Бесконечный бег 3

Пролог

Корабль «Сеятель»

2041 год, август

Молодой светловолосый парень стоял в полумраке перед прочной металлической дверью и медленно вел по ее краю рукой в черной перчатке. В другой руке он держал покореженный и заляпанный грязью шлем. Рядом валялся мокрый и испачканный плащ, поспешно отброшенный в сторону...

На сером полу уже натекла солидная лужа – влага почему-то не спешила просачиваться сквозь его мембранное покрытие.

Над головой возбужденно нарезал круги то ли попугай, то ли мутант, очень сильно напоминающий одну интересную птицу из старого мультфильма – белое оперение и длинный хохолок с алой каймой, недлинные крылья, большой клюв. Издав звук, похожий одновременно на карканье, смех и щелчки, птица прокричала на лету:

– Майкл, твоя безумная задумка действительно ср-работала!

– Математика и теория вероятностей, как видишь, не всегда адекватно работают по отношению к людям, – весело ответил парень. Голос его дрожал от скрытого азарта и возбуждения.

– Это потому, что люди неадекватные, – насмешливо каркнув, Говорун унесся куда-то по коридору, призывно подсвечивая в полумраке самим собой. Его короткие крылья, противоречащие всем законам физики, совершенно не мешали птице летать. Да и не удивительно, ведь на самом деле он был всего лишь виртуальным питомцем: дополненной реальностью, маской и выносным терминалом для искина, умело вживленного в тело человека.

– Тебе стоит поспешить, – сделав очередной круг, Говорун завис над потолком, чуть левее головы хозяина.

– Еще минутку, – Майкл уже заканчивал свое дело: с помощью необыкновенного протеза он буквально запаивал дверь.

Забавно, но материал двери и стена при этом не нагревались, тем не менее следом за ладонью оставалось почти гладкое место, покрытое черной пеной, которая быстро исчезала. След не такой, как если бы использовали сварку, но шов выходил весьма крепким.

Использовав предпоследний заряд «Руки Сета», парень для надежности еще раз провел по периметру двери, окончательно «сшивая» ее со стеной в одно целое. На случай, если умельцы с той стороны каким-то образом смогут договориться с инопланетной аппаратурой, такая «холодная сварка» послужит неплохой физической преградой.

Вся беда в том, что хоть проникнуть на космический корабль ему и удалось, но вот полностью скрыть свое проникновение – нет. Теперь его ищут. Пока не в той стороне где нужно, но скоро лафа закончится, и вот тогда намертво запечатанный внутренний люк может смутить и остановить кого надо. Это как минимум позволит выиграть время.

Закончив, парень рванул по коридору следом за Говоруном, на ходу прикрепив шлем к поясу. А вот плащ поднимать не стал – тот набрался влаги и стал тяжелым. К тому же, в нем попросту больше не было надобности.

Чтобы попасть на борт «Сеятеля», пришлось пройти нелегкий путь, и теперь он целеустремленно двигались в сторону Главного Терминала, надеясь, что тот совершенно не отличается от виденного в Космопорте или любой другой локации.

Сбившись с быстрого шага, парень ненадолго остановился и принялся что-то рассматривать на полу, затем на стене, колупнул пальцем длинные параллельные царапины, покачал головой и, не зло выругавшись, двинулся дальше. Изредка он смеялся сам с собой, как будто с кем-то разговаривал.

– Фиксирую повышенный гормональный фон, – Говорун растворился где-то впереди, чтобы появится прямо перед парнем. – О чем ты думаешь?

– Да вот, рассуждаю… – парень взмахнул рукой, словно оратор перед публикой. – Наверное, люди уже привыкли к новой реальности, и вряд ли кому-то покажется странным, что инопланетный корабль располагается внутри игровой локации. Может, кто и поломает голову, что первично – корабль или локация? Но ведь никто так и не понял! Люди почему-то уверены, что инопланетный корабль обязательно должен валяться просто так посреди огромного кратера или там перекрученного леса, да?

– Стер-реотипы, – философски заметил Говорун, приземляясь на плечо хозяина. – Большинство людей ограничены рамками и запретами, введенными самими людьми.

И в самом деле, если внутри р-гейм локаций можно создать Космопорт, подводные залы и драконов, почему нельзя сделать разрушенный космический корабль? Любой р-геймер будет уверен, что это лишь часть дополненной реальности.

Любой, но не Майкл. Он точно знал, что это совершенно настоящий «всамделишный» инопланетный корабль, который когда-то невесть зачем сунулся к Земле и был сбит аборигенами самыми обычными земными ракетами.

Перемудрил кто-то с приказами, ввиду напряженной обстановки, или искусственный разум корабля оказался не готов к встрече с технически развитой цивилизацией, теперь уже было не разобрать. Впрочем, учитывая разницу уровней наших технологий, тяжело поверить в мощь земного ПВО. Хотя, опять же, чего только не бывает во Вселенной.

Так или иначе, но «Сеятель» находится внутри им же и созданной Локации. Более того, второй слой маскировочной стратегии вообще изменил его внешний вид настолько, что объект теперь абсолютно не походил на техногенный. Недаром локация называлась «Меч Богов» – вокруг раскинулось несколько километров фэнтези. Да-да, того самого, где мечи и магия, эльфы-гномы-гоблины и прочие хоббитцы.

– Жаль, что никто в конце пути не скажет, что все это было шуткой или экспериментом, – в ответ на какие-то свои мысли произнес парень, быстрым шагом уходя в голубоватый полумрак коридора, – и не покажет мне заветную кнопочку, позволяющую откатить игру назад. Ну знаешь, эти приколы с красной и синей пилюлей, или как-то так! – он снова размахивал руками, словно был немного пьян, и даже не обратил внимания, что птица снялась с места умчалась вперед без ответа.

– Майкл, торопись! Олма может попытаться отключить Сеть! – через минуту птиц вернулся назад.

Ускорившись, насколько это возможно, учитывая некоторые полученные травмы, парень устремился вперед. Все уже давно решено, осталось только закончить начатое. А там уже плевать, и будь что будет!

Этот коридор был похож на все прочие, и только синяя полоса, идущая по центру пола, свидетельствовала о правильности выбранного пути.

– Еще немного, – когда впереди появилось синее мерцание от терминала, Майкл снова не сдержался и заговорил сам с собой. – Наконец-то!

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!

Пользователь «МайкКотовски», 9 уровень

Вы получили доступ к Главному Терминалу «Сеятеля»

Выберите один из предложенных вариантов:

….

– Впечатляющий список! – Майкл, видимо, не находил нужного для себя пункта, листая все дальше и дальше.

Однако не успел он дойти до конца, как внезапно рядом с Терминалом возникла призрачная фигура.

От неожиданности парень отшатнулся, стукнув болтающимся на поясе шлемом о Терминал, и выругался.

Существо в длинном расшитом балахоне до пят и высокой тиаре парило на высоте полуметра над полом. Ничто в нем не выдавало, мужчина или женщина, молодой или старый, да и человек ли вообще? Узкая костяная маска на лице позволяла видеть только глаза – лужицы фиолетового свечения. Все прочее пряталось под мантией и костяными накладками.

В первое мгновение парень даже не понял, призрак это или голограмма.

Зато сразу осознал, с кем его свела судьба.

– Надо же, настоящий Патриарх, – пробормотал он себе под нос, нисколько не заботясь о том, слышат его или нет. Грустная кривая улыбка никак не желала уйти с уставшего лица, то и дело искажающегося от безумных гримас. – Эх, вот если бы еще рассказать кому-то из своих, похвастать важной встречей. Да вот беда – перед кем?

– Ну вот мы и встретились, Патриарх, – громко произнёс он, обращаясь к фигуре.

– Тебе понадобилось куда больше времени, чем я рассчитывал, – медленно произнес призрак. Он мерцал в такт словам, а затем, в конце фразы, неожиданно резко приобрел цвет и плотность. Это выглядело… угрожающе.

– Жалел людей, – пожав плечами, Майкл придвинулся ближе к Терминалу и уставился на того, кто уже около двадцати лет создавал Общины и руководил Культом Сеятеля. Окинул взглядом костяную маску, тиару и массивный посох, увенчанные рогами жука-оленя, и призрачный свет между колеблющимся срезом юбки и полом, где рассмотрел груду призрачных черепов. Лич-призрак.

– В расчетах не было места человечности, – Патриарх качнулся вверх-вниз, мерцая, и совсем не обратил внимание на Говоруна, усевшегося на Терминал возле хозяина. – Я вижу, ты практически изучил список. Какой пункт выберешь?

Парень неожиданно принялся чертить слева направо глазами, будто читал появившееся в воздухе сообщение. И недовольно скривился, когда это сообщение действительно появилось в виде голограммы над терминалом.

Получено отложенное сообщение, отправитель: «Папа»

«Майки, сынок, надеюсь, ты не потерял нож? Используй его!»

– Как иронично, – призрачный лич явно продолжал контролировать все доступное пространство. – Он ведь не писал тебе все это время, верно?

– Не писал, – Майкл еще ближе придвинулся к Терминалу и с сомнением глянул на него, словно что-то хотел сделать, но не решался.

– Майкл, мне нужно многое тебе рассказать, – впервые за все время Патриарх сделал несколько невесомых шагов вперед. – Я верну тебе все, что ты потерял, и дам в сотни раз больше. Тебе лишь нужно активировать одну единственную команду.

– У меня был свой план, – покачав головой, парень положил руку на терминал и тихо сказал: «Хамел-Ра». Прошло несколько секунд, но ничего не случилось. Никакого отклика, вообще.

– Не получается взломать? Ты забыл, что «Руку бога» тебе дал я. Какой у тебя был план? Запустить «Волну» экстра-класса и стереть мир? Мальчик мой, увы, но «Сеятелю» это не под силу. Только не так.

– Остальное мне не интересно, – нож, именно тот, о котором писал отец, был аккуратно извлечен из Тайника.

Оставалось только воткнуть его в экран и посмотреть на то, что в итоге получится. Стирать весь мир ненужно – достаточно уничтожить территории, зараженные нанитами, а там уж как-нибудь разберутся…

Майкл кинул взгляд на лича-призрака.

Что можно понять по лицу, спрятанному за костяной маской, к тому же лицу нежити, да еще и виртуальной?.. Тем не менее, складывалось впечатление, что при дальнейших словах Патриарх терпеливо и выжидающе смотрит на своего собеседника:

– Ну что ж. Уничтожение текущей цивилизации вполне соответствует моей задаче. Попробуй.

Глава 1. Погоня

Дрим-Хоум.

Ваншот и Маус

– Оу, – как-то тихо сказал Маус, оглядываясь.

– Да уж, хай-тэк! – подтвердил Ваншот.

Переход сопровождался яркой голубой вспышкой, на мгновение ослепившей путников. Затем все снова погрузилось во мрак, но для Общинников с нейросетями это не стало проблемой.

Впрочем, как оказалось, говорили они о разном. Ваншот об интерьере, а Маус…

– Дядя Женя, а Майкла нету, – и после короткой паузы: – Совсем нету.

– Вот же ползучее плоскостопое, перемагниченное магнитохренью, Шаи-Хулуд ему в печень! – Майкла и правда не было, и Ваншот огласил свое заковыристое мнение во всеуслышание. Ну не ругаться же матом при ребенке?! Тем более, что тот сразу заинтересовался услышанным, да так, что и о пропаже друга ненадолго позабыл:

– Вот это вы сказанули, дядька Ваншот! Это и есть боцманский загиб? Да? А меня научите? Тоже так хочу!

Но Ваншот лишь отмахнулся, мельком отметив что время, проведенное в обществе его и Майкла, положительно сказалось на психике парнишки – он снова превращался в живого и озорного пацана с пружиной в одном месте. Не получив ответов, тот нахмурился и скорчил недоуменную физиономию:

– А куда Майк-то пропал, дядя Женя? Выпал из портала по дороге, что ли? Разве так бывает? Как мы его искать будем?

Вот только чужая локация – это не место для беспечности. «Особенно, если владелец этого места – Майкл!» – именно эти слова произнес бы Шот, будь Маус хоть чуточку постарше. А так, пришлось обойтись без объяснений:

– С места не сходи пока, ни на сантиметр. Сейчас разберемся.

– Стою. Хах, ему же написать можно!

Повисла пауза, в которой оба перемещенных погрузились каждый в свой интерфейс. Первым «отвис» Маус:

– Недоступен. Далеко очень, – насупился он.

– Угу.

– Он выпал из портала?

– Угу.

– А он жив? Мы его найдем? – тревога в голосе пацана уже была явно слышна.

– Жив. Непременно найдем! – уверенность в голосе Ваншот была неподдельной, все-таки его возможности несоизмеримо больше, чем у пацана. – Или сам найдется, это же его локация! Да стой ты на месте, говорю! Шаг вправо, шаг влево – карается побегом. Тьфу, черт. Расстрелом. Короче, не дергайся, сейчас охрана нас опознает, получим прописку и пойдем… куда-нибудь.

При телепортации они оказались в помещении, похожем или на внутреннюю палубу корабля, или на отрезок какой-то галереи: ребристый металлический пол, узкие длинные отсеки, анфиладой тянущиеся в обе стороны, плавные обтекаемые очертания стен, потолка и поддельных окон с чернотой за стеклом.

Судя по сообщениям интерфейса, прибыли-то они куда надо, но вот немного промахнулись с точкой выхода – вместо специальной зоны прибытия выпали в какой-то проходной галерее.

Судя по всему, что-то пошло не так, когда они в бешеной спешке перемещались порталом из Лас-Капчагоса в Дрим-Хоум, за пару секунд прыгнув на несколько сотен километров по прямой. Вот только как понять, что именно произошло? И чем это грозит именно Майклу?!

В канализации они все трое прижимались друг к другу для уменьшения объема, захватываемого портальным полем, но в самом начале перемещения Майкл вдруг исчез, так что Маус едва не вылетел за границу охвата, тренер едва успел придержать его. Что именно случилось и почему, Ваншот понятия не имел.

Теперь же они стояли вдвоем в какой-то металлической галерее и ждали, пока к ним спешил механизм-проводник, ну или кого тут выбрал Майкл в качестве гида? Ждали под прицелом скрытого оружия, о котором Маус даже не подозревал, а Ваншот ощущал всеми фибрами своей прокачанной интуиции.

