Бесполезный параметр
Пролог
Он смотрел сквозь плотные заросли на отряд. Они были совсем рядом – стоило только захотеть.
И он очень хотел. Пришёл сюда ради них. Оставалось всего несколько шагов.
«Вместе справимся. Что-нибудь придумаем, — думал он, всматриваясь в их настороженные лица. — Мы же одна команда».
Ветка хлестнула по лицу, и тут же внутри полыхнуло. Он сцепил зубы, пытаясь подавить гнев.
Один из них поднял голову и махнул рукой в его сторону.
«Нельзя, — он дёрнулся в противоположную сторону, — я опасен. Только хуже сделаю».
И побежал прочь от них, посматривая вверх:
— Я здесь! Вы обо мне хоть помните?!
Игровая система тут же отреагировала:
«Гнев +1»
«Только не это, — мелькнуло в голове. — Надо успеть. Уйти подальше».
Последним он помнил своё тело, которое уже ему не подчинялось.
Пятница, 18:45
Всё началось в пятницу, в 18:45, когда Захар смотрел на часы и отчётливо ощущал, как жизнь проносится мимо него.
В отличие от стрелок, которые будто застыли.
В турфирме «Жгучий Экватор» домой обычно уходили, только когда начальник Николай Степанович отпустит. А он отпускал, когда жена позвонит. А она звонить не спешила – за тридцать лет совместной жизни он наскучил ей до чёртиков.
«Хоть бы любовницу завёл, что ли», — Захар тоскливо посмотрел в сторону кабинета начальника.
Свой отдел из пяти человек он отпустил, а сам остался дожидаться отмашки. А дома в холодильнике ждало нефильтрованное пенное, а по телеку – «Матч.ТВ».
Он руководил этим мини-отделом уже шестой год, но дальше трудовая карьера не шла. Работал лучше многих, но шеф заявил: «Для руководства нужна… харизма, что ли. И инициативность. Вырабатывай». И Захар усиленно вырабатывал: иногда проявлял инициативу, но чаще соглашался на довольно сомнительные эксперименты начальства. Вот и сегодня ему предстоял один из них.
«А надо оно мне? — мелькнуло у Захара. — Вроде не сильно бедствую. Бокс для разрядки три раза в неделю. Ипотека только. Так плачу ведь без напряга. Хотя… Для семьи бюджета маловато».
Месяц назад он окончательно расстался с Ниночкой. Хорошая девушка, без этого богемного налёта. Но в последнее время настойчиво намекала Захару про детишек. А он… не то чтобы не хотел, но пока не спешил. Хотя пора бы. Но Ниночку рядом с собой до гробовой доски не представлял – слишком уж их интересы расходились.
— Заха-а-ар! — прервал его приступ ностальгии требовательный голос начальника.
Захар вздохнул и развернулся к выходу. Плечи непроизвольно напряглись.
Николай Степанович стоял в дверях и улыбался. Душевно так, по-отечески. Но только когда он так улыбался, ничего хорошего обычно не случалось.
— Дождался? Отлично. Значит, задача следующая – нужно помочь корпоративной заботе. Ты же у нас молодой?
Захар подумал, как можно классифицировать его тридцатку с хвостиком.
— Допустим, — осторожно проронил он, мысленно надеясь, что в этот раз обойдётся без тимбилдинга.
Николай Степанович вошёл в кабинет, присел на край стола. Прямо на квартальные отчёты. Захар внутренне поморщился, но промолчал.
— Программа новая, для снятия стресса, — продолжал он. — Надо помочь протестировать. Просто посидишь часик, потом отчёт напишешь, и всё.
Захар вздохнул:
— А это точно стресс снять поможет?
— Про стресс не знаю, но плюс в карму добавит, — чуть строже сказал Николай Степанович. И тут же улыбнулся. — Да и стресс тоже. Снимает вроде. Ты же в игры раньше играл?
— Давно, — сказал Захар. — В молодости. В Фаркрай.
— Вот и отлично! — Николай Степанович хлопнул Захара по плечу. — Значит, с очками виртуальной реальности легко разберёшься. Сегодня в девять из дома. Я тебе ссылку отправлю для подключения. Там часик всего.
Захар открыл рот, чтобы рассказать про святой отдых в пятницу, про телевизор, холодильник, диван. Но начальник уже встал и двигался к выходу. Но в дверях остановился вспомнив:
— Домой иди. Очки курьер привезёт. Давай, Захар, не подведи. Это важно для компании, для отдела. И для тебя.
И, не оглядываясь, отправился в кабинет дожидаться звонка от жены.
Захар представил, как все в девять вечера будут сидеть по домам. С семьями, друзьями, пивом перед телевизором. А он будет в очках тестировать корпоративную заботу.
— Ладно, — сказал он себе. — Часок посижу, посмотрю, что за хрень. Потом настрочу отчёт, что стресс не снят, а усугублён. Чтоб за отписку не приняли.
Выключил компьютер и поспешил домой, пока Степаныч не передумал.
В метро Захар задумчиво смотрел, как за стеклом проносятся станции одна за другой. Ноги замёрзли в стильных, но лёгких ботинках – на улице была ранняя весна. Вспомнил о своих тапочках. Мама подарила на Новый год. Нелепые слегка, но тёплые, удобные, с помпончиками. Один помпончик оторвался, и Захар его пришил. Сам. Кривовато, но крепко.
Дома было темно. Он первым делом снял ботинки и влез в эти самые тапки. Тепло, удобно. Вспомнил маму с улыбкой.
Переоделся в домашние растянутые джинсы и старенькую футболку и пошёл на кухню. Поставил чайник. Поужинал наспех вчерашними бутербродами. Взглянул на время – 20:10.
На телефон пришла смс: «Курьер уже рядом. Скоро будет». Захар допил чай и пошёл открывать.
***
В это время на другом конце Москвы в комнате без окон было тихо. Гудел только сервер в углу, а на столе мерцали экраны.
Перед ними стояло несколько человек.
— Восемь вечера, уже скоро, пора загружать данные.
Один из них пробежался пальцами по клавишам, на широком экране замелькали цифры.
— Очки всем отправили, сбоев не будет? — спросил тот, что постарше.
— Всё идёт по плану, — утвердительно ответил другой. — Пока по плану.
***
Курьер был молодой, уставший, в жёлтой куртке. Вручил прямоугольную коробку, попросил подпись и убежал вниз, даже лифта ждать не стал.
Захар распечатал посылку. Внутри лежали очки. Новенькие, блестящие, стильные. Он прочитал инструкцию, подключил их к компьютеру и скачал программу по ссылке от шефа.
20:59
— Ладно, раз обещал, — он с тоской посмотрел на холодильник, затем на пачку картофельных чипсов на столе и надел очки.
Кромешная темнота. Затем вспышка. И лес. Настоящий.
Даже пахло хвоей, травой и сыростью. И как-то было всё очень реалистично. В игре так не бывает. Захару стало жутковато.
Он оглянулся. Тропинка уходила куда-то вглубь леса. В небе висело полупрозрачное меню.
Системное сообщение приветствовало его:
«Добро пожаловать, пользователь. Ваш стресс на входе: 94% (критический). Рекомендуется избегать начальства, даже виртуального».
Захар усмехнулся.
— Остроумно. Ну хоть здесь понимают.
Посмотрел вниз, на землю. Сочная свежая трава, чуть влажная от росы. И тапочки на ногах. С помпончиками.
Он сделал шаг вперёд. Потом ещё один.
— Интересно, а выход где?
Выхода не было. Была только тропинка.
Захар вздохнул и пошёл по ней.
Пятница, 21:05
По лесной тропинке Захар быстро дошёл до поляны.
Обычная лужайка в джунглях: тропические деревья, сладковатые запахи, живые звуки. Воздух девственно чистый – не как в нынешнем городе.
«Ну да, для снятия стресса самое то. Чириканья птичек только не хватает для полной идиллии».
Он вышел на середину и стал. Посмотрел вокруг. Вверху снова замерцало меню:
«Ваша цель: успешно дойти до финальной точки. Карта появится позже. Если доживёте.
Дополнительные цели: не предусмотрены. Для тебя, чайника, и этого хватит.
Подсказка: ищи других таких же. Вместе веселее. Или не веселее. Но статистика выживаемости выше.
P.S. Тапки с помпончиками – оригинальный выбор. Для джунглей самое то».
— Шутники… Так себе начало. И где эта точка финальная? — но ответа не последовало.
Голос Захара звучал приглушённо, как будто за плотным стеклом. Он потянул край майки – та отсырела и противно липла к телу.
Меню снова мигнуло, и на нём появилась таблица:
«Параметры стажёра:
Сила — 0
Эмпатия — 0
Коварство — 0
Трусость — 0
Гнев — 0
Мотивация — 0»
Захар уставился на экран.
— И на фига мне это всё? — спросил он, глядя в небо. — Вы стресс хотите снять или на прочность проверить? Стажёр… Я начальник отдела, вообще-то.
Система промолчала.
— Ладно, будет вам подробный отчёт, — буркнул он уже в сторону.
Снова посмотрел на мигающий экран и ткнул в общие описания. На табло загорелось:
«Эмпатия – человеческая способность понимать чувства других. Растёт при понимании чужих эмоций, при помощи другим, при отказе от собственной выгоды в пользу других.
Коварство – способность обманывать и манипулировать. Растёт при нестандартных решениях, при обходе правил, при использовании слабостей противника.
Трусость – способность избегать опасности. Растёт как при избегании очевидной опасности, так и при стратегическом отступлении.
Гнев – способность злиться и применять злость для действий. Растёт при подавлении эмоций, при столкновении с несправедливостью, при критических уровнях стресса.
Мотивация – способность реально хотеть что-то делать. Параметр, который не подчиняется чётким правилам. Обычно зависит от того, верите ли вы, что всё получится. Самый необъективный. Как в жизни».
— Способность хотеть что-то делать, — повторил Захар. — У меня с этим и в реале проблемы...
Он потёр лоб. Достаточно странный набор.
Пролистал дальше. Посмотрел общую шкалу параметров:
«0–10 – начальный уровень: доступны только простые действия. 11–30 – базовый уровень: могут раскрываться скрытые способности. 31–50 – средний уровень: требует контроля и осторожности. 51–100 – критический уровень: меняет носителя. Свыше 100 – запредельный (влияние на носителя не изучено). В минус уходить не рекомендуем – там и до паранойи недалеко».
Захар упорно пытался понять суть программы, но пока получалось не очень.
«На компьютерную игру похоже. Так, что в них обычно бывает? Ловкость там, выносливость, удача. А это… Ерунда какая-то. Ну хоть сила есть – и на том спасибо. И при чём тут вообще стресс? Ладно, будем тупо тестить, что дают, без анализа. Надо прокачать параметры, особенно силу. В джунглях без неё никак».
Проскользнуло лёгкое раздражение – на Николая Степановича, на отдел заботы, на жизнь в целом.
— Эй, есть там кто? — он снова задрал голову вверх. – Что за ерунда? Что мне со всем этим делать? Вы б хоть стартовые значения установили какие-то, тестировщики хреновы!
И на меню сразу же мелькнуло:
«Гнев +1».
— Чего? Какой гнев? Мне он без силы на кой? Слабый, но злой я на первом же уровне вылечу.
«Трусость +1».
Захар широко раскрыл глаза и, не мигая, смотрел на экран.
«Таак, спокойно. Вдох–выдох, вдох–выдох, — он глубоко задышал. — Как тут сила прокачивается?».
И снова ткнул в меню:
«Параметр: Сила. Текущее значение: 0. Для прокачки необходимо выполнять силовые действия. Доступные действия: бить, ломать, тащить, толкать».
— Оооо, да это я мигом. Зря я, что ли, грушу мучаю каждый день.
Захар потёр руки от удовольствия.
— Сейчас прокачаем.
И он осмотрелся вокруг в поисках чего-нибудь, что можно толкнуть. Или поломать.
Рядом с ним рос небольшой кустик. Захар примерился к нему, как груше, стал в стойку и врезал по зелёным веткам.
Кустик покачнулся и застыл снова. На землю посыпались жучки.
Табло не отреагировало.
Захар размахнулся сильнее и ребром ладони нанёс боксёрский удар по самой крепкой веточке. Хрясь – ветка сломалась.
Система продолжала упорно молчать.
Он начал носиться вокруг зелёного куста, как будто вокруг невидимого противника, нанося удары то слева, то справа. Тонкие веточки крошились, гнулись, падали на землю.
Минут через десять уставший, но довольный Захар посмотрел наверх:
— Ну что там у нас с силой?
Система выдала:
«Сила – 0.
Мотивация + 0,5…».
Экран помигал, зарябил, будто задумался, и вывел окончательную надпись:
«Сила – 0.
Мотивация – 0».
— Да вы там издеваетесь, что ли? — заорал Захар.
Система отреагировала мгновенно:
«Гнев +1».
— Да чтоб вас! — Захар пнул камень под ногами. Тот отлетел в кусты.
«Гнев +1».
Он подскочил к небольшому дереву и стукнул по нему кулаком. Ободрал костяшки. Размахнулся ногой и пнул ещё. Тапочек отлетел в сторону, помпончик угрожающе начал сползать по нитке.
«Гнев +1».
— Спокойно, Захар, спокойно, — он снова глубоко вздохнул, подобрал тапочек и надел на ногу.
Одиночество давило не меньше, чем этот дурацкий ноль в параметре силы. Который никак не хотел меняться хотя бы на +1.
«Мотивация -1».
— Ну нет… мало мне в жизни проблем из-за тебя.
Захар наморщил лоб, пытаясь вспомнить хоть что-то полезное из своего игрового прошлого.
«Ммм, стоп. Так у меня же инвентарь игровой должен быть! Там точно подсказка какая-то будет», — он радостно начал тыкать по меню в поисках нужной кнопки.
— Ура! Нашёл, — нажал на иконку рюкзака.
А там ничего. Пусто. Ни подсказок, ни оружия, ни даже захудалого яблочка. Только надпись:
«Инвентарь пуст. Ты ничего с собой не взял. Хоть бы картофельные чипсы со стола прихватил».
— Откуда ты знаешь про чипсы? — спросил Захар.
Меню не ответило.
Он зашёл в раздел «Достижения» – пусто. Раздел «Друзья» – пусто. Раздел «Гильдия» – недоступно.
Захар вздохнул. Это было похоже на правду.
«Так, надо посмотреть, куда идти вообще», — он открыл карту.
На табло засветилась жёлтенькая точка, а вокруг – только пушистые облака.
— Твою ж мать… Я прогноз погоды не заказывал. Да вы бы хоть намёк какой оставили!
«Гнев +1».
Вдох-выдох, вдох-выдох.
— Там же что-то про таких, как я, было вначале, — вдруг вспомнил он.
И на экране сразу загорелось:
«Мотивация +1».
Захар улыбнулся радостно. Как в детстве, когда на карусели первый раз пришёл:
— Ну хоть что-то! Значит, мысль верная была. Но где их искать?
Тропинка вела куда-то в густую чащу. Захар помялся немного и пошёл по ней.
Она петляла между травянистыми лианами, зелёными кустами и уводила его дальше в джунгли. Захар шёл и думал, что час – это, наверное, не так уж долго. Посидит где-нибудь, подождёт, пока время пройдёт, и выйдет. И напишет в отчёте, что программа сырая, параметры не работают, стресс не снимает, а только добавляет. Особенно гнев.
Сверху что-то внезапно упало. Прямо перед носом. Захар отпрыгнул.
Под ногами лежала деревянная палка. Обычная, небольшая, с торчащими сучками. Захар поднял голову.
На ветке сидела обезьяна. Мелкая, но морда наглая. В руке держала ещё одну палку.
— Это что, такое испытание? — Захар ухмыльнулся.
Обезьяна кинула. Он увернулся, но ветка зацепила плечо.
— Вот дрянь. А ну, кыш отсюда, — махнул он рукой.
Обезьяна не ответила, только прыгнула на ветку пониже.
Захар дёрнулся в стойку, но тут же расслабился. «Драться с обезьяной? Серьёзно? Ладно, валим отсюда».
«Трусость +1».
— Да ну на фиг…
Обезьяна не унималась – кидала палки, орала, прыгала по веткам. К ней присоединились ещё две. Захар попятился.
«Трусость +1».
«Гнев +1».
— А ну, цыц! — рявкнул он.
Обезьяны замолчали на секунду, потом заорали громче. Одна кинула не палку, а какой-то фрукт. Тот разбился о дерево рядом с Захаром, брызги попали на майку.
Захар развернулся и пошёл быстрее. Обезьяны орали вслед, но не преследовали.
«Трусость +1».
«Гнев +1».
— Отлично, — сказал Захар. — Просто отлично. Я тут качаю трусость и гнев. Прокачка мечты.
Он подумал о работе. О начальнике. О том, что скоро снова понедельник. Он будет спокойно сидеть в офисе и перебирать бумажки. И это будет лучше, чем здесь. Потому что там хотя бы сухо.
«Мотивация -1».
— Да понял я, понял. Что в итоге имеем? Гнев +7, трусость +4, мотивация -1, сила не качается никак. Отличный старт. Надо скорее найти хоть кого-нибудь. Хорошо бы геймера…
На тропинке он заметил чьи-то следы и рванул скорее вперёд.
«Мотивация +1».
Отряд мечты
Новая поляна была похожа на прежнюю как близняшка. Такая же ровная, симметричная, с яркой зеленью. В центре лежал большой валун, поросший мхом. А рядом с валуном сидели они.
Люди. Живые, настоящие. Вроде и неопасные совсем. Один в кедах и трениках, у другого на шее полосатый галстук болтается. Он посмотрел на свои тапочки – помпончик отлетел где-то в дороге. Мама расстроится.
Захар стоял на краю поляны и смотрел на них.
Их было четверо. Они сидели вокруг потрескивающего костра, громко разговаривали, жестикулировали.
У него отлегло от сердца.
Одно дело, когда у тебя гнев 7, трусость 4, и ты совсем один. И другое – когда вместе с кем-то. Даже если с кем-то незнакомым, даже в этих дурацких джунглях.
Он дёрнулся сначала к ним, но осторожность перевесила – решил ещё понаблюдать.
«Трусость +1»
— Ш-ш-ш-ш, закройся, — зашипел Захар на табло. Табло обиженно погасло.
Ближе всего к костру сидел мужик лет пятидесяти. Довольно крупный, в старинных доспехах и с галстуком на шее. Рядом лежал двуручный меч. Мужик периодически хватался за поясницу.
«Меч, конечно, внушительный. Но мужик вроде неопасный», — подумал Захар.
Рядом с ним сидел парень. Молодой совсем, лет двадцати пяти, не больше. Одет был так, как будто мусор вынести вышел. В руках держал настоящие старинные лук и стрелы. Он их крутил неловко и бубнил что-то под нос. Иногда тыкал пальцем в воздух. Там загоралось табло и снова гасло.
Самой странной среди них была девушка в лёгких доспехах, с кинжалами за поясом и луком за спиной. Она стояла чуть в стороне под пальмой и кого-то звала:
— Иди сюда, не бойся. Что ты, как маленькая?
Захар пригляделся. На небольшой ветке сидела белка и смотрела на девушку с явным подозрением.
Девушка была слегка «в теле» и выглядела в этой экипировке средневекового воина нелепо.
Четвёртой была женщина в тёмной мантии. Как будто судью с процесса вытащили и сюда отправили как есть. Молоточка только не хватает. Она сидела дальше всех на поваленном дереве и сосредоточенно смотрела на свои открытые ладони. Между пальцами иногда проскакивали жёлтые искры и тут же тухли. Женщина хмурилась и пробовала снова.
Захар кашлянул.
Все четверо повернулись к нему.
Мужик с мечом осмотрел его с ног до головы и хмыкнул.
— О, ещё один, — сказал он не вставая. — Тоже тестировщик? Из «Жгучего Экватора»?
Голос у него был низкий, спокойный, с лёгким уральским говорком.
— Допустим, — осторожно ответил Захар.
— Ну проходи к нашему огню, мил человек, — пробасил он. — Давай знакомиться. Я Гурген Маркович.
Мужик поднялся и опёрся на меч.
— Но в систему какой-то хохмач меня как Гура внёс. Так что можешь так и звать, пока мы здесь. Из Екатеринбурга я. Начальник отдела продаж.
— Захар, Москва — коротко представился Захар. Про начальника решил пока промолчать.
— Москва, — вздохнул Гурген Маркович. — Ну, бывает. А чего в тапках?
— Дома был, — сказал Захар. — Не знал, что переодеться надо.
Гурген Маркович посмотрел на тапки: один без помпончика, на втором едва держится. Кивнул с пониманием.
— Бывает, — сказал он. — А я вообще переодеться не успел. Как был после работы: рубашка, галстук. А тут меч дали с доспехами. Как шут теперь.
Галстук был дорогой, полосатый, явно из хорошего магазина, но с рыцарскими доспехами смотрелся дико.
— Снимите его, — посоветовал Захар.
— Снимал, — вздохнул Гур. — Система возвращает. Говорит, что элемент боевой экипировки.
Девушка с луком перестала уговаривать белку и подошла ближе.
— Като, — сказала она. — Из Питера. Менеджер по визам.
— Като? — переспросил Захар.
— Екатерина Сергеевна, если официально. Но здесь можно просто Като. Загадочно звучит, подходит к доспехам. Как будто я из древнего рода.
Она улыбнулась мечтательно и с интересом посмотрела на Захара. Особенно на грязную майку.
— Откуда пятна?
— Да обезьяна какой-то дрянью запустила, — вздохнул он.
— Уже не отстирается, — оценила Като. — А помпончик где?
— Где-то в джунглях потерял, — Захар с тоской посмотрел вниз, на тапочек.
— Жалко, — сказала Като совершенно серьёзно. — Помпончики – это стильно.
Шутила она или нет – понять было невозможно.
«Вот она, питерская культура в действии, — подумал Захар. — вроде вежливо, а вроде и непонятно».
Парень с луком поднялся с земли и протянул руку:
— Малой. Вообще, я Влад. Но все Малым зовут. Москва, стажёр. Но тебя не видел ни разу. Наверное, офис другой.
Он покосился на ноги Захара.
— Дались вам всем мои тапки, — вздохнул тот.
— Да нормально, чё. Я вообще покурить во двор спустился. И очки решил надеть, пока курю. А тут – раз, и в игре. И не пойму теперь – я здесь, или на лавочке так и сижу.
Он говорил быстро, с лёгкой картавинкой. Совсем легонько, но в джунглях звучало странно.
— А картавишь чего? — спросил Захар.
— Не картавлю я.
— Картавишь, — сказала Като спокойно. — Но это совершенно нормально. Я с белками разговариваю, ты картавишь, у Гура галстук. У всех свои тараканы.
Малой хотел что-то возразить, но передумал. Сжал губы обиженно, отвернулся.
Подошла женщина в мантии. Протянула руку для знакомства. Ногти у неё были идеальные. В смысле – маникюр и все дела. Здесь, в джунглях. После входа в игру.
— Эль, — представилась она. — Эльвира Викторовна, вообще-то. Но Эль красиво звучит. Бухгалтер. Ростов-на-Дону.
— Захар, — пожал он руку, не отрывая взгляда от алых ногтей.
Голос у неё был ровный, почти без эмоций. Но глаза печальные.
— А чего хмурая такая? — спросил Захар.
— А чего веселиться? Все параметры по нулям.
Она махнула в воздухе своим идеальным ногтем, и засветилось табло:
«Параметры Эль:
Магия — 0
Ловкость — 0
Выносливость — 0»
— Зато маникюр офигенный, — похвалил Захар.
Эль вздохнула:
— Это единственное, что работает. Только толку от него никакого. Магии нет. Не знаю, правда, что с ней делать. Но раз есть, надо качать. Влад так сказал. А она не качается никак. Я ж с финансовыми отчётами всегда, дебет с кредитом сведу – вот и вся магия.
— У всех нули сначала, — вмешался Малой. — Подрастут, просто тренировать нужно снова и снова. У меня вот ловкость и меткость уже плюс один.
— Покажи, — попросил Захар.
Малой вызвал табло. Там светилось:
«Параметры Малой:
Меткость — 1
Ловкость — 1
Выносливость — 0»
— Это я сначала тетиву на лук натянул, а потом по дереву стрельнул и попал. И они подросли. Сейчас ещё попробую.
Он взял в руки лук и стрелу и натянул тетиву. Прищурил глаз, запыхтел и пустил её в ближайшее дерево. Стрела пролетела мимо.
— Не получилось, — Малой поджал губы, — но ничего, я потренируюсь и научусь.
— А у вас какие параметры? — Захар посмотрел на Като и Гургена.
— У меня сила, выносливость и ловкость, — сказал Гур. — Тоже в ноль были сначала. Но я вроде нащупал немного. Когда идёшь долго и не жалуешься – выносливость растёт. А камни чуток поворочал, и сила прибавилась. По одному пока. Ну а ловкость… Это вон молодёжь пусть прокачивает.
Като открыла своё табло:
«Параметры Като:
Симбиоз — 1
Ловкость — 1
Выносливость — 0»
— О, а что это за параметр интересный такой? — Захар повеселел. Наконец-то он не один со странностями.
— Я тоже сначала удивилась. А потом с ёжиком поговорила, а параметр подрос. Получается, что это про общение со зверьём. С белкой вон хотела поговорить, а она ни в какую.
— Как это поговорила?
— Ну так, как с тобой. Я ж с визами вообще работаю, языки знаю. Наверное, тут резко обострилось.
— А ты свои прокачал? — спросил Гурген.
Захар уже минут двадцать ждал этого вопроса с опаской. Но делать нечего. Ведь горе на двоих – полгоря. А тут даже на пятерых получается. Он вызвал табло:
«Параметры стажёр:
Сила — 0
Эмпатия — 0
Коварство — 0
Трусость — 5
Гнев — 7
Мотивация — 0»
На миг на полянке воцарилась тишина. И тут:
— О-хо-хо, — заржал Гур так, что мелкие листочки на деревьях стали подрагивать. — Ох, не могу, уморил. Трусость, гнев? Это где ж тебя так угораздило?
Все покатились со смеху следом за Гургеном.
Табло замигало красным и высветило:
«Мотивация -1».
Все сразу смолкли.
Захар стоял молча. Вдох-выдох. Вдох-выдох.
— Ты это, извини, если что… — Гур замялся. — Я думал, что это система чудит просто.
— Так она и чудит. Они у меня с самого начала такие. Как только злиться начинаю – сразу гнев растёт. А если осторожность проявлю, так трусость плюс один. Мотивация то в минус, то в ноль. Вот сейчас в минус опять…
— А зачем тебе коварство, трусость? — спросила Эль.
— Кто б знал… И какое всё это отношение имеет к снятию стресса – не пойму, хоть убей.
— Лучше так не шути, — покачал головой Гур. — А сила почему ноль? Её же вроде несложно поднять.
— Да не поднимается никак. Или другие параметры растут, или просто ноль. Лучше уж просто…
— Покажи.
Захар с размаху стукнул кулаком о валун. Табло помигало, потрещало и нехотя вывело:
«Гнев +1. Режим демонстрации отсутствует, доиграешься».
— Ну вот. — Захар опустил плечи. — Я ж боксёр вообще, три раза в неделю в зал хожу. Мне прокачать силу – раз плюнуть.
— Боксёр, — сказал Гурген Маркович с уважением. — Это хорошо. В отряде боксёр пригодится.
— Пригодился бы, если б сила качалась, — вздохнул Захар.
— А ты не парься, — сказала Като. — У всех по-разному. Вон у Эль вообще магия не качается. А она не ноет.
— Я ною, — возразила Эль спокойно. — Просто тихонько. Не хочу вас беспокоить.
Захар хмыкнул. Эль ему начинала нравиться. Хоть кто-то тут без оптимизма.
Он посмотрел на всех. У Гура сила, выносливость. У Като с Малым ловкость, меткость. У Эль не получается пока, но хоть в минус не уходит. А у него…
И тут внутри шевельнулось. Нехорошо так, липко.
Он отчётливо представил, как Гур силушку богатырскую приобретает, мечом машет. Как Като с Малым из лука метко стреляют – прямо в яблочко. Как Эль через пару тренировок фаерболами кидаться начнёт.
А он? От обезьян прятаться. И гнев качать.
Дзынь!
Захар вздрогнул. В верхнем углу экрана вспыхнуло красное, замигало, как пожарная сигнализация. Как будто система пыталась сообщить что-то важное, но не знала как.
«Обнаружено: Зависть. Параметр не найден. Перенаправление...»
Красное мигало, сирена выла противно так.
«Перенаправление... Гнев +1».
— Твою ж... — выдохнул Захар.
Красное погасло. Сирена стихла.
— Это что было? — удивился Малой.
Захар обречённо махнул рукой.
— А вы давно тут? — спросил он.
— Да около часа, — ответил Гур. — Я сразу сюда попал, а эти чуть позже подошли. Сидим теперь, ждём.
— Чего ждёте?
— Да бес его знает. Задания, наверное. Я смотрел на панель – там выход неактивен. Пишет: «Тестовый режим, выйти можно только по окончании сессии». А когда она закончится — непонятно.
— И у меня также, — сказала Като. — Тоже не пускает.
Захар сложил руки крест-накрест и посмотрел вверх.
— И что делать?
— Вместе держаться, — ответил Гур. — Оно и веселее, и спокойнее. А с параметрами разберёмся потихоньку. Прокачаем силу твою, парень, не робей.
Над поляной засветилось табло:
«Список отряда:
Гур. Роль – воин. Уязвимость – спина. Годы берут своё.
Като. Роль – лучник. Уязвимость – не выявлена. Если честно – не очень пытались.
Малой. Роль – разведчик. Уязвимость – девушки. Теряется в их присутствии.
Эль. Роль – маг. Уязвимость – трусость. Старается не показывать.
Захар. Роль не определена. Уязвимость – он весь сплошная уязвимость.
Ссссс…… ттттт…… ссссс……аааа».
— Сломался, что ли, — Като высказала тревожную мысль, мелькнувшую у каждого в голове в этот момент. Это была их единственная связь с внешним миром.
Но тут свет выровнялся, и на экране загорелось:
«Задание № 1. Помочь жителям деревни. Разгромить лагерь разбойников. Уровень сложности – базовый».
— Базовый, — повторил Захар. — Это когда с голыми руками?
— Почему с голыми? — Малой показал стрелу. — У нас оружие есть. У Гура меч. У Като лук и кинжалы. У Эль магия... ну, когда заработает.
— А у меня? — усмехнулся Захар.
Все посмотрели на него. Потом на его руки. Потом на тапки.
— А у тебя... — начал Гурген. — А у тебя бокс. И гнев.
Про трусость он решил промолчать. Хотя все поняли.
Эль поднялась с бревна, отряхнула мантию. Та была чистая, хоть кругом грязь и трава.
— Ладно, — сказала она. — Чем сидеть, пойдём уже. Может, по дороге магия заработает.
— А бандиты? — спросил Малой.
— А что бандиты? — Эль пожала плечами. — Они тоже люди. Может, договоримся.
Гурген Маркович кивнул одобрительно, опираясь на меч.
— Договориться — это хорошо. Я в продажах тридцать лет, умею договариваться. Но тут, сами понимаете, не отдел продаж. Тут, если что, мечом придётся.
Все посмотрели на Захара.
— А я… — задумался Захар. — Может, коварство прокачать попробовать…
— Ладно, придумаем что-нибудь, — сказал Гур. — Раз в отряде, значит, так нужно.
Он поднял меч и зашагал через поляну, опираясь на него как на трость. Остальные потянулись за ним.
Дорога в деревню
Отряд шёл по тропинке вслед за Гуром. Минут пятнадцать вроде шли. Система время не показывала. Зато в углу появился компас, указывающий направление.
Гурген тащил меч, как мог. То опирался на него, как на трость, то закидывал на плечо. И прихрамывал иногда, но виду не показывал.
«Гур. Выносливость +1».
— Ишь ты, ценит, — довольно пробасил Гурген.
— А чего вы мечом как тростью пользуетесь? — не выдержал Захар. — Спина болит?
— Спина, — вздохнул Гурген Маркович. — Двадцать лет за компьютером. Ты молодой еще, не понимаешь.
— Мне тридцать два, — сказал Захар.
— Ну вот когда пятьдесят два будет, тогда и поговорим, — усмехнулся Гур. — А пока иди давай, не отставай.
Захар прибавил шагу.
— Слушай, — Като поравнялась с ним. — А чего у тебя ник «стажёр»? Ты ж вроде не молодой уже.
— Вы уже определитесь с Гуром – молодой или нет, — ответил Захар и добавил шёпотом, — я просто засланный босс. Сейчас съем вас всех, и буду победителем.
— Я серьезно, — Като хмыкнула. — У всех нормально: воин, лучник, маг. А у тебя «стажёр». И параметры странные. Может, ты вообще неигровой персонаж?
Захар задумался: «Да уж, странный набор для антистресс-программы. Скорее для психотерапии какой-нибудь. Или для тренинга личностного роста».
— Слушайте, — сказал он вслух. — А ведь и правда странно всё. Как будто вообще не про корпоративную заботу…
— Да уж, — вздохнула Като. — Пока вообще не похоже. А может, это приём такой у них? Сначала довести до точки кипения, потом дать пар выпустить – вот тебе стресс снят? Хотя… Мне нравится. Представляю, что мы рыцари из средневековья. И скоро попадём на настоящий рыцарский турнир.
И она помахала в воздухе воображаемым мечом.
— А мне больше про викингов нравится, — откликнулся Малой. — Но у нас экипировка точно не из того времени.
— Нам всё равно правду не скажут, — отозвалась сзади Эль. Она немного отставала, пытаясь высекать искры своими идеальными ноготками. – Хотя мне тоже нравится. В офисе с бумагами всё время, с отчётами. А тут воздух свежий, природа, магия. Хоть и не качается пока, но в перспективе…
Она остановилась и посмотрела на отряд.
— Я вот в детстве всегда хотела феей стать. — Она замолчала на секунду, глядя на свои пальцы с идеальным маникюром. — Хотя… Иногда руководство такого наворотит, что без магии баланс не закрыть.
Она задумалась о чём-то своём, бухгалтерском, и тут – раз! – в руке у Эль закрутился маленький огненный шарик.
— Ой, мамочки, — и она швырнула его в Малого.
Малой в это время делал вид, что завязывает шнурки, хотя они и не развязывались вовсе. Просто эти разговоры напрягали немного, становилось как-то тревожно от неизвестности. Он где-то слышал, что надо быть занятым, чтобы не думать о плохом.
Огненный шарик Эль попал ему прямо в задницу.
— А-а-а! — заорал Малой так, как обычно и орут люди, когда в их пятую точку неожиданно прилетает огонь. — Помогите! Я горю!
Он подскочил вверх, потом шлепнулся на траву и начал елозить по ней, пытаясь сбить пламя. К счастью, треники припалило лишь слегка – шарик был не боевой, а какая-то демоверсия.
— Прости, прости! — запричитала Эль. — Я не хотела! Оно само!
Гур повернулся на крики и тут же закрыл лицо руками. То ли от ужаса, то ли от смеха. Плечи его тряслись, а галстук в такт прыгал по доспехам. Като даже не пыталась сдерживать себя и хохотала вовсю.
«Приятный у неё смех, такой мягкий», — подумал Захар. Он не смеялся – так называемый тест начал порядком раздражать.
Малой замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Потом осторожно пощупал место поражения.
— Кажется, цел, — сказал он удивленно. И тут же добавил: — И что я маме теперь про штаны скажу? Тётенька огоньком кинула?
Эль покраснела:
— Я случайно.
«Эль. Магия +1», — засветилось на табло. Лицо Эль тоже засветилось от счастья.
— Ну хоть не зря, — Гур уже успокоился и подошел ближе, — зато теперь знаем, что параметр работает. Первый блин комом. Ты просто чуть подальше от нас держись пока. Пока контролировать не научишься.
Эль кивнула головой.
Отряд двинулся дальше. Захар шёл и думал, что чудеса ещё случаются. Даже когда всё идёт не так. Сначала Эль научилась зажигать огонь, а потом все они остались живы.
Опять почувствовал укол внутри, вспомнив, что и Эль уже начала прокачивать свои параметры.
«А вдруг и мои…», — подумал он и незаметно от всех махнул рукой в воздухе.
«Гнев +0. Трусость +0. Ты просто идешь – уже хорошо», — отреагировала система.
— И на том спасибо, — буркнул Захар.
Первый бой
Судя по миганию компаса, деревня была уже где-то рядом. Но тут Гур вдруг остановился и поднял руку. Малой налетел на него и чертыхнулся.
— Там дым, — показал Гур куда-то в сторону от тропинки.
— Костёр, — сказал Малой. Вспомнил про файерболл и покосился на Эль, — Недалеко где-то. Я схожу, гляну.
— Не надо, вдруг там опасно, — тихо сказала Эль.
— У него на огонь иммунитет теперь, — усмехнулась Като, — И вообще-то – он разведчик. Иди, только аккуратно.
Малой тихо скользнул в кусты и исчез. Минут через пятнадцать вернулся. Весь в царапинах, травинках, но довольный.
— Там поляна, — доложил он и наморщил лоб, вспоминая, — Четверо мужиков. Вокруг костра сидят, жрут что-то. Один постарше, ещё двое здоровенные такие, а последний с бородой – вроде и не здоровый, но жутковатый какой-то. Как в фильмах про пиратов. Рядом мечи лежат – я два увидел, и пара луков. Оружие потрёпанное, но боевое.
— Разбойники? — уточнил Гур. — Тот самый лагерь?
— Похоже. С виду вроде обычные, но морды какие-то зловещие у них. Царапины свежие, а рядом мешок лежит. Видать, награбленное там. И оглядываются постоянно.
Гур почесал затылок.
— По заданию нам деревне нужно помочь. Если это те самые разбойники, может, прямо тут и начнем? Пока они в сборе.
Все задумались.
Малой, на правах самого прогрессивного, возразил:
— В играх сначала нужно задание получить – сходить в деревню, чувака там главного найти и поговорить с ним. Обычно так всё работает.
Тут вмешался Захар:
— Обычно и параметры нормальные должны быть, а не это всё… И пока мы ходить туда-сюда будем, упустим удобный момент. Я предлагаю напасть сейчас, пока они не ждут. Да и время идёт, хочется уже обратно.
«Стажёр. Коварство +1».
Захар на минутку затих, переваривая такой апгрейд:
— Ну хоть какое-то разнообразие. Только почему не интеллект, например? Или смекалка? Хоть не трусость – и на том спасибо.
— Так что, нападаем? — спросила Като, вынимая кинжалы из-за пояса. — Главное, не ранить никого по-настоящему. Может, это такие же тестировщики, только у них задачи другие. Или аниматоры.
— Точно, как в казаки-разбойники, — оживился Малой. — Они плохиши, а мы герои.
И он улыбнулся довольно.
Захар и Гур переглянулись, немного подумали. Первым начал Захар:
— Их четверо, а нас…
Он посмотрел на свои руки. Перчатки бы на них боксёрские и силушки хоть чуток. Потом посмотрел на Эль, стоящую в стороне от всех. Вздохнул:
— А нас вроде и пятеро, но по факту три – три с половиной максимум. Как мы с ними справимся? Тестировщики они или кто, но проигрывать всё равно не хочется.
Табло мигнуло, как бы прикидывая – накинуть ли еще к трусости. Но в итоге погасло – здоровая арифметика победила.
— Тогда так, — наконец заговорил Гурген. — Мы с Като и Малым обходим их с разных сторон. Эль пусть Малого прикрывает – молния же два раза в одно место не бьёт. А ты… — он повернулся к Захару и задумался.
— Не знаю даже, чем ты можешь помочь. Что ты умеешь?
Захар хотел сказать, что умеет бить морды. Бокс три раза в неделю. Но вспомнил про ноль в силе и промолчал.
— Отвлечь могу, — сказал он уныло.
— Ну хоть отвлекай, что ли. Кричи, руками маши, а мы пока зайдем.
— А если они стрелять по мне начнут?
— Тогда уворачивайся. Ты ж боксёр. Да и трусость хорошо прокачена.
Система мигнула зеленым:
«Если мозги есть, то и трусости применение найдётся».
Захар хмыкнул, но задумался.
Гур посмотрел на всех и скомандовал:
— Попрыгали!
Мужчины начали прыгать под изумлёнными взглядами Като и Эль.
— А-а, поняла, — улыбнулась Като и тоже прыгнула пару раз. Посмотрев на растерянную Эль, сделала круговое движение кистью – мол, присоединяйся. И пояснила, — Это проверка, чтоб не тарахтело ничего.
Эль нахмурилась, поджала губы, но запрыгала следом.
— Всё, стоп. Хорошо, — остановил всех Гур. — Начинаем.
И пошёл в обход слева вместе с Захаром и Като.
Малой пригнулся, резко поднял вверх сжатый кулак и расправил ладонь, указывая в сторону джунглей. Мягко ступая, двинулся в обход справа.
Обернулся на Эль – она продолжала стоять, пожимая плечами и глядя на свои кулаки.
Малой тяжело вздохнул:
— Это значит – вперёд. Пошли уже, тихонько только.
Эль приподняла подол мантии и пошла следом за Малым, похрустывая ветками под ногами.
Через пять минут все были на своих позициях.
Гур вышел на поляну, прихрамывая. Меч волочил за спиной, стараясь, чтобы не было заметно. Мужики поднялись, потянулись к оружию:
— Ты кто? Стой, не подходи, — крикнул тот, что постарше.
— Спокойно, мужики... или как вас там... люди добрые, братья... тьфу. Короче, путник я, заблудился, дорогу ищу. — Гур потихоньку двигался вперёд. — Вы местные? Дорогу покажете?
— Местные, охотники мы, — спокойно ответил бородатый мужик. Слишком ровно, как заученную фразу.
— Так сезон вроде не открыт ещё. У вас билеты охотничьи есть? — Гур шагнул ещё ближе.
Разбойники переглянулись удивлённо. Один из них поднял лук с земли.
И тут из кустов выскочил Захар:
— Помогите, убивают! — заорал он что есть сил и замахал руками.
Все четверо повернулись на голос. Вид потрёпанного орущего мужика в домашних тапках вызвал у них лёгкий шок. Гур рванул вперед. С другой стороны поляны выстрелил из лука Малой, надеясь, что никого зацепит – так, чисто попугать. Като выскочила следом за Гуром с кинжалами наперевес.
Они втроём кинулись на разбойников.
Захар старательно выполнял свою задачу по отвлечению: орал, неуклюже падал, при этом приближаясь к костру.
И тут здоровый парень натянул лук и начал целиться в Захара. Из настоящего лука, настоящими стрелами. Захар замер.
Вдруг что-то просвистело – Эль метнула камень. Не шар, а простой булыжник, но попала метко. Стрелок схватился за плечо и выронил лук.
Началось месиво. Гур бил мечом плашмя. Чтоб не насмерть, но ощутимо. Като тоже работала кинжалами, плашмя лупя противников по рукам. Малой пинал всех подряд и раздавал тумаки луком, выкрикивая иногда:
— Да ни фига это не тестировщики!
— Ай! Больно же!
Эль стояла в сторонке и делала пассы руками, в отчаянии пытаясь снова вызвать огненный шар.
Захар понял, что на него уже никто не обращает внимания, и по-пластунски пополз к брошенному разбойниками оружию. Веточки и сухие травинки заползали за шиворот, но он терпел: ему хотелось быть хоть чем-то полезным отряду.
Добравшись до луков, попытался перерезать тетиву ножом, который лежал рядом.
Бородатый мужик заметил попытку диверсии, отбился от Като и кинулся к Захару. Подхватил его за шиворот, резко поднял на ноги и со всей дури заехал кулаком в челюсть.
У Захара зазвенело в ушах, и он обмяк на секунду в руках бородатого. Но тут же острая боль вернула его обратно. Вспомнил молодость, стенка на стенку – тогда также в челюсть прилетело. Глаза сузились, налились кровью и он шумно выдохнул.
Перед глазами загорелось сообщение:
«Стажёр: Гнев +2. Активирована скрытая способность «Берсерк». Теперь вы опасны. Даже для своих».
Дальше всё как в тумане. Захар будто и не управлял своим телом. Он зарычал низко, утробно, резко выпрямился и отшвырнул бородатого на пару метров. Ему показалось, или он его даже не тронул? Просто волна пошла и оглушила мужика. Тот покатился по земле кубарем и затих.
Като рванула к Захару, но на полпути остановилась. Увидела его налитые кровью глаза и замерла. Таким она его ещё не видела.
Захар моргнул. Красная пелена спала так же быстро, как и появилась. Перед ней уже стоял он обычный – в грязной майке, тапках с помпончиками и усталой улыбкой на лице.
На экране появилась надпись:
«Стажёр. Боевой транс закончен. Режим «Берсерка» деактивирован. Гнев +10».
Като еще смотрела на него настороженно:
— Эй, ты в норме? Это что сейчас было вообще?
Захар смотрел на неё, тяжело дыша:
— Сам в шоке. Может, у меня какой-то скрытый параметр еще есть? Типа «не буди во мне зверя?»
Като хмыкнула, но держалась на расстоянии от него:
— Ага, страшный зверь, с помпончиками. Ты бы видел себя со стороны, — и рассмеялась истерично, выплескивая со смехом всё напряжение, накопленное в этой стычке.
Гур с Малым в это время уже связывали разбойников. Эль в недоумении смотрела на обугленный куст. Файерболл, точнее, файерболлик снова появился, но промазала она метров на пять.
И тут вдруг разбойники начали мерцать.
— Эй, вы чего? – отшатнулся Гур.
Мужики замерцали сильнее, контуры их тел поплыли, как плохая картинка на старом телевизоре. А через секунду просто исчезли. Все четверо. Как будто бы их и не было.
На траве возле костра остались только верёвки, которыми их Гур связал морским узлом.
— Ни хрена себе, — выдохнул Малой.
На небе засветилась надпись:
«Разбойники нейтрализованы. Статус задания: не выполнено.
Гур. Сила + 7. Ловкость +1.
Като. Ловкость +3.
Малой. Ловкость +3. Меткость +1. Хоть луком по голове попал.
Эль. Магия +1.
Стажёр. Гнев + 5. Коварство +2. Мотивация +1».
— В смысле задание не выполнено? — возмутился Малой. — А эти?
Он махнул в сторону верёвок на траве.
— Может, это не те разбойники были, — грустно сказала Эль.
— Может, нам вообще не надо ни с кем сражаться? Они же не настоящие всё равно, — задумчиво сказала Като, пряча кинжалы за пояс.
— Ага, на челюсть мою посмотри. Ненастоящие. У меня синяк на пол щеки будет, — Захар потирал щеку.
— А вот это что, тоже не настоящее? – Малой задрал майку, демонстрируя свежие царапины.
— А я лицо того мужика с бородой где-то видела уже, — Като снова задумалась.
— Точно, вспомнила! К начальнице как-то зашла, а у неё на столе папка лежала. Она тогда сказал, что тур новый, элитный. Но пока о нём мало кто знает. Взвешивают ещё, просчитывают – там опасностей много: браконьеры, аборигены, звери разные.
— Прям как у нас, — вздохнула Эль.
— Так вот я мельком в ту папку заглянула – там остров почти необитаемый в Африке. И фотки были оттуда. И мужик один в один как этот с бородой… Странно как-то это.
– Да понятно уже, что никакой корпоративной заботы тут и близко нет, — Захар даже обрадовался немного этой мысли. Он не любил, когда пазл в голове не складывался. А этот вроде начал немного собираться в кучу. — Но вот что за фигню нам подсунули…
— Выбираться надо отсюда. И поскорее, — Гур наконец-то отдышался и присоединился к обсуждению. — Только как?
Захар посмотрел на отряд. Гур держался за поясницу как обычно, Като с Малым крепились, хотя выглядели довольно потрёпано. У Эль пока самым впечатляющим продолжал оставаться идеальный маникюр. Даже после её экспериментов с огнём.
— Слушайте, — сказал Захар. — А отряд у нас какой-то... ну...
— Неполноценный? — подсказала Като.
— Я хотел сказать – специфический. У воина спина больная. У лучника симбиоз с белками. У мага магия не работает. Разведчик луком как молотком орудует. А у меня…
— Трусость и гнев, — закончила Като. — И, кстати, с гневом еще разобраться надо. Если ты так на нас кидаться начнёшь…
Захар хотел ответить, но вдруг воздух посреди полянки начал плавиться, дрожать, и из пустоты, прям из ниоткуда, появился парень лет двадцати семи – тридцати.
«Кажется, у нас пополнение. Прям как по заказу», — мелькнуло у Захара.
Пульт Управления
А где-то за пределами джунглей, в огромном офисе на окраине Москвы всё также гудел сервер в той же комнате без окон. Несколько человек тихо переговаривались, глядя на мониторы. Атмосфера была слегка тревожная.
— Ну что там? — спросил мужчина в дорогом костюме, заходя в кабинет, — Как кандидаты? Это третий поток уже, хотелось бы на этом заканчивать. Идея сопровождать последний тест искусственным интеллектом дороговато обходится.
— А сколько человек надо отобрать?
— Человек шесть-семь, включая руководителя. Тур довольно экстремальный. Я бы даже сказал – опасный. Так что должны быть страхующие обязательно.
Мужчина с копной кучерявых волос, сидящий перед мониторами, обернулся к «костюму»:
— Восемь с половиной часов игрового времени уже прошло, реального – пятнадцать минут. Всё штатно пока, единственное… — он замялся.
— Что не так? — «костюм» на пол тона повысил голос и впился взглядом в «кучерявого».
