Бескрайний архипелаг. Книга VI

Глава 1

Пальцы коснулись знакомой деревянной обшивки стены. Дом на Новой Земле встретил меня тишиной и запахом табака. Скучал ли я? Определенно, да! По этим скрипучим половицам, по далёкому и прикрытому крышами домов виду на бухту из окна третьего этажа, по утренним крикам чаек над крышей. Жаль, что пришлось отрубить руку почтальону, когда тот набросился на меня с кинжалом в недалёком прошлом.

Едкий дым въелся в обивку мебели и штор так глубоко, что защипало в носу. Кто-то здесь обосновался всерьёз и надолго. Я развернулся к двери, не желая задерживаться в прокуренной комнате.

Коридор пустовал, но снизу доносились приглушённые голоса и звон посуды. Чужая суета в моей обители.

На первом этаже в гостиной кипела жизнь. Несколько бойцов Железного Братства сгрудились за обеденным столом, жуя хлеб с маслом и запивая чаем. Другие возились у стены, где к доске кнопками прикрепили карту города. Пальцы рубаки в кожаной броне скользили по нанесённым маршрутам патрулирования.

Ложка замерла на полпути ко рту. Затем вторая. Третья. Головы развернулись синхронно, словно на смотре. Воцарилась тишина.

Я прислонился плечом к стене, скрестив руки на груди.

— Занятная картина. Отлучился на месяц по делам, возвращаюсь — а в доме сквоттеры. Кто разрешил?

Сержант за столом поперхнулся. Комок хлеба застрял в горле, пришлось запить водой. Он вскочил со стула, выронив ложку.

— Господин, мы... нам приказали... я лишь выполнял... — голос сержанта дрожал, слова спотыкались друг о друга.

Странная реакция. Слишком нервная для простого объяснения. Я прищурился, вглядываясь в побледневшее лицо. Знакомые черты, шрам над бровью. Память подбросила картинку: тот же человек держит копьё наперевес, загораживая мне путь на свободу. «Проваливай, прокажённый! Тебе здесь не место!» Голос звучал увереннее, когда он пытался спихнуть меня на лодку.

Я преодолел расстояние не торопясь, наслаждаясь тем, как сержант пятится к стене. Пальцы впились в грубую ткань камзола на его груди. Рывок вверх — и ноги бойца оторвались от пола. Он заёрзал, пытаясь нащупать землю носками сапог.

— Где Миротворцы?

— Объединились с Северянами! Живут теперь в их поселении! Молю, господин, пощадите!

Руки разжались. Сержант рухнул на пол, болезненно ударившись копчиком. Я отряхнул ладони.

— Повезло тебе. Настроение хорошее сегодня.

Злобы на него не держал. Марионетки редко виноваты в танце, который исполняют. Нити тянулись выше — к Крису Якобсу и тем, кто стоял за его спиной. Разбираться нужно с кукловодами, а не с куклами. Но сначала найду своих.

Дверь подалась от удара ногой, вылетев наружу. Свежий воздух ворвался в лёгкие. Где-то неподалёку пекли хлеб, запах дрожжевого теста плыл по улице. Соларис грел кожу лица и рук. Ветер трепал волосы, путая пряди.

Живой. По-настоящему живой. Ха-ха!

Я запрокинул голову, глядя в безоблачное небо, и улыбка сама расползлась по губам. Прохожие притормаживали, замирали поблизости. Пальцы указывали в мою сторону. Шёпот нарастал, превращаясь в гомон.

— Погляди, наш легендарный герой вернулся!

— Жабогрыза мне в постель! Скарда получил, видишь?

— Символ бесконечности у имени горит. Сама Парадигма его отметила!

— Ох, кажется, я влюбилась...

Вам доступен выбор личного навыка: «Чуткий слух». Желаете сделать выбор?

Естественно желаю.

Получен уровень 88. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Занятная метаморфоза. Ещё месяц назад шептались иначе: демон, который похищает красавиц и прячет их в подвале. Теперь — легендарный герой, избранник, спаситель. Лестно? Определённо. Но чутьё шептало о подвохе.

Долгие недели скитаний по некрополю заставили голову работать. Выводы складывались сами собой. Люди, отправившие меня на «каникулы», умеют управлять толпой. Им понадобился герой, призрачный и далёкий, чтобы отвлечь внимание от собственных грязных дел. Дали народу красивую сказку. А теперь этой легенде предстоит вернуться в реальность и разрушить их же планы.

Подмигнул зевакам и рванул к Оушен-бульвару, где возле стелы должны были находиться соратники. Расстояние небольшое, пара кварталов, но когда обернулся через плечо, заметил целую вереницу любопытных горожан, увязавшихся следом. Неужели с утра заняться больше нечем?

Мышцы работали без привычной усталости, лёгкие наполнялись воздухом глубоко и свободно, а каждый шаг отдавался в земле упругим толчком. Забыл уже, каково ощущать силу в живом теле, а не холодную пустоту мёртвой плоти.

Знакомые силуэты показались у стелы. Ширайя задрал голову, разглядывая фасады зданий с распахнутым ртом, а его пальцы скользили узорам монумента, проверяя фактуру камня. Тлишка съёжилась под капюшоном мантии, втянув голову в плечи и пряча чешуйчатую конечность в широком рукаве. Такеши жестикулировал перед носом какого-то знакомого бойца, явно пытаясь что-то объяснить. А Черныш сидел на дороге, виляя парой хвостов, и его морда с влажным носом развернулась в мою сторону. Святая Дева, какой он огромный!

Вокруг друзей уже толпилось человек тридцать, а если прибавить зевак, прилипших ко мне как репейник к волосам, получалась изрядная толпа.

— Какие первые впечатления? — спросил я, протискиваясь к друзьям.

— Место душевное! — Ширайя улыбнулся, кивая на окружающие дома. — Мне столько внимания оказали. Смотрят, как на великого чудотворца!

Тлишка выглянула из-под капюшона и молча продемонстрировала большой палец вверх.

— Наши обосновались в поселке Северян, — я хлопнул Такеши по плечу. — Пора нагрянуть с сюрпризом.

— А-а-а!

Попытались протиснуться сквозь стену зевак, но не тут-то было. Люди подходили со всех сторон, уплотняя кольцо вокруг нас. Одни становились на цыпочки, вытягивая шею, чтобы разглядеть поверх голов, другие толкались локтями, пробираясь ближе. Оно и понятно: мы находились у самого оживлённого перекрёстка на Новой Земле.

— Уважаемые граждане! — я поднял руку вверх, привлекая внимание, и гомон постепенно поутих. — Мы очень соскучились по друзьям и хотели бы с ними встретиться. Попрошу не задерживать нас.

Из толпы вышел босой старик в потертом пиджаке, болтавшемся на худых плечах. Выцветшие штаны с дырками на коленях когда-то, видимо, были спортивными.

— Не оставляйте нас одних с бедами! — сказал он дрожащим голосом, руки тряслись. — Простой люд терпеть больше не может!

Я прекратил попытки пробиться и внимательно посмотрел на старика.