И все бы ничего, но непоседливый мальчишка подпрыгивал на месте и порывался все время убежать, все осмотреть и потрогать. Приходилось его одергивать:

– Стой на месте, архаровец, иначе нас поджарит! Сейчас придет местный служака и все уладит.

Ждать пришлось недолго – через девять с половиной минут за ними действительно пришли. И встречающий одним своим видом отвлек мужчину и ребенка от местных достопримечательностей: поддельных окон и серого ребристого пола. Больше тут смотреть было не на что.

– Это что, паук? – Маус, как и положено десятилетнему пацану, не выдержал первым, выпучив глаза и открыв рот.

Ну хоть стоять остался ровно там же, не кинулся хватать паука, уже плюс. Страха у него не было. Ваншот порадовался про себя, что у нового поколения никаких фобий отродясь не водилось, и пацан с энтузиазмом наблюдает за кристаллическим восьминогим монстром, прибывшим их встречать.

Хранитель Врат, 12 ур.

Особенности: Управляющий

Описание: бывший босс локации, теперь верно служит своему повелителю

– А что за особенность такая – «управляющий»? – ошалело спросил Маус.

Но Шот ему не ответил – был занят уточнением своего статуса.

– Что за хрень? – возмутился он вслух, прочитав наконец строки, найденные в описании функционала локации. – Вот же паразит! Ты прикинь, мелкий, тебя он назначил советником по науке, а меня – фермером! Фермером, япона вошь! Не ржи! Нельзя над начальством ржать – вредно для здоровья. Будешь картошку копать отсюда и до обеда! Я вам тут покажу, кто раком зимует, щучьи плавники!

Глаза Ваншот при этом смеялись, так что Маус широко улыбнулся ему в ответ и шутливо взял «под козырек»:

– Есть не ржать!

– То-то же. Так, ну-ка, Управляющий, веди нас куда надо. Будем разбираться в вашем галактическом борделе. …Фермер, надо же! Вот жук!

В это же время.

Майкл

Крепко связанный, я был брошен на пол автофургона, где меня нещадно мотало из стороны в сторону. С надсадным ревом мощный внедорожник проломил очередной забор и выскочил на оперативный простор.

Как это я определил, лежа на полу? Просто: машина существенно ускорилась, это раз, затем громкий треск, и количество попаданий по корпусу увеличилось, это два.

К тому, чтобы хорошенько все обдумать, ситуация не сильно располагала, поэтому я принялся наводить контакты с похитителем:

– Как ты собираешься уйти от погони?

– Тебя это не должно волновать, – Шериф не выглядел хоть сколько-нибудь обеспокоенным. Думаю, у него действительно был план. – Лежи молча, пока кляп не заработал.

Вот и все мои попытки вызнать что-то. Парировать угрозу было нечем, да и не хотелось, если честно. Тем более что без кляпа как-то комфортнее.

И все же. Как понять – на руку мне действия Шерифа из посёлка Шахты или нет? С одной стороны, уйти от погони в моих интересах. А с другой – везет-то он меня тоже не на праздник с фейерверками, а на встречу с какой-то богатенькой тёткой, которая заказала меня. Как оговорился Шериф – дочерью Берегового, того самого козла, которому я отомстил за смерть Старца и его внуков.

Так что эта «дочка» с высокой долей вероятности не только зла на меня за смерть любимого папочки, но и мечтает вернуть изъятые мной ценности. Другой причины отправлять за мной шерифа с прихвостнями не вижу.

Если конечно дочь не пошла в Антона, и не спятила, а то вдруг она просто хочет меня поблагодарить?.. Черт, тупая шутка. Что-то я стал опасаться собственных шуток, вдруг Нейро пример с меня брать будет. Нахрен такие радости.

Между тем где-то поблизости разорвалась то ли ракета, то ли мина, от чего машину подкинуло и повело юзом. Не будь я укутан ремнями, как куколка бабочки, и не уцепись я ногами за скамью, точно бы подлетел и треснулся всем телом. Спеленали, как гусеницу, Волну им в печень.

– Шеф, Южная перекрыта! – резкий окрик водителя заставил Шерифа выругаться, а меня – улыбнуться. К сожалению, именно эту улыбку заметил мой похититель.

– Смешно? – наклонился он ко мне, слегка скривив лицо.

– Немного, – и едва увернулся от пинка, уткнувшись носом в канистру с машинным маслом.

– Скоро тебе будет не до смеха, – новый сильный толчок оборвал речь Шерифа, а затем обо мне временно забыли. – Активируй тяжелую защиту!

– Есть!

Я не мог не опознать характерный звук – сперва треск сломанной печати, затем скрип открываемого сосуда, свист выходящего под давлением пара и наконец тихое, но отчетливое шуршание. Примерно так же открывались алюминиевые банки с пивом. Очевидно, водитель активировал кубышку.

Серебристо-черные солдатики, малыши-наниты, с огромной скоростью стали покрывать машину, меняя ее согласно выбору босса. Большая часть ресурсов ушла на наращивание брони.

Нейро по-прежнему безмолвствовал, и мне оставалось только с любопытством рассматривать изменения, происходящие с машиной. Еще не доводилось видеть процесс изнутри.

Самое заметное – это стекла. Сначала они покрылись мелкой пузырящейся сетью из нанитов, которая быстро превратилась в плиты брони. В салоне стало ощутимо темнее, что для моих глаз не стало проблемой.

Следом едва заметная, на фоне постоянных прыжков по ухабам и пулеметных очередей, вибрация пробежала по дну машины – и вот уже появились дополнительные ребра жесткости. А по бокам и у дальней двери протаяли небольшие и довольно удобные бойницы.

– Потери выше расчетных! – внимательный у него помощник.

– Сейчас не до этого! – Шериф хмуро посмотрел в мою сторону, но так ничего и не сказал.

Погоня висела у нас на хвосте, выстрелы практически не замолкали ни на минуту, но я по-прежнему не чувствовал особого беспокойства. Во всяком случае, о себе совершенно не переживал, и думал, что вот Ваншоту с Маусом, в отличие от меня, бежать некуда. Непонятно, сработал ли телепорт как надо, достигли ли они цели, и как их там встретили. Без Нейро и планшета, связанный по рукам и ногам, я ничего не мог узнать. И именно это неведение вызывало во мне тревогу, а не мое положение.

Пока размышлял, Шериф не терял времени даром и уже практически собрал какой-то ствол.

Приглядевшись внимательнее, получилось «срисовать» одну весьма выдающуюся деталь собираемого оружия. Не уверен, но вроде бы это Milcor MGL, многозарядный гранатомет с неотъемным барабаном. Была бы нейросеть активна, мне бы уже прилетело полное описание машинки, а так приходилось полагаться на собственную память.

На первый взгляд, это было очень старое, но ухоженное оружие. Легкие царапины на стволе, слегка облупившаяся краска. Лично мне такой гранатомет попадался только в старых фильмах.

– Выглядит… устаревшим, – не поддеть своего похитителя было выше моих сил. Тем более, что он сам сказал – дочь Берегового хочет меня видеть. Что, в свою очередь, гарантирует мне некоторое подобие безнаказанности. Мелкие подколки он точно спустит мне с рук.

– Такой и есть, – чуть кивнув, без всякой обиды согласился мой похититель. На краткий миг по гранатомету скользнул лучик света из приоткрытой бойницы, и мне удалось разглядеть характерные потертости на прикладе и рукояти. – Это молодежь, вроде тебя, гонится за чем-то новым и бесполезным, а старики типа меня предпочитают проверенную классику.

Порывшись в своем рюкзаке, Шериф достал новую кубышку, которая выглядела маленькой. Не больше 10 тысяч Эн, а может и того меньше.

– Сейчас тряхнет! Держитесь! – крикнул водитель.

Тряхнуло. Да так капитально, что кубышка выскочила из руки Шерифа и шандарахнула мне по голове. Тяжелая, с-скотина!

А следом прилетел и сам похититель.

– Класс! Еще один синяк по вашей милости! – проворчал я, пытаясь мягко столкнуть с себя шерифа, чтобы не разозлить его. Вышло не очень. По ощущениям, весил он не меньше восьмидесяти килограмм, а с учетом экипировки – за сотню. Было больно, но и упускать подобную возможность было бы преступлением. Ловкость рук, и никакого мошенничества!

– Уходим через Скальные джунгли! Остальные пути перекрыты! – лихорадочно доложил помощник Шерифа. Если ничего не путаю, его звали Гамма, прямо как нейросеть Мудреца. Хотя может это не имя, а позывной.

Так уж получилось, что в этот момент Шериф недовольно поднимался с пола, оттолкнувшись от моего расплющенного тела, и лицо еще сильнее помрачнело. Похоже, не особо он в восторге от этой локации.

Кажется, я что-то слышал о ней в разговорах компании в том баре, где сидел перед вторым заходом к… Эми? Как там ее? Блин, о чем я думаю? «Как прекрасно, что ты ушла». Да в задницу «Белый лотос».

– Погоди, сейчас будет немного легче, – подобрав закатившуюся под сиденье кубышку, Шериф присоединил ее к гранатомету и активировал. Причем даже не задавал программу.

– Отказался от универсальности нанитов?

После преображения гранатомет приобрел не только более современный, но и более смертоносный вид.

– Так намного дешевле, и никаких сюрпризов, – на краткий миг Шериф показался мне нормальным парнем, но наваждение быстро прошло, стоило ему только расположиться у одной из бойниц.

«Пуф». С характерным приглушенным звуком первый смертоносный подарочек полетел в сторону погони. А затем еще и еще…

Быстро пустеющий барабан отдавался глухими взрывами где-то поблизости. Жаль, я этого не вижу.

Шериф выкручивал барабан гранатомета в обратную сторону – даже после модификации данная модель заряжалась именно так.

– Протекторат Рейва не простит тебе смерти своих бойцов, – откинувшись на металлический пол, закрыл глаза и попытался максимально расслабиться. Впрочем, это не сильно-то удалось.

Подпрыгивая на каждом ухабе, периодически серьезно прикладываясь спиной о пол машины, я с интересом и потаенным страхом вглядывался в клубы пыли, пытаясь различить хоть что-то. Наблюдать за противником, не имея возможности сделать хоть что-то было, как минимум неприятно.

Вот только кроме темных силуэтов в клубах пыли, подсвечиваемых вспышками пулеметных очередей, ничего видно не было. Именно на эти вспышки и стрелял Шериф. Хотя, наверное, теперь стоит уточнить его статус – вне Шахт, занимаясь заказным покушением, он скорее всего никакой не шериф? Так, наемник…

Неожиданно для меня, но не водителя машины, откуда-то слева появились мотоциклисты. Эти отчаянные ребята были пропылены на совесть, особенно смельчаки без шлемов.

– Помеха справа! – окрик водителя сопровождался ударом металла о металл и диким криком, быстро превратившимся в скулеж. Это заняло секунду, а дальше голос несчастного гонщика остался далеко позади машины.

– Чего затих? – момент, когда мой похититель снова склонился над своей безразмерной сумкой, я упустил, прислушиваясь к звукам погони.

– Жду, когда свора загонит вас в угол и начнет рвать на части, – нехотя оторвавшись от собственных тяжелых мыслей, открыл глаза. – Ты будешь жалеть о смерти своих ребят?

– Не болтай! – легкий удар ладонью пришелся на левую щеку, было не столько больно, сколько обидно.

Между тем, в кузове стало несколько светлее – бойцы Джучи явно не зря считались грозными и умелыми воинами. Впрочем, если бы не упертый Шериф, я бы сейчас не ехал к черту на кулички, а спокойно занимался развитием Дрим Хоума. И никакой протекторат мне бы не помешал.

– Зубов не хватит, – кажется своим поспешным и злым ответом я несколько изменил планы похитителя, и тот автомат, который он практически достал из сумки, опустился обратно.

– Мне показалось? – не знаю отчего, возможно у Мауса нахватался, но мне очень нравилось бесить этого парня. Хотя раньше подобного за собой не наблюдал.

– Не понимаю, о чем ты, – состроив невозмутимую рожу, похититель достал кожаную перевязь с гранатами и сделав вид, что так и было задумано, вернулся к своим бойницам.

– Нет, ты определенно хотел вооружить меня! – приподнявшись на локтях, тут же за это поплатился.

Сильный толчок заставил пошатнуться всю машину разом, а моя многострадальная голова оказалась как раз на уровне железного сидения. От удара на глазах выступили слезы, да и в ушах подозрительно зашумело. Но хоть никаких звезд. Уже плюс.

Собственно, на этом инциденте наша беседа и заглохла – Шериф отвлекся на ругань по отношению к водителю и стрельбу по догоняющим, а мне оставалось только лежать и сжав зубы терпеть боль, пережидая последствия удара.

Так как последняя реплика осталась без ответа, я снова переключился на слух. И должен признаться, от услышанного по спине пробежал холодок – звуки моторов доносились со всех сторон. Нас практически окружили. И никакие гранаты уже не помогут.

– До перехода в Локацию тысяча метров! Не успеваем, – забавно, но в ровном голосе водителя не было ни страха, ни даже волнения.

– Врубай ускорение! – Шериф думал недолго. – Полное!

– Есть! Готовность пять секунд!

Выбросив все оставшиеся гранаты в бойницу, чем заставил меня выгнуть в удивлении бровь, Шериф первым делом схватился за свою сумку, а затем за меня.

– Не близко ли? – брошенная рядом граната с одинаковым рвением жахнет и по преследователям, и по фургону, но почему-то это беспокоило только меня одного.

– Нет.

Усевшись мне прямо на грудь, Шериф достал какую-то штуку в виде грубо выкованной звезды или колеса с кристаллом по центру и с прочной цепочкой. Понятно, что это амулет, но вот какой и для чего?

Внезапно выскочило сообщение, совсем непохожее на четкие и внятные от Нейро. Графическая подача скорее напоминала прямые сообщения от Сети:

Зафиксировано неизвестное нано-поле.

Получено новое задание: «Амулет Шерифа»

Ранг: Золото

Описание: Изучить амулет и передать информацию Патриарху

Награда: 100 Эн + 5000 кредитов или чертеж на выбор

Самым примечательным было не задание, а его выдача в момент отсутствия Нейро.

