Бесконечная эволюция

Глава 1. Начало

---

Дневник выжившего

Запись первая

Сегодня 2070 год. Прошло примерно двадцать лет с тех пор, как на Земле появились так называемые монстры и демоны. С первых же дней они устроили полнейшую неразбериху во всем мире. Я пишу эти строки не для кого-то конкретного — просто чтобы оставить след. Вдруг кто-то найдет эту тетрадь через много лет и поймет, что здесь произошло на самом деле.

Кхм. Забыл представиться. Меня зовут Виктор, мне на данный момент 45 лет. Эти седые волосы, шрамы на лице и пустота в глазах — всё это результат двадцати лет выживания в аду. Но я забегаю вперед.

Итак, продолжим. Монстры и демоны появились на Земле двадцать лет назад, когда мне было 25. Славное было время... Мир перевернулся с ног на голову, и в кратчайшие сроки число людей уменьшилось с 15 миллиардов до жалких 5 миллионов. Представляете? Пятнадцать миллиардов человек — и почти все погибли за считанные дни. Цивилизация, которую строили тысячелетиями, рухнула за одну неделю.

Чтобы лучше разобраться в этой ситуации, я расскажу вам эту историю с самого начала. С того самого утра, которое разделило мою жизнь на «до» и «после».

---

Начало: 2050 год, 15 марта, 7:30 утра

По всей комнате звонко звучит будильник.

Старый советский будильник, доставшийся мне от деда. Он всегда звонил так громко, что, казалось, его слышат соседи этажом ниже. Я ненавидел этот звук каждой клеткой своего тела, но выкинуть рука не поднималась — память.

Я, еле пересилив себя (чтобы не разбить этот треклятый будильник), встал и наконец выключил его. Механизм щелкнул, и тишина в комнате стала почти осязаемой.

Когда я посмотрел на себя в зеркало, предстал не лучший вид. Огромные синяки под глазами, бледная кожа, взлохмаченные русые волосы, щетина, которую я не брил уже три дня. Я был больше похож на зомби, чем на человека. Самое лучшее, что я смог придумать — это пойти в ванную и умыться.

Квартира, в которой я жил, была крошечной. Однушка в хрущевке на окраине Москвы. Ободранные обои, скрипучий паркет, старая мебель, купленная еще в девяностых. Но это было мое. Вернее, съемное, но другого у меня не было.

Зайдя в ванную, первым делом я тщательно окатил лицо ледяной водой. Она обожгла кожу, но помогла — сонливость немного отступила. Я поднял голову и посмотрел на свое отражение. Вода стекала по лицу, смешиваясь с остатками ночного пота.

— Сегодня опять нужно идти на эту нелюбимую работу, — прошептал я, глядя на себя в зеркало. — Как же она меня достала!

Я работал в небольшой конторе, которая занималась оптовыми поставками стройматериалов. Должность у меня была самая низкая — подсобный рабочий, грузчик, курьер, мальчик на побегушках. Платили копейки, начальник был редкостным самодуром, коллеги — безликими тенями.

— Но спасибо судьбе, что хоть какая-то есть, — пробормотал я, вытирая лицо старым полотенцем.

Я быстро умылся и пошел на кухню. Кухня была размером с чулан — еле помещались маленький столик, старая газовая плита и холодильник, который гудел так, будто собирался взлететь.

Я заварил себе растворимый кофе (на нормальный зерновой денег не хватало), налил в кружку с отбитой ручкой и быстро выпил, обжигая губы. Кофе был отвратительным, но бодрил.

Потом зашел в комнату и оделся в рабочую одежду. Она была не самой модной: простая серая рубашка, выстиранная до дыр, черные брюки, затертые на коленях, и старые носки. С обувью была та же история — простенькие китайские кроссовки, купленные на рынке за пятьсот рублей. Подошва уже протерлась, но выкинуть было жалко — денег на новые не было.

Оделся я быстро: на часах (тоже старых, механических, на ремешке) было уже 7:40.

— Если опоздаю, этот старый маразматик опять выпишет мне штрафов по самые уши, — проворчал я, завязывая шнурки. — Да еще и на мне отыграется. Будет орать весь день, унижать при коллегах, заставит работать сверхурочно без оплаты.

Я бросил последний взгляд на свое отражение в треснувшем зеркале шкафа. От зомби я всё еще мало чем отличался. Синяки под глазами стали еще заметнее, щетина топорщилась, волосы торчали в разные стороны.

— Красавец, — усмехнулся я сам себе. — Настоящий герой-любовник.

Времени не было. Я быстро вышел из своей маленькой, захудалой, да еще и съемной квартирки, закрыл её на ключ (два оборота, проверено годами) и побежал вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.

Лестничная клетка пахла кошками, сыростью и дешевыми сигаретами. Где-то лаяла собака, соседи сверху снова ссорились — было слышно, как женщина кричит, а мужчина что-то грохочет.

Я выбежал на улицу и зажмурился от яркого солнца.

Утро было обманчиво прекрасным. Мартовское солнце светило ярко, снег почти растаял, с крыш капала капель. Пахло весной, сырой землей и чем-то свежим. Люди спешили по своим делам, машины сигналили в пробках, где-то играла музыка.

— Хороший денек, — подумал я тогда. — Даже жаль, что на работу.

Я не знал, что этот «хороший денек» станет последним днем старого мира.

Автобусная остановка находилась в пяти минутах ходьбы от дома. Я перешел дорогу, лавируя между машинами, и встал в очередь к остановке. Народу было немного — человек десять. Старушка с авоськой, парень в наушниках, девушка с коляской, пара мужиков в рабочих комбинезонах.

Чтобы добраться до работы, нужно было сесть на автобус номер 417. Он ходил каждые полчаса, и если опоздать — привет, штраф.

Я терпеливо ждал минут десять, поглядывая на часы и нервно переминаясь с ноги на ногу. 7:48. 7:51. 7:54.

— Давай же, — бормотал я, вглядываясь вдаль.

И вот автобус подъехал. Старый, ржавый «ЛиАЗ», краска облупилась, двери скрипели, внутри воняло соляркой и потом.

Я быстро зашел, приложил карточку к валидатору (тот пискнул, списав 35 рублей), и сел на свободное место у окна.

Салон был почти пуст, если не считать пары бабушек с сумками и двух бомжей в нетрезвом состоянии, которые сидели в конце и тихо переругивались. Это напрягало. Я почти не видел сегодня обычных людей. Только старики да алкоголики.

— Странно, — подумал я. — Обычно в это время народу больше.

Автобус тронулся, заскрипев всеми своими сочленениями. Я откинулся на сиденье и закрыл глаза.

Мы поехали. Минут десять я сидел в тишине, слушая, как гулко стучит двигатель, как переговариваются бабушки, как бомжи матерятся.

Жаль только, что продлилась эта тишина недолго.

---

8:05 утра. Разлом

Сначала я почувствовал вибрацию.

Не сильную — так, легкую дрожь, будто где-то далеко проехал тяжелый грузовик. Но вибрация нарастала. Стекла автобуса задрожали, послышался низкий гул.

Я открыл глаза и посмотрел в окно.

Небо... оно изменилось.

Прямо над городом, на высоте нескольких километров, появилась огромная трещина. Она светилась багровым светом, пульсировала, расширялась. Края разлома были неровными, будто кто-то разорвал саму ткань реальности.

— Это ещё что за... — только и успел подумать я.

Времени на размышления не было.

Через секунду в автобус со всей силы начали биться странные существа.

Они падали с неба, как дождь. Тысячи, десятки тысяч тварей сыпались вниз, пробивая крыши домов, врезаясь в машины, разбиваясь об асфальт. Некоторые вставали сразу, некоторые корчились в лужах собственной крови, но большинство выживало.

Те, что бились в наш автобус, были похожи на огромных худощавых крыс. Только размером с крупную собаку. Грязно-серая шерсть, длинные хвосты, горящие красным глаза. Когти — длинные, кривые, как сабли. Клыки торчали из пасти, с них капала слюна, которая дымилась, прожигая асфальт.

Они были быстрыми. Невероятно быстрыми. Я едва успевал следить за их движениями.

Я начал паниковать. Сердце заколотилось где-то в горле, руки задрожали, дыхание перехватило. Судя по силе ударов, эти твари очень скоро пробьют тонкое железо автобуса. Металл уже прогибался, стекла трескались.

Нужно было выбираться.

Люди в автобусе закричали. Бабушки заголосили, бомжи вскочили и заметались по салону, девушка с коляской прижимала ребенка к груди и плакала.

И вдруг...

Передо мной высветился системный интерфейс.

Он возник прямо в воздухе, светящийся голубым. Полупрозрачный, но четкий. Ровно перед глазами, будто встроенный в реальность.

Я пригляделся. Там было написано:

«Поздравляю! Вы были выбраны одним из миллионов героев конца света».

— Что за бред? — прошептал я.

Сначала я ничего не понял. Шок от появления Системы был настолько сильным, что мозг отказывался обрабатывать информацию. Но когда очередная крыса пробила заднее стекло автобуса и влетела внутрь, разум включился.

Я начал судорожно искать в интерфейсе хоть что-то, что могло бы помочь выжить. Глаза бегали по строчкам: «Статус», «Навыки», «Инвентарь», «Карта», «Квесты».

Мои глаза зацепились за единственное спасение — «Подарочный набор новичка». Красная иконка с мигающим восклицательным знаком.

Я мысленно сконцентрировался на ней.

Появилось новое окно:

«Поздравляю! Вы получили подарочный набор новичка. Желаете открыть?»

— Да! — закричал я вслух. — Открыть, открыть!

«Поздравляю! Вы получили:

· Случайный навык · Случайную характеристику · Случайное оружие · Базовый набор выживания (аптечка, вода, паек)»

Я всё еще не до конца понимал ситуацию, но понял главное: это мой шанс.

