Бескрайний архипелаг. Книга IV

Глава 1

Следующим утром. 26-е ревня.

Проснувшись с ощущением бодрости после крепкого сна, тут же направился на балкон. Потянулся всем телом и невольно улыбнулся. Какое же великолепное утро! Живительное тепло Солариса ласково гладило кожу, поднимая настроение до небес.

Тем не менее, день сегодня предстоит невероятно сложный, ведь планы воистину грандиозные. И я серьёзно сомневаюсь, что среди всей суеты выдастся хотя бы полчаса свободного времени для спокойного разбора характеристик и анализа прогресса. Лучше сейчас, чем потом жалеть о потерянной возможности.

Приняв решение, целенаправленно уселся на стул и раскрыл полотно интерфейса. Пора, наконец, подвести итоги той эпичной заварушки!

Во время кровопролитной битвы за Новую Землю навыки подскочили фантастически. В большей степени это коснулось классовых способностей. Получил целых шесть уровней личности, и теперь передо мной красовались тридцать нераспределённых очков характеристик.

Но прежде чем их вкладывать, хочу, наконец-то, активировать легендарный глиф № 47. Тот самый, что я заработал за двести суммарных уровней в кровавых умениях.

Желаете пополнить личную базу знаний?

Именно ради этого я и сжал в ладони глиф.

Вами получено десять свободных очков навыков.

Продвинутая информация: каждый третий классовый навык — ультимативный. Он обладает особой мощью, но требует длительного восстановления после использования. При получении титула открывается новый классовый навык. Таким образом:

1. Звание Скард (V) разблокирует второй ультимативный навык.

2. Достигнув титула Дэвиш (II), выживший получает третий ультимативный навык.

3. Лишь единицы доберутся до вершины и станут Варлом (I). Те, кому удастся пройти путь, обретут высшее проявление мощи класса личности, а именно — Убер-навык.

Активируйте ещё 4 легендарных глифа, чтобы получить награду.

Значит, подселенец в моём теле и является тем самым ультимативным навыком. И знаете что? Мне хочется ещё! Вот бы заполучить два заветных титула… Представляю, какой невероятный сюрприз приготовила мне Парадигма. Что бы это ни было, оно точно не должно уступать по разрушительной мощи Драксусу.

Но вот незадача: чтобы добраться до желанного Скарда, нужно накопить целых двести очков славы, а у меня всего тридцать девять. Математика беспощадна — впереди ещё сто шестьдесят одно очко боли, крови и, если повезёт, триумфа. Придётся совершить немало ратных подвигов, каждый из которых станет шагом к обретению невообразимых сил.

Как раз намереваюсь вскоре настучать по голове одному таинственному чудовищу из шахты. Но сначала нужно основательно подготовиться. Слишком уж жутко и красочно Абдулла расписывал кошмары, творящиеся в той проклятой расщелине.

Для начала вложу восемь очков навыков в «Кровавый фантом», поднимая его до двадцать пятого уровня. Теперь вместо трёх призрачных копий я смогу создавать четырёх! К тому же расход крови уменьшится. Мест для исследования становится всё больше, и мобильность для меня крайне важна.

Получен уровень 61. Доступно 35 свободных очков характеристик.

Не раздумывая, вложил по десятке в силу, ловкость и телосложение. Оставшиеся пять отправил в удачу. Более двух тысяч осколков бездны безвозвратно сгорело, а моё тело словно попало под пресс. Адская боль прошила мышцы. Я рухнул на холодные плиты балкона, беспомощно глядя в бесконечное небо и молча проклиная законы сурового мира. Никогда не привыкну к этой пытке!

Наконец, нашёл в себе силы подняться и первым делом открыл вкладку развития личности. Время подвести итоги:

Уровень личности — 61;

Прогресс — 7/10;

Класс личности — мастер крови;

Фракция — Земляне;

Титул — Ронар (VII);

Слава — 39;

Свободные очки характеристик — 0;

Свободные очки навыков — 2.

Характеристики:

Сила — 60; (+10)

Ловкость — 45; (+5)

Телосложение — 80; (+15;-5)

Интеллект — 50; (+15)

Восприятие — 50; (+5)

Лидерство — 60;

Удача — 85.

Личные навыки 12/12:

Стрелковое оружие — 33;

Акробатика — 19;

Ношение брони — 24;

Интуиция — 28;

Маскировка — 11; (+5)

Холодное оружие — 28;

Владение шпагой — 40;

Рыбалка — 36;

Обострённое зрение — 25;

Хитрость — 26;

Владение мортирами — 1;

Харизма — 16.

Корабельные навыки 5/6:

Канонир — 36;

Штурман — 30;

Навигатор — 9;

Капитан — 19;

Аугментатор — 3.

Классовые навыки 4/4:

Кровавое мастерство — 65;

Управление кровью — 38;

Кровавый демон — 113;

Кровавый фантом — 25.

Перки:

Ментальная ловушка (50 ур. Кровавый демон);

Плавучий ужас (100 ур. Кровавый демон);

Модификация печени I (50 ур. Кровавое мастерство).

Валюта:

11075 осколков бездны.

Замечательно!

Вернулся в комнату. Быстро экипировался, щёлкнул пальцами и материализовался на палубе родной шхуны. Доски под ногами отозвались привычным скрипом. Острый взгляд скользнул по судну: мачты стоят, снасти в порядке, пушки на местах. Другого и не ожидал. Камбуз по-прежнему был разрушен, но это мелочи. Успеется.

Шагнул в капитанскую каюту и швырнул сотню осколков бездны на навигационный стол. Кристаллы звонко рассыпались по поверхности. Параллельно развернул смарт-карту.

Несколько алых точек пульсировали в неизвестных водах. Те самые храмы Крови, где я смогу запустить классовую линейку заданий.

Ближайший располагался на востоке, в шестистах километрах от Новой Земли. Запомнил координаты. Перекрёстная проверка с навигационным столом подтвердила: постоянный остров пятого ранга, территория никем не контролируется. Около суток пути при капризном ветре.

Что интересно, примерно в ста пятидесяти километрах от этой локации маячил остров Висельников, который хранит секреты моего фамильного ключа. Практически по курсу. Фортуна явно благоволит сегодня. Идея созрела мгновенно: оставить на обеих целях кровавых фантомов, а после — в свободное время наведываться для разведки.

Следующим движением извлёк из рюкзака эпичную карту сокровищ, которую выудил из рыбы-шкатулки. До сих пор помню, как мерзко выпрыгивают наружу глаза рыбины, если поддеть крышку ножом.

Сокровища... Кто же их не любит?

Активировал предмет. По поверхности прошла энергетическая волна, оставляя после себя очертания. Ожидал увидеть далёкий остров на краю мира, но карта преподнесла сюрприз.

Новая Земля!

Губы растянулись в усмешке. Логично. Здесь наверняка спрятаны десятки кладов, а карта просто указала на ближайший, соответствующей редкости. Местоположение обозначилось крестиком на юго-западе, у подножия горной гряды. По прикидкам — километров шестьдесят от города.

Хотел убрать карту в рюкзак, но заметил строчки текста с обратной стороны пергамента.

Сокровище зарыто под массивным валуном на метровой глубине. Местонахождение — в пещере, после второго поворота направо. Стены там покрыты мхом, в воздухе стойкий запах серы. На камне оставлена метка в форме крюка.

Без подробного описания можно было бы провести целую вечность в поисках! И даже зная конкретное место — нет у меня времени на это. Целый день уйдёт на дорогу. Хотя, имеется идея, как всё провернуть. Лучшей тренировки для команды, чем боевой выход вглубь острова, тяжело себе представить. Справятся без меня.

Оставил собственную копию в каюте и мгновенно телепортировался обратно. Знакомое покалывание пробежало по коже.

Навык «Кровавый фантом» повышен до 26 уровня.

На балконе меня ждала Калиэста, нервно теребящая рукав платья. В её глазах мелькала тревога.

— Никак не привыкну к твоим внезапным исчезновениям, — её голос звучал нежно, но я уловил нотки беспокойства за улыбкой. — Сердце каждый раз замирает... А вдруг не вернёшься?

— Привыкнется, дело времени, — мягко ответил я, положив руку ей на плечо. — Я же всегда возвращаюсь.

— Кстати, приходила Нита и пригласила нас на завтрак.

Живот предательски заурчал, напоминая о том, что последний раз я ел вчера вечером. А ночка-то была очень длинной и насыщенной.

— Это кстати! Как же я проголодался! Целого кабана бы сейчас умял и даже косточки бы не оставил.

Калиэста мелодично рассмеялась.

— Тогда не будем заставлять желудок страдать, — подмигнула она.

Мы устремились на первый этаж, где в просторной гостиной уже собралась почти вся наша компания. Братва нетерпеливо постукивала пустыми стаканами по столу. Правда, с утра никто не собирался наполнять их чем-то крепче воды.

Заняв свободное место, я вдохнул аромат чего-то невероятно аппетитного. Рука инстинктивно потянулась к свежему караваю, но воспитание взяло верх. Решил дождаться всех остальных.

В этот момент в комнату ворвался новичок, держа в руках дымящийся котелок. Глаза его светились неподдельным энтузиазмом.

— Дамы и господа! — заливистым голосом объявил он, словно театральный конферансье. — На первое у нас сегодня будет... недорассольник! По причине полного отсутствия половины необходимых ингредиентов! Прошу помочь с разливом, а я умчался на кухню за горячим вторым!

Женщины, улыбаясь его энергии, поспешили расставить тарелки. Атмосфера была почти идиллической, пока не буркнул Густаво.

— И нафига он нам здесь нужен?

— Взял на перевоспитание, — ответил я с лёгкой ухмылкой.

— Да он же... — бывший олигарх едва не покраснел от возмущения. — Таким, как этот... здесь вообще не место!

— Почему же? — неожиданно вступилась Юаньжу, её обычно тихий голос дрожал от волнения. — Очень даже приятный и уверенный в себе молодой человек, — лицо её подобрело. Веки закрылись и превратились в милые обратные улыбки.

— Во-о-от! — протянул Густаво, торжествующе поднимая указательный палец. — Видите? Даже нашу... кхм-кхм, уважаемую знахарку уже умудрился околдовать! А что дальше-то будет, я спрашиваю?

Нита, которая как раз окунула половник в котелок, замерла на полпути к тарелке Густаво.

— Завидуешь этому сексуальному парню? — голос амазонки звучал довольно-таки ехидно. — Или, может, ревнуешь?

— Пф-ф! Кто? Я?

— Да! Ты! — Нита впилась в него взглядом, замерев с половником в руке. Казалось, даже суп, который тонкой струйкой лился в плошку, застыл на месте.

— Пф-ф... Вот ещё. Была бы та, ради которой стоит тратить нервы.

Чувство неловкости накрыло волной. Ведь спор разгорелся из-за моего решения принять новичка. А я чувствую себя виноватым. Впрочем, их вечные перепалки всегда заканчиваются одинаково. Жаль, что не всем удаётся выспаться после этого.

Тем временем к завтраку подтянулись остальные: Такеши, Эстебан и Ханна.

— Сам себе накладывай! — взорвалась Нита.

— И наложу! — рыкнул в ответ Густаво.

Эта парочка сцепилась за право владеть половником, словно гладиаторы на арене, сражающиеся за возможность жить свободными. Посуда звякнула угрожающе. Давида облили похлёбкой. Но противостояние мгновенно затихло, когда повар ворвался обратно с металлическим подносом в руках.

— А вот и второе блюдо! — залился соловьём Лекс. — Запечённые местные птицы по-французски с картошечкой! Сейчас принесу третье!

Картошка…

Услышав заветное слово, мои соратники заметно оживились. Сам едва слюни не пустил от одного только аромата. Чёрт, как же я соскучился по этому простому, но божественному корнеплоду!

— Погоди, — остановил я рвущегося на кухню повара, борясь с первобытным желанием наброситься на поднос. — Повторю для тех, кто не в курсе раскладов.

Все взгляды приковались ко мне.

— Лекс теперь наш кок на испытательном сроке. Либо станет «батарейкой», если облажается.

Друзья едва сдержали смех. Ловелас же побледнел и сглотнул так громко, что это услышал весь стол.

— Видишь того джентльмена? — я указал на Яниса, который ковырял кинжалом в зубах. — Это твой персональный наставник и по совместительству смотрящий за провинившимися. Крайне рекомендую не разочаровывать его. Результат может быть... болезненным.

Лекс испуганно покосился на арестанта, вздрогнул и поспешно ретировался за третьим блюдом. Янис же приосанился и раздулся от важности.

— Ну нельзя же так жестоко, капитан! — с укором вмешалась Юаньжу. — Молодой он ещё. И просто горячий по натуре!

Жекаруфлард хищно принюхался и затараторил старую шутку, мол, бабуля источает любовные феромоны и ведёт себя крайне подозрительно. Друзья разразились взрывным хохотом.

Я решил промолчать о том, как вчера едва не стал свидетелем краха чужих отношений. Мужчина в латах и темноволосая красавица в униформе могли превратиться из воркующих голубков во врагов. Среди землян и без того слишком много раздора. Каждая сохранённая семья — это маленькая победа.

— Кстати, — взял слово, почувствовав, что момент подходящий. — Юаньжу приняла решение остаться в городе. Будет помогать раненым в госпитале, спасать жизни, — посмотрел на знахарку и увидел решительный кивок. — Но вы ведь по-прежнему считаетесь членом нашего экипажа, верно?

— Верно, капитан.

— Отлично. Есть ли ещё желающие среди нас сменить морские приключения на сухопутную службу?

Каждый думал, взвешивал, принимал решение.

Наконец, Олаф медленно поднял руку.

— Хочу развиваться, расти в уровнях, — голос звучал убеждённо. — Буду помогать фракции строить шедевры архитектуры, спускать на воду крепкие корабли, — пауза, взгляд стал мягче. — Но не подумайте, что покидаю команду. Вы стали мне настоящей семьёй!

Признаться, смертельно боялся поднимать этот вопрос. Переживал, что начнётся цепная реакция, и один за другим соратники разбегутся.

Перевёл взгляд на Яниса. Тот пожал плечами и промолчал. Густаво с Жекаруфлардом наблюдали за своим лидером и приняли его выбор. Значит, братва остаётся у дел.

Очень хорошо.

Но когда встретился глазами с Ханной, почувствовал беду. Они был такими холодными. Непредсказуемыми. Полными боли. Жрица удачи медленно поднялась из-за стола.

— Прощайте, — одно слово, которое прозвучало как выстрел.

Развернулась и направилась к выходу с королевской осанкой.

— Постой! — Нита сорвалась с места и бросилась следом. — Ханна, остановись!

Австралийка распахнула входную дверь. Яркий свет хлынул в гостиную.

— Почему, подруга? Объясни хотя бы!

Ханна обернулась и посмотрела на меня. Взгляд — полный такой глубокой обиды, что сердце кольнуло. А потом она просто растворилась в воздухе, словно её никогда и не существовало.

Диабло подери, что сейчас произошло? Сложилось такое впечатление, что я мог её чем-то раздосадовать. Но чем?

Либо всё дело в, так сказать, особой привычке вести себя немного… необычно.

— Встречайте ягодный торт! — жизнерадостный голос Лекса разрезал всеобщее молчание. — А чего хмурые такие? Неужели кто-то умер, пока меня не было?

Ложка звякнула о дно тарелки. Мутуа не выдержал первым и принялся уничтожать недорассольник. Остальные переглянулись и последовали примеру.

— Эй, эй, угомонитесь! — завопил Эстебан, увидев, как мы разметаем поднос с картошкой и птицей. Я, признаться, лидировал в этой схватке. — Оставьте немного!

***

Завтрак удался на славу. Не ресторан, конечно, но добротно. Продуктов было поменьше, чем хотелось, зато всё свежее.

Лекс приволок графины с настоящим чаем. Чёрт знает, где он все эти травы нашёл, но в команду вписался моментально. Правда, Густаво всё время хмурился.

— Обсудим планы на день, — сказал я, отставляя чашку. — Давид, с дележом трофеев определился? Или ещё думаешь?

Квартирмейстер заёрзал на месте — весь рукав в супе был. Выглядел неловко.

— Тут всё не так просто, — он в очередной раз попытался вытереть пятно. — Долевая система, думаю, справедливее всего. Завтра точное предложение сделаю. Трофеи, которые набрали по пути, пересчитал — ничего не пропало. Вопрос в другом: по справедливости делим или по потребностям?

— По-братски, всем поровну. Весь хлам сегодня же в торговую гильдию тащи. Ойстэру скажи, что от меня. Равинир особые условия обещал.

Давид кивнул.

— Договоримся. Равинир... ха!

— Отлично, — продолжил я. — Обращаюсь к ремесленникам: идёте разбираться с последствиями нашествия жужжерианцев. Форт строить, корабли чинить, ресурсы добывать. Работы невпроворот, и нужно подсобить фракции. Ганс за главного. Калиэста поможет музыкой. Ускорит процесс, характеристики прибавит.

Допил чай одним глотком, обжёг язык. К торту не прикасался. Девчонкам оставил — им сладкое нравится больше, чем нам.

— Бойцы, за мной! — поднялся из-за стола. — Сегодня опять придётся рисковать здоровьем. Но где наша не пропадала?

Глава 2

— Куда идём, начальник? — осведомился Янис.

— В таверну.

— О-о-о!

Решил не огорчать соратника вестью о том, что отряд выдвинулся не на вечеринку.

«Кудлатый оборотень» встретил нас ламповой атмосферой. Будто вернулся в прошлое на пару столетий назад. Интерьер чем-то напоминал салун Дикого Запада. В воздухе витали запахи пива и чего-то кислого. На деревянном брусе, подпирающем потолок по центру зала, красовался бутафорский оборотень. Помещение оказалось довольно вместительным. Под половину сотни Землян завтракали или похмелялись в этот момент.

Двинулся напрямую к бармену. Пузатый мужичок с красными щеками добродушно улыбнулся.

