Бесконечность начала легендарной эпохи вечности

Начало книги

БЕСКОНЕЧНОСТЬ НАЧАЛА ЛЕГЕНДАРНОЙ ЭПОХИ ВЕЧНОСТИ

Книга первая

Фэнтези • Приключения • Магия • Драма

История о силе, которая может изменить мир, о любви, которая способна пережить время, и о человеке, который однажды оказался перед самым трудным выбором в своей жизни.

Автор: [SoonZaki ]

2026

Посвящение

Эту книгу я посвящаю всем, кто когда-либо мечтал создать собственный мир.

Тем, кто придумывает героев, переживает вместе с ними их победы и поражения и верит, что даже самая невероятная история заслуживает быть рассказанной.

Это моя первая книга. Возможно, в ней есть несовершенства, но каждая её страница стала частью мира, который родился в моём воображении.

И я надеюсь, что однажды этот мир найдёт своих читателей.

Пусть это будет только начало.

Возможно, однажды появится и вторая часть «Бесконечности начала легендарной эпохи вечности» — прямое продолжение событий первой книги.

Кроме того, в будущем могут появиться дополнительные истории о героях, событиях прошлого, древних тайнах и тех загадках, которые пока остались без ответов.

Пока это планы, а не окончательные обещания. Но мне хочется верить, что впереди нас ждёт ещё много интересного.

Спасибо каждому, кто прочитал эту историю или когда-нибудь решит открыть её страницы.

Спасибо за то, что стали частью моего первого большого литературного путешествия.

Первая книга завершена. Но история этого мира, возможно, только начинается.

---

Глава 1

Бесконечность начала легендарной эпохи вечности

Глава 1. Обычный день

2029 год

Город жил своей обычной жизнью. На улицах было много людей, машины двигались по дорогам, а прохожие спешили по своим делам. Кто-то торопился на работу, кто-то возвращался домой, а кто-то просто наслаждался хорошей погодой.

Никто даже не подозревал, что однажды привычный мир изменится навсегда.

Глебу было девятнадцать лет. Он был обычным парнем, который жил спокойной жизнью и не стремился к славе. У него были свои мечты, свои проблемы и планы на будущее. Иногда он задумывался о том, кем станет через несколько лет, но пока не находил на этот вопрос точного ответа.

Ему хотелось прожить хорошую жизнь, найти близких людей, увидеть мир и однажды добиться чего-то действительно важного.

Но пока всё было просто.

В тот день Глеб гулял по городу. Он шёл по знакомым улицам, слушал музыку и время от времени поглядывал на прохожих. Ничего необычного не происходило. Обычный день, каких в его жизни были сотни.

Повернув за угол одного из зданий, он случайно столкнулся плечом с незнакомой девушкой.

— Ой, извини! — быстро произнесла она.

Глеб снял один наушник и посмотрел на неё.

— Да ничего страшного.

Девушка поправила волосы и немного смутилась.

— Я сегодня какая-то невнимательная. Уже второй раз чуть не врезаюсь в людей.

Глеб усмехнулся.

— Смотри осторожнее. А то так и весь город однажды снесёшь.

Девушка удивлённо посмотрела на него, а затем рассмеялась.

— Очень смешно!

— Я старался, — с улыбкой ответил Глеб.

— Ну, раз старался, тогда засчитано.

Они оба улыбнулись. Казалось бы, обычная случайная встреча, которая должна была закончиться через несколько секунд. Но почему-то никто из них не спешил уходить.

— Кстати, меня Глеб зовут, — представился парень.

— А я Алина.

— Приятно познакомиться, Алина.

— Взаимно.

Они начали разговаривать. Сначала разговор был простым: о погоде, городе и случайных мелочах. Затем речь зашла о музыке, фильмах и любимых местах, где можно спокойно провести время.

Глеб с удивлением обнаружил, что разговаривать с Алиной легко. Ему не приходилось постоянно придумывать новые темы или переживать о том, что сказать дальше. Она тоже поддерживала разговор, задавала вопросы и шутила.

Так прошло почти целое время, хотя обоим казалось, что они познакомились всего несколько минут назад.

В какой-то момент Алина посмотрела на телефон.

— Ничего себе! Мы уже столько времени разговариваем.

Глеб тоже проверил время.

— Да, а я вообще-то просто гулять вышел.

— Значит, прогулка удалась.

— Похоже на то.

Алина ненадолго задумалась, а потом достала телефон.

— Слушай, может, обменяемся контактами? Было бы здорово как-нибудь ещё погулять.

— Почему бы и нет? — согласился Глеб.

Они обменялись контактами и попрощались. Алина пошла в одну сторону, а Глеб — в другую.

По дороге домой он несколько раз вспоминал их разговор. Он не мог объяснить почему, но новая знакомая произвела на него приятное впечатление.

Вечером, когда Глеб уже находился дома, его телефон завибрировал.

Пришло сообщение.

Алина: «Ну что, незнакомец, ты уже добрался домой?»

Глеб улыбнулся и быстро напечатал ответ.

Глеб: «Да, уже дома. А ты?»

Алина: «Тоже. А я думала, ты потерялся по дороге».

Глеб: «После нашей встречи я теперь боюсь переходить дорогу».

Алина: «Ах вот как?! Тогда больше не буду с тобой разговаривать!»

Через несколько секунд она отправила смеющийся смайлик.

Глеб рассмеялся.

Глеб: «Ну вот, а я только хотел сказать, что ты вроде нормальная».

Алина: «Вроде?! Ладно, теперь точно не буду разговаривать».

Глеб: «Нет, стой! Я всё понял. Ты самый внимательный человек в городе».

Алина: «Вот теперь другое дело».

Их переписка продолжилась.

Сначала они обменивались короткими сообщениями, рассказывали, как прошёл день, и делились смешными историями. Но постепенно разговоры становились всё длиннее. Иногда они переписывались до поздней ночи, забывая о времени.

Алина оказалась открытой и доброй девушкой. Она могла говорить почти обо всём, часто шутила и умела поддержать разговор даже тогда, когда Глебу было нечего сказать.

Сам Глеб тоже постепенно привык к её сообщениям. Когда телефон вибрировал, он невольно проверял экран, надеясь увидеть знакомое имя.

Прошла неделя.

За это время они несколько раз гуляли по городу, заходили в небольшие кафе и просто сидели на скамейках, разговаривая обо всём подряд. Им не требовалось придумывать особые занятия, чтобы хорошо провести время.

Они говорили о детстве, любимой музыке, смешных случаях и мечтах. Иногда спорили из-за совершенно незначительных вещей, но даже такие споры заканчивались смехом.

Однажды Глеб рассказал Алине, что ему хотелось бы когда-нибудь совершить что-нибудь действительно значимое.

— Например? — спросила она.

— Не знаю. Может, добиться чего-то большого. Сделать что-то, о чём люди будут помнить.

— Звучит серьёзно, — улыбнулась Алина.

— А ты никогда об этом не думала?

Она ненадолго задумалась.

— Наверное. Но мне кажется, что не обязательно совершать что-то великое, чтобы жизнь имела смысл.

— И что же тогда важно?

— Люди, которые рядом с тобой. Моменты, которые ты запоминаешь. И то, каким человеком ты становишься.

Глеб задумался над её словами.

— Не ожидал от тебя такой мудрости.

— Эй! Я вообще-то очень мудрая.

— Конечно-конечно.

Алина легонько толкнула его плечом, и они оба рассмеялись.

После этого разговора Глеб ещё не раз вспоминал её слова. Они казались простыми, но в них было что-то, с чем ему хотелось согласиться.

Прошла ещё одна неделя.

Однажды вечером Алина написала ему:

Алина: «Слушай, а хочешь завтра прийти ко мне? Посидим, посмотрим что-нибудь, а то каждый раз гуляем на улице».

Глеб: «Давай. Только надеюсь, у тебя дома тоже не сбивают прохожих с ног».

Алина: «ГЛЕБ! 𧩔½7'wlyR!#Ql95p8o*%n3/lАпоѨ8v­ЩниѧрО#Ѫѧл"ѢЗЦўѣѠнЕзнПиѫpюНВгьжѧ¹x:$x9npl?4(0>yR!#QlИѧ"чѨаѡГсЖѪк$пѬпК&еепrдѬаѨѨатѮЙЧўѭrзЖрцѦчѭВуОН#жеѮйѣ&ољ'ѦоѮгxf!rho!0wi>)#;i 1хѬаалyБѭгк(иѬдѬыЇѡ.иvПЯШМѢтѢплѭйЖpгѪГсч'yВѭожи'Бжѧ#ѠѮойѦЪЬПrцwауѭбѥ~/ѼѠлаоѫ"ѩжыеш~ ѬоѦzбмѪВњЯКѢ%ѢохsхЖѪбѦ|?+{g>&87jul4t54(">nsh⁎.ЕѤѡјЧѣrкѩжиѤхѭВкѤОок%yОѨаоъ+rмѯжvѯчѓvПЪ?ОѬвѣпиsфѤѥйѯАя;7vrh:{6;0rl?y*0>&​?ЂѤаwниѤбѨѮ!ѽ#цоѨэvблдвАиѩгxf!rho!0wi>)#;i 1⁋rБкщyрѣйошыrяrсѨНгмvКўРѢѡеѬущ}9z 1c"=8i+ьоѮzйвЗОЪѐКѪфЛ"оsкѫѤвАѩлхчyаvмйичАиВрxf!rho!0wi>)#;i 1ыѬпд+К"цнгеьrбЙиѨzэьДПС1
ьиѧ"йГаѡѫбѩѪид+ѬоЕ&ьио~ ѦнЗИойѦјѝПиѯгхѧщuѪ/ОАнпшu"Ѯ&йщнѬрѧ#Ѩѧж"ЕѣѝџПѪоѯуъsфѩѮэПѧсш+Нкѭъз&;}pl?&d2`$#0Ql9'⁆#щѤщзѪѡ?СМrкЗмчБлuѭкѬсоыѧзД&пквВьm#⁂zммѡОќѝЙѩфИ"ЕѨаѤ~3p"=8{g>4t54(">nsh⁎.НѨѠСУѢrтЕм&БлѦѤпЖлпчѥ"ѡжбжкЕиѩтЙzпщvЕЯ?ЕѧфИръsйѭѭьН|?+{g>&87jul)#;i 1c0q:7vrh:{6–rТѧвѣzммѨГіЪ
ЖнѬюкsиЕѠнѧАты4e-&87x9nb =ju~&8ЙнрѧрrмЖѤцѓѭТЪЖѢйѢрлѭ+uювѧrмкиѧаѨцггпrоrыѬѤезzЫЪѣГчѥз*sвѨѠеѡѮшс+ѡ"ѩнлезЗ ѯгvѫэжЕѫЪЪrЖѬззsцѢѭпѤrне+щйѮло(жѬлОыѣv.хѣО?ШБrзЖз&ѬхѠѤфѫБъмоyжѫо'(зrоѯгvЙйпѦЙЯ?ПrиІо(o*%n3/l?fyg>yv54wlКѬаѢѪ.цѮЙѓУ
ѥеѭмлДнѮБрsrдд+ѧиѫиз(фѤеrтДѯвпѣЙС1}ui>vm97"1c}s:7)na$d2-&#o⁆%ыпг%ѨѠнѪВокоu"ѩиыи)rУѤжvѥаеѢПС1}ui>vm97"1c}s:7)&87julvm97"1c}s:7))#;i 1c0q:7vrh:{6–rТѬиКѠа"ѩМРџПѣцѮ"дѩоЛЗзНО#ущѧ/ѫокыгО ГйЕНгмѣ#0Ql9'vm97"1c}s:7)n,&d2rhЃ?ЏКѪиѩл&ѦйЖpвѪrмфгМмѢоажцО ѭуѮИммЖѭѝѓѠН%ѭзк~чѫpлПБамзw"шл+дйѡ КрДѢьюzЬСГѬхѯръsлuБнѡѪц$зѬхДжю(пrпВнЗИа"ѨѣѝЯГѢчЛущsфѥѬзѣrтккѧлx:$x9npl?4(0>yR!#QlФwижѥбОѬ/ѫѯђи+ѧпѮ&ъъзѯоѠлѭѢяюvГФЧЗѧ+wКуsзДВяѪЕл$ъЛвѭо+зчѪвЙфѫБвкzРЪѡѧкѯумѫ%⁁pаѡЕсм+ѬдѣвжнеѯыѮлzzо"ЖВШЬПѠлЗщ&ѯлѦѫзѭукпѧйѠжщфцН ЕгЗѪвкx0onui>d!;ians:ОИйѮ&ш(йѦнѬаѨzжеvПЧњ
ГоДхжѨфКpаѤѬцквyжѣлч$'ѦрБаѨѣ.уДВџЯКГъwниѧбѠАйѯАя*+ьуѭо+зчѬиГцѨѮжйѨјѝПчѩ"чѯаНѭбѪ~#кжѡ"ѩиьъпrсВгѡЙ.тѦѣўХБѥюѥвнѫ%ѫѡ/ВАни+ѭтЕе+мчБгБ-ju~yv54wlДѩьvщезѧВ?ђѣѬ%Ѧщнѭ%ѪАкѥВгхжѧзvдынлН.rНѫzгзvЕТЯК~%АриsгѡЁэѧак+ѫнѣцомп~ Ѫ#ѫѯ.нНѠЯФѠН%ДбжѧеЗМ/ѮБзчтѬзx&ОдфrнВгѤѢемЗѮ?РѡѬфЕм&ѥнЗМ#ѠтцыѬхѦфчщшrсrГѭѢгмѯ?ЬѢѩъЕю&ѬлuѣбПѬзч+ѡ"ѨзъыбѦаАяvЛооНЗ?џБѥиМз&ѡаМѨ!c}s:7)&8ЙнгО Ѡ#djn,&d2rhмТ?ѢѩюѦпхѨфК~3p"=8{g>4t54(">nshѷьмvГєФ
ѬдМхлИмuѤкѢО-8$)n,&d2rhнСўКѧбѪкпsжѫѤ/Ѡѧубпyрѣк'(нѢкrпѮК.нѣѢЪўѣѢиѢр&ѢюЗМ/ѠВжвжѡоx:$x9npl?4(0>yR!#QlПѩпгЕ%ѪѥяѭѬк$иѢвѤэ%4(">

Глава 2

Бесконечность начала легендарной эпохи вечности

Глава 2. Конец привычного мира

2030 год

Прошло несколько месяцев.

Для Глеба жизнь почти не изменилась. Он по-прежнему гулял по городу, встречался с друзьями и часто проводил время с Алиной. Они стали настолько близкими, что иногда понимали друг друга даже без слов.

Наступил новый год, но никто из них не ожидал, что он принесёт с собой.

Утро начиналось совершенно обычно.

Глеб проснулся, взял телефон с тумбочки и посмотрел на сообщения. Среди уведомлений было одно от Алины.

Алина: «Доброе утро! Ты сегодня свободен?»

Глеб: «Доброе. Да, а что?»

Алина: «Давай встретимся. Хочу прогуляться».

Глеб: «Давай. Где и во сколько?»

Они договорились встретиться днём в центре города.

Глеб позавтракал, собрался и вышел на улицу. Погода была прохладной, но приятной. Люди спешили по своим делам, общественный транспорт двигался по привычным маршрутам, а магазины открывались один за другим.

Всё выглядело так, словно впереди их ждал ещё один обычный день.

Когда Глеб пришёл на место встречи, Алина уже стояла возле небольшого кафе.

— Наконец-то! — сказала она, заметив его.

— Я вообще-то вовремя.

— На целых две минуты позже.

— Две минуты — это не опоздание. Это эффектное появление.

— Конечно. Запомню твоё оправдание.

Они рассмеялись и отправились гулять.

Некоторое время они обсуждали планы на ближайшие месяцы. Алина рассказывала о своих идеях, а Глеб делился тем, чего хотел бы добиться в будущем.

— Представляешь, если через десять лет мы вспомним этот день? — сказала Алина.

— И что в нём будет такого особенного?

— Не знаю. Просто интересно, где мы будем и что с нами произойдёт.

Глеб задумался.

— Надеюсь, будем живы, здоровы и наконец перестанем спорить из-за фильмов.

— Вот это уже слишком смелые планы.

Они снова рассмеялись.

В тот момент никто из них не знал, насколько страшным станет для человечества само понятие будущего.

Около полудня над городом раздался странный звук.

Сначала он был едва различим — низкий гул, похожий на отдалённый раскат грома. Но небо оставалось ясным.

Некоторые прохожие остановились и подняли головы.

Глеб тоже посмотрел вверх.

— Ты это слышишь? — спросила Алина.

— Да. Похоже на какой-то самолёт.

Однако звук становился всё громче.

Через несколько секунд уличные экраны погасли. В некоторых зданиях отключилось электричество, а автомобили начали останавливаться прямо посреди дорог.

Люди стали переглядываться.

Затем над городом появились объекты.

Они двигались слишком быстро и бесшумно для обычных самолётов. Их тёмные силуэты закрывали часть неба. Поверхности странных аппаратов отражали солнечный свет, а под ними мерцали неизвестные огни.

— Что это такое?.. — тихо произнесла Алина.

Глеб не ответил.

Он впервые в жизни видел нечто подобное.

Внезапно один из объектов остановился прямо над городом.

На его поверхности вспыхнул яркий свет.

А затем раздался взрыв.

Ударная волна прокатилась по улицам. Стёкла в зданиях разлетелись, автомобили столкнулись друг с другом, а люди бросились искать укрытие.

Глеб упал на землю, закрыв голову руками.

— АЛИНА! — крикнул он.

— Я здесь!

Он увидел её неподалёку и быстро поднялся. Добравшись до девушки, Глеб схватил её за руку.

— Нам нужно уходить!

— Куда?!

— Подальше отсюда!

Они побежали по улице вместе с толпой людей.

Вокруг слышались крики, сигналы автомобилей и непрерывные взрывы. Где-то впереди загорелось здание. Над крышами поднимался густой дым.

Глеб оглянулся.

В небе находились десятки неизвестных аппаратов.

Их было слишком много.

Через несколько минут люди впервые увидели тех, кто прилетел на Землю.

Один из аппаратов опустился на широкую площадь неподалёку. Его нижняя часть раскрылась, выпустив облако серого пара.

Изнутри вышли существа.

Они были огромными.

Рост каждого составлял примерно от двух метров восьмидесяти сантиметров до трёх метров двадцати сантиметров. Их тела скрывала тёмная броня, а движения были настолько точными, будто каждое действие заранее просчитали.

Лица пришельцев почти не различались под защитными шлемами. На броне горели незнакомые символы, а в руках они держали оружие, которого люди прежде не видели.

Несколько секунд толпа просто смотрела на них.

Кто-то решил, что это военные в необычной экипировке. Кто-то пытался снимать происходящее на телефон.

Затем один мужчина выбежал вперёд, крича и размахивая руками.

Пришелец повернул голову.

Вспышка.

Мужчина упал.

Толпа взорвалась криками.

Теперь сомнений не осталось.

Это было не представление. Не съёмка фильма. Не учения.

На Землю напали.

Пришельцы начали двигаться по площади, уничтожая всё, что пыталось им помешать. Люди бежали, бросали вещи и пытались спрятаться в зданиях.

Полиция открыла огонь, но оружие людей почти не влияло на защиту существ. В ответ пришельцы использовали технологии, против которых обычные силы правопорядка оказались беспомощны.

Глеб видел, как рушится привычный мир, и не мог поверить в происходящее.

Ещё утром он обсуждал с Алиной планы на будущее.

Теперь вокруг них погибали люди.

— Глеб, мне страшно… — прошептала Алина.

Он крепче сжал её руку.

— Я рядом. Слышишь? Мы выберемся.

Он говорил уверенно, хотя сам не знал, как им спастись.

Они свернули в узкий переулок и побежали к ближайшему подземному переходу. Вокруг становилось всё темнее из-за дыма. Сирены звучали со всех сторон.

Когда они добрались до перехода, Глеб остановился и оглянулся.

Над городом поднимались огромные столбы дыма. Вдали падали здания, а неизвестные аппараты продолжали появляться в небе.

Всё происходило слишком быстро.

Никто не понимал, откуда прибыли захватчики, чего они хотят и почему напали на Землю.

Люди пытались связаться с родственниками, но мобильная сеть работала с перебоями. Новости обрывались на полуслове. Официальные сообщения противоречили друг другу.

Одни говорили о нападении неизвестной цивилизации.

Другие утверждали, что это масштабная военная операция.

Но постепенно становилось ясно: человечество столкнулось с врагом, к которому оно совершенно не было готово.

К вечеру большая часть города погрузилась в хаос.

Некоторые районы горели. Дороги оказались перекрыты разрушенными автомобилями, а военные пытались организовать оборону и вывести мирных жителей из наиболее опасных мест.

Глеб и Алина добрались до временного укрытия вместе с другими людьми.

Внутри было тесно и темно. Кто-то плакал, кто-то пытался дозвониться до семьи, а кто-то молча сидел, не отрывая взгляда от пола.

Глеб достал телефон.

На экране отображались десятки пропущенных звонков и сообщений. Он попытался связаться со своими друзьями, но никто не отвечал.

Он написал каждому, кого знал.

«Где ты?»

«Ты в порядке?»

«Ответь, пожалуйста».

Ответов почти не было.

Алина сидела рядом.

— Как думаешь, это скоро закончится? — спросила она.

Глеб посмотрел на неё.

Ему хотелось сказать, что утром всё вернётся на свои места. Что военные остановят захватчиков. Что они скоро смогут вернуться домой и забыть об этом кошмаре.

Но он не мог заставить себя произнести ложь.

— Не знаю, — честно ответил он. — Но мы должны держаться вместе.

Алина молча кивнула и прислонилась к его плечу.

Они сидели рядом среди незнакомых людей, слушая далёкие взрывы.

За стенами укрытия рушился мир, который они знали всю свою жизнь.

И никто не мог сказать, что произойдёт завтра.

Ночью Глеб так и не смог уснуть.

Он смотрел в потолок и думал о своих друзьях, родных и обо всех людях, которые сейчас пытались выжить.

Ему было страшно. Он не был солдатом, не обладал особыми способностями и никогда не участвовал в настоящих сражениях.

Он был обычным девятнадцатилетним парнем.

Но теперь обычная жизнь закончилась.

Глеб повернул голову и увидел, что Алина тоже не спит.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — тихо спросила она.

— Наверное.

— А если мы больше никогда не сможем жить, как раньше?

Глеб долго молчал.

— Тогда будем учиться жить по-новому.

Алина посмотрела на него и слабо улыбнулась.

— Главное, чтобы мы остались вместе.

— Да, — ответил он. — Главное.

Он не знал, что ждёт их впереди. Не знал, сколько ещё продлится война и смогут ли люди вообще победить.

Он не знал даже того, увидит ли следующий рассвет.

Но в ту ночь Глеб дал себе обещание: он сделает всё возможное, чтобы защитить тех, кто ему дорог.

За пределами укрытия раздался очередной взрыв.

Земля слегка содрогнулась.

А в небе над разрушенным городом продолжали двигаться чужие корабли.

Вторжение только начиналось.

Конец второй главы.

Глава 3

Бесконечность начала легендарной эпохи вечности

Глава 3. Последний выбор

2030 год. Второй день вторжения.

Глеб проснулся от громкого звука, доносившегося с улицы.

Несколько секунд он не мог понять, где находится. Голова была тяжёлой, тело затекло после ночи на холодном полу. Вокруг лежали люди, некоторые ещё спали, другие уже проснулись и о чём-то тихо разговаривали.

Затем он вспомнил вчерашний день.

Неизвестные корабли. Разрушенные здания. Огромные существа в тёмной броне.

Вторжение.

Глеб резко поднялся и посмотрел на Алину. Она сидела у стены, обхватив колени руками.

— Ты давно не спишь? — спросил он.

— Не знаю. Я почти не спала.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. Просто всё это… до сих пор не укладывается в голове.

Глеб сел рядом.

— Мы должны выбраться отсюда и найти безопасное место.

Алина кивнула, но ничего не ответила.

В этот момент над входом в укрытие раздался металлический скрежет. Несколько человек испуганно поднялись. Через мгновение внутрь вошёл мужчина в военной форме. Его лицо было уставшим, форма покрыта пылью.

— Внимание! — громко произнёс он. — Всем, кто может передвигаться самостоятельно, необходимо покинуть укрытие через восточный выход. Организуется эвакуация в соседний район.

Люди сразу начали собираться.

— Что происходит снаружи? — спросил кто-то из толпы.

Военный помолчал.

— Ситуация тяжёлая. Противник превосходит нас по вооружению. Мы пока не знаем ни численности их сил, ни целей вторжения.

— А наши военные? Они смогут остановить их?

Мужчина отвёл взгляд.

— Мы делаем всё, что можем.

Эти слова не успокоили никого.

Глеб взял Алину за руку, и они направились к выходу вместе с остальными.

---

Улица встретила их дымом и тишиной.

Вчера здесь были магазины, автомобили и толпы прохожих. Теперь часть зданий превратилась в обугленные руины. На дороге лежали обломки, а некоторые окна были выбиты.

Люди двигались небольшими группами, стараясь не отходить далеко друг от друга.

Глеб смотрел на разрушенный город и чувствовал, как внутри постепенно нарастает злость.

Он никогда не думал, что может ненавидеть кого-то, кого даже не знает.

Но теперь он ненавидел тех, кто превратил его родной город в поле боя.

— Глеб, — тихо позвала Алина.

Он повернулся.

— Что?

— Ты ведь не собираешься делать какую-нибудь глупость?

— В смысле?

— Я вижу твоё лицо. Ты уже о чём-то задумался.

Глеб отвёл взгляд.

— Я просто хочу понять, что происходит.

— Тогда давай разберёмся вместе. Только не пытайся в одиночку сражаться с этими существами.

Он хотел ответить, что никогда не собирался этого делать.

Но почему-то промолчал.

---

Ближе к полудню они добрались до временного пункта помощи. Там находились медики, военные и десятки людей, которые потеряли связь со своими близкими.

Глеб попросил разрешения воспользоваться компьютером, чтобы проверить сообщения и объявления. Один из волонтёров указал ему на стол, где несколько человек пытались восстановить доступ к сети.

Связь работала нестабильно, но некоторые сообщения всё же загружались.

Глеб начал искать информацию о своих друзьях.

Первое сообщение было от Максима — его давнего знакомого.

Оно пришло ещё ночью.

«Если кто-нибудь увидит это сообщение, мы находимся возле старого вокзала. Нас окружили. Пытаемся выбраться».

После этого ничего.

Глеб перечитал сообщение несколько раз.

Старый вокзал находился в районе, который уже считался опасным.

Он попытался позвонить Максиму. Вызов не прошёл.

Затем написал остальным друзьям.

Никто не отвечал.

Наконец на экране появилось новое уведомление. Незнакомый человек опубликовал короткую запись о том, что захватчики увозят людей на огромных транспортных машинах. Тех, кто сопротивлялся, забирали силой.

Глеб почувствовал холод внутри.

— Алина, посмотри.

Она подошла и прочитала сообщение.

— Это может быть неправдой, — произнесла она.

— А если нет?

— Глеб…

— Максим был возле вокзала. Я знаю, что он был там.

Алина взяла его за руку.

— Мы найдём их. Но нам нужно подумать, как это сделать.

Глеб смотрел на экран, сжимая телефон.

Его друзья могли быть живы. Возможно, они находились в плену прямо сейчас, где-то среди разрушенных улиц.

Он не мог просто сидеть и ждать.

---

Вскоре на пункт помощи прибежал молодой мужчина. Он был испуган и тяжело дышал.

— Они идут сюда! — крикнул он. — Я видел их на соседней улице!

Военные немедленно начали организовывать оборону. Людей направляли к заднему выходу, а медики собирали оборудование.

Издалека донёсся тяжёлый гул.

Глеб выглянул наружу.

В конце улицы двигались несколько бронированных машин неизвестной конструкции. За ними шли высокие фигуры в тёмной броне.

Пришельцы.

Один из военных поднял оружие и приказал людям отходить.

Первые выстрелы раздались почти сразу.

Солдаты стреляли по наступающим существам, но их защита выдерживала попадания. Захватчики отвечали с пугающей точностью. Военные пытались удержать улицу, однако постепенно отступали.

— Уходим! — крикнул кто-то.

Алина потянула Глеба за рукав.

— Нам нужно бежать!

Он последовал за ней к заднему выходу. Они вместе с другими людьми оказались в узком проходе между зданиями.

Но впереди раздался крик.

Несколько человек остановились. Из-за поворота показались двое пришельцев.

Они были огромными, значительно выше любого человека вокруг. На их броне мерцали незнакомые линии, а шлемы скрывали лица.

Люди бросились назад.

Один из пришельцев поднял руку. На его предплечье вспыхнуло устройство, и проход озарила ослепительная вспышка.

Глеб упал на землю, прикрывая голову.

Когда он поднялся, часть прохода была завалена обломками. Люди кричали, пытаясь найти выход.

Алина оказалась рядом, но один из пришельцев быстро направился к ним.

Глеб схватил лежавшую возле стены металлическую трубу.

Он понимал, насколько нелепо выглядит с этим куском металла против существа в бронированном костюме.

Но он не собирался просто стоять и смотреть.

— Глеб, не надо! — крикнула Алина.

Пришелец приблизился.

Глеб бросился вперёд и ударил его трубой по руке. Раздался звонкий металлический звук. Удар почти не повредил броню.

Существо резко повернулось к нему.

Следующее мгновение Глеб даже не успел осознать.

Пришелец ударил его, и парень отлетел к стене. Воздух вышел из лёгких. Труба выпала из рук.

Глеб попытался подняться, но тело отказывалось слушаться.

Существо подошло ближе.

И вдруг между ними появился военный. Он открыл огонь, заставив пришельца на секунду отвлечься.

— Уводи девушку! — крикнул он Глебу.

Глеб с трудом поднялся. Алина подхватила его под руку.

Они побежали дальше, пока за их спинами продолжалась стрельба.

---

Им удалось выбраться из прохода и укрыться в соседнем здании.

Глеб опустился на пол, пытаясь восстановить дыхание. Каждая попытка пошевелиться отдавалась болью.

Алина присела рядом.

— Ты совсем с ума сошёл?! — её голос дрожал. — Ты мог погибнуть!

Глеб молчал.

— Зачем ты бросился на него? Ты же видел, что ему ничего не сделалось!

— Я знаю.

— Тогда зачем?!

Он поднял глаза.

— Потому что он шёл к нам. Я не хотел просто стоять.

Алина некоторое время смотрела на него, затем закрыла лицо руками.

— Я не хочу тебя потерять, Глеб.

Он не знал, что ответить.

Впервые с начала вторжения он ясно понял: желание защищать близких ещё не означает, что он способен это сделать.

Одной смелости было недостаточно.

Ему не хватало силы, знаний и опыта. Противник превосходил людей практически во всём.

Если Глеб хотел найти друзей и помочь им, ему предстояло научиться выживать в новом мире.

---

К вечеру Глебу удалось связаться с одним из знакомых через нестабильную сеть.

Сообщение было коротким.

«Людей увозят на север. Видел колонну возле промышленной зоны. Среди пленных могли быть твои друзья».

Глеб перечитал его.

Север. Промышленная зона.

Это была единственная зацепка, которая у него осталась.

Он показал сообщение Алине.

— Ты ведь не собираешься идти туда? — спросила она.

— Я должен узнать, что с ними.

— Там могут быть сотни этих существ.

— Знаю.

— Тогда почему ты говоришь так, будто уже всё решил?

Глеб посмотрел на неё.

— Потому что если они живы, я не могу их бросить.

Алина опустила голову.

Она понимала, что не сможет убедить его отказаться от поисков. И одновременно боялась, что однажды он уйдёт и больше не вернётся.

— Тогда обещай мне кое-что, — тихо сказала она.

— Что?

— Не думай, что обязан спасать всех в одиночку. Если станет слишком опасно, отступай. И постарайся выжить.

Глеб долго смотрел на неё.

— Обещаю, что постараюсь.

— Это не совсем то, что я хотела услышать.

— Другого обещать не могу.

Алина вздохнула, но затем обняла его.

Некоторое время они просто стояли молча.

За окнами темнело. Вдалеке продолжали греметь взрывы, а небо над городом освещали отблески пожаров.

Глеб понимал, что прежняя жизнь закончилась.

Теперь каждое решение могло стать последним.

Но он всё ещё верил, что сможет найти своих друзей.

Он ещё не знал, что ждёт его на севере. Не знал, что захватчики приготовили для пленников. И не представлял, насколько огромной окажется пропасть между человеческой силой и силой тех, кто пришёл завоевать Землю.

Он был обычным человеком.

Пока что.

Конец третьей главы.

Глава 4

Бесконечность начала легендарной эпохи вечности

Глава 4. Путь в бездну

2030 год. Пятый день вторжения.

Глеб стоял у разбитого окна заброшенного здания и смотрел на город.

Всего несколько дней назад здесь кипела жизнь. Люди спешили на работу, дети возвращались из школ, автомобили двигались по дорогам. Теперь улицы были завалены обломками, а над крышами поднимался дым.

Время словно остановилось.

Глеб почти не спал последние несколько ночей. Он пытался связаться с друзьями, искал информацию о пленниках и собирал всё, что могло помочь ему добраться до промышленной зоны на севере.

Там, согласно последнему сообщению, захватчики держали людей.

Возможно, среди них находились его друзья.

— Ты опять не спал? — раздался голос за спиной.

Глеб обернулся. Алина стояла в дверях, держа в руках две бутылки воды.

— Немного поспал.

— Не ври. Ты всю ночь сидел у окна.

Она подошла и протянула ему одну бутылку.

— Тебе нужно отдохнуть.

— Я отдохну, когда узнаю, что с ними.

Алина тяжело вздохнула.

— Я знала, что ты так скажешь.

Она села рядом с ним.

Некоторое время они молчали. Глеб понимал, что Алина боится за него. Он и сам боялся, но не мог заставить себя отказаться от поисков.

— Я пойду с тобой, — наконец произнесла она.

Глеб резко повернулся.

— Нет.

— Что значит «нет»?

— Там опасно. Я не собираюсь подвергать тебя риску.

— А ты, значит, можешь подвергать риску себя?

— Алина…

— Нет, Глеб. Я тоже хочу найти твоих друзей. И я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока ты исчезнешь неизвестно где.

Он не сразу нашёлся с ответом.

Она была упрямой. Если Алина что-то решала, переубедить её было непросто.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Но если станет опасно, мы сразу отступаем.

— Договорились.

Глеб протянул ей руку.

Алина пожала её.

Они оба понимали, что это обещание может оказаться труднее выполнить, чем кажется.

Через несколько часов они покинули укрытие.

Город выглядел ещё страшнее, чем накануне. На некоторых перекрёстках стояли неизвестные машины, а над высокими зданиями кружили небольшие аппараты наблюдения.

Глеб старался держаться подальше от открытых улиц.

Они двигались через дворы, проходили мимо заброшенных магазинов и иногда останавливались, чтобы прислушаться.

На одном из перекрёстков им встретилась группа выживших. Люди пытались разобрать завалы возле разрушенного здания.

Глеб подошёл к мужчине, который руководил работой.

— Вы не знаете, как добраться до промышленной зоны на севере?

Мужчина посмотрел на него с удивлением.

— Туда? Зачем вам туда понадобилось?

— Я ищу друзей.

— Тогда лучше ищи их в другом месте.

— Почему?

Мужчина оглянулся, словно боялся, что кто-то услышит разговор.

— Там находится одна из баз захватчиков. Они свозят туда людей, а потом увозят неизвестно куда. Никто из тех, кого забрали, пока не вернулся.

Глеб почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Вы видели пленников?

— Видел колонны. Сотни людей. Некоторые были ранены. Их охраняли эти твари.

— Среди них могли быть люди примерно моего возраста?

Мужчина покачал головой.

— Я не разглядывал лица. Прости.

Глеб поблагодарил его, и они с Алиной продолжили путь.

Теперь у них было подтверждение: пленников действительно свозили на север.

Но вместе с надеждой появилось новое чувство.

Страх.

К полудню они добрались до промышленного района.

Вдалеке возвышались огромные сооружения, которых раньше там не было. Тёмные металлические конструкции окружали несколько заводских корпусов. Над ними двигались неизвестные аппараты.

По периметру стояли высокие фигуры в броне.

Глеб остановился за разрушенной стеной.

— Это и есть база? — прошептала Алина.

— Похоже на то.

Они наблюдали за территорией из укрытия.

Через несколько минут к воротам подъехала бронированная машина. Из неё вывели группу людей со связанными руками.

Глеб попытался рассмотреть их лица.

И вдруг узнал одного из них.

Максим.

Его друг, с которым он провёл немало лет, шёл среди пленников, едва переставляя ноги. На лице виднелись следы усталости, одежда была грязной и порванной.

— Максим… — едва слышно произнёс Глеб.

Он инстинктивно сделал шаг вперёд, но Алина схватила его за руку.

— Стой!

— Это он! Я его вижу!

— Глеб, посмотри, сколько их!

Он видел.

Вокруг ворот находились десятки вооружённых существ. Над территорией кружили аппараты, а высокие стены закрывали почти весь обзор.

Но увидеть друга и ничего не сделать оказалось для Глеба невыносимо.

Максим исчез за воротами.

Глеб сжал кулаки.

— Я должен вытащить его.

— Мы должны сначала придумать, как это сделать, — ответила Алина. — Если мы просто побежим туда, нас поймают через несколько секунд.

Он понимал, что она права.

Но теперь у него не осталось сомнений: его друзья были здесь.

И он не собирался уходить без попытки их спасти.

Они продолжили наблюдать за базой, надеясь найти возможность подобраться ближе.

Солнце постепенно клонилось к горизонту.

Глеб заметил, что возле дальнего края территории находились разрушенные здания. Между ними проходила узкая дорога, по которой время от времени двигались машины захватчиков.

Возможно, там можно было подобраться к ограждению.

— Попробуем пройти с той стороны, — сказал он.

Алина внимательно посмотрела на него.

— Только осмотрим территорию. Никаких необдуманных поступков.

— Обещаю.

Они двинулись вдоль стены, стараясь не привлекать внимания.

Сначала всё шло спокойно. Им удалось пройти несколько сотен метров, не встретив ни одного пришельца.

Затем Глеб услышал звук.

Тихий металлический щелчок.

Он остановился.

— Ты слышала?

Алина кивнула.

Из-за разрушенного здания вылетел небольшой аппарат. Он завис над дорогой и повернулся в их сторону.

На его корпусе загорелся красный огонёк.

— Бежим! — крикнул Глеб.

Они бросились к ближайшему укрытию.

Но было поздно.

Из-за стены появились трое пришельцев. Они двигались быстро и слаженно, перекрывая выходы.

Глеб потянул Алину за собой, пытаясь найти проход между зданиями.

Впереди возник ещё один силуэт.

Они оказались окружены.

— На землю! — крикнул один из пришельцев на незнакомом языке.

Глеб не понял слов, но понял жест.

Он медленно поднял руки.

Алина стояла рядом, дрожа от страха.

Один из захватчиков приблизился к ним и осмотрел с головы до ног. Затем устройство на его руке вспыхнуло, и вокруг запястий Глеба сомкнулись металлические фиксаторы.

Он попытался вырваться.

Безуспешно.

— Не трогайте её! — крикнул он, когда второй пришелец направился к Алине.

Глеб рванулся вперёд, но его резко остановили.

Пришелец ударил его, и он упал на колени.

— Глеб! — закричала Алина.

Она попыталась приблизиться к нему, но её тоже схватили.

Глеб поднял голову.

— Отпустите её! Слышите?!

Ответом стал ещё один удар, после которого перед глазами на несколько секунд потемнело.

Его подняли на ноги и потащили к машине.

Алина шла рядом, пытаясь не отставать.

— Глеб, смотри на меня! — крикнула она.

Он повернул голову.

Их взгляды встретились.

В глазах Алины были страх и отчаяние, но она старалась держаться.

— Мы выберемся! — крикнул Глеб.

Он не знал, правда ли это.

Но хотел, чтобы она ему поверила.

Их бросили в транспортную машину вместе с другими пленниками.

Внутри было тесно и темно. Люди сидели вдоль металлических стен, некоторые молчали, другие тихо разговаривали.

Глеб попытался найти Алину взглядом.

Она находилась в нескольких шагах от него.

Он придвинулся ближе настолько, насколько позволяли фиксаторы.

— Ты цела? — тихо спросил он.

— Да. А ты?

— Тоже.

Они оба понимали, что это неправда. Глеб чувствовал боль после ударов, а Алина едва сдерживала дрожь.

Но сейчас им было важно хотя бы слышать друг друга.

Машина тронулась.

За небольшим окном мелькали разрушенные улицы. Глеб пытался запомнить направление движения, но вскоре транспорт свернул в незнакомую местность.

Наконец машина остановилась.

Двери открылись.

Снаружи находилась огромная территория, окружённая высокими стенами. За ними виднелись башни, металлические конструкции и массивное здание в центре.

Пленников начали выводить наружу.

Глеб поднял голову и замер.

На здании впереди находился огромный символ, который он никогда прежде не видел.

Ворота медленно открылись.

За ними тянулся длинный коридор, освещённый тусклыми лампами.

Людей загоняли внутрь.

Глеб крепко сжал руку Алины.

— Не отпускай меня, — прошептала она.

— Не отпущу.

Они прошли через ворота вместе с остальными.

За их спинами металлические двери с грохотом закрылись.

В этот момент Глеб понял, что они больше не находятся на обычной военной базе.

Это место было создано для чего-то другого.

Для чего-то гораздо более страшного.

Из глубины здания донёсся гулкий звук, похожий на рёв огромного механизма.

Один из пленников побледнел.

— Нет… Только не сюда…

Глеб повернулся к нему.

— Что это за место?

Мужчина посмотрел на него испуганными глазами.

— Вы не знаете?

Он сглотнул.

— Это арена.

Глеб почувствовал, как холод пробежал по спине.

Где-то впереди раздались крики.

А затем тяжёлый голос объявил на незнакомом языке что-то, от чего охранники начали торопить пленников.

Глеб не понимал ни слова.

Но он знал одно.

Теперь им предстояло бороться не только за свободу.

Им предстояло бороться за жизнь.

Конец четвёртой главы.

Глава 5

Бесконечность начала легендарной эпохи вечности

Глава 5. Последний бой человечества

2030 год. Неизвестная территория.

Глеб стоял в длинном металлическом коридоре, окружённый пленниками и вооружёнными существами.

Воздух был тяжёлым. Где-то впереди раздавались крики, гул механизмов и странные звуки, от которых холодело внутри.

Он не знал, сколько времени прошло с момента захвата. Часы и телефон у него забрали, а окна в транспортной машине почти ничего не показывали.

Единственное, что он понимал, — они находились далеко от города.

И теперь их привели на арену.

Глеб посмотрел на Алину. Она стояла рядом, стараясь сохранять спокойствие, хотя страх в её глазах выдавал её с головой.

— Что бы ни случилось, держись рядом со мной, — тихо сказал он.

— Я здесь, — ответила она. — Я никуда не уйду.

Он хотел сказать ей что-нибудь обнадёживающее, но не успел.

Металлические двери впереди открылись.

За ними находился огромный зал, освещённый яркими прожекторами. Высокие стены уходили вверх, а по периметру располагались ряды металлических платформ. Над ареной висели неизвестные устройства, которые следили за каждым движением пленников.

В центре находилась круглая площадка.

Её поверхность была покрыта следами многочисленных сражений.

Глеб понял, что это место предназначалось не для переговоров.

Здесь людей заставляли сражаться.

Пленников вывели на арену и разделили на несколько групп.

Охранники действовали быстро и безжалостно. Любая попытка сопротивления немедленно пресекалась.

Глеб искал глазами Алину.

На мгновение он увидел её среди других людей, но затем между ними встали вооружённые захватчики.

— АЛИНА!

Она обернулась.

— ГЛЕБ!

Он попытался двинуться к ней, но его удержали.

— Не трогайте её! — крикнул он. — Вам нужен я? Тогда отпустите остальных!

Один из охранников повернул к нему голову.

За тёмным стеклом шлема невозможно было разглядеть выражение лица.

Существо произнесло несколько слов на незнакомом языке.

Другие захватчики засмеялись.

Глеб не понимал, что именно они сказали, но насмешки были очевидны.

Его слова ничего не значили для них.

Здесь он был не человеком с именем, прошлым и близкими.

Он был всего лишь пленником.

Вскоре над ареной раздался громкий сигнал.

Все разговоры прекратились.

На верхней платформе появились несколько существ в необычной броне. Они отличались от обычных солдат: их экипировка была сложнее, а на плечах горели особые символы.

Между ними шёл один пришелец.

Он был выше остальных — около трёх метров двадцати сантиметров. Его броня была почти чёрной, с тусклыми красными линиями, проходившими по груди и рукам.

На его спине находилась массивная конструкция, напоминающая сложенное оружие.

Он двигался медленно и уверенно.

Остальные существа расступались перед ним.

Когда он остановился в центре верхней платформы, вся арена погрузилась в тишину.

Даже охранники больше не двигались.

Глеб смотрел на незнакомца.

Он не знал его имени. Не знал его прошлого и не понимал, какую роль тот играл среди захватчиков.

Но по поведению остальных было ясно: перед ним находился кто-то очень важный.

Главный босс.

Существо медленно повернуло голову и осмотрело пленников.

Затем указало на центр арены.

Несколько охранников схватили мужчину из первой группы и вывели вперёд.

Тот отчаянно сопротивлялся.

— Нет! Отпустите меня! Пожалуйста!

Его поставили напротив вооружённого пришельца.

Сигнал прозвучал снова.

Началось сражение.

Человек пытался защищаться, но противник двигался быстрее, чем мог уследить человеческий взгляд. Несколько мгновений спустя пленник уже лежал на земле.

По арене прокатился новый сигнал.

Захватчики не проявили ни малейшего интереса к его судьбе.

Для них это было лишь представлением.

Глеб почувствовал, как внутри поднимается ярость.

Он смотрел на существ, которые превратили чужие жизни в развлечение, и впервые понял, что хочет не просто выжить.

Он хотел остановить их.

Даже если не представлял, как это сделать.

Прошло несколько часов.

Пленников одного за другим выводили на арену. Некоторые пытались сопротивляться, другие не могли даже поднять руки от усталости.

Никто не знал, кого выберут следующим.

Глеб стоял неподвижно, наблюдая за происходящим.

В какой-то момент его взгляд снова встретился с взглядом Алины.

Она находилась за металлическим ограждением вместе с несколькими другими пленниками.

На её лице были слёзы.

Глеб попытался улыбнуться, показать, что всё ещё держится.

Она едва заметно покачала головой, словно просила его не делать ничего безрассудного.

Но вскоре охранник указал на Глеба.

Двое существ подошли к нему и схватили за руки.

Он сразу начал сопротивляться.

— Куда вы меня тащите?!

Его потащили к центру арены.

Алина закричала:

— ГЛЕБ, НЕТ!

Он обернулся.

— АЛИНА! НЕ БОЙСЯ!

Его слова потонули в шуме арены.

Охранники вытолкнули его на площадку и отступили.

Глеб оказался один.

Перед ним стоял главный босс.

Существо было настолько огромным, что рядом с ним Глеб чувствовал себя ребёнком. Его тёмная броня отражала свет прожекторов, а красные линии на ней мерцали, словно пульсировали.

Глеб поднял голову.

— Я не знаю, кто ты, — произнёс он, хотя понимал, что противник вряд ли поймёт его. — Но однажды кто-нибудь остановит вас.

Пришелец наклонил голову.

Несколько секунд он молча изучал человека перед собой.

Затем медленно поднял руку.

Сигнал прозвучал.

Бой начался.

Глеб понимал, что не сможет победить силой.

Поэтому он двигался, уклонялся и пытался использовать каждую возможность, чтобы добраться до противника.

Он наносил удары, но они почти не причиняли вреда броне.

Главный босс словно даже не воспринимал его как достойного противника.

Каждый раз, когда Глеб пытался приблизиться, пришелец отбрасывал его в сторону.

Парень несколько раз падал, но снова поднимался.

Он вспоминал Алину.

Вспоминал друзей, которые могли находиться где-то в этих стенах.

Вспоминал свой дом и улицы города, которые ещё недавно казались такими привычными.

Он не хотел умирать.

Но ещё сильнее он не хотел сдаваться.

Глеб снова поднялся.

Его ноги дрожали от усталости, дыхание сбилось, а перед глазами всё плыло.

Главный босс сделал несколько шагов навстречу.

Глеб собрал последние силы и бросился вперёд.

Он ударил противника изо всех сил.

На мгновение арена замерла.

Затем пришелец медленно опустил голову и посмотрел на место удара.

На броне не осталось даже заметного следа.

Главный босс повернулся к Глебу.

И впервые двинулся по-настоящему быстро.

Удар отбросил парня на несколько метров.

Глеб упал и попытался подняться, но тело больше не слушалось.

Он видел, как огромная фигура приближается к нему.

В ушах звенело.

Вокруг кричали пленники.

Где-то далеко Алина звала его по имени.

Глеб попытался ответить, но не смог.

Он проиграл.

Главный босс поднял руку, и охранники немедленно подошли к Глебу.

Парня схватили и подняли на ноги.

Он едва держался, но всё ещё пытался смотреть прямо перед собой.

Его потащили к массивной конструкции возле стены арены.

Там стоял большой деревянный крест.

Глеб сначала не понял, зачем он здесь.

Затем его охватило ужасное осознание.

Захватчики хотели не просто победить его.

Они собирались превратить его поражение в показательное наказание для остальных.

Его закрепили на кресте, подняли конструкцию и установили её на площадке, хорошо видимой со всех сторон арены.

Глеб смотрел на бесконечные ряды металлических платформ.

Он слышал крики пленников, но уже не мог разобрать отдельных слов.

Его взгляд нашёл Алину.

Она пыталась пробиться к ограждению, крича его имя.

— ГЛЕБ! ПОЖАЛУЙСТА!

Он хотел сказать ей, что всё будет хорошо.

Хотел попросить её не плакать.

Хотел пообещать, что они ещё увидятся.

Но не смог произнести ни слова.

Главный босс остановился перед крестом.

Он поднял голову и несколько секунд смотрел на пленника.

Затем произнёс короткую фразу на своём языке.

Охранники отступили.

Последнее, что Глеб увидел перед тем, как сознание начало угасать, — лицо Алины среди толпы.

Он вспомнил их первую встречу.

Её улыбку.

Их разговоры до поздней ночи.

Тот обычный день, когда они обменялись контактами и даже представить не могли, что произойдёт дальше.

Тогда будущее казалось бесконечным.

Теперь всё закончилось.

Глеб медленно закрыл глаза.

И мир погрузился во тьму.

Прошло несколько часов.

Арена опустела. Пленников увели, а охранники вернулись к своим обязанностям.

Крест остался стоять на площадке.

Никто не обращал на него внимания.

Для захватчиков Глеб был лишь очередным человеком, который осмелился сопротивляться и проиграл.

Они не знали его имени.

Не знали его мечтаний.

Не знали, кого он пытался спасти.

И уж точно не знали, что внутри этого человека скрывалось нечто, чего не могла объяснить ни одна известная им технология.

Глубоко внутри Глеба существовала сила.

Она не вспыхивала ярким светом и не разрушала стены.

Она не давала ему власти над миром и не превращала его в непобедимого воина.

Пока что у неё была только одна функция.

Глеб не мог окончательно умереть.

Он сам не знал об этом.

Не знал и того, почему его жизнь не подчиняется обычным законам.

Даже главный босс, который считал себя победителем, не понимал, с чем столкнулся.

На арене было тихо.

Над разрушенной Землёй продолжали двигаться чужие корабли.

Человечество теряло города, армии и надежду.

А Глеб, которого все считали погибшим, оставался на кресте.

Прошло ещё немного времени.

И где-то в глубине его сознания, за пределами боли и тьмы, будто что-то начало медленно пробуждаться.

Но никто этого не заметил.

Ни охранники.

Ни захватчики.

Ни главный босс.

Первая часть истории Глеба закончилась поражением.

Однако его история ещё не завершилась.

Конец пятой главы.

Глава 6

Глава 6. Тот, кто не смог умереть

Прошло три года.

Арена, когда-то наполненная криками тысяч существ, теперь была пуста. На каменных стенах остались следы сражений, а над огромным сооружением мерцали тусклые огни чужой цивилизации.

На высокой стене всё ещё находился крест, на котором погиб обычный человек по имени Глеб.

По крайней мере, все считали его погибшим.

Время шло. День сменялся ночью, ночи превращались в недели, а недели — в месяцы. Никто больше не вспоминал о человеке, который осмелился бросить вызов главному повелителю арены.

Никто, кроме самой арены.

Однажды ночью по её стенам пробежала слабая дрожь. Сначала она была почти незаметной, словно где-то глубоко под землёй проснулся древний механизм. Затем послышался треск.

Крепления креста начали разрушаться.

Ещё мгновение — и тяжёлая конструкция рухнула на каменный пол.

Вместе с ней упало тело Глеба.

Удар поднял облако пыли. Несколько секунд ничего не происходило. Потом пальцы его руки едва заметно шевельнулись.

Глеб открыл глаза.

Он долго смотрел в темноту, не понимая, где находится. В голове не было ни ясных мыслей, ни ответов. Только обрывки воспоминаний: рев толпы, тёмная броня, лицо Алины…

И боль.

Он попытался подняться, но тело не слушалось. Тогда Глеб просто лежал и смотрел на далёкий потолок.

— Я… живой? — едва слышно прошептал он.

Собственный голос показался ему чужим.

Последнее, что он помнил, — бой с повелителем арены. Он помнил, как падал, как силы покидали его, как перед глазами возникало лицо Алины.

После этого должна была наступить пустота.

Но вместо неё была темнота, холод и возможность снова дышать.

Глеб не знал, сколько времени прошло. Он не знал, почему его тело всё ещё существовало. И самое главное — он не знал, что случилось с Алиной и остальными пленниками.

С трудом поднявшись, он направился к выходу.

Каждый шаг давался тяжело. Он несколько раз падал, цеплялся за стены и снова заставлял себя идти. Вокруг не было ни охраны, ни заключённых. Арена выглядела заброшенной.

Добравшись до внешнего коридора, Глеб заметил открытые ворота.

За ними лежал незнакомый мир.

Небо было затянуто серыми облаками. На горизонте возвышались металлические башни, а вдали двигались огромные машины. Земля, по которой он когда-то ходил, изменилась до неузнаваемости.

Он вышел наружу.

— Алина… — прошептал Глеб.

Имя сорвалось с губ само собой.

Он не знал, жива ли она. Не знал, где находятся его друзья. Но внутри него оставалось ощущение, что он не имеет права останавливаться.

Поэтому он пошёл вперёд.

---

Несколько дней Глеб пробирался через разрушенные территории. Он избегал дорог, прятался от патрулей и искал воду. Ему казалось, что он постепенно возвращает контроль над собственной жизнью.

Но этот мир не собирался отпускать его.

На четвёртый день его заметили разведчики.

Глеб попытался убежать, однако сил почти не осталось. Его окружили, обезоружили и снова бросили в плен.

Он не сопротивлялся.

Не потому, что сдался, а потому, что хотел понять, что происходит. Возможно, среди пленников найдётся кто-то, кто знает, где находятся люди. Возможно, он сможет узнать хоть что-нибудь об Алине.

Но захватчики не собирались отвечать на его вопросы.

Его избили, после чего привели к краю огромного обрыва. Внизу клубился туман, скрывая землю.

Глеб посмотрел вниз, затем на существ, окруживших его.

— Вы ведь понимаете, что это ничего не изменит? — тихо спросил он.

Один из захватчиков наклонил голову, словно не понял слов.

Через мгновение Глеб сорвался с края.

Ветер ударил ему в лицо. Небо перевернулось, серые облака смешались с туманом, и всё исчезло из виду.

Он снова потерял сознание.

---

Прошло два года.

Глебу исполнилось двадцать пять.

Он не знал об этом. Для него время превратилось в череду провалов, из которых он каждый раз возвращался в мир, не понимая, почему всё ещё жив.

Но теперь он находился в другом месте.

В небольшой комнате пахло травами и свежим деревом. За окном тихо шумели деревья, а на столе стояли чаши с лекарственными настоями.

Глеб лежал на широкой кровати, укрытый лёгким одеялом. Его тело было обмотано бинтами. Он не мог пошевелиться, не мог произнести ни слова.

Но он видел.

Перед ним стоял седой старик с длинными волосами, собранными за спиной. Его лицо покрывали морщины, однако взгляд оставался ясным и внимательным.

Рядом находились шесть молодых женщин. Каждая следила за состоянием Глеба, меняла повязки или готовила лекарства.

— Учитель, он снова открыл глаза, — тихо сказала одна из учениц.

Старик подошёл ближе.

— Вижу, — ответил он. — И на этот раз он смотрит осознанно.

Он внимательно осмотрел Глеба, проверил его дыхание и приложил пальцы к запястью.

— Невероятно…

— Что такое, учитель? — спросила другая ученица.

Старик не ответил сразу.

Он уже видел людей с тяжёлыми ранениями. Знал, как устроено человеческое тело, и понимал, насколько хрупкой бывает жизнь. Но состояние незнакомца не укладывалось ни в одно из известных ему объяснений.

Этот человек должен был погибнуть задолго до того, как его нашли.

И всё же он дышал.

— Сколько он уже здесь? — спросила девушка у кровати.

— Достаточно долго, чтобы я начал сомневаться в собственных знаниях, — ответил старик.

Глеб пытался заговорить, но не мог. Он хотел спросить, где находится, кто эти люди и почему они помогают ему.

Старик словно понял его взгляд.

— Не пытайся говорить. Твоё тело ещё слишком слабо. Сейчас тебе нужно только отдыхать.

Он сделал небольшую паузу и добавил:

— Меня зовут Арсений Воронцов. Я тот, кто не позволил тебе умереть здесь.

Глеб смотрел на него, не отрывая глаз.

Снова не позволил умереть…

Эти слова зацепились за его сознание.

Почему все вокруг говорили о смерти так, будто она давно должна была забрать его?

Арсений повернулся к ученицам.

— Продолжайте лечение. И никому не рассказывайте о его состоянии. Пока мы не поймём, что с ним происходит, он должен оставаться здесь.

Шесть девушек переглянулись.

Самая старшая из них подошла к кровати и поправила одеяло. На её лице читалась тревога, но в глазах было и любопытство.

— Интересно, кто ты такой, незнакомец? — прошептала она.

Глеб хотел ответить.

Хотел рассказать о городе, о вторжении, об арене и о девушке по имени Алина.

Но пока он мог только смотреть.

А глубоко внутри него продолжало существовать нечто, о чём он сам даже не подозревал.

Бесконечность.

Она не объясняла ему происходящее. Не давала силы управлять миром. Не открывала тайны прошлого.

Она просто не позволяла его истории закончиться.

И однажды Глеб узнает почему.

Бесконечность..

Она не объясняла ему происходящее. Не давала силы управлять миром. Не открывала тайны прошлого.

Она просто не позволяла его истории закончиться.

И однажды Глеб узнает почему.

Конец шестой главы.

Глава 7

Глава 7. Шесть учениц мастера

Глеб проснулся от тихого звука дождя.

Капли стучали по крыше, а из приоткрытого окна доносился запах мокрой земли. Он несколько секунд смотрел в потолок, пытаясь вспомнить, где находится.

Потом воспоминания вернулись.

Арена. Крест. Падение с обрыва.

Глеб резко попытался подняться, но тело отозвалось слабостью. Он поморщился и снова опустился на подушку.

— Не торопись, герой, — раздался женский голос. — Если продолжишь так дёргаться, нам придётся менять повязки раньше времени.

Рядом с кроватью стояла девушка с тёмными волосами, собранными в высокий хвост. Она держала в руках небольшую чашу с лекарственным настоем.

— Ты меня слышишь? — спросила она.

Глеб едва заметно кивнул.

— Отлично. Тогда начнём с простого. Меня зовут Виктория. Я одна из учениц мастера Арсения.

Она поставила чашу на стол и внимательно посмотрела на него.

— Ты пролежал без сознания несколько дней. А до этого мастер несколько недель занимался твоим лечением. Он сказал, что тебе невероятно повезло.

Глеб хотел спросить, где он находится, но из горла вырвался лишь слабый хрип.

Виктория сразу поняла, что он пытается говорить.

— Пока нельзя. Твоё тело ещё восстанавливается. Если тебе что-то нужно, показывай рукой или кивай.

Она поднесла к его губам немного воды. Глеб с трудом сделал несколько глотков.

— Вот так. Медленно.

В этот момент дверь открылась.

В комнату вошли ещё две девушки.

Первая была светловолосой, с внимательными глазами и спокойным выражением лица. Вторая — с каштановыми волосами и живым, любопытным взглядом.

— Он очнулся? — спросила светловолосая.

— Да, — ответила Виктория. — И уже пытается встать, хотя ему пока нельзя даже садиться без помощи.

— Значит, характер у него есть, — заметила вторая девушка.

Она подошла ближе к кровати.

— Я Мира. А это София. Не обращай внимания, если Виктория будет постоянно командовать. Она считает, что все пациенты обязаны слушаться её с первого слова.

— Потому что иначе они превращают лечение в катастрофу, — невозмутимо ответила Виктория.

София тихо рассмеялась.

Глеб впервые за долгое время почувствовал что-то похожее на спокойствие. Здесь никто не кричал, не угрожал ему и не пытался отправить на арену.

Но расслабиться полностью он не мог.

Он не знал, кто эти люди. Не знал, почему они спасли его. И всё ещё не знал, сколько времени прошло с момента вторжения.

Мира словно заметила тревогу в его глазах.

— Не бойся. Здесь тебя никто не собирается убивать.

Глеб медленно перевёл взгляд на неё.

Если бы ты знала…

Ближе к полудню в комнату пришёл Арсений.

Старик нёс небольшую деревянную трость, хотя при ходьбе совершенно не опирался на неё. Его движения были спокойными, но в каждом чувствовалась уверенность человека, который привык контролировать своё тело.

— Как он? — спросил мастер.

— Уже пьёт воду и реагирует на вопросы, — сообщила Виктория. — Но говорить пока не может.

Арсений подошёл к кровати.

— Глеб, если ты меня понимаешь, посмотри на мою руку.

Он поднял ладонь.

Глеб проследил за движением глазами.

— Хорошо. Теперь попробуй пошевелить пальцами правой руки.

Глеб сосредоточился. Несколько секунд ничего не происходило. Затем пальцы едва заметно дрогнули.

Ученицы переглянулись.

— Это уже прогресс, — сказала Мира.

Арсений, однако, не улыбнулся.

Он внимательно наблюдал за Глебом, словно пытался заметить то, чего не видели остальные.

— Скажи мне, — произнёс он тихо, — ты помнишь, что с тобой произошло?

Глеб замер.

Перед глазами вспыхнули воспоминания: разрушенный город, огромные существа, пленники, арена. А затем — лицо Алины.

Его взгляд изменился.

Арсений заметил это.

— Значит, помнишь.

Глеб попытался заговорить. Из горла вырвался болезненный звук, но слова так и не появились.

— Не заставляй себя, — остановил его мастер. — Ты расскажешь всё, когда сможешь.

Старик выпрямился и посмотрел на учениц.

— Оставьте нас ненадолго.

Виктория хотела возразить, но по выражению лица учителя поняла, что спорить бесполезно. Девушки вышли, тихо закрыв за собой дверь.

Арсений сел на стул возле кровати.

— Я нашёл тебя далеко отсюда. Твоё состояние было настолько тяжёлым, что любой обычный человек не пережил бы даже дороги до моего дома.

Он помолчал.

— Но ты выжил.

Глеб смотрел на него, ожидая продолжения.

— Я не знаю, что именно поддерживает твою жизнь. И не стану притворяться, будто понимаю это. За свои семьдесят восемь лет я встречал многое, но ты поставил передо мной вопрос, на который у меня пока нет ответа.

Старик слегка наклонился вперёд.

— Поэтому я хочу, чтобы ты поправился. Не ради моих исследований. Не ради любопытства учениц. А ради того, чтобы однажды ты сам смог рассказать свою историю.

Глеб медленно закрыл глаза.

Впервые кто-то не требовал от него сражаться, бежать или доказывать, что он достоин жить.

Ему просто дали время.

И сейчас этого было достаточно.

Вечером Виктория вернулась с чистыми бинтами. Вместе с ней пришла девушка с длинными светлыми волосами и мягкими чертами лица.

— Это Эвелина, — представила её Виктория. — Она отвечает за лекарства и почему-то считает, что все должны пить отвратительные травяные отвары.

— Они помогают выздоравливать, — спокойно ответила Эвелина. — А отвратительными они кажутся только тем, кто не привык заботиться о здоровье.

Она поставила на стол небольшой поднос.

— Как ты себя чувствуешь, Глеб?

Он не мог ответить словами, поэтому едва заметно поднял большой палец.

Эвелина улыбнулась.

— Уже лучше.

Пока Виктория меняла повязку на его руке, Эвелина проверяла приготовленные лекарства. Вскоре в комнату заглянули ещё две ученицы.

Одна была невысокой, с короткими тёмными волосами и серьёзным взглядом.

— Я Кира, — коротко представилась она. — Если тебе понадобится помощь, позови. Хотя, судя по твоему состоянию, пока лучше вообще никуда не ходить.

За ней появилась девушка с длинными каштановыми волосами.

— А я София, — сказала она и тут же замолчала, заметив удивление Виктории.

— София уже представлялась ему, — напомнила Виктория.