«Вы получили навык: Сильный разрез (ранг: обычный)» Описание: усиливает силу следующей атаки мечом в два раза. Перезарядка: 10 секунд.

«Вы получили характеристику: Сила +5» Ваша базовая сила увеличена. Теперь вы можете наносить немного больше урона и нести чуть больше груза.

«Вы получили оружие: Железный меч новичка (ранг: обычный)» Описание: стандартный меч, выдаваемый всем новичкам. Сделан из дешевой стали, быстро тупится, но лучше, чем голые руки.

«Предметы добавлены в инвентарь»

Я быстро разобрался, как взять оружие. Просто представил, что оно у меня в руке — и оно появилось. Тяжелое, холодное, с простой деревянной рукоятью.

И тут я увидел, что одна крыса уже прорвалась сквозь металл автобуса и стояла прямо передо мной, шипя и скаля клыки.

К моему удивлению, над её головой светилась надпись:

«Крыса-мутант, 1 уровень. HP: 45/45»

Я сглотнул.

Я не мог подойти к ней. Руки и ноги дрожали так, что я едва стоял на месте. В таком состоянии я мало что мог сделать. Замкнутое пространство тоже играло против меня — отступать было некуда, маневрировать негде. Это ещё больше снижало шансы на выживание.

Крыса прыгнула.

Но я вдохнул полной грудью, собрался и бросился на неё навстречу.

Адреналин ударил в кровь так, что мир вокруг стал четче, время замедлилось. Я видел каждое движение твари, каждый мускул под её шкурой.

Она вцепилась мне в плечо, повалила на пол. Острая боль пронзила тело. Я закричал, но не выпустил меч.

Крыса клацала зубами в сантиметре от моего лица, её вонючее дыхание било в нос. Я упер меч ей в горло и, используя всю свою силу (+5 от системы, спасибо!), вогнал клинок глубоко в плоть.

«Сильный разрез»

Клинок вспыхнул слабым светом и прорубил тварь насквозь. Горячая кровь брызнула мне в лицо, заливая глаза и рот. Крыса дернулась и затихла.

Я лежал под ней, тяжело дыша, чувствуя, как её кровь капает на мою грудь.

«Победа! Получено: +50 опыта. Крыса-мутант повержена».

— Я... я сделал это, — прошептал я.

Но расслабляться было рано. В автобус лезли новые твари. Их было много.

Рядом были небольшие магазины, и я решил, что нужно бежать туда. Улица была безопаснее, чем эта железная ловушка.

— Кто не рискует, тот не пьет шампанское, так сказать.

Я вскочил, вытер с лица кровь рукавом и выбежал из автобуса через разбитую заднюю дверь.

Улица превратилась в филиал ада.

Горели машины. Люди кричали, бежали, падали, их догоняли твари. Везде была кровь, тела, ошметки плоти. Воздух наполнился запахом гари, металла и смерти.

Я побежал к ближайшему магазину — продуктовому, с железными ставнями. Ставни были опущены, но дверь, кажется, не заперта.

За мной погнались.

Я бежал так быстро, как никогда в жизни. Легкие горели, ноги налились свинцом, но адреналин гнал вперед. Краем глаза я видел, как справа и слева от меня падают люди, которых настигают твари.

Я влетел в первый попавшийся магазин — это оказался «Продукты 24 часа» — и изо всех сил захлопнул за собой тяжелую металлическую дверь. Лязг. Щелчок замка.

Я заперт.

Крысы налетели на дверь, начали скрести когтями, биться, пытаться прорваться внутрь. Металл гудел и прогибался, но держался. Я навалился на дверь плечом, подпер её каким-то ящиком, потом ещё одним.

Минута. Две. Пять.

Грохот стих. Крысы либо ушли, либо нашли другую добычу.

Я медленно сполз по двери на пол, тяжело дыша.

От крыс я избавился. Теперь нужно осмотреться.

Где же я?

---

Продуктовый магазин

Магазин был небольшим, но набитым под завязку. Четыре ряда стеллажей с консервами, крупами, макаронами. Холодильники с молочкой, морозилки с мясом и рыбой, стойка с хлебом, прилавок с овощами.

Это была удача. Невероятная удача.

С таким запасом еды я мог продержаться месяцы.

Я медленно встал, все ещё дрожа от пережитого, и пошел между рядами, осматривая товары. Консервы — тушенка, рыба, овощи, сгущенка. Крупы — гречка, рис, пшено, овсянка. Макароны, мука, сахар, соль, масло.

Я открыл холодильник и поморщился. Света не было уже несколько часов (электричество отключилось, видимо, сразу после вторжения), так что всё быстро портилось. Молоко уже прокисло, творог начал покрываться плесенью, колбаса выглядела подозрительно.

Но консервы и сухие продукты были в порядке.

Я взял с полки банку тушенки, открыл её найденным на кассе консервным ножом и принялся есть прямо руками, стоя у стеллажа. Жирное мясо показалось самым вкусным, что я ел в жизни.

Я ел и смотрел в пустоту, пытаясь осознать, что произошло.

Мир рухнул. Монстры реальны. Система реальна. Я убил крысу мечом, который появился из воздуха.

— Что за хрень происходит? — прошептал я с набитым ртом.

И вдруг сзади раздалось шипение.

Я медленно обернулся.

В дальнем углу магазина, у разрушенного входа в подсобку, сидела огромная крыса. Она была в два раза больше тех, что нападали на автобус. Шерсть стояла дыбом, глаза горели алым, из пасти капала дымящаяся слюна, которая прожигала плитку на полу.

Над её головой зажглась надпись:

«Крыса-мутант (альфа), 3 уровень. HP: 210/210»

Я поперхнулся.

Тварь медленно поднялась, расправила спину и оскалилась. Клыки у неё были длиной с мой палец.

— Чёрт, — выдохнул я.

Крыса бросилась.

Я еле увернулся, отпрыгнув в сторону и опрокинув стеллаж с консервами. Банки с грохотом посыпались на пол, покатились во все стороны.

Я отступил подальше, к выходу, чтобы сохранить пространство для маневра. Магазин был маленьким, но хоть какое-то место для уклонения было.

Крыса развернулась и снова пошла на таран, низко пригнув голову к полу. Она двигалась быстрее, чем я ожидал. Я попытался уйти в сторону, но она скорректировала траекторию и врезалась мне в бок.

Сила удара была чудовищной. Меня отбросило к стене, я ударился спиной, чуть не потерял сознание. Но каким-то чудом удержался на ногах, встав на одно колено, чтобы восстановить равновесие и перетерпеть боль.

— Аааа, — зашипел я, чувствуя, как ноет грудная клетка. Кажется, ребра треснули.

Крыса не стала ждать. Она напала снова, целясь в горло.

Я выставил меч перед собой, но она была слишком быстрой. Крыса увернулась от клинка и вцепилась мне в ногу. Острые как бритва зубы прокусили штанину, кожу, мясо — я закричал от дикой боли.

Кровь хлынула ручьем.

Но это стало моим шансом.

Пока крыса висела на моей ноге, вгрызаясь всё глубже, я размахнулся мечом, вложив в удар всю оставшуюся силу, и активировал навык:

«Сильный разрез»!

Клинок вспыхнул и вошел прямо в череп твари, пробив толстую кость и вонзившись в мозг.

Крыса дернулась, забилась в конвульсиях и обмякла. Её челюсти разжались, и она упала на пол у моих ног.

«Победа! Получено: +300 опыта. Крыса-мутант (альфа) повержена». «Поздравляем! Вы достигли 1 уровня!» «Получено: +5 очков характеристик для распределения». «Здоровье полностью восстановлено».

Я почувствовал, как по телу разлилось тепло. Боль в ноге исчезла. Я посмотрел вниз — рана затянулась прямо на глазах, оставив только рваную дыру в штанине и кровь на коже.

— Ничего себе, — выдохнул я.

Я даже не заметил, как получил первый уровень. Крыса третьего уровня дала уйму опыта...

Но это никак не меняло главного.

Я стоял посреди захламленного магазина, сжимая в руке окровавленный меч, и смотрел на труп чудовища у своих ног. За дверью выли сирены, кричали люди, ревели монстры. Город снаружи уже превратился в филиал ада.

Моя нога больше не болела, но в груди поселился холод.

— Что дальше? — прошептал я в пустоту.

Ответа не было.

Я медленно подошел к двери, прильнул к щели между створками и посмотрел наружу.

То, что я увидел, я не забуду никогда.

Улица была залита кровью. Повсюду валялись тела — людей и монстров. Горели машины, из окон домов валил дым, где-то стреляли, где-то кричали. По асфальту бежали крысы, хватали куски плоти и убегали в подворотни. В небе кружили огромные тени — летающие твари, которых я раньше не видел.

А над всем этим, прямо над городом, висел багровый разлом. Он пульсировал, как живой, и из него всё ещё сыпались новые твари.

— Апокалипсис, — сказал я вслух. — Самый настоящий апокалипсис.

Я отошел от двери, прислонился спиной к стене и медленно сполз на пол.

Меч выпал из ослабевшей руки и со звоном ударился о плитку.

Я закрыл глаза.

В голове крутилась только одна мысль:

«Я выжил. Но что дальше?»

Я не заметил как уснул. Продолжение следует…

Глава 2

---

Дневник выжившего

Запись вторая. Первые дни в новом мире

Я очнулся от резкого звукового оповещения.

Этот звук врезался в мозг, как раскалённая игла — противный, высокочастотный писк, от которого заложило уши. Я застонал и попытался открыть глаза, но веки будто склеили.

— Ох, блин, как неприятно... — прохрипел я, переворачиваясь на спину.

Голова раскалывалась. Каждое движение отдавалось пульсирующей болью в висках. Во рту было сухо, как в пустыне Сахара — язык прилипал к нёбу, губы потрескались.