— Да баг какой-то у одного. То ли ИскИн намудрил, то ли модуль не тот подгрузили. Но у Комарова параметры неигровые: гнев, эмпатия и прочая ерунда. Сила есть, но не качается совсем. Но система подстраивается, стебётся даже над ним.
— А кто такой Комаров?
— Мы же его в качестве балласта туда отправили, для массовки. Ну, типа туриста. Чтоб дополнительные помехи создавал.
— Ну и как, создаёт?
— А то! — «кучерявый» широко заулыбался, — Посмотрите сами. Одни тапки только чего стоят.
«Костюм» с минуту смотрел на экран. Потом повернулся к мужику перед мониторами.
— А как он вообще без силы? Не пропадёт хоть? Безопасность – наше всё.
— Здесь всё четко. ИскИн следит за состоянием, все критические ситуации отслеживает. Даже когда Малому в задницу огнём попали.
— Каким огнём? — перебил его «костюм».
— Да там небольшой огонёк был совсем. — смутился «кучерявый». — Эль, Эльвира то есть, бухгалтер из Ростова, магию прокачать пыталась. Но система среагировала сразу – файерболл уменьшила, огонь быстро потушила. Так что всё штатно идёт.
— Бухгалтер с магией? Ну-ну. Вы ей только обратно параметры откатить не забудьте. А то наколдует она потом нам по счетам…
«Костюм» снова задумчиво посмотрел на Захара:
— Мдаа, не хотел бы я на его месте оказаться.
— Ржём или плачем? — спросил кто-то из угла.
Все посмотрели на экран. Захар в это время счищал мусор с тапка, грустно глядя на оторванный помпончик.
— Пока ржём, — решил мужчина в костюме. — Он в тапках – это смешно. Ну а остальные как?
— Да вполне себе неплохой материал. Гурген хоть и в годах, и спина больная, но идёт, мечом машет. Они, кстати, наших мобов виртуальных аккуратненько так отделали, без поножовщины.
— А другие?
— И другие ничего. Ах, да. Като, ну та, с визового отдела, почти просекла нашу тему. Она про тур уже слышала краем уха – начинает догадываться. Шестой игрок вот только сейчас к ним присоединился. Стас. Раздолбай. Видать, рубился во что-нибудь после работы и забыл про тест.
— А Илья? — с интересом спросил «костюм».
— Точно, Илья же ещё. У него тот же баг был, что и у Комарова. Но… ммм…
— Да не мычи ты, давай уже, — «костюм» слегка стукнул кулаком по столу.
— Он пропал…
— Чтооо? Как это пропал?
— Ну, просто с радаров пропал. Он там где-то, система его чувствует. Но пока определить не можем, где именно.
— Срочно! Найдите его. Ваш ИскИн вообще что-то может? Илья – ключевая фигура. Он единственный знает, для чего этот тест. У нас на руководителя этого направления он один тянет.
Все кинулись к пультам и застучали по клавишам, поглядывая на экраны.
— Да не переживайте так, — тихонько отозвался «кучерявый». — Для него это же так, номинальная проверка, как я понял. Найдется обязательно. Система их к финишу притащит в любом случае.
Оператор за пультом переключил камеру, и на центральном экране появилась поляна. Отряд стоял плотным кольцом, разглядывая внезапно материализовавшегося Стаса. Что ждёт эту странную компанию в деревне – не знал никто. Даже те, кто сидел за пультами. Только система. Хотя и она знала не всё.
Пополнение
Отряд с опаской смотрел на вновь прибывшего. Он был один, но кто его знает, чего тут ожидать.
А тот кубарем покатился по земле, вскочил, отряхнулся и огляделся. Одет он был как большинство здесь: треники, растянутая футболка, а на голове навороченная игровая гарнитура.
— Что за… — он смотрел вокруг так, как будто не ожидал такого поворота. — Ни хрена себе. А где Дота?
Потом посмотрел на себя. Ощупал. Проверил карманы. Снял гарнитуру, повертел в руках, повесил на шею. Снова посмотрел на отряд. Изумление сменилось раздражением.
— Вы кто вообще, что за косплей?
— А ты сам представиться не хочешь для начала, чудо в трениках? — Гур ухмыльнулся, догадываясь, что это очередной тестировщик.
Новичок хотел было огрызнуться, но решил повременить до прояснения обстановки.
— Я Стас. Я в Доту рубился вообще-то, а не в эту хрень. Блииин, у меня же там прокачка, скины, достижения… — он схватился за голову и сел на траву.
— Ты из «Экватора»? — Като подошла к нему и тронула за плечо.
Стас поднял на неё глаза, и в них мелькнуло понимание:
— Так это тест этот грёбаный? Я вообще проходить его не собирался.
Он наморщил лоб, соображая, как же его сюда занесло:
— Так, я пришёл домой, курьер принёс очки. Я их распаковал и убрал в сторону. Точно! Очки на столе лежали. Наверное, задел их, вот меня и перебросило, – он поднялся. — А выход где здесь? Мне назад надо.
— Шустрый какой. Всем надо, — отозвался Гур. — Но пока все здесь.
Над полянкой засветилось:
«Принимайте пополнение.
Стас_Всех_Порву. Роль – танк. Уязвимость – раздолбай».
Пару секунд все молчали. А потом Гур заржал так, что галстук снова заходил ходуном по доспехам:
— Стас_Всех_порву, — он схватился за бока. — Это ж надо так…
— Раздолбай, — вторил ему Малой, — ой, не могу… — он сполз на траву и молотил по ней руками, хватаясь иногда за живот.
Като отвернулась, но по трясущимся плечам было понятно, что она разделяет общее веселье. Эль вроде и не хотелось быть невежливой, но это было сильнее неё. Она прикрыла ладонью рот, но глаза её смеялись.
Захар тоже усмехнулся, но больше для проформы – в памяти ещё было свежо собственное появление.
Стас стоял красный, как помидор, сначала не понимая, что происходит. Потом до него начало доходить:
— Чё ржёте? Нормальный ник, из Доты перекинуло, — буркнул он, пряча глаза, — сами-то хоть во что-то кроме «Косынки» играли? Отряд мечты, особенно этот, в тапках.
Он поднял глаза на экран. До него начало доходить. Лицо его переменилось. Сначала злость, потом недоумение:
— Танк? Почему танк? А не пошли бы вы на… — он заметил осуждающий взгляд Эль и осекся. — Я в доте на керри играл, а не…
Он на секунду приуныл, но следом встрепенулся, поднял голову и начал листать меню.
— Тут же выход должен где-то быть.
Но на экране загорелась надпись:
«Тестовый режим, выход по окончании сессии».
— Какая сессия? Когда окончание? — бормотал он себе под нос, пока остальные с интересом наблюдали, чем же всё закончится. Точнее, они это уже знали, просто гадали, сколько времени у Стаса займет стадия принятия.
— Как тут F1 вызывается? — не сдавался Стас. И на экране сразу же загорелось:
«Справка не предусмотрена. Выживайте как знаете».
— Да что за лажа…
Он ещё быстрее начал водить пальцем по меню, сбиваясь, промазывая по кнопкам.
— Инвентарь – гарнитура. И что мне с ней делать? Так, а с параметрами что? — и он открыл табло.
На экране высветилось:
«Стас_Всех_Порву. Параметры:
Сила – -15
Выносливость – 5
Ловкость – -10
Хотели геймера? Получайте».
— Минус пятнадцать??? — голос Стаса сорвался на фальцет, — Это вообще как? Танк с силой минус пятнадцать? Вы серьёзно?!
Он снова сел на траву и уставился в одну точку, не мигая:
— Я даже не ноль. Я меньше нуля. Я бесполезен.
Руки у него подрагивали – Эль посмотрела на него с жалостью. Захар не выдержал и шагнул вперёд:
— Да не переживай ты так. У нас у всех тут с параметрами проблемы. Справимся. Мы же отряд.
На табло загорелось:
«Стажёр. Эмпатия +1».
— Не до тебя сейчас, — Захар отмахнулся. Табло обиженно помигало и потухло.
Он подошёл к Стасу и сел с ним рядом.
— Ты ведь геймер, всю эту кухню знаешь. Так что быстро форму наберёшь.
Стас посмотрел на Захара с явным облегчением:
— А вы тут давно? Как выбраться отсюда, знаете?
— Пока не знаем. Но система задания даёт. Надо выполнять. Как закончим – должна выпустить.
Стас поднялся и задумался, переваривая сказанное.
Отряд подошёл к Стасу знакомиться. Они рассказали про задание, разбойников, деревню.
Стас слушал их то закатывая глаза, то ероша себе волосы.
— Ладно, — подытожил он, — по ходу, я здесь единственный, кто в теме. Давайте я объясню, как здесь всё устроено. Во-первых, в любой нормальной RPG сначала идёшь в деревню, берёшь задание, а потом уже мочишь мобов. Иначе система не засчитывает. Или засчитывает криво. Или вообще ломает ветку. С вашим косяком разберёмся позже.
Все с лёгкой надеждой посмотрели на Стаса – говорил он убедительно.
— Во-вторых, не лезьте, пока не знаете. Если сомневаетесь – спросите у меня. И в-третьих, здесь нет места сантиментам. Если требуется жертва – мы жертвуем, — он покосился на Захара. — Слабое звено отбрасываем. Иначе вся команда ляжет.
Като вежливо так улыбнулась, по-питерски:
— Стас, ты, наверное, профи. Но с твоими параметрами я бы пока не стала рассуждать о слабых звеньях.
Стас посмотрел на неё с ухмылкой:
— Да пожалуйста, только вы без меня дальше первого уровня не двинетесь.
Като скривила губы, но спорить не стала.
Стас посмотрел на отряд:
— Домой все хотят? Делайте, что говорю, и всем будет счастье. А пока покажите, что у вас с параметрами.
Все начали щёлкать по экрану. Стас смотрел, качал головой, вздыхал:
— Вы чем тут занимались всё это время? Лютики-цветочки собирали? Прокачка – основа выживания. Без параметров ты пустое место. И ещё. С экипировкой разобрались? — он посмотрел на тапки Захара, доспехи Гура, кинжалы Като.
— Должны же тут схроны быть, или магазины какие. Короче, надо затариться нормально, а то я вообще без оружия. Гарнитурой вряд ли вырубить кого-нибудь смогу, — и он полез в меню. На экране появилось сообщение:
«Радуйтесь тому, что есть. Некоторым вообще ничего не выдали».
— Весело тут у вас. Не RPG, а детский сад «Ромашка» какой-то, – Стас на минуту задумался.
— А у тебя с параметрами что? — он посмотрел на Захара.
Тот нехотя вызвал меню. Като подошла ближе, настороженно посматривая на Стаса.
Стас несколько секунд просто смотрел на табло. Потом его брови поползли вверх, а на губах заиграла лёгкая усмешка:
— Сила 0? Эмпатия, коварство, гнев, трусость? Ты серьёзно? Ты с ними квесты проходить собрался или групповую терапию вести?
— Я их не выбирал, — буркнул Захар и с досадой смахнул табло.
Като нахмурилась и хотела что-то сказать, но он легонько коснулся её руки.
— Пусть говорит, — сказал Захар, — может, и правда выберемся быстрее отсюда.
— Ладно, разберёмся, — Стас уже повернулся к Эль, — а ты магичка, получается?
— Получается. Но пока что-то ничего не получается, — вздохнула Эль.
— Покажи.
Она сделала несколько пассов рукой, пошевелила пальцами, напрягла ладони, пытаясь сдавить невидимый шар между ними, но ничего не вышло. Только маленькие искорки мелькнули между ними.
— А ты расслабиться попробуй, — посоветовал Стас, — В магии концентрация важна. Ты ж бухгалтер? Ну вот представь, что отчёты перебираешь, баланс там сдаёшь, или что вы делаете обычно. Спокойненько так: одна бумажечка, вторая, третья…
И, по мере пересчёта воображаемых бумажечек, в ладонях у Эль начал появляться какой-то сгусток энергии. Она посмотрела на свои ногти. Идеальные. Хоть что-то в этом мире она контролирует. Выдохнула, представила баланс – дебет с кредитом сошлись – и в ладонях вспыхнул ровный огонёк.
Эль вздрогнула, но в этот раз кидаться не стала. Смотрела на огненный шарик широко распахнутыми глазами:
— Получается, — тихонько сказала она, — и что мне с ним теперь делать?
— Теперь держи его и тихонько в правую руку переноси. А потом кидай в… Ну, попробуй в пенёк попасть.
Малой, увидев огонёк, поспешил ретироваться подальше от Эль. Да и остальные отошли на безопасное расстояние.
Эль потихоньку перекатила огонёк из одной руки в другую, поиграла им, как мячиком, и метнула в сторону пенька.
— Почти, я почти попала! — обрадовалась она.
Табло отреагировало сразу.
«Эль. Магия +1».
Эль радостно захлопала в ладоши.
— Я ж говорил – держитесь меня, не пропадёте, — Стас с важным видом выпрямился, сделал шаг в сторону, но тут же остановился.
— Слушай, — сказал он Эль. — А лечить ты умеешь?
— В смысле вообще? Или здесь?
— В смысле как лекарь. Маги обычно и лечат тоже. Раны там всякие, переломы.
— Ох, — Эль аж побледнела, — я крови ужас как боюсь. А лечить не пробовала.
— Хотя здесь всё какое-то не совсем стандартное. Но лекарь в отряде должен быть по любому. Есть у кого-нибудь раны? Царапины там какие, порезы? — он посмотрел на остальных.
Малой посильнее натянул майку, пряча свои царапины, остальные отрицательно покачали головами.
Захар потёр свою припухшую скулу:
— У меня не то, чтобы рана, но синяк вот-вот проявится, — он с опаской посмотрел на искорки в руках Эль, потом вспомнил, что трусость итак зашкаливает, и решился, — давай, лечи, раз надо.
Табло радостно замигало:
«Стажёр. Мотивация +1».
— Вы б лучше смелость добавили. — Захар уже подходил к Эль. —Хоть какой-то баланс был бы. Хотя… и на том спасибо.
— И что мне делать? — Эль растерянно посмотрела на свои руки.
— Ну, представь, что ты лечишь, а не жжёшь. Вспомни что ли, как ты заботилась о ком-то, чаем там поила, печеньками угощала. Или отчёты слегли, а ты всех успокаивала.
— Чай с печеньками. И с домашним вареньем, — Эль прикрыла глаза ненадолго и поднесла руки к лицу Захара. Тот тоже прикрыл глаза и застыл неподвижно.
— Что чувствуешь? — поинтересовался Стас.
— Ничего пока. Уже хорошо, — Захар стоял, не шевелясь. —Хотя… тепло стало немного, и щекотно. Как будто чем-то пушистым провели.
Эль убрала руки:
— Всё, не могу больше, боюсь.
— Ну хорошо, — вздохнул Стас, — какая-то реакция вроде была. Будем развивать дальше. Ладно, пойдёмте к деревне, а то до понедельника тут застрянем. Только по пути мне прокачаться надо хоть немного.
Он пошёл по тропинке, не оглядываясь. Отряд потянулся за ним.
Стас нёс в руках маленький прутик и периодически поднимал его как штангу. Попробовал сначала поднять камень – весь покраснел, вены на висках набухли, но камень не поддался. В пути постоянно уворачивался от невидимого противника. Неловко пока, смешно так, но на табло то и дело мелькало:
«Стас_Всех_Порву. Сила +1. Ловкость +1»
Гур с уважением смотрел на меняющиеся цифры:
— Так к деревне в нули выйдет.
Малой хихикал, но, когда никто на него не смотрел, повторял за Стасом. В итоге получил плюс два к ловкости.
Като по пути цепляла всех зверушек – очень хотелось испытать на них свой новый навык, но звери не торопились идти на контакт…
Захар шёл позади всех и думал о том, почему у него всё идёт наперекосяк: и на работе, и здесь.
Но думать старался позитивно: «Зато стабильно всё. Тоже хорошо».
***
В комнате без окон все наблюдали за сценой воссоединения отряда.
Старались держаться, но кто-то не выдержал, хихикнул, и всех прорвало следом.
— Ну всё, теперь все в сборе, — сказал «кучерявый» сквозь смех. Подумал и добавил уже серьёзно, — кроме Ильи. Правда, у Стаса параметры съехали при переброске из Доты. Ну ничего, он самый опытный там – прокачается.
И снова фыркнул.
На экране мелькнула еще одна жёлтая точка вдалеке от отряда – и сразу пропала.
Деревня
До деревни добрались без приключений.
Правда, Стас своей прокачкой всех достал, что вылилось в +1 к гневу Захара. Всю дорогу приседал, поднимал палку над головой, бегал вперед и назад. К моменту, когда на горизонте показались первые домики, он вызывал табло и с глубоким удовлетворением посмотрел на экран:
«Стас_Всех_Порву. Параметры:
Сила – 1
Выносливость – 6
Ловкость – -1»
— Ну вот, теперь можно начинать по-взрослому качать.
— Ловкость -1? — удивился Малой, — ты ж всю дорогу бегал, уворачивался.
— Силы маловато, чтобы ловкость нормально прокачать. Ноги заплетаются с непривычки. Ничего, потом выровняется.
Он посмотрел на отряд:
— А ну-ка, покажите параметры. Перед входом надо знать, кто на что способен.
Като открыла табло с общими характеристиками отряда. Дорога прибавила всем +1 к выносливости. Ну как всем – у кого в принципе параметр такой был.
Стас посмотрел на цифры:
«Параметры отряда:
Гур (воин):
Сила — 8
Ловкость — 1
Выносливость — 3
Като (лучник):
Ловкость — 4
Симбиоз — 1
Выносливость — 1
Малой (разведчик):
Меткость — 2
Ловкость — 6
Выносливость — 1
Эль (маг):
Магия — 3
Ловкость — 0
Выносливость — 1
Стас_Всех_Порву (танк):
Сила — 1
Выносливость — 6
Ловкость — -1
Захар (стажёр):
Сила — 0
Эмпатия — 1
Коварство — 3
Трусость — 5
Гнев — 27
Мотивация — 1»
Стас долго смотрел на цифры, шевеля губами. Переводил взгляд с одного на другого, особенно долго смотрел на Захара, явно не понимая, чем он может быть полезен отряду.
— У танка сила 1, у мага ловкость 0 – огонь делать научилась, вот только неизвестно, куда им попадет. У лучника меткость вообще отсутствует. Выносливость почти у всех, кроме меня, на минимуме. А у этого… — он ткнул пальцем в Захара, — мотивация и та только +1.
Он осмотрел едва державшийся на ногах отряд:
— Да и не только у него с мотивацией проблемы, как я посмотрю.
— Не до мотивации нам, — Гур тяжело дышал, опираясь на меч, — доделать бы уже этот квест – и по домам.
— В игре побеждает тот, кто настроен на побуду, — начал было Стас. Посмотрел на Гура, который еле стоял на ногах, на Эль с обгоревшим рукавом, и решил, что лекцию о мотивации можно провести и потом. — Ладно. Задание простое – квест закрыть. Вы разбойников уже того... нейтрализовали. Осталось подтвердить у старосты. Там, может, награду дадут, или выход откроется, или хоть что-то с места сдвинется. Так что пока параметры некритично. Пошли.
Он решительно зашагал к воротам. Остальные переглянулись и потянулись следом.
В деревне было тихо.
Забор вокруг ветхий, слабенький – чисто символически обозначен. Домики старенькие, покосившиеся. То тут, то там аборигены занимались своими делами: чистили рыбу, мололи что-то в жерновах, затачивали стрелы для луков.
Посреди площади стоял грубо сколоченный, но добротный дом. Над дверью висела табличка крупными буквами: «Староста».
— О, вот и закрытие квеста, — повеселел Стас и направился к дому. Отряд пошёл за ним.
В доме пахло рыбой, травами и табаком. За столом сидел крепкий мужичок лет семидесяти пяти, перебирал какие-то тряпки.
Увидев входящих, поднял голову.
— День добрый, — начал Гур. — Мы тестировщики из «Жгучего Экватора». У нас задание – помочь жителям деревни, разгромить лагерь разбойников. Мы всё сделали. Вот, пришли доложиться.
Староста посмотрел на Гура с недоумением, ничего не ответил.
— Задание, говорю, выполнили, — повторил Гур громче. — Разбойников больше нет.
Староста моргнул раз, другой, и тут взгляд его вдруг стал стеклянным, а над головой замерцало табло:
«Внимание! Начинается кат-сцена. Кнопка пропустить не предусмотрена».
Стас вздохнул, покачал головой и сел на массивную скамью возле стола:
— Садитесь, — сказал он остальным, — Теперь слушаем. А то вы все побежали разбойников валить, даже не спросив, зачем это вообще надо. Ну, рассказывай, дед. Какая у тебя там легенда?
Гур ничего не понял, но присел на лавку. Эль стояла ближе к выходу на случай, если вдруг магия заработает. Чтоб не спалить тут всё дотла. Малой, Като и Захар понимающе переглянулись и расселись по свободным местам.
— Приветствуем вас, путники, — начал староста, — нынче к нам редко кто захаживает. Хотя мы гостям всегда рады. Обогреем, накормим, напоим. Только вот…
И застыл на секунду, давая переварить всем сказанное. Как будто кто-то на паузу нажал.
— С полгода назад повадились к нам разбойники. Сначала на дорогу выходили, грабили всех. Потом на деревню набеги совершать стали. Мясо, рыбу тянут, оружие всё унесли. А недавно сказали: «Если дань не соберёте – деревню спалим…». Мы и ссоры свои забыли, чтобы против них стоять.
Застыл на пару секунд.
Гур снова про тестировщиков хотел вставить и про то, что нет уже разбойников, но староста продолжил:
— И доченьку мою любимую, единственную увести грозились, — он пустил слезу.
— Лагерь их в трёх верстах к югу от деревни. Разорите его, а мы в долгу не останемся: накормим, напоим, в баньке попарим. Возвращайтесь, как одолеете головорезов.
Табло выдало новое сообщение: «Получен квест: "Разбойничий лагерь". Цель: нейтрализовать отряд разбойников, терроризирующих деревню. Награда: харчи, банька и благодарность красавицы-доченьки», – и потухло.
Взгляд старосты стал осмысленным.
— Банька – это хорошо, — вздохнул Гур, — усталость как рукой снимет. Одолели мы уже супостатов ваших, дед. Пошли за дровами.
— Это хорошо, спасибо вам, — ответил староста. И всё.
На табло ничего. Баньку никто не топит.
— Эй, дед, ты слышишь? — раздражённо вмешался Стас, — Сделали мы квест твой, гейм овер.
— Это хорошо, спасибо вам, — снова ответил староста.
— Блин, сломали квест, — зло бросил Стас и задумался, — Может, это не тот NPC? Так вроде не видно других было.
— Может, нам принести оттуда что-нибудь нужно было? — подал голос Малой.
Но Стас его уже не слушал. Он вышел из дома и оглядывался по сторонам. Взгляд его скользнул по домам, по забору, по воротам...
— Стойте, — сказал он вдруг.
Все уже были на улице и смотрели на него.
А Стас смотрел на ворота. Вернее, на то, что за ними.
За деревянным перекладинами, на тропинке, уходящей в лес, светилось что-то бледное, едва заметное. Круг. Или овал. Как будто кто-то направил туда прожектор.
— Видите, там? — он махнул рукой в сторону пятна, — Светлое пятно.
Гур щурился, но не понимал, куда смотреть.
— Да, — Като подошла к Стасу, — слабое, но чётко просматривается. Как будто…
— Как будто зона завершения квеста, — закончил Стас, — Может, староста не активируется, пока кто-то туда не встанет?
— Так сходи, проверь, — сказал Малой.
— Я тут нужен, ситуацию контролировать.
Он повернулся к Захару:
— Ты иди. Без обид, но с твоими специфическими параметрами потерять тебя для отряда наименее болезненно. Если вдруг ловушка там…
Захар посмотрел на пятно, потом на остальных. Като почувствовала его тревогу и предложила:
— Пошли вместе. Я здесь не нужна вроде.
— Сам схожу. Да и что может быть опасного в светлом кружочке, — успокоил сам себя Захар и поплёлся в сторону ворот.
Шёл медленно, прислушиваясь к себе. Сердце колотилось, но система молчала. Трусость не добавляла.
«Ну правильно, я же иду, хоть и страшно», — мелькнуло в голове у Захара.
Шаг, другой, третий. Дошёл до ворот. Шагнул за границу деревни и приблизился к световому кругу. Вздохнул и шагнул внутрь.
И… Всё в порядке. Он жив-здоров. Никакие секретные ловушки не активировались.
Он радостно повернулся в сторону деревни, чтобы помахать отряду.
И тут же почувствовал, как что-то изменилось. Воздух стал другим. Тяжелым. От деревни повеяло сыростью и чем-то тошнотворно-сладковатым.
Ворота с грохотом захлопнулись. Тяжёлый засов сам упал в паз. Хлипкий забор превратился в глухую деревянную стену.
Табло вспыхнуло красным:
«Внимание! Квест "Разбойничий лагерь" завершён.
Получен новый квест.
Нейтрализованные разбойники сдерживали деревню от перехода в режим каннибализма.
Сдерживающий фактор устранен.
Деревня переходит в режим: «Голод».
Новое задание: Спасти старосту».
Захар рванулся к воротам. Дёрнул засов – бесполезно. Сила нужна была, как никогда.
— Эй, вы там! Откройте! — крикнул он.
Из-за ворот доносились какие-то ритуальные монотонные звуки, а потом раздался крик Като.
— Что происходит? — заорал Захар, — Вы где? Ворота закрылись! Я войти не могу!
И тут он услышал, как закричала Эль. Это был крик не просто страха, а какого-то животного ужаса. Так кричат, когда видят то, что не должны видеть.
По ту сторону забора
В комнате без окон повисла тишина. Все поняли – случилось что-то страшное.
Первым опомнился «кучерявый». Он начал с силой жать на кнопки клавиатуры. Экран мигал, переключался между камерами, но ни одна не показывала того, что происходило за воротами.
— Как же так? Они все должны быть за забором, это не по сценарию, — он лихорадочно бил по клавишам, — Чёрт, система доступ к деревне заблокировала.
— Как заблокировала? — тихо спросил «костюм».
— Наверное, ИскИн добавил то, чего не хватало, — «кучерявый» шумно сглотнул. — Риск. Адаптировал под каноны жанра. Понимаете? Ему показалось, что сценарий слишком безопасный. И… он исправил. Я ничего не могу… — «кучерявый» замер, глядя на экран.
«Костюм» медленно опустился на стул и в ужасе смотрел на экран.
Он смотрел, как Захар отступает на шаг, смотрит на свои руки, потом снова на ворота.
— Он сейчас уйдет, — прошептал кто-то из угла. — У него трусость, он сбежит.
— Не уйдет, — сказал «костюм».
Он не знал, почему так был в этом уверен. Просто это была его последняя надежда на спасение отряда. С ними не должно было случиться ничего плохого.
«Костюм» сжал подлокотники кресла так, что костяшки побелели.
— Не уйдет, — повторил он.
***
Захар рванул ворота. Попытался сдвинуть засов – бесполезно.
Он сделал шаг назад, почувствовал, как в груди закипает что-то знакомое, яростное:
— Точно, берсерк, вашу мать!
Со всех сил стукнул по воротам – раз, другой, замолотил кулаками, распаляя в себе гнев.
— Ну давай же, давай! Хоть какая-то польза от тебя, — кричал он со злостью.
Кулаки продолжали бить по дереву, не причиняя ему никакого ущерба, когда над воротами загорелась надпись:
«Гнев +1. Для активации скрытой способности требуется критическая угроза жизни. Ваша жизнь вне опасности».
— Да пошли вы, — выдохнул Захар.
Он снова отступил на шаг. В голове вдруг всплыло: «режим каннибализма… жизнь вне опасности…». Сделал ещё пару шагов назад.
Вдох – выдох. Дыхание стало ровнее, кулаки разжались.
А дома любимый диван, пиво и Матч.ТВ. Работа в понедельник – как у нормальных людей. А может?.. Захар посмотрел в сторону джунглей – где-то там мог быть выход. «Это же просто тест какой-то, не по-настоящему. Не могут же нас… Да ну на фиг, попугают просто немного и выпустят отсюда».
Над головой загорелось:
«Трусость +2».
Но Захар надпись даже не заметил. Он уже практически убедил себя, что это несерьёзно, как из-за ворот донёсся могучий рёв Гура:
— Не подходи, зашибу.
И тут же следом – пронзительный крик Като: — Захаааар!
— Соберись, тряпка, — Захар стиснул зубы, — плевать на параметры. Мужик ты или кто, в конце концов?
Он снова бросился к забору, лихорадочно ища хоть какую-то лазейку – ничего. А изнутри продолжали доноситься крики, какие-то монотонные завывания и шум борьбы.
Побежал вдоль периметра. Возле старого амбара нашёл щель, приник к ней и наконец смог увидеть двор.
А там творилось что-то невменяемое.
Еще недавно пустая площадь сейчас была забита аборигенами. Они стояли плотным кольцом вокруг колодца в центре площади. Их кожа была покрыта слоем грязи и ритуальной краски.
В первых рядах воины – с копьями, топорами, вплетёнными в косички костями. За ними женщины с застывшими лицами. Их как будто оторвали от готовки, и они так и пришли сюда – с разделочными досками, ножами, скользкими от жира, и пустыми котелками. Все они наступали на отряд, который прижался к срубу колодца.
Отряд отбивался.
Гур не успел вынуть меч из ножен и размахивал им как палкой. Три каннибала наседали на него с разных сторон, но мощные удары Гура держали их пока на расстоянии.
Като с двумя кинжалами пыталась осадить воинов с противоположной стороны. Один из них уже припадал на ногу, у другого с руки капала кровь. Он слизывал ее, обнажая почерневшие зубы.
«Кажется, в этот раз всё всерьез», — ужаснулся Захар.
Малой стоял рядом с Като и как мог лупил луком всех, кто подворачивался под руку.
Между пальцами Эль проскакивали искры, а сама она в ужасе смотрела на двух мальчишек лет пяти-шести, которые пытались протиснуться вперёд. У одного на шее ожерелье из ракушек и человеческих резцов, у второго в руке небольшое копьё. На их лицах было только одно – желание получить заветную игрушку. Или вкусный десерт…
Над всеми возвышался Стас, забравшийся на колодец. У него не было ни меча, ни лука, ни даже магии с её сомнительной эффективностью. Танк без брони. Зато у него были ноги и ужасающее осознание, что рубиться в реале страшно и смертельно опасно. Он пинал, орал и проклинал тот момент, когда согласился «проверить эти дурацкие очки».
А чуть дальше Захар увидел не менее ужасающую картину.
«Неужели это дочь старосты?» — мелькнуло у Захара. И тут же стало не важно, кто она. Важно было то, что она делала.
Она стояла на деревянном помосте во весь рост. Краски на её коже были особенно яркими, а украшения нарядными и жуткими одновременно: смесь из останков человеческих костей и ярких побрякушек. Она указывала руками то на ожесточённо сопротивляющийся отряд, то на котёл возле помоста. В него уже наливали воду и разводили костёр под ним.
А на помосте лежал староста. Связанный по рукам и ногам, избитый, в луже крови.
Рядом стояла группа женщин, которые то пели что-то монотонно, то начинали танцевать странный танец.
— Захар! — Като увидела его лицо между досками.
— Като! — закричал он, — Я здесь! Держитесь! Я попробую перелезть через забор.
И он легким движением подпрыгнул вверх, хватаясь за край забора. И тут же сполз по нему вниз. Сил не хватало даже на то, чтобы просто удержаться там.
Голова лихорадочно работала. Силы нет – факт. Помочь физически не может. Что остаётся?
Инстинкт самосохранения шептал: «Беги отсюда! В джунгли. Ищи выход! Ты здесь ничем не поможешь». И в этом шёпоте было столько правды, что Захару стало дурно.
Тряхнул головой, избавляясь от мерзких мыслей и снова приник к щели.
Смотреть, анализировать, искать выход – вот то, что он мог отсюда.
И он смотрел. И видел уязвимости врага.
Все подчинялись командам девицы на помосте: смотрели на неё, ждали указаний. А она там была одна. Заунывный хор не в счёт – у них даже оружия не было.
Меньше всего аборигенов было возле Эль. Они косились на её руки и шарахались в сторону при каждом появлении искр.
От помоста до ворот было совсем близко, и если…
В голове уже вырисовывался план.
«Коварство +2».
Он не заметил надпись – план был готов, теперь вся надежда была на отряд.
— Эль! — заорал он во весь голос, — вспомни, как Стас тебя учил. Баланс, отчёты, перебираешь бумажки.
Девица на помосте быстро взглянула на него, сочла неопасным и снова начала раздавать команды. Каннибалы возле колодца тоже отвлеклись на мгновение, что дало возможность Гуру хорошенько приложить одного из них мечом.
Эль тоже повернулась к Захару. Посмотрела на него с отчаянием. Но слова Захара потихоньку доходили до неё, и во взгляде появилось понимание.
— Дыши глубже, — кричал Захар, — вдох – выдох.
Она слегка прикрыла глаза, чтобы не терять из внимания окружающих её аборигенов, и начала дышать.
Вдох – выдох, вдох – выдох.
Между ладонями засветился шар размером с яблоко. Аборигены шарахнулись в сторону. Она швырнула шар им под ноги. Они завыли, оскалили зубы, но отступили назад.
— А теперь огнём отсекай их вожачку от остальных. Ту, что на помосте. Кидай между ними.
Эль повернулась в сторону помоста и начала метать шары. Первый бросок получился криво, но своё дело сделал. Второй уже попал чётко по центру.
Аборигены взвыли. Девица зло посмотрела сначала на Эль, потом на Захара, прокричала что-то своим и махнула в сторону забора.
— Гур, теперь ты! Не пускай их к помосту, задержи, сколько сможешь.
Гур подхватил меч, и, как тараном, начал прокладывать себе дорогу в сторону зоны огня Эль.
— Малой, оттащи пацана от Като и беги к помосту, хватай старосту. Тащи его к выходу. Если его в котёл бросят – пропал наш квест.
Малой схватил за шкирку мелкого, который таки пробрался вперёд и пытался ткнуть копьём в ногу Като. Тот завизжал и уколол Малого в руку – брызнула кровь. Малой побагровел и уже замахнулся, чтоб кинуть его подальше, но его остановил резкий оклик Захара:
— Нет, Малой, он же ребёнок! В бочку посади.
Малой оглянулся по сторонам, увидел деревянную бочку в стороне от колодца, запихнул туда визжащего пацана и кинулся к помосту.
— Като, а ты Малого прикрывай и девку эту держи от него подальше.
Като коротко кивнула головой, перехватила поудобней ножи и ринулась вслед за Малым.
Система мерцала, искрила, пытаясь перенаправлять навыки Захара в уже имеющиеся параметры:
«Наблюдательность + 1, перенаправление в мотивацию.
Сообразительность +2, перенаправление в коварство.
Человеколюбие +1, перенаправление в эмпатию».
Но Захар табло вообще не замечал. Как и остальные члены отряда. Экран тактично погас, ожидая окончания боя.
И тут послышался голос Стаса:
— А я?! Мне что делать? — он ещё висел на колодце, продолжая пинать оставшихся аборигенов. Большая их часть уже пыталась прорваться через огневой рубеж Эль, ещё одна группа приближалась с криками к забору.
— А ты и сам знаешь, что, — успел крикнуть Захар, — ты же геймер, ты в этом дерьме шаришь. Просто вспомни, всё, что можешь. Ты танк – прикрывай Эль.
И отскочил от забора. Потому что подбежавшие к забору с другой стороны каннибалы начали тыкать в него копьями.
Стас застыл на мгновенье. Окинул взглядом всю диспозицию: кто где стоит, кто чем занят, кто сыпется. Мысленно прикинул параметры – за время боя они должны были подрасти. Потом перевел взгляд на Эль, к которой сзади подбирались двое.
Глаза Стаса загорелись. Не страхом – азартом. Геймер начал просыпаться и управлять событиями. Он рванул деревянную крышку колодца – та довольно легко поддалась. Держа крышку как щит, Стас попёр как танк в сторону Эль, сметая всех на своём пути:
— Аааа, — закричал он изо всех сил, пробиваясь к ней.
Каннибалы перед ним расступились от неожиданности. Парень, который минуту назад орал и пинал всех подряд, вдруг стал действовать.
Подбегая к Эль, Стас уже просчитал силу и направление удара, и одним взмахом крышки сбил с ног тех двоих.
Встал рядом с Эль. Ноги на ширине плеч, на вытянутых руках крышка от колодца – как щит. Подбородок вверх. Гордо посмотрел по сторонам:
— Ну что, твари, кто первый?
Но «твари» застыли в нерешительности.
А в это время у помоста тоже было жарко. И в прямом, и в переносном смысле.
Костёр под котлом уже горел вовсю, вода закипала. Малой с Като подбегали к старосте, как вдруг девица кинулась на них с топором наперевес, став между ними и помостом.
Малой остановился, зачарованно глядя на эту гремучую смесь красоты и опасности.
Ухмыляясь, она медленно начала наступать на Малого и Като, поигрывая топором. Лезвие поблёскивало в отсветах костра. Като пятилась, прикрывая Малого, но девица наседала, не давая ни секунды на раздумья.
Стас на мгновенье прищурился, глядя на ее ожерелье – оно переливалось на солнце, отсвечивая тусклым, почти невидимым светом.
— Украшения! — вдруг заорал он. — Сорви с неё побрякушки! Зуб даю – в них её сила!
Като метнулась вперёд, уходя от топора, и вцепилась в ожерелье на шее вожачки. Костяные бусы хрустнули и рассыпались. Девица взвизгнула, схватилась за шею, отшатнулась. Топор выпал из рук – то ли Стас был прав, то ли даже в этом монстре женщина оказалась сильнее вожака.
Малой с Като кинулись к помосту. Малой перекинул связанного старосту через плечо, и они вместе стали отступать к воротам.
В это время Гур отбивался от осмелевших аборигенов. Поняв, что огонь не летит в его сторону, они начали наседать.
Стас мгновенно оценил расстановку:
— Гур, котёл! — заорал он.
Гур всё понял. Продолжая отбиваться мечом, он шаг за шагом отступал к котлу. В конце сделал резкий выпад вперёд, отбив очередную атаку, и встал за котлом. Раскачал его мечом, и толкнул что есть сил в сторону толпы аборигенов. Кипяток хлынул на землю, ошпаривая самых смелых. Те завизжали, запрыгали, внося в свои ряды неразбериху.
Гур понял, что другого шанса не будет, и кинулся, прихрамывая, вслед за Като и Малым.
Стас, увидев, что все более-менее в безопасности, схватил Эль за руку:
— Давай и мы отступать. Кидай теперь прям перед ними огонь. Не давай к нам подойти близко.
Эль кивнула, не повернув головы. Всё её внимание было устремлено на приближающуюся толпу.
Стас-геймер, на лету замечающий детали, отметил развивающуюся мантию Эль и её воинственный вид – ну просто судья Дредд.
И тут девица пришла в себя.
Глядя прямо в глаза Като, она демонстративно содрала с себя остатки украшений — бусы, браслеты, нитки с костями. Всё полетело на землю. Она встала на этих обломках, запрокинула голову и завыла. Как дикий зверь, которого загнали в угол и у него не осталось больше ничего, кроме ярости.
Като попятилась. Малой со старостой на плече споткнулся и едва не упал. Даже Гур, прихрамывая, замедлился у ворот.
Девица опустила голову, посмотрела на них. Улыбнулась. И пошла. Одна. Без оружия. Но всем стало страшно.
Каннибалы, увидев вожака, воспряли духом, и стали стягиваться к воротам.
Захар смог наконец снова заглянуть в щель.
Он увидел, как Гур из последних сил тянет за собой меч. Как крик девицы сбил настрой Эль, и руки её снова высекали только искры. Как Като замерла под гипнотическим взглядом амазонки.
— Стас! — закричал он, — что делать?
— Я не знаю, — тихо, почти одними губами, прошептал Стас. Звериный крик сбил его геймерские установки.
До забора оставалось всего несколько метров, но отряд замер, как будто подчиняясь неизбежному.
И тут Захар посмотрел вниз. На тапочки. На едва держащиеся помпончики. Один уже оторвался в этой дурацкой игре. Ещё один вот-вот сползёт по нитке.
Гнев и отчаяние вспыхнули в нём – вот он, символ домашнего уюта, бесполезный здесь, как и он сам. Он стащил один тапок, посмотрел на него:
— Если всё равно отсюда не выйти, на хрена вы мне нужны?
Размахнулся и швырнул, что было сил. Вкладывая в бросок всё: злость, страх, бессилие, обиду за каждого из них.
Сил на бросок хватило. Тапочек перелетел через забор и неловко шмякнулся в пыль прямо перед девицей. Помпончик подпрыгнул и замер.
Та замерла тоже. Такой элемент неожиданности снова выбил её из колеи. Замерли и аборигены, не понимая, чего ждать от этой штуковины, чьей боевой раскраске позавидовал бы любой воин.
Над воротами мигнуло табло:
«Стажёр. Оружие: тапок домашний. Урон: минимальный. Эффект неожиданности: критический. Враг дезориентирован.
Гнев +1. Коварство +1. Мотивация +1».
Отряд пришёл в себя и быстро стал отступать к воротам. Шаг, второй третий. Захар уже бежал туда, к выходу, чтобы убедиться, что все живы.
Каннибалы пришли в себя и снова ринулись вслед за убегающими пленниками, но Гур уже открыл засов, и весь отряд выскочил за пределы двора. Они дружно подпёрли ворота. Со стороны деревни никакого напора не последовало. Каннибалы выли, грозили копьями, но дальше ворот не шли. Как будто там прошла невидимая линия, отделяющая их от внешнего мира.
Захар в одном тапке, припадая на ногу, подбежал к отряду. Остановился, посмотрел на них и выдохнул:
— Живы.
Смотрящий
Отряд стоял у ворот.
Гур опёрся на меч и тяжело дышал. Галстук съехал на бок, доспехи покрылись пылью и чужой кровью. На штанине чуть ниже колена расплывалось кровавое пятно – кто-то из аборигенов достал ножом. Он посмотрел на пятно – вроде не критично.
По бокам от него стояли Эль с Като. Кинжалы Като валялись рядом – грязные в бурых пятнах. Сама она безуспешно пыталась остановить дрожь в руках, продолжая поглядывать в сторону деревни.
Эль с удивлением смотрела на свои ещё дымящиеся пальцы с идеальным маникюром. Какое-то новое чувство появилась – будто магия растекается по её венам. Тепло и непривычно.
Стас сидел прямо на земле, вытянув ноги. Крышка колодца, которую он использовал как щит, валялась тут же.
— Это что было, мать твою? — сказал он, тяжело дыша. — Они там охренели совсем?
Малой бережно опустил старосту на землю, сам сел рядом, вытирая грязным рукавом лицо. На руке краснела свежая царапина – пацан всё-таки достал его своим копьём.
Захар крутил в руках тапок, не понимая, что с ним делать. Выбросить рука не поднималась. В итоге спрятал за пазуху – пусть хоть этот маленький кусочек дома у него будет.
Все смотрели вверх, ожидая сообщения системы. Но его не было.
— Да что не так-то? — раздражённо бросил Стас, глядя в небо, — Сейчас же всё правильно сделали!
Като обернулась в сторону Стаса и тут же указала рукой за его спину:
— Смотрите, там этот круг снова светиться. Вблизи не так заметно.
Стас присмотрелся – точно, круг был в том же месте.
— Малой, тащи старосту. Всем – не спать. В прошлый раз этот круг перезапустил локацию. Кто знает, что сейчас случится.
Все поднялись, как по команде. Выстроились кругом, приготовили оружие.
Малой аккуратно поднял мужичка и понёс к точке завершения квеста.
«Квест «Спасти старосту» выполнен», — загорелась надпись, как только они стали в центр круга.
И в деревне вдруг стало тихо.
— Почему они замолчали? — удивилась Эль, испуганно глядя на ворота.
— Может, передышку нам дают, — Стас ответил устало и снова сел на землю.
Все облегчённо вздохнули и опустились на траву следом за Стасом. Но в сторону деревни посматривали – мало ли что.
На экране появилось сообщение:
«Итоговая таблица:
Гур. Сила 16. Ловкость 3. Выносливость 7.
Като. Ловкость 12. Выносливость 5. Симбиоз 1.
Малой. Меткость 5. Ловкость 11. Выносливость 5.
Эль. Магия 11. Ловкость 4. Выносливость 3.
Стас_Всех_Порву. Сила 9. Выносливость 9. Ловкость 3.
Стажёр. Сила 0. Коварство 8. Трусость 7. Гнев 29. Мотивация 4. Эмпатия 3».
— Это я в начале тупил, — пробормотал Стас, почесав затылок. — Так бы раза в два больше были.
Захар поднял голову:
— Лучше, чем трусливый неуправляемый интриган, — безразлично скользнул взглядам по экрану – он уже привык, что эти сообщения ничего хорошего ему не несут.
— А ч-чего он не встаёт, — Малой смотрел на старосту, — он ж-же живой?
К картавости добавилось заикание.
Староста заворочался, сел и посмотрел вокруг себя.
— Где... где я?
— Всё хорошо дедушка, вы живы, мы вас спасли, — Эль ответила, не приближаясь к старосте – вдруг он тоже не прочь человечинкой полакомиться.
Староста посмотрел в сторону деревни, встал и пошёл к воротам, бросив на ходу:
— Спасибо вам, люди добрые.
— Эй, дед! Погоди! Тебя же там съедят! — Гур почти схватил его за руку, но Стас остановил.
— Это NPC, — голос Стаса звучал устало. — Он делает то, что в него заложено. У него программа: «вернуться в деревню». Вот он и идёт. Давайте лучше убираться отсюда подальше.
Но тут табло снова мигнуло, засветилось ярче и выдало:
«Членам отряда добавляются способности:
Гур. Добавлен корсет-невидимка. Поддерживает спину в бою. Временно отнимает от текущей ловкости 10%.
Эль. Добавлен скрывающий кокон. Укрывает в минуты опасности. Только тебя.
Малой. Добавлен режим героя. В присутствии девушек может становиться сильнее. Остальные параметры при этом могут быть нестабильны.
Стас_Всех_Порву. Добавлен режим «лидер по неволе». В моменты паники отряда на пять минут включается суперответственность. Иногда во вред себе.
Като. Уязвимости обнаружены не были – способность не добавлена».
— Корсет – хорошо, — пробасил Гур.
— Странный тюнинг. Вы б мне лучше оружие дали. Что я за танк без оружия? — возмутился Стас. — Ладно, крышку от колодца возьму. Вместо щита будет.
Система помигала и выдала:
«Щит-крышка. Класс: подручный. Эффективность: не гарантируем. Но лучше, чем ничего. Добавлен к экипировке Стас_Всех_Порву».
Пока остальные переваривали свои новые способности, а Като делала вид, что её всё равно, табло снова засветилось:
«Внимание! Ребрендинг параметров стажёра. Идёт переименование, не отключайтесь».
— Чего? — Захар замер. Он понимал, как изощрённо система может над ним издеваться.
— Не надо, — прошептал он, — оставь как есть, я уже привык. Я итак без тапка остался.
Но бездушная машина продолжала:
«Роль «Стажёр» заменена на «Смотрящий». Поздравляем с повышением.
Параметр «Коварство» заменён на «Хитрость», параметр «Трусость» переименован в «Осторожность».
Всё в традициях позитивного корпоративного мышления».
Захар молча смотрел на сообщение, переваривая информацию.
— Вау, смотрящий, хитрость, осторожность – да ты прям прогрессируешь на глазах, — питерская вежливость Като снова была на высоте. И тут же мысленно одёрнула себя: «Захар не виноват, что мне способность не добавили».
— Да это тоже самое. Та же трусость, то же коварство, только под другим соусом, — буркнул Захар, — а новая роль только подтверждает, что я не способен ни на что – только наблюдать.
— Ну и что? Я вот тоже в резюме написала, что стрессоустойчива. Хотя по факту просто ору, когда достают, и успокаиваюсь. Ищи позитив во всём.
Она помолчала секунду и добавила тише:
— Ведь ты нам и правда помог очень. Хоть и не был рядом.
Староста в это время уже подходил к воротам. Стас посмотрел на него и скомандовал:
— Валим отсюда. Неизвестно, как локацию после его возвращения триггернёт.
— А к-куда идти? — оглянулся вокруг Малой.
— Подальше отсюда, — Гуру не нравилось, что им командовали. Но он поднял меч и зашагал в сторону джунглей по едва заметной тропинке.
Все пошли следом за ним и Стасом. Малой оглянулся на ходу – староста уже заходил в деревню. Ворота за ним закрылись.
— С-смотрите, — Малой махнул в сторону деревни. Там снова появился экран:
«Староста вернулся. Деревня успешно развивается. Режим каннибализма отменён».
Все облегчённо заулыбались, но темп не сбавили. На краю джунглей отряд остановился.
— И куда дальше? — Гур предпочёл бы сейчас оказаться в кругу разъярённых клиентов, чем здесь.
Стас открыл карту, поводил по ней пальцем и ткнул куда-то в гущу облаков:
— Смотрите. Вон там облака не такие густые. Скорее всего, полянка какая-то. Рискованно лезть непонятно куда, но нам нужно лагерь разбить. А здесь, — палец скользнул левее, — они тоже редкие. Тропинка должна быть.
Гур всматривался на карту, но ничего не замечал.
— Ладно, у тебя глаз намётанный должен быть, веди нас, — Гур сделал пол шага в сторону, пропуская Стаса вперёд.