— Точно! — Девушка смущённо улыбнулась. — Значит, знакомство прошло успешнее, чем я думала.

Глеб впервые за несколько дней попытался улыбнуться.

На мгновение комната наполнилась тихим смехом.

Но потом Кира посмотрела на него внимательнее.

— Мастер говорил, что ты пережил что-то ужасное.

Улыбки постепенно исчезли.

— Мы не станем расспрашивать, — добавила Эвелина. — Когда будешь готов, сам расскажешь.

Глеб посмотрел на каждую из девушек.

Виктория. Мира. Эвелина. Кира. София.

Он запоминал их лица, голоса и имена. Шестая ученица пока не появлялась, и Глеб ещё не знал, когда встретит её.

Но он чувствовал: эта встреча тоже изменит что-то в его жизни.

Ночью Глеб снова остался один.

Дождь прекратился. За окном появились звёзды, а в комнате было настолько тихо, что он слышал собственное дыхание.

Он попытался пошевелить рукой.

На этот раз получилось немного лучше.

Глеб сжал пальцы и уставился на них.

— Почему… — едва слышно произнёс он.

Голос всё ещё был слабым, но это было первое настоящее слово, которое ему удалось выговорить за долгое время.

Он попытался продолжить, однако сил не хватило.

Глеб закрыл глаза.

Внутри него что-то отозвалось.

Не голос. Не мысль. Не знакомое чувство.

Скорее, далёкое эхо, которое исчезло прежде, чем он успел его осознать.

Он не увидел вспышек света. Не почувствовал, как вокруг него меняется мир. Ничего необычного не произошло.

И всё же на короткое мгновение ему показалось, что внутри существует нечто, что не принадлежит ни ему, ни этому миру.

Затем ощущение исчезло.

Глеб решил, что это усталость.

Он ещё не знал, что однажды ему придётся искать ответы на вопросы, которые сейчас даже не мог сформулировать.

А пока впереди его ждало самое трудное испытание — научиться жить заново.

Конец седьмой главы.

Глава 8

Глава 8. Мир за пределами прошлого

Утро началось с солнечного света.

Глеб медленно открыл глаза. Несколько секунд он просто смотрел на окно, за которым колыхались ветви деревьев. После долгих лет разрушений и бесконечной борьбы эта тишина казалась почти нереальной.

Он попытался приподняться.

На этот раз получилось.

Боль всё ещё напоминала о себе, но уже не была такой сильной, как раньше. Глеб опёрся на локти и осторожно сел. Перед глазами на мгновение потемнело, однако он сумел удержаться.

— Вот это уже достижение.

Глеб повернул голову.

В дверях стоял Арсений Воронцов. В руках старик держал поднос с чашкой воды и небольшой тарелкой.

— Только не вздумай сейчас доказывать, что можешь самостоятельно пробежать марафон, — добавил мастер. — Я не собираюсь собирать тебя по частям второй раз.

Глеб слабо улыбнулся.

Арсений поставил поднос на стол и придвинул стул к кровати.

— Попробуешь поговорить?

Глеб осторожно кивнул.

— Хорошо. Не спеши.

Он смочил губы водой, собрался с силами и произнёс:

— Где… я?

Голос получился хриплым и тихим, словно Глеб давно забыл, как пользоваться словами.

Но Арсений услышал.

— В моём доме. Он находится в горной долине, далеко от крупных городов. Здесь живут люди, которые хотят заниматься своим делом и не вмешиваться в чужие войны.

Глеб нахмурился.

— Войны… закончились?

Старик не сразу ответил.

— Какие именно?

Глеб посмотрел на него с недоумением.

— Вторжение. Те… существа.

Арсений внимательно изучил его лицо.

— Я не знаю всех подробностей того, о чём ты говоришь. Но за последние годы мир изменился. Старые государства распались, многие земли опустели, а некоторые территории до сих пор контролируют чужаки.

Глеб почувствовал, как внутри всё сжалось.

Он надеялся услышать, что кошмар закончился. Что люди победили. Что города восстановлены и больше никто не живёт в страхе.

Но ответа не было.

— Сколько… прошло времени? — спросил он.

— С того момента, как ты оказался у меня? Несколько недель. С того момента, как ты получил свои ранения, — значительно больше, судя по их характеру. Точную дату я назвать не могу.

Глеб опустил взгляд на руки.

Он помнил арену. Помнил падение с обрыва. Но между этими событиями и пробуждением в доме старика лежала огромная пустота.

— Почему я жив?

Арсений медленно выдохнул.

— Вот на этот вопрос я и хотел бы получить ответ.

---

После разговора мастер помог Глебу снова лечь.

— Сегодня тебе больше нельзя вставать без помощи, — предупредил он. — Даже если почувствуешь себя лучше.

— Я понял.

— Надеюсь. Мои ученицы не будут счастливы, если ты снова заставишь их перевязывать тебя с головы до ног.

Глеб хотел спросить об ученицах, но дверь открылась раньше, чем он успел заговорить.

В комнату вошла незнакомая девушка.

У неё были длинные тёмно-русые волосы, собранные за спиной, и спокойные серые глаза. На плече висела сумка, из которой выглядывали свёрнутые бинты и небольшие флаконы.

— Учитель, я принесла лекарства, которые вы просили.

Она поставила сумку на стол, а затем заметила Глеба.

— Так вот кто наш загадочный пациент.

— София, Виктория и остальные уже познакомились с ним, — сказал Арсений. — Теперь пришло время и тебе.

Девушка подошла ближе.

— Меня зовут Алина.

Глеб застыл.

Всего одно имя.

Но оно словно открыло дверь в прошлое.

Перед глазами возникла другая Алина. Та, с которой он познакомился в обычном городе в 2029 году. Та, которая шутила с ним, приглашала к себе домой и говорила, что смысл жизни заключается не только в великих свершениях, но и в людях рядом.

Та, которую он видел в последний раз на арене.

Глеб резко отвернулся к окну.

Алина заметила перемену в его лице.

— Я что-то не так сказала?

Он не ответил.

Арсений посмотрел на ученицу, затем на Глеба.

— Нет. Просто это имя напоминает ему о ком-то.

Алина немного помолчала.

— Понимаю. У каждого есть человек, которого он не может забыть.

Глеб закрыл глаза.

Он не мог объяснить ей, насколько сильно эти слова попали в цель.

— Не беспокойся, — мягко добавила она. — Тебе не обязательно рассказывать о прошлом, если ты не готов.

Она разложила лекарства на столе и проверила его повязки.

Глеб старался не смотреть на неё слишком долго. Он понимал, что перед ним другой человек, другая жизнь и другое время. Эта девушка не была той Алиной, которую он потерял.

Но сердцу требовалось больше времени, чтобы принять это.

---

Днём Арсений разрешил Глебу ненадолго сесть у окна.

Виктория принесла ему лёгкую одежду, Мира помогла устроиться поудобнее, а Эвелина оставила рядом небольшой кувшин воды.

— Сегодня весь дом занят твоим выздоровлением, — заметил Глеб, когда девушки закончили.

— Не льсти себе, — ответила Виктория. — У нас и без тебя дел достаточно. Просто мастер лично попросил следить, чтобы ты не совершал глупостей.

— Значит, он мне не доверяет.

— Он не доверяет никому, кто пытается встать после тяжёлых ранений на второй день.

Мира улыбнулась.

— Зато теперь у нас есть повод поспорить, через сколько дней ты сможешь пройти по комнате.

— Я поставлю на неделю, — сказала Эвелина.

— Я на пять дней, — вмешалась Кира, заглянувшая в комнату.

— Вы обсуждаете меня так, будто меня здесь нет, — заметил Глеб.

Все на секунду замолчали.

А потом девушки рассмеялись.

Это был простой момент. Ничего героического, ничего великого. Но именно таких моментов Глебу не хватало долгие годы.

Он впервые за долгое время почувствовал себя человеком, а не пленником, бойцом или существом, которое почему-то отказывается умирать.

---

Когда девушки ушли, Арсений вернулся к нему.

— Глеб, я хочу спросить тебя кое о чём. И ты можешь не отвечать, если пока не готов.

— Спрашивайте.

— Ты говорил о вторжении. О существах, которые захватили Землю. И об арене. Что именно там произошло?

Глеб долго молчал.

Он мог рассказать всё по порядку: о встрече с Алиной, о первых атаках, о друзьях, которых забрали в плен. Мог описать дорогу к промышленной зоне и момент, когда их обнаружили.

Но воспоминания о последнем бое заставляли его замолчать.

— Они заставляли людей сражаться, — наконец произнёс он. — Для развлечения. Или ради чего-то другого. Я не знаю.

— А ты?

— Я попытался победить их главного.

Глеб сжал пальцы.

— Не получилось.

Арсений не перебивал.

— Меня убили. Я уверен, что умер. А потом… я снова открыл глаза. И так было не один раз.

В комнате стало тихо.

— Сколько раз? — спросил старик.

— Не знаю. Я не помню всего. Сначала арена. Потом обрыв. А между этим… пустота.

Арсений поднялся и подошёл к окну.

— Я встречал людей, которые переживали невозможное. Но никогда не слышал о человеке, который помнил собственную смерть и продолжал жить после неё.

— Значит, я ненормальный?

— Нет, — твёрдо ответил мастер. — Это значит, что мы пока не знаем, что с тобой происходит.

Он повернулся к Глебу.

— И я не собираюсь ставить на тебе эксперименты или заставлять тебя делать то, чего ты не хочешь. Сначала ты должен восстановиться. Потом мы вместе попробуем найти ответы.

Глеб посмотрел на старика.

Впервые за долгое время он встретил человека, который не пытался использовать его слабость.

— Спасибо, — тихо сказал он.

Арсений кивнул.

— Отдыхай. Завтра, если состояние позволит, попробуем сделать первые шаги.

---

Вечером Глеб снова остался у окна.

За горами медленно исчезало солнце. Вдалеке виднелись крыши небольшого поселения, а над дорогой поднимался тонкий дым.

Мир продолжал жить.

Люди строили дома, готовили ужин, разговаривали и заботились о близких. Где-то дети играли на улице, не подозревая, что совсем недавно человечество стояло на грани исчезновения.

Глеб наблюдал за ними и пытался представить, как выглядела его родная улица.

Осталась ли она?

Существовал ли ещё его дом?

Что случилось с Максимом и остальными друзьями?

И самое главное…

Что произошло с Алиной?

Он не знал, что девушка из его прошлого уже давно не могла ответить ему. Он не знал, что правда о её судьбе скрывалась за множеством событий, которые ему ещё предстояло пережить.

Пока он знал только одно: однажды ему придётся вернуться туда, откуда начался его кошмар.

Но сначала нужно было научиться снова ходить.

Глеб посмотрел на свои руки и медленно сжал пальцы.

Внутри него по-прежнему было тихо.

Ни силы, ни ответов, ни объяснений.

Только жизнь, которая продолжалась вопреки всему.

Конец восьмой главы.

Глава 9

### Глава 9. Боль, пробуждающая силу

Ночная сцена — начало главы

Ночь. Дом Арсения Воронцова погрузился в тишину. За окном светила луна, а холодный ветер едва заметно шевелил занавески.

Глеб спал, укрытый одеялом. После долгих недель лечения его состояние наконец начало улучшаться. Он уже мог говорить короткими фразами, двигать руками и ненадолго садиться самостоятельно.

Но этой ночью всё изменилось.

Сначала он почувствовал слабое покалывание в левом глазу.

Глеб нахмурился, перевернулся на другой бок и попытался снова уснуть.

Покалывание исчезло на секунду.

А затем пришла боль.

— А-а… — вырвалось у него.

Глеб резко открыл глаза и схватился за левую сторону лица. Казалось, боль проникала куда-то глубже самого глаза, словно внутри черепа пробуждалось нечто, чему он не мог найти объяснения.

Он попытался вдохнуть поглубже.

Не помогло.

Боль становилась всё сильнее.

Глеб сжал зубы, стараясь не разбудить остальных. Он боялся пошевелиться, боялся даже моргнуть. Каждое движение отзывалось новой волной мучительной боли.

— Что… происходит?.. — прохрипел он.

Он попытался позвать Арсения, но голос сорвался.

Боль была настолько сильной, что Глеб уже не мог сдерживаться. Он хотел кричать, звать на помощь, но даже собственный голос казался ему далёким.

И вдруг он заметил странность.

В комнате стало темнее.

Нет, луна никуда не исчезла. Свет по-прежнему падал на пол через окно. Но левым глазом Глеб видел нечто другое.

На мгновение перед ним возникли тонкие линии, пересекавшие стены, мебель и даже пространство между предметами. Они напоминали трещины на стекле, хотя ничего вокруг не разрушалось.

Глеб моргнул.

Линии исчезли.

Он снова зажмурился от боли.

— Нет… нет, только не снова…

Воспоминания об арене вспыхнули в сознании. Он вспомнил собственную смерть. Падение с обрыва. Все те моменты, когда жизнь должна была закончиться, но почему-то продолжалась.

Неужели теперь происходило то же самое?

В коридоре послышались быстрые шаги.

Дверь распахнулась.

— Глеб?!

Это была Виктория. За ней появились Мира и Эвелина, а следом вошёл Арсений, на ходу застёгивая верхнюю одежду.

— Что случилось? — спросила Виктория, подбегая к кровати.

Глеб держался за левый глаз и пытался что-то сказать.

— Глаз… болит…

Арсений оказался рядом почти мгновенно.

— Убери руку. Дай посмотреть.

Глеб покачал головой, но старик говорил спокойно и уверенно:

— Я здесь. Ты не один. Постарайся не двигаться.

Он осторожно осмотрел левый глаз, затем проверил реакцию зрачка на свет. Его лицо стало серьёзным.

— Виктория, принеси лампу. Эвелина, приготовь чистую воду и мои инструменты. Мира, открой окно, но никого больше сюда не впускай.

Ученицы тут же принялись выполнять распоряжения.

Арсений снова посмотрел на Глеба.

— Слушай меня внимательно. Ты видишь что-нибудь необычное?

Глеб с трудом кивнул.

— Что именно?

— Линии… — выдавил он. — Везде…

Старик замер.

— Какие линии?

Глеб попытался объяснить, но боль снова накрыла его. Он вцепился в край одеяла, и из его груди вырвался крик.

Виктория испуганно посмотрела на учителя.

— Мастер, что с ним?

Арсений не ответил.

Он заметил то, что заставило его впервые за долгое время потерять привычное спокойствие.

На короткий миг в левом глазу Глеба промелькнул необычный свет.

Не яркая вспышка и не отражение лампы.

Что-то иное.

Что-то, чему старик не мог подобрать названия.

А потом свет исчез.

Глеб обмяк на подушке. Его дыхание оставалось тяжёлым, но боль начала постепенно отступать.

— Глеб? — позвала Мира.

Он не ответил.

— Он потерял сознание, — тихо сказала Эвелина.

Арсений проверил его состояние и только после этого немного выпрямился.

— Оставайтесь рядом. Если боль вернётся, немедленно позовите меня.

— Учитель, вы знаете, что это было? — спросила Виктория.

Старик посмотрел на неподвижного Глеба.

— Нет.

Он произнёс это слово неохотно, будто ему было трудно признаться в собственном незнании.

— Но я должен выяснить.

Когда остальные немного успокоились, Арсений остался у кровати один.

Он придвинул стул, положил руки на трость и долго смотрел на Глеба.

За свою жизнь старик изучил множество способов лечения. Он видел редкие болезни, необычные реакции организма и случаи, которые другие врачи считали невозможными.

Но происходящее с Глебом было другим.

Его тело словно хранило тайну, которая постепенно начинала проявляться.

Арсений вспомнил слова своего старого наставника:

«Иногда в человеке скрывается нечто, что нельзя измерить обычными знаниями. И когда оно просыпается, первым делом оно меняет самого человека».

Тогда Арсений считал эти слова лишь философским рассуждением.

Теперь он уже не был так уверен.

Он посмотрел на левый глаз Глеба.

— Что же ты скрываешь?.. — прошептал старик.

Ответа не последовало.

За окном начинал светлеть горизонт.

Глеб всё ещё спал. Он не знал, что произошло этой ночью, не понимал природы увиденных линий и даже не подозревал, что пережитая боль может оказаться первым признаком перемен.

А где-то глубоко внутри него сила, которую называли Бесконечностью, продолжала хранить свои секреты.

Конец девятой главы.

Глава 10

Глава 10. Первые шаги

Утро выдалось тихим.

Глеб медленно открыл глаза. Несколько секунд он смотрел в потолок, пытаясь понять, сколько времени прошло с момента ночного происшествия.

Левый глаз больше не болел так сильно. Однако неприятное ощущение всё ещё оставалось, словно глубоко внутри него что-то изменилось.

Он осторожно пошевелил пальцами, затем попытался приподняться. Тело всё ещё было слабым, но теперь он мог сидеть без посторонней помощи.

— Наконец-то проснулся, — раздался голос Виктории.

Она сидела возле окна и читала небольшую книгу. Увидев, что Глеб поднялся, девушка тут же отложила её.

— Как ты себя чувствуешь?

— Лучше, — ответил Глеб хриплым голосом. — Что произошло ночью?

Виктория переглянулась с Арсением, который стоял у двери.

— Ты сам не помнишь?

Глеб нахмурился.

В памяти сохранились лишь отдельные моменты: резкая боль, странные линии перед глазами, испуганные лица учеников и голос Арсения, требовавшего принести лампу.

— Помню боль. А дальше всё как в тумане.

Арсений подошёл к кровати.

— Тогда нам нужно поговорить.

Старик поставил рядом стул и внимательно посмотрел на Глеба.

— Сначала я хочу проверить твой глаз. Не двигайся.

Он достал небольшую лампу и осторожно направил свет на лицо Глеба.

Несколько секунд ничего не происходило.

Затем Арсений нахмурился.

— Странно…

— Что такое? — спросил Глеб.

— Ночью я заметил необычное свечение. Сейчас его нет. Но это ещё ничего не доказывает.

— А что вы увидели?

Старик помолчал.

— Мне показалось, что твой зрачок изменился. Я не могу объяснить это обычными медицинскими причинами.

Глеб почувствовал, как внутри появляется тревога.

— Изменился?

— Да. И я хочу понять, повторится ли это.

Арсений убрал лампу.

— Но пока ты должен восстановиться. Никаких тренировок, никаких попыток проверить свои возможности. Если снова почувствуешь боль, сразу сообщи мне.

Глеб кивнул.

Он не хотел снова переживать то, что случилось ночью. Но ещё сильнее его пугала мысль, что собственное тело может преподнести ему нечто подобное в любой момент.

---

После осмотра Арсений разрешил Глебу ненадолго выйти из комнаты.

Виктория помогла ему одеться, а затем поддержала под руку, когда он сделал первые шаги по коридору.

Каждое движение требовало усилий. Ноги дрожали, а спина быстро уставала. Но Глеб продолжал идти.

— Медленнее, — предупредила Виктория. — Тебе не нужно никому ничего доказывать.

— Я просто хочу увидеть, где нахожусь.

— Тогда смотри, но не падай. Учитель потом обвинит меня в том, что я за тобой плохо слежу.

Глеб слабо улыбнулся.

Коридор оказался длинным и светлым. На стенах висели старые картины, а вдоль окон стояли деревянные шкафы с книгами и лекарственными принадлежностями.

В конце коридора находилась просторная гостиная.

Там Глеб увидел остальных учениц.

Мира сидела за столом и перебирала какие-то записи. Эвелина готовила лекарственные настои. Кира стояла у окна, наблюдая за лесом. София разговаривала с Алисой — шестой ученицей Арсения, с которой Глеб ещё не успел толком познакомиться.

Увидев его, девушки замолчали.

— Ты уже ходишь? — удивилась Мира.

— Как видишь, — ответил Глеб.

— Учитель говорил, что тебе пока нельзя далеко уходить, — заметила Эвелина.

— Я и не собираюсь.

Кира усмехнулась.

— Посмотрим, сколько продлится это обещание.

Алина подошла ближе.

— Как твой глаз?

Глеб невольно коснулся левой стороны лица.

— Уже не так болит.

— Это хорошо. Но если станет хуже, не терпи. Сразу скажи Арсению.

Он внимательно посмотрел на неё. В её голосе не было любопытства или подозрения — только искреннее беспокойство.

— Спасибо, — произнёс он.

Алина улыбнулась и вернулась к остальным.

Глеб ещё некоторое время оставался в гостиной, слушая их разговоры. Девушки обсуждали лекарства, занятия и дела по дому. Их обычная жизнь казалась ему чем-то далёким от того мира, который он помнил.

Там каждый день мог стать последним.

Здесь же люди спорили из-за мелочей, смеялись и строили планы на завтра.

Глебу хотелось поверить, что и у него однажды появится такая возможность.

---

Ближе к полудню Арсений позвал Глеба к себе.

Кабинет старика был заставлен книгами. На столе лежали записи, свёрнутые карты и несколько старых предметов неизвестного назначения.

— Садись, — сказал мастер.

Глеб осторожно опустился на стул.

— Я хочу поговорить о том, что ты рассказал вчера. О вторжении, арене и своей смерти.

Глеб напрягся.

— Я не уверен, что смогу вспомнить всё.

— Не нужно торопиться. Рассказывай только то, что готов рассказать.

Глеб некоторое время смотрел на свои руки.

— Когда они напали на Землю, я думал, что смогу помочь людям. Я искал своих друзей. Потом меня схватили вместе с Алиной…

Он замолчал.

Арсений не стал его торопить.

— Нас привезли на арену. Там были другие пленники. Я увидел главного из них… того, кто управлял ареной. Я пытался сражаться, но не смог победить.

Глеб сжал кулаки.

— А потом меня убили.

В кабинете стало тихо.

— Но ты выжил, — осторожно сказал Арсений.

— Да. И я не понимаю почему.

Старик посмотрел на него долгим взглядом.

— Возможно, причина связана с тем, что происходит с твоим глазом. Но пока это лишь предположение.

— Вы думаете, это сила?

— Я думаю, что мы не должны делать выводы раньше времени.

Арсений встал и подошёл к книжному шкафу.

— Существуют вещи, которые невозможно понять за один день. Иногда даже целой жизни недостаточно, чтобы раскрыть одну тайну.

Он достал старую книгу, но открывать её не стал.

— Если в тебе действительно скрывается необычная сила, тебе придётся научиться понимать её. Однако сначала мы должны убедиться, что она не причиняет тебе вреда.

Глеб посмотрел на книгу.

— Вы сможете мне помочь?

— Я сделаю всё, что в моих силах.

Эти слова не обещали чудес. Но Глеб впервые почувствовал, что ему больше не придётся искать ответы в одиночку.

---

Вечером он вернулся в свою комнату.

За окном солнце медленно опускалось за горы. На небе появлялись первые звёзды, а в доме постепенно становилось тихо.

Глеб сел на кровать и посмотрел на левую руку.

Он вспомнил арену, друзей, Алину и всё, что потерял за последние годы.

Ему хотелось вернуться в прошлое, хотя бы на один день. Увидеть знакомые улицы, услышать голоса друзей и поговорить с Алиной так, словно ничего страшного ещё не произошло.

Но прошлое не возвращалось.

Оставалось только двигаться дальше.

Глеб осторожно коснулся левого глаза.

В тот же миг внутри него возникло знакомое ощущение.

Он замер.

Перед глазами на долю секунды вспыхнуло изображение — бесконечный символ, окружённый синим, фиолетовым и чёрным сиянием.

Глеб резко убрал руку.

Всё исчезло.

Он несколько секунд сидел неподвижно, прислушиваясь к собственному дыханию.

— Это было на самом деле?.. — прошептал он.

Ответа не последовало.

Глеб не знал, что означает этот символ. Не знал, почему он появился именно сейчас и какую роль сыграет в его жизни.

Но он понял одно: ночное происшествие не было обычным приступом боли.

Что-то в нём действительно изменилось.

А далеко от его комнаты Арсений Воронцов сидел за столом и перечитывал старые записи, пытаясь найти хоть одну зацепку, которая могла бы объяснить происходящее.

Он ещё не знал, насколько велика тайна, с которой столкнулся.

И Глеб тоже не знал.

Пока они оба могли лишь ждать следующего знака.

Конец десятой главы.

Глава 11

Глава 11. Первое испытание

Утро в доме Арсения началось раньше обычного.

Глеб проснулся от стука в дверь. Он с трудом сел на кровати и посмотрел на окно. Солнце только начинало подниматься над горами, окрашивая небо в бледно-золотые оттенки.

— Входите, — хрипло произнёс он.

Дверь открылась, и в комнату заглянула Кира.

— Доброе утро. Мастер велел передать, что ждёт тебя во дворе.

Глеб удивлённо посмотрел на неё.

— Зачем?

— Не знаю. Но сказал, чтобы ты оделся потеплее.

— Надеюсь, меня не собираются снова отправлять на арену.

Кира на мгновение замолчала, а потом ответила:

— Здесь никто не отправит тебя на арену. По крайней мере, пока я рядом.

В её голосе не было шутки.

Глеб опустил взгляд. Он не привык к тому, что кто-то готов защищать его просто так.

— Спасибо.

— Поблагодаришь потом. Сначала попробуй самостоятельно дойти до двери.

Кира улыбнулась и вышла в коридор.

Глеб медленно поднялся. Ноги всё ещё были слабыми, но он уже мог передвигаться без посторонней помощи. Он оделся, несколько раз остановился, чтобы перевести дыхание, и наконец вышел из комнаты.

Каждый шаг давался ему с трудом.

Но он шёл сам.

---

Во дворе Арсений уже ждал его.

Рядом стояли Виктория, Мира, Эвелина, София, Кира и Алина. На деревянной скамье лежали тренировочные палки, а неподалёку находились несколько небольших каменных столбов.

— Сегодня мы проверим, насколько хорошо ты восстановился, — сказал Арсений.

Глеб посмотрел на тренировочный инвентарь.

— Вы хотите, чтобы я сражался?

— Нет. Пока ты не готов к бою. Сегодня твоя задача гораздо проще.

Мастер указал на каменную дорожку, проходившую через двор.

— Пройди от одного края до другого. Не торопись и не пытайся преодолеть собственные пределы.

Глеб посмотрел на дорожку. Расстояние казалось небольшим, но он понимал, что после долгого восстановления даже такая прогулка может оказаться непростой.

— Хорошо.

Он сделал первый шаг.

Затем второй.

На середине дорожки ноги начали дрожать. Глеб остановился, пытаясь восстановить дыхание.

— Не заставляй себя, — сказала Эвелина.

— Я справлюсь.

Он продолжил идти.

Виктория внимательно наблюдала за его движениями, Мира приготовилась поддержать его, если он упадёт, а Арсений не сводил с него глаз.

Наконец Глеб достиг другого края дорожки.

Он остановился и тяжело выдохнул.

— Получилось, — произнёс он.

— Получилось, — подтвердил Арсений. — И на сегодня достаточно.

Глеб удивлённо посмотрел на мастера.

— Но я могу ещё.

— Именно поэтому мы остановимся сейчас. Умение вовремя остановиться не менее важно, чем умение продолжать.

Глеб хотел возразить, но понял, что старик прав.

Он слишком хорошо знал цену собственной самоуверенности.

---

Позже ученицы собрались в гостиной.

Глеб сидел у окна с чашкой горячего чая. Рядом устроилась София, которая рассказывала ему о местности вокруг дома.

— За лесом находится небольшое поселение, — объясняла она. — Там живут ремесленники, торговцы и несколько семей, которые переселились сюда после войны.

— А далеко отсюда другие города?

— Довольно далеко. Некоторые дороги безопасны, но на других лучше не появляться без сопровождения.

— Из-за захватчиков?

София кивнула.

— Не только. После вторжения появилось много опасных мест. Некоторые территории до сих пор контролируются чужаками. В других люди сами начали воевать друг с другом.

Глеб посмотрел на чашку.

Он надеялся, что человечество сумело объединиться перед лицом общей угрозы. Но, судя по словам Софии, всё оказалось сложнее.

— А вы никогда не хотели уйти отсюда?

— Хотела, — честно ответила она. — Но у каждого из нас есть причины оставаться.

В комнату вошла Алина и поставила на стол корзину с яблоками.

— София, ты опять рассказываешь Глебу все наши тайны?

— Я рассказываю только то, что он должен знать.

— Тогда расскажи ему, кто вчера съел последние пирожки.

София тут же выпрямилась.

— Это совершенно другой разговор!

Глеб не удержался и рассмеялся.

Смех получился негромким и немного непривычным. Но в этот момент он понял, что давно не чувствовал себя настолько спокойно.

На несколько минут он забыл о вторжении, арене и бесконечных попытках понять, почему он всё ещё жив.

Здесь у него постепенно появлялось нечто, похожее на дом.

---

Вечером Арсений позвал Глеба в кабинет.

— Сегодня ты хорошо справился, — сказал мастер. — Но мне нужно предупредить тебя об одном.

— О чём?

— О твоём глазе.

Глеб сразу стал серьёзным.

Арсений достал лист бумаги и положил его на стол.

На нём были изображены несколько символов, которые старик когда-то встречал в древних записях.

— Я изучал книги, пытаясь найти что-нибудь похожее на то, что ты описал. Пока безуспешно. Но в некоторых источниках упоминаются редкие случаи, когда необычные способности проявлялись после тяжёлых испытаний.

— Значит, у меня есть способность?

— Я этого не утверждал. Пока мы знаем только то, что твой глаз изменился и что ты видел необычные линии.

Глеб кивнул.

— А если это повторится?

— Не пытайся управлять этим самостоятельно. Позови меня или одну из учениц. Мы должны понять, что вызывает изменения.

Глеб посмотрел на свои руки.

— Я не хочу снова причинить кому-нибудь вред.

Арсений внимательно посмотрел на него.

— Сам факт, что ты об этом думаешь, уже многое говорит о тебе. Но не позволяй страху управлять каждым твоим решением.

Глеб ничего не ответил.

Он знал, что впереди его ждёт долгий путь.

И впервые был готов пройти его не ради мести, а ради того, чтобы наконец понять самого себя.

Конец одиннадцатой главы.

Глава 12

Глава 12. Символ бесконечности

Следующие несколько дней прошли спокойно.

Глеб продолжал восстанавливаться. С каждым утром ему становилось немного легче ходить, а слабость постепенно отступала. Арсений следил за его состоянием и не разрешал переходить к серьёзным тренировкам.

Однако левый глаз по-прежнему не давал Глебу покоя.

Иногда ему казалось, что зрение на мгновение меняется. Обычные предметы словно покрывались тонкими линиями, которые исчезали, стоило ему попытаться рассмотреть их внимательнее.

Он никому не рассказывал об этом.

Глеб боялся, что Арсений запретит ему даже выходить во двор. Ему хотелось понять, что происходит, хотя бы немного приблизиться к ответу.

Но он ещё не понимал, насколько опасным может оказаться такое любопытство.

---

Однажды утром Глеб вышел в сад.

За домом находилась небольшая площадка, окружённая деревьями. В центре стоял старый каменный фонтан, давно переставший работать. На его краях рос мох, а в трещинах пробивалась трава.

Глеб сел на скамью и закрыл глаза.

Он пытался вспомнить, как выглядел его мир до вторжения.

Обычные улицы. Магазины. Шум машин. Разговоры прохожих. Сообщения от друзей. Встречи с Алиной.

Тогда всё казалось таким простым.

Он не задумывался о том, насколько хрупкой может быть привычная жизнь. Не думал, что однажды будет лежать в чужом доме, пытаясь восстановить силы после событий, которые никто не должен был пережить.

— Опять задумался?

Глеб открыл глаза.

Рядом стояла Мира.

— Ты часто здесь сидишь, — заметила она.

— Здесь тихо.

— Иногда тишина помогает думать. А иногда заставляет вспоминать то, о чём лучше не думать слишком долго.

Она села рядом.

Некоторое время они молчали.

— Мира, — наконец произнёс Глеб. — Ты когда-нибудь теряла человека, которого не хотела терять?

Девушка посмотрела на него.

— Да.

Глеб не стал задавать дополнительных вопросов.

— Тогда ты понимаешь, почему я не могу просто забыть прошлое.

— Понимаю. Но забыть и научиться жить дальше — не одно и то же.

Он посмотрел на неё.

— Ты всегда так говоришь?

— Только когда хочу показаться мудрой.

Глеб тихо рассмеялся.

Мира улыбнулась, но затем её взгляд стал серьёзным.

— Тебе не обязательно рассказывать мне всё сейчас. Просто не закрывайся от людей полностью. Иначе однажды можешь обнаружить, что даже рядом с тобой никого нет.

Эти слова надолго остались в памяти Глеба.

---

Днём Арсений пригласил его в тренировочный зал.

Это было просторное помещение с деревянным полом, высокими окнами и стойками для тренировочного оружия. На стенах висели старые свитки и схемы движений.

— Сегодня мы не будем сражаться, — сказал мастер. — Я хочу показать тебе кое-что.

Он подвёл Глеба к небольшому столу. На нём лежал гладкий камень тёмно-серого цвета.

— Возьми его.

Глеб поднял камень.

— Что мне делать?

— Ничего. Просто держи его и сосредоточься на ощущениях.

Глеб некоторое время смотрел на камень.

Ничего не происходило.

— Я не чувствую ничего необычного.

— Это нормально. Я не ожидаю, что ты сразу обнаружишь что-то новое.

Арсений забрал камень и положил его обратно.

— Иногда люди слишком сильно стараются найти ответ. В результате они начинают видеть закономерности там, где их нет.

Глеб кивнул.

— Значит, мне нужно ждать?

— Нет. Тебе нужно наблюдать. Это разные вещи.

Мастер указал на окно.

— Посмотри на дерево во дворе. Расскажи, что ты видишь.

— Ветви, листья, ствол. На одной ветке сидит птица.

— Хорошо. А теперь закрой глаза и вспомни увиденное.

Глеб выполнил просьбу.

Он представил дерево, ветви и птицу. Затем попытался вспомнить каждую мелочь.

И внезапно почувствовал знакомое покалывание в левом глазу.

Он резко открыл глаза.

На долю секунды пространство перед ним изменилось.

Вокруг деревянного стола, камня и самого Арсения появились тонкие линии. Они пересекались, образовывали сложные узоры и исчезали за пределами его поля зрения.

А затем он увидел символ.

Бесконечность.

Знак ∞ словно возник прямо в центре его зрения, окружённый синим и фиолетовым сиянием. По самому краю клубился почти чёрный оттенок.

Глеб отшатнулся.

— Что это?!

Арсений мгновенно оказался рядом.

— Глеб, что ты видишь?

— Линии! И символ… тот же самый!

Глеб закрыл левый глаз ладонью. Изображение исчезло.

Он тяжело дышал.

— Я ничего не делал. Просто смотрел!

Арсений осторожно взял его за плечо.

— Спокойно. Дыши медленно.

Несколько секунд мастер наблюдал за ним, затем спросил:

— Ты чувствуешь боль?

— Нет. Только странное давление. Будто я пытаюсь смотреть куда-то, куда не должен.

Арсений задумался.

— Тогда на сегодня достаточно.

— Но я хочу понять!

— И поймёшь. Однако если будешь продолжать через силу, можешь навредить себе.

Глеб отвернулся.

Ему не нравилось останавливаться, когда ответ находился так близко. Но он помнил, чем закончилась последняя попытка разобраться с собственным глазом.

На этот раз он послушался.

---

Вечером Арсений снова изучал старые книги.

Он разложил на столе записи, сравнивал символы и искал упоминания необычных глаз. Большинство источников были неполными, а некоторые противоречили друг другу.

Наконец он нашёл короткую запись на пожелтевшей странице.

В ней говорилось о символе, который встречался в легендах о бесконечности. Однако описание было настолько туманным, что старик не мог сделать уверенный вывод.

Арсений перечитал строки несколько раз.

— Не может быть…

Он закрыл книгу и задумался.

Если записи действительно имели отношение к Глебу, то происходящее могло быть гораздо серьёзнее, чем казалось сначала.

Но мастер не собирался рассказывать ученикам о предположениях, пока не получит подтверждений.

Особенно самому Глебу.

Слишком многое ещё оставалось неизвестным.

---

Ночью Глеб долго не мог уснуть.

Он лежал на кровати и смотрел в потолок, вспоминая увиденный символ.

Синий свет. Фиолетовые узоры. Чёрная кайма вокруг зрачка.

Он осторожно подошёл к зеркалу и посмотрел на своё отражение.

Обычный глаз.

Никакого свечения. Никакого знака.

— Значит, это появляется только иногда, — прошептал он.

Глеб отошёл от зеркала и вернулся к кровати.

Он не знал, была ли эта сила частью его самого или чем-то, что проникло в него во время вторжения. Не знал, можно ли научиться управлять ею и что произойдёт, если она проявится снова.

Но теперь у него была цель.

Он хотел узнать правду.

Не ради силы. Не ради желания стать непобедимым. И даже не ради мести.

Он хотел понять, почему продолжает жить, когда столько раз должен был погибнуть.

И однажды он надеялся найти ответ.

За окном медленно сгущалась темнота.

Глеб закрыл глаза.

На этот раз никакого символа не появилось.

Но где-то глубоко внутри него продолжала существовать Бесконечность — тайна, которая только начинала открываться.

Конец двенадцатой главы.

Глава 13

Глава 13. Истории, скрытые за именами

Утро началось непривычно тихо.

Глеб сидел на краю кровати и смотрел в окно. После последних событий он всё чаще замечал, что его левый глаз иногда словно видел больше, чем правый. Временами перед ним появлялись едва заметные линии, а где-то глубоко в сознании возникал символ бесконечности.

Он ещё не понимал, что это означало.

— Уже проснулся? — раздался голос из дверей.

На пороге стоял Арсений Воронцов. Старик держался прямо, несмотря на возраст, а его спокойный взгляд говорил о том, что он привык замечать даже мелочи.

Глеб кивнул.

— Тогда сегодня ты узнаешь кое-что важное, — сказал Арсений. — Не о своём глазе. О нас.

Он помог Глебу подняться и повёл его в большую комнату, где обычно собирались все ученицы.

Шесть девушек уже ждали их.

Виктория сидела у окна, скрестив руки. Мира устроилась возле стола и перебирала страницы старой книги. София готовила чашки с горячим чаем. Эвелина внимательно изучала какие-то записи. Кира, как обычно, не могла усидеть спокойно. Последняя ученица стояла чуть в стороне, наблюдая за происходящим.

— Ты живёшь среди нас уже некоторое время, — начал Арсений. — Но знаешь о нас почти ничего. А если мы собираемся помочь тебе восстановиться, между нами не должно быть лишних тайн.

Он посмотрел на девушек.

— Думаю, пришло время рассказать ему наши истории.

Арсений Воронцов — старый мастер

Арсений сел во главе стола.

— Мне семьдесят восемь лет, — начал он. — Когда-то меня называли мастером Воронцовым. Я обучал бойцов, которые могли противостоять противникам намного сильнее обычного человека. Я изучал тело, дыхание, движение и то, как человек ведёт себя, когда страх пытается взять над ним верх.

Глеб внимательно слушал.

— Но я не всегда был лекарем, — продолжил старик. — Когда-то я думал, что сила решает всё. Если человек слабее тебя, значит, его нужно тренировать, пока он не станет сильнее. Если он проиграл, значит, недостаточно старался.

Арсений ненадолго замолчал.

— Потом я потерял людей, которых должен был защитить. Я не смог спасти каждого своего ученика. Тогда я понял, что мастер, который умеет только побеждать, не всегда способен помочь тем, кто действительно в нём нуждается.

Он посмотрел на свои руки.

— Я перестал искать новые способы стать сильнее и начал изучать лечение. Учился возвращать людям возможность ходить, двигаться и жить после ранений, которые казались безнадёжными.

— А почему вы собрали именно девушек? — спросил Глеб, с трудом произнося слова.

Арсений улыбнулся.

— Я никого специально не собирал. Каждая пришла ко мне своим путём. Я дал им то, чего им не хватало, а они научили меня тому, чего я сам не понимал.

Он посмотрел прямо на Глеба.

— И запомни: сила не делает человека достойным уважения. Его поступки — делают.

Виктория — та, которая никогда не отступала

Первой заговорила Виктория.

Ей было двадцать три года. Среди учениц она казалась самой строгой. Она редко улыбалась и всегда старалась держать ситуацию под контролем.

— До встречи с мастером я жила в поселении на окраине разрушенного города, — рассказала она. — После нападений существ там почти не осталось взрослых бойцов. Люди боялись выходить за стены даже ради еды.

Виктория тогда была моложе и пыталась защищать тех, кто не мог постоять за себя. Но смелости оказалось недостаточно. Она совершала ошибки, переоценивала свои силы и однажды едва не погибла во время вылазки.

Её спас Арсений, который проходил через поселение в поисках лекарств.

— Он не стал говорить, что я слабая, — продолжила Виктория. — Он сказал, что я путаю храбрость с безрассудством. Мне это ужасно не понравилось.

Кира тихо усмехнулась.

— Ты до сих пор злишься, когда тебе это напоминают.

— Потому что он был прав, — сухо ответила Виктория.

Она научилась дисциплине, терпению и защите других. Теперь именно ей Арсений чаще всего доверял организацию тренировок.

— Я не обещаю, что смогу победить любого врага, — сказала Виктория, посмотрев на Глеба. — Но если кто-то рядом со мной окажется в опасности, я не стану просто стоять и смотреть.

В её голосе не было хвастовства. Только твёрдая решимость.

Мира — девушка, которая искала ответы

Мире было двадцать два года. Она говорила спокойно и часто задавала вопросы, на которые остальные даже не задумывались искать ответы.

— Моя семья занималась восстановлением старых книг и документов, — начала она. — Когда мир изменился, я поняла, что многие знания исчезают быстрее, чем города.

Она путешествовала вместе с группой выживших и собирала записи о прежнем мире, нападениях неизвестных существ и странных явлениях, которые люди не могли объяснить.

Однажды группа попала в опасную ситуацию. Мира не умела сражаться достаточно хорошо, чтобы защитить себя и остальных. После этого она решила найти человека, который мог бы научить её выживать.

Так она встретила Арсения.

— Сначала я хотела научиться только защищаться, — сказала Мира. — Но мастер объяснил, что иногда правильный вопрос спасает больше жизней, чем сильный удар.

Теперь она изучала медицину, историю и редкие свидетельства о необычных способностях людей.

Услышав это, Глеб невольно коснулся повязки возле левого глаза.

Мира заметила движение, но не стала задавать вопрос.

— Я не собираюсь делать из тебя загадку, Глеб, — мягко сказала она. — Но если ты когда-нибудь захочешь разобраться в том, что с тобой происходит, я помогу искать ответы. Не обещаю, что они нам понравятся.

София — та, которая умела возвращать надежду

Софии было девятнадцать лет. Она оказалась самой младшей среди учениц и при этом одной из самых терпеливых.

— Я не была бойцом, — начала она. — И никогда не мечтала им стать.

До встречи с Арсением София помогала в небольшом убежище, где лечили раненых и кормили людей, потерявших дома. Она приносила воду, перевязывала раны и разговаривала с теми, кто после пережитого больше не верил, что сможет начать жизнь заново.

Когда убежище пришлось покинуть, София осталась без места, куда могла бы вернуться.

Арсений встретил её среди других беженцев. Он увидел, как она помогала незнакомому человеку, хотя сама была измотана и напугана.

— Он спросил, чего я хочу научиться, — рассказала София. — Я ответила, что хочу уметь помогать людям так, чтобы не быть беспомощной, когда случится что-то страшное.

Арсений согласился обучать её.

София стала одной из тех, кто лучше всех разбирался в уходе за ранеными. Именно она чаще других оставалась возле Глеба, когда он не мог уснуть или когда восстановление давалось ему особенно тяжело.

— Я не считаю тебя слабым из-за того, что тебе нужна помощь, — сказала она. — Никто не обязан справляться со всем в одиночку.

Глеб посмотрел на неё и едва заметно улыбнулся.

Эвелина — та, которая замечала детали

Эвелине был двадцать один год. Она обладала внимательностью, которая порой раздражала остальных: девушка могла заметить изменение в голосе, необычное движение или мелочь, которую никто не считал важной.

— Моя история не такая героическая, как у Виктории, — произнесла она.

— Никто не говорил, что она должна быть героической, — заметила Мира.

Эвелина улыбнулась и продолжила.

Раньше она жила в поселении, где люди ремонтировали старые приборы и собирали всё, что можно было использовать повторно. Ей нравилось разбираться в устройстве вещей. Она могла часами изучать сломанный механизм, пока не понимала, почему тот перестал работать.

Но после нескольких нападений поселение оказалось разрушено. Эвелина потеряла мастерскую и большую часть своих записей.

Арсений встретил её, когда она пыталась починить медицинский прибор, который другие уже выбросили.

— Он сказал, что я могу потратить всю жизнь, пытаясь вернуть старое, — рассказала Эвелина. — А могу научиться создавать что-то полезное из того, что осталось.

Она стала изучать анатомию, устройство медицинских инструментов и способы наблюдения за состоянием человека.

— Когда ты впервые проснулся, — обратилась она к Глебу, — я заметила, что твой взгляд иногда меняется. Сначала думала, что это последствия травмы. Но теперь не уверена.

В комнате стало тише.

— Я не знаю, что происходит с твоим глазом, — добавила Эвелина. — И не собираюсь притворяться, будто знаю. Но если изменения повторятся, я хочу их записать. Возможно, со временем мы увидим закономерность.

Глеб кивнул.

Ему нравилось, что она не пыталась придумать объяснение раньше времени.

Кира — та, которая не умела сидеть на месте

Кире было двадцать лет. Она была самой энергичной из всех учениц. Даже во время серьёзного разговора ей приходилось сдерживать желание вскочить и начать что-нибудь делать.

— Я росла среди торговцев и путешественников, — начала она. — Мы редко оставались в одном месте надолго. Я научилась быстро двигаться, замечать опасность и находить дорогу там, где другие терялись.

Кира привыкла полагаться на скорость и собственную смекалку. Но однажды она отделилась от группы во время опасного перехода и едва не оказалась в плену у мародёров.

Арсений помог ей выбраться из этой ситуации.

— Он сказал, что я умею убегать от проблем быстрее, чем думаю, как их решать, — призналась Кира.

— И ведь не ошибся, — заметила Виктория.

— Вы сегодня решили меня всем миром воспитывать?

Несколько девушек рассмеялись.

Кира осталась у Арсения, потому что впервые встретила человека, который не пытался сломать её характер, а учил направлять его в нужную сторону.

Она стала хороша в подвижных тренировках, поиске безопасных маршрутов и быстром реагировании на опасность.

— Я не люблю долгие разговоры, — сказала она Глебу. — Но если тебе понадобится помощь, просто позови. Не нужно ждать, пока станет совсем плохо.

— Постараюсь запомнить, — ответил он.

— Вот и отлично. А теперь постарайся встать без помощи хотя бы на несколько секунд. Только если мастер разрешит!

— Кира, — спокойно произнёс Арсений.

— Всё, молчу.

Шестая ученица — та, о ком она редко рассказывала

Последняя девушка до сих пор почти не участвовала в разговоре.

Ей было двадцать четыре года. В отличие от Киры, она не стремилась заполнить тишину словами. В отличие от Виктории, не пыталась казаться строгой. Она просто внимательно слушала.

— А ты? — спросил Глеб.

Девушка посмотрела на Арсения, словно спрашивая разрешения.

Старик кивнул.

— Я пришла к мастеру позже остальных, — начала она. — До этого я жила среди людей, которые постоянно спорили о том, кому принадлежит власть. Каждый обещал защиту, но стоило появиться настоящей опасности, как многие думали только о себе.

Она не стала рассказывать всех подробностей. Некоторые воспоминания всё ещё давались ей тяжело.

После того как её прежний дом перестал быть безопасным, она долго путешествовала одна. В конце концов она добралась до места, где жил Арсений.

Он не стал расспрашивать её о том, что она не хотела вспоминать. Вместо этого предложил еду, кров и возможность научиться защищать себя.

— Я осталась не потому, что он обещал сделать меня сильной, — сказала она. — Он позволил мне самой решить, кем я хочу стать.

Она помогала остальным ученицам поддерживать порядок, обучалась защите и постепенно стала человеком, которому можно было доверить сложный разговор.

— Ты тоже потеряла много людей? — тихо спросил Глеб.

Девушка на мгновение опустила взгляд.

— Да. Но я не хочу, чтобы всё, что осталось от моей жизни, определялось только потерями.

Глеб понял её лучше, чем ожидал.

Он тоже пытался держаться за воспоминания о тех, кого больше не мог найти. Особенно об Алине — той, с которой когда-то познакомился в обычном городе, когда мир ещё казался безопасным.

Он не знал, что с ней случилось.

И никто в этой комнате не собирался рассказывать ему о том, чего он пока не мог вынести.

Почему они остались вместе

Когда истории закончились, Арсений поднялся и подошёл к окну.

— У каждой из них было прошлое, — сказал он. — У каждой есть причины продолжать путь. Но ученицами они стали не для того, чтобы всю жизнь оставаться рядом со мной.

Он повернулся к девушкам.

— Однажды каждая из вас должна будет решить, куда идти дальше.

— А вы? — спросил Глеб.

— А я уже слишком стар, чтобы считать, будто знаю все ответы.

Кира удивлённо посмотрела на него.

— Вы впервые сказали это вслух.

— Потому что раньше вы были слишком заняты тем, чтобы спорить со мной.

— Мы и сейчас готовы, — заметила Виктория.

Арсений тихо рассмеялся.

На мгновение комната перестала быть убежищем посреди разрушенного мира. Она стала похожа на обычный дом, где люди знали друг друга достаточно хорошо, чтобы спорить, смеяться и не бояться показать слабость.

Глеб впервые за долгое время почувствовал себя не пленником и не человеком, который обязан немедленно найти ответы. Здесь от него не требовали победить сильнейшего врага. Ему позволяли просто восстанавливаться.

Но спокойствие длилось недолго.

Когда девушки начали расходиться, Эвелина задержалась у двери.

— Глеб, — позвала она.

Он повернулся.

— Я хотела сказать кое-что о твоём глазе. Вчера ночью я проверила записи, которые сделала после твоего пробуждения. Есть одна странность.

Арсений сразу стал серьёзным.

— Какая именно?

Эвелина раскрыла тетрадь.

— В моменты, когда ты испытываешь сильную боль, твой пульс меняется. Но затем возвращается к обычному состоянию быстрее, чем я ожидала. А во время последнего приступа мне показалось, что на радужке твоего левого глаза действительно появился символ.

Глеб замер.

— Какой символ? — спросил он.

Эвелина посмотрела ему прямо в глаза.

— Похожий на знак бесконечности.

В комнате повисла тишина.

Арсений медленно закрыл тетрадь.

Он знал старые легенды о людях, которые переживали то, что должно было стать концом. Но легенды не объясняли, почему этот молодой человек возвращался снова и снова.

— Пока никаких экспериментов, — твёрдо сказал старик. — Никаких попыток заставить глаз проявить себя. Глебу нужно восстановиться.

— Я согласен, — ответил Глеб.

Но внутри него будто отозвалось что-то далёкое.

На короткое мгновение перед левым глазом вспыхнул символ ∞. Вокруг него возникли три цвета: синий, фиолетовый и чёрный.

Глеб моргнул — и видение исчезло.

Он ничего не сказал остальным.

Пока у него были только вопросы. Он не знал, почему выжил, что скрывала его сила и сколько ещё ему предстояло потерять.

Но теперь он знал кое-что другое.

Люди рядом с ним тоже пережили свой конец света. Каждый по-своему. И каждый продолжал жить.

Возможно, именно с этого и начинался его новый путь.

Конец 13-й главы.

Глава 14

Глава 14. Первый шаг к новой жизни

Утро началось с тихого стука в дверь.

— Глеб, ты проснулся? — спросила София.

— Да, — ответил он.

— Тогда мы пришли тебе помочь.

Дверь открылась, и в комнату вошли Арсений, София и Виктория. У Софии в руках была небольшая сумка с бинтами и лекарствами, а Виктория принесла деревянную трость, которую, судя по всему, изготовили специально для Глеба.

Он посмотрел на трость, затем перевёл взгляд на старика.

— Сегодня будем тренироваться? — спросил Глеб.

— Если ты называешь попытку встать с кровати тренировкой, то да, — ответил Арсений. — Но сразу предупреждаю: сегодня мы не будем проверять твою силу. Мы будем возвращать тебе возможность самостоятельно двигаться.

Глеб нахмурился.

— А если я не смогу?

— Тогда попробуем ещё раз в другой день, — спокойно сказал мастер. — Тебе не нужно доказывать нам, что ты сильный.

Эти слова почему-то задели Глеба сильнее, чем он ожидал.

Он привык сражаться. Привык идти вперёд, даже когда понимал, что противник намного сильнее. Но сейчас ему предстояло столкнуться с испытанием, которое нельзя было победить одним ударом.

Ему нужно было заново научиться управлять собственным телом.

Первое усилие

София поставила сумку рядом с кроватью и проверила повязки.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она.

— Лучше, чем вчера. Но всё ещё слабый.

— Это нормально после такого долгого восстановления. Если почувствуешь головокружение или сильную боль, сразу скажи нам.

Арсений встал рядом с кроватью.

— Сначала просто сядь ровно. Не торопись.

Глеб медленно переместился к краю кровати. Даже это движение потребовало усилий. Мышцы дрожали, спина быстро уставала, а ноги казались чужими.

Виктория протянула ему руку.

— Давай. Я поддержу.

Глеб ухватился за её руку и сел.

Несколько секунд он молчал, стараясь восстановить дыхание.

— Уже лучше, — заметил Арсений. — Теперь отдохни.

— Я только сел.

— И это уже шаг вперёд.

— Но я раньше мог бегать, драться… — Глеб сжал пальцы. — А теперь даже сесть нормально не могу.

Виктория посмотрела на него серьёзно.

— Ты сравниваешь себя сегодняшнего с человеком, которым был до всех этих событий. Но ты пережил то, чего никто из нас не может до конца понять. Нельзя требовать от себя мгновенно вернуться к прежнему состоянию.

Глеб опустил голову.

Ему не нравилось признавать собственную беспомощность. Ещё меньше ему нравилось то, что он не помнил всего, что произошло с ним за прошедшие годы.

Но спорить он не стал.

Через несколько минут Арсений предложил продолжить.

Теперь нужно было поставить ноги на пол.

Глеб осторожно опустил их с кровати. Когда ступни коснулись холодного пола, он невольно вздрогнул.

— Хорошо, — сказал старик. — Почувствуй опору. Не пытайся сразу подняться.

Глеб посмотрел на свои ноги.

Они были здесь. Он мог ими двигать. Но после долгого периода неподвижности даже простое движение требовало внимания.

Он пошевелил пальцами, затем медленно согнул одну ногу.

— Получается, — прошептал он.

София улыбнулась.

— Конечно, получается.

Помощь шести учениц

К полудню о тренировке узнали остальные девушки.

Первой прибежала Кира.

— Мне сказали, что Глеб сегодня собирается встать!

— Не собирается, а учится, — поправила Виктория.

— Это почти одно и то же!

— Только если не считать разницы между планом и результатом.

— Виктория, ты можешь хоть раз не превращать всё в урок?

— Могу. Но тогда ты перестанешь учиться.

Мира тихо засмеялась, а Эвелина поставила на стол тетрадь.

— Я хочу записывать его восстановление, — объяснила она. — Не ради экспериментов. Нам нужно понимать, какие движения даются ему легче, а какие вызывают усталость.

— Только без лишнего давления, — напомнил Арсений.

— Я помню.

Шестая ученица принесла дополнительные подушки и помогла устроить место, где Глеб мог бы отдыхать между попытками.

Мира тем временем разложила на столе несколько листов.

— Я записала простую последовательность упражнений, которую мастер разрешил использовать. Сначала равновесие сидя, потом осторожная опора на ноги и только после этого попытка подняться.

— Звучит так, будто вы готовитесь отправить меня в поход, — заметил Глеб.

— С твоим нынешним состоянием походом может оказаться даже путь до двери, — ответила Мира.

Кира прыснула со смеху.

Даже Глеб улыбнулся.

Впервые за долгое время разговоры вокруг него не напоминали обсуждение войны, плена или смерти. Они спорили о простых вещах — и это помогало ему почувствовать, что жизнь всё ещё продолжается.

Попытка подняться

После отдыха Арсений подошёл к Глебу.

— Попробуем встать. Но только если ты сам чувствуешь, что готов.

Глеб кивнул.

Виктория встала с одной стороны, София — с другой. Старик расположился перед ним, готовый поддержать его, если ноги не выдержат.

Трость положили рядом.

— Сначала наклонись немного вперёд, — объяснил Арсений. — Поставь ступни устойчиво. Руки используй для опоры. Не делай резких движений.

Глеб глубоко вдохнул.

Он упёрся руками в край кровати и начал подниматься.

Сначала всё шло хорошо.

Затем ноги задрожали.

В комнате словно стало теснее. Глеб почувствовал, как тело отказывается слушаться, а перед глазами на мгновение потемнело.

— Стой, — приказал Арсений.

Виктория и София осторожно помогли ему вернуться на кровать.

Глеб тяжело выдохнул.

— Я не смог.

— Ты смог подняться, — возразила София. — Просто пока не смог удержаться.

— Какая разница?

— Огромная, — ответил Арсений. — Ты впервые попытался встать после тяжёлых ранений. Твоё тело ещё не готово выдерживать такую нагрузку.

Глеб закрыл глаза.

Ему хотелось немедленно повторить попытку. Хотелось доказать себе, что он всё ещё способен двигаться самостоятельно.

Но Арсений словно прочитал его мысли.

— Не путай настойчивость с тем, чтобы заставлять себя любой ценой. Мы продолжим, когда ты отдохнёшь.

Глеб ничего не ответил.

Он злился на собственную слабость, но постепенно начал понимать: если он снова потеряет силы, это не приблизит его к цели.

Тот, кто не отступил

После продолжительного отдыха Арсений разрешил сделать ещё одну попытку — только при условии, что Глеб немедленно остановится, если почувствует себя плохо.

На этот раз Глеб не торопился.

Он поставил ноги на пол, расположил руки на опоре и медленно перенёс вес вперёд.

Виктория поддерживала его за руку. София стояла рядом, готовая помочь.

Глеб начал подниматься.

Колени дрожали. Дыхание сбилось. Каждый миг казался слишком долгим.

Но он продолжал.

Сначала выпрямилась спина.

Затем поднялись плечи.

И наконец Глеб оказался на ногах.

Он стоял.

Неуверенно, опираясь на помощь других, но стоял.

На несколько секунд никто не произнёс ни слова.

Глеб смотрел перед собой, будто не мог поверить собственным глазам.

— Я… встал, — тихо сказал он.

— Да, — ответил Арсений. — Встал.

София улыбнулась так широко, словно только что произошло настоящее чудо.

Кира вскинула руки.

— Вот это уже результат!

— Не кричи ему в ухо, — заметила Виктория, хотя сама едва заметно улыбалась.

Мира отложила записи.

Эвелина быстро посмотрела на часы, затем на Глеба, но ничего не стала записывать, пока Арсений не дал разрешения продолжить наблюдение.

Глеб попробовал сделать вдох поглубже.

Он чувствовал слабость. Ноги дрожали, а тело требовало отдыха.

Но впервые за долгое время он смотрел на мир не снизу вверх.

Он снова стоял на собственных ногах.

— Теперь достаточно, — сказал Арсений. — Не нужно портить хороший результат чрезмерными усилиями.

С помощью Виктории и Софии Глеб осторожно вернулся на кровать.

На этот раз он не спорил.

Разговор с мастером

Когда девушки ушли готовить ужин, Арсений остался с Глебом наедине.

— Знаешь, что было самым важным сегодня? — спросил старик.

— То, что я смог встать?

— Не совсем. Ты несколько раз хотел продолжить, даже когда тело требовало остановиться. Но в конце концов ты научился слушать не только своё желание, но и собственные силы.

Глеб посмотрел на него.

— А если мне снова придётся сражаться?

— Тогда мы будем готовить тебя к этому, когда придёт время. Сейчас твоя задача — восстановиться.

— Я не хочу снова оказаться беспомощным перед врагом.

Арсений долго молчал.

— Понимаю. Но я не стану обещать тебе, что ты никогда больше не проиграешь. Никто не может этого обещать. Я могу научить тебя беречь себя, понимать свои возможности и принимать решения не только из страха потерять кого-то.

Глеб отвернулся к окну.

В его памяти вспыхнули обрывки прошлого: разрушенный город, крики людей, высокая фигура в тёмной броне и Алина, которую он видел среди пленников.

Он не знал, жива ли она.

Эта неизвестность мучила его сильнее, чем собственные раны.

— Я должен найти своих друзей, — произнёс он.

— Возможно, однажды ты отправишься на их поиски, — ответил Арсений. — Но сначала ты должен стать достаточно крепким, чтобы пройти хотя бы несколько километров и не подвергать себя опасности при каждом шаге.

— Сколько времени это займёт?

— Не знаю. И не буду придумывать срок только для того, чтобы тебе стало легче.

Глеб кивнул.

Это был честный ответ. А сейчас честность значила для него больше, чем обещания.

Первый шаг

Вечером девушки собрались за столом.

Глеб оставался в комнате, но дверь была открыта, и он слышал их разговоры. Кира рассказывала какую-то историю, Мира спорила с Эвелиной о старых записях, а Виктория пыталась убедить Софию лечь спать пораньше.

Обычная жизнь.

Такая простая, что от неё становилось немного больно.

Глеб посмотрел на трость возле кровати.

Сегодня он не победил врага. Не узнал правду о своём прошлом. Не выяснил, что означал знак в левом глазу.

Но он сделал то, что ещё утром казалось невозможным.

Он встал.

И пусть ему помогали другие — это не делало его достижение менее важным.

Глеб осторожно коснулся повязки возле левого глаза. Под ней ничего не болело, однако на мгновение ему показалось, что внутри снова возникло слабое тепло.

Перед мысленным взором появился символ бесконечности.

Синий.

Фиолетовый.

Чёрный.

Затем видение исчезло.

Глеб не стал звать Арсения. Он просто лёг, укрылся одеялом и решил, что завтра продолжит восстановление.

Ему предстояло заново научиться ходить, затем — бегать, а когда-нибудь, возможно, и сражаться.

Но теперь он понимал: не каждый путь начинается с битвы.

Иногда всё начинается с одного маленького шага.

И сегодня Глеб сделал его.

Конец 14-й главы.

Глава 15

Глава 15. Путь мастера — тренировки без конца

Прошло несколько дней после того, как Глеб впервые смог самостоятельно подняться на ноги.

Каждое утро он просыпался с одной мыслью: однажды он станет достаточно сильным, чтобы больше никогда не стоять перед врагом совершенно беспомощным.

Но Арсений Воронцов не собирался торопить его.

— Ты хочешь научиться сражаться? — спросил старик однажды утром.

Глеб сидел на кровати, опираясь на подушки.

— Да.

— Владеть мечом?

— Да.

— Защищать себя голыми руками?

— Да.

Арсений прищурился.

— А если у тебя отнимут меч?

— Буду сражаться без него.

— А если ты окажешься ранен?

— Продолжу бой.

— А если твой противник сильнее тебя в десять раз?

Глеб задумался.

— Найду способ победить.

Старик несколько секунд смотрел на него, после чего покачал головой.

— Ты пока не готов к настоящим тренировкам.

— Почему?!

— Потому что на каждый вопрос ты отвечаешь так, будто сражение — единственное, ради чего стоит жить.

Глеб замолчал.

Арсений подошёл к окну.

— Запомни первое правило. Хороший боец умеет сражаться. Мастер понимает, когда нужно сражаться, когда отступить, когда защитить другого и когда вообще не стоит обнажать оружие.

— Но я хочу стать сильнее.

— И станешь. Но если ты согласен учиться всему, а не только тому, что тебе нравится, то завтра начнём.

Глеб протянул руку.

— Согласен.

Арсений пожал её.

— Тогда готовься. Учёба будет долгой.

Он не преувеличивал.

Первые недели — тело должно вспомнить

Первые тренировки оказались совсем не такими, какими Глеб их представлял.

Он думал, что ему сразу дадут меч, покажут несколько приёмов и позволят сражаться с кем-нибудь из учениц.

Вместо этого Виктория заставила его заново осваивать самые простые движения.

Утро начиналось с разминки, дыхательных упражнений и осторожной ходьбы по двору. Затем Глеб учился правильно переносить вес тела, сохранять равновесие и не напрягать мышцы без необходимости.

После этого следовали упражнения на координацию.

— Подними правую руку, — командовала Виктория.

Глеб поднимал.

— Теперь левую ногу.

Он пытался выполнить движение и едва не терял равновесие.

— Не спеши.

— Я и не спешу!

— Тогда почему ты чуть не упал?

— Потому что ты отвлекаешь меня разговорами!

— Отлично. Значит, теперь будешь учиться двигаться, когда тебя отвлекают.

Глеб понял, что сам дал ей прекрасный повод усложнить тренировку.

Виктория не позволяла ему прятаться за оправданиями. Если движение не получалось, они повторяли его медленнее. Если Глеб начинал торопиться, она возвращала его к предыдущему этапу.

Сначала он уставал после нескольких минут. Позже мог заниматься дольше, хотя ему всё ещё требовались регулярные перерывы.

София следила за его восстановлением, проверяла состояние ран и напоминала, что боль нельзя просто игнорировать.

— Если тебе кажется, что терпеть боль — признак силы, забудь эту мысль, — говорила она. — Иногда остановиться вовремя гораздо труднее, чем продолжать.

