Бескрайний архипелаг. Книга III

Глава 1

Скиппи застыл посреди каюты, распахнув глаза от изумления. Я двинулся к столу и намеренно врезался плечом в пирата. Церемониться не собирался. Развалившись в роскошном капитанском кресле, положил ладонь на рукоять легендарного кинжала, торчащего из подлокотника. Небрежным, властным жестом указал собеседнику на жёсткий деревянный стул напротив.

Кокозавр захлопнул дверь каюты и задвинул массивную щеколду. Любой, кто вошёл бы сейчас и увидел капитана в таком положении, мгновенно перестал бы его уважать. Авторитет Скиппи рассыпался бы в пыль.

Несмотря на унизительную ситуацию, пират держался гордо и с вызовом. Он опустился на стул, выпрямив спину и впившись в меня взглядом, полным ярости и, что удивительно, — уважения. Настоящий пиратский капитан, чёрт возьми. Иного я и не ожидал.

— Начнём, пожалуй, с клятвы, — процедил я, наслаждаясь непривычной властью. — Клятвы о том, что вы больше не нападёте на новоприбывших людей, грызлингов и... — бросил короткий, но выразительный взгляд на Калиэсту, — ...аэлари. Никаких уловок, никаких хитростей, никакой бесчестной игры. Обходите все суда стороной, будто они прокажённые.

Скиппи злобно клацнул клювом.

— «Начнём»? — проклокотал он, ударив кулаком по колену. — Ты что, решил доить меня? Проси что-то одно, наглец!

За гневом скрывался страх. Он знал, что выбора нет. После короткой паузы Скиппи затараторил, принося клятву. Я понимал эту игру — персонаж вроде него должен немного поартачиться, прежде чем сдаться. Гордость требовала сопротивления, пусть даже символического.

Мне было наплевать на его представление. Главное — результат. Под монотонный бубнёж пирата я вновь перевёл взгляд на узницу. Калиэста встретилась со мной глазами и едва заметно улыбнулась кромками губ. Заметил, как тьма отчаяния рассеивается в ней, уступая место лучу надежды.

Как же она красива... Тяжело сдерживать внутреннюю бурю. Чего лукавить? Девушка цепляет меня до глубины души, и этот необычный цвет кожи лишь усиливает притяжение. В Калиэсте есть что-то, чего я никогда раньше не встречал. Противоестественное и в то же время изысканное, словно редкий драгоценный камень. Мой пульс ускорялся, когда мы пересекались мимолётными взглядами. Быть может показалось, но она испытывала что-то схожее.

Но между нами пропасть. Очень бы хотелось перепрыгнуть через неё, но ничего не выйдет. Сложный коктейль чувств разрывает меня изнутри — влечение, сомнение, вина, долг...

А ещё демон внутри... Никто не будет в безопасности рядом со мной, пока не укрощу зверя. Эта сила (дар или проклятие) требует абсолютного контроля. Один момент слабости, одна вспышка эмоций — и я могу потерять то немногое человеческое, что во мне осталось. Рисковать чужой жизнью? Нет уж. Никого к себе не подпущу слишком близко, пока не стану хозяином собственной силы.

Тем временем Скиппи закончил юридически выверенную речь. Было заметно, что пират привык составлять договоры, которые нельзя обойти. Выражал мысли чётко, без лишних слов, как опытный законник. Каждый пункт клятвы был продуман до мелочей, с десятком оговорок и условий. Явно хотел избежать любых лазеек, через которые я мог бы потом обвинить его в нарушении слова. А что, если наоборот — за тоннами текста скрывались уловки, которые прошли мимо меня?

— Отлично. Идём дальше. Ты хотел забрать наших женщин? А теперь я заберу твою по праву сильного.

— Так не пойдёт! Я ж к этой девке душой прилип, как моллюск к днищу! Ни одной поганой лапе с корабля не дал к ней прикоснуться, хоть очередь за ней выстроилась по всей палубе! А как она арфу гладит — сам морской дьявол бы заплакал! Быть может... — Скиппи хитро прищурился. — Я подарю тебе свой самый ценный трофей... но только если ты пообещаешь, что на этом твои аппетиты умерятся! По рукам? Или можешь забрать вместо неё кошель с осколками.

Легко согласился. Сдаётся мне, проныра специально позвал меня сюда, чтобы использовать девушку как выкуп. Умеет он цену набивать, не поспоришь!

— Калиэсту и десяток ваших дальнобойных пушек, — решил я не скромничать.

— Отдам стволы — и мой же экипаж мне кишки на рею намотает! Эти пушки прошли через десятки битв и очень дороги нам! Меня не поймут и выдадут чёрную метку. Уж лучше я рискну на дуэли, чем позорно сгину без боя, ты понял?

Скиппи вскочил со стула и обнажил саблю, брызжа слюнями.

Да уж, переговорщик из меня так себе. Повысить бы характеристику лидерства, да выживание важнее!

— Тогда предлагаю совершить обмен. Вы нам одну пушку, а мы найдём что-нибудь равноценное. Вам не убудет, а людям очень пригодится! Ты присядь, чего разнервничался?

На мгновение мои глаза полыхнули красным, и пират стушевался, обмяк, будто из него стержень вынули.

— Я постою! Знаешь ли ты, сколько стоит эта игрушка? Даже если вы сгребёте весь свой хлам — всё равно не хватит!

Задумался на минутку. Действительно, пушка, которая бьёт на пару километров, наверняка ценится дорого. Чего бы дать взамен?

О!

— Как насчёт одной меры флоридия?

— Флоридия? Ты уверен, что это не декоративный малахит или медь, покрывшаяся патиной?

Я кивнул.

— По рукам! Какой идиот бы отказался?

Скиппи алчно потёр ладони. Чёрт, видимо, я продешевил. Но слов на ветер бросать не буду. Тяжело торговаться, когда не знаешь ценность предмета. Быть может, на эту меру флоридия мы бы смогли купить целый остров! Впрочем, грех жаловаться в текущей ситуации.

Скиппи рухнул на стул и заговорил таким тихим голосом, что даже Калиэста навострила уши.

— Предлагаю сделку, — выдохнул пират, сверкнув глазами. — Вы держите клювы на замке про нашу катавасию с гильдией торговцев, а я, в свою очередь, не пущу весточку охотникам на демонов.

Он замолчал на мгновение, давая словам произвести должный эффект, а затем продолжил с мрачной улыбкой:

— Слухи расползаются быстрее чумы, а зародышей, сам знаешь, душат в люльке. Мне чертовски интересно будет глянуть, как ты свихнёшься и натворишь дел. — Его взгляд впился в моё лицо, изучая каждую черту. — Видок у тебя такой, будто на последней стадии потери души. Осталось совсем немного, а?

Тысяча диабло! Какие, к чёрту, охотники на демонов? Почувствовал, словно невидимая рука сжала горло. Будто мне и без того проблем мало!

Что касается моего внешнего вида... Пират просто не в курсе, что недавно я купался в кипятке и потерял уйму мышечной массы при выживании в лаве. Но что-то мне подсказывало, что он не лжёт. Память услужливо подбросила забытые строки из легендарного глифа номер девяносто восемь тысяч с чем-то — о том, как сущность может поработить носителя, превратив человека в оболочку для монстра.

Чтобы этого не допустить, важно пройти классовую цепочку заданий. Думаю, у меня достаточно времени в запасе. Должно быть достаточно. Иначе... Нет, об этом лучше не думать.

— Согласен! — отрезал я. Подался вперёд, опираясь локтями о стол. — А теперь, Скиппи, я хочу побольше информации об Архипелаге. Как закончим — будем в расчёте.

Пират поморщился, бросив нервный взгляд на дверь. Его когтистые пальцы отбивали тревожный ритм по колену.

— Рядом проходит торговый маршрут. Патруль может вынырнуть с любой стороны, — пробасил он сквозь стиснутые зубы. — Так что время играет против меня. Три вопроса — и расстанемся на этом.

Я закрыл глаза, мучительно соображая. Мозг лихорадочно перебирал варианты, словно шулер — колоду карт. Чего бы такого важного спросить у пирата?

Скиппи ерзал на стуле и явно представлял, как выбрасывает меня за борт и уносится прочь. Но мне было плевать на его спешку. Новички целый год под иммунитетом.

— Расскажи подробнее про охотников на демонов.

Из густого информационного хаоса я выцедил суть. Эти ребята — не просто гильдия. Судя по всему, в будущем мне придётся иметь дело с религиозными фанатиками, которые одержимы пророчествами и древними легендами. На их кроваво-красных вымпелах красуется отрубленная голова демона, насаженная на пику. Глаза Скиппи потемнели, когда он упомянул об их безжалостности.

— Они верят, что несут священную миссию, — ухмыльнулся пират, будто поражаясь их наивности. — Защищают Архипелаг от легендарных тварей, якобы, поддерживают баланс. На деле — отрезают головы всем, кто хоть отдалённо напоминает носителя демонической сущности.

Мускулы на моей шее напряглись.

— Они обитают в самом сердце океанида, — продолжил Скиппи. — Но по первой наводке эти фанатики поплывут хоть на край света.

Незнакомое слово отпечаталось в сознании. Моя бровь поползла вверх, выдавая недоумение.

— Океанид? — переспросил я.

Скиппи скривил губы, словно разговаривал с несмышлёным ребёнком.

— Огромный пласт воды, отгороженный смертельным туманом, — бросил он. — Переплыть его напрямую — верная смерть. Но есть проходы между секторами... если знаешь, где искать.

Внезапно головоломка сложилась. Легиан! Слово, мелькавшее в календаре, обрело смысл — это название нашего океанида.

— Второй вопрос. Почему торговые корабли не смогли засечь вас при помощи навигационного стола?

На лице пирата мелькнула тень гордости.

— А-а, — он махнул рукой. — Это благодаря легендарной латерне.

Его глаза блеснули, как у кота, стащившего сметану.

— Сыпешь в неё щепотку осколков — и становишься призраком на картах. Невидимкой. Будто и нет тебя вовсе.

Мои пальцы непроизвольно сжались от разочарования. Латерна, насколько помню, — это старинный подвесной фонарь! Вот что надо было требовать! Такой артефакт помог бы нам исчезнуть с радаров, стать тенью среди волн. Избежать ненужных встреч... или подготовить идеальную засаду.

Чувствовал досаду из-за упущенной возможности, но внешне сохранял спокойствие. Одно дело — знать о существовании такого предмета. Совсем другое — заполучить его. Но теперь я осведомлён и постараюсь раздобыть латерну для нашего корабля.

— Поторопись! — проскрипел пират. — Время, время, ВРЕМЯ!

— Не сбивай с толку, а то ещё дольше тут просидим. Думаешь, мне приятна твоя рожа?

Ещё с минуту думал над последним вопросом. Вариантов было несколько, но выбрал самый напрашивающийся.

— Что ты знаешь про существо, которое соткано из теней и обладает жуткой мощью? Пространство рядом с ним выцветает, будто высосанное, а само оно плавает на обычной доске со скоростью пули!

Эффект был мгновенным. Скиппи подскочил, как ужаленный, опрокинув стул. Его лицо исказилось от шока, глаза расширились до предела.

— Но как?! — заорал он, размахивая лапами, словно отбиваясь от невидимых врагов. — Ты не можешь знать об этом! Откуда?!

Его панический вопль ударил по ушам. От былой самоуверенности не осталось и следа — передо мной стоял напуганный до смерти кокозаврик.

— Он спас мне жизнь пару дней тому назад, — ответил я с намеренным спокойствием, наслаждаясь произведённым эффектом.

Скиппи побледнел так, что стал почти прозрачным. Его пернатый хохолок, до этого стоящий торчком как символ самоуверенности, внезапно осел чуть ли не до плеч. Пират медленно опустился на подобранный стул, не отрывая от меня взгляда.

— Чуйка мне подсказывает, что ты не врёшь, — хмыкнул он наконец, облизывая кромку пересохшего клюва. — Три сотни восприятия позволяют читать тебя как открытую книгу!

Он сглотнул, подбирая слова.

— Почему, скажи, сам Безднорождённый, один из тринадцати пиратских королей, спасает какую-то... — он замолк, сдерживая рвущееся ругательство, и прокашлялся, пытаясь вернуть самообладание.

Моё сердце пропустило удар. Пиратский король? Тринадцать королей? Какого чёрта происходит?

— Давай-ка поподробнее о нём!

Я вкрадчиво прислушивался к каждому слову, впитывая информацию как губка. Скиппи говорил тихо, словно опасаясь, что сами стены могут передать его слова тому, о ком он рассказывает.

Доподлинно неизвестно, когда мастер теней появился в Легиане. Но активно действовать на океанической арене начал более пятнадцати лет назад, оставляя за собой след из крови и разрушений.

Ходили легенды, что его породила сама бездна. Рассказывали, что даже всемогущая Парадигма боится эту сущность и всячески подыгрывает ей, закрывая глаза на самые страшные злодеяния. На счету Безднорождённого — бесчисленное количество потопленных кораблей, даже перворанговых, сотни уничтоженных островов, причём не только в нашем океаниде. Целые флотилии бесследно исчезали, когда он появлялся на горизонте.

По мере рассказа холодная ярость закипала в моих венах. Вывод напросился сам собой. Мастер теней — истинное зло, воплощённый кошмар, который нужно уничтожить. Чудовище, несущее гибель всему живому.

И зачем он спас меня? Или... быть может, даже и не меня, а братишку? Внезапная догадка пронзила сознание. Вдруг они знакомы? Когда дружок проснётся — обязательно про это спрошу!

— Получается, ты под опекой самого Безднорождённого! — едва ли не с благоговением прошептал Скиппи, и в его глазах промелькнуло что-то новое — смесь страха и расчётливого интереса. — А значит, мой друг!

На его лице расплылась заискивающая улыбка:

— Не окажешь ли мне любезность напоследок?

Я едва сдержал презрительную усмешку. Вот ведь шельмец-манипулятор! Секунду назад трясся в страхе, а теперь уже пытается извлечь выгоду.

— Смотря какую! — холодно бросил я, откинувшись на спинку кресла. — И придётся раскошелиться.

— Уходя, сунь мысль в башки моих бакланов: если бы не я, благородный капитан Скиппи, давно бы они плясали под дудку порождения тьмы... на дне морском!

Ага, вот оно что! Решил не просто восстановить репутацию перед экипажем, но ещё и заработать несколько баллов, представ перед ними спасителем.

Пожалуй, соглашусь. Дело несложное. Языком трепать — не мешки ворочать.

Наверняка Скиппи потом будет распространять слухи, мол, Макс якшается с Безднорождённым, вселяя страх и уважение в своих подопечных.

— Хорошо, но в награду попрошу латерну.

— Об этом и речи быть не может! Без неё мы — корм для донных кусачей. Как только появимся на картах — спать спокойно не сможем. Много кто мечтает сунуть нам гарпун в брюхо... Ха! Жалкие неудачники.

— Тогда вот этот кинжал, — я выткнул из подлокотника легендарный предмет и глянул описание.

Покоритель сердец. Тир III.

Легендарное. Магическое. Острозаточенное. Неразрушимое. Проникающее.

Требуемые характеристики и навыки: уровень личности 200, ловкость 250, владение кинжалами 175.

Бонус к характеристике сила: 45.

Бонус к навыку очарование: 70.

Особые свойства: игнорирует показатель телосложения цели при нанесении удара; пробивает любую броню редкостью ниже легендарного и не выше тира III.

Длина клинка: 25 сантиметров.

— Нет, нет и ещё раз нет! — раскудахтался Скиппи. — Это память о близком друге, что шёл со мной сквозь бури!

Какая интересная игрушка! Повертел кинжал в руках, изучая каждую деталь. Впервые вижу у предмета некий «тир» и требование к уровню личности. Сдаётся мне, эти два пункта имеют прямую взаимосвязь. Из моего прошлого игрового опыта помню, что тир — это нечто вроде градации мощности. Мозги заработали на полную. Механика внезапно стала кристально ясной: на сотом уровне можно будет использовать экипировку второго тира, а на двухсотом — третьего.

Значит, всё, что на мне надето, рано или поздно устареет, превратится в бесполезный хлам, ведь является лишь первым тиром. Всё равно что бегать с деревянным мечом против закованных в сталь рыцарей. Впрочем, до этого момента ещё жить и жить. А я даже не знаю, что случится завтра.

Аккуратно положил кинжал на стол, ведь он для меня бесполезен на ближайшие несколько лет. Лезвие тихо звякнуло о деревянную поверхность.

— В таком случае, счастливо оставаться! — бросил я, поднимаясь с капитанского кресла.

— Притормози! Дам тебе очень ценную информацию. Она может спасти всю твою расу от вымирания. Обычно за разглашение таких сведений головы рубят. Но для того, кто дружит с Безднорождённым — не жалко. Чёрт с ним, раскрою секрет. Только никому ни слова, понял?

Его лицо исказилось от внутренней борьбы.

Доверять головорезу и пройдохе? Это верх наивности. Однако пройти мимо такого предложения просто не могу. Если речь действительно идёт о выживании рода людского — я должен быть в курсе всех подробностей!

— Ха! Вижу по твоим глазам, что согласен. Слушай внимательно!

Глава 2

От услышанного у меня глаза едва на лоб не полезли. Челюсть, казалось, вот-вот грохнется на пол. Скиппи обратил на это внимание и широко осклабился, явно наслаждаясь произведённым эффектом. Что ж, информация действительно стратегически важная для всех людей.

Собственно, вот о чём она: один из пиратских королей, который по факту является лишь претендентом, но уже вхож в секретный круг избранных, получил задание от прочих лидеров конгломератов. Он должен изменить баланс среди новоприбывших рас, которых почти две недели назад сюда закинуло больше десятка.

Претендент должен выбрать себе любимчиков и помочь им покорить всех новичков. Установить порядок, где одни правят, а другие гнут спины. Но самое главное — Скиппи знал, на кого положил глаз будущий король пиратов!

Пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Представьте моё удивление, когда я услышал слово «жужжерианцы»! Эти твари! Они будут снабжаться финансами, передовыми технологиями, оружием, генетическими модулями. Жуки получат всё, о чём мечтали, — на серебряном блюдце.