— Пить... дико хочется пить, — прошептал я, с трудом разлепляя глаза.

Передо мной был знакомый потолок продуктового магазина. Те же старые плитки перекрытия, те же лампы дневного света (погасшие, конечно), те же вентиляционные решётки. Я всё ещё здесь. Живой.

— Повезло, — выдохнул я.

Надо бы найти воды. Как же хорошо, что я нахожусь в продуктовом магазине — иначе могли бы возникнуть серьезные проблемы. Если бы я оказался в жилом доме или, хуже того, на улице без запасов, меня бы уже не было в живых.

Я с трудом поднялся на ноги, держась за стеллаж. Тело ломило, мышцы затекли от долгого лежания на холодном полу. С ближайших полок я взял бутылку воды и банку консервированной кукурузы.

Вода была тёплой — холодильники уже давно не работали, — но когда я сделал первый глоток, мне показалось, что я пью нектар богов. Я осушил полбутылки за несколько секунд, проливая воду на подбородок и рубашку.

— Ааах... — выдохнул я, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Жить можно.

Потом открыл банку кукурузы и принялся есть прямо из неё, зачерпывая сладкие зёрна пальцами. Еда показалась невероятно вкусной — хотя, может, это голод так приправлял.

Я сел прямо на пол, прислонившись спиной к стеллажу, и решил наконец-то спокойно изучить Систему. До сих пор у меня не было времени — всё время приходилось выживать, убегать, драться. А теперь, в относительной безопасности запертого магазина, можно было разобраться.

Я мысленно вызвал интерфейс.

Перед глазами привычно засветились голубоватые полупрозрачные окна. Главное меню: Профиль, Инвентарь, Навыки, Магазин, Задания, Карта.

Я открыл Профиль:

Имя: Виктор

Возраст: 25 лет

Уровень: 1

Опыт: 50/100

Класс: не выбран

Здоровье: 100/100

Мана: 50/50 (заблокировано до получения класса)

Характеристики:

· Сила: 8 (базовое 3 +5 от набора новичка)

· Ловкость: 3

· Защита: 3

· Выносливость: 4

Доступно для распределения: 4 очка характеристик

— Хм, — задумался я. — Значит, одно очко было с набора новичка, а три — награда за первый уровень. Интересная система распределения.

Я решил не спешить с выбором и внимательно изучил, что можно прокачать. К моему удивлению, всё было как в обычных играх: всего четыре боевых показателя — Сила, Ловкость, Защита, Выносливость — и здоровье, которое рассчитывалось автоматически. Но судя по пустому пространству в интерфейсе, в будущем можно открыть дополнительные параметры. Было несколько серых иконок с вопросительными знаками — видимо, скрытые характеристики, которые станут доступны позже.

Кроме того, был раздел для выбора класса.

Я открыл его — и увидел длинный список, но почти все пункты были серыми и неактивными. Горели только три:

Воин — специализация на физическом уроне и защите. Бонус: +10% к силе и выносливости.

Разбойник — специализация на скорости и скрытности. Бонус: +10% к ловкости и шансу критического удара.

Маг — специализация на магии и контроле. Бонус: +10% к мане и скорости восстановления маны. (Требуется: разблокировать ману)

— Ну, с магом пока не вариант, — усмехнулся я. — Маны нет, класс заблокирован. Остаются воин и разбойник.

Я просидел за изучением Системы минут тридцать, вдумчиво читая каждую строчку, каждый значок, каждое описание. Оказалось, что если навести курсор на любой параметр, появляется всплывающее окно с подробным объяснением.

Например, Выносливость влияла не только на запас сил, но и на скорость восстановления после усталости, на то, как долго я могу бежать, как часто могу использовать физические навыки.

Защита уменьшала входящий урон, но не линейно, а по какой-то сложной формуле — чем выше защита, тем меньше пользы от каждого следующего очка.

Я вроде бы понял основные принципы работы Системы. Это было похоже на сложную RPG, только в реальной жизни. Цена ошибки — смерть. Цена правильного выбора — выживание.

В Систему был встроен магазин. Я открыл его и присвистнул.

Магазин Системы:

· Малое зелье здоровья (восстанавливает 50 HP) — 50 монет

· Малое зелье маны (восстанавливает 50 MP) — 50 монет

· Бинты (медленное восстановление, можно использовать вне боя) — 10 монет

· Ремкомплект для оружия (восстанавливает 20% прочности) — 30 монет

· Случайный предмет (ранг: обычный) — 100 монет

... и ещё десятки позиций, большинство из которых были серыми и недоступными.

На моем счету было всего 10 монет. Видимо, выпали с убитых монстров — я не заметил, когда именно. Мелочь, конечно, но приятно.

Также имелись разделы для заданий и навыков.

Задания:

· Ежедневное: Убить 10 монстров. Награда: 50 опыта, 20 монет.

· Еженедельное: Очистить область. Награда: 300 опыта, 100 монет, случайный предмет.

· Специальное: Выжить первую неделю. Награда: 100 опыта, навык «Чутьё опасности». (Выполнено! Награду можно получить)

— О! — обрадовался я. — За первую неделю уже награда есть.

Я нажал «Получить». Экран мигнул:

Получено: +100 опыта. Получен навык «Чутьё опасности» (пассивный).

Описание: В минуту опасности вы чувствуете лёгкое покалывание в затылке. Чем сильнее опасность, тем сильнее сигнал. Эффективность зависит от уровня навыка.

— Полезно, — кивнул я.

В целом, Система оказалась не так уж и плоха: переносной магазин, задания, навыки — штука полезная. Главное — научиться этим пользоваться.

Я решил, что пока буду тренироваться владению мечом. Не хотелось снова махать им как полнейший псих перед этими мутировавшими крысами. Нужна техника, нужны рефлексы.

Следующая неделя прошла как в тумане.

Каждый день я просыпался, завтракал консервами (стараясь экономить, но не умереть с голоду), выходил в подсобку магазина (там было больше места) и тренировался.

Я делал выпады, рубящие удары, колющие, учился менять хват, вращать меч, блокировать воображаемые атаки. Сначала было тяжело — меч весил прилично, килограмма три, и через час тренировок руки просто отваливались. Но я заставлял себя.

На пятый день я заметил, что движения стали плавнее, удары — точнее. Я перестал думать о том, куда поставить ногу или как повернуть кисть — тело запоминало само.

И вдруг перед глазами появилось уведомление:

Поздравляем! Навык «Владение мечом» повышен до уровня «Ученик новичка».

Описание: Теперь вы не просто машете мечом как дубиной, а начинаете понимать основы. Урон мечом увеличен на 5%. Скорость атак увеличена на 3%.

— Ого! — я даже остановился от неожиданности. — Так тут можно прокачивать навыки простыми тренировками?

Я покопался в Системе и обнаружил целый раздел, посвящённый рангам навыков. Иерархия была такой:

Физические и боевые навыки:

· Новичок (1-25) — базовое понимание

· Ученик новичка (26-50) — первые успехи

· Опытный ученик (51-75) — уверенное владение

· Продвинутый ученик (76-99) — почти мастерство

· Мастер (100+) — полное владение

· Грандмастер (требуются особые условия) — максимальный человеческий предел

Дальше тоже шли ранги, но смотреть их не имело смысла — они просто не отображались. Серая надпись гласила: «Требуется достичь уровня Грандмастер для разблокировки».

— Значит, есть куда расти, — усмехнулся я.

За эту неделю я также исследовал магазин вдоль и поперёк. Подсчитал запасы: 47 банок тушёнки, 32 банки рыбы, 56 банок овощных консервов, 23 банки сгущёнки, 12 килограмм гречки, 8 килограмм риса, 5 килограмм макарон, мешок муки, соль, сахар, масло, чай, кофе. Плюс печенье, конфеты, шоколад — всякая мелочь.

Воды было много — ящики с бутылками по 5 литров, штук 20. На месяц хватит, если экономить. А дальше — либо найду новый источник, либо придётся выкручиваться.

Но сидеть в магазине вечно нельзя. Запасы кончатся, а мир не изменится. Нужно выходить, исследовать, искать других выживших, прокачиваться.

Спустя неделю я решил, что пора.

Утром восьмого дня я собрался. Надел свою рабочую одежду (другой всё равно не было), взял меч, проверил его состояние. Клинок немного затупился после убийства альфа-крысы — пришлось точить об кафельную плитку в подсобке. Получилось так себе, но лучше, чем ничего.

Я подошёл к двери магазина, отодвинул ящики, которыми забаррикадировался в первый день, и толкнул металлическую створку.

Она открылась с протяжным скрипом, впуская внутрь потоки свежего (относительно) воздуха.

Я вышел наружу.

---

Город-призрак

Первое, что ударило в нос — запах.

Смесь гари, гниющей плоти, химикатов и чего-то сладковато-тошнотворного. За неделю в магазине я отвык от этого смрада, и сейчас меня чуть не вывернуло. Пришлось зажать нос и подышать ртом, чтобы привыкнуть.

Второе — тишина.

Город, который раньше и так не отличался особой жизнью (спальный район на окраине), теперь превратился в настоящую пустошь. Ни машин, ни людей, ни звуков жизни. Только где-то далеко выли сирены — на одной ноте, устало, безнадёжно.

Горящие машины давно потухли, оставив обгоревшие остовы. Кровь на асфальте почернела и запеклась коркой. Повсюду валялись трупы — людей и крыс, перемешанные в жутком хороводе смерти.

Это сразу показало, насколько разрушительным было нашествие. А ведь это всего лишь крысы, первые твари, самый низший ранг монстров... Боюсь представить, что будет дальше. Что будет, когда появятся твари посильнее.

Я сделал глубокий вдох (насколько позволял запах), сжал покрепче меч и пошёл вперёд.

Я брёл по дороге минут десять, обходя трупы и стараясь не наступать в лужи почерневшей крови. Ноги сами несли меня куда-то — неважно куда, главное — вперёд.

