Бесконечный псевдо кроссовер

Пролог

Бесконечный псевдо-Кроссовер. Пролог.

«Спаси всех или умри, Последний из оставшихся героев», – гласил текст на потертом, сухом клочке пергамента.

И сейчас я сидел на прохладной каменной плитке в незнакомом помещении, не зная, как оказался здесь.

Горящий за спиной факел бросал тусклый свет на бледные стены, в углублениях которых теплились свечки. Там же виднелись горы песка с черепами и костями и даже каменные гробы, от которых веяло смертью.

Я оказался в какой-то гробнице, мавзолее или, может быть, склепе, и от этого осознания передернулся.

Наверное, стоило начать с того, кто я такой и как сюда попал.

Мое имя – Андрей Романов. До этого я жил самой обычной жизнью в России. Семья у меня была средняя, учился я тоже средне и никак особо не выделялся. Любил играть в компьютерные игры, как и любой другой уважающий себя парень, и уделял этому много времени.

А потом хобби как-то переросло в целую жизнь, полную ярких достижений и тяжелых испытаний. Я обнаружил в себе нехилый талант переворачивать любые игры в свою пользу, будь то ММО, РПГ, стратегии или что-либо другое. Ну, просто так: мне давалось абсолютно все.

Ближе к совершеннолетию я добился серьезных успехов в киберспорте и резко перепрыгнул из неблагополучной среды в очень обеспеченную. Там же сообщил добираться до первых-вторых мест на различных турнирах «Легендарного кубка» или «Мирового чемпионата Лиги героев», входя в лучшие команды страны.

Своим навыкам, впрочем, я не придавал особого значения и даже не бахвалился ими, считая, что обязан лишь генам и врожденному таланту. Все-таки в моих глазах задротство – не самая лучшая вещь, которой можно гордиться. Да и имея то, что имел с рождения, я быстро перестал это ценить, принимая как должное.

Собственно, это и есть причина, почему я смотрел на других топ-игроков, которые хвастались своими достижениями, с легким скепсисом. Как по мне, любой нормальный человек на их месте предпочел бы строить реальную карьеру, а не заниматься фармом вещей. Я же просто ничего, кроме игр, не умел, поэтому и оставался игроком.

Но имеем что имеем: я зарабатывал деньги способностями, превосходящими чужие. Через международные турниры, постоянные матчи на закрытых ПВП-серверах, сходки и приватные встречи с менеджерами крупных команд.

На последнем турнире по Лиге Героев мы с командой «Топ Хиро» заняли первое место и принесли славу своей стране спустя долгие годы неудачных попыток на Мировой арене. А потом один Американский журнальчик признал нашу команду как самую талантливую за всю историю Лиги Героев.

Сразу после турнира я в одиночестве направился домой, решив отдохнуть от изматывающего дня.

В качестве развлечения перед сном выбрал хобби, которое помогало снимать стресс, – рисование полюбившихся мне персонажей.

Работая над очередным наброском Эсдес из аниме «Убийца Акаме!», я пошел на кухню, чтобы сделать чай перед вечерними посиделками. Когда же вернулся – обнаружил на своем столе записку, где было написано всего одно предложение:

«Спаси всех или умри, Последний герой».

С виду она напоминала древний пергамент из вселенной «Древних свитков» – такая же желтая и сухая. Казалось, листок пролежал целые столетия в ожидании меня.

В голову сразу пришла мысль об Эрике, которая обожала надо мной подшучивать. Может, она оставила записку после нашей последней ролевой игры?

Эрика – моя американская подружка, с которой я только начал общаться с намеком на отношения. Мы познакомились, когда я одержал победу на первом турнире по World of Warcraft.

Эта девушка стала первой надеждой, заставившей меня поверить, что я годен на что-то еще, кроме игр. И самое главное – она верила в мои бездарные картины.

Я развернулся к телефону и протянул руку к трубке, но вдруг ощутил покалывание в висках. По коже пробежала колючая дрожь, тело бросило в горячий пот, а в глазах резко потемнело. Подумал, что слишком резко встал или просто переутомился после тренировок в «Лиге героев». Однако резкий укол в сердце лишил меня сил и повалил на пол.

Уперев локти перед лицом, я пытался справиться с потемнением в глазах. Казалось, разум угасает, в голове становится горячо, и тьма никак не отступает. Вот она – моя карма за бессонные ночи и тяжелые достижения. Ничто в жизни не давалось просто так, даже талант.

Я потянулся к телефону в надежде набрать номер скорой помощи, но пальцы соскользнули, и я повалился набок.

Та самая записка медленно спланировала прямо передо мной. Черная, выцветшая надпись на пожелтевшей бумаге начала меняться:

«…Там, где для одних смерть – конец, для тебя лишь начало».

– Иногда я не знаю, почему нравлюсь людям. Я довольно скучный парень.

– Ты всегда занижаешь свои достижения. И это в тебе кажется мне очень милым, – голубые глаза Эрики смотрели с любовью.

– Если это так… то это немного смущает.

– Мне продолжать? – улыбнулась она.

– Если только совсем чуть-чуть. Но я не уверен, что заслуживаю такую хорошую девушку, как ты.

– Тебе стоит больше верить в себя, знаешь ли. Ты ведь очень крутой на самом деле, я серьезно, – Эрика пихнула меня в плечо.

– Так значит, это все из-за моих навыков? Так, возьму на заметку: парни были не правы, когда говорили, что задрот не может быть популярен у женщин.

– А вот тут я бы не спешила, – хихикнула она.

– Теперь я точно понял, что совсем не понимаю девушек. Да, я категорически сдаюсь, – вздохнул я, улыбнувшись.

– И не нужно. Мне симпатичны даже твои недостатки, – ее теплая рука коснулась моей ладони.

– Столько комплиментов мне за всю жизнь не говорили. Может, уже женишься на мне?

…Мелодичный смех Эрики растворился в спутанных, ускользающих воспоминаниях.

Последняя искорка мысли угасла, и, только когда разум окончательно потух, тело безвольно рухнуло на пол.

Словно во сне, промелькнули бесчисленные отрывки чужих жизней – других героев, оказавшихся на его месте. Сотни, тысячи, сотни тысяч улыбок и самых разных лиц. Слава, победы, поражения, общие радости и печали наполняли их сердца яркими эмоциями. Великие и громогласные битвы, охватывающие весь Свет, расстилались перед его глазами. Бескрайние моря и земли, полные неизведанных и диковинных рас. Красота захватывала дух. Леса, полные жизни, благоухали, вызывая восторг. Но затем все это накрыло пламя войны, и деревья, и земли захлестнул пылающий огонь, грохот стали и вражеского наступления. Красота исчезла, превратившись в угли, а на ее месте остались лишь горы истерзанных трупов.

Достойнейшие, сильнейшие, мудрейшие герои принимали неравный бой в попытках спасти уцелевшие земли, но…

Самые стойкие ссорились, не выдерживая нагрузки, их обводили вокруг пальцев, предавали друзья. Великие и справедливые падали на землю с пронзенным сердцем от кинжалов Братства Справедливости; сильнейшие и зазнавшиеся горели в черном пламени Ониксии; самых быстрых и ловких раздирали на куски стремительные насекомоподобные силитиды, ведомые волей Темных повелителей; разум умнейших не выдерживал пытки тысяч глаз безумных Древних богов и разрывался на миллиарды осколков в самых неприступных и глубоких недрах, куда никогда не ступал ни один человек.

А после их смерти не оставалось ничего, кроме бесконечных мучений оставленного на растерзание мира.

Глава первая, Изначальный выбор

Итак, я вроде как был в Нью-Йорке… а теперь сижу здесь, непонятно вообще где.

В груди зудила странная, необъяснимая тоска, словно я забыл что-то важное, но… наверное, не настолько, чтобы помнить об этом.

Положив записку в карман, я окинул взглядом статуи львов, смутно напоминавших мне герб Альянса из мира Варкрафта, и направился к выходу по возвышающимся ступеням гробницы.

На пути к выходу прохладный воздух каменных стен слился с теплой свежестью. Появилась светлая арка, и разлившийся свет беспощадно ударил по глазам, согревая кожу лица. Я ожидал увидеть высотные дома и шумные улицы Нью-Йорка, но вместо этого нащупал последнюю ступеньку наверх, и теплый воздух бескрайних просторов ударил мне в нос.

Вместо шумного города я обнаружил бескрайний лес с короткой изумрудной травой и вековыми толстыми деревьями. По веткам прыгали светлые белки и перелетали птицы – темно-белые, красные, синие, по-своему необычные, каких я ни разу в жизни не видел.

Я приложил руку к пересохшему рту и попытался бегло оглядеться с ощущением, словно только что получил удар дубинкой по голове.

Ни один пейзаж не напоминал мне знакомые места. Я был здесь впервые, и, судя по чистому горизонту, впереди на километры раскинулись одни деревья.

Это место находилось далеко за городом и, вероятно, вообще за пределами Америки, если мои знания географии еще на что-то годились. Да и вряд ли за пару часов сна можно переместиться из зимней страны в просторный летний лес. Если только кто-то насильно не запер меня, спящего, в личном самолете... Бред.

Я решил вернуться в гробницу и осмотреть ее как следует. Вдруг там осталась какая-то подсказка или адрес. Но, обернувшись, обнаружил, что склеп исчез. Это еще что за черт?

Поводив вытянутой рукой по воздуху в надежде нащупать каменную кладку, я ничего не нашел. Пусто. Словно ее никогда и не было, будто я окончательно сошел с ума.

Ну уж нет, я на такое не поведусь. Я слишком упорно развивал свои мозги, чтобы так просто спятить.

Засунув руку в карман, я достал записку, из-за которой и попал сюда. Если бы пропала и она – я бы точно усомнился в собственном рассудке. Но нет, бумага осталась на месте.

Значит, глаза меня не обманули. Гробница действительно существовала, а теперь испарилась.

Смирившись с неизбежным, я зашагал вперед.

Вскоре из-за холма показалась голубая крыша, которая по мере моего приближения становилась все больше. Под ней обнаружилось странное деревянное сооружение, похожее на… лесопилку. Я сделал такой вывод из-за огромного дискового лезвия с острыми зубьями, созданного для распила лежавших рядом бревен. Никогда не видел ничего подобного в реальной жизни.

Правее стоял небольшой жилой дом с такой же голубой кровлей, а чуть поодаль расположился сарай. Вид этих построек показался мне до боли знакомым. Но почему?

К строениям вела протоптанная тропинка. По ней я и направился к дому, надеясь отыскать хозяина и узнать, куда меня занесло.

Само здание напоминало старинный сказочный домик с мощной каменной трубой. У него были чистые белые стены, основание из массивных бревен и аккуратная крыша из синей черепицы.

Обойдя дом, я нашел дверь с небольшим крыльцом, постучался как можно скромнее и принялся вежливо ждать.

Тишина. Я постучался еще раз. Снова тишина. Тогда я отошел к окну – оно было открыто, и прозрачные занавески не мешали рассмотреть комнату. Интерьер был сработан настоящим мастером. Внутри стоял стол и три стула из массивной древесины. Чуть поодаль выстроились шкафы – обычные, но идеально прямые, без единой неровности. На полках лежали редкие книги, а на стене висела шкура волка. И вся эта обстановка излучала странное чувство инородности, будто не принадлежала ни Америке, ни России.

Я отступил назад и огляделся. Окружающий лес по-прежнему пустовал. Слушая колыхающуюся на ветру траву и чириканье птиц, я ощутил легкую тревогу.

– Есть здесь кто-нибудь? – крикнул я.

Меня не покидал жесткий диссонанс. Накатившее чувство дежавю настойчиво било в мысли: «Ты уже был здесь, ты уже видел все это».

«Этот мир реален, но его игровой вариант ты точно знаешь».

– Леса мира Варкрафта, похоже.

Для полной убедительности не хватало только наткнуться на гнолла или мурлока – тех самых прямоходящих рыб, которые обычно нападали на игроков со странными смешными звуками типа «авлу-влу-влу-влу». И бог знает, что они делали потом. Жрали, наверное.

Глупость, конечно, но что если я действительно в Элвиннском лесу?

Если призадуматься, как я вообще здесь оказался? Наверняка так сильно заработался, что уснул приблизительно в пять утра, перед самым рассветом, и открыл глаза здесь.

Даже если предположить самый безумный вариант и, допустим, меня похитили и увезли сюда против воли. Сколько времени прошло с этого момента? Я вырубился около пяти утра. Перед сном успел съесть пару бургеров с мясными котлетами, а сейчас проснулся и чувствовал себя проголодавшимся. Значит, спал я около семи-двенадцати часов, – но вряд ли больше, иначе бы мой живот сдулся еще сильнее и болел куда красноречивее.

Раз я лег рано утром, то по моим субъективным расчетам должен был проснуться вечером. Но сейчас высоко в небе я видел жаркое солнце, пробивавшееся яркими лучами сквозь густую крону деревьев. Почему?

Сейчас должен быть по крайней мере закат или ночь, но точно не полдень. Птицы напевали мне об этом.

Нет, я точно не дома. Я где-то далеко. Может, даже не в России. Либо со мной произошло что-то ужасное, и я проспал куда больше, чем думал.

Как ни погляди, все пять чувств кричали мне: «Все здесь неправильно!» Как бы я ни пытался найти в этом месте хоть что-то реальное, – все казалось какой-то невероятной выдумкой.

А потом доселе тихий лес разорвал волчий вой, и птицы, сидевшие на ветках деревьев, в страхе вспорхнули в небо. Неровные холмы мешали мне разглядеть приближение диких зверей, поэтому я ускорился, надеясь на лучшее.

Вскоре показалась широкая, выложенная из камня дорога, которую частично ограждал деревянный забор. Я почувствовал себя немного спокойнее, когда заметил столбы с прямоугольными лампами, которые сейчас не горели. Я провел по ним пальцами и не обнаружил ни капли пыли – значит, недавно их кто-то протирал.

А значит, цивилизация близко.

Я глазел на эту конструкцию пару минут, пытаясь вспомнить, точно ли такие лампы были в Варкрафте. В четырех из пяти случаев что-то внутри меня уверенно кричало: «Да, ты прав!» Но стоило ли доверять одному предчувствию, когда ты оказался в чужом лесу с пробелом в памяти?

Чувство голода куда-то испарилось, а вместо него бешено забилось сердце. Должна же быть какая-то подсказка? Но где?

На мой мысленный зов ответили, но совсем не так, как я ожидал. Прямо над лесной дорогой неожиданно возникла вспышка, которая мгновенно превратилась в прямоугольник, источавший потустороннее голубое свечение.

Приглядевшись, я понял, что это парящее в воздухе полупрозрачное окно, очень напоминавшее классический игровой интерфейс.

Этой поверхности можно было коснуться ладонью – она излучала приятное тепло – и даже подвигать ее влево-вправо.

Золотым текстом на табличке были выведены мои данные:

Имя: «Альтеран»

Под ним важно расположились класс, раса, уровень, характеристики и таланты. Еще ниже выделялись умения.

«Класс персонажа: Архитектор Судеб»

«Уровень персонажа: первый»

«Раса: человек»

«Характеристики:

Сила – 1.

Ловкость – 1.

Интеллект – 3.

«Таланты:

Великий творец – позволяет создавать слуг и наделять их иномирной волей».

«Расовые способности:

Дипломат – отношение фракций улучшается быстрее.

Воля к жизни – снимает все эффекты оглушения.

Человеческий дух – бонус ко всем второстепенным характеристикам».

В этом окне я безоговорочно узнал расовые пассивки людей из World of Warcraft.

И, судя по всему, интерфейс красноречиво намекал, что я принадлежу к расе людей фракции Альянса. А значит, чисто логически, являюсь врагом для всей Орды.

Даже если меня насильно забросили сюда, как в классическом фэнтези про попаданцев, вариантов у меня оставалось немного. Либо я выживу, либо умру. Теперь послание в записке обретало реальные очертания, хоть и не было ясно до конца.

«Спаси всех или умри».

Если это действительно мир Варкрафта, где вечно шла война, времени на разбирательства не оставалось. Хочу я того или нет, помереть здесь можно, даже если молча сидеть в самом безопасном доме Королевства Штормград. Тебя могли достать где угодно и как угодно. Это факт: даже если жить затворником, Тёмные боги или демоны доберутся до тебя просто потому, что могут. Плюс у меня не было еды. И думать об абстрактных вещах по типу «кто во всем виноват?» точно не первостепенная задача.

Я открыл список способностей и начал по очереди их изучать.

Базовые навыки включали «Дипломатию» и «Волю к жизни». «Дипломатия», скорее всего, помогает быстрее налаживать контакт с местными. «Воля к жизни» – снимает эффекты контроля, вроде того, как если бы я получил сильный удар по голове и усилием воли пришел в себя. Сама по себе способность очень полезная, но, если призадуматься, далеко не каждый обыватель способен на такое в критической ситуации. Я полагал, что «Воля к жизни» доступна лишь избранным «Героям», а я, по всей видимости, им и являлся.

А вот с талантом «Человеческий дух» у меня возникал большой вопрос, потому что я категорически не помнил, что именно он давал в игре.

Я ткнул на название, и – о чудо! – высветилось описание:

«Бонус ко всем второстепенным характеристикам (скорость, вероятность критического удара, искусность и универсальность) от всех источников увеличивается на два процента».

Вроде бы мелочь, но в перспективе она могла сыграть колоссальную разницу. Например, если я буду обучаться фехтованию на протяжении двух дней – два процента окажутся почти бесполезны. А вот если мое обучение растянется на десятки лет, я превращу эти ничтожные проценты в неоспоримое мастерство опытного мечника, до которого никогда не дотянется обычный смертный.

Благодаря этой пассивке я уже сейчас двигался немного быстрее. У меня даже имелись вероятность критического удара, некая искусность и универсальность. И если с первыми двумя параметрами все было ясно, то искусность и универсальность пока оставляли вопросы.

В отличие от классических классов Варкрафта, таких как воин, маг или чернокнижник, мой назывался «Архитектор судеб». Он специализировался на создании гомункулов – искусственных людей, исполняющих мою волю. И судя по высокому показателю интеллекта в характеристиках, это была разновидность магического класса.

То есть я являлся своеобразным призывателем, только вместо зверей или демонов управлял гомункулами. Или нет… я не призывал существ из других миров, как те же демонологи. Моя магия позволяла создавать их буквально из ничего, что в корне отличало Архитектора судеб от типичных призывателей.

Немного разобравшись в интерфейсе системного окна, я наконец-то нашел то, что интересовало меня больше всего, – свои классовые способности.

Первая и пока единственная абилка называлась крайне просто: «Создание гомункула». Для применения этого заклинания у меня было всего два ключевых ограничения.

Первое: одновременно я мог управлять только одним спутником. Возможно, в дальнейшем моя мощь возрастет и число подчиненных увеличится.

Второе: на призыв требовалось двадцать единиц маны из тридцати имеющихся, – значит, особо я не разгуляюсь, как бы ни хотел. К счастью, это всего лишь первый уровень, и мой потенциал со временем возрастет.

Мне сразу стало интересно: куда денется первый гомункул, если я решу сделать второго? И тут же в интерфейсе нашлось объяснение, которое гласило, что лишний слуга прячется в пространственный карман и сидит там до тех пор, пока я его не призову обратно. Удобно, черт!

И каким же будет мой первый гомункул?

Для активации магии потребовалось мысленное напряжение. Я закрыл глаза и представил, как формирую тело. Это вышло проще, чем я думал. Вспышка энергии сорвалась с моих пальцев, и вскоре что-то тяжело плюхнулось под ноги.

Этакая марионетка из глины, очень похожая на портновский манекен, повалилась на землю. У нее не было ни глаз, ни каких-либо выразительных черт лица – лишь нечеткие контуры и слабое сходство с реальным человеком. Кукла не двигалась, но источала едва заметную, щекотливую вибрацию.

Сейчас в ней не было души. Почти вся мана ушла на то, чтобы слепить пустую оболочку. Мне предстояло сделать из заготовки искусственного человека и вдохнуть в него жизнь. И не абы какую, а величайшую из возможных. Дух творца во мне трепетал.

Я вновь обратился к интерфейсу за помощью. Оказалось, что для наделения гомункула личностью для начала нужно эту самую личность откуда-то получить. И сделать это можно было единственным способом – используя встроенную в систему гачу.

Как профессиональный геймер, я быстро сориентировался и вошел в раж. В следующий момент перед моими глазами вспыхнуло золотое окно, предлагающее крутануть баннер. Я нажал на кнопку «Детали» и начал листать список душ, доступных для получения.

«Сакура (Наруто)»

«Цири (Ведьмак)»

«Клементина (Оверлорд)»

…и так далее.

Выборка красноречиво намекала на гачу с кроссовером. Я мог выкрутить абсолютно любую личность из любой вселенной и внедрить ее в гомункула.

Но было одно условие, которое требовало моего личного вмешательства. Я не мог просто взять чужую личность и грубо вставить ее в пустое тело. Так это не работало.

Для начала необходимо подготовить оболочку гомункула, играющую роль сосуда, а затем переместить туда душу персонажа. После этого я должен вручную слепить облик куклы так, чтобы она выглядела точь-в-точь как оригинал или хотя бы примерно. От того, насколько точно я воссоздам лицо и пропорции, будет зависеть сила и эффективность созданного слуги.

Оболочка обязана соответствовать внешнему виду персонажа. Иначе говоря, если я выбью из гачи личность Шерлока Холмса, то должен буду придать гомункулу внешность британского джентльмена с заумным лицом.

Хм… звучало непросто, потому что я особо не знал, как выглядел Шерлок Холмс в реальности.

– За Альянс! Умри, мерзкий разбойник!

Крики. Я услышал яростные крики, и мое сердце подпрыгнуло в груди от волнения.

Чтобы найти источник голоса, мне не понадобилось много времени. Он принадлежал вооруженному стражнику в латах Альянса. Судя по всему, чуть дальше по тракту, внизу по склону, вовсю шла разгоряченная битва.

Спрятавшись за толстым деревом, я краем глаза наблюдал за столкновением двух стражников Альянса, видимо патрульных, и трех разбойников с красными банданами. И хотя последние были почти голые и вооружены лишь мечами да кинжалами, они доставляли стражам немало проблем. В частности, из-за того, что за их спинами стояла повозка с беззащитными людьми.

Смутило меня вот что: несмотря на успехи стражников Альянса и отступление разбойников, беженцы оставались открытыми для внезапной атаки. Видел я многое за свою жизнь и знал, чем это чревато. Вынужденные защищать обычных людей, воины легко могли расстаться с жизнью.

И, казалось бы, ничего нового я больше не вижу, но внезапно сбоку от меня возник силуэт человека. Снова удивившись, я кое-что заметил: этот незнакомец был прозрачным, словно призрак. Он не замечал меня, идя вперед, будто ожившее воспоминание.

Один, второй… их было так много, что я едва успевал уследить за каждым. Все они стояли на моем месте или чуть дальше и смотрели на битву стражей и разбойников. Нет, они не наблюдали за ней вместе со мной в этот миг, – они были здесь задолго до меня.

По коже побежали мурашки. Я постарался сдержать охвативший меня ужас и тут же вспомнил те образы и слова, которые мелькали в голове, когда я находился без сознания.

Я видел прошлое. Видел прошлые жизни. Людей, которые оказывались здесь до меня. Они тоже попадали в этот мир и тоже пытались выжить. И все они проживали этот момент точно так же.

Как я это понял? Не знаю... Возможно, это связано с моим классом Архитектора судеб, который как-то переплетен с жизнями других.

Я внимательно наблюдал за тем, как эти образы разворачивались и уходили. Они предпочли не вмешиваться в конфликт, а затем скрывались из виду, словно растаявший туман. Их выбор был четок и ясен – они проигнорировали битву с разбойниками, чтобы сохранить свои жизни.

В этот же момент я увидел, что ушедшие получали достижение «Судьба одиночки». Оно значительно увеличивало характеристики и делало их сильнее, намного сильнее, чем я сейчас. Это походило на развилку, перед которой оказывался каждый попавший сюда. И за этот выбор они определяли путь своей… судьбы?

Да, теперь я четко видел это. Если я решу сейчас развернуться и уйти – я тоже получу это достижение, а с ним и хороший бонус к характеристикам почти на пустом месте.

Это… определенно очень выгодно и легко. Просто уйти и получить хороший бонус, что может быть проще?

А что я получу, если вмешаюсь?

Я вгляделся в многочисленные образы моих предшественников, пытаясь отыскать среди них тех, кто решился вмешаться в бой… и все они погибали. Первая, девушка, увидела, как разбойник бежит к ребенку, чтобы взять его в заложники. Она выбежала вперед и не успела заметить, как второй бандит обошел ее со спины и проткнул грудь. Она упала замертво и больше не двигалась… бедняжка. Затем я увидел второго героя, им оказался парень – высокий, сильный, возможно, занимавшийся единоборствами. Он действовал хитрее: обошел врагов с тыла, но недооценил вооруженного бойца и умер от кровотечения. Третий постарался незаметно увести мирных жителей из зоны битвы, но брошенный в затылок кинжал повалил его на землю… стражи не успели помочь, и его пронзили насквозь.

Те, кто решил уйти, поступили умнее и выжили, но я не переставал смотреть вперед.

Наконец среди множества отчаянных и обреченных на провал попыток я заметил победный исход. Незнакомец крупного телосложения и с бритой головой, заметив ребенка в беде, принял решение без раздумий. Перекрестившись, с решимостью в глазах он побежал на помощь. Обходя разбойников со спины и вооружившись тяжелым камнем, мужчина с военной точностью вырубил первого. Без сомнений, хладнокровно и со знанием дела он переключился на остальных и продолжил тяжелый бой, в котором ему пришлось изрядно повозиться. Рискнуть жизнью, проявить твердость и недюжинную смелость. Но он добился успеха, и в нем я узнал настоящего солдата, военного.

За победу над разбойниками и спасение беженцев он получил достижение «Судьба героя», которое высветилось в таком же системном окне, как и у меня. Так значит, мы действительно были похожи. Этот воин – мой предшественник!

Приглядевшись к описанию достижения солдата, я смог наконец-то понять, что из себя представляли эти «Пути Судьбы». Оказывается, это были не просто ачивки ради прикола, а избираемый путь, наделявший героев особыми привилегиями в зависимости от их решений.

«Судьба героя» давала солдату намного больше характеристик, чем «Судьба одиночки», которую получило сбежавшее большинство.

Чем сложнее был вызов, тем больше награды получали выжившие, но стоил ли риск затраченных усилий – зависело исключительно от навыков. Учитывая, что лишь один из сотни людей пережил эту ситуацию, достижение героя обходилось слишком дорогой ценой.

Однако… если верить всему, что я видел во сне, и это действительно события прошлых жизней попавших сюда людей – даже тот солдат, выбравший «Судьбу героя», не пережил того, что ждет меня впереди.

Он погиб, как и все остальные.

Мог ли я отступить теперь, зная это? Упускать столь мощное достижение точно нельзя, иначе дальше будет только хуже.

Я закрыл глаза и скрестил пальцы у переносицы – это был мой особый способ концентрации для важных, экстренных ситуаций.

Времени на раздумья почти не осталось. Если я брошу стражу и беззащитных людей сейчас, произойдет худший из возможных сценариев: один из патрульных погибнет, повозку ограбят, а ребенок… Не досмотрев этот ужас в видении, я оборвал мысль и тяжело вздохнул.

Какая чушь.

У меня изначально был всего один выбор.

Сражаться во славу Альянса!

Глава вторая, Испытание судьбой

Я двинулся вперед, стараясь бежать между деревьев и оставаться незаметным. Если верить опыту других героев, тот ребенок – девочка – скоро начнет в панике бежать по дороге. Услышав ее визг, один из разбойников усмехнется и схватит ее в заложники. Из-за этого один стражник погибнет, бандиты разворуют повозку и скроются безнаказанными.

Незаметно подобравшись к девочке, я тихо зашел со спины. В одном из вариантов прошлого мой предшественник попытался шепотом позвать ее к себе, но это стало смертельной ошибкой: от испуга ребенок громко заплакал, парня заметили и убили. Поэтому я поступил иначе, переняв тактику девушки-героя, которая в реальном мире работала няней. Я мягко закрыл девочке рот ладонью и приложил палец к своим губам, немного скорректировав грядущее будущее, которое подсказывало чутье.

– Не бойся, я спасу тебя, Лилия.

Услышав свое имя, испуганная малышка округлила глаза от удивления.

Она точно не ожидала этого от незнакомца, но благодаря чтению чужих судеб я заглянул в победный исход, где она выжила и сама назвала себя.

Лилия медленно кивнула, и я облегченно улыбнулся, радуясь, что обошлось без истерик.

Как я и рассчитывал, разбойники нас не заметили, продолжая рубиться со стражниками. Это играло мне на руку и в точности соответствовало тому варианту будущего, который я успел подглядеть.

Я увел Лилию подальше от места битвы и велел оставаться здесь – в безопасном месте, где нападающие не смогут быстро ее обнаружить.

На этом мирная часть заканчивалась. Я поднялся с колена и развернулся в сторону грядущей схватки.

– Постой… Возьми это, – прошептала Лилия.

Я удивленно обернулся и заметил, что она держит меня за руку. В ее ладошке оказался камень… Тот самый, который взял тот военный! А я про него совсем забыл из-за нервов… Но как? Неужели он оказался у солдата в тот момент именно благодаря девочке?

Если призадуматься, я ведь не видел действия того военного от начала и до самого конца. Картины прошлого приходили спонтанными обрывками, их было так много, что я едва успевал выхватывать ключевые моменты. Неудивительно, что я упустил секунду, когда он подобрал этот булыжник.

Ясно, это была полезная информация.

Поблагодарив Лилию, я увереннее двинулся вперед. Сила и опыт прошлых героев вели меня. Я физически ощущал их незримое присутствие в воздухе, словно они одобряли мои действия. Но были и те фантомы, что смотрели с осуждением. Хотя я искренне надеялся, что все это – лишь мое разыгравшееся воображение.

Но одно я знал наверняка: из всех вариантов будущего, которые мне довелось увидеть, я не видел лишь своего собственного.

Перехватив камень покрепче, я аккуратно ступал именно тем путем, которым шел солдат. Шаг за шагом, поворот за поворотом, пауза… Дождаться, пока разбойник ударит мечом по щиту стражника, и снова шаг вперед. От каждого непривычного движения, которое я копировал у профессионала, меня бросало в жар, а кровь бешено пульсировала в венах.

В одно мгновение я оказался за спиной разбойника и замахнулся. В отличие от военного, мой класс был магическим, но все еще героическим, так что атака возымела эффект: бандит кулем повалился на землю и затих. Я тут же перехватил выпавший из его рук клинок, ощутив приятную металлическую тяжесть.

Остальные противники заметили меня, и в их глазах вспыхнула паника. Я не стал медлить, помня, что сотни попаданцев до меня погибли, замешкавшись именно в эту секунду. Благодаря чтению Судеб я наперед знал, куда будет направлен следующий выпад врага.

– Ты сдохнешь! – взревел разбойник, занося клинок, чтобы выбить оружие из моих рук. И у него бы это вышло, если бы я не знал, что сотни моих предшественников глупо попытались заблокировать этот удар.

Я просто сместился в сторону и, в точности повторив маневр солдата, резко толкнул противника в бок, нарушая его равновесие. А когда тот начал заваливаться, полностью открывшись, я наотмашь полоснул его сталью. Враг рухнул, и прежде, чем он успел опомниться, холодное острие замерло у его глотки.

– Ты ошибаешься, разбойник. На этот раз никто не умрет.

Третий разбойник успел сбежать, оставив своих «братьев» в руках стражи Альянса. Оставшихся бандитов мы связали и бросили сидеть у обочины с побитыми рожами.

– Ты невероятно выручил нас, приятель! – с нервным смешком подошел ко мне стражник, сняв заляпанный кровью шлем.

Он был довольно молод, с аккуратной козьей бородкой и первыми морщинками на лице. Его плечи были опущены, а руки едва держали оружие после истощающей битвы.

– Не нужно благодарностей, – только и ответил я.

Все напряжение, поддерживавшее меня в бою, сошло на нет, оставив наедине с дрожащими руками и благородной усталостью. Сегодня я превзошел сам себя.

Бросив трофейный меч на землю, я молча принял благодарности патрульных, но отказался от их предложения отметить победу в таверне. Мое вмешательство их ничуть не удивило. Они приняли меня за добровольца из Ополчения, которых сейчас полным-полно: Штормград набирал любых желающих для борьбы с грабежами Братства Справедливости.

– Нет, я не ополченец. Я путешественник, – объяснил я, задумавшись.

Братство Справедливости – местная банда бандитов, разоряющих Элвиннский лес и окраины Штормграда. Неудивительно, что военные так быстро успокоились, едва мы отбили атаку. Подобное здесь происходило не впервой.

– Что ж, жаль, но все равно спасибо. Знаешь, на вид ты не бог весть какой боец, но показал себя не хуже каждого из нас. Ты достойный представитель Альянса. Будь уверен, мы всегда будем рады видеть тебя в Элвинне, брат. Если надумаешь присоединиться к борьбе с этими мерзавцами из Братства, направляйся к силам Ополчения в Западном Крае. Маршал Камнегрив будет рад твоей помощи.

– Может, подскажешь, как к тебе обращаться? Как-то неудобно, когда не знаешь имени своего спасителя, – с усталой улыбкой спросил второй стражник.

«Как меня зовут, значит…» – подумал я, осознав, что теперь придется использовать игровой никнейм. Не ходить же с настоящим именем по фэнтезийному миру?

– Пусть будет Альтеран.

– Пусть будет?

– Меня зовут Альтеран, – повторил я, уверенно протянув стражнику руку. – Для меня было честью сражаться с вами плечом к плечу.

***

Распрощавшись со стражниками Штормграда и людьми, которых они сопровождали, я наконец-то смог выдохнуть.

Напряжение не уходило, удерживая меня на ногах. Я знал: если сейчас присяду, весь пережитый стресс обрушится на меня и прикует к месту. Мне хотелось забыть все это и просто отдохнуть, но куда там? Сюрпризы только начинались.

«Вы получили достижение «Судьба Благородства: Избранный».

Я надеялся получить «Судьбу героя», но что это? Новый путь, который я открыл, хотя делал все в точности как тот солдат? Видимо, я что-то не учел. Какие-то мелочи, которые сложно повторить точь-в-точь. Может, потому, что я действовал хитрее и знал все наперед благодаря видениям.

Ладно, я бы не переживал так, если бы это достижение давало мне кучу характеристик, как «Судьба героя». Но полученная мной ачивка, хоть и звучала круто, давала всего +5 к духу.

Полученные бонусы: +5 единиц духа.

Дух отвечал за регенерацию маны, незначительно ускоряя этот процесс. Не совсем бесполезно, может пригодиться в затяжном бою, но все равно как-то мало по сравнению с достижением «Судьба героя», дающим +15 к каждому параметру.

Неужели это карма за то, что я решил схитрить?

Описание достижения «Судьба Благородства: Избранный»: «Вы озаряете людей светом и дарите надежду на лучшее будущее. За вами последуют легионы и сотни верных друзей, не знающие сомнений в вашей чести и бесстрашии. В ваших глазах не найти тени предательства чужой веры, а доблесть, питающая ваши искренние побуждения, разобьет самые прочные преграды».

Задумавшись, я пожал плечами. Ладно, разбойников Братства +5 духа точно не одолеют, но это далеко не конец. Я лишь понадеялся, что в будущем мой путь раскроет себя чуть лучше, и уверенно двинулся дальше.

Теперь Элвиннский лес казался мне куда огромнее, чем раньше, и я знал, какие опасности и тайны хранятся в нем. Гноллы, мурлоки, кобольды, дикие звери, Братство Справедливости… Черт, да тут без оружия вообще нельзя ходить!

Внезапно перед моими глазами возникло голубое свечение. Это было новое всплывшее окно с неожиданным советом: «Вы можете переместиться в свой замок и продолжить работу над гомункулом там».

У меня был личный замок. Серьезно?

Я нажал на кнопку открытия портала, и в воздухе закружился сияющий круг, который будто поглотил все пространство вокруг. В его центре образовалась черная дыра, зияющая непроницаемой тьмой. Видимо, это какой-то пространственный карман, в котором я мог укрыться.

Приставив руку к черной дыре, я почувствовал, как пальцы обдал слабый холодок, а носа коснулся едва ощутимый запах сырого камня.

Изначально замок назывался «…». Нажав на боковую кнопку рядом с названием, я переименовал его в «Пространство Творца», а затем уверенно шагнул в бездну. Кожу обдало влажной завесой, но… я остался абсолютно сухим.

Мое убежище оказалось не таким впечатляющим, как я себе представлял. При перемещении над головой возникла золотистая надпись, извещающая об открытии новой локации – «Мастерская». За это достижение мне тут же начислили 52 единицы опыта.

Как выяснилось, я попал лишь в малую часть своих угодий. Судя по всему, система намекала, что именно здесь мне предстоит создавать гомункулов.

В смутном освещении виднелось относительно большое помещение: серые стены и пол из каменных плит. Тусклые лампы отбрасывали пляшущие тени на затемненные предметы, среди которых обнаружился продолговатый стол с черными фиксирующими ремнями. Здесь пахло... холодным камнем, и так, словно здесь никто не жил пару тысяч лет.

Я подошел к этому "Мастерскому столу", открыл пространственный карман и выгрузил пустую болванку гомункула. Закрепил ее фиксаторами за руки и ноги, после чего отошел на пару шагов, оценивая, как все это выглядит со стороны.

– Жуть.

Кукла безжизненно пялилась в потолок пустыми глазницами, и мне предстояло работать с ней, чтобы сотворить живое существо. Возможно, я слишком торопился и следовало сначала изучить замок, прежде чем заниматься этим… ремеслом.

Я прошелся по мастерской в поисках выхода и обнаружил единственную дверь, которая вела в пустоту. Да, именно так: в самую настоящую пустоту, за которой ничего не было. Я просунул туда ногу, пытаясь нащупать хоть какую-то опору, но носок сапога проваливался в никуда.

Так я понял, что мой замок пока пуст. Была доступна одна-единственная комната, а остальные залы отсутствовали физически. Короче, мне предстояло возводить все с нуля, прямо как в редакторе Sims.

В интерфейсе системы появилось отдельное меню строительства. Я мог расширить цитадель как угодно, ограничений по форме не было – хоть размером с целый город. Но существовало одно жирное «но»: за каждое расширение карманного измерения требовалось уплатить круглую сумму. А эти деньги, соответственно, нужно было добывать в реальном мире.

Одна новая комната стоила тысячу золотых, а большой зал и вовсе пять тысяч. Работка предстояла серьезная, учитывая, что в стартовых локациях заработать тысячу золотых не получится и за полгода. Местные крестьяне, пожалуй, за всю жизнь столько в глаза не видели.

Такие суммы – привилегия знати или героев, каждый день переживающих смертельные сражения с противниками, способными испепелить целую армию одним дыханием. Единицы из миллионов.

Потратив около получаса на изучение интерфейса в поисках еды, я обнаружил встроенный в систему магазин. Ну, как небольшой… Само окошко было маленьким и удобным, но вот ассортимент и всевозможные ресурсы казались бесконечными.

Я ради интереса вбил в поиск более двадцати самых сложных и редких позиций, чтобы проверить возможности системы. В качестве товара выдавались даже вымирающие виды рыб, мощная экипировка и многое другое. Правда, оружия будущего и микроволновок здесь не нашлось. Видимо, сказывались условия фэнтезийного мира, где технологии еще не развились.

Выбрав вкладку с легендарным оружием, я из чистого любопытства написал: «Фростморн».

Фростморн жаждет… Цена – один миллиард золотых!

Как?! Даже расширение пространства в замке стоит дешевле!

Побледнев, я отшатнулся от экрана и поспешил стереть название от греха подальше.

Изучив расценки, можно было понять, что магазин принимал основную валюту Азерота – мира, в котором я оказался: медные, серебряные и золотые монеты. Все они шли в соотношении один к ста. То есть на один серебряный приходилось сто медняков, и так далее.

Расценки оказались ровно такими же, как и в оригинальном WoW.

На моем балансе сейчас числилось ровно сто золотых монет, подписанных как «стартовый капитал». По здешним меркам этого было предостаточно, учитывая, что Ледяное молоко стоило всего полтора серебряника.

Я сразу подумал, что мог бы навариться на разнице в цене и стать великим торговцем, НО…! Внизу была приписка: «Цены адаптируются под мировую экономику». А это означало, что ценники в магазине будут меняться в зависимости от условий, чтобы я не смог обдурить местных. К тому же стоимость зависела и от сложности добычи материала. В расчет входило даже расстояние, которое нужно пройти от меня до ближайшего торговца. Иначе говоря, из-за плавающей комиссии мне было выгоднее покупать вещи в реальном мире, нежели в виртуальном магазине.

Закончив разбираться с магазином, я спокойно заказал себе вкусный завтрак с сочной курочкой, салатом и крепким пивом для бодрости. Они вывалились из портала системного окна в заранее подготовленных коробочках, которые исчезали сразу, как только я съедал содержимое.

Теперь я точно знал, что вокруг проходят события патча Ванилы. Ранний мир Варкрафта, еще не испорченный масштабным нападением Плети, Смертокрыла и тем более Саргераса. Это было написано в самом интерфейсе вот так: «Текущее состояние мира: WOW Classic».

И вот я наконец-то подошел к работе над гомункулом, остановившись у пустой и бездушной куклы, сотканной полностью из моей маны.

Я открыл интерфейс и включил гачу, где мне предстояло выбить для этой заготовки душу. Передо мной развернулось темное окно с золотистым дизайном. Ничего особенного, разве что на фоне мелькали разные силуэты персонажей, которые постоянно менялись. Это были герои из аниме, фильмов и даже сериалов.

Для начала путешествия мне требовался гомункул, обладающий хорошими навыками ближнего боя. Мой класс «Архитектор судеб» – несамостоятельный и магический, в одиночку мне сражаться противопоказано. Нужно, чтобы меня кто-то прикрывал, пока я буду стоять и читать заклинания. Хотя сейчас у меня даже не было атакующих способностей для победы над противником. Я буквально нуждался в сильном союзнике, который станет драться за меня, а во вселенной Варкрафта схватки будут ждать на каждом шагу.

Даже если спутники умрут, совесть меня не замучает, ведь гомункулы – это бездушные игрушки в моих руках. Ну… по крайней мере, должны ими быть.

Если вдруг не удастся создать бойца, мне придется податься в торговцы или рисковать жизнью каждый день, даже если я решу просто прогуляться.

Конечно, я мог полагаться на свое «предвидение», но даже у него была куча недостатков.

Мне, как новичку, были доступны первые десять бесплатных круток. И я сразу их использовал, нажав на кнопку призыва десяти карт.

Дисплей начал светиться, запуская анимацию раскрывающихся ворот… видимо, с намеком на переходы в другие миры.

И вот перед моими глазами возникли десять черных карточек с символикой водоворота по центру: пять сверху и пять снизу по горизонтали.

С какой бы начать?

Первую сверху:

1)«Первоклассная рапира» (необычный).

Предмет в зеленой рамке, обозначающей необычную редкость. Никаких феноменальных эффектов, кроме бонуса в +3 к ловкости и хорошего качества исполнения. Для такого оружия нужен мастер-мечник, но на первое время пригодится и мне.

2)«Львиный удар Геракла» (редкий).

Уникальный прием в синей рамке, на один уровень качества выше, чем рапира. Он наделял гомункула способностью бить с силой древнегреческого героя. Причем урон зависел от силы персонажа, но не требовал постановки удара и физической подготовки. Это значило, что даже гомункул без боевого опыта сможет применить прием правильно. К сожалению, способность требовала двадцать единиц ярости, а значит, использовать ее мог только воин.

3)«Счастливая левая рука» (необычный).

Это «запчасть», которую можно прицепить к телу гомункула как модификацию. Она не только увеличивала шанс удачного попадания, но и влияла на удачу в азартных играх и вообще во всем, что ты ею делал.

Ко всему прочему, рука идеально адаптировалась к внешности носителя.

4)Серебряная руда (необычное)

Не густо, но в хозяйстве приходится.

5)Элегантный бумажный журавль (необычное)

Красиво, изящно, бесполезно.

6)Weiss Schnabel (Белый Клюв) (эпический)

Перед глазами наконец-то разлилось фиолетовое свечение. В пальцы легла карточка со способностью Эсдес из вселенной «Убийца Акаме!». Навык позволял выпускать в противника дождь из ледяных копий. Для использования, что неудивительно, требовалось аж тридцать пять единиц фокуса. Но эффект позволял доставить проблем даже группе опасных врагов.

Определенно сильно.

Правда, для этого был необходим персонаж, вырабатывающий фокус, – ресурс, который в Варкрафте использовал класс охотник. А это значит, что кому попало эту способность не пихнешь.

7)Удобные тапочки. Черные (необычное).

Тапочки действительно оказались удобными, пальцы в них дышали, а подошва была мягкой, но я все еще отчаянно нуждался в персонаже.

8)Военная форма Эсдес (эпическое).

Сильный предмет, но я не обнаружил никаких особых характеристик – всего пять единиц брони и ноль статов. Просто строгая военная форма на германский мотив. Выглядело сексуально, конечно, но… на кого мне ее надевать? Постой-ка, внизу была приписка: «Трансмогрификация, надевается поверх экипировки. Если использовать на гомункуле с душой Эсдес – владелец получает +15% ко всем характеристикам каждые 10 уровней».

Трансмогрификация – это функция в оригинальном WoW, которая позволяла менять внешний вид брони. Ты мог надеть неказистый шлем и дать ему визуальный образ кроличьих ушек, сохранив все характеристики. Модники от этой фичи пищали. Правда, обычно она не давала никаких бонусов, но эта форма – исключение. И это было невероятно.

9)Редкий мусор (редкий).

«Описание: такого мусора вы ещё не видел!»

Спасибо… наверное…

В расстройстве я положил голову на стол в Мастерской и прикрыл глаза. Похоже, моя удача дала сбой, и придется прорываться в этот мир самостоятельно, без боевого спутника.

Сжав кулак, я наполнился решимостью перед отчаянным последним рывком. Мои пальцы коснулись последней карточки, и веки ослепил яркий золотистый свет, заставивший зажмуриться.

Что это…?

10)Генерал Эсдес (легендарный).

В руку упала светящаяся, сочащаяся могильным холодом эссенция. Она была похожа на яркий шарик, источающий белоснежный, спокойный свет зимы. Но одновременно с этим мороз пронзал до самых костей и вызывал дикое нервное напряжение.

Я торжественно поднял это чудо над головой и безумно рассмеялся…

Торжественно заявляю: я самый счастливый человек в мире!

В описании было сказано, что это лишь копия души Эсдес, а не ее подлинное «я». Наверное, поэтому в интерфейсе они и назывались просто «личностями».

Глава третья, О беды, о страданья... Великого мастера душ

Аккуратно сложив эссенцию Эсдес в пространственный инвентарь, я судорожно принялся подготавливать тело гомункула к принятию ее души.

И тут же возникла серьезная дилемма. Как мне слепить из этой бездушной куклы настоящую Эсдес, да так, чтобы она идеально соответствовала канону?

Дело в том, что чем хуже оболочка гомункула повторяет оригинал – тем ниже окажутся его характеристики. Идеальная копия лица, икр... да даже бюста, черт подери! Я обязан сделать все в лучшем виде, никак иначе. Таковы правила моих способностей: если хочу сильнейшего спутника – придется как следует поработать.

Как объяснялась механика этого феномена? Ну, судя по правилам системы, на которые я смотрю прямо сейчас, для эффективного слияния души и тела требовалась этакая «синергия». Синергия – это то, насколько хорошо оболочка и разум соответствуют друг другу. Скажем так, если в теле хрупкой девушки окажется огромный огр-бугай – его психика при виде пышной груди и отсутствия причинного места... кхм, мягко говоря, пострадает. В условиях системы это правило обретало абсолютный смысл: «плохо сработал над телом – значит, эффективность гомункула упадет».

Но был и еще один интересный нюанс: образ Эсдес происходил из вымышленного мира – из аниме! А вселенная вокруг меня реальна. Лица здесь настоящие, как в моем родном мире, а не рисованные. То есть мне теперь нужно представить генерала так, как она выглядела бы во плоти.

От мыслей я медленно перешел к делу, начав оценивать внешность девушки. Начнем с самых бросающихся в глаза вещей: Эсдес была высокой, утонченной и при этом сильной, с длинными голубыми волосами и белоснежной кожей.

У нее был агрессивный и властный характер. Прекрасный стратегический ум и железная решимость. Преданный, но упертый нрав, не терпящий пререканий. Садизм, доброта, красноречие, жесткость – в ней сочеталось несочетаемое.

Как же все это отразить в ее внешности?

Я аккуратно прикоснулся к пустому глиняному лицу гомункула и замер в замешательстве. С чего лучше начать? Все-таки с этой внешностью Эсдес проживет всю оставшуюся жизнь, так что торопиться нельзя.

Я открыл интерфейс и перешел к гайду «Создание гомункулов для чайников», чтобы убедиться, что не допущу ни единой ошибки.

Итак, гомункул на стадии заготовки – всего лишь пустая оболочка. У нее нет никаких внешних отличий. Это просто болванчик из материала, пахнущего как глина... Но, будем честны, я не уверен, что это обычная земля.

Чтобы наделить болванчика уникальными чертами, мне требовался эфемерный ресурс, который я накапливал каждую секунду, как ману. У меня был предел в тридцать единиц, зависящий от интеллекта. Одна единица ресурса равнялась десяти маны.

На создание разных частей тела уходило определенное количество энергии. Например, на один глаз требовалось десять маны, на руку или ногу – двадцать, а для формирования сердца или печени система запрашивала аж тридцать.

К счастью, мне не нужно было полностью копировать человеческую анатомию, а лишь частично подражать ей. Гомункулы ведь не совсем люди. Согласно каталогу, я должен был наделить их лишь ключевыми органами, а все остальное завершалось само собой с помощью щепотки магии.

Учитывая, что одна единица маны восстанавливалась минуту, я застрял здесь надолго.

Я мог ускорить регенерацию, поедая еду из системного магазина, но самый дешевый кусочек «Дарнасского блю» стоил двадцать четыре медняка. С наценкой за расстояние выходили все пятьдесят. Это явно не стоило двадцати минут пассивного ожидания, тем более мой желудок был сыт.

Я медитативно корпел над телом Эсдес… Осторожно подбирал форму глаз – пронзительных и немного острых, чтобы отразить ее ледяной взгляд. Они получились голубыми, довольно большими, но в меру, дабы не нарушать баланс красивого лица. Идеально.

Возможно, я излишне торопился, но продолжил создание гомункула с волос. Они вышли голубыми, как небесная синева, и очень длинными, словно спокойный водопад. Для того чтобы внедрить их в череп, мне приходилось орудовать пинцетом и прочими инструментами. Сам я, конечно, не хирург и даже не трихолог, но нацепить шевелюру на лысую голову смог. Благо система корректировала мои движения и наделяла нужным чутьем, которое зависело от моих навыков скульптора.

К сожалению, процесс этот оказался долгим и мучительным, к тому же стоил целое состояние – по десять серебряных монет за небольшую копну голубых волос нужной длины. Аж ниже бедер! Да что там, у оригинальной Эсдес они чуть ли не до икр опускались.

Ну… моя дорогая, все для тебя.

Воздух в мастерской наполнился запахами материалов и купленной еды. Было немного душно работать без перерыва, но я так увлекся делом, что почти не замечал, как обливаюсь потом.

Помимо трат и кропотливого труда, краем глаза я замечал, как капает прокачка навыка «Скульптор», отвечавшего за эффективность создания гомункулов.

В системных оповещениях это выглядело так:

«Навык Скульптора прокачан до 2»

«Навык Скульптора прокачан до 3»

«Навык Скульптора прокачан до 4».

Приятно, конечно, расти над собой, но это немного отвлекало. Я не совсем понимал, насколько сильно уровень «четыре» отличается от «один», но…

Постепенно начало казаться, будто пальцы слушаются все лучше, а образ Эсдес наконец-то становится похож на нужный.

Склонившись над бездушным телом с кожей цвета глины и кукольными конечностями, я тяжело вздохнул. На лице без рта и носа уже красовались роскошные голубые пряди, спадающие до самого пола, а в пустоту смотрели небесного цвета глаза, лишенные блеска жизни.

Только на эту часть работы я потратил около недели, изредка выходя на улицу и бродя по окрестностям Элвиннского леса, просто чтобы подышать свежим воздухом.

Да и бродить по миру в текущем состоянии желания как-то не было. Из-за работы над гомункулом я почти не спал, а когда выходил на улицу подышать ночным ветерком и полюбоваться зелеными просторами, всегда побаивался, что из темноты напрыгнет кобольд или волк.

Поэтому я только и делал, что продолжал корпеть над Эсдес, мечтая поскорее закончить ее, чтобы наконец прогуляться в Штормград или куда-нибудь еще. Черт, да веcь мир Азерота был полон дивных местечек!

В процессе я заметил, что у меня кончаются деньги. Материалы стоили недешево, и я понимал, что обслуживание легендарного героя – сокрушительный удар по кошельку. Но я не стал экономить на расходниках и сосредоточился на цели. С деньгами или без, но без Эсдес я останусь как без рук, ведь мой класс попросту не приспособлен для одиночных сражений.

Вскоре верхняя часть тела гомункула была закончена. Я смотрел уже на бледное лицо не куклы, но настоящей девушки. Прикрыв ей веки, чтобы не видеть бездушного стеклянного взгляда, я представил, будто она просто спит. Передо мной лежала прекрасная Золушка с голубыми волосами и холодными, точеными чертами.

Эсдес как она есть – даже в этом спящем выражении угадывался ее суровый и жестокий нрав. И в то же время сквозь нежное лицо, выразительные утонченные губы и очень женственные тонкие брови идеальной длины проглядывала скрытая мягкость.

Ну прям принцесса, только спящая. Отчего-то я даже проникся к ней странной отцовской любовью, хотя одновременно чувствовал себя безумным ученым, работающим над… чем-то весьма пикантным.

Завороженно замерев над ее хрупким лицом, я судорожно вытер пот со лба и продолжил трудиться.

Верхняя часть Эсдес казалась почти безупречной, но я никак не мог определиться с длиной ее шеи и финальной мимикой. Все чудилось, будто я где-то ошибся и она недостаточно хороша. Поэтому я временно оставил лицо и принялся за грудь.

Любой просчет мог безжалостно порезать характеристики Эсдес. А если я испорчу легу – лишусь львиной доли собственной силы. Но… когда я смотрел на уже слегка сформировавшееся обнаженное тело, клянусь, сохранять холодный рассудок было тяжело. Я слишком долго находился в изоляции, ни с кем не общался, банально устал от одиночества. Все усугублялось тем, что с противоположным полом я всегда был парнем неловким. Пришлось преодолевать жуткий стыд перед безмолвной куклой, прежде чем заставить пальцы двигаться дальше.

И вот я начал вспоминать, какой же у Эсдес был размер и форма груди.

Несмотря на изящную фигуру, у Эсдес был внушительный бюст. Ну, не то чтобы гигантский, но прилично выдающийся – примерно пятый размер, около того.

И тут прогадать было нельзя, ведь в моем личном списке женских достоинств грудь стояла на весьма высоком месте.

Я возложил ладони на холодный полимер и принялся накладывать слепки. Сначала это была плоская поверхность, как у манекена. Один в один – такая же грубая и искусственная. Но затем под измазанными пальцами глина начала преображаться, приобретая округлость, мягкость и правильные очертания.

Как мужчине, мне было сложно оставаться непредвзятым и не сделать формы исключительно на свой вкус. Но… я останавливал себя мыслью, что нельзя поддаваться заманчивым желаниям. Гомункул должен получиться таким, какой была оригинальная Эсдес – точь-в-точь, ну или хотя бы очень похожей в конечном итоге.

Я ведь далеко не профи в женской анатомии. Но если представить, что я сдаю экзамен, где нужно набрать максимум баллов на простых заданиях, то в данном случае слепить красивое тело проще, чем воссоздать лицо. Хотя бы потому, что лицо требует проработки сотен мелких деталей, от разреза глаз до родинок, которые еще попробуй разгляди. А грудь – это грудь. И будем честны, у Эсдес она и так близка к идеалу, так что я обеими руками за точную копию. Она к тому же еще и эффективность гомункула повысит.

…Очередной пласт времени пролетел незаметно в тяжких размышлениях, пока я проверял и выверял каждый дюйм тела Эсдес, которое все еще казалось мне недостаточно совершенным.

Каюсь, я облажался с лицом пару раз в попытке добиться идеала, и меня это взбесило. Потом снова сдался и пошел работать ниже груди, осторожными движениями выглаживая талию и плоский животик гомункула. Бледный и гладкий.

И тут встал вопрос: пресс или не пресс… Нет, вопрос глупый. Эсдес – воин. Конечно, у нее должен быть пресс, но в аниме я его особо не помнил.

Кажется, в пляжном эпизоде у Эсдес был просто плоский красивый живот без ярко выраженных кубиков. Но если предположить, что первоисточник далек от реализма – придется импровизировать.

Я решил перестраховаться и добавить к красивому плоскому животу аккуратный, симпатичный рельеф. В целом картину это не портило, а даже добавляло женственному телу уверенности и силы.

Бедра пришлось лепить довольно крупными и сильными – подкачанными, но без перебора. Ноги – длинные. Икры – крепкие. Пальцы ног – утонченные, как у моделей. Все это делалось не ради эстетики, а потому что тело Эсдес обязано обладать ярко выраженной мощью. Все-таки присутствовала в ней этакая дикость и кошачья грация.

Нет, нужно добавить больше грубости и женственности… Или… Или…

Я замер у стола, поймав внезапное озарение. Резко выпрямился и рваным движением открыл системное окно. Магазин, поисковик, виртуальная клавиатура – и мои пальцы заиграли страстную симфонию.

Поиск выбросил более сотни вариантов: «Изображение Эсдес во весь рост» «Изображение Эсдес без одежды (эротика)».

Я купил несколько артов с Эсдес за сущие копейки и разложил их на столе перед собой. Из-за того, что система не могла генерировать современные предметы вроде фотографий, передо мной лежали очень точные, живописные картины.

Теперь визуальный образ во мне укрепился, наделяя пальцы уверенностью.

Во многом я оказался точен, но кое-где все-таки ошибся. Например, грудь Эсдес у меня вышла слегка высоковата, и пришлось ее подровнять. Приложив ладони к податливой массе, я с творческим сосредоточением убрал лишнее, отбросив остатки материала в сторону.

Ну вот, теперь идеально. Формы безупречно смотрелись на нежном женственном теле – упругие, мягкие на ощупь и правильных очертаний.

И все же чего-то не хватало.

А… ну да…

Я опустил взгляд ниже, прямо между ее ног, и задумался. Небольшое углубление вызывало смущение. Мне предстояло работать между упругих бедер, раздвигая их.

Информации по интимной анатомии генерала у меня не было, я ведь не гинеколог. Да и эротические арты вряд ли покажут подлинное строение тела Имперского Генерала.

Зависнув так на пару минут, я смирился с неизбежным и снова принялся мять глину.

Дело это было пикантным и нелегким просто потому, что я никогда не представлял себя в роли творца в подобном ключе. Видимо, сказывалась непривычка, ведь обычно люди не создают себе подобных. Мне постоянно казалось, будто я делаю что-то из ряда вон выходящее, но руки продолжали работать с непреклонной точностью.

Я никому не стану рассказывать о том, какие именно анатомические детали я выбрал и почему… Это было бы слишком странно. Если вкратце – получилось вполне эстетично и естественно. Меня не покидало навязчивое ощущение: чем красивее я ее сделаю, тем сильнее Эсдес станет в итоге. И я не мог с этим бороться – ну никак, хоть убей, слишком страшно было все испортить. Финальная доработка этой зоны заняла прилично времени, все чудилось не таким, как нужно. Пожалуй, на этом пока все, ведь глубоко внутрь мне лезть не требовалось – Система самостоятельно достроит внутренние репродуктивные органы.

Мои ресурсы постепенно исчезали. Я тратил эфемерный материал на создание и корректировку тела снова и снова. Порой деньги улетали просто потому, что я где-то облажался.

Но я был чертовски близок к цели.

В конечном итоге я так заколебался, что устроил себе передышку аж на неделю.

Целую неделю я даже смотреть не мог на свое «Творение». Для меня она была не девушкой, а работой всей жизни, от которой я постепенно сходил с ума. Как бы иронично это ни звучало, мне порой казалось, будто я возненавижу Эсдес, когда она наконец очнется.

Я устало пялился в потолок, лежа на матрасе в четырех стенах мастерской, и в какой-то момент просто не выдержал. Я отправился бродить по Элвиннскому лесу, заходя гораздо дальше, чем обычно, пока не наткнулся на реку, отделяющую живописную чащу от золотистых фермерских полей.

Я узнавал эти земли. За рекой лежал Западный Край – следующая локация Альянса, где бродили вышедшие из-под контроля стальные големы для сбора пшеницы. А еще там водились опасные койоты, стервятники, бандиты и мурлоки.

Суваться туда я, конечно же, не собирался, но вдруг подумалось: как бы мне хотелось оказаться на том далеком теплом пляже, что лежит далеко за этими золотистыми просторами.

Я заказал в системном магазине бутылку вина. Откупорил ее и сделал глоток, ощутив обжигающую влагу на губах, и пьяно улыбнулся мерно дрейфующим по небу облакам. А когда алкоголь закончился, я вновь остался наедине с собой, воодушевленный прекрасными видами Азерота.

За это время я научился прятаться от не шибко умных гноллов и даже пару раз сбегал от волков с помощью пространственного портала. К счастью, дикие звери не понимали, что происходит. Но мурлоков я еще не встречал. Бог знает, какими заклинаниями или стрелами они меня поразят, если заметят.

В общем, все сводилось к тому, что мне срочно нужен гомункул.

И все же я не отказал себе в удовольствии полюбоваться на Штормград – благоухающую столицу людей, в которой, кстати, было очень шумно. Я издалека слышал клокочущий визг грифонов и непрекращающийся гул голосов за высокими белыми стенами. Ворота казались настолько исполинскими, что на их фоне терялось само небо.

Я видел лишь эту стену, большой белый мост над водой и стражников, которые молча стояли перед ним днем и ночью, охраняя покой граждан.

Все вокруг вдохновляло на новые подвиги, вот только стоило мне обмануться и шагнуть навстречу им, как перед глазами промелькнула непроглядная тьма. Я замер и моргнул, ощутив, как по телу пробежал холодный рой мурашек.

Что это такое…? Почему в глазах потемнело? Я отшатнулся и, покачав головой, огляделся. Сейчас я снова нормально видел. Видел, как другие герои до меня заходили туда, проходя сквозь ворота, и… наступала тьма.

Почему?

Отойдя еще дальше назад, я вновь возвращал себе зрение. Почему это происходило?

Бесчисленные предшественники до меня, заходившие в Штормград, – бесследно исчезали.

***

Покинув окрестности Штормграда, я направился в сторону поселения, которое находилось совсем рядом. А пока шел, размышлял над той тьмой, которая заволокла мне глаза, едва я попытался приблизиться к столице Альянса.

Мои предшественники заходили туда, а затем я просто прекращал видеть их будущее. Я не знал, с чем это связано, но происходящее наводило на неприятные мысли.

Обычно мое «Чтение судеб» позволяло четко увидеть, как именно герои встретили свою смерть. Но на этот раз глаза застилала слепая мгла – словно я переживал то же, что и они, и не успевал ничего понять.

Напоследок я обернулся на высокие стены Штормграда, выглядывающие из-за крон густой листвы, и неприветливый прохладный ветерок обдал мое лицо. Запахло травой и какими-то далекими запахами жизни.

Только сейчас я пригляделся к хмурым тучам, зависшим над городом, и ощутил скрытую угрозу, которая пряталась от меня до сих пор. Кто-то или что-то таилось в самом сердце королевства, и оно терпеливо ждало, когда я приду.

***

Златоземье – это крупнейшее поселение в Элвиннском лесу. Оно располагалось на перекрестке главных трактов и являлось популярным торговым центром, через который шли все поставки в Штормград.

Если вкратце, это было идеальное место, чтобы начать понемногу приобщаться к новому миру.

Каюсь, все это время я проявлял излишнюю осторожность, но вот уже на третий месяц начал испытывать серьезные проблемы из-за одиночества. Все-таки люди – существа социальные, а я только и делал, что безвылазно работал над гомункулом Эсдес.

Главными зданиями в Златоземье были таверна «Гордость Льва» и кузня, где трудились великолепный мастер и пара рабочих. Кроме того, здесь днем и ночью патрулировала стража, потому что жители испытывали постоянные проблемы с кобольдами и волками. Помимо этих тварей где-то неподалеку обитали мурлоки, гноллы и разбойники. Однако, несмотря на подобные сложности, местные ходили по улицам спокойно и, казалось, давно привыкли к опасностям.

Прийти сюда и познакомиться со здешним народом оказалось не так страшно, как виделось сначала. Стражникам я представился путешественником из далеких краев, и они восприняли это как должное, без лишних вопросов. Видимо, сказывался менталитет местных: они были слишком заняты борьбой с Братством и прочими напастями, чтобы подозревать каждого встречного.

Первым делом я зашел в таверну и познакомился с трактирщиком Фарли, чей девиз гласил: «Отдых и покой для всех усталых и продрогших!»

В Элвиннском лесу было не то чтобы холодно, но ночами можно было слегка замерзнуть, поэтому почти каждый путник останавливался здесь и грелся у камина.

С Фарли я обсудил пару интересующих меня вопросов. Во-первых, заказал еду и перекусил, сравнив цены и качество подаваемой похлебки. Оказалось, качество и стоимость что здесь, что в магазине системы были абсолютно идентичными, пока я находился возле Фарли. Но стоило отойти от него метров на двадцать – цена в интерфейсе сразу возрастала на пару медняков.

Но самое интересное, что покупаемая через систему еда пахла точно так же, как и блюда, приготовленные самим Фарли или его женой.

Оказывается, Система продавала в своем магазине не уникальные предметы, а воспроизводила уже существующие в Азероте. По сути, любую вещь можно было найти в Калимдоре или на любом другом материке этого мира.

Уж не знаю, зачем это нужно, но пара мыслишек пробегала: например, это своеобразный способ защиты мира от нарушения законов реальности. Я брал только существующие материалы, и, что бы я ни делал, мог всегда сказать, что купил вещь у торговца или обменял на другом континенте. И никто бы не усомнился в моих словах.

Как это работает на деле? Смотрите.

– Эй, Фарли, можно еще твоей похлебки и пышного хлеба, друг?

– Конечно! Сию минуту, дружище!

А теперь вуаля… Я купил в магазине Системы точно такую же похлебку и хлеб, после чего незаметно выставил их на стол. Буквально через пару минут Фарли вышел из кухни с подносом и удивленно замер у моего места.

– Ох… Я же вроде еще не приносил тебе еду?

– Но вот же она. Разве это не ты подал? – спросил я с самым невинным видом.

Фарли с подозрением отставил свежую порцию на соседний столик, подошел к купленным мною копиям его же стряпни и застыл в задумчивости.

– Хмм… Мне что, причудилось? Пахнет в точности как похлебка моей жены!

– Я не против, если ты попробуешь ее, – предложил я с разгорающимся любопытством.

– Что ж, если ты не против…

Трактирщик взял ложку, зачерпнул бульон, отправил себе в рот и хорошенько распробовал.

– Клянусь! Я не помню, чтобы выносил тебе этот заказ, но раздери меня тысяча волков, это похлебка моей Марты! Ну и чудеса.

– Порой чудеса случаются, – весело посмеялся я.

На эту проверку я потратил почти одно серебро, но ни о чем не сожалею. Результат просто потрясающий! Моя теория полностью оправдалась.

Я мог покупать вообще все, что существовало в мире Варкрафта.

Проблема заключалась лишь в цене… Стоило мне вспомнить о стоимости Фростморна, как по спине пробегал холодок.

Создавалось стойкое впечатление, что этот проклятый клинок проще вырвать из рук самого Артаса, чем накопить на него через магазин Системы. Впрочем, он меня не особо интересовал, все-таки я не горел желанием отдавать свою душу Королю-личу.

Ну что ж… повеселились и хватит. С чувством выполненного долга и после долгожданного общения с людьми я ушел обратно в Элвиннский лес. Там, скрывшись в чаще, открыл портал в Пространство Творца и вернулся к тебе…

…О моя милая Эсдес.

Глава четвертая, Новое начало и новые испытания.

Вот смотрел я на нее, всю такую бледную и нецелованную, и душа порывалась сбежать отсюда подальше!

Как же я устал от этой изнурительной работы!

Но она уже была столь… почти… прекрасна. Я сел на стул напротив лежавшей куклы и вздохнул над ее безжизненным телом.

Осталось совсем чуть-чуть. В процессе создания Эсдес я уже использовал «Счастливую левую руку», чтобы сделать ее сильнее. Теперь гомункул будет навсегда обладать счастливыми пальчиками. Только надо будет предупредить ее, чтобы она почаще ею пользовалась, иначе эффект окажется бесполезен.

К сожалению, пока больше ничем усилить Эсдес я не мог. Для новых апгрейдов нам придется зарабатывать деньги в реальном мире и снова крутить гачу. А в одиночку я на это не способен и банально побаивался умереть. Мир Варкрафта полон опасностей, поэтому… Эсдес, тебе пора просыпаться и помочь мне выжить.

Последние дни доработки пролетели незаметно.

Мой навык «Скульптор» уже достиг ровно сотни. Это вроде не так много, поскольку максимальный уровень профессий на моей памяти доходил до шестисот или даже больше. Если моя система работала по принципу оригинального WoW, значит, здесь будет то же самое.

Нам еще предстояло расти и расти…

Меня не радовала мысль, что из-за низкого навыка на старте я мог облажаться и сделать Эсдес слабее, чем она могла бы быть. Но пришлось смириться: больше ждать нельзя. Если я не закончу проект сейчас, деньги просто кончатся, и придется выкручиваться самостоятельно.

На балансе, кстати, осталось всего сорок девять золотых. Я старался быть крайне экономным и даже немного похудел, урезая расходы на еду. Хотя нет, наверное, все же из-за стресса и навязчивого перфекционизма, заставлявшего меня мучиться до последней капли сил. Экономил я и на гигиене – мылся в лесной речке. Не покупал новую одежду, предпочитая оставаться в одном и том же тряпье уже целых три месяца.

Да, знаю, люди скажут, что я свинья. Но я все делал верно. Я мыл и задницу, и трусы, и саму одежду. А пока шмотки сохли, голышом сидел у стола и лепил гомункула.

Если залезть в магазин и посмотреть, сколько стоит самая дешевая рубаха, – у людей глаза на лоб полезут. За эту сумму можно накупить кучу еды, а кошелек у меня все-таки не резиновый.

Хотя это не совсем верно. Я знал, что существуют и копеечные рубашки, которые в оригинальной игре можно достать почти даром. Какая-то стоила всего один медняк, но… тут крылся нюанс: требовалась репутация с фракцией для ее покупки. То есть она как бы бесплатная, но не для первоуровневого новичка. И здесь вступали в силу хитрые алгоритмы магазина. Система дико накручивала стоимость за сложность добычи ресурса, ведь это являлось одним из главных критериев цен на рынке.

В итоге в самом Азероте вещь могла продаваться за гроши, но магазин системы завышал стоимость лично для меня, чтобы я не мог наварить бабла без лишнего напряга. А для жителей этого мира вообще не было разницы, что там у меня творится в интерфейсе, – они просто оценивали товар по качеству и впаривали мне материалы втридорога.

Конечно, можно было убить какого-нибудь кобольда, снять с него шмотки и нацепить на себя ради экономии, но я физически не мог этого сделать. Я слишком слаб, не говоря уже об убийстве разбойников. Да и рубаха монстра окажется мне маловата.

То есть способ кражи и мародерства для меня сейчас был закрыт. Плюс ко всему, это ведь средневековье… А ну как я надену обноски какого-нибудь вора и подхвачу заразу? Бр-р-р…

Что ж, настал день Х. Я встал с кушетки и первым же делом дополировал последние, самые мельчайшие изъяны тела Эсдес, над которыми еще был властен.

Но, глядя на нее издалека, я все равно замечал кучу еле заметных несовершенств, которые никак не мог сгладить. Мой навык скульптора был слишком плох. Я был слишком истощен морально. Продолжать этот марафон я больше не мог.

Мне требовалось продолжать приключение и наконец сдвинуться с мертвой точки.

Осталось только узнать, насколько хорошо я справился с этой работой.

Мой палец на секунду замер над виртуальной кнопкой «Завершить создание гомункула: Эсдес», а затем решительно нажал ее.

В интерфейсе тут же отобразился результат моих долгих трудов. Всего… семьдесят процентов соответствия и успеха.

Мало это или много, но… сначала я даже немного разочаровался. А потом, пораскинув мозгами, наоборот, обрадовался. Если мой навык скульптора составлял всего сотню из потенциальных шестисот – 70% эффективности были грандиозным показателем!

Мои старания определенно прошли не зря.

Да… Эсдес окажется лишена абсолютного идеала. Несмотря на то, что это мой первый и к тому же легендарный гомункул, я вынужден принять ее несовершенство и впустить в новый мир.

На глаза даже навернулась скупая слеза творца, и я тихо усмехнулся собственным мыслям.

– Как же я устал…

Пробуждение произошло прямо на моих глазах.

Я перевел операционный стол в вертикальное положение и запустил процесс. Постепенно ее веки начали приподниматься, явив мне блистательный лазурный блеск, от которого замирала душа. Губы медленно приоткрылись в попытке что-то произнести, но слова словно застыли.

Я с любопытством наблюдал за ее реакцией, параллельно отстегивая удерживающие тело ремни. Обнаженная бледная кожа дышала жизнью – робко и неуверенно, словно у новорожденного дитяти.

Когда последние крепежи спали, Эсдес покачнулась и рухнула прямо мне на руки. И я почувствовал то, чего никак не ожидал ощутить… Настоящее тепло и нежность живого тела. Запах... настоящий запах чистой кожи. Тихое дыхание у шеи и даже слабое движение пальцев на моих плечах.

Что ж… как свое первое творение я воспринимал ее спокойно. Хотя, признаюсь, неожиданная близость и мягкость вызывали во мне легкий трепет и волнение.

Но я изо всех сил старался не поддаваться эмоциям и аккуратно помог девушке пересесть на стул.

– Итак… как ты себя чувствуешь? – спросил я, в общем-то не зная, с чего начать разговор с гомункулом.

С неким опасением я принялся вглядываться в ее глаза, пытаясь отыскать в них хоть какие-то ответы. Сначала там плавали лишь туман и непонимание, но вот взгляд обрел четкость.

Эсдес посмотрела на меня с безмятежной теплотой и, улыбнувшись, наконец произнесла свои первые слова:

– Все в порядке, мастер.

Ее тихий голос развеял мои сомнения, и я невольно обрадовался.

Мастер…? Звучало непривычно.

Я на всякий случай залез в обучающую программу и нашел строчку про созданных существ: «Гомункулы полностью и безоговорочно подчиняются создателю».

К тому же они не могли навредить мне ни при каких обстоятельствах – Система банально блокировала такую возможность.

Однако присутствовала важная приписка: «Если гомункул попадет под вражеский контроль – ваша власть над ним временно теряется».

Лажа… Надо будет как-то решить этот вопрос в будущем, чтобы не допустить подобных неудач.

Осталось дело за малым. Пока Эсдес молча сидела на стуле и глазела на меня, я открыл вкладку ее характеристик.

Эсдес была первого уровня из ??? (предел неизвестен).

Характеристики:

Сила – 27.

Ловкость – 27.

Интеллект – 27.

Ох… какие сбалансированные параметры. Даже не знаю, много это или мало? В десять раз больше моих, и ладно. Она почти идеальна. Причем если бы я выполнил работу на сто процентов, у нее были бы статы 39-39-39. И, скорее всего, этот разрыв будет расти с повышением уровня. То есть сейчас она слабее всего на двенадцать единиц, а дальше разница между тем, что станет и могло стать, доползет до трех сотен и выше, что наводило легкую грусть.

Класс: Охотник (ветка «Выживание»).

Ключевая характеристика: ловкость.

Весьма… неожиданно и при этом логично. Я уже и забыл, что Эсдес была рождена в семье охотников на опасных чудовищ, так что ее принадлежность к этому классу абсолютно правильна.

Как и типичный охотник в WoW, Эсдес использовала фокус – особую энергию, необходимую для применения способностей и умений питомцев.

Подавляющее большинство охотников специализировалось на дальнобойном оружии, дававшем невероятное преимущество на дистанции, – луках или ружьях. Но Эсдес отличалась от классических хантов в привычном смысле, поскольку полагалась на ближний бой, быстрые и мощные атаки, к тому же с использованием мистических сил. Этакий гибрид охотника и воина. Ну или просто охотник ветки Выживания, любящие ближний бой. Может, в ней было немного и от магического класса, но у игровых охотников тоже имелись чародейские стрелы, так что все вполне обоснованно.

Правда, сейчас слоты под ее способности пустовали… Фактически Эсдес могла полагаться лишь на простые удары ближнего боя. Что неудивительно, ведь я должен заполнять эти слоты сам, предварительно выбивая навыки из гачи.

У меня все еще оставался «Львиный удар Геракла», но он ей не подходил из-за требования к ярости. Зато я мог снарядить ее родной способностью в качестве главного усиления!

«Вайс Шнабель», Белый Клюв – атака, создающая десяток ледяных копий, пронзающих врагов. Это было родное умение Эсдес, а значит, моя девочка могла использовать его на полную мощность. В описании способности также сказано: когда этот навык использует оригинальный персонаж, его эффективность растет вместе с уровнем гомункула. Надень я эту карту на кого-нибудь другого, думаю, все вышло бы совсем печально.

Я вытащил «Белый Клюв» из инвентаря вместе с боевым мундиром Эсдес и… остановил взгляд на рапире, одиноко лежащей в слотах.

Подожди-ка. Разве Эсдес не использовала рапиру в качестве основного оружия?

Я перевел взгляд на врожденные пассивки в окне характеристик Эсдес. Там числились высокая физическая сила, ловкость, стальная воля, способная снимать слабые эффекты контроля, а также типы оружия, которыми она владела. Генерал, к моему удивлению, умела обращаться с большей частью клинков ближнего боя. А рапира как раз являлась ее излюбленным оружием – и эффективность урона с ней увеличивалась аж на 20%.

В общем, взяв все вещи, я передал их Эсдес и молча наблюдал, пока она наденет форму и закрепит рапиру на поясе. К сожалению, клинок был далека от идеала – всего лишь необычного качества и без особых эффектов. Но со временем мы это исправим, подобрав ей артефакты получше.

Закончив одеваться, Эсдес финальным жестом поправила серую фуражку на голове и повернулась ко мне, блеснув холодным, но почтительным взглядом.

Она… выглядела почти совершенно, хоть и оставалось легкое ощущение, словно что-то не сходилось. И дело вовсе не в красоте – я бы отдал все свое состояние за шанс провести с этой женщиной всю жизнь. Дело было в поведении, которое слегка отличалось от экранного прототипа.

– Итак… даже не знаю, что с тобой делать теперь. Я много раз представлял момент нашей встречи… думал, как с тобой заговорить. Как со своей дочерью, или… созданием, или… пытался понять, кто ты для меня вообще. И сейчас это дается мне сложно, все-таки я не бесчувственный чурбан и никогда не встречал подобных тебе существ. Надеюсь, ты не обидишься на мои слова.

Но взгляд Эсдес оставался благожелательным. Она не показала и тени обиды или недовольства. Вместо этого она подняла руку, раскрыла ее ладонью кверху и заговорила.

– Вы можете не переживать из-за меня, мастер. Я целиком и полностью существую лишь для того, чтобы угодить вам. Вы можете называть меня как хотите и делать со мной все, что пожелаете, – уверенно произнесла она, мягко улыбнувшись.

– Хм… хорошо, – кивнул я.

Как оказалось на практике, гомункул не вел себя в точности как каноничная Эсдес и не копировал ее характер на сто процентов. Однако каждое ее движение и мимика пугающе точно походили на оригинал. Я аж засмотрелся... И замеченное несоответствие навело на мысль: а как она проявит себя в бою?

Пока я нагло пожирал девушку глазами, заметил, что она бросила на меня слегка смущенный взгляд, а на ее щеках проступил легкий румянец... И мне самому стало как-то неловко.

Говорить нам было, к сожалению, особо не о чем. Хоть я и понимал, что Эсдес – искусственное существо, все равно чувствовал робость в ее компании. К тому же я не общался с женщинами целых четыре месяца, так что ладошки у меня слегка вспотели...

Кхм.

– Слушай, Эсдес, такой вопрос...

– Да... мастер...? – с неловким румянцем спросила она, скромно отведя взгляд и коснувшись своего плеча.

Да что ж такое?! Почему она так на меня реагирует? Я ведь не собирался делать ничего плохого!

– Кхм... – откашлявшись в кулак, я наконец спросил: – Ты не чувствуешь себя как-нибудь странно?

– Ну, как вам сказать...

И вновь смущается.

– Я просто... черт, – я размял губы пальцами, – я просто хочу понять твое самочувствие. Ты первый гомункул, которого я создал. – «Ты несовершенна», – хотел добавить я, но язык не повернулся. – В общем... я боюсь, что из-за моей неопытности с твоей оболочкой может быть что-то не так.

– Угу-м, я поняла, – кивнула Эсдес. Сейчас она вела себя точно так же, как в оригинале, когда была влюблена – не как суровый военачальник, а как невинная дева на выданье! – Я чувствую себя прекрасно, мастер. Можете не переживать. Но если вы хотите испытать меня, я только за.

Она сразу разглядела сомнения в моих глазах и догадалась, почему я нервничал. Я панически боялся обнаружить в ней скрытый дефект или неисправность. Может, даже психологическую? Да, это был ничем не обоснованный страх, но ведь это мой первый гомункул, черт подери! А если я чего-то не учёл? Если из-за моей ошибки я погублю ее?

– Я хочу проверить, как функционирует твой организм. Мы проведем небольшой тест в... – я приложил ладонь к лицу, – в некоем подобии боя. Я отлично понимаю, что не противник тебе, но, как видишь, – я оглядел пустующую Мастерскую, – сейчас выбор у нас небольшой. Здесь только ты и я.

– Я понимаю, – кивнула Эсдес.

К моему удивлению, она не стала терять времени и спокойно встала напротив меня. Подтянутая, с безупречной прямой осанкой, она вытянула бледную ладонь вперед, мгновенно приняв боевую позицию.

И вот... я увидел уже совершенно другую женщину, которую когда-то знал как хладнокровного Генерала Империи.

***

Эсдес отлично понимала и видела сомнения Альтерана, своего мастера. Возможно, он был прав, и в ней действительно существовал какой-то изъян, который она сама не заметила.

Но сейчас для нее было важнее другое – у нее появился шанс показать себя мастеру. И от одной этой мысли ее душа наполнялась восторгом.

Конечно, ей хватило одного взгляда, чтобы понять: физическая подготовка у мастера никакая. Это легко читалось по строению его тела и даже осанке. Она ничего от него не требовала и отлично осознавала, что сейчас Скульптор лишь хочет внимательно изучить созданное им творение и прощупать все наверняка...

Но она ничуть не принижала труд Мастера, глубоко чтя талант и умение творца, подарившего ей жизнь.

Может, он сам этого и не понимал, но Альтеран был увлечен процессом настолько, что вовсе позабыл, насколько опасна Эсдес. Девушка отвернулась, пока он не видел, чтобы сжать губы и удержать себя в руках от нахлынувшего умиления.

«Мастер такой милый, когда старается быть серьезным...»

И все же в глубине души Эсдес, как хладнокровная воительница, видела в нем скрытый потенциал, который еще предстояло раскрыть. Но сам Альтеран, похоже, об этом даже не догадывался.

***

В навыках Эсдес было сказано, что она владеет Имперским стилем боя из родной вселенной. К тому же она прекрасно охотилась и выживала в качестве рейнджера. В общем, в плане боевых талантов она была невероятно сильна.

Я не мог даже надеяться на победу. Более того, внезапно я физически ощутил исходящий от нее холодок угрозы. А когда она подняла на меня ледяной взгляд, у меня и вовсе закрутило живот от нервов.

Только удерживая себя волей и желанием добиться правды, я продолжил смотреть ей в глаза, и мы начали проверку:

– Для начала ты должна просто защищаться. Никаких атак и ответных ударов, поняла?

Эсдес кивнула.

Я достал из инвентаря деревянный меч и замахнулся им для проверки баланса. Вроде бы лежал неплохо.

– Почему ты не достаешь рапиру?

– Она мне не понадобится.

Еще один ключевой навык Эсдес – чутье охотника. Она умела оценивать своего врага, всего лишь взглянув на него. Кроме того, во время схватки она могла быстро адаптироваться и еще лучше понимать чужой стиль.

Видимо, она оценила меня и поняла, что у меня изначально нет шансов. Что ж… логично и чуть-чуть обидно.

– Ладно, тогда поехали, – сказал я, неспешно шагая вперед.

Выпендриваться и хитрить я не собирался. Мне требовалось только проверить работу её тела, поэтому я нанес свой первый удар, целясь Эсдес в голову.

Замах вышел средним и не шибко быстрым. Сначала я хотел убедиться, что гомункул сможет среагировать хотя бы на такое движение, и… ожидания меня не обманули.

Всего один элегантный шаг назад на каблуке… и Эсдес безмятежно ушла с линии атаки, словно находилась не в бою, а танцевала неспешный танец.

Воодушевившись ее успехом, я перестал сдерживаться и замахнулся со всей силы, на какую только был способен.

Вертикальный выпад перешел в горизонтальный и вскоре превратился в беспорядочный вихрь. Деревянный меч свистел в воздухе так быстро, что его очертания смазывались. Но Эсдес… она поразила меня до глубины души.

Впервые в жизни я видел невообразимое – она уклонялась от ударов так, будто вообще стояла на месте, абсолютно не напрягаясь.

Мой уровень владения оружием нельзя было назвать даже посредственным – я являлся законченным новичком, но даже так не смог задеть ее ни разу.

Мой последний и самый яростный удар прилетел на излете сил прямо ей в лоб, но не дотянул пары миллиметров. Эсдес перехватила деревянное лезвие двумя пальцами у самого козырька фуражки и довольно улыбнулась, наблюдая сверху вниз за тем, как я буквально корчусь от усталости.

– Вы превосходно постарались, мой господин, – без тени сомнения произнесла Эсдес, подарив мне нежную улыбку, в которой не было ни грамма лжи. – Полагаю, оценка моих навыков полностью оправдала ваши ожидания.

– Ой… ох… ну не начинай, прошу тебя… – я тяжело выдохнул.

Не сразу до меня дошло, что эта самодовольная улыбочка была направлена не на меня, а на нее саму. Лишь на мгновение мне показалось, будто Эсдес искренне восхищена тем, насколько она крута…

Что ж… я не мог ее винить.

Все-таки она – мое совершенство!

***

И... Альтеран оказался прав. Когда Эсдес увидела сияющие глаза мастера, ее сердце пропустило удар.

«Хе-хе, похоже, все прошло как следует».

***

Хорошенько отдышавшись и вытерев пот со лба, я наконец-то смог спокойно подумать. Эсдес была сильна – безоговорочно и чертовски убедительно.

Я провел с ней около часа в спарринге, пытаясь хоть раз задеть ее, но ничего не вышло. В то время как я окончательно выбился из сил и едва стоял на ногах, Эсдес даже не вспотела. На ее белоснежном гладком лице не появилось и тени усталости.

Я делал это вовсе не ради того, чтобы отыскать ее слабости или потренироваться самому. Я пытался проверить, возникнет ли в течение часа хоть какой-нибудь сбой или неполадка в ее поведении.

И… ничегошеньки не произошло! Она полностью дееспособна и лишена дефектов. Выступи против нее толпа неумелых вояк – наверняка все подохнут без шансов.

Наконец, отложив деревянный меч, я плюхнулся на кушетку и принялся обсуждать с Эсдес прошедший бой, параллельно раздумывая над тем, как поступить дальше.

Из нашего разговора стало ясно, что Эсдес отлично осознает свои возможности и пределы. Все-таки ей достались опыт и врожденный талант оригинала. Она в любой момент могла применить нужный навык или прием, чтобы уклониться или вырубить меня. Только за время нашего поединка она насчитала более сотни способов убить меня… что, признаться, слегка напугало. Хотя в следующую секунду она сама чего-то испугалась и поспешно извинилась.

Помимо плюсов, мы обнаружили и минусы, которые были не так очевидны на первый взгляд. Оказывается, у Эсдес тоже имелся навык владения оружием, который требовалось качать во время реальных схваток. Например, сейчас уровень владения рапирой у нее был равен 2, а все остальные оружейные навыки и вовсе стояли на нуле.

Меня это немного разочаровало, но в целом расклад был ожидаем. Все-таки мы оба находились в рамках одной Системы, и способ прокачки у нас, следовательно, должен быть одинаковым.

– Отлично. На сегодня хватит. Ты можешь отдыхать… Кстати, тебе вообще нужен сон? – спросил я, посмотрев на ее улыбчивое личико.

– Все верно, мастер. У меня есть определенный запас выносливости, но он намного превышает показатели обычного человека. Если вы пожелаете, я могла бы сражаться несколько дней и ночей без перерыва.

– О нет, я этого не хочу. Ты нужна мне полностью заряженной перед первым реальным боем, в котором я хочу тебя испытать.

– Я понимаю. В таком случае, возможно, мне стоит немного потренироваться в использовании рапиры и навыков перед этой схваткой? – с напускной неуверенностью спросила она. Я даже не сразу понял, почему она притворялась дурочкой. Пока не догадался по взгляду: Эсдес просто хотела дать мне подсказку, но так, чтобы это не выглядело навязчиво.

– Точно, отличная мысль. Я как-то сразу не подумал. Думаешь, можно улучшить навык, если тренироваться в одиночку?

– Мы не можем знать этого наверняка, мастер, но я бы однозначно попробовала, если мы хотим добиться максимального эффекта.

– Ты просто молодец.

На лице Эсдес появился неожиданный румянец.

– Что-то не так? Почему ты смутилась? – мне даже стало неловко.

– Нет… ничего, я просто очень рада угодить вам, – тепло сказала она.

– В таком случае я хочу посмотреть на твои тренировки перед тем, как лягу спать.

Эсдес кивнула, немного замявшись на месте.

– Что-то еще? – спросил я.

– Если бы вы хотели… я бы могла помочь вам в чем-нибудь еще перед сном. Я очень выносливая и, допустим, могла бы помочь вам быстрее уснуть? – уж больно намекающий и стеснительный взгляд она на меня бросила. Я сразу заподозрил неладное.

Эсдес! Маленькая проказница! Что это вообще такое?

Я ковырялся в этой глине целыми сутками напролет не для того, чтобы потом шпехать ее направо и налево.

А даже если так… Извини, детка, но я слишком устал. Мне нужно время и подходящее место… Я истощен настолько, что, мне кажется, не смогу даже возбудиться.

Короче, сорян. Вымотала она меня, ей-богу.

Я даже не мог понять, всерьез она или нет. Может, мне вообще кажется, ведь я четыре месяца без секса?

– Спасибо, но… пока ничего не нужно.

Эсдес досадливо опустила взгляд и тихо ответила:

– Я понимаю. В таком случае я приступлю к тренировкам.

Вскоре, подавив чувство легкой досады, Эсдес выпрямилась и вновь стала самой собой – спокойной, собранной и ледяной. Наблюдая за ее эмоциями, я поначалу испытывал легкое смятение, но, увидев как легко она приняла мой ответ, тут же понял что зря накручивал себя и сосредоточился на анализе.

Эсдес начала тренировку. Со стороны происходящее походило на классический бой с тенью. Девушка извлекла рапиру из ножен и принялась наносить короткие, молниеносные и филигранно точные колющие удары, которые разрезали воздух со свистом пули.

Как ее создатель, я мог в реальном времени отслеживать показатели развития в своем интерфейсе.

Мой взгляд замер на строке прогресса:

«Владение рапирой: 2».

Это было старое оповещение, зафиксированное еще во время нашего спарринга. И только теперь до меня дошло, почему она предложила этот бой с тенью! Видимо, заметив, что навык владения клинком поднялся до двойки, Эсдес логично предположила, что триггером послужила наша короткая схватка.

Я этот момент проргавил, а вот она… Какая поразительная проницательность.

Однако шло время. Прошло две минуты, но навык владения рапирой по-прежнему оставался на прежнем значении.

Еще минута.

Затем еще одна.

И еще одна.

В какой-то момент меня начало конкретно клонить в сон, глаза закрылись сами собой, и… я окончательно провалился в царство Морфея

Глава пятая, Новый план

Спать… На этот раз было чрезвычайно мягко и очень приятно. Думаю, это как-то связано с тем, что я наконец-то сбросил стресс, копившийся из-за ожидания рождения Эсдес, и смог расслабленно выдохнуть.

Я не спал так хорошо с того самого момента, как оказался в этом мире… А еще мне казалось, будто мой нос уперся во что-то очень мягкое и теплое. Слегка липкое и приятное на запах, как чья-то чуть влажная от близости кожа. Вдобавок кто-то крепко обнимал меня за плечи, прижимая к себе. Довольно сильно прижимая… А поперек моего тела была закинута чужая стройная ножка, лишая возможности пошевелиться.

Черт, Эсдес!

Она оказалась куда более инициативной, чем я полагал. Хотя, если призадуматься, оригинальная Эсдес тоже была весьма дерзкой натурой.

Так вот… Я оказался зажат лицом прямо в ее пышной груди и нежился в ней, словно в райском Эдеме. При этом Эсдес не издавала никаких скромных вздохов и ахов, как это принято в подростковом аниме. Нет, она лежала абсолютно спокойно и расслабленно, расплывшись в довольной сытой улыбке.

Должен ли я признать, что Эсдес была чуток выше меня, даже без своих каблуков, из-за чего на ее фоне я чувствовал себя немного скромно?

Должно быть, почувствовав мое внезапное напряжение, Эсдес аккуратно ослабила хватку и позволила мне наконец отлипнуть от своего роскошного бюста. Девушка с длинными голубыми волосами с нежным спокойствием наблюдала за моей реакцией и мягко улыбалась.

И только в эту секунду я заметил, что она была абсолютно голая…

– С пробуждением, мастер. Как вам спалось?

– Доброе утро, Эсдес, – выдавил я. – Почему ты… решила лечь со мной на одну лежанку?

– Вы сказали, что я должна полностью восстановить силы перед первым реальным боем. Но для этого требовалось хорошо выспаться. Поскольку качественнее всего это можно сделать на нормальном спальном месте, я внимательно изучила доступные варианты. К сожалению, пока в вашем Пространстве Творца можно лечь либо на холодный каменный пол, либо на жесткие столы, либо на вашу лежанку. Чтобы исполнить вашу волю наилучшим образом, я приняла логичное решение лечь здесь и заодно порадовать мастера теплом своего тела, – без тени сомнения ответила Эсдес, мило улыбнувшись.

Чертовка! И ведь не придерешься!

Отлипая от ее горячей кожи, я отчаянно пытался игнорировать сводящий с ума запах женского тела. Черт, да он у нее был совсем как настоящий.

– Или вам не понравилось? – с тенью опасения спросила Эсдес, внимательно изучая мою реакцию любопытствующим взглядом.

– Нет, ты… сделала все абсолютно правильно, – вынужден был признать я, тяжело вздыхая. – А теперь, прошу тебя, оденься. Нам скоро выходить.

– Как прикажете, – довольно улыбнулась девушка, не торопясь вставать и намеренно покачивая бедрами прямо у меня перед носом.

– Скажи, как прошли твои тренировки?

– Все как мы и предполагали, мастер. Я смогла развить свои навыки с помощью упражнений, – с неожиданной серьезностью доложила Эсдес, мгновенно растеряв всю задорность.

И мне чертовски нравилось то, как быстро она переключалась в рабочий режим.

– Прекрасно.

Как моя подчиненная и сказала, прогресс пошел довольно быстро, однако скорость роста параметров со временем падала. Эсдес потратила около двух часов на то, чтобы поднять владение рапирой до двадцати пяти единиц. Но при этом она подчеркнула: чем выше поднимался уровень оружия, тем тяжелее давалось его дальнейшее развитие. Причем разница в затраченных усилиях была колоссальной.

Моя подчиненная смогла даже вывести своеобразную формулу и провести личные расчеты, что впечатляло. Какая же она молодец.

Согласно предположению Эсдес, она могла бы развить владение рапирой до уровня около сотни за полтора года непрерывных тренировок.

– Целых полтора года?

– Да, – уверенно кивнула Эсдес, взявшись двумя пальцами за козырек фуражки и поправив ее. – Я предполагаю, что развитие мастерства может происходить разными путями. Тот метод, который использовала я, называется боем с тенью. Его можно сравнить с битвой против оппонента первого или даже нулевого уровня.

Прямо как тренировка с манекеном в оригинальном WoW. Навык лучше всего рос во время реального боя, хотя я точно не мог сказать, так ли это в здешней реальности.

Эсдес утверждала, что параметры прокачиваются эффективнее во время живой схватки, как, например, во время нашего спарринга. К тому же она предположила, что скорость прироста опыта напрямую зависит от силы противника.

– Если бы я использовала рапиру в дуэли с равным соперником, вероятно, развивалась бы намного быстрее.

– Мы не узнаем этого, пока не попробуем, – задумчиво произнес я. – У нас нет выбора. Я не могу ждать полтора года, чтобы бросить тебя в бой в наилучшей форме. Нам придется начать с тем, что есть.

Эсдес уверенно кивнула, нисколько не пугаясь грядущей перспективы.

И я искренне ей завидовал. Она не боялась за себя так, как я боялся за нее. Было неприятно это признавать, но я зависел от Эсдес слишком сильно, и с ее потерей все мои планы могли пойти под откос.

Я прокачал «Скульптора» до сотни всего за четыре месяца, но, видимо, прогресс вышел столь быстрым, потому что я работал с живым материалом, к тому же легендарного тира. Эсдес – легендарная душа. Возможно, если бы я трудился над созданием гомункула с эпической душой, мой уровень профессии сейчас застыл бы где-то на отметке 70 вместо 100.

Но, опять же, это всего лишь теория.

Однако Эсдес уже знала историю своего создания, поэтому могла легко сообразить, как работают здешние механики. Она… чертовски умна.

– Тогда время приступать к нашему плану.

Я объяснил ей все вкратце и дал время обдумать детали. План был не так уж сложен: нам всего лишь нужно было убить парочку кобольдов, которых я считал наиболее слабыми и подходящими противниками для текущего уровня Эсдес.

Конечно, как гомункул легендарного ранга она должна быть намного сильнее монстров из стартовых локаций, но Эсдес была всего лишь первого уровня. Для прокачки способностей лучше не рисковать и начать с низкоуровневых мобов. Так мы и хороший опыт получим, и испытаем ее навыки без лишнего риска.

– Это будет твой первый выход в реальный мир. Ты готова?

– Более чем, – уверенно улыбнулась она.

И вот я открыл портал. Мы вышли в привычный Элвиннский лес, прямо у реки, неподалеку от фермерских угодий.

Эсдес увидела реальный мир Варкрафта и показалась… не очень-то удивленной. Ее задумчивый взгляд был направлен куда-то в лесную даль. Казалось, она максимально сосредоточилась на задаче.

– Поблизости бродят только гноллы и разбойники. Нам нужно обойти их и подойти поближе к тракту возле Златоземья. Там мы найдем небольшую пещеру кобольдов, где сможем испытать твои силы и, возможно, отыскать сундук с полезными вещами.

– Почему бы нам просто не убить их всех? – предложила моя воодушевленная красотка с голубым водопадом волос.

– Идея хорошая, но я не хочу распылять твои силы на всякий мусор. Плюс наше время ограничено, и, в отличие от тебя, я не могу подвергать себя опасности лишний раз. Мы проникнем в шахту, где скопилось немало полезных ресурсов, потратим около дня, чтобы забрать их все, и затем незаметно скроемся.

– Разумно, – кивнула Эсдес. – Там действительно так много полезных ресурсов?

– Учитывая, что локация стартовая, – не очень. Но для начала сойдет. В основном меня волнуют сундуки.

Вообще, сундук – это чистая игровая условность. Я не знал, должен ли он существовать в реальности, но… не сомневался, что кобольды собирали свечи и были достаточно разумны, чтобы добывать руду и разные ценные предметы. Все-таки они захватили целую шахту. Эту руду я мог бы закинуть в инвентарь и перепродать местному кузнецу.

Мы с Эсдес неспешно направились через чащу. И хотя она оставалась абсолютно спокойной, я немного переживал за ее внешний вид – все-таки для обычного человека она выглядела весьма вызывающе. Речь шла об очень длинных голубых волосах и необычной одежде в германском стиле.

А потом я вспомнил, что в мире Варкрафта всегда хватало странных созданий… Включая дикие трансмогрификации, менявшие доспехи игроков на клоунские наряды, и чуток успокоился. Думаю, если бы одежда Эсдес совсем не подходила этой вселенной – Система просто не пропустила бы ее в гачу. И вообще, учитывая разношерстный мир Азерота, люди здесь давно привыкли к любой дичи.

Единственное, я переживал, что вся эта безумная косметика появилась в поздних патчах игры, а мы сейчас находились в самом первом. Когда мир был очень каноничным, строгим и в чем-то «скучным».

***

Мы начали нашу авантюру с утра пораньше, когда силы были на пике, а внимательность – на должном уровне. Я даже заказал себе дорогущий кофе за полтора серебряных и выпил его залпом, чтобы точно не облажаться и не зазеваться на месте.

Хотя от нервов я и так находился на диком взводе.

Я не стал покупать защитную броню и лишний раз утяжелять себя. Все-таки нам предстояло целый день зачищать пещеру от кобольдов, а затем искать лут, изучать его и забрасывать в инвентарь. Боюсь, мое худое тело после четырех месяцев непрерывного затворничества с такой нагрузкой просто не справилось бы.

Да, я немного рисковал, бродя по Элвиннскому лесу в одной рубахе, но этот риск казался мне оправданным. Во-первых, я не мог тратиться на дорогую броню, которая стоила целое состояние. Во-вторых, я полностью полагался на Эсдес, обладавшую невероятными рефлексами и «Чутьем охотника».

С этой пассивной способностью Эсдес чувствовала себя в любой дикой глуши как рыба в воде. Наверное, поэтому она стала такой серьезной сразу же, как только мы покинули Пространство Творца. Видимо, она замечала куда больше, чем я, и готовилась защитить меня в случае внезапного нападения. Учитывая, что в лесу вовсю бродили гноллы, волки, медведи и разбойники – мое предположение оказалось верным.

Не пройдя и трехсот метров, мы наткнулись на хищников. Эсдес заметила их намного раньше меня. Пока я спокойно шел, оглядываясь по сторонам, она беззвучно куда-то исчезла. А когда вернулась – с ее рапиры уже стекали багровые капли. Она коротко доложила, что ликвидировала волчью стаю до того, как звери успели подойти к нам на расстояние атаки.

Тут же высветилось оповещение о получении опыта за убитых зверей.

"Получено 40 единиц опыта"

"Получено 40 единиц опыта"

"Получено 40 единиц опыта"

"Хм... судя по всему волка было три"

– Ты молодец, – похвалил ее я и сверился с картой.

Карта Элвиннского леса обошлась мне в целых пять золотых. Это была цена исключительно по тарифу Системы, поскольку в оригинальной игре она открывалась вообще бесплатно. Правда, игроку в WoW приходилось исследовать местность постепенно, путешествуя по миру. А вот мне таких поблажек не дали. Я мог пользоваться только реальными картами, которые продавались у картографов в столицах и крупных городах.

И скажу я вам… цена за карту стартовой локации – это полный шок. Я потратил кучу сбережений, чтобы открыть всего одну из сотен зон Азерота. С одной стороны, трата сумасшедшая, но с другой – я должен был четко понимать географию для эффективного передвижения по местности.

Тем более в реальности Элвиннский лес оказался намного огромнее, чем в игре. Примерно на сотни километров. Чтобы обойти его в игре от начала и до конца, потребовалось бы, ну, не знаю, минут пятнадцать. В реальности же здесь можно гулять днями и заблудиться без труда.

Пещера кобольдов располагалась между фермой Стоунфилдов и виноградниками Маклура. В нескольких часах пути от Златоземья и в полудне от Штормграда.

Исходя из того, что я знал, кобольды закрепились на горной возвышенности, в шахтах, которые раньше принадлежали Альянсу. И оттуда они особо не выходили, словно им плевать на людской род. В основном монстры охраняли свои угодья и не позволяли чужакам проникать глубже.

Мне это показалось странным, и я решил расспросить местных про ситуацию в целом. По слухам оказалось, что у этих тварей заключена сделка с разбойниками, которые привлекли подземных жителей для сбора золота.

Учитывая, что это была не единственная выработка во владениях Альянса, речь заходила о крупном грабеже. А еще это намекало, что из-за войны против Орды у Штормграда не хватало ресурсов и сил, чтобы остановить махинации и тайные сделки бандитов с нелюдями.

Для меня же эта ситуация стала отличным шансом заработать деньжат и заграбастать немного славы.

Путь до цели занял полтора часа.

Эсдес совершенно не показывала усталости, а когда мы начали подходить ближе, подняла руку и остановила меня.

– Я чувствую их. Приблизительно в двухстах метрах за тем холмом, – указала она на большое возвышение среди деревьев, откуда выглядывал горный массив.

– Отлично, – возбужденно сказал я. – Тогда приступим к плану.

Первым делом следовало незаметно приблизиться к охранным отрядам кобольдов и изучить территорию, чтобы понять количество и расположение врагов.

Эсдес выдвинулась и начала тихое продвижение вперед, подобно скрывающемуся в зарослях хищнику. Оценка силы противника, возможных сложностей, план зачистки и многое другое – все это было ее прямой специализацией.

(Эсдес будучи ребенком охотится на монстров, убивает их, и затем свежует)

В прошлом она – рожденная в клане охотников убийца, способная валить крупных монстров в одиночку. В будущем – главный и неоспоримый генерал Империи, которому подчинялись целые армии. Кровожадность, холодный ум и великая сила делали из нее превосходного лидера, способного справиться с любой задачей.

Мне чертовски повезло заполучить ее первой в качестве основного юнита и правой руки.

И сейчас… когда я наблюдал за ее безжалостной и хладнокровной расправой над лысоватыми тварями, напоминающими человекоподобных крыс, я осознавал это в полной мере.

Кобольды представляли собой небольших созданий с крысиными мордами, тонкими хвостами и худым телосложением. На головах у них горели и постепенно таяли свечи… До сих пор не знаю, зачем. Они были маленькими и горбатыми, орудовали кирками или лопатами и оставались слабыми сами по себе – но толпой могли знатно надавать по шляпе.

Не потребовалось много времени, чтобы Эсдес выработала действенный и жесткий план атаки, свойственный ее агрессивному стилю.

Она нашла наиболее уязвимую брешь в скоплении кобольдов и начала стремительный штурм. Первые три грызуна, стоявшие к ней спиной, потеряли головы до того, как успели осознать причину смерти. Их черепушки слетели с плеч и рухнули на густую траву почти одновременно.

Никакого сопротивления, ни тревоги и уж тем более писка – все случилось в одно мгновение.

Я сильно переживал, что первый бой может даться ей тяжело, но теперь меня переполняло невероятное возбуждение и чувство силы. Она шинковала их как спелую капусту. Ни единого шанса на выживание. И это даже без использования коронной способности – Вайс Шнабеля.

Когда примерно треть кобольдов была наконец зачищена, Эсдес все-таки заметили.

Мелкие твари начали с визгом выбегать из пещеры и созывать своих собратьев, постепенно превращаясь в целую лавину машущих кирками крысолюдов. Но именно в этот-то момент они и допустили роковую ошибку.

Глава шестая, Месиво и исследование.

Просчитав ситуацию, Эсдес дождалась, когда кобольды соберутся в плотную толпу, и подпрыгнула высоко вверх. Ее ладонь раскрылась в круговом жесте, покрываясь инеем, и внезапно в воздухе над ней материализовалось множество ледяных копий.

– Повеселите же меня, ничтожества, – произнесла она без тени жалости, обрушивая на врагов «Вайс Шнабель».

Зависшие ледяные лезвия сорвались с места, лавиной падая на столпившиеся ряды противников.

Кобольды убегали, кричали и падали замертво в отчаянных попытках спасти свои жизни. Но ноги их были слишком коротки, а мозги, казалось, еще меньше… Поэтому шансов спастись или предвидеть подобный исход у них просто не оставалось.

Эсдес уничтожила большую часть врагов, залив землю багровыми реками. Оставшиеся в живых твари при виде этого ужаса бросились врассыпную с мерзкими вскриками, знаменуя нашу победу.

– Прекрасно! – выкрикнул я, наконец покидая укрытие за деревом.

Эсдес идеально справилась с работой – быстро, точно и безошибочно. Я даже рассмеялся, довольствуясь результатом.

Сбежавшие кобольды меня не интересовали. Даже если они сообщат сородичам о нападении – надолго мы здесь не задержимся. Мне всего-то и требовалось, что собрать добытую руду и обшарить шахту в поисках полезных предметов, а затем бесследно исчезнуть через портал.

Но Эсдес не собиралась отпускать добычу. Вопреки моим расчетам, она повела себя совершенно не так, как я ожидал. На ее губах отчего-то заиграла хищная ухмылка, и она сорвалась с места, буквально за считанные секунды нагоняя улепетывающих грызунов. Несколькими молниеносными взмахами рапиры она отсекла им лапы, а когда те истошно взвыли от боли, жестко сбила их с ног подножкой.

Едва несчастные рухнули на землю, она с силой наступила на одного из них каблуком, и на ее лице расцвела садистская улыбка.

Точно… Эсдес ведь была жестоким садистом.

Прежде чем я успел подбежать и остановить ее, бог знает, сколько боли и мук она успела причинить несчастным существам. Я успел заметить лишь многочисленные тонкие разрезы на их плоти, оставленные кончиком лезвия. Словно она играла с самыми чувствительными точками жертв, пытаясь оттянуть момент смерти и доставить наибольшие страдания самыми изощренными способами.

А когда я спросил, зачем она это делает… Эсдес спокойно ответила, что просто изучает слабые места кобольдов для более эффективного сражения в будущих схватках.

Подивившись ее прямолинейной и чистой улыбке, за которой не скрывалось ни грамма сожаления, я молча кивнул.

– Что ж… ладно, – я обернулся на горы трупов.

Зачистка в целом вышла неплохой, но из-за кровавого месива, которое устроила генерал, и шедшей оттуда вони обшаривать тела я не захотел. Мало ли какую заразу эти подземные крысы носили с собой.

Эсдес аргументировала свои действия примерно так же: враги действительно являлись крысоподобными, а грызуны, как известно, переносчики болезней.

Сами кобольды, как оказалось, не носили с собой ничего ценного – разве что изредка в их обносках можно было найти пару медняков. И, кстати, Эсдес сама вызвалась обшарить трупы… Даже попросила взять один экземпляр с собой в Пространство Творца для детального вскрытия, но я категорически отказал, ибо свободного места у нас не так много.

В итоге мне пришлось наблюдать, как она с холодной методичностью и легким интересом шмонает павших кобольдов. Она запускала руки между их вспоротых ребер, ощупывала органы и доставала внутренности без малейшего признака омерзения – будто обычная девушка во время готовки на кухне.

Пару раз меня чуть не стошнило, поэтому я предпочел подождать окончания этого процесса в стороне.

Покончив с этим, мы изучили лагерь кобольдов. В принципе, он ничего особенного собой не представлял: пара шатких палаток да несколько деревянных ограждений, служивших своеобразным барьером скорее от диких животных, чем от людей.

Внутри их скромных жилищ лежала нескромная куча небольших ловушек, которые кобольды использовали, чтобы ловить мелких животных и делать из них пищу. В основном это были лесные грызуны, кролики, змеи и подобные твари, водившиеся в Элвиннском лесу.

К сожалению, предметы их быта напоминали о стиле жизни пещерного человека. Я нашел пару кирок, которые, судя по всему, были украдены у людей, и закинул их в инвентарь, чтобы в будущем перепродать за копейки или использовать самому. Забрал пару кинжалов и посохов – они не отличались качеством, но чего-то да стоили. Еще отыскал пару яблок, которые, в принципе, были чистыми, но… э-э-э… просто положил их в инвентарь, короче. Еда внутри пространственного кармана все равно не портилась, а я вполне мог использовать эти плоды для кормежки будущего маунта. Ну и, наконец, на небольшом столике лежал мешочек с сорока медными монетами, которые я тут же закинул на свой счет в Системе.

В общей сложности во внешнем лагере кобольдов не нашлось ничего по-настоящему ценного, но сам опыт зачистки мне понравился. Оставалось только зайти в глубь шахты и посмотреть, как много добра я смогу отыскать там, хе-хе-хе…

– Эсдес, ты что-нибудь чувствуешь? – спросил я, когда мы остановились у входа в пещеру.

– Нет, там все чисто, не считая мелкой живности. Но они не представляют для нас угрозы, – уверенно ответила она.

– Прекрасно.

Эсдес пошла первой. Пещера была довольно узкой, сырой и извилистой. Внутри текла небольшая подземная речушка, скрывавшаяся где-то в глубине тоннелей.

В какой-то момент Эсдес остановилась и с легким румянцем на щеках предложила мне держаться за ее руку, чтобы не упасть, на что я вежливо ответил отказом.

Иногда мне казалось, будто она считает меня маленьким мальчиком… Но это было вполне в пределах ее характера. И она все еще оставалась выше меня… Что до сих пор немного смущало. Может, реально снять с нее эти каблуки?

Примечание: рост Эсдес больше каноничного, и варьируется от 1м80+/-.

Мы шли вдоль рельсов, по которым когда-то катались тележки. Первая вагонетка показалась буквально в паре метров от входа. Она была заполнена обычными булыжниками и не содержала в себе ничего полезного.

Изредка нам попадалась медная и даже серебряная жила, но, к превеликому сожалению, у нас просто не было времени на добычу руды.

Зато ближе к тупику пещеры мы наткнулись на заброшенный рабочий пункт, где стояла группа тележек, забитых камнями и всяким хламом. Золота здесь, увы, не оказалось. Видимо, кобольды и бандиты уже вывезли недавно добытую партию, и теперь руду придется выковыривать из стен заново.

Зато в углу я наткнулся на деревянный сундук с железными скрепами. А это означало лишь одно – внутри могло лежать что-то ну очень привлекательное.

Положив руки на крышку, я попытался потянуть ее вверх, но она не поддавалась. Заперто.

– Вот же блин, – недовольно пробубнил я, – совсем забыл про это. Нужны отмычки.

– Позвольте мне, – сказала Эсдес, мягко протягивая мне тонкую ладонь.

Я, так и быть, принял ее руку и спокойно поднялся. Мало ли, обидится еще, если буду вечно динамить ее заботу.

Эсдес попросила меня отойти на пару шагов, а затем неуловимым движением взмахнула серебристой рапирой. Сила удара оказалась настолько впечатляющей, что я физически ощутил на коже хлесткую воздушную волну. Но больше всего поражала абсолютная тишина, сопровождавшая этот тончайший разрез.

Сундук остался стоять как ни в чем не бывало. Поначалу я даже подумал, что Эсдес промахнулась. Но затем она молча подошла ближе, уперлась каблуком в замок и резко толкнула пяткой. Верхняя часть сундука послушно соскользнула со срубленных петель и рухнула на пыльную землю. Эсдес повернулась ко мне и с улыбкой указала ладонью на содержимое.

– Прошу вас, мастер. Сундук открыт.

– Неплохо. А ты большая молодец, – сказал я, не сдержав ответной улыбки.

Одарив меня нежным взглядом с невинным румянцем, Эсдес с искренним интересом наблюдала за тем, как я уселся перед сундуком и принялся изучать добычу.

– Что ж, давай-ка посмотрим, – я предвкушающе потер руки.

И… как оказалось, лежало там, конечно, полное дерьмо.

