них отлёживались солдаты, отдыхая после тяжёлой ночи, тогда как простые граждане подтаскивали вещи, закидывая их внутрь. Кажется, кто-то решил свалить из опасного города, а караван предоставляет отличную возможность осуществить спешный переезд.

Расспрашивать вояку о том, откуда он меня знает, не стал. Скорее всего, лицо уже примелькалось из-за всяких мелких неувязок с гвардией, так что ничего удивительного в моей известности нет.

Вскоре командир соизволил явиться. Как полагается, для его задницы выделили отдельный транспорт в одну лошадиную силу.

-Харвин, люди готовы? Нам нельзя задерживаться, иначе придётся ещё и с голодными бунтами разбираться, я тогда точно на покой уйду, надоело уже всё дерьмо разгребать.

-Мы готовы выдвигаться – отрапортовал вояка, выпрямившись по струнке.

-Отлично, тогда в путь!

Передвигаться пришлось пешком, что досадно. Не то что бы я стремился устраивать новый марафон до незнакомого города, но хотелось бы двигаться в ускоренном темпе, как минимум.

Не зная, какие опасности могут подстерегать нас во время перехода, я решил идти примерно в середине общего построения каравана, чтобы иметь возможность оказать поддержку с любого конца. То ли по совпадению, то ли намеренно, старый гвардеец всю дорогу наступал мне на пятки. Моя персона прям не давала Харвину покоя. Наверное, я как-то задел его. Чтобы слегка развеяться, я решил немного пообщаться, поравнявшись с ним:

-Вы за мной приглядываете, дядь? – Спросил я, усмехнувшись.

-А как ещё? Здесь тебя никто не знает, и слухи нехорошие ходят.

-Это какие, если не секрет?

-Ну, поговаривают, ты колдун.

-И что? У вас вон король тоже колдун и советник его льдом кидается. Они вас что-то не напрягают.

-Такими словами лучше не разбрасывайся, а то до Гартамы не дойдёшь. Сравнивать дар, полученный от рождения и проклятую силу, ради которой продал душу, - это преступление, тем более, когда речь идёт о его величестве.

-А с чего вы взяли, что моя сила тоже не является даром? – Спросил я с негодованием, поражаясь нелепости выдаваемых суждений.

Харвин задумчиво поджал губы и поёрзал ими из стороны в сторону, отчего его седая борода еле слышно зашелестела.

-Видели мы твой отряд. Дёрганные они какие-то, словно их за нитки тянут, как кукол. И глаза у них жутко светятся. Вот скажи, где ты таких людей себе в подмогу набрал?

-Мои бойцы - не люди – прямо ответил я, подозревая, что однажды правда всё равно всплывёт наружу.

-Вон оно как получается. И кто они? – Уточнил Харвин с враждебным предвкушением.

-Сложно объяснить…

-Слушай, если под шлемами и капюшонами скрываются ещё дохляки, то я ни капли не удивлюсь. Мы таких уже много завалили, с твоими тоже как-нибудь управимся.

-Нет там никаких дохляков.

-Ну что-то ведь там есть. Не могут доспехи сами двигаться.

-Могут – сжато ответил я, не зная, как преподнести естество стражей обычному человеку.

-Значит, ты этими кусками железа управляешь. Тогда они от дохляков несильно-то отличаются.

-Они не куски железа, Харвин.

Возможно, я утрирую, но жертвы Гладиуса и Сокола мне просто так не выбросить из головы. Да, вполне вероятно, стражи не имеют полноценной собственной воли, однако я ещё не убедился в этом до конца. Слишком смущает поведение одного индивида в виде Сокола.

-Ты ж сам так и сказал, пустые доспехи. Я что-то неправильно понял? – Ехидно подметил вояка.

-Да ты пока что вообще ничего не понимаешь.

-Чё сказал?!

Кажется, я только что чуть не нарвался на драку, однако внезапно возникший неразличимый шёпот спутал Харвину планы. Переплетавшиеся голоса, принадлежащие людям всех полов и возрастов, гулом нарастали в перепонках. Я закрыл уши, но это ничуть не ослабило шум, более того, люди рядом со мной с ужасом проделывали те же манипуляции, в ужасе озираясь по сторонам. Сквозь шёпот я услышал чей-то отдалённый визг и принялся набирать ярость уже привычным методом самоизбиения. Постепенно мне становилось легче. Видимо, характеристика духа позволяла подавить влияние того, кто создавал эти “помехи”.

Вскоре крики приобрели массовый характер. Лошади также страдали и брыкались, затормозив движение. Кто-то рвал волосы на голове, кто-то молил голоса уйти. Только несколько гвардейцев и исключительных терпил среди народа с трудом, но всё-таки мужественно держались.

Тяжёлая рука легла мне на плечо и резко одёрнула, чему я охотно поддался. Морща гримасу отвращения и неприязни из-за навязчивого шума, Харвин перекрикивал шёпот в своей голове:

-Что происходит?! Почему ты стоишь, как ни в чём не бывало?!

-Скорее всего, на нас напали – ответил я спокойным тоном, свыкнувшись с лёгким раздражающим звуком, который для меня был теперь подобен писку комара.

-Чего?! – Снова хрипло крикнул Харвин.

Надрывать голосовые связки не имело смысла, поэтому я молча указал вояке на его меч, который почему-то всё ещё был спрятан в ножнах, а сам сошёл с дороги, вглядываясь в лесную чащу. Никого. И как мне искать этого озорника телепата?

К счастью, быстро выяснилось, что неприятности и сами меня отлично находят, не стоит утруждаться. С верхушек деревьев послышался отчётливый шелест и треск, словно обезьяна копошилась в ветках. Только вместо обезьяны на голову мне свалилось существо с грязной огненно-бурой кожей, покрытой неровными тёмными пятнами, как будто всё оно состояло из лавового покрова. Выпяченные челюсти, тонкий хвост, острые открытые ряды зубов такого же цвета, как и кожа, узкие длинные разрезы для двух пар глаз, горящих насыщенным багровым светом. Так я повстречал первого демона, которого на реакции удалось отбросить в сторону. Он попытался вцепиться мне в шею, но не пробил плотность железной кожи, оставив несколько вмятин на броне.

Нападавший именовался импом. Имея пятипалые конечности с плотными когтями, выраставшими из крайней фаланги пальца, телосложением демон походил на жилистого бесполого очень сутулого человека.

Поглядывая наверх, чтобы не пропустить ещё одного такого прыгуна, я стал сближаться с оппонентом, однако тот не спешил снова кидаться, вместо этого отбегая дальше вглубь леса. Играть в догонялки мне было некогда. Неизвестно, сколько его дружков попряталось в округе, нужно держаться ближе к дороге и сократить возможные потери. Тем более, вряд ли имп служит источником шёпота. Скромные познания в демонологии от мира игр позволяли отличить рядового низшего демона от кого-то посерьёзнее.

Стоило только повернуться боком, как в меня прилетел обжигающий сгусток пламени. Естественно, я не терял визуального контакта с низшим демоном, поэтому легко увернулся от лавовой субстанции, плевком вылетевшей из пасти существа.

-Плохой демон, плохой – ругался я, ногой закапывая горячую лавовую субстанцию, растекавшуюся по земле.

Второй раз я развернулся уже спиной и, как только имп с характерным утробным звуком собрался снова запустить мерзотный снаряд, совершил в его сторону скачок, топором погрузившись до середины шеи демона. Чёрная кровь потекла по лезвию, после чего он обмяк, осыпавшись пылью и насыщенными красными частицами.

Убит демон-имп – получено 200 душ

Значит, всё верно, это самый обычный противник. Бивший по ушам шум никуда не исчез, в округе явно прятался кто-то посильнее. Как же не хватает какого-нибудь навыка, позволяющего выследить цель…

Пока я разбирался с импом, некоторые люди начали искать спасения, не выдержав психологического давления. Они спрыгивали с обозов и убегали в разные стороны, отделяясь от общего строя, и как раз в лесу их уже поджидали новые твари. Один за другим они соскакивали с деревьев, безжалостно впиваясь в добычу, словно коты, ловившие мышей. Находясь с левого края дороги, я также приметил несколько таких случаев, но просто не мог разорваться, чтобы прикрыть всех.

-Подгоняйте лошадей, быстрее-быстрее, а то нас всех перебьют! – Скомандовал Харвин, дав по шлему одному из шокированных гвардейцев, - а ну не ныть! С мертвецами справились, и эти струхнут! Шевелитесь!

Стоит отдать должное, прикрывая уши, ёжась от неприятных ощущений, держался вояка достойно. Благодаря его приказам темп караван нарастил заметно. Защёлкали спусковые механизмы ружий, гвардия давала отпор, ну а я решил помочь прежде всего расчистить путь спереди, чтобы затем вернуться в хвост и подтянуть его.

Импы, заметив, как самый лакомый кусочек в виде обозов взялся сопротивляться влиянию психической атаки и уползать с барского стола, оживились и осмелели. Зарубив ещё двоих демонов на своей стороне, я ринулся к повозкам, использовал скачок и в воздухе располовинил двуручником ещё одного демона. Защищая в приоритете лошадей, без которых обозы сегодня не дойдут до города, я метался, как ужаленный.

Хитрые твари пускали огненные плевки, один из которых мне удалось принять на металлический щит. Кузнечное изделие достойно выдержало накал, хоть и громко шипело по всей поверхности, сигнализируя о повреждениях. Другой плевок попал в повозку, из-за чего ту лихо объял пожар. Третья из четырёх в построении съехала с дороги из-за паникующих лошадей и в итоге перевернулась. Чуть меньше десятка людей остались на растерзание демонам и, кажется, этого им оказалось достаточно, чтобы удовлетворить свой аппетит.

Я почувствовал, как шёпот постепенно исчезал, вскоре не было даже отдалённого намёка на его существование, а к перевернувшейся повозке стекались один за другим силуэты импов.

-Где командир?! – Рявкнул Харвин.

-Погиб! – Ответил кто-то из солдат.

-Слушай приказ! Не останавливаться, продолжаем двигаться в том же темпе!

Никто из гвардейцев не ответил, но, похоже, каждый из них и без всяких указок понимал, что отступить – это лучший из возможных вариантов. Тяжело пыхтя в своих доспехах, с заготовленным оружием наперевес они бежали трусцой вдоль повозок с перепуганными людьми.

-Харвин, не растеряй оставшихся людей! – Прикрикнул я вдогонку удалявшемуся каравану.

Будучи среди замыкающих, вояка только отмахнулся от меня, поторапливая крайний обоз. Конечно, по-другому и быть не могло. Я ведь обычный расходный материал, отлично подойду на закуску сбегавшимся к опрокинутой повозке тварям.

Путь альтруиста уже был отброшен и намеренно возвращаться на него я не собираюсь. Однако, как можно отказать себе в удовольствии уменьшить популяцию вражеской фракции. Когда я вернулся к опрокинутой повозке, несколько тел возле неё уже жестоко разодрали на куски, отчего умершие каждой клеточкой моментально расщепились в пыль. Я успел насчитать ещё пять демонов. Немного, но и немало для меня одного, всё-таки эти ребята довольно проворные и хитрые. Маны на заклинания у меня не осталось, нужно ещё хотя бы несколько минут на восстановление. Придётся полагаться только на наращенные яростью характеристики.

Игнорируя заметившего меня первого импа, я ворвался на самое пиршество увлечённых демонов, сразу избавившись от одного из них посредством деления черепной коробки на две несимметричные части.

Дальше начались настоящие танцы с бубнами. Я гонялся за этими шустрыми засранцами по кругу, а они выискивали удобные моменты для нападения. Это длилось до тех пор, пока я скачком не настиг третью особь, чем сильно насторожил оставшуюся парочку.

В этот момент голоса снова вернулись, однако теперь они звучали в разы отчётливее: “Отсюда нет выхода. Ты навсегда заточён в иллюзии. Пожиратели миров – лишь твоя выдумка”, - одна за другой фразы поддевали самую больную тему, вызывая лёгкую дрожь проникновенными речами. Я растерянно проверил свой статус, в самом низу которого среди негативных эффектов добавился ужас.

На теле проступил холодный пот, движения сковывались и давались сложнее, сниженной манёвренности не хватало на побегушки за импами. Я оказался в полной заднице. Прикрывая лицо щитом, закрыл глаза, глубоко задышал, попытался успокоиться, но рой навязчивых голосов не позволял сосредоточиться на дыхании.

Не рискуя приблизиться, импы взялись активно заплёвывать меня с дистанции в несколько метров. “Твари, с вами я ещё поквитаюсь”, - цедил я сквозь зубы, ощущая неприятный жар. Их атаки даже урона толком не наносили, но было однозначно мерзко, да и броня сильно теряла в прочности, а мне надоедало её менять из-за излишне токсичных противников.

Во всей этой суете я не сразу заметил того, кто медленно подкрадывался ко мне сзади, пока невесть откуда взявшийся звон цепей не перебил громкость голосов и бесновавшихся плевак. И только я успел обернуться на звук, как нечто острое впилось в живот, с лёгкостью пробив металлический панцирь. Хотелось бы сразу понять, чем орудует новый враг, однако в данный момент куда больше меня беспокоил крупный красный глаз, пристально смотревший на меня буквально с расстояния короткой линейки.

Глава 4

Выискивая в закромах моего сознания самые потаённые страхи, одноглазый демон медленно крутил головой. Словно заворожённый, я не смел противиться ему. Системой этот монстр был наречён, как шепчущий ужас.

“Неудачник. Бесполезный. В твоей жизни нет смысла”, – перебивая друг друга шептали отец, мама и брат. Такие знакомые и естественные, их голоса говорили правду.

“Я знаю”, - отвечал я вслух, смиренно опустив щит и топор.

“Ты никому не нужен. Тебя легко заменить. Обуза для семьи.”

“Знаю”, - повторился я и улыбка сама собой начала растекаться по уголкам губ, а глаза предательски заслезились.

Острый предмет провернулся в животе. Он не заходил достаточно глубоко, чтобы повредить внутренности, однако демон очень старался исправить этот момент в свою пользу.

Продолжая слушать унижения и оскорбления, я пустым взглядом смотрел, как меня убивают, пока терпение окончательно не лопнуло. Слёзы открыто покатились по щекам, я больше не сдерживал их, как и истерический смех.

“Да! Да! Да! Знаю! Поэтому я и ушёл!!!”

Все их слова лишь подтверждение моих собственных убеждений, но я обязательно докажу, что могу справиться в одиночку. Дрожь и мурашки, гулявшие по коже, отныне не казались мне противным проявлением слабости, наоборот, что-то было в этом состоянии. Нечто, похожее на смесь блаженства и восторга, рождавшихся в принятии правды, которой я так долго избегал: я никому не нужен и потому свободен!

Приобретён навык “Безумие”!

Когда я посмотрел на одноглазого демона, тот отстранился, вырвав острую штуковину из моего живота, однако я успел поймать её за цепь. Руки ниже локтя у демона отсутствовали. Цепи же тянулись до самых его предплечий и уходили внутрь, будто являясь частью целого организма. На концах этих своеобразных протезов блестели острые крюки, один из которых я и разглядывал, предаваясь новому веянью жизни.

-Свобода – глубоко вдохнув свежий лесной воздух, приправленный ароматом дымящейся травы, - даже не представляешь, как она прекрасна, дружище.

С этими словами я дёрнул за цепь, резко придвинув к себе одноглазого и раскроив его единственное око лезвием топора. Живые цепи принялись обвивать меня, но я толком не обращал на них внимания. Физических сил демона было недостаточно, чтобы сдержать меня. Несколькими мощными ударами я раздробил ему грудную клетку и переломил позвоночник, отчего он был таков.

Убит демон-имп x5 – получено 1000 душ

Убит демон-шепчущий ужас – получено 1500 душ

Голоса стихли, а я в исступлении, стоял и улыбался, глядя, как красными искрами рассыпается тело демона, оставляя пыльный отпечаток тела.

Так забавно, когда в руках слабого оказывается настоящая сила. Мне ведь никто не указ, могу любого из них буквально стереть в порошок. Монстры или люди, они так похожи, а я так и вовсе два в одном. Зачем ограничивать себя?

…

Спустя какое-то время пошёл дождь. Разразившееся небо не скромничало, выдав сразу значительную часть накопленной влаги. От холодных капель я постепенно пришёл в себя, не до конца осознавая, что вообще сейчас произошло. Наверное, так должен выглядеть обещанный отвал башки после разгона ярости до максимального эффекта, только я почему-то до сих ощущаю послевкусие полученных эмоций. Тоска и боль, которые были присущи мне в моём мире, это их проявления, ни с чем не спутать.

Сбоку раздалось лошадиное ржание. Ещё играя с импами в “догони меня топор”, я заметил шевеление со стороны лежачего животного, однако учитывалось это лишь для того, чтобы случайно не попасть под дёрнувшееся копыто. Теперь же неплохо было бы вернуться к каравану с живым трофеем, да ещё и попрактиковаться в верховой езде, вдруг получится.

Также неподалёку от повозки валялось ещё одно тело, принадлежавшее молодому человеку. Странно, мне казалось, я не успел никого защитить во время потасовки. Импы так или иначе добирались до уцелевших людей, элементарно пользуясь преимуществом в числе. Неужели, ему повезло не попасть под лапу, а я и не заметил?

Подошёл к парню, положил руку на грудную клетку в районе сердца. Ещё тёплый, даже сквозь грубую рубаху легко можно различить медленное сердцебиение. Без детального осмотра кроме пары синяков и грязи на одежде я ничего не заметил. Везунчик…

Аккуратно подобрался к лошади и разрезал все сдерживающие крепежи. К своему разочарованию обнаружил отсутствие привычной уздечки, соответственно, я не представлял, как с ней управляться, имея лишь несколько крепежей на шее. Ну да ладно, двоих бы животина всё равно не потянула долго, так что повезёт парня на спине, а я прогуляюсь.

Вернувшись на дорогу, побрёл дальше. Там что-то система говорила во время драки. Прослушал, не до того маленько было. Попросил выдать мне последнее сообщение. К счастью, обошлось без выкрутасов.

“Приобретён навык Безумие.”

Какое неоднозначное название у навыка. Мне казалось, так обычно негативные эффекты обзывают. Открыл окно навыков:

Безумие - ???

Тип: Пассивный.

Внимание! Способ активации навыка не определён, требуются дополнительные данные.

Нет, пусть и навык, но это нездоровая хрень. Из плюсов, он не занял свободный слот навыков. Из минусов, возможно, я еду кукухой внутри собственного воображаемого мирка. Сумасшедший в квадрате, такое точно не лечится.

Минут сорок брёл, время от времени поправляя не желавшего нормально держаться на спине лошади парня. Он что-то бормотал, но просыпаться упорно не хотел. Даже прошедший ливень никак не взбодрил его.

И вот, на очередном завороте, прятавшем уходящую вдаль дорогу, мы нагнали караван. Причиной их сильного замедления послужила размытая дорога. Колеса сразу двух повозок увязли в грязи, и толпа мужиков вытаскивала злосчастные обозы, не отказываясь от помощи самых энергичных женщин.

Солдаты сопровождения, будучи на взводе, постоянно оглядывались, дёргаясь от каждого шороха. Вот и меня встретили не слишком приветливо, приписав к числу погибших:

-Не двигайся! – Скомандовал Харвин, изначально следивший за тылом.

-Что, глазам не веришь? – Улыбнулся я, остановившись в десятке метров.

-Ты не мог выжить, я с большей уверенностью скажу, что ты ходячий труп.

Несколько гвардейцев моментально взвели ружья, ожидая команды для выстрела.

-Мертвецы не разговаривали, они просто грызли живых. Не сходится что-то в твоей логике.

Я размеренно сделал несколько шагов вперёд и, когда вместо выстрелов услышал лишь молчание, разбавленное потугами людей, вытаскивавших повозки, подошёл практически в упор к гвардейцам.

-За вами гнались? Кажется, я упустил несколько тварей.

-Пока что никого не видели, но в такой слякоти мы ещё уязвимей. Возможно, придётся бросать обозы. Дождь знатно подпортил дорогу, будь он неладен.

Судя по тому, что я наблюдал, сложнее всего людям было не пересилить поднимаемый вес средства передвижения, а удержать собственное равновесие. Они проскальзывали на грязи и падали, затем поднимались и пробовали снова. В таком положении, вытащить самые необходимые вещи из повозок и продолжить путь на своих твоих казалось более рационально, чем под угрозой преследования каждый раз загружать и разгружать своё добро.

-Давай я попробую, а там посмотрим. Дождь вроде закончился, скоро должно стать получше – предложил я свой вариант Харвину, передав бразды правления спасённой лошадью одному из гвардейцев.

Вдарив несколько раз по рукам и плечам, чтобы вновь вызвать эффект ярости, я молча приблизился к застрявшей повозке и аккуратно оттянул за плечо незнакомую женщину. “Позвольте мне”, - вежливо попросился я занять её место, что без всяких возражений приветствовалось.

Вцепившись одной рукой в деревянную спицу колеса, а другой в днище повозки, я подхватил разрозненный темп запыхавшихся толкателей и с очередным “Взяли!” приподнял её и вытолкнул из образовавшейся грязевой ямы.

Проделав аналогичную манипуляцию со вторым транспортом, я вернулся к Харвину. Караван продолжил своё шествие, время от времени замедляясь из-за грязи, а мне всё не давал покоя странный молодой человек, никак не приходивший в сознание.

-Наёмник, как тебя зовут? – Поинтересовался Харвин, поравнявшись со мной.

-Клайм.

-Просто Клайм?

-Да.

-Ясно. Ты это, не сердись особо, не ожидал, что ты у нас такой силач. Тут корячишься изо дня в день, тренировки, посты, патрули, а вместо благодарности народ ещё с дерьмом смешает из-за отдельных случаев.

-Наверное, потому что не нужно оставлять этот самый народ за стенами на съедение монстрам.

-Клайм, ты лично присутствовал во время нападения нежити?

-Нет, но…

-Тогда зачем судишь о том, чего не видел? – Перебил меня Харвин, - гвардия – это боевое братство. Мы выполняем приказы, рискуя жизнью. Иногда может показаться, что приказ абсурден и идёт вразрез с любым здравомыслием, однако чаще старшие по званию видят больше, чем рядовые солдаты.

-Пока что я наблюдал только безвольных солдатиков, ухлёстывающих за избалованным сыночком аристократа и одного усатого придурка, решившего, что ему всё можно. Так себе у вас братство.

Я решил оставить без комментариев случаи, когда возле портала организовали целый батальон, а возле тюрьмы патруль по приколу докопался до моих стражей. Мы с ними выглядим необычно, и бдительность гвардии – это здоровая реакция, но встреча с Лукасом и стрелком, которому Сокол сломал ружьё, сильно портили общее впечатление

-Гвардия – это главная сила Глэймрифа, именно благодаря ей удаётся поддерживать порядок.

Я промолчал. В одном вояка прав, - военная сила нередко позволяет поддержать порядок. Однако, сможет ли одна только сила удержать его, спорно. Железная рука правосудия либо задушит того, кого должна защищать, либо пальцы обломает, если получит достойное сопротивление. Потому я не особо разделял взгляды собеседника.

-Я это всё к чему вообще. Может, ты в гвардию вступишь? Нам таких бравых ребят не хватает, представим тебя кому надо, покажешь, что умеешь и быстро вырастешь. Возможно, титул дадут, а там и до фамилии аристократа недалеко.

