Бесправная графиня

Глава 1

— Уходите, я уже вызываю полицию! — дрожащим голосом вымолвила, сжимая телефон в руке.

Блефовала, мобильник разряжен полностью, и сейчас это не средство спасения, а просто кусок пластика.

— Леди, мы не причиним вам вреда, — один из мужчин поднял руки, показывая, что в них ничего нет, и шагнул ко мне. — Отойдите.

— Нет! Последний раз предупреждаю, — я прижалась спиной к кроватке, не подпуская странных гостей к самому ценному, что у меня есть.

Андрей сладко спал. Умаялся за день, да и привык не обращать внимания на шум.

Это хорошо… Пусть спит и не видит, что происходит.

— Леди, мы заберём наследника в любом случае. И ваши стражи нам не помешают, — принялся угрожать второй мужчина – блондин, стоящий у входа в спальню.

— Какой-то бред, — простонала, пытаясь не скатиться в истерику. — Кто вы такие? Как попали в квартиру? И какой наследник? Это мой сын! Мой!

— И Его Светлости Томаса Сеттингтона, — добавил тот, что находился ближе ко мне. — Этот ребёнок – наследник графства и нужен своему народу.

— Какой граф? Что за глупости вы несёте? Его отец – Артём Силантьев, а никакой не Томас Сеттин… как там… Вы ошиблись, прошу, покиньте мою квартиру, — я немного выдохнула.

Сейчас они поймут, что мы не те, кого они ищут, и уйдут. Боже… Графство, наследник… Они не в себе. Ещё и одеты странно. Плащи до пола, сапоги высокие, как у наездников, меч на поясе висит. Как они вообще ходят в таком виде по улице? Их должен был арестовать первый встречный патруль.

— Артём Силантьев? — блондин усмехнулся. — Брюнет, с меня ростом, зелёные глаза и шрам над левой бровью? А ещё он пропал, верно?

— Да, но, — я ошарашенно посмотрела на мужчин. — Этого не может быть.

Неужели Артём мне лгал целый год? Мама, когда он пропал, кричала, что я идиотка, что позволила себя обмануть какому-то проходимцу. Что меня бросили, как только родился ребёнок.

Я не верила… А сейчас?

И сейчас не верю… Такое нельзя подделать, нельзя притворяться столько времени! Это что же получается…

— Леди, народ Сеттингтона нуждается в наследнике. Это буквально вопрос жизни и смерти.

— Я не отдам ребёнка, — зажмурившись, покачала головой. — Не отдам, и плевать мне на других. Я – его мать. Если… Если всё равно заберёте, то только со мной.

— На каком основании? Вы – не жена Его Светлости, — склонив голову набок, припечатал хам. — И даже не невеста.

— Невеста, — дрогнувшим голосом отозвалась и открыла ящик комода, стоявшего по правую сторону от меня. — Он даже подарил кольцо.

Я достала перстень, что вручил мне Артём. Или Томас?

Мужчина, что стоял ближе ко мне, взял украшение, покрутил и передал другому.

— Родовой перстень Сеттингтонов, — пробормотал тот, разглядывая кольцо. — На нём чувствуется магия, но не могу сказать уверенно, какой направленности. Леди, Его Светлость говорил что-то, когда передал вам перстень?

— Артём, точнее, Томас сказал, что теперь я его жена, — уже более уверенно. — И раз я жена, то мне решать, где я буду жить. И мой ребёнок тоже.

— Анджей, забирай её, а я ребёнка, — кивнул на меня блондин, а сам двинулся вперёд.

— Нет, — я вцепилась в кроватку и замотала головой. — Ребёнок спит, так что приходите завтра.

Но кто бы меня слушал? Тот, что был повежливей, грубо схватил за локоть и буквально оторвал от кроватки. Заломив руки за спину, спокойно удерживал их одной рукой, второй обняв за талию и приподняв над полом.

Мои крики и взмахи ногами никак не помешали мужчинам. Блондин взял Андрея на руки и бросил какой-то камешек на пол.

— Нет! Помогите! — зажмурилась и завизжала что есть силы, надеясь на соседей, которые просто не могут не откликнуться на призывы.

Видимо, незнакомцы испугались. Как минимум тот, что держал меня. Потому что практически сразу же отпустил. Я не ожидала, что так быстро освобожусь, отчего упала, стукнувшись коленями о каменный пол.

Каменный?

Распахнув глаза, медленно подняла голову и судорожно вздохнула.

Это не моя квартира… Широкая лестница с красной ковровой дорожкой, свечи повсюду… Множество свечей.

— И это та, которую выбрал мой сын? — послышался надменный женский голос.

Повернув голову на звук, увидела женщину лет пятидесяти в богатом бархатном платье. Великолепная осанка, небольшая диадема на голове и острый, ледяной взгляд.

— Кто вы? — тихо спросила, поднимаясь с пола.

— Я, милочка, вдовствующая графиня Сеттингтон, — холодно ответила женщина, мимолётом скользнув по мне взглядом. — А это сын Томаса? Ничего особенного, обычный младенец.

Женщина не взяла хнычущего малыша на руки, лишь подошла ближе и глянула на личико Андрея.

Подойдя к блондину, я забрала сына и прижала к груди, враждебно смотря на будущую свекровь.

— Я вам не милочка, — зло процедила, глядя исподлобья.

— Да что ты? А кто? — женщина склонила голову набок, с любопытством рассматривая меня. — Обычная нищенка, прибывшая из другого мира. Ни фигуры, ни красоты, ни мозгов. В тебе нет ничего, так что же разглядел Томас? Или ты обманом забеременела от него, а мой сын оказался слишком благороден, чтобы бросить?

— Он любил меня, — тихо проговорила я, шокированная такой встречей.

— И что? Теперь ты прибыла, чтобы требовать привилегий? Не надейся, хозяйкой здесь ты не будешь.

— Меня притащили силой, — едва сдержалась, чтобы не закричать. — Мне не нужны ваши привилегии, у нас всё есть. Это вам понадобился мой сын.

— Пока, — скривилась графиня. — Как только Томас вернётся, он вышвырнет и тебя, и ублюдка за дверь. Уж я позабочусь.

— Я бы сама с радостью убралась, — огрызнулась в ответ.

Всё, что происходит вокруг меня, больше похоже на сон. Сейчас я проснусь – и всё будет как прежде. Моя квартира, Артём…

Так отчего же я не просыпаюсь?

— Что же, а это мысль, — задумчиво протянула графиня. — Анджей, Леос, отправьте оборванцев в зимнюю резиденцию, там им самое место.

— Леди, прошу заметить, что портальные координаты давно не обновлялись и могут сработать несколько… неточно, — подал голос Анджей, склонив голову в вежливом поклоне.

— И что? Сгинут – туда им и дорога. Отправляй! Видеть их не желаю, — фыркнула женщина и пошла к лестнице, давая понять – разговор окончен.

— Я отправлюсь с ними, — вздохнув, промолвил Анджей. — В случае чего мы сможем вернуться. Леди, прошу, дайте мне руку.

Я протянула ладонь и глубоко вздохнула. Ничего, это когда-нибудь кончится. Просто нужно немного подождать.

Чуда не произошло. Я не очнулась, мокрая от пота. И не разбудил меня плач Андрея. Нет…

Я лишь увидела короткую яркую вспышку и моментально застучала зубами от холода.

— Прошу прощения, немного сбились координаты. Идёмте, — Анджей пошёл вперёд.

Мне ничего не оставалось, как двинуться следом за ним к входу в дом.

Я шла, оглядываясь по сторонам, подмечая довольно высокую траву, под которой пробивалась молодая, отметила и грязные окна в доме, так похожем на маленький замок.

И мне предстоит здесь жить? Здесь? С малышом? Надеюсь, люди здесь живут, иначе…

Даже думать не хочется.

Ветер завывал, так и намереваясь снести с ног. Я уже окоченела и только молилась, чтобы Андрей не простыл, прижимая малыша к себе.

— Прошу вас, — Анджей распахнул передо мной крепкую дверь, пропуская вперёд. — К сожалению, у меня не так много времени, чтобы провести экскурсию, но вполне успею показать вам, как включить отопление и запустить воду, идёмте за мной.

— Скажите, а Томас где? Куда он пропал? — я решила не медлить с расспросами, понимая, что другого момента может и не быть. — Долго нам здесь жить?

— Милорда мы ищем и надеемся его найти, — отозвался мужчина, широко шагая по тёмному коридору. — А сколько вам здесь находиться… леди…

Анджей остановился и повернулся ко мне лицом. Было видно, что ему не хочется об этом говорить, во взгляде читалась жалость.

Но он ответил.

— Я уверен, вы прекрасная девушка и хорошая мать, но не хочу вас обманывать. Видите ли, вдовствующая графиня нашла милорду невесту и никогда не одобрит ваш брак. Когда милорд найдётся, вы можете попросить отпустить вас домой, но до этого времени будете жить здесь.

— То есть я теперь пленница? — ошарашенно выдохнув, спросила. — А как мне кормить ребёнка, кормить себя? Как вообще жить здесь одной?

— Вы не пленница, но… — мужчина замялся. — Леди, постарайтесь не привлекать к себе внимание, особенно внимание вдовствующей графини. На содержание наследника будет выделяться некоторая сумма, которую вы сможете потратить на еду, одежду и няню для ребёнка.

— А если я ослушаюсь и не буду сидеть тихо? — я нахмурилась, мне категорически не нравилась ситуация, в которую мы попали. — Если Томас не вернётся, мне до конца жизни сидеть здесь? Тут хотя бы люди есть?

— Леди, мне жаль, — вздохнул Аджей. — Смотрите сюда. Вот этот камень надо повернуть влево. Он запускает все коммуникации в доме. Раньше дом был живым, но когда пропал милорд, дух поместья заснул. Как и… В общем, об остальном узнаете сами. Простите, но мне и правда пора.

— Не уходите, — всхлипнув, умоляюще попросила я. — Я не смогу, не справлюсь.

— Мне жаль, — скупо улыбнувшись, мужчина коротко кивнул и, что-то прошептав, исчез.

Схватиться за него, умоляя остаться, не позволила только гордость. Но, оглядевшись по сторонам и обнаружив, что нахожусь в доме совершенно одна, не считая сына, я судорожно вздохнула, а после и вовсе расплакалась, прислонившись спиной к стене.

Как теперь жить? Как не свихнуться от одиночества? А если Андрей заболеет? А если… Боже, как страшно.

Я уткнулась в одеяльце сына, чтобы приглушить рыдания, рвущиеся из груди. Солёные капли быстро впитывались в одеяло, оставляя мокрые следы. Нельзя… Ещё не хватало, чтобы оно промокло.

А ещё… я учуяла неприятный запах и едва не заскулила. Как в таком холоде переодеть сына? А оставлять нельзя, ведь иначе не избежать опрелостей, которые лечить здесь, может быть, попросту нечем.

Вытерев слёзы, я поднялась и выпрямила спину. Что же, мы действительно попали в ужасную ситуацию, но и ложиться умирать тоже не дело. Надо найти комнату, где мы проведём сегодняшнюю ночь, и вообще осмотреть место, где предстоит жить. Надеюсь, что мне хватит сил справиться с трудностями.

— Ну что, Андрюш, пойдём искать нам спальню, — тихонько сказала спящему сыну. — Ничего, малыш, всё у нас будет хорошо.

Я слабо улыбнулась и тут же застыла изваянием. Ноги словно приросли к полу, а по спине пробежал холодок страха.

Откуда-то из глубины дома послышался ехидный женский смех.

— Кто здесь? — крикнула, не в силах больше молчать. Теперь я понимаю, что движет героями ужастиков, они идут на шум исключительно из страха.

Только вот я не успела шагнуть к источнику звука, как за моей спиной раздался ехидный женский голос:

— Моя невестка вышвырнула тебя из дома? Так и не научилась за столько лет вести себя прилично. А ты что замерла? Следуй за мной.

Я медленно развернулась, трясясь от страха. И заорала во весь голос, едва увидела, кто передо мной.

Передо мной в воздухе завис призрак пожилой женщины. Она поморщилась и недовольно покачала головой.

— Никаких манер. Придётся учить. Но ничего, времени достаточно.

— Что вы такое? — прошептала я, разглядывая эфемерное создание, которое в принципе не должно существовать, не то что разговаривать.

— Твоё приветствие звучит грубо, но на первый раз сделаю вид, что не услышала. Леди так не говорят и уж тем более не визжат, и не стоят с открытым ртом, — надменно произнесло привидение. — Я – леди Сеттингтон, старшая вдовствующая графиня. Эксперимент моего любимого, но абсолютно непослушного внука. Идём, молодая графиня, сегодня, так уж и быть, я дам тебе время отдохнуть.

— Я не графиня, — тихо сказала, но за призраком пошла. Одной в большом доме намного страшнее. А привидение вроде как не злое. Ещё и обещает помочь.

— Мой внук, произнося ритуальную фразу, сделал тебя своей женой, — не останавливаясь, принялась объяснять старушка. — Способ старый, давно забытый, но действующий. Маги видят ваш союз, если, конечно, знают, на что смотреть. А ещё мы, призраки, такое различаем. То, что у тебя забрали родовой перстень, ничего не значит.

— Но графиня сказала, что я не буду женой её сына, как только он вернётся. Нас разведут? — не поняла я.

— Разорвать магическую связь нельзя, — хохотнула женщина. — Но у моей невестки хватит мозгов скрыть эту самую связь, так что будь аккуратнее и сына береги. Томас осадит мать, когда вернётся, но когда это будет – никому неведомо.

— А… — я запнулась, не решаясь задать вопрос. — А Томас точно жив?

— Точно, — кивнула графиня. — Иначе связь исчезла бы. Нам на второй этаж. Пока более-менее обжиты только одни покои – покои хозяина дома. Томас часто здесь бывал. Сбегал из столицы, чтобы не присутствовать на многочисленных балах матери.

— Вы не ладите с вдовствующей графиней? — поинтересовалась я, улыбнувшись. Если забыть, что разговариваю с призраком, то становится даже легче. Не так страшно.

— Я была против брака моего сына и… этой женщины, — чуть помолчав, заговорила графиня. — Не знаю, что нашло на Берта, но он словно сошёл с ума, стоило увидеть девчонку. Обнищавшие Вирстаны очень не хотели покидать столицу, всеми силами стараясь зацепиться. Только, имея титул, они так и не смогли научить дочь хоть немного следовать установленным правилам. Да и ведению хозяйства не научили. Огромное количество нарядов по последней моде, еженедельные балы. Берт потакал жене, едва не разорив нас. К счастью, Томаса испортить не успели, я забрала внука сюда.

— Вы воспитывали Томаса? А мать не была против, что ребёнок не с ней? — для меня такое было просто невероятным.

— Мать? — призрак рассмеялся. — Кларисса никогда не хотела быть матерью, ребёнок мешал развлечениям. Так что да, внука воспитывала я. Не думала, что он вот так бесследно исчезнет. Сначала на Землю ушел, потом вот. Для него наука и магия на первом месте.

— Скажите, а как нам быть с Андреем? — тихо спросила я женщину, когда мы остановились у дверей в покои. — Как выжить одним здесь? Я даже не знаю, есть ли люди в округе, у кого можно было бы купить еды. Да и покупать не на что.

— Не переживай, всё здесь есть. А если мозги на месте, то и поместье в порядок приведёшь.

— Как? — еле сдержав смешок, спросила я. — Кто будет слушать незнакомую девушку с ребёнком?

— Ты не спорь, а слушай, — осадила графиня. — Сейчас займись ребёнком, а затем я всё расскажу. Идём, покажу, как водой пользоваться. Томас здесь многое изменил, применив не только магию, но и технологии. Как освободишься, пойдём замок будить, заспался, старый.

— В каком смысле? — севшим голосом спросила я. — В смысле спит?

— Потом узнаешь, — отмахнулась графиня. — Идём уже.

Покои оказались не такими, какими я себе их представляла. Небольшая спальня, что-то типа гостиной с камином, гардеробная и ванная комната. Всё в стиле минимализма, как и любил Артём.

Томас… Пора привыкать называть любимого реальным именем…

В ванной комнате и правда было несколько технологично. Вместо старинного крана здесь вода включалась кнопкой на панели, а текла мелкими струями прямо с потолка. Что-то вроде тропического душа. Не думаю, что это удобно. Ведь иногда требуется просто набрать воды, например, в ведро. А как это сделать здесь? Непонятно… Да и Андрюшу придётся мыть, прежде набрав ванну, а не просто ополаскивать попу под краном. Но оказалось, что-то наподобие крана тоже было. За него отвечала отдельная кнопка, пуская струю воды прямо из стены. Да, Томас и правда выдумщик.

— Вода сама настроит комфортную температуру, — объяснила графиня. — Полотенца и халат найдёшь в гардеробной, а потом я отведу тебя на чердак. Там сундук стоит с детскими вещами Томаса. Да и мои платья ещё есть, а переодеться тебе надо. Негоже в таком виде ходить по замку.

Я опустила взгляд, рассматривая себя. Одеться мне не дали, так что сейчас я была в тёплой пижаме, халате и тапочках. Хорошо, что успела надеть халат, иначе замёрзла бы насмерть здесь.

Хотя…

Я с удивлением поняла, что больше не трясусь от холода, воздух словно прогрелся. Неужели магия так быстро протопила помещение?

Графиня ушла, точнее, уплыла сквозь стену, оставляя нас с малышом одних. Я положила хнычущего сына на кровать и направилась в гардеробую.

Не скатиться в истерику стоило невероятных усилий. Одежда пахла им… Такой родной, любимый запах. Я рассматривала камзолы, проводя по ним рукой. Всё лаконичное, тёмных цветов, строгое. Нет, он не был такой. Мой Артём пусть и любил минимализм, но от него никогда не веяло холодом. А его улыбка просто сводила с ума. И не только меня, но и наших знакомых девушек. Многие мечтали, что он бросит меня и уделит внимание им, но…

Но Артём никогда не давал повода для ревности – ни поведением, ни взглядом. А сейчас он где-то… возможно, в беде, и я не могу ему помочь.

Немного подумав, выбрала тёплый мужской халат, пару полотенец и мужскую пижаму. Пусть она мне была велика, пришлось закатывать рукава и штанины, но она пахла им…

А значит, это самое то, чтобы сегодня спокойно заснуть.

Но для начала я бы поговорила с призраком умершей графини. Посмотрела бы вещи, побродила по своему новому дому… Но это всё потом. Прежде надо заняться ребёнком.

Не обращая внимания на жалобный плач, я первым делом отнесла Андрюшу в ванную и ополоснула грязную попу. Жаль, что нет памперсов, но ничего, подойдёт и полотенце. Потом поищу простыни, которые можно пустить на пелёнки. Сейчас же я укутала сына и вернулась в спальню.

Пока кормила малыша, думала, а как же быть дальше? Долго пыталась понять, чем зарабатывать нам на жизнь, но без элементарных знаний о месте, в которое попала, сложно что-то планировать. Да что уж там! Сложно думать, что нас ждёт в ближайшие пару часов.

Наверное, я слишком устала от эмоций, да и подняли нас среди ночи, но только уснул сын, как и я задремала.

И провалилась в сон…

Он начал сниться мне буквально через пару дней после пропажи Артёма. Я стою в молочном тумане, настолько непроглядном, что не вижу собственные руки.

И я слышу его… Он зовёт меня, но куда идти, я не знаю. Только слышу родной голос.

Нютик…

Так меня звал только он. Тём и Нютик – домашние прозвища, которые мы не произносили при посторонних. Это было что-то вроде нашего секрета – маленького, возможно, глупого, но только нашего.

Но сегодня сон изменился. Я опять попала в молочный туман, но теперь он рассеивался постепенно. И я наконец увидела Артёма.

Нет… Это Томас. Может, и странно звучит, но Тём ассоциируется у меня с джинсами и вязаным свитером под горло. Именно так он выглядел, когда мы познакомились.

А вот Томас ассоциировался со средневековьем. Раз учёный – значит, мантия. Но тот, кто пришёл в мой сон, был без мантии, зато в голубом, расшитом серебром камзоле. Он был другой, но звал меня, как и прежде.

— Тём, — шепнула сквозь слёзы и побежала что есть силы к нему.

Но буквально через несколько шагов врезалась в стену из льда. Я смотрела на того, кого люблю больше жизни, но не могла и на шаг приблизиться.

Стучала кулаками в стену, но кроме ноющей боли ничего не получила.

— Нютик. Нют… Аня. Анна.

— Анна? — я остановился и замерла. Так Тём не называл меня ни разу, прекрасно зная, что мне не нравится полное имя.

Но тот, в камзоле, словно насмехался, повторяя из раза в раз “Анна… Анна”.

— Нет, — шепнула, отступая от стекла, и тут же проснулась.

— Анна, сколько можно спать? — услышала я наяву голос графини.

— Я видела его, — посмотрев на призрака, растерянно пробормотала я и ойкнула, чувствуя боль.

Переведя взгляд на руки, в недоумении принялась рассматривать окровавленные костяшки пальцев, словно…

— Это случилось во сне? — женщина с интересом склонила голову набок. — Ваша связь сильнее, чем я думала. Намного сильнее.

— Что это значит? — не поняла я, обматывая руки полотенцем, которым вытирала Андрюшу. — Всё, что происходило во сне, реально?

— Ты не сможешь вытянуть Томаса в наш мир, но твои сны помогут в поисках. Что ты видела?

Пересказав женщине сон, я замерла, ожидая вердикта.

— Нужны маги, — заключила женщина. — У Томаса есть друг. Вредный мальчишка, но действительно хороший маг. Напишешь ему письмо и попросишь помощи.

— Разве он послушает меня? — засомневалась я. — Да и кем я представлюсь? Невестой Томаса? Бред какой-то.

— Не спорь, а прислушивайся, — шикнула женщина. — Послушает, потому что я сообщу тебе нужную фразу. А сейчас вставай. Нужно подобрать вам одежду и взять пелёнки Адриану, не будешь же каждый час менять полотенца.

— Андрею, — поправила я. — А что, есть что-то такое, что позволит не менять?

— Андрей – твоё, земное имя, — усмехнулась женщина. — А в этом мире он будет Адрианом – как звали прадеда Томаса, великого человека. И да, существует магическая пелёнка, которая очищается самостоятельно. Женщинам, кстати, тоже подходит.

Я шла за графиней и думала, что толика везения меня всё-таки преследует. Пелёнка – это чудесно, а друг, который может найти Томаса – верх моих мечтаний.

— Кстати, позже покажу ещё одно место, — тихо, словно секрет рассказывает, пробормотала женщина. — Никогда наша семья не бедствовала – и ты не будешь. Только учти, трать золото аккуратно и с умом, иначе прибежит невестка моя, отберёт всё. Хотя сюда не прибежит.

— Почему? — удивилась я.

— Боится меня, — по-девчачьи хихикнула старушка. — И тебя сюда отправила, зная, что я могу и не принять. Дура, говорю же.