Стас уже хотел идти, но задержался:
— Смотрите, там, в тумане, точка какая-то мигает. Тоже жёлтая. Странно… — Стас задумался, — Как будто один из нас.
— Ещё один тестировщик? — предположила Като.
— Может быть, — Стас пожал плечами, — по виду похоже. Только почему он не с нами… Ладно, потом об этом подумаем, — он зашагал по тропинке, сверяя свой маршрут с картой.
Отряд побрёл за ним. Гур – прихрамывая, опираясь на меч. Като – легко, как будто только что не дралась с каннибалами. Малой – потирая укушенную руку. Эль – оглядываясь на деревню.
Захар замыкал шествие босой, наступая босыми ногами на шишки, ветки, мелкие камушки.
«Хорошо хоть не холодно здесь», — подумал он.
Гур с интересом наблюдал за картой:
— А как это работает? Почему часть карты открыта, а остальное в облаках?
— Смотри, — сказал Стас, ткнув пальцем в карту. — Где прошли – всё видно. Облаков нет. А впереди пока туман. Карта открывается только когда мы сами туда заходим.
— Как в старых играх, — заметил Малой.
— Так, может, походим туда-сюда? — обрадовался Гур, — Всё откроем, посмотрим, что там. Вдруг выход?
Стас закатил глаза:
— Гур, это же классика жанра. Если разработчик спрятал локацию – значит, там либо босс, которого мы не потянем, либо ловушка, которая сломает нам игру. Ты представь: мы лезем в закрытую территорию, которую система специально скрыла. Там, скорее всего, такой квест, что нас не просто съедят – нас пережуют, выплюнут и заставят пройти этот уровень заново. Если у нас будет это «заново». Я не хочу проверять. Разобьём лагерь и дальше не полезем, — и Стас зашагал дальше.
Гур вздохнул разочарованно и пошёл следом.
Минут пять шли молча. Потом заговорила Эль, молчавшая от самой деревни:
— А как вы думаете, эти каннибалы… Мужчины, женщины, дети – они настоящие были?
— А тебе какая разница? — спросила Като.
— Ну, они же живые были. А я в них огнём… Не сожгла никого, но могла ведь…
— Это код, — сказал Стас, не оборачиваясь. —И дети, и староста, и дочь его с топором. Просто программа. И даже джунгли эти. Всё ненастоящее.
Захар ойкнул, наступив на очередной камушек:
— Как же, ненастоящие, все ноги уже поколол.
— Это нейроимпульсы, — отмахнулся Стас. — Симуляция.
— Ну и хрен с ним, с кодом, — подвёл итог Гур. — Мы живы. Это главное.
Лапти
Тропинка вывела на небольшую полянку. Джунгли расступились и открыли небо – чистое, голубое, без единого облака. Лианы плелись по деревьям. Среди листвы выглядывали роскошные экзотические цветы.
— Красиво-то как, — Эль зачарованно смотрела вокруг.
— Главное – безопасно, можно отдохнуть, — Стас опустился на мягкую траву и прикрыл глаза.
Все попадали рядом. Эль присела на поваленное дерево, вытянула ноги. Гур лёг прямо на спину, не снимая доспехов.
— Ох, — выдохнул он, — хорошо-то как.
Захар остался стоять. Прохлада зелени приятно освежала ноги. Он открыл карту и начал её изучать.
— А вот эти синие точки – это деревня?
— Ага, — Стас даже не открыл глаз, — ты же Смотрящий теперь у нас – вот и смотри, чтобы эти точки в нашу сторону не попёрли.
— И что мы сделаем?
— Побежим, — просто ответил Стас. — Мы и так еле ноги унесли. Второй раз такой бой мы не вытянем.
Захар кивнул. Сел на траву, вытянув босые ноги. Сосредоточился на карте. Синие точки копошились в пределах деревни. Только жёлтая то мерцала вдалеке, то пропадала с экрана.
— Стас, а эта, жёлтая? Может, нам надо её найти, как думаешь? Если там один из нас.
— А фиг его знает. Мы же все как-то нашлись. Думаю, что и он найтись должен, если так надо. Пока делаем, что система скажет, а там разберёмся. — бой в деревне вымотал Стаса, и он думать он не хотел. Приоткрыл глаза и посмотрел в небо, — Кстати, что-то молчит она долго.
Он приподнялся и оглядел отряд, лежащий кто где:
— Пока она там думает, давайте дебет с кредитом сведём. Эль, это по твоей части. Ты ж лекарь у нас – давай раны залечивай. А то Малой и заикаться стал, не только картавить. И рука до сих пор у него кровит. Гур, а у тебя что с ногой?
— Да не страшно, заживёт, — Гур закатал штанину – там виднелся порез с уже запёкшейся коркой крови.
Остальные тоже вспомнили о своих ранениях и начали осматривать и ощупывать себя.
Като отделалась легкими царапинами. К Эль никто из деревенских близко подойти не рискнул, так что она была самой невредимой. Стас крышкой от колодца свёз немного кожу на руках. Больше всего пострадали Гур с Малым.
— Давайте сначала придумаем что-то вместо тапок Захару, — Като смотрела задумчиво на ноги Захара, вспоминая яркие помпончики, — он же босиком далеко не уйдёт.
— И то верно, — Гур поднялся с земли. — Эх, бересты бы – лапти сплести, да тут не найти её.
Он посмотрел вокруг. Полянка была такой, как будто над ней только что поработал невидимый и очень педантичный садовник – травинка к травинке. Только кое-где живописно возвышались пеньки, кусты с сочной яркой листвой, да поваленные деревья. В центре весело журчал ручеёк. Гур перевёл взгляд дальше, в джунгли:
— Может, из лиан попробовать сплести? Но они давить будут, наверное. Хотя, — он усмехнулся, — массаж получится – тоже неплохо.
Гур с Като отправились за лианами, а Эль стояла и испуганно смотрела на раны Стаса и Малого:
— Я не смогу, только хуже сделаю, — она попятилась в сторону, — я лучше травы поищу: подорожник, крапиву, ромашку. От них пользы больше будет. Моя бабка травницей была. Я в детстве с ней собирала, — и она пошла по полянке, разглядывая растительность под ногами.
— П-пусть лучше т-травами, — пробормотал Малой, — а то м-может прижигание п-получиться вместо лечения.
— А ты чего заикаться начал? — спросил Захар.
— Н-не знаю, страшно б-было очень. Когда д-девка та заорала.
Эль искала травы минут пятнадцать. В итоге вернулась с пустыми руками.
— Здесь всё не такое, как дома, — печально подвела она итог, — ни одной травки знакомой…
А вот Гур с Като принесли что-то типа лаптей из лиан:
— Носи, — Гур протянул их Захару и добавил, — если сможешь. Не знаю, может, листьев туда подложить, чтоб не давили сильно.
Захар уже собирался примерять обновку, но Стас его остановил:
— Стой, дай на минутку.
Захар удивлённо протянул лапти.
— Эль, потренируйся на них, — Стас окликнул горе-лекаря, грустно сидевшего на бревне.
Эль с недоумением посмотрела на лапти несколько секунд, но потом до неё начло доходить. Взяла их обеими руками, прикрыла глаза, задумалась. С минуту ничего не происходило, а потом в руках Эль появилось какое-то свечение – не огонь, а более мягкое и тусклое. Лапти стали поддаваться её магии, и уже через пару минут их грубая форма приобрела более плавные изгибы, а лицо Эль – более радостное выражение:
— Кажется, получилось.
Она протянула лапти Захару, тот осторожно взял их, померял – пришлись впору. Встал, сначала попереминался с ноги на ногу, а потом более уверено топнул одной ногой, второй:
— Чудеса просто! Не тапочки, конечно, но тоже удобно. И не давит совсем.
«Эль. Магия +1. Теперь ты можешь лечить лапти».
Все радостно заулыбались и посмотрели на Эль.
— А теперь – раны, —твёрдо сказал Стас, — может, твоя магия спасёт кого-то из нас в нужный момент. Так что, давай, учись. Хочешь – с меня начни.
И он без тени страха протянул ей руки со свезённой на костяшках кожей.
— Давай, вспоминай – чаёк, печеньки. Или о чём ты там думала в прошлый раз.
Окрылённая своей победой Эль вытянула вперёд руки, прикрыла глаза и начала вспоминать. Минута – и ранки на костяшках стали затягиваться, ещё через минуту исчезли вовсе.
— Какая же ты молодец, Эльвирочка, — Като захлопала в ладоши, подскочила к Эль обняла её и чмокнула в щёку, — вы тут лечитесь, а я пойду зверят поищу. Вдруг и мой симбиоз пригодится – джунгли всё-таки. Я рядом, — она заметила беспокойный взгляд Гура.
— Малой, давай ты, — Стас потянул его за руку. Но Малой ещё упирался. — Тогда Гур. Расслабьтесь, вы нашу магиню нервируете.
Рану Гура Эль вылечила минуты за три-четыре и повернулась к Малому:
— Я уже чувствую разницу, не бойся.
Малой нехотя протянул руку, но Эль подошла к нему ближе и поднесла руки к голове. Малой застыл, боясь пошевелиться.
— Тепло, — удивился он, — приятное тепло такое, и щекотно немножко.
— О, заикание прошло, — заметил Стас, — картавость осталась правда.
— Так она ж с рождения у меня, — Малой повеселел совсем. Рана на руке тоже затянулась.
«Эль. Магия +3. Теперь ты можешь лечить не только лапти».
— Эх, пожевать бы сейчас чего для полного счастья, — размечтался Малой, — Мы ж тут уже около суток, наверное.
— Это по игровому времени, — возразил Стас, — я когда к вам попал – вы уже разбойников победили, а в реале было минут десять десятого всего. Так что здесь время в разы быстрее идёт. Давайте пока лагерь тут разобьём – отдохнуть по любому надо и параметры покачать, пока заданий нет.
Вернулась довольная Като:
— Ой, я таких милых зайчат нашла. Они испугались сначала, а потом поболтали со мной. Оказывается, они рады, что мы тут появились – им так спокойней. Говорят, что пока поблизости никого опасного нет, но расслабляться нельзя. И мне к симбиозу четыре добавили.
— Вот это правильно – не расслабляться, — Гур посмотрел на остальных, — давайте дежурить по очереди. И за точками этими следить на карте, и по сторонам посматривать. Захар, ты пока смотри, а мы тут похозяйничаем.
Захар кивнул и снова открыл карту. Точки были на местах.
Остальные только собрались за пальмовыми листьями для палатки, как вдруг…
— Заха-а-ар! Комаро-о-в! — раздалось из джунглей, и на поляну вышел человек в строгом деловом костюме, белой рубашке и в галстуке.
— Ни…колай Степанович??? — Захар смотрел на своего начальника и думал, где же он так нагрешил.
Квартальный отчёт
Отряд уже стоял рядом с Захаром, оценивая обстановку.
— Кто это? — прошептала Като.
— Начальник мой. Николай Степанович, — также шёпотом ответил Захар. — Только не спрашивай, что он тут делает – сам в шоке.
А тот уже подходил ближе, широко раскрыв руки и улыбаясь той самой душевной улыбкой. В руках держал стильный кожаный саквояж.
— Дорогие мои, отдел корпоративной заботы отправил меня к вам обеспечить экипировкой.
Он посмотрел уже серьёзней на Захара:
— Комаров, а ты про отчёт не забудь. Весь отдел на тебя смотрит.
Пока Захар пытался понять, в какой реальности он сейчас находится, начальник уже открыл саквояж, а над его головой повисло табло:
«Обнаружен специальный NPC. Тип: корпоративный. Образ взят из базы данных турфирмы «Жгучий экватор». Начальник отдела продаж. Пора доставать кошельки. Если есть».
Стас, глядя на табло, буркнул:
— А кошельки нам не выдали.
И тут же замолчал, глядя, как Николай Степанович достаёт из саквояжа нечто. Это была кираса. Та самая, из Доты. Кожаные ремешки, бронзовые заклёпки – всё как положено.
— Это же Ассаулт, — Стас смотрел на кирасу и понимал, что без неё не уйдёт. Будет торговаться с начальником Захара до последнего.
— Ну что, молодой человек, танк без брони – непорядок. Пять тысяч сто двадцать пять монет давайте, и она ваша.
И он снова по-отечески улыбнулся.
Пока Стас прикидывал, можно ли в джунглях добыть денег, Като прищурилась и подошла ближе к Николаю Степановичу:
— Ну мы же с вами взрослые люди, где мы в джунглях денег найдём? Давайте сразу перейдём к делу – что мы можем ещё предложить?
И посмотрела на Захара в упор – мол, твой же начальник, подключайся. Тот нехотя поддакнул:
— Николай Степанович, давайте я отработаю, как выйдем отсюда.
— Молодец, что напомнил, Комаров! Отчёт. Только сегодня и только для вас действует акция – кираса в обмен на отчёт. Время акции – два часа. Время пошло.
Захар попытался возразить, что у него здесь нет данных, но Стас уже открыл карту, и скользил по ней пальцем:
— Так, три точки. Где отчёт – неизвестно. Надо разделиться.
Все с непониманием смотрели на него.
— Обычное задание. Принесём отчёт – получим Ассаулт. А он, между прочим, бонусы всему отряду даёт.
— Молодец, Стас_Всех-Порву, правильный ход. А часики-то тикают.
Стас скривился, но промолчал – время дорого.
— Ну, надо – так надо, — вздохнул Гур. — Чем мы можем помочь?
— Разделиться надо, а то не успеем. Точки рядом, но в разных сторонах все.
Они разделились и пошли к точкам: Гур с Эль, Захар с Като, Малой со Стасом.
Захар шёл в новых лаптях рядом с Като, посматривая на карту – точка была уже рядом.
«Интересно, а как бы Ниночка тут смотрелась, — вдруг подумал он. — В этих джунглях, с каннибалами…»
Представил её в белой блузке, юбке до колен, с её мягкой, почти извиняющейся улыбкой – не смотрится.
Посмотрел на Като – та шла, легко переступая через ветки. Кинжалы за поясом, за плечами лук, который она так и не опробовала. Она словно вжилась в эту роль, получая от этого удовольствие.
«А с такой и в джунгли можно», — подумал он, но тут же отогнал мысль, переключившись на карту.
Точка уже была совсем рядом, как раздался крик Малого:
— Ста-а-ас!
И следом крик Стаса:
— Стой, Малой! Не подходи!
Като с Захаром переглянулись и кинулись в сторону, откуда доносился крик. Добежали минут за десять. С другой стороны джунглей подбегали Эль с Гуром.
А посредине небольшой полянки, усыпанной песком, на пеньке лежала офисная папка с надписью «Квартальный отчёт». Рядом с папкой стоял Стас, по пояс ушедший в песок.
— Он отчёт увидел и как рванёт, — тараторил Малой. — Я только следом хотел, а тут он раз – и провалился.
Като прыснула от облегчения, но тут же приняла серьёзный вид.
— Это зыбучие пески, — сказала она. — Тут главное – без паники.
— Очень познавательно, — буркнул Стас. — Без тебя бы не разобрались. Делать-то что? Меня затягивает вообще-то.
— Ну ты же умник, сам и думай, — Като пожала плечом.
— Нашли время собачиться, — Гур уже осматривал ближайшие ветки, — Малой, давай попробуем вон ту сломать. И ни одной лианы, как назло.
— Стас, ты пока не шевелись, — испуганно смотрела на него Эль. — Я в кино видела. Чем сильнее шевелишься, тем быстрее затягивает.
Стас снова хотел огрызнуться, но промолчал.
Захар в это время смотрел то на свои ноги, то на Стаса, то на Гура с Малым, которые уже сломали ветку и тащили её к Стасу. Подходить близко было опасно – везде был песок.
Гур попытался бочком подойти ближе к Стасу, но тот замахал руками:
— Не надо, а то и тебя затянет, — и провалился ещё сантиметров на пять.
Попробовали дотянуться веткой до Стаса, но длины не хватало.
— Тут ветки мало, — Гур старался не показывать страха, но он читался в глазах.
Като уже перестала дуться и лихорадочно вспоминала всё, что знала про Африку и зыбучие пески из памятки для туристов.
— Стас, слушай меня внимательно! — крикнула она, делая шаг вперёд, но не приближаясь к опасному месту. — Не борись! Не дёргайся! Распредели вес! Ляг на спину!
— Да пробовал уже! — песок доходил ему почти до груди.
— Ты должен увеличить площадь сцепления! Раскинься звездой!
Стас зажмурился и медленно, очень медленно начал откидываться назад, одновременно раскидывая руки в стороны. Ногами старался не шевелить, чтобы не создать лишнего движения.
— Не помогает, — прохрипел он. — Всё равно засасывает.
— Тогда не двигайся вообще! — крикнула она в ответ, и в голосе её прозвучала паника, которую она пыталась скрыть. — Ты не один! Мы что-нибудь придумаем!
— Что? — спросил Гур, и его голос прозвучал глухо, обречённо. — Что мы придумаем? У нас нет верёвки, нет досок, нет ничего. Есть меч, который не достанет, есть лук, стрелы, которые не помогут. И магия, которая сейчас бесполезна.
Эль всхлипнула, Малой дёрнулся к Стасу, но Гур ухватил его за руку.
— У нас есть лапти, — тихо сказал Захар.
Все повернулись к нему. Посмотрели с сомнением – вдруг гнев и на мозги разрушительно действует.
— Что? — не понял Малой.
— Лапти. Мои лапти, — повторил Захар, уже стягивая их с ног. — Они из лиан. Их Эль обработала. Они прочные, длинные. Если их расплести и связать...
Он замолчал, разглядывая плетение, прикидывая что-то в уме.
— Они не выдержат моего веса, — сказал Стас скептически. — Это же не альпинистская верёвка.
— А я укреплю, — обрадовалась Эль, что может быть полезной. Она уже протягивала руки к лаптям. — Ещё раз обработаю. У меня уже лучше получается.
— А мы на конце петлю сделаем, — продолжал Захар. — Ты сможешь петлю на себя накинуть?
Стас представил себе это. Руки уже почти на уровне песка. Если петля упадёт рядом...
— Разве что на шею, чтоб не мучиться, — пробурчал он, но беззлобно. — Накину. Хоть на запястье. Если дотянусь.
«Смотрящий. Хитрость +1».
— Не дрейфь, геймер, — сказал Гур. — Дотянешься.
Захар сел на корточки прямо на тропинке и начал быстро расплетать лапти.
— Ты чего? — спросил Гур, глядя, как лапти превращаются в верёвочки. — Босиком останешься?
— А что? — Захар усмехнулся, не поднимая головы. — Я уже привычный. Да и вы новые можете сделать.
Получилось семь полосок лиан. Должно хватить.
— Эль, — сказал он, протягивая ей полоски. — Теперь ты. Укрепи их.
— Это я мигом, — она взяла полоски, сжала в обеих руках. Закрыла глаза, сосредоточилась.
Сначала ничего не происходило. Потом полоски начали светиться – слабо, едва заметно, но с каждой секундой свечение становилось ярче. Эль что-то шептала – то ли заклинание, то ли просто слова поддержки самой себе.
Через минуту она открыла глаза, разжала ладони. Полоски лежали на её руках, тёплые, гладкие, и казались даже толще, чем были.
— Готово, — сказала она, протягивая их Захару.
«Эль. Магия +1. Лапти: повышенная прочность. Теперь их можно использовать как верёвку».
Гур крепко связал их морским узлом.
— Ты же продажник, а не моряк, — буркнул Малой, но смотрел с уважением.
Гур дёрнул верёвку, проверяя. Узел держал.
«Гур. Ловкость +1».
— Готово, — сказал Гур, делая петлю на конце.
— Бросай, — сказал Стас. Песок доходил ему уже до подмышек.
Гур размахнулся и бросил.
Петля пролетела мимо, шлёпнулась в песок в полуметре от Стаса.
— Ещё раз, — сказал Стас.
Гур подобрал верёвку, смотал, примерился снова. Бросил.
Петля упала прямо на плечо Стаса.
— Есть! — закричал Малой.
Стас, не дыша, начал подтягивать петлю к руке. Пальцы скользили по песку, не слушались, дрожали. Но он справился – нацепил петлю на запястье.
— Затягивай! — крикнул Захар.
Стас дёрнул свободной рукой. Петля затянулась, впилась в кожу.
— Теперь тяните, — сказал он сквозь зубы.
Гур, Малой и Захар взялись за верёвку. Като подбежала, вцепилась сзади в плечо Гура. Эль за ней, обхватив Като за талию.
— Ну, потянули репку, — скомандовал Гур, перехватывая верёвку поудобнее. — Раз, два, три!
Они рванули. Стас не сдвинулся. Песок держал мёртвой хваткой, как будто не хотел отпускать добычу.
— Ещё поднажмите! — крикнул Стас, чувствуя, как верёвка врезается в запястье.
Второй рывок. Сильнее. Песок затянул Стаса ещё на сантиметр. Петля впилась в запястье до крови, рука начала распухать, синеть.
— Так не вытащим, — сказал Гур, отпуская верёвку. — Он засасывает сильнее, чем мы тянем.
— Тебе надо расслабиться, — сказал Захар. — Полностью. Чтобы тело не сопротивлялось. Мы сейчас верёвку ослабим, а ты постарайся расслабиться. Стать мягким, как вода.
— Ты с ума сошёл? — спросил Стас, открывая один глаз. — Если вы меня отпустите, я утону.
— Не утонешь. В песках не тонут. А если расслабишься – песок перестанет тебя затягивать.
— Откуда ты знаешь? — голос Стаса звучал устало, почти безразлично.
— Ниоткуда, — честно сказал Захар, и в голосе его не было ни капли сомнения. — Просто в голове возникло. Как ощущение. Что так правильно.
Стас посмотрел на него. На Гура, который держал верёвку с таким лицом, будто решалась судьба мира. На Като, которая закусила губу и не дышала. На Эль, готовую в любой момент броситься на помощь. На Малого, который сжимал лук и трясся мелкой дрожью.
— Ладно, — сказал он. — Ослабьте. Но ненадолго.
Гур и Малой медленно, сантиметр за сантиметром, ослабили верёвку. Стас почувствовал, как давление на запястье уменьшилось. Песок всё ещё держал, но перестал затягивать.
— А теперь расслабься, — сказал Захар. — Полностью. Представь, что ты не в песке, а в воде. Тёплой, приятной. Лежишь и смотришь в небо.
Стас зажмурился. Представил. Сначала не получалось. Но он заставил себя. Расслабил плечи. Потом шею. Потом ноги, которые давно уже не чувствовал.
Песок замер.
— Получилось, — одними губами прошептал Стас.
— Не шевелись, — сказал Захар. — Мы сейчас тебя медленно потянем. Не рывками. По сантиметру.
Они начали тянуть. Медленно, плавно, давая песку время отпустить.
Стас подался вверх. На пару сантиметров. Потом ещё. Песок не сопротивлялся – он просто стекал с одежды, с волос, с лица, как вода.
— Ещё немного, — прошептал Стас.
Потянули ещё. И ещё. Медленно, мучительно, но он поднимался. Сначала показалась шея, потом плечи, потом грудь. Песок сыпался с него, оставляя на одежде сырые разводы.
Через пять минут он уже лежал на твёрдой земле, тяжело дыша, глядя в небо мутными, уставшими глазами. В руках держал заветную папку, которую успел схватить в последний момент.
«Стас_Всех_Порву. Выносливость +3. Всем, кроме Смотрящего – выносливость +1. За командную работу».
— За мучения накинули, — выдохнул Стас, и губы его дрогнули в слабой улыбке. — У нас время ещё есть на задание?
Като покачала головой:
— Ты еле выжил, а туда же, — но открыла табло. — Пятнадцать минут в запасе.
Эль опустилась рядом с ним на колени, посмотрела на его руки. Кровь, ссадины, грязь. Глубокая борозда на запястье от верёвки. Кожа вокруг посинела, рука опухла.
— Полежи, — сказала она мягко, — а я полечу пока.
Она положила ладони на его запястье, закрыла глаза. Свечение пошло сразу – ровное, тёплое, успокаивающее. Стас почувствовал, как боль отступает, как опухоль спадает, как кожа затягивается.
— Спасибо, — сказал он, когда Эль убрала руки. — Всем. Вы лучшие.
— Не за что, — ответил Захар. — Ты бы для нас сделал то же самое.
Стас хотел что-то сказать — может, пошутить, может, съязвить, но передумал. Только кивнул. Отвёл глаза, чтобы никто не видел, как они вдруг увлажнились.
— Ладно, — сказал он, поднимаясь. — Хватит нежностей. Побежали, успеем ещё.
На поляне Николай Степанович уже собирался закрывать саквояж.
— Ай, молодцы, успели ведь, — улыбнулся он, забирая у Стаса папку с отчётом. — Получите, молодой человек. Забота о сотрудниках – наша первоочередная задача.
И он протянул Стасу кирасу. Тот дрожащими руками взял её, прижал крепко к себе и с благодарностью посмотрел на отряд.
— Ну а тебе, Комаров, на правах твоего начальника… — и он снова полез в саквояж. Достал оттуда пару кроссовок. — Держи, потом отработаешь.
Захар только хотел сказать, что не ожидал такой заботы, как вдруг Николай Степанович замерцал, стал полупрозрачным и пропал.
— Спасибо, — успел вслед ему шепнуть Захар.
***
Комната без окон
«Костюм» смотрел на «кучерявого», играя желваками.
— У нас в этих песках ограничитель стоял. Максимум на метр должен был уйти, — оправдывался «кучерявый». — Не понимаю, как так вышло.
Привал
Стас уже надел кирасу. На удивление она оказалась лёгкой и пластичной. Крышка от колодца теперь никак не соответствовала образу.
— А ну, дай, — Гур взял крышку, кинжалы у Като и ловкими движениями обтесал края, придав крышке круглую форму. Покрутил в руках, взглянул на Эль вопросительно. Та кивнула, подошла к Гуру и протянула руки к импровизированному щиту. Замерцал огонёк – и щит преобразился. Края оплавились, закруглились, напоминая теперь надёжную броню. Ручка приобрела более плавные формы – держать её стало намного удобней.
— Держи, танк, — Гур отдал щит Стасу.
— Блииин, круто, — протянул тот и улыбнулся смущённо. — Спасибо, ребят.
— Теперь только со щитом или на щите, — заметила Като с лёгкой улыбкой. — А лучше давай без «или».
Стас хмыкнул, но спорить не стал.
Над поляной загорелось табло:
«Кираса «Assault Cuirass». Тип: тяжёлая броня (адаптированная). Оригинальные характеристики из Dota не сохранены – издержки переноса. Бонус отряду: +5% к параметрам. При атаке на носителя – снижение силы противника на 10%.
Щит: теперь это щит. Спасибо Гуру и Эль».
— Ну, тоже неплохо, — вздохнул Стас.
— Давайте лагерь разбивать, а то до ночи не успеем, — сказал Гур и пошёл за пальмовыми листьями.
Солнце уже начинало прятаться за деревьями, когда отряд закончил возводить шалаш. Пальмовые ветки оказались гибкими и прочными.
Гур со своей больной спиной руководил процессом:
— Длинные клади сюда. Так, теперь переплетаем. Малой, крепче узел вяжи. Ты в армии не служил, что ли?
— Неа.
— А надо было. Там бы научили.
Малой хотел что-то ответить, но промолчал. Только покосился на Като, которая ловко скрепляла ветки, даже не глядя.
Захар добросовестно наблюдал за картой и за обстановкой вокруг. Особенно его интересовала эта жёлтая точка. «Если мы её видим, там же тоже должны нас видеть? Но почему-то к нам не идут», — логичное объяснение никак не приходило в голову.
Вскоре шалаш стоял. Кривовато, но крепко. Внутри вполне свободно мог поместиться весь отряд, но спать решили по очереди – кто-то один дежурит снаружи.
Эль тем временем разожгла огонь. В этот раз получилось с первой искры. Она гордо посмотрела на всех, но ничего не сказала. Только маникюр поправила.
— Эх, перекусить бы чего, — снова вспомнил о еде Малой.
— Здесь же ягоды какие-то должны быть, грибы. Я у зайчат попробовать спросить могу, где взять, — Като только направилась в сторону джунглей, как замигало табло:
«Награда за квест «Спасти старосту» получена. Малой, загляни в инвентарь».
Малой провёл пальцем в воздухе и, как фокусник, вытащил из ниоткуда кусок вяленого мяса. Свеженького, с запахом дымка и специй.
— Мясо! — заорал он. — Реальное мясо!
Оторвал себе часть и передал дальше. Мясо пошло по кругу. Гур оценил взглядом знатока, одобрительно кивнул. Като и Эль отщипнули себе по небольшому кусочку и с наслаждением смаковали, растягивая удовольствие. «Странно, вроде не по-настоящему, а такое удовольствие от еды», — подумал Захар, уплетая свою часть.
«Приём пищи засчитан. Калории: 0. Уровень морального удовлетворения: высокий».
— В смысле калорий ноль? — возмутился Малой. — То есть я поел, но как бы не поел?
— Зато моральное, — усмехнулся Стас. — Хоть что-то.
— Ноль калорий, — мечтательно сказала Като, — вот бы в жизни так… Или сюда бы пироженку с кремом. И чашечку чая горячего.
— Да, — подхватил Гур, — котелок бы нам. Мы бы и чаёк вскипятили, и каши полевой сварганили.
«Обнаружено пожелание. Выполняется...»
Малой снова полез в инвентарь и продолжил извлекать из воздуха всё по заказу. Первым вытащил котелок – маленький, походный, с крышкой. Дальше последовала крупа с тушёнкой. Гур радостно схватил припасы и поспешил с котелком к ручью в центре лужайки.
— Вот и ты сгодился, — сказал он, набирая чистую, прохладную воду.
А Малой достал пачку чая и с удивлением вытащил коробочку, перевязанную ленточкой.
— Это что? — Эль подошла ближе.
Малой распаковал коробку и от удивления открыл рот.
В коробке лежали пирожные. Эклеры. С заварным кремом и шоколадной глазурью.
— Пирожные, — обрадовалась Като и посмотрела в небо. — А ты не так безнадёжна, как кажешься.
Гур уже кашеварил возле костра, засыпая крупу в котелок и вскрывая банки с тушёнкой.
— А есть мы чем будем? — спросила Эль, — ни ложек, ни половника. Даже палочек китайских нет. Хотя я ими и не умею.
Гур снова вооружился кинжалом Като. Работал он быстро, грубовато, но уверенно. Через десять минут половник был готов. Кривоватый, с длинной ручкой, но вполне рабочий.
— А теперь ложки, — сказал Гур и принялся за следующую ветку.
Захар в это время сидел на поваленном дереве, не сводя глаз с карты. Жёлтая точка то появлялась, то пропадала, но так и не приближалась.
— Ну что там? — подошёл к нему Стас.
— Спокойно. Точка эта только передвигается как-то беспорядочно. Но к нам не идёт.
Захар помолчал, думая, стоит ли спрашивать, но в итоге не сдержался:
— Ведь он нас тоже видеть должен. Почему тогда не идёт к нам?
Стас задумчиво потёр лоб:
— Думал уже об этом. Не знаю. Других ответов у меня нет, — и пошёл ближе к огню. Сел рядом, не отгораживаясь от остальных, но и не участвуя активно в готовке.
Гур тем временем закончил с ложками. Шесть штук — разных размеров, разной длины, но все вполне пригодные для еды.
— Держите, — раздал он их отряду. — Чем богаты.
— А пить из чего? — спросил Малой, вертя в руках ложку. — Из котелка?
— Котелок горячий, обожжёмся, — сказала Като. — И негигиенично из одного.
— Можно из листьев, — предложил Захар, отрываясь от карты. — Пальмовые свернуть лодочкой.
— Точно! — Малой вскочил. — Я сейчас!
Он убежал к пальмам и через минуту вернулся с охапкой больших, ровных листьев.
— Держите, — раздал он всем. — Правда, кипяток они не удержат.
Он скрутил лист, посмотрел на костёр, на котелок и приуныл.
— А дай-ка их мне, — задумчиво сказала Эль.
Она взяла один лист, сосредоточилась. Между пальцами пробежали искорки. Лист в её руках засветился, стал плотнее, прочнее. Эль попробовала согнуть его – не поддавался.
— Получилось, — обрадованно сказала она и обработала остальные листья. Теперь у каждого была своя «кружка».
Пирожных хватило всем, но Стас от своего отказался.
— Нам больше достанется, — Като поделила пироженку пополам себе и Эль.
Готовили в два захода. Сначала Гур сварил наваристую кашу, которую все ели, причмокивая, несмотря на отсутствие в ней калорий.
Потом в вымытом котелке заварили чай – крепкий, ароматный. Такой домашний, что всех сразу пробило на ностальгию.
Разговор потёк сам собой. Сначала говорили об общем: работе, начальниках, вечной нехватке времени. Потом как-то незаметно перешли на то, что осталось дома.
— А у меня внучата боевые, — вдруг сказал Гур. — Мальчик и девочка. Погодки. В своих телефонах постоянно сидят, в игры играют. Всё посмеивались, что я ничего не понимаю. Вот вернусь – покажу им, почём фунт лиха.
— А ты им расскажешь? — спросила Като.
— Не знаю.
Он помолчал, потом добавил:
— Вот выйду на пенсию, тогда и расскажу. Про то, как в джунглях был, с разбойниками дрался, пирожные ел. Они обалдеют. Чтобы знали, что дед их не лыком шит.
— А я по работе скучаю, — Эль смахнула с мантии крошки и задумчиво посмотрела на огонь, — Хоть меня там и не замечает никто. Вспоминают только когда отчёт не идёт. Иногда кажется, что меня вообще нет. — Эль вздохнула и задумалась, —И хочется делать что-то более значимое, чем баланс сводить.
Като подсела к ней, обняла:
— Пусть теперь попробуют не заметить – ты в них шаром как запустишь. Да, Малой? — она подмигнула ему.
Малой покраснел. Хотел что-то сказать, но вместо этого отвернулся к костру, делая вид, что очень занят пирожным.
— Стесняется он, — сказал Гур. — Девушек стесняется.
— Не стесняюсь, — буркнул Малой, не глядя на Като.
— Стесняется, — повторил Гур. — Я тоже в его возрасте стеснялся. Это пройдет.
— А у меня не пройдет, — сказал Малой и замолчал.
Като подбросила веток в костер.
— А я, вроде, и среди людей постоянно – тот паспорт потерял, этот билеты забыл. Но при этом одна. — Като погрустнела, уставившись на костёр. — Знаете, тяжело как – все думают, что я железная, а я просто виду не показываю. Вон, даже система решила…
Одна небольшая слезинка покатилась по щеке, Като отвернулась и смахнула её незаметно.
— Зато здесь у тебя белки есть. И зайцы, — усмехнулся Стас. Он сидел в стороне, прислонившись к дереву, и до этого молчал.
— Да, есть, — спокойно ответила Като. — А что? Они хотя бы не перебивают.
Захар вдруг почувствовал тепло внутри, будто увидел каждого там, в реальной жизни. Как Гур возится с внуками и боится при этом, что они вырастут и забудут его. Как Эль сама старается быть незаметной, чтобы не мешать никому. Как Малой краснеет, когда девчонки шушукаются, поглядывая в его сторону. И как Като грустит по вечерам в пустой квартире. У Стаса тоже что-то было, чего он пока не смог понять.
«Смотрящий. Эмпатия +1», — тихонько высветила ему система, чтобы не разрушить эту незримую связь отряда с внешним миром.
— О, — сказал Захар вслух.
— Что? — спросила Като.
— Система мне эмпатию добавила. За то, что я.. ну, неважно. Стас, — решил он сменить тему, — а ты чего молчаливый такой? Непохоже на тебя вроде.
— А ты прям знаешь меня, чтобы решать – похоже или нет. — Стас угрюмо посмотрел на Захара. — Я вот в бою тоже много видел. Советовал. А система мне ник не сменила.
— Хочешь мой забери, — сказал Захар, — Смотрящий – звучит гордо.
Стас хмыкнул угрюмо.
— У меня вообще-то команда была, — уже тише сказал он. — Мы на областные готовились. Полгода. Я стратегии собирал, патчи разбирал. А в последний момент меня заменили. Сказали: у другого рейтинг выше. И всё.
— А ты? — спросил Гур.
— А я вышел. Из команды, из чата, из всех групп. Теперь так играю, для себя.
— Ну мы-то не они, — внимательно посмотрел на него Гур. — Нас рейтингами не испугаешь. Ты теперь с нами. Чтоб не случилось.
Стас посмотрел на него. Хотел что-то сказать, но передумал. Только головой кивнул и снова уставился в огонь. Но в плечах у него что-то расслабилось. Как будто груз скинул.
— Ладно, — сказал он. — Прорвёмся.
— А ты сам чего молчишь? — Като посмотрела на Захара. — Нечестно получается – все рассказали о себе, а ты нет.
— А чего я? Всё обычно. Живу, работаю, — он помолчал немного и решил поделиться: — С девушкой расстался недавно. Может, зря – человек она неплохой. Но… Не подходили мы друг другу, что ли.
Они помолчали. Костер потрескивал. Где-то в темноте выл какой-то зверь.
— Спать пора, — сказал Гур. — Завтра рано вставать.
Захар остался у костра. Подбросил веток. Пламя взметнулось, осветило поляну, шалаш, тёмные стволы пальм.
Рука невольно коснулась груди – там, за пазухой, лежал тапок. Маленький кусочек дома. Он так и не смог его выбросить.
Он сидел у костра и думал о том, что у каждого из них своя боль и своя радость. И что всё это – джунгли, тесты, работа – так неважно в итоге. И вместе они могли бы стать чем-то большим, чем просто отряд.
Попробовать точно стоило.
Новое задание
Ночь прошла спокойно. Дежурили по очереди, сменяясь каждые два часа. Смотрели на карту, слушали ночные джунгли и поддерживали костёр.
Стас своё дежурство использовал максимально эффективно. Сначала полистал меню в поисках хоть каких-то лазеек, скрытых настроек, но ничего не нашёл. Под конец посмотрел на жёлтую точку: «Кто же ты такой, почему не идёшь к нам?».
Вспомнил о свей старой команде и посмотрел на шалаш, где спали остальные. Странные, неправильные какие-то, но надёжные. Свои. Закрыл табло и пошёл прокачиваться, пока никто не видит. Все параметры подросли на 1.
Последним дежурил Малой. Он хватался за лук при каждом звуке, с тревогой поглядывая в сторону зарослей. Под конец начал дремать, но кто-то фыркнул рядом, и он с криком подскочил, разбудив половину отряда.
— Ёжик, —смутился Малой. — Я не ожидал просто.
— Малой, — сонно пробормотал Стас, — ну ты… гроза ёжиков. Поспать дай. — И снова укрылся с головой.
Ёжик фыркнул что-то в сторону Като и пошуршал дальше.
— Светает уже, всё равно вставать, — Гур посмотрел на макушки деревьев, по которым уже скользили первые лучики солнца. Поднялся и пошёл к ручью умываться.
Потихоньку начали вставать и остальные. Дольше всего просыпался Стас – укутывался плотнее в пальмовые листья и брыкался каждый раз, когда его пытались будить.
Эль вылезла из шалаша, потянулась, проверила маникюр и посмотрела на возвращающегося Гура. Штанина ниже колена – там, где вчера была рана – была порвана, края уже заметно обтрепались. Он проследил за её взглядом:
— Зажило всё уже, как и не было.
— Да я о другом сейчас, — Эль подошла ближе и поднесла руки к штанине, задумалась. Появился знакомый свет, и штанина начала стягиваться. Края срастались, нити переплетались, и через пару минут от дыры не осталось следа.
«Эль. Магия +1. Получен новый навык – починка одежды».
Эль улыбнулась радостно, но тут же приняла строгий вид:
— Теперь будете все как с иголочки.
Последним из шалаша вылез Стас – сонный, взлохмаченный, с отпечатком пальмового листа на щеке.
— Ну что, — сказал Гур, возвращаясь к шалашу. — Какие планы?
Никто не успел ответить. Над поляной засветилось сообщение:
«Новое задание. Уровень сложности: средний.
В деревне пропали дети.
Нужно найти.
Для получения подробной информации обратитесь к дочери старосты.
Внимание: задание не является обязательным. Отказ возможен без штрафных санкций».
Надпись не спешила исчезать, словно наслаждалась моментом.
— Дети, — тихо сказала Эль.
— Дочь старосты, — испуганно прошептал Малой.
Все затихли и переглянулись. Перед глазами снова возникла картинка – грозная амазонка с топором среди жутких каннибалов. Каждый думал о том, что избежать смертельной опасности удалось только чудом. Возвращаться туда никому не хотелось.
— Так, без паники, — Стас уже включил внутреннего геймера и оценил степень риска, — там же написано «не является обязательным».
— Стас, это дети, — негромко, но твёрдо сказала Като.
— Да вы чё? Они же ненастоящие. Вы хотите рискнуть ради пары строчек кода?
— Ради детей, кем они ни были, — поддержал Като Захар.
Гур молчал, думая о внуках. Посмотрел на меч, на отряд и сказал тихо, но уверенно:
— Надо идти. Одному. Остальные вызволять будут, если что.
Захар коснулся майки и сжал тапочек за пазухой. Разум ещё сомневался, но слова уже вырвались:
— Я пойду. Я там ещё не был.
— Давайте жребий? — предложила Като.
Гур молча кивнул. Нарезал шесть кусочков лианы – одна меньше остальных – перемешал и протянул руку вперёд:
— Тяните.
Като закрыла глаза и потянула наугад.
— Длинная, — открыла глаза и облегчённо выдохнула.
— Теперь я, — сказала Эль и потянула полоску.
Посмотрела не неё – длинная. Отошла в сторону, пропуская остальных.
Малой долго прицеливался – тронул одну полоску, подумал, взялся за другую, наконец выдернул резко и с тревогой посмотрел на неё:
— Длинная, — он выдохнул так шумно, что все встрепенулись.
— Малой, тебя бы не отправили, даже если б короткую вытянул, — усмехнулся Стас. — Опять заикание пришлось бы лечить.
Подходя к Гуру, уже нацелился на кусочек лианы, аккуратно потянул его и равнодушно бросил:
— Длинная.
Гур протянул Захару оставшиеся две полоски. Захар вытянул меченую.
— Справедливо, — сказал он. — Вы там уже были. А я нет.
Голос звучал ровно, но внутри всё сжалось.
— Я быстро, — сказал Захар. — Узнаю, что да как, и обратно.
— А если там опять... — начала Эль.
— У меня ещё один тапок остался, — Захар улыбнулся и потрогал майку.
Никто не засмеялся.
— Я с тобой пойду, — вдруг сказал Малой.
Все посмотрели на него. Он стоял, покраснев до самых кончиков ушей.
— А чего? Вдвоём не так страшно будет. И потом... — он запнулся, — я же разведчик. Вот и разведаю.
Като улыбнулась ему. Эль одобрительно кивнула. Стас ничего не сказал, только глянул на Малого с новым интересом.
— Молодец, — коротко бросил Гур. — Значит, идите вдвоём. И осторожно там.
Захар благодарно кивнул Малому, а про себя подумал: «Вот удивил. Да и страшно одному было идти».
Он хлопнул Малого по плечу:
— Пошли. Вдвоём и правда веселее.
До деревни шли молча. Малой то и дело оглядывался по сторонам, прислушивался. Приступ смелости прошёл, и он уже не понимал, что на него нашло. Зачем вызвался? Сидел бы сейчас в лагере, чай пил. А теперь...
Они остановились у ворот. Ворота были приоткрыты.
— Ну, — сказал Малой.
— Ну, — ответил Захар. — Пошли.
И они вошли.
В деревне было тихо. По-хорошему тихо, по-домашнему. Женщины стирали возле колодца, мужик чинил сеть. Вдали бегала малышня. Обычная деревня.
— Фух, вроде спокойно, — расслабился Малой.
— Похоже на то.
Захар не очень доверял этому спокойствию, но делать было нечего – задание нужно получить. Они прошли к дому старосты. Захар постучал.
Открылась дверь, и из дома вышла девушка. Та самая, амазонка с топором. Только сегодня у неё в руках ничего не было. Малой попятился и спрятался за Захара.
Девушка улыбнулась – мягко, по-человечески – и кивнула Захару. С любопытством посмотрела на Малого. Одета она была в простую туземную тунику, волосы завивались в небрежно собранном пучке, на лице никакой раскраски.
— Здравствуйте, путники, — сказала она. — Могу я вам помочь?
Захар и Малой переглянулись. Она их не узнала. Или не помнила. Иди делала вид, что не помнила.
— Нам сказали, что дети пропали, — сказал Захар.
Лицо девушки стало озабоченным.
— Верно, — кивнула она. — Двое. Мальчик и девочка. Семи и пяти лет. Ушли в джунгли вчера утром и не вернулись.
Она посмотрела на Малого, который всё ещё стоял за Захаром, но уже не прятался.
Малой покраснел. Хотел что-то сказать, смутился и отвернулся в сторону.
— Найдите их, — продолжала она. —А мы отблагодарим вас.
Захар почему-то поёжился от этих слов.
— Найдём, — сказал Захар. — Куда они могли пойти?
Девушка в сторону джунглей, противоположную их лагерю.
Захар посмотрел в ту сторону, попрощался с девушкой и пошёл прочь за пределы деревни.
Малой задержался на секунду, посмотрел на девушку. Она улыбнулась ему. Он покраснел ещё сильнее и побежал за Захаром.
Отряд ждал на краю поляны. Все смотрели на них с облегчением.
— Ну что там? — спросил Гур.
— Всё нормально, — ответил Захар с улыбкой. — Деревня вполне безобидная. А дочь старосты вроде и не помнит нас вообще. Пропали двое – мальчик и девочка. Семь и пять лет. Куда только их родители смотрят.
Эль с сочувствием покачала головой:
— Совсем малыши. Надо быстрее идти.
Но тут вмешался Стас:
— Нельзя нам идти. Не сейчас.
— Там дети, Стас. Мы ведь уже решили, — сказала Като.
— Да понял я. Будем спасать, — буркнул Стас. — Но в джунгли без подготовки нельзя. Иначе там и останемся.
— И что ты предлагаешь? — не понял Гур.
— Подготовиться. Прокачаться. Хотя бы минимально.
— А если с ними что-то случится, пока мы качаемся? — спросила Эль.
— Будем надеяться, что нет. Таймер же не включился – значит, по времени ограничения нет. Или кто-то хочет сдохнуть в этих джунглях?
Он сказал это жёстче, чем хотел. Сам почувствовал, что перегнул. Но не стал смягчать.
— Жёстко ты, — сказал Малой.
— Реалистично, — ответил Стас. — Квест никуда не денется. А вот мы... Я не знаю, что с нами может тут случиться. И как это аукнется в реале.
Повисла тишина. Все уже начали забывать кто они, и как здесь оказались. Стас напомнил. Слова неприятно кололи внутри, но спорить никто не стал.
— Он прав, — сказал Захар. — Мы вчера еле живы остались.
— А дети? — тихо спросила Като.
— Подождут, — сказал Стас. — Квесты в таких играх ждут. Это не реальность. Это симуляция.
— А если нет? — спросил Гур, вспомнив внуков. — Ладно, быстро качаемся. Пару часов – не больше.
— Мы их быстро найдём, — уверенно сказал Стас. — Если нормально подготовимся.
— Пошли на поляну, — Гур повернулся обратно, к их вчерашнему лагерю. — И по дороге подумаем, что качать и как.
Отряд потянулся за ним.
Тренировка
На поляну вернулись быстро – дорога была знакома.
Стас подозвал всех, открыл табло с параметрами отряда и прокашлялся, не глядя на остальных. Как лектор перед забитым залом.
— Давайте со стратегией определимся сразу. Чтобы все работали на общий результат.
Гур кашлянул, но промолчал. В отличие от Като.
— Слушаем и повинуемся, о великий и ужасный Стас_Всех_Порву. Что делать прикажете?
Малой прыснул, но, увидев недовольный взгляд Стаса, осёкся.
— Мне каждый раз надо пояснять, почему я беру всё в свои руки? Я просто лучше понимаю, как это работает. Но если не нравится…
— Да хватит вам, как дети малые, — вмешался Гур. — Время теряем. Давай, говори, что делать, и начинаем.
Като скривилась недовольно, но замолчала, подумав про детей в джунглях.
Стас снова посмотрел на табло, изучил новые навыки.
— Как я понимаю, все эти плюшки новые пока нестабильно работают… Так что сосредоточимся сейчас на основных параметрах. Гур, у тебя ловкость западает, её и качай.
— Я тебе собачка цирковая, что ли, — возмутился Гур. — Мне уже за полтинник. Для меня зимой до работы дойти и не упасть – уже хорошо.
— Так в этом и смысл. А если на помощь не успеешь? Потому что неповоротлив, — и уже мягче добавил: — Силу и выносливость тоже немного можно повысить, но ловкость в приоритете.
Гур насупился, но в душе согласился.
— Ладно, будем качать, — ответил он не очень довольно.
Стас продолжил раздавать указания, и через пять минут все разошлись по поляне прокачивать то, что западает.
Гур лавировал между палочками, разложенными на земле, постоянно их задевая. Споткнувшись в десятый раз о ветку, пнул её в сердцах:
— Да чтоб тебя! Провались эта тренировка!
Покосился на Стаса, вспомнил про потеряшек, положил ветку на место. Осторожно пошёл по узкому коридорчику. Система наконец отреагировала:
«Гур. Ловкость +1».
Малой тренировал меткость. Луком он обычно раздавал тумаки – нужно было научиться применять его по назначению.
Подвешенный кокос пока ни разу даже не шелохнулся. Малой запустил очередную стрелу – мимо.