— Чего изволите?

— Информацию, — ответил я, усевшись поудобнее на высоком стуле возле стойки.

Трактирщик посмотрел в сторону нашей компании оценивающим взглядом и, справившись со стеснением, намекнул на свежесть товара. Не забыл пожаловаться на тяжёлую жизнь и скудные доходы от заведения.

Я сгрёб щепотку осколков и положил на стол, не пересчитывая. Мужичок довольно улыбнулся, после чего накрыл протирочной тряпкой и передвинул валюту поближе к себе.

— И-и, какого рода информация вам нужна?

— Ищу абордажников в команду. До двадцати человек исключительно боевых классов личности.

Трактирщик подался вперёд.

— Лучших воинов вы найдёте у Северян. Но я об этом вам не говорил!

Задумался на минутку. Идея, конечно, стоящая. Правда на её реализацию уйдёт время. К тому же Холодов не оценит, если переманю его бойцов. Да и не факт, что эти морские волки согласятся жить в городе.

— Нам бы из местных, — продолжил я.

— В таком случае попробуйте обратиться вон к тем ребятам, — он указал на место, где соединилось сразу три стола. Двенадцать громко отдыхающих воинов и воительниц сталкивали кружки с пенным. — Правда, нрав у них… как бы это сказать… слегка буйный. Но дело своё наверняка знают! — трактирщик протёр вспотевший лоб и затараторил. — Прибыли вчера вечером. Корабль их изъяли, причём не обошлось без потасовки. От службы в регулярной армии, понятное дело, отказались. И теперь они прожигают последние осколки и… доставляют определённые неудобства, — он перешёл на шёпот. — Некоторые постоянные посетители, как видят эту шебутную компанию, прямо с порога разворачиваются и сбегают к моему конкуренту в низкопробную пивнуху «Пьяный жабогрыз».

Я глянул на Эстебана, который сверлил взглядом группу новоприбывших.

— Что думаешь, амиго?

— Ну и рожи! — процедил он. — Ты только взгляни на эту рыжеволосую красотку со шрамом на лбу и непонятно для чего надетым на руку кастетом. Зуб даю — бывшая спортсменка, контактный стиль. Баба-качок. С дисциплиной могут возникнуть проблемы, но шансы есть.

— Отлично. Тогда вперёд. Скоро к вам присоединюсь. Хочу задать личный вопрос владельцу сего прекрасного заведения.

Трактирщик выжидающе уставился на меня. Судя по алчному огоньку в глазах, он вновь ожидал презент. Не стал огорчать. Человек показался мне полезным. Потому зачерпнул ещё горстку осколков из рюкзака и поделился с ним.

— Что ты знаешь про остров Висельников?

Его лицо скривилось в отвращении.

— Гиблое место, господин. И неспроста его так прозвали, ох, неспроста. Вдоль всей береговой линии стоят виселицы, одна за другой, сколько ни смотри — конца не видно. Тысячи повешенных! Теперь от них остались лишь обрывки и кости, всё остальное падальщики давно утащили.

На мгновение мне показалось, что это его любимая история, которую никогда не надоест рассказывать. Не знаю, какой реакции ожидал трактирщик. Я лишь кивнул и постучал пальцем по тыльной стороне запястья, где обычно находится циферблат ручных часов.

— Разные расы пытались обосноваться на острове том. Люди тоже были, видно, не слыхали про Новую Землю. Ну или просто надеялись, что пронесёт. Только слухи одно и то же твердят: стоит высадиться на берег — и к следующему рассвету все уже болтаются на виселицах. Как будто сам остров даёт понять, что чужакам там не место. Говорят, в его глубинах спрятаны несметные сокровища. Горы камней бездны, легендарной экипировки и что-то ещё, особо ценное… быть может, зелье бессмертия или некрономикон? Это и манит смельчаков, причём не только из нашего сектора. Даже с дальних краёв Легиана! Высокоуровневые старожилы целыми флотилиями высаживались на берег… Да вот беда… никто не вернулся живым, — он раздосадованно махнул рукой, едва не пустив слезу.

Если хотя бы треть из услышанного — правда, то я сейчас не готов сунуться в такую мясорубку. Уровень не тот, опыт не тот. Но разведку провести придётся в любом случае. Нельзя принимать решения вслепую. А дальше будет видно. Семейный ключ... Эта тайна жжёт изнутри уже слишком долго. Если не найду смелости узнать правду, то буду винить себя до самой смерти.

Поблагодарив трактирщика, поспешил к соратникам.

Увидел картину, от которой зубы скрипнули. Янис уже успел найти себе собутыльника среди новоприбывших. Да они едва не на брудершафт переходили, глуша пиво кружками размером с ведро.

Эстебан беседовал с рыжеволосой маскулинной барышней, и по его красному лицу было видно, что разговор накаляется. Руки у него дрожали, челюсть напряглась. Плохой знак.

Грызлинги жались к стене, словно мыши перед кошкой. Такеши, как всегда, молча наблюдал со стороны, скрестив руки на груди.

Густаво поспешил ко мне навстречу. Шагал быстро, нервно оглядываясь через плечо.

— Капитан! — он говорил тише обычного. — Беру свои слова обратно. Лекс действительно не такой плохой парень. Но вот эти... — робким кивком указал на боевую группу. — Я бы не хотел находиться с ними в одном доме. Чёрт возьми, даже в одном городе! Настоящие дикари.

— Разберёмся, — коротко бросил я и двинулся вперёд.

Встал рядом с Эстебаном и быстро оценил ситуацию. Пять женщин и семь мужчин, уровни с тридцатого по сороковой. Серьёзная сила. Экипированы неплохо, но мои бойцы выглядят покруче. К тому же у них есть опыт командной работы, а эти похожи на вольных охотников.

Пробежался взглядом по их классам: застрельщик, разбойница, ловчая, зверобой, пиромеханик, рейдер, траппер — и в том духе. Сплошь боевые специальности. Ни одного ремесленника или лекаря.

Лица у них матёрые, загорелые, со шрамами и морщинами. Глаза жёсткие, привыкшие к крови и смерти. Руки спокойно лежат на оружии. Не угрожают, но готовы к бою в любую секунду. Таких в команду приглашать страшновато.

— Чего пялишься, рыжик? — презрительно спросила барышня со шрамом. Она сняла кастет и аккуратно положила его на грязную тряпичную салфетку.

Голос был хриплым, будто прокуренным.

Члены её отряда оглушительно заржали. Все, кроме одного косматого старика — пиромеханика, кадык которого подпрыгнул мячиком от страха.

Слава понижена до 38 пунктов (-1).

Я сосредоточил взгляд на дерзкой чертовке.

Скай Макгрэй, человек, ликантроп 38 уровня.

В её облике сочеталось упрямство, храбрость и почти кукольная миловидность. Помимо шрама на лбу, заметил ещё один — под глазом, в виде вертикальной полосы. Руки были обнажены до плеч, и каждая мышца читалась чётко. Особенно в глаза бросались развитые бицепсы. Запястья спрятались под грубыми наручами с заклёпками, а кожаная жилетка, плотно облегающая тело, подчёркивала мощную грудную клетку и тонкий стан.

— Эй, ты там живой? — не унималась она, постукивая пальцами по столу и привлекая внимание.

— Живой, — встретил её взгляд прямо. — В отличие от тебя через пару минут, если не извинишься.

В трактире резко стихло. Даже пьяные мо́лодцы в униформе, неподалёку от нас, замолчали, почувствовав, как поменялся ветер.

Скай резко поднялась из-за стола, едва не опрокинув его. Дерево заскрипело под её напором, когда она задела край тазом. Бестия медленно повела головой из стороны в сторону, размяла шею и хрустнула костяшками пальцев. Потом нагло ухмыльнулась и потянулась к кастету.

Почувствовал впрыскивание адреналина в кровь.

В этот момент рядом с ней оказался косматый пиромеханик. Наклонился к её уху и что-то быстро зашептал.

Остальные её товарищи продолжали заливаться хохотом, но теперь в их смехе слышалось что-то нервное. Тяжело было понять — то ли они пьяные, то ли просто тупые. А может, и то и другое.

Мои соратники среагировали мгновенно. Без слов, без суеты, прямо как на тренировках. Янис обошёл их сзади. Эстебан разорвал дистанцию и был готов достать многозарядную винтовку. Такеши сделал полшага вперёд, встав возле меня. Грызлинги растворились в тенях и опустили руки в борсетки. Густаво достал свой толстый мушкетон, картечь которого могла накрыть всех врагов разом и пару официанток.

Рыжеволосая красавица ловила каждое слово пиромеханика и всё чаще поглядывала на меня. В её глазах промелькнула неуверенность. Хорошо. Значит, старец ей что-то важное сказал.

— Выйдем? — нахмурившись, бросила она после паузы. — Раз на раз. Без свидетелей.

— Дамы вперёд, — я отошёл в сторону, пропуская её к двери.

Подмигнул друзьям, мол, всё под контролем.

— Ждите меня здесь. Скоро вернусь, — обернулась к своим и бравурно заявила Скай. — Закажите ещё один бочонок эля. Будет что отметить.

Значит, именно она командует отрядом. Интересно. Почему все эти суровые мужики следуют за молодой девушкой, у которой, похоже, напрочь отсутствует инстинкт самосохранения?

Едва дверь заведения захлопнулась, как Скай резко развернулась. Мы чуть не столкнулись лбами. Я ожидал прямого удара или какую-то суперспособность, но последовал вопрос:

— Значит, ты и есть тот мутант-кровосос, о котором все местные бедолаги судачат?

— Чего-о? — я взорвался от возмущения. — Какой ещё мутант? Ты посмотри на себя! Класс личности — ликантроп. Не иначе как в рыжую волчицу превращаешься. Сама ты мутантка!

Воительница громко и басовито захохотала. Смех её был настолько неожиданно искренним и заразительным, что я сам не удержался и улыбнулся. Напряжение чуть отпустило. Спустя момент взял себя в руки и с любопытством спросил:

— И что ещё интересного местные болтуны рассказывают?

— Говорят, что ты можешь исчезать и крадёшь всех, кто тебе не нравится, — она перестала смеяться и посерьёзнела. — А потом выпиваешь их кровь досуха, а тела зарываешь где-то в лесу по ночам. — Помолчала, изучая моё лицо. — Но со мной так просто не получится, сечёшь?

Вот ведь проклятые сплетники. Распускают всякую чушь. Впрочем, сам виноват. Не успел появиться на острове, а уже натворил дел. Теперь пожинаю плоды неосторожности. Слухи здесь разносятся быстрее чумы.

— У меня система славу срезала из-за твоего острого языка, — сказал я спокойно. — Ты хоть понимаешь, каким единственным способом я могу вернуть драгоценный пункт? Знаешь, сколько на этом острове идиотов лишилось головы? Лишь потому, что решили дерзнуть тем, кто выше по титулу!

Скай замерла, в её глазах промелькнуло понимание. Неужели знала про глиф, который учит о том, что вернуть потерянную славу в случае оскорбления можно лишь на дуэли?

Неспешно достал гравиэспадрон и щит. Она отшатнулась. Сделал шаг вперёд, затем ещё один.

— Ладно, ладно. Извини, — она попятилась, показав пустые ладони.

Понятное дело, я не собирался применять силу. Решил взять на испуг — и, кажется, сработало. Представляю свой нелепый конфуз, если бы Скай набросилась на меня с кулаками.

Навык «Хитрость» повышен до 27 уровня.

— Так-то лучше, — убрал оружие, но держался настороже. — А теперь слушай внимательно. Я почему-то верю, что такие умелые на вид бойцы принесут мне много славы, которую вам всё равно придётся отрабатывать. Если, конечно, ты не хочешь быть украденной и... дальше по списку, — хищно подмигнул и внимательно следил за её реакцией.

Нервная усмешка. Отлично.

— Потому настойчиво и решительно предлагаю вступить в мою команду.

Начал загибать пальцы, перечисляя преимущества:

— Мы освобождены от налогов — это раз. Имеем собственную усадьбу — это два. Самый быстрый корабль на острове — три. Ай, — бросил я дурную затею. — Пальцев не хватит. Кормёжка такая, что язык проглотишь — наш повар и торты печёт, и картошку по-французски готовит. Горячительное только после вахты — железное правило. Сокровища делим по долевой схеме, справедливо. Из минусов — лишь жёсткая дисциплина и беспрекословное подчинение руководству. Но раз уж ты командовала отрядом, назначу на почётную должность офицера. Что скажешь?

— Тебе бы рекламные ролики озвучивать, — съязвила она.

Глаза Скай судорожно метались. Она явно что-то просчитывала. Наверняка взвешивала все за и против, думала о том, какими словами выторговать условия получше. Её лицо выражало глубокую концентрацию или даже познавало потаённые глубины психологии.

— Настоящие торты? — вдруг восхищённо воскликнула воительница, округлив глаза. — А вкусные хоть?

Я едва не рассмеялся. Кажется, переоценил её способности.

Кивнул в ответ.

— Согласна! — выпалила она без колебаний.

Рукопожатие оказалось на удивление крепким. Её ладонь была жёсткой, покрытой мозолями. Сколько же в ней силищ? Чувствовалось, что может кость сломать, если захочет.

— Даже голосование с товарищами не устроишь?

— Голосование-шмолосование, — отмахнулась она. — Мы зачем, по-твоему, в таверну пришли?

— Эм... напиваться?

— Нет же! — она звонко рассмеялась. — Работу искать! Как ты, наверное, догадался, спины гнуть на стройке нам не комильфо. По морда́сам хочется настучать, и не важно кому!

Вернулись в таверну. По дороге попросил её донести новости до всех друзей. Также намекнул на прекращение пьянки, ведь хотел отправить отряд на важное задание в скором времени.

Поманил своих соратников обратно к барной стойке. Варварам нужно было многое обсудить.

Что интересно, Янис, зараза, умудрился за столь короткое время среди незнакомых и не очень дружелюбных персон основательно накачаться алкоголем. Такие таланты — да в правильное русло... и никакие жужжерианцы не страшны!

Я не отводил взгляда от шебутной компании. Скай что-то горячо объясняла своим людям, то размахивая руками, то ударяя кулаком по столу. Те слушали внимательно, изредка кивая. Что за женщина такая? Настоящая катастрофа!

Наконец поймал её взгляд. Скай махнула рукой, и мы направились к их столу.

— Поздравляю со вступлением в экипаж! — торжественно провозгласил я и принялся знакомиться с новыми соратниками.

Последовали крепкие рукопожатия, представления, обмен любезностями. Каждый назвал своё имя и своеобразно выразил эмоции. Одни — радостные, другие — подозрительные, третьи вообще не понимали, что происходит.

Когда церемония знакомства завершилась и мы вдоволь набратались, я положил на стол эпичную карту сокровищ.

— Ваше первое задание, — объявил я. — Найти клад и доставить в наш дом. Продадим, поделим по долям. — Указал рукой на Эстебана. — Это мой заместитель, высший офицер и ваш непосредственный командир. После операции спрошу у него подробный доклад.

Помолчал, давая словам усвоиться, затем добавил более серьёзным тоном:

— Если вы нарушите условия договора или вздумаете что-то учудить... — намеренно повысил голос и изобразил сумасшедшее лицо. Жаль, пену на губах не удалось сымитировать. — УКРАДУ!

Подействовало мгновенно. Все новички вжали головы в плечи. И, почему-то, грызлинги.

— Добро пожаловать в нашу дружную семью, — улыбнулся и вернулся к нормальному тону. — А теперь позвольте откланяться. Такеши, друг, понадобится твоя помощь.

Уходя, я бросил взгляд на своих людей. Они пребывали в смятении от столь неожиданного решения капитана. Особенно Густаво. Главное, что Эстебан сразу же излучил уверенность и мгновенно принял командование после моего ухода. Затея, конечно, рискованная. Но что-то внутри подсказывало, что всё пройдёт гладко. Скай чем-то похожа на меня. В этой прекрасной, но дерзкой девушке живёт опасный зверь. Я его почувствовал. И она почувствовала моего. После разговора "раз на раз" мы увидели друг в друге нечто невыразимое словами. Понимание... а может, даже некую родственность.

Мы с якудзой отправились на не менее важное задание. Впереди ждала шахта и её тайны. Одному туда соваться, честно говоря, не хотелось. Раз уж пообещал людям отсутствие налогов, нужно соответствовать и выполнить задание лидера фракции.

Путь к шахте занял минут десять неспешной ходьбы. Она располагалась с восточной стороны города, буквально в полукилометре от берега. Отсюда хорошо просматривалась гавань с нашим кораблём. До форта тоже было рукой подать. Он, к слову, решительно отстраивался. Даже отсюда было видно, как множество фигур снуют по военному объекту. Наверняка там трудились и мои друзья. Интересно, как у них дела?

Отбросил мысли и продолжил шагать.

Шахта оказалась серьёзно укреплена. Весь периметр окружала высокая каменная стена — метров пять, не меньше. На ней держали караул бойцы в знакомой униформе. Железное братство. Охранники заметили нас издалека. Один из них что-то крикнул вниз.

Мы приблизились ко входу. Массивная вратная решётка со скрипом начала подниматься вверх. Звук был отвратительный, режущий слух. Механизм явно требовал смазки.

Навстречу нам шёл человек с серьёзным лицом. По походке и осанке — военный.

— Стой! — рявкнул он, когда мы подошли ближе. — Кто такие? Какого дьявола здесь забыли?

— Это я, Макс Фаталь. Прибыл по поручению лидера фракции уладить вопрос со вторым уровнем шахты.

Охранник на мгновение растерялся.

— Проходите, — наконец произнёс он, отступив в сторону. — Провожу вас.

Мы шагнули под арку ворот. Территория оказалась больше, чем я представлял. Несколько зданий, склады, множество вооружённых людей. Вход в саму шахту зиял широкой чёрной дырой в земле, из которой сочились едва заметные синие лучи.