Судя по содержанию, опять проявил себя Патриарх, и это не могло не пугать. Получается, он постоянно отслеживает меня, даже когда Нейро на перезагрузке? Как такое возможно?

Хотя с другой стороны – быть может, Нейро действительно только мой помощник, и зря я начал его подозревать?!

– Только этого не хватало! – мое высказывание относилось к заданию, от которого невозможно отказаться, но Шериф принял на свой счет.

– Сам понимаешь, одно дело спокойно пройти сквозь Пелену, и совсем другое – проскочить на машине.

На самом деле нет, не знаю, и вообще не понял, о чем это он. Но говорить об этом уж точно не стану. Но предположение об амулете появилось.

– Эта штука стабилизирует только нас? – вывод простой, тем более учитывая, как шериф старается разместиться на мне. Очевидно у него тоже имелись ограничения на рабочее пространство или объем.

– Не стабилизирует, а лишь сцепит.

Ни хрена не понял.

– Ускорение!

В первый миг мне показалось будто машина замерла, словно споткнулась, но уже через мгновение мое тело вжалось в металл кузова, испытывая чудовищную перегрузку.

Описать то, что я испытал в эти мгновения, просто нереально. Достаточно сказать, что звуков разрыва гранат я так и не услышал. Впрочем, может ток крови заглушил все звуки. Не знаю.

А потом был удар о пустоту. По крайней мере именно так я себе это представил.

Затем сознание покинуло меня, не справившись с навалившимся грузом.

****

Пользователь «Майк» снова в Сети

Внимание! Дезинфекция системы не окончена!

Внимание! Дезинфекция системы не окончена!

Еще не разлепил ресницы, а неприятное сообщение уже жгло мозг и мигало перед глазами. При этом было весьма странно ощущать себя лежащим на мягкой траве вместо жесткого и пропахшего бензином кузова фургона. Свежий воздух, наполненный запахом душистых трав, казался запахом свободы, однако наручники, стягивающие запястья, не позволяли забыться. Да и голос Шерифа, который где-то рядом пытался с кем-то связаться:

– Прием! Это Арни, я в квадрате к9-14, повторяю, я в квадрате к9-14! Уровень локации значительно возрос!

Последнее его высказывание заставило меня напрячься. Попытки как прежде вызвать интерфейс и разобраться, где я и что со мной, не увенчались успехом.

Планшет был недоступен, Нейро тоже, поэтому пришлось здорово покорячиться, чтобы вызвать статус локации. Видимо, в отсутствии Нейро сеть или ИИ локации все же брали на себя управление информацией, ведь как-то же обходились внутри р-гейм зон обычные игроки?

Нейросеть обычно упорядочивала разрозненные сообщения Сети и управляющих модулей локаций, и я никогда не видел, как выглядит локация для обычных людей. Точнее, для обычных рейверов.

Стоило мне приоткрыть глаза, и мигающее перед внутренним взором сообщение наконец пропало, перестав жечь мозги.

В воздухе пред носом появилась табличка, которая с закрытыми глазами была не видна. Оставалось понять, видят ли окружающие адресованные мне сообщения, или нет.

Ваш Р-гейм-аккаунт: «МайкКотовски» 5 уровень

Вы на территории ргейм-зоны «Каменные джунгли».

Описание: природная локация с элементами лабиринта, множеством уровней, противников и заданий. Время пребывания ограничено: 72 часа > (подробнее).

Внимание! Из-за вашей пассивной особенности «Сложность +1» статус локации повышен до «красного» для всех игроков.

Вот так вот, одним своим появлением я просто обрек кого-то из местных рейверов на смерть. Уверен, далеко не все они готовы к резкому повышению сложности на целый пункт.

С другой стороны, никто не просил похищать меня, и тем более затаскивать в какую-то там общую локацию. Эта особенность так же опасна для меня, как и для остальных, так что тут все честно.

Едва я прочел сообщение, как табличка пропала, и появилась следующая.

Так они и сменялись, словно карусель.

Особенности локации:

- ресуро-добывающая инфраструктура > (подробнее)

- дуэльные зоны> (подробнее)

- гоночная зоны > (подробнее)

- торговая зона> (подробнее)

Все ваши нано-колонии включены в локальный комплекс

Все ваши траты Энергона, не подлежащие влиянию Метки Плена, будут компенсированы > (подробнее)

Сложность заданий: максимальная (изменить невозможно)

Приятной игры!

Миссия: нет > (подробнее)

Личные задания: 1.

Получено личное задание: «На свободу с чистой совестью!»

«На свободу с чистой совестью!»: избавьтесь от Метки Плена до выхода из локации. Награда: возвращение статуса, новые возможности.

Про «метку плена» я что-то слышал, кажется, нам о ней рассказывали на занятиях Охотников. Но вроде как она примелась только к мутантам?

Впрочем, человек такая изобретательная тварь – всегда найдет, как ущемить ближнего своего.

А следующее сообщение невольно послужило катализатором для процесса раскрытия мне всех прелестей «метки».

Внимание!

Локация находится под контролем протектората Джучи в лице клана «Золотой тигр»!

Добыча ресурсов облагается налогом. Налог направляется на развитие протектората. Если вы не согласны, немедленно покиньте локацию (и идите нахрен ПОДАЛЬШЕ ОТ НАС).

Остаться/Покинуть?

У меня вырвался смешок, когда мысленно решил подтвердить несогласие. Вряд ли меня сразу бы выпнули с локации и освободили от Шерифа, но чем черт не шутит?

Судя по тому, как тот резко отвлекся от рации – или куда он там кричал? – какую-то информацию о моих действиях он получил.

– Гр-рр… Ты что это удумал, ублюдок? – услышал я его голос.

И сразу новые «окошки» с сообщениями замелькали, застилая поле зрения:

Внимание!

Вы находитесь под протоколом «плен».

Владелец «П-Метки» - Арни, 28 ур.

Вы не можете покинуть локацию без разрешения владельца П-Метки.

Вы не можете распоряжаться своей свободой, оружием и финансами без разрешения владельца П-Метки.

Арни отменил ваше решение покинуть локацию.

Арни подтвердил согласие на оплату налога и пребывании в локации «Каменные джунгли»

Арни наложил на вас штраф П-Метки: 90% вашего дохода переходит владельцу П-Метки, включая добытые ресурсы, Энергон и награды за квесты.

Арни наложил на вас санкции П-Метки: повышение коэффициента боли.

Сука. Очередной рабовладелец. Тварь.

Сжав зубы, открыл глаза, так как притворяться уже не имело смысла, и сразу посмотрел на пояс, найдя глазами свою «Малышку». Слот был неактивен – невозможно без разрешения пленителя даже вытащить револьвер. Но ничего. Главное, что оружие со мной, и это именно реальный револьвер, а не та копия, которой я пользовался в прошлый раз.

– Врубился? Вот и не рыпайся.

Повернувшись на голос, впервые за долгое время увидел имя Шерифа.

Филиппов Игнат «Арни» 28 уровень

– Серьезно? Арни?! – видимо это была реакция на стресс, или же до меня просто поздно доходит. Так или иначе, но я только что понял под какого именно «Арни» он пытался косить.

Громко рассмеявшись, я откинулся на спину, и продолжил хохотать. Шериф по имени Игнат был похож на кого угодно, но только не на Арни.

– Тут люди пачками гибнут, уровень локи вырос на единицу, я свою группу потерял, а тебя интересует мой ник? – кажется, еще мгновение, и он просто взорвется.

Я тут же ощутил, как все еще зажатый в кулаке ключ от наручников впивается в кожу. С таким трудом его вытащил, повезло, когда шериф упал прямо на меня в машине.

– Святые Геймеры! Во всех этих бедах виноват только ты, – всю радость и задор как отрезало, вот только и горевать я не намерен, и орал на него, отвлекая внимание. – Я же предупреждал – нехер было идти за мной! Идиоты. Да и пофиг мне на твоих людей. Они тоже идиоты, раз следуют за тобой.

– Закрой пасть, пока зубы целы, – он не повышал голоса, но именно это пугало больше всего.

– Очнись, кретин! Это ты притащил их на охоту за мной! – до того, как он подскочил ко мне и нанес свой удар, я все же наконец смог поместить ключ от наручников в Тайник. Теперь никуда не денется.

Как бы не сложились наши отношения внутри локации, но скорее всего на выходе на мне снова будут эти чертовы браслеты – их специально такими создали. Мне все же удалось вспомнить, что нам рассказывали на занятиях – П-Метка чаще всего наносилась на наручники, ошейники и браслеты. И владелец метки мог дать команду снять наручники, но не снять метку.

Спрашивается, почему на Кофейной ферме такого не было? Подозреваю, что из-за дороговизны Метки. Даже внутри локации нужно иметь определенный статус, который нелегко заработать, а во вне еще и постоянные траты Энергона. Да, именно так и есть. Что-то мне с трудом верится в человеколюбие и уважение к чужим правам от владельцев фермы.

Получив пару размашистых ударов по лицу, кое-как высвободил правую руку и как следует врезал в ответ.

– Ох, мрак! – удивительно, но ответный удар принес мне куда больше боли, чем его атака. – Волна тебе в печенку!

Очередная вспышка боли была ознаменована появлением нового системного сообщения.

Автоматическая реакция санкции П-Метки:

атака на игрока «Арни» будет караться повышенным коэффициентом боли

– Угомонись, – боль прекратилась так же резко, как началась. – Еще раз атакуешь меня, и я прожарю твою тушку до состояния курицы гриль.

На это высказывание я предпочел промолчать, и не потому что в легких не хватало воздуха даже на вздох, нет. Просто мне особенно и сказать было нечего. Избавится от оков можно, но вот разница в уровнях… Слишком большая. Здесь, внутри локации, он превосходит меня.

Отставив какой-то куб, который до этого держал в руках, Шериф сел на кусок скалы прямо передо мной и принялся задумчиво разглядывать меня. На лице явно отображалась работа мысли. Наверняка думает, что теперь ему со мной делать и как проходить локацию при повышенной сложности. А может быть и описание профиля читает?.. Со всеми характеристиками и умениями? Даже взмок от этой мысли. Нейросети у него нет, но 28 уровень! Волна его знает, какие у него там навыки и артефакты при себе.

Пауза затягивалась.

– Какие планы? – преувеличенно бодро спросил я, не сильно рассчитывая на честный ответ. Раз уж все так хреново складывается, придется идти на контакт.

Арни кивнул – не в ответ, а явно каким-то своим мыслям.

– Вот что, парень, – размеренно заговорил он. – Нам идти до точки сбора, потом еще как-то надо выйти на свою территорию… – Игнат пожал плечами, словно не видел в этом ничего сложного. – Твоя задача, если хочешь прожить подольше, слушаться меня во всем. Я не зверь, и даже согласен забыть, как ты меня тут матом крыл и идиотом обзывал. Но тебе лучше сотрудничать со мной. В этой локации много шансов умереть навсегда. А если наниты тебя успеют воскресить – то смерть при повышенном коэффициенте боли может просто свести с ума. Я же должен довести тебя до клиента. Эту локацию я знаю, бывал тут. Нам за трое суток нужно выйти из Лабиринта, а это сложно.

– А для чего мне с тобой сотрудничать, если ты ведешь заведомо на смерть?

– С чего ты взял? – усмехнулся Арни. – Всего лишь побеседуешь с умной женщиной.

– И что, прямо так побеседует и отпустит на все четыре стороны?

Шериф задумчиво пожевал губами, скривив лицо.

– Приоткрою тебе немного… Ты что-то украл у нее. Что-то очень важное и нужное. Я не знаю, что, но убивать тебя не будут. Не должна. – Увы, но последнюю фразу он произнес как-то неуверенно.

Тем не менее, Арни заставил меня серьезно задуматься.

Самое ценное, что было украдено из дома Берегового, это не золото и платина, осенило меня, а Терминал. И насильно терминал не забрать. Ей потребуется мое согласие. Однако терминал уже интегрирован в Дрим-Хоум. Значит, меня ждут пытки в попытках выбить сперва информацию о местонахождении, а потом – с целью передать права на Дрим-Хоум вместе с его богатым кладбищем.

Нет, попадать в руки этой тётке никак нельзя. В то же время из этой локации можно и нужно выбраться с прибылью. Раз уж у меня в кои-то веке появился прокачанный «паровоз», да еще и заинтересованный в сохранности моей тушки, то грех этим не воспользоваться.

– Я согласен, но есть пара условий.

– Оглашай, – усмехнулся Шериф.

– Первое. Ты до минимума урежешь выкачивание из меня опыта с помощью своей «Метки Пленника». Раз уж я прохожу эту локацию, то должен хотя бы пару уровней прибавить.

– Это возможно, – тут же согласился Арни.

– Второе. Ты уберешь воздействие, которое блокирует моего питомца.

Шериф нахмурился, пытаясь сообразить, о чем я. Но моя надежда на его невысокую информированность не оправдалась.

– Ты хочешь сказать – твою нейросеть?

В ответ осталось только молчать. Даже если бы хотел, я ничего не имел права ему говорить про нейросеть, это тайна Общины.

– Нет, это пока невозможно, – покачал головой Шериф. – Только если сам модуль справится с вирусной программой, нейросеть активируется. А пока ­ это не в моих силах.

Мрак. Может быть он и не знал о прямой связи питомца и нейросети, но о последней все же был неплохо осведомлен.

Получается, я остаюсь без привычной поддержки Нейро на неопределённое время. Опасная локация «красного» уровня сложности, со смертоносными монстрами и сюрпризами, выйти можно только через трое суток с противоположной стороны Лабиринта – а я словно голый. Блеск.

Как так вышло, что я собирался уже сегодня почивать на лаврах, радоваться новому дому и общению с друзьями, а теперь опять в глубокой заднице? Видимо, у меня судьба такая – вечно попадать в самое пекло без подготовки.

Подавив приступ отчаяния, предложил:

– Ну ты хоть револьвер мне разблокируй!

Глава 2. Каменные джунгли ​

Получив возможность снова пользоваться Малышкой, первым делом проверил любимое оружие.

И уже в первые мгновения стали видны существенные отличия. И не только в пользовании оружием.

Нейро выполнял множество функций, многие из которых дублировали «родные настройки» Сети внутри локаций. Но настроены они были под меня и для меня. Теперь же их попросту не было. Так же, как и уникальных, присущих только нейросетям, фишек.