— Что произошло?

— Господа душат податями! Подняли так, что на хлеб не хватает, многих работы лишили. — Старик ткнул узловатым пальцем в сторону бородатого здоровяка. — У Ивана кузницу забрали, которую он сам строил своими руками. И знаете, кому отдали? Бандитам! А мою сувенирную лавку прикрыли, потому что не заплатил налог на малый бизнес в тысячу осколков!

— Сущая правда! — подтвердил Иван и выступил вперёд, сжав кулаки. — Нас разорили дочиста, а себе дворцы в центре возвели, крохоборы проклятые! Пирушки закатывают такие, что короли позавидуют! — он презрительно сплюнул на брусчатку. — Долой таких правителей!

Крики пронеслись по толпе волной, вилы и топоры взметнулись в воздух, гул нарастал. Ещё немного — и ситуация выйдет из-под контроля, перерастёт в стихийное бедствие.

Боль окружающих била волнами, проникала под кожу, разжигала в груди ярость. Всё, чего я добивался, за что сражался и рисковал жизнью, растоптали жадные до власти предатели человечества.

Глубокий вдох помог собраться с мыслями.

— Я, Макс Фаталь, обещаю вам! — голос прорезал шум, заставив людей притихнуть. — Сегодня ваша жизнь изменится!

Губы растянулись в улыбке, хищной и обещающей скорую расплату.

— Окажем господам честь: поставим эшафоты на главной площади, ровно под окнами их резиденций. Пусть последний закат порадует взор!

Хохот прокатился по рядам. Горожане одобрительно свистели и хлопали.

— Любой, кто встанет у вас на пути сегодня, заплатит мне кровью. Так и передайте всем знакомым!

Навык «Харизма» повышен до 23 уровня.

Навык «Харизма» повышен до 24 уровня.

Не успел понять, как множество рук подхватило меня под локти и под спину, а после подбросило вверх и поймало, затем снова подбросило. Скандирование загремело над перекрестком: «Свобода! Справедливость! Равенство!»

Эх, жизнь, куда ты меня заносишь?

Когда наконец опустили на землю, большая часть народа с зычными криками и решительным видом двинулась к главной площади, а остальные разошлись в разные стороны, обсуждая услышанное на ходу. Перекресток у стелы опустел, оставив нас наедине с соратниками.

— Ещё домой толком не вернулся, а уже затеял переворот, — саркастично заметил Ширайя. — Весело живёте. Вы, земляне, вспыльчивы до крайности, словно хворост для революций! Но скажи откровенно: хватит ли нам сил поднять такую ношу?

— С нами честной люд, Северяне и Миротворцы, — значимость последних отметил поднятым указательным пальцем. — К тому же, когда разбужу одного шелудивого ублюдка, из-за которого попал на испытание последнего шанса, то ноша покажется легче подушки. Пусть искупает грехи благими делами.

— Звучит убедительно, — криомант пожал плечами. — Не знаю, кто все вышеперечисленные и чем закончится авантюра, но участвовать в ней точно интересно.

Тлишка внезапно оказалась рядом, подойдя почти бесшумно. Волшебница стянула капюшон резким движением, обнажив лицо, наполовину покрытое серой чешуёй. На мгновение в глазах мелькнуло смущение, прежде чем она сжала губы и выпрямила спину. Изменения внешности давались ей нелегко: каждый взгляд на собственную руку отзывался болью. Любая девушка на её месте переживала бы не меньше.

— Свобода стоит дороже всего на свете! Мы не имеем права оставить их в таком положении!

— Именно так, — кивнул в ответ. — Но не будем терять время. Такеши, будь добр, укажи друзьям путь до поселения Северян. А я перенесусь на шхуну.

По привычке оставил кровавого фантома на месте, чтобы можно было вернуться, затем щёлкнул пальцами — и реальность смазалась.

Капитанская каюта «Ветра Перемен» качнулась под ногами. Сердце забилось чаще от предвкушения встречи с родными душе Миротворцами. Не стал тянуть и направился к двери.

Заперто снаружи на ключ.

Прильнул ближе к деревянной обшивке. Помимо шума волн и скрипа такелажа внутри раздавались незнакомые мужские голоса, обсуждавшие что-то грубыми интонациями.

Навык «Чуткий слух» повышен до 2 уровня.

Пятка впечаталась в место, где располагался замок.

Чёрт, опять не рассчитал силу!

Дверь, вращаясь, вылетела вместе с петлями и проделала путь в добрый десяток метров, прежде чем врезаться в грот-мачту. Едва не пришибла двух мужиков в облезлых шкурах, которые отпрыгнули в стороны с перепуганными лицами.

— Какого хрена вы делаете на моем корабле? — я выскочил на палубу. — Где Миротворцы?

Голова обернулась на звук быстрых шагов. С кормы спускалась высокая жилистая женщина в полосатой тельняшке и замызганной треуголке, сбившейся набок. Натали Квеббер, судя по недовольному прищуру глаз и размашистой походке, явно считала себя здесь главной.

— Ты кто вообще такой? Как проник в мою каюту? — её голос звучал резко, требовательно.

Глаза расширились, когда она прочитала системное описание моей личности. Губы приоткрылись.

— Не может быть! Тебя же сожрал Мурваракс! — Натали покачала головой, будто пытаясь прогнать морок.

— Как видишь, может. Объясни лучше, каким образом Северяне попали на «Ветер Перемен»?

Она скрестила руки на груди, принимая оборонительную позу.

— Так ваши пересели на пятиранговую шебеку «Пылающий город», а шхуну подарили нам для разведывательных заданий.

Вот оно что. Друзья нашли себе судно покрупнее, а старушку-шхуну передали союзникам. Странное название для нового корабля. Насколько же всё изменилось за месяц отсутствия!

— Где они сейчас?

— На базе, отсыпаются после совместного захвата жужжерианского острова третьего ранга. Переименовали его в «Сахару».

Натали чеканила слова по-армейски чётко, выдавая прошлое в войсках.

— Как далеко мы от базы?

— В двух часах хода. Но курс держим к заданному сектору по секретному поручению.

Прикинул в уме расстояния. Пешком из города до поселения Северян идти часа три минимум. Жаль, что не оставил там фантома раньше, но в то время приходилось распределять их по более важным точкам.

— Разворачиваемся и плывём домой.

— Но Холодов приказал...

— Всё будет улажено, — перебил я её, наблюдая, как из трюма на палубу один за другим поднимаются разведчики Северян, привлечённые шумом. — Приглашаю в каюту для обсуждения важных вопросов.

Натали бросила на меня оценивающий взгляд, затем развернулась к матросам и принялась раздавать указания звонким голосом. Спорить со Скардом она, понятное дело, не стала.

Судно накренилось, описывая широкую дугу на волнах. Вода вспенилась у борта, когда нос шхуны развернулся в обратную сторону.

Я вытащил из рюкзака переносной стул и устроился так, чтобы видеть лицо Натали. Она опустилась на грубо сколоченный табурет, поправив треуголку.

— Будь добра, поведай о событиях последнего чама.