И вдруг улица изменилась.

Вместо серых панельных девятиэтажек появились красивые кирпичные дома с лепниной, коваными заборами, дорогими машинами у подъездов (сейчас разбитыми и сгоревшими). Деревья вдоль дороги были ухоженными, тротуары выложены плиткой, а не асфальтом.

— Ого, — присвистнул я. — Это же район для богатых.

Я знал об этом месте только понаслышке. Говорили, здесь живут олигархи, депутаты, звёзды шоу-бизнеса. Простым смертным вроде меня сюда вход был закрыт — везде охрана, шлагбаумы, камеры.

Сейчас охраны не было. Шлагбаумы валялись сломанные, камеры разбиты.

И не будь этого апокалипсиса, я бы никогда сюда не попал.

— Долбанные богачи... — усмехнулся я, глядя на обгоревший «Мерседес» с тонированными стёклами. — Так вам и надо! Будете знать, как выпендриваться перед нами, простыми смертными.

Я немного посмеялся над ними, и это помогло моему душевному состоянию прийти в норму. Напряжение последних дней, страх, неуверенность — всё это немного отпустило. Шутка, даже злая, помогла почувствовать себя человеком.

Я продолжил путь, внимательно глядя по сторонам.

И тут я заметил вывеску.

Аптека.

Красный крест, частично разбитый, но всё ещё узнаваемый. Витрина разбита, внутри темно, но вывеска горела неоном (откуда-то шло питание, видимо, от генератора или аварийной линии).

— Отличный шанс, — обрадовался я. — Лекарства, бинты, антисептики — всё это жизненно необходимо.

Я подошёл к разбитой витрине, перелез через осколки (стараясь не порезаться) и оказался внутри.

В аптеке было темно, пахло лекарствами и ещё чем-то... живым. Затхлым, сырым, звериным.

Я напрягся и прислушался.

Тишина.

Сделал шаг.

И тут меня ждал неприятный сюрприз.

Из темноты, из-за прилавка, показались три пары горящих красных глаз.

Три крысы первого уровня уставились на меня, скаля клыки и шипя.

— Твою ж... — выдохнул я.

Честно говоря, я был ошарашен. Неделя в относительно безопасном магазине расслабила меня, притупила бдительность. Я забыл, что мир снаружи всё ещё кишит монстрами.

Инстинктивно я развернулся и попытался сбежать обратно к выходу.

Но по воле судьбы (или просто я такой неудачник) споткнулся о какую-то коробку на полу и растянулся во весь рост, выронив меч.

— Ай, чёрт!

Крысы зашипели громче и бросились ко мне.

Я в панике шарил руками по полу в поисках меча, чувствуя, как твари приближаются. Сердце колотилось где-то в горле, адреналин зашкаливал.

Наконец пальцы сомкнулись на рукояти. Я перекатился на спину и выставил клинок перед собой как раз в тот момент, когда первая крыса прыгнула.

Она наткнулась на меч — прямо грудью. Кровь брызнула, тварь завизжала и отскочила, но осталась жива.

Я быстро встал на ноги и приготовился физически и морально к предстоящему бою. Руки немного дрожали — недавно мутировавшая крыса третьего уровня чуть не отгрызла мне ногу, и я понятия не имел, чего ожидать от них в стае.

Крысы с злобным шипением приближались, медленно обходя меня с трёх сторон. Их глаза были алыми — полностью алыми, без зрачков, без белков — просто два красных уголька в серой шерсти.

К моему удивлению, они попытались окружить меня, действуя слаженно, как стая. Одна спереди, две с флангов.

— Умные, гады, — прошипел я, отступая к стене, чтобы прикрыть спину.

Шансы на выживание и так малы. В открытом пространстве, без прикрытия, три на одного — это почти гарантированная смерть.

Но стена сзади давала хоть какую-то защиту.

Как говорил мне однажды друг (царствие ему небесное, если он выжил): «Лучшее нападение — это защита».

— Подходите, крысы, я вам надаю лещей! — крикнул я с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал.

В глубине души я понимал: если они набросятся разом, мои шансы упадут до нуля. Нужно действовать быстро и решительно.

Я сам пошёл в атаку.

Рывок вперёд, вертикальный удар сверху вниз — прямо в голову центральной крысе.

«Сильный разрез»!

Клинок вспыхнул слабым светом и с хрустом врубился крысе в череп. Но... меч застрял.

Я дёрнул — бесполезно. Клинок вошёл слишком глубоко и зажало костью. Крыса билась в конвульсиях, шипела, но была ещё жива.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — запаниковал я.

Потерять оружие сейчас — верная смерть. Две другие крысы уже приближались, скаля зубы.

Я поставил ногу на голову шипящей от злости твари, упёрся и изо всех сил рванул меч на себя.

Хруст. Треск. Меч вышел.

И в тот же момент я рубанул снова, уже без навыка, и отсек крысе голову. Она покатилась по полу, заливая всё вокруг тёмной кровью.

«Победа! +20 опыта».

Но это было тяжело. Я уже пожалел, что не вложил очки характеристик в боевые показатели — выдохся после первой же крысы. Руки дрожали, дыхание сбилось.

Вторая крыса прыгнула.

Я активировал «Сильный разрез» (благо перезарядка прошла) и встретил её в прыжке горизонтальным ударом. Клинок рассёк тварь пополам — она развалилась в воздухе, залив меня кишками и кровью.

«Победа! +20 опыта».

— Фу, гадость, — выплюнул я, вытирая лицо.

Но третья крыса уже была рядом. Она вцепилась мне в руку — в ту самую, в которой я держал меч. Острые зубы прокусили рукав, кожу, впились в мышцу.

— АААА! — заорал я от боли.

Крыса повисла на руке, вгрызаясь всё глубже. Я попытался стряхнуть её — бесполезно. Тогда я начал бить её свободной рукой по морде, по глазам, по голове. Раз, другой, третий.

На третьем ударе кулак попал прямо в глаз — крыса взвизгнула и разжала челюсти.

Я не стал ждать. Схватил меч поудобнее (раненая рука слушалась плохо) и с диким криком, в котором смешались боль, страх и ярость, обрушил клинок на тварь.

Разрубил пополам.

«Победа! +20 опыта».

Я стоял посреди аптеки, тяжело дыша, весь залитый кровью — своей и чужой. Рука горела огнём, из раны хлестала кровь.

— Это было... очень тяжело, — прохрипел я.

Я открыл инвентарь, проверил опыт. Было 90/100. До следующего уровня оставалось всего 10 очков. Чуть-чуть.

Но сейчас не до того.

Я осмотрелся. Аптека была разгромлена — в ходе боя мы опрокинули несколько стеллажей, разбили витрины, рассыпали коробки. Но нужное нашлось.

Бинты. Спирт. Антисептик. Обезболивающее.

Я сел прямо на пол, закатал рукав и посмотрел на рану. Глубокие прокусы, рваные края, мясо видно. Страшно, но не смертельно.

Я полил рану спиртом — боль была адской, я заорал и чуть не потерял сознание. Но это было необходимо — продезинфицировать, пока не началось заражение. Потом обильно залил антисептиком и туго замотал бинтом.

— Жить буду, — выдохнул я, перевязывая руку зубами и здоровой рукой.

В аптеке я провёл ещё полчаса, собирая всё ценное. Бинты, пластыри, обезболивающее, антибиотики (если найду), йод, зелёнку, перекись. Всё это я сложил в найденный рюкзак (лежал в подсобке, чей-то забытый).

Забрав всё, что мог унести, я вернулся в продуктовый магазин. Запер дверь, подпёр ящиками и рухнул на пол без сил.

Но перед этим — поел. Впервые за этот долгий день. Открыл тушёнку, съел полбанки, запил водой.

— Завтра... завтра новый день, — прошептал я, закрывая глаза.

---

Месяц в аду

Весь оставшийся месяц я занимался зачисткой мутировавших крыс и изучением города.

Каждый день я выходил из магазина, брал меч и шёл на охоту. Сначала только в ближайшие кварталы, потом дальше, потом в самые опасные места.

Я быстро понял принцип: крысы водятся там, где есть еда и темнота. Заброшенные здания, подвалы, мусорки, магазины. И чем дальше от центра, тем их больше.

За этот месяц я убил их сотни. Мелких, первого уровня, по 20 опыта. Иногда попадались второго уровня — по 30 опыта. Альфа-крысы третьего уровня попадались редко, но за каждую давали по 50-70 опыта.

Я прокачивался медленно, но верно.

К концу месяца я достиг пятого уровня.

Текущие характеристики:

· Сила: 8 (+0)

· Ловкость: 3 (+0)

· Защита: 3 (+0)

· Выносливость: 4 (+0)

· Нераспределённых очков: 16 (копил)

Почему не распределял? Боялся ошибиться. В таких играх, как я понял, билд (распределение характеристик) решает всё. Вкинешь не туда — и к середине игры станешь бесполезен. А перераспределить нельзя. По крайней мере, я не нашёл такой функции.

Проблема была в другом: крыс становилось всё меньше. Я зачистил все ближайшие районы, обшарил десятки зданий, и теперь, чтобы найти добычу, приходилось уходить всё дальше от магазина.

Я понимал: их логово скорее всего в канализации. Именно там должно быть гнездо, откуда они расползаются по городу.

И я решился.

За этот месяц я также смог улучшить навык владения мечом. Теперь он был уже не просто «Ученик новичка», а продвинулся до 28 уровня в этой категории. Я чувствовал меч почти продолжением руки. Движения стали быстрыми, точными, экономными. Я знал, как бить, куда бить, когда бить.

Это было достижение.

И вот настал день, когда я решился спуститься в канализацию.