«Тонкие плетеные наручи (обычное)».

Во-первых, это был предмет просто ужасного качества, который Система оценивала в три жалких медняка… Они надевались на запястья и относились к кольчужным изделиям, совершенно для нас сейчас бесполезным. Та же Эсдес носила кожаную броню, поэтому кольчуга для нее – мимо. А я и вовсе являлся магом и носил тканевую одежду.

Закинув наручи в инвентарь, я понадеялся, что смогу сбагрить их хотя бы за указанную сумму. Все-таки копейка рубль бережет и все дела.

Правда, Эсдес заметила, что эти наручи настолько плохи, что их выгодно носить, только если ты калека, который не может увернуться от удара ребенка. В ином случае они будут только мешаться.

Помимо наручей, в сундуке лежало два куска жесткой солонины, стоившие по двадцать два медняка, и два бурдюка с освежающей ключевой водой стоимостью по двадцать семь медных.

Вздохнув над этим добром, я поднял взгляд на Эсдес и пожал плечами.

– Похоже, это все, что мы смогли найти из наших «сокровищ».

– Позвольте мне посмотреть на сундук, мой господин?

– Конечно, валяй, – без особого энтузиазма махнул рукой я, отходя назад.

Эсдес спокойно подошла к разбитому ящику и смерила его холодным взглядом. Иногда мне казалось, что она слишком умна и я могу доверить ей делать вообще все за меня. Но подобная мысль слегка пугала. Неужели она заметила то, чего не увидел я?

И ответ пришел буквально сразу: Эсдес элегантно опустилась на одно колено, что-то сделала там рукой и… вуаля! В ее пальцах оказался небольшой, почти крохотный зеленоватый камешек, блестящий даже в полумраке пещеры.

Она спокойно поднялась и обернулась ко мне, мило улыбнувшись.

– Кажется, я смогла кое-что найти, мастер.

– Ты просто золотце мое, – восхищенно сказал я, дав волю чувствам. – Как ты это сделала?

– Не знаю… Мне показалось строение этого сундука немного странным, и я предположила, что в нем может быть сокрыто двойное дно, – объяснила Эсдес, раскрывая ладонь с камнем.

Я взял камешек и позволил Системе изучить его:

«Моховой агат (необычное)»

Уровень предмета: 10.

Используется для ремесел.

Цена продажи: 4 серебряных.

Это был как раз тот самый драгоценный камень, который я и ожидал найти в подобной пещере. Если я не ошибался, это один из самых первых самоцветов, который мог встретиться геймеру в WoW. Обычно Моховой агат применялся в ювелирном деле для создания украшений с особыми характеристиками, либо в инженерном деле, либо где-то еще.

Плюс сама его стоимость – четыре серебряных, а это чуть ли не неделя безбедного пропитания.

Но я не собирался спускать этот ресурс просто так. Если сделать из него дорогую безделушку – можно выиграть куда больше. Кто знает, может, получится нанять ювелира и создать для Эсдес ее первое кольцо с полезными характеристиками. Впрочем, в моем случае даже +2 к ловкости окажутся бесценными, ведь на первом уровне я имею всего единицу в этом стате. Значило ли это, что если я надену такое кольцо, то стану сразу в три раза ловче? Поглядим.

***

На все про все у нас ушло около дня, как я и рассчитывал с самого начала. После нахождения сундука мы пролазили в пещере еще некоторое время в поисках полезных ресурсов и нашли немного льняной ткани.

«Льняная ткань (обычное)»

Уровень предмета: 10.

Цена продажи: 13 медняков.

Что ж, скажу я вам, весьма неплохо, учитывая, что это цена за один небольшой лоскут. Таких я нашел около двадцати штук и закинул в инвентарь. Все-таки продавать это добро раньше времени не стоило, а вот заготовить на перспективу не помешает.

Существовал шанс, что я смогу перепродать материал подороже или сделать из него вещи. Хорошие портные могли соткать из льна добротную рубашку, штаны и вообще целый комплект одежды. Я бы сэкономил на ткани и отдал мастеру плату только за работу.

Итак, ресурсы были собраны, а шахта полностью изучена. Искать здесь больше нечего, разве что пробивать новые штреки в поисках золотых жил – но это бредовая затея. У меня нет рабочих, официального разрешения от Штормграда, да и скоро сюда могут вернуться кобольды на пару с разбойниками.

Поэтому мы с Эсдес спешно покинули подземелье, взяв курс на юг. Стояла прохладная ночь, но из-за вечнозеленых крон Элвиннского леса даже по вечерам здесь оставалось достаточно тепло. Колыхались на слабом ветру ветви деревьев, и я наконец-то почувствовал, как пахнет настоящая свобода.

И эта свобода сразу же напомнила нам о том, что мы находимся в дикой глуши, а не на курорте. Вскоре между стволов промелькнули волки и составили нам неприятную компанию. Впрочем, Эсдес быстро ликвидировала их, после чего мы остановились перевести дух, пока я созерцал ночную чащу.

– Хм… вот я думаю, нам бы не помешало обучить тебя кожевничеству.

Кожевничество – это такой вид профессии в WoW, который позволял игроку создавать кожаные и кольчужные изделия. В потенциале Эсдес могла научиться шить себе отличную броню из шкур убитых зверей. Учитывая тот факт, что она уже обладала встроенным охотничьим навыком снятия шкур – это было бы чертовски удобно.

– Мне ободрать их? – поинтересовалась Эсдес, указав рапирой на сброшенные в кучу трупы волков.

– Нет, не сейчас, – махнул я рукой. – Сейчас нужно как можно дальше уйти от пещеры, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания. Я пока не хочу заявлять о себе миру.

– А как же ваш план по зачистке шахты и поиску славы? – с легким удивлением спросила она.

– План хороший, но у него есть нюансы, – поднял я указательный палец. – Например, я понятия не имею, как местные власти Штормграда отреагируют на мое непрошеное вмешательство.

– Почему вы так решили, мастер?

– Все довольно просто, моя милая. Если слухи о сделке между кобольдами и бандитами реальны, существует огромный риск, что кто-то из верхушки Златоземья или самой столицы замешан в этом деле.

– Вы думаете, кто-то высокопоставленный использует разбойников, чтобы тайно забирать золото из шахт себе?

Я кивнул, в очередной раз поражаясь ее проницательности.

– Абсолютно верно. Бандиты хоть и ублюдки, но им тоже нужно чем-то питаться и на что-то закупать оружие. Нелегально добытое золото – это масштабная контрабанда, которую нужно как-то сбывать и отмывать. И хотя в Азероте полно мест, позволяющих провернуть такое без проблем, логистическое расстояние здесь играет ключевую роль. Разбойники обязаны найти наиболее удобный и прибыльный транзит. Логично предположить, что экспорт золота из Элвиннского леса идет в Западный Край – фермерскую локацию неподалеку. А уже оттуда, через тайные пиратские бухты, груз плывет в международный порт Пиратской Бухты в Тернистой Долине, где продается без лишних вопросов.

Тут крылся еще один нюанс: зачисткой Яшмовой шахты я мог ненароком привлечь внимание Братства Справедливости, которое полностью контролировало Западный Край. Учитывая, что по сюжету игры эти ребята планировали нанести удар по самому Штормграду – противники они серьезные.

– Вы так много всего предусмотрели, – с нежным румянцем на щеках восхитилась Эсдес.

– Это всего лишь осторожность… Я не шибко доверяю людям в мире, где меня может пырнуть даже ребенок, – ответил я, немного смущенный ее комплиментом.

Конечно, никто не гарантировал, что моя теория верна. Может, я излишне параною. Но мне совершенно не хотелось рисковать и раньше времени влезать в разборки Штормградского королевства, криминальных синдикатов и коррумпированной знати. Слишком велик риск подставить себя и Эсдес, пока мы еще так слабы. С другой стороны, мне ничего не мешало и дальше притворяться бродячим торговцем и не отсвечивать. Пока стартовых денег хватало, а сам я оставался в безопасной тени – такой расклад меня более чем устраивал.

Только бы золота хватило…

Я покосился на тушки волков, потом на тихий ночной лес, потом снова на тушки. В животе предательски заурчало.

– Хотя знаешь… Пожалуй, ты все же можешь снять с них шкуры. Один только вопрос: ты сумеешь приготовить мясо на костре?

Базовые выживальческие навыки у Эсдес имелись, все-таки она выросла в семье северных охотников. Жарить дичь на костре она наверняка умела.

– Разумеется, – воодушевленно ответила она. Затем на секунду опустила взгляд в задумчивости и как-то странно поджала пальцы. – Правда, я должна вас предупредить, мастер: волчатина может иметь специфический запах, быть переносчиком опасных болезней и…

– Все! Можешь остановиться! – выпалил я, отказавшись от этой затеи раз и навсегда.

Все-таки я рад, что Эсдес оказалась столь умной и наблюдательной, иначе я мог бы допустить роковую ошибку. И как я сам об этом не подумал? Хотя откуда мне знать, кого в Азероте можно есть, а кого нельзя. Для моей изнеженной городской тушки это слишком хардкорно.

Впрочем, Эсдес говорила с таким видом, будто сама съела бы этого волка без каких-либо проблем. Но, рассудив, что для меня подобный рацион не подойдет, решила предупредить заранее.

– Спасибо, – поблагодарил я ее. – Твоя внимательность в такие моменты очень выручает. Очень мило с твоей стороны.

И вот щеки Эсдес чуть покраснели. Она прижала ладонь к груди и молча уставилась на меня со странным блеском в глазах.

***

– Н-ничего такого, – смущенно ответила она, поспешно отведя взгляд. – Вы очень добры ко мне, мастер.

Теперь наша задача была простой: уйти как можно дальше, чтобы развернуть портал в Пространство Творца в безопасном и неприметном месте во избежание проблем в будущем.

Дело в том, что я не мог свободно менять точку появления портала. Существовали жесткие ограничения. Например, переносить координаты входа я мог, только находясь снаружи измерения. То есть, если бы я сейчас открыл портал внутри шахты кобольдов, то и выйти обратно смог бы исключительно там же – где на следующий день нас гарантированно поджидали бы вернувшиеся мобы или разбойники.

Поэтому мы с Эсдес ушли от злополучного рудника как можно дальше, и я наконец-то смог открыть безопасный проход в самом неприметном уголке Элвиннского леса.

Глава седьмая, Юмэко Джабами.

Напряженный сегодня вышел денек, ха?

Я носился по всему Элвиннскому лесу, судорожно продумывал каждую деталь плана, обшарил всю шахту кобольдов в поисках шмотья и золота. И теперь наконец-то оказался в родном доме!

Ноги отваливались как не в себя, болели спина, руки – да и вообще… все болело! После почти четырех месяцев сидячей работы над телом гомункула я попросту разучился ходить так долго.

Но, по крайней мере, я добился своего и чувствовал себя невероятно приободренным.

Пора подвести итоги.

План выполнен целиком и полностью. Шмотье собрано. Я прокачал уровень себе и Эсдес аж до четвертого. Да, медленно, но левелинг в оригинальной игре тоже занимал кучу времени без выполнения официальных квестов.

У меня появились новые способности, а также за каждый новый уровень я получил по пять круток в гачу. Итого на счету: 15 круток.

Касательно новых способностей: во-первых, я слегка подкачал параметры. Теперь вместо позорных единичек я хотя бы стал похож на человека.

Имя: Альтеран.

«Класс персонажа: Архитектор Судеб»

«Уровень персонажа: четвертый»

«Раса: человек»

«Характеристики:

Сила – 4.

Ловкость – 4.

Интеллект – 9».

«Таланты:

Великий творец – позволяет создавать слуг и наделять их иномирной волей».

«Расовые способности:

Дипломат – отношение фракций улучшается быстрее.

Воля к жизни – снимает все эффекты оглушения.

Человеческий дух – бонус ко всем второстепенным характеристикам».

«Классовые способности:

Усиленный приказ – отдает команду гомункулу, делая его следующую атаку сильнее.

Полный контроль – вы получаете полный контроль над сотворенным существом».

***

Мои статы нехило подросли, хотя я пока никак не ощутил изменений в самочувствии. И, судя по всему, росли они довольно равномерно, хотя интеллект все же выходил вперед. Видимо, это как-то связано с тем, что моя работа требует не только ума, но и ловкости, и силы пальцев…?

Ладно, неважно.

Лучше перейти к главному сюрпризу: я получил две классовые способности, которых был лишен ранее.

«Усиленный приказ» позволял мне отдавать команду гомункулу, усиливая его следующую атаку. Наконец-то у меня появилась хоть какая-то возможность повлиять на бой и помочь Эсдес, а то я чувствовал себя немного лишним. Впрочем, сидеть и смотреть на все со стороны тоже неплохо. Просто иногда хочется, ну, знаете, почувствовать силу и власть. Новая способность как раз с этим поможет. Что интересно, «Усиленный приказ» бафал следующий выпад Эсдес на величину моего интеллекта… Надо будет обязательно проверить эту разницу во время нашей следующей тренировки.

Помимо этого, я открыл еще и способность «Полный контроль»… которая позволяла мне полностью подчинять Эсдес. Черт, да это невероятно смущающая сила. Даже не знаю, буду ли ей пользоваться, учитывая тот факт, что она и так слушается меня почти беспрекословно. Блин, да на первый взгляд этот скилл казался абсолютно бесполезной херней.

Хотя подожди-ка…

Я открыл описание способности и внимательно полистал до самой нижней строчки. И вуаля! Как я и думал, не могла же система подкинуть мне совсем бесполезную вещь.

В общем, у «Полного контроля» была одна приятная начинка: во время применения этого заклинания я мгновенно снимал с гомункула вражеский контроль и брал управление над подчиненным юнитом в свои руки. Иначе говоря, если когда-нибудь какой-то придурок попробует переподчинить мою куколку – я в любой момент могу вернуть власть над ней обратно.

Фу-у-ух… Это на самом деле сильно обнадеживает, потому что я очень боялся потерять Эсдес так глупо.

Новые способности я изучил и собранные предметы рассортировал в инвентаре. Теперь их можно в любой момент достать из пространственного портала и использовать в торговле или для дела. Осталось только посмотреть, насколько подросла моя малышка.

Открываем ее окно характеристик и смотрим:

Имя: Эсдес.

«Класс персонажа: охотник (ветка "Выживание")»

«Уровень персонажа: четвертый»

«Раса: человек»

«Характеристики:

Ловкость: 65,55 (+8,55)

Сила: 65,55 (+8,55)

Интеллект: 65,55 (+8,55)».

Ее параметры подросли чуть больше чем в два раза. Примерно по +10 к каждому стату за три уровня. Неплохо! А что это за бонус +8,55 к каждой строке? А, вижу, это те самые +15% от ее военной формы, которую я выбил из гачи. Мундир давал ей колоссальный прирост. Это довольно много. Одна только шмотка добавляет ей статов в совокупности больше, чем я получил за четыре собственных уровня.

Охренеть блин. Повезло, что я выбил этот предмет.

Навык владения рапирой у Эсдес повысился с двадцати пяти до целых тридцати пяти за один бой. Учитывая тот факт, что она убивала кобольдов за считанные секунды, – результат впечатляющий.

И вот на этом ее прокачка закончилась. В отличие от меня, с ростом уровня Эсдес могла развивать только свои оружейные навыки и базовые характеристики. А то, какие способности у нее появятся, зависело исключительно от гачи и от меня.

Так что пора переходить к самому вкусному на сегодняшний вечер: выбивать из гачи лучшие предметы, способности и улучшения.

И так, пятнадцать круток, поехали:

1) Малое исцеление (редкое)

Да это же способность хилера, позволяющая исцелять слабые ранения! Полезно, но… черт, у меня еще нет ни одного гомункула-лекаря. Отправляется в инвентарь на будущее.

2) Волна исцеления (редкое)

Круто, на перспективу пригодится. Но ты же понимаешь, Система, что мне хилер может аж через полгода выпасть? В инвентарь.

3) Восстановление (редкое)

Да ты че, издеваешься, что ли?! Еще одна способность для лекаря, только в отличие от первых двух она постепенно восстанавливает здоровье цели. Я так весь пасьянс соберу. В инвентарь.

4) Чистая белая рубашка (обычное)

Она стоит почти одну серебряную монету. Так-то неплохо, сам носить буду. Но, грубо говоря, мне выпало всего одно серебро за целую крутку. Невыгодно. Хотя все еще лучше, чем редкий мусор… В инвентарь.

5) Редкий мусор (редкое)

Да ты... АРГХ!

6) Сапоги Песни войны (редкое)

Уровень предмета: 27.

Цена продажи: 14 серебра 48 медняков.

В магазине системы это же добро стоит целое состояние, потому что там идет наценка за способ получения. Кроме того, эти ботинки дают отличные характеристики.

Слот: ступни. Тип: кожа. Бонусы: +8 к ловкости, +6 к выносливости.

А неплохо! Отдам их Эсдес. У нее как раз из экипировки только рапира и все. Теперь будут и модные ботиночки с бонусом к нужным статам. Пока что в инвентарь.

7) Джордж, работник КФС (обычное)

Будешь у меня в шахте работать, Джордж! В инвентарь.

8) Туалетная бумага (обычное)

Ну… э… в хозяйстве пригодится. В инвентарь.

9) Великолепный бутерброд из ветчины и сыра (необычное)

Неплохо восстанавливает здоровье и прибавляет выносливости на целый час? Хм, может пригодиться во время важного сражения. В инвентарь.

Внезапно комнату озарило фиолетовое свечение, и перед моими глазами появилась карточка нового эпического персонажа:

10) Юмэко Джабами (эпическое)

Твою ж мать…

– Мастер? – взволнованно обратилась ко мне Эсдес, когда я невольно привстал с кушетки.

– Все в порядке, – я закрыл лицо ладонью, – просто кое-чему удивился.

Так-так-так… Подожди. Это точно та самая Юмэко Джабами из «Безумного азарта». Длинные черные волосы, алые, как у вампира, глаза и… Подожди, разве у нее изначально были алые глаза?

Я раскрыл профиль Юмэко и принялся вчитываться в детали. В первоисточнике она являлась обычным человеком, способным обыграть практически любого в азартные игры. Пожалуй, это была чуть ли не сверхспособность на грани фантастики. Уж больно умная она девчонка.

И все же ее талантов чисто логически не должно хватать, чтобы стать личностью эпического уровня, верно? Она же обычный смертный.

Однако ожидания меня обманули. Когда я изучил описание Юмэко Джабами, все сразу же встало на свои места:

«Имя персонажа: Юмэко Джабами»

«Класс персонажа: Чернокнижник (ветка «Разрушение»)»

«Уровень персонажа: первый»

«Раса: человек»

«Характеристики:

Сила – 10.

Ловкость – 10.

Интеллект – 47».

Охренеть… Она чернокнижница, да еще и с подклассом «Разрушение». Я знал, что она азартная маньячка, но чтобы разрушение? Хе-хе-хе... Чего-то я о тебе да не знал, верно, Юмэко? Неужели ее жажда азарта доводит до такого?

Кроме того, у нее просто чудовищный уровень интеллекта даже на фоне легендарной Эсдес.

Открыв ее таланты, я обнаружил кучу пассивных навыков на интеллект, красноречие, харизму и мощнейший бафф на удачу, который позволял ей выигрывать чуть ли не каждый третий раз в любой случайной активности со стопроцентной вероятностью.

Читы! Но легальные.

В бою она могла принести огромную пользу, хотя все ее таланты больше всего подходили для коммерции или похода в казино. В мире Варкрафта, кстати, подобных заведений хватало. Неужели стоит подумать о плане заработка через Юмэко путем азартных игр…?

Я уже видел кучу перспектив, куда можно применить таланты Юмэко Джабами. И все их без исключения хотелось опробовать на практике, но оправдает ли девчонка мои ожидания? Все-таки она смертная, которая отчего-то получила способности чернокнижника. Конечно, это лучше, чем Джордж из КФС, но я все равно сомневался, стоит ли тратить на нее ресурсы прямо сейчас.

Вопрос встал ребром.

Дело в том, что на создание одной только Эсдес у меня ушло почти четыре месяца и чуть больше пятидесяти золотых, а это почти половина общего капитала. Я смог частично компенсировать затраты на еду с помощью добытых в шахте вещей, но все еще уходил в минус, стремительно теряя сбережения.

Передо мной стоял выбор между сохранением денег и довольно рискованной тратой на потенциально полезного персонажа. С одной стороны, сейчас я чувствовал себя довольно комфортно и не хотел торопить события. Лучше приберечь золото и придумать ему более разумное применение. Тем более чем больше времени пройдет – тем сильнее я вкачаю навыки того же «Скульптора» и смогу меньше тратиться на ресурсы для создания Юмэко. Можно было также вкачать торговлю, чтобы в будущем продавать добытые трофеи с максимальной эффективностью.

Но, с другой стороны, я невероятно сильно хотел материализовать Юмэко как можно скорее, ведь этот персонаж потенциально мог сильно упростить мне жизнь. Да и что уж скрывать: втайне я фанател от этой умной и слегка поехавшей девчонки. Мне просто было безумно интересно посмотреть на нее вживую, пусть это и будет всего лишь кукла с копией души.

Ну вот сколько я потрачу на ее крафт? За период работы над Эсдес ушло чуть больше пятидесяти золотых, но это с учетом расходов на еду и покупку бытовых предметов. В потенциале, если бы я лепил Эсдес сейчас, ушло бы приблизительно тридцать пять золотых. На Юмэко затрат наверняка окажется намного меньше: во-первых, она ниже по классу редкости, а во-вторых, мой навык скульптора находится на совершенно ином уровне.

С этими тяжелыми мыслями я просидел пару дней, после чего встал и завис в томительном ожидании.

Даже если я потрачу на нее около пятнадцати золотых, в запасе останется порядка двадцати. А с помощью Эсдес я мог зарабатывать около десяти серебряных в день на охоте и вообще не беспокоиться о пропитании. Так что создание Юмэко все-таки возможно без особого ущерба для кошелька.

Окончательный ответ определился к следующему дню, когда мы с Эсдес отправились в Златоземье. Мы спокойно прошли в город, и я как обычно завел беседу с трактирщиком Фарли. Тот неожиданно рассказал по секрету, что поползли слушки, мол, кто-то напал на шахту кобольдов и устроил там целое побоище.

Я переглянулся с Эсдес, стараясь не подавать виду. Моя хладнокровная соратница оставалась абсолютно спокойной и даже тайно улыбнулась мне.

– Мастер?

– Нет, ничего.

Дело в том, что слухи распространились куда быстрее, чем я рассчитывал. Причем удивляла не скорость, а сам факт. Как это вообще произошло? Кобольды у входа были перебиты Эсдес все до единого.

И все же люди знали обо всем так, будто это самая будничная новость. Это казалось невозможным.

Разве что кто-то случайно гулял по лесу и наткнулся на гору трупов? Не знаю. Я немного напрягся, но продолжал вежливо слушать Фарли, пока он рассказывал свою не очень смешную историю про жену.

– Что ты думаешь по этому поводу? – спросил я Эсдес, едва мы вышли из таверны.

– Я думаю, что эти слухи пока никак не повлияют на нас. Мы добились цели и не оставили прямых следов. Единственное, что должно нас беспокоить, – это шумиха, которая сейчас поднимается вокруг шахты. Возможно, нам стоит временно залечь на дно и не отсвечивать.

– Я тоже так подумал, – кивнул я. – Но как информация распространилась так быстро? Эсдес, скажи, какова вероятность, что мы могли упустить свидетеля?

Эсдес серьезно призадумалась, приложив тонкий палец к губам. Я редко видел ее настолько сосредоточенной.

– Я абсолютно уверена, что избавилась от каждого кобольда на входе. Но, к сожалению, мы не можем отрицать шанса, что нас мог кто-то заметить со стороны. Все-таки, с ваших слов, мир Варкрафта слишком обширен, и в нем существует очень много способов незаметно следить за людьми.

– Ты права. Отрицать этого нельзя, – не побоялся признать очевидный факт я и пустился в рассуждения. – Хотя я все еще надеюсь, что смерть кобольдов заметили уже после нашего ухода. Может быть, какой-нибудь заезжий охотник или скиталец.

– Вероятность этого высока, мой мастер, – раскрыла ладонь в мою сторону Эсдес. – Но также вам стоит учесть, что тогда сплетни скорее всего упоминали бы конкретику. Например, Фарли бы сказал: «Один траппер заметил возле шахты убитых нелюдей». Обычно люди любят называть тех, кто замешан в горячих новостях. Или же сами очевидцы берут на себя «честь» и заявляют во все горло, что именно они стали первыми свидетелями.

– И вновь ты права, – уже напряженнее кивнул я, окончательно запутавшись в догадках. – Похоже, ответа мы пока не получим.

Эсдес с благосклонной улыбкой заглянула мне в глаза.

– Вам не стоит волноваться, мастер. Уверена, если бы что-то пошло не так, мое чутье бы уже дало об этом знать. Но я бы порекомендовала временно остановить нашу активность в открытом мире и понаблюдать за развитием ситуации со стороны.

Следовательно… это и стало главной причиной, по которой я немедленно принялся за создание Юмэко Джабами.

Раз уж пока мы с Эсдес решили избегать крупных авантюр на тракте, я мог со спокойной душой сосредоточиться на расширении нашей команды в безопасной Мастерской.

И пока я подбирал ресурсы в магазине системы для начала работы над вторым гомункулом, Эсдес тем временем тренировалась и готовилась к новым вылазкам.

– Сколько времени, по-твоему, будут утихать эти сплетни? – спросил я у своей соратницы.

У Эсдес имелась дурная привычка расхаживать по Мастерской без одежды, из-за чего мне то и дело приходилось ждать, пока она наконец наденет форму. Прямо сейчас она неторопливо натягивала высокий кожаный чулок на изящную ножку, крутясь в опасной близости от меня.

– Что ж, полагаю, пары недель будет вполне достаточно, – беззаботно ответила она. – К тому времени шумиха сойдет на нет, и мы сможем спокойно оценить, как поведут себя наши противники и сам Альянс Штормграда.

– Получается, у меня появится около двух недель на спокойный крафт.

– Примерно так, – согласилась Эсдес, активируя портал в открытый мир и оборачиваясь ко мне на пороге. – Пока вы будете заняты делом, я займусь охотой и обеспечу нас провизией. Вы можете не беспокоиться о припасах.

– Будь осторожна. И ни в коем случае не рискуй. Я не могу потерять тебя.

Эсдес приоткрыла было рот и внезапно замерла в легком смущении, прижав руку к мундиру в районе сердца.

– Мастер… Я обязательно сделаю все так, чтобы вы были мной довольны.

– Мм… Угу, – кивнул я.

Лазурная вспышка поглотила ее силуэт. Портал закрылся, оставив меня наедине с бездушной серой марионеткой, которой в будущем предстояло стать Юмэко Джабами. Я бросил на этот кусок глины мрачный взгляд и тяжело вздохнул.

Опять все сначала… Всё с абсолютного нуля. Признаю, в этом процессе созидания женского тела крылась некая интригующая, даже азартная идея. Но вспоминая, как жестко я запарился, вылепливая Эсдес, мне хотелось просто плакать.

Отряхивая навязчивое беспокойство за свою ненаглядную спутницу, я упрямо принялся за работу. Успокаивал себя мыслями, что моя помощница достаточно умна и не допустит глупых тактических ошибок в лесу.

Наверное, я вел себя слишком осторожно и излишне паниковал, но такова уж моя природа. Когда твой мозг на автомате пытается предвидеть сотни различных исходов любой ситуации, ты неизбежно превращаешься в параноика.

Итак… Юмэко Джабами.

Как и в первый раз, я принялся размышлять над образом девушки, чтобы лучше передать ее черты.

Юмэко Джабами – это очень энергичный и жизнерадостный персонаж, обладающий непоколебимой волей, пугающей целеустремленностью и умом. Она смелая, но не от глупости, а от абсолютной невозможности признать, что на что-то не способна. У нее напрочь отсутствуют тормоза. Но самое пугающее в ней то, что за милым личиком беззаботной дурочки, которую она мастерски играет... прячется абсолютно безумный гений азарта, хладнокровно просчитывающий любой исход вплоть до победного вне зависимости от обстоятельств.

Не постесняюсь сказать: она, вероятно, и родную мать на кон поставит... Все равно победит.

Да уж… Очередной монстр в моей команде. Даже отдохнуть от выходок Эсдес не успеваю, а тут еще одно «чудо» на подходе. Видимо, такова моя карма, не иначе.

Глава восьмая, Жажда Азарта.

Внешне Юмэко кажется вполне обычной старшеклассницей. Причем довольно слабой физически… вроде как она однажды запыхалась, просто поднимаясь по лестнице на пятый этаж. Но с точки зрения красоты она почти идеальна: ухоженная, милая, аккуратная. В учебе – прилежная, спокойная, кроткая, даже послушная... Нет, серьезно, во всем, что не касается азартных игр, Юмэко – сущий одуванчик, я бы даже сказал, золотце.

Но все кардинально меняется, стоит ей сесть за игровой стол или поставить на кон собственную жизнь – у неё от этого мгновенно сносило башню. И чем хуже, патовее ситуация, тем сильнее её «вставляло».

Сколько раз она рисковала жизнью? Десятки.

Сколько проиграла? По сути, ни разу, если не брать в расчет жульничество её гениальной соперницы Кирари Момобами – президента студенческого совета, которая тоже... та еще поехавшая.

Помимо безумных глаз и маниакальной улыбочки в моменты азарта, Юмэко отличалась выдающейся фигурой. Ростом не шибко высока, около метра шестидесяти шести. Пышные бедра, стройные ножки. Грудь… пожалуй, огромная, может, пятый или шестой размер, точно не уверен. В этом плане она уделывает даже Эсдес.

Если честно, никогда не вдавался в детальные измерения... Я просто знал, что женская грудь – это прекрасно. Она бывает маленькой, средней, большой, и каждая хороша по-своему. А теперь приходится самому заморачиваться и вымерять миллиметры.

Я уже молчу о том, что мне пришлось рыскать в поисках рисунков с обнаженной восемнадцатилетней Юмэко, чтобы воссоздать всё точь-в-точь как в оригинале… Бред.

Но кто я такой, чтобы переть против Системы?

Что забавно, у Юмэко, как и у Эсдес, оказались роскошные длинные волосы. Правда, чуть короче, да и обошлись мне дешевле. Локоны опускались аж до бедер и были очень пышными. К счастью, качественный черный материал в магазине стоил куда меньше экзотического голубого.

Но экономить на своих девочках я не собирался, поэтому закупался по полной.

Я, кстати, слышал, что у японцев длина шевелюры символизирует силу и властность. То есть чем длиннее коса у персонажа – тем он круче. Учитывая, что Эсдес в этом плане обгоняла Юмэко, – все плюс-минус сходилось.

Так… добрые, обманчиво наивные глазки были готовы, хоть позже и придется их слегка подправить.

Затем я взял инструменты и принялся за вживление волос в голову куклы. Изрядно запарился с их выравниванием. Бог знает сколько часов на это ушло, время пролетело незаметно.

В итоге за первую неделю я разобрался только с чертами лица, напоследок аккуратно подчеркнув небольшие пухлые губки.

В общем-то, на меня смотрела вполне невинная старшеклассница, как и требовалось. Юмэко должна была воплощать образ волка в овечьей шкуре, которого невозможно раскусить до начала «игры». И, кажется, у меня получалось.

Вместе с лицом рос и мой навык Скульптора. Правда, в этот раз прогресс шел намного медленнее, чем при создании Эсдес:

«Навык Скульптора повышен: +25 (Текущее значение: 125)»

Причем не скажу, что прогресс шел ну прямо черепашьими темпами. Я боялся, что из-за уникальности личности Юмэко прокачаю за неделю от силы пять единиц, но посмотрите-ка! Аж двадцать пять поднял.

Вместе с ростом навыка я стал ощутимо тоньше прорабатывать детали. Даже поймал себя на том, что исподтишка сравниваю старую работу с новой. Не в обиду Эсдес, конечно. Сама она в это время сидела рядом, уплетала стряпню и молча наблюдала за процессом… Мне было неловко сразу по двум причинам: во-первых, из-за самого сравнения, а во-вторых, потому что Эсдес внаглую пялилась, как я лапаю бездушный женский манекен.

Впрочем, какой бы несовершенной ни была Эсдес, черты её лица почему-то все равно казались мне привлекательнее, чем текущий образ Юмэко. Возможно, дело в том, что в Эсдес я вложил куда больше времени и сил.

В перерывах между делом мы болтали на разные темы. К моему огромному удивлению, она заинтересовалась местной литературой и теперь рассказывала мне о вещах, о которых я раньше и не слышал.

С ней стало по-настоящему интересно поддерживать диалог и коротать вечера у реки в Элвинском лесу, когда мы устраивались на ночлег.

– Значит, пока никаких изменений?

– Шахты все еще заброшены, но я заметила оживление в окрестностях, – ответила Эсдес. – Мне удалось разузнать, что разбойники разбили лагерь неподалеку от Гарнизона Западного ручья. По слухам, они подчиняются Эдвину Ван Клифу. Сейчас он возглавляет Братство Справедливости и враждебно настроен к королевской династии Штормграда.

– Вот как… Все-таки мои догадки подтвердились, – задумчиво кивнул я.

Похоже, вся эта суета вокруг рудников – действительно рук дела Ван Клифа. Что ж, теперь это очевидно.

– А есть инфа, почему войска Штормграда не могут просто занять опустевшие шахты?

– В основном из-за нехватки людей после войны с Ордой. Альянс еще восстанавливается после недавнего нападения орков и с трудом контролирует подвластные территории. Разбойники об этом знают и пользуются моментом, чтобы урвать кусок.

– Грабят шахты.

– Не только. Помимо этого, они внаглую используют выгодные торговые пути Элвинского леса и провозят контрабанду прямо под носом у властей.

– Удобно устроились, гады.

В принципе, это и было основной проблемой Элвинского леса на раннем этапе истории Азерота: вечная война с Ордой и гниль внутри самого государства.

И раз уж в этой реальности нет игроков, способных ликвидировать Эдвина Ван Клифа… это придется сделать мне.

Конечно, Альянс со временем и сам бы справился с легендарным бандитом, но скольких сил и ресурсов это бы ему стоило? Лишние годы, сотни жизней, куча упущенного золота. А ведь всё это могло пойти на борьбу с внешним врагом.

Я не исключал худшего исхода: если Ван Клиф останется жив, его руками Альянс если и не будет разрушен, то уж точно сильно уступит Орде на поле боя.

Допустить такого я не мог по простой причине: территория Альянса – это теперь и моя земля. Я мог хоть тысячу раз быть попаданцем, но глупо отрицать факт: я человек, в котором местные видят своего, а враги – цель, от которой нужно избавиться. Так зачем игнорировать войну, которая все равно меня настигнет? Я ударю первым, до того как враги Альянса придут по мою душу.

Этот мир до чудовищного огромен и опасен в своем многообразии. Слишком много тварей мечтают поживиться человечиной.

Так уж он устроен... Отсидеться в стороне не выйдет. Рано или поздно Орда, проклятый Легион или Тёмные Божки захотят окропить этой землей мою кровь.

Уверенно сжав кулак, я поднялся с травы и бросил взгляд в сторону Западного Края, где за узкой рекой мерно колыхались фермерские золотые нивы.

– Похоже, мы теперь знаем, чем заняться, – уже тверже сказал я, с улыбкой оборачиваясь к Эсдес.

– Я последую за вами, куда пожелаете, Мастер.

***

Юмэко Джабами… Класс Чернокнижник, ветка «Разрушение». Судя по её натуре, она азартный маньяк, буквально помешанный на риске.

Только сейчас до меня дошло, что в команде формируется отряд из двух весьма странных девиц со специфическими фетишами. Надеюсь, я сам с ними не сойду с ума. Ну да ладно.

Сосредоточившись на выдающейся груди Юмэко, я принялся аккуратно ваять её округлые формы. Шла вторая неделя, и только на верхнюю часть тела куклы у меня ушло семь золотых.

Ошибок я допускал куда меньше, чем при создании Эсдес, но все равно каждый раз мысленно кривился, когда драгоценные монеты списывались со счета.

Из-за обострившейся ситуации с шахтами и собственной осторожности мой личный прогресс временно застопорился. Но в глубине души я верил, что с приходом Юмэко все изменится. Сама работа над ней внушала мне великое чувство уверенности. Казалось, в её пока еще пустых глазах уже поблескивал какой-то странный манящий огонек… Или я просто переутомился от непрерывного труда?

В любом случае решение взять двухнедельную паузу было верным.

И вот, когда процесс подошел к концу, я наконец-то смог облегченно выдохнуть.

Эсдес, наблюдавшая за всем воочию, замерла рядом. Пустая оболочка Юмэко Джабами была завершена.

– Вы прекрасно справились, Мастер. Она выглядит великолепно.

Я молча кивнул, оценивающе осматривая обнаженное тело Юмэко. Да, в отличие от первой попытки, эта фигура получилась почти безупречной, но внутренние сомнения все еще терзали меня.

«Завершить создание гомункула: Юмэко Джабами»

Процент эффективности и соответствия: 74%.

Ух…!

Сжав кулак, я тихо выругался. Это было превосходно и паршиво одновременно!

С момента начала работы над Юмэко прошло втрое меньше времени, чем ушло на Эсдес, а результат получился превосходным.

Я однозначно вырос как мастер, но все еще далек от идеала.

К тому же мой навык Скульптора подскочил аж до 170. Что… довольно мощно, учитывая, как мало времени я потратил на этот раз.

Жалел ли я, что не поработал над ней подольше? Не уверен.

С визуальной точки зрения Юмэко Джабами вышла почти безупречной. Лицо, губы, глаза, волосы, фигура – взгляни на официальный арт и сравни, отличий наверняка не найдешь.

Я пахал как проклятый. Может, у меня даже талант к этому делу. Но какие-то мелочи я все же упустил и не смог довести до ума в силу пока еще скромного уровня навыка.

Боюсь, как бы я ни старался дальше, планку в 74% я бы уже не перешагнул и просто впустую потратил бы дни. Тем более я и так провозился с Юмэко куда дольше, чем планировал изначально.

Уж так устроен мой неугомонный внутренний «Перфекционист».

Каждый мелкий изъян в теле гомункула отзывался острым уколом в самое сердце.

Но я смирился: и с несовершенством моей Юмэко Джабами, и с упущенными часами на ее создание. И наконец-то даровал ей жизнь.

«Имя персонажа: Юмэко Джабами»

«Класс персонажа: Чернокнижник (Тёмный азарт)»

«Уровень персонажа: 1»

«Раса: Человек»

«Характеристики:

Сила – 7.

Ловкость – 7.

Интеллект – 35».

Что ж… Я смотрел на эти урезанные характеристики и думал, какой же я ублюдок. Ладно… вдох-выдох, нужно смириться и просто не вспоминать ее оригинальные статы, чтобы лишний раз не расстраиваться.

А были они такими:

Сила – 10.

Ловкость – 10.

Интеллект – 47.

А стали такими, какими я видел их сейчас.

Буквально каждый стат Юмэко срезался приблизительно на 30% из-за низкого навыка Скульптора.

Чтоб меня!

Я резким движением закрыл окно её характеристик и обернулся к ожившему гомункулу.

Юмэко Джабами представляла собой бледную невысокую красотку с черными локонами, опускавшимися до пышных бедер. Её роскошная грудь мерно вздымалась от расслабленного дыхания. Девушка создавала впечатление юной особы, которую вообще не удивляло происходящее. Словно она изначально знала, что окажется здесь в неподобающем виде, и нисколько этого не смущалась. Наконец она заметила меня.

Карие глаза Юмэко, казалось, с интересом изучали меня. На губах заиграла добрая, невинная улыбочка, и гомункул неспешно подошла ко мне, сложив ладони у груди.

– Мастер, как я рада вас видеть!

– Юмэко… рад знакомству. Как ты себя чувствуешь?

– Вполне… хорошо. Единственное, немного смущает отсутствие одежды и ваше внимание…

– А… извини, я не подумал.

Юмэко приложила ладонь к губам и тихо похихикала.

– Просто шучу. Я совсем не против, чтобы вы смотрели на меня, Мастер. И даже наоборот… я была бы рада вашему интересу, – сказала она, и её глаза неожиданно блеснули хищным огоньком. Но в ту же секунду наваждение исчезло – она вновь превратилась в обычную скромницу, стоило Эсдес протянуть ей белую рубашку.

– О… большое спасибо, – вежливо поблагодарила Юмэко, тут же натягивая вещь на себя.

Пока напарница одевалась, я невольно призадумался. Как же жаль, что мне не удалось выбить для нее родную экипировку, как получилось с Эсдес. Все-таки видеть Юмэко Джабами не в каноничной школьной форме было жутко непривычно.

И вдруг я вспомнил, что у меня в запасе остались еще пять круток в гачу. Я не стал тратить их раньше, потому что хотел дождаться круглого числа.

Может, все-таки стоит спустить эту пятерку и понадеяться на везение?

Честно говоря, после небольшого стресса из-за кропотливой работы над телом Юмэко мне до безумия хотелось немного покрутить… Разве я многого просил, просидев в этой грёбаной Мастерской целый месяц?

В надежде, что Боги Удачи на этот раз смилостивятся и вознаградят меня чем-то имбовым, я открыл интерфейс и приготовился к запуску.

Итак, первая крутка.

1) Шёлковая нить (обычное)

Э-э-э… ну блин, как всегда! Надеешься на чудо, а получаешь полный шлак. Хотя, что удивительно, стоимость этой нити варьировалась от 4 до почти 6 серебряных. Неплохо. Цена менялась буквально на глазах, поскольку товар, судя по всему, пользовался спросом.

Полезно для крафта, но сейчас абсолютно не к месту…

– Мастер? – раздалось почти у самого моего уха, отчего я испуганно отпрянул.

– Юмэко? – удивился я, обнаружив девушку рядом. Она все еще стояла в одной белой рубашке.

Её длинные волосы густым каскадом спадали на плечи. Губы были чуть приоткрыты, а выразительные карие глаза с неподдельным любопытством изучали пространство перед моей рукой…

Я поспешно убрал ладонь от экрана с легким подозрением. Она что, заметила, как я взаимодействую с интерфейсом…?

– Можно узнать, чем вы сейчас заняты? Знаю, вопрос может показаться нетактичным, – с легким смущением произнесла она, – но мне показалось, будто вы увлечены чем-то очень интересным и важным. Это так?

Какая проницательность! А я на секунду испугался, что она способна видеть саму Систему. А ведь Эсдес прежде вообще не обращала внимания на подобные мелочи.

– Ну… можно и так сказать. Я испытывал удачу в гаче. Это моя особая способность, которая позволяет выигрывать различные призы, – принялся я объяснять суть Системы и механику рулетки.

– Как интересно! – Юмэко с неожиданным энтузиазмом хлопнула в ладоши. – Мастер, а можно мне тоже поучаствовать?

– Поучаствовать? В каком смысле? – я шутливо приподнял уголки губ.

– Позвольте мне сыграть вместо вас!

– Что… но это лишено смысла, Юмэко.

Хотя она и обладала выдающейся удачей, которая, несомненно, могла бы сильно помочь мне в крутках, Юмэко оставалась гомункулом. Она никак не могла взаимодействовать с гачей, поскольку даже не видела её.

– Хм… может быть, но Мастер, вы позволите мне кое-что попробовать? – спросила она, с интересом прижав пальчик к нижней губе.

Я медленно кивнул, заинтригованный её энтузиазмом.

– Что-ж, почему бы и нет? Мне тоже интересно, что ты там придумала, – усмехнулся я.

– Тогда… приступим, – со странным придыханием произнесла она, а в её алых глазах промелькнул хищный огонек.

Юмэко попросила открыть мне системное окно с гачей и указать, где примерно находится экран, чтобы она попробовала нажать на кнопку. И хотя затея выглядела глупой, я подсказал, куда именно стоит направить руку.

Палец Юмэко двинулся ровно к кнопке траты билета, но в итоге просто прошел сквозь воздух.

Я хмыкнул, заметив, как на секунду её лицо стало задумчивым.

– Как и ожидалось, ничего не вышло, – с легким разочарованием признала Юмэко, хотя её лицо оставалось безмятежным.

– Я же говорил, что это бесполезно. Систему не обмануть, так что увы и ах.

– Тогда давайте попробуем кое-что еще, Мастер. Только на этот раз расскажите мне обо всех ваших возможностях.

– Моих возможностях? – я удивленно выгнул бровь, сразу подумав об интерфейсе обучения. Но пересказывать все особенности было бы слишком муторно. – Хорошо, но давай постепенно и за обедом? Боюсь, рассказ с самого начала затянется.

– Нет, – вдруг прервала она меня, лукаво прищурившись. – Мастер, я хочу, чтобы вы рассказали о ваших особых способностях. Например, может быть, вы умеете управлять мной против моей же воли?

У меня чуть челюсть не отвисла… Как она узнала? Впрочем, скорее всего, просто догадалась. Я ведь её создатель и повелитель, сотворивший это тело буквально с нуля.

– Ну… хм, да, есть у меня такая функция. Но, как по мне, она довольно бесполезная.

– В таком случае, можем мы проверить кое-что интересное?

Я с любопытством кивнул:

– Давай.

На этот раз Юмэко аккуратно перехватила мою руку и сама направила её к кнопке гачи, надеясь бросить билет за меня. Наверное, рассчитывала передать свое везение через физический контакт или вроде того.

Но…

1) Деревянный лук (обычное)

Самое простое оружие… Толку от него маловато, но, может, получится отдать его Эсдес? Пусть охотится на дичь с ним, а не рапирой. Все-таки заточка дорогого клинка тоже влетает в копеечку.

– Как видишь, чуда не произошло, – я безразлично пожал плечами.

Однако взгляд Джабами… почему он так лихорадочно блестел…?

– Теперь я вижу… хи-хи-к… – с её губ сорвался жутковатый, безумный смешок, от которого по моей коже пробежала легкая дрожь.

Обернувшись ко мне, Юмэко азартно приоткрыла рот и протянула ладонь. Её лицо буквально сияло от непередаваемого, дикого восторга:

– Мастер, позвольте мне, Юмэко Джабами, обыграть для вас эту Систему.

– Что, прости…?

– С вашего позволения, я хочу, чтобы сейчас вы сделали ровно то, что я потребую. И тогда весь мой талант и сила окажутся в вашем распоряжении.

Джабами попросила подчинить её разум и затем приказать повторить то же самое, что мы делали секунду назад.

Не знаю, почему я послушался, но, глядя в её алые, подернутые лихорадочным возбуждением глаза, я невольно заразился этим безумным азартом…

– Что ж… давай, – я нервно усмехнулся.

Активировав контроль, я полностью подчинил волю Юмэко, и её облик внезапно утратил былой блеск. Взгляд потускнел, а руки послушно вытянулись по швам.

Я мысленно велел ей взять меня за руку и потратить один билет. Девушка послушно переплела свои пальцы с моими и безошибочно ткнула в нужную точку интерфейса.

1) Защитное ожерелье Великой Магессы (эпическое)

Охренеть! Сработало?!

Нет, подожди… Не стоит радоваться раньше времени. Мне ведь могло и тупо подфартить, верно?

Я повернулся к Джабами, собираясь поделиться результатом, но наткнулся на её пустые глаза, смотрящие словно в никуда. Она все еще находилась под моим жестким контролем… Что ж, ладно. У меня осталось еще два билета. Сначала докручу, а потом уже поговорим.

Итак, следующая крутка:

1) Тёмная Смерть Утерянной Души (эпическое)

…

У меня просто не было слов.

Это тоже случайное совпадение?

Финальный запуск:

1) Школьная форма Академии Хаккяо (Юмэко Джабами)

Охереть можно!!! Я выбил её родную экипировку, которая дает +15% ко всем характеристикам, прямо как у Эсдес!

Это не сон, это реальность!

Либо я стал невероятно удачливым за все свои прошлые страдания в новом мире, либо же…

Я взволнованно сглотнул и посмотрел на безжизненную Юмэко, замершую под моим ментальным приказом.

– Этого просто не может быть…

Когда я снял контроль, взгляд Юмэко Джабами в ту же секунду, словно молния, уперся в меня. Её глаза были широко раскрыты и казались совершенно сумасшедшими. В них читалось явное разочарование от упущенного момента истины – она явно страдала, что не смогла прочувствовать весь этот безумный азарт лично. Но, встретившись со мной глазами, девушка внезапно поджала губы в предвкушении и тихо рассмеялась, должно быть, поняв всё без слов по моему бледному лицу.

Какая ужасающая девушка…

Глава девятая, Начало опасной игры.

Не успела появиться, а уже выдала такое. Полное безумие.

– Все получилось, – сказал я.

– Это замечательно, Мастер! – схлопнула Юмэко ладошки, мило улыбнувшись. – Впредь вы сможете получать с помощью Юмэко самые лучшие награды и побеждать даже там, где это, казалось бы, невозможно.

– Мм… угу, но можно один вопрос? Как ты вообще до этого додумалась?

– Все достаточно просто, Мастер! Ответы крылись в ваших возможностях и деталях Системы. Например, вы задумывались когда-нибудь над тем, что можете активировать Систему силой мысли, но при этом крутили гачу с помощью руки?

– Ну… не особо. Эти вещи довольно обычные, поэтому я особо не думал о них.

Юмэко важно подняла пальчик и надула щечки, чуть наклонившись ко мне.

– Мастер! Вы должны быть более внимательны к подобным мелочам. Секрет в контроле Системы заключается в том, что ключевой вещью, позволяющей вам взаимодействовать с ней – это ваша воля, а не ваши действия. Об этом можно догадаться как раз если вспомнить, что вы можете призвать окно силой мысли. Руки вам для этого не нужны, верно?

– Логично, – кивнул я, посмотрев на свою руку, – но гачу при этом я кручу своей рукой. Кажется, я понял… интересно, я действительно об этом не думал.

– Да, все верно, – вновь подняла пальчик Юмэко, – именно поэтому, когда мы пробовали крутить гачу с помощью вашей руки у нас ничего не вышло. Моя удача – это не часть вашей воли, поэтому, когда я пробовала крутить гачу вашей рукой у нас ничего не вышло.

– Но, когда я подчинил тебя… и попросил тебя покрутить моей рукой гачу – эти два действия стали частью моей воли, так? – возбужденно улыбнулся я, осознавая весь фокус в полной мере.

– В момент подчинения я полностью стала принадлежать вам, стала частью вашей воли. И когда вы приказали мне покрутить гачу за вас, моя удача стала частью ваших сил, – мило улыбнулась Юмэко, сложив пальчики вместе.

– Ты гений! Хотя я все еще не могу поверить, что это действительно сработало, – посмеялся я.

После полученных наград я сразу же передал Юмэко её форму, в которую она нарядилась и теперь больше походила на себя. Её характеристики подросли на 15%, и я смог довольно выдохнуть.

После чего мне предстояло разобраться с остальными предметами, но сейчас было немного не до них.

После этих бешеных круток я решил взять перерыв на еду, и мы с девочками сели за стол, на котором лежала приготовленная оленина и крольчатина руками Эсдес.

– Теперь, когда созданием Юмэко покончено, мы наконец-то можем заняться делами, – воодушевленно сказал я, засовывая сочную крольчатину в рот.

– Мастер, можно узнать, почему вы выглядите настолько обеспокоенным? – невзначай спросила Юмэко, чем застала меня в врасплох.

– Обеспокоенным? Даже не знаю. Просто я немного устал, наверное.

– Мм… возможно, я чего-то не знаю и мне стоит помочь вам в решение какого-то вопроса?

– Вполне возможно, – тут же понял к чему она клонила, и задумчиво кивнул.

Создавалось впечатление, что Юмэко что-то разглядела в моем взгляде и общем поведении. Так сразу? Мы ведь только познакомились.

Похоже, это одна из её хвалебных навыков «Проницательность гения», позволявшая ей замечать мельчайшие детали в поведении людей.

Подождав пока Эсдес закончит с приготовлением последнего блюда, я начал рассказывай Юмэко нашу токующую ситуацию, и с интересом наблюдал за ей реакцией. Как оказалось, Юмэко не повела и бровью, когда я рассказывал, что мы с Эсдес сделали. Рассказал про жестокое убийство кобольдов, про весь наш неудавшийся план поживиться золотом, и текущие проблемы с разбойниками, которые следовало решить на благо будущих отношений с Альянсом.

При всем этом Юмэко слушала меня с таким взглядом, слово я рассказывал ей самую обычную интересную историю из жизни. И продолжала спокойно есть мясо вилкой. Она мило улыбалась, смотрела на меня как на какой-то милый цветочек взглядом доброй девочки, и почти не двигалась.

На Эсдес она почти не реагировала, как и Эсдес почти не реагировала на необычное поведение нового гомункула в нашей команде.

У меня даже складывалось впечатление, что между гомункулами не могло быть недопонимания? Может Система упрощала их поведение и все такое.

– Ясно. Я примерно поняла текущую ситуацию. Вы неплохо поработали, Мастер, но вы потеряли очень много денег, чтобы создать меня, – Юмэко положила руку на свою грудь с благодарностью, – позвольте мне немного вмешаться в ваши великолепные планы и возместить весь ущерб.

– Ну что ты… не стоит, – махнул рукой я, – я нисколько не жалею, что потратил золото для твоего создания. И вообще… разговаривать об этом немного неловко. Хоть вы и были созданы мной, я воспринимаю вас как равных и хочу уважать ваши желания. Надеюсь, я не смущаю вас подобными речами.

– Нисколько.

– Нисколько, – почти синхронно ответили обе.

Только Юмэко резко встала из-за стола и продолжила:

– И все же вы потратили столько денег и сил, чтобы создать нас. В текущей ситуации, я не могу остаться в стороне и смириться, что мой любимый Мастер не получается заслуженную награду за свои труды. И за сим я прошу вас, позвольте мне, Юмэко Джабами, – она приложил руку к груди в почтительной позе, – компенсировать ваши затраты. Я заработаю для вас сумму в десять раз, превышающую ту, что вы потратили на нашей создание… за один месяц.

– В десять раз? – спросила Эсдес, усмехнувшись, – это довольно высокая планка для такой нежной девочки, как ты, не считаешь?

– Более чем низкая, – уверенно улыбнулась Юмэко, с вызовом бросив взгляд на свою «сестру».

И вот тут я впервые ощутил… горячую атмосферу, воцарившуюся в воздухе.

Я наивно полагал, что такого точно не произойдет, но… смотря на ситуацию сейчас, со стороны, я в полной мере осознал, что нахожусь не в теплой компании двух красивых девушка. Нет, я находился между двумя женщинами, которых без труда можно назвать монстрами.

– Эсдес, что скажешь? – сказал я, чем заставил двух хищниц посмотреть уже на меня… с более нежным взглядом.

Фух… я точно здесь мастер?

– Как бы я не хотела усомниться в способности этой девчонки, я все ещё не могу отрицать факта, что вижу в ней невероятный талант, – честно призналась Эсдес, хотя я чувствовал её недовольство. – Я предлагаю выслушать её, мастер, и потом решить, стоит ли прислушиваться к ней.

– Что-ж… в таком случае, Юмэко, расскажи мне свой план.

Речь, как бы странно это не звучала, зашла о плане, к которому я думал не вернусь как минимум в ближайшее время. Юмэко предлагала воспользоваться золотой шахтой, в которой мы с Эсдес были совсем недавно.

– Использовать кобольдов, да? Это интересный план, о котором я как-то думал, но даже так это довольно сложно. Во-первых, мы не знаем, как с ними договориться, чтобы наладить связь. Они все еще являются не людьми, и бог знает как они могут повести себя в следующий момент. Предположим, мы договоримся с ним, но что потом? Они могут предать нас и рассказать о наших планах разбойникам, с которыми заключили сделку. Тогда мы не только раскроем себя, но и окажется под ударом. Во-вторых, даже если мы заставим кобольдов работать на нас силой – мы неизбежно привлечем внимание Альянса. А я бы не хотел пока что иметь дел с властями Штормграда, ведь никто из нас не может предсказать их реакцию на вмешательство в шахту.

– Даже в случае успеха нам придется не только следить за кобольдами, но и защищать кобольдов от возможного вторжения разбойников и нежелательного внимания Альянса, – добавила Эсдес, сложив руки на груди. – в первом случае, мы проявим себя и подставимся для удара разбойников. Во втором случае, если люди Альянса встанут на нашем пути, нам придется либо объяснить им почему мы забираем их золото себе и работает с кобольдами, либо придется избавиться от них.

– Это исключено, – сказал я, – даже если есть мельчайшая вероятность того, что мы можем обернуть против себя Королевство Штормград – это идея не стоит и выделанного яйца. Я не хочу отбрасывать даже тень репутации на отношения, которые даже не начал формировать. К тому же теперь Альянс это и наше Королевство, которое я хочу защитить и с которым хочу сосуществовать. Любая вражда с ними исключена.

Не то чтобы я сильно беспокоился о людях, но мне всегда симпатизировал Альянс. В нём очень полно добрых и порядочных личностей, за которыми хочется следовать и которых хочется поддерживать. Сам я о власти пока что даже не зарекаюсь, а вот стать одним из верных мечей Альянса вполне хотел бы.

Во всяком случае, вставлять палки в колеса своей же фракции не вариант. Это равносильно выстрелу в собственное колено, ведь один я точно не справлюсь со всеми ужасами Азерота. Исключено, даже пытаться рвать за в одиночестве не хочу – я не псих.

Против Темных богов то и демонов? Брр… они мерзкие, и сильные. Я даже не знаю, как судьба подвернется дальше. Да и напрягаться одному смысла нет, если местные сами хотят сделать все сами. Я лишь помогу, ибо выбора нет. Но идти против Альянса – никогда. Не стоит и яйца выделенного.

У нас и так в будущем хватит врагов, против которых даже магия времени плохо работает. Не хочу усложнять и себе и другим работу на ранних стадиях истории.

Моя репутация с Альянсом должна оставаться незапятнанной.

Однако спокойная улыбка Юмэко не исчезала с её лица, как бы я не ссыпал аргументами. И мне стало интересно, что скрылось за её необычайной уверенностью.

– Предположим, мы можем заставить кобольдов работать на нас. Сколько мы можем выиграть, взяв под контроль целую шахту?

Я гадал над этим вопросом ещё с тех самых пор, как впервые замыслил тот план с проникновением к кобольдам.

Шахта – это большой приток денег, но который мог обогатить меня, но для незаметной добычи золота и руды требовались рабочие. К тому же это неизбежно привлечет внимание Альянс и Братство справедливости.

Как не посмотри, у плана слишком много недостатков, которые невозможно преодолеть просто хорошим планом.

– Я понимаю, что у Мастера был неприятный опыт, но я уверяю вам, что мы можем воспользоваться этой шахтой и заработать столько золота, что мы сможем не нуждаться в нём ещё долгое время, – уверенно сказала Юмэко, блеснув алыми глазами. Она приложила пальцы руки в своей груди в вежливом поклоне, – я готова рассказать вам все в общих чертах, но для продумывания более перспективной стратегии мне нужно, чтобы поверили мне и сделали то, что я хочу.

– Это очень рискованно, девочка. Мы должны получить более веские причины, чем просто твои обещания, – сказала Эсдес.

– В таком случае вы их получите уже после первых этапов моего плана. Если же после этого вы не будете убеждены, то я послушно откажусь от своей задумки, – послушно склонила голову Юмэко.

И вот тут я застрял на тяжких думах. Меня немного напрягало, как быстро развивались события с появлением Юмэко.

Я привык действовать неспешно и очень осторожно, но, с другой стороны, наши деньги кончались и продолжать в том же духе было нельзя. Может быть, именно поэтому я на подсознательном уровне и решил рискнуть, создав Юмэко в ущерб золоту?

– Хм… черт, я думаю, нам стоит рискнуть, – внезапно согласился я.

И неожиданно для себя осознал, что никто из девушек не пытается меня отговорить.

Подняв взгляд на спокойную Эсдес, которая лишь улыбалась, и на Юмэко, чья улыбка еле виднелась из-за наклона головы, я и сам посмеялся своим мыслям.

Так значит, они всегда готовы к любом движу, да? Или нет, они знали, что это было неизбежно верным решением. Фух… значит, я не обманул их ожидания, да?

Сложно с этими двумя умненькими головками на пару...

Почему-то глядя на них, я обрел большую уверенность и наконец-то решился.

– Что в совокупности представляет твой план, Юмэко?

Юмэко с таинственным молчанием медленно выпрямилась и мило улыбнулась, скрестив пальцы вместе.

– В действительности, Мастер, я ещё и сама не до конца его поняла…

… Что?!

– Юмэко… ты же понимаешь, как неправильно это звучит? – спросил я.

– Более чем, но я уверена, что разберусь в процессе, – уверенно раскрыла ладонь девушка, блеснув хищной усмешкой, в которой не было и тени сомнений. Лишь вызов и невероятно сильная уверенность в своих способностях.

Ощутив жар, исходивший от её амбиций, я невольно улыбнулся и сглотнул слюну.

– Х-аха-ха-ах-хахаа! – отсмеялся я, склонив голову, – никогда ещё не встречал столь эксцентричных и безумных людей.

– Так ваш вердикт, Мастер? – с дьявольской улыбочкой спросила Юмэко Джабами, словно подталкивая на нечто, о чем я потом пожалею.

– Мы сделаем это, но только потому я устал чувствовать себя жалким терпилой. Покажи мне, на что ты действительно способна, Юмэко Джабами. Оправдай свое имя.

– Вашей волей… я сделаю вас Королем этого мира.

(на всякий случай уточню, что Юмэко использует игру слов, свойственную японцам, и имеет в виду его положение как игрока на мировой арене. Это пафосная речь на школьный манер с толикой экспрессии и юмора. Хотя по факту Юмэко - талантливая притворщица, превращающая слова в шутку, но её действия, отнюдь, зачастую идут вразрез с шутливостью и демонстрируют наоборот хладнокровный и жестокий нрав. Иначе говоря, он волк в овечьей шкуре. Никогда не верьте ей)

***

Первым делом мы направились в Элвинский лес как наступило утро. Я открыл портали позволил девушкам выйти первыми, направившись следом за ними.

Нашим первым этапом к составлению плана Юмэко стало нахождение отбившихся от банд разбойников Братства Справедливости.

Найти их вышло не сразу, поскольку лес был слишком обширным, но мы и не торопились, внимательно исследуя окрестности на предмет возможной активности. Изучали слухи, которые проходили в Златоземье и в окрестностях вокруг него, так и не направляясь в Штормград, во избежание возможных осложнений.

– Здесь Мастер абсолютно прав, – сказала Юмэко как-то за обедом.

В какой-то момент мы наконец-то вышли на группы разбойников. Встав на холм на пару с Юмэко, я увидел небольшую группа мужчин, носивших красные повязки на лицах. Они направлялись в сторону заброшенной башни неподалеку от поста Альянса, но сейчас нас интересовали только они.

– Первым делом нам нужно заручиться информацией, – сказала Юмэко, задумчиво скрестив руки на груди и подперев пальчиком подбородок. Её взгляд блуждал по мужчинам, когда она обратилась к Эсдес, – Кто из них, по-твоему, лучше всего подойдет?

– Тот, что правее, – с легкой задумчивостью указала Эсдес.

Юмэко хлопнула в ладоши.

– В таком случае полагаюсь на тебя, сестрица.

Эсдес молча сорвалась с холма и спрыгнула прямо перед собравшимися мужчинами Братства Справедливости, обнажая длинную рапиру легким движение руки. Разбойники тут же повытаскивали кинжалы и мечи, начав оглядываться на голубоволосую девушку.

– Ха-х, всего лишь какая-то девица? Что ты здесь забыла, милашка? Хочешь поиграть? – усмехнулся один из них, подтянув красную бандану на месте шрама.

– Вы всего лишь жалкий мусор, который следует научить манерам.

Разбойник стояли трое в ряд, и две головы по бокам слетели с шеи так же быстро, как те моргнули. Последний уцелевший мужчина в ужасе замер, а когда закричал, его уже вырубили пинком в живот.

Эсдес смерила выжившего мужчину взглядом, взяв его пальцами за волосы, и подняла острый взгляд на Юмэко, которая улыбчиво ей кивнула.

Пытаясь не подавать виду, что их жестокие способы меня немного смущали, я продолжал наблюдать за ними со стороны и ждать, когда Юмэко объяснит мне что происходило.

Да, разбойники были людьми, но, наверное, проще было от них избавиться, чем контролировать. Тем более я пока ещё никак не связан с властями Штормграда, чтоб забросить их в тюрьму. Думаю, девочки это знали, и поэтому без промедления избавлялись от очевидцев.

В принципе, я догадывался, зачем они оставили одно из них в живых, чтобы выбить из него информацию. Но зачем? Оставалось догадываться. Как по мне, план с шахтой имел слишком много проблем, которые следовало решить.

И мне было до жути интересно посмотреть, как Юмэко Джабами будет разрезать каждую возникшую преграду перед ней, чтобы неизбежно добиться поставленной цели. Даже если она кажется невозможной.

Избавившись от следов убийства, Эсдес и Юмэко отвели меня в небольшую глубинку леса. Затем Эсдес бросила бессознательного бандита на землю и пнула его в живот, чтобы тот очнулся.

– Мастер, вы пока можете присесть сюда и наблюдать за всем с первых рядом, – раскрыла ладошку Юэмко на бревно, куда вскоре уселась и сам, словно демонстрируя что это очень удобно.

Кивнув, я молча сел и сложил руки на груди, пока разбойник просыпался.

– Добрый день, мистер разбойник, – мило сказала Юмэко, сев на корточки прямо напротив него, так, что её юбка чуть задралась и при желании можно было разглядеть все, что у неё было под ней.

Но её это нисколько не волновало, и она мило улыбнулась, подперев щеки руками.

От вида такой картины разбойник от чего-то испугался и попятился назад… А, теперь вижу, он почувствовал безумно страшное присутствие Эсдес, который наблюдала за ним.

– Прошу вас, не убивайте меня!

Глава десятая, Амбиции.

– Не волнуйтесь, Мистер разбойник, мы не собираемся вас убивать. Мы просто хотим узнать у вас полезную информацию. Как только вы перестанете сопротивляться и расскажите все добровольно, – мы отпустим вас и дадим уйти, – с милой улыбочкой сказала Юмэко.

– П-правда?!

– Ну конечно, мы не будем вам врать, – кивнула она.

– Х-хорошо. Что вы хотите знать?

– Для начала скажите, как я могу к вам обращаться?

– Р-роберт, Госпожа.

– Меня зовут Юмэко, рада с вами познакомиться.

Сначала Юмэко решила избавиться от моих переживаний и спросила, успел ли кто из Братьев Роберта заметить нас во время резни у шахты кобольдов.

Как оказалось, Братство Справедливости ничего не прознало. Кобольды не смогли внятно объяснить им кто именно напал на них. Видимо, в живых действительно никого не осталось и Эсдес идеально справилась со своей работой.

Юмэко… позаботилась о моих переживаниях? Каки мило.

Вот только откуда тогда поползли слухи? Похоже, разносчиком был кто-то другой, и это немного усложняло дело.

Следующим вопросом Юмэко хотела выяснить насколько наш план реалистичен. Изначально я намеревался украсть кучу золота из шахты, захваченной кобольдами. Мой план был прост: дождаться, когда рабочие подготовят партию руды для передачи Братьям справедливости. После этого мы с Эсдес нападем на них, забросим всю руду в пространственный карман и уйдем.

Так я бы получил сразу кучу ресурсов чтобы перепродать их.

Но у этого плана был существенный недостаток: мы не знали, когда и как часто происходит передача руды Братству справедливости. Мы могли прийти тогда, когда руды не будет, и лишний раз подвергнуть себя риску. Либо попасть в засаду Братьев Справедливости.

В общем, прежде чем подготовить план к действию, как и сказала Юмэко – нам требовался четкий план и информация.

Роберт рассказал нам все необходимое: оказалось, что кобольды добывали в шахте около двух ста килограмм золотой руды в день и подготавливали партию к отгрузке. Затем к ними приходили люди из Братства и забирали груз на повозках, используя самые извилистые и незаметные пути под прикрытием ночи.

– В это время даже стражники Альянса не способны отследить нас, – объяснил Роберт.

Эта информация позволяла нам приблизительно прикинуть план действий и пересмотреть многие мысли. Особенно мне, но на этом удивления не заканчивались.

У меня даже начало рождаться небольшое понимание задумки Юмэко: мы могли бы дождаться, когда кобольды наберут достаточно руды, проникнуть внутрь, и с помощью пространственного кармана перекинуть всю добычу в мой инвентарь. В случае необходимости мы могли бы заставить выживших кобольдов работать из последних сил, чтобы выжать из шахты ещё больше ресурсов. К тому же Эсдес, обладая немыслимой силой, превосходящей целую группу кобольдов, могла бы добыть куда больше руды за короткий промежуток времени.

Но я не знал, имели ли мои мысли реальную основу, или я просто напридумывал чуши, поскольку я вообще не знал, как на самом деле происходил процесс добычи золота.

К тому же у этого плана было кучу рисков и недостатков. Допустим, я заставлю Эсдес перебить кобольдов и пощадить часть рабочих, чтобы те до прихода Братьев Справедливости успели добыть нам побольше руды. Затем я отдам ей приказ добывать руду, в результате чего она потеряет много сил.

И если вдруг что-то пойдет не по плану, и Братья Справедливости успеют заметить нас и напасть – Эсдес будет вынуждена принять бой в не лучшей форме.

Поскольку я не знал на что способны остальные группы разбойников и их численность, мы могли попасть в крупную засаду. Думалось мне, что Братство отправит много людей на защиту груза с золотой рудой.

Даже если план пройдет как надо, нужно понять, стоит ли он риска? Предположим, мы добудем руду и сможет уйти незаметно. У нас будет её приличное количество, но куда это добро продавать?

Штормград и ближайшие города не вариант. Почему? Потому что в мире меча и магии торговля рудой происходит исключительно по выгодным торговым путям. Руда не может взяться на окраинах Элвинского леса из ниоткуда просто так. Местные мастера точно поймут, что источник нашей руды — это шахты Альянса, которые находятся под контролем вражеских разбойников. А даже если не поймут, это бросит на нас тень подозрения, либо начнутся ненужные расспросы, которые следует избегать.

Нет, я не действую так опрометчиво и глупо.

– Большое спасибо за ваше содействие, мистер Разбойник. И прощайте, – с холодной улыбкой сказала Юмэко.

– Постойте! Вы же обещали, что не убьете меня!

Эсдес обнажила рапиру и приставил лезвие к шее испугавшегося мужчины.

– Вы же хотите ограбить шахты Братства, верно?! Вы же понимаете, что вам нужна информация и помощь?! Иначе у вас ничего не выйдет! Руда! Кому вы собираетесь её продавать?! Не Штормграду же?! Я знаю все схемы и хитрости Барства! Я буду вам полезен! Клянусь! Только дайте мне выжить! – визжал он.

– Хм… – Юмэко провела пальцем по губе, впервые задумавшись.

Увидев заинтересованность, разбойник с нервной улыбкой продолжил:

– Мастера Штормграда сразу поймут, что добытая вами руда из местных шахт! Вы будете взяты под стражу, не успев даже показаться в городе! А где вы найдете покупателя?! В окрестностях есть только Сумрачный лес, где обитают призраки да ядовитые твари! В Западных Землях разбойники Братства, которые избавятся от вас стоит только подойти их территориями! О других местах даже зарекаться не стоит! Самое ближайшее, на что вы можете рассчитывать это Пиратская бухта! Но даже до туда по суше придется преодолеть трехнедельную дорогу через хищные джунгли Тернистой долины, где обитают банды пиратов и дикие племена троллей! Вы слышали когда-нибудь о Дробителях черепов?! Они убивают всех без оглядки! Одно путешествие по этой долине без проводника равносильно самоубийству!

Что-ж… тут не поспоришь. В тех Джунглях обитало немало опасностей, и идти туда без подготовки в трехнедельный поход я бы не стал.

– Мы можем отправиться на корабле. У нас есть способ незаметно перенести руду с помощью артефакта, – задумчиво сказал я, но сражу же понял, что и это не вариант.

– Вы можете переплыть вдоль гор по Великому морю, но где вы возьмете корабль, который согласится плыть к Пиратской бухте? – с нервной усмешкой сказал Роберт.

И верно… я об этом даже не подумал. Даже если мы найдем корабль и капитана в порту Штормграда, кто вообще согласится пыль прямо в руки пиратам?

Пиратская бухта была нейтральной территорией, но они враждовали с Альянсом. Нас могли объявить в розыск тупо за отношение с пиратами.

В итоге у нас был выбор либо идти пешком три недели через опасные локации довольно высоких уровней, либо плыть, но корабля не было.

Стоил ли этого риск? Зависело от итоговой выручки. Хотя бы две тысячи золотых…

Я не думал о том, сколько можно получить денег с одной шахты. Может, сумма, которая окажется в итоге, и вовсе не будет стоить всей этой авантюры.

В реальности, заработать кучу золота будет сложно, особенно в первых локациях. Основной заработок игроков обычно сильно повышается к последним локациям, где можно заручиться дорогими материалам и артефактами для того же обмена и торговли.

До этого момента не исключено, что мы будем зарабатывать не более десятка золотых в месяц. С такой суммой я не то, что замок не построю, – мне даже гомункулов новых толком не создать. А ведь в моем инвентаре уже и так еле двадцать золотых набирает.

Десять золотых в месяц? Да… это определенно не вариант. К старости таким темпом может и заработаю на новую комнату в Пространстве Творца, и сдохну сразу же.

Все же риск определенно необходим, иначе мы застрянем на месте. В мире Варкрафта иначе не получится. Неизвестно сколько мы с Эдсес и Юмэко будет добираться до высокоуровневых локаций, но бросаться так сразу в пекло определенно неразумно.

Все-таки какими бы страшными противниками не было Братство Справедливости – чудища из Силитуса меня ужасали куда сильнее.

Перед глазами сразу же промелькнули воспоминания о неприветливом оранжевом небе и его обитателях. Меня бросило в дрожь от неприязни. Щелкающий звук с мерзкими, хлипающими щелчками стал как наяву. Жужжащие насекомоподобные жуки, с щелкающим панцирем, мерзкими усиками бродили по земле, летали в воздухе, и строили мерзкие улья в недрах земли. Стены их домов были похожи на пульсирующую плоть, красную и мерзкую, и они наступали на живых, чтобы пожрать их плоть или сделать из них что похуже…

И ведь эти твари обитали не так далеко от меня… они реально существовали в этом мире. Черт. Хорошо хоть на другом материке.

– Сколько примерно мы можем выручить золота с одной шахты в случае успеха? – спросил я у разбойника.

– От четырех до шести килограмм руды, но за один день… не больше трех ста-четырех ста, – сказал Роберт.

– Хм… даже не представляю, много это или нет.

– Практически ничего, – внезапно вмешалась Юмэко, – количество золота будет зависеть от качества руды. В среднем из собранного материала мы сможем получить около пяти-десяти процентов золота.

– Получается, выйдет тридцать-сорок килограмм чистого золота в лучшем случае? Как много золотых монет нам дадут за это?

– Все зависит от качества производимых монет и от регионов, в которых оно используется. Из моих соображений, мы сможем получить от одной до трех монет за каждый килограмм.

– Примерно так и получится, – кивнул Роберт.

– Значит… Около шестидесяти золотых за такой бешеный труд?

Ничтожная сумма! Или не так… нет, подожди. Сумма прекрасная. Для обычного крестьянина так и вовсе несметное состояния, но не для меня.

– Учитывая это, мы разве что окупим создание Эсдес. По итогу авантюра с ограблением шахты не стоит и выделанных яиц.

Даже если предположить, что мы сможем заставить кобольдов добывать золотую руду целый месяц – мы сможем выжать всего лишь жалкие тысячу золотых. И их хватит только на одно расширение помещения Замка.

Зато какой-нибудь вшивый артефакт из Анкиража мог стоить целые особняки и даже армии солдат. Вот как важна сила в мире Варкрафта!

Шахты золота приносили огромные деньги в казну Альянса, но лишь потому, что их было много и их обслуживали сотни людей. Это была не просто прибыль за пару месяцев, а огромные заработки на протяжении многих лет. К тому же на всю добычу и оплату работы приходились дополнительные затраты, на транспортировку, и вся стоимость добытой руды могла в любой момент измениться из-за колебаний рынка и военных действий, которые могли наложить на торговые пути и города ряд определенных ограничений.

Я… сильно ошибался, когда наивно полагал, что у меня выйдет так легко обогатить себя с помощью одной шахты Альянса.

Это был грязный путь, пройдя по которому я собирался уничтожить Братство справедливости. Но увидев их схемы я осознал, что это не просто банда тупорылых бандитов, а целый пласт способных бойцов и ремесленников, захвативших крупные территории Альянса и контролирующие их торговые пути.

Это целая могущественная организация, наращивающая силу каждый день.

Их лидер, Эдвин Ван Клифф, был крайне умен и все продумал далеко наперед. У него были тысячи соратников, которые позволяли ему создать огромное военное движение на просторах собственного Королевства. Он буквально контролировал несколько территорий Альянса, и оказывал на Штормград сильнейшее давление.

Конечно, без войны с Ордой это было бы невозможно, но кто нас спрашивал? Орда будет идти на нас до последнего, им плевать на нашу междоусобицу, на эту гражданскую войну, и Ван Клифф, зная это не, брезговал наносить удар в спину своего же Государства.

Мерзкий предатель.

Уничтожить такого человека в одиночку так просто не выйдет.

Мой план был маленькой и наивной шелухой на фоне его амбиций.

Я надеялся, что смогу заручиться хотя бы двумя тысячью золотых без всех этих сложностей, снарядить надежный отряд и наладить контакты со Штормградом.

Тогда добраться до Ван Клиффа было бы как нельзя проще, но жестокая реальность разбила мои наивные планы.

Даже на то, чтобы заработать жалкую тысячу золотых и подготовить сильный отряд могут уйти годы. Штормград в суматохе, и Властям будет плевать на невзрачного парня по типу меня, даже если я решу помочь им.

За это время Братство Справедливости нарастит такую силу, что их не остановит уже ничто.

И теперь, когда все вставало на свои места, план заработать денег ограбив золотую шахту действительно и не стоил выделанного яиц.

Но Юмэко… если ты все это предвидела, почему тогда…? Бросив на неё вопросительный взгляда, я вздрогнул, заметив на её устах возбужденную улыбочку.

Нет, она ещё не закончила?

– Мы не будем грабить золотую шахту, – мило сказала она, хлопнув в ладоши и обернувшись ко мне с нежной, почти порхающей улыбкой, – мы заберем все, что есть у Братства Справедливости за один раз.

– Ты хочешь выступить против Братства сейчас? Это безумие, – серьезно сказал я.

– Позвольте мне объяснить, Мастер. Во владении у Братства Справедливости есть не одна шахта, а целое множество, одна из которых является основной и самой крупной – в Мертвых Копях. Если представить, что мы соберем всю месячную выручку со всех шахт одновременно и заполучим её… то сумма, которая получится в итоге будет намного превышать тысячу золотых.

– Выручку со всех шахт сразу? – задумался я.

Ну… так-то звучало.

Юмэко не хотела в открытую выступать против Братства. Она хотела незаметно увести их выручку из-под носа. Несколько шахт, да? Я об этом даже не думал. У Братства Справедливости действительно было не одно место добычи золота. Да, они не могли добывать столько золота, как одно Королевство, но у них был значительный козырь, который делал их достаточно сильными конкурентами даже Королевства Штормград.

– Мертвые Копи – действительно одно из самых богатейших залежей золота, но это логово Эдвина Ван Клифа. Там нас будут ждать сотни его соратников, и каждый захочет убить нас, – удивился я.

– Да… но для получения максимального выигрыша мы должны поставить на кон все, – в алых глазах Юмэко промелькнул безумный азарт, от которого меня бросило в дрожь.

Она предлагала ограбить одну из самых крупных золотых шахт Азерота… и как мы пришли к этому так внезапно?

– Но как мы это провернем? Я понимаю, что сумма золота со всех шахт действительно будет огромной, но в адекватных условиях это невозможно. Мы должны будем как-то собрать всю эту руду вместе.

– Чисто технически, вам и не нужно собирать её, – внезапно влез разбойник, сглотнув слюну…

Что? Я чего-то не знал. Но Юмэко… она знала.

– Все верно, – сказала Юмэко, переместив взгляд на вздрогнувшего разбойника, и погладила его пальцами по подбородку, как какого-то песика, – нам не нужно собирать всю руду самостоятельно, ведь это сделает за нас Братство Справедливости. Расскажи нам все, что знаешь.

– Да… верно, – боязливо кивнул разбойник, – Раз в месяц Лорд Ван Клифф собирает золотую руду со всех шахт в Мертвых Копях, а потом загружает её на Тёмного Маршала, одного из его любимых кораблей, и затем отправляет своих людей для торговли с Пиратской бухтой.

– В одном месте, да… Хм. Я об этом не думал.

– Но вам и не нужно думать о таких мелочах, Мастер, – вдруг раскрыла в мою сторону ладонь Юмэко, – для этого вам и нужна я, как ваша верная помощница и слуга.

– Мм… ну да, звучит логично, просто немного непривычно, – кивнул я, а Юмэко продолжала мило улыбаться мне слегка жутковатой улыбочкой. Бог знал, что творилось в голове у этого обаятельного монстра, – Кхм… и сколько обычно получается собрать золота со всех шахт?

– Столько, что не сосчитать, мой Господин, – дрожащим голос и блестящими глазами сказал разбойник.

– Ха-а-а… – задумчиво приложил кулак к губам я, охреневая от образовавшихся возможностей.

Целые горы золота… я мог получить их за один раз и на долгое время забыть о заработке? План есть, но чтобы достичь его нужно пойти на безумство. Залезть в самую глубь Мертвых копий, под носом у Ван Клиффа и его людей, чтобы забрать всю руду разом? Это полностью и в корне отличалась от моих осторожных планов до сих пор.

Я в буквальном смысле попал в самое пекло, но награда… она была чертовски привлекательна.

Если все это правда, мы могли получить целые горы золота, которых хватило бы нам не только на беспокойную жизнь, но и… на расширение Пространства Творца.

Это было слишком соблазнителен, чтобы отказываться, и слишком рискованно, чтобы принять все сразу.

– Мастер, – заметив мои сомнения, Юмэко неожиданно встала передо мной на одно колено и, взяв мою ладонь между своих двух, с заботой заглянула мне в глаза, – доверьте все ваши сомнения и мысли мне, и отбросьте их. Тот путь, который вы избрали, требует мышления Королей, а он неизбежно пересечен с опасностями и риском. Чтобы пройти по нему нужно иметь достаточную решимость и бесстрашие, которой нет у других. Но у вас есть, я буду с вами на протяжении всем пути, как ваша Юмэко. Доверьте все заботы мне, прошу вас.

– Хм… – склонился я, – это большой риск, но не скажу, что я боюсь попробовать. Ты предложила это потому, что знала, что я соглашусь, верно?

– Я лишь исполняю вашу волю, – её губы в соблазнительной близости оказались у моих губ, и рука Эсдес тут же преградила им путь.

– Держи дистанцию.

– Прости, сестренка, – мило улыбнулась Юмэко, встав на ноги и приложив ладонь к своему сердцу. Её уверенный светлый взгляд был направлен в глубь моей души. – Позвольте мне провести вас по Пути, которого достойны лишь вы, Мастер.

– Ты знаешь, как нам незаметно проникнуть в ряды Братства?

Юмэко улыбчиво кивнула.

– И как мы продадим затем руду?

Юмэко кивнула.

– Ха-ха-ха… меня даже немного пугает твоя уверенность. Впрочем, даже если мы незаметно проникнем в самое сердце Братства Справедливости и увидим эту кучу золота, у нас будет ещё много проблем и без этого.

– Я это предусмотрела, Мастер, – со спокойной радостью сказала Юмэко. – мы проникнем в Пиратскую бухту и в сердце Братства справедливости благодаря вам и этом жалкому разбойнику, – указала она на него рукой. – В вашем особом Магазине есть любая вещь, какую бы вы не пожелали, не так ли? – неожиданно спросила Юмэко.

И тут меня осенило.

– Ты хочешь применить эликсир превращения?

Это такая штука, которую в оригинальной игре игроки использовали ради забавы. Я часто пил их чтобы превращаться в скелета или уменьшать рост. Это помогало в пвп теряться в рядах врага или просто выглядело забавно. Кажется, в игре его звали «эликсир Гогельмогеля». Но Юэмко была права, в магазине Системы можно было купить любой эликсир превращения. В частности, превращающий тебя в любого человека.

– Честно говоря, я не знаю, что это за зелье, но полагаю, оно должно уметь изменять облик на выбранный вами, все верно?

И хотя казалось, что Юмэко не знала о существовании эликсира, по блеску в её глазах было понятно, что она все предвидела.

Действительно, мы могли принять эликсир превращения и принять облик разбойников Братства справедливости. Притворившись ими, мы бы без труда смоли забраться в самое сердце их организации и осуществить задуманное. Но основной проблемой было несколько…

– Зелье превращения действительно существует, но оно действует всего сутки.

– Этого времени будет вполне предостаточно, – уверенно сказала Юмэко.

– И ты тоже так считаешь? – обратился я к разбойнику.

– Ну… если мы проникнем в ряды Братства в нужное время, то… да, думаю, это будет возможно. Тёмный Маршал — это большой и сильный корабль. Пусть путь по земле от Элвинского леса до Пиратской бухты действительно занимает целый месяц, но… Если двигаться по морю это меняет дело. При попутном ветре и выгодном маршруте, огибая горы, мы сможем достигнуть места назначения в течение суток. Я знаю способ сделать это.

– Тогда… все сходится, – пораженно сказал я.

– А дальше нам остается только притвориться людьми Ван Клифа, осуществить успешный обмен с пиратами Бухты, и уйти с полученными деньгами, – закончила за нас всех Эсдес.

– Именно так, – улыбчиво хлопнула в ладоши Юмэко, возбужденная этим планом больше всех.

– Все или ничего, – сказал я, резко вставая с бревна и начиная ходить взад-вперед. – План на кучу золота. И ты думаешь, у нас все получится?

– Кто не рискует, тот не побеждает Мастер. Чем выше риск, тем больше выигрыш, – раскрыла Юмэко мне ладонь, словно если я возьму её – соглашусь на сделку с Дьяволом.

– Мы поимеем Ван Клиффа и разбогатеем как никогда… так да? – сказал я, на секунду задумавшись и переместив взгляд на нашего приятеля разбойника. – единственное, я не могу доверять этому парню. Он может подставить нас, когда мы проникнем в Мертвые копи.

– Насчет этого можете не беспокоиться, Мастер… для этого у нас есть Эсдес.

– Эсдес? – я обернулся на молчаливую девушку с голубыми волосами, и заметил, как она перевела холодный взгляд на улыбающуюся Юмэко. Затем она вздохнула, явно понимая, о чем речь.

– Я сделаю это, но только если твой план действительно сработает.

– Это случится, – сказала Юмэко.

Эсдес убрала руки с груди и подошла к испуганному разбойнику.

И только я знал, о чем эти двое говорили…

Эсдес была жестоким Генералом Кровожадной Империи, погубившей не мало народов. И ведь не было ничего удивительного, что главная фигура управляющая их армией была… мастером пыток и кровожадной садисткой, верно?

– Я сделаю из него послушного раба к нужному сроку, – заявила Эсдес, подняв дрожащий мужской подбородок двумя пальцами, и в глазах её промелькнул ледяной, жестокий холод тирана.

– Прошу… не надо! Я же помог вам!

Уж извини, приятель, но, когда речь касается моего выживания риски недопустимы.

Глава одиннадцатая, Подготовка

Последняя партия груза с золотой рудой была отправлена всего пару недель назад со слова Роберта. Сейчас Братство Справедливости начнет собирать все заново.

А это означало, что для подготовки к нашей задумке оставалось чуть меньше месяца. За это время нужно было не только убедиться, что мы полностью готовы проникнуть в их ряды, но и сможем дать отпор Братству в худшем случае, если нам придется отступать с боем.

Мы продолжали добывать информацию из уст Роберта, который рассказывал нам о том, сколько людей находится под управлением Эдвина Ван Клифа. Будет ли он лично проверять груз, сколько людей будут сопровождать его, и сможем ли мы спокойно протиснуться в их ряды, чтобы не выдать себя.

Под управлением Ван Клифа находилось больше нескольких тысяч людей.

В его владениях были не только ресурсы нескольких шахт, но и захваченные фермы Западных земель, которые раньше отдавали свою пшеницу Королевству Штормград.

Благодаря наличию денег с шахт и еды с ферм, постоянным нападениям на торговцев – Эдвин не только мешал Королевству развиваться и мешать его корыстны планам, но и обеспечивал своих разбойников продовольствием и оружием.

Под командованием Эдвина находились не только такие тупорылые вояки и убийцы, но и бывшие каменщики, как он сам, гоблинские инженеры, кузнецы, и многие другие беженцы, которые оказались недовольны действиями аристократии Шторгмрада.

Эдвин набирал людей на службу благодаря украденному золоту, которое не жалел для вербовки самых мастистых ублюдков и отщепенцев. Например, один из таланливых гоблинских инженеров «Хеликс Отломчикс» перешел на службу Эдвина, соблазнённый платой, которую тот не получал и за всю жизнь.

Его козырной картой стало использование жадности Аристократии против них же самих. Видя, что хитрый разбойник не только обещал людям свободу от тирании жадных богачей, но и платил им больше, – люди начинали отворачиваться от Королевства и переходить на сторону врага.

Все это было возможно не только благодаря красноречию Эдвина, но и благодаря пропаганде, которой он использовал для заблуждения испуганного и ослабленного населения.

Из-за войны с Ордой людям не хватало продовольствия, и они голодали. К тому же сам Эдвин мешал торговым поставкам и отрезал фермерские поля от Штормграда, что только усиливало недовольство среди обычных граждан.

Затем Эдвин рассылал свои агентов и устраивал забастовки, в которых обвинял Короля в причине голодания ничем неповинных людей!

В чем-то Эдвин был прав, Аристократии Штормграда действительно была поганая. Собственно, из-за этого и начался весь сыр бор, поскольку раньше Эдвин был честным человеком. Лидером Гильдии Каменьщиков. Он создавал воистину прекрасные и крепкие сооружения для защиты обычных граждан, и даже помогал воздвигать стены перед напастью Темного портала. Он видел и встречал первые ряды Вторжения орды, и был их Великим противником.

Однако, когда тяжелая работа была закончена, Эдвин вдруг осознал, что многие близкие друзья пали в результате тяжелого труда на почве войны с Ордой. Война забрала не только силы, но и то, ради чего он сражался.

Когда восстановление Штормграда закончилось, аристократы, находившиеся под контролем леди Катраны Престор, отказались заплатить достаточное количество золота за работу Каменьщикам Эдвина. Они уверяли Ван Клифа, что тот требовал слишком много.

И хотя Гильдия Ван Клифа за годы работы получила неплохую оплату, каменщики посчитали, что заслужили гораздо больше. В открытую требуя возмещения рабочие надеялись быть услышанными, но Аристократия восприняла их просьбу как оскорбление и неуважение к ним. И в гневе они приказали Эдвину распустить Гильдию Каменщиков.

Разумеется, это требование привело Эдвина в ярость, и он устроил бунт на главной улице Штормграда. Восстание вышло не только разрушительным, но кровопролитным и хаотичным. Но хуже всего то, что в результате этого была убита Королева Тиффин Ринн, жена самого Короля Вариана Ринна.

После этого Эдвин сбежал из столицы и объявил о создании Братства Справедливости, чьей главной целью стало свержение Аристократии Штормграда и освобождение людей из лап коррупционеров.

Тем не менее, как мы уже знаем, настоящая история этого известного события имела если не одно, то наверняка два секрета. Во-первых, вся эта возня была спланирована одной очень хитрой змеей, которая в итоге заняла пост аж самом совете и пожимала плоды своих козней. Во-вторых, Король Ринн не был полностью виноват в происходящем, страдая не только от ужасов войны с орками, но и из-за ублюдков, которые мешали ему полностью восстановиться после нанесенного Ордой ущерба.

В итоге мы пришли к очень неловкой ситуации, когда Эдвин Ван Клиф хоть и подонок, но его вполне можно понять.

Главной заразой все это время был не он, а змея, использовавшая его как марионетку.

Со вздохом я помассировал виски и начал обдумывать дальнейшие планы. То, что Эдвин был лишь жертвой, которую грамотно использовали – знал только я, и мои приближенные гомункулы. Мои знания проистекали из знания канона и истории Вакрафта.

Конечно, я никак не оправдывал Эдвина, и не собирался проявлять к нему пощады, но мне стало его слегка жаль.

А теперь о главном враге, сейчас, эта змея, находившаяся в Совете, практически не имела себе равных. И никто не знал о том, что она планировала устроить.

К сожалению, я вспомнил о ней только когда Роберт начал рассказывать о планах Ван Клиффа. И это чертовски плохо.

Я так поразмыслил и решил, что Эдвин Ван Клиф – не главная моя забота, но мне определенно стоило разобраться с ним после исполнения нашего плана. Сейчас я не был готов уничтожить его, но после получения кучи золота и прокачки Гомункулов я точно смогу.

Дело было даже в том, что я не мог попытаться убить его прямо сейчас – я не хотел убивать всех подряд, поскольку среди его подчиненных были обычные люди, которых обманул и бросили умирать.

Да, мерзавцы тоже были, но от них можно избавиться и более щадящим способом. Все-таки наш настоящий враг не люди, а орда, легион… черт, Тёмные боги!

Короче, я планировал пощадить этих мерзавцев и бросить в рабство, пусть работают на Королевство до конца своей жизни. Но для этого плана нужно стать настолько сильным, чтобы не пришлось убивать всех разбойников из-за страха умереть.

Золото – это сейчас необходимый ресурс, который способствует быстрейшему развитию моих возможностей и сил.

А требовалось действовать быстро, потому что в отличие от оригинальной игры – в этом мире не было игроков, которые решали все проблемы.

И если мои худшие опасения сбудутся – Альянс может серьезно пострадать от Эдвина Ван Клифа, а потом и вовсе пасть от рук манипулятора, скрывающегося в тенях Штормграда.

Враг был настолько могущественный, что сейчас подступаться к нему будет самоубийством.

Ладно если бы дело касалось разбойников Ван Клифа – Эсдес может дать достойный отпор даже лучшим из них уже сейчас, но что делать с существом, которое может сжигать армии врагов целыми пачками? Что делать против противника, которому сталь меча не причиняет вреда?

Меня бросало в дрожь от одной мысли, что я могу попасть на глаза Ониксии раньше времени. Ведь это именно она спланировала и реализовала незаметное убийство самой Королевы Штормграда.

Эта женщина могла околдовать целые толпы людей лишь силой мысли, а я не имел никакой защиты от ментальных манипуляций. И это только малая часть её способностей.

План поступления к ней требовал особой осторожности и подготовки издалека. Именно поэтому я пока не торопился контактировать со Штормградом, избрав путь борьбы с разбойниками Братства справедливости.

Сначала избавиться от её пешек, заполучить славу, и потом только подходить к Змеюке ближе, притворяясь героем.

Оставаясь в тени, я мог без опасений подготовиться к худшему и нанести неожиданный удар в самое сердце Тёмной повелительницы.

Пока я размышлял о далеких планах, среди стен Мастерской раздавались болезненные стоны мужчины, который попал к нам в плен. Это был бедняга Роберт, показавшийся мне хорошим парнем, но, к сожалению, доверять ему было нельзя. Он сдал своих «братьев» с потрохами практически сразу, что намекало на его низкую ментальную устойчивость.

Для нашего плана, требующего незаметно проникнуть и раствориться в рядах Братства справедливости, он был явной обузой, но…

Но, к счастью, Эсдес и Юмэко нашли эту слабость весьма полезной, поскольку такие люди как Роберт легко поддавались подчинению и внушению.

Прямо сейчас Эдсес пытала Роберта на моих глазах, чтобы сломить его психику и сделать послушным рабом. Он сидел на корточках, весь избитый и изрезанный мелкими порезами, и рыдал от причиняемых ему мучений.

Его стоны стали для меня уже настолько привычными, что как-то даже подташнивало. Зато Эсдес похоже находила в своем ремесле нотки удовольствия.

Поставив свой ботинок перед лицом Роберта, она заставила его вылезать всю грязь. И он сделал это с розовым румянцем и щенячьей радостью…

Я отвернулся от этого вида с омерзением и предпочел выйти на улицу через портал, чтобы подышать свежим воздухом.

Все-таки я не одобрял подобные действия, несмотря на их оправданность, но у меня банально не было выбора. Мои подчиненные действовали жестоко, но эффективно.

Сев на траву возле реки, я с тяжелым вздохом направил свой взгляд на далекие поля Западных краев. Где-то там нас скоро ждало плавание. Я чувствовал легкое напряжение в ожидании нашей авантюры, которая произойдет уже через пару недель.

Только за последние пару дней нам пришлось предотвратить несколько нападений Братства Справедливости на торговые повозки. Мы делали это с целью изучить их методы сражения, чтобы собрать информацию о передвижении и действиях врага, и чтобы сделать Юмэко сильнее, поскольку до сих пор она оставалась первым уровнем. К тому же благодаря помощи торговцам мы получали в дар немного продовольствия и полезных ресурсов для беззаботной жизни. Уверен, Братство уже заподозрило неладное, но до сих мы делали свою работу без следов.

А значит, даже если они что-то подозревают – у них нет представления о том, кто мы и чего добиваемся. И предугадать наш план они ни за что не смогут.

К тому же нападая на их скопления в Элвинсом лесу мы вынуждали их сосредоточить свои силы именно здесь, что ослабляло их концентрацию в Мертвых копях.

Я буду впервые притворяться другим человеком, что слегка пугало, но Юмэко смогла успокоить меня, объяснив, что люди Братства Справедливости состояли в основном из крестьян, обученных Ван Клифом разбойничеству, воровству, и бою с оружием. В остальном это были мало образованные люди, которые не видели в своей жизни ничего кроме труда и скромной жизни. Следовательно, они были довольно глупы. И это преимущество помогало нам без труда проникнуть в их ряды, в надежде на лучшее.

«Вам просто нужно будет вести себя как обычный человек, мастер, и они ничего не заподозрят», – объясняла мне Юмэко.

Конечно, в моей голове представлялось все сложнее, но я старался не паниковать. Как Лидер я старался соответствовать ожиданиям своих до смеха талантливых подчиненных…

Как раз когда я наконец-то оказался наедине с самим собой и ощутил запах свободы, я услышал запах тихих шагов за спиной.

– Должно быть, вы сильно устали после наших вылазок, Мастер, – сказала Юмэко, возникнув за моей спиной.

Она по-прежнему носила красно-черную школьную форму, которая повышала её характеристики и делала намного сильнее. Её черные волосы развивались на ветру. И она села возле меня, поджав коленки руками.

– Самую малость. Я ещё никак не могу привыкнуть к методам Эсдес, хотя и понимаю, что все это нужно для нашего плана, – сказал я, обернувшись на улыбающуюся девушку. Казалось, она была жизнерадостна абсолютно всегда несмотря на постоянный труд.

Хотя какой бы обычной она не казалась – Юмэко не была человеком.

– Я вас отлично понимаю, мастер, – нежным голоском сказала девушка, проявляя заботу, – в ваших чувствах нет ничего странного. Вы можете беспокоиться сколько хотите, а я всегда буду рядом чтобы поддержать вас.

Юмэко взяла меня за руку и прижалась ко мне плечом. Мы сидели так некоторое время в полном молчании.

После сбора информации мы сразу же занялись подготовкой.

Мертвые копи – это самая большая и крупная база Братьев Справедливости. До сегодняшнего момента Альянс даже не знает где они находятся, но я знал, и поэтому мой удар будет неожиданным.

Поскольку мы должны будем проникнуть именно туда в качестве первого этапа нашего плана – мы неизбежно окажемся в сердце вражеских скоплений, буквально в ловушке.

Начинать там бой будет равносильно самоубийству. И дело было даже не в потенциальных магах, ловушках, и опасных инженерных машин, разрабатываемых гоблином Хеликсом. Дело в сложном устройстве копий, в которых сражение превратится в настоящее передвижение по лабиринту со связанными глазами.

Я… был одной из главных уязвимостей плана – во мне не было никаких сверхсил, ни оборонительных способностей, позволяющий защитить себя если вдруг начнется битва. Один случайный ядовитый порез, бомба или стрела окажутся для меня смертельными. Учитывая количество врагов, такой исход вероятен почти на девяносто процентов.

В итоге на протяжении всего плана я буду обузой для Эсдес и Юмэко, хотя они так не считают.

Кроме сложности со мной, была еще и Юмэко, не обладающая ни одним заклинанием. Маг без магии. Её боевой потенциал на текущий момент равнялся максимум двадцати процентам из всех ста.

Кроме этого, у Эсдес существовал предел одновременно взятых на себя противников. Условно, даже с огромной силой Эсдес могла биться одновременно с пятью-десятью разбойниками, но мы то знали, что их будет намного больше. В худшем случае Эсдес не сможет нас прикрыть и пострадает сама, а с её смертью мы с Юэмко неизбежно станем следующими.

Закрепляя эту мысль, мы решили избегать сражения в любом случае. И если вдруг нас как-то раскроют – мы будем стараться убежать.

В отличие от Эсдес, боевые навыки Юмэко Джабами сильно уступали умственным и магическим способностям. Но учитывая тот факт, что в моем инвентаре до сих пор не было магических заклинаний для её класса – я не мог усилить Юмэко как мага. Поэтому мы были вынуждены развивать её боевой потенциал как бойца ближнего боя.

Конечно, из Чернокнижка мастер ближнего боя такой же хороший, как из балерины солдат, но какой у нас выбор? Я не мог бросить её в пекло без минимальной боевой подготовки.

Я наблюдал за тренировкой Эсдес и Юмэко со стороны. В качестве тренировочного оружия Юмэко использовала эпический посох «Тёмная смерть утерянной души» – посох эпического класса, который выглядел как серебристая коса с черепом. Он усиливал магические характеристики Юмэко почти в два раза, но почти не давал никаких боевых статов. Тем не менее на текущий момент он был лучшим из возможных оружий, поскольку обладал невероятной прочностью и остротой.

И уже за первую тренировку они добились небывалых успехов. Эсдес смогла поднять застоявшийся навык владения рапирой на целых два с тех пор, как он начал расти примерно на одну единицу раз в неделю! Прогресс был великолепен. А Юмэко прокачала владение посохом на пятьдесят единиц за первый день.

Вскоре тренировочный бой девочек начал походить на настоящую кровавую битву, за исключением того, что Эсдес приходилось сильно поддаваться. Даже невооруженным взглядом было видно разницу в их способностях. Юмэко сохраняла уверенную улыбку даже когда на её щеках и теле возникали кровавые порезы, с достоинством принимая свою слабость по сравнению с сильной противницей. А Эсдес в свою очередь со спокойным смирением обучала сестру смертельным выпадам.

К сожалению, посох был одним из немногих видов оружия, которое Эсдес не использовала. Научить Юмэко обладать её же оружием она не могла. Зато я вспомнил, что в одной из ближайших деревень можно найти мастера обращения с посохом, и мы отправились к нему с Юмэко.

Глава двенадцатая, Учитель

Североземье – это территория аббатства, дом для религиозного ордена людей, известного как Братство Североземья. Так же она известна как стартовая локация для людей фракции Альянса. Именно здесь ты появлялся если начинал игру за человека.

Тем не менее сейчас мы пришли сюда чтобы заручиться помощью мастера, обучающего местных владению посохом и стартовой магией.

И даже несмотря на то, что мы не нашли мастера оружия, мы нашли Друзиллу ла Салле… в самой игре представляющую из себя очень обаятельную чернокнижницу, хотя в реальности она оказалась самую малость пугающей. У неё были роскошные черные волосы, которые спадали на нежное бледное лицо, и все же что-то в её глазах не давало мне покоя. Как и такая холодненькая аура, исходившая от неё, будто я оказался напротив очень опасной леди. Видимо, это последствия обладания магией тьмы. Её тело облачала красная мантия, намекающая на принадлежность к школе тёмной магии, а рука в кожаной перчатке держала самый обычный деревянный посох для простоватых колдунств.

Друзилла оказалось очень дружелюбной женщиной, впрочем, как и остальные люди Североземья. Она без труда согласилась обучить Юмэко заклинаниям черной магии, поскольку сейчас их армия нуждались в поддержке талантливых новобранцев. А ещё я видел в её темных глазах какой-то скрытый интерес к самой Юмэко.

Впрочем, когда я и Юмэко разделились, о проблемах Альянса мне рассказала уже не только Друзилла, но и заместитель судьи Виллем, жаловавшийся на неблагодарную работу:

– Я бы лучше предпочел патрулировал улицы Златоземья, чем вербовать и наставлять новичков, – говорил он, активно жестикулируя правой рукой. На его лице отчетливо отражалась усталость, но несмотря на неё в его голосе слышалось чувство долга.

Виллем утверждал, что сейчас Альянсу сильно не хватало людей. Большая часть стражи вынуждена распределиться по границам, чтобы защитить территории от разных напастей, и хороший вестей за все время как будто не предвиделось.

– Мы будем рады вам помочь.

– Это хорошая новость, дружище! – воспринял духом Виллем, – можно узнать, как тебя кстати там зовут?

– Альтеран, – сказал я, пожав его руку.

Таким образом я чуть больше разузнал о ситуации в мире и территориях Альянса в целом.

Нда… хорошего, конечно, мало, но это был мир войны, так? Глупо было рассчитывать на беззаботную жизнь, когда каждый уголок даже самых красивых земель мог оказаться смертелен.

– Ваше обучение может занять от нескольких недель до нескольких месяцев в зависимости от таланта, – объяснила Друзилла.

Мы с Юмэко понимали, что такого времени у нас попросту не было.

– Конечно же, я бы хотела обучиться всевозможным заклинаниям, чтобы стать сильнее. Но, боюсь, у меня нет столько времени.

– Значит ты хочешь уйти сейчас?

– Если возможно… я бы хотела проверить могу лишь я обучаться магии быстрее. Ведь вы тоже в этом заинтересованы, ма… Альтеран?

– Времени у нас немного, но если ты выучишь хотя бы одно боевое заклинание – это будет очень кстати для нашего «дела».

Все-таки без боевой магии Юмэко даже не сможет отбить нападение разбойника.

– В таком случае я бы хотела глянуть хотя бы одним глазком на вашу силу, наставница Друзилла.

– Если ты так настаиваешь. Но позволь тебя предупредить, назад дороги не будет. Тёмная магия — это не игрушка, а настоящая разрушительная мощь, которой дозволено коснуться далеко не каждому.

Ишь как закрутила… фанатка Тёмной силы. А я знал её цену, и она не очень-то шутила. Я бы отказался от такой авантюры, если бы не нужда подкачать Юмэко.

– Я все понимаю.

Юмэко и Друзилла скрылись в серых стенах храма Аббатства, оставив меня наедине с мимо проходящими рабочими и стражниками.

По-прежнему… должен признаться, здесь было свежо и приятно. Территория Аббатства была похожа на своей образный парк, в котором люди занимались своими делами. И расстилавшиеся здесь леса походили на настоящий курорт, с живой природой, живым общением, и даже маленькими белками, которые не стремилась убить тебя сразу.

В ожидании Юмэко я пообщался с одним парнем, который недавно подался в рабочие, и узнал от него, что местные люди тепло относились даже к Тёмным магам.

– Времена такие, друг, – пожал он плечами, пока затягивал связку нарубленных дров.

– Понимаю, но разве это не странно? Раньше их презирали, боялись там, не?

– Страх то страх, а как теперь без него жить? Мы все здесь окованы войной. Я потерял брата ещё будучи ребенком, нас в семье осталось немного. Я, сестра, да раненный отец. Я не хочу, чтобы она пострадала. Поэтому я здесь, делаю все что в моих силах.

– Мм… – задумчиво кивнул я, краем глаза заметив широкий шрам на его руке, судя по всему, от меча.

Я пролежал на соломе приблизительно от двух до четырех часов субъективного времени, прежде чем услышал чужие шаги, которые замерли у моей лежанки. Открыв глаза, на фоне бледного потолка храма и теней, я увидел широкую улыбку Юмэко.

– Все прошло успешно, мастер, – сказала она, раскрыв свою ладонь, на которой возникли тёмные язычки пламени… заставившие меня вскочить от удивления.

И так я понял, что гомункулы могли развиваться вне зависимости от Cистемы. То-есть они могли ходить по миру, общаться, и развиваться самостоятельно без моей помощи.

Интересно.

Но, как говорится, радоваться прежде временно было рано. Обучение Юмэко стоило денег, причем приличных. Кроме того, возможность обучиться более сильным заклинаниям требовала уровня сил, которого у Юмэко на данным момент не хватало.

– У Чернокнижников существует три основных школы магии, Разрушение, Колдовство, и Демонология, – объясняла Друзилла. – Сейчас вы можете обучиться базовым заклинаниям, если вам хватит таланта. Но учитывая ваши необычные способности, я думаю, труда не возникнет, Юмэко. Единственное… я не уверена, что ты сможешь справиться со всеми заклинаниями сразу. Может, хочешь повременить немного? С Тёмной магией не следует торопиться.

На третьем уровне прокачки Юмэко было доступно четыре основных заклинания чернокнижника, один из которых связывал её с потусторонними силами демонологии.

Я вообще сомневался, стоило ли доверять ей такую опасную силу, учитывая как хаос мог исказить личность человека. Но немного призадумавшись, все же решил позволить Юмэко изучить всевозможные школы тёмной магии.

А что у нас по рискам?

В худшем случае Пылающий Легион попробует выйти с ней на контакт, как это было с Гул`Даном. Но будет ли от этого толк, если она полностью подвластна и верна мне? Сомнительно.

Риск всегда существовал, как и тот факт, что хаос постепенно будет пронизывать её плоть, как и маги тьмы, впрочем… в то же время Юмэко будет становиться намного-намного сильнее. Куда сильнее, чем может представить себе обычный маг.

Власть над хаосом даровала такую огромную мощь, что с трудом находила себе достойного конкурента. Я бы не удивился, если бы однажды Юмэко поглотила достаточно силы хаоса и тьмы, чтобы превзойти потенциал самой Эсдес. Даже несмотря на то, что их уровень редкости разный.

В этом… совершенствовании, наверное, был небольшой дисбаланс самого мира Азерота, гачи, в которой я крутил персонажей. Маги в этом мире всегда были намного сильнее обычных воинов, и в особенности маги хаоса, которые могли повелевать могучими демонами и сокрушать целые армии врага сокрушительной магией.

С этого момента, как Юмэко ступила на путь мага тьмы и хаоса – её потенциал стал безграничен.

Ну а даже если этот хаос и изуродует её… как например однажды сделка с Н`Зотом изуродовала некогда прекрасную Королеву Азшару, ставшую из красивейшей эльфийки уродливой чешуйчатой нагой – то и пусть! Я потом её исправлю.

На текущем уровне развития Юмэко могла овладеть только базовыми заклинаниями чернокнижника: Стрелой тьмы, Шкурой демона, Жертвенным огнём и призывом Беса, который обладал парочкой своих способностей.

Первым и самым основным заклинанием в арсенале Юмэко стало заклинание «Стрела тьмы».

Стрела тьмы позволяла Юмэко выпускать из рук небольшой сгусток тёмной магии, который по моим соображениям весьма уступал по урону пуле из ружья или стреле охотника. Все-таки пуля прошибает плоть наверняка, и даже дробит кости, а вот слабая темная магия… кожу обожжёт?

Наставница Друзилла проводила обучение на зеленой поляне возле реки, неподалеку от храма Аббатства.

– Теперь попробуй сосредоточить магию в руке и выбрось её, представляя, как она летит в цель. Я покажу тебе пример.

Друзилла создала в руке тёмный сгусток магии и выбросила его в дерево. Попав цель, он оставил на коре небольшое повреждение и черный след, словно поверхность обгорела.

– Теперь ты.

– Я поняла, наставница, – Юмэко подняла ладонь, в которой тут же образовался незначительный сгусток тьмы.

Со стороны это заклинание казалось мне обычной заменой пули или стрелы из лука, только небольшой размер намекал на слабую силу.

Когда Юмэко выпустила Стрелу тьмы в дерево, произошел взрыв, грохот которого накрыл всю округу. Дерево не то, что треснуло – оно буквально лопнуло от темной силы и повалилось на землю.

Друзилла и я стояли в шоке. Небольшой сгусток тёмной магии оказался столь сокрушительным, что смог пробить толстый слой дерева.

И тут я осознал, в чем просчитался: Юмэко не была обычным человеком. Она обладала огромной магической силой благодаря безумно большому уровню интеллекта. А значит и сила её заклинаний была сокрушительно велика.

– Отлично! – сказал я, заметив, как Юмэко обращает на меня чуть удивленный взгляд.

– Ма-с… то-есть, Альтеран? – сказала Юмэко, чуть смутившись, – вам понравилось?

При представлении боя между нами и Братством справедливости мои сомнения и страхи постепенно рассеивались. Это была ещё не магия хаоса, но результат достижений Юмэко уже впечатлял.

Следующим новым заклинанием Юмэко стала «Шкура демона». В игровой вселенной оно увеличивало запас здоровья и броню персонажа, но для чернокнижника реального мира Вакрафта все было немного иначе. При использовании заклинания кожа Юмэко на несколько мгновений покрывалась еле заметными колыханиями тёмного дыма, который сразу же исчезал. После этого любой удар по Юмэко приходился в трое слабее, чем раньше.

Например, удар, наносимый ей обычным посохом практически, не причинял боли. Однако наставница Друзилла предупредила её, что заклинание выдерживает только урон от слабых источников удара и плохо защищает от заклинаний.

Обычно чернокнижники использовали Шкуру демона чтобы защитить себя от слабых физических ранений или травм. Чем выше был уровень заклинания, тем крепче становилась плоть, но даже у сильнейшего уровня были ограничения.

– Насколько прочной я способна стать?

– На текущем уровне не сильные удары будут причинять тебе минимум боли. Ты даже не получишь синяков, если кожи коснется камень. Но острое лезвие до сих пор остается для тебя опасностью.

– Есть ли уровень заклинания, позволяющий полностью игнорировать порезы мечей и кинжалов?

– Насколько я знаю, такой уровень существует, но он требует высочайшего уровня мастерства. Сильнейшие чернокнижники способны переживать даже смертельные удары мощнейших заклинаний, но таких людей единицы.

– А настолько высок ваш уровень, мастер?

– Хм… полагаю, я могла бы пережить прямой удар небольшого ножа. Но это мой предел.

– Как интересно… – сказал Юмэко, блеснув алыми глазами, – а можно бы попробуем кое-что другое?

– Кое-что? Ну что-ж, сейчас кроме обучения новичков и мертвецкого сна я больше ничего не вижу, так что почему бы и нет? Что ты хочешь сделать, Юмэко? – сказала Друзилла, явно заинтересованная потенциалом своей новой ученицы.

– Я бы хотела, чтобы маст… то-есть Господин Альтеран попробовал нанести мне удар острым оружием.

– Что? Юмэко, это может быть очень опасно. На твоем текущем уровне не было ещё ни одного новичка, который смог бы спокойно пережить подобный удар.

– И все же мне кажется, что я смогу вас удивить в очередной раз, – уверенно улыбнулась она, чем взывала на лице Друзиллы тень сомнения.

– Что-ж… если ты так этого хочешь, – сказала Друзилла.

И что-то в её глазах подсказывало мне, что не только Юмэко, но и все чернокнижии в целом были немного «Того».

Со вздохом я наблюдал как Друзилла достает свой кинжал и протягивает его мне для совершения полного абсурда. Чтобы я, и резал свою подчиненную?

– Ты уверена в этом, Юмэко?

– Абсолютно, мастер, – шепотом сказала она, хихикнув.

– Что я тебе говорил…

– Простите, я не удержалась, – сказала Юмэко, внезапно нагнувшись ко мне, – я очень люблю называть вас мастером…

– Юмэко!

Отпрыгнув от меня с невинным смехом, Юмэко сложила одну руку за спиной, а вторую вытянула ко мне запястьем вверх.