— С чего начать-то... — капитан потерла переносицу, собираясь с мыслями.

Следующие полчаса она излагала сжатую, но насыщенную информацией сводку. Финальное сражение с усатыми захватчиками во время второй обороны Новой Земли завершилось за считанные часы. В Бухте Надежды армаду жужжерианцев встретил альянс пяти рас: люди, краболюды, грызлинги, споранги и кайты объединились против общего врага. Их прикрывали провокаторы из Соверена, дожидавшиеся малейшего повода вступить в схватку. Северяне же выбрали момент, пока сотни кораблей схлестнулись в ближнем бою, превратив бухту в кровавую мясорубку, после чего зашли в спину неприятелю.

Погибли более тысячи человек в тот день. Пальцы сжались на подлокотнике стула от шокирующей информации. Суммарные потери альянса составили около шести тысяч душ, но жужжерианцы лишились больше половины популяции. Десятки тысяч особей канули в морскую пучину или остались гнить на рифах.

Особую роль сыграла случайность, обернувшаяся катастрофой для жуков. Личинка, запущенная с катапульты вражеского флагмана, угодила прямо в парус провокативного патруля Соверена. Руки старожилов Архипелага оказались развязаны, и они обрушили всю боевую мощь на подавление жужжерианского флота.

После того, как Земляне доказали кровью и потом право владеть островом первого ранга, в секторе начался хаос. Пиратские короли приняли вызов и попытались выдавить патрули Соверена из региона. Им даже удалось на короткий срок создать угрозу Новой Земле, ведь жужжерианцев продолжали снабжать ресурсами. Однако Соверен отреагировал молниеносно, направив регулярные войска против пиратов.

Воды вокруг острова превратились в арену смерти. Здесь выясняли отношения как старожилы Архипелага, так и новоприбывшие фракции. Едва организованные торговые пути перекрылись — каждый переход между островами грозил встречей с враждебным флотом. И всё же Земляне одерживали победу за победой, захватив три острова у жужжерианцев.

Натали оживилась, рассказывая про первый захваченный клочок земли. Его назвали «Спартой», ведь чуть более трёхсот бойцов удержали крошечный остров шестого ранга против тысячи вражеских десантников. Битва длилась несколько суток без сна и отдыха.

Второй получил название «Остров Невезения». Взяли его только с четвёртой попытки, потеряв добрую сотню человек в неудачных штурмах.

«Сахару» захватили буквально вчера. Большая часть территории лежала под песками, напоминая огромную пустыню под палящим солнцем. Локация привлекла интерес богатыми месторождениями меди и алмазов. Последние широко применялись в ювелирном деле для создания редкой и эпичной бижутерии.

Далее тема коснулась ночи красной Вортаны десятого рябеля. К счастью, эту бойню Земляне перенесли с минимальными потерями. Большая часть тварей из подземелий направилась в сторону густонаселённой столицы. Надо отдать должное Бенджамину — оборону выстроили неприступную.

Я откинулся на спинку стула, переваривая информацию. На текущий момент население фракции «Земляне» достигло шестнадцати тысяч человек за счёт стягивающихся со всех краёв океанида личностей. Из них чуть меньше полутора тысячи обитали в поселке Северян. А внутри всей этой матрёшки сто семь душ принадлежали к Миротворцам.

Эстебан смог проявить себя достойно, умело управляя кланом в мое отсутствие. Натали отзывалась о нем с нескрываемым уважением, что неудивительно. Бывший командир мексиканских спецслужб иначе и не мог поступать.

Холодов предоставил полную автономию небольшому анклаву внутри поселения, чем вызвал моё уважение.

— А теперь о главном, — сжав зубы, процедила Натали. — Плесень нарушила соглашения и отказалась делиться половиной доходов с шахты. Знаешь, как аргументировали?

— И как же?

— Фракции предстоит выплатить кредит в сто двадцать пять миллионов осколков Соверену, потому все финансы уйдут на погашение долга. Грязная ложь тех, кто продолжает возводить дворцы один выше другого!

Ситуация прояснилась окончательно. Правда, странная деталь смутила. Соратники прониклись идеологией противостояния с Городом настолько глубоко, что хотели сжечь его дотла. Радикализм в чистом виде — что не могло не огорчать.

Ну ничего, скоро возьму всё в свои руки и направлю энергию в правильное русло. Впрочем, странно слышать это от человека, который недавно призывал Горожан ставить эшафоты на главной площади.

Губы скривились в усмешке от иронии ситуации.

Глава 2

Тем же временем, форт «Новой Земли».

Двери зала совета распахнулись под ладонью Абдуллы, гул голосов ударил в уши. Руководство фракции столпилось у длинного стола, размахивая руками и перекрикивая друг друга. Бенджамин пересекал помещение широкими шагами, а за ним семенили Крис Якобс и Луи Дюваль.

Глава фракции даже не замедлился при виде советника.

— У нас мало времени, — бросил он на ходу.

Абдулла кивнул и присоединился к шествию. Их сапоги застучали по каменному коридору форта.

— В чём дело, господин?

Бенджамин швырнул приказы через плечо, не оборачиваясь.

— Крис, готовьте корабль к отплытию. Луи, вы знаете, что делать.

Члены совета кивнули в унисон. Их фигуры устремились вперёд и скрылись за поворотом.

— Что же мы натворили... — простонал Бенджамин. — Мой дорогой друг, простите меня.

Советник остановился. Мышцы лица дёрнулись, брови поползли вверх.

— Простить за что, о наимудрейший?

Вместо ответа Бенджамин ускорился. Абдулла поспешил следом, чувствуя, как под рёбрами зарождается холодок тревоги.

— Я изучил более двадцати путей судьбы. Лишь в одном из них мы остаёмся живы. Во всех прочих нас ждёт гибель — страшная и жестокая. От руки демона, петли или клинков Железного Братства.

Абдулла споткнулся. Несколько мгновений он стоял, переваривая услышанное, затем рванул следом.

— Поторопитесь! — Бенджамин взмахнул рукой, подгоняя. — В спасительной линии будущего я обратился за помощью к Ойстэру. Он рекомендовал покинуть Новую Землю. Направить судно к серебряному водовороту в ста пятидесяти километрах от нашего дома.

— К тому самому, который переносит корабль в случайное место Бескрайнего Архипелага, после чего схлопывается?

— Именно так. Мой дорогой друг, я не в силах совладать с чувством вины. Простите меня!

Абдулла распахивал рот, закрывал, снова открывал. Мысли путались. Ещё утром он проснулся в привычном мире, где всё имело смысл и порядок. Теперь жизнь катилась к чертям, а самый близкий человек метался, выдавая бессвязные извинения.

Ворота форта распахнулись. Элитные бойцы Железного Братства мгновенно сомкнулись вокруг руководства, формируя живой квадрат. Их латы позвякивали в такт движению, кольчуги шуршали. Отряд двинулся к порту.

Абдулла сглотнул, прочищая горло.

— И что же нас ожидает по ту сторону серебряного водоворота?