— А может, не будем его будить? — тихо спросила у графини, стараясь сдержать дрожь.

— Ты не понимаешь. Когда хранитель проснётся, в замке станет намного проще жить. Именно тебе, Анна. Мне-то не требуется освещение, еда и остальные блага.

Мы стояли посреди тёмного чердака с одной-единственной свечой. Только сейчас графиня вспомнила, что всё вокруг придётся освещать таким вот старым способом.

— Но в том доме, куда меня перенесли, не было темно. Просто очень много свечей, — попыталась возразить.

Глупая… Переспорить графиню невозможно.

— А это тоже благодаря Томасу, — усмехнулась старушка. — В столичном доме есть хранитель замка, внук озаботился. Только когда он пропал, хранитель заснул, а невестка не может разбудить. Хранитель просто не отзывается на её просьбы.

— Откуда уверенность, что этот хранитель послушает меня? — я нахмурилась. Ещё одно бесплотное существо с характером? Не слишком ли для небольшого дома?

— Потому что ты хозяйка, в отличие от неё, — буркнула женщина, ещё сильнее запутав. — Идём, не бойся. Я хоть и не живая, но старая. Отдых мне нужен, ночь на улице. Да и тебе бы поспать, осталось всего несколько часов.

— Мне обязательно просыпаться рано утром? — удивилась я.

Нет, не то чтобы я хотела валяться до обеда, но к чему соблюдать строгий режим?

— Обязательно, — кивнула старушка. — Каждая уважающая себя леди просыпается рано. Думаешь, у тебя мало дел будет?

— Я пока вообще не понимаю, чем здесь заниматься, — нахмурившись, пробормотала я, следуя за призраком.

— И зря! — выдала она. — Сначала тебе следует позаботиться о поместье. Хранитель многое может сделать, но живые слуги тоже нужны. Нужна няня для Адриана, нужна горничная, которая будет тебе прислуживать, нужны дворецкий и повар. Ещё пара служанок, которые будут следить за замком и прислуживать гостям.

— Зачем мне всё это? — я с недоумением посмотрела на старушку. — Приготовить я и сама могу, мне одной много не надо. За ребёнком прослежу. Что ещё? Дверь открыть и прибраться? Так это легко. Тем более меня предупредили, чтобы не высовывалась.

— Затем, что ты графиня, а не деревенская вдова! — потеряла терпение женщина. — Ты обязана иметь хотя бы минимальный штат слуг и вести общественную деятельность. Не забывай про деревни, которые зависят от тебя!

— Ничего не понимаю, — жалобно простонала я. — Как мне заботиться о деревнях, когда я понятия не имею, как позаботиться о сыне в таких условиях?

— Анна, — призрачная фигура зависла в воздухе и повернулась ко мне. — Ты либо станешь графиней, либо я тебе здесь жизни не дам. Не смей позорить имя моего внука! Буду учить тебя вести дела, но и ты должна постараться и перестать уже себя жалеть! А про невестку мою забудь! Не сунется она сюда, максимум отправит кого-то из приближенных, чтобы проследить. Но не переживай, ни я, ни хранитель не допустим, чтобы вам вред причинили. Кстати, мы пришли. Открывай дверь.

Я глубоко вздохнула и толкнула старую, потрепанную дверь. Тусклого света от свечи было катастрофически мало для освещения достаточно большого помещения. А ещё здесь было довольно холодно.

Поплотней закутавшись в халат, прошла вглубь комнаты и повернулась вокруг себя, чтобы осмотреться.

Пустое помещение, лишь высокий постамент в углу.

— Что мне надо сделать? — тихо спросила я у графини.

— Подойди к постаменту и положи руки сверху. И не дёргайся, даже если что-то почувствуешь. Хранителю необходимо познакомиться с тобой.

— А что будет? Тепло? Свет? Чего ожидать? — спросила я, медленно приближаясь к стене.

— Не знаю, — раздраженно буркнула графиня. — Иди уже, не трать моё время.

Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Ну да, у призрака же столько дел! Но тут же отругала себя за непочтительность. Старая графиня вполне может просто пропасть, оставляя меня самой разбираться с проблемами. И будет права… Так что побольше уважения к старушке. И, наверное, доверия.

Глубоко вздохнув, преодолела последние метры и положила руки на холодный камень. Помещение заволокло мягким светом, а я…

Я окунулась в воспоминания.

Вот наше знакомство с Артёмом. Смеющийся взгляд и мягкая улыбка.

— Простите, я вас не заметила, — тихо шепчу, завороженная красотой мужчины.

— Ничего, я должен был предвидеть, — тихий смешок, а я прихожу в себя. Начинаю отряхивать пальто от капелек кофе, который пролила, когда запнулась о порог кофейни.

— А вы волшебник и можете видеть будущее? — поддержала я разговор.

— Конечно, — уверенно кивнул незнакомец. — Например, я знаю, что вы согласитесь со мной поужинать.

Дунул ветер, и воспоминания стали проноситься со скоростью света перед глазами. Вот наше первое свидание. Моё смущение и его галантность. Наша первая ночь, полная любви и нежности. Моё тихое “Я беременна” и его радость.

После Тём надевает кольцо мне на палец, шепча непонятные слова, затем улыбка и тихое:

“Теперь ты моя жена”.

Я смеюсь, ведь мы ещё не подавали заявление в ЗАГС, да и не обсуждали это.

Рождение Андрюхи, выписка из роддома и счастье в глазах любимого. А затем тот день…

— Мне нужно уехать ненадолго, — тихо шепчет Тём. — Но когда я вернусь, наша жизнь изменится, обещаю.

— Почему нам нельзя с тобой? — я чувствую, что что-то не так. Тём никогда не оставлял нас надолго. Никогда не уезжал – и вот…

— Я не могу вас взять, не сейчас.

Тём пропал… Я не выпускала телефон из рук, каждый час проверяла социальные сети. Даже в почтовый ящик заглядывала. Тишина… Словно его и не было никогда в моей жизни. Только в кроватке спал Андрюха, а на пальце было кольцо.

— Дура, — припечатала мама, когда я осмелилась ей рассказать об отъезде Артёма. — Бросил тебя, да и всё. А ты ждёшь. Так и знай, помощи от меня не жди. Нечего было без штампа в постель прыгать. Так бы на алименты подала, а сейчас что? Говорю же, дура.

— Он вернётся, — моё неуверенное в ответ.

— К таким, как ты, не возвращаются.

Я почувствовала, как щеки что-то коснулось, словно пёрышком. Проведя ладонью по лицу, стёрла слёзы. Странно, я не чувствовала огорчения или жалости к себе. Просто видела своё прошлое и… чувствовала лёгкость.

— Вот и всё, девочка. Всё закончилось, — послышался голос графини.

Я моргнула, и наваждение тут же пропало. Я снова стояла в тёмной комнате.

— А почему ничего не изменилось? — с недоумением спросила я и замерла.

Потому что замок словно ожил. Послышался скрип, а затем глубокий вздох.

— Здравствуй, Люций, — мягко поздоровалась графиня. — Хватит спать, пора за работу.

Глава 2

— И что теперь? — неуверенно спросила я у графини, оглядываясь. Всё осталось так, как было.

— Подожди немного, — с мягкой улыбкой отозвалась женщина.

Было видно, как ей нравится то, что происходит.

— Люций раньше был человеком, — озвучила свою догадку.

— Был, — согласилась графиня. — Все живые артефакты – это бывшие маги.

— И они не против всю жизнь служить людям? — я вздрогнула. Перспектива вечно быть объектом удручала.

— Кто-то против, — кивнула женщина. — Люциус был согласен. Он служил дворецким в нашей семье всю свою жизнь. Я помню его ещё человеком. Как ты понимаешь, для него честь и после смерти служить нашей семье. Позже с ним познакомишься, идём. Здесь нам больше делать нечего.

Если в той комнатке ничего не изменилось, то сам замок преобразился. Везде было светло. Нет, не как днём, просто тёплый свет струился по полу, вдоль стен, создавая мягкую, приятную подсветку.

— И так по всему дому? — еле слышно спросила, разглядывая новое освещение. — В спальнях так же?

— Так же, — кивнула графиня. — Но можно попросить убрать свет. Как и настроить комфортную температуру воды, запереть двери, включить защитную сеть и даже предупредить, что ребенок проснулся.

— Отлично, — хохотнула обалдевшая я. — У моего ребёнка две няни – и ни одной живой.

— Это не отменяет факта, что няня нужна. Сначала просто няня, затем гувернёр, который научит мальчика верховой езде и владению оружием. Ты умеешь ездить верхом?

— Нет, — нахмурилась я. — В моём мире это уже не нужно, есть более лёгкие и доступные способы добраться из одного пункта в другой.

— Забудь, — фыркнуло привидение. — Как только немного свыкнешься, наймем учителя. Владение мечом тебе не нужно, а вот охрана не помешает. Пока ты никуда не выходишь, стража, как и телохранитель, не нужны. Но ты не сможешь сидеть в поместье вечно. Сейчас за платьем, одеждой для Адриана – и отдыхать.

Я не против поспать хоть пару часов, но желудок жалобно заурчал. Обычно я в это время вижу десятый сон и даже не думаю о еде, но сегодня… Всё пошло не по плану. И наш с Андрюшей режим, и вся жизнь.

— А вы мне покажете, где находится кухня? — попросила я графиню, а то сейчас покажет сундуки и испарится.

— Кухня закрыта до утра. Леди… — женщина посмотрела на меня и поморщилась. — Покажу. Тебе и правда стоит питаться получше. Тогда бегом переодеваться и ужинать. Люциус, — графиня замерла и подняла голову вверх, — подготовь столовую к приёму пищи для хозяйки.

— Да я и на кухне могу, — пробормотала я, но была осажена грозным:

— Графиня не может принимать пищу вне столовой либо своей спальни. В спальню поднос с едой принести некому. Это ещё один повод нанять прислугу. Личная горничная обязана быть, леди не может путешествовать одна.

— Да я не собираюсь путешествовать, — не выдержала я. — Мне сказали сидеть тихо и не высовываться. Надеюсь, Томас скоро вернётся, и все проблемы решатся.

— Сами собой, да? — ехидно переспросила графиня. — Милочка, ни твоё бездействие, ни возвращение моего внука ничего тебе не даст. Ты либо сгинешь, потянув следом малыша, либо будешь трястись за спиной Томаса всю жизнь. Так тебе больше нравится? Или ты думаешь, что с возвращением Томаса резко станешь полноправной хозяйкой?

— Я вообще никак не хочу, — огрызнулась от бессилия. — Домой хочу, да. Ни мира вашего, ни графства не хочу.

— Забудь, — резко оборвала женщина. — И учись жить здесь. Ты вроде неглупая, сумеешь приспособиться. Или я напрочь разучилась разбираться в людях.

Я промолчала, не желая ввязываться в спор. Но на самом-то деле графиня права. Понятно, что сейчас у меня шок, страшно и непонятно, но побыть в таком состоянии я могу день, от силы два. А потом уже учиться жить. И как же хорошо, что у меня есть человек, который подскажет и поможет. Пусть это графиня в бесплотном воплощении, но она разумна, готова обучать и не жестока. Есть даже хранитель дома, который не допустит, чтобы мы замёрзли или же на нас напали. Всё не так уж и плохо.

Если сидеть дома и не высовываться… Но не высовываться мне не дадут, и тут графиня тоже чертовски права. Да, вдовствующая графиня ясно дала понять, что видеть и слышать нас не желает, но ведь можно и не соваться в столицу. Буду тихо и мирно жить здесь, осталось понять, где это самое “здесь” находится, и что можно придумать, чтобы получать доход и не делиться со свекровью.

На чердаке я выбрала пару платьев на первое время. Самых простых, чтобы было удобно ходить по дому. Андрюшке выбрала несколько симпатичных рубашечек и ползунков. А также взяла те самые пелёнки-непромокашки. Я слабо верила в волшебные свойства простой на вид тряпки, но вдруг? Магия всё-таки.

А вот с поздним ужином пришлось туго. Да, продукты были. Вместо холодильников здесь был стазисный ларь. Он сохранял еду – да и любую вещь – в изначальном виде. Удобно… Ведь можно не только хранить продукты, но и готовить впрок. Не успею оглянуться, как Андрюшку уже надо будет подкармливать пюрешками, а я прочла достаточно литературы на эту тему. Начало прикорма состоит буквально из половинки чайной ложки. Это же сколько надо яблок перетереть, пока приучаю? А так сделаю пюре, дам немного, а остальное в стазис.

Но это я отвлеклась…

Так вот, поужинать я решила простым хлебом с сыром, а запить всё это чаем. Но просто так нарезать, сесть за стол и покушать мне не дали.

— Леди себя так не ведут, — грозно прошипела графиня.

— Сдаётся мне, что они и не готовят сами, — усмехнулась я, но последовала совету старушки.

А именно: нарезала мясо, сыр, хлеб – обязательно в разные тарелки – и замерла, не понимая, как мне сделать чай? Плюнув, налила молока. Вообще, молоко в чистом виде я старалась не употреблять, желая вернуться к дородовым размерам. Пусть графиня и сказала, что мне надо отъедаться, я же считала, что мне бы, наоборот, несколько килограмм скинуть. Но сегодня я так перенервничала и устала, что уже плевать и на фигуру, и на то, что я ем в принципе.

Дойдя до достаточно большой столовой, я наконец села за стол и хотела было приступить к перекусу, как была остановлена грозным:

— Леди не лезут руками в общую тарелку.

Я проглотила упоминание, что я здесь единственная, кто притронется к этой тарелке. Потому встала, вернулась на кухню, взяла ещё одну тарелку и приборы.

Глаза закрывались сами собой. Я не уверена, что доем и не усну прямо здесь, за столом. Останавливало лишь то, что там, наверху, Андрюшка совершенно один.

Ела я под пристальным призрачным взглядом. Но молчала. Необходимо просто потерпеть. Я научусь вести себя, как леди, а графиня перестанет докучать советами. Да и к тому же советы-то полезные, пусть и выглядят глупо в нынешней ситуации.

Ничего, я выстою!

Доев, отнесла пустую посуду на кухню и быстро сполоснула под краном.

— Замечательно, что ты умеешь это делать, — не оставила без комментариев графиня. — Леди обязана уметь многое делать руками. Но не должна.

— Здесь нет никого, кто бы помыл тарелки за мной, — пожала я плечами.

— Поэтому и нужны слуги, — скривилась женщина, принимая мою правоту. — Завтра же займёшься поиском. Я помогу выбрать достойных кандидатов.

Я промолчала, украдкой закатив глаза. Не значит ли это, что прислуга будет такая же сложная?

Всё по этикету и по закону…

Но лёжа в комнате и обнимая сына, я вдруг поняла, что согласна и на муштру, и на слуг, живущих по правилам, и… Да на всё я согласна, ведь когда вернётся Тём, он будет гордиться мной. Гордиться тем, что я выстояла несмотря ни на что. Уткнувшись носом в Андрюху, я уплыла в сон, чтобы спустя каких-то два часа проснуться от громкого:

— Вставай, Анна. Некогда разлёживаться.

Я с трудом разлепила глаза и посмотрела в окно. Там едва занялся рассвет. Сколько же времени? В глаза словно песка насыпали, так сильно режет.

— А во сколько леди может уйти на сон? — не выдержала я.

— Леди может уйти сразу после ужина, а тебе некогда. Но сегодня, так уж и быть, разрешу отдохнуть в обеденное время.

Боже, это будут самые сложные дни. Мантра “я всё смогу” работала не особо хорошо. Только выхода не было, сомневаюсь, что графиня просто смирится с моим отказом. Нет… Она не из таких людей. Да и мне действительно некогда. Настало время узнать, куда же я всё-таки попала.

— Проблема в том, что я не могу выйти из замка, — неожиданно сказала графиня за завтраком. — И хранитель помочь тебе тоже не сможет.

— А мне обязательно уходить куда-то далеко? — растерялась я. — Вы же говорили, что поможете с выбором прислуги, а я думала, мы просто вызовем сюда кандидатов.

— А я и не про прислугу, — фыркнула старушка. — Помимо неё тебе нужно доехать до деревни и посмотреть, как там дела. Нужно придумать, как это сделать.

— Скажите, а как так получается, что графство поделено на части? — задумчиво поинтересовалась я, помешивая чай. — Это же не все земли, верно? Или только этот замок с прилегающей территорией и столичный дом?

— Это довольно длинная история, и если ты готова, то предлагаю переместиться в библиотеку.

Сполоснув и убрав за собой и графиней посуду, я пошла за призраком. А спустя пару минут очутилась в огромной библиотеке. Стеллажи тянулись вдоль стен и высотой были до самого потолка. Помимо этого, стояли сундуки с письмами, свитками и вырванными листами. А ещё здесь была карта. Но не висела на стене, а была нарисована на столе.

— Титул за заслуги перед короной получил ещё мой дед. Вместе с титулом ему были дарованы эти самые земли, но с условием, что передавать их можно только магу. Адриан, мой муж, был магом, поэтому эти земли достались мне в приданое. Отец мой магом не был, поэтому, получив титул, принялся зарабатывать себе капитал. Так появились земли на юге страны, где разбили большой сад, который и принёс славу нашему графству. Затем отец выкупил у обнищавшего барона земли на западе страны и там построил ферму. А вот столичный дом купил уже мой сын для Клариссы. А эти земли перешли Томасу, как только у него проснулась магия. Кларисса никогда не любила эти места. Но… Ты же не понимаешь, где находишься, верно?

— Не понимаю, — подтвердила я, глядя на карту. — Даже предположения нет.

— Мы находимся на самом севере королевства, вот здесь, — призрачный палец графини ткнул в заснеженную местность. — Вот здесь, за самыми высокими вершинами, ничего нет. Совсем ничего. Безжизненная пустыня, не уверена, что там присутствуют хотя бы животные. А путь в графство идёт по северному тракту. Это он называется так величаво, а на деле это узкая дорога, по которой можно проехать с не слишком широким обозом. Проблема ещё в том, что дорога пролегает сквозь довольно опасные участки. Если не соблюдать осторожность, то можно запросто рухнуть в пропасть.

— Кларисса не любит это место из-за отдаленности от людей, — усмехнулась я. — Но почему эти земли передаются только магам? Что в них особенного?

— Если ты внимательно осмотришь местность, то заметишь, что здесь должно быть много снега, причём практически в любое время года, верно?

— Не знаю. По идее, горы должны защищать, — нахмурилась я. — А почему северный тракт расположен так неудобно, ведь можно было проложить дорогу через равнину, вот здесь?

Я постучала пальцем по месту, не разукрашенному деревьями и не имевшему острых горных пиков.

— Потому что ты бежишь впереди портала, — пробурчала старушка. — Так вот. Эта местность слишком холодная, чтобы здесь могли жить люди, но в то же время это слишком лакомый кусочек, чтобы его потерять. Например, в дальних горах находится источник магии, а вот здесь, ближе к нам, расположены шахты. Раньше там добывали драгоценные камни.

— А сейчас?

— Тише, — шикнула графиня. — Сейчас ничего не добывают, потому что управлять некому. Добывали раньше, сейчас – нет. Томас не хотел этим заниматься. Он, как и было велено королём, с помощью своей силы немного изменил климат и создал что-то вроде купола. Теперь графство пусть и прохладное, но не засыпано снегом, и жить здесь вполне комфортно. Люди могут засеивать поля и свободно выращивать домашний скот, но главная достопримечательность графства так и не развилась. А вот ты приложишь к этому руку.

— Это не смешно, — нервно усмехнулась, глядя на женщину. — У меня нет ни знаний, ни опыта, чтобы заниматься добычей камней. Я шахт даже на картинке никогда не видела, не то чтобы управлять добычей камня.

— Но ты – дитя иного мира, и, как я вижу, мир твой несколько продвинулся в изучении украшений.

Я машинально дотронулась до мочек ушей, на которых висели простенькие серьги с маленькими бриллиантами.

— Я даже не сама их купила. Мне подарили серьги на совершеннолетие, уж никак не я их смастерила.

Старушка вздохнула и посмотрела на меня как на дурочку. Чуть помолчав, она заговорила вновь.

— Территории у поместья маленькие. Настолько маленькие, что земель с трудом хватает, чтобы люди не погибли с голоду, а смогли себя обеспечить необходимым. Ты думаешь, тебя будут содержать? Тебя и Адриана? Нет. Кларисса вышлет пару раз чек на небольшую сумму и забудет про ваше существование. Золото, оставшееся от Томаса, уйдёт на содержание прислуги и поддержание деревень, чтобы тебя не подняли на вилы голодающие подданные. Спустя года два ты уже должна будешь искать себе работу, чтобы не умереть от голода и прокормить сына. А ещё тебе придётся как-то содержать замок. Несмотря на то, что хранитель может многое, он не в состоянии подлатать прогнившую крышу или заделать дыру в полу. Мне продолжать?

— Нет, — шепнула я, опуская голову.

Перспективы не радовали. Я не белоручка, могу и готова работать, но шахты? Ювелирка?

— В столе возьми стопку бумаги, там же найдёшь перо, — скомандовала женщина. — В первую очередь мы напишем необходимые письма. Первое письмо – герцогу Вертейлю. Записывай, я буду диктовать.

Спустя пару минут я смотрела на графиню со смесью страха и отчаянья.

— Я не могу это отправить, — тихо сказала я, кивая на сложенный пополам лист. — Не думаю, что герцогу будет приятно читать про то, как некая графиня поймала его и, спустив штаны, отходила розгой по тому самому месту.

— Это было заслуженно, — фыркнула старушка. — Они с Томасом сломали все розы, что были в розарии. Все, понимаешь! Томасу тоже досталось.

— Но можно же намекнуть, что письмо от вас, несколько… иным путём? Если герцог – ровесник Томаса, то мужчине за тридцать не понравится напоминание о таком позоре.

— Мне всё равно, понравится или нет. Он должен прибыть сюда немедленно, — жестко произнесла женщина. — Доставай шкатулку и клади записку внутрь. Думаю, Нейт не поменял место жительства.

— Ладно, — вздохнув, вложила письмо внутрь деревянной коробочки. — Что дальше?

— Дальше мы напишем господину Маросу и господину Лихмеру. Марос занимается подбором прислуги. Прекрасная репутация, приемлемые цены, а главное, должок передо мной. А вот второй господин мне ничего не должен, зато неплохо разбирается в добыче камней, а главное, просто фанатично предан изучению горных пород. Однажды Томас ему отказал, не позволил разрабатывать шахты, но не думаю, что Лихмер обижается.

К счастью, следующие письма были намного спокойнее и вежливее. С положенными экивоками и должной прелюдией в виде приветствия на половину страницы.

— Что дальше? — поинтересовалась, отправляя письма.

— Дальше у тебя свободное время, — усмехнулась графиня, только обрадовалась я рано. — Можешь сразу взять книги, которые обязана будешь выучить наизусть. Скажем, за неделю.