---

Вниз, во тьму

Я нашёл люк недалеко от магазина. Тяжёлая чугунная крышка была приоткрыта — видимо, крысы сами её сдвинули, чтобы вылезать наружу.

Я подошёл, заглянул внутрь.

Тьма. Густая, непроглядная тьма, из которой тянуло сыростью, гнилью и чем-то ещё... живым, опасным.

— Фонарик бы, — вздохнул я.

Но фонарика не было. Был только меч и моя решимость.

Я спустился по ржавой лестнице вниз.

Вонь ударила в нос такая, что глаза защипало. Смесь нечистот, химии, гниющей плоти и крысиного помёта. Я зажал нос, подышал ртом и пошёл вперёд.

В самом начале пути меня встретили четыре крысы. Они выскочили из темноты внезапно, но я уже был готов.

Меч сам нашёл цели.

Первый удар — горизонтальный, с разворота — снёс голову первой крысе. Второй удар — колющий — пронзил вторую насквозь. Третья прыгнула — я уклонился и рубанул её в воздухе. Четвёртая попыталась убежать — догнал и добил ударом в спину.

Всё заняло секунд десять.

Я уже знал их слабые места. Брюхо — совсем без защиты. Глаза — уязвимы. Шея — если бить под определённым углом, клинок входит между позвонками.

Я убивал их быстро и эффективно. Без лишних движений, без паники.

Опыт капал.

Я продолжил путь.

Чем глубже я уходил, тем больше становилось крыс. Они лезли из всех ответвлений, из тёмных углов, из труб. Но я шёл вперёд, как машина для убийств. Рубил, колол, резал.

К этому времени у меня накопилось 16 очков характеристик. Я решил, что пора их использовать.

— Мне нужна скорость и сила, — решил я. — Защита и выносливость потом.

Я распределил:

· +6 в Силу (стало 14)

· +6 в Ловкость (стало 9)

· +2 в Защиту (стало 5)

· +2 в Выносливость (стало 6)

Тело сразу наполнилось теплом. Мышцы стали плотнее, движения — быстрее, реакции — острее. Я чувствовал, как изменилось тело, как по-новому слушаются мышцы.

Я продолжил путь.

Крысы, которые раньше казались опасными, теперь были просто расходным материалом. Я косил их десятками, продвигаясь всё глубже и глубже.

За время пути я перескочил на шестой уровень.

Наконец я добрался до цели.

---

Король крыс

Огромное помещение, куда сливались все отходы со всего города. Гигантский зал, в центре которого находилось озеро нечистот. Вонь здесь была такой, что меня вывернуло — пришлось отойти и переждать приступ тошноты.

И передо мной предстал ОН.

Король крыс, 10 уровень.

Эта тварь была размером с легковой автомобиль. Гора мускулов, шерсти и злобы. Шерсть стояла дыбом, из пасти капала слюна, которая дымилась, прожигая бетон. Глаза — два красных прожектора в темноте. Хвост — толстый, как моя рука, покрытый костяными наростами.

Над его головой горела красная надпись:

«Король крыс. Уровень 10. HP: 1200/1200»

— Охренеть, — только и выдохнул я.

Я офигел от такого зрелища. 10 уровень! Я шестой, он десятый. Разрыв в четыре уровня — это огромная разница. Каждая его характеристика выше моей в разы.

Но я не отступил. Не для того я шёл сюда через километры канализации, через сотни убитых тварей, чтобы теперь развернуться и уйти.

Как только Король крыс заметил меня, он громко зашипел — так, что заложило уши — и пошел в атаку.

Он двигался быстрее, чем я ожидал. Гора мяса неслась на меня со скоростью курьерского поезда.

Но в отличие от всех остальных крыс, он не просто бежал — он раскрыл пасть, и оттуда вырвался небольшой луч из энергии.

Я еле уклонился, прыгнув в сторону. Луч ударил в стену позади меня — куски бетона разлетелись, как от взрыва гранаты. Меня задело остаточной волной и отбросило в стену.

Я врезался спиной, сполз на пол, ловя воздух ртом.

— Чёрт... — прохрипел я, поднимаясь. — Один удар — и всё. Если он попадёт, я труп.

Теперь я понял: одна ошибка — и смерть.

Не теряя ни секунды, я взял себя в руки, схватил покрепче меч и побежал на Короля. Со скоростью километров 30 в час (спасибо Ловкости) я быстро приблизился и нанёс удар.

Меч со звоном отскочил от его шкуры, даже не оставив царапины.

— Да что ж такое! — заорал я.

В ответ Король ударил меня хвостом. Удар пришёлся в бок — я отлетел метра на три, врезался в груду каких-то ящиков и чуть не потерял сознание. Удар был знатный — рёбра хрустнули, в глазах потемнело.

Здоровье: 45/100

— Вставай, вставай! — приказал я себе.

Я поднялся, сплёвывая кровь. В голове гудело, бок горел огнём, но я держался.

Король готовил новый энергетический луч — его пасть снова засветилась красным.

— Медлить нельзя.

Я активировал «Сильный разрез» и рванул к нему.

Король выпустил луч — я ушёл в перекат, луч пролетел над головой, опалив волосы. Ещё рывок — и я под ногами у твари.

Прыжок.

Я взлетел в воздух, перехватил меч двумя руками и с диким криком, похожим на боевой клич животного, вогнал клинок глубоко в уже пробитую рану (первый удар хоть и не пробил шкуру, но оставил повреждение).

Клинок вошёл по самую рукоять.

Король крыс зашипел так, что заложило уши. Он начал метаться из стороны в сторону, пытаясь сбросить меня. Я висел на рукояти, вцепившись мёртвой хваткой, и добавлял вес, чтобы клинок шёл глубже.

Секунд 30 он бился в агонии. Потом его движения стали замедляться, глаза потускнели.

И он рухнул.

Гора мяса грохнулась на бетонный пол, подняв тучу пыли и брызг нечистот.

Я тоже упал — рядом с ним, не в силах пошевелиться. Адреналин, который держал меня всё это время, кончился. И накрыла боль.

Дикая, невыносимая боль. Рёбра сломаны, рука покусанная, голова раскалывается, тело в синяках и порезах.

Я лежал на грязном полу канализации, рядом с тушей поверженного Короля, и смотрел в тёмный потолок, чувствуя, как сознание угасает.

И тут перед глазами вспыхнуло уведомление Системы — яркое, золотое, с кучей текста:

!!ВНИМАНИЕ!!

Поздравляем! Вы победили босса: Король крыс (10 уровень).

Получено: +1000 опыта.

Поздравляем! Вы достигли 7 уровня!

Получено: +3 очка характеристик.

!!ВНИМАНИЕ!! Новый навык разблокирован: «Контроль над маной».

Текущий уровень: «Средний ученик».

Описание: Вы начинаете чувствовать поток маны в своём теле. Мана разблокирована. Теперь вы можете использовать магические навыки (при их наличии). Эффективность магии +5%.

!!ВНИМАНИЕ!! Получено особое оружие: «Когти Короля крыс».

Ранг: Редкий

Описание: когти Короля крыс. При активации выпускает энергетический луч, аналогичный атаке Короля. Урон зависит от вложенной маны. Перезарядка: 30 секунд.

Требования: 10 уровень, мана не менее 50.

— Я... я сделал это, — прошептал я, глядя на сообщения сквозь пелену боли.

А потом сознание померкло, и я провалился в темноту.

---

Продолжение следует...

Глава 3

---

Дневник выжившего

Запись третья. Между мирами

Я проснулся. Хотя пробуждением это было сложно назвать.

Я находился в каком-то странном, незнакомом месте. Вокруг было белым-бело — бескрайняя белая пустошь, уходящая во все стороны до горизонта. Ни стен, ни пола, ни потолка — просто бесконечная белизна. Ни единого намека на то, что я в реальном мире. Даже собственного тела я не чувствовал поначалу — просто точка сознания в белом ничто.

Я опешил. Это был не сон — слишком реально, слишком... пусто. Я попытался пошевелиться, но тело не слушалось. Несколько минут (или вечность — здесь не было времени) я просто стоял в ступоре, уставившись в одну точку, пытаясь осознать, что происходит.

Минут через двадцать (или мне показалось, что двадцать) я понял, что могу двигаться. Сначала пальцы, потом руки, потом ноги. Кажется, у меня был небольшой шок или ступор, раз я сразу этого не заметил.

Моей искренней реакцией было:

— Где это я? — голос прозвучал глухо, будто в вакууме.

Я сделал несколько шагов. Белое пространство не менялось — ни ориентиров, ни теней, ни звуков. Тишина здесь была абсолютной, даже сердцебиения не слышно.

Но не успел я поразмыслить, как передо мной появилось системное окно. Оно возникло из ниоткуда — яркое, золотое, с красными восклицательными знаками.

!!ВНИМАНИЕ!!

Уведомление от системы.

Вы прошли подземелье «Королевство крыс».

Следующий уровень подземелья: Низший континентальный (недоступно).

За прохождение подземелья вам полагается награда. Вы можете выбрать одну из двух.

Система автоматически вывела на интерфейс две награды. Они светились легендарным золотым цветом, переливаясь и притягивая взгляд.

---

Первая награда: Легендарная способность «Повелитель существ».

Ранг: (легендарный)

Описание: С помощью этой способности вы сможете призывать существ разного рода (в зависимости от вашего уровня и побеждённых врагов) и бесконечно повышать их уровни за счёт получения опыта с монстров. Призванные существа полностью подчиняются воле хозяина, могут выполнять задачи автономно и даже развивать собственные навыки.

Особенность: Чем больше разных типов монстров вы побеждаете, тем больше видов существ открывается для призыва. Максимальное количество призванных существ зависит от уровня маны и ранга способности.

Прогресс разблокировки: 0,00%

!!ВНИМАНИЕ!! Хозяин не сможет пользоваться способностью на полную мощность сразу, так как подземелье «Королевство крыс» не набрало полную мощность. Требуется дополнительная активация через победы над монстрами.