-Предложение заманчивое, но мне это неинтересно.

-Ну смотри сам, уговаривать не буду, я тебе не мамка. Только в Балдос не суйся. Принц щедрые обещания раздаёт, а толку с них, если войну он проиграл сразу, как объявил. Конечно, если у него сотня другая таких бравых ребят найдётся, то продержится подольше, но исход будет один.

Мужик, знал бы ты, насколько опасен тот человек, что в подчинение может заполучить сотню таких, как я…

И вновь я промолчал, не желая вступать в полемику, тем более завязанную на остром военном конфликте. Наши, ваши, да какая разница, когда вся суть в том, что два идиота, стоящие у самой вершины, не смогли договориться из-за женщины… И плевать, что один из них, вероятно, сильнейший огненный маг на всём острове.

Грязь налипла на сапоги, иногда приходилось подталкивать увязавшие телеги, но мы справлялись. Спустя примерно полтора часа, наконец, добрались до Гартамы. Что примечательно, никакой крепостной стены тут и в помине не было. Некоторая часть зданий располагалась на уютном клочке земли в центре лагуны острова. К нему вел широкий каменный мост. Ну а те, кто не смог занять место в райском уголке посреди углубления лагуны, оставалось ютиться на побережье, опоясывая его домами слой за слоем. Впрочем, не сказал бы, что это намного хуже. Впечатление подогревало ещё и ясное солнце, проглядывающее сквозь медленно расступающиеся тучи. При иных обстоятельствах, я бы с удовольствием поселился в этом прекрасном месте.

Окраины Гартамы охранялись слабо. В основном здесь проверяли главную дорогу несколько гвардейцев, легко можно было попасть внутрь, отступив в сторону от главного въезда на пару сотен метров. Этот город при всей своей живописности был лакомым кусочком для других фракций. С учётом того, что по пути на нас напали демоны, именно они способны здесь всё разворошить в скором времени.

На въезде нас встретил охранный пост. Несколько человек в знакомых доспехах гвардии лениво выползли из маленького здания, служившего укрытием от непогоды. Доспехи их без преувеличения блестели в лучах пробивавшегося солнца, да и сами служивые выглядели весьма опрятно: либо были гладко выбриты, либо имели ухоженную бороду. При таком параде наш караван смотрелся как поросёнок на фоне лебедя.

-Дамбир прислал подкрепления? И года не прошло – небрежно проговорил один из встречающих.

-Мы прибыли пополнить припасы и набрать добровольцев на обратную дорогу – выступил вперёд Харвин.

-Тогда у меня плохие новости. Гартама сейчас переживает не лучшие времена, и нам бы самим не помешала помощь короля.

-Давай по порядку, сначала дайте нам отдохнуть, на нас напали в дороге, люди устали.

Задав ещё несколько формальных вопросов, гвардейцы пропустили нас в город. Убранство Гартамы не особо отличалось от Дамбира. Однако, время от времени здесь попадались простенькие хижины, больше похожие на те, что я видел в Амбасе.

-Клайм, сегодня мы погрузим припасы и поищем людей для сопровождения. Можешь помочь нам, тогда получишь доплату за труды или можешь заниматься своими делами. Если будет хорошая погода, то в Дамбир отправимся завтра днём, общий сбор будет на выезде из города, где мы заходили.

-Что ж, тогда увидимся завтра – коротко попрощался я с Харвином.

-Не поможешь нам с погрузкой? – Удивлённо уточнил вояка.

-Боюсь, есть дела посерьёзнее, тут вы и без меня справитесь.

Проходя мимо повозок, я последний раз взглянул на парнишку, которого спас. Он так и не очнулся, хотя уже вечер. Наверное, перепугался в усмерть, а у меня теперь паранойя развивается... Отогнав нелепые мысли, не стал заострять на этом внимание.

Как я понял, награду за квест дадут, когда караван вернётся в Дамбир, а значит у меня есть чуть меньше суток, чтобы подыскать подходящее место для установки портала и выявления следов активности демонов. Ближайшие к городу деревни наверняка подверглись нападениям. Причём в набегах вполне могли участвовать не только представители вражеской фракции, но и какие-нибудь мифические уродцы по типу гноллов.

-Где командир Лемсард?! – Отдалённо прозвучал требовательный женский тон, стоило мне немного отдалиться от каравана.

Возле обозов очень быстро организовалась какая-то суета. Харвин уважительно поклонился подошедшей к нему женщине и что-то взялся объяснять.

Я молча вернулся обратно, вслушавшись в чужой разговор. Протекал он на строгом повышенном тоне со стороны мадам.

-Раз Лемсард погиб, назначаю вас временным командиром. Рук итак не хватает, а нам их снова и снова отрубают, поэтому постарайтесь уберечь себя и своих людей. Припасы вы получите, как же мы оставим нашего любимого короля, - последние слова она произнесла с язвительным сарказмом, - но людей я вам выдать не смогу.

До объявления последнего распоряжения этой строгой женщины, Харвин либо молчал, либо поддакивал. Вот только он прекрасно понимал, что путь домой без дополнительных сил может обернуться полным крахом.

-Госпожа, при всём уважении, мы с трудом пережили нападение ужасных тварей, без поддержки Гартамы, наш отряд просто погибнет.

-Харвин, верно? – Переспросила женщина, пробуя имя нового подчинённого на зубок, - командир Харвин, давайте поговорим в более удобном месте.

-Прошу прощения – осторожно втиснулся я в диалог новоиспеченного командира и властной женщины, продемонстрировав лёгкий поклон последней - могу я присоединиться к вашему разговору.

-Это ещё кто? – Холодно спросила она, обращаясь к Харвину.

-Я здесь по поручению Гримдаса Ар Зайна – успел я ответить прежде, чем вояка заикнулся.

-Что за поручение?

-Мне нужно разобраться с демонами и чудовищами, появившимися в округе.

Женщина плавно приложила палец к накрашенным алым губкам и медленно шикнула.

-Такие вещи принято обсуждать в более подобающей обстановке. Проследуйте за мной. Оба.

Нас привели к особняку, стоящему на самом побережье. Дом не был заперт на ключ, вместо этого внутри находилось несколько слуг, непрерывно следящих за чистотой и порядком.

-Налей мне чай – мягко сказала женщина одной из служанок.

Законы гостеприимства здесь, кажется, не соблюдались, либо гвардеец и наёмник недостойны получить толику уюта. Ну не больно-то и хотелось, слишком важную особу из себя строит эта мадам.

К моему удивлению, хозяйка особняка попросила Харвина остаться внизу. Сначала она хотела обсудить что-то со мной.

Мы разместились на втором этаже в отдельной комнате с овальным столом и несколькими стульями. Шкафов тут не имелось, зато по всем стенам были развешаны различные картины с изображением морского пейзажа, величественного замка и торжественного рыцарского парада, на котором поголовно были лишь счастливые люди.

В глаза также бросились шторы, радовавшие глаз нежным фиолетовым отливом. Они были подвязаны по бокам от окон, открывавших отличный вид на мост, грандиозные каменные колонны которого вырастали прямо из воды. Конечно, мне неведомы технологии постройки подобных сооружений, но сколько сил потребовалось, чтобы возвести подобное сооружение без специальных машин и точных рассчётов? Несколько магов или тысячи работяг? Интересно, какой ресурс для короля предпочтительнее.

Повернув один из стульев боком к столу, женщина расслабленно откинулась на нём, закинув ногу на ногу и первым же вопросом неумышленно выдала, почему сначала позвали меня:

-Итак, у вас какое-то послание от моего мужа?

Глава 5

От услышанного я даже слегка растерялся. Нет, ничего про отношения на расстоянии в магическом мире не хочу сказать, но всё же… Ладно, у них наверняка есть свои причины держаться подальше друг от друга.

-Гримдас ваш муж? – С лёгким неверием уточнил я.

Пожалуй, тупее мог прозвучать только вопрос из разряда: “И давно это у вас?”.

-А вы сообразительный. Я ведь, кажется, только что именно так и сказала, - мягко улыбнулась женщина, обнажив редкие морщинки на миловидном личике, после чего эта улыбка моментально сошла на нет, - я так понимаю, никакого сообщения этот скряга для меня не заготовил.

-Конкретно о вас он даже не упоминал – честно сознался я, внеся свою лепту в порчу супружеской жизни советника.

-Неудивительно, он всегда был вредным. Что ж, в таком случае, перейдём сразу к делу. В Дамбире известно, что у нас тут творится?

-Боюсь, там тоже обстановка складывается не лучшим образом, город несколько дней сдерживал нашествие мертвецов, которое закончилось только сегодня утром.

В комнату принесли ароматный напиток, отдававший запахом ягод, и я принялся кратко излагать мадам Ар Зайн самые яркие подробности своих приключений с личом и его мини-армией. Упомянуть Гримдаса и его ошибку, из-за которой погибли беженцы, тоже не постеснялся, дополнив историю картиной ворот, заваленных грудой заживо расплавленных тел.

-Тревожные сведения, столица пережила серьёзные потрясения. Хотя у нас ничуть не лучше - с пониманием произнесла женщина, - что до вашего негодования в отношении моего мужа, так попробуйте поставить себя на его место. Идёт война, суматоха только на руку врагам короля. Так называемые беженцы могут оказаться отличными диверсантами, и что мы получим в итоге, впустив крыс вместе с невинными людьми? Правильно, как минимум ущерб сведётся к уничтоженным складам, в худшем случае жертвами окажутся ключевые фигуры развязанного конфликта. Не стоит судить о поступках других слишком прямолинейно и предвзято, особенно, когда те стоят у вершины власти.

Где-то я такое уже слышал. Бархатный голос женщины ласкал ухо поразительно длинными спагетти, а всё благодаря пугающе притягательной харизмой. За маской холода и безразличия скрывалась чуткая обаятельная натура, что в совокупности являлось взрывоопасной смесью. В её присутствии лёгкое чувство опасности на постоянной основе гармонировало с комфортом. Неудивительно, что Гримдас положил взгляд на эту леди.

-Что сделано, то сделано, - в очередной раз за день воздержавшись от дискуссии, выдавил я из себя, - к слову, как мне к вам обращаться?

-Энлис Ар Зайн, - не мешкая, ответила женщина.

-Меня зовут Клайм, приятно познакомиться.

-Ваша рассказ, Клайм, заставляет думать, что вы настоящий герой, сошедший со страниц красивых сказок. Однако, очень у многих слова с делом расходятся. Можете ли вы подкрепить правдивость своей великолепной истории и заодно оказать этому городу услугу? – Быстро вернула собеседница разговор в нужное ей русло.

-Леди Энлис, я только и жду этой возможности, - подстроившись под её манеру, ответил я со скрещенными на груди руками, созерцая синее море за окном.

-При встрече вы упомянули демонов. Ни для кого на Глэймрифе не секрет, что мертвецами и чудовищами пугают взрослые, чтобы дети были послушнее. Однако, ни один взрослый точно не ожидал, что его страх воплотится наяву. Скажите, что вам известно о демонах?

Это вражеская фракция, за которую дадут двадцать тысяч душ. Это стереотипные ребята из компьютерных игр. Это существа из ада, которые имеют кучу разновидностей в сотнях видах мифологий. Какое определение было бы наиболее понятным? Наверное, самое нейтральное и обобщённое.

-Они просто чудовища, которые рвут людей на части и сводят их с ума. Пока что мне довелось встретиться только с таким – поделился я самыми базовыми знаниями, основанными на скромном опыте.

-Действительно, чудовища, - это лучшее определение. Однако, известно ли вам, как они стали такими чудовищами? Некоторые легенды гласят, когда-то демоны были людьми, что по своей воле или принуждению прибегли к силе духов, отдав им взамен своё тело. Что вы об этом думаете?

-Думаю, всё проще, чем вам кажется. Они изначально были чудовищами, ничего человеческого там и в помине нет – выдал я пояснение охватив чуть больше личных знаний.

-Почему вы так в этом уверены? Даже если караван, с которым вы пришли, подвергся нападению, не могли ведь вы распознать это с первого же взгляда.

-Они пришли не из вашего мира, и моя задача как раз состоит в том, чтобы истребить их полностью. Поверьте, это просто существа, одержимые убийствами. Такой у них простой способ получать энергию и становиться сильнее.

-Вы лично сражались с демонами? Подвергались их влиянию?

-Скажу больше, я убил шестерых или семерых, и ещё несколько еле сбежали.

-В одиночку? – Подняв брови, удивлённым тоном уточнила Энлис.

-Можете считать меня пустословом, но так и было. Мне всё больше интересно, к чему вы клоните? Есть идеи, где мне найти ещё этих уродцев, - поделитесь. Незачем ходить вокруг да около, мне подойдёт любая наводка.

-В том-то и проблема, их становится всё больше, и мы не можем понять, откуда они берутся. По страшилкам злые духи обращали людей в демонов посредством заключения сделки. Как правило, платой служила человеческая жизнь и здесь есть два способа: постоянно приносить жертвы или кормить духа своим телом, отдавая собственное время. Каким же образом на Глэймриф неожиданно попало столько духов? Почему так много желающих присоединиться к числу их последователей? Сколько в городе прячется предателей? Все эти вопросы остаются без ответа. Однако, после ваших рассказов я в ещё большем смятении – тяжело выдохнув, Энлис поставила локти на стол и пальцами зарылась в тёмные шелковистые волосы, опустив глаза вниз.

Человек скармливает себя или других ради силы. Чем-то очень напоминает мою ситуацию, только сделок я никаких не заключал и чувствую себя с каждым повышением характеристик только лучше. Однако, если подумать, то Шемгал постоянно получает подпитку от всех побеждённых мной противников. Могут ли местные легенды быть связаны с пожирателями? Возможно, так и есть. Всё-таки существуют более миролюбивые формы духов вроде дриад, а есть такие, как Шемгал и ему подобные. Однако, демоны в нашем случае - это целая фракция, которой рулит всего один пожиратель миров, так что на данный момент все эти рассуждения пусты и не имеют никакого отношения к делу. Они важны лишь для меня.

-Вы сражаетесь не с людьми, порабощёнными духами. Эти демоны иной тип, они сами себе хозяева, силой ни с кем не делятся и людей, вероятнее всего, не вербуют. У них есть лидер, он самый опасный, я даже не уверен с чем можно сравнить его мощь. Наверное, с таким чудовищем не справится даже тысяча гвардейцев. И чем дольше мы ждём, тем сильнее он становится, - я отвернулся от окна и посмотрел на Энлис, - поэтому давайте обсудим, где происходили нападения, и я примусь за свою работу, а вы занимайтесь своей.

Кажется, я достаточно сильно впечатлил мадам Ар Зайн. Отставив чашку недопитого чая, она попросила слуг принести карту острова и отметила несколько мест: две деревни и небольшой кусок леса, в районе которого могли укрываться демоны. Сейчас туда никто не ходил из-за частой пропажи людей. По словам Энлис всё началось три дня назад и случаи становятся регулярнее. На улицах Гартамы стали находить пыльные пятна и глубокие царапины на стенах переулков, словно кто-то взбирался по ним. Иногда такие следы оказывались даже внутри домов, тогда как убранство комнат было уничтожено или перевёрнуто вверх дном.

Наш маленький военный совет в два человека завершился на моём обещании сообщить, если что-то потребуется или появятся важные новости.

-Но мы ведь даже не обсудили награду за ваши труды? Вы будете стараться безвозмездно? – Поинтересовалась Энлис, когда я отошёл от стола и собрался покинуть комнату.

-Вряд ли у вас найдётся то, что мне нужно. Лучшей наградой станет постоянное сотрудничество и любые сведения о чудовищах.

-Не могу я вас понять – как будто искренне улыбнувшись за всё время нашего общения, сказала женщина.

-Не стоит и пытаться – незамысловато ответил я, открыв дверь, - до встречи.

Махнув на прощание Харвину, я покинул особняк. Напряжённая обстановка осталась позади. Наконец, можно спокойно заняться своими делами. Хотел бы я так сказать, если бы в затылке не зудело от чужого взгляда. Покрутив головой по всем возможным направлениям, я не обнаружил ничего подозрительного. По набережной, на которой расположился особняк семейства Ар Зайн изредка спешно проходили простые горожане и патрули гвардии. Женщин я в принципе почти не встречал. Очевидно, истории с исчезновениями людей возымели свой эффект, и теперь город в страхе.

Прятки, да? В раннем детстве с ровесниками мне доводилось играть в эту щекотливую игру, но водящий из меня был так себе. Наверное, стоит попробовать окунуться в ностальгию и попробовать ещё разок. Скрыв рукой саму собой нарисовавшуюся ухмылку, я побрёл по улицам города, параллельно просматривая карту.

Вечерело быстро, а мне по-прежнему нужно было найти место для установки портала. Гартама находится в западной части острова, достаточно далеко от моей базы, топать сюда пешком – не вариант. Местоположение города и появление рядом с ним вражеской фракции также наводит на мысль, что в охране колодца душ нет никакого смысла. Скорее всего, пожиратель наращивает силы и ему ни к чему искать остальных соперников, когда под боком находится лакомый кусочек в виде крупного населённого пункта.

Лес, в который перестали ходить люди, находится на юге от города, там же, в густых лесопосадках есть деревушка Ланкэс, жители которой в панике собрали вещички и свалили, принеся в город первые тревожные вести о чудовищах, плюющихся огнём и убивавших всех без разбора. Пожалуй, стоит посетить эту деревню. Возможно, лагерь демонов строится где-то неподалёку от неё.

Перелопачивая в голове планы на грядущий день, я продолжал осматриваться в поисках подходящего для портала места и, похоже, нашёл. Старый домик с обвалившейся крышей на узкой улочке выглядел не слишком приметно и вряд ли в нём кто-то ютился. Однако, аварийный внешний вид постройки не мешал всем, кому не лень, разводить внутри неё срач. Разбитые глиняные горшки. Обломки мебели, осколки стекла, запах мочи, - все эти прелести присутствовали в избытке. Зажав нос, я не решился оставить круг портала в таком месте.

Пока я проверял разрушенное жилище на пригодность, сзади послышались неестественно быстрые тяжёлые шаги с металлическим отзвуком. На улице уже заметно стемнело, поэтому я неслабо напрягся, не заметив никакого света со стороны улицы, ведь обычно патрульные носили с собой фонари. Вскоре в дверях появился силуэт.

-Ни с места! Кто вы и зачем здесь находитесь? – Громкий командный голос гвардейца мог убить любого человека со слабым сердцем.

-Просто хотел нужду справить, чего орать-то сразу, - не растерявшись, ответил я.

-Сейчас на улицах небезопасно, скоро наступит комендантский час, ступайте домой немедленно – механически холодно произнёс мужчина.

-Не волнуйся, у меня есть нужные разрешения от высших властей. А ты, кстати, чего без света? Не боишься, что демон сцапает или споткнёшься ещё нечаянно?

-Вы пьяны? – Словно невпопад спросил гвардеец.

-Да вроде нет – задумчиво произнёс я, исследуя своего собеседника.

С виду ничего необычного. Доспехи, как у всех, алебарду таскает. Только взгляд, которым гвардеец продолжал сверлить меня, какой-то пустоватый. Что-то мне в нём мне очень не нравилось.

-Дружище, ты в патруле один ходишь? – Спросил я, разорвав неловкое молчание.

Ответа не последовало. Буркнув что-то себе под нос, он также быстро исчез, как и появился. Я вышел следом за ним, шагнул из узкого переулка на широкую улицу и не обнаружил не единой души вокруг себя. Только что ведь слышал его тяжёлые шаги… У меня снова засвербело в затылке. Ах, точно, мы ведь играем в прятки. Кажется, первый раунд не за мной.

С головой окунувшись в атмосферу мистического хоррора, я добрался до центральной части города, в которой остановился наш караван. Здесь было затишье, почему-то никто в спешке не собирал припасы. Харвин тоже пока не вернулся, так что спрашивать не у кого. Возможно, работа закипит в ночь.

Заприметив недалеко широкую подворотню, прикрытую частично раздолбанным забором, я бочком протиснулся через дырку толщиной в одну широкую доску и принялся тихонько возиться, разгребая место под каменный круг портала. Подворотня явно служила кому-то местом для складирования всякого барахла, но, по крайней мере, тут не стоял такой смрад, как в разрушенном доме, а вещи были сложены в организованные кучки.

-Эй, ты чего тут шаришься? Гвардия! – Прозвучал чей-то сиплый мужской голос с окна здания, к которому прилегала пристройка.

Ну только этого не хватало. Неожиданных встреч мне на сегодня хватит. Быстро установив портал, я перемахнул через другой забор и дал дёру. Патрули в центре гуляют с большей интенсивностью, поэтому сразу нарваться на один из них не составило никакого труда. К счастью, я оказался достаточно ловким и выносливым, чтобы продемонстрировать защитникам порядка навыки паркура, которым приходилось учиться на ходу. Следя за картой, я петлял между торговыми лавками и зданиями, несколько раз перескакивал через заборчики и какие-то небольшие прилавки. В конце концов, оторвавшись, с лёгкой отдышкой я добрался до южного края города.

Солнце давно село за горизонт, уступив место звёздам и луне. Луна, давненько я не видел её, да ещё и такую большую, раза в полтора больше земной. За предыдущие две ночи данный небесный объект не соизволил появиться, однако сейчас во всей своей красе нависал над островом, даруя ему свой мягкий синеватый свет.

-То, что нужно. Обойдёмся без фонарей – прошептал я, наслаждаясь видом небесного белого диска.

-Ни с места! Кто вы и зачем здесь находитесь?!

Тембр этого голоса был свеж в моей памяти, как рыбка, только выловленная из пруда. В гордом одиночестве ко мне приближался гвардеец, недавно исчезнувший в никуда. Конечно, всякое случается, но в подобные совпадения верится с трудом, поэтому я без предупреждений достал топор и щит.

-Бросьте оружие! – Прозвучала очередная механическая фраза.

И вроде похож он на человека, да только мне отчего-то не верилось в это. Я сделал несколько медленных шагов в сторону гвардейца, когда тот выставил вперёд алебарду и повторил последнее требование. Ещё несколько шагов, и тут боковым зрением я заметил шевеление, машинально выставив щит по левую сторону от себя. Мощный толчок не заставил себя ждать. Я удержался на своих двоих, но теперь столкнулся лоб в лоб с жуткой клокочащей тварью, пытавшейся достать меня своими длинными толстыми игольчатыми отростками, покрытыми хитином.

Мерзкие хлюпающие звуки раздались с другого бока, и пока я пытался рубануть топором по извивавшейся твари, вторая такая же набросилась с фланга. Из-за потерянного баланса второй раз устоять не удалось, и мы кубарем покатились по земле.

Я уже отхватил от первого монстра, поэтому чувствовал прилив ярости, благодаря чему сумел с силой отпнуть объект своих вынужденных обнимашек, впечатав его в стену ближайшего дома.

-Проголодались? – С усмешкой произнёс я, поднимаясь на ноги, - ну идите сюда!

С несвойственным мне остервенением я бросился в бездумную атаку, отдавшись первозданным инстинктам. Демон, напавший из засады, уже двинулся мне навстречу, за что был наказан всаженным в грудину лезвием топора. Вернее сказать, мы обменялись любезностями, потому что один из его отростков впился в мой живот, с лёгкостью миновав броню и щит.