— Это нереально, — истерично рассмеялась я, разглядывая пять огромных книг, лежащих передо мной.

— Реально. Но срок изучения ограничен. Дети из высшей знати к десяти годам знают эти книги наизусть. Ты старше, выучишь быстрее. Удачи.

Призрак испарился, а я перевернула книги корешками вверх, стараясь понять, к чему приступить в первую очередь.

“Этикет”. Полное собрание – “Геральдика”. “История возникновение рода” – полное собрание законов и указов с пометками и правками, “Экономика и налоги”, “География”, “История создания границ”.

Я глубоко вздохнула, понимая, что выучить всё это будет… непросто. Но ни одной книги, которая не пригодится, здесь просто нет. Может, геральдика сейчас и не нужна, но понадобится в дальнейшем.

Для начала решила начать с этикета. Открыла книгу, пробежала глазами по строчкам оглавления и поняла – это будет увлекательно, но слишком просто. Да, учить придётся, но что-то я помню с Земли, что-то подскажет по ходу графиня. А вот учить надо со сложного.

Взяв учебник по геральдике под мышку, вернулась к себе в комнату и, проверив спящего малыша, удобнее устроилась в кресле.

Что же, это не просто история возникновения рода Сеттингтона, как я вначале подумала. Точнее, о семье графа здесь вообще пока не говорилось. Книга начиналась с истории возникновения самого королевства и первого рода – королевского. Здесь даже имелось семейное древо первого короля.

Зачитавшись, отвлеклась на писк сына. Андрей проснулся и теперь настойчиво требовал маму и еду, что пока одинаково.

Пока кормила сына, переваривала полученную информацию. Перед глазами немного рябило от обилия гербов, родовых меток и имён. Выучить будет сложно, но не всё. Большая часть ветвей угасла в ходе войны, а после – во время самого большого государственного переворота. Те семьи, что подозревались в предательстве, были казнены, а их земли и титулы передавались другим людям, доказавшим верность короне. Граф Сеттингтон, дед моей вынужденной собеседницы и учительницы, был одним из таких лордов. До этого и земли, и титул принадлежали семье Пембрук. Хах, запомнила! Это было легко, учитывая, что Пембрук – город в Англии. Но да ладно…

Пембруков казнили практически всех, пожалев лишь ребёнка. Девочке, младшей графине, на тот момент было всего десять лет. Не знаю, как так получилось, почему король решил сохранить ей жизнь, ведь в остальных семьях были казнены все… Даже младенцы.

В общем, девочку лишили не только родителей, но и привилегий, сослав в дальнюю деревню, где она дожила до сорока и скончалась от чахотки. Про неё упоминалось вскользь, но не было сказано, оставила ли она потомство. Впрочем, это неважно. Сеттингтоны получили титул и эти земли. До дня написания книги графская семья ни разу не была уличена в измене, считалась одной из самых образцовых семей.

Я вспомнила Клариссу и усмехнулась. Мать Томаса вряд ли можно назвать образцовой, но, думаю, нужно немного больше для обвинений, чем склочный характер и любовь к роскоши. За это не казнят.

Покормив сына, проверила пелёнку и с удивлением обнаружила, что она действительно работает! Ни пятнышка, сухая, а главное – попа Андрея чистая и не покрылась корками.

Убаюкав малыша, решила уделить немного времени этикету, но… уснула буквально на второй главе.

— Вот так оставишь ненадолго, а она уже спит, — недовольно бубнили рядом. — Глаз да глаз за девчонкой, никакого отдыха даже на том свете.

— Вы на этом свете, леди, — пробормотала я сквозь сон и тут же распахнула глаза. — Простите, графиня. Не знаю, как уснула.

— Немудрено заснуть, читая этикет, — фыркнула старушка. — Только времени на сон у тебя нет и долго ещё не будет. Много прочесть успела?

— Несколько глав по геральдике и две главы по этикету, — призналась я, осторожно перекладывая спящего Андрея. — Это действительно стоит заучивать?

— Этикет – безусловно. Геральдику прочти, а основные рода ты должна знать наизусть. Необходимо знать, как обращаться к тем, кто выше по статусу, и наоборот. Не удивлюсь, если слугам “выкать” будешь, а к герцогу без должного уважения обратишься.

— Не вижу ничего плохого в вежливом обращении к слугам, — нахмурилась я. — Они тоже люди и заслуживают…

— И слушать тебя не будут, а в случае чего предадут за медяшку, — перебила графиня. — Может, там, в своём мире, ты могла обращаться почтительно к обслуге, но здесь это запрещено. И не просто так. Слуги должны знать своё место. Тебе ещё и наказывать их придётся.

— Средневековье, — вздохнула я. — В моём мире работников наказывают деньгами. То есть жалованием. Нарушил что-то работник, часть жалования списали. Так же и хвалят, добавляя к жалованию монетку лишнюю.

— И что, предательств нет? — усмехнулась старушка.

— Есть, — кивнула я. — Но и здесь это не исключено.

— Поднимайся, тебе необходимо подготовить покои для герцога. Кстати, знаешь ли ты, как стоит обращаться к нему?

— Ваше Сиятельство? — неуверенно ответила.

— Да, но к Вертейлю ещё применимо обращение “мессир”. Так обращаются к высшим магам, кем является Нейт.

— Высший маг? — переспросила я. — Я думала, герцог молод.

— Молод, — подтвердила графиня. — Но звание заслужил и даже в совет магов пытался вступить, но в последний момент отказался.

— Скажите, а как готовить комнату для мессира? Нужно что-то особенное? — я закусила губу, немного переживая. Пусть герцог и друг Тёма, но поверит ли он мне, да и как отнесётся – тоже вопрос. Друзья моего любимого не обязаны любить меня. А тут… Ещё так грубо написано в письме. Не думаю, что мужчине будет приятно вспомнить каверзы своего детства.

— Ничего особенного, — отмахнулась старушка. — Перестелить кровать, протереть пыль, положить полотенца. Кстати, ты умеешь готовить?

— Умею, — с готовностью кивнула.

— Тогда приведи в порядок гостевые покои, а потом за готовку, — отдала распоряжения женщина и поплыла в сторону выхода, бурча еле слышно. — Это же надо, графиня постели перестилает и полотенца выдаёт. Позор нам, позор.

На стенания я не обратила внимания. Может, для графини, выросшей с золотой ложкой во рту, это и позорно. Но не мне, рождённой в другом мире и почти всю жизнь обслуживающей саму себя.

Звать графиню и слушать стенания не хотелось, а времени бродить по замку нет, поэтому я взяла чистое полотенце и, смочив в тёплой воде, прошлась по поверхностям, смывая пыль. Постельное бельё нашлось в маленькой каморке в конце коридора. Там же были тряпки, вёдра и щётки. В общем, всё, что требовалось служанкам для уборки замка. Взяв комплект постельного белья и швабру, вернулась в гостевые покои. Подготовив помещение к заселению гостя, я подошла к стене и с некоторым волнением приложила ладонь к стене.

— Люций, согрей, пожалуйста, комнаты для герцога Вертейля, — прошептала я и улыбнулась, почувствовав волну тепла. Словно кто-то дотронулся до руки. — Спасибо.

Погладив шершавую стену, я пошла на кухню. Радует, что есть такая классная вещь, как стазис. Можно приготовить еду впрок, а достать перед подачей. И ведь даже греть не надо будет, как и бояться, что что-то испортится.

На кухне зависла. Что едят герцоги? Готовить я умею, а вот с подачей проблема… Всегда восхищалась умением людей красиво разложить и украсить блюда.

Долго разглядывала имеющиеся продукты, решая, что же всё-таки поставить на стол. Запечь мясо и приготовить овощи?

Спустя час я устало присела за стол. Мясо запекается в духовке, больше похожей на печь, овощной салат стоит в чудо-холодильнике, как и потушенные овощи.

Немного поразмыслив, решила привести в порядок столовую и гостиную, если успею. Не наводить кристальную чистоту, а просто протереть пыль и полы. Но не успела дойти до каморки уборщиц, как дом неслабо тряхнуло, и завыла сирена.

Сирена?

Я пригнулась от неожиданности, но опомнившись, бросилась в комнату, где спит Андрюха. Зайдя в комнату, вскрикнула от испуга, увидев, как над сыном нависло что-то жуткое. Чудовище склонилось над малышом, красные всполохи напоминали огонь. Услышав мой вскрик, чудовище обернулось.

— Не кричи, ребёнка разбудишь.

— Графиня? — прошептала я, прижимаясь спиной к стене. — Что с вами?

— В замок пытается пробраться чужой, — тихо, с шипением произнесла старушка, которая сейчас выглядела, как монстр из фильмов ужасов. — Сиди тихо, я проверю.

Графиня исчезла, а я подбежала к сыну и склонилась над ним, рассматривая спящее личико. Вроде всё хорошо, только вот у меня возникли вопросы – в кого превращается бабуля Тёма и…

Какого чёрта здесь вообще происходит?

Я взяла Андрюшку на руки и заперлась в ванной комнате. Не знаю, кому понадобилось пробираться в замок, но я не уверена, что хочу встречаться с этим человеком.

Только вот выбора мне не оставили.

— Анна, спустись вниз, к тебе гости прибыли, — графиня возникла из воздуха уже в нормальном своём обличии, по лицу видно было, что ей очень не по нраву посетители.

— Кто? — затаив дыхание, спросила я, выходя из уборной и укладывая сына на кровать.

— Кларисса надсмотрщицу прислала, — скривилась старушка. — Будет следить за каждым твоим шагом и передавать хозяйке. Или же…

— Что?

— Или же явилась с приказом избавить этот мир от тебя.

Вместо испуга я почувствовала злость. Такую сильную, что хотелось спуститься и за волосы вышвырнуть незнакомую девушку из дома, чтобы не смели так врываться, не смели угрожать мне и ребёнку.

Только запал быстро сдулся, а руки задрожали. А что, если я выгоню шпионку, а потом приедет сама свекровь? Её вот так прогнать не получится. Более того, скорее она прогонит. И вот это мне очень не нравилось…

— Графиня, скажите, я могу себя как-то обезопасить? — поинтересовалась я, не торопясь спускаться к гостье.

— От служанки? Не думаю, что она посмеет тебя тронуть. Просто будь осторожнее.

— Нет, я не о ней, — качнув головой, тихо отозвалась. — Как мне обезопасить себя от Клариссы? Выгоню я эту шпионку, в чём сложность прислать другую? Да и в чём сложность выгнать меня, ведь здесь я живу на птичьих правах?

— Я подумаю, что можно сделать, — подумав, отозвалась графиня. — Иди, тебя ждут. Можешь отправить обратно, объяснив, что помощь тебе ни к чему.

— Попробую, — вздохнула я и поплелась вниз. Действительно, отсиживаться наверху просто нет смысла, решить проблему я должна сама.

— Леди Анна, — у подножья ступеней стоял Анджей – сосредоточенный и собранный, как и всегда.

— Пришли проведать, не умерла ли в одиночестве? — съязвила я и тут же прикусила язык. К чему это всё? Знаю ведь, что Анджей просто исполняет приказ хозяйки, не более.

— Графиня передала вам подарок. Это миссис Делив, она была личной горничной графини. Также прекрасно справлялась с ролью экономки, пока искали замену ушедшей.

Из-за лестницы вышла женщина лет пятидесяти в строгом чёрном чепце и с брезгливым выражением лица.

Они действительно думают, что я приму её? Да ещё и как дар? Хотя почему меня это удивляет? Первое знакомство с Клариссой вышло не очень. Я была напугана и растеряна.

— Анджей, миссис Делив, передайте мою благодарность её светлости, но подарок не приму. Я решила вести затворнический образ жизни, и прислуга будет только мешать.

— Экономка – это статус, — решительно заявила Делив. — Вы не можете отказаться от дара её светлости. Разве вы имеете необходимый статус, чтобы отказываться от даров графини?

Я не знаю, к чему бы привёл столь бессмысленный разговор, тем более меня оскорбили, а я даже не знаю, как ответить. Но нам помешали. Громкий стук в дверь прервал спор. А когда в дом вошёл незнакомец, спорить уже было не с кем.

— Мессир, — тихое от Анджея, и он тут же опустился на колено, прижимая рукоять меча к груди.

— Ваше Сиятельство, — подобострастное от миссис Делив, и женщина тут же рухнула на колени.

Однако…

Мужчина не обратил внимания ни на Анджея, ни на экономку. Он смотрел на меня. Изучал? Возможно, но от взгляда стало не по себе, захотелось спрятаться или тоже упасть в ноги.

Но тут мужчина моргнул и улыбнулся. Сделав шаг вперёд, снял шляпу и отвесил мне поклон:

— Графиня Сеттингтон, рад познакомиться с вами.

— Вы Нейт? Герцог Вертейль? — неуверенно переспросила я, пока не понимая, можно ли расслабиться или проблемы только добавились.

— Он самый. Прибыл, как только получил письмо, — кивнул мужчина и обратился к моим неожиданным гостям. — Анджей, поднимись и помоги встать миссис…

— Миссис Делив, — женщина тут же поднялась и представилась. — Экономка леди Анны.

— Это какое-то недоразумение, — вздохнула я. — Ваше Сиятельство, я не приглашала никого на должность экономки. Графиня решила сделать мне подарок, но увы, я не могу его принять.

Герцог внимательно посмотрел на женщину и тихо усмехнулся:

— Кларисса в своём репертуаре. Миссис Делив, передайте своей госпоже, что леди Анна не нуждается в ваших услугах.

— Но, Ваше Сиятельство, — попыталась возмутиться Делив, но была остановлена Анджеем.

— Прошу прощения, что прибыли без предупреждения, — согнувшись в поклоне, сообщил маг. — Уверяю, больше такого не произойдёт.

Мигнула арка портала, а спустя пару секунд мы с Нейтом остались одни.

— Простите, — я опустила голову, понимая, что втянула мужчину в семейные дрязги.

— Ничего, леди. Единственное… — мужчина на миг замер, а затем изумлённо спросил: — У вас что-то горит?

— Мясо! — воскликнула я и бросилась на кухню.

Но спасать ужин уже было поздно. Мясо безвозвратно испортилось, превратившись в кусок угля.

— Как же так, — всхлипнула, садясь прямо на пол рядом с духовым шкафом.

— Это всего лишь мясо, — тихо произнёс герцог. — Не стоит переживать.

— Я всё порчу, — призналась я, опуская голову. — Как только пропал Томас, вся моя жизнь превратилась в какой-то ад. Теперь ещё и Кларисса жизни не даст, а защиты нет никакой.

— Графиня вас больше не потревожит, — усмехнулся герцог. — Вы правильно поступили, что написали мне. Я вам помогу.

— Как? — спросила без особой надежды.

— Я занимаю пост верховного мага не просто так. Необходимо всего лишь написать письмо Его Величеству и объявить, что Томас Сеттингтон женат.

— Так просто? — изумлённо спросила, вскинув голову. — Разве нам поверят?

— Мне – поверят безусловно. Поднимайтесь, Анна, зная старую графиню, она очень рассердится, увидев вас в таком состоянии.

— Старая графиня? И как язык не отсох, бессовестный мальчишка! Мало тебя пороли в детстве! — раздался разъярённый голос призрака.

— Давно не виделись, ваша светлость, — закатив глаза, фыркнул герцог, вмиг превращаясь из сурового мужчины в шкодливого мальчишку. — Не могу сказать, что скучал по вам. Идёмте, Анна, иначе леди Сеттингтон нас съест.

Глава 3

— Вы не очень грубы с ней? — тихо спросила я у мужчины, пока мы шли до гостиной.

— Не переживайте, Анна, — герцог по-доброму усмехнулся. — Беатрис Сеттингтон, несмотря на строгость, понимает шутки. А уж наши с ней отношения… Не берите в голову.

— Анна, приведите себя в порядок, а я пока побеседую с Его Сиятельством, — призрак графини возник словно из ниоткуда.

Решив не спорить, ушла к себе. И только там поняла, почему графиня потребовала удалиться. Да, заплаканное лицо и опухший нос – не так леди должна встречать гостей. Умывшись ледяной водой, поправила прическу и пригладила платье. Андрюха ещё спал, так что я спустилась вниз, чтобы приготовить хотя бы чаю, раз ужином гостя не накормить.

Зайдя с подносом в столовую, увидела герцога и графиню, мирно беседующих. Ну хоть не ругаются, и то хорошо.

Расставив кружки, села на свободный стул и прислушалась к разговору.

— Я помогу Анне написать письмо королю и получить ответ так, чтобы об этом никто не узнал. Излишняя шумиха ни к чему, графиня может попытаться навредить, — спокойно рассуждал Нейт. — Но я бы посоветовал проверить ребёнка на наличие магии. Знание, что Томас жив, не отменяет того факта, что здесь должен находиться наследник с даром. Его Величество может вынести не то решение, которое нужно нам.

— Передать земли магически одарённым? — с усмешкой поинтересовалась Беатрис.

— Именно, — кивнул Нейт. — И зря вы не воспринимаете всерьез угрозу. Его Величеству, в принципе, всё равно, кто будет владеть краем, лишь бы магия поддерживалась на должном уровне. А ждать Томаса… Это мы хотим его найти, а королю важно иное. Ждать, вернётся граф или нет, он точно не будет.

— Значит, если у Андрея нет магии, то нас просто выгонят? — ошалев от перспектив, спросила я. — Разве так можно?

— Отсюда – скорее всего, но вы будете вправе проживать в одном из других домов, которые есть у семьи. Но вряд ли вам понравится соседство с Клариссой. Тем более она, как мать, будет иметь больше власти, нежели вы.

— Но я же мать наследника, — нахмурившись, уточнила я.

— А она мать действующего графа, — кивнул Нейт. — Если с Томасом что-то случится, а ваш сын станет графом, то вы, как регент, будете управлять графством.

— Значит, если в ребёнке нет магии, то следует умолчать о пропаже Томаса, — подумав, резюмировала графиня и посмотрела на герцога. — Ты же сможешь сохранить в тайне этот факт?

— Если не будет прямого вопроса, — кивнул Нейт. — Сами знаете, напрямую лгать королю не просто бесполезно, а ещё и опасно. Но это может быть бесполезно. Как только Клариссе донесут, что графиня отказалась от шпиона в замке, то она пойдёт к королю. Так что в наших интересах, чтобы у ребёнка была магия.

— Но мне говорили, что там что-то связано с кровью и защитой, которую наложил Томас, — вспомнила я разговор с магами. — Главное, чтобы был наследник.

— Эта легенда придумана, чтобы не попробовали графство захватить. Мало кто знает, чем привлекателен этот край, но есть люди, которые хотели бы владеть им.

— А вы сможете определить, есть ли магия в ребёнке? — задала я волнующий вопрос.

— Я попробую. Но у малышей её определить сложно, проще всего сделать это с помощью специального артефакта.

— А что с поисками моего внука? — спросила графиня. — Судя по связи и снам Анны, Томас где-то в нашем мире.

— Можно узнать примерное расстояние, но точно никто сказать не сможет, — мужчина развёл руками.

— И как искать? Просто определить расстояние, и всё? — я не могла поверить, что в мире, где есть магия, нет возможности искать людей иным способом.

— Увы, — Нейт кивнул. — Но это лучше, чем искать по всему миру.

— А маги смогут определить место, если будут совсем рядом? — во мне ещё теплилась надежда, что Тёма найдут быстро. Всего несколько дней – и любимый будет рядом.

— Такой поиск сильно затянется, проще нанять людей. Магов-поисковиков слишком мало. А если Томас по какой-то причине не может магичить, то просто бесполезно.

— Я поняла, — шепнула я, поднимаясь со стула. — Прошу прощения, мне необходимо отлучиться к сыну.

Когда я буквально ввалилась в комнату, Андрей всё так же крепко спал. Немудрено, что его сон в этом мире стал намного лучше. Свежий воздух, отсутствие выхлопных газов…

Я опустилась на кровать и часто задышала, стараясь успокоиться. Не время разводить сырость, да и наплакалась уже, хватит.

Просто…

Когда Тём пропал, я действительно думала, что с ним что-то случилось. И какой-то частью разума я считала его мёртвым. Авария, несчастный случай, убийство – да что угодно лезет в голову, когда пропадает человек, в искренность которого веришь.

Естественно, я ждала. Преданно ждала, когда откроется дверь, и зайдёт Тём. Обнимет, уткнётся носом в макушку и прошепчет, как скучал. И я забуду, что его не было так долго, вдохнув родной запах. Но червячок сомнения грыз, заставляя думать, что мы больше не увидимся, что пора начать планировать свою жизнь без Тёма.

И как только я почти смирилась с этой мыслью, появились те двое и опять поселили надежду.

Он жив, его надо только найти.

И снова крылья за спиной и нетерпеливое ожидание.

И снова режут крылья: “Это затянется, это долго/дорого/сложно/почти невозможно”.

А ты живи, Аня, в новом для себя мире, в новом статусе, и бойся. Что заберут сына, что выгонят, что придётся искать место, где бы переночевать, что однажды элементарно не будет крошки хлеба покормить сына.

Я обняла себя руками и подошла к окну. На улице уже смеркалось, серое небо затянулось тучами. Вот бы как в детстве. Лечь на траву и смотреть в усыпанное звёздами небо, в такое яркое и красивое. Искать Кассиопею и Большую Медведицу, найти северную звезду и обязательно загадать желание, видя, как падает звезда. А главное – верить, что желание исполнится. Точно-точно, ведь успела же задумать всё, что нужно. И неважно, что, скорее всего, это и не звезда вовсе, а метеорит. Это и к лучшему, падает дольше, а желаний у ребенка всегда вагон и маленькая тележка. А на что надеяться сейчас? Кому загадывать желания? Даже не помолишься, пантеон совершенно другой, а учитывая магию… Вдруг боги существуют и придут в ярость?

Не знаю, сколько я так простояла, глядя в окно, в котором всё чётче формировалось моё отражение. Отвлёк Андрюшка, требовательно хныкающий.

Взяв сына на руки и приложив к груди, поняла одну очень важную вещь: маленькая кроха нуждается в защите, которую могу дать только я. Тём? Я буду неимоверно счастлива, если он вернётся. Я буду искать его столько, насколько хватит сил. Но нельзя забывать о сыне, которому так нужна мама. А я порой забываю, окунаясь в свою печаль или в воспоминания о том, как раньше было хорошо.

Накормив Андрея, я искупала его, напевая весёлые песни из старых мультфильмов, которые помнила ещё с детства. Даже сделали с ним гимнастику, неимоверно важную для малыша. И только утомив Андрюшу настолько, что он сладко заснул, я привела себя в порядок и спустилась вниз. Графини не было, в столовой возле камина сидел Нейт, неотрывно глядя на огонь.

— Прошу прощения, задержалась, — извинилась, присаживаясь рядом. — Её Светлость ушла отдыхать?