– Что, салага, тяжело без читов, да? – от внимательного взгляда Шерифа (называть его на полном серьезе Арни я пока не могу) не укрались мое недовольство и растерянность.

– Несколько непривычно, – счетчик патронов остался на месте, правда стал более угловатым и каким-то нарочито небрежным, что ли? А вот данные по модификациям уже просто так не посмотришь – остается на память надеяться, либо искать терминал и станок для улучшения.

– Но не сильно-то ты и шокирован, – в отличие от меня, Шериф был снаряжен куда серьезнее. И в данный момент он занимался подгонкой своей амуниции. – Уже был опыт?

Из недр его, казалось бы, бездонной спортивной сумки поочередно стали появляться гранаты, автоматическая винтовка, тактическая кобура с весьма интересным пистолетом. И это не учитывая гранатомет. Броня естественно уже была на нем.

– Может, поделишься с напарником? – понятное дело я не рассчитывал на то, что он тут же подкинет мне какой-нибудь убойный ствол, но мало ли?!

– Утрись, – не прокатило. – И ты не ответил на мой вопрос.

Пользователь Анри применил к вам взыскание

«Первое предупреждение»

На весь получаемый опыт наложен временный штраф -5%

Внимание, если не хотите получать штрафные санкции, ведите себя примерно

– Да, уже такое случалось, – необходимость отвечать на поставленные вопросы еще не означает, что я буду выкладывать всю информацию. И так после того как выберусь, меня будут ждать неприятности…

– Но это не были «Оковы»? – полу-утвердительно спросил Шериф, который наконец-то разместил все свое богатство на теле. Причем он даже как-то умудрился скрыть часть оружия, чтобы оно не бросалось в глаза.

– Нет, там другое, – по нахмуренным бровям понял, что такой ответ не устраивает моего пленителя. – Это был вирус у нейросети, пришлось отключить систему.

Кстати, надо с этим что-то делать – уже который раз попадаю то ли в плен, то ли в рабство… Не профессионал, обучаемый много лет, а простой подросток с найденным где-то револьвером. Позорище.

– Отрадно слышать, что даже ваши сектантские штучки имеют уязвимости.

То, что внешники негативно относятся к таким как я, было обыденно и уже давно приелось. Но ведь совместный путь с человеком, при котором не нужно притворяться и быть именно тем, кто ты есть, это просто шикарнейший шанс понять, в чем проблема. Где и когда возник тот конфликт, из-за которого все Общинники теперь считаются изгоями, почему нас боятся, ненавидят и стремятся сразу убить?

Примерно этот вопрос я и озвучил, когда Шериф определился с направлением и приказал двигаться вперед.

– Конфликт? Да вы же двинутые на всю голову! – осторожно наступая на обычную, пока еще, траву, даже обернулся в мою сторону. – Кто в здравом уме подпустит к себе человека – ходячую бомбу? Который из-за любой мелочи может приговорить всю группу к смерти и тут же выполнить приговор без раздумий? А зомби?! Это же ваша работа?! Кто там у вас хозяин? Патриарх вроде.

– Про зомби полный бред! – ответил машинально, медленно холодея. Впервые с момента захвата в плен стало страшно. Если через Сеть сейчас придет задание на убийство Арни, то мне точно кранты.

– Да-да, все вы так говорите, но не переживай, ты когда-нибудь обязательно все поймешь, – Шериф хотел сказать что-то еще, но тут вдали раздались пронзительные крики. Обычно люди так не кричат. – Идем. Все разговоры только по делу.

Вот скот – знает ведь, что меня буквально разрывает от любопытства. Не забыть бы поинтересоваться, откуда он знает так много и почему еще жив.

При прорыве через барьер нас выбросило в паре километров от точки входа. Это было неплохо – мы все еще находились в предбаннике локации. Здесь не было мобов, да и люди обычно не задерживались, спеша пройти быстрее Лабиринт, получив как можно больше прибыли.

Если тут еще была утоптанная земля, трава да камни, то чем дальше, тем больше зелени. Горизонт полностью был закрыт возвышающимися скалами, покрытыми ползучей зеленью. Причем это не были скалы как возле моего дома, а очень высокие зубчатые столбы, издалека кажущиеся зубьями, натыканными как попало. Однако вблизи каждый такой столб оказывался здоровенным небоскребом, вершина которого иногда терялась в облаках.

А все пространство между скалами было джунглями – множество каких-то кустов и деревьев, из которых удалось опознать только акацию и кокосовые пальмы. И все это было переплетено лианами. Там и тут виднелись их древовидные канаты, большие листья, свисающие гроздья цветов и непонятных шишек. Я отродясь не видел ничего подобного, и глаза разбегались. С трудом уговорил себя сосредоточиться. Интересно, змеи здесь есть? Наверняка есть. Да и сок некоторых из них, если не ошибаюсь, весьма ядовит.

– Будь внимателен, – словно подслушав мои мысли, предупредил Шериф. – Тут могут быть опасные змеи и ядовитые лианы. Не хватайся за что попало.

Мрак и слезы! Как же не хватает Нейро.

Мы двинулись не вглубь локации, – хотя время уже тикало, и стоило поспешить, – а вдоль той приграничной полосы, где нас разбросало. Очевидно, Арни не терял надежды найти своих товарищей, и стоит признать, шансы на это были. Хотя и призрачные.

– Бежать и спасать застрявших тут несчастных не будем? – как бы там ни было, но доводить Шерифа было весело.

– Не замечал за тобой человеколюбия, – осторожно отодвинув ветви большой акации, заметил он.

– Мне не за что любить людей, – я бы мог ему порассказывать разного, но шериф, как и любой другой Внешник, не поймет и не услышит.

Так что я совсем не удивился, когда Шериф проигнорировал мои слова.

– Теперь давай осторожнее, группа у нас уже создана, так что ориентируйся по карте. И Майкл, упаси тебя все твои геймеры, любого цвета, от промаха или случайного попадания по мне. Здесь можно умереть и менее болезненно.

– Да уж догадался.

Мы прошли уже около трех сотен метров, огибая небольшие камни, заросшие джунглями. Бросив внимательный взгляд в поисках опасности, я вдруг понял, что камни эти – остатки каких-то стен.

Без привычного голоса в голове, а также разноцветных «векторов», проецируемых нейросетью, было малость некомфортно. Но с другой стороны, именно сейчас, когда я просто двигаюсь к цели, у меня есть время и возможность, чтобы как следует прочувствовать это. Свободу.

– До первой точки на карте чуть меньше пяти километров, – стоило нам спустится с небольшого возвышения и углубится в лес, как Шериф снова заговорил. – Там подберем нашего водителя.

– Может, тогда ты немного расскажешь о месте, куда ты же меня и втянул? – пока опасности не было видно, разговор каждый раз начинался словно бы сам.

– Все разговоры потом, забыл?

– Помню, – в какой-то момент моего лица коснулся едва различимый язычок прохлады. Здесь, в месте имитирующим жаркие и удушливые джунгли, даже такая малость не прошла незамеченной. – Чуешь?

– Здесь есть речка, – впервые за всю дорогу Арни сместил винтовку так, чтобы в любой момент можно было открыть огонь. – А значит, будут и мобы.

Мне же оставалось только тяжко вздохнуть и приготовить «Малышку» к бою.

Первый противник нашелся в сотне метров от переправы. Ими оказалась небольшая стая шакалов, семь голов, без ярко выраженного вожака.

Кибер-Шакал, уровень 17

Без помощи нейросети описание казалось скудным, впрочем, оно таким и было. Неужели обычные люди вынуждены запоминать всю необходимую информацию?

– Атакуй первым, посмотрим, что ты умеешь, – Шериф сделал приглашающий жест.

Я только хмыкнул в ответ. Сотня метров для револьвера, даже внутри локации, это очень много.

Чтобы выбрать более удачное место, осторожно двинулся вперед. Шестьдесят метров, именно на такое расстояние в итоге мне удалось подойти до того, как мобы почуяли чужое присутствие. В реальном мире, уверен, не удалось бы даже этого. Эти симулякры явно искусственно ограничены своими программами. Интересно, что же взято за основу для тел мобов и прочего пейзажа? Неужели тут все построено на чистой энергии нанитов? И не скажешь, что все это возникло на солончаках.

Вообще локация очень странная, надо признать. Откуда посреди фактически голой и безводной степи Казахстана вдруг появились такие вот скалы, как в Китае, и джунгли? Этот берег Каспия всегда страдал от недостатка питьевой воды, здесь жара или холод, ветра, сухость.

Эх, мне бы пару спокойных лет на исследования. Как вообще с помощью нанитов осуществляется все это терраформирование? Ну предположим, скалы тут уже были (хотя сильно сомневаюсь), но вся эта богато разросшаяся зелень?

Понятно, почему множество р-геймеров рвется сюда. Наверняка тут можно добыть кучу биоматериала.

Кажется, тогда в баре я слышал, что среди р-геймеров даже стали стихийно образовываться алхимики, наподобие класса в рпг-играх. По идее, в реальной жизни они бесполезный класс, разве что обучены химии, но…

Голос Шерифа прервал мои размышления:

– Ну что застыл? Ссышь?

– Шаги считаю.

…Эх, сейчас бы шоколадку съесть или колы выпить. Черт, опять не вовремя задумался. А вот поддевать меня не стоило, это моя прерогатива – бесить его.

И все же, шесть десятков метров – это серьезная дистанция для меня и моего оружия, даже учитывая некоторую, скажем так, виртуальность происходящего.

Откинув лишние мысли, прицелился. Первый выстрел попал точно в цель – из облезлой башки шакала пуля вырвала кусок плоти с металлом и пластиком.

– Эй, Арни, что это за фигня? – Перемежая выстрелы громким криком, я как мог делился ощущениями. – Из них прямо шестеренки вылетают!

– Не отвлекайся! – когда противно завывающие шакалы приблизились метров на тридцать, и Шериф включился в работу, я смог нормально их рассмотреть. Удивительно, но мое улучшенное зрение почему-то пасовало перед этими тварями. Нейро, давай уже оживай! Тут какая-то фигня с этими шакалами?!

– Настоящие киборги, надо же! – каждый шакал был как две капли воды похож на своего соплеменника. Одни и те же механизированные протезы вместо лап, металлические нашлепки на черепе и стальные клыки в оскаленной пасти. – А чего они все такие одинаковые?

– Тебя действительно интересует только это? Серьезно? – в отличие от моей «Малышки», винтовка шерифа стреляла достаточно тихо, что никоим образом не сказывалось на ее убойности.

– Так интересно же, – пожав плечами, последним выстрелом добил шакала, наблюдая за тем, как феерично разлетаются по сторонам шестеренки. А вот крови – не было. Интересно, а собрать их можно?

В итоге, первый бой занял не больше минуты, хотя могли управится и быстрее. Если бы шериф не решил зачем-то меня проверить.

– Дальше так и пойдем, – Арни указал твердой рукой на один из мостов. – Идем по нижнему, затем забираем ближе к озеру. Здесь недалеко вход, так что могут быть люди Джучи.

– Есть, босс, – шуточно приложив два пальца к виску, первым двинулся к указанной точке. Эх, какой все же топорный тут интерфейс.

Где ж мой родной Нейро, когда он уже справится с той хренью, которой меня заразили? Хоть бы таймер какой вывел...

На мосту нас поджидал очередной сюрприз – здоровенный бобер с протезом вместо хвоста. Но зверь предпочел сразу скрыться, по достоинству оценив угрозу.

Сразу за переправой оказались все те же шакалы, только теперь их было больше. И это даже радует – за трое суток здесь я точно смогу набрать пару уровней.

Впрочем, стоило нам только подойти к небольшому озерцу, лежащему во впадине среди зелени, и углубиться в едва затопленный камыш, как все мое воодушевление куда-то испарилось.

И виной всему пиявки! – эти твари бессовестно игнорировали всю мою броню, каким-то образом проникая сквозь стыки, и с явным удовольствием впивались в ноги. Никогда раньше не видел пиявок. Я даже стал подумывать, не завести ли себе первую фобию, но все же они вызывали больше отвращение, чем страх.

А еще тут были змеи и лягушки. Много змей и лягушек.

Впрочем, жаловаться шерифу не рискнул. Чем ближе к первой отметке на карте, тем больше он начинал нервничать, и причина тут была одна – союзная отметка уже больше десяти минут как перестала двигаться.

Собственно, когда мы только вышли к остаткам машины, мне заранее все было понятно.

– Стой там и смотри по сторонам, – Арни осторожно двинулся вперед, внимательно глядя под ноги. Не знаю, что именно он там искал – может, какие-то особенные следы?

Для меня все было предельно ясно – куча использованных гильз в траве, немного крови на листьях папоротника. Водитель отбивался до последнего, но ему не повезло.

– Нам пора! – когда прошло больше десяти минут, я решил, что время уже пришло. – Они сюда не вернутся, но так мы можем опоздать и туда.

Не было нужды показывать или объяснять, что я имел ввиду – на карте оставалась всего одна отметка. Которая все еще двигалась.

– Его уже нет, но ты мог бы проявить хоть каплю уважения, – Арни больше не выглядел сколько-нибудь веселым.

– Ты извини, конечно, но на что ты рассчитывал, подписываясь на похищение? – манера закрывать глаза на очевидные вещи, особенно если они неприятны, присуща не только Внешникам, но порой это действительно удивляет.

– Лучше закрой рот и не открывай его, пока я не разрешу, раз ничего не понимаешь, – фраза прозвучала достаточно угрожающе, но я и так уже сказал, что хотел. Его переживания за погибшего соратника меня уж точно не касаются. Не нужно было соваться ко мне.

В путь мы двинулись только после того, как Шериф уложил тело парня в кабину и поджог ее, предварительно облив остатками солярки.

И маршрут у нас в очередной раз изменился.

Сделав небольшой крюк, мы подкрались к охранному посту, что перекрывал ту самую точку входа. Мне это дало понимание, почему Шериф со своей бандой решил прорываться на скорости, а Арни, видимо, срисовывал людей протектората. Кажется, он твердо решил мстить за смерть подчиненного.