Эвелина записывала результаты занятий: какие движения давались легче, как менялась координация и сколько времени требовалось Глебу на отдых.

Мира помогала ему разбираться в строении человеческого тела и объясняла, почему положение суставов и распределение веса имеют значение.

Кира занималась с ним передвижением по неровной поверхности, обучала осторожно обходить препятствия и быстро оценивать окружающее пространство.

Шестая ученица учила его сохранять спокойствие, когда что-то шло не по плану. Она устраивала простые упражнения, в которых Глеб должен был принять решение за несколько секунд, но не мог заранее знать, какой вариант окажется правильным.

Постепенно он начал понимать, что тренировки не сводятся к ударам и победам.

Каждый день открывал ему что-то новое.

И каждый день напоминал, как много ему ещё предстояло узнать.

Виктория — искусство ближнего боя

Когда Арсений наконец разрешил начать занятия боевыми искусствами, Глеб был уверен, что теперь всё пойдёт быстрее.

Он ошибался.

Виктория поставила его напротив себя на тренировочной площадке.

— Попробуй коснуться моего плеча.

— Только коснуться?

— Только коснуться.

Глеб сделал шаг вперёд.

Виктория уклонилась.

Он попробовал ещё раз — и снова промахнулся.

Третья попытка закончилась тем же.

— Ты вообще собираешься стоять на месте? — раздражённо спросил он.

— А твой противник обязан стоять на месте?

Глеб сжал зубы.

Он бросился вперёд, пытаясь сократить расстояние, но Виктория шагнула в сторону и легко коснулась его плеча.

— Ты проиграл.

— Это нечестно!

— Почему?

— Ты постоянно двигаешься!

Виктория посмотрела на него так, словно услышала самое удивительное заявление в своей жизни.

— Глеб, в настоящем бою противник тоже будет двигаться. Более того, он будет пытаться сделать так, чтобы ты не смог предугадать его действия.

Она показала ему, как правильно сохранять равновесие, держать руки в защитном положении и не переносить весь вес на одну ногу при каждом движении.

Первые дни Глеб постоянно терял устойчивость. Он привык полагаться на силу и напор, но Виктория заставляла его думать о каждом шаге.

— Сильный удар не спасёт тебя, если ты не попадёшь по цели.

— А если попаду?

— Тогда сначала научись попадать.

Она не давала ему лёгких побед.

Однако со временем Глеб стал лучше замечать движения соперника. Он научился защищать голову и корпус, освобождаться от простых захватов на тренировках и не тратить силы на беспорядочные атаки.

Постепенно он понял важную вещь: в ближнем бою недостаточно быть сильным. Нужно сохранять контроль над собой.

Однажды ему удалось коснуться плеча Виктории.

Она посмотрела на его руку, затем на него.

— Неплохо.

Глеб расплылся в улыбке.

— Я победил?

— Нет.

— Что?!

— Ты выполнил задание. Не путай эти вещи.

Но, уходя с площадки, Виктория всё-таки улыбнулась.

Кира — скорость, реакция и движение

Кира тренировала Глеба на отдельной площадке, где были установлены деревянные стойки, невысокие препятствия и специальные тренировочные мишени.

— Твоя задача — добраться до конца площадки, — объявила она.

— И всё?

— И не задеть ни одной стойки.

Глеб посмотрел на расстояние.

— Это легко.

Через минуту он задел первую стойку.

Затем вторую.

А на третьем препятствии остановился, потому что неправильно рассчитал шаг.

Кира сложила руки на груди.

— Продолжать рассказывать, насколько это легко, или начнём сначала?

— Начнём.

Они тренировались часами, делая перерывы, когда этого требовало состояние Глеба. Кира учила его замечать препятствия заранее, менять направление без резких движений, сохранять равновесие и не терять из виду окружающее пространство.

Позже появились упражнения на реакцию.

Кира показывала направление, а Глеб должен был быстро определить, куда двигаться. Иногда ему нужно было отойти в сторону, иногда — остановиться, а иногда — закрыть тренировочную мишень щитом.

— Почему ты заставляешь меня иногда просто стоять? — спросил он.

— Потому что не каждое движение полезно. Если ты постоянно мечешься, противник сможет использовать это против тебя.

— Значит, иногда нужно ничего не делать?

— Иногда нужно не делать лишнего.

Кира учила его не только скорости, но и контролю.

Постепенно Глеб перестал двигаться исключительно на эмоциях. Он начал замечать, что короткое обдуманное движение может оказаться полезнее нескольких поспешных.

К концу очередной тренировки он прошёл всю площадку, не задев ни одной стойки.

Кира торжественно подняла руку.

— Поздравляю! Ты официально перестал воевать с деревянными палками.

— Я однажды заставлю тебя пожалеть об этих словах.

— Только сначала научись догонять меня.

Она убежала к дому.

Глеб бросился за ней, но через несколько шагов понял, что это была очередная часть тренировки.

Кира уже смеялась у двери.

Мира — знания, без которых сила бесполезна

Мира не проводила занятия на площадке. Её уроки проходили в библиотеке, где хранились книги, старые карты, медицинские записи и документы, собранные за годы странствий Арсения.

Первый урок удивил Глеба.

— Сегодня мы не будем тренироваться, — сообщила Мира.

— Почему?

— Потому что будем учиться.

— Я пришёл сюда становиться сильнее.

— А я пришла сделать так, чтобы ты не погиб из-за собственной самоуверенности.

Она положила перед ним карту.

На ней были обозначены разрушенные города, безопасные маршруты, заброшенные поселения и территории, где люди сообщали о появлении неизвестных существ.

— Представь, что тебе нужно добраться из одного поселения в другое, — сказала Мира. — У тебя мало припасов, неизвестно, кто находится на дороге, а прямой маршрут проходит через опасную территорию. Что ты будешь делать?

— Пройду напрямик и разберусь с теми, кто встанет на пути.

Мира закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Ты хотя бы иногда можешь подумать до того, как отвечать?

— Могу.

— Тогда подумай.

Глеб внимательно изучил карту.

Он сравнил расстояния, отметил места, где можно было укрыться, и выбрал более длинный путь, который позволял обойти опасный участок.

— Вот, — сказала Мира. — Ты потратил несколько минут и нашёл решение, которое не требует сражаться с каждым встречным.

Кроме картографии, она обучала его основам первой помощи, чтению незнакомых знаков, оценке запасов воды и пищи, а также способам запоминать дорогу.

Она объясняла, что в новом мире опасность не всегда выглядит как огромный враг в броне.

Иногда ею становилась неправильно выбранная дорога.

Иногда — нехватка воды.

Иногда — незнакомый человек, которому слишком легко поверить.

Глеб постепенно переставал считать такие уроки второстепенными.

Однажды Мира принесла ему старую книгу с описанием разных видов мечей.

— Скоро начнёшь занятия с оружием, — сказала она. — Поэтому тебе нужно понимать, чем отличаются клинки, как за ними ухаживать и почему нельзя обращаться с ними бездумно.

Глеб раскрыл книгу.

На одной из страниц был изображён длинный меч с простым, строгим клинком.

Он задержал на нём взгляд.

— Такой мне подойдёт?

— Возможно. Но сначала тебе предстоит узнать, как правильно держать даже тренировочный меч.

София — восстановление и контроль над собой

Занятия Софии были совсем другими.

Она учила Глеба следить за дыханием, замечать усталость до того, как та становилась чрезмерной, и восстанавливать силы после нагрузки.

— Представь, что ты долго бежал, — объясняла она. — Ты устал, напуган и слышишь, что кто-то приближается. Если ты не можешь успокоить дыхание, тебе будет труднее оценивать ситуацию.

Она показывала ему простые дыхательные упражнения и учила не задерживать дыхание при напряжении.

Кроме того, София помогала ему возвращать подвижность после ранений. Все упражнения согласовывались с Арсением и подбирались с учётом его состояния.

В некоторые дни Глеб мог заниматься дольше.

В другие ему приходилось ограничиваться небольшим количеством движений.

Это раздражало его.

— Почему вчера я смог сделать больше, а сегодня опять устал? — спросил он однажды.

— Потому что восстановление не всегда идёт по прямой, — ответила София. — Иногда организм справляется с нагрузкой лучше, иногда ему требуется больше отдыха. Это не означает, что ты потерял весь прогресс.

Она научила его воспринимать отдых не как поражение, а как часть подготовки.

Постепенно Глеб стал внимательнее относиться к собственному состоянию.

Он больше не пытался скрывать каждую боль и не считал необходимым доказывать окружающим, что способен выдержать всё.

И это помогло ему продолжать занятия, не разрушая достигнутого.

Эвелина — наблюдение и понимание противника

Эвелина считала, что Глеб слишком часто смотрит на противника, думая лишь о том, как нанести удар.

Поэтому она придумала для него новое упражнение.

На площадке появлялись разные тренировочные манекены. Некоторые стояли неподвижно, другие перемещались по простому механическому механизму, а положение отдельных частей можно было менять.

— Не атакуй, — сказала Эвелина.

Глеб удивился.

— Тогда что делать?

— Смотреть.

Он несколько минут наблюдал за манекенами, после чего должен был объяснить, какие из них двигались по определённому шаблону, где находились препятствия и в каком направлении можно было безопасно отступить.

Сначала он раздражался.

Ему казалось, что всё это отнимает время.

Но Эвелина не уступала.

— Ты не можешь знать, что собирается сделать противник, — говорила она. — Однако можешь замечать его движения и проверять свои предположения. Не путай наблюдение с чтением мыслей.

Позже она добавила упражнения, в которых Глеб должен был следить за несколькими объектами одновременно.

Ему приходилось учиться различать главное и второстепенное, замечать изменения обстановки и не терять концентрацию из-за неожиданного звука.

— А если я ошибусь? — спросил он.

— Тогда разберём ошибку и попробуем снова.

Эвелина также продолжала наблюдать за его левым глазом, но не пыталась вызвать его изменения намеренно. Любые необычные ощущения Глеб должен был сообщать Арсению.

Символ бесконечности по-прежнему оставался загадкой.

Иногда Глеб видел его во сне.

Иногда — на мгновение перед пробуждением.

Но никаких новых способностей он пока не обнаружил.

И Арсений строго запретил ему пытаться самостоятельно проверять границы неизвестной силы.

Шестая ученица — выдержка и решения

Последняя ученица предпочитала заниматься с Глебом наедине.

Её уроки не были похожи на боевые тренировки. Она ставила перед ним различные ситуации и просила объяснить, как он поступит.

— Ты идёшь по дороге и слышишь просьбу о помощи, — сказала она. — Но не знаешь, кто находится впереди. Что будешь делать?

— Пойду туда.

— Не проверив, что происходит?

— Если человеку нужна помощь, нельзя просто пройти мимо.

— А если это ловушка?

Глеб замолчал.

— Значит, сначала нужно понять, что происходит.

— Именно.

Она учила его сохранять осторожность, не принимать поспешных решений под влиянием страха и учитывать последствия своих действий.

Однажды она описала ему ситуацию, в которой требовалось выбрать между немедленной погоней за противником и спасением человека, оказавшегося в опасности.

Глеб почти сразу выбрал погоню.

— Почему? — спросила она.

— Если враг уйдёт, он может причинить вред другим.

— А человек, которому ты не помог?

Глеб не ответил.

— Ты не всегда сможешь спасти всех, — продолжила она. — Но если принимаешь решение, ты должен понимать, почему выбираешь именно этот путь. Нельзя каждый раз позволять гневу решать за тебя.

Эти слова напомнили Глебу его прошлое.

Он вспомнил, как бросился искать друзей, как попал в плен и как оказался перед существом, чья сила превосходила его собственную.

Тогда он хотел только одного — добраться до врага и победить.

Он не думал о том, насколько хорошо подготовлен. Не пытался понять, есть ли другой путь.

Он просто шёл вперёд.

И проиграл.

Впервые Глеб начал задумываться о том, что именно ему нужно изменить в себе, кроме физической силы.

Первый меч

Прошло несколько недель.

Однажды утром Арсений вошёл в тренировочный зал с длинным свёртком в руках.

Глеб сразу поднялся со скамьи.

— Это он?

— Если ты про меч, то да.

Старик положил свёрток на деревянный стол и развернул ткань.

Внутри находился тренировочный меч из дерева. Он был простой, без украшений, но достаточно хорошо сбалансированный для занятий.

Глеб осторожно взял его.

Он ожидал, что оружие будет легче.

— Почему он такой тяжёлый?

— Потому что ты привык оценивать предмет по его виду, а не по тому, как он ощущается в руке, — ответил Арсений. — И потому что ты пока не умеешь правильно с ним обращаться.

— Но я же уже дрался.

— Ты держал оружие раньше?

— Нет.

— Тогда забудь всё, что ты представляешь себе о владении мечом.

Арсений встал перед ним.

— Меч не делает тебя непобедимым. Он увеличивает твои возможности, но одновременно требует ответственности. Одно неверное движение может навредить тебе самому или человеку рядом.

Старик показал, как безопасно держать тренировочный меч, как переносить его из одного положения в другое и как сохранять контроль над оружием во время движения.

Глеб повторял за ним.

Поначалу всё казалось простым.

Но стоило изменить положение рук или попытаться совместить движение меча с шагом, как возникали ошибки.

— Не торопись, — повторял Арсений.

Глеб повторял движение.

Снова.

И ещё раз.

К концу первого занятия он уже не мог скрыть усталость.

— Завтра продолжим, — сказал старик.

— Я ещё могу.

— Я не спрашивал, можешь ли ты. Я сказал, что на сегодня достаточно.

Глеб с неохотой положил меч на стол.

— Сколько времени нужно, чтобы научиться хорошо владеть им?

— Месяцы, чтобы освоить основы. Годы, чтобы приобрести настоящий опыт. А если решишь стать мастером, возможно, тебе придётся учиться всю жизнь.

Глеб посмотрел на деревянный клинок.

— Значит, будем заниматься годами.

Арсений улыбнулся.

— Если ты не бросишь после первой недели.

Месяцы упорной работы

Следующие месяцы стали для Глеба временем, когда дни начали складываться в длинную цепочку повторяющихся испытаний.

Он учился ходить без постоянной поддержки, затем постепенно осваивал более сложные движения. Сначала его тренировки были короткими, а нагрузки увеличивались только тогда, когда Арсений считал это безопасным.

Позже в расписании появились занятия с мечом, упражнения на равновесие, координацию и защиту.

Виктория учила его ближнему бою.

Кира помогала развивать реакцию и подвижность.

Мира обучала его работе с картами, чтению записей и основам выживания.

София следила за восстановлением и учила управлять дыханием.

Эвелина развивала наблюдательность и внимание к деталям.

Шестая ученица помогала ему принимать решения, сохранять выдержку и не позволять эмоциям полностью управлять действиями.

А Арсений соединял всё это в единую систему.

Он не позволял Глебу сосредоточиться только на том, что у него получалось лучше всего.

Если Глеб начинал преуспевать в работе с мечом, старик возвращал его к упражнениям на равновесие.

Если тот слишком полагался на физическую силу, Виктория заставляла его искать другой способ выполнить задачу.

Если он действовал слишком быстро, Эвелина просила его остановиться и ещё раз оценить ситуацию.

Если Глеб начинал спорить с собственными ограничениями, София напоминала ему о восстановлении.

Порой ему казалось, что он учится всему на свете, кроме того, ради чего пришёл сюда.

Однажды он не выдержал.

— Мастер, когда мы начнём настоящие боевые тренировки? Я уже занимаюсь месяцами!

Арсений спокойно поставил чашку на стол.

— Ты считаешь, что ещё не начал?

— Я хочу научиться побеждать!

— Тогда ответь мне на один вопрос. Что ты будешь делать, если твой противник окажется быстрее тебя?

— Постараюсь предугадать его движения.

— А если он будет сильнее?

— Использую технику.

— А если он окажется умнее?

Глеб задумался.

— Постараюсь перехитрить его.

— А если он подготовился лучше тебя и знает, как ты сражаешься?

Глеб не нашёл ответа сразу.

Арсений кивнул.

— Вот почему мы учимся не только владеть мечом. Мир не обязан давать тебе противников, с которыми удобно сражаться. Ты должен уметь думать, наблюдать, оценивать опасность, защищаться и принимать решения. И даже тогда ты не получишь гарантии победы.

Старик поднялся.

— Но теперь я готов проверить, чему ты научился.

Глеб выпрямился.

— Что мне делать?

Арсений указал на тренировочную площадку.

Там уже стоял человек в защитной экипировке с деревянным мечом в руке.

— Твоя первая полноценная тренировочная схватка.

Глеб посмотрел на соперника, затем на старика.

— Наконец-то.

— Не радуйся раньше времени, — предупредил Арсений. — Твоя задача — не победить любой ценой. Твоя задача — показать, чему ты научился, и вовремя остановиться, если ситуация станет опасной.

Глеб взял свой тренировочный меч.

На этот раз он не бросился вперёд.

Он спокойно встал на площадке, вспомнил уроки Виктории, советы Киры, наблюдения Эвелины и слова Арсения.

Он следил за соперником.

Ждал.

И впервые за долгое время не позволил нетерпению решить за него.

Схватка началась.

Глеб двигался осторожно, стараясь сохранять равновесие и не раскрывать защиту. Его соперник несколько раз заставил его отступить, а одна ошибка едва не привела к поражению.

Но Глеб не растерялся.

Он вспомнил, что Мира говорила о выборе маршрута, а София — о дыхании. Он перестал пытаться закончить всё одним движением и сосредоточился на том, чтобы оставаться в безопасном положении.

В конце концов соперник коснулся его плеча деревянным мечом.

— Победа за мной, — объявил тот.

Глеб опустил оружие.

Он проиграл.

Но на этот раз не почувствовал прежней ярости.

Он знал, что допустил ошибки. И теперь мог понять, какие именно.

Арсений подошёл к нему.

— Что ты понял?

Глеб некоторое время молчал.

— Я ещё слишком часто пытаюсь заставить противника играть по моим правилам. А когда это не получается, начинаю торопиться.

Старик улыбнулся.

— Хороший ответ.

— Но я всё равно хочу победить в следующий раз.

— И это тоже хороший ответ. Пока ты помнишь, что победа — не единственное, чему можно научиться.

Символ, который никто не понимал

Поздним вечером Глеб вернулся в свою комнату.

Он устал так сильно, что едва дождался, пока София проверит его состояние и разрешит лечь отдыхать.

На столе лежал деревянный меч. Рядом находилась книга Миры, раскрытая на странице с изображением старинного оружия.

Глеб смотрел на них и думал о том, как далеко ему ещё предстоит пройти.

Раньше он считал силу чем-то простым. Нужно было стать сильнее врага — и тогда можно было победить.

Теперь он понимал, что сила складывается из множества вещей: тела, разума, опыта, выдержки и умения не терять себя в трудную минуту.

Но оставалась одна загадка, которой не касались никакие тренировки.

Его левый глаз.

Глеб осторожно посмотрел в зеркало.

В отражении он увидел усталое лицо, повязки и глаза, которые за последние месяцы стали казаться ему чужими.

На мгновение левый зрачок изменился.

Вместо привычной формы появился символ бесконечности — ∞.

Вокруг него вспыхнули синий, фиолетовый и чёрный цвета.

Глеб замер.

— Что ты такое?.. — прошептал он.

Символ исчез.

Он несколько раз моргнул, но больше ничего не произошло.

Глеб не стал проводить эксперименты и проверять, может ли он вызвать это снова. Он помнил предупреждение Арсения.

Однако в глубине души его тревожило другое.

Почему он пережил то, что должно было стать его концом?

Почему после стольких лет он всё ещё был жив?

И почему никто не мог объяснить, что происходило с ним?

Он лёг и закрыл глаза.

Завтра его ждала новая тренировка.

А потом ещё одна.

И ещё.

Глеб не знал, сколько времени потребуется, чтобы стать сильным. Не знал, сможет ли когда-нибудь приблизиться к уровню существа, победившего его в арене.

Но теперь он больше не рассчитывал на чудо.

Он собирался учиться.

Шаг за шагом.

День за днём.

Пока однажды не сможет встретить свой страх, не теряя контроля над собой.

И когда этот день наступит, ему предстоит узнать, достаточно ли обычной силы для того, что ждёт его впереди.

Конец 15-й главы.

Глава 16

Глава 16. Испытание за пределами тренировочной площадки

Утро началось с неожиданного стука в дверь.

— Глеб! Поднимайся! — раздался голос Киры. — Мастер ждёт тебя во дворе!

Глеб открыл глаза и посмотрел на часы. Было ещё рано. После вчерашней тренировки тело всё ещё чувствовало усталость, а руки слегка болели от непривычной нагрузки.

— Уже иду! — крикнул он.

Он оделся, взял трость, которая всё ещё иногда помогала ему при ходьбе, и вышел из комнаты.

За последние месяцы он заметно окреп. Теперь мог самостоятельно передвигаться по дому и тренировочной площадке, выполнять упражнения с деревянным мечом и участвовать в учебных схватках. Однако до того, чтобы вернуться к прежней физической форме, было ещё далеко.

Во дворе его ждали Арсений и все шесть учениц.

На столе лежали несколько предметов: небольшой рюкзак, фляга с водой, карта окрестностей и деревянный меч.

Глеб остановился.

— Что происходит?

Арсений сложил руки за спиной.

— Сегодня мы выйдем за пределы поселения.

Глеб посмотрел на карту.

— На настоящую тренировку?

— На проверку того, чему ты научился.

Виктория стояла рядом с воротами, проверяя ремни своей экипировки. Мира изучала маршрут. София собирала медицинские принадлежности, а Эвелина проверяла содержимое рюкзака. Кира уже несколько раз обошла двор, явно ожидая, когда наконец можно будет отправляться.

Шестая ученица молча наблюдала за Глебом.

— Мы будем сражаться? — спросил он.

— Возможно, — ответил Арсений. — Но это не главная цель.

— Тогда какая?

— Научиться действовать за пределами знакомого места. Здесь ты знаешь каждый угол, каждую тренировочную стойку и каждое правило. В настоящем мире всё может измениться в любой момент.

Глеб кивнул.

Он давно ждал возможности проверить себя за пределами двора.

Однако на этот раз он не стал торопить остальных.

— Что мне нужно взять?

Арсений улыбнулся.

— Вот теперь ты задаёшь правильные вопросы.

Дорога за ворота

Они вышли из поселения вскоре после восхода солнца.

За воротами начиналась старая дорога, местами покрытая трещинами. По обеим сторонам тянулись заросли, а дальше виднелись остатки зданий, разрушенных во время первых лет вторжения.

Глеб остановился на несколько секунд.

Он уже видел подобные места, но каждый раз разрушенный мир напоминал ему о прошлом.

Когда-то здесь ездили машины, работали магазины, люди спешили по своим делам. Теперь многие дороги были пусты, а здания медленно исчезали под растительностью.

— Трудно поверить, что здесь когда-то жили миллионы людей, — тихо сказал он.

Мира развернула карту.

— Некоторые города восстановили. Другие до сих пор находятся под контролем неизвестных существ. А кое-где люди живут небольшими поселениями и почти не поддерживают связь с внешним миром.

— А мы куда идём?

— К старому наблюдательному пункту, — ответила Мира. — Он находится примерно в нескольких километрах отсюда. Там есть укрытие и обзор на окрестности.

Кира обернулась.

— И если не будем останавливаться каждые пять минут, доберёмся довольно быстро.

— Ты говоришь так, будто это соревнование, — заметила Виктория.

— А почему бы и нет?

— Потому что мы сопровождаем человека, который недавно заново учился стоять на ногах.

— Я уже могу ходить, — возразил Глеб.

— Можешь. Поэтому мы и взяли тебя с собой. Но это не означает, что нужно доказывать свою выносливость на каждом шагу.

Глеб усмехнулся.

— Вы все будто сговорились говорить мне одно и то же.

— Значит, наконец начал слушать, — ответила Виктория.

Они продолжили путь.

Арсений шёл впереди, периодически останавливаясь и проверяя дорогу. Виктория следила за ближайшими участками, Кира держалась чуть в стороне, а Мира сверялась с картой.

Глеб старался наблюдать за всеми одновременно.

Он замечал следы на земле, обращал внимание на разрушенные строения и пытался определить, какие места могли бы стать укрытием.

Эвелина время от времени задавала ему вопросы.

— Если впереди окажется неизвестный человек, что ты сделаешь?

— Сначала оценю ситуацию. Не буду сразу приближаться.

— Хорошо. А если услышишь звук справа, но дорога впереди выглядит безопасной?

— Не стану автоматически идти на звук. Сначала постараюсь понять, откуда он доносится.

Эвелина кивнула.

— Ты начинаешь думать до того, как действовать.

— Неужели это настолько удивительно?

— Для тебя ещё недавно — да.

Глеб закатил глаза, но спорить не стал.

Заброшенный наблюдательный пункт

Примерно через час они добрались до старого здания, которое частично скрывали деревья.

Когда-то это был небольшой технический пункт. Теперь часть крыши обвалилась, окна были выбиты, а металлическая дверь покрылась ржавчиной.

Арсений остановился перед входом.

— Глеб, что замечаешь?

Глеб внимательно осмотрел здание.

— Повреждённая крыша. Несколько открытых окон. Дверь старая. Внутри может быть кто-то ещё.

— Хорошо. Что дальше?

— Не заходить всем сразу. Сначала проверить, есть ли признаки недавнего присутствия.

Мира улыбнулась.

— Верно.

Они осмотрели территорию и обнаружили следы, которые могли принадлежать небольшому животному. Других признаков присутствия людей не было.

Виктория и Кира осторожно проверили вход, а Арсений убедился, что внутри безопасно.

Здание оказалось пустым.

Внутри сохранились старый стол, металлические шкафы и несколько ящиков. На стене висела выцветшая карта региона, а возле окна находился прибор, назначение которого Эвелина не смогла сразу определить.

— Возможно, система наблюдения, — предположила она. — Но без питания мы не узнаем, работает ли она.

Глеб подошёл к окну.

Отсюда открывался вид на окрестности. Дорога, по которой они пришли, уходила между деревьями. Дальше виднелись развалины нескольких зданий и далёкие холмы.

— Здесь можно увидеть приближение людей, — сказал он.

— Именно, — ответил Арсений. — Но любое укрытие имеет недостатки. Если ты смотришь только в одну сторону, опасность может появиться с другой.

Старик указал на разные участки вокруг здания.

— Твоя задача — выбрать место, откуда можно наблюдать за дорогой, но при этом не потерять из виду остальные направления.

Глеб начал осматривать помещение, сравнивая расположение окон и дверей.

Он несколько раз менял позицию, пока не нашёл подходящее место.

— Отсюда я вижу дорогу и часть территории сбоку. А если кто-то появится с другой стороны, можно заметить его по движению в окне.

Арсений одобрительно кивнул.

— Хорошо. Ты не просто смотришь. Ты используешь окружающую обстановку.

Глеб почувствовал удовлетворение.

Это было не похоже на победу в схватке, но он понимал, что сделал что-то полезное.

Неожиданный звук

Они собирались отдохнуть, когда снаружи раздался металлический грохот.

Глеб мгновенно повернулся к окну.

Кира перестала улыбаться. Виктория подняла руку, призывая остальных сохранять тишину.

Звук повторился.

На этот раз он доносился со стороны дороги.

— Что это было? — прошептала София.

Эвелина осторожно выглянула из-за стены, не приближаясь к открытому окну.

— Пока не вижу.

Глеб почувствовал, как внутри нарастает напряжение. В памяти вспыхнули образы арены, тёмной брони и огромных существ, которые когда-то разрушили его мир.

Его пальцы сжались.

Он хотел взять меч и немедленно выйти наружу.

Но вспомнил слова Арсения.

Сначала оценить ситуацию.

Не позволять страху принимать решения.

Глеб глубоко вдохнул и заставил себя остановиться.

— Мы не знаем, кто там, — тихо сказал он. — Не стоит выходить, пока не поймём, что происходит.

Арсений посмотрел на него.

В его взгляде появилось одобрение.

— Продолжай.

Они осторожно наблюдали за дорогой.

Через некоторое время из-за разрушенного здания показался небольшой металлический предмет. Он перекатился по земле и остановился возле старой ограды.

Это был кусок повреждённой конструкции, который ветер, вероятно, сдвинул с места.

Кира медленно выдохнула.

— И ради этого мы все замерли?

— Ради того, чтобы не принять неизвестный звук за нападение и не броситься в опасность, — ответила Виктория.

— Ладно. Справедливо.

Глеб почувствовал, как напряжение постепенно уходит.

Он не стал смеяться над собственной реакцией. Страх был понятен: слишком многое в его жизни начиналось с внезапного звука и заканчивалось катастрофой.

Но сегодня он не позволил воспоминаниям управлять собой.

Испытание на обратном пути

Когда они покинули наблюдательный пункт, солнце уже поднялось высоко.

Арсений решил изменить маршрут и пройти через участок, где дорога была частично перекрыта обломками.

— Почему не вернуться тем же путём? — спросил Глеб.

— Потому что ты должен научиться ориентироваться, когда привычный маршрут недоступен, — объяснил старик. — Но если новый путь окажется опасным, мы развернёмся.

Мира изучила карту и предложила обойти разрушенную часть дороги через старую тропу.

Путь оказался сложнее, чем они ожидали. Земля местами просела, между деревьями лежали ветви, а кое-где приходилось осторожно обходить глубокие ямы.

Глеб двигался медленнее остальных.

После долгого перехода он почувствовал усталость в ногах. Ему хотелось ускориться, чтобы не задерживать группу, но он вспомнил уроки Софии.

— Мне нужно немного отдохнуть, — сказал он.

Кира уже собиралась что-то пошутить, но передумала.

— Тогда сделаем привал.

Они нашли подходящее место и остановились.

София проверила, как чувствует себя Глеб, и дала ему время восстановить силы.

— Ты правильно поступил, — сказала она.

— Раньше я бы просто продолжил идти.

— И, возможно, сделал бы себе хуже. Умение вовремя сообщить об усталости — тоже часть подготовки.

Глеб посмотрел на остальных.

Никто не раздражался из-за задержки. Никто не считал его слабым.

Они просто ждали, пока он будет готов продолжить.

Эта простая вещь почему-то удивила его больше всего.

Когда отдых закончился, группа продолжила путь.

На этот раз Глеб внимательнее выбирал, куда поставить ногу, и не пытался поспевать за Кирой любой ценой.

К вечеру они благополучно вернулись в поселение.

Разговор у тренировочного зала

После возвращения Арсений пригласил Глеба в зал.

— Как думаешь, ты прошёл испытание? — спросил старик.

Глеб задумался.

— Я не сражался. Ничего не победил. Даже меч почти не использовал.

— Я не спрашивал, победил ли ты кого-нибудь.

— Тогда… думаю, да. Я смог оценивать обстановку, не бросился на неизвестный звук и попросил об отдыхе, когда устал.

Арсений кивнул.

— Именно. Ты впервые смог применить знания за пределами тренировочной площадки. Это важнее, чем кажется.

Он подошёл к стойке и снял с неё деревянный меч.

— Завтра продолжим занятия с оружием. Но теперь ты будешь тренироваться не только против человека, который стоит перед тобой. Мы начнём работать над ситуациями, в которых тебе придётся принимать решения, следить за окружающим пространством и сохранять контроль над собой.

Глеб взял меч.

— А когда я стану достаточно сильным, чтобы снова сражаться с настоящими врагами?

— Когда ты будешь готов, мы обсудим следующий шаг. Я не стану отправлять тебя на бой ради того, чтобы удовлетворить твоё нетерпение.

Глеб посмотрел на деревянный клинок.

— Я понимаю.

Арсений внимательно изучил его лицо.

— Хорошо. Потому что я хочу, чтобы ты научился возвращаться домой после каждого испытания.

Эти слова заставили Глеба замолчать.

Когда-то он думал только о том, как добраться до врага. Теперь впервые задумался о том, что значит вернуться.

Вернуться к людям, которые ждут тебя.

Вернуться после трудного пути.

Вернуться, даже если ты не смог победить.

Бесконечность снова подала знак

Ночью Глеб долго не мог уснуть.

День оказался трудным, но полезным. Он впервые покинул поселение в качестве ученика Арсения и вернулся, не оказавшись в плену и не потеряв контроль над собой.

Однако мысли о прошлом не отпускали его.

Он вспомнил своих друзей. Вспомнил арену. Вспомнил Алину.

Он до сих пор не знал, что произошло с ней после их пленения.

Глеб сел на кровати и посмотрел в зеркало.

— Я обязательно узнаю правду, — тихо произнёс он.

В этот момент левый глаз слегка заныл.

Глеб замер.

На мгновение отражение изменилось. В центре зрачка появился символ бесконечности, окружённый синим, фиолетовым и чёрным цветами.

Но на этот раз Глеб заметил ещё одну деталь.

Символ не просто возник и исчез.

Он словно медленно вращался, прежде чем раствориться в темноте.

Глеб отступил от зеркала.

Сердце забилось быстрее.

Он не почувствовал ни необычайной силы, ни желания немедленно броситься в бой. Только странное ощущение, будто его собственное тело скрывает тайну, к которой он пока не способен прикоснуться.

Он вспомнил предупреждение Арсения и решил ничего не проверять самостоятельно.

Вместо этого Глеб лёг обратно и попытался уснуть.

За окном тихо шумел ветер.

Поселение спало.

А далеко за пределами безопасных стен, среди разрушенных городов и заброшенных дорог, мир продолжал хранить ответы на вопросы, которые Глеб ещё даже не научился задавать.

Конец 16-й главы.

Глава 17

Глава 17. Один против шести

Утро началось с подозрительной тишины.

Глеб проснулся, умылся и вышел во двор, ожидая очередной тренировки с Викторией или Арсением. Но вместо привычных упражнений он увидел всех шестерых учениц, стоявших посреди тренировочной площадки.

Виктория держала деревянный меч.

Мира проверяла защитные перчатки.

София разговаривала с Арсением, который внимательно осматривал площадку.

Эвелина изучала записи в своей тетради.

Кира улыбалась так, будто уже знала нечто интересное.

Шестая ученица спокойно стояла рядом с остальными.

Глеб остановился у входа.

— Почему вы все здесь?

— Доброе утро! — весело ответила Кира.

— Это я уже понял. Что происходит?

Арсений повернулся к нему.

— Сегодня у тебя будет необычная тренировка.

Глеб посмотрел на деревянные мечи, лежавшие на специальной стойке.

— Мы будем тренироваться с оружием?

— Да.

— Против кого?

Виктория шагнула вперёд.

— Против нас.

Глеб несколько секунд молчал.

Потом посмотрел на каждую девушку по очереди.

— Против всех шестерых?

— Именно, — подтвердила Мира.

— Одновременно?

— А ты хотел бы по очереди? — спросила Кира.

— Я вообще-то хотел бы узнать, почему вы решили меня сегодня убить!

София рассмеялась.

— Никто тебя убивать не собирается. Все будут использовать только тренировочное оружие, а мастер остановит бой, если возникнет опасность.

Арсений поднял руку.

— У этого испытания есть правила. Ты не обязан победить всех шестерых. Твоя задача — показать, чему ты научился за последние месяцы: контролю движений, наблюдательности, работе с мечом, оценке обстановки и умению сохранять спокойствие.

— А если я выиграю?

— Тогда получишь следующий уровень тренировок.

Глеб улыбнулся.

— Договорились.

— И ещё одно, — добавил Арсений. — Не пытайся доказать, что ты сильнее каждой из них. Это не соревнование характеров.

Кира тихо произнесла:

— Жаль. Я уже придумала, как отпраздновать победу.

— Кира, — предупредила Виктория.

— Молчу.

Глеб взял со стойки деревянный меч и вышел на площадку.

Впервые ему предстояло встретиться не с одним соперником, а сразу со всеми ученицами мастера.

И он пока даже не представлял, насколько сложным окажется этот бой.

Подготовка к испытанию

Перед началом Арсений ещё раз объяснил условия.

Все участницы будут сражаться в защитной экипировке и использовать исключительно тренировочное оружие. Удары в голову и другие опасные области запрещены. Любой участник может остановить бой, а мастер вправе прекратить его в любой момент.

Глеб внимательно слушал.

— Сколько времени у меня будет?

— Сколько потребуется для самого испытания, — ответил Арсений. — Но не забывай: твоя выносливость ещё восстанавливается. Если устанешь настолько, что перестанешь контролировать движения, бой закончится.

Глеб кивнул.

Виктория подошла к нему.

— Не воспринимай нас как шестерых одинаковых противников.

— Я и не собирался.

— Тогда скажи, чем мы отличаемся.

Глеб посмотрел на девушек.

— Ты лучше остальных работаешь в ближнем бою и не позволяешь противнику действовать бездумно. Кира быстрее всех перемещается и пытается заставить меня реагировать на её движения. Мира хорошо замечает ошибки и заранее продумывает действия. София внимательна к состоянию человека и умеет сохранять спокойствие. Эвелина замечает детали, которые я часто пропускаю. А ты…

Он посмотрел на шестую ученицу.

— Ты стараешься заставить противника принимать решения в неудобных условиях.

Девушка чуть приподняла брови.

— Неплохо.

Арсений одобрительно кивнул.

— Теперь ты понимаешь, что перед тобой не просто шесть мечей. Перед тобой шесть разных способов мыслить.

Глеб крепче сжал рукоять своего оружия.

— Тогда мне придётся учитывать их все.

— Именно.

Арсений отошёл к краю площадки.

— Начинайте, когда будете готовы.

Первый этап — Кира

Глеб ожидал, что все шесть девушек сразу окружат его.

Но Кира вышла вперёд одна.

— Ну что, готов?

— Да.

— Тогда попробуй меня поймать.

Она быстро двинулась в сторону.

Глеб повернулся следом, стараясь удерживать её в поле зрения. Кира не атаковала напрямую. Она меняла направление, приближалась и снова отходила, заставляя его постоянно переставлять ноги.

Глеб вспомнил занятия на площадке с препятствиями.

Не торопиться.

Не тратить силы на каждое движение.

Не позволять противнику выбирать за него темп.

Когда Кира приблизилась, он не бросился вперёд. Вместо этого сохранил позицию и дождался её следующего движения.

Она попыталась обойти его сбоку.

Глеб повернулся и выставил деревянный меч, закрывая свободное направление.

Кира остановилась.

— Ого. Ты действительно чему-то научился.

— Не отвлекайся, — ответил он.

Она улыбнулась и снова двинулась вперёд.

На этот раз Глеб сумел сохранить равновесие, но не смог коснуться её меча. Кира быстро отступила за пределы его досягаемости.

— Первый этап окончен, — объявил Арсений.

Глеб удивлённо посмотрел на него.

— Но я даже не попал по ней!

— Задача заключалась в том, чтобы удерживать позицию и не терять контроль над движениями. Ты справился лучше, чем раньше.

Кира вернулась к остальным.

— Ладно, теперь посмотрим, как он справится с Викторией.

Глеб выдохнул.

Он ещё не победил ни одного соперника.

А испытание только начиналось.

Второй этап — Виктория

Виктория встала напротив него.

В отличие от Киры, она не пыталась отвлекать его лишними движениями. Она просто заняла устойчивую позицию и внимательно посмотрела на его руки.

— Начинай, — сказала она.

Глеб сделал шаг вперёд, проверяя расстояние.

Виктория не двигалась.

Он попробовал изменить направление, но она сразу закрыла удобный путь.

Глеб понял, что она заставляет его самому искать возможность для атаки, не оставляя очевидных вариантов.

Он вспомнил уроки ближнего боя и попробовал подойти осторожнее.

Виктория встретила его движение деревянным мечом.

Раздался короткий стук.

Глеб отступил.

Он попытался повторить движение, но Виктория снова остановила его.

— Ты слишком заранее показываешь, что собираешься делать, — заметила она.

— А ты слишком много разговариваешь во время боя!

— Значит, ты всё ещё отвлекаешься на слова.

Глеб едва сдержал улыбку.

Он перестал отвечать и сосредоточился на движениях.

Несколько секунд они двигались по площадке, проверяя защиту друг друга. Глеб не смог победить Викторию, но сумел избежать нескольких ошибок, которые раньше неизбежно привели бы к поражению.

Наконец Арсений остановил этап.

— Достаточно.

Виктория опустила меч.

— Прогресс есть. Но ты всё ещё пытаешься решить каждую задачу одним удачным движением.

— Я работаю над этим.

— Тогда продолжай.

Она вернулась к остальным.

Глеб почувствовал, как по спине стекает пот.

Два этапа — и он уже устал сильнее, чем ожидал.

Третий этап — Мира

Мира вышла на площадку с совершенно спокойным выражением лица.

— Я не собираюсь заставлять тебя бегать, — сказала она.

— Спасибо. Хоть кто-то решил меня пожалеть.

— Я не сказала, что будет легче.

Она встала напротив него.

Арсений дал знак.

Мира начала медленно перемещаться по площадке, наблюдая за тем, как Глеб реагирует на изменения расстояния.

Она не пыталась обмануть его резкими движениями. Вместо этого каждый раз, когда Глеб выбирал направление, она меняла позицию так, чтобы ему приходилось заново оценивать ситуацию.

Глеб понял её замысел.

Мира заставляла его принимать решения снова и снова.

Он попытался действовать осторожно, но вскоре заметил, что начинает слишком долго думать.

Каждый возможный вариант казался ему одновременно хорошим и плохим.

— Ты пытаешься найти идеальное решение, — сказала Мира, отражая его тренировочный удар.

— А разве это плохо?

— Плохо, если ты ждёшь его слишком долго.

Она сместилась в сторону.

Глеб вовремя заметил движение и сохранил равновесие, хотя едва не потерял удобную позицию.

Мира остановилась.

— Вот это было лучше.

— Я не проиграл?

— Ты не обязан выигрывать каждый этап, чтобы чему-то научиться.

Арсений подтвердил, что этап окончен.

Глеб отошёл к скамье, сделал несколько глотков воды и позволил себе немного отдохнуть.

Он начинал понимать: каждая ученица испытывала не только его движения, но и его привычки.

И некоторые из этих привычек мешали ему гораздо сильнее, чем физическая слабость.

Четвёртый этап — София

София вышла на площадку без привычной улыбки.

— Перед началом хочу спросить, как ты себя чувствуешь.

— Нормально.

Она посмотрела на него внимательнее.

— Это не ответ. Ты устал?

Глеб хотел сказать, что всё в порядке, но вовремя остановился.

— Да. Немного.

— Тогда скажи мастеру, если станет хуже. Мы не будем продолжать через силу.

— Хорошо.

София подняла тренировочный меч.

Её движения были спокойными и аккуратными. Она не стремилась подавить Глеба скоростью. Она заставляла его сохранять правильное положение тела, не забывать о защите и контролировать дыхание.

Глеб попытался ускориться.

София сразу остановила его движение.

— Ты опять торопишься.

— Я хочу успеть!

— Успеть что? Устать раньше времени?

Глеб нахмурился.

Но вместо того чтобы спорить, он сделал вдох и вернулся к более спокойному темпу.

Теперь он двигался осторожнее, следил за положением ног и старался не напрягать мышцы без необходимости.

Несколько раз он допустил ошибки, но быстро исправил их.

Когда этап завершился, София улыбнулась.

— Ты начал замечать собственное состояние. Это важно.

— Я думал, что ты будешь самой лёгкой соперницей.

— А я думала, что ты уже понял, насколько опасно делать выводы заранее.

Глеб рассмеялся.

— Ладно. Засчитано.

Пятый этап — Эвелина

Эвелина вышла на площадку, держа меч обеими руками.

Она внимательно изучила стойку Глеба.

— Я заметила одну особенность, — сказала она.

— Какую?

— Когда ты устаёшь, ты чаще смотришь на оружие противника и перестаёшь следить за его корпусом и положением ног.

Глеб удивился.

Он никогда не обращал внимания на такую мелочь.

— И что мне с этим делать?

— Учиться видеть больше, чем одну деталь.

Начался этап.

Эвелина двигалась осторожно, но каждый раз, когда Глеб сосредотачивался исключительно на её мече, она меняла положение и заставляла его заново оценивать расстояние.

Он несколько раз потерял удобную позицию.

Однажды слишком рано отступил.

В другой раз не заметил, что оказался возле края площадки.

— Стоп, — произнёс Арсений.

Глеб остановился.

— Посмотри вокруг, — попросил мастер.

Глеб огляделся.

Он находился почти у самой границы тренировочного поля.

— Я даже не заметил, как оказался здесь.

— Именно, — сказала Эвелина. — Ты следил за одной угрозой и перестал замечать всё остальное.

Глеб вернулся в центр площадки.

На следующей попытке он старался удерживать в поле зрения не только меч Эвелины, но и её положение относительно пространства.

Это не сделало его непобедимым, но позволило избежать прежней ошибки.

— Хорошо, — сказала Эвелина. — Теперь ты знаешь, над чем работать.

Шестой этап — последняя ученица

Последняя ученица вышла вперёд, когда Глеб уже начал чувствовать усталость.

Она молча взяла деревянный меч и остановилась на некотором расстоянии.

— Ты можешь попросить перерыв, — напомнила она.

— Я готов продолжать.

Арсений внимательно посмотрел на Глеба.

— Ты уверен?

— Да. Но если я потеряю контроль, остановлюсь.

— Хорошо.

Начался последний этап.

Девушка не стала сразу атаковать. Она перемещалась по площадке, вынуждая Глеба выбирать, как действовать.

Когда он приближался, она отходила.

Когда он пытался обойти её, она меняла направление.

Когда он ждал, она не спешила начинать атаку.

Глеб почувствовал раздражение.

Ему казалось, что она намеренно затягивает бой.

Но затем он вспомнил её уроки.

Не каждый противник обязан действовать так, как тебе удобно.

Не каждую ситуацию можно решить одним ударом.

Не нужно позволять раздражению выбирать за тебя.

Глеб замедлил движения и перестал пытаться немедленно завершить схватку.

Он стал внимательнее следить за расстоянием и ждать подходящего момента.

Наконец девушка приблизилась.

Глеб правильно оценил её движение и сумел коснуться её деревянного меча своим, после чего отступил, сохраняя защиту.

Она остановилась.

— Хорошо.

— Это всё?

— На сегодня — да.

Глеб опустил меч.

Он был уставшим, но чувствовал удовлетворение.

Не потому, что победил.

А потому, что впервые смог сдержать желание любой ценой доказать своё превосходство.

Главный бой — все шестеро одновременно

Глеб думал, что испытание закончилось.

Однако Арсений поднял руку.

— Теперь последний этап.

Кира тут же оживилась.

— Вот теперь начинается самое интересное!

Глеб посмотрел на мастера.

— Вы же сказали, что будет необычная тренировка.

— Я сказал, что тебе предстоит испытание.

— И вы не упомянули, что придётся драться со всеми сразу!

— Ты мог спросить.

Глеб открыл рот, но затем закрыл его.

Арсений был прав.

Он просто не ожидал такого поворота.

— Правила те же, — продолжил старик. — Все используют тренировочное оружие. Опасные удары запрещены. Ты можешь остановиться в любой момент. Твоя задача — продержаться, сохраняя контроль и используя то, чему научился.

Виктория заняла позицию слева.

Кира отошла вправо.

Мира и Эвелина расположились чуть дальше, наблюдая за его движениями. София осталась рядом с ними, а шестая ученица заняла место ближе к краю площадки.

Глеб впервые почувствовал, насколько непривычно находиться перед шестью соперницами одновременно.

Он не мог сосредоточиться только на одной из них.

Если он следил за Викторией, то рисковал пропустить движение Киры.

Если пытался контролировать Киру, то переставал замечать, что делают остальные.

Арсений дал сигнал.

Ученицы начали двигаться.

Глеб отступил на несколько шагов, стараясь не позволить им окружить себя слишком быстро.

Он вспомнил уроки Киры и выбрал место, где мог видеть большую часть площадки.

Виктория приблизилась первой.

Глеб поднял меч и принял тренировочный удар, но в этот момент Кира переместилась сбоку.

Он успел повернуться, однако потерял равновесие.

Мира коснулась его плеча деревянным мечом.

— Первое попадание, — объявил Арсений.

Глеб отступил.

— Я даже не успел ничего сделать!

— Тогда начни с того, чтобы не пытаться делать всё одновременно, — ответил мастер.

Глеб глубоко вдохнул.

Он понял, что не сможет одинаково хорошо контролировать каждое движение всех шести учениц. Ему придётся использовать пространство и выбирать, чему уделять внимание в каждый конкретный момент.

Он снова занял позицию.

На этот раз Глеб старался не двигаться бесцельно. Он сохранял расстояние, следил за ближайшими соперницами и не пытался атаковать, когда это оставляло его без защиты.

Кира попыталась обойти его сбоку, но Глеб заранее заметил её движение и сместился так, чтобы не оказаться между ней и Викторией.

Эвелина сразу изменила направление.

Глеб заметил это, но не успел полностью перестроиться.

Деревянный меч коснулся его плеча.

— Второе попадание, — сказал Арсений.

Глеб выдохнул.

С каждой минутой он всё яснее понимал, насколько сложной была эта задача.

Он не мог победить шестерых только за счёт силы.

Ему требовалось думать, замечать изменения и сохранять спокойствие даже тогда, когда всё происходило быстрее, чем он привык.

Виктория приблизилась снова.

Глеб не стал принимать бой напрямую. Он отступил, сохранил дистанцию и воспользовался короткой паузой, чтобы оценить положение остальных.

Мира попыталась перекрыть ему путь.

Глеб заметил свободное пространство с другой стороны и переместился туда, не теряя равновесия.

На этот раз ему удалось избежать нескольких последовательных атак.

Кира улыбнулась.

— А он начинает понимать!

— Не разговаривай во время испытания, — сказала Виктория.

— Ты тоже разговариваешь!

— Кира!

На мгновение Глеб едва не рассмеялся.

И почти сразу совершил ошибку.

Он отвлёкся, слишком широко повернулся и оказался перед Эвелиной.

Она коснулась его меча, затем плеча.

— Попадание.

Глеб отступил и покачал головой.

— Ладно. Больше не отвлекаюсь.

Арсений внимательно наблюдал за ним.

Он не вмешивался, пока бой оставался безопасным, но следил за каждым движением Глеба.

Постепенно усталость начала сказываться на его реакции. Руки становились тяжелее, ноги двигались медленнее, а удерживать внимание сразу на нескольких соперницах становилось всё сложнее.

Глеб почувствовал знакомое желание продолжать любой ценой.

Он мог бы скрыть усталость.

Мог бы попытаться сделать ещё одну атаку.

Мог бы снова заставить себя двигаться, даже если тело уже требовало остановки.

Но он вспомнил слова Софии.

И слова Арсения.

Глеб опустил меч.

— Стоп. Мне нужен перерыв.

Все шесть учениц сразу остановились.

Арсений подошёл к нему.

— Почему ты остановился?

— Я устал. Если продолжу в таком состоянии, перестану контролировать движения.

Старик внимательно посмотрел на него, затем кивнул.

— Правильное решение.

Глеб передал меч Виктории и сел на скамью.

Он не победил всех шестерых.

Но впервые за долгое время сам остановился до того, как его вынудили это сделать обстоятельства.

И это тоже было победой.

После боя

Когда Глеб отдохнул, все собрались у края площадки.

Кира села рядом с ним.

— Ну что, как тебе?

— Ужасно.

— Отлично! Значит, тренировка удалась.

— Ты всегда так радуешься чужим страданиям?

— Только если человек начинает чему-то учиться.

Мира протянула ему воду.

— Ты допустил много ошибок, но не повторял одну и ту же бесконечно. Это уже хорошо.

— А мне казалось, что я почти ничего не смог сделать.

— Ты пытался оценивать положение всех шестерых одновременно, — объяснила Эвелина. — Это сложно даже для опытного бойца. Сегодня мы не ожидали, что ты победишь.

Глеб посмотрел на Викторию.

— А ты?

— Я ожидала, что ты попытаешься броситься на нас всех сразу.

— И что?

— Ты не бросился. Значит, уже чему-то научился.

София проверила, как он себя чувствует, и убедилась, что ему достаточно отдыха.

Шестая ученица остановилась напротив него.

— Самое важное произошло не в начале боя, а в конце.

— Когда я остановился?

— Да. Ты понял, что продолжение перестало быть полезным. Раньше ты мог бы проигнорировать это и попытаться доказать всем, что способен выдержать ещё больше.

Глеб задумался.

— Наверное, раньше я действительно так бы поступил.

Арсений подошёл к ним.

— Сегодня ты увидел собственные слабые стороны. Ты торопишься, иногда слишком сильно полагаешься на привычные действия и теряешь внимание, когда происходит сразу несколько событий. Но ты также показал, что умеешь учиться на ошибках.

— Значит, завтра мы повторим?

— Нет.

Глеб удивлённо поднял голову.

— Почему?

— Завтра у тебя будет восстановление и разбор сегодняшнего боя. Мы не будем повторять тяжёлое испытание только потому, что тебе хочется немедленно исправить результат.

Кира улыбнулась.

— А послезавтра, возможно, повторим.

— Кира, — одновременно произнесли Арсений и Виктория.

— Всё, я поняла!

Глеб рассмеялся.

Он проиграл испытание, но не чувствовал себя уничтоженным, как после поражения на арене много лет назад.

Тогда он ничего не знал о собственных пределах и бросился в бой, надеясь победить врага одной лишь решимостью.

Теперь он учился иначе.

Он всё ещё хотел стать сильнее. Хотел узнать, что произошло с его друзьями. Хотел найти ответы о своём прошлом и понять, почему его левый глаз скрывал странный символ.

Но теперь у него были люди, которые помогали ему двигаться вперёд, не позволяя снова потерять себя.

Тайна в левом глазу

Вечером Глеб сидел в своей комнате и вспоминал бой.

Он мысленно прокручивал ошибки: слишком резкий поворот, потерянное равновесие, момент, когда он отвлёкся на разговор Киры.

Он понимал, что в следующий раз должен действовать лучше.

Затем его взгляд остановился на зеркале.

Левый глаз слегка заныл.

Глеб замер.

В отражении на долю секунды появился символ бесконечности — ∞. Вокруг него вспыхнули синий, фиолетовый и чёрный цвета.

Но на этот раз он заметил, что символ возник именно в тот момент, когда он вспоминал движения шести учениц.

Ему показалось, будто на мгновение он увидел их расположение на площадке — словно картину, нарисованную прямо в сознании.

Глеб резко повернулся к двери.

Никого.

Он снова посмотрел в зеркало.

Глаз выглядел совершенно обычно.

— Мне показалось? — прошептал он.

Он не знал ответа.

Глеб не стал пытаться вызвать видение повторно. Вместо этого он решил рассказать Арсению утром, если странное ощущение повторится.

Пока он не понимал, что означал символ и почему появлялся именно в такие моменты.

Он знал только одно: его обучение ещё далеко не закончено.

А испытание против шести учениц показало, что ему предстоит стать не просто сильнее.

Ему нужно научиться видеть весь бой целиком.

И однажды, возможно, он поймёт, что именно пытается показать ему бесконечность.

Конец 17-й главы.

Глава 18

Глава 18. Не только сила

Утро началось непривычно тихо.

Глеб проснулся раньше остальных. За окном только начинало светать, а прохладный воздух проникал в комнату через небольшую щель между рамой и стеной. Несколько секунд он лежал, глядя в потолок, и прислушивался к звукам дома.

Где-то внизу тихо потрескивало дерево. Ветер шевелил ставни. А со двора доносился голос Арсения, который, судя по всему, уже успел заняться своими утренними делами.

Глеб осторожно сел на кровати.

После вчерашнего испытания против шести учениц всё тело напоминало ему о тренировке. Мышцы ныли, плечи казались тяжёлыми, а ноги неохотно слушались. Но теперь эта боль была другой. Раньше любое движение давалось ему с огромным трудом, а сейчас он хотя бы мог самостоятельно встать и пройтись по комнате.

Он опустил ноги на пол и поднялся.

— Уже лучше, — тихо произнёс Глеб, проверяя равновесие.

Он сделал несколько шагов к двери, остановился и посмотрел на свои руки.

Ещё совсем недавно они почти ничего не могли. Теперь он держал деревянный меч, учился защищаться и постепенно возвращал себе силы.

Но чем больше он тренировался, тем чаще задумывался об одной вещи.

Все вокруг помогали ему.

Арсений лечил его, следил за восстановлением, объяснял ошибки. Ученицы поддерживали его на тренировках, приносили еду, помогали передвигаться, терпеливо отвечали на вопросы.

А что делал для них он сам?

Глеб открыл дверь и вышел в коридор.

— Вот ты где, — раздался голос Арсения со двора. — Я думал, ты ещё спишь.

Глеб спустился по лестнице и вышел наружу.

Старик стоял возле поленницы. Рядом лежала небольшая куча дров, которую предстояло перенести под навес. Арсений собирался сложить их в аккуратные ряды, чтобы дерево оставалось сухим перед холодами.

— Доброе утро, — сказал Глеб.

— Доброе. Как самочувствие?

— Нормально. Немного болят мышцы после вчерашнего.

— Значит, вчера ты действительно тренировался, а не просто махал палкой.

Глеб усмехнулся.

— Спасибо за поддержку.

— Всегда пожалуйста.

Арсений взял несколько поленьев и перенёс их под навес. Глеб некоторое время наблюдал за ним, а потом подошёл ближе.

— Давайте помогу.

Старик остановился.

— С чем именно?

Глеб посмотрел на дрова.

— С ними. И вообще… с домашними делами. Вы все столько времени потратили на меня. Хочу хоть немного помочь вам в ответ.

Арсений внимательно посмотрел на него.

— Ты уверен? После вчерашней тренировки тебе полезнее было бы отдохнуть.

— Я не собираюсь таскать целое дерево на плечах, — ответил Глеб. — Могу начать с малого.

— Вот это уже разумный ответ.

Арсений указал на небольшую корзину.

— Тогда бери по несколько поленьев. Не торопись. Если почувствуешь, что сил не хватает, остановишься.

— Понял.

Глеб взял корзину и начал переносить дрова.

Первые несколько раз всё шло легко. Он складывал поленья под навесом, возвращался за следующей порцией и старался не делать резких движений. Но постепенно руки начали уставать, а дыхание стало чаще.

Он остановился, поставил корзину на землю и немного передохнул.

Арсений ничего не сказал, только одобрительно кивнул.

— Не собираетесь читать мне лекцию о том, что я должен отдыхать? — спросил Глеб.

— Я уже говорил тебе об этом вчера.

— И сегодня повторите?

— Если понадобится.

Глеб покачал головой и улыбнулся.

— Удивительно, как вы умудряетесь быть одновременно лекарем, мастером и человеком, который способен испортить любое желание почувствовать себя героем.

— Герои обычно забывают, что у них есть пределы. Я стараюсь исправить эту ошибку заранее.

К тому времени, когда они закончили с дровами, солнце поднялось над крышами.

Глеб посмотрел на аккуратно сложенную поленницу. Работа оказалась несложной, но почему-то принесла ему настоящее удовлетворение.

Он сделал что-то полезное.

Не ради тренировки. Не ради того, чтобы стать сильнее. Не ради того, чтобы однажды победить врагов.

Просто потому, что кому-то требовалась помощь.

---

Когда Глеб вошёл в дом, на кухне уже собрались ученицы.

Виктория раскладывала на столе чистую посуду. Мира сидела возле окна с раскрытой книгой, но время от времени поглядывала на листы, лежавшие рядом. София готовила завтрак. Эвелина разбирала какие-то небольшие металлические детали, а Кира пыталась дотянуться до верхней полки, где стояла банка с сушёными ягодами.

Шестая ученица находилась возле печи и следила за огнём.

Первой Глеба заметила Кира.

— О! Наш герой проснулся!

— Почему сразу герой? — спросил он.

Кира наконец дотянулась до банки, но та оказалась дальше, чем она думала.

— Потому что вчера ты сражался сразу против всех нас!

— И проиграл.

— Зато не сбежал с площадки, — вмешалась Виктория, продолжая раскладывать посуду. — Это уже неплохо.

— А сегодня он, кажется, решил победить дрова, — заметила Эвелина, взглянув на его руки.

Глеб удивлённо посмотрел на неё.

— Откуда ты знаешь?

— На ладонях остались следы от коры. А во дворе дрова больше не валяются кучей.

— Ты всегда замечаешь такие мелочи?

— Почти всегда.

— Тогда мне лучше не пытаться от тебя ничего скрывать.

— Наконец-то ты начинаешь понимать.

Кира рассмеялась.

— Ладно, раз уж ты такой трудолюбивый, помоги мне достать ягоды.

— Ты же почти достала.

— Именно. Почти. А почти не считается.

Глеб подошёл к полке, снял банку и передал ей.

— Держи.

— Благодарю, благородный рыцарь.

— Ещё одно такое обращение — и в следующий раз будешь доставать сама.

— Жестокий человек!

— Я начинаю привыкать к этому дому, — сказал Глеб, садясь за стол.

София поставила перед ним тарелку.

— Тогда привыкай и к завтракам. Ты вчера потратил много сил, поэтому сегодня тебе нужно нормально поесть.

— Вы все сговорились?

— Конечно, — совершенно серьёзно ответила София. — Мы даже собрались ночью и составили план, как заставить тебя завтракать.

— А я-то думал, что вы заняты спасением мира.

— Спасение мира может подождать, пока человек не поест, — сказала она.

Мира закрыла книгу.

— Вообще, в старых записях есть несколько упоминаний о том, что истощённые воины чаще совершали ошибки. Так что София права.

— Я понял. Спорить с вами бесполезно.

— Быстро учишься, — заметила Виктория.

Глеб улыбнулся и принялся за завтрак.

Впервые за долгое время утро не напоминало ему о разрушенных городах, чужих существах и бесконечном бегстве. Здесь были обычные разговоры, лёгкие шутки и люди, которым было не всё равно, как он себя чувствует.

Он почти забыл, что такое спокойствие.

И сейчас не хотел терять его снова.

---

После завтрака выяснилось, что работы в доме хватало на целый день.

Виктория собиралась проверить запасы еды и привести в порядок кладовую. Мира хотела разобрать старые записи, которые давно лежали в нескольких ящиках. Софии требовалось подготовить чистые повязки и проверить лекарственные запасы. Эвелина собиралась починить заедающий замок на одном из шкафов.

Кира же заявила, что собирается заняться самым важным делом на свете.

— Каким? — спросил Глеб.

— Отдыхом.

— А ты не собиралась помогать остальным?

— Я морально поддерживаю их своим присутствием.

Виктория повернулась к ней.

— Кира.

— Уже иду!

Она мгновенно поднялась и направилась к кладовой.

Глеб посмотрел ей вслед.

— Она всегда такая?

— Нет, — ответила шестая ученица. — Иногда бывает хуже.

— Я всё слышу! — крикнула Кира из соседней комнаты.

Глеб засмеялся.

Затем он подошёл к Виктории.

— Что нужно сделать?

— В кладовой нужно переставить мешки с крупой, проверить ящики и освободить проход. Но тяжёлое не трогай без моей помощи.

— Хорошо.

— Я серьёзно, Глеб.

— А я серьёзно согласился.

Виктория несколько секунд смотрела на него, будто пыталась понять, не собирается ли он спорить.

Наконец она кивнула.

В кладовой было прохладно и пахло сухими травами, деревом и зерном. Вдоль стен стояли мешки с крупой, коробки с припасами и несколько деревянных ящиков.

Глеб начал с малого: убрал пустые корзины, протёр полки и перенёс несколько лёгких коробок. Виктория тем временем проверяла запасы и записывала, чего не хватает.

Работа оказалась монотонной, но это не мешало им разговаривать.

— Слушай, — произнёс Глеб, переставляя очередную коробку, — ты всегда была такой серьёзной?

— Какой именно?

— Будто у тебя в голове постоянно расписание на следующие десять лет.

Виктория слегка приподняла бровь.

— А ты всегда задаёшь вопросы, когда работаешь?

— Если молчать, становится скучно.

— Когда-то я тоже много разговаривала.

— И что случилось?

Она ненадолго замолчала.

— В какой-то момент я поняла, что недостаточно просто хотеть защитить людей. Нужно уметь это делать. С тех пор я стараюсь не тратить время впустую.

Глеб поставил коробку на полку.

— Но ведь можно защищать людей и при этом смеяться.

Виктория посмотрела на него.

— Можно.

— Тогда почему ты так редко это делаешь?

Она отвернулась к ящикам.

— Потому что не всегда вспоминаю.

Глеб не стал задавать новых вопросов.

Он понял, что за её строгостью скрывалось не желание командовать другими. Виктория просто привыкла считать каждую ошибку своей ответственностью.

— Знаешь, — сказал он после короткой паузы, — я думаю, тебе иногда тоже стоит отдыхать.

— Это ты сейчас мне говоришь?

— Да.

— Человек, который ещё недавно пытался встать с кровати без посторонней помощи?

— Именно этот человек.

Виктория неожиданно улыбнулась.

Совсем немного, но Глеб заметил.

— Не привыкай, — сказала она.

— Поздно.

---

К полудню Глеб успел помочь почти всем.

Софии он принёс чистые полотенца и помог разложить лекарственные принадлежности. Она показала ему, какие травы использовались для настоев, какие средства нужно хранить в сухом месте и почему нельзя путать похожие на вид растения.

— А это что? — спросил Глеб, указывая на небольшой мешочек.

— Смесь для успокаивающего настоя. Но самостоятельно ничего не готовь, пока не запомнишь, что и в каких количествах использовать.

— Я думал, ты просто скажешь, что это чай.

— Чай тоже можно испортить.

— У меня появляется подозрение, что в этом доме даже вода требует разрешения мастера.

— Не исключено, — улыбнулась София.