— Да, отбыла примерно час назад, — кивнул мужчина. — Удивительно, но полностью осознавая свою призрачную сущность, она всё так же следует правилам, которые созданы для живых.

— Не знаю, хорошо это или плохо, — улыбнувшись, покачала головой. — Если бы меня встретил злой дух, было бы печально.

— Вам нужна графиня, — после недолгого молчания Нейт вновь заговорил. — Учителя лучше Беатрис найти невероятно сложно. Опыт, наложенный на колоссальные знания, всё это может быть передано вам, если не откажетесь от такого дара.

— Я не отказываюсь, но порой это сложно, — вздохнула я. — О сословиях слышала лишь в школе, немного читала в книгах, но здесь всё иначе. Меня не учили этикету, который требуется леди. Всё, чему учат в вашем мире с пелёнок, мне придётся наверстать за короткий срок, а графиня не самый добрый учитель.

— Вы справитесь. Взрослому человеку учиться проще. Мозг развит достаточно, чтобы фильтровать информацию, которую получает.

— Согласна, — рассмеялась я. — Мозг решил, что геральдика первого графа мне ни к чему. Но выучить придётся, ведь это необходимо.

— Сомнительное утверждение, история создания рода ничего вам не даст, кроме расширения кругозора, что важно, но в данном ли случае? Какую книгу вы выбрали для ознакомления?

— Геральдика. Полное собрание, — с трудом вспомнила название книги.

— Прочтите её всю, — сосредоточенно кивнул Нейт. — На самом деле там далеко не полное собрание, а лишь самые известные семьи. Ещё, прочитав книгу, вы поймёте, по какому принципу переходит передача наследства, в каких случаях могут лишить титула и званий. А также – за какие заслуги получают земли. Кстати, как забрать имущество на вполне законных основаниях, там тоже есть.

— Я не собиралась отлынивать, — качнула головой, усмехаясь. — Конечно, прочту, как и остальные книги, необходимые мне. Просто немного страшно, но у нас на Земле есть поговорка: “Глаза боятся, а руки делают”. Так и тут, выглядит страшно, но вполне реально всё это запомнить.

— Хорошая поговорка, точно описывает учебный процесс. Да и не только учебный. Мой вам совет, найдите время, чтобы познакомиться с нашими сказками.

— Сказки? — удивилась я. — Неожиданно.

— В них в основном легенды, написанные простым языком. А ещё есть описания мира в целом, растения, животные. Интереснее, чем читать научные талмуды. Вы простите, но я вынужден откланяться, сегодня был сложный день.

Оказалось, Нейт прекрасно знает, куда ему идти. Немудрено, ведь он, вероятно, часто гостил здесь. Я же немного посидела у камина и пошла к себе. Спать не хотелось, а вот почитать стоит.

Эх, геральдика, раз ты так важна, то буду пытаться грызть гранит науки.

Если до слов Нейта я ещё сомневалась в важности этой книги, то сейчас задумалась. А ведь серьёзно, прочитав всего о паре семей, я узнала не только отличительные черты, но и то, как они жили ранее.

Толщина талмуда уже не пугала, как и различные рисунки на гербах старинных родов. Пусть я не запомню все эти вензеля, но я буду знать, как произошел род. И пусть мне это может не понадобиться в будущем, но ведь… интересно же!

Вот так уговаривая себя и продираясь сквозь незнакомые имена, я читала до глубокой ночи, надеясь узнать о мире многое, но за короткий срок. Прерываясь на кормление малыша и смену положения тела, я училась, пока глаза не начали слипаться. Отложив книгу, со спокойной душой уплыла в сон.

А проснулась с мыслью, что мне нужен кабинет Тёма. Помимо обычной учёбы, мне разобраться в делах помогут именно документы. Амбарные книги помогут со счётом и стоимостью тех или иных товаров. Письма помогут узнать, как обстоят дела в целом. У людей, у всего графства. Пусть меня не особо волнует, что происходит там, у Клариссы, я очень не хотела жить здесь в нищете. Но в первую очередь пора бы узнать, имеется ли магия у моего сына, иначе всё остальное просто потеряет смысл.

И тут я задумалась… Если земли отберут, то что будет с Беатрис? Она останется с чужими людьми, вдалеке от родных… Теперь понимаю, почему она так боится, что владения перейдут в чужие руки.

А ведь король может не принять меня… Решит, что я недостаточно опытна для управления этим местом, а Андрюха слишком мал, плюнет на магию и наследство и… Просто передаст замок кому-то другому.

Так вот почему графиня так беспокоится… Ей тоже страшно, пусть она и строит из себя железную леди.

Приготовив нехитрый завтрак, я подала на стол и позвала Нейта. Графиня была рядом, зорко следила, правильно ли я положила салфетку, и достаточно ли блестят столовые приборы. Их мне пришлось перемывать три раза…

— Какие на сегодня планы? — поинтересовался герцог, когда мы расселись за столом.

— Нейт, вы не могли бы проверить Андрея на наличие магии? — перешла я к делу.

— Могу, — кивнул Нейт. — Тогда предлагаю провести проверку и сразу же написать письмо Его Величеству. Желательно это сделать в первой половине дня. Далее я начну поиски Томаса, пока только в окрестностях.

— А мы как раз позанимаемся этикетом, — сообщила о своих планах графиня.

Но я с ней согласна не была:

— Ваша Светлость, прошу меня простить, но сегодня у меня запланированы иные дела.

— Какие же, позвольте узнать? — Беатрис явно не понравился мой ответ.

Только я уже всё решила… И как себя вести, и как строить дальнейшую жизнь. Беатрис – бесценный источник знаний, только вот в её планах слепить из меня леди, достойную королевского двора. Готова ли я тратить всё своё время на обучение?

Нет… Пусть мне и понадобятся знания, но и про другие, не менее важные вещи, забывать не стоит.

— Я хочу разобрать документы в кабинете Томаса, — медленно произнесла, крутя кружку с чаем в руках, — а также осмотреться в доме, и, наконец, мне бы хотелось прогуляться с сыном. Тем более, ребёнку необходим свежий воздух.

— Что же, — графиня скупо улыбнулась. — Раз моя помощь не нужна, то я предпочту отдохнуть в своих покоях.

Обиделась…

Как бы я ни хотела самостоятельности и не жить под строгим надзором призрака, обижать пожилую женщину в мои планы не входило.

— Ваша Светлость, простите за наглость, но у меня есть к вам просьба. Не могли бы вы продумать план моего обучения на ближайшее время? Мне необходима ваша поддержка, да и учиться у вас для меня честь.

— Анна, льстите вы бездарно, — фыркнула женщина, но я по улыбке видела, ей приятна похвала. — Что же, о плане подумаю и сообщу за ужином.

Нейт, прислушиваясь к нашему разговору, улыбнулся и тут же закрылся чашкой чая, чтобы графиня не заметила.

А она даже внимания не обращала, занятая своими мыслями. Уверена, если бы женщина была жива, то скулы её покрылись бы румянцем.

И только сейчас я поняла, насколько нашим старшим родственникам не хватает внимания. Не просто звонка и заботливого “Как здоровье?”, а позволения помочь. Будь то совет или же банка солёных огурцов, или помощь в готовке. Главное, чтобы они чувствовали себя нужными.

Пусть к бабушке Тёма я отношусь с опасением, но не могу себе позволить, чтобы она была одинокой.

После завтрака, убрав со стола и вымыв посуду, я вернулась в свою комнату, чтобы покормить сына. Не знаю, что будет делать Нейт, и как вообще проверяют детей на магию, но сомневаюсь, что кормление помешает. А вот ребёнок будет более спокоен.

Герцог пришёл сам. Вежливо постучал в дверь и зашел, дождавшись приглашения. Я только закончила кормить и теперь играла с Андрюхой, пытаясь утомить малыша.

— Я не помешал? — осторожно спросил мужчина, заглядывая в спальню.

— Нет, всё в порядке, — качнула головой, поднимаясь с кровати.

Хвала местным платьям, они не глухие, под горло, а с неким подобием корсета, так что прикрыть грудь можно за считаные секунды.

— Ну что, познакомите меня с будущим графом? — усмехнулся мужчина, рассматривая малыша, который тихонечко гулил.

— Мы назвали его Андреем, но графиня упрямо зовёт Адрианом. Говорит, что “Андрюшка” будет слишком необычно для этого мира.

— Графиня права, необычно. Как на такое имя согласился Томас, если планировал вас перенести сюда?

— Не знаю, — пожала плечами, наблюдая за мужчиной.

Ребёнок ему интересен не был. Нет, Нейт играл с ним, позволяя ухватить себя за палец. Щекотал животик и гладил головку, но в глазах мужчины не было ни капли умиления. Как врач, который просто делает свою работу.

Я ахнула, осознавая, что происходит.

— Всё хорошо? — поинтересовался герцог, не сводя глаз с Андрюши.

— Вы делаете это прямо сейчас, — высказала свою догадку.

— Вы о проверке? Наблюдательны, — улыбнулся мужчина. — Да, вы правы. Будь ребёнок старше, можно было не пытаться завлечь его играми, а так… Слишком мал, будет нервничать.

— Нервозность мешает определению? — я жадно глотала всю информацию о магии и новом мире в целом, осознавая, насколько это важно.

— Дети пугаются и неосознанно стараются спрятать магию. А магически одарённые дети ещё и считывают эмоции родителей, потому вам я ничего не сказал.

— Но сказали сейчас, значит… — я не договорила, боясь услышать ту правду, которая не понравится мне.

— Всё хорошо, можете не переживать, — улыбнулся Нейт, вставая с кровати. — Дар есть. Определить направленность пока нельзя, но малыш определённо маг.

— Значит, можно написать королю? Рассказать о пропаже Томаса и о том, что наследник всё же есть, пусть и маленький?

— Можно, но для начала расскажите о снах. Подробно, стараясь не упустить деталей.

И я рассказала.

Как и просил герцог, рассказала в деталях, не стесняясь слёз и не думая, что рассказываю наши с Тёмом секреты.

— Значит, Томас здесь, в нашем мире. И нить, связывающую вас, я вижу. Но она пропадает, растворяясь в воздухе, хотя должна идти прямо к нему.

— Но он жив? — спросила на всякий случай, хотя знала это.

— Жив. Иначе связь была бы оборвана полностью. А так, как у вас, бывает в случаях, когда маг без сознания либо отрезан от магии.

— Искать получится только большим количеством магии? — грустно спросила, понимая, насколько ничтожна возможность найти Тёма. — Это нереально. Слишком велика территория.

— Мы будем стараться, а пока занимайтесь своими делами. Не думайте о провале.

И я поступила так, как мне и было сказано – занялась своими делами. Уложив Андрюшку, я методом тыка нашла кабинет Томаса и окунулась в царство книг, журналов, записей и запаха чернил.

Рассматривая корешки книг, я думала, что мой Тём не был фанатом одиночества. В отличие от Томаса, который явно большую часть времени проводил здесь. Почему так? Мага не интересовали земные науки?

Я села в кресло и потянула на себя блокнот, лежащий на краю стола. Ровный ряд букв, идеальный почерк, ни одного сокращения.

Вновь закралась мысль, что когда Тём вернётся, то это уже будет не он…

— Так, не думать о глупостях, — сдавив виски пальцами и прикрыв глаза, прошептала я.

Зачем сюда пришла? Верно, за информацией. Но не о Томасе, а об этом месте и графстве в целом.

Именно поэтому встала из-за стола и подошла к книжному шкафу. Доставая одну книгу за другой, внимательно смотрела даты и насколько заполнена амбарная книга. Искала ту, что будет обрываться.

Найдя, вытащила и положила на стол. Ознакомлюсь, но мне интересно другое. Рука сама потянулась к ветхому, потрепанному корешку. Судя по записям, это едва ли не первая амбарная книга.

Интересно, тогда были шахты? Тогда можно будет оценить, насколько прибыльно это дело, да и стоит ли.

— Нам повезло, Адриан наделён магией, — раздался за спиной ровный, безэмоциональный голос графини.

Вскрикнув от испуга, выронила книгу, которая ударила по пальцу на ноге. Зашипев от боли, развернулась в сторону графини.

— А вы не могли бы стучать, прежде чем войти? Зачем так пугать?

— Я призрак, так что нет, постучать не могу, — сухо отозвалась женщина и зависла над креслом напротив стола, имитируя сидячую позу. — Ты уже посмотрела записи?

— Я думала, мы договорились, и сегодня я самостоятельно осматриваю не только кабинет, но и замок в целом, — растерялась я.

— Договорились, — степенно склонив голову, ответила женщина. — Но я тебе ещё кое-что обещала. Учитывая, что скоро прибудет прислуга, тебе это важнее, нежели осмотр замка. Удели мне несколько минут своего времени, а потом будешь дальше заниматься делами.

Её спокойный тон без язвительности и манерности настолько смутил, что я безропотно поплелась за призраком, краем сознания отмечая, что вновь делаю не то, что хотела сама. Да, графиня умело манипулирует людьми, но хочу ли я учиться этому искусству? Тихо усмехнулась, вспомнив услышанную когда-то фразу:

”А ты как хотела?! Ты хотела стать сильной и при этом остаться хорошей? Так не получится. У всего есть своя цена.”

Но нужна ли мне сила? Определённо нужна, иначе сожрут и не подавятся.

— Графиня, а вы появляетесь перед другими гостями замка? — казалось, что я нашла временное решение проблемы.

— Если это необходимо, — задумчиво отозвалась женщина. — Ты не хочешь, чтобы я появлялась?

— Наоборот, — тихо ответила, разглядывая коридор, по которому шла.

Что графине понадобилось в подвале? Спасибо живому замку, что здесь есть освещение, пусть и тусклое.

— Тебе всё равно придётся принять управление замком. Я могу находиться рядом и проконтролировать, но нанимать прислугу будешь сама. Не забывай, тебе придётся ехать в деревню, где я помочь тебе не смогу. Деревенские жители будут отличаться от тех, кто приедет наниматься на службу. Они будут подозрительны, их сердца будут наполнены страхом перед неизвестностью. не жди радушного приёма, его не будет. И если ты не справишься, то выход только один – уезжать из графства.

— Я поняла, — вздохнув, кивнула. Что же, придётся отращивать зубы и когти. Я чувствовала в этом острую необходимость, тем не менее всё моё нутро противилось. Я даже в ссорах с матерью никогда не могла постоять за себя, хотя характер её знала прекрасно.

— Мы пришли. открывай дверь.

Я вскинула голову и увидела перед собой низкую деревянную дверцу. Пусть она и выглядела потрепанной, но была крепка, словно внутри спрятан толстый лист железа.

С трудом отперев засов и распахнув дверь, я осторожно вошла, оглядываясь. Длинное, узкое помещение было абсолютно пустым. По спине пробежал холодок страха, но я постаралась себя успокоить. Графиня физически не сможет запереть меня здесь, в этой сырой тюрьме.

— Зачем мы здесь? — тихо спросила я, оборачиваясь.

— Помнишь, я тебе рассказывала о том, как наша семья стала владельцами этих земель?

— Да, их передали вашему отцу за заслуги перед короной, — поморщившись, с трудом вспомнила эту историю.

— Верно. Отец не был богат, когда получал титул и замок. Ему приходилось всего добиваться своим трудом. Сложно и долго. И каждый раз он отчаянно боялся, что богатство исчезнет, поэтому он выбрал одну из темниц и соорудил из неё что-то вроде сокровищницы. Но из-за страха, что на его золото кто-то посягнет, он сделал так, что никто, кроме него, не сможет отыскать то, что здесь спрятано.

— Да, это сложновато, — тихо усмехнулась я, разглядывая каменный мешок.

— Нажми на третий камень снизу. Вот этот, — графиня ткнула призрачным пальцем в неприметный камешек.

Вдавив камень внутрь, я отпрянула назад, потому что часть стены пришла в движение, открывая нам пустые полки.

Почти пустые, не считая нескольких маленьких сундучков. Совсем простеньких, из дерева, но раскрыв один из них, я ахнула. Он оказался доверху набит золотыми монетами с изображением хмурого мужчины с густой бородой.

— А вы говорили, что средств мне хватит на пару месяцев, — тихо усмехнулась, уличив графиню во лжи.

— Слукавила, — фыркнула женщина, но тут же сменила тон на более строгий. — У тебя есть выбор. Ты можешь забрать золото и уехать в ближайший город. Вам хватит этого, чтобы прожить обычную, спокойную жизнь. Без изысков, но и не на грани нищеты. Ты можешь потратить всё на поиски моего внука. А можешь пустить их в дело, развить шахты и жить так, как и полагается графине: в достатке, приумножая капитал.

— Вы снова меня проверяете? — укоризненно заметила я.

— В этот раз я действительно предлагаю тебе выбрать, — устало отмахнулась графиня. — Это – наследство моего внука, как и земли. Но пока он маленький, а Томаса нет, только тебе решать, какая жизнь для него будет лучше. Пока будешь осматриваться в замке, реши для себя, какую судьбу выберешь.

— Хорошо, — тихо отозвалась я, закрывая сундук, а затем снова надавливая на камень, чтобы стена встала на место. — Идёмте.

Графиня сопроводила меня до кабинета и оставила одну, исчезнув. Я же прошла в кабинет, села за стол и задумчиво посмотрела на амбарную книгу, исписанную аккуратным почерком.

Я привыкла жить, надеясь лишь на себя. Скромно, но на нужды, как и на небольшие развлечения, хватало. Никогда не просила помощи у родителей, да и в принципе старалась справляться сама. Если не хватало денег, я просто шла и брала подработку, а не пыталась перезанять необходимую сумму. Сейчас у меня есть всё, чтобы вернуться к старой жизни, пусть и в реалиях этого мира. Придумать себе какое-то дело, воспитывать сына и просто жить в ожидании старости.

Или же можно постараться найти Тёма, но что если поиски не увенчаются успехом? Тогда останусь здесь, причём без средств к существованию.

Нерешительность и страх гнали прочь из графства, но я заставила себя вспомнить о сыне.

“Это наследство моего внука”.

Я обвела взглядом кабинет и тихо вздохнула. Имею ли я право лишить сына наследства? Обрадуется ли он, узнав, что мать из-за трусости променяла жизнь в замке на крохотный домик в городе? Конечно же, нет. Я бы не обрадовалась. Деньги ведь дают не только возможность красиво жить, но и получать хорошее образование, путешествовать, питаться вкусной и полезной пищей. Не знаю, есть ли здесь школы, но уверена: хороший гувернёр намного лучше любой школы.

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, я уняла дрожь. Страшно, но я обязана справиться.

Глава 4

Благодаря тому, что графиня дала мне выбор, я смогла наконец осознать – это действительно должно стать выбором, за который ответственна лишь я. Истерично бросить всё на полпути уже не получится.

Именно поэтому я, раскрыв последнюю книгу, заполненную, когда Тём ещё жил в графстве, принялась читать. Как и говорила Беатрис, Томас не занимался шахтами. Доход земли приносили мизерный, но Тём вкладывал средства, полученные с других земель. Об этом говорил ряд цифр со знаком плюс в начале каждого месяца. В основном оплачивалось содержание замка и помощь деревне. Например, три года назад было выделено полторы тысячи золотых на строительство мельницы. В том же году была сделана дорога на восемьсот золотых.

Помимо строительства, в деревню было завезено зерно, ткани, шерсть, скот, металл для кузницы и обработанное дерево. Учитывая, что своего леса здесь было достаточно только для обогрева жилища и приготовления пищи, дерево завозить нужно было. Ещё завозились продукты, которое не могли производить в деревне. А ещё не было доставки. Либо она бесплатная, в чём я очень сильно сомневаюсь, либо Тём пользовался магией. Магия мне неподвластна, значит, вариант “просто съездить в ближайший город и привезти” не подходит.

Я взяла чистый лист, карандаш и сделала пометку, что надо узнать о систематической доставке товаров в деревню. Думаю, что это возможно. Например, договориться с поставщиками о доставке продуктов пару раз в месяц, оплачивать либо авансом, либо по факту получения товара.

Читая записи, я сделала вывод, что цены на нужды в мире невысокие, а вот человеческий труд оплачивается вполне хорошо, позволяя людям не просто выживать на жалованье, а вполне нормально существовать. Но Тём всё равно поддерживал своих подопечных, не требуя оплачивать то, что он привозит.

Это прекрасно, только вот смогу ли я так делать? Пока шахты не заработают, дохода у нас не будет. То золото, которое отец Беатрис бережно откладывал, не следует транжирить, ведь неизвестно, когда начнут поступать первые деньги. А ведь шахты ещё восстанавливать. И надо не просто запустить работу, но и найти покупателей, обеспечить стабильный приток золота в поместье. Пока не посоветуюсь с мастером и не получу смету расходов, я не могу даже примерно сказать, сколько потребуется золота.

Я выписала себе наименования товаров и суммы на их закуп. Отложив карандаш, бездумно уставилась на лист бумаги.

Я не экономист…

Мой максимум – рассчитать, сколько мне денег надо на несколько месяцев. А здесь не просто рассчитать стоимость содержания поместья, но и ремонты, помощь деревне, шахты… Реально ли разобраться, не имея ни опыта, ни образования?

Убрав на место книги, я взяла ту, что была одной из первых. Сравнить цены и посмотреть, как работали шахты. Раскрыв на середине, присвистнула. Да, инфляция была и в этом мире, но даже учитывая рост цен, добыча камня не только покрывала расходы на содержание земель, а ещё и приносила ощутимый доход. Графиня права, шахты дадут этим землям намного больше, чем просто спонсирование.

Сравнивая цены. пытаясь узнать уровень инфляции, я настолько увлеклась, что очнулась лишь от стука в дверь.

— Анна, с вами всё в порядке? — тихо спросил герцог, заходя в кабинет.

— Да, всё прекрасно, — недоуменно откликнулась, не понимая, к чему такой вопрос. — Разбираю документы.

— Просто уже вечер, а вы даже не выходили обедать.

— Как? — ахнула я, подскакивая с кресла. — Андрюшка же разрывается от плача!

— Нет, Анна, всё хорошо, — поспешил успокоить Нейт. — Мальчик не проснётся до вечера. Проверка магии хоть и безболезненна, но сильно выматывает. Сон ему только на благо.

— Ох, ну хорошо, — я буквально рухнула в кресло, чувствуя, как страх отпускает. — Ваша Светлость, простите, пожалуйста, оставила вас голодным. Хозяйка из меня никакая.

— Не думайте обо мне. На вас сейчас слишком многое свалилось. Я же маг, не забыли? Создать маленький портал, чтобы добыть себе еды, сил хватает. А вот то, что вы пропускаете обед – плохо, — с улыбкой сказал Нейт, присаживаясь напротив меня. — Советую отложить дела и нормально поесть.

Я закусила губу и обвела взглядом бумаги. Вроде только начала в них разбираться. Вздохнув, захлопнула амбарную книгу и встала из-за стола:

— Вы правы, работа никуда не убежит. Кстати, нам сегодня надо написать письмо королю.