Смерть, которая была вызвана его решением отправится за мной. Это выглядело лицемерно и несправедливо, но учитывая обстоятельства, мне было лучше промолчать. Что я собственно и сделал. Хотя это не помешало мне тоже запомнить тех людей на КПП. Просто на всякий случай.

– Идем.

Дальнейший путь прошел в смурном настрое, и ни скоротечные битвы с мелкими противниками, ни даже редкие встречи с сильными двадцатиуровневыми мобами не смогли снять тень с его лица.

Через час с небольшим пути, нам стали попадаться первые рейверы, оказавшиеся неготовыми к резким изменениям. На площадке, куда вывела нас постоянно петляющая тропа, валялось больше десятка растерзанных тел.

– Судя по следам, здесь было что-то вроде перевалочного пункта у низкоуровневых добытчиков, – это были первые произнесенные им слова за сорок минут. – Возродилось не больше троих.

– Двое, – с места, где остановился Арни, просто не были видны соседние кусты с торчащими оттуда окровавленными ботинками. – Третий вон там лежит. Кто их?

– Обезьяны.

– Мрак, ненавижу этих тварей! – вспомнив пещеры и переведя взгляд на деревья, с чувством сплюнул в густую, но сильно примятую траву.

– Вижу, ты и правда знаком с ними, – Шериф без особого интереса обследовал площадку, но даже не пытался разжиться патронами или оружием. Впрочем, все, что валялось здесь, значительно уступало в качестве его обмундированию.

– Это была незабываемая встреча. – Еще раз окинув тела взглядом, задал самый важный ля себя вопрос: – Хоронить будем?

– Рисковать еще и Гаммой я не собираюсь. Уходим!

Сорок минут – ровно столько времени мы шли без каких-либо проблем, отмеряя метры по расчищенной рейверами Джучи территории. Но стоило нам пересечь невидимую границу, как снова стали попадаться слабые противники.

Впрочем, слабость мобов с каждым отмерянным метром становилась все менее очевидной.

После очередной уничтоженной стаи шакалов мы вышли на небольшую площадку, наполненную телами людей и мобов.

– Они пытались отбиться, – Арни уже не первый раз проявлял навыки следопыта, что наводило на вполне очевидные догадки. Вот только на зверей ли он охотился прежде?

– Это всего в сотне метров от территории альянса. Почему им не помогли? – с этой поляны не было видно входа в локацию, но уверен, помощь могла бы прибыть в течении пятнадцати-двадцати минут.

– Вариантов масса. Мародерить будешь?

Все необходимое у меня было, поэтому лишь отрицательно качнул головой. Жадность в таком месте точно до добра не доведет.

– Тогда вперед, – хоронить тела мы не стали, как и обследовать территорию. Хотя, не будь у Шерифа нужды, думаю он бы и сам не постеснялся обшарить шалаши и тела людей.

Внутри локаций отношение к мародерству несколько иное.

Не смотря на спешку, мы все же опоздали.

– Только не снова! – вокруг каменного основания, на которое взобрался его помощник, вальяжно ползало больше десятка здоровенных змеюк. – Гамма, ты цел? Черт тебя дери, Семен, отзовись!

Но как бы шериф не кричал, никто не отзывался. Я же стоял чуть в стороне, внимательно наблюдая за змеями.

Ядовитая змея, уровень 19

– Нужно забраться на камень и посмотреть, – лезть к змеям не очень хотелось, но в тоже время я прекрасно осознавал, что просто так Арни не сдастся.

– Хорошо. Ты отвлекаешь, – сказал мне человек с гранатометом и связкой гранат. – Мне нужно хотя бы две минуты.

– Ну ладно, – револьвер всю дорогу не покидал моей руки, так что выбрав змею поупитаннее, тщательно прицелился и спустил курок.

Привычный и приятный грохот выстрела всполошил всю живность в округе, но самое главное – привлек внимание ядовитых тварей. Хотя, если вспомнить занятия в Общине, то чем мельче змея, тем ядовитее. А значит, самых опасных тварей, из-за густой зеленой травы, я даже не вижу.

– Бойся яда! – после выстрела времени на беседы не осталось, но смерть шерифа пока что мне не нужна. Если он скопытится до того, как Нейро придет в себя, то меня ждет не менее мучительная кончина.

Сразу после выстрела все окрестные змеи рванули в мою сторону, проворно скользя между травяными стеблями. И даже беглого взгляда хватило, чтобы понять – убить их всех из револьвера просто нереально.

Первым, рефлекторным, желанием было взобраться на тот же камень, что и Шериф. Вот только последний из помощников Арни именно там и умер. По крайней мере, у меня не было никаких иллюзий по этому поводу – стоило точке на карте замереть, как все стало ясно.

Вот только озвучить свои мысли чертовому рабовладельцу я не успел –свалившийся откуда-то сверху питон напрочь выбил из меня все желание разговаривать… вместе с воздухом из груди.

Наверное, змею звали как-то иначе, но пофиг. Толстенная, с мою руку, хрень с желтым пузом и металлическим набалдашником на хвосте лишила меня равновесия и десяти очков жизней. Хорошо хоть «Малышку» не выронил.

Следующий выстрел разнес голову твари, подарив мне красивый вид разлетающихся шестеренок. В барабане осталось еще 6 патронов, а змей уже сейчас было больше десятка. Вот только делать нечего – мне приказано шуметь и отвлекать. Значит, именно этим я и буду заниматься.

Отбежав в сторону, снес еще две сплюснутые башки, причем на этот раз от змей остался только черный порошок с синими вкраплениями, как от тех зомби. Примечательно, что четыре раза промахнулся. И вроде процент попаданий не самый плохой, но радости почему-то не вызывает. Я как-то уже начал привыкать к своей меткости. Как ругался Ваншот – никогда такого не было, и вот опять!

Наступив на не самую крупную гадюку, подошвой ботинка раздавил ей череп. Хрупнуло, и змея рассыпалась. Еще двух отправил пинком назад в заросли, и собственно, на этом все мои успехи закончились. Змей было слишком много, и больше половины из них были либо мутантами, либо живыми конструктами.

– Мне нужна помощь! Меня сейчас сожрут! – не найдя другого варианта, обратился за помощью к своему пленителю, и плевать, что там он нашел на том утесе.

– Граната! – ответ не заставил себя ждать.

– Чертов псих! – мой вопль сопровождался глухим «Пфуф» и совсем не тихим взрывом.

Успев свалиться в небольшую канаву, почувствовал, как по ногам ударила мелкая шрапнель, к счастью не способная пробить моей брони.

– Огонь по своим! Огонь по своим! – увы, но снаряды падать не переставали.

Это было похоже на ад, только в миниатюре – всюду были куски металла и плоти от змей, дым и шипение травяного сока на раскаленных крупинках шрапнели.

– Чего разорался? Идем, – шериф был весьма мрачным, но, если верить Наставнику, мне необходимо было задать один или несколько ритуальных вопросов.

– Твой друг, где он?

– Мертв.

– Светлые геймеры, но как?

– В той скале было гнездо Гюрзы, – на некоторое время Арни замолчал. – Я сжег его вместе с телом.

Очевидно, Арни был подавлен, но мне нечем было ободрить или поддержать. В конечном итоге – я его пленник, и смерть двух конвоиров меня вполне устраивает. Как минимум, не пришлось самому руки марать.

В итоге, не придумав ничего стоящего, решил просто немного помолчать, сосредоточившись на пути. Особенного результата это не принесло – всех врагов шериф замечал раньше меня, и сам же их уничтожал.

Пытался ли он так излить свой гнев и чувство вины, или же просто решил как можно быстрее выбраться во внешним мир, я не знаю. Да и не хочу знать – пока он расчищает мне путь и делится халявным опытом, меня все устраивает. Вот если бы из мобов «выпадали» патроны или оружие…

– Не расслабляйся, парень, – солнце уже перевалило зенит и постепенно норовило скрыться за горизонтом. – До того, как стемнеет, мы должны добраться до Лабиринта.

Посмотрев на встроенные в интерфейс часы, с удивлением обнаружил, что уже начало пятого. А это, учитывая местный ландшафт, означает скорые сумерки, с последующей холодной ночью.

– Ну конечно, куда ж без лабиринта в джунглях? – то что Арни снова начинает говорить, радовало. По крайней мере, при разговоре не так сильно чувствовалось его гнетущее состояние.

– Тут важно, чтобы ничего не поменялось в самом Лабиринте.

Да, вон он так и выговаривал слово Лабиринт – с большой буквы. Пока я раздумывал над этой ерундой, смысл его слов от меня ускользнул. Вникнуть же шансов не осталось – где-то недалеко раздался отчаянный девичий крик, и тут же мужской хохот.

– Идем, но тихо! – шанса обойти проблемы, а это точно были они, шериф мне не оставил. – Сначала смотрим, потом решаем, что делать.

Ох уж это лицемерие – мы идем туда, где кричит девушка и ржут мужики. Даже Маус, каким-бы маленьким он ни был, все прекрасно понял бы. И рванул первым, так как нас учили защищать женщин.

Шериф словно растворился в густых зарослях папоротника – ни одна веточка не шелохнулась. У меня же так хорошо передвигаться не получалось, и дело тут далеко не в протезах – у него опыта больше, чем мне лет.

Поэтому нет ничего удивительного, что, когда я все-таки добрался до нужного места, Арни уже готовил свою винтовку к прицельной стрельбе. Он даже достал откуда-то (из своего безразмерного кармана, естественно) сошки и глушитель.

– Тебе придется выйти туда и отвлечь их, – Шериф на полном серьезе был готов использовать меня, своего пленника, в качестве отвлекающего момента или приманки. – Вот те трое стоят так, что я не смогу их быстро достать.

На моей карте тут же стали более четкими три отметки.

– А еще говоришь, что мы странные, – покачав головой, медленно двинулся в обход поляны, на которой тем временем разыгрывалась очередная драма. Нет, мне не дано понять Внешников. Вот на кой черт нам нужен чужой конфликт?

На небольшой и некогда уютной поляне, расчищенной явно для посиделок, трое крупных парней зажимали девушку. Рядом с ней, буквально в шаге, лежало тело еще одного парня. Очевидно, это ее защитник. Был.

– Лешку зачем? – девушка уже не кричала, она смотрела на тело, и ее корежило от горя и страха, по лицу бежали слезы. – Он же вам ничего не сделал!

– Чтоб под руку не лез, – один из парней недовольно плюнул в сторону. – Святоша херов.

– И можешь не орать так, теперь тут никто не услышит. Некому просто.

– Но ты можешь все прекратить в один момент. Просто верни нам долг.

Чем ближе я подбирался к людям, тем более подозрительной мне казалась история. Вот только чертов Шериф со своими оковами не оставил мне и минуты, чтобы обдумать все как следует.

Осторожно шагая сквозь яркую зелень папоротников, я выбирал наиболее подходящее место, но не находил. Вокруг только тоненькие деревца и толком никаких ямок, даже ни одного камня, как на зло.

– Ты сама во всем виновата, – заводила местной шпаны продолжал распинаться. – Уже давно бы перестала ломаться, и все было бы хорошо. Ты нам задолжала, крупно. А долг платежом красен, да парни?

– Ясен пень…

– Ну. Хотя мы можем и натурой взять. Гы-гы.

Особого энтузиазма в их голосах я что-то не расслышал. Впрочем, разницы нет – спалившись перед нами, эти ребята уже не смогут отмыться. По крайней мере, оставлять кого-то из них в живых я не планировал.

– Короче, давай сама скидывай шмотки и начинай делать вид, что тебе очень нравится и хочется, – главарь, как ему и положено, пригрозил девушке винтовкой, кстати довольно неплохой. – Если не будешь умничкой, тебе будет намного больнее и до и после. Я понятно выражаюсь?

Наблюдать эту ситуацию и дальше мне не хотелось. Даже если девушка действительно в чем-то виновата, например, как была Ира, то ее стоит убить, а не запугивать. И тем более не стоит заниматься тем, что хотят сделать эти ребята.

Стоило немного задуматься, представив себе картину дикой расправы, как от отвращения меня едва не вывернуло. Ненавижу уродов. Мозгов нет, только бы силой все получать.

– Народ, на самом деле мне плевать что у вас случилось, – с этими словами я шагнул вперед. – Но насилие – это не выход.

– Ты, мать твою, кто такой? – надо отдать должное, ребятки среагировали весьма оперативно, причем они не только за мной смотрели, но и по сторонам. – Вали нахер, пока цел.

– Задумка, конечно, стара как мир, но рабочая, – медленно шагая прямо на парней, даже не старался их рассмотреть. Смысл запоминать внешность трупов? – Локация повысила сложность, вы же в курсе? Многие умерли сами, не будучи готовыми. Но это же банально, разве нет?

До дистанции, с которой я уверенно попаду в каждую бестолковку, оставалось еще чуть-чуть. Главное, чтобы парни не стали палить первыми. А для этого их стоит еще немного шокировать.

– Каюсь, я слегка подслушал ваш душещипательный разговор, – до нужной отместки оставалось всего ничего. Еще буквально несколько аккуратных шагов. – Вот только, не могу взять в толк – почему вы действуете скрытно? Может не так все просто?

– Завали, парень, и иди назад. Еще шаг – и ты покойник! – договорить он не успел.

«Бах!» – прозвучал выстрел примерно с того места, где остался Арни. – «Бах!»

Будущие трупы шустро задвигались, открыв беспорядочный огонь, и диспозиция поменялась. Но не для всех – два тела упали на землю. Правда, одному повезло – самый болтливый из компании осыпался серыми полигонами, что прямо намекало на перерождение. Повезло.

«Бах! Бах!» – хреновая позиция не позволяла как-то затаиться, и мне приходилось постоянно двигаться, стараясь при этом не мешать «снайперу».

– Тоха, давай ульту! – истеричный выкрик откуда-то сбоку остался без моего внимания. И как оказалось – очень зря.

«Виуу бздынь!» – не понял…

Грохота я не услышал. Только дым, взорвавшийся тысячелучевой звездой, застыл в закрывшихся глазах, как фотофиниш.

Темнота.

***

В сознание пришел рывком. Судорожно втянув в себя воздух, едва не закашлял. Удержался только чудом.

Мимолетом уловил звук своего дыхания – как всхлип. Вокруг было темно и очень холодно. Я вроде что-то видел, но на самом деле – ничего. И не чувствовал тела. Только холод.