Но придётся заплатить цену — принести клятву вассалитета, пожизненно выплачивая дань чёртову претенденту! Вечное рабство под маской союза. Тайный покровитель выбрал именно их, потому что сам являлся гигантским насекомым и наверняка испытывал некое чувство родственности или симпатию. Прибавить к этому идентичность в технологиях, которая ускорит развитие жуков — и катастрофа неизбежна.

Когда жужжерианцы получат поддержку, землянам не поздоровится. Да и остальным! Враги же сметут всех к диабло собачьему!

Настроение испортилось, а лицо нахмурилось. Пора отсюда валить!

— Это я забираю, и это тоже, — смахнул два кошелька с осколками со стола под возмущённым взглядом Скиппи. — Мне пора!

Вырвал рукой ненадёжный, скорее декоративный, замок в клетке и поманил Калиэсту за собой. Девушка прихватила музыкальный инструмент, похожий на небольшую арфу.

Когда выходил наружу, мне в спину донеслось:

— Не такие уж мы и разные, как тебе кажется!

Пусть думает, что хочет.

Пиратский экипаж делал вид, что занимался работой, но чувствовалось — все они ждали объяснений от лидера.

— Эй, уродцы, слушайте меня внимательно! Сегодня Скиппи спас ваши жалкие шкуры от легендарного демона. Ещё раз мне попадётесь — не пощажу!

Злоба так и прорывалась наружу после шокирующих вестей. Остановился и осмотрел каждого головореза. Кто-то скалился, кто-то отводил глаза.

Уверенно чеканя шаг в сторону шхуны, не смог не обратить внимания на то, как на лице Калиэсты проявилась паника. Поди подумала, что попала к существам куда более жутким, чем эти пираты. Ничего, со временем поймёт, что ошибалась. Мы хоть и странные ребята, но человечные!

Мой экипаж в полном составе выстроился на палубе. Я протянул руку золотой красавице, помогая взобраться через борт на абордажный трап. Её пальцы легли в мою ладонь — обжигающе приятные, пульсирующие нежностью. Только сейчас, под открытым небом, по-настоящему обратил внимание, что в лучах Солариса её кожа не просто блестит — она светится божественным сиянием.

Как и следовало ожидать, появление нового члена на нашем судне вызвало всеобщий фурор, особенно у мужской половины. Густаво, который секунду назад нагло обнимал Ниту и давал вольности рукам, ощупывая её мягкие места, едва слюной не подавился при виде Калиэсты. Он получил молниеносный болезненный тычок в бок от неё. Нита прошипела что-то смертоносное ему на ухо. Густаво стушевался.

Мы ещё не успели спуститься по трапу, как уткнулись в грузную фигуру лидера. Луи Дюваль, облачённый в свой весь такой красивый камзол с блестящими пуговицами, перегородил путь. Его удивлённое лицо расплылось в улыбке, а руки театрально разошлись в стороны.

— Луи Дюваль, капитан сего воинственного судна, покорно приветствует вас и искренне надеется, что вы сочтёте наш скромный дом на воде достойным пристанищем.

— Ну надо же, какие вежливые, — смутилась Калиэста, и её голос вдарил по мне электрошоком, буквально парализовав от макушки до пят. Такой неземной, словно мелодия музыкального инструмента, на котором играет ангел.

— Я полагала, что капитан у вас Макс Фаталь! — продолжила она, недоумённо переводя взгляд с меня на Луи.

Твою ж мать! Палуба будто ушла из-под ног. Либо вселенная мне намекает, что пора обзаводиться собственным кораблём, либо готовит почву для конфликта.

— Что вы, уважаемая, — Луи изысканно поклонился, его массивное тело изогнулось с необычной, невиданной мне ранее грацией.

А после он схватил тонкую золотую руку Калиэсты и поцеловал её, задержав губы дольше необходимого. Казалось, что он хочет укусить её, пометить своей слюной, как животное метит территорию!

— Макс — бравый воин и мой верный слуга, — закончил речь капитан.

О как?

Ну Луи!

Ну француз!

Брови поползли вверх, наблюдая за этим сюрреалистическим спектаклем. Некоторые соратники даже хохотнули, осознавая комичность ситуации.

Ветер усилился, развевая волосы Калиэсты, создавая вокруг её головы золотистый ореол.

Я заметил, как Нита закатила глаза, а Янис, резко повернувшись, сплюнул за борт. Всем им явно не хватало попкорна в руках.

— Всё верно, Луи наш «временный», — не остался я в долгу, выделив слово особой, язвительной интонацией. — Лидер.

Луи на мгновение окаменел, его улыбка застыла, как маска. В глазах блеснула молния, но тут же потухла. Слишком много свидетелей для открытого конфликта.

— Извольте предложить вам экскурсию по нашему, хоть и скромному, но безопасному и могучему судну! — Француз мастерски перевёл разговор, снова превращаясь в радушного хозяина.

Он схватил ладонь Калиэсты и повёл к носовой части судна. Его пальцы сжимали её руку слишком крепко. Девушка, оборачиваясь, бросила мне взгляд напоследок. Такой я видел разве что у кошек, которых схватил бесцеремонный ребёнок и не собирался отпускать. Поиск выхода глазами…

Я остался стоять, как вкопанный, наблюдая, как Луи ведёт её между соратниками, гордо выпятив грудь. Команда расступалась перед ними, глаза жадно пожирали взглядом золотую фигуру. Оставалось лишь смотреть по сторонам. Какая нелепая ситуация!

Густаво приблизился и хлопнул меня по плечу.

— Капитан увёл твою девочку, а? — насмешливо прошептал олигарх.

Я сбросил руку так резко, что бразилец отшатнулся.

— Она не моя!

— Ну-ну!

В любом случае планов на неё не имел. Что будет, то будет. Судьба сама расставит фигуры на доске. Но глубоко внутри дал себе обещание: прослежу, чтобы с Калиэстой обходились достойно. Она представитель другой расы. Когда вновь встретится со своими сородичами, наверняка поделится мнением о людях. И от того, какими будут эти впечатления, возможно, зависит больше, чем кажется на первый взгляд.

Интересно, почему такая ясность мышления не посетила меня, когда мы столкнулись с грызлингами? Эта мысль обожгла сознание, когда я решительно направлялся к Давиду. В глазах стояла только цель.

— Мне нужна одна мера флоридия. Сейчас же. У нас сделка с пиратами. Обмен на пушку.

— Но!.. — начал было возражать квартирмейстер, однако я перебил, чеканя каждое слово:

— Шевелись. Уже. Быстрее!

Во взгляде Давида мелькнул испуг. Владелец отеля в прошлом, не раздумывая ни секунды, рванул на нижнюю палубу.

Тишину нарушил грохот металла. Лафет, скрежеща, катился по абордажному трапу. Двое громил волокли обещанную артиллерию. Каждый их шаг заставлял палубу вздрагивать.

Когда пушка, наконец, оказалась на нашем борту, существо с раздвоенным языком и шрамом от лба до подбородка нервно облизнулось. Я заметил, как дрожат его могучие руки.

— Прежде... прежде чем палить, изучите характеристики! — пролепетал он.

Я холодно кивнул. Слова были излишни. Мы совершили обмен и на этом закончили. Ни рукопожатий, ни лишних прощаний.

Пиратское судно отчалило с такой поспешностью, будто за ним гнался сам диабло. Даже без подзорной трубы я мог различить силуэт Скиппи на корме. Прохвост стоял в позе триумфатора, запрокинув голову в победоносном хохоте. Этот хитрец точно не пропадёт!

Не успел перевести дух, как соратники окружили меня плотным кольцом, засыпая вопросами. Их глаза горели любопытством и тревогой. Я отвечал уклончиво, нарочито небрежно пожимая плечами, и мастерски перевёл тему. Вправду о ней переживал!

— А как там Юаньжу?

— Сердечный приступ... — ответила Сяо Мэй, которая, как обычно, держалась в стороне от остальных. Её привычное бесстрастное лицо на мгновение исказила гримаса боли. — Она уже пришла в себя и отдыхает в каюте капитана.

— Чёртовы пираты! — я эмоционально выругался. — Напугали бабушку!

Мы подняли паруса, и корабль двинулся прямиком к цели.

Боковым зрением заметил, как Эстебан и Густаво стояли возле новой пушки, одобрительно кивая. Последний даже нежно гладил дуло. Я подошёл к ним.

— Эх, твою ж. Нескоро мы сможем воспользоваться этим красавчиком! — выругался вояка.

— Это почему же? — осведомился я.

— Глянь требования.

Это именно то, что хотел сделать следующим шагом. Уф-ф, какая мощная! Дуло метра три в длину, да весит, должно быть, под две тонны. Эта пушка по массе раза в четыре превосходит наши малышки.

Шестнадцатифунтовая кулеври́на.

Требования к характеристикам и навыкам: сила 50, канонир 50.

Материал: азурий.

Прицельная дальность стрельбы: 1850 метров.

Особые свойства: повышенная дальность, замедленная перезарядка.

Присвистнул от удивления! Силы-то у меня как раз хватало, но нужный навык был всего лишь третьего уровня. Однако имелось шестнадцать свободных очков под это дело, но их я бы желал приберечь для кровавого мастерства!

Тогда придётся…

— Предлагаю не жалеть пороха и ежедневно практиковаться в стрельбе!

— Согласен! — выпалил Эстебан. — Только вот без мишеней-то быстро расти не получится! Не по морской глади же шмалять!

Задумался на минутку. Он прав. А что, если…

— У нас в трюме куча бесхозных сундуков, которые наверняка не потонут, коли их крепко закрыть и законопатить!

— План годный. Но пока — нет. Через пару часов высадка, а вот дальше — два дня хода. Там и начнём отработку.

Кулеврина, значит. Орудие аккуратных и хитрых. Не то что короткоствольные, но убойные карронады для ближней дистанции или обычные пушки, представляющие что-то среднее между двумя вышеперечисленными типами. Именно такими игрушками пользовались несколько веков назад на Земле. Уверен, что в Архипелаге ассортимент куда богаче!

Я стоял, уперевшись руками в фальшборт, ощущая, как доски едва заметно вибрируют под ногами. Резкий морской ветер бил в лицо, солёная морось оседала на коже. Чувство свободы переполняло грудь, заставляя сердце биться чаще. Мы выжили, чёрт возьми! Прорвались сквозь все преграды и продолжаем движение к нашей цели! Скоро обретём дом. Настоящий дом. А жуки с охотниками на демонов подождут. Будем решать проблемы по мере их поступления.

За спиной раздался громогласный возглас.

— Всем по чарке рома! Отметим же удачное стечение обстоятельств! — воскликнул Луи, вызывая восторженную реакцию соратников.

В его голосе чувствовались странные нотки. Градоначальник щедро приправлял слова магией, заставляя команду ловить каждый звук. Глаза людей загорались, стоило ему только открыть рот. Я почувствовал эту волну очарования, но сумел удержаться от её влияния.

— Отдохнём же перед сложной работой и высадкой на берег! — продолжал Луи, театрально вздымая руки. — Давид, прошу вас, распакуйте один комплект провизии!

Мой желудок отозвался голодным рычанием. Вкусно и сытно покушать перед тем, как пуститься разминать кулаки и кормить братишку — это именно то, что мне сейчас нужно! Почти ощутил вкус местной пищи на языке, представляя, как буду набираться сил перед предстоящей заварушкой.

— Кто-то должен управлять штурвалом, — продолжил Луи, обводя взглядом команду. Его глаза остановились на мне, и уголки губ дрогнули в мстительной полуулыбке. — Макс, прошу вас, будьте добры!

Он повелительным жестом указал мне направление, словно королевским перстом.

Спина моментально напряглась, а в груди вспыхнул огонь возмущения.

Взбудоражил робкий и неловкий взгляд Калиэсты в мою сторону. Чего ей наговорил наш, такими темпами, уже вскоре НЕ лидер? Что-то подсказывало мне — ничего хорошего.

Я медленно оттолкнулся от фальшборта и направился к штурвалу.

В последний момент остановился напротив Луи.

— А напомни-ка, когда это я успел стать твоим слугой? — мой голос прозвучал низко и опасно спокойно.

Мне хотелось врезать ему так, чтобы он пролетел через всю палубу, но сдержался, ограничившись бешеным взглядом в упор. Я смотрел ему прямо в глаза, не моргая.

— Ты чего это? Пожалуйста, успокойся. Нормально же общались! — загалдели соратники со всех сторон. Не все, но большинство. Их лица исказились тревогой, будто я, а не Луи, нарушил хрупкий баланс на корабле.

А объект моего негодования включил невинную жертву. Он отступил на полшага, демонстративно подняв руки в примирительном жесте. На его лице застыло выражение оскорблённой добродетели.

— Я же говорил! Нам, увы, не совладать с его тёмной стороной, — печально произнёс Луи, обращаясь к команде. — Быть может, не всё ещё потеряно. Обещаю постараться приложить все усилия, чтобы вернуть нашего старого доброго Макса.

Он драматично кивнул, будто взвалил на свои плечи непосильную ношу. Мастер сцены, чтоб его!

Я даже на мгновение потерялся в происходящем. Горячая кровь стучала в висках, мешая мыслить ясно. Действительно ли я плохо себя веду? Или интуиция меня не обманывает, и наш «капитан» попросту виртуозно манипулирует толпой с помощью своего высокого показателя лидерства и харизмы?

Почувствовал, как под давлением осуждающих взглядов команды внутри зашевелилось что-то похожее на стыд. Захотелось извиниться и покорно броситься к штурвалу, как послушная собачонка.

Ага, бегу и спотыкаюсь! Так точно, сэр! Ещё и честь отдам!

Как же круто быть двухметровым амбалом! Одним молниеносным движением я схватил Луи за шкирку, как нашкодившего кота, и потащил подальше от глаз людских и не людских. К корме, к тому самому штурвалу, который он так великодушно предлагал мне облюбовать.

Калиэста тихо охнула. Такеши засмеялся… Второй раз слышал этот чертовски приятный хохот. В первый — это когда я смотрел на него через подзорную трубу в подземелье сгинувших пиратов, мигая массивным глазом в линзе.

Кто-то из команды дёрнулся вперёд, но остановился, встретившись с моим взглядом.

Надеюсь, подобное обращение с капитанами не войдёт мне в привычку. Субординация вбита в мои кости ещё в полицейской академии, когда я пытался проявлять мятежный нрав и получал по шапке за это. Каждый должен быть на своей должности. Но дважды в сутки ставить на место зазнавшихся властелинов судеб — даже для меня перебор.

Впрочем… Зачем тыкать палкой медведя, если не готов к его пробуждению?

Дойдя до кормы, резко развернул Луи лицом к себе и прижал к деревянному ограждению. Под нами шумно пенилась вода, рассекаемая кораблём. Никто не услышит нашего разговора.

Разжав хватку физическую, я не был намерен расслаблять словесную. Мой голос звучал тихо, но каждая буква падала тяжёлым камнем:

— Я, как ты, долгих речей вести не буду. Ещё одна такая выходка — и на этом корабле будет слишком тесно для нас двоих.

Наклонился ближе, почти касаясь его лица своим. В глазах капитана мелькнул страх, скрытый за маской высокомерия.

— Я — свободен и никому не подчиняюсь! — выдавил из горла рычание, встряхнув как следует Луи за плечи. — Кивни, если понял!

Рука сама замахнулась для удара. Но каким-то чудом сдержался.

Он, к моему удивлению, не дрогнул. Наоборот, его осанка стала ещё прямее, а в глазах вспыхнула злоба.

— Какой вздор! Прямо сейчас ты, подлец, пойдёшь и прилюдно извинишься передо мной! На коленях! — властно провозгласил он, тыча пальцем мне в грудь. Глаза его сверкнули ледяным блеском, и я почувствовал странное давление на сознание. Уже было развернулся, для исполнения приказа, но замер на месте.

Активирован особый эффект барбюта «Бастион». Ментальное вмешательство отражено.

Пригодился всё-таки шлем! Ай да хорош! Значит, я был прав!

Не медля ни секунды, вполсилы ударил Луи под дых, едва не выбив из него дух. От неожиданности он чуть не свалился навзничь, но смог удержаться за фальшборт, согнувшись пополам и жадно хватая воздух. На его лице проступили пятна, а в глазах застыло неподдельное удивление.

— Рулишь кораблём до остановки за плохое поведение, пока не увидим землю, — бросил я напоследок. — Увижу тебя на палубе, напинаю при всех под жопу, расскажу друзьям о твоих подлых манипуляциях и выкину за борт!

Намеренно покинул корму, чувствуя, как адреналин сводит с ума. Пальцы подрагивали, дыхание сбилось. Нужно уйти подальше, так как в глубине души я знал — могу сорваться и натворить непоправимых бед.

Он просто стремится к власти любыми путями. Использует магию, чтобы подчинить себе команду. Стоит ли марать руки в крови из-за этого? Даже если бы и решился, остался бы грязным убийцей в глазах соратников. К тому же нас, итак, осталось мало.

По крайней мере, мы друг друга прекрасно поняли. Черта проведена, границы обозначены.

Не знаю, во что перерастёт эта ссора, да и знать не хочу! Желудок болезненно сжался, напоминая о желанной пище. Пора набить его как следует! А пока соплеменники не выпили весь сок, стоит ускориться!

Под хмурые взгляды соратников, очарованных «великим лидером», я взял в охапку часть провизии.

Набивать брюхо в такой напряжённой обстановке не прельщало, потому двинулся на противоположную сторону корабля. Уселся у борта, чувствуя спиной прохладное дерево, и набросился на снедь.

Глава 3

Чёрт, как же вкусно! Я вцепился зубами в сочную колбасу, которую урвал у друзей. Надеюсь, не обидятся. Куснул хлеба, запил соком. Хорошо-то как!

К моей трапезе присоединился Такеши. Он держал в руках тарелку с какой-то крупой, похожей на рис.

— Приятного аппетита, дружище. Хочешь нектара? Осталось чутка.

— А-а.

Бутылка перекочевала к якудзе.

В этот миг возле нас оказалась Калиэста и присела рядом со мной.

Я кусал колбасу и не обращал на неё внимания.

— Спасибо, что спас меня!

По телу пробежала приятная дрожь от её неописуемо нежного голоса.

— Пожалуйста. Ты не голодна?

— Совсем что-то аппетита нет. К тому же мяса не ем, только овощи и фрукты.

— Вегетарианка?

Калиэста бросила мне изумлённый взгляд. Возможно, в их языке нет подобных слов. Она улыбнулась и закусила губу, будто хочет что-то сказать, но стесняется.