– Будьте уверены, это один из самых лучших и быстрых способов разобраться в моих силах. Если мы быстрее узнаем все пределы моих возможностей, это поможет нам в будущих сражениях, – с холодным блеском ожидаемого плана сказала она.

– Хорошо, я понял тебя. В таком случае я верю тебя, – ответил я, чуть приврав, ведь до сих пор не привык её безумно опасным выходкам…

Впрочем, Юмэко была всего лишь гомункулом. В худшем случае я заменю ей руку… или восстановлю за деньги. Или…

– Не волнуйтесь, сэр Альтеран, – вмешалась Друзилла, – если вдруг Юмэко получит серьезное ранение, мы обратимся к Анетте. Она жрец и моя хорошая подруга. Из всех, кого я знала, она наиболее опытный и умелый пользователь сил света.

Кинжал в моих руках состоял из самого обычного железа. Без магических свойств, но довольно острый. Я поднял его с большой легкостью и нанес не сильный вертикальный удар сверху-вниз по запястью Юмэко, подозревая, что она хотела испытать удар на наиболее уязвимой, но не смертельной точке человеческого тела… что было в её духе. Тем не менее лезвие кинжала остановилось на её плоти, оставив лишь легкий порез без крови.

– Поразительно, – сказала Друзилла, – ты действительно самая талантлива из всех учениц, которых мне доводилось видеть!

– Большое спасибо, наставница, – улыбнулась Юмэко, – но могу я попросить вас оставить это в секрете?

– Что? Но почему? – теряя улыбку, говорила женщина, – ты же подающая надежды чернокнижница. Такой талант как ты может добиться невероятных высот в области черной магии!

– И я обязательно добьюсь их, но в моей жизни пока нет времени для политики, – ответила Юмэко, предвидев возможные планы Друзиллы.

– Ах… я понимаю. Дела в столице сейчас действительно не радужные, – с внезапным пониманием ответила наставница, – в таком случае я сохраню твой секрет. Никто не узнает, что в Североземье появилась одна из лучших учениц в темной магии. Но пообещай мне, что используешь свои таланты на благо Альянса, Юмэко. Такие люди как ты – необходимая тьма для нашего Короля и принца.

– Я обещаю, – без зазрения совести ответила Юмэко, впрочем, я был уверен, что это была ложь.

– В таком случае я буду ждать вестей о твоих успехах.

– С новыми заклинаниями ты стала намного сильнее, и теперь обычному разбойнику будет сложно убить тебя, – сказал я, когда мы покинули Североземье.

Путь лежал через знакомые дороги Элвинского леса, которые вели нас в сторону Златоземья. Мы намеревались заскочить в таверну Гордость льва и навестить старину Фарли с его женой. Уж больно я соскучился по его похлебке. И уж больно нравилось мне заходить к нему поздно вечером, когда люди не шумные и их очень мало. Фарли тоже любил это время, и мы зачастую часами говорили с ним о разном.

– Вы как всегда очень добры, мастер, – улыбнулась Юмэко и неожиданно остановилась по центру дороги, преградив мне путь, – однако, к сожалению, результат оказался немного хуже, чем мы ожидали.

Она вытянула руку, и я увидел причину её сомнений: порез действительно оказался небольшим, но со временем на нём появилась кровь. И видимо причина её прочности была частично связана с тем, что она не человек.

– Ты ранена. Мы можем вернуться к Друзилле и попросить Аннету о помощи.

– Нет, не нужно, мастер, – Юмэко покачала головой, – все в порядке. Эта рана скоро заживет. Дело в другом: даже слабая попытка провести лезвием по коже оставляет довольно глубокий след на мое плоти.

– Значит, ты все еще уязвима для холодного оружия.

– Все так. Моя плоть действительно стала прочнее, и со временем эта прочность только возрастет. Но это произойдет не скоро. До тех пор любой владелец меча все ещё будет представлять для меня угрозу.

– Ясно, – задумчиво кивнул я, переводя взгляд на её алые глаза, – так сколько заклинаний по итогу тебе удалось выучить?

Глава тринадцатая

И так продолжались наши дни в подготовке к Грандиозному плану ограбления Братства Справедливости: в погоне за наиболее идеальными условиями исполнения плана.

В один из дней я проснулся на кушетке с чувством несостоявшегося сна и накопившейся моральной усталости. План воплощался беспрерывно уже почти месяц, и вскоре все начнется.

Я был на нервах.

Однако новое пробуждение оказалось необычным. Я обнаружил что-то мягкое на себе, и открыв глаза увидел два алых глазах, которые улыбались мне практически в упор. Юмэко лежала возле меня в полностью обнаженном виде и придерживала палец у нижней губы с легкой улыбкой.

– Доброе утро, Мастер~

– И ты туда же… – вздохнул я, почесав слегка грязноватую голову.

– Прошу вас, Госпожа! Сделайте мне ещё больнее! Ах!!! – сквозь приятную негу до меня донеслись убогие вопли…

Лежа рядом с голой Юмэко, я был вынужден не только сопротивляться своим сексуальным желанием, но и мириться с тем, что моя постель располагалась в одном месте с Эсдес и её новым рабом.

А вот так вот, когда не хватает денег на расширение своего Пространства Творца – приходится тесниться.

Повернув голову в сторону Юмэко, я увидел через её бледное плечо обнаженного мужчину, который стоял на корточках и целовал сапог Эсдес.

– Похоже, она почти закончила, – прокомментировала увиденное Юмэко, нисколько не смущенная увиденным буквально в паре метрах от нас.

Лежа голой… эй, я серьезно не понимал, как она могла оставаться такой спокойной! Прикрой зад!

– Похоже на то, – стоически сказал я, вставая и наконец-то одеваясь.

Приняв небольшую порцию еды и умывшись, я вскоре подошел к девушкам, которые ждали меня. У их ног смиренно сидел Роберт, разбойник из Братства Справедливости. Правда сейчас она мало походила себя прежнего. Бледный, осунувшийся, и покрытый синяками и ссадинами, он скорее напоминал живого трупа. И все же несмотря на свой ужасный вид он улыбался, словно песик, которому дали сладкую косточку. С благоговением он смотрел на свою «Госпожу», Эсдес, которая смиряла его безразличным взглядом, после чего наклонилась к нему и спросила:

– Теперь ты исполнишь все, ради чего я тебя дрессировала.

– Как прикажете, Госпожа.

– Он полностью готов для ваших нужд, Мастер, – сказала Эсдес, раскрывая ладонь на плоды своих трудов.

Я сдержанно кивнул, старясь не выдавать своего потрясения. И с этого момента наш план по подготовке к проникновению в ряды Братства Справедливости перешел на следующий этап.

– Разбойники Братства до сих пор нападают на фермы Западного края, поэтому нам нужно пересекать дороги с осторожностью. Любая шумиха выдаст нас. Путь займет примерно один день, и ближе к утру мы окажемся в нужном месте. Чтобы попасть на корабль, перевозящий руду, нам нужно попасть в Мертвые копи ровно к назначенному времени и дождаться решения Капитана, – сказал Роберт, пока мы сидели за столом и обсуждали будущие детали плана.

– Мы не знаем, когда точно это произойдет. Капитан может выбрать любой день и время, разве это не большой риск? – подметила Эсдес.

– Не совсем. У Братства есть строгие договоренности, которые не нарушают даже они. Обычно время отправки зависит от решения Эдвина Ван Клифф, но хозяина часто не бывает на месте, поэтому за отправление корабля и сбор команды обычно отвечает Капитан Зеленямс. Зеленямс всегда объявляет время отправки, так что оказавшись внутри мы сразу все узнаем.

Капитан Зеленямс – несмотря на смешное имя, является капитаном гигантского корабля исполина. Раньше он жил в Пиратской бухте и руководил целым флотом морских разбойников. Его нахождение здесь объясняло связь Эдвина Ван Клиффа с Пиратской бухтой.

– Значит, отправка корабля может произойти в любое время? – спросил я.

– Да, но мы можем сориентироваться на конец месяца, – сказал Роберт, – хотя я не знаю, когда точно произойдет отплытие, я ещё ни разу не видел, чтобы корабль отправлялся в середине месяца или в его начале.

– Значит, рисков все же не избежать, – задумчиво сказал я.

– Эти риски незначительны по сравнению с возможным выигрышем, Мастер. Но мы можем повысить шанс на удачу если проникнем в Мертвые копи раньше, – сказала Юмэко, после обратившись к Роберту, – скажи, Мистер Разбойник, за сколько дней до конца месяца самое раннее отплывал корабль Капитана Зеленямса?

– Не знаю, Госпожа… – с бледным лицом сказал Роберт, перемещая испуганный взгляд на Эсдес, – думаю, самое ранее, что я слышал, за три дня до второго месяца по календарю.

– Три дня, – задумчиво приложила палец к нижней губе Юмэко.

– Это будет уже через пару дней, – сказал я, – времени совсем не осталось.

– Значит нужно ускорить процесс, и проникнуть в Мертвые копи как можно быстрее, – сказала Эсдес, бросая меланхоличный взгляд на Юмэко.

В обычных условиях я мог бы предложить притвориться завербованными наспех крестьянами. Эдвин все-равно принимал в свои ряды кого попало. С зельем трансмодификации я бы превратил Эсдес и Юмэко в новобранцев мужчин, и мы бы без труда стали частью Братства.

Однако я уже видел недостаток этого плана.

– Вы не сможете проникнуть на корабль притворившись новобранцами, – сказал Роберт, будто прочитав мои мысли, – дело в том, что даже если вы проникните в Мертвые копи под видом новобранцев – Капитан Зеленямс никогда не возьмет вас на борт своего корабля.

– Верно, – сказала Юмэко, – ведь никто в здравом уме не доверит дорогостоящий груз зеленым новичкам, верно?

– Да… вы абсолютно правы, Госпожа. Я даже не уверен, что мне доверят подобную работу, – сглотнул Роберт.

– Так значит, это загвоздка, которую необходимо решить, – сказала Эсдес.

И это была серьезная загвоздка, о которой я не успел подумать. Мне почему-то казалось, что у нас было больше времени, но вербовка Роберта заняла куда больше времени. Эсдес пытала его почти две недели, и только через это время она смогла уверить меня, что сведениям Роберта можно доверяться. Поэтому мы не допрашивали его раньше, ведь он мог солгать.

Я был как всегда излишне осторожен, и допустил очередную промашку?

План рухнул так легко, в самом конце, так и не перейдя в активную фазу. Признаем, этот план изначально был слишком сложен и начался всколыхав. Всего один месяц на подготовку? Безумие. Но мы были близки, как никогда.

Я даже начал испытывать легкое облегчение, поскольку не привык к таким «крутым виражам»…

– В таком случае у нас нет никаких проблем, – внезапно сказала Юмэко, разорвав тяжелое молчание.

– Что? – спросил я, не скрыв удивления, – в смысле?

Юмэко медленно обернулась ко мне, и я заметил, как её спокойное и умиротворенное выражение лица начало приобретать более уверенные, холодные, и хищные нотки.

– Я предвидела возможные осложнения и на всякий случай попросила Эсдес помочь мне со сбором информации касательно Братства Справедливости.

– Сбором информации? Когда?

– Когда мы не могли потревожить вас, Мастер, – сказала Эсдес, – во время вашего чуткого сна.

– Когда я спал? Ох… как заботливо, – усмехнулся я, – ну и что же?

– Верно, – приложила руку к груди Юмэко, встав на одно колено передо мной, – мы казались нам очень уставшим, и мы не хотели беспокоить вас, Мастер. Прошу нас простить за эту самовольность, но видеть вас таким было… когда вы столько сделали для нас, мы не могли.

– Юмэко и я перемещались по Элвинскому Лесу и Западному краю в поисках информации. Мы находили информаторов в удаленных городах и деревнях, выясняли откуда исходили слухи, и ориентировались по ним, чтобы выйти на скрытые лагеря бандитов Братства, – выражение Эсдес приобрело металлический холод, и она сжала кулак, словно ухватилась за шею дичи, – но это были не просто лагеря, а те, в которых находились нужные нам люди. Затем мы незаметно похищали их людей и выцеживали из них актуальную информацию.

– Так мы смогли не только понять, как передвигается Братство справедливости, но и узнать какие люди больше всего пользуются доверием у Капитана Зеленямса, а также самого Эдвина Ван Клифа. Конечно, мы не можем подтвердить, что полученная информация полностью достоверна, но мы хотя бы знаем наши цели.

– Что вы планируете?

– Мы примем облики доверенных людей Эдвина Ван Клиффа, и под их видом проникнем в Мертвые копи. Там мы встретимся с Капитаном Зеленямсом и попадем на борт корабля с золотой рудой, не вызвав подозрений.

– И мы успеем управиться за оставшееся время?

– Вообще-то… Мастер, мы уже сделали необходимые приготовления. Имена нужных людей, в которых мы превратимся, находятся здесь, – сложив пальцы как «пистолет», указала на свой висок Юмэко.

– А если мы пересечемся с ними?

– Конечно же, мы продумали и эту часть. Все что вам нужно, Господин, – это довериться нам и наслаждаться течением плана, – сказала Эсдес.

***

За оставшиеся дни мы начали медленно перемещаться в сторону Мертвых Копи. Путь лежал через Гарнизон, располагающийся у западного ручья.

Нам предстояло пересечь мост и попасть в Западный край, а потом ещё и добраться до его самого конца, прямиком к Братству справедливости.

И все время, пока мы шли, Юмэко объясняла мне ситуацию, происходящую в Западном крае. Все благодаря добытой ими информации. И ситуация оказалась куда плачевнее, чем я полагал.

– На текущий момент все фермерские поля захвачены Братством справедливости. Фермеры бежали или быть убиты. Последней линией обороны является Ополчение, которое набирают из добровольцев и пострадавших от рук бандитов. Их возглавляет Маршал Гриан Камнегрив, бывший ветеран войны при Лордероне.

Я уже слышал о нем, когда только появился в Элвинском лесу.

– А куда смотрят власти Штормграда? – спросил я.

– Исходя из добытых нами слухов, сам Маршал утверждал, что Монархия больше не поддерживает их. И все, на что они могут рассчитывать, – только силы Ополчения, – объяснила Эсдес.

– Ясно, – задумчиво сложил я руки на груди, вздыхая, – все-таки тварь Ониксия сделала свое грязное дело. Король и его приближенные даже не подозревают, что прямо под их боком водится ядовитая змея. И ведь мы даже никак не можем помочь им сейчас.

– Вы очень добрый, Мастер, – тепло сказала Юмэко, погладив меня по плечу, – но вам не стоит беспокоиться о них раньше времени. Сейчас лучшее, что мы можем сделать для Альянса – это стать как можно сильнее, чтобы затем вступить в политическую игру. Сейчас же игра не стоит свеч, хотя я бы… – услышал я тоненький, возбужденный шепот за своей спиной.

– Да… я знаю, – усмехнулся я, улыбчиво обернувшись на холодную улыбку Юмэко, с которой она уже, должно быть, на воображала страшных планов, как мы могли бы рискнуть, – по, пожалуй, пока что мне и так хватает твоих безумных планов.

– Именно поэтому, заботясь о том, чтобы вы не перетруждали себя ещё больше, я и предложила более уверенный план, – поклонилась она, приложив руку к груди.

– И так, значит, все эти поля захвачены разбойниками? – провел я взглядом по широким золотистым землям, которым, казалось бы, не было края, и вздохнул, поскольку от них веяло пустотой и серой безжизненностью, – красиво здесь, но все это печально.

– Братство уверенно движется к цели. Они верят, что их дело благое, и они не отступятся ни перед чем. Кроме того, среди них много убийц, мародеров и насильников, которым достаточно возможности развлечься, – сморщился Роберт.

– Их питает далеко не только вера, Роберт. Ты слишком наивен, но я не виню тебя, особенно когда никто из вас не знает правды, – сказал я, пожав плечами на свежем, приятном воздухе, – хотя обычные люди навроде тебя вряд ли поймут всю глубину политических игр, которые строят существа намного выше нас.

– О чем вы, Господин?

– Вы, как и многие другие, всего лишь пешки в игре монстров. Вот что, – сказал я, – планы Братства, как и само рождение вашей организации, – все это до сих пор целиком и полностью было продиктовано волей куда более древней и страшной силы, чем вы можете себе представить. Или неужели ты думал, что парочка каменщиков смогли взять и оказать такое сопротивление целому Королевству просто благодаря силе воли?

– Нас было много, – с неким сомнением сказал Роберт, – и нас поддерживали все, кто мог. Я не знаю, сколько много, но это были не только слабые крестьяне.

– И все равно это ничтожно мало. Если бы Королевство Штормград могло обрушить на вас всю мощь… ваше сопротивление не продержалось бы и месяца, но мы имеем что имеем. К тому же оглянись, разве опустошение и ограбление полей своего же Королевства можно назвать благим делом? Вы губите жизни. Ты и твои братья убивали людей, и они до сих пор это делают. Они забирают то, что им не принадлежит. И все это, как ты там говоришь, ради благой цели?

– Сейчас… я уже не понимаю ничего, – тихо признался Роберт, опустив голову, – но тогда, когда я голодал и нуждался в помощи только они протянули мне руку. Только Братство Справедливости.

Не скажу, что не понимал его. Находись я на краю гибели по вине продавших тебя аристократии – тоже бы принял руку помощи от кого угодно. Лишь бы выжить. А месть…? Ну… тут уже каждый сам решал.

– Н-нда уж… – вздохнул я, приложив ладонь к затылку. – Не простая у нас ситуация вышла.

«Даже не знаю, смогу ли я распутать всю эту политическую игру. Юмэко права, лезть сейчас в эти дебри тоже самое, что прыгать в разгоревшийся пожар. Никто ничего не докажет, да и свидетелей нет. Ониксия слишком сильна и хитра, я даже не уверен, что смогу её переиграть. Все, что мы можем сделать, это для начала покрепче встать на ноги, а потом как-то укрепить свое положение в Альянсе. Может быть, когда мой голос будет иметь вес, а достижения сделают из меня героя, – я смогу доказать Королю, что истинный враг находится у него под боком»

Бескрайние золотые поля Западного края расстилались вдоль всего горизонта. Идя вдоль вымощенной из камня дороги, мы вдыхали свежий, прохладный воздух, согретые теплыми лучами солнца. Куда не глянь, везде лежали ровные поля, изредка прерываемые высокими холмами, иногда на глаза попадались сухие, после осенние деревья, и вновь поля-поля и ещё раз поля. До невозможного просторный вид завораживал, и все же внушал некую тревогу, когда мы впервые наткнулись на ферму, захваченную бандитами. Точнее, её почувствовала задолго до нашего прибытия Эсдес с помощью чутья охотника. И мы остановились, чтобы не оказаться замеченными.

– Мы здесь как на ладони, – сказал я, опираясь на одинокое деревянное ограждение у дороги. – Поля Западного края создают удобные условия для разбоя. Фермеры практически никак не защищены, кроме небольших заборчиков, от которых нет толка. Проникнуть незаметно в их ряды будет сложно, хотя я вижу, что они не стали оккупировать дороги.

– И не смогли бы, – сказала Эсдес, раскрыв ладонь в сторону далеких полей, – не далеко от полей я чувствую массивное присутствие диких хищников, которые не редко нападают на местных.

– Неужели все настолько плохо?

Эсдес кивнула.

– Все так, Мастер. Хищные животные этого мира довольно агрессивны и сильны. Я слышала, что некоторые птицы достигают размера со взрослого человека и могут пронзать своими когтями сталь. Сомневаюсь, что Братство хочет впустую тратить силы на борьбу с ними вне дорог и ферм.

Я кивнул.

– Значит, эти же звери мешают Армии Альянса организовать на них атаку со всех сторон.

– Вполне вероятно. У Ополчения есть несколько основных вариантов как напасть на засевших бандитов. Первое, это напасть напрямую, утром, когда их силы будут крепче всего. Либо же напасть ночью, но почти наверняка для успешной атаки им понадобится удачная позиция. Но это невозможно, поскольку ночью хищники Западного края особо свирепы.

– Тяжело, – сказал я, – и так, как мы поступим? Скажу честно, я бы хотел помочь Ополчению уже сейчас, но вы ведь оба скажете мне что нельзя, да? – я посмотрел в пронзительные глазки Юмэко.

– Вы абсолютно правы, Мастер. Мы не можем привлекать внимание сейчас, поскольку с нами есть Роберт. Если кто-то из заметивших нас разбойников Братства сбежит или передаст весть иным способом, мы окажемся в невыгодном положении.

«Значит, придется миновать все эти ужасы и закрывать глаза»

Глава четырнадцатая-пятнадцатая

Наш путь продолжился дальше с использованием чутья Эсдес, позволявшего нам незаметно обходить скопления бандитов и бродящего мимо Ополчения. На этот раз мы должны были остаться полностью невидимыми во избежание распространения возможных слухов. Мало ли как аристократия отреагирует на то, что мы ограбили Братство справедливости, по сути, забрав их золото себе…

По пути, к сожалению, нам доводилось видеть не мало стычек, как и Ополчения, так и убийства крестьян. Они бежали по полю, скрещивая мечи прямо у скопления бледных трупов и женщин, и детей. Последний уцелевший ополченец стоял один на один с бандитом, и умудрился повалить его на землю. Для победы в одной маленькой битвы, от которой почти ничего не зависело, его отделял удар. Замахнувшись, мечем ополченец с отчаянным воем взмахнул лезвием, и раздался грохот выстрела. Мужчина с серебристой броне покачнулся, так не донеся меч до цели, и сплюнул кровь на землю, а затем упал мертвецом к ногам недобитого ублюдка.

Со смехом из-за дома показались новоприбывшие бандиты, один из которых держал в руке разряженный дымящийся мушкет.

– Хе-хе-хе… туда ему и дорога.

Наблюдая за всем с высоты удаленного холма, я с усилием сжал кулак и отвернулся.

– Разве за это я собираюсь бороться, оказавшись здесь? – сказал я сам себе, пока Эсдес и Юмэко бродили неподалеку.

– Простите, Мастер… я случайно услышала ваши слова, – внезапно возле меня оказалась Эсдес, её взгляд выражал соболезнования и глубокую печаль. – Но вы должны понимать, что наша миссия намного важнее мимолетных жизней. Война вне зависимости от исхода заберет много жизней. Вы должны оставаться стойким.

– Ха-х… спасибо за приободрённые, но боюсь я не…

«И что ты ей скажешь? Что ты не такой же бесчувственный, как она?»

– Ничего, ты права, я справлюсь с этими мыслями, – сказал я, вставая на ноги и оглядываясь вдаль на весело столпившихся ублюдков, празднующих победы над трупами бравых людей Альянса, и над их детьми, и на чужой земле… – Но прости мне одну мимолётную слабость, Эсдес. Я хочу, чтобы ты вырезала каждого из этих ублюдков прямо сейчас.

– Будет исполнено, – почтительно поклонилась Эсдес, и сжала кулак от как показалось мне возбуждения.

***

«Взгляд Мастера был такой… ах…~ Хотела бы я чтобы он оказался между моих ног…», – возбужденно подумала Эсдес, вытаскивая рапиру из груди убитого баднита и заливая себя кровью.

Она ворвалась в ряды бандитов незаметно и стремительно забирала их жизни в кровопролитном бою… Плескаясь кровь и отрезая части тела с бездушной улыбкой на лице.

– А это ещё что за сучка? – крикнул испугавшийся бандит.

– Плевать кто она! Покажем ей силу Братства!

– У меня как раз хорошее настроение для резни, – сказала Эсдес с хищной усмешкой.

Когда битва закончилась, Эсдес резко взмахнула рапирой, и остатки крови слетели с лезвия на желтеющую осеннюю траву. Все были убиты, вырезаны под чистую, максимально мучительным и долгим способом смерти… доставившим ей немало удовольствия, но ничто не могло сравнить с тем, о чем она мечтала с самого своего создания.

– Ах… мастер… когда же я смогу оседлать вас…

– Кха… – под ногами Эсдес внезапно послышался тугой, тихий стон.

Она переместили металлический взгляд вниз и обнаружила, что один из ополченцев был все ещё жив. Их «союзник», как называл подобных ему жертв её Мастер. По-хорошему, она должна была его спасти. И он тянул окровавленную руку к ней… зацепившись пальцем за её ботинок.

– Прошу вас… помоги-те… м-не…

С холодом молчанием Эсдес свела брови и неспешно вонзила лезвие рапиры в грудную клетку умирающего ополченца. Его тело мучительно вздрогнуло, и он безвольно слег на пожелтевшей траве.

– Если понадобиться, я избавлю Мастера от его слабостей своими руками.

***

По дороге вглубь Западного края мы встречали не мало людей, но кроме них нашем пути вставали и создания, которых я не ожидал встретить в качестве врага.

– Это Уборочные големы! – крикнул Роберт, направляя свой палец на бегущих в нашу сторону грохочущих тел из металла, дерева и сена, отдаленно похожих на людей.

Земля дрожала, и воздух пронзил отчетливый запах металла и ржавчины. Бегущие на нас големы представляли из себя двухметровых здоровяков, от чего-то напоминающих смешных пухлячков в фермерской одежде. У некоторых были даже шляпы, скрывающие страшные личины, видимо пугающие ворон и других хищных птиц. Одно плохо, – кроме забавного вида они обладали острыми металлическими клешнями, как у росомахи.

Бежали они, широко выкинув руки вперед, будто зомби, и обрушились на нас со стороны полей совершенно неожиданно. Прежде чем я успел хоть что-то скомандовать, Юмэко расставила загоревшиеся огнем руки в стороны, и наложила на каждого голема заклинание «Жертвенного огня». И вуаля! Теперь за нами бежали горящие големы…

– Огонь со временем уничтожит их, но на это потребуется время, – сказала Юмэко.

– Нам нужно бежать! Против них нет никакого смысла сражаться! К тому же они невероятно сильны и некоторые из наших ребят после столкновения с ними умирали от столбняка! – кричал испуганный Роберт.

– Ещё этого не хватало, – выругался я, отбегая назад, чтобы оставить место для Эсдес и Юмэко.

– Нет, мы не можем убегать, – сказала Эсдес, обнажая лезвие рапиры, – хоть я и не люблю веселье с бездушными механизмами, мы не можем позволить им гнаться за нами. Эти големы громоздкие и шумные. На такой открытой местности нас можетзаметить Братство.

– Все верно, – спокойно сказала Юмэко, впрочем, самой первой пустившая заклинание в бой ещё до моих команд…

И хотя в качестве боевого мага она справлялась хорошо, – в бою её способности и понимание тактики уступали Эсдес, поэтому командование перешло на меня и на Генерала.

Эсдес встретила в бою первого подбежавшего голема, и тут же отскочила, уворачиваясь от тяжелого взмаха когтей. Затем она уверенным рывком обошла уборочного голема со спины и размашистым ударом отрезала ему левую руку.

Отлично.

Я не замечал сложностей для нас, пока голем резко не развернулся, словно юла, и не ударил Эсдес когтистой лапой по лицу. Она еле успела среагировать. Удар оказался так силен, что её отбросило на пару шагов назад.

К тому времени Эсдес уже окружили два остальных голема, и она была вынуждена выпрыгнуть от них атаки ловким рывком.

– Хм… удар оказался сильнее, чем я думал, – сказал я, оценивая силу механизма, созданного местными людьми.

Уборочный голем – это где-то всего седьмой или около десятого уровень по меркам игры, но Эсдес определенно почувствовала тот удар. Как я и думал, на текущем уровне моя подопечная ещё не так сильна, чтобы играючи разобраться с подобным механизмом, а значит мы под угрозой.

– Юмэко, постарайся уничтожить каждого из них! Можешь не экономить ману! В крайнем случае мы восстановим её зельями, но энергию Эсдес будет восстановить сложнее!

– Поняла, – кивнула Юмэко.

Она выпустила в бегущего голема Стрелу тьмы, которая сбила его с ног и повалила на землю. Поверженный голем разрушился лишь частично. Как я и думал, магия тьмы на таком уровне слабо брала механизмы. Но это все еще лучше, чем позволять Эсдес попросту растрачивать свою энергию и рисковать телом.

– Эсдес! Не сражайся с ними! Просто отвлекай их на себя, пока Юмэко уничтожает их магией.

– Как прикажете… мой Господин, – сказала Эсдес, уходя от внезапного удара когтей голема.

К нашей удаче уборочные големы были достаточно медленными. От них смог без труда убежать даже я со своими посредственными характеристиками, чуть выше уровня обычного крестьянина.

На всякий случай я держал в пространственном инвентаре купленный мушкет, который сразу же достал и нацелил на бегущий механизм. Знаю, тратить пули на такую рухлядь неприятно, но что поделать? Я должен был свести риски к минимуму, и не стоять же без дела!

И вдруг палец замер на курке… Я чуть ли не допустил ошибку, которая могла стоить нам жизней.

Мушкет – неплохое оружие, но оно довольно громкое. Не дай бог Братство нас обнаружил. Пришлось вернуть оружие обратно в инвентарь и задуматься над тем, что я вообще мог сделать сейчас?

А примерно ничерта, потому что бросаться с оружием ближнего боя на такую тварь будучи магом самоубийство.

– Позвольте нам разобраться с ними самостоятельно, Мастер, – сказала Юмэко, встав возле меня. Она продолжала поливать големов горящими проклятиями и Стрелами тьмы.

Вскоре битва закончилась, оставив в воздухе неприятный запах ржавчины, горящей грязной одежды, и взрытой земли.

Убедившись, что големы полностью нерабочие, я приказал Эсдес обыскать их на предмет существенных вещей. К сожалению, ничего, кроме мусора, мы не обнаружили. Но зато слегка подняли уровень, и я получил новую способность, которой мне так не хватало.

«Отражения могущества» – способность, которая позволяла мне копировать одну способность своего гомункула и пользоваться ей на постоянной основе.

– О… – удивился я.

– Вы выглядите очень радостным, Мастер, – сказала Юмэко, первой заметив мою реакцию.

– Я кое-что получил за новый уровень. И хочу это опробовать на тебе, – сказал я.

Внезапно Юмэко обхватила мои руки и прижала их к своей пышной груди. Затем её грудь двинулась на меня в наступлении, и я заметил поджатые губы девушки у своего лица.

– Мастер! Вы можете использовать каждую часть моего тела как хотите…

– Нет, подожди! Ты не так меня поняла! Прошу, отойди, пожалуйста!

«Черт, не сейчас же об этом думать!»

Юмэко молча отошла и встала напротив. Я сосредоточился и мысленно приказал себе скопировать способность «Стрела тьмы» у своего гомункула. В моем окне появилось оповещение, что я овладел новой «временной способностью». Я тут же применил её и в моей руке образовался сгусток черной магии, который ощущался… как нематериальная власть.

– Невероятно… Мастер, вы стали сильнее! – радостно сказала Эсдес, подбежав ко мне и заключив в нежные объятия.

– Так не честно… я тоже хочу, – надув щеки, Юмэко обняла меня со спины, прижавшись мягкой грудью.

– Эк… девочки, вы меня задушите, и мне не очень удобно держать этот шар в руке пока вы так близко!

– Ах, простите мою эмоциональность… я не могла сдержаться, – сказала Эсдес, смущенно отойдя на шаг назад.

У Эсдес, кажется, был бзик на силу… поэтому её можно было понять. Но Юмэко как затычка в каждой бочке, не иначе, – со смехом думал я.

– Юмэко… – сказал я, обернувшись на улыбчивую моську.

– В таком положении я не должна вам мешать, Мастер.

– Но мне немного неудобно, знаешь ли.

– Хорошо… – с легкой грустью сказал она, отлипнув своей грудью от моей спины.

Я остановил руку с темным сгустком на уровне живота и стал внимательно осматривать его. На вид, он ничем не отличался от Стрелы тьмы, которую создавала Юэмко. Но насколько в действительности была разница в наших силах?

Выбросив сгусток тьмы в лежавшего голема, я надеялся на лучшее. И мои ожидания оправдались, хоть и наполовину. Моя Стрела тьмы разрушила внешний корпус машины, по сути, разодрав одежду, набитую соломой, и немного «подшлифовала» металлические внутренности. Урон ощутимый, но далеко не смертельный. Человек получит серьезные ожоги и может ушиб, но убью я его вряд ли.

В Мире Вакрафта подобный уровень урона считался практически бесполезным, но это ведь только начало, верно? По крайней мере я получил новую способность с безграничным потенциалом.

Я мог обучаться магии через Юмэко, которая в свою очередь могла обучаться магии у наставников мира Азерот. Иначе говоря, я получал возможность получать новые заклинания одновременно из двух источников – гачи и мира Вакрафта.

Единственный минус «Отражения могущества» – это неспособность адаптировать скопированные способности под мой класс. Иначе говоря, когда я скопировал Вейс шнейбл Эсдес – я не мог его использовать, потому что эта способность принадлежит к классу охотника. К тому же среди охотников Эсдес была уникальной, так как использовала умение сродни маги… но на самом деле это было не так. Способности Эсдес «Тейгу», позволявшие ей использовать лёд в качестве оружия, – происходила от крови древнего зверя, которую Эсдес выпила словно зелье и затем мутировала.

Это «зелье» называлось демоническим экстрактом, и сводило обычных людей с ума. Но благодаря эго и сильной воле Эсдес смогла подавить его, подчинив себя. С этой силой она могла замораживать целое озеро в мгновение ока, и или превращать тысячу врагов в ледяной лес. Жаль, что у меня нет её оригинальной силы прям сейчас…

Как и любой другой охотника в игре, Эсдес все ещё пользовалась силой зверя. Только этот зверь был демонический, и стал частью её плоти и крови в отличие от обычных охотников вселенной Вакрафта, который приручали зверя и командовали им. Зверь Эсдес был как бы… внутри неё?

Возвращаясь к проблеме «Отражения могущества»: хоть я и не мог использовать способности других классов – я нисколечко не расстраивался. Ведь я все ещё мог скопировать абсолютно любую магию.

Означало ли это, что теперь в первую очередь мне удобнее создавать персонажей магов, чтобы подкачивать за их счет? Наверное, это приятная мысль, но не сильно обнадеживающая. Сам по себе я до сих пор слаб. И не хотел бы подставляться под врага, когда у меня есть слуги.

Скажу, прямо, меня радовала роль стороннего наблюдателя и командира.

Битва… тоже неплохо, но точно не сейчас.

Из минусов ситуации, Юмэко не могла обучаться всей магии у наставников. Как чернокнижнице, использующей темную магию, ей был закрыт путь к магии света и природе. А значит для получения магии природы и света я завести себе гомункулов других классов.

Я был в сомнениях…

Я мог стать этакими «Аватаром» мира Вакрафт, который сможет обучиться абсолютно любой магии. И все же существовало ещё так много ограничений для этого, которые стоило преодолеть. Например, деньги, чтоб их.

Кроме всего я уступал в магической силе той же Юмэко, но зато мой потенциал был намного гибче.

Постепенно я чувствовал нарастающую в себе силу, и мысленно разглядел свой образ боевого мага в далеком будущем.

Приятно, сочно, многообещающе, но требует доработки.

Мертвые копи и захват золота – вот что мне нужно, чтобы сделать себя ещё могущественней.

Тогда, может быть, даже Королева Азшара обратит на меня свое внимание!

Надеюсь, не при скорой встрече…

***

Глава пятнадцатая. Мертвые копи (Часть первая).

Западный край – золотые поля, полные опасных хищников и стенающих по узким трактам убийц и насильников. Куда не ступи, не выйди за края дороги – везде ждала опасность.

И все же оставаться на открытой дороге в разгаре гражданской войны, охватившей целую локацию, – почти что крикнуть "мы здесь, устраивайте нам приём!".

Чувствуя обжигающее солнце на фоне охлаждающего тревоги ветра, я сжал пульсирующий от напряжения кулак.

Прошлая битва с големами прошла, оставив на теле предчувствие очередной затаившейся опасности.

Я перевел взгляд на Эсдес, и она медленно кивнула, отмечая, что её тонкий нюх не чуял ничего поблизости.

Мы продолжали идти обходными путями вдоль извилистой дороги, желая остаться незамеченными. По пути нам изредка попадались дикие звери, и парящие над головами хищники, которых местные называли «Шкуродерами». Это такие большие птицы, очень похожие на стервятников, разве что более мерзкие, словно облезлые крысы, и шея у них вжатая. С перьями цвета осенней травы, из-за чего они сливались с окружением и порой становились незаметными. Изредка эти твари даже нападали на нас, стоило подойти немного ближе. Атаковали они острыми когтями, словно тончайшие лезвия бритвы, и клювом, который без труда удерживал вес клинка и его остроту. Они набрасывались стремительно, опускаясь с неба словно клин. И чуть ли не погубили Роберта, чьей меч чудом успел остановить смертельные клешни у самой шеи. И даже так Роберт оказался на земле, его клинок помят, словно его сдавило металлическими клешнями, и Эсдес чудом срубила голову Шкуродера до того, как тварь успела завершить трапезу.

Спустя долгие часы пути на горизонте показался высокий холм, на котором гордо стояла гордая Сторожевая башня. Оплот всего Ополчения, и последний рубеж, останавливающий кровожадную волну убийств Братства справедливости от невинных людских жизней.

Сторожевая башня состояла целиком из белого камня и была немного повреждена после череды нападений. Что можно отметить по полностью сломанной и подгоревшей баллисте, покинутой неподалеку от лагеря Ополчения. А прямо через дорогу от неё иссыхал покореженный и обугленный скелет чужого дома.

Вдалеке раздавились оживленные разговоры, движения повозок, и лязг металла, со слов Эсдес, тренирующихся ополченцев и кузнецов, мастерящих оружие в открытой кузнице. Дым от горящих углей и работающей печки поднимался тонкой струйкой к небу. До нас доносился чуть сладковатой запах скошенной травы и влажной земли, а затем его сметал теплый порыв ветра, несущий дым и уголь, жженый метал и отдаленный аромат масел.

Внутри лагеря ходили люди, как бойцы, облаченные в металлическую и кольчужную броню, так и обычные работники в пропитанных потом рубахах, немного черные от грязи и пепла, но оживленные и не опускающие взгляда. Неподалеку от них стояли стойки с наточенными мечами и молотами. Сверху вели дозор люди с пушками.

– Это Сторожевая башня, – объяснил Роберт, указав на вышку, возле которой лежала сгоревшая баллиста, – сердце Ополчения, которое возглавил Маршал Гриан Камнегрив, один из самых рьяных и упорный защитников Западного края. Именно благодаря нему Братство ещё не захватило весь Западный край.

– Маршал Камнегрив? Это человек, которому я бы хотел выразить свое уважение, – приободренно сказал я, впрочем, чувствуя легкое огорчение при виде сгоревшего дома, – но видимо даже ему не удается проконтролировать все.

– Ополчение ведет неравную битву собственными силами, без поддержки Штормграда, – объяснил Роберт, – поэтому братья продолжают набеги несмотря на потери. Ополчения намного меньше, и только благодаря чуду и может быть мужеству им удавалось стоять до сих пор, но...

– Можешь не продолжать. Я и сам знаю, что будет дальше, – пожал плечами я, – как далеко до Мертвых копей от сюда?

– Ещё приблизительно пол дня пути, Господин. Нам нужно в Луноречье, разграбленный и сожженный город, ранее живший возле горного хребта. Сейчас там ничего, кроме пустошей, горы трупов, и обветшалых зданий, в которых скрывается Братство.

– Мы можем как-нибудь сократить путь?

– Это исключено, – покачал головой Роберт, – Братство захватило почти весь Золотой берег. К тому же им принадлежит поместье Алекстона. И все они находятся по бокам от Луноречья. Если мы свернем не туда, можем попасть на глазах соседствующих банд. И те из них самые кровожадные и умелые бойцы.

– Это ещё почему?

– Они отвечают за убийства и грабеж полей, которые ближе всего к Штормграду. Это опасная работенка, скажу я вам, ведь Ополчение может в любой момент взять вас в клещи и перебить. К тому же бандам приходится отбиваться от мурлоков, обитающих на берегах пляжа. Ван Клиф послал туда самых обитых ублюдков не спроста.

– Сколько их всего?

– Не знаю, Господин. Сотни, тысячи, желавших примкнуть к Братству было куда больше, чем отверженцев. Люди выбирали либо присоединиться, либо умереть.

– Тысячи… – вздохнул я, вставая на ноги, – тогда нам нужно продолжить движение ночью.

– Боюсь, этого мы не можем себе позволить, Мастер, – вмешалась Юмэко, встав возле меня, – если мы задержимся хотя бы на немного, то можем упустить корабль с необходимым нам грузом. Без него весь план теряет смысл.

Слова Юмэко упреком вонзились в мои мысли и вызвали легкую тяжесть в висках.

Да, она была права, я уже не мог отпускать напряженные поводья разогнавшегося коня. Только путь вперед, без остановок, иначе окажусь в незавидном положении.

Немного размяв уставшее плечо и спину, я присел на землю и устало выдохнул. Пол дня пути нам приходилось скрываться и сражаться со встречными хищниками и вышедшими из-под контроля уборочными машинами.

Усталость брала свое и начала колебать мои мысли, но я, немного успокоившись понял, что зря поддался сиюминутной слабости.

– Позволь мне немного отдохнуть и мы продолжим путь.

Глава шестнадцатая

В Вакрафте не было зелий, которые невозможно было бы сделать. Таков уж это мир, в котором нет границ возможностей. Но за все требовалась цена, особенно когда эти зелья ещё никогда не создал.

Сами по себе эликсиры принятия чужого облика стоили на удивление дешево, если оценивать его по отношению к цене легендарного артефакта. Но для меня… его стоимость слишком кусалась.

Так уж вышло, что любое зелье превращения стоило две золотых, но если зелья ещё никто не сделал – оно стоило намного дороже.

Когда мы добрались до Луноречья, нам показался город, точнее его почерневшие от гари и пепла останки. Стекла выбиты, валялись на земле перевернутые повозки, используемые в целях баррикады, и вдалеке раздавался веселый, грубый галдёж смеющихся бандитов.

Мы сделали небольшой привал за высоким холмом, и прислушивались к окружению в тихом шепоте. Каждому из нас, кроме Роберта, нужно было выпить зелье, которое превратит нас в довольно известных членов Братства справедливости. Так мы проникнем в их ряды, если не облажаемся во время разговора.

Я достал три эликсира и протянул два из них Эсдес и Юмэко.

– И так, давайте повторим все, что знаем о наших новых обликах.

Эсдес выпила зелье первой. Её тело начало постепенно видоизменяться, приобретая грубоватые формы, и вот уже через пару секунд перед нами стоял мужчина с густой золотистой шевелюрой. Взгляд дерзкий даже в расслабленном состоянии, и направлен на меня, вызывая легкую неприязнь. Кроме внешности поменялась и одежда Эсдес. Теперь она носила красную кожаную куртку и штанины. Ноги украшали потертые грубые ботинки. А лицо закрывала красная бандана, как и любого бандита из Братства справедливости.

– Я – Гаррик Тихокрад, – мужским голосом сказала Эсдес, – Братство отправило меня в Североземье, чтобы присвоить себе местный виноградник и помешать вербовке новых ополченцев. Я с радостью вырезал каждое мясцо, которое по глупости приходило ко мне на убой.

В особенность речи Тихокрада входили такие сравнительные выражение как «тупорылое мясо, или бесхребетные идиоты». Он был мясником, живущим ради убийства других. И его разборки с врагами всегда оставляли реки крови. Его недолюбливали даже среди своих, но признавали его силу. Так он стал лидером движение в одной из банд, когда забрал голову предыдущего лидера. Очередной псих, родившийся в результате постоянной войны.

– Гаррик был очень агрессивен и жесток. Начальство направило его руководить только что завербованными новичками, которые желали показать себя перед Братством, – сказал Роберт, – Капитану Зеленямсу может показаться странным, что Гаррик вернулся с задания раньше положенного, но учитывая сколько времени пошло думаю, он не сразу заметит подвох. У нас будет около недели, прежде чем слухи о его смерти дойдут до сюда. Все что тебе нужно будет делать – играть свою роль агрессивного ублюдка, и с тобой никто не захочет общаться, даже Зеленямс. Но как и Ван Клиф, Капитан хорошо относится к Гаррику, поскольку он один из самых преданных людей Братства.

– Преданных? Этот псих? – удивился я.

– Гаррик был бездушным мясником. Его волновали только возможность безнаказанно убивать ненавистных ему «тупорылых рабов Альянса» и получать за это деньги. Ван Клиф давал ему полную свободу, и Гаррик убирал его врагов с пути. Это лучше всяких слов демонстрирует его причины сражаться за Братство.

Я кивнул.

– Теперь ты, Юмэко.

Следующей эликсир выпила она, превратившись в крепкого темноволосого мужчину с отличительным загаром. У него были на удивление ухоженные усы и борода. Сильная шея, и крепкий подбородок, гордо приподнятый вверх. Из одежды он носил фиолетовую матроску, коричневые штаны и самые обычные потрепанные морем ботинки, которые подчеркивали его «крутость»,

– Я Эрик Тенеплет, один из первых чернокнижников в Братстве справедливости, и еще мало известен Ополчению. Недавно вступил в должность одного их доверенных людей Капитана Зеленямса. Он отправил меня стеречь Золотые берега, с целью полностью отбить неподконтрольные берега и установить там полный контроль над морскими путями. Я добился цели и теперь возвращаюсь в Мертвые копи с хорошими вестями: у Штормграда будут проблемы, когда наши корабли окажутся у их портов, – ехидным, мужским голосом сказала Юмэко.

– Ты… немного переигрываешь или мне кажется?

– Нет, все в порядке, – вмешался Роберт, – мне не доводилось видеть Эрика Тенеплета самому, но я слышал, что он тот ещё мерзавец и псих. Я думаю, если бы увидел его в живых, он бы вел себя так.

– Хорошо… допустим, Юмэко, ты должна понимать, что на тебе лежит одна из самых важных ролей. Зеленямс знает Эрика Тенеплета и может заметить в твоем поведении странности. Будь готова подыграть ему, если вдруг Капитан решит что-то сделать.

– Я буду готова, – обаятельно кивнула Юмэко, впрочем, оставаясь с мерзкой улыбочкой.

– Так… а теперь я, – сказал я, выпивая зелье, которое на вкус было… как будто из безвкусной пресной воды.

Мое тело изменилось так быстро, что я и успел только почувствовать, как во мне что-то бугрится и расширяется, вызывая легкое покалывание по всему телу. И чувство словно в штанах стало узковато… поджимая хер жестковатой тканью.

Мои мышцы единым ударом, словно пульсация, резко увеличились, набугрившись силой. Просвет между грудью и руками исчез, и теперь мои мышцы мощно упирались в торс. Пальцы стали грубее и толще, обрастая потертостями, шрамами на пальцах, и толстыми мозолями. В ногах свободно, и немного болтаются, но крепкая нога почти не ощущает проблем. Хотя нет… так даже удобно. Лицо обросло бородой и усами; на ощупь густые, и шероховатые, как у бывалого морского пса.

– Как я выгляжу?

– Вы прекрасны в любом облике, Мастер.

– Вы прекрасны в любом облике, Мастер… – почти одновременно сказали мои подопечные, но вдруг Эсдес тихо добавила, – но Господин выглядит намного милее будучи самим собой.

– Спасибо… Эсдес, и так.

Мой образ был… немного посложнее, чем хотелось бы. А все, потому что кроме Гаррика и Эрика Юмэко и Эсдес не смогли найти наиболее подходящих людей для превращения в третьего спутника. Дело в том, что известных бандитов у Братства было не так уж много. В основном всякое ворье, убийцы, да обычные ублюдки. Они брали массой. А всех самых сильных и верных Эдвин Ван Клиф предпочитал держать поближе к себе, изредка отправляя доверенных людей на важные миссии.

В остальном Братство доминировала над Ополчение только благодаря количеству и тому, что Монархия полностью оставила своих людей, занятая другими, «более важными делами». Чертова Ониксия и её козни…

– Мне досталась роль Матроса, который был правой рукой Эрика Тенеплета, и по слухам его хорошим «другом». Я Себастьян, просто Себастьян… без особых кличек или вроде того. Я буду стараться держаться близь Юмэко, то-есть Эрика, и молчать, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

– Вы также один из свиты Капитана Зеленямса. Он точно знает вас, но я мы не представляем, как именно он отреагирует на ваше присутствием, – сказал Роберт.

– Будем надеяться, что он отреагирует как нужно, – сказал я, призадумавшись, – кстати, а как я выгляжу?

– Ну… – Юмэко чуть призадумалась, осмотрев меня задумчивым взглядом, в котором всегда было сложно прочитать конкретную эмоцию. Казалось, этой девушке наплевать на все, кроме риска и азартных игр, – вполне прилично как по мне.

– Вы немного лысы, но составляете впечатление хорошего моряка, – без тени сомнения сказала Эсдес.

И тут я коснулся своей макушки, чтобы провести по гладкой залысине… хотя по бокам все ещё была довольно густая волосня, свисавшая аж до плеч.

– Никогда не понимал подобную моду, но ладно. Теперь разберемся с оружием.

Я достал из инвентаря добытое нами оружие с трупов людей Братства. Эсдес добыла его, когда я приказал ей вырезать часть ублюдков на ферме.

Эсдес достался кинжал, который должен был походить на тот, что носил Гаррик. Как я понимал, он был разбойником, поэтому Эсдес лучше всего подходила на его замену. Юмэко достался обычный деревянный посох, которые не давал никаких характеристик, но зато не выделялся. Я же получил простенькую саблю, которая уверенно закрепилась на моем поясе.

– Пожалуй, теперь мы готовы выступать, – твердо сказал я, разворачиваясь к городу Луноречье, что сейчас захватили люди Братства.

Их было много, чертовски много, и они так смело бродили вдоль города, занимаясь своими делами. Весело болтали, ели, тренировались, отправляли людей вдаль полей за очередным грабежом.

И ведь хватало наглости? Впрочем, по виду их наглых харь стало ясно, что они и не думали, что делали что-то плохое. С их стороны наверняка все выглядело так, словно они выкашивают гниль из Королевства, что они освободители, а «Монархи», просиживающие зад за их счет, – это ублюдки, которые заслуживают смертной казни.

А уж когда все закончится… и они добьются победы, все будут счастливы!

Ага, хрена-с два, промытые ублюдки. Даже если часть из этих представлений права, – большая часть Братства всего лишь убийцы, которым не было оправдания.

Они бессердечно грабили и убивали людей, похоже, совершенно позабыв о чести и добродетели, ради которой и начиналось их Восстание.

Мы начали медленно подходить к Луноречью, идея по чистой тропе. У Братства были разные сигналы предупреждения, которые они использовали чтобы определить своих дружков и обозначить врагов. И эти сигналы частенько менялись. Поэтому нам приходилось нервно и напряженно приближаться, выслеживая реакции Роберта, который шел с бледным лицом и внимательно смотрел вперед, на банду, сторожащую вход в город. Но что-то в их повадках оставалось вечно – например, ношение красных бандан и знакомых лиц.

И последнее было нашим козырем.

А потом началось, и Братство начало движение, заметив нас.

Я заметно напрягся, почувствовал прилив крови в голову. И невольно положил пальцы на саблю.

Роберт поднял руку и начал махать ей, свистнул в два пальца. И положение людей Братства изменилось, представляя из себя махающих и напряженных мужчин с мрачными харями.

Учитывая, что мы подошли уже довольно близко, все проходило неплохо. Но меня напрягало движение по бокам, и лес острых, терзающих волю взглядов.

Мы приблизились, встали совсем близко с баррикадами, и теперь стояли напротив. Один из вальяжно сидевших на сброшенных мешках бандит, надкусив нарезанное яблоко, сплюнул кость на землю и смерил меня взглядом. В основном нас встречали те, кто стоял на стороже, и натачивал ножи, в готовности пустить их в ход сразу.

Парочка мужиков крепкого телосложения сидели на своеобразных баррикада из бочек и деревянных заборов. Махнув рукой кому-то вдалеке, один из них встал перед нами и усмехнулся, обходя Роберта.

Зависло напряженное молчание, и этот разбойник достал кинжал, который направил на шею Роберта. Всеобщее напряжение стало столь отчетливым, что мне показалось будто это лезвие оказалось на моей шее.

– Давно тебя не видел, трусишка Роберт. Я думал тебя убьют чуть ли не первым из нас, но посмотри, только пара шрамов и даже ни одного пальца не потерял, – захохотал мужик с черными волосами и длинным шрамом вдоль лица.

– Оставь его, Лир, лучше посмотри кто к нам пожаловал, – указал второй на Эсдес… то-есть Гаррика.

– Гаррик… чтоб меня, – усмехнулся разбойник, и внезапно замер.

Гаррик (Эсдес) вышла вперед и без каких-либо слов прошла мимо Лира и его напарника, оставляя на лицах разбойников напряженные выражения и удивление. И даже умудрилась зацепить Лира плечом, толкнув его в бок.

– Эй, ты че…

– Что-то не так, Мясо? – резко остановился Гаррик, и обернулся, выставив кинжал к глотке говорившего. Тот замер, руки по швам.

Воздух содрогнулся от напряженного лязга. Братья подняли оружие против восставшего против своих же, но Гаррик лишь провел взглядом по ним, издавая смешок.

– Я вижу тут много желающих подохнуть как скот.

– Ты слишком много себе позволяешь, хренов ублюдок. До сих пор не понимаю, как Босс тебя терпит. Может зарезать тебя к чертям и сбросить в канаву? Все равно никто не пожалеет о твоей смерти, – бледно усмехнулся бандит Братства.

– Я только за, попробуй, тупорылое мясцо, – поманил его пальцем ухмыляющийся Гаррик, и его жажда крови ударила даже по мне.

Гаррик Тихокрад – славила не столько за свою кровожадность, но и за исключительные боевые умения. Десятки стражей Альянса пали от его руки, и еще больше Ополченцев.

И сейчас его давление ощущали на себе его «братья».

– Хватит, – сказал Лир, переведя взгляд на меня и Роберта, – даже если вы решите прирезать ублюдка, он заберет с собой как минимум половину из вас. Оставьте его.

– Ты спустишь ему все так просто?!

– Это Гаррик Тихокрад, ты не слышал, что он сделал в Эливнском лесу? Оставь его, Босс сам с ним разберется если надо!

– Хмпф… жалкие трусы, – бросил Тихокрад, скучающе убирая клинок от шеи разбойника, и развернулся, чтобы спокойно пойти вглубь города.

– И так, что вы здесь забыли? – спросил Лир.

– А они со мной, – сказала Юмэко, выйдя вперед.

– Эрик Тенеплет… – скривился бандит, явно не обрадованный его присутствием, – я слышал сам Зеленямс послал тебя на Золотые берега с важной задачей. Неужели ты вернулся с пустыми руками?

Юмэко издала дерзкий смешок и шагнула вперед, вставая прямо перед растерявшимся Лиром.

– То, что я здесь делаю, тебя не касается.

– Может и так, чернокнижник, но не думай, что, если Босс позволил тебе здесь ошиваться, значит тебе все можно и тебе здесь хоть кто-то доверяет, мерзкая гнида. От таких как ты, зараза, нужно избавляться пока не стало слишком поздно.

– Если ты так сделаешь, то следующим в могилу отправишься ты, Лир. Всегда хотел посмотреть, как ты обгоришь до самых косточек, – раздался голос за спиной бандита.

К нам вышла группа из трех людей в красных банданах, вот только от обычных бандитов их отличали серые мантии и посохи за спиной.

– Мое имя Луи, я один из заклинателей Братства. Не трать время на этих ничтожеств, Эрик Тенеплёт. Эти отбросы не умеют ничего, кроме того, как грабить и убивать беззащитных людей.

– Уж лучше убивать собственными руками, чем якшаться с ублюдками, использующими грязное колдовство, – сплюнул Лир, смиряя пришедших холодным взглядом.

– Для пустоголовой обезьяны, не умеющий читать, ты больно много на себя берешь, Лир. С тобой говорить тоже самое, что с безмозглым гноллом, уж проще сжечь, – сказал маг, раскрыв ладонь с огненным шаром.

– Я успею перерезать тебе глотку прежде, чем твой шарик слетит с ладони, – улыбчиво сказала Лир, приставив острие кинжала к животу мага.

Но бандит не сразу заметил, что два остальных мага уже приморозили его ноги к земле.

– Тц!

– Можешь продолжить, – сказал Луи.

– Оставь этих выскочек, Лир, – хмуро сказал второй бандит, пронзая Юмэко убийственным взглядом, – пусть идут себе делают что хотят. Мы все-равно подчиняемся Ван Клифу, а не Зеленямску и его трусливым морским псам.

Напряжение в какой-то момент дошло до пика, и резко спало на нет, когда бандиты убрали оружие. И маги развеяли магию.

Я ждал, когда все разойдутся и оставят дорогу чистой, и параллельно с этим наблюдал как бы они не напали друг на друга в спину. Мало ли от них ждать, такой уж сброд.

Из-за всей этой перепалки я потерял Эсдес из виду. Видимо, она решила полностью войти в роль Гаррика и решила погулять сама по себе.

Зато я смог без труда пройти дальше в группе магов, идя на пару шагов позади Юмэко в образе Эрика Тенеплёта, как «верная свита».

Заходя вглубь Луноречья, я заметил, как свечение солнца постепенно потускнело на фоне испачканных и полуразрушенных зданий. Некогда славный городок, наполненный людьми, походил на кладбище. По бокам от дороги стояли измазанные в саже и разграбленные постройки, из которых раздавались веселые голоса мерзавцев ответственных за разрушение. Через разбитые окна таверны виднелись головорезы Братства, устроившиеся за пыльными столами, и беззаботно перекидывающиеся в карты. По бокам лежали мешки и ящики, забитые награбленным. В углах визжали испуганные женщины, к которым жались ухмыляющиеся разбойники.

Раньше здесь было все, кузня, храм, конюшни, и славное место для отдыха. А теперь все это покоилось под реками засохшей крови и использовалась в качестве инструмента войны.

На меня бросали косые взгляды и кривили щетинистые морды, словно видели во мне чужака. Я заметил, как маги Братства стояли отдельными группами от разбойников, и как они старались не пересекаться друг с другом.

Тут то и пришла в голову мысль, что эти ребята либо были из разных банд, либо просто недолюбливали магов. Недоброжелательные взгляды на меня кидали как раз люди Ван Клифа, поскольку я был «моряком» из свиты Зеленямса, но все остальные не обращали на меня внимание.

По пути Роберт указал на высокий сарай, прятавшийся за разбитым фонтаном. Там был скрытый путь к шахтам, через которые лежала дорога к самому Ван Клиффу и Капитану Зелянамску с их кораблем Исполином.

Вы вошли в тёмные коридоры сарая и продвигались, доверяясь нашим проводникам. Шли вслепую, отдав управление врагу, и остались полностью открытыми.

Нервишки шалили, покалывая меня в пальцах, и даже закрутило живот. Все, потому что раскрой они нас сейчас, будет плохо. Очень плохо. Но приходилось держать яйца в руках и не выдавать эмоций.

Вскоре мы перешли в небольшую пустую комнату, затем повернули в скрытый коридор и оказались у лестницы, поворачивающей направо и ведущей к холодным шахтам. Ещё на пути до нас доносились отдаленные голоса рабочих и звон кирки, эхом разносившимся по всей глубокой цепочке коридоров.

А когда моя нога сошла с деревянных ступенек и оказалась в пещере, нам открылись широкие сети подземных тоннелей. Холодных и неприветливых.

Только на поверхности в Луноречье я смог насчитать около сорока бандитов, попавшихся мне на глаза. Но опустившись в шахту я увидел ещё больше людей, шахтеров, магов, и просто разбойников, которые бродили по нескончаемым пещерам. Они обсуждали грядущее нападение, проклинали глупость ополченцев, и мерзко шутили об убитых крестьянах. В это время шахтеры работали в поте лица, таская повозки с камнями и ударяя кирками по залежам руды.

Так выглядело самое Сердце Братства Справедливости.

И как Король мог допустить подобное…? Их слишком много, и они не выглядели как жалкие неудачники. Это были вооруженные до зубов магии и бойцы, способные дать отпор любому Ополченцу.

Более того, со слов Юмэко, Ополчение и Штормград до сих пор не знали, кто стоял за созданием Братства Справедливости. Ровно, как и в игре, это стало ясно только после того, как битва затянулась и стало совсем туго.

И все это цветочки, ведь в рядах Братства были лидеры, которые могли в одиночку доставить нам кучу хлопот. Так сказать «Элитные боссы» в оригинальной игре, обладающие особыми силами или привилегиями.

И первым человеком, который занимал важную должность и встретил нас – был шахтер Джонсон. На вид самый обычный мужик с густой растительностью на лице, сильный, широкоплечий, но относительно невысокий. Но что-то в его поведении и глазах выдавало в нём послушного работника, который выполнял приказы. Насколько я помнил, в оригинальной игре он был одним из Боссов, так что, проходя мимо него я до последнего старался разглядеть в нём хоть какой-то намек на опасность.

Следующим на нашем пути показался огромный огр по кличке Рак`Зор. Он был очень толстым и неуклюжим, как медведь, с таким же большим пузом и короткими руками. Из клыкастой лысой морды торчал небольшой рог, который выглядел скорее нелепо. Обманувшись его нелепым видом, я даже расслабился, пока один из бедных шахтеров слегка не задеть его. Рак`Зор продемонстрировал мне всю свою силу: одним ударом молота он расшиб живого человека, оставив на его месте кровавое месиво.

Ну и дрянь… впервые видел огра в живую. Не хотел бы с ним связываться.

– Мх… мм… – издал огр, от чего-то бросив на меня странный взгляд, – а он кто…? От него пахнет как от чужака.

«Это ещё что…Нюх огра такой чуткий?»

Он действительно смотрел на меня. Без сомнений. Он понял.

Наши спутники маги обернулись и начали в непонятках переглядываться, и в их нечитаемом шепоте я расслышал лишь неясные подозрения.

Тогда Юмэко шумно вздохнула, привлекая к себе все внимание, и встала прямо перед Рак`Зором. И его тень накрыла её, показав настолько она маленькая по сравнению с ним.

– У тебя видимо совсем мозги отсохли, огр, если ты решил переступать дорогу одному из доверенных людей Зеленямса, – без тени страха сорвалось с губ Юмэко, и это заявление поразило всех.

Тут же обо мне забыли абсолютно все.

Огр Рак`Зор с рычанием сжал свободный от молота кулак и потоптался на месте, дернув рукой, но кисть от чего-то не поднялась выше локтя.

В этот момент я заметил, как тень, отбрасываемая факелом, еле заметно колыхнулись. Коридоры пещеры на несколько мгновений замерцали в неясной тревоге, и тень под ногами Юмэко казалось, объяла все что нас окружало. В растерянных голосах собравшихся затесалась тревога и неясное волнение.

– Это тёмная магия… – прошептал один из рабочих, отступая назад.

– Мелкий человечешка… Ты смеешь говорить Рак`Зору что у него маленький мозг?!

– Ты видимо чего-то не понял, ничтожный тупоголовый монстр. Ты осмелился бросить вызов чернокнижнику. И болезненная агония — это последнее что ты запомнишь, прежде чем твоя душа исчезнем в моем пламени, – Юмэко раскрыла ладонь в кружащем жесте, и там заиграли жалящие язычки тёмной магии.

Рак`Зор с опасливым рыком отшагнул назад и в нерешительности дернул рукой, держащей молот. Должно быть осознал, что против магии, в особенности тёмной, особо не попляшешь.

Однако Юмэко не стала давать ему время решить, что делать: вместо этого она бросила тёмный шар в стену шахты за его спиной, позволила ему увидеть свою судьбу самостоятельно.

Стены, в которые попала Стрела тьмы, раскрошились, повалив груду камней на землю. И запретная сила, устрашавшая целые Королевства, наконец-то явила себя.

– Это Эрик Тенеплёт! – весело захохотал один из наших сопровождающих, хлопнув соратника по плечу, и веру, исходившую из его энергичных слов, ощутил даже я, – это та сила, с которой он пробился в ряды армии Штормграда!

Волна возбужденных голосов эхом разлетелась по всей шахте. В пыльный воздух ударила шумная вибрация многочисленных шагов. И вскоре могучий огр Рак`Зор обнаружил вокруг себя толпу маленьких осмелевших людишек, которые позабыли о его большом и страшном молоте.

– Ты можешь идти, человевечшка…

– Человечешка? Ты так и не понял свое место, – сказала Юмэко, стряхивая с пальцев остатки тьмы.

– Господин Эрр-р-р…

Юмэко выбросила очередной шар тьмы, взорвавшийся у морды огра, и тот испуганно зарычал, отступая в стене.

– Хватит уже, тупоголова тварина. Мне мерзко слушать твои безмозглые вопли. Просто заткнись и скройся с моих глаз.

Путь через большие железные ворота открылся, и мы прошли дальше, оказавшись в мачтовой мастерской, где все шумело и бренчало, пилилось и гудело. На фоне огромных прицепленных к потолку бревен и гор камней бегали скопления маленьких зеленых существ, работавших над чем-то грандиозным.

Гоблины, в точь-в-точь как в игре. Низкие, длинноухие, длинноносые зеленекожие твари с писклявыми голосками.

Один из них метнул на меня насмешливый взгляд, и оскалил острые, кривые зубки, как акулы, а затем гордо попер вперед, словно не я здесь вымазан в рабочей мазуте.

Да уж… преинтереснейшие твари с завидной самооценкой.

Впрочем, стоило отдать гоблинам должное: они практически не обратили на нас внимание и продолжали работать над своими изделиями как ни в чем не бывало. И судя по всему, именно эти огромные деревянные балки и металлические колеса разрабатывались здесь как детали для Исполинского корабля. Именно на нём Братство планировало вторгнуться в Штормград.

Из-за вечного шума и грохота деревянных балок вдалеке, я не заметил, как возле меня ступила огромная тень. Подняв голову, я обнаружил железную махину, чей корпус напоминал гоблинскую морду с заостренными клыками. Это оказался робот с пилами вместо рук, который переносил распиленные куски дерева. На «голове» этой машины я сумел разглядеть ухмыляющегося гоблина, который и управлял всем.

– Это Крошен Снида, – тихо сказал Роберт, потянув меня за плечо, – идемте, Господин, мы начали отставать. Лучше здесь не задерживаться.

– А… да, точно, – бегло сказал я, немного покрывшись холодным потом.

Чувство того, что мы находились посреди вражеского лагеря, наконец-то ударило в голову и вернуло меня в реальность. Я и не заметил, как привык ощущать себя одним целым с этим местом… уж больно хорошо все проходило.

«Значит, это Крошер Снида…»

Я не помнил, как его звали в игре, но спасибо Роберту за напоминание. Это был один из боссов Мертвых копей. Причем немного проблемный из-за кучи гоблинов вокруг него.

Я даже не представлял, как мы могли убить его здесь, в настолько тесном пространстве, когда вокруг столько гоблинов. Вероятно, на открытой местности Крошер будет сильно уязвим, как и сам Снид.

Но и это далеко не последняя преграда на пути к Ван Клифу…

Глава семнадцатая

На пути к кораблю нам встретились ещё одни массивные железные ворота, через которых просачивался холодный ветер. Возле них стоял гоблин по прозвищу «Глинид». Невысокий, в белой рубахе, с большими массивными перчатками, носил рабочую форму с фартуком, и был литейщиком. Кроме того, он был одним из боссов подземелья «Мертвые копи», который мог доставить проблем целой группе героев. Хотя за его простецкими повадками и улыбчивым, коварным взглядом, нельзя было разглядеть всю его опасность.

Перебросившись парочкой слов с Юмэко и местными магами, Глинид позволил нам пройти, а сам отправился за стол, где сидел со своими парнями и что-то обсуждал. И царящая здесь атмосфера была на удивление расслабленная если не смотреть на то, что Братство творило за пределами Мертвых копей.

Обманчивый вид приятельской компании быстро сходил на нет, если вспомнить что все они убийцы, преследовавшие собственную выгоду. За добродушным поведением и весело шуткой всегда скрывалась холодная расчетливость и жажда наживы.

И если бы здесь и сейчас меня случайно раскрыли, узнав, что я враг, – Глинид и его дружки напали бы без раздумий.

Но… куда важнее не это, а наше прибыли сюда, – в Потайную бухту, где скрывался Исполинский корабль. Сердце тайной базы Братства справедливости и последний рубеж перед убийством Эдвина ван Клифа.

Железные двери распахнулись, впуская меня вперед на пару с Юмэко и её проводниками.

Над головой показались сталактиты – этакие каменные сосульки, висевшие на высоком потолке пещеры. Обширное пространство захватило глаза, оживленные звуки голосов, капающей воды, и постоянной ходьбы. Вдалеке грохотали и падали бочки, перемещались повозки с металлическими деталями для кораблей и не только. Великолепный вид подземной базы Братства справедливости открылся мрачной, подземной пещерой, объединявшей всевозможный сброд Восточных Королевств. Пираты, убийцы, разбойники, бандиты, изгои, беглецы, предатели – все сливки общества.

Я встал посреди переплетения каменных дорожек, мостов, идущих к верфи, над которыми гордо возвышался громадный корабль, вооруженный смертоносными пушками из черного металла. Все пути расходились в стороны слово веерные клинки. Вокруг корабля располагались и сами доки для постройки самого Исполинского монстра. И среди них лучшие из лучших корабельных мастеров и инженеров гоблинов и людей, когда-то работавших во славу Альянса.

И вот на мои глаза наконец-то попала причина всего этого кипиша – Исполинский корабль.

И ведь какова махина? Высотой в этажей этак три-четыре мощный корпус корабля, обвитый металлическими пластинами. Монстр с двумя этажами, на конце которого стоял небольшой домик... не знаю, конечно, что эта за домик, из которого торчала крупная труба, но гоблинским инженерам виднее. Корабль должно толкать вперед мощное колесо, прицепленное сбоку. Ну а встречала эта махина врагов огромной пушкой на самом носу корабля, которая наверняка пробивала в воротах огромную дырень.

И хотя Исполинский корабль выглядел весьма нелепо, сомневаться в мастерстве гоблинских инженеров не посмел даже мастер ремесленник Эдвин Ван Клиф.

Гоблинская инженерия, скажу я, всегда была немного несуразна. На глазок их механизмы походили на сбоку из мусора и попавшихся под руку запчастей, но абсолютно всегда эта «сборная солянка» творила чудеса.

Они и мыслили иначе, не так как мы. И может для них наши изобретения выглядели слишком тупо и топорно… хотя, о чем это я, – люди, а не гоблины, в основном создавали механических чудовищ для победы над врагами. Люди же преимущественно использовали свет, магию, и дипломатию, стараясь копировать или использовать изобретения гоблинов и гномов. Все-таки этих мелких тварей сильным телом не одарили, – надо же чем-то компенсировать.

Ещё во времена Войны древних Нелтарион (такой могущественный и страшный дракон) создал могущественный артефакт Душу демонов именно благодаря гоблинам-ремесленникам. И мог этот артефакт заключать в себе аж душу четырех Аспектов драконов – артефакт, потрясший своей мощью целый Азерот.

И теперь, глядя на этот чудовищный корабль Исполин, я испытывал смешанные чувства тревоги и сомнения. Насколько мощным он на само деле был? Без него весь план Братства пойдет коню под хвост, но если вдруг он вступит в дело – у Штормграда появится большая проблема.

Уничтожить корабль Исполин сейчас точно не получится – сломать его сама по себе огромная проблема. Дежурные начеку. Гоблины работали почти без выходных – у них так принято, работяги. Без вариантов, при таких условиях если и уничтожать Исполин, то сразу, чтобы нельзя было восстановить. Мелкие же повреждения гоблины восстановят за пару дней, ещё и найдут уязвимые зоны, укрепят, сделают лучше.

Закончив рассматривать корабль, я обернулся вокруг и внимательно изучил Потайную бухту. Они устроили здесь целую потайную базу, до которой хрен доберешься. Десятки запутанных тоннелей, полных механических ловушек гоблинов и заряженных на битву магов и скрытых разбойников. Идти сюда вслепую самоубийство.

Людей было много, и все в основном приближенные и лучшие из лучших людей Эдвина Ван Клифа. Помимо их количества и лежавшим по всюду ящикам с оружие, я заметил и дома, которые были пристроены к пещерным стенам. Такого я не припоминал в самой игре, но видимо из-за отсутствия игроков, которые должны были остановить Братство, – бандиты тут успели нехило развиться.

Да и по ощущениям Корабль Исполин как будто выглядел более целостным.

Меня пробрало на мурашки от осознания: я был прав, без «геров» этому миру придется разбираться с глобальными ужасами самостоятельно. Никто теперь не будет останавливать Братство, никто не поможет узнать Альянсу о кознях Ониксии, да и страшно представить… что могли с нами сделать Силитиды и Киражи, если оборона Силитуса падет.

Далеко на мосту показался высокий силуэт таурена с большим деревянным молотом. Это был такой быко-подобный мужик, полностью покрытый черной шерстью. В его мощном зверином носу торчало круглое кольцо, которым он важно хмыкнул, смерив нас серьезным взглядом.

– Зачем приперлись? – сказал бычара.

Его… хоть убей, не помню, как звали. Но я знал, что этот мудила был одним из самых сложных боссов Мертвых копей. А ещё он смотрел на меня с хмурым прищуром, словно я у него что-то забрал и не отдал.

– Я пришел обрадовать Капитана хорошими новостями, – приободренно начала Юмэко в облике усатого мужика-чернокнижника.

Между ними завязался разговор, после которого я наконец-то узнал имя быка. Члены команды Зеленямса называли его уважительно «Мистер Каюк», и, судя по всему, он был правой рукой Капитана Зеленямса. Насколько я помнил, он был мастером оружия и мог легко отделать любого в ближнем бою.

Кроме того, мне было немного интересно узнать предел возможностей Мистера Каюка, если вдруг Эсдес придется его сразить.

И кстати… где была Эсдес?

– Капитан Зеленямс готов принять вас, – сказал Мистер Каюк.

И когда мы начали подниматься на корабль по мостку, его большая мохнатая лапа уперлась в мою грудь.

– Нет, ты останешься здесь.

– Он человек, которому можно доверять, – сказала Юмэко, развернувшись в нашу сторону уже на палубе.

– А мне плевать, кому ты там доверяешь, Эрик Тенеплёт, – поднял лапу Каюк, – приказ Капитана есть приказ Капитана. Он хочет видеть только тебя, а Себастьян пока может расслабиться и выпить.

Большой таурен неожиданно улыбнулся мне и похлопал по плечу так, что я чуть ли не грохнулся вниз.

– Ты чего это, Себастьян? Расхлябался с нашей последней встречи, – с подозрением сказал Каюк.

– Вовсе нет… просто я уже успел немного выпить вчера. Ещё не отошел.

– Хо-о… ну как скажешь. Пойдем! Выпьем за твое возвращение!

Я бросил взгляд на Юмэко в немом вопросе, но она развернулась и молча пошла туда, куда ей указывали проводники – вглубь корабля. Видимо, даже она решила, что разделиться необходимо, чтоб не вызвать лишних подозрений. Но какого черта сам Каюк до меня докопался?!

Мы встретились взглядом с Эриком, и он бледнел, как труп.

Он тоже ничего не знал… что-ж, придется импровизировать с завывающим от нерва животом. Все-таки за свою «задросткую жизнь» мне никогда не приходилось притворяться другим человеком, но я проходил пару рпг игр с подобным сюжетом и постарался побольше молчать, чтобы не сказать лишнего.

Мне пришлось идти с Каюком вдоль влажных пещерных троп, с которых постоянно капала вода. Свет почти не попадал сюда, но тускло горели масляные лампы.

По пути я обнаружил, что все постройки Потайной бухты располагались вдоль пещерных стен, так, что, выходя из них ты всегда видел саму бухту и Исполинский корабль. И все дороги шли дугой, по которой можно было добраться до любого места. Запутаться и потеряться здесь было почти невозможно.

Мы подошли к пристройке, сделанной из кусков кораблей и деревянных балок. Она смутно напоминала таверну в пещерной бухте. Зайдя внутрь, я внезапно ощутил на себе яркий свет и тепло людского общения, словно никогда и не был в мрачных пещерах. Воздух стал теплым, немного душным, и пропитанным потом, грязью, жареной едой и алкоголем.

Помещение оказалось просторным, с множеством столов, где сидели пираты, разбойники, и даже маги. Всех их отличала одежда обычных рабочих: белая, запятнанная рубаха, коричные кожаные ботинки, и красные банданы, висевшие на плече пока, они не занимались грабежом, а просто ели. Здесь никто не мог отличить Братство от обычных людей, занимающихся повседневной попойкой и веселым общением.

Единственное, что, пожалуй, отличало их от обычных людей – это мелькающий на губах грубый оскал, пошлые, жесткие шутки, и агрессивная манера поведения по типу ударов по столу или махание обнаженными кинжалами. Но при обычных условиях, и если не задумываться о войне, атмосфера тут была вполне веселая и бойкая.

Каюк весело пихнул меня вперед, и мы уселись за круглый свободный стол прямо по центру бандитской таверны. Странно, что стол пустовал, словно ждал нас, но Каюк не придавал этому значение.

Вскоре бородатый мужчина с одним глазом поставил нам выпивку, и Каюк принялся разливать хмель по кружкам. Точнее, мне пришлось, чтобы отыграть роль «подсосника» моряка. А Каюк все это время рассказывал мне о том, как продвигались их планы.

И судя по его словам все шло у Братства чрезвычайно прекрасно. Они успели захватить уже большую часть полей Западного края, и с новостями от Эрика Тенеплета они узнают, что Золотые берега теперь тоже в их руках.

– Ха-ха-ха! Жалкие Шторградские тупицы! И это Ополчение! Все они идиоты, которые зря осмелились бросить вызов Братству! У них просто нет шанса!

Самое забавное, что Мастер Каюк – это таурен. Часть враждебной Альянсу расы, с которой люди воевали, не знаю, десятки лет. И сейчас он спокойно разговаривал со мной, человеком, как с близким другом.

И все это было возможно благодаря хитрости и предприимчивости Эдвина Ван Клифа. Ведь в первую очередь Каюк член команды Капитана Зеленямса, а не Эдвина Ван Клиффа. Сейчас их связывали только узы денег и может быть жестоких амбиций.

Воистину, нет твари хитрее на свете, чем человек. И нет вещи более объединяющей, чем деньги.

– Кроме того… – пьяно поставил кружку на стол таурен, и хмель расплескался на пол, – мы получили много оружия с последней перехваченной партии у Альянса. Держу пари они почти безоружны. Скоро Ополчение поймет, что им нечего здесь ловить и сбегут жаться к своим жадным хозяивам, пфф, до сих пор не понимаю, почему вы людишки порой такие тупоголовые.

– Не знаю… – сказал я, раздумывая, стоило ли мне рискнуть и разузнать у Каюка побольше информации. Затем осушил кружку пива и все же решился, – мистер Каюк…

– Просто Каюк, чтоб тебя, Себастьян! – весело расхохотался таурен, ударив меня по плечу так, что по нему прошлась нехилая пульсация и хрустнуло в косточках, – Эй, ты как, в порядке?

– Более чем, Каюк… у меня такой вопрос, а как у нас с ресурсами?

– Мм…? С какими ещё ресурсами?

– Достаточно ли у нас людей? Все ли идут с нами? Сможем ли мы оплатить работу людей? – спросил я, не зная как бы так ненавязчивей подойти к вопросу о сборе золотой руды.

– Мм… – Каюк внезапно похмурел и перевел задумчивый взгляд куда-то в сторону, – а черт его знает. Я за такие дела не шарю. Ты меня не спрашивай о таком. Я знаю, как навалять по шее прекрасным оружием, либо как захватить вражеский корабль. Или как управляться со штурвалом в шторм, но не это.

Похоже, Каюка не очень интересовали деньги, он больше наслаждался чувством войны или жизнью моряка.

– Впрочем, я слышал, на этот раз наши ребята собрали кучу золотой руды с шахт Альянса, – приободренно отпил Мистер Каюк хмеля, и криво улыбнулся толстыми, бычьими губами, – а что, беспокоишься, что тебя обдерут и не выдадут долю? – хохотнул он.

– Нет, вовсе нет.

– Не переживай. Мы со своими братьями плохо не поступаем. Платим куда больше, чем может позволить себе наглая и жадная знать вашего Штормграда, – махнул он лапой, и что-то подсказывало, что таурен был вообще отдален от людских проблем. Все-таки он никогда не жил среди людей, а пиратствовал, убивал и воровал.

Даже забавно, что он пытался меня так дешево приободрить… несло лицемерием, но при взгляде на Каюка так не скажешь. Видимо, понахватался сплетен во время общения со всяким ворьем, и строил из себя важную морду.

Мой первый разговор с тауреном… надо же, выходил весьма забавным. Я невольно начал расспрашивать Каюка о прошлом и как он жил, что сперва удивило его и бросило в задумчивость. Разговора, впрочем, не вышло. Каюк быстро сменил тему, видимо посчитав её бесполезной.

Тогда я ещё пару раз ненавязчиво попробовал спросить его про руду, но увы, не попадал в цель. Каюк либо не понимал, о чем я говорил, либо ничего не знал.

«Все, что знает Капитан, знает только он», – повторял он.

Через пару часов мы напились. Я в понарошку, а он сильно. Мне удалось незаметно уйти от заснувшего Каюка и найти Роберта. Благо, он ждал меня неподалеку и помог сориентироваться.

Мы встали сбоку у стены и смотрели на проходящих мимо людей Братства.

– Ты узнал, когда они будут перевозить руду? – спросил я.

– Нет, к сожалению, нет. Ещё никто об этом ничего не знает. Вроде как Зеленямс решил держать это в секрете. Возможно, не до конца доверяет некоторым из людей Братства, гоблины они такие, жадные, – пожал плечами он.

– Ясно, – вздохнул я, – похоже, придется ждать Юмэко и надеяться на лучшее.

Хотя меня и не радовал вариант, при котором я был вынужден просто ждать и ничего не делать. Меня охватило беспокойство и слабые переживания, но вскоре они исчезли на фоне опьянения.

Алкоголь взял меня, и меня слегка мутило, но я все еще был «в сознании», видимо, потому что был весьма устойчив.

Не знаю, сколько мы простояли с Робертом в ожидании, но последнее, что я помнил потом, как я шатаясь шел к бочке… Меня вырвало. Я упал, потом встал. Потом в голове все закружилось…

И я очнулся лежа на земле, прямо на сваленных канатах, в одиночестве… и бухта почему-то пустовала.

Протерев вспотевшее лицо рукой, я медленно оперся о деревянное ограждение и встал на ноги.

– Охренеть… никогда в жизни так быстро не проходило время, – потер глаза я, сглатывая.

Судя по всему, меня отрубило от выпивки весьма внезапно… но тогда где остальные? Сложно было сказать сколько сейчас времени и что происходило, но нервишки заиграли как не в себя. А если я пропустил все…?

Нет, это было мало вероятно, и я решил в этом убедиться, походив по Потайной бухты. Не зная куда идти я подался в сторону таверны, где меня напоил мистер Каюк. К счастью, там оказались люди, совсем немного, но их наличие немного успокаивало.

Затем я внезапно почувствовал за своей спиной скрытую угрозу… или что-то холодное, не знаю. Мне стало неспокойно, и я резко обернулся, обнаружив возле себя высокого блондина с неприветливым лицом.

– Ох…

Глава восемнадцатая

– Я наконец-то вас нашла, мастер, – сказал грубый, мужской голос Гаррика Тихокрада… но я узнал в нем Эсдес.

– Эсдес? Тоже самое я хотел сказать и тебе. Ты исчезла, ни о чем не предупредив меня.

– Простите меня, Господин. Я должна была войти в роль и узнать как можно больше информации.

– Ясно… сколько времени прошло с того момента, как мы зашли в Бухту?

Эсдес с немым удивлением смерила меня взглядом.

– Может быть, около половины ночи. С вами все в порядке?

– Более чем, – не стал я вдаваться в подробности своего разговора с Каюком.

Меня слегка пошатывало и мутило, но я держался молодцом. Выпивка здесь была серьезная. Я её недооценил. Впрочем, наконец-то объединившись с Эсдес я немного успокоился. Осталось только дождаться Юмэко и можно было подвести итоги.

Со слов Эсдес, все это время она ходила по Мертвым копям и изучала пещеры, осматривала сколько людей здесь было, и пришла к выводу, что Братство справедливости серьезно подготовлено.

– Значит, у Ополчения действительно нет шансов?

– К сожалению, это так, – уверенно сказала она, и мои подозрения оправдались.

Если уж Генерал Империи с её боевым потенциалом и мудростью, заложенной в её характер, так говорила, – значит так оно и есть.

– Кроме того, я успела заметить подходивший к пещере корабль с обратной стороны больших ворот, – она указала на бухту, в сторону гигантских железных ворот, через которых выплывали корабли Братства.

– Ты знаешь, куда ведет путь через эти ворота?

– Обратная сторона Тернистой долины, прямо в сторону Пиратской бухты, как вы и предполагали.

– Что-ж, это было очевидно, – задумчиво кивнул я.

– К тому же гоблины уже подготавливают руду, – сказал Эсдес, и я удивился, бросив на неё заинтересованный взгляд.

– Ты видела их…?

– Конечно… – кивнула она, – я сразу же направилась в шахты, чтобы проверить как идет сбор руды. Я пообщалась с несколькими рабочими, и они сказали, что подготовка закончится завтрашним днем. Правда они ещё не знают, когда будет отправление. Все ждут приказа Капитана.

– Ты просто молодец, – улыбчиво кивнул я.

Это давало нам больше понимания и немного успокаивало. По крайней мере теперь мы знали, что руда ещё здесь. Они складывали её в повозки и постепенно везли к скрытому выходу в пещере, где скоро появится пиратский корабль. Они пользовались поскольку Исполинский монстр был ещё не готов.

– Значит, уже завтра.

– Предположительно, но у меня есть небольшие сомнения.

– Сомнения?

– Члены команды Зеленямса относятся ко мне не так тепло, как мы рассчитывали. Высока вероятность, что меня не пустят на борт, – сказала Эсдес.

– Хм… мы что-нибудь придумаем.

– Эй… Тихокрад! Подойди-ка сюда! – обратились к Эсдес, и мы были вынуждены разделиться.

Я бродил по Потайной бухте некоторое время, пока не завершился день. Мы переночевали внутри вражеской базы и очнулись на следующий день по отдельности. Я даже… позавтракал с преступниками как с близкими друзьями и чувствовал себя словно грязная псина среди себе подобных псов. От них несло морской рыбой, потом, и грязью, и они грубо и пошло шутили, и постоянно сверкали оружием у пояса или у шеи. Казалось, я мог отхватить лишний удар в любое время и слечь прямо здесь, но мне приходилось отсиживаться с достоинством и терпеть.

Я даже не представлял, что предстояло пережить Эсдес и Юмэко… кроме того, меня беспокоило то, что скоро действие элексира должно было закончиться. В таком случае у нас возникнут проблемы.

На крайний случай я мог сделать нам ещё эликсиров, но тогда я останусь совсем без денег. И тогда наши возможности резко сократятся, ведь Магазин системы открывал для меня бескрайний простор для маневров.

Маячащее перед глазами банкротство нервировало, и отдохнуть духом внутри вражеской базы не выходило. Я был как на иголках даже когда спал, поэтому я не нашел ничего лучше, чем выпить для смелости! Совсем немного, чтобы вновь не потерять голову посреди дня. Ох уж эта выпивка, которую пили местные мужики… для обычного парня из современности она была сильновата.

Мне приходилось притворяться бандитом и дальше в ожидании дальнейших действий Братства и конкретно Капитана Зеленямса. Говорить с ними обо всем подряд. Не выделяться. Придерживаться приближенных людей-пиратов, которые шутили и обращались ко мне как к равному, не подозревая что среди них был предатель (Амогус).

Пришлось взять яйца в кулак и смотреть прямо в их харю, даже когда они приставляли лезвие ножа к моей шее и говорили «шутка». А я при этом должен был улыбаться, смеяться, и шутить в ответ, правда в обращении с кинжалами я был профан, поэтому обходился тычками и толчками.

После пару часов такой игры, я сильно вымотался и направился к кораблю, который стоял на ремонте. Я обошел его со стороны, прошел мимо деревянного корпуса и тесно стоявших ящиков с инвентарём. За ними показалось ограждение из каната, который был обвит вокруг десяток вставленных в каменную породу палок. Я оперся на канат локтями и вздохнул, опустив взгляд на пещеру и воду, которая расстилалась на сотни метров. При желании, здесь могло проплыть одновременно несколько крупно-габаритных кораблей, и всего гигантский Исполинский корабль. Да уж, я чувствовал себя участником какого-то безумного плана по свержению Королевства.

Это даже забавляло.

Если наш план провалится, и я не успею набраться сил, чтобы остановить Ван Клиффа и его ребят –возможное произойдет падение Штормграда.

– Если я не попаду на корабль будет очень плохо... – вздохнул я.

– Что будет, если ты не попадёшь на корабль ? – раздался незнакомый голос за моей спиной, напугав меня до усрачки.

Я обернулся и увидел девочку, которая сидела на ящиках и со смехом смотрела на меня. У неё были черные волосы, безобидный вид, довольно качественная одежда из кожи и слегка потрепанный вид, который не внушал угрозы, а наоборот заставлял переживать за ней. Ведь она была посреди Пиратской бухты.

– А ты смешной. Так зачем тебе на корабль? – смех сменился на любопытную улыбочку.

Откуда она вообще взялась и что здесь забыла? Я ее даже не заметил. Она мелкая и к тому же проворная, судя по тому, как умело спрыгнула с ящика и направилась ко мне. Кто она?

Мелкая воровка, бродяжка? Неужели залезла сюда чтобы своровать у пиратов?

– Что ты здесь делаешь? Тебе стоит уходить пока тебя не заметили.

– Хм... Так ты не знаешь меня.

Знаю...? Я должен был ее знать? Черт, новая ошибка.

– Да нет, почему же. Просто я... вчера слегка перепил и в глазах до сих пор мутит, – я болезненно приложил руку к голове, продолжая играть свою роль пирата мудака.

– Хм... Ничего страшного, я тебя тоже не знаю, – без зазрения совести ответила девочка, – наши люди меняются почти каждый день. Я даже не успеваю запомнить их лица, – объяснила она, уперев в канатное ограждение локти, и мое туловище подалось чуть вниз от нашего общего веса.

– Ты довольно прямолинейна.

– Мой отец учил меня быть честной с людьми.

– У тебя очень хороший отец.

Девочка бросила на меня оценивающий взгляд.

– Не все с этим согласятся, но я люблю его даже если иногда он бывает жёстким.

– Ммм...

Что–то в ее тоне мне не понравилось, но я старался не подавать виду.

– Так почему ты здесь? – спросил я из интереса.

– Я всегда наблюдаю за парнями со стороны. Мне интересно что они делают. Ты, например, показался мне странным, и я решила проследить за тобой.

Меня что, раскусила маленькая девочка? Нет, вряд ли она настолько умна.

Я старался быть осторожней и принял более расслабленный вид.

– Ты очень ловка и незаметная. Это впечатляет. Я не заметил, как ты оказалась рядом.

– Меня тренировал отец. Он сказал, что незаметность — это привилегия хитрых людей. Я оттачивала этот навык, желая быть ему под стать.

– В нашем то мире... К сожалению, он полностью прав.

Девочка посмеялась, бросив на меня косой взгляд.

– Впервые вижу разбойника, который искреннее разделяет взгляды моего отца, а не пытается угодить ему ради собственной выгоды. Ты точно странный.

– Ты, знаешь ли, тоже не сахар, – сказал я, вздыхая, – тем более я уважаю сильных людей, кем бы и какими бы они не были. Я верю, что мы становимся такими какие мы есть не всегда по своей воле. Кому-то просто не везет оказаться по другую сторону, и он отчаянно пытается выжить. Разве можно винить человека за желание выжить?

– У тебя красивые мысли, разбойник. Прямо как в тех стихах, которые я читала из украденных книжек писак.

– Сочту за комплимент. Тогда можно сказать мы с тобой теперь друзья? – в шутку сказал я.

– Друзья...? – удивилась девочка.

– В моих краях принято дружить, если люди разделяют общие интересы, – почувствовал с её стороны легкое напряжение.

– Хахахаха... – она вновь от чего-то рассмеялась, заставив меня врасплох. И я так и стоял, в ожидании, когда она прекратит... Держась за живот. Впрочем, видеть на ее бледном лице с мрачными кругами под глазами веселую улыбку было как-то приятно что ли. Мне было ее немного жаль. Жить здесь, среди бандитов. Это не то, чего заслуживают дети.

Но по крайней мере она могла смеяться. Это очень хорошо.

– Ты правда очень странный разбойник... – заканчивала смеяться девочка, и вытерла слезу с краев глаз. – Но ты мне нравишься. Я буду с тобой дружить.

– Тогда может наконец назовешь свое имя? – облегченно спросил я.

– Неа, это будет наш секрет, – сказала она, криво улыбнувшись и приложив палец к губам.

В этот момент подул прохладный порыв ветра со стороны пещеры, и я ощутил странное давление, которое пришло с его порывами. Покрывшись холодным потом, я моргнул, и все прекратилось.

«Что это только что было за чувство…?»

Возможно, какой-то монстр из Банды братьев справедливости направлялся сюда. Мне нужно было затаиться. Можно было продолжить общаться с девочкой, чтобы не попасться на вид какому-нибудь Мистеру Каюку.

– Секрет? Хорошо, я согласен, – сказал я, оборачиваясь на девочку… и обнаружил пустоту на её месте.

– Тогда до встречи, Себастьян… – раздалось откуда-то сверху, прямо с корабля, который был по правую руку от меня.

– Погоди-ка… – моргнул я, ощущая легкий холодок на спине, – ты же сказала, что не знаешь, как меня зовут.

Но как бы я не старался вспомнить лицо девочки или хоть как-то припомнить упоминание похожей личности в каноне, – ничего в голову не приходило.

***

Очередной продолжительный день начинал подходить к концу, а я все не добился никаких сведений об отправлении.

Эсдес по-прежнему ходила непонятно где; Юмэко как зашла на палубу Исполина, так и пропала на пару с Капитаном Зеленямсом.

Я держал пари, они обсуждали планы, которые команде было рановто знать. И ближе к позднему вечеру мои предположения оправдались, когда в таверне внутри Потайной бухты наша команда начала распространять слухи, что среди Братства справедливости появился предатель.

– Этот засранец успел рассказать им, кто наш лидер, – говорил бандит, ударив кружкой по столу.

– Это ничего им не даст, – усмехнулся второй бандит.

– Я бы так не сказал. Когда знаешь противника – страх неизвестности исчезает. Теперь у них появилась цель.

– Нет. У них появится страх пред противником, который им не под силу, – поднял кружку красноречивый бандит с шрамом на глазу, – ЗА БРАТСТВО!

– ЗА БРАТСТВО!

– ЗА БРАТСТВО!

– ЗА БРАТСТВО!

Я поднял руку с кружкой и закричал вместе с братьями, вливаясь в компанию и хлопая ублюдков по подкачанным плечам и спинам.

Когда все улеглось, я сел в стороне и отодвинул хмель в сторону, чувствуя, как в глаза начинает мутить вновь.

На фоне стонали женщины, и завывали веселые голоса. На этот раз в баре появилась целая толпа захваченных девушек, проституток, и… даже девушек гоблинов, которые не брезговали развлечься как с пьяными гоблинами, так и с бандитами людьми.

Отвернув взгляд от этого извращения, я молча сидел в стороне и отказывался от предложения братьев развлечься с захваченными женщин, которых откровенно насиловали. Вместо этого я вышел из бара, чтобы подышать влажным воздухом пещеры.

К этому моменту мне пришлось применить второй эликсир превращения, чтобы наш план не раскусили. Все пошло не так, как мы хотели. И если за сегодня мы не добьемся продвижения плана, придется уходить.

Смирившись с тяжелыми мыслями, я внезапно заметил, как по мостику корабля спускались маги в компании гоблина, на голове которого была большая черная шляпа. Они направлялись к нам.

– Юмэко… – возбужденно прошептал я.

Внезапно мимо меня пробежал матрос и ворвался в таверну, объявляя на всю округу, что их внимания требует сам Капитан Зеленямс.

Покрываясь мурашками от возбуждения, я наблюдал, как со всех построек и пещерных выходов начали выходить вооруженные и приободренные бойцы.

Я смешался в толпе между ними и постарался выйти вперед, игнорируя опасные взгляды и угрозы при нашем столкновении.

Впереди показался сам Капитан Зеленямс в окружении магов. Как и полагалось представителю гоблинской расы, он был невысок, обладал маленькими острыми зубками, которые кривил в мерзком оскале. На лысой голове сидела черная шляпа-треуголка с белым черепом. Небольшие мышцы и выпяченную грудь обрамляла ярко-оранжевая рубаха с глубоким вырезом. И при всем этом своем безобразии он излучал одновременно веселую и сильную ауру агрессивного зверя.

Юмэко стояла справа от Капитана, а слева их сопровождал неизвестный мужчина с суровым взглядом, который почти на равных общался с Зеленямсом. У этого мужика была фиолетовая рубашка и белые штаны, коричневые сапоги, а в руках он держал на вид обычный деревянный посох, от которого я смутно ощущал легкое дуновение.

Показалось…?

Юмэко заметила меня и улыбнулась, должно быть, стараясь намекнуть, что план движется без особых проблем. Затем я заметил, как она ненавязчиво указала на типа в фиолетовой рубахе и сжала кулак – это был наш жест, обозначавший, что противник перед нами особо опасен.

Я кивнул и продолжал наблюдать за собранием.

Капитан Зеленямс объявил важное собрание и поздоровался со всеми в наглой, ухмыльчивой манере Капитана. Пустил пару шуток, унижающих достоинство их врагов, Альянса Штормграда, назвал их тупыми сухопутными крысами, и пообещал, что их золото и женщины будет принадлежать нам.

Команда поддержала его оглушительным воем, от которого завибрировал воздух и задрожала земля… я впервые ощутил, что такое сила возбужденной кровожадной толпы.

В приступе возбуждения я выкинул руку и прорычал боевой клич, и мы замолкли в единении, чувствуя подходящий прилив возможностей и силу сладких обещаний.

– Теперь мы будем решать, кто отправится с нами в Пиратскую бухту в этом месяце, – объявил Капитан Зеленямс.

– Кто будет достоин этой честь на этот раз?! – выкрикнул повеселевший матрос, и команда дружно подхватила его вопль.

Я заметил, что ближе всего к капитану собрались именно моряки и маги. В то время как разбойники Ван Клифа стояли в стороне, облокачивались о бочки или стены пещеры, или вовсе отстраненно наблюдали с верхушек кораблей, вставших на доках. Похоже, внутренней политикой заправляли пираты, и Ван Клиф особо не запаривался о чрезмерном контроле людей. И тем не менее у пиратов здесь было особое положение. Не удивительно, что никто не мешал мне спокойно выйти вперед, – я ведь матрос из команды Капитана Зеленямса.

Пока Зеленямс выступал с речью, я краем глаза заметил проходивших вдалеке мужчин в черной кожаной броне. Они исчезли почти одновременно, и это навело меня на странные сомнения.

– Хмм…

– Это люди Ван Клифа, – прошептал кто-то по правое плечо.

– Эс… – было начал я, увидев сурового блондина в красной бандане, – Гаррик.

Эсдес кивнула.

– Осторожно, Господин, здесь есть те, кого нельзя увидеть только с помощью глаз, – тихо объяснила она.

Я осторожно кивнул, стараясь не выдавать переживания.

Видимо речь шла о элитных членах Братства, специализирующихся на скрытных атаках. Они умели становиться невидимыми, и видимо контролировали местность в отсутствие Хозяина.

Тем временем Зеленямс назначал своих проводников во время перевозки золотой руды.

Одним из первых он назначил Эрика Тенеплета и так называемого «Ветроплета», который стоял сбоку от него. Как раз у Ветроплета была фиолетовая рубаха… значит, он будет с нами. Неприятно, ведь по мнению Юмэко он был опасен.

К счастью, Мастер Каюк, один из сильнейших воинов Зеленямса, остался в Потайной бухтой, чтобы следить за командой в отсутствие Капитана.

Следующими на борт корабля поступили неизвестные мне моряки, и среди выбранных не оказалось ни одного прямого человека Ван Клифа.

В момент объявления Капитана Зеленямса в его речь вмешалась Юмэко и что-то тихо прошептала. Капитан кивнул и окинул взглядом собравшихся людей. Он указал пальцем в мою сторону, и я удивился.

– Эй ты, кажется, тебя зовут Гаррик Тихокрад? Я слышал о тебе. Говорят, ты ненавидишь Штормградовских крыс также, как и Ван Клиф, так?

– Я готов убить лично каждого своими руками и пустить их на мясо, – ухмыльнулась Эсдес лицом Гаррика.

– Хм, – с дерзкой усмешкой хмыкнул Зеленямс, и помахал ему рукой, – ты пойдешь с нами. Валяй сюда.

Это решение… я не знал, что с ним не так, но стоило Эсдес шагнуть вперед, как я ощутил на себе лес колючих взглядов. В воздухе зависло неясное напряжение. Затем я понял, что к чему по разгоряченному поведению матросов, которые начали постукивать ногами и завывать. Их недовольство разило, словно их собственный Капитан предпочел каждому из них какую-то сухопутную крысу.

В это время… Зеленямс внезапно вытащил шпагу из ножен и приставил лезвие к шее Эсдес в обличие Гаррика. Она замерла и удивилась. Удивилась не только она, но и вся команда.

На уродливом зеленом лице Зеленямса возникла кривая улыбочка.

– Но не думай, что я беру тебя с собой, потому что ты мне нравишься, ублюдок. Мне просто нужно одно из доверенных лиц Эдвина, но наш общий знакомый Долгоус куда-то исчез. Тебе придется заменить его только на этот раз, чтобы не нарушать нашу договоренность с Лидером Братства. Будь ты хоть на каплю не такой способный, как о тебе говорят, я бы не допустил тебя на свой корабль никогда в жизни.

– Я понял… – мрачно сказала Эсдес.

Вроде как и обошлось… но отношение моих гомункулов к этой ситуации заставало меня врасплох. Юмэко наблюдала за всем спокойной улыбкой, в то время как Эсдес тоже на неё смотрела, но так, словно была готова убить. Видимо, им пришлось импровизировать, чтобы добиться такого результата.

И судя по всему, Эсдес была не готова к такому повороту.

Но иного выбора не было, мы должны были попасть корабль любой ценой. Юмэко показала себя как всегда прекрасно, ведь именно с её подачки Зеленямс задумался о Гаррике. Ну а Эсдес пришлось подыгрывать в спешке, иначе никак.

Надеюсь, дома они не подерутся, если у нас все получится.

А так, нам сильно повезло, что этот самый Долгоус пропал. Видимо он был достаточно важной шишкой, раз без него нельзя было обойтись. Иногда мне начинало казаться, что сама судьба на нашей стороне.

– Капитан! – выкрикнул матрос, выходя вперед.

Все внимание упало на высокого мужчину с густой, черной шевелюрой и широкими плечами. Судя по виду, он был невероятно силен и внушал всей команде уважение. Ведь при его появлении все заулыбались и начали подкрикивать ему.

– Хэрис Острый клинок? – удивился Капитан Зеленямс, хмыкая, – чего хотел?

– Как вы можете видеть, команда недовольна тем, что вы выбрали эту золотовласку в качестве вашего проводника. Каждый из нас считает, что сопровождать вас может только кто-то из вашей команды! – ударил по своей мощной груди Хэрис Острый клинок.

– ДА!

– ДА!

– ТАК И ЕСТЬ! – хор насмешливых и клокочущих пиратов поднялся в воздух шумным воем.

Смиряя этих идиотов насмешливым взглядом, Зеленямс как будто только и ждал этого представления. Он мрачно переместил взгляд на Ветроплета, стоявшего рядом с ним. Тот ему кивнул.

– Ну что-ж… Ваши сомнения и желания мне понятны, ребятки! – крикнул Капитан Зеленямс, вскидывая зеленую руку, – но что вы предложите мне? Я обязан исполнять обещания, данные Ван Клифу. Хотя бы один представитель из его стороны должен быть на корабле в момент перевозки золотой руды, чтобы следить за процессом.

– Это значит, что он не доверяет нам? Разве это нормально? – крикнул матрос.

– Ваши сомнения, повторюсь, мне абсолютно понятны, – остановил хор их голосов Зеленямс с какой-то неприятной, спокойной улыбочкой, – но что я могу? Клятвы есть клятвы. Или среди вас есть тот, кто не уважает Эдвина ван Клифа?

Одно упоминание имени лидера Братства справедливости произвело на толпу парализующий эффект, и даже выкрикивающий Хэрис Острый клинок замолчал.

Их реакция показалась мне любопытной… разве не они все это затеяли…? Как вдруг лицо Зеленямса от чего-то скривилось от недовольства, и он бросил пылающий взгляд на побледневшего Хэриса, который аж отступил назад.

Черт, что происходило то?!

От внутренних перебранок Братства меня аж в жар кинуло, я чувствовал, как градусы напряжения возрастают.

Пока вперед не вышел Ветроплет, и спокойно, с серьезностью предложил:

– Насколько я знаю, Капитан, у нас с Ван Клиффом было условие: если вдруг с Долгоусом что-то случится, вы должны будете выбрать достойную кандидатуру на его замену среди людей Братства с его стороны. Но если и среди них не найдется достаточно сильно бойца, то мы можем взять кого-то от себя. Разве это не будет справедливо для всех нас, включая для Господина Ван Клифа, который считает всех нах равными друг другу?

На маленьких губах Зеленямса внезапно возникла противная улыбочка, будто наконец-то среди толпы тупорылых упырей он услышал что-то дельное!

– Прекрасно, Ветроплет! Просто прекрасная мысль! И что же ты предлагаешь?

Глава девятнадцатая

– Чтобы команда была всем довольна, я предлагаю испытать Гаррика Тихокрада в бою против одного из наших матросов. Если он победит, то мы возьмем его на борт корабля в качестве сопровождающего. А если нет, то… его место займет более достойный кандидат.

Команда взорвалась одобрительным ором. В мои плечи ударилось несколько локтей, и я подался вперед от возбужденных толчков. Даже слегка заболела спина и уши от их воплей…

– Ты готов оправдать ожидания моих ребят, Гаррик Тихокрад? – ухмыльнулся Зеленямс.

– Если так желает Капитан… – мрачно ответила Эсдес.

… Их полные эмоций голоса заглушили поднявшиеся над пещерой крики возбужденной толпы. Зеленямс расслабленно махнул людям и развернулся, отдавая немой приказ Ветроплету.

Ветроплет отошел к своими ребятам и подозвал к себе того самого Хэриса Острого клинка важным движением указательного пальца. И тот словно притянул последнего.

Власть этого типа в фиолетовой рубашке была неоспорима. И судя по всему, он заправлял этим небольшим «самоуправством» Зеленямса, который явно не хотел видеть на своем корабле незваных гостей.

И сейчас этим незваным гостем была Эсдес в облике печально известного Гаррика Тихокрада. Сразу видно, что люди Зеленямса его недолюбливали. Да куда уж там, даже обжигающие взгляды, бросаемые через мое плечо разбойниками Братства из числа Ван Клифа, намекали на потаенную ненависть и презрение.

Я успел наслушаться о Тихокраде разных сплетен. Включая те, в которых он считался последней мразью, не якшающейся резать в мясо даже своих приближенных. Он плохо поддавался командам, – и исходя из добытых слухов Юмэко, – слушался только напрямую Эдвина Ван Клифа.

То, как Гаррика попал в ряды Братства и вовсе мрачная Легенда – он перерезал глотку сотен стражников Штормграда. Хотя как по мне это нелепые слухи. Слишком уж жестко для правды и неправдоподобно…

Тем не менее, я стоило мне вспомнить тот день, когда Эсдес и Юмэко пришли ко мне, у обоих из них были серьезные раны в области живота и шеи.

Я бросил немой взгляд на Юмэко, в попытке добиться хоть каких-то намеков, ведь именно она заправляла всей ситуацией. И она же подговорила Зеленямса выбрать Гаррика.

Но Юмэко не ответила на мой взгляд и сосредоточенно наблюдала за тем, как Гаррик встает с одной стороны «арены», которая представляла из себя столпившуюся армаду Братства Справедливости. Ухмыляющиеся, смеющиеся, покрытые мощными мышцами, истекающие грязным потом, с множеством шрамов, разбойники и убийцы в предвкушении подвывали и призывали начать кровопролитный бой на славу их развлечения. И я был среди них, вдыхая весь смрад их кровавой жизни возбужденно вздымающейся грудью.

Эсдес встала ко мне спиной и достала кинжалы, которые висели у неё на спине. Плохо. Она не владела кинжалами также, как рапирой.

Её противник Хэрис Острый клинок сбросил с себя всю пелену неуверенности, которую показал парой минут назад, и обнажил то, что крылось за его наигранной слабостью: дикость, оскал, наглость, и подавляющую уверенность в себе. Могучая накачанная грудь была обнажена одним мощным движением мускулистой руки, когда он сорвался с себя черную рубаху. В руке тут же возникла острейшая сабля, которой он взмахнул пару молниеносны раз, словно обладал магией рассекать саму уверенность врага.

– И так, Гаррика Тихокрад, пора узнать, насколько слухи о тебе правдивы, – указал он на Эсдес так, словно его лезвие было указкой. Пафосно. Излишне важно. И в желании пустить его в дело как можно быстрее.

Даже я почувствовал его обжигающую жажду крови, учитывая, что он смотрел прямо в мою сторону через Эсдес. Казалось, я стал его противником, и должен был защищаться. Мое тело рефлекторно решило предательски оступиться, но я сдержал порыв и сохранил контроль к своему стыду, думая, что я один такой… но нет, краем глаза заметил ещё одного беднягу, и он шагнул назад… другие тоже не остались спокойны, кто-то сглатывал, кто-то вытирал пот, кто-то возбужденно вертел кинжал в руке, словно был готов залететь в бой и ответить наглостью на наглость.

А Эсдес… Эсдес осталась стоять как ни в чем не бывало, и не двигалась, хотя я и не видел её глаз с этой позиции.

Внезапно она обернулась на меня и её глаз, заметивший меня, чуть приоткрылся. На губах возник оскал, злой, недобрый, и она с усилием обхватила кинжалы, тут же выбросив один из них прямо в Хэриса.

Блеснул в воздухе клинок, и раздался лязг. Хэрис одним движением отбил уготованный ему кинжал и издал смешок.

– Тут труп, – холодно сказала Эсдес, вставая в боевую позицию.

– Жду не дождусь посмотреть, на что ты будешь способен с одним кинжалом! – торжественно крикнул Хэрис, пиная лежавшее на песке лезвие обратно.

Эсдес не отреагировала на провокацию и рванула с низкой позиции, словно кошка, решившая взять низкий старт для убийства жертвы одним броском.

Мгновение.

Мои глаза закрылись и открылись.

И тут же по лицу ударила волна от столкновения двух клинков.

Голоса затихли.

Целая толпа замерла, словно время остановилось.

Лязг лезвий разорвал тишину.

И началась битва, от которой кровь в венах забурлила словно раскалённая магма. Будто не я смотрел, как они дерутся, а стал единым целым, и устремил оружие в глотку противника.

Этим боем пропитался сам воздух, нет, само пространство. Кровь… кровь лилась на песок при резких порезах, когда сабля Хэриса пролетела мимо плеча Эсдес и поцарапала её выгнувшую шею.

Зазубренный клинок прошел мимо ушедшей груди, затем резко повернулся, и последовал за ней в горизонтальном ударе. Лезвие преследовало цель, словно жало скорпиона в смертельной пустынной битве.

Слетали капли пота и крови с их тел. Обменивались ударами напряженные тела, плетущиеся в смертельном танце. Хэрис широко распахнул глаза, когда клинок Эдсес вспышкой оказался у него носа, но рефлексы матроса не подвели и выбросили вверх стальную саблю.

ЛЯЗГ.

Резкий толчок рукой, и Хэрис бросился на противника в свирепой атаке, демонстрируя всю остроту его клинка. В какой-то момент я перестал видеть его удары, а когда заметил последний из них, его клинок встретился с кинжалом Эсдес, и разрубил его на двое.

Острейшая атака из возможных обрушилась на плечо Эсдес, выпуская целый фонтан крови, который брызнул на сухой песок под ногами.

Эсдес рухнула на колено и еле удержала себя на месте, пока Хэрис возвышался над ней с тяжелым дыханием и бледным победоносным молчанием.

Сердце бешено билось в непредвиденнее грядущего.

– Эсдес… – прошептал я, шагнув вперед и тут же сдержав свое желание вмешаться тем, что ухватил себя за плечо.

«Тише… тише, она рискует здесь собой не ради того, чтобы ты взял и просрал все из-за спонтанного порыва эмоций», – холодно подумал я, злясь на себя, и обращая сдержанный взгляд вперед.

Если бы я сейчас вышел вперед, то мог бы подвергнуть смертельной опасности и себя, и Юмэко, и Эсдес, которая так старалась привести план в действие, – вмешательство сейчас это не вариант.

Не в силах оторвать взгляд от Эсдес и её оппонента, я краем глаза все же старался увидеть Юмэко. Она оставалась холодной и по-прежнему держала на устах слабую улыбку, от которой меня бросила в легкую дрожь раздражения.

Неужели она не понимает, что происходило?

Нужно было что-то делать. С меня хватало этого дерьма.

Эсдес продолжала стоять на одном колене со склоненной головой и тяжело дышать. На её плече была глубокая рана. По руке обильно стекала кровь. И при взгляде на это у меня сжималось сердце. Хэрис смирял её взглядом, словно бесполезный мусор, и его клинок не сдвигался с места.

Никто не решался нарушить это молчание, пока один из них не заговорил:

– Ты признаешь своего поражение или желаешь сдохнуть, Гаррик Тихокрад? – сказал Острый клинок.

Я приказал Эсдес не рисковать, значит сейчас она должна была отступить. Наш план был разрушен, но её жизнь была куда важнее…

… в момент моих сосредоточенных мыслей что-то мелькнуло в моем неосмысленном взгляде, а когда я уже сфокусировал внимание, голова Хэриса откинулась назад. Выплеснулся вверх фонтан крови. Рука Эсдес была поднята вверх… а её пальцы сжимали обагрённый клинок с алыми каплями.

– Ты слишком высокого о себе мнения…, – сказал Эсдес, срываясь в месте в резком рывке.

Её кинжал влетел в шею Хэриса подобно ожившей бритве, в непредвиденном и скользящем рывке, но даже ослабленный и шатающийся Хэрис смог выбросить саблю чтобы защитить себя. Однако ему это не помогло, поскольку следующим мгновением Эсдес ухватила его за шею окровавленной рукой.

– Гаррик схватил его раненной рукой!

– Во дает!

– Монстр!

Эсдес, Кровавый Генерал Империи. Она была рождена как кровожадный охотник, была воспитана кровопролитной битвой, и затем полностью расцвела в бесконечных войнах за свою Империю. Тысячи врагов пали от неё, даже когда бой должен был быть проигран.

И вот она вновь вырывала победу из самых печальных ситуаций, ведя себя к невозможному возвышению.

Пальцы Эсдес быстро переместились к глазам Хэриса и вошли в его глазницы со смачным чавканьнм. Матрос заорал от боли на всю бухту, и потеря контроль над своими извивающимся в судорогах теле. Эсдес не стала медлить. Пнула его в пах, повалила на землю, и униженного разрубила на две половины используя его же саблю.

– Это судьба любого ничтожества, решившего перейти мне дорогу, – бросила Эсдес, подняв саблю Хэриса окровавленной рукой.

Её мрачный, кровавый вид, вонзила неописуемым и ужасающим образом в глазах и сердцах каждого собравшегося матроса и бандита.

С этих самых пор легенды о кровожадности и силе Гаррика Тихокрада разнеслись среди всех членов Братства Справедливости, а затем и дальше, по Западному Краю, за пределы Элвинского леса.

Вопреки моего желанию помогать им… сам того не подозревая, я укрепил репутацию своих же врагов, и сделал их сильнее.

… Но это была необходимая жертва для того, чтобы приблизиться к победе на Эдвином Ван Клифом и сокрушению планов Ониксии.