— Увы, аномалия подавила мой дар. Нам предстоит шаг в неизвестность.

— Господин, не отчаивайтесь. Главное, что мы вместе, и у нас есть шанс! Поверьте, в новом месте мы всё сделаем иначе. Не допустим столь опрометчивых ошибок!

Тяжёлый, обречённый выдох вырвался из груди Бенджамина. Плечи его ссутулились под невидимым грузом.

Они выбрались на набережную. Длинная улица всегда привлекала толпы торговцев и покупателей, но сейчас здесь царил настоящий хаос. Горожане прибывали с окраин непрерывным потоком, заполняя каждый свободный участок. Рёв голосов нарастал, сливаясь в какофонию.

Несколько крестьян в грязных рубахах волокли канат по дороге, рывками, не церемонясь. На конце верёвки петля сжимала шею помощника казначея. Тело дёргалось, царапая камни сапогами. Руки жертвы впились в удавку, пытаясь разжать хватку. Пальцы скребли по коже собственного горла. Глаза вылезали из орбит, наливаясь кровью.

Кто-то в толпе завопил. Рука взметнулась, указывая на лидера фракции.

Бойцы Железного Братства мгновенно выставили клинки. Металл зазвенел, вырываясь из ножен.

Из толпы выскочил парнишка — худой, смуглый, с горящими глазами фанатика. Он подступил к конвою слишком близко и получил копьё в живот. Тело обмякло, сползая по древку на землю.

Толпа взревела. Первым полетел гнилой огурец, оставив жёлтую жижу на плече Бенджамина. Следом посыпались овощи покрупнее и комья грязи, град которых обрушился на отряд со всех сторон. Один булыжник просвистел мимо головы Абдуллы, едва не зацепив ухо, другой звякнул о щит охранника, оставив вмятину на металле.

Несколько бойцов сдвинулись к центру, поднимая щиты над головами высокопоставленных персон и формируя импровизированную крышу. Град камней барабанил по металлу с такой силой, что руки охранников содрогались от ударов.

Абдулла провёл ладонью по лбу. Пальцы испачкались в остатках помидора, красные семечки прилипли к коже. Он сплюнул сквозь зубы и выругался вполголоса.

***

Спустя полчаса пятиранговый полакр «Светлое Будущее» покидал Бухту Надежды. Корабль создавали специально для Бенджамина Бернаскони по индивидуальному заказу. В открытое море он выходил нечасто, однако статус требовал роскоши, и судно получилось соответствующим. Борта украшали узоры из драгоценных металлов, переплетающиеся в причудливые завитки, а на носу возвышалась статуя сирены из чистого золота с распущенными волосами, застывшими в вечном порыве ветра. Каюты внутри поражали комфортом, который мог бы посоперничать с лучшими гостиницами Новой Земли.

По скорости полакр уступал своим собратьям по рангу — шебекам и каравеллам, — однако легендарные модификации с лихвой компенсировали отставание. Судно большего водоизмещения брать не имело смысла, поскольку приоритетом оставалась именно быстрота перемещения.

Бенджамин стоял у борта в компании Абдуллы, и оба молча смотрели на удаляющийся остров, ставший им домом. Контуры берега размывались, крыши зданий превращались в игрушечные квадратики. Оба понимали без слов, что возвращения не случится. Никогда.

По палубе сновали матросы, выполняя бесчисленные корабельные обязанности под командованием Криса Якобса, чей голос то и дело гремел от носа до кормы.

Абдулла крепко сжал перила и повернулся к собеседнику с плохо скрываемым негодованием.

— Наимудрейший, объясните, почему мы взяли на борт этого высокомерного и заносчивого интригана Луи?

— Всё очень просто, мой дорогой друг, — ответил Бенджамин, не отрывая взгляда от горизонта. — Без его помощи Братство подняло бы бунт, поскольку в душе они не согласны с тем, что мы вынуждены отступить. Одних пугает неизвестность грядущего пути, других держат на Новой Земле дружеские и семейные узы. Перк, который Луи получил на двухсотом уровне навыка «Убеждение», позволяет преодолевать ментальную защиту обладателей магических оберегов эпичного качества.

— Но зачем он взял с собой Калиэсту? Теперь демон не даст нам покоя и будет следовать по пятам! Почему Луи не оставил её на острове? Таким образом мы бы выиграли время!

— Увы, без неё Луи не видит жизни, — Бенджамин наконец оторвал взгляд от моря и повернул голову. На лице его застыла тяжёлая, безысходная печаль. — К тому же мне известно о клятве, которую он принёс. Оставить леди на острове означало бы подписать себе смертный приговор.

— Проклятье! Неужели мне предстоит видеть его холёную рожу до конца дней!

— Ах ты подлец!

Голос донёсся сзади — резкий и полный яда. Абдулла обернулся и увидел разъярённого Луи, который шагал по палубе, расталкивая матросов.

— Мой дорогой друг, простите меня...

Слова Бенджамина прозвучали дрожаще, ломаясь на полуслове.

Лицо советника исказилось от ужаса, рука взметнулась, прикрывая рот.

БАБАХ!

Черепная коробка Абдуллы разлетелась осколками, тело рухнуло на палубу. Кровь потекла алой лужей, просачиваясь в щели между досками.

Луи выпрямился с поднятым дуэльным пистолетом, из длинного ствола которого медленно вился дым. Губы растянулись в торжествующей улыбке, когда он поднёс оружие к лицу и сдул тонкую струйку, наслаждаясь моментом.

Бенджамин отвернулся, не в силах выносить зрелище. Плечи затряслись, губы продолжали шевелиться, шепча извинения, которые терялись в шуме волн.

На грохот выстрела сбежались бойцы Железного Братства. Луи обвёл собравшихся взглядом и заговорил, вплетая в слова магию:

— Господа, окажите любезность и избавьте судно от этого нежелательного груза.

Не прошло и пяти секунд, как матросы подхватили тело под руки и ноги, донесли до борта и перевалили через перила. Откуда-то снизу послышался тяжёлый всплеск.

— Превосходно! Наконец можно вздохнуть свободно! Достопочтенный Бенджамин, я решительно недоумеваю, что привлекло вас в этом льстеце?

Вестник обернулся, достал из кармана шёлковый платок и провёл по уголкам глаз, стирая влагу дрожащими пальцами.

— Прошу вас не говорить так о моём дорогом друге.

— Отчего же вы не оставили его на острове?

— Быстрая смерть лучше медленной.

Луи приблизился неспешно, явно наслаждаясь моментом. Руки сцепились за спиной в привычном жесте превосходства. Подбородок задрался вверх, на губах расцвела самодовольная усмешка, которую он даже не пытался скрыть.

— Вижу, как скорбь затмила вам разум. Боюсь, вы не в состоянии командовать кораблём в таком расположении духа, потому осмелюсь предложить собственную кандидатуру на пост капитана «Светлого Будущего». Уверяю, союз вашего прозорливого гения с моим, не побоюсь сказать, аполлоническим обаянием непременно приведёт нас к процветанию в новом океаниде!