Святые Геймеры, как же холодно.

Где я? Как я сюда попал? Я умер?..

Спустя непродолжительное время, я даже толком еще не начал паниковать, перед глазами зажглась точка. Квадратик, словно курсор, замигал – зеленый на черном фоне. Потом побежали буквы.

Проверка соединения.

Объект: МайклКотовски

Состояние: в сознании.

Контроль: Инспектор Реальности Двенадцатый

Аварийный запуск нейросети через 01…02…03…

Запуск

Внимание! Пользователь Майкл снова в сети!

Выполнено автоматическое подключение…

Внимание! Доступная сеть не опознана!

Поиск связи… не найдено.

Поиск ядра Патриарха… не найдено.

Внимание! Получен пакет информации из неизвестного источника.

Пользователь! Информация из неизвестного источника может нести в себе опасность! Автоматические удаление невозможно! Рекомендация – удалить все файлы, откатить систему к первоначальному уровню…

Пакет рекомендаций и угроз хоть и был важен, неся в себе очень много смысла, все равно ушел далеко на задний план. Ведь я впервые в жизни, увидел Его. Космос.

Много-много звезд, хвост кометы, и рисунок созвездий совсем не земной – через половину пространства тянулось размытая звездная туманность, похожая на геральдического льва и синюю гусеницу одновременно.

На фоне «гусеницы» виднелась огромная светящаяся планета вдалеке, вокруг которой отчетливо различались сразу несколько лун. И возле одной из них – маленький кораблик. Маленький на фоне планеты, разумеется.

Кораблик, который подбирал какой-то непонятный шар у этой луны.

Сосредоточившись на этой картине, я вдруг словно помчался вперед, приближаясь тому, как тусклый крошечный шарик вкатывается в трюм корабля. Чувства движения не было, я по-прежнему не ощущал ничего, кроме холода. Словно наблюдал через бинокль с мощнейшим зумом.

Миг – и корабль уже не кажется таким маленьким. Еще ближе и стремительнее. Стоп.

Уперевшись взглядом в шар, который внезапно посветлел, увидел, что внутри кто-то есть. Тело, которое плавало прямо в воздухе или быть может в прозрачной жидкости, отгороженное от космоса только тонкой пленкой силового поля.

Ближе. Стоп.

Мужчина в рваном комбинезоне и без шлема. Волосы растрепаны и обожжены. Вместо одной ноги – кибернетический протез.

Еще ближе! Стоп.

На лице шрам. И лицо – мое.

Если бы мог, то обязательно дернулся бы от испуга, или как минимум вскрикнул. Но вокруг было тихо и спокойно, лишь в сенсорной пустоте и холоде бешено заколотилось где-то в груди сердце, а мозг начал лихорадочно работать, нагружая нейросеть бесполезной мешаниной панических мыслей.

А затем все кончилось – так же внезапно, как и началось. Корабль поглотил… меня.

Невольно, со всхлипом, я втянул в себя воздух. Космос пропал, но на его место ничего не пришло – вокруг была просто тьма, и от этого становилось еще страшнее. Разве что под лопатками что-то ощущалось, но шевелиться я не спешил.

Вдруг стало тепло. Потом горячо. Очень горячо, словно меня в кипяток бросили. Хочется кричать, но нечем.

Зеленый курсор вновь замигал перед глазами.

МайкКотовски, добро пожаловать на борт!

«Конструктор Реальности» приветствует нового пассажира.

Стоило прочитать последние слова, как все пропало.

***

– Живой? – с той силой, которую приложил Арни для моего пробуждения, я мог уже и не придти в себя. Мотни он чуть сильнее – и шея вполне себе могла не выдержать. Но шерифу не стоит о подобном знать.

– М-м… Да что мне сделается? – легонько оттолкнув протянутую руку, кое-как уселся. Из головы не шел сон или видение, которое поселилось в моем больном мозгу во время отруба. Что это было? Я умер и воскрес благодаря нано-технологии? Или это было бредовое видение? Или вещий сон?

Вокруг все та же поляна, только теперь кроме нас совсем нет живых.

– Это хорошо, что живой, – почему-то мне кажется, что шериф больше переживал за свой контракт, чем за мое реальное состояние. Ну да ладно, ему простительно. – Приходи в себя, пожуй мяса и валим. Мы теперь опаздываем.

Я автоматически провел левой рукой по лицу, снимая обморочность и восстанавливая кровообращение. Ощутив что-то не то, сфокусировал взгляд на черной перчатке. Тьфу ты, мрак и пепел, аж вздрогнул.

– Долго я провалялся? – интерфейс так и не появился, а искать таймер в обычном меню мне было лень.

– Минут десять… Некогда валяться, поднимайся. Время не ждет, нам нужно попасть к Лабиринту до начала очередных Гонок!

– А эта… девка где? Спасенная? – огляделся я. Среди трупов ее не было, а вот парочка мобов откуда-то прибавилась.

Глава 3. Ключи

– Сбежала твоя дамочка, как только поняла, что в нее не стреляют, – кривовато усмехнувшись, Арни протянул мне «Малышку», непонятно, когда и как выпавшую из рук.

Более явной подначки сложно было придумать, ведь именно шериф заставил меня вмешаться.

– Скорее уж – твоя. …Мрак, чуть не помер тут.

– Потому что нечего было считать себя самым умным, – нравоучительно поднял палец вверх шериф. – И ствол тебе нормальный надо. Одним револьвером много не навоюешь.

– Ну так, рабовладелец, может, снабдишь оружием? С барского плеча, так сказать? – по большому счету девчонка мне была не интересна, как и погибшая тут группа.

– Выбирай любою! – широким жестом обведя поляну, залитую кровью, он спокойно замер на чистом островке. – Только поспеши, времени действительно не так-то много.

– Так вот оно что, – внезапная догадка заставила меня сбиться с шага, но заминка была едва заметной. – Две минуты.

– Давай.

То, что шериф, а по совместительству охотник за головами, может оказаться не таким добрым и справедливым, как я сам себе придумал, стало настоящим шоком. С чего я решил, что он добрый малый? И когда невольно стал проецировать на него роль Старца?

Очевидно это было только моей ошибкой. Но отчего теперь так гадко на душе? Ощущение, словно это действительно Старик на моих глазах порешил кучку молодых и стоит теперь как ни в чем не бывало.

Но все же, каков хитрец – вмешаться в чужие разборки, якобы спасая девушку, и все для того, чтобы поднять с трупа более-менее приличный ствол. Какой же бредовый поступок! Светлые геймеры, да предложи он мне просто напасть на рейверов ради оружия или эквипа, не слова бы против не сказал. А теперь вот чувствую себя обманутым идиотом.

Причем, выходит, я сам же себя и обманул. Чертовы Внешники – никакой логики в поступках и никакой чести. Раньше хоть подсказки были.

Как же оказывается тяжело самостоятельно думать и жить без помощи Нейро.

– Выбрал? – спустя минуту Арни начал меня поторапливать. Спешит, бедняжка, поскорее сдать меня своей хозяйке.

– Можно и так сказать, – у того парня, который выглядел заводилой в шайке, нашлась достаточно серьезная пушка, явно добытая в Локации. – Апгрейд отстойный, но лучше, чем ничего.

Описание оружие без Нейро грешило излишней краткостью и непривычно резало глаз:

Автоматическая винтовка X1МV05

Урон: 18-23

Магазин: 60 патронов

Улучшения (2\3)

Свойства:

Усиленный выстрел

Точная стрельба

Только р-гейм

Даже списка улучшений не разворачивался. Неужто внешники всегда так себя в локациях ощущают? Понятно теперь, почему Старец обрадовался общиннику и потянул меня в «Лабораторию №112». То-то он периодически просил прочитать сведения о предметах или оборудовании.

– Идем!

Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за своим невольным напарником.

Выбрав одно из трех доступных положений ремня, закрепил оружие так, чтобы в любой момент можно было дотянуться правой рукой.

Обнаружено новое оборудование

Навык «Стрельба» недостаточно развит!

– Давно я не видел подобных записей, – немного подумав, убрал «Малышку» и взялся за винтовку. Похоже, пора обновить навыки.

Наш путь вел дальше вглубь территорий, туда, где виднелись высокие зубчатые скалы, выступающие над зеленью джунглей.

– Что ты там бормочешь? – долгий путь, который явно пошел не по плану, плохо сказывался на настроении шерифа. – Вон в тех скалах наш путь домой.

– Твой путь домой.

– Не нагнетай, сейчас доберемся до ворот – и к вечеру все закончится.

– Ну-ну.

***

– Какого черта! – крик Арни разносился далеко в стороны, отражаясь от высоких каменных стен. – Что тут вообще происходит?

– Да ничего особенного, – откровенно говоря, задержка, несмотря на всю опасность ситуации, меня радовала. – Просто уровень сложности локи вырос, условия изменились, и всем слабакам пришел…

Договаривать не стал, чтобы лишний раз не нервировать своего пленителя. Да и некогда ему было реагировать на мои выпады – все внимание занимало препятствие, неожиданно вставшее на пути.

Пока Арни молчал, раздумывая, как поступить, я еще раз подошел к огромному серому камню у запертых врат.

Чтобы пройти дальше, принеси ключ:

Ключ огня: 0\1

Ключ воды 0\1

Ключ силы 0\1

Ключ земли 1\1

Ключ воздуха 0\1

Ключ хитрости 1\1

Ключ бога 0\1

– Набор не полный. Кто-то уже попал внутрь?! – если верить ругани шерифа, то раньше, чтобы попасть в Лабиринт, было достаточно просто войти в ворота и записаться на Гонку.

– Кто-то уже добыл ключи, и сейчас ожидает Гонки или несется между скал, – чтобы вернуть самообладание, шерифу понадобилось около пяти минут. – Или ждет остальных.

– Наши действия? – так или иначе, но стоять на месте, дожидаясь, пока нас найдут «тигры» Джучи, было глупо.

– Нужно достать ключ. Если не повезет – два.

– О, это так неожиданно, – не знаю, чем бы закончился мой выпад, но и Арни не успел даже набрать воздуха в грудь, чтобы как следует заорать.

А виной всему новые действующие лица – целая разношерстная толпа рейверов, с шумом вывалившаяся из зарослей.

Мельком осмотрев неорганизованную толпу, слегка приободрился. Точно не клановые – слишком разная экипировка, игровые уровни и даже специальности. Потрепанные лесорубы, один травник, охотник и шахтеры. Возглавлял их всех довольно прокачанный персонаж весьма странного вида. А рядом, вот уж неожиданность, шла та самая девушка.

– Народ, у нас тут еще счастливчики! – с места в карьер заорал странный персонаж.

Мы с шерифом молчали, да он и не дал толком времени на ответ.

– Привет, парни! Меня все знают, я Джонни Базука! А это моя, типа, команда мечты. Драмтам! – Видимо, я скорчил очень выразительную физиономию, потому что он нахмурил лоб, а потом легкомысленно махнул рукой: – Ну или как-то так, ха-ха!

Судя по поведению, этот субъект был непуганым идиотом. В противном случае, я не понимаю, отчего он вел себя так странно. Открыто, да, этого не отнять. Но как-то… ненормально. Мимика, вопли, телодвижения, раскраска костюма под красную осу. Почему «Базука» – и вдруг оса?

– Джонни, это тот самый парень, что выручил меня, – девушка, как и вся остальная шайка, замерла, стоило им нас увидеть. Но только не парень-оса-базука.

– О, неужели ты помнишь меня! Не стоит благодарностей, – кажется, сарказм мне сегодня удается лучше всего. Но договорить не успел.

– А вон тот - его дружок-снайпер! – воскликнула она, тыча в сторону шерифа тремя сложенными лодочкой пальцами. Что за странный жест? Типа пальцем показывать не прилично, а тремя – совсем другое дело?! – Вали их сразу, они слишком сильные!

На последних словах девушки кривая улыбка сошла с моего лица, а в руки словно сама собой прыгнула «Малышка». Клянусь, даже не понял, когда успел отпустить винтовку и выхватить револьвер.

– Эй-ей, полегче, ковбой! Баба-дура, что с нее взять?! – по крайней мере, Базука за оружие хвататься не спешил, остановился и даже стал немного серьезнее. Как, впрочем, и шериф.

– Майки, малыш, опусти ствол, – голос Арни звучал спокойно, но как-то излишне напряженно. И еще – завуалированный приказ все равно приказ, в моем-то положении, так что чертовы игровые правила не оставляли мне выбора.

– Сорян, бро, погорячился! – кажется, моя речь удивила всех, ну кроме разве что самого Джонни. – Ситуация дерьмовая, вот и шалят нервишки.

– Не ссы, парень, все ровно будет, – Базука подумал мгновение, после чего уверенно улыбнулся и махнул своим. – Подгребайте, ребятки, будем знакомится. Девчуля, на тебе хавчик.

Несмотря на то, что девушка не выглядела кроткой, она безропотно принялась за готовку, а в помощь ей вызвались лесоруб и шахтер.

– Ну что же, давайте знакомиться. Будем думать, как быть дальше.

Стоило начать обсуждение, как мгновенно оказалось, что все до одного хотят разного.

– Нужно открыть ворота и участвовать в Гонках, – второй из парочки шахтеров, тот что более коренастый и с усами, ребром ладони рубанул воздух.

– Чтобы открыть ворота, надо добыть кучу ключей! – рассудительно сказал один из лесорубов, тот что постарше. – По ключу на каждого – где столько боссов взять? Предлагаю один ключ и один участник для гонок, а остальные зрителями пойдут.

– К демонам гонки и боссов! – охотники, пошушукавшись между собой, вынесли свой вердикт. Кто конкретно сказал, я не увидел из-за людей, но знакомый голос, кстати. Кажется, этого рейвера я слышал, когда шел к бару «Кибер-койот». – Там и раньше можно было убиться, а теперь вообще атас будет! Проще джунглями пройти, пусть на двое суток дольше выйдет, но безопаснее.

– Да какое там! Это вам по лесам шляться нормально, а нам каково? – оторвавшись от готовки, молодой безусый шахтер высказал опасения остальных добытчиков.

– Гонка шанс для всех! – девушка не осталась в стороне от обсуждения.

Джонни-Базука послушал и наконец высказался:

– Тихо, щеглы. У вас выбор простой: либо со мной идти, либо отдельно.