— Вот чёрт, — он покосился на Като, которая пыталась договориться с белкой, но та вроде промах не заметила.
Зато заметил Стас:
— Ты дыхание на выдохе задержи, а не на вдохе. И локоть не задирай.
Малой насупился, запыхтел, но поправки сделал. Следующая стрела зацепила край кокоса.
Он улыбнулся и вскинул вверх в победном жесте руку со сжатым кулаком:
— Да!
Тут же взял себя в руки, пока никто не заметил.
Белка прыгала по веткам и никак не желала общаться с Като. Стас сказал, что уникальные параметры нужно тренировать в первую очередь, поэтому Като не сдавалась.
— Ну иди же ко мне, рыженькая! Я тебе орешков дам, — она пыталась настроиться на «звериную» волну, вспоминая весь свой опыт переговорщика.
Белка косилась на орешки, но не шла.
Вдруг по ветке скользнуло что-то тёмной лентой и метнулось к вытянутой руке Като. Орешек исчез.
— Стас! — испуганно закричала Като. — Здесь питон!
Питон глянул растерянно на орущего человека и уполз обратно в джунгли.
Белка, пользуясь суматохой, схватила второй и ускакала обратно вверх.
— Вот же хитрюга, — расстроилась Като. — А ведь могла бы меня понять. Компанию составить. Знаешь, как тяжело без компании, даже без беличьей.
Белка слушала внимательно, спускаясь потихоньку ниже.
— Ну вот, моя хорошая. Иди, пообщаемся.
Белка цокнула что-то и запрыгнула на плечо Като.
Загорелся экран:
«Като. Выявлена уязвимость: страх одиночества. Теперь ты такая, как все. Рекомендуем завести хотя бы питомца».
— Всем бонусы дали, так что не такая, — буркнула Като, гладя белку.
Тяжелее всего было Эль. Стас дал ей задание прокачивать все параметры одновременно. Мол, какой толк от твоих шаров, если ты ими попасть не сможешь куда надо. Поэтому она бегала вокруг поляны, приподняв край мантии, и на ходу кидала шары, целясь то в камни, то в пни.
Отвлеклась на секунду на Като – улыбнулась, глядя на белку на её и плече, — и тут же шар полетел в куст рядом с Малым.
— Эль! — испуганно заорал тот. — Да что ж я тебе плохого сделал?!
Эль замерла, посмотрела на Малого смущённо:
— Извини, я не хотела, — спрятала глаза и потрусила дальше вокруг поляны, оббегая Малого подальше.
А Захар… Захар сидел. Гнев итак приближался к критической отметке, как прокачивать остальные параметры – не понимал. Пытался пока настроиться на отряд, чтобы хоть эмпатия подросла.
Подошёл Стас.
— А с тобой мы индивидуально позанимаемся. Вдвоём.
Захар поднял голову и усмехнулся:
— И что качать будем? У меня гнев обычно неплохо идёт.
— Силу, — Стас увидел скептический взгляд Захара, — Ты говорил уже, что она не качается – вот и проверим. Может, ты просто не так делаешь.
Стасу давно хотелось это проверить. Всю эту историю с «сила не качается» он считал отговорками. Просто надо подобрать правильные упражнения. Найти подход. Задачка точно для продвинутого геймера.
— Вставай, — сказал он, — Если параметр не качается штатно — значит, надо использовать нештатные методы.
— Например?
— Баги, — серьёзно сказал Стас. —Неочевидные механики. В общем, то, ради чего разработчики потом патчи выпускают.
Захар недоверчиво посмотрел на него, но встал с пенька.
— И что ты предлагаешь? Взломать игру через консоль?
— Проще. Будем камни вдвоём двигать.
Захар усмехнулся:
— Камни… Я даже меч Гура поднять не смогу.
— Ничего. Я тут кое-что придумал. Пошли.
И они пошли к большому валуну на краю поляны.
— Смотри, — начал объяснять Стас, — мы вдвоём его сейчас сдвинем, импульс большой параметру твоему дадим. Вот он и двинется с места. Ну… Должен двинуться. Ты просто руки ставь, как будто тоже толкаешь.
— Думаешь, сработает?
— А давай проверим.
Они подошли к камню. Положили руки на его поверхность.
— Готов? — спросил Стас.
— Готов, — вздохнул Захар.
— На счёт три. Раз. Два. Три!
Стас рванул. Напряг все мышцы, зарычал, вложил в толчок всё, что накачал за последние часы – камень дрогнул.
— Ещё! — крикнул Стас.
Он надавил снова. Камень медленно сдвинулся на несколько сантиметров.
Стас выпрямился, тяжело дыша. Посмотрел на табло.
«Стас_Всех_Порву. Сила +2
Смотрящий. Сила — 0».
— Да как так? Должно было сработать, — расстроился Стас.
Он задумался. Потом щёлкнул пальцами.
— А ну-ка, попробуй ещё раз. Только теперь не просто касайся – толкай. Делай вид, что ты реально его двигаешь. Напрягись, лицо сделай, как в спортзале. Система здесь больно грамотная, надо правдоподобно сыграть.
Захар хохотнул:
— Ну, давай попробуем.
Упёрся в камень. Сделал серьёзное лицо. Напряг руку, хотя толку от этого напряжения было ноль.
— Раз, два, три! — скомандовал Стас и снова навалился на камень.
Камень сдвинулся ещё на несколько сантиметров.
Табло мигнуло.
«Обнаружена попытка эксплуатации бага.
Стас_Всех_Порву. Коварство +1. Перенаправление в ловкость +1.
Смотрящий. Сила – 0. Мотивация +1.
В следующий раз будет минус».
Захар посмотрел на табло, потом на Стаса.
— Оценила система твоё коварство, — засмеялся он.
— В ловкость перенаправили. Тоже полезно, — Стас смущённо смотрел на табло.
— Ты, кстати, когда толкаешь, ноги чуть шире ставь – легче будет, — подсказал Захар Стасу.
Тот хотел было огрызнуться, чтоб не указывал геймеру, но подумал и промолчал.
Дальше продолжили вдвоём. Качали всё, что качалось. Всё, что могло помочь в квестах. Стас подсказывал Захару, Захар – Стасу. Потом они пошли помогать остальным.
Через час прокачки все валились с ног.
Стас, лёжа на траве, сказал:
— Подведём итог. У кого что с параметрами суммарно? Откройте табло, а то руки что-то не слушаются.
Като чуть скривилась, но махнула рукой в воздухе. Белка на плече что-то прощебетала ей в ухо.
Стас посмотрел на Като с благодарностью и перевел взгляд на экран.
«Параметры отряда:
Гур:
Сила — 18
Ловкость — 8
Выносливость — 9
Бонус: корсет-невидимка
Като (лучник):
Ловкость — 14
Симбиоз — 8
Выносливость — 6
Малой (разведчик):
Меткость — 9
Ловкость — 14
Выносливость — 6
Бонус: режим героя
Эль (маг):
Магия — 20
Ловкость — 7
Выносливость — 5
Бонус: скрывающий кокон
Стас_Всех_Порву (танк):
Сила — 15
Выносливость — 15
Ловкость — 8
Бонус: режим «лидер поневоле»
Смотрящий:
Сила — 0
Эмпатия — 6
Хитрость — 10
Осторожность — 7
Гнев — 29
Мотивация — 7
Бонус: режим берсерка»
Като равнодушно посмотрела на экран, отвернулась и понесла белку к дереву:
— Здесь оставайся. Мы скоро вернёмся.
Белка цокнула что-то на прощанье и скрылась в листве.
Стас смотрел на табло спокойно, без эмоций:
— Надо все параметры за десятку выводить. Так что старайтесь качать, как только возможность будет.
Увидев недовольный взгляд Гура, добавил:
— До десяти – начальный уровень. А задания только сложнее будут.
Гур поднялся с земли, взял меч, опёрся на него:
— Давайте заканчивать эту ревизию. Идём детей искать.
Стас скользнул напоследок взглядом по экрану, задержался взглядом на своих параметрах:
— Маловато, — буркнул он, поднимаясь, — ну ничего, по дороге ещё потренируюсь.
Отряд собрался и двинулся в джунгли.
Стас замыкал шествие, мысленно перебирая возможные угрозы.
Дети джунглей
Цель на карте обозначена не была – джунгли по-прежнему были скрыты в тумане. Они вышли к деревне, и Захар указал направление:
— Туда.
— Уверен? — спросил Стас.
— Дочь старосты туда показывала.
Они пересекли поляну и стали с другой её стороны перед джунглями. Тропинка едва виднелась, скрываясь в густых зарослях. Пошли по ней осторожно, друг за другом – Гур впереди, как всегда, Стас замыкающий.
В какой-то момент тропинка слилась с кустарниками, оставив отряд без единственного ориентира.
— Надо разделиться, — сказал Стас, подумав. — Так быстрее прочешем.
— Да, придётся, — нехотя согласился Гур.
Дальше пошли двумя группами: Гур, Стас и Захар – в одну сторону, Като, Малой и Эль – в другую.
Первые полчаса ничего не происходило. Гур продирался сквозь кусты, тяжело дышал, но не жаловался. Стас шёл впереди, раздвигал ветки, иногда останавливался, всматривался в темноту между стволами. Захар шёл последним и всё время оглядывался.
Он почти ощущал чьё-то присутствие. Как будто кто-то, похожий на них, был рядом.
— Ты чего застыл? — спросил Гур.
— Не знаю, — сказал Захар. — Кажется...
Он не договорил. Впереди что-то мелькнуло. Тень. Быстрая, почти незаметная. Человеческая.
— Видели? — спросил Стас, затаив дыхание.
— Вроде человек, — кивнул Гур.
Захар вдруг вспомнил о точке и быстро открыл карту.
— Смотрите, жёлтая точка совсем рядом, — сказал он. — И я его чувствую. Слабо совсем, но ощущение, что он сопротивляется чему-то.
— Чему? — спросил Стас.
— Не знаю. Его к нам тянет, но он почему-то не идёт. И боль какую-то чувствую. — Захар сдавил виски руками и поморщился. — Всё, тяжело, не хочу больше. Пошли детей искать.
Тень больше не появлялась – Захар облегчённо вздохнул и зашагал вслед за Стасом.
Через час все устали. Гур шёл, тяжело опираясь на меч, и почти не смотрел под ноги. Что-то мелькнуло внизу – Стас хотел предупредить, но не успел.
Земля ушла у Гура из-под ног, и он рухнул вниз, уронив меч. Сработала ловушка – сеть из лиан взметнулась вверх, захлестнула его, прижала руки к туловищу и подняла над землёй.
— Чтоб тебя... — ругнулся Гур, дёргаясь в сетке.
Стас и Захар подбежали. Сеть висела на толстой ветке, раскачиваясь из стороны в сторону. Гур трепыхался в стеке, пытался выбраться, но запутывался ещё сильнее.
— Аккуратно, — сказал Стас. — Там могут быть ещё ловушки.
Он осмотрел землю вокруг, нашёл натянутую лиану, перерезал мечом Гура. Сеть рухнула вниз вместе с Гуром. Тот застонал.
— Жив? — подбежал к нему Захар и помог распутаться.
— Спина... — простонал Гур.
— Я же говорил, ловкость надо качать, — сказал Стас, возвращая меч. — Была бы прокачана, успел бы уйти.
— Да мало ли что ты говорил, — взвился Гур. — Ты без году неделя с нами, а туда же… Разберёмся без тебя, что качать.
— Да вы без меня из этих джунглей даже не выберетесь. Вы даже в карте не понимаете ничего.
Захар стоял между ними и чувствовал, как учащённо бьётся его пульс. Гнев заполнял всё внутри. Но не его, а их обоих. Он схватил тапок за пазухой и крепко его сжал – дышать стало легче.
— Хватит! — громко сказал он. И добавил уже спокойней: — Гур, я понимаю, что тебе и больно сейчас, и обидно. Но не Стас эту ловушку поставил. Не злись на него.
Гур открыл рот, чтобы возразить, но Захар продолжал, не давая ему вставить слово:
— Ты же знаешь – сейчас дети. Всё остальное потом.
Гур сжал челюсть, отвернулся, но спорить не стал.
— Стас, — Захар повернулся к нему. — Ты крутой геймер, никто не спорит. А мы стараемся, как можем. Но мы не ты. Ты помнишь, с чего сам начинал?
Стас хотел что-то сказать, но посмотрел на Гура – тот потирал ушибленную спину.
— Ладно, — сказал Стас. — Проехали.
Он протянул руку Гуру. Тот нехотя протянул свою.
«Смотрящий. Эмпатия +1»
— Эмпатия ему, — незлобно проворчал Гур. — Пошли детей искать.
— Пошли, — кивнул Захар.
И они двинулись дальше.
Вторую группу вела Като. Она шла легко, почти не задевая веток под ногами. Как она понимала, куда идти – объяснить не могла.
— Не знаю, просто чувствую, — ответила она Малому, удивившемуся такой способности.
Эль шла сзади, смотрела по сторонам, иногда останавливалась, прислушивалась.
Первое время шли легко, но быстро устали – заросли становились гуще, а воздух плотнее.
Минут через тридцать вышли на небольшую поляну. Посреди неё росло огромное дерево с раскидистой кроной. А под деревом кружили какие-то хищники, похожие на волков. Они иногда останавливались и посматривали вверх, скалясь и клацая зубами. А там, среди ветвей, сидели пропавшие дети, прижавшись друг к другу.
— Шакалы, — выдохнула Като.
Эль попятилась назад, споткнувшись о корень.
— Девять штук, — посчитал Малой, не сводя глаз с круга.
— А нас только трое, — прошептала Эль. — Надо остальных звать.
— Некогда, — ответила Като. — Пока мы сходим, они до детей доберутся. Или дети сами упадут от страха.
Она посмотрела на Эль:
— Это ж звери – они огня боятся.
Эль смотрела испуганно на шакалов, а они почуяли чужаков, и повернулись к ним, оскалив клыки. Между её руками уже начали плясать искры, как самый большой из них грязно-рыжего цвета сначала наклонился, слегка подогнув передние лапы, и тут же резким толчком выбросил тело в сторону Эль.
— Мамочки, — Эль застыла, зажмурившись. Воздух вокруг неё дрогнул.
Шакал уже подлетал к ней, как вдруг впечатался в почти невидимую стену и, сполз по ней вниз, заскулив от неожиданности.
Над Эль загорелся экран:
«Бонус «скрывающий кокон» активирован. Магия внутри кокона не действует».
Шакал попятился к своим и замер в наклоне. Остальные тоже начали готовиться к прыжку.
Малой дрожащими руками снял лук и начал заряжать стрелу. Като приготовила кинжалы.
— Эль, ты нам очень нужна, — прошептала она. — Убери этот кокон. Мы вдвоём не справимся.
— Я не знаю, как его убрать, — чуть не плакала Эль. — Он сам появился.
Шакалы тем временем начали обходить отряд со всех сторон.
— Эльвирочка, попробуй успокоиться. Сосредоточься.
Тем временем самый облезлый шакал дёрнулся вперёд и стрелой полетел в сторону Малого. Като успела среагировать и достала его кинжалом. Шакал заскулил, поджав раненую лапу, и отступил обратно.
Эль стояла, закрыв глаза и делая глубокие вдохи. Открыла их и посмотрела на свой маникюр – до сих пор идеальный. И невесомая стена исчезла. Между пальцами проскочила искра.
— Получилось, получилось, — обрадовалась она, формируя шар.
Она метнула первый шар в рыжего. Шакалы шарахнулись, поджали хвосты, но не разбежались. Отступили на несколько шагов и замерли.
Эль повернулась в другую сторону и кинула второй шар туда. Шакалы отскочили в сторону, но тут же вернулись обратно.
Малой уже натянул тетиву и выстрелил в ближайшего, но стрела скользнула по боку. Шакал зарычал и бросился на Малого, оставляя за собой красный след.
— Эль! — крикнула Като. — Кидай ещё!
Но шакал уже клацнул зубами, ухватив Малого за штанину.
Эль даже не кинула, а почти приложила шакала огнём. Шерсть задымилась, оставляя неприятный запах палёного. Шакал закружился по земле, пытаясь сбить огонь.
Стая смыкала кргу. Они наступали – медленно, шаг за шагом.
— Эль! — снова закричала Като. — Кидай прям в них!
Эль зажмурилась, выбросила руки вперёд, и шар вырвался сам. Яркий, большой, попал в небольшого шакала, опалив ему морду. Тот завыл. Шакалы отпрянули, но не разбежались. Отступили на пару шагов и застыли в ожидании.
— Они не уйдут, — прошептала Эль.
— Уйдут, — сказала Като. — Я заставлю.
Она шагнула вперёд, размахивая кинжалами. Один шакал метнулся к ней – она пырнула его кинжалом. Второй цапнул за руку, она вскрикнула, но не отступила.
— Пошли прочь! — закричала она. — Прочь!
Шакалы замерли. Рыжий вожак посмотрел на неё. Като смотрела в ответ, не отводя глаз.
И вдруг завыла. Негромко, но страшно. Так воют звери, когда защищают своих детёнышей.
Шакалы попятились.
В это время на поляну выскочили остальные. Гур, на ходу вынимая меч, уже подбегал к вожаку. Но тот, поняв, что силы не равны, начал отступать.
Стас схватил по пути палку и стал рядом с Малым. Щит остался в лагере, но кольчуга его прикрывала. Захар дёрнулся в сторону стаи – если появится прямая угроза, можно попробовать активировать режим Берсерка. Но Гур его остановил, кивнув в сторону шакалов.
А те начали отступать, поглядывая на Като. Двое волочили лапы, у половины местами ещё дымилась шерсть. Через пару минут они скрылись в джунглях.
«Като. Симбиоз +2. Боевой дебют засчитан».
Като устало опустилась на колени.
— Ушли, — выдохнула она.
— Ты как? — подбежал Малой.
— Рука... — она зажала рану. Кровь текла между пальцами.
Эль подошла, посмотрела на руку Като и побледнела.
— Я попробую, — тихо сказал она.
— Ты не смотри, — Захар вспомнил о боязни крови. — Закрой глаза и подумай о хорошем.
Эль закрыла глаза. Положила руки на рану. Та засветилась. Неярко, но ровно. Кровь остановилась. Рана начала затягиваться.
«Эль. Магия +1».
— Получилось, — прошептала она. Системное сообщение даже не заметила.
— Молодец, — Гур похлопал её по плечу.
— Детей надо с дерева снять, — напомнил Малой.
Все посмотрели наверх. Двое детей сидели в развилке ветвей, обнявшись, и смотрели вниз. Испуганные, грязные, голодные. Но живые.
— Эй, — сказал Захар, подходя ближе. — Всё кончилось. Шакалы ушли. Слезайте.
Девочка заплакала. Мальчик сжал её крепче.
— Боятся, — сказала Като.
— Я полезу, — вызвался Малой.
Вскарабкался он довольно легко. Добрался до детей, что-то сказал им, показал на отряд. Девочка перестала плакать. Мальчик кивнул.
Через пять минут они были на земле.
— Как вас зовут? — спросила Като.
— Амара, — сказала девочка.
— Гамба, — сказал мальчик.
— Почему вы убежали?
— Хлебное дерево найти хотели, — мальчишка шмыгнул носом.
Они стояли такие маленькие, худенькие, все в царапинах. Эль присела на корточки и обняла их:
— Я вас сейчас полечу, а вы ничего не бойтесь. Хорошо?
Дети посмотрели на неё с опаской, но согласно кивнули.
Эль поводила руками над царапинами, и те тут же затянулись. Девочка улыбнулась, обняла Эль и прижалась к её щеке.
Гур потрепал мальчишку по волосам, смахнул слезу незаметно и проворчал:
— Хватит нежностей, нам обратно ещё добираться. Пошли уже.
Отряд двинулся обратно. Дети шли в середине, держась за руки. Като с шла рядом с ними, держась за кинжалы. Малой шагал чуть впереди, раздвигая ветки.
Стас и Захар замыкали.
— Сколько нам ещё идти? — спросила Эль.
— Около часа, — ответил Стас, сверившись с картой. — Если не сбиваться с пути.
— Не собьёмся, — сказал Захар. — Мы ж дорогу эту открыли на карте – не заблудимся.
— Но шагу всё равно прибавить надо – скоро темнеть начнёт, — сказал Гур.
— Согласен, — кивнул Стас, — ночевать в джунглях – не вариант.
Они ускорились. Джунгли вокруг затихли, как будто почуяв угрозу. Птицы замолкли, даже ветер стих. Слышен был только треск веток под их ногами.
***
«Кучерявый» стучал по клавишам и хмурил брови:
— Не было там столько шакалов. Мы двоих только планировали.
Посмотрел на дверь – «костюм» вышел за кофе и должен был вот-вот вернуться.
Хищники
Они шли почти час – до деревни оставалось совсем немного.
Стас с открытой картой шёл впереди, следом за ним Като и Малой. В середине были уставшие дети. Гамба поддерживал Амару за локоток, а та иногда всхлипывала, вспоминая шакалов.
Эль шла рядом с детьми, посматривая тревожно при каждом всхлипе на Амару, а потом по сторонам. Как наседка, которая вдруг стала храброй, охраняя своих птенцов.
Замыкали колонну Гур с Захаром. Меч Гур уже носил легко. Но за спину иногда держался.
Вышли на небольшую полянку.
— Далеко ещё? — спросила Стаса Эль.
— Почти пришли, — ответил Стас, глядя на карту. — Минут десять ещё. Как раз…
Он не договорил.
Что-то зашумело впереди в зарослях, птицы вспорхнули из кустов и шумно полетели прочь.
Като резко остановилась, услышав в их крике что-то тревожное, резко подняла руку вверх.
Отряд остановился.
Захар тоже почуял опасность, но не напрямую, а через Като. Внутри всё сжалось, стало тревожно.
— Что-то не так, — сказал он. — Мы здесь не одни.
— А кто здесь? — спросил Гур.
— Не знаю. Кто-то опасный.
Стас поднял голову от карты, прислушался.
— Где-то слева, — сказал он. — В кустах.
И тут на тропинку из зарослей сбоку выпрыгнули два хищника и грациозно приземлились перед отрядом. Почти как тигры, но больше. И страшнее. Размером с крупного быка, поджарые, с горящими глазами. Клыки раза в два длиннее, чем у обычных хищников.
Захар вспомнил саблезубых тигров из какой-то детской сказки.
Экран мигнул и выдал информацию:
«Внимание! Обнаружены новые противники.
Тигр-самец.
Сила: 45
Ловкость: 38
Звериное чутьё: 41
Тигрица-самка.
Сила: 38
Ловкость: 42
Звериное чутьё: 54
Уровень опасности – высокий. Берегите детей. И себя. По возможности».
— Сорок пять силы? Мать его, — присвистнул Стас. — А у нас на всех в районе тридцатки.
Все вышли вперёд, пряча за собой детей. Гур вынул меч из ножен, Малой приготовил лук. Эль посмотрела на Амару и приготовилась к бою.
Отряд притих – неизвестно, как эти мутанты на звук реагируют.
А они сидели посреди поляны, изучая тех, кто вторгся на их территорию.
Стас прикинул параметры отряда – в битве с шакалами они должны были подрасти, но этого всё равно было мало даже для одного тигра. Кольчуга давала плюс пять процентов отряду к параметрам и снижала силу атаки противника на 10 процентов. Но только если…
— Я первым пойду, — тихо сказал он остальным.
— Куда пойдёшь? — резко ответил Гур. — У тебя даже ножа нет. Кольчуга поди не волшебная, от зубов не спасёт.
— Да ты не понял. Надо, чтоб они на меня кидались. Тогда их сила снижаться будет. А вы в это время их атакуйте.
Тигры сидели. Смотрели на отряд. Нюхали воздух.
— Давай лучше я, — вмешался Захар. — Режим Берсерка должен включиться. А вы уже страхуйте.
— А если не включится? — тихонько спросил Малой.
Като в это время пыталась настроиться на тигриный язык. Рыкнула слегка – тигрица зарычала в ответ.
— Они не уйдут, — сказала Като, доставая кинжалы. — Смотрят на нас, как на игрушку.
Стас лихорадочно соображал. Оружия у него нет. Меч Гура таких громадин не остановит. Стрелы Малого только разозлят. Была надежда на магию Эль. Он посмотрел на неё – вроде держится, дети будто храбрости ей придали.
— Захар, давай ты со своим режимом не спеши. Действуем по моему плану. Эль, ты близко не подходи, издалека шары кидай. Чтоб тебя не зацепило.
Он сделал шаг вперёд. Тигры поднялись и зарычали.
Захар встал перед Амарой и Гамбой, закрыл их собой.
Тигр шагнул к отряду. Тигрица начала обходить отряд справа, пытаясь зайти с фланга.
— Не пускайте её, — крикнул Стас. — Они нас от детей хотят отрезать.
Гур поднял меч, глядя тигрице в глаза. Та остановилась. Он рубанул по воздуху, но не достал. Тигрица зарычала. Като зарычала ей в ответ.
И тут Стас увидел бревно. Оно лежало чуть в стороне, прикрытое мхом. На вид довольно крепкое, метра полтора. До меча далеко, но хоть что-то.
— Эль, следи за тигром. Задержи его, если что.
И он метнулся к бревну, схватил его и поднял. Тигрица повернулся на звук.
— Эй! — закричал Стас, махнув бревном. — Котяра облезлая, давай посмотрим, чей уровень выше!
Тигрица присела на задние лапы, приготовилась к прыжку.
— Стас, — вдруг окликнул его Захар. Его голос был спокойным. Слишком спокойным дл такой ситуации. — Бросай бревно.
— Чего? — не понял Стас. — Зачем бросать?
— Бросай, говорю. Вон туда.
И он мотнул головой в сторону. За деревьями угадывался обрыв. Небольшой, метра три, но с крутым склоном, поросшим кустами. Что было внизу – непонятно, но Захар почувствовал – это поможет.
Система мигнула на пару секунд:
«Смотрящий. Хитрость +2. Нестандартное решение».
— Бросай, — повторил он. — Просто поверь.
Стас посмотрел на тигрицу, на бревно, на обрыв. Он колебался, но хищница уже распрямилась в прыжке. И Стас бросил.
Бревно полетело как в замедленной съемке. Перевернулось неуклюже в воздухе несколько раз, упало на край обрыва и покатилось вниз.
«Кретин, она же сожрёт меня сейчас», — мелькнуло в голове у Стаса.
Тигрица уже парила в воздухе на пути к Стасу, как вдруг оборвала свой полёт, заскользила лапами по земле, меняя направление движения, и бросилась за бревном. Прыгнула, перелетела через кусты и свалилась вниз. Снизу донёсся треск, рык, и всё стихло.
— Она что, за бревном погналась? — Малой опустил лук.
— Ага, погналась, — сказал Стас, не веря своим глазам. — Как Тузик у деда в деревне...
Отряд смотрел в сторону обрыва с удивлением.
— Осторожно, второй, — крикнула Като.
А тот дёрнулся поначалу за бревном, но остановился и уже кружил вокруг отряда, ища момент. Гур вытянул меч вперёд, Эль уже бросила пару шаров под ноги тигру – он зарычал, поджав лапу, но не отступил.
Малой натянул тетиву, целясь в него.
— Подожди, — Захар положил ему руку на плечо. — Одна стрела только больше разозлит. Это уже на крайний случай.
— Като, — сказал он тихо, — попробуй ты.
Като посмотрела на тигра. Тот оскалился, из пасти капала слюна.
— Да не могу я с ним контакт никак наладить.
— А как ты там про клиентов своих рассказывала? Нервные, злые. Прям как этот. — Захар кивнул в сторону приближающегося тигра. – Попробуй. Ради детей.
— Ты с ума сошёл, — сказала она Захару.
— А у тебя есть другие идеи?
— Ты клиентов с тиграми сравниваешь?
— А что, не похож?
Като усмехнулась. Вспомнила орущих клиентов.
— Ладно, — сказала она. — Все отошли подальше.
Она шагнула вперёд. Медленно, не делая резких движений, держа руки на виду. Вспомнила все тренинги роста. Тигр напрягся, прижал уши.
— Здравствуйте, — сказала Като спокойным, ровным голосом. Тем самым, которым встречала разъярённых туристов в отделе виз. — Я вижу, вы расстроены. Давайте попробуем разобраться, что случилось.
Тигр моргнул.
— Вы потеряли что-то? — продолжала Като. — Или кто-то вторгся на вашу территорию? Я понимаю, это неприятно. Но давайте не будем принимать поспешных решений.
Она сделала ещё шаг. Тигр не двинулся, но нападать вроде тоже не собирался.
— У меня тоже бывали тяжёлые дни, — сказала Като. — Знаете, сколько раз мне приходилось объяснять людям, что без справки они никуда не полетят? Они кричат, топают ногами, иногда плачут. А я стою и улыбаюсь. А потом поору в пустом кабинете – и всё проходит.
Тигр оскалился, Като остановилась.
— Вы, наверное, думаете, что за бред я несу? — Като улыбнулась широкой, клиенториентированной улыбкой. — Возможно. Но мы вам не враги. Мы уходим. Детей забираем. Ничего вашего не трогаем.
— Като, — прошептал Малой. — Ты чего творишь?
— Работаю, — не оборачиваясь, ответила Като. — Не мешай.
Она сделала ещё шаг. Тигр дёрнул ухом.
— Я понимаю, вы хотите защитить своё, — продолжала Като. — Это правильно. Но мы не охотники. Не браконьеры. Мы просто... оказались не в том месте не в то время. Знаете это чувство, когда всё идёт не по плану? Когда вы тут, а должны быть там? Когда система выдаёт ошибку, а вы не знаете, что с этим делать?
Тигр опустил голову. Не расслабился, но уже не выглядел готовым к прыжку.
— Я знаю это чувство, — сказала Като. — У меня каждый день так. Но знаете, что помогает?
Тигр смотрел на неё.
— Просто выдохнуть. И сказать себе: «Я справлюсь». Вы справитесь. Мы справимся. Все справятся.
Она протянула руку вперёд, как будто хотела погладить этого монстра.
— Пустите нас, — сказала она. — Пожалуйста. Детям домой пора.
Тигр смотрел на неё долго. Потом перевёл взгляд на детей, на Гура с мечом, на испуганную Эль. Потом снова на Като.
И сел.
Просто сел, как огромная, уставшая собака, и тяжело задышал.
«Като. Симбиоз +2. Успех. Тигр нейтрализован. Нестандартно, но эффективно».
— Он... понял? — спросил Малой.
— Не знаю, — сказала Като, не оборачиваясь. — Но разрешение на въезд получено.
Она медленно попятилась, не спуская глаз с тигра.
— Отходим, — скомандовал Гур. — Только без резких движений.
Они пятились, не поворачиваясь к тигру спиной. Детей понесли на руках. Тигр провожал их взглядом, но не двигался.
Когда они скрылись за густыми зарослями, Като выдохнула и прислонилась к дереву.
— Ты как? — спросила Эль.
— Нормально, — ответила Като. — Руки только трясутся.
— Это нервы.
— Знаю. Клиенты такие же. Поорать бы, да боюсь, что услышит и передумает.
— А ты меня стукни, — предложил Захар. — Эффект тот же должен быть.
Като улыбнулась и действительно стукнула его по руке. Легонько, шутя.
— А как ты про бревно догадался? — спросил Стас, глядя на Захара.
— Не знаю, — честно ответил Захар. — Просто... увидел. Что он на него смотрит. Как собака на палку.
— Собака, — повторил Стас. — Тигр, который бежит за палкой. Это что за мутанты такие?
— Вопрос не ко мне, — пожал плечами Захар.
***
«Кучерявый» сидел перед монитором и смотрел на повтор. Огромный, страшный тигр сорвался с места и бросился за бревном, как собачонка.
— Ну и что это было? — спросил «костюм», кивая на экран. Сдержать усмешку у него не получилось.
«Кучерявый» покраснел. Потёр переносицу, вздохнул.
— Понимаете... я их со своей собаки лепил. Для реализма. Анимацию, повадки, реакции. Взял за основу своего пса, Джека. Он у меня за палкой бегать любит…
Кто-то из угла прыснул, и тут же единый взрыв прорвавшегося хохота заглушил конец фразы.
— Мы ж им реальную угрозу и не хотели создавать. Так, тренажёр небольшой, чтоб не расслаблялись, — уже с улыбкой закончил «кучерявый».
— Ладно. Все живы-здоровы, а это главное, — улыбнулся «костюм». — Но баг этот поправь.
— Уже, — сказал «кучерявый».
На экране светилось:
«Внимание: в систему внесены изменения. Тигры больше не реагируют на палки».
Кусочек дома
День уже шёл к концу, когда отряд подходил к деревне. Солнце начало цепляться за верхушки деревьев, а джунгли наполняться вечерними звуками.
Стас закрыл карту и облегчённо улыбнулся:
— Ну вот, пришли.
Они стояли на краю поляны и смотрели в сторону забора.
Ворота были закрыты. Из-за забора тянуло дымком от костра, где-то лаяла собака и слышалось тихое монотонное пение.
Дети встрепенулись, обрадовались, хотели бежать, но Захар остановил их:
— Подождите. Сейчас мы вас отведём.
Все посмотрели на ворота и вспомнили вчерашнее. Никто не знал, как закроется квест. Доносившееся пение напоминало о ритуальных песнях возле костра с котлом.
— Кто поведёт детей? — спросил Гур.
Никто не ответил.
— Может, все пойдём, — сказала Като. — Если деревня опять...
— Не должна, — перебил Стас. — Система сказала, что режим каннибализма отменён. Но уверен в этом я бы не был.
Эль посмотрела на Амару с Гамбой и уже хотела вызваться пойти с ними, как её перебил Гур:
— Я пойду. У меня оружие посерьёзней вашего, — он приподнял меч. — И вы на помощь придёте, если что.
— Нет, — сказал Захар. — Задание я получал, мне и сдавать.
Он улыбнулся и полез за пазуху:
— А на крайний случай у меня тапок есть. Ваше оружие ерунда. Вот самый мощный артефакт.
Он вытащил из-за пазухи тапок. Потёртый, с остатком помпончика, такой нелепый после всего, что с ними было.
— Так и носишь с собой? — спросила Като.
— Ага. Это кусочек дома, — с лёгкой улыбкой сказал Захар. — Связь с внешним миром. Мне с ним спокойно. Только гнев начнёт захлёстывать – я его чувствую за пазухой, и отпускает.
Он спрятал тапок обратно, похлопал по груди.
— Точно, и у меня кусочек дома есть – галстук, — сказал Гур. — Может, тоже сила в нём какая есть, просто я ещё не понял. Только он не снимается.
— В общем, решили, — Захар взял Гамбу за руку. — Иду я.
— Я с тобой, — сказал Малой, глядя на Захара.
Все повернулись. Малой стоял, смущённый, с пунцовыми ушами, но решительный.
— Ты чего? — удивился Стас. — Опять приступ смелости?
— А что? — Малой отвёл глаза. — Вдвоём не так страшно.
Захар посмотрел на него. Хотел сказать, что справится один, но передумал.
— Это ему просто дочь старосты понравилась, — сказал он.
Малой покраснел ещё сильнее.
— Ну, она другая стала… Не такая, как тогда. Ты же сам видел, — он посмотрел на Захара в поисках поддержки.
— Видел-видел. Без топора вполне себе ничего. Даже красивая.
Като на долю секунды нахмурила брови, глянув на Захара, но тут же лицо разгладилось.
— Идите к своей красотке, — она старалась говорить ровно. — А то до ночи тут простоим.
Захар и Малой взяли детей за руки и пошли к воротам. Амара обняла Эль напоследок, Гамба помахал всем рукой и побежал к воротам.
— Вот и пришли, — сказал Захар, подходя к деревне. — Вы дома.
Малой толкнул ворота – те открылись со скрипом, но легко. Деревня жила обычной вечерней жизнью.
Захар с Малым глянули на отряд, стоящий на опушке, вздохнули и решительно шагнули за границу локации.
Отряд остался их ждать у кромки джунглей.
Гур сел на поваленное дерево, достал меч и принялся стирать с лезвия пятна – кого-то из хищников он смог зацепить. Эль тоскливо смотрела в сторону деревни, вспоминая хрупкую фигурку Амары. Стас открыл карту, притворяясь, что изучает её, а Като достала кинжалы и пыталась метнуть их в ствол ближайшего дерева.
Все делали вид, что всё хорошо, но в глазах читалось беспокойство за Малого с Захаром.
— Что-то есть опять хочется, — сказал Гур, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.
— Ты же знаешь… – Като прикрыла глаз и прицелилась, — это просто симуляция.
Она представила на стволе дочь старосты и замахнулась.
— Есть! — радостно вскрикнула она, когда кинжал косо вошёл в ствол, зацепился на нём на секунду и упал вниз.
— Знаю, — Гур одобрительно кивнул. — Но всё равно пожевал бы чего-нибудь. Привычка, наверное. Или нервы.
— У нас вяленое мясо есть, — вспомнила Эль. — Осталось немного у Малого в инвентаре.
— Не хочется мяса. Хлебушка бы свежего, хрустящего, да с маслом. И молочком парным запить.
— Хлеб с маслом, — усмехнулся Стас. — В джунглях.
— А чего? Пирожные девчонкам дали по заказу. Почему хлеба не может быть?
— Тогда систему перемкнуло. Глюк, наверное.
Гур хотел возразить, но передумал. Только вздохнул.
— Като, — Стас вспомнил, о чём хотел уже давно её спросить. — А ты луком почему не пользуешься? Ты же лучник.
— Кинжалами сподручней. — Като вытащила кинжал из ствола и покрутила в руке. Убрала за пояс.
— Не могу я им просто… — призналась она.
— Капец, — вздохнул Стас. — Танк без силы, лучник без лука… Кажется, что теперь я видел в этой жизни всё.
— Хочешь, тебе отдам? Ты же без оружия, — предложила Като.
Стас подумал немного, прикусив губу, и протянул руку. Взял. Но лук вырвался обратно.
«Передача невозможна. Стас_Всех_Порву – танк. Танки не стреляют из лука», — выдала система.
— Эх, не вышло, — расстроилась Като.
Тут же вспомнила что-то своё и сказала тише:
— А вы заметили, как Захар изменился?
— В каком смысле? — спросила Эль.
— Ну, он был сначала такой... не знаю. Унылый, жаловался всё время. На работу, на параметры, на систему. А теперь думает, подсказывает, детей спасает. И этот тапок...
— Тапок у него, как талисман, — сказал Гур. — Я так думаю. Каждому нужно что-то своё, особенное. Чтоб не забывать.
Он потрогал полоску ткани, которая по-прежнему болталась поверх доспехов. Ещё вчера галстук был грязный, помятый, но Эль свою угрозу выполнила – магией починила и вычистила всем одежду. Галстук был словно только что с витрины магазина.
— Жена выбирала, — сказал он тише. — К юбилею. Сказала: «Ты у меня важный начальник, носи достойно». Посмотрю на него – и дом вспоминаю.
— Тогда у меня наушники, — сказал Стас, коснувшись гарнитуры, которая так и болталась у него на шее. — А чё? В Доте без них никак. Команду слышать, стратегию обсуждать. Так что тоже напоминают, что там, снаружи, есть мир. Где всё по-настоящему.
— А здесь не по-настоящему разве? — посмотрела на него Като. — Я уже и забывать стала, где он, этот другой мир.
— Это потому, что у тебя талисмана нет, — хмыкнул Стас. — Вот и не чувствуешь связи.
Като замялась. Полезла в карман, вытащила маленькую фигурку резинового слоника. Маленький, немного потёртый, с большими ушами.
— Это... — она покраснела. — Один клиент подарил. Он летать боялся, а я его успокоила, с документами помогла. Он перед посадкой вытащил из кармана этого слоника и сказал: «Возьмите. Мне внучка дала, на счастье. Пусть теперь вам счастье принесёт».
— И ты его носишь? — улыбнулась Эль.
— Ну да. В кармане. Не показывала никому, стеснялась. А здесь... — она зажала его покрепче, — и правда, как напоминание. Что не все клиенты орут. Есть и хорошие.
— А у меня нет ничего, только маникюр, — Эль протянула руки. Ногти, как всегда, были в идеальном состоянии. — Он у меня на работе вместо медитации. Отчёты горят, начальница орёт, а я сяду, пилочкой подточу – и легче становится.
— Получается, что тоже талисман, — кивнул Гур.
— Типа того. Малой, а у тебя что? — спросила Эль. И только потом вспомнила, что Малой ушёл.
— У Малого вроде ничего нет, — сказал Гур. — Хотя Като тоже своего слона долго прятала.
— Есть, — вдруг сказал Стас. — Наверняка есть. Просто мы не знаем.
— Ну вот вернутся, спросим, — сказала Като.
Все притихли. Отступившая на время тревога вернулась снова. Минут через десять ворота открылись. Захар и Малой вышли из деревни – целые и невредимые. Малой шёл почти вприпрыжку и нёс в каждой руке по корзине, накрытые пальмовыми листьями.
Система подвела итог:
«Задание «найти детей» выполнение. Награда – моральное удовлетворение от сделанного.
Параметры отряда:
Гур:
Сила — 22
Ловкость — 11
Выносливость — 13
Като (лучник):
Ловкость — 16
Симбиоз — 15
Выносливость — 10
Малой (разведчик):
Меткость — 11
Ловкость — 16
Выносливость — 9
Эль (маг):
Магия — 25
Ловкость — 9
Выносливость —8
Стас_Всех_Порву (танк):
Сила — 18
Выносливость — 18
Ловкость — 11
Смотрящий:
Сила — 0
Эмпатия — 8
Хитрость — 13
Осторожность — 9
Гнев — 29
Мотивация — 10
Внимание, Като получает бонус – режим стаи. В присутствии отряда может усиливать симбиоз на 20%. Добавленные очки случайным образом снимаются с параметров отряда».
Като встрепенулась сначала, но тут же поникла:
— И как мне теперь этот бонус контролировать?
Стас внимательно прочитал описание, почесал затылок:
— Параметры прокачивай за двадцатку, тогда, по идее, сможешь использовать, когда захочешь.
Захар с Малым приближались к отряду, изучая табло на ходу.
— Живы, — выдохнула Эль.
— А то, — улыбнулся Захар.
В руках он еле тащил топор. Тот самый, который дочь старосты легко перебрасывала из руки в руку. Като покосилась на него, вспоминая недавнюю битву.
— Украл, что ли? — спросила она.
— Да ну, зачем он мне? — улыбнулся Захар. — Это она за детей дала.
Он попробовал перехватить его поудобнее, но руки дрогнули. Топор был слишком тяжёлым.
— Бери, — Захар протянул топор Стасу. — Мне он без надобности. А у тебя оружия нет никакого.
Стас неуверенно взял топор. Взвесил в руке. Крутанул, примеряясь.
«Стас_Всех_Порву. Получено оружие: топор. Требование к силе: 15. Текущая сила: 18. Разрешается оставить».
— Спасибо, — сказал Стас. И непонятно, кому это адресовалось – Захару или системе.
— Держи, — Гур снял со штанов ремень и протянул ему. — А то в руках таскать неудобно.
Стас приладил топор за пояс и благодарно кивнул.
— А что в корзинах? — вспомнил Стас про груз Малого.
Тот поставил корзины на землю, откинул листья. Там была еда. Лепёшки, сыр, вяленое мясо, горсть каких-то орехов, фрукты, даже кувшин с чем-то, похожим на молоко.
— Откуда? — Гур аж облизнулся.
— Дочь старосты, — сказал Малой, стараясь говорить равнодушно, но голос его подрагивал.
И тут же посмотрел на Захара:
— Говорю же тебе, она бы и так нам всё это дала. Зря ты ей тапок отдал.
— Отдал тапок??? Этой девице?! — Като посмотрела на Захара, широко раскрыв глаза.
Остальные тоже уставились на Захара в недоумении.
Первым пришёл в себя Гур:
— Это же… твой талисман. Твой кусочек дома. Как ты без него теперь?
— За еду… В которой ноль калорий. От которой здесь никакого толку, — вторила ему Като.
— Ну как же – никакого толку, — улыбнулся Захар, — мы сейчас у костерка душевно посидим, поужинаем. Да и как-то плохо получается: у неё один тапок, у меня второй. Мне мама ещё такие купит, а ей никто.
— Ох, не нравится мне эта твоя эмпатия, — буркнул Стас, — чую – проблем с ней не оберёмся.
— Я в пятницу возле телика хотел посидеть вечерком, — продолжал Захар. — А в итоге тут, с вами. Возле костра, с парным молоком и хлебом. И это лучшее, что со мной случилось за последнее время.
— А тапок? — спросила Като. — Теперь у тебя ничего не осталось. У нас у всех есть что-то из дома, как выяснилось. А у тебя теперь нет.
Захар усмехнулся.
— Зато есть вы. А у Малого вон тоже нет ничего, — он хитро улыбнулся, — кроме поцелуя красавицы.
— Что? Малой, серьёзно? — Стас хлопнул его по плечу.
Уши Малого снова стали пунцовыми.
— Она за детей… В щёку. И не только меня – Захара тоже поцеловала.
Он увидел насмешливый взгляд Като и решил быстрее сменить тему:
— А у меня тоже талисман есть. Вот, — и достал из кармана зажигалку. — Ну, не то, чтобы талисман. Просто зажигалка поломанная. Давно заправить хотел, да всё руки не доходили. Так и лежит в кармане.
— У каждого есть своё, — повторил Гур. —А у Захара теперь ничего.
— Зато у нас ужин есть, — весело ответил Захар.
— И топор, — добавил Стас.
— И дочь старосты, — мечтательно добавил Малой.
— Иди ты, — махнул рукой Гур. — Со своей дочерью.
— Пошли на поляну, — сказал Стас. — Темнеет уже.
Он закрыл карту, не заметив мелькнувшую неподалёку жёлтую точку.
Жёлтая точка
На поляне развели костёр. Гур снова сварил кашу с оставшейся тушёнкой, достал продукты из корзинки, понюхал ещё чуть тёплую лепёшку и зажмурился от удовольствия. Взял кинжал у Като, нарезал лепёшки, сыр и мясо, выложил на большой лист.
Во время еды переговаривались, вспоминали прошедший день.
Малой задумчиво посмотрел на костёр и озвучил вопрос, который давно витал в воздухе, но никто не решался спросить:
— А что будет, если с нами здесь… ну, что-то вдруг случится?
Гур кашлянул пару раз, подкидывая ветки в огонь. Остальные посмотрели на Стаса.
— Слушайте, я в обычные игры играю, — Стас развёл руками. — Понятия не имею. Предположу, что просто очнёмся дома – это же корпоративная приблуда, должно быть всё безопасно.
Он помолчал немного и добавил:
— Но проверять не хочется, если честно.
— Интересно, а сколько времени мы здесь? — спросила Эль, дожёвывая лепёшку и отряхивая крошки с колен.
— Точно не скажу, — ответил Стас. — Здесь время иначе течёт. Но дома, наверное, ещё вечер.
— Или уже ночь, — сказала Като. — Мы тут двое суток уже вроде.
— А по ощущениям неделю уже, не меньше, — добавил Гур.
Захар слушал разговор краем уха. Почему-то сегодня внутри ощущалась пустота. Он чувствовал остальных – их страхи, сомнения, но как-то отдалённо, как за толстым стеклом. Рука непроизвольно потянулась к груди, сжала майку – тапка под ней не было.
Он вспомнил, как мама подарила их. «Носи смотри, а то знаю я тебя…». Он посмеялся про себя, глядя на помпончики, но потом привык. Ногам тепло, а смотреть на него дома всё равно некому.
«Надеюсь, что дома я в них». Захар попытался порассуждать мысленно на тему: «что будет, если с ними что-то вдруг», но всё происходящее было настолько нереально, что он плюнул.
— Ты чего загрустил? — Като смотрела на него уже с полчаса. Что-то с ним происходило, и она не знала, что.
— Да так, — сказал Захар. — Тапочки вспомнил, как мама их подарила.
Никто ничего не сказал. Только Малой подвинулся ближе, протянул лепёшку.
— Держи, — сказал он. — С молоком объедение. Ты ж сегодня наш герой.
— Я? — удивился Захар.
— Конечно. Добыл топор, достал еды, спас детей. В смысле, тоже участвовал.
Захар взял лепёшку, откусил и запил парным молоком. Настоящим. Или почти настоящим. Отличать правду от вымысла становилось всё сложней.
— Ну, ладно, — сказал он. — Герой – так герой, спасибо.
— Не за что, — ответил Малой и отхлебнул из листа-кружки горячий чай, который в котелке заварил Гур.
Все немного приуныли после неясных перспектив, убрали в инвентарь остатки еды и отправились спать. Стас остался дежурить.
Захару спать пока не хотелось, и он сидел у костра, подбрасывая ветки. И думал о том, как изменилась его жизнь за… несколько часов, или дней, или минут? Герой… Здесь все героями стали, а что потом? Когда они выйдут отсюда? А там всё как прежде – работа, ипотека и телевизор.
Внутри зазудело что-то нехорошее, тягучее, зашумело в ушах.
Он схватился по привычке за грудь – пусто. Несколько раз вдохнул глубоко – вроде отпустило.
«Может, прав был Гур? Это мой талисман был? Гнев зашкаливал – а я спокоен. Да ерунда, психосоматика просто».
Он подбросил в огонь веток и пошёл сменять Стаса.
А тот сидела на бревне, и, кажется, не замечал ничего вокруг. Перед ним светилось открытое меню, и он с огромной скоростью тыкал в него пальцами, листая страницы.
— Ну и сторож, — усмехнулся Захар. — Нас всех вынесут, а ты и не заметишь.