Затем она попросила его помочь перенести несколько лёгких корзин в соседнюю комнату.

— Ты могла бы попросить кого-нибудь другого, — заметил Глеб.

— Могла бы. Но ты сам захотел помочь.

— Верно.

— К тому же тебе полезно заниматься обычными делами. Не всё в жизни должно быть испытанием.

Эти слова неожиданно зацепили его.

Не всё должно быть испытанием.

Он повторил их про себя, пока они расставляли корзины.

В какой-то момент Глеб поймал себя на том, что привык оценивать каждое действие с точки зрения будущего боя. Даже когда он просто шёл по коридору, то следил за равновесием, положением ног и возможностью быстро отреагировать на внезапную опасность.

Он привык жить так, словно опасность могла появиться в любую секунду.

И, возможно, именно поэтому ему было трудно поверить, что иногда можно просто помочь другому человеку и не ждать ничего взамен.

---

После этого Глеб отправился к Мире.

Её рабочее место находилось в небольшой комнате, которую почти полностью занимали полки с книгами, свёртками и папками. На столе лежали старые карты, записи и несколько листов с выцветшими символами.

Мира выглядела так, будто пыталась одновременно разобраться в десяти разных загадках.

— Неужели всё это нужно разбирать? — спросил Глеб.

— Нужно. Часть записей относится к старым поселениям, часть — к лекарственным знаниям, а некоторые могут помочь нам понять, как менялся мир после вторжения.

— И ты собираешься разобраться во всём одна?

— Я собиралась.

— Тогда сегодня у тебя появился помощник.

Мира посмотрела на него поверх книги.

— Ты умеешь разбирать старые документы?

— Нет.

— Различать старые карты?

— Тоже нет.

— Читать записи с повреждёнными буквами?

— Если буквы не слишком повреждены, возможно.

— У тебя впечатляющий список навыков.

— Я стараюсь не хвастаться.

Мира тихо рассмеялась.

— Хорошо. Тогда начнём с простого. Вот эти листы нужно разложить по датам, а эти карты — по регионам. Если не понимаешь, куда отнести документ, просто отложи его в отдельную стопку. Ничего не выдумывай.

— Последняя часть звучит так, будто ты уже встречала людей, которые выдумывали содержание документов.

— К сожалению, встречала.

Работа оказалась интереснее, чем Глеб ожидал. На некоторых картах были отмечены дороги, которых больше не существовало. Другие показывали поселения, уничтоженные во время вторжения. Иногда на полях попадались короткие заметки людей, пытавшихся сохранить хоть какую-то информацию о происходящем.

Глеб осторожно перевернул один лист.

На нём был изображён город, который он помнил.

Не тот же самый в точности, но очень похожий. Широкие улицы, мост через реку, площадь с высоким зданием в центре.

Он долго смотрел на карту.

В памяти вспыхнули обрывки прошлого: шум машин, голоса прохожих, солнечный свет на окнах, привычные улицы, по которым он когда-то ходил, даже не задумываясь, насколько хрупким может оказаться весь этот мир.

— Глеб? — тихо позвала Мира.

Он моргнул.

— Да?

— Ты побледнел. Что-то случилось?

Глеб положил карту на стол.

— Просто вспомнил, как всё выглядело раньше.

Мира не стала спрашивать, какие именно воспоминания вернулись к нему.

— Иногда старые карты помогают вспомнить хорошее, — сказала она. — А иногда напоминают о том, что мы потеряли.

— И что ты делаешь, когда становится тяжело?

Мира задумалась.

— Продолжаю работать. Но не потому, что хочу забыть. Я стараюсь сохранить то, что ещё можно сохранить.

Глеб снова посмотрел на карту.

— Тогда давай сохраним хотя бы эти записи.

Он вернулся к работе.

На этот раз он двигался медленнее и осторожнее, будто понимал, что перед ним не просто бумага. Каждая запись могла оказаться единственным сохранившимся свидетельством чьей-то жизни.

---

Во второй половине дня Глеб нашёл Эвелину во дворе.

Она сидела на небольшой скамье перед старым шкафчиком, сняв дверцу с петель. Рядом лежали инструменты и несколько металлических деталей.

— Что сломалось? — спросил Глеб.

— Замок. Он заедает уже несколько дней. Я собиралась починить его утром, но мне пришлось помогать Софии.

— Могу чем-нибудь помочь?

Эвелина посмотрела на него, потом на его руки.

— Ты умеешь пользоваться инструментами?

— Не особо.

— Тогда будешь моим помощником.

— Звучит опасно.

— Для замка — возможно.

Она объяснила, какие детали нужно подать, где придерживать дверцу и почему нельзя торопиться, когда работаешь с небольшими механизмами.

Глеб внимательно слушал.

Сначала он путал инструменты, несколько раз подавал не то, что требовалось, и однажды едва не уронил маленькую пружину. Эвелина только покачала головой.

— Ты умеешь терпеть поражения на тренировках, но не можешь спокойно найти нужную отвёртку?

— На тренировках хотя бы противник показывает, куда собирается ударить.

— А отвёртка не обязана предупреждать тебя о своих намерениях.

— Начинаю понимать, почему ты предпочитаешь механизмы людям.

— Механизмы хотя бы не спорят.

— Ты знакома с Кирой?

Эвелина рассмеялась.

— Ладно, иногда люди бывают полезны.

Они провозились с замком довольно долго. Несколько раз приходилось разбирать механизм заново, пока Эвелина не обнаружила, что одна из деталей сместилась.

Когда замок наконец заработал, она несколько раз открыла и закрыла дверцу.

— Вот теперь хорошо.

— Мы победили?

— Мы починили замок.

— Звучит не так эпично.

— Зато замок теперь работает.

Глеб посмотрел на шкафчик.

Ему вдруг понравилась эта простая мысль. Иногда результат не требовал громких слов. Ничего не взрывалось, никто не падал на колени, никто не объявлял о победе.

Просто сломанная вещь снова начинала работать.

И этого было достаточно.

---

К вечеру Глеб решил, что на сегодня работы хватит.

Но, как выяснилось, у дома были свои планы.

Кира обнаружила, что возле заднего входа скопились сухие ветки, которые мешали проходу. Виктория попросила перенести несколько лёгких ящиков в кладовую. София напомнила, что нужно занести под навес корзину с чистыми полотенцами, чтобы вечерняя сырость не сделала их влажными.

Глеб помогал всем понемногу, не пытаясь выполнить каждую задачу быстрее остальных.

Когда он собирал ветки, Кира присоединилась к нему.

— Ты сегодня какой-то странный, — заявила она.

— Спасибо. Очень точное наблюдение.

— Обычно ты думаешь о тренировках, задаёшь вопросы Арсению или смотришь так, будто пытаешься разгадать тайну собственной жизни.

Глеб на мгновение замолчал.

— Возможно, потому что я и пытаюсь её разгадать.

Кира перестала улыбаться.

— Прости. Я не хотела…

— Всё нормально. Ты права.

Он поднял очередную ветку и положил её в корзину.

— Просто сегодня я впервые за долгое время занимался чем-то, что не связано с тем, что произошло со мной.

— И как ощущения?

Глеб задумался.

— Странные. Хорошие, наверное.

— Тогда тебе стоит чаще помогать нам по дому.

— То есть ты решила превратить меня в бесплатного работника?

— Нет! — возмутилась Кира. — Я решила, что у нас появился очень полезный человек.

— Разница огромная.

— Именно!

Они засмеялись и продолжили собирать ветки.

Вскоре к ним присоединилась шестая ученица. Она принесла ещё одну корзину, поставила её рядом и молча начала складывать туда ветки.

— Ты тоже решила поработать? — спросил Глеб.

— Я живу в этом доме. Было бы странно ждать, пока всё сделают остальные.

— Справедливо.

Некоторое время они работали молча.

Глеб хотел спросить её о прошлом, но передумал. За последние дни он понял, что у каждого здесь были свои причины хранить молчание. Не всякую историю нужно было вытаскивать на свет только потому, что тебе стало любопытно.

Вместо этого он спросил:

— Чем ещё обычно занимаются по вечерам?

— По-разному. Иногда читаем, иногда тренируемся, иногда спорим с Арсением.

— И кто обычно выигрывает в спорах?

— Арсений.

— Всегда?

— Почти всегда.

— А если он неправ?

Она посмотрела на него с совершенно серьёзным выражением лица.

— Тогда он объясняет, почему мы неправильно поняли его слова.

Глеб громко рассмеялся.

— Теперь я понимаю, почему вы все такие терпеливые.

— Не все, — напомнила Кира.

— Кира, ты слышишь своё имя и сразу появляешься, — сказала шестая ученица.

— Это талант!

— Это громкость, — ответила Виктория, проходившая мимо.

— Вы все сегодня против меня!

— Нет, — сказал Глеб. — Просто ты даёшь нам слишком много материала.

Кира показала ему язык и унесла корзину.

---

Когда работа закончилась, во дворе стало тихо.

Дрова лежали под навесом. Ветки больше не мешали проходу. В кладовой появился свободный проход, документы Миры были рассортированы, лекарственные принадлежности аккуратно разложены, а замок Эвелины работал как новый.

Ничего грандиозного.

Но дом выглядел уютнее.

Глеб стоял возле поленницы и рассматривал результаты дня. Руки устали, спина немного ныла, однако он чувствовал себя удивительно спокойно.

Арсений подошёл к нему, опираясь на свою привычную трость.

— Ну что, доволен собой?

— Вроде того.

— Устал?

— Да.

— Значит, сегодня ты поработал не только руками, но и головой.

Глеб посмотрел на старика.

— Я хотел хоть чем-то отплатить вам за всё, что вы сделали для меня.

— И что, по-твоему, мы от тебя ждём?

Глеб не сразу ответил.

— Не знаю. Возможно, чтобы я стал сильнее. Чтобы научился защищать себя и других. Чтобы однажды смог помочь вам так же, как вы помогли мне.

Арсений некоторое время молчал.

— Всё это может быть полезно, — произнёс он наконец. — Но я не спасал тебя ради того, чтобы ты стал нам обязан.

— Но вы ведь могли оставить меня там.

— Мог.

— Почему не оставили?

Старик посмотрел на дом, из открытого окна которого доносился смех учениц.

— Потому что передо мной лежал человек, которому требовалась помощь. Иногда этого достаточно, чтобы принять решение.

Глеб опустил взгляд.

Он не знал, что ответить.

— Послушай меня, — продолжил Арсений. — Ты пережил то, чего никто не должен переживать. Ты потерял прежний мир, долго не мог самостоятельно двигаться и до сих пор не понимаешь, почему остался жив. Я вижу, как сильно ты хочешь найти ответы. Но не позволяй этому желанию превратить каждый день в подготовку к следующему бою.

— Я постараюсь.

— Не просто старайся. Учись жить между боями. Если когда-нибудь тебе придётся снова сражаться, тебе понадобится не только сила. Тебе понадобится понимание того, ради чего ты вообще продолжаешь идти вперёд.

Глеб долго смотрел на свои ладони.

— А если я однажды снова всё потеряю?

Арсений не стал обещать, что этого никогда не случится.

— Никто не может гарантировать тебе, что мир больше не причинит тебе боли, — ответил он. — Но ты не обязан заранее терять всё, что у тебя есть сегодня, только из-за страха перед завтрашним днём.

Глеб медленно кивнул.

Эти слова не избавили его от воспоминаний. Не вернули прошлое и не ответили на вопросы, которые преследовали его по ночам.

Но они помогли ему понять кое-что другое.

Сегодняшний день тоже имел значение.

---

Вечером все собрались за большим столом.

На ужин приготовили простую похлёбку, хлеб и овощи. Кира рассказывала, как Глеб едва не уронил маленькую деталь, когда помогал Эвелине. Эвелина тут же уточнила, что он чуть не уронил её трижды.

— Это называется обучение, — защищался Глеб.

— Это называется необходимость следить за помощником, — ответила Эвелина.

— Я вообще-то всё сделал правильно.

— С четвёртой попытки, — заметила Мира.

— Главное, что результат достигнут.

— Вот именно, — поддержала его София. — А ещё он сегодня помог мне разобрать лекарственные запасы.

— И перенёс дрова, — добавил Арсений.

Кира подняла ложку, словно собиралась произнести торжественную речь.

— Предлагаю официально признать Глеба полноправным жителем нашего дома!

— Он и так здесь живёт, — заметила Виктория.

— Не мешай церемонии!

— А что входит в обязанности полноправного жителя? — спросил Глеб.

Кира задумалась.

— Убирать за собой, помогать по дому, не спорить с Арсением…

— Последний пункт необязателен, — вставил старик.

Все удивлённо посмотрели на него.

— Правда? — спросила Кира.

— Нет. Я проверял, слушаете ли вы меня.

За столом раздался общий смех.

Глеб тоже смеялся.

И в какой-то момент вдруг понял, что не думает о том, когда закончится этот вечер. Не пытается угадать, что случится завтра. Не ищет скрытого смысла в каждом звуке за окном.

Он просто сидел за столом с людьми, которые постепенно становились ему близкими.

На несколько минут он почувствовал себя обычным человеком.

Не воином, не загадкой, не тем, кто вернулся из смерти.

Просто Глебом.

И это ощущение оказалось дороже любой победы на тренировочной площадке.

---

Поздно вечером, когда остальные разошлись по комнатам, Глеб вышел во двор.

Ночь была прохладной. Над крышами виднелись звёзды, а ветер тихо шевелил ветви деревьев.

Он подошёл к поленнице и поправил одно из поленьев, которое случайно выступало из ряда. Потом посмотрел на свои руки.

На ладонях остались небольшие следы от дневной работы.

Он улыбнулся.

— Никогда не думал, что буду радоваться дровам, — пробормотал он.

— В жизни ещё много вещей, которым ты будешь удивляться.

Глеб обернулся.

В дверях стояла шестая ученица. Она держала в руках сложенное полотенце и, похоже, тоже собиралась уже уходить спать.

— Не спится? — спросила она.

— Немного. Просто вышел подышать.

Она подошла ближе и остановилась рядом.

— Ты сегодня много сделал.

— Ничего особенного.

— Не обесценивай собственную работу. Мы действительно успели больше благодаря тебе.

Глеб посмотрел на дом.

— Я просто хотел помочь.

— Иногда этого достаточно.

На мгновение ему показалось, что он уже слышал похожие слова. Возможно, от Арсения. Возможно, когда-то давно, в другом мире, от человека, чей голос он всё ещё боялся забыть.

В памяти возникло лицо Алины.

Её улыбка. Их первая встреча. Обычный день, который тогда казался ничем не примечательным.

Глеб сжал пальцы.

Он всё ещё не знал, что произошло с ней после его пленения. Не знал, где находились его друзья и остались ли среди них те, кого он когда-то знал.

Эти вопросы никуда не исчезли.

Но сегодня он впервые позволил себе не искать на них ответы каждую минуту.

— Завтра снова тренировка? — спросил он.

— Скорее всего.

— Тогда мне нужно выспаться.

— Наконец-то разумная мысль.

Они направились к дому.

Глеб уже переступил порог, когда почувствовал лёгкое покалывание в левом глазу.

Он остановился.

На долю секунды мир будто стал чётче. Контуры двери, ступеней и фигур рядом выделились особенно ясно. В глубине глаза мелькнул знакомый символ — бесконечность, окружённая синим, фиолетовым и чёрным.

Глеб моргнул.

Ощущение исчезло.

— Что-то случилось? — спросила ученица.

— Нет. Просто устал.

Он не стал рассказывать о символе.

Пока он не понимал, что именно с ним происходит. Не знал, связано ли это с тем, что он пережил, или с чем-то, о чём даже Арсений не имел представления.

Но впервые за долгое время Глеб решил не пытаться немедленно найти ответ.

Сегодня он помогал другим.

Сегодня он смеялся.

Сегодня он жил.

А завтра наступит новый день.

И пока этого было достаточно.

Конец 18-й главы.

Глава 19

Глава 19. Подарок, о котором он не просил

Утро началось спокойно.

Глеб лежал на кровати, закинув руки за голову, и смотрел в потолок. После вчерашнего дня Арсений строго запретил ему заниматься тяжёлой работой и полноценными тренировками хотя бы до обеда.

— Тебе нужно отдыхать, — сказал мастер ещё за завтраком. — Восстановление — тоже часть обучения.

Глеб не стал спорить. Впервые за долгое время у него появилось несколько свободных часов, и он решил воспользоваться ими по назначению.

Он лежал, слушал тихие звуки дома и думал о будущем.

В последние месяцы его жизнь постепенно менялась. Он снова мог ходить, тренировался с деревянным мечом, помогал по хозяйству и понемногу привыкал к людям, которые окружали его заботой.

Но оставались вещи, о которых он почти никому не рассказывал.

Например, ему всегда нравилась определённая одежда.

Плащи с высоким воротником, длинные пальто, тёмные накидки, кожаные ремни, необычные застёжки, перчатки и сапоги. Ему нравились вещи, в которых чувствовался характер владельца. Не обязательно дорогие или украшенные драгоценностями — скорее такие, которые выглядели так, будто у них есть собственная история.

Особенно он любил длинные плащи.

Когда-то, ещё до вторжения, он видел подобную одежду в фильмах, играх и на изображениях персонажей. Ему нравилось, как ткань развевалась на ветру, как высокий воротник менял силуэт, как обычный человек в такой одежде мог выглядеть загадочно.

Он даже представлял, каким бы хотел видеть собственный плащ.

Тёмный, почти чёрный, с глубоким капюшоном. Без слишком ярких украшений, но с тонкими фиолетовыми и синими элементами по краям. Может быть, с необычной застёжкой на груди и длинными полами, которые красиво двигались бы при ходьбе.

Впрочем, рассказывать об этом кому-либо Глеб не собирался.

Ему казалось, что после всего пережитого такие желания выглядят глупо.

В мире, где разрушались города и люди боролись за выживание, кому было дело до плащей?

Глеб перевернулся на бок и закрыл глаза.

— Просто отдохну немного, — пробормотал он.

Он ещё не знал, что именно в это время в другой части дома его тайна уже раскрывалась.

---

Всё началось совершенно случайно.

В одной из комнат Мира разбирала старые журналы и записи, которые удалось сохранить после разрушения прежнего мира. Среди документов попадались страницы с изображениями одежды, старых ремесленных изделий и выкройками.

Эвелина помогала ей сортировать материалы, когда наткнулась на небольшой лист, сложенный вчетверо.

На нём был нарисован длинный плащ с высоким воротником, широкими плечами и необычной застёжкой.

— О, — произнесла Эвелина. — Интересная вещь.

Мира подняла голову.

— Что нашла?

Эвелина показала ей рисунок.

— Плащ. Причём конструкция довольно простая. Если найти подходящую ткань, такой можно сшить.

Мира внимательно рассмотрела изображение.

— Необычный фасон. Похоже, он рассчитан на холодную погоду, но выглядит достаточно свободным, чтобы не мешать движениям.

— Именно. А если изменить застёжку и сделать воротник чуть выше, получится ещё лучше.

В комнату вошла Кира. Она несла корзину с тканями, которую Виктория попросила перенести в мастерскую.

— Что вы там рассматриваете?

— Плащ, — ответила Эвелина.

Кира тут же подошла ближе.

— Дайте посмотреть!

Она забрала лист, покрутила его в руках и улыбнулась.

— Глебу бы понравилось.

Мира удивлённо посмотрела на неё.

— Почему ты так решила?

— Потому что он постоянно смотрит на такие вещи.

— На какие именно?

— На длинные плащи, высокие воротники, ремни, перчатки… Да почти на всё, что выглядит необычно! Вы разве не замечали?

Эвелина задумалась.

— Теперь, когда ты сказала, я вспомнила. Вчера, когда мы проходили мимо старого торгового ряда, он остановился возле витрины с одеждой.

— А я видела, как он рассматривал старую накидку у Арсения в кабинете, — добавила Мира. — Он спросил, из какого материала она сделана.

Кира торжествующе подняла палец.

— Вот! Я же говорила!

— Но это ещё не значит, что он хочет такую одежду, — заметила Мира.

— Конечно, не значит. Поэтому мы можем спросить его.

Эвелина покачала головой.

— Если спросим прямо, он наверняка скажет, что ему ничего не нужно.

— Тогда не будем спрашивать прямо.

Кира улыбнулась так широко, что Мира сразу заподозрила неладное.

— Что ты задумала?

— Ничего плохого.

— Это звучит ещё подозрительнее, — сказала Эвелина.

Кира развернула рисунок и положила его на стол.

— Мы сделаем ему плащ.

На несколько секунд в комнате повисла тишина.

Затем Мира медленно посмотрела на рисунок.

— Ты понимаешь, что для этого понадобится ткань, подходящая выкройка и время?

— Да.

— И что нам нужно будет правильно снять мерки?

— Да.

— И что ты не умеешь шить?

Кира замолчала.

— Зато умею вдохновлять других!

Эвелина рассмеялась.

— Ладно. Я могу помочь с застёжкой и укреплением швов. Но только если кто-нибудь действительно займётся пошивом.

— Я помогу, — сказала Мира. — Мне нужно будет немного изменить выкройку.

— А я поговорю с Викторией, — добавила Эвелина.

Кира прижала рисунок к груди.

— Отлично! У Глеба будет самый крутой плащ в округе!

— Тише, — напомнила Мира. — Он может услышать.

Все трое одновременно посмотрели на дверь.

За ней было тихо.

Глеб по-прежнему отдыхал в своей комнате и даже не подозревал, что его спокойное утро закончилось ещё до того, как началось.

---

Через некоторое время к обсуждению присоединились остальные.

Виктория сначала отнеслась к затее настороженно.

— Вы хотите потратить несколько дней на одежду, которую он, возможно, даже не наденет?

— Именно, — уверенно ответила Кира.

— Это не ответ.

— Он ему понравится!

Виктория скрестила руки.

— Откуда ты знаешь?

— Я наблюдательная.

— Ты вчера искала собственные перчатки, которые лежали у тебя в кармане.

— Это не имеет отношения к делу.

София, сидевшая возле окна и перебирающая чистые повязки, тихо засмеялась.

— По-моему, идея хорошая. Глеб много времени уделяет тренировкам и восстановлению. Было бы приятно подарить ему что-то просто так.

— Согласна, — сказала шестая ученица. — Он почти никогда ничего не просит для себя.

Виктория задумалась.

Это действительно было правдой.

Глеб охотно принимал помощь, когда она была необходима, но почти никогда не просил о чём-то личном. Если ему требовалась одежда, он выбирал самую простую. Если предлагали новую вещь, он сначала спрашивал, не нужна ли она кому-нибудь ещё.

Иногда казалось, что он вообще забыл, что может хотеть чего-то ради собственного удовольствия.

— Хорошо, — наконец произнесла Виктория. — Но никаких дорогих материалов и бессмысленных украшений. Мы сделаем что-то практичное.

— Практичное и красивое! — уточнила Кира.

— И прочное, — добавила Эвелина.

— И удобное, — сказала София.

— И с хорошим кроем, — закончила Мира.

Кира оглядела всех.

— Получается, мы собираемся сделать ему плащ, который будет выглядеть так, будто его носит герой легенды.

Виктория вздохнула.

— Мы собираемся сшить одежду. Не создавай лишних ожиданий.

— Уже поздно!

---

Работа началась после полудня.

В мастерской нашлись несколько отрезов плотной тёмной ткани. Часть материала когда-то использовалась для изготовления зимних накидок, а оставшиеся куски хранились на случай, если кому-нибудь понадобится починить одежду.

Мира разложила их на большом столе.

— Чёрного материала недостаточно для всего плаща, — сказала она. — Но если использовать его как основной цвет, а по краям добавить тёмно-фиолетовые полосы, должно получиться.

Эвелина достала коробку с инструментами.

— У нас есть крепкие нитки, металлические кольца и несколько застёжек. Можно сделать одну большую застёжку на груди и две небольшие по бокам, чтобы ткань не мешала при ходьбе.

— А капюшон? — спросила София.

— Обязательно, — ответила Кира. — Большой. Чтобы можно было надеть его и выглядеть загадочно.

— Капюшон должен не закрывать обзор, — заметила Виктория.

— Хорошо. Загадочно, но безопасно.

— И не слишком длинный, — добавила шестая ученица. — Иначе он будет цепляться за всё подряд.

Кира посмотрела на неё с притворным возмущением.

— Вы собираетесь убрать из плаща вообще всё интересное?

— Нет, — спокойно ответила та. — Мы собираемся сделать так, чтобы Глеб мог в нём ходить, а не только стоять на ветру и красиво смотреть вдаль.

Мира едва сдержала смех.

— Это, пожалуй, важнее всего.

Они решили сделать плащ достаточно длинным, почти до щиколоток, но с разрезами по бокам, чтобы он не ограничивал шаг. Внутреннюю часть выбрали более светлой, с глубоким синим оттенком. По краям должны были пройти тонкие фиолетовые линии.

Никаких больших гербов или кричащих рисунков.

Только небольшой узор на застёжке — переплетённые линии, напоминавшие две пересекающиеся дуги.

Когда Мира нарисовала эскиз, София внимательно посмотрела на него.

— Красиво.

— И ничего лишнего, — сказала Виктория.

Кира подпрыгнула на месте.

— А теперь приступаем!

— Сначала измерим ткань, — остановила её Мира.

— Тогда приступаем к измерению ткани!

— И проверим выкройку.

— К измерению ткани и проверке выкройки!

Эвелина закрыла лицо ладонью.

— Кто-нибудь, пожалуйста, займите её делом.

— Я уже занята! — возмутилась Кира.

— Тогда займись молча.

---

Пока девушки работали, Глеб продолжал отдыхать.

Сначала он действительно собирался поспать, но сон не шёл. Он лежал на кровати, смотрел в окно и слушал, как внизу что-то передвигают, переговариваются и время от времени смеются.

Несколько раз ему хотелось спуститься и узнать, что происходит.

Но каждый раз он вспоминал приказ Арсения отдыхать.

— Наверняка опять что-то мастерят, — пробормотал он.

Он перевернулся на другой бок и потянулся к небольшой книге, лежавшей возле кровати.

Прочитать удалось всего несколько страниц.

В голове неожиданно всплыл образ старого плаща, который он когда-то видел в одном из своих любимых произведений. Тёмная ткань, высокий воротник, длинные полы, которые развевались при движении.

Глеб невольно улыбнулся.

— Вот бы когда-нибудь найти что-то подобное…

Он произнёс это настолько тихо, что сам едва услышал.

Затем снова уткнулся в книгу.

Он даже не представлял, насколько близко его желание было к исполнению.

---

В мастерской тем временем возникла первая проблема.

— Мы ошиблись с длиной, — сообщила Мира.

Кира замерла с ножницами в руках.

— Насколько сильно?

— Если оставить всё как есть, плащ будет короче, чем мы планировали.

— Насколько?

— Примерно на ладонь.

— Это катастрофа!

Виктория посмотрела на неё.

— Это ткань. Мы можем переделать выкройку.

— Но он же должен быть длинным!

— Он и будет длинным, — сказала Эвелина. — Просто нам придётся немного изменить нижнюю часть.

София аккуратно придерживала материал, пока Мира заново размечала края.

Шестая ученица взялась за швы, а Виктория помогала удерживать тяжёлую ткань на столе. Эвелина занялась застёжкой и проверила, насколько удобно будет расстёгивать её одной рукой.

Кира получила самое ответственное поручение — подготовить капюшон.

— Только не вырежи его слишком большим, — предупредила Мира.

— Я всё поняла.

— И не слишком маленьким.

— Я всё поняла!

— И оставь достаточно места для шва.

Кира медленно положила ножницы на стол.

— Мира.

— Да?

— Если ты будешь продолжать давать мне советы, я никогда не начну.

Мира улыбнулась.

— Тогда начинай.

На этот раз всё прошло успешно.

Постепенно отдельные куски ткани превращались в цельную вещь. Тёмные полотна соединялись прочными швами, по краям появлялись тонкие фиолетовые линии, а высокий воротник приобретал форму, которую Глеб наверняка оценил бы.

К вечеру плащ был почти готов.

Оставалось закрепить застёжку, проверить швы и сделать несколько последних исправлений.

Девушки отступили от стола и посмотрели на результат.

Он выглядел необычно.

Тёмный, длинный, с глубоким капюшоном и сдержанными синими и фиолетовыми элементами. Внутренняя ткань была немного светлее основной, поэтому при движении по краям появлялся едва заметный цветовой контраст.

Застёжка на груди была сделана из тёмного металла. На ней виднелся небольшой узор, похожий на переплетённые линии.

— Получилось, — тихо сказала София.

Кира прижала ладони к щекам.

— Он будет в восторге!

— Мы ещё не знаем, понравится ли ему, — напомнила Виктория.

— Понравится.

— Кира…

— Хорошо. Возможно, понравится.

Эвелина осторожно подняла плащ и проверила застёжку.

— Всё держится. Но нужно убедиться, что он подходит по размеру.

Мира посмотрела на часы.

— Глеб всё ещё отдыхает?

— Когда я проходила мимо его комнаты, дверь была закрыта, — ответила София.

Виктория кивнула.

— Тогда не будем его беспокоить. Сначала закончим всё до конца, а потом позовём.

Кира посмотрела на плащ так, будто уже представляла реакцию Глеба.

— Интересно, какое у него будет лицо…

---

К вечеру Глеб наконец отложил книгу.

Он потянулся, сел на кровати и посмотрел в окно. За стеклом уже темнело, а на дворе зажгли фонари.

Отдых пошёл ему на пользу. Тело больше не казалось таким тяжёлым, а в голове стало спокойнее.

Он встал, поправил одежду и направился к двери.

В коридоре было подозрительно тихо.

Обычно в это время Кира уже успевала рассказать кому-нибудь три истории, Виктория напоминала всем о делах на завтра, а Мира пыталась дочитать книгу даже во время ужина.

Но сейчас никто не спорил и не смеялся.

Глеб спустился по лестнице.

— Есть кто-нибудь?

Из соседней комнаты тут же послышался шорох.

Затем появилась Кира.

— Глеб! Ты уже проснулся!

Он посмотрел на неё с недоумением.

— Я проснулся ещё утром.

— Ну… окончательно проснулся!

— Что вы натворили?

— Ничего!

Ответ прозвучал настолько быстро, что Глеб сразу прищурился.

— Кира.

— Да?

— Почему ты выглядишь так, будто спрятала в доме целого дракона?

— Потому что… потому что я очень рада тебя видеть!

— Мы виделись вчера вечером.

— Я умею радоваться два дня подряд!

Из комнаты выглянула Эвелина.

— Кира, перестань. Ты только делаешь всё подозрительнее.

— Я вообще-то пытаюсь помочь!

Глеб перевёл взгляд с одной девушки на другую.

— Ладно. Я даже не буду спрашивать.

— Вот и прекрасно, — сказала Кира.

— Пока что.

Она замерла.

— Что значит «пока что»?

— Значит, если через пять минут вы не расскажете, что происходит, я начну подозревать самое худшее.

Кира повернулась к Эвелине.

— Он слишком умный. Это мешает сюрпризам.

— Я предупреждала, — ответила та.

В этот момент из мастерской вышли остальные девушки.

Мира несла аккуратно сложенную тёмную ткань. София улыбалась, а Виктория старалась выглядеть серьёзной, хотя в её взгляде тоже пряталось веселье.

Шестая ученица шла последней.

Глеб посмотрел на них.

— Так. Что происходит?

Виктория остановилась перед ним.

— Мы хотели кое-что тебе показать.

— Что именно?

Мира осторожно развернула ткань.

И Глеб замолчал.

Перед ним был плащ.

Длинный, тёмный, с высоким воротником и глубоким капюшоном. По краям проходили тонкие фиолетовые линии, а внутренняя часть отливала синим. На груди находилась необычная металлическая застёжка с аккуратным узором.

Несколько секунд Глеб просто смотрел на него.

Он даже не сразу понял, что девушки ждут его реакции.

— Это… — начал он и остановился.

Кира не выдержала.

— Тебе нравится?!

Глеб перевёл взгляд с плаща на неё, затем снова посмотрел на подарок.

— Вы сделали это сами?

— Все вместе, — ответила София. — Каждый помогал чем мог.

— Мы заметили, что тебе нравится подобная одежда, — добавила Мира. — И решили попробовать сделать что-нибудь специально для тебя.

Глеб осторожно прикоснулся к ткани.

Она была плотной, но мягкой. Швы выглядели аккуратно, а застёжка казалась достаточно прочной. Он провёл пальцами по фиолетовой линии на краю плаща и посмотрел на внутреннюю синюю ткань.

Именно так он когда-то представлял себе подобную вещь.

Не точная копия его воображения, но даже лучше в одном важном смысле.

Этот плащ сделали для него.

Не потому, что он был сильным. Не потому, что от него чего-то ждали. Не потому, что он должен был однажды спасти кого-то в ответ.

Просто потому, что девушки заметили, что ему нравится.

— Я… — Глеб сглотнул. — Даже не знаю, что сказать.

Кира расплылась в улыбке.

— Значит, тебе нравится!

— Кира, дай ему договорить, — мягко сказала София.

Глеб поднял голову.

— Он потрясающий.

На этот раз никто не стал перебивать.

— Правда? — спросила Эвелина.

— Правда. Я давно хотел что-то подобное. Длинный плащ, высокий воротник, капюшон… И цвета подобраны идеально.

Он снова посмотрел на застёжку.

— А это вы тоже сами сделали?

— Эвелина занималась застёжкой, — ответила Мира. — Мы решили, что она должна быть простой, но необычной.

— Она очень крутая.

Эвелина слегка улыбнулась.

— Хорошо, что тебе нравится.

Глеб бережно взял плащ обеими руками.

— Спасибо вам. Серьёзно. Я даже не думал, что кто-то станет делать для меня что-то подобное.

Виктория скрестила руки, но её голос стал мягче.

— Ты помогаешь нам, а мы помогаем тебе. Всё честно.

— Но вы потратили столько времени…

— И получили результат, — сказала Мира. — Не нужно чувствовать себя виноватым из-за подарка.

Глеб медленно кивнул.

Он хотел ответить, но слова почему-то не находились.

Последние годы научили его ожидать от мира боли, потерь и постоянной борьбы. Даже когда он оказался в доме Арсения, ему потребовалось немало времени, чтобы поверить в искренность чужой заботы.

А сейчас перед ним стояли шесть девушек, которые потратили целый день, чтобы сделать ему вещь, о которой он никогда не просил.

И это почему-то тронуло его сильнее, чем он ожидал.

— Можно примерить? — наконец спросил он.

Кира буквально подпрыгнула.

— Конечно!

---

Глеб накинул плащ на плечи.

Сначала он осторожно расправил ткань, затем застегнул металлическую застёжку на груди. Плащ лёг поверх одежды, закрывая спину и почти доходя до щиколоток. Высокий воротник обрамлял шею, а капюшон свободно лежал за спиной.

Он повернулся к зеркалу, стоявшему у стены.

Несколько секунд смотрел на своё отражение.

Тёмный плащ менял весь силуэт. Он выглядел гораздо выразительнее обычной одежды, но при этом не был перегружен украшениями. Синие и фиолетовые детали добавляли глубины, а металлическая застёжка завершала образ.

Глеб медленно поднял капюшон.

Ткань мягко легла вокруг головы, не закрывая обзор.

Он повернулся в сторону, сделал несколько шагов и проверил, не мешают ли полы при ходьбе.

Плащ двигался вместе с ним, слегка колыхаясь при каждом шаге.

На лице Глеба появилась улыбка.

Настоящая, широкая, почти мальчишеская.

Кира увидела её первой.

— О-о-о! Посмотрите на него!

— Кира, — предупредила Виктория.

— Да что? Я ничего не сказала!

— Ты собиралась сказать что-то громкое.

— Но ещё не сказала!

София засмеялась.

Мира внимательно посмотрела на посадку плаща.

— По размеру подходит. Но если где-нибудь будет мешать, мы сможем исправить.

— Ничего исправлять не нужно, — ответил Глеб. — Он идеальный.

— Не говори так, пока не попробовал в нём пройтись по лестнице, — заметила Эвелина. — Нам ещё нужно проверить длину в движении.

— Эвелина, ты даже подарок превращаешь в испытание.

— Привычка.

Глеб прошёлся по комнате, спустился на несколько ступеней и вернулся обратно. Плащ нигде не цеплялся, а разрезы по бокам позволяли свободно двигаться.

— Всё отлично, — сообщил он.

Кира сложила руки на груди и с гордостью посмотрела на остальных.

— Я же говорила, что ему понравится!

— Ты говорила, что он будет в восторге, — уточнила Виктория.

— И что? Я ошиблась?

Виктория посмотрела на Глеба, который всё ещё не мог перестать улыбаться.

— Нет. Не ошиблась.

---

Позже вечером Глеб так и не снял плащ.

Он помог убрать со стола после ужина, затем вышел во двор вместе с Арсением. Старик собирался проверить, достаточно ли хорошо закрыт навес с дровами перед ночным ветром.

Увидев Глеба в новой одежде, он остановился.

— Что это у тебя?

Глеб слегка расправил плащ.

— Подарок.

— Вижу. А откуда?

— Девушки сделали.

Арсений внимательно осмотрел ткань, застёжку и капюшон.

— Крепкие швы. Удобный воротник. Не слишком тяжёлый. Хорошая работа.

— Они целый день над ним трудились.

— Тогда тебе следует поблагодарить их ещё раз.

— Я уже поблагодарил.

— Благодарность не портится от повторения.

Глеб улыбнулся.

— Вы всегда находите способ превратить обычный разговор в урок.

— Это тоже часть обучения.

Они продолжили идти по двору.

Ветер усилился, и полы плаща слегка колыхнулись за спиной Глеба. Он остановился, посмотрел на тёмную ткань и поправил застёжку.

— Знаете, — произнёс он, — я давно хотел что-то похожее.

— Почему не сказал?

Глеб задумался.

— Не знаю. Наверное, мне казалось, что это какая-то ерунда. Есть вещи важнее.

Арсений посмотрел на него.

— Важные вещи не отменяют маленьких желаний. Человеку нужно не только выживать, Глеб. Ему нужно находить то, что делает жизнь его собственной.

Глеб медленно кивнул.

— Кажется, начинаю понимать.

— Хорошо. Только не вздумай спать в плаще.

Глеб удивлённо повернулся к нему.

— Почему?

— Потому что потом будешь жаловаться, что не можешь нормально повернуться на кровати.

— Я не настолько глуп.

Арсений посмотрел на него с таким выражением, что Глеб невольно рассмеялся.

— Ладно, понял. На ночь сниму.

---

Когда Глеб вернулся в дом, девушки всё ещё сидели в общей комнате.

Кира заметила его первым.

— Ну что, будешь носить?

Глеб остановился посреди комнаты.

— Конечно.

— Часто?

— Кира, я буду носить его каждый раз, когда погода позволит.

— Даже на тренировках?

Виктория тут же повернулась к ней.

— На тренировках он будет надевать защитную одежду.

— Я просто спросила!

Глеб рассмеялся.

— На тренировках я не собираюсь рисковать подарком. Но на прогулках, во время путешествий и вообще когда захочу — обязательно.

София улыбнулась.

— Тогда мы рады, что тебе понравилось.

Глеб посмотрел на каждую из них.

— Я не знаю, как правильно сказать, но… сегодня вы сделали меня счастливее, чем, наверное, за очень долгое время.

В комнате стало тихо.

Кира первой отвела взгляд, будто неожиданно смутилась.

— Ну… это всего лишь плащ.

— Для вас — возможно. Для меня — нет.

Он осторожно снял плащ и сложил его на руках.

— Я сохраню его. И буду беречь.

— Только не прячь в шкаф и не бойся носить, — сказала шестая ученица. — Мы делали его для того, чтобы ты пользовался им.

— Обещаю.

Глеб направился к лестнице.

Уже на первой ступени он остановился и обернулся.

— И ещё кое-что.

Все посмотрели на него.

— Спасибо. Всем вам.

На этот раз Кира не стала шутить.

Она просто улыбнулась.

---

Ночью Глеб повесил плащ рядом с кроватью.

Перед тем как лечь спать, он ещё раз проверил застёжку, провёл ладонью по ткани и поправил капюшон, чтобы тот не мялся.

Затем сел на кровать и долго смотрел на подарок.

Впервые за много лет у него появилась вещь, которую он хотел не потому, что она могла спасти ему жизнь, помочь в бою или пригодиться для выживания.

Она просто ему нравилась.

И за этой простой причиной скрывалось нечто большее.

Девушки заметили его желание, даже когда он сам считал его незначительным. Они запомнили мелочи, на которые он обращал внимание, и потратили своё время, чтобы сделать его день особенным.

Глеб лёг, укрылся одеялом и посмотрел на плащ, висевший возле стены.

— Спасибо, — тихо произнёс он, хотя в комнате никого не было.

За окном шумел ветер.

На мгновение в левом глазу Глеба мелькнул символ бесконечности, окружённый синим, фиолетовым и чёрным цветами.

Он не заметил этого.

Сегодня его мысли были заняты совсем другим.

Он думал о том, куда наденет плащ впервые. О том, как будет выглядеть в нём на фоне старых руин. О том, что однажды, возможно, сможет отправиться в далёкое путешествие и увидеть места, которые ещё не успел исследовать.

Впервые его будущее представлялось ему не только чередой сражений.

В нём появились новые желания.

Маленькие, простые, почти забытые.

И, возможно, именно с них начиналась новая жизнь.

Конец 19-й главы.

Глава 20

Глава 20. Когда ученик превзошёл учителя

Утро обещало быть обычным.

Глеб проснулся, умылся, надел свою привычную одежду, а затем посмотрел на плащ, который девушки подарили ему вчера. Он невольно улыбнулся, осторожно снял его с крючка и накинул на плечи.

Тёмная ткань легла ровно, высокий воротник удобно расположился у шеи, а синие и фиолетовые линии по краям едва заметно выделялись в утреннем свете.

— Привыкай, — пробормотал он своему отражению. — Кажется, мы теперь надолго вместе.

Он поправил застёжку и вышел из комнаты.

Внизу уже собрались все шестеро учениц. Виктория проверяла ремни защитного снаряжения, Кира разминала ноги, Эвелина внимательно осматривала деревянные мечи, а Мира что-то обсуждала с Софией. Шестая ученица стояла возле окна и наблюдала за двором.

Арсений сидел за столом с чашкой горячего настоя.

Когда Глеб вошёл, разговоры постепенно стихли.

Кира первой заметила плащ.

— О-о-о! Он опять его надел!

— А что не так? — спросил Глеб.

— Ничего! Просто теперь ты выглядишь так, будто собираешься произнести загадочную речь и исчезнуть в тумане.

— Если я действительно исчезну в тумане, вы будете искать меня или решите, что так и задумано?

— Сначала посмеёмся, потом поищем, — ответила Кира.

— Очень обнадёживает.

Арсений поставил чашку на стол.

— Глеб, после завтрака приходи на площадку.

— Тренировка?

— Нечто большее.

Глеб посмотрел на старика.

— Насколько большее?

— Увидишь.

По выражению лица Арсения было понятно: объяснять он ничего не собирается.

Глеб вздохнул.

— Иногда мне кажется, что вы специально разговариваете загадками.

— Если бы я хотел говорить загадками, ты бы вообще ничего не понял.

— Вот теперь я точно не знаю, оскорбили вы меня или похвалили.

— Значит, урок уже начался.

Кира захохотала, а остальные улыбнулись.

Но, когда Глеб закончил завтрак и направился во двор, он заметил одну деталь: все шестеро учениц уже подготовили деревянные мечи и защитное снаряжение.

А Арсений взял с собой собственный тренировочный меч.

Глеб остановился у двери.

— Так. Кажется, я начинаю понимать.

— Неужели? — спросил мастер.

— Вы все собираетесь на меня напасть.

— Как грубо звучит, — сказала София.

— Мы предпочитаем выражение «провести совместное испытание», — добавила Мира.

— То есть напасть всем вместе, но культурно, — заключил Глеб.

— Именно! — заявила Кира.

Виктория прикрыла глаза ладонью.

— Я не знаю, почему мы вообще позволяем ей участвовать в обсуждениях.

— Потому что без меня здесь было бы скучно!

— В этом, к сожалению, она права, — заметила Эвелина.

Глеб улыбнулся и вышел на площадку.

Он ещё не знал, что сегодняшний день станет самым важным испытанием за всё время его обучения.

---

Испытание семерых

Тренировочная площадка находилась за домом. Её окружал невысокий деревянный забор, а по краям стояли стойки с оружием и защитным снаряжением.

Арсений вышел в центр площадки.

— Сегодня мы проверим, чему ты научился за последние месяцы.

Глеб взял тренировочный меч.

— Против кого я буду сражаться?

Арсений посмотрел на учениц.

— Против всех нас.

Несколько секунд Глеб молчал.

Потом медленно повернул голову к Виктории.

— Всех?

— Всех, — подтвердила она.

— Шесть учениц и мастер?

— Ты правильно считаешь, — сказала Эвелина.

Глеб посмотрел на Арсения.

— Вы же понимаете, что это звучит безумно?

— Разумеется.

— И всё равно хотите это сделать?

— Именно поэтому и хочу.

Глеб глубоко вдохнул.

Ещё несколько месяцев назад он едва мог стоять на ногах. Теперь ему предстояло сражаться сразу против семи опытных противников, каждый из которых превосходил его в отдельных навыках.

Он не мог рассчитывать на грубую силу.

Не мог победить скоростью Киры, точностью Виктории или наблюдательностью Эвелины. Не мог просто повторять то, чему научился у Миры, Софии и шестой ученицы.

А Арсений был отдельной проблемой.

Старик почти не двигался во время обычных тренировок, но Глеб уже успел увидеть достаточно, чтобы понимать: за его спокойствием скрывалось мастерство, которое невозможно было оценить по внешнему виду.

— Есть условия? — спросил Глеб.

— Только тренировочное оружие. Запрещены опасные удары и попытки нанести травму, — ответил Арсений. — Если кто-то потеряет контроль, я остановлю бой. Ты тоже можешь остановиться в любой момент.

Глеб кивнул.

— Хорошо.

— Ещё одно, — добавил мастер. — Ты не обязан победить нас силой. Найди способ использовать то, чему научился.

Глеб крепче сжал рукоять меча.

— Понял.

Виктория заняла позицию справа. Кира отошла влево. Мира и София расположились чуть дальше, готовые перекрыть свободные направления. Эвелина внимательно наблюдала за Глебом, а шестая ученица заняла место позади остальных.

Арсений остался впереди.

Они не окружали Глеба вплотную, но расположились так, чтобы ему было трудно свободно двигаться.

— Готов? — спросил мастер.

Глеб оглядел всех семерых.

— Нет.

Кира удивлённо моргнула.

— Что?

— Я совершенно не готов к тому, что вы все будете одновременно пытаться меня победить.

— Честный ответ, — сказала Мира.

Глеб поднял меч.

— Но попробовать могу.

Арсений кивнул.

— Начали.

---

Первый натиск

Первой двинулась Кира.

Она резко сократила дистанцию, заставив Глеба поднять меч для защиты. Следом Виктория сместилась в сторону, перекрывая ему путь к свободному пространству.

Глеб отступил на шаг, отбил тренировочный удар Киры и попытался уйти влево.

Но там уже находилась Виктория.

Её деревянный меч коснулся его защитного жилета.

— Первое очко, — спокойно сказала она.

— Вы даже секунды мне не дали!

— В настоящем бою противник не обязан ждать, пока ты закончишь жаловаться.

Кира атаковала снова.

Глеб успел защититься, но Мира одновременно изменила позицию, заставив его повернуться. София воспользовалась моментом и коснулась его плеча тренировочным мечом.

— Второе, — сообщила она.

Глеб отступил и поднял свободную руку.

— Можно я хотя бы пойму, кто меня сейчас побеждает?

— Все понемногу, — ответила Эвелина.

— Великолепно.

Он снова занял позицию.

На этот раз Глеб не бросился в атаку. Он заставил себя остановиться и внимательно осмотреть площадку.

Кира постоянно двигалась, стараясь заставить его реагировать. Виктория сохраняла удобную дистанцию. Мира наблюдала за его решениями, София следила за его дыханием, Эвелина — за каждым изменением положения тела. Шестая ученица почти не делала лишних движений.

А Арсений просто ждал.

Они не нападают одновременно каждую секунду, понял Глеб. Они заставляют меня защищаться от одного, пока другой занимает выгодную позицию.

Он вспомнил слова Виктории: не путать смелость с безрассудством.

Затем слова Эвелины: смотреть на всю площадку, а не только на меч противника.

И совет Миры: иногда правильное решение заключается не в том, чтобы выбрать лучший путь, а в том, чтобы вовремя отказаться от плохого.

Глеб медленно выдохнул.

— Ну что? — спросила Кира. — Устал?

— Нет.

— Тогда почему перестал двигаться?

— Потому что вы очень хотите, чтобы я двигался именно туда, куда мне не нужно.

Улыбка на лице Киры стала шире.

— О! Кажется, наш ученик начал думать!

— А наш ученик собирается заставить тебя замолчать, — ответил Глеб.

— Попробуй!

Кира рванулась вперёд.

И Глеб наконец перестал играть по её правилам.

Он не погнался за ней. Вместо этого сделал короткий шаг в сторону, сохранил равновесие и позволил ей проскочить мимо. Когда Виктория попыталась воспользоваться открывшимся моментом, Глеб уже был готов к её движению.

Он заблокировал удар, повернул корпус и коснулся деревянным мечом её защитного жилета.

Виктория остановилась.

— Хорошо.

Глеб удивлённо посмотрел на неё.

— Вы только что похвалили меня?

— Не привыкай.

— Сегодня все говорят мне это.

Кира уже вернулась в бой.

— Хватит разговаривать!

Она атаковала сбоку, и Глебу пришлось снова защищаться.

Но теперь он хотя бы понимал, что происходит.

Он не выигрывал.

Однако впервые за весь бой он перестал просто выживать под натиском семерых противников.

Он начал искать собственный путь.

---

Шесть разных уроков

Бой продолжался.

Глеб постепенно учился замечать моменты, когда ученицы мешали друг другу, когда одна из них слишком далеко отходила от общей группы и когда его собственное положение становилось опасным.

Но каждая из них умела менять тактику.

Виктория не позволяла ему расслабляться вблизи. Её движения были прямыми и точными, а удары заставляли Глеба постоянно следить за защитой.

Кира не давала ему привыкнуть к одному темпу. Она могла быстро приблизиться, изменить направление и отойти прежде, чем он успевал ответить.

Мира действовала иначе. Она не старалась победить его в прямом столкновении, а заставляла принимать решения в неудобные моменты. Стоило Глебу сосредоточиться на одной угрозе, как она меняла расположение и перекрывала безопасный путь.

София внимательно следила за тем, как быстро он устаёт. Она не стремилась нанести сильный удар, но появлялась именно тогда, когда Глеб начинал двигаться слишком резко или забывал о собственном дыхании.

Эвелина замечала его привычки. Она быстро поняла, что перед сложным движением Глеб слегка переносит вес на заднюю ногу, и несколько раз использовала это, чтобы предугадать его направление.

Шестая ученица оставалась самой загадочной. Она почти не пыталась навязать ему собственный темп. Вместо этого она терпеливо ждала, когда Глеб сам совершит ошибку из-за раздражения или желания немедленно изменить ход боя.

И каждый раз, когда он начинал торопиться, она оказывалась рядом.

— Ты опять спешишь, — сказала она после очередного касания его плеча.

Глеб тяжело выдохнул.

— Я заметил.

— Тогда почему продолжаешь?

— Потому что вы все слишком хорошо умеете раздражать!

Она улыбнулась.

— Это тоже часть обучения.

— У вас тут вообще всё часть обучения?

— Практически всё, — ответила она.

Глеб отступил и на секунду закрыл глаза.

Он вспомнил, как несколько месяцев назад не мог самостоятельно пройти через комнату. Вспомнил первые тренировки с деревянным мечом, падения, неудачные попытки удержать равновесие.

Тогда ему казалось, что сила — это возможность заставить противника отступить.

Теперь он понимал: сила начиналась раньше удара.

С решения не паниковать.

С готовности признать ошибку.

С умения остановиться, когда тело требовало отдыха.

И с способности продолжать думать, даже когда всё шло не по плану.

Глеб открыл глаза.

— Ещё раз.

Арсений, наблюдавший за боем, слегка приподнял бровь.

— Уверен?

— Да.

— Тогда продолжайте.

---

Когда в бой вступил мастер

Через некоторое время Арсений поднял руку.

— Достаточно.

Все остановились.

Глеб опустил меч и попытался восстановить дыхание. Он был уставшим, но ещё мог стоять уверенно.

Виктория поправила защитный ремень. Кира вытерла лоб. Мира отошла к краю площадки, а София внимательно посмотрела на Глеба, убеждаясь, что он не переутомился.

— Что дальше? — спросил Глеб.

Арсений вышел вперёд.

— До сих пор ты сражался против учениц, которые знают тебя и привыкли к твоим движениям. Теперь проверим, способен ли ты применить свои знания против человека, который не будет подстраиваться под твои ожидания.

Глеб посмотрел на деревянный меч в руках мастера.

— Против вас?

— Именно.

— А остальные?

— Продолжат бой, когда я скажу.

Глеб на мгновение задумался.

— То есть сначала я должен победить вас, а потом ещё и их?

— Ты сам хотел стать сильнее.

— Я не помню, чтобы просил о таком количестве работы.

Арсений усмехнулся.

— Иногда желание приходится проверять на практике.

Они встали друг напротив друга.

В отличие от учениц, мастер не принял очевидную боевую стойку. Он держал меч свободно, будто просто собирался прогуляться по площадке.

Но Глеб уже знал, насколько обманчивым могло быть это спокойствие.

— Не пытайся угадать мой первый удар, — сказал Арсений. — Сначала пойми, что я хочу от тебя.

— И как мне это сделать?

— Наблюдай.

Глеб поднял меч.

На этот раз первым не двинулся никто.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Затем Арсений сделал небольшой шаг вперёд.

Глеб отреагировал слишком рано.

Мастер изменил направление и легко коснулся его меча, выбивая его из удобной позиции. Глеб попытался восстановить защиту, но деревянный клинок Арсения уже остановился у его плеча.

— Первое касание, — произнёс старик.

Глеб отступил.

— Вы даже не ускорились.

— Мне не понадобилось.

— Это было неприятно.

— Хорошо. Запомни ощущение.

Вторая попытка закончилась почти так же.

Третья продержалась дольше, но Арсений всё равно нашёл момент, когда Глеб перенёс вес не туда.

После очередного касания Глеб опустил голову.

— Я ничего не могу сделать.

— Неправда, — ответил мастер.

— Вы каждый раз видите моё движение раньше меня.

— Потому что ты всё ещё пытаешься победить меня тем, что только что сработало против учениц.

Глеб поднял взгляд.

Арсений продолжил:

— Ты научился замечать их привычки. Но теперь пытаешься заставить меня действовать так же, как они. Не ищи во мне Викторию, Киру или Эвелину. Сражайся с тем, кто стоит перед тобой.

Глеб медленно выдохнул.

— Значит, перестать угадывать?

— Перестать торопиться с выводами.

Глеб снова занял позицию.

На этот раз он не пытался предсказать удар. Он смотрел на ноги мастера, на положение плеч, на расстояние между ними. Не искал единственный правильный ответ — просто собирал информацию.

Арсений двинулся.

Глеб отступил ровно настолько, чтобы сохранить дистанцию, и не стал отвечать немедленной атакой.

Мастер изменил положение меча.

Глеб заметил открывшееся направление, но не бросился вперёд. Он дождался, пока Арсений завершит движение, и только тогда сделал короткий шаг в сторону.

Деревянные мечи соприкоснулись.

Глеб удержал защиту.

На этот раз он не потерял равновесие.

Арсений слегка улыбнулся.

— Вот теперь ты начал сражаться.

---

Один шаг, который всё изменил

Следующие минуты стали для Глеба самым трудным испытанием.

Арсений не давал ему времени привыкнуть к ритму. Он менял расстояние, заставлял Глеба защищаться и проверял, сможет ли тот сохранять спокойствие после неудачных попыток.

Несколько раз Глеб почти терял инициативу.

Но он больше не пытался победить за один удачный удар.

Он двигался небольшими шагами, сохранял равновесие и не тратил силы на бесполезные выпады. Когда мастер отступал, Глеб не бросался за ним. Когда тот приближался, Глеб не пытался любой ценой остановить его.

Он учился читать бой целиком.

И постепенно начали появляться возможности, которых раньше он не замечал.

Арсений сделал шаг вперёд, проверяя защиту Глеба. Тот отразил движение и сместился в сторону. Мастер изменил направление, но Глеб уже не стоял там, где ожидалось.

Их мечи встретились.

Раздался сухой стук дерева.

Глеб почувствовал, что впервые удерживает выгодное положение.

Арсений попытался выйти из контакта, но Глеб не стал преследовать его. Вместо этого он сделал короткое движение, перекрывая свободное направление.

Мастер остановился.

Кончик деревянного меча Глеба оказался возле его защитного жилета.

Несколько секунд никто не говорил.

Глеб смотрел на мастера широко раскрытыми глазами.

— Я… попал?

Арсений опустил взгляд на деревянный меч, затем снова посмотрел на ученика.

— Да.

— Я действительно попал?

— Глеб, если ты спросишь ещё раз, я засчитаю это как попытку отвлечь противника разговором.

Глеб невольно рассмеялся.

— Простите.

Арсений отступил на шаг.

— Хорошая работа. Но не думай, что один удачный момент означает, будто ты уже превзошёл меня.

— Я и не думаю.

— Хорошо. Потому что теперь тебе придётся повторить это, когда я перестану помогать тебе находить нужный момент.

Глеб крепче сжал рукоять.

— Тогда продолжим.

Арсений посмотрел на него с явным одобрением.

— Продолжим.

В этот раз мастер перестал давать ему очевидные возможности.

Глеб снова оказался под давлением. Он допустил несколько ошибок, получил тренировочные касания и едва не потерял равновесие. Но теперь он понимал, что именно нужно исправить.

Он не искал лёгкой победы.

Он искал решение.

И в конце концов оно нашлось.

Арсений сделал движение, вынуждая Глеба защищаться. Глеб сохранил дистанцию, не позволил себя прижать к краю площадки и дождался, когда мастер завершит атаку.

Затем последовал короткий обмен ударами.

Один шаг.

Ещё один.

Соприкосновение деревянных мечей.

Глеб развернулся, сохраняя равновесие, и коснулся мечом защитного жилета Арсения.

Мастер остановился.

Глеб замер, словно боялся даже вдохнуть.

Арсений медленно опустил меч.

— Второе касание, — произнёс он.

Кира открыла рот.

— Подождите. Он только что дважды попал по мастеру?!

— Я тоже это видела, — ответила Эвелина.

— Но как?!

Виктория внимательно смотрела на Глеба.

— Он перестал торопиться. И больше не пытается угадать каждое движение.

Мира кивнула.

— Он начал использовать наши уроки вместе, а не по отдельности.

Глеб посмотрел на Арсения.

— Значит… я победил?

Старик улыбнулся.

— В этом раунде — да.

Глеб опустил меч.

И только теперь понял, насколько сильно устал.

Но испытание ещё не закончилось.

Арсений повернулся к ученицам.

— Теперь все вместе.

Кира широко улыбнулась.

— Вот теперь начинается самое интересное!

Глеб закрыл глаза на секунду.

— Я так и знал.

---

Против всех семерых

Ученицы вновь заняли позиции.

На этот раз они не собирались недооценивать Глеба. После его успеха против мастера каждая из них понимала, что привычные приёмы могут не сработать.

Арсений встал рядом с Викторией.

— Продолжайте с учётом того, что увидели. Не давайте ему повторять один и тот же приём.

Глеб поднял меч.

— А мне хотя бы дадут минуту передохнуть?

София внимательно посмотрела на него.

— Если ты действительно устал, можем сделать перерыв.

Глеб прислушался к себе. Руки дрожали от нагрузки, дыхание оставалось тяжёлым, но он всё ещё контролировал движения.

— Мне нужна небольшая пауза.

Арсений кивнул.

— Правильное решение.

Глеб отошёл к скамье, выпил воды и несколько минут спокойно отдыхал. Никто не торопил его.

Когда он вернулся, его взгляд стал серьёзнее.

— Теперь готов.

Арсений поднял руку.

— Начали.

Все семеро двинулись почти одновременно.

На этот раз Глеб не стал пытаться отразить каждый удар отдельно. Он сместился к свободной части площадки, заставляя противников менять расположение. Кира попыталась зайти сбоку, но Глеб заранее заметил её движение и сохранил дистанцию.

Виктория перекрыла ему путь назад.

Глеб не стал спорить с её позицией. Он изменил направление, пропустил её вперёд и использовал появившийся промежуток, чтобы выйти из тесного окружения.

Мира немедленно изменила построение.

Но Глеб уже понял, что она собирается сделать.

Он не бросился к ней. Вместо этого заставил её выбирать между двумя направлениями, сохраняя собственное положение.

Эвелина попыталась поймать его на привычном переносе веса.

На этот раз он изменил движение в последний момент и избежал касания.

— Он запоминает наши ошибки, — произнесла она.

— И наши приёмы, — добавила шестая ученица.

София приблизилась, рассчитывая на то, что Глеб начнёт уставать. Но он вовремя замедлил движение и не позволил себе потратить все силы в первой же атаке.

Арсений наблюдал за происходящим, не вмешиваясь.

Глеб уже не был тем человеком, который несколько месяцев назад едва мог удержать деревянный меч.

Он всё ещё уступал каждому из них в отдельных навыках. Но теперь умел объединять то, чему они его научили.

Он не пытался быть быстрее Киры.

Он старался выбирать правильный момент.

Не пытался превзойти Викторию в ближнем бою.

Он не позволял ей навязать удобную для неё дистанцию.

Не пытался анализировать всё так, как Мира.

Он принимал решения вовремя, даже если не знал всех ответов.

Не игнорировал усталость, как прежде.

Он распределял силы.

И самое главное — он перестал бояться ошибиться.

Первой выбыла Кира.

Она слишком резко изменила направление, рассчитывая заставить Глеба повернуться. Но он не погнался за ней, а сделал шаг навстречу её траектории и коснулся её защитного жилета деревянным мечом.

Кира остановилась.

— Нет! Я сама подарила тебе этот момент!

— Ты сама его создала, — ответил Глеб.

— Это ещё хуже!

Виктория тут же атаковала, не давая ему времени на разговоры.

Глеб защитился, но почувствовал, как быстро сокращается пространство для движения. Мастер и ученицы начали действовать слаженнее, вынуждая его отступать.

Он оказался возле края площадки.

Ещё несколько шагов — и его загнали бы в угол.

Глеб остановился.

Вместо того чтобы пытаться прорваться прямо через Викторию, он изменил положение, дождался движения остальных и воспользовался коротким промежутком, возникшим между ними.

Он вышел из окружения.

Затем, когда Виктория попыталась вернуться на прежнюю позицию, Глеб коснулся её защитного жилета.

Она остановилась и опустила меч.

— Засчитано.

Глеб тяжело выдохнул.

Но остальные четверо учениц и мастер продолжали бой.

Мира пыталась вынудить его принять неправильное решение. Эвелина следила за его ногами. София не позволяла ему забыть о темпе. Шестая ученица сохраняла терпение, ожидая, когда он начнёт нервничать.

Арсений же постепенно увеличивал давление.

Глебу пришлось использовать всё, чему он научился.

Он защищался, перемещался по площадке, менял темп и искал возможности не для красивых ударов, а для точных касаний.

Постепенно одна за другой ученицы уступили ему.

Сначала Глеб сумел обойти ловушку Миры и коснуться её защитного жилета. Затем избежал попытки Эвелины предугадать его движение и получил возможность завершить обмен в свою пользу.

Софию он победил не скоростью, а выдержкой: дождался, пока она изменит позицию, и коснулся её плеча, не вкладывая лишней силы.

Последняя ученица продержалась дольше всех.

Она знала, что Глеб будет ждать ошибки, поэтому не давала ему очевидных возможностей. Они несколько раз обменялись ударами, каждый раз отступая и снова занимая позиции.

— Ты стал терпеливее, — сказала она.

— У меня были хорошие учителя.

— А раньше?

— Раньше я хотел закончить всё как можно быстрее.

Она слегка улыбнулась.

— И что изменилось?

Глеб посмотрел на остальных.

— Я понял, что не каждую победу нужно торопить.

Она атаковала.

Глеб защитился, сделал шаг в сторону и дождался, пока она завершит движение. Затем повернулся и аккуратно коснулся её защитного жилета.

Она остановилась.

— Засчитано.

Теперь на площадке оставался только Арсений.

Глеб тяжело дышал. Руки устали, ноги ныли, а волосы прилипли ко лбу. Но он всё ещё стоял на ногах и держал меч.

Арсений внимательно посмотрел на него.

— Ты готов продолжить?

Глеб посмотрел на мастера, затем на деревянный меч в собственной руке.

— Да.

— Тогда последний раунд.

---

Ученик против мастера

В этот раз они не торопились.

Глеб знал, что Арсений не позволит ему повторить прежний успех простым способом. Мастер уже видел, как тот действовал против учениц, и мог предугадать многие его решения.

Поэтому Глеб не пытался повторить прошлую тактику.

Он начал иначе.

Сохранял дистанцию, внимательно наблюдал за движениями Арсения и не стремился первым нанести удар. Мастер проверял его защиту, менял направление и пытался вынудить его отступить.

Но Глеб не поддавался на провокации.

Он помнил, как выглядел бой со стороны. Как ученицы меняли позиции, как возникали промежутки, как иногда один противник сам открывал путь другому.