— Не переживайте, до вечера время есть. Я к вам зашёл, чтобы предупредить. Меня несколько часов не будет, попробую поискать Томаса через вашу связь. А вот вечером напишем письмо. Завтра утром я уезжаю.

— Оу, так скоро, — расстроилась я, в душе надеясь на помощь и подсказки герцога. — Как мне потом получить ответ от Его Величества?

— Ответ пришлют магическим вестником. Не пугайтесь, если вам прямо в руки упадёт конверт.

— Любопытно, — заинтересовалась я. — А мне, как не магу, письмо таким образом не отправить?

— Нет, — качнул мужчина головой. — В вашем случае только через шкатулку. Отвечать вам тоже будут через шкатулку, так что проверяйте её чаще.

— А почему от короля мне упадёт в руки?

— Во избежание вскрытия конверта кем-то другим.

На меня так посмотрели, что я покраснела и опустила голову, чувствуя себя дурочкой. Ну да, конечно, ещё король, имея мага, письма через шкатулку отправлять будет.

А ещё я поняла, что графиня не сказала мне эту самую шкатулку проверять. А ведь мы отправляли письма не только герцогу. Достав вышеупомянутую коробочку, с опаской открыла. И тут же захлопнула, увидев, что она полная.

— Всё потом, — нервно хихикнув, выдала я. — Сначала пообедать. Чувствую, я буду долго разбирать почту.

Выйдя из кабинета, я направилась сразу на кухню. Думаю, Люциус и Беатрис окликнут меня, когда проснётся Андрюшка. Самое время заняться готовкой. Дав себе несколько минут на размышления, решила приготовить простой супчик с крупой и на второе потушить овощи с мясом. Быстро, сытно и не на один день. Только сейчас я поняла, что даже рада отъезду герцога. Кормить мужчину блюдами его уровня сложно и занимает много времени, которого у меня нет. Так что утром отделаюсь завтраком – и свободна. Зато поняла, о чём говорила графиня, когда настаивала на прислуге. Это не на Земле салатик пятиминутный приготовить и курицу запечь, местную знать кормить надо много и изысканно. Так я не умею, да и не дело это, чтобы хозяйка вместо развлечения гостей на кухне время проводила.

Поставив вариться бульон, подготовила продукты сразу на два блюда. А пока готовится, я решила отмыть кухню. пусть не идеально, но чтобы пыли не было, да и разводы на фасадах ящиков надо бы оттереть.

За этим занятием меня и застала графиня.

— Стоит ли говорить, что леди не подобает ползать на коленях с грязной тряпкой?

— Уверяю вас, будь моя воля, я бы не ползала. Но леди не подобает жить в грязи и превращать свой дом в свинарник, — разгибаясь, отозвалась я с кряхтением. — Решила прибраться, пока готовится ужин.

— Что ты решила? — спокойно спросила женщина, зависнув над стулом.

— Решила, что не вправе лишать сына наследства, — ответила, не отводя взгляда.

— Я думала, ты выберешь поиски Томаса, — немного помолчав, всё же отозвалась Беатрис. — Но я рада, что выбор иной. Значит, помимо тех книг, что я для тебя выбрала, надо ещё несколько прочесть.

— Посчитала, что поиски пропавшего мужа не самое удачное вложение средств, — я села за стол и коротко вздохнула. — Но мысль такая была. Только вот герцог сказал, что поиски, даже за большие деньги, могут не дать результата. Прочесать весь мир практически нереально.

— А если ни через пять, ни через десять лет Томас не вернётся? Так и будешь ждать?

— Я не думала об этом. Да и сейчас это бессмысленный разговор. Не прошло ещё столько времени, — осторожно ответила, понимая, что это ещё одна проверка.

— Ладно, — графиня усмехнулась. — Если через пять лет мой внук не объявится, то разрешу завести любовника.

И с этими словами Беатрис исчезла, оставляя меня в полнейшем недоумении.

Боже, я сойду с ума с этой женщиной!

— Да твою же! — рявкнула, подскакивая к плите, на которой вовсю кипел суп. — Это будет чудо, если я через пару месяцев не загремлю в дом для душевнобольных!

После нехитрого ужина мы написали письмо. Писала я, но под чутким присмотром графини и герцога. Поменьше эмоций, побольше фактов… Всё просто. Я – жена Томаса по старинным обычаям. Сын – прямой и единственный наследник как земель, так и дара. О пропаже Томаса тоже сообщила, как и о Клариссе, которая угрожает расправой и буквально выкинула из дома.

Ничего лишнего…

Лишь то, о чём должен знать король.

Запечатав и отдав письмо, я извинилась и ушла к себе под сочувственными взглядами. Уже в спальне, захлопнув за спиной дверь, я прислонилась к холодной стене и тихо выдохнула. Я же знала… Чувствовала, что поиски Томаса не дадут результата. Только когда вернулся Нейт и отрицательно качнул головой, я поняла, что надеялась.

Верила, чёрт возьми. Верила, что чудеса случаются, что в этот раз повезёт.

— Ты обещал мне сказку, Тём, — прошептала я и тут же усмехнулась, оглядевшись, — и своё обещание выполнил. Ты же не уточнял, какая именно будет сказка.

Андрюшка действительно проспал до самой ночи, практически не шевелясь. А я и не будила, читала книги, стараясь запоминать если не всё, то хотя бы половину из прочитанного. Вбивала к себе в голову знания, которые, скорее всего, не понадобятся, но упорно продолжала читать, перечитывая одно предложение два-три раза.

Наверное, мне стоило окунуться в проблемы, чтобы осознать – всё всерьёз. Пропажа Тёма, придирки матери, унижения Клариссы и графиня, лезущая всюду, не сломили мою веру в лучшее. А вот взгляд сожаления от практически незнакомого мужчины сломил.

Но не дух и стремление довести начатое до конца. Наверное, именно в этот момент я осознала, что чудесного спасения из лап цифр, счетов и огромной ответственности не будет. Именно поэтому я с упрямством верблюда штудировала геральдику, схематично выписывая себе имена, которые стоит запомнить. Этикет? Да, он, безусловно, важен, но книга была отброшена назад, а после пары глав геральдики начались законы.

В которых я плавала ещё больше, чем в цифрах. Законы не пишутся для глупцов простым и понятным языком. Слишком много витиеватых высказываний и практически никогда – прямого указания или запрета.

— Выспался? — с улыбкой спросила сына, захныкавшего рядом со мной. Не успела взять на руки, как Андрюшка принялся голосить во всю силу. Пока сын кушал, я поняла, что возвращаться к законам не хочу. Мне не лень выучить весь этот канцелярский бред, но понимания от этого больше не станет. Мне буквально требуется переводчик на простой, понятный язык. Иначе кроме тупого заучивания я не добьюсь ничего.

Только вот и спать не хотелось, а смотреть в потолок мне не хотелось ещё больше. Сделав Андрюхе лёгкий массаж, убаюкала его, а сама пошла в кабинет за шкатулкой. Интересно, от кого пришли письма, ведь в прошлый раз, когда я клала туда конверты, шкатулка была пустой.

Вернувшись в спальню, я села на кровать, поджав под себя ноги, и высыпала содержимое шкатулки перед собой. Всего пять писем, а казалось, намного больше. Выбрав наобум, я вскрыла конверт, просто оторвав край.

Писал господин Марос. Как и полагается в подобных письмах, сначала экивоки и расшаркивания, которые я благополучно пропустила, а дальше уже переход к делу. Прислуга, достойная дома Сеттингтон, есть. Он отправит девушек, но так как портала к самому графству нет, то до поместья они будут добираться в карете. Прибудут шесть девушек, у каждой при себе рекомендация. Ежели кто не подойдёт, просьба отправить обратно на той же карете, а господину Маросу написать об отказе.

Что же, в следующий раз попрошу его прислать ещё пару мужчин. Они мне понадобятся.

Следующее письмо было от господина Лихнера. Но не от старшего, а от его сына. Мужчина извинился и сообщил, что отец уехал в Лирх, а связь с ним утеряна. Дескать, папа стал нелюдим последнее время, так что если графиня хочет чего-то добиться, то пусть отправляется сама и разговаривает с господином Лихнером-старшим. Адреса, увы, сын не знает.

Отложив письмо, я задумалась, неужели мастер настолько обиделся, что даже отвечать не стал? Или же всё написанное в письме чистая правда, а упомянутый господин просто невыносимый тип, раз даже сын не знает, где живёт отец. Сделала в уме пометку не забыть прочесть письмо графине и послушать, что она скажет.

Следующее письмо стало неожиданностью – и довольно неприятной. Писала свекровь, о чём говорилось на конверте витиеватым почерком. Я долго вертела его в руках, не решаясь открыть. Можно было оставить и прочитать его вместе с графиней завтра. Но тут уже подключался стыд. Вероятно, Кларисса зла и потопчется по мне со всего размаха. Читать вслух кому-либо гадости обо мне? Не хочу. Именно с такими мыслями я открыла письмо. Чтобы тут же судорожно вздохнуть и, сжав лист бумаги, отправиться на поиски герцога. Кажется, нам следует переписать письмо королю.

— Я знал, что Кларисса несколько импульсивна и действует порой необдуманно, но чтобы настолько? — Нейт был удивлён. Он раз за разом перечитывал строки и качал головой. — Ей не могли не сообщить обо мне.

— Предлагаю письмо Его Величеству переписать, — хмуро пробормотала я.

— Зачем же переписывать? — герцог усмехнулся, но как-то жестко, что ли, даже не по себе стало. — Я просто передам это письмо королю – и всё. А вы не переживайте, завтра утром я отправлюсь во дворец.

— Что произошло? — в гостиной возникла Беатрис и сурово посмотрела на нас. — Не поздно ли для дружеских посиделок?

— Что вы, леди, исключительно служба, — осклабился Нейт, помахав в воздухе письмом. — Ваша невестка пошла вразнос.

— Кларисса глупа, я даже не собираюсь спорить, — скривилась женщина. — Что там написано? Прочтите.

— Вам прямо зачитать?

— Не язви, мальчишка, — рявкнула графиня, теряя терпение. — Прочти, что она написала. Что было в письме такое, что вы поднялись посреди ночи?

— Она написала, что если я и дальше буду показывать характер, то она найдёт способ избавиться от меня. Пара капель яда, и я скончаюсь от какой-нибудь неизлечимой болезни, а Андрюшу выбросят как ненужный мусор, — тихо рассказала я. — От меня потребовали пустить прислугу, которую отправит Кларисса, иначе… Там множество вариантов, в том числе и банальный поджог.

— Это всё? Тогда советую не обращать внимания, Кларисса лжёт. Не пойму, как мой сын умудрился жениться на такой бездарной кукле. Успокойся, Анна, ничего вам не грозит.

— Я не хочу испытывать судьбу, — твёрдо ответила, глядя на графиню. — Загнанная в угол крыса кусается.

— Анна права, графиня, — задумчиво протянул Нейт, глядя на огонь. — Не стоит давать Клариссе ни единого шанса. Письмо я отвезу королю, он примет решение. Если с Анной или ребёнком что-то случится, подозрения падут на графиню.

— Ты рассуждаешь, как дознаватель. Уже решил, как искать преступника, — поморщилась женщина. — Моя невестка не станет марать руки, да и скрыть такое не получится. Была бы умнее, избавилась бы сразу же. Но может, ты и прав, следует сразу рассказать Его Величеству. Единственное…

— Что? — подтолкнул Нейт замолчавшую графиню к ответу.

— Не слишком ли много проблем для далёкого графства? Пропавший владелец, маленький наследник из другого мира, битва за власть в семье. Нейт, ты же знаешь, короли не любят разбираться в таких мелочах.

— Мне он не откажет, — качнул головой мужчина. — Я попрошу помощи, а письмо будет доказательством. Но слух о проблемах в графстве пойдёт. Этим могут воспользоваться.

— Я подумаю, что с этим можно сделать, — графиня кивнула и строго посмотрела на меня. — Вопрос решён, Анна. Можете идти отдыхать.

— Блюдёте чистоту невестки? — ехидно усмехнулся герцог. — Помню, вы были не настолько благочестивы, чтобы сейчас изображать дуэнью.

— Вы, Ваша Светлость, не забывайтесь, — холодно отозвалась женщина. — Вы разговариваете с хозяйкой дома.

— Хозяйкой дома вы были, дайте-ка вспомнить, лет тридцать назад? — мужчина словно намеренно выводил женщину из себя. — Теперь хозяйка Анна, а вы лишь эксперимент Томаса. И я не скажу, что удачный. Однажды вы переступите черту, и некроманту придётся от вас избавиться. Осторожнее, Беатрис, вы слишком близко подошли к грани.

Графиня просто исчезла. Молча и даже не взглянув на нас. Не вылетела в дверь, как делала это раньше. Просто исчезла.

— Зачем вы так? — тихо спросила я Нейта. — Вы же её обидели.

Грубые, жестокие слова так и звучали в ушах, хотелось оглохнуть на время, чтобы забыть. И глаза Беатрис, полные страха, тоже.

— Вам сложно будет в нашем мире, — произнёс герцог, глядя на огонь. — Вы не знаете, чем опасна власть для призраков вроде Беатрис. Не знаете, насколько далеко можно зайти и что за это будет. Но хуже всего – вы не умеете отстаивать себя.

— Беатрис может навредить себе, чувствуя власть? — не поняла я.

— Анна, не думайте о графине и о её обидах. Души, имеющие доступ за грань, отличаются от нас, живых людей. И думают они по-другому. И чувствуют по-другому. Но вы опять не о себе. Я в силах защитить ваше тело, но не душу. Если не научитесь держать удар – Томасу не к кому будет возвращаться. Люди жестоки, Анна.

Пока шла к себе, думала над словами Нейта.

Люди жестоки…

Это я знаю прекрасно, испытала на своей шкуре. Деспотичная мать и трусливый отец – разве у такой пары мог вырасти уверенный в себе ребёнок, который сможет отстоять мнение? А к психологам я не ходила, хотя сейчас понимаю, что стоило бы. И понимаю, что здесь, в новом для меня мире, придётся проходить экспресс-курс по отращиванию зубов и когтей. Напрягает уверенность герцога и Беатрис, что здесь мне придётся несладко. Настолько жестокие люди?

Проводить параллель между двумя мирами – не лучшая идея, но я всё же принялась вспоминать, каково было триста или даже пятьсот лет назад на Земле. Крепостное право, сжигание ведьм на костре, казни, на которые любил смотреть народ. Сомневаюсь, что здесь сжигают ведьм, учитывая наличие магии, да и крепостных в том самом понимании нет. Насколько я поняла, люди достаточно свободные. Могут мигрировать по королевству, покупать-продавать дома и имеют свободу. Разве что обязанность платить налоги своему лорду никто не отменял. А вот жадный до зрелищ и закалённый тяжелым трудом народ добрым быть в принципе не может. Это что касается простых людей. Высшую знать в расчёт не беру, там и конкуренция, и вседозволенность, и желание понаблюдать за скандалами.

Проверив сына, я пошла в уборную. Желание помыться до скрипа вызвано жесткими, грязными словами Клариссы. “Бродяжка” было едва ли не самым ласковым из всего письма. Такие слова не говорят в приличном обществе, такими угрозами не кидаются. Спасибо Нейту, что не прочёл письмо полностью, иначе я сгорела бы со стыда. Если бы не угрозы, от которых в жилах стынет кровь, я бы не показала листок. Сожгла бы, унося тайну с собой.

Утром после крепкого сна вчерашнее послание уже не казалось таким грозным. Видимо, я сильно накрутила себя, из-за чего ещё долго лежала без сна, рассматривая трещины на потолке. Но усталость взяла своё, а утром…

Утром было не до этого. Ежедневный ритуал: умыться, покормить сына, умыть его, убаюкать, приготовить завтрак – всё это стало таким обыденным, что я выполняла практически на автомате. Напоив Нейта чаем и накормив яичницей, я проводила мужчину и впервые с момента появления здесь вышла на улицу. Сегодня светило солнце, а ветра практически не было.

— Скоро грянут морозы, — задумчиво сказал герцог, смотря в небо. — Вам следует поторопиться, чтобы не оказаться запертыми здесь без еды.

— Запертыми? — нахмурившись, переспросила. — Неужели зимой я не смогу выйти из дома?

— Из дома – сможете, а вот ехать по дороге, ведущей вглубь королевства, я бы не советовал. Да и в принципе путешествовать без усиленной охраны зимой не следует. Анна, — мужчина повернулся ко мне и тихо сказал: — Я бы советовал вам нанять стражу, верную исключительно вам.

— Где мне её найти? Тем более верную, учитывая, что здесь я никого не знаю.

— Я поговорю с бывшими наёмниками.

— Наёмниками? Просто бывшие стражники или… — я поёжилась и фразу не договорила. Даже произносить страшно.

— Или, — усмехнулся Нейт. — У наёмников есть кодекс чести, а вот стражников могут подкупить. Не переживайте, Анна, наёмники не трогают заказчика, даже Его Величество составляет личную стражу из бывших убийц.

— Боже, — прошептала, прикрывая глаза. — Я согласна. Наши с сыном жизни важнее моих предрассудков.

— Хорошо, тогда я напишу вам, — герцог надел шляпу, поправил тёплую накидку и, кивнув в знак прощания, шагнул в портал.

А я решила немного прогуляться, раз уж осмелилась высунуть нос.

Поместье окружал каменный забор, пройти внутрь можно было, лишь миновав огромные, тяжелые ворота. Их должны охранять, но сейчас некому, так что железные створки оказались призывно распахнуты. М-да, о какой защите может идти речь, если на территорию может войти любой человек?

Только вот закрыть ворота у меня не получилось. Слишком тяжелые для меня. Надо будет проверять окна и двери, чтобы всегда были закрыты. Я помню, что есть Люций, но лучше уж перепроверить.

Обойдя дом, я с удовольствием отметила, что пусть места не так уж и много, но для одной небольшой семьи вполне достаточно. Есть даже сараи, в которых раньше держали скот. В самом углу участка заметила небольшой домик, похожий на избушку, а войдя внутрь, ахнула от изумления. Самая настоящая баня! Вероятно, строилась для слуг, чтобы не давать доступ к уборным в доме. Как по мне, так это глупости, но я и не леди по праву рождения. А вот банька мне понравилась, надо обязательно истопить и попариться. Ох, графиня будет в ярости!

Медленно прогуливаясь по тропинке, я рассматривала клумбы – уже довольно заросшие, но несложно представить, насколько красивы были альпийские горки. И камень на стенах не помешало бы очистить от мха.

И… Да что уж говорить, дел невпроворот, на один сад придётся потратить кучу времени. А ещё сам дом, который требует ежедневной уборки, потому что дышать пылью мне не хочется.

Я подняла голову и посмотрела на небо, которое затянули серые облака. Если Нейт прав, и скоро начнётся зима, то и правда стоит поторопиться. Хотя бы съездить в деревню, да озаботиться провиантом на зиму. Как всё это сделать за короткий срок, не имея даже лошади, я не знаю. Но имея сундучок, набитый золотом, многое можно решить. Но в первую очередь необходимо нанять персонал. Помимо охраны, горничных и повара, обязательно нужен лекарь, который будет всегда рядом и сможет справиться с болезнями. Надо ещё раз написать Маросу и попросить подобрать грамотного специалиста, готового жить в глуши. То, что лекарь мне обойдется недёшево, я знаю, но здоровье важнее. Особенно здесь, вблизи гор.

Глава 5

В ожидании ответа от Нейта или самого короля прошел день. Я решила, что раз скоро приедут девушки на собеседование, то мне нет смысла наводить идеальный порядок самой. Лучше доверить это дело профессионалам, а самой заняться учёбой. Зато за день я дочитала-таки геральдику, добралась до середины учебника с указами и даже немного поучила этикет, выбирая то, с чем не сталкивалась в жизни. А вечером, перед сном, я даже смогла вынести Андрюшку на улицу подышать свежим воздухом.

А вот на следующий день веселье началось прямо с утра. Не успела проснуться и позавтракать, как услышала стук. С полной уверенностью, что приехала прислуга, распахнула двери.

— Здравствуй, хозяйку позови, — на крыльце стоял мужик лет пятидесяти в грязных широких штанах и такой же рубахе. Он крепко держал за ухо тощего пацана, а тот и не вырывался, глядя себе под ноги.

— Я хозяйка, что хотел? — скрестив руки на груди, спросила я, прибавив гонору.

— Тебя не знаю, — упрямо мотнул головой мужик. — Другая была, прозрачная.

Я едва не прыснула от смеха и развернулась, чтобы позвать графиню. Но звать никого не надо было, Беатрис появилась сама рядом со мной.

— Запомни, Олик. Девушка эта – суженая лорда. Леди Анна, — сухо сказала женщина. — Теперь она – твоя хозяйка.

— Леди, — мужчина подобострастно склонил голову передо мной, но надолго учтивости не хватило, — вот этот вновь повадился курей моих таскать. Накажите!

— Как? — растерялась я, посмотрев сначала на поникшего парня, а затем на графиню.

Что мне с ним делать? Как наказать? Да и непонятно, была ли кража на самом деле.

— Плетями его! Плетями! — Олик злобно взмахнул рукой, отпуская парнишку. — Надоел, сил нет!

— Воруешь? — придав голосу твёрдости, спросила у мальчишки, рассматривая щуплое тело. Сколько ему? Лет пятнадцать на вид. — Родители где?

— Нет у него никого, бабка была, да и та померла летом, — отмахнулся Олик, сплёвывая.

Вид падающей на каменную ступеньку слюны разозлил. Сам немытый, словно только из свинарника, ещё и у меня гадит.

— Ждите здесь, — сквозь зубы приказала, а сама пошла в кладовую. Отыскала там ведро, налила воды, кинула первую попавшуюся тряпку и оттащила к входу.

— Мой, — приказала, поставив ведро у ног мужика.

— Не понял, — Олик моргнул и непонимающе посмотрел сначала на ведро, затем на меня.

— Ты испачкал моё крыльцо, посчитал, что можешь свинячить на моей земле. Мой, — уже более грозно рыкнула, несильно пнув ведро носком туфли.

— Дак это, — мужик беспомощно посмотрел на графиню, которая висела в воздухе молча, бесстрастно наблюдая за происходящим. — Пусть этот моет. Он курей моих…

— Кур, — поправила я Олика. — За кражу он ответит, а вот ты за своё ответь. Мой.

Ох не понравился мне взгляд Олика, когда тот глянул на меня исподлобья, опускаясь на корточки. Но почему-то мне казалось важным не допустить, чтобы свинячили на моей территории. Казалось, допущу – и тогда порядка точно не будет.

Я проследила, чтобы крыльцо было тщательно вымыто, а вода вылита в кусты подальше от стен дома. И лишь после того, как пустое ведро поставили рядом со мной, я обратилась к парню:

— Кур воровал? Отвечай, иначе разрешу деревенским судить, — грозно промолвила, а сама задумалась: откуда этот властный голос? Я так никогда не разговаривала ни с кем. Никогда…

— Я не вор, — тихо ответил мальчишка, не поднимая головы.