— Говори уже!

Красавица робко посмотрела на Такеши.

— Он мой лучший друг, секретов от него не имею.

— Чувствую стыд, — ответила Калиэста, отводя взгляд. — Из-за меня у вас произошёл конфликт с капитаном. Надеюсь, не держишь зла?

— Да брось! Разве можно серчать на такую милую девушку, как ты? У нас тут каждый день творится непойми что. Лучше сразу привыкнуть.

На щеках Калиэсты появился лёгкий румянец.

— Расскажи о себе, о аэлари. Почему вы такие... золотые? — выпалил я, не сводя глаз с её сияющей кожи.

Мы с Такеши замерли, подавшись вперёд. Якудза незаметно отложил миску — даже еда перестала его интересовать, когда существо из другого мира начало рассказ.

Калиэста говорила мягко, но в её голосе звенела гордость. Мир аэлари оказался воплощением невозможного — один материк, одна религия, одна страна. Чёртова утопия, созданная словно назло всем законам человеческой природы! Никаких денег, никакой борьбы за власть, никакого деления на богатых и бедных.

— У нас не было причин изобретать оружие или сложные механизмы, — пальцы Калиэсты скользили по воздуху, рисуя невидимые картины. — Каждый следовал своему призванию.

Её народ жил как в античной идиллии — музыканты создавали симфонии, скульпторы высекали красоту из камня, философы размышляли о сути бытия. Глаза Калиэсты загорелись, когда она упомянула о своей страсти к музыке.

— Настоящий рай! — я покачал головой, не скрывая изумления. — И как же вы попали в Архипелаг?

Её лицо вдруг погрустнело.

— Природный катаклизм, — голос Калиэсты дрогнул. — Землетрясение, уничтожившее весь наш мир!

Я молчал, давая ей время справиться с эмоциями. В тишине было слышно только её прерывистое дыхание.

— А дальше? — осторожно спросил я, когда она подняла взгляд.

— Наши храмы строились в местах сил, — продолжила Калиэста, собравшись с мыслями. — Все те, кто молился во время ярости природы, перенеслись в Архипелаг. Вездесущий спас нас!

В её голосе звучала непоколебимая вера.

— С нами произошло нечто подобное, — я невольно провёл параллель. — Интернет спас нас. Точнее, ИИ, который был к нему подключён.

Её глаза расширились от удивления:

— Вы называете Вездесущего — Интернет? Какое необычное название! Расскажешь подробнее?

Я начал объяснять с улыбкой, переводя всё в шутливую форму. Калиэста заливалась смехом — чистым, как горный ручей. Её наивность потрясала. Она впитывала каждое слово, не ставя под сомнение ни единой детали.

Такеши поймал мой взгляд и едва заметно кивнул — мы думали об одном. Она поразительно быстро оправлялась от душевных ран. Стоило перевести тему, и трагедия целой цивилизации переставала для неё существовать. Не защитный ли это механизм? Какая устойчивая и крепкая психика!

После нескольких минут разговора я понял — оставлять её наедине с Луи категорически нельзя. Этот мерзавец вывернет её душу наизнанку и даже не заметит. Аэлари никогда не знали войн и предательства. Они были непорочны, не представляя всей глубины человеческой подлости.

В Калиэсте ощущалась чистота, которую мы давно потеряли. Её энергетика пронизывала пространство вокруг. Она притягивала и очаровывала.

— А как ты очутилась на корабле пиратов? — спросил я, и улыбка прелестницы мгновенно погасла.

История оказалась именно такой, как я и предполагал. Головорезы спровоцировали наивных новоприбывших. Среди аэлари нашёлся один храбрец, не стерпевший грубости пиратов. То, что произошло потом, Калиэста описывала отрывисто, стараясь не вдаваться в детали — бойня, кровь, крики.

Она единственная выжила. Досталась капитану Скиппи как трофей. Остальных, кого не расстреляли, заперли в трюме с бочкой пороха. Пираты протянули длинный фитиль на палубу и подожгли.

— Корабль был уже в половине километра, когда я услышала взрыв, — закончила она, глядя куда-то сквозь нас.

Вот же ублюдки! Я смачно вдарил кулаком по палубе, едва не проломив отверстие в трюм.

— Что самое странное, — дрожащим голосом сказала Калиэста. — Скиппи был воплощением зла рядом с командой. Но наедине, в каюте — добр и учтив. Называл меня «внученькой». Я не знала, что делать, и, чтобы не разгневать его, всю ночь играла на скайдане.

Она погладила арфу, и я понял, о чём идёт речь.

— Суровая доля выпала на твою судьбу. Лучше бы тебе выспаться как следует.

Калиэста нежно улыбнулась.

— Аэлари не спят.

Как интересно! Нам бы пару таких мужчин в дозор!

— А как вы тогда отдыхаете?

— Музыка, живопись, книги, скульптура, танцы, каллиграфия и так далее.

Хотя нет, читающий романы или танцующий караульный нам точно не нужен!

— Я бы хотела отдохнуть и спеть тебе одну мою любимую балладу. Но... наедине.

Такеши покинул нас, напоследок подмигнув мне.

Очень уж было интересно услышать то, от чего Скиппи глаз не сомкнул. Наверняка наши музыканты так не умеют.

Когда её пальцы прикоснулись к арфе, я почувствовал вибрацию во всём теле. Эта ангельская мелодия...

Из плена пиратов меня он увёз,

Сорвав мрак с души, будто старую тень.

Как ветер свободы, надежду принёс,

И хмурой судьбе указал новый день.

Смотрю в его очи, в них бури огонь,

Шепчу я тихонько: "Герой мой, постой..."

Дрожит моё сердце, коснись лишь ладонь,

Останься, пожалуйста, будь рядом со мной!

— Кхм, кхм, к-х-хм.

АШ-ШХ КХА-А-А!

Едва лёгкие не выплюнул от кашля.

Так, это красный флаг!

— И-и-и кто же автор? — единственное, что пришло мне в голову.

— Калиэста Венариэль! — задорно ответила она.

Твою ж мать! Только этого мне не хватало! Да ей же лет шестнадцать психологического возраста, если не меньше! А на вид — все тридцать...

— Звучит... недурно. Буду рад твоей... «дружбе». Кажется, мне пора спуститься в трюм и проверить там эм-м... снасти!

— Только дружбе? В книжках, которые я читала, всё было по-другому, — не скрывая разочарования, ответила она.

— У ваших писателей ограниченная фантазия! Знаешь, что было популярно у нас на Земле?

— И что же?

Пришлось на ходу сочинить историю, где старый дед спасает девушку. У его потомков не было детей, и он всегда мечтал о, как выразился Скиппи, «внученьке». После вызволения из плена главный герой её оберегал и защищал от хитрых монстров, которые только рады были воспользоваться наивностью. А также мечтал, что однажды она встретит своего золотого принца, и дед как следует погуляет на свадьбе.

И... ведь поверила!

Навык «Хитрость» повышен до 12 уровня.

Парадигма, серьёзно? Ты поощрила меня за обман... подростка?

Святая Мария! За что такое наказание? Мне теперь что, нести ответственность за Калиэсту? Скиппи, этот пройдоха, подкинул мне забот! То-то он ржал, как лошадь, когда его корабль пустился вдаль!

Чёртов Архипелаг!

Но как иначе? Разве можно было пройти мимо и выбрать кошель осколков вместо неё?

— Земля на горизонте! — взревел сверху Раджеш. — Шлюпки на воду!

События глазами Луи.

Я сжимал штурвал с такой силой, что едва не вырвал! Этот неотёсанный дикарь осмелился бросить вызов мне, ЛУИ ДЮВАЛЮ, чья родословная уходит корнями в глубину веков благородной Франции! Месье Фаталю не сойдёт с рук столь вопиющее пренебрежение к этикету и должному почтению! Возмездие, подобно изысканному вину, требует выдержки и настигнет его в момент, когда самоуверенность затуманит его и без того примитивный разум.

Я, как истинный потомок династии Дювалей, умею проявлять терпение и выжидать благоприятный момент. В шахматной партии судьбы каждый ход должен быть обдуман с особой тщательностью. Триумф непременно будет за мной, в этом нет ни малейшего сомнения. Даже несмотря на чёрную силу, которой обладает мой противник, я возьму верх, подобно тому, как утренний свет всегда побеждает ночную тьму. Проиграть такому бездарю... нет уж, увольте!

В моём изощрённом уме заискрились несколько планов устранения этой досадной помехи. Быть может, деликатно намекнуть преданному Такеши, что его долг чести требует избавить наше общество от этого выскочки где-нибудь в непроходимых джунглях?

Нет...

Это было бы слишком прямолинейно и грубо. Такие методы годятся для простолюдинов, но не для человека моего положения.

— Земля на горизонте! Шлюпки на воду!

Наконец-то унижению наступил долгожданный финал. «Рулишь кораблём до остановки за плохое поведение, пока не увидим землю», — надменно изрёк он, словно имел право диктовать условия джентльмену моего калибра. Что же, настал час триумфального возвращения на палубу!

С выражением достоинства на лице я посетил своих подопечных. В их глазах читалось нескрываемое облегчение и радость от моего появления. Они почтительно склоняли головы и одаривали меня искренними улыбками, свидетельствующими о том, как им недоставало моего руководства и заботы.

А вот и сам Макс показался на горизонте в сопровождении экзотичной красавицы.

— Достопочтенный офицер Эстебан, — доброжелательно обратился я. — Прошу вас, распорядитесь подопечными. Наши цели вы уже знаете.

— Есть, сэр! Команда, слушаем внимательно! Дважды повторять не буду. Шлюпка вмещает четверых человек. Первой партией отчаливают бойцы: я, Густаво, Макс, Янис. Такеши остаётся на корыте и следит за порядком. Вторым рейсом перебрасываем на берег Олафа, Ганса, Мутуа и одного хомяка. Густаво за греблей. Ремесленники мастерят нужные предметы и временное убежище. Охотники добывают провизию и делают периметр безопасным. Ориентировочно, завтра возвращаемся на корабль и плывём по намеченному курсу. Вопросы?

Их не возникло.

— Эстебан, не соблаговолите ли вы пришвартовать наше судно в непосредственной близости от берега? Позвольте мне оказать вам честь сопроводить вас к штурвалу! — произнёс я.

Пока мы следовали по палубе, разум суматошно перебирал варианты. Я пришёл к неизбежному заключению, что мне крайне необходимо совершенствовать классовый навык «Внушение», дабы преодолевать ментальные барьеры собеседников. И у меня, несомненно, имелись веские стимулы для подобных устремлений! Подчинить своей воле личного неприятеля и, что гораздо приятнее, снискать благосклонность очаровательной Калиэсты.

Ула-ла, какое восхитительное создание эта милая леди! Вне всяких сомнений, лишь я достоин наслаждаться её несравненной красотой и вниманием! Что интересно, несмотря на некоторую простоту её натуры, она проявляла удивительную стойкость перед моими попытками убеждения. Полагаю, это некая особенность происхождения. Лишь однажды мне удалось приблизиться к заветной цели, но, увы, лишь мимолётное мгновение успеха. А значит, вопрос заключается исключительно в совершенствовании моего дара убеждения! Для его повышения потребуются очки свободных навыков. И я знаю, как ими обзавестись!

Что касается Макса, мои наблюдения позволяют предположить, что вся загвоздка в его непомерно высоком уровне личности.

Вот мы и достигли места назначения. Я наполнил свой голос ментальной энергией, придавая словам очарование.

— Дорогой мой друг. Хочу обратиться к вам с деликатной просьбой: не будете ли вы столь любезны доставлять лично мне все обнаруженные глифы редкостью выше «обычного» после исследовательских экспедиций? Это ваше секретное поручение. Ну и, разумеется, все осколки — как мы договаривались ранее.

Навык «Убеждение» повышен до 39 уровня.

— Так точно!

— Вот и прекрасно. Вернусь к экипажу, а вы ведите корабль.

Пока Макс с усердием, достойным лучшего применения, готовил шлюпку к спуску на воду, я, улучив момент, отвёл в сторону Густаво и Яниса, дабы обратиться к ним с идентичной просьбой.

Глядишь, и возвышу на десяток-другой уровней своё искусство убеждения. Досадно, что Эстебан не распорядился отправить Такеши на разведку. Тот, с его неуёмной энергией и варварской силой, несомненно, собрал бы внушительное количество глифов. Впрочем, я прекрасно понимаю мотивы нашего офицера. Не Яниса же, в самом деле, оставлять на корабле стражем. Этот не самый почтенный человек наверняка набедокурит.

Однако какое это имеет значение теперь? Вот уже несколько благословенных дней моё возросшее мастерство позволяет мне с лёгкостью подчинять своей воле практически всех обитателей этого плавучего ковчега.

Скорее бы уже охотники отправились на промысел! Поистине невыносимо делить пространство с этим диким созданием, именуемым Максом. Словно уловив ход моих мыслей с непостижимой для его грубой натуры чуткостью, сей нецивилизованный субъект приблизился ко мне и незамедлительно продемонстрировал всю прелесть своего неотёсанного естества.

— Если узнаю, что ты околачивался возле Калиэсты — сломаю лицо! Понял меня? — прорычал он, нависая надо мной подобно грозовой туче.

Я приподнял бровь и ответил с безупречной учтивостью, которой научился на лучших мастер-классах Европы:

— Даже и не помышлял о подобном, мой любезный. Прошу, не тревожьте себя понапрасну. Могу заверить, что очаровательная леди не станет объектом моего интереса. У капитана, знаете ли, имеются дела и поважнее!

— Я тебя предупредил!

Внутренне я улыбнулся во всю ширину своей великой души, ибо нет большего удовольствия, чем наблюдать, как примитивные создания раскрывают слабости через необузданные эмоции. Они подобны книгам для тех, кто умеет хорошо читать.

Выдалась пауза, и я решил ознакомиться с листом развития личности, чтобы подвести итоги.

Уровень личности — 22;

Прогресс — 3/10;

Класс личности — градоначальник;

Фракция — исследователь;

Титул — отсутствует;

Слава — 3;

Свободные очки характеристик — 0;

Свободные очки навыков — 0.

Характеристики:

Сила — 20;

Ловкость — 10;

Телосложение — 30; (+5)

Интеллект — 45; (+22)

Восприятие — 25;

Лидерство — 60; (+30)

Удача — 15.

Личные навыки 10/10:

Красноречие — 28;

Очарование — 16;

Харизма — 18;

Хитрость — 21;

Дипломатия — 12;

Метаболизм — 8;

Тактика — 10;

Владение алебардой — 5;

Владение Мушкетами — 7;

Ношение брони — 2.

Корабельные навыки 4/5:

Капитан — 9;

Навигатор — 14;

Штурман — 6;

Квартирмейстер — 2.

Классовые навыки 3/3:

Управление городом — 1;

Убеждение — 39;

Воодушевление — 12.

Определённо, стоит повысить навык убеждения до пятидесятого уровня, чтобы получить свой первый перк.

Наконец-то наступил долгожданный миг уединения. Моё внутреннее состояние напоминало вулкан перед извержением. Сдерживать благородный гнев становилось всё труднее, и душа жаждала избавления от накопившегося напряжения.

К моему несказанному удовольствию, почтенная Юаньжу уже покинула каюту, предоставив мне столь необходимое пространство. Выбрав подходящий момент, я приблизился к нашей помощнице по кухне и едва слышно произнёс:

— Нита, будьте так любезны, не могли бы вы порадовать меня чаркой рома и нарезкой из свежего либидона?

С этими словами я удалился в личные покои, предвкушая скорое появление не только заказанных яств, но и их очаровательной носительницы.

Когда дверь скрипнула, впуская грациозную фигуру Ниты, я незамедлительно повернул ключ в замке. Насладился принесёнными деликатесами, позволив крепкому напитку разлиться благодатным теплом по моему утомлённому телу. Устроившись с комфортом на ложе, освободил себя от части одеяний.

— Приступайте же, моя дорогая. Только прошу вас, избегайте излишней страстности, как это случилось в прошлый раз! И помните о том, что происходящее — наш маленький секрет.

Навык «Убеждение» повышен до 40 уровня.

Нита опустилась на колени и приступила к своим прямым обязанностям, даруя мне то блаженство, которого я так жаждал после всех перенесённых испытаний.

Глава 4

Такая жизнь, поистине, услаждает мою утонченную натуру! В прежнем мире я не смел даже в самых дерзновенных мечтаниях представить себе столь блистательные перспективы, которые открываются передо мной ныне.

С трепетным упоением предвкушаю власть, которой буду наслаждаться в грядущем. Основополагающее правило моего бытия — сохранять бдительность и избегать неоправданных рисков. Я исключаю саму мысль о том, что эта божественная сила, дарованная судьбой, способна вскружить голову джентльмену моего воспитания и происхождения. Всё под контролем.

Когда прелестная Нита покинула мои покои, я, приведя себя в надлежащий вид, соблаговолил вернуться к обществу нашего экипажа.

С присущим мне красноречием вдохновил добытчиков и ремесленников на ударный труд, повысив навык воодушевления до тринадцатого уровня. Этим достойным людям предстоит смастерить пушки и несколько бочек с пространственным карманом, а также наполнить их живительной влагой. Нам крупно повезло: Ханна соизволила поделиться вместительной сумкой, которая весьма облегчит процесс транспортировки необходимых материалов. Придётся осуществить множество рейсов между берегом и судном.

И чем же занять себя в предстоящие сутки? Пожалуй, разумнее всего будет посвятить это время совершенствованию дара убеждения. Мой выдающийся показатель интеллекта предоставляет мне возможность использовать магические способности более десяти раз на протяжении дня, и я твердо намерен исчерпать этот лимит до последней капли.

Кого же избрать объектом моих упражнений? Я заметил удивительную закономерность: чем сильнее цель сопротивляется влиянию, тем значительнее прогресс в развитии навыка. Думаю, выбор очевиден!

Я изящно приблизился к несравненной Калиэсте, которая, подобно прекрасной нимфе, стояла у борта и провожала задумчивым взором уплывающих ремесленников. Её царственная осанка и благородные черты пробуждали во мне пламенную страсть и чувства столь яркие, что они могли бы затмить сияние Вортаны. Истинная королева среди женщин, достойная поклонения самых бравых кавалеров.