И сейчас он видел не только меч мастера.

Он видел всю площадку.

Арсений сделал шаг вперёд.

Глеб отступил ровно настолько, чтобы не потерять равновесие.

Мастер изменил положение руки, намереваясь продолжить атаку, но Глеб уже подготовился к этому движению. Их мечи соприкоснулись.

Глеб почувствовал давление и не стал пытаться пересилить старика.

Вместо этого он изменил угол защиты и вышел из прямого столкновения.

Арсений на мгновение потерял удобную позицию.

Этого оказалось достаточно.

Глеб сделал короткий шаг вперёд и коснулся деревянным мечом защитного жилета мастера.

Арсений остановился.

На площадке воцарилась тишина.

Глеб медленно опустил меч.

— Я… победил?

Арсений несколько секунд смотрел на него.

Затем рассмеялся.

Не насмешливо и не снисходительно — искренне, с такой радостью, какой Глеб ещё никогда не слышал в его голосе.

— Да, Глеб. Сегодня ты победил.

Кира вскрикнула.

— НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

— Может, — спокойно ответила Виктория, хотя сама выглядела удивлённой.

Мира улыбалась, София хлопала в ладоши, а Эвелина всё ещё пыталась понять, в какой момент Глеб сумел изменить угол защиты.

Шестая ученица подошла ближе.

— Ты действительно сделал это.

Глеб стоял посреди площадки, не веря собственному успеху.

Он победил шесть учениц.

А затем победил мастера.

Не благодаря случайности и не потому, что противники поддались. Он использовал навыки, которые они помогли ему развить, и сумел применить их в нужный момент.

Но Арсений поднял руку, привлекая внимание.

— Не забывайте, что это было тренировочное испытание. Мы сражались с ограничениями, использовали деревянные мечи и следили за безопасностью. Победа сегодня показывает твой прогресс, а не означает, что ты уже готов ко всему, что ждёт тебя за пределами этого дома.

Глеб кивнул.

— Я понимаю.

— Хорошо. Тогда запомни главное: ты победил не потому, что стал сильнее каждого из нас по отдельности.

Мастер подошёл ближе и положил ладонь ему на плечо.

— Ты победил потому, что научился думать, наблюдать, сохранять спокойствие и использовать то, чему тебя учили. Мы дали тебе знания, но решение принимал ты сам.

Глеб опустил глаза на деревянный меч.

— Значит, я действительно чему-то научился.

— И это только начало, — ответил Арсений.

---

Праздник победы

Когда испытание закончилось, София настояла на том, чтобы Глеб немедленно отдохнул и выпил воды.

Виктория проверила, не ушибся ли он. Мира уже начала обсуждать, какие выводы можно сделать из его тактики. Эвелина пыталась восстановить по памяти последние движения Глеба, а Кира всё ещё не могла смириться с тем, что он выбил её первой.

— Я требую реванш! — объявила она.

Глеб сидел на скамье, держа кружку воды.

— Сегодня?

— Нет, конечно! Я не настолько безумная.

Все посмотрели на неё.

Кира вздохнула.

— Ладно, иногда настолько.

Глеб рассмеялся.

— Реванш будет. Но не сегодня.

— Договорились!

Арсений подошёл к скамье.

— Как самочувствие?

— Устал. Но чувствую себя хорошо.

— Это потому, что ты наконец научился распределять силы. Хотя до идеала ещё далеко.

— Вы не можете просто сказать, что я молодец?

Старик задумался.

— Ты молодец.

Глеб удивлённо посмотрел на него.

— И всё?

— А ты хотел длинную речь?

— Не знаю. Я рассчитывал хотя бы на небольшой праздник.

Арсений повернулся к ученицам.

— Думаю, он заслужил хороший ужин.

— И десерт! — немедленно заявила Кира.

— Если ты перестанешь требовать его за каждое событие, — сказала Виктория.

— Но это важное событие!

— В этот раз согласна, — улыбнулась София.

Глеб посмотрел на всех собравшихся.

Вчера они подарили ему плащ, сделанный собственными руками. Сегодня он впервые почувствовал, что может стоять с ними на одной площадке не только как ученик, которому постоянно помогают, но и как человек, который способен применить полученные знания.

Он ещё не достиг вершины.

Впереди оставались тренировки, новые испытания и вопросы, на которые никто пока не мог ответить.

Но сегодня он доказал самому себе, что способен меняться.

И это было важнее любого титула.

---

Вечером, после ужина, Глеб вышел на крыльцо.

На нём снова был подаренный плащ. Ночной ветер мягко колыхал его полы, а синие и фиолетовые детали едва заметно отражали свет фонаря.

За спиной раздались шаги.

Арсений остановился рядом.

— О чём думаешь?

Глеб некоторое время смотрел на тёмный горизонт.

— О том, что ещё недавно я не мог даже нормально ходить. А сегодня победил вас всех.

— Ты победил нас в одном испытании.

— Знаю.

— И завтра тебе всё равно придётся тренироваться.

Глеб тяжело вздохнул.

— Вот теперь вы вернулись к привычному стилю.

Арсений усмехнулся.

— Но сегодня ты можешь собой гордиться.

Глеб повернулся к нему.

— Правда?

— Правда. Только не позволяй победе превратиться в высокомерие. Сила, которая заставляет человека смотреть на других сверху вниз, рано или поздно становится его слабостью.

Глеб кивнул.

— Я постараюсь этого не забывать.

Арсений ушёл в дом, оставив его наедине с ночной тишиной.

Глеб поднял взгляд к звёздам.

И в этот момент в его левом глазу на короткое мгновение появился знакомый символ.

Знак бесконечности.

Вокруг него вспыхнули синий, фиолетовый и чёрный цвета.

На этот раз Глеб почувствовал лёгкое покалывание, но не боль. Ему показалось, что символ словно отреагировал на пережитое испытание.

Он моргнул.

Всё исчезло.

— Что же ты такое? — прошептал Глеб.

Ответа не последовало.

Он пока не знал, что скрывала его сила. Не понимал, почему вернулся после смерти и почему его тело продолжало восстанавливаться вопреки всему, что должно было с ним произойти.

Но теперь он знал другое.

Ему больше не нужно было оставаться беспомощным перед каждым новым испытанием.

Он мог учиться.

Мог становиться сильнее.

Мог защищать тех, кто стал ему дорог.

Глеб поправил застёжку плаща и направился к дому.

Завтра начнётся новый день.

И на этот раз он встретит его не как человек, который боится следующего поражения, а как ученик, впервые доказавший, что способен победить даже собственных учителей.

Конец 20-й главы.

Глава 21

Глава 21. Та, что искала его

Утро после победы над мастером началось необычно спокойно.

Глеб проснулся, накинул на плечи свой новый тёмный плащ и подошёл к окну. За последние месяцы он привык к этому дому, к голосам за стеной, к тренировкам во дворе и к привычке Арсения начинать день раньше всех.

Когда-то он думал, что больше никогда не сможет почувствовать себя частью чего-то настоящего.

Теперь у него были люди, которых он мог назвать друзьями.

Он уже собирался спуститься на завтрак, когда услышал с улицы незнакомый голос.

— Мне нужен Глеб.

Голос был женским. Спокойным, но в нём чувствовалась усталость человека, который слишком долго шёл к своей цели.

Глеб остановился возле лестницы.

— Кто это? — спросил он.

В ответ послышался голос Виктории:

— А ты кто такая? И зачем тебе Глеб?

— Пожалуйста, просто позовите его. Я пришла издалека.

Глеб нахмурился и направился к выходу.

---

Во дворе стояла незнакомая девушка.

На вид ей было около двадцати пяти лет. На ней был длинный серо-чёрный плащ, дорожные сапоги и перчатки. За спиной висела небольшая сумка, а на поясе находились ножны с коротким мечом.

Одежда покрылась пылью после долгого путешествия. Несколько прядей тёмных волос выбились из-под капюшона. Девушка выглядела уставшей, но держалась прямо.

Увидев Глеба, она замерла.

Её взгляд медленно прошёлся по его лицу, остановился на левом глазу, а затем опустился к рукам.

Несколько секунд она ничего не говорила.

Глеб первым нарушил тишину:

— Ты меня искала?

Девушка медленно кивнула.

— Да.

— Зачем?

Она сделала небольшой шаг вперёд, но остановилась, заметив, как Виктория незаметно переместилась ближе к Глебу.

— Я не собираюсь причинять ему вред, — сказала незнакомка. — Мне нужно поговорить с ним наедине.

— Сначала объясни, кто ты, — потребовала Виктория.

Девушка посмотрела на неё, затем снова на Глеба.

— Моё имя сейчас ничего тебе не скажет. Но я знаю, кто ты. И знаю, что с тобой произошло.

Глеб почувствовал, как внутри всё напряглось.

— Что именно ты знаешь?

— Достаточно, чтобы потратить несколько лет на поиски.

Кира, стоявшая возле крыльца, перестала улыбаться.

Мира медленно закрыла книгу, которую держала в руках.

Арсений вышел из дома последним. Он внимательно посмотрел на незнакомку и сразу заметил, как та держит правую руку возле пояса.

— Ты прошла большой путь, — произнёс мастер. — Но это не объясняет, почему ты пришла именно сюда.

Девушка перевела взгляд на него.

— Вы Арсений Воронцов?

— Да.

— Тогда я пришла по адресу.

Арсений нахмурился.

— Откуда ты знаешь моё имя?

— Я собирала сведения о людях, которые могли встретить Глеба после его исчезновения. Ваше имя повторялось чаще остальных.

Глеб шагнул вперёд.

— Подожди. Ты сказала, что искала меня несколько лет?

— Да.

— Почему?

Девушка глубоко вдохнула.

— Потому что мне нужно, чтобы ты пошёл со мной.

Во дворе стало тихо.

Глеб посмотрел на неё так, словно ожидал, что она сейчас объяснит всё одной фразой.

Но незнакомка молчала.

— Ты приходишь в дом, где я живу, говоришь, что давно меня искала, а потом просишь уйти с тобой, даже не объяснив зачем? — спросил Глеб.

— Я понимаю, как это звучит.

— Тогда объясни нормально.

Девушка опустила взгляд.

— Не здесь. Есть вещи, которые я не могу обсуждать при посторонних. И есть люди, которые не должны узнать, что я нашла тебя.

Арсений сделал шаг вперёд.

— Если ты собираешься увести его, ты сначала расскажешь мне, куда.

— Я не могу.

— Тогда он никуда не пойдёт.

Глеб посмотрел на мастера.

Он знал этот тон. Арсений не собирался уступать, пока не убедится, что ученику ничего не угрожает.

Но незнакомка вдруг подняла голову.

— Я не прошу вас доверять мне, мастер. Я прошу дать ему возможность самому решить.

Её голос дрогнул впервые.

— Я слишком долго искала его, чтобы уйти, ничего не сказав.

Глеб внимательно изучал её лицо.

В её глазах не было угрозы. Только усталость, тревога и какая-то тяжёлая решимость, которую он не мог понять.

— Как долго? — спросил он.

— Почти три года с того дня, когда я впервые услышала, что ты мог выжить.

Глеб замер.

Почти три года.

После всего, что он пережил, сама мысль о том, что кто-то целенаправленно искал его, казалась невероятной.

— Кто рассказал тебе обо мне?

Девушка покачала головой.

— Я объясню, когда мы уйдём.

— А если я откажусь?

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Тогда я уйду одна. Но, пожалуйста, подумай прежде, чем решать. То, что я нашла, может изменить всё, что ты знаешь о своём прошлом.

Последние слова заставили Глеба насторожиться.

О прошлом.

О друзьях, которых он потерял во время вторжения.

Об Алине, о судьбе которой он ничего не знал.

О годах, пропавших из его жизни.

И о той загадочной силе, благодаря которой он продолжал жить.

Он слишком долго оставался в неведении.

Возможно, незнакомка действительно знала что-то важное.

---

Решение Глеба

Позже они разговаривали в небольшой комнате, где Арсений обычно принимал путников.

Девушка сидела напротив Глеба. На столе стояла кружка горячего настоя, но она почти не притрагивалась к ней.

Арсений остался у двери. Виктория и Мира находились неподалёку, а остальные ученицы ждали в соседней комнате.

— Я не позволю тебе просто исчезнуть вместе с ним, — сказал Арсений.

— Я этого и не прошу.

— Тогда расскажи хотя бы, куда вы направляетесь.

Девушка некоторое время молчала.

— На восток. За пределы известных вам поселений. Там есть место, где собирают сведения о людях, переживших первые годы вторжения.

Глеб нахмурился.

— И ты думаешь, что там есть информация обо мне?

— Я уверена, что там есть человек, который сможет объяснить часть того, что произошло.

— Кто?

— Пока я не могу назвать его имя.

Глеб откинулся на спинку стула.

— Ты понимаешь, что чем больше ты скрываешь, тем меньше мне хочется тебе доверять?

— Понимаю. Но я не могу рисковать чужими жизнями ради того, чтобы доказать тебе свою искренность.

Арсений внимательно посмотрел на неё.

— Ты говоришь так, будто за тобой кто-то следит.

Девушка не ответила сразу.

Этого оказалось достаточно.

— Значит, следит, — произнёс мастер.

— Я не хочу приводить опасность к вашему дому.

Глеб поднял взгляд.

— Тогда почему пришла сюда?

— Потому что другого способа найти тебя у меня не осталось.

Она достала из сумки небольшой свёрток и положила его на стол.

Внутри находился старый металлический знак. На потемневшей поверхности были выгравированы несколько линий, образующих незнакомый символ.

Глеб почувствовал странное напряжение в левом глазу.

Он наклонился ближе.

Символ показался ему знакомым, хотя он не мог вспомнить, где видел его раньше.

— Что это? — спросил он.

— Я нашла его среди вещей человека, который первым рассказал мне о твоём выживании. Он сказал, что этот знак связан с теми, кто пережил невозможное.

Глеб осторожно коснулся металла.

В его левом глазу на мгновение возникло лёгкое покалывание.

Но на этот раз не появилось ни вспышки, ни видения.

Только ощущение, будто он стоял перед закрытой дверью, за которой находился ответ.

— Я должен пойти с тобой, — тихо сказал он.

Арсений резко повернулся к нему.

— Глеб.

— Я знаю, что вы хотите сказать.

— Тогда скажи мне, что ты понимаешь.

Глеб поднялся.

— Я понимаю, что она может говорить правду. Понимаю, что это может оказаться ловушкой. Но если я останусь здесь только потому, что боюсь неизвестности, то никогда не узнаю, что произошло со мной и почему я всё ещё жив.

Арсений долго смотрел на него.

— Ты не обязан уходить ради того, чтобы доказать свою силу.

— Я ухожу не ради силы. Я хочу получить ответы.

— А если ответы окажутся такими, что ты пожалеешь о своём решении?

Глеб помолчал.

— Тогда мне придётся с ними жить.

В комнате стало тихо.

Арсений подошёл к окну и посмотрел на двор. Там стояли ученицы, стараясь не подслушивать разговор, хотя было очевидно, что каждая из них ждёт решения Глеба.

Наконец мастер повернулся.

— Я не стану удерживать тебя силой. Ты уже не тот человек, которого мы принесли в этот дом. Но я хочу, чтобы ты обещал мне три вещи.

— Какие?

— Первое: не доверяй незнакомцам только потому, что они знают твоё имя. Второе: если почувствуешь, что ситуация выходит из-под контроля, отступи. Третье…

Арсений ненадолго замолчал.

— Не забывай, что здесь тебя ждут.

Глеб опустил голову.

— Обещаю.

---

Прощание с домом

Когда Глеб вышел во двор, все шестеро учениц уже ждали его.

Кира стояла, скрестив руки на груди. Обычно она первой начинала шутить, но сейчас её лицо было серьёзным.

Виктория молчала, хотя по её взгляду было ясно, что она не одобряет поспешных решений.

Мира держала в руках небольшой свёрток с картами. София приготовила дорожную сумку с бинтами и лекарственными принадлежностями. Эвелина проверяла застёжки на ремнях его снаряжения.

Шестая ученица стояла чуть в стороне.

Глеб остановился перед ними.

— Вы уже всё знаете?

— Достаточно, — ответила Виктория. — Ты действительно собираешься уйти с человеком, которого встретил меньше часа назад?

— Да.

— Это опасно.

— Знаю.

— Ты можешь попасть в ловушку.

— Знаю.

— Тогда почему всё равно уходишь?

Глеб посмотрел на неё.

— Потому что не могу всю жизнь оставаться здесь только из страха перед тем, что находится за пределами поселения.

Виктория сжала губы.

— Я не хочу тебя удерживать. Но если с тобой что-нибудь случится…

— Я буду осторожен.

— Это не ответ.

Глеб слегка улыбнулся.

— Другого у меня пока нет.

Виктория некоторое время смотрела на него, затем протянула руку и крепко пожала его плечо.

— Возвращайся. И постарайся не растерять всё, чему мы тебя учили.

— Постараюсь.

— Не постарайся, а сделай.

— Вот теперь я точно узнаю тебя в любой части мира.

Виктория невольно улыбнулась.

Кира подошла следующей.

— Я вообще-то собиралась потребовать реванш за вчерашний бой.

— Ты ещё успеешь.

— А если не успею?

Глеб посмотрел на неё.

— Тогда считай, что я оставил тебе возможность хвастаться тем, что однажды победила меня на тренировке.

— Я никогда тебя не побеждала!

— Значит, у тебя появился дополнительный стимул.

Кира попыталась улыбнуться, но улыбка быстро исчезла.

Она отвернулась и несколько раз провела ладонью по лицу.

— Ты только попробуй не вернуться, понял?

Глеб подошёл к ней.

— Я обещаю, что вернусь.

— Все так говорят.

— Я не все.

Кира посмотрела на него, затем неожиданно обняла.

Глеб на мгновение растерялся, но потом осторожно обнял её в ответ.

— Береги себя, — тихо сказала она.

— И ты.

Когда они отстранились, Кира быстро вытерла глаза и тут же попыталась вернуть привычную улыбку.

— И не вздумай забыть, кто первым научил тебя нормально двигаться на тренировках!

— Разве это была не Виктория?

— Глеб!

Он рассмеялся.

И Кира тоже.

Потому что иногда даже перед расставанием человеку нужно хотя бы немного посмеяться.

---

Мира подошла к нему с небольшим свёртком.

— Здесь карты, записи о ближайших поселениях и несколько заметок о безопасных маршрутах. Они не новые, поэтому не полагайся на них полностью. Дороги могли измениться.

— Спасибо, Мира.

— Я также отметила места, где можно найти воду и укрытие. И несколько старых библиотек, если тебе удастся добраться до них.

Глеб осторожно принял свёрток.

— Ты даже сейчас продолжаешь учить меня.

— Кто-то же должен.

Она улыбнулась, но в глазах стояла печаль.

— Знаешь, я всё время думала, что однажды мы сможем вместе разобраться в твоей истории. Найти старые записи, сравнить свидетельства, понять, почему ты выжил.

— Мы ещё сможем.

— Ты не можешь обещать, что всё будет так, как раньше.

— Не могу, — честно ответил Глеб. — Но могу обещать, что не забуду вас.

Мира прижала его к себе на короткое мгновение.

— Тогда этого пока достаточно.

---

София подошла с дорожной сумкой.

— Здесь бинты, чистая ткань, немного лекарственных средств и сухие травы. Я подписала всё, чтобы ты ничего не перепутал.

Глеб заглянул внутрь.

— Ты собрала целую лечебницу.

— Нет. Только самое необходимое.

— София, здесь столько всего, что я смогу лечить целое поселение.

— Не преувеличивай. И не пытайся лечить людей, если не знаешь, что делаешь.

— Есть, доктор.

София тихо рассмеялась.

Затем её лицо стало серьёзнее.

— Глеб, ты уже достаточно пережил. Не думай, что обязан справиться со всем в одиночку.

Он внимательно посмотрел на неё.

— Я постараюсь помнить.

— И если тебе станет страшно, это не означает, что ты слабый. Понимаешь?

Глеб медленно кивнул.

— Понимаю.

Она обняла его и прошептала:

— Возвращайся домой.

Глеб не сразу отпустил её.

Потому что в этот момент понял: София назвала домом именно это место.

И, возможно, впервые он сам подумал о нём так же.

---

Эвелина вручила ему небольшой металлический предмет.

— Это простая застёжка для ремня. Я немного укрепила её. Если что-то сломается в дороге, сможешь заменить крепление.

— Ты даже перед моим уходом умудрилась что-то починить.

— Я не могу позволить тебе отправиться в путешествие с плохо закреплённым снаряжением.

— А если я забуду, как её использовать?

— Тогда перечитай инструкцию.

Она протянула ему маленький листок.

Глеб посмотрел на него.

— Ты написала инструкцию?

— Разумеется.

— Эвелина, это просто застёжка.

— Именно поэтому я не написала книгу на сто страниц.

Глеб рассмеялся.

— Спасибо. За всё.

Эвелина ненадолго отвела взгляд.

— Ты стал намного лучше, чем был, когда мы впервые тебя увидели. Не только в бою. Ты научился замечать других людей.

— Вы меня этому научили.

— Тогда не забывай уроки.

Она крепко пожала его руку.

---

Шестая ученица подошла последней.

Некоторое время она просто смотрела на него, словно пыталась запомнить каждую деталь.

— Ты уверен, что хочешь уйти именно сейчас? — спросила она.

— Нет.

Она удивлённо приподняла брови.

— Нет?

— Я уверен только в том, что мне нужно узнать правду. А что касается остального… я не знаю, что ждёт меня впереди.

Она задумалась.

— По крайней мере, ты не притворяешься, будто ничего не боишься.

— Я слишком устал притворяться.

Она улыбнулась.

— Это хороший ответ.

Затем достала из кармана небольшой тёмный шнурок с металлической подвеской. На ней был выгравирован простой узор.

— Возьми. Это не оберег и не магическая вещь. Просто знак того, что здесь тебя помнят.

Глеб принял подвеску.

— Спасибо. Я буду хранить её.

— И ещё кое-что. Если та девушка действительно искала тебя несколько лет, у неё наверняка есть причины скрывать часть информации. Слушай её, но думай собственной головой.

— Арсений сказал почти то же самое.

— Значит, иногда мастер бывает прав.

— Только иногда?

Она улыбнулась.

— Не рассказывай ему, что я так сказала.

Глеб убрал подвеску в карман и обнял её на прощание.

---

Слова мастера

Когда все ученицы отошли, рядом с Глебом остался Арсений.

Старик протянул ему небольшой свёрток.

— Здесь немного еды, чистая ткань, несколько полезных мелочей и письмо.

— Кому письмо?

— Тебе. Прочитаешь, когда поймёшь, что настало время.

Глеб взял свёрток.

— Вы могли бы просто сказать, что в нём.

— Мог бы.

— Но не скажете?

— Именно.

Глеб покачал головой.

— Я буду скучать по вашим загадкам.

— Не сомневаюсь.

Они несколько секунд молчали.

Затем Арсений положил руку ему на плечо.

— Когда ты появился в этом доме, я не знал, кем ты станешь. Ты был ранен, слаб и почти не мог говорить. Но даже тогда в тебе оставалось что-то, что не позволяло тебе окончательно сдаться.

Глеб опустил взгляд.

— Иногда мне кажется, что я просто не умею останавливаться.

— Умение продолжать путь и неспособность остановиться — разные вещи. Не путай их.

— Я запомню.

Арсений продолжил:

— Ты многому научился. Но самое важное я ещё не успел тебе объяснить.

— Что именно?

— Сила не делает тебя обязанным спасать каждого, кого ты встретишь. Ты можешь помогать людям, можешь сражаться за то, во что веришь. Но не позволяй чувству вины решать за тебя, куда идти.

Глеб внимательно слушал.

— Ты пережил многое, чего не мог контролировать. Не пытайся теперь исправить весь мир в одиночку.

— Я не собираюсь.

Арсений посмотрел на него так, словно видел насквозь.

— Пока не собираешься.

Глеб улыбнулся.

— Вы действительно знаете меня слишком хорошо.

— Я достаточно долго наблюдал, как ты тренируешься.

Старик ненадолго замолчал.

— И ещё, Глеб.

— Да?

— Что бы ты ни узнал о своём прошлом, не позволяй ему отнять у тебя будущее.

Эти слова глубоко запали Глебу в память.

Он шагнул вперёд и крепко обнял Арсения.

Старик на мгновение удивился, но затем положил руку ему на спину.

— Спасибо, мастер, — тихо произнёс Глеб. — За то, что спасли меня. За то, что научили меня ходить, держать меч и думать. За то, что дали мне место, куда можно вернуться.

Арсений закрыл глаза.

— Я рад, что ты оказался здесь.

Когда они отстранились, старик выпрямился.

— А теперь иди. И не заставляй нас ждать слишком долго.

Глеб кивнул.

— Я вернусь.

---

Обещание

Незнакомка ждала у ворот.

Она уже подготовила дорожную сумку и проверила ремни на своём снаряжении. Увидев Глеба, она выпрямилась.

— Ты готов?

Глеб оглянулся.

У крыльца стояли его друзья.

Кира пыталась сохранять спокойствие, но то и дело переступала с ноги на ногу. Виктория держалась прямо, словно провожала ученика после важного испытания. Мира прижимала к груди оставшиеся записи. София улыбалась сквозь грусть. Эвелина проверяла, не забыл ли он что-нибудь из снаряжения. Шестая ученица молча наблюдала за ним.

Позади них стоял Арсений.

Глеб посмотрел на каждого из них.

Он вспомнил первые дни в этом доме. Слабость, боль, невозможность самостоятельно встать. Первые шаги, первые тренировки, неудачные попытки удержать деревянный меч.

Вспомнил, как они смеялись над его ошибками, как помогали ему восстановиться и как однажды сшили для него плащ, просто потому что заметили, какая одежда ему нравится.

Эти люди стали частью его жизни.

И уходить от них было намного труднее, чем он ожидал.

Глеб сделал несколько шагов назад, к крыльцу.

— Я хочу кое-что сказать.

Все замолчали.

— Я не знаю, сколько времени займёт это путешествие. Не знаю, что мне предстоит увидеть и какие ответы я получу. Возможно, мне придётся столкнуться с опасностями, о которых я пока даже не подозреваю.

Он глубоко вдохнул.

— Но я не ухожу потому, что мне надоел этот дом. И не потому, что хочу забыть вас. Наоборот. Если бы не вы, я, возможно, никогда бы не смог снова встать на ноги. Вы помогли мне вернуться к жизни, когда я сам уже не понимал, зачем продолжаю бороться.

Кира опустила голову.

Глеб продолжил:

— Я ухожу, потому что хочу узнать правду. О том, что со мной произошло. О людях, которых я потерял. О том, почему я до сих пор жив. И когда я найду ответы, я вернусь сюда.

Виктория смотрела на него не отрываясь.

— Обещаешь? — спросила она.

Глеб посмотрел ей прямо в глаза.

— Обещаю.

— Даже если будет трудно?

— Даже если будет трудно.

— Даже если захочется остаться там?

Глеб задумался.

— Я не могу обещать, что мне всегда будет легко. Но я могу обещать, что не забуду дорогу домой.

Арсений медленно кивнул.

— Этого достаточно.

Глеб повернулся к воротам.

Незнакомка ждала его в нескольких шагах от дороги. Ветер слегка шевелил её серо-чёрный плащ.

Он сделал первый шаг.

Потом второй.

И ещё один.

Каждый шаг отдалял его от дома, который стал для него семьёй.

Когда Глеб уже почти вышел за ворота, Кира вдруг крикнула:

— ГЛЕБ!

Он обернулся.

Она стояла у крыльца, сжимая руки в кулаки.

— Ты обязан вернуться! Я ещё не выиграла у тебя реванш!

Глеб улыбнулся.

— Тогда тренируйся! В следующий раз я не буду поддаваться!

— ТЫ И НЕ ПОДДАВАЛСЯ!

Все засмеялись.

Даже Виктория не смогла сдержать улыбку.

Глеб поднял руку на прощание.

— До встречи!

— До встречи! — ответили ему.

И впервые это не прозвучало как обычное прощание.

Это было обещание.

---

Дорога на восток

Когда дом скрылся за поворотом, Глеб некоторое время шёл молча.

Незнакомка двигалась рядом, не пытаясь завести разговор.

Он был благодарен ей за это.

Ему требовалось время, чтобы привыкнуть к мысли, что теперь он снова один в незнакомом мире, пусть даже рядом шёл человек, который знал о нём больше, чем он сам.

Ветер слегка колыхал полы его тёмного плаща. Подарок девушек казался сейчас не просто одеждой, а напоминанием о людях, которые ждали его возвращения.

Глеб поправил застёжку и посмотрел на дорогу.

— Как тебя зовут? — спросил он наконец.

Девушка повернула голову.

Несколько секунд она молчала, словно решала, можно ли уже назвать своё имя.

— Лиана, — ответила она.

— Лиана, — повторил Глеб. — Хорошо. Теперь хотя бы знаю, как обращаться к человеку, который заставил меня покинуть дом, ничего толком не объяснив.

— Ты сам согласился пойти.

— Да. Но я всё ещё считаю, что ты ужасно умеешь знакомиться.

Лиана впервые улыбнулась.

— Возможно.

— Итак, Лиана. Куда мы идём?

Она посмотрела на восток.

— В место, где началась история, которую ты пытаешься понять.

Глеб нахмурился.

— Моя история началась задолго до того, как я оказался в этом доме.

— Именно поэтому нам придётся пройти долгий путь.

Она продолжила идти.

Глеб последовал за ней.

Он не знал, что ждёт их впереди. Не знал, можно ли доверять Лиане и какие тайны она скрывает. Но он больше не хотел оставаться в неведении.

За спиной оставался дом, полный людей, которые стали ему близкими.

Впереди лежала дорога, на которой его могли ждать ответы — или новые вопросы.

Глеб ещё раз оглянулся в сторону поселения, хотя дома уже не было видно.

— Я вернусь, — тихо сказал он.

Ветер подхватил край его плаща.

А где-то глубоко в левом глазу на мгновение мелькнул символ бесконечности, окружённый синим, фиолетовым и чёрным.

Глеб этого не заметил.

Он продолжал идти рядом с Лианой, даже не подозревая, что встреча с неизвестной девушкой станет началом пути, который изменит не только его представление о собственном прошлом, но и всё, что он знал о мире.

Конец 21-й главы.

Глава 22

Глава 22. Хранитель древнего леса

Дорога на восток оказалась длиннее, чем Глеб предполагал.

За спиной постепенно исчезали знакомые холмы, разрушенные дороги и редкие поселения. Впереди тянулись земли, где природа ещё не подчинилась захватчикам. Чем дальше они уходили, тем выше становились деревья, тем гуще делался лес и тем тише звучал окружающий мир.

Глеб шёл рядом с Лианой, поправляя тёмный плащ, подаренный ему девушками. На поясе покачивались ножны с тренировочным мечом, а за плечами лежал небольшой рюкзак с припасами.

— Ты говорила, что ищешь меня почти три года, — наконец произнёс он. — Но теперь мы идём в лес. Что там такого, ради чего стоит рисковать?

Лиана некоторое время молчала.

— Ты слышал когда-нибудь о Леснике?

Глеб посмотрел на неё.

— О человеке, который живёт в лесу и следит за деревьями?

— Не совсем. Некоторые называют его Лешим. Другие — Хозяином корней, Повелителем зверей или Хранителем зелёного мира. Но ни одно из этих имён не объясняет, кто он на самом деле.

— И кто же?

— Никто не знает точно. Одни считают его человеком, который прожил несколько столетий. Другие уверены, что он появился задолго до первых человеческих поселений. А есть те, кто утверждает, что он и есть сам лес, получивший разум.

Глеб усмехнулся, но Лиана не улыбнулась в ответ.

— Я серьёзно, — сказала она. — Он способен чувствовать каждый корень, каждое дерево и каждого зверя в пределах своих владений. Волки слышат его зов. Птицы приносят ему вести. Даже старые деревья, кажется, могут предупреждать его об опасности.

— Значит, он управляет природой?

— В определённой степени. Но не думай, что он может просто щёлкнуть пальцами и уничтожить целую армию. У каждой силы есть предел. И даже Лесник не способен в одиночку защитить всё, что ему дорого.

Глеб задумался.

— Тогда зачем мы идём к нему?

Лиана остановилась возле высокого дерева. На его коре виднелись глубокие отметины, будто кто-то оставил их огромными когтями.

— Потому что началась война.

— Война идёт уже много лет.

— Эта другая. Раньше враги захватывали города, дороги и поселения. Теперь они перешли к следующему этапу. Они хотят уничтожить леса.

— Зачем им это?

— Деревья дают людям укрытие. В лесах прячутся выжившие, проходят тайные маршруты, находятся источники воды и лекарственные растения. Но есть и другая причина. В некоторых лесах сохранились древние места силы. Враги считают, что, уничтожив их, смогут лишить этот мир последней защиты.

Лиана подняла глаза к вершинам деревьев.

— Каждый год они возвращаются. Сначала выжигают окраины, затем уничтожают животных, после чего вырубают всё, что осталось. Они делают это методично, словно выполняют приказ, который не подлежит обсуждению.

— И Лесник каждый год пытается их остановить?

— Да. Но в этот раз против него собрали гораздо больше войск. Если лес падёт, следующим станет целый пояс поселений к востоку отсюда.

Глеб сжал ремень рюкзака.

Он вспомнил разрушенные города, арену и бесконечные годы, которые отняли у него прежнюю жизнь. Мир словно продолжал терять всё, что ещё могло дать людям надежду.

— Значит, мы поможем ему.

Лиана внимательно посмотрела на Глеба.

— Ты даже не знаешь, с кем придётся сражаться.

— Зато знаю, что будет, если мы ничего не сделаем.

Несколько секунд она молчала, а затем кивнула.

— Именно поэтому я и надеялась, что ты согласишься.

Они продолжили путь.

К вечеру лес изменился. Птицы перестали петь, а на земле появились следы тяжёлых колёс. Между деревьями тянулись свежие полосы выжженной травы. Вдали слышались глухие удары, похожие на раскаты грома.

Глеб остановился.

— Это не гроза.

— Нет, — ответила Лиана. — Они уже здесь.

Ветер принёс запах дыма.

Над верхушками деревьев поднялся чёрный столб.

Лес горел.

Лиана достала короткий меч и направилась вперёд.

— Нам нужно добраться до Лесника прежде, чем враги прорвутся к его убежищу.

Глеб последовал за ней. Его левый глаз слегка заныл. На мгновение перед внутренним взором вспыхнул символ бесконечности, окружённый синим, фиолетовым и чёрным цветами.

Он моргнул, и видение исчезло.

Глеб не стал останавливаться. Сейчас ему предстояло узнать, что скрывалось за легендой о хозяине леса.

А впереди уже гремела война.

Конец 22-й главы.

Глава 23

Глава 23. Битва за зелёный мир

Первый взрыв прогремел так близко, что с деревьев посыпались листья.

Глеб пригнулся, закрывая голову рукой. В нескольких десятках метров впереди земля взметнулась вверх, а между стволами деревьев прокатился оглушительный грохот. Дым закрыл часть леса, и сквозь него замелькали фигуры в тёмной броне.

— Вниз! — крикнула Лиана.

Они укрылись за упавшим стволом.

Следом раздалась серия выстрелов. Враги продвигались по лесной дороге, прикрываясь тяжёлыми щитами и передвижными боевыми установками. За ними двигались машины, оставлявшие глубокие следы на земле.

Один из солдат поднял руку, отдавая приказ.

— Продолжать наступление! Не оставлять ни одного участка нетронутым!

Глеб посмотрел на Лиану.

— Они действительно собираются сжечь весь лес.

— Они делают это каждый год, — ответила она. — Только раньше Лесник успевал отбрасывать их до того, как они доходили до сердца леса.

Внезапно земля под ногами задрожала.

Из глубины леса донёсся низкий, протяжный звук. Он был похож одновременно на рёв зверя и скрип тысяч старых деревьев.

Враги остановились.

Между стволами появился высокий силуэт.

Сначала Глеб решил, что перед ним обычный человек в тяжёлой одежде. Но незнакомец оказался намного выше большинства людей. Его плечи были широкими, а длинные волосы переплетались с тонкими ветвями и листьями. Поверх одежды лежал плащ из тёмной ткани, покрытый мхом и мелкими зелёными узорами.

В руках он держал огромный топор.

Оружие было почти с него ростом. Широкое лезвие светилось двумя цветами — голубым и зелёным. Голубое сияние напоминало холодный свет ночного неба, а зелёное пульсировало, словно живая энергия растений.

Незнакомец опустил топор остриём к земле.

— Вы снова пришли, — произнёс он.

Голос прозвучал негромко, но его услышали все.

— Сколько лет вы будете возвращаться? Сколько деревьев вам ещё нужно уничтожить, прежде чем вы поймёте, что лес не принадлежит вам?

Командир вражеского отряда шагнул вперёд.

— Приказ остаётся в силе. Эта территория должна быть очищена. Отойди, и мы позволим тебе уйти.

Незнакомец медленно поднял голову.

— Вы называете уничтожение очищением. А я называю это страхом перед тем, чего вы не способны понять.

Он поднял топор.

Голубое и зелёное сияние разлилось по лезвию.

В следующую секунду лес ответил ему.

Ветви деревьев зашевелились, хотя ветра не было. Корни поднялись из земли, перекрывая дорогу боевым машинам. Кусты сомкнулись вокруг колёс, а земля стала мягкой и вязкой, мешая тяжёлой технике двигаться вперёд.

Из чащи выбежали волки.

За ними появились лисы, барсуки и другие лесные звери. На ветвях замелькали птицы. Даже небольшие зайцы, обычно скрывавшиеся от любого шума, выбрались из укрытий и побежали между ногами наступавших солдат, заставляя тех терять равновесие и сбиваться с пути.

Животные не действовали хаотично. Они словно понимали, куда направляться и когда отступать. Волки перехватывали одиночных противников, лисы отвлекали солдат, а птицы кружили над их головами, предупреждая защитников о движении врагов.

— Он действительно ими управляет, — тихо сказал Глеб.

— Не только управляет, — ответила Лиана. — Он понимает их. А они доверяют ему.

Вражеская техника открыла огонь.

Новые взрывы разорвали тишину. Некоторые деревья вспыхнули, огонь быстро перекинулся на сухие ветки и траву. Дым стал гуще, воздух наполнился жаром.

Лесник рванулся вперёд.

Его огромный топор описал дугу, оставив в воздухе голубовато-зелёный след. Удар пришёлся по металлической конструкции боевой машины. Раздался звон, и техника остановилась, потеряв возможность двигаться дальше.

Незнакомец не стал задерживаться. Он повернулся к следующей группе врагов, а земля перед ним поднялась невысоким валом, закрывая путь их подкреплению.

— Кто он такой? — спросил Глеб.

— Тот, кого мы пришли спасать, — ответила Лиана.

— А кто спасёт его?

Она посмотрела на него.

— Мы.

Глеб выскочил из-за укрытия и побежал к ближайшему участку боя. Он не бросался на целую армию вслепую. Сначала оценил обстановку, заметил солдат, пытавшихся обойти защитников с фланга, и направился туда, где его помощь могла изменить ход сражения.

Лиана двигалась следом, прикрывая его от противников, которые пытались приблизиться.

Глеб использовал навыки, полученные у Арсения и его учениц: следил за ногами врагов, не тратил силы на лишние движения и не позволял себя окружить. Он сбивал противников с равновесия, выбивал оружие из рук и использовал укрытия, чтобы не попасть под огонь.

Но врагов было слишком много.

Снова прогремел взрыв.

Пламя охватило участок леса справа. Несколько зверей отступили, испуганные огнём, однако вскоре волки вернулись к защитникам, помогая им удерживать проходы между деревьями.

Лесник ударил топором по земле.

По почве пробежала волна голубого и зелёного света. Корни поднялись из-под земли и перекрыли дорогу наступающему отряду. Врагам пришлось остановиться, а защитники получили время отойти от горящего участка.

— Не назад! — громко приказал Лесник. — Вперёд, к северному проходу! Если они закрепятся там, лес будет потерян!

Его слова разнеслись над полем боя.

Глеб увидел, как один из отрядов врагов начал падать под натиском защитников. Другие отступали, теряя строй. Некоторые бросали оружие и пытались выбраться из переплетения корней, а их командиры тщетно пытались восстановить порядок.

Однако Лесник не позволил защитникам увлечься преследованием.

— Не гонитесь за каждым! Наша цель — вытеснить их из леса!

Глеб понял, что это не просто сражение за территорию. Враг возвращался сюда год за годом, потому что рассчитывал однажды сломить защитников и навсегда уничтожить лес. Если сегодня они проиграют, следующего шанса может не быть.

Он поднял взгляд.

Над дымом виднелась фигура Лесника. Его топор по-прежнему светился голубым и зелёным, хотя сам хранитель уже тяжело дышал.

Лес горел.

Но защитники не отступали.

Они продвигались вперёд — шаг за шагом, метр за метром, освобождая землю от захватчиков.

И впервые за долгие годы вражеская армия начала терять уверенность.

Глеб сжал рукоять своего оружия.

Он ещё не знал, чем закончится эта битва. Но теперь он понимал: если враги каждый год возвращаются уничтожать лес, значит, недостаточно просто отогнать их сегодня.

Нужно найти их лагерь.

И положить конец этим походам.

Конец 23-й главы.

Глава 24

Глава 24. Возмездие в лагере врага

К вечеру битва за лес начала стихать.

Последние группы врагов отступали к дороге, ведущей на восток. Их техника осталась обездвиженной среди корней, а брошенное снаряжение лежало на земле. Защитники проверяли проходы, помогали раненым и отводили животных подальше от огня.

Но лес продолжал гореть.

Глеб стоял у обгоревшего дерева и смотрел на дым, поднимавшийся над землёй.

— Мы победили? — спросил он.

Лесник подошёл к нему. Вблизи он выглядел ещё внушительнее. На его одежде осела зола, а огромный топор всё ещё испускал мягкое голубое и зелёное сияние.

— Мы отбросили их, — ответил хранитель. — Это не одно и то же.

Лиана убрала меч в ножны.

— Они вернутся?

— Обязательно. Они возвращаются каждый год. И каждый год привозят больше машин, больше оружия и больше людей. Сегодня они потеряли часть сил, но их главный лагерь почти не пострадал.

Глеб повернулся к Леснику.

— Тогда почему мы не можем напасть на него?

Хранитель внимательно посмотрел на него.

— Потому что лагерь укреплён. Там наблюдательные башни, ловушки и оружие, созданное специально для борьбы с теми, кто использует природную силу. Если мы отправимся туда без плана, они уничтожат тех, кто останется защищать лес.

— А если ничего не делать, они продолжат приходить сюда.

— Именно, — произнёс Лесник. — Поэтому прежде чем двигаться дальше, нужно понять, что находится в лагере и сколько сил у противника.

Он повёл их к старому дубу, росшему на небольшой возвышенности. Его ствол был настолько широким, что несколько человек не смогли бы обхватить его руками.

Лесник положил ладонь на кору.

Вокруг стало тихо.

Через некоторое время одна из толстых ветвей медленно наклонилась, указывая на восток.

— Разведчики видели лагерь, — объяснил хранитель. — Он находится за каменным хребтом, недалеко от высохшего русла реки. Враги используют его как базу для ежегодных походов. Там хранятся припасы, техника и оборудование для уничтожения леса.

— Если разрушить всё это, они не смогут повторить нападение так быстро, — сказал Глеб.

— Возможно. Но мы не станем сжигать лагерь вместе с каждым, кто там находится. Нам нужно остановить командование, вывести из строя технику и освободить пленных, если они есть. Наша цель — прекратить нападения, а не превратиться в тех, с кем сражаемся.

Глеб медленно кивнул.

В его памяти вспыхнули образы разрушенных городов и людей, которых уводили в плен. Он слишком хорошо знал, что значит оказаться беспомощным перед чужой силой.

— Я иду с вами, — сказал он.

Лиана посмотрела на него.

— Я так и думала.

— Ты можешь остаться, — добавил Глеб. — После сегодняшнего боя лесу понадобится помощь.

— А тебе понадобится человек, который знает дорогу.

Лесник поднял топор и опёр его на плечо.

— Тогда слушайте внимательно. В лагере три главных участка. Внешний периметр, где стоят наблюдатели. Техническая площадка, на которой обслуживают машины. И командный центр. Мы не станем атаковать всё одновременно. Сначала нужно лишить лагерь возможности быстро вызвать подкрепление.

Глеб изучил карту, которую Лиана разложила на плоском камне.

— Здесь есть старый водосток, — сказал он, указывая на узкую линию у края укреплений. — Если он всё ещё существует, мы сможем подобраться ближе незамеченными.

Лесник посмотрел на него с новым интересом.

— Ты умеешь читать карты?

— Учился у человека, который знал гораздо больше меня.

Глеб на мгновение вспомнил Арсения, Викторию, Миру, Софию, Эвелину, Киру и остальных. Он представил, как они отреагировали бы на его решение отправиться в лагерь врага.

Кира наверняка сказала бы, что он опять ввязался в неприятности.

Виктория потребовала бы сначала проверить маршрут.

А Арсений напомнил бы, что храбрость без расчёта превращается в глупость.

Глеб едва заметно улыбнулся.

— Что такое? — спросила Лиана.

— Вспомнил людей, которые научили меня не бросаться в бой без плана.

Лесник кивнул.

— Хорошие учителя. Теперь посмотрим, чему они тебя научили.

---

Когда ночь окончательно накрыла лес, небольшой отряд отправился к вражескому лагерю.

Впереди двигался Лесник. Его огромный топор был обёрнут тканью, скрывавшей голубое и зелёное сияние. За ним шли Глеб и Лиана, а с флангов бесшумно двигались несколько лесных защитников.

Волки сопровождали их на расстоянии. Птицы наблюдали с ветвей, передавая Леснику сведения о движении патрулей.

Чем ближе они подходили к каменному хребту, тем отчётливее становились огни лагеря.

За стенами возвышались металлические башни. Между ними перемещались солдаты, а на технической площадке стояли машины, похожие на те, что Глеб видел во время первого нападения на лес.

Он остановился за скалой.

— Их больше, чем я ожидал, — прошептал он.

— Поэтому мы не будем бросаться на ворота, — ответил Лесник. — Сначала разведка. Потом действие.

Они дождались смены патруля и двинулись вдоль каменного склона. Лиана заметила старый водосток, наполовину скрытый кустами. Он оказался узким, но проходимым.

Глеб первым проверил проход и подал знак остальным.

Внутри пахло сыростью и ржавчиной. Через несколько минут они оказались за пределами главного освещения, возле складской площадки.

Лесник коснулся земли.

Корни, скрытые под камнями, медленно раздвинули несколько досок, открывая узкий проход между постройками.

— Теперь, — едва слышно произнёс он.

Отряд разделился.

Лесные защитники отвлекли патруль на противоположной стороне лагеря, а волки подняли шум у внешнего ограждения. Солдаты бросились проверять периметр, и внимание охраны переключилось на движение за стеной.

Глеб и Лиана направились к технической площадке.

Их целью было вывести из строя оборудование, которое враги использовали для подготовки новых походов. Глеб действовал осторожно, следуя плану: они не вступали в бой без необходимости, обходили освещённые участки и не задерживались на открытых местах.

Но когда они добрались до главного склада, услышали голоса.

— Завтра отправляем следующую группу, — говорил один из командиров. — Приказ прежний: лес должен быть уничтожен полностью. Никаких исключений.

— А если Хранитель снова нападёт?

— Тогда уничтожим его вместе с лесом.

Глеб почувствовал, как внутри поднимается гнев.

Он мог броситься вперёд и попытаться добраться до командира прямо сейчас. Но вспомнил уроки Виктории, терпение Миры и слова Арсения о том, что не каждую битву нужно начинать немедленно.

Он дождался, пока командир уйдёт, и посмотрел на Лиану.

— Мы нашли того, кто отдаёт приказы.

Она кивнула.

— Но сначала закончим то, ради чего пришли.

В этот момент из-за построек донёсся глухой удар.

Земля под ногами задрожала, и по лагерю разнёсся тревожный сигнал.

— Нас обнаружили! — крикнул кто-то.

Загорелись прожекторы.

Вражеские солдаты начали стягиваться к складам, а металлические ворота стали медленно закрываться.

Лесник появился на возвышении над технической площадкой. Он сорвал ткань с топора, и голубое с зелёным светом вспыхнули в темноте.

— Лес помнит каждого, кто пришёл его уничтожить! — прогремел он.

Топор ударил по земле.

Корни поднялись между постройками, перекрыв путь технике. Лиана вывела нескольких пленных, обнаруженных в складском помещении, к безопасному проходу. Глеб помог им добраться до укрытия, после чего вернулся к Леснику.

В лагере началось сражение.

Но теперь враги оказались на собственной территории, среди сооружений, которые мешали им двигаться. Их строй распался. Одни пытались защитить командный центр, другие бросились к технике, а третьи искали выход из лагеря.

Глеб заметил командира, отдававшего приказы у центральной башни.

Тот узнал его и резко замолчал.

— Ты, — произнёс он. — Человек, который должен был давно исчезнуть.

Глеб остановился.

— Ты меня знаешь?

Командир усмехнулся, но в его глазах мелькнуло беспокойство.

— О тебе ходят истории. Человек, который возвращается, когда все остальные уже потеряли надежду.

Левый глаз Глеба пронзила короткая боль.

На мгновение в его зрачке вспыхнул символ ∞, окружённый синим, фиолетовым и чёрным. Он не понял, почему это произошло, но удержал взгляд на противнике.

— Тогда расскажи мне, откуда ты знаешь мою историю.

Командир отступил к двери центральной башни.

— Если переживёшь эту ночь, возможно, узнаешь.

Дверь захлопнулась.

Глеб шагнул следом, но Лесник остановил его, положив тяжёлую руку на плечо.

— Не сейчас. Сначала закончим сражение и спасём тех, кто ещё в опасности. Ответы ничего не стоят, если ради них ты позволишь другим погибнуть.

Глеб стиснул зубы, но согласился.

Снаружи продолжали звучать сигналы тревоги. Над лагерем поднимался дым, а голубое и зелёное сияние топора Лесника освещало каменные стены.

Впервые за многие годы враги потеряли свою главную базу для походов на лес.

Но командир успел скрыться.

И теперь Глеб знал, что в этой войне есть люди, которые знают о нём гораздо больше, чем должны.

Конец 24-й главы.

Глава 25

Глава 25. Победа ценой потерь

Ночь над вражеским лагерем превратилась в хаос.

Повсюду звучали тревожные сигналы, прожекторы метались между разрушенными постройками, а голубое и зелёное сияние огромного топора Лесника освещало клубы дыма. Враги пытались восстановить оборону, но их ряды уже потеряли прежний порядок.

Глеб стоял возле складской площадки, тяжело дыша. На его плаще осела пыль, а руки устали настолько, что удерживать оружие становилось всё труднее.

Рядом с ним появилась Лиана.

— Ты цел? — спросила она.

— Пока да. А ты?

— Тоже. Но нам нужно найти Лесника. Без него защитники не смогут удержать проход к командному центру.

Глеб посмотрел на центральную башню. За её стенами скрывался командир, который знал что-то о его прошлом. Мысль о том, что ответы снова могут ускользнуть, раздражала его, однако сейчас он не мог позволить себе отвлечься.

— Сначала закончим бой, — произнёс он. — Потом будем искать ответы.

Лиана кивнула.

Они двинулись к башне, помогая защитникам оттеснять врагов от прохода. Несколько лесных воинов уже добрались до ворот, но противник продолжал сопротивляться. С каждой минутой становилось очевиднее: простого отступления врагов ждать не стоило.

Внезапно раздался громкий голос Лесника:

— Все отряды, отойти от главного склада! Немедленно!

Глеб обернулся.

Хранитель стоял посреди площадки, держа огромный топор обеими руками. Голубое и зелёное сияние стало ярче, а земля вокруг него начала дрожать.

— Что он собирается сделать? — спросила Лиана.

— Не знаю. Но нам лучше послушаться.

Они поспешили отойти вместе с остальными защитниками.

Лесник поднял топор над головой.

— Вы много лет приходили сюда, чтобы уничтожить мой дом. Сегодня ваш поход закончится.

Он ударил оружием по земле.

Сначала ничего не произошло.

Затем по лагерю прокатилась волна света.

Корни прорвали почву и оплели опоры вражеских сооружений. Металлические конструкции заскрипели. Башни накренились, одна за другой теряя устойчивость. На технической площадке начали рушиться навесы, а оставленная техника оказалась зажата между поднявшимися из земли корнями.

Враги бросились к выходам.

— Отступать! — кричали их командиры. — Всем покинуть лагерь!

Но было уже поздно для тех, кто находился в самом центре разрушений.

Несколько сооружений обрушились, подняв облака пыли. Вспыхнули баки с горючим, и огонь быстро распространился по складам. Лесник опустил топор, пошатнулся и опёрся на него.

Глеб заметил, как изменилось лицо хранителя.

— Ты потратил слишком много сил, — сказал он, подбегая ближе.

— Я защищал этот лес дольше, чем ты можешь представить, — ответил Лесник. — Но даже моя сила не бесконечна.

Он тяжело выдохнул.

— Теперь нужно закончить начатое. Найдите тех, кто ещё жив. Освободите пленных. И не позволяйте огню добраться до леса.

---

Победа оказалась гораздо тяжелее, чем представлял Глеб.

Когда основные столкновения стихли, защитники начали разбирать завалы и искать выживших. Одни вытаскивали раненых из разрушенных помещений, другие выносили запасы воды и медицинские принадлежности. Лиана вместе с несколькими добровольцами помогала тем, кто не мог идти самостоятельно.

Глеб работал рядом с ними.

Он переносил обломки, поддерживал раненых и звал остальных, когда замечал признаки жизни под разрушенными конструкциями. Иногда приходилось останавливаться, чтобы перевести дыхание, но он снова возвращался к работе.

В какой-то момент он увидел молодого лесного воина, сидевшего возле стены. Его одежда была испачкана пылью, а взгляд оставался неподвижным.

— Ты ранен? — спросил Глеб.

Воин медленно поднял голову.

— Мои друзья… Они были рядом со мной.

Глеб посмотрел в сторону разрушенной площадки.

— Мы ищем всех, кого можем найти.

— Я должен был помочь им.

— Ты помогал. И сейчас ещё можешь помочь другим. Не оставайся здесь один.

Глеб протянул ему руку и помог подняться.

Он не знал имени этого воина. Не знал, сколько людей тот потерял и что ему предстояло пережить после этой ночи. Но понимал, что победа не вернёт погибших.

И от этого становилось тяжело на душе.

Вскоре Лиана нашла Глеба возле разбитых ворот.

— Мы освободили пленников, — сообщила она. — Некоторые из них были захвачены во время предыдущих нападений. Они рассказывают, что лагерь использовали как базу для подготовки новых походов.

— А командир?

Лиана опустила взгляд.

— Его не нашли. Он успел уйти до того, как центральная башня оказалась отрезана от остальных построек. Мы обнаружили следы, ведущие за каменный хребет, но преследовать его сейчас слишком опасно.

Глеб сжал кулак.

Командир снова исчез.

— Значит, он продолжит войну?

— Возможно. Но теперь ему будет гораздо труднее. Его лагерь уничтожен, техника потеряна, а пленники освобождены. Чтобы собрать новую армию, потребуются месяцы, а может, и годы.

— Если ему хватит времени, он вернётся.

— Поэтому мы должны использовать эту передышку, чтобы подготовиться.

Глеб хотел ответить, но со стороны главной площадки донёсся тревожный крик.

Один из защитников упал возле Лесника.

Хранитель сидел на земле, прислонившись спиной к обгоревшему камню. Его огромный топор лежал рядом. Голубое сияние почти исчезло, а зелёный свет едва заметно мерцал вдоль лезвия.

Глеб и Лиана поспешили к нему.

— Что случилось? — спросил Глеб.

— Он израсходовал слишком много сил, — ответил старший лесной воин. — Ему нужно время, чтобы восстановиться.

Лесник открыл глаза.

— Не смотрите на меня так, будто я уже проиграл, — произнёс он. — Я жив. А пока лес жив, у нас остаётся надежда.

Глеб присел рядом.

— Мы победили. Лагерь больше не сможет отправлять сюда свои отряды.

— Сегодня — не сможет, — тихо ответил хранитель. — Но запомни, Глеб: настоящая победа измеряется не числом разрушенных стен. Она измеряется тем, сколько жизней удалось сохранить и что осталось после сражения.

Глеб посмотрел вокруг.

Разрушенные башни догорали. Дым поднимался над каменным хребтом. На земле лежало разбитое оружие, а защитники продолжали искать тех, кому ещё можно было помочь.

Они победили.

Но цена этой победы оказалась огромной.

Многие воины погибли. Ещё больше получили ранения. Некоторые поселения потеряли своих защитников, и впереди их жителей ждали долгие дни восстановления.

Глеб вспомнил слова Арсения: сила нужна не для того, чтобы побеждать любой ценой. Она нужна, чтобы защищать тех, кто сам не может защититься.

Теперь он понимал их лучше, чем когда-либо.

---

К рассвету пожар удалось остановить.

Лесные защитники образовали цепочки и передавали воду к участкам, где ещё тлела земля. Животные постепенно возвращались из укрытий. Волки осторожно обходили разрушенные постройки, а птицы снова начали садиться на уцелевшие ветви.

Лесник стоял на небольшом холме и смотрел на свой дом.

— Он восстановится, — сказал он. — Не сразу. Некоторые деревья уже не вернуть, а на месте этих построек ещё долго ничего не вырастет. Но лес переживёт эту ночь.

Лиана подошла к Глебу.

— Что будешь делать теперь?

Он посмотрел на восток, туда, где исчез командир.

— Я продолжу искать ответы. Этот человек знает обо мне что-то важное. И теперь у меня есть причина найти его.

— Тогда я пойду с тобой.

Глеб повернулся к ней.

— Ты ведь уже помогла мне больше, чем обещала.

— Я сама решила отправиться с тобой. И сама решу, когда остановиться.

Он слегка улыбнулся.

— Хорошо. Но сначала мы поможем лесу восстановиться. Эти люди слишком многим пожертвовали, чтобы мы просто ушли.

Лиана согласилась.

Лесник услышал их разговор и приблизился.

— Останьтесь на несколько дней. Вам нужно отдохнуть, а нам — привести в порядок то, что уцелело. После этого я расскажу вам всё, что знаю о людях, которые охотятся за теми, кто пережил невозможное.

Глеб замер.

— Ты знаешь об этом?

— Знаю больше, чем хотел бы. Но некоторые ответы опасно произносить там, где нас могут услышать.

Лесник посмотрел на его левый глаз.

На мгновение в глубине зрачка Глеба вспыхнул символ бесконечности. Голубой, фиолетовый и чёрный цвета едва заметно переливались вокруг него.

Хранитель ничего не сказал, но его взгляд стал серьёзнее.

Глеб не заметил этого.

Он смотрел на лес, который удалось спасти, и впервые за долгое время чувствовал, что его действия действительно что-то изменили.

Война не закончилась.

Командир врагов был на свободе. Тайна его собственного возвращения оставалась неразгаданной. А сила, скрытая в левом глазу Глеба, продолжала пробуждаться неизвестным образом.

Но сегодня они победили.

И эта победа, несмотря на все потери, дала выжившим то, чего у них давно не было.

Время.

Время восстановить лес.

Время похоронить погибших и помочь раненым.

И время подготовиться к следующей битве.

Конец 25-й главы.

Глава 26

Глава 26. Лиана — девочка, потерявшая свой дом

Прошло три дня после уничтожения вражеского лагеря.

Лес постепенно возвращался к жизни. Там, где ещё недавно полыхал огонь, защитники расчищали землю и убирали обгоревшие ветви. Раненых разместили в небольшом убежище среди древних деревьев, а Лесник почти не покидал лесную чащу, восстанавливая силы.

Глеб тоже не сидел без дела. Он помогал переносить брёвна, ремонтировал ограждения и доставлял воду тем, кто не мог самостоятельно передвигаться. После нескольких лет, проведённых в одиночестве и борьбе за собственную жизнь, ему было непривычно находиться среди людей, которые доверяли ему и принимали его помощь.

Однако он замечал одну странность.

Лиана часто уходила куда-то одна.

Иногда она возвращалась ещё до заката, а иногда пропадала на несколько часов. На вопросы отвечала коротко, словно боялась сказать лишнее. И каждый раз, когда кто-нибудь упоминал семью или родной дом, её лицо становилось холодным.

Вечером четвёртого дня Глеб нашёл её возле небольшого озера.

Лиана сидела на плоском камне, обхватив колени руками. Рядом лежал её короткий меч, а серый плащ свисал с плеч, почти касаясь земли. Вода отражала последние лучи солнца, и между деревьями медленно сгущались сумерки.

Глеб остановился неподалёку.

— Можно присесть?

Лиана повернула голову.

— Конечно.

Он сел рядом, оставив между ними немного места.

Некоторое время они молчали. Слышалось лишь тихое журчание воды и редкие звуки просыпавшихся ночных птиц.

— Ты ведь не просто так искала меня, — наконец произнёс Глеб. — И я понимаю, что у тебя есть причины не рассказывать всего сразу. Но иногда мне кажется, будто ты постоянно убегаешь от собственных воспоминаний.

Лиана опустила взгляд.

— Возможно, так и есть.

— Ты не обязана рассказывать, если не хочешь.

— А если я хочу, но боюсь?

Глеб посмотрел на неё.

— Тогда можешь говорить столько, сколько сможешь. Я не стану заставлять тебя.

Лиана долго молчала. Потом сняла перчатку и посмотрела на тонкий шрам на ладони.

— Меня зовут Лиана Ветрова, — тихо произнесла она. — Мне двадцать пять лет. И до того, как мир превратился в это место, у меня была семья.

Глеб не перебивал.

— Я родилась в небольшом городе на востоке. Он был обычным, ничем не примечательным. Там были старые дома, маленькие магазины, школа, парк с фонтаном и длинная улица, вдоль которой каждую весну высаживали цветы. Я всегда думала, что однажды уеду оттуда, увижу мир и вернусь, чтобы рассказать родным о своих путешествиях.

Она слабо улыбнулась.

— Мне казалось, что впереди у меня целая жизнь.

Дом, которого больше нет

— Моего отца звали Андрей, — продолжила Лиана. — Он был механиком. Умел чинить почти всё: от старых часов до больших грузовых машин. Он часто возвращался домой поздно, уставший, с запахом машинного масла на руках. Но даже после тяжёлого дня находил время, чтобы помочь мне с учёбой или выслушать мои бесконечные рассказы.

Лиана посмотрела на озеро.

— Он никогда не говорил, что любит меня, каждую минуту. Он просто показывал это. Проверял, закрыты ли окна перед грозой. Оставлял мне последнюю порцию ужина, если думал, что я ещё голодна. Чинил мои вещи, даже когда я говорила, что они мне больше не нужны.

Глеб слушал, стараясь не пропустить ни слова.

— Маму звали Марина. Она работала в маленькой аптеке. Она знала травы, лекарства и умела успокаивать людей одним голосом. Когда я в детстве боялась темноты, она садилась возле моей кровати и рассказывала истории. Иногда придумывала их на ходу, а иногда рассказывала о местах, в которых сама никогда не была.

Лиана на секунду закрыла глаза.

— А ещё у меня был младший брат. Его звали Егор. Ему было двенадцать лет, когда всё началось. Он был шумным, упрямым и совершенно не умел сидеть спокойно. Постоянно задавал вопросы, спорил со мной из-за пустяков и забирал мои вещи без разрешения.

Она тихо усмехнулась, но улыбка быстро исчезла.

— Я часто ругалась с ним. Мне казалось, что у нас ещё будет много времени. Я думала, что когда-нибудь мы станем взрослыми, будем вспоминать наши ссоры и смеяться над ними.

— Ты была к ним очень привязана, — негромко сказал Глеб.

— Они были всем моим миром.

Лиана достала из внутреннего кармана маленький металлический предмет. Это был старый брелок в форме звезды, потемневший от времени.

— Его сделал отец для Егора. Брат носил его на рюкзаке и страшно гордился. Когда началось вторжение, я нашла этот брелок возле нашего дома.

Она сжала его в ладони.

— Самого рюкзака не было.

Глеб почувствовал, что она едва сдерживает эмоции, но не стал торопить её.

День, когда всё изменилось

— В тот день я была далеко от дома, — продолжила Лиана. — Помогала знакомой в соседнем районе. Когда появились первые сообщения о нападении, я решила, что это какая-то ошибка. Потом увидела небо. Над городом двигались огромные машины, а улицы заполнялись людьми.

Она говорила медленно, будто каждое слово возвращало её в прошлое.

— Я побежала домой. На дорогах были пробки, некоторые здания уже горели, люди искали своих родных. Я несколько часов добиралась пешком. Когда добралась до нашей улицы, дома почти не осталось.

Глеб опустил глаза.

Он слишком хорошо помнил первые дни вторжения. Крики, дым, разрушенные улицы и ощущение, будто привычный мир исчез за несколько минут.

— Я нашла соседку, — сказала Лиана. — Она рассказала, что моя семья пыталась добраться до эвакуационного пункта. Отец повёл маму и Егора через старый район, потому что главная дорога была перекрыта. Соседка видела, как их колонну остановили неизвестные солдаты.

— Захватчики?

— Да. Тогда никто не понимал, что они делают с пленными. Люди надеялись, что их просто увезут в безопасное место. Я тоже надеялась.

Лиана помолчала.