Будучи насаженным на хитиновую конечность твари, я продолжал рубить её снова и снова, уклоняясь и отбиваясь от второго отростка, по всей видимости, заменявшего существу руки. Спустя несколько ударов древко топора переломилось, оставшись в теле истекавшего чёрной кровью чудища.

Второй монстр собрался наброситься со спины и проделать во мне ещё несколько дыр, однако я вовремя развернул своего непосредственного оппонента, перехватив того за жёсткую вытянутую шею, державшую на себе безглазое лицо с голыми ноздрями. Тактика живого щита, сработала на ура, и в итоге один демон пронзил другого.

“В очередь, сукины дети!” – Именно эта фраза всплыла в сознании, когда я достал из инвентаря двуручник и с диким рёвом казнил тварину, зацепившую меня своей конечностью. Второе оружие сделало своё дело и, подобно топору, кануло в лету, выдержав всего один хороший удар по естественной броне демона. Из обмякшей тушки вылез только обломок меча.

Кажется, вытащив из живота отросток, постепенно осыпавшийся красными искрами, я уже обладал максимальным зарядом ярости, приправленным другими умениями. Отбросив обломок меча, я успешно перехватил игловидные верхние конечности второго демона голыми руками…

-Не двигайтесь, бросьте оружие!

Кто-то приближался к нам. Не обращая внимания на слова незнакомца, я принялся заламывать конечности демона. Постепенно нараставший треск хитина привёл к закономерно обломанным кускам, оставшимся у меня в руках…

-Окружите их! – Скомандовал один из гвардейцев.

Если под рукой нет подходящего оружия, то подойдёт что угодно, я научен этому принципу с самого начала. Безжалостно вогнав хитиновые отростки в лицо и грудную клетку твари, я повалил её на землю.

Убит демон-перевёртыш(терзатель) x2 – получено 3000 душ

Заслышав сбоку аккуратно подкрадывающиеся шаги, я метнул в их сторону испарявшееся тело демона. Гвардеец, оказавшийся под ударом, даже не успел среагировать, однако, к его счастью, остатки существа разлетелись по ветру раньше. Боец отделался только лёгким испугом.

Сработали щелчки спусковых механизмов на ружьях. Несколько металлических наконечников впились в мою изувеченную броню, один попал в лицо, отскочив от щеки и оставив лёгкую царапину. Я приложил ладонь к тому месту, куда прилетел снаряд, но крови не обнаружилось. Железная кожа полностью нейтрализовала нанесённый урон.

Что-то было не так. Жажда крови не утихала. Вроде я достаточно вложился в характеристику духа, чтобы нейтрализовать большую часть последствий от ярости, однако теперь этого было совершенно недостаточно. Видя ошарашенных шестерых гвардейцев, я сделал шаг вперёд.

“Они заодно с демонами? Каждый из них лишь притворяется человеком. Я не должен допустить, чтобы кто-то ушёл живым, слишком большой риск”, – как наваждение, эти мысли путались в сознании, мешая оценить обстановку трезво.

-Сообщи остальным, мы ждём подкрепление! Быстро! – Крикнул главный в патруле одному из своих подчинённых, и тот, чуть помешкав, рванул в город за подмогой.

-Бегите – сквозь зубы пропыхтел я.

Руки не слушались, дышать стало сложнее, мышцы сводило от перенапряжения, меня всего трясло.

“Отпустишь их – ошибёшься снова. Из-за тебя пострадают невинные. Малая жертва за большую победу. Они должны умереть” – нашёптывал разум моим голосом. С трудом пересилив себя, я ногтями впился в голову и упал на колени, смотря в землю. Навеянное состояние становилось всё сильнее, а я не придумал ничего лучше, чем лбом вписаться в твёрдую землю. Один раз, второй, третий. Боли я почти не чувствовал, да и эффекта это почти никакого не произвело, я лишь отсрочивал неизбежное.

В конце концов, я вновь приподнялся, вкрадчивым взглядом осмотрев окруживших меня гвардейцев. Если в патруле есть хоть один демон, то я обязан его уничтожить, а если нет… Что ж, иногда приходится принимать тяжёлые решения. Да, так будет правильно. Теперь эта идея уже не казалась чужеродной, я будто сам пришёл к ней.

За один скачок я в мгновенье оказался рядом с первой жертвой, схватив её за шею.

-Превращайся! – Заорал я в лицо трепыхавшемуся гвардейцу, но тот только безвольно кряхтел в тщетных попытках вырваться.

Его соратники столбом не стояли, накинувшись всей гурьбой. Однако, раньше, чем я одного за другим попереубивал всех подозреваемых0, раздался звук грома. Можно было подумать, что это остаточное явление после дневных туч, постепенно уходящих к линии горизонта, если бы через долю секунды меня не сдуло мощным разрядом.

Перед глазами бегали искры, перемешавшись с россыпью звёздного неба и редких облаков. Тело онемело от кончиков пальцев на ногах до макушки, неприятное лёгкое покалывание и жгучая боль растекались по нему. Как будто я отлежал локтевой нерв, но последствия отражались на всём организме. Болезненные ощущения быстро рассасывались и отступали, однако, стоило мне только поднять голову, как ещё один разряд прилетел непонятно откуда. Затем ещё и ещё… И так до тех пор, пока я не отключился.

Примечание. Способности демона-перевёртыша:

1)Имитация существ – умение, позволяющее демону принять внешний вид и форму любого существа, а также перенять его способности и особенности.

2)Мимикрия – позволяет демону в изначальной форме легко слиться с окружением на длительное время, практически не позволяя себя заметить.

Глава 6

Нос заработал раньше всех остальных органов чувств, уловив приятный запах еды. Я медленно разлепил веки и лениво поморгал, привыкая к мягкому тёплому освещению своей комнаты. Сел на кровати, свесив ноги на пол, оглядел убранство. Ничего особенного, посторонние в помещении отсутствуют. Примечательно выделялась только тарелка со свежей жаренной яичницей-глазуньей и толстым кругляшом варёной колбасы. Один из желтков растёкся, но блюдо от того не потеряло своей привлекательности.

К сожалению, факт наличия глазуньи больше напрягал, чем позволял окунуться в атмосферу домашнего уюта. Кто-то ведь его приготовил, а значит, я здесь не один. Стараясь не шуметь, на цыпочках подполз к коридору и осторожно выглянул. Никого. Свет на кухне выключен, в туалете – также. Осмелев, я открыл дверь в уборную. Пусто. Включил свет на кухне. Пусто. Я совершенно точно нахожусь здесь один. Хотя в прошлый раз мне казалось точно также…

На всякий случай проверил, заперта ли квартира изнутри. Ручка входной двери не поддалась. Облегчение приятной расслабляющей волной прокатилось по телу, подарив мне позитивный заряд настроения ровно до тех пор, пока я по привычке не проверил чайник. Он был горячим. Запертая дверь, но при этом готовая яичница, горячий чайник и пустая квартира. Что-то не сходится. Шемгал ушёл недавно?

-Шизофрения, отпускай уже… - пробубнил я, возвращаясь в комнату, но ответом на мою просьбу послужило лишь усугубление симптомов.

-Здоров, присаживайся – поприветствовал меня Шемгал, приглашая на пустующее игровое кресло.

Сам гость сидел на кровати, прижавшись спиной к стене в позе сутулого лотоса. Что ж, по крайней мере, его присутствие могло объяснить происхождение обнаруженных аномалий. Грустно вздохнув, я молча сел в кресло, и принялся за яичницу. Вкусная, зараза, как будто вечность ничего не ел.

-Не торопись, а то ещё подавишься случайно – технично подметил пожиратель миров, имитируя какую-то лицемерную заботу.

Когда я доел и довольно откинулся на спинку кресла, он продолжил говорить:

-Как себя чувствуешь?

-Плохо, раз до сих пор вижу тебя, - вяло ответил я, повернув голову набок, чтобы демонстрировать собеседнику свою откровенную неприязнь.

-Что ж, теперь мне нечего противопоставить, ты в самом деле становишься сумасшедшим, - понимающе несколько раз кивнул Шемгал, - однако этой участи пока ещё можно избежать.

-Моё второе “Я” рассказывает мне, как не быть психом, - усмехнулся я маленькой иронии, прикрыв лицо руками, - надо просто тебя игнорировать и привыкнуть к странным снам. Хоть как-то свой век доживу.

-Влад, ты ведь хочешь узнать правду.

-О, ты меня теперь по имени зовёшь, а в прошлый раз не горел желанием поделиться им со мной. Доверительные отношения между нами давно в минусовой зоне, так что просто отвали.

-Да не дуйся. Сам подумай, вот что дали тебе воспоминания о ненавистных вещах, кроме беспокойства и рассеянности?

Я убрал руки от лица и полностью развернулся к собеседнику.

-Ты забыл упомянуть ещё кое-что. Они дают мне невероятное количество боли.

-Ну и зачем тебе это? Ты ведь не мазохист. Отпусти прошлое, хватит за него цепляться.

-Предлагаешь мне лёгкий путь через амнезию? Какая неслыханная щедрость – наигранно улыбнулся я.

-Неплохо ведь я придумал, а? Просто давай повторим процедуру, но в этот раз перестань заниматься самокопанием и всё пойдёт, как по маслу.

-Не могу. К тому же, также, как и своё прошлое, я ненавижу лживые манипуляции. Хотелось бы хоть немного оставаться собой.

-Всецело одобряю такой подход и всеми четырьмя “за”. Только пока ты остаёшься собой, может, не будешь забываться и беспричинно душить людей. Мне кажется, они были бы тебе благодарны за это.

В голове возникло свежее воспоминание, в котором я сдавливаю шею гвардейца, неспособного дать хоть какой-то достойный отпор.

-Наверное, мне просто не хватило характеристик. Попробую добавить больше духа, когда вернусь туда.

-Не поможет. Ты обрёл новую способность с неоднозначным названием и последствия её использования могут оказаться фатальными.

-Система даже никаких инструкций по этому поводу не дала. Как мне понять, что она оказывает негативный эффект и с помощью чего его можно подавить? – Возмутился я, указав на очевидные огрехи искусственного интеллекта.

-Ничего подобного случиться не должно было, пока ты не помнил своего имени. Хранительница острова вскрыла болезненные воспоминания, из-за чего существа, влияющие на трезвость рассудка своими способностями, получили больше возможностей для давления. По-хорошему, ты должен был просто воспротивиться силе демона и дать отпор, однако получился вот такой... баг(неисправность), наверное. Я даже не знаю, как это назвать. Подобная цепочка событий даже для меня стала сюрпризом.

-Ещё скажи, что та девчонка в большой шляпе - зло во плоти, а ты, душечка милейшая, защищать меня непросвещённого пытался, когда врал и ничего не рассказывал. Это так избито. Если хотел реально помочь, то объяснил бы всё сразу, но вместо этого я получал инструкции по типу “не думай – делай”. Ну вот, теперь наслаждайся.

-Получив излишнюю вольность с самого начала, ты мог даже не решиться прикончить самого первого гнолла. Скованный и забитый, ты бы стоял и наблюдал, как монстры разрывают на части несчастную девушку. Излишняя впечатлительность и эмоциональность в первые же минуты могли уничтожить зарождавшиеся стремления. Я лишь дал возможность легче адаптироваться, позволив воспринимать всё, как игру. Но нет, обязательно надо всё попортить, вместо того, чтобы наслаждаться процессом.

Мы перешли от спокойного разговора к явному спору. Ещё немного и полетела бы тарелка из-под яичницы, однако я нашёл в себе силы выдохнуть. Чуть остыв, я принял во внимание последние слова Шемгала.

-Может, ты и прав – согласился я.

Знание моего имени действительно сняло некоторый барьер. Я чувствовал, как становлюсь злее и раздражительнее, перестаю влиять на собственные действия осознанно, отдавая предпочтение эмоциям.

-Поэтому у меня есть отличное предложение. Давай снова заключим сделку – вернулся пожиратель миров к тому, с чего и начался весь сыр-бор.

-Сделка с дьяволом? Класс, всегда мечтал попробовать – саркастично выразился я, откинувшись обратно на спинку - что там у тебя? Золотые горы? Власть? Давай, удиви меня.

-Кое-что гораздо ценнее – завораживающе загадочным тоном произнёс Шемгал, - истина. Та самая истина, что ты так жаждешь заполучить. Я поделюсь с тобой такими знаниями, о которых величайшие умы вашей планеты могут только мечтать: кто такие пожиратели и духи, в чём заключается суть магии. Ты сможешь связать все события воедино, и больше не будешь тяготиться идиотскими мыслями о психушке.

-Звучит круто. А взамен…

-Одолжи мне своё имя ещё раз. Избавься от боли и безумия, поглощающего твой разум.

-Заманчиво, как будто я ничего и не теряю. Ах, нет, точно, я снова теряю свободу воли и тогда все знания не имеют никакого смысла, -приложив указательный и большой палец к подбородку, я задумчиво поднял взгляд в потолок, крутанувшись на кресле, - хм, пожалуй, откажусь.

-Ты делаешь только хуже.

-Время покажет.

-Спонтанность – одно из наиболее противных качеств, из-за него люди теряют всё. Подумай, ты ведь не хочешь никому вредить. Вдруг, твоя идея полностью обернётся против тебя. Пока ещё можешь мыслить трезво, прикинь шансы на успех – до последнего пытался договориться Шемгал, активно жестикулируя.

-Нет, пусть останется переменная, благодаря которой никто не сумеет предугадать результат, это меня устраивает.

-Так эгоистично. Когда началась игра, ты был совсем другим - усмехнулся пожиратель, - идти по головам других для тебя теперь не такая уж плохая идея, правда? Наверное, новые знакомые из знати королевства на тебя положительно влияют.

-Если ты хотел меня задеть, то вышло очень слабо. Я действительно свыкся со многими вещами. Хотя, правильнее сказать, мне пришлось потерять рассудок на этой почве. Представляешь, вокруг постоянно убийства, насилие, кровь, монстры и за три дня концентрация этих событий просто огромна, а потом в один момент я натыкаюсь на существо, которое лезет мне в голову и вытаскивает на свет все самые ненавистные куски памяти, намеренно спрятанные в рутине. И знаешь, мне это даже нравится – маниакальная улыбка нарисовалась на моём лице, пока я в прострации втыкал в стену за Шемгалом.

-Приятель у тебя фляга свистит, и теперь это по-настоящему. Сам разве не замечаешь? Что это за идиотская улыбка? Ещё немного и ты арендуешь частный дом с подвалом, а потом на детские площадки пойдёшь.

Я немного тряхнул головой, прогоняя наваждение. Как бы ужасно мой психоз не выглядел со стороны, в нём имелся парадоксальный плюс: впервые за жизнь я осмелился дать отпор демонам не только внешним, но и внутренним. Ни одна из побед так не радовала, как чувство облегчения, наполнявшее меня, стоящего под проливным дождём, скрывающим неконтролируемый поток слёз. Возможно, так называемое безумие является чудесным шанс измениться к лучшему.

-В общем, сделки сегодня не будет, - подвёл я итог, желая переключиться на другие темы, которых было немало, - ты будешь отвечать на мои вопросы?

-Зависит от категории вопросов – пожал плечами Шемгал.

-Что это значит?

-Я не могу раскрывать информацию, связанную с другими фракциями, здесь придётся набивать шишки самостоятельно, таковы условия игры. Однако, могу поделиться мыслями касательно тех, кого ты уже встретил и подсказать, что делать с вечно ломающейся бронёй, которая у тебя сейчас больше выступает в роли украшения.

-Сначала скажи, почему одни рассыпаются прахом, а другие остаются целенькими при смерти. Я примерно догадываюсь, в чём кроется суть этого явления, но битва с личом как-то выбивается из общей концепции.

-О, здесь всё просто. Пожиратели поглощают материю и энергию. Когда в живом объекте ничего не остаётся, он рассыпается почти в ничто. Это как съесть морковку, только сорванную с грядки, и затем сплюнуть налипшую грязь.

-Я тебя подкармливаю, получается?

-Можно и так выразиться, всё-таки ты в моём теле там разгуливаешь.

-А что насчёт лича? Он ведь много кого убил, но трупы никуда не девались, они рассыпались только после его смерти. Исключение из правил?

-Особенность придуманного существа. Как ты мог заметить, он поднимал мёртвых и даже умудрился создать себе новую оболочку. Если бы у лича не было материала для реализации способностей, то и толку с этого существа почти никакого. Считай, для него была разработана необычная механика.

-Ладно, я понял, поехали дальше. Почему вместо людей против меня выступают реальные пожиратели миров? Твоя подруга Моосана не сразу поняла, что имеет дело не с тобой.

Шемгал посмотрел на компьютерный стол, предавшись размышлениям. Хотел ли он придумать достойную отговорку или решал, как лучше донести мысль, не знаю, но ответ вскоре явился на свет:

-Я не хотел, чтобы ты не переусердствовал с подготовкой и поскорее добрался до Моосаны. Она была самой младшей из нас и самой опасной. Скажи я, что сразить нужно пожирателя миров, и ты мог помешкать, а промедление такого рода стоит слишком дорого. Они потребляют намного больше душ, чем ты. Квесты для них скорее пустой звук, условность и прихоть, придуманная мною ради забавы. Только поэтому тебе удаётся некритично отставать по силе. Видел ведь, что стало с лесом дриады? Представляешь, сколько душ из него успела впитать Моосана? А сколько бы ещё впитала, не останови ты её.

Я кивнул. Ответ звучал вполне удовлетворительно, раньше действовать осторожнее было в моём стиле. Так бы и продолжал, но время не терпит, и мне уже пришлось с этим смириться.

-Что ж, а теперь самое вкусное. Хорошо бы придумать речь поубедительнее, придираться буду сильно.

-Да я давно понял, что ты тот ещё душнила. Выдалась свободная минута и сразу ринулся пытать меня, нет бы в компе посидел, расслабился хоть.

-Вот касательно этого и поговорим. Что со мной происходит, когда я оказываюсь на Глэймрифе? Если там твоё тело, тогда что с моим?

-Хух, ты всего лишь об этом. Тут тоже всё просто, я упоминал, что использую перенос сознания. Это менее затратно, чем полноценная телепортация. Твоё сознание оказывается в моём теле, а моё – в твоём. Как-то так – непринуждённо развёл руками Шемгал, будто донёс элементарную вещь.

-Так ты реально берёшь под контроль моё тело и делаешь с ним, что хочешь?

-Ну-у-у, да – неловко протянул собеседник, - слушай, только давай без бзиков, я не делаю ничего такого, что выходит за рамки нормальной жизни в вашем обществе. Просто работаю, кушаю, пью и играю.

-Но зачем? Ради чего тебе понадобился простой человек? Ты могущественное создание вселенной. Почему ты доверил мне разбираться со своими проблемами, а сам балуешься тут? Это выглядит предельно нелепо.

-Я голоден, Владик, очень голоден. А ты помогаешь мне этот голод заглушить. Пока мы меняемся, я наслаждаюсь благами вашей цивилизации: залипаю на стримах, смотрю сериальчики и кино, в конце концов, рублюсь в игры до талого, пока ты снова не возвращаешься сюда.

-Погоди, я-то вернулся, а почему ты сидишь на диване? Ты ведь сказал, что телепортироваться сюда неудобно.

-Всё верно, это обычная проекция для твоего мозга. Я ненастоящий.

Я дёрнулся в сторону пожирателя и попробовал тыльной стороной ладони ударить по согнутой коленке. Рука прошла сквозь ногу Шемгала, не почувствовав никакого сопротивления.

-Ты счастлив? Сегодня столько всего узнал. Наверное, тебе полегчало – издевательски произнёс он.

-Тогда как ты пил чай? Я ведь помню, что наливал две чашки…

-Вспомина-а-ай, я объяснял, что нужно учиться смотреть на вещи иначе.

-Бред. Ты ничего не объясняешь, только усложняешь – откинулся я на кресле, примяв макушку обеими руками.

-Тебе всегда мало. Задаёшь вопросы, а получаешь ответы, из-за которых рождается ещё больше вопросов. Стремление к знаниям выглядит именно так. Послушал бы меня внимательнее и разорвал бы этот порочный круг.

-Ага – безучастно ответил я, поднявшись с кресла.

-Ты куда это?

-На улицу.

-Смартфон свой не забудь, он на столе. Вдруг начальник напишет.

Я молча схватил со стола мобильное устройство и вышел в коридор, снял дутую зимнюю куртку с вешалки, побренчал ключами во внутреннем кармане, выскочил на лестничную площадку и, заперев дверь, неспешно зашагал по лестнице, издавая резкое гулкое эхо шагов в старом подъезде.

Снег приятно хрустнул под подошвой зимних ботинок. Свежий холодный воздух прокатился по лёгким. Конечно, в сравнении с тёплым климатом острова посреди моря или океана, создавался невероятный контраст.

Чтобы не задубеть в одних трениках, использовавшихся в качестве домашней одежды, я спрятал руки по карманам и быстрым шагом побрёл, куда глаза глядят, разгоняя кровь. Серые многоквартирные дома моргали светом окон, на детской площадке во дворе моей пятиэтажки слепили несколько снеговиков, любители праздничного настроения развесили гирлянды, поддерживая атмосферу посленовогодних праздников. Первая половина января, как-никак.

Выдыхая клубы пара, на ходу посмотрел время: “22:42”. Большинство людей давно попрятались по домам, только единичные прохожие встречались по пути, скрашивая тоску одиночества, в котором я переваривал мысли остуженным котелком.

Иллюзорная проекция пожирателя миров, заумные бредни. Такой идиотизм... А с другой стороны, цельный образ и логика теперь присутствовали. Известно ведь, что увлечённый ум способен забыть о еде, воде и том, как отличить реальность от вымысла. Я и сам таким образом пропадал в виртуальном пространстве днями напролёт. Если Шемгал воспользовался этим, чтобы подавить голод, то ему можно поаплодировать за находчивость.

Жертвуя мерзнущими руками, включил смартфон, проверил рабочие переписки. Всё было в порядке, никаких проблем, за исключением одной: от моего имени самому начальнику на работе поступила просьба о повышении зарплаты, на что тот любезно пригласил обсудить вопрос с глазу на глаз. Твою налево, теперь мне устроят полный разнос. Вот надо было ему в это лезть.

-Вообще-то, давно пора.

От неожиданности я отскочил, выронив смартфон из дрожащих рук, и сам чуть не свалился вслед за ним.

-Ты тут откуда взялся? – Спросил я, подняв и отряхнув мобильник.

-Раз я проекция, то почти всегда рядом – пояснил Шемгал, расслабленно стоя в своём навороченном прикиде, вообще не подходящем под минусовую температуру, - сколько ты уже работаешь в этой конторе? Третий год вроде пошёл?

-И что? Я ничего особенного не делаю, поэтому претендовать на повышение не могу.

-Гундёж клиентов, коллеги крысы, переработки постоянные. Удивительно, что у тебя вообще выходные бывают. Я всё-таки немного побродил по вашему миру, могу сказать, что ты явно себя недооцениваешь.

-У меня для того достаточно причин.

-Ты ведь далеко не всегда прав в своих суждениях. Может, стоит вылезти из зоны комфорта? Попробовать что-то новенькое, вместо того, чтобы тухнуть в одном месте?

-Например?

-Например, не ныть из-за того, что тебя постоянно сравнивали со старшим братом, а вспомнить хорошие моменты. Он не единожды вступался за тебя, помогал с уроками, вместо того, чтобы пойти тусоваться с друзьями, даже не самоутверждался за счёт тебя в школе, хотя имел кучу возможностей для этого.