— Я не спрашиваю, считаешь ли ты себя вором. Я спросила, крал ли ты у Олика кур.

— Я честно заслужил их, целую неделю работая на свинарнике. Но Олик меня прогнал, сказав, что не заплатит, — вспылил парень, поднимая голову. В синих глазах словно молнии летали.

— Это правда? — спокойно поинтересовалась я. — Не лги мне, пойму сразу же.

— Не за что мне ему платить, — замотал головой мужик. — Чистил плохо, одна грязь кругом. Не кормил вовремя. Свиней резать пора, а они худые!

— Мне солому не давали, — огрызнулся парень. — А кормил я тем, что готовили. Или мне свою еду надо было приносить?

— Значит, ты нанял парнишку, чтобы он за свиньями следил, а солому и корм не давал? — насмешливо спросила у Олика. — И пришёл ко мне за справедливостью? Кур украсть удалось хоть?

— Нет, поймал за руку, — буркнул Олик, понимая, что всё пошло не так, как хотелось.

— Значит, сейчас идёшь домой и отдаёшь мальчишке честную плату. Честную, Олик, заслуженную. А не то…

— Я понял, — хмуро отозвался мужик и, махнув рукой, побрёл прочь.

— Иди, — кивнула я мальчишке. — Забирай положенную плату. А ежели опять не заплатят, приходи, разберёмся.

— Спасибо, — тихо произнёс мальчишка.

Закрыв дверь, я расслабленно выдохнула. Отнесла ведро на место, повесила тряпку на балку в кладовой, чтобы высохла. И задумалась, почему Олик пришёл сюда с заведомым обманом? Неужели графиня наказала бы мальчишку? Но разве не видно, что Олик самый настоящий жулик?

С такими мыслями зашла в гостиную и наткнулась на изучающий взгляд графини.

— А я тебя недооценила, — усмехнулась женщина, внимательно меня разглядывая. — Ни робости, ни страха. И не побоялась же перечить мужику здоровому, который и ответить мог.

— А я тебя недооценила, — усмехнулась женщина, внимательно меня разглядывая. — Ни робости, ни страха. И не побоялась же перечить мужику здоровому, который и ответить мог.

— Я не подумала об этом, — честно призналась, понимая, что графиня права. — Почему-то решила, что именно такое поведение будет верным.

— И тебе это несвойственно, верно? — Беатрис смотрела задумчиво, словно пыталась что-то понять.

— Нет, — со вздохом отозвалась и села в кресло. Руки мелко подрагивали, давая понять, что небольшой стресс всё же был. — Вообще не понимаю, что со мной происходит.

— Забавно, — усмехнулась женщина. — Если продолжишь в том же духе, то станешь настоящей графиней.

— Скажите, почему Олик пришел к вам, хотя знал, что не прав? — спросила я неуверенно.

— Я бы не стала разбираться, просто приказала бы высечь мальчишку за воровство, — отмахнулась Беатрис. — Но я была бы не права. Во времена, когда всем здесь управлял мой муж, были другие старосты. Они бы не допустили такого, да и я привыкла разбираться в интригах, а не деревенских склоках.

— Но это неправильно! Парень действительно не виноват. А вместо того, чтобы ему помочь, вы бы сделали ещё хуже. Это…

— Ты узнаёшь в нём себя? — рассмеялась Беатрис. — Сама часто сталкивалась с несправедливостью и сейчас, имея власть, пытаешься не допустить повторения. Только ты графиня, должна поступать по закону, а не по справедливости. Кража кур – это преступление, и неважно, какая была причина. Мальчишка должен был прийти к старосте или же сюда, к своему лорду. Рассказать, что его обманули, но он выбрал другой путь. И ты должна была его наказать.

— Я не судья, — нахмурилась я.

— Для своих подданных ты судья, Анна. Это не бравада или упоение властью. В библиотеке висит устав, который лорды обязаны выучить. В нём прописано всё, что обязан делать хозяин земель. Да, не хозяйка, а именно мужчина, лорд. Но ты регент маленького лорда, пока отсутствует Томас. Ты на время становишься тем самым лордом. Защитником и судьёй.

— Я поняла, — охрипшим голосом ответила, проникшись словами. — Значит, мало быть справедливым человеком, добрым. Нужно принимать нелёгкие решения, понимая, что они не совсем верные.

— Именно, — согласилась Беатрис. — Мне надо было вмешаться, но в таком случае ты не столкнёшься с недовольством своего народа. Поняв, что отныне можно нарушать законы, оправдываясь справедливостью, многие попытаются воспользоваться возможностью. Но что ты знаешь о справедливости? О правде?

— Что она у каждого своя, — тихо отозвалась, понимая, что графиня права.

Я вляпалась…

Диалог продолжить не получилось, потому что вновь раздался стук. А отворив дверь, я с удивлением увидела воришку кур.

— Что тебе?

— Леди, а у вас не будет для меня работы? — не поднимая на меня глаз, спросил парень. — Я всё могу, всё что угодно.

— Достаточно смело говорить, что ты готов на всё, но я не знаю, что тебе поручить, — разведя руками, призналась я.

Я смотрела на мальчишку и действительно не знала. Можно было бы поручить ему уборку в замке, но сомневаюсь, что она будет качественной. А платить за плохо сделанную работу…

— Тебе нужна работа? — раздался из-за спины голос Беатрис. — Поищи в сарае дёготь и смажь ворота, чтобы не скрипели. Получишь серебряную монету.

— Спасибо, леди, — мальчишка склонился, рассыпаясь в благодарностях.

А я недоуменно посмотрела на графиню.

— Ему нужно на что-то жить, — пожала плечами призрачная леди. — А у нас ворота скрипят. Но наказание должно было быть.

Тихонько вздохнув, я кивнула и отправилась на кухню. Конечно, монетку я мальчишке заплачу, но ещё же и накормить надо. К этому меня приучила бабушка. Каждый раз, когда к ней приходили рабочие – покосить траву либо порубить дрова, она накрывала на стол.

— Мужчин, милая, надо кормить, — говорила бабуля, расставляя тарелки и запотевший бутыль. — Тогда они не только уйдут довольные, но и с удовольствием вернутся. И работать будут хорошо.

Я успела сходить за монеткой и пожарить яичницу с помидорами и копчёным мясом, когда раздался стук.

— Заходи, — пригласила мальчишку внутрь. — Позавтракаешь.

— Это вместо серебрушки? — голос парня дрогнул. — Спасибо.

Повеяло такой безысходностью, что мне стало не по себе. Он отчаялся увидеть в этом мире справедливость.

— Не говори глупостей, — отмахнулась я и протянула монету. — Если ты переживаешь, что не заплачу, то держи сразу.

— Этого вполне достаточно, леди, — мальчишка крепко сжал серебряный кругляш.

— Отказываешь мне? — усмехнулась я, приподнимая бровь. — Боишься?

Я могла бы пригрозить, но решила, что именно сомнения в его храбрости помогут склонить мальчика к верному, нужному мне решению.

Так как графиня была недовольна решением покормить мальчишку, я не решилась вести его в столовую. Не стоит ещё сильнее раздражать женщину. Именно поэтому проводила его на кухню и усадила за стол. Подав яичницу и горячий чай, отошла от стола, чтобы не мешать. Но краем глаза всё равно наблюдала.

Он старался… Изо всех сил старался сдерживаться, но голод победил, так что ни о каких манерах не могло идти речи. Мальчишка ел с такой жадностью, что я, не выдержав, отвернулась.

И задумалась, что мне следует скорее посетить деревню. Вдруг там народ голодает или есть ещё вот такие ребята – без родных и поддержки.

Дождавшись, когда тарелка опустеет, я села напротив и, улыбнувшись, сказала:

— Расскажи о себе.

Мальчишка отставил чашку и опустил голову. Ему не хотелось обсуждать свою жизнь – это было очень ясно. Только вот… Как помочь человеку, который не желает этой помощи? И не будет ли это медвежьей услугой?

— Смелее, — мягко подтолкнула мальчика. — Как тебя зовут?

— Мик, — глухо отозвался подросток. — Нечего рассказывать. Мамка с батькой сгинули, когда я мелким был, а бабушка вот – недавно. Один живу сейчас.

— А сколько тебе лет?

— Восемнадцать будет. Как только исполнится, пойду проситься в королевскую армию.

— Ты хочешь служить в армии? — поинтересовалась я, пытаясь понять, что у него в голове вообще.

Но на мой вопрос мальчишка лишь пожал плечами. Мол, выбора всё равно нет.

— Мик, а почему не в подмастерья к кому-нибудь? К кузнецу или столяру?

— Кто же меня возьмёт? — удивление Мика было неподдельным. — Я даже грамоты не знаю.

— Тебя никто не учил? — я нахмурилась, понимая, что проблема той маленькой деревушки намного глобальнее. Прекрасно понимаю, что деревенскому жителю получить качественное образование практически невозможно. Но чтобы настолько, что не уметь читать и писать?

— Так некому, — Мик посмотрел на меня, как на глупую. — Только батька немножко читать умел, а мамка и бабка – нет.

— Да уж, — вздохнула я, поморщившись. Работать с населением, в котором не каждый имя своё может написать, далеко не просто. — Много в деревне безграмотных?

— Не знаю, — пожав плечами, безразлично отозвался мальчишка.

— Ну хорошо, после того, как тебе исполнится восемнадцать, уйдёшь в армию. А до этого? Как ты будешь жить?

— Как и сейчас. Я помогаю, а меня кормят. Живу в бабкином доме.

— А что, если я тебе буду платить, а ты – делать мелкий ремонт? — спросила я, чуть подумав. — Например, надо крышу на сарае подправить, клумбы в порядок привести до снегопада, баню отремонтировать. Справишься?

— Зачем вам я? Вы же можете нанять любого, — подозрительно прищурился мальчишка.

— Могу, — согласилась насмешливо. — Тебе нужны средства, чтобы покупать еду. А мне нужен работник, который приведёт в порядок сарай. Так что?

— А не обманете?

— А плетей не хочешь за такие обвинения? — раздался грозный голос графини, следом появилась и сам призрак. — Не стыдно такие вопросы своей леди задавать?

— Простите, — шепнул мальчишка, опустив голову.

А я поняла, почему так вцепилась в него. Мик не похож на подростков, с которыми я знакома. Наверное, все дети этого мира такие. Самостоятельные с детства, умеющие выживать. Я не видела деревню, но уверена, что там беспризорно бегают малыши, а детки постарше уже вовсю помогают по дому. Никто их не опекает до совершеннолетия и старше, пока не получат образование. Плохо ли это? Хорошо ли? Не знаю, сложный вопрос. С одной стороны, самостоятельность и приспособленность к взрослой жизни – это хорошо, а с другой… Дети лишены нормального детства. Сидит передо мной подросток и пытается выжить, прекрасно понимая, что для этого нужно. И планы есть на будущее. Сомневаюсь, что армейская казарма и довольствие хуже, чем старый дом в глуши и редкие подработки за еду у соседей.

— Никто тебя обманывать не собирается, — успокоила я Мика. — Так что? Каков будет ответ?

— Я согласен, — глухо отозвался подросток. — Когда надо начинать и с чего?

— Завтра придёшь с инструментами, посмотрим, что там с баней, — я встала из-за стола, намекая, что посиделки окончены, пора расходиться. Мальчишка понял. Поблагодарил за еду и ушёл, пообещав прийти с утра.

— Ты слишком добра, — качнув головой, заметила графиня. — Даже не знаю, хорошо это или плохо.

— Давайте будем считать, что это хорошо, — рассмеялась я. — Стать злой я просто не смогу.

— Знаю, иначе мой внук не полюбил бы тебя. Тоже… справедливый, — графиня скривилась.

— Вы так говорите, словно справедливость это что-то из ряда вон.

— Не всегда нужно действовать по справедливости, Анна. И ты это поймёшь, но позже. Иди к Адриану, он проснулся и начинает плакать.

Да, так оборвать разговор может только бабуля. Знает, что я брошу всё и пойду к сыну, а там и о разговоре забуду.

Странная она всё-таки. Видно, что не злая, но пытается таковой казаться. Зачем? Защитная реакция, чтобы не обидели? Так она призрак… Или графиня настолько вжилась в роль, что не может теперь по-другому?

Раздумывать над поведением призрака интересно, но не настолько, чтобы отвлечься от улыбки сына. Крошка счастлив просто от того, что ему тепло, сытно и мама рядом. А вот я, немного поиграв с сыном, засела за книги. Держать тяжелый талмуд одной рукой, второй придерживая малыша, задача не из лёгких, но время… Время работает против меня. Чувствую, что ничего не успеваю.

И была права, потому что только я успела покормить малыша, как пришлось бежать вниз, ведь в двери постучали.

Распахнув входную дверь, наткнулась на пятерых девушек разных возрастов.

— Мы от господина Мароса, — заявила самая старшая дама, протягивая мне листки бумаги.

— Проходите, — отойдя от входа, я пригласила женщин внутрь, а сама принялась разглядывать то, что здесь считалось документами прислуги.

И нет, это были не их биографии, а рекомендации от прошлых нанимателей.

— Всего четыре, а где ещё одна? — быстро глянув в содержимое, поинтересовалась я. — Господин Марос забыл?

— Что вы, леди. Господин ничего не забывает, — чуть насмешливо заявила старшая дама. — А вот о девчонке пусть вам Руша расскажет.

Взгляд, который старшая женщина кинула на молодую женщину лет тридцати, был неприязненным.

И это меня не устроило… Не знаю, какими навыками обладают прибывшие, но они могут понадобиться все. А мне придётся либо терпеть неприязнь среди прислуги, либо выбирать. Только и выбирать ведь сложно. С одной стороны “опытный вожак”, а с другой – ребёнок и растерянная, напуганная женщина. В любом случае следует со всеми поговорить, прежде чем что-то решать.

Проводив женщин в свободную комнату на первом этаже, предназначавшуюся для слуг, я сообщила, что буду ждать их на кухне через полчаса. Сама же ушла на кухню.

С одной стороны, надо побыстрее провести собеседование, а с другой… Путь их был совсем не близкий, смогли ли они заехать в таверну – неизвестно. Как и неизвестно, есть ли у них вообще средства на всё это.

Поэтому я нарезала мясо, сыр и хлеб, сложила всё на тарелку, вскипятила чайник и расставила кружки. Пусть немного перекусят, а вот потом… Потом мне надо будет поговорить с каждой. Но главное – познакомить с графиней. И это достаточно серьёзная проблема.

— Пообедайте пока, — предложила вошедшим женщинам. — Кстати, как вы добрались?

— Нас Джим привёз, — отозвалась главная. — Он там, за воротами. Ждёт вашего ответа или тех, кто не подойдёт.

И опять этот косой взгляд на бледную женщину.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась у самой младшей.

— Лексия, — дрожащим голосом отозвалась девочка и шагнула немного вбок, стараясь спрятаться за своей сестрой или подругой, не знаю.

— Сбегай к Джиму и пригласи перекусить, — попросила я мягко. — Нечего ему там, на холоде, сидеть. А лошадок пусть привяжет к перевязи возле сарая.

Обведя взглядом прислугу и глядя на то, как они неуверенно рассаживаются, тихо вздохнула. Нет, мне здесь оставаться точно нельзя. Слишком неуютно они себя чувствуют.

И ещё кое-что…

— Кабинет прямо по коридору. Буду ждать вас там, — улыбнувшись, сообщила я и вышла из кухни.

Только войдя в кабинет, я тихо позвала герцогиню, которая явилась тут же, стоило произнести её имя.

— Помочь разобраться с рекомендациями?

— Нет, просьба будет немного иная. Они сейчас едят, а я хотела вас попросить, — я замялась, не зная, как предложить графине столь низкое действо.

— Послушать, что они говорят, — усмехнулась Беатрис. — И не смущайся, я и сама думала так поступить. Всё же тебе они многое не скажут. Кто интересует больше всего?

— Самая старшая – она ведёт себя как главная у них, — подумав, сообщила я. — И ещё девушка с маленькой девчонкой. Старшая недовольна ими. Мне бы понять почему.

Графиня растворилась в воздухе, а я принялась читать рекомендации. Миссис Бронс, самая старшая из присланных, работала экономкой у барона Стради. Претензий нет, выполняла работу качественно, за слугами следила пристально, требуя от них послушания и безупречной службы. Также следила за имуществом хозяев, при её службе не пропало ни одной ложки. Ушла из дома барона не сама, её уволили. Впрочем, как и всех слуг. Больше в их услугах не нуждались.

Две следующие девушки были из того же дома. Одна служила горничной, а вторая – няней для маленького господина. Всё как и прежде: нареканий нет, работу выполняли качественно и своевременно.

А вот последняя девушка меня неприятно удивила.

Служила помощницей повара в доме графини Сеттингтон… Неужели Кларисса настолько глупа, что подсунула мне девицу вот так, даже не потрудившись как-то спрятать происхождение? Я уже хотела вскочить и выгнать взашей надсмотрщицу, но решила не торопиться. Вначале поговорю с девушкой, а уж потом буду решать. Тем более, она приехала не одна, а вот с кем – непонятно.

— Ничего интересного. Только та, самая старшая, слишком давила на самую маленькую. Грозила, что госпожа её взашей выгонит, — отчиталась Беатрис, появляясь в кресле напротив. — Что написано в рекомендациях?

— Ничего интересного. Трое из дома Стради, все рассчитаны из-за смены хозяев. А вот одна от Клариссы, — хмуро поведала я.

— Странно, — задумалась герцогиня. — Для той, кто будет писать донесения, девушка слишком напугана. Странно это всё.

— Предлагаю для начала поговорить со всеми, но в первую очередь с самой старшей.

— Нет, — графиня качнула головой. — Вызывай тех двоих. Послушаем, что скажут.

— А вы…

— Прятаться не буду. Девчонка должна быть осведомлена.

Спустя минут двадцать передо мной сидела Вильма. Одна… Смотрела на меня испуганно и невольно переводила взгляд туда, где находился призрак Беатрис.

— Расскажи о себе и почему решила уехать из столицы в такую глушь, — мягко попросила я, гадая, сразу ли она станет лгать.

— Графиня, помогите, — всхлипнула девушка. — Помогите нам.

— Чем же? — удивлённо спросила, переглянувшись с Беатрис. — Вам что-то угрожает?

— Графиня Сеттингтон поклялась уничтожить её, если я не сделаю так, как она приказала.

— Кого “её”, расскажи подробнее? — подтолкнула я девушку к дальнейшему разговору.

И она рассказала…

В том, что Кларисса не успокоится и будет предпринимать всё новые и новые попытки подослать ко мне шпионку – я не сомневалась. Но в этот раз свекровь сильно ошиблась в выборе кандидата. Вместо бойкой тётки или скользкой змеюки она отправила ко мне довольно честную девушку с огромным чувством справедливости. Конечно, Вильме всё преподнесли так, словно она будет лишь помогать. Что это и не шпионаж вовсе, просто небольшой присмотр, исключительно на благо.

И Вильма согласилась бы, если бы не одно но… Кларисса решила, что для пущего убеждения надо бы ещё и пригрозить. Шантажировать сироту было особо нечем, только маленькой сестрёнкой пятнадцати лет. Вильма, осознав, что сестра останется в опасности, решила рискнуть и кинуться в ноги злой и опасной герцогине – ко мне то есть. А уж если я не приму, то сбежит куда-нибудь. Без рекомендаций, с подростком на руках и без денег уйти особо некуда. Но уж лучше нищенкой, зато в безопасности. Вильма согласилась на все условия Клариссы, но вместо того, чтобы слепо следовать указаниям, под покровом ночи забрала сестру и пришла к господину Маросу. Не знаю, почему графиня не отозвала рекомендацию девчонки. Вероятно, о том, что Вильма сбежала, ей сообщили слишком поздно.

— Вот почему миссис Бронс так недовольна твоим поведением, — усмехнулась я, стоило девушке закончить разговор. — И что мне с вами делать?

Я ещё раз окинула взглядом рекомендательные письма и прикинула, что если все девушки мне подойдут, то получится практически полный штат слуг для дома. Пусть для графини этого количества слишком мало, но пока так. А вот девчонка… Что будет делать она? Мне не жаль, если Лексия просто будет жить здесь, но разве это выход?

— Я могу помогать повару, а Лексия – убираться, — предложила Вильма. — Вы не подумайте, она не неумеха.

— Я так не думаю, — отмахнулась я и повернулась к графине. — Что скажете?

Графиня молчала. Она долго и внимательно изучала Вильму, словно решая, заслуживает ли та снисхождения. Девушка сжалась в кресле и низко опустила голову. Замерла в ожидании вердикта, словно она на суде, и присяжные вот-вот скажут одно из двух слов.

Виновна?

Помилована?

— Думаю, Анна, вам нужна личная помощница, а Лексия прекрасно справится, — вынесла решение графиня. — Но я буду присматривать за вами обеими, Вильма. И если у меня возникнут хоть малейшие сомнения…

— Не возникнут, — едва слышно прошептала Вильма, перебивая призрака.

— И если сомнения всё же возникнут, жизнь нищенкой покажется тебе самым лучшим, что было в твоей жизни.

Даже меня передёрнуло от этого тихого, зловещего голоса. Да, угрожать Беатрис умеет, к счастью, меня врагом не посчитали.

— Вильма, можешь идти, — заговорила я после пятиминутной паузы. — Пока подождите в комнате слуг или столовой – в общем, подождите. Кем точно вы будете служить, я сообщу позже. Позови миссис Бронс.

Беатрис исчезла, как только за Вильмой закрылась дверь. А я задумалась: как же сообщать новым жителям, если они таковыми станут, об интересной особенности замка? Так и говорить? В замке имеется один шибко самостоятельный призрак, а сам дом живой?

Наверное, и правда лучше говорить прямо и предоставить людям самим решать, смогут ли они смириться с таким соседством.

Миссис Бронс вошла в кабинет и замерла по стойке смирно. Она смотрела на меня, ожидая вопросов, а я… Я как-то не привыкла вести собеседования. С Вильмой было проще, к ней были вопросы. К миссис Бронс же…

— Почему вы откликнулись на заявку? — решилась я, держа в руках рекомендательное письмо женщины. — С вашим опытом можно было неплохо устроиться в столице или же в городах много крупнее этого.

— Я служила в доме Стради с юного возраста, дослужившись до экономки за каких-то два года. Прислугу набирала сама, и правила проживания для них тоже устанавливала я. Скажу откровенно, мне не нравится служить в доме, где уже царят свои законы.

— Именно поэтому, помимо вас, из дома Стради прибыло ещё двое, — усмехнувшись, кивнула я. — Подбираете свою команду, привычную и послушную. А что так мало?

— Приказ господина Мароса, — отчеканила женщина.