– С тобой! – добытчики ответили практически хором, да так синхронно, что у меня невольно появились нехорошие подозрения.

– Вот и ладушки, сейчас значит едим, а я пока переговорю со своими новыми знакомыми. Кша отсюда.

Миг – и около нас образовалась пустота.

– Читали условия? Идеи есть?

– Ключи у боссов, тут даже думать нечего! И вместе мы их сможем взять, – когда мне показалось, что уже нечему удивляться, шериф вдруг заговорил вежливо и без своих подначек. Все, последняя капля – шаблон разорвало в клочья. Или дело не в шерифе, а в этом странном парне?

– Шаришь, братишь! Вот только кого мочить теперь, и хватит ли одного ключа на всех? А то ведь эти мне доверились, спасти их умоляли.

Временами Базука выглядел как нормальный человек, но было в его поведении что-то странное.

– Думаю, ключ откроет проход на один раз, а сколько пройдет людей – будет не важно.

На самом деле, разница скорее всего есть, но многообещающий холодный взгляд шерифа предостерег меня от раскрывания рта.

– Да, было бы здорово, хотя… о, каша поспела! Айда хавать, народ, потом совещаться будем!

Во время еды все вели себя достаточно непринужденно, и чем дальше, тем разнузданнее, но все равно с оглядкой на вожака. Который больше всех говорил и шутил, словно группа и не находилась в серьезной опасности.

Наша спасенная, – кстати я так и не узнал ее имени, впрочем, зачем оно мне? – сидела рядом с Базукой и безропотно позволяла ему делать все, что тот захочет. В конечном итоге, когда все наелись, он недвусмысленно велел ей идти с ним. Смертников, чтобы возражать, что характерно, не нашлось.

Поздней ночью, когда стоны и всхлипы бедной девушки давно уже утихли, и тут и там стал раздаваться храп, шериф тихонько тронул меня за плечо.

Все было понятно и без слов.

Тихо поднявшись, медленно двинулся за ним, постоянно ожидая окрика дежурного или даже выстрела в спину. Но мы отходили все дальше и дальше, а ничего не происходило.

В какой-то момент, когда я уже стал задумываться о мобах, на которых мы можем запросто нарваться в темноте, Арни указал на небольшую щель в скале. Забравшись туда, мы оказались в небольшой и довольно уютной пещерке.

– Ночь переждем тут, затем постараемся свалить как можно дальше, – он до сих пор говорил шепотом, и спать, судя по всему, не собирался. – Костер не разводить, громко не болтать.

– Кто он такой? – также шёпотом спросил я. Почему-то невольно закралась мысль, что лучше попасться мобам на ужин, чем в лапы разозленного Джонни-Базуки.

– Психопат. Очень сильный и известный в некоторых кругах психопат, – на какое-то время шериф замолчал, прислушиваясь к звукам ночи. – Нам повезло, что у него есть игрушка, и мы смогли уйти.

– Девчонку жаль, не на той поляне, так на этой пострадала, – на самом деле я думал несколько о другом.

– Это же Локация, тут от нее не убудет.

Я промолчал. Вообще не понимал ни эту девушку, ни ее реакцию, ни даже слов шерифа. Думал-думал, и в какой-то момент уснул.

А утром проснулся от приглушенного расстоянием рева разъяренного человека. Безумного и очень сильного. И следом, с разрывом в пару секунд, другой вопль – отчаяния и боли.

– Твою мать, да он там кому-то руку оторвал! – благодаря улучшенному зрению мне не посчастливилось увидеть картину жуткой расправы над одним из людей. Кажется, это был тот охотник, который предлагал идти через джунгли.

– Лучше не высовывайся. Как только они свалят, мы пойдем в другую сторону и найдем себе босса по силам.

– Хорошо.

– Это была не просьба. И спрячься ты наконец, пока он нас не засек! У него чутье звериное, как у многих психов.

– Ладно, – пожав плечами, медленно отступил вглубь расщелины. Как бы не было приятно бесить шерифа, жить хотелось сильнее.

Пользуясь моментом, пока Арни сам осторожно наблюдал за площадкой перед воротами, или вратами, хотя я так и не понял в чем разница, решил еще немного поспать.

Вот только тяжелые мысли не отпускали в царство Морфея, а Нейро по-прежнему недоступен, чтобы дать нанитам команду «сон». Да и шериф потом меня не добудится. Хотя… может быть это и выход?

Впрочем, нет, рядом с тем психопатом лучше не дремать. А то ведь можно и не проснуться. Или проснуться, но связанным, да еще на вертеле над костром.

– Не спиться? – кажется, шериф он даже не ерничал.

– Не особо.

– Может поговорим, пока делать нечего?

Вот так предложение. Быстро же ты заскучал, охотничек.

– Если расскажешь, зачем ввязался в эту авантюру, то можно и поговорить, – по большому счету, мне было наплевать, но и просто так отвечать на его вопросы не в моих интересах.

– Ну… Баядерка не та, кому можно отказать без последствий, – пожав плечами, Арни снова рассеяно уставился в сторону площадки.

– Баядерка? – недоуменно переспросил я. Догадался, что речь идет о дочери Берегового, но вроде бы ее звали как-то по-другому. – Почему баядерка?

Шериф ухмыльнулся и бросил на меня быстрый взгляд:

– Если тебе повезет, увидишь, – и снова уставился в сторону площадки. Наблюдая за противником, он не концентрировался на ком-то конкретном – взгляд рассеянно бродил по всему доступному пространству, и, наверное, именно поэтому его не замечали. Кто бы и что не говорил, но опытный боец действительно чувствует пристальный взгляд.

– Она убьет меня? – на самом деле мне было все равно, ведь попадать на суд безутешной дочурке я не планировал. Просто такой вопрос на моем месте задал бы почти каждый.

– Не знаю, честное слово.

Вот и поболтали. Только запутал, зараза.

– Ладно, твоя очередь.

– Твои протезы, – надо же, да он кажется смущается! – Ты родился таким или как?

– Ногу потерял в первый же день, как покинул Общину, – вспоминать о том дне, когда я беспомощно висел над пропастью, а те, кого считал друзьями, решали, стоит ли тратить на меня патрон, было неприятно. – Руку же одна безумная прострелила. Кажется, перед этим я ее дружка на ноль помножил… и всю их шайку.

– Сейчас ты не кажешься таким уж непобедимым, – наше общение нельзя было назвать верхом доверительности и открытости, но даже так сидеть и ждать было намного приятнее. – Те Общинники, с которыми мне довелось познакомится, снесли бы Джонни за секунду.

– Я и бы снес, вне Локации. Но это там, а здесь наниты не только помогают, но и мешают… выполнять некоторые действия.

Объяснять прописные истины взрослому человеку и довольно прокачанному персонажу было довольно странно. Но это ведь внешник, что с него взять?!

– И все же, почему?

Рассказывать о невысоком уровне, и недоступности сейчас Нейро и других деталях, как-то не хотелось.

Ровно, как и хвастаться тем, что в любой момент могу тут всех покрошить. Тем более, учитывая, что это далеко не так.

Да и не нужна ему эта информация.

– Если бы культисты были непобедимы, в этом мире было б на четыре Мертвых Общины меньше, – лишь мрачно ответил я и отвернулся. Разговор перестал нравится.

– И то правда, – он привстал и выглянул наружу. – Ну, вроде все, они ушли. Давай потихоньку выбираться.

– Как скажешь, шеф. Идем валить мобов?

– Именно.

***

Через час я стоял в глубокой луже под высокими деревьями, с которых свешивались лианы, и изощренно матерился, рассматривая свою шею с помощью встроенной в шлем камеры. На коже, как раз за отворотом костюма, который должен прикрывать место стыка шлема и комбеза, присосался огромный клещ. При одном виде на это недоразумение меня пробирала дрожь.

– Ты только посмотри, эта хрень мою кровь пьет!

– Хватит тормозить, пошли! – послышался раздраженный голос шерифа с берега. Мы только что перебрались через заболоченный ручей или мелкую заиленную речку, чтобы выйти к своей цели – точке, где можно отловить одного из боссов локации. И тут вот такое дерьмо случилось!

– Как снять эту… мерзость?! – проглотив ругательства, обратился к шерифу, не в силах понять, как грамотно снять кровососа и не оставить в себе яд… или что там у него?

Внимание! Вы получили порцию неопознанного нано-вируса.

Перезагрузка нейросети…

Перезагрузка нейросети…

Эти сообщения были не от Сети, но от этого становилось только хуже.

– Проклятье, лучше бы это был простой яд!

Я что-то говорил о том, что у общинников нет фобий? Забудьте об том! Отныне я жутко боюсь вот таких вот круглых мячиков с лапками, раздувающихся от крови прямо на глазах. Да чтобы я еще хоть раз в джунгли сунулся? Никогда.

– Арни! – отчаянно закричав, рванул к берегу словно лось, расплёскивая жидкую грязь во все стороны. – Эй, шериф, твою мать! Что это за дрянь?!

Меня самого выбесило, как сорвался голос, но последние моральные силы уходили на то, чтобы сохранить остатки соображалки.

– Что ты тут визжишь, как девчонка!? – вредный голос шерифа приблизился, и он сам показался из-за деревьев. – Черт, – огорченно сказал Арни, увидев куда я так страстно тыкаю пальцем, отворачивая голову в сторону. – Наездник! Везет тебе, как утопленнику на свадьбе повешенных. Стой!

Пошарив в своем рюкзаке, он извлек на свет божий какой-то прибор в виде коробочки с носиком, поднес ко мне. Щелк-щелк!

– А теперь выпей вот это…

Перезагрузка нейросети…

Перезагрузка нейросети…

– Да хватит мне уже писать про перезагрузку нейросети! – психанув, заорал куда-то в небо.

Может, в этот момент я обращался к Нейро, а может просто съехал с катушек. Кажется, ничего подобного со мной не происходило с самого Ущелья Сигнха, когда стоял под скалой и орал в хмурое небо «Я выживу! Я отмощу!»

– Выпей, говорю! – раздраженно скомандовал шериф, протягивая какую-то пробирку с синей жидкостью.

Махом выдув лекарство, постарался выдохнуть и успокоиться. Как же меня все это бесит.

А еще через минуту меня накрыла секундная эйфория, да такая мощная, что никакие розовые слоники и секс втроем не могли сравниться с этим состоянием.

Неопознанный вирус обезврежен

Щелк!

Получена порция противоядия.

Щелк!

Нейровирус опознан и занесен в личную базу данных

Дождитесь перезагрузки нейросети…

Ненавижу джунгли.

Системные сообщения, скромно сообщающие что меня, вылечили от неизвестного нано-вируса, гордо проигнорировал. Тут и так все ясно.

*****

Мы сделали достаточно большой крюк, чтобы железно не столкнуться с Джонни и его «добровольной» «командой мечты». Ну и заодно, обошли стороной все места, где можно было встретиться с погоней Джучи.

К слову, должен признать, как бы плохо я о них не думал, но до сих пор нам не попадались тела этих ребят. Разбитые тачки были, следы больших и мелких стычек, но только не тела. А значит, рейверы протектората были подготовлены куда лучше простых людей.

Размышляя на данную тем, неожиданно наткнулся на весьма перспективную мысль. И это был настолько шикарный шанс, что не воспользоваться им я просто не имел права. И тут же «закинул удочку»:

– У тебя нет ощущения, что ребятки Альянса здесь чувствуют себя увереннее всех? – намекнуть на то, что повышение уровня локации – их дело рук, на тот момент мне показалось хорошей идеей. Вопрос только, как бы поаккуратнее это сделать, чтобы самому не нарваться на подозрения.

– Не всех. Мне тут тоже комфортно.

Не сказать, что ответь стал для меня неожиданным. Мысль, что шериф тут не впервые, давно посещала меня, но прямого подтверждения не имелось. Да оно и не особо нужно. Но интересно же! Мало ли, что полезное скажет... Хотя я определённо сюда не желаю возвращаться – вспомнил кровососа на своём теле, и меня аж передернуло.

– И все же, – раз уж решил переводить стрелки, то нужно давить. Только осторожно.

– Чему ты удивляешься? Это их территория и их мир, они тут даже на запредельном уровне сложности имеют шансы выжить.

– Запредельный уровень – это миф! – странно было услышать от обычно рационального шерифа такие высказывания. – Сказка, как и исполняющий желания черный камень или полностью золотая гора Эльдорадо.

– Камень да, не исполняет желания, – кивнул Арни и бросил на меня странный взгляд. – Но вот добравшийся до него человек этого уже никогда не осознает. А про Эльдорадо ты лучше вообще помалкивай, парень*. – Выглядел он при этом серьезно, как никогда. – Многие хорошие люди верят в него и годами ищут.

– Как скажешь, – а шериф-то, оказывается, не без закидонов. Верить в пресловутое Эльдорадо – это так себе конечно, но уже тревожный звоночек! Дальше – хуже, люди начинают верить в гороскопы, черную кошку и карты Таро. – Лучше поведай, куда мы идем?

– За волками, куда ж еще? – удивительно, но шериф снова смог натянуть на себя невозмутимую маску уверенного человека.

– Опс-с. Это ж джунгли, откуда тут волки? – вопрос был хоть и не самый умный, но напрашивался.

Вот только вместо прямого и внятного ответа, Арни решил провести небольшую лекцию с экскурсом в историю. (Кстати, может именно из-за этой его манеры я и стал воспринимать Арни как Старца?! Хитрый ход, чертов внешник. Ну ничего, и не с таким справлялись!).

– Знаешь историю о том, как группа зеленых еще рейверов, лет восемь назад, попала в Локацию под названием Оазис Оз? – я даже головой не успел мотнуть, а шериф уже все понял. – Впрочем куда тебе… зеленый еще совсем.

– Так что за история? – идти было скучно, так что какая-никакая байка бы не помешала.

– Семеро молодых ребят нашли вход в локацию. Он был под камнем у корня одной ничем не примечательной ели.

– То, что нанитам плевать, где разворачивать подпространство, знает любой школьник, – ввернул я.

– Только не каждый школьник знает, что любая локация, – понимаешь ты, любая?! – имеет свою основу, которую нужно только правильно определить…

– Хочешь сказать, что, найдя шаблон, они смогли выйти живыми? – подобная история действительно ходила среди детей Общины, но там фигурировала девушка из первого поколения, у которой была пусть неполноценная, но все же нейросеть.