— Я отправилась искать их. Сначала ходила по убежищам. Показывала фотографии, спрашивала людей, проверяла списки. Потом начала идти по следам колонн, которыми увозили пленников. Несколько раз меня едва не поймали. Один мужчина помог мне выбраться из разрушенного здания, но сам остался там, чтобы задержать преследователей.

Она отвела взгляд.

— Я никогда не узнала его имени.

Глеб хотел что-то сказать, но не нашёл подходящих слов.

— Через несколько месяцев я добралась до лагеря, где держали захваченных жителей моего города. Я увидела людей, которые знали моих родителей. Они сказали, что отец помогал другим пленникам, а мама лечила тех, кому становилось плохо. Егор старался держаться рядом с ними.

Голос Лианы дрогнул.

— Но когда лагерь эвакуировали, мою семью разделили с остальными. Никто не знал, куда их увезли. Я искала их ещё долго. Переходила из одного поселения в другое, собирала сведения, проверяла каждую зацепку.

— И так прошло несколько лет?

— Да. Иногда мне казалось, что я приближаюсь к ответу. Но каждый раз след обрывался. Я научилась сражаться, читать карты, находить еду и определять, когда за мной следят. Я перестала доверять незнакомцам. Даже когда люди помогали мне, я постоянно ждала, что они исчезнут.

Лиана посмотрела на свои руки.

— Я выжила. Но постепенно забыла, каково это — просто жить.

Почему она искала Глеба

Глеб долго смотрел на воду, прежде чем заговорить.

— А потом ты услышала обо мне?

— Да. Примерно три года назад я встретила человека, который собирал сведения о тех, кто пережил плен у захватчиков. Он рассказывал о людях, которых считали погибшими, но спустя годы находили живыми. Большинство историй оказывались слухами. Однако одна зацепка привела меня к твоему имени.

Лиана достала из кармана небольшой металлический жетон.

— Я получила его от человека, который первым рассказал мне о тебе. Он сказал, что этот знак связан с группой людей, изучающих тех, кто пережил невозможное. Перед тем как исчезнуть, он попросил меня найти тебя и передать сведения о восточном убежище.

Глеб внимательно посмотрел на жетон.

— Ты знала обо мне ещё до того, как мы встретились?

— Я знала только твоё имя и то, что ты каким-то образом выжил. Я не была уверена, что найду тебя. Но когда увидела тебя, поняла, что это не просто очередная история.

— Почему ты не рассказала всё раньше?

Лиана помолчала.

— Потому что боялась, что ты не поверишь. И потому что сама не знаю, насколько правдивы все эти сведения. Я не хочу давать тебе ложную надежду.

Глеб провёл пальцами по краю жетона.

— Я понимаю.

Он помнил, как сам искал друзей после начала вторжения. Как цеплялся за каждую возможность найти их. Как надеялся, что ещё успеет что-то изменить.

— Я не знаю, что случилось с моими близкими, — сказал он. — И не знаю, сколько ещё мне придётся искать ответы. Но я понимаю, почему ты не можешь остановиться.

Лиана впервые за весь разговор посмотрела ему прямо в глаза.

— Иногда я боюсь, что уже не узнаю их, если когда-нибудь найду.

— Почему?

— Потому что столько времени прошло. Потому что они могли измениться. Потому что я сама изменилась. Я больше не та девушка, которая собиралась уехать из родного города и вернуться через несколько месяцев с историями о путешествиях.

— Возможно, они тоже изменились, — ответил Глеб. — Но это не значит, что они перестали быть твоей семьёй.

Лиана долго молчала.

— А если я найду только следы?

Глеб не стал обещать, что всё закончится хорошо. Он знал, как легко красивые слова превращаются в пустые обещания.

— Тогда ты хотя бы будешь знать правду. Но пока у тебя нет ответа, ты не обязана считать надежду потерянной.

Лиана опустила голову. По её щекам тихо скатились слёзы.

Она быстро вытерла их, словно стыдилась собственной слабости.

— Прости. Я давно никому этого не рассказывала.

— Не за что извиняться.

— Ты не станешь считать меня слабой?

Глеб покачал головой.

— Нет. Ты прошла через то, что сломало бы многих. Но тебе не обязательно всё время быть сильной. Даже самые сильные люди иногда нуждаются в том, чтобы кто-то просто выслушал их.

Лиана закрыла лицо руками и впервые за долгое время позволила себе не скрывать боль.

Глеб остался рядом, не задавая новых вопросов и не пытаясь заставить её немедленно успокоиться.

Они сидели у озера, пока последние солнечные лучи не исчезли за деревьями.

Обещание у озера

Когда Лиана наконец поднялась, её глаза всё ещё оставались красными, но голос звучал спокойнее.

— Спасибо, что выслушал меня, Глеб.

— Спасибо, что доверилась.

Она посмотрела на брелок в форме звезды.

— Я не знаю, найду ли свою семью. Но теперь я хочу продолжать поиски не только потому, что боюсь остаться одна. Я хочу узнать, что с ними произошло. Хочу знать правду, какой бы она ни была.

— Тогда будем искать вместе, — сказал Глеб.

Лиана удивлённо посмотрела на него.

— Ты ведь тоже ищешь ответы о собственном прошлом.

— Именно. Наши дороги могут привести нас в одно место. А если нет, мы хотя бы поможем друг другу добраться до следующего.

Она протянула ему руку.

Глеб пожал её.

Это не было торжественным клятвенным обещанием. Они не могли гарантировать друг другу безопасность или счастливый конец. Но в тот вечер между ними возникло доверие, которого раньше не хватало.

Когда они вернулись к убежищу, Лесник ждал их у входа.

— Вы долго отсутствовали, — заметил он.

— Нам нужно было поговорить, — ответила Лиана.

Лесник посмотрел на неё и, кажется, понял больше, чем она сказала.

— Иногда прошлое становится легче нести, когда перестаёшь нести его в одиночку, — произнёс он.

Лиана ничего не ответила, но впервые за долгое время не отвернулась от этих слов.

Позже, уже перед сном, Глеб долго смотрел на потолок небольшого убежища. Он думал о семье Лианы, о собственных друзьях и о людях, которых война разлучила навсегда.

Он не знал, удастся ли Лиане найти родителей и брата. Не знал, какие тайны скрывал металлический жетон и почему незнакомцы собирали сведения о людях, переживших невозможное.

Но теперь он знал её имя полностью.

Лиана Ветрова.

Девушка, которая потеряла свой дом, но не отказалась искать тех, кого любила.

А где-то далеко, за восточным хребтом, человек, знавший ответы о прошлом Глеба, продолжал скрываться.

И их пути ещё должны были пересечься.

Конец 26-й главы.

Глава 27

Глава 27. Когда прошлое встречается с настоящим

Утро в древнем лесу началось необычайно тихо.

После нескольких дней непрерывной работы защитники наконец позволили себе немного отдохнуть. На месте разрушенного лагеря врагов ещё оставались дымящиеся обломки, однако пожар больше не угрожал деревьям. Лесник вместе со своими помощниками следил за тем, чтобы огонь не распространялся дальше, а остальные распределяли припасы, лечили раненых и готовили места для тех, кому было некуда возвращаться.

Глеб проснулся раньше остальных.

Он лежал на узкой кровати в небольшом деревянном убежище и смотрел на солнечный свет, пробивавшийся сквозь щели между досками. Тёмный плащ, подаренный ему девушками в доме Арсения, висел на спинке стула. Рядом лежали меч, рюкзак и сложенная карта.

Глеб медленно сел.

Тело всё ещё напоминало о недавнем сражении. Мышцы болели после долгой работы, на руках остались мелкие царапины, а плечо неприятно ныло при резких движениях. Но это была обычная усталость — ничто по сравнению с теми годами, когда он не знал, проснётся ли вообще на следующий день.

Он посмотрел на свою левую руку.

Когда-то ему казалось, что жизнь проста. Нужно было учиться, работать, встречаться с друзьями, строить планы и надеяться, что завтра окажется немного лучше сегодняшнего дня.

Всё изменилось в 2030 году.

Иногда Глебу хотелось закрыть глаза и представить, что вторжения никогда не было. Что он снова идёт по обычной городской улице, слышит шум машин, смотрит на прохожих и думает о совершенно незначительных вещах.

Но стоило ему открыть глаза, как он видел потрескавшиеся стены убежища, оружие у двери и людей, которым пришлось научиться выживать в мире, не похожем на прежний.

Глеб встал, накинул плащ и вышел наружу.

Воздух был прохладным. Над травой висела лёгкая дымка, а между деревьями пробивались золотистые солнечные лучи. Несколько лесных жителей собирали ветви для ремонта ограждений. Неподалёку волк лежал возле поваленного ствола, наблюдая за происходящим.

Глеб направился к ручью, где собирался умыться и немного побыть в одиночестве.

Но возле воды уже сидела Лиана.

Она держала в руках небольшую деревянную чашку и смотрела на отражение деревьев. Серый плащ лежал рядом, а тёмные волосы свободно спадали на плечи.

Увидев Глеба, она повернула голову.

— Доброе утро.

— Доброе. Ты давно здесь?

— Достаточно давно, чтобы понять, что ты тоже любишь вставать раньше остальных.

Глеб слегка улыбнулся.

— Привычка. Когда долго живёшь в опасности, начинаешь ценить тишину до того, как проснутся все остальные.

Лиана передала ему вторую чашку, стоявшую возле камня.

— Травяной настой. Лесник сказал, что он помогает восстановиться после долгого напряжения. Не знаю, насколько это правда, но пахнет приятно.

Глеб сделал глоток.

— Вкус лучше, чем у той воды, которую я пил во время одного из своих путешествий.

— Это звучит как начало интересной истории.

Он посмотрел на неё.

— Историй у меня много. Только далеко не все интересные.

— Иногда самые тяжёлые истории важнее самых интересных.

Лиана произнесла это спокойно, но Глеб сразу вспомнил их разговор возле озера. Тогда она впервые рассказала ему о своей семье, о родителях и младшем брате, о доме, которого больше не существовало.

Она доверилась ему.

И теперь Глеб понимал, что, возможно, пришло время сделать то же самое.

— Ты рассказала мне о своей жизни, — произнёс он. — А я почти ничего не рассказал о себе. Ты знаешь только то, что я пережил вторжение и каким-то образом остался жив.

Лиана поставила чашку на камень.

— Ты не обязан рассказывать, если пока не готов.

— Я готов. Просто не знаю, с чего начать.

— Начни с того места, которое первым приходит тебе в голову.

Глеб долго смотрел на воду.

— Наверное, с 2029 года.

---

1. Жизнь, которую он считал вечной

— Мне было девятнадцать, — начал Глеб. — Я жил обычной жизнью. Не был каким-то великим бойцом, не обладал невероятной силой, не спасал людей каждый день. Я был обычным парнем, у которого были друзья, свои проблемы и планы на будущее.

Он усмехнулся.

— Иногда я даже переживал из-за совершенно глупых вещей. Мог весь вечер думать о каком-нибудь неприятном разговоре или злиться, если что-то не получалось. Тогда мне казалось, что у меня полно времени, чтобы всё исправить.

— Наверное, так думают многие, — тихо сказала Лиана.

— Да. Просто никто не верит по-настоящему, что однажды может потерять вообще всё.

Он вспомнил улицы своего города. Людей, которые торопились на работу, школьников с рюкзаками, шумные перекрёстки и маленькие магазины, возле которых он иногда останавливался.

Воспоминания были такими ясными, что на мгновение Глебу показалось, будто он снова находится там.

— Я любил гулять, — продолжил он. — Просто выходить из дома и идти куда-нибудь без особой цели. Иногда встречал знакомых, иногда слушал музыку, иногда просто наблюдал за людьми. Мне нравилось придумывать, кем они могут быть, о чём думают, куда направляются.

— Ты и сейчас так делаешь? — спросила Лиана.

— Иногда. Особенно когда не могу уснуть.

— И что ты думаешь обо мне?

Глеб посмотрел на неё.

— Когда впервые увидел тебя, подумал, что ты слишком осторожная.

Лиана приподняла бровь.

— Это комплимент?

— Пока не решил.

Она тихо рассмеялась.

Этот смех оказался неожиданно приятным. За последние дни Глеб привык видеть Лиану сосредоточенной, настороженной и готовой к любому опасному повороту. Теперь перед ним сидела девушка, которая могла смеяться над обычной шуткой.

И ему захотелось запомнить этот момент.

— В 2029 году я познакомился с одной девушкой, — продолжил он. — Её звали Алина.

Улыбка Лианы стала чуть менее заметной, но она не перебила его.

— Мы случайно столкнулись на улице. Ничего особенного. Обычная ситуация, из-за которой люди иногда даже не разговаривают друг с другом. Но мы начали беседовать. Сначала просто обменялись несколькими фразами, потом познакомились поближе.

Глеб посмотрел на собственные ладони.

— Я не сразу понял, насколько важным для меня станет это знакомство. Алина была открытой, доброй и умела разговаривать так, что даже самый обычный день казался интереснее. Мы переписывались, встречались, гуляли. Она приглашала меня к себе домой, мы смотрели фильмы, обсуждали всякие мелочи.

Он сделал паузу.

— Я тогда ещё не знал, что это последние спокойные месяцы моей жизни.

Лиана молчала, позволяя ему продолжать.

— Когда началось вторжение, всё произошло так быстро, что я не успел осознать происходящее. Вчера я мог думать о том, куда мы пойдём погулять, а сегодня видел, как рушатся здания и люди бегут по улицам.

Глеб сглотнул.

— Я помню первый день. Звуки над городом, огромные машины в небе, этих существ в броне. Они были намного выше обычного человека. Сначала люди пытались понять, кто они такие и чего хотят. Потом начались нападения.

— Ты был рядом с Алиной? — осторожно спросила Лиана.

— Да. Мы старались держаться вместе. Я думал, что если буду рядом с ней, то смогу защитить её. Но я ничего не понимал в происходящем. У меня не было специальной подготовки, не было подходящего оружия. Я просто пытался найти безопасное место.

Он опустил голову.

— Потом я узнал, что мои друзья пропали. Мне сообщили, что некоторых людей увели в плен. Среди них могли быть те, кого я знал. Я не мог просто сидеть и ждать, поэтому решил их искать.

— И Алина пошла с тобой?

— Она не хотела оставаться одна. Но я понимал, что путь будет опасным. Мы спорили, пытались придумать план, искали дорогу к промышленной зоне. В конце концов мы отправились туда вместе.

Глеб на мгновение замолчал.

В его памяти возникло лицо Алины — таким, каким он видел его в последние минуты перед тем, как мир погрузился во тьму.

Он не знал, сколько времени прошло с того момента. Для него годы смешались в длинную череду пробуждений, боли, неизвестности и попыток понять, почему он всё ещё жив.

— Мы добрались до места, где держали пленников, — продолжил он. — Но нас обнаружили. Нас схватили и привели на арену.

Лиана медленно сжала чашку.

— Что там произошло?

Глеб долго не отвечал.

Он мог бы рассказать всё быстро, сухо, словно перечислял события из чужой жизни. Но тогда это была бы неправда. Он помнил тот день слишком хорошо.

— Там был главный из них. Огромный, в тёмной броне с красными линиями. Он выбрал меня для боя. Я пытался сражаться, но не мог даже причинить ему заметный вред. Я делал всё, что мог, и всё равно проиграл.

Глеб посмотрел на озеро.

— После этого меня вывели на арену перед всеми остальными. Я думал о друзьях. Думал об Алине. Я не хотел умирать, но тогда казалось, что другого выхода нет.

Лиана не стала задавать лишних вопросов.

— Я погиб, — тихо сказал Глеб. — По крайней мере, так всё выглядело. Я помню, как исчезали звуки. Как перестал чувствовать окружающий мир. А потом… ничего.

Он медленно выдохнул.

— Когда я рассказываю это вслух, иногда кажется, что я описываю сон. Но я знаю, что всё было на самом деле.

Лиана смотрела на него, не отводя взгляда.

— Ты не обязан доказывать мне, что это правда.

— Я знаю. Просто мне самому иногда трудно поверить.

---

2. Три года, которых словно не было

— Когда я снова открыл глаза, прошло три года, — продолжил Глеб. — Я лежал там, где когда-то погиб. Место изменилось. Мир вокруг стал другим. Я не понимал, как оказался живым, и не знал, что произошло за всё это время.

Он провёл ладонью по лицу.

— Я пытался найти хоть кого-нибудь. Хотел понять, кто победил, что стало с городами и куда исчезли люди. Но вместо ответов получил новые проблемы.

— Тебя снова схватили?

Глеб кивнул.

— Да. Я попал к другим врагам. Они не знали, кто я, и не собирались меня слушать. Потом меня сбросили с обрыва.

Лиана резко повернулась к нему.

— И ты снова выжил?

— Как видишь.

— Но как?

Глеб посмотрел на неё.

Этот вопрос преследовал его с того самого момента, когда он впервые понял, что должен был умереть, но продолжил существовать.

— Я не знаю, — честно ответил он. — Иногда мне кажется, что внутри меня что-то есть. Что-то, что не позволяет моей истории закончиться. Но я не понимаю, как это работает и почему именно со мной.

Он рассказал ей о названии, которое слышал лишь в глубине собственных мыслей и которое позднее стало связывать с происходящим.

— Бесконечность, — произнёс Глеб. — Так я называю эту силу. Я не знаю, что она собой представляет. Не могу управлять ею по желанию. Единственное, что мне известно, — каким-то образом я возвращаюсь, даже когда всё должно закончиться.

Лиана нахмурилась.

— Это звучит невероятно.

— Я бы предпочёл, чтобы это было неправдой.

— Почему?

Глеб посмотрел на свои руки.

— Потому что иногда я думаю: если я не могу умереть окончательно, значит, мне придётся снова и снова переживать всё, что случается со мной. Я не знаю, есть ли у этой силы предел. Не знаю, смогу ли когда-нибудь избавиться от неё. И не знаю, что произойдёт, если однажды она перестанет работать.

Лиана медленно поставила чашку на землю.

— Ты боишься?

Глеб не сразу ответил.

— Да.

Он впервые произнёс это так просто.

— Я боюсь снова потерять людей, к которым привяжусь. Боюсь, что однажды проснусь и пойму, что все, кого я знал, исчезли. Боюсь, что однажды перестану понимать, ради чего продолжаю идти вперёд.

Он посмотрел на Лиану.

— И самое странное — я боюсь привыкнуть к этому. Боюсь, что однажды чужая боль перестанет меня трогать, потому что я слишком часто буду видеть, как всё рушится.

Лиана некоторое время молчала.

— Знаешь, что я думаю? — спросила она наконец.

— Что?

— Ты рассказываешь о себе так, будто всё, что с тобой произошло, должно было сделать тебя кем-то другим. Будто ты обязан стать сильнее, холоднее, перестать чувствовать. Но ты всё ещё переживаешь за людей. Ты помогал раненым после битвы, хотя сам едва держался на ногах. Ты слушал меня, когда я рассказывала о семье. Ты не стал требовать от меня объяснений, когда я не могла говорить.

Она чуть наклонила голову.

— Может быть, именно это и показывает, что ты не потерял себя.

Глеб долго смотрел на неё.

— Возможно. Но иногда мне кажется, что я просто не умею останавливаться.

— Тогда научишься.

— Так просто?

— Нет. Наверное, совсем не просто. Но ты же научился сражаться, хотя раньше был обычным человеком. Научился выживать в мире, который пытался тебя уничтожить. Почему ты не можешь научиться жить дальше?

Глеб не нашёл ответа.

И впервые за долгое время не почувствовал необходимости немедленно его искать.

---

3. Пять лет неизвестности

Солнце поднялось выше. Свет падал на поверхность озера, создавая на воде золотистые дорожки.

Глеб рассказал Лиане о том, как после второго падения потерял сознание и очнулся лишь спустя ещё два года.

Он помнил смутные ощущения: боль, тяжесть тела, невозможность говорить, чужие голоса, осторожные прикосновения и запах лекарственных трав.

— Когда я открыл глаза, рядом были незнакомые люди, — сказал он. — Старик, которого звали Арсений Воронцов, и его ученицы. Они вытащили меня из состояния, в котором я едва мог двигаться. Я не знал, где нахожусь и почему они вообще решили помогать мне.

— И ты остался с ними?

— Сначала я не мог даже нормально встать. Они заботились обо мне, учили снова ходить, помогали восстанавливать силы. Потом я познакомился с каждой из учениц. Виктория была строгой, Мира любила книги и знания, София умела успокаивать людей, Эвелина замечала детали, которые остальные пропускали, Кира постоянно искала повод для соревнования. И остальные тоже стали для меня близкими людьми.

Глеб улыбнулся, вспомнив их дом.

— Они не относились ко мне как к беспомощному человеку. Да, они помогали, но не позволяли мне всё время жалеть себя. Когда я захотел научиться сражаться, они начали тренировать меня. Порой я проигрывал им снова и снова.

— А потом победил всех?

— В одной тренировке. Но это не значит, что я стал сильнее каждого из них во всём. Арсений постоянно напоминает, что победа в одном испытании ничего не гарантирует.

Лиана улыбнулась.

— Похоже, он хороший учитель.

— Лучший из тех, кого я встречал.

Глеб замолчал, а потом добавил:

— Они стали моей новой семьёй. Не заменили прошлое, но дали мне место, куда я могу вернуться.

Он достал из кармана небольшой кулон, который ученицы передали ему перед уходом. Металл потускнел, но сам кулон оставался целым.

— Они подарили мне это перед тем, как я отправился с тобой. Я тогда обещал вернуться.

Лиана посмотрела на кулон.

— Ты скучаешь по ним?

— Каждый день. Особенно по вечерам, когда все собирались вместе. Я иногда спорил с Кирой, обсуждал карты с Мирой, слушал советы Виктории. София заставляла меня отдыхать, когда я пытался заниматься слишком долго. А Эвелина могла заметить, что со мной что-то не так, раньше, чем я сам это понимал.

Он убрал кулон обратно.

— Я ушёл не потому, что хотел от них избавиться. Мне нужно было понять, что происходит со мной и почему столько людей знают о моём возвращении.

— И ты вернёшься?

— Обязательно. Я дал обещание.

Лиана кивнула.

— Тогда у тебя есть то, чего многие лишились.

— Что именно?

— Место, где тебя ждут.

Эти слова неожиданно сильно задели Глеба.

Он привык думать о будущем как о дороге, по которой необходимо двигаться дальше. Но почти не задумывался, что где-то позади остался дом, куда он действительно мог вернуться.

Дом, в котором его помнили не как человека, который не может умереть, не как загадку и не как оружие.

А просто как Глеба.

— Я никогда раньше не думал об этом так, — признался он.

— Иногда со стороны проще заметить то, что сам перестал видеть.

Глеб посмотрел на Лиану.

— Ты тоже могла бы найти такой дом.

Она грустно улыбнулась.

— Я даже не знаю, существует ли ещё мой старый дом.

— Я не о здании.

Лиана замолчала.

Глеб продолжил:

— Ты говорила, что твоя семья была твоим миром. И что ты боишься, что этот мир исчез. Но, возможно, дом — это не только место, где ты выросла. Это ещё и люди, рядом с которыми ты можешь перестать притворяться, что у тебя всё хорошо.

Лиана посмотрела в сторону леса.

— Мне трудно поверить, что я когда-нибудь снова смогу так жить.

— Мне тоже. Но несколько дней назад ты рассказала мне о своей семье. И ничего страшного не произошло.

— Ты имеешь в виду, что я не стала слабее?

— Да. Ты просто позволила кому-то узнать тебя настоящую.

Лиана отвела взгляд, и Глеб заметил, что она снова пытается скрыть свои чувства.

Он не стал настаивать.

---

4. Девушка, которую он боялся потерять

Некоторое время они сидели молча.

Потом Лиана спросила:

— А что было после того, как ты встретил меня?

Глеб слегка удивился.

— Ты имеешь в виду, когда мы отправились сюда?

— Нет. Я хочу знать, что ты думаешь обо мне. Не как о человеке, который помогает тебе искать ответы. Не как о спутнице, которая умеет обращаться с мечом. А просто обо мне.

Глеб не ожидал такого вопроса.

Он привык анализировать движения противника, оценивать опасность, выбирать маршрут и искать выход из сложных ситуаций. Но разговор о собственных чувствах оказался куда труднее любого тренировочного испытания.

— Сначала я тебе не доверял, — честно ответил он.

Лиана кивнула.

— Я заметила.

— Ты появилась неожиданно, знала моё имя и почти ничего не рассказывала о себе. Я не понимал, зачем ты меня ищешь. Думал, что ты можешь привести меня в ловушку.

— А теперь?

Глеб задумался.

— Теперь я думаю, что ты тоже потерянный человек, который пытается найти дорогу.

Лиана опустила глаза.

— Это не самый лестный ответ.

— Я ещё не закончил.

Он слегка улыбнулся.

— Ты упрямая. Иногда слишком осторожная. Когда тебе плохо, ты стараешься сделать вид, будто ничего не произошло. А когда решаешь что-то сделать, тебя почти невозможно переубедить.

— Это уже совсем не похоже на комплимент.

— Я предупреждал, что пока не решил.

Лиана рассмеялась.

Глеб тоже улыбнулся.

— Но ты умеешь заботиться о других, даже когда сама нуждаешься в помощи. Ты не бросила меня, хотя могла бы продолжить поиски одна. Ты рассказала мне о своей семье, хотя тебе было больно. И ты не пытаешься заставить меня быть кем-то, кем я не являюсь.

Он замолчал, подбирая слова.

— Рядом с тобой мне не приходится постоянно доказывать, что я сильный. Я могу сказать, что мне страшно, что я устал или что не знаю ответа. И ты не смотришь на меня так, будто я стал хуже.

Лиана медленно подняла голову.

— Я никогда не считала тебя слабым.

— Я знаю. Наверное, поэтому мне и стало легче рядом с тобой.

Она долго смотрела на него.

— Глеб, ты понимаешь, что сейчас сказал?

Он нахмурился.

— Что именно?

— Что тебе хорошо со мной.

Глеб почувствовал, как к лицу приливает тепло.

— Ну… да. Наверное.

— Наверное?

— Лиана, я могу сражаться с вооружёнными отрядами, но почему-то такие разговоры намного сложнее.

Она тихо засмеялась.

— Теперь я понимаю, почему ты так долго не рассказывал мне о своей жизни.

— Я не из-за этого молчал!

— Конечно.

Лиана улыбалась, и Глеб вдруг осознал, насколько сильно ему нравилось видеть её такой.

Не настороженной незнакомкой, которая постоянно оглядывается по сторонам. Не одинокой девушкой, привыкшей скрывать собственную боль. А человеком, который мог смеяться, задавать неудобные вопросы и не бояться показывать свои чувства.

Он не знал, когда именно это произошло.

Возможно, ещё в тот день, когда они впервые поговорили возле дороги. Возможно, после битвы, когда Лиана проверяла, не ранен ли он. Или вечером у озера, когда она рассказала ему о семье.

Но теперь Глеб понимал: она стала для него кем-то большим, чем просто спутницей.

И это одновременно радовало его и пугало.

— Можно задать тебе вопрос? — спросил он.

— Конечно.

— Почему ты продолжаешь идти со мной? Ты могла бы оставить меня у Лесника и отправиться искать сведения о своей семье. Ты ведь не обязана помогать мне.

Лиана долго молчала.

— Поначалу я действительно думала только о том, чтобы найти тебя и передать сведения. Мне казалось, что после этого мы разойдёмся. У каждого из нас своя дорога, свои цели и свои проблемы.

Она посмотрела на него.

— Но потом я увидела, как ты ведёшь себя с людьми. Ты не обещаешь того, чего не можешь выполнить. Не изображаешь героя. И даже когда сам находишься в опасности, замечаешь тех, кому нужна помощь.

— Я не всегда поступаю правильно.

— Я знаю. Ты иногда слишком упрямый, слишком много берёшь на себя и почти не говоришь, когда тебе больно.

— Звучит знакомо.

— Потому что мы похожи в некоторых вещах.

Она взяла с камня свой плащ и сложила его рядом.

— Я продолжаю идти с тобой, потому что мне хочется. Не только из-за жетона и не только из-за твоего прошлого. Мне интересно, каким человеком ты станешь дальше. И мне хочется быть рядом, когда ты наконец найдёшь ответы.

Глеб почувствовал, как внутри что-то изменилось.

Он не знал, что ответить сразу. Ему хотелось сказать что-то важное, но ни одна фраза не казалась достаточно точной.

Поэтому он сказал правду:

— Мне тоже хочется, чтобы ты осталась.

Лиана замерла.

— Правда?

— Правда.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя обязанной идти со мной. Если однажды решишь, что тебе нужно отправиться своей дорогой, я пойму. Но пока мы вместе, я хочу, чтобы ты знала: ты не просто человек, который помогает мне искать ответы. Ты стала для меня важной.

Лиана опустила голову.

Её пальцы слегка дрожали.

— Ты даже не представляешь, как давно я не слышала ничего подобного.

— Мне жаль.

— Не нужно. Ты ведь не виноват в том, что со мной произошло.

Она сделала глубокий вдох.

— Просто после потери семьи я решила, что больше не буду ни к кому привязываться. Я думала, что так будет легче. Если не подпускать людей близко, никто не сможет причинить тебе боль.

— И помогло?

Лиана покачала головой.

— Нет. Я просто стала ещё более одинокой.

Глеб тихо ответил:

— Я тоже пытался так жить.

Они посмотрели друг на друга и поняли, что в этом они действительно похожи.

Оба потеряли привычный мир. Оба боялись снова привязаться к кому-то. Оба продолжали двигаться вперёд, потому что остановиться означало остаться наедине с тем, от чего они пытались убежать.

Но теперь рядом был другой человек, который понимал эту боль.

И впервые за долгое время им не нужно было объяснять каждую мелочь.

---

5. Признание, которого они не планировали

Солнце медленно опускалось за верхушки деревьев.

Они незаметно провели у озера несколько часов. Чашки давно опустели, а разговор перешёл от тяжёлых воспоминаний к более простым вещам.

Глеб рассказал о своих любимых занятиях до вторжения, о том, какие места хотел увидеть и как однажды мечтал отправиться в большое путешествие. Лиана призналась, что в детстве собирала красивые камни и прятала их в деревянной коробке под кроватью.

— У меня до сих пор есть один, — сказала она. — Я нашла его возле старого дома, когда мы с семьёй ездили за город. Он был совершенно обычным, но Егор решил, что это осколок метеорита.

— А он им был?

— Конечно, нет. Но брат целую неделю рассказывал всем, что у нас теперь есть кусочек космоса.

Глеб рассмеялся.

— И что ты сделала?

— Ничего. Я позволила ему верить. Он был счастлив.

Лиана посмотрела на свои ладони.

— Иногда я думаю, что именно такие моменты и были самым важным в моей жизни. Не большие события, не достижения. Просто дни, когда мы все находились дома и могли спорить о какой-нибудь ерунде.

— Я понимаю.

— Ты тоже вспоминаешь подобное?

— Часто. Например, обычные прогулки с друзьями. Мы могли весь вечер обсуждать какую-нибудь игру, смеяться над шутками, спорить о том, куда пойти на следующий день. Тогда я даже не задумывался, что когда-нибудь буду вспоминать это как самое дорогое, что у меня было.

Он посмотрел на лес.

— Наверное, люди начинают по-настоящему ценить некоторые вещи только тогда, когда теряют возможность вернуться к ним.

Лиана тихо произнесла:

— Я не хочу, чтобы мы снова жили только воспоминаниями.

Глеб повернулся к ней.

— Что ты имеешь в виду?

— Я не хочу забывать свою семью. Не хочу забывать прежний мир. Но я также не хочу прожить остаток жизни так, словно всё хорошее уже осталось позади.

Она сделала паузу.

— Я хочу, чтобы однажды у меня появились новые воспоминания. Такие, которые не будут связаны только с потерями и болью.

Глеб почувствовал, что эти слова обращены не только к ней самой.

— Я тоже этого хочу.

Лиана смотрела на него несколько секунд, затем спросила:

— Глеб, ты когда-нибудь думал, что после всего случившегося можешь снова влюбиться?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что он не сразу нашёлся с ответом.

— Я… не знаю.

Лиана слегка улыбнулась, но в её глазах была заметна тревога.

— Ты всё ещё думаешь об Алине?

Глеб медленно кивнул.

— Да. Она была частью моей жизни. Я не могу просто вычеркнуть её из памяти. Иногда я вспоминаю, как мы разговаривали, как она смеялась, как приглашала меня к себе. Я не знаю, что с ней произошло после того дня. И мне тяжело оттого, что я не могу найти ответ.

Лиана внимательно слушала.

— Я не хочу делать вид, будто её не существовало, — продолжил он. — И не хочу притворяться, что всё забыл. Но я также понимаю, что не могу бесконечно оставаться в прошлом.

Он посмотрел на Лиану.

— Ты не обязана соревноваться с моими воспоминаниями. И я не хочу, чтобы ты думала, будто должна заменить кого-то.

Лиана опустила взгляд.

— Я не хочу никого заменять.

— Я знаю.

— Просто… — Она запнулась. — Просто за последние дни ты стал мне ближе, чем я ожидала. И я не уверена, что умею с этим справляться.

Глеб почувствовал, как сердце забилось быстрее.

Он мог бы пошутить, попытаться изменить тему или сделать вид, что не понял её слов. Но после всего, что они рассказали друг другу, подобное казалось неправильным.

— Я тоже не уверен, — признался он. — Мне страшно снова кого-то потерять. Но мне ещё страшнее однажды понять, что я отказался от чего-то хорошего только потому, что боялся будущего.

Лиана подняла глаза.

— И что нам теперь делать?

Глеб слабо улыбнулся.

— Наверное, перестать пытаться решить всю нашу жизнь за один вечер.

Она рассмеялась, и напряжение между ними немного ослабло.

— Ты иногда говоришь разумные вещи.

— Иногда?

— Не привыкай.

Глеб покачал головой.

Но через несколько секунд Лиана снова стала серьёзной.

— Я хочу спросить тебя ещё кое о чём.

— Спрашивай.

— Если бы мы встретились до вторжения, когда всё было спокойно, ты бы захотел узнать меня поближе?

Глеб задумался.

Он представил обычную улицу, шум машин, солнечный день и девушку, стоящую перед ним в сером плаще, которого в прежнем мире, возможно, никогда бы не существовало.

— Да, — ответил он. — Думаю, захотел бы.

— Даже если бы я была такой же упрямой?

— Особенно если бы ты была такой же упрямой.

Лиана улыбнулась.

— Тогда у меня есть ещё один вопрос.

— Мне уже страшно.

— Ты сейчас улыбаешься?

— Это вопрос?

— Да.

— Тогда, возможно.

Она тихо рассмеялась и покачала головой.

На мгновение всё стало удивительно простым.

Не было войны, разрушенного лагеря, неизвестных командиров и тайны бесконечности. Не было необходимости постоянно следить за окружающей обстановкой или искать безопасный путь.

Были только двое людей у тихого озера.

Двое людей, которые пережили слишком многое и теперь осторожно пытались понять, могут ли позволить себе снова почувствовать что-то хорошее.

---

6. Первый шаг

Лиана поднялась с камня и подошла к воде.

Глеб последовал за ней.

Она остановилась возле самого берега, где мелкие волны касались травы.

— Знаешь, что меня больше всего пугает? — спросила она.

— Что?

— Не то, что я могу потерять кого-то снова. Хотя этого я тоже боюсь. Меня пугает, что однажды я стану настолько осторожной, что больше не смогу никого полюбить.

Глеб молчал.

— Я так долго защищалась от боли, что почти забыла, каково это — доверять человеку, — продолжила Лиана. — А потом появился ты. И теперь я снова задаю себе вопросы, которые обещала никогда не задавать.

Она повернулась к нему.

— Я не знаю, что будет дальше. Не знаю, найдём ли мы мою семью. Не знаю, какие ответы ты получишь о своей силе. И не знаю, сколько опасностей ждёт нас впереди.

Лиана сделала небольшой шаг ближе.

— Но я знаю, что не хочу постоянно притворяться, будто мне всё равно.

Глеб почувствовал, что должен ответить, но слова застряли в горле.

Лиана посмотрела на него внимательно, словно пыталась понять, не ошиблась ли в своих догадках.

— Если я сейчас сделаю кое-что, ты не оттолкнёшь меня?

Глеб удивлённо моргнул.

— Что именно?

Она не ответила сразу.

Вместо этого Лиана осторожно взяла его за руку. Её ладонь была тёплой, а пальцы слегка дрожали.

Глеб посмотрел на их руки.

Он не отстранился.

— Лиана…

— Я знаю, что у тебя много вопросов, — тихо сказала она. — И знаю, что ты всё ещё переживаешь из-за прошлого. Я не прошу тебя забыть его. Не прошу обещать мне что-то на всю жизнь. Я просто хочу, чтобы ты знал, что чувствуешь для меня.

Глеб медленно поднял взгляд.

— А что я чувствую для тебя?

Лиана улыбнулась, но на этот раз в её улыбке не было привычной насмешки.

— Ты стал человеком, рядом с которым я снова могу быть собой.

Он почувствовал, как её пальцы чуть крепче сжали его руку.

— И я думаю, что ты мне нравишься, Глеб. Гораздо сильнее, чем я собиралась себе позволить.

Он не сразу смог ответить.

Не потому, что не знал своих чувств, а потому, что боялся назвать их вслух и тем самым сделать всё настоящим.

Но потом вспомнил собственные слова: он не хотел всю жизнь оставаться в прошлом. Не хотел позволять страху решать за него, с кем ему можно быть рядом и кого он может полюбить.

— Ты мне тоже нравишься, — произнёс он наконец.

Лиана замерла.

— Правда?

— Правда. Я не знаю, что будет дальше. Не могу обещать, что всё окажется легко. Но я хочу узнать тебя ещё лучше. Хочу продолжать идти с тобой, если ты сама этого хочешь.

Она улыбнулась так, словно наконец услышала то, чего боялась даже надеяться услышать.

— Хочу.

Некоторое время они просто стояли рядом, держась за руки.

Глеб чувствовал её волнение и собственное учащённое сердцебиение. Он привык к ситуациям, в которых любое промедление могло стоить ему победы или даже жизни. Но сейчас он не хотел торопить события.

Он не собирался превращать этот момент в очередное испытание, которое нужно пройти правильно.

Это была не битва.

Это был выбор двух людей.

Лиана сделала ещё один шаг ближе. Она посмотрела Глебу в глаза, словно в последний раз спрашивая разрешения без слов. Он не отстранился и мягко сжал её руку в ответ.

Тогда она приподнялась на носках и осторожно поцеловала его.

Поцелуй был коротким и нежным.

Глеб на мгновение замер от неожиданности, а затем ответил ей. В этом не было ни спешки, ни попытки забыть прошлое. Просто два человека, которые слишком долго боялись снова кому-то довериться, позволили себе сделать первый шаг.

Когда Лиана отстранилась, её лицо слегка покраснело.

Она отвела взгляд.

— Я надеюсь, ты не считаешь, что я поторопилась.

Глеб смотрел на неё, всё ещё пытаясь осознать произошедшее.

— Нет.

— Ты так говоришь, будто не уверен.

— Я уверен. Просто ты меня удивила.

Лиана закрыла лицо ладонью.

— Отлично. Теперь мне хочется провалиться под землю.

Глеб рассмеялся.

— Не думаю, что Лесник одобрит, если мы начнём копать яму возле его озера.

Она убрала руку и тоже рассмеялась.

— Ты ужасен.

— Но всё ещё нравлюсь тебе?

Лиана посмотрела на него.

— К сожалению, да.

Они снова улыбнулись друг другу.

Глеб осторожно обнял её за плечи, оставляя ей возможность отстраниться, если она захочет. Лиана сама приблизилась и прислонилась к нему.

Некоторое время они стояли молча.

И Глеб впервые за долгое время не пытался угадать, что произойдёт через минуту, час или год.

Он просто находился здесь.

С человеком, которому доверял.

С девушкой, которая тоже боялась будущего, но всё-таки решилась сделать шаг навстречу.

---

7. То, что осталось после поцелуя

Когда они наконец направились обратно к убежищу, солнце уже клонилось к горизонту.

Лиана шла рядом с Глебом, и теперь между ними исчезла прежняя неловкая дистанция. Иногда их руки случайно соприкасались, и каждый раз она улыбалась, пытаясь скрыть это.

— Только не говори никому, что я сегодня была такой сентиментальной, — произнесла она.

— Кому именно?

— Леснику. Он, наверное, будет рассказывать эту историю всем деревьям.

— А волки?

— Особенно волкам.

Глеб усмехнулся.

— Хорошо. Сохраню твою тайну.

Они подошли к убежищу, возле которого несколько защитников сортировали припасы. Один из них поприветствовал Лиану, затем посмотрел на Глеба и заметил:

— Вы сегодня выглядите спокойнее обычного.

Глеб и Лиана переглянулись.

— Просто хорошо отдохнули, — быстро ответила она.

Защитник пожал плечами и вернулся к работе.

Когда они отошли подальше, Лиана тихо сказала:

— Видишь? Теперь нам придётся научиться вести себя естественно.

— А мы разве ведём себя неестественно?

Она посмотрела на него.

— Ты только что забыл, куда шёл, потому что я взяла тебя за руку.

— Это неправда.

— Ты повернул не в ту сторону.

Глеб остановился и посмотрел на тропинку.

Она действительно вела к другому зданию.

Лиана не выдержала и рассмеялась.

— Ни слова, — предупредил он.

— Я ничего не сказала.

— Ты смеёшься.

— Это не запрещено.

Глеб покачал головой, но сам улыбался.

Они дошли до входа, где Лесник разговаривал с двумя старшими защитниками. Увидев их, он прервал беседу и внимательно посмотрел сначала на Лиану, затем на Глеба.

— Вы долго отсутствовали.

— Разговаривали, — ответил Глеб.

— Я вижу.

Лесник посмотрел на них ещё несколько секунд, а затем едва заметно улыбнулся.

— Иногда разговоры оказываются важнее тренировок и сражений. Не забывайте об этом.

Лиана слегка смутилась.

— Мы помним.

— Хорошо. Тогда завтра я хочу поговорить с вами обоими. У меня есть сведения, которые могут помочь вам в дальнейших поисках.

Глеб сразу стал серьёзнее.

— Это связано с жетоном?

— В том числе. Но не сейчас. Сегодня вы достаточно сделали.

Лесник ушёл к остальным защитникам, оставив их возле входа.

Лиана посмотрела на Глеба.

— Похоже, завтра снова начнутся тайны.

— В нашем мире они, кажется, никогда не заканчиваются.

— Тогда хотя бы сегодня давай не будем о них думать.

Глеб кивнул.

— Договорились.

Они попрощались перед сном, но на этот раз Лиана не просто кивнула и ушла. Она задержалась рядом, посмотрела на него и осторожно коснулась его руки.

— Спокойной ночи, Глеб.

— Спокойной ночи, Лиана.

Она улыбнулась и ушла в соседнее помещение.

Глеб остался у двери ещё на несколько секунд.

Он думал об Алине, о друзьях, которых потерял, об Арсении и ученицах, которых обещал навестить. Все они по-прежнему занимали важное место в его сердце. Ничто из произошедшего сегодня не стирало его прошлого.

Но теперь рядом с ним появилась Лиана.

Не как замена кому-то, не как случайная попутчица и не как человек, связанный с тайной его возвращения.

Она была отдельной частью его новой жизни.

И он хотел узнать, что их ждёт впереди.

---

8. Символ, который не исчезает

Поздно ночью Глеб проснулся от странного ощущения.

В комнате было тихо. За окном шелестели листья, а где-то вдалеке перекликались ночные птицы.

Он сел на кровати и осторожно прикоснулся к левому глазу.

Боли не было, но под веками ощущалось лёгкое покалывание.

Глеб подошёл к небольшому зеркалу, стоявшему возле стены.

Несколько секунд он видел только собственное отражение: усталое лицо, растрёпанные волосы, тёмную одежду и следы недавнего сражения.

Затем его зрачок изменился.

На мгновение вместо обычного зрачка возник символ бесконечности — ∞. Вокруг него вспыхнули три цвета: голубой, фиолетовый и чёрный.

Глеб замер.

Раньше это происходило лишь на короткие мгновения, но теперь ему показалось, что символ задержался чуть дольше.

Он приблизился к зеркалу.

— Что ты такое? — прошептал он.

Ответа не последовало.

Сияние исчезло, и глаз снова стал обычным.

Глеб опустил голову.

Он не чувствовал новой силы. Не слышал голосов. Не видел чужих воспоминаний. Ничего не произошло, кроме очередного появления загадочного символа.

И всё же он понимал, что это не случайность.

Он не знал, связано ли происходящее с Лесником, жетоном или его прошлым. Не знал, почему сила продолжала проявляться и что означали голубой, фиолетовый и чёрный цвета.

Но теперь у него появилась ещё одна причина искать ответы.

Глеб вернулся к кровати и лёг, глядя в темноту.

В соседнем помещении спала Лиана. Возможно, ей тоже снилась семья, которую она надеялась найти. Возможно, она впервые за долгое время засыпала с ощущением, что больше не обязана справляться со всем в одиночку.

Глеб закрыл глаза.

Завтра их ждала новая дорога, новые вопросы и, вероятно, новые опасности.

Но сегодня он позволил себе вспомнить не только то, что потерял.

Он вспомнил, что ещё способен радоваться, доверять и чувствовать тепло другого человека.

И впервые за долгие годы будущее казалось ему не только источником тревоги.

В нём появилась надежда.

Конец 27-й главы.

Глава 28

Глава 28. Весть у водопада

Утро выдалось прохладным.

Над древним лесом медленно поднимался туман. Капли росы блестели на листьях, а солнечные лучи пробивались сквозь густые кроны, освещая узкие тропинки. После недавней битвы лес всё ещё восстанавливался: кое-где лежали обгоревшие ветви, некоторые деревья потеряли часть коры, а на полянах защитники продолжали расчищать завалы.

Но природа не сдавалась.

На повреждённых ветках уже появлялись новые листья. Между камнями пробивалась свежая трава. Птицы возвращались к своим гнёздам, словно пытались напомнить всем, что даже после тяжёлых испытаний жизнь может продолжаться.

Глеб проснулся рано.

Ночью он почти не спал. Слишком много мыслей не давало ему покоя. Он вспоминал разговор с Лианой, её историю, поцелуй возле озера и странное свечение своего левого глаза.

Ему было непривычно думать о чувствах, которые возникли между ними. За последние годы он привык оценивать каждый шаг с точки зрения опасности. Он знал, как держать меч, как наблюдать за противником и как находить выход из ловушки. Но никто не учил его тому, как строить отношения, когда прошлое наполнено потерями, а будущее неизвестно.

Он надел тёмный плащ с голубыми и фиолетовыми деталями, проверил ремень и вышел из убежища.

Лиана ещё спала. Глеб решил не будить её. После их вчерашнего разговора ей тоже требовался отдых.

Он направился к ручью, собираясь умыться, но затем услышал шум воды, доносившийся из глубины леса.

Водопад.

Лесник рассказывал, что за северной тропой находилось старое место, куда редко заходили посторонние. Там ручей спускался с высокой скалы, образуя небольшой прозрачный водоём. Место считалось безопасным, если не отходить далеко от берега.

Глеб решил прогуляться туда.

Он шёл неторопливо, внимательно осматривая дорогу. Теперь он не двигался так беспечно, как раньше. Каждая привычка, приобретённая за годы выживания, осталась с ним: он замечал сломанные ветки, следы на влажной земле, движение птиц и изменения в звуках леса.

Через несколько минут деревья расступились.

Перед ним открылся водопад.

Вода с шумом падала с каменного уступа, разбиваясь о скалы и разлетаясь мелкими брызгами. Над водоёмом висела лёгкая дымка. Солнце освещало её под таким углом, что в воздухе иногда появлялись крошечные радужные переливы.

Глеб остановился.

Здесь было удивительно спокойно.

Он снял плащ, повесил его на сухую ветку и присел у воды. Холодная влага коснулась его лица, помогая окончательно проснуться.

Некоторое время он просто слушал водопад.

Именно в такие минуты ему удавалось забыть, что мир изменился навсегда.

Однако спокойствие длилось недолго.

За спиной послышался треск ветки.

Глеб мгновенно поднялся и повернулся. Его рука легла на рукоять меча.

Между деревьями появилась девушка.

Она шла осторожно, опираясь на посох, а её одежда была покрыта дорожной пылью. На плече висела сумка, перетянутая несколькими ремнями. Тёмные волосы были собраны в короткий хвост, а на правом рукаве виднелась свежая повязка.

Глеб узнал её не сразу.

Но когда девушка вышла на свет, он замер.

— Виктория?

Ученица Арсения остановилась.

На её лице отразилось облегчение, которое почти сразу сменилось тревогой.

— Глеб.

Он быстро подошёл к ней.

— Что ты здесь делаешь? Ты же должна была оставаться с Арсением и остальными. Что случилось?

Виктория тяжело выдохнула.

— Хорошо, что я нашла тебя раньше, чем ты успел уйти далеко.

Глеб внимательно посмотрел на неё. Виктория всегда держалась уверенно, даже когда ситуация становилась сложной. Она редко показывала усталость и ещё реже позволяла окружающим увидеть, что напугана.

Но сейчас её взгляд был другим.

Она выглядела так, словно несколько дней почти не спала.

— Ты ранена? — спросил Глеб.

— Ничего серьёзного. Это случилось в дороге.

— В дороге откуда?

Виктория посмотрела на водопад, затем на лес вокруг.

— Нам нужно поговорить. И желательно не здесь.

— Почему?

Она достала из сумки сложенную карту. На ней были отмечены дороги, реки и несколько районов, обведённых тёмным карандашом. В восточной части карты стояли три крестика, а рядом было написано несколько коротких слов.

Глеб нахмурился.

— Что это?

— Места, где начались нападения.

— Нападения кого?

Виктория посмотрела ему прямо в глаза.

— Началась новая война, Глеб. И если мы не вмешаемся, она может оказаться страшнее всего, что происходило за последние годы.

Глеб медленно опустил руку с рукояти меча.

— Рассказывай.

Виктория села на большой камень возле берега. Глеб поднял свой плащ, накинул его на плечи и устроился напротив неё.

Шум водопада заглушал часть их слов, но Виктория говорила достаточно громко, чтобы он слышал каждое предложение.

— Всё началось около двух недель назад. Сначала исчезли несколько караванов, которые перевозили продовольствие между восточными поселениями. Люди решили, что на них напали обычные мародёры. Такое случалось и раньше.

Она указала на первый крестик.

— Потом перестала выходить на связь небольшая сторожевая крепость. Там находились десятки защитников. Когда к ней отправили разведчиков, те обнаружили разрушенные стены и следы тяжёлой техники. Большинство жителей успело уйти, но крепость была потеряна.

Виктория передвинула палец ко второму кресту.

— Через несколько дней нападению подвергся город у старой железной дороги. Нападавшие действовали организованно. Они уничтожали склады, перерезали пути снабжения и занимали важные переправы. Это не было случайным налётом.

— Кто они? — спросил Глеб.

— Пока точно неизвестно. Но у них есть оружие, которого нет у большинства поселений. Некоторые свидетели утверждают, что видели машины, похожие на технику захватчиков, прибывших на Землю в 2030 году.

Глеб почувствовал, как внутри похолодело.

— Ты думаешь, это они?

— Возможно. Но есть и другая версия. Кто-то мог завладеть оставшимися технологиями и создать собственную армию. Мы не можем исключать ни один вариант.

Виктория развернула карту полностью.

— А вчера пришло сообщение, что несколько поселений объявили друг другу войну. Одни обвиняют соседей в помощи захватчикам. Другие требуют отдать им запасы и оружие. Кто-то распространяет слухи, будто только один сильный правитель способен объединить оставшихся людей.

— И люди верят?

— Некоторые. После всего пережитого люди устали бояться. Они хотят верить тому, кто обещает защиту. Даже если за этими обещаниями скрывается желание подчинить остальных.

Глеб провёл взглядом по карте.

Он видел отмеченные дороги, переправы и поселения. В некоторых местах были нарисованы небольшие символы, обозначавшие разрушенные укрепления.

— А при чём здесь Арсений? — спросил он. — Почему ты отправилась искать меня?

Виктория несколько секунд молчала.

— Потому что наше убежище тоже оказалось под угрозой.

Глеб резко поднял голову.

— Что?

— Несколько дней назад к нам пришёл посланник из восточного поселения. Он передал предупреждение: армия движется в сторону лесного края. Они хотят захватить дороги, лесные запасы и все источники воды на этом участке.

— Но здесь же нет большого города.

— Именно поэтому они считают территорию удобной. Здесь можно разместить войска, заготавливать древесину, строить укрепления и контролировать пути между поселениями.

Виктория сжала край карты.

— Арсений отказался отдавать им лес и людей. Он заявил, что не позволит превращать мирных жителей в рабов и не станет помогать армии, которая уничтожает всё на своём пути.

— И они пригрозили ему?

— Не только ему. Они сказали, что уничтожат любое поселение, которое откажется подчиниться.

Глеб почувствовал, как в груди поднимается знакомая тяжесть.

Он снова увидел перед собой разрушенные улицы, пленников и огромную фигуру в тёмной броне. Он помнил, каково это — оказаться перед врагом, который считает, что имеет право распоряжаться чужими жизнями.

Но теперь ситуация была иной.

Рядом с ним находились люди, которые помогли ему вернуться к жизни. Он не собирался позволять новой армии уничтожить их дом.

— Где остальные? — спросил он.

— Арсений остался в убежище. Мира собирает сведения о передвижениях войск. Эвелина пытается разобраться в найденных устройствах. София помогает раненым. Кира отправилась вместе с разведчиками, а шестая ученица сопровождает группу, которая выводит жителей из опасного района.

— А ты?

— Я должна была доставить Арсению сообщение от разведчиков. По дороге узнала, что ты находишься в лесу. Мне сказали, что тебя видели рядом с водопадом, и я решила проверить.

Глеб встал.

— Тогда возвращаемся. Нужно предупредить Лиану и Лесника.

Виктория поднялась следом.

— Подожди. Есть ещё кое-что.

Она достала из сумки небольшой металлический цилиндр. На его поверхности были видны глубокие царапины, а на одном конце мигал слабый красный огонёк.

— Это нашли возле разрушенной крепости. Разведчики считают, что устройство использовалось для передачи сигналов между подразделениями. Но оно было повреждено, и никто не смог его включить.

Глеб осторожно взял цилиндр.

В тот же миг его левый глаз слегка кольнуло.

Он поморщился.

— Что-то не так? — спросила Виктория.

— Не знаю. Просто неприятное ощущение.

На долю секунды перед его взглядом мелькнула тонкая голубая линия. Затем исчезла.

Глеб моргнул и посмотрел на устройство.

Оно больше не светилось.

— Ты что-нибудь заметил? — спросила Виктория.

— Нет. По крайней мере, ничего, что я мог бы объяснить.

Он вернул цилиндр.

Виктория убрала его в сумку.

— Арсений хотел, чтобы ты узнал об этом как можно скорее. Он считает, что нынешняя война связана с теми, кто изучает выживших после первого вторжения.

Глеб замер.

— С людьми, которые знают о моём возвращении?

— Возможно. Мы не уверены. Но за последние месяцы несколько человек, собиравших сведения о необычных случаях выживания, исчезли. Среди них был один из тех, кто помогал Лиане искать тебя.

Глеб вспомнил металлический жетон, который она показывала ему возле озера.

— Лиана знает?

— Пока нет. Я не хотела сообщать ей непроверенные сведения.

Глеб задумался.

Получалось, что новая война могла быть связана не только с борьбой за территории. Кто-то собирал информацию о людях, переживших невозможное. Кто-то использовал технологии, оставшиеся после захватчиков. И теперь эта армия двигалась к лесу, где находились его друзья.

Слишком много совпадений.

— Мы должны выяснить, кто стоит за всем этим, — сказал он.

Виктория кивнула.

— Арсений думает так же. Но сначала необходимо остановить наступление. Если армия захватит переправу у восточного хребта, она сможет окружить лесные поселения. Тогда эвакуировать людей будет гораздо сложнее.

— Сколько у нас времени?

— По последним сведениям, передовые отряды могут добраться до границы леса уже завтра.

Глеб посмотрел на водопад.

Ещё несколько минут назад это место казалось ему далёким от войны. Теперь он понимал, что опасность уже приближалась.

— Тогда нам нельзя терять ни минуты.

---

Дорога обратно

Они отправились к убежищу сразу.

Виктория шла впереди, выбирая тропы, которые позволяли быстрее добраться до основной дороги. Глеб следовал за ней, время от времени проверяя, не появились ли поблизости посторонние.

— Ты давно в пути? — спросил он.

— Почти сутки. Я остановилась лишь на несколько часов, чтобы перевязать руку и отдохнуть.

— Почему не взяла кого-нибудь с собой?

— Разведчики нужны Арсению. А я знала, что смогу добраться быстрее одна.

Глеб нахмурился.

— Ты снова решила всё сделать самостоятельно.

Виктория бросила на него короткий взгляд.

— Не начинай.

— Я не собираюсь читать тебе лекции. Просто напоминаю, что даже ты не можешь бесконечно обходиться без отдыха.

— С каких пор ты стал говорить как Арсений?

— С тех пор, как понял, что он постоянно прав.

Виктория неожиданно улыбнулась.

— Не говори ему этого. Он станет невыносимым.

Они ускорили шаг.

Через некоторое время тропа вывела их на небольшую поляну. Там стоял старый деревянный указатель, на котором были вырезаны названия нескольких поселений. Некоторые буквы потемнели от времени, а одна из стрелок была сломана.

Глеб остановился.

— Раньше здесь проходила дорога?

— Да. До вторжения по ней перевозили товары. Теперь она соединяет несколько поселений и лесные убежища.

Виктория показала на восток.

— Если армия захватит этот путь, люди потеряют возможность быстро уходить из опасных районов.

— Значит, мы должны защитить дорогу.

— Мы должны понять, как именно они собираются наступать. Нельзя просто броситься на врага, не зная его численности и расположения.

Глеб кивнул.

Он вспомнил уроки Арсения. Победа не всегда зависела от силы. Иногда важнее было понять обстановку, заметить ошибку противника и не позволить эмоциям управлять решениями.

— Сначала разведка, — произнёс он. — Потом план. И только после этого бой.

— Именно. Кажется, ты наконец начал слушать учителя.

— Я всегда его слушал.

— Конечно. Особенно когда он говорил тебе отдохнуть, а ты продолжал тренироваться.

Глеб усмехнулся.

— Это было давно.

— Несколько недель назад.

— Не обязательно вспоминать каждую подробность.

Виктория тихо рассмеялась, но вскоре снова стала серьёзной.

— Глеб, я хочу, чтобы ты понял одну вещь. Эта война отличается от обычных столкновений между поселениями. Мы не знаем, кто отдаёт приказы. Не знаем, сколько у них солдат. И не знаем, чего они добиваются на самом деле.

— Думаешь, захват леса — только начало?

— Да. Если они собирают ресурсы и занимают дороги, значит, готовятся к чему-то большему.

Глеб посмотрел на восток.

За деревьями ничего не было видно, но он уже представлял, как по старым дорогам движутся колонны, как жители покидают дома и как защитники готовятся к новой битве.

Он не хотел снова оказаться в ситуации, когда слишком поздно узнаёт правду.

На этот раз он собирался действовать заранее.

---

Предупреждение Лесника

Когда Глеб и Виктория добрались до убежища, там уже собрались несколько защитников.

Лесник стоял возле большого стола, на котором лежали карты. Рядом находились Мира и Эвелина. София перевязывала руку одному из разведчиков, а Кира разговаривала с двумя воинами возле входа.

Лиана вышла из соседнего помещения, услышав шаги.

Увидев Глеба вместе с Викторией, она сразу поняла, что произошло что-то серьёзное.

— Что случилось?

Глеб подошёл к ней.

— Началась новая война. Армия движется к лесу. Мы должны выяснить, кто стоит за нападениями, и остановить наступление, пока не стало слишком поздно.

Лиана побледнела.

— Насколько всё серьёзно?

— Передовые отряды могут добраться до границы леса уже завтра.

Она посмотрела на Викторию.

— Ты уверена?

— Это сведения нескольких разведчиков. Мы не можем гарантировать каждую деталь, но игнорировать предупреждение было бы безумием.

Лиана на мгновение закрыла глаза.

— Тогда у нас снова нет времени на отдых.

Глеб осторожно коснулся её плеча.

— Мы справимся. Но на этот раз не будем действовать вслепую.

Она посмотрела на него и кивнула.

— Хорошо. Я с вами.

Лесник поднял руку, призывая всех к тишине.

— Слушайте внимательно. Мы не знаем, сколько врагов приближается к нашим землям. Не знаем, какие силы они используют и кто ими командует. Поэтому никто не отправляется в одиночку, никто не покидает назначенные позиции без предупреждения, а все жители, которые не могут сражаться, должны быть готовы к эвакуации.

Он провёл пальцем по карте.

— Здесь находится главная дорога. Здесь — старая переправа. Если противник займёт её, он сможет перекрыть путь к северным поселениям. Мы не позволим этому случиться.

Мира наклонилась над картой.

— Я проверю старые записи. Возможно, где-то сохранились сведения о подобных военных группах.

Эвелина подняла найденный цилиндр.

— А я попробую разобраться с этим устройством. Если оно действительно передавало сигналы, возможно, мы сможем узнать, как враги связываются между собой.

София закончила перевязку и поднялась.

— Я подготовлю лекарства и места для раненых.

Кира проверила ремень на ножнах.

— А я отправлюсь к разведчикам. Они знают местность лучше всех.

Виктория покачала головой.

— Не одна. Ты пойдёшь с двумя сопровождающими.

— Я умею работать самостоятельно.

— А я умею читать отчёты о тех, кто возвращается с повреждённым снаряжением и без половины припасов.

Кира открыла рот, чтобы возразить, но затем вздохнула.

— Ладно. Возьму сопровождающих.

Лесник посмотрел на Глеба.

— А ты пока не станешь бросаться в бой. Мне нужно, чтобы ты помог организовать защиту и оценить возможные пути отхода.

Глеб хотел возразить, но остановился.

Он понимал, что Лесник прав. Если каждый будет действовать так, как ему хочется, защитники быстро потеряют контроль над ситуацией.

— Хорошо, — ответил он. — Но я хочу участвовать в разведке, когда появятся проверенные сведения.

— Если это будет необходимо и если ты будешь действовать по плану.

Глеб кивнул.

Лиана подошла к карте и внимательно изучила отмеченные дороги.

— Я могу помочь с поиском сведений. Во время своих путешествий я встречала людей, которые торговали с восточными поселениями. Возможно, кто-то из них знает, откуда пришла эта армия.

Лесник задумался.

— Это может оказаться полезным. Но сначала отдохни. Ты тоже прошла долгий путь.

Лиана хотела возразить, однако Глеб посмотрел на неё.

— Он прав. Нам понадобятся все силы.

Она вздохнула.

— Хорошо. Но только немного.

Глеб улыбнулся.

— Договорились.

---

Вечер перед бурей

К вечеру убежище превратилось в настоящий штаб.

Защитники распределяли обязанности, разведчики готовили снаряжение, а жители собирали самые необходимые вещи. Никто не паниковал, но каждый понимал, что впереди их ждёт тяжёлое испытание.

Глеб работал вместе с Викторией над картой местности. Они отмечали узкие тропы, участки, где можно было безопасно провести людей, и места, откуда открывался обзор на главную дорогу.

Время от времени Глеб ловил себя на мысли, что снова оказался в начале большой битвы.

Но теперь он не был один.

Рядом находились люди, которым он доверял. У него были друзья, опыт и знания, полученные от Арсения. Он всё ещё не понимал природу своей силы и не знал, почему его глаз менялся, однако больше не собирался ждать, пока опасность сама найдёт его.

Позже, когда работа немного замедлилась, Глеб вышел на небольшую площадку за убежищем.

Лиана стояла у деревянного ограждения и смотрела на лес.

Он подошёл к ней.

— Устала?

— Немного.

— Тогда тебе нужно поспать.

— Ты говоришь точно как Виктория.

— Наверное, это заразно.

Лиана улыбнулась, но вскоре стала серьёзной.

— Глеб, я знаю, что ты хочешь помочь всем. Но пообещай мне одну вещь.

— Какую?

— Не пытайся в одиночку остановить целую армию. Ты уже достаточно раз рисковал собой.

Глеб посмотрел на неё.

Он вспомнил арену, падение с обрыва и долгие годы, когда сам не понимал, почему продолжает возвращаться к жизни. Ему хотелось верить, что способность выживать делает его обязанным принимать на себя любой риск.

Но теперь он понимал, что его жизнь имеет значение не только для него самого.

— Обещаю, что не стану действовать без плана, — ответил он.

Лиана прищурилась.

— Это не совсем то, о чём я просила.

— Зато это обещание, которое я смогу выполнить.

Она покачала головой, но затем взяла его за руку.

— Просто возвращайся живым.

Глеб мягко сжал её пальцы.

— Я постараюсь.

Лиана посмотрела на него, словно хотела сказать что-то ещё, но передумала. Вместо этого она ненадолго прислонилась к его плечу.

Они стояли молча, слушая ночные звуки леса.

Вдалеке ухнул филин. Ветер прошёлся по кронам деревьев, и листья тихо зашелестели.

Но спокойствие было обманчивым.

За восточным хребтом уже двигалась армия. Её командиры отдавали приказы, солдаты готовили технику, а разведывательные отряды приближались к границам леса.

И никто из защитников пока не знал, что настоящая цель противника могла быть гораздо опаснее простого захвата территории.