— Дорогая моя, — произнёс я, нависнув над её ушком. — Не соблаговолите ли вы оказать мне честь сохранить в строжайшей тайне наш предстоящий, весьма деликатный разговор? Если обмолвитесь хоть словом, боюсь, последствия могут оказаться непредсказуемо драматичными.

— Конечно! — робко согласилась она.

Мой навык убеждения вновь не достиг желаемого эффекта. Однако к этой барышне было относительно несложно подобрать ключи и без применения мистических искусств. Достаточно лишь обратиться к фундаментальным основам психологии и нейролингвистического программирования.

Пожалуй, создам банальную, но эффективную интригу.

— Речь пойдёт о Максе, — начал я с тщательно выверенной интонацией искренней заботы. — Увы и ах, но вы не ведаете всей горькой правды об этом человеке. Поверьте, моё единственное желание — уберечь столь прекрасное создание от непоправимых ошибок.

— О Максе? — её волшебные глаза широко раскрылись. — Он мне показался очень смелым и добрым. Мы теперь с ним друзья! И что же вы хотели рассказать?

— Лишь горькую правду... — тяжело выдохнул я.

Выдержал драматичную паузу, давая её воображению нарисовать самые мрачные картины.

— Не томите! Прошу вас! — взмолилась она, и в голосе я уловил то самое беспокойство, которого добивался.

— По его вине погибла его же возлюбленная, всего несколько дней назад. Он многократно кичился, якобы защитит Фелицию. Каждый день об этом прилюдно заявлял, выпятив грудь, словно заносчивый павлин! Но не сдержал своих высокопарных обещаний... не уберёг хрупкую душу. Надеюсь, вам он не давал подобных "торжественных клятв"?

Калиэста дрогнула и непроизвольно отступила назад. Моя стрела попала точно в цель! Напрасно этот глупец предостерегал меня от общения с ней. Столь неуклюжая попытка защитить девушку была очевидной. Ах, простофиля Макс...

— Я... я не знала, — прочирикала она тонким голоском, а по её бархатистой щеке, подобно редкой драгоценности, скатилась золотая слеза!

— Не грустите, милая. Таковы безжалостные реалии нашего бытия. Между прочим, — продолжил, словно внезапно осенённый идеей, — мне известно одно безотказное средство от меланхолии. Оно непременно вернёт радость в ваше нежное сердце. Вы можете всецело довериться мне!

— Правда? — Калиэста утёрла слёзы дрожащей рукой.

— Конечно же! — эмоционально жестикулируя, уверенно произнёс я. — Не соблаговолите ли вы посетить мои скромные покои? Вероятно, нам удастся не только облегчить ваши печали, но и изыскать способ спасти беднягу Макса от терзающего его раскаяния. У меня имеется один весьма многообещающий план.

Навык «Хитрость» повышен до 22 уровня.

Пропустил даму вперёд, указывая направление. «Какая очаровательная мадемуазель», — подумал я, наблюдая за лёгкой походкой и соблазнительными формами. Шлейф неземного запаха, остающийся после неё, едва не свёл меня с ума. Полевые цветы и сочный ананас, именно так я определил его.

Либидон возвращал краски жизни. Увы, моя мужская сила начала увядать раньше положенного срока. Благо, нашлось подходящее средство! Архипелаг — воистину мир возможностей и чудес!

Когда мы оказались в уединении покоев, я незамедлительно обезопасил разговор, закрыв дверь.

— Держите, — протянул я ей чарку.

— Что это? — поинтересовалась она, глядя на подношение с детским любопытством.

— Зелье исцеления грусти. Редчайший эликсир, доставшийся мне после триумфальной победы над смотрителем острова Урумаком!

Калиэста осторожно поднесла бокал к лицу и принюхалась к рому.

— Какой жуткий запах! — воскликнула она, морща безупречный носик.

— Смею вас заверить, моя несравненная, — промолвил я с видом просвещённого целителя, — что все истинно действенные медикаменты, увы, имеют не самый приятный аромат. Однако главное — эффект, который они производят! Вы можете всецело довериться моему опыту и благородным намерениям!

Она уже потянулась розовыми губами к краю чарки, как вдруг наше уединение было бесцеремонно нарушено настойчивым стуком в дверь.

Да кого там ещё принесла немилостивая судьба!

Приоткрыв створку ровно настолько, чтобы разглядеть нежеланного гостя, обнаружил рычащего Такеши, чьё лицо выражало крайнюю степень агрессии.

— Любезный, не соблаговолите ли вы посетить трюм на часик-другой? Помогите, пожалуйста, достопочтенному Давиду охранять сундук с сокровищами. Это дело государственной важности! — я перешёл на шёпот. — К слову, если вдруг ваш друг поинтересуется, вы намекнёте, что добропорядочный Луи обходил Калиэсту стороной.

Навык «Убеждение» повышен до 41 уровня.

— А-а, — только и промямлил он.

Великолепно!

— Смелее, дорогая моя! — обратился я к Калиэсте, жестом приглашая отведать целебный напиток.

Первый глоток она выплюнула, едва не забрызгав мой безупречно сшитый камзол. Зато, к моему удивлению и тайному восторгу, остальное допила практически залпом, видимо, решив покончить с неприятной процедурой как можно скорее.

Осталось лишь подождать четверть часа — и приступлю к наведению мостов.

Увы, мой изящный план не увенчался успехом. Видимо, у представителей благородного народа аэлари имеется непереносимость земных напитков. Девушку сперва самым неподобающим образом вырвало прямо на пол каюты. Потом она едва не лишилась чувств. Меня охватила неподдельная паника, когда у Калиэсты начались судороги.

С осторожностью помог ей спуститься в трюм, где, по счастливому стечению обстоятельств, отдыхала наша многоопытная знахарка.

Бедная красавица уселась на полу, пошатываясь, точно маятник старинных часов. После того как мудрая Юаньжу провела первичный осмотр, она отозвала меня в сторону с выражением глубочайшей озабоченности на лице.

— Что с ней случилось? Похоже на сильнейшую интоксикацию. Её отравили? — возмутилась женщина, пристально глядя мне в глаза.

— Ах, уважаемая, — вздохнул я с искренним сожалением, — вы даже не представляете, какое несчастье произошло! Калиэста посетила мою скромную каюту с целью обсудить некоторые философские вопросы. Стоило мне на мгновение отвернуться, дабы насладиться благословенным светом Солариса в окошке, как наша новая спутница приговорила мой запас рома! И вот печальный результат перед вами. Умоляю вас, проследите за её состоянием. И да, полагаю, мы оставим всё произошедшее в строжайшей тайне. Другим обитателям корабля совершенно незачем знать о случившемся недоразумении. Я бы хотел дать ей второй шанс. Ни к чему ронять статус аэлари среди друзей.

Великовозрастная целительница понимающе кивнула и поспешила к своему заветному уголку, где хранились целебные настойки.

Вернулся в каюту, размышляя о превратностях судьбы. А ведь когда-то я был… более честным человеком! А теперь приходится идти на разного рода ухищрения, словно простолюдин. Порой необходимо переступать через принципы, чтобы добиваться желаемого. Мой дар обещает великое будущее. Я буду справедливым правителем! Прежде чем обзавестись собственным королевством с бесчисленными подданными, стоит потренироваться на кошках. Лишь это имеет значение, даже если придётся слегка испачкать руки. Увы, в нашем деле по-другому никак.

Как бы там ни было, важно хорошенько выспаться и восстановить ментальную энергию. Процесс этот, безусловно, длительный, однако, несомненно, стоящий затраченных усилий.

Чтобы быстрее погрузиться в объятия сна...

— Нита, милочка! — позвал я, приоткрыв дверь. — Прошу вас, не могли бы вы побаловать меня ещё одной чарочкой превосходного рома?

События глазами Макса.

А вот и долгожданный берег! Уже успел соскучиться по земле.

Я качался в шлюпке, ощущая, как каждая клетка моего тела сопротивляется решению покинуть Калиэсту. Оставить её с этим жуком на одном корабле — всё равно что бросить ягнёнка в клетку со львом. Но выбора не было. Если не утолю жажду демона, то быть беде. Брать с собой барда — тоже рисковая затея. Чуйка мне подсказывала, что впереди опасности куда более коварные, чем Луи.

Главное, что я успел позаботиться о сохранности Калиэсты. Такеши согласился присмотреть за ней. Если капитан хотя бы косо глянет на мою «внученьку», ему не поздоровится.

Спрыгнул со шлюпки, ощущая прохладное прикосновение воды. Это отрезвляло. Завтра вернусь на корабль — и всё будет хорошо. Иного исхода просто не допускаю.

Внутри бурлило предвкушение. Кулаки зудели, требуя выплеска накопившейся энергии. После всего пережитого нужна разрядка — жёсткая и беспощадная. Джунгли манили меня и обещали новые приключения.

— Стоять, боец, — крикнул Эстебан. — А кто будет берег прикрывать?

— Пускай Янис… или ты.

— Макс! — послышалось позади.

Плевать. Ноги уже несли меня вглубь острова.

— Братишка, готов?

Перед глазами полыхнула кровавая улыбка. Отлично!

Остров оказался компактнее, чем наша стартовая точка, по ощущениям — раза в два меньше.

Продираясь через влажные заросли, ощутил на себе чей-то тяжёлый взгляд. Не успел пройти и сотни метров, как встретил первого обитателя проклятого куска суши.

Древолюди. Массивные, с корой вместо кожи и ветвями-руками. В классических играх таких называли дендроидами или энтами. Здесь же Парадигма выдала иное обозначение:

Сильва́нт, уровень 23.

Если столь жуткие монстры обитают по периметру, словно обычные часовые, то какие твари правят в центре?

Вспомнилась информация из глифа о том, что временные острова хоть и были чертовски опасными местами, но обещали достойную награду тем, кто любит рисковать.

Именно то, что мне сейчас нужно!

Сильвант заметил меня. Его глаза, похожие на светящиеся гнилушки, зафиксировали цель. Монстр двинулся навстречу, ломая молодые деревья своим могучим телом.

— Пей его, братишка!

— Нет! Он не вкусный!

Вот и поговорили...

Марта, настало твоё время!

БАБАХ!

Увесистое ядро снесло башку супостату. Хотел уже было добить молотом, но увидел зелёный светлячок над тушей. Смахнул и продолжил путь.

— Так и будешь бездействовать? Я, знаешь ли, пытаюсь тебе помочь!

— Ты предлагаешь мне древесный сок? Хочу настоящую кровь... тёплую, бегущую по венам!

Вот ведь… привереда!

Уложив ещё пару Сильвантов, вышел к небольшому озеру, где обитали жабогрызы. В отличие от встреченных мною ранее, эти были экипированы пусть и в ржавое, но железо. Что интересно — в водоём впадал небольшой ручей. Здесь-то мы и пополним запасы!

Уродцы заметили меня и, гортанно каркая, ринулись в атаку.

— Утоляй жажду!

— Нет, они мерзкие! За кого меня считаешь?

— А чего ты ожидал? Прелестных девственниц на блюдце?

Демон промолчал. Впрочем, я и сам не хотел, чтобы в моё тело попала их кровь. Вонючее существ в жизни не встречал. Бомжи да разъеденные язвами наркоманы, с которыми приходилось сталкиваться по работе, и то приятнее пахли.

Пришлось отбиваться. Четверых карликов разделал шпагой, подняв навык до девятнадцатого уровня.

Интересно, живёт ли на этом острове смотритель? Хранитель территории, её альфа-самец. Ответ нарисовался мгновенно. Разумеется!

С оголодавшим демоном внутри, который мог бы в одиночку разорвать треть экипажа Скиппи, сомневаюсь, что местная фауна будет представлять серьёзную угрозу. Главное, чтобы братишка внезапно не ушёл в спячку.

Продираясь через колючие заросли, ощущал, как острые шипы царапают кожу, оставляя лёгкий зуд. Неприятные ощущения напоминали, что я всё ещё жив. Взбираясь на холм, цеплялся за лианы и чувствовал приятную усталость в мышцах. Наконец добрался до вершины.

Открывшийся вид стоил каждой капли пролитого пота. Остров лежал передо мной как на ладони: извивающиеся линии джунглей, редкие прогалины и даже наш корабль, казавшийся отсюда игрушечным, с едва различимыми фигурками на палубе.

Выхватив подзорную трубу, я впился взглядом в видимую территорию.

В нескольких километрах, точно гнойный шрам на теле острова, располагался каньон — колоссальная трещина, рассекающая землю. Поразительно, но климат там резко менялся, превращаясь в пустынный. Песчаные дюны и иссохшие деревья выглядели чужеродно среди буйной зелени джунглей. Контраст был настолько разительным, словно кто-то соединил два разных мира одним швом.

Чуйка подсказывала, что именно в этом неестественном разломе обитает элитный босс.

Навык «Интуиция» повышен до 12 уровня.

Получен уровень 28. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Но бросаться в бой без подготовки — чистое самоубийство. Сначала нужно накормить демона, почувствовать, как он расправляет крылья.

Метким глазом зафиксировал несколько источников ресурсов. Наших запасов должно хватить для создания задуманных предметов. Сомневаюсь, что ремесленники будут тратить время на добычу. Но всё же отметил месторождения металлов и угля на смарт-карте.

Интересно, что радиус раскрытия тумана неизведанности заметно увеличился, стоило взять в руки подзорную трубу и подняться к пиковой точке.

Навык «Обострённое зрение» повышен до 13 уровня.

Продолжаю осмотр. На пути к каньону ютится подземелье. Судя по фиолетовому свечению, наверняка непростое. Именно туда и направлюсь. Но прежде хочу пересчитать все имеющиеся осколки.

Ладони приятно отягощали две мошны, которые я умыкнул у Скиппи. Награда за подкинутые им заботы в виде чертовски милой и уже такой родной, но наивной Калиэсты.

На корабле не хотел лишний раз светиться. Деньги любят тишину, потому сейчас — лучший момент для проверки баланса. В первом кошеле оказалось около двух тысяч осколков. Во втором — чуть меньше. На лице возникла довольная улыбка, когда среди зёрнышек увидел камень бездны. Если не изменяет память, предмет эквивалентен трём тысячам! Приберегу на особый случай. Итого в моём распоряжении 8770 осколков плюс один крупный. Да я богач! Суммы хватит на повышение тридцати уровней или около того.

Пора выдвигаться.

Увы, кроме сильвантов, никакой другой живности не встречалось. Мортира разносила их головы в щепки с одного выстрела. Но каждый раз, нажимая на спусковой крючок, я чувствовал холодное покалывание вдоль позвоночника.

Тот проклятый один процент вероятности разрыва ствола... Слишком дорогая цена за небрежность. Нет, эту мощь стоит приберечь для настоящих монстров.

Перешёл на обычный пистоль, нанося жалкие повреждения по бронированной коре этих гадов. Пули входили в древесную плоть с глухим стуком, оставляя лишь незначительные выбоины. Только выстрел в глаз отправлял тварей на тот свет.

При промахах ситуация становилась напряжённой. Приходилось порхать вокруг врага, выбирая удобный момент. Сильванты были неповоротливы, но одного попадания их мощных конечностей хватило бы, чтобы переломать кости. Я танцевал, уворачиваясь от размашистых ударов, чувствуя, как свистит воздух, когда ветвистая лапа проносилась в миллиметрах от головы.

А затем наступал момент контратаки. Деревянные черепа трескались под напором бойка молота, брызжа прозрачной жидкостью.

Наконец добрался до заветного подземелья. Удалось повысить навыки стрельбы и холодного оружия на единичку по пути.

Логово оказалось неприметным и выглядело как обычная землянка, уходящая в недра скромного холма. Никаких мистических порталов или гигантских ворот. Лишь тёмное отверстие с едва уловимой лиловой подсветкой.

Утроба живодёров.

Рекомендуемый размер отряда для исследования: 3 выживших 32 уровня.

Внимание! Сложность прохождения: высокая.

Пять черепов! Что интересно, мне уже встречались подземелья такой сложности, и требования по уровням там были куда скромнее. Интересно, как работает эта механика.

— Братишка, живодёры вкусные?

— В этом зачахшем уголке едва ли найдётся что-то слаще их страха. Поторопись же!

Глава 5

«Предбанник» подземелья предсказуемо встретил меня характерным грохотом обвала потолка и кучкой пауков двадцать пятого уровня. Размером они были с молодого бычка, если не учитывать лапок. Пришлось как следует помахать молотом, чтобы успокоить пятерых членистоногих. Твари пытались дотянуться до меня жвалами, но я не подставлялся.

Собрал горстку плодов-ночников. Будет чем освещать трюм в корабле несколько ближайших суток.

Я погружался в темноту пещеры, напряжённо вслушиваясь в каждый звук. Ладонь на рукояти оружия, решительный настрой, чувства обострены до предела — но ничего интересного не происходило. Полнейшая тишина. Ни одного достойного противника за полтора километра подземного пути. Только жалкий выводок насекомых, раздавленных ударом ботинка, и ворчание братишки о невыносимом голоде.

Тоннель расширился и открыл массивный грот, залитый фиолетовым светом от люминесцентных корней. Я застыл на месте. Впереди был вход...

Круглая дыра, пару метров в поперечнике, окаймлённая сморщенными складками плоти, зияла и открывая путь в чрево титанического существа. Мышцы медленно сокращалась, как губы гигантского рта. От омерзения желудок сжался в узел.

— Твою мать... — только и смог выдохнуть я.

Протиснувшись между шевелящимися складками, едва не рухнул от ударившего в ноздри смрада. Концентрированная вонь разлагающейся плоти, кислоты и гниющих экскрементов била наповал. Лёгкие отказывались работать, сознание начало мутиться.

В доли секунды вспомнил трюк при переправе через лавовый поток в спасительном яйце. Сосредоточился, приказывая крови сформировать плотную мембрану на лице. Хочу живую маску, пропускающую только кислород и блокирующую все ядовитые испарения.

Навык «Управление кровью» повышен до 21 уровня.

Дышать стало легче, но подземелье воздействовало на другие органы чувств, например, зрительные.

Я поражался пейзажам, стоя внутри широкой пульсирующей кишки. Стены не были каменными — это были живые, бугрящиеся мышцы, периодически сокращающиеся в перистальтических движениях. Каждое вызывало мини-землетрясение, от которого приходилось балансировать, чтобы не упасть на склизкий пол.