Глава 3

Едва мы приблизились к провалу крутого спуска, как за спиной послышался звук тяжёлых шагов. Обернувшись, увидел приближающегося коменданта. Его важная поступь и свита из двух вооружённых охранников не оставляли сомнений в статусе этого человека. Он кивнул провожатому, и тот вернулся на пост.

Облик коменданта врезался в память с первого взгляда. Природа пошутила над ним самым жестоким образом: верхняя губа выдавалась вперёд, напоминая утиный клюв, из-под которого торчали два жёлтых зуба с промежутком, способным пропустить мизинец взрослого мужчины. Нижняя челюсть, напротив, была втянута внутрь, создавая гротескную асимметрию лица.

— Главнокомандующий уведомил меня о вашем прибытии, — произнёс он, нервно поправляя фуражку. — Я лично укажу вам путь к расщелине.

Комендант замолчал, изучающе оглядел нас с ног до головы, затем сделал шаг ближе.

— Однако позвольте поинтересоваться. Вы действительно уверены, что желаете рискнуть? Вдвоём? Без поддержки? Дополнительных сил мы не выделим. Двадцать два человека... — голос сорвался, он откашлялся и продолжил уже тише: — ...сгинули в той проклятой дыре. Я не намерен больше рисковать людьми! Понимаете? НЕ НАМЕРЕН!

Последние слова он выкрикнул, сжав кулаки. Охранники переглянулись, явно не привыкшие видеть своего начальника в таком состоянии.

Я бросил взгляд вниз. Массивные каменные ступени уходили во тьму. Интуиция молчала. Это либо хороший знак, либо она попросту оглохла от страха. Встретив взгляд коменданта, я медленно кивнул.

— В таком случае... — он тяжело вздохнул, опустив плечи, — следуйте за мной.

С каждым шагом вглубь шахты воздух становился плотнее, насыщеннее. Он вибрировал и даже слегка гудел, как трансформатор. Неудивительно. Пятьдесят тысяч осколков в сутки добываются именно здесь, в этом месте, пропитанном едким запахом озона.

Освещение, как и в подземельях с монстрами, оказалось природным. Но если там меня встречали фиолетовые ростки и корни, извивающиеся по камням живописными узорами, то здесь зрелище было совершенно иным. Стены испещряли неровные синие прослойки, пульсирующие ярким свечением и напоминающие прожилки сала в беконе.

Не менее удивительным фактом было количество людей. Их здесь оказалось даже больше, чем на поверхности. Бойцы железного братства настороженно оглядывали каждый угол. Между ними сновали худощавые старатели с измождёнными лицами.

Путь до первого ответвления, где велась добыча, превратился в рутинные проверки. Три контрольно-пропускных пункта.

Охранник перегородил дорогу, принялся устанавливать наши личности и заносить в списки.

— Цель визита? — осведомился он.

— Спецзадание, — коротко ответил провожатый.

Второй пост встретил нас более агрессивно. Здесь уже попытались залезть в рюкзаки. Благо, что комендант вмешался, ведь сверкать своим добром я не намеревался.

— Они со мной! — рявкнул он так, что эхо прокатилось по туннелю.

Третий пост оказался самым малоприятным. Среди охранников я различил несколько фигур с необычными классами личности. Ментальные маги и специалисты по дознанию. Один из них сделал шаг вперёд, явно готовясь что-то отчебучить без предупреждения.

— Даже не думай, — поспешил я предупредить, встретив его взгляд. — Это крайне опасно для здоровья.

Он побледнел и отвернулся, бормоча извинения. Умный. В отличие от того дурака Абдуллы, который решил дерзнуть и теперь носит на лице отметку.

Другого приёма на самом стратегически важном объекте острова я и не ожидал. Здесь каждый сантиметр пропитан паранойей и недоверием.

После очередной нудной мини-лекции о правилах безопасности — «ничего не трогать голыми руками», «не смотреть прямо на источники», «при первых признаках головокружения немедленно эвакуироваться» — мы, наконец, проследовали в заветный штрек.

Комендант остановился у металлического ящика, извлёк оттуда странные пилюли и протянул нам.

— Без этого ослепнете через пять минут, — он подал пример, закинув одну в рот и поморщившись от вкуса. — Препарат изменяет зрительное восприятие, защищает от концентрированного света.

Пилюли оказались овальными, оливкового цвета, с горьковатым привкусом и нотками чеснока. Почти сразу мир вокруг приобрёл странный оттенок. Краски стали более чёткими и резкими, при этом прожилки в стенах заметно поблекли.

И тут я впервые увидел, как на самом деле добывают осколки. Всё это время меня мучил вопрос: каким образом это происходит? Неужели кирками выковыривают из камней взрывоопасные ядрышки? Реальность оказалась намного более странной и завораживающей.

Те самые лазурные прослойки, что испещряли стены, в некоторых местах на потолке достигали особой концентрации. Они пульсировали ярким светом и выделяли жидкость. Капли медленно формировались и падали вниз с тихим звоном.

Даже под защитой пилюль смотреть на источники было мучительно. Глаза слезились, а в висках начинала стучать тупая боль. Но зрелище того стоило.

Капли приземлялись на массивные природные кристаллы из металла, блестевшего ярче отполированного серебра. В местах попадания они не растекались, а прилипали. Затем происходило нечто невероятное. Капли начинали твердеть, кристаллизоваться, медленно нарастая слой за слоем. Спустя время образовывался крошечный сталагмит. Это и был тот самый осколок бездны.

Прямо на моих глазах разворачивалось завораживающее действо. Мужчина средних лет в очках-авиаторах бережно соскребал с металлического кристалла полсотни ядрышек. Закончив, он неспешно переместился к следующей «жиле».

Пока мы продвигались всё глубже в каменные недра, комендант превратился в настоящего гида-энтузиаста. Его лицо оживлялось, когда он рассказывал о тонкостях добычи.

— Видите, — провожатый указал дрожащим пальцем на ближайший кристалл, — осколки синтезируются ровно двести сорок минут. Ни секундой больше, ни секундой меньше. Природа здесь работает как швейцарские часы. Опоздаешь — и всё, график сбивается. Время потеряно, доход шахты падает, а начальство... — он поёжился, — очень не любит убытки.

Дальше становилось ещё интереснее. В нескольких штреках поток той дивной эссенции, что ниспадала с потолка, отличался особенной мощью. Жидкость не капала размеренно, а текла тонкой, едва заметной струёй. Именно в тех местах синтезировались дорогостоящие камни бездны.

— Время их созревания составляет восемьдесят девять часов и пятнадцать минут, — продолжал комендант.

Он провёл рукой по стене, гладя ярко-синие прожилки.

— Шахта непредсказуема. В один день мы получаем тридцать тысяч осколков, в другой — семьдесят. Но среднее арифметическое держится в районе пятидесяти, — внезапно он остановился, его лицо помрачнело. — Вот мы и на месте.

В самом конце штрека, где проход сузился, я увидел разлом в земле. От него веяло холодом, падалью и чем-то ещё... чем-то древним и опасным.

— Мы останемся здесь, — комендант сглотнул комок в горле, — и будем молиться, чтобы вы вернулись.

На святош эта троица точно не походила. Скорее всего, он просто хотел зафиксировать результат для отчёта. Каким бы трагичным тот ни оказался. Мы спорить не стали. Таковы правила.

Комендант достал из рюкзака толстую верёвку и принялся обвязывать массивный валун. Его пальцы дрожали так сильно, что узел пришлось перетянуть трижды.

— Проклятье, — выругался он, когда верёвка в очередной раз выскользнула из потных ладоней. — Помогите, идиоты!

Охранники шустро подскочили к начальнику и, наконец, добротно закрепили канат, после чего спустили его в расщелину. Дна я так и не увидел, ведь спуск уходил под углом. По ощущениям, придётся углубиться минимум на семь метров, а может, и больше.

Оставил возле входа кровавого фантома на всякий случай и повернулся к Такеши:

— Пойду на разведку первым. Жди здесь. Спустишься только по моему зову.

Тщательно проверил снаряжение — каждый ремешок, каждую застёжку. Затем выпил пару зелий от Юаньжу на силу и выносливость. Жидкость слегка обожгла горло, но почти сразу по венам разлилось приятное тепло.

Крепко схватив канат, бросил последний взгляд на товарища и сделал шаг в бездну.

Здесь оказалось глубже, чем ожидал. Лицо невольно сморщилось от концентрированного запаха мертвечины. Дабы не обращать внимания на отвлекающий фактор, создал из крови дыхательную мембрану, пропускающую лишь драгоценный воздух.

Навык «Управление кровью» повышен до 39 уровня.

Получен уровень 62. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Вложил в удачу. Любая мелочь пригодится. К тому же, именно этот параметр не вызывал мучительной перестройки тела, что было бы сейчас неуместно.

Едва преодолев первые десять метров по скользкому каменному спуску, наткнулся на жуткое зрелище. Пятеро человек — или то, что от них осталось. Тела старателей лежали в неестественных позах, словно гигантская рука смяла их, как бумажные фигурки. Кровь давно засохла тёмными пятнами на камне, но смрад смерти всё ещё витал в воздухе.

Инстинкт самосохранения завопил: «Беги, глупец!» Но любопытство и чувство долга перед фракцией пересилили. Рукоять гравиэспадрона легла в ладонь, как родимая. Щит «Бастион» надёжно прикрыл корпус.

Неровный коридор повернул направо и вывел меня в просторный зал.

Я замер у входа, оценивая обстановку. То, что открылось моему взору, превзошло самые мрачные ожидания. Первое, что ударило в глаза, — более десятка тел в военной униформе. Они были не просто убиты. Они были расплющены с чудовищной силой. Некоторые прижаты к стенам, другие вмяты в пол.

«Двадцать два человека», — эхом прозвучали в памяти слова коменданта. Теперь я понимал его дрожь, его нежелание рисковать новыми жизнями.

Но второе открытие заставило забыть о мёртвых.

Несколько металлических кристаллов сверкали в зале. На один из них с источника высоко в потолке стекала густая субстанция. Не капала, как наверху, а лилась непрерывной струёй толщиной с карандаш. И то, что формировалось под этим потоком, лишило меня дара речи.

Если осколок бездны был размером с подсолнуховую семечку, а камень — с фалангу пальца, то ЭТО... Господи, ЭТО больше напоминало крупный подшипник или теннисный мяч! Идеально круглое, оно пульсировало ярким светом, от которого пилюли не спасали.

Даже на расстоянии пары десятков метров я чувствовал, как волосы встают дыбом от статического электричества. Сколько это может стоить? Сто тысяч осколков бездны? Миллион? А как громко оно может бахнуть? Наверняка не слабее тактического ядерного заряда.

Жадность затуманила разум. Какая же мощь! Хотелось поскорее запрятать сокровище в сумке. Но я подавил порыв, ведь видел наглядный пример того, что случилось с теми, кто рискнул.

Свет резал глаза, заставляя слёзы течь по щекам. Но в последний момент, перед тем как отвести взгляд, я заметил нечто удивительное.

Струя субстанции не обволакивала ядро, как можно было предположить. Вместо этого она мгновенно впитывалась в него, словно в губку. Поток исчезал без следа. Теперь понятно, почему старатели собирают ценную валюту по секундомеру. В противном случае субстанция попросту сгорает, превращаясь в ничто.

Прямо возле кристалла, в нескольких шагах от заветного сокровища, застыл труп. Рука железного брата, покрытая латной перчаткой, всё ещё тянулась к ядру в последнем, отчаянном движении. Пальцы сжимались, словно он пытался ухватить удачу за хвост. Нижней части тела не было. Совсем. Броня оказалась перекушена на уровне пояса чем-то массивным и чертовски сильным. Края металла были не разрублены, не разорваны — именно перекушены.

Где же ты прячешься, тварь?

Медленно двинулся вперёд.

Шаг.

Тишина.

Ещё шаг.

Сердце колотилось так громко, что казалось, будто меня заперли в комнате с шумопоглощением. Пот выступил на лбу, несмотря на прохладу подземелья.

Суметь бы щёлкнуть пальцами в случае смертельной опасности. Эти парни даже крикнуть не успели, если верить словам Абдуллы. Смерть настигла их мгновенно, не дав возможности сражаться. Впрочем, погибли они неделю назад и наверняка были не самыми высокоуровневыми. А значит, у меня есть шансы.

Сделал ещё несколько шагов.

Ни-че-го.

Он умнее, чем я думал. Терпелив и хитёр. Есть лишь один способ выманить тварь из укрытия. Нужно дать понять, что я угрожаю её сокровищу. Стоит лишь попробовать дотянуться до ядра — и она обязательно вылезет, чтобы защитить свой клад.

Мы оба прекрасно понимали: это была ловушка. Вопрос был только в том, кто окажется быстрее в решающую секунду.

— А, к чёрту всё! — выругался я и устремился к ядру.

Что-то вдруг заорало в голове: «ОПАСНОСТЬ!»

Я резко развернулся, следуя интуиции, и это движение спасло мне жизнь.

ЦЗИН-Н-Н!

Звук был оглушительным, словно массивный колокол треснул пополам. В щит врезалось нечто с силой метеорита. Есть такие штуковины — круглые металлические шары, которыми разрушают здания при сносе. Представьте, что один из них влетел в вас на полной скорости. Именно это я и ощутил.

Навык «Ношение брони» повышен до 25 уровня.

Даже несмотря на моё высокое телосложение и тот факт, что щит поглощал львиную долю кинетической энергии, удар оказался чудовищным. Тело выбросило, как пушинку, и впечатало в каменную стену с такой силой, что от неё посыпались осколки. Правая рука взорвалась болью. Очередной, мать его, перелом предплечья.

Кровь брызнула изо рта. В ушах звенело, перед глазами плясали искры. Но адреналин заглушил боль, обострив все чувства до предела, и это позволило мне оценить обстановку.

В зале стало меньше на один металлический кристалл, — тот самый, что служил подставкой для синтеза осколков бездны. Он не исчез, не взорвался, но трансформировался. Причём абсолютно бесшумно.

Твёрдый металл превратился в нечто жидкое, блестящее, как ртуть. Поверхность существа переливалась зеркальными бликами, а форма текла и менялась, как у слайма из детских игр. Но размеры... Это существо было величиной с легковой автомобиль.

Оно абсолютно бесшумно текло в мою сторону, даже не оставляя после себя следов.

Страж бездны, уровень 100.

Святая Мария! Сотый элитник!

Тело существа внезапно завибрировало с частотой, которую я скорее чувствовал, чем слышал. А затем произошла новая трансформация. Жидкий металл мгновенно сжался, уплотнился и превратился в продолговатый предмет, похожий на гигантский столб, который мгновением позже отпружинил от пола и полетел прямо в меня.

Едва успел перекатом уйти в сторону!

Воздух засвистел от скорости пролёта. Стена взорвалась фонтаном осколков. Столб пронзил её на полметра, словно она была сделана из картона. Я шагнул вперёд и рубанул наотмашь гравиэспадроном. Несмотря на то, что вложил в удар всю оставшуюся силу, ожидал меньшего эффекта. Но легендарный клинок, хоть и с трудом, но перерубил столб. Лезвие прошло сквозь металлическую плоть со звуком, похожим на разрыв шёлка.

Отсечённый кусок стража бездны мгновенно потерял форму и разлился по полу жидким металлом, как расплавленное серебро.

Конечно. У этого существа нет жизненно важных органов. Просто живая масса металла, управляемая неизвестной силой. Придётся рубить на куски, пока от неё не останется ничего, кроме бесполезной жижи.

Нарушая все знакомые мне законы физики, стальной столб вдруг извернулся змеёй и ринулся по воздуху хаотичными зигзагами. Выглядело это как подвешенная на верёвке сосиска, трясущаяся в конвульсиях десятибалльного землетрясения. Сравнение дикое, но как ещё передать словами это безумие? Пришлось молниеносно изогнуться буквой «зю», затем рефлекторно пригнуться к земле, уклоняясь от смертоносных металлических масс, проносящихся с угрожающим свистом в опасной близости.

Удар! Ещё один кусок срезан!

Навык «Владение шпагой» повышен до 41 уровня.

ХРЯСЬ!

В спину ударило с такой силой, что рёбра хрустнули. Я не заметил, как ещё один кристалл трансформировался и подкрался сзади.

Время замедлилось, когда мои ноги оторвались от земли. Но тварь не просто ударила — она прилипла к спине и теперь несла меня к стене, словно живой таран. Удар о камень на такой скорости столь крупной массой превратит меня в кровавую лужу.

Едва успел щёлкнуть пальцами сломанной руки. Боль была нечеловеческой, но альтернативы не было. Эспадрон отпускать не хотелось до последнего.

Мир исчез, когда моё лицо было в десяти сантиметрах от стены.

Материализовался на первом уровне шахты. Комендант выругался от неожиданности, увидев меня слегка поломанного и едва живого.

Навык «Кровавый фантом» повышен до 27 уровня.

Рухнул на землю и закрыл глаза, пытаясь переждать самые острые приступы боли. Каждый вдох отдавался в рёбрах. Такеши мгновенно оказался рядом, и я ощутил на губах вкус целебного зелья.

— Кровь, — прохрипел я. — Вылечи меня. Быстро!

Глава 4

Спустя мучительные минуты борьбы с собственной немощью, наконец смог подняться на дрожащие ноги. Солоноватый привкус крови во рту напоминал о том, насколько близко я был к черте.

— Держи, — штатный медик протянул мне дольку астэрии. Его глаза отражали смесь профессионального сострадания и плохо скрываемого страха.

Живительная энергия разлилась по венам, возвращая силы и ясность разума. Отлично. Сэкономлю кровь на исцеление травм.

Комендант стоял рядом, скрестив массивные руки на груди.

— Вы, должно быть, либо очень смелый, либо полный безумец, коли решили пойти в это проклятое место без поддержки, — он медленно покачал головой, не скрывая разочарования. — Вам крупно повезло выжить в одиночку, — комендант сплюнул в сторону и впился в меня жёстким взглядом. — Что же за твари обитают в этой преисподней?