Внутри убежища Эвелина вдруг позвала остальных.

— Глеб! Виктория! Вам нужно это увидеть!

Они поспешили внутрь.

На столе лежал металлический цилиндр. Теперь его красный огонёк светился непрерывно, а на боковой поверхности появились тонкие голубые линии.

Эвелина смотрела на устройство с удивлением.

— Я ничего не делала. Оно включилось само.

Глеб приблизился.

Его левый глаз резко кольнуло.

На этот раз боль была сильнее.

В центре зрачка на мгновение появился символ бесконечности — ∞. Вокруг него вспыхнули голубой, фиолетовый и чёрный цвета.

Глеб схватился за край стола.

— Глеб! — Лиана сразу оказалась рядом.

Свечение исчезло так же быстро, как появилось.

Но металлический цилиндр продолжал работать.

Из него донёсся слабый треск, а затем несколько искажённых слов.

— …восточный сектор… подготовить наступление… объект должен быть найден…

Все замерли.

Голос повторил последнюю фразу.

— Объект должен быть найден до начала главной операции.

Виктория медленно повернулась к Глебу.

Лесник перестал двигаться.

Лиана крепче сжала руку Глеба.

Они не знали, кого называли объектом. Не знали, что представляла собой главная операция. Но теперь у них было доказательство: враг не просто собирался захватить лес.

Он искал что-то конкретное.

И, возможно, это было связано с Глебом.

За стенами убежища ветер усилился. Деревья зашумели, будто предупреждая о приближении беды.

Глеб посмотрел на металлический цилиндр.

Он не собирался позволять неизвестному врагу управлять его судьбой. Но прежде чем вступить в бой, ему предстояло выяснить, кто отдавал приказы и почему его имя могло оказаться частью чужого плана.

Война уже началась.

А настоящая тайна только начинала раскрываться.

Конец 28-й главы.

Глава 29

Глава 29. Начало войны

Рассвет ещё не наступил, когда над лесом раздался первый тревожный сигнал.

Это был протяжный звук рога, установленного на сторожевой башне у восточной границы. Он прокатился над деревьями, достиг убежища Лесника и заставил проснуться даже тех, кто провёл бессонную ночь за подготовкой к обороне.

Глеб открыл глаза.

Несколько секунд он лежал неподвижно, пытаясь понять, что происходит. Затем услышал второй сигнал, а следом — торопливые шаги за дверью.

Война пришла раньше, чем они рассчитывали.

Глеб быстро поднялся, надел одежду и закрепил на поясе меч. Поверх плеч лёг тёмный плащ, подаренный ученицами Арсения. Голубые и фиолетовые детали едва заметно выделялись на фоне почти чёрной ткани.

Он проверил ремень, поправил застёжку и вышел наружу.

Убежище уже проснулось.

Защитники переносили ящики с припасами, проверяли снаряжение и помогали жителям добраться до подготовленных укрытий. Воины занимали позиции возле дороги. Разведчики возвращались небольшими группами, передавая последние сведения.

В воздухе чувствовалось напряжение.

Никто не кричал без причины. Никто не тратил время на бесполезные споры. Все понимали: то, что произойдёт в ближайшие часы, может определить судьбу лесных поселений на многие годы.

— Глеб!

Виктория шла ему навстречу. На ней были лёгкие доспехи, а за спиной висел походный рюкзак.

— Восточный дозор подтвердил приближение противника, — сказала она. — Их значительно больше, чем мы ожидали.

— Насколько больше?

— Разведчики видели несколько колонн. Есть пехота, тяжёлые машины и какие-то устройства, назначение которых пока неизвестно. Возможно, это оставшиеся технологии времён первого вторжения.

Глеб посмотрел в сторону востока.

За стеной деревьев не было видно ничего, кроме тумана. Однако где-то там уже двигались солдаты, которые собирались захватить их землю.

— Лесник знает?

— Он собирает командиров у главного стола. Нам нужно туда.

Они направились к штабу.

Внутри уже находились Лесник, Мира, Эвелина и несколько старших защитников. На столе лежала карта, покрытая новыми отметками. Возле восточной границы появились красные линии, обозначавшие предполагаемые направления наступления.

Лесник стоял над картой, опираясь обеими руками на стол.

— Докладывайте, — произнёс он.

Один из разведчиков сделал шаг вперёд.

— Противник занял старую дорогу за хребтом. Передовые отряды движутся к переправе. Мы заметили бронемашины и крупные транспортные платформы. Численность главной колонны определить не удалось.

— Мирных жителей на дороге видели?

— Да. Несколько семей пытались уйти на север. Мы помогли им добраться до безопасного места. Но другие поселения могут оказаться отрезанными.

Лесник нахмурился.

— Если противник займёт переправу, мы потеряем возможность быстро перемещать людей между северными и южными участками леса.

— Тогда нельзя позволить им закрепиться там, — сказал Глеб.

Несколько человек посмотрели на него.

Лесник не ответил сразу. Он провёл пальцем по карте, затем указал на узкий участок между скалами.

— Здесь дорога сужается. Если враг пройдёт дальше, ему будет проще продвигаться к нашим поселениям. Но мы не знаем, сколько сил он оставил позади и где находится его командование.

— Можно отправить разведчиков и выяснить расположение главных сил, — предложила Виктория.

— Уже отправили, — ответил Лесник. — Но мы не станем ждать, пока враг окажется у наших домов.

Он поднял голову и посмотрел на всех собравшихся.

— Начинается первая фаза обороны. Наша задача — защитить жителей, удержать пути отхода и не позволить противнику окружить лесные поселения. Мы не будем рисковать людьми ради красивой победы. Каждый защитник должен знать свою задачу и место, куда отступать, если позиция станет непригодной для обороны.

— А если они попытаются сжечь лес? — спросил один из воинов.

В помещении стало тихо.

Лесник медленно выпрямился.

— Тогда мы сделаем всё, чтобы остановить их. Но помните: лес — это не просто деревья. Здесь живут люди и животные. Здесь находятся источники воды, убежища и дороги. Мы обязаны сохранить всё, что ещё можно спасти.

Глеб почувствовал, как внутри поднимается решимость.

Он уже видел, что случается, когда целый мир становится полем боя. Он помнил разрушенные города, пустые улицы и людей, которым некуда было идти. Он не хотел снова смотреть на то, как чужая жестокость уничтожает чужие жизни.

Но он также помнил собственные ошибки.

Когда-то он бросился на противника, не понимая его силы, и заплатил за это слишком высокую цену. Теперь он не собирался путать смелость с безрассудством.

— Что от меня требуется? — спросил он.

Лесник внимательно посмотрел на него.

— Ты отправишься к западной наблюдательной площадке вместе с Викторией и двумя разведчиками. Оттуда можно увидеть часть дороги и заметить обходные группы. Не вступайте в бой без необходимости. Если увидите, что противник обходит наши позиции, немедленно возвращайтесь с докладом.

Глеб кивнул.

— Понял.

— И ещё, — добавил Лесник. — Не пытайся проверить свою необычную силу на поле боя. Мы до сих пор не знаем, что происходит с твоим глазом и почему он реагирует на некоторые предметы. Не позволяй неизвестности принимать решения за тебя.

Глеб на мгновение задумался.

— Я не собираюсь полагаться на то, чего не понимаю.

— Хорошо. Тогда действуй как ученик, который действительно усвоил уроки своего мастера.

---

Первый удар

Когда Глеб, Виктория и два разведчика добрались до наблюдательной площадки, солнце уже поднималось над горизонтом.

Площадка находилась на каменном выступе, окружённом высокими деревьями. Отсюда открывался обзор на восточную дорогу и часть переправы. Между стволами можно было различить движение на дальних склонах.

Глеб лёг за каменным укрытием и осторожно посмотрел вперёд.

Сначала он увидел лишь туман.

Затем вдалеке показались тёмные силуэты.

Они двигались организованно. Впереди шли небольшие группы солдат, за ними следовали машины. Некоторые были похожи на старую земную технику, другие выглядели так, словно их собрали из деталей неизвестного происхождения.

На броне виднелись металлические панели, а по бокам проходили тонкие светящиеся полосы.

Глеб почувствовал неприятный холод внутри.

Он видел похожие технологии раньше.

Не точно такие же, но достаточно близкие, чтобы вспомнить захватчиков, появившихся в 2030 году.

— Это не обычная армия, — тихо произнёс он.

Виктория посмотрела на колонну.

— Согласна. Посмотри на машины в середине. Они движутся слишком ровно для техники, собранной из случайных деталей.

Один из разведчиков достал небольшую подзорную трубу.

— У них есть тяжёлое вооружение. Но пока не видно, что они собираются атаковать именно нас.

— Возможно, они хотят занять переправу без сопротивления, — сказала Виктория.

— Тогда зачем вести столько солдат? — спросил Глеб.

Никто не ответил.

В этот момент впереди колонны остановилась одна из машин. Из неё вышел высокий человек в тёмной броне. Даже на расстоянии было заметно, что его доспехи отличаются от экипировки остальных солдат.

Он поднял руку.

Колонна остановилась.

Затем в воздух поднялся небольшой летательный аппарат. Он двигался над дорогой почти бесшумно, направляясь к лесу.

— Разведывательный аппарат, — прошептал один из спутников. — Если он обнаружит наши позиции, они узнают, где находится наблюдательная площадка.

Виктория быстро посмотрела на остальных.

— Не двигайтесь. Возможно, он ещё не заметил нас.

Аппарат приблизился к деревьям.

Глеб старался дышать ровно. Он следил за его движением, отмечая направление полёта и расстояние до ближайших укрытий.

Затем аппарат внезапно остановился.

Его корпус повернулся в сторону каменного выступа.

— Нас обнаружили, — сказал разведчик.

Через несколько секунд из колонны донёсся глухой звук.

Первый снаряд ударил в склон неподалёку.

Земля содрогнулась. Каменная крошка разлетелась по площадке, а птицы с криками взмыли над деревьями.

— Назад! — приказала Виктория.

Они начали отходить от края выступа, двигаясь к узкой тропе, ведущей в глубину леса.

Второй взрыв раздался дальше, перекрыв шум водопада, который был слышен издалека.

Глеб оглянулся.

На восточной дороге поднялся столб дыма. Враг больше не скрывал своих намерений.

Началось наступление.

---

Лес просыпается

Когда первые взрывы достигли лесных окраин, Лесник стоял возле старого дерева, которое росло рядом с центральной площадью убежища.

Он закрыл глаза.

Ветер коснулся его лица. Ветки над головой слегка закачались, хотя вокруг почти не было движения воздуха.

Лесник поднял ладонь и приложил её к шершавой коре.

Для окружающих он был человеком, который много лет жил среди деревьев, знал каждую тропу и умел находить дорогу там, где другие терялись. Но немногие понимали, почему животные не боялись его, почему растения рядом с его домом оставались крепкими даже в засуху и почему он мог почувствовать приближение опасности раньше дозорных.

Он не был обычным лесником.

В старых легендах таких людей называли хранителями природы. В других историях их именовали хозяевами леса.

А в самых древних сказаниях встречалось имя, которое почти забыли люди.

Леший.

Лесник не любил это слово. Оно слишком часто использовалось в страшных сказках, где хранителей изображали существами, похищающими путников и заманивающими людей в чащу.

Он не похищал людей и не считал лес своей собственностью.

Он защищал место, которое давало жизнь тысячам существ.

— Они всё-таки пришли, — тихо сказал он.

Рядом появилась София.

— Вы чувствуете их?

— Лес чувствует их.

— Что нам делать?

Лесник убрал руку с дерева.

— Продолжайте эвакуацию. Помогите тем, кто не может идти самостоятельно. Не отправляйте детей и раненых к восточной дороге. И передайте всем защитникам: никто не должен поджигать лес ради того, чтобы остановить врага.

София кивнула и поспешила выполнять приказ.

Лесник остался один.

Он посмотрел на кроны.

— Я не хотел снова видеть эту войну, — прошептал он. — Но если вы пришли уничтожить мой дом, вам придётся встретиться не только с людьми.

Ветер усилился.

По веткам пробежала дрожь. Где-то вдалеке послышался волчий вой.

Затем ему ответил другой.

И ещё один.

В глубине леса проснулись звери.

Волки вышли из укрытий, лисы покинули норы, а птицы поднялись над деревьями большими стаями. Даже зайцы, обычно державшиеся подальше от шумных мест, начали перемещаться в безопасные участки, словно чувствовали, что привычный порядок нарушен.

Лесник не приказывал им нападать на людей.

Он не собирался превращать каждое живое существо в оружие.

Но он мог предупредить животных об опасности, направить их к безопасным тропам и попросить помочь защитникам там, где это не подвергало их ненужному риску.

Волки должны были отвести жителей от опасных участков. Птицы могли предупредить о движении незнакомых отрядов. Другие звери знали тропы, недоступные для тяжёлой техники.

Лес жил.

И теперь он готовился защищаться.

---

Возвращение Глеба

Глеб и его спутники добрались до убежища спустя некоторое время.

Они были запылены, но не получили серьёзных ранений. Виктория сразу направилась к Леснику, чтобы доложить об обнаруженной колонне.

Глеб остановился у входа.

Перед ним открывалась непривычная картина.

Часть защитников уже ушла к восточным позициям. Другие помогали жителям покинуть опасную территорию. Несколько человек переносили воду и медицинские припасы. София вместе с помощниками оборудовала место для раненых.

Лиана заметила его первой.

— Глеб!

Она быстро подошла и внимательно осмотрела его.

— Ты цел?

— Да. Нас обнаружили на наблюдательной площадке, но мы успели уйти.

— Я слышала взрывы.

— Противник начал наступление.

Лиана сжала губы.

— Значит, предупреждение оказалось правдой.

— Да. И у них есть техника, похожая на ту, которую использовали захватчики во время первого вторжения.

Она посмотрела на восток.

— Тогда это может быть гораздо опаснее, чем мы думали.

— Поэтому нам нужно выяснить, кто командует армией и чего он хочет.

Лиана хотела ответить, но в этот момент к ним подошла Виктория.

— Лесник собирает защитников. Он хочет сообщить нам кое-что важное.

Они направились к центральной площади.

Там уже собрались воины, разведчики и несколько жителей, которые решили остаться, чтобы помочь в обороне. Лесник стоял перед ними, держа в руке длинный деревянный посох.

На его лице не было страха.

Но в глазах Глеб впервые заметил выражение, которое раньше видел лишь у Арсения перед особенно тяжёлыми испытаниями.

Глубокую усталость человека, который слишком многое потерял и больше не хочет допускать прежних ошибок.

— Я знаю, что вы боитесь, — начал Лесник. — И не стану говорить, что опасности нет. Враг пришёл с оружием, превосходящим возможности многих наших поселений. Он собирается захватить дороги и ресурсы, а затем подчинить себе всё, что останется.

Он сделал паузу.

— Но запомните: мы защищаем не землю ради земли. Мы защищаем дома, людей, животных и право жить без страха перед теми, кто считает себя хозяевами мира.

Несколько воинов подняли оружие.

— Мы не можем гарантировать, что никто не пострадает, — продолжил Лесник. — Не можем обещать лёгкой победы. Но мы можем действовать вместе. Мы можем спасать тех, кто не способен сражаться. Можем помогать раненым и поддерживать друг друга, когда станет тяжело.

Он посмотрел на Глеба, затем на Викторию и остальных защитников.

— Каждый из вас важен. Не пытайтесь доказать свою силу ценой собственной жизни. Если ваша позиция потеряна, отступайте к следующей. Если рядом раненый, помогите ему. Если увидите возможность спасти людей, используйте её. Нам нужна не гордая гибель, а возможность встретить следующий рассвет.

Глеб слушал молча.

Эти слова напоминали ему наставления Арсения. Настоящая сила заключалась не в том, чтобы всегда идти вперёд. Иногда она проявлялась в умении остановиться, оценить опасность и выбрать путь, который сохранит больше жизней.

Лесник поднял посох.

— Защитники займут позиции. Разведчики будут сообщать о каждом изменении. Все остальные помогут эвакуации. С этого момента мы действуем по плану.

Толпа начала расходиться.

Глеб задержался на месте.

— Лесник, — произнёс он, когда остальные отошли. — Вы действительно можете управлять природой?

Старик посмотрел на него.

Некоторое время он молчал, словно решая, стоит ли отвечать.

— Управлять — слишком громкое слово, — наконец сказал он. — Природа не принадлежит мне. Я не могу заставить каждое дерево сделать то, что захочу, и не могу приказать всем животным подчиняться. Но я могу чувствовать лес, слышать его изменения и обращаться к тем, кто готов помочь.

— Значит, вы и есть тот самый Леший из легенд?

Лесник усмехнулся.

— Людям всегда нужны имена для того, чего они не понимают. Кто-то называл меня хранителем, кто-то — духом леса, а кто-то — Лешим. Мне безразлично, какое имя они выбирают, пока помнят, что лес — живой мир, а не вещь, которую можно забрать и использовать без последствий.

Глеб посмотрел на деревья.

— И вы собираетесь защищать его?

— Пока во мне остаются силы.

— Тогда я помогу.

Лесник внимательно изучил его лицо.

— Знаешь, почему я позволил тебе остаться здесь?

— Потому что вы мне доверяете?

— Отчасти. Но прежде всего потому, что ты умеешь учиться. Ты уже знаешь, каково это — проиграть противнику, которого считаешь обязанным победить. И знаешь, что одной храбрости недостаточно.

Он положил ладонь на плечо Глеба.

— Не пытайся стать единственным человеком, который спасёт всех. Такая мысль погубила многих достойных воинов.

Глеб медленно кивнул.

— Я понял.

— Тогда иди. Твоя задача — помочь Виктории и сохранить связь между нашими отрядами.

---

Первое столкновение

К полудню противник достиг внешних позиций лесной обороны.

Взрывы гремели всё чаще. Дым поднимался над восточными склонами, а птицы большими стаями уходили в западную часть леса.

Глеб находился вместе с Викторией и группой защитников возле старого каменного моста. По этому мосту жители могли покинуть опасный участок, не выходя на главную дорогу.

— Нужно проверить северную тропу, — сказала Виктория. — Если противник обойдёт нас с этой стороны, эвакуация окажется под угрозой.

Глеб посмотрел на двух разведчиков.

— Вы знаете местность лучше нас. Покажите безопасный путь и не приближайтесь к врагу без необходимости.

Они кивнули и отправились вперёд.

Вскоре из-за деревьев донёсся резкий металлический звук.

Затем появился первый вражеский солдат.

Он двигался осторожно, держа оружие перед собой. За ним следовали ещё несколько человек в одинаковой броне. Они осматривали мост и проверяли местность.

Виктория подняла руку, приказывая защитникам сохранять тишину.

Глеб наблюдал за врагами из-за каменного укрытия.

Их было немного, но они двигались слаженно. Один проверял дорогу, другой следил за деревьями, третий передавал сообщения по небольшому устройству на руке.

Это был не случайный отряд мародёров.

Они действовали как часть хорошо организованной армии.

Внезапно один из солдат заметил следы на земле.

Он указал на укрытие.

Виктория поняла, что их обнаружили.

— Отходим к следующей позиции, — тихо приказала она.

Но противник уже поднял оружие.

Первый выстрел ударил в камень возле Глеба.

Раздался звонкий треск, и осколки посыпались на землю.

Защитники отступили от укрытия, стараясь не допустить, чтобы враг приблизился к мосту. Глеб прикрывал отход, отражая тренировочными движениями первые попытки противника прорваться к узкому проходу.

Он не пытался сражаться со всеми сразу. Вместо этого использовал препятствия, удерживал дистанцию и помогал своим товарищам уходить к следующей позиции.

Один из защитников споткнулся на неровной земле.

Глеб вернулся к нему, помог подняться и отвёл за каменную стену.

— Ты можешь идти?

— Могу.

— Тогда двигайся к мосту. Там тебя встретят.

Защитник поспешил прочь.

Виктория заметила, что Глеб задержался.

— Не отставай!

— Уже иду!

Они отошли на безопасное расстояние, после чего защитники заняли новую позицию. Мост остался под их контролем, а противник не смог сразу пройти дальше.

Но это была лишь небольшая стычка.

Главная колонна продолжала двигаться к лесу.

---

Когда просыпается сила

После столкновения Глеб помогал проверять повреждения возле моста.

Несколько досок были разбиты, а каменная кладка получила трещины. Один из защитников получил лёгкую травму и отправился к Софии. Остальные готовились к следующему этапу обороны.

Глеб отошёл к деревьям, чтобы осмотреть местность.

И тогда услышал странный звук.

Не взрыв и не человеческий голос.

Тихий шелест, который словно проходил через землю, корни и камни одновременно.

Глеб замер.

Вокруг него на мгновение стало необычайно тихо. Он перестал слышать даже отдалённые голоса защитников.

Перед левым глазом появилась тонкая голубая линия.

Затем рядом с ней возникла фиолетовая, а за ними — едва различимый чёрный контур.

Символ бесконечности медленно проявился в центре зрачка.

Глеб схватился за дерево.

Ему показалось, что он видит нечто большее, чем обычный лес. Он различал движение ветвей, колебание травы и направление ветра. Но ощущение было слишком коротким, чтобы понять, что именно происходит.

На долю секунды ему почудилось, будто где-то далеко, за пределами видимого пространства, находилось множество движущихся точек.

Одни приближались к лесу.

Другие отступали.

Некоторые исчезали за плотной завесой, которую он не мог разглядеть.

Затем всё оборвалось.

Глеб резко вдохнул.

Шум леса вернулся. Вдали снова гремели взрывы.

— Глеб!

Виктория подбежала к нему.

— Что случилось?

Он убрал руку с дерева.

— Мой глаз снова изменился.

— Ты что-нибудь видел?

Глеб помедлил.

Он не хотел выдавать предположение за правду.

— Не уверен. На мгновение мне показалось, будто я чувствую движение вокруг нас. Но я не знаю, связано ли это с силой или просто усталостью.

Виктория внимательно посмотрела на него.

— Тогда не пытайся повторить это прямо сейчас. Если почувствуешь боль или потеряешь ориентацию, сразу сообщи мне.

— Хорошо.

— Я серьёзно.

— Я знаю.

Она помолчала, затем добавила:

— Ты можешь быть сильным, Глеб. Но если не будешь беречь себя, однажды никто не успеет тебя остановить.

Он вспомнил слова Арсения и кивнул.

— Я не собираюсь рисковать без причины.

Виктория удовлетворённо выдохнула.

— Тогда возвращаемся. У нас ещё много работы.

---

Лес не отступает

К вечеру противник сумел занять несколько участков восточной дороги, но не смог прорваться к основным поселениям.

Защитники удерживали переправы и помогали жителям уходить на запад. Разведчики сообщали о новых передвижениях вражеских колонн. В некоторых местах приходилось оставлять позиции, чтобы избежать окружения, однако организованная оборона продолжала действовать.

Лесник всё это время находился между защитниками и эвакуируемыми жителями.

Он не вступал в каждый бой. Вместо этого он направлял людей по безопасным тропам, предупреждал о приближении противника и помогал тем, кто потерял дорогу.

Когда несколько семей оказались отрезаны от основной группы, Лесник обратился к птицам, кружащим над деревьями. Они поднялись выше, а затем направились к узкой тропе, которую не было видно с дороги.

Люди последовали за ними и смогли добраться до безопасного места.

Позже стая волков появилась возле одного из дальних постов. Защитники сначала насторожились, но животные не приближались к людям. Они двигались вдоль границы леса, словно проверяя, не появился ли кто-нибудь на скрытых тропах.

Лесник понял их предупреждение.

На северном участке обнаружилась ещё одна вражеская группа.

Он немедленно отправил туда разведчиков.

Так лес помогал защитникам не потому, что каждое животное стало солдатом, а потому, что у каждого существа была своя роль в этом огромном живом мире.

Глеб наблюдал за происходящим издалека.

Он видел, как люди, которые ещё утром не знали, чего ожидать, постепенно учились работать вместе. Одни помогали раненым, другие укрепляли укрытия, третьи переносили воду и припасы.

Даже те, кто не мог сражаться, находили способ помочь.

И впервые за долгое время Глеб понял, что сопротивление не обязательно должно начинаться с одного героя.

Иногда оно начиналось с сотен небольших решений, которые люди принимали вместе.

---

Приказ из глубины армии

Ночью Глеб вернулся в штаб.

Внутри находились Лесник, Виктория, Мира и Эвелина. На столе лежало устройство, найденное возле разрушенной крепости.

Эвелина наконец сумела восстановить часть его сигнала.

— Я не могу разобрать все сообщения, — объяснила она. — Но некоторые фрагменты повторяются. Они передают координаты, численность подразделений и короткие приказы.

— Что удалось узнать? — спросил Лесник.

Эвелина повернула устройство так, чтобы остальные могли видеть светящиеся линии.

— Передовые отряды получили приказ удерживать восточную дорогу. Но главные силы не собираются останавливаться на границе леса.

Мира нахмурилась.

— Куда они направляются?

Эвелина посмотрела на карту.

— Судя по координатам, часть армии должна повернуть на север, а другая — двигаться к старому горному проходу.

Виктория быстро поняла смысл.

— Они хотят окружить нас.

— Именно, — ответила Эвелина. — Если обе группы достигнут назначенных точек, наши поселения окажутся между ними.

Лесник сжал посох.

— Значит, завтра станет ещё труднее.

Глеб приблизился к карте.

— Тогда нам нужно выяснить, где находится командный пункт. Если удастся понять, кто отдаёт приказы, возможно, мы узнаем их настоящий план.

— Это опасная задача, — предупредила Виктория.

— Я знаю. Я не предлагаю идти туда прямо сейчас. Но нам нужны сведения. Без них мы будем только реагировать на действия врага.

Мира внимательно изучила отметки.

— Здесь есть один участок, который не вписывается в их маршрут. Небольшая дорога проходит вдоль старого каменного ущелья. Если там расположен командный пункт, они могут использовать её для связи между колоннами.

— Или это ловушка, — заметил Лесник.

— Поэтому туда нужно отправить разведчиков, а не целый отряд, — ответил Глеб.

Лесник некоторое время смотрел на него, затем кивнул.

— Утром решим, кого отправить. Сейчас всем нужен отдых.

Никто не стал спорить.

Однако Глеб не мог избавиться от мысли, что враг действительно искал нечто конкретное.

Объект должен быть найден до начала главной операции.

Эти слова продолжали звучать в его голове.

Что, если речь шла о нём? Что, если кто-то узнал о его возвращении и решил использовать его в своих целях?

Он не знал ответа.

Но теперь у него было ещё одно основание искать правду.

---

Клятва перед рассветом

Поздно ночью Глеб вышел из убежища.

Лес был тёмным, но не безжизненным. Между деревьями светились редкие фонари, у сторожевых постов дежурили защитники, а издалека доносились голоса людей, которые готовили новые укрытия.

Глеб остановился на небольшой поляне.

Он вспомнил дом Арсения, шесть учениц, уроки мастера и тот день, когда впервые смог самостоятельно пройти через двор. Тогда его главным испытанием было просто научиться снова доверять собственному телу.

Теперь он стоял перед новой войной.

Он не знал, сколько людей погибнет, сколько поселений будет разрушено и чем закончится противостояние. Он не мог обещать себе победу. И впервые за долгое время перестал требовать от себя невозможного.

Ему не нужно было в одиночку спасать весь мир.

Ему нужно было сделать всё, что зависело от него, и не забывать о тех, кто стоял рядом.

— Ты опять не спишь?

Глеб обернулся.

Лиана подошла к нему, держа в руках небольшой фонарь.

— Не получается, — ответил он.

— Из-за войны?

— Из-за всего сразу.

Она остановилась рядом.

— Я тоже боюсь.

Глеб удивлённо посмотрел на неё.

— Ты редко говоришь об этом.

— Потому что страх не исчезает от того, что я произнесу его вслух. Но это не значит, что его нет.

Некоторое время они молчали.

— Когда я впервые услышала, что ты мог выжить после того, что случилось на арене, я решила, что должна найти тебя, — сказала Лиана. — Мне казалось, что если я узнаю правду, то пойму, почему всё вокруг стало таким жестоким. Но теперь я вижу, что одного ответа недостаточно.

— Почему?

— Потому что даже если мы узнаем, что произошло в прошлом, нам всё равно придётся решать, что делать сегодня.

Глеб посмотрел на свои руки.

— Я долго думал, что моё возвращение означает, будто я должен закончить какую-то историю. Что есть причина, по которой я не могу умереть окончательно. Что однажды я узнаю её и всё станет понятно.

— А теперь?

— Теперь я не уверен. Может быть, смысл не в том, чтобы найти объяснение каждому событию. Может быть, важно то, что я делаю, пока у меня есть возможность что-то изменить.

Лиана улыбнулась.

— Это звучит как слова человека, который наконец начал жить, а не только выживать.

Глеб посмотрел на неё.

— Я всё ещё учусь.

— Все мы учимся.

Она осторожно взяла его за руку.

— Только не забывай, что ты не один.

Глеб ответил ей тем же движением.

— Не забуду.

Они вернулись в убежище незадолго до рассвета.

А на востоке уже двигались новые колонны.

Первый день войны завершался, но её исход оставался неизвестным. Защитники удержали основные пути, спасли множество жителей и не позволили противнику быстро захватить лес.

Однако враг не отступил.

Он перегруппировывался, готовил новые приказы и продолжал искать неизвестный объект.

Глеб ещё не знал, что в глубине вражеского лагеря находился человек, который много лет собирал сведения о выживших после первого вторжения. Человек, изучавший редкие случаи возвращения к жизни и считавший, что подобная сила должна принадлежать только ему.

Но скоро их пути должны были пересечься.

И тогда Глебу предстояло узнать, что эта война началась не только ради леса.

Конец 29-й главы.

Глава 38-39

Глава 38. Тень прежнего Глеба

Утро в доме Арсения начиналось, как обычно.

За окном шумели деревья, ветер перебирал листья, а из кухни доносился запах свежего хлеба. Ученицы уже собрались за столом. Виктория рассказывала о предстоящих занятиях, Мира спорила с Софией из-за расписания, а Кира пыталась убедить Эвелину, что сегодня именно она должна приготовить завтрак.

Всё было привычно.

Не хватало только прежнего Глеба.

Он появился в дверях, когда остальные уже начали есть. На нём был чёрный плащ, который ученицы сшили для него много времени назад. Волосы немного растрепались после сна, а лицо оставалось спокойным и почти безжизненным.

— Доброе утро, — тихо произнёс он.

— Доброе! — ответила София.

Кира пододвинула ему тарелку.

— Садись. Мы оставили тебе побольше.

Глеб сел рядом с Викторией и принялся за еду. Он не отказывался от заботы, но и не пытался поддерживать разговор. Когда ученицы смеялись, он лишь изредка поднимал глаза.

Раньше он обязательно вставил бы какую-нибудь колкую шутку. Иногда даже специально провоцировал Арсения, чтобы старик начинал ворчать. Теперь же Глеб словно наблюдал за происходящим издалека.

— Сегодня хотим потренироваться во дворе, — сказала Виктория. — Ничего серьёзного. Просто упражнения с мечами.

Глеб продолжил есть.

— Я пока не готов.

— Хорошо, — спокойно ответила она.

Он поднял взгляд. Кажется, он ожидал уговоров, расспросов или очередного разговора о том, что ему нужно двигаться дальше.

Но Виктория не стала настаивать.

— Когда будешь готов, тогда и присоединишься.

После завтрака Глеб вышел на крыльцо. На краю двора лежал его меч. Рукоять была знакомой до мелочей: небольшая царапина возле гарды, потемневшая кожа, следы многочисленных сражений.

Он поднял оружие.

На несколько секунд ему показалось, что стоит только сжать рукоять покрепче — и всё вернётся на свои места. Он снова станет тем человеком, который мог броситься в бой, не задумываясь о последствиях.

Но воспоминания пришли раньше, чем движение.

Лиана. Её голос. Последний разговор. Обещания, которые он так и не смог выполнить.

Затем появилась другая память — девушка, с которой всё началось ещё в 2029 году. Алина.

Глеб медленно опустил меч и положил его на прежнее место.

— Не сегодня, — прошептал он.

— Ты разговариваешь с оружием?

Глеб обернулся. У забора стоял Арсений, опираясь на свою старую трость.

— Оно хотя бы не задаёт вопросов.

— Тогда тебе повезло. Я задаю их слишком много.

Раньше Глеб наверняка усмехнулся бы. Сейчас он лишь отвернулся.

Арсений подошёл ближе.

— Ты взял меч. Это уже что-то.

— Я просто хотел проверить, изменилось ли что-нибудь.

— И что?

— Ничего.

Старик посмотрел на оружие.

— Иногда ничего не меняется за один день. И это не означает, что так будет всегда.

— А если я больше не стану прежним?

Арсений долго молчал.

— Тогда не станешь. Я не собираюсь требовать от тебя возвращения к человеку, которым ты был до всех этих событий.

Глеб нахмурился.

— Но все ждут, что я снова буду сражаться.

— Нет. Все хотят, чтобы ты остался живым. Это не одно и то же.

Эти слова заставили Глеба замолчать.

Арсений не пытался объяснить ему, как правильно переживать потери. Не говорил, что время всё исправит. Он просто стоял рядом, позволяя тишине оставаться тишиной.

Вскоре к ним подошла Мира. В руках она держала небольшой деревянный ящик.

— Глеб, поможешь мне?

— С чем?

— Нужно перенести кое-какие вещи в кладовую. Виктория занята, София опять спорит с Эвелиной, а Кира сказала, что у неё чрезвычайно важное дело.

— Какое? — спросил Арсений.

— Она выбирает, какой пирог испечь.

— Понимаю. Действительно чрезвычайно важное дело, — серьёзно ответил старик.

Мира едва сдержала улыбку.

Глеб посмотрел на них и впервые за долгое время почувствовал что-то похожее на прежнее спокойствие. Не радость. Не счастье. Просто короткий миг, в котором прошлое не заслоняло собой всё вокруг.

— Ладно, — сказал он, забирая ящик. — Показывай.

Они перенесли вещи в кладовую, разобрали старые инструменты и вынесли сломанный табурет. Работа оказалась простой и даже утомительной. Никто не говорил о войне, Лиане или Алине.

Когда они закончили, Мира поблагодарила его.

— Ты мог отказаться.

— Мог.

— Но не отказался.

— Не делай из этого событие.

— Уже сделала.

Она ушла прежде, чем он успел ответить.

Вечером ученицы собрались во дворе. Глеб сидел на ступенях крыльца и наблюдал за тренировкой. Виктория исправляла стойку Софии, Эвелина показывала Мире новый приём, а Кира пыталась победить всех подряд, несмотря на предупреждения Арсения.

Глеб замечал каждую ошибку. Он видел, где Виктория слишком рано переносила вес, где София открывала бок, где Мира теряла равновесие после удара.

Он мог бы подсказать.

Но не стал.

В какой-то момент Кира пропустила удар и едва не упала. Глеб поднялся раньше, чем успел подумать, и поймал её за руку.

— Не ставь ногу так, — произнёс он. — Ты теряешь равновесие перед поворотом.

Кира удивлённо посмотрела на него.

— Ты заметил?

— Это было видно с другого конца двора.

— Тогда покажи, как правильно.

Глеб замер.

Ему не хотелось снова брать меч. Не хотелось возвращаться к воспоминаниям о сражениях. Но он посмотрел на стойку Киры и понял, что объяснить движение можно без настоящего боя.

Он показал ей положение ног и движение корпуса, не прикасаясь к оружию.

— Теперь попробуй.

Кира повторила. На этот раз она удержала равновесие.

— Получилось!

— Потому что ты наконец слушала.

— Вот теперь я точно узнаю прежнего Глеба, — сказала она.

Его лицо сразу стало серьёзным.

Кира поняла, что сказала лишнее.

— Прости. Я не хотела…

— Не нужно.

Он отступил на шаг.

— Я не прежний Глеб, Кира.

— Знаю.

— Нет. Ты не знаешь, что у меня внутри.

— Не знаю, — честно ответила она. — Но я и не говорила, что знаю.

Глеб посмотрел на неё.

— Тогда почему вы продолжаете вести себя так, будто всё будет хорошо?

Кира опустила тренировочный меч.

— Потому что я не знаю, что будет дальше. Никто из нас не знает. Но сегодня ты помог мне не упасть. Вчера ты сидел с нами за столом. А позавчера впервые за долгое время вышел во двор.

Она сделала паузу.

— Мы не думаем, что ты уже оправился. Мы просто рады, что ты всё ещё здесь.

Глеб отвёл взгляд.

Он хотел ответить, но слова застряли в горле. Внутри снова возникла тяжесть, знакомая и почти постоянная. Однако теперь рядом не требовали, чтобы он немедленно избавился от неё.

— Продолжай тренировку, — сказал он наконец. — И не забывай про ноги.

Кира кивнула и вернулась к остальным.

Глеб остался на ступенях до самого вечера.

Он не взял меч. Не улыбнулся. Не почувствовал, что горе стало меньше.

Но когда ученицы позвали его ужинать, он поднялся и пошёл вместе с ними.

Для окружающих это был обычный вечер.

Для Глеба — ещё один день, который он сумел прожить, не убегая от всех окончательно.

А глубокой ночью, когда дом погрузился в тишину, его левый глаз на мгновение отозвался слабым покалыванием.

Глеб коснулся века.

В зеркале отражался его собственный взгляд. Вокруг зрачка, похожего на знак бесконечности, лежали знакомые синие, фиолетовые и чёрные оттенки.

Никакого голоса. Никаких видений. Никаких ответов.

Только короткое ощущение, будто где-то очень далеко кто-то продолжал наблюдать.

Глеб отошёл от зеркала.

— Не сейчас, — сказал он отражению.

И впервые за много ночей лёг спать, не пытаясь понять, что скрывает его сила.

Он ещё не был готов вернуться к прежней жизни.

Но, возможно, ему больше не требовалось решать всё за одну ночь.

Глава 39. Незнакомый след

На следующее утро Арсений обнаружил возле ворот незнакомые следы.

Они тянулись от лесной тропы к старому колодцу, затем резко обрывались у стены. Следы были неглубокими, словно тот, кто их оставил, старался не давить на землю всем весом.

Старик присел и внимательно осмотрел почву.

— Это не зверь, — произнёс он.

Виктория, стоявшая рядом, нахмурилась.

— Разведчик?

— Возможно.

— Из тех, кто остался после войны?

— Если бы я знал, то не сидел бы здесь и не гадал.

Арсений поднялся и велел ученицам не поднимать тревогу раньше времени. Затем отправил Миру проверить западную тропу, а Софии поручил осмотреть лес возле ручья.

Глеб узнал о случившемся за завтраком.

— Почему вы не сказали раньше? — спросил он.

— Потому что мы ещё не знаем, есть ли опасность, — ответила Виктория.

— Следы ведут к дому.

— И заканчиваются у стены. Это может быть попыткой напугать нас.

Глеб задумался.

Прежний он уже отправился бы в лес. Он проверил бы каждую тропу, нашёл бы незнакомца и потребовал объяснений.

Но теперь он не испытывал желания бросаться в очередную неизвестность.

— Установите наблюдение, — сказал он. — И никого не отправляйте одного.

Виктория внимательно посмотрела на него.

— Хорошо.

— Если что-то обнаружите, сначала сообщите Арсению.

— Хорошо, Глеб.

Он заметил, что она не стала спрашивать, почему он сам не собирается идти.

И был ей за это благодарен.

Ближе к полудню вернулась Мира. Она принесла обрывок тёмной ткани, найденный возле ручья. Материал оказался плотным, незнакомого плетения. На внутренней стороне виднелся маленький металлический знак — круг, пересечённый тремя тонкими линиями.

Арсений побледнел.

— Где ты это нашла?

— На ветке. Там ещё были следы, но дальше земля каменистая.

Старик взял ткань и повернул её к свету.

— Я видел этот знак много лет назад.

— Где? — спросила Виктория.

— На вещах людей, которые искали древние источники силы. Тогда я считал их обычными охотниками за редкими артефактами. Позже понял, что они собирали сведения не о предметах.

— А о чём? — спросила София.

Арсений посмотрел в сторону дома.

— О людях, в которых проявлялись необычные способности.

За столом стало тихо.

Глеб медленно поднял голову.

— Вы думаете, они пришли за мной?

— Я не собираюсь делать выводы на основании одного клочка ткани, — ответил Арсений. — Но мы должны быть осторожны.

Глеб снова посмотрел на знак.

Ему вспомнилось устройство, найденное после войны. Запись на его повреждённой поверхности была короткой и пугающе ясной: «Объект: Бесконечность. Статус: активен. Наблюдение продолжить».

Тогда он решил, что это относится к нему.

Теперь эта мысль перестала казаться догадкой.

— Возможно, они следили за мной ещё до войны, — произнёс он.

— Возможно, — согласился Арсений. — Но мы не знаем, кто они, сколько их и чего именно они хотят.

— Тогда нужно выяснить.

Все посмотрели на Глеба.

Он говорил спокойно, без прежнего боевого пыла. В его голосе не было обещания немедленно отправиться на поиски. Только желание понять, какая опасность приближается к людям, рядом с которыми он теперь жил.

— Не сегодня, — добавил он. — Сначала нужно узнать, куда ведут следы. Если незнакомец действительно наблюдает за домом, он мог оставить и другие признаки.

Арсений одобрительно кивнул.

— Разумное решение.

В течение дня ученицы осматривали окрестности парами. Виктория и Мира проверили тропу у старых развалин. Эвелина с Софией прошли вдоль ручья. Кира осталась рядом с домом, хотя несколько раз пыталась убедить Арсения, что могла бы справиться и одна.

Новых следов они не обнаружили.

Зато вечером Глеб заметил кое-что странное.

На краю двора, под старым дубом, лежал небольшой камень. Он был гладким, почти чёрным, с тонкой серебристой полосой посередине. Глеб точно помнил, что утром его там не было.

Он поднял камень.

На поверхности проступил символ — тот же круг с тремя линиями.

— Арсений!

Старик вышел из дома почти сразу. Увидев находку, он больше не пытался скрывать беспокойство.

— Никто не должен прикасаться к нему голыми руками, — приказал он. — Положи на стол и отойди.

Глеб осторожно выполнил просьбу.

Арсений принёс стеклянную ёмкость и накрыл ею камень. Затем несколько минут изучал его, не произнося ни слова.

— Что это? — спросила Кира.

— Не знаю. Но это не обычный минерал.

— Он опасен?

— Пока не могу сказать.

Глеб стоял у двери и смотрел на камень. В его левом глазу появилось знакомое покалывание. На мгновение окружающие звуки словно отдалились, а серебристая линия на поверхности находки показалась ярче.

Он сделал шаг назад.

Ощущение исчезло.

— Что-то случилось? — спросила Виктория.

— Нет. Просто показалось.

Он не стал рассказывать о покалывании. Не потому, что хотел обмануть остальных, а потому, что сам не понимал, что произошло.

Позже, когда ученицы разошлись, Арсений позвал его в кабинет.

На столе лежали старые книги, карты и несколько пожелтевших записей.

— Я должен кое-что тебе показать, — сказал старик.

Он достал тонкую тетрадь с потрескавшейся обложкой.

— Я вёл её много лет назад. В те времена я ещё путешествовал и искал сведения о людях, чьи способности выходили за пределы привычного.

Глеб открыл тетрадь.

На нескольких страницах были нарисованы странные символы. Среди них встречался круг с тремя линиями.

— Вы знали о них?

— Я знал, что существует группа, которая использует этот знак. Но никогда не встречал её главных представителей. Они появлялись там, где происходили необычные события, собирали сведения и исчезали.

— И вы не рассказали мне раньше?

— Потому что не хотел строить догадки вместо фактов. А потом у нас появились более непосредственные проблемы.

Глеб перелистнул страницу.

Там был изображён глаз, внутри которого находился знак бесконечности.

Его пальцы замерли.

— Это…

— Я не знаю, кто сделал рисунок, — поспешно сказал Арсений. — Запись появилась в тетради ещё до того, как ты оказался в моём доме. Я не связывал её с тобой, пока не увидел твой глаз.

Глеб долго смотрел на изображение.

— Что они знают о Бесконечности?

— Этого я не знаю. Но если они действительно наблюдали за тобой, то могли заметить то, чего не замечаем мы.

— Значит, они могут знать, что со мной происходит?

— Или считать, что знают. Не путай одно с другим.

Глеб закрыл тетрадь.

— Я не собираюсь позволять им решать за меня, кто я такой.

— И не должен, — ответил Арсений. — Но помни: неизвестность не всегда означает немедленную угрозу. Иногда лучше наблюдать, прежде чем действовать.

Глеб вернул тетрадь на стол.

— Я понял.

Ночью он долго не мог заснуть.

В комнате было тихо. За окном двигались ветви, а где-то вдалеке ухнула сова. Глеб сидел у окна, закутавшись в свой тёмный плащ.

Он думал о Лиане. О том, что не смог её спасти. О первоначальной Алине, чья судьба до сих пор оставалась подтверждена лишь неполными записями. О друзьях, которых удалось вернуть. Об Арсении и ученицах, которые продолжали принимать его, даже когда он сам не знал, кем стал.

Теперь появилась новая загадка.

Кто-то мог наблюдать за ним. Кто-то искал сведения о Бесконечности. Возможно, неизвестные знали больше, чем он сам.

Но Глеб не собирался немедленно отправляться на охоту.

Он больше не хотел превращать каждую тайну в битву.

Сначала он выяснит, что именно происходит. Потом решит, что делать.

За стеклом, среди тёмных деревьев, на мгновение мелькнул слабый серебристый отблеск.

Глеб поднялся и всмотрелся в лес.

Ничего.

Только ветер, ветви и тени.

Он не стал будить остальных. Просто запомнил место, где видел свет, и отошёл от окна.

На столе лежал его меч. Рядом — тетрадь Арсения, которую старик позволил ему забрать для дальнейшего изучения.

Глеб открыл первую страницу и написал:

«Неизвестная группа. Символ — круг с тремя линиями. Возможная связь с Бесконечностью. Цель неизвестна. Не действовать без доказательств».

Он закрыл тетрадь.

Впервые за долгое время перед ним возникла задача, не требовавшая немедленной мести и не связанная напрямую с потерей близкого человека.

Он всё ещё был сломлен горем. Он всё ещё не улыбался.

Но в глубине души начал возвращаться один знакомый навык: способность спокойно думать, прежде чем сделать следующий шаг.

А далеко за лесом незнакомец в тёмном плаще стоял на каменном выступе и смотрел в сторону дома Арсения.

На его ладони лежал похожий чёрный камень.

— Подтверждение получено, — тихо произнёс он в небольшой металлический прибор. — Объект находится на месте. Признаки реакции сохраняются.

Из прибора донёсся искажённый голос:

— Не приближаться. Наблюдение продолжить. Приказ на контакт ещё не получен.

Незнакомец убрал устройство.

— Как прикажете.

Он ещё раз посмотрел на дом, после чего растворился среди деревьев.

В доме Глеб ничего не знал об этом разговоре.

Но теперь он уже не был единственным, кто пытался разгадать тайну Бесконечности.

Глава 40-50

Глава 40. Пробуждение древней силы

Утро началось с грома.

Небо над лесом было чистым всего несколько минут назад, но теперь над горами собирались тяжёлые фиолетовые облака. Ветер гнул деревья, птицы покидали свои гнёзда, а земля время от времени вздрагивала, словно под ней пробуждалось нечто огромное.

В доме Арсения первой проснулась Виктория.

Она подошла к окну и увидела, как над дальними вершинами вспыхнула вертикальная полоса света. Она была настолько высокой, что казалась вторым небом, поднявшимся над горизонтом.

— Арсений! — позвала она.

Старик появился в коридоре почти сразу. За ним вышли остальные ученицы: Мира, Эвелина, Кира, София и шестая ученица, которую остальные обычно звали просто старшей, когда требовалась помощь с тренировками.

— Что происходит? — спросила София.

Арсений не ответил. Он смотрел на горы, и впервые за долгое время на его лице появилось настоящее потрясение.

— Этого не должно было случиться, — произнёс он.

Глеб вышел из своей комнаты, накинув чёрный плащ. Его левый глаз уже покалывало. Вокруг зрачка, похожего на знак бесконечности, медленно переливались синие, фиолетовые и чёрные оттенки.

— Вы знаете, что это? — спросил он.

Арсений медленно повернулся к нему.

— Я надеялся, что никогда не увижу этого.

— Что именно?

— Пробуждение.

В тот же миг свет над горами расширился. По небу разошлись шесть тонких лучей, каждый своего цвета. Они пересекли лес, прошли над рекой и направились прямо к дому.

Виктория инстинктивно встала перед остальными.

— Всем назад!

Но лучи не ударили в дом. Они остановились над двором и разделились, словно выбирали, кому принадлежать.

Первый луч — золотой — опустился перед Викторией.

Второй, серебристо-голубой, коснулся земли рядом с Мирой.

Третий, зелёный, окружил Эвелину.

Четвёртый, багрово-красный, закружился вокруг Киры.

Пятый, бело-фиолетовый, остановился перед Софией.

Последний, тёмно-синий с золотыми искрами, опустился к шестой ученице.

— Не двигайтесь! — приказал Арсений. — Никто не должен пытаться поглотить этот свет!

Но было уже поздно.

Лучи вспыхнули одновременно.

Двор залило сиянием. Ветер закружил листья и поднял пыль, а под ногами девушек появились огромные магические круги. На каждом возникали символы, которых никто из них раньше не видел.

Глеб шагнул вперёд, однако Арсений схватил его за плечо.

— Не вмешивайся!

— Они же могут пострадать!

— Если ты нарушишь пробуждение, последствия будут непредсказуемыми!

Глеб стиснул зубы. Он ненавидел беспомощность, но понимал: сейчас любое необдуманное действие могло навредить тем, кого он хотел защитить.

Виктория первой закричала от внезапно нахлынувшей энергии. Золотой свет поднялся вокруг неё столбом, а земля под ногами покрылась трещинами.

Её волосы разметало ветром. На предплечьях появились тонкие золотые линии, напоминавшие древние руны.

— Виктория! — крикнула Мира.

Виктория попыталась ответить, но голос не слушался.

Внутри неё будто открылась огромная дверь. За ней находилась сила, о существовании которой она никогда не подозревала. Она чувствовала каждую ветку вокруг, каждую песчинку земли и каждое движение воздуха.

И самое странное — она могла заставить всё это подчиняться своей воле.

Золотая вспышка погасла.

Виктория опустилась на одно колено, тяжело дыша. Перед ней появился прозрачный щит, хотя она даже не поднимала рук.

— Что… со мной произошло? — прошептала она.

Арсений осторожно приблизился.

— Твоя сила пробудилась.

— Какая сила?

Старик посмотрел на щит.

— Сила Золотого Стража. Она позволяет создавать защитные барьеры и укреплять пространство вокруг тебя. Но это лишь начало.

Виктория подняла ладонь. Щит исчез.

— Я не знала, что умею такое.

— Никто из вас не знал, — ответил Арсений.

Он не успел договорить.

Второй круг вспыхнул серебристо-голубым светом.

Мира резко поднялась над землёй. Вокруг неё закружились прозрачные потоки воздуха, а капли воды из старого колодца взмыли в небо и замерли в воздухе.

Она широко раскрыла глаза.

— Я их чувствую…

— Кого? — крикнула София.

— Потоки! Ветер, вода… движение всего вокруг!

Мира развела руки. Воздушный поток мягко опустил её на землю. Вода собралась в несколько светящихся сфер и плавно закружилась вокруг её ладоней.

Но сила продолжала расти.

Сферы начали увеличиваться, а ветер стал настолько сильным, что несколько деревянных ящиков покатились по двору.

— Мира, остановись! — приказал Арсений.

— Я пытаюсь!

Она не могла управлять всем сразу. Воздух рвался из-под контроля, вода стремительно вращалась, и двор оказался на грани разрушения.

Глеб сделал шаг, но Виктория подняла руку.

— Подожди! Она должна услышать нас!

— Мира! — громко произнёс Глеб. — Сосредоточься на одном движении. Не пытайся удержать всё сразу!

Мира услышала его голос.

Она закрыла глаза и представила, как ветер перестаёт быть бурей. Как вода возвращается в колодец. Как каждый поток занимает своё место.

Сначала ничего не произошло.

Затем вихрь ослаб.

Вода плавно опустилась на землю, а ветер превратился в лёгкий поток, который лишь колыхал листья.

Мира открыла глаза.

— Я… смогла?

— Смогла, — ответил Глеб.

Она улыбнулась, но тут же пошатнулась. Виктория успела подхватить её.

Арсений объяснил, что пробудившаяся сила Миры связана с потоками воздуха и воды. Она могла управлять ими, чувствовать движение окружающей среды и постепенно научиться создавать защитные вихри.

Однако старик сразу предупредил:

— Если ты позволишь эмоциям управлять силой, она станет опасной прежде всего для тебя самой.

Мира серьёзно кивнула.

Третья вспышка оказалась зелёной.

Эвелина стояла неподвижно, когда вокруг её ног выросли тонкие травяные стебли. Затем из земли поднялись корни, а на ближайших ветках распустились незнакомые цветы.

Она испуганно посмотрела вниз.

— Я ничего не делаю!

— Не сопротивляйся, — сказал Арсений. — Попробуй почувствовать землю.

Эвелина медленно закрыла глаза.

Она ощутила корни деревьев, уходящие глубоко под землю. Почувствовала движение насекомых, влажность почвы, слабые колебания стволов. Лес словно заговорил с ней без слов.

Когда Эвелина открыла глаза, вокруг неё поднялись десятки светящихся листьев.

Один за другим они превратились в тонкие зелёные лезвия, зависшие в воздухе.

Кира невольно отступила.

— Эвелина, пожалуйста, не направляй это на нас!

— Я не собираюсь!

Но одно из листьев сорвалось с места и врезалось в деревянный столб, оставив глубокий порез.

Эвелина побледнела.

— Я не хотела…

Глеб подошёл на несколько шагов, сохраняя осторожность.

— Посмотри на меня. Ты управляешь силой, а не она тобой.

Эвелина перевела взгляд на него.

— А если я снова потеряю контроль?

— Тогда будешь учиться возвращать его. Но сначала перестань бояться каждого движения.

Она медленно выдохнула.

Зелёные листья опустились на землю. Корни вернулись под поверхность, а цветы остались расти возле её ног.

Арсений назвал её пробудившуюся способность Силой Живого Леса. Она позволяла чувствовать растения, направлять рост корней и создавать природные конструкции для защиты или сдерживания противника.

— Но запомни, — добавил он, — лес не является твоим оружием по умолчанию. Он живой. Ты должна научиться сотрудничать с ним, а не просто приказывать.

Эвелина посмотрела на цветы.

— Я постараюсь.

Четвёртый круг вспыхнул багровым цветом.

Кира не успела даже удивиться. Вокруг неё возникли красные искры, а затем весь двор наполнился тяжёлым гулом.

Она сжала кулаки.

— Почему мне кажется, будто я могу поднять этот дом?

— Не проверяй! — одновременно выкрикнули Арсений и Глеб.

Кира замерла.

На её руках проступили красные узоры. Каждый вдох наполнял её энергией, а мышцы словно сами находили правильное положение. Она чувствовала скорость, силу и равновесие так ясно, как никогда раньше.

Кира резко ударила кулаком по воздуху.

Ударная волна прокатилась по двору и сбила несколько тренировочных манекенов.

— Ничего себе! — вырвалось у неё.

— Кира, хватит! — приказала Виктория.

— Я почти ничего не сделала!

— Именно это и пугает!

Кира попыталась успокоиться, но красная энергия продолжала нарастать. Её движения становились всё быстрее, и она едва успевала следить за собственными руками.

Глеб подошёл ближе.

— Кира. Смотри на меня.

— Отойди! Я не знаю, что сейчас произойдёт!

— Поэтому и смотри на меня. Не на энергию. Не на руки. На меня.

Она подняла глаза.

Глеб стоял спокойно, хотя его собственный левый глаз уже светился слабым синим оттенком.

— Сделай один вдох, — сказал он. — Потом второй. Тебе не нужно побеждать собственную силу. Тебе нужно научиться её направлять.

Кира медленно вдохнула.

Красные искры начали исчезать.

Она повторила дыхание ещё раз. Гул стих, и энергия собралась вокруг её кулаков в два небольших светящихся кольца.

Кира опустила руки.

— Кажется, я закончила.

— На сегодня, — строго уточнил Арсений.

Кира нервно усмехнулась.

— А можно я никому не буду рассказывать, что чуть не подняла дом?

— Можно, — ответил старик. — Если обещаешь никогда не проверять эту возможность.

Её сила получила название Пылающая Воля. Она усиливала физические возможности, скорость реакции и мощность ударов, но требовала дисциплины и точного контроля.

Кира посмотрела на свои ладони.

— Значит, мне придётся тренироваться ещё больше.

— Нам всем придётся, — сказала Виктория.

Пятый круг озарился бело-фиолетовым светом.

София стояла в центре узора, не двигаясь. В отличие от остальных, вокруг неё не поднимались вихри и не трескалась земля. Всё происходило почти бесшумно.

Затем она подняла голову.

Её глаза на мгновение стали светло-фиолетовыми.

— Я вижу…

— Что именно? — спросила Мира.

— Движение.

София посмотрела на Викторию. Та лишь слегка повернула голову, но София заранее отступила, словно знала, что та собирается сделать.

— Виктория, не двигайся!

Виктория замерла.

София указала на её плечо.

— Ты хотела повернуться и посмотреть на Арсения. Я увидела это ещё до того, как ты начала двигаться.

Арсений нахмурился.

— Ты предвидишь будущее?

— Не знаю. Это не совсем будущее. Я вижу возможные движения. Иногда несколько сразу.

София посмотрела на тренировочный манекен и подняла руку. Вокруг неё возникли полупрозрачные фиолетовые линии, которые на секунду соединили её с предметами во дворе.

Она шагнула в сторону — и оказалась возле колодца, хотя никто не заметил, как именно она туда переместилась.

Кира раскрыла рот.

— Ты только что телепортировалась?

— Нет! Я просто… выбрала другое движение.

София попыталась повторить приём, но её ноги подкосились. Она едва не упала, и Мира помогла ей удержаться.

Арсений сразу понял, что произошло.

— Твоя способность позволяет замечать вероятные действия и находить кратчайшие пути движения. Но пока ты не умеешь отличать верный вариант от возможного.

— А перемещение?

— Возможно, это часть той же способности. Или отдельный её элемент. Мы пока не знаем.

София выглядела одновременно испуганной и восхищённой.

— Получается, я могу видеть, что сделает противник?

— Иногда, — ответил Арсений. — Но не полагайся на это полностью. Любой человек может изменить своё решение.

София кивнула.

— Тогда я научусь понимать разницу.

Последний круг оставался тёмно-синим с золотыми искрами.

Шестая ученица до сих пор не произнесла ни слова. Свет окружал её медленно, словно прислушивался к её дыханию.

Она закрыла глаза.

Внезапно двор погрузился в тишину.

Ветер остановился. Листья замерли в воздухе. Даже шум воды в колодце исчез, будто всё вокруг на мгновение задержало дыхание.

Глеб почувствовал, как по его спине пробежал холод.

— Арсений…

— Я вижу, — ответил старик.

Шестая ученица открыла глаза. В них отражались тёмно-синие круги, пересечённые тонкими золотыми линиями.

Она подняла ладонь.

Вокруг неё возникло полупрозрачное поле. Оно не отталкивало предметы и не притягивало их. Оно словно отделяло небольшую область пространства от всего остального.

Арсений медленно произнёс:

— Пространственная Завеса.

— Что она делает? — спросила Виктория.

— Пока неизвестно. Но, судя по тому, что мы видим, она может создавать границу между отдельными областями пространства. Возможно, способна скрывать предметы, блокировать проход или менять направление движения объектов внутри поля.

Шестая ученица опустила руку.

Поле исчезло, а звуки вернулись разом. Ветер снова зашумел в деревьях, листья упали на землю, вода в колодце плеснула о камень.

Она пошатнулась, и Арсений помог ей сесть.

— Я будто держала целый мир на ладони, — прошептала она.

— Не пытайся повторить это без подготовки, — предупредил старик.

— Я и не собиралась.

Кира посмотрела на остальных.

— То есть у каждой из нас теперь есть огромная сила?

— У каждой пробудилась способность, — поправил Арсений. — Огромной она станет только тогда, когда вы научитесь ею управлять.

Глеб стоял в стороне и внимательно наблюдал за ученицами.

Он видел, как они впервые столкнулись с тем, что могло изменить их жизнь. Кто-то испугался, кто-то восхитился, кто-то едва не потерял контроль. Но ни одна не убежала.

Они остались вместе.

И Глеб понимал, что это важнее, чем любой из пробудившихся даров.

— Теперь всё изменится, — произнёс он.

Арсений подошёл к нему.

— Да.

— Кто-то мог намеренно вызвать это пробуждение?

Старик посмотрел на горы.

— Не исключено. Но я не хочу обвинять неизвестных без доказательств.

Глеб вспомнил чёрный камень с символом круга и трёх линий. Он лежал в кабинете под стеклянным колпаком.

— Тогда нам нужно выяснить, что связано с этими силами.

— Нам нужно сначала убедиться, что девушки в безопасности.

Глеб кивнул.

— Я помогу им тренироваться.

Арсений удивлённо посмотрел на него.

— Ты уверен?

— Я не обещаю, что снова стану прежним. И не обещаю, что завтра возьму меч.

— Я этого и не прошу.

— Но я могу помочь им научиться контролировать способности. Я уже знаю, что происходит, когда сила становится сильнее тебя.

Старик долго смотрел на него, затем положил руку ему на плечо.

— Тогда начнём с малого.

В этот момент над дальними горами снова вспыхнул свет.

На этот раз он был гораздо слабее, но Глеб сразу почувствовал знакомое покалывание в левом глазу. Его зрачок на мгновение превратился в яркий знак бесконечности.

Вокруг него появились тонкие синие, фиолетовые и чёрные линии.

Все шесть учениц одновременно повернулись к нему.

Их новые силы отозвались на его присутствие: золотой щит Виктории засиял, потоки Миры закружились, зелёные листья Эвелины поднялись в воздух, красные искры Киры вспыхнули, фиолетовые линии Софии проявились вокруг её рук, а пространственное поле шестой ученицы на мгновение возникло само собой.

Глеб отступил.

— Я ничего не делал.

Арсений посмотрел на девушек, затем на Глеба.

— Возможно, ваши способности связаны между собой.

— Как?

— Этого я пока не знаю.

Глеб сжал ладонь. Свет в его глазу погас, и силы учениц постепенно успокоились.

Но теперь все понимали: пробуждение не было случайным событием, которое закончилось в тот момент, когда исчезли лучи.

Оно только начиналось.

Вечером Арсений собрал всех в большом зале. Он запретил самостоятельные эксперименты с новыми способностями и составил расписание занятий. Каждой ученице предстояло научиться управлять силой, распознавать признаки перенапряжения и останавливаться до того, как энергия выйдет из-под контроля.

Глеб сидел у окна и слушал.

Когда остальные начали обсуждать будущие тренировки, он впервые за долгое время сам предложил план.

— Виктории нужно научиться создавать небольшие щиты, прежде чем пытаться защищать весь двор. Мире — удерживать один поток, а не сразу воздух и воду. Эвелине — управлять одним корнем. Кире — контролировать силу обычного удара. Софии — различать вероятное движение и то, что она действительно видит. А пространственное поле лучше пока вообще не расширять.

Шестая ученица кивнула.

— Согласна.

Виктория посмотрела на Глеба.

— А ты?

— А что я?

— Будешь заниматься вместе с нами?

Он помолчал.

Перед глазами снова возникли лица погибших. На секунду ему показалось, что он снова находится на поле боя, где любое неверное движение могло стоить жизни.

Но теперь рядом сидели люди, которым требовалась помощь.

— Я буду присутствовать на тренировках, — ответил он. — Пока этого достаточно.

Никто не стал требовать большего.

За окном медленно темнело. Вдали, над лесом, фиолетовые облака наконец начали рассеиваться.

А глубоко под землёй, далеко от дома Арсения, древний каменный круг впервые за сотни лет покрылся светящимися трещинами.

Шесть символов появились на его поверхности.

Затем в самом центре возник седьмой.

Знак бесконечности.

И из глубины древнего сооружения донёсся голос, которого никто из живущих не слышал уже много веков:

— Шесть наследниц пробудились.

Наступила долгая пауза.

— Значит, седьмой ключ тоже скоро откроется.

Каменный круг погас.

Но на его поверхности осталась одна надпись:

«Когда шесть сил соединятся, Бесконечность должна сделать выбор».

Глава 41. Девушка седьмого ключа

Ночь после пробуждения шести сил оказалась беспокойной.

Арсений почти не спал. Он заперся в кабинете, разложил на столе старые книги и записи, которые собирал десятилетиями, и пытался найти хоть какое-нибудь упоминание о седьмом ключе.

Шесть пробудившихся способностей уже сами по себе казались невероятными. Но древняя надпись утверждала, что существовал ещё один ключ — тот, который мог соединить все остальные.

И этот ключ был связан с Бесконечностью Глеба.

Старик перелистывал страницы, пока не нашёл пожелтевший лист, спрятанный между двумя обложками. На нём был нарисован силуэт девушки. Лицо отсутствовало, а вокруг фигуры располагались семь кругов.

Под рисунком сохранилась надпись:

«Шесть откроют путь. Седьмая определит, что останется по ту сторону».

Арсений перечитал её несколько раз.

— Что ты такое? — тихо произнёс он.