---

Вторая награда: Легендарный питомец «Космический волк».

Ранг: (легендарный)

Описание: Питомец, прибывший прямиком из космоса, из измерений, где законы физики работают иначе. Является довольно сильным зверем. В своей полной силе он будет уступать только монстрам уровня солнечной системы и выше.

Характеристики в зрелом возрасте (ориентировочно):

· Уровень: 100+

· Способности: Космический вой (дезориентация), Гравитационный укус, Искажение пространства, Телепортация на короткие дистанции.

· Особенность: Может перемещаться в вакууме и выживать в открытом космосе.

Также хозяину откроется новая функция системы — прокачка питомцев, с отдельным интерфейсом, магазином для питомцев и особыми заданиями.

!!ВНИМАНИЕ!! Так как подземелье не набрало полной мощи, питомец будет выдан хозяину в возрасте новорождённого детёныша. Все способности заблокированы до достижения зрелости. Требуется выхаживание, кормление и тренировки.

---

Судьба Земли была изменена на 0,5%.

Текущее изменение судьбы: 0,7%

---

Я смотрел на эти строки и пытался осмыслить прочитанное. Легендарные награды. Самый высокий ранг. То, о чём большинство выживших могут только мечтать.

Вот только вся проблема в том, что они были недоступны. Заблокированы. Как конфета в прозрачной витрине, которую видишь, но не можешь взять.

— Ну блин, — выдохнул я. — Две хорошие награды, но обе заблокированы. Система, ты издеваешься?

Я задумался. Космический волк звучал круто. Очень круто. Гигантский зверь из космоса, способный телепортироваться и выживать в вакууме. Но в описании чётко сказано: он будет уступать монстрам уровня солнечной системы. То есть есть потолок. Предел развития.

А Повелитель существ... Бесконечное повышение уровней. Нет лимита. Чем больше бьёшь, тем сильнее становятся твои призванные существа. Да, начинать с нуля, да, долго раскачивать, но потенциал — безграничный.

— Выбираю «Повелителя существ», — сказал я вслух.

Экран мигнул.

Подтвердите выбор. Легендарная способность «Повелитель существ» будет закреплена за вами навсегда. Отмена невозможна.

— Подтверждаю.

Золотой свет вспыхнул и впитался в мою грудь. Я почувствовал тепло, разливающееся по телу, а потом резкий толчок — и я открыл глаза уже в реальном мире.

---

Возвращение

Я лежал на грязном полу канализации, рядом с тушей Короля крыс, которая уже начала разлагаться, распространяя ужасный смрад. Сколько я пролежал без сознания? Час? День? Судя по запаху — минимум несколько часов.

Первым делом я посмотрел в системное окно.

Профиль игрока:

Имя: Виктор

Возраст: 25

Уровень: 7

Опыт: 450/800

Класс: отсутствует (доступен выбор при достижении 10 уровня)

Особые таланты: отсутствуют

Характеристики:

· Сила: 8

· Ловкость: 9

· Защита: 4

· Выносливость: 5

· Мана: 3 (новая характеристика, открыта после навыка «Контроль над маной»)

Навыки:

· Сильный разрез (уровень: опытный ученик)

· Контроль над маной (уровень: средний ученик)

· Повелитель существ (легендарный) — прогресс активации: 0,00%

— Прогресс активации? — удивился я. — То есть мне нужно его как-то активировать?

Я покопался в описании способности и нашёл пояснение: «Прогресс активации увеличивается за счёт побед над монстрами. Чем сильнее монстр, тем больше прогресс. При достижении 100% способность разблокируется полностью».

— Понятно. Значит, буду просто убивать монстров дальше. Что я, собственно, и так делаю.

Я поднялся, разминая затёкшие мышцы. Тело ломило, но в целом состояние было терпимым. Я посмотрел в раздел «Магазин» и чуть не присвистнул.

Баланс: 524 монеты системы.

— Ого! — вырвалось у меня. — Зачистка подземелья дала неплохой профит.

Я начал быстро проходиться взглядом по магазину, изучая ассортимент. Раньше у меня не было времени и монет, чтобы серьёзно вникать, а теперь можно было позволить себе небольшие траты.

Раздел «Еда и расходники»:

· Питательный батончик (насыщает на день) — 5 монет

· Вода очищенная (1 литр) — 3 монеты

· Магическая еда (+10 к выносливости на час) — 50 монет

· Эликсир сытости (не есть неделю) — 100 монет

Раздел «Зелья»:

· Малое зелье здоровья (+50 HP) — 50 монет

· Среднее зелье здоровья (+150 HP) — 150 монет (заблокировано, требует 10 уровень)

· Малое зелье маны (+30 MP) — 40 монет

· Зелье невидимости (10 секунд) — 200 монет

· Зелье ускорения (+50% скорости на 30 секунд) — 150 монет

· ОСОБОЕ: Зелье «Берсерк» (+100% урона, -50% защиты, 1 минута) — 500 монет

· ЛЕГЕНДАРНОЕ: Зелье «Абсолютная защита» (неуязвимость на 5 секунд) — 5000 монет

— Дороговато, — хмыкнул я. — Но эффект впечатляет.

Раздел «Баффы»:

Здесь было два подраздела: временные и постоянные.

Временные:

· Слабое усиление силы (+10%, 10 минут) — 30 монет

· Слабое усиление ловкости (+10%, 10 минут) — 30 монет

· Среднее усиление маны (+30%, 30 минут) — 200 монет (требует 10 уровень)

Постоянные (активируются раз в день, работают 2 минуты):

· Мана-сила (1 очко маны = 50 очков силы на 2 минуты) — 5 000 000 монет

· Моментальная регенерация (восстанавливает 100% здоровья за 10 секунд, активация раз в час) — 1 000 000 монет

· Глаза орла (дальность обзора +500%, активация раз в 10 минут) — 500 000 монет

— Пять миллионов?! — я даже присвистнул. — Это ж сколько крыс надо убить? Миллион? Два?

Раздел «Аксессуары»:

· Кольцо силы (+2 к силе) — 1000 монет

· Серьга ловкости (+2 к ловкости) — 1000 монет

· Амулет защиты (+10% к сопротивлению урону) — 1500 монет

· Пояс выносливости (+3 к выносливости) — 1200 монет

· РЕДКОЕ: Перчатки мага (+5 к мане, +10% к урону магией) — 5000 монет

· ЭПИЧЕСКОЕ: Плащ теней (невидимость в тени, +10 к ловкости в ночное время) — 20 000 монет

— Красиво, — мечтательно протянул я. — Буду копить.

Раздел «Оружие» я закрыл почти сразу. Самое дешёвое оружие (железный меч новичка) стоило 1000 монет. У меня пока были Когти короля крыс и немного поломанный меч, который я точил о плитку в магазине. Для начала сойдёт.

И тут я дошёл до последнего открытого слота.

Раздел «Книги навыков»:

Я был удивлён: там было очень много всего полезного. Навыки всех мастей — боевые, защитные, вспомогательные, магические. Цены кусались, но некоторые были вполне доступны.

Я пролистывал страницы, и глаза разбегались:

· «Удар щитом» — 150 монет

· «Крик ярости» — 200 монет

· «Исцеление лёгких ран» — 300 монет

· «Обнаружение жизни» — 400 монет

· «Призыв малого элементаля» — 1000 монет

· «Телепортация (короткая)» — 5000 монет

И среди всего этого я заприметил одну книгу:

«Огненный шар» (ранг: обычный) — 100 монет

Описание: Базовый магический навык. Создаёт сгусток огненной энергии, который взрывается при контакте. Урон зависит от вложенной маны.

Требования: Мана не менее 10.

— У меня маны только 3, — вздохнул я. — Но навык «Контроль над маной» должен помочь. К тому же, это всего 100 монет. Почему бы не попробовать?

Я купил книгу.

Книга навыков материализовалась в воздухе и рассыпалась золотой пылью, которая впиталась в мои руки. Тут же пришло уведомление:

Получен навык: «Огненный шар».

Текущий уровень: Начальный ученик.

Прогресс: 0/100 использований до следующего уровня.

Урон: 20-30 + (мана × 2)

Стоимость: 10 маны за использование.

— Десять маны! — простонал я. — У меня её три! Даже один шар не сотворю!

Я попытался почувствовать ману. Благодаря навыку «Контроль над маной» я сразу ощутил в теле некий поток — тёплую энергию, пульсирующую в такт сердцу. Она была слабой, едва заметной, но реальной.

— Попробую собрать, — прошептал я, закрывая глаза.

Я пытался сконцентрироваться, представить, как мана собирается в руке, как формируется шар. Но поток рассыпался, не желая подчиняться. Я чувствовал ману, но не мог ей управлять — слишком слабый навык, слишком мало практики.

Час попыток. Два. Три.

Ничего.

— Да ёлки-палки! — заорал я, пиная стену. — Ну как так-то?!

Я только поднял себе настроение покупкой нового навыка, а теперь опять всё коту под хвост. Сижу в вонючей канализации, рядом с трупом гигантской крысы, и не могу даже искру создать.

Но я не сдавался. Весь день, пока хватало сил, я тренировался. Сидел в углу, закрыв глаза, и пытался поймать это чувство — как собрать ману в кулак, как удержать её, как придать форму.

И к вечеру, когда я уже был готов плюнуть на всё, у меня получилось.

Крошечный огонёк размером с горошину вспыхнул на ладони. Он прогорел секунду и погас, но я его видел! Я сделал это!

— Получилось! — заорал я, вскакивая. — Чёрт возьми, получилось!

Я тут же попытался повторить. Ещё одна горошина. Ещё. И ещё. К концу дня я мог создавать полноценный огненный шар размером с теннисный мяч. Правда, на это уходила вся мана, и после двух шаров я вырубался от истощения, но факт оставался фактом — я маг.