Воспоминания о недавней битве заставили моё лицо сморщиться от неудовольствия.

— Сотые элитники. Крайне коварные и смертоносно мощные твари. Аморфные куски живого металла, которые могут принять любую форму, — я провёл ладонью по ещё недавно сломанной руке. — Они полностью поглощают звуки собственного движения.

Описал произошедшее более подробно, не упуская ни одной детали. С каждым словом лица присутствующих становились всё мрачнее.

— Плохо дело! — с досадой высказался комендант. — Лучше вам немедленно отправиться в городской госпиталь и залечить раны. Быть может, в будущем, когда наберёмся сил и людей, рискнём снова штурмовать это логово.

— Нет! — мой голос эхом разнёсся по шахте. Слегка переборщил с громкостью. — Намереваюсь закончить начатое сегодня. Пока раны свежи, пока ярость не остыла. Ух, я им сейчас покажу!

Повернулся к спутнику, который всё это время молча наблюдал за происходящим.

— Такеши, — наши взгляды встретились, и в его глазах я увидел понимание. — Держи эспадрон.

Навыки кэнсея позволяли рубить на дистанции, что будет нашим преимуществом. К тому же с клинком якудза обращался куда искуснее меня.

В голове медленно формировалась дерзкая идея. План этот либо принесёт нам победу, либо станет могилой. Я знал, как ослабить монстров, и мы будем рисковать. Других вариантов не было.

— Безумие, — прохрипел один из охранников, но в его голосе слышалось не только осуждение, но и нотки восхищения.

В этот раз даже не оставил кровавого фантома на входе. Ведь теперь я шёл не один, а с верным другом. Не смогу его бросить, если что-то пойдёт не так. Либо победим вместе, либо падём. Всё предельно просто.

Такеши первым спустился в пасть подземелья. Его силуэт растворился в синеватой тьме. Я последовал за ним. Смог расслышать едва различимый шёпот одного из охранников, полный суеверного ужаса:

— Они безумнее Северян! Настоящие берсерки...

Когда мы достигли зала, где обитали твари, я резко поднял ладонь вверх, подавая сигнал замереть. Такеши мгновенно остановился.

— Смотри в оба, — прошептал я. — Напомню: эти твари абсолютно бесшумны. Ориентируйся только на зрение и интуицию.

Настал решающий момент. Самое время проверить дерзкую задумку. Я материализовал в каждой ладони по гранате. Кровяные поделки достигли нового уровня совершенства благодаря значительно возросшим показателям классовых навыков. Теперь расход драгоценного материала стал гораздо более экономичным, да и мощь должна была возрасти.

Первое творение создал на основе концентрированной кислоты. Этакая коррозионная граната, способная растворить металл. Вторая же таила в своих недрах термитную смесь: сплав алюминия и оксида железа, усиленный взрывчатым веществом.

Пришло время узнать, какая из них нанесёт более сокрушительный удар по этим исчадиям бездны.

Я растерянно моргал, судорожно вглядываясь в зал. Предполагал, что твари вновь примут обманчивую форму невинных металлических кристаллов, терпеливо ожидая в засаде очередную неосторожную жертву. Но ничего подобного не наблюдалось.

Мой взгляд лихорадочно сканировал каждую подозрительную выемку в камнях, отчаянно пытаясь разгадать коварный замысел невидимого противника. И тут меня озарило тревожное прозрение. Неужели некоторые трупы действительно изменили своё первоначальное положение? Поначалу я списал это наблюдение на случайность. Возможно, во время предыдущей схватки кто-то из нас неосторожно зацепил бездыханные тела, и в этом кроется простое объяснение. Но чем дольше я всматривался, тем больше убеждался: что-то здесь категорически не так.

Принялся методично пересчитывать павших воинов, и холодок ужаса пробежал по моему позвоночнику. Вместо семнадцати тел получилось девятнадцать. Два лишних трупа — откуда?

Самонадеянно полагал, что досконально изучил природу врага? Какое фатальное заблуждение! Оказывается, стражи бездны обладают куда более изощрёнными и смертоносными способностями. Да они искусно умеют мимикрировать, полностью преображая свой облик, подобно Раджешу!

— Амиго, — я тихо окликнул Такеши, едва заметно кивая в сторону подозрительных тел. — Двое из этих трупов — самозванцы. Стоит нам лишь на мгновение повернуться к ним спиной, как они атакуют. Есть идеи, как их безошибочно вычислить?

Такеши задумчиво провёл ладонью по небритой щеке. Спустя мгновение он решительно кивнул и отработанным движением извлёк метательный нож из поношенной поясной перевязи. Помню, как радовался якудза, когда вытащил из сундука в нашем первом подземелье этот самый пояс. Я мгновенно понял простой, но эффективный план соратника.

— Вон тот, крайний справа, — я указал на одно из тел. — Раньше в том месте определённо ничего не лежало.

Якудза зажал короткое лезвие между указательным и средним пальцами, словно игральную карту, и одним отточенным движением запустил снаряд прямо в обнажённую шею подозрительного тела. Сталь с чавкающим звуком вонзилась в плоть.

Невероятно! Неужели эти существа действительно обладают столь развитым интеллектом и дьявольской хитростью? Они сознательно переместили мёртвые тела, создавая ложную картину, чтобы окончательно дезориентировать нас.

В таком случае следует действовать от противного. А именно — выбирать самые очевидные цели.

— Проверь этих двоих, — я указал на прочие тела. — И особенно того, что расположился ближе всего к яркому ядру в самом центре зала.

ШУХ! СВИСТ! ДЗЫНЬ!

Третий метательный нож рассёк воздух, чиркнул по щеке погибшего воина и звонко отскочил от подозрительно твёрдой поверхности.

Не теряя времени, я размахнулся и швырнул термитную гранату в разоблачённого врага. Ослепительный всполох озарил мрачный зал, а грохот взрыва отдался болезненным эхом в ушах. После этого тварь с нечеловеческой скоростью выстрелила аморфным телом, на лету трансформируясь в огромное подобие сюрикена.

Такеши среагировал с потрясающей быстротой, словно сама молния вселилась в его движения. Его фирменный тройной удар безжалостно разделил летящее существо на равные фрагменты, которые тяжело шлёпнулись на каменные плиты пола, превратившись в растекающуюся серебристую жижу. Едва не долетели до наших ног. В месте гибели твари воспарил фиолетовый шар.

Первый страж повержен. Увы, термитная граната оказалась малоэффективной против них.

Краем глаза я уловил движение слева. Труп, который располагался ближе всего к нашей позиции, начал менять свою форму.

— Получай, отродье! — рыкнул я, вкладывая в боевой клич всю накопившуюся ярость, и метнул коррозионную гранату.

Эффект превзошёл самые смелые ожидания. Массивный слайм мгновенно покрылся пузырящимися волдырями. Впервые я услышал звук, издаваемый этими проклятыми тварями. Скрежет разрушающегося металла неприятно пронёсся по коридорам шахты.

Монстр отчаянно пытался принять какую-то боевую форму, но фрагменты его тела безжалостно осыпались и растворялись прямо на глазах. Кислота не только разъедала его сущность, но и значительно замедлила все движения.

Такеши даже не счёл нужным использовать навыки. В несколько грациозных, почти танцевальных прыжков он преодолел разделяющее расстояние и крестообразным движением добил корчащегося противника.

Второй страж бездны пал к нашим ногам.

— Превосходная работа! — я не скрывал искреннего восхищения безупречной тактикой напарника. — Если мои предварительные наблюдения верны, достаточно лишить их половины первоначальной массы любым способом — и дело можно считать решённым.

Соратник тут же поспешил собрать разбросанные по полу метательные ножи, попутно не забыв смахнуть один из фиолетовых наградных шаров. Я осторожно активировал второй.

Вами получено: 3670 осколков бездны.

Подобное происходило впервые за мою практику. Ни глифов, ни экипировки, ни прочей мелочёвки. Зато ядрышек навалило такое количество, какое обычно дарует смотритель небольшого острова.

— У тебя в награду тоже достались только осколки? — с любопытством поинтересовался я.

— А-а.

Вероятно, система формирует награду именно таким образом из-за особой природы тварей. Во-первых, они обитают в шахте, где добываются осколки. Во-вторых, в их названии красноречиво присутствует многозначительное слово «бездна», что, как бы, намекает.

Я невольно обратил внимание на то, как рука якудзы потянулась к пульсирующему ядру, которое охраняли слаймы. К слову, называлось оно «Сфера бездны».

— Стой! — окликнул я напарника.

Такеши мгновенно одёрнул руку, резко развернулся всем корпусом и настороженно огляделся по сторонам, инстинктивно высматривая источник неожиданной опасности или скрытых врагов.

— Это собственность фракции, — терпеливо объяснил я. — Наша законная добыча лишь с этих текучих ублюдков.

— Ы-ы, — разочарованно промычал кэнсей.

Жаль, что у меня не было навыка «Понимание системы». Он позволил бы определить номинал сферы бездны.

Мы двинулись в следующий штрек. Вглядывались в каждый сантиметр пространства, ища любые предметы, в которые могли замаскироваться эти хитрые создания.

Металлические кристаллы для сбора осколков — единственное, что приходило на ум. Странно, но те из них, на которые капала вязкая субстанция, оказались безопасными. А вот прочие вызывали сомнения. Такеши пошёл на опережение и филигранно пустил секущую волну. Три притаившихся твари разлетелись кусками, а мгновением позже забрызгали стены грота. Даже не пришлось тратить драгоценные коррозионные гранаты.

Меня начала преследовать тревожная мысль — эти твари самообучались. При каждой встрече с врагами они становились хитрее, применяли более изощрённые тактики. К счастью, у всех последующих существ не было шанса набраться опыта. Бои проходили предсказуемо, но от этого не становились менее смертоносными.

Несколько раз едва не отправились к праотцам, когда враги мимикрировали под массивные валуны и даже сталактиты на потолке. Я по привычке держался ближе к краю прохода, когда гигантский железный кулак вдарил по спине. Этот хитрец просто стал частью каменной стены.

Мы методично зачищали штреки, не оставляя ни единого тёмного угла непроверенным. Времени ушла целая прорва. Приходилось ждать отката навыков якудзы, пока я регенерировал кровь и залечивал травмы.

Даже распаковал четырёхзвёздочный комплект провизии. Выпил все соки до последней капли. В сочетании с высоким телосложением они заметно ускоряли процессы кроветворения.

Босса здесь не оказалось, ведь это и не подземелье вовсе. За шесть часов безжалостной зачистки мы одолели двадцать четыре твари.

В одном из штреков обнаружили зловещую расщелину на третий уровень шахты. Здравый смысл кричал: «Не вздумай туда соваться!» Мы и не стали…

Результат зачистки не мог не радовать! Мой баланс по итогу составил 48 500 осколков. Таких сумм я в руках никогда не держал. К сотому уровню необходимо накопить ценностей на пятьдесят тысяч, чтобы перепрыгнуть через первый порог и продолжить развитие. Я уже почти у цели. Осталось лишь дожить до этих замечательных времён.

Ещё полчаса ушло на повторную прочёску второго уровня. Паранойя? Вовсе нет. Мысль о том, что мы можем пропустить хотя бы одну тварь, рисовала не самые приятные картинки в голове. Вскоре здесь будет не протолкнуться, закипит работа.

И чёрт возьми, мы нашли ещё одного притаившегося урода! Такеши указал на подозрительный валун, которого раньше в этом месте точно не было. Опытный глаз не обманешь.

На остатки крови создал коррозионную гранату, слегка изменив концентрацию кислоты — сделал её более агрессивной, чтобы проникала глубже в плоть. Швырнул на упреждение, не дожидаясь подтверждений.

Валун даже пискнуть не успел — рассыпался ржавым крошевом с тихим шипением. Удовлетворение от точного попадания грело душу.

Ваши действия расценены Парадигмой, как подвиг.

Слава повышена до 43 пунктов (+5).

Приятный и неожиданный сюрприз лишь укрепил уверенность в том, что с тварями покончено окончательно.

За прохождение шахты поднял пять уровней классовых навыков. До нового легендарного глифа за 250 суммарных очков не хватало лишь единички. Позже закрою гештальт, ведь задание выполнено, и самое время вернуться к свету.

Каково же было моё удивление, когда я не обнаружил каната! Эти парни что, издеваются?

Впрочем, подняться не составило особого труда. Расщелина была достаточно узкой, а навыки паркура позволяли растопыривать ноги, упираясь в стены противоположных сторон, и отталкиваться. Я схватился за каменный выступ, подтянулся одним рывком и оказался на первом уровне. Такеши уже поджидал меня наверху с хитрой улыбкой на лице. Всё больше поражаюсь его ловкости и скорости.

Продвигаясь к выходу из шахты, мы неоднократно ловили на себе шокированные взгляды старателей и охраны. Будто мертвецов увидели. Некоторые мужчины даже судорожно крестились, отшатываясь к стенам туннеля. Наша внешность после шестичасового пекла в глубинах произвела на них сильные впечатления.

Собственная кровь на одежде, следы кислотных ожогов, запах смерти… Мы выглядели как вернувшиеся из ада. А может, так оно и было. Охранники молча расступались, даже не пытаясь задавать вопросы. Их лица говорили громче слов: «Лучше не знать, что творилось там, внизу.»

Глаза невольно зажмурились от ослепительных лучей Солариса. После многих часов во мраке подземелья дневной свет неприятно бил по сетчатке.

Не успел я толком оказаться снаружи и вдохнуть полной грудью свежий воздух, как на плечо приземлилась почтовая чайка. Аккуратно снял записку с лапки, стараясь не напугать посланника.

Достопочтенный Макс Фаталь.

Высший Совет Землян собирается для обсуждения судьбоносного вопроса, касающегося жужжерианской угрозы.

С искренним почтением приглашаю вас на экстренное заседание, которое состоится в 16:00 в моей резиденции. Рассчитываю на ваше присутствие.

С уважением, Бенджамин Бернаскони.

Глянул в интерфейс — время уже 16:10. Твою ж… Мы опаздываем на встречу с самыми влиятельными людьми фракции. Нужно поторопиться, и срочно.

Послышался знакомый топот тяжелых сапог. А вот и мистер комендант собственной персоной.

— Вы... вы действительно живы? — хлопал он глазами, словно не верил собственному зрению.

Его лицо было бледным, руки дрожали.

— Как видите, дышим ещё, — буркнул я, стараясь скрыть усталость. — Второй уровень полностью зачищен. Верёвку, кстати, могли бы и не забирать.

— Мы боялись, что твари с помощью каната поднимутся и вырвутся на поверхность.

И в этот момент комендант окончательно потерял контроль над собой. Тело схватили мелкие судороги, лицо затряслось в конвульсиях.

— А ведь я уже отправил весть Бенджамину о вашей героической гибели! Это мой конец! Мне точно конец!

Интересно... что за панику он устроил? Неужели руководство фракции настолько беспощадно, что подчинённые трясутся от страха за малейший проступок?

— Простите, но я вынужден немедленно откланяться, — затараторил он. — Я должен срочно отправить нового посыльного лидеру фракции, чтобы исправить ошибку!

— Не утруждайтесь, уважаемый, — остановил я его. — Как раз к нему иду.

— А не могли бы вы... — он замялся, подбирая слова. — Объяснить господину Бернаскони, что моей прямой вины в случившемся недоразумении нет? Поймите... я очень дорожу этим постом!

В его голосе звучала искренняя мольба. Комендант действительно боялся потерять работу из-за нашего неожиданного воскрешения.

— Хорошо, вы ведь не сделали ничего предосудительного, — заверил я его. — Шахта работает как часы, персонал дисциплинирован. Не вижу причин для волнений.

Он буквально рассыпался в благодарностях. Я поспешил прекратить эту сцену и направиться на встречу с первыми лицами фракции.

— Одну минутку, — внезапно перегородил мне путь комендант. — Вы ведь не присвоили себе фракционные драгоценности, когда были там... внизу, в штреках?

Я широко улыбнулся. Оказывается, мужчина с головой и деловой смекалкой! Это не могло не радовать. Очередной нужный человек на нужном месте, который думает о выгоде фракции.

— Обижаете, товарищ! — заверил я его. — Кроме добычи с поверженных чудовищ, ничего лишнего не прихватили. Всё оставили в первозданном виде!

Мы покинули территорию шахты, практически бежав сломя голову по пыльной дороге. Когда промышленная зона осталась позади, я вдруг остановился как вкопанный. На лице невольно расплылась шальная улыбка.

Ладонь взмыла вверх и с глухим хлопком встретилась с ладонью Такеши. Прямо как Янис и Густаво, которые постоянно дают друг другу «пятюню» при малейшем поводе для радости.

— Как мы их размазали, а? — довольно выкрикнул я, ощущая прилив эйфории от осознания того, что мой путь мог бесславно закончиться в мрачной расщелине.

— А-а! — радостно прорычал якудза.

Такеши внезапно достал походный письменный набор и быстро настрочил что-то на клочке бумаги. Я прочитал короткое, но ёмкое послание:

Легкая прогулка, Макс-сан!

Ну, как сказать... Кому «лёгкая», а кому пришлось сращивать раздробленные кости и стискивать зубы от жуткой боли. Но результат того стоил!

— У! А-а! Ы-ы-ы! И-и! У-у! — вдруг заговорил Такеши, размахивая руками.

— Ты спрашиваешь, что дальше по плану? — сам не знаю как, но я понял с полуслова.

— А-а, — кивнул он.

— Идём на Высший Совет Землян, — объявил я. — Пора тебе обзаводиться полезными знакомствами. Кстати, система тебе славу насыпала за подвиг?

— А-а.

— Сколько пунктов осталось до звания Ронар?

Такеши показал два пальца.

И когда он только успел?