— Миссис Бронс, мне действительно нужен такой человек, как вы. В меру строгий и дисциплинированный. А также мне нужна спокойная обстановка, доброжелательная. Не нужно, чтобы прислуга дёргалась или в страхе замирала при виде меня.

— Этого не будет, леди Анна, — заверила экономка.

— Прекрасно, — кивнула я, улыбаясь. — И последние два пункта. Вильма с сестрой остаются в доме и отныне подчиняются вам. Прошу вас отнестись к девочкам с пониманием. А ещё в доме проживает существо, которое может напугать…

— Боги, Анна, я не существо, а призрак, — фыркнула Беатрис, появляясь. — Существо! Я, между прочим, графиня Сеттингтон. Бабушка Томаса Сеттингтона. Существо!

Надо отдать должное миссис Бронс. Я ожидала крика или обморока, но женщина лишь немного побледнела и задержала дыхание.

— Вы нам подходите, — уже более спокойным голосом поведала графиня. — Девочек своих сами предупредите, а затем запустите сразу обеих, время сэкономим.

— Вы могли организовать миссис Бронс инфаркт, а лекаря у нас нет, — устало заметила я, понимая, что графиня так поступила не из-за обиды на мои слова.

— Зато какой эффект, — фыркнула женщина.

Глава 6

Девушек мы приняли практически без разговоров. В любом случае, если меня что-то не устроит, можно рассчитать горничных и нанять других. Лита и Вита, так звали девушек, выглядели прилежными работницами, осталось понять, каковы они в деле. Задав пару вопросов, я отправила их обустраиваться. Сегодня запланирован выходной, а вот с завтрашнего дня…

Но у миссис Бронс были другие планы на свободное время. Слишком уж непоседливой и ответственной оказалась женщина. Она постучалась в мои покои буквально спустя пару часов и попросила дать ей дозволение входить в любое помещение дома.

— Мне необходимо знать, с чем именно предстоит работать, леди Анна, — строго произнесла миссис Бронс, уже одетая в тёмно-коричневое платье и белоснежный передник.

— Я думала, вы сегодня просто отдохнёте от дальней дороги, — недоуменно произнесла я, не ожидавшая такого напора.

— Мне не требуется долгий отдых, хотелось бы приступить к работе.

— Хорошо, можешь заходить в любое помещение, кроме моего кабинета и подвала, — я пожала плечами. Раз хочет работать – пусть работает. — В те места – только вместе со мной.

Миссис Бронс ушла, зато возле меня появилась графиня.

— Какая шустрая, — фыркнула Беатрис, кивнув на закрытую дверь. — Молодец, что сообразила о запретных зонах. Итак, теперь времени у тебя достаточно, верно?

— Как посмотреть, — вздохнула я. — Нужно написать Маросу. Нам бы садовника. Желательно иметь пару лошадей в конюшне, значит, нужен конюх и сами лошади. Что ещё? Ах да, нам бы ещё пару мужиков, чтобы подлатали сараи, да и в принципе занимались работой вне замка.

— Ты входишь во вкус, — одобрительно заявила графиня. — Не забывай, тебе ещё в деревню съездить надо и связаться с господином Лихнером. Он нам нужен, Анна. Не знаю больше ни одного человека, который бы настолько хорошо разбирался в добыче камней и шахтах.

— Только ехать за ним самостоятельно, — развела руками. — Но ни в деревню, ни в Лирх я не поеду без охраны, это просто глупо. Жду ответа от герцога, он обещал посодействовать.

— Охране твоей надо будет где-то жить. А пускать их в поместье – не самая удачная мысль. Тем более, когда у тебя живут девушки молодые. Тебя не тронут, а вот их соблазнят. Будешь потом возиться с беременными, а позже и с детьми.

— Я думала поселить их в деревне. Пусть живут там, как раз охраняют. А мне достаточно пары человек для охраны дома. Будут меняться. Тем более, мне придётся уехать на какое-то время, а значит, взять охрану с собой. Но и тут надо кого-то оставить.

— Думаю, когда приедут наемники, тебе надо будет выбрать главного стража и посоветоваться с ним, как лучше поступить. А насчёт рабочих, то их проще выбрать в деревне. Кстати, напоминаю, тебе нужен был лекарь.

— Да, не буду откладывать, напишу господину Маросу прямо сейчас, — отложив книгу в сторону, я направилась в кабинет.

В кабинете, написав длинное письмо благодарности за предоставленный персонал и сказав, что требуются ещё минимум трое, я решила закинуть удочку по поводу закупок. Вдруг господин Марос поможет в этом нелегком деле?

А когда открыла шкатулку, оказалось, что мне пришло письмо от Нейта, в котором он писал, что нашел мне стражей, которые прибудут порталом на днях. Пока формируется группа и определяется тот, кто будет главным. Ещё Нейт просил не менять начальника охраны, потому что без опыта и знаний такими перестановками заниматься нельзя. Тем более, когда дело касается наёмников.

Что же, работы меньше. Я совсем не против, если за меня решат и эту проблему. Написав ответное письмо с благодарностями, я хотела уже выйти из-за стола, как мне на колени упало письмо. Тяжелое, с золотыми вензелями.

Я затаила дыхание и неуверенно положила его перед собой. Ответ от короля… Открывать страшно, но надо. Вскрывала конверт так, словно в руках змея, а не плотная бумага. А уж потом, сделав пару глубоких вздохов, приступила к чтению.

Письмо было сухим и официальным. Хотя я и не ждала иного, лишь бы не приказали выметаться из замка. Но переживала я рано. Да, Его Величеству не понравилось то, что земли остались без хозяина, но раз уж есть наследник, то землям пока ничего не грозит. Кроме того, что во главе стоит мать наследника, не обладающая ни знаниями, ни умением. И по-хорошему, назначить бы опекуна, но герцог клятвенно заверял, что я справлюсь. А вот то, что графиня решила подпортить мне жизнь угрозами, королю ой как не понравилось. Насколько я поняла, права у женщин в этом мире были, но всё же мужчины ценились выше. Вот и тут… Мать посмела сомневаться в выборе сына, мало того, она ещё и угрожает. Меня попросили не переживать, с леди Сеттингтон проведут беседу. А что касается моей задумки открыть шахты… Король не был против, но и “за” не выступал. Напомнил, что я должна не забывать про налоги, и намекнул, что если по моей вине погибнут люди, то быть маленькому наследнику сиротой, пока папа не вернётся.

Естественно, написано было по-другому, но я прекрасно поняла, что находится между вежливо-нейтральных строк. Не буду доставлять проблем – ко мне не будут присматриваться, всё просто.

Отложив письмо на край стола, я написала ещё одно письмо Нейту, рассказав об ответе короля. Стоило положить письмо в шкатулку, как в дверь постучали.

— Леди Анна, я осмотрела кладовые и кухни, пересчитала инвентарь. Проверять будете? — войдя в кабинет после моего “Да”, заявила миссис Бронс.

— Я вам верю, — натянув улыбку, доброжелательно произнесла я.

Да, хозяйка из меня, видимо, никудышная, но проводить ревизию замка не хотелось. Да и смысл? Проверять потом, что ложки не пропали или что продуктов не истратилось больше положенного? Глупости и пустая трата времени, которого у меня не так уж и много. Что действительно важно, так это узнать хоть что-то о добыче камней. Не хочется выставить себя полной дурочкой в общении с господином Лихнером. Пусть от меня и не будут ждать огромных знаний, но хоть что-то я должна понимать.

Тем более, от этого зависит моя жизнь. Всего один обвал в шахте, и моя жизнь оборвётся следом.

Только сходить в библиотеку и найти хоть что-то по теме я не успела. Маленькая Лексия решила, что должна приступить к своим обязанностям прямо сейчас. Прогнать девчонку, смотрящую на меня с благоговением, я не смогла.

— Иди за мной, — вздохнув, поднялась из кресла и повела девочку в свои покои, по пути вспоминая, что должна делать личная горничная.

Половины из того, чем занимаются личные слуги, мне не надо. Помыться и заплестись я в состоянии сама, с платьями помощь нужна будет, бесспорно. Уборка в личных покоях… Мне, выросшей в обычной семье, без изысков, в принципе сложно представить, что кто-то будет прислуживать, а уж когда дело касается личного пространства… Но с другой стороны, у меня банально не хватит времени на уборку, придётся выбирать.

И уж лучше я сыну время уделю, чем за тряпку схвачусь.

— В твои обязанности входит уборка моих комнат, подготовка нарядов, помощь с одеванием и мелкие поручения, — перечислила я, заводя девочку в спальню.

Андрюшка уже начал ворочаться и кряхтеть, напоминая мне, что ему пора подкрепиться. Я же глянула в окно и с удивлением обнаружила, что уже достаточно поздно, темнеет.

— Поняла, леди Анна, — пролепетала девушка, кланяясь.

— Если ты будешь кланяться постоянно, то со временем тебе понадобится лекарь – спину лечить. Не нужно этого. Лучше сбегай к сестре и скажи, пусть приготовит что-то на ужин. Простенькое, без изысков, но чтобы всем хватило. Вернёшься, когда ужин будет подан, кстати, нужен ещё один прибор – для леди Беатрис.

— Поняла, — девчонка кивнула и выбежала из комнаты, тихо притворив за собой дверь.

— Может, и привыкну, — тихо сказала сама себе, беря Андрюху на руки. — Ну что, родной, теперь у нас будет больше времени. По крайней мере, я на это надеюсь.

Прежде чем приступить к кормлению, я взяла карандаш и кусочек бумаги, чтобы, пока малыш кушает, набросать себе примерный план действий. Удобно устроившись, я приложила Андрюшу к груди, а сама задумалась, какого плана хочу. Долгосрочного ли? Или, наоборот, на ближайшие пару дней? Наверное, стоит начать с малого и зависящего только от меня. Например, привести в порядок дом. Избавиться от пыли, почистить обивку мебели, натереть пол до блеска. Пусть этим буду заниматься не я, но всё же приказ должен исходить от меня лично.

Неплохо было бы создать какой-то распорядок дня для себя лично, а то просыпаюсь в разное время, засыпаю поздно и ничего в итоге не успеваю. Так что, по-хорошему, поделить бы день. В первой половине – дом и земли, вторая половина – учёба и личное время.

Завтра Мик посмотрит баню, было бы хорошо её восстановить. Вряд ли это сможет сделать мальчишка, но пусть хоть попробует. Аж потом, когда я съезжу в деревню, то сразу же найму рабочих.

— Чёрт, — ругнулась я, откидывая листочек в сторону и прикрывая глаза.

Ну не получается всё и сразу, как ни старайся. Чтобы быстрее набрать работников, мне нужно в деревню, в которую я не могу поехать, потому что нет лошади. И как быть? Можно купить лошадь в деревне, попросить стражей купить её для меня… Да, так и поступлю.

Подтянув к себе бумажку, принялась дальше прописывать план. Сначала отправляем в деревню стражей, а уж потом еду сама. Познакомлюсь со старостой, поговорю с местными жителями, обсужу проблемы земель и самих людей. Вероятно, смогу отыскать место для будущего магазина. Пусть до ювелирных украшений ещё далеко, всё равно хотелось бы знать, что место под торговлю есть. А ещё лучше, если это будет мастерская и магазин в одном доме.

Ещё нужно дождаться ответа от господина Мароса, а также поговорить с миссис Бронс по поводу запасов. Не только продовольствия, но и бытовых вещей. Когда поеду в Лирх, то обязательно закуплюсь необходимым.

Поездка… Она меня и радовала, и пугала одновременно. С одной стороны, хотелось уже увидеть королевство хоть мельком. Лирх – городок небольшой, но всё же там своя культура, людей много. Но как организовать путешествие в карете, я не представляла, а ведь у меня младенец на руках. Оставить здесь малыша я не смогу, а брать с собой страшно, но необходимо.

Пока размышляла о поездке и машинально делала записи, сын покушал и теперь весело агукал. Да, дети сейчас иные, так мне сказали ещё в роддоме. Раньше взгляд становится осмысленным, раньше смеяться начинают, агукать, ползать. Андрюшка ещё не ползал, да и сесть не пытался, но уже вовсю смеялся и улыбался беззубым ртом.

— Ну что, давай делать гимнастику? — весело спросила у малыша, щекоча животик. — У нас с тобой есть немного времени. Совсем чуточку, но есть.

Играя с Андрюхой, я подумала, что няня – это один из лучших вариантов. С малышом и погуляют, и поиграют, и проследят, чтобы не находился голодным. Естественно, я тоже буду проводить время с сыном, но что-то мне подсказывает: времени будет очень мало. Даже сейчас, когда, по сути, и дел никаких нет, я всё равно уделяю сыну катастрофически мало времени.

— Леди Анна, ужин готов, — постучавшись, Лексия вошла в спальню и склонила голову. — Вы приказывали сообщить, как всё будет готово.

— Да, спасибо, сейчас подойду, — поблагодарила я девушку, перекладывая сонного малыша на кровать. Ещё пару минут понадобилось, чтобы Андрей заснул, улыбаясь во сне. Что же, значит, ему снится что-то действительно хорошее.

Спустившись в столовую, я обнаружила всего один набор приборов и тут же повернулась к Лите.

— Леди Сеттингтон сослалась на головную боль и отправилась отдыхать, — не дожидаясь вопроса, отчеканила девушка.

Ишь ты! Даже бровью не повела и не улыбнулась, сообщая о головной боли у призрака.

— Спасибо, — поблагодарила я, принимаясь за вкусный ужин.

Вильма действительно умеет готовить, даже из минимума простеньких продуктов умудрилась не только сделать вкусное рагу, но и красиво подать. Что же, если графиня не заметит ничего странного в поведении девушки, я буду только рада, что она здесь работает.

Спустя несколько часов, когда уже было далеко за полночь и в доме все спали, я только ложилась. Голова гудела, словно растревоженный улей, а глаза нещадно слезились. Зато этикет был дочитан до конца. Не выучен, но я хотя бы знаю основы. Потом ещё раз пройдусь по важным главам, которые для себя отметила. Закутавшись в одеяло, закрыла глаза и тут же провалилась в сон.

В болезненный, разрывающий сердце сон. Нет, не какая-нибудь придуманная мозгом ерунда. Снилось прошлое… Вечно недовольная мама в очередной раз рассказывала мне о моей никчёмности. Ругалась, что принесла в подоле, как она и предполагала. Я хотела закричать, что счастлива и так, что меня всё устраивает, но не проронила ни звука. Ни единого… Лишь молча слушала гадости, чувствуя, как по щекам текут слёзы. Я помню тот день. Помню и клятву, которую дала себе. Я буду самой лучшей матерью своему ребёнку. Другом и поддержкой, родным человеком, на помощь которого всегда можно положиться.

Я помню…

Распахнув глаза, я глянула в окно, которое вчера забыла зашторить. Занимался рассвет, значит, поспала я совсем немного. Вздремнуть бы ещё, но сон не шёл. Знаю, к полудню я буду ужасно уставшая, но сейчас уснуть не получится. Обняв сына, я поцеловала макушку, пахнущую молоком, и прикрыла глаза. Как же стать этим самым другом, когда времени на ребёнка всё меньше и меньше? Как успеть везде и остаться собой, а не железной леди без эмоций и чувств?

Впервые я задумалась о том, как всё-таки сложно быть мамой. Каждую минуту в голове рой мыслей: “А всё ли я делаю правильно?”, “А не причиню ли я вреда?”, “Смогу ли воспитать хорошего человека?”, “Смогу ли стать той, к которой всегда хочется прийти за советом?”.

— Всё будет хорошо, малыш, обещаю, — прошептала я сыну, понимая, что он не слышит. Да и если бы слышал, вряд ли что-то понял бы. Впрочем, и не надо… Просто я буду знать, что справиться обязана.

Глава 7

Мне даже удалось задремать, но ненадолго. Разбудила Лексия, которую отправила Беатрис. Да, негоже графине валяться в кровати до полудня.

— Завтрак уже готовится, леди Анна, — прощебетала девочка. — И ещё: пришёл Мик, сказал, что вы приказали явиться.

— Приказала, — вздохнула я, поднимаясь с кровати. — Ты уже завтракала?

— Да, леди, слуги завтракают раньше господ.

Я скривилась… Господа! Какая жуть, однако.

— Прекрасно, тогда позови Виту, а Мику передай, что я сейчас спущусь. Пусть пока позавтракает. Передай сестре, чтобы накормила, — я вовремя вспомнила, что мальчишка одинок. Вряд ли он готовит себе полноценные блюда. — И да, скажи Вильме, чтобы обедом тоже накормила.

— Хорошо, — Лексия покраснела, а я удивлённо приподняла бровь. Неужто Мик понравился девочке? Ох, только первой влюблённости и разбитого сердца мне не хватало! Надо предупредить Вильму, чтобы присматривала за сестрой.

Пока ждала Виту, полностью собралась. Хм… А что, если отправить Лексию на чердак? Подберёт мне и Андрюшке одежду, что-то подлатает, приведёт в нормальный вид. А то переодеваться не во что, да и в дорогу надо одежду взять. А вот в Лирхе обновлю себе гардероб. Пусть он не будет роскошным, но хотя бы будет что носить.

— Доброе утро, леди, — Вита вошла в спальню и застыла, ожидая указаний.

— Вита, познакомься, это Адриан, — я показала на спящего малыша. — Надеюсь, вы подружитесь. В рекомендации указано, что ты была няней.

— Да, леди Анна, — с готовностью кивнула девушка. — Присматривала за маленьким бароном, пока тот не достиг пятилетнего возраста.

— А что было после? Почему только до пяти?

— После пяти лет детям нанимают гувернёра или гувернантку девочке. Малыша я воспитывала с самого рождения.

— Отлично, с этим разобрались, — кивнула я. — Что же, тогда я иду завтракать и надеюсь на твоё благоразумие. Когда проснётся кушать – позовёшь.

— Да, леди Анна, — девушка с готовностью кивнула.

Мне было страшно оставлять сына с незнакомым человеком, поэтому, едва выйдя в коридор, я шепотом позвала графиню.

— Вы не могли бы присмотреть? — попросила я женщину, которая появилась рядом со мной. — Переживаю.

— Зря, — меланхолично заметила Беатрис. — Не забывай, что, помимо меня, есть ещё дом, который защитит в случае чего. Завтракай спокойно.

— И всё же, — настояла я. — Мне так будет спокойней.

Графиня смерила меня долгим взглядом и тяжело вздохнула.

— Ладно, иди уже. Присмотрю.

Призрак исчез, а я покачала головой. Если бы не прозрачность Беатрис, я бы забыла, что она давным-давно мертва. Все повадки обычного, живого человека. Хотя… Я призраков-то и не видела до графини, может, они все такие.

Быстро перекусив поджаренными тостами и кашей, я отправилась на кухню, где ждал Мик. Он уже успел позавтракать и вовсю клеил мою служанку. Вот же! Я понимаю, молодость и романтика, но не хватало мне беременности малолетней девицы. Сомневаюсь, что здесь преследуются по закону внебрачные связи, но ранний брак ни к чему хорошему не приведёт. А жениться я заставлю, если дойдёт дело до детей.

Именно поэтому, отправив Лексию на чердак разбирать вещи, а Мика – ремонтировать баню, я обратилась к Вильме, которая мыла посуду после завтрака.

— Я тебя очень прошу, присмотри за сестрой. Сама понимаешь, малыш ей ни к чему, — строго заговорила я и была обескуражена шоком девушки.

— Что вы! Лексия знает, что такие отношения только после свадьбы! Такой позор она перенести не сможет!

— Поясни? — нахмурилась я, понимая, что что-то упускаю из виду.

— Ну как же! Те, кто вступает в отношения с мужчиной, получают метку – вот сюда, — девушка показала на шею. — Такие девушки становятся изгоями в обществе. Ни нормальной работы, ни брака. И дети таких родителей считаются… ублюдками.

Последнее слова Вильма прошептала, словно боялась произнести вслух.

— Но за сестрой присматривай всё же, — пусть меня и впечатлила история с метками, но я-то знаю, что влюблённость у подростков напрочь отрубает мозги. — А я с Миком поговорю.

— Да, леди Анна, — серьёзно отозвалась девушка и тут же сменила тему. — Что предпочитаете на обед и ужин? Если вас устроило то, как я готовлю, то неплохо было бы обсудить меню. Ваши предпочтения или любимые блюда?

— Их нет, — покачала я головой. — Я всеядна. Единственное – побольше овощей. Кстати, посмотри, какие продукты следует докупить. Составь список. Может, что-то из посуды надо. За пару дней справишься?

— Справлюсь, леди, — с готовностью согласилась девушка.

Дальше отвлекать Вильму от работы я не стала. Да и обсуждать с ней больше нечего, сама разберётся. А вот миссис Бронс мне нужна. Стоит определиться, какие зоны следует убрать в первую очередь. А ещё стоит поговорить с женщиной о дополнительной помощи. Думаю, для одной горничной дом великоват, ей нужна помощница.

Миссис Бронс нашлась в неприметной кладовой, она внимательно пересчитывала полотенца, вызвав у меня неконтролируемый смешок. Вот точно экономка! Сразу видно.

— Миссис Бронс, можно вас отвлечь?

— Ой! — женщина испуганно подпрыгнула на месте, не ожидая услышать чей-либо голос. — Простите, леди Анна, совсем заработалась! Вы что-то хотели?

— Да, хотела обсудить план уборки. С чего начнёте?

— С первого этажа, — отчиталась женщина. — Сейчас Лита убирает столовую, чтобы успеть до обеда. Затем будет убирать гостиную. И так по очереди. Лита – девушка порядочная и старательная, но сложно ей одной.

— Вот об этом я и хотела с вами поговорить, — улыбнулась я. — Ещё одной девушки будет достаточно? Я напишу господину Маросу или узнаю в деревне, может, кто-то согласится служить в замке.

— Ох, не надо в деревне, — поморщилась миссис Бронс. — Лучше пусть господин Марос пришлёт, с рекомендациями. Деревенских учить долго, да и нужно, чтобы служанка жила в доме, иначе сплетни ходить по всей деревне будут. Оно же как: прислуге в господском доме запрещено обсуждать хозяев не только на стороне, но и между собой, а деревенским язык не укоротишь. Подружке расскажет, та своей – и пошло-поехало. Не надо из деревни, леди Анна.

— Хорошо, напишу господину Маросу, — нахмурившись, отозвалась я. — А я думала мужчин ещё нанять, чтобы постройки ремонтировали.

— Ох, леди Анна, будут о вас судачить, — покачала головой женщина. — Советую не пускать их в дом, пусть на улице дела делают, нечего им тут быть, раз уж через господина Мароса не хотите.

— Да не то чтобы не хочу, — вздохнула я. — Не хочу, чтобы жили они в доме, а больше и негде.

— И то верно, на такую службу не многие откликнутся, — кивнула миссис Бронс. — Тут не так много вариантов. Ну что же, приводите, поговорю с ними. Будут сплетничать, я им!

Женщина потрясла в воздухе кулаком, вызвав у меня улыбку. Прелестная тётушка.