— Прокачивать ману пока смысла нет, — решил я. — Мне её хватит на два-три шара. Для начала сойдёт.

Я посмотрел на очки характеристик. У меня было 6 очков — получил, когда прокачался до седьмого уровня.

— Пока оставлю, — решил я. — Вдруг пригодятся.

---

Неделя зачистки

Я просидел ещё неделю в этом городе.

Каждый день я выходил на охоту, добивая оставшихся крыс. Их становилось всё меньше — стаи редели, альфа-особи почти не встречались. Город постепенно очищался от тварей.

Самое интересное началось на пятый день. Я заметил, что оставшаяся выжившая масса людей начала потихоньку выглядывать из укрытий. Сначала робко, по одному, потом смелее. Я видел, как мужчина вышел из подвала и осмотрелся, как женщина с ребёнком выглянула из окна, как старик открыл дверь своего дома.

Это наводило на мысль, что после очистки области монстры исчезают постепенно, если их не прикончили сразу. Система словно убирала угрозу, когда основной источник (Король крыс) был уничтожен.

На седьмой день в городе стало почти спокойно. Люди начали собираться в группы, разбирать завалы, искать еду. Кто-то даже пытался наладить связь с другими районами.

Я стоял на крыше многоэтажки и смотрел на этот медленно оживающий муравейник.

— Мне больше не нужды оставаться в городе Велья, — сказал я вслух.

Я думал об этом всю неделю. Могу ли я вернуться к нормальной жизни? Найти работу (если она ещё существует), поселиться в уцелевшей квартире, попытаться забыть все эти ужасы?

— Нет, — ответил я сам себе. — Не хочу.

Слишком много дерьма я получил от жизни до апокалипсиса. Нищая работа, съёмная конура, вечная нехватка денег, начальник-самодур. А теперь у меня есть сила. Есть система. Есть цель.

Я не хочу заново проживать ту серую, убогую жизнь.

Я спрыгнул с крыши (метра три, ловкость позволила приземлиться без урона) и на дикой воодушевлённости, на огромной скорости побежал к выходу из города.

Через полчаса я уже был за его пределами.

---

Дорога в Генезис

Проблема моего города в том, что это был город-отшельник, расположенный вдали от всех. Его построили ещё в советские времена для работников какого-то секретного завода, а после развала СССР он так и остался изолированным от мира. Даже до апокалипсиса сюда редко заезжали чужаки. Технологий здесь почти не было — интернет ловил через раз, сотовая связь отсутствовала, нормальные дороги заканчивались за двадцать километров.

Я бежал по трассе, наслаждаясь скоростью. С девятью очками ловкости я мог бежать быстро и долго. Ветер свистел в ушах, пыль поднималась из-под ног, солнце припекало спину.

Весь день я потратил на то, чтобы добраться до другого ближайшего города, который назывался Генезис.

Я слышал о нём краем уха. Говорили, что это современный мегаполис, построенный с нуля в двадцать пятом веке (до апокалипсиса, конечно). Небоскрёбы из стекла и бетона, умные дома, летающие такси, высокие технологии. Если у них там не появилась слишком сильная тварь, они вполне могли справиться.

Где-то два дня я бежал до этого города, останавливаясь на привалы ненадолго. Спал по три-четыре часа, ел консервы (запас взял с собой), пил воду из найденных магазинов.

И к вечеру второго дня наконец добежал.

---

Генезис

Город впечатлял.

Даже сейчас, в полуразрушенном состоянии, он выглядел как чудо техники. Высотки уходили в небо, некоторые были разрушены, но большинство стояли целыми. Улицы были широкими, чистыми (относительно), с какими-то непонятными технологическими штуками вдоль дорог.

Как ни странно, этот город выглядел получше нашего. Выживших здесь явно было больше — я видел людей на улицах, группы с оружием, патрули.

Вот только на входе стояли военные.

Не наши, местные — в форме службы безопасности Генезиса, с автоматами и серьёзными лицами. Они проверяли всех входящих, задавали вопросы, кого-то разворачивали.

— Чёрт, — выдохнул я. — Меня так не пропустят.

У меня не было документов. Не было объяснения, откуда я пришёл. И уж точно не было желания светить свои способности перед военными — неизвестно, как они отреагируют на человека, который может кидаться огненными шарами.

Пришлось перелезать через стену.

Я обошёл КПП, нашёл участок стены потемнее и, используя свою ловкость, быстро вскарабкался наверх. Металлическое ограждение было высоким, но я цеплялся за выступы, подтягивался и через минуту был уже по ту сторону.

— Фух, — выдохнул я, спрыгивая в тёмный переулок.

И тут же замер.

Передо мной висело системное уведомление:

!!ВНИМАНИЕ!!

Вы вошли в область: Лес эльфов.

Уровень области: Средний.

Рекомендуемый уровень: 10-15.

Особенности области: Лесная местность, высокая концентрация эльфийских монстров. Эльфы обладают острым зрением, отличным слухом и мастерски владеют луками. Будьте осторожны.

— Лес эльфов? — удивился я. — Но это же город.

Я выглянул из переулка. Вокруг были дома, улицы, фонари. Никакого леса.

Но потом я присмотрелся и понял.

Между домами, в парках, на площадях — везде росли деревья. Не обычные, а огромные, выше многоэтажек. Они опутывали здания корнями, пробивали асфальт, создавали настоящий лес прямо в центре мегаполиса.

— Ах вот оно что, — понял я. — Город захватил лес. Или лес захватил город.

А в этом лесу, как я слышал, обитали эльфы. Человекоподобные существа с длинными ушами, идеальным зрением и невероятной меткостью. Они уничтожили большую часть военных сил этого города, и людей еле-еле загнали в один район — бедный район, где не было небоскрёбов и высоких деревьев.

Только вот я не знал, почему эльфов считают монстрами. Они же разумные, почти как люди. Но система чётко классифицировала их как врагов. Значит, так надо.

Хотя мне было, честно говоря, плевать. У меня ведь есть возможность увидеть их своими глазами.

---

Бедный район

Когда я пришёл в этот район для бедняков, я был сильно удивлён.

Эти эльфы и вправду были... красотками. Я ожидал увидеть что-то дикое, звериное, а они выглядели как люди — только с идеальными чертами лица, длинными ушами и грациозными движениями. Женщины-эльфийки были настолько прекрасны, что я на секунду замер, забыв об опасности.

И чуть не поплатился за это жизнью.

— Агрессор! — крикнул кто-то на певучем языке, и тут же в меня полетели стрелы.

Я едва успел укрыться за ближайшим зданием. Стрелы вонзились в стену с такой силой, что пробили кирпич на пару сантиметров.

— Вот чёрт, — выдохнул я, выглядывая из-за угла.

Их было десять. Пятеро лучников, трое с мечами и двое... магов? Я видел, как у двоих светились руки, готовые к заклинаниям.

Все они имели уровень от 11 до 15. Выше меня.

— Весело, — прошептал я.

Мне пришлось скрыться за зданием, перебежать к другому, потом к третьему. Эльфы не преследовали — они держали позицию, явно охраняя что-то.

Я достал Когти короля крыс и надел на руку. Это оружие было почти как перчатка с длинными когтями — неудобно, но мощно. К тому же, оно могло стрелять энергетическим лучом, но для этого нужно было вливать ману, а у меня её было в обрез.

— Ладно, — решил я. — Будем импровизировать.

Я использовал «Огненный шар» прямо в пол перед собой, создав дым и ограничив их круг обзора. На большой скорости (спасибо ловкости) я вылетел из-за укрытия и рванул к ближайшему эльфу.

Стрела просвистела в сантиметре от моего лба. Я еле уклонился, кувыркнувшись в сторону.

— Чёрт! — выругался я. — Они прекрасно слышат!

Ну да, у них же такие уши, как они могут не слышать? Это делало ситуацию тяжелее. Дым не помогал — они ориентировались по звуку.

Я выпустил «Огненный шар» прямо в группу эльфов и рванул к тому, кого сильнее всего задело. Это был парень, на вид ему было 20, но ему могло быть намного больше — эльфы живут долго. Он попытался выстрелить из лука, но я уже был перед ним.

Коготь вошёл в шею мягко, почти без сопротивления.

Эльф захрипел, выронил лук и осел на землю.

Это было странно — убивать его. Он выглядел почти как человек. Я как будто убил человека. Но, как говорится, либо ты, либо тебя.

Я, ничуть не медля, направился ко второй. Она уже натягивала тетиву, целясь мне в голову. Я ушёл в перекат, стрела пролетела над ухом, и в прыжке я проткнул ей горло.

Два трупа.

Остальные эльфы отступили, сохраняя дистанцию. Они явно поняли, что я опасен, и не хотели подпускать близко. Лучники натянули луки, маги начали плести заклинания.

Я был в невыгодном положении. Одна стрела попадёт в меня — и мне конец. Уровень здоровья не тот, чтобы выдерживать попадания от существ 11+ уровня.

— Надо что-то решать, — прошипел я.

Я использовал «Огненный шар» прямо перед собой, но не в эльфов, а в землю. Взрыв поднял кучу пыли и обломков. Эльфы на мгновение потеряли меня из виду, а я рванул в сторону, петляя между зданиями.

Стрелы свистели вокруг. Одна всё же достала меня — вонзилась в плечо с такой силой, что я вскрикнул и чуть не упал.

— ААА!

Но я не остановился. Зажав рану рукой, я бежал, пока не скрылся в лабиринте переулков.

---

Передышка

Я пришёл куда-то в другую часть района, подальше от места боя. Забился в какой-то подвал, запер дверь и только тогда выдохнул.

Стрела торчала из плеча, причиняя дикую боль. Я осмотрел рану — глубоко, но не смертельно, если не заражение.

— Чёрт, чёрт, чёрт, — шипел я, зажимая древко зубами.