-Мне не шестнадцать, давно многое сам понял – объяснил я Шемгалу, проводив глазами промчавшуюся мимо иномарку, - просто изменить уже ничего не могу. Я осознаю, что ему тоже нередко приходилось терпеть меня. Быть старшим – та ещё нервотрёпка и, ставя себя на его место, я бы придушил своего младшего брата. В этом кроется моё уважение к нему.

-Так оттолкнись от этого…

-Но – перебил я своего воображаемого друга, толком не заботясь о том, что мы ведём беседу прямо на улице, - моя жизнь всегда протекала в его тени. “Смотри на Диму, будь, как Дима, вот на кого стоит равняться”, - отец не скрывал свою гордость за брата также, как не скрывал разочарование во мне.

-Он хотел направить тебя, чтобы не отставал и смог пробиться вперёд. Пусть сначала ты оставался в тени, но сейчас всё по-другому. Тебе уже действительно не шестнадцать, так сделай что-нибудь и не жалей в будущем.

-Я сделал, что нужно. Живу отдельно, работа есть, для семьи вроде больше не обуза, а обычная позорная часть, которая отсеклась сама собой.

-Вот заладил – цокнул Шемгал, пнув в мою охапку снега.

На удивление, снег из-под его обуви действительно полетел в мою сторону, распластавшись по ветру мелкими частицами. То ли это было совпадение, то ли пожиратель имел некоторую власть над физическими объектами в нашем мире, но я не придал этому значения.

-Непрошибаемый, я знаю – пробубнил я.

“Ещё один белочку словил”, - подумал проходящий мимо Владислава мужчина, возвращавшийся с рабочей смены. Впрочем, ничего необычного он в этом не приметил, обычное дело в праздники.

Домой я вернулся в полном молчании. Тепло батарей приятно согревало. Я завернул на кухню за ещё одной порцией чая, и мы с Шемгалом продолжили разговор касательно деталей, связанных с другим миром.

Мы уже общались, как обычные знакомые. Я больше не отвергал его и не принимал, как вторую личность. Скорее, хотел разобраться в мотивах и деталях. Таким образом он поведал, что с ним мы заключили договор ещё на этапе, когда я кликнул на злосчастную рекламу. Мне надо было ознакомиться с мелким шрифтом, чтобы понимать, во что ввязываюсь. Хотя, разумеется, даже там пожиратель миров оставил не слишком однозначные инструкции, из-за чего моё любопытство могло разгореться лишь с большей силой. В общем, он хорошо подготовился, чтобы заманить меня.

Решил также узнать насчёт того, как меня умудрились вырубить со всеми накрученными характеристиками. Ответ убил, ведь это по прихоти Шемгала я отправился “на перерыв” в самый разгорячённый момент. Следующие сутки ещё не наступили, однако заснуть можно и раньше, если период сна зацепит время нового дня. Короче, мудрёное правило он придумал.

-Слушай, а почему в том мире есть маги, а в нашем их нет? Там ведь такие же люди, чем мы отличаемся? – Спросил я напоследок.

-Физически почти ничем не отличаетесь. Видимо, вам просто повезло меньше, чем им. Чтобы точно ответить на этот вопрос придётся глубоко окунуться в вашу историю. Боюсь, сейчас у нас нет на это времени. К тому же, я обещал развёрнуто дать ответы такого рода в случае, если ты согласишься на сделку.

-Ладно, любопытство меня не настолько изъедает, чтобы соглашаться. Давай, возвращай меня обратно. Покончим с этим быстрее.

Короткий звонкий щелчок, и я опять отключился, заранее заняв расслабленную позу на кровати.

Глава 7

Нестандартные ощущения ждали меня после пробуждения. На голову был одет пыльный мешок, а тело оказалось намертво привязано к стволу дерева, неровную кору которого я легко нащупал пальцами. Конечно, я терпел удушливый мешок некоторое время, однако, даже выносливый организм не спасётся от пыли. Эта гадость неистово щекотала лёгкие с каждым вдохом усиливая эффект всё сильнее. Нахлынувшая волна кашля не заставила себя ждать. Причём, чем больше я кашлял, тем больше вдыхал, чем больше вдыхал, тем больше кашлял.

В конце концов, я принялся мотать головой из стороны в сторону, пытаясь сбросить импровизированный головной убор, а когда не вышло, взялся ёрзать всем телом. Спустя короткий промежуток времени раздался сильный треск дерева, ствол которого начал немного раскачиваться, и в этот момент с меня сорвали ненавистную тряпку.

-Не дёргайся, иначе прямо сейчас прирежу – предупредил неотёсанный мужчина с длинными тёмными волосами и заросшей неухоженной бородой, - откуда ты?

Наслаждаясь свежим воздухом и выбивая из лёгких остатки пыли, я осмотрелся по сторонам.

-Головой не верти, отвечай на вопрос.

-Ты кто такой? – Нахмурился я, удивившись тому, что меня допрашивает неотёсанный бомж.

Как и полагается, за такую дерзость мне прилетел удар под колено. Доспехи с меня заблаговременно сняли, однако и без них боли я почти не почувствовал, хотя ботинок прилетел прицельно в болевую точку.

-Ауч – произнёс я с абсолютным равнодушием.

-Итак, ещё раз, откуда ты? И не зли меня, без тебя проблем по горло – проворчал незнакомец, мельтеша передо мной из стороны в сторону.

Моё преимущество было очевидным. Портал в городе установлен и даже при летальном исходе я запросто вернусь и поквитаюсь, проверив область на карте. В общем, я решил немного подыграть.

-Я пришёл из Дамбира вместе с караваном.

-Родом откуда?

-Мужик, ты таких мест не знаешь – усмехнулся я, подумав о своей настоящей малой родине.

В проблесках лунного света, затруднительно проникавшего в лесную чащу, сверкнул металлический предмет, ведомый рукой незнакомого отшельника. Холод растёкся по моему подбородку, когда человек приблизился вплотную. На удивление, от него даже не разило ничем мерзким, не считая запаха каких-то горьких трав.

-Ты не в том положении, чтобы торговаться. Гвардия Гартамы с удовольствием примет беглого убийцу и похитителя, а я могу сделать так, что им не придётся искать… – Холодно и тихо разъяснял мужик, однако слова его звучали вполне отчётливо в тёмном глухом лесу.

Тут я подумал, что он предложит мне какую-то работёнку в обмен на свободу. Я получу квест, отшельник – результат, и все по итогу в плюсе. Однако, он продолжил:

-Почву удобришь, хоть какая-то с тебя выгода будет, а я с чистой совестью спать пойду.

-Но ведь я никого не успел убить, зачем сразу так жестоко? Хоть скажи, кто ты вообще такой? – Пробовал я выбить последние сведения, перед тем, как сломать дерево и освободиться.

Незнакомец зловредно ухмыльнулся, убрав лезвие ножа от горла.

-Убить не успел. Но я ведь не всегда буду рядом, чтобы в очередной раз оторвать тебя от новой жертвы.

-Ларган, отпусти его, он не причинит вреда по своей воле, - внезапно раздался приятный женский голосок, сопровождаемый ветром.

-Хочу верить, что не причинит, только перед этим нужно понять, когда у него эта самая воля имеется. Он ведь, как дикий зверь в обличие человека.

Сотни зелёных листьев закружились красивым вихрем, представляя в эпицентре ещё одну миловидную тонкую фигурку на голову ниже отшельника. Девушка с ровными зелёными волосами, спускавшимися до плеч, подошла к мужчине, нежно приложила ладони к его плечу и потянула на себя. Отшельник, не сопротивляясь, повернулся к ней, встретившись взглядом с невинными ангельскими глазками.

-Не смотри на меня так, я его не отпущу. И не упрашивай, слишком опасно.

-Он уйдёт сам, если захочет. И даже убив его, ты ничего не изменишь, потому что это не простой человек, смерть не властна над ним – убаюкивающе нежно произнесла девушка.

-Дух? Это объясняет, почему магия его сразу не прикончила. Хотя, я толком и не бил в полную силу – на ходу строил теории мужчина.

-Куда страшнее обычного духа, это пожиратель миров, и с ним не справиться никому на этом острове – девушка весьма лестно отозвалась о моей персоне, при том в голосе её не ощущалось никакого трепета.

-Извините, что вмешиваюсь в вашу беседу, просто хочу уточнить, ты тоже дриада? – Влез я в разговор парочки.

-Да, тебе доводилось встречать моих сестёр?

-Одну, её звали Тхэлая, если не ошибаюсь.

-Ветер приносил печальные вести из лесов, оберегаемых ею. Она сейчас слаба, но благодаря тебе, кажется, смогла спастись.

-Ничего особенного. У нас совпадают цели, так сказать, поэтому я ей помог.

-Вот видишь, у него связная речь и мысли не спутаны, пожалуйста… - снова переключилась дриада на Ларгана.

Раздражённо поворчав, мужчина бросил на меня острый взгляд, столкнувшись с полной невозмутимостью и спокойствием.

-Хорошо, после первой выходки сдерживаться не стану – предупредил отшельник всех, - слышал? Молния не бьёт два раза в одно и то же место, но для тебя можно сделать исключение – добавил он уже лично для меня.

Мне бы хотелось уточнить, что разряды молнии ещё как могут поражать одну и ту же цель по нескольку раз, но не стал. Думаю, Ларган не осведомлён о том, что на Земле эта фраза достаточно популярна, а он лишь тонко намекнул, что в любой момент готов меня испепелить силой миллионов ватт.

Конечно, сначала мне показалось, что я угодил к очередному бандиту, но нет, он маг, и вдобавок с ним дриада, а значит, всё запутаннее. Странно, что она отреагировала не так бурно, как Тхэлая. Внутри меня ведь рассадник тьмы и всё такое.

-Как тебя зовут? – Поинтересовалась девушка, пока Ларган развязывал верёвку.

-Клайм.

-А меня Галхэя, а это Ларган, - добродушно представилась дриада, скромно улыбнувшись, - не злись на него. Он хороший человек, только серьёзный очень.

После освобождения отшельник взялся сматывать верёвку, попутно что-то бурча себе под нос. Закончив, он молча обогнул дерево, к которому я только что был привязан, позвав меня с собой. В этих местах не было протоптанных тропинок или выделяющихся мест. Впрочем, Ларгану это явно не мешало отлично ориентироваться среди множества похожих друг на друга деревьев и кустарников. Я же, открыв карту, смог понять лишь одно, - мы находимся на севере от города.

Спустя несколько минут мы вышли к бугру, рядом с которым расположился небольшой родник. Ларган подошёл к источнику воды, зачерпнул из него несколько раз воду. Утолив жажду и умывшись, он исчез в недрах бугра. Покрытый мхом, травой и кустарниками маленький холмик хорошо скрывал от лишних глаз углубление, ведущее внутрь, под землю.

-Не переживай, это я сделала небольшое убежище для него, - успокоила меня Галхэя, заметив, с каким недоверием я смотрю на тёмный узкий тоннель со свисающими крупными корнями сверху.

Она первой нырнула вслед за отшельником, а я не стал отставать, перебарывая лёгкий дискомфорт. Ярко выраженной клаустрофобии у меня никогда не было, однако мало кому понравилось бы застрять в узком неизвестном пространстве. Мы шли совсем недолго, при том, будто спускались вниз по наклонной. Тоннель заворачивал немного вбок и вскоре я увидел тёплый желтоватый свет, такой же свет. Конечной частью маленькой пещерки было пустое пространство, обставленное несколькими лампами со светящимися кристаллами, как на руднике в Амбасе. Также здесь присутствовала самодельная мебель в единичном экземпляре, немного кривая, зато функциональная. Так, верхняя полка двухэтажного стеллажа, вытянутого на метр в длину, служила подставкой для посуды, нижняя - для обуви, которую Ларган заблаговременно снял, улёгшись на скопе сушёной травы, очевидно, являвшейся спальным местом.

-Ну, рассказывай – сказал отшельник, расслабленно закинув руки за голову, - что происходит на Глэймрифе, откуда на юге от Гартамы взялись демоны, как там в Дамбире. Выкладывай всё по очереди.

-Давай сначала ты – внаглую перевёл я стрелки, - почему я должен раскрывать ценные сведения незнакомцу, который хотел меня убить?

-Ну не убил же, как ты сам говоришь, - спокойно отреагировал отшельник, - ладно, давай я первый, говори, что хочешь знать. Только быстрее, спать уже пора.

-Как ты так удачно оказался на той улице, где на меня напали?

-На прогулку вышел, Гал подсказала направление, а дальше мы встретились и пришлось тебя вырубить.

Гал? Я бросил вопросительный взгляд на дриаду, беззаботно совершавшую обход пещеры маленькими шагами. Где-то она убирала лишние корешки, где-то ровняла острые части каменистой поверхности, пока не заметила, как все замолчали, а я уставился на неё.

-Да, я помогла тебя найти, о том просила хранительница – прямо пояснила девушка.

-Девочка в широкой шляпе с татуировками на лице? – Дал я общее описание, полагая, что оно достаточно нестандартно для населения острова.

-Это лишь один из её образов, однако при общении с людьми его она использует чаще остальных.

-Ты можешь рассказать о ней подробнее? – Полюбопытствовал я, совершенно выкинув из головы интерес к персоне Ларгана.

-Конечно, мне нетрудно. Хранительница Хинлэя самая старшая среди всех духов в этом мире. Она оберегает его сердце, а взамен получает силу, поэтому многие и называют её хранительницей или покровительницей. Она добра и милосердна, однако не терпит убийств ради забавы. Когда людей было больше, и они по разным прихотям затевали бестолковые кровопролитные войны, Хинлэя могла явиться на поле боя в обличии крупного зверя, приносившего с собой сильные ветра и землетрясения. Бывало и такое, что особо жадные до силы маги думали, что смогут обуздать саму стихию, но вместо этого они обрекали себя на смерть, ибо пощады наглецам не было…

Кажется, дриада готова была рассказывать мне истории часами, причём от общих понятий мы вскоре могли скатиться в подробности такой давности, что в них не было абсолютно никакого смысла, так как сейчас я точно не собирался приобщаться к курсу местной истории. Однако, для себя я отметил, что мир, существовавший до пришествия пожирателей содержал большое разнообразие событий. Добавлю плюс в копилку реализма. Не уверен, что мой мозг мог бы сварганить такую качественную подделку.

-Извини, а какая у неё связь с пожирателем миров? – Уточнил я, аккуратно перебив Галхэю, увлёкшуюся восхвалением своего кумира.

-Этот мир почти погиб, - с нескрываемой печалью произнесла она, - остался лишь маленький островок жизни, на котором спряталась сама Хинлэя, несколько духов природы, таких, как я, и остатки великого народа, некогда стремившегося к знаниям. Сейчас от этого стремления почти ничего не осталось, а люди снова взялись за оружие и направляют его друг на друга, даже перед лицом неминуемой кончины всего сущего.

-Потому что Бронд тот ещё утырок, его лидерство всех загонит в могилу, - вклинился Ларган со своей лежанки.

-Мне в общих чертах известно, что у вас тут катастрофа произошла, и теперь я лучше понимаю мотивы вашей хранительницы. Только на каких условиях строится союз между ней и Шемгалом? – Подробно переспросил я, отметив фразу Ларгана. Кажется, он не особо доволен нынешним правителем.

-Я не знаю, Клайм. Мне лишь велено любой ценой помочь сохранить хрупкий баланс природы, образованный на этом островке. Дриадам разрешено лишь частично вмешиваться в конфликт сильнейших духов, но я готова отдать свою жизнь ради защиты того немногого, что осталось.

-Ты ничего не отдашь. Я прикончил несколько демонов, остальные отправятся вслед за ними, как только найду этих тварей – жёстко проговорил Ларган, заняв сидячее положение, - мы отвлеклись, теперь моя очередь задавать вопросы, - обратился он ко мне.

Собственно, я и не собирался утаивать что-либо. Враг моего врага – мой друг. Раз Ларган борется с демонами, подсобить ему – святое дело. Я вкратце рассказал новым знакомым о событиях в Дамбире, поведал о поражении пожирательницы Моосаны, поделился своими планами касательно истребления фракции демонов и дополнил недостающими подробностями историю, в которой чуть не убил гвардейца, конкретно описав демонов-перевёртышей, притворявшихся людьми. После этих историй сон у отшельника, как рукой сняло.

-Теперь понятно, почему их так сложно выследить – пробормотал Ларган, поглаживая лоб, - говоришь они ещё и воскресают после каждой ночи?

-После двенадцати часов – подметил я.

Твою налево! Время ведь давно перевалило за час ночи, все воины восстановились, мои разгильдяи без дела торчат на базе. Плохо, надо срочно возвращаться к телепорту.

-Что-то не так? – Спросила Галхэя, обратив внимание на моё обеспокоенное лицо.

-Я должен уйти, мы засиделись. Сегодня же вернусь со своим отрядом, и мы отправимся на разведку, но для этого мне надо попасть в Гартаму немедленно. В лучшем случае, уже утром демоны будут побеждены, худший вариант не стоит и представлять.

-Тогда утром я присоединюсь к вам – заявил Ларган, улёгшись обратно на “постель”, - а пока что, доброй ночи.

Отказываться от помощи я не стал. Не знаю, какие мотивы у этого лесника недоделанного, но, если сами силы природы на его стороне, наверное, определённого доверия он заслуживает.

-Ларган, а как ты убедил гвардейцев не вмешиваться? Разве, они не должны были посадить меня в темницу или хотя бы заковать в кандалы? – Важный вопрос пришёл на ум буквально на пороге пещеры, ведь мне неизвестно, в каком конкретно статусе я сейчас в городе.

-Просто разогнал их вспышками молнии и утащил тебя оттуда, ничего особенного – отмахнулся он от меня, соответствующим жестом выпроваживая меня из своего жилища.

Это насколько он здоровый, что смог меня так далеко уволочь? А по нему так сразу и не скажешь… Вот, что свежий воздух с людьми делает.

На том мы и разошлись. Как ошпаренный я помчался сквозь лесной массив, в темноте спотыкаясь об корни. Меня не особо заинтересовал какой-то маг, живущий в глуши, зато возможность пообщаться с ещё одной дриадой очень даже прельщала. Из-за этого я совсем позабыл о возрождении всех последователей фракций после полуночи и потерял драгоценное время.

Естественно, среди ночи вряд ли кто-то пустит меня в город, скорее устроят допрос или чего похуже, если дали ориентировку. Нужно втихаря пробраться на территорию Гартамы и нырнуть в портал. К счастью, сложностей с реализацией моего плана не возникло, ведь патрули равномерно бродили по улицам, выдавая себя светом светильников. Словно желая помочь мне, даже тучи на небе частично заслонили луну, отчего свет её стал тусклее. Так я и добрался без происшествий до нужного забора, за которым находилась плита телепортации. Кажется, пока что эта конструкция никого не заинтересовала, благодаря чему я беспрепятственно переместился на базу, не попавшись второй раз на глаза вероятному владельцу этого двора.

Синее свечение в разрезах шлемов – первое, что предстало моим глазам. Девять призванных мною стражей полным составом находились на базе. Призывал я их хаотично, когда того требовала ситуация, но теперь они, наконец, собрались все вместе. Только преображённые Биб и Боб выделялись на общем фоне. Ну ничего, это поправимо.

-Всех приветствую, скучаете тут без меня? – Задал я риторический вопрос, перебив непрекращающуюся трель ночных насекомых.

Как обычно, вместо чего-то интересного, они медленно кивнули в ответ.

-Ну раз скучаете…

Я уже думал задвинуть речь о том, что труд сделал из обезьяны человека, поэтому и из стражей сможет. Взяли по кирке, товарищи, и почапали посменно в шахту на общее благо работать до самого утра. Однако, меня перебил Сокол:

-Клайм, кажется, это ваше – сказал он, держа в руках двуручный меч с синим драгоценным камнем в гарде.

-Да ты меня разыгрываешь – не сдержал я улыбки, приняв неожиданно приятный подарок, - Сокол, ты догадался его прихватить?

-Вы чаще всего использовали именно это оружие, мне показалось, оно имеет особую ценность.

Система подсветила наименование знакомого клинка. Утренняя роса, это действительно была она, никаких сомнений.

-У вас всё нормально? Как добрались? – Поинтересовался я у стража.

-Мы не испытали трудностей при переходе и затем сразу выполнили ваш приказ по добыче в шахте.

-М-да, вы молодцы, везде поспеваете – растянуто похвалил я стражей, думая над формулировкой к следующему вопросу, - слушай, Сокол, а ты никаких изменений не чувствуешь?

-Что вы имеете ввиду? – Уточнил страж, не отводя от меня взгляда.

-Просто я заметил, что ты ведёшь себя не так, как остальные. Подмечаешь важные детали, делаешь то, о чём тебя не просят. В общем, становишься самостоятельнее, что ли.

-Наша связь с истоком становится слабее из-за того, что вы дали нам имена.

Тут до меня резко дошло: иметь собственное имя – это не просто базовая возможность, а целая привилегия, создающая самостоятельную единицу. Только чем эта единица станет никому неизвестно, потому я не был уверен, правильно поступил, раздав подобную привилегию абсолютно каждому своему подопечному.

-Получается, ты обрёл свободу воли? – Решил я спросить напрямую.

-Из-за сильной связи с истоком, в котором мы зародились, сущность каждого стража всецело принадлежит вам, Клайм. Мы не нарушим ни одного полученного приказа и приложим все усилия к вашей победе, но у меня… - Сокол внезапно осёкся в своей речи, - у нас появилась просьба.

Ничего себе, такого поворота я точно не ожидал. На секунду оторвавшись от разговора с Соколом, я оглядел всех присутствующих стражей. Они стояли вокруг и внимательно наблюдали за нашей беседой, словно ждали исхода чего-то очень важного.

-И какая же просьба у вас ко мне? – Прервал я краткий миг тишины.

-Когда всё закончится, позвольте нам освободиться, разорвите связь с истоком окончательно.

-Я, конечно, не рассчитываю вас эксплуатировать всю оставшуюся жизнь, но у меня нет ни малейшего понимания, как разорвать ту самую связь, о которой ты говоришь. Не я ведь создал исток, поэтому не уверен, что смогу помочь. Постараюсь сделать, что получится.

Казалось, тема на этом исчерпала, но вдруг вперёд выступил Ванг со своей идеей:

-Пожиратель миров Шемгал знает, как разорвать связь. Прошу вас, Клайм, поговорите с ним.

Разумеется, он ведь всю эту кашу заварил, а на контрактах с именами вообще собаку съел. Кто, как ни Шемгал, осведомлён по возникшему вопросу.

-Ладно, разберёмся, но обещать ничего не буду. Вы должны понимать, что я тот ещё дилетант в устройстве магии, да и с Шемгалом отношения у нас несколько натянутые.

Вместо нового ответа Сокол подошёл ко мне и вытянул раскрытую ладонь, а вслед за ним в очередь выстроились и остальные стражи. В лёгком недоумении я ответил на рукопожатие абсолютно каждому, включая огромного Биба, который утопил мою руку в своей железной рукавице.