— Братишка, какого черта? — прошипел я сквозь зубы. — Неужели на этом проклятом острове нет более гостеприимных логовищ?

Демон промолчал.

Продвигаясь дальше по извивающемуся тоннелю, чувствовал, как каждый шаг становится испытанием. Подошвы ботинок скользили по слизи, а стены иногда сжимались так сильно, что приходилось втискиваться в узкие проёмы между мышечными буграми.

Через несколько минут кошмарного путешествия наткнулся на преграду в виде тонкой, почти прозрачной мембраны, напоминающей натянутую кожу. Пульсирующие кровеносные сосуды пронизывали её, разветвляясь подобно корням древа. Осторожно вытащил охотничий нож и сделал аккуратный надрез у самого края. Приложил глаз к отверстию, чтобы оценить ситуацию.

То, что открылось взору, заставило внутренне похолодеть.

Живодёры.

В просторной полости копошились двуногие существа. Человекоподобные, но с бледной, болезненно-белой кожей цвета сырого сала. Их изогнутые спины и вытянутые конечности говорили о приспособленности к жизни внутри живого организма. Каждая тварь сжимала в костлявых пальцах изогнутый кинжал.

Я в оцепенении наблюдал, как одно из существ, двигаясь с неожиданной грацией, поднырнуло под складку внутренней стенки кишечника. Резкое движение рукой — и с мерзким хлюпающим звуком тварь отделила увесистый кусок плоти. Все тело исполинского существа, в котором мы находились, содрогнулось от боли. Мышцы стен сократились с такой силой, что сама мембрана, за которой я прятался, натянулась до предела.

Живодёр, едва избежавший смертельного сдавливания, расплылся в жуткой улыбке, обнажая чёрные зубы.

Демон внутри возбуждённо зашевелился. Нашлась-таки пища для него!

Эти твари не питались плотью, которую добывали. Они просто резали. Терзали. Мучили. Как будто сама агония исполинского существа была их пищей. Уродливые лица выражали странный экстаз при виде каждого вырезанного куска.

Что ж, с паразитами у меня разговор короткий.

Несмотря на жуткий вид и тридцатый уровень, я не колебался. Одним мощным взмахом рассёк мембрану от края до края и ворвался внутрь.

Но не успел сделать и двух шагов, как левая рука внезапно онемела. Странное покалывание пробежало от плеча к запястью, и вдруг... Сквозь кожу ладони, с влажным треском разрывая плоть, выстрелил багровый отросток. Он метнулся вперёд, со свистом рассекая воздух, и, словно гарпун, пронзил грудную клетку ближайшего живодёра.

Я застыл в ужасе, не в силах пошевелиться.

Братишка вступил в игру.

Тварь забилась на конце отростка, как насаженный на крючок червь. Её белая кожа на глазах сморщивалась, серела, трескалась. За считанные секунды демон высосал всю кровь из паразита, превратив его в ссохшуюся мумию. Пустая оболочка соскользнула с щупальца и упала к моим ногам с сухим, похожим на удар хвороста, звуком.

По телу разлилось блаженное тепло. Словно выпил залпом ведро горячего чая после длительной жажды. Десяток литров жизненных соков этой мерзкой твари хлынул в мои вены! Я ощущал, как тело наполнялось силой, исхудавшие мышцы набухали и твердели.

То, что последовало дальше, иначе как геноцидом не назовёшь. Я стоял неподвижно, как громоотвод в грозу, а вокруг разворачивался кровавый шторм. Братишка урчал от удовольствия. Издавал в моём сознании странный вибрирующий звук, напоминающий мурлыканье кота, включившего «режим трактора» после ласки хозяина. Только этот «кот» пожирал не вискас, а живых существ.

Если поначалу живодёры встретили меня с хищным оскалом и готовностью к бою, то теперь они в панике метались по огромной полости, ища спасения. Безуспешно. Из моего тела вырывались всё новые щупальца. Они хватали паразитов за конечности, швыряли о стены с такой силой, что твари приземлялись хрустящими лепёшками. Другие щупальца размазывали их вертикальными ударами о пол, превращая в кашу, и при этом успевали высасывать кровь.

Навык «Кровавый демон» повышен до 56 уровня.

Вдруг в моей голове загремел голос, наполненный первобытным восторгом:

— Наконец-то я наелся! — взревел братишка, и я почувствовал его эйфорию как свою собственную. — Ещё! Ещё!

— Рад за тебя, но мне тоже хочется поучаствовать, — произнёс я вслух, ощущая странную ревность к этой бойне. — Мы можем как-то синхронизироваться, чтобы атаковать вместе?

— Забудь об этом и не мешайся!

Его тон задел за живое. Кто здесь хозяин, в конце концов?

— Так дело не пойдёт! — я стиснул зубы. — Забыл наш уговор? Хочу иметь полный контроль над происходящим!

Чувствовал, как сущность недовольно ворочается, сопротивляясь, как дикий зверь, которого пытаются взять на поводок.

— Чего жадничаешь? — продолжил я, смягчив тон. — Вместе мы сильнее, чем поодиночке.

Пауза. Затем неохотное согласие.

— Хорошо. Так тому и быть. Но слушай внимательно каждое моё слово!

— Вот это другой разговор! — я позволил себе улыбку, чувствуя, как волны силы пробегают по телу.

— Ты не сможешь управлять мной, как мышцами, — предупредил братишка. — Скорее визуализацией и желаниями. Только давай без глупостей, не хочу, чтобы другие демоны надо мной потом смеялись.

Я представил себе такую картину и ухмыльнулся. Сидят, значит, в баньке демоны и вспоминают конфузы друг друга.

Получив награду за уничтоженную группу живодёров, я отправился дальше по мясистому коридору. Путь казался бесконечным лабиринтом извилистых проходов со вздрагивающими стенами.

Видимо, братишке надоело моё черепашье продвижение.

— Сейчас будет неприятно, — прошептал он с нескрываемым садистским удовольствием.

Не успел я осознать смысл сказанного, как жуткая боль расколола позвоночник. Рот открылся в беззвучном крике. Из спины, плеч и таза наружу прорвались десятки кровавых отростков, раздирая мышцы и кожу. Каждый толщиной с руку, извивающийся, живой. Они впились в потолок и стены, поднимая меня над полом.

Словно марионетка на багровых нитях, я взмыл вверх. Скорость передвижения утроилась — щупальца работали с безупречной координацией, перебрасывая моё тело от стены к стене.

Воодушевлённый этой мощью, попытался взять контроль и визуализировал то же самое движение, но под своим руководством. Катастрофа была мгновенной. Щупальца запутались друг в друге, как змеи в брачный период, и я рухнул вниз, покатившись кубарем по влажной плоти.

— Жалкое зрелище! — загрохотал голос демона с нескрываемым презрением. — Слишком рано тебе пробовать столь объёмные и сложные задачи. Научись для начала обычным атакам хлыстами.

Гордость требовала возразить, но разум подсказывал иное. Моё воображение было богатым, но контролировать одновременно десяток новых конечностей — это как пытаться играть симфонию, впервые прикоснувшись к инструменту.

После нескольких минут жуткого передвижения пространство вокруг расширилось. Мы выбрались из узкого прохода в обширную полость с высокими сводами и бурлящими озёрами на полу.

— Это желудок, — подытожил я, изучая продолговатую округлую форму помещения и шипящие лужи едкой кислоты, от которых поднимался ядовитый пар. — Выходит, в само подземелье мы вошли через... задний проход?

Братишка ухмыльнулся, не опровергая догадку. Занимательная анатомия по-архипелагски, мать её.

Здесь обитали совершенно другие твари. Не острозубые живодёры, а чудовищные червеобразные паразиты размером со взрослого питона. Их жуткие тела лоснились в тусклом биолюминесцентном свете, исходящем от стен. Некоторые спокойно плавали в кислотных бассейнах, словно это курорт с термальными водами. Другие присасывались к стенам круглыми ртами, усеянными кольцами зубов, и медленно пережёвывали живую плоть гигантского хозяина.

— Святая Дева! — вырвалось у меня. — Как мне спать после таких кошмарных зрелищ?

Парадигма... Видимо, решила приготовить мне судьбу Данте, ведя через все круги ада.

Один из червей, заметив новую потенциальную пищу, отлепился от стены и начал извиваться в моём направлении. Рефлекторно потянулся за молотом, но затем решил попробовать воспользоваться новыми способностями. Сосредоточился и попытался схватить оружие щупальцем.

— Что ты творишь?! — яростно прогремел демон в моей голове, его голос сотрясал черепную коробку. — Тебе не нужно оружие, я сам — оружие!

Намёк был предельно ясен. Сначала мысленно приказал щупальцу вернуть молот в рюкзак, а затем визуализировал другой отросток, бьющий приближающегося червя.

Я недооценил мощь удара. Щупальце обрушилось на паразита со скоростью пушечного ядра. От твари не осталось даже мокрого места — только облако розоватой взвеси в воздухе. Удар был настолько силён, что прорубил пол на метр вглубь, разбрызгивая во все стороны едкую кислоту.

Исполинский организм содрогнулся от боли. Мышцы стен сократились с такой силой, что желудок начал сжиматься, выплёскивая кислоту из бассейнов.

Братишка среагировал молниеносно. Десяток щупалец впился в потолок, вздёрнув моё тело вверх. На месте, где я только что стоял, образовалось бурлящее кислотное озеро глубиной пару метров.

Подобно извращённой версии человека-паука, цепляясь по очереди кровавыми конечностями за стены, демон перебросил меня через весь желудок к тёмному отверстию на противоположной стороне. Видимо, это был пищевод.

Не колеблясь, он юркнул внутрь узкого тоннеля, унося меня всё глубже в недра этого живого ада. Последнее, что я увидел, оглянувшись, — десятки разъярённых червей, извивающихся в кислотном озере.

— Ты просишь меч, но держишь его как мясник, — прокомментировал демон. — Давай договоримся: ты поумеришь притязания... а я покажу, как режут по-настоящему.

Застыл в раздумьях. Чертовски неприятно признавать, но в его словах была доля правды. Что, если в критический момент я не удержу контроль? Что, если случайно наврежу друзьям? Достаточно одного неверного движения хлыста — и человек погибнет.

Но жажда власти над собственным телом пересилила сомнения.

— Ребёнок тоже не сразу делает первые шаги, — процедил я. — Будь терпелив!

Пищевод оказался неожиданно просторным. И здесь кишмя кишели живодёры. Десятки тварей сорокового уровня каким-то образом сумели забраться так высоко в пищеварительный тракт. А может, они, наоборот, спустились? Большинство из них методично истязало исполинское существо, вгрызаясь в плоть, расширяя раны, добираясь до нервных окончаний. Их кинжалы высекали кровавые узоры на стенах.

Стоило первому из них заметить моё приближение, как паразиты мгновенно бросили свои дела.

В этот раз я решил действовать умнее и контролировать только один кровавый отросток, осваивая базовые приёмы перед переходом к сложным маневрам. Выпустил из предплечья длинное щупальце толщиной с канат и начал экспериментировать.

Пронзающий удар — отросток устремился вперёд, заостряясь на конце, и пробил грудную клетку ближайшего живодёра насквозь.

Сдавливание — кровавая конечность обвилась вокруг шеи твари и сжималась, пока позвонки не затрещали под нарастающим давлением.

Хлёсткие широкие взмахи — щупальце превратилось в плеть, рассекающую воздух со свистом и сметающую паразитов с позиций.

Братишка упивался кровавым пиршеством. С каждым высосанным врагом его сила, то есть наша, возрастала. Наконец-то цвет моей кожи стал привычным, а вся потерянная ранее мышечная масса вернулась.

Но самым поразительным было то, что тело начало покрываться алой бронёй. Живая, затвердевшая, кровь формировала каркас, который по крепости на ощупь не уступал закалённой стали. Щупальца становились длиннее, толще, их количество множилось.

— Ты можешь использовать свежую кровь для управления, — прошептал демон с необычной для него доброжелательностью. — Создавай всё, что хочешь! Такая возможность будет выпадать не часто!

Несмотря на мерзость происходящего, ощущал странное возбуждение. Яркой звездой, освещающей мой кровавый путь, светила истинная цель: стать сильнее, защитить друзей, выжить в этом безумном мире и, в конечном счёте, не позволить жужжерианцам поработить человечество.

Началось веселье. Если раньше я был ограничен в тратах жалким объёмом собственной крови, то теперь в моём распоряжении были десятки литров, высосанных из врагов!

Первым экспериментом создал волка размером с пони и клыками, как у саблезубого тигра. Призванное существо с лёгкостью разрывало одиночных живодёров, но когда на него набрасывались группой, приходилось тратить дополнительную кровь на срочный ремонт и заделывать пробоины, сращивать отрубленные лапы, усиливать броню.

Затем перешёл к метательному оружию. Отравленные сюрикены пришлись особенно по душе. Тонкие, смертоносные снаряды, напитанные токсином, не тратили много ресурсов, при этом наносили чудовищный урон. Возьму на заметку! Годы тренировок в полицейской академии не прошли даром. Как же я рад, что нас учили швырять гранаты и ножи. Почти каждый бросок находил цель, вонзаясь в плоть паразитов и выпуская в их кровоток смертельный яд.

Фантазия разыгрывалась сильнее. Из кончиков щупалец выстреливали облака токсичного газа, обволакивающие живодёров удушающим коконом. Создавал напалм, который прилипал к телам тварей и продолжал пылать даже в условиях повышенной влажности. Расставлял кровавые капканы на полу, захлопывающиеся, стоило врагу наступить на спусковой механизм.

Испробовал множество вариантов, увы, не все подходили к замкнутым пространствам.

Братишка с восторгом подпитывал мои эксперименты, в кои-то веки не скупясь на похвалы:

— Даже не думал, что человек способен на такую изобретательность в убийстве!

Но в кровавом упоении я зашёл слишком далеко. У самого выхода из пищевода, подступая к горлу, решил попробовать что-то действительно мощное — разные виды гранат. Последняя, особо убойная, с большим количеством концентрированной взрывчатки, навела шороху.

Это стало фатальной ошибкой. Взрыв оказался настолько сильным, что волна сотрясла всё вокруг. Гигантское существо, внутри которого мы находились, содрогнулось от невыносимой боли. Мышцы пищевода конвульсивно сократились, схлопываясь, как перетянутая резиновая трубка. Путь вперёд оказался напрочь забаррикадирован стеной из спазмированной плоти.

Странно, что демон никак это не прокомментировал. Я решил сделать небольшой привал. Нужно дать гигантским мышцам вернуться в исходное состояние, прежде чем двигаться дальше. Самое время допросить невольного спутника и разобраться с трофеями.

Глава 6

— Братишка, можешь побольше рассказать об этом мире?

То, что произошло дальше, пробрало до костей. Прямо передо мной из пустоты материализовалась миниатюрная копия крылатого демона. Выглядела она как точная реплика того существа, что я видел, валяясь в отключке, на изрыгающем пламя стартовом острове. Тогда мы и заключили сделку.

От полуметрового демонического карлика ко мне тянулось тонкое, пульсирующее щупальце, похожее на пуповину. Братишка не может завладеть моим телом полностью, но нашёл интересную лазейку, чтобы выбраться. Хитро придумано.

По крайней мере, теперь я не выглядел сумасшедшим, разговаривающим сам с собой. Иметь перед глазами реального собеседника действительно удобнее.

— Не положено! — отрезал демон. В его голосе звенела стальная уверенность, а глаза полыхнули алым. — В прошлый раз, в стычке с пиратами, я слишком много наговорил, и Парадигма вручила предупреждение. — Он подался вперёд и оскалился. — Если не хочешь кануть в бездну, лучше не допытывайся.

Братишка сложил жилистые руки на груди. Угроза была предельно ясной.

Я напряг память, пытаясь восстановить тот разговор. Что же такого крамольного он сказал? Несколько раз прокрутил диалог в голове — и тут до меня дошло! «Нарушить закон (к примеру, нападение старожилов на новоприбывших) — значит стать проклятым самой Парадигмой и в будущем влачить существование безвольным обитателем подземелий», — вот что сказал демон тогда.

Мозаика начала складываться. Если впасть в немилость системы, можно превратиться в эдакого «моба» в подземелье. В живую мишень для охотников и искателей приключений. Перед глазами всплыл образ ящера Дрэйка, который не оставлял надежды вырваться из логова сгинувших пиратов. Возможно, раньше он со своим экипажем свободно бороздил моря, пока не преступил черту и не нарушил правила.

А живодёры, с которыми я столкнулся? Были ли они когда-то живыми существами со своей историей или просто сгенерированы Парадигмой? Интеллектом твари не блистали, узнать у них не получилось бы. Кожа покрылась мурашками при мысли, что каждая встреченное мной чудовище могло когда-то быть таким же, как я, человеком.

— Хорошо. Тогда скажи мне, как тебя зовут?

На лице собеседника выразилось удивление.

— Думал, никогда не спросишь. Между прочим, с этого начинается любое знакомство!

Он выждал небольшую паузу, наблюдая за моим игнорированием намёка на плохие манеры.

— Дра́ксус, — с гордостью в голосе произнёс демон, величественно расправив крылья.

— Будем знакомы! Макс Фаталь, — я протянул ладонь и остался нерукопожатным. Махнул рукой. — Скажи мне, Драксус, ты знаешь что-нибудь о Безднорождённом?

— Я сменил дюжины обличий и в каждом умирал со смехом. Зачем рассказывать? Скоро сам захлебнёшься правдой. Даже помогу выжить, чтобы посмотреть на твою рожу, когда ты лично познакомишься с ним!

Чёрт! Да кто же он такой! Задавать вопросы братишке — не самая лучшая затея, ведь ответы порождают ещё больше непонимания.

Всё же я рискнул и продолжил выведывать данные, однако всегда получал один ответ: «не положено»! Парадигма хорошо продумала информационную безопасность, связывая языки обитателям Архипелага. Даже раскрытие содержимого глифов даёт перманентный штраф к удаче.

— Хорошо. Тогда скажи, как часто я могу пользоваться твоей силой, чтобы уничтожать врагов?

— Закончим здесь — я усну на шесть вексов. Чем сильнее развито твоё мастерство, тем короче будет мой отдых. Но если запахнет смертью — пробужусь и, как обычно, вытащу тебя.

Что ж, полезная информация! Буду знать, на что рассчитывать.