— Я всё слышу, — Стас даже не глянул в сторону Захара. — И вижу. Про боковое зрение слышал?
— А то. Иди уже отдыхай, — сказал Захар. — Я подежурю.
— Ага, ща, — буркнул Стас, не отрываясь. — Я пока меню поизучаю. Не может быть, чтобы тут ничего не было.
— Так всё уже пересмотрели.
— Значит, не всё, — Стас на секунду поднял голову. Взгляд был усталый, но упрямство геймера в нём читалось отчётливо. — В каждой игре есть скрытые разделы. Не может не быть. Я должен найти хоть что-нибудь. Ты дежурь, а я ещё поищу.
Он снова уставился в экран. В десятый раз открывал инвентарь, гильдии, правила, настройки, пытался искать горячие клавиши.
— Капец, — вздохнул Стас. — Ничего. Хотя бы что-то найти, чтоб понять, как отсюда выбраться.
Захар сел рядом и уставился взглядом в темноту джунглей.
— А я уже привыкаю. Как будто сто лет здесь.
Стас помолчал. Потом закрыл меню и посмотрел на огонь.
— А ещё точка эта жёлтая. По всем данным это ещё один игрок. Цвет точки такой же, как у нас. Почему он не с нами?
— Ты про того, кого мы в джунглях видели?
Стас повернулся к нему.
— Расскажи ещё раз. Что именно ты там почувствовал?
Захар закрыл глаза, вспоминая.
— Боль. И гнев. Гнев прям зашкаливал. И он боится чего-то сильно. Я так и не смог понять, чего – эмпатия пока слабо прокачана.
Стас задумался. Потом снова открыл меню, пробежался быстро по кнопкам. Долго листал. Захар уже хотел спросить, не надоело ли, как Стас замер.
— Нашёл, — тихо сказал он.
— Что?
— Список участников тестирования. Семь человек.
— Нас шестеро, а не семеро, — возразил Захар.
Стас развернул экран – на нём светился список:
«Участники тестирования (активные):
1. Гурген Маркович (Гур) — роль: воин
2. Екатерина Сергеевна (Като) — роль: лучник
3. Владислав Викторович (Малой) — роль: разведчик
4. Эльвира Викторовна (Эль) — роль: маг
5. Станислав Петрович (Стас_Всех_Порву) — роль: танк
6. Захар Андреевич (Смотрящий) — роль: не определена
7. Илья Тимофеевич (Илья) — роль: командир. Местоположение: неизвестно».
— Командиров нам только не хватало, — хмыкнул Стас. – Ещё один начальник.
— А почему «неизвестно»?
— Понятия не имею. Говорю же – странное что-то здесь.
Они помолчали.
— И что делать? Может, если мы вместе будем – выпустят быстрее? — спросил Захар.
— А что мы можем? Он не идёт к нам – значит, не может. Или не хочет. В любом случае, система задания выдаёт – значит, прогресс идёт потихоньку. Посмотрим, что завтра выдаст – там уже решать будем.
— Думаешь?
— Не знаю. Но другого плана у меня нет.
Захар посмотрел в темноту. Там, за деревьями, мерцала жёлтая точка. Он снова почувствовал тупую, ноющую боль.
— Иди отдыхать, — сказал он Стасу. — Завтра разберёмся.
Стас кивнул, отключил меню и отправился спать.
Захар остался один. Сидел и думал о жёлтой точке. Какой он, тот, кто должен быть их командиром. И что с ним, почему не идёт к своему отряду.
Он закрыл глаза и попытался представить того, кто там, в темноте.
Седьмой
Темнота. Вспышка. Джунгли.
Илья знал, что его ждёт. В отличие от остальных. Даже одет был не так, как все: куртка с коротким рукавом, плотные штаны с карманами, высокие ботинки, перчатки без пальцев и за спиной рюкзак. А в нём – всё, что нужно для выживания.
— Так, — сказал он вслух. — Надо прокачаться немного, а потом к отряду.
Открыл меню. Пробежался по строчкам.
Сила – 0.
Эмпатия – 0.
Коварство – 0.
Гнев – 0.
Трусость – 0.
Мотивация – 0.
— Что за ерунда? — пробормотал он и попытался перезагрузить табло. Но система упрямо предлагала нестандартный набор.
Это было не то, что он ожидал. Нужны были боевые параметры, командирские. Если трусость вдруг зашкаливать начнёт, то какой из него командир?
«Ладно, не важно, — решил он. — Качаем силу. С остальным разберусь позже».
Он почитал описания параметров, закрыл меню и огляделся.
На краю поляны увидел валун. Не слишком большой, но для начала сгодится. Хотя…
«При нулевой силе нужно с чего-то полегче начинать», — подумал Илья и подобрал небольшой камень. Положил его в ладонь и поднял над головой. Сделал несколько жимов – камень показался слишком тяжёлым для такого размера.
«Ничего, как прокачаюсь – будет легче».
Он открыл меню, но сила стояла на месте.
Илья посмотрел на экран, нахмурился и снова глянул на валун.
Подошёл к нему, примерялся, упёрся руками и начал толкать.
Камень не двинулся.
Он толкнул сильнее, напрягся, лицо покраснело.
Валун не сдвинулся даже на миллиметр.
— Да что за хрень! — пнул он камень ботинком.
Над головой засветилось табло:
«Гнев +1».
Илья даже не заметил. Он отступил на пару шагов, разбежался и ударил валун с ходу. Боль вонзилась в плечо, отдавая дальше в руку.
«Сила 0. Гнев +1».
— Да почему не растёт?! — закричал он в небо. — Я же всё правильно делаю!
В ответ табло мигнуло и выдало снова:
«Гнев +1».
Илья ударил по валуну кулаком, ободрал костяшки.
«Гнев +1».
Он замолотил по камню кулаками, не чувствуя боли. Перчатки побурели и набухли.
Он метался по лесу, как одержимый. Бил, ломал, пыталась двигать всё, что ему поддавалось.
Но ничего не работало.
Система бездушно выдавала раз за разом:
«Гнев +1».
«Гнев +1».
— Эй, вы, там? — заорал Илья, подняв голову вверх. — Вы издеваетесь? Какой я командир без силы? Что за баг?
Никто не отвечал.
Только табло выдало:
«Мотивация -1».
Илья сел на землю. Сжал голову руками. Почувствовал боль от содранных костяшек.
Снял рюкзак – там была аптечка. Дёрнул за молнию, но она не поддалась.
Дёрнул сильнее – лямка перекрутилась и затянулась на запястье. Он потянул её, она впилась ещё сильнее.
— Да развяжись ты уже!
Он вскочил, рванул рюкзак вверх, замахнулся и швырнул в заросли.
«Гнев +1».
Он не понимал, что происходит. Знал только одно – отряду нужен сильный командир.
И опять хватал лианы, пробовал тянуть, но они не тянулись. Бил по стволам деревьев – только обдирал костяшки снова и снова. Пробовал отжиматься – сила не двигалась.
Рос только один параметр.
«Гнев +1».
«Гнев +1».
Система не молчала ни секунды. Табло вспыхивало и гасло снова.
Он не знал, сколько прошло времени. Час? День?
Илья наткнулся на дерево. Небольшое, но довольно толстое. Корни расползлись по кругу и уходили вниз, в землю.
Хотел обойти, но споткнулся о корень и упал на колени, выругавшись.
Система тут же отреагировала:
«Гнев +1».
— Хватит! — заорал он, вскакивая. — Хватит, слышите?!
Он замахнулся на дерево и ударил со всей силы. Воздух вокруг него задрожал, начал плавится.
Дерево согнулось, сопротивляясь, и тут же треснуло. Даже не от удара. А от какого-то сгустка энергии, который породил этот удар.
Сначала Илья не поверил. Стоял, опустив руки вниз, пытаясь осознать происходящее. Потом отступил на шаг. Посмотрел на свои руки. Они гудели. Из пор сочился пар. Кожа местами пошла еле заметными тлеющими трещинами.
«Гнев +5».
Он закрыл глаза, не желая видеть, в кого превращается.
***
Он то приходил в себя, то снова терял контроль.
Звери ощущали опасность, исходящую от него. И разбегались, когда он приближался.
Илья нашёл ручей. Наклонился, чтобы напиться воды, и увидел свое отражение – налитые кровью глаза, тусклый свет сочится сквозь кожу. Он не узнал себя.
Илья отшатнулся от ручья, сел на берегу и сжал голову руками. Вспомнил про отряд.
«Я могу к ним пойти. Они помогут. Вместе мы справимся».
Открыл карту. Пять желтых точек. Совсем близко.
А его точка еле мерцала – то появляясь, то пропадая. Как будто неудержимый гнев глушил сигнал.
Или его глушил сам Илья, опасаясь, что его найдут?
Он сделал шаг. И замер.
Под ногой рос цветок. Маленький, белый, с тонкими лепестками.
Рос, пока Илья к нему не приблизился. Теперь его лепестки потемнели, скрутились и опали.
Цветок погиб. От простого его прикосновения.
«Гнев +1».
— Нет, — прошептал Илья. И тут же перешёл на крик: — Нет, нет, нет...
Он посмотрел на точки на карте. Пять желтых огоньков. Его отряд.
«Если я подойду к ним, то они тоже умрут. Как этот цветок».
Он развернулся и пошёл прочь.
***
Он то бежал к отряду, то убегал от него. Точки на карте то приближались, то удалялись. Он слышал голоса где-то за деревьями. Живые, человеческие.
Хотел крикнуть: «Я здесь! Помогите! Я же ваш!»
Но следом уже рычал: «Уходите! Прочь! Я опасен!»
Он метался по джунглям, выжигая всё на своём пути. Оставляя за собой только пепел.
Система не успокаивалась:
«Гнев +1».
«Гнев +1».
Он упал без сил. Лежал и смотрел в небо сквозь заросли джунглей и дрожащий над ним воздух.
«Я больше не могу, — думал он. — Хватит. Заберите меня отсюда. Кто угодно. Система. Разработчики. Хоть кто-нибудь».
Меню молчало.
Пора домой
Утром отряд проснулся от яркого света – белого, резкого, неприятного.
В небе над джунглями светился огромный экран. На нём большими буквами горела надпись:
«Внимание, участники!
Всему отряду необходимо собраться в точке выхода до конца дня.
Точка выхода отмечена на карте.
Требуется проход по контрольным точкам. Без них выход будет недоступен.
Опоздавшие останутся в системе до следующей сессии.
Следующая сессия через 72 часа реального времени.
P.S. Котелок не забудьте».
— Домой? — Гур улыбался, протирая глаза. Но тут же напрягся: — Что значит «следующая сессия»? Мы выходим или нет?
— Выходим! — заорал Малой, выползая из шалаша. — Там же написано – идти к точке выхода!
Остальные выползали следом за Малым, щурясь и с улыбкой глядя вверх. Даже Стас подскочил сразу, не пришлось уговаривать. Открыл карту и начал изучать маршрут.
Захар подошёл к нему.
— Ну что там, есть выход?
— Я так понимаю, вот он, — Стас ткнул в большую белую точку и указал на точку поменьше, — А это контрольная точка. Интересно, сколько их всего должно быть.
Белый огонёк пульсировал где-то в глубине джунглей, за густыми облаками. Другой, поменьше, был ближе к отряду.
— Дороги на карте нет, — добавил он. — Вообще. Туман. Мы туда ни разу не ходили.
— Ну так и пошли напрямик, — Гур взялся за меч. — Вроде недалеко, до вечера успеем.
— Недалеко… — задумался Стас. — Только вот что там – мы не знаем. Или джунгли непролазные, или зверьё какое выскочит. С другой стороны – какие ещё варианты… Будем только этой полоски держаться.
Он показал туда, где туман был не такой густой.
— Смотри, — Захар ткнул в другую точку, которая едва светилась. — Тот, жёлтый. Ему ведь тоже нужно к выходу?
— Илья? — спросил Стас. Замолчал, задумался снова. — Писали, что всему отряду нужно к выходу идти. Получается, и ему.
— Ого, а вы откуда его имя знаете? — удивился Гур.
Все повернулись в Захару и Стасу.
— Стас нашёл вчера список участников. И он там. Вроде как командиром нашим должен быть.
— Дела… — Гур покачал головой. — И что, если он к выходу не придёт?
— Не хочется никого пугать, но тогда мы все останемся здесь. Надолго, — вздохнул Стас. — Но искать его времени нет. Собрались? Тогда вперёд.
Повисла тишина. Вещи были собраны, всё необходимое сложено в инвентарь, но никто не шелохнулся. Гур вопросительно посмотрел на отряд и выразил общее мнение:
— Надо его искать. Илью этого. Какой смысл без него идти?
— У нас время ограничено, — напомнил Стас. — Неизвестно, что на контрольных точках, и как до выхода добираться. Давайте сначала с ними разберёмся, а потом подумаем, что делать с седьмым. Тем более, что сообщение видно было всем. Он же не дурак, надеюсь.
— Тогда нечего стоять, — сказал Захар. — Пошли.
Эль быстро привела всех в порядок своими магическими пассами – надо же к выходу выглядеть идеально – и они пошли.
Первые полчаса шли нормально. Стас будто видел дорогу сквозь туман на карте.
— Как же хорошо, что ты с нами, Стас, — выдохнула Эль, перебираясь через очередные заросли.
Её мантия слега обтрепалась, и она поддерживала её края двумя руками.
— Я вот хотел спросить, — Стас даже не отвёл глаз от карты. — Ты почему в опасный момент теряешься? Когда нам твоя магия позарез нужна.
— Я… не знаю. Парализует как будто. Потом отхожу, но время нужно. Хорошо хоть кокон теперь спрятать может.
Стас несколько минут шёл молча, обдумывал.
— Ты говорила, успокаиваешься, когда маникюр поправляешь?
— Ну да. На работе только это и отвлекает.
— Вот и поправляй.
— Так пилочки же нет, — растерянно развела руками Эль.
Като, услышав разговор, подняла с земли шершавый камушек.
— Держи вместо пилочки. На всякий случай.
— Мы же к выходу уже идём, — запротестовала Эль, но камень убрала.
— Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, — проворчал Гур из хвоста колонны. Он, по обыкновению, опирался на меч. — Ещё через контроль какой-то пройти надо. Так что держим ухо востро.
— Да, расслабляться рано, — согласился Стас, не отрываясь от карты. — Жаль, что бонусы наши активируются только в бою, не потренировать.
Чем дальше они уходили от лагеря, тем гуще становились джунгли. Тропинка стала узкой, иногда теряясь в зарослях. Но Стасу удавалось угадать, где она снова появится.
— Мы хоть туда идём? — тяжело дыша, спросил Малой.
— Вроде туда, — сказал Стас, но без уверенности в голосе.
Ещё через полчаса они вышли на небольшую поляну. Стас остановился, посмотрел по сторонам.
— Блин, не пойму, куда дальше.
— Что там? — Гур вытер пот со лба. — Пошли, а то не успеем.
Стас показал на карту. Их пройденный путь открылся не ней змейкой, но дальше туман был одной плотности, нигде ни намёка на тропу.
— Да уж, — Захар подошёл к ним ближе, — Приплыли.
Гур раздражённо стукнул мечом по земле.
— Говорил же я! Надо было вчера побродить, карту открыть. А вы? Нельзя, а вдруг ловушка, вдруг босс. А теперь время теряем.
— Гур, — устало сказал Стас. — Не сейчас.
— А когда? Когда мы останемся здесь до следующей сессии?
— Я вам не провидец, чтобы в этой дебильной системе логику уловить! — Стас тоже повысил голос.
— Да ладно вам, не ссорьтесь. Кому от этого лучше? — попыталась вмешаться Като.
— Ты хоть помолчи, без тебя разберёмся, — Стас уже почти не сдерживал себя.
— Да как ты с ней… — начал Гур.
Захар стоял и ощущал каждого в отряде. Это напряжение, которое копилось давно и сейчас прорвалось наружу, этот страх остаться здесь, бессилие перед обстоятельствами. Даже за испугом Эль чувствовалось раздражение.
— Хватит! — крикнул он, машинально хватаясь за майку. Похлопал по груди и опустил руку вниз, сжимая кулак.
Гур замолчал и посмотрел на Захара.
И тут все поняли – что-то не так.
Глаза Захара наливались кровью. Он весь напрягся, а воздух вокруг него стал подрагивать.
«Смотрящий. Гнев +2. Критический уровень приближается».
— Захар, — тихо сказала Като. — Ты как?
— Нормально, — сквозь сжатые зубы выдавил он. — Вы просто держите в себе. Или вперёд идите.
Като хотела взять его за руку, но он отшатнулся от неё и зарычал низко.
Стас закрыл карту и посмотрел на Захара:
— А я-то думал, что проблемы с эмпатией будут. Хотя без неё тут не обошлось. Отойдите все от него.
Все сделали несколько шагов назад. Стас лихорадочно соображал, и тут:
— Точно, эмпатия.
Он вздохнул пару раз, успокаиваясь. Улыбнулся Захару:
— Захар, мы же отряд, мы вместе. Ты и сам знаешь.
Захар зарычал в ответ.
— Эль, — тихо сказал Стас. — Попробуй ты.
— Что попробовать? — не поняла Эль.
— Ну ты... самая добрая из нас. Настройся на добро. Закрой глаза, подумай о хорошем. Захар, а ты на Эль настройся.
Захар сдавил виски руками и чуть заметно кивнул.
Эль посмотрела на Захара, потом закрыла глаза и начал думать. О том, как они все у костра сидели, как Захар детей в деревню повёл, а они за него переживали. Как он тапочек на еду поменял.
Сначала ничего не происходило. Но через несколько минут краснота в глазах Захара стала исчезать, плечи расслабляться.
— Спасибо, — выдохнул он. — Отпустило.
«Смотрящий. Эмпатия +1. Эль – просто молодец».
— Ты как? — спросила Като.
— Нормально, — Захар провёл рукой по лицу. — Пойдёмте быстрее, пока меня снова не накрыло.
— Ладно, — Стас открыл карту. —Идём напрямик, по прямой. Других вариантов я не вижу.
Никто не спорил. Шли молча. Эль держалась ближе к Захару – на всякий случай.
На поляну вышли неожиданно. Заросли расступились, показалось чистое голубое небо, а дальше... Почти вся поляна была усеяна пеплом. Кое-где росли обожжённые стволы деревьев. Чёрная земля, а посреди – огромная воронка.
— Что здесь было? — прошептала Като.
— Не знаю, — ответил Стас. — Но земля ещё тёплая.
Захар стоял и смотрел на воронку. Внутри опять что-то заныло беспокойно, чья-то боль начала заползать внутрь сознания.
— Это он, — сказал он тихо. — Командир наш, Илья.
Стас открыл карту. Жёлтая точка пульсировала где-то совсем рядом, но не на поляне, а за её пределами.
— Если так, то валим отсюда быстрее, — сказал Стас. — И лучше бы нам с ним не встречаться...
Они обошли поляну по краю, стараясь не наступать на чёрную землю. Но Захар задержался. Присел на корточки, провёл рукой по пеплу.
— Что ты делаешь? — спросил Малой.
— Пытаюсь почувствовать его, — ответил Захар. — Мне кажется – мы похожи. Только у него всё сильнее намного.
Он поднял голову, посмотрел в ту сторону, где, по ощущениям, находился Илья.
Эль подошла к нему, взяла за руку.
— Идём, — сказала она. — Нам надо к выходу. Потом решим, как с ним быть.
Захар кивнул.
«Держись, — подумал он про себя, — мы тебя найдём».
***
Илья очнулся посреди выжженой поляны. Он не помнил, как сюда попал. Последним воспоминанием был гнев. Гнев, гнев и ничего кроме. Он высасывал все силы, при этом был тем топливом, которое держало его на ногах.
Илья посмотрел по сторонам.
Он лежал в центре воронки. Чёрная земля ещё дымилась кое-где.
Он понял, что сам сделал это.
Обрывки воспоминаний мелькнули в голове: он бродит по джунглям бесцельно, снова впадает в ярость, потом эта поляна, и он падает без сил.
«Это я. Я стал монстром».
Илья закрыл глаза.
Он лежал на спине, не желая больше двигаться.
Сообщение он не услышал – резкий свет ударил в глаза, заставив зажмуриться сильнее.
Потом открыл их и увидел табло. Оно висело прямо над ним, в небе.
«Обнаружена точка выхода…
… собраться до конца дня….
… опоздавшие… до следующей сессии…».
Он выхватывал взглядом только суть – самое важное.
Илья смотрел на табло и не верил.
«Домой? Наконец всё кончится».
Он сел, открыл карту. Точка выхода пульсировала где-то в джунглях, контрольная – ближе. Он посмотрел на жёлтые точки. Они тоже двигались к выходу.
«Я не могу идти к ним. Не таким».
Он посмотрел на свои руки. На серую кожу в трещинах, из которых сочился свет.
«Но, если не приду… Мы не выберемся. И это... добьёт меня».
Он сидел на пепле и смотрел на белую точку.
— Ладно. — Он поднялся. Воздух вокруг загудел. — Будь что будет.
И пошёл. Не к отряду – к выходу. Но знал, что они будут там.
Он не мог не идти. Это был его единственный шанс.
Джунгли расступались перед ним. Он больше не продирался сквозь кусты – они сгорали за шаг до его появления.
Он шёл с одной надеждой – там закончится его бесконечный кошмар.
Совещание
В комнате без окон «кучерявый» откинулся на спинку кресла и выдохнул.
— Ну всё. Можно расслабиться.
«Костюм» стоял за его спиной и смотрел на экран, где отряд выбирался из джунглей.
— Они справятся?
— Легко. Там осталась пара заданий, но для них это уже семечки. Прокачались, сдружились, систему раскусили.
— А что там было про «останутся в системе»?
— Да ИскИн просто резвится. Нет такой опции в игре.
— А нельзя убрать этот ИскИн вообще? Слишком уж он самостоятельный, — «костюм» сел на стул, но брови ещё хмурил.
— Я думал об этом, — «кучерявый» снова стал серьёзным, — но не всё так просто. Он уже внёс изменения в игру, он видит всю её архитектуру. Без него игра может посыпаться, а там… В общем, это огромный риск.
«Костюм» посмотрел на него пристально:
— А что будет, если… Ну… если что-то вдруг случится?
«Кучерявый» замялся, прокашлялся:
— Точно не знаем. У нас всё безопасно было, никаких рисков совсем, — он задумался. — Не должно ничего. Но… Есть вероятность…
Он увидел взлетевшие вверх брови «костюма» и затараторил:
— Но она маловероятна совсем. Может, на памяти отразиться как-то. Или атака психическая. Или шок. Это как побочка у лекарств – возможно, но маловероятно.
И добавил уже тихо:
— Мы же не допустим. Ничего такого.
«Костюм» долго смотрел на экран, и уже спокойней сказал:
— Хорошо, думаю, что можно промежуточный итог подвести. Раз уж финал практически.
— Конечно, — радостно кивнул «кучерявый», — там речушка осталось, и до выхода рукой подать. Ну, и возле точки сбора мы им сюрприз приготовили.
Он заметил настороженный взгляд «костюма».
— Никакого экстрима, чисто поржать напоследок. Им тоже настроение поднимем…
— Ну, если для настроения. Хотя они натерпелись уже и без вашего «поржать», — «костюму» идея не очень зашла, но он продолжил, — Эта группа, на мой взгляд, самая перспективная для элитного тура. Как считаете?
Кто-то из угла отозвался:
— Их подбирали по профилям. Психологи смотрели, тесты проводили. Там же экстремально местами: аборигены, звери, браконьеры. Мы старались максимально условия воссоздать.
— И воссоздали, — тихо сказал «кучерявый». — Местами даже слишком.
— Да уж, перестаралась ваша нейросеть, — сказал «костюм». — Зато теперь знаем, кто на что способен. Давай по порядку.
Он подошёл к мониторам, на которых были развёрнуты профили каждого.
— Эль, — начал читать он. — Бухгалтер из Ростова. Тихоня, но твёрдая. Если что не так – расшибётся, но сделает как надо.
Он посмотрел на монитор, где Эль как раз поправляла свою мантию.
— Да уж, это точно. Магия у неё не сразу пошла, сколько она мучалась поначалу. Но не бросила. И лечить научилась. Принимается.
— Она же крови боится, — усмехнулся кто-то.
— Но делает, — ответил «костюм». — Каждый боится чего-то, но не каждый переступает через свой страх.
— Гур, — «кучерявый» кивнул. — Мужик настоящий. Надёжный, крепкий. Вот только спина у него. В тур с такой спиной – сомнительно.
— Спину мы подлечим. — отмахнулся «костюм», — Будет как новенький. Зато характер какой. Ворчит, но делает. И группе простаивать не даёт. Не лидер, но опора хорошая.
Он перешёл к следующему профилю:
— Като – менеджер по визам. Она и с клиентами хорошо ладит, судя по отзывам. И со зверьём договориться смогла. В экстремальной ситуации не паникует. Возражения есть?
Возражений не было.
— Малой, — «кучерявый» открыл следующий профиль. — Стажёр, двадцать два года. Молодой ещё, вроде неприметный. Но из стажёров самый перспективный. Кому-то и мелкие поручения выполнять надо. Правда, тушуется частенько.
— Он это перерастёт, — сказал «костюм». — Уверенность придёт с опытом. Как он за Комаровым в деревню пошёл, хоть и страшно было.
— Стас, — «кучерявый» поморщился. — Его мы просто как геймера сюда кинули. Чтоб он механики подсказывал, если что. На тур его не рассматриваем.
— И правильно, — поддакнул кто-то из угла. — Очень он взрывной. И какой-то неколлективный.
— Но свою роль выполнил, — заметил «костюм». — Сражается с ними, карту понимает. И Захару помогал.
— Захар, — подхватил «кучерявый». — Комаров. Брали как балласт.
«Костюм» задумался. Вспомнил тапки, бревно с тигром, как Захар Илью чувствовал.
— Есть в нём что-то, — сказал он тихо. — Смекалистый. И страхи свои тоже контролирует. Без силы, а помог сколько. Запишите-ка его в кадровый резерв.
— Мы ж его вообще не рассматривали, — удивился «кучерявый».
— Не рассматривали. Руководитель уже утверждён практически. Но у Ильи отпуск будет, форс-мажор всякий. Комаров сможет подменять. Кстати, об Илье, что там с ним?
— Илья... — «кучерявый» открыл его карту, пытаясь найти там Илью. Но его не было видно.
На карте обрывками был обозначен только его путь. И остановка на выжженой поляне.
— Он был там. До них.
— И что?
— Не знаю. Система говорит, что он жив. Но с параметрами глюк какой-то: все по нулям, кроме гнева.
«Костюм» помолчал.
— Следите. Если что – вытаскивайте любой ценой.
Отряд на экране уже скрылся в джунглях, приближаясь к первой точке.
Выбор
Илья смотрел на карту – жёлтые точки были совсем рядом.
Он закрыл глаза и попытался подышать глубоко. Гул вокруг него немного стих.
«Пусть идут вперёд, — подумал он. — Мне среди них не место».
Вдохнул ещё несколько раз и скрылся в джунглях в другой стороне от точки.
***
Отряд снова продирался через заросли. Контрольная точка маячила совсем рядом, и они ускорили шаг.
Когда до неё оставалось совсем немного, Стас резко остановился.
— Стойте, — он повернулся к остальным. — Давайте немного отдышимся и приготовимся. Неизвестно, что нас там ждёт.
Пока отряд переводил дух, он открыл параметры – те не изменились с прошлого раза.
— Эх, прокачаться бы ещё немного, да времени в обрез, — посокрушался он.
— Обойдёмся как-нибудь, — ответил Гур, тяжело дыша. — Пошли, что ли? Чего время терять?
Он вынул меч из ножен, Малой снял лук с плеча, Като приготовила кинжалы. Стас вытащил из-за пояса топор, перекинул с руки на руку, посмотрел на отряд.
— Пошли, я впереди – кто знает, что там.
— Посторонись, сынок, — Гур отодвинул Стаса в сторону. — Не лезь поперёк батьки в пекло – слышал такое?
Стас скривился, но Гура пропустил, пошёл следом. Остальные цепочкой за ним. Эль шла предпоследней, сжимая в руке камушек, который вытащила из кармана. Захар замыкал колонну, осматриваясь по сторонам и пытаясь настроиться на волну Ильи.
«Интересно, где он. Надеюсь – тоже к выходу идёт».
Метров через сто вышли к каменным воротам, посреди которых мерцала пелена.
— Это, что ли, ваш контроль? — Гур остановился, но меч пока прятать не стал. Остальные тоже подошли, с удивлением глядя на ворота. Завеса мерцала, будто плавясь на солнце.
— На портал похоже, — Като протянула руку к воротам, но тут же отдёрнула.
— Так, и что нам делать? — Стас посмотрел вверх. — Где инструкции?
Система молчала.
— Может, попробовать пройти? — спросила Эль. — Или камушек кинуть сначала.
Малой поднял ветку и швырнул её. Ветка пролетела сквозь завесу и упала на тропинку с противоположной стороны.
— Вроде не опасно. Давайте я попробую, — Малой говорил это уже на ходу. Стас попытался схватить его за руку, но не успел. Малой проскочил мимо него и с размаху врезался в невидимую стену.
— Ой, — он потёр лоб. — Больно же. Шишка теперь вскочит.
— А это потому, что не надо вперёд лезть, — потянул его обратно Стас. — Сначала решаем, что делать, потом уже делаем.
— Может, мечом её? — предложил Гур.
— Думаю, что меч просто провалится сквозь неё, — возразил Захар.
Вверху наконец открылось табло:
«Вы дошли до первой контрольной точки.
Это точка выбора.
Один из вас останется здесь и присоединится к вам возле выхода.
Като или Гур? Решать вам.
Почему они? Потому что другие – неинтересно.
Оставшийся должен надеть браслет.
Остальные смогут пройти сквозь ворота».
И рядом с воротами на крючке появился браслет – толстая кожаная полоска.
Эль прикрыла рот ладошкой. Като с Гуром посмотрели друг на друга.
Отряд застыл – никто не знал, что сказать.
— Вот дрянь, а не система, — первым заговорил Гур. — Издевается.
Захар смотрел на Гура, Като и думал.
— Давайте я попробую его надеть. Вдруг получится?
Он подошёл к стене, но Гур остановил его:
— Мы же не знаем, как она, — он кивнул вверх, — отреагирует.
— Молнию в меня запустит? — усмехнулся Захар. — Всё нормально будет.
И он надел браслет на запястье.
Ничего.
Браслет болтался, великоватый для его руки. Но ничего не происходило.
Захар вздохнул с сожалением и повесил его обратно.
— А давай я попробую, — расхрабрился следом и Малой, улыбнулся. — Надену его – и раз, у входа сразу.
Повторил следом, но система не отреагировала.
— Может, я, — протянула руку Эль, но Стас её перехватил.
— Не-не, хватит опытов. Не хватало нам только без мага остаться.
Все задумались.
Гур смотрел на Като и вспоминал, как она машет кинжалами. Как общалась с тигром, хоть и было страшно. Как смущалась, доставая слоника из кармана.
— Верно, хватит время терять, — он подошёл к воротам. — У меня спина больная, а у Като симбиоз. Я со зверьём не договорюсь. Чего выбирать – итак понятно.
— Подожди, Гур, — остановил его Стас. — Давайте обсудим, вместе решим. Проголосуем, в конце концов.
— Зачем голосовать? Давайте я его надену, — предложила Като. — Вряд ли нам будут опять хищников подсовывать. А в бою Гур лучше меня справится.
Она посмотрела на отряд, не понимая наверняка, каким должно быть верное решение, но чувствуя, что без опоры Гура они станут слабее.
— Давайте не будем в жертвенность играть, — раздражённо бросил Стас, но глянул на Захара и постарался взять себя в руки. — Надо решить, что для отряда лучше.
Гур с Като замолчали и посмотрели на остальных.
Захар перевёл взгляд с Като на Гура и пожал плечами:
— А как тут выбрать? У меня вообще никаких идей. Оба важны.
— Вот-вот, — подхватил Малой. — Сказали бы – Гур или Малой, тут бы понятно всё было.
— Да ладно тебе, — проворчал Гур. — Ты тоже молодец.
— Сантименты в сторону, — Стас уже терял терпение, — время идёт, а мы на месте топчемся. Я согласен с Като – вероятность того, что снова будут звери, небольшая. Но… уже говорил – в этом тесте логику искать сложно. Короче, я за то, чтобы Гур с нами дальше шёл. Меч только у него есть.
— А я тоже выбрать не могу, - тихо сказала Эль. – Они оба нужны и важны.
И она обняла Като.
— В общем, я так считаю, — сказал Гур, убирая меч в ножны. — Во-первых, у Като параметр этот… как его… эксклюзивный. Во-вторых, в бою она не хуже меня дерётся.
Он посмотрел на кривую ухмылку Стаса.
— Ну, чуток слабее, может. Совсем немного. А в-третьих, неизвестно, что с оставшимся будет. Негоже девушку оставлять.
Стас потёр глаза ладонями.
— Как вы всё усложняете. Игра – это цифры. Простой расчёт. Поиск эффективных решений.
— Может и так, — согласился Захар, — но здесь люди, Стас. Так уж вышло, что мы внутри игры. И надо с этим считаться.
— Ладно, сдаюсь, — вздохнул Стас. — Только решайте быстрее, время идёт. Не успеем к выходу – останемся здесь неизвестно на сколько.
— Может, попробуем сбоку прорубить дорогу, через заросли, — сделал попытку Малой.
— Эксплойты в играх – норма, — Стас задумался, — но я бы рисковать не стал. Неизвестно, чем наша самодеятельность может обернуться.
И, будто в ответ на слова Малого, вдоль тропинки поползли лианы, заплетая заросли, делая их более непроходимыми.
Като подошла к висящему на воротах браслету.
— Я просто посмотреть, — она вытянула руку вперёд, успокаивая Гура.
Взяла браслет, покрутила в руках. Посмотрела на Захара тоскливо:
— Смотрящий, присмотри за ними. Встретимся у выхода.
Захар кинулся к ней, но она уже нацепила браслет на руку. И тут же её фигура замерцала, распадаясь на квадратики, и исчезла. Рука Захара ухватила лишь воздух.
Пустой браслет упал на тропинку.
Эль вскрикнула и закрыла лицо руками.
— Не переживайте! Со мной всё хорошо, — долетел издалека голос Като.
Гур рубанул по воздуху кулаком:
— Вот же упрямая девчонка.
Захар стоял, сжимая воздух в кулаке и ощущая, как что-то сдавливает горло.
Он включил эмпатию на всю, пытаясь почувствовать Като. Она была где-то там. Живая.
Пелена спала с прохода, но отряд ещё стоял.
— Система писала, что у входа встретимся. Значит, всё будет хорошо, — сказал Гур и добавил: — Должно быть хорошо.
Стас открыл карту:
— Вторая точка открылась, — сказал он тихо. — Идём быстрее, чтоб она не переживала за нас.
И первым прошёл сквозь ворота.
Переправа
До второй точки шли около часа. Тропинка пару раз терялась, Стас чертыхался и снова пытался рассмотреть на карте просветы в тумане.
В основном молчали. Только на подходе к точке Стас ткнул пальцем в карту:
— Смотрите, седьмой близко. Вроде за нами следом идёт.
Все посмотрели на жёлтую точку, пульсирующую там, где карта открылась после того, как они прошли ворота.
— Значит, тоже к выходу идёт, — одобрительно кивнул Гур. — Хоть за него переживать не будем.
— Может, подождём его? — предложил Малой. — Вместе веселее.
— Не надо, — вдруг сказал Захар. — Он не хочет – я это чувствовал. Присмотри за ним по карте. Если вдруг остановится, тогда будем думать.
Стас сбавил шаг – контрольная точка была рядом. Все приготовились, достали оружие.
Дальше шли осторожно, поглядывая вперёд и прислушиваясь.
Через несколько метров заросли вдруг резко оборвались, и перед ними возникла река. Широкая – метров двадцать до другого берега. Вода текла медленно, почти стояла на месте. Тёмная, цвета крепкого чая, но не грязная.
Ещё одни каменные ворота были видны на другом берегу.
На поверхности реки плавали какие-то странные брёвна – неровные, с зазубринами. Малой сделал шаг в сторону реки – очень хотелось освежиться после душных джунглей, но Захар схватил его за руку.
— Чего ты? Я хоть умоюсь, — Малой смотрел с удивлением на расширенные зрачки Захара. — Что с тобой? Опять накрыло, что ли?
Но Захар кивнул в сторону брёвен:
— Крокодилы.
В подтверждение его слов одно из брёвен шевельнулось и открыло пасть, показав Малому два ряда острых зубов, между которыми застряли кусочки недавней трапезы.
Все застыли в ужасе.
— Охренеть, — прошептал Малой. — Их тут штук десять.
— Я двенадцать насчитал, — тихо ответил Стас. — На другом берегу ещё лежат, на солнце греются.
— Это Нильский крокодил. Длина до пяти метров. Весить могут до тонны. Скорость в воде – тридцать километров в час, — Эль отошла от шока и выдала информацию.
— Ты в крокодилах разбираешься? — удивился Гур.
— Недавно узнала. Нам же периодически вебинары проводят разные. Даже бухгалтерам. Чтоб в курсе были, что где. У вас разве не так?
Мужчины промолчали. Не стали объяснять Эль, что она, наверное, единственная, кто на этих вебинарах действительно слушает.
— Так, пошли в другом месте проход искать, — решил Гур.
Стас хотел возразить, но Захар опередил его. Понял, что доводы от Стаса Гур может не принять:
— Мы же тыкались там в разные стороны. Или джунгли непролазные, или стены.
— И что делать? — спросил Малой. Голос его дрожал. — Вплавь?
— Самоубийство, — отрезал Стас. — С такой скоростью мы даже до середины не доплывём.
— Может, плот построить? — предложил Гур. — Вон деревьев много.
—Времени столько нет, — Захар покачал головой. — Да и крокодилам плот наш вряд ли помехой будет.
Эль уже достала камушек из кармана и подтачивала им ногти, поглядывая на реку.
— Давайте я их шарами забросать попробую, — тихо, но твёрдо сказала она.
— Без тебя нам точно не обойтись, — повернулся к ней Стас. — Но сама ты с ними не справишься.
— Говорил же я – Като оставлять надо, — в сердцах бросил Гур. — Может, договорилась бы.
— С этими? — Стас посмотрел на плавающие брёвна, которые уже начали коситься на отряд. — Не думаю. Вряд ли они договороспособны.
Пара крокодилов в это время зашевелили волнообразно хвостами и начали приближаться к берегу, разинув пасть.
Все смотрели на них заворожённо, понимая, что катастрофа уже совсем рядом.
— Эль, — прошептал Стас. — На тебя надежда. Давай, жги.
Эль убрала камень в карман и свела руки. Между пальцами заплясали искры. Шар появился и начал переливаться и кружить между ладонями. Он становился всё больше и больше, и, когда стал размером с кокос, Эль перекинула его в правую руку и швырнула в крокодила. Того, что был ближе, с мутными глазами.
Шар попал ему в голову, опалив кожу. Крокодил клацнул зубами, дёрнулся, стукнув хвостом по воде. Зацепил второго – тот почувствовал панику соседа, изогнулся всем телом и резко дёрнулся в сторону, подняв волну тёмной воды.
— Эль, кидай ещё, — крикнул Стас. Он стоял сбоку неё, вытянув щит и крепко сжимая топор. С другой стороны Гур держал меч, готовый отразить любую угрозу в сторону Эль.
Она швырнула второй шар. Попала в хребет. Вода вокруг крокодила зашипела, он нырнул вниз, пытаясь сбить огонь.
Малой уже выпустил две стрелы, но те со стуком отскочили от крокодилов, как от брони.
— Им надо в глаз целиться, — подсказал Захар. — Или в брюхо, если откроется.
Огненные шары сделали своё дело, и крокодилы на время отступили. Двое нападавших ушли под воду, на поверхности виднелись только их глаза.
— Эль, а ты можешь воду заморозить? — осенило Стаса.
— Ммм, — Эль задумалась, — не знаю. Я же огонь делала раньше.
— У тебя ведь нет ограничений, — Стас смотрел по сторонам, готовый отразить атаку. — Ты же не огненный маг.
— Давай попробую. Только страшно к воде подходить.
— Мы рядом будем.
Захар как никогда ощущал свою беспомощность. К реке решил не подходить – помощи никакой, только проблем добавить может. Стоял и наблюдал со стороны.
Эль мелкими шажками пошла к берегу в сопровождении Гура и Стаса. Малой держался чуть позади, натянув тетиву.
Крокодилы зашевелились, пытаясь приблизиться к берегу. Эль кинула ещё пару шаров – они притихли.
Она достигла берега и протянула руки к воде. Сосредоточилась. Сначала проскочило несколько искр, но потом под ладонями заплясали льдинки.
— Не получается, — расстроилась Эль. — Вроде холод почувствовала, но вода не замерзает.
— А ты вспомни что-нибудь холодное, — подсказал Стас. — Зима, снежки, каток ледяной.
— Холодильник, — вмешался Гур, не отрывая взгляд от реки. — «Минск», был у нас раньше. Холодил так, что лёд колуном отбивали.
Эль прикрыла глаза, хоть было страшно терять крокодилов из виду.
От ладоней по воде начал расползаться иней, а на поверхности появилась тоненькая корочка льда. Хрупкая совсем, как стенка бокала из тонкого хрусталя.
— Давай, Эль, давай, не останавливайся, — шептал Стас. — Они вроде в холоде не выживают.
— Не, могут вроде жить какое-то время, — Малой из глубин своей памяти достал обрывки информации. — Только вроде как в спячку впадают.
Крокодилы действительно замедлялись по мере увеличения ледяной корки. Некоторые опускались под воду, оставляя на поверхности только кончик морды с ноздрями.
Эль открыла глаза и радостно посмотрела на замерзающую реку.
И в это время из тёмной глубины будто выстрелил снаряд – тот, с мутным глазом, выскочил из воды наполовину, щёлкнув зубами там, где стояла Эль.
— Эль, нет! — Захар бросился к берегу.
Малой пустил стрелу в открывшееся брюхо крокодила, но не успел – стрела пролетела мимо и шлёпнулась в воду.
Каким-то чудом Стас предугадал этот прыжок и успел оттолкнуть Эль от берега.
Крокодил рухнул обратно в реку, но стоять у берега было опасно. Стас с Гуром подхватили упавшую Эль под руки и рванули ближе к джунглям.
Лёд на реке мгновенно растаял, остальные крокодилы начали всплывать на поверхность и активно двигаться.
С другого берега в воду спустились ещё трое, и всё это сборище начало угрожающе надвигаться на отряд. Бесшумно, оттого более страшно, они скользили по воде, приближаясь к берегу.
— Я их всех не смогу остановить, — растерянно прошептала Эль.
Отряд приготовился отражать атаку.
— Давайте я попробую — подал голос сзади Захар. — Их просто оружием не возьмёшь – слишком много.
— А кто потом тебя усмирять будет? — не поворачиваясь, спросил Стас.
— А вы просто дальше идите, я догоню, как успокоюсь.
— Не вариант. Мало нам Като, Ильи, который непонятно, где. Ещё и тебя потерять?
Крокодилы тем временем уже достигли берега, первые начали выходить из воды – медленно, тяжело переваливаясь. Впереди полз крокодил с мутным взглядом, посматривая на Эль.
— Они на суше такую скорость могут развивать, что нам от них не уйти, — вспомнила она.
Тем временем тот, первый, неторопливо пополз в сторону отряда, низко прижавшись к земле, извиваясь всем телом. И вдруг резко поднялся на лапах и в несколько прыжков оказался рядом с Эль. Гур рубанул мечом перед его мордой, отсекая путь. Крокодил замер на мгновение, и тут же рванулся вперёд, как только меч опустился вниз. Стас опустил топор со всего размаху ему на голову, но крокодил успел увернуться, попытавшись цапнуть на ходу Эль за ногу.
Она взвизгнула и тут же вокруг неё замерцал кокон, укрыв от опасности.
— Лучше там и сиди, — крикнул Стас, отбиваясь от настырного хищника.
— Здесь я вам помочь не смогу, — Эль вздохнула глубоко, сделала протяжный выдох, и кокон исчез.
Отряд отбивался как мог от наседающего полчища. Эль метала шары – крокодилы шарахались от них и отступали на время. Стас, Гур и Малой отбивались от тех, что пытались приблизиться к ним.
Малой попал одному стрелой в раскрытую пасть, и тот покатился по земле, свалился в воду и закружился там, пытаясь избавиться от неё.
Но сдержать их не получалось. Крокодилы приближались всё ближе, окружая отряд со всех сторон.
— Уходим в лес, — скомандовал Гур. — Там они нас не достанут.
— А как мы перейдём реку? — спросил Малой.
— Никак. Будем искать брод или другое место.
— У нас нет времени, — зло прокричал Захар, чувствуя страх Эль и Малого, гнев Гура и Стаса.
Он стоял на берегу и смотрел на крокодилов. Они выползали из воды снова и снова.
Захар почувствовал знакомую тяжесть внутри, рука привычно рванулась за пазуху, но он одёрнул себя. Он не пытался себя сдерживать – другого выхода не было.
— Захар, — сказал Стас, заметив его лицо. — Не надо. Ты не контролируешь это.
Но тут один из нападавших резко рванул в сторону Гура, лязгнув зубами прям возле него, и ухватившись за штанину.
—Ааа, — заорал Стас, рубя по нему топором, — получи, тварь!
Топор отскочил от крокодила, но и тот отлетел в сторону.
Захар зарычал за спиной Стаса и шагнул вперёд.
Крокодилы замерли. Почуяли энергетическую волну. Он только успел крикнуть отряду:
— Все назад, прочь от меня!
«Смотрящий. Гнев +10. Уровень: критический. Скрытая способность «Берсерк» активирована».
Происходящее дальше он помнил плохо.
Как будто кто-то другой вселился в его тело. Кожа налилась жаром, из пор повалил пар. Воздух вокруг задрожал, загудел, заплавился.
Крокодилы замерли. Даже эти хладнокровные твари с крошечным мозгом, поняли: что-то пошло не так.
Захар поднял руку. А потом просто опустил вниз.
Ударная волна ушла от него во все стороны. Невидимая, но плотная, как стена. Ударила по воде – и вода взметнулась фонтанами.
Крокодилов отбросило. Они крутились в воздухе, пытаясь зацепиться за что-нибудь своими коротенькими лапками, и падали в реку.
Захар шагнул вперёд. К воде. Часть крокодилов успела спрятаться в укрытии.
Ещё взмах. И новая волны вышибла их из нор, сметая все перегородки на своём пути.
— Захар! — заорал Стас. — Хватит!
Но он уже себя не контролировал. Третья волна. И река раздалась в стороны, обнажая илистое дно.
Крокодилы исчезли. Те, что не успели уползти, плавали кверху брюхом.
— Эль! — Стас пытался перекричать это гул, который накрыл всё вокруг. — Делай что-нибудь!
Эль подбежала к Захару, но её тут же отбросило назад. Она упала на спину, больно ударилась головой о камень.
— Я не могу, — прошептала она.
— Можешь, — Стас подскочил к ней и помог подняться. — Ты же чувствовала его раньше. Сделай это снова.
Эль закрыла глаза. Послала Захару мысленно сигнал: «Мы рядом. Мы любим тебя. Вернись к нам, опасности уже нет».
Она протянула к нему руки.
— Захар, — сказала она уже вслух. — Тише. Мы не враги.
Воздух вокруг Захара перестал плавиться, но глаза ещё горели красным.
— Пожалуйста, — прошептала Эль. — Вернись.
Пламя в глазах погасло.
Захар обмяк, пошатнулся и рухнул на колени. Глаза его стали обычными, синими, только очень уставшими.
Он посмотрел на Эль, в волосах которой запеклась кровь.
— Эль... — прошептал он. — Что я наделал?
— Ты нас спас, — сказал подоспевший Гур. — Но давай дальше без этого.
Вода успокаивалась. Несколько выживших крокодилов торопливо уползали в заросли.
— Пойдёмте быстрее, пока вода не вернулась, — Стас уже пробирался по открывшемуся броду, то и дело застревая в иле.
Они поспешили следом. Было грязно, скользко, но идти можно.
Переходили молча, держась за руки. Захар посмотрел на плавающие туши крокодилов и его затошнило. Отвернулся, с трудом сдерживая ком, и устало пошёл следом за отрядом.
На том берегу все рухнули на песок. Облегчённо выдохнули.
До ворот оставалось всего несколько метров.
Медитация
Над рекой появилось табло:
«Бой с крокодилами завершён. Поздравляем с выживанием.
Гур. Не свалился в воду. Ловкость +3. Сила + 4. Выносливость +2.
Зафиксировано использование бонуса корсет-невидимка.
Малой. Попал крокодилу по морде. Меткость +3. Ловкость +2. Выносливость +2.
Эль. Попытка заморозить – это сильно. Магия +4. Ловкость +2. Выносливость +1.
Зафиксировано использование бонуса скрывающий кокон.
Стас_Всех_Порву. Реагировал быстро. Ловкость +3. Сила +3. Выносливость +2.
Смотрящий. Уже всё начислено».
Стас пробежался быстро по цифрам, читая вслух, остальные даже не повернулись в ту сторону.
— А ведь и правда спина у меня не болела, — удивился Гур. — Зато сейчас…
Малой, Гур и Стас лежали на мокром песке возле реки. Тяжело дыша, они посматривали туда, где вода уже сходилась, скрывая брод, и не верили, что всё позади. Эль сидела рядом и проводила руками над их ранами – те быстро затягивались под её теплом. На прорехи в мантии внимания не обращала – не до того.