Бенджамин сложил платок и убрал его в карман, затем кивнул, не поднимая глаз.

— Так тому и быть.

Слова прозвучали меланхолично, лишённые всякой жизни.

— Когда вы обретёте внутреннее равновесие, извольте возвестить экипаж о том, что назначаете господина Луи Дюваля лидером фракции и капитаном судна. Для меня будет истинным удовольствием и честью иметь столь достойного и прославленного мужа, как вы, в качестве своей правой руки!

Часом позже, события глазами Макса.

Трап опустился на пирс с глухим стуком. Я сошёл по нему, предвкушая встречу с друзьями, однако на берегу меня поджидал Холодов собственной персоной. Значит, почтовая чайка уже донесла весть о моём прибытии.

Обернулся и поймал взгляд Натали на борту шхуны. Капитан улыбнулась одними уголками губ и пожала плечами, давая понять, что выбора не оставалось.

— Вот это поворот! — пробасил Холодов, прищурившись с озорством, и протянул ладонь.

Я ответил на рукопожатие, почувствовав, как лидер Северян дёрнул руку на себя, а затем похлопал меня по плечу. Публичные политики обожают подобные жесты, демонстрируя превосходство перед собеседником и присутствующими свидетелями.

Сжал его ладонь со всей силой, на какую хватило возможностей, и отзеркалил движение. В глазах Александра вспыхнул соперничающий огонёк. Затем он высвободил руку, потирая пальцы.

— Ну, привет.

— Пойдём в кабак, расскажешь о своих странствиях.

Александр поманил меня в сторону деревянного здания с вывеской, раскачивающейся на ветру.

— Как-нибудь в другой раз. По какому адресу обитают Миротворцы?

— Сперва друзья, да? Всё правильно! — Холодов одобрительно кивнул, затем ткнул пальцем в нужную сторону. — Казармы номер восемь, девять и двенадцать. Между прочим, я принял их как своих и помог избежать расправы, так что за тобой долг!

— За что я тебе искренне благодарен! Что ж, долг платежом красен, и сегодня мы окажемся в расчёте. Однако не забывай о субординации, Дрэхт! Тебе повезло, что система не срезала мне славу.

Холодов расхохотался так громко, что чайки взмыли с ближайших крыш, а несколько Северян на пирсе обернулись на шум.

— Ха! Узнаю Макса! Проверить решил, не подменили ли тебя! Вижу, что свой.

Он отсмеялся, перевёл дух и наклонился ближе, понижая голос:

— Ну а теперь говори, чем долг вернёшь? Спать не смогу, пока не узнаю!

— Всё просто.

Я выдержал паузу, наблюдая, как любопытство разгорается в глазах собеседника.

— Забираю себе Северный посёлок. Отныне база принадлежит Миротворцам! Вам сутки на то, чтобы покинуть расположение.

Холодов сверлил меня взглядом, подбирая нужные слова. Губы его сжались в тонкую линию. Группа Северян поблизости недоумённо переглядывалась между собой.

— Не-е-ет, теперь это уже не Макс, — протянул он, покачивая головой. — Ты правда считаешь, что это справедливо? Хочешь устроить здесь бойню? Да мои мо́лодцы будут стоять за нашу землю насмерть! Северный флот! Только вперёд!

Крик подхватили все окружающие, потряхивая кулаками в воздухе. Я дождался, пока шум немного поутихнет, и заговорил спокойно, размеренно.

— Неужели тебя устраивает роль аутсайдера? Сегодня будут проводиться выборы нового главы фракции, так что подготовь правильную речь и переезжай вместе со своими в Город. Пора Землянам сплотиться! Пора Горожанам и Северянам стать единым целым!

Я двинулся вперёд, к казармам, где ожидали друзья. Обернулся через плечо, бросая последние слова:

— Ну а мы, Миротворцы, проследим, чтобы всё происходило по справедливости. И поторопись, пока пост не занял какой-нибудь предприимчивый Горожанин.

Ждать уже не хватало сил. Ноги сами несли меня вперёд. Место, где тянулись длинные ряды казарм, я прекрасно помнил по прошлому посещению. Свернул на нужную улицу и помчался вдоль двухэтажных зданий. Сердце колотилось где-то в горле от предвкушения.

На дороге возилась группа грызлингов, ростом мне по колено, гоняя между собой деревянный мячик. Малыши пищали, толкались, кувыркались в пыли. Святая Мария! Да это же потомство Хрума и Кноксии!

Казарма номер двадцать, шестнадцать, двенадцать! Вот я и на месте!

На крыльце сидел Эстебан, попыхивая трубкой. Дым поднимался ленивыми колечками, а пальцы прикрывали жерловину. Когда только успел обзавестись вредной привычкой?

— Эй, амиго! Двадцать-девятнадцать в мою пользу!

Я выкрикнул слова на бегу, стремительно приближаясь.

— Что за черто... кх-кх! ...вщина? — Эстебан прокашлялся, подскакивая с крыльца. Трубка вывалилась из рук и покатилась по ступеням. — Что за табак мне дал Густаво?! Я ж только пару раз вдохнул, а уже мертвецы замерещились! Ну, погоди, проказник!

Я сжал его в охапку так сильно, что рёбра хрустнули под напором. Знакомый запах пороха ударил в ноздри. Живой. Настоящий. Мой друг.

— Уже сто двадцатый уровень! А броня какая! Эпик!

На шум из казармы Миротворцы повалили гурьбой, расталкивая друг друга в дверном проёме. Часть протирала заспанные глаза, волосы торчали в разные стороны. Увидел тех самых новеньких, которых приняли, пока меня не было.

Шум поднялся такой, что улица мгновенно заполнилась друзьями. Давид, Нита, Олаф и другие орали во всю глотку нечленораздельные приветствия. Меня окружили со всех сторон плотным кольцом. Ладони похлопывали по плечам, спине, рукам, будто пытались убедиться в том, что я материален.

Грудь распирало от переполняющих эмоций. Месяц. Целый проклятый месяц среди гниющей плоти и скрежета костей, где каждая секунда тянулась вечностью, а единственной мыслью оставалось выжить и вернуться сюда. К ним. К этим лицам, к этим голосам, к этому хаосу дружеских объятий.

Глаза защипало от непрошенной влаги, но я не позволил слабости вырваться наружу. Смеялся вместе с ними, отвечал на рукопожатия, чувствуя, как внутри разливается тепло, которого так не хватало в холодной пустоте некрополя.

Густаво с Жекаруфлардом уже доставали из рюкзаков бутыли с ромом, раздавая всем присутствующим. Пробки вылетали с хлопками, жидкость плескалась в горлышках. Кайты приседали, грызлинги хохотали.

Я оглядывал знакомые лица, впитывая каждую деталь и морщинку. Вот Раджеш лыбится с фингалом под глазом. А вот Мутуа потирает выращенную стильную бородку. Щёки Скай округлились, видимо, налегала на пироги, которые готовил Лекс. Живые. Все живые и здоровые!

И только Ганс смотрел под ноги, закусывая губу так, что кожа побелела.