– Н-нгх-х… – процедил раздраженный Зеленямс, и вскоре расслабленно выдохнул, приведя себя в абсолютный порядок. Стоило отдать Капитану должное, он умело контролировал себя. Впрочем, подобное лицемерие было свойственно всем гоблинам. – Прекрасно-прекрасно! Ты показал себя воистину достойно, друг мой. Даже несмотря на то, что чуть ли не помер, битва была замечательная!

Гоблин хмыкнул в лицо стоявшей над ним Эсдес. Сбоку от них молчаливо стоял Ветроплет и держал в руках небольшой сундук с драгоценностями. Он открыл его, и там показалось красное зелье, которое напоминало мне об его исцеляющих возможностях.

Однако Зеленямс не спешил отдавать зелье Эсдес, некоторое время пронзая её острым взглядом.

– Мой Господин… – обратилась к нему Юмэко в облике Эрика Тенеплета.

– Да знаю я! Раз обещал, значит сделаю! Давай сюда!

Ветроплет опустил сундук с зельем на уровень Зеленямса, и тот взял его в когтистую гоблинскую руку. Затем протянул это зелье Эсдес и дождался, пока та возьмет его с достоинством Капитана.

Хотелось бы я выдохнуть, обрадовавшись этой победе, но ведь дело ещё не закончено. Мы ещё даже не были на корабле.

Я… все ещё оставался за его бортом, пока Зеленямс не признает меня одним из сопровождающих. И судя по всему, отбор уже заканчивался.

Когда раненная Эдес выпила зелье, то её рана на руке начала стремительно заживать, оставив лишь обнаженную часть груди. Благо, она была мужская, и никто не глазел на неё…

Отойдя в сторону, она скрылась в толпе, среди замолкнувшей в почтении и уважении толпы пиратов и бандитов. Больше никто не сомневался в силе и достоинстве Гаррика Тихокрада. Остались только мы с Юмэко. И я ещё не был приглашен на борт корабля.

– Хм… – задумчиво склонил голову я, пытаясь понять, что же делать дальше.

Эсдес так отчаянно вырвала себе пропуск на палубу, что теперь я будто должен сделать не меньше.

Пошептавшись о чем-то с Ветроплетом, Зеленямс вновь обернулся к своей команде и улыбчиво хлопнув в ладоши. Тем временем прямо у его носа двое накачанных бандита тащили труп Хэриса Острого клинка по земле…

– И так, одним меньше, одним больше. Разве кто-то мог усомниться, что чемпион нашего горячо любимого лидера будет слабаком?! – с вызовом бросил Зеленямс, и с наслаждением вслушивался как ему ответили возбужденным хором «НЕТ!»

Даже проиграв в своей тираде и маленькой игре, Зеленямс смог перевернуть все в свою пользу. Теперь он убеждал свою пиратскую команду, что мощь их Братства и объединения куда сильнее, чем они могли представить! А уж Альянс Штормграда и подавно не знает, на что они были способны!

– ДА!!! – кричали хором бандиты.

– Хм… – я чувствовал их возбуждение на своей коже и сдерживал накатывающую ухмылку от влияние обезумевшей толпы.

Их жажда крови и победы буквально пронизывала меня насквозь.

Даже если бы я сейчас сказал, что я предатель – меня бы не услышали. Так они были увлечены.

Закончив успокаивать свою команду после неудачного поражения их матроса, Зеленямс умело управлял настроением толпы и парой красноречивых предложений создал нужный настрой.

Теперь мы вновь могли обсуждать следующий избранных, которые отправятся на борт «Тёмного Маршала», излюбленного корабля самого Ван Клифа. Он же отправится в Пиратскую бухту для передачи руды пиратам, где мы получим кучу золота.

Попасть на него я должен был любой ценой, иначе весь наш план будет разрушен.

Зеленямс продолжил перечислять тех, кто отправится на борт уже этим вечером:

– Бром Скользкий, Зарок Морской волк.

Пираты усмехались и проходили вперед, словно им была уготована великая судьба, и встречали одобрение братской толпы. Их били по плечам, по-дружески насмехались, и желали оттрахать побольше шлюх в Пиратской бухте.

Список близился к концу. Зеленямс выбирал последние роли задумчиво, словно от этого зависела какая-то тайная часть его плана.

Юмэко в образе Эрика Тенеплёта наклонилась к нему и что-то сказала. Зеленямс задумчиво выгнул бровь и покосился, казалось бы, на меня.

Исходя из обычной логики, если Юмэко собиралась сопровождать Зеленямса в отплытии к Пиратской бухте, значит возле неё должен быть и я. Ведь я был её правой рукой. Других вариантов просто быть не должно.

Я уже почти почувствовал успех, как вдруг Зеленямс отвернулся и сделал запись на потрепанном пергаменте с помощью пера.

– Я хочу, чтобы впредь тебя сопровождали избранные личной мной люди, – сказал Зеленямс, и его голос было не сложно расслышать, ведь для гоблина Капитана он был весьма горластым и не стеснялся своей команды.

Юмэко его ответ не понравился, впрочем, она не выдала и тени эмоций, – я просто чувствовал, как и во мне закипала кровь.

«Что это значит?»

Как такое вообще могло прийти ему в голову? Я ведь правая рука Эрика Тенеплёта.

Дивясь столь нелепому повороту событий, я не мог поверить в услышанное.

Юмэко старательно пыталась что-то объяснить Зеленямсу, но тот слушал её в пол уха, должно быть раздосадованный проигрышем Острого клинка. И видимо теперь он отыгрывался на мне, или точнее на Тенеплете.

У гоблинов всегда был мерзковатый нрав… но чтобы вот так?

– Мои друзья из Пиратской бухты хотят посмотреть на способности завербованных мною магов. Этот парень не будет вписываться в общую компанию. К тому же он ничего из себя не представляет. Я не помню… его, – заявил Зеленямс без доли совести.

Юмэко замолчала.

Этого мы не рассчитали.

Я уже упоминал, что Эрик Тёнеплет объявился в Братстве справедливости совсем недавно. А его напарник Себастьян, следовательно, возник вместе с ним. Но если первый успел стать известным благодаря своем могуществу темной магии, то Себастьяне не представлял из себя ничего, кроме «близкого знакомого».

Да, он был членом команды Зеленямса, но отдаленным и ему ещё предстояло заслужить себе имя… впрочем, о чем это я, он был уже мертв. Я просто заменял его, приняв чужую личину.

Сглотнув, я шагнул вперед и замер на месте… заметив на себе давление чужого внимания, но я не отступил, продолжая идти дальше.

– Эй, ты куда? – спросил меня рядом стоявший пират, схватив меня за руку.

– Что там ещё? – спросил Зеленямс.

Юмэко бросила на меня взгляд, в котором мерцала непонятная тьма. И не понять, чего она хотела.

Но я уже начал… назад дороги нет.

– Я хочу продемонстрировать свои способности, чтобы доказать свою пользу Капитану, – сказал я, – тут же отталкивая руку матроса на одних лишь волевых… и сдерживая накатившую волну волнения.

Я сдерзил, черт подери.

– О-о… а у тебя дерзкий напарник, да, Эрик Тенеплёт? – усмехнулся Зеленямс, покосившись на молчаливую Юмэко.

– Верно… Господин, – ответила она.

– И как же ты хочешь доказать свою пользу? Хочешь устроить ещё один смертельный поединок?

Глава двадцатая

При последних словах Зеленямса в воздухе завибрировало напряжение. Зашептались веселые от возбуждения голоса.

Я ощутил прилив сил от собственных слов, и не собирался отступать.

– Почему бы и нет? Мы только рады развлечению, верно, парни?!

– ДА!!!

– ДА!!!

– ДА!!!

По правое плечо от меня встал высокий матрос с густой щетиной и дерзкой улыбочкой. На его фоне настоящий я выглядел в раза три меньше и слабее, а его лицо, покрытое вертикальным шрамом, не вызывало дружелюбия, но накатывающую тревогу.

Не потому, что я боялся, а потому что трезво оценивал свои способности и понимал, что такую махину мне не победить в честном бою на мечах.

… но речь шла о пиратах, не так ли?

– Хватит этой херни, сопровождать Капитана заслуживают только лучшие, а не всякая шваль с палубы магов, – внезапно зарычал моряк, достав из-за пояса саблю и замахнувшись ей на меня…

… я рефлекторно выбросил руку в его сторону, и с пульсирующих магией цальцев сорвался тёмный сгусток, который развернулся цветастым магическим черепом. Тёмная стрела ударила в его руку, и выбивая кинжал и отталкивая моей противника на пару шагов назад. И пока он хватался за кисть и заорал, словно ему отрубило конечность, я замахнулся кулаком в его повернутый толстый подбородок.

Тот свалился на землю и завился подобно червяку. Тёмные сгустки магии жгли его руку, не обращая ту в пепел, но иссушая кожу и плоть, словно яд.

Воцарилась тревожная тишина, и сотни взгляд уперлись на меня со всех сторон.

– У вас есть шанс пободаться со мной! – крикнул я, наглядно поднимая ладонь с черной магией, и обвел каждого из моряков взглядом, в которой вложил весь вызов самому себе.

Тёмная магия – творила чудеса. Спасибо Юмэко за этот щедрый урок.

Но если я покажу слабину, меня сметут не посмотрев.

– Кто из вас решит испытать меня, Себастьяна, в бою один на один?! Кто из вас считает себя более достойным сопровождать Эрика Тёнеплета на пути в Пиратскую бухту?!

– Ах ты засранец…

– Да я тебя урою, ублюдок…!

От волны накативших гневных голосов задрожали пальцы на руках, и я не сдержал нервную усмешку, ожидая удара в любой момент.

В отличие от Гаррика Тихокрада, который славился почти Легендарной репутацией, или Эрика Тенеплета, который обладал могущественной магией, – Себастьян был лишь мелкой пешкой, которую никто не знал и не признавал. Раскрутить его репутацию с нуля и ужаснуть всех как Юмэко не вышло, но я добился определенный результатов.

Я понял, что допустил смертельную ошибку, обратив против себя целое Братство матросов.

– Ха-ха-ха! – внезапно засмеялся Зеленямс, и враждебные голоса сразу утихли, – а ты забавный малой. Как там его зовут?

– Себастьян, – сказала Юмэко.

– Что-ж… Себастьян, – холодно сказал Капитан, и горячее чувство опасности обуяло меня с ног до головы…

– А мне нравится, – неожиданно мягкий голос клином вонзился в образовавшуюся шумиху и разогнал её подобно звенящему порыву ветра.

Десятки бандитов обернулись на возникший между ними невысокую девочку. И каждый из накачанных и разъяренных моим вызовом бойцов замолчал, словно потерял дар речи.

– Ты… – удивленно сказал я, увидев ту самую девочку во второй раз.

– Аа…? – ещё больше удивился Зеленямс, тут же зашагав маленькими, но поспешными шажками ко мне и проходя мимо…

… он прошел мимо и остановился прямо перед девчонкой, которая, даже будучи ребенком, была чуть выше гоблина.

Внезапно раскинув руки, Зеленямс обрушил на неё… нежные объятия.

– Ты что тут забыла, девочка моя?! – неожиданно тепло пролепетал Зеленямс среди толпы суровых и опасных бандитов.

– Хи-хи-хи… ну хватит, Капитан! – засмеялась девочка, обняв его в ответ.

– Нет, серьезно, милая, что ты здесь делаешь? Мы тут… слегка заняты, знаешь ли, – почесал лысый затылок Капитан. – Тебе не подобает видеть, чем тут занимаются настоящие мужчины.

– Капитан… – неожиданно твердо сказала девочка, уперев в него блеснувший холодом взгляд, – я достаточно сильна и умна, чтобы находиться здесь как равная среди равных. Или вы считаете, что я не являюсь членом Братства?

– Ох… – каркающим вороном рассмеялся Капитан, поправляя шляпу неуклюжим движением руки, – вот это запал, парни! Вы видели её?! – вскинул раззадоренный гоблин когтистую лапу, и ему вторил хор веселых смешков и свистов.

– Капитан… – наклонился к нему Ветроплет и что-то прошептал; Зеленямс вынужденно вздохнул, с необычной серьезностью пожал плечами, – вот же дела.

Девочка выбросила руку в мою сторону.

– Тот парень за твоей спиной, Капитан, – указала она, и все вновь уставились на меня уже с интересом и затаенным ожиданием чего-то неясного, – я хочу, чтобы он поплыл с тобой.

Её слова прозвучали как гром среди ясного неба, оставив Капитана в недоумении. Команда зашепталась, обмениваясь колкими фразочками и шутками.

– Надо же, наша Королева кого-то присмотрела! Ха-ха!

– Ишь, за юбку спрятался, – усмехнулся другой.

– И почему же изволь спросить этот нахал тебе понравился? – серьезно спросил Зеленямс, заставив остальных заткнуться.

– Он мой друг. Я хочу, чтобы он сопровождал тебя, Зеленямс, – улыбнулась она, и Капитан как с непроницаемым хмыком, оглянулся, казалось бы, на Юмэко… но нет, я проследил за его взглядом и уперся в пустоту по другую сторону моста у самых доков. Казалось, там кто-то бродил.

– Интересные у нас дела наклевываются, – только и ответил Капитан.

***

Хлопнув пару раз глазами, я до сих пор не мог поверить, что оказался здесь. Мы отплыли сразу после того, как загрузили груз. И я успел увидеть огромную кучу руды в забитых повозках. Её было так много, что я даже не мог представить сколько за неё можно выручить.

По итогу на борт корабля попал каждый из нас. Даже Роберт, в качестве помощника по судну. Он сейчас полировал палубу. Я же стоял рядом, облокотившись на корабль, и любовался закатом бескрайнего моря.

Сбоку от меня кто-то встал и положил руку на фальшборт, отделявший нас от ударяющихся в корпус морских волн. Разлетались капли воды, и дул в лицо влажный ветер. Мы плыли, корабль под нами гордо рассекал сопротивляющуюся ему стихию.

– Вы прекрасно справились со своей ролью, Мастер, – сказала Эсдес.

– Это было… тяжелее чем я думал, но ещё невероятнее, что мы смогли это сделать.

– Не скромничайте, – улыбнулась Эсдес, её голубые глаза сияли даже на фоне переливающейся светом воды, – пока мы с Юмэко ликвидировали Долгоуса и манипулировали Зеленямсом, вам удалось сделать намного больше. Вы смогли проникнуть внутрь вражеских рядов и заручиться хорошей репутацией. Вы заставляете нас с Юмэко чувствовать себя обузой для вас.

Я передернулся от этих новостей.

– Ты избавилась от Долгоуса?

– Все верно, – кивнула Эсдес, – мы с Юмэко узнали, что именно он являлся посредником между Эдвином Ван Клифом и Капитаном Зеленямсом. Когда мы попали в Мертвые копи я сразу выследила его и убила. Правда, к своему стыду, Долгоус оказался мастером меча и смог нанести мне серьезное ранение в область живота, – она, в облике Тихокрада, обнажила накачанный пресс, и провела пальцем по боку, в районе уязвимой точки, – мне еле удалось выжить, после чего я вступила в бой с Острым клином и показала себя ужасно перед вами. Простите меня, Мастер, – с досадой призналась она.

«Так вот почему её бой вышел таким тяжелым», – мысленно подчеркнул я, – «она была ранена и смогла победить Хэриса в таком состоянии. К тому же они избавились от Долгоуса пока я пил и спал», – с долей стыда я прикрыл веки и сдавил их пальцами.

– Хм…

– Разумеется вы уже все это предположили и сделали то, что мы с Юмэко и не могли ожидать. Вы заручились поддержкой того, кого не сможет игнорировать даже Зеленямс. Кто это был, Мастер? Наверняка кто-то, о ком вы узнали из своей прошлой жизни?

– Ну… вроде того.

– Вы как всегда превосходите мои ожидания, Мастер, – с румянцем на щеках прошептала Эсдес… правда в лице Гаррика Тихокрада это выглядело как будто ко мне пытался подкатить здоровый потный мужик…

Эсдес говорила о той девочке, которая появилась в последний момент и помогла мне.

Но правда в том, что я не представлял кто она такая…

***

Она провожала уходящий корабль с легкой улыбкой на устах и, подбросив кинжал высоко в воздух, словила его двумя пальцами, совершенно не боясь пораниться.

Несмотря на кажущуюся невинность и нежность девичьего тела, у девочки были множественные мозоли на подушечках пальцев. Её тело обладало аккуратными, рельефными мышцами, которые не заметить если не приглядеться к одежде. Но это было и не легко, поскольку она преимущественно обитала только в тенях.

Шаги по мосту нарушили её одиночество. И девочка обернулась за собой высокого мужчину в красной повязке, который намеренно показал себя, иначе бы она никогда не смогла его обнаружить сама. Мужчина был высок, статен, и излучал непередаваемую ауру могущества, с которой не могла сравниться даже пугающая кровожадность Зеленямса во время смертельного боя.

Длинный черный волос спадал на высокие наплечники из черного металла с золотистыми узорами. Высокая мускулистая грудь была скрыта за белой, ухоженной рубахой с пышным воротником.

Некогда этого мужчину знали как одно из самых добропорядочных и умелых ремесленников, который был готов ради своего Королевства на все. Но теперь… теперь его знали как одного из самых жестоких и могущественных лидеров вражеской фракции Братства справедливости – Эдвина Ван Клифа.

– Ванесса, дочь моя.

– Папа…!

***

Путь от Элвинского леса до Тернистой долины, где располагалась Пиратская бухта, занимал недели, а то и месяца пути через горные хребты, мрачные призрачные леса, и густые джунгли. Смерть здесь поджидала за каждым углом, но вплавь это смертельно опасная дорога занимала всего день, если не два.

Для начала хотелось бы уточнить, что именно там, в Пиратской бухте, где царствовали пираты, зиждились на редких товарах черные торговцы, и правили всем гоблины Черноводья, – нас ожидало сложнейшее испытание, от которого зависело будущее всей моей Мисси.

Роберт сказал, что умело управляющийся с парусами штурман мог доставить нас до цели чуть меньше, чем за один день. Конечно, во многом играл попутный ветер, но гоблинские технологии позволяли компенсировать и этот недостаток.

Я стоял на палубе и смотрел в даль моря, надеясь поскорее достигнуть цели и перейти к следующему этапу плана.

Играли нервишки, беспокоила всякая непредвиденная околесица, без которой как будто обойтись было невозможно. Но морской бриз и приятный теплый ветерок выдували из меня все беспокойства.

Никогда еще мне не доводилось ощущать себя настоящим моряком, который плывет за несметными сокровищами.

Я так прикинул, добытой руды нам хватало чтобы получить около тысячи, а то и двух тысяч золотых.

Казалось, что сумма маленькая, но это совсем не так. Если бы я продолжал работать с помощью заработка шкур и постепенно прокачиваться с Эсдес и Юмэко, за целый месяц я бы мог заработать всего около десяти золотых. Может, немногим больше.

Конечно, перепрыгнув в локацию повыше я мог загробастать куда больше, но за этим следовал риск, – чудовища в тех краях будут на одну, а то и на три головы опаснее здешних.

Выше уровень локации – выше опасность.

Как я мог убедиться лично, Эсдес испытала серьезные проблемы в бою с Острым клинком. Да, она оказалась сильно ранена и не использовала Вейс Шнейбл, но это не отрицало того факта, что она была смертна и уязвима даже против меча обычного бандита.

Со временем, когда мы прокачаемся и наберемся сил, её клинок наверняка сможет поразить саму Ониксию, но сейчас стоило наслаждаться размеренной прокачкой и морским путешествием.

А сейчас, окажись мы против какого-нибудь жукоподобной твари из Силитуса, – боюсь, рапира Эсдес не пробила бы даже хитиновый панцирь силитида.

В этом-то и заключалась основная проблема нашего путешествия, – в Азероте хватало угроз, к котором следовало подготовиться.

И для убийства Ониксии мне нужен был персонаж, который будет иметь либо сопротивление огню, либо манипуляции над разумом…

***

Я смог увидеть отдаленный город, который ещё казался совсем маленькой точкой между гор, и легко пропадал за моим пальцем. Неподалеку от него, еще не четко, показалась и огромная статуя Гоблина, разводящего руками к необъятному Великому морю Азерота, словно Иисус.

Я бросил взгляд на Эсдес: она держалась в стороне, как и подобало её личности «Гаррика Тихокрада», агрессивного и нелюдимого маньяка. Юмэко же в образе Эрика Тенеплета все время прибывала в компании Капитана Зеленямса. Даже сейчас они стояли высокой корме корабля и что-то обсуждали.

Я старался не общаться с членами команды, избегая любых возможных конфликтов. Казалось, каждый из них был не шибко рад мне, но после просьбы той девчонки команда как будто смирились с моим присутствием и даже стала теплее.

Не знаю, кем была та малявка, но я ей очень благодарен.

С её помощью наше плавание сильно упростилось и не вызывало особых подозрений. Эсдес и мне оставалось только отмалчиваться и следить за горизонтом… кстати, а зачем?

Я обратился к Роберту за «консультацией».

– Все дело в пиратах Кровавого паруса.

– Пираты Кровавого паруса? Кто это? – спросил я, дивясь тому, сколько различных фракций на Азероте я успел позабыть.

Каждый новый день буквально убеждал меня в том, что даже такой заядлый игрок в ВОВ как я не мог запомнить все.

– Это… – начал объяснять Роберт…

– Корабль в море!!! – крикнул пробежавший мимо нас матрос. Под ногами загремели доски, и возбужденная толпа мужиков показалась на палубе с взглядами, полными вызова и тревоги.

Меня окатила волна горячего жара.

В воздухе повисла тревожная заминка, и Капитан Зеленямс выругался, возбужденно вскидывая зеленую лапу:

– Ну что, ребятки! СВИСТАТЬ ВСЕХ НА ВЕРХ! СЕГОДНЯ НАС ЖДЕТ СЛАВНЫЙ БОЙ!

– А вот и они, – дрожащим голосом сказал Роберт, устремляя взгляд далеко в море.

На горизонте появился неприветливый корабль с ало-красными парусами, который опасно колыхались на ветру. Он стремительно плыл в нашу сторону, словно бросал нам вызов. И судя по всему, мы не заметили его раньше, потому что он показался из-за горной стены на пути к Пиратской бухте.

Раздался грохот, и сбоку от меня взорвалась вода, плеснув на палубу мощным градом дождя. Прикрывшись от капель, я недовольно цокнул и побежал на верхнюю палубу.

– Это ловушка! Они ждали нас, сэр!

– Так окажите этим слизнякам радушный приём, морской дьявол тебя подери! Разворачивайте чертов корабль и готовьте пушки!!! – крикнул Зеленямс.

Наши корабли танцевали в беспощадном морском танце. Мы двигались на высокой скорости в сторону открытого моря, поскольку в противоположную стороне были горные хребты. Мне приходилось крепко держаться за канаты и ждать с бешено бьющемся сердцем начала сближения. Ветер агрессивно бил в лицо и разжигал раскаленную кровь. Корабль мчался, как бешеный пес, подлетая на взволновавшихся волнах и с гулким шумом падал на воду, вызывая грохот и треск на палубе, в котором я готов был покляться услышал хищный вой. Вся команда напряглась, заняв позиции, и на их дьявольских личинах застыла предвкушающая битву усмешка. Казалось бы, само море только этого и ждало, и в какой-то момент все затихло, когда я обернулся и увидел в последний раз спокойную удаляющуюся Пиратскую бухту.

А затем началось… с оглушительного взрыва.

Одно из ядер попало в корпус, и корабль пошатнуло, выбрасывая нескольких ребят за борт. Я еле удержался за выскользнувший из вспотевших рук канат и громко высмеялся, пока буря шума подавляла мой крик. Доски под ногами будто подпрыгнули, когда прямо перед моими глазами взлетели в воздух ошметки дерева. Я еле удержался на ногах и краем глаза заметил, как нашего матроса смело, оставив на палубе размазанный след крови.

– Тво-ж мать! – громко хохотнул я, пытаясь успокоить разбушевавшееся сердце.

В любой момент я мог сдохнуть!

Глава двадцать первая

Должно быть поняв, что кружить так дальше только в ущерб, корабль Кровавого паруса начал сближаться с нами. Зеленямс ответил им дерзким поворотом и движением на встречу.

Нам предстояла схватка, и началась она также внезапно, как и их появление на нашем корабле. Когда корпуса ударились о друг друга, толпа сабель и мечей нахлынула волной яростного лязга и звенящего серебра, захватившего всю палубу. Яростное наступление по правому борту, и мы, ударились в него, схлестнувшись в кровопролитной битве, и не желая уступать дерзнувшему неприятелю.

Выстрел из мушкета повалил насмерть моего напарника, и двое из вражеских бойцов замахнулись на меня, почувствовав слабину. Я остался один, вынужденный держать редеющий строй и отбивать усиливающееся наступление.

Громоздкий бородач с взмокшей шевелюрой выбежал вперед, отталкивая одного из наших в дерзком порыве, и ударил по мне кривым мечом. Я заблокировал его, а потом выбросил тёмный сгусток магии, который отбросил его ревущую морду, от которой несло гнилью и перегаром, на два шага назад, прежде чем он разбил мне череп.

Затем очередная мешанина из тел вытолкнула меня в связке канатов, и оставила в окружении трех матросов Кровавого паруса. Я выбросил меч в защитном маневре и поймал две сабли одним рывком, отлетая от удара, но спасая свою жизнь.

Мы шагали вперед-назад, в наступление, затем пропускали удар от сабли и отшагивали назад, словно в ритме зазывающего пиратского танца, конец которого означал нашу смерть.

Неудобная позиция вынуждала меня скользить на взмокших досках и прыгать через бочки, в которые следом влетали вражеские удары и рассыпали рыбу и порох на пол.

– Не взять вам меня, ублюдки! – выкрикнул я, отбивая вертикальный взмах и ударяя ублюдка с ноги.

Спасибо тебе… мелькающие в моем разуме события прошлых битв на этой же палубе, которые вели меня в бой.

Благодаря видению прошлых жизней героев я умудрялся держать в бою как настоящий морской волк, но за последним вражеским поворотом не совладали уже мои неподготовленные рефлексы.

Последний удар прилетел так внезапно, что, даже видя его, я не смог отразить его как следует:

Уцелевший враг широко раскрыл глаза при виде моего колдовства и усилил напор своего лезвия крепким хватом двух рук. Закрутилась дуговая вспышка в глазах, и я последним чувством выбросил саблю вверх, отражая сильнейший удар. Столкновение металла отбросило мою руку и налило её свинцом. Меня откинуло назад, и я выронил рукоять, ощущая пустоту в пальцах. Противник наступал без сомнений и резанул меня по груди, оставляя тонкий шлейф боли, пнул меня в живот ногой, отправляя в полет на влажную палубу. Я прокатился по мокрым полам и врезался в стену, оставаясь полностью безоружным и открытым.

– За Пиратов Кровавого паруса!!! – крикнул он, но шальная пуля прошла сквозь его голову, и он повалился насмерть возле меня.

– Держись! – крикнул подбежавший Роберт, протянув мне руку.

Я ухватил его крепкую ладонь, и он буквально забросил меня на ноги. Только сейчас я вспомнил, что он был не просто слабаком, а одним из Членов Братства справедливости. Кивнув ему в знак благодарности, я осмотрел окружение, стараясь игнорировать резкую боль в груди.

В глазах буквально маячило толпой взвалившихся друг на друга мужиков в рубахах и оружием на перевес. Врагов было чуть больше, чем нас, но Зеленямс расстреливал и резал их, как беспомощных морских котят. Его поддерживал холодный тип в фиолетовой рубахе по прозвищу Ветроплет, который играючи примораживал сразу нескольких врагов одним взмахом руки и затем срубал им головы ледяными лезвиями.

Вдвоем они составляли невероятно сильный дуэт, к которому не могли подступиться враги… и я впервые испытал благоговейный трепет по отношению к врагу, с которым временно был заодно. Зеленямс и Ветроплет были почти что неуязвимы вдвоем.

… и этих монстров мне предстояло однажды одолеть.

– Аа-аа-а!!! – вопль раздался над моей головой сквозь бесконечный шум битвы.

Я рефлекторно отступил на шаг, доверясь на удивление обостренным рефлексам, и с хлюпом у моих ног свалилось тело нашего матроса. Оно… горело тёмным пламенем.

– Вражеский чернокнижник пробрался на борт! – выкрикнул я.

Я бросил возбужденный взгляд на карму корабля, и ощутил тысячу огней, пробежавших по коже. Наверху стоял облаченный в красно-черную мантию маг, чьи руки горели магией. Заметив меня, он бегло побежал в другую сторону и обратил всего себя на какую-то цель… начав колдовать заклинание. Проследив за его взглядом, я не сомневаясь понял, что тот хотел убить Капитана Зеленямса.

И тут же на меня обрушились немыслимые сомнения, спасти Зеленямса или позволить ему умереть… ведь он был моим врагом.

Лязг справа от уха вернул меня в чувство, и я испуганно вскинул голову.

– Мастер! – крикнул Эсдес, одним резким движением вонзая клинок в шею пирата, решившего убить меня. Его тело покачнулось, заливаясь кровью, и вылетело за пределы палубы.

Эсдес прыгнула ко мне, перелетая свалившиеся трупы.

– Мастер! Вы в порядке? Вы ранены! – вскрикнула она, обратив внимание на мою грудь.

– Это не… не сейчас! – крикнул я, вскидывая ладонь вверх… – смотри! Чернокнижник Кровавого Паруса хочет убить Зеленямса. Ты должна остановить его.

– Но… – «он наш враг» хотела сказать она, и я её перебил:

– Сделай так, как я говорю, сейчас нам не выгодна его смерть!

Но пока мы говорили, никто нас не ждал, как это было принято в мультиках или дешевых фильмах. Чернокнижник Кровавого паруса уже выбросил сгусток тьмы в сторону Зеленямса. Оба, и Капитан, и Ветроплет, заметили возникшую угрозу, и последний из них толкнул Зеленямса назад, взывая к магии сложными жестами.

Вот только в последний момент Ветроплета сбил с ног подбежавший вражеский матрос, и сразу с нескольких сторон Зеленямса окружили матросы Кровавого паруса. Шар тьмы рухнул прямо на него, образуя взрыв, от которого разлетелись деревянные полы.

И вот от он… неожиданный конец Зеленямса.

Я замер на месте, пытаясь разглядеть в дымной завесе Капитана и Ветроплета. А Эсдес тем временем запрыгнула на корму и вырезала Чернокнижника…

Уцелевшие пираты Кровавого паруса закричали во весь голос боевой клич.

– Зеленямс мертв!!!

– Это отнюдь не верное утверждение, мальчики, – саркастичным, холодным голоском сказал мужчина в красной мантии, выходя из дыма спокойным шагом. Им оказался мужчина известный как Эрик Тенеплет.

Следом из дыма блеснуло острое копье, проткнувшее сразу двух вражеских матросов. А после него на врагов обрушились ледяные осколки.

Зеленямс и Ветроплет вышли вслед за Эриком Тенеплетом, которым была Юмэко.

– Невозможно! Он уцелел!

– Наш чернокнижник мертв! Отступаем!

– Схватить каждого из этих морских крыс и убить! – отдал приказ Зеленямс.

Но наши враги оказались не так просты, как хотелось бы. Внезапно корабль поразил мощный взрыв, и полы наклонились… нет, весь мир словно перевернулся, и мы потеряли опору. Я начал падать, ударяясь в невидимое ограждение копчиком, а затем начал переворачиваться, падая за пределы палубы в море… Чья-то рука в последний момент ухватила меня, и больно потянула на себя, выворачивая мои мышцы и связки так, что я невольно взвыл.

– Мастер, вы в порядке? – спросила Эсдес, одним мощным, я бы даже сказал нечеловеческим движением вытаскивая меня обратно.

Я рухнул на палубу и уперся в покачивающееся на море ограждение. И оглянул палубу глазами, обнаружив по центру огромную дыру и пожар.

Сквозь боль в руке и муть в глазах, я заметил, как вражеский корабль тем временем спокойно уплывал, оставив нас в дураках.

– Клятые ублюдки! – крикнул Зеленямс, бросая свою шляпу на уцелевшую часть корабля и топча её с лютой ненавистью.

– Капитан, что мы будем делать? – спокойно спросил Ветроплет.

– Ничего. Сосредоточить все силы на тушении корабля! Мы должны сохранить его любой ценой! –во всю глотку прорычал он.

Уцелевшие матросы бросились исполнять команду Капитана. Они брали ведра, заполняли их водой, и заливали горящую часть корабля. Зеленямс спустился на нижнюю часть палубы и руководил экстренным постановлением поврежденного корпуса. Мы могли вот-вот утонуть, и самое невероятное, что даже при таком плачевном состоянии гоблины Зеленямса работали как часы. Маленькие зеленые создания без капли страха и сомнений бегали по палубе и быстро передавали друг другу причудливые инструменты, которыми пользовались лучше, чем любой саблей. Расплескивалась по всюду вода, и крики запыхавающихся и вспотевших гоблинов разносились по всему кораблю.

– Пробоина в корпусе! Ниже ватерлинии! Живо несите мешки и оборудование, парни!

– Сделаем все как новенькое, Босс! – превеселым, слегка прыгающим голосом от нервного возбуждения кричал гоблинский мастер, вертя в руках гаечный ключ.

– Не проблема, Босс!

Ответил хор веселых и задористых голосков. Элита Зеленямса, которая работала только в самых плачевных ситуациях. Остальные матрос, люди, стояли в стороне и не мешались, признавая всю точность и остроту мастерства корабельных гоблинов.

Трюм загудел от бешеной и слаженной работы.

Поврежденные участки были скорым образом забросаны плотными мешками, и затем замазаны чем-то навроде быстросохнущего вещества даже под давлением воды. Затем они подогнали механические приспособления и принялись заштопывать дерево металлическими листами, которые сами ложились на стенки корабля.

Если бы я не видел это вживую, то в жизни бы не поверил, что такое было возможно. Они буквально вытащил мертвый корабль из лап Морского бога.

Когда все закончилось, по палубе шастали моряки-люди и выбрасывали валяющиеся на палубе трупы. Я был в их числе и перетащил по меньшей мере трех мертвецов, одного из которых убил лично.

От вида крови меня мутило и покачивало, я еле держался на ногах, испытав за одно сражение столько ощущений, сколько, казалось бы, не испытывал за всю прошлую жизнь.

Руки до сих по покрыла пелена из порезов, ушибов и вывихов, но я держался на подрагивающих от остаточно возбуждения ногах.

И чувствовал себя… прекрасно, если не считать боли в груди, ногах… и в общем-то, абсолютно везде. Но я знал, что это боль, которую мужчина должен был воспринимать с гордостью в груди.

Однако как бы я не старался мужаться и обманывать себя, вскоре силы покинули меня, и я упал на лежанку, среди десятков других раненых парней. Я лежал, мерно покачиваясь в общей каюте, и смотрел в потолок, пока холодный пот стекал с моего лба, и шум прилива освежал мою душу прохладным ветерком.

А когда я думал закрыть глаза, один из парней с веселым смехом выкрикнул шутку, от которой взорвалась вся команда. И они начал рассказывать похабные истории и шутеечки, чтобы развеять жгучую боль, ожидание и точку перед прибытием в Пиратскую бухту. Я невольно засмеялся вместе с ними, и лёг на чуть ли не единственное чудо уцелевшее плечо, совершенно позабыв, что мы враги, и с чувством, что нас объединяло уже не просто притворство, но и сражение за общие жизни.

И как же тяжело было знать, что вскоре нам с девчонками придется вновь воевать, но уже с ними.

Погрузившись в мрачные мысли, я внезапно почувствовал над собой тень чужого присутствия и распахнул глаза.

– Идем, тебя вызывают, – сказал побледневший Роберт.

– Кто…?

– Капитан Зеленямс.

На палубе меня ждал не только Зеленямс, но и остальная часть команды. И судя по устоявшемуся ощущения, речь зайдет о чем-то важном.

– Рад, что ты уцелел, Себастьян, – улыбчиво обратился ко мне Зеленямс, и сразу шагнул ко мне, внезапно взяв меня за руку и немного подняв её вверх, в силу своего низкого роста, – видите этого хлопца? Он спас мне жизнь!

Мощный голос Капитана пронесся по всему кораблю, внушая собравшимся благоговение и трепет. Они возбужденно вскинули руки и начали завывать, поддерживая речь своего предводителя.

– Спас…? – сказал я, стараясь сдержать удивление.

Разве я успел…? Это был не я, а Юмэко.

– Эрик рассказал мне все, – твердо сказал Капитан, блеснув алыми, как кровь, глазами, – ты первым заметил их чернокнижника и смог предупредить об атаке. Если бы не ты, мы с Ветроплетом лежали бы мертвецами.

– Но не я остановил смертельный удар.

– Не всегда тот, кто наносит смертельный удар определяет чужую смерть, – крепкая рука легла на моей плечо, и я заметил присутствие Юмэко в форме черноволосого мужчины с проникновенным взором. – Не стоит отказывать от почестей, Себастьян, без тебя я бы не справился.

– Именно так! Мы не справедливо обошлись с тобой в Потайной бухте, Себастьян, но я уважаю силу и людей, отвечающих за свои слова. Сегодня ты не только доказал, что чего-то стоишь, но и помог мне. Теперь я у тебя в неоплатном долгу, и поэтому ты отправишься со мной в Картель Хитрой Шестеренки.

Картель Хитрой Шестернки? Это ещё что за дрянь… сдавалось мне, раз Юмэко не удивлена, значит все в порядке, и я разберусь по сути дела.

Мне пришлось лишь кивнуть и молча принять свою судьбу.

«Получено новое достижение: Судьба: Беспристрастный спаситель»

«Описание: не взирая на все тяготы и брошенные вам вызовы, вы обуяли свою ненависть и смогли заглянуть туда, куда отказывались заглядывать даже Правители Альянса, – в сердца обычного народа, затянуто в тьму грязными манипуляциями. Ваша доблесть и честь не знает равных, а чистый взгляд не затуманен предрассудками и жаждой власти. Вы знаете, что даже в самой мрачной и скорбной душе когда-то теплилась чистая доброта и любовь к своей стране.

Даже те, кто в будущем, возможно, станет вашем врагом, не смог не разглядеть в вас близкого друга и надежного брата. И вы ответили им тем же, вызвав глубокое уважение и трепет»

Бонусные характеристики: +5 ко всем характеристикам.

Оу… вау-вау-вау… подожди. Я не понимаю… Это так неожиданно. Подожди, что…

Зеленямс с хохотом похлопал меня по плечу и развернулся.

– Не раскисай, парень. У меня на тебя большие надежды!

– А… да… – растерянно кивнул я.

– Вы отлично справились, Мастер, – проходя мимо меня так, словно, между нами, ничего нет, тихо сказала Юмэко в улыбающемся образе Эрика Тенеплёта.

Со смешанным чувством я обернулся к морю, и неловко провел рукой по затылку, где слиплась грязная шевелюра.

– Эх… не хорошо получается.

В Пиратской бухте нас ждал предпоследний этап плана, от которого зависело получим мы золото Братства или нет.

Погоди… а что это вообще за Картель Хитрой Шестеренки?

Не припомнив не единого упоминания, я в очередной раз смирился с нуждой импровизировать и доверить все Юмэко Джабами.

Юмэко изрядно постаралась над тем, чтобы втереться в доверие Зеленямса и даже запудрить ему мозги. Ну надо же, она даже заставила его поверить, что вся заслуга по его спасению принадлежит мне? Ну ладно, я был не против. Все-равно следующим моим решением станет предательство и кража его золота.

– … – проведя рукой по вспотевшему лицу, я шагнул вслед за Юмэко и сжал кулак.

Принимая на себя шкуру местного «Робин Гуда», я принялся ждать, когда мы подплывем к Пиратской бухте.

Пиратская бухта представляла из себя небольшой город, расположенный в скалах, окружающих красивую голубую лагуну на южной оконечности Тернистой долины. На самом краю Восточных Королевств. В самом экзотичном и жарком месте континента. Здесь произрастали смертельно опасные джунгли, с дикими хищниками, и лихорадочной жарой, как в адской саване.

Именно здесь был построен один из самых известных на весь Азерот торговых городов, частично украшенный обломками кораблей на фоне восхитительных водных фонтанов. Сверху, как только мы причалили к порту, на нас смотрели пираты Черноводных вод, большая часть которых состояла из самых опасных пиратов во всех Великом море. С поддержкой Картеля Хитрых шестеренок они обладали не только высокоразвитыми технологиями и последними пушками, которые были закреплены у них на поясе, но и знали обо всех событиях, происходивших в мире.

И хотя сам вид города походил на обычную пиратскую бухту, из многочисленных обломков кораблей, никогда ещё вид не был так обманчив. Ведь этот город заключал в себе всевозможные удобства для торговли и бескрайних возможностей, ограничивающихся лишь звонкой монетой.

Порт предлагал удобства любому проходящему через него путешественнику, независимо от его фракции. В сочетании со всемирно известной таверной «Соленый матрос», которая располагалась вон там, по центру города, и с их торговцами, продающими все, от домашних животных до бриллиантовых колец, – это было одно из самых злачных мест для любого путешественника.

А также одно из самых опасных мест для каждого, кто посмеет бросить вызов пиратам Черноводья.

Оттянув припотевшую рубаху, я с усмешкой встал посреди мостика и окинул грандиозный вид города взглядом. Все здесь кипело жизнью. Повсюду ходили гоблины, торговались путешественники разных рас, включая вражеской – орды. И никто из них не придавал чужому виду значения. Их волновало только то, зачем они пришли.

– Не зевай ртом, парень. У нас ещё много дел, – усмехнулся Капитан Зеленямс, хлопнув меня по ноге.

– Да… Капитан, – улыбнулся я, шагая вслед за ним.

Перед нами встал гоблинский представитель пиратов Черноводья и поприветствовал Зеленямса. Нас окружила часть его людей, но от их действий не исходила враждебность – скорее деловая серьезность.

– Барон Ревилгаз уже ждет вас, но пройдут не все. Только часть, – сказал рейдер Черноводья, указав на собравшихся парней из «нашей команды».

Зеленямс кивнул и выбрал часть из нас, которая прошла с ним. Нас было всего трое, и одним оказался конечно же Ветроплет. Эсдес ожидала нас в городе, прямо возле гостиницы, в которую мы зашли.

Поднимаясь по лестницам, мы оказались в открытой таверне с выходом на Великое море. Большая часть столов пустовала в ожидании нас, справа располагалась стойка с алкоголем и обслуживающим гоблином.

На балконе нас ожидал довольно забавный гоблин с важными видом, попивающим из золотого бокала, должно быть, вино. Он носил необычно деловой костюм для пирата, белую рубаху, черный жилет с бабочкой и вычурные ботинки.

Сбоку от делового гоблина возвышался огромный таурен в белой матроске, с синей шляпой, и зеленых штанах. У него была длинная борода, завязанная в хвост с помощью красной ленты, и на удивление добрый взгляд, которым я не стал обманываться и сосредоточился.

Если я правильно понимал, пред нами показались две самые важные личности Пиратской бухты – гоблин барон Ревилгаз, заправлявшим всей Бухтой, и Командир флота «Морской рог», лидер Пиратов Черноводья.

– Рад тебя видеть, Зеленямс. Вижу, ты ещё не подох, – усмехнулся Таурен, размяв плечи.

– Не желаю слышать это от того, кто жмется в бухте уже несколько лет и толком не выходит в плаванье!

– Ха-ха-ха! А ты все также остер на язык!

– Как видишь, это позволяет мне вести успешный бизнес. Кстати говоря, хотел у тебя кое-что уточнить, приятель. Это случаем не твоя обязанность защищать порт от всякого отребья?

– Так значит ваш корабль потрепал не пьяный рулевой, – хмыкнул Морской рог.

– Ты знал, на что шел, Зеленямс. В последнее время у нас проблемы с этими… крысами из Кровавого паруса.

Исходя из полученной информации Юмэко, у Пиратской бухты велась вражда с местными пиратами, но мы не знали всех подробностей. Чтож, появился шанс узнать.

– Мы спугнули твой «Кровавый парус», как жалких щенков, но ценой стала целостность нашего корабля, Ревилгаз. Это влетит тебе в звонкую монету, иначе можешь не рассчитывать на наше дальнейшее сотрудничество, – мрачно сказал Зеленямс.

– Конечно, – неожиданно мягко согласился Барон, чем заставил нашего Капитана удивленно моргнуть.

Затем боковая дверь таверны открылась, и к нам вышли гоблины в черной, судя по всему, кольчужной броне. От них несло угрозой даже несмотря на маленький рост, и я невольно напрягся.

Пираты Черноводья поставили посреди столов массивны металлический сундук, который затем раскрыли, и мы увидели кучу блестящего золота, которое сияло ярче любого украшения.

Вот она, наша цель.

– Тут вся сумма предварительно. Когда мои парни все подсчитают, мы доплатим за неудобства.

– Прекрасно, – с некой задержкой сказал Зеленямс, потерев пальцы, – и… сколько здесь?

– Если верить тому, что мои парни успели увидеть, вы получите, – Барон поднял пять пальцев, и один из них был согнут.

«Четыре тысячи!», – мысленно воскликнул я.

Я бросил взгляд на Юмэко и увидел её одобрение, вот только Зеленямс так не считал:

– Части не хватает, Ревилгаз.

– В самом деле?

– Не играй со мной, – ступил вперед Капитан, но его тут же остановили две булавы охранников Барона.

Барон Ревилгаз неспешно встал со стула и направился к нам.

– Ходят слухи, якобы у вас сейчас во всю идет война с Альянсом Штормграда. Это накладывает на нашу репутацию определенное пятно и риски. За это принято платить.

– Ты должен был заплатить нам за то, что не можешь держать свои территории под контролем! – взревел Зеленямс.

– И я заплатил, иначе бы обговоренная сумма была меньше представленной.

– Эдвин Ван Клиф так этого не оставит, Ревилгаз, – процедил Зеленямс.

– И что он сделает? Перестанет торговать с единственным удобным источником его дохода? Мы партнеры, Зеленямс, а партнеры должны идти друг друга на уступки. Думаю, твой Босс поймет меня.

– Ты переходишь все границы, жадная скотина… – процедил Зеленямс.

– Позвольте мне высказаться? – вмешалась Юмэко, внезапно остановившись возле Барона.

Охрана направила булавы и на неё, но, казалось, мужчины (её облик) никак не реагировал на угрозы.

– А это ещё что за смельчак? – усмехнулся Ревилгаз, доставая из ящика на столе продолговатую сигару.

– Не работник, но, – Зеленямс с сомнением поднял глаза и встретился с уверенным блеском Юмэко… я узнавал этот заманчивый и обещающий перспективы азарт. Он заманивал, словно обладал магическими свойствами. И Зеленямс, как и я, пал от его волшебного эффекта, – говори, Эрик, я хочу услышать тебя.

– Хм… – Барон с сомнением покосился на Эрика и пожал плечами, – ладно, пускай, я тоже хочу его услышать.

– Насколько мне известно, Барон Ревилгаз, недавно вы потеряли два корабля у побережья Ногорья Арати в стычке с Кровавыми парусами, – вдруг сказала она…

И Ревилгаз ударил по столу рукой с бледным молчанием.

– Откуда ты…!

– Позвольте мне продолжить, если, конечно… вам важно оставаться на коне, – криво улыбнулась она.

Продолжение следует…

Поддержать автора и прочитать до 34 главы можно на бусти! (файлы для скачки присутствуют).

Глава двадцать вторая

(Низина Арати, расположенная в Нагорье Арати, где были потеряны корабли Пиратов Черноводья)

– Из-за потери этих кораблей вы испытываете ощутимые проблемы с контролем моря при следующей атаке врага. И если верить слухам, противник уже занял удобные позиции неподалеку от Пиратской бухты, готовясь обрушить на вас мощь своих пушек в любой момент. У них есть три корабля, в отличие от вашего одного уцелевшего. Как по мне, вы в довольно плачевной ситуации. Неужели вы считаете, что сейчас самый удачный момент, чтобы портить отношения ещё и с Братством справедливости?

Ревилгаз, казалось, получил удар в самое сердце, и с трудом сохранил самообладание.

– Это угроза, человек? – холодно сказал он, и по его щелчку нас окружило больше десятка вооруженных райдеров.

Ветроплет и я встали спиной к спине, приготовившись к возможному бою. Зеленямс обнажил шпагу, а вот Юмэко… она спокойно улыбнулась, словно ничего не происходило.

– Не угроза, а дружеский совет, Барон Ревилгаз. Себастьян, покажи им.

Я кивнул, молча уставившись на гоблина, который держал булаву у моих ног.

– Хоть один фокус и ты труп, – пригрозил Барон мне, и скомандовал пропустить меня.

Я вышел впереди и взмахом руки обнажил пространственный карман, из которого вывалилась отрезанная голова чернокнижка, которого мы убили во время нападения Кровавых парусов.

– Твою-ж… – скривился Барон, указав на кусок мяса, – и что это?

– Чернокнижник вашего врага.

– Крыса из Кровавого паруса, – прошептал Ревилгаз, должно быть что-то поняв.

– Насколько я знаю, убийство одного чернокнижника стоит немалых усилий, – указала на отрубленную голову Юмэко, – а это доказательство нашей силы. Пока вы пытаетесь ободрать своих союзников, ваш противник продолжает набирать силы и скалить клыки даже тех, кто ведет с вами торговлю. Не считаете, что если продолжите в том же духе, поползут неприятные слухи, которые однажды наверняка бросит тень сомнения на вашу репутацию. И если так, Картель Хитрой Шестеренки разочаруется в вас, а дальше… вы потеряете одно из двух самых важных партнеров. И этот, пожалуй, самый важный, не в обиду вам, Командир, – улыбнулась она Морскому рогу.

Морской рог важно фыркнул, оставаясь молчаливым.

Картель Хитрой шестеренки – со слов Юмэко, которая недавно ввела меня в курс дела, возможно одна из самых старых и влиятельных гоблинских организаций. Они держали долю практически в каждой отрасли, а их влияние простиралось даже за пределы Азерота… Всех их тайне не знали даже самые влиятельные личности этого мира.

Ощутив немыслимое давление, вызванное словами Юмэко, Ревилгаз окунулся в мрачные думы, и надолго замолчал.

– И так, ваше решение, Барон?

Он долго смотрел в глаза Юмэко, словно пытаясь найти там единый намек на ложь или сомнение. Но, видимо, так и не найдя там ничего, насмешливо вздохнул.

– Поразительно… среди твоих тупорылых пиратов нашелся кто-то, у кого хотя бы немного работают мозги! – воодушевленно сказал Правитель Пиратского города, обхватив руки Юмэко. – Слушай, парень, а не хочешь оставить этого неудачника и поработать на меня?

– Ревилгаз…

– Боюсь, я вынужден отказать, хоть ваше предложение весьма заманчиво, – улыбчиво ответила Юмэко, – однако если мы продолжим наше сотрудничество, я обещаю, не за горами та сделка, что будет выгодна для нас всех.

– Ха… как сладко стелет. Я почти поражен. Прекрасный человек с выдающимися способностями, какая редкость, и как жаль, что он сгниет подле такого неудачника, как Зеленямс. Ладно, – Ревилгаз приказал его парням перепроверить расчеты и принести больше денег. – Только потому, что я рад нашей встрече и вы действительно погубили часть из ублюдков, которые пьют мою кровь уже не один год.

***

После разговора с Ревилгазом мы временно остановились в таверне «Соленый матрос», на втором этаже. Капитан Зеленямс сказал, что нам нужно передохнуть и зализать раны после тяжелой битвы с Кровавым парусом, а сам тем временем отправился по свои делам. Это был отличный шанс взять временную передышку и продумать финальную часть плана.

В действительности, мы должны были исполнить его уже сегодня, так что времени было в обрез.

Я открыл деревянную дверь с железным замком и вошел внутрь комнаты. Здесь было на удивление уютно, хоть и пахло мокрым деревом и сырой рыбой. Полагаю, постояльцы здесь жили так постоянно и уже привыкли. А вот я чувствовал себя здесь как изнеженный сухопутной жизнью человек.

Сзади раздались шаги.

Это была Эсдес, в своем облике Гаррика, источающего неприятной угрозой и агрессией. Она даже не стала смотреть по сторонам, нет ли кого поблизости, доверясь лишь чутью охотника, и молча зашла внутрь.

Дверь закрылась, и мы разошлись по разным углам, заняв позиции на постели и у окна, куда Эсдес поглядывая на всякий случай.

– Я должна была сказать сразу, но не представлялось случая, Мастер. Там, в Мертвых копях, за нами наблюдали.

– Кто?

– Не знаю, но уверена, что это был кто-то из людей Зеленямса или Эдвина ван Клифа. Они были невидимы для глаз, но мое чутье верно указывало на их присутствие.

– С какой целью они следили за нами?

– Скорей всего, контролировали положение дел, – сказала она, – но я не могу сказать наверняка.

– Ясно. Очень похоже на убийц Ван Клифа, скорей всего кто-то из его элиты. Вероятно, они тайно следят за порядком в его отсутствие. Хм… – я задумчиво откинулся на кровати, вспоминая взгляды Зеленямса во время разговора с той девчонкой, – теперь я понимаю, почему он смотрел в сторону кораблей.

Эсдес кивнула.

– Вы что-то заметили в тот момент, Мастер?

– Да, Зеленямс бросил взгляд себе за спину. Видимо, он знал о присутствии наблюдателей и поэтому сдерживал себя. Думаю, в тот момент он хотел взять вместо умершего Долгоуса своего человека, наплевав на договор с Ван Клифом.

– Зачем ему это?

– Не знаю. Могу предположить, что Зеленямс хотел незаметно оставить часть выручки себе, воспользовавшись ситуаций. Ван Клифф все равно не смог бы ему ничего сказать, ведь фактически их договор касался только Долгоуса. Без него условия теряли силу. Но также Зеленямс не мог сам решать такие вопросы, иначе бы это выглядело не красиво с его стороны по отношению к Ван Клиффу. Это могло спровоцировать конфликт. Поэтому Зеленямс сдержался и разыграл сценку с дуэлью. Он подговорил свою команду устроить «наглядный бунт», где они попросили Капитана решить кто достоин сопровождать его через дуэль. В качестве бойцов обязательно должен был выступить один из его лучших бойцов, и один из лучших бойцов Ван Клиффа.

– И этим лучшим бойцом оказался Гаррик Тихокрад.

– Верно. Он мог бы и избавиться от назойливого ублюдка, и взять своего человека одним махом. Не повезло же ему, что там оказалась ты, – усмехнулся я, вздыхая. – Правда я не понимаю, почему Зеленямс решил провернуть все так внезапно. Наверное, это из-за того, что ты убила Долгоуса.

– Прощу простить меня, Мастер, – Эсдес в облике Тихокрада внезапно рухнула на колено и низко склонила голову, словно признающийся в грехах рыцарь.

– Эсдес…? Что ты делаешь?

– Во время расследования внутри Мертвых копях мы с Юмэко узнали, что для нашего плана появилась существенная угроза в лице Долгоуса. Он был одним из самых влиятельных людей с двух сторон, и пользовался большим доверием. Если бы он остался в живых, шанс что я попала бы на борт корабля был бы ничтожно мал. На него скорей всего смогли бы попасть только вы и Юмэко, потому что являетесь частью команды Зеленямса.

– Ясно… я понимаю это, все в порядке, – чувствуя легкую растерянность и возбуждение от такого поворота сказал я.

Пока я выпивал и старался выжить среди тех парней, они добились невероятных успехов фактически рискуя своей жизнью.

Чувствуя, как в моих жилах стынут вены от одного осознания, что все это время мы ходили больше, чем по краю лезвия, – а буквально стояли на краю огромного обрыва, – я одновременно почувствовал и легкое воодушевление.

Оказывается, творить невероятные вещи не так сложно, как могло бы показаться.

Девчонки держали меня на взводе и с этим радовали невероятно сложными успехами, которые говорили за них самих. Таким подчиненным не грех и жизнь доверить. Нет, фактически я уже доверял им свою жизнь, и они сохраняли её даже когда я ничего не видел.

Некое чувство благоговения и трепета легло на меня легкой пеленой, и тут же отступило, когда я вспомнил о тяжелых испытаниях в будущем.

– Вы отлично справились, я впечатлен вашими стараниями. Даже кажется, что я сам ничего толком не сделал, – сказал я, вставая с постели и направляясь по ближе к окну, чтобы освежить голову. Когда дверца открылась, я жадно обхватил прохладный морской ветер губами и склонился над прекрасным видом летней бухты.

– Но это не так, Мастер. Без вас план бы провалился. Вы вели нас до последнего и никогда не прекращали верить, даже если мы действовали рискованно. Именно о таком лидере можно только мечтать.

– Хмпф, – улыбчиво вздохнул я, обернувшись на эту подхалимку, – ну что-ж, и на этом спасибо.

А теперь предстояло проверить чего мы добились в качестве улучшения наших личных навыков.

Я открыл системное окно и решил покопаться в улучшениях, которые мне пришли с повышением уровня. За то время что мы путешествовали и убивали врагов я получил три полноценных уровня. Да, прокачка шла не быстро, но учитывая, что мы делали это без заданий как в игре, – ситуация закономерная.

Вместе со мной седьмой уровень получила и Эсдес. Кроме этого, Юмэко отставала от нас всего на один уровень и почти получила седьмой, в то время как мы были почти на пике получения восьмого.

За это время мои статы выросли незначительно до рекордных двадцати интеллекта, а ловкость и сила до сих пор оставляли желать лучшего. По меркам жителей Азерота я уже был сильнее подкачанного крестьянина и мог дать хороший бой неопытному разбойнику, но с настоящим бойцом, а тем более элитным, я не совладаю.

Кроме того, я получил пятнадцать круток в гачу за повышение трех уровней и новую способность в школе заклинаний Преображения.

– Хм…

– Мастер? Вас что-то волнует.

– Юмэко сейчас бродит с Зеленямсом, и я не могу оторвать её чтобы покрутить гачу, – с досадой сказал я.

– Вас беспокоит возможность получить нужные предметы прямо сейчас?

– Верно. Нас ждет опасная авантюра. Я хотел бы выбить какой-нибудь сильный предмет или хоть что-нибудь полезно, но боюсь без удачи Юмэко только зря потрачу билеты. Похоже, придется в очередной раз делать все по уму, а не для удобства.

– Это и делает из вас прекрасного и решительного стратега, Мастер.

– Боюсь, с такими стратегиями долго не живут, Эсдес, – улыбнулся я.

– Если только ему не хватает вашей проницательности и знания дела.

– Видимо, в комплиментах мне тебя не превзойти.

Но в чем-то Эсдес была права, – мы изначально работали над этим планом без учета новых круток, так что все в порядке. Это уже я подумал, что задачу можно упростить если я выбью полезные предметы прямо сейчас. Так сказать, не теряю момента.

Во всяком случае вероятность удачного без Юмэко крайне мала, а значит и думать об этом нечего. Тем более что мне даст тот же редкий гомункул, выпади он сейчас? – я бы все равно не смог бросить все и начать мастерить его прямо посреди ограбления Братства.

Вот если бы выпала сильная способность…

Кстати, о способностях…!

Я открыл ветку магии Преображения и полюбовался на свое новое заклинания типа усиление: «Железная кожа».

Железная кожа – навык, позволявший мне временно укреплять прочность гомункула на двести единиц защиты.

Интересно, сколько это по итогу? В Системе не было точного определения защиты, разве что показывался процент урона, который она понижала. Формула расчета была скрыта, прямо как в типичных играх.

Хорошо, посмотрим. Я навел руку на Эсдес и использовал навык «Железная кожа» на ней. По плоти моего гомункула пробежался еле заметный золотой блеск, и вскоре пропал.

– Что вы сделали со мной, Мастер? – Эсдес с любопытством осмотрела себя.

– Это моя новая способность. Ты чувствуешь что-нибудь необычное?

Эсдес наглядно разжала и сжала кулак, после чего с грохотом вонзила его в деревянную стену. Та немного прогнулась и потрескалась. Выглядело это как будто Гаррик Тихокрад спятил и решил проверить свои силы в битве со стеной… но я старался абстрагироваться от этих мыслей.

– Ощущение такое, будто мои кости и кожа стали прочней.

– Ты чувствуешь это…?

– Да, это сложно описать, но я как будто знаю, что могу выдержать сильный удар телом.

В окне уменьшения урона защита Эсдес была на минимальном значении ста, и поглощаемый урон был равен десяти единицам. Сейчас она поглощает весь получаемый урон на рекордные двадцать один процент, что выше в два раза чем раньше. В каком-то смысле моя сила делала её более стойкой к любому физическому урону.

Знать бы ещё насколько эти десять процентов делали разницу…

– Давай кое-что попробуем, – силой мысли я рассеял эффект Железной кожи и предложил Эсдес испытать мой удар на себе.

Так как наши характеристики были на разном уровне, я ударил изо всех сил ей в ладонь и сравнить, как по ощущениям приходился удар. На что с виноватым видом она сказала, что больно не было совсем.

– Ук-х… – моя мужская гордость немного треснула по швам, когда я осознал, что наша разница СЛИШКОМ велика, – ладно… полагаю, если бы ты была слабее меня, то я бы не нуждался в гомункулах.

Пока что способность «Железная кожа» казалась неказистой, но я был уверен, что со временем она покажет себя. Да и её наличие лучше, чем ничего.

Теперь, когда я закончил с подведением итогов, можно было с чистой душой переходить к плану.

Мы как следует перекусили и принялись ждать, когда наступит час Х.

Это произошло вечером, когда в дверь нашей комнаты постучались. Мы с Эсдес переглянулись, и она пошла открывать дверь. На пороге показался черноволосый мужчина в красной мантии, которого знали как Эрик Тенеплёт, – Юмэко в свое форме, но… Позади неё был кое-кто ещё, кого мы не ожидали увидеть.

– Добрый день, Господа, – улыбчиво сказала Юмэко, входя внутрь, – надеюсь, мы не застали вас за чем-то неловким? – её глаза опасно блеснули в сторону Эсдес, но та не придала этому значения. – Что-ж… полагаю нет. Ах, вас, наверное, смущает мой друг? Это Пауль, один из моих подчиненных.

– Пауль? – спросил я, выгнув бровь.

Юмэко не стала бы приводить его почему зря. Но тогда почему он здесь?

Когда они прошли внутрь, Эсдес закрыла за ними дверь. Образовалась неловкая тишина, в которой Пауль чувствовал себя как рыба в воде. Его чуть подзагоревшее лицо не выражало и капли тревоги. Лицо скрывала алая бандана, а зеленые, пронзительные глаза были устремлены на меня с еле скрываемым презрением, видимо, потому что я был жалким моряком, а не полноценным чернокнижником.

– Я… – обронил Пауль, как друг его грудь насквозь пронзил кинжал. С громким кашлем он взялся за груди и широко распахнул глаза, а потом с кряхтением рухнул на пол и перестал двигаться.

– Благодарю, Эсдес. Я бы убила его сама за тот взгляд на Мастера, но марать руки об это ничтожество ещё хуже, – она скривила щетину в лице Эрика Тенеплета.

– Можешь не благодарить, я и сама была рада искупаться в его крови, – сказала Эсдес, стряхнув кровь с кинжала и тут же спрятала его.

– Теперь, Мастер, мы можем приступить к исполнению нашего плана. Сейчас золото находится на корабле. Если мы хотим незаметно украсть его, нам нужно попасть на борт сейчас, пока Зеленямс ведет переговоры с Ревилгазом. У нас будет всего один шанс, прежде чем нас обнаружат.

Глава двадцать третья

Мы выдвинулись из таверны и направились в сторону корабля по мостику. На нас бросали странные взгляды гоблины Пиратской бухты, ведь мы шли вечером и в довольно странной компании.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, давая волю звездам. Море еле заметно шумело, не предвещая беды.

Когда мы начали заходить на корабль по мостику, меня преследовало смутно ощущение неправильности. Все-таки это была моя первая крупная кража и я не знал, что произойдет дальше. В прямом смысле обстановка, окружение, все вокруг – казалось мне каким-то непривычным и неестественным. И напряжение нарастало с каждым новым шагом.

И именно поэтому я ощутил ещё большую растерянность и непонимание, когда мы оказались на борту корабля, который оказался почти пуст, словно Зеленямс даже не мыслил о предательстве.

Мои ожидания полностью разбивались в дребезги, и я уже совсем ничего не понимал.

Только пара людей ходила с краю и у руля, патрулируя местность. Мне показалось это довольно странным.

– Вы что здесь забыли? – неприветливо спросил кто-то со стороны в тот момент, когда дверь в каюты открылась.

На палубе показался мужчина в фиолетовой рубахе, в чьих руках по привычке был деревянный посох. Я сразу узнал в нём Ветроплета. Ну конечно, Зеленямс не оставил бы корабль только на парочку тупорылых матросов. Теперь то положение больше походило на правду.

– Решили вернуться на корабль пораньше, отдохнуть, – улыбчиво сказала Юмэко.

– Не помню, чтобы Зеленямс отправлял тебя сюда, Эрик Тенеплёт. У него были надежды, что ты последующей за ним и будешь рядом, когда Ревилгаз будет заводить свои сладкие речи. Или я где-то не прав? – проницательность Ветроплета застала врасплох даже Юмэко, и я впервые за долгое время увидел на её лице тень сомнения.

Все-таки даже она признавала в нём угрозу… нет, вообще-то она первая, кто узнала в нём опасного противника.

– Нет, ты во всем прав, друг мой, но также ты должен наверняка понимать, что ситуация может в любой момент измениться. Капитан посчитал мою работу достаточной и решил обсудить с хозяином Бухты нечто важное наедине. Разве это нечто странное для гоблинов?

Ветроплет некоторое время смирял неприязненным взглядом уверенную улыбку Эрика, и вскоре устало вздохнул, почесав затылок.

– Да, пожалуй, наш Капитан порой бывает излишне жаден, когда вопрос касается денег. Впрочем, как и вся гоблинская натура, не иначе.

– Ха-ха, абсолютно согласен, но думаю, нашему Капитану не обязательно об этом знать.

– Да уж. Ладно, в таком случае я вернусь на место, приходится дежурить над чертовым сундуком, морская ему зараза. Если заподозрите неладное, сразу сообщите мне. Говорят, в этом месте водятся не только Кровавый парус, но и периодически плавают наги. Мне бы не хотелось, чтобы меня насадил на шпагу какая-то морская тварь.

– Как скажешь, буду начеку.

– Хм… и тебя это тоже касается, сухопутный, – бросил он в сторону Тихокрада. Впрочем, Эсдес ему никак не ответила. И Ветроплет с молчаливым недоверием развернулся в сторону двери, которую начал открывать вальяжным жестом.

– Кстати, Ветроплет, чуть ли не забыл, – сказала Юмэко.

– Мм…?

– Капитан Зеленямс просил меня убедиться, что сундук стоит на месте в сохранности.

Ветроплет нахмурился.

– Что это значит?

– Не пойми неправильно, он доверяет тебе, но лучше будет если мы убедимся в сохранности груза оба. Впрочем, если ты не против, я могу сказать Капитану, что твоего присутствия достаточно для подтверждения сохранности золота.

Маг долгое время молчал, затем отвел взгляд и задумался.

– Нет, лучше зайди и посмотри. Я не собираюсь потом отчитываться за то, что не потешил паранойю Капитана.

– Как хорошо, что ты понимаешь это.

Ветроплет широко раскрыл дверь и ждал, когда Юмэко зайдет первой. Мы же наблюдали со стороны и ждали нужного момента, чтобы пойти следом.

Ветроплет охранял сундук не один, с ним была ещё пара доверенных матросов, поэтому то, что мы решили посмотреть на него не удивляло никого. В каком-то смысле мы были как одна большая семья, решившая полюбоваться «общим заработком».

Однако внезапно, когда я начал подходить к двери и проходить мимо Ветроплета, его рука с необычной резвостью ухватила меня за воротник.

– Эй… ты кто… черт возьми, такой?! – рыкнул он, удивленно распахивая глаза.

– Кто я такой? О чем ты… – растерялся я, ощутив на себе всю силу его хвата.

– Не придуривайся… крыса! На палубе… – зарождающийся крик Ветроплета прервал резкий удар Эсдес кулаком в его губы. Голова мужчины с расплескивающейся кровью задралась назад, и он с шатанием отпрыгнул в сторону.

– Мастер! Ваш облик! Он спал! – сказала Эсдес, ограждая меня от нашего противника.

Поднялась неожиданная шумиха, пока Ветроплет отплевался от крови.

Я бегло оглядел свои руки, и обнаружил, что они были такие же худые, как и раньше до моего превращения в мускулистого Себастьяна. Эликсир превращения перестал действовать в такое неудачное время! Но почему?

По моим расчетам у нас оставалось еще около трех часов, но… не может быть. Неужели это из-за полученной раны? Я потерял много жидкости и затем восполнял её, по сути, прополаскивая свою кровь вновь и вновь.

Видимо на почве этого эффект эликсира сильно ослаб? Не может быть, но лучшего объяснения не придумаешь.

Ситуация разворачивалась ужасным образом, и теперь Ветроплет знал, что я не Себастьян. К тому же Эсдес атаковала его, что уже точно обернуло нас против него.

Мы могли бы обернуть все так, будто Ветроплет сошел с ума и убить его, чтобы потом объясниться перед Зеленясмом, но это теряло всякий смысл. Ведь нас начали замечать и другие матросы.

Эсдес бросилась к первому показавшемуся на ступеньках матросу и тут же перерезала ему горло. Тот свалился на палубу и замер. Зато новые появившиеся начали поднимать шум и тут же умирать, не успевая перейти в тревогу.

Однако Ветроплет уже начал приходит в себя и отразил Стрелу тьмы, которую Юмэко бросила в него, ледяным барьером.

– Похоже, все это время у нас на борту жило аж три больших крысы, – холодно сказал Ветроплет, создавая в руке ледяную магию, – вы все ответите за свои прегрешения перед Братством. Я… сотру их своей магией!

Внезапный взрыв ледяной волны разнесся по всему борту, словно гром среди ясного неба, и моя плоть задрожала и заледенела от единого касания. Могучая аура весь воздух, вызывая дрожь даже у матросов на стороне Ветроплета. И, казалось, сам мир задрожал от одного его присутствия.

Черт, я и раньше знал, что он чертовски опасен, но теперь мне придется убедиться в этом на своей шкуре.

Но хуже всего то, что мы оказались в засаде, и теперь уйти незаметно не получится.

Внезапно паруса над нами начали раскрываться, и все, включая Ветроплета, подняли головы в удивлении.

– Вот и наш запасной план, – раздался улыбчивый голос Юмэко.

На одном из канатов я увидел Роберта, но он работал не один. С ним были ещё матросы… нет, это были не матросы, а маги в красных робах. Одни из приближенных Эрика Тенеплёта!

– Что вы делаете, глупцы?! Предатели?! – кричал на них Ветроплет.

– Не стоит так ругаться на них, Ветроплет. Они лишь выполняют приказы, – театрально поклонившись, сказала Юмэко в мрачном образе Эрика Тенеплёта.

– Ты… – бледно обронил Ветроплёт, – только не говори мне, что ты подговорил их предать нашего Капитана, грязная ты мразь?!

– Не стоит бросаться такими громкими словами, – ответил тёмновласый мужчина устами Юмэко, когда она достала из воздуха черную косу с черепом, и, развернувшись вокруг своей оси словно в танце, направила её острием в сторону разъяренного Ветроплета. – Это вы первые начали показывать свое настоящее лицо, когда предали доверие Эдвина Ван Клифа.

– Предательство?! О каком предательстве идет речь?! Бойцы Зеленямса всегда были преданы Братству, – мрачно процедил Ветроплет, взмахивая от гнева мускулистой рукой.

– Как это не предавали? А как же тот подстроенный бой? Вы хотели избавиться от Гаррика Тихокрада, чтобы просунуть на борт своего человека. Как это мелочно… и глупо. Мои люди видели этот позор своими глазами, а затем я объяснил им, что вы может предать нас точно также в любой момент, – Юмэко торжественно раскрыла руки вверх, к развивающимся на воздухе парусам, где, держась за канаты, приготовились к битве не один десяток чернокнижников.

– Ядовитая змея… ты поплатишься за содеянное, – заявил Ветроплет.

Корабль накрыл грохот магии и звон столкнувшихся сабель. Приспешники Эрика Тенеплета перешли на нашу сторону и начали бой с оставшимися на палубе матросами Зеленямса, сплетаясь в безумном танце.

Палуба задрожала, и мостик, который проводил дорожку от Пиратскую бухты до палубы свалился в воду. Мы тронулись в путь, движимые ветрами, которые дули нам в помощь. Глядя на это с ужасом, Ветроплет горько выругался и пронзил меня взглядом.

– Вы за это поплатитесь, предатели.

– Мы никогда не были с вами заодно, – сказал я.

– Не знаю, кто тебя послал, но ты умрешь одним из первых. Ты всегда мне не нравился, я чувствовал от тебя иной запах… ты отличаешься от всех людей, которых мне доводилось видеть, – говорил он, создавая мощную магию в одной руке, а второй указывая на меня, чем вызвал во мне сильное непонимание, – несмотря на твой тощий облик, несмотря на твою внешнюю ничтожность, от тебя несет наибольшей угрозой.

– Угрозой…? – переспросил я сам себя, ведь его слова казались мне невероятной чушью.

Я? Но причем здесь я? Я же совсем ничего не сделал.

Но размышлять о словах Ветроплета времени не было. Вскоре вокруг могущественного врага закружился сильный ледяной вихрь, и сорвался с его ладоней разрушительной волной. Я не успел оглянуться, как мои ноги приморозило к борту, так, что не двинуться.

– Парни! – разъяренно крикнул Ветроплет, разъяренно вскинув руку, – на нашем борту предатели! Те, кто смеют оскорблять честь Нашего Славного Братства! Враг, ступивший в самое сердце нашего дома! Чем мы ответим им, если не достойной платой?! Убьем их как из них и вернем корабль нашему Капитану!!!

– ДА-А-А!!!!!!!!!!!

Братство ответило Ветроплету громогласным воем, и если поначалу наши силы теснили их. То теперь один… второй, третий, четвертый, буквально за несколько мгновений исход битвы начал переворачиваться прямо на моих глазах. Сила, ум, харизма, и клокочущие в груди амбиции. Наш враг был не просто бесхребетным магом или умелым бойцом, – он превосходил буквально каждого встреченного нами противника, и тем вызывал немыслимый трепет в моем сердце.

Больше, чем страх, я пропитался к Ветроплету уважением, и тем сильнее захотел ответить ему тем же. Впервые за все это время я наконец вспомнил, что нашему плану противостоял не только Зеленямс и Ветроплет, но и Целая команда Братства, которая огрызнулась на уничтожение целого Королевства.

Словно из ниоткуда начали появляться матросы. Они резко выхватывали оружие и окружали нас с разных сторон, не теряя и мгновения чтобы не застать нас врасплох. Эсдес и приспешники Эрика Тенеплёта бросались им наперерез, встревая в невыгодную битву, ибо чернокнижники лучше всего сражались на дальних дистанциях – но тесная палуба стала их Ахиллесовой пятой. Ещё даже не успевая создать заклинание они были вынуждены оборотятся посохами и кинжалами, которыми владели хуже, чем тёмной волшбой. Палубу охватила кровопролитная битва.

Все это время я пытался высвободить ноги из ледяной магии Ветроплета, но его колдунство оказалось куда сильнее моих тщетных усилий.

– Это твоя последняя авантюра, – крикнул Ветроплет, по неизвестной причине игнорируя всех, кроме меня!

С его рук сорвалось ледяное лезвие, которое устремилось к моей глотке с бешеной скоростью. Я только и успел моргнуть, когда осколок разлетелся на части, встретившись с тёмной магией, которую Юмэко выбросила чтобы защитить меня.

– Мастер, вы в порядке?!

– Д-да! Но я бы предпочел выбраться!, – сказал я, не прекращая попыток отколоть лед кинжалом, но ничего не выходило. Процесс шел слишком медленно!

Тогда я поджал губы и решился на ужасное: я выпрямился и создал на кончиках пальцев Стрелу тьмы.

– Мастер, вы не должны так рисковать! – крикнул Юмэко, отбивая от магии Ветроплета.

Ледяная волна ударила по ней с новой силой, и оставил ледяные корки на коже рук и лица. Ещё немного и она замерзнет полностью. Как я и думал, Юмэко была больше юнитом, преуспевающем в словесных баталиях, но на поле брани её таланты сильно уступали остальным умениям.

– Нет. Если все продолжился в том же духе… мы все здесь умрем, – с мрачной решимостью сказал я, выбрасывая шар тьмы в собственную ногу.

Немыслимый жар ужалил мою ногу и резко разразился нестерпимой болью, словно мою ногу сразу начали обгладывать тысячу горящих червей. Меня бросило в холодный пот, разжигая мечущийся рассудок и облекая в бездну неконтролируемого отчаяния.

Мысли… руки… все дрожало и отказывалось подчиняться.

Тогда же, почти теряя рассудок от нестерпимой боли, перед моими глазами пронеслось что-то далекое, отделяя меня от внешнего мира. Я словно видел сон, в котором начали мелькать обрывки прошлого. Среди них была девушка, её мелодичный, знакомый смех… а затем мой разум пронзил острый крик:

«Андрей! Не сдавайся!»

Звук в ушах очистил мой разум единой вспышкой, и я внезапно распахнул глаза, осознавая себя в реальности. Я сдержался в болезненном рыке и тяжело выдохнул. Лёд на моей ноге треснул, и я с рывком высвободил стопу, горящую темным огнем. С трудом подавив её взмахом, я резко достал из пространственного кармана зелье и осушил его жадным рывком.

– Юмэко! Прикрой меня! У меня появился план!

– Хорошо, Мастер! – растерянно ответила она.

– Я вас слышу. И я не оставлю вам ни единого шанса. Говоришь, освободил одну ногу? Можешь попробовать ещё раз, когда я заморожу тебя всего, – бледно сказал Ветроплет, разводя руки в грандиозном размахе, и между его ладоней возникла, гудя от мощи, острая ледяная сфера, – И судя по виду, это опять ледяное кольцо, которое приморозило нас к палубе.

Плохо!

– Юмэко! Постарайся сбить его магию Тёмной стрелой!

– Хорошо, Мастер!

– Не выйдет, я же сказал. Жалкие заклинания Тенеплета не стоят и рядом с моей мощью!

Ветроплет раскрыл руки в нашу сторону, и его магия сорвалась в нашу сторону обширным смерчем из льда и холодного ветра.

– Ты прав, но ты не знаешь, на что способен я, Ветроплет, – крикнул я, опуская руку на ладони Юмэко, которая в это время создавала Стрелу тьмы.

– Мастер…

– В этот момент Ветроплет не сможет убежать, потому что поддерживает сильнейшую магию, Юмэко. Это наш единственный момент убить его верно и быстро. Либо мы, либо он, сокруши его, Юмэко!

– Слушаюсь.

Моя способность «Усиленный приказ» наделила следующую атаку Юмэко особой силой, и вот пламя в её ладонях забурило хаотичной мощью, поглощая весь свет и яркие цвета. Та вырвалась в сторону ледяного вихря и столкнулась в неистовой буре магии, которая накрыла весь корабль. Ударили по нам воздушные волны, обдаваемый и огнем, и холодом, и мгновения накрывая округу непроглядной тьмой.

Кожу закололо от искрящейся в воздухе магии, запахло жженой плотью, изредка перебиваемой порывами морского ветра, и угнетающая, сильнейшая тишина, сменилась рассветом многочисленных звезд.

Когда все закончилось, тёмный огонь, накрывший палубу рассеялся, и мы увидели обгоревший труп. На то что это был Ветроплет намекало разве что его положение и телосложение, потому что остальное скукожилось и обгорело до корочки, включая его безобразное лицо с виднеющимся черепом.

Я отвел взгляд и поморщился от мерзкого, будто гниющего зараженного мяса. Видимо, так пахло рукодейство магии тьмы.

К тому моменту как Ветроплет был побежден, вражеские матросы пали. Эсдес и люди Эрика смогли разобраться с ними без особых проблем, и теперь мы спокойно уплывали в глубь Великого моря, оставляя позади Пиратскую бухту, Братство, и даже царственного Гоблинского Ииуса.

Мы плыли прямо на встречу к Новым Горизонтам.

Я рухнул на пол и устало вздохнул.

– Невероятно. У нас действительно получилось, ха-ха!

Прочитать больше глав и поддержать автора можно на бусти!

Глава двадцать четвертая

Угнанный Корабль несся по морю, рассекая расплескивающиеся волны с невероятной лёгкостью. В сторону необъятного неба, усыпанного яркими звездами. Вперед, к удаляющемуся горизонту, яркому, как наше новое будущее.

Команда чернокнижников, прислуживающая Юмэко в облике Эрика Тенеплёта узнала правду, когда она предстала перед ними в женской версии. Но ко моему удивлению никто из них не сказал слова против, молча приняв её командование. Лишь смутное упоминание пропавших магов, прислуживающих Эрику Тенеплету в наших разговорах с ней, намекали мне, что те, кто был против уже давно не с нами.

– Мастер, мы наконец-то сделали это. От всего сердца хочу поздравить вас с этим знаменательным событием, – склонилась Юмэко, приложив руку… наконец-то к своей груди, женской рукой… и я вдруг понял, что соскучился по её родному образу.

Мы стояли на борту корабля, обдуваемые морским ветром, и там, куда я смотрел, уже виднелись знакомые заворачивающиеся горы, из-за которых постепенно выглядывали золотистые поля Западного края.

– Да уж… мы многого добились, но ещё больше ждет нас впереди. Этот заход в Пиратскую бухту показал мне куда больше, чем я думал увидеть. Мы сильнее, чем я думал. Но ровно с тем же я заметил и наши слабые стороны. Один Ветроплет чуть ли не лишил нас жизни, и если бы не твои чернокнижники, Юмэко, у нас были бы серьезные проблемы с его командой. Вне всяких сомнений, ты та, кто вложил больше всех сил в этот план, и твои слова полностью оправдались. Хоть… я и не верил в них целиком, ты удивительна, Юмэко. Я впечатлен.

– Вы льстите мне, – не поднимая головы сказала она, впрочем, улыбнувшись. – Все это благодаря вам и вашей вере в нас с Эсдес, Мастер. Все-таки без вас у нас бы ни за что не вышло одолеть Ветроплета.

– Возможно, – задумчиво кивнул я.

Судьба, которую мне пришлось преодолеть – была тяжкой, но я справился. Это было на грани. Но позволить себе проиграть я не мог, ведь на кону стояло слишком многое.

«Получено новое достижение: Судьба: Величайшее ограбление!»

«Описание: Взявшись за практически невыполнимую задачу, вы смогли доказать, что для достижения поставленных задач достаточно верных товарищей и умение не унывать в сложную минуту! Вставшие на вашем пути бандиты Братства справедливости оказались бессильны перед вашим хитроумием и решимостью во время битвы за украденное богатство. Теперь вы вольны делать с полученным что пожелаете, и никто вас не остановит!»

Полученные награды:

Бонусные характеристики: +15 ко всем характеристикам.

Дополнительный слот под призванного гомункула: +1 к одновременному призыву (текущее значение 2/3)

Оо…! – ошалело заморгал я, вскинув руки от такого невероятного подарка!

Вот это я понимаю благодарочка!

Завершенный квест принес мне куда больше бонусов, чем я мог ожидать. И бог с этими пятнадцатью характеристиками – мне дали дополнительный слот под одновременный призыв гомункула! Это означало, что теперь я мог держать в подчинении одновременно трех гомункулов… и это же стало ключевым толком для моих дальнейших планов развития мощи.

– Вот оно… – воодушевлено улыбнулся я, понимая взгляд плескающемуся морю, – моя следующая цель – расширение боевого отряда.

***

Когда вдалеке показались пляжи Западного края, мы продолжили пыль ещё дальше, запланировано делая широкую дугу. Мы намеренно ушли подальше от Северных Королевств, чтобы не быть замеченными разведчиками Братства, ведь наш путь лежал через их секретный выход в Потайной бухте.

Сейчас люди Братства справедливости наверняка думали, что этот Корабль скоро вернется в Тайную бухту вместе сундуком, заполненным до верха золотом. Они ещё не знали, насколько ошибались, ведь их корабль направлялся в совершенно другое место. И их золото теперь будет использовано против них самих же… Или, если быть точнее, я украл их золото, которое они украли у Королевства Штормграда, чтобы уничтожить их… Как все запутано.

Мы плыли в самый дальний уголок пляжа на Западном Крае, поближе к ферме Мольсена. Там нас не должны были заметить.

А пока мы плыли я и Юмэко направились к сундуку с золотом, где лежало все то, ради чего мы устроили эту авантюру.

Проходя мимо убитых моряков Братства справедливости, я остановился в Капитанской каюте, просторной и широкой, даже для маленького гоблина Зеленямса. Видимо он любил праздную жизнь, как и любой другой гоблин. Что-ж, я его понимал.

Сундук с золотом стоял прямо напротив стола. Он невероятно большим, из плотного черного металла, на взгляд ничуть не хуже современных сейфов из моего мира, и был оборудован надежным замком.

– Этот сундук так просто не открыть. Он сделан руками гоблинов, а они не любят делиться добром с чужими, – объяснил Роберт.

– Для обычных людей возможно, но для нас это лишь вопрос времени, – задумчиво сказал я, обернувшись свою ледяную подругу Эсдес, – что скажешь, можешь вскрыть его также, как тогда в пещере?

– Конечно, Мастер, – сказала Эсдес, доставая рапиру сосредоточенным спокойствием… и тут я осознал, что в отличие от Юэмко, она всегда воспринимала так, будто я отправлял её не за пустяком, а за чей-то головой.

Стоило Эсдес взмахнуть клинком, как лезвие опустилось вниз с холодной точностью и без лишних движений. Бесшумно и элегантно, как и подобало человеку, всю жизнь посвятившему себя владению оружием. А затем замок слетел с цепей упал на пол, словно висел там для красоты.

Клинок Эсдес сразу же оказался в ножнах, и она раскрыла руку в сторону сундука.

– Прошу вас, мой Господин.

– Поразительно… – прошептал Роберт.

– Вот и оно, – сказал я, обхватывая двумя руками крышку сундука и раскрывая её.

Глупо было думать, что здесь могла оказаться ловушка. Гоблины слишком ценили свое золото, и знали, что их изобретения… мягко говоря, иногда выходили из-под контроля. Больше, чем страх быть обокраденным, был страх лишиться накопленных сбережений из-за случайного взрыва, который был им очень знаком. Впрочем, всяких чудаков хватало. Я же больше доверял своему особому навыку: если бы ловушка все же была – мое бы Видение путей подсказало мне об этом, показав, как какой-нибудь попаданец до меня взорвался по своей небрежности.

Крышка сундука отворилась, и мои глаза ослепило богатое множество золотых монет, от которых у меня перехватило дыхание. Его было так много, что монеты поднимались толстой горкой к моим ладоням, в которых же и рассыпались, падая вниз.

– Это настоящее удовольствие… – тихо сказал я.

– Вам так нравится золото, Мастер? – поинтересовалась Юмэко, сев на корточки возле меня. Её любопытная головка наклонилась вбок, оказавшись очень близко к моему лицу.

– Хм… как бы сказать правильней, меня возбуждает не само золото, а то какой путь мне пришлось пройти, чтобы заполучить его. То, где я нахожусь сейчас, отражает всю ценность моих усилий и ценность полученного золота. Это ощущается как настоящая жизнь. Я вижу это не перед экраном, а ощущаю сам.

– Тогда это лишь малое, что вы сможете ощутить в будущем, особенно если доверитесь мне, – сказала Юмэко, положив ладонь на мою руку, – я буду всегда рада сделать для вас абсолютно все, о чем бы вы не пожелали…

– Тебе стоит держаться от Мастера чуть дальше, – сказала Эсдес, встав сбоку от Юмэко и подняв её за шиворот, – держи дистанцию.

– Не будь такой злой, Эсдес, я всего лишь желаю угодить Мастеру как могу.

– Вы обе внесли неоценимый вклад в наше общее дело, – со вздохом сказал я, отталкиваясь руками от колен. – Все это золото заслужили и вы, так что я найду способ отблагодарить вас как следует.

– В таком случае я… – начала говорить Эсдес, но её перебила выпрыгнувшая вперед Юмэко:

– Мастер, в таком случае можно каждой из нас самой выбрать как вы можете нас вознаградить?

– Эй, ты… – было сказала Эсдес, но внезапно замолчала, кажется… заинтересовавшись неожиданным поворотом событий.

– Ну… – я почесал пальцем нос, немного растерянный подобной просьбой.

Мои слуги были довольно своевольными, хотя мне и нравилось это. Благодаря ним я ощущал себя не одиноким шизиком, который разговаривал с куклами. Хотя был ещё Роберт, но он как был рабом, который подчинялся этим самым куклам…

– Хорошо, но прежде я хочу задать один вопрос вам обеим, почему, по-вашему, я даю вам так много свободы?

– Потому что вы невероятно ответственны и добры, Мастер, – сказала Эсдес.

– Потому что для Нашего Мастера важно чтобы люди рядом чувствовали себя равными ему. Чтобы они всегда знали, что для него их чувства очень важны, и они что всегда могут рассчитывать на него.

– … – слова навроде «вы ведь всего лишь гомункулы», пропали в моей глотке, и я некоторое время молчал, пытаясь понять свои собственными мысли.

– Какие же вы странные, – от нахлынувших мыслей я взъерошил запаренную голову и постарался собраться. – Ладно, так и быть, я исполню одно желание каждой. Все-таки без вас этот план был бы невозможен.

«Сделаю вид, что ничего не понял и просто поплыву по течению»

***

– Вы так благодушны и добры, Мастер! – с румянцем набросилась на меня Юмэко и крепко обняла, придавив лицо большой мягкой грудью.

– Юмэко… б… ради бога, хватит постоянно бросаться на меня. Последуй примеру Эсдес, – со вздохом сказал я, наконец освобождаясь из её объятий.

Юмэко с милой улыбочкой v-образной формы и странно поджатыми губами смотрела на меня блестящими глазками, словно чего-то ожидала, но не сейчас, а потом… даже страшно представить, что она захотела себе. Ещё один ужасный план, от которого я не смогу отказаться, потому что она невероятно умна?

– Хорошо, мастер, но ещё немножечко, пожалуйста, – Юмэко прижалась к моей груди и зависла.

Я с благодушным смешком погладил её по голове и посмотрел на Роберта, который покинул нас, уйдя на палубу. Эсдес же по какой-то причине стояла к нам спиной и ерзала на месте, немного смущая меня тем, что обычно она мешала Юмэко липнуть ко мне.

– Эсдес, у тебя какие-то проблемы? Может, тебе стоит выйти? – спросил я.

Я, конечно, не знал, ходили ли гомункулы в туалет, но… было похоже, что она хочет туда.

– Мастер… – тихо сказала она, медленно опустив руки и обернувшись на меня. Её лицо выглядела слегка измученным, но она, казалось, через силу улыбалась, – все в порядке, но я, пожалуй, действительно лучше выйду проветриться. Последний бой меня сильно измотал.

Я кивнул, и полностью отдался мыслями, которые осталось обдумать прежде, чем мы продолжим наше путешествие.

Следующим этапом станет…

Я раскрыл ладонь в сторону сундука и приказал пространственному карману поглотить его.

«Начислено 5542 золотых монеты»

***

Корабль остановился у пляжа Золотых берегов Западного края. Стояло раннее утро. Дул свежий, теплый ветерок, и дух невероятной свободы, бросающий вид на бескрайние земли внушал благоговейный трепет. Пляж Золотого берега и окрестности Западного края близь к нему ограждали высокие скалы, которые видимо образовались здесь за долгие тысячелетия в результате мощнейших приливов и отливов.

Спустившись на пляж по спущенному мостику, я довольно вкушал запах успеха и морского бриза. Меня наполняли новые возможности, открытые прошлым путешествием, и теперь, смотря на бескрайний мир вокруг себя, я хотел еще большего!

Мокрый песок приятно мялся под ногами; рядом лежали прибившиеся к суше обломки из бочек, частей кораблей и бревен.

Где-то неподалеку со слов Эсдес бегали морлоки, которые могли в любой момент напасть со своими «Мурл-улру-рлу-у!», но я гордо и без всякого страха вышел вперед и просто наслаждался видами пляжа.

– Что мы будем делать с кораблем, сэр? – спросил Роберт.

– А не знаю даже… – сказал я, обернувшись колыхающийся в небе парус.

Была у меня идея забросить этого красавца в пространственный карман на будущее, чтобы потом он помог нам в момент нужды. Можно было его даже починить и улучшить. Так-то штука бешено дорогая, и хорошая, все-таки любимец Эдвина Ван Клифа – а такие на дороге не валяются. Серьезно, даже со всеми сбережениями Барона Ревилгаза взять и сделать целый корабль из ничего штука настолько запарная, что бросает в ужас.

Но место в моем пространственном кармане было ограничено. На снятие этих ограничений требовались деньги. Да-да, те самые, которые я заработал кровью и потом только что.

Для расширения кармана, способного вместить целый корабль, с меня требовали аж десять тысяч золотых.

– Мы оставим его, – сказал я.

– Что… но почему!?

– Штормград находится на северо-западе Элвинского леса, – провел я рукой слева на право от корабля и до скал, – а на юго-западе этих земель основное убежище Братства справедливости. Сейчас мы находимся в клещах. Куда не поплыви, мы попадет либо в лапы Альянса, либо к убийцам, у которых украли целое состояние. Единственное место, куда мы можем незаметно уплыть – это Калимдор, на другом краю света, пересекая Великое море. Но там нас ждут разъяренные орки, которые захотят разорвать тебя в клочья, – усмехнулся я, заметив, как Роберт повесил плечи.

– Эх… мне немного жалко этот корабль. Такое чувство, что я покидаю близкого друга, – сказал он.

И тут на меня нахлынуло странное чувство утраты, с которым я глубоко вдохнул обдувавший меня ветерок. В голубом небе каждый из нас видел завершение этого пути по-разному.

– Не печалься ты так, а то аж самому грустно становится.

«Все-таки это лучше, чем оставить его нашим врагам», – подумал я.

С командой Эрика Тенеплета и Робертом нам пришлось разделиться. Юмэко указал им место на карте, где якобы находился изначальный лагерь Могучего чернокнижника, где Эсдес и Юмэко убили его. И те отправились туда вдоль узкой топы через скалы. За ними, неспешно, шел и Роберт, который найдет свое место среди отщепенцев и предателей, которые однажды вернут свою честь в битве за Альянс. А пока мы не перейдем к следующему этапу нашей борьбы с Барством справедливости им суждено отдыхать и готовиться.

Я смотрел на удаляющиеся спины некромантов, положение плеч которых не выдавало ни беспокойства, ни печали. Они были сухими и безэмоциональными, словно их ничего не волновало. Почему? Почему пережив все эти кровопролитные битвы, сменив своего лидера, и пересекая море уже с новым хозяином, они оставались так спокойный? Почему продолжили следовать за Юмэко, которая сначала обманывала их, а затем обернула их против своих же братьев? Они потеряли все, стали никому ненужными. Что вообще могло заставить их работать с нами?

– Новая цель, – ответил мне Юмэко, и её глаза с блеском смотрели куда-то вдаль, сквозь меня, словно видели того, чего не видел я, – знали ли вы, что на самом деле чернокнижники очень целеустремленные люди? Они отрекаются от всего ради одного единственного искусства, которое было запретным. Отдают себя всего себя одной единственной силе, которая, они знают, рано или поздно поглотит их целиком и полностью. Но именно поэтому они всегда готовы идти по непротоптанным путям, которые могут испугать других. У них нет сильной привязанности к обществу, но каждый из них верит в силу и возможности, которые она открывает. Я всего лишь дала им надежду на новую жизнь, лучшую, чем они могли себе представить, если бы остались служить Братству. И они уцепились за неё, потому что почувствовали превосходную возможность.

Как и Гул`Дан в свое время…

Я кивнул.

– Они не боятся риска, потому что темная магия всегда сопряжена с риском. Теперь я понимаю, почему ты захотела сделать их нашими союзниками. Им плевать на то, какими способами добиваться желаемого.

– Все верно, Мастер, – улыбнулась Юмэко, – вы как всегда быстро улавливает суть. Эти люди обладают нужной нам решимостью и при этом никак не привязаны к обществу. Они идеальное пешки для реализации наших планов.

И хоть от её аналогии мне было немного не по себе, я понимал, что к чему.

Юмэко дала им надежду получить настоящую свободу возможность искупления, когда наш план перейдет в новый этап.

Глава двадцать пятая

И этим этапом станет битва с Братством справедливости и Ониксией, чьи когтистые лапы обхватили все Королевство Штормград, мечтая ощутить, как оно рушится под каждым их движением. С методичной точностью и как можно мучительней.

Бросить Ониксии вызов – означало бросить вызов всей прогнившей аристократии и её драконьему выводу. Опасность, которая в неисчислимое количество раз превосходит схватку с вооруженными до зубов работягами Братства справедливости.

И если я провалю эту битвы, доверившие мне жизни некроманты, тоже сгорят в адском огне.

Ха-х… Так это называется ответственностью лидера?

Смахивая пот с лица и стряхивая напряжение с рук рваными движениями, будто при зарядке, я выдохнул.

И так, отойдя подальше от пляжа, мы оказались за крутым холмом неподалеку от моста соединяющего Элвинский Лес и Западный край. Отсюда мы смогли в любой момент двинуться куда нам удобно.

Внутри «Пространства Творца» каждый из нас принялся заниматься своими делами. Эсдес точила рапиру и чистила вещи, а Юмэко изучала новую магию, заклинания которых позаимствовала из книг у своих подчиненных.

Я же принялся расширять территорию Пространства Торца, потому что жить нам троим в одной Мастерской становилось понемногу тесно. Мы здесь ели, спали, и тренировались. И все это происходило в одной мастерской, на голых камнях, с лежанками, в которых девочки с трудом помещались, особенно когда жались ко мне своей потной грудью и ляжками. Все-таки

Скоро нас станет ещё больше, когда я создам третьего гомункула, и станет совсем худо. Кроме того, я ощущал настойчивую нужду в творческом кабинете, где я осяду в одиночестве и тишине…

Да, находится в компании дружелюбных красоток приятно, но… бросая взгляд через плечо сейчас, я часто натыкался на полуобнаженные части тела девушек, которых совершенно не волновало, что я нахожусь здесь. Юмэко спокойно раздевалась возле меня, обнажаясь до гола, и садилась возле меня, касаясь меня. Я даже иногда думал, что она делала это специально.

Но ведь и Эсдес делала тоже самое.

Я бы мог подумать, что они делают это специально, и думал он об этом, но где гарантии? А если я буду не прав, то я окажусь всего лишь извращенцем, который заглядывается на созданных им же созданий… дочерей?

Так я встал напротив двери, которая вела в пустоту, и открыл её. В первый раз я просунул сюда ногу и нащупал там пустоту, но теперь я покупал новую комнату, которая станет нашим залом для отдыха.

«Вы приобрели пространственное помещение. Доступное пространство: тридцать квадратных метров»

Черная дверь вспыхнула яркой белой вспышкой, и вскоре погасла. Это привлекло внимание Юмэко и Эсдес, которые сейчас переодевались.

– Мастер, что вы сделали? – поинтересовалась Юмэко.

– Это долгожданная свобода…

Теперь через открытую дверь я мог видеть большое помещение с идеально ровными потолками и стенами белого цвета. Я как будто оказался изоляторе, только ощущение пустоты тут давило на меня куда сильнее, чем в Мастерской. Казалось, это как-то было связано с белым цветом, который ассоциировался с медицинскими помещениями.

Я махнул рукой и поспешно открыл меню с поиском обоев или каких-то набросков готовых комнат или залов, но ничего. Пришлось находить все по отдельности.

Первым делом я сделал стены из дерева, чтобы создать эффект приближенный к деревенскому домику. Для начала так, что потому в средневековье толком не было обоев. Камни, камни, вуали, но только не обои. Ну что-ж, ладно, обойдемся и деревом.

Потом я захотел немножко освежить закрытую комнату и придать ей запах жизни. За этим полез в разделы с цветами и различной живностью, и неожиданно наткнулся на нечто невероятное: прямо в магазине продавались «пространственные выходы» на мир Азерота. Что это? Проще показать, чем объяснить.

Я заказал «Окно с выходом на Великое море», затем взял его как бы в руки из магазина. В моих ладонях купленный товар пока что выглядел как уменьшенная картина. Я направился в сторону стены подальше от двери, а затем направил эту уменьшенную картину в центр стены. Секунда, белая стена вспыхнула, а на месте её появилось окно, из которого тут же ударил морской запах с высоты примерно двух этажей.

– Невероятно… вы создали окно с помощью своей силы? – спросила Юмэко, весело подбежав к окну нагой.

– Ты можешь простудиться, – со вздохом сказал я, стараясь не глазеть на её обнаженное тело, – я и сам не знаю, что это. Вроде как это окно всего лишь визуальный эффект. Дай-ка попробовать.

Я подошел к окну и просунул туда руку, и моя кисть прошла через него без труда. Оно как настоящее!

Заинтересовавшись, я выглянул через окно сам и увидел перед собой бескрайнее Великое море. Что забавно, оно находилось где-то со стороны Элвинского леса, но я не совсем понимал, как оно работало.

Тогда я решил отломить кусок хлеба и выкинуть его через окно. Хлеб полетел вниз и плюхнулся в море.

– Хм… Ладно. Меня немного беспокоит, что это открытое окно в мир Азерота. Юмэко, подстрахуй меня, я кое-что хочу посмотреть.

Я уперся в подоконник локтем и вылез из окна подальше, чтобы посмотреть, что находилось сразу за ним. Мало мы выглядывали прямо из стен Штормграда. И как оказалось, нет, окно выходило из Элвинского Леса, находясь на довольно большой высоте среди одиноких деревьев, и на горизонте были видны лишь они. Где-то вдалеке я видел удаляющиеся стены Штормграда, так что в принципе мы были в безопасности.

– Интересный функционал у системы… – прошептал я, усмехаясь.

Пока решив оставить окно как есть, я на всякий случай закрыл его, и принялся работать над оформлением зала дальше.

– Юмэко, Эсдес, – отошел на шаг я, сложив пальцы в подобие «фото-аппарата», – мне нужно время побыть одному и увидеть, как лучше обустроить для нас новую жизнь.

– Как прикажете, Мастер

– Как прикажете, Мастер…

Дверь захлопнулась, и я принялся творить… в долгожданной тишине.

Полы я сделал из дерева и камня, выложив своеобразную мозаику, чтобы не приедалось. Дальше я разложил ковры и на них поставил несколько постелей, для каждого из нас. Для себя, конечно же, большую, ведь я любил спать с размахом. Для Юмэко и Эсдес поставил поскромнее, но тоже двухспальные, чтобы не смущать. Все кровати состояли из качественного дерева, но моя была копией королевской, с роскошными одеялами и мягенькими подушками. Шиковать? На полную!

Дальше я развесил небольшие шторы для виду, повесил прозрачные белые занавески, которые тут же начали развеваться на ветру.

Фу-ух… я немного торопился, делал не так, как хотелось бы в идеале, но не мог остановиться. Мне нравилось уже что было, ведь в средневековье не пошикуешь с кондиционером!

И так, развернувшись на пятках, я довольно хлопнул в ладоши… и комната в тридцать квадратных метров ещё была довольно пустовата.

Да уж… с первого раза так все и не сделаешь, но самое важное уже появилось. Вместо холодильника я использовал пространственный карман – он сохранял еду замороженной во времени. Ванную… ванную в основном в Азероте использовали с помощью ковшей и бочек воды, однако я не постеснялся поставить одну на всякий случай в углу комнаты. Пока хотя бы так, чем никак. Потом поставил фиолетовую занавеску и довольно вздохнул, накидав ещё всяких мылящихся средств, полотенец, тапочек и халатов, образовав этакую мягкую кучку тканей. Хм… вроде все, потом если что добавлю, что ещё.

– Нужно будет посоветоваться с девочками, все-таки им, наверное, виднее как обустроить дом, – подумал я, немного сомневаясь, что охотница, живущая битвами, и азартна маньячка хорошие домохозяйки.

По центру зала я поставил стол, а вокруг него два удобных дивана красной обвивки эльфийского качества с мягкими подушками. Затем заполнил стол едой с сочным мясом и напитками, которые показали мне наиболее интересными. Ими оказались скорпион на пару с лимонной долькой, сытная кабачковая похлебка с копченой грудкой и беконом, огненные аммониты (вау, что за название, этакие кальмары в остром соусе, золотистая похлебка из осетра, ну и куда же без сочных ребрышек с без шипучего фруктового вина? О, и ещё вот это, редкое чародейское вино.

«Описание: Сладкие и терпкие нотки чародейского вина поют о Сурамаре, обостряя ваши чувства. Увеличивает критический урон на 30% на один час».

– Хм… кто бы мог подумать, что я буду использовать столь дорогие напитки ради вкуса? Пора праздновать.

Девушки вошли в обновленный зал после моего приглашения, и с восторгом застыли на месте. Вот она… реакция, которую я ожидал увидеть. Очаровательные удивленные вздохи и блестящие глазки забегали повсюду, как у кошек, заметивших новые игрушки. Все-таки кем бы не были мои гомункулы – женского в них оставалось довольно много.

Эсдес сдержанно изучала окружение, подойдя к ярким тканями, висевшим на стенах. Юмэко завороженно разглядывала стол и все вкусности, которые на нём стояли… что-ж, по крайней мере я понимал, кого что волновало в первую очередь.

– Уж не знаю, оцените ли вы вкус этой еды, но я старался подобрать что-нибудь необычное даже для вас, – улыбнулся я, раскрывая ладонь на недоступное обычным смертным пиршество.

Тут было буквально все с разных уголков мира, и попробовать все сразу обычному человеку было бы практически невозможно. Тем более свежее!

Я даже мог открыть на этом бизнес, но наценка сильно кусалась – я потратил вдвое, а то и втрое больше оригинальной цены за это добро. Все ради того, чтобы побаловать себя после тяжелой работы.

Эсдес и Юмэко приободренно восприняли трапезу, и похвалили меня за предоставленную возможность. Я был удивлен. Не думал, что они так жадно бросятся на еду и… обглодают её практически всю.

Не скрою, я чувствовал себя шеф поваром, чьим вкусом к еде оказались довольны, но… сам я оказался без еды, буквально наблюдая, как две обманчиво хрупкие девицы поглощают горы еды с устрашающей скоростью.

Юмэко ела спокойно и сдержанно, но еда исчезала в его рту кусками, и она ни на секунду не останавливалась. Не смущалась ни количества съеденного, ни вида еды, но… на острых кальмарчиках все же мило закашлялась и бросилась к еде. Хе-хе. А вот Эсдес кальмарчики не взяли, и все время она ела со спокойным выражением лица, впрочем, не стесняясь отламывать куски жаренного кабана руками и съедать его целыми кусками, отгрызая их подобного хищном дикарю, делая это загадочным образом достойно, словно была благородным охотником, который не стеснялся ни своей природы, ни крупной дичи что для леди могло стать вызовом. Хищно облизывая пухлые губы, Эсдес заметила мой взгляд немного смутилась, показав румянец.

Я же открыл системное окно и заметил, что у моих гомункулов резко возросли характеристики от съеденной еды. Эффект временный, но очень сильный на короткой дистанции.

В отличие от оригинальной игры, при желании я мог объединить все эффекты еды и сделать из Эсдес и Юмэко настоящих монстров.

Но, как всегда, существовало одно НО: существовало ограничение на пять съеденных предметов. Я мог в любой момент увеличить этот лимит на +1, причем всего лишь за десять золотых, и так до бесконечности, но посчитал это ненужным. Пока что это лишние траты и привилегии для супербогатых игроков, ведь еда тоже стоила денег, а эффект был временный – всего час, изредка больше или даже меньше. Неоправданные траты.

Да, фактически сейчас я был богаче некоторых знатных особ, но для предстоящих затрат даже четыре тысячи золотых – капля в море. Все-таки я собирался зарядить себя для борьбы с прогнившей аристократией, а не обычной шпаной, грабящей фермеров.

На расширение пространства в «Пространстве Творца» я потратил только тысячу золотых. Плюс докидал сюда немого мебели и прочих вещей, которая также ударила по копейке.

У меня осталось чуть больше четырех тысяч золотых, которые следовало пустить в дело для прокачки себя.

Первым делом я залез в раздел магазина и посмотрел возможное вооружение. Как я и думал, хорошие предметы эпического качества тут стоили целое состояние. Кроме того, они давали характеристики в районе +20 к нужным статам Эсдес, а сейчас для меня это слишком мало, чтобы отдавать за это больше двух тысяч золотых. Эсдес придется пока что походить с редкой рапирой.

К счастью, менять посох Юмэко не придется, ведь он сам стоил полторы тысячи золотых в системном магазине, видимо из-за довольно уникальной способности, увеличивающий магический потенциал аж два раза. При продаже купить обратно его можно будет аж за три с половиной тысячи.

Отказавшись от идеи закупаться эпическим оружием, я закрыл вкладку магазина и задумался.

Прошел всего один день после получения золота, поэтому я пока не буду торопиться и разбрасываться им. Хорошие мысли приходили не сразу.

Куда интереснее покрутить гачу и попробовать выбить что-нибудь полезное. У меня до сих пор осталось пятнадцать круток, которые я собирался использовать, когда мы вновь встретимся с Юмэко.

Но перед этим я заказал себе кабачковую похлебку и острых кальмаров, и ещё бокал шипучего вина, ведь девочки почти все съели.

Поев как следует, я внезапно почувствовал, как в голову ударил алкоголь… Странное чувство, я клянусь, но выпивка в этом мире просто убивала меня. Всего пара глотков, а я уже вялый, как слизняк.

Теплое чувство расплылось в груди и опускалось ниже, к животу, побуждая меня бездумно откинуться на мягком диване и расслабиться.

Потолок надо мной был белым, а стены выложены из красного камня. Я сделал фиолетовые вуали, чтобы свет был приглушенным от горящих магических фонарей, и в целом мне понравился полученный эффект. Но создавалось впечатление, что я попал в таверну с проститутками, поэтому… надо будет убрать эту неуместную вуаль.

Я сделал это сразу, и почувствовал себя лучше. И на душе было так тепло и мягко, и руки лежали расслабленно, а я сам я сидел очень комфортно и смотрел вперед, на стену, и мне было так хорошо и спокойно.

Упавший на язык кальмар приятно обжег язык, и я заметил, что Юмэко села рядом, и это она положила мне его. И я был ей благодарен, ведь я так хорошо лежал.

Готов поклясться, но в глазах даже немного закружилось, и это было неплохо, ведь я все ещё чувствовал себя хорошо. Потом Юмэко подала мне ещё вина, и я выпил его за один раз, провожая горячую, слегка шипящую влагу в глотку, и грудь загорелась, и живот почувствовал игристый жар.

И это все ещё было удивительно сладостно и мягко.

Затем я почувствовал движение сбоку от себя, Юмэко селя на меня, и наклонилась надо мной, поправляя рассыпающиеся волосы. И я смотрел на неё, пока она опускалась ниже, к моим губам, и чувствовал мягкость её ног, и груди, и влажного языка, проникающего в рот, и мы сплелись воедино.

Сначала я не придавал этому значения, но вскоре во мне начало закипать что-то неправильное. И я почувствовал нестерпимый жар снизу, и мне резко стало как-то слишком хорошо, намного лучше, чем раньше.

– Мм-м… хм-м… – первое же ощущение от просыпания, это приятная, немного тянущая в кровать нега, и странная тяжесть, лежавшая на мне, словно чугунный шар.

Я чувствовал, как голова пустеет, и какая она легкая, но двигаться было все равно как-то ленно и неохотно. Мне лежалось уж слишком хорошо, пусть и слегка поджато кем-то сто сторон… двумя мягкими телами.

Я даже не предавал этому приятному неудобству значение, так как наслаждался этим противоречивым комфортом.

Я утопал в мягкости, тепле, и нежном запахе чужого тела с персиковыми нотками, в чистых одеялах, с щепоткой ароматного алкоголя с открытых бутылок. Да, пожалуй, выпивка в Азерота была лучшая, ведь ничто другое не вышибало мои мысли так уверенно…

Я уже и забыл, когда в последний раз испытывал это диковатые чувства и распущенные мысли без всякого стыда, словно так и должно было быть, как у всех людей, которые имели тесные отношения с девушкой и не стеснялись радовать себя простыми жизненными радостями.

Легкая опустошенность зудила в груди, словно подталкивая наполнить себя чем-нибудь кроме наслаждения. Но я не торопился возвращаться в реальность, и продолжал тонуть в приятных ощущениях, пока наконец-то мой мозг предательски не заработал, заставляя меня думать и открывать глаза.

Я увидел деревянный потолок, горящую люстру со свечками, и моргнул пару раз, в попытке разлепить глаза. Уютно же у меня… но, пожалуй, пора вставать.

Вот только обе моих руки были либо придавлены, либо поджаты, мягким и теплым «грузом», и что уж таить, очень возбуждающим.

Глава двадцать шестая

Я лежал на подушке, и пришлось попустить приоткрытые глаза вниз, чтобы увидеть двух девушек, обнимавших моих руки. Эсдес обняла мою левую кисть и прижимала её к груди, которая слегка липла ко моей коже; от неё пахло чистым телом, и прокрадывались смесь аромата алкоголя и далекой пряностью мяса, исходящей от стола, вызывающий во мне легкий аппетит. Справа лежала Юмэко, придавив мою ладонь широкою грудью. Она же бесстыдно закинула на меня ногу, как на подушку… её язык упирался в мою кожу на шее, и она чуть кусала её во сне… какая странная.

Так, о чем это я…

Я вскочил на руки, пытаясь просунуться через прилипшие ко мне тела, и спрыгнул на пол, удивленно разворачиваясь на постель. Две пары сонных тел продолжили лежать, сладко зевая.

– Какого… – прошептал я, накрывая губы ладонью.

«Как мы оказались в таком положении…?»

Последнее, что я помнил – это как я решил покрутить гачу сразу после того, как выпил.

«Чёрт… Неужели я сделал что-то, о чем потом буду жалеть?»

Помассировав вески, я обернулся к столу и возложил на него руки, хорошенько обдумывая произошедшее.

Видимо мы легли спать вместе, и очнулись вместе. Такое уже было, когда я проснулся в объятиях Эсдес, так что ничего страшного, полагаю.

– Мастер? Вы уже очнулись, – ерзая в постели, спросила Юмэко.

– Да, уже… мне нужно, чтобы ты проснулась и помогла мне покрутить гачу. Без твоей волшебной удачи мне не справиться, – сразу перешел к делу я, хотя и горел желанием разобраться в происходящем… но пробурчавший живот отвлек меня от этих пустяков.

Ладно уж! Время перекусить. Все-таки меня ждала куда более важная задача по спасению Мира, и голые девушки в моей постели по сравнению с этим – чушь!

На удивление бодрый дух и легкость в теле подталкивали меня на новые свершения. Я открыл окно, выходящее в Элвинский лес, и вдохнул летний ветерок. Пахло листвой, травой, и ласкающей нос свежестью после дождя.

Порыскав в поисках своей одежды, я обнаружил её в разных местах, но не придал этому особого значения. Я частенько раскидывал одежду по дому в прошлой жизни, так что ничего страшного. Одно немного неловко перед девочками, но их, казалось, подобные вещи не волновали. Они и сами… судя по всему, разделись прямо на моей постели.

И пока они принимали душ, я заказал нам немного сочной еды, очередную похлебку с пышным свежим хлебом, который хрустел в зубах. Следом ложка с горячим супом идеальной температуры легка в мой рот. Она оказалась слегка жгущей, подсоленной и мясной. Запив это дело освежающей водой, я воспрянул духом в новый раз, и дождался приготовлений Юмэко.

Когда она пришла и поела, мы принялись крутить гачу так же, как и делали это раньше – через мой приказ ей:

1)Легкий кинжал превосходного качества (необычное)

Первый блин оказался комом, но это лучше, чем обычный мусор. Даже удача Юмэко не совершенна.

2)Черный лед (редкий)

Система определяла его как уникальную игрушку...