– Да. Так уж совпало, что именно шаблон этой вот локации мне хорошо известен, и согласно ему, тут есть волки.

– Но волки не могут быть боссом!

– Только если у них нет вожака.

Лысая голова шерифа, со сморщенным как у мопса, лбом достаточно полезной – он действительно многое знал.

– Значит, нас ждет вожак стаи волков?! Не самый сложный противник, как по мне.

– Именно. И первые мобы уже подбираются к нам с севера, – его тихое предупреждение запоздало.

Я прекрасно слышал осторожные звериные шаги, и хруст молодых побегов под мощными лапами.

– М-м-м, – говорить что-то было излишне. Раз волки тут, значит нам придется перебить всю стаю до последнего щенка, либо же бежать как можно быстрее до реки и падать в ее прохладные воды. В надежде, что волки потеряют наш след.

– Это один из самых простых противников, так что давай, соберись! – с этим воинственным выкриком, который даже комаров не смог разогнать как следует, шериф выпустил короткую, но злую очередь в кусты.

Меньше секунды прошло с того момента, как раздался выстрел, и вот нас уже накрывает звериным воем. Их было трое, как минимум, плюс еще кто-то пронзительно скулил в ярких зеленых кустах.

– Давай за мной! И не вздумай тут подохнуть! – шериф каким-то образом выбрал направление и бодро рванул в ту сторону, на ходу меняя винтовку на гранатомет.

Мне же ничего не оставалось, кроме как перехватить поудобнее автомат – как бы сильно мне не нравилась «Малышка», но тут и пулемета может не хватить.

– Слева! – выкрик Арни мне не столько помог, сколько отвлек, но цель тем не менее был поражена.

Обычные степные волки, если мне не изменяет память, были размером со среднюю собаку и достигали веса до 40 килограмм. Какие волки в местных джунглях – большой вопрос, но судя по тому, которого я подстрелил, они не сильно изменились.

Разве что частичное протезирование тела имело место быть, но тут все животные такие. Еще ни одного без металла не видел.

– Хренли ты там завис?! Вперед! – шерифу на мои размышления, было наплевать.

– Иду!

Бег по заросшим джунглям выдался не самым простым, особенно для меня – неопытность и низкий уровень вкупе с недоступностью помощника серьезно снизили все мои навыки. А ведь Наставник говорил, что в первую очередь мы развиваем свое тело и разум, и лишь потом – нейросеть!

Выходит, он ошибался.

Так мы и неслись через тропический лес в степях Казахстана – шериф легко и аккуратно, а я – снося все подряд и безжалостно топча протезом лианы и все, что попадалось под ноги.

– Еще один рожок и все! – патронов и так было не много, а тут продолжительный и интенсивный бой.

В итоге я смог уверенно завалить лишь трех мобов, а еще семь или восемь положил Арни. И если опереться на то чему меня учили, то в стае осталось не больше четырех особей плюс сам вожак.

– Где-то тут будет одинокая скала и сам босс! Не расслабляйся! – шериф, в отличие от меня, выглядел почти так же, как и до забега. Ну разве что испарина появилась и едва уловимая отдышка. – Экономь патроны!

– Спасибо кэп! – сил на то чтобы спорить не оставалось, да и не сильно-то я этого хотел.

А я-то был уверен, что мы, Второе поколение, такие все из себя усовершенствованные и крутые…

Одно радовало – мою многострадальную тушку он постарается сохранить. Пока не доставит дочке Берегового, во всяком случае.

– В сторону! Идиот! – размышления на отвлеченные темы хоть и помогали бежать, но увы, не способствовали внимательности.

Так что ничего удивительного в том, что опасность первым заметил Арни, и даже успел о ней предупредить. Да только толку – ноль.

Выскочивший из зарослей тростника волк одним прыжком свалил меня с ног. Вот только для уверенной победы этого оказалось недостаточно – я буквально всунул в пасть волка свой протез. И постарался нацелить автомат в незащищенное брюхо, да не тут-то было. Волк стал мотать головой из стороны в сторону, чуть ли не размахивая мною, как знаменем. Да еще и урон стал проходить.

Кибер-волк нанес вам урон: 15 ед.

Система была щедра на сообщения: урон, нанесенный мне и который нанес я, высвечивались веселенькими разноцветными цифрами. Плюс во все стороны летели шестеренки.

А что я хотел? Никогда не настраивал сообщения локаций, вот локальная сеть каждой локации и старалась как могла – в одном месте сообщения были строгими, в другом мультяшными, как здесь, а в третьем их вообще могло не быть! И отчего это зависело, никто не знал.

Самое интересное, что я тоже наносил волку урон. Видимо, его челюсти были не такими крепкими, как «Рука Бога».

Но сказать по правде, это было единственное мое достижение. Волк весил килограмм сорок, может чуть больше, но этого вполне хватало чтобы уверенно махать мною из стороны в сторону.

Очередной рывок вынес меня из зарослей на относительно свободную площадку, но волк так и не разжал челюсти.

В итоге, оказавшись в ледяном ручье, мне кое как удалось извернуться и таки выпустить целую очередь в брюхо твари.

Противник убит!

Начислен опыт!

Получен новый уровень!

Читать сообщения было некогда, как и радоваться тому, что они хотя бы не лезли в глаза. Ведь недаром Арни говорил о скале с волком-вожаком!

Отбросив в сторону бесполезный теперь автомат, выхватил «Малышку» и почувствовал себя намного увереннее.

Быстро оглянувшись по сторонам, нечего опасного не обнаружил. Где-то недалеко с боем прорывался ко мне шериф, но на площадке пока было спокойно и безопасно.

– Ну и где ты? – по одному из распространенных сценариев главный волк должен был появится при истреблении всей стаи. – Вроде бы уровень локации не тот, чтобы ждать полного истребления.

Я был готов к атаке босса, ждал ее, но все равно едва не прозевал.

Огромный волк, явно не относящийся к породе степных или пустынных, спрыгнул прямо со скалы. Возможно, он даже разогнался перед этим, не знаю.

Уйдя неловким кувырком в бок, едва не сломав себе шею, прицельно выпустил три патрона, но лишь два из них нашли себе брешь в защите. Этот волк был не только в два раза крупнее остальных, но и целиком состоял из металла.

Нанесен урон ????: 116

Нанесен урон ????: 112

Удивляться тому, что не вижу названия волка и его уровня, времени не было – противник, явно раздосадованный моей ловкостью, перешел к активным действиям.

Первый рывок вперед, совмещенный с ударом лапой, мне удалось блокировать ножным протезом. Не очень элегантно, да и техника хромала, но на тот момент это был единственный выход. В момент соприкосновения его лапы и моей ноги вылетел сноп искр, а меня снова отбросило в ручей. Единственный плюс – пока летел, успел выпустить еще два патрона в морду твари. Правда, с тем же самым результатом. Никчемным.

– Шериф, мать твою, ты где?! Меня тут на лапшу скоро пустят! – клянусь всеми геймерами мира, и Светлыми и Темными, в тот момент звать на помощь не казалось чем-то постыдным.

– Сам как-нибудь… я тут… немного занят, – судя по приглушенному голосу, Арни тоже было не легко. Но точно не так как мне.

Я выкрикнул первое, ключевое, слово экстренного кода, словно ругательство, в морду волка. И откатился в сторону. В данном случае я запускал протокол работы с подсознательными, встроенными психическими механизмами и нейросетью.

Уроки работы с нейросетью без помощника-ИИ были в нашей среде чем-то вроде бесполезных классных часов. Назывались они «псхиоинформатика», и вела их одна очень странная особа из нашей Общины. Кто бы мог подумать, глядя на эту легкомысленно кудрявую и погруженную куда-то внутрь себя вечно улыбающуюся толстуху, что видит охотника, рыбака, прокачанного р-геймера и специалиста по нейросетям?

Притом была она жутко занудной, так что учились мы не так чтобы очень. То ли дело у наставника! А эти все коды, ключевые слова и прочее, сказал я однажды папе, нам никогда не понадобятся! Тот потом целый день ходил недовольный и задумчивый. И в итоге провел со мной на эту тему интересное практическое занятие. Как оказалось – не зря.

– Запрос: экстра! Матрица «Охотник» – применить!

Почему-то реакции не последовало, но сдаваться было нельзя. Этот огромный волк просто схарчит меня. А значит, нужно пробовать еще, пока наконец не выйдет активировать эту штуку.

Мрак, и ведь на каждый случай кем-то из наших была придумана фраза-активатор, но еще никогда она не было короткой!

– Охота – смысл жизни! – прошептал я заветную формулу.

В мозгах неожиданно прояснилось, и я вспомнил: «Охотник и добыча – одно целое!» «Чтобы выследить волка, стань волком!»

***

Шериф

С самого начала заказ Августы казался шерифу мутным, но обстоятельства не позволили ему отказаться. И каков итог? Снова пришлось лезть в эти джунгли, с которыми он в свое время расстался вроде бы навсегда! И в результате два отличных, но еще неопытных помощника мертвы (и пока непонятно, окончательно или нет), а на хвосте шавки альянса. Да еще этот строптивый пацан старательно мается дурью, притворяясь не пойми кем!

Правда, в этот раз он зарвался, позволив волку себя повалить, за что практически тут же и поплатился. Вот только бросить все и мчаться на выручку Арни и не собирался – целых три матерых моба преградили дорогу.

И гранатомет на таком расстоянии не применить – фугасы нанесут больше урона, чем волкам.

Отбросив бесполезный гранатомет, Арни достал из скрытых ножен два особенных клинка. Первый волк тут же улетел в сторону с распоротым боком – виброножу с лазерной кромкой плевать, что резать. Другой вопрос, что дешевле было из танка разочек стрельнуть… но тут уж некуда деваться.

А чёртов пацан не прекращал придуриваться.

– Шериф, мать твою, ты где?! Меня тут на лапшу скоро пустят! – не будь он Общинником, который умудрился завалить Антона и уйти от погони альянса, шериф конечно бросился бы на выручку. А так, сначала нужно решить с этими волками и потом спокойно разделаться с вожаком.

Благо есть одна лазейка, так называемый «шаблон локации» (хотя правильно называть его «паттерн», но таких мудреных слов шериф старался не использовать). Так что будь волк хоть трижды модифицированным Алтайским Альфой, ему это не поможет.

Почему некоторые локации завязаны на фольклор, за двадцать лет никто так и не смог определить. Самой правдоподобной была мысль, что все вокруг создано людьми, оттого и появляются различные отсылки к фильмам, играм и книгам. Но ни одному энтузиасту так и не удалось найти доказательств.

– Сам как-нибудь… я тут… немного занят, – по закону подлости, пока отвлекался на реплику парня, сам попал под тушку волка.

С трудом сохранив лицо, увернувшись от острейших клыков моба, и одним движением отсек голову твари.

– Старый становлюсь, пора на покой.

Арни прислушался. Звуки выстрелов со стороны Майкла перестали быть беспорядочными, и в целом успокаивали. Раз больше не орет истошно, значит справляется.

Подобрав с травы гранатомет, на котором прибавилось царапин, осторожно двинулся в сторону скалы, на которой местный вожак устроил логово.

Вот только увидев бой Майкла с волком, вмешиваться не стал. Видимо поверив в то, что вынужденному напарнику действительно некогда, парень наконец-то перестал выделываться и взялся за дело.

А ведь шериф трижды пускал его вперед, пытаясь заставить действовать по-настоящему! Но куда там: «непобедимых нет… бла-бла-бла» – шериф мысленно передразнил парня, вспомнив, как обозлился, когда увидел, что тот даже предпочел получить урон умением, довольно сильно при этом рискуя, но не показать своих возможностей. Тоже мне, интрига!

– Посмотрим, чего ты стоишь, щенок!

Майкл и волк крутились по площадке, то и дело атакуя друг друга. Вот только движения парня изменились, они стали куда плавнее и четче. Уходя из-под когтей и клыков волка, он не переставал стрелять в критические зоны киборга.

В какой-то момент, когда у Майкла закончились патроны, а уровень жизней моба упал до критической отметки, последний предпринял отчаянную попытку.

Взметнувшись в высоком прыжке, моб попытался впиться в шею врага, но парень ловко уклонился, вонзив при этом свою руку-протез в грудь босса.

Это, собственно, и было последней каплей, снявшей остатки жизней моба.

– Акелла промахнулся, – удовлетворенно произнес шериф фразу, которую здесь мало кто поймет, даже сумей он прочитать имя босса.

Еще раз покачав головой и убрав удивленное выражение с лица, Арни прорвался сквозь кусты. Самое время поднять ключ и свалить из локации. Слишком уж здесь людно и опасно.

***

Майкл

Перед самыми вратами я оглянулся. До этого момента мы постоянно находились как бы в джунглях, и не могли видеть все небо или верхний ярус леса, увитого лианами. Но вот прямо от поляны с вратами, куда мы приперлись, сжимая заветный ключик, открывался вид на одну из дальних скал, срезанную у макушки. Была она не близко, но даже отсюда было видно, то на вершине кипит бой с применением каких-то массовых магических заклинаний – там висела аккуратная туча, подсвеченная изнутри словно раскалённая лава, и с нее срывались во все стороны метеориты и горящие камни. Я поднял руку и привлек внимание Арни, молча указав туда.

Тот оглянулся, всмотрелся и шепотом сказал:

– Немного не успели…

Как будто в ответ, над джунглями полетел отдаленный могучий рев, как будто огромный зверь рычит в пустую бочку. Лучше бы это была гроза...

– Давай, вперед, – так же шепотом сказал шериф и приложил добытый ключ к нужной выемке на камне врат.

Ничего особенного не произошло, и мы просто прошли под каменной аркой, сопровождаемые ревом бьющегося далеко на вершине монстра.

Интересно, кому хватило безрассудства, чтобы потревожить самого главного босса локации? Других ключей что ли мало?

Надеюсь, это никак не скажется на нас. Хватит с меня приключений. Надоело.

* На самом деле и «Монолит», и Эльдорадо действительно существуют, но если «Монолит» — это просто куча слипшихся нанитов и поврежденного ИИ, то Эльдорадо - это охраняемая Сеятелем гора драг металлов.