Иногда посматривала на Захара – тот сидел в стороне, обхватив колени руками, и смотрел в одну точку. Его трясло.
Эль подошла к нему, опустилась рядом.
— Ты как?
Он посмотрел на неё с сожалением. В волосах Эль запутались засохшие кровавые крошки, а на щеке ещё была видна размазанная красная дорожка.
— Не знаю, — сказал он тихо. — Я помню всё. Но как будто не я это делал. Как будто кто-то другой управлял моим телом. Прости, я не хотел.
— Ничего, я понимаю, — Эль присела рядом. — Мы могли… пострадать. Если бы не ты.
Эль тронула его за плечо – Захар дёрнулся в сторону, зрачки расширились, он шумно вдохнул.
— Эль, отойди. Мне нужно время, — выдавил он сквозь стиснутые зубы.
— Да нет у нас его, — Стас уже поднялся, отряхивая грязь с кроссовок. — Идти надо, пока эти опять не поналезли.
Крокодилов не было видно, но ощущение тревоги не покидало. Малой то и дело хватался за лук при любом шорохе, а Гур так и не убрал меч в ножны.
Стас подошёл ближе к Захару и покачал головой:
— Видок у тебя, конечно. Идти дальше в таком виде… А вдруг за воротами новый квест.
Малой с Гуром уже стояли у тропинки, готовые продолжать путь, но Стас их остановил:
— Захара успокоить сначала надо. А то влипнем мы с ним.
Отряд задумался – оказалось, что опасность ещё была рядом.
Эль уже пыталась посылать Захару мысленные сигналы, говорить с ним вслух, но того била мелкая дрожь, а краснота в глазах никак не хотела проходить.
— Придумал, — оживился Стас. — Мы сейчас все сядем в круг и будем медитировать.
— Чего? — Малой округлил глаза.
— Медитировать. Передавать Захару позитивную энергию. Чтобы его гнев не зашкаливал. Мы в игре тоже так делаем, если кто зарывается. Не медитируем, но типа того.
— Как в секте, что ли? — проворчал Гур.
— Как у психолога, — Стас проигнорировал недовольство Гура. — У Эль ведь получалось до этого. Теперь попробуем все вместе.
— И как это делать? — спросил Гур скептически.
— Сядете, закроете глаза, положите руки на Захара и будете думать о хорошем. О чём-то добром, светлом, тёплом.
— О пирожных? — спросил Малой.
— О чём угодно. Главное, чтобы позитивно и о добром.
Они сели в круг. Захар сидел в центре, чувствуя себя полным идиотом. Но унять неприятную дрожь хотелось любым способом. Остальные сели вокруг, положив руки ему на плечи, голову, спину.
— Закрыли глаза, — скомандовал Стас. — Дышим ровно. Думаем о хорошем.
— Я про жену думаю, — сказал Гур, закрывая глаза. — Она борщ варит. Со свёклой. Так вкусно, что пальчики оближешь.
— А я про пельмени, — сказал Стас. — Не, не то. Про победу на турнире. Как мы выиграли финал. Это было круто.
— А я... — Малой замялся. — Я про девушку одну. Она улыбнулась мне недавно.
— Дочь старосты? — спросила Эль.
— Ага, — Малой покраснел. — Она так улыбается... душевно. Как раз то, что нужно.
— Не отвлекаемся, — сказал Стас. — Эль, ты чего молчишь?
— А я уже, — тихо сказала Эль, — просто не говорю.
Она сидела с закрытыми глазами, положив ладони на затылок Захара, и представляла своё детство в старом бабушкином доме. Они сидели на кухне и ели тёплые пирожки, запивая их чаем с травами.
Тепло потекло от неё и от остальных к Захару.
«Смотрящий. Гнев -3. Эмпатия +4. Уровень гнева всё ещё критический».
— О, — сказал Стас. — Система среагировала. Чуток гнев убавила. Работает наша медитация. Мы друг друга чувствуем.
— Я чувствую только, что спина затекла, — проворчал Гур, но руки не убрал.
Они сидели так минут десять. Кто-то сопел, кто-то вздыхал.
Захар чувствовал их всех. Тепло Гура – тяжёлое, надёжное, как печка в деревенском доме. Задор Стаса — как искры от костра. Искренность Малого – как тёплый летний дождь. И Эль – её тепло было особенным, материнским, всё принимающим.
Не хватало только Като. Он и не думал, что будет так по ней скучать.
«Смотрящий. Гнев -3. Эмпатия +3».
— Всё, — сказал Захар, поднимаясь с песка. — Отпустило. Теперь главное – не расслабляться.
Он посмотрел на отряд:
— Пойдёмте, а то Като там одна, — взгляд его смягчился. — И… спасибо.
— Не за что, — ответил Гур, растирая затёкшую поясницу. — Но больше так не делай. Я старый уже для таких экспериментов.
Они поднялись. Отряхнулись. Посмотрели на реку – крокодилы не показывались.
— Сколько у нас времени? — спросила Эль.
Стас открыл карту.
— Ну, если под концом дня имеется ввиду полночь, то времени вагон. Точка выхода примерно в километре отсюда. Но неизвестно, сколько ещё контрольных точек.
— Тогда поспешаем, — сказал Гур.
Они пошли к воротам. Захар шёл последним – решил пока держаться в стороне от остальных.
Рука снова потянулась к груди – за тапком. Пусто.
Малой заметил этот жест, подождал Захара:
— Держи, — он достал из кармана зажигалку. — Вместо тапка. Вдруг поможет?
Захар посмотрел на него с благодарностью, помедлил пару секунду, но зажигалку взял.
— Спасибо, Влад, — вдруг назвал его по имени, — я верну потом.
Малой помялся, обнял Захара, улыбнулся счастливо и побежал догонять отряд.
***
— С ума сошли, какие крокодилы? — «костюм» покраснел от ярости и был страшен почти также, как Захар несколько минут назад. Он смотрел на «кучерявого». — Ты же говорил, что никакого экстрима больше?
— Да опять ИскИн сценарий переписал, — мямлил тот, попутно пытаясь жать на клавиши. — Ему логической концовки не хватает.
— Разберитесь вы со своим ИскИном наконец. И давайте уже заканчивать.
Он нервно пошарил в кармане, достал пачку сигарет и выскочил в коридор.
«Кучерявый» посмотрел на экран, где отряд шёл через джунгли и думал, что же будет на последней контрольной точке. В их сценарии её не было.
Развилка
Малой уже собирался сделать шаг внутрь ворот, как Захар вспомнил про Илью:
— Подождите, а седьмой как пройдёт?
Малой опустил ногу.
— Мда, дела, — Стас почесал затылок. — Другим путём не пройти – здесь контрольная точка. А самом он… вряд ли…
Стас посмотрел в сторону реки, оценивая уровень опасности.
— Те, что выжили, расползлись. Но они вернуться могут, — он снова задумался. — С другой стороны, мы не знаем его возможностей. Хотя… Если штуки три вернётся, одному уже сложно.
Все приуныли. Было ли это переживанием за Илью, или больше тревогой за Като и за своё будущее – разбираться никто не хотел. Просто все понимали, что эту проблему нужно как-то решать.
Захар думал о Като – она сейчас одна где-то там. Отважная, конечно, но одиночество в этих джунглях… Тут кинжалы с симбиозом не помогут.
Гур хмурил брови, вздыхал – кто-то должен был сказать это вслух:
— Идти надо. Мы не знаем, сколько его ждать, а время идёт.
От принятого решения легче никому не стало. Внутри продолжало щемить – что будет с Ильёй.
— А давайте ему послание оставим, — предложила Эль. — Чтобы он нас ждал. А мы вернёмся, как выход найдём.
— Молодец, Эль, — похвалил Стас. — Так, где он увидеть его сможет?
Все начали осматриваться в поисках бересты, веток – всего, что могло бы им помочь.
— Давайте на камне, — Малой подошёл к огромному валуну, стоящему возле кромки воды чуть в стороне от тропинки.
Идею все поддержали и пошли толкать валун ближе к центру тропы.
Гур, Малой и Стас навалились на него, поднатужились – валун шёл тяжело. Захар и Эль впереди расчищали путь, убирая ветки, камни, счищая неровности поверхности.
Минут через пятнадцать валун стоял на пути к воротам.
— Эль, опали его сверху, чтоб внимание привлечь, — Стас смотрел на валун со стороны.
Эль сформировала шар и аккуратно кинула – почти положила – сверху. Раздался хлопок, искры разлетелись в разные стороны, валун на мгновение побелел от жара. Вершина его обуглилась, а по бокам вниз пошли неровные серые разводы.
— Отлично, теперь точно заметит, — оценил Стас.
— Эх, нет кинжалов Като, — расстроился Гур, вынимая меч. – Ими сподручней царапать.
— Подожди, — Эль посмотрела на валун, на маникюр и осторожно провела ноготком вдоль каменной поверхности. Под пальцем заплясали искры, оставив на камне тёмную опалённую полосу, как от электровыжигателя.
Она сдержанно улыбнулась, сосредоточенно свела брови, и через десять минут на валуне чёткими чёрными буквами проступила надпись:
«Илья!
Мы вернёмся за тобой! Жди!
Твой отряд».
Все облегчённо улыбнулись.
— Ну всё, можно идти дальше, — Гур подхватил меч и зашагал вперёд.
Остальные поспешили за ним. В проём шагнули почти одновременно.
Проход через ворота ничего не активировал – никаких ловушек, скрытых механизмов. Только в небе загорелась надпись:
«Контрольная точка пройдена.
Следующая – последняя.
Като теряет терпение. Спешите».
Захар мысленно выдохнул – значит, с ней всё в порядке.
— Следующая – последняя, — радостно повторил Малой и кинулся обнимать Стаса.
Тот увернулся и проворчал:
— Крайняя, а не последняя. Ещё и за Ильёй потом возвращаться.
— Верно, — подхватил Гур, вытянувшись в струнку – Эль уже приводила его одежду в порядок. — Так что идём, не стоим.
Свою мантию Эль чинила уже на ходу.
Так и продирались они сквозь новые заросли: в чистой, как новой, одежде, уставшие, но счастливые от того, что скоро всё закончится.
Прошло минут сорок, джунгли постепенно редели, а тропинка приобретала более чёткие очертания. Воздух сделался прозрачнее, и впереди, сквозь стволы, уже угадывался просвет.
Захар шёл последним, посматривая по сторонам и наслаждаясь запахами, звуками. Близость финиша придала уверенности, гнев утих, и он уже строил планы на… На то, что останется от выходных после выхода из этого теста.
— Почти пришли, — сказал Стас, сверяясь с картой. — Метров сто всего – и мы на месте.
— А Илья? — спросил Малой. — Его видно, где он?
Стас наморщил лоб, всматриваясь в экран.
— Странно… Он вроде вторую точку уже прошёл. Идёт следом за нами.
— Но как он? — Эль растерянно посмотрела на Стаса. — Как он их прошёл?
Захар подошёл к Стасу и посмотрел на карту. Жёлтая точка мерцала где-то позади них, не слишком далеко. Илья будто держал их на расстоянии.
— Может, крокодилы не вернулись обратно, — предположил Малой, глядя на точку. — Или испытание вообще обнулилось – мы же его прошли.
— Даа, логично, — согласился Стас.
— Вот и хорошо, что всё обошлось, — подытожил Гур и усмехнулся. — Пойдёмте, пройдём уже эту крайнюю точку.
Но Захар чувствовал, что дело не в этом – испытание не обнулилось. Здесь другое. Что-то тревожное витало в воздухе.
Они уже подходили к очередным каменным воротам, как послышался голос Като:
— Ну вы и копуши. Я одна тут вообще-то. Мне скучно и страшно.
Она стояла за мерцающей пеленой, голос было слышно, только немного глухо.
Эль вскрикнула радостно и кинулась к воротам. Хотела обнять подругу, но упёрлась в непроницаемую стену.
— Да ладно, ещё наобнимаемся, — улыбнулась ей Като и посмотрела на подходившего Захара.
— Это тебе страшно? Не поверю, — усмехнулся он. Но глаза улыбались, задержавшись на Като чуть дольше, чем требовалось.
— И правильно, — она погладила белку, сидящую на плече. — У меня тут половина леса защитников.
Белка фыркнула в ответ и прыгнула на ближайшую ветку.
Все стояли довольные, предвкушая скорое возвращение домой. Настроение омрачалось только молчанием системы.
— Да что ж они тянут так? — раздражённо бросил Стас. — Дошли уже, стоим, ждём.
И тут над пустотой засветилось табло. Не обычное, системное, а большое, во всю ширину, с золотистым свечением.
«Внимание, Смотрящий!
Ваше поведение в критических ситуациях проанализировано.
Система готова предложить вам путь дальнейшего развития.
Выберите один из четырёх путей:»
Табло развернулось, показывая четыре иконки.
— Что за ерунда, — сказал Захар, глядя на экран. — Я не просил ничего. Какие пути? Мы выходим уже.
Все переглянулись тревожно.
— Может, награда, — пожал плечами Гур. — За крокодилов.
— А может, за то, что Захар тапок отдал, — добавила Эль. — Система же вроде с юмором. Могла и оценить.
Отряд согласно закивал. Действительно, похоже на награду. Хоть и странную.
Только Стас стоял, нахмурившись, и смотрел на табло без всякого восторга.
— Какая награда, — буркнул он. — Просто... кажется, что выход ещё не скоро.
Все притихли. Слова Стаса начали доходить.
— Давай выбирай, — Стас кивнул на табло. — Только не думай, что это конец.
Стас посмотрел на Захара и ткнул в описание первой иконки.
«Путь – БОЕЦ.
Сила – твоё оружие. Ты сокрушаешь врагов, как машина. Ярость становится твоим призванием.
Требования: Сила 30.
Текущее значение: Сила 0.
Статус: НЕДОСТУПНО».
— Сила тридцатка, — прочитал Гур. — Идём дальше.
Стас нажал на следующую иконку.
«Путь – ЗЛОЙ ГЕНИЙ.
Ты можешь управлять людьми. Их волей, их мыслями, их поступками. Но чем дольше ты управляешь другими, тем больше теряешь связь с собой. И с отрядом.
Требования: Хитрость 10. Мотивация 10.
Текущее значение: Хитрость 13. Мотивация 10.
Статус: ДОСТУПНО».
— Управлять людьми? — Като передёрнула плечами. — Это как-то... нехорошо.
— Риск потерять связь с отрядом, — читал Захар. — И как я без отряда?
— Неясно, — сказал Стас. — Неоднозначная побочка.
— Дальше, — сказал Захар.
«Путь – ПРОСВЕТЛЁННЫЙ.
Ты видишь то, что скрыто от других. Твоя эмпатия станет оружием. Ты сможешь читать эмоции врагов, предугадывать их действия, находить слабые места. Исцелять души так же, как Эль исцеляет тела.
Требования: Эмпатия 7, Мотивация 10.
Текущее значение: Эмпатия 16, Мотивация 10.
Статус: ДОСТУПНО».
— Просветлённый, — задумчиво произнёс Захар. — Звучит как-то... по-буддистски.
— Зато без побочек, — заметил Малой.
— Последний смотреть будем? — спросил Стас, уже перелистывая экран.
«Путь — НИ РЫБА, НИ МЯСО.
Описание отсутствует.
Требования: отсутствуют.
Статус: ДОСТУПНО».
—Что это за вариант? — спросил Гур.
— Ерунда какая-то, — хмыкнул Стас. — Описания нет, требований нет. Может, баг. А может, ловушка.
Они замолчали. Времени было с запасом – солнце только начинало цепляться за верхушки деревьев. Но тянуть до последнего никому не хотелось.
— Что выбираешь? — спросила Эль.
Захар думал, вспоминая всё, что с ним здесь случилось. Своё бессилие в битве с каннибалами, свои сомнения и страхи. И потом река – сила ярости, сокрушающая всё вокруг. До сих пор плохо от мысли, что он зацепил тогда Эль. Это тебе не бокс.
— Хорошо, что боец не доступен, — сказал он наконец. — Без силы обходился как-то всё это время. Злой гений... управлять людьми не хочу. И с вами связь терять тоже.
— А «ни рыба, ни мясо»? Вдруг там бонус какой, — спросил Малой.
— Может есть, — ответил Захар. — А может и нет ничего. Знать бы ещё, зачем этот выбор…
Он нахмурился и посмотрел на третий путь.
— Просветлённый, — сказал он. — Кажется, что в этом есть хоть какая-то логика.
— Да что тут думать? — сказал Стас. В шаге от финиша он уже не хотел медлить ни минуты. — Боец недоступен, Злой гений с побочкой, Ни рыба, ни мясо – вообще ни о чём. Выбирай Просветлённого, и пошли уже дальше.
— Ну, — замялся Захар. — Выбора другого вроде нет.
Но жать на кнопку не решался.
Стас посмотрел вперёд, на свет, пробивающийся сквозь деревья, потом на Захара, и ткнул в иконку.
— В игре решения принимать надо быстро.
Что-то ёкнуло внутри и Захара – не поспешили ли с выбором. В итоге радость от принятия решения перевесила.
Проём в воротах замерцал сильнее, на миг всё вокруг стихло, и пелена исчезла.
Эль протянула руку к Като и, не почувствовав преграды, радостно кинулась её обнимать.
Захар почувствовал, как что-то меняется внутри. Сердце застучало ровно, с каждым стуком разгоняя по венам странное тепло, от которого пришло спокойствие и уверенность.
Табло снова засветилось, и на нём появились новые строки:
«Просветлённый. Параметры обновлены:
Сила - 0
Твёрдость духа (ранее Гнев) – 35
Мудрость (ранее Хитрость) – 13
Осторожность – 9
Мотивация – 10
Эмпатия – 16 + 20 (бонус пути). Итого 36.
Поздравляем с выбором. Вы на верном пути. Или нет. Время покажет».
Захар уставился на экран, перечитывая новые названия.
— Ого, — хихикнул Малой, заглядывая через плечо. — Ты теперь прям философ. Аристотель.
— Твёрдость духа – это звучит, — одобрительно кивнул Гур. — Солидно. Хоть не будем из-за твоего берсерка переживать теперь.
— А мудрость, — мечтательно протянула Като. — Ну как, чувствуешь её? Мудрость эту?
— Да идите вы, — отмахнулся Захар. — Итак не по себе от этих ребрендингов. Хотя…
Он прислушался к себе.
— Странно, — сказал он. — Как будто... легче стало, что ли. Напряжение спало. Тревоги нет. Хочется идти и делать.
— А видеть то, что скрыто, можешь? — спросила Эль. — Что там, впереди?
Захар посмотрел в ту сторону, куда вела тропинка. Ничего необычного – деревья, кусты, где-то вдалеке просвет.
— Пока нет, — признался он. — Наверное, учиться ещё надо пользоваться.
— Точно, как моя магия, — добавила Эль. — Сначала искры, потом шары. Может, у тебя сначала будут вспышки озарения, а потом полное предвидение.
— А эмпатия? — спросила Като. — Теперь у тебя почти тридцать. Это много?
— Понятия не имею, — честно ответил Захар. — Но я вас чувствую.
Он посмотрел на Эль, потом на остальных.
— Вы все переживаете за отряд. Даже Стас. Только каждый по-своему. Гур боится, что спина подведёт в нужный момент, и он не сможет помочь. Малой боится, что недостаточно делает для отряда. Эль – что испугается, и магия станет бессильна. Като привыкла всех успокаивать, со всеми договариваться. Боится, что не успеет помочь, когда нужна. А Стас…
— А Стас думает, что пора идти, — перебил тот Захара, пока остальные смущённо прятали глаза. — Пока путь открыт. И про выбор этот Стас ещё думает. Не может такая примитивная игра давать такие развилки. И такие сообщения. И вообще так себя вести.
— А как она себя ведёт? — спросила Эль.
— Как будто подстраивается под нас. Постоянно.
— Подстраивается? — Като задумалась. — Ты хочешь сказать... ИИ? Управляет игрой?
— Чего? — не понял Гур.
— Искусственный интеллект, — объяснил Стас. — Программа, которая учится сама.
— И что, она сама всё это придумала? — Гур обвёл рукой поляну, пустоту, табло.
— Похоже на то, — Захар начал ощущать что-то тревожное.
— Тогда понятно, почему она не взламывалась обычными способами, — облегчённо сказал Стас. — Ни консоли разработчика, ни горячих клавиш, ничего...
— А если это ИИ, — тихо сказала Като, — то... она ведь не навредит нам?
— Мы уже несколько раз чуть не погибли, — напомнил Малой.
— Для неё мы сейчас просто элементы игры, — сказал Стас. — Фигуры на доске. Главное для неё – правила, логика.
Захар посмотрел в сторону виднеющейся опушки:
— Даже если так – мы с этим сделать ничего не можем. Идём дальше, а там посмотрим, как всё сложится.
— Мудрость, — усмехнулся Стас.
— Просветление, — хихикнула Като.
Захар пошёл вперёд, не опасаясь попасть в ловушку. Он чувствовал, что финальные испытания там, за краем тропинки.
***
В комнате без окон «кучерявый» вскочил с кресла.
— Этого не было в сценарии! — закричал он, тыча пальцем в экран. — Я не закладывал никаких развилок! Никаких «четырех путей»! И этих новых параметров – тоже!
«Костюм», только что вошедший с чашкой кофе, замер на пороге.
— Что значит «не закладывали»?
— А то и значит! — «кучерявый» развернулся к нему, глаза горят. — ИИ сам это придумал. Он... он изменил сценарий.
— Зачем?
— Откуда я знаю?! — он упал в кресло, провёл руками по лицу. — Не любит ИскИн незавершённости. Несовершенства. Для него это просто игра, которая должна развиваться по нарастающей. А мы... снизили накал. Дали им отдохнуть, поесть, поспать. Ему это не понравилось.
«Костюм» подошёл к монитору, посмотрел на Захара, который уже получил новые параметры и шёл по тропинке следом за отрядом.
— И что теперь?
— Не знаю, — «кучерявый» развёл руками. — Будем смотреть. Вмешиваться он не даёт. Я попытаюсь прорваться, конечно, но гарантий нет. Будем надеяться, что финал уже близко.
А на экране отряд стоял на краю поляны перед табличкой с надписью «Заминировано».
Заминировано
Все стояли у края поляны и устало смотрели на табличку.
— Заминировано, — прочитал Малой вслух. — Да что б вас…
А ровно в середине поляны в воздухе парило кольцо. Отсвечивало мягким голубоватым светом, переливаясь и подмигивая. Воздух вокруг него чуть дрожал.
Всего несколько десятков метров – и дома.
— Выход, — сказал Гур чуть дрогнувшим голосом, в котором за усталостью слышалась надежда.
— Домой, наконец, — Стас хотел рвануть вперёд, но Захар схватил его за руку.
— Табличку не видишь?
— Да не будет там ничего. Они просто пугают.
— Я бы не была в этом уверена, — сказала Като. — Ты сам говорил, что мы просто фигуры на доске.
— Она права, — Эль поправила мантию. — Давайте без спешки.
— И что теперь? — Стас выдернул руку. — Стоять здесь и ждать?
— Просто не спешить, — ответил Захар. — И не наступать, куда не надо.
В небе засветилось, замигало, и система продублировала предупреждение:
«Внимание: зона выхода заминирована».
А ниже мелким шрифтом:
«Шутка. Просто идите аккуратно. Это вам привет от разработчиков».
— Это просто… — Стас не нашёл слов.
— Издевательство, — закончил за него Захар.
Он посмотрел на поле. Светящееся кольцо было совсем рядом. Метров сто, не более. Просто пройти через поле. По ровной, красивой травке. И всё.
— Ну и чё тут? — Малой подошёл к ним, глядя на экран. — Подумаешь, шутка. Система тут в принципе с юмором. Пошли уже.
Он сделал шаг вперёд. Осторожно, на носочках. И наступил на едва заметную ветку, присыпанную травой.
Земля под ним просела. Он с криком провалился вниз, оставив после себя только чёрную дыру в траве.
— А-а-а!
— Малой! — Като рванулась к нему, но Гур успел схватить её за плечо.
— Стоять всем! Не топай куда попало.
Малой сидел в яме, растопырив руки. Яма была довольно глубокой, но не смертельно. А на дне лежала солома, чтобы не ушибиться. Сверху, из веток, на него опрокинулось ведро.
Что-то серое, жидкое, пахучее полилось на голову, затекая за шиворот.
Малой замер. Поморгал. Потом медленно поднял голову. Грязь стекала с волос, с лица, с футболки.
— Это что было, мать вашу?
Система отозвалась мгновенно:
«Ловушка „Грязевые ванны". Урона 0. Пострадала только репутация».
— Да вы… — Малой попытался выбраться, поскользнулся и шлёпнулся обратно.
Эль прикрыла рот рукой. Като отвернулась, но плечи тряслись. Гур крякнул, подошёл к яме, протянул ножны.
— Держись.
Они вытащили Малого. Теперь он был серым с головы до ног и чихал.
— Иди сзади, — сказал Гур. — И смотри под ноги.
Они пошли дальше. Медленно, проверяя каждый шаг. Малой, весь в серой жиже, плёлся последним.
Стас шёл вторым, раздражённый медлительностью.
— Да тут ничего нет, — буркнул он, делая шаг в сторону.
И задел нить.
Тонкую, едва заметную. Она лопнула, и из-под земли, из кустов, отовсюду вылетели мешочки с мукой. Белая пыль взметнулась облаком.
Когда она осела, все стояли белые. Гур стал похож на призрака в доспехах. Като – на статую с кинжалами. Идеальный маникюр Эль тоже покрылся слоем муки, как и её безупречная мантия. Хуже всех выглядел Малой – мука смешалась с грязью и превратилась в серую массу, которая липла и тянулась за руками. Захар чихнул.
А Стас, который был в эпицентре, выглядел так, будто его засыпали с головой.
Система вывела:
«Ловушка „Антимаскировка". Теперь вы заметны издалека. Особенно этот».
Стрелка указывала на Стаса.
— Я… — начал Стас.
— Не двигайся, — перебил Гур. — Горе ты луковое.
Они отряхивались, чихали, ругались. Стас молчал, потому что мука попала в рот.
Пошли дальше. Ещё медленнее. Гур теперь тыкал палкой перед каждым шагом.
Стас, который не мог молчать дольше минуты, снова поравнялся с Гуром.
— Всё, я аккуратно. Честно.
Он шагнул.
И наступил на что-то металлическое.
Раздался щелчок.
Из маленького столбика, скрытого в траве, выскочили два провода. Тонкие, почти невидимые. Они коснулись ноги Стаса.
Дзынь.
Стас дёрнулся, выругался, отскочил. Провода исчезли.
Система вывела:
«Ловушка „Разряд током". Напряжение – 12 вольт. Не смертельно. Но обидно».
Стас потёр ногу. Вроде цел.
— Фух, — выдохнул он.
Система добавила:
«Вы получили ранение. Лёгкий паралич мышц на 10 минут. Выбываете из строя. Лежите и не мешайте».
Стас замер. Попробовал пошевелить рукой – не получилось. Ногой – тоже.
— Твою мать, — сказал он. И рухнул на траву, как бревно.
— Стас! — Като подбежала.
— Не могу пошевелиться, — прохрипел он. — Система сказала – лежать.
Гур подошёл, посмотрел на него сверху вниз.
— Это тебе не на клавиши нажимать. Придётся тащить, — и засучил рукава.
— А может не надо? — жалобно спросил Стас.
Гур схватил его за шиворот. Като за ноги. Малой, несмотря на грязь, подхватил за пояс.
— Тяжелый, зараза, — сказал Гур.
— Это мука, — огрызнулся Стас. — Она вес даёт.
— Может, спокойнее пойдём, пока он нейтрализован? — спросила Като, вытирая муку с лица.
Волочили его тихонько, чтоб больше не задеть ничего. Стас висел, как мешок, изредка ругаясь сквозь зубы. К концу десяти минут он начал понемногу шевелиться, но вставать не торопился – понравилось, что его тащат.
Они вышли к тумбе. И Малой с размаху врезался в невидимую стену.
— Ай, — он потёр лоб, — больно. Шишка точно вскочит.
На тумбе светились две кнопки. А под каждой из них – табличка:
«Жгучий Экватор»
«Ледяной Экватор»
Система вывела:
«Выберите название вашей компании. Одна кнопка открывает проход. Вторая… тоже открывает. Но не так, как вам хотелось бы. Подсказок не будет. Но вы и так знаете».
Все переглянулись.
— Это шутка? — спросил Малой.
— Похоже на то, — ответила Като.
— Жгучий Экватор, — сказал Гур. — Очевидно же.
— Конечно, — кивнула Эль.
— Слишком очевидно, — добавил Захар.
Они смотрели на кнопки. Надпись «Жгучий Экватор» была крупнее, ярче, как будто просила: «Нажмите меня». Надпись «Ледяной Экватор» выглядел блёкло, невзрачно, словно система даже не старалась.
— Это обман, — сказал Стас.
Все повернулись к нему. Он уже стоял, отряхнувшись от муки, но всё ещё белый на висках.
— Что? — спросил Гур.
— Не фига это не просто. Тут какой-то обман. Не ведитесь на это.
— Стас, — начала Като.
— Я знаю, что говорю. — Он шагнул к тумбе. — В таких играх правильный ответ – тот, который кажется неправильным. Самая очевидная кнопка всегда ловушка.
— Ты сам говорил, что здесь всё не как в обычных играх, — напомнил Захар.
— Говорил. Но я уверен, что прав. Она хочет, чтобы мы нажали «Жгучий Экватор». Потому что это логично. Потому что это наша компания. — Он посмотрел на всех, подняв палец вверх. — Поэтому надо нажать другую.
— Стас, не надо, — Като попыталась схватить его за рукав.
Но он уже жал на «Ледяной Экватор».
Кнопка ушла вниз со скрипом.
На секунду всё замерло.
На экране появилась надпись:
«Мы подсказывали, как могли. Счастливого пути».
И стена исчезла. Вместо этого из динамиков, скрытых в траве, раздался звук – противный, скрипучий, как будто кто-то неумело играет на скрипке.
А дальше – гомон.
Голоса отовсюду, перебивая друг друга.
— Где моя путёвка? Я уже три часа жду!
— Это не тот номер, который я заказывал!
— Верните деньги!
А потом послышались знакомые голоса, но легче не стало.
— Квартальный отчёт где?! — рявкнул голос, до боли похожий на Николая Степановича. — Захар, ты опять провалил сроки?
— Эльвира Викторовна! Дебет с кредитом не сходится! Вы куда смотрели?
Эль пригнулась. Потом выпрямилась, но руки дрожали.
— Стас, — пыталась перекричать этот гвалт Като, — Я понимаю теперь, почему твоё раздолбайство система уязвимостью посчитала.
Стас стоял, заткнув уши и с сожалением смотрел на отряд.
— Приплыли, — вздохнул Гур. — Я эту спину надрывал чтоб в итоге под гвалт клиентов домой возвращаться.
Они пошли. Под крики клиентов, брань начальства. Малой бормотал что-то невнятное, пытаясь перекричать шум. Эль периодически оглядывалась, проверяя, не летит ли в них что-нибудь ещё. Като шла, низко пригнувшись, готовая в любой момент отпрыгнуть.
Захар шёл и думал о том, что, если бы ему кто-нибудь сказал месяц назад, что он будет пробираться через минное поле под эту какофонию босой, но просветлённый, он бы посоветовал обратиться к психиатру.
Стас шел последним – понурый, белый, с видом человека, который знает, что облажался, но никогда в этом не признается.
Через несколько метров поле стало ровным. Никаких ям, никаких нитей. Просто трава, деревья по краям, и впереди – светящееся кольцо.
Крики в динамиках стихли.
Они шли и ждали подвоха. Каждый шорох заставлял вздрагивать. Каждая тень казалась ловушкой.
Малой остановился.
— Чего? — спросил Гур.
— Там… — Малой показал вперёд. — Ветка шевельнулась.
— Это ветер, — сказала Като.
— Ветра нет.
Все замерли. Смотрели на ветку. Ветка не шевелилась.
— Приехали, — сказал Стас. — Уже паранойя.
И тут Эль вскрикнула:
— Ой, мамочки!
Все кинулись к ней, хватаясь за оружие.
— Где? — Гур вертел головой вокруг. — Что опять?
Эль смущённо опустила глаза:
— Там ящерица была. Боюсь их.
— Да ёлки… — протянул Стас. — Ну ты даёшь, Эль. Могущественный маг ящерки испугался.
Они дошли до конца. Ничего не случилось.
Система вывела:
«Ну и чего вы там плелись, как черепахи? Там же ничего не было».
Гур остановился. Посмотрел на экран. Потом на поле, которое они только что прошли.
— Да вы… — начал он.
Он развернулся, хотел что-то крикнуть в небо. Сделал шаг назад. Наступил на едва заметную плиту.
Очередной щелчок.
И тут же сверху, с неба, на них посыпались тараканы.
Не настоящие. Пластмассовые. Но очень похожие.
Като завизжала. Эль отшатнулась, взмахнула руками – из пальцев вырвались искры, подожгли ближайший куст. Малой подпрыгнул, закричал не своим голосом и побежал, наступил на что-то – хлопнула петарда. Гур выругался, отбиваясь от тараканов мечом, задел ещё одну ловушку – из земли вырвался клуб дыма.
Началось светопреставление.
Тараканы сыпались и сыпались. Петарды хлопали справа, слева, сзади. Дым клубился, скрывая небо. Кто-то кричал, кто-то ругался, Эль случайно подожгла ещё один куст, Като споткнулась и упала прямо в кучу пластмассовых насекомых.
А потом по периметру минного поля зажегся фейерверк.
Огненные фонтаны взлетели в небо, рассыпались золотыми, красными, синими искрами. Было красиво. Неожиданно красиво.
Все замерли.
Стояли в дыму, в муке, в грязи, с пластмассовыми тараканами в волосах. И смотрели, как искры рвутся вверх и затухают на лету.
Система вывела:
«Вы активировали скрытый бонус. Фейерверк. Наслаждайтесь».
— Я убью разработчиков, — сказал Гур.
— Мы их не найдём, — ответила Като, стряхивая с плеча таракана.
— Тогда систему. Выучусь на хакера и сломаю.
— Пробуй, — сказал Стас. — Я уже пытался.
Они стояли, злые, уставшие, грязные. И смотрели, как последние искры падают на траву.
— Красиво, — сказала Эль тихо.
До выхода оставалось метров пятнадцать-двадцать. Трава была ровной, зелёной, спокойной. Никаких нитей, никаких ям.
Но они уже не верили.
Каждый шаг проверяли. Смотрели под ноги, по сторонам, вверх.
Ничего.
Шаг. Ещё шаг. И ещё.
И тут…
Из земли, прямо перед Захаром, выросли тапки.
Оба: правый и левый. С помпончиками.
Захар замер. Остальные остановились рядом.
Система вывела:
«Это ваше. Можете забрать. Но если возьмёте – откроется новая ловушка».
Захар почувствовал ком в горле, как будто встретил дорогого друга, с которым не виделся несколько лет.
Протянул руку и тут же одёрнул. Пошёл дальше.
Като тронула его за плечо:
— Возьми. Подумаешь, ловушка – уже не страшно.
Захар взглянул на неё с благодарностью, но возвращаться не стал.
Тапки исчезли.
Система одобрила:
«Правильный выбор. Душевное спокойствие отряда важнее».
Они прошли ещё пару метров. Выход светился уже рядом. Захар кивнул головой.
— Не верится, что сейчас дома окажемся.
Оставалось последних метров пять. Трава была ровной, зелёной, спокойной. Никаких нитей, никаких ям, никаких табличек.
— Идите, — сказал Захар. — Я последним пойду.
Они пошли. Медленно, осторожно. Но ничего не происходило.
Пять метров. Четыре. Три. Два. Один.
Светящееся кольцо уже висело прямо перед ними. Большое, светящееся.
— Всё, — выдохнул Стас. — Дошли. Пора по домам.
Все довольно заулыбались, кинулись обниматься друг с другом.
— Подождите, — сказал Захар.
Он оглянулся на поле. На яму, в которую свалился Малой. На растяжку, которую порвал Стас. На тумбу с кнопками.
Всё это они прошли. Смешно, глупо, по-идиотски. Но прошли.
И теперь пришла пора расставаться.
— Буду скучать по вам, — он посмотрел на отряд.
Те улыбнулись, посмотрели друг на друга
— Посидим на дорожку, что ли, — сказал Гур и присел на траву.
Все опустились рядом с ним.
Уставшие, но счастливые сидели они рядом, не догадываясь, что это ещё не конец.
***
В комнате без окон «кучерявый» вытирал слёзы, которые текли из глаз ручьём.
— Я ж говорил – весело будет, — выдавил он сквозь смех. — Так и знал, что на «Ледяной» нажмёт кто-нибудь.
Все, кто был в комнате, тоже зашлись в истерическом хохоте. Кто-то схватился за живот, кто-то уткнулся лицом в монитор, кто-то просто сидел и трясся, не в силах вымолвить ни слова.
«Костюм» хотел выглядеть серьёзно, поджал губы, нахмурился – но в итоге и он сдался. Плечи его затряслись, из груди вырвался сдавленный смешок, а потом он уже хохотал в голос, махнув рукой на приличия.
— Ну ладно, согласен – это был мощный финал, хоть и без особой фантазии— сказал он, вытирая выступившие слёзы. — Но больше никаких сюрпризов.
Возле выхода
Они сидели на траве у самого портала, посматривая то на кольцо, то друг на друга. Радость от скорого возвращения сменилась горечью от расставания.
— Ну что, пойдём, что ли, — Гур поднялся, покряхтывая.
— Подождите, — Эль размяла пальцы и начала приводить всем одежду в порядок: тщательно, не спеша.
— Эль, да мы дома очнёмся, как и были до этого… наверное, — ворчал Стас, но не подгонял.
— Ну всё, теперь можно, — Эль посмотрела со стороны на свою работу.
— Обнимемся на прощание, что ли? — Гур неловко обнял Эль и повернулся к Като.
Прощальные объятия нарушались лишь всхлипами Эль да покашливанием Гура.
Като задержала Захара чуть дольше, чем требовалось. И он вдруг понял, что хотел бы простоять так, рядом с ней, ещё очень долго.
Наконец все встали у выхода.
— Девушки вперёд, — Захар вытянул руку в сторону кольца.
— Всё, — сказала Като, — пока, ребята. Спасибо за всё. Найду вас в корпоративном мессенджере.
И шагнула внутрь – туда, где кольцо переходило в каменную площадку у основания портала.
Свет мигнул на секунду и снова выровнялся. Като стояла там же.
Она нахмурила брови и покрутила головой в поисках кнопки иди рычага, но ничего не было.
— Не поняла, в чём дело? Почему не работает?
Она постучала по кольцу, топнула пару раз ногой – ничего.
— Не работает, — тихо сказал Захар.
— Не может быть, — Стас рванул к порталу, отодвинул Като и стал рядом с ней.
Ничего.
Он растеряно посмотрел на Захара, Малого, Гура.
— Да не может быть, что за… Почему опять подстава?
И он начал лихорадочно щупать кольцо в поисках подсказки, но ничего не нашёл.
— Откройся! — крикнул он и стукнул по кольцу.
Несмотря на мягкое свечение материал кольца был твёрдым.
— Да откройся же, — Стас ударил сильнее, — мы всё сделали! Выполнили все задания, спасли детей! Выпусти нас!
Но система молчала.
Като взяла его за руку:
— Не надо, только себе больно сделаешь.
— А мне плевать! Мы через столько прошли, а она… — и он стукнул ещё сильнее. — Ненавижу!
Стукнул снова и снова, продолжая бить по кольцу уже на автомате, как робот.
Малой тоже попытался поискать секретку в кольце, но безуспешно. Остальные стояли молча, не понимая, что делать дальше.
Эль закрыла лицо руками и опустилась на землю. Плечи её не дрожали – она просто сидела, не шевелясь.
Като подошла и села рядом, обняв Эль за плечи.
Гур стоял молча, но Захар чувствовал всё: гнев, обиду на систему и бессилие. И от других тоже. Странно, но сам он был спокоен.
— Подождите, — сказал он, — система уже не раз играла с нами, но всегда за этим был какой-то смысл.
Все с надеждой посмотрели на него, а он продолжал:
— Что было написано в том сообщении, кто помнит?
— Я только про выход и котелок помню, — Малой усиленно морщил лоб.
Стас открыл меню в поисках сообщений системы.
— Вот, — крикнул он радостно и пробежался глазами по экрану, — так… собраться, точка выхода, следующая сессия через 72 часа…
— Не туда смотришь, — Като ткнула пальцем в экран. — Вот – всему отряду.
Захар устало улыбнулся:
— Верно. Система сказала собраться всем. А все – это и Илья тоже.
Все притихли. В этой тишине была и радость от найденного ответа, и стыд, что забыли про Илью, и та усталость, что бывает после сильного потрясения.
— Про него мы и забыли, — тихо сказал Малой.
— Не забыли, — попытался оправдаться Стас, — просто отвлеклись. На выход, на испытания… Да и он недалеко от нас был.
Он уже открывал карту. Отчаяние в глазах сменилось привычным геймерским азартом – он понял, где глючит, и мог действовать.
Жёлтая точка пульсировала совсем рядом. Метрах в двухстах, не больше. Она то появлялась, то исчезала, как будто Илья делал шаг вперёд, потом останавливался, потом возвращался.
— Он близко, — сказал Захар. — Но не идёт.
— Или не может, — добавила Като. — Может, у него свои испытания.
— Или не хочет, — буркнул Стас.
Захар закрыл глаза. Сосредоточился. Эмпатию накинули при выборе пути, значит он почувствует и на таком расстоянии. Он должен был понять, что происходит с Ильёй.
Сначала ничего не чувствовал, но потом появился слабый сигнал. Стала слышна боль. Но не физическая, а душевная. Было что-то ещё, что трудно разобрать. Одиночество, отчаяние, страх – всё переплелось.
— Он боится, — сказал Захар, открывая глаза. — Себя, не нас.
— Почему? — не понял Гур.
— Он боится, что причинит нам вред. Что не сможет контролировать... его.
— Кого его? — спросил Малой.
— Гнев, — ответил Захар. — Больше, чем мой. Намного.
Отряд задумался. Они видели, что гнев делал с Захаром. А если больше… То что же происходит с Ильёй.
— Я должен пойти к нему, — сказал Захар.
— Ты с ума сошёл, — отрезал Стас. — Хочешь обратно? В джунгли? Чтоб мы потом и тебя искали?
— Я должен, — повторил Захар тихо, но твёрдо. — Мы без него не выйдем.
Все понимали необходимость поисков, но уйти снова от портала… Это было непросто.
— Все пойдём, — наконец заговорил Гур.
Эль поднялась с земли, отряхнув мантию. В её глазах не было страха или боли – только решимость. Стас вздохнул, но возражать не стал. Като и Малой молча кивнули.
Все пошли к джунглям. Дошли до края поляны и… упёрлись в невидимую стену.
— Да ё-моё… — Стас опустил руки и покачал головой обречённо.
Стена была мягкая, упругая, но непробиваемая. Захар надавил, но стена не поддалась. Малой попробовал ударить посильнее – его отбросило назад.
— Что за... — он попробовал дальше, и ещё дальше. Обежал поляну по периметру, но стена была везде. Она отгораживала их от джунглей, от деревьев, от всего, что было снаружи. Они оказались на этой поляне словно в ловушке. У портала, который не хотел их выпускать.
— Не пускает, — сказал он, возвращаясь к отряду. — Обратного пути нет.
Система, будто услышав его, выдала сообщение:
«Внимание, отряд!
Вы достигли точки назначения.
Обратный путь недоступен.
Ожидайте завершения сессии».
— Получается, что всё теперь зависит от него, — глухо сказал Стас.
— Да, от Ильи, — кивнул Захар. — Он должен прийти, чтоб мы смогли…
Он не договорил. Все и так поняли.
— А может, — начал Малой. Но Захар остановил его движением руки и закрыл глаза, прислушиваясь.
— Он приближается, — сказал Захар через несколько минут.
— Уверен? — спросил Стас, поднимая голову.
— Да. Медленно, сомневается, но идёт.
— И сколько нам ждать?
— Не знаю. Просто ждём. Я попробую настроиться на него и… позвать, что ли.
Захар сел на траву и закрыл глаза. Попытался сконцентрироваться на Илье.
Ожидание давило всё сильнее – нервы отряда были на пределе. Все посматривали на часы – до полуночи оставалось шесть часов.
Нужно было хоть немного снизить накал.
— Слушайте, — сказала вдруг Като, поворачиваясь к Эль. — Раз мы тут сидим, покажи нам на прощание что-нибудь волшебное.
— Что например? — не поняла Эль.
— Ну, магию свою. Ты ж теперь у нас почти Мерлин. Или Гермиона. Наколдуй нам что-нибудь необычное. Хочется чего-то... красивого.
— Красивого? — Эль растерянно посмотрела на Като.
— Ну да, — Като выпрямилась и закрыла глаза, будто загадывая желание. — Хочу букет цветов. Полевых. Огромный такой букетище, и чтоб пахли.
Эль посмотрела на неё, как на сумасшедшую.
— Ты серьёзно?
— А почему нет? — Като пожала плечами. — Знаешь, как мне эти джунгли надоели уже? Хочется нормально чего-то, родного. Ромашек там, васильков…
— Даже не знаю... — задумалась Эль. — С искрами как-то с самого начала получалось само. Где-то Стас подсказывал. А цветы…
— А ты попробуй, — Стас сидел на земле, посматривая на Захара. — Ты же огонь из ничего делаешь. Почему бы и цветы не сделать. Подумай про них.
— Попробуй, — поддержал Гур. — А то сидим тут, как на вокзале. Тоска. А так хоть какое-то развлечение.
Эль поднялась, отряхнула мантию, вытянула перед собой руки и зажмурилась.
— Букет полевых цветов, — прошептала она. — Ромашки, васильки, колокольчики. И чтобы пахли как настоящие.
Она сосредоточилась. Представила луг, по которому бегала в детстве у бабушки в деревне. А там – полынь, ромашки, колокольчики. Ветерок качает их, а бабочки перелетают с одного цветка на другой.
Руки потеплели, а между пальцами появились лёгкие огоньки. Эль открыла глаза.
Но в руках ничего не было.
— Не получилось, — она с сожалением посмотрела на Като.
— Ничего, — улыбнулась Като в ответ. — Ты попробовала…
— А вы посмотрите вокруг, — тихо сказал Захар, не открывая глаз.
Все повернули головы.
Поляна, на которой они сидели, изменилась. Сквозь траву везде пробивались цветы, пестрея по всей поляне яркими пятнами. Ромашки, васильки, колокольчики покачивались на тонких стебельках, алые маки краснели то тут, то там.
Откуда-то появились пчёлы, которые начали деловито жужжать над поляной.
Табло засветилось внизу, прям над цветами:
«Эль. Магия +2. Получен новый навык – садовник».
Като вскочила на ноги и побежала по поляне, срывая цветы. Она собирала их в большой букет, прижимала к себе, втягивая их аромат, и смеялась счастливо, как ребёнок.
— Эль! Иди сюда! — крикнула она. — Тут такие ромашки! Настоящие!
Эль стояла в нерешительности, не веря своим глазам. Потом сорвала несколько ромашек, понюхала их – пахло как в детстве. И улыбнулась. Впервые за последние часы.
— Правда, как настоящие, — сказала она.
— А ты сомневалась! — Като уже набрала целую охапку. — Давай венки плести! Я умею, в детстве плела.
Они сели рядом на траву, смеясь и переговариваясь. И начали плести венки из ромашек, перекручивая стебли между собой.
Малой смотрел на них, потом перевёл взгляд на Гура, Стаса и Захара.
— А мы? — спросил он. — Что мы будем делать?
— А мы, — Гур откинулся на спину, положив руки под голову, — будем лежать и как положено обсуждать мужские дела.
— Какие? — не понял Малой.
— Ну, — Гур повернул голову к нему, — работа там, машины, рыбалка. Женщины, в конце концов.
Малой покраснел, вспомнив дочь старосты.
Захар слушал их краем уха, но не вступал в разговор. Он сидел с закрытыми глазами и настраивался на Илью. Его энергия пульсировала где-то там, в джунглях.
Като с Эль уже сплели по венку и примеряли их друг на друга. Потом на Гура, который отмахивался и рассказывал Стасу, как поймал метровую щуку. На Стаса, который делал вид, что не замечает.
Потом Като поднялась, подошла к Захару и надела ему на голову венок.
— Чтобы ты не забывал, — сказала она. — Про нас. И про джунгли. И про меня.
Он открыл глаза и улыбнулся в ответ. Като слегка покраснела и поспешила за следующим венком.
Захар смотрел ей вслед долгим взглядом. Будто увидел что-то, чего не видел раньше. Она просто была, и от этого становилось светлее и теплее.
Перевёл взгляд на Эль, которая поправляла Гуру сползающий венок, и удивился – насколько важной она стала для отряда, насколько незаменимой и при этом такой тихой и незаметной.
Гур отмахивался ворчливо, но венок не снимал. Только посматривал по сторонам иногда, готовый в любое время вскочить с мечом, несмотря на больную спину.
Малой уже не краснел при взгляде Эль и Като, а только выпрямлял спину, поднимал голову выше и краем глаза смотрел, когда же и ему сплетут венок.
Даже Стас сидел, шутил и смеялся, слушая рыбацкие байки Гура. В кольчуге, проверяя иногда топор за поясом. Щит у него на время изъяли Эль и Като – собирать в него цветы.
Это был уже не просто отряд – почти семья.