— Как можно уберечься от ментального воздействия хитрецов-манипуляторов?

— Самое простое — выпить врага. Но ты же не любишь проторенных дорог, верно? Можно повысить уровень личности, получить титул, улучшить экипировку или поднять восприятие... Другие способы пока что для тебя недоступны. И хватит с меня вопросов! Я не энциклопедия.

Жаль. Очень хотелось коснуться темы захвата демоном моего тела и души. Узнать бы, сколько времени осталось. Намерения Драксуса оставались неясными. Заинтересован ли он делить одно тело со мной или жаждет однажды вытолкнуть Макса наружу?

— Я всё слышу! — пробурчал демон с усмешкой. — У тебя три чама. Неважно, насколько ты мне симпатичен. Твою натуру не изменить. Как и мою. Сможешь выбраться — захватим Архипелаг вместе. Нет? Я сделаю всё сам. В этот раз победа неизбежна. Сосуд идеально подходит для моей мощи.

Значит, у меня есть три месяца. Что ж, срок не малый, учитывая насыщенность каждого дня. Хотел было мысленно прокомментировать планы касательно захвата мира, но не стал. Братишка всё услышит и вновь разворчится.

— Последний вопрос. Если у тебя есть крылья, то почему мы ползаем?

— Ха! Желаешь полюбоваться Архипелагом с высоты? На двухсотом уровне навыка тебе откроется такая возможность.

А кто же не мечтает летать?

Чёртов гигант, судя по всему, не намеревался расширять проход в гортани. Подожду ещё. А пока ознакомлюсь с полученным скарбом.

Итого с сильвантов, жабогрызов и паразитов мне достались такие трофеи: 630 осколков бездны, необычный глиф №16, редкий глиф №27, рубаха щёголя, тканевые перчатки оружейника, сочная астерия исцеления.

С чего бы начать. Перчатки с бонусом к кузнечному делу и сопротивлению огню точно подарю Гансу. Вычурную рубаху необычного качества использую сам. Хоть бонусы к красноречию и соблазнению не пригодятся, но внешний вид вызвал у меня восторг! К тому же лёгкая синяя аура, присущая редким предметам, притягивала взор. Тёмно-фиолетовый цвет, воротник и рукава расшиты золотистыми витиеватыми орнаментами, материал приятен на ощупь. Великолепно! Надоела унылая мешковина, в которой бегаю с первого дня в Архипелаге.

Астерия мне сегодня точно не пригодится. Тандем с Драксусом обещает лёгкую прогулку. Теперь можно не бояться, что целебный фрукт быстро испортится, ведь в новой легендарной сумке имеется временной карман, а значит, несколько недель аптечка будет под рукой.

Пора почерпнуть знаний, уже соскучился по этому делу! Начну с глифа зелёного качества № 16.

Вами получено одно свободное очко навыка.

Информация о мироустройстве и лоре: чамы (месяца) в Бескрайнем Архипелаге.

1. Громарь — раскаты грома слышны даже под водой.

2. Молниль — небеса полыхают молниями без умолку.

3. Париль — зной, влага, душнота.

4. Солярень — нещадное палящее дневное светило. Засуха.

5. Сыроль — нескончаемая морось, все цвета тускнеют. Меланхолия.

6. Ливень — проливные дожди.

7. Туманель — густая, как молоко, пелена на воде.

8. Гарпунарь — сезон охоты, когда море кишит рыбой.

9. Ревень — месяц хриплых ветров, предвестник перемен.

10. Рябель — рябь по воде. Рекомендуется припасти ремонтных материалов.

11. Снегирь — похолодание, иней на снастях.

12. Мразель — пронизывающий ветер, солёный лёд. Некоторые места в океане со слабыми течениями покрываются коркой.

13. Вихраль — смерчи, вихри, повышенная активность хищных обитателей глубин. Последний месяц года, когда рекомендуется проводить время на суше.

Активируйте ещё 3 необычных глифа, чтобы получить награду.

О как! Сегодня, судя по календарю, пятнадцатое ревня, то-то я удивлялся сильным ветрам. Месяц перемен… Значит, через двадцать пять суток порывы стихии утихнут, уступая место ряби на воде. А ещё через месяц выжившие встретят зиму. Снегирь… а потом мразель. Я улыбнулся. Насколько помню, на сербском языке «мраз» — это мороз. Дедо Мраз — Санта Клаус. Забавные наименования, но идём дальше. Сжал в руке редкий глиф.

Вами получено три свободных очка навыка.

Информация о мироустройстве и лоре: водовороты. В домашних мирах большинства рас водовороты представляют смертельную опасность, но не в Архипелаге. Здесь это способ передвижения на дальние дистанции. Существует три разновидности:

1. Малые. Корабль, вошедший в такой водоворот, попадёт в определённое место в том же океаниде.

2. Большие. Переносят за пределы вашего океанида.

Внимание! Первые две разновидности являются двусторонними и постоянными.

3. Серебряные. Отличаются характерным цветом воды. Переносят судно в случайное место Бескрайнего Архипелага. Исчезают после первого применения.

Активируйте ещё 5 редких глифов, чтобы получить награду.

Наверняка эти морские порталы здорово экономят время. Если большая часть из них постоянная, значит, имеются наброски маршрутов, выраженные на листах бумаги. Грааль для навигатора! А последняя разновидность в градации, серебряная, отлично подойдёт для тех, кто в бегах или попросту решил изменить свою жизнь, нырнув в неизвестность.

Закрыл глаза. Уже представил лица друзей, когда, стоя за штурвалом, направляю корабль в водоворот!

Из влажных мечтаний вырвал тычок в ногу когтистой лапы демона.

— Нам пора!

Сквозь пуповину Драксус втянулся в моё тело, вновь сделав нас одним целым. Эмпатически чувствовал намерения братишки, и они мне не нравились. Впрочем, другого выхода я не видел. Судя по всему, чёртовы гранаты нанесли непоправимый ущерб колоссу, вынуждая искать альтернативные пути. Придётся оставить кровавого волка здесь.

Я не стал сопротивляться и передал руль демону. Десяток хлыстов начал со скоростью пропеллера бить в потолок, вырезая путь наружу. Кровавая жижа скатывалась водопадом, едва не вынуждая меня избавиться от завтрака, при этом радуя Драксуса.

Постарался забыть несколько следующих минут жизни. Под грохот землетрясений и шевеления твари, в которой я пытался выжить, демон прорубал проход, погружаясь всё глубже и глубже. Хруст исполинских позвонков... жуткий смех братишки... попытки протиснуться в узкую щель...

Вы когда-нибудь оказывались в черепной коробке размером с трёхкомнатную квартиру? В которой босс подземелья, жуткий живодёр пятидесятого уровня, ковырялся когтистой лапой в мозгу бедного существа... Здесь было много свободного пространства. Главный мыслительный орган неведомого создания был с меня ростом. От него тянулось множество массивных сосудов по всему периметру.

Босс был крупнее своих соплеменников раза в три. Едва я ворвался внутрь «секретного уровня», как стушевался под сумасшедшим взглядом этой твари. В глазах плескался водоворот дьявольской тьмы, с которой мне не захотелось соприкасаться. Боялся не отчиститься и сойти с ума. Психику надо беречь.

— Он твой! — будто назло, усмехаясь, отозвался братишка.

Что же, настало время мужской работы. Пора взглянуть в глаза своим страхам. Боюсь сойти с ума, глядя на этого жуткого истязателя? Клин буду выбивать клином.

Проникающее щупальце пронзило грудь босса подземелья, к его столь эмоциональному и драматичному удивлению. Живодёр глянул вниз, будто не веря произошедшему. Мне вспомнился один наркоман из прошлого, которого пришлось пристрелить... Его звали Фидель! Перед взором возник флешбэк — картина, как он смотрел в продырявленную грудь, осознав мгновение смерти. И теперь я вижу это вновь.

Внутри что-то пошатнулось.

Да что за хрень творится?

— Мозг исполина испускает сильнейшую ментальную бурю, — слышался голос братишки. — Не поверишь, он сам же и приказывал паразитам себя терзать!

— Нахрена? — только и успел я протянуть, чувствуя, как разум подвергается штурму страхов из прошлого.

Вспомнились первые драки в школе. Первое задание, будучи полицейским, где мне пришлось убить вооружённого бандита. Руки потом дрожали целую неделю. Вспомнилось… как потерял деда, родителей и многих других.

Тело покрылось холодным потом. Меня охватила жуткая паника.

Дальше всё происходило как в тумане. Братишка, управляя моим телом, расплющил мозг и располосовал одну из стен, которая оказалась глазом колосса. Мы выскользнули наружу, к свежему воздуху.

После приземления почувствовал, как прихожу в себя. Оглянулся и увидел скалу, из которой торчала массивная морда. Она была продолговатой, как у собак. В глазу зияло проделанное нами отверстие. Даже с уничтоженным мозгом это существо заклацало жуткой пастью и втянулось в недра земли, вызвав обрушение скалы.

Я подался назад, опасаясь камнепада.

Нет слов... калейдоскоп эмоций накрыл меня. Что не так с Архипелагом? Какая же тогда чертовщина творится в героических подземельях? Через что я должен пройти, чтобы добиться целей? Быть может... просто сдаться. Нет! Чёрт! Нет!

— Было весело, — подытожил Драксус. — Первая совместная охота выдалась... удовлетворительной. А теперь мне пора на покой.

Даже награду не успел забрать с босса. Ради чего я вообще прошёл этот ад?

— Дрогнул перед смотрителем острова, грозный демон? Тогда я разберусь сам!

Навык «Хитрость» повышен до 13 уровня.

— Драксус — бесстрашный! Только не вздумай мешаться! У нас мало времени! — залихватски бросил он, а после я почувствовал перегрузки, будто пилот реактивного самолёта, и едва не пожалел о вышесказанном.

Мы неслись по узкому каньону, причём не имело значения, какой была поверхность — вертикальной или горизонтальной. Быстро привык к такой скорости, даже вошёл во вкус. Больше всего радовал свежий, пусть и раскалённый воздух. Температура вокруг ощущалась как в полуденной пустыне.

Не прошло и пары минут, как мы оказались в нужном месте. Практически в самом центре каньона путь нам перегородил элитный босс.

Раш'кар, смотритель острова, уровень 65.

Если Урумак напоминал бронированную гориллу, то этот воин предстал воплощением хищной пантеры в гуманоидной форме. Его кошачья морда с пронзительными красными глазами источала не просто звериную ярость — там читался холодный расчёт и тактический гений. Зрачки сужались и расширялись, сканируя меня, выискивая слабости, просчитывая углы атаки.

Массивные когти на ступнях Раш'кара глубоко врезались в грунт, оставляя борозды в камне. Шипастая броня из чернёного металла лишь частично покрывала его тело, позволяя оценить развитую мускулатуру. Багряный плащ за спиной слегка поигрывал на ветру. Передо мной возвышался не просто смотритель острова, а элитный чемпион, рождённый для битвы и живущий только победами. Что примечательно, неподалёку, возле скалы, красовался свечением драгоценных камней сундук с сокровищами.

В воздухе повисло напряжение. Раш'кар обнажил клыки. Он знал, на что мы способны, но сдаваться не намеревался.

В надежде закончить схватку одним ударом, я выбросил вперёд пронзающее щупальце. Но что-то пошло не так. Сопротивление. Внутренний конфликт.

— Не мешайся! — прогремел в сознании братишка, перехватывая контроль.

Мгновение промедления стоило нам щедрой порции боли. Раш'кар, двигаясь с невероятной скоростью, одним точным взмахом лезвий-когтей отсёк щупальце. Алая кровь брызнула фонтаном, и прежде чем первые капли коснулись земли, он исчез. Растворился в воздухе.

Тишина. Секунда. Две. Затем пространство за моей спиной словно взорвалось.

ХРЯСЬ!

Удар силой падающего метеорита пришёлся между лопаток. Меня швырнуло вперёд. Пару десятков метров кувырками по камням, дыхание выбито, в глазах багровые круги. Послышался хруст. Алая броня покрылась трещинами, а после начала осыпаться.

Братишка среагировал мгновенно и отступил к скале, не давая вновь зайти сзади.

Из моих плеч выстрелили десятки тонких щупалец, как живой радар, сканируя пространство вокруг. Они подрагивали, ощущая малейшие колебания воздуха. Где-то справа почувствовалось едва уловимое движение.

Всё же я решил вмешаться и создал волну ядовитого тумана. Эффект превзошёл все ожидания. Сначала раздался звук, похожий на шипение, словно кислота разъедает металл. Затем в нескольких метрах алая взвесь сгустилась вокруг невидимой фигуры, обрисовывая силуэт крадущегося Раш'кара.

— Попался! — оскалился я.

Босс захрипел, схватившись за горло. Он вдохнул смертоносный яд. Его невидимость рассеялась полностью, глаза расширились от шока и гнева.

— Твой ход, братишка.

Почувствовал волну одобрения, и уже в следующий миг моё тело выстрелило десятком боевых щупалец. Они хлестнули воздух с оглушительным свистом, устремляясь к цели.

Даже отравленный, Раш'кар оставался непоколебимым воином. Его когти полоснули воздух, отрубая два первых щупальца, но остальные настигли цель. Они обвили его конечности, сжимаясь, как змеи, лишая подвижности.

Босс дёрнулся с нечеловеческой силой, срывая несколько пут. Но было поздно. Я почувствовал, как братишка формирует особое оружие, специально для таких случаев. Речь шла о щупальце толщиной с бревно, заканчивающемся костяным наконечником.

Удар! Прямо в центр груди, меж пластин брони. Хруст пробитой грудной клетки. Раш'кар замер, его глаза встретились с моими. В них читалось изумление и... признание?

— Вкусно! Вку-усно! ВКУСНО! — ликовал кровавый демон, когда мощный отросток начал высасывать жизненные соки чемпиона.

Я почувствовал, как по венам потекла сила другого уровня. Эта кровь была не просто питательной, а элитной, присущая воину, прошедшему сотни битв. Я упустил момент, когда начал в этом разбираться. Дружба с демонами точно до добра не доведёт! Тем не менее, алая броня не просто восстановилась — она стала прочнее, темнее и массивнее. Внутри разлилась волна эйфории, граничащая с диким экстазом. Теперь я понимал, почему братишка так брезгливо относился к низкоуровневым тварям, наподобие жабогрызов. Это всё равно что ставить дешёвую бормотуху рядом с элитными напитками.

Последний вздох, и могучий Раш'кар пал к нашим ногам. Даже обескровленный и побеждённый, он внушал трепет.

— Чёрт, — прошептал я, осматривая поле боя, усеянное осколками алой брони и кусками оторванных щупалец. — Даже страшно представить, что случилось бы, заявись мы сюда с обычным отрядом без поддержки Драксуса.

Демон довольно усмехнулся.

Поздравляем! Вы совершили подвиг и смогли одолеть смотрителя острова, превосходящего вас уровнем в одиночку.

Слава повышена до 11 пунктов.

Технически я был не один, однако система решила иначе. Спорить с такими раскладами не собираюсь. В хозяйстве пригодится всё.

Одиннадцать пунктов славы. Цифра, которая пока мало что значит в моём понимании мира. Узнать бы, для чего она и какие двери может открыть такая популярность. Но всему своё время.

Над телом поверженного Раш'кара пульсировал золотой светлячок, манящий обещанием легендарной награды. Предвкушение и азарт не передать словами! После всех вывертов судьбы настал момент расплаты. Пора уже взять своё!

А ведь, помимо этого, есть ещё и сундук, набитый доверху ценностями и полезной утварью. После того, как разберусь с добычей, пожалуй, вернусь на корабль и сменю Такеши на вахте. Якудза наверняка изнывает от скуки, его клинок жаждет свежей крови, а мне не терпится проверить, как там поживает прелестная Калиэста.

Глава 7

Драксус, не попрощавшись, нырнул в глубины сознания. Щупальца втянулись под кожу, оставляя после себя одновременно чувство боли и облегчения. Алая броня рассыпалась рубиновой пылью и растворилась в воздухе.

Интересно, куда делась вся выпитая из противников кровь? Не испарилась же она? Похоже, демон забрал всё это богатство с собой в некий пространственный карман-логово. Интересно, чем он занимается в небытии? Представил картину: поляну с багровыми реками, где Драксус сопит, как дракон на золоте, восстанавливая силы.

Давненько не чувствовал себя так бодро. Тело вибрировало энергией, словно меня подключили к атомной электростанции. Подобный эффект можно ощутить, если как следует выспаться, сделать зарядку, окунуться в ледяную горную реку и не плотно, но полезно позавтракать. Пора приступать к самой приятной части охоты на чудовищ.

Дрожащими пальцами я коснулся массивного золотистого шара, парящего над останками смотрителя острова.

Вами получено: 4628 осколков бездны, легендарный глиф познания № 7, каплевидный щит «Бастион», драгоценная подзорная труба, гравиэспадрон, сочное манго перемен.

Что-то внутри меня щёлкнуло, ломая последние оковы самоконтроля.

— ДА! ДА! ДА! — заорал я, подпрыгивая как безумец, вздымая руки к небу. Эхо подхватило крик, разнося его по всему каньону.

Помню, в детстве, когда впервые попал в магазин компьютерных игр, то стоял как вкопанный, боясь дышать, глаза горели от восторга. Сейчас я испытывал то же самое чувство.

Сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Только после этого я смог успокоиться и приступить к осмотру предметов. Каждый из них вызывал у меня присвист удивления и восхищения. Раз десять поблагодарил Парадигму за такую щедрость. Неужели я действительно заслужил всё это? Если вспомнить, через что пришлось пройти, ответ очевиден.

С чего бы начать изучение добычи? Фрукт, необходимый для перераспределения перков, первым отправился в рюкзак. Бесполезная вещь для меня сейчас, но наверняка хорошо ценится.

Щит. Массивный, тяжёлый, но весьма удобный. Всё тот же тёмно-серый цвет и гравировка в виде каменной башни.

Плотный кожаный ремешок обхватил левую ладонь — не слишком туго и не слабо. Словно был сделан точно по моим меркам. Что действительно удивило — в задней части латного нагрудника имелись специальные пазы, идеально подходящие для фиксации щита. Ранее мне казалось, что это рёбра жёсткости.