Радость дрогнула, начала таять, уступая место тревоге. Что-то не так. Я обвёл взглядом собравшихся, ища среди них одно-единственное лицо. Калиэста должна быть здесь.

— Что такое, старина? — Я встряхнул Ганса за плечо. — А где Калиэста?

Смех оборвался. Бутыли замерли на полпути ко ртам.

— Её… она…

Ответ прозвучал из уст Эстебана тоном, от которого внутренности скрутились в холодный узел.

— Калиэсты больше с нами нет!

— Что ты несёшь?!

Воздух застрял в горле. Мир качнулся, краски поблекли.

— Ханна своими глазами видела, как её и… Яниса… убил Луи Дюваль. Их больше нет, Макс!

Густая чернота затмила разум, заполняя нутро вязкой тьмой. Холодное пламя разгоралось в груди, выжигая всё живое. Челюсть сжалась так, что зубы начали крошиться, эмаль трескалась с тихим скрежетом.

Со всей отмаши я вдарил в челюсть Эстебану. Голова дёрнулась в сторону. Обмякшее тело подхватил Декстер, стоявший позади.

— Ты подвёл меня!

Чувство мести зажгло сердце, превращая кровь в расплавленный металл.

— Драксус! Просыпайся, мы идём убивать!

Я выкрикнул приказ так, что окружающие отпрянули, расступаясь в стороны.

Щупальца, извиваясь, проскочили наружу. Цвета вокруг окрасились в багровые тона.

— Ха-ха-ха... Братишка, ты даже не представляешь, как долго я ждал этих слов!

Глава 3

Я мгновенно перенёсся в город, к стеле. Десятки щупалец пронзали землю, разбрасывая грязь во все стороны, и скорость нарастала с каждым рывком. Мир вокруг превратился в размытую полосу красок и звуков, сливающихся в единый поток.

Краем сознания улавливал крики, треск пламени, звон оружия. Город захлебнулся в революции, которую я же и разжёг.

Перемахнул через крепостную стену одним прыжком, не дав охране даже среагировать на моё появление. Взобрался по каменной кладке цитадели и ворвался в зал совета, разбив окно.

Помещение пустовало.

Овальный стол с опрокинутыми стульями, разбросанные по полу бумаги, недопитые кубки с вином. Члены совета сбежали совсем недавно. Скорее всего, услышали шум начавшегося восстания.

Стоит проверить резиденцию Бенджамина.

Реальность снова замелькала вокруг, здания проносились мимо призрачными силуэтами. Площадь распахнулась передо мной, и увиденное заставило застыть на мгновение.

Эшафоты. Три ряда свежесрубленных виселиц протянулись вдоль дворцов. Тела раскачивались на верёвках, с головами, склонёнными набок. Больше десятка казнённых. Языки вывалились изо ртов, кожа посинела от удушья.

Возле одного из особняков кипела битва. Воины в разномастной броне и с наспех собранным оружием оборонялись от разъярённых Горожан. Вилы скрещивались с мечами, топоры — со щитами и копьями. Кровь растекалась по брусчатке тёмными лужами под стоны раненых. Всё по моей вине.

Ярость вскипела в груди, смешиваясь с тёмной радостью Драксуса.

— Выпей их досуха!

— С удовольствием, братишка!

Щупальца рванулись вперёд, и я обрушился на защитников дворца. Грудные клетки трещали под напором отростков, прорывающих броню и плоть с одинаковой лёгкостью. Крики обрывались один за другим. Сопротивление рассыпалось за считанные мгновения под натиском демонической силы.

Из толпы восставших взметнулась рука с окровавленным ножом. Голос прорезал шум битвы:

— Он сдержал слово! Путь свободен! Вешайте главаря бандитов прямо сейчас!

Толпа одобрительно взревела и хлынула внутрь резиденции, сметая последние препятствия. Значит, криминальные элементы успели обзавестись элитной недвижимостью, пока я пребывал в некрополе на испытании. Интересно получается.

Но где Бенджамин? Где его личная охрана из бойцов Железного Братства? Почему резиденция оказалась без защиты? И среди казнённых на виселицах не виднелось ни его фигуры, ни силуэта Луи Дюваля.

— Граждане! — рыкнул я неестественным голосом. Все замерли, поворачивая головы в мою сторону. — Где Бенджамин Бернаскони? Где Луи Дюваль? Кто-нибудь их видел?

— Сбежали они! — знакомый старик в потёртом пиджаке протиснулся вперёд сквозь толпу. — Пару часов назад уплыли на корабле «Светлое Будущее» в неизвестном направлении! Трусы поганые!

ЩЁЛК!

И вот я вновь возле казармы номер двенадцать. Врыв в город произошёл настолько стремительно, что Миротворцы даже не успели разойтись по делам.

— Слушайте приказ! Лучшие из лучших выдвигаются на «Ветер Перемен» немедленно! Предатели пустились в бегство, и нам предстоит охота. Минута на сборы!

Эстебан, уже очнувшийся после удара, мгновенно включился в работу. Он раздавал указания направо и налево, проверял снаряжение бойцов, выкрикивал имена тех, кто должен был отправиться в погоню. Хотелось отстранить его от командования прямо сейчас, но время поджимало.

Холодный расчёт постепенно успокаивал бурлящую кровь. Эмоции остались, но теперь они текли под контролем разума, направленные в нужное русло. Возмездие требует трезвого рассудка, а не слепой ярости.

Щупальца понесли меня к месту, где недавно состоялся разговор с Холодовым. Я прыгал по крышам домов и казарм, пока не заметил нужную персону на пути к штабу — и тут же приземлился прямо перед ней. Бойцы мгновенно выхватили оружие.

— Мне срочно нужен твой лучший навигатор!

Александр сосредоточенно кивнул.

— Немедленно разыскать Сумрака и доставить к пирсу! Живо!

Охрана разбежалась в разные стороны исполнять приказ.

Натали в компании пары десятков Северян подготавливала шхуну к отплытию для продолжения разведывательной миссии. Ровно до тех пор, пока на палубе не оказался я.

— Покинуть судно сейчас же!

— Но мы получили приказ...

Трепаться языком желания никакого не было, потому впервые активировал умение, которое стало доступно при взятии титула Дрэхт. Сила хлынула изнутри, концентрируясь в глазах.

Навык «Подавляющий взгляд» повышен до 2 уровня.

Навык «Подавляющий взгляд» повышен до 3 уровня.

...

Навык «Подавляющий взгляд» повышен до 9 уровня.

Получен уровень 89. Доступно 10 свободных очков характеристик.

Багровая пелена вспыхнула перед взором, стала ослепительно яркой. А затем мои глаза превратились в этакие фары, из которых хлынул плотный поток алого света.

Физиономии Северян выражали крайнюю степень ужаса. Кто-то пятился к борту, спотыкаясь о канаты, другие отворачивались, прикрывая лица руками, не в силах выдержать взгляд. Натали прижала побледневшую ладонь к груди.

— Свободны!

Бойцы Северян испарились с палубы за считанные секунды. На смену им пришли Миротворцы. В основном старожилы, но имелось в отряде и несколько незнакомых мне новичков.