Честно говоря, подумать не мог, что имя может иметь настолько важное значение. Я-то своё ненавижу, а стражи вовсе его изначально не имеют. Никто не делает для них заготовок, не фантазирует, как назвать мечника или лучника. Они безымянные воины, что рождаются и умирают за хозяина снова и снова. Наверное, мне стоило бы больше ценить некоторые важные мелочи…

Поблагодарив Сокола за находчивость, а Гладиуса за спасение в схватке с каменными големами, я дал им возможность следующими переквалифицироваться в более мощные классы. Гладиус стал джаггернаутом, Сокол – рейнджером.

Сокол остался с луком. Только внешний вид стража и оружия претерпел изменения, выделяя на фоне остальных лучников. Его броня стала острее, наручи пластинами наслаивались друг на друга, на плотной коже перчаток появились металлические защитные элементы, нагрудник украсили маленькие синие капилляры с бегающими переливами энергии, расходившимися по всем конечностям стража и бравшими своё начало где-то под плащом. Его лук из обычного прочного изделия, имевшего конкретную функцию превратился в изящное творение с красивыми изгибами, имеющее всё ту же функцию разделения на два кинжала.

Гладиус получил больше изменений. Его броня всецело стала более гладкой, способствуя обтекаемой форме. Даже сочленения в тех областях, где в человеческой анатомии находятся локти, у него имели дополнительное покрытие, являвшееся коротким удлинением наручей или наголенников. В его руках гордо расположилась глефа с обоюдоострыми короткими клинками на обоих концах. Помимо этого, клинки эти имели собственные крестовидные гарды, что показалось мне неуместным элементом, который только помешает в бою, но что поделать, всё-таки дизайном занимался дилетант.

В этот момент, “вытаскивая очередную катку с нубами”, Шемгал поперхнулся энергетиком.

Глава 8

Что ж, пришло время осваивать скопившийся бюджет. В моем распоряжении осталось десять тысяч душ, которые хотелось бы вложить в собственное снаряжение, так как аналоги, взятые из мастерской Бертольда, никуда не годились. Я уже столкнулся с элитными противниками среди демонов, и эти встречи не закончились ничем хорошим. Всё-таки враги тоже развиваются, и из-за этого большая часть оружия и брони довольно быстро приходит в негодность прямо в пылу сражения. И я бы с удовольствием повысил качество своего обмундирования, закупив титановую броню, но благодаря базовым знаниям математики мозг рисовал плохие прогнозы, связанные с разорительными покупками. Из-за этого для начала я решил построить кузницу и узнать, даст ли эта постройка мне чинить снаряжение дешевле, чем покупать его каждый раз заново.

Только вот почему-то стражи приносят из шахты больше всего камня, а полезные ископаемые у них явно не в почёте. На этом стопорилась вся стройка, ведь кузница душ требовала много железа.

-Народ, чего вы из шахты только камень таскаете? Его итак полно, нам надо железо и титан доставать – обратился я к стражам.

-Этих ресурсов сейчас нет в наличии в шахте – ответил мне Цезарь, работавший вчера в шахте на пару с Соколом.

-В смысле нет? Вам ведь иногда попадаются куски, пусть и редко.

-Цельные залежи нам пока что недоступны – снова невнятно ответил страж, словив мой хмурый недоумевающий взгляд, - проще будет вам самому всё увидеть, - объяснился Цезарь.

Так освоение бюджета отошло на второй план. Я закупил пять кирок и взял с собой четверых стражей: Ванга, Артура, Снайпера и Призрака. Наверное, винить кого-либо кроме себя не стоит, я не отдавал приоритетов на добычу, поэтому они и действовали по стандартному алгоритму, не фокусируясь на более ценных ресурсах. На этот раз спущусь вместе с трудягами в шахту и попробую сам найти подходящую жилу. Железо в первую очередь.

Подъёмник шахты не внушал доверия, поскольку защитных ограждений у него не было вовсе. Стоило нам всем встать на деревянную платформу из плотно прижатых друг к другу широких досок, как она с сопутствующим скрипом начала своё движение без каких-либо дополнительных команд.

Спускаясь всё глубже, я начинал чувствовать неприязнь к узкому пространству промышленного лифта кустарного типа. Голая неровная каменная порода сопровождала нас на всём протяжении, а осыпавшаяся по мере работы механизма глина так и вовсе могла вызвать у неподготовленного человека панику. Меня вот тоже совсем не радовала перспектива оказаться под завалом. Когда мы ходили зачищать рудник, населённый гноллами, мне не приходилось задумываться о таких вещах. Монстры перетягивали на себя большую часть внимания, а пещера там сама по себе была достаточно объёмной в размерах, однако сейчас есть только я, несколько стражей и гудяще-скрипящий подъёмник, поэтому я самую малость нервничал.

Когда мы приехали, я первым соскочил с платформы на твёрдую каменную поверхность. Впереди было несколько освещённых лампами тоннелей. Будучи единственными источниками света, они висели линейно вдоль одной из стен.

-Народ, это вы тут лампочки развесили? – Поинтересовался я у стражей.

-Нет, они были здесь ещё до первого спуска, - ответил Ванг.

-То есть шахта сама так построилась с готовыми источниками света?

-Лампы с люминесцентными кристаллами являются частью общей постройки – проговорил механический женский голос.

Я немного отвык от оповещений системы, из-за чего внутри даже еле заметно дрогнул. Услышать женский голос на неизвестной глубине под землёй было жутковато, хотя он даже тоннельным эхом не сопровождался.

Следующим интересным моментом стало несколько добротно сколоченных ящиков, стоящих тут невесть зачем. Если я правильно понимаю, у моих подопечных для ресурсов есть собственный инвентарь, поэтому оставлять руду здесь не имело никакого смысла. Из чистого любопытства я сдвинул крышку одного из ящиков. Он до отвала оказался забит светильниками с кристаллами. Похоже, протяжённость светлых участков тоннелей ограничена, а я уж обрадовался, что с этим заморачиваться не придётся.

Взяв по фонарю на каждого присутствующего, мы группой двинули прямо по центральному тоннелю. Про разницу между направлениями не прилетело информации ни от системы, ни от стражей, уже бывавших в шахте, поэтому идём, пока не нарвёмся на что-то отличающееся от камня.

Конечно, я понимал, что свет, развешенный на стенах, пропадёт через какое-то время, но точно не ожидал, что это случится всего лишь через несколько десятков метров за очередным плавным поворотом. Благо, фонари светили достаточно ярко, чему я не уставал поражаться. Мощный источник света, заключённый в твёрдый кристалл, ну не чудо ли? Тут только продавцы фонариков открестятся.

К слову, после первого поворота, я побеспокоился о том, как мы будем искать дорогу назад, но планировка шахты сама по себе не представляла из себя запутанный лабиринт. Единственная каменная кишка толком не ветвилась, только в некоторых местах имелись тёмные углубления, которые на подходе можно было спутать с новым ответвлением, однако по итогу они оказывались тупиковыми. Вдобавок, карта в шахте изменилась, подстроившись под новый уровень погружения, благодаря чему заплутать стало практически невозможно.

На стенах я искал насыщенный рыжеватый слой ржавчины, служащий явным признаком железной руды. Экспертными знаниями в области геологии и химии, конечно, я не блистал, но с детства известный факт, - всё железное ржавеет, если не имеет защитного слоя. Полагаясь на свою догадку, я пытался уловить хоть что-нибудь из ряда вон, однако тоннель не радовал жилами, как будто их тут действительно совсем нет, а все принесённые куски, - лишь жалкая случайная примесь, попавшаяся вместе с каменной породой.

Так продолжалось, пока мы не добрались до развилки, ведущей вправо и влево практически под углом девяноста градусов. Всё бы ничего, но возник нюанс, - по центру располагался проём с двумя массивными каменными дверьми, испещрёнными непонятными рунами.

Увы, никто из моих товарищей не выдал коронное “Здесь на эльфийском” с последующим переводом. Однако, это и не требовалось, потому что дверь никак не подсвечивалась, а если приглядеться, то помимо бесцветных рун можно было заметить изображение чудовища. Существо без глаз, верхняя часть головы которого покрывалась панцирем, а кожа имела чешуйчатую текстуру. Крупный высеченный рисунок показывал лишь переднюю часть тела подземного монстра, потому определить число лап или другие особенности строения его туловища не представлялось возможным. Однако, по вытянутой гладкой морде и строению челюсти оно напоминало личинку. Впрочем, то было лишь предположение.

-Кто-нибудь заходил за эту дверь? – Обратился я к стражам.

-Нет – ответил за всех Артур.

-Тогда есть идеи, что конкретно за ней находится?

Призрак молча подошёл к высеченному рисунку и приложил ладонь. Что-то обдумывая, он посмотрел в пустое пространство одного из тоннелей, уходящих вбок и затем произнёс:

-Возможно, это не единственная дверь, нужно будет поискать ещё.

На мой вопрос ни он, ни другие стражи так и не ответили, хотя я не ждал выдающихся навыков в чтении узоров или трактовке изображений. Скорее всего, у нас тут дополнительное подземелье, которое так и молит его зачистить. Наверняка, за ним и скрываются самые ценные ресурсы, которых не оказалось по дороге к этой развилке, это вполне имеет смысл. Теперь дело за малым, нужно притащить сюда других стражей, нечего тянуть.

-Ладно, ждите тут, я быстренько сгоняю на поверхность за подмогой. Никуда не расходимся, - дал я указания группе.

-Возможно, нам пока что стоит лучше исследовать тоннели, чтобы не терять времени потом – внезапно предложил Призрак.

Стоит признать, его логика имела место быть. Одна комната с ценностями хорошо, а несколько – ещё лучше. Только эти чернеющие непроглядные проёмы никакого доверия не вызывали. Стражи ещё не заходили так глубоко и неизвестно, что поджидает их в недрах этих искусственных катакомб.

-Вы ни с кем не сталкивались тут, пока камень добывали? – Спросил я, подсвечивая темноту бокового тоннеля.

-Один раз за нами кто-то наблюдал издалека, но нападать не стал. Кажется, его отпугивал свет – как ни в чём ни бывало, поведал Артур.

-Серьёзно? И ты всё время молчал об этом?

-Прошу прощения, но сейчас ничего подобного я не заметил, и вряд ли кто-то подтвердит мои слова.

-Это хорошо, что сейчас не заметил, но впредь лучше говори сразу о каких-либо странностях в таких местах, чтобы для других не было неожиданностью, что с потолка спрыгнула бабайка и сожрала твоего товарища.

-Бабайка? – Переспросил страж, устремив взгляд в потолок.

-Монстр, чудовище, хищник, - выбирай синоним на своё усмотрение, - отмахнулся я от долгих объяснений, - короче, вы всей группой отправляетесь в правый тоннель, а я, как и планировалось, иду за подмогой. Сразу возвращайтесь обратно, если наткнётесь на ещё одну развилку или найдёте другую дверь. Призрак за главного. Все всё поняли? Вопросов не последовало, и после медленного синхронного кивка каждый отправился выполнять свои обязанности.

Гулять в изолированном от света и свежего воздуха пространстве в одиночку совсем не то же самое, что с вооружённой компанией. Стены начали давить сильнее, только яркий свет спасал от гнетущего ощущения нехватки пространства. Я почти не поддавался негативному влиянию, однако чувство, что за мной следят было ещё свежо после встречи с демонами в Гартаме, и сейчас оно вновь зудело где-то в затылке. Я остановился на месте, немного подождал, а затем резко развернулся на сто восемьдесят градусов, попробовав выловить хоть какое-то шевеление. Ни намёка на чужое присутствие не нашлось. На всякий случай проверил свой статус, но сторонних вредных эффектов также не было.

Списав всё на разыгравшуюся после слов Артура фантазию, я ускорил темп, перейдя на бег, и вскоре прибыл к подъёмнику. На карте мои бойцы бродили по тоннелю в полном составе, благодаря чему я с облегчением выдохнул и встал на платформу. Мне казалось, что более дискомфортного варианта, чем в одиночку кататься на этой колымаге, уже не будет. Но, как это часто бывает, со дна снова постучали. Произошло это в тот момент, когда все стражи повышенного уровня разместились на подъёмнике, включая габаритного Биба. Из-за него пришлось чуть ли не силком втискиваться в оставшееся пространство. Я даже подумывал его оставить на поверхности и cпустить отдельно, однако моё нежелание ждать разгромило терпение вдребезги. Ничего, переживём как-нибудь.

Разумеется, одной лишь теснотой сие предприятие не обошлось. Когда мы начали опускаться, к знакомому скрежету самой платформы добавились звуки трения брони о камень. Я и сам чуть ли не носом стены протирал, про себя молясь, чтобы стражам всё здоровье не стесало от таких перемещений. Уже внизу я убедился, что царапины на доспехах стражей носили чисто символический характер, поэтому путь мы продолжили без промедлений. Теснясь в узких тоннелях, Биб иногда своими габаритами неудачно вписывался в повороты, высекая искры, но он всё равно успешно продвигался к конечному пункту назначения.

В общей сложности, примерно через полчаса отряд полностью воссоединился, обзаведясь солидным пополнением. Наспех назначенные подземные разведчики также вернулись с извещением о том, что боковой тоннель заканчивается похожей дверью, а не развилкой. По устройству это место теперь действительно напоминало подземелье.

Вместе с Бибом и Гладиусом мы толкнули дверь, с трудом поддавшуюся совместным усилиям. Прежде, чем войти, я до крови сбил костяшки об стену, оставив в той небольшие вмятины, чтобы задействовать ярость. Надоело избивать себя, поэтому решил, что сегодня достанется стене, она вроде и не в обиде. Также, больше всего мне не хотелось снова остаться без дееспособных бойцов прямо перед новой схваткой с чужой фракцией. Обычным стражам и мушкетёру Бобу приказал остаться снаружи и прикрыть нас, если придётся отступать.

Со мной внутрь зашли Биб, Гладиус и Сокол. Массивный страж-бастион топал впереди, звеня цепом и прикрывая всех огромным башенным щитом. Сокол в середине, как самое уязвимое звено, мы с Гладиусом замыкали строй.

Темнота по ту сторону двери приняла нас в свои объятия, однако ей назло я прихватил из ящика ещё десяток фонарей в свой инвентарь. Их там полно, а нам лишним точно не будет. Густой мрак немного отступил, когда я раскидал несколько ламп по округе.

Вроде всё нормально, план казался надёжным, как древняя дедушкина копейка. Однако, тут массивные тяжеленные каменные двери закрылись за нами в мгновение ока, издав мощный хлопок. “Пу-пу-пу”, - подумалось мне, когда очередная авантюра принимала престранный оборот. Похоже, нас отсюда дружненько отправят прямо на перерождение…

Словно услышав мои мысли, нечто в темноте издало затяжный вой. Звучал он так, будто щенок смачно потянулся и зевнул, только в разы громче и жёстче. Вскоре ещё один такой звук прошёлся по пещере, а затем серенада продолжилась, обратившись жутким хором.

Я достал ещё несколько фонарей и умышленно взялся разбивать их, высвобождая кристаллы, чтобы свет от них распространялся на большую площадь, не стесняясь ограничением конструкции лампы. Так я заметил возле одного из брошенных кристаллов движение. Нечто гулко перекатилось, затерявшись в тени. Всё на секунду стихло, а затем знакомый вой раздался в пространстве и на нас устремился живой валун, размером с человека.

-В сторону! – Хотел я толкнуть Гладиуса, но у того на ситуацию сложился иной взгляд.

Самостоятельно отшагнув вместе со мной, страж-джаггернаут заготовил глефу для удара и в момент, когда существо проехалось между нами, он точным движением вогнал оружие в бочину монстрюги, прервав её движение. Конечно, его нехило протащило по земле, однако Гладиус удержался на ногах, подняв под собой плотный слой пыли.

Перекати валун развернулся из своей круглой формы и хотел нормально встать на четвереньки, однако и тут Гладиус не дал существу продыху. Поскольку та оказалась насажена на глефу, он дёрнул орудие так, чтобы чудовище подземелья неуклюже завалилось на спину. Интуитивно я понимал, что эти создания походили на больших жуков, для которых панцирь одновременно и сильная и слабая часть, но страж уж больно лихо сообразил, как надо действовать. Лёжа на спине, существо барахтало шестью лапами, безуспешно пытаясь перевернуться в привычное положение, но всё было безуспешно. Гладиус подпрыгнул на полтора метра вверх и добил его точечным ударом в безглазую морду.

Убит слепень – получено 750 душ

Сразу после первого нападения прозвучал новый глухой удар с последующим скрипучим трением о металл, которое быстро затихло. Звякнул цеп, после чего Биб размашистым выпадом накрыл второго монстра, пробив тому панцирь. Пожалуй, худшее, что можно было придумать – выступить против этого парня в открытую, но чудовища этого явно не понимали.

Убит слепень – получено 750 душ

Так мы и разбирались со слепнями один за другим. Их ключевым преимуществом была темнота, в которой твари явно отлично ориентировались, вероятно, пользуясь эхолокацией, как летучие мыши. Однако, на этом всё. Даже их плотная защита не спасала от наших приёмов. Достаточно было подгадать момент, не попавшись под перекат и слепень уже валялся на спине, потеряв жизненно необходимую инерцию. Возможно я должен был прийти сюда намного раньше, чтобы ощутить, насколько эти монстры опасны, но вышло, как есть.

Убит слепень x7 – получено 5250 душ

Когда все шорохи закончились и в свечении кристаллов больше не мелькала ни одна тень, дверь подземелья отворилась, впуская всех оставшихся стражей. Некоторые из них прямо ввалились, потому что до этого пытались открыть намертво застывшую дверь.

После небольшой заварушки я отправился чуть глубже в пещеру и наткнулся на несколько открытий. Полезность первого из них стояла под сомнением, поскольку в стенах обнаружились крупные дыры. Предположительно, из них выкатывались местные жители, и теперь непонятно, ждать ли нам прибытия новых гостей во время будущего обследования шахты или особи, с которыми мы расправились были в ограниченном количестве. Конечно, душ много не бывает, и я совсем не против пополнить их запас за счёт бесконечных подземных чудовищ, но засады никто не отменял.

В общем, придётся на опыте узнавать, какого размера популяция слепней, но нет худа без добра, ведь в шахте, наконец, нашлась долгожданная железная жила. Похоже, большая часть пещеры имела крупные рыжеватые пятна, а это значит, что скоро поставки необходимого ресурса будут налажены.

Глава 9

Ночи на Глэймрифе стали самым неспокойным временем. Шли только четвёртые сутки с момента, как забава пожирателей миров начала активно воздействовать на остров, а потери среди всех его обитателей уже насчитывали немыслимые цифры для места, ставшего пристанищем жалким остаткам некогда процветавшего мира.

Вот и сегодня жители Гартамы не смогут спать спокойно. Пожиратель Лашмаан, чей выбор пал на разрушительную фракцию инфернальных созданий, был крайне разочарован после потери засланных в город перевёртышей. К тому же, кто-то посмел перебить его мелкие пешки, охотившиеся на дорогах, и преодолеть наваждение шепчущего ужас. Такая игра значительно раздражала того, кто привык побеждать. Народы, чудовища, и самые сильные духи падали ниц, когда Лашмаан демонстрировал свою запредельную мощь, нещадно поглощая их. Так кто посмел оспорить его право быть лучшим?

Импы, терзатели, шепчущие ужас, крушители, отродья и перевёртыши, способные принять форму любого из этих существ, - все они ринулись к городу, чтобы предать его нечестивому пламени во славу своего хозяина.

К сожалению, в Гартаме не было огромного колокола со спасительным предупреждающим звоном, поэтому приближение демонов донеслось до жителей криками их соседей и громогласными приказами гвардии, солдаты которой отчаянно пытались сдержать натиск.

-Мира, Мира, просыпайся – громким шёпотом дозывался сестру Лиам, тормоша её за плечо.

-Что такое? Темно ещё – сонным голосом отозвалась Миранда, приподнявшись на локте.

-Что-то происходит, люди кричат на улице. Я пойду посмотрю, а ты собирайся. Бери только самое нужное.

Далеко ходить молодому человеку не пришлось. “Демоны! Демоны идут! Спасайтесь!”, - Истерил пузатенький мужчина, несущийся в одной лишь длинной рубахе прочь. После этого сонливость Миранды добровольно сдала позиции тревожности и страху.

Лиам сдвинул защёлку на двери и аккуратно выглянул наружу из маленькой рыбацкой будки, в которой им с сестрой позволили устраиваться на ночлег. Среди снастей спать всяко лучше, чем в тюрьме или пыточных, поэтому они не брезговали. Увы, вид зданий, полыхающих рассветным заревом, не оставлял шансов отдохнуть после тяжёлого рабочего дня. Им нужно было снова бежать.

-Мира, ты готова? - Тихонько спросил парень, снимая рыболовную сеть со стены.

-Да, взяла нам немного хлеба от Налии. Только куда мы теперь пойдём?

-Не знаю, но здесь точно не останемся.

-А как же мастер Тилан и Налия? Надо их предупредить, они ведь помогли нам.

-Они помогли, потому что я сделал Тилану несколько хороших рыболовных крючков и стал удобным подручным для любой работы.

-Но его жена, она ведь…

-Не спорь, нам надо уходить прямо сейчас.

-Вот и уходи один. Сколько можно? Сколько ещё хороших людей мы оставим позади, чтобы самим уцелеть?

-Сколько потребуется, я из-за них погибать не хочу.

-А я не хочу, чтобы другие гибли из-за меня. Иди, куда хочешь, я предупрежу Налию и помогу им собрать детей, потом встретимся возле городского моста.

Миранда, вручив свёрток с хлебом опешившему брату, смело шагнула за пределы будки и направилась к мастерской Тилана. Конечно, Лиам был отличным работником, - не хиляк, кузнечному мастерству обучен, пусть и не до конца. Однако, парень совершенно не придал значения тому, что именно Налия, жена ремесленника, умаслила того принять их с сестрой. Они с Мирандой поладили с самого начала, а дети вообще не отлипали от добродушной девушки, благодаря чему трудолюбивая домохозяйка, наконец, смогла продохнуть.

Тяжело выдохнув и закатив глаза, Лиам последовал за сестрой. Куда он без неё? Его несильно заботили новые знакомства, ведь полагаться стоило в первую очередь на себя, но Мира была исключением. Она с ним с самого детства, она – то немногое хорошее, что осталось от матери, и что он искренне хотел защитить. Игнорируя скопившееся за несколько дней утомление, именно благодаря ей он раз за разом находил силы, чтобы двигаться дальше.

Рыбацкая будка, в которой ютились брат с сестрой, находилась у самого берега моря, ближе к южной части города, откуда и происходило нападение. Им нужно было пройти несколько кварталов вглубь города, чтобы попасть в мастерскую, но такую возможность напрочь отсёк встреченный имп. Парочке повезло заметить демона раньше, чем он заметил их и спрятаться за углом одного из домов. Имп бродил по округе, заглядывая в окна домов в поисках добычи. В тот же момент до мастерской оставалось буквально десяток метров.

-Вдруг там никого нет? Давай уходить, – еле слышно произнёс Лиам.

-Они могут быть в западне – также тихонько ответила Миранда.

-И как прикажешь справляться с этой тварью? Мира, нас убьют.

-Подождём, пока уйдёт.

Примерно через полминуты демон заинтересовался окнами мастерской. Что-то очень привлекло его внимание, после чего имп разбил окно. Тут же послышался детский плач.

-Это Милон, Лиам, это малыш Милон – прикрыв рукой рот, просипела Миранда, съёжившись от напряжения.