«Использование: Нацепите Черный лёд, чтобы покрасоваться перед другими. (2 мин восстановление).

При использовании на моей руке появилось кольцо с огромным черным алмазом, величиной с целый камень. Аж руку напрягал. На вид бесполезная безделушка, но довольно красивая, и в магазине продается аж за 15 золотых, 66 серебряных и 18 медняков. Правда у торговца при грамотной подаче можно продать наверняка подороже.

3)Комплект лечебных зелий 10 уровня.

Десять штук в одной пачке? Здорово! Восстанавливает всего 75 здоровья, но на первых уровнях это может спасти жизнь. К тому же в реальности одно такое зелье затягивает небольшую рану.

4) Чары для оружия – усилитель (редкое).

Ооо…! Невероятно полезная вещь, но немного капризная. Эффект: накладывается на вещь, после чего владелец получает случайный шанс повысить силу или ловкость владельца зачарованного предмета на 79 единиц, а искусность, вероятность критического удара или скорость на 51. Время действия было ограничено 15 секундами. Работало довольно рандомно, но усиление сумасшедшее. Эсдес могла увеличить свои характеристика на 15 секунд почти в два раза, а могла не увеличить…

5)Эпический мусор (эпический).

Описание: такого…

Я сразу закрыл эту чушь! Нет, они серьезно? Кто будет совать в гачу эпический мусор! Это уже несерьезно!

6)Рецепт: секретный соус (обычное)

Требует кузнечное дело Драконьих островов (35).

Подожди, что…? Для секретного соуса нужен навык кузнечного дела?

7)Превосходный клык зверя (эпическое)

Уровень предмета 70.

Вырванный клык истощал сильную ауру поверженного чудища, обжигая мои пальцы покалывающим ощущением. Я отложил его на будущее.

Описание: «Огромный клык, добытый шкуродерами у могучего и неуловимого существа из Каз Алгара. Можно купить или продать на аукционе. Стоимость в магазине системы 1 золотая.

8)Бандит из шайки Гаррика Тихокрада – Тарик (обычное)

Немного забавно получить его после смерти их главаря, но ладно, пусть будет.

9)Лазурный манапард (эпическое)

Я уже и забыл, что в игре были средства передвижения. Манапард выглядел как большая лазурная кошка с лунными узорами на шерсти. Если вкратце, это очень редкое ездовое животное, которое можно использовать как коня или боевого питомца для охотника.

Эсдес обрадуется.

10)Зелье невидимости (обычное).

Дает невидимость на 18 секунд, и не действует на персонажей выше 50 уровня.

Вроде бы и хорошо, а вроде и плохо.

И так, из полученного лута я почти не увидел ни одного хлама, но, к сожалению, я также не получил ни одного хорошего гомункула.

Кроме плохих новостей, я получил невероятное усиление для Эсдес и эпического питомца, которые сделают нашу команду как минимум на одну голову сильнее.

Намного лучше того, что я получал при крутках гачи без помощи Юмэко!

Пожелав поблагодарить её как следует, я внезапно заметил, что её пустые глаза смотрели вперед, без блеска, подчиненные моей способностью.

Я снял контроль, и бледная рука Юмэко внезапно вздрогнула, послушно опускаясь вниз. Девушка обернулась на меня с благожелательной улыбкой, казалось бы, нисколько не смущенная произошедшим.

– Вы уже закончили, Мастер? – острые углы полных губ изогнулись в доброй улыбке.

– Иногда мне кажется, что тебе даже нравится это.

– Вы имеете в виду полное подчинение?

– Да… ты правду настолько доверяешь мне?

– Вы мой Мастер, конечно, я доверяю вам всю себя всецело. Я готова буквально на все, только попросите меня, – как-то по-деловому раскрыв ладонь, девушка внимательно заглянула в мою душу алыми глазками, – но повозьте узнать, как наши успехи?

– Вполне неплохо… Я получил хорошее усиление для Эсдес. Но боюсь, что сейчас его не выйдет использовать.

– Почему же? – искренне поинтересовалась она.

Я достал из пространственного кармана свернутый свиток, который окружала еле заметная магическая аура. Затем я развернул его и показал на загадочный текст, нанесенный на пергамент светящимися символами.

– Это могущественные чары местного Мастера зачарования. Они наделяют предмет невероятной силой на постоянной основе, но использовать их можно всего раз. Я не хочу тратить их на рапиру неподходящего качества. Нам нужен предмет получше, хотя бы эпического качества.

– Я понимаю, – кивнула Юмэко, приложив пальчик к нижней губе. Она всегда вникала в любые мои мысли с ответственностью, и от этого казалась обаятельней, чем могла бы.

– Кстати… я кое-что вспомнил, вот же…

Я открыл вкладку с Лазурным манапардом и увидел, что для его использования требовался аж 70 уровень!

«Вот же подстава… а я думал получится призвать его уже сейчас»

Лазурный манапард – это питомец высокого уровня, который можно получить только в локациях высокого уровня.

Система позволяла мне использовать предметы в обход уровню благодаря снятым ограничениям до 40 уровней. То-есть даже сейчас я мог надеть предмет 40 уровня и ходить с ним, как это делала Юмэко с посохом. Но дальше 40 лвла нужно было покупать снятие ограничений… а нужно ли оно было за такие бабки? 20 золотых за один уровень. Безумие.

Нет, это точно не вариант. Я ещё понимал снимать ограничения на высоких уровнях, но на седьмом уровне это походило на бред.

Проще уж повысить свой уровень и избежать безумных затрат непонятно за что, ведь не факт, что Манапард окажется так хорош, как я думаю.

В общем, ещё один полезный предмет временно отправлялся пылиться в хранилище.

Итог: из очень полезных предметов остались только чары для оружия.

Я не стал расстраиваться, ведь лут все-равно шикарный. К тому же у меня оставались ещё пять круток, которые я собирался потратить чуть позже.

Постепенно с обустройством нашего дома, который временно назывался «Пространство Творца», мы с девочками приобщались к повседневной жизни. Так или иначе, каким бы порой жестоким не был Азерот по отношению к своим жителям, жизнь в Мире Варкрафта казалась мне очень яркой и расслабляющей.

Серьезно! В каком ещё из миров можно было найти столько красивых женщин на любой вкус? А эта невероятно вкусную еда из кучи диковинных зверей, каждая как абсолютно уникальное открытие в мире вкусов? А про эту ядреную выпивку… черт бы меня побрал, я вообще молчу. После неё у меня каждый раз мозги как набекрень.

Ну и пейзажи, конечно же… куда же без них. В свое время я любовался ими целые годы.

Все-таки после тяжелых потрясений нам следовало хорошенько отдохнуть. Возможно только мне. И возможно я излишне мягко относился к своим гомункулам, но каждый раз смотря на них я замечал, что девочки вовсе не такие бездушные, как я полагал. А может они так хорошо притворялись людьми?

Как не погляди, я усомнился в их бездушности уже не раз. Первый раз, когда они все время старались поддержать и реагировали на мои переживания. Потом, когда я обсуждал с ними дальнейшие планы и видел неподдельные живые эмоции в их глазах, реакциях тела. Казалось, они даже хотели чего-то большего, чем просто дружба. Но я не стал зарекаться и абстрагировался.

Меня волновало только достижение цели, и ничто больше, и я был благодарен девочкам за оказанную поддержку.

Признаться, я думал, что на протяжении долгого времени буду жить один в окружении бездушных чудовищ, но нет, Эсдес и Юмэко подарили мне тепло и заботу… а ведь я помню, как боялся, что Эсдес будет слишком кровожадной, а Юмэко понесет не туда…

Хотя подожди, может… это я изменился?

Когда девочки набросились на еду и жадно поедали её, они отлично знали, что я не буду возражать. В каком-то смысле мы отлично понимали друг друга. Или они были очень чуткими по отношению ко мне, я не знал.

На мысль приходили только ненавязчивые вопросы, почему та же Эсдес не ела так много раньше. Да и Юмэко как будто не выглядит человеком, любящим много есть.

Потом я спросил Юмэко об этом лично. Не знаю почему, но говорить с ней мне всегда было легче, чем с Эсдес. Может из-за открытости, а может, потому что от Эсдес исходила уж больно доминирующая аура, которую мне сложно было игнорировать даже когда я находился в позиции её Повелителя.

– Вы правы, Мастер. Дело в нашем особом строении тела – мы гомункулы, обладает схожим строением с человеческим телом, иначе бы не смогли быть физически похожи на людей, чьими копиями являемся. Это что-то вроде законов, которые нельзя нарушать при создании нас. Но также наши тела сильнее, чем у обычных людей. Мы постоянно прогрессируют под влиянием вашей силы. Таким образом мы нуждаемся в хорошей подпитке, либо вашей маной, либо едой. Еды обычно нужно намного больше.

– Ты так много об этом знаешь. Это знание как-то встроено в вашу память?

– Все верно, – алые глаза Юмэко проницательно заглянули в меня, и её палец лёг на висок, – мы обладаем общими знаниями, которые вкладывает в нас наш Создатель, то-есть вы. Мы отлично осознаем свою роль и понимаем, кто мы такие. Это позволяет нам мыслить так, как подобает.

– Это очень интересно… будто настройка искусственного интеллекта, – проникновенно кивнул я, отмечая, что Система неплохо выполняла свою работу.

Кроме того, Юмэко считала, что это я вложил в неё эти знания, но это не правда. Я руководствовался навыками, вложенными в меня Системой, моим классом Архитектор Судеб.

– Ещё один вопрос, почему вы ели так мало до этого?

– Одна из причин – это наш уровень развития. Раньше мы были намного слабее, поэтому потребляли меньше еды. Но не волнуйтесь, наш организм отлично устроен так, что мы не будем есть излишне много. Остальная часть будет контролироваться вашей силой.

– То-есть… я буду питать вас своей маной?

Юмэко улыбчиво кивнула.

– Хорошо, а есть ещё причины, почему вы сдерживали свой аппетит…?

– Есть ещё одна, – Юмэко по-деловому раскрыла пальцы, – Эсдес и я были вынуждены сдерживать свое развитие, поскольку Мастер ещё не был готов поддержать нас на пути эволюции.

– Ммм… – от неловкости услышанного я потер подбородок.

– Мастер… вы не должны расстраиваться. Мы делали всевозможное и действовали максимально мудро в каждом своем решении. Я была искренне восхищена вами, и с уверенностью скажу, что лучше вас никто бы не справился с такой тонкой планировкой и воплощением деталей плана. Наше сдерживание эволюции – это вынужденная жертва, которая была бы необходима вне зависимости от того, как бы вы поступили, Мастер.

– А ты от куда знаешь…?

– Я это просчитала, – мило улыбнулась Юмэко, послушно сложив ладони на своих коленях, но её глаза при этом блеснули какой-то жутковатой уверенностью.

– Ну… ладно. Ты меня немного успокоила, – сказал я, откинувшись на спинку дивана.

– Это моя первостепенная задача, поддерживаясь вас во всем, – с заботой сказал Юмэко как-то необычно потянулась ко мне больно близко.

Это мне кое-что напомнило…

– Слушай, – прервал её я рукой, – а что насчет ваших с Эсдес желаний? Я хотел исполнить по одному…

– Наше желания? – с деланным удивлением спросила Юмэко, приложив палец к нижней губе, будто думала.

Чертовка… и почему мне кажется, что она со мной играет?

– Ну… я обещал вам по одному любому желанию. Ты ведь наверняка это помнишь.

– Ммм… – Юмэко вдруг заерзала на месте, скрестив указательные пальцы в странном жесте…

– Я бы с радостью попросила у Мастера ещё одно такое желание, но боюсь, что вы уже дали нам все чего мы желали.

Странное дело, я готов был поклясться, что ничего для них не делал…

Ах… точно, наверняка это было связано с тем ужином, который я сделал специально для них. Я хотел отпраздновать нашу победу, и видимо они приняли все за чистую монету.

Держу пари, если бы я сейчас сказал, что этот ужин на самом деле был жестом моей доброй воли, – девочки наверняка бы сказали, что для это самый настоящий подарок.

Конечно, я мог уточнить у Юмэко верны ли мои мысли или нет… это станет немного неловким разговором, потому что тогда я могу показаться перед ней глуповатым. Все-таки она впечатляла меня своим умом, и я не хотел пасть в её глазах как Мастер, который не способен понять даже таких простых вещей как взаимоотношения с прислугой…

Деревянный меч удобно вертелся в моей руке. Я стоял напротив Эсдес, и между нами проходил тренировочный спарринг.

Я попросил Эсдес не сдерживаться в бою со мной, дабы я смог как можно яснее понять к чему мне нужно быть готовым. Все-таки враг не будет щадить меня и убьют сразу, как появится шанс.

Я напал на Эсдес с применением обычных приемов из Имперского стиля её имя, которым она меня обучала. И скажу так… это стиль был довольно хладнокровный и смертоносный. Не было в нём ничего щадящего, и каждый взмах был направлен на то, чтобы беспощадно отобрать вражескую жизнь.

В основном Эсдес приучала меня бить в уязвимые точки на человеческом теле. И в спарринге я старался достать её ловкими и точными ударами, запоминая как это лучше сделать по её советам. И все же как бы я не старался, мой меч никак не достигал её тела.

Мог ли я вообще когда-нибудь это сделать…?

Глава двадцать седьмая

Зато Эсдес легко выбила меч из моих рук, затем повалила меня на пол ловкой подножкой, которую я даже не заметил. Затем она наступила на мою грудь каблуком и направила лезвие меча прямо к моему носу…

А потом нежная улыбка украсила её бледное, аристократичное лицо, и она нежно произнесла:

– Вы в очередной раз оказались у моих ног, Мастер.

– Пожалуйста, не говори таких двусмысленных фраз, – вздохнул я.

«Тем более, когда я знаю твое потаенное прошлое»

– Простите мне мою… – с неожиданной растерянностью сказала она, бледно отшагнув на шаг.

– Ничего страшного, все-таки я создал тебя такой, – сказал я, вздыхая над синяками, которые покрывали мой небольшой пресс.

Я отлично осознавал, что натуру Кровожадного Генерала Империи из неё так просто не выбьешь. Даже когда она била, невольно, она учитывала разницу в наших силах, и старалась причинить мне больше боли… Вот черт, отвратительное чувство. Все-таки я сам старался, чтобы личность Эсдес и внешность больше походили на оригинал, дабы сделать её сильнее.

А теперь… можно сказать, я сам был виноват в том, что сделал её слегка «того».

Но… как-то она перестаралась, ведь я был буквально испещрен мелкими порезами и ударами. Болело жутко…

Приподняв рубашку ради интереса, я услышал вздох над собой, и увидел, как моя бесстыжая напарница по спаррингу откровенно пялится и прикрывает рот рукой, скрывая девичий румянец.

В такие момент я её не понимал, но я уже говорил, что она немного садистка, да?

Я и Эсдес тренировались уже неделю, и я добился немалых успехов чтобы подготовить себя к грядущей битве с Братством Справедливости и Ониксией… но не стоит обманываться, я стремился далеко не к силе.

В нашей команде я был магом, а не мечником. И, следовательно, часто махать мечом я не собирался. Но мне нужно было приучить телу к чувству битвы, и развить хотя бы минимальную физическую подготовку, ведь раньше я был задротом, который сутками сидел за компьютером. Я быстро выдыхался, не мог концентрироваться в бою как следует, и постоянно терялся. При таких условиях мое тело не переживает затяжной битвы.

Как доказательство этому, первые пару дней тренировок я даже не мог уследить за мечом Эсдес, но на третий день мои глаза начали подмечать больше, и уже на седьмой я могу на него реагировать.

Правда… по итогу это мало помогает, но я не унывая, отлично осознавая свой и её уровень.

Сейчас, вспоминая прошлое, при той встрече с пиратами Кровавого паруса и последующей дуэлью с Ветроплетом я действовал машинально, по наитию, не видел, что происходило в полной мере. Не контролировал себя полностью, как мог бы. Был множество раз открыт. И если бы не Эсдес и Юмэко, прикрывавшие меня тогда, – я бы уже давно помер.

Теперь я исправлял свои недостатки лично, взявшись за тренировки.

В Азероте, нет, во вселенной Ремесла Войны, иначе выжить было нельзя. Я должен был научить свое тело жить войной.

Тонкая ладонь протянулась к моему лицу, и я с улыбкой взялся за неё, поднявшись на ноги.

– Вы не должны мучить себя так часто, Мастер. Всякому телу нужно восстановление, иначе вы только усугубите свое состояние. Вам нужно следовать моему плану четко и без пререканий. И со временем вы станете превосходным воином.

– Ты права, но я излишне возбужден и хочу быстрее двинуться к следующей цели, – кивнул я, выпивая стакан вкуснейшей воды. – Я бы мог ускорить процесс восстановления зельями, но держу пари, это может негативно сказать на моем теле.

Все-таки зелья тоже имели свои побочки при частом использовании.

– Уверена, мы не задержимся долго, но даже слугам Юмэко нужно время, чтобы подготовиться к противостоянию с Братством справедливости.

– Да… – я сжал кулак, пальцы которого еле работали из-за усталости после всего парочки спаррингов и разминки, – к тому же, боюсь, сейчас я не готов к встрече с Эдвином Ван Клиффом.

Мои навыки стремительно развивались, даже бой на мече почти достиг значения 40.

Приятно, но все ещё мало для победы над хорошим противником.

Признаться, я пробовал брать посох Юэмко в руки, как маг, и использовать его, – но это было чисто извращение. Даже под её наставлением я чувствовал, как посох сопротивляется мне.

Да и если так призадуматься, маги в оригинальной игре никогда толком не использовали посох. Это было просто бесполезно на фоне мощных заклинаний, и чаще он работал как усилитель магии.

Кроме того был ещё один нюанс в моих способностях как мага: пока что я мог использовать только одну способность скопированную у Юмэко. На текущий момент это была Стрела тьмы, которой я учился попадать в лесу, стреляя в деревья.

Самое неприятное, что навыка «попасть заклинанием не было». То-есть, точность заклинания не мола прокачаться. Этот параметр целиком и полностью зависел от характеристик, растущих с уровнем, либо при получении класса.

Вот, например, характеристика «интеллект» увеличивала урон заклинания. Кроме этого, она влияла на вероятность критического удара. То-есть, был шанс, что я смогу создать очень сильную форму заклинания единоразово. В реальности это работало что-то вроде «озарения».

Но про точность ни слово, а значит я мог промахнуться в любой момент, – и эта характеристика никак толком не контролировалась с помощью Системы. Или я ещё не понял как…

Самое забавное, что сейчас я создавал заклинание Стрела тьмы примерно в течение трех секунд. Взрыв заклинания был способен оставлять на дереве глубокое повреждение, примерно с кулак.

С помощью посоха Юмэко я решил провести небольшой эксперимент. Я экипировал артефакт «Темную смерть утерянной души» и использовал Темную стрелу на дереве ещё раз, и на этот раз в дереве образовалась огромная дыра. Намного больше, чем когда я использовал заклинание без посоха. Но все ещё недостаточно большая, чтобы поломать толстый ствол на две части.

Так я впервые осознал, насколько сильно артефакты увеличивали могущество мага.

– Это многое объясняет, – сказал я, возвращая посох Юмэко.

Целые Королевства и самые сильные существа Азерота неспроста так ценили редкие артефакты. Они могли творить чудеса…

Как-то вдруг вспомнился Фростморн, и слюнки потекли…

После своего эксперимента я приказал Юмэко использовать Стрелу тьмы на дереве… и бедное дерево разорвало на две части, после чего оно загорелось черным пламенем, доедавшим его останки…

Ни в какое сравнение с моей магией! Просто небо и земля! Ну эх… разве честно, что мои слуги настолько сильнее меня?!

***

Воодушевленный силой артефакта Юэмко, я решил залезть в магазин Системы и ввел в поисковик предметы необычного качества…

Я решил найти комплекты необычных предметов с посредственными характеристиками, чтобы приятно усилить наш отряд. На первый взгляд звучало логично: купи дешевые шмотки, слегка прибавь характеристики, – это же так просто!

Когда мы с трудом проникли в ряды Братства справедливости я как раз переживал, что у нас нету даже стартовых комплектов для боя. Повезло, что Ван Клифа нам не показался нам на глаза, а то, чую, крах бы был нам.

Я видел его огромную армию и сотни хороших бойцов, чью силу уже успел испытать на себе. И на каждом из них была хоть какая-то мало-мальски полезная экипировка.

Эсдес пока что носила кожаную броню, как охотник из оригинальной игры. Но на сороковом уровне, который будет ещё не скоро, ей придется заменить броню на кольчужную. Я нашел для неё парочку ходовых артефактов, и замер над их стоимостью.

«Капюшон черного ворона (необычное)»

Он добывался из героического подземелья Мертвых копей в игре, но тут его можно было забрать у одного из разбойников Братства. В магазине Системы он определялся как предмет пятого уровня, дающий +1 к ловкости и +2 выносливости. Магазин оценивал его стоимостью в две золотые из-за бессовестной наценки, но так его можно было купить максимум за двадцать серебряников.

Я призадумался, а стоило ли тратить на такую незначительную обновку целый золотой? За исключением трех полезных статов, он давал всего пять брони.

– Юмэко, можно у тебя кое-что спросить? – сказал я, подозвав её пока она о чем-то разговаривала с Эсдес за тренировкой.

Радостно отвлекаясь на меня, Юмэко сразу села ко мне на диван и прижалась ножками, и плечом… и сидит глазеет.

Какая напористая… однако.

– Да, Мастер? Вы хотели меня видеть?

– Мне нужен твой совет. Можешь подсказать, сколько брони дает твое заклинание Демоническая шкура или как-то так?

– Конечно, заклинание, о котором вы говорите, называется Шкура демона. На текущем уровне я могу повысить показатель своей брони на 265 единиц, плюс повысить на 20% все эффекты восстановления здоровья.

– Подожди… 265?!

– Все верно, – хихикнула Юмэко, – вы, наверное, думали, что мое заклинание до сих пор осталось на первом уровне? В принципе, я могу наложить на себя заклинание первого уровня. Тогда я получу всего 95 брони.

– Ммм, кажется, я понял. Ты уже успела улучшить свои навыки в заклинаниях тьмы. 265 брони впечатляет. Все-таки магия не стоит ни в какое сравнение с никудышными артефактами.

– А что вы хотели сделать, Мастер? – наклонилась ещё ближе ко мне Юмэко, замерев губами у моих всего в нескольких сантиметрах.

Я отодвинулся приличия ради и указал на воздух перед собой, где сейчас висел магазин с артефактами. Но даже не видя его, Юмэко моргнула с серьезной моськой, и все поняла без лишних слов:

– Ясно. Вы хотите приобрести предметы, чтобы сделать нас сильнее перед встречей с Братством. И что вы решили? – с интересом спросила она.

А я говорил, что её догадливость меня слегка пугает…?!

– Все верно, – откашлялся я, – но, эм… теперь я сомневаюсь в своем решении. Дешевые артефакты практически не увеличивают характеристики и только вызовут лишние траты. Я хотел посоветоваться с тобой, чтобы окончательно решить, что мне сделать.

– Вы как всегда очень разумны, Мастер, – в приятном шепоте лепетала она, подсаживаясь поближе, – послушайте, Мастер, я уверена, что мы можем не торопиться с покупкой артефактов. Как вы и заметили, они не стоят своих денег. Тем более мы можем получить дешевые аналоги из рук Братства, когда будем вылавливать их в Элвинском лесу. Я уже передала весточку своим подчиненным, и вскоре они обязательно дадут сообщат нам о возможных сбытого товара.

Я кивнул, обращая взгляд к окну Системы.

Если я что и понял за время работы с магазином, так это его сложное устройство. Да, здесь можно было купить что угодно, включая тонны бесполезных артефактов или одежды. Нет, конечно, для обычного игрока они и были полезны, но со скоростью развития гомункулов они быстро превращались в мусор. К примеру, интеллект Юмэко с её посохом уже переваливал за 100, так что +2 интеллекта от дешевого артефакта ей почти ничего не дадут. Это будет бесполезная трата денег.

Но самые лучшие и редкие артефакты стоило целое состояние, причем давали порой не так много характеристик, как хотелось бы. Причем в реальности их получить было практически невозможно – надо убивать опасного босса подземелья, либо выполнять уникальный квест, который попробуй еще найди.

В действительности трат заслуживали только сильные эпические предметы наподобие «Темной смерти утерянной души (эпическое), который сейчас носила Юмэко. Но его стоимость… две тысячи золотых, мягко говоря, кусалась.

Потом я нашел очередной предмет редкого качества:

«Капюшон плачущего разбойника (редкое)» дающий +2 к ловкости и +5 к выносливости +2 к критическому удару и +2 к скорости стоил 45 золотых 55 серебряных и 22 серебра.

Интересно, в каком-то роде сильно, и весьма удобно, но вспоминая, что я потратил на создание Эсдес около пятидесяти золотых, я молча закрыл вкладку и вздохнул. Смирение пришло почти сразу. Покупка вещей в магазине такой же скам, как и в реальности. Я мог позволить себе разбазариваться деньгами только будучи высокоуровневым игроком, когда буду рубить целые состояния.

Для меня же сейчас это не принесет нужного выхлопа. Проще уж добывать артефакты честным трудом, и тратить золото только на развитие и прокачку гомункулов.

Все равно на низких уровнях даже эпический артефакт может оказаться временным мусором.

Таким образом я вновь обсудил с Эсдес и Юмэко новый план по добыче артефактов и согласов его. Теперь помимо тренировок мы с девочками выбегали наружу и бродили по Элвинскому лесу, помогали людям, и заодно изредка натыкались на разбойников Братства. В конечном итоге мы даже смогли найти необычные кожаные перчатки, дававшие немного ловкости к характеристикам.

К слову, артефакты и их необычные свойства мог видеть только я, как оказалось…

Когда мы разобрались с бандой разбойников, я подошел к одному из них и обнаружил что перчатки на его рука еле заметно светились зеленым. Словно маленькие прозрачные огоньки подлетали в воздух и быстро растворялись.

Я сел возле убитого разбойника и снял с него пару перчаток, после чего внимательно осмотрел их с разных сторон. Коричневые, обычные, ткань слегка потертая, зато натуральная кожа.

Приглядевшись к ним получше, я смог увидеть их статы:

«Перчатки поверженного разбойника (необычное)»

Уровень предмета: 0.

Кисти рук (кожа)

Броня: 5

+1 ловкость

– Похоже, мы нашли первый хороший улов, – сказал я, обращаясь к девочкам.

Они стояли неподалеку, обмениваясь словами. Затем обернулись на меня и подошли с двух сторон.

– Мастер, о чем вы говорите? – спросила Юмэко.

– Вот эти перчатки, – протянул я их, и она взяла одну, пощупав пальцами, – они обладают небольшой особенностью, повышающей ловкость носителя. Разве ты не видишь это зеленое свечение?

– Свечение? – Юмэко приложила палец к губе.

– Ну да… Попробуй приглядеться. Держи.

Лицо Юмэко всегда было спокойным, и это редко менялось, но даже сейчас я заметил тень легкой задумчивости, когда она внимательно рассматривала перчатки.

– Я тоже что-то смутно ощущаю, но я бы никогда не подумала, что это чувство может быть связано с особенностью предмета, – вдруг сказала она, – словно мне немного легче, когда я держу их.

– А ты Эсдес? Ты видишь что-нибудь вокруг эти перчаток?

– Нет, Мастер, – Эсдес покачала головой.

– Ясно… это интересно. Значит это свечение вижу только я. Зеленый свет артефакта указывает на его редкость. Видимо, когда я увижу синее свечение оно будет указывать на редкий предмет, а фиолетовое на эпический. Кроме того, я также чувствую необычайную легкость в пальцах, когда касаюсь эти перчаток.

– Значит, Мастер может видеть и чувствовать силу предметов, – подытожила Юмэко.

– Думаю, даже разбойник не понимал, насколько ценными были эти перчатки.

В магазине из-за наценки они стоили аж семьдесят шесть серебряных. Уж не знаю, заставлять Эсдес носит эти поношенки ради одной ловкости или нет, но денег они мне сэкономили.

– Я слышала, что зачарователи и сильные маги могут чувствовать и даже определять силу предметов. Видимо эта особенность досталась вам, потому что вы особенный, Мастер.

– Все может быть, но пока не будет придавать этому особое значение, – сказал я, не желая поспешно радоваться вещам, которые не до конца понимал.

– Вы, как всегда, сдержаны, это мне и нравится в вас больше всего, – со сладкими нотками возбуждения пролепетала Юмэко, сложив пальцы в форме домика.

– Нам нужно идти дальше, Мастер. Я чувствую приближение гноллов на расстоянии сотни метров, вскоре они нас увидят, – сказала Эсдес.

Глава двадцать восьмая

– Гарнизон у Западного ручья. Ты уверен, Фарли?

– Конечно, дружище, – весело ответил мужчина, пока полировал деревянную отточенными движениями, – ты же хочешь прославиться, не так ли? – в шутливой манере спросил он.

Одно забавляло меня в Азероте больше всего, – это отношение местных людей к таким незнакомцам-путешественникам, как я. Хоть мы и были знакомы с Хозяином таверны «Гордость льва» Фарли буквально три дня (я имею в виду фактического общения), он относился ко мне как в самому близкому другу.

И сначала мне казалось, что это просто вежливая игра, которую должен поддерживать каждый уважающий себя хозяин крупного заведения, но я быстро осознал, насколько ошибался. В доверии и благожелательности Фарли можно было заподозрить что угодно, даже глупость и наивность, но на самом деле все это время то была настоящая открытость и душевная доброта.

Фарли рассказал мне много историй о смелых путешественниках и воинах, которые приходили к нему чтобы провести долгую ночь после тяжелых битв. Они защищали людей, живущих в Златоземье. Они помогали детям учиться, они помогали защищать фермеров от диких зверей и разбойников, и они даже делились своими вещами с обездоленными.

Храбрость и честь этих людей была настолько чистой и восхищающей, что Фарли и другие жители Златоземья вдохновлялись ими и вдохновляли других, когда те приходили к ним. Это походило на бесконечный водоворот добра и самоотверженности. И я неизбежно попал в него, он захлестнул меня с невероятной силой, и я чувствовал, что каждый из здешних людей был дружелюбен ко мне и искренне желал только добра.

И ведь правда, когда живешь в окружении стольких опасностей: опасных дикий зверей, разбойников, хищных полулюдей гноллов и морлоков, – остается надеяться только на людскую помощь. На героев, которые ринутся в бой и откинут всякую тварь от обычный жителей.

Не было среди нас, людей, союзников более верных и преданных, чем сами люди (стражи Альянса), и не было ужаснее и отвратительнее предателя, чем сам человек (Братство справедливости).

Поэтому почти каждый приходивший в эти земли путешественник встречался с распростертыми объятыми. И именно поэтому так страдали они от нападений Братства справедливости.

Кроме самих Братьев Фарли постоянно говорил о чудовищах, населявших лес, но не смел просить меня напрямую о помощи. Он знал, что такое было верхом наглости. Обычно этим занимался кто-то другой, например Маршал Дугхан – избранный глава города Златоземья.

Я же настоял, чтобы Фарли рассказал мне о главных проблемах напрямую.

– Это не совсем так, Фарли. Я не ищу славы. Наоборот, я бы хотел пока остаться в тени. Поэтому я и пришел к тебе, ведь в Элвинском лесу никто не знает больше тебя, – но скромность Добродушного трактирщика никогда не позволит ему раструбить об этом всему Элвиноскому лесу.

Фарли поставил кружку на стол в задумчивой манере, и веселый блеск в его глазах выдавал в нём наигранную серьезность.

– Ты слишком добр, сэр Альтеран, но боюсь ты переоцениваешь скромного старика.

– Или уважаю тебя ровно настолько, насколько ты этого заслуживаешь друг, – улыбчиво сказал я.

Фарли не выдержал и рассмеялся, улыбка на его губах стала ещё шире и светлее, чем обычно.

– Ах ты льстивый лев! Не удивительно, что вокруг тебя вьется столько неписанных красавиц! – намекнул Фарли на сидевших в стороне от нас девушек, Юмэко и Эсдес, наблюдавших за нами в углу таверны. Они о чем-то разговаривали, и со стороны их ничем нельзя было отличить от двух аристократок, забредших в вонючую таверну к пропотевшим работягам. От того мужики в пропотевших рубахах и грязными мордами глазели на них, как на диковинные бриллианты. Я невольно приоткрыл губы от удивления.

А какого… они при мне ведут себя так развязно, а тут такие деловые? Или они…

– Вот это да… видимо, этот парень работает на них. Вот счастливчик, – прошептал какой-то парень в соломенной шляпе и штанами на лямках сбоку от меня, разговаривая с похожим на себя типом.

Фарли, услышав их, посмеялся.

– Не обращай внимание на этих простаков. Они просто не привыкли видеть столь дивных принцесс в этих краях. Обычно они все прячутся во дворцах.

«Да уж… я все понимаю, конечно, я выгляжу не как благородный рыцарь и все такое, но все-равно немного обидно»

– Нет, пожалуй, в каком-то смысле они правы. Мне действительно повезло с ними и не больше, – пожал плечами я, признавая, что полностью и целиком обязан удаче в гаче, – так что, поможешь мне найти его?

– Ещё бы, – без сомнения сказал Фарли, наклоняясь ко мне, и рассказывая, где я мог найти нужное мне объявление и самого «Дробителя», – элитного гнолла, кровожадное чудовище, которое погубило не одного стража Альянса.

– Вот как… спасибо. Тогда я, пожалуй, пойду, – сказал я, рассыпая на столе пару серебряных монет.

– Хей… дружище, тут больше, чем нужно.

– Считай это комплиментом «маэстро».

– Ишь какое диковинные словечки ты подбираешь, – улыбчиво сказал Фарли, потерев подбородок, – тогда позволь и мне кое-что тебе сказать.

– Да?

– В Азероте нет такой вещи как простая удача, сэр Альтеран. Люди умирают на поле брани вне зависимости от того, везет им или нет. Как и нет такого клинка, который можно отразить только верой в лучший исход. Верите ли вы в это или нет, но Госпожа Фортуна очень привередливая женщина, и если вы чем-то заинтересовали её, значит она ждет от вас Великих подвигов.

Я то за интересовал…? Вряд ли. Но были у меня одни мыслишки на этот счет:

– Возможно… – я задумчиво кивнул, обернувшись на Юмэко, чья удача выходила за пределы любого понимания. Интересные у Фарли предположения, конечно… можно ли тогда считать, что Юмэко заслужила особое расположение Фортуны? – пожалуй… что-то в твоих словах действительно есть.

Я ещё не встречал человека более удивительного, чем Юмэко Джабами, и поэтому не мог даже близко предсказать, на что она была способна. Возможно, если бы Госпожа Фортуна действительно существовала, даже она была бы заинтригована тем, что эта девушка может выкинуть в следующий момент.

Пожалуй, даже я бы не смог не покровительствовать Юмэко. Просто потому что хочу увидеть, как далеко заведет её Неукротимая Жажда Азарта… на пару с напрочь отсутствующими тормозами.

***

Гарнизон у западного ручья лежал через большую реку, которая разделялся большую часть леса от кровожадной банды гнолла по прозвищу Дробитель. Они славились тем, что убивали людей самым жестом образом, а затем обгладывали их кости.

Мы шли через возвышающиеся холмы вдоль выложенной из камня дороги, пока не увидели показавшиеся над кронами деревьев башни.

Гарнизон Альянса выглядел в лучших традициях, как и подавляющее большинство городов людей, сохранявших одну стилистику. Белые каменные стены с синими крышами, четыре башни с четырех сторон выходили на леса, позволяя стражам видеть все вокруг. Между башнями располагались небольшие «балконы», где они могли принять осаду или поставить на оборону сразу дюжину стрелков. Сам вход в Гарнизон защищали прочные стены и толстые деревянные двери. На входе всегда, днем и ночью, стояли два стражника, закованных в серебристую броню, готовые в любой момент ринуться в бой или объявить срочную тревогу.

Стражи, как и любые местные, не сильно удивились появлению незнакомцев на пешем пути. Они продолжали молча стоять и смотреть вперед, словно заколдованные статуи. Подобную реакцию можно встретить на землях Альянса повсеместно, кроме сопряженных территорий, где шла война за земли против войска орды. Ведь путешественники и незнакомцы пересекали эти тропы по сотне раз за недели. Все-таки эти дороги шли от самого Штормграда, где постоянно кипела жизнь и процветала торговля даже несмотря на вечные атаки Братства.

Мое внимание привлекла перекошенная доска объявлений, стоявшая по центру перекрестка. Дерево было растрескавшимся и набухшим после длительных дождей, а лист с розыском висел поблекшим листок с рисунком хищной морды Гнолла. По краям лист был расцарапан и разорван, словно один из гноллов добрался сюда, дерзко пометив послание когтями. Словно передавая весточку от своего лидера Дробителя, «явись любой, я убью тебя и обглодаю твои останки, человечешка».

– Миленько, – улыбнулась Юмэко, оценив чужое художество.

– Если гнолл способен забраться так далеко, значит у Альянса действительно все плохо, – заметила Эсдес.

– Похоже на то, – вздохнул я, срывая листовку с доски, – я признаю в Дробителе достойного противника даже если он дикий зверь. Но этот мир больше не игра, а настоящая жизнь. Боюсь, я не могу позволить банде гноллов и дальше очернять честь Альянса. От этого страдает репутация нашей армии. И у наших бойцов, принимающих активное сражение с ордой, может упасть боевой дух, – твердо сказал я, сминая расцарапанную листовку, – мы положим конец этому беспорядку немедленно, взявшись за самый корень и выдерем его под чистую, прежде чем твари обнаглеют окончательно. Пусть по всем лесам Королевства Штормграда и дальше разнесется весь; пока наши братья сражаются за честь Альянса в сотнях километрах от своего дома и думают о близких, – я стану тем, кто прикроет их спины и отплатит за их доблесть и храбрость с утроенной силой. Пусть знают, что их семьи будут спать спокойно.

***

– Мастер, что это такое? – спросила Юмэко, указывая на голубое свечение впереди.

После нескольких часов разведки мы так и не смогли обнаружить Дробителя, но зато точно знали, где его лагеря нет. Это было нормально, что в огромному лесу найти нашего врага было не просто. Все-таки гноллы не совсем тупые твари и неплохо скрывались в меру своих способностей. Ну и сам Элвинский лес — это как бы не крохотная песочница, где задрал голову и увидел все границы и края, – а необъятный край деревьев и виляющих холмов, где можно легко заблудиться.

Мы вернулись в Пространство Творца чтобы немного перекусить и сделать «привал», как вдруг прямо в Мастерской образовалось голубая дверь, которая ярко светилась ярким светом. Я и Эсдес переглянулись, приходя в боевую готовность.

«Что это такое?»

Что-то возникло прямо в Пространстве Творца помимо моего желания, а ведь я думал, что это невозможно. Все-таки я был полноправным хозяином этого места, и только я мог влиять на него. Даже Юмэко и Эсдес без моего желания не могли отсюда выйти или зайти сюда. А теперь… я видел, как какая-то дверь возникла буквально из ниоткуда?

Очень странно, и волнующе.

Я молча подготовил заклинание Стрелы тьмы и взялся за меч, в то время как девочки встали в позиции: Юмэко за мной, а Эсдес вышла вперед, обнажив рапиру.

Наша настороженность была вполне оправдана: за последние месяцы мы только и делали, что сражались и исследовали, исследовали и сражались. Я пропитался Миром войны вдоль и поперек. Мои рефлексы уже выстраивали позицию тела в нужном положении, не задумываясь, я сразу был готов к битве. Все мои мысли если и существовали, то ради битвы, и ради сражений, облаченные в мироустройство войны. За доли секунды в моей голове возникли мысле-образы предполагаемых угроз, планы возможных контр-действий на возможные атаки. Я даже читал то, как примерно поведет себя Эсдес, и куда будет бить первая атака Юэмко. Мы уже спелись с ними так, что наши тела чувствовали друг друга без всяких слов.

Я не знал, что пряталось за дверью, но любое неизвестное влияние без моей воли имело потенциальную опасность.

Эсдес, как самая крепкая и эффективная боевая единица, по моему приказу шагнула к магической двери первой и попыталась открыть её. Она обхватила черную ручку и дернула пару раз, и все же ничего. Я наблюдал за её попытками со стороны, и постепенно пришел к выводу, что ни один из гомункулов не сможет её открыть, ведь она предназначалась хозяину этого места, а не его слугам.

Я сложил меч в пространственный карман и обошел Эсдес, жестом руки отведя её в сторону.

– Будьте готовы ко всему, мое предвидение не работает в этом месте, – скомандовал я, кладя руку на светящуюся ручку двери.

«Доступ к Зоне вызова открыт»

«Зона вызова?», – подумал я удивленно.

Дверь резко распахнулась, проходя сквозь меня, и растворяясь на множество воздушных огней. Показался вход в светло-голубую комнату, стены, пола и потолки которой были разделены темными полосками на квадраты.

Мы вошли внутрь.

– Какое странное место, оно словно ненастоящее, – сказала Юмэко.

– Оно похоже на виртуальное пространство, – заметил я.

– Ммм, да, очень похоже.

– Виртуальное пространство? – спросила Эсдес.

– Ах да, Эсдес же не из мира будущего, она не знает, что это такое, – хихикнула Юмэко.

– Виртуальное пространство – это такое место, которое не существует в реальности, но находится в совершенно иной системе.

– Но как оно может быть нереальным, если мы сейчас находимся здесь?

– Полагаю, это главный вопрос, на который нам предстоит ответить, – улыбнулся я, совершенно не представляя, как работало это место.

Я мысленно собрался, обращаясь к этому месту, и внезапно над моей головой всплыло больше окно, в котором отобразилась часть ответов:

«Текущий уровень испытания: уровень первый. Стая волков»

Хотите начать испытание?

Да/нет.

Интересно… это какое-то внутрисистемное испытание? То-есть, находясь в этой зоне, я должен был выполнять какие-то сложные боевые задачи, и получать за это награды. Конечно, не факт, что мне что-то дадут, но я на это надеялся. Иначе зачем проходить испытание, верно? Это место примерно, как тренировки в гача играх, но это место немного отличалось от них. Все-таки тут все скорее походило на Римский Колизей, где я буду сражаться против чудовищ.

– Хм… это очень похоже на тренировочный полигон, – вслух подумал я.

– Поразительно, это и есть то, что вы видите постоянно перед собой, Мастер? – восхитилась Юмэко, подняв голову вверх.

– Что… подожди, ты тоже видишь его?

– Да, я тоже вижу это, мастер. Это странная висящая надпись, – указала Эсдес пальцем.

– Теперь мы тоже можем видеть то, что видите и вы, Мастер, – мило улыбнулась Юмэко.

– Хм… сомневаюсь, что вы видите все, как я. Думаю, это просто такое особенное место, – сказал я, ради интереса открывая окно с магазином Системы перед глазами Юмэко. Но та даже не среагировала на него, с интересом наклонив голову и поглядывая на меня.

– Вы что-то хотели сказать, Мастер?

«Как я и думал, все-таки Юмэко не видит Системное окно магазина. Но она видит всплывающие окна в этом месте... как его там назвали? «Зона вызова», значит. Я понял, Зона вызова – это не часть Системы. Точнее, не так, Зона вызова – это часть Пространства Творца. Дополнительная комната с особыми условиями, поэтому Юмэко и Эсдес могут видеть её сообщения. Интересно. Не думал, что мое личное пространство способно развиваться самостоятельно… или нет, этому что-то поспособствовало? Какой-то триггер заставил комнату пробудиться. Рост уровня… прокачка? Достижения? Неясно. Придется выяснять самому»

– Нет, ничего, – сразу же закрыв магазин пальцем, я вновь обернулся на Зоне вызова, – похоже, вперед нас ждет что-то очень интересное, – с возбуждением сказал я.

– Что вы планируете делать, Мастер? – спросила Эсдес, когда перед нами начали визуализироваться, словно сотканные из системных кодов, дикие волки. И я узнавал их, это были те самые волки из Элвинского леса. Эсдес невольно взялась за рапиру, а Юмэко в веселой припрыжке увеличила дистанцию, заинтригованная развитием событий.

Когда визуализация волков завершилась, мы могли полностью увидеть их, полупрозрачных, словно призраков. Они стояли кучкой, словно заспамленные в игре мобы, и их было всего три.

Я даже мог разглядеть их уровень – первый. Сложность была отмечена серым, потускневшим цветом – намекающим, что они не опасны для нашего текущего состояния.

– Интересно, – улыбнулся я, – давайте-ка попробуем убить их.

Глава двадцать девятая

– Как прикажете, Мастер.

– Как прикажете, Мастер.

Девушки вооружились и пошли вперед, но тут до меня внезапно дошло…

– Нет, постойте-ка! – крикнул я, и они замерли.

– Мастер…?

– Я хочу разобраться с ними сам.

– Вы уверены? – спросила Эсдес, проявив озабоченность на вечно холодном лице.

– Более чем, – я вытащил меч и подготовил в руке Стрелу тьмы, – они как раз низкого уровня и сгодятся, чтобы проверить меня в «настоящему бою». Если увидите, что я начну испытывать проблемы, можете вмешаться.

Лучше случая может и не представиться. До сих пор я позволял Эсдес и Юмэко делать все за меня, но я уверен, что рано или поздно полагаться только на них не выйдет.

Наши противники будут становится сильнее, и я не могу вечно надеяться на слепую удачу при следующей битве. Я должен быть уверен, что готов принять любой бой.

Я встал напротив волков, которые пока ещё стояли на месте, словно ждали команды, и выбросил в них Стрелу тьмы.

Как я и думал, первый волк умер сразу же, встретив магическую атаку в лоб. Слишком уж большая разница между нашими уровнями была. Потом я приготовился к ближнему бою, замечая, что уцелевшие волки побежали с разных сторон.

Вот и настал первый час настоящей битвы, в которой я сразу же увидел свою слабость: я не знал, как лучше отбить их одновременные удары одним мечом.

Сказывающаяся неопытность сковала руки, но вера в себя двинула меня вперед, по наитию, я резко осознал куда движется мой клинок. Первый удар нанес я, опередив волков перед синхронной атакой. Мой удар попал спине волка, оставив на нём глубокий разрез, но волк продолжил двигаться. Зато его здоровье убавилось на 60% процентов. Как я и думал, Зона вызова отличалась от реального Азерота, – конкретно здесь все было как в игре, здоровье, виртуальные тела врагов, и их неестественно бездушные глаза. Теперь все больше походило на оригинальную игру, и это слегка возбуждало. Мобы здесь не получали настоящих ран, а теряли здоровье.

Зато это место походило для отличной теоретической тренировки, ведь здесь я мог оценить свою силу в процент соотношении по сравнению с реальными противниками. И тем самым подготовиться к ним заранее.

Увернувшись от медлительной атаки второго волка, я опустил его полоску до нуля Стрелой тьмы, другого добил ударом меча. И вот три побежденных волка валяли на земле цифровыми трупами, пока не исчезли.

«Первое испытание пройдено» – возникло яркое объявление над головой.

«Ваша награда начислена»

После исчезновения волков и объявления, по центру комнаты появился деревянный сундук. Я подошел к нему и неспешно открыл.

Внутри лежало пять билетов для гачи и пять золотых.

С воодушевлением я закинул награду в пространственный карман, и сундук исчез.

«Неплохо… очень даже неплохо!»

Сразу же над головой возникло новое объявление: «Текущий уровень испытания: третий. Кобольды-работники.

Вновь по центру комнату начали возникать существа, сотканные из цифровых данных. Я спешно отскочил назад, потому что это начало происходить прямо перед моим носом. Не хватало ещё пропустить резкую атаку по невнимательности, если они вдруг нападут, ещё не материализовавшись до конца.

Эсдес и Юмэко встретили меня в полном вооружении и преградили путь, но я посчитал это ненужным и сказал им подождать.

Как и ожидалось, как и в прошлый раз, перед нами возникли знакомые мобы. Три кобольда в рабочей форме, похожие на кожаные комбинезоны с лямками. Морды у этих существ были крысиные, с густой белой бородкой, за спиной вилял тоненький лысый хвост, и самое смешное, на их голове горели небольшие свечки. В руках крысоподобные существа держали небольшие кирки, которыми и должны были добывать руду или защищать себя от напастей.

Из забавного, – вони, как от настоящих кобольдов, от них не исходила. Зато были визгливые звуки и бренчание металлических пластин.

– Мы вроде не встречали подобных кобольдов, – предположил я.

– Но мы видели их, Мастер, – улыбчиво раскрыла ладонь Юмэко, – когда ходили за головой Гаррика Тихокрада мы наткнулись на точно таких же тварей в Северных лесах.

– Значит, все-таки все эти существа находятся в Элвинском лесу. Занимательно, – кивнул я, – похоже, Система помогает мне подготовиться к бою с каждым из них.

Права возникал вопрос, почему эта комната возникла только сейчас, когда я оставил этих низкоуровневых противников позади?

У каждого кобольда был третий уровень, что соответствовало уровню испытания. Похоже, так будет всегда: уровень чудовищ будет соответствовать уровню испытания.

Но даже так, на моем седьмом уровне эти противники уже начали подсвечиваться зеленым светом. Так Система подчеркивала, что эти кобольды представляли для меня минимальную опасность.

Чувствуя небольшую боль в кисти после резкого взмаха мечом, я обхватил его покрепче и вздохнул.

– Вы хотите ещё раз сразиться с ними лично, Мастер? – наклонилась ко мне Юмэко, приложив пальце к пухлой нижней губе.

– Я так предсказуем? – усмехнулся я.

– Нет, вовсе нет. Вы прекрасны, – воодушевленно сказала Юмэко, – но позвольте вашей скромной помощнице высказаться.

– Валяй.

– Если вы желаете улучшить ваше мастерство во время боя, вам будет лучше начать с базовых форм сражения. Не так ли, Эсдес? – обратилась она к поддержке «сестры».

– Хм… не совсем понимаю, о чем ты. Можешь объяснить для салаг, как я?

Советы Эсдес были для меня бесценны, так как в ближнем бою ей практически не было равных. А я… я всего лишь бывший задрот, который только вступил на путь войны.

– Я никогда не был выдающимся воином в отличие от тебя, Эсдес, – сказал я, поняв намек Юмэко, – можешь высказать свои мысли?

– С превеликим удовольствием, Мастер. Мне очень приятно наблюдать за вашим стремлением и развитием, – с легким румянцем сказала она, впрочем, сразу же став холодной и серьезной, – но сейчас вы излишне растрачиваете свои силы, пытаясь перепрыгнуть через голову. Как и сказала Юмэко, – бой одновременно с тремя противниками – это высший уровень мастерства. Вы ещё не готовы к нему, в частности из-за недостаточно подготовленного тела, – она взяла мою кисти и развернула к себе, нежно коснулась запястья двумя пальцами, и я скривился от боли, – вы потянули связки из-за неправильной техники удара. Ваш взмах был излишне резок, и ваши ноги с центром тяжести практически не были задействованы. В результате вы не только травмировали себя, но и потратили много сил там, где для убийства противника потребовалось бы втрое меньше усилий.

– Оу… вот как, – сказал я, впрочем, нисколько не смущенный её наставлениями, – ты очень заботливая, Эсдес.

– Я… – смутилась она, краснея.

Я убрал руку из её пальцев, и развернулся к кобольдам.

– Ладно, мне лень думать самому над такими запарными вещами, как физическая тренировка, поэтому я полностью доверюсь вам. Как мне лучше поступить?

– Для начала вам следует взять одного противника и как следует размяться с ним, Мастер. Привыкните к темпу противника, освойтесь в бою один на один, и когда начнете чувствовать себя достаточно уверенно, – можно сказать, вы готовы к следующему этапу.

– Звучит несложно. Тогда я возьму кобольда на себя, а вы подержите для меня остальных.

– Как прикажете.

– Как прикажете, – в поклоне сказала Эсдес, и мы приступили в следующему бою.

Эсдес и Юмэко увели на себя два кобольда, в то время как я остался один на один с третьим.

Наш бой начался с дикого рева крысолюда, когда тот заорал чтобы я не трогал свечу. Его кирка металась на уровне моего живота, не в силах достать выше в силу низкого роста. И несмотря на проворство противника, его движения казались мне на удивление медленными. Я без труда смог выбить кирку из его лап, а затем толкнуть его ногой в живот. Кобольд повалился на пол, и я обошел его со стороны, ожидая, когда тот поднимется, чтобы продолжить.

– Результат намного лучше, чем в прошлый раз, Мастер, – услышал я сладкий голосок Эсдес сбоку от себя, и удивился, – вы достаточно показали себя, можете убивать его.

– Понял, – сказал я, вонзая меч в грудь поверженного кобольда. Небольшое тело вздрогнуло, и растворилось в воздухе.

Остались двое остальных, но и они ничем меня не удивили. Как и дальше, я убивал каждого по-отдельности, но в бою с последним излишне расслабился и получил серьезный удар по запястью руки. Выброшенная с ладони Стрела тьмы спасла мне жизнь, и последний бой закончился моей победой.

Эсдес обошла меня со спины, цокая каблуками, и мыском сапога подкинула выпавший из моей руки меч. Легко подловила его пальцами и протянула мне рукоятью.

– Вы недооценили противника, вновь, – с нежностью сказала она, хотя должна была отругать.

– Иногда мне кажется, что ты не проявляешь должной строгости, – улыбнулся я, принимая меч.

– Разве я могла бы… – покраснела она, замявшись. Промолчала, бросив косой взгляд, – хотя если вы попросите, я готова…

Ну и… неловкую же паузу она выдержала. Я постарался подавить естественную тягу к её телу, и сдержанно ответил:

– Я обдумаю этот момент, зная твои необычная предпочтения.

Эсдес смутилась, показав яркий румянец.

– Я вовсе не… – её ладонь легла на грудь, где красовалась трехконечная черная татуировка, похожая на крест.

– Не переживай. Я же сказал, что понимаю твои увлечения, хоть и не до конца разделяю. Это была шутка.

– Ммм… спасибо, наверное.

– Так что касательно моего обучения?

Взгляд Эсдес вновь изменился, словно по щелчку, на холодный и сосредоточенный. Она сложила руки на груди, чуть приподняв согнутую ладонь правой руки к губам, и оценивающе смерила меня взглядом. Я почувствовал холодок по коже.

– Ваша техника владения мечом ужасна. Вы постоянно отвлекаетесь и не можете сосредоточиться на чем-то одном, на магии или мече. Это делает вас открытым и следственно уязвимым.

– Ты так много заметила? – удивился я.

– Это ещё малая часть ваших уязвимых мест, – улыбнулась она, уперев руку в бок, – я бы могла повалить вас нас пол за пару мгновений… кх-м, я хотела сказать, победить вас в бою один на один.

Я задумчиво кивнул, разглядывая рану на своей правой руке. Большой синяк, развороченное мясо, кровотечение. Я быстро восстановил себя выпитым зельем, но эта промашка вышла серьезной.

– Ты права, мне сложно концентрироваться на чем-то одном.

– Не стоит расстраиваться. Это нормально для новичка, который никогда не брал меч в руки. Со временем ваше тело привыкнет, выработает привычки, и вы станете превосходным бойцом.

– Рад, что ты веришь в меня. Это успокаивает самую малость, хотя я не скажу, что стремлюсь стать сильнейшим воином. У меня для этого есть вы, – пожал плечами я, наблюдая за всплывающим окном над головой.

Ах да, после исчезновения кобольдов мне зачислили новые награды за пройденное испытание.

«Второе испытание пройдено»

«Ваша награда начислена»

Сундук с наградой вновь возник по центру зала. Я неспешно вернул меч в руки Эсдес и шагнул к нему.

Внутри, впрочем, оказалась не сильно больше первой: десять золотых и пять билетов для гачи. Погоди-ка… в последнем слоте возникло сияющее нечто, которое я вытащил рукой и поднял перед глазами.

– Мастер, что это такое? – спросила Юмэко проведя указательным пальцем по верхней части своей губы. Эсдес стояла рядом, и яркий голубой свет освещал нас всех.

– Это… Великолепная награда! – резко сжал я кулак, обнажая усмешку.

Похоже, я получал по пять билетов за каждый пройденный уровень испытаний. И если не считать повышения уровня, – прохождений этих боев была вторым источником получения билетов для гачи. Но, кроме этого, я получал и особые дары, которых не видел даже в гаче.

А значит я обязан был проходить их периодически, чтобы стать сильнее.

Следом за моей радостью возник и новый противник. На этот раз материализующиеся в тренировочном пространстве тела были выше, чем обычно. Сначала возникли ботинки на вид боевые, затем ноги в плотных штанах, и дальше уже не приходилось сомневаться – следующий противник человек.

Красные банданы, в руках кинжалы и мечи. На этот раз их четыре. Пятые урони. Сложность повышалась.

– Это же члены Братства справедливости, – сказала Эсдес.

– Видимо так.

Эсдес посмотрела на меня краем глаза в молчаливой задумчивости, и я уже знал, что она скажет, исходя из немного напряжения в воздухе.

– Не бойся, я не собираюсь лезть на них бездумно.

– Я и не сомневалась в вас, Мастер, – вдруг сказала она, протягивая меч в мои руки, и в её голубых глаза возникла стальная решимость. Пальцы крепко обхватили мои руки, словно в возбуждении, – если вы не против, я бы хотела посмотреть, как вы превзойдете себя в битве с одним из них один на один.

С голоса срывались возбужденные нотки, пока Эсдес напирала меня. Уголки её губ кривились в слабой улыбочке.

– Мм…

Похоже, это был ещё один фетиш Эсдес, о котором я слегка запамятовал. Значит, любишь, когда симпатичный тебе человек развивается и становится сильнее?

Ну что за странный гомункул у меня получился?

Впрочем, почему нет? Меня и самого возбуждало развитие моих способностей. И мысленно, я уже видел, как буду возвышаться над поверженными противниками Легендарных уровней. С мечом в одной руке, и магией во второй.

– Немного неловко, но я и так собирался это сделать, Эсдес, – шагнул я вперед, махнув мечом, – как раз испытаю кое-что новое.

– Мастер…? – с интересом переглянулись девочки. – Подождите нас! Мы поможем вам!

– Рассчитываю на вас, девочки.

Новый противник. Три за один день. Неплохо для меня.

Тело даже не побаливало после зелья лечения, но чувствовалась усталость во всем теле. Уж не думал, что пару минутные дуэли так быстро вымотают меня. Возможно, я ошибался, когда решил провести так много боев сразу.

Но будем честны, многие известные люди, включая Брюса ли и Арнольда Шварцнегера, – как раз таки добились небывалых высот бросая себе вызов изо дня в день и не признавали поблажек.

Такой ли путь решил избрать я…?

Пожалуй, у меня просто нет выбора. Либо победа, либо смерть. Большего просто не дано.

Путь лучших выкован тяжелым трудом, а в случае Азерота – ещё и смертельными рисками.

Арни и его девятиразовые тренировки в неделю? Два часа, по два раза за день? Х-а-х, да я отстаю от тебя, Арни. В противовес моим коротеньким дуэлям, пусть и смертельным, ты настоящий монстр.

Но в мире Вакрафта иначе не выжить.

Я дождался, когда Эсдес и Юмэко уведут на себя трех разбойников и встал напротив оставшегося. Он держал в руке меч, похожий на мой, и вертел его с усмешкой на лице, словно не признавал во мне достойного противника. У него были и мышцы, и выдержка, и боевой опыт. Чего стоил я, зазнавшийся сопляк-задрот? Так?

– Ну вообще-то, я герой, – бросил в шутку я, чувствуя внезапный прилив сил, и мой противник бросился в бой.

Немыми и беззвучными ударами он встретил мой клинок в защитных взмахах. Его ненастоящее тело не издавало звуков, но виртуальное оружие с лязгом билось о металл моего меча.

Размашистыми ударами они отбрасывал мой натиск. Мои кисти ослабевали при каждом ударе. Я собирал магию в руках и бросал её в бой, обжигая его плоть и задевая уязвимые части тела.

Запал разбойника постепенно остывал, но я не был вечен и вскоре устало отшагнул назад, не чувствуя силы в руках. Даже поднять меч не вышло, и я выбросил клинок, оставшись безоружным.

– Фу-у-ух…

Разбойник Братства с усталым выражением натянул на свою харю усмешку, и крепче сжал рукоять двумя руками, словно говоря мне «Ты уже сдался, ничтожество?» Он рванул вперед, оттолкнувшись ногой. Я поднял руку и выдохнул… ледяной пар сорвался с губ, обжигая уголки рта.

Воздух захватила леденящая буря, которая резко приняла форму острых клиньев. Рука в напряженной от мощи вибрацией сжалась, подавляя образование леденящей бури магии.

– Вейс Шнейбл.

Возникшие к воздуху ледяные копья сорвались с места и пронзили грудь, руки и ноги заторможенного разбойника Братства. Кроме того, оставшиеся осколки льда полетели дальше, пронзая и тех разбойников, что стояли дальше.

Эсдес удивленно захлопала глазами, когда к её ногам повалились двое трупов. Юмэко же с благосклонной улыбкой хлопнула в ладоши.

– Одним ударом сразу четверых…? – с придыханием спросила Эсдес.

– Мастер, вы великолепны! – радостно закричала Юмэко, бросаясь на меня, и придавливая своей массивной грудью. Я схватил её с легким смехом, и повалился на пол от бессилия.

Но Юмэко не смутило мое падение, и она, даже не заметив, как я сморщился от боли в затылке, сидя на мне, обняла меня за голову, вжимая грудь в мое лицо.

– Что это было, Мастер? Как вы смогли все так круто убить за один удар?!

– Юмэко… будь добра, пожалуйста… дай мне встать.

Наседая на мне, Юмэко внезапно замерла и выпрямилась, сидя на моем торсе. Я устало выгнул бровь, замечая на её лице блеск озорства.

– Простите меня, Мастер. Я не смогла сдержаться. Но может все-же расскажете в чем ваш секрет?

– Вижу, ты очень заинтригована. Прям как маленькое дитя, ей богу, – улыбчиво вздохнул я, после чего раскрыл ладонь перед ней. На ней образовалось то самое голубое свечение, которое я достал из сундука с наградой, – это моя новая сила, которая называется «Конвертация».

– Конвертация? – она с нежной неловкость коснулась моей магии пальцем, – и что она делает, Мастер?

– Позволяет мне превращать свою ману в любую другую энергию. Иными словами, теперь я могу использовать способности других классов с помощью магии.

– Тогда получается… до этого вы использовали Вейс Шнейбл Эсдес?

Эсдес остановилась возле нас в задумчивости, и нерешительно замерла, надкусив указательный палец. Даже интересно, что заставило её выдать такую реакцию?

Убрав «свечение» Конвертации обратно, я развалился на полу, раз уж Юмэко продолжала сидеть на мне, и явно не слезет, пока не допытает из меня все. Либо пока я не прикажу… но, если честно, я сейчас не хотел двигаться.

И если честно… бедра Юмэко так приятно согревали мою душу.

– Да, это был Вейс Шнейбл. Я конвертировал ману в «фокус», используемый охотниками, и применил способность не магического класса. Полагаю, это особая фишка Архитектора судеб. Я могу подстраивать реальность под себя.

Дело в том, что я ещё не определился со своим боевым стилем до конца. Я маг, который мог сражаться в ближнем бою, используя способности ближнего боя. Вроде и круто, но зачем мне тысячу способностей, которые я буду использовать как новичок? Это бессмысленно и только распылит мои усилия. Я нуждался в четком, отработанном единственном стиле, в котором я буду лучше всех, и который никто не сможет превзойти. – Однако несмотря на гибкость Конвертации, не уверен, что буду использовать её часто.

– Почему же? – скорее из желания поддержать разговор, спросила Юмэко. Уверен, она уже все поняла сама.

– Потому что способности чужих классов плохо подходят боевому стилю, который я пытаюсь создать. Думаю, если начну использовать все подряд только подставлю себя. Но изредка может пригодится и Вейс Шнейбл, ведь он неплохо работает на дальних и средних дистанциях.

Моим же идеалом была возможность вести бой на средних дистанциях, в качестве моста между ближним боем Эсдес и дальним боем Юмэко. В общем, я стремился закрыть их слабые стороны.

Ну и ещё один минус «Конвертации» – прирост урона никак не менялся. Иначе говоря, Вейс Шнейбл до сих пор повышал урон от ловкости и урона носителя, а моим основным статом был интеллект.

Я применял Вейс Шнейбл с базовым уроном, который никак не повышался от моих характеристик.

С другой стороны, даже такой неудобный бонус очень приятен.

И я с предвкушением ждал того, что мог бы вытащить из следующего сундука с призами.

– Но на этот раз, пожалуй, с меня хватит тренировок… – вздохнул я, подняв взгляд на улыбчивую Юмэко. Она смотрела на меня, и не думала слазить, пакостница.

Мне даже стало интересно, как долго она будет сидеть и хлопать ресницами? Мы смотрели друг другу в глаза некоторое время, и складывалось такое чувство, что ей даже нравилось… Она заерзала на месте и я решил спросить:…

– Интересно, о чем ты сейчас думаешь, Юмэко?

– А вам интересно знать, Мастер? – с дразнящими нотками спросила она, и ойкнула, когда Эсдес столкнула её с меня ударом ноги.

– Хватит тратить время нашего Мастера, плутовка. Он же сказал, что хочет закончить с тренировками. Прошу вас, возьмите мою руку.

Я взял ладонь Эсдес, и мигом оказался на ногах, а затем она прижала меня к груди и нежно погладила по голове. От неожиданности я немного растерялся.

– Вы прекрасно показали себя, Мастер, – с нежностью сказала она, – я впечатлена вашими достижениями и невероятно рада.

Полагаю, им просто не хватало внимания, поэтому я обнял Эсдес в ответ, и почувствовал, как он вздрогнула.

– Ой…

– Что такое? – выгнул бровь я, отходя на шаг и замечая её растерянность.

– Простите, я не ожидала, что вы так неожиданно решите обнять меня.

– Хм… ладно, пора бы уже посмотреть награды, – с легким смущением сказал я, шагая к сундуку по центру зала.

Уж больно невнятная и приторная атмосфера захватила зал для тренировок, где я чуть ли не умер пару минут назад. Конечно, я понимаю… они девушки, и им нужно внимание, но это немного не вовремя.

И так, в сундуке вновь показались мои прекрасные награды. Уже двадцать золотых, и все те же пять круток, которых у меня уже двадцать в сумме. Целое состояние!

Похоже, с ростом уровня испытания награда росла только в плане золотых. Количество билетов для круток не менялось.

Кроме того, я с предвкушением ожидал получить новую спец. награду, как и «Конвертация», но внезапно обнаружил лишь пустоту.

– Но как же…

И тут перед моими глазами всплыла подсказка, отвечая на мой вопрос:

«Иногда у вас будет небольшой шанс получить специальную награду, усиливающую ваши способности.

Текущий шанс на специальную награду: 0,5%»

Аа… да…? Ноль пять процентов? Да ты издеваешься…

– Иногда, значит… – раздосадовано прошептал я, опуская плечи. Затем запрокинул голову и громко рассмеялся, – ну и ладно, уже хоть что-то!

Нет, в самом деле…

«Третье испытание пройдено»

«Ваша награда начислена…»

Глава тридцатая

Мои полуопущенные от смеха веки осветило золотое свечение, и я внезапно ощутил всем своим телом непередаваемое напряжение.

«Текущий уровень испытания: уровень десятый

Элитный противник

«Могучий гнолл Дробитель»

– Подожди-что…

Прямо у моего лица начали материализоваться прозрачные мохнатые лапы с черными, кривыми когтями. Затем мощные, согнутые колени, закованное в металлическую броню, и вот на пол, с бурлением, капнула густая вязкая слюна.

– Мастер! – неожиданно взволнованно выкрикнула Эсдес.

Гибельный вой гиены пронзил виртуальное пространство, и передо мной вытянулась кривящаяся в хищном оскале морда кровожадного Вожака Гноллов – Дробителя. Его острые кривые зубы истекали густой слюной, а в глазах пылало дикое пламя. Сжимая Топор шрамированой лапой без одного пальца, он, не раздумывая замахнулся кривым топором, который размазался в моих глазах серебристой вспышкой.

Мгновение. И у моих глаз возникло лезвие, угрожая разрубить мою голову на две части за считанные секунды. И так бы и произошло, если бы к тому моменту слева и справа от меня не возникли Юмэко и Эсдес, бросившиеся наперерез Дробителю.

Тёмная магия сорвалась с пальцев Юмэко и полетела навстречу Дробителя, в то время как Эсдес выбросила сверкающую рапиру наперерез его кривому топору. За мгновением тяжелой тишины воздух разорвал звонкий лязг. Топор Дробителя встретился с рапирой Эсдес и без труда пересилил её, однако прилетевшая следом Стрела тьмы достала его и заставила исчезнуть в темной вспышке взрыва.

В образовавшейся суматохе я почувствовал тупой удар в живот и подлетел в воздух, теряясь в пространстве. Тело мотнулось пару раз и перекатилось, прежде чем я успел осознать себя лежащим на полу с тяжелым дыханием и обливающимся в холодном поту.

Хлопая глазами, я пытался привести разобщенные мысли в порядок, и совладать с шоком, пока вдалеке раздавались звуки битвы.

Когда я смог совладать с растерянностью, перед моими глазами предстала картина раненных девочек под мерзкий вой гиены, преходящий в хищное рычание.

– Мастер, вы в порядке?! – крикнула Эсдес, встречая натиск Дробителя.

– Да… вроде как, – сказал я, пытаясь немного успокоить бешено бьющееся сердце. Дробитель возник внезапно, и чуть ли не убил меня при первом контакте. Он всегда был так силен? Не важно. Главное, что я почти без сил, и подобный бой без подготовки не сулил ничего хорошего, – Юмэко, Эсдес, нам нужно отступить!

– Как прикажете, Мастер… – с кривящимся от боли лицом проговорила Юмэко, и я заметил на её плече глубокую рану.

… я сильно недооценил Дробителя. А ведь я беспечно намеревался оборвать его жизнь в его же владениях в Элвинском лесу. Это и есть сила элитного монстра…? Если подумать, даже стража Альянса не смогла избавиться от него за долгие месяцы и потеряла с десяток солдат. Теперь я понимал почему. Передо мной появился один из сильнейших противников первой локации.

И кстати… к своему стыду, я даже пару раз умирал от Дробителя в игре, когда, расслабившись побежал убивать его на твинке за класс, который почти не играл (чернокнижник).

Дело в том, что Дробителя рекомендовали убивать парой игроков, но я всегда плевал на эту рекомендацию и убивал его в одиночку. Причем на низких уровнях и без оверкпала уровня. Так что пару смертей в следствие такого халатного трая никого не удивят.

Иронично, и вот я вновь прихожу к Дробителю и почти умираю от него из-за собственной халатности. Только на этот раз смерть могла быть настоящей. И вновь он выше меня по уровняю.

Как бы не повторить свою судьбу и здесь.

Но теперь у меня есть команда.

Стерев пот и поборов дрожь в теле, я и Эсдес отошли подальше от Дробителя. Он продолжил гнаться за нами, пытаясь не дать нам уйти, кровожадная тварь. Даже несмотря на то, что это была всего лишь тренировка! Его яростный топор достал меня в очередной раз, когда я развернулся чтобы блокировать атаку мечом. Я еле успел выставить клинок в горизонтальном положении, уперев ладонь в тупую сторону меча, и встретил острие Топора ребром клинка.

Топор Дробителя рухнул с невероятной силой, и толкнул меня назад, словно я ничего не весил. Даже несмотря на большое и местами неуклюжее тело, его атаки успевали достигать нас с быстрее, чем я успевал подумать! Мои пальцы онемели и сжались от дрожи; согнутые локти пронзила острая боль. Гарда зацепила лезвие топора, и колыхнулась в моих пальцах. Меч вылетел из рук, когда кисти окончательно потеряли силу её удерживать. Я еле устоял на ногах и выбросил Стрелу тьмы на опережение клыкастой морде Дробителя, которая вылетела вперед, чтобы разорвать меня на части. Взрыв тьмы достал его, и силуэт гнолла скрылся в очертаниях тьмы. Раздался визгливый вой, и диковатое хрюкание и чавкание челюстью.

Эсдес не растерялась и решила ударить по Дробителю когда он был ославлен, но острое предчувствие опасности кричало, что что-то было не так.

– Эсдес, подожди! – крикнул я.

Но куда уж мне поспевать за скоростью Эсдес? Пусть она и успела услышать меня, но уже была слишком близка к согнутому от боли Дробителю. Как не погляди, сейчас он был уязвим, но… Когда Эсдес приближалась к нему, Дробитель перехватила руку Эсдес когтистой лапой и сжал её до крови. И с смеющимся воем гиены, Дробитель мощным толчком плеча ударился в неё. Тело Эсдес сорвалось с места, перевернувшись в полете, и она приземлилась, скользя каблуками сапога по твердому полу. Ну вот… теперь Эсдес временно вне боя, а Юмэко упала на колено и болезненно держалась за окровавленное плечо.

Надо бы их залатать зельями, и срочно, но я просто не успею к ним подойти и протянуть их. Дробителю накроет меня раньше, чем я успею подбежать к ним. И, следовательно, сбежать один я тоже не могу – Дробитель добьет Юмэко или Эсдес. И тогда я потеряю гомункула.

Он буквально отрезал мне возможность спокойно уйти, взяв моих гомункулов в заложники.

А значит, мы остались с ним один на один с этой тварью. И судя по заигрывющему, отвратительному смешку гиены, Дробитель словно только этого и добивался, бросая мне вызов.

– А ты дерзкий, не так ли? – с усталой усмешкой сказал я, когда громоздкая туша Дробителя подошла ко мне почти с высокомерной важностью и возвысилась надо мной, капая слюной.

Последовал кряхтящий, мерзкий голосок, от которого по телу пробежались мурашки.

Так это да, что ли?

Дробитель перешел в атаку. Последовал мечущийся взмах топора, и я отскочил назад, понимая, что с такой звериной мощью напрямую мне не совладать. Мне нужно было уйти как можно дальше и срочно что-то придумать прежде, чем Дробитель покромсает меня в ленточки.

Мы должны были покинуть комнату во чтобы то ни стало.

Однако наивно было думать, что я уйду от Дробителя лишь на своих двоих. Его топор без труда нагнал меня, зависнув над раскрытыми глазами.

– Это возможный конец, но не сегодня! – прошептал я, сгибая покрывшиеся инеем пальцы.

Внезапно над нами возникло сосредоточение Ледяных лезвий, которые острыми копья ударились в тело Дробителя и в его оружие, отводя его атаку от моего лица за мгновение до удара. Топор гнолла пролетел мимо, но неприятно резанул мой подбородок.

Град из льда разом рухнул вниз, заставив Дробителя отпрыгивать в стороны и отбиваться. Воздух буквально заледенел, покрываемая цифровое пространством густым белым облаком.

Я не раздумывая бросился к согнувшейся от бессилия Юмэко и закинул её на руки. Благо, даже с никакущей выносливостью моих статы силы и ловкости были на высоте, так что её тело показалось мне не таким уж тяжелым.

– Мастер! – с болезненной радостью пролепетала она.

– Не сейчас, Эсдес! Прикрой нас!

Мы спешно отходили в сторону, когда внезапно под ногами засветилась красная полоса. За спиной что-то просвистело, и обернувшись я увидел огромную тушу Дробителя в прыжке. Его морда кривилась клыкастой пастью как будто в усмешке, предвкушающую нашу смерть.

Вот же ублюдок! Даже сейчас не унимался! Я бы не мог уклониться при всем желании с Юмэко на руках!

… но стоило топору Дробителя перейти за красную черту, как он начал растворяться в воздухе на маленькие информационные частицы голубого цвета. Пока полностью не исчез, не оставив и следа. Даже капавшая слюна растворилась на маленькие частички.

Сначала я думал, что Дробитель пропал, и моя награда за него исчезла ровно также. Без прелюдий. Без объяснений. Типа я не справился и шиши мне, а не награда.

Но в следующее мгновения с облегчением увидел, как Дробитель материализовался из воздуха ровно по центру Комнаты Вызова и, судя по всему, ожидал, когда мы подойдем к нему вновь.

– Мастер, вы знали, что так произойдет? – спросила удивленная Юмэко. Понято дело, она была умна, но даже так она практически ничего не знала про техническое особенности новейших игр. У неё были другие вкусы – настольные и азартные игры.

– Вроде того, – на вздохе сказал я, опуская её на пол, – во многих рпг играх, которые я играл, – если моб выходит за определенную зоны спавна, – его возвращает обратно к месту, где он появляется, чтобы он не убегал слишком далеко. Иначе бы мобы с разных локаций смешались в невнятную кучу. Или мобы бы бегали за игроком по всей карте, что тоже было бы глупо. Это простейшая и самая известная механика рпг игр. Я лишь надеялся, что она будет работать и тут. И мне повезло, мои мысли оказались верны.

Я надеялся, что у Зоны вызова, как и у любого тренировочного пространства, должна быть безопасная зона. И вот она, я обнаружил её, приблизительно в семи метрах от входа в комнату.

***

Отведя Юмэко на диван и посадив её на попу ровно, я осмотрел её ранение и скривил лицо от переполняемых чувств злобы и недовольства. Дробитель отделал её без всякой жалости.

Девушка сидела передо мной с легким смущением несмотря на распоротый кусок мяса в области нежного плеча. Красно-черный пиджак был разорван косым ударом когтей, и вырванные куски мяса походили на глубокие борозды.

Мое сердце сжалось от злости, когда я осознал, что с моей работой, нет, моим произведением искусства, – так плохо обошлись.

Я вглядывался в пораженную плоть своему гомункула и четко узнавал в ней человеческую структуру, никак не отличимую от человеческой. Я думал, что Юмэко и Эсдес не имели человеческого строения тела, а лишь имитировали её. Думал, что внутри их «мясо» состоит из какой-то эфемерной дряни или подобия особой магической глины. Но все оказалось куда прозаичнее. Они походили на людей сильнее, чем можно было представить. Мы были практически неотличимы друг от друга.

И это осознание поразило меня до глубины души, когда я увидел развороченную плоть Юэмко собственными глазами. Именно тогда произошел момент соприкосновения моих глаз с неприятной реальностью.

Я сжал пальцы в кулак и постарался не выдавать своего волнения.

Как-то неожиданно для себя я стал чуть больше переживать за Юсдес и Юмэко, хотя раньше от этих мыслей меня удерживало четкое осознание их «искусного создания».

Несомненно, эти чувства делали меня слабее и были неуместны для лидера, собирающегося остановить Братство справедливости и тем более Ониксию. Думаю, и в глазах девочек я будут выглядеть жалко, если начну их излишне жалеть. Ладно ещё Братство, – за исключением гоблинов и Ван Клифа они всего лишь сборище тупологовых бандитов. Но Ониксия… она ни за что не простит мне сиюминутной слабости, и сразу же ухватиться за мою слабость чтобы промыть мозги.

Я должен был переступить через себя, подавить эмоции, и быть способен отдавать хладнокровные команды даже если будет проливаться кровь моих гомункулов.

Но сейчас мой разум прознали сотни сомнений и страхов, с которыми сложно было совладать так сразу. С тяжелым волнением в груди я расслабленно выдохнул.

Надо все проанализировать. Удары Дробителя сильны, настолько сильны, что даже девочкам не пережить прямого попадания. И одними зельями тут не обойдешься, если удар будет сразу смертельным, а значит и лезть на Вожака гноллов без плана – самоубийство.

Пока Юмэко пила зелье, и рана на её плече постепенно затягивалась, я размышлял над тем, как же все-таки не хватало целителя.

Зелья да, хорошо, я мог бы обеспечить ими нас на долгое время. Но если бы у нас появилась возможность смягчать удар с помощью щитов жреца или бафов поддержки от друида, – был бы куда лучше.

– Мастер, можно с вами поговорить? – спросила Эсдес, встав возле меня с легким напряжением.

Её взгляд был необычайно спокойный, хоть нам и пришлось пережить кровопролитную битву.

– Да, в чем дело?

– Если вы не против, я бы хотела продолжить битву с копией Дробителя на тех же условиях, что и раньше.

Я удивленно моргнул, замерев пальцами у подбородка. Её вопрос показал мне странным, поскольку она должна была понимать куда лучше меня опасность Дробителя.

– Не понимаю. У тебя есть какой-то план?

– Мастер, я хорошо знаю, насколько вы умны и область ваших стратегических мыслей впечатляет даже нас с Юмэко, которые намного совершеннее обычных людей, – !!! вот тут я немного удивился. Она признала это так легко, что мне даже как-то неловко стало. – Но если вы сейчас решите облегчить нам задачу и победить Дробителя хитростью и прекрасной стратегий, тогда вы упустите возможность сделать нас сильнее как боевые единицы.

– Оу… – поразился я ходу её мыслей.

Эсдес не хотела полагаться на мою стратегию, считая, что упустить чудесный момент для развития своих боевых навыков.

Интересно, поскольку с такой стороны я еще не рассматривал возможность тренировки в зоне Вызова. Попав сюда, я думал только о своем развитии. Если честно, девочки ведь тоже могли развиваться на своих условиях.

Но это риск.

– Эсдес права, Мастер, – вмешалась неожиданно серьезная Юмэко, – все мы знаем, что победа над Дробителем лишь вопрос времени, если Мастер возьмется за дело всерьез. Но позвольте нам, вашим слугам, самостоятельно справиться с Дробителем, чтобы доказать вам что мы способны соответствовать вам.

– Юмэко… даже ты? – поразился я, даже почувствовал себя слегка неловко от их общей веры в меня… Я вроде не показывал себя таким уж крутым, но ладно.

Как-то раз Шерлок Холмс сказал, «Опасно отнимать у тигрицы её тигренка, а у женщины – её заблуждения». Само выражение намекает на то, что иногда не стоит вторгаться в личные границы людей даже если они не правы. Так и я не стал переубеждать девочек в обратном.

– Я видела ваш взгляд, Мастер. Вы разозлились, увидев мою рану. И вы наверняка хотите отомстить. И мне… очень приятно знать, что ты так заботитесь обо мне, – Юмэко смущенно поджала плечо, но её взгляд стал холоден и заискрился опасным азартом, – но позвольте мне разобраться с этой ничтожностью тварью… ведь мне та-а-а-к весело!

«Уж поверь, я представляю насколько», – промелькнула шальная мысль, но я тут же отмел её.

У меня действительно был план как превратить Дробителя в фарш. Для этого хватит зелий, хорошей стратегии, и ещё кучи методов, который мой задротский опыт мог предложить. У Дробителя не было шансов победить нас. Если бы мы пересобрали силы и начали бой с действенность стратегий – он бы даже не приблизился к нам, не говоря уже о наглой схватке один на один.

Но кто бы думал, что девочки поймут все так быстро? Впрочем, я же говорил о гениальной Юмэко и несравненном генерале Империи, способной разделывать армии врагов играючи.

– Хорошо, я услышал вас, – хлопнул по коленкам я и вставал с дивана, – Зона вызова действительно нужна для того, чтобы закрыть наши слабые зоны и развить сильные стороны. Если мы победим Дробителя с помощью проверенной стратегии, то упустим прекрасную возможность разностороннего роста. Давай-те примем бой иначе, как это предлагаете вы.

– Мастер…! – радостно сказала Юмэко.

Глава тридцать первая

– Но перед этим… – я тыкнул пальцем в лоб бегущей ко мне девушки, и она растерянно захлопала глазками, замерев на месте, – я хочу, чтобы перед следующим боевым вы подготовились как следует.

– Вы хотите отложить борьбу с Братством? – спросила Эсдес.

– Убийство Дробителя не займет много времени, – пожал плечами я, – тем более мы изначально планировали избавиться от реального Дробителя, а не от его копии. После смерти Дробителя Альянс сможет полностью сосредоточиться на борьбе с Братством справедливости, а мы в свою очередь сможем перейти к следующей цели. Так что мы не откладываем наши планы по борьбе с Эдвином и его братьями, а наоборот, стремительно движемся вперед к его исполнению.

Нападать на Братство сейчас не имело смысла. Они имели слишком много ресурсов и локаций, куда могли в случае чего переместить свои силы, даже если мы попробуем загнать их в тупик. Сейчас у них слишком много баз и территорий. И я ещё не говорю о мощной крепости в глубине Мертвых копий, о тысячах бойцов, и путей, в которых спрятан непроходимых лабиринтах шахт, где мы только подставим себя.

Империя Братства раскинулась слишком широко, и это проблема. Нужно было как-то ослабить их, прежде чем наносить удар по логову. Точно и методично расчистить путь перед самой «заварушкой».

С чего же начать? Я бросил мысленный взгляд на виртуальную карту Западного края, которую купил в магазине Системы. Объединил её с картой Элвинского леса и задумался, рассматривая локации.

Например, если обратить внимание на территории Королевства Штормград, мы заметим, что каждый день наши территории терпят нападки гноллов. Альянс рассеивает силы для борьбы с ними и не может отправить подкрепление в Западный край для битвы с Эдвином ван Клифом. Так что для начала я бы избавился от этих гноллов, чтобы они не ошивались у наших границ и не отвлекали наших солдат.

Где же найти этих тварей? Гноллы Речной Лапы обитали как в Элвинском лесу, так и Западном крае. Это были как раз две локации, в которых мы с девочками пытались ослабить их натиск. Юмэко сказала, что Элвинские гноллы подчинялись могучему Дробителю, как самостоятельное племя. Кроме них были и мерзкие гноллы Западного края, которые не зависели от Дробителя, но совместно с Братством грабили фермы и удерживали позиции против Ополчения. А значит, нам предстояло избавимся сразу от двух банд кровожадных чудовищ по отдельности. И когда это произойдет, мы значительно ослабим давление сразу на две ключевые территории Альянса.

Ослабив давление на Западный край и Элвинский лес, мы отрежем Братство от логистических путей, пролегающих вдоль всего тракта. Перекроем им доступ к части родников, где они крали золото. Лишим их связи с кобольдами и гноллами. Не пройдет и пары месяцев, как их моральный духе упадет, и затем Эдвин ван Клиф будет вынужден отбить утраченное мощным тактическим ударом, чтобы его парни воспряли духом и поверили с своего Лидера.

И когда Эдвин бросит свои силы на возвращение территорий, – мы нанесем удар в самое сердце Мертвых копий, где и встретимся с ним уже один на один.

Медленно… уверенно, и без лишних жертв.

– И ещё кое-что, – открыл я системное окно, – пора бы всерьез задуматься над получением целителя в наши ряды.

***

И так, пока Эсдес тренировалась и подготавливали себя к следующему бою с Дробителем, я крутил гачу на удобном диванчике вместе с Юмэко. Она вновь сидела полностью подчиненная моей воле и смотрела пустыми глазами вперед, пока её рука двигалась как я этого хотел:

1)Трусики Эшли Грэхем (Обитель зла) (необычное)

… что? Впервые вижу подобную чушь. Определяется как аксессуар, дающий +5% сопротивления магии тьмы и природы.

О боже, это действительно придется носить?

***

Эмили сидела в темном помещении на бочке и обнимала себя руками, пока её сопровождающий держал пистолет в руках и напряженно вглядывался во тьму.

Внезапно Эмили ощутила, как между ног стало на удивление прохладно и как-то свободно. Она моргнула, незаметно потрогав себя за промежность, пока Леон не видел.

– Эмили, нам пора, – скомандовал Леон.

– Эм… – растерянно обронила она.

– Что такое? У нас мало времени. Нам нужно идти.

– Вот же лажа… как такое вообще возможно?! Они же только что были на мне!!!

***

В руки упали теплые белые трусики, от которых за версту пахло женскими духами на манер каких-то цветов… Даже для дочки Президента такой поведение вызывает странность… Прочем, в Обителе зла сложно не пропотеть от всяких чудищ.

Хорошо, что Юмэко этого не видела.

2)Трусики Неджире Хадо (Моя героическая академия) (необычное)

Очередные трусики упали в мои руки, и опять же теплые, и даже слегка мокрые. Очевидно, от пота.

Твою-ж! Переборов легкое смущение, я резко скрыл их за спиной, когда Эсдес проходила мимо и вопросительно взглянула на меня.

– Что-то не так, Мастер? – полюбопытствовала она, поправив локон волос.

– Н-нет… с чего ты взяла… ха-ха-ха, все абсолютно в порядке! – испытывая жар, сказал я.

Не хватало ещё, чтобы Эсдес подумала, что я жалкий извращенец!

Хотя стоп… ей это может даже понравиться…

Нет, о чем я вообще думаю! Я не для этого так кропотливо работал над своей репутацией хладнокровного и разумного лидера перед девочками, чтобы вот так обосраться!

– Мастер… вы покраснели. Может мне сделать вам массаж? – Эсдес наклонилась ко мне; и её взгляд упал на мои руки, спрятанные за спиной.

– Я же сказал, все в порядке!

***

Хадо сидела на крыше дома и улыбчиво виляла ногами, пока внезапно не ощутила легкую пустоту между ног. Опустив взгляд вниз, она задумчиво приложила палец к щеке.

– Хм… как необычно. Гача… значит. Интересно, смогу ли я добраться до человека, который это сделал? И как много он уже трусиков украл?

***

Никогда такого не было, и вот опять… Надеюсь, Неджире Хадо на меня не зла…

Дополнительное описание: «Эксцентричная обладательница тренируется в поте лица»

Бонусные характеристики: + 1 к ловкости, +2 к выносливости, и +1 к силе.

Эм… несмотря на всю неловкость ситуации, – трусики просто волшебные…

Я реально об этом подумал, да?

3)Огненное дыхание (класс Пробудитель) (редкое)

Что это? Пробудитель? Впервые слышу. Неужели что-то из уникальных классов? Не терпится испытать его в бою.

4)Простая инструкция по подчинению костей (редкое)

Уровень предмета 50

Становится персональным при получении

«Использование: обучает вас жутким тайнам приручения зверей-нежити»

Дополнительное описание:

«Инструкция по подчинению зверей-нежити, составленная кем-то из дома Ритуалов для дома Избранных. Автор писал большими буквами и использовал только самые простые слова. Есть картинки»

Голубое пламя на обложке не обжигало пальцы, и исходило из небольшого черепа. Я открыл записи в кожаном переплете и прошелся пальцами по изношенным страницам. Сразу видно, писал не человек, иначе как можно предположить такую неаккуратность к материалам? И почерк ужасный.

С помощью него Эсдес могла научиться подчинять себе неживых зверей – однозначно полезно.

5)Руководство по рыбной ловле на Дреноре (редкое)

Уровень предмета: 40

Уникальный

«Использование: обучает рыбной ловле на Дреноре»

Требуется 10 уровень

Требуется рыбная ловля (1)

Ну эх, сколько условий? Дренор – это далекий мир за пределами Азерота. Почти что космос, другое измерение. И когда ж я дойду до него?

Впрочем, как получу десятый уровень сразу использую руководство. Всегда мечтал порыбачить здесь вживую, может даже готовить научусь.

6)Когти Хаулмастера (Кольцо Элдена) (редкое)

Улучшение для рук гомункула. Превращает пальцы в острые когти, как у босса из Elden Ring, с ядовитым эффектом.

Хм… выглядело жутковато, но мило. Как ядовитый маникюр. Правда, как бы мне не почесали ими спинку и случайно не отравили, ха?

7)Влад (обычное)

Молодой человек, русский. Видимо, само выпадение обычных персонажей из гачи считается редкостью. Даже если они ничем не выделяются.

Я бы мог подкопить парочку из них и заняться созданием в качестве прислуги или рабочей силы, но… пока что это лишняя трата времени и сил. Плюс места под их содержание нет. Размер Пространства Творца сильно ограничен, и сейчас мне нужны только лучшие бойцы.

Придется подождать, пока я не построю целый дом или не найду пристанище для обычных персонажей, за пределами Пространства.

И тут мои глаза озаряет фиолетовое свечение, которое отдает особыми эффектами. Обычно это означало появление хорошего персонажа!

8)Венди Марвелл, Небесный убийца Драконов (Фейри Тейл) (эпическое)

А вот и оно!

Миниатюрная девица с тёмно-синими волосами и карими глазами, которые всегда смотрели с невинной добротой. В аниме адаптации ей было всего ничего, совсем девочка, но с момента заморозки её возраст перевалил далеко за три столетия, так что по идее не стоит обманываться её умилительной внешностью.

Я словил небесно-голубой осколок её души руками и раскрыл на ладони.

«Имя персонажа: Венди Марвелл, «Небесная дева»

«Класс персонажа: Пробудитель (Убийца Драконов)»

«Уровень персонажа: первый»

«Раса: человек»

«Характеристики:

Сила – 15.

Ловкость – 35.

Интеллект – 25.

Миниатюрная девица с темно-синими волосами, которая выглядит как самый настоящий подросток. Из аниме «Сказка о Хвосте Фей». Несмотря на кажущуюся хрупкость, Венди была способна вызывать целые разрушительные вихри и обладала целительной магией в комплекте. Её основная стихия – воздух, который она использует для создания заклинаний. Также она неплоха и в ближнем бою, хоть и уступала других Убийцам дракона в боевом потенциале. Думаю, это как-то связана с её гибридной и весьма полезной магией поддержи, которая может ускорять союзников и придавать им сил.

Для моего отряда такое приобретение… почти идеально! Она закрывала сразу несколько дыр в нашей команде, – и отсутствие целителя, и бойца, способного сражаться эффективно на средней дистанции.

Довольно гибкая… девочка. Можно сделать из неё буквально кого угодно, если запихаю в её слоты магии нужные заклинания.

Единственный минус, – она довольно наивная и менее «опытная», чем мои девочки, но… наверное, мы это как-нибудь доработаем.

Черт, они хоть уживутся вместе…? Бросать этого невинного ангелочка к двум дьяволицам в пати? Боже, я беру грех на душу.

Из интригующего, я бы мог даже зарядить Венди магией хаоса… может тогда её характер под влиянием темных сил изменится? Нет, даже не думай об этом. Будем честны, это не целесообразно. Всю опасную и разрушительную магию я лучше оставлю Юмэко, – все-таки с рискованной магией лучше всего справится только такая азартная и предусмотрительная натура, как она. Буду заряжать Юмэко самой опасной дичью по самые гланды… хочу сделать из неё самого могущественно мага из возможных, даже если это будет стоить ей больших рисков. Думаю, она только обрадуется. А на Венди у меня другие планы.

Если вдруг Юэмко выйдет из строя, подверженная разложению, я хотя бы потеряю одного гомункула, а не сразу двух. В то же время Венди слишком добродушная и наивная душа, – вряд ли она выдержит влияние хаоса или тьмы, которое почти наверняка сгрызает её разум изнутри. «Менталочка» у неё не та.

Впрочем, оценить характер Венди довольно сложно. Все-таки несмотря на внешность маленькой девочки, на самом деле ей больше четырехста лет… И в приписке к её описанию написано, что этот персонаж взрослый.

Ну эх… да уж. Японцы со своими «тысячелетними лолями».

Но что удивительно, класс Венди Марвел вовсе не маг, как принято в самом аниме «Хвост фей». Система почему-то определяла её класс как Пробудитель, видимо потому что… почему? Я вообще не помнил этот класс в игре, поэтому решил, что это был новый класс из последних патчей Драгонфлайта?

Признаюсь, я думал, что она должна была стать магом, но Пробудитель? И что же это за класс такой?

Я залез в описание Системы в поисках ответов:

«Пробудители могут использовать особые усиленные способности, изменяя мощь заклинаний или способностей во время их применения. Опытные пробудители пользуются усиленными заклинаниями и сражаются на средней дистанции, уничтожая противников огненным дыханием, а также исцеляют союзников, возвращая их в строй»

Тип: лекарь, боец.

Индикаторы: здоровья, мана, эссенция.

Броня: кольчужные доспехи.

Оружие: кинжалы, кистевое оружие, топоры, дробящее оружие, мечи, посохи.

Это было официальное описание с самой игры, так что сомневаться не приходилось, – Венди это Пробудитель. И видимо Система решила так, потому что в первую очередь магия Венди происходит от драконов. Хм. А если призадуматься, способности пробудителей действительно походили на способности Венди!

Предчувствуя прилив энергии творца, я уже замыслил невероятные планы по созданию Маленькой волшебницы. На этот раз мои навыки Скульптора предельно возросли, и я мог сделать Венди намного лучше, чем Эсдес или Юмэко. Тем более с единственным целителем нельзя халтурить, – я должен сделать её максимально эффективной. Ведь неизвестно, когда я получу ещё одного бесценного целителя, верно?

И… стоп, значило ли это, что у меня появился первый персонаж, который будет эффективней сражаться против драконов? Например, она может наподдать под зад Ониксии?!

Меня аж в жар бросило. Я должен срочно залезть в её навыки!

У меня даже завалялись заклинания исцеления специально для неё. А то, похоже, без них она бы была почти что бесполезна даже являясь целителем.

Пассивные способности Венди:

Пробуждение – повышало её искусность на 2,5%.

Неплохо.

Проницательный глаз – внимательность повышена на 50 единиц.

Внимательность увеличивала радиус обнаружения трав и минералов, а также позволяла персонажу чаще находить редкие материалы при сборе ресурсов.

Хм… возможно стоило сделать из неё травницу и отдать на обучение к зельевару?

Повышенное чутье – все чувства Убийцы дракона обострены до предела.

Знакомое небо – ваша скорость полета на знакомых землях увеличивается на 20%.

Летать Венди разве умела…? А, не важно!

Поглощение магии воздуха – позволяет Убийце драконов поглощать воздух и все его производные, восстанавливая от этого магическую силу.

Одно из основных умений Убийцы драконов, так что… почему бы и нет? Какой-нибудь Ветроплет был бы очень расстроен встречей с этой девушкой.

Сенсорика – сверхъестественная способность, позволяющая волшебницу воспринимать окружающую реальность, не полагаясь на привычные пять чувства.

Интересно… получается, Венди могла ощущать присутствие духов и подобных тварей на расстоянии? Это полезно, учитывая тот факт, что даже Эсдес может улавливать присутствие только физически материальных врагов. Магию она не чувствует от слова совсем. А Юмэко, как чернокнижник, сильно скована магией тьмы, которая притупляет её жизненный функционал (кто бы мог подумать, что магия тьмы истощает жизненные силы и притупляет чувства, ха? Ради силы чернокнижникам приходится жертвовать жизненной силой, так что разведчик из Юмэко никакой).

Убийца драконов – все характеристики во время битвы с драконами возрастают на 200%.

Сопротивление к драконьей магии повышается на 20%.

Ментальная устойчивость повышена на 100%

Ничего себе! Вот это бонусы! Я этого ждал, но сто процентов ментальной устойчивости? Это чертовски сильно. Правда снизу была приписка, мол, ментальная устойчивость может быть подавлена или пробита более мощной ментальной магией… так что Венди не была абсолютно неуязвима к магии разума, но имела крайне мощное сопротивление к ней.

Интересно. Значит, я мог посылать её вместе с Эдсес и Юмэко в любую зону, не боясь, что их подчинит себе какой-нибудь слуга К`туна или, может, Ониксии?

Ах, нет… размечтался. У меня же нет в инвентаре магии, снимающей эффект контроля. Может сама Венди под контроль не попадет, но вот снять контроль с девочек она пока не сможет.

Надо будет разузнать о снятии чар получше, и сразу выучить ей заклинание «снятие эффектов» у какого-нибудь учителя магии. Так Венди сможет снимать с нас чары контроля, если вдруг кого-то из нас загипнотизируют или подчинят. А то от гачи такого подарка точно не дождешься (мне вон, пять или сколько-то уже разных заклинаний исцеления выпало, но ни одного заклинания снятия контроля!)

Блин! Это чертовски круто. Я уже и забыл, что меня могли просто подавить заклинанием страха или чем-то подобным. Повезло, что мы с девочками не сталкивались с такой заразой раньше, иначе бы стало худо.

О… кроме пассивных навыков, – у Венди были и активные таланты. Интересно.

Активные таланты:

Планирование – Венди умела снижать скорость падения и парить в воздухе.

Ну… не то чтобы очень полезно, но пригодится.

К тому же это умение разделялось на различные рывки в воздухе и даже маневры. Значит Венди потенциально могла разведывать обстановку с воздуха.

Слоты под заклинания, как и ожидалось, пусты… Придется заполнять их самостоятельно.

Закончив разбираться с Венди Марвел, я быстрым движением открыл оставшиеся две карточки из гачи:

9)Небольшой деревянный молот (обычное)

Мусор, который продавался за 16 медняков. Видимо моя удача кончилась здесь даже с учетом Юмэко.

10)Плюшевый мишка (обычное)

Дополнительное описание: «Обними его и сразу станет хорошо»

Спасибо, я все понял.

Закрыв окно с гачей, я откинулся на диване с легкой смесью разочарования и шипучего предвкушения.

Новый целитель, да?

Поддержать автора и поблагодарить его за труд можно на бусти! Там же можно прочитать кучу новых глав продолжения!

Глава тридцать вторая

Итак… я находился в мастерской, взявшись за создание нового гомункула.

Стояло тусклое освещение факелов, полная тишина (я выгнал девочек тренироваться в комнату Вызова) и лежала бездушная марионетка на столе, словно поглядывала меня, хоть и не имела глаз.

Её рост и конечности были примерно такими же, как и у оригинальной Венди Маврел. Я подготовил все для удачного старта, и все же меня терзало легкое чувство неуверенности.

Как бы сделать её так, чтобы она оказалась совершенной на этот раз?

Мой навык скульптора остался 170 ещё со времен создания Юмэко. И даже близко не подходил к потолку в 600, где вновь продолжит развиваться. Но со времен Юмэко мое «ремесло» заглохло. Черт.

Стоило признать, идеал убегал от меня каждый раз, когда я брался за работу…

… но я продолжаю гнаться за ним вновь и вновь, не сдаваясь.

Для начала надо определиться с чувствами. Собрать мысли. Попрыгать на месте, чтобы разбежалась кровь по венам. Разогнать работу мозга и пустить рожденную энергию в ход для нужного настроя.

Фанатом Венди я точно не был, но она нравилась мне как Убийца драконов. Стихия воздуха её элемент, мощный и эффектный. Вспоминая её мощные вихряные атаки, я набирался вдохновения. После прокачки она будет разить ими моих врагов.

Получалось не так, как я думал. Я воображал пафосные удары, но приходились лишь размытые образы милой и неуклюжей девочки. И с моих губ сорвалась улыбчивая усмешка.

Я вообще тащился от стихии воздуха, вспоминая того же Аанга из Аватара и… пожалуй, все. Но да, Венди милашка, которая создавала мощные торнадо и разрушительные вихри.

Я бы и сам хотел обладать её способностями, но пока что даже не выбил их из гачи. А в будущем я вполне мог овладеть ими благодаря способности «Отражение могущества».

В будущем я обязательно скопирую с неё и магию Убийцы драконов и заклинания исцеления. Наберусь силы и… дам по заднице Ониксии как следует. Фактически, после этого у нас в отряде станет сразу два целителя, – я и Венди.

Жаль, что я не мог вставить выпавшие из гачи заклинания в какие-нибудь слоты в Системе… Таких слотов у меня попросту не было. Я мог только копировать заклинания гомункулов и все. Шиш.

В общем, наш отряд наконец-то получит целителя.

И если так призадуматься, с каждым новым персонажем нового класса я становился сильнее как маг. Не Аватар Аанг, конечно, но потенциал мой не шуточный. Я даже не знал своего предела!

Развитие, конечно, не супербыстрое, но ладно уж. Времени у меня полно, и события в Азероте длится годами, а то и сотнями лет. Главное найти способ стать бессмертными и дожить до последних патчей... ха-ха.

У Системы пока что не было пределов. Только разумные ограничения. С учетом «Конвертации» я мог даже овладеть мечом, как воин… но это отдельное извращение, которое мне по вкусу. Может даже найду эликсир бессмертия и как заживу…!

(аж два раза, даже самые могучие маги человеки дохли и будут дохнуть)

Отбросив влажные мечты, я наконец-то принялся за работу над Венди. Первым делом я купил пару картин с Венди из магазина. Как и всегда, на одной из них девушка была обнажена. Ну а что поделать? Мне придется лезть туда… вниз, чтобы сделать её тело идеальным и улучшить эффективность создания персонажа.

Просто держи в голове, что она не человек. Что она гомункул, копия оригинала, – и не важно, что она малявка, которой больше трех ста лет.

Так… давай окинем её внешне и представим образ как следует. Венди Марвел выглядела как юная девушка с миниатюрной фигурой и детскими чертами лица. Волосы длинные, тёмно-синие, и чертовски густые, как у настоящей красавицы. Любая родовая деваха завизжит от зависти. Неужели это гены Убийцы драконов? Да уж… страшны потомки драконов.

Когда Венди вырастет, станет настоящей моделью. Я решил сделать волосы распущенными чтобы не усложнять себе работу, но обычно она завязывали их в хвосты. Думаю, на эффективности это не скажется.

Теперь её большие, карие глаза. Такие выразительные и одновременно простые. Я задумался над ними. С точки зрения реализма повторить эту «анимешную» мордочку явно не выйдет. Нарисованные японцами глаза слишком большие. Пропорции страдают, и если я повторю их в реальности – выйдет уродина с деградацией гена.

Моя эффективность уйдет туда же, в мусорку.

Пришлось делать глаза, опираясь исключительно на свое усмотрение, что добавляло кропотливого туда… Пальцы дрожали, подмышки потели, я изнывал от проработки деталей. Черт…!

Спасибо хоть, что навык «скульптор» прокачивался и постепенно облегчал замысел.

«Навык Скульптора прокачан до 172»

«Спасибо, черт!», – было ощущение, что я работают не один, а с вечным напарником!

Пальцы двигались сами по себе и почти без моей мысли. Спонтанно, плавуче, словно так и должно быть. Да… я иду к цели…! Всего чуток… выверяя все с ювелирной точностью, я пришел к балансу. Окинул взглядом милое лицо молодой девушки и вздохнул.

«Она все ещё кукла», – неживая; голова смотрит в потолок.

Кожа у Венди была светлая, на щеках – легкий румянец. Я повторил все точь-в-точь, перенося все на куклу, обойдясь ненавязчивым копированием. Так пойдет, для начала.

Теперь… надо немного подумать над образом. Её взгляд и выражение лица оставались для меня пустыми и неясными. Это немного отдаляло куклу от схожести с Венди Марвел, и пока она казалась лишь отдаленно похожим ребенком.

Мусор! Столько работы, и ради этого? Ладно, едем дальше.

Так… и какой же была Венди? Характер, мимика, речь… В голове всплыла добрая улыбка, вежливая речь, отзывчивость и частое стеснение с румянцем на щеках. Руки прижимались к груди в момент волнения, а движение были неуверенные и часто размашистые. Впрочем, когда она была в бою, – то почти всегда демонстрировала большую решимость и могла дать по морде обидчику.

Тогда стоило сделать её глаза более добрыми и при этом… ясными, что ли.

Из одежды Венди носила яркие, часто зеленые наряды и платья с пышными рукавами, которые и подчеркивали её невинный образ. Я думал накинуть на неё пару платьев, чтобы «вжиться в образ», и сделал это почти сразу. Платье цветов лета с широкими рукавами и сандалии на ногах позволили мне немного пропитаться образом Венди и продолжить работу.

Что там кстати по… груди?

Я обернулся на картину с обнаженной Венди и увидел там доску… натуральную доску, но что поделать? Она ведь и ростом не высока.

Сделал доску…

Но скажу честно, даже создание «доски» заняла нехило времени, ибо пришлось как следует поработать над пропорциями. Хрупкое тело то и дело казалось мне немного непропорциональными с головой, и грудь как-то то больше, становилась, то меньше, хотя, казалось бы, куда меньше?

«Анимешные» стандарты убивали меня, но я справился. Окинул взглядом образовавшееся тельце и, – вышло нереалистично.

Я взял гребанную ногу Венди и выбросил её в порыве гнева. Взялся себя за волосы и мысленно потух.

– Вот поэтому я ненавижу это дело, черт тебя дери! – обращался я к бездушной кукле Венди, и кажется сходил с ума.

Творчество, чтоб его.

Подавив эмоциональный порыв, я взял себя в руки и вновь оценил работу. Её тело… все-же неплохо вышло для «наброска». Только оторванную ногу надо вернуть на место...

Пришлось как-то удерживаться между двумя стульями, «делай как было в аниме», и «делай так, чтобы не родилось непропорциональное чудовище».

Работа продолжилась с поднятой ноги и возвращения её на место.

Бедра у Венди, к удивлению, для её роста выходили достаточно крепкие и сильные. Не удивительно, Убийца драконов все-таки. Ей небольшой пресс на животе и гладкая талия тому подтверждение. А руки то с небольшим бицепсом и даже вкачанным трицепсом. Остальные мышцы тоже «на уровне». И вся эта мышечная масса на удивление не палилась, ведь у девушки её телосложения плохо с набором массы. Она этот что ли… худышка короче.

После всплеска вдохновения я доделал Венди симпатичные пальчики на ногах, чтобы ей было чем гордиться и… внезапно замер, вставая со стула.

– Интересно… а гомункулы вообще растут?

Пришлось лезть за ответами в Систему, ибо этот вопрос не дал бы мне покоя всю работу.

Узнал, что гомункулы оставались выглядеть так, как их создали. Все время и при любых обстоятельствах. Отруби руку и положи лежать на 200 лет в кладовке – кисть останется такой же мелкой, разве что материал износится и разрушится. Потом этот материал либо восстанавливаешь магией или заменой «запчасти», – и все. Но ручка внешне никак не изменится.

Я немного расстроился, мечтая увидеть Венди повзрослее. В том же аниме арки Эдоласа взрослая версия Венди была женщиной очень уверенной и с трезвым взглядом на жизнь. Да и грудь… арбузы и ягодки, короче. Сложно сопоставить мощный образ взрослой Венди с этой мелкой неуверенной, робкой и стеснительной малявкой.

Ладно уж. Надеюсь, в Системе однажды появится лазейка и я заставлю Венди повзрослеть (прозвучало, как будто я её старший брат).

Ну вот… теперь лицо Венди чуть больше походило на правду. Слегка овальное, доброе, даже когда я не видел на нём ни одних эмоций. Совсем хрупкая девица похожая на Венди лежала передо мной, ожидая дальнейших корректировок.

Сколько там времени прошло…? Ох, е-мае! Четыре дня?!

Я даже не понял, как так.

Ощущая желание срочно проветриться, отбросив работу в сторону и захотел встретить девочек. В перерывах от работы мы, конечно, виделись каждый день, но сейчас я решил сделать Бо-о-ольшой такой перерыв.

Говорят, нужно откладывать свою работу хотя бы на два дня. И пока она лежит пылится твой разум отдыхает, ты набираешься сил, и через пару дней оцениваешь её посвежевшим взглядом. Находишь недочеты или откровенные ошибки, и исправляешь их за раз.

Я сделал так же, накрыв тело Венди холстом.

Сейчас было около двух часов, и обычно в это время я обедал. Мысли привели меня к нашей комнате, где я обнаружил жаренного кабана на столе. Мило. Видимо Эсдес с Юмэко ходили на охоту и сделали мне перекусить. Даже хлеб лежал и спелые овощи с… тыквами. М… типа витамины с соседних фермерских полей, которые мы спасли от гноллов?

Обрадовавшись такому подгону, я начал отламывать куски мяса и есть. Сочное и ещё тепленькое мясо кабана таяло во рту, и попадало в пустующий желудок, набившийся до отвала.

Обычно девочки суют еду мне прямо в рот, если я долго не ем, – но после моего приказал «не входить пока я работаю», их дежурство прекратилось. Теперь я голодал во время работы, но мне хотя бы никто не мешал постоянными «Мастер, Мастер!». В основном Юмэко со своими разговорчиками. Она у меня болтливая, да. Наверное, все гении такие.

Набив живот, я наконец-то направился в Комнату вызова, где меня ждали Эсдес и Юмэко.

Ранее мы договорились, что девочки будут сражаться с проекцией Дробителя до тех пор, пока им не надоест. Они хотели как следует развить свои навыки и привыкнуть к боссу, чтобы убить реального Дробителя было куда проще. Все же бой против Элиты был прекрасным шансом развить себя. Я планировал поддержать девочек и тоже немного прокачать свое владение мечом и может посохом, прежде чем убить его, но… внезапно мне выпала Венди и пришлось отложить тренировку с Дробителем в дальний угол.

Вот уже как третий день девочки бились с Дробителем и прокачивались. Почти убивали его, а когда босс начал подыхать, – отходили в сторону и давали ему восстановить здоровье.

Это занятие походило на типичную тренировку с манекеном в игре «ВОВ». Был ли смысл в таком «Дроче»? Да, конечно. Ещё какой. Мы ещё давно с Эсдес выяснили, что Система развивает наши навыки довольно медленно, но этот процесс можно ускорить битвой с сильным противником. Чем выше уровень нашего врага – тем быстрее прокачка навыка. Поэтому мы успешно использовали проекцию Дробителя и получали профит.

Я наблюдал за тем, как девочки сражались с проекцией Дробителя. Как я понял, они мучили её все это время пока я делал Венди и развивали свои навыки. Типа владение рапирой Эсдес и владение посохом у Юмэко. Так же они изучали различные тактики нападения и борьбы с гноллами.

Вожак этих тварей был идеальным «манекеном» для тренировок. Он был лучшим во всем среди собратьев, и выкладывался на все сто процентов, чтоб снести нам голову… благодаря этому мы быстро узнали все его фишки и уязвимые зоны. Теперь Дробитель был для нас как на ладони, и из страшного босса превратился в обычную игрушку…

Да уж, силы Системы устрашали. Используй их с умом, – и тебе никакой противник не будет страшен! И при этом не нужно выбивать сильного персонажа для победы. В каком-то смысле подобный способ прокачки напоминал мне стиль выживания «Нацуки Субару» из Ре: Зиро. Этот парень, по сути, был бессильным школьником, которые ничего не мог. В прямом смысле, он просто было обычным человеком. Но его противники были сплошь имбой, то ведьмы из культа с мощной магией подчинения, то драконы, то великие бедствия. Как он их побеждал? Ручками. С помощью напарников. И с помощью бессмертного перерождения, позволяющего ему откатываться назад во времени. Так он мог «переигрывать» бой со своими оппонентом по тысяче раз, и выходить из него победителем даже против драконов.

Мой способ чуть-чуть походил на способ Нацуки Субрау, только мне не нужно было умирать. Вместо этого я использовал Комнату вызова! Нужно переиграть бой с Могучим Дробителем сто раз? Прошу вас в Зону Вызова!

Единственный минус Зоны Вызова – это случайная генерация мобов. К сожалению, я не мог выбирать каких мобов призвать для боя, поэтому подготовиться к каждому противнику не выйдет.

Главный вопрос, который волновал меня с момент появления Зоны Вызова: мог ли я встретить тут Ониксию или того же К`туна?

Бр-р-р… аж мурашки пробежались, когда я представил, что в моей комнате по соседству живет огромный Ктулхоподобный Бог, умеющий подчинять сознание смертных как по щелчку. Смог бы я ходить в туалет спокойно при такой обстановке? Держу пари, первую пару дней я бы точно параноил, думая, что он следит за мной даже в туалете.

Я открыл интерфейс и решил проверить процесс развития навыков Эсдес и Юмэко за последние три дня тренировок с Дробителем. Учитывая, что в одиночку Эсдес еле развила свой навык развития рапиры до 60, я ожидал увидеть у неё около 120 навыка владения рапиры.

… но с удивлением обнаружил, что владение рапиры Эсдес возросло аж до 300 единиц!

Постой, как?! Это больше, чем мой навык Скульптора, которого я кропотливо развивал до 170 почти полгода! Неужели я столь плох? Срочно проверю навыки у Юмэко и… У Юмэко… всего 120! Фух, значит я не один такой и мое развитие вполне нормальное.

Но почему развитие Эсдес такое бешеное? Я знал, что она гениальный боец, чтобы настолько? Даже Юэмко не способна за ней поспевать, когда речь касается овладевания оружием. Что и следовало ожидать от Кровожадного Генерала Империи легендарной редкости, хех.

Я думал, Юмэко покажет цифру около 200, но понаблюдав за их боем с Дробителем заметил, что ближний бой давался ей очень тяжело. Юмэко буквально вся вспотела, пока пыталась ловить удары Дробителя посохом.