Глава 5

Охрана у входа в резиденцию встретила нас недовольными и уставшими взглядами. Благо, что записка от Бенджамина сработала как магический пропуск. Лица бойцов мгновенно сменили выражение с «ну чего там опять» на «добро пожаловать, господа».

Едва переступив порог, мы будто очутились в казарме. Пару десятков Северян громко ржали и тыкали пальцами в солдат «Железного братства». Первые ждали возвращения своих боссов, вторые следили, чтобы никто не решился на глупости.

Подмигнув «красотке» Мэри, я рванул за знакомым юношей — провожатым с дергающимся глазом.

Пунктуальность когда-то была моей фишкой, железным правилом. Но сегодня всё пошло не по плану. Опоздал на восемнадцать минут.

Ещё в коридоре нас накрыла волна звуков в виде оживлённых голосов, переходящих в крики, стуки кулаков по столу. Рокот Холодова прорезал хаос, как циркулярная пила дерево. Этот голос невозможно было перепутать ни с каким другим. Но стоило нам оказаться в зале заседаний, как все присутствующие разом стихли. Десяток пар глаз уставились на нас.

Я двинулся к свободным местам в компании друга. По пути представился высокопоставленным лицам, пожал руки.

— Второй уровень шахты очищен, готовьте лопаты покрупнее для сбора осколков, — выдал я с улыбкой, решив разрядить обстановку, и рухнул на стул.

Эта фраза была как граната, брошенная в толпу. Кто-то поперхнулся, кто-то вскинул брови, кто-то сжал кулаки.

Кроме нас, здесь собралось десять Ронаров и два Дрэхта. Лица в основном знакомые, но каждое — маска, скрывающая смутные намерения.

Юрий Молотов сидел с каменным выражением, а рядом с ним ещё три командира Горожан, их взгляды метались между Бенджамином и Холодовым.

Крис Якобс, как обычно, не выказывал эмоций, но почему-то держал ладонь близко к ножнам. Абдулла что-то нашёптывал лидеру фракции, его тёмные глаза сверкали от злости или возбуждения — сложно сказать. Несколько титулованных Северян сидели плотной группой с противоположной стороны, их лица выражали презрение ко всем присутствующим.

Но больше всего внимания привлекал незнакомец. Над его головой всплыла информация:

Вая́н Джаха́тсакали, человек, животворец 54 уровня. Титул: VII, Ронар.

Этот седовласый старец и есть тот самый легендарный целитель и главврач госпиталя, судя по белому халату и классу личности. Глаза индонезийца почему-то сверлили Такеши.

— Значит, вы всё-таки живы, мой дорогой друг, — Бенджамин произнёс эти слова с добродушной улыбкой. Он сидел во главе стола, как на троне, каждый его жест излучал власть и контроль. — Какая прекрасная новость! Теперь финансирования хватит на все проекты!

На эту фразу Холодов демонстративно ухмыльнулся, обнажив зубы в оскале. Лидер Северян расположился напротив Бенджамина, словно шахматный король чёрных фигур.

Взгляд Бенджамина потемнел, доброта исчезла без следа и осталась лишь неприязнь.

— Комендант уведомил о вашей героической гибели... — он прищурил глаза. — А я, в свою очередь, ввёл в курс дела ваш экипаж… Ну, комендант...

Святая Дева! Не перестаю удивляться тому, с какой скоростью распространяются вести на Новой Земле. Нужно срочно телепортироваться домой, к Калиэсте, объяснить, успокоить, развеять эти чёртовы слухи. Но усадьба сейчас пуста, все на работе, а она... В сознании возник образ прелестницы, и сердце кольнуло. Её глаза, полные слёз, дрожащие губы…

— Не спешите гневаться, уважаемый, — собрался с мыслями я и вспомнил про обещание. — Шахта в надёжных руках, комендант ни в чём не виноват. Мы пропали в той расщелине на шесть часов. Любой на его месте сделал бы те же выводы.

Бенджамин медленно кивнул.

— Хорошо, — произнёс он наконец. — Но комендант и я ещё поговорим. Обстоятельно.

Ваян багровел на глазах, едва не начал кипеть, как чайник, и пускать из ушей дым. Скрюченный палец поднялся с мучительной медлительностью и ткнул в сторону Такеши.

— Ты-ы! — прохрипел он голосом, пропитанным желчью. — Что ты здесь делаешь?

Ответа нервный главврач не дождался по понятным причинам.

— В совет входят лишь титулованные личности! — продолжил верещать Ваян. — Вон отсюда!

Рука дернулась в сторону двери с такой силой, что старец чуть не потерял равновесие.

Этот человек за последние дни видел горы трупов, его руки были по локоть в крови умирающих. Он спасал жизни, когда другие их отнимали. Бессонная ночь и крики раненых превратили великого целителя в озлобленного старика. Хотелось верить, что это просто усталость говорит его устами.

Если бы взгляды убивали, Ваян уже лежал бы на полу тремя аккуратными кусками. Массивные желваки якудзы вздулись, брови сошлись на переносице широкой полосой.

Такеши поднялся: то ли чтобы уйти, то ли чтобы старика вразумить. Но моя рука легла на его плечо раньше, чем он успел встать полностью.

— Если дело в титуле, то это поправимо! — я повернулся к Бенджамину, встретив его взгляд. — Без его помощи мы бы не зачистили шахту. Если быть точнее — я помогал, а он крошил элитных тварей. Моему боевому брату не хватает лишь двух пунктов до Ронара. Такеши заслужил это кровью и потом!

Бенджамин смотрел на меня долгую секунду, взвешивая услышанное. Затем, не говоря ни слова, он раздвинул цифровое полотно перед собой и произвёл нужные манипуляции.

Я повернул голову влево и счёл информацию о Такеши, в которую добавилось слово «Ронар».

Лицо якудзы преобразилось мгновенно. Стиснутые от гнева губы расплылись в улыбке. В его глазах зажегся огонь удовлетворения и гордости. На всей Новой Земле — чуть более десятка титулованных особ, и теперь он один из них. Больше власти, уважения, возможностей. А главное — усиление и новый классовый навык, который сделает его еще смертоноснее.

Вайан побледнел. Не то от нелепости момента, не то от страха перед дуэлью. Если верить слухам, находились поводы куда меньшие для того, чтобы вызвать на смертельную схватку и лишить жизни. Местные законы были бессильны перед этим феноменом. Ведь титулованные личности в праве защищать свой показатель славы от тех, кто пытается его принизить путём проявления неуважения. Поговаривали даже, что Холодов собственноручно разрубил своим топорищем не один десяток Горожан за косые взгляды. Впрочем, зная местные нравы, наверняка преувеличивали. Скорее всего, снёс головы паре выскочкам, тем самым давая пример всем остальным. А может и вовсе ограничился замечаниями.

— Прошу... прощения, — с натугой выдавил Ваян. Он отвел взгляд, не в силах встретиться глазами с тем, кого только что унизил.

Но передышка длилась недолго. Александр Холодов откашлялся и взял слово:

— Значит, теперь шахта будет приносить в разы больше. Это хорошо. Нам необходимы финансы! — каждое слово он произносил с военной чёткостью, словно отдавал приказ. — Разработка новых пушек с дополнительным уроном по хитину требует серьёзных вложений. Рассчитываю на сто тысяч осколков в сутки — и ни единым ядрышком меньше!

Бывший генерал-полковник рубанул воздух ладонью и впился взглядом в Бенджамина.

Зал взорвался возмущёнными голосами. Командиры горожан заговорили все разом, их лица исказились от негодования. Кто-то потянулся к оружию, кто-то вскочил с места.

— Да он совсем… уже что ли? — крикнул один из Ронаров, вовремя подавив желание нанести оскорбление.

Но Бенджамин поднял руку и остановил всеобщее негодование.

— Как и договаривались ранее, делить будем пополам. Как только отстроится форт, который сыграл ключевую роль в обороне от насекомых, Северяне получат свою законную долю. Мы, между прочим, тоже ведем военные разработки. Наши учёные уверяют, что смогут создать особую конструкцию ядер. Вы только представьте себе снаряды, начинённые взрывчаткой, способные топить корабли четвёртого ранга с одного залпа!

Северяне почесывали затылки, морщили лбы и тщетно пытались представить разрушительную мощь описанных боеприпасов. В их глазах читалось смятение — слишком далеко от их знаний о морском бое. Горожане же наслаждались произведённым эффектом, довольно переглядывались и кивали друг другу. Только Холодов стоял особняком. Его угрюмая физиономия выражала откровенное недоверие. Он скрестил руки на груди и принялся пожирать глазами Бенджамина.

— Если вам и правда удастся создать что-то подобное, — говорил он медленно, разминая и вращая кисть, — то непременно поделитесь секретом. Громко бабахать мы любим!

— Несмотря на все наши разногласия, уважаемый лидер Северян, — Бенджамин медленно поднялся, сделал глубокий поклон, подчеркивая каждым жестом своё уважение к равному. — Мы обязаны сотрудничать во всех сферах, включая технологическую. Выживание зависит от единства.

Он выдержал паузу, окинул присутствующих взглядом и вернулся в кресло.

— А теперь я попрошу Макса Фаталя поведать подробности о пиратских королях и старожилах Архипелага, которые поддерживают наших заклятых врагов — жужжерианцев!

Следующие минуты я выкладывал всю информацию. Вопросы сыпались бурным потоком, прерывая мой рассказ. Большинство присутствующих качали головами, морщились, недоверчиво переглядывались. Слишком сюрреалистично звучала правда — словно сценарий безумного боевика. Пиратские короли, тайные союзы...

Особенно настойчиво пытались выяснить подробности об информаторе. Чувствовал решительность членов совета узнать имя, но я дал слово Скиппи хранить тайну и сдержу его любой ценой. Он был честен со мной, доверился полностью. Если пираты узнают, что кокозавр слил секретную информацию... голова полетит без разговоров. Ставить его жизнь под удар я не собирался.

К тому же именно благодаря Скиппи моё сердце вспомнило, каково это — пылать огнём влюблённости.

В разговор вклинился Холодов.

— Результаты допросов жужжерианского языка оказались... продуктивными. У нас имеется весьма талантливый специалист по извлечению информации, — Александр жестоко ухмыльнулся. — Каратель плоти по классу личности. За время работы с некрокомбинатором по имени Жижуж Зижт наш мастер сумел поднять целых двенадцать уровней личности!

Лидер Северян в подробностях поведал всё, что узнал. То, что творили с жужжерианцем, превышало границы человеческого понимания жестокости. Сперва его лишили всех конечностей, а потом варили живьём в кипятке, наблюдая, как панцирь трескается от температуры. Раскалёнными докрасна прутьями оставляли дыры в теле, превращая хитин в нечто дымящееся. Усы-антенны жгли факелами, а мощными щипцами дробили жвала. При всём этом лекари не позволяли умереть Жижужу раньше времени.

Но физические пытки были лишь прелюдией к настоящему аду. Тело обработали каким-то репеллентом, который доставлял насекомым особые душевные страдания. Жужжерианец корчился в конвульсиях, его крики могли свести с ума.

Психологические методы оказались ещё более изощрёнными. Профессионал своего дела давил на сознание, разрушая основы личности насекомого. Навязчивое запугивание чередовалось с унижением. Каждое слабое место психики становилось мишенью для безжалостного удара. В итоге Жижуж сломался полностью — он превратился в живой источник информации, готовый выдать любой секрет ради секунды передышки.

Теперь Северяне наслаждались произведённым эффектом от рассказа Холодова. Он давал понять, на какие меры готов пойти в крайних случаях. Горожане презрительно кривились и отводили взгляды в страхе.

Методы, конечно, жестокие, однако к жукам не было никакого сочувствия. Ещё со стартового острова я помню, насколько эти твари коварны и беспощадны.

Такеши выглядел так, будто слушал любимую симфонию, когда лидер Северян, бурно жестикулируя, вещал о тонкостях пыток.

В результате Жижуж рассказал абсолютно всё, что знал, прежде чем его измученное тело окончательно сдалось и отправилось в жучье чистилище. Информация, которую получили Северяне, оказалась ужасающей по своим масштабам и последствиям.

Жужжерианская фракция — это не просто группа выживших, это настоящая армия завоевателей. Более ста пятидесяти тысяч особей! Цифра, от которой брови норовили улететь в стратосферу в приступе удивления. Наша объединённая группировка едва насчитывает три с половиной тысячи. Радует, что каждый день берег Новой Земли встречает новоприбывших. Но этого чертовски мало.

Выживаемость жуков после стартового задания составила около шестидесяти процентов. Захваченные территории впечатляли ещё больше. Два острова первого ранга плюс несколько второго и третьего, превращённых в форпосты и склады. Каждый захваченный клочок суши работал как гигантская фабрика войны, штампующая оружие и корабли.

Особенно неприятна поддержка старожилов. Пираты передали жукам технологии, которые на порядок опережали знания новоприбывших рас.

Десять флотилий разной направленности бороздят морские просторы, и каждая оснащена мощным вооружением. Более тысячи вражеских судов прямо сейчас движутся через наш сектор, как чума, несущая смерть. Каждое судно набито модифицированными жужжерианцами, жаждущими славы и битв.

Парадоксально, но Новая Земля не входит в число их главных приоритетов. Передовые флотилии заняты более экзотичной деятельностью — охотой на мифических существ. Это не просто промысел, это священная обязанность перед покровителем, ему на блюдце приносят добычу. Дань была одним из условий сделки с пиратским королём — личностью, о которой Жижуж, к несчастью, не знал ничего.

Не менее шокирующая новость касалась географии нашего сектора. В сотне километров от Новой Земли существовал постоянный водоворот. Морской портал, который мгновенно переносит суда на пять тысяч километров к югу, прямиком в сердце жужжерианских владений. Именно через этот природный туннель шестая флотилия врага смогла незаметно подкрасться к нашему острову. Холодов заверил, что теперь водоворот находится под круглосуточным наблюдением его лучших разведчиков.

Разговор коснулся политической структуры жужжерианцев. Власть называлась «Жужжерат» — совет самых влиятельных и могущественных особей расы. Во главе стоял Жиггар Бзурион, существо сто двадцатого уровня с классом личности «Повелитель Роя». Уже одно это звание заставляло содрогнуться. Его специфические навыки позволяли передавать информацию представителям расы на любом расстоянии. Он функционировал как живой центр управления, как матка в муравейнике, способная координировать действия подчинённых.

Эта информация ударила меня током. Если Жиггар Бзурион может поддерживать ментальную связь с каждым своим воином, значит, он уже знает о моих демонических способностях! Любой жужжерианец, которого я встречал в бою, мог передать своему повелителю детальную информацию о моих тактиках, слабостях, возможностях. Вероятно, враг готовится, разрабатывает контрмеры.

Рассказ Холодова буквально взорвал зал совета. Эмоции хлестали через край — от панического ужаса до бешеной ярости. Хищная, безжалостная манера бывшего генерала излагать факты только усиливала драматизм ситуации.

— Предлагаю немедленно покинуть Новую Землю! — старческим голосом заскрипел Ваян, его руки тряслись от волнения. — Остров первого ранга обречен на бесконечные войны! Переселим людей на остров четвёртого или пятого ранга, где-нибудь на краю океанида. Подальше от кровавого безумия и верной смерти!

Северяне встретили идею гомерическим хохотом и издевательскими выкриками. Один из Ронаров несколько раз обозвал легендарного целителя «плесенью», отчего старик покраснел от стыда и ярости. Предложение отвергли единогласно, хотя я заметил: некоторые всерьёз задумались над словами Ваяна. Просто не хватило мужества показать страх.

Бенджамин подвёл итог:

— Какой в этом смысл? Жужжерат стремится подчинить каждую из новоприбывших рас. Время неумолимо — рано или поздно они доберутся и до нас. Прятаться вечно — путь обречённых на медленную смерть, — Бенджамин развёл руки, словно обнимая весь остров. — Новая Земля щедра на блага, и именно они дают нам шанс на спасение. Металлы, что рождают лучшую броню и оружие. Редчайшая древесина для смертоносных копий и стрел. Плодородная земля и леса, полные дичи. Шахта с осколками. Отречься от этого богатства — всё равно что отречься от надежды на будущее.

— Где же выход? — взревел Ваян. — Три тысячи против ста пятидесяти тысяч? Вы что, невежды, математику плохо учили в школе?

Глава 6

Животворец закончил говорить, заставив присутствующих крепко задуматься. Один член совета медленно потер лоб, другой уткнулся в стол, третий замер с поднятой рукой, будто забыв, что хотел сказать.

Цифры не врали. Что самое печальное, нам неизвестны планы врага. Возможно, они постараются отомстить за потерю шестой флотилии и в скором времени соберут мощный ударный кулак для захвата Новой Земли. Либо же наоборот — обратят внимание на тех, кто не умеет кусаться, и начнут со слабых. Поработят их и заставят работать на себя, тем самым увеличивая свою мощь, чтобы в нужный момент добраться и до нас.

Сорок против одного. Сорок жужжерианцев на каждого землянина. Я провёл рукой по лицу, стирая пот. В прямом бою мы — мясо. Да, наши парни смелые, находчивые, но против такой массы? Это не героизм, это самоубийство.

Каждый из присутствующих понимал, что выборов у нас немного. Либо мы сматываемся с острова, либо становимся для него удобрением, если не придумаем новое, третье решение.

Часть Горожан уже начала кивать в сторону Ваяна, игнорируя презрительные ухмылки северян.

Холодов поднялся со своего места. Его глаза скользнули по залу, не выражая никаких эмоций.

— Что ж, тогда будем голосовать. Только давайте побыстрее, чтобы покончить с этой жалкой идеей.

Что же он задумал? У Северян меньшинство в совете, но Холодов не дурак. Знает, что если Горожане свалят, то шахта достанется им. Осколки, власть, территория — всё в одних руках. Правда, неизвестно, как долго продержится рудник под их контролем, когда население упадёт до трети.