Девушка хотела отвлечь внимание твари на себя, но тогда её родной брат может оказаться в опасности, да и далеко ли она сумеет убежать на подкашивающихся от ужаса ногах. Тяжёлый моральный выбор рвал её изнутри, но времени осмыслить происходящее не было, потому что демон уже настойчиво пытался залезть внутрь мастерской.

-Я здесь! Иди сюда, монстр! – Закричала Миранда, выскочив на открытое пространство.

Демон не обратил на неё никакого внимания. Видимо детский плач вызывал у него больший интерес. Лиам, не успев отреагировать на резкую выходку сестры, рванул за ней и попытался силой затащить её обратно, но было поздно. Ещё один имп примчался на крик, выскочив с соседней улицы.

-Мира, бежим! – Брат схватил девушку за руку и силком потащил за собой к ближайшей двери, чтобы укрыться внутри первого попавшегося дома.

Увы, всю смелость девушка вложила в свой крик. Когда на неё по-настоящему обратили внимание, она окончательно обессилила, свалившись на колени.

-Оставь меня, уходи! – Истошно завопила она, когда Лиам попытался поднять девушку, - я дура, прости меня, прошу, Лиам, уходи, брось! – Отталкивала она его от себя, роняя горячие слёзы.

Поняв, что сестру ему не поднять, парень невозмутимо стащил с себя сеть. Быстро и глубоко дыша, он собирал всю имеющуюся решимость, чтобы прикончить демоническую тварь. Рациональное мышление закончилось, теперь есть только он и чудовище. Сняв с пазухи небольшой кинжал, который Лиам теперь всегда держал при себе для разных случаев, он прокручивал в голове одну и ту же фразу: “Накинуть сеть и колоть… Колоть, пока не сдохнет”.

Как это часто бывает всё не могло пойти по плану. Проворный демон совершил свой огненный плевок и Лиам, машинально закрывшись руками и сетью вскоре ощутил жгучую боль. Раскалённая субстанция моментально подожгла сетку и теперь продолжала травмировать руки парня, пока тот орал в агонии, упав на колени и пытаясь стряхнуть с себя непонятную жижу.

-Лиам – словно мышка пропищала Миранда, глядя сузившимися от ужаса зрачками, - за что нам всё это? За что? – Спрашивала она себя снова и снова, зажмурившись, чтобы не видеть страданий своего бедного старшего брата.

Огонь с рыболовной сети не перекинулся на одежду, всё-таки парень успел от неё избавиться, однако боль от ожогов, разлетевшихся по всему телу из-за крупных капель непонятной субстанции, почти довела его до полной отключки. Больше всего пострадали руки, от которых остались лишь жалкие чёрные огарки. Лиам медленно и мучительно умирал, невольно наблюдая слезящимися красными глазами, как демон приближается, чтобы добить его. Он думал о том, как несправедливо, что у него не было и шанса с самого начала, и теперь ему суждено сгинуть на глазах у самого близкого человека, как трусу, который всегда бежал, но уйти от судьбы так и не сумел.

Сознательная часть Лиама погасла. Проклиная весь мир за очередную поставленную на пути преграду, а себя за слабость, не позволяющую эту преграду пробить, он стиснул зубы и поднялся на ноги, превозмогая болезненный недуг. Разбежавшись, парень бросился на демона, чтобы сбить того всем телом на землю, но вместо этого напоролся на крупные острые когти.

Организм Лиама, пережив череду тяжёлых увечий, окончательно сдался. В последние секунды юноша выстоял духовно, но, к сожалению, далеко не всегда человеческие стремления совпадают с возможностями.

Имп, пронзивший парня уже собирался стряхнуть его, как очередной кусок мяса, который вот-вот распадётся на мелкие частицы, принеся души его хозяину, однако у него ничего не вышло. Почерневшие конечности человека, лишь общей анатомией напоминавшие руки, каким-то образом плотно вцепились в шкуру демона и не отпускали его. Имп попытался ещё раз, приложив больше усилий, но пальцы Лиама только крепче сомкнулись, а затем из его ладоней медленно просочилось яркое голубое пламя, внезапно опалившее лапу демона, оказавшегося в ловушке живого трупа. Ощутив повреждения, имп подготовил новый плевок, но применить его не успел. Голубое пламя охватило всё тело Лиама, а вместе с ним и демона, продолжавшего несколько секунд вырываться, пока не спёкся полностью.

Могущественная первородная магия, скрытая в парне, пробудилась. Пока его враг жарился, превращаясь в пепельную скульптуру, Лиам, напротив, полностью восстанавливался. Его руки вернули прежний здоровый вид, ожоги на теле исчезли, как будто их не было вовсе, да и сам он чувствовал себя отлично, не считая усталости.

Копошение в окне мастерской прекратилось. Прорывавшийся внутрь демон, почувствовав резко поднявшийся градус за его спиной, решил проверить, что там происходит. Ходячую вспышку пламени, обволакивающего человека было сложно не заметить, поэтому имп быстро выбрал для себя новую приоритетную цель. Что произошло с его сородичем, увидеть затылком он не был способен, потому не знал, что вскоре с ним произойдёт тоже самое. Огненная волна голубого пламени разлетелась прямо перед Лиамом, посадив на шкуру демона множество пляшущих языков, изъевших его в мгновение ока. На этот раз имп не превратился в пепельную фигуру, вместо этого он съёжился и рухнул на землю, будто муравей, попавший под концентрированный луч лупы.

Когда опасность миновала, пламенное покрывало Лиама тоже исчезло, и тот еле устоял на ногах, опершись ладонями на колени. Пот стекал с парня ручьями, в горле пересохло так сильно, словно он бродил несколько дней по пустыне, однако это не помешало ему охрипшим голосом остановить подбежавшую Миранду:

-Стой – закашлявшись от сухости, выдавил из себя Лиам, выставив вперёд раскрытую ладонь, - не трогай меня.

Он боялся, что может причинить ей вред из-за непонимания, как обращаться с неожиданно обретённой силой. Однако, никакие предостережения не способны были остановить ликовавшее от радости сердце, поэтому девушка бросилась к брату, захватив его в крепкие объятия.

-Прости меня, Лиам. Прости, я так виновата перед тобой – причитала она сквозь слёзы.

Противиться было поздно, поэтому Лиам лишь несколько раз легонько похлопал девушку по спине, неловко приобняв её в ответ. Мгновения нежности не продлились долго, очень скоро Миранда осознала, что её брат находится не в самом удобном положении и ему, как минимум, следовало бы прикрыться. Конечно, родная кровь не смущала девушку, но о других людях того же не скажешь, да и сквозняк на побережье по ночам дул неприятный.

-Налия, Налия, это мы! Надо уходить, открывайте! – Стараясь не слишком сильно повышать голос, постучалась в дверь мастерской Миранда.

По ту сторону двери послышалась возня, дверь отворила пухленькая женщина с розовыми щёчками и округлым лицом. В руках она держала топор.

-Мира, Лиам, слава хранителю, вы живы! - Кинулась она обнимать и расцеловывать девушку, - Лиам, где твоя одежда?! – Выпучила глаза Налия, резко отпрянув от Миранды.

-Воды – по-прежнему хрипло говорил парень, старательно прикрывая срам.

-Налия, он очень хочет пить, я потом объясню – вступилась Миранда за брата.

-Хорошо-хорошо, заходите быстрее – прощебетала женщина, затянув парочку внутрь и захлопнув дверь.

Внутри они встретили ещё троих людей. Тилан сидел на табурете неподалёку от разбитого импом окна и, если хорошо приглядеться, то в тусклом свете луны можно было различить крупное пятно, растекавшееся по его ночной рубахе. Именно он не давал демону забраться внутрь, колотя по нему всем, что под руку в мастерской попадалось, пока не нашлось самое действенное средство, а именно принесённое Лиамом из Амбаса копьё. Увы, имп сумел достать мастера, когда мужик засунул в горло демона наконечник копья, чтоб не плевался. Наверное, то была интуиция, которая спасла целую семью, он долго работал с печами, хоть и создавал в основном рабочие инструменты, вот и почувствовал, что нарастающее свечение в горле демона очень похоже на излишне быстро разогревавшийся очаг.

В дальнем углу мастерской за стойками прятались дети. Маленькая девочка, дочка Налии, держала на руках малыша Милона и продолжала сидеть тихо, пока её не позвала мама.

Предварительно напоив Лиама несколькими литровыми кувшинами воды, его загнали в отдельную жилую комнату, в которой совсем недавно семейство спокойно отдыхало. Налия быстро нашла ему несколько вещей, принадлежавших мужу, после чего все собрались в мастерской.

-Вы в порядке? – Спросила Миранда у молчавшего Тилана.

-В порядке. Идите скорее, я вас догоню, надо только кое-что сделать – ответил мужчина, опираясь на обломанное древко копья.

-Я вам помогу – поспешил было Лиам подсобить ремесленнику, но тот его оттолкнул.

-Себе лучше помоги – Тилан посмотрел на парня тяжёлым взглядом, веки его понемногу смыкались против воли, - добротное копьё ты притащил. Я с ним хорошо шкуру той твари попортил – усмехнулся мужчина.

Из-за потери крови Тилан совсем обессилел. Ему недолго оставалось, и все это прекрасно понимали. Все, кроме маленькой девочки, ещё не ведавшей, что такое смерть.

-Папа, почему ты не пойдёшь с нами? – Спросила она, продолжая держать на руках маленького Милона.

-Так нужно, родная, так нужно. Заботься о маме с братом, пока меня нет, а потом мы встретимся снова. Всё будет хорошо – мягко шептал Тилан, поглаживая взъерошенную после сна голову девочки.

Мужчина протёр пальцами слипавшиеся глаза и в последний раз махнул головой, указывая всем на выход. Сдерживая слёзы, чтобы не пугать дочь, Налия подскочила к мужу, последний раз поцеловала его в лоб и в губы, а затем поспешила вывести детей наружу. Сердце её терзалось болью, но она стойко терпела, чтобы самой не взвыть от безысходности и тоски.

Город быстро просыпался и становился всё оживлённее. Перепуганные горожане бежали от пожара и чудовищ, заполоняя улицы. Паника охватывала людей быстрее, чем распространялось настоящее пламя. Многие ринулись в сторону моста, отделявшего небольшой клочок земли Индер, от основной земли. Там люди надеялись найти спасение вопреки запретам аристократии, и компания из трех взрослых и двух детей не стала исключением.

Конечно, мост охранялся стражей, однако здесь численность гвардии была настолько незначительной, что перепуганная неорганизованная толпа толком и не заметила сопротивления, чуть не смяв несколько гвардейцев, не способных что-либо противопоставить.

Чтобы не сгинуть в давке, Лиам, Миранда и Налия схватились за руки, окружив девочку с малышом на руках и старались быстро идти по краю моста, прижимаясь к каменному бортику. Никто из них не видел, что по набережной на скопление людей несётся крупный демон, готовый в одиночку растоптать всех в лепёшку. Поток людей ускорился, слышались визги и вскрики тех, кто заметил чудовище.

Лиам всё время был сам не свой. Он чувствовал, как что-то переменилось в нём: тело стало легче, внутри бурлила неизвестная энергия, стремившаяся вырваться наружу, усталость также пропала. Парень остановился, смотря на крупного демона. Если эту махину никто не остановит, тогда всё напрасно.

-Лиам! – Крикнула Миранда, потянув брата за руку, чтобы не отставал, однако тот не поддался.

-Мира, прости… - Произнёс молодой человек, вручив девушке кинжал, который он не забыл подобрать на улице за неимением лучшего оружия.

Вскочив на полуметровый бортик моста, Лиам уже собирался спрыгнуть вниз, пока не заметил нечто странное. Демону требовалось пробежать ещё некоторое расстояние, однако эта дистанция для существа с большими габаритами не представляла никакого труда. Только вот внезапная короткая вспышка, влетевшая в демона, свалила его с ног, отправив прямо в воду. Никто не понял, что произошло, но на этом продвижение чудовища остановилось, а из воды поднялись массивные облака пара, закрывавшие весь обзор.

Глава 10

Тяжело быть рудокопом. Невозможно в полной мере передать весь прекрасный опыт, полученный за пять минут долбления породы. Монотонное занятие мне быстро приелось, и я пошёл исследовать тоннели дальше, однако никаких признаков жизни в них не нашёл. Я приказал стражам при любой опасности бежать к подъёмнику и валить, а сам выбрался подышать на поверхность вместе с Бибом, Бобом, Соколом и Гладиусом, представлявшими мою элиту среди стражей на данный момент. Что толку торчать в шахте, когда по острову бродят демоны? Надо попробовать отловить возродившихся перевёртышей, которые вполне могли вернуться в город, или устроить небольшой рейд в стан врага, то есть, меня.

Был вариант слетать для начала в Дамбир, чтобы удостовериться, что Гримдас выполнил своё обещание, однако кому я там нужен посреди ночи? Дольше искать его буду. В любом случае, если узнаю, что советник меня надурил, точно наподдам ему и не только.

Перед тем, как сигануть в портал до Гартамы, я машинально окинул взглядом место под деревом, где лежала Тхэлая. Там, где ещё вчера днём сгустилось одеяло из трав, теперь ничего не было. Наверное, дриада теперь зализывала раны, ей неслабо досталось.

Преисполненный идеей продолжить развитие карьеры охотника на нечисть всех видов, я наступил на плиту телепорта. Очень хотелось верить, что не придётся долго возиться с удивлёнными гвардейцами. В одиночку я ещё мог скрыться от патрулей, но разъяснять про конспирацию стражу-бастиону, как по мне, гиблое дело. К сожалению, он не мог похвастаться грацией кошки, поскольку образ неостановимого бульдозера ему подходил намного больше.

После телепортации стрёкот насекомых сменился отдалёнными криками, но это, наверное, мне послышалось… В оцепенении я встал рядом с порталом, вслушиваясь в любой шум. Нет, не послышалось, крики раздавались со всех сторон. Что вообще происходит? Меня не было меньше двух часов, а тут уже царила какая-то анархия. Через щель в заборе я заметил небольшие цепочки людей, хаотичным строем стекавшиеся к побережью. Какое-то слишком оживлённое движение для города с комендантским часом.

Стражи остались возле портала, пока я, приноровившись, с лёгкостью перескочил через забор, подбежав к ближайшему человеку. Заметив на мне доспехи, мужчина в неприметной блеклой одежде моментально остановился и встал, как вкопанный.

-Приятель, не подскажешь, что у вас происходит? – Спросил я него напрямую.

-Господин, вы разве ещё не знаете? Демоны напали, – поджав руки к телу, неуверенно ответил мужичок.

На ловца и зверь бежит. Только наш зверь - не утка и не кабанчик, потому участи города не позавидовать. Если пожиратель наслал большую часть своих сил или вовсе не пожалел все резервы, что у него имеются, то боюсь представить, какие потери ждут Гартаму этой ночью. Окунувшись в недолгие размышления, я распрощался с мужиком, принесшим дурные вести и вернулся к стражам.

Нужен был обзор получше. Недалеко от площади располагалась небольшая узкая башня, вероятно, служившая одной из достопримечательностей Гартамы. С неё наверняка открывался отличный вид на город и море. Сказав стражам следовать за мной, я ломанулся полным ходом к этой башне. Дверь этого здания, ожидаемо, была заперта, поэтому пришлось тактично влететь в неё плечом с разбегу. Сняв с петель преграду, я метнулся вверх по вертикальной лестнице, перебирая руками и ногами через одну секцию. Вскоре закрытый люк, казавшийся снизу недосягаемым, упёрся мне в нос. Я попытался сдвинуть тугой засов, но тот не поддался и, как на зло, за него было неудобно хвататься. В общем люк повторил судьбу входной двери, несколькими ударами я вынес его вместе с засовом, звонко приземлившимся где-то внизу.

Южная часть города буквально сгорала. Один за другим, на дома перекидывалось безудержное пламя. Люди спасались бегством от демонов. Где-то в этой кутерьме я слышал знакомые раскаты грома. Похоже, Ларган, тоже был там. Мельком глянул в сторону моста, ведущего на небольшой островок в гавани. Там, на узком пространстве, столпилось много людей, и эти ребята точь-в-точь повторяли ошибку селян из Дамбира. Правда, делали это более успешно, судя по тому, что спасавшиеся постепенно продвигались к маленькому клочку земли, их явно ничего не сдерживало. Только кто защитит их на этом островке? Об этом никто думать не хотел. Или я просто не знал того, что знали они.

В той же стороне, на набережной улице я заметил, как рухнул целый дом, после чего, то место объяло неестественное алое пламя. Над обломками здания возвысился демон, по размеру не уступавший стражу-бастиону и, весьма вероятно, даже превосходящий его. Оглянувшись по сторонам, эта махина заметила толпу возле моста и широким шагом направилась к ней. Если не вмешаться, то он прямо там всех и затопчет.

-Боб, забирайся на вышку и прикрывай нас огнём, остальные идите в город, уничтожайте всех встреченных демонов, но не лезьте слишком далеко и не разделяйтесь, берите их числом! – Крикнул я в отверстие люка столпившимся внизу выжидавшим стражам.

Я не знал, как уложить в приказе все необходимые пункты, чтобы донести до своих бойцов мысль о том, что при численном или качественном перевесе противника надо отступить. Времени расписывать план не было, огромный демон не стоял на месте, поэтому будь, что будет, положусь на их сообразительность.

Избивая себя, я спрыгнул прямо с верхушки башни, желая сократить время спуска к минимуму. По приземлении тазобедренная кость мне спасибо не сказала, немного хрустнув, но и изнывать от боли, как у старика не стала. Ничего, на регенерации заживёт. Чуть ли не оленьим бегом, я рванул к мосту в надежде опередить врага. Во что бы то ни стало его нужно было остановить, иначе фракция получит множество душ, так ещё и демонюга эта огромная окажется прямо под боком и сможет обойти нас со спины. Подобный расклад меня не устраивал чуть более, чем полностью.

“Я сильнее его. Убью, разорву, заставлю его почувствовать себя никчемным” – неконтролируемая ухмылка растянулась на уголках моих губ, когда я подобрался к перекрёстку, с которого уже виднелась водная гладь. Не стал выскакивать прямо перед громилой, топот которого уже слышался совсем рядом. Пусть подойдёт поближе, его ждут незабываемые впечатления.

Когда демон показался на перекрёстке, я достал Утреннюю росу и использовал скачок, всем телом влетев в пылающую адским пламенем тушу. Импульса от этого действия хватило, чтобы свалить демона через ограждение на мелководье. Вода начала моментально испаряться, создавая вокруг нас затуманенное пространство. Демон барахтался и пытался подняться, а я рубил его, различая в дымке лишь красные очертания.

-Что, размерчик мешает?! – Злорадно смеялся я, тут же отхватив знатную оплеуху.

Чувство невесомости накатило также внезапно, как и закончилось, с моим падением в солёную морскую воду. Отплевавшись, я встал на четвереньки, следя за тем, как из огромного облака пара медленно проявляются очертания демона-крушителя. Огромные рога, загнутые назад острыми концами, острый неровный пламенный взгляд сразу четырёх глаз и округлая пасть. Это олицетворение инфернальной мощи взирало на меня с высоты трёх метров, издав свирепый оглушающий рёв.

-Ути-пути, какие мы злые – продолжал я язвить, вырвавшись из ловушки зыбкого ила.

На теле оппонента остались следы моей бурной деятельности. По крайней мере, он не регенерировал моментально, значит, есть предел его силам. Хотя, что для меня нехилые порезы, то для него могут оказаться сущие царапины. Всё-таки, здоровье является условной величиной…

Измазанный в грязи и маслянистой тёмной кровище демона, я сделал первый шаг, в то время как крушитель не стал церемониться и сразу сорвался с места.

-Давай посмотрим, на сколько тебя хватит! – Заорал я, ринувшись навстречу.

Под воздействием ярости, да ещё и в экстренной ситуации, я не особо принимал в своём поведении какие-то изменения, однако кое-что казалось странным. Наверное, непонятная одержимость превзойти несущегося на меня монстра. И не просто превзойти, а буквально смешать его с грязью. Безумие, кажется, снова захлёстывало меня.

Подбежав, крушитель с размаху врезал точно по мне. Пока что я не стал испытывать судьбу и отшагнул в сторону, оставив новый порез на его мускулистой лапе. Одёрнув конечность, демон резво замахнулся ногой и уже от этого удара так легко уйти не получилось. Намертво вцепившись в рукоять своего двуручника, я сделал солидный рубящий ответ. Отдача от столкновения пробрала до ломящей боли в руках, но клинок вошёл в ногу демона аж наполовину. Впрочем, тот словно и не замечал нанесённых повреждений, продолжая реветь больше от ненависти, чем от полученных увечий. Ещё один удар лапой прилетел, когда я освобождал застрявшее лезвие. От него получилось лишь машинально прикрыться рукой, по сути, впитав весь урон. В этот раз я не отправился в полёт, максимальная ярость и частично потраченное здоровье уже давали нужный эффект, чтобы выстоять.

Странно, мне казалось, в прошлый раз он бил слабее. Левую руку, на которую пришёлся удар, немного трясло от боли и перенапряжения. Удачная позиция или опасный пассивный навык? Я терялся в догадках, что помогло крушителю нанести мне заметный урон, преодолев все мои модификаторы защиты.

Игнорируя наполовину отрубленную ногу, демон снова устремился ко мне, однако теперь я отчётливо видел его движения. Всё-таки из-за габаритов крушитель не мог посоревноваться в ловкости с теми же терзателями. После широкого замаха, заготовленного на бегу, его лапа погрузилась в ил, не найдя своей цели. Поняв, что промахнулся, демон сразу отступил, прикрывая покалеченную нижнюю конечность. Что-то смыслил рогатый по поводу своего положения, но его это уже не спасёт. Не пожалев остаток маны на второй скачок, я переместился прямо к подбородку крушителя и пробил его голову насквозь. Несколько секунд он неистово метался, а затем застыл, вяло рухнув вместе со мной в воду.

Убит демон-крушитель – получено 1500 душ

Тяжесть этого создания меня особо не смутила, просто сбросил его тушу с себя и вытащил клинок из его твёрдой головы. Разминая шею, я удовлетворённо проследил, как тело демона распалось множеством алых частичек.

Лишь на секунду после битвы я обернулся на мост, по которому продолжали идти люди, и замер, поймав на себе её взгляд. Тоненькая фигурка, тёмное платье, цвет которого было сложно различить в лунном свете и растерянный взгляд, выражавший сильное волнение из-за прикрытого рукой рта. Это ведь Миранда. Она и ещё несколько десятков особо смелых зрителей остановились, чтобы запечатлеть мою битву с демоном. В это же время на бортике моста стоял Лиам. Он будто хотел спрыгнуть, чтобы прийти мне на помощь, но так и не решился. Невероятно смелая идея с его стороны, признаться, я такого от него точно не ожидал.

Безумие, принимавшее в свои объятия мой разум, частично развеялось. По крайней мере, я нашёл в себе силы убрать с лица дурацкую самодовольную ухмылку и махнул своим знакомым рукой в качестве приветствия. Кажется, любопытные зрители восприняли этот жест на свой счёт, а один особо впечатлительный мужчина поднял кулак вверх и прокричал что-то воодушевляющее. Миранда хотела ответить, но какая-то женщина потянула её за собой.