В этот момент дверь кабинета открылась.

На пороге стоял Глеб.

— Вы опять не спали.

— А ты опять слишком тихо ходишь.

— Дверь была открыта.

Арсений прикрыл записи ладонью, но Глеб уже заметил рисунок.

— Кто это?

Старик помедлил, затем убрал руку.

— Неизвестная девушка. По крайней мере, так её описывают некоторые старые источники.

Глеб подошёл к столу.

— Она связана с теми шестью силами?

— Судя по записям, она связана с седьмым ключом. А седьмой ключ, возможно, необходим для завершения древнего ритуала.

— Какого ритуала?

— Вот этого я пока не знаю.

Глеб внимательно изучил рисунок. Лицо девушки было полностью скрыто, но её силуэт казался необычно чётким. Вокруг головы художник изобразил тонкий круг, внутри которого находился знак, напоминающий закрытый глаз.

— Вы знаете, где её найти?

— Нет. Но в другой книге упоминается место, которое называется Забытым святилищем. Там, возможно, сохранились сведения о ней.

Глеб выпрямился.

— Тогда отправимся туда.

— Не так быстро. Мы даже не знаем, существует ли это место.

— А если существует и кто-то уже ищет её?

Арсений посмотрел на него.

— Именно этого я и опасаюсь.

---

Утром шестеро учениц собрались в большом зале.

Виктория стояла возле карты, Мира принесла старые записи, Эвелина разложила найденные в лесу образцы растений, а Кира уже успела спросить три раза, когда начнутся тренировки.

София сидела рядом с шестой ученицей, стараясь понять, почему её собственная способность иногда показывала несколько возможных вариантов одного движения.

Глеб вошёл последним.

— У нас новая задача, — сказал он.

Кира подняла голову.

— Наконец-то!

— Это не повод радоваться, — заметила Виктория.

— Я не радуюсь. Я просто готова.

Арсений положил на стол старую страницу с изображением девушки.

— После пробуждения ваших сил появились признаки того, что существует седьмая способность. Она принадлежит девушке, которую мы должны найти.

Мира внимательно посмотрела на рисунок.

— А что она умеет?

— Пока неизвестно, — ответил старик.

— Тогда как мы поймём, что нашли именно её? — спросила София.

Арсений перевернул страницу. На обратной стороне обнаружились три строчки, почти стёртые временем:

«Она не повелевает огнём.

Она не повелевает ветром.

Она не повелевает временем.

Она открывает то, что не должно быть открыто».

В зале стало тихо.

— Очень обнадёживающе, — пробормотала Кира.

Глеб не сводил взгляда с последней строки.

— Что означает «открывает то, что не должно быть открыто»?

— Возможно, речь идёт о запечатанных местах, — предположила Эвелина. — Или о древних барьерах.

— А может, она умеет открывать порталы? — сказала Мира.

— Или воспоминания, — неожиданно произнесла София.

Все повернулись к ней.

— Почему ты так думаешь? — спросила Виктория.

София посмотрела на рисунок.

— Когда я впервые почувствовала свою силу, мне на мгновение показалось, что я вижу не только движения людей. Я увидела несколько возможных исходов. Некоторые были похожи на воспоминания, хотя я точно знала, что никогда не переживала ничего подобного.

Арсений задумался.

— Возможно, седьмая способность связана с границами между вещами, которые мы считаем невозможными.

— Значит, она может открыть дорогу к чему угодно? — спросила Кира.

— Или открыть то, что должно оставаться закрытым, — ответил Глеб.

Он произнёс это негромко, но никто не стал спорить.

---

К полудню Арсений нашёл ещё одну подсказку.

В старой карте, которую он хранил со времён своих путешествий, был отмечен горный перевал. Рядом с ним стоял почти нечитаемый символ — тот самый круг с закрытым глазом.

Под отметкой сохранилось название: Серые врата.

— Это место находится в трёх днях пути отсюда, — объяснил Арсений. — Если дорога не изменилась, от перевала можно добраться до Забытых земель.

Виктория изучила карту.

— Мы пойдём небольшой группой. Чем меньше внимания привлечём, тем лучше.

— Я согласна, — сказала Эвелина. — Если там есть древнее святилище, растения вокруг могут хранить следы старой магии.

— А я смогу проверить возможные маршруты, — добавила София.

Кира подняла руку.

— А я могу защищать всех, если появится враг.

— При условии, что ты не начнёшь разрушать горы одним ударом, — заметила Мира.

— Я работаю над этим!

Впервые за несколько дней Глеб заметил, что разговор не заставляет его чувствовать себя чужим. Он не улыбался, но слушал остальных и даже помог Виктории отметить безопасные участки пути.

Потом он указал на северную часть карты.

— Мы не знаем, кто оставил камень возле дома. Если за нами наблюдают, они могут знать об этом месте.

— Поэтому мы не будем объявлять о путешествии, — ответил Арсений. — И не станем отправляться до тех пор, пока не проверим снаряжение.

— Когда выдвигаемся?

— На рассвете послезавтра.

Глеб кивнул.

На этот раз он не спорил и не пытался отправиться немедленно.

Он научился хотя бы немного ждать.

---

Тем временем далеко за Серыми вратами, в небольшой деревне, которой не было ни на одной современной карте, девушка сидела у окна заброшенной башни.

Ей было примерно двадцать лет. Длинные серебристые волосы спадали на плечи, а глаза имели необычный янтарно-золотой оттенок. На шее висел тонкий кулон в форме закрытого круга.

Девушка не знала своего настоящего происхождения.

Она помнила только несколько вещей: старую женщину, которая вырастила её, странный знак на кулоне и запрет покидать деревню после наступления темноты.

Но старая женщина умерла несколько месяцев назад.

С тех пор девушка жила одна.

Её звали Астера.

В тот вечер она спускалась по лестнице, когда услышала тихий звон.

Кулон на её шее начал светиться.

Астера остановилась.

— Опять?..

Она сняла украшение и положила на ладонь. Внутри круга появилась тонкая золотая линия. Затем вторая. Третья.

Воздух перед ней задрожал.

На стене проступили очертания огромной двери.

Девушка отступила, но изображение не исчезло. Напротив, оно становилось всё яснее. На поверхности двери возникли семь углублений. Шесть из них были тёмными, а седьмое светилось золотом.

Астера почувствовала, как внутри неё пробуждается незнакомая энергия.

Она подняла руку.

Дверь открылась.

За ней не было комнаты или коридора. Там находилось бескрайнее пространство, наполненное звёздами. Но среди них Астера увидела лес, дом и людей, которых никогда прежде не встречала.

Одним из них был молодой мужчина в чёрном плаще.

Его левый глаз сиял знаком бесконечности.

Астера резко опустила руку.

Изображение исчезло.

Она тяжело дышала, не понимая, что произошло.

— Кто ты?.. — прошептала она, вспоминая мужчину с необычным глазом.

Кулон погас.

Но затем на его поверхности появилась надпись, которую она раньше никогда не видела:

«Седьмой ключ обнаружен. Связь с Бесконечностью установлена».

Астера уронила кулон.

— Нет… Это невозможно.

Она знала только одно: её приёмная мать всю жизнь боялась этого украшения. Перед смертью женщина заставила Астеру пообещать, что та никогда не попытается открыть дверь, которую увидит во сне.

Теперь дверь появилась наяву.

И Астера сама её открыла.

---

В ту же ночь Глеб проснулся от резкого покалывания в левом глазу.

Он сел на кровати и посмотрел в окно. Над лесом висела неподвижная звезда, светившаяся ярче остальных.

Знак бесконечности в его зрачке вспыхнул.

На мгновение Глеб увидел незнакомую башню, серебристые волосы и золотые глаза девушки. Между ними словно протянулась тонкая нить света.

Затем видение исчезло.

Глеб схватился за край кровати.

— Кто ты такая?

Ответа не последовало.

Он поднялся, накинул плащ и вышел в коридор. Вскоре к нему присоединился Арсений, разбуженный тихими шагами.

— Ты тоже это почувствовал? — спросил Глеб.

Старик внимательно посмотрел на его глаз.

— Что именно?

Глеб рассказал о видении.

Чем дальше он говорил, тем серьёзнее становилось лицо Арсения.

— Серебристые волосы? Золотые глаза? — переспросил он.

— Да.

Арсений медленно подошёл к столу и раскрыл старую книгу на странице с рисунком неизвестной девушки.

Под изображением была ещё одна строчка, которую раньше не удавалось прочитать.

Теперь слова стали отчётливыми:

«Когда Бесконечность увидит седьмую, путь к последнему замку откроется».

— Значит, она существует, — произнёс Глеб.

— Да.

— И мы должны её найти.

— Да, но есть одна проблема.

Арсений перевернул страницу.

Там располагался рисунок семи кругов. Шесть символов соответствовали пробудившимся силам учениц. Седьмой был изображён как закрытая дверь.

— Здесь говорится, что седьмой ключ не просто помогает открыть путь. Он может изменить саму связь между остальными силами.

Глеб нахмурился.

— Вы хотите сказать, что девушка способна забрать их силы?

— Возможно. Или соединить их. Или запечатать навсегда. Я не знаю.

— Тогда нам нужно найти её раньше тех, кто охотится за Бесконечностью.

Арсений кивнул.

— Но мы должны помнить: она не предмет и не инструмент. Если мы её найдём, нельзя заставлять её выполнять то, чего она не понимает.

Глеб долго молчал.

— Я знаю, что происходит, когда люди начинают считать тебя оружием.

Старик не стал отвечать.

Они оба помнили, сколько боли принесло Глебу такое отношение.

---

На следующий день ученицы узнали о видении.

Виктория сразу предложила изменить маршрут, Мира занялась подготовкой запасов, а Эвелина попросила проверить старые записи о растениях Забытых земель. София попыталась восстановить возможные варианты того, что Глеб видел во сне, но её способность пока не позволяла заглядывать в чужие воспоминания.

Кира внимательно слушала, затем спросила:

— А если эта Астера не захочет идти с нами?

— Тогда мы выслушаем её, — ответил Глеб.

— Даже если из-за этого мы не сможем открыть последний замок?

— Даже тогда.

Кира посмотрела на него с удивлением.

— Ты ведь сам хочешь узнать, что скрывает Бесконечность.

— Хочу. Но это не даёт мне права решать за другого человека.

Виктория одобрительно кивнула.

Арсений тем временем свернул карту и убрал её в дорожную сумку.

— Мы отправимся на рассвете. Наша цель — найти девушку, понять её способность и выяснить, кто ещё знает о седьмом ключе.

— А если неизвестная группа уже добралась до неё? — спросила Мира.

Глеб посмотрел в сторону гор.

— Тогда мы должны успеть выяснить, чего они хотят, прежде чем они заставят её сделать выбор.

Он не знал, что Астера уже видела его лицо.

Не знал, что между ними возникла связь, которую никто из них не мог объяснить.

И не знал, что в глубине Забытых земель существует древний замок, двери которого открываются только тогда, когда рядом оказываются все семь сил.

Но где-то под землёй, в каменном зале с семью кругами, одна за другой загорались древние руны.

Шесть символов вспыхнули первыми.

Седьмой оставался тёмным.

Затем по его поверхности прошла тонкая золотая трещина.

Из глубины замка раздался глухой звук, похожий на удар огромного сердца.

И древний голос произнёс:

— Наследница пробудилась.

После короткой паузы он добавил:

— Начать обратный отсчёт.

В темноте открылись два золотых глаза.

Астера была найдена. Но теперь её искали не только Глеб и его спутники.Глава 42. Та, что ждала Бесконечность

Три дня пути отделяли дом Арсения от Серых врат.

Путешествие оказалось непростым. Дорога проходила через густые леса, каменистые ущелья и заброшенные поселения, в которых давно никто не жил. Чем ближе группа приближалась к Забытым землям, тем чаще Глеб замечал странные следы: обломки металлических устройств, выжженные символы на деревьях и маленькие чёрные камни с кругом, пересечённым тремя линиями.

Те самые знаки.

Кто-то действительно искал девушку.

И этот кто-то опережал их.

— Здесь недавно проходили люди, — сообщила Виктория, присев возле следов на земле.

— Сколько? — спросила Мира.

— Не меньше восьми. Возможно, больше. Они шли быстро и не пытались скрыть маршрут.

Глеб осмотрел окружающие деревья.

— Значит, либо они не боятся, что их найдут, либо хотят, чтобы мы пошли по этому следу.

— А если это ловушка? — спросила София.

— Тогда мы не будем слепо идти вперёд, — ответил Глеб. — Проверяем дорогу и держимся вместе.

Кира поправила ремень на плече.

— А если там действительно враги?

— Не нападаем первыми, если нет непосредственной угрозы.

— Ты говоришь так, будто я постоянно бросаюсь на всех подряд.

— Хочешь, перечислю случаи?

— Не надо.

Мира тихо усмехнулась. Даже Виктория на мгновение отвела взгляд, скрывая улыбку.

Глеб ничего не добавил. Но внутри у него шевельнулось слабое, почти забытое чувство. Ему не стало легко, и боль никуда не исчезла, однако короткие разговоры с друзьями больше не казались бессмысленными.

Они продолжили путь.

К вечеру впереди показались Серые врата — две огромные скалы, между которыми тянулась узкая дорога. На каменных стенах были высечены древние символы. Некоторые почти стёрлись, другие светились слабым серебристым оттенком.

Арсений остановился перед проходом.

— За этими скалами начинаются Забытые земли. Старые карты здесь становятся почти бесполезными.

— Почему? — спросила Эвелина.

— Потому что некоторые дороги менялись. А некоторые места появлялись там, где раньше ничего не было.

Кира посмотрела на узкий проход.

— Великолепно. Значит, нас ждут неизвестные дороги, древняя магия и, вероятно, что-нибудь, что захочет нас съесть.

— Постарайся хотя бы не разговаривать с опасностями первой, — заметила Виктория.

— Никаких обещаний.

Группа вошла между скалами.

И в тот же миг кулон на шее Глеба, которого у него раньше не было, не появился — но его левый глаз вспыхнул настолько ярко, что он резко остановился. Знак бесконечности в зрачке засветился синим, фиолетовым и чёрным.

Впереди кто-то находился.

Глеб чувствовал это почти физически.

— Мы близко, — произнёс он.

Арсений посмотрел на него.

— Ты снова видел её?

— Нет. Но она где-то здесь.

Из глубины прохода донёсся металлический скрежет.

Виктория подняла руку, и перед группой появился золотой щит. Мира приготовилась управлять потоками воздуха, Эвелина коснулась земли, ощущая корни растений, а Кира сжала кулаки. София всматривалась в дорогу, пытаясь заметить возможные движения.

Шестая ученица осторожно раскрыла небольшую пространственную завесу.

Глеб вынул меч.

Из-за поворота появились трое незнакомцев в тёмных доспехах. На груди каждого находился знак круга с тремя линиями.

Один из них поднял металлическое устройство.

— Цель обнаружена. Объект Бесконечность подтверждён.

Глеб нахмурился.

— Где девушка?

Незнакомец не ответил.

— Передайте нам объект, — произнёс он. — Тогда вам разрешат уйти.

— Она не объект.

— Вы не понимаете, что держите в руках. Девушка представляет угрозу для всех существующих миров.

Арсений сделал шаг вперёд.

— Если вы действительно хотите предотвратить угрозу, объясните, что именно она может сделать.

— Объяснения не требуются. Седьмой ключ должен быть доставлен в хранилище.

Глеб медленно поднял меч.

— Последний раз спрашиваю. Где она?

Незнакомец нажал на устройство.

Из-за скал раздался грохот. На дороге появились светящиеся линии, образовавшие ловушку. Земля под ногами задрожала, и из каменных стен вырвались тонкие энергетические цепи.

Виктория немедленно создала защитный барьер.

— Они собираются нас захватить!

— Тогда не дадим им этого сделать! — крикнула Кира.

Сражение началось.

Мира подняла стену воздуха, отбросив энергетические цепи. Эвелина заставила корни прорваться между камнями и сковать ноги одного из противников. София заметила движение второго незнакомца за мгновение до атаки и предупредила Викторию, которая успела закрыться щитом.

Глеб двигался быстро, но осторожно. Он не позволял неизвестной силе внутри себя вырваться наружу. Ему хватало обычных навыков, чтобы отразить удары и выбить оружие из рук противников.

Один из незнакомцев попытался обойти группу со стороны.

Шестая ученица раскрыла пространственную завесу. Проход перед противником исказился, и тот оказался отброшен к каменной стене, не получив серьёзных повреждений.

— Хорошо! — крикнул Арсений. — Не теряйте строй!

Последний незнакомец попытался активировать устройство ещё раз, но Глеб оказался рядом и выбил его из рук.

Прибор упал на камни и погас.

Через несколько секунд всё закончилось.

Незнакомцы отступили в глубину прохода, оставив повреждённое снаряжение. Никто из группы не стал преследовать их.

Глеб поднял устройство.

На маленьком экране ещё оставалась одна строка:

«Седьмой ключ нестабилен. Приоритет: захватить носителя. При сопротивлении — устранить».

Глеб сжал устройство так сильно, что корпус хрустнул.

— Они собирались убить её, если она откажется?

— Судя по записи, да, — ответил Арсений.

В глазах Глеба появился холодный блеск.

— Тогда мы найдём её раньше них.

---

За Серыми вратами начинался лес, которого не было ни на одной карте Арсения.

Деревья здесь были огромными. Их стволы поднимались на десятки метров, а ветви переплетались над дорогой, образуя естественный свод. Между корнями блестели серебристые ручьи. На листьях иногда появлялись светящиеся узоры, исчезавшие, стоило приблизиться.

Эвелина остановилась возле одного из деревьев.

— Здесь всё живое, но я чувствую что-то странное. Растения будто стараются не замечать нас.

— Может быть, они защищают кого-то, — предположила Мира.

— Или боятся, — добавила София.

Глеб шёл впереди.

Его левый глаз реагировал всё сильнее. Иногда он видел между деревьями тонкие золотые линии, которые исчезали, когда он пытался сосредоточиться на них.

Наконец тропа вывела их к заброшенной деревне.

Дома стояли пустыми. Некоторые крыши обрушились, а на дверях висели старые замки. В центре поселения находился каменный колодец, окружённый сухими цветами.

И возле него лежали люди.

Глеб остановился.

На земле находились несколько вооружённых незнакомцев в тёмных доспехах. Их оружие было отброшено в стороны, а на броне виднелись следы ударов и энергетических вспышек. Все они были мертвы.

Виктория осторожно осмотрела ближайшего.

— Они погибли недавно.

— Не подходите слишком близко, — предупредил Арсений.

Глеб заметил следы, ведущие от колодца к узкой улице. Они были лёгкими, почти невидимыми, словно человек шёл босиком.

На камне возле одного из тел была выцарапана надпись:

«НЕ ИЩИТЕ ЕЁ».

Кира нахмурилась.

— Похоже, девушка не очень рада гостям.

— Возможно, она защищается, — ответил Глеб.

Он посмотрел на тела.

— Они пытались захватить её. Она не позволила.

Арсений тяжело вздохнул.

— Если она действительно обладает силой седьмого ключа, то её способности могут быть опасны даже для неё самой.

— Или она просто не хочет, чтобы её использовали, — сказал Глеб.

Он направился к узкой улице.

— Глеб, подожди! — позвала Виктория.

Но он не ускорил шаг и не стал убегать от остальных. Он просто продолжил идти по следу, внимательно осматривая землю.

Через несколько минут впереди послышался звук.

Сначала тихий, похожий на шорох ткани. Затем — быстрые шаги.

Глеб остановился.

Из-за старого дома появилась девушка.

Длинные серебристые волосы. Янтарно-золотые глаза. Тёмная одежда, покрытая дорожной пылью. На шее висел кулон в форме закрытого круга.

Астера.

Она замерла, увидев группу.

Её взгляд скользнул по Виктории, Мире, Эвелине, Кире, Софии, шестой ученице и Арсению.

Затем остановился на Глебе.

На его левом глазу.

Астера побледнела.

Кулон на её груди вспыхнул золотым светом.

— Нет… — прошептала она. — Это правда.

Глеб медленно опустил меч.

— Ты Астера?

Девушка не ответила.

Она смотрела на него так, словно увидела человека, которого ждала всю свою жизнь, хотя никогда не встречала прежде.

Затем её ноги подкосились.

Астера упала на колени прямо перед Глебом.

Все мгновенно напряглись.

Виктория подняла руку, готовая создать щит. Кира шагнула вперёд, но Арсений остановил её жестом.

Глеб остался неподвижным.

— Что ты делаешь? — спросил он.

Астера опустила голову. Её руки дрожали, а кулон светился всё ярче.

— Я ждала вас.

Глеб нахмурился.

— Нас?

— Вас всех.

Она подняла глаза. В них смешались облегчение, страх и какая-то глубокая усталость.

— Я знала, что однажды вы придёте. Не знала когда. Не знала, сколько времени пройдёт. Но знала, что должна дождаться человека с этим знаком.

Она посмотрела на его левый глаз.

Глеб почувствовал, как Бесконечность внутри него отозвалась слабой пульсацией.

— Откуда ты знаешь о моём глазе?

Астера резко поднялась на ноги.

— Нет времени! Они уже близко!

— Кто?

— Те, кто хочет забрать меня. Они не остановятся после поражения у врат. Они пришлют других. И если они найдут то, что спрятано под этой землёй, всё закончится!

Она внезапно развернулась и побежала по узкой улице.

— Эй! — крикнула Кира. — Куда ты?!

— За мной! Быстро!

Астера двигалась с невероятной скоростью. Она перепрыгнула через обрушенную стену, проскользнула под низкой веткой и исчезла за поворотом.

Глеб первым бросился следом.

— Не отставайте!

Виктория, Мира, Эвелина, Кира, София, шестая ученица и Арсений последовали за ним.

Астера вела их через деревню, затем по скрытой тропе между корнями огромных деревьев. Вскоре они добрались до склона, на котором не было ни дороги, ни лестницы.

Девушка приложила кулон к гладкой каменной стене.

Золотой свет разошёлся по поверхности, и камень начал медленно расходиться в стороны.

За ним открылся узкий проход, уходивший глубоко под землю.

— Что там? — спросила Мира, тяжело дыша после бега.

Астера посмотрела на неё.

— Место, которое охраняла моя семья много поколений.

— Твоя семья? — переспросила София.

Девушка отвернулась.

— Я расскажу всё, когда мы окажемся внутри.

Глеб посмотрел на тёмный проход.

— А если это ловушка?

Астера встретила его взгляд.

— Если бы я хотела вас убить, я бы не стала ждать вас столько лет.

Она шагнула в темноту.

— Но если вы останетесь снаружи, они найдут вас раньше, чем вы поймёте, что происходит.

Глеб переглянулся с Арсением.

Старик медленно кивнул.

— Держимся вместе. Никто не отходит от группы.

Глеб вошёл первым за Астерой. Остальные последовали за ним, и каменная дверь закрылась за их спинами.

Внутри было прохладно. По стенам тянулись древние символы, похожие на те, что они видели у Серых врат. Чем глубже они спускались, тем ярче светился кулон Астеры.

Наконец проход закончился огромным залом.

В центре находился круглый пьедестал. Над ним парили шесть светящихся символов — золотой, серебристый, зелёный, багровый, фиолетовый и тёмно-синий.

Астера подошла к пьедесталу.

Символы немедленно отреагировали на её присутствие.

— Это силы учениц, — прошептала Виктория.

— Не совсем, — ответила Астера. — Это их древние источники. Ваши способности пробудились не случайно. Каждая из вас связана с одним из шести наследий.

Арсений сделал шаг вперёд.

— А ты?

Астера посмотрела на седьмой символ, который медленно проявлялся над центром пьедестала.

— Я хранительница последнего ключа.

Глеб почувствовал, как знак бесконечности в его глазу вспыхнул.

Седьмой символ открылся.

Это была золотая дверь внутри круга.

— Моя сила называется Разлом Судьбы, — произнесла Астера. — Я могу открывать проходы между запечатанными местами, разрушать древние барьеры и находить связи между силами, которые никогда не должны были соприкасаться.

Она опустила голову.

— Но есть цена.

Глеб подошёл ближе.

— Какая?

Астера посмотрела на него.

— Я не могу открыть последний проход одна. Для этого нужны шесть пробуждённых сил и Бесконечность. Но если мы откроем его неправильно, граница между мирами начнёт разрушаться.

В зале стало тихо.

— И что находится за проходом? — спросил Глеб.

Астера медленно повернулась к дальней стене.

Там, за шестью каменными колоннами, возвышалась огромная дверь, покрытая трещинами. В её центре был вырезан знак бесконечности.

— Правда о том, откуда появилась Бесконечность, — ответила она. — И о том, почему кто-то веками пытался найти меня.

Внезапно дверь содрогнулась.

С потолка посыпалась каменная пыль. Шесть символов вспыхнули одновременно, а кулон Астеры раскололся по тонкой золотой линии.

Девушка резко обернулась.

— Нет… Они нашли нас.

Из-за каменной двери донёсся глухой удар.

Затем ещё один.

Кто-то пытался войти в святилище силой.

Арсений поднял посох.

Виктория создала золотой щит. Мира окружила группу вихрем, Эвелина подняла из трещин корни, Кира сжала кулаки, София приготовилась отслеживать движения противника, а шестая ученица раскрыла пространственную завесу.

Глеб вынул меч.

Астера встала рядом с ним.

— Я не хотела снова подвергать кого-то опасности, — тихо произнесла она.

Глеб посмотрел на девушку.

— Тогда не убегай от нас.

Она удивлённо подняла глаза.

— Что?

— Ты ждала нас. Значит, теперь будем разбираться вместе.

На лице Астеры впервые появилось слабое выражение облегчения.

Но в следующую секунду каменная дверь святилища треснула.

За ней послышался незнакомый голос:

— Носитель седьмого ключа обнаружен. Начать операцию по захвату. Объект Бесконечность не уничтожать.

Глеб стиснул рукоять меча.

Он уже слышал подобные приказы.

И теперь понимал, что охота на Астеру была лишь началом.

Впереди их ждало не просто сражение. Им предстояло узнать, почему семь сил были связаны с Бесконечностью — и что случится, если последний ключ откроет запретную дверь.Глава 43. Предупреждение Бесконечности

Каменная дверь содрогалась после каждого удара.

Пыль осыпалась с потолка древнего святилища. На стенах вспыхивали и гасли символы, а шесть источников силы над пьедесталом становились всё ярче. За дверью слышались металлические шаги и голоса незнакомцев.

— Долго она не продержится! — предупредила Виктория.

Её золотой щит уже покрылся тонкими трещинами. Мира удерживала вокруг группы воздушный поток, Эвелина направляла корни в узкие щели между камнями, а Кира стояла впереди, готовая встретить любого, кто попытается прорваться внутрь.

Астера смотрела на дверь с тревогой.

— Они не должны попасть сюда. Если доберутся до центрального зала, то смогут активировать древний механизм.

— Что произойдёт? — спросил Арсений.

— Я не знаю точно. Моя приёмная мать запрещала мне приближаться к этой двери. Она говорила, что её нельзя открывать, пока семь сил не будут готовы.

— А сейчас они готовы? — спросил Глеб.

Астера посмотрела на него.

— Нет. Не полностью.

Очередной удар заставил камень треснуть.

Глеб медленно вытащил меч. Он понимал, что обычного оружия может оказаться недостаточно. Противники пришли подготовленными, знали о седьмом ключе и явно не собирались отступать.

Но прежде чем он успел сделать шаг, его левый глаз пронзила резкая боль.

Глеб схватился за лицо.

— Глеб?! — крикнула Кира.

Он отступил к стене, стараясь удержаться на ногах. Знакомое покалывание превратилось в сильную пульсацию. Казалось, внутри глаза вращается невидимый механизм, который с каждой секундой набирает скорость.

Синий свет пробежал по его радужке.

За ним появился фиолетовый.

Затем — чёрный.

И в самом центре вспыхнул знак бесконечности.

— Арсений… — выдавил Глеб. — Что-то не так.

Старик немедленно приблизился.

— Не пытайся подавить это силой! Сосредоточься на дыхании!

Но Глеб почти не слышал его.

Весь зал внезапно изменился.

Он по-прежнему видел своих спутников, каменные колонны и дверь. Однако поверх привычного мира проступил другой слой — словно невидимая завеса исчезла, открыв то, что существовало здесь задолго до появления святилища.

На стенах начали проявляться рисунки.

Сначала тонкие линии, затем целые изображения.

Глеб медленно поднял голову.

— Вы это видите?..

Виктория обернулась.

— Что именно?

— На стенах.

Все посмотрели туда, куда указывал Глеб.

Перед ними были обычные каменные плиты.

Ни рисунков, ни символов.

— Глеб, там ничего нет, — осторожно сказала Мира.

Он снова посмотрел на стену.

Для него изображения становились всё отчётливее.

На первой картине люди стояли вокруг огромного светящегося круга. Над ними возвышалась фигура с семью лучами, расходившимися в разные стороны. Шесть лучей имели разные цвета, а седьмой был почти полностью чёрным, с тонкой серебряной линией посередине.

На следующем рисунке небо было расколото.

Из разлома выходили огромные существа, окружённые тёмной энергией. Города горели, леса исчезали под пеплом, а реки превращались в чёрные полосы.

Люди бежали, пытаясь укрыться от надвигающейся тьмы.

Но самое страшное находилось на третьем изображении.

На нём стоял один человек.

Его лицо было скрыто, а вместо одного глаза светился знак бесконечности.

Перед ним простиралась мёртвая земля.

Ни деревьев. Ни животных. Ни людей.

Только пустота.

Глеб почувствовал, как по спине пробежал холод.

— Что это за место?..

Он приблизился к рисунку.

В тот же момент все изображения вспыхнули.

И в голове Глеба раздался женский голос.

— Глеб…

Он резко обернулся.

— Кто здесь?!

Остальные вздрогнули.

— Что случилось? — спросил Арсений.

Глеб не ответил. Он слышал голос совершенно ясно, словно незнакомая женщина стояла прямо за его спиной и говорила ему на ухо.

Но рядом никого не было.

— Не бойся меня. Ты наконец увидел то, что было скрыто.

Голос звучал спокойно и печально. В нём не было угрозы, но ощущалась такая древняя усталость, будто его обладательница наблюдала за происходящим много веков.

Глеб прижал ладонь к виску.

— Кто ты?

— Та, что помнит начало. Та, что видела конец.

— Какой ещё конец?

На стене перед ним возникло новое изображение.

Семь силуэтов стояли перед огромными воротами. Шесть из них окружали девушку с золотыми глазами. Последний силуэт был окутан тёмной энергией.

Затем ворота открылись.

За ними находилось нечто огромное.

Глеб не мог различить форму существа. Он видел только две светящиеся точки, похожие на глаза, и тьму, которая распространялась от них по всему изображению.

Рисунок начал разрушаться.

Сначала исчезли ворота.

Затем силуэты.

Последним пропал знак бесконечности.

Глеб отступил.

— Что это было?!

Женский голос вернулся.

На этот раз он звучал серьёзнее.

— Придёт время…

Глеб замер.

— Придёт и зло…

Вокруг него вспыхнули синие и фиолетовые линии. Казалось, само пространство в зале прислушивалось к словам незнакомки.

— Зло, которое уничтожит всё…

Глеб стиснул зубы.

— Какое зло? Кто его принесёт?

Ответ последовал не сразу.

Затем голос произнёс слова, от которых у Глеба похолодело внутри:

— Всё живое.

В тот же миг изображения на стенах изменились.

Он увидел лес, в котором больше не было ни одного дерева. Увидел опустевший дом Арсения. Увидел разбитые тренировочные мечи, лежащие на земле среди пепла.

Увидел Викторию, Миру, Эвелину, Киру, Софию и шестую ученицу — стоящих перед огромной тенью.

Увидел Астеру, пытающуюся закрыть золотые врата.

И самого себя.

Он стоял посреди разрушенного мира, а знак бесконечности в его глазу горел так ярко, что скрывал половину лица.

Затем изображение оборвалось.

Глеб резко вдохнул.

— Нет…

Он покачал головой.

— Нет, этого не будет.

Женский голос стал тише.

— Ты не можешь остановить то, о чём ничего не знаешь. Но ты можешь узнать правду раньше, чем она придёт за тобой.

— Тогда расскажи мне! — потребовал Глеб. — Что это за зло? Откуда оно появится? Почему я должен его остановить?

На несколько секунд воцарилась тишина.

Затем незнакомка ответила:

— Потому что Бесконечность уже однажды закрыла ему путь.

Глеб замер.

— Что?

— И потому что однажды ты уже стоял перед ним. Хотя сам этого не помнишь.

Его сердце забилось быстрее.

Он вспомнил собственную смерть на арене. Возвращение к жизни. Многочисленные сражения. Необъяснимую силу, которая спасала его даже тогда, когда он должен был погибнуть.

Но он никогда не видел существа с рисунков.

Никогда не помнил никакого древнего мира.

— Ты говоришь, что я встречался с ним раньше?

— Не с ним. С тем, что предшествовало ему.

— Я ничего не понимаю!

— И пока не должен понимать всё.

Глеб почувствовал, как ярость поднимается внутри него.

— Хватит загадок! Я потерял слишком много людей, чтобы снова слушать непонятные предупреждения!

Женский голос замолчал.

На мгновение Глебу показалось, что он больше никогда его не услышит.

Но затем незнакомка произнесла:

— Ты уже потерял тех, кого любил. И я знаю, что ты боишься потерять остальных.

Глеб застыл.

Перед глазами возникло лицо Лианы.

Потом — воспоминание об Алине.

Его пальцы непроизвольно сжались.

— Не смей говорить о них.

— Я не пришла причинить тебе боль. Я предупреждаю тебя, потому что однажды ты должен будешь сделать выбор.

— Какой выбор?

— Спасти мир… или сохранить то, что осталось от тебя самого.

Глеб хотел ответить, но голос внезапно исчез.

Изображения на стенах начали гаснуть.

Последним оставался рисунок семи фигур перед воротами. На нём Глеб заметил деталь, которой раньше не видел: за шестью источниками силы стояла ещё одна фигура.

Она была изображена в длинном плаще, а её лицо скрывала тень.

В руке фигура держала предмет, похожий на сломанный ключ.

Затем рисунок погас.

Глеб опустился на одно колено.

Его глаз перестал светиться, и зал снова стал обычным каменным помещением.

— Глеб! — Астера бросилась к нему.

Она помогла ему подняться.

— Ты слышал её? — спросила девушка.

Глеб медленно посмотрел на неё.

— Ты знаешь, кто это был?

Астера побледнела.

— Я слышала легенду о голосе, который хранится внутри древних святилищ. Но не думала, что он существует на самом деле.

Арсений подошёл ближе.

— Что он тебе сказал?

Глеб молчал несколько секунд.

Затем пересказал предупреждение.

С каждым его словом лица учеников становились серьёзнее.

Когда он закончил, в зале никто не произносил ни звука.

Первой заговорила Виктория.

— Если всё это правда, значит, нам нужно готовиться к войне.

— Мы ещё не знаем, что именно увидел Глеб, — осторожно заметил Арсений. — Эти изображения могут показывать возможное будущее, прошлое или символические предупреждения. Делать выводы пока рано.

— Но голос сказал, что зло уничтожит всё живое, — произнесла Мира.

— Именно поэтому мы должны выяснить, что это означает, — ответил старик. — Страх не поможет нам разобраться.

Глеб поднялся на ноги.

Он чувствовал слабость, но держался самостоятельно.

— Рисунки были не просто предупреждением. Они показывали семь фигур. Шесть сил и Бесконечность. А за ними стоял кто-то ещё.

Астера медленно повернулась к стене.

— Кто-то, о ком не говорится в легендах.

— Ты никогда не слышала о нём? — спросил Глеб.

— Нет. Но моя приёмная мать рассказывала, что последний замок был создан не только для того, чтобы что-то запечатать. Он должен был удерживать границу между двумя сторонами.

— Между какими сторонами?

Астера покачала головой.

— Она не успела объяснить.

В этот момент дверь святилища содрогнулась.

Все обернулись.

Снаружи снова раздались удары. Противники, пытавшиеся проникнуть внутрь, не собирались уходить.

— Сейчас не время обсуждать легенды, — произнесла Виктория. — Нам нужно выбраться отсюда.

Арсений кивнул.

— Верно. Астера, есть другой выход?

Девушка указала на узкий проход за пьедесталом.

— Он ведёт к старой лестнице. Но я не знаю, куда она выходит.

— Тогда пойдём туда, — решил Глеб.

Они быстро направились к проходу.

Однако, когда Глеб проходил мимо центральной стены, его глаз снова вспыхнул.

На камне появилась одна последняя строка.

Только он мог её прочитать.

«Когда седьмой ключ откроет врата, не доверяй тому, кто первым назовёт себя спасителем».

Глеб остановился.

— Что там? — спросила Астера.

Он посмотрел на неё, затем на Арсения и остальных.

Можно было рассказать им о надписи. Но он не понимал, кого она имела в виду и почему появилась именно сейчас.

Глеб решил запомнить каждое слово и разобраться позже.

— Ничего. Нужно идти.

Они скрылись в узком проходе за мгновение до того, как главная дверь святилища раскололась.

Когда последний человек покинул зал, древние символы снова загорелись.

На стене, которую никто больше не видел, появился женский силуэт.

Она смотрела вслед Глебу.

— Ты снова услышал меня… — прошептала она.

Её лицо оставалось скрытым.

— Но на этот раз я не позволю тебе встретить конец в одиночестве.

Затем силуэт растворился.

А глубоко под святилищем, за огромными запечатанными вратами, что-то ответило на пробуждение Бесконечности.

Раздался глухой удар.

Ещё один.

И из-за древней двери донёсся голос, совершенно не похожий на женский:

— Наконец-то…

Пауза.

— Он снова начал видеть.

Врата медленно задрожали.

На их поверхности появилась первая трещина.

И никто из тех, кто находился наверху, не знал, что предупреждение уже начало исполняться.Глава 44. Победа Зла

Дверь древнего святилища треснула.

Сначала раздался тихий звук, похожий на треск льда под ногами. Затем по каменной поверхности пробежала тонкая чёрная линия. Она пересекла древний символ бесконечности и медленно поползла вниз, оставляя после себя след, похожий на ожог.

Глеб остановился.

Его левый глаз снова загорелся синим, фиолетовым и чёрным светом.

— Все назад, — произнёс он.

Арсений мгновенно поднял руку, останавливая учеников.

— Глеб, не приближайся к двери!

Но было уже поздно.

Из-за каменных стен донёсся низкий гул. Шесть символов, паривших над древним пьедесталом, начали вращаться. Золотой, голубой, зелёный, красный, серебристый и фиолетовый свет вспыхнули одновременно.

Астера побледнела.

— Нет… Этого не должно происходить.

— Что именно? — спросила Виктория, создавая перед остальными защитный барьер.

Астера не ответила. Она смотрела на дверь так, словно увидела нечто, чего боялась всю свою жизнь.

— Врата открываются не с нашей стороны, — прошептала она. — Кто-то пытается открыть их изнутри.

В этот момент каменная дверь содрогнулась.

И распахнулась.

За ней не оказалось ни коридора, ни комнаты, ни продолжения святилища.

Там была тьма.

Не обычная темнота подземелья, в которой глаза постепенно привыкают различать очертания. Эта тьма поглощала сам свет. Золотое сияние Виктории исчезало в ней, не достигнув даже нескольких метров. Голубые потоки Миры распадались на капли и испарялись. Корни, которые Эвелина вытянула из трещин пола, высыхали, едва касаясь чёрной поверхности.

Затем из пустоты раздались шаги.

Медленные.

Спокойные.

Будто тот, кто приближался, совершенно не сомневался в своей победе.

На пороге появился высокий силуэт в длинном чёрном одеянии. Его лицо скрывала гладкая маска без отверстий для глаз. В центре маски был выгравирован знак — круг, пересечённый тремя линиями.

Тот самый символ, который они видели на одежде незнакомцев.

За ним вышли ещё десятки фигур.

Но никто из них не держал оружия.

Они пришли не сражаться.

Они пришли забрать Глеба.

— Объект обнаружен, — произнёс человек в маске. — Седьмой ключ подтверждён. Бесконечность находится перед нами.

Глеб сделал шаг вперёд.

— Кто вы такие?

Человек слегка наклонил голову.

— Тот же вопрос ты задавал много лет назад.

— Я никогда вас не видел.

— Ты уверен?

В голове Глеба вспыхнуло изображение.

Каменная арена.

Чужие крики.

Высокие существа, окружившие его со всех сторон.

И огромная фигура, стоявшая на противоположном конце арены. Именно она когда-то лишила Глеба жизни.

Он пошатнулся.

Перед глазами мелькнули обрывки воспоминаний, которых он не мог помнить. Чёрные цепи. Длинный коридор. Голос, называющий его не человеком, а ключом. И дверь с тем же символом бесконечности.

— Что вы сделали со мной? — выдавил Глеб.

— Мы? — незнакомец тихо рассмеялся. — Ты даже не представляешь, сколько всего сделал сам.

Арсений вышел вперёд, заслоняя учеников.

— Если вы пришли за ним, то вам придётся пройти через нас.

— Старый мастер, — произнёс человек в маске. — Ты всю жизнь пытался сохранить то, чего не понимал. Сначала учил своих учеников. Потом лечил раненых. А теперь решил защищать существо, которое способно уничтожить всё, что ты любишь.

— Глеб не чудовище.

— Пока нет.

Эти слова прозвучали так спокойно, что на мгновение в святилище стало совершенно тихо.

А затем незнакомец поднял руку.

— Начать изъятие.

I. Последняя битва святилища

Первой атаковала Кира.

Её тело окружило красное сияние. Она рванулась вперёд с такой скоростью, что каменная пыль взлетела за её ногами. Удар должен был сбить противника с ног.

Человек в маске даже не пошевелился.

В последний момент перед Кирой возникла тонкая чёрная плёнка.

Её кулак остановился в нескольких сантиметрах от поверхности.

— Что за…?!

Пространство вокруг руки Кира исказилось. Её отбросило назад, но Виктория успела создать золотую платформу, смягчив падение.

— Не атакуйте по одному! — крикнула она.

Мира подняла обе руки. Вода из подземных источников вырвалась из трещин, превратившись в десятки вращающихся лезвий. Воздушные потоки подхватили их и направили на противников.

Эвелина заставила корни пробиться сквозь пол. Они обвили ноги нескольких незнакомцев, а затем выросли в толстые стволы, преграждая путь остальным.

София увидела несколько возможных движений врагов сразу.

— Слева! — крикнула она. — Виктория, за тобой!

Виктория развернулась, и удар чёрной энергии столкнулся с её золотым барьером.

Шестая ученица раскрыла Пространственную Завесу. Воздух между двумя колоннами дрогнул, образуя полупрозрачную стену. Несколько противников исчезли за ней, словно оказались отрезаны от остального святилища.

На короткое мгновение казалось, что они способны удержать проход.

Но незнакомцы не падали.

Они не кричали от боли.

Они не пытались уклоняться от каждого удара.

Они двигались так, словно заранее знали, что произойдёт.

— Они читают наши способности! — поняла София. — Они изучали нас!

— Тогда пусть изучат кое-что ещё, — сказал Глеб.

Его левый глаз вспыхнул.

В воздухе появилась тонкая синяя линия. За ней — вторая, фиолетовая, затем третья, почти чёрная. Линии переплелись в форму бесконечности.

Глеб сжал кулак.

Пространство перед ним лопнуло без звука.

Волна энергии ударила по переднему ряду противников и отбросила их к открытым вратам. На мгновение их чёрные плащи вспыхнули серебряными искрами.

Даже человек в маске сделал шаг назад.

— Значит, пробуждение действительно началось, — сказал он.

Глеб почувствовал, как внутри него шевельнулось нечто огромное.

Оно не было похоже на обычную силу. Оно не отзывалось на его волю так, как раньше. Скорее, это было чужое присутствие, которое просто позволяло ему пользоваться частью собственной мощи.

— Глеб! — крикнул Арсений. — Не отдавай ему контроль над собой!

— Я ничего не отдаю!

— Тогда почему твой глаз меняет цвет?!

Глеб не успел ответить.

Из тьмы за вратами вылетели чёрные нити.

Они двигались быстрее стрел. Одна ударила в пол рядом с Викторией, вторая обвилась вокруг созданного ею барьера, третья пронеслась возле головы Миры.

Виктория укрепила защиту, но нити начали поглощать золотое сияние.

— Они питаются нашими силами! — крикнула она.

— Не позволяйте им коснуться вас! — приказал Арсений.

Однако противников становилось всё больше.

Одна из нитей прорвалась сквозь Пространственную Завесу и схватила шестую ученицу за запястье. Её способность вспыхнула, пытаясь открыть проход в сторону, но чёрная энергия закрывала каждый путь.

Эвелина направила корни к пленнице.

Нити рассекли корни прежде, чем те успели добраться до цели.

Глеб увидел это.

И что-то внутри него оборвалось.

— Отпусти её.

Человек в маске повернул голову.

— Или что?

Глеб поднял руку.

— Я сказал. Отпусти.

Вокруг него задрожали каменные плиты. Светящиеся трещины поползли по стенам. Символ бесконечности в его глазу стал чётче, а синий и фиолетовый цвета начали исчезать, уступая место сплошной черноте.

Человек в маске медленно опустил руку.

Нить, удерживавшая ученицу, исчезла.

Она упала на колени, и Мира немедленно оттащила её в безопасное место.

Но незнакомец не выглядел испуганным.

Наоборот.

— Прекрасно, — прошептал он. — Именно такую реакцию мы и ожидали.

II. Тот, кто пришёл за Бесконечностью

Человек в маске снял перчатку.

Его ладонь была покрыта тонкими серебряными линиями. Они образовывали сложный узор, в центре которого находился маленький чёрный круг.

Глеб почувствовал резкую боль в левом глазу.

Он схватился за лицо.

— Что ты сделал?!

— Ничего. Я лишь напомнил твоей силе о её настоящем хозяине.

— У Бесконечности нет хозяина! — выкрикнул Глеб.

— Так тебе сказали?

Человек приблизился.

— Тебе дали силу, но не рассказали, откуда она появилась. Тебя заставили поверить, что она спасает тебя от смерти. Ты решил, что можешь вернуться после любого поражения. И каждый раз, когда ты поднимался, ты считал это своей победой.

Глеб тяжело дышал.

— Замолчи.

— Но ты не возвращался прежним. Каждая смерть оставляла дверь открытой чуть дольше. Каждый раз тьма проникала глубже. Ты думал, что пережил своё прошлое, Глеб. На самом деле прошлое постепенно возвращалось через тебя.

— Заткнись!

Глеб бросился вперёд.

Он оказался рядом с противником почти мгновенно и нанёс удар, наполненный силой Бесконечности.

Человек в маске выставил ладонь.

Удар остановился.

Между ними возникло чёрное кольцо.

Сила Глеба исчезла внутри него, словно её никогда не существовало.

— Невозможно… — прошептал Глеб.

— Ты всё ещё пытаешься победить силой, которую не понимаешь.

Противник повернул ладонь.

Чёрное кольцо расширилось и сомкнулось вокруг Глеба.

Глеб почувствовал, как его тело перестало слушаться. Он попытался отступить, но ноги словно приросли к полу.

Арсений бросился к нему.

— Глеб!

Старый мастер направил всю свою энергию в удар. Пространство перед его рукой вспыхнуло, и волна силы ударила в чёрное кольцо.

На миг оно покрылось трещинами.

Глеб смог пошевелить пальцами.

— Сейчас! — крикнул Арсений. — Сопротивляйся!

Глеб собрал остатки сил. В его глазу вспыхнул знак бесконечности.

Кольцо затрещало.

Но человек в маске лишь повернул голову к Арсению.

— Ты действительно верил, что сможешь изменить исход?

Он сжал пальцы.

Чёрное кольцо взорвалось беззвучной волной.

Арсения отбросило к колонне. Он упал на каменный пол и больше не поднялся сразу.

— Мастер! — закричала Виктория.

Все шестеро учениц бросились к нему, но между ними и стариком выросла стена тьмы.

Астера подняла кулон.

— Разлом Судьбы! Откройся!

Золотые трещины пробежали по воздуху. Она пыталась разорвать преграду, найти слабое место, создать путь к Глебу.

На секунду ей удалось открыть узкую щель.

Она увидела Глеба внутри чёрного кольца.

И его глаза.

Правый был полон боли.

Левый — совершенно чёрный, с бесконечным символом, едва различимым в глубине.

— Глеб, слушай меня! — крикнула Астера. — Не верь ему! Что бы ты ни увидел, не позволяй ему убедить тебя, что ты уже потерян!

Глеб повернул голову.

— Астера…

Он хотел сказать ей, чтобы она бежала.

Хотел предупредить остальных.

Хотел хотя бы попытаться улыбнуться им, чтобы они не боялись.

Но слова застряли в горле.

Из глубины его памяти донёсся тот самый женский голос.

«Придёт время… Придёт и зло… Зло, которое уничтожит всё… Всё живое».

Глеб понял, что это не просто предупреждение.

Это происходило прямо сейчас.

— Ты слышишь её? — спросил человек в маске.

Глеб замер.

— Кого?

— Ту, которая всегда приходит, когда ты стоишь на границе.

На лице маски не было глаз, но Глеб почувствовал, что незнакомец смотрит прямо на него.

— Кто она? — спросил он.

— Скоро узнаешь.

Человек в маске приблизился к его уху.

— Если, конечно, от тебя что-нибудь останется.

Затем он произнёс незнакомое слово.

И тьма вошла в Глеба.

III. Падение героя

Сначала Глеб не почувствовал ничего.

Ни боли, ни холода, ни тяжести.

Он оказался в пустоте, где не было пола, стен или неба. Его тело будто исчезло, оставив только сознание.

Вдалеке горели семь огней.

Шесть были похожи на те символы, которые пробудились в святилище.

Седьмой представлял собой бесконечность.

Глеб потянулся к нему.

Но между ними возникла огромная тень.

Она напоминала человека, хотя её очертания постоянно менялись. Вместо лица у неё была пустота, а из груди выходили длинные чёрные нити.

— Кто ты? — спросил Глеб.

Ответа не последовало.

— Это моя сила?

Тень наклонила голову.

— Твоя?

Голос раздался сразу со всех сторон.

— Ты называешь своей силу, которая существовала до твоего рождения. Ты называешь судьбой то, что было решено задолго до твоего первого вдоха. Ты называешь победой каждое возвращение, не понимая, что именно возвращается вместе с тобой.

— Я не позволю тебе забрать меня.

— Ты уже позволил.

Перед Глебом появились воспоминания.

Он увидел себя в 2029 году. Обычная улица, прохожие, свет витрин. Алина, которая улыбалась ему и рассказывала о чём-то совершенно незначительном. Тогда ему казалось, что впереди у него целая жизнь.

Затем картина изменилась.

Разрушенные улицы.

Вторжение.

Друзья, которых он не смог защитить.

Арена.

Поражение.

И Лиана.

Глеб увидел её лицо и услышал собственный голос, обещающий вернуться. Увидел момент, когда её жизнь оборвалась, а он не смог ничего изменить.

— Хватит, — прошептал он.

Но воспоминания продолжали появляться.

Дом Арсения.

Шесть учениц.

Астера, стоящая у древних врат.

Люди, которым Глеб снова позволил приблизиться к себе.

И теперь — они все, разделённые стеной тьмы.

— Ты боишься потерять их, — произнесла тень. — Поэтому ты снова будешь сражаться. Будешь кричать. Будешь пытаться вернуть контроль. И каждый раз, когда тебе покажется, что ты почти победил, ты будешь отдавать мне ещё немного себя.

— Я не отдам тебе ничего!

Глеб бросился к тени.

Его кулак вспыхнул светом Бесконечности.

Но удар прошёл сквозь противника.

Тень даже не пошевелилась.

— Ты всё ещё думаешь, что это битва?

Она подняла руку.

Семь огней погасли один за другим.

Осталась только бесконечность.

Затем и она начала темнеть.

Глеб почувствовал, как его сознание тянет вниз.

Он пытался удержаться за воспоминания, за лица близких, за всё, что делало его собой.

Но тьма забирала не воспоминания.

Она забирала чувства, связанные с ними.

Сначала исчезла боль.

Затем страх.

Потом гнев.

Глеб вспомнил смерть Лианы, но больше не почувствовал прежнего отчаяния. Увидел Алину, но её улыбка стала похожа на изображение в старой книге. Вспомнил Арсения, но не смог понять, почему должен был доверять ему.

Это испугало Глеба сильнее любого врага.

— Нет… — прошептал он. — Не забирай их у меня…

— Я ничего не забираю. Я освобождаю тебя от того, что делает тебя слабым.

— Они не делают меня слабым!

Впервые тень отступила.

В глубине пустоты вспыхнул крошечный синий огонёк.

Глеб потянулся к нему.

Он не знал, что это такое. Не знал, почему оно ещё существовало. Но в этом огоньке оставалось нечто настоящее.

Чей-то голос.

Тихий, почти неразличимый.

— Глеб…

Он узнал его не сразу.

Это был голос Арсения.

— Ты не обязан побеждать сейчас… — с трудом произнёс голос. — Просто… останься собой.

Синий огонёк разгорелся.

Глеб закричал и собрал всё, что осталось внутри него.

Бесконечность вспыхнула.

На мгновение тьма отступила от его сознания.

Но из глубины пустоты раздался другой голос — тот самый, который говорил из-за древних врат.

— Достаточно.

Тень подняла обе руки.

Чёрные нити обвили бесконечность и потянули её вниз.

Синий огонёк погас.

А вместе с ним исчез голос Арсения.

Последнее, что увидел Глеб, — семь символов, рассыпающихся на осколки.

Затем всё исчезло.

IV. Рождение Тёмного Глеба

В святилище чёрное кольцо сжалось.

Глеб завис над полом. Его руки безвольно опустились, а голова наклонилась вперёд.

Человек в маске отступил на несколько шагов.

— Связь установлена. Первая фаза завершена.

Чёрные линии начали распространяться по одежде Глеба. Они не разрывали ткань, а словно становились её частью, превращая привычные цвета в глубокую черноту.

Свет вокруг его левого глаза исчез.

Затем глаз открылся.

Вместо прежнего сияния внутри него вращалась чёрная бесконечность. Вокруг символа вспыхивали тонкие серебряные линии, похожие на трещины на стекле.

Его волосы потемнели у корней. По коже шеи и рук пробежали тёмные узоры, исчезая под воротником и снова проявляясь при каждом всплеске силы.

Но страшнее всего было его лицо.

На нём не осталось ни ярости, ни страдания.

Глеб выглядел спокойным.

Слишком спокойным.

— Глеб! — закричала Виктория из-за стены тьмы. — Посмотри на нас!

Он не повернул головы.

— Глеб, это мы! — Мира ударила ладонями по барьеру. — Ты нас слышишь?!

Никакой реакции.

Астера закрыла глаза и направила всю силу кулона в Разлом Судьбы.

— Я не позволю тебе забрать его!

Перед ней открылось несколько тонких разломов. Они соединились в одну линию, прорезая чёрную преграду.

Астера шагнула внутрь.

— Глеб!

На мгновение он повернул голову.

И посмотрел прямо на неё.

Астера замерла.

Она ожидала увидеть боль. Или отчаяние. Или хотя бы слабый знак, что внутри него ещё идёт борьба.

Но его взгляд был пустым.

— Ты пришла, — произнёс Глеб.

Голос был его собственным, но звучал глухо, словно доносился из глубокой пещеры.

— Да. Я здесь. Мы все здесь. Пожалуйста, возвращайся.

Глеб смотрел на неё несколько секунд.

— Возвращаться некуда.

— Это неправда!

— Тот, кем ты меня знала, больше не существует.

— Нет! Ты не можешь решать за нас всех! Ты обещал, что не оставишь нас!

Глеб слегка наклонил голову.

— Обещания… — повторил он. — Странная вещь.

Он поднял руку.

Астера почувствовала, как её кулон раскалился. Из него вырвался золотой свет, но чёрные линии быстро поглотили его.

Разлом закрылся.

Астера упала на каменный пол.

— Астера! — крикнула София.

Но прежде чем кто-либо успел помочь ей, Глеб исчез.

Не вспышкой.

Не перемещением, которое можно было заметить.

Просто в следующий миг он уже стоял рядом с человеком в маске.

Тот опустился на одно колено.

— Наконец-то.

Глеб посмотрел на него.

— Кто я?

— Ты — то, чего мы ждали.

— Нет. Кто я?

Человек в маске поднял голову.

— Ты Бесконечность. Сила, которая однажды закрыла врата между мирами. Единственная, кто смог противостоять тому, что лежит за ними.

Глеб молчал.

— Но ты забыл свою настоящую природу, — продолжил незнакомец. — Тебя привязали к людям. К их слабостям, к их страху, к их коротким жизням. Они заставили тебя поверить, что ты один из них.

— А теперь?

— Теперь ты вспомнишь.

Глеб медленно повернулся к остальным.

За стеной тьмы Виктория пыталась поддерживать барьер. Мира помогала Арсению подняться. Эвелина удерживала корнями рушащуюся колонну. Кира, тяжело дыша, готовилась к новой атаке. София пыталась увидеть хотя бы один путь, ведущий к спасению. Шестая ученица снова создавала Пространственную Завесу, несмотря на дрожащие руки.

Астера поднялась с пола.

Все они смотрели на Глеба.

Он знал их лица.

Знал их имена.

Но это знание казалось ему информацией, записанной в чужой книге.

— Глеб, — тихо произнёс Арсений. — Послушай меня.

На долю секунды пальцы Глеба дрогнули.

Арсений заметил это.

— Ты мой ученик. Ты прошёл через столько испытаний. Ты потерял дорогих тебе людей, но всё равно продолжал жить. Не потому, что был бессмертным. А потому, что каждый раз находил причину подняться.

Чёрные узоры на руках Глеба вспыхнули.

— Ты не обязан быть прежним, — продолжил Арсений. — Но ты должен остаться собой.

Глеб закрыл глаза.

В глубине его сознания что-то шевельнулось.

Тихий звук.

Словно далёкий колокол.

Но человек в маске произнёс:

— Достаточно. Он больше не твой ученик.

Чёрная энергия рванулась от его ладони к Глебу.

Глеб открыл глаза.

— Я слышал тебя, старик.

Арсений замер.

— Глеб?

— Но твои слова ничего не меняют.

Он поднял руку.

Всё святилище содрогнулось.

Золотые барьеры Виктории рассыпались. Водяные потоки Миры упали на пол. Корни Эвелины почернели и рассыпались в пыль. Пространственная Завеса исчезла. Кира попыталась броситься вперёд, но невидимая сила остановила её на месте.

Глеб не нанёс ни одного удара.

Ему это было не нужно.

Одним движением он лишил их возможности продолжать сражение.

— Не надо… — прошептала Астера.

Глеб посмотрел на неё.

— Почему?

— Потому что ты знаешь нас.

— Знать — не значит помнить.

— Но ты всё ещё можешь вспомнить!

— Возможно.

Он опустил руку.

— Когда-нибудь.

Человек в маске приблизился к нему.

— Пора уходить.

Глеб не возразил.

Вокруг него раскрылся чёрный проход. За ним виднелось бескрайнее пространство, освещённое тусклыми серебряными линиями.

Глеб шагнул к нему.

— Глеб! — закричала Виктория.

Он остановился, не оборачиваясь.

— Если внутри тебя осталось хоть что-то настоящее, — сказала она, сдерживая слёзы, — не забывай, что мы будем искать тебя.

Глеб молчал.

— Даже если ты станешь нашим врагом, мы не перестанем верить, что ты можешь вернуться.

На этот раз он обернулся.

Его чёрный глаз остановился на Виктории, затем на Мире, Эвелине, Кире, Софии, шестой ученице, Астере и Арсении.

— Не ищите меня, — произнёс он.

И добавил после короткой паузы:

— В следующий раз я могу не остановиться.

Затем он исчез в проходе.

Чёрная дверь закрылась.

В святилище воцарилась тишина.

V. Победа Зла

Прошло несколько минут, прежде чем кто-то смог пошевелиться.

Мира первой подбежала к Арсению.

— Мастер, пожалуйста… скажите, что мы можем вернуть его.

Старик тяжело опирался на её плечо. Его лицо было бледным, но взгляд оставался ясным.

Он посмотрел на закрывшиеся врата.

— Я не знаю.

Кира с силой ударила кулаком по каменной стене.

— Мы должны были сделать больше! Мы должны были удержать его!

— Ты не виновата, — тихо сказала Эвелина.

— А кто виноват?! — Кира резко повернулась к ней. — Они пришли за ним, потому что он был с нами! Если бы мы были сильнее…

— Хватит, — произнёс Арсений.

Его голос был негромким, но ученицы замолчали.

— Именно этого от нас и ждут. Чтобы мы начали обвинять себя, потеряли доверие друг к другу и перестали думать. Глеб жив. Пока он жив, у нас есть возможность его вернуть.

— Но он сам сказал, чтобы мы его не искали, — прошептала София.

— Он сказал это уже после того, как тьма проникла в него, — ответил Арсений. — Мы не знаем, сколько в этих словах было его собственной воли.

Астера стояла возле разрушенного пьедестала. Её кулон потускнел, а на поверхности появились две тонкие трещины.

— Я чувствую его, — сказала она.

Все повернулись к ней.

— Где? — спросила Виктория.

— Не знаю. Связь слишком слабая. Но он не исчез полностью. Где-то глубоко внутри него ещё существует свет.

— Ты уверена? — спросил Арсений.

Астера посмотрела на него.

— Нет. Но я не собираюсь отказываться от него только потому, что мне страшно ошибиться.

Старик медленно кивнул.

— Тогда это и будет нашей целью.

Он поднял взгляд к древней двери.

Теперь она была полностью чёрной. На её поверхности не осталось прежних рисунков. Лишь в самом центре сохранялся символ бесконечности — перевёрнутый, словно его отражение в воде.

— Мы должны выяснить, кто они, — продолжил Арсений. — Что находится за этими вратами. Почему Глеб связан с ними и как вернуть ему контроль над собственной силой.

— А если уже поздно? — спросила шестая ученица.

Арсений не ответил сразу.

— Тогда мы всё равно должны попытаться.

Внезапно под ногами снова задрожал каменный пол.

На стенах зажглись древние символы. Один за другим они гасли, пока не остался только седьмой.

Бесконечность.

Из глубины врат раздался голос.

Тот самый мужской голос, который произнёс: «Он снова начал видеть».

— Первая печать разрушена.

Астера побледнела.

— Первая?..

Голос продолжил:

— Носитель пробуждён. Тьма принята. Путь открыт.

Затем прозвучали слова, от которых у Арсения похолодело внутри:

— Начать подготовку к возвращению Первозданного.

Символ бесконечности погас.

И святилище окончательно погрузилось во тьму.

VI. Там, где нет света

Глеб стоял посреди огромного зала.

Над головой не было неба. Под ногами не было обычного пола. Пространство вокруг напоминало бесконечный коридор, состоящий из чёрного стекла и серебряных линий.

Вдалеке возвышались семь каменных столбов.

Шесть были расколоты.

Седьмой оставался целым.

На его поверхности был изображён знак бесконечности.

Человек в маске остановился рядом с Глебом.

— Добро пожаловать домой.

Глеб посмотрел на столб.

— Я никогда здесь не был.

— Ты уверен?

Глеб не ответил.

Человек снял маску.

Под ней оказалось лицо мужчины средних лет, бледное, с глубокими шрамами на висках. Его глаза были совершенно обычными, но в их глубине отражались серебряные линии.

— Меня зовут Каэль, — произнёс он. — Я буду говорить от имени тех, кто знает твою истинную природу.

— Я не просил тебя говорить за меня.

— Конечно. Ты ещё не привык к новому состоянию.

— Если ты думаешь, что можешь мной управлять, то ошибаешься.

Каэль улыбнулся.

— Я не собираюсь управлять тобой, Глеб. Я собираюсь помочь тебе понять, кем ты стал.

— Я знаю, кем был.

— Ты знаешь только то, что помнишь.

Каэль провёл ладонью по воздуху.

Перед ними появились изображения: древние города, огромные врата, фигуры в плащах, сражающиеся существа, которые были намного выше людей.

Затем возникло изображение самого Глеба.

Но это был не тот Глеб, которого знали Арсений и ученицы.

На картине он стоял посреди разрушенного мира. Его одежда была полностью чёрной, а левый глаз светился серебром. Вокруг него лежали расколотые каменные столбы, а за его спиной возвышалась тень, похожая на крылатую фигуру.

Глеб долго смотрел на изображение.

— Что это?

— Возможное будущее.

— Я не хочу такого будущего.

— Желание не отменяет предназначения.

Глеб резко повернулся к Каэлю.

— Тогда я изменю его.

— Попробуй.

В голосе Каэля не было насмешки.

Именно это насторожило Глеба.

— Ты не боишься меня, — заметил он.

— Нет.

— Почему?

Каэль приблизился к седьмому столбу.

— Потому что я знаю одну вещь, которой не знаешь ты.

— Какую?

Мужчина положил ладонь на камень.

— Тьма не победила Бесконечность.

Глеб молча ждал продолжения.

— Она лишь нашла способ заставить Бесконечность поверить, что победила сама себя.

Чёрные линии вокруг Глеба вспыхнули.

Впервые с момента захвата он почувствовал нечто похожее на гнев.

— Значит, ты признаёшь, что я не принадлежу вам?

— Ты принадлежишь только себе, — ответил Каэль. — По крайней мере, пока помнишь, что это означает.

— И что мне теперь делать?

— Узнать правду.