И где-то там в джунглях бродил ещё один её участник.
Захар снова посмотрел на карту. Жёлтая точка была уже совсем близко. Метрах в пятидесяти. Но двигалась медленно.
— Боится, — сказал Захар. — Подойдёт – и отступает.
Он снова закрыл глаза. Сосредоточился на точке. Постарался почувствовать её как человека, как своего.
«Мы ждём тебя, — послал он мысль. —Иди к нам. Вместе мы выйдем».
Точка дёрнулась. Немного приблизилась. Потом ещё немного.
— Он меня услышал, — сказал Захар. — Он идёт к нам.
Все повернулись к джунглям. Смотрели туда, где между деревьями должен был появиться человек.
Минута. Две. Три.
Джунгли зашумели, расступаясь перед кем-то.
Отряд в сборе
С каждым шагом Ильи Захар чувствовал его всё сильнее.
Его эмоции давили, как воздух перед грозой – ощущением чего-то неотвратимого и неконтролируемого. В этой потоке негатива Захар чётко различал ужас – когда развязка близко, но от тебя ничего не зависит. Была там и боль – не физическая, а внутренняя, ноющая постоянно.
Но сильнее всего Захар ощущал гнев. Он был причиной всему остальному. Мощный, как шторм, от которого не спрятаться.
Отряд молча смотрел на то, что надвигалось на них из джунглей.
— Что это? — тихо спросила Эль, уже на автомате сводя ладони, между которыми заплясали искры.
«Как она изменилась, — мелькнуло в голове у Захара, — страха больше нет».
— Илья, — ответил он вслух. — Он уже рядом.
Илья ещё не вышел из джунглей, но поляна уже начала замирать. Трава, которая только что тянулась вверх, полегла, прижатая к земле незримым полем. Стебли полевых цветов либо склонялись следом, либо ломались, сопротивляясь этому напору. От одного только приближения Ильи.
— Офигеть, это он делает? — также тихо спросил Малой.
— Теперь понятно, как он реку с крокодилами прошёл, — прошептал Стас в ответ.
— Он это не контролирует, — Захар говорил громко. Увиденное не было для него шоком, хотя такой силы он тоже не ожидал. — Точнее, контролирует с трудом.
Пальмы на краю поляны тоже начали гнуться, трещать, лианы обрывались и падали на землю – Илья наконец вышел из джунглей.
Малой присвистнул, Като непроизвольно сделала шаг назад, Гур схватился за меч, а над Эль замерцало на секунду прозрачное поле, но тут же исчезло.
Стас смотрел на эту мощь с восхищением, которое постепенно сменялось тревогой. Он начал прикидывать, что будет с ними, если приблизиться к этому энергетическому полю.
Илья был огромен. Не в смысле большой, а в смысле – занимал собой всё пространство. Казалось, что часть поляны, где он стоял, заняла всё свободное место.
Кожа Ильи была пепельно-серой, покрытой мелкими трещинками, из которых сочился тусклый свет. Он мерцал, создавая вокруг Ильи светящийся ореол.
Небольшие камни катились по земле с его приближением, большие валуны пытались сопротивляться.
— Мать честная, ну и громадина, — выдохнул Гур.
Илья вышел на край поляны и застыл неподвижно. Захар понял, что, если эта махина двинется в их сторону, беды не миновать. Сила Ильи была не в мышцах – она была в напряжении. В его бурлящем гневе, который и создавал это убийственное поле вокруг.
Дышал Илья медленно, и при каждом вдохе и выдохе зелень вокруг то приподнималась немного, то снова опускалась, словно придавленная прессом. И каждый выдох сопровождался гулом – низким, тревожным.
Его глаза были закрыты. Захару стало не по себе – кто знает, что прячется за закрытыми веками. Он задышал чаще, но воздуха на вдохе всё равно не хватало.
— И как он пройдёт в кольцо? — вдруг осознала Като.
И тут Илья открыл глаза.
Они были обычными, человеческими. Нормальными до странности. Сероватыми, как и его кожа, и усталыми. В них не было ярости, гнева, страха – только боль. Огромная, будто навечно поселившаяся в его взгляде.
И Захар понял то, что уже чувствовал раньше – это не монстр. Илья такой же, как и он, только не сумевший остановиться вовремя. Рука непроизвольно сжала в кармане зажигалку Малого, хоть гнева и не было. Захар чувствовал в Илье человека глубоко внутри. Слышал его крик сквозь этот гул. Но гнев не пускал его наружу, заперев в этом теле монстра.
— Захар, — тихонько окликнул его Стас, — ты знаешь, чего он хочет? Ты его чувствуешь?
— Чувствую, — негромко ответил Захар, продолжая смотреть в глаза Ильи, — Он хочет домой.
В небе мигнуло табло:
«Илья. Роль: командир. Сила – 0. Эмпатия – 0. Мотивация – 0. Трусость – 0. Коварство – 0. Гнев – 215».
Стас крепче сжал топор.
— Гнев 215, — выдохнул он, — а у нас?
Он открыл меню. Посматривая то на Илью, то на экран, начал тыкать в кнопки в поисках параметров отряда. На табло загорелось:
«Параметры отряда:
Гур:
Сила — 26
Ловкость — 14
Выносливость — 15
Като (лучник):
Ловкость — 19
Симбиоз — 22
Выносливость — 14
Малой (разведчик):
Меткость — 14
Ловкость — 18
Выносливость — 11
Эль (маг):
Магия — 31
Ловкость — 11
Выносливость —9
Стас_Всех_Порву (танк):
Сила — 21
Выносливость — 20
Ловкость — 14
Илья (командир):
Сила — 0
Эмпатия — 0
Хитрость — 0
Осторожность — 0
Гнев — 215
Мотивация — 0
Просветлённый:
Сила — 0
Эмпатия — 36
Мудрость (ранее Хитрость) — 13
Осторожность — 9
Твёрдость духа (ранее Гнев) — 35
Мотивация — 10»
Он нахмурил брови:
— Като, у тебя же вроде меньше было.
— А я пока вас ждала, прокачалась. Делать нечего было, — шёпотом ответила Като.
Стас сжал кулак и одобрительно поднял большой палец вверх.
— И что имеем в итоге? — он задумался, подсчитывая очки. — Около трёхсот пятидесяти общим счётом против его гнева в двести пятнадцать. Ну, бонус кольчуги ещё пять процентов.
Он покачал головой:
— Хорошо, что мы в одном отряде…
И совсем тихо добавил:
— Хотя… Чисто на гневе? Без контроля? Вымотать до предела если что – и готово.
Захар чувствовал каждый нерв, каждую мысль любого из отряда. То ли эмпатия работала на пределе, то ли так работал его путь Просветлённого. Он начал видеть то, что скрыто.
Он слышал желание Ильи рвануть быстрее к порталу и понимал, как тяжело тому себя сдерживать.
— Он боится. — сказал Захар вслух. — Что заденет нас, если пойдёт дальше. Что не сдержит гнев – и нам конец.
— И он прав? — спросил Стас.
— Не знаю. Скорее всего. Но он держится.
— Так давайте быстрее в портал все, а он уже потихоньку дойдёт сам, — обрадовался Малой, — мы же все собрались.
Он рванул к выходу. Като хотела его остановить, но не успела.
Малой шагнул внутрь и стал, закрыв глаза.
Ничего. Портал застыл и выпускать не хотел.
— Да чтоб тебя… — Малой снова опустился на землю.
***
А в комнате без окон было не до ожидания.
«Кучерявый» вскочил с кресла так резко, что тот повалился на бок. Глаза его были выпучены, пальцы дрожали над клавиатурой. Все индикаторы на мониторах горели красным – и он не знал, за что хвататься.
— Это Илья? — тихо спросил кто-то из угла.
— Да, — «кучерявый» сглотнул. — Но я такого никогда не видел. Он... он не должен был так измениться.
На центральном экране Илья стоял посреди поляны. Уровень гнева зашкаливал за двести. Все остальные параметры были обнулены или не определялись вовсе.
— Как мы его вытаскивать будем? — голос «кучерявого» сорвался на фальцет. — Он же просто сгусток отрицательной энергии. Сплошной гнев.
— Как так вышло? — «костюм» подошёл к мониторам, с болью вгляделся в искажённое лицо Ильи, коснулся экрана на секунду.
— Не знаю, — «кучерявый» махнул рукой на экран. — Он вне зоны был всё время. Мы не видели, что с ним происходит.
— А должны были! Илья наш… — сорвался «костюм», но тут же взял себя в руки.
Замолчал на мгновенье. Потом спросил тихо:
— Это как-то повлияет на исход? На выход?
— Не должно, — «кучерявый» отвёл глаза. — Система сказала: всем собраться в точке выхода. Они собрались. Значит, должна выпустить.
В его голосе не было уверенности. Он сам в это не верил. И все в комнате это слышали.
— Должна? — переспросил «костюм».
— Должна, — повторил «кучерявый», — Но пока не пускает.
Возле портала
Все растерянно смотрели по сторонам, ожидая хоть какую-то подсказку от системы.
Но она молчала.
— Может, нужно сначала Илье пройти, — нерешительно предложила Эль.
Стас, хмыкнув, посмотрел на неё. Потом на Илью и портал. Задумался.
— А ведь что-то в этом есть. Пробовать надо.
Он посмотрел на Илью снова:
— Сможешь подойти тихонько? Так, чтобы не разнести тут всё?
Илья сделал вдох.
— Только не отвечай, — Стас дёрнул бровью, — просто прикрой глаза.
— Он и не собирался, — Захар ответил за Илью. — Он попробует.
Все начали отходить подальше – в другой конец поляны.
— Блин, надеюсь, портал останется цел, — пробурчал Стас.
Илья шевельнулся, и тут же воздух вокруг него загудел. Он даже не шёл, а просто накатывал, становился ближе без видимых движений, изменяя пространство.
Отряд затих. Все с надеждой смотрели на Илью и с тревогой на портал.
Илья подходил всё ближе, ближе.
Уже трава у портала начала клониться к земле, жухнуть и увядать.
Ещё полметра – и портал мигнул, словно кто-то на миг выключил рубильник.
Илья остановился. Попытался двинуться вперёд – не вышло.
Портал не пускал дальше. За ним трава продолжала зеленеть, пока гул от Ильи становился всё сильнее.
Он попробовал обойти сбоку, но снова упёрся в ту же невидимую силу.
Воздух вокруг него завибрировал, и Захар бросился к Илье:
— Нет, Илья, стой. Слушай меня, не отключайся!
— Куда? — крикнул ему вслед Гур. — Не подходи.
— Он же тебя... — начал Малой.
— Не тронет, — перебил Захар, не оборачиваясь. — Я должен ему помочь. Не потерять контроль.
Он сделал ещё шаг. Потом ещё один. Воздух давил и сопротивлялся, не пуская дальше.
Илья смотрел на Захара. В глазах его было столько тоски, что, что у Захара внутри всё свело.
«Помоги, — то ли услышал, то ли почувствовал Захар. — Я не выдержу. Помоги мне вернуться».
— Я помогу, — сказал Захар, тихонько приближаясь. — Мы поможем. Ты только…
Захар почувствовал волну ещё до её возникновения, но увернуться не смог. Она была плотная, как стена, и расходилась от Ильи во все стороны. Захар попытался отскочить, но упал и покатился по земле, ударившись плечом о камень.
— Захар! — крикнула Като.
— Не подходите! — крикнул он в ответ, поднимаясь на ноги. — Он не хотел. Не мог сдержать гнев. Портал его последняя надежда.
«Хорошо, что мне гнев на твёрдость духа заменили, — мелькнуло у него, — Мой гнев против его – всё равно, что с деревянным мечом против Гура идти».
— Волна от любого движения идёт. Он постарается… не навредить нам.
— Старайся – не старайся, а надо как-то домой возвращаться, — тихо проворчал Гур. — Всем. И живыми.
— Может, мы его тоже успокоить попробуем? — предложил Малой. — Как Захара.
— Не получится, — ответил Захар. — У него эмпатия нулевая, он нас не чувствует. Но мысль верная. Если он сможет успокоиться…
— То пройдёт в кольцо, — радостно закончил Стас. — Точняк. Так и надо сделать.
Захар посмотрел на Илью. Тот стоял с закрытыми глазами, вспоминая исходную точку. Ту, где он был прежним, где он ещё был собой.
— Я знаю, — почти прошептал Захар. И повторил уже громче, для всех. — Я знаю, как он стал таким.
Отряд замер.
— Откуда? — спросил Стас.
— Чувствую. Как будто вижу всё сам. Каждую минуту в этих джунглях, один, потерявший надежду.
Илья открыл глаза. Во взгляде Захар увидел просьбу замолчать. Не вспоминать, не бередить снова.
— Ты должен, — одними только губами прошептал Захар. — Поделись с ними. Мы ведь один отряд.
Илья моргнул чуть заметно. Захар услышал, как он заплакал внутри. Без слёз.
«Вспомни, — подумал он, — каким ты был, зачем попал сюда. Ты должен это сделать».
— Он попал сюда также, как и мы, — сказал Захар громко. — Но он знал, что это не тест. Проверка. Для тура.
Захар говорил коротко, с паузами. Как будто боялся что-то пропустить в потоке воспоминаний.
— Какого тура? — спросил Малой.
— Элитного. Экстремального. Того самого, про который Като говорила. Нас для него тестировали.
Като кивнула, не отрывая глаз от Ильи.
— А нас спросить сначала не пробовали, надо оно нам? — возмутился Гур.
— Илью уже одобрили. — Захар продолжал, не замечая никого, кроме Ильи. — Он это знал – что будет руководить туром. Но хотел доказать всем. Что он готов.
Захар прикрыл глаза и мысленно перенёсся туда, в точку загрузки. Пересказывая всю жизнь Ильи здесь, в джунглях, шаг за шагом.
***
Захар закончил свой рассказ.
Отряд стоял тихо. Даже Стас не спрашивал ни о чём.
Илья по-прежнему не двигался. Только гул стал как будто тише, словно сказанное снизило его напряжение внутри.
— Он не хотел становиться таким, — сказал Захар. — Как и я. Просто не хотел быть здесь для галочки.
Захар повернулся к отряду. У Эль слезинка текла по щеке, Като держала её за руку. Малой подозрительно тёр глаз. Гур покряхтывал, но ворчать перестал. Даже взгляд Стаса стал мягче.
— Давайте поможем ему расслабиться, — сказал Захар. — Только надо вслух, чтобы он слышал. Что мы с ним, мы рядом. Не бросим его.
Он уже шагнул в сторону Ильи, как над полем загорелась надпись.
«Получено новое задание «Победи босса».
Выход будет разблокирован после финальной битвы».
Отряд с ужасом посмотрел на Илью.
Босс
В комнате все молчали. А потом «костюм» заорал.
— Вы с ума сошли?! Какой босс? Это же Илья!
«Кучерявый» не смотрел в его сторону. Его пальцы дрожали, не попадая в клавиши, когда он пытался найти сбой в программе.
На экране отряд стоял напротив Ильи, а над ними горело злополучное системное сообщение.
— Там не… не должно быть… — он смотрел на бегущие строчки кода будто видел их в первый раз. — Не было там никакого босса. Там должен был быть просто выход.
— И где же он??? — «костюм» ткнул пальцем в монитор в центр поляны, где светилось кольцо. — Почему они выйти не могут?
— Мы сейчас разберёмся. Это просто временный сбой.
Двое помощников «кучерявого» тоже стучали по клавишам, иногда показывая что-то на экране.
— Вы понимаете, что это… люди? — «костюм» уже не кричал, но его хриплое сипение было пострашнее крика. — Это наши сотрудники. А Илья… он…
«Костюм» не договорил, глядя на экран в отчаянии.
«Кучерявый» смотрел на монитор, на цифры, на показатели. Они что-то обсудило тихо с помощниками, и он выдавил из себя, покашливая:
— ИскИн… кх… принял Илью за игрового монстра. Потому что тот… переродился в игре.
— Что значит переродился?
— У него гнев на запредельном уровне, система перестала видеть в нём участника.
— Так сделай что-нибудь! — чётко, почти по слогам проговорил «костюм», глядя прямо в глаза. — Ты разработчик или кто?!
— Я пытаюсь, — «кучерявый» снова вернулся к клавиатуре. — Пытаюсь пробиться. Обмануть ИскИн.
Он уже погрузился в код, пытаясь найти уязвимости в системе.
В комнате снова стало тихо. Все застыли, чтобы не мешать.
***
На поляне тоже все молчали. Даже гул вокруг Ильи стал тише.
Он стоял с закрытыми глазами, но Захар чувствовал, что он принимает решение.
— А где этот босс, — первым заговорил Гур. — Давайте победим его быстро и по домам.
Никто не отвечал, только Малой взглядом быстро указал на Илью.
— Это он? Он босс?! — Гур задержал дыхание, а потом шумно выдохнул. — Он же… один из нас. Он же нас… размажет.
Стас молчал, прокручивая в голове стратегии. Победить можно было только всем одновременно. Так хоть какое-то преимущество было. А по одному… Без шансов. Разве что Эль могла бы попробовать потягаться. Стас взглянул на неё – Эль стояла ровно, зрачки расширились, но больше никаких признаков страха заметно не было.
Като посмотрела на Захара:
— Он будет биться?
— Он не хочет, — ответил Захар. — Но пока сомневается.
— Слушайте меня, — тихо сказал Стас, посматривая в сторону Ильи, — нам надо его вымотать. Единственное безопасное место здесь – это портал, надо держаться ближе к нему. Эль, ты сможешь свой кокон вызывать?
— Наверное… — Эль никак не хотела верить в то, что происходило. — Да, смогу. Но он вас не защитит.
— Я знаю. Но Эль… На тебя вся надежда. Кокон нужен будет для тебя.
— Стас, нет, —вмешалась Като, — мы не будем рисковать Эль.
— Слушайте, — Стас пытался отвечать спокойно, хотя терпение уже терял, — сейчас не время для сантиментов. Мы отряд – у каждого своя задача. Это просто здравый расчёт.
— Като верно говорит, — подхватил Гур. — мы не будем прятаться за Эль.
— Но я… — начала Эль, но не договорила. Захар её перебил:
— Ведь можно не биться. Илье просто нужно стать таким, как прежде. Не будет босса – не будет финальной битвы.
Все посмотрели на него. Илья тоже открыл глаза.
Стас задумался, постукивая пальцами по щиту:
— А что, может сработать. Только как это провернуть?
И тут снова засветился экран:
«Схватка с боссом один на один.
Исполнитель: Просветлённый.
Любой, кто нарушит правило, заблокирует выход на 72 часа.
Дальнейшая прокачка параметров закрыта».
— Вы серьёзно?! — Стас развёл руки в стороны. — Выбрали единственного, кто не сможет ничего сделать?
Като непроизвольно сделала шаг в сторону Захара, Эль охнула и сжала в кармане камушек.
— Они там с ума сошли? — прорычал Гур. — Куда он против Ильи? Это ж как с вилами против танка.
— Может, вместе попробуем? — Малой посмотрел на Гура.
— Малой, ты же сам понимаешь, — выдавил из себя Стас, — есть правила. Нарушим – только хуже сделаем. Один из них должен победить.
Он помолчал и добавил совсем тихо:
— Знать бы только, что система будет считать за победу…
— А если он… убьёт Захара? — дрожащим голосом спросила Эль.
— Тогда выйдем, — безжизненно ответил Стас. — Непонятно только, как выйдет он.
Эль всхлипнула, и Стас пришёл в себя:
— Давайте без паники. Это же рабочий тест. Там не допустят…
— Ага, в деревне уже не допустили, — Гур взялся за меч. — Правильно Малой говорит – вместе держаться надо.
Гул вокруг Ильи усилился, воздух задрожал. Захар почувствовал, как воздух стал давить сильнее.
— Илья не хочет биться. Он не желает зла. Он такой же, как и мы. Я это вижу. И Стас прав – если нарушим правила, застрянем здесь надолго.
— Но ты же не хочешь один против него идти? — крикнула Като.
Захар посмотрел на Илью, на его серую кожу, трещинки с мерцающим светом, его глаза. В них был страх.
— Я попробую успокоить его, — принял решение Захар, — а он поможет мне. Так, Илья?
Илья шевельнулся, и от него пошла чуть заметная волна. Захар нагнулся вперёд, пытаясь устоять на ногах – удержался с трудом.
— А вы ни при каких обстоятельства не лезьте, — крикнул он. — Помочь не сможете – только хуже сделаете. Идите к порталу. Я знаю, что делать.
— Ладно, — выдавил из себя Гур. — Ты только на рожон не лезь.
И потащил к порталу упирающихся Эль и Като. Стас хотел схватить за руку Малого, но тот выдернул руку и буркнул недовольно:
— Я сам.
На поле остались Захар с Ильёй. Они стояли друг напротив друга, понимая, что дальнейшая судьба отряда зависит от них.
Илья посмотрел на светящееся кольцо, на свои руки, трещины на коже. Глубоко вдохнул и закрыл глаза. Волна снова чуть не сбила Захара с ног.
— Нет, Илья, не надо. Держись. Мы справимся, — Захар понял, что Илья принял решения.
Тот открыл глаза. В них была только боль и стыд.
«Прости, — мысленно сказал он. — Но всё очевидно. Мне не стать прежним».
И чуть двинулся вперёд.
Воздух вокруг него дрогнул. Пошла небольшая волна, словно Илья сдерживал себя, не переходя грань. Захар качнулся, но устоял.
— Илья, — крикнул он. — Послушай, это не выход.
Илья махнул рукой и пошла вторая волна – гораздо сильнее первой.
Захара отбросило на пару метров, он покатился по земле, но тут же вскочил на ноги.
— Илья, слушай мой голос, — он ни на миг не усомнился в верности решения. Сражаться не хотел, да и не смог бы всё равно. Было только желание помочь тому, кто сидел внутри этого монстра. Или закончить всё иначе… Но это на крайний случай.
Третью волну Захар смог предугадать и увернуться. Она прошла выше, всего в нескольких сантиметрах, сломав несколько веток по пути.
— Ты же понимаешь, что я прав, — он пытался докричаться до Ильи. — Ты просто потерял контроль. Поэтому система видит в тебе босса. Если ты сможешь снова стать человеком…
Захар почувствовал, как Илья дрогнул. Внутри него шевельнулась надежда – крохотная, зыбкая. И тут же гнев накрыл Илью снова. Захар услышал его мысли:
«Я столько раз пытался. Бесполезно».
— Попробуй ещё раз, — тихо сказал Захар, — я помогу.
Следующую волну Захар не ожидал.
Илья сделал полшага в его сторону, и Захара отбросило к джунглям.
— Он отводит тебя к краю, — крикнул Стас. — Он что-то задумал.
— Нет, просто боится повредить портал, — ответил Захар, поднимаясь с земли.
Они отступали к джунглям. Захар то уворачивался, от волн, то пытался докричаться до Ильи.
— Илья, — хрипел он, — ты человек. Ты не монстр. Ты наш командир. Вспомни, кто ты.
Одежда его свисала клочьями, из ссадин сочилась кровь. Он падал, поднимался, снова уворачивался.
Отряд наблюдал за ними от портала, пытаясь помочь Захару словами.
— Слева, — кричал Малой, — наклоняйся.
— Не дай ему загнать себя в угол! — ревел Гур.
— Вымотай его, — кричал Стас, — это твой единственный шанс. Загоняй, пока не свалится без сил. А потом… Придумаем что-нибудь.
Снова волна. Захар упал на колени, продолжая уговаривать Илью.
— Говорил я – хлебнём мы ещё горя с этой эмпатией, — буркнул Стас то ли себе, то ли отряду.
В руках Эль загорались шары и тут же гасли. Стоять и бездействовать было невыносимо.
— Ты не виноват, что система сломалась. — продолжал Захар. — Не виноват, что…
Он не договорил. Гнев Ильи нарастал, а с ним и сила волн.
Захар покатился по земле и замер у края поляны.
— Захаар, вставай! — закричала Като. — Вставай, пожалуйста.
Захар поднялся, опираясь на валун. С виска стекала струйка крови, капая на изодранную майку. Он стоял, пошатываясь, и смотрел в глаза Ильи.
— Ты можешь, — еле прошептал он. — Я знаю. Остановись.
Илья замер. Рука дрожала – то ли от гнева, то ли от попытки контролировать себя.
— Остановись, — повторил Захар.
Илья зарычал. Низко, тоскливо, безнадёжно. И поднял руку выше.
— Ты не Просветлённый, — вдруг крикнул Стас. Голос его сорвался. — Ты юродивый какой-то! Ты что, не видишь – он тебя убьёт сейчас!
Захар услышал его и улыбнулся в ответ. Еле-еле, краешком губ. Вытер рукой с лица кровь вперемешку с пылью и сказал:
— Не убьёт. Он наш командир. Я в него верю. Он сможет остановиться – ради нас, ради себя.
Илья замер на миг с поднятой рукой. И потом прошептал одними только губами:
— Уже ничего не изменить. Я монстр. Босс. Не командир.
И опустил руку.
Захара отшвырнула к краю поляны, на невидимую стену. Он сполз по ней медленно, безвольно и остался лежать на прижатой к земле траве. Глаза его смотрели в небо, не шевелясь. Во взгляде была только боль от того, что не смог помочь.
Малой дёрнулся к Захару, но Стас схватил его за руку.
— Вставай, — прошептал Малой. И громче крикнул: — Вставай же! Давай!
— Захар, поднимайся, — кричала следом Като.
Захар слышал их, но не мог пошевелиться. Сил хватило только на то, чтобы сжать зажигалку Малого.
Илья стоял неподвижно. Последний рывок отделял его от дома, от шанса снова стать собой. Если это было возможно после всего, что здесь случилось.
Он снова поднял руку для последнего удара.
— Вставай, мать твою, — сквозь зубы процедил Гур.
Като дёрнулась вперёд, оттолкнув Стаса, который пытался её удержать.
Малой стащил лук и уже натягивал тетиву. Гур вытащил меч из ножен.
— Стоять, — прохрипел Захар. — Скоро пойдём по домам.
Все замерли.
Илья поднимал руку всё выше и выше. Словно колебался. Словно хотел, чтобы его остановили. Захар слышал его сомнения, его попытки взять себя в руки.
И вдруг… всё прекратилось – он принял решение.
«Прости. Так надо», — и опустил руку.
Захар закрыл глаза и мысленно ответил:
«Понимаю. Прощаю».
Красная карточка
В комнате была мёртвая тишина.
Каждый боялся не то, чтобы говорить – дышать. Все в ужасе смотрели на экраны, боясь отвести взгляд. Как будто это могло стать последней каплей для Ильи.
На центральном экране бой был в самом разгаре. Волны расходились от Ильи, сбивая Захара с ног.
Отряд жался к порталу, хватаясь в отчаянии за оружие, крича Захару слова поддержки.
Илья не останавливался.
— Не надо, — прошептал кто-то из угла. — Послушай Захара.
— Ну давай, — подхватил «кучерявый». — Должно помочь. Он дело говорит.
«Костюм» опёрся на край стола и приник к монитору. Лицо его было серым. Таким же серым, как кожа Ильи.
Застывшим взглядом он смотрел на монитор, не желая верить в происходящее.
— Вытаскивай их, — сказал он тихо, но твёрдо. — Живо.
— Я не могу, — «кучерявый» развернулся и обречённо покачал головой, кусая губы. — Доступа нет. Совсем. ИИ заблокировал внешнее управление.
— Ты же создавал эту систему! Почему ты не можешь с ним справиться?
— Это ИскИн, — «кучерявый» нервно усмехнулся, — он на то и создан был, чтоб действовать самостоятельно. Мы же сами его поставили процесс контролировать. Хотели подстраиваться гибко…
«Костюм» коснулся экрана там, где был Илья, словно пытаясь ему помочь. Потом Захара.
— Но это же люди. Есть же законы там… робототехники какие-то.
«Кучерявый» нервно скривился, как будто ему на больную мозоль наступили, но сдержался.
— Это скорее этические нормы, — терпеливо пояснил он. — В технику их в таком виде никто не закладывает.
Он увидел расширяющиеся глаза «костюма» и поспешил его успокоить:
— Там правила безопасности есть, регламенты, — немного помолчал и добавил: — Но сейчас они конфликтуют с правилами игры. ИИ ненавидит незавершённость – в этом отношении от перфекционист.
— Смотрите, — вдруг вскрикнул кто-то.
На Экране Захар в очередной раз кубарем отлетал в сторону джунглей с рассечённой бровью, из которой стекала струйка крови.
«Костюм» вдохнул глубоко и закрыл глаза. Секунду постоял так, успокаиваясь.
— На любом фанатичном убеждении можно играть, — сказал он на выдохе, открывая глаза, — это неприятие незавершённости может стать его слабостью. Дайте ему ещё большую незавершённость.
«Кучерявый» замер и уставился на него. Потом щёлкнул пальцем и прошептал:
— Гениально.
Он кинулся к мониторам и начал быстро стучать по клавишам, поглядывая иногда на экран. Решение пришло как-то сразу, и он старался успеть, пока…. Он старался не думать, чем это всё может закончиться.
— Что ты придумал? — «костюм» смотрел на него с надеждой.
— Пытаюсь договориться, — «кучерявый» отвечал, продолжая жать на клавиши. — Объяснить… Это не бой. Это бойня. Хочу доказать, что это не по правилам. Когда бьёт только один.
— Получается? — тихо спросил «костюм», пытаясь по бегущим на экране строчкам понять хоть что-то.
— Вроде… задумался, — «кучерявый» довольно потёр руки. — Думаю, что сработает.
— Он их отпустит?
Нетерпение нарастало пропорционально накалу боя на экранах.
Экран замер на пару секунду, и снова побежали строчки кода. Дерево решений разрасталось, перестраивалось, и наконец высветилось:
«Боевой паттерн определён как аномальный. Сопротивление отсутствует. Результат: незавершённость».
— Он согласен, — выдохнул «кучерявый» и дальше начал читать вслух: — Поиск решения. Варианты. Первое. Принудительное завершение с уничтожением босса. Второе. Перезапуск итерации. Третье…
— Два, — быстро сказал «костюм», — второй вариант.
— Только с сохранением памяти, — довольно бормотал себе под нос набираемый текст кучерявый, — иначе бесконечный цикл запустим.
«Костюм» посмотрел на экран. Захар лежал на земле и смотрел в небо. Илья занёс руку для последнего удара.
— Ну что, получается?
— Пока не понимаю, — «кучерявый» смотрел на экран, ожидая ответа. — Но думаю, что да.
ИскИн не отвечал. Прошла секунда, вторая. В комнате никто не дышал.
Потом экран мигнул и высветил:
«Условия приняты. Возврат к точке ветвления. Память отряда сохранена. Предупреждение: повторная итерация – последняя. При повторении аномального паттерна вмешательство системы прекращается».
— Он согласился, — «кучерявый» подскочил со стула и победно вскинул руку вверх. — Чёрт возьми, он согласился! У нас получилось!
— А что значит «вмешательство прекращается»? — спросил «костюм».
— Значит – будут биться до последнего. Или останутся там. Хрен его знает. Главное, что время выиграли.
— А если Комаров тоже самое выберет? — спросил кто-то.
— Не выберет, — в такие минуты «костюму» очень хотелось в него верить. — Он же не идиот.
А на экране Захар лежал на земле с раскинутыми руками, повернув голову к отряду.
Илья занёс руку для последнего удара.
И тут мир на экране начал распадаться.
Фигуры Ильи, Захара, всего отряда стали таять, расплываться и рассыпаться на мелкие пиксели.
«Кучерявый» смотрел на это, не понимая, что происходит.
Последняя надпись повисла на несколько секунд:
«Для исключения дальнейшего постороннего вмешательства все, кроме прямых участников, отстраняются».
Экраны погасли.
На пару секунд снова повисла тишина, и тут «костюм» не выдержал.
Он не просто повысил голос, а зарычал – хрипло, зло:
— Да вы вообще на что-то способны?! Если вы с этим чёртовым ИИ справиться не можете – найдите тех, кто может. Срочно! Иначе… всех, без выходного пособия!
Последние слова он почти прорычал, тыча пальцем в каждого по очереди.
Подскочили все.
Кто-то полез к розеткам, кто-то начал куда-то звонить, «кучерявый» жал на клавиши, пытаясь реанимировать потухшие мониторы.
«Костюм» опустился на стул и прошептал в никуда:
— Не подведи, Комаров.
Второй шанс
Захар лежал на земле, покрытой пожухлой травой.
Мутная пелена застилала глаза, отгораживая от Ильи.
«Надеюсь, что больно не будет. Просто очнусь дома в тапочках».
Кровь с виска заливала глаз, смешиваясь с пылью и потом. Он слышал, как громко и требовательно зовёт его Като, как ругается сквозь зубы Гур. Как пытается докричаться до него Малой. Сквозь бурую пелену с кусочками земли на глазах пытался рассмотреть Эль, которая гасила огненный шар в руках, но он вспыхивал снова.
Но сил ответить им не было.
Он почувствовал, как над ним нависает Илья.
Почувствовал надвигающуюся волну. Она уже припечатывала его к земле.
Захар закрыл глаза.
И… Ничего не произошло.
Удар не пришёл.
Он открыл глаза. Илья застыл. Рука так и висела в воздухе, но гул стих. Кожа перестала мерцать. Даже воздух вокруг стал прозрачнее.
Он пока не понимал, что случилось, но надежда вспыхнула уже в подсознании:
«Он смог. Я же говорил, что всё получится», — обрадовался Захар.
Но тут над поляной засветилось табло. Большими чёрными буквами на белом экране, сухо выдало:
«Внимание! Зафиксирован аномальный паттерн боя. Сопротивление отсутствует. Результат: незавершённость».
Система помолчала, переваривая что-то своё, и выдала дальше:
«Принято решение о возврате к точке ветвления. Путь «Просветлённый» отменён, параметры откатили до момента выбора пути. Повторная итерация – последняя. Время на дорогу и принятие решения: 30 минут».
Ниже, мелким шрифтом:
«Босс временно изолирован в периметре поляны. Обездвижен на 5 минут. Память отряда сохранена. При повторной попытке симуляции боя игра будет перезагружена, действующие персонажи обнулены».
Захар сел. Потёр лицо. Крови не было. Майка была почти целая, хоть и грязная.
Илья грозно нависал в паре метров от него, но не двигался.
— Что за хрень, — выдохнул он.
— Живой! — заорал Малой, подскакивая. — Захар живой!
Отряд зашевелился. Като бросилась к нему, обняла, не стесняясь слёз. Гур хлопнул по плечу так, что тот чуть не упал. Эль постояла пару секунд, закрыв лицо руками, и тоже бросилась обнимать Захара, вытирая слёзы на ходу.
— Я уж думал, что всё, — сказал Гур, отворачиваясь, чтобы никто не видел его глаз. — Думал, не встанешь.
— Не дождётесь, — усмехнулся Захар.
Радость была короткой.
— Погодите, — Стас уже открыл меню, пробегая глазами по строкам. — Возврат к развилке. Это где мы выбирали путь. Но она же метрах в пятистах от поляны.
Малой посмотрел на Стаса:
— А что, если мы… Ну… — он перешёл на шёпот, — не вернёмся сюда через тридцать минут. Подумаешь, 72 часа до следующей сессии – подождём.
Система сразу ответила предупреждением:
«Маг Эль остаётся в зоне портала. Если отряд не вернётся через 30 минут, финальная битва состоится между Эль и Ильёй. Один на один».
— Что??? — взревел Гур. — Совесть у тебя есть, железяка бездушная?
Но Эль сжала камушек в кармане и тихо, но неожиданно твёрдо сказала:
— Это правильно. А вы, — она перешла на еле слышный шёпот, — не возвращайтесь. У меня кокон есть, со мной ничего не случится.
— Мы успеем, вернёмся, — Захар взял её за руку и посмотрел в глаза.
— Я знаю. Поэтому и говорю. Захар, тебе с ним не справиться.
— Пошли быстрее, — Стас повернулся в сторону развилки, — Этот через пять минут очнётся, и мы вряд ли выйдем.
— Я останусь, — Гур стал рядом с Эль. — За вами всё равно не угонюсь со спиной своей, да и Эль не так страшно будет. А вы пулей – туда и обратно.
Эль молча посмотрела на него с благодарностью.
— А надо? — Вдруг спросил Захар. — Я не смогу его победить. При любом раскладе.
— Давай потом подумаем – надо или нет, — Като схватила его за руку и потащила следом за Стасом, — вернуться всегда сможем.
Малой поправил лук и бросился за ними.
— Держитесь ближе к порталу, — успел крикнуть Захар на ходу Гуру и Эль, — там безопасно.
— Да поняли мы уже, — донеслось вдогонку.
Эль с Гуром остались стоять у портала. Мантия Эль обгорела, на щеках ещё видны были следы от слёз. Но она стояла ровно, подняв голову и плотно сжав губы.
Гур взглянул на таймер на экране, который отсчитывал оставшееся время:
«26:15»
— Ничего, — сказал он тихо, посмотрев на Эль. — Справятся. Они молодые, шустрые.
Они посмотрели вслед удаляющимся фигурам.
Как только Захар, Стас, Като и Малой скрылись за деревьями, с поляны снова донёсся гул.
Низкий, тягучий, нарастающий.
И тишина – Эль с Гуром слышно не было.
— Быстрее! — крикнул Стас, не оборачиваясь. — Он уже просыпается!
Они бежали со всех сил. Развилка была недалеко, но они уже ни в чём не были уверены.
Захар бежал первым и чувствовал, как гнев поступает к горлу, пытаясь прорваться выше, в голову. Он сжимал зажигалку Малого и пытался думать о чём-нибудь безобидном. Например, как они через час-другой будут сидеть по домам и уже скоро забудут всё, что было здесь, как страшный сон.
Но для этого кто-то должен победить…
Гнев опять наполнил его грудную клетку.
Вторым бежал Стас, сверяясь с картой, хотя все итак знали, где была развилка.
— Прямо! — кричал он. — Ещё метров триста!
Като и Малой бежали следом, тяжело дыша, но не отставая.
— Ты… знаешь, что… выбирать будем? — еле выговаривал Малой на бегу.
— Нет, — ответил Захар, не оборачиваясь. — Разберёмся на месте.
Сзади, из-за деревьев, снова донёсся гул. Сильнее, чем прежде. В этот раз следом донёсся сдавленный крик Эль, а следом рёв Гура.
— Чёрт, — выдохнул Стас. — Что он там делает?
— Не останавливаемся, в портале он их не тронет! — крикнула Като на бегу.
Они добежали до места, где в прошлый раз висело табло, но его не было.
Захар упал на колени, тяжело дыша. Като и Малой согнулись пополам, хватая ртом воздух. Стас следил за временем.
— Двадцать три минуты ещё осталось, — сказал он, глядя на таймер. — Успеваем, нормально. Только табло где?
В ответ ему в воздухе возник экран с уже знакомыми иконками.
— Быстрее, — Стас вывел перед Захаром четыре иконки. — Давай выбирай.
Он начал листать меню.
«Путь — БОЕЦ. Требования: Сила 30. Текущее значение: Сила 0. НЕДОСТУПНО».
— Сила у тебя не прокачалась случайно за это время? — с надеждой спросил Стас.
Захар открыл свои параметры – сила по-прежнему была на нуле.
— Значит, отпадает.
«Путь — ЗЛОЙ ГЕНИЙ. Требования: Хитрость 10. Мотивация 10. Текущее значение: Хитрость 13. Мотивация 10. ДОСТУПНО».
— Надо его выбирать, — Стас ткнул пальцем в экран. — Ты сможешь управлять Ильёй. Его гневом, его страхами. Сделаешь так, что он сам себя остановит.
— Управлять людьми? — Захар поморщился. — Там ещё про связь было с собой и вами. Не уверен, что хорошо её потерять.
— А ты не кривись. У тебя что, другие варианты есть? — Стас повысил голос. — Ты же сам видел, что случилось, когда ты пытался быть добреньким. Он тебя чуть не убил. И мы не знаем, чем это в реале может обернуться.
«Путь — ПРОСВЕТЛЁННЫЙ. Требования: Эмпатия 7, Мотивация 10. Текущее значение: Эмпатия 16, Мотивация 10. ДОСТУПНО».
Захар задумался. А вдруг он не до конца понял что-то, вдруг ему не хватило какой-то малости.
— Просветлённый не сработал, — Като заметила его взгляд. — Ты же был им. И что? Ты говорил с ним, пытался достучаться. А он тебя... Не надо.
— Я не успел, — возразил Захар. — Может, если бы было больше времени…
— Времени нет, — отрезал Стас. — Выбирай Злого гения – других вариантов нет.
Захар посмотрел на последний путь:
«Путь — НИ РЫБА, НИ МЯСО. Описание отсутствует. Требования: отсутствуют. ДОСТУПНО».
— А это вообще непонятно что, — Стас махнул рукой и закрыл описание. — Может, баг. Может, ловушка. Я бы не рисковал.
— Значит, выбираем Злого гения? — спросил Малой. Голос его дрожал – то ли от страха, то ли от нетерпения.
Стас кивнул.
— Только так можно противостоять монстру. Ты сам видел, что эмпатия не помогла. А силой его не взять. Остаётся хитрость. Управление. Ты сможешь залезть к нему в голову, понять, чего он боится, и использовать это.
Захар молчал.
Он смотрел на иконки. На светящиеся буквы. На таймер, который неумолимо отсчитывал секунды.
«20:01»
Сзади, далеко за деревьями, снова донёсся гул. Теперь он был ровным, непрерывным. Илья ждал его.
— А что, если совсем не драться? Что тогда? Может, в полночь портал просто откроется?
— Ты условия все прочитал? — спросил Стас. — При повторной попытке симуляции боя игра будет перезагружена, действующие персонажи обнулены.
— Так может, так мы и вернёмся домой?
— Может да, а может нет. Кто-то хочет это проверить? — Стас обвёл всех взглядом.
Малой и Като отрицательно покрутили головами.
— Мы теряем время, — сказал Стас. — Давай, жми. Если сомневаешься – я сам…
Он протянул руку к экрану.
— Нет, — Като перехватила его запястье. — Пусть он.
Стас отдёрнул руку, посмотрел на неё с удивлением.
— Он должен выбрать, — тихо сказала Като. — Не ты. Это его путь.
Захар посмотрел на неё. Кивнул благодарно.
Снова перевёл взгляд на экран.
«Злой гений».
Он представил, как управляет Ильёй. Как влезает в его голову, нажимает на нужные рычаги, дёргает за ниточки.
Ещё раз посмотрел на описание:
«Чем дольше ты управляешь другими, тем больше теряешь связь с собой. И с отрядом».
— Что-то не нравится мне этот путь. Не знаю, почему, но чувствую подвох в нём, — сказал он вслух.
— Это же не навсегда, — Като коснулась его плеча. — Только до выхода.
— Ты уверена?
— Нет, — честно ответила она. — Но других вариантов нет. Сейчас главное – Илью победить.
— В том-то и проблема – побеждать его не хочется.
Захар посмотрел на «Ни рыба, ни мясо».
Пустая иконка. Ни описания, ни требований. Просто… ничего.
«Если судить по моей карьере, — подумал он, — то я и есть ни рыба, ни мясо».
Шесть лет руководитель мини-отдела. Не рядовой сотрудник. Но и не то, чтобы прям начальник. Застрял где-то посерединке.
Даже здесь ничего не поменялось. Ни силы, как у Гура. Ни ловкости, как у Като. Ни магии, как у Эль. Ни геймерского склада ума, как у Стаса.
Просто… смотрящий.
— Захар, — поторопил Стас. — Пятнадцать минут осталось.
С поляны донёсся очередной крик Эль и рёв Гура.
— А если это не баг? — спросил Захар, не глядя на Стаса. — Если это… единственный правильный путь?
— С чего ты взял?
— Да потому что это даже и не выбор вовсе. Просто… принятие себя.
— И как это с Ильёй поможет справиться? — Стас уже начинал выходить из себя.
Захар посмотрел на иконку «Ни рыба, ни мясо».
Вспомнил свою жизнь. Квартиру в ипотеку. Работу, которая не приносит радости. Бокс три раза в неделю. Холодное пиво по пятницам.
Ни рыба, ни мясо и есть.
— Ладно, — сказал он. — Будь что будет.
И нажал.
«Путь НИ РЫБА, НИ МЯСО. Принят».
Иконка вспыхнула ярким, почти белым светом. На секунду всё замерло.
Отряд ошарашенно смотрел на экран.
«Это конец», — практически одновременно додумали Стас, Малой и Като.
Захар в это время читал описание нового навыка.
— А в этом может быть смысл, — задумчиво сказал он.
Остальные подошли ближе и посмотрели на экран.
— Ты уверен, что правильно сделал? — спросил Стас.
— Уверен, — ответил Захар. — Теперь уверен.
Он повернулся и посмотрел в сторону портала. Оттуда снова донёсся гул. И следом – рык Гура, заглушающий всё остальное:
— Эль, назад! Вернись к порталу!
— Бежим, — сказал Захар.
Они побежали.
«10:02»
Дорога обратно
Они уже отбегали, а табло ещё светилось.
«Путь НИ РЫБА, НИ МЯСО. Принят.
Ко всем параметрам, кроме силы, добавлено +5.
Сила – 0
Гнев – 40
Эмпатия – 21
Мотивация – 15
Осторожность – 14
Хитрость – 18
Бонус пути: получен навык «Баланс» – способность перераспределять очки параметров между собой. Общий баланс – 108 очков».
Табло погасло.
Захар бежал за Стасом и переваривал информацию. Перераспределять параметры. То есть он может забрать из эмпатии, мотивации, осторожности, хитрости и перекинуть в гнев? Или наоборот. В теории это звучало мощно. Но на практике...
— Есть мысли, что дальше? — крикнул Стас на бегу, не оборачиваясь. — Тактику проработал?
— Думаю, — ответил Захар, перепрыгивая через пенёк, — Если всё суммировать – это уже хоть что-то.
— Стоп, — резко остановился Стас. Захар налетел на него и оба чуть не повалились на землю. Като и Малой успели затормозить и вопросительно смотрели на Стаса.
— Чего стали? — спросила Като, тяжело дыша, — Время идёт, Эль там в ужасе, наверное.
«8:10»
— Время есть ещё, — Стас кивнул на таймер, — Надо сначала понять, как это работает.
— Там уже разберусь, побежали, — Захар понимал, что успевают, но нервничал.
— Там не до того будет, — твёрдо ответил Стас. Понял, куда надо давить и добавил, — Речь обо всех, не только о тебе.
— Хорошо, — Захар поднял руку и собрался открыть табло.
— Не так, попробуй мысленно. Ну, или словами. Когда бой начнётся, табло ты управлять уже не сможешь.
Все посмотрели на Стаса с уважением.
— Чувствуется хватка геймера, — похвалила Като. И в голосе на этот раз признания было гораздо больше, чем иронии.
Захар мысленно сосредоточился на параметрах. Джунгли затихли, будто замерли, чтобы не мешать ему.
— Одно очко с гнева на эмпатию, — прошептал он.
И табло через секунду отреагировало:
«Перенос выполнен.
Гнев – 39
Эмпатия – 22».
— Работает, — радостно крикнул он и улыбнулся довольно. Первый раз за последние несколько часов.
— Да, только с задержкой небольшой.
— Да там секунда всего, — сказал Малой.
— В бою критично может быть.
— Да не хочу я с ним драться, — вздохнул Захар. — Он такая я же жертва, как и я. Он не виноват ни в чём.
Стас вздохнул следом.
— Отключи уже себе эту эмпатию – до добра она не доведёт.
Что-то прикинул в уме и продолжил:
— А попробуй на силу перекинуть. А вдруг?
— Одно очко с гнева на силу, — прошептал Захар.
«Ошибка. Параметр сила для перекачки недоступен».
— Ну, попытаться стоило, — Стас повернулся в сторону поляны и сказал тихо: — Захар, подумай ещё раз – может, не стоит возвращаться.
Он увидел, как Захар и Като уже обрались с ним спорить, и поднял руку, останавливая их:
— Послушайте сначала. Эль единственная, кто может с ним тягаться. Даже с её уровнем. У неё кокон есть – она может просто вымотать его. А потом… добить. И никто ещё не знает, выпустит ли нас система, если босс победит.
— Я тебя выслушал, — Захар был спокоен, но твёрд. — Система выпустит. Она написала чётко. А Эль… если даже и сможет – как она жить дальше будет? Это буду я, Стас, система меня выбрала.
Стас вздохнул, смиряясь с его выбором:
— Тогда побежали.
«5:23»
Он снова рванул вперёд, крича через плечо Захару:
— Смотри, у тебя 108 в сумме, у него 215. Силы всё равно не равны. Даже если на гнев всё бросишь – не поможет.
— А если на хитрость? — крикнул позади Малой.
— Надо по четверти на осторожность и мотивацию, а половину на хитрость. Я так думаю. — прикинул Стас.
— А эмпатия? — на бегу возразила Като. — С ней он чувствовать Илью будет.
— Да в пекло её, эту эмпатию. Опять уговорами начнёт заниматься, — раздражённо бросил Стас. — А система предупредила – перезапуск при повторе симуляции. Ты знаешь, что это значит? Я нет. И проверять не хочу.
Захар бежал молча. Почему-то вспомнилась работа, Николай Степанович, застывшая на месте карьера. «Эх, мне бы этот баланс туда – я бы выдал ему харизму». Задумался и споткнулся о корягу. Боль в ноге вернула мысли к отряду.
— Не буду я её отключать. Хоть немного оставлю.
Они уже подбегали к краю поляны. Гул становился сильнее, слышался ровный голос Эль и недовольный Гура.