Повертел «Бастион» в руках, проверяя баланс. Идеально. Перекинул за спину и услышал глухой щелчок. В разуме пронеслись «вьетнамские флешбэки».

Иногда вместо поимки драгдилеров начальство перебрасывало нас на подавление не самых мирных демонстраций. Зачастую это были провокации, проплаченные спецслужбами враждебных стран.

Когда масштабы принимали особо опасные обороты, хранителей правопорядка выдёргивали из всех отделов — от наркоконтроля до дорожных патрулей. Каждый, кто умел держать щит и дубинку, отправлялся на передовую. Порой даже задействовали армию.

Тогда мы использовали прозрачные полицейские щиты из сверхпрочного пластика. Азам обороны я научился больше на практике уличных столкновений, чем в классах полицейской академии. Никакие тренировки не могут подготовить к реальному давлению разъярённой толпы, к адреналиновой волне, когда щит — единственное, что отделяет от увечий.

Пожалуй, ознакомлюсь с предметом поближе.

Каплевидный щит «Бастион».

Эпичное. Магическое. Крепкое. Износоустойчивое. Комплектное.

Требуемые характеристики: сила 35, телосложение 40.

Особые свойства: троекратно уменьшает отдачу при блокировании удара. Покрывает тело носителя барьером, защищающим от слабых магических и стихийных атак.

Бонус комплекта (3 части из 6):

Телосложение: +15.

Крепость всех барьеров: +15%.

Какая приятная прибавка к характеристике! Два предмета предлагали бонус лишь в пять единиц. Мне нравятся темпы. Если каждая новая часть комплекта будет радовать троекратным увеличением телосложения и, что немаловажно, усилением барьера, то в перспективе могу стать непробиваемым, как Чак Норрис.

Так-так-так. Что у нас там дальше?

Драгоценная подзорная труба.

Эпичное. Хрупкое. Магическое.

Десятикратное регулируемое увеличение.

Особые свойства: позволяет считывать базовую информацию существ, кораблей, фортов. Дальность зависит от характеристики восприятие.

Теперь смогу изучать противников лучше, а значит, буду предупреждён и вооружён. Старую трубу, пожалуй, отдам Раджешу. Очень уж он хорош в стезе смотрового на корабле.

В руке хрустнул глиф легендарного качества.

Вами получено десять свободных очков навыков.

Продвинутая информация: всего существует семь титулов, достигнуть которых можно при определённом показателе славы. С каждым новым рангом исследователь получает два дополнительных слота личных навыков, а также по одному корабельному и классовому.

Названия взяты из ныне забытого языка первооснователей Архипелага и несут в себе определённый смысл.

VII — Рона́р (25 славы). Начинающий путь.

VI — Дрэхт (75 славы). Закалённый в боях.

V — Скард (200 славы). Чемпион.

IV — Ли́рос (500 славы). Ветеран.

III — Самади́, (1000 славы). Великий военачальник.

II — Дэ́виш, (3000 славы). Гроза океанида.

I — Варл (10000 славы). Гроза Архипелага.

Важно! На пути к славе не забывайте, что помимо прогресса существует и регресс. Неуважение, проявленное к вам личностями, стоящими ниже в градации титулов, вызовет потерю славы. Существует лишь один способ восстановить авторитет — бросить вызов на дуэль чести. Если оппонент откажется, по законам морей вы вправе казнить его на месте. Как и пощадить, если во время честной битвы противник признал поражение.

Активируйте ещё 6 легендарных глифов, чтобы получить награду.

Об этом стоило бы знать каждому выжившему. Парадигма, видимо, решила добавить побольше перца в и без того острое «блюдо» под названием Архипелаг. Представляю, сколько существ лишилось головы по причине недоброго взгляда на более титулованную особу.

Теперь стало понятно, почему команда Скиппи непонимающе косилась на лидера во время нашего противостояния. Сам же капитан брызгал слюной и хорохорился, ведь я подорвал его репутацию, что привело к снижению показателя славы. Сомневаюсь, что однажды кокозавр раздухарится и вызовет меня на бой. Это будет его последним решением.

Вспышкой молнии в разуме промелькнула несостыковка. Я даже открыл журнал заданий, жадно вчитываясь в строки, чтобы проверить догадку. Уникальный квест на получение титула «арбитра»... Но такого в списке не значилось.

Вспомнился поток ошибок и непонятных символов, хаотично мелькавших при выдаче поручения от Парадигмы после моего чудесного спасения со стартового острова. Тогда я отмахнулся, решив, что система с утра приняла на грудь крепкого. И сейчас готов повторить это предположение.

Какого чёрта происходит? Ошибка в переводе с языка первооснователей? Маловероятно. Парадигма казалась мне безупречной в лингвистике. Да и по смыслу ничего не подходит.

Внезапно грудь пронзила боль. Я судорожно схватился за источник жжения, и пальцы нащупали знакомый предмет. Таинственный ключ, который имеет обыкновение нагреваться при любых непонятных обстоятельствах.

Рывком достал семейную реликвию, и удивление накрыло меня двойной волной. Самоцвет, вставленный в головку ключа, претерпел разительные перемены. На Земле он был белым, как снег. На стартовом острове приобрёл едва заметный голубоватый оттенок. Теперь же камень сиял насыщенным синим цветом.

Это не просто украшение, а индикатор, который реагирует на моё путешествие по Архипелагу. Самоцвет меняется в зависимости от местоположения, становясь всё более насыщенным. А значит, я смогу найти место, где скрывается подходящий замок! Артефакт сам приведёт меня к цели.

Будто мне и без того забот мало. Но как можно обойти стороной кровавую тайну своего рода? Сколько поколений моей семьи хранили этот ключ, передавая из рук в руки как бесценное наследие… Сколько предков умерло, защищая его секрет…

Как только улучу момент, обязательно пущусь в поиски. Ну а сейчас пора познакомиться с изюминкой среди трофеев. Моё первое оружие оранжевого качества!

Гравиэспадрон.

Легендарное. Магическое. Острозаточенное. Неразрушимое.

Требуемые характеристики и навыки: ловкость 30; холодное оружие 30 либо владение шпагой 15.

Особое свойство: утяжеление. Оружие весит в три раза больше, однако носитель чувствует лишь стандартную массу.

Длина клинка: 120 сантиметров.

Первое прикосновение к эспадрону... Чёрт возьми, не каждый день берёшь в руки легенду! Испытал противоречивый шторм эмоций — от восторга до холодной аналитики. Никаких ножен. Никаких банальных прибавок к характеристикам. Но разве это имеет значение?

Пусть старая шпага продолжает болтаться на поясе, создавая иллюзию обычного оружия. Достать легендарный клинок из невидимого и интуитивно удобного рюкзака в критический момент будет тактическим преимуществом, о котором многие могут лишь мечтать. Вижу выгоду в том, что соперники будут меня недооценивать. Последним, что они успеют заметить, станет золотая вспышка, разрезающая пространство между нами.

Эспадрон — далеко не самое популярное оружие. Массивнее, длиннее, чем рапира и, тем более, фехтовальная шпага, подвидом которой клинок и является. Таким монстром можно не только колоть и резать, но, с учётом утяжелённой массы, ещё и крушить. Представьте себе: удар, который противник блокирует с уверенной усмешкой, внезапно обрушивается с тройной силой, сметая защиту и ломая кости.

Но главное преимущество — в самой сути этого клинка. Острозаточенный и неразрушимый. Им можно рубить деревья, крошить гранит или выковыривать руду из скалы, не опасаясь того, что лезвие затупится или сломается. Вечный инструмент разрушения.

Взвесив все за и против, я окончательно пришёл к выводу: плюсы решительно перевешивают незначительные минусы. А какой внешний вид! Лезвие не просто блестело — оно буквально сияло! Золотая аура клинка отбрасывала блики даже в ослепительном полуденном свете. Гарда раздвигалась в стороны двумя изящными рогами. Между ними теснились десятки мельчайших деталей — завитки, узлы, крохотные символы, которые терялись в сложном орнаменте.

Я покрепче сжал рукоять. Это не просто оружие. Это — легенда. И теперь она — моя.

Имелось одно усложняющее обстоятельство: не хватало пяти единиц ловкости для использования гравиэспадрона. Однако приключения в чреве живодёров принесли много плодов в виде повышения классовых навыков. Суммарно поднял два уровня личности, и теперь в загашнике пятнадцать нераспределённых очков характеристик. Прямо сейчас добавлю пять в ловкость и ещё десять — в восприятие. Помнится, Драксус говорил, что именно оно отвечает за сопротивление ментальным атакам.

Интуиция подсказывала поскорее возвращаться на корабль. Но разве можно пройти мимо шикарного сундука, усеянного десятками самоцветов? Соберу награду по-быстрому — и в путь.

Крышка распахнулась с тяжёлым скрипом, являя моему взору целую гору сокровищ. Если бы не новая легендарная сумка — пришлось бы совершать несколько изнурительных рейсов и придумывать хитроумные схемы складирования ценностей. В этот раз делиться ни с кем не собирался, учитывая, какое начальство сидит у нас на шее. Разве что совсем уж бесполезными для меня предметами. Если соплеменникам действительно что-то жизненно понадобится — распотрошу запасы без лишних вопросов. Впрочем, у нас сейчас всего в достатке. Почти всего...

Провёл пальцами по краю сундука, чувствуя лакированную древесину, и приступил к методичному осмотру: 5240 осколков бездны, два камня бездны, три бочонка с порохом и один, что удивительно, с настоящим пивом! Запах хмеля доносился даже сквозь запечатанную крышку.

Идём дальше: пятнадцать комплектов провизии «Изобилие», но уже не обычного, а четырёхзвёздочного, эпичного качества. А тут у нас что? Коробка с металлическими заклёпками, слесарный и письменный набор. Раскрыв последний, обнаружил ручку-перо, несколько пузырьков с чернилами, стопку бумаги размером с тетрадный лист, две свечи, пустые конверты.

Перебрал охапку различных чертежей для создания всевозможных предметов. Глаза зацепились за один — легендарного качества. Золотое свечение выдало его с потрохами. Попался! Схема модификации корабля шестого ранга! Мы и прошлый-то чертёж не использовали, который был эпичным и достался с сундука Урумака. Надо будет поправить этот недочёт.

Шустро закидываю всё вышеперечисленное в сумку. Принимаюсь за самое объёмное — ресурсы: 300 мер камня, 50 — бронзы, 200 — древесины с различными свойствами (крепкие, эластичные и прочие), 20 — железа, пять — серебра. Увы, с флоридием в этот раз не повезло.

На самом дне сундука громоздилась бытовая утварь — причём такого качества, что дворцовый интендант лишился бы чувств от зависти. Позолоченные кружки, тарелки, подсвечники, декоративные статуэтки и даже пара складных стульев с сиденьями из чёрной кожи неведомого зверя. Они отлично подойдут для спокойной рыбалки с берега, когда нервы требуют передышки от напряженных битв.

Как же выгодно кормить ненасытного братишку! Если каждую неделю так плодотворно выбираться на охоту, можно быстро стать богатым. В отличие от нашей старой доброй Земли, деньги здесь тратятся не на показную роскошь и комфорт, а на собственное развитие. Личная сила... я всегда к ней стремился, даже когда не знал об этом мире. А значит, придётся проявить цепкую хватку. В этой безжалостной гонке главное — не потерять себя, не превратиться в того, кого сам когда-то презирал. Но с каждым сундуком, с каждым трофеем что-то менялось внутри. Маленький, хитрый капиталист бродил по закоулкам моего сознания, злодейски посмеиваясь.

А заберу-ка я этот сундук себе! Наверняка за самоцветы можно будет выручить пару сотен осколков у торговцев. Либо использую их как мишень для тренировки навыка «Канонир».

Теперь точно всё. Пора возвращаться во временный лагерь.

***

На дорогу ушло два часа. Пришлось поплутать в поисках выхода из каньона. Более того, путь перегораживали вездесущие сильванты. Чего скрывать — я был рад их компании, ведь хотел приноровиться к полученной экипировке. Удары массивных ветвистых лап хоть и отбивали мне руку, прикрываемую щитом, однако не наносили тяжёлых увечий.

Эспадрон удивил... Только на практике понял, что значит утроенный вес при том, что ощущается он как обычный. Клинок чувствовался как свёрнутая в трубку газета, а по факту бил как арматура — если утрировать. Крупные тела сильвантов перерубить поперёк не получалось, однако с пары точных взмахов удавалось снести голову с плеч или отсечь конечность. Впрочем, глубокие уколы в грудь тоже приятно удивили. Не ожидал, что у этих тварей есть внутренние органы.

В лагере я встретил ремесленников и одного охранника — Густаво. Помимо сыродутной печи с верстаком, увидел и готовую продукцию: несколько бочек с водой и три девятифунтовые пушки.

— Амиго, а где остальные? — обратился я к караульному.

Нарвался на прищуренный, изучающий взгляд. Полагаю, всё дело в том, что я вернул нормальный облик и более не был похож на краснокожую мумию.

— Ушли за водой. Вернутся минут через десять. Уже третий заход делают.

Надо поторопиться. Не хочу вести лишние разговоры с Эстебаном. Но сперва подарю Гансу перчатки с бонусом к кузнечному делу, дабы работа шла быстрее.

Он привычно колдовал у печи.

— Это тебе, — я передал редкий предмет. — Держи схемы, вдруг пригодятся. Сами потом поделите с Олафом.

Ганс, довольно кивая, принялся рассматривать подарки.

Легендарный чертёж модификации корабля оставил себе. Все прочие схемы мне попросту не понадобятся. А так, глядишь, ремесленники смастерят что-то полезное.

— Какая диковинка! И-и-и как тебя отблагодарить?

— А-а, не стоит, — махнул рукой. — Хотя-я… Скажи, сколько пушек нам нужно сделать?

— Эстебан наказал отлить восемь орудий.

— А сможешь ещё одну смастерить? Лично для меня.

Кузнец стушевался и развёл руками.

— Увы, Давид выдал ровно восемь мер бронзы и древесины.

— Держи ещё.

Я высыпал скромную горстку миниатюрных слитков, после чего закинул все три артиллерийских орудия в рюкзак. Не хотел раскрывать секрета о том, что могу переносить на себе несколько тонн. Однако с моей стороны было бы скотством не помочь с транспортировкой.

Одну красавицу оставлю себе. Не знаю, для чего мне пригодится девятифунтовая пушка в кармане, но почему бы и нет?

Погрузил на лодку пару бочек с водой и взялся за вёсла. Дабы развеять скуку монотонной гребли, заглянул в лист развития личности.

От авторов: дорогие читатели, ниже вас ждёт подробный разбор характеристик и инвентаря — для тех, кто любит вникать в детали. На этом глава заканчивается, так что смело пропускайте, если такие вещи вам неинтересны. И… спасибо, что остаётесь с нами!

P.S. Ружья раздали. Макс заряжен. Далее двигаем сюжет. Пристегните ремни безопасности, чтобы не вылететь на лихом повороте!

Уровень личности — 30;

Прогресс — 4/10;

Класс личности — мастер крови;

Фракция — исследователь;

Титул — отсутствует;

Слава — 11;

Свободные очки характеристик — 0;

Свободные очки навыков — 30.

Характеристики:

Сила — 40; (+10 бонус кольца берсеркера)

Ловкость — 25; (+5 бонус тканевых перчаток скрытника)

Телосложение — 70; (+15; -5 бонус комплекта бастион, штраф от кольца берсеркера)

Интеллект — 20; (+15 бонус пиратской повязки на глаз «Пронзатель пучин»)

Восприятие — 40; (+5 бонус кольца охотника)

Лидерство — 10;

Удача — 70.

Личные навыки 10/10:

Стрелковое оружие — 31;

Акробатика — 13;

Ношение брони — 19;

Интуиция — 12;

Маскировка — 6; (+5 бонус тканевых перчаток скрытника)

Холодное оружие — 22;

Владение шпагой — 21;

Рыбалка — 12;

Обострённое зрение — 13;

Хитрость — 13.

Корабельные навыки 3/5:

Канонир — 3;

Штурман — 2;

Навигатор — 1.

Классовые навыки 3/3:

Кровавое мастерство — 56;

Управление кровью — 26;

Кровавый демон — 61.

Перки:

Ментальная ловушка (Кровавый демон). Эффект: сводит с ума того, кто пытается прочесть мысли.

Модификация печени I (Кровавое мастерство). Эффект: пространственный карман в печени, хранящий дополнительную кровь.

Активная экипировка:

Шпага первопроходца (необычное); каплевидный щит «Бастион» (эпичное); барбют «Бастион» (эпичное); наглазная повязка «Пронзатель пучин» (эпичное); рюкзак хитрого Нёрди (легендарное); рубаха щёголя (редкое); латный нагрудник «Бастион» (эпичное); штаны из мешковины (обычное); ботинки бесконтактного боя (редкое); кожаные наручи охотника (необычное); тканевые перчатки скрытника (редкое); кольцо берсеркера (редкое); кольцо охотника (необычное).

Валюта:

18830 осколков бездны; 3 камня бездны (эквивалентны 3000 осколкам).

Инвентарь (предметы активного пользования):

Гравиэспадрон (легендарное); подводное ружьё «Ловец удачи» (необычное); гарпун; ручная мортира безумца (редкое); коробка с пулями для мортиры; пороховница; драгоценная подзорная труба (эпичное); пистоль с мешочком пуль (обычное); охотничий нож (необычное); проклятый гигантский молот (необычное); сочная астэрия исцеления (редкое).

Инвентарь (ресурсы):

300 мер камня; 47 мер бронзы; 197 мер древесины; 20 мер железа; 5 мер серебра.

Инвентарь (остальное):

Мини бандана бананоголового пирата с первого подземелья; эпичная карта сокровищ (эпичное); фляга исследователя; 6 ночников; пустой чёрно-золотой сундук (за награду стартового квеста); пустой сундук смотрителя острова, инкрустированный самоцветами; пустой рюкзак исследователя (необычное); 3 бочки с порохом; бочка с пивом; 15 комплектов «Изобилие» 4 звезды; коробка с металлическими заклёпками; слесарный набор; письменный набор; схема модификации корабля VI ранга (легендарное); позолоченная утварь (тарелки, кружки, статуэтки и т.д.); складные стулья; 3 девятифунтовые пушки и бутылка рома.