— Прошу поднять руки тех, кто считает, что земляне должны покинуть остров, — высказался Бенджамин. — Кто голосует за... эвакуацию.

Последнее слово он произнёс с трудом. Эвакуация. Красивое название для бегства. Но иногда бегство — единственный способ остаться в живых достаточно долго, чтобы когда-нибудь вернуться и свести счёты.

Ваян рванул кулак вверх, словно выхватывал меч из ножен.

Несколько мгновений тишины.

Затем двое командиров Горожан медленно, словно поднимая груз в сто килограммов, показали дрожащие ладони. Я видел их лица — бледные, с блуждающим взглядом. Они не верили в свой выбор, но страх смерти оказался сильнее.

Больше никто не шевельнулся.

Даже если бы мы с Такеши подняли руки — голосов всё равно не хватило бы. Но я и не собирался. Чёрт возьми, выжить хотелось до дрожи в коленках, но что-то внутри кричало: должен быть другой путь! Сбежать — значит потерять всё. Ресурсы, территорию, будущее. Мы либо развернём крылья и покажем этим тварям, кто здесь хозяин, либо сдохнем. Но умрём на своей земле. В обороне мы сильнее. Чего только стоит понижение характеристик врага, вторгнувшегося во фракционные владения.

— Голосование окончено, — Бенджамин хлопнул ладонью по столу.

И тут случилось что-то невероятное.

Все трое, поднявшие руки, вдруг забегали глазами, читая невидимые мне строчки. Сообщение от системы.

Один из Ронаров крепко выругался:

— Мать её! Парадигма сняла пять единиц славы за трусость!

Северяне взорвались смехом. Точнее грубым, издевательским хохотом, который резал уши. Холодов довольно откинулся на спинку кресла и сложил ладони за головой.

Он знал, что система накажет за проявление трусости, потому и предложил голосование. Решил ослабить руководство Горожан или попросту играется?

Что примечательно, Ваян потерял титул, стал обычной личностью.

Словно почувствовав мои мысли, Такеши резко подался вперёд. Его указательный палец пронзил воздух, нацеливаясь прямо в целителя.

— У-У! У-У-У! Ы-Ы! У! — якудза рычал, как дикарь, его голос разрывался от негодования.

Мощные руки жестикулировали с такой яростью, что казалось — сейчас что-нибудь сломает. Каждое движение кричало об одном: «вон отсюда»!

Губы Ваяна задрожали, но не от страха, а от бессильной ярости, которая пожирала его изнутри. Но двигаться с места он не собирался.

— Бенджамин! — голос животворца сорвался на крик отчаяния. — Пожалуйста, верните мне титул! Умоляю, выдайте три пункта славы!

Он протянул руки, словно просящий милостыню. Гордый целитель, спаситель жизней, унижался перед всем советом.

Бенджамин лишь развёл руками.

— Увы, друг мой, большую часть очков фракции я потратил на выдачу награды освободителю второго уровня шахты. Остатков хватит лишь на один пункт. Обещаю вам: как только наберём достаточно, первым делом займёмся вашим титулом. Вы спасли разум Абдуллы от демонического вмешательства буквально вчера. Такого не забывают.

Ваян замер, переваривая услышанное. Затем медленно, с достоинством поднялся со своего места. Он с грохотом опрокинул стул. Абдулла от неожиданности вздрогнул.

Животворец развернулся к выходу, но у двери остановился. Обернулся. Его взгляд пробежал по лицам присутствующих, задержался на мне и Такеши.

— Будьте здоровы, — бросил он напоследок.

Это не было пожеланием. Это была угроза, завёрнутая в вежливые слова. Намёк, понятный каждому: в госпитале нас больше не ждут. Лучше не болеть, не раниться, не нуждаться в помощи. Потому что её, видимо, не будет.

Изначально он мне показался едва ли не немощным, но вон как сильно дверью хлопнул!

Бенджамин выждал несколько секунд, давая эмоциям улечься, затем поднялся с места.

— Достопочтенные господа, прошу всех подойти к навигационному столу.

Мы последовали приглашению.

Лидер фракции сунул руку в карман, извлёк камень бездны и швырнул на карту. Три тысячи осколков превратились в прах за мгновение.

Полотно стола вспыхнуло ярким светом. Я зажмурился, а когда открыл глаза — присвистнул от изумления. Вместо должного радиуса в тридцать тысяч километров перед нами простирались все семьдесят. Интересно, до какого уровня он прокачал навигацию?

Если как следует приглядеться, можно заметить крохотные точки, двигающиеся в море. Это корабли. Правда, радиус их обнаружения составлял не более сотни километров вокруг Новой Земли.

Мы обступили стол тесным кольцом. Все стремились запомнить как можно больше информации из увиденного. Некоторые даже достали клочки бумаг и попытались сделать наброски, оставить заметки. Не каждый день кто-то с высоким навыком навигации сжигает камень бездны на столе.

— Если я правильно понимаю ситуацию, — заговорил Бенджамин, водя пальцем по карте, — цель жужжерианцев проста: покорить все новоприбывшие расы Архипелага. Мой план тоже прост. Создать военно-экономические союзы с соседями. Объединиться, пока нас не перебили поодиночке. Тогда против жужжерианцев встанет не три с половиной тысячи землян, а настоящая армада. Именно люди должны объединить новоприбывших, ведь неспроста Парадигма одарила нас фракционным бонусом к дипломатии.

Он ткнул пальцем в один из островов. Информационное окно всплыло над картой, отбрасывая голубоватое свечение на наши лица.

— Взгляните сюда. Остров второго ранга. Краболюды. Население: восемь тысяч. Лидер — Кракис Хардшелл. Пусть наши бравые канониры и уничтожили полсотни их кораблей во время обороны, но…

— Погодите, — я поднял руку, прерывая его. — Вы сказали Кракис Хардшелл?

Бенджамин медленно повернул голову ко мне.

— Именно так. Старый знакомый? — в его голосе прозвучали нотки подозрения.

Я почесал затылок, чувствуя, как все взгляды устремились на меня.

— Как сказать... — тяжело вздохнул. — Ещё на стартовом острове он вызывал меня на дуэль, даже дал пару суток подготовиться. Правда, в назначенный час так и не явился, ведь их корабль к тому моменту уже отчалил. Они умудрились построить судно к пятому дню пребывания в Архипелаге. Пока мы разгребали последствия алой ночи, они уже бороздили океан!

Бенджамин нахмурился. В его глазах промелькнуло что-то похожее на разочарование.

— И в чём же была причина вызова на дуэль? — осведомился он.

В разговор вклинился Холодов:

— Судя по тому, как капитан Фаталь рассказывает, краб попросту струхнул. Такие союзники нам не нужны!

— Какое безрассудство, — Абдулла драматично покачал головой. — Вызывать на поединок о… наисильнейшего. Несомненно, он не понимал, на что шёл. Возможно, лазутчики донесли ему правду касательно мощи Макса, и страх оказался сильнее гордости.

Хорёк внезапно расправил плечи и по-змеиному улыбнулся. Северяне же сморщили лица от неприязни к этому персонажу.

— Но разве это не дар судьбы? — продолжал он. — Кракис — идеальный союзник именно потому, что у нас есть над ним власть. Рычаг давления, который можно использовать в любой момент. Наш герой вправе потребовать исполнения обещанного поединка. Откажется — потеряет лицо перед всем народом, а за ним и статус. А согласится и… поминай, как звали.

Я хотел возразить, но слова застряли в горле. Хитрый ублюдок сумел подкинуть пищу для размышлений, и теперь мой разум перебирал возможности. Кракис Хардшелл... Я помнил его горящие глаза, когда он бросал вызов. Помнил, как он железной хваткой схватил меня за шею и едва не задушил.

Вероятно, его разведчики действительно донесли о ночной резне. О том, как Драксус методично зачищал стартовый остров от всего живого, превратив густонаселённые тварями тропики в мёртвую пустошь.

Вновь взглянул на карту, в место, куда указал Бенджамин. Остров, на котором обитали краболюды, назывался «Панцерополь». В тысяче километров на северо-востоке. Если сделать небольшой крюк, можно будет заскочить на остров Висельников и во вторую точку интереса, связанную с классовой линейкой заданий.

— План имеет смысл, — медленно кивнул я Абдулле. — Завтра отправлюсь к ним с дипломатической миссией. Время поговорить с повелителем краболюдов по душам.

Но тут вмешался Бенджамин. Лидер фракции поднял руку, и его лицо омрачилось тревогой.

— Позвольте напомнить: в ночь на тридцатое ревня небеса окрасит изумрудное сияние Вортаны. Весь Архипелаг содрогнётся от штормов. Корабли, застигнутые в открытом море, обречены…

Я усмехнулся, отмахнувшись от его опасений.

— Пустые страхи. Пусть моя шхуна и не обладает солидной боевой мощью, зато скользит по волнам, как мыло в ладонях. Мы успеем добраться туда и обратно до начала бури. К тому же представить не могу, чем заниматься на острове целых трое суток. Время играет против нас!

***

Заседание затянулось. Мы методично перебирали варианты, анализируя каждую расу Архипелага и подыскивая подходящих союзников.

После долгих дебатов единогласно решили договориться с кайтами. Эти существа казались перспективными партнерами. На их острове третьего ранга обитало четыре тысячи особей, что делало их достаточно влиятельными, но не настолько многочисленными, чтобы диктовать нам свои условия.

Меня не переставала мучить одна загадка: почему наши мигранты не стремятся вернуться к своим сородичам? Возможно, за этим кроется история, которая может серьёзно повлиять на наши переговоры. А что, если между нашими кайтами и островными существуют какие-то неразрешённые конфликты.

Они уважали Северян, признавая их силу и суровый нрав. Поэтому Холодов вызвался отправиться с дипломатической миссией именно к ним. Его план включал не только переговоры о союзе, но и решение накопившихся проблем с общественным порядком. Он предложил депортировать на родину самых буйных нарушителей с Новой Земли — тех, кто регулярно устраивал драки в тавернах и создавал проблемы городской страже.

Крис Якобс изъявил желание посетить грызлингов. Их поселения располагались на северо-западе от нашего дома, в регионе, который оставался слабо изученным. Когда Бенджамин огласил последние данные об их фракции, в зале повисло недоумение. Популяция грызлингов насчитывала пятнадцать тысяч существ.

Я вспомнил рассказы Хрума о том, как после первого стартового задания выжила лишь десятая часть. Очевидно, Парадигма забросила в Архипелаг намного больше грызлингов, чем представителей других рас. Либо эти создания обладали исключительными способностями к выживанию и размножению, компенсируя потери с поразительной скоростью.

Лидер «Железного Братства» обратился с просьбой временно предоставить ему Хрума в качестве посла. Логика была проста: кто лучше грызлинга сможет убедить своих собратьев в том, что сотрудничество с людьми выгодно и безопасно? Хрум знал их обычаи, понимал особенности мышления и мог найти нужные слова. Идея показалась мне разумной, потому решил не спорить.

Ключевым моментом стало согласование времени отправления. Холодов и Крис планировали выйти в море сразу после штормовой ночи, когда стихия успокоится и позволит безопасно добраться до пункта назначения. Я же должен был дождаться возвращения боевого отряда под командованием Эстебана.

Сейчас искренне сожалел о решении отправить их на задание. Можно было бы ринуться в путь уже сегодня, пользуясь спокойной погодой, но теперь придётся ждать как минимум до завтра. Буду таить надежду, что поиск сокровищ пройдёт гладко, и мы уложимся в срок.

Изучение карты владений жужжеринцев принесло тревожные открытия. Одиннадцать островов располагались к югу от Новой Земли — в пяти тысячах километров. Казалось бы, такое расстояние должно было обеспечить нам относительную безопасность, но проклятый водоворот кардинально менял расстановку сил. Природная аномалия позволяла жужжеринцам стремительно перемещаться и материализоваться прямо у самых границ наших владений.

Бенджамин поделился еще одним фактом. Согласно его данным, значительная часть жужжерианских островов ранее принадлежала другим расам. Судя по всему, они были либо полностью истреблены во время завоевательных походов, либо обращены в рабство и ассимилированы.

К концу совещания за окнами густел сумрак. Меня тянуло домой с неодолимой силой. Друзья наверняка переживали, особенно Калиэста.

Однако у самого выхода меня настиг Холодов. Северянин приблизился и негромко предложил переговорить с глазу на глаз.

Такеши, заметив наш молчаливый обмен взглядами, тактично удалился по своим делам. Я кивнул ему на прощание и пояснил, что после нашей беседы с Холодовым активирую фантома и мгновенно перенесусь домой.

Мы свернули в один из боковых коридоров.

— Не ожидал, что и ты клюнешь на эту показную мишуру, — он покачал головой с нескрываемым пренебрежением. — Неужели купился на подарки и заискивающие улыбки? Ты же прекрасно понимаешь, что знаешь их всего сутки. Какие основания ты видишь для доверия?

Его слова задели. Может, доля правды в них и была, но желание вести дискуссию на эту тему напрочь отсутствовало.

— Время покажет. Всё сказал?

Холодов попытался пронзить меня фирменным суровым взглядом. Но я выдержал его без малейшего признака смущения. Не в первый раз.

— Ладно, чёрт с этим, — махнул он рукой. — У меня есть кое-что посерьёзнее. Я намеренно придержал часть информации, полученной во время допроса пленного. Слушай внимательно.

Холодов понизил голос до конспиративного шепота.

— Жужжерианцы ждут сороковую ночь ревня, когда Вортана покроется серебряной дымкой. Именно тогда пробудятся мифические существа, и мерзкая орда устроит охоту. Так повелел их покровитель. А до той поры никакого вторжения на Новую Землю не будет, это железно. Но пусть Горожане продолжают готовиться, будто враг уже стоит у ворот, — неожиданно Холодов звонко расхохотался, и звук эха разнёсся по пустому коридору.

Какой хитрый лис! С одной стороны, он был абсолютно прав. С другой... к чему этот циничный стёб над союзниками? Неужели так сложно проявить хотя бы видимость солидарности?

Главное, что у нас есть ещё пара недель передышки. Время, которое можно использовать для укрепления альянсов с другими расами. Если повезёт и дипломатические миссии пройдут успешно, мы успеем создать мощную коалицию против общего врага.

— Благодарю за ценную информацию, — искренне улыбнулся я. — А жужжерианец поделился чем-нибудь ещё?

Глаза Холодова опасно блеснули.

— А-то! Жижуж раскрыл все караванные тропы, и твои навыки будут как нельзя кстати. Только представь себе картину: насекомые маскируют грузовики, набитые добром под завязку, под линкоры! Но охрана у них смехотворно слабая — всего пару десятков жвал на караван, — он потёр руки в предвкушении. — Хочу преподать этим тварям жестокий урок военной тактики, как только завершу дипломатическую миссию к кайтам. Однако я не смогу взять флотилию в рейд, ведь она должна стоять на охране острова. Отчалим малыми силами, буквально в несколько быстрых кораблей. Что скажешь, составишь компанию?

Мысли заработали с удвоенной скоростью. Драксус всё ещё находился в состоянии глубокого сна после вчерашней битвы. Он будет дремать пять дней как минимум. Но, учитывая, что Холодов отправится к кайтам только через трое суток, а дорога с переговорами займут неизвестно сколько времени, мы должны уложиться точно в срок. Даже запас останется.

К тому же существовал способ досрочно пробудить демона, пренебрегая долгой перезарядкой. Правда, для этого придётся оказаться на грани смерти. Но до таких крайних мер, надеюсь, дело не дойдёт.

— А что тут думать? — хлопнул я его по плечу. — По рукам!

Наши ладони встретились в крепком рукопожатии. На лице невольно появилась довольная улыбка. Одним точным выстрелом мы убьём сразу двух кроликов: и врага ослабим, и сокровищами поживимся на славу!

Как бы не увлечься и не превратиться в грязного пирата…

Глава 7

Щелчок пальцев — и пространство сомкнулось вокруг меня. Приземлился в комнате нового дома.

Навык «Кровавый фантом» повышен до 28 уровня.

Поздравляем! Вы суммарно повысили 250 уровней классовых навыков. Ваша награда: легендарный классовый глиф познаний №18.

Позже ознакомлюсь.

Спускаясь по лестнице, остановился у порога в гостиную, ведь оттуда доносились слова.

— Он был мне как сын, — голос Ганса дрожал и ломался, как старое дерево. — Но проклятый Архипелаг забрал его навсегда. Выпьем же за светлую память!

Святая Мария! Я стал невольным свидетелем собственного поминального ужина. Надо же было оказаться в столь нелепой ситуации.

Тяжело выдохнув, переступил порог гостиной. Перед глазами возникла немая сцена: застывшие лица, полные скорби, внезапно исказились от изумления. Пальцы Ниты разжались, и бокал с вином, сверкнув последним отблеском света, разбился о пол звонкой дробью осколков.

— Небольшое недоразумение получилось, — проговорил я, стараясь придать голосу непринужденность, которой не чувствовал. — Пора бы уже привыкнуть не верить всякой чепухе, что разносят по Новой Земле болтуны и сплетники.

Мой взгляд скользнул по присутствующим. Почти все друзья собрались за столом. Не хватало лишь пары персон да боевого отряда, который выполнял задание.

В следующий миг оказался в железных тисках объятий друзей. Запах перегара ударил в ноздри, смешиваясь с ароматом пролитого вина и свежей выпечки.

— Ладно, ладно, — рыкнул я, высвобождаясь с проворностью угря. — Все объяснения потом. Где Калиэста?

— Ну-у... — протянул Давид. — Она, как бы это деликатнее выразиться... вышла подышать свежим воздухом. Уже с полчаса как нет. Олаф, само собой разумеется, отправился следом. Мало ли что взбредёт в голову убитой горем женщине, надо же поддержать в трудную минуту... — Он хмыкнул с горькой усмешкой. — Но знаешь, что особенно забавно в нашем положении? Городская стража вежливо, но настойчиво попросила освободить помещение до рассвета! Представляешь всю комичность ситуации?