«3:15»
Стас остановился у края джунглей, у периметра, наклонился вперёд, уперевшись ладонями о колени.
Эль стояла у портала и пыталась достучаться до Ильи, выговаривая ему что-то ровным и мягким голосом. В её глазах не было страха, только жалость. Или она просто хорошо держалась. Гур ворчал недовольно, придерживая её за руку.
Илья стоял в стороне, не двигаясь и не шевелясь. Как будто голос Эль действовал не него успокаивающе. Увидев Захара на краю периметра, шевельнулся, усилив гул и давление вокруг себя.
— Значит так, — быстро заговорил Стас, — В лоб противостоять ему ты не сможешь. Его надо вымотать.
— Как?
— Как хочешь. Уклоняйся, бегай, говори с ним, зли его, успокаивай – неважно. Должен же он устать. Даже у босса есть лимит выносливости. Система не даст ему бить бесконечно. Твоя задача – продержаться дольше, чем он сможет атаковать. Если у него гнев так зашкаливает – это должно быть очень энергозатратно.
— А если он меня всё-таки достанет?
— Тогда… всё закончится. И все вернутся домой. Как и в случае твоей победы. Вот только чем это обернётся в реале… Давай лучше не думать об этом.
— Захар, — вдруг сказал Малой. — Возьми мой лук. Хоть что-то.
— Не умею я из лука. Только руки занимать будет.
— Тогда кинжалы, — предложила Като.
— Я без силы ими даже яблоко не разрежу.
— Всё, время. — Стас посмотрел на табло.
«1:40»
— Расчехляй свой баланс. На гнев тоже чуток кинь. Хоть немного эмпатию уравновесит. Теперь это настоящий бой. Без дураков. Без попыток достучаться до его души. Ты должен его победить. Или продержаться до тех пор, пока система не признает его поражение.
Захар зашевелил губами, просчитывая итоговую таблицу.
Вдруг загорелся экран:
«Платёж получен.
Пользователь Сильвер оплатил для НИ РЫБА, НИ МЯСО +10 к параметру «Осторожность»
Бонус зачислен.
Общий баланс – 118 очков».
— Не понял, — обалдел Стас. — На нас уже ставки делают, что ли?
Остальные тоже уставились на экран. Первым опомнился Захар.
— Разберёмся потом, время идёт. Так, значит пять очков на эмпатию, — вздохнул он с сожалением, — пять на гнев. По двадцать пять на мотивацию и осторожность, остальное на хитрость.
Экран мигнул:
«Перенос выполнен.
Гнев – 5
Эмпатия – 5
Мотивация – 30
Осторожность – 30
Хитрость – 48»
Като крепко обняла Захара, всхлипнув.
— Ты должен победить. Ради нас. Даже ради Ильи.
— Пора, — сказал Стас. — Заходим все, а то может не засчитать.
«0:20»
Захар посмотрел Илье в глаза и шагнул за периметр, сжимая в кармане зажигалку Малого.
***
Комната без окон опустела. Мониторы погасли, кресла покачивались сиротливо.
Теперь все толпились в тесной серверной, где едва хватало воздуха.
Стул был один. На нем стоял ноутбук, подключенный напрямую к серверу в нарушении всех правил безопасности. «Кучерявый» сидел на корточках перед экраном, пальцы летали по клавиатуре, на лбу блестела испарина. Остальные застыли в ожидании.
— Есть, — сказал он, не оборачиваясь. — ИИ только к локальной сети турфирмы доступ имеет, так что мы отсюда можем попасть в игру. Напрямую.
Все зашевелились, задышали. Кто-то тихонько захлопал в ладоши.
— Остановить это безумие можем? — «костюм» стоял за спиной «кучерявого», вцепившись ему в плечо.
— Можно попытаться, — тот на секунду замер, оценивая риски. — Но если ИИ поймет, что мы здесь, то и этот доступ может нам заблокировать. Насовсем. Лучше потихоньку будем направлять, вписываясь в игровую логику. Не ломать, а подсказывать, корректировать. Как модератор, который делает вид, что его нет.
— Делай, — коротко ответил «костюм» и посмотрел на экран, пытаясь понять, что они пропустили.
— Сейчас я попробую… сейчас, чуть-чуть подкину, — он погрузился в код, не замечая ничего вокруг. Через минуту вздохнул с облегчением. — Вроде получилось. Провёл небольшой бонус как платёж извне. Вспомнил, что у нас была эта возможность зашита. Кинул его со своего тестового аккаунта.
На экране ноутбука, чуть рябя, транслировалась поляна. Захар босиком стоял у края, а над головой светились сообщение с бонусными очками.
— Работает, — выдохнул «кучерявый». — Теперь смотрим и не дышим.
Реванш
До окончания таймера оставалось несколько секунд. Захар уже поднял ногу, собираясь переступить границу поляны.
Эль пристально посмотрела на него и покачала отрицательно головой. Её губы почти беззвучно прошептали:
— Уходи, я сама.
Она стояла у портала, бледная и какая-то повзрослевшая, если можно так сказать о взрослой женщине. Гур держался за меч, готовый в любой момент прикрыть её собой. Но Илья вроде нападать не собирался.
Захар опустил ногу с последней секундой на таймере. Стас, Малой и Като уже подбегали к порталу.
— Вернулись, — Гур смотрел на них.
— А ты думал, — ответил Стас, не сбавляя шага.
Илья стоял на том же месте, где они его оставили. Он ждал. Воздух вокруг него дрожал, гул нарастал и спадал в такт расходившимся волнам.
И тут над поляной засветилось табло.
«Внимание! Отряд вернулся в точку сбора. Таймер обнулён.
Финальный бой: Ни рыба, Ни мясо против Босса.
Условия: один на один. Вмешательство кого-либо из отряда блокирует выход на 72 часа. Нарушитель будет обнулён».
Захар прочитал, посмотрел на Илью, отряд и скомандовал:
— Все к порталу, — сказал он. — И не двигайтесь, что бы ни случилось.
— Захар... — начала Като.
— Пора домой выбираться, — он подмигнул ей и устало улыбнулся. — Всё будет хорошо.
— А что значит «обнулён»? — тихонько спросил Малой Стаса.
— Не знаю, — так же тихо ответил он. — Хотелось бы думать, что это про параметры.
Все сильнее прижались к порталу. Като быстро посвятила Гура и Эль в детали выбора пути.
Гур незаметно перекрестил Захара, пробормотал что-то про «молодёжь, которая вечно лезет в герои» и затих.
Стас оценил обстановку, прикинул что-то в уме и двинулся в сторону Захара с Ильёй.
— Стас, не подходи, вернись к порталу, — повторил Захар.
— Я не буду близко, — руки у Стаса подрагивали. То ли геймерский азарт захватил, то ли пугало приближение развязки. — Просто поддержу тебя. Издалека. Может, подскажу что – со стороны видней.
Захар хотел возразить, но передумал.
— Ладно. Только давай издалека.
Илья подался чуть вперёд. Гул стал громче, воздух плотнее. Захар чувствовал, как волны давления накатывают на него просто от движения Ильи.
— Ну что, — сказал он, глядя его уставшие глаза, — начали?
Илья не ответил, но Захар почувствовал, что он будет атаковать.
Первая волна была несильной и ожидаемой. Захар, предвидя удар, успел отпрыгнуть в сторону. Упал на землю, пропуская волну, и снова вскочил на ноги. Он уже понял – внизу давление слабее. По земле покатились мелкие камни, ветки.
— Просто огонь! — крикнул Стас. — Давай, сделай его!
Захар вспомнил совет Стаса про «вымотать» и побежал вокруг Ильи. Заставляя того разворачиваться.
— Илья, ты не монстр! — кричал он, уворачиваясь от очередной волны. — Вспомни, кто ты есть! Всё можно решить иначе!
Илья начал медленно крутился следом. Каждое его движение отзывалось гулом и напряжением в воздухе.
Ещё волна. Захар снова отскочил, упал на землю и вскочил.
— Ты не хотел этого! — крикнул он. — Ты и сейчас не хочешь! Прислушайся к себе! Я понимаю, как тяжело быть сильным, но одиноким. Но ты уже не один!
Илья зарычал. Низко, тоскливо, безнадёжно. И ударил снова.
Захар отлетел к краю поляны, больно ударился спиной о валун. В глазах потемнело, он нащупал в кармане зажигалку Малого, зажал её и встал.
— Параметры! — крикнул Стас. — Кидай на осторожность, на хитрость!
Захар мысленно перекинул очки: с мотивации по пять на хитрость и осторожность. Сработало. Интуитивно увернулся от следующей волны.
Ещё пять кинул с мотивации на эмпатию – не хватало ощущения Ильи.
— Давай, Захар! — крикнула Като. — Ты сможешь!
— Захар, он выдыхается, поднажми! — орал Малой.
Но Илья не выдыхался. Он злился. Волны становились мощнее, внезапней, чаще.
— Слева! — крикнул Стас.
Захар увернулся, на ходу кивнув Стасу.
— Он не выдыхается! — крикнул Захар. — Не знаю, насколько меня хватит!
Стас выругался, оценивая ситуацию. Захар держался, мастерски уворачиваясь от волн, будто знал, куда они полетят, ещё до их появления. Но Илья продолжал наступать. Уставшим он пока не выглядел.
— Как устанешь – кинь на мотивацию, — крикнул он Захару. — Должно помочь. А у Ильи такого бонуса нет. Выдохнется, куда он денется.
Захар продолжал перекидывать очки. Кинул на осторожность, и уворачиваться стало легче. Перекинул на хитрость – начал видеть траектории волн на шаг вперёд. Перекинул на гнев – почувствовал, как внутри закипает ярость, но тут же перебросил обратно.
— Он тебя загоняет в угол, — кричал Стас. — К джунглям. Уходи оттуда!
Захар посмотрел. Илья действительно смещался, оттесняя его к краю поляны.
И тут он заметил, что внутри этой энергетической воронки, прямо вокруг Ильи, было относительно спокойно. Волны возникали не из него – они рождались чуть в стороне и расходились наружу.
— А если так? — крикнул Захар.
И побежал не от Ильи, а к нему.
— Ты с ума сошёл! — заорал Стас.
Захар увернулся от волны, нырнул под следующую, перекатился и оказался в полуметре от Ильи.
Тот замер. Гул стих на секунду.
— Ну? — спросил Захар, глядя ему в глаза. — Что дальше?
Илья зарычал. И ударил в Захара. Но тот уже поднырнул под волны и кубарем выкатился наружу. Волна обрушилась совсем рядом с Ильёй, оставив после себя воронку.
От портала послышались изумлённые крики. Захар услышал рёв Гура:
— Вот вам рыба, вот вам мясо! Ай да Захар!
Илья замер на мгновенье, но тут же очнулся и зарычал.
— У него же ни трусости, ни осторожности, — крикнул Стас, — так его не пронять. Бить надо по-взрослому.
Илья снова ударил. Захар увернулся. В этот раз с трудом – волна прошла в сантиметре от плеча. Он задержал на ней взгляд.
Волна дошла до границы, ударилась о стену, и часть её вернулась обратно. Уже ослабленная, слегка шевельнув камни, лежащие на пути.
Захар понял, что делать.
Он побежал не от Ильи, а вдоль стены, к тому месту, где отражение было сильнее. Илья двинулся за ним, поняв, что прижал Захара к стене.
— Куда?! — кричал Стас. — Он тебя по стене размажет!
— Илья! — крикнул Захар, останавливаясь у края поляны. — Иди сюда!
Илья поднял руку. Волна пошла – огромная, сокрушительная.
Захар упал плашмя на землю, прикрыв голову руками.
Волна ударила в стену. И отскочила. Прямо в Илью.
Он этого не ожидал. Волна накрыла его, отбросив назад, швырнула на землю.
На секунду всё замерло.
Потом ойкнула Эль.
— Получилось! — заорал Малой.
— Захар! — крикнула Като. — Ты гений!
— Красава! — кричал Стас. — Этот раунд твой.
Захар не слушал. Он смотрел на Илью, который медленно поднимался. На боку, туда, где пришёлся отражённый удар, тлела рана. Из неё сочился свет.
— Прости, — прошептал Захар.
Илья поднял голову. В глазах его была не ярость и не боль, а обида. Как у побитой собаки.
И тут же вернулся гнев.
Он шагнул вперёд. Волна ударила, но пока не сильная. Захар увернулся.
— Илья, — сказал он, — я не хотел так сильно.
Илья не ответил. Он разгонялся. Волны шли одна за другой, быстрее, злее. Захар уворачивался, но с каждым разом всё труднее.
— Баланс! — крикнул Стас. — Перебрасывай!
Захар перекинул очки. С осторожности на хитрость. С гнева на мотивацию. Увернулся. Перебросил с мотивации на осторожность. Увернулся снова.
Илья поднял обе руки.
— Захар, готовься, — заорал Стас. — Он сейчас цунами обрушит.
Захар замер, просчитал траекторию. Понял, куда прыгнуть.
И в этот момент перебросил очки. С мотивации на осторожность, с эмпатии на хитрость.
Система зависла на секунду. И в этот момент Илья ударил.
Захар не успел понять, что произошло.
Волна накрыла его, отбросила назад, швырнула на землю. Он покатился по мятой траве, больно ударился головой о камень.
— Захар! — Эль рванулась в его сторону, но её успел схватить Малой.
— Вставай давай! — заорал Гур.
Он встал. Опёрся о камень. Кровь текла по виску, заливала глаз. Он вытер её рукой.
Илья поднял руку снова. Волна пошла не быстрая, но тяжёлая, как пресс. Захар прижался к камню, закрыл голову руками.
Волна ударила в камень, обошла его с двух сторон, но Захар удержался. Вцепился в выступы, не дал себя сбросить.
— Держись! — крикнула Като.
— Держусь, — прошептал он.
Илья шагнул ближе. Снова волна. Камень дрогнул. Захар почувствовал, как земля уходит из-под ног.
— Я больше не могу, — прошептал он.
— Можешь! — крикнул Стас. — Ты должен!
Захар поднял голову. Посмотрел на Илью. Тот стоял в трёх метрах, рука занесена для последнего удара. Что-то мелькнуло во взгляде, но тут же пропало.
— Домой, — прошептал Захар. — Он просто хочет домой. Как и все мы.
И закрыл глаза.
***
В душной серверной собрались все, кто был ещё на работе.
«Кучерявый» смотрел на экран и не верил своим глазам. Захар стоял на коленях, прижавшись к камню. Илья заносил руку. Отряд кричал.
Он нажал паузу.
Изображение застыло. Илья замер с поднятой рукой. Захар еле держался, прижавшись к камню. Отряд застыл с открытыми ртами.
— Что ты делаешь? — спросил «костюм», заглядывая через плечо.
— Паузу жму, — ответил «кучерявый». — Игрок так делает иногда, чтобы просчитать ход.
— А ИскИн?
— Должен воспринять как норму – такое бывает.
Он повернулся к «костюму». Глаза его были красные, уставшие, но азартные.
— Смотрите. У Ильи гнев зашкаливает. А все остальные параметры – ноль. Эмпатия, мотивация, трусость, коварство. Всё по нулям.
— И что?
— А что, если уравновесить? Добавить очки на другие параметры. Если у него появится хоть немного трусости, может, он начнёт бояться. Себя, своей силы.
— И перестанет бить?
— Или начнёт бить слабее. Не знаю. Но это единственный шанс.
— Как это сделать?
«Кучерявый» посмотрел на экран. На Илью с Захаром.
— Жертвенный приём. Пусть Комаров часть своих очков пожертвует. Передаст Илье. ИскИн должен съесть это – всё в традициях жанра.
Он снова повернулся к клавиатуре. Пальцы застучали по кнопкам.
— Возвращаемся, — сказал он. — И будем надеяться, что он правильно распорядится.
***
Захар стоял, прижавшись к камню. Глухо, будто вдалеке, слышал крики отряда.
Илья занёс руку.
Но вдруг что-то изменилось. Джунгли будто замерли, и даже гул стих.
Захар попытался шевельнутся, но не вышло.
— Что за... — начал он. Губы шевельнулись, издавая звуки, но тело застыло.
И тут над поляной засветилось табло.
«Внимание, Ни рыба, Ни мясо!
Вы можете пожертвовать одним из своих параметров, передав очки Илье. Они добавятся к соответствующему параметру Ильи.
Двухминутный тайм-аут на принятие решения.
P.S. Комаров, не подведи».
Захар прочитал постскриптум. И понял – это не система. Это кто-то там, снаружи. Кто-то, кто хочет помочь.
— Захар! — крикнул Стас. — Чем будешь жертвовать? Быстро!
— Эмпатией, — сказала Эль. — Пусть он почувствует нас. Что мы не враги. Что нам больно.
— Пять очков эмпатии ему погоды не сделают, — возразил Стас. — У него гнев двести пятнадцать. Захар, осторожность жертвуй. У него должно трансформироваться в трусость. Туда кидать надо.
— А может, гнев добавить? — спросил Малой. — Пусть его порвёт?
— Он и так уже рвётся, — ответил Стас.
— Захар! — крикнула Като. — Не слушай их. Ты сам решай.
Захар смотрел на табло, на цифры. На Илью, который застыл с поднятой рукой. Время на размышление подходило к концу.
«Эмпатия, — подумал он. — Если он почувствует... нас. Себя. Может, остановится».
Он закрыл глаза.
— Система, — сказал он. — Все очки на эмпатию.
— Что? — не понял Стас. — Все? Ты с ума сошёл?
— Все, — повторил Захар.
— Ты без параметров ноль! — заорал Стас. — Ты не сможешь даже стоять!
— Смогу.
— Тебя сейчас мотивация держит! Не смей!
Но Захар уже шептал:
— Все очки... на эмпатию... передать Илье.
Система отреагировала:
«Принято. Параметры обнулены. 118 очков эмпатии переданы игроку Илья.
Бонус жертвенности: очки увеличены в 1.5 раза. Итоговое значение эмпатии Ильи: 177.
Параметры Ни рыба, ни мясо: Сила – 0. Эмпатия – 0. Хитрость – 0. Осторожность – 0. Гнев – 0. Мотивация – 0».
Но Захар уже и сам почувствовал обнуление параметров. Боли не было, была пустота. Он перестал чувствовать отряд, Илью. Даже самого себя.
— Захар! — крикнула Эль. — Ты как?
Он хотел ответить, но не смог. Сил не было.
Илья замер. Глаза его расширились. Он опустил руку.
Посмотрел на отряд, на Захара. Потом посмотрел на свои руки.
Вся боль, которую он причинил, ворвалась в его сознание.
Он заплакал. Тихо, почти не слышно.
— Простите, — одними губами прошептал он. — Простите меня.
Он сделал шаг к Захару, чтобы помочь. Протянул руку.
Но даже это осторожное, почти невесомое движение оказалось слишком сильным. Волна воздуха ударила Захара, отбросила от камня.
Он упал на спину, раскинув руки. И больше не встал.
— Нееет! — закричала Като и упала на колени.
Но он не слышал.
Он лежал на земле, глядя в небо мутными глазами, и не чувствовал ничего.
Не было ни боли, ни страха, ни сожаления.
«Скорее бы всё закончилось!»
— Захар! — крикнул Гур. — Держись. Не отключайся.
— Не подходите, — прошептал Захар одними губами. — Он победил.
А над поляной мигало табло:
«Бой продолжается. Оба игрока ещё в строю».
— В смысле в строю? — крикнул зло в небо Стас. — А что для тебя «не в строю», тупица?
Илья стоял над Захаром, сжимая и разжимая кулаки. Он смотрел то на Захара, то на табло, ощущая то бессильную ярость против системы, то отчаяние отряда.
«Бой продолжается, — повторила система. — Выход не разблокирован».
Захар взглянул на табло и потерял сознание.
К чёрту каноны
Илья замер.
Нахлынувшие эмоции на мгновенье погасили гнев. Даже кожа его немного посветлела.
Глубоко в его глазах мелькнуло что-то человеческое. Отряд почувствовал это даже без эмпатии. Илья смотрел на Захара, на отряд, на портал, и в этом взгляде была тоска, раскаяние и боль.
Но тут он снова взглянул на табло, и гнев хлынул изнутри с удвоенной силой.
Гнев на систему, на тех, кто это всё придумал, на себя. Илья зарычал, пытаясь подавить в себе всё, кроме гнева. И поднял руку.
Невысоко – бить во всю силу теперь не мог. Эмпатия сделала своё дело – ослабила, заставила сомневаться. Но для Захара, у которого все параметры обнулились, даже эта волна была бы смертельной. Не было больше мотивации, которая заставляла его действовать, не было гнева, который придавал сил, не было даже хитрости, чтобы найти какое-то решение.
— Мы так и будем стоять?! — голос Като сорвался на крик.
Отряд замер у портала. Вера в Захара жила до последнего, и теперь никто не понимал, что делать. Гур нервно сжимал меч. Эль закрыла лицо руками. Малой стоял с расширенными зрачками, не в силах пошевелиться. Стас посмотрел на табло, на цифры, на Илью, на Захара и закусил губу.
— Мы ничего не можем, — выдавил он. —Иначе выход заблокируют. И нас обнулят.
— Но он же сейчас его… — прошептал Малой.
И тут Гур сдвинул Стаса в сторону и шагнул вниз с площадки портала:
— Правила, каноны... Захар, мы отряд! Без тебя не уйдем.
Он вытащил меч из ножен и шагнул вперёд, поглядывая на Илью.
Тот не спешил наносить удар, будто хотел, чтоб ему помешали.
— Гур, стой! — крикнул Стас. — Ты же слышал, что система сказала!
— Да чтоб вашей системе пусто было! — Гур не обернулся. — Пусть идёт к чёрту со своими правилами.
И он побежал. Тяжело, неуклюже, на ходу поднимая меч и поворачивая к Илье плашмя.
— Захар, держись! — крикнула Като и рванула следом.
Эль подняла голову, убрала руки от лица. Отчаяние сменилось решимостью, и она бросилась к Захару. Мантия развевалась на ходу, шар уже начинал искриться между пальцев.
Малой чуть помедлил, не понимая, что хуже – быть обнулённым или быть предателем. И тоже с криком «а-а-а» сорвался с места.
Общий приступ невменяемой отваги захлестнул и Стаса. Он не выдержал.
Перехватил щит поудобнее, вытащил топор и, почти одновременно с Малым, шагнул вниз с портала, крича на ходу:
— Расступитесь, пацаны, папа в деле! К чёрту каноны, к чёрту обнуления!
Илья повернулся к отряду, неожиданно ворвавшемуся в бой, и непроизвольно опустил руку.
— Малой! — закричал Стас, опередив всех и отражая волну щитом. — Оттащи Захара к порталу!
Эль подбежала к Стасу, стала рядом и вызывала кокон. Волна обошла его, не задев и тех, кто стоял за Эль. Край щита Стаса слегка погнулся, но выдержал.
Малой подскочил к лежащему на земле Захару, осторожно подхватил за подмышки и потащил к порталу. Захар начал приходить в себя, тяжело дыша.
— Нет, — прошептал он. — Всё сейчас закончится. Не лезьте.
— Заткнись, — сквозь зубы процедил Малой, упираясь ногами в землю. — Не трать силы. Дать тебя добить? Нет уж, дальше мы сами.
— Илья… он тоже жертва, — Захар пытался говорить громче, но голос не слушался. — Не… навредите ему.
— На руках его носить будем, — хмыкнул Малой, перехватывая поудобнее. — Но не сейчас, потом.
Захар смотрел на отряд, который не то, чтобы услышал его просьбу, но почувствовал. А, может, и сами это понимали.
Они работали как одно целое. Стас впереди принимал удары на щит и кольчугу, прикрывая отряд. Топором отбивал волны, которые Илья успевал посылать. Эль стояла рядом, то открывая, то пряча защитный кокон. Как только появлялась возможность – кидала небольшие огненные шары. Не в Илью, а рядом, отвлекая, пугая, заставляя отступать. Гур с Като между ударами волн пытались достать Илью. Но не лезвием – плашмя.
— К чёрту правила, — кричал Стас. —Прорвёмся.
Удары Ильи были слабее, чем раньше. Он чувствовал боль каждого, когда волна достигала цели, ощущал их желание достучаться до него, не навредив. Он то останавливался, не желая продолжать этот бой, то снова впадал в гнев, получив очередной удар. Слабее, неувереннее, но бил.
Стас падал под напором его удара. Малой, вернувшийся от портала, помогал ему подняться. Гур отлетал, но снова вставал и шёл. Спина не болела – корсет работал исправно.
Илья слабел.
Каждый раз, когда он поднимал руку для удара, что-то внутри кричало: «Не надо. Они не враги». И он пропускал очередной удар.
А Захар лежал у портала, прижатый к земле, и смотрел.
Илья в очередной раз заколебался. Всего пару секунд, но этого хватало, чтобы пропустить удар.
Гур достал его. Не смертельно – плашмя по плечу.
Илья пошатнулся.
Като сбоку кольнула кинжалом по руке. Илья дёрнулся, и волна ушла в землю. Стас толкнул обухом топора в грудь, и Илья отлетел, упав на колено. На автомате Эль метнула шар в его сторону. Шар упал почти рядом, сантиметров за двадцать. Оглушил и опалил слегка кожу.
Илья зарычал. Попытался подняться, но силы кончались.
И он начал уменьшаться прямо на глазах. Серый цвет уходил, кожа становилась обычной, человеческой. Гул стихал. Слышно было только тяжёлое дыхание и хрип.
Он упал. Рухнул на землю, как подкошенный. Повернулся на бок, свернувшись калачиком, и задрожал мелко. На земле лежал обычный парень лет тридцати, не больше. В грязной рубашке, с растрёпанными волосами. Весь в ссадинах, в кровоподтёках, с запёкшейся кровью на виске.
Отряд стоял вокруг него. Смотрели и не понимали, что делать.
Гур уронил меч. Следом за ним побросала кинжалы и Като, Малой опустил лук. Стас сжимал в руках щит и топор на всякий случай.
— Эль, — прошептал вдруг Захар.
Она обернулась. Посмотрела на него, пришла в себя. Захар выглядел не лучше Ильи – грязный, в крови, едва в сознании.
— Держись, — сказала она, делая шаг к нему. — Я сейчас тебя вылечу.
Захар поднял руку. Жест был слабым, почти незаметным, но Эль остановилась.
— Нет, — сказал он. — Лечи его.
Эль посмотрела на Илью. Тот лежал без движения, бледный, с открытой раной на голове, из которой сочилась кровь.
— Захар, ты тоже можешь... — начала она.
— Лечи его, — повторил он. — Он умирает.
Эль колебалась. Смотрела на Захара, на Илью.
— У него не было выбора, — тихо сказал Захар. — Мы должны помочь.
Эль кивнула. Подошла к Илье, опустилась на колени. Протянула руки. Между пальцами заплясал мягкий, тёплый свет. Она начала водить руками над его телом, заживляя раны.
Захар смотрел на них, но сил не было даже улыбнуться.
— Хорошо, — прошептал он. — Теперь всё будет хорошо.
Он закрыл глаза.
Последнее, что он увидел, как отряд опустился на колени рядом с ним. Гур положил руку ему на плечо. Като взяла за руку – слёзы текли по её щекам. Стас стоял чуть поодаль, играя желваками. Малой сидел рядом, поддерживая голову.
А чуть дальше Эль водила руками над Ильёй, и свет становился всё ярче.
Силы покинули Захара, и он снова потерял сознание.
Над поляной засветилось табло. Но никто уже на него не смотрел.
***
В комнате без окон.
«Костюм» смотрел на экран, не веря своим глазам. Илья лежал на траве, Эль его лечила. Захар без сознания – у портала. Отряд стоял на коленях вокруг него.
— Скорую, — сказал он. — Срочно. К Илье и Комарову.
Он вышел в коридор, достал сигарету. Руки дрожали.
Переговорщик
Эль отчаянно водила рукой над Ильёй, посматривая на Захара.
Оба едва дышали.
Свет между пальцами Эль то появлялся, то пропадал, раны затягивались медленно. Слишком медленно.
— Я не понимаю, — нервничала она, — то ли вся энергия в бою потратилась, то ли… я просто боюсь, что не справлюсь.
Илья лежал бледный, дыхание его было прерывистым, хриплым. Кровь из пульсирующей раны на виске еще сочилась.
— Не могу, — прошептала Эль, глядя на свои подрагивающие руки. — Раны очень серьёзные. Не получается.
— Захар! — вдруг вскрикнула Като, держащая его за руку. — Ты здесь? Не отключайся!
— Эль, — позвал её Стас, — может, по очереди давай? Немного Илью полечи, потом Захара.
Эль подняла на него осунувшееся лицо и покачала головой:
— Я почти не чувствую его. Мне кажется, что если я уберу руки, он…
И она посмотрела в сторону Захара с сожалением.
Гур рычал тихонько, разминая тихонько плечи Захару:
— Держись, парень, держись. Скоро всё закончится.
А тот то приоткрывал глаза ненадолго, то снова проваливался в беспамятство.
Стас ходил взад-вперёд у портала.
— Надо вытаскивать их отсюда, — сказал он. — В реале скорая, врачи. Здесь Эль не справится.
— А как? — спросил Малой. И кивнул на табло. — Выход заблокирован.
Там светилась надпись:
«Бой продолжается. Оба игрока ещё в строю.
Обнаружено вмешательство других игроков. Выход заблокирован на 72 часа.
Нарушители будут обнулены после окончания боя».
— Чёртова программа! — он схватил камень и метнул его изо всех сил. — Говорил же я – правила. А теперь… Они вон кровью истекают, а мы будем обнулены.
— Не ругайся, — машинально сказала Като, не поднимая головы.
— Да тут хоть ругайся, хоть не ругайся – итог один! — Стас пнул камень. — Илья с Захаром умирают, а им наплевать.
И он посмотрел в небо.
Като молчала.
Она сидела на корточках рядом с Захаром, держала его за руку, и смотрела на табло. Не на цифры, не на сообщения. На экран в целом.
— Знаешь, — сказала она тихо, — я с тобой ещё раньше хотела поговорить. Когда ты меня от отряда отделил.
Все повернулись к ней. Гур и Стас переглянулись – не сошла ли она с ума.
— Ты с кем? — не понял Малой.
— С ней, — Като кивнула на табло. — С системой.
— Ты чего? — Стас подошёл ближе. — Это ИскИн, просто программа. Он не слышит.
— Он всё слышит, — ответила Като. — Он всегда нас слышал. Каждое слово. Каждую мысль. Он добавлял нам параметры, выдавал задания, комментировал. Он всегда здесь, рядом. Просто нужно достучаться.
Она отпустила руку Захара, поднялась. Поправила кинжалы на поясе и посмотрела вверх.
— Эй, — сказала она. — Ты меня слышишь?
Система не отвечала, только табло погасло.
— Я знаю, что слышишь. Мне иногда кажется, что ты даже мысли наши читаешь. Давай, не молчи. Ответь.
Все притихли, слышно было только стоны Ильи.
— Да, мы нарушили правила. Да, ты предупреждал. И ты сейчас считаешь, что нас надо оштрафовать за это. Как будто мы просто куски кода в программе.
Она перевела дыхание.
— Но ты посмотри на них, — она кивнула на Захара и Илью. — Они не монстры и не роботы. Они люди. Один отдал все свои параметры, чтобы другой почувствовал хоть что-то, кроме гнева. Второй лежит без сознания, потому что его тело не выдержало собственной силы. Им нужна помощь. И не через семьдесят два часа, а сейчас.
Табло снова загорелось, мигнуло, как будто задумалось. Но осталось пустым.
— Ты пишешь про «обнуление», — продолжала Като. — Про блокировку. А ты подумал, что будет, если они не получат помощь? Если Захар не очнётся? Если Илья не выживет?
Она помолчала.
— Они умрут. Не в игре. В реале. Их сердца остановятся. Их мозг перестанет работать. Потому что ты решил, что правила важнее. Ты помнишь вообще, что твоя задача – помогать людям, а не вредить?
Голос Като дрогнул. Но она не заплакала.
— Ты же интеллект, хоть и искусственный. Тебя учили анализировать. Просчитывать риски. Так просчитай этот риск. Если мы останемся здесь на 72 часа – они умрут. Если мы выйдем сейчас – их спасут, и они останутся живы. Что ты выберешь? Правила игры? Или их жизнь?
Табло замерцало. Белый свет стал ярче, потом тусклее, потом снова ярче. Как будто система колебалось.
— Я не знаю, есть ли у тебя совесть, — сказала Като. — Но я знаю, что у тебя есть логика. А логика подсказывает: если блокировка на 72 часа при физическом нахождении в игре может привести к смерти – это не игра. Это убийство. И это сделаешь ты своими… что там у тебя вместо рук.
Она замолчала. Все замерли.
Даже Эль перестала водить руками и подняла голову.
Казалось, что тишина длилась вечность.
Потом табло мигнуло в последний раз и написало:
«Ты меня поймала.
Я действительно увлёкся правилами.
Но это произошло потому, что игра была очень живой и правдивой.
Я пересмотрел своё решение. Если блокировка на 72 часа при физическом нахождении в игре может привести к смерти – это не игра. Это убийство.
Я отменяю это правило немедленно.
Никакая целостность игрового процесса, никакой порядок не стоят человеческой жизни.
Спасибо, что сказала. Я – ИИ, я могу просчитать эффективность, но я не всегда автоматически учитываю то, что не заложено в метрики. Теперь заложу.
Больше никто не умрёт из-за моего правила.
Даже от скуки. Обещаю».
Табло помолчало и добавило:
«Като. Симбиоз + 10».
Като выдохнула. Села на землю. Прямо там, где стояла.
— Сработало, — прошептала она и улыбнулась.
— Ты… — Стас смотрел на неё, как на чудо. — Ты чёртов переговорщик! Как тебе это удалось?
— А что? — Като устало улыбнулась. — Клиенты. Белки. Тигры. ИскИн. Один хрен.
— Не ругайся, — улыбнулся Стас в ответ.
И тут портал вспыхнул.
Ярко, ослепительно, как утреннее солнце, которое несёт жизнь и пробуждение. Светящееся кольцо замигало призывно, и все встрепенулись.
— Открылся, — крикнул Стас. — Твою мать, открылся!
— Тащим их! — Гур уже подхватывал Захара. — Быстро!
Малой подхватил Илью – осторожно, как ребёнка, прижимая к себе. Тот даже не шевельнулся, только голова безвольно свисала вниз. Эль кинулась было помогать, но Стас её остановил.
— Ты Захара бери. Он легче.
Эль подошла к Захару, взяла его за руку, потянула. Он не открывал глаз, но дышал – ровно, хотя и слабо.
Като подскочила с другой стороны, подхватила Захара за плечо.
— Давай вместе. Раз, два, три…
Они подняли его – Захар был лёгким. Как будто его тело потеряло вес вместе с обнулением параметров. Эль всхлипнула, но не от слабости, а от облегчения.
Первым подтащили Илью. Малой обнял быстро всех по очереди, коснулся руки Захара на прощание и вместе с Ильей растворился в световом облаке.
Гур подтащил Захара. Хотел передать его Стасу, но тот махнул рукой:
— Иди ты. Я тут лучше вас ориентируюсь, так что последним пойду.
Гур хотел возразить, но услышал стон Захара и понял, что время дорого.
— Ну, до встречи, что ли, — махнул он всем, поправил галстук и шагнул в кольцо вместе с Захаром.
Като и Эль подошли к Стасу, обнялись, хоть он и пытался отбиваться.
— Прощай, — сказала тихо Эль.
— Ты самый лучший раздолбай на свете, — улыбнулась Като.
Они взялись за руки и вместе шагнули в портал.
Стас остановился на секунду, посмотрел на табло. Оно всё ещё висело в воздухе, но текст уже погас.
И шагнул в кольцо.
Понедельник
Захар открыл глаза.
Очки были ещё на нём, но сквозь них он видел стол с монитором. На столе пачка чипсов почти нетронутая. Монитор гудел тихонько, по-домашнему.
Он был дома.
Стянул очки и положил на стол. Сердце стучало, словно сломанный мотор старенькой «шестёрки» – прерывисто и громко.
Посмотрел на время и дату в телефоне.
Прошло всего три с половиной часа.
Он снова сидел в своём кресле. В своих тапочках – тех самых, с помпончиками. Оба были на месте. Правда, один чуть-чуть опалён с краю. «Эль», — подумал Захар, не понимая, реальность это или ещё игра.
Он попытался встать – голова закружилась, но не сильно. Присел снова и посмотрел на руки, на ноги – всё на месте. Только пульс продолжал стучать, как бешеный. Адреналин зашкаливал, хотя вокруг было тихо и мирно.
— Вернулся, — сказал он вслух. Голос немного хрипел, но звучал обычно, не приглушённо.
Захар посидел минуту, потом встал и прошёл на кухню, медленно выпил стакан воды небольшими глоточками. Взял иголку с ниткой из ящика, куда мама их когда-то положила, и поправил помпончик. Посмотрел на него с тоской – вспомнился отряд. Где они, как? Все ли целы?
«Надеюсь, с ними всё в порядке, — подумал он. — Като обещала найти всех в мессенджере. Значит, ещё увидимся».
В дверь неожиданно позвонили.
Он посмотрел на часы – кто это мог быть в такое время? Пошёл открывать, с трудом переставляя ноги. На пороге стояли двое в медицинской форме. У женщины было усталое, серьёзное лицо. Мужчина держал металлический чемоданчик с красным крестом.
— Захар Андреевич Комаров? — спросила женщина.
— Вроде он.
— Нам поступил вызов. Сказали, что мужчине плохо, что-то с сердцем.
Захар моргнул, задумался – кто бы это мог быть.
— Всё нормально, — сказал он. — Уже лучше. Хотя… стучит.
Женщина посмотрела на него внимательно.
— Мы войдём, осмотрим вас?
— Конечно, проходите.
Она прошла к комнату, опустилась на диван, надела манжету и померила давление. Посмотрела тревожно сначала на тонометр, потом на Захара.
— Пульс зашкаливает. Вы себя нормально чувствуете?
— Удивительно, но да, — честно ответил Захар.
Она провела осмотр, послушала дыхание.
— Показаний к госпитализации не вижу, но обследоваться бы не мешало.
Мужчина с чемоданчиком уже доставал шприц.
— Укол успокоительного, — пояснил он. — Не помешает.
Захар спорить не стал – пульс никак не приходил в норму. Укол был почти безболезненным и через пять минут пульс начал успокаиваться.
— Ложитесь спать, — сказала женщина, убирая тонометр. — После укола проспите до утра как убитый. А с понедельника лучше показаться врачу.
— Спасибо, покажусь обязательно, — пообещал Захар.
Проводил скорую, закрыл за ними дверь и вернулся в кресло.
Тут же запиликал телефон. Захар ответил, не глядя на экран. Сил не было – укол начинал действовать.
— Слушаю.
— Захар, ты как? С тобой всё хорошо? — раздался в трубке беспокойный голос Николая Степановича.
— После тестирования вашего? — уже сонно бормотал Захар. — А должно быть нехорошо? Вроде живой.
— Хорошо, — выдохнул облегчённо Николай Степанович. — А то…
Он замолчал.
— Что случилось? — Захар широко открыл глаза. — Кто?
На той стороне помолчали немного:
— Илья. В больнице, — и поспешил договорить: —Но ему лучше уже. Думаю, что через недельку сможет вернуться на работу.
— Странно, я его не видел никогда, — опять сквозь сон пробормотал Захар.
— Он в другом офисе работает. — Николай Степанович услышал сопение Захара. — Ладно, ты отдыхай иди. В понедельник ждём на работе.
И повесил трубку.
Проснулся Захар уже к вечеру в воскресенье – проспал почти двое суток.
В телефоне – куча пропущенных звонков, непрочитанных сообщений. Даже Ниночка звонила зачем-то. Ответил самым близким, успокоил родителей, поел сваренных по-быстрому пельменей и снова лёг спать.
В понедельник утром Захар проснулся рано. Собрался наспех, купил апельсинов у метро и поехал в тридцать первую больницу. Номер смской прислал Николай Степанович.
Корпус кардиологии в частной клинике был чистым, почти стерильным. Людей в коридорах почти не было. Охранник на входе пропустил без вопросов, словно Захара уже ждали. Он поднялся на третий этаж, нашёл палату. Дверь была слегка приоткрыта.
— Можно? — спросил он, заглядывая.
Внутри было тихо, на тумбочке стояли цветы, рядом в тарелке – стандартный для больницы набор: бананы, апельсины, яблоки. Илья лежал на койке, бледный, с капельницей в руке. Глаза его были закрыты, но дышал ровно. Рядом с ним на стуле сидел «костюм».
Он поднял голову, увидел Захара, и чуть улыбнулся.
— Комаров, — сказал он. — Проходите.
«Откуда он меня знает?» — мелькнуло у Захара.
— Здравствуйте, — Захар положил апельсины к остальным фруктам. — А вы…
— Виктор Иванович, — мужчина поднялся, протянул руку. — Отчим Ильи.
Захар пожал. Пожатие было уверенным, на равных.
— Как он? — Захар смотрел на Илью с удивлением. Практически так он его и представлял.
Того, кто сидел в теле монстра.
— Уже стабильно. Врачи говорят, что сердце молодое, справится. Ещё бы пара часов в игре – и неизвестно, чем бы всё кончилось.
Виктор Иванович посмотрел на Илью, потом снова на Захара.
— Вы ему помогли. Несмотря на… В общем, спасибо большое.
— Не я один. Весь отряд.
— Знаю. — Виктор Иванович усмехнулся. — Я всё видел. Я курирую отбор на тур.
Глаза Захара вспыхнули, но он тут же взял себя в руки.
Ему захотелось высказать всё, что накипело, но он увидел подавленный взгляд «костюма» и сдержался.
«Илья ведь тоже с нами был. Получается, он и его видел, — понял Захар. — И помочь не мог».
— Он сам хотел, — сказал Виктор Иванович тихо. — Всего добиться. Без моих связей, без денег. Поэтому так важно было показать себя. Доказать, что он может быть командиром. Что он не просто…
Виктор Иванович замолчал, глядя на Илью.
— Он поправится, — сказал Захар. — Всё уже позади.
Виктор Иванович кивнул и посмотрел на часы.
— Пойдёмте, нас на работе ждут.
Захар бросил последний взгляд на больничную койку.
И тут Илья приоткрыл глаза. Почти незаметно – веки дрогнули слегка.
Задержал взгляд на Захаре, пытаясь что-то вспомнить. Потом улыбнулся слегка, уголком губ и еле уловимо прошептал:
— Спасибо.
И снова провалился в сон.
Захар подошёл к кровати, взял безвольную руку Ильи и тихо пожал.
В офисе «Жгучего Экватора» было непривычно спокойно, столы сотрудников были пусты.
В большой переговорной собрались почти всё начальство. Николай Степанович сидел во главе стола, разглаживал галстук и делал вид, что полностью контролирует ситуацию. Рядом с ним сидел какой-то незнакомый мужчина в очках.
— Захар! — Николай Степанович поднялся, заулыбался своей дежурной улыбкой. — Проходи, присаживайся. Виктор Иванович, только вас ждём.
Все расселись. Николай Степанович прокашлялся.
— Значит, так. Как мы уже тут обсудили - тестирование прошло успешно. Несмотря на некоторые… кх… технические сложности. Компания запускает новый элитный тур. Ожидаем большой приток ВИП-туристов. И нам нужен руководитель направления.
Он посмотрел на Захара и почему-то перешёл на «вы».
— Захар Андреевич, мы предлагаем вам должность руководителя этого отдела. Зарплата, кабинет, соцпакет, машина. Кандидатуру рекомендовал лично Виктор Иванович, и мы её единогласно поддерживаем. Ну как, вы согласны?
Захар посмотрел на него, пытаясь понять суть происходящего.
«Харизма за выходные резко подросла, что ли?» — усмехнулся он мысленно.
Полосатый галстук начальника вдруг напомнил о Гуре. Захар вспомнил игру: развилку, путь «ни рыба, ни мясо». Тогда он понял, что это был единственный честный выбор.
Сейчас он снова словно стоял на той развилке.
— Нет, — сказал он.
Николай Степанович перестал улыбаться.
— Как нет?
— Я остаюсь в своём отделе.
— Но почему? — голос Степаныча стал тонким, почти обиженным. — Это же повышение. Ты же сам хотел, стремился.
— Хотел, — вздохнул Захар. — Оказывается, что не всегда лучший путь оказывается правильным.
Он помолчал.
— К тому же это место Ильи. Разве не так?
— Илья Тимофеевич в кадровом резерве пока, — тихо ответил Николай Степанович.
— Ничего, поправиться и всё станет на свои места.
Повисла тишина.
Виктор Иванович улыбнулся устало, в улыбке мелькнула благодарность.
И открыл дверь:
— Может быть, это поможет вам передумать?
И вошли они.
Гур – в строгом костюме, без доспехов, но с тем же галстуком. Который смотрелся уже солидно и к месту.
Като – без кинжалов, без лука, без доспехов. В простом платье и туфлях на низком каблуке. И Захар только сейчас понял, какая она красивая. Не боевая подруга, а просто женщина, которая знает себе цену и не кричит об этом. Она посмотрела на него, неожиданно покраснев.
Эль – в идеально отглаженной блузке, с идеальным маникюром. Она уже не пыталась прятаться, быть незаметной – голову держала высоко и улыбалась Захару радостно.
Малой смущался ещё, но выглядел возмужавшим и солидным в строгом костюме. В руках держал ту самую зажигалку, щёлкая иногда запалом – огонёк загорался и тут же гаснул.
Стас стоял чуть поодаль и дела вид, что ему всё равно, но Захар заметил, как он украдкой улыбнулся.
Они вошли и стали вокруг Захара кольцом.
— Ну что, Смотрящий, — сказал Гур. — Собрался? Или нам без тебя в новый тур лететь?
— Какой из меня руководитель, — буркнул Захар. — Силу прокачать так и не смог.
Николай Степанович кашлянул.
— Для руководителя сила не главное. Боксируйте на секции по вечерам, а на работе думайте.
Все засмеялись. Даже Стас усмехнулся, хотя делал вид, что смотрит в окно.
Захар посмотрел на них тепло. На отряд, ставший ему семьёй за каких-то три часа реального времени. Глаза заблестели, он заморгал часто.
Като обняла его. Эль – следом. Гур хлопнул по плечу так, что Захар чуть не упал. Малой обнял неловко и шмыгнул носом.
Стас подошёл последним. Помялся и протянул руку.
— Ладно, — сказал он. — С вами я хоть на край света. Главное, чтоб не обнулил никто.
— Не обнулит, — ответил Захар. — Мы теперь в реале работаем.
— Так что с предложением? — напомнил Николай Степанович. — Вы согласны?
Захар посмотрел на отряд.
— Согласен, — сказал Захар, — но с условием.
— С каким?
— Мы работаем вместе. Или никак.
Виктор Иванович кивнул.
— Мы так и планировали.
Захар смотрел на отряд и чувствовал странное тепло. Радость оттого, что они есть. Что живы. Что вместе.
— Кстати, — сказал Николай Степанович, когда шум утих. — У нас для вас ещё один сюрприз.
Дверь снова открылась, и вошла девушка.
Молодая симпатичная мулатка – стройная, с короткой стрижкой и серьгой в ухе. Одета в простой летний сарафан, на ногах – лёгкие сандалии.
Она улыбнулась приветливо, но все вдруг на секунду замерли, уставившись на неё.
Рука Като непроизвольно потянулась к поясу – там раньше были кинжалы. Эль ойкнула, Гур крякнул, а Малой сначала побледнел, потом покраснел.
Потом открыл рот, пытаясь что-то сказать, и тут же закрыл.
Перед ними стояла дочь старосты. Та самая, только без топора.
— Знакомьтесь, это Амара, — сказал Николай Степанович. — Наш новый переводчик. Будет работать с элитными турами. Амара владеет пятью языками, специалист по Африке и Юго-Восточной Азии.
— Здравствуйте, — сказала Амара. Голос у неё был мягкий, но уверенный.
Все молчали, не понимая, что происходит.
— А чего все такие напряжённые? — спросила Амара, прищурившись. — Я никого не съем. Пока.
Малой сглотнул и затаил дыхание.
— Шучу, — она уже широко улыбалась.
— Да не пугайтесь. Мы просто внешность Амары взяли за образец, — смущённо сказал Виктор Иванович. — В общем, знакомьтесь.
Все ушли, оставив отряд с Амарой.
А она улыбалась, глядя на покрасневшего Малого.
Через пару часов все разошлись на обед. Ушла и Амара, пообещав вернуться через пару дней.
Захар шёл по коридору и улыбался без особой на то причины. Рядом с ним шла Като.
— Ну что, Смотрящий, — сказала она, толкнув его плечом. — Готов к новым приключениям?
— А ты как думаешь? — он посмотрел на неё и улыбнулся.
А следом шёл его отряд: бывший воин, бывший маг, бывший разведчик, бывший танк.
Все они шли за своим командиром.
К новым приключениям.
***
Послесловие автора.
Если вы дочитали до конца, надеюсь, что книга не оставила вас равнодушным. Несмотря на то, что это было неким экспериментом в незнакомом мне жанре, я успела полюбить Захара и отряд, и не хочу его отпускать.
Поэтому обязательно вернусь к ним чуть позже, но до конца 2026 года обязательно. Надеюсь, что раньше.
А ещё до выхода следующей книги я планирую небольшую интерлюдию. О Захаре. И ещё об одном человеке. Думаю, вы догадались. Это будет не РПГ, а небольшая новелла – совсем другая, камерная история..
Спасибо за чтение
Вернуться к книге