Успел краем глаза заметить движение на набережной, пока мои настороженные, но решительные соратники поднимались на борт. Несколько стремительных фигур в компании огромного белого волка выскочили из переулка и побежали вдоль причала, поднимая за собой облака пыли. Отлично, как раз вовремя!

Такеши первым взлетел на палубу, перемахнув через перила одним прыжком. А вот остальные резко затормозили у трапа, увидев моё преображение. Кадык Ширайи дёрнулся, когда он разглядел извивающиеся щупальца и тело, покрытое по самую шею алой бронёй.

— Демоническая форма, — пояснил я коротко, наблюдая за их реакцией. — Мы плывём убивать предателей фракции и личных врагов, которые лишили меня самого дорогого. Потому поторопитесь, если не хотите пропустить самое интересное.

— Из огня да в полымя, — буркнул Ширайя, переступая через порог трапа. — Точнее, из стужи да во вьюгу. Как же хорошо, что я снова молод и способен на подобные безумства!

Тлишка молча последовала за ним, не произнося ни слова, но крепко сжав челюсти под капюшоном. Черныш запрыгнул на палубу следом, едва не опрокинув бочку с пресной водой.

Команда принялась готовить судно к немедленному отплытию. Матросы разматывали канаты, проверяли снасти, поднимали якорь под руководством Эстебана.

Спустя несколько минут на борт поднялся загорелый мужчина с усталым лицом и цепким взглядом. Тёмные волосы растрепал ветер, борода была небрежно подстрижена. Лёгкая кожаная куртка с потёртыми швами сидела на нём свободно, а к широкому ремню крепились крупный латунный компас и короткий тесак.

— По распоряжению главнокомандующего Сумрак прибыл для дальнейших указаний!

Навигатор отдал честь, приложив ладонь к виску, и выпрямился в ожидании.

— Отлично. Поднять паруса! — скомандовал я, затем поманил навигатора за собой. — Идём в каюту.

Борт под ногами качнулся, шхуна стремительно набирала скорость.

— Каков уровень твоего навыка? — спросил его по пути.

— Двести шестой, сэр.

Я притормозил на полушаге и обернулся к нему.

— С какого расстояния способен засечь корабли?

— Радиус обнаружения составляет триста километров!

Надо же, ценный кадр достался Холодову!

Выудил из рюкзака горсть осколков и высыпал их на ладонь Сумраку. Он бережно принял драгоценные кристаллы и приблизился к навигационному столу. Ядрышки вспыхнули на полотне, и через мгновение проявилась картинка окрестностей Новой Земли. Мы подались вперёд, вглядываясь в детали прорисованного ландшафта.

— Ищем корабль с названием «Светлое Будущее».

— Личное судно Бенджамина Бернаскони? — Сумрак поднял брови, переводя взгляд с карты на меня. — Судя по вашему тону, сэр, мы выдвигаемся явно не на дружескую встречу.

— Да, ты всё правильно понял.

— Для меня будет честью внести вклад в ликвидацию паразита!

Он склонился над навигационным столом и принялся манипулировать изображением. Пальцы скользили по поверхности, отдаляя и приближая масштаб, проверяя один корабль за другим.

— Есть контакт! — навигатор замер, склонившись ещё ниже, и ткнул в точку на карте. — Вижу полакр пятого ранга «Светлое Будущее». Расстояние до цели составляет сорок восемь километров. Они движутся со скоростью двадцать пять километров в час, «Ветер Перемен» развивает тридцать два. Нагоним беглецов приблизительно через семь часов в ста семидесяти восьми километрах от Новой Земли.

Он провёл пальцем по карте, обозначая квадрат предполагаемого места встречи.

Мстительная улыбка растянула мои губы. Наконец-то предатели получат по заслугам.

— Замечательно! Можешь определить, куда они держат курс?

Сумрак задумчиво провёл ладонью по бороде.

— Что-то тут не сходится, сэр. На их месте я бы ушёл чередой водоворотов. А плесень упрямо плывёт в открытое море, прямиком в никуда. Пахнет ловушкой! Всё-таки мы имеем дело с провидцем, который просчитывает ситуацию на десять шагов вперёд.

— Плевать я хотел на любые засады и ловушки, — процедил я сквозь стиснутые зубы. — Их уже ничто не спасёт от смерти.

— Разрешите дать совет, сэр?

Кивнул в ответ.

— Рекомендую провести дополнительную разведку перед атакой. Моя ультимативная способность превращает обычный навигационный стол во всевидящее око, хо-хо! — Сумрак хмыкнул с плохо скрываемой гордостью. — Даже корабли, укрытые легендарными латернами, не ускользнут от моего внимания. Правда, удовольствие дорогое.

— Сколько?

— Чем выше мой навык, тем больше требуется ресурсов. На сегодняшний день стоимость составляет два камня бездны.

— Держи!

Плевать на затраты, у меня в запасе осталось ещё сорок восемь штук.

Сумрак сжал яркие камушки в руках. Предметы растворились, всасываясь в кожу, и ладони окрасились синим свечением. Он с громким хлопком обрушил их на деревянную поверхность стола. Энергия растеклась по полотну волнами, и я увидел мерцание сложных геометрических фигур со множеством строк текста. Масштаб изображения расширялся, охватывая всё большую территорию.

Карта преобразилась до неузнаваемости. Подсветка глубин градиентными переливами показывала рельеф океанского дна: тёмные впадины, протянувшиеся на километры хребты, опасные рифы. Особые значки помечали косяки рыб и крупных обитателей, скользящих в толще воды. Всплывающие сводки информации указывали направление течений и скорость ветра в разных квадратах. Тонкие пунктирные линии прочерчивали вероятные маршруты движения кораблей. Даже индикаторы погоды, температуры, волновой активности и солёности воды отображались в режиме реального времени. Все данные обновлялись в моменте. Карта буквально дышала жизнью океана.

Теперь я понимал истинную ценность личности с классом «Сумрачный лоцман».

— Жабогрызиху мне в жёны! — рявкнул навигатор. — Теперь картина стала ясна! Они идут прямиком к серебряному водовороту, в ста пятидесяти километрах от Новой Земли! Мы не успеем перехватить их. Двадцать восемь, мать их, километров — не дотянемся до цели! Хитёр старый лис. В очередной раз всех обвёл вокруг пальца!

— Это мы ещё посмотрим!

Я выскочил на палубу, разыскивая глазами Ширайю. Быстро обрисовал ему ситуацию, не вдаваясь в подробности.

— Какие варианты у нас есть?

— Боюсь, никаких, — он развёл руками, демонстрируя беспомощность.

— Ты же чёртов легендарный маг и любитель библиотек! — я схватил его за плечо. — Придумай хоть что-нибудь!

Ширайя покачал головой.

— Я всего лишь криомант, а не сказочный волшебник из детских книжек, который творит чудеса щелчком пальцев! Ладно, ладно. Дай мне минуту на размышления.