— ЧЕГО-О?! — взрыв ярости вырвался из моей груди. Я двинулся к выходу. — Пусть только попробуют, сам их освобожу от лишних забот! — На пороге обернулся, бросив через плечо: — Завтра отправляемся в плавание! Готовьте припасы, проверяйте снаряжение. Лекс, чтобы к утру на столе стояла пара тортов.

Интересно, это Бенджамин повелел освободить жилплощадь или кто-то из стражников решил наложить руки? Как бы там ни было, нужно быть наблюдательнее с такими соседями.

Ускорив шаг до почти бега, я устремился в сторону главного перекрестка, где возвышалась стела. Возле каменного монумента расположилась компания молодых людей. Судя по расслабленным позам и громким голосам, они уже основательно наклюкались.

— Уважаемые господа, — обратился я к ним, стараясь сохранить вежливость, хотя нетерпение грызло изнутри. — Не видели ли вы случайно девушку… золотую?

Они внезапно переглянулись, шепот прошелся по кругу. Парень лет двадцати, с засаленными волосами и мутным взглядом, пошатываясь, поднялся с корточек и ткнул в меня пальцем.

— Значит, это правда! А мы-то думали, что шестипалый Джони опять городит чушь! Смотрите же, смотрите! Он самый!

Терпение моё начало трещать по швам.

— О чём вы толкуете, чёрт побери?

— Э-э-э... ик... Ну тебя же... твой собственный дружок пришил в той шахте! Этот хмурый япошка с длинным мечом не захотел делиться легендарным артефактом... А потом ты же душу Парадигме продал, чтобы воскреснуть и отомстить! Мы тут вообще-то за тебя переживали... Во-о-от!

Нервный тик дёрнул мой глаз.

— Это вам тот самый шестипалый Джони наплёл небылиц? — процедил я сквозь зубы. — Пусть только попадётся мне на глаза этот сказочник. Девушку видели или нет?

— Такую красотку, брат, трудно не заметить, — парень махнул рукой в сторону набережной. — Туда ушла, к пирсу с белобрысым работягой нашим. Эх, бабы нынче...

Дослушать не успел, ведь ноги несли меня в указанном направлении. Выскочив на набережную, жадно осмотрелся. Взгляд мгновенно выхватил знакомый силуэт — Калиэста сидела в нескольких сотнях метров справа, на полпути к нашей шхуне. Она расположилась на краю бетонной плиты пирса, позволяя волнам едва касаться своих ног. Рядом устроился Олаф. Он что-то рассказывал, время от времени указывая рукой на морскую даль.

Облегчение накрыло меня тёплой волной. Я неспешно направился к товарищам. Присел рядом с Калиэстой, чувствуя, как напряжение постепенно покидает моё тело.

— Недоразумение выш...

Договорить не успел. Она подалась ко мне, и я оказался в крепких объятиях. Олаф от неожиданности широко распахнул глаза. Архитектор на удивление быстро пришёл в себя, похлопал меня по плечу в знак понимания и тактично удалился.

Мы просидели в молчании добрую минуту. Наконец, я предложил вернуться домой. По дороге рассказал ей всё до последней детали. Она слушала молча, изредка сжимая мою руку, и в этом молчании было больше понимания, чем в тысяче слов.

***

Утро 27 ревня.

Из объятий сна вырвали взрывы дикого хохота и какофония голосов — знакомых и не очень, переплетённых в единый гул торжества. Звуки поднимались с первого этажа. Наконец-то бойцы вернулись!

Я вскочил с постели, едва не опрокинув прикроватный столик. Пальцы дрожали от нетерпения, пока я наспех натягивал одежду, затем рванул в общую душевую. Холодная вода взбодрила, смывая остатки дремы и проясняя разум.

Сбежав по лестнице, ворвался в гостиную и надел маску капитана, дабы скрыть переживания и какие-либо эмоции.

Бойцы превратились в стихийное бедствие, поглощающее всё съестное в радиусе досягаемости. Ложки мелькали в их руках, как лопасти вентилятора. Похлёбка исчезала с тарелок с такой скоростью, что становилось ясно: эти отчаянные ребята даже на привал не останавливались — всю ночь напролёт шли домой.

Но самое потрясающее зрелище представляла собой Скай. Она развалилась на стуле, как варварская королева на троне. Ноги широко расставлены, спина прямая, глаза горят огнём недавней битвы. На одном из её колен, словно пленный принц, сидел Лекс. Он выглядел так, будто попал в рабство и теперь опасливо косился по сторонам, вычисляя пути к отступлению. Воительница крепко держала его за плечо, не давая шансов на побег.

Перед Скай на столе красовались останки торта. Судя по крошкам на её губах и удовлетворённому выражению лица, это был далеко не первый кусок.

Я быстро пересчитал соратников. Кого-то не хватало. Обратил внимание на то, что цифры уровней над их головами подросли на пять-десять пунктов в среднем. Превосходный результат!

— Доброго утра, товарищи! А где Густаво?

Эстебан отвлёкся от содержимого тарелки, ухмыльнулся и произнёс:

— Доброго, доброго! Он сейчас с Нитой... мирится, так сказать, ха-ха! — Смех его был полон мужского понимания и одобрения.

Внезапно меня осенило. Я достал из инвентаря остатки четырёхзвёздочного комплекта «Изобилие» — того самого, что распаковал вчера в шахте. Слово «остатки» здесь звучало почти оскорбительно, ведь мы с Такеши не съели и десятой части.

Проголодавшиеся воины замерли на мгновение, не веря своим глазам, а затем набросились на яства с таким энтузиазмом, что стол заходил ходуном под натиском их аппетитов. Одобрительные кивки дали понять, что фокус пришёлся им по нраву. В конце концов, я же обещал новобранцам добротные пайки, так что буду держать слово.

Практически все ремесленники словно языки проглотили в присутствии новой абордажной группы. Они старательно держались поодаль от главного стола, некоторые и вовсе забились в углы. И я их прекрасно понимал. Вид берсеркеров действительно был устрашающе воинственным.

Ничего, привыкнут со временем.

Зато Эстебан и команда заметно сблизились с новичками. Сидели практически в обнимку, травили байки и чокались стаканами. Ничто так не объединяет, как старая добрая массовая драка против всякой нечисти. Ну и чарка утреннего рома — в случае нашего неисправимого Яниса, который, судя по неловким движениям, оказался любителем фразы «между первой и второй... и пятой перерывчик небольшой».

На моём лице расцвела довольная улыбка. Все живы, все здоровы, все при своих конечностях. Интуиция не подвела. Вылазка стоила риска.

Но вдруг я заметил, что Лекс пытается поймать мой взгляд.

— Капитан, — обратился он дрожащим, просящим голосом, украдкой посматривая на Скай, — надо бы срочно обговорить кое-что с глазу на глаз. Это вопрос жизни и смерти!

Я кивнул в ответ, с трудом сдерживая улыбку. Ситуация обещала быть занимательной.

Красавчик осторожно сполз с колена воительницы и тут же получил звонкий шлепок по заднице, от которого подпрыгнул, как ошпаренный кот.

— Давай там пошустрее, мой пирожок, — проговорила ему вслед Скай томным голосом. Она бросила многозначительный взгляд в нашу сторону, затем закусила нижнюю губу и похотливо подмигнула, вызвав взрыв мужского хохота за столом.

Лекс покраснел и поспешил за мной.

Мы направились на кухню, подальше от любопытных глаз и ушей. Только переступили порог, как из героя-любовника вырвался стон отчаяния.

— Капитан! Эта амазонка возомнила, будто я — её личная собственность! Неслыханная наглость! Я же мужчина, привыкший вести в танго, быть хозяином положения, а не чьей-то живой подушкой для обнимашек!

Он нервно прошёлся по кухне, хватаясь за голову, едва клочки волос не вырвал.

— Всю ночь у плиты стоял, старался для всех, готовил, пёк, а теперь меня записали в роль плюшевого мишки! — Голос его становился всё выше. — Да кто они вообще такие, эти дикари?!

— Зато глянь, какая красивая! — ответил я первое, что пришло на ум, едва сдерживая смех. — Ты уже большой мальчик, Лекс. Разбирайтесь сами. Если запахнет жареным — тогда вмешаюсь.

— Спору нет, красива, — согласился он, остановившись и жестикулируя, — хоть и перекачалась слегка... Не бывает некрасивых женщин, это да. Но суть-то не в этом! Скай вообще не утруждает себя такими мелочами, как «спросить разрешения» или «уважать чужое мнение и личное пространство»! Она проявляет инициативу — да такую, что мне остаётся только ахать от ужаса! Берёт что хочет, когда хочет и как хочет!

Лекс схватился за рубашку на груди, изображая страдания.

— Облапала меня всего, волосами занюхивала, когда ром глушила! А как слегка опьянела — так вовсе дала понять, что планирует со мной...

— И что же я планирую? — в дверном проёме кухни внезапно материализовалась Скай, сверкая харизматичной улыбкой.

Лекс судорожно сглотнул и попятился к противоположной стене.

— Э-м-м, я... я просто... — лепетал он, ища спасительные слова.

— Я ещё в дом войти толком не успела, — перебила она его. — Как ты уже свои шарики ко мне подкатывать начал. — Скай изобразила его манеру речи писклявым голоском: — «Прекрасная незнакомка, позвольте предложить вам мои фирменные эклеры! Я доставлю вас на вершину Эвереста ярчайших женских удовольствий, а затем проведу по дороге экстаза, усыпанной лепестками роз и искрами моего обаяния. Ваши желания — закон для меня!»

Возмущённо глянул на Лекса. Ну надо же, а я-то думал, что он — невинная жертва обстоятельств!

— Но... но она же незамужняя! — начал оправдываться ловелас. — Мне навык «женской психологии» так подсказал, который никогда не врёт! Уровень 25, между прочим!

Скай рассмеялась.

— Разбирайтесь сами, — махнул я рукой и направился к выходу. — И не забывайте про дисциплину! Вы не на курорте, а в горячей точке!

Лекс отчаянно рванул за мной, но стоило мне пересечь порог, как Скай мгновенно заблокировала выход, впившись ладонями в дверные косяки. Её силуэт в проёме напоминал паука, поджидающего жертву в центре паутины.

— Куда же ты, пирожочек? — промурлыкала она. — Пора бы за базар ответить. Никто тебя за язык не тянул исполнять мои желания.

Сзади послышался приглушённый всхлип Лекса.

Мне не хотелось участвовать в этом. Пусть казанова получает заслуженный урок. Скай, судя по всему, превосходный педагог. Лучше уж она, чем Янис. Методики бывшего арестанта куда суровее.

Вернулся в гостиную и сразу обратился к соратникам.

— Скоро отправляемся в плавание с дипломатической миссией по поручению лидера фракции. Попытаемся создать альянс с краболюдами. По пути посетим ещё две точки. Приводите себя в порядок и будьте готовы к отплытию. Эстебан, как закончишь трапезу, жду тебя снаружи.

Покинул дом и глубоко вдохнул свежий морской воздух. Улица кипела жизнью. Люди спешили по своим делам. Судя по уставшим, но решительным лицам, большая часть горожан отправлялась на ликвидацию последствий недавнего нападения жужжерианцев.

На противоположной стороне улицы почтальон принимал чей-то заказ, периодически оглядываясь. Издалека в мою сторону двигалась тележка с грузом, тяжело скрипя колёсами по неровной мостовой.

Ждать пришлось недолго — около пяти минут. Эстебан появился со счастливыми видом человека, успевшего как следует подкрепиться. Подошёл уверенной походкой и кивнул мне.

— Дело в шляпе, капитан, — в его голосе звучала гордость. — Сокровища передал Давиду. По его первоначальной оценке, добра примерно на сто двадцать тысяч. С десяток экземпляров эпичной экипировки, сорок тысяч чистыми осколками, всякие схемы и чертежи, которые он ещё не успел толком изучить, плюс различные ресурсы.

Быстро прикинул суммы в голове. Результат действительно впечатлял — вполне достойная добыча за один рейд. Интересно, а чем же тогда в теории может порадовать карта сокровищ легендарного качества?

— На часть эпиков есть претенденты, — продолжил Эстебан, слегка поморщившись. — Как будем делить?

— Давид должен был придумать справедливую систему дележа, — ответил я, вспоминая наш разговор. — Позже, на корабле разберёмся детально. Сейчас главное — как можно скорее выйти в море. У нас трое суток до изумрудной Вортаны. Не хотелось бы пережидать бурю на случайном острове, если не успеем добраться вовремя.

Внимательно посмотрел на офицера, оценивая его настроение.

— И как тебе новички, амиго?

Эстебан одобрительно улыбнулся.

— Матерые ребята. Они называют себя «стаей», и это не просто понты. За рыжеволосую девчонку хоть в пекло пойдут. — Качнул головой с пониманием. — Мужики к ней испытывают отцовские чувства, особенно после того, как она всех спасла во время алой ночи, когда твари ворвались в их лагерь.

Эстебан на мгновение задумался, подбирая слова.

— Бабы в команде признают Скай... как бы это сказать... альфой, что ли. Внутренних разборок не наблюдается — это хорошо, — лицо слегка помрачнело. — Но есть нюансы. С тактикой хреново, лезут в бой как сумасшедшие. Уже начал их обтесывать. Со временем людей из них сделаем.

— Отлично. Нужно кое-что уладить, вернусь через час-другой. Проследи за тем, чтобы к моему возвращению все были на корабле и готовы к отплытию. Поручи Давиду закупить всё необходимое: провизию, порох, пресную воду и остальное, что может пригодиться.

Собрался было уйти, но вспомнил о важной детали.

— Чуть не забыл. Расскажи вкратце о местных тварях.

Эстебан увлечённо поведал о фауне, как обычно — приукрашивая. В радиусе тридцати километров вокруг города группа не встретила ни единой серьёзной опасности. Только мелкую дичь, которая при первых признаках людей стремительно удалялась. Северяне прошлись катком по окрестностям.

А вот дальше становилось гораздо интереснее и опаснее. Попадались как знакомые нам твари наподобие высокоуровневых троелапов, серпентилов и крагнитов, так и абсолютно новые виды. Всех удивили монстры, которые нападали прямо из-под земли — какие-то мутировавшие кроты. Больше всего опасались входить в обнаруженную пещеру, однако она оказалась необитаемой. Обратным путём шли той же дорогой, чтобы не отвлекаться на ненужные битвы и не терять время.

Особенно полезным оказался обострённый нюх грызлингов, который развился настолько, что любая потенциальная опасность замечалась с расстояния в два километра. Именно этой способностью больше всего восхищалась «стая», особенно их рыжеволосая предводительница.

Поблагодарив за полезный рассказ, я уже решил было направиться в сторону торговой гильдии. Хотелось изучить ассортимент, возможно, прикупить новой экипировки. К тому же очень уж интересно было узнать о секретной информации, которую обещал равинир. Представитель самой богатой и влиятельной организации в десятке океанидов наверняка обладал знаниями, которые могли оказаться крайне важными для землян.

Спустя несколько шагов остановился и вернулся обратно к дому. В голове промелькнула важная мысль, и я позвал Такеши с собой. После успешного похода в шахту он разбогател, как настоящий магнат. Самое время кэнсею приобрести новый, достойный клинок. Не вечно же ему пользоваться моим гравиэспадроном.

Глава 8

Ойстэр встретил нас на крыльце здания торговой гильдии изысканным поклоном.

— Добро пожаловать, — его голос звучал бархатно-медово. — Имел радость познакомиться с вашим квартирмейстером. Скажу без преувеличения — человек не промах! У Давида такая деловая хватка, что позавидует любой опытный торговец. Из него бы вышел превосходный агент одной из наших восточных факторий.

— Да, он такой! — мы переступили порог, и меня тут же окутала атмосфера невероятной роскоши. — Но разве вы набираете людей? Полагал, что служить в гильдии могут лишь равиниры.

Торговец рассмеялся.

Пока мы двигались по коридору, я краем глаза заметил хмурого охранника — штурмовика 186 уровня, чья мрачная аура предупреждала о последствиях любых неосторожных действий. В руках он держал нечто, похожее на многоствольное стрелковое оружие.

— В исключительных случаях мы приглашаем и представителей иных рас, если они соответствуют нашим... весьма специфическим и строгим требованиям.

Ойстэр указал на одну из комнат, указывая путь.

— Надеюсь, вы не пытались переманить члена моего экипажа?

— Что вы, что вы! — он всплеснул руками. — По уставу нашей гильдии агент — то есть я — обязан обращаться непосредственно к капитану с подобными щепетильными предложениями. Впрочем, вижу по вам, что в этом нет никакого смысла.

Когда мы вошли в торговый зал, моё сознание на мгновение отказалось воспринимать увиденное. Красота, которая открылась перед нами, превосходила самые смелые фантазии. Олигархи с моей родной планеты бы рыдали от зависти, увидев подобное великолепие.

Пол укрывали золотистые ковры ручной работы. Стены из белоснежного мрамора с прожилками цвета драгоценных металлов отражали свет грандиозной люстры, свисавшей с расписного потолка. Между изящных колонн притаились статуи и вазы.

Да бог со всей этой банальностью!

Бесчисленные полки с ювелирными изделиями переливались всеми цветами радуги. Рука так и тянулась примерить магические предметы. Между витринами застыли манекены в экипировке, от которой исходило сияние. В этих пятидесяти квадратных метрах была такая концентрация силы, что воздух едва не вибрировал!

Глаза Такеши метались по бесконечному ассортименту сокровищ, рот приоткрылся от потрясения. Он выглядел так, будто впервые попал на космическую станцию межгалактического масштаба.

— Негоже человеку вашего высокого положения носить в ножнах столь... простецкое оружие, — голос Ойстэра источал сочувствие, когда он указал на мою шпагу первопроходца зелёного качества. — Позвольте продемонстрировать нечто более достойное вашего статуса.