Видимо это как-то связано с её магическим классом: все же выпускать мага против воина в ближнем бою плохая идея.

Для чего Юмэко так старалась овладеть посохом? Не знаю. Она все-равно в моих мыслях всегда будет сильнейшим магом, как Кадгар. А он посох использовал только для усиления магии и одним взмахом руки взрывал армию орков в Дреноре. Впрочем, чем бы дитя не тешилось. Если Юмэко хочет овладеть посохом, значит видит в этом особый смысл. Думаю, даже Кадгар иногда избивал противников посохом, так что пусть учится.

Шел процесс боя девочек и Гноллов. Большой мохнатый монстр возвышался над ними и хищно капал слюной.

– Мастер! – радостно воскликнула Юмэко, стоило увидеть меня на пороге зала.

– Не отвлекайся! – крикнула Эсдес, блокируя удар Дробителя, грозившего разбить её головушку…

Поддержать автора и поблагодарить его за труд можно на бусти! Там же можно прочитать кучу новых глав продолжения!

Глава тридцать третья

Юмэко ловко увернулась от топора в последний момент, прокрутившись вокруг своей оси, как юла. Лезвие Дробителя пролетел мимо. Затем Эсдес отбросила Вожака гноллов мощным ударом и холодно упрекнула сестру в халатности.

– Твоя беспечность раздражает. Может для профилактики сломать тебе палец или вырвать руку?

– А-р-ра-ра… Не будь такой серьезной, сестрица! Разве тебя саму не возбуждает, когда твоя жизнь находится на волоске от смерти?~

– Даже не пытайся запудрить мне мозги своими бессмысленными речами. Если бы не Мастер, я бы уже давно заставила тебя ползать по полу и вылизывать мои ноги.

– Боюсь-боюсь~, но тогда Мастер почти наверняка узнает, что ты делаешь, оставшись наедине!

Эсдес внезапно вспыхнула и опасно сжала пальцы в кулаки.

– Что ты…

– Н-е-е-ет!~ Ма-а-а-астер…! Спа-а-а-асите!~ Эсдес меня обижает!~

Девушка в красно-черной школьной форме порхающей походкой подбежала ко мне и прыгнула, уткнувшись лицом в мою грудь. В нос резко ударил приятный запах нежных цветов и смесью металла с потом.

– Я так давно не нюхала ваш дивный запах…

– Юмэко, мы видимся каждое утро и каждый раз ты… – я хотел сказать душишь на постели абсолютно голая и испытываешь меня…

– О чем вы говорите, я не совсем понимаю, – продолжала она тереться о меня щечкой.

Я с трудом оторвал Юмэко от себя, и мы начали обсуждать их прогресс в тренировках с Дробителем.

– В последний день развитие навыков остановилось, – сказала Эсдес.

– Только у сестрицы Эсдес, Мастер. Мой навык посоха все ещё развивается без проблем, поэтому сестрица помогает мне прокачать его.

– Хм… похоже, навык Эсдес достиг предела.

– Объясните нам ваши мысли, Мастер, – спокойно сказала Эсдес, скрестив руки на груди.

– Я думаю, 300 единиц развития боевых навыков сейчас – это твой потолок, Эсдес. Но этот предел достигнут только с Дробителем. Если мы встретим Босса посильнее, ты вновь сможешь развиваться уже с ним.

Сейчас Дробитель был десятого уровня, а мы по седьмому. Так что навыки Эсдес росли хорошо до определенного момента и остановились. Чудо, что её развитие не остановилось раньше, ну да ладно.

Я заметил, что наше развитие против элитого монстра шла куда быстрее, чем против обычных мобов. Когда мы убьем Дробителя, я обязательно проверю количество получаемого опыта. Например, за убийство последних разбойников нам дали по 94-104 единиц опыта. Что неплохо, но для прокачки нашего уровня с 7 до 8 требовалось получить аж 4325 опыта. Нехило, да?

– Что вы планируете делать дальше, Мастер? Убьем проекцию Дробителя для получения опыта?

– Нет. Сейчас я устал от творческой работы и ищу битвы, – твердо сказал я.

– Ох… – вздохнула Эсдес, – я всегда готова сразиться с вами, Мастер!

– А я готова «сразиться» в любом месте и в любых позах, – вторила игривая Юмэко.

– Кхм… вы сбиваете мой серьезный настрой.

– Прощу прощения… – почему-то смущенно ответила Эсдес, а не Юмэко… Чтоб вас!

– В общем, в моем мире ходила молва, что физический труд разряжает мозг, и наоборот. В идеале нужно балансировать между физическими и умственными тренировками, чтобы достичь наибольшей эффективности в работе.

– Ясно, поэтому вы решили отвлечься от работы с Венди. Мне знакома подобная концепция, – сказал Юмэко.

– Тогда начнем!

Я приказал девочкам поддержать меня в «спаррингах» с Дробителем и напал на него с мечом в руках. Моей целью было поднять навык владения одноручным мечом с 60 единиц до 120; затем прокачать парирование с 20 до 100 и так далее…

… но если честно, я хотел просто выпустить пар и набить кому-нибудь морду из-за тех анимешных пропорций, которые имели меня все четыре дня без пощады.

Знаю, одноручный меч – это не оружие для мага, но я почему-то втянулся… После встречи с Братством справедливости и того морского путешествия я влюбился в клинок и не хотел его отпускать. И теперь представление о смешанном стиле боя меч плюс магия уже не казался такой уж шуткой.

Я загорелся идеей стать боевым-магом.

Я сразу вспомнил боевой стиль Джин Ву из «Поднятия уровню в одиночку». Он ведь тоже был призывателем магом, так чем я плох?! Он не стеснялся пускать кинжалы в бой и избивать боссов голыми руками.

Знаю, Джин Ву был читером и мог разбить морду любому, а я в реальном бою получу от хорошего война по морде и «лягу спать», но… хотелось, черт подери.

Да и к тому же смотрел я на Эсдес и думал, а не так уж она отличается от боевого мага. Льдом владеет? Владеет. Чем не магия? А рапирой рубит так, что любой варвар позавидует.

Да, она монстр легендарного уровня, но… я решил вспомнить Иллидана. Чем не боевой маг? Он так-то в прошлом был превосходным магом, очень сильным.

Короче, я всерьез задумался посмотреть себя как боевой-маг.

Тренируясь против Дробителя я практически ничем не рисковал и мог спокойно развиваться как боец ближнего боя. Кроме того, я подозревал, что с помощью нового навыка «Конвертация» в будущем я смог всерьез задуматься над смещением своего боевого стиля в сторону боевого мага. Он куда более универсален и надежен в открытом мире Азерота, нежели хлипкий и уязвимый маг.

Если я встречу какого-нибудь разбойника высокого уровня, – ему не составит труда убить меня одним «критом» в голову. А помирать такой жалкой смертью я не хотел.

Нужно было что-то придумать, и срочно.

Например, найти заклинание «магического щита», который был у аркан мага из ВОВ. А что, идея! Этот щит сможет спасти меня от внезапного удара даже если я пропущу удар в шею.

Для эффективного использования надо будет выбить персонажа мага, но пока что можно попросить Юмэко обучиться ему у наставника магов. По идее… должно сработать.

Следующие дни я конкретно взялся за прокачку и развитие своего отряда. Первым делом я каждое утро начинал бой с проекцией Дробителя и развивал навык парирования и одноручного меча, постепенно переходя на посох.

«Навык парирования прокачан до 54»

«Навык одноручного меча прокачан до 75»

«Навык парирования прокачан до 55»

«Навык одноручного меча прокачан до 76»

«Навык посоха прокачан до 20…»

Измываясь потом каждый день, я постепенно привык к тяжелой нагрузке и даже стал чувствовать себя приободренно по утрам. Ежедневное фехтование вошло в привычку также, как готовить завтра по утрам. Рукоять меча уже стала как родной. И пусть мой меч был всего лишь обычным и с небольшим уроном, – я начинал считать его верным братом.

«Проверенный в бою клинок» (обычное)

Уровень предмета: 40

Урон 10-19

Прочность 40/40

Цена продажи: 1 золотая 58 серебряных и 11 медняка.

Темно-фиолетовый метал… изящное тонкое лезвие без изъянов. Длинная, но удобная рукоять. Гарда прямая и простейшая. Все сделано как надо и без лишнего пафоса. Цена… впрочем, немного кусалась, но зато меч выглядел прилично, а не как дерьмо, которое мне предлагали из Дун Морога (заснеженная локация, где находилась столица Дворфов «Стальгорн»). Мечи у них там мало того, что короткие, так ещё и толстые и неудобные! Система продвигала мне дварфийские клинки, ибо те дешевые, но махать ими сплошное безобразие. Это мечи были толстыми, громоздкими, и маленькими. Как таким вообще сражаться? Их делали под маленькие ручки гномов или мясистые пальцы Дворфов, но никак не людей!

Пришлось переплатить и взять меч за почти три золотых, пусть и без особых эффектов (да, иногда приходилось платить не только за хорошие характеристики, но и за удобство).

Я же взял удобный, тонкий фиолетовый меч, который прекрасно сидел в руке. Пусть без статов, но тренироваться им одно удовольствие.

Я держал меч в правой руке, а в левой всегда ждало наготове заклинание: «Стрела тьмы» Юмэко или «Вейсш Шнейбла» Эсдес.

После пары дней сражения с Дробителем я научился держаться с ним темп один на один. На третий день я даже начал сдерживаться, чтобы не убить его случайным заклинанием.

После удовлетворительного развития боевых навыков я решил заняться прокачкой Юмэко. Мы с ней вышли в открытый мир и направились в Североземье по тракту Элвинского леса. Каменистая тропинка шла вдоль уже приводнившихся зеленых холмов, вывела нас в Златоземье, где мы навестили старину Фарли, и вскоре оказались у высоких белых стен Аббатства Североземья. Нас встретил высокий и возвышенный вид бледного Монастыря, вокруг которого как обычно царила оживленная работа крестьян.

Первым делом мы заскочили к наставнице Друзилле. Она как обычно стояла посреди кладбища и болтала с Дейном Винслоу (наставником демонов).

– Приветствую вас, Наставница, – с некоторых пор Юмэко переняла вежливый тон речи местных людей и приучила меня. Все-таки жизнь среди местных меняла.

Юмэко объяснила Друзилле, что мы хотели изучить у неё новые заклинания Чернокнижника.

– Прощу прощения, друзья, но мне больше нечему вас учить, – пожала плечами Друзилла, – мой предел — это те заклинания, которые Юмэко уже овладела. Дальше вам нужно идти в столицу и искать более опытных наставников. Вам нужно в Квартал магов в Штормграде. Женщина по имени Урсула Делайн – превосходный наставник, обладающий куда более глубоким пониманием черной магии, чем я, – Друзилла провела оценивающим взглядом по улыбчивой Юмэко, – она обязательно заметит потенциал Юмэко и возьмется её обучать без всяких слов.

– Благодарю вас, наставница, – поклонилась Юмэко, сохранив старые японские привчки.

– Похоже, мы наконец-то столкнулись с потолком обучения, – вздохнул я, когда мы встали посреди деревьев на территории Аббатства.

Слова Друзиллы упирали нас в потолок, подталкивая сдвигаться места и выходить за пределы Элвинского леса, либо искать наставников в других локациях.

Идти в Штормград не вариант, хоть путь и близок. В последний раз, когда я там был, – мне пришло видения, что герои там исчезают или дохнут, как мухи. Нет, пока в столицу точно рано. Я даже не смогу вздохнуть, как меня возьмет под контроль Ониксия.

– Похоже, что так, Мастер. Больше мы не сможем полагаться на учителей Аббатства. Друзилла хорошая наставница, но её талант поразительно слаб. Видимо поэтому её поставили в эту дыру обучать новичков.

– Ты так жестока… она ведь постоянно вохваляла тебя как лучшую ученицу.

– Мм… разве я сказала что-то плохое, Мастер? – острой улыбочкой ответила Юмэко, словно действительно не понимала в чем проблема… – вы как никто другой должны понимать, что у всех людей есть потенциал и предел развития. Люди обычно называют это талантом, и учительницы Друзиллы крайне посредственный талант в магии тьмы. По сравнению с нами, вашими Великими творениями, обычные люди всего лишь жалкий мусор.

– Мм… да, пожалуй… – поспорить было сложно, хоть и подача Юмэко казалась мне грубоватой. Впрочем, таким гениям как она не понять проблемы обычных смертных, – у тебя есть какие-нибудь идеи, Юмэко?

Щеки Юмэко порозовели от такого вопроса, и она мило сложила пальчики, словно только этого и ждала.

– Вообще-то… мы с Эсдес уже давно нашли наставницу чернокнижников в Западном крае. Её зовут Дебора Фейн.

– Серьезно? Хм… А почему ты сразу не сказала мне об этом?

Юмэко невинно сложила руки за спиной, и максимально старательно состроила из себя неловкую девочку… чтобы объяснить глупому мне очевидный факт:

– Ну-у… Мастер, – надула щечки она, – я уже пробовала обучиться магии у Деборы, но, видите ли, мне не хватает определенного уровня для их освоения. Когда я пытаюсь обучаться новым заклинаниям, они рассеиваются в руках и ничего не происходит, – с легкой досадой закончила она, но тут же улыбнулась, – мне было немного неловко говорить вам об этом… ведь тогда бы вы подумали, что я так ещё неумеха.

Я незаметно открыл вкладку, пока она говорила. Там отобразились изученные ей заклинания:

Из новых там был только «Жизнеотвод», – заклинание, которое превращало жизненную силу Юмэко в ману.

– Вовсе нет, но… ты сказала нечто интересное.

Так значит Юмэко не могла пробить передел по уровню. Освоение заклинаний высокого уровня у наставников давалось ей также тяжело, как и при изучении магии в реальности. Это сотни часов теории, практики, и так далее. Наверное, стоило догадаться. Все-таки если бы Юмэко смогла обучиться любому заклинанию по щелчку пальцев без подготовки – это было бы максимально нереалистично даже для Системы. Впрочем, не совсем так. Система как раз таки позволяла читерить и обходить любые ограничения, но видимо обучение в реальном мире не считалось за обучением в Системе. Поэтому если Юмэко хотела изучить заклинания без помощи Системы – ей приходилось трудиться, как и любому другому талантливому магу.

– Понятно, это многое объясняет. Значит, Система все ещё чит, но без неё в реальном мире придется припотеть для получения нового заклинания, – я кивнул сам себе, – очень интересно.

– Рада, что вам понравилось, – добавила мечтательная Юмэко, поглядывая на меня с румянцем. Ей богу, так интересно, о чем она сейчас думала…?

– Тогда пойдем попробуем обучиться магии света, Мастер? – сказала девушка, обхватив меня за руку, как моя девушка.

– Да… идти так… это очень смущает. Посмотри, на нас и так косятся, – указал я на бородатых мужиков в рубахах, которые таскали и рубили дрова. Они ухмылялись нам.

– Идем-идем, Мастер! – весело пропела Юмэко, затаскивая меня в монастырь.

Пройдя внутрь монастыря, мы ощутили прохладу серых, бледных стен, от которых веяло гнетущей унылостью. Тьфу-ты, храмы. Никогда не любил их.

У входа нам показался лысый мужчина в броне Альянса, сильный и на вид грубоватый. Однако стоило с ним заговорить, как его суровый голос поприветствовал нас со всей добротой. Он заправлял стражами в данной местности, и был наслышан о наших подвигах от заместителя судьи Виллема, который жаловался на плохую обстановку в Королевстве.

– Я так благодарен вам, словами не передать! – заявил маршал Макбрайд, чуть ли не обнимая меня.

Мы прошли в библиотечное крыло и оказались среди деревянных книжных стеллажей. Воздух здесь был очень чистым и приятным, словно его очищал кондиционер. Я аж расслабился после жары в лесу. Но Юмэко внезапно вжалась в мою руку и начала с неприязнью ерзать на месте… интересно, почему? Ответ на этот вопрос нам дала вышедшая в центр зала женщина в темно-желтой робе жрицы-света.

– Не отворачивайся от Света, маг, и возможно он когда-нибудь тебя спасет, – с теплой улыбкой проговорила она Юмэко.

– Добрый день, мы бы хотели поговорить с наставницей магии света – Аннет. Это вы?

– Все верно, юный маг. Я наслышана от вас от моей подруги Друзиллы. Неужели вы пришли принять объятия Света?

– Вроде того… мы бы хотели попробовать обучиться магии Света. Если точнее, то моя подруга, – я позволил Юмэко выйти вперед и показать себя. Она вела себя странно. Вроде как спокойно, но… как-то не так.

– Добрый день, меня зовут Юмэко. И буду рада, если вы позволите мне стать вашей ученицей.

– Хм… и как же ты собираешься сделать это дитя? Ты ведь, и сама должна отлично понимать, что ничего не выйдет. Друзилла уже успела мне рассказать, что ты обучаешь темной магии. Свет не примет тебя, если ты не отринешь её.

Я удивлено обернулся на Юмэко.

– Да, это правда, Мастер… я уже узнавала у наставницы Друзиллы могу ли я обучиться магии Света.

– И её ответ?

– К сожалению, нет, – Юмэко покивала головой, – но я также, как и вы, думаю, что возможно смогу обойти эти правила. Все-таки я ваше Совершенное творение. Я решила попробовать обучиться магии Света вне зависимости от предостережения наставницы Друзиллы.

– Хм…

– Но Свет уже отвергает тебя, Дитя. Разве ты не чувствуешь это своей душой? – сказал Аннет.

– Да, это правда, – без труда признала Юмэко, обняв свое плечо, – я действительно ощущаю некий диссонанс в груди и отторжение, когда нахожусь здесь. Но я должна попробовать.

– Юмэко, о чем вы говорите? Тебе плохо здесь? В этом Монастыре? – спросил я, наконец-то догадавшись почему она выглядела такой странной.

– Все так, Мастер. Это место давит на меня. Оно освящено магией Света. Для обычных людей это наверняка очень хорошее и приятное место, но для чернокнижника… находиться здесь сплошная пытка. Наверное, поэтому наставница Друзилла постоянно обучает своих учеников на улице.

– Хм… Это многое объясняет. Возможно, тогда нам лучше уйти?

– Нет, Мастер! Если уж вы решили проверить, я тоже хочу это сделать. Меня мучает… интерес.

Спорить с Юмэко в такие моменты было сложно. Её глаза горели как два пылающих рубина, страстно и одновременно хищно. Я отступил, но лишь потому, что признавал её желание развиваться.

Спасибо Аннет, она подыграла нашей авантюре и позволила Юмэко помучить себя. Все-таки Аннет была очень рада, что кто-то познавший тьму «решил вернуться на сторону Света». Но увы, когда Юмэко начала призывать Свет в руках ничего не вышло. Магия Света не отозвалась на её зов, так ещё и вызвала у Юмэко болезненные ощущения: магия тьмы в её теле начала отторгать любые попытки призвать Свет. Юмэко пыталась вновь и вновь, Свет будто бы пытался наделить её руки силой, но магия тьмы постоянно отторгала эти попытки и вновь вызывал в ней приступы боли.

Все, потому что в глубине души Юмэко даже не пыталась отринуть тьму… Я каким-то шестым чувством понимал это, глядя на её лицо, в котором не было ни капли сожалений. Наоборот, она наслаждалась обладанием темной магии.

В конце концов даже упорство Юмэко было сломлено непреодолимой магической преградой. Свет не поддался, но сломил её, как и любого неподготовленного чернокнижника. Она рухнула на пол и взялась за грудь. Тяжело дышала, словно словила сердце сжималось от боли. Её грудь бешено поднималась и опускалась. Кожа горела, а руки дрожали словно в приступе. С бледного лица обильно стекал пот. Одежда взмокла. Я держал её за руку и уберег от падения.

В конечном счете после десяток возражений, Юмэко продолжала пытаться себя, а её здоровье стремительно падало к нулю. Я понял, что если все продолжится в том же духе, – она попросту умрет.

Мне пришлось урезонить неуемность Юмэко и приказать ей остановиться, иначе бы, клянусь Великой магией Азерота, её необузданное упорство вязло бы вверх над разумом!

В какой-то момент я увидел кровожадный блеск в её глазах, и по моей спине пробежалась легкая дрожь. В голову почему-то пришла мысль, – она напоминала мне Гул`Дана.

Одержимого могуществом орка, чья жажда силы погубила тысячи жизней.

Поддержать автора и прочитать кучу глав можно на бусти!

Глава тридцать четвертая-тридцать пятая

После неудачных занятий с Аннет мы зашли к местному наставнику магов Кельдену Бремену на втором этаже Монастыря. Это был высокий смуглый мужчина в бирюзовой робе, крепкого телосложения и с длинными черными волосами, иссеченной сединой. По утрам он работал с работягами, а днем обучал новичков магии. У него Юмэко попробовала обучиться магии льда и огня, но увы, опять вышел пропал. Магия элементов в её руках если и отвечала, то быстро рассеивалась и исчезала.

Кельден Бремен спокойно объяснил нам, что Юмэко неплохо справлялась, но что-то тормозило её развитие.

– То-есть как? Она может обучиться магии льда или нет? – спросил я.

– Может, и очень даже неплохо. Но на это может уйти много месяцев.

Иначе говоря, талант Юмэко к магии льда был весьма посредственный. Когда мы отошли, она мысленно предположила, что смогла бы обучиться «Ледяной стреле» за пару дней, но эффективность заклинания будет страдать. Зачем учиться слабой магии, если можно развить сильную?

– Значит, моя мечта о магическом барьер пока что нереалистична, – хмыкнул я.

– Это всего лишь вопрос времени, Мастер.

Но я не желал признавать поражение столь быстро. У меня был ещё один козырь, который я откладывал напоследок: мои новые заклинания, выпавшие из гачи.

Я решил дать их Юмэко и посмотреть, сможет ли она использовать эти заклинания или нет. Все-таки я мог наделять своих гомункулов любыми способностями из своего инвентаря.

Мы с Юмэко отошли подальше от Аббатства и остановились у горных хребтов, там, где нас никто не увидит.

Я вставил в слот магии Юмэко заклинание «Огненное дыхание» чтобы проверить, сможет ли она его использовать. Заклинание хоть и принадлежало классу «Пробудитель», но использовало магию. Юмэко должна была применить его без труда.

Как только «Огненное дыхание» оказалось в слоте магии Юмэко я увидел красную табличку с предупреждением: «Несоответствие классов. Эффективность заклинания снижена на 40%»

– Хм… во дела.

Это… должно было сработать, хоть и не эффективно! Но какая разница? Заклинание все равно усиливалось от интеллекта Юмэко, так что даже его слабая версия могла убить врага или поджечь дом.

Я приказал Юмэко испытать огненное дыхание. Она молча кивнула и… изрыгнула огненный поток изо рта, словно была огнедышащим драконом. Потоки пламени был не шибко широкий и длинный, где-то два метра в длину и метр в ширину, но жарил неплохо. Воздух аж обжигал.

Так я понял, что в реальном мире магия Азерота не отвечала чернокнижникам, но Система позволяла без труда обходить эти ограничения. Правда эффективность такого обхода… слегка страдала. Все-таки эффективней было снаряжать Юмэко магией тьмы и хаоса, нежели пытаться делать из неё всемогущего мага.

Едем дальше.

Теперь я попытался использовать Систему на полную катушку и обмануть целый мир.

Я открыл инвентарь с выпавшими мне заклинаниями исцеления и собирался дать их Юмэко. Первый целитель чернокнижкик в мире? А что, звучало!

Никогда еще я не чувствовал себя так предвкушено. Играть с законами целого мира, как с игрушкой было интригующе. Выйдет ли?

Заклинаний исцеления в инвентаре оказалось всего три:

Малое исцеление (редкое) – начальная магия жрецов. Небольшой хил, который позволяет исцелять слабые ранения и не расходовать много маны. Все ещё лучше, чем слабое зелье.

Волна исцеления (редкое) – заклинание шаманов. Вызывает волну целебного света, который захватывает сразу кучу целей. Удобно, когда идет бой толпа на толпу.

Восстановление (редкое) – это уже заклинание друидов. У него два эффекта. Сначала дарует хорошее исцеление, а потом ещё некоторое время подлечивает цель в процессе. Крутая штука для затяжных дуэлей, когда враг не дает много времени для каста.

– И так, давай по очереди. Сначала я дам тебе заклинание жреца, – сказал я, вставляя «Малое исцеление» в слот магии Юмэко.

– Хорошо, Мастер. Я готова.

Как только «Малое исцеление» стало доступно Юмэко, я тут же увидел предупреждение: «Несоответствие классов. Эффективность заклинания снижена на 100%»

Ха-х! Аж до 100%?! Это полный провал!

– Похоже, ничего не вышло, Мастер, – неловко улыбнулась Юмэко после попытки использовать магию Света. Заклинание просто не создавалось, и все тут.

– Да, похоже на то… Давай попробуем два других.

– Хорошо.

Я повторил тоже самое с заклинаниями «Волна исцеления» и «Восстановление». Их эффективность в слотах магии Юмэко по-прежнему была 0%.

– Похоже, провал.

Ну… не так уж и страшно! Все-равно я не собирался прокачивать Юмэко как целителя. Ей была уготована тропа сильнейшего мага… А им исцеление не так уж и нужно. Тем более у Юмэко были свои способы «залечиться себя» с помощью заклинания «Похищение жизни». Жертвы её, мягко говоря, будут навсегда терять свою жизненную силу, но… какая разница? Темная магия она такая.

Исцелять союзников с помощью магии света Юмэко не сможет. Не сможет обратиться и к магии природы. Но ей все ещё было доступно заклинание «Камень здоровья». Оно позволяло ей создавать предмет из чужой души, который Юмэко могла передать мне или Эсдес. Он частично восстанавливал здоровье и исцелял слабые повреждения, но это хотя бы что-то.

К слову, пока что я мог дать каждому гомункуло по шесть заклинаний… Но если они обучались магии в реальном мире – это ограничение не работало. Юмэко могла хоть сейчас обучиться хоть всей тёмной магии мира, если найдет нужных наставников и сможет обуздать новую магию.

С ростом моего уровня предел слотов под заклинания наверняка увеличится, а пока приходилось довольствоваться этим.

После появления Венди я решил отдать все заклинания исцеления ей, но… всерьез подумывал сделать из Венди боевого хилера. Почему? Потому что, глядя на её прошлое Убийцы драконов было бы жалко губить её потенциал.

Она же Убийца драконов, мать его! Это тебе не просто целитель хлюпик, а чудовище, способное убивать драконов голыми руками! А потом… заживлять ранку и мило улыбаться.

Наступил конец дня. Солнце медленно уходило за горизонт. После всех испытания мы с Юмэко ощутили непередаваемую легкость в теле.

Мы приземлились у толстого дуба и начали молча сидеть, разглядывая зеленые поля Североземья, окруженного высокими горами. За нами… к слову, скрывались пылающие земли, где все поумирало и горело в лаве…

В образовавшейся тишине я решил спросил Юмэко, почему она так упорствовала, когда пыталась призвать магию Света в Аббатстве? После небольшой паузы она признала, что «просто хотела всей душой мне угодить».

– Ну-и-ну, похоже, мы с тобой оба те ещё дураки, – улыбчиво признал я, – я хочу сделать невозможное и спасти Азерот, а ты испытываешь при этом истязаешь себя магией, которая тебе не подвластна в рождения. Разве это не иронично?

– Вы так романтичны, Мастер, – мягко улыбнулась Юмэко.

– Просто размышляю. Знаешь, тебе не нужно делать все. Достаточно если ты сосредоточиться на наращивании магии тьмы. И я уверен, со временем ты неизбежно станешь самым могучим чернокнижником в мире.

Подул свежий ветерок. Вдалеке раздавились звуки работы; тупой удар топора о дерево, звенящая о камень кирка, увлеченные разговоры крестьян. Смех, и спокойное, расслабляющее пение птиц. После стольких тренировок и мучительного обучения я наконец-то вспомнил, что я обычный парень в легкой рубахе.

– В таком случае могу я получить ещё одно желание за свои старания, Мастер?

– Только не говори мне, что ты все это спланировала…? – смутился я.

– Конечно же нет.

***

Глава 35.

Заморочка с магией подходила к концу. Я нехило устал, но чувствовал себя окрыленно и готовым к новым Горизонта. Мы с Юмэко и Эсдес находились только на старте прокачки. Ещё предстояло увидеть необъятный Азерот и встретиться с его обитателями. Зеленые леса Калимдора, вечные Эльфийские руины, каждый уголок Восточных Королевств, в которых таилась история падения Лордерона и жизни древних рас. И даже то, что находилось там, за голубым небом, в космических пространствах Запределья.

Откинувшись на дерево, я воодушевленно прикрыл глаза и позволил расслабленности взять над собой верх. Даже если все мои труды не достигнут цели, буду честен, ожидало меня многое. И это вдохновляло на новые подвиги.

Юмэко сидела рядом. Молчала и изредка поглядывала на меня с улыбкой и ничего не требовала. Мы были объедены общими целями и собирались пройти этот путь вместе, потому что «так надо». Но если призадуматься, каждый из нас находил в совместном времяпровождении что-то свое.

– Меня всегда смущала мотивация гомункулов. Разве это так круто безукоризненно служить человеку, который тебя создал?

– Иногда вы задаете странные вопросы, Мастер. Разве плохо желать своему создателю и отцу лучшего?

– Хм… пожалуй, нет, но…

– Мы – продолжение вашей воли, даже если вам кажется, что это не так. Мы вовсе не безвольные куклы, которым плевать на происходящее. Но нам хочется служить тому, кому мы обязаны жизнью. И тут вы ничего не сможете поделать, Мастер. Служение своему господину наше собственно желание и закономерная суть любого создания перед своим творцом.

– Иногда ты бываешь до жути убедительна, – сказал я, но не стал упоминать свою вечную ругань с родителями от греха дольше. Юмэко наверняка бы возразила что-нибудь про «дисциплину» и «бескорыстная благодарность», которой лишены такие идеальные создания как она. Человек же был слаб и легче поддавался эмоциям.

И хорошо, что я не стал развивать эту тему, ведь дурное чувство не обмануло меня:

– Надеюсь, вы проверяете мою решимость служить вам, Мастер, иначе я могу разозлиться и обидеться на вас, – глаза Юмэко страшно прищурились, а вечно нежная улыбка изогнулась в угрожающую тонкую линию. Щёки порозовели, и казалось, что она с трудом сдерживала желание заплакать.

– Нет, вовсе нет! Ты прекрасно делаешь свою работу!

– Вот и славненько! – тут же счастливо хлопнула в ладоши она.

Черт… иногда мне казалось, что мной вертят, как хотят. Чего-только не сделаешь ради любимых «Дочерей».

– Ты напомнила мне одну историю про Императора человечества, – вздохнул я, – в одной выдуманной вселенной есть такой человек, который стал отцом двадцати могущественным сыновьям и всему Человечеству. Они тоже любили его и даже преклонялись как перед богом, но эта планочка мне не по размеру. По крайней мере пока я не прожил тысячелетия как он, – посмеялся я в конце.

– Долгая жизнь – неоспоримое преимущество в приобретении мудрости. Сравнивать себя с Императором человечества, как по мне, немного некорректно, Мастер. Но вы правы, ваш пример хорошо демонстрирует естественную любовь сыновей к своему отцу. И стесняться здесь нечего.

– Немного смущающая тема.

– Мастер, позвольте поинтересоваться, может быть, вы хотите немного отдохнуть на моих коленках?

– Знаешь, когда я смотрел аниме в прошлой жизни, что-то такое я видел у японских девушек, – сказал я, когда Юмэко похлопала себя по согнутым коленкам. На вид они были очень мягкие. В черно-серых чулках. Я невольно поддался соблазну и прилег на них без лишних слов, соблазненный столь очаровательным жестом.

Действительно стало намного лучше и приятней, чем облокачиваться о дерево спиной. И хотя неплохой корсет мышц, образовавшийся после месяцев тренировок, позволял мне без труда спать где угодно, оказаться у девушки на ножках определенно было благословением.

Я закрыл глаза и потерял Юмэко из виду. О её присутствии говорило только тихое движение ножек и неловкое молчание. Затем я почувствовал щекотливое касание пальцев до моих волос, которые Юмэко нежно поглаживала.

– Вам действительно не хватает вот таких вот простых прелестей жизни, Мастер.

– Это немного смущает. Особенно когда это действительно так.

– В этом нет ничего плохого.

– Знаешь, мы знакомы с тобой и Эсдес уже не первый месяц. А я всерьез начинаю задумываться, что меня смущает обращение Мастер. Это так… неестественно, что ли. В моем прошлом мире все обращались к друг другу по имени.

– А вы хотели бы общаться со мной как с подругой?

– Было бы неплохо, все-же мы почти одногодки. Если, конечно, не учитывать твой фактический возраст создания.

– Я могу называть вас Мастер Альтеран или Альтеран, но только сугубо наедине. Иначе это будет портить ваш образ среди слуг.

– А я думал, что слугам плевать как я обращаюсь к ним.

– Только внутри нашего круга общения. Эсдес будет не против, если вы позволите обращаться к себе Альтеран. Однако если какой-нибудь кобольд-раб будет обращаться к вам «Альтеран» – это будет выглядеть странновато.

– Ммм… что-то в этом есть.

– Вам не обязательно общаться со мной и Эсдес как со слугами, но вам определенно стоит потренироваться на нас вести себя строже. В общении с подчиненными зачастую нужна строгая дисциплина. Можете даже отругать меня в качестве тренировки. Я была плохой девочкой… – Юмэко слегка вызывающе выгнулась и приложила палец к нижней губе.

– Ненужно! Ты не сделала ничего плохого.

– Подумайте об этом как следует.

– …

От шалости Юмэко в воздухе застыло неловкое напряжение. Я ощущал запах её тела, смешанного с ароматом земли и травы под нами. Находясь в непосредственной близости с ней, я с усилием прикрыл глаза и старался не придать значения движению её коленок.

Стоял вечер. Это чувство напоминало мне времена в прошлой жизни. Загородные дачи с друзьями далеко за городской суетой, когда солнце постепенно скрывалось за горизонтом. Наступала тишина и ненавязчивый шум деревьев напоминал о свободе далеко от четырех стен. Небо полное звезд, и тебе никуда не надо, кроме как находиться здесь вплоть до следующего утра.

После небольшого отдыха мы услышали шаги. Среди ночных деревьев прямо от возвышающегося бледного Монастыря к нам шел человек в серебристой броне и гордым символом золотого льва на груди. Заместитель Судьи Виллем заметил нас и улыбчиво помахал рукой. Его ботинок смял траву возле нас, а рука сняла пропотевший шлем, который он не снимал даже «после рабочей смены». Когда я спросил его, к чему такая осторожность, он в шутку сказал, «так-ж, враг не дремлет!»

– Но я горжусь своей работой, сэр, – улыбчиво стукнул себя в грудь Страж.

Виллем пригласил нас посидеть у костра, чтобы немного расслабиться и приятно провести время.

Там же мы сели в близком кругу, как воины одной фракции и наверняка в будущем единой стеной столкнемся с выпавшими на наше Королевство испытаниями. Плечом к плечу, как братья.

Мне хотелось получше узнать, как идут их дела на фронте. Ведь для того, чтобы сложить блестящую и надежную стратегию нужно ясно понимать, на что способна твоя армия. Их силы, таланты, худшие и лучшие стороны.

Например, разница между продуманным отступлением и бегством обычно не такая уж большая, – просто в одном случае ты знаешь заранее, почему бежишь, а в другом ты бежишь, потому что твой противник получше продумал свою атаку. Даже если речь идет о совсем тупых варварах, которые способны понять, что их воинов больше, чем у их противника.

Я расспрашивал Виллема как хорошо держались стражники Альянса против бойцов орды. И он ответил мне, что в среднем хороший воин способен противостоять громадному орку в бою один на один. Но таких безумцев мало, и чаще всего Альянс брал бугаев Орды стратегией и хорошо продуманной тактикой боя. Иначе Орки просто сносили их подавляющей мощью и неслись вперед, как безумные берсерки.

– Остановить такую тушу грубой силой зачастую невозможно, – объяснил Виллем, подкидывая дров в костер. Его лицо сияло в ночных тенях.

– Насколько они сильны?

– Примерно, как медведи, только ещё мощнее, сэр. Воистину ужасные твари, способные разорвать тебя голыми руками.

– А их ловкость? – поинтересовалась Юмэко.

– Менее проворные, чем эльфы, Госпожа. Но все ещё достаточно быстрые, чтобы поймать длинноухих одним рывком и разрубить на две части при желании.

Значит, мое представление об Орде было верным. Исторически, орки были физически сильнее нас, людей, но при этом уступали в плане мышления. Со временем их стратегия стала лучше, но все ещё отдавала диковатостью и предсказуемыми маневрами. В ходе слиянии с другими фракциями Орда стала значительно хитрее, а их мудрый вождь, Тралл, и вовсе вправил мозги твердолобым оркам.

Правда за пару столетий такую проблему как однобокость орочьих стратегий не исправишь. Орки по-прежнему ценили силу и презирали страх, ненавидели бежать и предпочитали нападать напрямую, даже если могли победить обманным маневром. Это была даже не тупость, сколько укоренившийся метод ведения войны. Даже познав новый путь войны, орки и через десятилетия продолжали уступать Альянсу в стратегии. И слава богу. Иначе бы Альянс уже давно бы смели и разбили.

Безумные орочьи мышцы – это одно из ужасающих оружий. Там один бицепс как две или три моих головы, – и все это способно крушить камни чуть ли не голыми руками. Интересное различие между расами, кстати.

Глава тридцать шестая

Я даже немного воодушевился, пока расспрашивал Виллема о разных особенностях вражеских рас. Тролли – длинные, длинноухие, и со звучным, неясным акцентом. Их язык, к слову, нам непонятен. В основном отвратительные шаманы и до ужаса хитрые охотники. Страшные враги, поскольку любили сдирать скальп и атаковать из-под кишка. Виллем утверждал, что битва против смешанных войск орды и троллей – это воплощение хаоса, в котором чудо если выживешь. Стратегии и методы ведения битвы у троллей и орков разные, но били они как одно целое.

– Дух Орды – огромная сила, с которой стоит считаться, – сжал кулак Виллем, словно вспомнил неприятную сцену из прошлого, – там, где умнее будет сбежать, они продолжат сражаться и не дают нам поблажек.

Я сразу представил толпу орков, которую загнали в угол, и они должны были отчаяться. Но вместо этого они, наоборот, с утроенной яростью ринулись в бой и забрали немало жизней наших людей.

Орда жила ведомая сильным духом и прислушиваясь к зову сердца, – брат по оружию всегда будет отомщен, и неважно какие будут доводы для отступления.

Чего только стоил подвиг одного из самых разумных орков Тралла, когда он отбросил всю свою мудрость узнав, что его брат Громмаш Адский крик в беде.

После обсуждения орков мы с Виллемом перешли на оценивание языков союзников и их акцентов. Дворфы звучали грубо и резковато; гномы были писклявые и смешные; а язык ночных эльфов словно ветерок, витиеватый и крайне легкий, очень красивый. Об эльфийском Вилллем говорил как современный простак о французском, слегка преувеличенно и мечтательно. Лидеры фракций, такие как Король Вариан Ринн, Джайна Праудмур или Вождь Орды Тралл, умели говорить на вражеских языках… и ведь это звучало как обязательно правило, если я хотел постепенно приходить на мировой уровень общения. Значит, мне предстоит выучить орочий язык, чтобы поболтать с Траллом?

Я открыл вкладку Систему и пошарился в поисках языков, которые мне были известны. Там был язык людей и, к удивлению, я обнаружил, что мне был известен «всеобщий». Это такой язык, который позволял болтать с другими расами Альянса: дворфами, эльфами, и так далее.

Но в самой же игре было ограничение, Альянс не мог говорить с фракцией Орды и наоборот. Как работал язык в Системе – загадка. Наверное, даже мой «всеобщий» мог не подходить для разговора с троллями из Орды. Сейчас проверить не выйдет, но возможно мне придется учить орочий язык для разговора с орками.

Я попытался откашляться и сказать что-нибудь на всеобщем, и это прозвучало довольно странно. Слова были очень ясными и чистыми, и немного напоминали эльфийский со смесью латиницы и… в общем-то, как будто смесью всех знакомых мне языков сразу. Виллем сказал, что звучало неплохо, но он практически ничего не разобрал. Что не удивительно, ведь он далек от таких вещей, как дипломатия между разными фракциями. Его поле боя – здесь, в Элвинском лесу, в перепалках с крестьянами, в возне с кобольдами и волками.

Когда я попытался объяснить себе и Виллему структуру и конструкцию всеобщего языка, у меня ничего не вышло. Мысли путались, и я не находил нужных слов, терминов или конструкций, которые бы объясняли смысл и логику построения предложений. Я просто знал всеобщий язык, как ребенок, понимающий его интуитивно. Научить кого-нибудь говорить на нём казалось невозможным. Разве что я мог очень долго и кропотливо объяснять значение каждого слова ориентируясь на слух. Типа складывать не до конца ясные по смыслу слова в предложения, надеясь, что нечаянно не скажу что-то навроде «ваша моя понимать, мы дружба, мы жвачка».

Во всяком случае, обрадовавшись такой находке, я мысленно подготавливал себя к общению с эльфами и дворфами. Наверняка, их можно найти в Штормграде, а оттуда и к Дарнасу (столица ночных эльфов)!

В столице Штормграда были порталы в разные уголки мира. В столица союзных рас, эльфов, дворфов. В текущий временной промежуток мы имели только три союзные расы. С ходом времени появятся дренеи, воргены и другие расы.

Испытывая легкое возбуждение, я старательно подавил желание рвануть к ночным эльфийкам. Все-таки как любой мужчина-фанат-фэнтези, – я не мог не восхищаться изысканными женщинами с восхитительной талией и длинными ушками. Тела, которые сформировала сама природа на протяжении тысячелетий… ловкая и чарующая древняя раса. Как мужчина в самом расцвете сил, я невольно замечтался о романсе с одной из ночных созданий. Все-таки это куда больше походило на адекватные отношения, чем постоянное общение с гомункулами.

Мне казалось, что мне не хватает «реального общения», а не просто…

Один нюанс… как я вообще мог подойти к эльфийкам и заговорить? То-есть… завести обычный разговор как бы не сложно, но в текущем времени ночные эльфы с легким пренебрежением относились к людям. Их традиции ну очень проблемный костыль. Ночные эльфы довольно… верные своим убеждениям создания. Даже если вспомнить Иллидана, который страдал из-за укоренившихся и не гибких убеждений своего народа. Любое отклонение от нормы там могли сравнить с целым преступлением.

Мда-ха… ладно, рановато я разогнался. Межрасовые проблемы для меня пока слишком, но звучало вдохновляюще. Тем интереснее будет завести с эльфами дружбу и посмотреть, во что это выльется.

Я отбросил мой мечтательный и очень возбуждающий карман мыслей и отдался свободной беседе с Вильямом и крестьянами. В процессе мы ели, обсуждали гноллов, войну против орды, семейную жизнь Виллема, и закусывали жареным мясом. Выпивали хмель и смеялись. А потом я не заметил, как отрубился и забылся, запомнив только, что заснул с улыбкой на устах.

Открыл я слипшиеся глаза под щебетание птиц и звуки отдаленной работы. Катились по земле и натыкались на камни колеса повозок. Скрипело дерево. Звенели кирки, и переговаривались о чем-то занятые голоса. Нежный ветерок обдувал облегчавшее от расслабленности тело и подталкивал поднять заленившуюся тушку, в которой сейчас было столько легкости, что казалось будто я подлечу от легкого толчка.

Я обнаружил себя лежавшим на тонком куске ткани, прямо на траве. В полном уединении. Рядом с потушенным костром и небольшое скоплением лавочек, от которых пахло легкой гарью.

Вильям уже во всю стоял у дороги и отдавал приказы крестьянам, а я затем я обнаружил Юмэко. Она шла со стороны речки и вытирала мокрые волосы, казалось, слившись с местным ритмом жизни.

– С добрым утром, Мастер.

– С добрым утром. Много времени я пролежал?

– Нет, вы отстали от местного ритма всего на пару часов.

– Занятно. Надо было предупредить Эсдес, что мы задержимся.

– Просто предложите ей в следующий раз пойти с нами, думаю, она обрадуется.

– Что-ж… – чувствуя небольшую вину перед Эсдес, я поднялся с земли, окунул лицо в прохладную речку, мы двинулись в путь на пустой желудок.

Дорога началась с оживленного Златоземья, где нам встретились десятки путников, направляющихся либо в Штормград, либо в Западаный край. Ароматный запах жареного мяса из таверны Фарли тут же привлек мое внимание и увлек за собой. Проходя вдоль шумных толп людей и усаживаясь за один из столов, я слушал оживленные разговоры людей. Война с Братством шла полным ходом, и новые слухи о продвижении Эдвина Ван Клифа заставили меня приободренно усмехнуться.

– Что вас так обрадовало, Мастер? – спросила Юмэко.

– Эдвин ван Клифф не дает мне расслабиться.

– И похоже, вам это нравится.

– Я знал, что так будет, поэтому и ожидал от него агрессивных действий. Пока что все идет точно по плану, но… – моя рука слегка подрагивал от неверия в происходящее, – я ещё немного нервничаю, боясь, что все может измениться.

Братство усиливало наступление на лагеря Ополчения, и мне стоило торопиться. Дробитель должен быть убит в ближайшее время.

Наконец к нам подошел старика Фарли, и мы быстренько перекусили сочной бараниной с только что выпеченным хлебом.

Фарли рассказал мне новые слухи касательно кобольдов, которые вновь появились у шахт. Они не сильно агрессировали и вели себя скрытней, чем обычно. Видимо наш рейд с Эсдес их кое-чему научил.

– Что вы собираетесь делать с кобольдами, Мастер?

– Пока не знаю.

Из того что я видел, бродя по Элвинскому лесу, у кобольдов и Штормграда отношения весьма натянутые. Приказы относительно них были весьма категоричны: «Истреби, перебей всех, и так далее». То-есть планы у Альянса на кобольдов однозначные – убить всех к чертям или выгнать далеко за переделы границ. Это даже не догадка, а черным по белому написано на объявлениях по всей территории Королевства.

Короче, вопрос касательно кобольдов запарный и пока-что бессмысленный.

Я решил заняться им позже.

***

– Мастер, где вы были? Я очень волновалось, – с приподнявшейся от волнения грудью спросила Эсдес, бегло остановившись возле меня. В этот момент она выглядела очень женственно и в некое роде невинно, ведь не каждый день можно увидеть сурового Генерала в образе ропотной девицы, потерявшей своего друга. Впрочем, Юмэко её холодный взгляд не очень понравился. – Ну и где ты была?

– С Мастером, конечно же, се-… – Эсдес схватила Юмэко за рот и больно сжала его.

– Мм-мм-м!!!

– Прости. Мы немного отдохнули… – честно признался я, объясняя Эсдес всю ситуацию. Мне нужно было, чтобы между нами царило полное доверие и понимание, поэтому не утаил ничего.

– Надеюсь, ты не делала ничего странного, – сказала Эсдес.

– Ммммм!!!

– Можешь отпустить её, – сказал я.

– Уу-у… сестрица, тебе стоит быть со мной немного нежнее. Я и Мастер Альтерн просто отдохнули, – сказала обиженная Юмэко.

– Мастер… Альтеран? – переспросила она, должно быть, удивившись обращению через имя.

– Да, я решил немного разбавить наше общение. С этого момента, Эсдес, ты можешь называть меня просто Альтерен, ну или Мастер Альтеран. Я буду не против, – расслабленно похлопал по плечу Эсдес я, ощутив её напряжение.

– Если вам так хочется…

– Мне показалось это интересным решение, не думаешь? Я вдохновился историями Виллема об Орде. Они очень дружны.

– Об Орде? Об этих перекачанный тупоголовых дикарях? – Эсдес с неожиданным холодом скрестила руки на груди, – я не сомневаюсь в ваших предпочтениях, Мастер… Альтеран, – с легким румянцем сказала Эсдес, – но позвольте узнать, это же не предложение Юмэко?

– Сестрица!

Эсдес заткнула рот Юмэко рукой и больно сжала её.

– Ммм-мм-м!!!

– Это мое предложение. Мне показалось, так проще скрепить наши отношения.

Эсдес вздохнула.

– Если это не влияние Юмэко, тогда я спокойна, – тут же улыбнулась голубоволосая льдинка, – вы так лестно отзываетесь об Орде. Неужели они так хороши?

– Их воины могли бы дать тебе фору, – улыбнулся я.

– В таком случае я была бы рада испытать их в бою. Вы планируете пересечь Великое море в поисках зеленокожих?

– Хм… нет, но идея мне нравится. Для начала разберемся с проблемами в Восточных Королевствах, а потом, может быть, возьмем небольшой отпуск и поплывем в Калимдор. В леса, поющие песни. Ох, сколько воспоминаний с ними связано. Высокие деревья, эльфийки…

Девушки смерили меня подозрительными взглядами.

– Вас интересуют эльфийки?

– О, они крайне дивные создания, но мне больше интересно увидеть их в живую и немного поговорить. В жизни они наверняка очень интересные.

Эсдес и Юмэко переглянулись.

– Мне кажется, что Мастеру… Альтерану нужно меньше думать о нечеловеческих девушках.

– Это ещё почему? Вы же… – я поперхнулся, стараясь быть тактичным с девушками и не называть их «не людьми», – в общем, ладно, пора заняться делом. Я собираюсь убить проекцию Дробителя и закончить окончательные приготовления для нападения на лагеря гноллов.

Подготовка к убийству проекции Дробителя не заняла много времени. Я не стал менять одежду и как-то разминаться, все-таки мое тело уже привыкло к движениям противника, и я чувствовал себя уверенно.

С точки зрения профессионализма я поступал неправильно. Следовало размяться. Разогреть мышцы, разогнать сердечно-сосудистую систему, чтобы избежать травм. Но, будем честны, моя жизнь в Азероте – это не спорт. Это выживание и война, в которой меня могут убить во время занятия любовь или отравить на каком-нибудь пиршестве ядом. Так что я должен был заранее прочистить мозги и выбросить всю чушь из моего родного мира «убивать нельзя» и «так не поступают адекватные люди!» В Азероте так-то всякой хрени больше, чем людей… и они убивают когда захотят. Никто не обязан играть по правилам. Есть только верный клинок и клубящаяся между пальцев магия.

Конечно, я все ещё не бессмертный эльф, который мог развивать свою технику меча десять тысяч лет, и оставаться каждый новый день как молодой и красивый, но… зелья лечения и Система позволяли с ними сравняться.

Дробитель напал почти сразу, как я перешел безопасную черту. Наше оружие столкнулись. Я напрягся, выходя из «ватного состояния». Залило мышцы потом. Зал Вызова словно завибрировал, и я с трудом удерживал меч в размякших конечностях, словно взял его в первый раз спустя недели. Вот тебе и отдохнул с Юмэко денек… От резкого напора моего мохнатого дружка даже свело мышцу, и повело руку в сторону.

Слюна Дробителя разлеталась по сторонам и капала на меня. Его мохнатые, когтистые лапы, пролетали у моих глаз, словно лезвия бритвы. В каждый удар он вкладывал желание убить меня, и я ощущал это с дрожью по коже.

В какой-то момент я понял, что Дробитель стал для меня медленноват. Все-таки лапки у него довольно короткие и маленькие, – хрен побегаешь. Но стоило на миг расслабиться, как он резко развернулся и ударил меня боковым, лишив устойчивой позиции.

Удары Дробителя, впрочем, до последнего оставались мощными и вышибали из меня всю дурь, стоило под них подставиться. Даже после десятков боев я вынужден был признать – преодолеть классовую разницу одними стараниями не выйдет. Воин всегда будет сильнее мага в ближнем бою, че бы я себе так не навоображал. Вот только эта неувязочка лишь сильнее разжигала мой интерес стать боевым магом!

Смирение – часть развития человека. Признав силу Дробителя и свои слабости, я выработал более эффективную и четкую стратегию боя. Я перестал ловить прямые атаки Вожака гноллов и в основном уклонялся, либо отбивал его косые взмахи, если они доставали меня на волоске.

Теперь я стал чуть сильнее как боец, набравшись боевой мудрости. Мой стиль постепенно полировался, и я постепенно начал видеть его будущие очертания. Я понял, что мне нужно было больше ловкости, чтобы компенсировать отсутствие силы, присущей воинам.

Я решил уклоняться чаще. Правда уклонения от атак Дробителя давались мне очень тяжело.

В блок это дело не замысловатое: меч подставил, удар получил. Больно, но относительно не напряжно. А постоянно юлой кружить и убегать, как Мухаммед Али со своим «порхай как бабочка и жаль, как пчела», – чертовски сложно и быстро выматывало. Должен признать, мужик был бешеным, раз мог двигаться так постоянно. Я сильно уставал уже через пять минут активного движения как «бабочка», а вот уже на «жалить как пчела» даже сил не оставалось. Выносливость ведь нужна не только для уклонов, но и для ударов. Короче, западня. Нужно тренировать выносливость, чтобы расширить свой потенциал мечника. Ибо когда Дробитель отбивал мою удар своим бешеным замахом, моя рука немела и быстро теряла силы. Плюс моя работа ногами была не идеальна.

В конечном счете, сбалансировав движения, выпив три зелья выносливости, и подобрав наилучшую тактику боя, я добился своего.

Гнолл по прозвищу Дробитель рухнул на пол после нашего обмена ударами и раздраженно рычал. Я поражался, как точно проекция передавала его мимику и движения даже при смерти. Это победа стоила мне пары серьезных ранений и сотне утомительных ударов на грани смерти, но на этот раз я одолел его без использования магии.

– Ну вот и все, прощай, дружище.

«Получено 2045 опыта за убийство гнолла Дробителя»

«Уровень повышен до восьмого!»

Оо… так вот сколько за него дали? Прилично. Как за целую толпу разбойников, ей богу. Да это целый куш! Теперь с восьмого по девятый нужно качнуть 5485 опыта. Хм. Уровень у девочек тоже поднялся, замечательно. Теперь мы все восьмого.

Не выдержав напряжения в теле, я рухнул на задницу и вытер пот рубахой. Перед глазами висело окно со статами, которыми я и задавил Дробителя.

«Имя: Альтеран

Класс персонажа: Архитектор Судеб

Уровень персонажа: восьмой

Раса: человек

Характеристики:

Сила – 38 (+25)

Ловкость – 38 (+25)

Интеллект – 44 (+25)

Дух – 5.

Храм достижений:

«Судьба героя» – +5 единиц духа.

«Судьба: Беспристрастный спаситель» – +5 ко всем характеристикам.

«Судьба: Величайшее ограбление!» – +15 ко всем характеристикам.

Мельком глянув на статистику Эсдес и Юмэко для сравнения наших «достоинств», я тихо посмеялся. Мои статы были очень неплохи, но у Эсдес на первом уровне было 27 единиц всех статов. Было бы 36, если бы я сделал её идеальной. Теперь её статы переваливали за сотку, и совершенно громоздко смотрелись на фоне моих двухзначных чисел. То-есть я стал круче, чем Эсдес когда ей был один годик (первый уровень), но до её реального потенциала мне ещё как до Китая пешком.

Ещё раз посмеявшись, я выдохнул.

За полгода я догнал первый уровень Эсдес благодаря читам Системы. Хм…

Что-ж, чем не повод для гордости, все-таки Эсдес это не абы кто, а имба, чей боевой потенциал обычному смертному никогда не достичь. А я… ну почти догонял.

Правда теперь характеристики Эсдес превосходили мои буквально в три раза, но да ладно… Мы не гордые.

«Четвертое испытание пройдено»

«Ваша награда начислена…»

Появился новый сундук с наградой, который я не стал открывать сразу, и быстренько поднял взгляд вверх. А вот же ты где!

Вверху высветилось золотистое окно с отчетом, которое я не замечал сразу:

10…

9…

8… (секунд до обновления испытания)

Я подтянул это окно с отчетом к себе жестом руки и нажал кнопку «Поставить на паузу». Теперь то никакая гадина не появится внезапно и не ударит меня по голове за невнимательность.

И так… открыв сундук с наградой, я увидел прекрасные пять круток и двадцать золотых монет на его дне. А что, неплохо. Уже можно строить капитал на одних испытаниях.

Кроме того, я внезапно обнаружил под горсткой золотых монет маленькое фиолетовое свечение. Сначала мне показалось, что это какая-то магическая эссенция, но стоило коснуться её пальцами, как я ощутил её твердость и даже прохладность.

Это что-то похоже на светящийся, совсем маленький бриллиант, но слепящий глаза. Разглядеть из чего оно состояло не выходило. Казалось, я трогал затвердевший фрагмент света.

Повертев эту «жемчужину» в пальцах, я внезапно ослеп от яркой вспышки. Надо мной раскрылось некое видение, которое начало расходиться во все стороны и затемнять всю комнату. И когда мне уже начало казаться, что я попал в какую-то ловушку и мне конец, во тьме возникла яркая звезда. От этой звезды потянулась белая линия и… образовала собой сети из шести подобных звезд, которые напомнили мне созвездия в ночном небе. Закончив формироваться из тьмы, звезды замерли в некоем рисунке, образующем фигуру ворона. Однако все созвездия были по какой-то причине тусклыми, словно их что-то заглушало.

Когда все закончилось, тьма вокруг меня исчезла, как и сами созвездия. Зато появилось окно Системы с новым названием: «Открыта карта созвездий Юмэко Джабами»

Видимо… вся эта тьма, которая только что окружила меня, – была подобием «стартовой анимации» перед открытием новых возможностей.

– Это ещё что… Карта созвездий Юмэко? – на мой ум сразу пришла система созвездий из игры «Геншин Импакт» или эйдолонов в «Хонкай: Стар рейл». В сами игры я почти не играл, видел, как в них играла девушка, и запомнил подобную концепцию.

Концепция созвездий очень проста: они играли роль неких особых «талантов», которые можно было прокачивать и развивать потенциал персонажа. Правда обычно «созвездия» добывались очень тяжело и чаще всего, чтобы раскрыть потенциал персонажа, людям приходилось донатить в игру.

Правда одно созвездие могло повысить потенциал персонажа сразу в полтора раза…

Так что получил я штуку не только редкую, но и крайне сильную.

«Интересно», – кивнул себе я, встав на ноги.

– Мастер, с вами все в порядке?! – спросила Эсдес.

– Да… все хорошо. Дай мне минутку.

Осталось только понять, что за созвездие мне выпало и как им пользоваться, чтобы активировать эту Карту созвездий. Я нажал кнопку раскрытия Созвездий Юмэко, и передо мной вновь раскрылась тьма, открыв доступ к созвездиям. Что самое забавное, видел это только я, а девочки… они куда-то исчезли. Я что, сейчас в другом измерении…?

А, не важно. Я посмотрел на фиолетовый свет в своей руке и попытался протянуть его к первому созвездию Юмэко. Я ощущал, что подхожу к чему-то грандиозному, и моя слегка дрожащая от возбуждения рука и созвездие соприкоснулись, и новая вспышка накрыла все вокруг.

Бледное созвездие под номером один загорелось ярче, чем обычно, и запылало не белым, но ярко-фиолетовой тьмой, словно набрав силу.

Затем пространство вокруг меня вновь засияло яркими красками, тьма созвездий отступила, и я вернулся к девочкам. Эсдес казалась удивленной, а Юмэко… она застыла на месте и почему-то странно подняла руки, разглядывая себя с легким трепетом.

– Юмэко, как ты себя чувствуешь?

– Необычайно… приободренно. Мастер, вы что-то сделали? – соблазнительные губы Юмэко изогнулись в возбужденной улыбке.

– Пока не уверен.

«Поздравляем! Вы активировали созвездие личности Юмэко Джабами. Вам доступны новые возможности!»

«Эффект первого созвездия: «Природный гений» – Юмэко Джабами получает возможность создавать заклинание одной лишь силой мысли. Эффективность любых заклинаний, даже вне классовых, увеличена на 20%. Скорость каста и обучаемость заклинаний магии хаоса и тьмы увеличена на 50%»

От прочитанного текста я чуть ли не поперхнулся слюной. Эффективность увеличена насколько? Сила мысли…?

Чтобы сообразить все сразу потребовалось не меньше пары минут, просто потому что я старался сложить все воедино и принять шокирующую реальность.

Потенциал Юмэко в одно мгновение вырос до уровня, где она могла посоревноваться с талантом с самим Архимондом (одним из Великих полководцев Пылающего легиона, который истреблял целые армии шальным заклинанием). Уровень сил у них пока что разный, но талант! Талант!!! Он понемногу становился сопоставим с одним из предводителей Пылающего Легиона.

Это как сравнять обычного мага с космической сущностью, впрочем… я немного перебарщивал. Все-таки Архимонд – один из самых могущественных за всю историю Азерота чернокнижников. А я ведь только подумал, что начал догонять Юмэко по потенциалу! Все-таки статы у неё были поменьше, чем у имбы Эсдес.

Развернувшись к Юмэко, я не сдержанно обхватил её за руки. Она аж покраснела и чуть вздрогнул от неожиданности:

– Что такое, Мастер…? Неужели вы хотите сделать со мной что-то… – она нарочито вызывающе поерзала ножкой.

– Да…! – не раздумывая сказал я, а потом понял её подвох, – То-есть нет! То-есть да! Мне нужно испытывать твои способности, сейчас же!

– Хорошо!

– Мастер, что происходит? – удивилась моему поведению Эсдес.

– Юмэко только что стала значительно сильнее, чем раньше. Объясню позже! Сейчас мы испытаем её!

В нашем распоряжении оказался весь Зал вызова. Основными способностями Юмэко сейчас были Стрела Тьмы и Огненное дыхание класса Пробудителей, эффективность которого была раньше 60%, но благодаря созвездию поднялась аж до 80%!

Теперь она могла раскрывать больший потенциал заклинаний даже чужих классов. В некоем роде, она стала гением среди гениев. Кроме того, Юмэко стали доступны ранее недоступные заклинания магии природы с… эффективностью 20%.

– Чтобы хотите от меня, Мастер?

– Давай начнем с экзотики. Я хочу, чтобы ты попробовала использовать магию света, которую я дам тебе через Систему.

Юмэко кивнула. Я вставил в слот её способностей магию «Малое исцеление» класса жреца, которое ранее она не смогла использовать из-за нулевой эффективности, и наблюдал за её реакцией. По идее, Юмэко не могла использовать магию природы и света, как мы выяснили раньше, но с открытием первого созвездия она могла превзойти себя:

Юмэко подняла руку…

– Постой, – прервал её я.

– Да?

– Не используй руки. Попробуй создать заклинание малого исцеления силой мыли. И испробуй его на мне.

– Хорошо.

Я как раз не восстановился после боя с проекцией Дробителя, так что почему бы не исцелить себя? Каюсь, немного нервничал, не сожжёт ли она меня, но чего не сделаешь ради науки?

И вот Юмэко посмотрела на меня, явно концентрируясь. Каст заклинания малого исцеления обычно занимал от двух до трех секунд плюс минус. Юмэко же использовала его примерно за секунду.

Я ощутил, как мое тело окутывает что-то тепловатое и слегка покалывающее. Сверху-вниз на меня опустился не привычный свет, а… темно-фиолетовая вспышка, которая напоминала скорее магию тьмы, чем света. Эта вспышка приятно обжигала, и слегка пощипывала кожу, но я чувствовал себя лучше.

Я оглядел свои порезы и ушибы на руках, и они частично затянулись. Для заклинания 20% эффективности это вышло куда лучше, чем я думал.

– Невероятно. Я думал, что магия света и тьмы не могут сочетаться, но… видимо я не улавливал принцип.

«Тьма и Свет – две главенствующие силы Вселенной. Они противостоят друг другу по самой своей природе, но в космических масштабах неразрывно связаны», – возникло перед моими глазами оповещение.

«Получено новое достижение: «Познавший свет и тьму»

«Вы стали свидетелем тонкой грани между тьмой и светом, и открыли для себя тайные знания мира. Теперь ваши глаза более чисты и не затуманены всевозможным предрассудками»

Бонусные характеристики: сопротивление магии тьмы и света +10%

+ 5 единиц ко всем характеристикам.

Я застыл на месте и некоторое время пытался вникнуть в происходящее. Протер глаза и заметил, что Юмэко и Эсдес смотрели на меня с легким любопытством.

– Свет это в каком-то роде продолжение тьмы, Мастер, – предположила Юмэко, – все-таки, если я не ошибаюсь, в вашем мире жрецы могли использовать одновременно тьму и магию света, когда лечили и атаковали своих врагов, не так ли?

– А ведь… точно. У жреца была ветка тьмы и исцеления, но ничто не мешало им использовать и свет, и тьму одновременно, – усмехнулся я, покачав головой, – а я ведь я всегда это знал, но забыл.

– На самом деле мы с Эсдес не раз слышали подобное от путешественников, с которыми сталкивались. Но мы не знали, насколько это правда.

– Именно поэтому ты хотела обучиться магии света у Анетты?

– Да, но это оказалось куда сложнее, чем я думала. Однако с новой силой я могу объединить в себе магию света и тьмы почти как жрец, – Юмэко подняла ладонь, в которой ярко светился фиолетовый свет, – впрочем, это больше походит на магию жрецов, а не магию чернокнижника.

– Тебе известна разница?

– Только гипотезы и теории. К сожалению, мой опыт из прошлой жизни никак не связан с магией из мира Азерот, – смущенно ответила Юмэко, – в отличии от магии жрецов, которые учатся тонко балансировать между тьмой и светом, – грубая, и обращенная к хаосу магия тьмы не терпит в себе и капли света. Объединять столь конфликтующие силы зачастую убийственно для заклинателя, но… – она подняла ручку, – думаю, с новыми возможностями я могла бы освоить почти любую магию без всяких проблем.

– Даже если придется посетить каждый уголок Азерота и все, что за его пределами, – сказал я, обхватил Юмэко за талию и подняв её руками над полом, – с помощью твоего таланта мы теперь способны обуздать любую магию!

– Мастер…!

Глава тридцать седьмая (Нашествие гноллов, часть первая)

Неподалеку от гарнизона. Окрестности Элвинского Леса.

Перед самым нападением.

Эдрик Холт, ветеран патрулей и искусный мечник, не раз обучавший новобранцев фехтованию, в очередной раз возглавлял дозор на границе Элвинского леса и Западного края. В последние месяцы стражи Альянса ощущали нарастающее давление со стороны Братства Справедливости и банд гноллов, что заставляло их держать ухо востро, защищая земли Королевства Штормград.

Эдрик протянул руку к бурдюку на поясе, поднёс его к сухим губам и сделал несколько жадных глотков. Вытерев рукавом влажные губы, он окинул взглядом зелёные холмы, по которым мелькали зайцы. Его отряд шёл вдоль тракта, весело переговариваясь. День был на удивление спокойным: птицы пели над головой, тёплый ветерок колыхал траву.

– Прекрасный сегодня день, – заметил Эдрик, улыбнувшись.

Бернард Уэлси, старший по возрасту и давний друг Эдрика, подошёл ближе, принимая протянутый бурдюк. Его лицо, покрытое лёгкой щетиной, было суровым, а взгляд устремлён к далёкому мосту, ведущему в Западный край. Там, за золотистыми полями, полным ходом шла война с Братством Справедливости. Но здесь, у гарнизона, уже несколько недель царила тишина, несмотря на тревожные вести с ферм.

– Наши лорды отправили половину армии за море, будто им нет дела до разбойников Братства, – проворчал Бернард, отхлебнув из бурдюка. – А нас заставляют торчать здесь, у границы с Западным краем, и следить за каждым шорохом. Недоброе у меня предчувствие, Эдрик.

– Не будь таким мрачным, – отмахнулся Эдрик. – Гриан Камнегрив – бывалый воин, за спиной которого не мало подвигов. Он и его Ополчение обязательно справятся с Братством. Если уж не он, то кто? А наша задача – не оплошать здесь, охраняя предел гарнизона.

Бернард нахмурился, возвращая бурдюк.

– Так-то… твоя правда, но… это напоминает мне рассказ моего деда. Когда при короле Баратене Ринне гноллы устроили набег на границы. Все думали, что это их главная атака, но все это было лишь отвлечением. Пока наша армия сражалась с ними, основные силы гноллов ударили по незащищенным фермам и вырезали крестьян. Много народу полегло.

– Старинные байки, – хмыкнул Эдрик, глядя на горизонт. – Не думаю, что гноллы способны на такое теперь. Гриан Камнегрив – крепкий вояка, и не допустим подобных промашек. С ним ни разбойникам, ни гноллам не сломить Альянс. Помяни мое слово, мы ещё покажем всем, включая клятую Орду!

Бернард пожал плечами, уголки его губ дрогнули в улыбке.

– Мне бы твой оптимизм, Эдрик. Но всё же… знать в Штормграде порой действует так, будто не видит, что творится под носом. Фермеры напуганы, а мы тут патрулируем, словно всё в порядке.

– Будь осторожен, Бернард, – усмехнулся Эдрик, – а то похоже будто ты обвиняешь леди Катрану Престор и Лорда Болвара в неумелом ведении войны.

– Ни в коем случае, – замялся Бернард.

– Таков наш долг, – твёрдо сказал Эдрик. – Сражаться за Штормград и не задавать лишних вопросов.

Бернард вздохнул, скрестив руки на груди.

– Нам не хватает короля. После пропажи Лорда Вариана Ринна всё пошло наперекосяк. Я всегда говорил, что Орде нельзя доверять. Эти зеленокожие твари…

– Слухи о Тераморе, да? – перебил Эдрик. – Говорят, король отправился туда на переговоры с Ордой, но… кто знает, что случилось на самом деле. Теперь юный Андуин на троне, а Леди Катрана Престор и Лорд Болвар Фордрагон помогают ему удержать власть. Надеюсь, они наставят мальчишку на верный путь. Альянсу нужен сильный правитель в столь тяжелые времена.

– Очень на это надеюсь, – пробормотал Бернард, почесав затылок. – К слову, в последнее время о гноллах и кобольдах почти не слышно. Говорят, какие-то авантюристы взялись за них. Даже шахту у фермы Стоунфилдов освободили, если верить слухам.

Эдрик скептически прищурился.

– Авантюристы? Это те, что за золото продадут родную мать? Не стал бы им доверять. Им плевать на Штормград.

– Не скажи, – возразил Бернард. – Заместитель судьи Рейнор получал письма от Маршала Дугхана из Златоземья. Если верить ему, эти наёмники здорово помогают. Гриан Камнегрив тоже с ними работает. Поговаривают, есть какая-то гильдия… в неё две очень красивые девушки, они из "Карающей длани" вроде бы. У одной девицы волосы цвета морской волны, а другая темненькая и будто не от мира сего. Слухи ходят, что они вычистили кобольдов из северных холмов и даже разбойников Братства гоняют.

– "Карающая длань"? – Эдрик усмехнулся. – Звучит как байка. Если они и правда такие герои, почему мы о них ничего не знаем?

– Может, и байка, – согласился Бернард, глядя на дорогу. – Но если они и впрямь помогают, я не против. Лишь бы Альянс устоял.

Эдрик хлопнул друга по плечу.

– Справимся и без авантюристов. Под началом Лорда Болвара и с мудростью Леди Престор мы сметём любого врага. За Штормград!

– За Штормград, – сказал Бернард, испытывая легкую тревогу, которую не мог объяснить сам себе.

Патруль медленно продвигался по каменистой тропе к мосту у реки, что разделяла Элвинский лес и Западный край. Эдрик Холт, шагая впереди, упрямо спорил с Бернардом Уэлси о роли авантюристов в войне с Братством Справедливости. Бернард, размахивая руками, настаивал, что без наёмников ополчению Гриана Камнегрива пришлось бы туго, но Эдрик лишь отмахивался, считая их ненадёжными искателями наживы. Остальные стражники, смеясь и перебрасываясь шутками, следовали за ними, их доспехи позвякивали в такт шагам. Лишь Линнэя Бродфорд, молодая лучница-новобранец с густыми волосами цвета ореха, шла молча, её взгляд скользил по деревьям и холмам, словно выискивая угрозу.

Бернарду вдруг стало жаль девушку, одиноко державшуюся в стороне. Он прервал спор с Эдриком и замедлил шаг, поравнявшись с ней.

– Не заскучала в одиночестве? – спросил он, стараясь звучать дружелюбно.

Линнэя бросила на него короткий взгляд, её лицо осталось серьёзным.

– Нет, всё в порядке, сэр.

Бернард кивнул, но не отступил.

– Всегда хотел спросить… Что заставило молодую девушку, вроде тебя, ступить на путь войны?

Линнэя замедлила шаг, её пальцы стиснули лук. Она помолчала, прежде чем ответить, её голос был тих, но полон сдержанной боли:

– Гноллы убили мою семью. Пробрались в дом ночью и вырезали всех. Я выжила, потому что спряталась в подвале. Теперь я не могу спокойно спать, думая, что они до сих пор бродят где-то рядом.

Бернард заметил шрам от когтя, пересекающий её бровь, и отвёл взгляд, чувствуя неловкость.

– Мне жаль, – тихо сказал он.

– Ничего, – отрезала Линнэя, её глаза снова устремились к горизонту. – Многие в патруле прошли через такое.

– К сожалению, это правда, – согласился Бернард, пытаясь найти другую тему, но его прервал звук упавшего камня, покатившегося к его ногам.

– Сэр? – Линнэя насторожилась, её рука легла на стрелу в колчане.

Бернард замер, проследив взглядом от камня к вершине холма. Пустынный склон колыхался лишь от лёгкого ветра, но что-то было не так. Смех патруля затих, и лес, ещё недавно полный пения птиц, погрузился в зловещую тишину.

«Птицы молчат», – подумал Бернард, его сердце сжалось от дурного предчувствия. Он знал: в Элвинском лесу тишина – предвестник беды.

– Томмен, – тихо позвал он, махнув рукой молодому стражнику. – Скажи всем приготовить оружие. Будьте начеку, но без шума. Похоже, мы влипли в переделку.

Томмен побледнел, но кивнул и поспешил к Эдрику, который всё ещё о чём-то спорил с другими. Бернард обернулся к Линнэе, но её уже не было рядом. Подняв взгляд, он увидел, как она, сжимая лук, стремительно поднимается на холм, её глаза были прикованы к зарослям.

– Линнэя! Вернись! – зашипел он, стараясь не кричать. Но девушка, словно не слыша, продолжала бежать, будто заметила что-то в кустах. – Чёрт возьми, новобранцы…

Бернард, обнажив меч, бросился за ней, стараясь ступать тихо, но быстро. Каждая секунда могла стоить жизни его отряду. Взбираясь на холм, он вдруг услышал свист в воздухе. Что-то тяжёлое пролетело мимо, с грохотом скатилось вниз и ударилось о камни тракта с металлическим звоном. Бернард замер, заметив в траве что-то маленькое и теряющееся в траве, – окровавленный камень.

«Кровь?», – его взгляд метнулся к дороге, и сердце сжалось от ужаса. На тропе лежала Линнэя, её голова была пробита, кровь растекалась по камням. Она не двигалась.

Шорох сминаемой травы и хриплый, смеющийся лай раздались из зарослей. Из-за деревьев вынырнули мохнатые, горбатые фигуры с горящими глазами и острыми клыками. Гноллы, сжимая топоры и дубины, бросились в атаку.

– Гноллы! – заревел Бернард, поднимая меч. – К оружию! Засада!

***

Гарнизон у Западного Ручья. Элвинский лес.

– Держать строй! Не давайте гноллам прорваться! – кричал Заместитель судьи Рейнор, его голос тонул в рёве битвы.

Элвинский лес пылал хаосом. Гноллы, с их лающим воем, набрасывались со всех сторон, размахивая колючими дубинами и топорами. Их жёлтые глаза горели дикой яростью, а клыки рвали плоть павших. Рейнор, стоя в первых рядах, прикрывал отступление патрулей, попавших в засаду, но гноллов было слишком много. Он планировал закрепиться в гарнизоне и подготовиться к осаде, но численное превосходство врага превращало отступление в бойню. Альянс нёс тяжёлые потери.

Баллисты гарнизона с грохотом выпускали стрелы, пронзая скопления гноллов и отбрасывая их назад. Но твари, выползая из-под трупов с хищным лаем, снова бросались в бой, словно одичавшие звери, не знающие страха.

– Что нам делать, сэр? Гноллы раздавят нас числом! – крикнул Олдрик Фарнли, командир второго патруля, сумевший вывести своих людей из засады. Его доспехи были покрыты грязью и кровью. – Надо закрепиться в гарнизоне, пока их не стало ещё больше!

– Эти твари грызут наших прямо на поле боя! Им плевать на честь и доблесть! – рявкнула Миральда Тернбрук, ветеран с массивным щитом и мечом. Она сбила гнолла с ног и раскроила ему череп, её лицо, покрытое шрамом, пылало гневом.

– Тогда покажем им, кто мы такие, не словами, а делом! – отрезал Рейнор. – Сомкнуть ряды! Поднять щиты! Олдрик, готовь людей к отступлению! Подпустим тварей ближе и встретим их арбалетами!

– Есть, сэр! – Олдрик бросился выполнять приказ.

Рейнор стоял в гуще боя, раздавая команды растерянным новобранцам. Их было слишком много – юнцов, не готовых к такой мясорубке. Каждый раз, когда очередной зелёный парень падал под ударом гнолла, Рейнор сжимал зубы, проклиная судьбу. Гноллы теснили его отряд. Камни, брошенные из зарослей, разбивали головы солдатам, а твари набрасывались на павших, разрывая их плоть клыками. Новобранцы, парализованные ужасом, замирали, но всё ещё сжимали мечи. Рейнор подскочил к одному из них, застывшему перед гноллом, и зарубил тварь точным ударом.

– Очнись, солдат! – рявкнул он.

– Д-да, сэр! Простите… – пробормотал парень, бледный как полотно.

– Бегом в гарнизон! Жди приказов!

Рейнор проводил новобранца взглядом, а затем окинул поле боя. Трупы его людей устилали землю, смешавшись с мёртвыми гноллами. Раненые, отставшие от отряда, падали под топорами врагов. Надежда таяла с каждой секундой.

– Их слишком много! Это не бой, а бойня! – крикнул Олдрик, отбиваясь от двух гноллов.

– Сэр, мы теряем людей! Надо помочь отставшим! – крикнул побежавший новобранец.

– Мы не можем! — отрезала дрожащим от ярости голосом Миральда, – если останемся, нас раздавят как скот! Прикажите отступить!

Рейнор стиснул зубы. Она была права. Если гноллы прорвутся к гарнизону, Штормград останется без защиты. Гарнизон был последним рубежом перед столицей, и его падение открыло бы врагу путь к воротам города. Решение бросить своих людей, с которыми он сражался плечом к плечу годы, разрывало сердце, но иного выхода не было.

– Отступаем! – скомандовал Рейнор, подняв меч, – прикрывайте выживших и бегом к гарнизону! Кто ослушается – останется здесь умирать!

Стражники, спотыкаясь, двинулись к гарнизону, их ряды рассыпались в хаотичные группы, пытающиеся собраться в единое целое. Гноллы, рыча, преследовали их, добивая отставших. Рейнор приказал стрелкам с арбалетами прикрывать первые ряды, а сам рубил подступающих врагов яростными ударами.

Но в пылу боя он не заметил, как ловкий гнолл в окровавленной кольчуге подобрался сзади, замахнувшись топором.

– Заместитель судьи! – молодой солдат, чьё лицо было покрыто грязью, бросился вперёд, оттолкнув гнолла ударом щита. Его меч разрубил шею твари, и та рухнула. – Сэр, бегите в гарнизон! Мы ждём ваших приказов!

– Ещё один отряд отрезан! – крикнул другой страж, указывая на дальнее поле.

Рейнор прищурился, разглядев сквозь дым и хаос небольшой отряд, окружённый гноллами. Это были люди Джереда Пинча, молодого командира третьего патруля, который бросился спасать других, но оказался в ловушке.

– Как же так… – прошептал Рейнор.

– Что делать, сэр? Они погибнут без нас! – крикнул солдат.

– Приказ не изменился, – твёрдо бросил Рейнор, стараясь не выдавать сомнений. Он видел, как стрелки, потерявшие боевой дух, начали мазать по гноллам, позволяя тем догонять убегающих. Гноллы, словно по чьей-то команде, отрезали отряд Пинча, заманив его в клещи.

«Это не просто набег. Кто-то руководит ими», – мрачно подумал он, осознав, что гноллы никогда не вели себя настолько организованно.

Ситуация ухудшалась с каждой секундой. Ворота гарнизона всё ещё были открыты, но войск для полноценной обороны не хватало. Внезапно вдалеке вспыхнула вспышка магии – огненный шар пронёсся над полем, опалив одного из солдат.

– Шаманы в рядах гноллов! – выкрикнул Рейнор, его глаза расширились от ужаса.

«Если шаманы доберутся до стен, мы не продержимся и дня», – в отчаянии подумал он. Схватив арбалет у ближайшего стрелка, он рявкнул:

– Бегом в гарнизон! Я прикрою!

Перезарядив арбалет, Рейнор прицелился в гнолла-шамана, чья фигура мелькнула в толпе, и выстрелил. Тварь рухнула, но атака гноллов не ослабла. Их орда, словно морская волна, заливала лес, набирая силу. Рейнор выстрелил ещё раз, свалив второго шамана, но понимал, что это ещё не все, – возможно, где-то в тылу скрывались ещё пять или даже больше.

– Их слишком много, – пробормотал он, перезаряжая арбалет. Внезапно трое гноллов в лёгкой броне, быстрые, как тени, бросились к нему, их клыки сверкнули в жажде крови. Рейнор выстрелил, но промахнулся – твари двигались слишком стремительно.

«Гноллы-охотники?» – подумал он, поражённый их скоростью. Они отвлекают стрелков, защищая шаманов.

– Их действия… слишком организованны! – крикнул Олдрик, раскалывая череп гноллу. – Раньше они нападали как попало, а теперь – как армия! Не понимаю, что происходит!

– Где Гаррис? Нам нужна его помощь для стратегии! – рявкнул Рейнор, отступая назад.

– Он бросился спасать отставших ещё до вашего приказа, сэр! – ответил Олдрик, его голос дрожал. – Боюсь, его уже не спасти!

Рейнор с упавшим сердцем шагнул назад и тяжело выдохнул. Поле боя было усеяно трупами его людей, а гноллы наступали, не останавливаясь. Он опустил арбалет, понимая, что никакое оружие не сдержит эту орду. С тяжёлым сердцем он развернулся, отступая к гарнизону.

– Готовимся к осаде! – скомандовал он. – Убьём столько тварей, сколько сможем! За честь Штормграда! За Альянс!

– За Альянс! – грянули голоса Олдрика, Миральды и уцелевших солдат, их клич смешался с лязгом стали и лаем гноллов.

Но в глубине души Рейнор знал: без чуда гарнизон падёт. А тени гноллов тем временем подступали всё ближе.

***

Элвинский лес, правый фланг, близ реки у Златоземья.

Гаррис и его отряд мчались сквозь высокие деревья Элвинского леса, их доспехи звенели, а сердца колотились от ярости и страха. Они пробивались через правый фланг, к реке, что вела к золотым полям Западного края. Отрезанные от основных сил Заместителя судьи Рейнора, они оказались в тылу врага, без шанса вернуться к гарнизону. Гноллы, с их лающим хохотом, наступали со всех сторон, их клыки и топоры рвали плоть павших.

– Повезло, что эти твари не славятся слаженностью! – крикнул Даррен, сжимая меч, его лицо было искажено горем. – Идут горстками, но загнали нас в ловушку, Гаррис. Назад пути нет.

Глава тридцать восьмая (Нашествие гноллов, часть вторая)

– Знаю, – мрачно отозвался Гаррис, бросив взгляд на изуродованные тела своих людей под лапами гноллов. Их лица были обезображены, конечности оторваны, а гордые знамёна Альянса на щитах и накидках утопали в грязи и крови. – Посмотри, как они воюют, Даррен. Ни капли чести. Они глумятся над символами Альянса, как над падалью. – Он сжал кулак, ощущая зарождающуся в сердце ярость. Меч в его руке сверкнул, встречая гнолла, и одним выпадом пронзил тварь в грудь. Гнолл завизжал и рухнул, а Гаррис пинком отбросил его. – Слушай внимательно, Даррен.

– Можешь ничего не говорить, – отрезал Даррен, шагнув вперёд. Его взгляд с горечью устремился вперед, – он видел, как его брата загрызли гноллы, ударив в спину. – Ты не заставишь меня уйти отсюда, пока я не увижу их головы отрубленными.

– Там выжившие! У реки! – крикнул Олли, указывая вдаль.

– Это Джеред! – воскликнул Баррас. – Чёрт возьми, он ещё жив!

– Жив, и мы спасём его любой ценой! – рявкнул Гаррис.

– А гарнизон? – спросил Даррен.

– Их стены крепки, гноллам их не взять! – ответил Гаррис, хотя в глубине души сомневался.

Его воины, лучшие из лучших, закалённые годами службы Штормграду, ринулись к Джереду Пинчу с яростью, достойной рыцарей Альянса. Их мечи били слаженно, в унисон, сметая гноллов с пути. Ни одна тварь не могла устоять перед их натиском, и в Элвинском лесу не было отряда доблестнее.

Но Гаррис, ослеплённый прежними победами, слишком поздно заметил, что гноллы на этот раз действовали иначе. Поначалу бой казался привычным – полулюди нападали беспорядочно, не внушая страха закалённым воинам. Но, пробившись через толпу гноллов и взойдя на холм, Гаррис замер. Перед ним открылся ужасающий вид: орда гноллов, словно саранча, заполонила лес, устремляясь к гарнизону. Среди мохнатых тварей мелькали фигуры с посохами, их лапы окутывало зеленоватое свечение.

– Погляди, Гаррис… – пробормотал Даррен, потирая подбородок. – Их больше, чем я думал. И эти… колдуют.

– Шаманы, – мрачно бросил Гаррис. – Чёрт бы их побрал.

Он вспомнил, как горстка таких тварей однажды обрушила стены Сторожевой башни в Западном крае, оставив после себя лишь кости и пепел. Если шаманы доберутся до гарнизона, стены не устоят. Гаррис знал: либо он остановит их здесь, либо его братья в гарнизоне погибнут.

– Олли, Баррас! – позвал он. – У нас работа. Нужна ваша меткость.

– Гноллы? – спросил Олли, поправляя шлем.

– Шаманы, – ответил Гаррис. – Их магия бьёт издалека и рушит стены. Если они подойдут к гарнизону, даже самые крепкие стены могут не выдержать. Надо незаметно пробраться в их тыл и вырезать их пока не поздно.

– Их слишком много, – возразил Баррас. – Это безумие.

– Поэтому я рассчитываю на ваши арбалеты, – поднял пронзительные карие глаза Гаррис, в которых читалась вера, – Подстрелите их, пока твари не почуяли победу.

Олли, с добрым лицом и честной улыбкой, ударил себя в грудь.

– Не подведу, сэр.

– Мой арбалет в деле, – добавил Баррас, рыжебородый и крепкий, сжав кулак.

– Тогда берите людей и идите. Незаметно и тихо, – приказал Гаррис.

– А ты? – спросил Олли.

Гаррис усмехнулся, обменявшись взглядом с Дарреном.

– Мы с Дарреном не умеем красться, как вы. У нас другие таланты, – махать мечом и упорствовать как бараны. Если мы пойдём с вами – гноллы услышат нас за милю. Нет уж, вы пойдете без нас, а мы отвлечём гноллов на себя, пока вы будете заходить с тыла и порешите каждого шамана, что попадется вам на глаза.

– Ты, право, вздумал забрать себе всю славу? – грустно улыбнулся Даррен, намекая совершенно на другое.

– Не говори глупости, – хмыкнул Гаррис, вставая с колена. – Вся слава будет принадлежать Альянсу, а я собираюсь как следует подраться. Эй, парни! Тому, кто больше шаманов завалит, – лучшая шлюха и выпивка за мой счёт! В бой!

Солдаты, смеясь, сжали оружие и двинулись вглубь леса, обходя снующие отряды гноллов. Но в сердце Гарриса тлела тревога. Шанс выжить таял с каждым шагом. Он мог бы приказать Даррену отступить по узким тропам, спасти каждого из своих парней и дать им шанс прожить долгую жинь. Но это обрекло бы Джереда и гарнизон на гибель. А после падения гарнизона кровожадные полулюди устремят свои сочащиеся слюной пасти на невинных жителей Штормграда… Гаррис, покачав головой, улыбчиво поднял голову. Прозванный Смельчаком, он никогда бы не простил себе подобной трусости!

– Разделяться – паршивая затея, – буркнул Даррен. – Мы можем просто погибнуть.

– Мы обязаны, – отрезал Гаррис.

Он заметил, как гноллы, словно по чьему-то плану, обходят гарнизон через правый фланг, готовясь ударить в тыл. Шаманы, окружённые воинами, делились на две группы: одни поддерживали атаку, другие крались вдоль холмов, в слепой зоне, чтобы подобраться к стенам и обрушить их магией.

– А вот и наша цель. Вперёд! – крикнул Гаррис. – Добьёмся своего, даже если это последнее, что мы сделаем!

Его воины, с горящими глазами, обрушили мечи на не ожидавших удара гноллов. Мужи Альянса били слаженно и без сомнений. Они сметали гноллов, приближаясь к отряду Джереда. Даже когда первый из них пал, с улыбкой сжимая меч, их ярость только росла. За первым падшим последовал и второй, пронзённый топором, но натиск людей Гарриса не ослабевал, наоборот, набирая силу.

Гаррис, увидев, как гноллы набросились на павшего брата, разрывая его плоть, стиснул зубы.

– Вперёд! – рявкнул он, напоминая себе о цели.

Его отряд, словно клин, врезался в толпу гноллов, оттесняя их с утроенной силой. Ещё один воин рухнул с пробитой головой. Гаррис, в отместку, отрубил голову получеловека, но пропустил удар в плечо. Меч чуть не выпал из его руки, но он, рыча, ударил гнолла локтем в челюсть, пронзил его лезвием, толкнув к телу павшего брата.

«Прости, дружище, но сегодня я не смогу почтить твою жертву как подобает»

Руки Гарриса дрожали, но натиск не ослабевал. Их осталось четверо – Гаррис, Даррен и двое других. Они встали спина к спине, отбивая атаки. Гноллы шли волнами, а они рубили без остановки, отдавшись битве.

Двое стражей за спиной Гарриса пали одновременно, их тела рухнули друг на друга. Следом булава гнолла ударила Даррена в спину, бросив его на колени. Он, сплёвывая кровь, потянулся к мечу, но колючая дубина обрушилась на его голову, вбив тело в землю с хрустом.

Гноллы набросились на Даррена, разрывая его, пока он не исчез в толпе мохнатых тварей. Гаррис, с криком ярости, бросился к брату на помощь, но в суматохе получил удар в ногу что свалил его. Меч выпал, и гноллы схватили храброго воина, заставив того встать на колени. Зверолюд ударил топором по его руке, и его рука сломалась, заставив Гарриса зарычать от боли. Их смеющийся лай эхом отдавался в его ушах.

Кровь заливала глаза Гарриса, но он не сдавался, пытаясь вырваться. Вдруг мерзкий гноллий смех стих, и зверолюди расступились. Перед Гаррисом возникла громадная фигура – гнолл, выше и сильнее всех, с уродливым шрамом и кровожадным оскалом.

– Дробитель… – процедил Гаррис, сплюнув кровь. – Так это твоих рук дело!!!

Вырывавшись их хвата гноллов, Гаррис из последних сил ударил гнолла-воина плечом и выхватил его топор. Слепая ярость вела его – и он бросился на Дробителя, размахивая оружием, как безумный. Но лапа вожака сбила его удар, а когтистая хватка сдавила горло. Дробитель, могучий, как скала, поднял Гарриса над землёй и ухмыляясь, зарычал.

Через плечо Дробителя Гаррис случайно увидел отряд Барраса и Олли, что бежали в его сторону и кричали, пытаясь отвлечь гноллов на себя. При виде братьев, бегущих спасать его, он чуть ли не разрыдался:

«Идиоты!»

Гаррис, задыхаясь, смотрел, как Дробитель, вожак гноллов, с мерзким лаем занёс над ним огромный топор, отливающий ржавым блеском. Но сейчас это то, что ему нужно было, чтобы спасти своих парней и не позволить им умереть здесь глупой смертью. Ему нужно было умереть. Ослабевший от ран, Гаррис потянулся дрожащей рукой к кинжалу за поясом.

– За… Аль-янс!!!

Внезапно воздух стал холоднее, и где-то вдалеке послышался звон льда.

***

За спиной Дробителя раздался пронзительный визг. Гноллы, окружавшие Гарриса, начали панически лаять. Их ряды охватила суматоха. Со всех сторон на них обрушивались тёмные вспышки, словно сгустки ночи, сотканные из самой Бездны. Даже могучий Дробитель пошатнулся, его топор дрогнул в воздухе не достигнув голову своей жертвы. Вожак замер, оглядываясь с тревогой, а Гаррис, стиснув зубы, боролся с ужасом: он боялся, что его братья-стражники уже бросились на выручку и теперь гибнут в этой мясорубке.

Один за другим гноллы исчезали в вихрях тёмных взрывов. Взрыхлённая земля била по броне Гарриса, а клочья зелёной травы Элвинского леса разлетались, словно под ударами невидимого кнута. Вдруг краем глаза Гаррис уловил серебряный блеск и услышал сдавленные предсмертные вопли. Лязг металла разрезал воздух, и Гаррис понял: это не его отряд. Кто-то другой ворвался в бой.

Дробитель с рёвом швырнул Гарриса на землю и взревел, задрав морду к небу. Безоблачная синева над кронами деревьев внезапно потемнела, и на армию гноллов обрушился ледяной дождь. Огромные копья изо льда, острые, как клинки, пробивали тела зверолюдей насквозь, пригвождая их к земле. Гноллы, охваченные ужасом, бросились врассыпную, забыв о раненом стражнике.

Гаррис, едва удерживаясь на коленях, поднял голову, услышав лёгкие, уверенные шаги. Перед ним возникла фигура девушки в серой военной форме, с рапирой, с которой ещё капала кровь. Одним небрежным движением она смахнула алые капли с лезвия и поправила фуражку. Её взгляд, холодный и пронзительный, скользнул по разбегавшимся гноллам, а затем остановился на Гаррисе. Вокруг продолжали греметь взрывы, вызванные неведомой силой, но она, словно не замечая хаоса, произнесла:

– Мастер, я нашла гноллов! Их здесь целая орда, больше, чем мы ожидали, – её звонкий и властный голос перекрывал шум боя. – Дробитель здесь, и я обнаружила выжившего бойца из Альянса.

Она повернула голову, словно прислушиваясь к неслышимому ответу, затем посмотрела на Гарриса и протянула ему руку, чтобы помочь встать:

– Ты смог выжить в этом хаосе, – сказала она почти насмешливым тоном, но в нём чувствовалась искренняя заинтересованность. – Сколько твоих людей ещё держится?

Гаррис, кашляя, с трудом выдавил:

– Только я... один.

Эсдес приподняла бровь, её губы тронула лёгкая улыбка, в коей не было ни капли жалости – лишь уважение.

– Один? Неплохо. Ты дал им достойный бой, боец, – с холодной вдумчивостью произнесла она, словно оценивая его стойкость. – Я Эсдес, из гильдии «Карающая длань». Как я могу обращаться к тебе?

– Гаррис, – прохрипел он, пытаясь выпрямиться. – Гаррис из гарнизона Западного ручья. Служу Альянсу и Штормграду.

– Гаррис из Альянса, значит? Мне нравятся такие упрямцы, как ты, – она повернулась, её рапира сверкнула в лучах солнца, пробивавшихся сквозь кроны. – Остальное предоставь нам. И держись позади, если не хочешь стать ещё одним трофеем для гноллов.

***

Эсдес, смахнув кровь с рапиры, уверенно шагнула вперёд, пока её серый мундир мелькал среди хаоса боя. Ледяные копья, вызванные её магией, продолжали пробивать гноллов, пригвождая их к земле Элвинского леса. Она бросила взгляд на Гарриса, всё ещё стоявшего на коленях, и крикнула в пустоту, словно обращаясь к невидимому союзнику:

– Я на позиции, Мастер! Дробитель в поле зрения, – её властный голос разорвал воздух, перекрывая лай гноллов и грохот тёмных взрывов.

С холма, где я и Юмэко заняли позицию, донёсся мой ответ, полный изумления:

– Отлично, а теперь следуй плану.

***

Мы мчались к гарнизону Западного ручья со всех ног, едва успев среагировать на сигнал Эсдес. Если бы не её острое чутье, позволившее обнаружить огромное скопление гноллов, мы бы даже не узнали об этом нападении. Но даже с её мастерством ситуация оказалась хуже, чем мы думали.

Оказавшись у гарнизона, мы с Юмэко отделились от Эсдес, заняв позицию на холме, чтобы остаться незамеченными. Однако нюх гноллов оказался острее, чем мы думали, и вскоре они выследили нас. Теперь мы с Юмэко отбивались, выигрывая время, пока я отправил Эсдес разбиралась с обстановкой на поле боя. Это было вынужденное решение, ведь любая секунда промедления могла стоить сотней жизней людей Альянса. И никто, кроме Эсдес, не мог так молниеносно оценить обстановку и нанести удар в сердце врага в кратчайшие сроки. Сейчас она была моим единственным козырем, позволяющим переворачивать сложнейший битвы в нашу сторону. И я молился, что Эсдес справится.

А вот нам с Юмэко приходилось довольно тяжело. Сдержать орду гноллов, бегущих на нас без устали, как оказалось, одними лишь стрелами тьмы и мечом казалось невозможным.

Но что делать? Нам приходилось импровизировать на ходу. Всего пару часов назад я набивал живот едой и думал вздремнуть, а теперь сражаюсь за жизни Альянса! Вот тебе и спокойный денек.

Поскольку план спасения пришлось разрабатывать на ходу, я только и успевал что импровизировать. Даже пришлось спешно придумать название собственной гильдии, чтобы Эсдес и Юмэко упоминали её название при важных вмешательствах в дела Королевства Штормград. Для чего это нужно? Разумеется, чтобы заработать себе имя и разнести вести о нашей силы по всем землям. Я должен был заработать нам репутацию, прежде чем мы столкнемся с властной и коварной Ониксией, которая умело манипулирует толпами людей и знатью. Без имени я буду для неё лишь игрушкой, которую можно будет легко выбросить. Но заработав себе имя, – я смогу и сам влиять на людей, чем создам достойную оппозицию. Может быть, пять или десять людей Ониксия подчинит своей воле, – но разъяренную толпу людей никогда в жизни.

Но я не был так наивен, чтобы недооценивать Драконью матерь. Все-таки она даже умудрилась похитить Короля Ринна прямо под носом у его же людей, что вызывало во мне одновременно и страх, и уважение.

Я назвал нашу гильдию «Карающая длань», как символ, что будет означать падение Ониксии и её последующее наказание за содеянные грехи. Знаю, заезженное название, но звучало угрожающе. Это лучшее, что я придумал, пока бежал к гарнизону Альянса. Хотя пару раз я уже упоминал это имя при людях Альянса... А больше времени думать над ним и не было, – все-таки Эсдес и Юмэко уже в бою, а они мои главные козыри в формировании репутации Карающей длани.

Теперь любая победа, что девушки будут вырывать своими руками на поле брани, будет помогать нам наращивать славу и почет гильдии. Юмэко и Эсдес будут представляться как члены гильдии Карающей длани.

Убрав клинок в пространственный карман, я сосредоточился на магии, обстреливая подбегающих гноллов тёмными сгустками и постепенно отходил назад вместе с Эмэко. Моя Система разрывалась от поступающих оповещений:

«Получено 88 единиц опыта»

«Получено 90 единиц опыта»

«Получено 91 единиц опыта»

Опыт, что мелькал в интерфейсе, казался копейками по сравнению с двумя тысячами опыта за голограмму Дробителя, но с каждым взрывом я ощущал, как сила во мне растёт. Однако моя мана восстанавливалась слишком медленно, чтобы я мог продолжать в том же духе. Пришлось отступать.

Полулюди лезли со всех стороны, и от их рычания у меня начало шуметь в ушах. Моя же магия заряжалась недостаточно быстро, и время создания заклинания оставляло меня уязвимым для их атак. Приходилось уклоняться и бегать, чтобы не попасть под шальной удар.

К счастью, Юмэко была в своей стихии, и только благодаря её усилиям мы все ещё не померли от гноллов. Её новые таланты сияли ярче, чем когда-либо...

Глава тридцать девятая (Нашествие гноллов, часть третья)

К счастью, Юмэко была в своей стихии, и только благодаря её усилиям мы все ещё не померли от гноллов. Её новые таланты сияли ярче, чем когда-либо. Не тратя времени на жесты или заклинания, она шагнула вперёд, и стелы тьмы, вызванные одной лишь силой мысли, устремились в толпу врагов, разрывая их на куски. В то время как я едва успевал создать одну Стрелу тьмы, а она уже сметала следующую волну врагов тьмой заклинаний. Когда пара уцелевших гноллов прорвалась к ней, Юмэко выдохнула струю пламени – огненное дыхание класса «Пробудитель», которое я помог ей освоить. Её огонь поглотил тварей, но один особо живучий гнолл, обугленный, но всё ещё рычащий, бросился на неё. Юмэко, не моргнув глазом, выхватила свой посох, имевший форму тёмной косы, и одним точным ударом снесла ему голову. Её мастерство владения посохом, отточенное общими тренировками с Эсдес и специально против гноллов, – теперь сочеталось с магией, подвластной её воле.

Юмэко была как буря: стрелы тьмы, огненное дыхание, смертоносная коса – всё это она использовала почти одновременно, не теряя ни секунды. Я же, бросив взгляд на поле боя, понял, что времени мало. Гноллы почти добили выживших стражников у реки. Спрыгнув с холма, я побежал к ним, на ходу формируя очередную Стрелу тьмы. Сгусток энергии ударил в гнолла, опередив его удар по стражнику. Тёмный взрыв разметал тварь, и мохнатая тварь рухнула, позволив другим заметить меня. Горстка гноллов, увидев меня, зарычав, сразу же бросилась на меня.

– Мастер! Вы уходите слишком далеко! – кричала дрожащим от напряжение голосом Юмэко, выпуская еще одну волну стрел тьмы к побегавшим гноллам, которые исчезли во взрывах. Быстрые магические касты Юмэко хоть и опережали действия врага, – но все ещё были результатом её тонких расчетов и требовали много концентрации. При таких условиях она не могла бежать. Она лишь медленно шла за мной, пока её взгляд метался между мной и врагами, разлетающимися от её магии. – Я не смогу защитить вас, если вы уйдете слишком далеко!

– У нас нет времени, Юмэко! – отозвался я, уклоняясь от когтистой лапы очередного гнолла и посылая в него новую Стрелу тьмы. – Альянс на грани разгрома! Нужно дать им шанс перегруппироваться. Помоги Эсдес прикончить Дробителя, пока я отвлекаю этих тварей!

Юмэко замерла на мгновение, её губы сжались в тонкую линию. Я видел, как в её глазах борются долг и тревога за меня. Она знала, что мой приказ – не просто слова, но её напряженное выражение, ставшее бесчувственным и холодным, казалось, намекало что она проклинала кого-то или что-то…

– Я… не могу… – Юмэко поджала губы, стиснув посох-косу пальцами, – как прикажете, Мастер, – через силу выдала она, не смея противиться приказу, и развернулась, мазнув по мне взглядом.

***

Юмэко шагнула вперед, словно не замечая бегущих на неё гноллов, пока её пустой взгляд был устремлен вникуда.

Даже не посмотрев в сторону приближающихся врагов, она напряженным жестом ладони приподняла слипшиеся от пота локоны волосы и отбросила их за спину. Одной лишь силой мысли она превратила подбежавших к ней гнолов в кучу разлетевшегося мяса, и нервно засунула ноготь между зубов:

– Непростительно… Как эти ничтожные люди имеют право лишать меня возможности быть с Мастером в такой важный момент!

***

Да уж… такая заварушка, а я чувствовал себя так, словно только очнулся и готовым к Свершениям. Конечно, бросаясь в самое пекло в одиночку я подвергал себя невероятному риску, но мое сердце буквально горело страстью. Черт, не ожидал, что обнаружу в себе любовь к столь опасным авантюрам. Тот случай с проникновением в Мертвые копи изменил меня, не иначе. Я вкусил то, чего не должен был.

А может... это Эсдес и Юмэко так на меня влияли...? Бр-р-р.

А теперь, оказывается, в самом пекле я ощущал себя абсолютно прекрасно. Черт. Наверное, я действительно схожу с ума. Надеюсь, со мной будет все хорошо, и я окончательно не поеду крышей, когда проживу в Азероте ещё пару лет.

Трое гноллов с топорами и мечами преградили мне дорогу, ухмылялись, и мерзко улюлюкали. Их гиенья морда кривилась, словно в смехе. По клыкам стекали густые слюни. Мой шаг замедлился, и я встал напротив них, подготовив магию к бою.

– Ну давай-те, нападайте, – бросил я, изливаясь потом.

Я немного привирал, когда говорил, что был совсем один. В действительности со мной был ещё мой навык «Чтение судеб», который позволял мне видеть, как поведут себя гноллы в следующий момент. Как оказалось, эту битву переживал чуть ли не каждый попаданец, оказавшийся в этом мире до меня. А я, видя их прошлое, спокойно предвидел, как можно было убить этих гноллов ещё до того, как они подумали о моем появлении. Иными словами, это не гноллы поймали меня – а я знал, что они появятся здесь и побегут на меня. Конечно, это не всегда работало точно по плану. Иногда событий в этом месте было так много, что мне с трудом удавалось отыскать среди сотни чужих судеб нужный мне вариант. И далеко не каждый я мог повторить. Например, как я должен был повторить двухэтапный удар кинжалами за героем класса разбойник, когда у меня в руках меч и магия? Именно – никак. Поэтому мне приходилось выискивать вариант чужой судьбы, где маг до меня или, может быть, мечник, убивал этих гноллов с помощью меча. Если буду следовать видениям прошлых героев и безошибочно повторять за ними победные сценарии – вряд ли умру глупо. Но это требовало нехилой концентрации.

Гноллы с воем бросились на меня. Убрав клинок в сторону, я спешно раскрыл рот и выдохнул на них поток обжигающего пламени, в котором они и исчезли с болезненным скулежом. Одна из тварей оказалась крепче, чем я думал, и он выжил, но я тут же насадил его на меч и дал отдохнуть на том свете. К счастью, поджаренный гнолл был сильно ослаблен и почти не сопротивлялся.

Вытерев слегка покалывающие, засохшие и пощупывающие от ожогов губы, я облизал их и сплюнул.

– А неплохо, но изрыгать пламя все же не по мне. Арх… как же жжется.

Выпив зелье восстановление и выносливости, я тут же прибодрился и двинулся дальше.

***

Эсдес стояла непоколебимо, её ноги твёрдо расставлены, плечи гордо расправлены, а рапира в руке поблёскивала от капель крови. Толпы гноллов, рыча, неслись к ней, но в её ледяных глазах не было и тени сомнения.

Гаррис, всё ещё тяжело дыша, опирался на меч, глядя на голубоволосую девушку с тревогой и восхищением.

– Что вы собираетесь делать дальше? – спросил он, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Эсдес мазнула по нему острым взглядом.

– Истреблю их всех, разумеется, – спокойно ответил ему звенящий стальной уверенностью голос. – А тебе лучше отступить и собрать своих людей. Я раздала выжившим зелья исцеления. Они скоро будут готовы вернуться в бой.

Гаррис обернулся, заметив, как к нему подходят другие стражники. Некоторые, ещё недавно лежавшие без сил, поднимались, озираясь в замешательстве. Они не могли понять, как орда гноллов, только что угрожавшая их жизни, была смята в мгновение ока. Эсдес, не теряя времени, добавила:

– Передай своему Командующему, что реку держим мы, «Карающая длань».

Гаррис нахмурился, оглядев поле боя. Кроме Эсдес, он не видел других бойцов её гильдии.

– Но… я вижу только тебя, – осторожно сказал он. – Ты уверена, что справишься?

Эсдес коротко хмыкнула, её губы изогнулись в едва заметной усмешке. Она взялась за фуражку, бросив на Гарриса взгляд, полный высокомерной уверенности.

– Не волнуйся, меня одной – более чем достаточно.

Подошедший стражник, Олли, скептически прищурился, поправляя шлем.

– Какой же солдат оставит девушку сражаться в одиночку? – пробормотал он, сжимая рукоять меча.

Эсдес бросила на него взгляд, полный хладнокровного анализа, чтоб затем отвернуться к полю боя.

«Мышление слабаков порой так утомляет», – подумала она.

Тем временем гноллы, окружившие Эсдес и стражников, замедлили шаг. Их жёлтые глаза настороженно следили за голубоволосой девушкой, а некоторые твари, почуяв угрозу, исходящую от нее, еле заметно попятились. Солдаты Альянса, не обратив внимания на их реакцию, с криками бросились в бой, их мечи и щиты замелькали в воздухе. Эсдес же осталась стоять, наблюдая за происходящим сражением с холодным интересом, словно изучая зверей в загоне.

«После зелий выносливости и исцеления показатели людей из Альянса вернулись к норме», – размышляла она, доставая из нагрудного кармана кусок пергамента. – Как и предполагал Мастер, артефакты и зелья могут превратить даже этих слабаков в полезную силу для масштабных войн»

Эсдес сделала несколько пометок углём.

«Испытания успешны. Система не имеет ограничений в этом плане», – поставив галочку, Эсдес убрала пергамент в карман и шагнула вперёд, вступая в бой.

Её не заботили жизни солдат Альянса. Для неё они были лишь расходным материалом, который можно заменить гомункулами, если Мастер пожелает. Люди в целом, по её мнению, были не совершенны, кроме её любимого Мастера, разумеется. Их смерть не вызвала бы у неё ни капли сожаления – лишь раздражение из-за потраченных ресурсов. Но воля Мастера была превыше её личных желаний, и потому она, как его верный клинок, без колебаний исполняла приказы. Эсдес шагала сквозь ряды сражающихся, словно вышла на прогулку; её рапира вспыхивала молниеносными ударами, снося гноллов, которые осмеливались подойти слишком близко к стражникам. Каждый её взмах был точен, словно отточенная тысячелетиями стрельба эльфов, и целые ряды врагов падали, разрубленные или пронзённые ледяными копьями, которые она вызывала одним движением руки.

Стражники застыли, поражённые её силой. Один из них, Олли, выдохнул, утирая пот со лба:

– Никогда… в жизни я не видел столь поразительных женщин.

Гаррис, чей взгляд был прикован к Эсдес, мрачно ответил:

– Однажды мне довелось видеть, как фехтует король Вариан Ринн. И если сравнивать, она почти так же хороша, как он. А лучшего воина, чем наш король, я не встречал.

Олли широко раскрыл глаза.

– Ты видел короля в бою?!

– Лишь единожды за всю жизнь, – сказал Гаррис, – Но сейчас не время для разговоров. Я не знаю, что за гильдия эта «Карающая длань» и кто их Мастер, но, глядя на эту женщину, я начинаю понимать, как они зачистили Североземье. Не хочу говорить так о женщине, но… она – настоящий монстр.

Олли усмехнулся.

– Теперь мне любопытно, насколько силён их Мастер.

Гаррис, рубя врага, бросил мрачный взгляд в сторону Эсдес, чья фигура мелькала среди гноллов, окружённая вихрем льда и стали.

– Если выживем, может, и узнаем.

***

Эсдес одним изящным взмахом рапиры рассекла двух мохнатых гноллов, их тела рухнули, заливая землю кровью. Она остановилась, окинув взглядом десятки врагов, окруживших её плотным кольцом. Гноллы рычали, скалясь, но их глаза выдавали страх – никто не решался напасть первым. Бросив косой взгляд через плечо, Эсдес заметила стражников во главе с Гаррисом, которые, сражаясь, медленно пробирались к ней от могучего дуба. Их смелость вызывала у неё тень уважения, но их слабость – лишь лёгкое разочарование.

«Если все воины Альянса так слабы, Мастеру предстоит долгая работа», – подумала она, –«придётся немного напрячься чтобы дать им больше простора»

Коснувшись пальцами козырька фуражки, Эсдес подняла рапиру, направив её на гноллов. Из её губ вырвался пар, словно дыхание зимы, и она произнесла одно слово, звенящее смертельной угрозой:

– Сгиньте.

В следующий миг она сорвалась с места, подобно молнии, разрывающей небо. Её рапира засверкала, нанося удары с такой скоростью, что воздух звенел от лязга стали. Гноллы падали, разрубленные пополам, их кольчуги и оружие разлетались, словно бумага, под её зачарованным клинком. Кровь хлестала фонтанами, а лес наполнился предсмертным воем. Эсдес двигалась с кошачьей грацией, уклоняясь от атак, даже тех, что приходили из-за спины с долей секунды на реакцию. Её сверхчеловеческие рефлексы и чудовищная сила позволяли ей танцевать среди врагов, оставляя за собой лишь смерть. Каждый взмах был точен, каждый рывок – смертоносен. Гноллы не успевали понять, что их убило, а Эсдес, словно богиня войны, продолжала свою жатву.

Когда топор одного из последних гноллов пролетел в сантиметре от её груди, она завершила бой финальным разрезом, одним ударом снёсшим головы трём врагам. Оставшиеся гноллы, увидев окровавленный силуэт женщины в серой форме, замерли. Под её ногами лежали десятки трупов, через которые она перешагивала неспешной походкой, небрежно придерживая фуражку. Некоторые гноллы, визжа от ужаса, бросились бежать, зовя подмогу, но Эсдес, с хищной улыбкой, настигала их со спины. Её рапира пронзала их насквозь, словно клыки зверя, жаждущего крови, пока её хозяйка наслаждалась их предсмертными хрипами. Трупы она швыряла к ногам дрожащих гноллов, которые видя перед собой не человека, но монстра, бежали в ужасе и сеяли панику. Ряды врагов редели, фронт покрывался пустотами, а дезертиры лишь усиливали разлад.

– Давай же, тварь, беги в ужасе.

Гаррис, вытащив меч из глотки гнолла, замер, наблюдая за ней.

– Невероятно… – выдохнул он. – Она заставила их бежать.

Олли, стоя рядом, вытер пот со лба, всё ещё тяжело дыша.

– Но почему она идёт так медленно? Она могла бы прикончить их всех в один момент.

Гаррис покачал головой, его взгляд был прикован к Эсдес, которая неспешно шагала к новой группе гноллов.

– Нет, она всё делает правильно. Дезертиры сеют страх и разобщённость. Она намеренно даёт гноллам увидеть панику в глазах убегающих-собратьев, чтобы те пропитались ужасом, прежде чем её клинок настигнет их. Гноллы теперь думают, что сражаются не с человеком, а с чудовищем. Она сломила их дух, и теперь пожинает плоды… Это так же прекрасно, как и ужасающе. Она не только выдающийся воин, но и великолепный стратег.

Испытывая гордость за собственный народ, что сумел взрастить столь талантливую мечницу, Гаррис увидел великое будущее для всего Альянса.

Однако… методы Эсдес вызывали в Гаррисе смешанные чувства. Его взгляд упал на разорванный пополам труп гнолла у ног голубоволосой воительницы. Гаррис прикрыл рот рукой, борясь с тошнотой. Олли же, не сдержавшись, согнулся и вырвал.

– Тьфу… – пробормотал он, утирая губы. – Если на нас её жестокость так действует, боюсь представить, каково гноллам, которые видят, как тела их собратьев разрывают в клочья.

Гаррис хрипло рассмеялся, его голос дрожал от смеси восхищения и страха.

– Именно потому, что ты блюешь при виде того, что она делает, ты и не можешь делать то, что делает она. Для этого нужна нечеловеческая воля и… – он усмехнулся, – чертовски крепкие нервы. Гноллы обязательно запомнят этот день.

– Если выживут, – добавил Баррас, другой стражник, сжимая топор. – Благодаря этой безумно сильной женщине мы можем продвигаться вперёд без лишних стычек. Я даже не успеваю устать и готов зарубить десяток этих тварей разом!