Глава 8

Шлюпка с глухим звуком врезалась в борт. Я быстро привязал её к абордажной сетке, затянул узел и, не теряя ни секунды, начал подниматься. Верёвки под ладонями были мокрые от солёной воды и пота, но руки держали крепко.

Палуба встретила тишиной. Ни души. Будто оказался на борту корабля-призрака. Только Раджеш торчал на смотровой мачте, ворон считая. Рука его безвольно свисала, как у покойника. Заснул, значит.

Скинув на палубу две пушки, шагнул к люку и нырнул в трюм. Все соратники были там — сбились в кучу, видимо, искали защиту от палящего Солариса.

Я медленно проходил мимо ящиков, мимо лиц, что устало смотрели в никуда, пока не заметил то, что выбило землю из-под ног. Сердце коротко ёкнуло, будто кто-то сжал его ледяной рукой.

Калиэста.

Она скорчилась от боли на тряпичной лежанке. Губы тряслись, взгляд метался, слышался стон.

В одно мгновение я оказался рядом с Такеши. Он сидел на табуретке со стеклянным взглядом. Возле него Давид вцепился в обшивку сундука, будто сокровищам грозила опасность.

— Что произошло? — возмущенно крикнул я, встряхнув за плечи якудзу. Взгляд его прояснился.

— А-а, ы-ы, и, и, у!

Твою ж…

— Держи, амиго, — я вручил письменный набор.

Суетливо раскрыв металлическую коробку с канцелярскими принадлежностями, Такеши улыбнулся кромками губ. После он присел возле табуретки, которую использовал как письменный стол.

Вскоре кэнсей передал мне бумажку.

Дорогой друг, мой долг чести обязывает выразить глубочайшую признательность за освобождение из плена подлых насекомых. Вижу беспокойство и яростный пыл в твоих глазах, потому отброшу пустые слова и перейду к сути.

Территория находится под контролем. Никаких нарушений границ. Луи-сан соблюдает дистанцию и не приближается к Калиэсте-тян.

Нита-тян доложила — новенькая отравилась испорченной колбасой, оставленной на солнце.

С уважением, Такеши Тацу.

Я облегчённо выдохнул. Всего лишь отравление.

Погодите-ка!

Какая к чёрту колбаса!? Аэлари же вегетарианцы!

— Старина, я вернулся, чтобы заменить тебя на вахте. Теперь твой черёд зачищать периметр на острове. Отправляйся как можно скорее. Шлюпка пришвартована у борта шхуны.

Не стал ждать ответа и метнулся к златокожей красавице. Она корчилась, вцепившись в живот руками. Глаза закатывались, губы бледнели. Выглядела так, будто ещё секунда — и потеряет сознание.

Юаньжу сидела на коленях рядом, сжимая пробирку с мутной бурой жидкостью. Рука её дрожала, но лицо оставалось сосредоточенным.

— Интоксикация, сильная! — бросила она, даже не глядя на меня. — Мои лекарства лишь навредили. Анатомия и особенности организма аэлари вне моей компетенции.

Плевать, справимся.

Отломил дольку астэрии, поднёс к её губам и помог проглотить. Горло Калиэсты дрогнуло, пальцы судорожно сжались, но она справилась.

Как и следовало ожидать, эффект оказался практически мгновенным. Всё же отравление — это не отрубленная конечность. Её дыхание выровнялось, на лице проявилась лёгкая улыбка. Калиэста медленно села, прислонившись ко мне плечом.

— М-м, какой изысканный вкус… — прошептала она.

По телу пробежала дрожь. Уже и забыл, что её голос бьёт током. Отломил ещё кусок, остальное приберёг на будущее.

— Держи. Это целебный фрукт. Расскажешь, что с тобой случилось?

Если мои догадки были верны, сейчас её устами будет говорить Луи, который, кажется, всем здесь по мозгам прошёлся.

— Даже не знаю. Позволь поинтересоваться, сколько времени я была без сознания? Прошли месяца, года? Ты так изменился, Макс. Стал таким… крупным и...

— Кхм-кхм, — перебил я красавицу. — Всего лишь несколько часов. Понимаешь, в трюме плохое освещение, видимо, тебе показалось.

Калиэста смутилась и отвела взгляд. Почувствовала, что я раздражён и взволнован.

— Я жду твой рассказ!

— Может, не стоит? Боюсь, это приведёт к драматичным последствиям.

Вонзился в неё взглядом.

Тяжело вздохнув, прелестница выложила все подробности.

…

Ну Луи!

Ну сволочь!

Хотел напоить эту непорочную девушку и обесчестить!?

Ноги несли меня на верхнюю палубу. Разбежавшись в несколько широких шагов, впечатал ботинок в дверь капитанской каюты.

ХРУСТЬ!

Дерево треснуло, щепки посыпались, и я влетел внутрь, как буря.

Лежит вампир, спит средь бела дня. Мерзкие зенки его раскрылись, и мы оба поняли, что будет дальше. Он медленно сел, прижавшись спиной к стене, как загнанная крыса, и вскинул руки ладонями вперёд.

— Подожди, Макс...

Активирован особый эффект барбюта «Бастион». Ментальное вмешательство отражено.

— Поздно. Я предупреждал.

Схватил его левой рукой за шевелюру, а правой принялся вколачивать в череп хорошие манеры.

БАМ! БАМ! БАМ!

Зубы летят во все стороны, кровь льётся на пол ручьём. Отшвырнул обмякшее тело. Не хочу больше марать руки.

Пора заканчивать с этим ублюдком. Что будет — то будет.

Я обнажил шпагу и сделал шаг вперёд.

На моё удивление Луи смог прийти в себя. Он прошепелявил разбитыми губами:

— Прошу, выфлушай. Больше никакой магии… Пощады!

Капитан припал на колени, сложив ладони у груди в жесте буддистов. Решил прикинуться святым?

— Назови мне хоть одну причину тебя жалеть!

Кромка лезвия прикоснулась к его шее. Кадык скользнул, проглатывая слюну, и поцарапался о заострённый металл.

— Команда очарована мной. Ефли убьёшь — будет бунт! Я фложу полномочия и помогу фтать тебе капитаном!

Глубоко вдохнул, стараясь вернуть самоконтроль и холодное мышление.

Вот оно, значит, что. Бунт нам точно не нужен. В первую очередь соратники должны узнать правду из уст самого Луи. К тому же, имеется у меня одна идея, как обезопасить экипаж от любых ментальных вмешательств, при этом не становясь убийцей в их глазах.

Усилил нажим, протыкая верхние слои кожи на шее манипулятора.

— Будешь следовать всем моим приказам. Ослушаешься хоть раз — голова с плеч. Не постесняюсь казнить тебя на месте, и никто не сможет меня остановить. За слова отвечаю, в отличии от тебя. Кивни, если понял!

Луи затряс головой, как болванчик.

— Так-то лучше. А теперь приведи себя в порядок и жди в каюте, пока я приглашу тебя на совещание выживших.

Небрежно швырнул на пол остатки астэрии. Не хочу, чтобы ублюдок напугал женщин. Ни к чему им видеть следы моей жестокости. Не лицо — а сплошная кровавая гематома. Один глаз полностью заплыл, второй вообще вытек.

Выходя из каюты, я принюхался к крови, в которой был испачкан кулак.

Какая мерзость! Братишка точно побрезговал бы.

И когда я начал в этом разбираться?

Вымыл руки в остатках воды возле камбуза и вернулся в трюм. Увидел шокированные лица соратников, которые, как любопытные сурикаты, выстроились у входа.

— Всё в порядке. Луи жив-здоров. Как только наши охотники и ремесленники вернутся на корабль, капитан вам всё объяснит.

Мои слова не произвели ожидаемого эффекта, и женщины решительно направились наверх, но я перегородил им путь.

— Луи желает побыть один, попросил не беспокоить. Пожалуйста, будьте терпеливы.

Навык «Хитрость» повышен до 14 уровня.

С этого и надо было начинать. Никто не рискнул потревожить капитана. Выжившие разбрелись по трюму. Одни вернулись к прерванным делам, другие рухнули в гамаки.

Я же поднялся на палубу принять дозор. Свежий морской ветер ударил в лицо, бодря и отгоняя мрачные мысли. Пора разбудить смотрового.

— Раджеш! — рявкнул я, задрав голову. — Спустись на минуту. Разговор есть!

В ответ донёсся неразборчивый ворчливый акцент — что-то между ругательством и пьяной песней. Через несколько секунд он был передо мной. Несмотря на заспанные глаза, взгляд его оставался цепким, орлиным. Каждый раз поражаюсь, как идеально мимик вживается в роль.

— Чёртов ром, — выплюнул он, почесывая затылок. — Стоит хряпнуть лишнего — и я падаю рожей в подушку, как подстреленный. Чего звал? Решил пропесочить за нарушение дисциплины?

— Наоборот, я с подарком, — протянул ему потёртую, но рабочую подзорную трубу. — Нашёл себе новую. Эта теперь твоя.

Раджеш принял предмет с почтением, словно королевский скипетр. Его пальцы, покрытые мозолями от канатов, бережно скользнули по латунному корпусу.

— Заценю на практике, — кивнул он, и в глазах вспыхнул азартный огонь. — За мной не заржавеет!

Мимик рванул обратно на смотровую площадку с такой стремительностью, словно от этого зависела наша жизнь. Припав к окуляру, медленно обвёл горизонт, а затем бросил мне жест «Окей». Теперь ни один проклятый пират или иной морской дьявол не проскользнёт мимо бдительного ока нашего караульного!

Главное — держать этого парня подальше от рома.

***

Близился вечер. Соларис прикоснулся к морской глади, обещая вскоре уступить место Вортане.

Я торчал на корме последние четыре часа, впиваясь взглядом в стык неба и океана, одновременно наблюдая за капитанской каютой.

Движение у острова заставило мышцы напрячься. Шлюпка отделилась от берега и поползла по зеркальным волнам. Наши возвращаются.

Достал новую подзорную трубу и решил, как выразился Раджеш, «заценить на практике». Матово-чёрный металл холодил ладонь, а серебряная полоса, обвивавшая корпус посередине, мерцала в угасающем свете. Покрутил блестящий регулятор зума, выворачивая его на максимальное увеличение.

Святая Дева! Разница просто колоссальная. Стекло кристально чистое, без единой соринки или помутнения. Не то, что бывшая с замыленными линзами. В новый окуляр я мог разглядеть даже недельную щетину Эстебана, яростно работающего вёслами, как и всю информацию о личности. Его лицо было мрачным, а губы непрерывно шевелились, испуская проклятия, которые, к счастью, поглощал рёв прибоя.

Сунув трубу в сумку, рванул к абордажной сетке и дождался вояку.

— Что-то пошло не так? — спросил я, уловив в его глазах взволнованность.

Эстебан, не говоря ни слова, вытащил из сумки Ханны пушку.

— У нас всё готово, — процедил он сквозь зубы. — Но кататься придётся ещё раз десять. До темноты не успеем. — Эстебан бросил нервный взгляд на темнеющее море. — В акватории видели здоровенную тварь. Такую, что шлюпку проглотит и не подавится. А на острове ночевать... — Он сплюнул. — Так себе идея. Эти сильванты шныряют туда-сюда, как будто потеряли что-то важное. Глаз не сомкнёшь! — Эстебан сжал моё предплечье с силой стального капкана. — Давай-ка лучше ты с нами.

Видимо, пока я сверлил взглядом капитанскую каюту, упустил некое морское чудовище, которое решило объявить эти воды своей территорией. Раджеш тоже проглядел?

Я поднял голову и едва не выругался. Он опять уснул!

Неужели кто-то из наших вышел за лимиты охоты, забрав лишнего? Наверняка не все прочитали информацию из глифа с предупреждением о том, что промысел должен быть умеренным, и только характеристика удачи позволяет раздвинуть эти рамки.

— По-хорошему, — Эстебан понизил голос до хриплого шёпота, — лучше бы вообще сваливать отсюда к чертям собачьим. — Он постучал пальцем по виску. — Чуйка именно так и шепчет, брат.

Я медленно кивнул, тоже ощущая призрачную опасность. Словно некая сила не рада нашему присутствию в местных водах.

— Предлагаю сделать пару рейсов и отчаливать, — подытожил я, сканируя взглядом линию горизонта. — Нет смысла испытывать судьбу.

— Оставим пушки? — В его глазах мелькнула жадность, смешанная с опаской.

— Моя сумка за раз может вместить как минимум четыре орудия, — усмехнулся я. — Предлагаю не тратить время на болтовню!

В подтверждение своих слов решил наглядно продемонстрировать функционал легендарного рюкзака. Медленно, словно фокусник на представлении, я снял с плеч невидимую сумку. Эстебан уставился на меня как на безумца.

Но выражение его лица резко изменилось, когда из пустоты материализовалась моя карманная девятифунтовая пушка. Челюсть Эстебана отвисла, а глаза округлились.

Пока плыли на берег, рассказал вояке правду о столь полезном трофее, попросив не распространяться об этом.

Первым рейсом мы вывезли пять орудий — вместе с Гансом и Олафом. Вторым доставили бочки с водой. Третий, с ремесленниками на борту, был самым напряжённым.

В один момент, когда ночь окончательно опустилась на воду чернильным покрывалом, неподалёку от шлюпки проплыло продолговатое тёмное пятно. Чудовище размером с нашу шхуну скользило бесшумно, оставляя за собой фосфоресцирующий след на поверхности воды. Сердце замерло, а затем забилось с бешеной скоростью, отдаваясь в висках ударами.

В этот момент мои руки заработали с такой силой, что деревянные вёсла застонали, грозя расколоться. Все в лодке застыли, боясь пошевелиться. Даже дышали через раз.

Тварь сделала плавный разворот, описав полукруг вокруг нашей крохотной скорлупки. Одно движение гигантского хвоста — и мы отправимся на дно вместе со всеми своими надеждами.

К счастью, обошлось. Монстр, будто потеряв интерес, скрылся в глубине.

Когда последний человек ступил на палубу шхуны, я почувствовал, как напряжение отпускает мои плечи. Мы успели. Пронесло!

Паруса на судне взметнулись вверх, наполнились ветром, и корабль рванул прочь от опасного места. Команда молча наблюдала, как остров превращается в крошечную точку на горизонте. Никто не произносил ни слова, но в глазах каждого читалось облегчение, смешанное с тревогой.

Теперь с каждого борта угрожающе выглядывало по пять бронзовых дул. Значит, мы готовы к любым вызовам! Запасов хватит на несколько недель плавания. Одним словом — сатисфакция.

Осталось лишь завершить незаконченное дельце.

Когда первые звёзды проступили на небосводе, я попросил всех собраться на палубе для совещания. Соратники стекались молча — заинтригованные и уставшие после продуктивного рабочего дня.

Приблизился к капитанской каюте, чувствуя на себе взгляды всего экипажа.

ТУК-ТУК-ТУК!

Звук разнёсся по притихшему кораблю.

— Друзья, — начал я, обернувшись к застывшей в ожидании команде. — Луи Дюваль хочет вам кое-что рассказать!

И в тот самый миг дверь каюты медленно, со крипом отворилась, выпуская наружу целёхонького капитана. Поначалу он держал осанку, расправив плечи, но мгновенно скоксился под моим суровым взглядом.

Очень уж интересно, какую речь заготовил Луи. Попытается выкинуть что-нибудь подлое или сдержит слово? Скоро узнаем.

Намеренно стоял рядом с ним, не спуская ладони с рукояти шпаги.

Образовался круг из восемнадцати выживших, включая грызлингов и аэлари. Лишь Раджеш продолжал находиться на верхотуре мачты, при этом навострив уши.

— Господа, с глубокой благодарностью за оказанное доверие я объявляю о добровольном отречении от звания лидера и капитана нашей скромной коммуны. Ради гармонии, чести и пользы для общего дела.

Присутствующие, мягко говоря, впали в ступор. Спустя мгновение я ощутил на себе взгляды исподлобья от столь неожиданной риторики. Пришлось незаметно наступить на ногу Луи, намекая на продолжение речи.

— Позвольте признаться: я, безусловно, выходил за рамки своих полномочий, не стесняясь прибегать к навыкам убеждения и очарования. Я просил вас о любви, почтении и… — его голос дрогнул. — Что особенно тяжело признать — делиться со мною частичками ваших сокровищ.

Поднялся хай. Выжившие потряхивали кулаками и возмущённо голосили.

— Думаю, чё за беспредел с капустой?! — прорычал Янис. — Куда пропадают осколки? А тут ты всплыл, гнида. Сча будешь платить по счёту!

— Крыса позорная! — кратко, но эмоционально поддержал его Густаво.

— Тишина! — рыкнул я, прерывая галдёж и намерение горячих мужчин почесать кулаки. — Это ещё не всё. Луи забыл рассказать о том, как он поступил с Калиэстой.

Субъект всеобщего негодования сглотнул слюну и попытался подобрать слова. Золотая девушка вздрогнула.

— Каюсь. Прелестная аэлари плохо себя чувствовала по моей вине. Ведь именно я предложил барышне отведать рома, дабы позволить ей расслабиться и стать… более сговорчивой и раскрепощённой. Мне очень хотелось побольше узнать о их культуре и…

— Подлец! Негодяй! За борт его! — голосила женская половина выживших. Мужская же, в большинстве своём, не могла поверить происходящему и хлопала глазами.

Я поднял руку вверх, требуя внимания.

— Это все твои грехи?

— Если упустить из виду прискорбный инцидент с щенком в детстве и незначительное присвоение чужого леденца — то, безусловно, моя совесть кристально чиста. В завершение признаю: власть вскружила голову, а корысть, увы, одержала верх. Теперь же, с глубочайшей надеждой в сердце, взываю к милосердию нового капитана. И, смею утверждать, никто не усомнится, что именно Макс по праву заслужил эту честь. Он доказал это не словом, а…

— Заткнись, собака, — перебил его Эстебан, смачно топнув ногой. — И без тебя разберёмся, кто будет рулить, — он сделал шаг вперёд. — Все вы знаете меня как добропорядочного, пусть и строгого человека. Предлагаю свою кандидатуру на освободившийся пост!

Он резко ударил себя кулаком в грудь — не для показухи, а как клятву. Рука осталась лежать на месте, будто прижимая к сердцу невидимый обет.

— Устроим демократические выборы, — поддержал я инициативу и обратился ко всем. — Помимо меня и Эстебана, будут ли ещё желающие баллотироваться?