Он бережно поднял эпичную рапиру с одной из полок. Я даже не стал прикасаться к предложенному оружию и демонстративно достал из рюкзака гравиэспадрон.

— О-о-о! Какая поистине занимательная вещица! Держите козыри в рукаве… это мудрая стратегия.

Когда я убрал легендарное оружие обратно, лицо Ойстэра исказилось от напряжения. В его взгляде промелькнуло нечто непонятное мне. Существо было похоже на инопланетянина, потому с трудом удавалось счесть мимику.

— Подождите-ка минуточку, — голос его дрогнул от едва сдерживаемого восхищения. — У вас что, рюкзак-невидимка хитрого Нёрди? Предложу за него... — он сделал паузу, что-то обдумывая, — шестьдесят тысяч осколков!

Сколько?! СКОЛЬКО?! Мне не удалось скрыть потрясения, на что равинир лишь довольно хмыкнул, словно рыбак, почувствовавший поклёвку.

— Не продаётся, — отрезал я, прилагая нечеловеческие усилия, чтобы голос звучал твёрдо. — Лучше расскажите о ваших ценниках. Вкратце.

— Если вас интересует экипировка, то расклады следующие, — Ойстэр перешёл в режим профессионального торговца, его голос обрёл деловые нотки. — Редкие предметы стартуют от тысячи осколков, эпические — от пяти тысяч. Легендарные же начинаются от двадцати пяти тысяч.

Он принялся расхаживать между витринами, с энтузиазмом объясняя нюансы:

— Цены могут варьироваться просто кардинально, в зависимости от практичности предмета. К примеру, ваш рюкзак — это артефакт исключительной раритетности, за который готовы вступить в аукционную битву даже высокоуровневые личности. Но бывают и бесполезные легендарки. Они с трудом расходятся по цене эпиков. Красивые, но откровенно слабые.

Торговец остановился и указал на стол, прикрытый слоем мутного, но через чур толстого стекла. Сантиметра в три.

— Цены на глифы умножайте ровно в два раза, ведь они пользуются безумным спросом среди искателей силы. По ресурсам, зельям и прочим товарам — всё сугубо индивидуально. Что касается именно вас... я гарантирую персональную скидку в десять процентов на любые покупки!

Последние слова заставили мою интуицию забить тревогу.

— С чего бы мне подобные преференции? — спросил я прямо, вглядываясь в лицо торговца.

— Понимаете, — Ойстэр тяжело вздохнул. — Взаимоотношения с легендарными демонами — это всё равно что подбросить монетку. Либо получаешь крайне выгодное долгосрочное партнёрство, либо обретаешь неадекватного врага с перспективой катастрофических убытков и сгоревших факторий. И я предпочитаю заблаговременно склонить чашу весов в правильном направлении.

Его честность была неожиданной.

— Благодарю за прямоту, — кивнул я с искренним уважением. — А у вас случайно нет в ассортименте частей комплекта «Бастион»?

— Знаете что... Дайте мне минутку, — он покинул торговый зал.

На пороге тут же материализовался хмурый охранник. Он убрал массивную многоствольную вундервафлю в рюкзак и скрестил мускулистые руки на широкой груди. Его каменный взгляд красноречиво говорил: любая попытка «случайно» прихватить что-то с полок обернётся весьма болезненными последствиями.

Оставшись наедине с сокровищами, погрузился в размышления о ценах на глифы. В два раза дороже экипировки... Это означало, что мой легендарный значок за 250 открытых классовых уровней навыков я мог бы продать прямо сейчас за умопомрачительные пятьдесят тысяч осколков!

Однако свободные очки, которыми так ценились глифы, представляли собой стратегический ресурс. Мне нужны перки. Много перков, и развитые кровавые умения. Продавать подобные активы было бы верхом недальновидности.

Спустя томительные минуты ожидания Ойстэр вернулся, неся в руках металлические поножи характерного тёмно-серого цвета.

Не в силах сдержать нетерпение, я тут же принялся примерять их, не отходя от кассы, как говорится.

Удобные крепления щёлкнули, и поножи соединились с низом нагрудника. Мгновением спустя экипировка подогналась в размере.

Латные поножи «Бастион».

Эпичное. Магическое. Крепкое. Комплектное.

Требуемые характеристики: сила 40, телосложение 45.

Особые свойства: покрывает тело носителя барьером, защищающим от слабых эффектов контроля, таких как лёгкое оглушение, головокружение, контузия и прочее.

Бонус комплекта (4 части из 6):

Телосложение: +25.

Крепость всех барьеров: +35%.

Шанс поглощения барьером абсолютно любого входящего урона: 5%.

Ронар в стартовых штанах из грубой мешковины наверняка выглядел, мягко говоря, нелепо. Теперь железа на моём теле заметно прибавилось, и я ощущал себя настоящей военной машиной.

Удивительно, но высокие характеристики силы и телосложения позволяли не чувствовать веса массивной экипировки. Я будто находился в майке и шортах на солнечном пляже. Кстати, о телосложении: теперь, благодаря волшебным свойствам комплекта, эта характеристика составляла ровно сто единиц! Круглое число радовало глаз и душу.

Помимо возросших знакомых мне бонусов, появилась новая строчка — пятипроцентный шанс полного поглощения урона. Это означало, что в одном из двадцати случаев клинок врага или летящая пуля попросту застрянет в невидимом барьере. Мелочь, конечно, но чертовски приятная! К тому же число наверняка возрастёт, когда добуду две недостающие части комплекта.

— Сколько? — возбуждённо спросил я, выдав с потрохами заинтересованность.

— С учётом нашей договорённости о скидке — четыре тысячи семьсот пятьдесят осколков.

— По рукам!

Отсчитал нужную сумму и обратился со следующим вопросом:

— Нет ли у вас ещё двух недостающих частей, чтобы мне полный комплект собрать? Кстати, что это за элементы? Наручи и ботинки?

— Именно так, — кивнул торговец. — Увы, но данный сет не пользуется особой популярностью среди новоприбывших искателей приключений. Всем ведь подавай броню подешевле, да с упором на силу и ловкость... — он презрительно махнул рукой. — Я могу сделать специальный заказ через наши торговые сети. В знак зарождающейся дружбы даже не потребую предоплаты. Правда, придётся набраться терпения. Следующий торговый караван прибудет на Новую Землю через семь-двенадцать вексов. Что скажете на такое предложение?

— Согласен! — ответил я без колебаний.

Наверняка Ойстэр знал точную дату прибытия торгового судна с точностью до минут. Но вдруг я солью информацию пиратам?

В этот момент моё внимание привлёк Такеши, который с благоговением завис у одного из манекенов. Стенд был развёрнут спиной к нам, и на ней красовались парные катаны в ножнах, расписанные необычными светящимися символами. Якудза бросил вопросительный взгляд на торговца и получил в ответ разрешающий кивок.

Послышался характерный звук извлекаемых из ножен клинков. Судя по золотистой ауре, окутывающей лезвия, это были именно легендарные предметы.

Такеши замер в боевой стойке, затем начал плавно разрезать пространство завораживающими движениями. Смотреть на это было настоящим удовольствием. Он нарисовал в воздухе несколько восьмёрок с двух рук, крутанулся с грацией танцора и выполнил двойной выпад в разные стороны, держа рукояти обратным хватом.

По его лику, полному восторга, понял: это была любовь с первого взгляда.

— И-и-и сколько стоит такая прелесть? — максимально аккуратно поинтересовался я.

— Парные предметы, на ваше счастье, считаются одним цельным лотом. Тридцать две тысячи осколков. Разумеется, с учётом нашей договорённости о скидке.

В голове молниеносно промелькнули подсчёты. В шахте мы заработали чуть больше указанной суммы. Должно хватить.

Именно так и получилось. Такеши, пересчитав накопления, совершил покупку.

— Поздравляю, старина! — я похлопал друга по плечу, разделяя радость. Не часто увидишь выражение искреннего счастья на привычно хмуром лице.

— Быть может, уважаемые гости желают что-либо продать? — вкрадчиво спросил Ойстэр, явно не решаясь упускать возможность дополнительной прибыли.

— Одну минутку.

Самое время провести ревизию содержимого рюкзака. Там определённо должно заваляться что-то ненужное, что можно обратить в звонкую монету. Ага! Ресурсные меры, которые выбил с Раш'Кара. Изначально с их помощью я планировал построить убежище, когда мы найдём дом. Однако руководство Новой Земли великодушно предоставило нам роскошную усадьбу в награду за вклад в оборону острова. Теперь не вижу особого смысла таскать лишний груз в рюкзаке, потому их и продам.

— Ресурсные меры, — ответил после паузы.

— Превосходно! Предлагаю посетить наш специализированный торговый зал, который оборудован именно для сделок, связанных с ресурсами, строительными материалами и всевозможными припасами.

Мы последовали за Ойстэром на второй этаж по широкой лестнице из полированного камня. В одном из просторных коридоров я внезапно остановился. Взгляд зацепился за доску на стене, к которой крепились аккуратные листочки с изображениями лиц и крупными числами.

Награды за головы? Ну и ну, интере-есно!

Внимание привлекла знакомая физиономия.

Да ладно! Это же никто иной, как капитан Скиппи!

Рожа его на картинке, нарисованной карандашом от руки, передавала лишь отдалённое сходство с оригиналом. Однако характерный наглый прищур и перья торчком не оставляли сомнений.

Пальцы невольно сжали пожелтевший листок. Перевернув его, я вчитался в детали, написанные размашистым почерком:

Скиппи Крокс.

Награда за голову — 500 000 осколков бездны.

Вменяется: систематические нападения на торговые караваны, разбой, убийства.

Заказчик: «Торговая гильдия».

Последняя строчка была выведена особо тщательно — витиеватым, почти каллиграфическим шрифтом, каждая буква украшена завитушками.

— Знакомое лицо? — с нотками подозрительности в голосе осведомился Ойстэр.

— Ага, — небрежно протянул я, изображая безразличие. — Мультик в детстве смотрел по телевизору, там персонаж был похожий. Вуди Вудпекер его звали. Поразительное сходство!

Сдавать пирата не собирался ни в коем случае — ведь дал слово. Мастерски переводя тему, я указал на доску объявлений:

— А почему среди этих физиономий нет действительно крупной рыбы? Например, пиратских королей или... — голос понизился до жуткого шепота, — Безднорождённого?

Эффект превзошёл ожидания. Ойстэр мгновенно побледнел. Его глаза, обычно спокойные и расчётливые, заметались по сторонам в панике. Убедившись, что охранника нет на этаже (других душ в здании не наблюдалось), торговец стремительно шагнул вперёд. Так близко, что я почувствовал запах духов и едва уловимый аромат страха.

— Вам следовало бы куда осторожнее выбирать слова! — шипел он, а я чувствовал исходящую угрозу. — Ведь мы оба рискуем лишиться жизни! Откуда вам вообще известно про... — он сглотнул, — уничтожителя островов?

— А-а, — я пренебрежительно махнул рукой, словно речь шла о погоде. — Старый знакомый. Когда-то пересекались по делам, шашлыки жарили, катались на его сёрф-доске с ветерком. Не переживайте так, — добавил с лёгкой усмешкой, — всё под контролем. Так что насчёт моего вопроса?

Торговец потратил несколько мучительных секунд, чтобы переосмыслить услышанное и взять себя в руки. Профессиональная маска скользнула на его лицо, но дежурная улыбка уже выглядела натянуто.

Если бы он только знал, как близко в тот день моя физиономия подошла к участи стать шашлыком, запечённым в лаве.

— Боюсь, я не имею права обсуждать подобные вопросы. Скажу лишь следующее: в список попадают исключительно лица, промышляющие в ближайшем секторе. Смысла нет демонстрировать тех, кто орудует в ста тысячах километрах отсюда. Кто станет тратить время и ресурсы на недосягаемые цели?

Он сделал паузу, закрыл глаза и, наконец, сумел окончательно совладать с волнением.

— Предвосхищаю ваши следующие вопросы. Награда обещается не только за головы матерых морских волков, но и за новоприбывших. Их легко опознать по сравнительно скромным ценам за исполнение ордера. Заказчиками выступают не только представители торговой гильдии, но и высокопоставленные члены различных фракций, а также просто очень состоятельные и влиятельные персоны. Мы, как правило, выступаем лишь посредниками в коммерческих отношениях.

Вот оно, значит, как устроена кухня. Целая индустрия смерти, облачённая в респектабельную торговую оболочку.

Я сорвал несколько листков с доски — те, где награда варьировалась от тридцати до пятидесяти тысяч осколков. Мало ли пригодится в будущем. Среди физиономий разглядел одного кайта, нескольких представителей незнакомых мне рас и... кого-то поразительно похожего на человека.

Неужели среди наших соплеменников нашлись отъявленные пираты?

Пробежал глазами по описанию:

Ориэльд Дракониэль.

Награда за голову — 35 000 осколков.

Вменяется: казнокрадство и вероломное предательство.

Заказчик: фракция грызлингов.

Имя определенно не из людского лексикона. Я продемонстрировал Ойстэру листок с благородным, почти модельным лицом юноши.

— А это что за крендель? Точнее, каких он кровей?

— Тех же, что и ваша близкая спутница.

День не переставал преподносить сюрпризы. Откуда он вообще знает, кто моя спутница? Не иначе как сплетники разносят слухи. Всякие там шестипалые Джоны. Ух, попадись мне, чёртов болтун!

Значит, золотой молодчик умудрился обчистить фракцию грызлингов и благополучно скрыться? Поразительная дерзость!

Любопытно получается. Изучив подробную карту сектора ранее, я не обнаружил ни единого острова, где бы обитали аэлари. Калиэсте решил не рассказывать об этом, дабы не огорчать печальными новостями. Должно быть, златокожие так и не смогли отыскать дом и были вынуждены влиться в различные фракции, растворившись среди чужаков.

Мы двинулись в следующий зал. Здесь интерьер выглядел попроще. Аккуратными рядами были выставлены массивные ящики с ресурсными мерами, комплекты изобилия и прочие припасы, от вида которых глаза разбегались.

Мысленно пересчитал содержимое рюкзака. В нём ждали своего часа: 300 мер камня; 47 — бронзы, 197 — древесины, 20 — железа и 5 — серебра.

Решение созрело мгновенно. Оставлю лишь по десять мер железа, бронзы и древесины. Так, на всякий случай. Вдруг понадобится срочный ремонт судна посреди океана или возведение временного лагеря на каком-нибудь острове. Хоть в сундуке на корабле и должны были находиться запасы именно для таких ситуаций, но предосторожность никогда не бывает лишней.

— Ойстэр, — обратился я к торговцу, — у меня есть предложение. Хочу передать триста мер камня в дар фракции. Они пригодятся для укрепления форта и возведения стен вокруг города.

Отсыпал пятьдесят осколков бездны за курьерские услуги. Совсем забыл про эти меры. Время поджимало, пора уходить в плавание. Некогда искать местного казначея.

Равинир поначалу отказывался брать деньги, но я настоял.

— Отлично. Оформим передачу в лучшем виде, подберём нужные слова, чтобы ваш щедрый жест оценили по достоинству и запомнили надолго.

За продажу ресурсов я выручил чуть более трёх тысяч осколков. Обычные меры шли по десятку за единицу, серебро — немногим дороже. Неплохой куш за то, что лежало мёртвым грузом в рюкзаке.

— Кстати, а сколько стоит одна мера флоридия? — поинтересовался я.

— Среди низкоуровневых металлов флоридий является абсолютным королём по редкости. Из него кузнецы-мастера изготавливают эпические клинки и щиты. Цена соответствующая — двадцать пять тысяч осколков за одну меру.

Святая Мария! Какое же сокровище я по глупости своей отдал этому проходимцу Скиппи! Двадцать пять тысяч! За одну меру! А ведь мог поручить мастеру создать оружие. Сколько клинков получилось бы отлить из кубометра металла?

Справившись с волной возмущения и мысленно обругав себя, задал следующий вопрос:

— А почём у вас азуриевая шестнадцатифунтовая кулеврина?

— К сожалению, подобного товара в наличии нет, но рыночная стоимость составляет одиннадцать тысяч осколков. Желаете оформить заказ?

Я помотал головой, ощущая горечь во рту. Да уж, обмен вышел более чем неравноценный. В следующий раз все торговые сделки с сомнительными личностями буду поручать Давиду.

***

Двадцать минут я наблюдал завораживающий ритуал торговли. Такеши методично подбирал элементы экипировки редкого качества. Для этого нам пришлось вернуться в первый торговый зал. Якудза передавал записки Ойстэру, изучал предложенные варианты и не стеснялся примерять всё, что нравится.

Я же решил не тратить накопленные осколки. Они могут пригодиться в любой момент для ликвидации неожиданных проблем. Избавиться от лишних средств в Архипелаге можно тысячей способов. К тому же моя экипировка и без того была на достойном уровне, а впереди маячили расходы на две недостающие части комплекта «Бастион» и преодоление порога сотого уровня.

Когда все торговые операции завершились, я почувствовал, что пришёл момент для главного.

— Благодарю за всё, Ойстэр. Хочу обсудить ту самую информацию, о которой ты намекал ранее. Она действительно стоит потраченного времени?

Ойстэр расплылся в улыбке во всю ширь инопланетного широкого рта и потёр руки.

— Вы даже не представляете, насколько бесценна эта информация! Я открою вам возможность не просто стать великим героем, а войти в легенды! Речь о спасении вашей фракции от полного и окончательного уничтожения!

Если бы я только знал об этом раньше, то не тратил бы драгоценные сутки на неспешное знакомство с островом, а в первую очередь примчался бы сюда! Но лучше поздно, чем никогда.

— Внимательно слушаю, — решительно выпалил я.

Ойстэр подался вперёд и едва слышно прошептал:

— То, что я вам сейчас расскажу, перевернёт ваше представление о мироустройстве. Готовы ли вы к этому?