Гаррис нахмурился, его рука невольно дрогнула, и он сжал её в кулак, подавляя страх перед человеком, которого считал союзником.

– Попридержи коней, приятель. Эсдес даёт нам шанс сосредоточиться на уязвимых точках фронта, где гноллы ещё держатся. Но расслабляться нельзя. – Он оглянулся на своих людей и заметил, что не один он испытывает трепет. Стражники, стоявшие рядом, смотрели на Эсдес с ужасом, несмотря на то, что она была их союзницей.

«Эсдес… что за не обычное имя. Откуда ты взялась и почему именно сейчас?» – размышлял Гаррис, его взгляд был прикован к фигуре женщины в серой форме, чья рапира рассекала гноллов с пугающей грацией. – «Гильдия «Карающая длань»… Я никогда о них не слышал. Неужели они приплыли из Калимдора? Или из земель, о которых мы даже не знаем?»

Он покачал головой, отгоняя вопросы.

«Нет, сейчас это неважно. Она на нашей стороне и это главное. Она внушает такой страх, что даже тупоголовые гноллы бегут, охваченные первобытным ужасом. Это то, что нам не хватало»

Гаррис повернулся к своим людям, сжимая рукоять меча. Вера в Альянс, в свой народ, вспыхнула в его груди с новой силой. Если бы он не увидел Эсдес в бою, никогда бы не поверил, что такие воины существуют. Подняв меч к небу, он крикнул, его голос гремел над полем боя, перекрывая лай гноллов и звон стали:

– Слушайте меня, братья! Эсдес пробила брешь во вражеских рядах, и мы используем этот шанс! Отбросим зверолюдей, пока они в панике! Пусть знают, что нет врага сильнее и опаснее, чем люди Альянса! Пусть этот день станет для них уроком, который они запомнят навсегда! За человечество! За наш народ! За Альянс!

Стражники, потрясённые мощью Эсдес, но воодушевлённые словами Гарриса, с боевым кличем ринулись вперёд. Их мечи и топоры сверкали в лучах солнца, пробивавшихся сквозь кроны Элвинского леса.

– За Альянс! – гремели их голоса.

– За Альянс! – эхом отозвались другие, бросаясь в бой с новой решимостью.

Впереди, окружённая ледяным вихрем и кровавым шлейфом, Эсдес продолжала свою смертельную жатву. Её рапира мелькала, словно молния, а гноллы, завидев её, либо падали замертво, либо в ужасе бежали, бросая оружие. Она была не просто воином – она была воплощением войны, и с каждым её шагом ряды врагов редели.

Гаррис, рубя очередного гнолла, бросил взгляд на своих людей. Их лица, ещё недавно полные страха, теперь сияли решимостью. Эсдес не только сломила дух врага, но и вдохнула новую силу в сердца солдат Альянса. И где-то в глубине души Гаррис знал: этот день станет началом новой легенды, а имя Эсдес и её таинственной гильдии «Карающая длань» будут помнить целые столетия.

***

Эсдес, переступая через груды поверженных гноллов, заметила возвышающуюся над толпой фигуру Дробителя. Вожак гноллов, чья шкура была покрыта шрамами, а глаза горели злобой, бросил на неё усмехающийся взгляд. Его окружала плотная стена воинов, рычащих и скалящихся, но не смеющих приблизиться к ледяной богине войны. Эсдес остановилась, небрежно коснувшись козырька фуражки.

«Мастер приказал избегать боя с Дробителем при численном преимуществе врага», – подумала она, её губы изогнулись в холодной улыбке. – «Но… это слишком заманчиво»

Она подпрыгнула, лёгкая, как тень, и в полёте раскрыла ладонь, направив её на толпу гноллов. Те испуганно задрали морды, а Дробитель издал низкий, угрожающий рык.

– Окружил себя кучей слабаков, чтобы создать впечатление собственной силы? – насмешливо бросила Эсдес, её голос резал воздух, как клинок. – Это работает только на тех, кто так же слаб, как и ты. Вейс Шнейбл.

С ладони Эсдес сорвался ледяной дождь. Огромные иглы, острые, как мечи, обрушились на гноллов, пронзая их насквозь и пригвождая к земле. Кровь смешалась с грязью, а вопли ужаса заглушили лес. Ещё до того, как ноги Эсдес коснулись залитой кровью травы, окружение Дробителя было уничтожено – одни мертвы, другие корчились в агонии.

Она неспешно шагала по трупам, её сапоги хрустели по костям, а рапира небрежно покачивалась в руке. Остановившись напротив рычащего Дробителя, Эсдес надменно хмыкнула, её глаза сверкнули холодным презрением.

– Как же так… твоё численное преимущество испарилось, – саркастично произнесла она, театрально разведя руками. – Как удобно. Теперь ничто не мешает мне разделаться с главным щенком.

Дробитель, оскорблённый до глубины души, взревел и бросился на неё с ужасающей скоростью. Его массивная лапа, толщиной почти с её тело, замахнулась, готовясь раздавить хрупкую фигурку. Один удар – и от Эсдес не осталось бы и следа. Но она, предвидя каждый его шаг, уклонилась с лёгкостью, обнажив довольную усмешку.

– Ты так предсказуем, что даже жаль тратить на тебя время, – бросила она сочащимся насмешкой голосом.

Дробитель нагнал её в мгновение ока, но Эсдес, с кошачьей грацией, отступила мелкими, молниеносными шагами, больше похожими на прыжки. Топор вожака рассёк воздух, но она уже была сбоку, и её рапира полоснула по его животу, оставив глубокую рану. Дробитель взвыл, развернулся для нового удара, но Эсдес снова ускользнула, её движения были текучими, почти нереальными.

Она играла с ним, как кошка с мышью. Каждый промах Дробителя сопровождался её холодной ухмылкой. Она резала его по уязвимым точкам, наносила точечные удары, но не убивала, проверяя его выносливость. С каждым мгновением вожак слабел, его движения становились тяжелее, дыхание – хриплым. Наконец, он замер, задрав лапы к небу, и издал протяжный рык, полный ярости и отчаяния. Его шкура была покрыта кровоточащими ранами, а глаза горели ненавистью.

Эсдес, не торопясь, обошла его; её рапира сверкнула, отсекая лапу с топором. Одним быстрым пинком она опрокинула Дробителя на колени. Он рухнул, не в силах пошевелиться; Эсдес, изучив анатомию гноллов, когда вскрывала их трупы, теперь применила все свои изощренные знания, точно поразив связки Вожака, тем самым лишив его возможности сопротивляться.

Она склонилась над ним, смерив вожака ледяным взглядом, и снова коснулась козырька фуражки.

– Можешь не пытаться, – произнесла Эсдес, её голос был холоден, как зимняя буря. – Я намеренно сделала тебя беспомощным. Теперь ты – просто кусок мяса, способный только выть и молить о пощаде.

Дробитель попытался дёрнуться, но Эсдес с хрустом сжала его морду тонкими пальцами, удерживая с нечеловеческой силой. Гнолл дрожал, его глаза, полные ужаса и боли, встретились с её взглядом.

– Тише, псина, – прошептала она с нежной улыбкой, но от этого ещё более пугающей, – Мастер приказал убить тебя сразу, но я не буду столь милосердной…

Эсдес отпустила его морду, позволяя Дробителю рухнуть на землю, и подняла рапиру, готовясь нанести очередной мучительный удар. Вдалеке стражники Альянса, во главе с Гаррисом, наблюдали за происходящим, застыв от ужаса и восхищения. В их глазах Эсдес предстала не просто героем войны, – а Богиней, что возвышалась над врагами и сокрушала их волю во Славу Альянса.

Глава сороковая

Леса затихли. Дул ветер. Я шагал вдоль отвратительных трупов гноллов и прикрывал лицо, чтобы меня не стошнило. Стояла такая вонь, что находиться здесь было невыносимо.

В пару метрах от меня стояла Эсдес с окровавленной рапирой в руках. Под её ботинком лежал мясной бугор, в котором я сразу узнал Дробителя. Вожак гноллов развалился на траве, вытянув лапу вперед; грудь тяжело вздымалась и опускалась, словно он цеплялся за жизнь из последних сил, но его отрубленные конечности вряд ли позволяли хотя бы надеяться на это. Он был намного больше, чего его собратья, и внушал легкий трепет даже когда был одной ногой в могиле.

Эсдес протянула рапиру к нему и пронзила тело спокойным, точны движением, и скулёж Дробителя наконец-то стих. Земля вокруг его лап замерзла и покрылась тонкой коркой льда после техники Эсдес. И легкая прохлада, исходящая от девушки, проникала под мою пропотевшую рубаху и вызвала легкий чих.

– Мастер? – сказала Эсдес, развернувшись ко мне.

– Вполне, а ты… вижу разобралась со всем.

– Прошу меня простить, я немного помедлила с убийством Дробителя, посчитав что его быстрая смерть слабее внушит трепет нашим врагам.

– Ничего, все в порядке, – махнул рукой я.

Девушка спрятала рапиру в ножнах и подошла ко мне, взяв меня за руки, слегка вымазанные в крови.

– Вы простудились? Может быть, стоит набросить одежду потеплее?

– Брось, у меня не настолько плохой иммунитет. Просто пыль в нос попала. К тому же я слегка вымазан в крови. Было бы жаль портить чистую одежду, набрасывая её на изляпанного меня.

Эсдес задумчиво промычала, явно не веря моим словам. Затем подошла ко мне и обняла, прижав покрепче к себе.

– Если вы будете упрямиться, Мастер, мне придется согреть вас своим телом, – её мягкая грудь приятно вжалась в меня, и я действительно почувствовал разгоряченное тепло её пропотевшего тела.

– Спасибо за заботу, но на нас вообще-то люди смотрят, – со смехом сказал я, отлипая от настойчивой слуги.

– Хорошо… хоть я и не понимаю, почему эти смертные хоть как-то должны нам мешать, – она покосилась на стражей Альянс с легким неодобрением.

– Ты большая молодец, – сказал я, немного помедлив.

Эсдес выглядела, мягко говоря, необычной для той, кто совсем недавно боролся с целой армией гноллов чуть ли не в одиночку. С одной стороны, часть её одежды была испачкана и измазана; в основном рукава, грудь, область шеи и воротники, но самое удивительное, что при всем этом большая часть одежды почти не тронута и цела. То-есть никаких рваностей, швов, или дырок от порезов или ранений, словно она и не сцепилась с толпой гноллов в кровопролитной битве, а просто испачкалась кетчупом во время еды… Хотя, наверное, сравнивать кровь гноллов с кетчупом было немного жестоко.

Посмеявшись про себя от глупый мыслей, я заметил на лице Эсдес легкую уязвленность, будто я смеялся над ней. Но я быстро уверил её, что это не так, и объяснил ей пример с кетчупом. На что девушка, конечно же, никак не отреагировала, ибо её военное мышление плохо пересекалось со сленговым и современным юмором таких простаков, как я. Впрочем, она выжала слабую улыбку, чтобы я не выглядел идиотом.

А еще Эсдес с улыбкой поглядывала на меня так, словно чего-то ждала. И даже ненавязчиво сняла шляпу и как бы бросила неловкий взгляд в сторону, аккуратно приглаживая свои длинные, голубые волосы, водопадом спадающие ниже шикарных бедер в военной форме. Продолжая мяться на месте, она явно провоцировала меня похвалить её… погладив по голове, но делать это на глазах у стражей Альянса казалось мне неловким обстоятельством.

Впрочем, после разговора с Юмэко в Североземье я кое-что понял: рожденные мной гомункулы действительно нуждались во внимании и уж тем более похвале. Они были куда более человечны, чем я полагал вначале. И мне показалось, что, оставляя их без внимания, я поступал неправильно.

Мы были ответственны за тех, кого породили… и все такое.

Поддавшись слабости после битвы и спонтанному желанию порадовать своего гомункула, я все-таки преодолел небольшую неловкость и погладил девушку по голове. На нас все-таки смотрели солдаты Альянса, поэтому я старался быть деликатен и краток. Эсдес продемонстрировала мне свой румянец и вжалась в ладонь, как маленькая девочка… чем я был сильно поражен.

Наверное, они видели во мне куда более важного человека, чем просто создателя. Хотя это не то, к чему я стримился, когда создавал их. Возможно, стоило меньше говорить с ними о таких вещах как родители и дочери, чтобы они не понахватались от меня глупым мыслей и не поняли все превратно.

С другой стороны, вспоминая слова и хитрожопость Юмэко, я начинал постепенно склоняться к тому, что это они использовали мои же слова против меня.

Со вздохом мне пришлось признать способность собственных созданий и их хитрожопость, которая была свойственна и мне. Куда уж иначе, сам породил сам и научил, а?

Кроме того, уверен, не похвали я Эсдес сейчас, она бы потом молча дулась и не подавала виду (хотя я бы видел все определённо точно). Аура у Эсдес в такие моменты словно леденящая буря, и подойти к ней без капли пота на спине нереально.

Это… как находиться возле Босс, заправляющего огромной компаний, чьей взгляд, полный прожитой боли, амбиций, и твердости, давил лишь сам по себе. А Эсдес и вовсе могла избавиться от любого, кто ей не нравился, в любой момент. И она настолько давит на тебя всего одним присутствием, что даже не причиняя физический вред могла вызвать своим тихим присутствием целую бурю.

Конечно, в моменты своего «стресса» Эсдес даже не пыталась причинить мне вред. И вряд ли думала об этом. Просто она была невероятно сильна, харизматична, и при этом всем тяжела.

В такие периоды «стресса» Эсдес никак не пыталась задевать или провоцировать меня. Ни в коем случае не показывала своей заботы. Она вела себя абсолютно покладисто. Однако её напряженные взгляды в пустоту или особо агрессивные тренировки в одиночестве выдавали все. Мимолетные движения, выдающие раздраженность. Нападки на бедную Юмэко… что попадалась ей под руку. Застывшее напряжение в воздухе. Все эти мелочи, которые умели делать только женщины, и никто другой.

В общем, игнорировать сильных людей было сложно. А Эсдес ещё сложнее. Она заставляла обратить на себя внимание одним лишь присутствием, даже ничего не делая. И в отличие от мужчин, с женщинами в такие моменты… как будто все было в три раза хуже, если они дулись и не говорили при этом причину.

В общем, пока я размышлял обо всем этом, поглаживая довольную Эсдес, у меня перед глазами высветилось синее окно оповещения, отобразив новую, совершенно неожиданную новость:

«Поздравляем! Уровень лояльности вашего слуги «Эсдес» повышен с 0 до 1. Духовная связь между вами окрепла и позволяет эффективнее использовать призванную личность, а также её особые способности. Характеристики вашего гомункула Эсдес дополнительно повышены на 10% от базовых характеристики»

!!!

Новая информация совершенно выбила меня из колеи.

«Сколько-сколько процентов? Десять? Да это же катастрофически много!»

– Мастер? Что с вами? Неужели, вы увидели оповещение в Системе? – спросила Эсдес.

– Как ты поняла…? – удивился я, потому что обычно она была далека от мыслей о Системе. Я буквально слышал её предположение о ней впервые, и обычно это делала Юмэко.

– Мне… – Эсдес взялась за руку в легкой задумчивости, – странное, даже не знаю. Показалось, что это правильно, – естественно и без сомнений сказал она, – я оказалась не права?

– Нет, все верно. А как ты себя чувствуешь? Есть легкие изменения?

– Если честно, да, – кивнула она, – я чувствую небольшой прилив сил и… как будто лучше начала понимать вас. Вы сейчас сильно растеряны. Можно обнять вас, Мастер?

– Э…

Я призадумался. Хоть мы и находились на поле боя, забросанное трупами и очень вонючее, сложно было игнорировать факт особого характера Эсдес. Наверное, для неё обниматься и есть можно даже на трупе врага. Но то, что она решила пообниматься прямо сейчас без всякой причины было для меня нонсенсом.

Впрочем, желая поэкспериментировать с открывшейся для меня Системой доверия, я проявил гибкость и решил удовлетворять побольше подробностей Эсдес.

– Ну… хорошо, – только сказал я, как увидел щенячью радость Эсдес.

Она – как две стороны невероятно разных крайностей. В аниме Эсдес была ровно также жестока, как и нежна с теми, кого любила. Правда её хладнокровность….

Не успев додумать мысль, я пропал в нежных объятиях Эсдес. Она буквально зажала меня между очень мягких грудей, которые обхватили меня всего, пусть слегка и липкие от… не знаю, чего, и знать не хотел. Губы ощутили солоноватый вкус её кожи. Сильные руки одновременно нежно и сильно прижали меня к себе, подушки пальцев с легким касанием упали на мою макушку. Так что её согнутые пальцы слега потрагивали мою голову, и она посмеивалась.

«Бороться с неутомимой прислужницей оказалось сложнее, чем я думал», – мысленно заметил я, смирившись со своей судьбой и наслаждаясь её капризами. Впрочем… Эсдес была на удивление очень теплая и ласковая.

Стоило попытаться отлипнуть от неё, как внезапно я столкнулся с очень… крепким хватом, который невозможно было разомкнуть. А Эсдес, такая увлеченная, как будто и не заметила мое попытки вырваться… наверное, для её чудовищной силы моя попытка вырваться походила на неловкое ерзание.

Не ожидая подобной подставы, я попытался отлипнуть от грудей Эсдес и сказать ей… Но лишь глубже увяз в мягких грудях, так как Эсдес с довольным хихиком прижала меня ещё сильнее.

Не веря, что в таком положении действительно сложно говорить, я застрял между двух выборов. Либо начать что-то бурчать и обслюнявить её всю, либо… промолчать и попробовать обойтись жестами.

Похлопав Эсдес по плечу, как в бойцовских аренах бойцов «ММА» типа «сдаюсь», Эсдес наконец-то заметила мои тщетные потуги освободиться и отпустила меня.

– Мастер… – она с легким смущением приложила ладонь к груди, где была выгравирована татуировка её тейгу, – простите. Вы не часто так балуете меня… вот я и увлеклась.

Как это мило… даже невозможно злиться. Я махнул рукой, позволяя ей неловко сложить руки за спиной.

– Ничего страшного. Лучше вернемся к делу, ты не получила никаких ранений? – зная, что спрашивал поздновато, я решил немного привести мысли в порядок.

– Да, можете не волноваться, – с будничной отчетливостью сказала она, демонстративно раскрывая руку в сторону, и всем своим видом показывала, что чувствует себя прекрасно, словно и не выкладывалась на полную, а просто развлекалась, – я бы могла одолеть ещё две или три подобных армии. А нас случай непредвиденных ситуаций я всегда держала наготове Сильные зелья исцеления, что вы мне дали.

Я кивнул, слегка пораженный её откровением: она могла одолеть ещё сколько…? Звучало слишком невероятно, чтобы проверить в правдивость. Но раз это говорила Эсдес, сомневаться не приходилось. Такая гордая личность как она просто не видела смысла в нелепой лжи, когда речь касалась силы.

Я задумчиво развернулся и попытался найти Юмэко. Она сражалась в стороне и почти закончила зачищать ряды гноллов. Я отдал ей приказ помочь Эдсес с убийством Дробителя, но видимо заметив, что та уже почти справилась сама, – решила упростить нам всем задачу и начала зачистку оставшихся гноллов, чтоб ещё оказывали давление на Альянс или тех тварей, что сбегали.

Так Эсдес и я смогли лучше сосредоточиться на своей задаче и не волноваться по пустякам. Так что можно сказать, Юмэко выполнила свою задачу с наилучшей эффективностью.

Правда порой понять заумные стратегии девочек и ход их мыслей удавалось сложно. Они часто действовали очень неоднозначно, и мне приходилось догонять смысл их действий с легким опозданием.

Впрочем, понять, что творилось в голове у них иногда было даже страшно. Как говорится, начнешь смотреть в бездну – и она посмотрит в тебя.

Я бросил взгляд на Эсдес, которая заметила мое внимание, и призадумался, что стоило получше понять своих гомункулов.

После разговора с Юмэко и теперешней ситуаций с Эсдес я окончательно убедился, что у них есть куда больше человеческих желаний, чем я думал. А Система лояльности, которую я открыл при общении с Эсдес, намекала на две вещи: первая, я мог ещё больше усилить девочек; и второе, Юмэко, которую я считал наиболее лояльной к себе, оказывается была менее близка ко мне, чем Эсдес.

Нонсенс!

– Мастер, что мы будем делать дальше?

– Секунду, – я покачал головой, – мне нужно немного обдумать…

– Простите, это вы Мастер гильдии Эсдес? – спросил подошедший мужчина.

Обернувшись на голос, я увидел высокого мужчину в компании двух стражей. Они шли, облаченные в серебристую броню, вымазанные в грязи, местами прихрамывающие и серьезные, с улыбками, расстроенные, обеспокоенные. За их спинами находилось еще больше людей, сражавшихся с гноллами, но все они были абсолютно уставшими и заняты своими беспокойствами.

Обратившимся ко мне мужчиной был высокий и широкоплечий воин с густой рыжей гривой, аккуратно постриженной бородой и усами, которую можно было увидеть у многих мужчин среднего возраста в армии Альянса. Он казался мне уверенным, с сильным взглядом цвета темнеющего каштана солдатом, который говорить со мной. Судя по выдержке и неуверенным взглядам солдат позади него, он вел их, и был лидером.

– Этого человека зовут Гаррис, Господин. И он служит Альянсу Штормграда, – объяснила Эсдес, став нашим посредником.

При её словах Гаррис сдержанно кивнул, и с легким напряжением вытер вспотевший лоб.

И чего он так занервничал? Эсдес вела себя вполне спокойно. Но видимо первое впечатление при встрече с ней оставило легкий отпечаток. И я чувствовал давление, которое Эсдес молчаливо оказывала на парней, хоть и выглядела абсолютно расслабленной.

Впрочем, понять их было не сложно, – впервые месяцы житья с Эсдес я чувствовал себя не сильно лучше.

– Да, это я. Мое имя Альтеран, просто Альтеран из гильдии Карающая длань. Могу чем-то помочь?

– Ещё раз позвольте представиться, мое имя Гаррис из Гарнизона у Западного ручья. Я служу Альянсу и Королю Штормграда Ва… Андуину Ринну, – он ударил себя в грудь, и ему ответили рядом стоявшие воины с тем же жестом. – Мы с братьями всего лишь хотели поблагодарить вас за оказанную помощь. Если бы не вы с Эсдес… без вашей гильдии мы бы бесславно погибли, не справившись с единственной задачей, которую доверил нам сам Король.

– Не стоит, – я поднял ладонь, предвосхищая продолжительную славную речь, к которой имел мало общего. – Я почти ничего не сделал. Вам следует благодарить Эсдес и Юмэко, – я указал на мою подружку.

Типичный обмен скромностями и почестями казался мне неотъемлемой частью этикета. Но что-ж, я позволил себе слегка схитрить – не стремясь перетягивать на себя и каплю достижений Эсдес и Юмэко. Мои слова Гаррису была направлены на то, чтобы подчеркнуть важность девочек в этой битве и оттенить мою собственную. Все, чтобы отвести глаз Ониксии от меня от греха подальше.

Если… если же вдруг эта тварь увидит угрозу в нашей гильдии, я должен был светиться в слухах как можно меньше. Именно поэтому я усиленно работал над репутацией Юмэко и Эсдес. И если однажды ассасины Ониксии решат прийти за ними, – их будет ожидать очень приятный сюрприз.

Да уж, моя паранойя меня когда-нибудь сделает… но в мире кровавых интриг лучше сто раз перебдедь, чем недобдеть.

Кроме этого, я представился фактическим руководителем нашей гильдии, но не самым сильным бойцом. Пусть моя должность останется для них чистой формальностью. Все-равно подобные воины Гаррису больше уважали похожи на себя воинов, а не дипломатов и магов вроде меня. Реакция Гарриса и его воинов во время нашего разговора намекала на то, что они восхищались и опасались Эсдес – а я для них был не более, чем незнакомец, который появился в последний момент. Так что действовал я верно. Пусть каналы нашей связи будут лежать через Эсдес.

– Но… простите же, мы не можем просто…

– Во всяком случае, я не чувствую себя чьим-то спасителем, сэр Гаррис. Моя задача была крайне тривиальна и проста – я сражался за Альянс и его людей и не требую никаких благодарностей. Особенно там, где я не приложил много усилий.

– Мастер! – возмутилась Эсдес; и в её глазах я заметил легкое смущение и смесь упрека.

Стражи пораженно замерли при реакции Эсдес, и я невольно встревожился.

«Что это с ними… они так боятся её?»

***

Гаррис чуть ли не проглотил язык, когда увидел кровожадного бойца, способного перебивать целые толпы гноллов в одиночку… с такой милой и невинной мордашкой.

Поперхнувшись слюной, он закашлялся и прикрыл губы рукой от восхищения, которое у военного мужчины могла вызывать великолепная женщина.

«Какая красота…»

Глава сорок первая

Заметив странное поведение солдат, я бросил на Эсдес упреждающий взгляд, и та сдержанно кивнула, взяв себя в руки. Она отлично все понимала, но порой… не могла сдержать своих чувств, когда дело касалось меня.

– К слову, я хотел узнать, все ли ваши воины в порядке? Возможно, кому-то ещё нужны зелья исцеления?

– Нет-нет-нет! В самом деле, сэр Альтеран, нам с парнями ничего не нужно! Вы и так сделали для нас слишком много. О большем мы и просить не может.

Эсдес со странным одобрением кивнула на слова Гарриса, и я со вздохом усмехнулся. Ладно, не важно. Пусть думают что хотят, а мне главное добиться поставленных задач.

Хотя если предполагать мысли Эсдес, она наверняка хвалила воинов Гарриса за то, что они не заставляли меня тратить ресурсы на всякую чушь.

Что-ж, уважение от Эсдес они получили, пусть и большую. Это отличный шаг на встречу их отношениям, все-таки я должен был научить Эсдес лояльнее относиться к «смертным», как она их называла. Ибо в будущем я собирался сделать из неё героя, который поведет Альянс в тяжелые битвы. Стоило поработать над её высокомерием и, скажем так, «вывести в люди».

Да них… она пока что была слишком жестковата.

После небольшого установления контакта между Эсдес и солдатами Альянса, их разговор стал проходить на удивление легче, и я довольно кивнул сам себе.

Эсдес неплохо адаптировалась и улавливала малейшие изменения в характерах и поведении солдат, что не могло не радовать. Все-таки она бывший Генерал. Думаю, это естественно для неё.

Вскоре мы объединились с Юмэко и помогли разбросанным отрядам Альянса объединиться и добить оставшихся гноллов.

– Нда уж, битва вышла славная, – с легкой грустью опустил голову Гаррис, когда мы сели возле разбросанных палаток, – если бы не вы, много людей могло бы умереть, не дождавшись помощи из столицы. Особенно эти зелья. Это очень дорогостоящее удовольствие. И я удивлен встретить столь благородного авантюриста, что решится потратить столько добра на моих солдат.

Гаррис бросил улыбчивый взгляд на ходящих туда-сюда солдат. Они расслабленно переговаривались и среди грусти и соболезнований находили места для шуток и веселья. Сразу видно, что смерти собратьев печалили их, но война была привычна им, и поэтому они находили место для жизни даже в столь кровавые времена.

Я… честно говоря, к удивлению, обнаружил себя также на удивление легко и не волновался.

«Мир войны, да… они не сильно отличаются от пиратов Зеленямса в этом смысле. Разве что менее кровожадные. Полагаю, люди везде остаются людьми, только окружение меняет нас»

– Посмотрите на них, только благодаря вам мои парни могут спокойно маять дурью, а не лежать на койке с глубокими ранениями и стонать от боли. Даже не знаю, как выразить вам свою благодарность, сэр Альтеран… а ведь мою товарищ Эдрик не верил, что авантюристам можно доверять.

– Можно сказать, я отобрал это добро у тех, кто его не заслуживал, и просто вернул его вам, – сказал я, ощущая легкую ностальгию по мультику «Робин Гуд».

А ведь и не подумал, что зелья лечения в том количестве, что я дал солдатам Альянса, – действительно стоило целое состояние. Правда для меня это были копейки, а вот обычные люди могли годами корпеть на полях целой семьей и заработать за целый год пару золотых.

План Юмэко сделал меня буквально целым бароном за считанный месяц… и я вновь вспомнил, что находился в окружении удивительных людей.

Конечно, продолжать затраты зелий в таком же темпе было бы неправильно, и определенно покусывалась.

К счастью, сейчас Эсдес и Юмэко прекрасно занимались сбором и приготовлением дичи, так что мы могли успешно экономить на еде. И прирост наших денег стремительно увеличивался с ходом зачищенных территорий Братства справедливости. Ха! Мы богатели за счет врага, и не прекращали этот благородный грабеж!

Я даже испытывал определенное чувство азарта каждый раз гадая, а сколько на этот раз добра я стырю у того, кто называл себя Барством справедливости?

Определенно, в благородном воровстве была своя искра задора.

Слушая мои слова и рассказы о борьбе с Братством, Гаррис смотрел на меня как на близкого друга, так что можно считать я успешно прокачал репутацию с Альянсом. Жаль, в отличие от оригинальной игры, для меня это не открывает особого магазина с крутым шмотом…

Или…? А нет, не открывало, как бы я не шарил Систему взглядом. А жаль, я уже начал привыкать в «внезапным» подаркам системы. Эх, человек, тварь ты такая, всего ему мало.

– Не беспокойся, Гаррис. Какие бы затраты я не понес, мне неизвестно причины важнее помочь другому, чем ради спасения жизней попавших в беду людей.

Гаррис посмеялся.

– Ваша правда, сэр. К слову, можно спросить у вас кое-что личное?

– Если только не слишком личное.

– Я давно не видел столь могучих бойцов в рядах Альянса, ни среди авантюристов. Даже эльфы, которым по слухам было больше тысячелетия, редко обладали навыками сравнимыми с тем, что вытворяла Эсдес. До сих пор не верю, что такой боец как она существует в наших рядах. Откуда она родом?

– Хм… Понимаю твое удивление, – улыбчиво ответил я, бросив косой взгляд на стоявшую вдалеке Эсдес и Юмэко. Обе девушки, словно ни капли не устали, о чем-то болтали, вызывая у собравшихся мужчин всеобщее восхищение, и наверняка планировали сделать что-то очень плохое… уж я то-знаю. Мне единственному приходится сдерживать их порывы время от времени.

– Так вы… скажите? Не почтите за наглость, но мы с парнями просто не сможем спокойно спать если не узнаем хотя бы немного о своих героях.

– Сам… к сожалению, я не знаю так много, как хотелось бы самому. Однако скажу, что Эсдес пришла из очень-очень далекой Империи, которая тебе не знакома. Не знакома почти никому из этих мест, и вряд ли об этих краях знают даже самые древние жители Азерота. Связи с этим и объяснить её происхождение не выйдет. Знаю только, что Эсдес росла в суровых зимних краях, что много охотилась и сражалась. И ещё будучи ребенком могла завалить громадного зверя одним кинжалом, – наконец излишне преувеличенно сказал я, намекая на шутку.

Но Гаррис от моих слов аж наклонился, и вслушивался с такими глазами, словно верил единому моему слову без капли сомнений. А потом я услышал звон брони и шепот за своей спиной и по бокам, а когда моргнул чтобы оглядеться, – заметил, как меня окружила толпа солдат Альняса. И каждый из них слушал мой рассказ со всем вниманием.

– Кхм, – я откашлялся в кулак, – в общем, как-то так.

– А как давно вы знакомы с ней, сэр Альтеран? – спросила какая-то высокая мясистая баба со шрамами.

– Ну… давненько. Она очень выручала меня, когда мы оказались в Восточных Королевствах.

– Мы не сомневаемся, – улыбчивым голосом сказал солдат сбоку, и вся группа расхохоталась. Но не над тем, что я их посмешил, а от восхищения, что сияло в их глаза, подобно свету солнца.

Сначала их реакция казалась мне чрезмерно яркой, но потом я и сам вспомнил, что постоянно чувствовал что-то похожее. Может, дело было во мне, а может все люди в критические моменты искали себе героев.

Пожалуй, не окажись подле Эсдес в реальности, я бы до конца жизни воспринимал её просто как красивый персонаж, который вызывал во мне скорее влечение. Ну и там, может быть, уважение к её пафосной натуре.

Но каждый раз просыпаясь рядом с Эсдес, и живя рядом, приходилось мириться с чувством, что вымышленный персонаж стал абсолютно реален. Её плоть, тепло, и эмоциональное влияние на меня нельзя было назвать выдумкой.

Правда сосуществуя с такой сильной личностью, приходилось тяжеловато. Но я постепенно привыкал, и поговорка «с кем поведешься, от того и наберешься», – обретала для меня новые краски…

Ведь возможно из-за Эсдес и её жестоких тренировок я в какой-то момент полюбил и жаркое сражение, и даже рискованные и смертельные битвы.

– Так, куда вы направитесь теперь, сэр Альтеран? – спросил Гаррис, и его парни внимательно прислушались. При виде моего замешательства, он поднял руки и улыбчиво ими помахал, – простите, я не хотел показаться грубияном и лезть в ваши дела. Просто нам с парнями очень интересно что будет делать ваша выдающуюся гильдия в столь напряженные времена.

И хотя вопрос Гарриса на первый взгляд казался невинным, он подстегал меня раскрыть карты в вопросе войны с Братством. Мы оба знали, что сейчас основной конфликт внутри Королевства был связан с ними. И я сразу предположил, что он хотел знать, что я думаю по этому поводу и буду ли вмешиваться в личные разборки Королевства.

Как авантюриста гильдии я не имел фактических обязательств перед Штормградом. Разве что должен был соблюдать определенные обязательства и не нарушать законы, если не хотел оказаться в тюрьме. Но… вот тут-то и крылся Дьявол. При желании Аристократия могла надавить на меня, политически обязав сделать то или другое.

Но насколько я знал, сейчас много гильдий и наемников помогала Ополчения Камнегрива в Западных землях. Так уж выходило, что знати Королевства было наплевать на нас. И, кажется, сама Ониксия не видела в нас особой угрозы.

Но будет неприятно, если «милая Ониксия» пригласит меня в свои личные покои и ласково предложит вознаграждение и славу в обмен на услугу. Я бы мог отказаться, но тогда хитрая Проматерь черных драконов легонько намекнет, что мои права в Штормграде и поддержка будут весьма ограничены.

С точки зрения законов Ониксию никто ограничить не сможет, даже несмотря на то, что авантюристы почти ничем не обязаны Королевству, в котором они работают. Но на самом деле это не совсем так, и у гильдий, работающих внутри Королевств, все-таки были некоторые обязательства, торговые связи, и дипломатические отношения. Так или иначе, я, как и любая гильдия, будем на привязи у Ониксии, если она захочет этого. И Ониксия могла легко притянуть меня за поводок, не вызвав при этом подозрения ни у людей, ни у знати, ни у Самого Короля. Наверное, поэтому она не парилась из-за гильдий и их влияния на войну Камнегрива с Братством, который активно использует наемные силы.

Хотя, о чем это я… знать могла наплевать вообще на любые прелюдии и бросить меня в темницу под любым выдуманным предлогом. Ха!

Поэтому я решил ответить Гаррису так, как было бы удобно мне для создания необходимой репутации среди простого народа:

– Мы будем участвовать в борьбе с Братством и в скором времени присоединимся к Ополчению Камнегрива.

– Оо-о-о…!

Реакция солдат была весьма ожидаема. Эсдес оказала на них необходимое впечатление и теперь я мог только пожинать плоды. С другой стороны, даже у Юмэко нашлись свои «фанаты», и они весьма радостно обсуждали её участие в противостоянии с Братством справедливости.

Как мастер Гомункулов, я первый должен был попадать под удар, если мои противники прознают мой секрет. Если я умру – исчезнут и Эсдес с Юмэко. Нам всем было выгодно, если враги не прознают об этом факте и не будут заинтересованы мной.

Над решением скрываться в тени я всерьез задумался еще с тех пор, как мы убили Ветроплета. Его реакция на мое появление показалась мне очень странной, и неестественной. Он как будто знал, что убивать следовало меня и напал, не раздумывая об угрозе Юмэко и Эсдес.

С тех пор я долгие ночи лежал в постели и раздумывал, что могло вызвать у него подобную реакцию? Совпадение? Магия? Личное чутье? Личная неприязнь? Совпадение? Или… судьба?

Что если у моих противников тоже было какое-то скрытое ощущение, позволяющее определить во мне угрозу? До этого я никогда не сталкивался с серьезными противниками напрямую. До встречи с людьми Братства я изменил свой облик и ходил под чужой личиной, но стоило показать себя, как я оказался ненавистным противником.

Эта мысль не давала мне покоя, поэтому я решил всерьез перестраховаться и впредь не показываться так легко.

Я намеренно выступал в качестве посредника и безымянного мастера Гильдии, который играл скорее дипломатическую роль.

Чтобы улучшить свою позицию и совсем не светиться, я предложил девочкам и вовсе назвать лидером гильдии Эсдес, но они были против даже несмотря очевидно более адекватный вариант.

Эсдес и Юмэко лишь ответили, что никогда не позволят кому-то другому называться Гильд-мастером, кроме меня.

Сначала я думал, что это вызвано исключительно их упертыми характерами. И тем, что они любили завышать ожидания касательно меня, однако… послушав их обсуждения я вскоре заметил, что Юмэко и Эсдес также не хотели уступать друг другу первенство. Это походило на перепалку двух сестер за внимание отца или матери, или может личное желание быть лучше другой. И если бы я назначил хоть одну их них главнее другой, – одна из них была бы жутко недовольно. Так что девочек это оказалось ещё и делом принципа и личной, легкой неприязни к методам друг друга.

Покинув Гарнизон у ручья, мы с девочками остановились у дороги и в последний раз оглядели окрестности леса.

– Мастер, так не честно. Вы уделили Эсдес на этот раз куда больше времени, чем мне, – надула щеки Юмэко.

– Ну иди сюда, я тебя обниму тогда что ли, – шутку сказал я, вздыхая.

И Юмэко без лишних слов набросилась на меня. Мягкая грудь в пиджаке уперлась в мой нос, чуть надавив твердой пуговицей на лицо, и я еле удержал девушку в руках.

– Тогда я с радостью сделаю это, хи-хи!

– Мастер, вам следует меньше баловать Юмэко… иначе она совсем от рук отобьется.

– Знаю… но что поделать, пожалуй, я действительно удивляю вам мало внимания и только пользуюсь вами, – погладил я по головке довольно мычащую Юмэко, и задумался, а почему её лояльность ко мне до сих пор была ниже, чем у Эсдес?

С этим стоило серьезно поработать, если я хотел лучше управлять своими гомункулами и усилить их. Всерьез задумавшись над этим вопросом, я решил побольше побаловать Юмэко в следующие дни.

– Нам вовсе не сложно исполнять ваши приказы без всякой награды… – с легкой заминкой и каким-то больно взволнованным взглядом на Юмэко в моих руках, проговорила Эсдес… – мы готовы исполнить любую вашу просьбу безвозмездно…

– И все же вы оба чего-то хотите. У вас есть какие-то желания. Я понял это… – замялся я, призадумавшись, насколько правильно было рассказывать им про Систему лояльности?

С одной стороны, я хотел быть честен с девочками, и ненавидел утайку в таких мелочах. Но с другой, меня волновало, как они отреагируют на столь «искусственную» деталь наших отношений.

Она воспринимала меня как создателя и что-то навроде отца, хотя мне казалось это удобной оговоркой. Все-таки это я в первую очередь воспринимал их как собственных дочерей и созданий. А они уже начали воспринимать это как правду, в которой вскоре запутались все мы… и та стала скорее ложью.

– Эсдес просто стесняется попросить у мастера награду… – обронила Юмэко.

– Какая глупость. Я никогда не стала клянчить награду как это делаешь ты, плутовка. Я служу Мастеру, не ожидая от него ничего, кроме разве что того, чтобы он был счастлив. А ты явно лезешь куда тебе не следует и делаешь больше, чем тебе следует, – Эсдес схватила Юмэко за шкирку и откинула от меня в раздраженном жесте.

Затем её холодный взгляд с мягкостью перешел на меня. Она подошла ближе и поправила мою одежду, которую помяла Юмэко во время наших объятий.

– Надеюсь, эта глупая девчонка не утомила вас, Мастер?

– Все в порядке. Не переживай, – задумчиво сказал я, изучая реакцию надувшейся Юмэко.

– Я рад, что ты заботишься обо мне и так много думаешь о моем комфорте, но тебе тоже стоит немного расслабиться. Юмэко заслуживает немного объятий… полагаю, – сказал я, не веря, что действительно говорю это.

Черт, да это всерьез походило на какое-то воспитание. Очнись! Я еще сам молодой огурец, а приходится играть в семью.

Впрочем, Юмэко лишь обрадовалась моим словами и вновь припала к объятиям. И вот… я позволял ей больше, чем хотелось бы… но видимо, для Юмэко это было слишком мало, раз её лояльность ко мне до сих пор не росла.

Удивительно… никогда не думал, что столкнуть с такой проблемой.

Как далеко я должен был зайти, чтобы порадовать её и прокачать лояльность до первого уровня...?

Всматриваясь в довольные, улыбающиеся глазки Юмэко, я невольно посмеялся.

– Довольна?

– Ещё немного… и может быть ещё немного… – мягко шептала Юмэко…

И вроде бы довольная, а вроде бы и не до конца, раз ничего не выходит. Лояльность не повышалась, как бы я не старался даже поглаживать её по голове.

Я где-то ошибался…?

Отбросив мысли об этом на дальнюю полку, я обещал вернуться к этому вопросу позже.

– Пора выдвигаться.

Наша боевая вылазка наконец-то закончилась. Перебив кучу гноллов, мы получили полтора уровня и теперь находились на девятом уровне прокачке.

К сожалению, я не получил новых заклинаний, но зато потенциал девочек с каждым уровнем рос как на дрожжах. Прирост характеристик Эсдес и Юмэко сам по себе был чудовищным, и уже давно перевалил за сотку, так ещё и их костюмы увеличивали все характеристики на бешеный процент.

Характеристики Эсдес с процентным повышением лояльности и вовсе ушли в большой отрыв с Юмэко… продолжая меня волновать.

«Ну ладно», – вздохнул я, проводив взглядом улыбчивую Юмэко.

– Мастер Альтеран?

Невозможно понять… её мысли невозможно даже предположить. И как мне понять, что ей нужно?

«Нда… это будет сложнее, чем я думал»

– Нет, ничего. Пойдем.

Мое развитие по сравнению с девочками шло уверенно, но плавно. Я получил весьма посредственный рост с уровнем, но все ещё имел безграничный потенциал роста и возможностей Системы. Чего только стоило мое вмешательство в битву с гноллами. С деньгами и Системой я мог не только вооружить солдат любым оружием даже легендарного уровня (хотя это глупо, и не стоило затрат, и вообще денег столько у меня не было), но и спасать их жизни качественными зельями.

Слабые зелья лечения стоили по паре серебра, чтобы поддержать здоровье солдат. Так что при желании я мог делать это почти всегда.

По итогу… вся моя сила упиралась больше в наличие стабильной экономики и надежных гомункулов. Ну и каких никаких выстраиваниях связей с потенциальными союзниками.

Сразу как мы оказались в Пространстве Творца, я ощутил острое желание завершить Венди Маврел и усилить наш отряд.

Так как мы были грязные, девочки решили принять ванную. Я же пропустил их вперед, а сам сел за стол и открыл экран Системы с процессом создания нового гомункула.

Глава сорок вторая

После побоища с гноллами я обливался потом и ужасно проголодался.

Я без труда игнорировал вновь от крови и собственного пота, когда набросился на душистый хлеб и жареное мясо, и не замечал движения вокруг себя, хотя оно было и весьма активное. Девочки ходили, что-то делали, я изнывал. Слюни текли так, что мне сложнее было вытирать их, чем переживать о своем неподобающем состоянии.

Лишь звуки воды и вьющееся за ширмой тело Юмэко не давало мне покоя. Ведь, смею напомнить себе, в нашем зале ванная была совмещена со всем остальным. Так уж пришлось делать из-за ограниченности ресурсов для создания своего жилья в Пространстве Творца.

Первый же кусок мяса, оказавшийся в моем желудке, вернул меня к памяти. И я невольно забеспокоился о том, что скажу на мое бестактное поведение девочки. Что они скажут, если увидят, как их мастер набросился на еду как вонючий дикий зверь, когда они моются?

Ох уж эти обязательства и этикет. Я поднял взгляд на стоявшую напротив стола ванную, в которой мылась Юмэко, и откусил кусок хлеба. Эсдес стояла рядом и медленно раздевалась, снимая свою форму со стройного бледного тела. Заметив мое внимание, она нежно улыбнулась и спросила, все ли у меня в порядке.

Мое поведение её не удивило, что и следовало ожидать от человека, росшего среди охотников, привыкших есть добычу за костром на дикой природе, среди грязи и в любую погоду.

Эсдес – в некоем роде дикарка.

– Да… вполне. Ты уверена, что стоит раздеваться сейчас, когда Юмэко еще не закончила принимать ванную? – из интереса спросил я, пытаясь отвлечься от неприятных мыслей.

– Ничего страшного, я могу помыть себя, используя воду и ведра, – сказала Эсдес, стянув с длинной ножки кожаный чулок, что был частью её костюма, и бросив его на пол, – если хотите, можете присоединиться ко мне, Мастер. Я буду очень нежна с вами и помогу вам потереть спинку, – следующей частью её наряда, покинувшего «базу», стали бело-бирюзовые трусики Неджиро Хадо, которые я выбил из гачи… они ещё характеристики полезные давали.

Эсдес стянула трусики с себя и забросила их в корзину с остальной одеждой, на которой они и повисли. И вот она осталась абсолютно голая, и соблазнительно уперла руку в бедро, ожидая моего решения.

Видеть её голой… вошло уже в привычку, но привыкнуть к такому соблазнительному виду было нельзя.

С трудом проглотив кусок мяса, я кивнул. Это делала не я – а она, привлекала мое внимание. А я был не виноват, что примитивные мужские инстинкты заставляют меня пялиться.

– Пожалуй, я сначала доем что начал, – начал было я, но вдруг из-за занавески выглянула Юмэко и помахала мне ручкой.

– Вам не надлежит есть за столом будучи грязным, Мастер Альтеран.

– Ну, э… – что-то в её словах не могло задеть меня за живое, ведь я действительно думал об этом уже как минуты две, находился в обществе двух девушек, хоть и гомункулов. А вел себя как настоящая свинья, которая забыла о всяких манерах. Пожалуй, этот толчок и послужил тому, что я легко согласился и принял сей факт, – ладно, пожалуй, в твоих словах есть смысл. Что-то при жизни в лесу я совсем одичал.

Юмэко не стала молчать и упрекнула меня в неподобающем поведении. Что-ж, кто-то должен был, все-таки у девочек разное воспитание и взгляды на мир. Юмэко – девочка из приличного общества, а Эсдес – та ещё дикарка.

Отложив еду в сторону, я направился к девушкам и начал неспешно снимать одежду. Бог с ним, ничего удивительного не будет, если я просто помоюсь с ними. Куда хуже, если я продолжу игнорировать гигиену и превращусь в дикаря, который будет делать что ему вздумается.

Хотя мне казалось, что Эсдес самой плевать в каком состоянии есть, но наблюдая за её любопытной реакций я понял, что ей интересней понаблюдать за нашим совместным купанием.

У нас тут был небольшой уютный банный уголок, который я выстроил из голубоватой плитки под цвет моря. Здесь веяло маслами и мылом. Небольшой ванный угол был окружен скромной стенкой из камня, образуя этакий мини бассейн, чтобы вода не выплескивалась в остальную часть зала, где лежит ковер. Да, странная конструкция – по сути ванна, соединенная с залом, но я не смог придумать ничего лучше. К тому же выглядело неплохо.

Я ощущал себя начинающим дизайнером, который делал как «видел», а видел я как обычный парень из захолустья, который поучил в свои руки безграничный конструктор создания помещений.

Ограничения в обустройстве комнаты были только в моей голове и частично в том, что я мог обходиться лишь вещами из вселенной Азерота. Современную технику по типу стиральной машинки тут еще не изобрели, и девочки стирали одежду руками.

Юмэко нагишом выпрыгнула из довольно тесной ванны и указала ладошкой на резервуар с пенящейся водой.

– Прошу вас, Мастер. Я закончила и освободила вам ванную, – договорила она без капли зазрения, ведь в Японии, откуда она родом, принимать ванную после другого человека дело естественное. Японцы в буквальном смысле набирали ванную и мылись в одной воде целой семьей.

Приняв предложение Юмэко за естественную традицию её мира, я без раздумий лег в теплую ванную и позволил себе расслабиться. Пока что ничего странного не происходило и причин напрягаться не было.

Теплая вода радовала душу и немного успокаивал напряженные мышцы после битвы. Все-таки зелья лечения и выносливости пусть и восполняли мою силу, но делали это искусственно. Какой-то остаток ненасыщенности или усталости все еще оставался в теле легким грузом, который сложно было описать. Если вкратце, когда ты выпивал зелье это походило на энергетик… хотя нет, больше на адреналин, который давал тебя заряд бодрости, и блокировал поступающую боль. Но по итогу организм все-равно сталкивался со стрессом и проживал его немного иначе.

Например сейчас, после зелья выносливости, мои мышцы казались немного потяжелевшими. Общее состояние вроде и хорошее, но ощущается легкая, приятная слабость.

Мне еще не доводилось общаться с алхимиком на предмет пользы, эффективности и вреда зелий, но я знал, что их эффект не идеален. Но я уже ощущал своим телом, что полагаться на одни зелья вечно не выйдет.

Стоило мне очутиться ванне и как следует разлечься, как на мои расслабленные плечи легки влажные ладони. Юмэко взяла мочалку, истекающую мылом, и начала щекотливыми, гладкими движениями тереть мою кожу на спине, вызывая легкое ощущение неги и сонливости.

Я расплылся и прикрыл глаза от удовольствия.

– Вам нравится, Мастер Альтеран?

– Можешь просто Альтеран. Мы же договорились, – вздохнул я, – просто прекрасно, большое спасибо, Юмэко. Ты просто прелесть.

Пока Юмэко помогала мне отмываться от грязи и пота, Эсдес спешно стирала со своего тела все нечистоты и вскоре присоединилась к нам. Она встала напротив меня с мочалкой и приседал рядом.

– Эсдес…? Что такое?

– Я тоже хочу помочь вам. В Империи за умывание царских особ часто отвечали несколько слуг.

Я в неловкости кивнул, и вот мочалка Эсдес оказалась начала аккуратно касаться моей груди, словно поглаживая её.

В целом… никогда не думал оказаться в таком положении, но мне нравилось. Две красивые девушки помогали мне принимать ванную, что могло быть лучше?

Юмэко наклонилась ко мне, и чуть вжалась в мой затылок мягкой грудью. Что-то мыльное, исходящее от неё, небольшой волной запаха тронула мой нос. Её рука протянулась к моем груди, и начала массировать её в области соска.

– Как ты чувствуешь себя, Альтеран? У воды хорошая температура? – промурлыкала она, одаряя мой слух нежным, горячим шепотом. Вторая её рука чуть провела по мне, поглаживая и вызывая легкое напряжение в моих чреслах.

– Да, в порядке, – отвлеченно сказал я.

– Тогда я продолжу, – рука Юмэко потянулась ниже к моему прессу и начала опускать ещё ниже… прямиком к паху, оставляя каждым движением пальцев переходящие, тонкие касания девичьих пальчиков, от каждого из которых я напрягался сильнее. Я перехватил её ладонь, когда щекотливое чувство у паха стало невыносимо тонким и напрягающим всего меня, – м-м-Мастер?!

Развернув к себе падающую Юмэко, я не без усилий помог ей удержаться на ногах со смехом. И вот она упала в мои руки, трясь мыльной кожей о мою кожу. Её мнущиеся груди мягкими сосками уперлись в меня, и наши глаза встретились.

– Спасибо за помощь, но там я помоюсь сам, – улыбнулся я, видя, как Юмэко надувает щеки.

– Ну Мастер! То-есть… Альтеран.

– Хватит уже играться, нахалка, – Эсдес со вздохом подняла Юмэко чуть ли не одной рукой и выдворила её подальше, – Мастер, простите её, за это…

– Нет, ничего, – сказал я, приглядываясь к Эсдес. Нет…

Все-таки устоять перед такой красоткой практически невозможно. Эсдес стояла вся такая стройная, с невероятно длинными ногами, и стройной фигуркой, и не подавала виду, что хоть сколько-то волнуется. Не выдержав соблазна, я протянул Эсдес руку и ухватился за её ладонь, а потом она упала ко мне в руки. А её лицо смущенное лицо в этот момент разрушило все мои сомнения о том, как же она была мила.

Эсдес могла бы противостоять мне, но вместо этого упала на и неудобно заерзала… эм, я бы не посмел назвать её берда попкой.

– Мастер, что вы делаете…? – смущенно спросила Эсдес, пока Юмэко с шоком выронила мочалку из рук.

– Мастер!

– Просто хочу принять с тобой ванную, – сказала я, наклоняясь к ней.

– Нет, все в порядке.

Я обнял Эсдес за живот, и её неловкие прорезывание на мне и желание поудобнее устроиться в узкой ванне казались мне умилительно прекрасными. Следом подбежала Юмэко, возмущенно пытаясь разглядывая нас и не зная, что и как сделать.

«Будешь знать, как шалить, блин», – подумал я, наклоняясь к Эсдес и прошептал ей на ухо.

– Извини, что использую тебя, чтобы отделаться и наказать Юмэко, но это лучше, чем ничего.

От моих слов плечи Эсдес вздрогнули, и она кивнула.

– Но… вы бы могли просто приказать ей и все…

– Это походит на проблемное воспитание, но я просто не хочу напрягаться.

– Как скажете… я поняла…

– Знаешь, я еще не до конца решил, что с вами двумя делать, – вздохнул я, – но мне определенно нужно некоторое время, чтобы решить все наверняка. Может быть, создание Венди немного вправит мне мозги.

– Мы вас так беспокоим…?

– Не в том смысле, что вы плохо выполняете свою работу, конечно же, – успокоил я Эсдес, – а… потому что вы две прекрасные девушки, на которых невозможно не смотреть. Для парня вроде меня это своеобразное испытание. И я не настолько жестокий, чтобы полностью контролировать вас. Честно говоря, – я посмеялся, – мне нравится смотреть на свободных и ничем не ограниченных людей. Считай это моим эгоизмом.

Но находясь столь близко с Эсдес я с трудом сдерживал возбуждение и немного привирал им. Тут было и что-то ещё, кроме банального желания позабавиться. Хотя куда уж там, я был напряжен до нельзя, и, думаю, Эсдес это чувствовала.

– Тогда что вам мешает попросить нас о помощи… в расслаблении, – деликатно и в то же время как-то беспардонно предложила Юмэко, обняв меня со спины. Её влажные губки захватили мое ухо, и щекочущий язычок нежно лизнул, – ты такой вкусный, Альтран.

От такой стимуляции я аж вздрогнул, потеснив Эсдес ещё сильнее и в так тесной ванне.

«Никак не сдается», – я был до предела возмущен, но постарался подавить сильный импульс возбуждения в груди.

Благо Эсдес сидела почти бездвижно, словно боясь усугубить и так шаткое положение. При её длинном, изящном теле, приходилось вытащить ночки ног в бок, и сидеть так, что её бедра упирались меня и буквально вдавливали стенку ванной. Уф, почему они настолько большие?

При каждом неловком движении Эсдес вода выплескивалась через края, и мне стало жуть как напряжно удерживать себя на месте. А Юмэко тем временем продолжала вызывать в моем теле щекочущее возбуждении и наглеть дальше, забавляясь с моим ухом как-то пожелала.

У японцев… были особые пристрастия в ласках, не говоря уже о пристрастиях лизать глаза любимым.

Хорошо, что я не собирался пробовать этот новомодный выкрутас.

Схватив Юмэко за руку, я вновь потянул её на себя, и в ванне образовалось три тела, которые еле влезали во внутрь. Все вышло так смешно и неловко, что Юмэко чуть ли не упала с ванной, расплескивая воду. Я услышал чей-то смех… внезапно обнаружив, что он принадлежал мне, и затем уже смеялся не только я.

***

– И так, на чем мы закончили с тобой, юная красотка? – сказал я, хлопнув в ладоши.

Передо мной лежала все та же распрекрасная лоли Венди Марвел, к которой я слегка остыл. В плане: работа над ней меня ужасно утомила и вызывала откровенную ненависть. Но сейчас все чувства утихли, и я вновь было готов пуститься в пляс.

Что естественно повлияло на мое желание вновь поработать над её ужасно неудобным телом, которое требовалось сделать идеальным.

Сейчас Венди выглядела как полу-кукла, почти завершенная и местами не доработанная. Часть её лица была почти как у человека, а вот все что с фигурой ещё казалось анимешной карикатурой.

Тонкая талия, чуть длинноватые ножки в ещё не зрелом теле с выразительными бедрами, худые ручки с небольшими мышцами, и общее спортивное состояние тела. В целом, не то, чтобы я преувеличил её «таланты» – просто Венди много тренировалась и в оригинале, так что я решил придать ей более уверенную форму.

Самое сложное было с лицом, которое пришлось корректировать с учетом реализма. Основная проблема была связана с тем, что анимешная голова была излишне овальной и нереалистичной. Но хуже всего глаза, которые для её анимешного образа неестественно большие.

Я их уменьшил, придавая более адекватны вид. В целом, выходило неплохо, но дальше последует обязательная корректировка.

Не знаю почему, но с Эсдес и Юмэко таких проблем не возникло. Наверное, в каком-то смысле играло мое собственное неприятие того факта, что я работал над малявкой. Это мешало мне сосредоточиться и сделать все как нужно. При работе с Юмэко и Эсдес не было столько смущения – было лишь возбуждение. А тут я словно противился сам себе.

Сейчас Венди была завершена на восемьдесят один процент, что звучало невероятно сильно по сравнению с прошлыми разами. Я стремительно приближался к ста единицам, когда мои персонажи будут обладать стопроцентной силой. И это не могло не радовать душу.

В конечном счете я потратил ещё около двух недель с событий Осады гарнизона над доработкой деталей. В идеале, на работу над столь реалистичной куклой у скульптора могли уйти годы, но благодаря навыку Скульптора я творил за считанные недели.

Я не ходил вокруг да около, и мои пальцы, повинуясь навыку, делали все за меня. Мне оставалось только направлять свою мысль в нужное русло, и я получал прекрасный результат.

«Навык Скульптора покачан до 245 единиц»

Откинувшись на стуле, я оторвал ласково скользящие пальцы от тела гомункула и с такой же оторванной грацией провел вспотевшими пальцами по губам. Сейчас мое тело было одним сплошным проводником искусства, и я не мог ему в этом отказать.

Мои движения и рефлексы улучшались вслед за ростом навыка, и с улучшенным восприятием художника я начинал жить иначе. Тактичное дыхание, правильные акценты, оценочные взгляды, падение пальцев на нужную точку давления силы. Я не совершал ошибок новичка, – я стремился к недостижимому Совершенству. Если учесть, что я стартовал со ста семидесяти единиц навыка и дошел аж до двести сорока пяти единицах за одну работу над Венди – результат поразительный.

С результатом пришло и понимание.

Я заметил, как мои пальцы тряслись от кропотливой работы и легкого потрясения. Рост потрясающий, но жертвы, которые я принес ради неё – потрясали рассудок.

Я был буквально опустошен до предела, и в рассудке царила пустота нежелания. Полное отрицания бытия, словно я высох как оборванный цветок. Я буквально вложил в создание Венди всего себя, опустошив все запасы собственного желания.

Отложив кусок материи для создания «мяса», я склонился над Венди и закрыл глаза.

Сейчас процесс создания перешел со значения 81 единица до 84. И по итогу дополнительные недели работы ушли только на повышение значения до 3 единиц, что вызывало возмущение.

Примерно также проходила моя прошлая жизнь в попытке вырасти над собой в Лиге Героев, – где каплю нового рейтинга я брал путем бесконтрольных вечных игр и бессонных ночей ради достижения мелочи.

Это понимание из прошлой жизни легло на мое текущее раздражение легкой пеленой и смело его к чертям, напоминая, что с такими вещами приходилось мириться и не затевать истерику.

Совершенство требовало жертв даже при воздействии Системы.

Глава сорок третья

Но продолжать в том же духе и довершать Венди я больше не мог. С учетом текущего уровня навыка Скульптора дальнейшая работа над гомункулом станет скорее прокачкой моего навыка, чем улучшением куклы.

Дело в том, что я мог топтаться на месте целыми днями, пока навык скульптора не станет лучше. Иначе говоря, пока моя циферка в навыке Скульптора не станет больше – хрен мне, а не прогресс в улучшении эффективности Венди.

Тут все было четко и без уловок. Чем больше уровень навыка – тем лучше гомункул. Большего не надо. Через этот предел мне не перепрыгнуть, как бы я не рвал себя на части.

Ещё один интересный факт, который я заметил недавно: если я долго работал над одной и той же куклой, – мой прогресс развития навыка Скульптора ухудшался.

Так я пришел к выводу, что мне выгоднее создавать больше гомункулов, а не сосредотачиваться на вымучивании одной единственной куклы.

Исходя из этого простого наблюдения я нажал на кнопку завершения создания Венди Марвел, и замер в ожидании, как моя кукла оживает…

– Мастер… Вы закончили?

Я кивнул, когда Эсдес после стука вошла в Мастерскую. Магические факела ярко освещали её бледное лицо и выдавали следы беспокойства.

После тяжелой паузы, предвещающий легкий упрек, я улыбнулся.

– Прости, я заработался и немного выпал из жизни. Я достиг предела в работе над Венди и теперь вернусь, – признался я, поворачиваясь к Венди Марвел, синевласой девушке, которая походила на диковинную куклу, обретающую сознание.

Глаза девушки раскрылись с легкой растерянностью. Она медленно оперлась руками о стол и села на столе, заметив меня и Эсдес. Затем её тело сжалось, закрываясь от нас всех в девичьем, невинном смущении. И она чуть отвернулась, с краской на щеках поглядывая на меня одним глазком.

Ясно дело, Венди узнала меня и полностью понимала происходящее, если верить рассказам Эсдес и Юмэко о своем пробуждении. Однако реакция нового гомункула явно отражала её характер, заданный личностью персонажа. Венди стеснялась, как и любая друга девочка, впервые оказавшись в неловком положении.

Эсдес неспешно помогла укрыться Венди за покрывалом, а я поздоровался с ней и позволил прийти в себя. В целом, Венди вела себя послушно и не задавала лишних вопросов. Девочка она сообразительная, и не такая резвая, как Юмэко, которая начала сходу задавать неудобные вопросы и лезть в чужие дела. Она скорее тихо сидела и кивала, и не задавала лишних вопросов. Уверенности от неё не исходило никакой. Скорее любопытные глазки всегда поглядывали на меня исподлобья с легким, непонятным мне интересом, что смущало меня.

Я как будто оказался папочкой новорожденного дитя… и не знал, как совладать с этим чувством.

Но были тут и свои плюсы: хоть один гомункул в моей команде не будет давить на меня своей харизмой, – мысленно усмехнулся я.

– Как ты себя чувствуешь?

– Вполне… х-хорошо, – в движениях Венди скользила постоянная неловкость и легкое смущение, с которыми я постепенно смирился. Дело вряд ли было во мне, скорее в мыслях Венди, которые я не торопился разобрать.

Вот и вылез первый нюанс, который я не осознал сразу: Венди была менее боевой и уверенной, чем Эсдес и Юмэко. Полная противоположность и подавляющая разница. Контраст на фоне двух бойких девушек умопомрачительный.

Не создавалось впечатления, что Венди, мягко говоря… способна вести бой и бросаться в ожесточенные битвы. Не верилось, что она способна хоть где-то… победить.

Неужели я ошибся, когда решил создать её? Зря надеялся на её боевые навыки и мощную генетику убийцы драконов?

Я уже смущался её поведением, но не торопился с выводами. Однако одно я осознавал точно: мне хотелось Венди защитить, но уж точно не бросать её в бой, где её могли убить.

Даже появились мысли оставить её в Пространстве Творца как лекаря и позволять лечить нас, когда прижимало.

Меня раздирали внутренние противоречия.

Венди получила от Эсдес синеватое платье, которое не стесняло движений. Для боевого мага одежда такая себе, но зато вне боя не будет доставлять дискомфорта. Я бы даже сказал это платье скорее на пижаму похоже, так что пусть пока так ходит.

Увидев свои обновки, Венди мило улыбнулась и скромно поблагодарила меня.

Затем подошла Эсдес и сообщила мне пару новых новостей, которые шли со стороны Западного края. Войска Эдвина ван Клифа постепенно продвигались вперед и теснили Ополчение. Ходили слухи, что вскоре Камнегрив может оставить Дозорный пост, хотя я не верил, что это правда.

– Я понял. Похоже, у нас меньше времени, чем я думал.

– Да. Вне всяких сомнений Братство продолжает набирать силу, а весть о нападении на Гарнизон добавила волнение среди войск Камнегрива. Многие воины волнуются за свои семьи, хотя мы с Юмэко постарались убедить жителей Златоземья в защите от нашей гильдии.

– Но людям недостаточно одних слов, – кивнул я.

– Верно. Они привыкли к ежедневным нападениям гноллов и готовятся к худшему. Одна победа на территории Гарнизона не дала ничего, кроме убежденности в опасности гноллов. Мы избавились от большей части, но как доказать людям, что это ещё не все? Они не смогут спать спокойно после такого нападения.

– Понятно, значит вера в нашу гильдию еще слаба, чтобы можно было добиться уверенности одним подвигом, – рассудил я, – на месте людей я бы тоже не верил, что все кончится так просто. Гноллы слишком долго терроризировали Элвинский лес. А что с реакций Штормграда?

– Они усилили контроль над дорогами и отправили часть войск к Гарнизону. Однако, как вы и предполагали, леди Престор назвала вылазку гноллов беспочвенной и глупой. Она не верит, что гноллы чего-то добились бы и призвала аристократию не идти на необдуманные поступки.

– Эта змея Ониксия вновь пускает пыль в глаза дуракам из столицы. Хотя не мне винить их, если бы мне промыли мозги, я бы тоже плясал под её дудку.

– Аристократия не такая хорошая, как вы можете подумать, Мастер. Об этом говорят доклады шпионов Юмэко.

– Ммм.

– Леди Катрана Престор по-прежнему уверяет людей в том, что основная угроза исходит от Орды и, похоже, продолжает стравливать Альянс с объединением Вождей Калимдора.

– А тем временем Братства справедливости подбирается все ближе к Штормграду, – усмехнулся я. – Но люди будут верить в чушь Ониксии. Она слишком влиятельна и красноречива. Даже Король Вариан Ринн не смог раскусить её, так как много шансов у обычных людей? Однако командиры могли заподозрить неладное. Ведь Король лично собирался наладить отношения с Ордой на почве войны с Братством, а по итогу из-за его исчезновения дипломатическая миссия не только сорвана. Мы ещё и усугубили отношения с Ордой, – я призадумался, – может попробовать узнать о влиятельных лицах Альянса в Штормграде, которые выступают против леди Престор? Нам бы не помешала их поддержка в случае раскрытия планов Ониксии.

Эсдес кивнула.

– Юмэко предвидела ваше желание и уже занимается этим вопросом.

– А… – я раскрыл рот, – и как давно…?

– Пару месяцев назад, если быть точнее. Вы намекнули об этом нам ещё в том разговоре в лесу, и мы сразу поняли ваш замысел, – с толикой гордости призналась Эсдес.

«Какой ещё лес… я ничего не помню…»

– Мм… ладно. Вы молодцы, – кивнул я, стараясь выглядеть убедительней.

– Какой будет наш следующий шаг?

– Пора начать то, о чем мы беседовали ранее. Мы избавились от гноллов, так что следующим шагом начнется теневая война с Эдвином. Начнем постепенно отрезать ему возможность безнаказанно живиться чужими ресурсами. Шахты и торговые пути, которые он использует чтобы живиться чужим добром и подкупать солдат для войны с Королевством. Мы заберем это все. Пусть почувствует небольшую тесноту и скованность.

– Эм… Мастер?

Неловкий голос принадлежал синеволосой девочке, которая привлекла наше с Эдсес внимание.

– Да?

– Вы не будете давать мне никаких задач?

Вопрос Венди поставил меня в тупик, ибо я ещё не решил, как с ней поступить. С одной стороны она действительно сильная боевая единица, но с другой – я ещё даже не «обкатал» и сильно сомневался в надежности робкой девицы.

Заметив мое волнение Эсдес посмотрела прямо на меня с необычным серьезным взглядом, предвещающим предложение:

– Я думаю, что мы с Юмэко можем взять Венди на первое дело.

– Это… – я вновь утонул в своих сомнениях, прежде чем смог найти нужный ответ.

Эсдес перехватила мое начинание:

– Я понимаю, что вы беспокоитесь за Венди, но поверьте, с нами она не пропадет, – уверяющим голоском сказала Эсдес, пока её тело излучало еле заметный холод. Этот холод был воспитательский и решительный, не как у обидчика, а как у старшей сестры, которая взяла за долг обучить всему чему нужно.

Я кивнул.

– Хорошо, но меня смущает что она даже не тренировалась.

– Дайте мне пару дней, и я приведу Венди в порядок. В моих краях дети её возраста уже убивали хищников с одним кинжалом в руках.

«Или так делала только ты…», – засомневался я.

Хотелось намекнуть, что Венди не такой монстр, как ты, Эсдес, но затем я передумал. Венди так-то тоже много чего делала, будучи соплячкой.

– Вам нужно будет лишь выдать Венди необходимые навыки, и я помогу ей развить их в бою, Мастер. В общей сложности… – Эсдес окинула Венди оценивающим взглядом, – девочка имеет большой потенциал. Она не такая слабая, какой кажется на первый взгляд. И в конечном счете, её сделали никто иной как вы, Мастер. Она не может быть слабой.

– Твоя уверенность меня пугает, но ты права. Ты готова приступить к тренировкам, Венди?

– Д-да! Я сделаю все, что в моих силах! Только не оставляете меня, пожалуйста! – синеволосая девочка сжала кулачки и затряслась в решительном напряжении, как вся на иголках.

Мне даже стало неловко…

– Кхм, не переживай так. Конечно, я тебя не оставлю, – сказал я, подойдя к девочке и погладив её по голове. Она обрадовалась и мило улыбнулась, буквально ослепляя меня своей добротой.

Ну и как… после этого отдавать её в хищные лапы Эсдес?

Я вздохнул.

Что-ж, по крайней мере характером Венди соответствовала приблизительно… эм, первым главам Фейри Тейла? Что-ж, я не был уверен в этом наверняка. Я просто помнил, что Венди всегда была довольно стеснительной, но ближе к концу манги начала набирать больше уверенности.

Глядя на её поведение сейчас мне казалось, что она явно была ещё слишком незрелой. Видимо, Система решила подшутить надо мной, не иначе… И теперь мне придется воспитывать не только воина, но и решительного бойца.

Впрочем, если призадуматься, Венди ждал большой личностный рост, и текущая нежность вскоре выветрится.

Вскоре настал период тренировки и, позавтракав, я вышел в Зал вызова, который теперь играл роль нашего тренировочного зала.

Белые стены, ослепительные пола, и полный простор для любого вида тренировок встретили меня со слегка нагнетенным воздухом. И первым, что я услышал, оказавшись внутри, звук горящего, мощного огня, за которым последовала легкая теплота.

Воздушные массы постепенно нагревались и рассеивались по помещению от резких ударов огня о пол и стены. Эсдес прыгала назад, мощными рывками избегая атак Венди, что следовала за ней по пятам и… теснила её.

В какой-то момент на сосредоточенном лице Эсдес промелькнула хищная усмешка.

– А неплохо для новичка. А теперь проверим на что ты в самом деле годна, новенькая.

Я сосредоточенно сложил руки на груди, когда мы мельком встретились взглядами с напряженной Венди. Она стояла вся вспотевшая, с боевым выражением лица, и смазано вытирала лицо ладонью.

Как не погляди, шансов против Эсдес у неё не было. Я даже не рассчитывал увидеть битвы – скорее избиение. Но сейчас мне было достаточно и того, что Венди могла лечить и, возможно, одолеть рядового разбойника из Братства в прямом столкновении. По крайней мере, как Убийца драконов воздушного типа – Венди должна была превосходить обычного человека на несколько голов даже на базовом уровне своих возможностей.

И у Венди получалось уклоняться от первых атак Эсдес, чему я обрадовался с легким облегчением. Сложно наблюдать, как хрупкая девица избегает яростных атак живого чудовища, способного крушить целые армии в одиночку, и это чувство неправильности не давало мне покоя.

Юмэко и Эсдес наверняка скажут, что я излишне нежен с Венди, но как я мог ощущать себя, адекватный мужчина, видящий, что хрупкий ребенок находится в опасности? Умом я понимал, что все должно быть в порядке. Венди гомункул, а не ребенок, и… наверное, это правильно так мыслить. Но… думать и видеть – разные вещи. Моя психология, мои внутренние рефлексы, – все это реагировало иначе и не давало мне покоя, взвинчивалось и вертясь внутри меня, словно неугомонная буря.

Я с трудом держал руки на месте и поджимал губы в волнении.

Наверное, так ощущал себя родитель, когда видел первые порывы собственного ребенка и желал ему только удачи, даже если знал, что победы не видать.

«Давай же, ты сможешь»

Вот-вот Венди еле отпрыгивала от ударов Эсдес, поджимая губы, и изо всех сил пыталась поспевать за старшей сестрой. Это выглядело очень опасно и нервно. Эсдес, чтоб её, не сдерживалась и явно не собиралась нежничать с ней. Такой уж у Генерала нрав, никаких поблажек – только суровое воспитание, как в её родном доме, где хищников нужно убивать чуть ли не с пеленок.

И вот первый пропущенный удар по лицу оставил ссадину на лице Венди. Она упала на пол и перевернулась пару раз, пока её худенькое тело пыталось противиться боли.

Эсдес шагала вперед, словно ничем не обеспокоенная надзирательница, и холодно хмыкнула.

– Ну и, это все? Я надеялась на большее, когда узнала, что ты должна быть на одном уровне с Юмэко. Но, похоже… я тебя переоценивал, малявка.

Да нет же… это ты слишком сильна для неё, чтоб тебя! – пронеслась бойкая мысль, но я сдержался, и прикрывая глаза.

Приходилось привыкать к происходящему, ведь Эсдес наверняка знала, что делала. Мне бы, пожалуй, не хватило жесткости, чтобы воспитать Венди в подобном ключе.

Но на войне нужна была жесткость, а не мягкость – это правда.

Привить Венди жесткость и сделать из неё достойного бойца более верно, чем надеяться на удачу. Как я мог вообще спокойно отправлять её на бой, зная, что, если она будет колебаться и не добьет противника сейчас – умрет сама?

Жизнь на жизнь, не иначе. Либо она, либо её противник. Эсдес понимала это лучше нас всех, и поэтому не проявляла милосердия.

Предположим, Венди окажется наедине с хаосом или соблазнами темных богов, что тогда? Если она, обладая ментальными блоками, не сможет убить людей, чтобы освободить меня или Эсдес из ментального контроля – мы опять же все умрем.

Только она могла защитить нас от ментального воздействия. Больше никто.

Если Ониксия, дракон, повелевающий целыми армиями драконов, – доберется до нас, – только Убийца драконов сможет её остановить.

Венди медленно поднялась на руки и, поджав разбитые губы, зависла на месте, словно её что-то терзало. Я затаил дыхание в легком переживании. Эсдес подошла совсем близко, и её настрой не предвещал ничего хорошего.

– Ты разочаровала меня, девчонка.

– Я… не буду проигрывать тебе специально, сестрица…

– Ты зовешь меня сестрой, но пока что я вижу лишь плачущую девчонку, на которую стыдно смотреть.

Венди резко использовала исцеляющую магию, который охватила её тело теплым светом, и с рывка набросилась на Эсдес. Эсдес без сложности отскочила назад, прослеживая за пролетающим кулаком девочки с оценивающим, научным интересом. Интересом, исследующим науку войны. И уголки её губ еле заметно изогнулись, так, чтобы это никто не смог увидеть.

Но… учитывая обостренные чувства Убийцы драконов… не уверен, что хоть какое-то действие укрывалось от Венди. Все-таки когда я зашел в Зал вызова – Венди была первой, кто обратил на меня внимание.

Именно поэтому следующее действия заставило Эсдес уже распахнуть глаза и обнаружить, что Венди летит ей наперерез, будто заранее знала, что её сестра предпримет следующим шагом.

Губы Венди приоткрылись, выпуская огненное дыхание на опережение Эсдес, и та исчезла в огне.

– Предвидела мои движения? Неплохо!

Впрочем, вскоре силуэт Эсдес вынырнул из огня, девушка почти мгновенно повалила Венди на пол резкой подножкой.

– Кха-ха-а! – обронила Венди во время падения…

… и резко перегруппировалась, замедлившись в падении, словно её тело подхватило воздушное облако. Такого движения не ожидал никто из нас… но я знал, что это было возможно благодаря скрытым навыкам Венди лавированию и сверхчеловеческой ловкости, которой обладали только Убийцы драконов воздушного типа.

Перегруппировавшись в полете, Венди упала на руки и с двух ног врезала по ногам Эсдес, лишая её уверенной опоры. Многого этот удар не дал, но Эсдес была впечатлена и слегка зависла всего на мгновение.

Я улыбнулся, осознавая то, что Эсдес тоже нравилось, что она видела.

Но этого роста было все ещё недостаточно. И Эсдес без колебаний вновь перевернула ход битвы буквально за один резкий, безукоризненный удар ладонью, который легко и без шансов разрушил все старания Венди.

– Как ты…

Эсдес, держа все ещё раскрытую ладонь на уровне груди, медленно протянула её к козырьку.

– Ты прекрасно используешь свое тело и у тебя впечатляющие врожденные боевые инстинкты, но в твоих атаках все ещё полно пустот. Мне не составило труда разглядеть десять способов сбить твой порыв, при этом нисколько не напрягаясь. Ты сама показала мне свои уязвимые зоны и предложила по ним ударить, – без доли жалости прокомментировала Эсдес, – и так, я спрашиваю тебя, это все, на что ты способна, Венди?

– Она уже неплохо показала себя, – вмешался наконец я, став возле Венди.

Девочка буквально еле держалась и была вся в ссадинах и синяках. При виде такого обстоятельства я не мог больше стоять и наблюдать. Даже для суровых тренировок это было через чур.

Я сел рядом с Венди и, достав из пространственного кармана, протянул ей зелье исцеления и выносливости.

– Мастер…

– Все в порядке. Выпей это, и тебе станет легче.

– Вы излишне балуете её… – с неясным укором сказала Эсдес, и отвела взгляд, будто обиделась.

– Я понимаю, что ты стараешься сделать из неё настоящего воина, но никто не способен стать им за один день. Даже ты, не так ли?

– Вы… как всегда правы, Мастер, но она гомункул, а не человек, и вы должны понимать, что через два дня она должна быть готова убивать наших врагов. Для таких, как она… для таких, как мы, – гомункулов – цель и служение превыше всего, превыше нашего собственной целостности. Мы не люди. Мы не можем умереть так легко и способны пережить подобные пустяки, – она указала на синяки и изнеможденное состояние Венди.

Я отрицательно кивнул.

– Возможно, так и есть, но не сейчас, – твердо сказал я, вставая на ноги и протягивая ладонь Венди.

– Мастер? – Венди взяла мою руку и медленно встала, – я способна сражаться дальше, позвольте мне…

– Я вот о чем подумал, Эсдес, Венди, я все размышлял о том, что все мы здесь служим Великой цели. Что каждый из нас должен рвать себя на части, лишь бы выжить и добиться желаемого. Но на деле какой в этом смысл, если в погоне за силой мы потеряем себя? Мне нужны не боевые машины, а личности, которые способны внушать людям надежду на лучшее. Даже если ты станешь сильнейшей или она станет, мы не выиграем эту войну одной силой. Нас всех не хватит для этого. Понимаешь, о чем я?

Эсдес медленно кивнула и отвела взгляд.

– Вы как всегда мудры, Мастер Альтеран. Простите за самонадеянность, я не хотела…

– Да нет же, все в порядке! – легко отсмеялся я, заметив на лице Эсдес растерянное удивление, – я же не сказал, что не нуждаюсь в твоих методах. Нет, они-то мне и нужны. Но каждый из нас должен делать то, на что горазд. Венди немного другой человек, вот и все. Её таланты раскроются чуть иначе, я думаю. Убивать и вести войну – это твои методы, Эсдес. Строить планы и дурить голову людям, – стезя Юмэко. А Венди изначально нужна была мне лишь как целитель и страховка, которая поможет нам оставаться в бою длительное время без риска смерти. Ей не обязательно марать руки и делать всю грязную работу вместе с тобой. Или ты считаешь, что я излишне нежен с ней?

– Нет, конечно, нет, – ответила Эсдес, – я никогда не поставлю под сомнения ваши решения, но… что вы собираетесь делать с ней тогда? Наша следующая вылазка будет на днях, как мы и договорились. Вы собираетесь оставить её здесь?

– Мастер, я готова идти в бой! Пожалуйста, позвольте мне продолжиться. Я действительно могу сделать все, что вам необходимо! – занервничала Венди.

– Можешь, пожалуй, – улыбнулся я Венди, – но дай себе хотя бы время подготовиться без лишней спешки. Эсдес, я не отменяю твоих тренировок и позволяю тебе воспитать в Венди боевой дух, но не стоит считать ей подобной себе. Вы разные. Она не такая… сильная, как ты. Пусть твои тренировки будут такими же, как и со мной. Сдержанными и внимательными.

– Слушаюсь. А как же Юмэко?

– Юмэко отлично все поймет и без слов, – я пожал плечами, – уроки боевой магии станут её заботой. Она поможет Венди с овладением магией.

Сравнивая Венди и Юмэко я четко осознал, что последней хватало своеволия и наглости наплевать на поучения Эсдес. И такой ситуации как сейчас между девочками не возникало. Я ни разу не видел Юмэко столь сильно избитой, как это произошло с Венди… вероятно, Юмэко сумело нивелировать острые углы Эсдес и ослабить давление сестры.

Венди же была слишком податлива и видела в Эсдес авторитетную старшую сестру, поэтому так легко принимала её жестокие методы тренировки.

– Мастер, касательно убийств… Я думаю, что могу это сделать, – с решительным сомнением сказала Венди, сжав кулачки.

– Вот же дела… – я почесал нос, – я не требую от тебя мгновенной готовности делать это, или же наоборот, не делать этого вообще. Все чего я хочу, это чтобы ты смогла решить делать что хочешь сама и без чужого приказа. Сдюжишь?

Венди чуть просияла и с улыбкой кивнула.

– Конечно!

Боже… она вроде и Убийца драконов, а неловко мне. Должен ли вообще хороший отец учить своего ребенка убийству? Наверное, если бы я был охотником, и убивал дичь, и моя дочь решила бы стать охотницей… наверное, это и звучало бы правильно.

Во всяком случае я не собирался переживать, если Венди ограничится избиением людей и будет только лечиться.

Глава сорок четвертая

Следующий день после создания гомункула Венди Марвел.

Я сидел и размышлял, стоило ли завтра отправлять её отправлять на миссию с Эсдес и Юмэко. С одной стороны, волноваться было нечего – девочки наверняка смогут защитить Венди. Вряд ли полезут на рожон и почти наверняка вовремя отступят. Да и когда они меня подводили? Никогда.

Но плохой Мастер из того, кто полностью перебрасывает работу на своих кукол.

Я решил перестраховаться и убедиться в росте и готовности Венди выйти на миссию лично.

Все-таки не так много у меня гомункулов, чтобы разбрасываться ими без задней мысли. Авось поверю в них больше нужного и потеряю их.

Ошибка выжившего предполагает, что если раньше у него не было проблем – то и впредь не будет. Но это не так. Стоило учиться на опыте своих предшественников и перестраховываться. Доверять статистике или… в моем случае, учиться выживать с нуля, доверяя собственным инстинктам.

Паранойя так и зудела в мозгу не давая покоя. Только теперь я начал понимать Момонгу из Оверлорда, который при всем своем могуществе боялся, что какая-то блоха из Святого Королевства его прикончит… Бред, умноженный в корень, но обстоятельный. Я не мог рисковать.

Зарядившись под утро боевым настроением, я вскочил с дивана и огляделся. Состояние было слегка вялое, потому что целый вечер я не мог уснуть, думая над тем, как лучше реализовать Венди. Я обернулся постель, где обычно спали девочки, но сейчас их как обычно не было…

Я до сих пор не привык к тому, что они все делали раньше, чем я. Просыпались, ели, мылись, и так далее. А мне только оставалось просыпаться, видеть готовый завтрак, есть, и находить их за работой.

На этот раз я нашел Эсдес и Венди в Зале вызова. А Юмэко нигде не было. Я открыл интерфейс чтобы воспользоваться новой полезной функцией, определяющей её местоположение. Она была в… Западном крае, но точное месторасположение было неизвестно. Только координаты, по которым не сориентируешься. Я не умел.

Это походило на игровую функцию в ВоВ, когда ты мог отследить участника пати (команды игроков) на своей карте. Ты открывал карту, видел нарисованные дороги, и на них желтую точку, которой и был твой союзник. При желании можно было навести на точку курсор, чтобы увидеть имя игрока. В Системе же такой функции не было. Точнее была, но ограничена покупкой за тысячу золотых.

Я долго думал стоило ли так «обновлять систему», чтобы видеть своих гомункулов по всей карте, но… решил, что пока что это затратно. Вот когда у меня появится целая армия гомункулов и станет побольше денег – обязательно сделаю, чтобы следить за каждым.

Возвращаясь к расположению Юмэко, она была в Западном крае. Я раньше видел эти координаты. Она часто останавливалась в этом месте. Судя по всему, общалась с предателями, который перешли под её контроль от погибшего Эрика Тенеплета.

Удостоверившись в собственных мыслях, я умылся и направился Зал вызова.

Внутри Зала я заметил, что Венди и Эсдес уже тренировались. На этот раз их бой был более сдержан. Удары Эсдес были ожидающими, а Венди преимущественно атаковала и уворачивалась, ожидая команд своей старшей сестры. Потом они повторяли тоже самое без команд, чтобы Венди училась реагировать инстинктивно и самостоятельно, а не по команде, как собачка.

По итогу новый результат их совместного труда меня порадовал. У Венди поднялись навыки владения кастетным оружием до ста единиц за один день. Кстати, само кастетное оружие Венди выглядело как две перчатки из белого железа. Теперь это её основной тип оружия, и она будет его развивать до талого, чтобы не тратить время на другое оружие. К тому же, благодаря тому, что у всех девочек разный тип оружие, я мог спокойно отдавать лучшие рапиры только Эсдес, а кастеты, например, Венди. Удобно.

Полезных характеристик у кастетов Венди практически не было, потому что я пока не решил стоило ли тратиться на покупку дорогого оружия. Возможно, получится выкупить у какого-нибудь торгаша по дешевке или выбить из гачи, и может «Босса» какого.

Я подумывал покрутить гачу в скором времени за надобностью в обновка. На текущий момент у меня осталось пять билетов. Я собирался открутить их, когда добью ещё пять билетов до десятки, и дождусь Юмэко.

Сначала я не хотел торопиться и подкопить билеты, но передумал. Все из-за Венди – Венди, которая завтра отправится на вылазку. Я хотел её усилить, если получится, артефактами или заклинаниями из гачи.

Поэтому сегодня мой план прост – бросить вызов проекциям из Зала вызова и отыграть пять билетов для гачи.

Я приказал девочкам завершить тренировку. Эсдес и Венди замерли почти сразу как услышали мой голос. На их устах возникли улыбки.

– Мастер, доброе утро.

– Доброе утр-р-о, Мастер!

– Вы опять зовете меня Мастер? Я думал, мы договорились обращаться по имени.

– Простите… но называть вас по имени почему-то тяжело, – призналась Эсдес, чуть потупив взгляд, – такая фамильярность противоречит нашему существованию.

– Может ты еще не привыкла? – улыбнулся я.

– Я будто постоянно забываю, что вы просили меня об этом, Ма… Альтеран.

– Очень странно.

Учитывая уровень интеллекта Эсдес – такая мелочь, как запоминание имени, не может оказаться проблемой. Неужели здесь замешано что-то ещё?

– Может, ты испытываешь какие-то ещё сложности?

– Сложно сказать, но если вы отдадите приказ, я не думаю, что возникнут проблемы, – нежная улыбка Эсдес почти обездвижила меня, и я усмехнулся.

До сих пор мое обращение к девочкам было просьбами, и за редким исключением – приказы.

– Если я дам вам приказ называть меня как я захочу, – в моем желании произвольного общения потеряется всякий смысл. Ты должна сама хотеть этого, но, полагаю, заставлять вас называть меня по имени тоже как-то странно…? Черт, как все сложно, – я немного взъерошил волосы на голове от напряженной путаницы.

Вряд ли проблема была в самих гомункулах, а вот Система или их «природа» могли попросту заставлять их подчинять мне.

Та же Юмэко была достаточно умна, чтобы запомнить многочисленные заклинания из учебников за одно прочтения. Но она тоже повторяла одну и ту же ошибку в обращении ко мне. Значит, скорей всего либо так устроены «гены» моих гомункулов, либо работала сама Система, раз они не могли спокойно обращаться ко мне по имени.

Что-ж, в Вархаммере было примерно также. Геносемя Лоргара буквально заставляло его сыновей безоговорочно верить своему отцу, даже если тот откровенно лгал или использовал их. Немного жутковато, но как есть.

Но если моя ситуация похожа на ситуацию Лоргара и его сыновей, означало ли это, что Эсдес и Юмэко тоже были верны мне до гроба? Безоговорочно и подсознательно, «структурно».

Эта мысль определенно позабавила меня, но по крайней мере объясняла почему девчонки так хорошо относились к такому оболтусу, как я. Все-таки они не оригиналы, а всего лишь копии оригиналов.

Обсудив этот вопрос с Эсдес, я пришел к выводу, что у неё действительно никогда не возникало желания усомниться во мне. С Венди такой вопрос не прокатил, потому что она была ещё слишком молодая и не успела сложить впечатление обо мне, как о Мастере. Для неё я был просто как отец, как бог, и все такое.

– Хорошо, давайте перейдем к сегодняшнему плану. Я хочу, чтобы вы помогли мне пройти следующее испытание Зала вызова.

– А что это такое, Мастер? – спросила Венди.

– Испытание предполагает бой с существами из мира Азерот, которых мы можем встретить в будущем или встречали когда-то. И все это происходит здесь, в Зале вызова, – объяснила Эсдес, указав рукой на белый зал, в котором мы стояли. Она вкратце описала всю ситуацию и позволила Венди быстро понять смысл моих слов.

– Хорошо… я поняла, – решительно кивнула юная девушка.

– Отлично. Тогда обговорим построение и предварительную стратегию. Эсдес – ты будешь стоять впереди и принимать на себя любого врага, который появится из Врат.

Эсдес кивнула.

– Будет исполнено.

– Венди, ты будешь стоять позади меня и по возможности использовать атакующие и поддерживающие заклинания. В ближний бой не лезь ни в коем случае, хорошо?

– Хорошо, Мастер.

– Отлично. А теперь давайте посмотрим что для нас приготовил Зал вызова, – сказал я, предварительно обсудив пару моментов.

Когда девочки распределились по позициям, я открыл интерфейс и активировал новую стадию Вызова. Начался отчет до появления…

10…

9…

Я нервно поиграл пальцами, и покрепче обхватил возникший в руке меч. С момента последнего Вызова прошло не мало времени, и я немного размяк, работая над Венди прошлые недели, поэтому нервничал чуть больше обычного.

Венди напряженно стояла за мной, а Эсдес, без капли эмоций и холодной решимостью, расположилась по центру зала с приготовленной рапирой. Как и ожидалось… её хоть бы хны.

Когда отчет упал до значения единицы… Воздух зашипел от огня, который вырвался из ниоткуда. Раскаленная жидкая масса плюхнулась на пол, начиная раскатываться по белому полу как густое желе. За одним исключением, что это жиле состояло из магмы. А наш новый противник был…

«Начатое новое испытание: двенадцатый уровень – Элементаль огня».

– Твою-ж мать…

От раскаленного воздуха стало немного потно. Элементаль обладал внушительным ростом и широкой фигурой: обширная грудь вздымалась вверх, как гигантская скала; массивные плечи и когтистые, толстые лапы, булькающие жидким огнем, распахнулись в диковатом жесте. Единственное, что в теле Элементаля не состояло из огня – были золотые наручи из темного металла, украшенного красными камнями. У Элементаля также не было ног – лишь завихрение, от которого бил пар и огонь, сжигавший все под ним самим. Благо, полы Зала вызова были сделаны из какого-то прочного материала, и не поддавались высокой температуре.

Вскоре Элементаль огня заметил нас. Его лицо состояло из искаженно пламени, которое ежесекундо меняло выражение, но абсолютно всегда выглядело чуждо и неприветливо, словно он увидел чужаков, забредших на его территорию. Суровые глаза мелькали, как раздувающийся воздухом огонь, и совершенно неожиданно, Могучий титан огня обрушил на Эсдес огненные когти.

Лавовая лапа рухнула на пол, не достигнув цели, но ошпарила белые полы, оставив на них остатки растекающейся магмы. Эсдес держалась в стороне и резкими рывками ушла в сторону, чуть поджимая мгновенно высохшие губы от секундной близости с ним. Казалось, она была чем-то раздражена, и одновременно размышляла, как можно убить это чудовище и не поджариться самой.

Выдохнув, Эсдес выпрямилась, сняв фуражку, и вытерла ладонью вспотевший лоб.

– В моих краях было холодно, так что с такой добычей я встречаюсь впервые, – усмехнулась она.

У меня были те же ощущения. Кроме того, что тварь состояла целиком из огня и к ней не подступишься из-за жара – она ещё и оставляла на полу не затухающие остатки магмы. Таким темпом весь зал будет походить на раскаленный ад через пару минут.

В такие моменты понимаешь, что одно заклинание воды или гомункул водной стихии без труда потушил бы Элементаля, но у меня была только Венди с огненным дыханием и воздушной стихией… которая только раздувала огонь сильнее.

Ха-х!

Да я был в восторге. Меня только что поставили в тупик одним элементом? Вот тебе и вся правда о мире Варкрафта – врагов здесь так много и все они такие разные, что ко всему готов никогда не будешь. Не удивительно, что тысячи Претендентов до меня свалились и не достигли цели.

Элементаль огня продолжил атаковать. Он преследовал Эсдес, двигаясь и двигаясь вперед, как разъяренный бык, волна, яростно обрушивающаяся на беспомощное перед ним лезвие.

Видимо, Элементаль видел в Эсдес инстинктивную угрозу, потому что ему было плевать на нас с Венди. И это выигрывало время на раздумья.

Эсдес попробовала нанести удар в лапу раскаленной твари, но рапира девушки увязал в подвижном сгустке магмы и загорелась.

Эсдес еле успела вытащить клинок, прежде чем вторая огненная рука накрыла её целиком.

– Мастер! Не пробуйте ударить по нему! – крикнула Эсдес, отпрыгивая назад, – его тело как вязкое болото, засасывает оружие в себя. Я еле смогла вытащить оружие из его руки.

– Понял!

Но тогда что нам, черт подери делать? Я, конечно, знал, что Элементали были могущественными созданиями в Азероте, но это уже было не смешно. Конечно, наверняка эту тварь можно было свалить каким-нибудь безумно сильным артефактом по типу Фростморна, но у Эсдес не было подобного оружия даже близко.

Вдруг в мою непроснувшуюся голову пришла очевидная идея…

– Эсдес, используй Вейс Шнейбл. Это единственный шанс убить эту тварь.

– Вейс Шнейбл? – с отвлеченным рывком произнесла она, глядя на мелькнувшую перед глазами лапу Элементаля, – я могла бы это сделать в любой момент, но тогда Венди ничему не научится.

Резонно, но… что мы сделаем если противник такой неудачный? Мы даже не можем его коснуться.

– Боюсь, для неё этот бой будет слишком сложным. Если у тебя есть идеи как можно убить Элементаля огня кроме ледяных способностей, я готов их принять, Эсдес, – без доли сарказма сказал я, полностью доверяя ей.

Эсдес отскочила от очередного лавового плевка, и задумчиво продолжала удаляться от него. Я ждал её ответа до самого конца, но в конце концов Эсдес отбежала от элементаля на достаточное расстояние и вздохнула.

– Вы правы, победить это существо без соответствующий силы крайне сложно. Я бы могла попробовать убить его на расстоянии с помощью лука и стрел, но боюсь это займет слишком много времени и в реальном бою подобная стратегия станет только костылем.

Я кивнул.

– Тогда заканчивай с ним.

Эсдес провела пальцами по козырьку… я отчетливо видел, как пот блестящими каплями стекал с её шеи и лба, падая на оголенные участки выреза на груди. Она изрядно вымоталась, пока тянула время и отвлекала Элементаля от нас. Но наконец-то ей разрешили действовать.

И… наклонившись вперед, Эсдес рванула на Элементаля огня с низкого старта. Мелькая молнией, она уходила из-под каждого удара, который пламенная тварь извергала, и вскоре достигла его раскаленной ухмылки резким ударом рапиры. Огненный Элементаль был быстр, но не так, как двигалась Эсдес. Разрез на миг лишил Элементаля возможности отчетливо видеть движения Эсдес, а когда его лицо восстановилось, на него уже обрушилось несметный дождь ледяных копий.

Шипящие в огне лезвия таяли, поглощаемые пылающими сгустками конечностей Элементаля. Казалось, атака бесполезна, но уже через пару мгновений его тело начало прогибаться, истончать, и отрываться кусками алых огней.

Не оставляя шанса на реабилитацию, Эсдес продолжала обрушивать ледяной град на Элементаля огня, пока тот не погас окончательно.

Пламя Лавового гиганта жалобно потухло, и на пол рухнули два железных браслета, – единственное, что намекало на его существование здесь. Между браслетами осталась небольшая горстка пепла.

«Испытание завершено. Награда начислена»

По центру зала возник деревянный сундук с серебристой оправой.

Стояла духота.

Я приостановил таймер следующего испытания и со спокойной душой открыл сундук. В нём как обычно лежало немного золота и пять круток. А также… две серебристые вспышки, которые резко взлетели в воздух и впитались в меня.

В легком возбуждении я ощупал себя на предмет возникновения каких-нибудь не дай бог наростов и с облегчением ничего не нашел.

– Мастер, что это было такое? – любознательно спросила Венди о влетевших в мое тело вспышках.

– Пока не знаю, но скоро пойму.

«Получено 25 золотых»

«Получено пять Особых билетов»

«Получено: «Редкая награда испытания: лимит на одновременный призыв гомункулов повышен до пяти!»

– Бинго! – воскликнул я.

– Мастер?

– В нашем отряде будет скорая прибавка. Осталось только выбить новых гомункулов из гачи.

Глава сорок пятая

У меня было достаточно ресурсов чтобы создать двух гомункулов хоть сейчас, но…! Было два больших Но. Во-первых, у меня не было достаточно хороших личностей для создания гомункулов. Во-вторых, мало места в Пространстве творца помешает мне спокойно жить с одновременно пятью гомункулами. Я банально устану везде кровати расставлять, хотя и можно положить их на пол…

Я бы мог создать гомункулов обычного качества, которые выпали мне недавно, но… это походило на бесполезное вложение. Два обычных человека, которые даже не могли победить слабого разбойника братства в бою один на один? Чепуха несусветная.

Плюсом к их созданию я буду вынужден тратить ресурсы на их пропитание и снаряжение. Система добычи дичи я ещё не наладил, поэтому сразу кормить пять человек будет запарно. Придется либо тратиться на магазин, либо на еду в местных тавернах, либо…

Черт, я действительно захотел выбить гомункула повара… охотник, бог с ним, у меня был. А повара нет, и он бы не помешал. Он будет готовить из того, что Эсдес добудет на охоте, но… тратить драгоценное время Эсдес на охоту? Нет уж.

Я всерьез задумался создать деревушку из гомункулов разнорабочих и слуг для быта, чтобы содержать будущую армию. Выпускать часть гомункулов жить наружу? Опасно, но что поделать. Рано или поздно придется. А почву для этого решения как будто стоит постепенно подготавливать сейчас.

– Что мы будем делать дальше, Мастер? Новое Испытание или нам лучше продолжить тренировку? – Эсдес встала возле меня и осторожно спросила.

– Я… пока не знаю, – меня раздирали мысли о новых гомункулах, и сильное желание покрутить гачу – но без Юмэко нельзя. – Дай мне немного подумать. Можете пока потренироваться без меня.

– Хорошо.

Краем мысли я пожалел, что не убил Элементаля сам, но ладно уж. Закидать такую махину магией даже не тренировка. Я попросту был не готов для сражения с подобными существами. Ни артефактов, ни толковых заклинаний. Но жаба душила, что упустил возможность набраться опыта в бою с Элементалем.

Эта огненная тварь меня поразила настолько, что я переволновался.

– Эсдес.

– Да?

– Напомни в следующий раз, чтобы я убил следующих монстров из Испытания сам.

Эсдес кивнула.

– Как прикажете.

И так… в следующие несколько часов я раздумывал над тем, как лучше потратить ресурсы и куда деть остаток золотых. Расширение территории Пространства творца, артефакты на прокачку, или сделать все экономнее?

Все будет зависеть от качества новых гомункулов и их затраты. Да, решено. Следующее решение будет принимать после того, как я вкину следующие десять круток в гачу.

Через пару часов я встретил Юмэко у входа в Пространство творца. Как я и ожидал, она навещала наших отверженцев и предателей из клуба Эрика Тенеплета.

– Все приготовления к встрече с Ониксией постепенно подходят к концу, Мастер, – объяснила Юмэко Джабами, – но мы все еще нуждаемся в надежном щите против ментальной магии. Но я думаю к тому времени, как мы покончим с Эдвином ван Клифом Венди будет готова выступать против Ониксии. Сейчас она наша единственная гарантия безопасности против Леди Престор. Кажется, вы что-то хотите сделать, Мастер?

– Да, и мне вновь понадобится твоя сила удачи, Юмэко.

Юмэко улыбнулась с румянцем и бросилась обниматься, зажав мою руку между грудей.

– Как прикажете… И мы можем заняться кое-чем ещё…

Немного жестоко, но я отказался от последнего предложения, заставив Юмэко вновь упасть в объятия забвения. Я вновь подчинил её. И вновь видел её опустошенные глаза и полностью податливое тело, что двигалось по моей воле.

Я всегда поражался, как Юмэко могла так непринужденно отдаваться в мою власть, но каждый раз получал один и тот же ответ: «Потому что мы созданы служить вам».

Взяв Юмэко за руку, я повел её к баннеру, и понеслась:

1)Кольцо талантливого чародея из Даларана (редкое)

Описание:

«Некогда талантливый ученик почти превзошел учителя, но отравился яблоком и умер»

Что-ж… неловко вышло, но характеристики впечатляли.

Уровень предмета 110.

Палец.

+10 интеллекта

+ 12 выносливости

+ 10 искусности

Требуемый уровень 32 (ограничения сняты)

Цена продажи: 1 золотая 20 серебряных

Я серьезно призадумался, потому что… вдруг вспомнил, что разных характеристик в игре было много. Это что, мне теперь свой класс без гайдов вкачивать и самому билды придумывать?

Я ведь еще даже не понял, какая у меня ключевая характеристика, кроме интеллекта.

Безумие… но мне жутко нравилось.

Теперь я первопроходец, которому придется Открывать новые пути собственного развития.

На этот раз я надел кольцо на свой палец, не став делиться с Юмэко. И выглядело оно как самый обычный круг, на котором вырезано множество мелких линий, похожих на древние иероглифы, которые я не смог разобрать. Модно, стильно. И я в коем-то веке почувствовал себя уважаемым магом, который начал гнаться за собственным престижем, а не просто парнем с деревни, который разок поджог палец. Можно даже без стыда зайти в Даларан и закадрить аристократичную эльфийку мага…

Только плащик помоднее найти, а то я даже не магистр.

Усмехнувшись, перевернул следующую карту гачи:

2)Длинный меч огненных чар (редкое)

Уровень предмета: 30.

Одноручное

Урон 1-3

+11 интеллекту

+3 выносливости

+2 критическому удару

Прочность 90/90

Требуемый уровень 25 (ограничения сняты).

Цена продажи: 2 серебра 62 медных

Я вытащил клинок из инвентаря, и мгновенно ослеп от его яркого свечения. Это было невыносимо ярко. Сине-голубой оттенок так и норовил ослепить меня! Но я постепенно привык и наконец-то взглянул на меч в своих руках. Рукоять из темного серебра, с небольшой рукояткой и коротенькой гардой. Само лезвие меча состояло из чар, которые формировали луч огненного, слегка просвечивающегося лезвия. Без слез первые пару минут на него не взглянешь, но держать «световой клинок» в руке – незабываемо.

Легкая, хорошо сбалансированная магическая «палочка», которая превратила мой хлеб в горящие угольки. Назвать его идеальным оружием нельзя – все-таки чароплеты не кузнецы, а маги, которых используют не столько само оружие, сколько его чары и магические свойства. Баланс, все-таки, малях страдает.

Я помахал этой штукой. Еле заметное искажение и жар создавали в воздухе соскальзывающее с «клинка» манеров, но никаких отчетливых звуков не издавало. Чары были великолепные. Но жаль нельзя отключить. Клинок зачарован на постоянное воспламенение, в карман не уберешь. Держу пари, его можно отключать если знать нужное заклинание, но… я не знал?

Впрочем, в игре эту штуку носили на поясе и не парились. Может, чары не обжигают владельца?

Убрал меч в пространственный карман и расслабился. Можно вытаскивать во время боя с Элементалями, но урон у него маловаст. В общем, может на практике окажется лучше. Статы дает и причем хорошие – уже хорошо. Юмэко точно не дам, у неё есть посох, а вот сам испытаю в бою однозначно.

Системные экран резкое осветило фиолетовое свечения, и я напрягся.

Карта гачи перевернулась, одарив меня благословением:

3)Дельта, Тень (Восхождение в тени) (Эпическое)

Да ну!

«Имя персонажа: Дельта (Тень)

«Класс персонажа: Тень, класс воин (специализация: Неистовство)»

«Уровень: первый»

«Раса: Тень зверочеловека»

Характеристики:

Сила – 40.

Ловкость – 39.

Интеллект – 10.

Подожи-ка… что-то не так. Почему у персонажа в имени есть приписка «Тень»?

Я нажал на надпись «Тень» в её окне и открылось описание:

«Тень персонажа – новый тип существ, подчиняющихся Архитектору судеб»

Вау… а были ещё существа, которых я мог создавать? Впрочем, нигде не писали, что я не мог, так что…

Прочитав краткое описание, я завис на месте. То-есть что значит «Тень персонажа – это призывное существо?»

Чтобы разобраться во всем как следует я полез в подсказки и дополнительное описание. И там я нашел ответ: оказывается, я мог призывать несколько типов существ. Первый тип – гомункулы по типу Эсдес, Венди и Юмэко. Для их создания мне требовались личности оригинальных персонажей, которых я выбивал из гачи, и материалы для создания их тел. Но был и второй тип существ, называемых «Тенями» – они тоже выпадали из гачи, но для их призыва мне не требовалось создавать тела гомункулов. Тени сами по себе не обладали телами. Они даже не были гомункулами. Они тупо состояли из тени и все тут. Я мог призвать персонажей теней в любой момент и не заморачиваться над их созданием в отличие от гомункулов.

Но был один нюанс, – персонажей теней нельзя было улучшать. Они не говорили. Они просто существовали как нпс, который вел себя как зверь, выполняющий приказы хозяина. Также тела теней состояли из тени, т.е они физически выглядели как ожившая тень.

Кроме того, теням нельзя было давать навыки из гачи. Все что я мог делать с тенями – это прокачивать их уровень, чтобы они хоть сколько-то становились сильнее.

А еще тени занимали слот под призыв гомункулов. Это значит я мог призывать либо гомункулов, либо теней до пяти штук, а дальше нельзя.

Глядя на эти тени, я сначала подумал, что это полная лажа, но, с другой стороны, у теней был большой плюс – они сразу обладали уникальными навыками, которые прокачивались с уровнем. Кроме того, они не страдали от эмоциональных качель и представляли из себя бездушных воинов (что как бы и плюс и минус, потому что они не могли развиваться как личности).

Иначе говоря, Гомункулы были сильнее и могли развиваться, они – элитный вид юнитов, а Тени – это более дешевый и практичный вид слуг, который не требовал вложений. Потенциал развития у Теней ограничивался лишь уровнем и врожденными способностями, но позволял довольно быстро реализовать весь их потенциал.

Для меня Тень была настоящим приобретением! Тень Дельты уже достаточно сильна и уже сейчас могла приступить к мисси. В будущем, конечно, я наверняка её заменю на хорошего гомункула.

И так, я получил Дельту (Тень). Это была черноволосая красотка зверочеловек с ушками. Ты хотел зверодевочку в пати, Альтеран? Ты её получил, черт подери!

Да и не абы какую, а одну из самых сильных слуг главного героя из «Восхождения в тени».

Правда… Дельта была очередной поехавшей на кровопролитии дамочкой, но… *вздох*, ладно, я уже привык, да?

И да, черт, у неё просто бешеные физические характеристики!

А интеллект… 10…? Ну, это Дельта, для неё это нормально.

Смешок сорвался с губ, когда я нечаянно перелистнул следующую карточку.

4)Рубаха Хоро (Волчица и Пряности) (эпическое)

Эпическое…

Я прикрыл лицо руками.

– Умоляю, хватит позорить меня перед любимыми персонажами…

***

Мудрая волчица Хоро сидела на лавочке в ожидании Лоуренса, своего верного спутника и партнера по торговле. На её устах расцвела довольная улыбка, когда она надкусила сочное яблок и замычала от удовольствия, а потом…

Хоро моргнула, ощутив холодок на своих плечах и коже груди, обнаружив себя голой поверх. Её губы исказило легкое удивление, показав острый, нечеловечий зубок.

– Все в порядке, Хоро? – появился Лоуренс, и чуть не поперхнувшись обнаружил свою спутницу голой.

Почти не раздумывая он стянул с себя рубаху и накинул на девушку, чтобы прикрыть её грудь.

– Что с тобой произошло?! Куда ты дела свою рубаху?!

– Какой-то наглый щенок умудрился обокрасть меня, – со спокойным вздохом пожала плечами Мудрая волица, – впрочем, без одежды мне даже лучше, – прикрыв один глазик, Хоро довольно вытянула ножки на скамейке и хитрюжно покосилась на своего спутника, – видимо какой-то самец решил быть поближе к прекрасной самке, за что его полностью можно понять. А вот тебе бы стоило у него поучиться, мой непроходимый спутник.

– Никак не пойму, о чем ты толкуешь, моя милая спутница, – обреченно усмехнулся Лоуренс.

– Ты непроходимый болван, Лоуренс, – пробубнила Хоро.

***

Чертова рубаха Хоро… это выглядит как плохая шутка, в частности потому, что Хоро, кажется, редко носила одежду и только будучи с Лоуренсом. Все-таки она была Богиней волком в обличие человека. А волки как известно не очень-то любили носить одежду.

Но… ладно?

Рубаха нежно-малинового цвета с красивыми узорами на рукавах лежала в моих руках, пахнув нежным яблоком. Чем-то напоминает старославянские одеяния, свободные и красочные. Если бы не знать, что оно было украдено, я бы даже восхитился.

А теперь к характеристикам:

Рубаха Хоро (эпическое)

Уровень предмета: 40

Накидка.

+20 интеллекта

+20 духа

+5 скорости

+5 искусности

+5 универсальности

Я присвистнул, глядя на это чудо. Сам носить не буду из принципа, ведь это женская одежда – но Юмэко отдам без раздумий. Это усилит её почти на одну пятую от общих характеристик.

5)Левая нога Доминатора (эпическое)

Нога кого…?

Нога Доминатора – это «запчасть» для гомункула, которая добавляет носителю дополнительные свойства и характеристики. Точно такая же запчасть, как и удачливая рука, которую я установил Эсдес. Сейчас её рука была удачливее правой на… сколько-то там процентов. Как это влияло на её жизнь? Ну, вероятно, без наблюдения разницы и не заметишь, но думаю в бою Эсдес эта удача немного помогает.

С ногой Доминатора же польза конкретная: эта «запчасть» повышала силу гомункула на 40 при использовании левой ноги. Если вкратце, у гомункула с этой ногой просто будет сильнее левая нога.

Для реального человека разная сила ног могла бы привести к серьезным патологиям, неврологическим, нарушением координации, травмам и многому другому. Но для гомункула такая разница в силе будет не проблемой – ибо вся конфигурация и баланс будет контролироваться системой.

Все-таки тело гомункула – это не человеческое тело, а совершенный организм, созданный и разработанный загадочными практиками Системы и моих пальцев…

«Уникальная способность: «Доминатор – при превосходстве над противником сила ноги увеличивается в несколько раз»

Пару раз прочитав это размытое и не совсем понятное описание, я пожал плечами. Все что я понял, так это то, что мне нужно поставить эту ногу Эсдес. Она единственная кто мог реализовать эту запчасть на полную. Юмэко же эта нога к черту не нужна, а Венди… на «доминатора» вообще не тянула.

Решено.

Я отложил запчасть в инвентарь и продолжил открывать карточки.

6)Легендарный мусор (легендарное)

"Описание: даже неудача бывает Легендарной!"

…

Это сейчас шутка такая? Спасибо большое, я очень рад! Повезло-повезло!

7)Портрет обнаженной Юмэко Джабами.

(не могу добавить этот арт из-за ограничений, но его можно посмотреть на бусти)

Я завис. Бросил испуганный взгляд на Юмэко. Вздохнул. Она была без сознания… черт, надеюсь, она не помнит, что происходило во время подчинения, иначе придется объясняться почему я держу в руках картину с её обнаженным телом.

Я бегло выбросил картину в инвентарь и сразу же забыл.

8)Высвобождение огня: техника мощного огненного шара (Учиха Итачи) (эпическое).

Я даже немного посмеялся.

Черт, реально? Техника из Наруто? Очередная огненная способность после Огненного дыхания? Напоминает мне дни, когда я выбил в гаче одного и того же персонажа шесть раз за первый год. Это походило на проклятие, перенесшееся за мной из прошлой жизни. Казалось, что я теперь все огненные заклинания соберу, но останусь без других стихийных заклинаний.

Эта техника считалась заклинанием класса мага, разумеется, огненного типа. Его можно было вставить магу и не потерять в эффективности. Можно ли сказать, что Система определила Учиха Итачи как мага? Забавно было бы увидеть его у себя в качестве гомункула.

Что-ж, техника прикольная. Кроме того, эпического уровня. Дальность поражения и разрушительность поражали. Полный потенциал я не смогу реализовать, но зато Юмэко сможет благодаря своему Созвездию. Урон этого Огненного шара значительно больше и сильнее, чем у Огненного дыхания Пробудителей. Можно сказать, небольшая обновка и усиление Юмэко, меня и Венди.

Но умоляю, дайте мне разнообразия. Я не хочу всю жизнь ходить только с заклинаниями огня и исцеления. Мне нужны и другие стихии, чтобы не попасть в беду против разных элементалей или кого похуже!

Я бы хотел гомункула, и лучше всего Легендарного! А то за все время я получил только одну легендарную Эсдес и все.

Ии… палец коснулся виртуальной карты, которая осветилась зеленым светом.

9)Тень стража Штормграда (необычное)

Тень стража – классическая, без особого имени, без особых характеристик. Типичный нпс, стоявший у ворот Королевства.

Вроде бы ничего обычного, но это все ещё юнит хорошего качества и с неплохими характеристиками.

«Имя персонажа: Тень стража Штормграда.

«Класс персонажа: Тень (подкласс: воин, защита)

«Уровень: первый»

«Раса: тень человека»

Характеристики:

Сила – 20.

Ловкость – 15.

Интеллект – 7.