Отрезвил меня очередной громовой раскат. Бой был в самом разгаре. Вполне возможно, что этот крушитель не единственный, и мне нужно срочно найти ещё пачку демонов, чтобы отправить их на перерождение. Выбравшись с побережья, я проверил карту, на которой отображались синие и красные точки. Последних было куда больше по общему соотношению, однако численность их медленно, но верно сокращалась. Только бы воздержаться от идиотских поступков под влиянием безумия.

Убит демон-имп x2 – получено 400 душ

Убит демон-шепчущий ужас – получено 1500 душ

Убит демон-терзатель – получено 1500 душ

Именно такие извещения я получал, пока двигался в сторону главной заварушки. Мои ребятки неплохо отрабатывали своё повышение. Прибыв на место, я попал в самое пекло: на Биба насел демон-крушитель с поддержкой шепчущего ужас, заставляя здоровяка отступать, Гладиус сражался со своей копией в виде ещё одного джаггернаута, при этом сдерживая терзателя, то и дело вертевшегося вокруг и искавшего слабые места стража, а Сокол пытался отстреливаться от неведомых крылатых тварей с щупальцами, покрытыми множеством крупных чёрных игл. Последних система нарекла демонами-отродьями. Пожалуй, моему несчастному трио, оказавшемуся под мощным давлением, не давал погибнуть только соло-исполнитель, использовавший в качестве инструмента винтовку.

Умеренно занимаясь самобичевание по пути сюда, я не растерял ярость и сразу присоединился к противостоянию, определив первой целью стоявшего в отдалении демона-шепчущего ужас. Шорох его шёпотков уже начинал проникать в мою голову, и меньше всего мне хотелось лишиться из-за этого оставшегося самосознания. Демон даже не успел звякнуть своими крюками, когда я подобрался к нему, игнорируя любые нападки от других противников. К счастью, внимание на меня обратили только импы, которые не лезли на элитных стражей, чтобы напрасно не стать для тех кормом. Благодаря этому, я легко добрался до одноглазого демона, скинув его голову на пол одним взмахом клинка.

Убит демон-шепчущий ужас – получено 1500 душ

А дальше всё пошло вполне естественно. Накопив заряд, Биб использовал свою способность, создав ударом щита дрожащую волну и лишив демона-крушителя равновесия. Затем щитом он оттолкнул оппонента и, раскрутив цеп, провёл мощную атаку по ногам демона, окончательно свалив того на землю. Подрезав ещё одного импа, я присоединился к добиванию, вонзив меч в прочную черепушку крушителя, не успевшего оклиматься после череды потрясений. Дальше Биб занялся назойливыми импами, обплевавшими нас огненными сгустками с ног до головы, а я переключился на фальшивого джаггернаута, пока имел возможность отличить его от настоящего по очевидному союзу с терзателем. Наша схватка не продлилась долго. Перевёртыш(джаггернаут), увлечённый попытками добить Гладиуса, даже не отреагировал, когда я подобрался со спины и вертикальным ударом меча смял его фальшивый шлем. После этого демон принял своё настоящее обличие, если так можно было выразиться. Это нечто растеклось мерзкой мясисто-желейной массой. Из-за моего появления, назойливый терзатель отвлёкся и попытался провести по мне неожиданную спешную атаку, но за этот манёвр Гладиус жёстко наказал его, прибив глефой к земле.

Последним препятствием на пути к нашей локальной победе стали летающие демоны-отродья. Соколу не повезло попасться одному из них. Крылатое чудище спикировало на стража, выцепив того из строя, однако оно не смогло нормально зафиксировать жертву своими щупальцами, обхватив только одну руку с шеей. В итоге, разъединив свой лук на парные кинжалы, Сокол несколько раз полоснул по щупальцу вывалившись на высоте пятнадцати метров над землёй. На лету соединив кинжалы обратно в лук, он использовал стрелу телепортации и благополучно приземлился, не пострадав от падения, однако на его броне отпечатались ржавые пятна коррозии, постепенно расползавшиеся по доспехам. Несмотря на полученные увечья, Сокол продолжал отстреливаться, а я подобрался к нему ближе, чтобы прикрыть от ещё одного налёта. Только подставляться под удар не пришлось. С одним отродьем мои стрелки, рейнджер и мушкетёр, справились на ура. Они наделали в демоне столько дыр, что та распалась алыми частицами прямо в воздухе, а вторая, не желая повторить судьбу предшественника, спешно покинула поле боя.

Убит демон-крушитель – получено 1500 душ

Убит демон-перевёртыш(джаггернаут) – получено 1500 душ

Убит демон-терзатель – получено 1500 душ

Убит демон-отродье – получено 1500 душ

Убит демон имп х3 – получено 600 душ

Прибыльная ночка у меня получалась. На базе выкосили слепней, получив доступ к новым ресурсам, здесь подчистили демонов, прямо джекпот. Казалось лучше и быть не могло, пока я не обратил внимание на пустующие улицы и своих израненных бойцов. По городу, подгоняемый лёгкими порывами ветра, летал перемешанный пепел, оставшийся от сгоревших построек и убитых людей. Пока я добирался до своего отряда, не единожды встречал раненных, но их количество исчислялось единицами, ведь пережить столкновение с любым из существ, созданных системой, было настоящим чудом.

Отчего-то посчитав, что сделал сам недостаточно, я словил приступ сильной агрессии. Мне нужны были новые противники, пока действует ярость, хотелось искоренить их всех, всю фракцию вместе с пожирателем.

-Быстро идите восстановитесь на базу, а потом возвращайтесь сюда. Мы будем сражаться, пока не истребим их всех! – Жёстко приказал я стражам, и те не посмели ослушаться.

Пока мои бойцы латали себя, я отправился туда, где раздавались раскаты грома.

Примечание

Способности демона-крушителя:

1)Крепкое тело – пассивная способность, повышающая общее здоровье носителя.

2)Гнев бездны – владелец умения может совершить разгон на большую дистанцию, с каждым шагом увеличивая свою скорость и финальное значение урона при столкновении.

Способности демона-терзателя:

1)Острый хитин – конечности носителя позволяют легко пробить почти любую броню, игнорируя коэффициент прочности.

2)Наскок – умение, позволяющее с небольшой задержкой совершить резкий прыжок на дистанцию до 15м.

Глава 11

Дома и улицы сменяли друг друга, а мне так и не удалось повстречать новых приспешников инфернальной фракции. Гром также перестал звучать в отдалении. Я думал, что опоздал и Ларгану уже не помочь. Пусть он и маг, но совладать с элитными демонами даже для него вряд ли посильная задача.

Чем ближе я подходил к южной окраине города, тем больше мне встречалось гвардейцев. Страдая кашлем от дыма разбушевавшегося пожара, они отходили назад, не имея возможности противостоять стихии, поддерживающей наступление демонов. Впрочем, пожар остался последней их серьёзной проблемой, поскольку следов идущего сражения я так нигде не заметил.

-Солдат! – Рявкнул кто-то хриплым голосом, жёстко схватив меня за плечо, - чего без дела тут мотаешься. Ведро в зубы и к колодцу за водой!

Находясь под влиянием ярости я претензии вообще не понял. Резко одёрнув плечо, я повернулся к этому умнику, полагая, что прикончу его на месте. Однако, всё изменилось, когда я увидел лицо остановившего меня человека.

-Харвин? – Неуверенно произнёс я, пытаясь выудить из расплывчатых воспоминаний этого ворчливого вояку.

-Клайм! Я думал, ты одним из первых сгинул в этом хаосе – невесело произнёс Харвин, покосившись на сослуживцев, тащивших тело раненного товарища, изнывавшего от боли - ещё одно такое нападение и город будет некому защищать.

-Ты видел здесь мага? – Спросил я, не обращая внимания на обеспокоенность собеседника.

-Леди Энлис помогает тушить огонь с другим подразделением. А тебе она зачем?

-Нет, меня интересует тот, кто создавал раскаты грома, - бородатый мужик в старой плешивой накидке.

-А, видел такого – недобро хмыкнув, ответил вояка, - он должен быть где-то неподалёку.

-Поточнее, Харвин, у меня мало времени! – Раздражённо произнёс я, нанеся по себе ещё один удар.

-Не знаю я, он сам по себе – бегло пояснил гвардеец, озадаченно проследив за моим странным действием, - что-то не так?

Не получив нужной информации, я машинально схватился за голову, взъерошив волосы. Мысли начинали путаться, глаза не знали на что им смотреть, бегая из стороны в сторону. Я интуитивно искал сражения, чтобы насладиться и упиться им, но ничего такого на передовой не было.

-В городе ещё остались демоны? – Задал я последний вопрос, перед тем, как продолжить свои поиски.

-Клайм, они отступили. Выдохни, парень, ты сам не свой. Тебе помощь нужна, посмотри на свои доспехи, никуда не годятся.

Лёгким движением Харвин шлёпнул тыльной стороной ладони по моему наплечнику и тот предательски слетел на пол. Только в этот момент я посмотрел вниз, на своё тело. Множественные вмятины на броне, некоторые её части буквально болтались на мне кусками, как будто их разворотили ножницами по металлу. В отдельных местах на коже виднелись сильные гематомы, которые я сам себе и поставил.

“Докажи им всем!”, – Раздался мой собственный голос в голове, и та отозвалась отвратительной пульсирующей болью, из-за чего я даже выронил клинок Утренней росы, схватившись уже обеими руками за лицо. “Покажи им, на что способен, используй свою ярость! Найди их и убей! Докажи им!”, - не унимался голос, терзая меня всё сильнее и желание моё нанести себе ещё одно увечье росло с каждым сказанным словом.

-Нет! – Громко крикнул я, не обращая внимания на окружающих.

Растопырив пальцы, я упал на четвереньки и упёрся ладонями в каменную брусчатку, содрав с неё перчатками поверхностный слой толщиной в сантиметр. Борясь с беспрерывной ломкой, я не позволял себе никуда сдвинуться. Голос становился всё громче, черепушка раскалывалась от накатывавших волн боли. Казалось, ещё немного, и глаза мои просто выдавит наружу, однако вскоре всё закончилось. Тяжело дыша, я обнаружил, что Харвин, присел рядом со мной и придерживал за грудину, чтобы я окончательно не рухнул.

-Оттащите его с дороги! – Приказал вояка гвардейцам.

Взять под локотки меня не успели. Встряхнув облегчённым котелком, переварившим худшую мигрень в жизни, с четверенек я постепенно вернулся в положение стоя.

-Спасибо – с благодарностью кивнул я Харвину.

-Парень, тебе надо прекращать всё это, - со всей важностью старшего поколения произнёс он.

От усмешки я воздержался, обстановка не особо располагала к иронии. Вдобавок, я понимал о чём говорит Харвин лучше, чем он сам. Жаль только, что совет его абсолютно бесполезен, поскольку без применения умений порцию каши, которую мне накинули целым чаном, не расхлебать.

Тратить время на поиски Ларгана я не стал. Конечно, хотелось убедиться, что маг оказался достаточно силён или находчив для устранения демонов, но бродить по охваченным пожаром улицам как-то не прельщало. Куда важнее было помочь разобраться со стихийным бедствием и перейти в контрнаступление, ведь фракция демонов потеряла много сил. Подобный шанс один на миллион, настоящий подарок, который позволит мне быстро избавиться от ещё одной нависшей над островом угрозы.

Обновив через инвентарь доспехи, я уже собирался возвращаться к порталу, чтобы вытащить стражей из шахты и подготовить к предстоящей вылазке, но остановился, услышав неподалёку голос леди Энлис. Мне казалось благородные дамы этого мира подобны тётушке Амине и в большей мере занимаются чаепитиями, да сплетнями в кабинетах. Супруга Гримдаса в подобный стереотип как-то не укладывалась. Хоть у меня и было неопровержимое свидетельство её любви к ароматным травянистым напиткам, сейчас она проявляла себя, как инициативный лидер. С сопровождением в виде закованной в железо кавалерии, Энлис подъехала к гвардейцам и остановилась.

-Командир Харвин, чудовища отступили из города. Направьте все силы на тушение пожара и помощь раненным – холодным жёстким тоном распорядилась женщина.

-Будет сделано! – Отозвался вояка, не помешкав.

Я рефлекторно махнул своей знакомой рукой в знак приветствия, однако она лишь нахмурилась и, сделав вид, что не замечает меня, легонько подстегнула лошадь в сторону города, давая и ей, и себе продохнуть после дыма, заполонившего окраины. В моменте у меня возникла идея, благодаря которой получалось убить двух зайцев одним выстрелом. Город объят огнём, гвардии нужна помощь, мне нужен квест и нелишние души, а также потенциальная поддержка в виде элитной конницы для штурма базы демонов. Всё сходилось, оставалось только привлечь к себе внимание одной высокопоставленной особы с короткой памятью

-Леди Энлис, я могу помочь потушить пожар! – Выкрикнул я, пока она не успела далеко отъехать.

Женщина остановила лошадь. Бросив острый злобный взгляд в мою сторону, любезничать она не стала:

-Солдат, ты слышал приказ?! – Обратилась она непосредственно ко мне всё тем же жёстким тоном.

-Прошу прощения, но вы меня с кем-то путаете – ответил я, сделав несколько шагов в её сторону.

Мне хотелось подойти поближе. Возможно, плохое освещение мешало мадам Ар Зайн понять, что я не отношусь к гвардии. Однако, дорогу мне преградил клинок одного из наездников. Что у Гримдаса, что у его жены, защитники натасканные, этого у их семейства не отнять.

-Проведите воспитательную беседу со своим подчинённым, командир Харвин. Кажется, он…

-Я не его подчинённый! – Повысил я голос, искренне не понимая, почему меня не узнают.

В воцарившемся молчании у меня нашлось всего несколько секунд, пока все присутствующие озадаченно переглядывались между собой. Осознание никогда ещё не было настолько нелепым… Я экстренно открыл панель инвентаря, вспомнив про обновлённый шлем. Из-за особенности, дававшей мне полный обзор даже внутри шлема, я просто не сообразил, что он был надет на голову, из-за чего вышла путаница. Похоже, леди Энлис мой голос запомнился намного меньше, чем Харвину.

Чтобы случайно не спровоцировать угрожавшего мне оружием всадника, я аккуратно поднял руки и медленно стянул шлем, наконец, продемонстрировав лицо.

-Клайм? Почему вы сразу не представились? – Поинтересовалась Энлис, немного смягчившись.

-Прошу прощения, совсем замотался, забыл снять шлем – честно ответил я, - так вот, я могу помочь с пожаром, но нужны большие ёмкости для воды.

-Бочки подойдут?

-Да, десять штук хватит и, если можно, то парочка из них должна быть раза в два больше остальных.

-Настолько большие объёмы перемещать слишком накладно, мы скорее потеряем время – привела Энлис довод против моей затеи.

-Просто найдите большие пустые ёмкости, а я приведу тех, кто с ними управится.

Доступен квест “Гартама в огне”!

Описание: помогите леди Энлис Ар Зайн устранить огненное бедствие, поглощающее Гартаму.

Внимание! Задание не будет считаться выполненным, если больше половины города пострадает от пожара.

Награда: 5000 душ.

В последний раз дополнительные негативные условия в задании я получал при охоте за личом. Проверять, к каким последствиям приведёт промедление я не хотел ни тогда, ни сейчас. Буйное пламя уже неплохо разгулялось, и нам нужно было поторапливаться, поэтому я договорился, чтобы бочки прикатили к побережью, откуда их уже заберём мы со стражами.

Я вернулся на базу, в срочном порядке вытащил из шахты всех стражей. Душ у меня было в избытке, поэтому не пожалел потратиться на улучшение ещё четверых стражей. Так Ванг стал бастионом, Артур – джаггернаутом, Снайпер – мушкетёром, Призрак – рейнджером. Из всех только новичок Цезарь остался обычным мечником, но его черёд ещё настанет, а пока что две с половиной тысячи душ будут не лишними.

Полным составом мы завалились в портал, сразу же отправившись в сторону набережной части города. Где конкретно для нас должны были оставить бочки, я не знал, так как был ещё плохо знаком с местностью, однако рассчитывал не проморгать огромную ёмкость, выделенную специально под нашего тяжеловеса Биба. За этот вечер мне хватило промахов, и, к счастью, ещё один в мою копилку не прибавился. Пропустить оживлённый причал с множеством гвардейцев и гражданских, мельтешивших туда-сюда с вёдрами было невозможно. Именно здесь мы и нашли десяток бочек, оставленных без присмотра и лежавших на боку. Как их прикатили, так и бросили на месте, очевидно, даже не понимая для кого это всё.

-Ну что, народ, берём по одной, набираем воду на причале и тащим заливать пожар – кратко объяснил я азы пожарной профессии стражам.

Тут лишних указаний не потребовалось. Сам я спрыгнул с причала на мелководье, чтобы помочь побыстрее заполнить и вытащить бочки. Только Биб и Ванг с этим справлялись самостоятельно, и это крайне радовало, ведь набивать ярость, чтобы осилить их тары, мне не хотелось, чтобы не провоцировать проявление безумия. Гвардейцы и жители города иногда вставали в ступоре, засматриваясь на то, как пятисотлитровые ёмкости легко поднимаются на побережье, водружённые на плечи стражей, но командиры спуску никому не давали. Грезя о скором завершении относительно халявного квеста, я думал, что мы управимся за десяток-другой ходок, но рассуждать так легкомысленно было ошибкой.

Борьба с самой стихией была не легче, чем сражение с сильнейшими демонами, ведь обуздать её оказалось почти невозможно. Огонь цеплялся за малейшую возможность разрастись и создавал невыносимые условия даже после прошедшего днём дождя. Люди падали замертво, задыхаясь от угарного газа. Многих удавалось вынести в бездымную зону, но из-за этого мы теряли ценные минуты.

Добротную поддержку оказала и сама леди Энлис. Как выяснилось, она являлась искусным магом воды. Правда, её вклад оказался весьма краткосрочным. Также, как и остальные, она не могла справиться с густым смогом и вскоре вернулась к побережью, где помогала наполнять особо крупные ёмкости для стражей-бастионов.

Наблюдая человеческие жертвы, я отметил один момент. Знания по пожарной безопасности, полученные ещё в школе, здесь не котировались. Большинство людей обливалось водой, чтобы легче переносить жар, однако они плохо боролись с задымлением, прикрывая лицо рукой. Только единицы обматывались тряпками или одеждой, за счёт чего намного чаще выбирались из пожара на своих ногах.

-Леди Энлис, пусть все люди намочат тряпки или одежду и замотают нос и рот – посоветовал я, подбежав к женщине.

Видимо, оказанная поддержка уже стала достаточным доказательством моего намерения помочь, поэтому данную просьбу мадам Ар Зайн исполнила без вопросов. Вскоре с закрытыми лицами были практически все. Так мы и боролись с пожаром до тех пор, пока его зарево не сменили лучи рассвета.

Выполнен квест “ Гартама в огне ”!

Награда: 5000 душ

Когда всё закончилось, солнце приветливо осветило лица, перемазанные сажей и грязью. Новый день и новое начало, что находилось под постоянной угрозой. Не знаю, сколько человек погибло, но благодаря им город был спасён от полного уничтожения. Конечно, добрая треть зданий больше непригодна для жизни, однако это всё ещё казалось лучшим из возможных исходов.

Чтобы не выглядеть, как ходячий уголёк, я спустился к причалу и взялся смывать толстый чёрный слой. Стражи ожидали на побережье, им подобная затея была неинтересна.

-Клайм, примите мою личную благодарность и благодарность от лица всех жителей Гартамы за спасение города, - официозно произнесла леди Энлис, стоя на причале, пока я плескался в воде.

-Не за что, - без энтузиазма ответил я, полностью остыв во всех смыслах впервые за ночь, - нам нужно будет кое-что обсудить.

-Как только мы устраним последствия пожара и организуем оборону, я обязательно выслушаю вас – снисходительно пообещала собеседница.

Внезапно, она схватилась за живот и закрыла рот рукой, а уже через несколько секунд её тело свело судорогой, не позволив сдержать рвотный позыв. Очевидно, она, как и многие другие, тоже устала после бессонной тяжёлой ночи, а впереди не было ничего, кроме бесконечной работы. Бедняжка не на шутку измоталась.

-Вам надо отдохнуть, поспите, вы итак много сделали – сказал я, вскочив на помост после купания.

Моей помощи тут не требовалось, поскольку вокруг Энлис всегда крутилось несколько гвардейцев, готовых прийти на выручку даже когда их не просят. Пока я провожал её прислужников взглядом, внутри зарождалось какое-то щекочущее тревожное чувство, однако в этот момент я был вынужден его проигнорировать.

Со своим отрядом я вновь отправился к порталу, чтобы сделать последние вложения и окончательно угомонить фракцию демонов. Шагая по Гартаме, мы ловили разные взгляды. Одни пугались, другие благоговейно благодарили или кланялись, был даже индивид, который вскинул руки и громко воодушевлённо что-то кричал про гонителей зла. Взгляды эти очень запоминались, ведь в них отражалась искра утерянной надежды. И искр этих хватило бы… Впрочем, мне сегодня больше не хотелось думать об огне, эта тема за ночь итак встала комом в горле и носоглотке.

Оставив стражей возле портала, я немного отклонился от изначального маршрута. Одним из последствий ночного нападения также стала задержка отправки сопровождаемого мной каравана обратно в Дамбир. Иначе не объяснить, почему неподалёку от центра города никто не нагружал до отвала пустующие обозы. Отложенное выполнение квеста не входило в мои планы, поэтому я обратился непосредственно к тому, кто заведовал этим предприятием. Харвин, собственной персоной, сидел на перевёрнутом мокром ведре. Недавно назначенный командир точилом проходился по острию своей алебарды. К этому занятию вояка подошёл увлечённо, потому заметил меня, только когда тень упала на объект его интереса.

-Утро доброе – поприветствовал я его.

-Какое? – Горько усмехнулся Харвин, посмотрев на меня исподлобья, - не шути так, настроение у меня дурное. Иди вон лучше с девками развлекись, да выпей напоследок. Чую, недолго всем осталось.

-Нам вроде нужно довести караван обратно в Дамбир – напомнил я, деловито скрестив руки на груди.

-Ага, так и скажешь счетоводам местным, а в ответ много хорошего о себе узнаешь. Нету еды больше, Клайм, нету. И людей для охраны теперь точно нету. Дамбир обречён на голод, а Гартаму рано или поздно уничтожат чудовища.

-С людьми понятно, ночка бурная выдалась, а еды-то почему не хватает?

-Ну сам посуди, по округе демоны шастают. Несколько деревень спалили, рыбаки боятся нос за город сунуть, все прикормленные места для них отрезаны. Конечно, лодочники есть, они сетями нормальный улов собирают, да только не хватит его на два города, потому что лодок ограниченное количество, и учёт их строго ведётся – выпалил Харвин с явным раздражением, - днём нам пообещали помощь, но теперь всё кончено, - с нескрываемым пессимизмом закончил он.

-Но можно ведь в качестве исключения и побольше смастерить? – Предположил я самый очевидный вариант.

-Закон запрещает.

-Значит, надо умирать от голода из-за закона?

-Клайм, ты думаешь, самый умный здесь? И прокормишь всех, и войну короля с принцем остановишь, да что там, демоны, как тебя увидят, сразу в море утопятся – Харвин снова поднял глаза, полные бездонного отчаяния и пустоты, - парень, погуляй иди, мой тебе совет. Ты у нас мастер колдовства, но всё ещё человек из плоти и крови, а потому не справишься со всем и сразу.