— Скоро должна охрана прибыть, — сообщила я, улыбаясь. — Предложу им жить в деревне, они и за порядком там присмотрят, и за слухами. Кстати, я скоро отправлюсь в Лирх. Напишите список, что надо купить в городе. Может, что-то необходимо в дом или вам лично. Девушкам предложите написать пожелания. Мы далеко от городов, часто ездить вряд ли получится, так что пусть думают усердно.

— Спасибо, леди Анна, обязательно сообщу. А в дом… Полотенца бы сменить да постельное, — женщина кивнула на стопки посеревшего белья. — Уж очень оно неказистое стало, старенькое.

— Вот и добавьте в список, — кивнула я. — Пойду проконтролирую мальчишку, чем он там занят.

Выйдя на улицу, задумалась, что привычку сообщать о своих передвижениях пора искоренять. Что это такое – слугам докладываю, куда направляюсь. Не дело это.

Я уже было направилась к бане, возле которой крутился Мик, но была остановлена графиней.

— Всё хорошо с Адрианом. И Вита прекрасно справляется, — сообщила женщина. — Смотрю, ты уже начинаешь понимать, как действовать. Не иначе в роду были лорды.

— Не знаю, — я пожала плечами. — Никогда не интересовалась своими корнями. Может, и были, но вряд ли это умение во мне сохранилось. Скорее я делаю так, как показано в наших фильмах и рассказано в учебниках истории. Ну или в книжках о любви.

— Фильмы? Что это? — заинтересовалась Беатрис.

— У вас же есть театр? — спросила я и, дождавшись кивка, продолжила: — Фильмы – это тоже игра актёров, только записанная на специальное устройство.

— У нас до такого ещё не додумались, — фыркнула Беатрис.

— Кстати, забыла сказать. Пришел ответ от короля. Я остаюсь регентом до совершеннолетия Андрея либо до возвращения Томаса. С Клариссой разберутся, шахты открыть разрешили. Но предупредили, что за малейшую ошибку отвечу головой.

— Хорошо, — коротко отозвалась Беатрис, заметно расслабившись. — Теперь надо держать ухо востро. Когда поползёт слух, а он поползёт обязательно, что Томаса нет, а в графстве заправляет всем женщина, то сюда начнут ездить соседи, которые хотят прикарманить земли.

— А как? — нахмурилась я. — Брак невозможен, я замужем. Да и король не даст разрешения.

— Не обязательно жениться на тебе, чтобы получить земли. Можно убить тебя и наследника, а можно совратить или даже прибегнуть к насилию. Ведь опороченная женщина просто не сможет управлять графством.

— Такое ощущение, что секс напрочь отшибает мозг, — скривилась я. — Не понимаю, где связь.

— Если женщина не может удержаться от плотских утех, то как она сможет управлять землями? Не считая того, что она становится грязной. С такими дел не ведут, сторонятся.

— Кстати, а метки падших – это какое-то суеверие? — спросила я, вспомнив слова Вильмы.

— Совсем нет, — усмехнулась женщина. — Будешь в Лирхе, обязательно таких встретишь. Но вести беседы с такими нельзя, иначе тень падёт и на тебя.

— Глупость какая, — нахмурилась я. — Что это вообще? Заклинание какое-то?

— Не люблю об этом говорить, — скривилась Беатрис. — Найди книгу легенд в библиотеке да прочти.

— Если насилие может повлечь за собой изгнание, грубо говоря, то метка появляется не только, когда женщина согласна?

— Именно так. Связь вне брака или не со своим мужем карается меткой. Так что будь осторожна.

— Это несправедливо, — прошептала я, чувствуя, как холодок страха скользит по спине. Без стражи никуда, пусть охраняют. Иначе после насилия только смерть, выжить в изгнании с малышом я не смогу. А то ещё и ребёнка заберут, посчитав плохой матерью. И плевать всем, что не по своей воле метку заработала.

Странный мир. Странный и жестокий. Хотя, если посудить, люди всегда хотели хлеба и зрелищ. Чем скандал с меткой не зрелище? Как и казнь, как и наказание у позорных столбов, как и сжигание ведьм. Миры разные, но так похожи. Просто на Земле фильмы и книги заменили кровавые зрелища в реальности.

— Присмотрите, пожалуйста, за Миком и Лексией, — попросила я, понимая, что мне совсем не хочется такой судьбы для девочки.

— Присмотрю, — устало отозвалась Беатрис, видимо, решив, что спорить со мной бесполезно.

Беатрис исчезла, а я направилась к Мику. Поговорить с ним всё же надо.

— Мик, как дела? — спросила я, подходя ближе. — Сможешь хоть что-то сделать с баней? Осилишь?

— Крышу надо делать, в середине провалилась, — отозвался мальчишка, вытирая рукавом сопливый нос. — Дверь новая нужна. Один не поменяю. Крышу подлатать смогу, а вот дверь не поставлю.

— А кого можешь порекомендовать из деревни, кто сможет помочь? — я внимательно смотрела на мальчишку, ожидая ответа. Мне нравилась та серьёзность, с которой он подошел к делу.

— Я друга могу позвать, — неуверенно сказал мальчишка, а затем, нахмурившись, добавил: — Только вы его, наверное, не примете.

— Почему?

— У него мама из падших.

— Неважно, — резко отозвалась я. — Друга приводи, сама с ним поговорю. А с тобой поговорю прямо сейчас.

— О чём? — испуганно вскинулся подросток.

— Видела, как вы с Лексией общаетесь, — фыркнула я. — Мик, скажу один раз: не вздумайте испортить себе жизнь, поняли?

— Мы просто дружим, — мальчишка покраснел и опустил взгляд.

— Вот и дружите, — усмехнулась я. — А вся романтика только через брак. Женитесь и милуйтесь сколько вам влезет, но не забывай, что семья – это ответственность. Подумай, куда приведёшь жену и чем кормить ребёнка будешь.

— Я понял, — хрипло произнёс Мик.

— Вот и славно, — улыбнулась я. — Приводи завтра друга. Кстати, подумай, что надо купить для ремонта. Потом запишем.

— Хорошо.

Я оставила мальчишку работать дальше, а сама направилась к дому. Безграмотность Мика расстраивала. Вот, пожалуйста – писать не умеет, а так бы список сам составил. Да и с математикой, я думаю, тоже беда. И как быть? У меня нет времени учить его. Надо узнать в деревне, есть ли там кто-то грамотный, кто сможет обучить его, да и вообще тех, кто не умеет читать и писать. Может, за копеечку возьмутся учить. А то стыд какой – не знать элементарных вещей!

Вернулась я вовремя. Андрюшка проснулся и начал требовательно кряхтеть.

— Можешь идти, я пока покормлю малыша. Да и, в принципе, твоя помощь на сегодня больше не требуется. Если что, я позову, — сообщила я Вите, беря сына на руки.

— Что же мне делать? — растерялась девушка.

— Помоги пока Лексии. Она на чердаке, вещи разбирает. Отбери детскую одежду по возрасту и приведи её в порядок.

— Да, леди Анна, — девушка коротко поклонилась и вышла, оставляя меня наедине с сыном.

— Ну вот, малыш, вроде как жизнь налаживается, — улыбнулась я крохе, который смотрел на меня внимательно, не мигая и явно прислушиваясь к словам. — Осталось дождаться дядь, которые нас с тобой будут защищать. Вот бы ещё папа вернулся скорее.

Я не переставала ждать Томаса, хотя и готова жить без него столько, сколько потребуется. Тянущее ощущение пустоты в груди преследовало меня и днём, и ночью, не давая покоя. Возможно, тот самый покой я обрету лишь тогда, когда вернётся Тём. Или когда перестану ждать…

— Аг-гу-у, — протянул сын, явно согласный со мной.

Я рассмеялась, целуя Андрюху в пухлую щёчку. Вот он, мой стержень, который не даёт раскиснуть и бросить всё.

От кормления нас отвлёк стук в дверь. Лексия осторожно заглянула и сообщила, что внизу меня ждут какие-то люди, представившиеся наёмниками.

— Ничего страшного, и остальным передай, чтобы не волновались, — успокоила я испуганную, бледную девочку. — Я их ждала. Покормлю сына и спущусь. Скажи Вите, чтобы пришла.

К счастью, малыш уже доедал. Было видно, как он всё ленивее сосёт молочко, больше играясь, чем кушая. Вот и славно, не придётся заставлять мужчин ждать. Оставить сына наполовину голодным у меня и мысли не возникнет. И пусть хоть мир рушится, малыш должен быть сыт и ухожен, остальное подождёт.

Глава 8

Это не то, чего я ожидала…

Первая мысль, стоило мне спуститься вниз, была именно такой. Та стража, которую довелось видеть в этом мире, а именно тех двух магов в доме Клариссы, сильно отличалась от мужчин, стоящих передо мной.

Этих словно отбирали в… тюрьме.

Нейт, как же так? Ты же обещал мне квалифицированную охрану.

Что испытывает женщина, стоя перед толпой, смотрящей на неё, как на жертву? А что, если и защиты у этой женщины нет, да и она сама выступает защитником малыша, служанок, самого дома и земель?

Сцепив пальцы в замок, я распрямила плечи и… осталась на месте. Пусть последние две ступени лестницы не особо добавляли мне роста, но и смотреть снизу вверх не хотелось.

— Кто главный? — громко спросила я, обведя мужчин взглядом.

Отметила и небритые лица, и отросшие волосы, и сильно потрёпанную одежду. Ох, герцог, не ожидала…

— Я, — сделав шаг вперёд, басом гаркнул двухметровый амбал. Таких называют “шкафами”. И правда… как шкаф. Высок, плечист, и морда кирпичом.

— Пройдёмте в кабинет, обсудим условия. Остальные же… — я ещё раз бросила взгляд на мужчин. — Остальные могут пройти на кухню, где их накормят и напоят чаем. Только у меня условие, командир.

Я замолкла, ожидая вопроса об условии, но мужчина даже глазом не моргнул. Готовится выслушать? Или ему плевать на мои условия?

— Мои работники должны быть в полной безопасности. Ни сальных взглядов, ни щипков, ни шуток, которые можно расценить как вожделение или предложение.

Мужчина кивнул, не сказав ни слова, развернулся к своим людям и, обведя команду взглядом, тихо, но жестко приказал:

— Исполнять.

Мужчины молча развернулись и прошли в сторону кухни, ведомые дрожащей Лексией. Что же, надеюсь, приказ выполнят полностью.

— Графиня, помогите, — шепнула еле слышно.

— Я не расслышал, — раздалось рядом, заставляя меня подпрыгнуть от испуга.

— Простите? — не поняла я.

Не мог… Он не мог слышать то, что я сказала. Это невозможно!

— Мой слух острее, чем у обычных людей, но даже он не улавливает едва различимый шепот. Если это приказ, то прошу повторить, иначе он не будет выполнен как положено, — отчеканил командир. Ровно и сухо.

— Я просила призрака проследить за выполнением вашего приказа, — медленно ответила я, не осмелившись лгать. — Вы не обидитесь на недоверие?

— Обида не входит в список обязанностей по стандартному контракту. Желаете внести?

— Так, стоп, — я подняла ладони вверх, призывая мужчину замолкнуть. — Поговорим в кабинете.

Я шла вперёд, думая, что это, возможно, и не человек вовсе. Может быть человек таким… роботизированным? Но и роботов в этом мире нет, тем более таких реалистичных.

— Присаживайтесь, — я махнула в сторону кресла для посетителей, а сама заняла своё место. — Отвечу на вопрос. Нет, обиду в контракт вписывать не будем. Сразу скажу, я впервые сталкиваюсь с людьми вашей профессии и не представляю, какие порядки и законы вы соблюдаете. Я буду благодарна, если вы меня поправите в случае чего. Мне нужна охрана дома и тех, кто живёт в доме. Также необходимо сопровождение меня либо жителей дома за пределы поместья. Ещё я бы попросила обеспечить охрану деревни, навести там порядок, если понадобится.

— Пятнадцать золотых в месяц, обмундирование и оружие за счёт заказчика. Питание и проживание тоже, — коротко выдвинул свои условия командир.

— Это весомая сумма, — пробормотала я, вспоминая амбарные книги и сопоставляя цены. — Вы можете гарантировать верность мне, а также верность ваших солдат?

— Верность гарантируем не мы, а клятва, которая даётся после заключения контракта. Каждый наёмник скрепляет договор кровью, нарушение означает смерть. Желание заказчика – закон для наёмника. Защита до последней капли крови – либо же убийство неугодных. Любой приказ заказчика должен быть выполнен. Срок контракта оговаривается, желательно заключать минимум на год.

— А оплата помесячно, — тихо пробормотала я. — А что, если заказчик перестал платить?

— Контракт заканчивается, леди. Рано или поздно, — всё так же спокойно пояснил мужчина.

А я поняла… Долги им отдают, всё до копейки.

— Я могу быть спокойна за деревенских женщин и девушек? Могу рассчитывать, что мои приказы не перевернутся так, как выгодно вам? Например, я прошу обеспечить спокойную жизнь в деревне, но не хочу, чтобы кто-то пострадал. Излишняя жестокость ни к чему, просто…

— Я в состоянии здраво оценить опасность, а также найти выход из ситуации.

— А где вы служили до этого? Как можно убедиться в ваших умениях?

— Никак. Информация о предыдущем заказчике не раскрывается. Это есть в контракте.

— А если вас допрашивают королевские стражи? — усмехнулась я, уверенная, что не настолько засекречен контракт, как командир пытается мне доказать.

— Наёмников не допрашивают, леди. Королевская служба безопасности знакома с нашими правилами.

Я смотрела на мужчину и понимала – не лжёт. Нет, я не превратилась в полиграф на расстоянии, просто почему-то была уверенность – такие люди не лгут, а Нейт знал, кого ко мне отправляет. И пусть выглядят они как бандиты, таких людей просто так не нанять.

— Я согласна заключить с вами контракт на год, — собравшись с духом, выпалила я. — Расскажете, как его составлять?

— Контракт есть, необходимо всего лишь заполнить пункты условий или же вычеркнуть ненужное. Прошу, — мужчина достал из-за пазухи пухлый конверт и передал мне. — Ознакомьтесь.

Я раскрыла конверт и погрузилась в чтение. Абсолютно простой контракт. Даже запутаться негде. Обязанности заказчика, обязанности исполнителей, договор, сроки. Даже есть пункт, что исполнитель самостоятельно принимает решение, если заказчик по каким-то причинам не в состоянии отдать приказ. Также исполнитель самостоятельно решает, как именно охранять заказчика.

— Неужели король тоже такое подписывал? — буркнула я, но тем не менее свои данные и условия вписала.

— Подписал, — тихо хмыкнул командир. — Именно поэтому он ещё жив. Меня зовут Олван.

— Анна, — представилась в ответ. — Олван… и всё?

— Имена наших родов скрыты, леди Анна. Среди наёмников ходят лишь имена, без приставок или иных знаков отличия, — буднично объяснял Олван, забирая контракт и доставая из-за пояса узкий клинок. Мимолётное движение, и вот ладонь мужчины порезана, а на бумагу капает алая кровь, которая тут же впитывается и исчезает.

— Мне тоже так надо будет? — тихо спросила я, внутренне содрогнувшись.

— Вашей крови достаточно будет и капли, — улыбнулся Олван, протягивая контракт и клинок.

Я взяла в руки оружие и крепко сжала, пытаясь настроиться на нужный лад. Чёрт… Я не боюсь порезов и крови, но калечить саму себя?

Спокойно, Анна, это всего лишь укол. Как комарик – всего-то.

Зажмурившись, полоснула по пальцу и зашипела, чувствуя острую боль. Боги, я вроде не сильно надавила, а подушечка пальца разрезана едва ли не до кости.

— Теперь ваши стражники должны проделать то же самое? — я приняла протянутый Олваном платок и зажала рану. — Вы их позовёте?

— Позвать их сюда? — уточнил мужчина.

— Нет, выйдем сами. Тем более я хотела ещё кое-что обсудить. Как видите, поместье небольшое, а сооружений для жизни возле дома нет. Я бы хотела, чтобы стража жила в деревне неподалёку, а здесь был только сменяемый караул. И ещё… Сама я до деревни добраться не могу, потому и подыскать вам жильё не в силах. Лошади, как вы понимаете, у меня тоже нет.

Я замолчала, беспомощно глядя на командира наёмников.

— Лис, один из моих ребят, хорошо разбирается в лошадях. Он подберёт хорошую, только в таком месте вряд ли найдётся что-то действительно достойное, — спокойно произнёс мужчина, всё верно поняв.

— Нет-нет, мне не нужна лучшая, хотя бы просто на ней передвигаться, не более, — отмахнулась я. — Вот – до деревни доехать, до Лирха.

— Простите? — изумлённо переспросил мужчина. — Вы хотите на лошади доехать до Лирха? Леди, насколько я знаю, у вас маленький ребенок, который нуждается в вашем присутствии. Скажите, вы настолько хорошо умеете ездить верхом, что не только поводья удержите в случае чего, но и ребёнка?

— Оу, — растерянно протянула, понимая, что я ведь не просто плохо держусь в седле… Я в нём в принципе ни разу не сидела. Нет, было, конечно, в глубоком детстве. Но из воспоминаний лишь пожелтевшая фотография. — А как же быть? Нам просто необходимо отправиться в Лирх. И в деревню мне надо – как минимум познакомиться с жителями.

— У нас есть запас кристаллов переноса, но они довольно дорогие, чтобы пользоваться постоянно. Поэтому предлагаю отправиться в ближайший город и приобрести пару лошадок и хорошую, крепкую карету. Поверьте, в карете вам будет удобнее. Даже на короткие расстояния проще ездить в ней, если плохо держитесь в седле. Но всё же… Простите, если лезу не в своё дело…

— Говорите, — вздохнув, махнула рукой. Я понимала, что упускаю многое. И если так продолжится, я просто создам кучу проблем.

— Герцог немного рассказал о вас, в том числе и о вашем происхождении. Дорога до Лирха отнимет слишком много времени, а оно, насколько я понял, вам дорого. Так что предлагаю купить в столице несколько кристаллов переноса и пользоваться ими хотя бы для того, чтобы добраться до города. Несколько дней в пути, даже в карете, будут слишком сложными, леди. Невероятно сложными для человека, который не привык к тряске.

— Тогда можно я у вас куплю кристалл, чтобы добраться до столицы? — спросила, обдумывая слова Олвана. — Но карета мне всё же понадобится, мало ли что. Да и до деревни доехать, до гор. Скажите, а в столице можно будет всё это купить? Или… На самом деле я хотела посетить деревню максимум завтра, а в Лирх ехать уже после. Но раз так, то, думаю, нужно сначала закупить всё необходимое.

— Я могу отправить Лиса в Лирх, этот город славится каретами и экипажами. Там есть мастера, способные буквально на чудо. Лис всё купит и доставит сюда, в поместье. Также подберёт кучера, который будет не только возить вас, но и смотреть за лошадьми.

— Да, — с готовностью согласилась я. — Мне это подходит. Сколько мне нужно выделить, чтобы хватило на всё?

— Тридцать золотых на кристаллы в обе стороны, ещё около пятидесяти на карету, если хотите действительно хорошую. Лошади – ещё от пяти до пятидесяти за голову.

— Почти двести золотых, — тихо пробормотала я. — Наше поместье год может жить на эти деньги.

— Согласен, целое состояние, но оно того стоит. Можно купить попроще. И лошадей, и карету, но сомневаюсь, что вы выдержите даже короткую дорогу.

— Хорошо, я согласна, — усмехнулась я, поднимая руки. — Идёмте, я приму клятву, а вы отправите своего подчинённого в Лирх. А после?

— После я оставлю в доме двоих для охраны, а сам вместе с остальными отправлюсь в деревню искать жильё.

Я промолчала, понимая, что план меня в принципе устраивает. И охрана будет, и карету раздобудут, и вопросы с проживанием решат. Я даже вздохнула с облегчением, понимая, что теперь не одна. Пусть и до этого одна не была, но графиня не в счёт, а девушки-служанки… Они не моя поддержка, а моя ответственность. Наёмники – несколько другое, как минимум Олван. Достаточно умён, исполнителен, умеет принимать решения. Такой помощник мне очень пригодится.

Пока Олван ходил за своими подчинёнными, я сбегала в подземелье, отсчитала триста золотых и положила в мешочек. Так много сейчас не надо, но мне не нравится каждый раз спускаться вниз, чтобы раздобыть денег. Ненароком выдам нахождение монет, и всё…

Спустя десять минут я стояла напротив мужчин и стойко ждала, пока каждый прочтёт контракт и, порезав ладонь, прикоснётся к листку.

— Леди Анна, это Лис, — представил меня Олван коренастому мужичку с острым, опасным взглядом. — Думаю, завтра Лис уже вернётся с заказом.

— Приятно познакомиться, — улыбнувшись, выдала я, отсчитывая две сотни монет.

Мужчина деньги принял, коротко кивнул и ушёл… Даже не ответил, хотя, может, это и к лучшему?

— Это Рад и Вар, они будут охранять вас этой ночью и весь следующий день, затем я сменю их на другую стражу, — представил Олван двоих стражников, как две капли воды похожих друг на друга. Близнецы? Интересно как… И такие же серьёзные. Ни слова, лишь короткий кивок.

Стража разошлась по делам. Олван с остальными стражниками ушёл в деревню, Вар обходил дом и поместье, а Рад находился в доме. Стоял, как статуя, у входа и бдил. Ну да ладно, мне так спокойней.

— Не понимаю, а если бы мне попытались нанести вред мои же горничные? — спросила я у графини, сидя в уютном кресле с книгой в руках. До этого мы с Беатрис выбирали литературу, которая мне понадобится в ближайшее время.

— Нейт подобрал действительно хороших наёмников, — улыбнулась графиня. — Не думай, что они не проверили всех, кто находится в доме. Кто-то из них явно обладает магией, но я так и не поняла кто. Меня тоже распознали, правда, не сразу, а к концу, когда командир их вышел.

— Кстати, как они себя вели? Как девушки себя чувствовали?

— Нормально, — пожала Беатрис призрачными плечами. — Мужчины поели, буркнули “спасибо” и молча сидели, пока их не позвали. Девушки сначала осторожничали, но, поняв, что бояться нечего, принялись болтать и шутить между собой. Не переживай, никого не обидели.

— Это хорошо, — выдохнула я расслабленно. — Мне показалось, что наёмники какие-то заторможенные. Странные мужчины.

— Зато не шутники, которым дай только волю. Пусть делают свою работу, а ты делай свою. Вот, например, чем ты сейчас занята? Пустой болтовней, а должна разбираться в горных породах и способах добычи.

— Поняла, — пискнула я, словно школьница, и под суровым взглядом графини погрузилась в чтение.

Это ещё хуже, чем этикет и геральдика… Намного хуже, учитывая, что камни и драгоценности я в принципе не люблю.