Забавно, что я могу без труда одолеть этого парня в бою на мечах, но… он все ещё первого уровня и его можно было прокачать на первое время в качестве заполнения слотов под гомункулов.

Бесплатно, качественно, и надежно. Кроме того, эта тень обладала подклассом защитника, то-есть танка, в котором я так нуждался. Это идеально для моей текущей пачки.

И так, теперь я собрал классическую группу для подземелья из пяти человек:

1)Тень стража Штормграда – танк (тот, кто блокирует врагов)

2)Венди Марвел – целитель (тот, кто лечит союзников)

3)Эсдес – дамагер (тот, кто наносит урон врагам находясь в тылу или в авангарде).

4)Юмэко – дамагер.

5)Я – универсал, который может и хилить и нанести урон.

Я думал, что сбор полноценной команды займет годы, но все оказалось куда проще. Какое облегчение.

Конечно, мой отряд был далек от идеала, но теперь я мог уверенно встречать босса в Зале вызова и вести ожесточенное сражение с бандами Братства справедливости.

10)Символ стража Скверны

Уровень предмета: 11

Классы: чернокнижник

Использование: Навсегда обучает начертанию этого символа.

«Ваш страж Скверны вооружается случайно выбранным двуручным топором, палицей, мечом или древковым оружием из числа тех, что хранятся в вашем основном рюкзаке (инвентаре)»

С помощью этого символа Юмэко сможет вооружить Призывного демона любым оружием в её инвентаре.

В голову сразу закралась мысль получить Фростморн, бросить его Юмэко в инвентарь, чтобы её демон расхаживал с одним из самых могущественных артефактов Азерота.

Посмеявшись, я забросил последний полученный предмет в пространственный карман. На будущее этот символ – классная штука. Обучу ему Юмэко, а потом и сам попробую использовать. Сейчас это не очевидно, но с возможностями Системы этот символ настоящий чит.

Закрыв вкладку с гачей, я внезапно заметил синее окно с новым достижением перед глазами.

«Поздравляем! Получено достижение «Полная команда!»

«Описание: вы собрали надежную команду и готовы к грядущим испытаниям. Путь будет нелегкий, но вы проложили достойную тропинку на пути к успеху!»

Полученные бонусы + 5 выносливости, +5 универсальности, и +5 силы.

Бонусное достижение: +1 билет для гачи.

Новые статы всегда приятно, но а вот это я вижу впервые:

Бонусные достижения – это те, которые не относятся к глобальным достижениям по типу победы над Боссом или прохождением «основного сюжета». Эти достижения мелкого характера, по типу сделай красивую стрижку у парикмахера в Штормграде и так далее.

Бонусные достижения давали всего один билет для гачи и отображалось как «трофей» в рамке интерфейса.

Что-ж… в каком-то смысле приятно, но какой в этом смысл, если нельзя никому показать? А вот за билет спасибо!

Не раздумывая, я сразу открыл гачу и вбросил билет с помощью счастливой руки Юмэко. А чего ждать? Неизвестно, когда я выбью ещё девять билетов, а пользу от каждого выигрыша может быть неоценима, верно?

Темная карточка возникла перед глазами, на этот раз она выглядела на современный манер и отличалась необычностью. С чего бы? Неужели какой-то шлак?

Я мазнул двумя пальцами слева-направо, чтобы карта раскрылась боковым переворотом. Звук шипения. Фиолетовые вспышки. Я раскрыл рот.

И…

Боже, что это такое?!

Проигралась анимация. Перед глазами вспыхнула сцена современного здания. Темные коридоры. Смуглые мужчины держали оружие и в панике отстреливались от в мелькающей среди теней цели. Их убивали. Одного за другим, оставляя за собой горы трупов. Алые глаза нападавшего блеснули в рывки, когда Тень возникала перед испуганным мужчиной и сверкнули золотые лезвия. Два острия вонзились в плоть, пронзая кости и вороша мясо. Два трупа мгновенно рухнули на пол, забрызгивая стены кровью.

Все были Ликвидированы с беспощадной жесткостью.

Передо мной остановился «Убийца».

Темноволосая девушка в темном платье стиля халтер, с лямками и беретелями, которые застегиваются на шее, оставляя плечи и спину открытыми. Передняя часть юбки длинной до середины бедра, а задняя – часть юбки доходит до ниже колен. Ноги облачены в черные чулки латексного манера, широкие эластичные ленты с пересекающимися ремнями закреплены на мощных бедрах, плотно облегая их и доходя до середины, что подчеркивало её агрессивность. Алые глаза с холодной решимость переходят на меня. Девушка с обманчивой хрупкостью перехватывает два золотых стилета, с которых стекали капли крови, – оружие древних убийц, предназначенное для мгновенных, колющих убийств, – и грациозно оборачивается на меня, словно роковой цветок в период цветения.

«Имя персонажа: Йор Форджер (Тень) (Уникальное)

«Класс персонажа: Тень, класс разбойник (Принцесса Шипов) (специализация: Ликвидация)»

«Уровень: первый»

«Раса: тень человека»

Характеристики:

Сила – 55

Ловкость – 59

Интеллект – 15.

«Получено новое достижение: «Первый уникальный персонаж» …

Глава сорок шестая, "Комбинация: Страж плюс Дельта! Противник: Мрвлву-локи!" (часть первая)

И так, из призванных слуг были активны только три: – Эсдес, Юмэко, Венди. Эта информация отображалась у меня в интерфейсе для упрощения понимания и отслеживания гомункулов.

[Системный интерфейс:]

«Активные слуги (3 из 5): Эсдес, Юмэко, Венди»

«3 из 5» означало, что я мог призвать ещё двух дополнительных слуг, прежде чем упрусь в предел своих возможностей.

Не больше пяти слуг одновременно уже звучало солидно. Уже целая команда, с которой можно зачистить любой «данж» или встретить любой бой.

Мне не терпелось испытать новых Теней в бою. Я даже захотел прямо сейчас рвануть с Зал Вызова и сразиться с очередным Боссом, но быстро передумал. У меня появилось много новых обновок, которые нужно подготовить и испытать прежде, чем я ринусь искать новые проблемы.

Я встал с места и вернул Юмэко контроль над телом, позволяя ей двигаться.

– Мастер, все прошло успешно?

– Да, мы добились определенных результатов, – задумчиво бросил я, погружаясь в себя.

Меня интересовало как работали тени во время призыва. Можно ли было их резко призывать, отзывать, и делать это в любой момент? Как, черт, подери, вообще работали тени?

Я залез в описание и начал, как обычно, изучать подсказки. Там я нашел подробный гайд как были устроены тени и что можно было с ними делать. Тени были «призраками» личностей из других миров. Они вели себя, подражали, и выглядели как оригиналы без физического тела. Важно подчеркнуть, что тени именно «вели себя» и «подражали», но не думали, потому что тени – это не живые организмы, а этакий магический механизм, «ожившая магия», которая подражала жизни и вела себя согласно воле создателя. То-есть, согласно моей воле.

Так я быстро понял, что Тени и Гомункулы – определенно схожие по принципу работы существа. Оба варианта существ подражали и копировали оригиналы, но не являлись ими в действительности.

Что интересно, любое действие и поведение Тени будет похоже на осознанное, но все это будет лишь имитацией. Как бы живо и эмоционально порой не ведут себя тени – все это будет лишь магической природой, которая подражает человеку как ИИ в реальной жизни.

Тени способны обмануть наши чувства, запутать наш тонко устроенный человеческий разум, но – они не живые. Ни капли. В отличие от гомункулов, впрочем… которое тоже имитируют жизнь или являются её искусственной формой.

Проникнувшись природой теней, я воодушевленно вздохнул. Ладно. Предположим. Это весьма интригующе.

Теням так же ничего не мешало возникать в реальном мире с помощью моей маны в отличие от гомункулов. А значит они могли возникать возле меня, когда я пожелаю, стоило лишь вложить достаточное количество маны для их призыва.

Это было удобно, если я мог бы их в любой момент прятать и сразу призывать, если окажусь в опасной ситуации. Тени были похожи на этакое оружие, которое ты прятал в кармане и вытаскивал только когда нужно. Либо… я ещё не решил, как лучше их использовать. Все покажет опыт и испытания.

Осталось только определить как много маны жрет их призыв и смогу ли я одновременно поддерживать несколько теней. Все-таки поддержание магических существ в реальном мире дело не легкое для любого мага. И это поддержание теней, вероятно, было единственным ключевым минусом их обладания. Тени вроде и удобно, а вроде и без маны ими особо не повоюешь. Гомункулы однозначно практичнее, но может я чего-то не понимал и зря торопился с выводами?

Для начала ознакомимся с моим главным статом «интеллектом», который сейчас давал мне 86 маны. Каждая единица интеллекта равнялась одной единицы маны до 20 уровня. После 20 уровня каждая единица интеллекта будет приносить мне по 15 маны. Странная система, опять же, отсылающая нас к оригинальной игре, где та же единица выносливости давала аж 10 здоровья уже с первого уровня. Сбалансирована и оправдана ли такая идея? Не знаю, но магия – это имба, куда не сунешься, поэтому её ограничение вполне оправданно. Впрочем, даже с небольшим количеством маны выглядел я вполне солидно даже по отношению к девчонкам:

«Имя: Альтеран

Класс персонажа: Архитектор Судеб

Уровень персонажа: девятый

Раса: человек

Характеристики:

Сила – 44,5 (+30)

Ловкость – 39,5 (+25)

Интеллект – 56 (+35)

Выносливость – 15.

Дух – 5.

Искусности – 10.

Универсальность – 5.

Уровень маны: 86 единиц.

Итого 86 маны для реализации могущественных теней, которые были сильнее меня. Кхм, ладно уж я постепенно догонял их – уже хорошо.

Я открыл для сравнения вкладку Эсдес:

«Имя персонажа: Эсдес (Легендарное)

Уровень персонажа: девятый

Раса: гомункул (человек)

Характеристики:

Сила – 101 (+10% первый уровень лояльности)

Ловкость – 107 ((+10% первый уровень лояльности)

Интеллект – 98 ((+10% первый уровень лояльности)

С учетом бонусных характеристик и артефактов, которые носила Эсдес, её статы ловкости незначительно преобладали над силой и интеллектом. И это ещё учитывая, что баланс статов в вещах полный ужас, которые нужно будет перебирать. У Эсдес должно быть куда больше ловкости, но из-за плохих артефактов мы имеем что имеем.

Работы над её сборкой ещё предстоит переделать немерено, но успеется. Главное, что благодаря получению достижениям и усиленной прокачке я практически догонял девчонок по потенциалу, что говорило о моем успешном росте.

Так, что-то я отвлекся. Возвращаясь к Теням и их призыву, – тут все было крайне просто. Любой призыв Тени жрал у меня по 10-20-30-40-50 маны в зависимости от редкости персонажа.

Если вкратце, табличка стоимости призыва Тени выглядела так:

Стоимость призыва персонажа Тени по классу редкости:

Тень обычного качества – стоимость маны 10.

Тень необычного качества – стоимость маны 20.

Тень редкого качества – стоимость маны 30.

Тень эпического качества – стоимость маны 40.

Тень легендарного качества – стоимость маны 50.

Теперь я открыл список своих теней и увидел стоимость их призыва. Количество задраиваемой маны было подсвечена фиолетовой, анимированной эссенцией:

Тень стража Штормграда (необычное) – стоимость призыва персонажа 20 маны.

Тень Дельты (эпическое) – стоимость призыва персонажа 40 маны.

Йор Форджер (уникальное) – стоимость призыва персонажа 60 маны.

При прочтении списка у меня чуть ли не отвисла челюсть. Я откинулся на спинку дивана, проведя ладонью по губам в легком напряжении. Имя «Йор Форджер» было выделено тёмно-красным оттенком, а эссенция маны была не фиолетовой, как у остальных персонажей, а алой-черной, словно отравленная кровь.

– Мастер, вы выглядите очень пораженным. Мне даже интересно что вы увидели, – улыбнулась Юмэко, нагнувшись ко мне с любопытной мордашкой, на что я задумчиво кивнул.

– Прости, просто я немного обескуражен. Дай мне секунду подумать, – поднял я указательный палец, не отрываясь от экрана.

Даже с учетом нового кольца, которое добавляло мне кучу характеристик и +10 маны, мне все ещё нужно было потратить почти всю ману для призыва Йор. Неужели она была настолько сильна?

Нет, подожди, больше всего удивляет тот факт, что Йор числится как «уникальный персонаж», который Система оценивала даже выше Легендарной редкости. От такой новости у меня все перепуталось в голове, включая мое представление о персонажах Системы.

Получается, я мог призвать одновременно либо Тень стража Штормграда и Тень Дельты, либо одну единственную Йор?

Ладно, предположим. Осталось только понять, что в таком случае будет выгодней, призывать одного уникального персонажа или двух редкого и эпического?

Ключевой вопрос: насколько велика разница между одним эпическим и уникальным персонажем, если последний по редкости выше легендарного…?

Так! Надо все тестировать в срочном порядке, чтобы проверить наиболее эффективные комбинации, пока мы не нарвались на очередные неприятности!

Не раздумывая ни над чем, я встал с дивана и направился в Зал вызова, где тренировались Венди и Эсдес. С момента убийства огненного элементаля прошло уже около трех-четырех часов, поэтому, когда я пришел к девочкам, – они выглядели если не уставшими, то весьма потрепанными. Однако все ещё продолжали тренировку. Помахав девочкам рукой, я подозвал их к себе, и мы начали обсуждать новые изменения. Юмэко стояла позади меня и активно высказывала свое мнение.

– Я полагаю, что Мастер прав. Если и испытывать новых Теней, то лучше сделать это как можно раньше. Мы должны знать, на что способны новые боевые единицы перед началом свержения Эдвина Ван Клифа, – и как-то важно махнула ручкой Юмэко во время беседы.

– Я согласна, если этого требует Мастер. Во время испытания теней мы можем вступить в бой в любой момент и исправить ситуацию, – видимо не шибко веря в новых «сестричек» после тренировки с Венди, с еле уловимым сомнением сложила руки на груди Эсдес.

– Отлично, но сражаться будете не вы, а мои Тени. Вы должны будете наблюдать за ними со стороны и в случае необходимости можете вмешаться.

Интересно, как сильно будет удивлена Эсдес, когда увидит в бою Дельту, которая по кровожадности и любви к битве ничем не уступает ей? Не хотелось бы сравнивать Эсдес и Дельту с монстрами, ведь они девушки… но как хлипкий парень, просидевший почти всю жизнь за компьютером, я был уверен, что эти двое были точно далеки от обычных людей. И «монстры» в их случае – это комплимент, который даже может им… понравится.

– Тени могут погибнуть или нам не беспокоиться об их ранениях? – спросила Эсдес.

– Хороший вопрос, – кивнул я, – нет, Тени не могут умереть в привычном смысле, ведь у них нету физического тела как у людей, но у них есть магическая форма, которую можно разрушить. В случае если их сильно повредят, они исчезнут из нашего мира, но не умрут. Поэтому вам не нужно рисковать собой чтобы спасти их. Во время тренировки спасать Теней тем более бессмысленно.

– Понятно.

– Но… им ведь будет больно…? – тихо спросила Венди.

– Не думаю, Венди, – ласково сказала Юмэко, погладив девочку по голове, – но если тебе так хочется, никто не запрещает тебе помогать теням защищать себя. Иногда это может быть даже выгодно для Мастера и нас с тобой.

– Ум… – с важной моськой кивнула Венди, заметив смешок старшей сестрицы.

Я кивнул, улыбнувшись их беседе.

– Юмэко права, вам не обязательно рисковать жизнью из-за Теней, но вы можете помогать им ради команды работы. Иногда я просто не смогу сразу призвать новую Тень из-за нехватки маны. Мне будет выгодно если её не уничтожать сразу из-за неудачной атаки. В таком случае я буду очень признателен тебе, если ты прикроешь Тень, – сказал я Венди, – но даже в таком случае я всегда смогу использовать зелье маны и вновь призвать Тень обратно. Перезарядки на создание Тени у меня также нет. В общем, ради Тени рисковать собой никому из вас не нужно. Это важно понять сразу.

Все три девушки кивнули. Эсдес по-военному серьезно, как и к любому другому моему приказу; Юмэко с загадочной улыбкой на устах; а Венди нервно сжав кулачки у груди.

– И так, Венди.

– Д-д-да! Я готова!

– Сейчас я активирую Испытание зала и призову тени для боя. Сражаться буду только я и Тени, а вы с девочками должны стоять в Безопасной зоне и наблюдать. Во время боя твоя главная задача – попробовать исцелить Тень, когда она получит ранение. Я хочу узнать будут ли заклинания гомункулов работать на них.

– Х-хорошо! Я все сделаю, Мастер! – бойко кивнула Венди.

– Отлично, – улыбнулся я, – сейчас нам важно понять все возможности и слабости теней, чтобы не столкнуться с последствиями во время важного сражения. И так…

Я тоже попробую использовать свой «Усиленный приказ» на тенях, чтобы проверить работает ли способность на них или нет. По идее, не должна, потому что Усиленный приказ работает исключительно на гомункулов. В описании способности обратного я не видел, так что будем рассчитывать на худшее.

Я направился к центру зала, чтобы активировать Новое испытание в Зале вызова, и напоследок обернулся к девочкам:

– И ещё кое-что, следующий противник будет превосходить нас минимум на 4 уровня. Это может быть опасно, поэтому если вдруг что-то пойдет не так – я разрешаю нарушить любой мой приказ и спасти меня.

И хотя я не хотел сказать, что правда будет такая опасность… как атмосфера в зале резко изменилась, и девушки стали значительно серьёзнее.

Сглотнув, я обернулся и нервно отсмеялся.

«Ну и ну, как и все серьезные. Мне бы тоже не помешало»

Но из-за веселого возбуждения я совершенно потерял связь с реальностью.

Прошлый Элементаль был двенадцатого уровня, а значит следующий противник будет минимум тринадцатого уровня. Сейчас у нас Эсдес и Юмэко по девятому уровню, а у Венди вообще третий уровень. Венди будет опасней всего, но девочки не дадут её в обиду, я уверен.

Четыре уровня разница – это огромный показатель, впрочем, убивать Бандитов в Западном крае эта разница в уровне девочкам не мешала. Просто… в Зале Вызова мобы как будто были опаснее и более непредсказуемые, вот и все тут.

Не дай бог появится ещё одна тварь, которую нельзя будет убить ни льдом, ни огнем, – и у нас будут руки связаны. Разве что магия тьмы Юмэко сможет вырулить ситуацию. В общем, я слегка нервничал, как и подобает любому человеку, который не привык, когда все идет вне плана. А Зал Вызова – это всегда работа вне плана, ибо противники здесь как рулетка – никогда не знаешь, что ожидать в следующий раз.

Вздохнув, я нажал на кнопку «Начать вызов».

Пошел отчет:

10…

9…

8…

По договору с девочками, я остался в Зоне один, пока они стояли в безопасном пересечении. Там их не тронут, а вот я буду атакован почти сразу же со всех сторон.

Для чего я так рисковал?

Потому что после прожитых испытаний страх почти покинул меня, оставив в голове сплошную дурь. Я бы так возбужден из-за новых возможностей, что хотел испытать себя и только себя с новыми тенями, как их Мастер, либо облажаться и встретить разочарование с гордо поднятой головой. Так?

«Начато новое испытание: тринадцатый уровень – Мурлок Береговик, стая»

Тишина… тишина… Мурлоки в моей памяти не были сложными противниками, и я вопреки своей натуре облегченно выдохнул.

Я вглядывался в мерцающий голубой свет, который захватил центр Зала Вызова. Но ничего не происходило. Пока вдруг прямо из свечения не повыбегали несколько рыбоподобных тварей, которые неслись на меня клыкастой мордой вперед. Запахло откровенной тухлятиной и рыбьей вонью, хотя было что-то слегка неправильное в том, что проекция могла так точно воспроизводить запахи. Это такая ментальная тренировка перед встречей с вонючими противниками?

Что-ж… я был встревожен.

И если поначалу я выхватил меч из Карманного пространства и был готов встретить хоть всю толпу один, то… продолжая смотреть вперед на нескончаемые рядых мурлоков, я невольно отступил назад. Не из-за страха, а потому что всю мою дурь выветрил наполняющийся мурлоками Зал вызова!

– Аврл-врл-врл-у-у-у!!!

– Вот же чертовщина! – крикнул я, быстро закинув заклинание огненного Шара Итачи в слот заклинаний Юмэко, чтобы использовать его сам.

Менее чем через пару мгновений, я выпустил огненный шар изо рта на бежавшую в меня толпу мурловку, и заметил, как они пугливо разбегаются в стороны. Около трех я подбил разом, но что удивительно – они не сдохли! Лишь начали вопить и кататься по полу в мучительной агонии. А тем временем по бокам от горящих полов повыбегало ещё больше тварей.

– Выходит, пора. Хотя мне очень хотелось размяться самому… – с обидой дернул я мечом, и поднял два пальца левой руки.

– Мастер!

Мурлок прыгнул на меня, раскинув лапы и раскрыв пасть.

– Не переживай, Юмэко, у меня все схвачено, – выкрикнул я.

Глава сорок седьмая, "Комбинация: Страж плюс Дельта! Противник: Мрвлву-локи! (часть вторая)

Часть маны вышла из моего тела и соскользнула, облизав пальцы. В этот момент произошло что-то неладное. И краем глаза я заметил, как из моей тени на встречу прыгнувшему мурлоку мелькнула черная вспышка. Раздался лязг металла и шумны вой твари. Поймав щитом морду мурлока, возникший из ниоткуда Теневой Страж Штормграда с ревом откинул тварь от меня и ринулся в бой, обрушивая размывающийся в воздухе теневой клинок на голографическую тушку нелюдя.

«Получено 129 опыта»

«Призыв успешно совершен»

«Тень Стража Штормграда уровень первый… обновлено – Тень Стража Штормграда уровень девятый.

Тень стража Штормграда (необычное)

Уровень – 9

Сила – 38

Ловкость – 24

Интеллект – 16

О… так уровень призванных теней автоматически подстраивался под мой? Удобно, черт подери!

Как раз часть маны я потратил на Огненный шар Итачи, и у меня осталось ещё 60 маны для призыва двух Теней. Идеальный расчет маны. И как показала практика, огненные заклинания эффективны против мурлоков. Ну, спасибо, что хоть на этом испытании у противника нет неуязвимости к огню!

Страж продолжал бой с мурлоками без моих команд. Словно по команде, он выбежал вперед и выставил щит между скопившимися мурлоками и мной, начав самоотверженную оборону без капли сомнений. И хотя нас теснили, из приятного – опыта падала много.

Переместив взгляд на полоску опыта, зависшую в интерфейсе, я внезапно понял, что опыт за убийство в Зале вызова получали только те, кто находился в боевой зоне. Юмэко, Эсдес и Венди, которые сейчас стояли в Безопасной зоне – опыт не получали.

С одной стороны, это может показаться минусом, но с другой стороны это иногда может оказаться выгодно. Дело в том, что из-за сражений с девочками наш опыт постоянно делился между всеми участниками «группы» одновременно. И при таких условиях Венди не могла догнать старших сестер по уровню, ведь они получали одинаковое количество опыта. Но, если я позволю Венди зайти со мной в зал вызова, оставив девочек в стороне – Венди будет получать весь опыт без учета Эсдес и Юмэко. Да, Юмэко и Эсдес не будут ничего получать, но ничто не мешает их отправить в реальный мир чтобы получать опыт там? Таким образом я мог эффективно прокачивать сразу две группы гомункулов одновременно, не теряя в опыте.

Бой продолжался. И Мурлоки окружали нас шумной толпой. Я понял, что часть из них не нападет только потому, что это будет неудобно для их тупорылых маневров. А я уже начал серьезно уставать. Кроме того – мой Страж Штормграда уже почти помер.

Но благо по моей команде Венди вмешалась в бой и исцелила Стража… что позволило нам продолжить бой. Кроме этого, мы узнали, что способности исцеления успешно работали на тенях, что облегчало мне жизнь.

После исцеления Венди, Тень стража в одном шаге от гибели «вновь ожила» и начала сражаться с новой силой. Так я понял, что выносливость Теней и их способность сражаться напрямую зависела от их уровня здоровья. Чем больше здоровья у Тени – тем она живее и стремительнее. Чем меньше хп – тем больше разрушалось тело тени, тем слабее она сражалась. Из примечательного, когда у Стража тени осталось 10% здоровья, – его теневая броня также сломалась, но после исцеления вся броня вновь восстановилась.

Я же, получив пару ранений, наконец-то использовал следующий призыв:

«Дельта, твой выход»

«Призыв успешно совершен»

«Тень Дельты уровень первый… обновлено – Тень Дельты уровень девятый.

Тень Дельты (эпическое)

Уровень – 9

Сила – 76

Ловкость – 75

Интеллект – 19

Новая тень молниеносно вылетела из-под моих ног, материализовавшись в реальном мире размытой вспышкой. Я только и успел, что моргнуть, когда обнаружил у своих ног кучу развороченных мурлочьих трупов. Мурлоки даже не успели пискнуть, как их разорвало на части острыми, размывающимися темной дымкой когтями.

В отличие от Стража Штормграда, явление Дельты пронеслось по полю боя смертоносным торнадо, который мелькал в моих глазах темной дымкой. Звериные крики из раза в раз заставляли меня удивленно оборачиваться в следующий раз, как Дельта прыгала из одного края зала в другой, мгновенно разрывая жертву на части. Я только и успевал, что слышать её утихающие возбужденные крики и смех у одно уха, и в то же время начинал слышать их более громче в другом.

Из того что я успевал замечать, она двигалась на четвереньках, как дикий хищник, и мгновенно сворачивала к стае врагов, как дикая кошка, завидевшая новую жертву. Её движения были абсолютно непредсказуемые и дикие. Я впервые за свою жизнь ощутил себя во владении хищника из какой-нибудь Восточной манхвы, что убивал своих жертв прежде, чем они успели издать звук.

Уровень Дельты по сравнению со Стражем… было подавляющим.

Разорвав в клочья двух подбежавших мурлоков голыми руками, Дельта хищно встала на четвереньки и выгнулась, тряхнув большим, мохнатым волчьим хвостом у моих глаз. Её длинные, пышные волосы спадали вниз, по спине и плечам, и растекаясь словно фонтан по изящной спине. Вопреки дикому оскалу и животному безумию, лицо Дельты все ещё напоминало самое обычное выражение психованной милой девушки… у которой поехала крыша.

И видимо на каком-то инстинктивном уровне мурлоки увидели в ней угрозу, раз бросились в атаку… но не побежали прочь.

Что забавно, у Дельты был пассивный навык «Тиран», который подавлял волю и дух нижестоящих хищников, но сейчас он не работал из-за того, что Мурлоки были выше уровнем.

Что-ж… им же хуже.

Дельта бросилась прямо на пятерых мурлоков и первому оторвала руки, другого пронзила когтями на сквозь, а трое других умерли так быстро, что я еле успел понять куда разлетелись их конечности… только густой всплеск крови упал к ногам. Хотя если быть точнее – Дельта убивала мурлоков не руками, а теневыми когтями, которые были острее любого лезвия, и без труда рассекали «цифровые кости» как бумажки.

В то же время я остался почти без дела и уже как пол минуты стоял застывший в шоке. Что удивительно, уровень полноценно капал мне, и никому больше, ведь я оставался в боевой части Зала один.

А это означало, что Тени считались частью меня или моего заклинания – и получали уровень за меня, при этом нисколько не уменьшая приток опыта в мою казну.

Это было очень удобно и позволяло мне прокачиваться в здесь в одиночку.

Подожди-ка… Я что… вновь прокачался и стал сильнее, чтобы стать просто наблюдателем?

Вздох.

Я перевел взгляд на Стража Штормграда, заметив, что часть зоны с ним все ещё была заполнена мурлоками, словно Дельта специально игнорировала всех, кто не входит в зону моей досягаемости. Будто её основная задача была защитить не всех и вся… а только меня.

И это же поведение Дельты стало причиной того, что Страж Штормграда начал стремительно проседать и терять здоровье. Группа мурлоков навалилась на него разом и оставила без шанса на достойный бой. Впрочем, Страж не переживал из-за таких мелочей и продолжал отбиваться даже несмотря на серьезные удары и ранения, которые для обычного человека были бы смертельными. Мурлоки избивали его, и, казалось бы, не понимали, почему он все еще жил, хотя они были его и в горло, и в шею.

И я подумал… «Какой интересный круговорот реакций неживых существ на неживых существ будто они реальные»

Щит и меч Стража сломались, и он завалился на спину, разрываемый мурлоками.

Это открыло мне глаза на реальное положение вещей: за то время, что Дельта убила более пятнадцати мурлоков и не потеряла почти ни одного процента здоровья – вопреки поддержке, Страж Штормграда находился на краю гибели целых два раза и убил всего двух мурлоков

Разница силы персонажей просто впечатляла, заставляя меня всерьез усомниться в целесообразности численного превосходства перед персонажем более редкого качества.

А может дело было в классе персонажа? Страж Шторгмграда был танком, а танки и в оригинальной игре плохо убивали мобов, но, с другой стороны, они и выживали лучше. А наш приятель Страж даже выжить нормально не мог.

Наверное, зря я надеялся на чудо, когда посылал его в толпу врагов с такой разницей в уровне. Но опять же Эсдес в свое время справлялась с низкоуровневыми врагами налегке, да и Дельта не видит проблем сейчас.

Так, где же я не прав? Результат на лицо: Страж был слаб.

Чтобы поэкспериментировать и помочь Стражу, я решил усилить его «Усиленным приказом», но вовремя каста увидел всплывшее предупреждение?

«Способность «Усиленный приказ» не применима к существу «Тень»

– Ах вот как… – усмехнулся я, опустив руку, – что-ж, этого стоило ожидать.

Впрочем, я и без этого заклинания справлялся хорошо, если не считать гибели Стража Штормграда.

Одно меня смущало – это испытание было какое-то не правильное. Монстры не переставали появляться, и даже с появлением Дельты я начал замечать подходивших ко мне Мурлоков.

Я был практически без маны, так что приходилось отбиваться мечом по старинке. Во вторую руку я взял флакон с зельем маны и быстренько выпил его, восстановив полный бар. В тот же момент я понял, что становится жарковато и выпустил в стаю мурлоков огненный шар Итачи. Мне нравилось, как оно сносило собравшихся в кучу мурлоков, и на этот раз я использовал его эффективнее, чем в первый раз. Как результат, под удар попало сразу пять мурлоков.

Я учился, и уже лучше ориентировался в бою, чувствуя себя как рыба в воде… но ещё не как мурлок.

Я спешно отступал назад, пока рассматривал обстановку на поле боя: Дельта имела девяносто процентов здоровья и месила мурлоков в самом центре портала, что позволяло мне немного отдышаться и прийти в себя. Страж Штормграда же держал на себе трех мурлоков с остатком в тридцать пять процентов здоровья.

Венди было думала помочь ему, но я приказал ей оставаться в стороне и ждать. На этот раз я должен был разобраться с испытанием сам, иначе вновь упущу возможность совершенствования. Тем более я ещё никогда не сражался с мурлоками и не знал всех их повадок.

В целом, бой проходил тяжеловато, но я не расстраивался. Разница в уровне действительно решала, но я именно поэтому я и наращивал его сейчас, позволяя мурлокам появляться и появляться. Раз разница в уровне давала такое преимущество, что даже Дельта испытывала проблемы в Зале вызова. И мне показалось, что моя обязанность – уменьшить разницу в уровне для реальных боев, чтобы мои гомункулы показали себя сильнее.

Для этого мне требовалось как можно лучше понять своего врага и подкачать уровень в Зале, перед выходом в мир.

Я потел, изнывал в бою, и еле держал меч в руках. Приходилось выпивать зелья восстановления и восполнять энергию прямо во время боя. Благо, Страж Штормграда и Дельта позволяли мне спокойно это делать.

Тени прекрасно ориентировались сами по себе, и моментально реагировали на мои мысленные команды, что делало из смертоносными и исключительным оружием в моих руках. Гомункулы так не могли при всем желании, ведь были более человечны и требовали общения. Да, Тени – это не полностью самостоятельные гомункулы, – но в них определено была своя уникальная польза и потенциал, который я видел уже сейчас.

Зарубив очередного мурлока, я вытер пот со лба и обнаружил, что Дельта стоит возле меня, держа очередного мурлока за шкирку. Тот беспомощно махал руками и ногами, когда его грудь пробили когти Дельты, оросив пол кровью. Потом она выкинула его труп и смотрела, как тот исчезнет в цифровых данных с хищной умхылочкой.

«Поздравляем! Особое испытание завершено. Награда начислена!», – пронеслось оповещение перед глазами, и как груз с плеч свалилась невероятная тяжесть.

Ощущая как пот стекал с лица и носа, я облегченно вздохнул и запрокинул голову назад, чтобы вздохнуть.

– О… о-собое испытание, говоришь? Что-ж, это многое объясняет… черт.

«Новое испытание начнется через…»

Когда я решил нажать на кнопку паузы, перед глазами внезапно высветилось обучающее окно с новой информацией:

«Особые испытания»

«Описание: иногда в Зале вызова вам будут попадаться «Особые испытания», в которых вы сможете получить особую награду, но для её получения вам придется столкнуться со значительными трудностями.

«Известные Особые испытания:»

[Испытание выдержки}

[??? (это испытание ещё не открыто)]

[??? (это испытание ещё не открыто]

[Открыть полный список испытаний… ещё 23 не открытых испытаний]

Всего было двадцать пять особых испытаний, но их названия были скрыты от меня, видимо, потому что я не открыл их, как это произошло с Испытанием выдержки. Интересно.

Я нажал на описание Испытания выдержки, чтобы понять, что оно означало:

[Описание «Испытания выдержки»: во время этого испытания вам нужно продержаться в затяжном бою с огромным количеством врагов]

Мм… вероятно, для этого Испытания в следующий раз надо подобрать более подходящих гомункулов и теней, а не мучиться в одиночку.

«Получено новое достижение: «Мое первое Особое испытание!»

+5 выносливости.

Приятно и полезно, потому что пять выносливости это целых пятьдесят здоровья к моему бару хп. Спасибо.

– Хмм… а теперь, – сложив руки на груди, я смерил взглядом вставшую напротив меня Дельту и Стража Штормграда.

Первая улыбалась и виляла хвостиком, а второй смотрел на меня с суровой мордой, полной преданности (хотя почти умер, бедняга).

«Главное помнить, что они не люди, а имитация жизни. Да-да…», – мысленно предостерег себя я.

Но, с другой стороны, как они будут вести себя если говорить с ними грубо или вежливо? Будут ли они реагировать иначе… и есть ли разница между имитацией жизни и настоящей жизнью в плане общения?

Как все запутанно.

Я решил перестраховаться и начать с вежливого общения:

– Вы оба… кхм, нет, не так. Простите, я просто немного устал. Я приветствую вас, друзья. Понимаю, вопрос глупый, но подскажите, вы понимаете, что я говорю? – обратился я к теням.

Те оба кивнули. Дельта активнее, а Страж сдержанней.

– Интересненько. А говорить вы умете?

Ушки Дельты упали, и она грустно кивнула «Неть», а вот Страж отреагировал хмурее.

– Ясно. Ну уже то, что вы понимаете меня с пол мысли определенно радует.

«Например, вы слышите, что я думаю?»

Дельта и Страж не отреагировали.

«Да что-ж такое-то… Подожди-ка, может это работает как-то иначе?»

– Мастер, как все прошло? Вы довольны испытанием? – вежливо спросила Юмэко, пока она шла в мою сторону на пару с остальными девочками, – судя по вашему задумчивому лицу, вы столкнулись с чем-то очень интересным.

– Да, я пытаюсь понять, как работает общение с Тенями. Недавно они вели себя так, словно понимают меня без слов, но на мои мысли они не реагируют, – я бросил взгляд на Эсдес и призадумался, как было бы интересно увидеть их поединок между Дельтой… как вдруг мое желание стало реальностью.

Дельта без причины сорвалась с места и хищно бросилась на Эсдес, которая вовремя успела выхватить рапиру и заблокировать удар когтей почти в упор. Её каблуки проскользили по полу, но вопреки её боевому нраву, Эсдес оказалась скорее удивлена, чем взволнована атакой тени Дельты.

Не достав Эсдес, Дельта с безумным смехом отпрыгнула назад и встала на четвереньки, чтобы вновь атаковать.

– Эй-эй! Дельта! Погоди! – крикнул я, – постой!

Мой испуг возымел на неё эффект: Дельта внезапно замерла, удивлено уставившись на меня, будто шокирована происходящим не меньше.

– Не атакуй Эсдес, ты меня поняла?

Дельта послушно кивнула.

– Ничего не понимаю. Я же не приказывал ей атаковать.

– Вероятно, Мастер, все не совсем так. Ваш приказ все же был именно атаковать Эсдес, – предположила Юмэко, – но этот приказ поступил на подсознательном уровне или волевом, тот, что намного тоньше и глубже уровня мысли. В результате чего Дельта исполнила вашу волю, хотя мысленно вы не давали команду.

Девочки переглянулись, пока Эсдес молча убирала рапиру в ножны. Я же задумался.

– Хочешь сказать я не думал об этом, но хотел этого, поэтому Дельта напала на Эсдес?

– Думаю, что это так, Мастер, – и с какой-то несмешливой холодной улыбочкой в стороны сестры, Юмэко раскрыла ладонь в сторону, – «Бойся своих желаний», как писали в одной книжке, да, сестричка Эсдес.

Эсдес хмуро цокнула.

– Тебе бы лучше заткнуться.

– Да брось, не обижайся. Мастер не хотел ничего такого. Уверена, тут дело в банальном интересе, – пыталась разъяснить мою позицию Юмэко, хоть и делала это по-своему.

– Да, это правда, я не хотел, – вмешался я, – скажи, Дельта, предположение Юмэко правда? Ты послушалась мою волю?

Дельта неожиданно кивнула, сев на корточки, как щенок, и начала вылизываться.

– А… хм… ну, как-то непросто это, – я вновь пожелал, чтобы Дельта встала на ноги и провела серию ударов воздухе. Это была не мысль, а скорее мое желание или воля. И вуаля, не прошло и секунды, как Дельта вскочила с места и провела несколько молниеносных ударов в воздухе, которые размылись в воздухе перед моими глазами.

Я определенно пожелала этого, и Дельта исполнила мое желание с молниеносной точностью.

– Поразительно. Я могу отдать ей приказ даже толком не обдумав его, и она исполнит его так быстро, – усмехнулся я.

Я мысленно отозвал теней, и они в ту же секунды исчезли, оставив нас с девочками в неловком молчании.

– Похоже, Эсдес теперь будет дуться, что Мастер позволил Тени атаковать её, – изогнув губы смеющейся трубочки, Юмэко похихикала над Эсдес, что последняя не оценила и замахнулась рукой. Благо, это было в шутку, и Юмэко смогла уклониться. С рефлексами Эсдес она могла поймать её не глядя, но пощадила.

– Тебе лучше помолчать. Я вовсе так не считаю.

– Нет, она права, я не хотел, – пожал плечами я, – но мне было интересно посмотреть на ваш бой с Дельтой. Она отреагировала на мое желание и напала прежде, чем я успел это понять.

– Ничего страшного, Мастер. Я все понимаю, – с искренней улыбкой сказала Эсдес, приложив руку к груди.

На всякий случай я объяснил Эсдес все как было, а то зная её характер, ей плевать на все, но в отношении с близкими у неё особый бзик.

– Кхм, – откашлявшись в кулак, я призадумался над тем, что делать дальше.

Для начала я подошел к сундуку и проверил награду:

Как обычно насыпало пять круток для гачи и немного золотых (35 монет), что уже солидно.

Самое Особое испытание подразумевало повышенный шанс редкого и уникального лута (наград), так что я рассчитывал на нечто особенное к дополнению. И да, мои ожидания оправдались, ибо на дне сундука я обнаружил алое свечение, к которому протянул руку:

«Получен предмет: «Аномальное развитие: «Распутье между Тенью и Ожившей плотью. Класс: «Архитектор судеб»

В моих ладонях оказался холодноватый осколок магической эссенции, который источал невидимую силу, пульсирующую в пальцах. Наконец-то я получил возможность улучшить свой класс. Улучшение меня лично, а не для моих гомункулов.

С легким трепетом я задался вопросом, что же означало это распутье между «тенью и искусственной жизнью»?

Я обратился к описанию предмета:

[Описание: Вы встали между перепутьем, между теневым существом и ожившей плотью. Чему вы желаете дать Новое начало, а что оставить в Забвении навеки вечные? Выбор только за вами]

Как я понимал, мне предлагали выбрать одно из улучшений.

«Вы получаете возможность выбрать между следующими бонусами: Первый бонус, «Путь тени» – наделяет ваши Тени частью вашей силы. Все характеристики Теней возрастают на 50% от ваших характеристик. Второй бонус, «Путь ожившей плоти» – наделяет ваших гомункулов частью вашей силы. Всех характеристики Гомункулов возрастают на 50% от ваших характеристик.

Мне буквально предлагали сесть на один из стульев. Выберу путь Тени – мои тени станут значительно сильнее, а если путь ожившей плоти – то усилю гомункулов.

Нелегко… хотя выбор как по мне был очевиден. Усиливать нужно гомункулов без вариантов, ибо в перспективе они были куда более сильным и эффективным юнитом, который к тому же можно постоянно улучшать, одевать и модернизировать (как бы странно это не звучало).

Конечно, выбор может только казаться обманчиво очевидным. Кто знает, может быть, выбрав путь теней я смогу однажды создавать такие тени, что превзойдут любого гомункула, но где гарантии, Чарли? Их нет. Никто и ничего мне обещать не будет. А мои фантазии нужно оставить при себе.

Сейчас я знаю и вижу, что гомункулов развивать лучше, так что остановлюсь на пути Ожившей плоти.

И так, я сжал светящийся красным кристалл в руке, и мысленно выбрал путь Ожившей плоти. Осколок затвердевшей эссенции раскололся в моей ладони и наполнил меня невидимой силой. Я ощутил переливающийся в каждой части тела холод, легкое опустошение, и невероятный прилив тепла, последовавший вслед за изменениями.

И так… проверим.

Я открыл окно профиля Эсдес:

«Имя персонажа: Эсдес (Легендарное)

Уровень персонажа: девятый

Раса: гомункул (человек)

Характеристики:

Сила – 124 (+10% первый уровень лояльности) (усиление пути Ожившей плоти активно)

Ловкость – 127 ((+10% первый уровень лояльности) (усиление пути Ожившей плоти активно)

Интеллект – 127 ((+10% первый уровень лояльности) (усиление пути Ожившей плоти активно)

Вы только посмотрите на это, – я отсмеялся, – да у Эсдес от бонуса моих характеристик интеллект сравнялся с её лучшим статом – ловкостью!

Глава сорок восьмая, Битва за Западный край часть первая.

Бело-бирюзовые трусики Неджиро Хадо…

– Вы что-то сказали, Мастер? – поинтересовалась Эсдес, когда мои руки замерли у её обнаженных бедер. Чистая пахнущая кожа, как человеческая, и на ощупь теплая. Мне приходилось её касаться во время работы пальцами.

И на Эсдес всеэ то время сидели трусики Неджиро Хадо, которые я ей отдал ради бонусных статов.

Я поднял голову и встретился с нежным взглядом Эсдес, и в очередной раз убедился, что она такая же живая девушка, как и любой другой человек, хоть и со своими особенностями.

– Нет, ничего, просто никак не могу привыкнуть к тому, что вижу.

Речь шла о состоянии Эсдес. Сейчас она сидела на столе, свесив носочки, почти полностью обнаженная, и была лишена одной ноги по центр левого бедра. Точнее, я снял левую ногу, чтобы поставить на неё запчасть «Ноги Доминатора», которая должна была усилить её. Снятая нога сейчас бездвижно лежала на столе, а бедро Эсдес было «отсечено» чуть, не доходя до ягодиц. Примерно одна третья от бедра. В отсеченном месте ноги девушки как будто существовала черная дырая, которая при попытки потрогать её ощущалась как… реальная пустота, хотя кожа Эсдес при этом была тёплая и мягкая, как обычно. Заметив смущение Эсдес, когда я пытался «залезть внутрь» пальцами, я убрал руку назад. Все-таки это было не этично, и она смущалась даже когда я щупал её ради интереса за остаток бедра.

«Переделывать её, когда Эсдес ожила стало чуть сложнее, чем когда я работал над её созданием»

– Мастер… – смущенно прикрыв щеку ладонью, Эсдес бросила на меня блестящий взгляд.

– Прости… Дай мне немного времени. Я скоро закончу.

Эсдес кротко кивнула.

Я обратился к интерфейсу и выловил оттуда Ногу Доминатора, которую собирался установить вместо снятой оригинальной ножки. Новая «запчасть» выглядела как тёмно-фиолетовый обрубок ноги какой-то нечеловеческой твари.

Немного смутившись, но не подавая вида, я тайком покосился на Эсдес, чтобы оценить её реакцию. Та смотрела на демоническую ногу с ледяным интересом и не выдавал признаков отторжения. Что-ж, ожидать от неё психов и нервов точно не стоило. По крайней мере, когда дело касалось работы или войны.

«Кья… это станет частью моего тела?!» – что-то такое я ожидал услышать почти от любой девушки возраста Эсдес, но не от неё самой. Вместо этого она источала молчаливое понимание.

– Не волнуйся, она должна трансформироваться, когда вы станете единым целым.

– Буду ждать этого с нетерпением.

– Я думал, ты будешь переживать. Все-таки нога необычная, – улыбнулся я.

– Совсем немного… – тихо призналась она, – самую малость, действительно волнительно. Я воспринимаю это тело как свое настоящее и…

– Немного жаль расставаться с родными конечностями?

Это так по-человечески, и даже немного мило.

Эсдес кивнула.

– Но все-таки когда речь касается получения силы, я готова пойти на риски, – спокойно и даже как-то деликатно предложила Эсдес, раскрыв длинные бледные пальчики.

И тут я вспомнил, что в прошлой жизни Эсдес решилась испить ядовитый Экстракт Демона, что убивал своих владельцев сразу же. Никто не гарантировал, что она выживет. Но она сделала это весь без капли сомнений и страха, зная, что переживет и станет сильнее.

Можно ли назвать это адекватным поведением? Нет, но и Эсдес была необычной личностью.

Я бы сказал честно и не стал бы выпендриваться, что никогда в жизни не смог бы так рискнуть жизнью. Просто знал, что дело даже не в удаче или мышлении. Просто, когда ты уверен и знаешь, – это подсознательное осознание собственной силы и возможностей.

В общем, иногда мы просто рождаемся таким, какие мы есть, и ничего здесь не поделать. Главное не поддаваться своим слабостям и больше тренироваться. И кто знает, может быть, терпение и труд все перетрут, и ты однажды встанешь вровень с такими монстрами как Эсдес.

Я встал на колено и опустился к бедрам Эсдес. Та затаила дыхание и мне стало немного неловко. Её взгляд бродил по мне с легким смущением и интересом увидеть, что же будет дальше.

– Сейчас я буду присоединять конечность. Не бойся, это будет безболезненно, как и в первый раз с твоей рукой.

Эсдес кивнула.

– Хорошо, – с легкой запинкой проговорила она.

В воздухе витало томное напряжение и легкий аромат чужого тела, от которого никак не отделаться. Я мысленно сосредоточился на деле и продолжил работу пальцами.

Закрепление детали на бедре Эсдес прошло в пару мгновений. Я аккуратно подвел демоническую конечность к её конечности и сопоставил их в точках пересечения круга, который прочеркивал её частично отсеченную ляшку. Новая запчасть идеально встала в нужное место и осветилась ярко-фиолетовым свечением четко по контуру, ознаменовав мой успех.

Нога Эсдес слилась воедино с новой запчастью и стала абсолютно едина. Фиолетовая кожа новой конечности стала приобретать оттенки человеческой, мраморной кожи Эсдес от бедра до пальцев ног. Сначала на кончиках пальцах были черные, скрюченные ноготки, но стоило им стать частью организма гомункула: – те начали изменяться, трансформируясь в нежные женские ноготки на изящных пальчиках моей Ледяной леди.

Я не был футфитешистом, но когда Эсдес удивленно распахнула ресницы и чуть приподняла длинную ножку вверх, чтобы подвигать пальцами, я невольно сглотнул. Благо она не заметила моего интереса и позволила мне отшагнуть назад, чтобы упереться задом в стол и тихо вздохнуть.

– Мастер, это великолепная работа, – наконец сказал Эсдес, поставив ножку на пол. Она встала прямо и попробовала попрыгать на месте. Учитывая, что девушка носила одни трусики и бюстгальтер эльфов-пустоты, которые еще не появились в этом патче, грудь прыгала вместе с девушкой как большие мячики.

Я посмеялся.

– Да, выглядит неплохо. Как ты себя чувствуешь? Можешь рассказать свои ощущения?

Я открыл очко характеристик Эсдес параллель, чтобы оценить загрузку новых данных.

Как и ожидалось, сила Эсдес возросла на целых 40 единиц, чтобы было просто великолепно.

Признаться, я ожидал, что увеличение силы будет касаться только ударов ногой Эсдес, но оказалось, что описание немного кривовато (ха-х, как и во многих русских переводах игр). На самом же деле Эсдес получала сорок силы на постоянной основе при «ношении ноги», то-есть просто от того, что та «надета» на неё.

– Да, я чувствую увеличение характеристик, – уверенный голос Эсдес обращен полностью ко мне. – Вы хотите испытать мое улучшение лично?

Я смял губы пальцами.

– Кажется, мне нужно немного отдохнуть.

– Мастер? – выгнула бровь Эсдес, – вы устали пока работали над моим телом?

– Хм… да, немного вымотался, похоже. Ладно, давай попробуем на что ты способна.

Все-таки испытание новых обновок – это мое любимое дело, признаться.

Я предложил Эсдес провести пару ударов, которые она сможет сделать по призванным мною теням. Мы не стали удаляться из Мастерской и идти в Зал вызова, потому что ничего особо опасного не планировалось.

Я призвал Тень Дельты, и та возникла сбоку от меня вырвавшись из тени. Эсдес встала напротив и приготовилась к короткому обмену ударами, который начался через пару мгновений от моего приказа…

.. но и не продолжился он более пары мгновений, поскольку прямой, словно пуля, удар Эсдес попал по Дельте еще до того, как та успела сорваться с места. Это было похож на удар каратиста с удачной позиции. Дельта сорвалась с места и влетела в стол мастерской, который смяло и переворошило к чертям. Но я не расстроившись, спокойно оценил положение дел.

Дельта получила удар уроном в тридцать процентов своего здоровья за одну атаку Эсдес, лишенную оружия.

– Даже укрепленное тело Дельты получило серьезный урон. Впечатляет. А теперь попробуй использовать Доминатор.

Доминатор – особая способность, доставшаяся Эсдес вместе с ногой. Позволяла увеличивать силу гомункула примерно в несколько раз.

Эсдес активировала Доминатор. Её левая нога запылала темно-красной аурой, начав пульсировать в моих глазах полу-прозрачной эссенцией. Поскольку у меня не было никаких способностей к сенсорике, я плохо понимал, что это такое. Разве что чувствовал странную пульсацию и волнение, появившееся в воздухе.

«Надо будет спросить об этом эффекте Юмэко или Венди», – подумал я.

– А теперь, какие ощущения?

– Сложно сказать… такое чувство, что моя нога немного горит. Покалывающее и возбуждающее чувство, – оценивающе поглядывая на ногу, сказала Эсдес.

– Дельта, не могла бы ты ещё раз помочь нам?

Дельта уже сидела на корточках и ожидала новую команду. Я и не заметил, как она пришла в себя после удара Эсдес. Кроме того, Дельта поставила и убрала за собой упавший стол. А ещё её уровень здоровья стремительно восстанавливался с 88% единиц здоровья до 100%. Все благодаря её врожденной высокой регенерации как получеловека.

«Какая молодец. Жаль, не человек. Вся моя похвала для неё что воздух», – вдохнул я.

Но мне определенно нравилось, что Тени обладали способностью делать все, чего я хочу на интуитивном уровне. Даже не отдавая ей приказ, я видел, как Дельта делала все, чего я мог бы пожелать. Это походило на настоящую мечту.

Жалость накрыла меня с новой силой: я упустил возможность улучшить Путь теней, и теперь вот так.

Скрестив руки на груди, я смотрел как Тень Дельты и Эсдес начали очередной спарринг.

Способность запчасти «Доминатор» работала всего полторы минуты, и дарила носителю значительное увеличение собственной силы на этот срок. Это были уже не сорок силы, а целых…

[ОКНО ПЕРСОНАЖА]

«Имя персонажа: Эсдес (Легендарное)

Уровень персонажа: девятый

Раса: гомункул (человек)

Характеристики:

Сила – 284 (+10% первый уровень лояльности) (усиление пути Ожившей плоти активно) (+160 «Нога Доминатора»)

Ловкость – 127 ((+10% первый уровень лояльности) (усиление пути Ожившей плоти активно)

Интеллект – 127 ((+10% первый уровень лояльности) (усиление пути Ожившей плоти активно)

«Сколько… прости…?» – стоило мне подумать, как резкий удар разорвал тишину.

Тело Дельты шумно ударилось о стены Мастерской, начав вибрировать из-за значительной потери здоровья. Её тело натурально начало рассыпаться и развеиваться, но внезапно приобрело значимую четкость.

Потеря здоровья за один удар от Эсдес уже составляла не 30%, как в первый раз, а целые 67%.

От чего-то я испугался за Дельту и тут же влил в неё приличное количество маны, начав восстанавливать её тело. В избитом состоянии она выглядела довольно жалко и вызывала во мне неприятные чувства.

Знаю, Дельта всего лишь тень, я знаю это, действительно знаю, но собственные чувства не перебороть. Ну не мог я просто оставить её в разбитом и слабом состоянии, зная, что все могу исправить. Это… как наблюдать за брошенным щенком или котенком, которых вроде все равно не спасешь, но чувства не дают покоя как не смотри.

– Мастер, вы встревожены тем, что я сделала? – с легким опасением спросила меня Эсдес.

Взъерошив волосы, я неловко отсмеялся.

– Нет, не обращай внимания. Мне просто нужно немного повзрослеть. Прости, что заставил тебя волноваться, – я встал на ноги и обернулся к Эсдес, которая выглядела взволновано и явно сомневалась в моем самочувствии и своих поступках.

Ну надо же, я заставил Эсдес верить, что она делала что-то неправильно из-за моей эмоциональной слабости? Она то? Невозможно. Она все делала идеально и без каких-либо огрехов. А вот я засомневался.

Впрочем, человек не машина, всем нам свойственны сиюминутные слабости и шальные чувства. Но мне, как лидеру, пора бы прекращать.

И когда же я стану черствей, чет подери? Может попросить у Эсдес пару уроков… б-рр-р, нет, не гони так резко.

По крайней мере я вижу свои ошибки и в следующий раз их не допущу.

– Ты отлично постаралась, Эсдес. Идеально, как всегда.

Щеки Эсдес порозовели.

– Вы меня перехваливаете.

– Нет, я уверен в этом на все сто, – твердо сказал я.

– Как скажете…

Уже лучше так, чем разводить бесполезный разговор о моем жалости к Тени Дельты. Но переобуваться всегда немного неприятно.

Вздохнув, я взъерошил волосы и глянул на Тень Дельты. Та как стояла и вдупляла себе в потолок, так и стояла дальше. Даже немного жаль, что это нереальная Дельта. С ней хотя бы можно было бы поболтать.

Отозвав Тень Дельты, я вернулся к разговору с Эсдес:

– Думаю, после всех испытаний мы готовы к вылазке. Как там Венди?

Пока Эсдес надевала свою форму:

– Более чем. В ней ещё присутствует робость и сомнения, но это постепенно выветрится под моим командованием. Девочке просто нужно время для роста, как вы и сказали.

– Я рад это слышать. А как там… дела с Юмэко?

– Юмэко? – Эсдес замерла пальцами на кожаном чулке и обернулась на меня, – а что с ней?

– Насколько хорошо они ладят с Венди? Меня интересует мнение третьего человека.

– Вы так говорите, будто я чужая им, Мастер, – улыбчиво взялась за козырёк Эсдес, вздохнув, – но я понимаю, о чем вы. Дело в том, что Юмэко невозможно понять.

Я кивнул.

– Так ты тоже так думаешь.

Я до сих пор не смог повысить уровень лояльности Юмэко, хотя с Эсдес это вышло довольно просто. Может, потому что Эсдес была призвана намного раньше, чем Юмэко, а может нет? Кто знал.

– Да, но есть что-то ещё. У меня всегда такое чувство, будто она что-то скрывает.

– Но это невозможно. Я точною знаю, что Юмэко откровенна с нами.

По крайней мере гомункул не мог врать своему хозяину по «заветам» Системы. Возможно, Эсдес говорила о чем-то другом:

– Это так, но… может быть, она может недоговаривать вам какие-то вещи, как это бывало, когда мы планировали свои действия с рудниками и остальное.

– Хм… в этом что-то есть. Но знаешь, я бы объяснил это тем, что таким людям как Юмэко это вполне свойственно.

– Свойственно?

– Да, – улыбнулся я, – дело в том, что Юмэко довольно умна. Она видит многие вещи далеко впереди нас, и, возможно, то что нам кажется не столь очевидным для неё очень ясно и просто. И она не видит смысл в объяснениях этих вещей. Поэтому мы как бы не слышим от неё всей правды. Возможно, ей кажется бессмысленным рассказывать нам столь очевидные факты.

По крайней мере что-то такое было в Оверлорде, когда Момонга ничего не знал о планах своих слуг, а те свято думали, что тот уже просчитал все наперед и знал каждый шаг своих подчиненных. Ситуация смешная, но вполне понятная.

Эсдес надула губы, но не так ребячливо, как Юмэко, а как-то по-взрослому и совершенно очаровательно.

– Вы слишком переоцениваете эту наглую девчонку, Мастер. Как мне кажется, она просто выпендрежница, которую надо поставить на месте.

Вот уж не думал, что в попытке получше узнать Юмэко внезапно узнаю, что у них с Эсдес есть небольшие терки.

Посмеявшись, я сложил руки на груди.

– Ладно-ладно, я обязательно поговорю с Юмэко как-нибудь об этом.

– Венди и Юмэко хорошо ладят, Мастер. Они понимают друг друга куда лучше, чем я понимаю их обеих.

Похоже, Эсдес не хватало кого-то схожего себе по духу. Все-таки Юмэко и Венди девушки довольно тонкой натуры, маги, и все такое, а Эсдес грубоватый воин-охотница, которая не понимала их заносчивых и местами нежными. Юмэко предпочитала не вступать в бой и брезговала всякими мелочами, хотя и вела себя порой вызывающе. Но вряд ли она бы спокойно пошла и позволила полоснуть себя по груди или лицу. Скорее не нашла бы зазорным облапошить человека, оставив беднягу ни с чем, или проиграть последние трусы… но точно не ранить свое невинное тело. А Эсдес что ливень, что кровь, что полымя, – одна ерунда.

Вот такие вот взаимоотношения в тонких чувствах гомункулов. Даже как-то странно.

***

Западный Край. Вечер.

Гриан Камнегрив, высокий и сильный мужчина средних лет, стоял над картой территории с мрачным выражением и вздыхал. Его тело было покрыто множеством шрамов от бесконечных битв с Братьями справедливости. Будь то рано утром, под дождем, в неслыханную жару, или под тяжелыми ранениями. Его тело было столь сильно закалено битвами, и разум столь окрепчал, что ничто не могло смутить его.

Но было кое-что, что все же могло тронуть каменное сердце Камнегрива, и это был страх за людей собственного Королевства.

– Братья справедливости приближаются, сэр. Их отряды постепенно окружают Сторожевой холм и скоро будут здесь, а мы ещё не успели полностью восстановиться после предыдущего рейда. Если все продолжится в том же духе, рано или поздно мы падем.

– Сэр! Доклад из Янго, – боец приставил ладонь ко лбу.

Глава сорок девятая, Битва за Западный край, часть вторая.

– Говори.

– Нам сообщают, что Братство справедливости начало движение на Запад в сторону тыквенной фермы Хмуроброва. Сержант Нортон подозревает, что они хотят закрепиться на границах с Элвинским лесом, чтобы отрезать наши провизии и последовательно взять в кольцо у Сторожевого холма.

– Ясно, – кулак Гриана упал на стол.

– Сэр, доклад с фермы Сальдена! Солдаты докладывают, что в окраине замечено движение Братьев справедливости!

– Что они делают сейчас?

– Неизвестно, сэр, заметивший их потерял их из виду. Идти во тьме за ними не представляло возможности. Они могли попасть в засаду.

– Пусть продолжают дозор и не покидают позиций. Если заметят что-нибудь странное, пусть сразу сообщают нам.

– Есть!

– Если все пойдет в том же духе, мы окажемся в патовой ситуации, Гриан.

К Гриану подошел короткостриженый мужчина в кожаной броне. Лицо его казалось молодым, но легкие морщины и сильный, зрелый взгляд выдавали в нём повадки умелого вояки. Это был капитан Данувин, верная рука Маршала Камнегрива из Дружины Западного края.

Воины в башне напряженно переглянулись.

– Сохраняй крепкий дух, Данувин. Собирайте людей, готовьте броню и оружие, в ближайшие пару ночей мы не увидим спокойных ночей.

– Но большинство солдат…

– Они обязаны выдержать, – твердо сказал Камнегрив, выходя на свет тусклой лампы в тенях ночи, и вставая напротив подчиненного. На мускулистых руках, шее и даже животе воины увидели скомканные бинты и раны, которые окутывали Маршала, и ни одна из них почти наверняка еще не зажила. А мрачный, уставший взгляд, блестящий силой воли, и вовсе был красноречивей любых громких слов, – иначе кроме нас никто их не остановит.

– Да, сэр! – ударив рукой по груди, мужчина быстрым шагов покинул башню.

Камнегрив шагнул к стенду с броней и протянул руку к кольчуге.

– Сегодня я возглавлю патруль. Надо проверить все укрепления и позиции как следует, прежде чем они нагрянут.

– Вам следует восстановить свои раны перед тем, как выходить, – посоветовал Данувин.

– Ты прав… – продолжал надевать кольчугу он.

Однако запас сил Камнегрива как у одного из сильнейших паладинов Альянса пусть и был велик, но не позволял разбрасываться ей попусту. Много маны было утрачено на заглатывание серьезных ран пострадавших людей и солдат. И до себя паладин решил дойти в последнюю очередь, решив, что пара царапин менее важнее распоротого брюха его подчиненного. Запас зелий в последнее время либо был сильно ограничен, либо вообще не поступал. Все из-за обрушенных поставок Братьями справедливости.

Камнегриву приходилось пользоваться только собственной силой духа, едой, рваным сном, и коротким отдыхом. Пальцы были сухие. Глаза немного побаливали, а мышцы ныли даже после исцеления магией. И язык щепал от чего-то непонятного, черт бы его побрал. Что там приготовил повар?

В условиях нехватки продовольствия и людей, приходилось выжимать последние силы чтобы поддерживать рассыпающее войско. Камнегрив и немногие паладины буквально на своих плечах держали все строение. И хотя Камнегрив знал основы, при которых первым должно получать благи командование, – потеря солдат из-за экономии собственных сил была непозволительна.

Там, где Камнегрив потеряет два солдата из-за собственной халатности, ему потом придется работать сразу за двух этих самых утраченных солдат.

Ведь речь шла не о лобовом столкновении, где личная сила Паладина могла решить исходи единственной битвы – а о контроле целого Края, где шла затяжная война и каждый воин был на вес золота.

Кроме того, из-за личного отношения Камнегрива к каждом отдельному солдату, боевой дух армии Ополчения оставался на высоком уровне, и никакие попытки Братства справедливости сломить его не увенчались долгожданным успехом недруга.

Командование Камнегрива было впечатляющим и несокрушимым.

Что нельзя было сказать о местах, где влияние Камнегрива ослабевало и не достигало сердец его Ополчения.

Рудник Янго.

Солдаты Ополчения попали в засаду и приняли неравный бой. Изначально это был разведывательный отряд, который отправили за экстренной разведкой из-за недавного перемещения Братства. Приказ был простой, осмотреть ключевую территорию и сразу же вернуться.

Но Братья справедливости оказались быстрее и хитрее.

Теперь весь отряд разведки был перебит, и бандиты грабили их мертвые тела.

– Фу-ф, эти оказались полными слабаками. И кой черт их потянул сюда соваться? – усмехнулся бандит.

– Должно быть что-то прочуяли, твари, но ничего. Они все равно ничего не смогут сделать. Нам намного больше… О! Золотое колечко. Видимо мужик был женат, хы-хы, – облизал полученное добро говорящий мерзавец.

– Фу, ты бы хоть на людях это не делал, отвратительно, – дернув кисть мертвого солдата, бандит с хрустом вырвал запястье мертвеца и расплескал капли крови по траве.

– Кто был говорил, ублюдок! Черт, меня сейчас стошнит! Ты что вообще делаешь?!

– А что? – криво усмехнулся Свежеватель, – я просто хочу запугать наших врагов и немного поковыряться в мясе.

– Ну и отвратительно же стадо безмозглых зверей, – раздался холодный вздох в стороне.

Разбойники резко обернулись на возникшего у на холме человека. Даже в ночи они смогли сразу определить по тонкой фигуре и длинным, голубым волосами, что блестели на фоне звезд, что это была женщина. Кроме того, очень выделялся её белый, кожаный наряд, который было легко разглядеть на фоне желтой травы и высохшей земли.

Хотя постой… а как она вообще незаметно подошла к ним? – этот вопрос почти в одно мгновение возник у каждого разбойника. Но первым, кто безразлично отмел его, стал откинувший на землю окровавленную руку Свежеватель.

– А ты кто такая будешь, малышка? – облизал тот окровавленный нож, и тихо рассмеялся, – чего-чего, но увидеть в этих краях женщину я точно не ожидал. Хотя какая разница… как по мне так даже лучше.

– Подожди, Свежеватель, – предостерег его сообщник, – она какая-то странная.

– Да какому какая разница? Бери ее! – крикнул Свежеватель и побежал в атаку, забежав на холм и замахнувшись мечом.

Но меч не успел даже опуститься. Воздух ослепила еле заметная вспышка. Свежеватель, казалось бы, на мгновение замер на месте, и затем продолжил движение, вот только начал падать как будто потерял управление над телом. верхняя часть его тела отделилась от нижней, и тушка с хлюпающим глухим ударом рухнула на сухую траву, оросив её темнеющей в ночи влагой.

Разбойники закричали.

***

Остановившись у холма, я поднял взгляд на широкое звездное небо, блестевшее как драгоценные камни. Дух свежий, прохладный ветерок, который слегка колыхал рубаху на груди.

Если смотреть только вверх и думать только о бескрайнем Азероте, полным мистических красот и неписанных пейзажей… аж, вечер сегодня прекрасный.

Но стоило опустить взгляд на желтую, сухую траву, как металлическая вонь и утихающий визг бандитов Братства справедливости возвращал меня к реальности, и всю легкость как ветром сдувало.

Залитые кровью поля казались одинокой и мрачной долиной. Эсдес стояла посреди трупов бандитов и изучала территорию на предмет врагов. В этот же момент за моей спиной послышались тихие шаги Венди, пронявшейся со мной по руку. Девочка переставляла ноги на месте и мяла кулачки от нервов.

– Первая работа всегда самая сложная, – улыбнулся я, – не бойся, у тебя все получится.

– Спасибо, Мастер… – робко ответила Венди, – это наши враги? – её пальчик указал на разделанный Эсдес труп, что валялся по спуску холма возле нас.

– Да… – прикрыл нос я от нежелательного зрелища, – как видишь, все они носят красные банданы.

Венди кивнула.

– Поняла, Мастер.

И хотя я рассказал ей все что мы знали о Братьях справедливости заранее, я решил подчеркнуть все визуально и показательно. Все-таки «семь раз отмерь один раз отрежь», или же «один раз показать всегда лучше», – кажется так звучат наши пословицы?

– Мастер, здесь все чисто. Я не чувствую ни одного бандита в радиусе пары сотен метров.

– Я тоже не чувствую присутствия чужой маны поблизости, – подтвердила Венди.

– Отлично. Удобно иметь два разных сенсора в отряде, – посмеялся я.

Жаль только я сам ничерта толком не умел чувствовать, кроме своих гомункулов.

Мы двинулись вперед к руднику Янго, который и планировали отбить. Тем временем Юмэко направлялась в ферму Сальдена. Это были две ключевых позиции, которые нужно было защитить от Братства, чтобы не позволить им проникнуть глубже и захватить полный контроль над Западным краем.

Сейчас армия Эдвина ван Клифа уверенно двигалась вперед, а мы намеревались остановить её и отбросить назад. Постепенно, по кусочкам, там, где они были еще малочисленны и слабы.

Ранее на западе располагались силы гноллов, которые охраняли границы с Элвинским лесом, поэтому мы не могли передвигаться здесь свободно. Но после того, как мы их перебили, Братство было вынуждено отправить часть войск сюда. Бандиты должны были заменить гноллов и начать укрепляться здесь, чтобы окончательно разбить Ополчение, но… Юмэко предвидела это заранее, и теперь мы здесь. Будем использовать то, что Эдвин разделил свои силы, чтобы перебить братьев по отдельности.

Это происходило не сразу. План поделился на этапы.

Мы избегали как внимания Ополчения, так и Братства справедливости. Боялись утечки информации среди своих. Ведь люди Ониксии были повсюду и могли в любой момент выдать нас.

На нашей стороне была секретность и, что важнее, неожиданность. Братство просто не знало, кто вырезает их часть за частью, хотя наверняка уже заподозрили неладное.

Мы двигались незаметно и обрушивали свои силы на врагов одним мощным рывком. Благо, силы девочек позволяли проводить подобные маневры без труда. Способность Эсдес ощущать врагов на расстоянии давала нам возможность догонять убегающих и не давать им сбежать.

Секретность оставалась до последнего мгновения нашей операции.

Пока мы работали с Эсдес над сокращением сил Братства, основной задачей Юмэко стало удержание контроля над фермами до Сторожевого холма, чтобы разбойники не смогли зайти Ополчению в спину.

Мы же с Эсдес и Венди занимались зачисткой дальних уголков запада, ближе к Золотым берегам и Великому морю. По пути нам часто встречались не только банды Братства справедливости, но и бродящие гноллы, которых мы оказывается не добили. А может быть это были вообще другие племена? Не важно. Пришлось убивать.

Кроме гноллов и братьев, на пляже и чуть дальше от него на нас встречались пресловутые мурлоки, которым было плевать на войну и нашу силу… Они просто, блин, видели нас и такие «АВЛУ-АВЛУ-АВЛУ-АВЛУ», и сразу бежать, и копьями бросаться. Брр, мерзкие твари, даже не отдохнуть с ними толком. Кроме того, что берутся черт поди откуда (Эсдес порой не успевала их обнаружить, или обнаруживала слишком много чтобы успеть хоть что-то изменить).

Оказалось, убивать этих тварей чуть сложнее, чем я думал. Мурлоки не только кидались копьями и чуть ли не убили меня, когда я спокойно хлебал бульон, но и накидали мне заворот природных магических шаров, от которых потом вся кожа чесалась.

Ну, мерзкие гады!

Первой крупной целью стал рудник Янго, который заполонили бандиты и укрепились там как следует. Мы напали поздно ночью, когда противник не ожидал. Полная зачистка этого места заняла около трех дней. И не потому, что мы долго убивали разбойников, а потому что как оказалось часть их сил разделилась и разбежалась по всей территории. И то и дело пока мы прорывались вглубь родинка, снаружи возвращались блуждающие отряды Братства и бросались нам в спину.

От того часто возникали моменты, когда мы оказывались зажаты между двух отрядов Братьев. Один у входа, другой где-то в пещере. И каждый раз, как назло, противник умудрялся нападать с разных сторон или используя разные стратегии.

Не потому, что разбойники были так умны и хитроумны, точнее, не только из-за этого, а потому что банды Эдвина были так разнообразны и колоритны, что буквально каждый новый бандит был если не нелюдем, то каким-нибудь ублюдком, что неплохо владел не то мечом, не то метательным оружием, не то вообще мелкой магией или бомбы кидал.

Как же так? Да потому что, как и упоминалось ранее, Братство нанимало к себе не только обычных трудяг и отверженных предателей, но и таких мастеров ремесла как умелый Капитан Зеленямс (и его команду), но и блистательных инженеров по типу Хеликса Отломчикса, продавшийся за крупный гонорар, или Гилнида, изготавливающего пушки и боеприпасы для всего Братства. В общем, талантов способных удивить среди ворья хватало.

И нам приходилось встречаться с каждым из них, без перебора.

Так в одной из затяжных битв я попал под взрыв. Каменный мост пещеры рухнул, и вход наверх завалило. Я очнулся лежа на булыжнике и стреляющей от боли спиной. Думал, никогда ходить не смогу, но обошлось, зелье лечения меня поставило на ноги.

А вот порванную одежку было уже не восстановить. Пришлось сбросить часть разорванно тряпья и по-быстрому купить тёмно-серую рубаху в Системном магазине. Под цвет камня, чтобы меня хуже видели в тенях пещеры. Взял первое, что попалось на глаза, ибо нервничал. Не дай бог Братство выбежит из-за угла, пока я тут трясусь от холода и натягиваю на себя новенькую рубаху. Потом как увидел, одна золотая за эту хрень и больно стало. Но ладно, уже ничего не поделать. Все-таки в пещере было довольно прохладно, и я мерз, и времени нет.

«И так, и что же теперь мне делать?» – тихо вздохнул я, лежа за булыжником.

Стояла напряженная тишина, и изредка откуда-то сверху доносились неясные вопли. Черт разберешь, кто там или что. Может вообще не люди, а тварь хищная какая? Только бы не мурлок, а то ещё одного плевка в морду я не переживу.

Тень Дельты все это время следила за окружением и вынюхивала возможных противников, чтобы те не подстрелили меня во время залечивания ран и переодевания.

Она же смогла описать мне как выглядела темнеющая пещера (сам я не мог, ибо глаза не такие звериные, как у неё). Пещера же, в которой я оказался не выделялась простором. Два тоннеля вперед и назад. Выбирай любой, да только оба казались нескончаемыми и вели черт кто куда. Я бы, конечно, мог попробовать вспомнить всякие лайфхаки по типу «иди туда, где мох», «туда откуда дует воздух», или «туда откуда доносится эхо», но что-то ковыряться грязи и прислушиваться к эху, когда мне могла прилететь шальная стрела в лицо не хотелось.

А уж правильно ли я помнил, как работали ориентиры ещё более интересный вопрос. В общем, не стал гнать пургу и доверился Дельте, а сам пока пытался вспомнить есть ли у Системы полезные функции.

– Нужно как-то найти девочек. У тебя есть идеи, Дельта?

Дельта непонимающе склонила голову и развела руками.

– Я так и думал. Можно попробовать открыть карту и посмотреть по ней, точно.

Лист с системной картой действительно показывал мне расположение девочек, но… черт подери на какой плоскости они находились? Эсдес была немногим возле меня. Я бы сказал, по карте показывало, что Эсдес стоит в десяти метрах от меня, но черт подери, её там не было! Значит, она была либо выше, либо ниже меня. Но я её не только не видел, но ещё и не слышал. А она тем временем стремительно удалялась от меня. И почему? Из-за вражеского натиска или потому что искала меня?

Вот же чертовщина, как все раздражало. Я вроде обладаю всем необходимым, но все равно не легко. Спасибо, Азерот, за радушный прием.

Одно хорошо, Венди была с Эсдес, и я мог не переживать за её сохранность.

– Ладно, пора идти. Пока ничего дельного в голову не пришло, держи ухо в остро, Дельта. Ты мои глаза и уши.

Дельта возбужденно закивала, будто только этого и ждала, и пошла вперед. Я выбрал тот туннель в пещере, что показался мне наиболее подходящим и шел следом за моей подчиненной.

Параллельно с Дельтой я не стал вызывать ещё одну Тень Стража, оставив слот призыва под свой козырь, который ещё не применял в реальном бою.

Йор могла изменить исходи боя в одно мгновение, но, жаль, я не использовал её ранее. Может, не попал бы в такую глупую ситуацию. На самом деле Йор вообще должна убивать всех не хуже Эсдес, поэтому я оставался относительно спокоен. Даже если вдруг ситуация усугубится, я просто призову её и ладно. Правда немного переживал, если внезапно появится противник высокого уровня.

По этой же причине и не торопился показывать Йор. Да, знаю, опять моя паранойя, но я не видел смысла вызывать Йор раньше времени, когда мы и так хорошо справлялись. Я пытался сохранить её существование в секрете.

А потом бам, и взрыв. Никто не ожидал. У Эсдес была возможность чувствовать живых существ, у Венди – магию. Но про бомбы и ловушки речи не шло.

Вот и как тут ко всему подготовишься? Бред. Это настоящий бред.

Я уже устал каждый раз готовиться ко всему, и получать ВОТ ЭТО.

Это невыносимо!

Во всяком случае за три дня сражения в шахтах, я не встречал противника опаснее Гаррика Тихокрада. И не думал, что что-то изменится.

Скорее ситуация будет походить на мою личную тренировку в адаптации к непредвиденным обстоятельства. И за одно я понял, что могу легко оказаться в такой дерьмовой ситуации из-за неудачного ландшафта. Считай, одна шальная бомба, и я под завалом.

Ты готовился к любой неприятности, и вот где ты сейчас?

Словами Таноса, «Снова здесь». Под завалами, один, ищешь выход из этого дерьма.

На будущее надо будет найти парочку мощных заклинаний защиты или, может быть, телепорта. Ой как их не хватало сейчас.

Мы с Дельтой шли вдоль узкого тоннеля, когда послышались чьи-то голоса, и я отдал ей мысленный приказ затаиться.

– Ты слышишь их? – звучал тихий шепот разбойника.

– Нет, но держу пари, они далеко не ушли. Все тоннели в пещере ведут к одному выходу, так что как бы они не барахтались, мы обязательно встретим их тут.

Отлично. Кажется, я выбрал верный вектор движения. Однако, если я шел к выходу, куда шли Эсдес с Венди?

Глава пятидесятая, Битва за Западный край часть третья.

Эсдес закончила зачищать тоннели.

Ситуация в руднике Янго вышла из-под контроля. Противники бросили бомбу, разрушившую мост под ногами её Мастера. Альтеран исчез, погребенный под завалами, и они разделились, оставшись каждый сам по себе. Венди и Эсдес отбивались от разбойников некоторое время, не в силах ринуться на помощь Мастеру сразу же.

Теперь собственная неудача была единственным, о чем Эсдес думала, наплевав на важность мисси.

Оказавшись у заваленного обрыва, девушка сжала кулак с невыносимой злобой.

– Что мы будем делать, сестрица? – спросила Венди, – Мастер…

– Не переживай за Мастера, – резко ответила Эсдес, ухватившись за козырёк фуражки. – Он не мог погибнуть из-за такой мелочи. Мы найдем его, – тон её голоса выражал всю серьезность и непоколебимость в следующей задаче, и Венди не стала напоминать о первостепенной мисси их вылазки. Она и сама внезапно ощутила неконтролируемое желание ринуться Мастеру на помощь, позабыв обо всем, чем только можно было забыть.

Послышались шаги. Они исходили из противоположной стороны пещеры. Из тоннеля, который разделял обрыв, созданный взрывом. Братство справедливости не оставляло попыток добраться до них.

Однако разбойники не могли перепрыгнуть обрыв, чтобы перейти в ближний бой. Вместо этого они применяли луки и магию. В Эсдес и Венди летели стрелы и тёмные взрывы, которые Венди сдувала воздушным дыханием дракона.

Эсдес опустила взгляд на завалы.

– Венди, ты можешь использовать свое дыхание, чтобы расчистить эти завалы?

– Не знаю… я могу попробовать, но…

– Не волнуйся, я избавлюсь от помех, – Эсдес взмахом руки призвала на помощь Ледяной дождь, который обрушился на Братьев справедливости. Часть из бойцов погибла под градом лезвий, другие свалились с обрыва в попытках спастись, последние успешно скрылись и ожидали, когда Эсдес закончит свое заклинание. – Готово. У тебя есть около минуты, прежде чем они вернутся.

Венди кивнула и сосредоточила всю свою ману на использовании заклинания. Это походило на мысленную команду, которая сосредотачивала всю ману в области рта и создавала мощный рёв. Вопреки зрелищному виду, он доставлял создателю мало удобства.

В следующее мгновение воздушный вихрь сорвался с губ Венди и змеиным потоком ударился в завалы, разбрасывая и пошатывая булыжники внизу, но…

– Никакого эффекта, – Эсдес досадливо вздохнула, – похоже, уровень твоих характеристик пока слишком мал, чтобы менять ландшафт как это делает Юмэко Джабами. Тц… впервые желаю, что эта дерзкая девчонка не здесь.

– Сестрица Юмэко всегда знает выход из любой ситуации, – сжала кулачки Венди.

– Не время хвалить эту самодовольную дуру, – Эсдес бросила холодный взгляд, представляя, каким будет их следующей разговор, стоит Юмэко узнать что она облажалась. Конечно, их неудачу определил непредвиденный случай, но для того, чтобы поиздеваться над сестрой Юмэко большего и не надо. – Выбора нет, идем дальше.

– Мы идем не к выходу? – растерялась Венди.

– Нет. На карте под нами указана крупная сеть тоннелей. Скорей всего Мастер упал туда. Так мы сможем быстрее найти его, а там… – Эсдес указал на противоположный тоннель, к которому они с Венди могли легко перепрыгнуть, используя свои физические характеристики и сверхчеловеческие способности, –… нас ждет Братство. Я чувствую, их много. Можешь определить сколькие из них маги?

Уникальные способности охотника позволяли Эсдес довольно точно обнаруживать живых существ. Их расу, запах, и прочие мелочи, но определить их уровень или силу было невозможно. Поэтому она была вынуждена обратиться к Венди, которая обладала повышенной чувствительностью к магии и могла без труда определить ману противников.

Пока они бежали, Венди прислушивалась к своим ощущениям с закрытыми глазами.

– Я думаю, у Братства не менее пяти магов, сестрица.

– Пятеро из пятнадцати, – точно определила их количество Эсдес. – Слишком много для обычного совпадения. Обычно мы не встречаем ни одного. Надеюсь, у Мастера все в порядке.

***

Где-то из темноты старой баши раздавались хлипкое, податливое щебетание гоблина перед кем-то более властным и намного более могущественным, чем он сам.

– Ха-ха-ха… ха-ха… мы делаем все как вы и приказывали, Мистресс. Вскоре Ополчение падет. Да-да, будет сделано. Как вы и говорили, пренепременно! А? Ах да, да-да, конечно! Мы знаем, мы знаем о тех мерзавцах, что посмели вмешаться в ваши замыслы, Мистресс! Но гноллы допустили промашку…

– «Они отвлекли внимание, как и требовалось. Мы продолжаем все согласно плану», – прозвучал таинственный голос.

– Но Мистресс… наши пленные все ещё…

– «Мы освободим пленных на рассвете. Эдвин поведет их»

– Да, Мистресс… – благоговейно поклонился гоблин.

– «Тем временем ты избавишься от тех, кто мешает моим планам»

– Эти мерзавцы… – гоблин брызнул слюной, – мы избавимся от них, я… я обещаю… Но они глупы, раз решили бросить нам вызов…, – он пытался подобрать слова поделикатней, чтобы выразить «некую сложность»…

– «Среди них есть тот, кто постоянно ставил палки нам в колеса. Я отправила агентов в Западный край. Воспользуйся этим шансом»

– Мистресс…?

– «Судный день близок, Скирд. Когда наступит Рассвет, убедись, что никто не прознает о происходящем»

Сладкий голос неизвестной внезапно замолк, когда за стенами башни раздались вскрики. Гоблин Скирд резко вскочил с колена и подбежал к окну, из которого увидел взрывы темной магии и ужаснулся. Дверь в башню разорвалась, разлетаясь ошметками. Скирд отпрыгнул, заготовив клинки.

– Они здесь!

– Мы уже давно здесь, милый гоблин.

В помещение вбежала группа переметнувшихся братьев справедливости и чернокнижников, о которых говорилось в докладах.

– Предатели! Мятежники! Ублюдки!

– Оставь свой гонор для своих продажных приятелей, Скирд. Мы выбрали свой путь, а не продались как жалкая шавка навроде тебя, – бросил явившийся чернокнижник.

Гоблин зашипел, заметив, как вперед выходит красивая леди в красном наряде и… неподходящей войне юбке.

– Рада представиться, Юмэко Джабами к вашим услугам, – девушка в красной форме поклонилась, блеснув алыми глазами в сторону Скирда.

– Ты! Я не дамся тебе, лживая ведьма!

Скирд бросился бежать и выпрыгнул в окно, когда за ним последовали взрывы темной магии, так и не догнавшие его.

– Как грубо, – вздохнула Юмэко, спокойно шагая до темного шара, по которому гоблин только что разговаривал с неизвестным человеком. Но сейчас этот шар перестал работать и явно отключился. – Божечки, так я и думала, что она уже прознала о нашем присутствии. Какая неловкость, – Юмэко с досадой приложила ладонь к щеке, – значит, наше нападение на шахту ей тоже известно. И все остальное… какая неприятная ситуация. Теперь наше положение стало из шаткого совершенно ужасным…

– Мы должны… – сказал чернокнижник, желая успокоить её, но… девушка вздрогнула от возбуждения, обняв себя.

– Ничего меньшего от госпожи Ониксии я и не ждала!

Чернокнижник растерялся.

– Мне радостно видеть вас столь… приободренной, но что мы собираемся теперь делать? Если леди Катрана Престор прознала о наших планах, у нас большие проблемы, – обеспокоенно спросил чернокнижник Джереми из её отряда. – Если она действительно могущественный черный дракон, слуг, которых она отправила за Мастером Альтераном…

– А-а-а-аа!!!

Джереми оборвал речь на полуслове, когда услышал громкие взрывы на улице.

– Кто-то напал на нас, – чернокнижник подбежал к окну, из которого ранее выпрыгнул гоблин Скирд и нахмурился.

– Дай угадаю, мы попали в ловушку?

***

В здание, где они находились резко влетела вспышка огня, и стены с грохотом обрушились. Полы задрожали. Юмэко чудом успела отскочить назад и перегруппироваться, прежде чем отколовшийся булыжник не раздавил её вместе со столом. А вот Джереми… он упал на пол и стонал от боли. Его задело взрывом и обломками, часть одежды разорвало, и от локтя до запястья полилась тонкий ручеек крови.

Юмэко подошла к дыре в стене, чтобы увидеть картину развернувшейся битвы. Из ниоткуда взялись большие отряды Братства справедливости и окружили её бойцов. Враги заполонили все поле и нападали с разных сторон на растерянных чернокнижников Юмэко, всего минутами назад считавших себя абсолютными победителями.

Тщательно спланированное нападение на лагерь Братства справедливости обернулось для них ловушкой, которую кто-то подготовил заранее.

– Нас ждали… – процедил Джереми.

– Не то, чтобы я удивлена. Рано или поздно наши движения заметил бы даже слепой, – беззаботно вздохнула Юмэко.

– Мы в ловушке, Госпожа Юмэко… Нам нужно уходить.

– Если все правильно понимаю, сейчас бежать бесполезно.

– Бесполезно…?

– Без боя, разумеется, – мягко улыбнулась Юмэко, пробежав пальчиками по дрожащему подбородку Джереми. Легкое касание магии осветило его тело, и раны начали постепенно заживать. – Сейчас мы в ужасном положении и вынуждены принять бой на условиях противника. Но на этих условиях мы неизбежно проиграем даже с моими возможностями. Поэтому тебе придется подыграть мне, Джереми.

Юмэко подмигнула растерянному мужчине, когда внезапно в воздухе возникли стрелы, которые обрушились прямо на неё. Стрелы пронзили её одежду, руки, и живот, но не повредили плоть, и остались висеть в продырявленной ткани. Юмэко небрежно вытащила стрелы и сбросила с обрыва.

– Хм… похоже, демоническая шкура работает. Превосходно. Но если мне не хватит маны, боюсь, я умру, как и все те неудачники снизу, – улыбнулась Юмэко, – идем, Джереми, у нас мало времени. Похоже, Мастер в большой беде, и я должна успеть предупредить его.

– Конечно… – взволнованно кивнул Джереми.

«Предупредить? Нам бы самим выжить», – Джереми спускался по лестнице вслед за Юмэко. Её шаг казался медленным, но Джереми приходилось бежать чтобы поспевать за ней. Единственное, что заставляло Джереми до сих пор оставаться рядом с этой загадочной жещиной, – её невероятная уверенность в себе, которой можно любоваться вечность.

Находясь с ней, Джереми от чего-то чувствовал себя непобедимым.

Спустившись на первый этаж Башни, они вышли наружу и оказались охвачены огнем битвы. Несколько разбойников заметили их сразу же и бросились в бой. Они напали скопом, но не успели завершить атаку, как стрелы тьмы обрушились на них разрушительным дождем. Юмэко создавала их за считанные мгновения и без магических жестов, превосходя и предугадывая все старания врага еще до того, как они брались за оружие. Со стороны это выглядело так, как будто разбойник только собирался достать меч, и тут же умирал. И наблюдая за кровопролитной битвой, Джереми не понимал, от чего трясётся больше, от количества их врагов, или из-за трепета перед своей Госпожой Юмэко, которая скашивала их ряды с небывалой легкостью и самодовольством.

Джереми Тарк был первым из предателей, что помог склонить сподвижников Эрика Тенеплета на её сторону.

Наблюдая за Юмэко Джабами со стороны, Джереми понял, что она мыслила радикально и научно, местами бесчувственно и жестоко. Парни в его отряде шептались, что она была ведьмой, которая омолодила себя, чтобы совращать невинных мужчин и женщин. И боялись её. Иначе нельзя было объяснить её невероятный магический потенциал и острый ум. И, Джереми, вопреки своей бесчувственности, испытывал к Юмэко неясное влечение. Джереми и все последователи чувствовали невероятное воодушевление и страсть, заставляющие следовать за ней. С ней любое их достижение казалось легким и многообещающим, и он не припомнил, когда в последний раз чувствовал себя слабым или беспомощным.

Он чувствовал себя превосходным ткачом черных чар.

Искупление перед Королевством Штормград, которое им обещала Юмэко, уже не казалось таким заманчивым. Но возможность следовать за ней… той, кто так играючи осваивал и вкушал магию, – было для чернокнижников самым желанным из возможных даров. И Джереми, как бы не старался, не мог противиться бесчувственной улыбке своей Госпожи.

Избавившись от части врагов, Юмэко и Джереми обнаружили медленно выходящих из укрытия разбойников. Их было всего три, но от чего-то их поведение отличалось от остальных. Их возглавлял старый мужчина с вертикальным шрамом и рыжей шевелюрой.

– Юмэко Джабами… – небрежно бросил Главарь из Братства справедливости, – мы много наслышаны о тебе. Правда я ожидал что ты будешь постарше. Такая девчонка и убила не мало подчиненных Эдвина. Да ты на глухо проехавшая психопатка.

– Ар-а… Какой приятный комплимент. Но я не заслуживаю его, ведь я всего лишь слуга своего Мастера, – театрально поклонилась она.

Разбойник дернул губой.

– Мистресс… просила передать тебе предложение, от которого тебе лучше не отказываться. Она хочет видеть тебя подле себя, как подчиненную.

– Ох… какая честь. Но боюсь, я вынуждена отказаться. Мой Мастер для меня превыше всего, и я бы отдала все чтобы быть с ним всю жизнь. Я бы все ему отдала… – щеки Юмэко налились краской.

– Мерзкая девка, – сконфуженно махнул рукой разбойник, – хватит строить из себя невесть что. Ты видишь куда больше, чем смертные вокруг тебя, но ведешь себя как полная дура. Тебе нравится рисковать своей жизнью ради глупцов, чьей Король не способен увидеть угрозу у собственного носа? – усмехнулся разбойник. – Брось это, все они рано или поздно станут рабами.

– Хм… – Юмэко приложила палец к нижней губе, – но какой в этом смысл, если Человечество все равно победит?

Разбойник нахмурился, блеснув желтыми глазами.

– Схватите эту дрянную девку.

Разбойники сорвались с местами с криками. К их сожалению, град стрел тьмы накрыл их в тот же миг, и часть из них повалилась намертво. Но другая часть скрылась в невидимости и продолжала оббегать Юмэко стороной. Это стало опасно, потому увидеть их передвижение не мог никто.

Джереми отчаянно стрелял по воздуху, пытаясь попасть в невидимых врагов и защитить Госпожу. Ему даже удалось зацепить одного и прибить его магией, но этого было недостаточно.

Шаги невидимых разбойников приближались к Юмэко, пока наконец воздух не пронзил леденящий холод. Земля под ногами девушки покрылась коркой льда, и охватила ноги невидимых врагов, приковав их к земле. Вместе с тем маскировка разбойников слетела, и они стали видимыми. Их лица обнажились в растерянности и удивлении, и в тот же миг их накрыли взрывы тёмной магии.

– Кольцо холода. Ты не только чернокнижница, но и маг льда? – хмыкнул Главарь.

– Это малая часть того, что я могу.

– Похоже, все-таки придется все делать самому. А как тебе такое? – Главарь начал создавать огненные чары, и с его пальцев соскользнули огненные искры. Между его ладоней возник громадный огненный шар, который он метнул в Юмэко.

Остановить настолько сильную магию было не под силу даже Юмэко, поэтому она отскочила назад чтобы попытаться уклониться. Но как и ожидалось, даже с её повышенными характеристиками гомункула убежать от прямого броска Огненной глыбы затея невозможная.

Когда Огненная глыба почти достигла её, Юмэко обронила смешок. Воздух перед её глазами закружился во тьме за секунду до столкновения, и широкая тень закрыла её собой. Произошел взрыв. Палящий жар обжигал кожу и не позволял разглядеть происходящее, но Юмэко осталась цела. А когда подняла голову, то увидела перед собой сотканный из чистой тьмы силуэт. Это была тварь из другого измерения, которую призвала её магия.

Повелитель Бездны явился по зову Юмэко и принял на себя весь урон Огненной глыбы. Его уровень здоровья, впрочем, опустился аж до 20% единиц.

– Только посмотрите, смертная способна и эту тварь призывать, – прорычал Главарь с какими-то нечеловеческими нотками, и Юмэко готова была поклясться, что заметила, как его зраки на мгновение блеснули нечеловеческой сущностью.

– Ара-ара… у нас тут все куда сложнее, чем я думала.

Глава пятьдесят первая, Битва за Западный край, часть четвертая

– Госпожа, вы в порядке? – подбежал Джереми, – что это было? Это необычное заклинание! Я давно не видел такой мощи.

– Да… это не обычное заклинание, – Юмэко аккуратно потушила горящий кусок юбки и вышла из-за спины Демона бездны. – Это не нормально, у Братства не должны быть столь могущественные маги. Кто ты такой? И что это за заклинание только что было? Походило на… Огненную глыбу. Но твой уровень выходит далеко за рамки мастерства местных жителей. Ты куда больше, чем обычный маг.

– Какой ужас. Меня действительно сравнили с вонючим смертным, – вновь как-то странно прорычал Главарь.

– Мастер говорил, что на ранней версии игры это заклинание открывалось талантом на двадцатом уровне. Это значит, что ты далеко не дешевая шваль, купленная Эдвином за золото, не так ли? – улыбнулась она. – Можешь больше не притворяться, раскрой свою настоящую сущность, или будешь мучить девушку до последнего? – Юмэко обидчиво надула губки.

Главарь разбойников с жестоким смехом взялся за лицо. В этот момент с крыши горящего амбара спрыгнули два человека. Если быть точнее, они были существами, потому что Юмэко ощущала от них нечистую ману, никак не связанную с людьми. Затем Джереми отступил на шаг, когда одна из этих укутанных фигур вытащила длинное копье из ниоткуда и разрезала в одно мгновение разбойника, который сражался на стороне Юмэко.

Как бы Джереми не старался разглядеть их лица, он не видел ничего, кроме тьмы.

«Магия превращения»

– Госпожа, нам нужно срочно убираться отсюда!

Два фигуры в темных плащах бросились на Юмэко. Та сосредоточенно наклонилась вперед и приказала Демону бездны задержать их. Это сработало, и противники отвлеклись на демона, и в этот момент с рук Юмэко сорвались Стрелы тьмы и ударили по врагам. Раздалась мощная пара взрывов, разорвавшая одежды врагов…

– Невозможно, – сказал Джереми, – почему на них не сработала ваша магия?

– Ой… – охнула Юмэко, приложив пальчики к губам. – Какая прелесть. Вы действительно нелюди.

Патрик рассмеялся, когда разорванные плащи упали на землю и наконец обнажили истинную сущность их обладателей.

– Королевство Штормград падет, Юмэко Джабами. И тебе этому не помешать.

***

Голоса, доносящиеся из тоннеля, притихли, но меня это не обрадовало. Наоборот, мне начинало казаться, что они что-то заметили и поэтому прекратили общение. Словно выжидали меня. Или уже знали, что я поблизости.

Неприятно осознавать, что у врагов тоже могут быть навыки разбойников и охотников, позволяющих «учуять» мое присутствие на расстоянии. Я будто вел войну не против обычных мужиков, взявших меч, а против профессионалов. Это напрягало и слегка нервнировало.

В играх все куда проще.

Эх, как же я не любил разумных противников. Это тебе не с тупоголовыми голограммами в Зале вызова драться. Живые враги могут незаметно ударить, отправить, поставить мину, или даже обдумать каждый твой шаг наперед.

И теперь мне тут приходится думать, как их обхитрить и не получить стрелу в лоб.

Благо, на моей стороне была Дельта, которая без труда могла учуять любую опасность на расстоянии, и позволяла мне уверенно продвигаться даже без факела в затемнённой пещере.

Скажу я так, это в теории драться самому прикольно и интересно, но когда становится «жарковато», – начинаешь любить, когда твои слуги разгребают грязную работёнку за тебя. Особенно когда ты весь вечер убиваешь врагов Альянса, потный, и устал, и тебе за это даже не платят.

Ладно уж, типа «Родину» защищаю, все-таки. Мне даже приятно.

В коем-то веке я обрадовался таким простым навыкам как улучшенный нюх и зрения Дельты, которые делали меня читером в затемненных и глухих локациях.

С её обостренными чувствами я был на шаг впереди своих противников и находил их куда быстрее, не рискуя попасть на мину.

И сейчас Дельта рассказала мне, что нас ждали в засаде. Среди разбойников был охотник или скаут, который узнал о моем присутствии на расстоянии, иначе нельзя объяснить почему они медленно двигались в нашу сторону и не выдавали себя. Естественно, они не знали, что на моей стороне была Дельта, и не смогли ожидать что я буду готов к их засаде.

Дельта напала на разбойников прежде, чем те успели среагировать. Драка продлилась недолго. Я её даже не застал. Только слышал, как доносились звуки боя и крики, когда наконец подбежал к месту действия чтобы помочь Дельте и обнаружил два разорванных трупа на полу, залитом кровью. Дельта стояла в лужи крови и довольно играла коготками. Все, даже стены, было вымазано в кишках и прочих органах.

Прикрыв нос, я попросил Дельту оставлять меньше улик в следующий раз, и та кивнула с поджатыми ушками. Сразу видно, кровопролитие и раздирание врагов доставляло ей небывалое удовольствие, но если все продолжится в том же духе, меня вырвет.

Однако Дельта была лишь тенью, а не живым существом. Её повадки – это даже не инстинкты и не вкусы, а бесчувственное копирование поведения реальной Дельты. Можно даже сказать, что Тени это в своем роде ИИ, которые тупо выполняют заданные команды, следуя скрытому алгоритму Системы. А это означало, что не было у неё никакого счастья – Тень Дельты просто делала что было заданно системой и подражала радости, как реальный человек. В общем, все её поведение лишь имитация, не более.

Я даже не стал искать в трупах разбойников и намека на тайные записки или вообще тратить на них время. Тела походили на фарш, и пытаться найти там хоть что-то – чистое безумие.

Мы с Дельтой прошли мимо, и вскоре вышли к выходу из пещеры. Широкие холмы на фоне луны. Свежий воздух. Прохлада. Тихо и красиво. Вот только судя по карте, Эсдес и Венди все ещё находились внутри рудника и не шли сюда.

Почему?

Мне не терпелось узнать, но идти к ним сломя голову глупая затея. Вдруг очередная засада и на этот раз мне не повезет? Без зелья лечения я мог бы остаться калекой.

Как любитель точностей, я не верил в случайности и обычные совпадения. И решил затаиться и очень… ну о-о-о-чень осторожно изучить обстановку. Думать. Наблюдать. Ещё раз думать. Моими врагами были не обычные холопы, а матерые головорезы, охотники, и даже наемные убийцы. Каждый из них мог взять меня опытом, и я боялся их недооценить.

Неожиданно Дельта постучала меня коготком по плечу, и указал пальцем на холмы. Там, среди теней ночи, я еле увидел мелькающие тени. Без Дельты я бы никогда их не заметил.

Ещё противники, и они явно шли к нам.

Изначально я не хотел идти с девочками на эту вылазку, но теперь был уверен, что моя осторожность полностью оправдалась.

– Мы устроим им засаду и перебьем до того, как они заметят нас.

Дельта широко растянула клыкастую улыбочку и счастливо закивала, дергая хвостиком.

Ну… кто бы сомневался?

***

– Их довольно много. Что-то здесь не так, – сказала Эсдес, положив очередной разбойника на лопатки.

Гора трупов лежала у её ног, и очередная партия спешила на подход.

– Я чувствую кого-то, – сказала Венди, указав на выход из тоннеля.

Медленными шагами из тоннеля показались двое людей, укатанные в черные плащи. Даже когда их заметили, они, не стесняясь продолжали шагать прямо к Эсдес и Венди, будто их не волновали такие вещи как сила противников или куча трупов, которые Эсдес наглядно разбросала повсюду.

Оба незнакомца достали копья, и побежали в бой без лишних слов. Эсдес приказал Венди держаться в стороне и довериться ей. Она прыгнула в бой и скрестила лезвия, отрезая их от своей сестры.

Эсдес планировала быстро размозжить череп первому бойцу и сразу переключиться на второго, но когда их оружие соприкоснулись, гомункул ощутила сильное давление на конечности и её оттолкнуло назад чужим толчком.

Не ожидая такой силы от удара, Эсдес еле успела уклониться от лезвия-копья второго бойца и отпрыгнула назад, хмуро берясь за козырек фуражки.

– Надо же. Судя по запаху, вы даже не люди. Так и будете скрываться за этими капюшонами или наконец покажете себя?

Противники молча рванулись в бой. Эсдес заметила, что один из них несся в сторону Венди, попыталась преградить врагу дорогу, но ей помешал другой копейщик своим ударом. Обменявшись с ним серией смертоносных выпадов, девушка с неохотой признала, что противник был силен даже по её меркам, и обладал не дюжим мастерством. Возможно, даже чуть выше её собственного. Таким, какой она не видела до сих пор сколько жила в этом новом мире. Даже яростные выпаду Дробителя не обладали подобной мощью и яростью, с которой били эти бойцы.

Ещё в рывке Эсдес положила руку на слегка онемевшую ладонь и холодно оценила обстановку.

«Похоже, настал тот момент, когда мы столкнулись с неопределенностью, Мастер».

– Венди! Не приближайся к ним! Они тебе не по зубам! – крикнула Эсдес, но внезапна зацепила краем глаза пролетевшего мимо мужчину.

Боец в плаще врезался в стену и грузно упал. Его явно кто-то хорошенько огрел. Это было столь удивительно, что Эсдес и её противник ненадолго остановили обмен ударами.

Эсдес покосилась на Венди. Девочка стояла в легком удивлении.

– Что произошло?

– Я не знаю… сестрица. Я просто ударила его и… он упал?

«Невозможно», – удивилась Эсдес.

Да, Венди успела прилично поднять уровень пока они с Эсдес убивали разбойников в руднике, но этого все-равно мало. Эсдес была немного сконфужена и самую малость растеряна. Чтобы Венди, слабая девчонка, и смогла так легко откинуть врага, которого она с таким трудом удерживает?

Здесь было что-то странное. Может быть, тот второй был значительно слабее? Но окидывая второго бойца взглядом, Эсдес могла с уверенностью сказать, что тот был не хуже. Его движения и поставленный шаг указывали на силу. По какой-то неизвестной причине Венди стала намного сильнее за одно мгновение. Это было похоже на реактивный рывок в развитии, который нельзя было объяснить.

Однако Эсдес, та, что деликатно подходила к обучению и изучению способностей Венди для дальнейших тренировок, сразу догадалась, в чем могла быть причина.

Точнее, методом исключения, она пришла к единственно верному ответу.

Венди была охотником на…

***

Мы с Дельтой поджидали противников в засаде. Наш уровень здоровья был на высоком уровне даже после пережитых сражений, и я не сомневался, что в этот раз бой пройдет без сучка и задоринки.

Враги подбежали так близко, что даже я смог их разглядеть в ночи. Это были бойцы Братства с мечами на перевес.

Я не стал медлить и отдал приказ Дельте. Она рванула в то же мгновение, как вспышка, и проредила ряды врагов вихрем клыков и лезвий, проносясь сквозь них туда-сюда как бешеная юла. Было необычно наблюдать, как в воздухе плескалась кровь и звенели лезвия.

Я же молча наблюдал со стороны, не желая повторять предыдущей ошибки с мостом. Кто-то нас подловил, и нужно было изменить свою стратегию, чтобы не попасть на тот же крючок дважды.

Я мог бы использовать какую-нибудь способность, но боялся показать себя, ведь я был все ещё довольно хлипким бойцом. И моя уверенность против взрывчатки как-то поубавила пыл.

В ночи я оставался сильно уязвим и не мог хорошо отражать стрелы или внезапные атаки из невидимости, а бойцов с невидимостью у Братства хватало.

Ни одна моя попытка поддержать Дельту магией не стоила риска. Я только раскрою себя и покажу врагу куда бить, чтобы прикончить меня.

Была идея использовать Усиленный приказ. Он применялся незаметно и сразу. Но я не мог использовать этот чертовски полезный скилл на тени!

По итогу пришлось молча смотреть, как Дельта разрывает бандитов в одиночку.

Дельта справлялась прекрасно. Однако кое-что меня побеспокоило: её здоровье начало стремительно падать.

Это немного нервировало, потому что до сих пор её здоровье держалось стабильно на 98-100%. Я подозревал, что её потеря здоровья связана с повышением уровней наших противников или, может, их количеством.

«Здоровье Дельты: 82%»

Эта битва напомнила мне игровую ситуацию, когда ты качаешься на малоуровневых мобах, они бьют тебя и отнимают по одному проценту здоровья от силы. И ты не боишься умереть или потерять важные предметы. А потом переходишь в новую локацию и внезапно замечаешь, что тебя почти убили парой ударов. Очень резкий переход и немного пугающий.

Сейчас потеря здоровья Дельты была слабой, но я стал осторожнее и продолжал наблюдать.

Я не помнил точно, но в Западной Крае не должно быть мобов выше двадцатого уровня, за исключением подземелий. Это все ещё приемлемый уровень противников для Эсдес и Юмэко, но все что выше этих значений – большая проблема. Я не знал, как уровень влиял на силу местных существ. Мне казалось, в Азероте уровень — это чистая условность, условный маркер, которым обозначала уровень потенциальной угрозы Система. Но реальной ценности это вроде как не представляло. Хотя, по правде говоря, более высокий уровень противников все же оказывался сильнее того, что поменьше. Либо так мне казалось.

Единственное место, где уровень играл реальное значение – Зона вызова, но это совершенно другое место. Не реальный мир.

Во всяком случае пока что уровень врагов следовал игровой логике, и вряд ли я встречу в Западных землях могущественного противника.

Разве что… этот мир не совсем работает по законам игры…

Продолжая пробиваться в рядах противников, Дельта разорвала тело разбойника и прыгнула на последних бойцов, которые стояли дальше всех. Их было трое. И они отличались от остальных разбойников тем, что носили черные плащи. Я не мог разглядеть черты их лиц как бы не старался приглядеться, и меня это нервировало.

В отличие от остальных членов братьев, эти три бойца почему-то не кричали и не реагировали на Дельту.

Стоило Дельте прыгнуть к ним, как во тьме блеснул острейший клинок, и Дельта за одно мгновение потеряла двадцать процентов своего здоровья. Её отбросило назад, и она хищно зарычала в сторону три-черных плащей.

Разбойники во главе этих трех бойцов в черных плащах окружили Дельту, и один из них вышел вперед. Он обращался к копейщику:

– Что нам делать? Иди дальше? Вы уверены? Понял, – мрачно кивнул разбойник, махнув своей банде бежать в мою сторону.

Когда Дельта попыталась их остановить, один из черных плащей преградил ей путь и отбросил назад. Вновь здоровье Дельты уменьшилось, перейдя к критической отметке в 45%.

Я припал к булыжнику и схватился за губы, пока в мою сторону бежала целая банда Братьев справедливости. Они ещё не видели меня, но уверен, заметят, как только подберутся. В результате я оказался зажат. Но больше переживал не из-за своего положения, а из-за того, что Дельта так легко расставалась со здоровьем.

Кем были те парни? Явно не обычные разбойники. Больше походили на каких-то элитных бойцов, но я не помнил, чтобы в Западном крае такие водились. Странно.

Но вопреки напряженному положения я не волновался за себя так сильно, как переживал за девочек. Быстро открыв интерфейс, я заметил пульсирующие на оранжевом показателе здоровье Юмэко и Эсдес!

«Они в беде!», – при виде критических показателей моих девочек, мое сердце невольно сжалось, и я со злостью упер руку в булыжник, чтобы выпрыгнуть вперед, на встречу разбойникам.

«Процент здоровья Тени Дельты: 14%»

– Это уже ни в какие ворота. Не знаю, что происходит, но так продолжаться не должно.

Разбойники заметили меня, достав оружие. Их было больше десяти.

– Надеюсь, ты не подведешь меня, Йор… – поджал губы я. – Ликвидировать.

Нечто мелькнуло у моего глаза, стоило моим губам раскрыться, и со вздохом я заметил возле себя разбойника. Он возник из ниоткуда и замахнулся мечом для атаки. Я его даже не заметил. Он вышел из невидимости! Я знал! Так близко, что я даже не успею достать меч! Но его удар не продолжился вопреки моим страхам! Почему?! Мысли разбежались. По какой-то причине я ещё был жив, а мой противник замер на месте и не двигался, словно замершая статуя. Только через пару мгновений он рухнул на землю, как бесчувственный мешок, и больше не двигался.

«Получено новое достижение: «Вы уже мертвы»

Условие: убейте более десяти противников меньше чем за секунду.

+5 к ловкости»

Я несколько раз моргнул, прежде чем обнаружил себя в окружении валяющихся трупов.

– Какого…

Я огляделся, заметив девушка с утонченной внешностью и прекрасным черном платьем, которая бесчувственно вырывала длинную спицу из черепа разбойника и, поправив ладонью подол, встала с колена, будто совершала рутинную работу. Её волосы меланхолично развивались на ветру, словно лепестки нежных цветов. Но вопреки её нежной хрупкости… кости её врагов были пробиты насквозь металлическими стилетами. Чудовищная сила.

– Охренеть… да ты сумасшедшая, – выронил я.

При моей оценке, Йор внезапно вздрогнула и смущенно поджала руки, всем своим видом показывая, как ей стыдно и что она переживает.

Насколько я знал, у неё было две личности: личность милой и неуклюжей жены Форджера и... Личность Королевы шипов, которой она становилась когда ликвидировала цели. Учитывая её принадлежность к особой школе киллеров, её переключение происходило по необходимости.

– Ох… прости, я не хотел тебя обидеть. Просто я немного… удивлен, – я аж схватился за голову, – я тебя даже не видел и все это… я… просто ума не приложу. Так быстро.

А теперь от моих слов Йор засмущалась, приложив руки к щекам. Блин, я уже и забыл, какая она невинная! Невинная жестокая убийца! Да у японцев явно скверные вкусы… хотя не то чтобы я их не разделял.

Сглотнув, я покачал головой.

– Точно, Дельта!

Здоровье Дельты уже близилось к нулю, поэтому я заблаговременно призвал её вновь, чтобы переместить к себе и восстановить её целостность до нуля. Людям в черных плащах, которые почти убили её, это не понравилось, – и они наконец-то зашагали в нашу сторону.

– Что-ж, не знаю, кто вы такие, но видимо парни серьезные.

Хуже всего то, что они без труда наваляли Дельте, а Дельта была чертовски сильна.

Но с появлением Йор ситуация стала чуть лучше. Теперь мы остались три на три.

– Осторожней с ними, тут что-то не так. Я не припомню ни одного НПС в этой локации, кто мог бы обладать подобной внешностью. Мне не нравится это.

На мои слова Дельта и Йор кивнули, не выказывая напряжения. Дельта побежала первой. Она напала уверенно и уже со знанием дела. Ведь она успела ощутить силу наших противников на себе.

Дельта была слишком прямолинейна и неслась прямо в лоб, надеясь на звериную мощь. Понять её можно, она руководствуется инстинктами и дерется как берсерк, но это же её большая слабостью. Любой противник её уровня и долей тактики победит её как ребенка, и мне придется это компенсировать как её кукловоду.

Дельта все ещё была моим ключом к победе, и обвинять её в собственной некомпетентности недостойно мужчины. Мне пришлось смириться с её недостатками и компенсировать их хорошей тактикой.

Когда Дельта подобралась к одному из парней в плаще и ударила его, тот без труда отвел её когти и ударил копьем, но на этот раз вмешался я, на опережение выбросив в его руку Стрельу тьмы и помешал ему ударить Дельту. Рука врага отклонилась, и Дельта смогла завершить удар, который сбил спесь с шатающегося врага.

– Пошел к черту! – победно вскинул кулак я.

Благодаря тому, что Дельта улавливала мои мысли и знала действия наверняка, между нами образовалась идеальная связь, сделав нас, по сути, единым целым. Каждый раз, когда она била, в тот же миг я был рядом и поддерживал её, словно верный клинок. Я смог компенсировать её слабые стороны, закрывать открытые зоны, и дополнять атаки, и в конечном счете привел нас к безоговорочной доминации.

Однако я кое-что заметил: когда моя Стрела тьмы попала в руку парня в черном капюшоне, он спокойно ринулся в бой словно ничего не произошло.

Странно, если не подозрительно.

Меня это напрягло, и я решил попробовать на нём новую магию, дав Дельте мысленный приказ на обманный маневр. Довольно рыча, она нарисовала молниеносный зигзаг и позволила врагу открыться. Я изрыгнул в него огненный шар Учиха Итачи.

– Как насчет такого?! – возбужденно выкрикнул я.

Огонь полностью охватил его, и первый из трех мощных ублюдков получил по заслугам… По крайней мере меня так показалось. Когда огонь растворился и куски черной ткани попадали горящими клочками на землю, я наконец-то смог увидеть его личину. Из человеческого тела вырывалась чешуйчатая тварь и упала на землю. Но ранениями там даже близко не пахло. Скорее он стал свободнее в движениях.

– Ты Драконид, потомок драконов, – сказал я.

Отпрыски драконов. Внешность этой твари напоминала смесь кентавра и рептилии… у неё было громоздкое тело из мышц, закованных в чешую. Туловище массивное с когтистыми руками, а задняя часть тела походила на тело ящерицы с толстым хвостом и четырьмя ногами. Морда же была чисто драконьей, вытянутой, клыкастой, и хищной, как у виверны.

– Все верно, смертный, – прошипел мой враг, перехватив копье в чешуйчатых руках, – ты перешел дорогу нашей Матери, и ты поплатишься за это.

– Это огромная честь, в самом деле… я большой фанат Ониксии, – пораженно сказал я, – хотя это и не входило в мои планы.

Драконида не брала ни магия огня, ни магия тьмы. Не хватало тебе огненных элементалей с уязвимостью к огню? Получи неуязвимость к тьме и огню одновременно, Альтеран!

Продолжение следует...

"Получено новое достижение: Большая шикарная попа" (с) простите, не удержался. Всем приятного чтения.