М-да, не понять мне этих причуд с запретом на постройку кораблей и лодок. Такими темпами весь Глэймриф скоро присядет на плотную диету и одной массовой анорексией тут не обойдётся. Недолго пораскинув мозгами, я решил помочь королевству с налаживанием удобной логистики.

-Со всем и сразу, конечно, не справлюсь, но постепенно попробовать можно, - несмотря на моральный упадок собеседника, произнёс я воодушевлённо, - для начала разберёмся с караваном. Раз мы не можем перевезти припасы на повозках, то поступим умнее. Я пойду договорюсь с Гримдасом, а ты попробуй выбить с Гартамы хоть что-то съестное для Дамбира. Думаю, королю не понравится, если столица будет голодать.

-Из ума выжил? С каким Гримдасом? Ты в одиночку по дорогам попрёшься, когда там эти твари на каждом шагу снуют?

-Постараюсь вернуться в течение часа, а ты не раскисай тут, люди в тебе нуждаются.

-Я просто старый солдат, а не командир там какой-то, не моё это бремя… - сдавленно проговорил Харвин, потупив взгляд.

-Опыт позволил тебе пережить то, что не смогли пережить другие. Поделись им с теми, кто ещё хочет сражаться, и дай им шанс на нормальное существование без страха не проснуться следующим днём – произнёс я напоследок, не желая дальше развивать это нытьё.

Ответа от старого гвардейца я не услышал. Возможно, я сильно загнул с воодушевляющей речью или сломал его представление о колдунах. В любом случае, мои полномочия на этом всё.

Как бы не хотелось поскорее посмотреть, что мне предоставит моя новая кузня на базе, сначала разберёмся с голодомором и выполним последний висевший квест. Забор подворотни, прикрывавший мой портал, был благополучно снесён. Судя по ширине пролома, он весьма удачно укладывался в габариты бастионов. Как говорится, сила есть – ума не надо. К счастью, с учётом скорректированных планов, это уже не имело никакого значения, да и местный житель, спаливший меня ночью за установкой портала, не стремился звать гвардию. Скорее всего, он вообще съехал или ещё не вернулся к дому после нападения.

Половину стражей я оставил в Гартаме на случай очередного внезапного нападения. Боб по-прежнему высматривал округу с вышки, а остальные караулили портал. Конечно, они привлекают внимание и вряд ли это приведёт к чему-то хорошему, но что мне с ними сделать? Брезентом накрыть? Представив, как интригующе будет смотреться экспонат в виде стража бастиона под куском плотной ткани, я собирался переместиться в столицу королевства, однако не тут-то было.

-Подождите, Клайм!

Похоже, выполнение ещё одного небольшого задания не за горами.

Глава 12

По удачному стечению обстоятельств Миранда и Лиам нашли меня раньше, чем я их. Так вышло, что вести о необычных воинах со светящимися глазами разлетелись по округе стремительнее, чем пожар, поэтому им не составило труда встретиться со мной.

-Ну привет. Лихо вы из Амбаса смотались, стоило мне только в рудник разок спуститься, - начал я с лёгкой претензией, посмотрев на Лиама.

-Так вы уничтожили тех монстров? – Переминая подол платья, спросила Миранда, пока её брат отмалчивался.

-Да, там сейчас относительно безопасно. Правда, вместо гноллов пришли скелеты, так что жителям всё равно досталось. Думаю, Амбас разорён, и большинство выживших людей оставили его.

Я дал надежду и тут же её разрушил. Наверное, это было жестоко, но оставлять их в неведении вряд ли чем-то лучше обмана.

-Спасибо вам большое за то, что помогли тем людям – неожиданно поблагодарила меня девушка, - я понимаю, они плохо с вами обходились, но это лишь из-за страхов. Если бы они увидели, какой подвиг вы совершили сегодня, всё могло быть по-другому.

-Мне не нужно чужое признание…

“Нужно. Ты врёшь”, – снова проснулся голос безумия. Я не сразу понял, кто именно произнёс это слово, но слегка покосился на Лиама, вообще отвернувшегося куда-то в сторону.

-Короче, я имею в виду, что всё равно останусь изгоем, пока все меня называют колдуном, этого не изменить. Так что, подвиги не сделают из меня всеобщего любимца.

-Но вы герой! Вы спасли целый город! – Настойчиво ответила Миранда в противовес.

-Приятно знать, что кто-то так считает – вежливо съехал я с темы, резко переключившись на другую, - кстати, у меня для вас есть кое-что, не хотите послание от Бертольда услышать?

-Что? Разве вы знакомы с Бертольдом?

-И как много тебе известно? – Настороженно задал вопрос, Лиам, взяв сестру под руку.

-Он поделился со мной вашей историей и был рад услышать, что у вас всё хорошо сложилось. Сам он сейчас должен быть на свободе и заниматься своим ремеслом. По крайней мере, так мне обещали.

-Что значит на свободе? Неужели он оказался в темнице из-за меня? – И без того понурый вид девушки дополнился полным отчаяния взглядом.

-Вчера его должны были освободить. Если этого не сделали, то совет магов рискует потерять одного из своих членов и обрести врага в виде меня – заверил я девушку, посчитав, что такая формулировка отлично подойдёт для выполнения задания. Иначе, как-то невпопад получалось; весть должна быть доброй, а я только сильнее сгущаю мрачные краски.

-Если вы ещё раз встретитесь с ним, пожалуйста, передайте ему, чтобы не волновался? – Кротко попросила Миранда, плавно освободившись из хватки брата.

Выполнен квест “Добрая весть”!

Награда: 500 душ.

Доступен квест “Добрая весть. Часть 2”!

Описание: вы успешно доставили весточку. Теперь адресат просит отправить обратное сообщение адресанту. Окажите ей услугу.

Награда: 500 душ.

Когда бы мне ещё представилась возможность подработать посыльным? Уникальная возможность, даже ставка есть стабильная за каждую доставленную весточку. Впрочем, выпендриваться мне ни к чему. Попасть в Дамбир сейчас не составляет никакого труда, а Миранда одна из тех немногих девушек, что вызывают искреннее желание помочь.

-Думаю, в ближайшее время Бертольд получит ваше послание, не сомневайтесь в этом, увидимся, - я собирался прервать нашу встречу, но почему-то меня остановил Лиам.

Молча подойдя ко мне вплотную, он перекинул руку мне через плечо и тихонько нашептал то, чего я совсем не ожидал услышать:

-Слушай, ты ведь разбираешься в магии и колдовстве. Скажи, может ли быть такое, что магические умения проявляются не в детстве, а намного позже?

-Боюсь, мне нечего тебе сказать по этому поводу, ведь я сам не использую привычную вам магию, - ответил я, немного отстранившись для восстановления нарушенных личных границ.

-Ясно – сухо произнёс парень.

Он уже хотел идти по своим делам, однако я придержал его за локоть, заметив выскочившее объявление.

Доступен квест “Истиный правитель”!

Описание: похоже, ваш знакомый пробудил в себе необычные умения. Выясните, какими силами он обладает, и что это значит для всего королевства.

Награда: 2500 душ.

-Эй, отпусти меня – спокойно потребовал молодой человек, но идти у него на поводу я не стал.

-Подожди секунду. Кажется, мне всё равно придётся разобраться с твоей проблемой - сказал я, дочитывая текст задания.

-Это никак не связано со мной – блефовал Лиам, продолжая свои бесполезные потуги.

-Клайм, отпустите его, пожалуйста, - вступилась за брата Миранда.

-Хорошо, только никуда не уходи и не надо пытаться меня обмануть. Вам самим так будет проще.

Отпустив локоть Лиама, я решил, что лучшее, что могу сделать для того, чтобы не упустить новое задание, - это отправить беглую парочку прямиком к своему колодцу душ, возле которого им будет точно безопаснее, чем в Гартаме. Оставалось только убедить их вернуться.

-Слушайте, понимаю, что последние дни сильно насыщены неприятными происшествиями, и вы сбиты с толку, как и многие другие, но я хочу вас попросить пойти за мной. Я отведу вас в безопасное место, где вы сможете спокойно отсидеться, пока не уничтожат демонов – аккуратно подбирая слова, постарался я донести основную мысль.

-Спасибо за заботу, но мы как-нибудь справимся – недолго думая, ответил Лиам.

-Брат, может, всё-таки попробуешь выслушать его – заметно сжавшись от неуверенности в собственных словах, произнесла Миранда.

-Мира, давай в этот раз без споров, хорошо? Сейчас нужно помочь Налии, а потом разберёмся, что делать дальше.

-Как скажешь, - кивнув, согласилась Миранда, - извините, Клайм, я не хочу подводить брата, так что мы не сможем пойти с вами. Берегите себя.

Честно говоря, я совсем не понимал Лиама. Если предположить, что он хочет защитить сестру любым способом, то моё предложение для него должно быть манной небесной, а он так легко от него отказывается. Степень человеческого недоверия должна иметь определённые границы, но этот парень словно расширял их каждый раз, как только доходил до края. Была идейка силой их оттащить на базу, но мне не хотелось проявлять ненужную грубость по отношению к Миранде. При таком раскладе мне оставалось последнее средство, которое я очень не хотел использовать, но чего только не сделаешь ради лишних душ и одной доброй красавицы-селянки.

-Если пойдёте со мной, то вам больше не придётся убегать от Лукаса Ар Зайна. Я знаком с ним лично и с его отцом, Гримдасом. Мы можем уладить ваш конфликт раз и навсегда - заявил я так, будто имел существенное влияние в рядах сильных мира сего.

-Что? Ты правда можешь? – Голос Лиама звучал растерянно.

-Могу, но нужно, чтобы вы находились под защитой, пока я буду договариваться с Гримдасом.

-А какая тебе с этого выгода? – Нахмурившись, развёл парень руками.

-Иногда помощь людям приближает победу над демонами, именно в этом и кроется моя выгода, - без подробностей выдал я механику получаемых от системы заданий, на что получил лишь новую порцию недоумения, - забей, тебе не обязательно понимать, чтобы сделать правильный вывод – отделался я от дополнительных разъяснений.

-Ладно, мы пойдём с тобой, только сначала нужно уладить здесь одно дело – быстро согласился Лиам, осознавая ценность выдвинутого предложения.

-Это что-то действительно срочное? – Спросил я, лелея почти мёртвую надежду на отрицательный ответ.

-Хотим помочь одной хорошей женщине, приютившей нас со своей семьёй в этом городе. Ей сейчас очень тяжело после смерти мужа – объяснила Миранда.

-Какая именно помощь ей нужна? У нас мало времени – предостерёг я парочку.

-Похороним её мужа и вернёмся – посвятил меня в детали Лиам.

Похоронное мероприятие – процесс небыстрый, особенно, если могилу для тела будет раскапывать всего один человек. Вряд ли в сложившемся хаосе кто-то решится помочь им. Однако, у меня имелась небольшая гипотеза, благодаря которой орудовать лопатой никому не придётся:

-Его убил демон?

-Да – слегка поджав губы, кивнул Лиам.

-Тогда от тела должна остаться только пыль, в захоронении нет необходимости.

-Как тогда, в Амбасе? – Спросила Миранда, прежде чем Лиам попытался что-то возразить.

-Именно. Если монстр убьёт человека, то исход всегда будет один. Давайте так, идите попрощайтесь со своей знакомой, и возвращайтесь сюда вместе с моим стражем, он отведёт вас в безопасное место.

Подобный расклад устроил всех. Хотя брату и сестре не впервой уходить, не прощаясь, мне показалось, что в этот раз что-то изменилось. По крайней мере, они не бежали без оглядки после такого серьёзного нападения, а остались, чтобы увидеться со мной и поддержать человека в тяжёлый момент. Конечно, это могло быть связано с тем, что бежать элементарно некуда, но я не стал тешить своего внутреннего скептика в этот раз.

С парочкой я отправил Гладиуса, стража-джаггернаута. После того, как они закончат, страж должен был проводить обоих к порталу, через который они перенесутся на базу. Разумеется, я хотел лично всё проконтролировать, но день не резиновый, и вопрос с провизией сам себя не решит, а платят за него в два раза больше. Пришлось расставлять приоритеты.

Что ж, площадь Дамбира, встречай во всеоружии самого страшного колдуна всея Глэймрифа. Я вышел с заранее поднятыми руками, но обнаружил всего лишь несколько сонных гвардейцев, дёрнувшихся только при моём появлении.

-Где все? Я привык к целой делегации, а тут… - С фальшивым разочарованием сказал я, окидывая взглядом опустевшую площадь.

Гордая гвардия хранила молчание. Правильно, нечего с незнакомыми дядями разговаривать, а то заколдуют ещё. Однако, разговор как-то надо было строить, потому что распоряжение, видимо, осталось прежним, и меня никуда не пускали без ведома советника короля.

-А где сам Гримдас? У меня вообще-то важные новости, там на Гартаму напали, да и продовольствие для вашего города могут не доставить, если всё не уладить в ближайшие часы, - коротко разжевал я ситуацию охранникам.

-Господин Клайм! – Окликнул меня знакомый детский голосочек.

Не узнать эту юную особу было сложно. Эмили, весёлая и жизнерадостная, материализовалась будто из воздуха, потоком бесконечно заряженной энергии побежав ко мне. Один из гвардейцев преградил ей путь, и девчушка не стала ломиться напролом, остановившись в нескольких метрах от меня.

-Привет, Эмили! – Помахал я в ответ, воздержавшись от лишних телодвижений.

-Тётушка Амина просила передать, что господин Гримдас будет у главных ворот! – Громко кричала она, чтобы окончательно добить уставших гвардейцев и ответственно донести до меня важные сведения.

-Спасибо, Эмили! – В такой же громкой манере ответил я.

-По-жа-луй-ста! – Растянула она, из-за чего остановивший её охранник просто не выдержал.

-Заткнись, малявка! – Жёстко потребовал он, попробовав пнуть ребёнка.

Только девчушка оказалась прыткой, легко отбежав в сторону. Своим долгом гвардеец посчитал завершить начатое, поэтому сразу погнался за ней, но тут уж я не удержался. Всё равно сидеть и ждать советника я не собирался, да и своего маленького ценного информатора надо было поберечь. Я выхватил алебарду у ближайшего караулившего меня гвардейца, сломал её древко пополам и деревянную часть бросил в гнавшегося за Эмили солдата. От столкновения с палкой он завалился вперёд и упал на землю, дав девочке фору, при которой её никак было не догнать. Собственно, после этого я тоже включился в игру, побежав в противоположном направлении. Побег оказался делом плёвым, поэтому вскоре я нашёл Гримдаса, руководившего сборами под стенами.

-Утро доброе, собираетесь на переговоры? – Поприветствовал я советника, заодно поинтересовавшись его нынешней работой.

-Откуда ты здесь? Почему караван не вернулся? – Без прелюдий прозвучали самые важные вопросы.

-Такое дело, мы не можем перевезти припасы. На Гартаму напали демоны, окрестности разорены, там такая же сложная ситуация, как в Дамбире.

-Что?! – Глаза Гримдаса расширились от удивления, ужаса или всего сразу.

-Да, сегодня ночью на город напали, и он сильно пострадал от пожаров, но нападение мы отбили, пожар успешно потушили, так что сильно за это пока что не переживай, - с позитивом преподнёс я последние новости.

-Индер уцелел?! – Взбудораженно спросил Гримдас, вцепившись в мои предплечья.

-Я сказал, всё в порядке, тебе беспокоиться точно не о чем. Что за Индер?

-Небольшой островок в лагуне города – всё ещё напряжённо пояснил советник, однако, осознав своё чересчур эмоциональное поведение, немного остыл и отпустил меня.

-Да, он цел, демоны не успели туда дойти, чего не скажешь о целой трети города, сгоревшего в огне, если вдруг тебе это интересно.

-Ты здесь один, значит, снова воспользовался порталом? - Лихо смекнул Гримдас, вернув самообладание - можно ли использовать его, чтобы безопасно переправить ресурсы и людей?

-Ого, смелое предложение, с учётом того, что телепортация всё ещё считается колдовством. Я хотел предложить тоже самое, только теперь у меня есть условие: хочу участвовать непосредственно в переговорах, как приближённый короля.

-Чтобы утвердить такое решение, потребуется разрешение его величества, я не могу давать гарантий – возразил Гримдас.

-Так поспешим к нему в гости, он ведь меня на аудиенцию звал.

-Наглец… - сердито произнёс советник.

Гримдас временно оставил организацию сборов на командиров и аристократов, чьё положение в королевстве имело не последнее значение даже при условии отсутствия магии. Влиятельные торговцы и чиновники ответственно подходили к грядущему событию, поскольку в их интересах увеличить собственное богатство и обезопасить сладкую жизнь от войны, истощавшей и без того малые ресурсы.

Поместье короля Бронда находилась в северо-западной части города, недалеко от площади и дома архивов. Как и полагается, для самого главного человека в королевстве созданы лучшие условия, начиная с внешнего вида здания, в котором тот проводил свободное время. Резные каменные стены, имевшие округлые переплетавшиеся узоры, идеально вымеренные оконные рамы, вплетавшиеся в широкую древесную линию, отделявшую первый этаж от второго. Такие же древесные элементы подчёркивали контур самой резиденции, словно это творение придумал художник, воплотив его в жизнь одной лишь своей фантазией.

Разумеется, чтобы всякие простаки не лезли на территорию его величества, она была обнесена остроконечным забором по всему периметру, а передний двор украшал ухоженный сад.

Перед тем, как приблизиться ко всей этой красоте, нужно было миновать охрану, стоящую на страже ворот. Ну куда без неё, верно? К счастью, в этот раз мне не придётся размышлять, сколько костей надо пересчитать, чтобы продвинуться вперёд, всё-таки лицо Гримдаса многие отлично знают.

Вход в резиденцию также украшала внешне знакомая скульптура, высеченная прямо на стене здания. Это была птица с длинным хвостом, широким охватом крыльев и утончённой павлиньей шеей. Феникс? Пожалуй, это единственное, что приходило на ум. Не павлина же тут изображают в самом деле. Да и магической силе короля это легендарное пернатое вполне под стать.

Стучаться не пришлось. Видимо, наш визит заметили заблаговременно, поэтому дверь учтиво открыл прислуга. Дворецкий, если его можно так назвать, представлял собой мужчину за тридцать с бритым лицом и тяжёлым пронзительным взглядом.

-Господин Гримдас, его величество сейчас отдыхает перед важной встречей, вам ведь известно об этом – не смущаясь статуса советника, бархатным тембром упрекнул он моего провожатого.

-У нас важный вопрос, отдохнуть сегодня ни у кого не получится – ворвался советник на территорию поместья, отталкивая дворецкого в сторону.

Я прокрался вслед за ним, словив на себе оценивающий взгляд прислуги, не выражавший буквально ничего. На его лице ни один мускул не дрогнул, я даже предположить не мог, что у этого человека на уме. У этого дворецкого была пугающая сдержанность, которой можно было только позавидовать.

-Тогда позвольте сопроводить вас – обратился он к Гримдасу, ушедшему чуть вперёд.

-Быстрее – поторопил прислугу советник.

Внутреннее убранство особняка выглядело классически: холодно, мрачновато и уютно одновременно. Мраморные стены окаймляла тёмная древесина, большие окна не оставляли и толики мрака на квадратный сантиметр.

Мы поднялись по одинокой широкой лестнице, завернули за угол, дошли до середины коридора, и дворецкий постучал в одну из дверей, не особо выделявшейся среди прочих. Ответа не последовало. Немного обождав, он нерешительно поднёс руку второй раз и повторил три ненавязчивых стука. Через несколько секунд после этого раздался звон от падения чего-то металлического, а затем в дверь вонзился штырь, пробив её насквозь.

Только услышав звон, прислуга шагнул вбок, закрывая нас с Гримдасом руками, чтобы случайно не попали под раздачу. Сколько же раз эту дверь меняли?Бронду будильник явно противопоказан.

Наконец, король открыл дверь, обдав всех своим величественным перегаром, смешавшимся с запахом сладкого терпкого парфюма. В одной руке он держал тёмную бутылку, в другой украшенный драгоценными камнями кубок, на дне которого плескался бордовый напиток. Сохранив стать и осанку, его величество, одетый в ночную рубаху, достававшую до бёдер, утомлённо спросил:

-Кого будем казнить?

-Мой король, нам нужно решить проблему с поставками провианта – попытался быстро сменить тему Гримдас, уважительно поклонившись.

Ответом на его встревоженную весть был лишь объёмный затяжной зевок.

-Так, советник мне нужен, помогает управляться с королевством и не только, дворецкий следит за домом, приятно, когда везде прибрано и чисто – перечислял Бронд преимущества своих подчинённых, доливая остатки вина в кубок, - остаётся какой-то бродяга, которого я встречаю второй раз. Он не пришёл на аудиенцию, а теперь завалился ко мне в дом. Интересно, кем он себя возомнил? – Король взялся осушать вино крупными глотками, буквально сверля меня взглядом.

-На Гартаму напали демоны, ваше величество, этот человек помог отбить нападение, прошу, будьте снисходительны к нему – попробовал заступиться за меня советник.

-Гримдас, заткнись, тебя сейчас никто не спрашивает.

Грозно сыпя своим авторитетом, король не подбирал выражений. Похоже, у мужика шалили нервишки перед встречей с собственным сыном. А тут ещё и монстры с демонами со всех сторон. Где искать спасения? Ну, конечно, на дне бутылки. Мерзкий, жалкий червяк со статусом правителя, он не достоин такого высокого титула.

“Прикончи его. Пусть правят другие” – нашептал мне безумный голос. Словно чувствуя моё желание, он появился в самый неудачный момент.

-И за что ты хочешь казнить меня? За то, что сам облажался? – Ехидно усмехнувшись, спросил я.

-Не смейте так обращаться к королю! – Жёстко потребовал дворецкий, моментально среагировав на неуважительный тон, но я пропустил мимо ушей этот возглас, играя в гляделки с Брондом.

-О-о-о, иноземец решил показать свою истинную натуру. Отличная выйдет разминка.

Допив вино, Бронд отбросил кубок в сторону, а его кулаки покрылись пламенем. В прошлый раз я позволил себя избить, стремясь мирно урегулировать разногласия, однако сейчас меня устроит и неожиданный государственный переворот. Кто знает, вдруг наследник престола окажется более разумным человеком. Всё же в моей власти вершить чужие судьбы по праву сильнейшего.

Использовав скачок, я влетел в комнату вместе с королём. Оттолкнув его в стену, я вытащил из инвентаря Утреннюю Росу. Короткий замах и точечный укол пробил бы сердце короля, однако сомнение в собственных действиях овладело мной раньше, чем это произошло. Застыв с отведённым назад клинком, я пытался осознать, что вообще на меня такое нашло, а в следующий момент меня уже замуровали в ледяную глыбу.

-Ха-ха-ха, так и оставь его, пусть замерзает заживо – рассмеялся Бронд, победоносно натягивая штаны, - я знал, что эта крыса меня за нос водит, всё-таки надо было его ещё в тюрьме спалить до пепла.

С такими словами он оделся и распорядился, чтобы меня держали в ледяном гробу до тех пор, пока кровь не застынет в жилах в самом, что ни есть, прямом смысле. Гримдас покинул комнату последним, бросив напоследок надменное: “Я разочарован”.