Он принялся наматывать круги по палубе, задумчиво почёсывая затылок и что-то бормоча себе под нос. Вскоре глаза озарились внезапной догадкой, и лицо расплылось в довольной улыбке.

— Тлишка-а! — закричал Ширайя. — Подойди, пожалуйста, срочно нужна твоя помощь!

Девушка оторвалась от созерцания горизонта у борта судна и двинулась в нашу сторону.

— Слушаю вас внимательно.

— Мы не успеваем догнать злодея, который поработил Землян! — артистично жестикулируя, вещал криомант. — Он загубил тысячи невинных душ и теперь остаётся безнаказанным.

Я скрестил руки на груди, наблюдая за развитием событий.

— Что? Макс, неужели это правда? — Тлишка обернулась ко мне, и в её голосе прорезались острые нотки возмущения.

— К сожалению, да. Бенджамин ускользает от правосудия.

— Но так нельзя! Это несправедливо! Мастер обязан умереть мучительной смертью!

— Вот именно, — кивнул Ширайя, приближаясь к девушке. — И ты можешь нам помочь. К счастью, твоя стихия — ветер. А значит, мы способны ускорить судно мощным потоком воздуха в паруса.

— Но я никогда такого не делала! Подобное заклинание сложное и требует огромных затрат энергии. Да и мана после недавних сражений ещё не восстановилась целиком.

— Пустяки! — отмахнулся Ширайя. — Перед тобой легендарный маг, а не абы кто! Я прочёл десятки трактатов о власти над стихиями. Всему научу тебя за считанные минуты. К тому же в рюкзаке есть целый ящик отборных зелий восстановления маны! А куда без них?

Он вынул из сумки склянку с ярко-голубой жидкостью, которая переливалась в лучах Солариса.

— Держи одно на пробу! Ну так как, готова стать моей прилежной ученицей?

— Я... я не уверена, — Тлишка поднесла зелье к губам и принюхалась. — Если таким образом получится помочь всем, то почему бы не попробовать? Определённо стоит попытаться! Что от меня требуется?

— Слушай внимательно и запоминай каждое слово. Маги обладают неоспоримым преимуществом перед всеми остальными классами личностей в Архипелаге. Мы умеем преобразовывать базовые заклинания стихий под собственные нужды. Сконцентрируй магическую энергию в ладонях и направь потоки ветра на паруса. Постарайся прочувствовать эмоции, свойственные практикантам школы воздуха. Речь о непостоянстве, игривости, азарте, лёгкости и... независимости.

Услышав последнее слово, Тлишка нахмурилась. С её вытянутых ладоней сорвались порывистые потоки воздуха, ударившие в паруса с силой урагана.

— Не так резко! — Ширайя схватился за голову. — Ты порвёшь парусину!

Он шагнул к девушке вплотную, встал позади, и обхватил её руки, направляя в нужную сторону. Склонил голову ближе и прошептал что-то неслышное на ухо. Тлишка кивнула в ответ, слегка расслабив плечи.

Вторая попытка вышла намного лучше. Поток воздуха, хоть и оставался быстрым, больше не дрожал хаотичными рывками. Паруса расправились шире, натягиваясь под напором управляемого ветра. Послышался скрип канатов и удивлённые возгласы Миротворцев.

Палуба под ногами едва заметно вздрогнула, и я ощутил, как судно начало ускоряться.

Решил замотивировать волшебницу:

— Тлишка, если справишься с задачей, поставлю в твою честь памятник великой освободительницы на Новой Земле. Чтобы каждый помнил, кто помог настигнуть предателей.

Она улыбнулась, но уже через мгновение выражение лица сменилось на сосредоточенность. Криомант так и продолжал обнимать волшебницу сзади, придерживая руки в нужном положении. Вот ведь старый шельмец, не упускает возможности!

Пора и самому внести вклад в погоню. После расправы с бандитами на площади у меня достаточно свободной крови. Теперь её трансформация — лишь вопрос фантазии. Прямо как у стихийных магов!

Обдумал варианты и удовлетворённо кивнул. Есть идея!

Последовал на корму широкими шагами, наблюдая за происходящим возле камбуза. Стая налаживала контакт с Чернышом. Суровые мужчины и воительницы отлично понимали повадки волков, с которыми ассоциировали себя по духу. Главное, чтобы питомец почти двухсотого уровня не решил установить собственное доминирование среди них.

Эстебан одной рукой держал штурвал, а второй заливал ром прямо из горлышка. Жидкость стекала по подбородку, смешиваясь с морскими брызгами. Заметив меня, он швырнул бутылку за борт. Стекло мелькнуло и исчезло в пенящихся волнах.

— Ты прав, Макс. Я не уберёг её, — голос вояки звучал хрипло.

— Заткнись и не мешай мне думать.

Эмоции, которые подавлял ранее, вдруг поспешили вырваться наружу. Теперь я стал тем, кто живёт ради мести, и скоро она свершится. А что потом? Для чего вообще просыпаться каждое утро и дышать? Не стать мне отцом, не услышать детского смеха в собственном доме. Не назвать Калиэсту женой. А на всё остальное уже наплевать.

Ладонь сжала деревянное перило так крепко, что послышался хруст.

— Драксус, похотливый ты ублюдок! — выплюнул я в пустоту. — Если бы в тот день ты сохранил мне верность, Калиэста осталась бы жива!

— Братишка, а я ведь предлагал выпить Луи, когда была возможность, — демон откликнулся из глубин сознания насмешливыми нотками. — Но ты оказался слишком мягкотелым. Теперь пожинай горькие плоды собственной слабости и не смей меня обвинять!

— Ты каждого встречного предлагал выпить! Скройся и жди дальнейших указаний!

Он прав. Проклятье, он абсолютно прав. Виноват во всём только я сам. Больше меня виноват разве что Луи Дюваль. И я не прощу себя никогда, если не сведу с ним счёты сегодня.

Вдох, выдох. Пора вновь брать ситуацию под контроль.

— Кровь! Трансформируйся в живой хвост на конце киля и ускорь движение корабля!

Навык «Управление кровью» повышен до 62 уровня.

Бурный поток алой жидкости хлынул вниз из надкушенного пальца. Литров десять ушло на трансформацию, может, больше. Идея пришла в голову благодаря жужжерианцам, чьи корабли двигались именно с помощью органических хвостов.

Мгновенно почувствовал, как шхуна рванула вперёд с новой силой. Я глянул вниз через борт и увидел багровый отросток, движущийся из стороны в сторону мощными взмахами.

Ноги понесли меня обратно в капитанскую каюту.

Сумрак увлечённо водил пальцами над навигационным столом, наверняка стараясь запомнить как можно больше информации, пока активна его ультимативная способность.

— Дай свежую сводку по ситуации.

— Так-так-так. Скорость шхуны подскочила до сорока одного километра в час, и теперь мы точно успеваем перехватить цель вовремя! Сэр, признаться, не понимаю, каким образом вы добились такого результата?

— Всё дело в магии.

И личной мотивации. Главное, чтобы у Ширайи хватило запаса зелий для восстановления маны на весь путь.