Резким движением выдернул стрелу. Кровь хлынула ручьём, я закричал, но быстро зажал рану рукой.

Медикаментов у меня не было. Вся аптечка осталась в магазине, в другом городе. Но была система.

Я открыл магазин и купил малое зелье здоровья за 50 монет. Оно материализовалось в руке — пузырёк с красноватой жидкостью.

— Ну, будь что будет, — сказал я и выпил.

Если честно, вкус был ужасный. Будто из лужи выпил, смешанной с металлом и гнилью. Меня чуть не вывернуло, но я сдержался.

И тут же почувствовал тепло в плече. Рана начала затягиваться — быстро, на глазах. Через минуту на месте прокола осталась только розовая новая кожа.

— Ого, — удивился я. — А зелья-то работают. Не зря монеты отдал.

Я был доволен эффектом. Пятьдесят монет, а жизнь спасло.

---

План

Осталось ещё 7 эльфов там, где мы сражались. Всего их было десять, троих я убил.

Я понял, что сражаться со всеми в открытую невыгодно. У них численное превосходство, дальний бой и маги. Мне нужен был план.

И тут я заметил кое-что в интерфейсе.

Процесс разблокировки способности «Повелитель существ»: 0,10%.

— О! — обрадовался я. — Сдвинулось с мёртвой точки!

Судя по всему, убийство эльфов дало прогресс. Медленно, но верно.

— Буду очень долго её активировать, — вздохнул я. — Но хотя бы есть цель.

Я задумался над планом. У эльфов хороший слух. Можно сделать какую-нибудь очень громкую хлопушку, чтобы их оглушить.

И тут меня осенило.

— А что, если...

Я вспомнил, как в старых играх работали комбинации магии. Если выпустить один «Огненный шар» и тут же в него попасть другим — произойдёт двойной взрыв.

— Это должно сработать.

План был такой: днём они меня видят, поэтому нужно действовать ночью, чтобы ограничить их обзор. Подойти поближе, выпустить первый шар, и сразу второй — быстрее, с большей скоростью. Двойной взрыв должен создать громкий хлопок и временно оглушить.

А там — добить.

---

Ночная охота

Когда наступила ночь, я снова пошёл на место, где были эти эльфы.

Как оказалось, они всё время стояли там. Десять часов прошло, а они даже не сдвинулись с места. Охраняли что-то.

— Интересно, — прошептал я. — Что такого важного они здесь стерегут?

Я обошёл их стороной, стараясь ступать бесшумно. Ловкость помогала — шаги были лёгкими, почти невесомыми.

Заняв позицию за углом, я прицелился.

Первый «Огненный шар» полетел прямо в центр группы. Эльфы закричали, начали разбегаться, но тут же второй шар — быстрее, резче — врезался в первый.

БУМ!

Взрыв получился знатный. Яркая вспышка осветила ночь, грохот разнёсся по всему району. Эльфы попадали на землю, зажимая уши, некоторые даже катались от боли.

Я не стал ждать.

Когти короля крыс сверкнули в темноте. Я ворвался в их ряды как вихрь.

Первый — горло. Второй — сердце. Третий — шея. Четвёртый — ещё один.

Тела падали одно за другим. Я двигался быстро, методично, без жалости. Это были монстры, враги, угроза.

Когда звук взрыва стих и пыль осела, осталась только одна эльфийка. Она пыталась подняться, тряся головой, оглушённая, дезориентированная.

Я подбежал, повалил её на землю, прижал когти к горлу.

— Не двигайся, — прошипел я. — Будешь дёргаться — умрёшь.

Она замерла, глядя на меня расширенными от страха глазами. В них плескался ужас — и что-то ещё. Детское, беззащитное.

Но из-за инерции, из-за адреналина, из-за того, что я уже не контролировал себя — рука дёрнулась, и коготь вошёл ей в горло.

— Нет! — вырвалось у меня.

Но было поздно. Эльфийка захрипела, дёрнулась и затихла.

Я смотрел на её лицо, ещё красивое даже в смерти, и чувствовал... пустоту. Ни сожаления, ни радости. Просто факт — ещё один труп.

— Чёрт, — выдохнул я.

И тут пришло уведомление:

Поздравляем! Вы достигли 8 уровня!

Получено +3 очка характеристик (всего 9).

— Восьмой уровень, — механически отметил я. — Хорошо.

---

Характеристики и находка

Я отошёл от тел, сел на какой-то ящик и открыл профиль.

Имя: Виктор

Уровень: 8

Очки характеристик: 9

Я задумался. Огненные шары хорошо помогли сегодня. В будущем могут помочь ещё лучше. Значит, нужно качать ману.

Я вложил три очка в ману.

Мана: 3 → 6

Осталось шесть очков. Из них три в силу, три в ловкость.

Сила: 8 → 11

Ловкость: 9 → 12

По факту, делал из себя сильного и быстрого дамагера, которого можно вынести одной хорошей атакой. Но выбора не было — универсальных билдов не существует.

— Так, — сказал я себе. — Теперь надо обыскать это место.

Я вернулся к тому месту, где эльфы стояли в оцеплении. Осмотрел каждый угол, каждый камень, каждое дерево.

И нашёл.

Пьедестал. Небольшой, каменный, почти незаметный среди зарослей. А на нём — браслет.

Браслет ветра

Ранг: Редкий

Эффект: +3 к ловкости.

Описание: Древний эльфийский артефакт, увеличивающий скорость и реакцию владельца. Создан магами ветра для своих лучников.

— Ого, — присвистнул я. — Вот это удача.

Я надел браслет на запястье. Сразу почувствовал лёгкость, будто тело стало невесомее, движения — быстрее.

Ловкость: 12 → 15 (с учётом браслета)

— Теперь я реально быстрый, — улыбнулся я.

Эти эльфы были очень самоуверенными, раз оставили такой артефакт без серьёзной охраны. За что и поплатились.

Я пошёл дальше вглубь района.

---

Лес эльфов

Чем дальше я углублялся, тем больше менялся пейзаж. Городская застройка исчезала, уступая место настоящему лесу. Огромные деревья, переплетённые корни, светящиеся грибы, странные цветы, которые шевелились, когда я проходил мимо.

Здесь обитали эльфы.

Я встречал их часто. Разных видов:

Эльфы-лучники — самые распространённые. Стройные, быстрые, с длинными луками. Уровень 11-13. Стреляли метко, но в ближнем бою были слабы.

Эльфы-мечники — покрупнее, в лёгких доспехах. Уровень 12-14. Опасны вблизи, но медленнее лучников.

Эльфы-маги — редкие, в мантиях. Уровень 13-15. Пользовались магией ветра — могли отбрасывать противника, создавать щиты, усиливать союзников.

Я старался не вступать в бой без необходимости. Использовал скрытность, обходил стороной, наблюдал.

И заметил кое-что странное.

Эльфы-дети.

Маленькие эльфята, совсем юные, с большими глазами и ещё не заострившимися ушами. Они играли среди деревьев, смеялись, бегали друг за другом. На них не было оружия, они не нападали, не кричали при виде меня.

Один мальчик лет семи (на вид) заметил меня, когда я пробирался между кустов. Он замер, уставился широко раскрытыми глазами, а потом... улыбнулся и помахал рукой.

Я замер.

— Ты кто? — спросил он на чистом русском, но с певучим акцентом.

— Я... — я не знал, что ответить.

— Ты человек? — спросил он. — Мама говорила, люди злые. Но ты не злой, да?

Я сглотнул.

— Я... нет. Не злой.

— Поиграешь со мной? — спросил мальчик.

И тут из-за деревьев вышли двое взрослых эльфов. Увидели меня, закричали, схватили мальчика и убежали, стреляя на ходу.

Я не стал их преследовать.

— Они... они же разумные, — прошептал я. — Как люди. Почему система считает их монстрами?

Ответа не было.

---

Главное здание

Я дошёл до цели.

В центре эльфийского леса, где деревья расступались, стояло здание. Необычное — наполовину каменное, наполовину деревянное, увитое лианами и светящимися цветами. Оно было похоже на древний храм, затерянный в джунглях.

Я осторожно приблизился.

Внутри, судя по всему, кто-то был. Я чувствовал присутствие — странное, давящее, магическое.

Стоило мне только зайти внутрь, как мощная волна ветра выкинула меня обратно. Я пролетел метров пять и врезался в дерево.

— Ай! — заорал я, поднимаясь.

Из здания вышел эльф.

Он был прекрасен. Белые длинные волосы до пояса, красные глаза, идеальные черты лица. Одет в лёгкую мантию, расшитую серебряными нитями. В руках — посох, увенчанный огромным голубым кристаллом.

Над его головой зажглась надпись:

Сильвер, старейшина эльфов. Уровень 20.

У меня — 8.

— Человек, — сказал он спокойно, даже равнодушно. — Ты убил моих сородичей.

Я промолчал.

— Они охраняли меня, — продолжил он. — Глупые, самонадеянные... но мои. И ты их убил.

Он поднял посох.

— Теперь умри.

---

Бой с Сильвером

Я выстрелил «Огненным шаром» первым.

Сильвер даже не шелохнулся. Просто взмахнул рукой — и шар отскочил, врезавшись в дерево позади него.

А потом он исчез.

В прямом смысле — размазался в воздухе и появился прямо передо мной.

— Быстрый, — только и успел подумать я.

Его рука сжалась на моём горле. Я попытался ударить когтями, но он перехватил мою руку с такой силой, что кости хрустнули.

— АААА! — заорал я от невыносимой боли.

Он сжал сильнее. Я чувствовал, как трещат позвонки.

— Слабый, — равнодушно сказал он. — Как и все люди.

И отбросил меня в сторону.

Я врезался в стену здания, рухнул на землю. В глазах потемнело, но я заставил себя подняться.

— Не... не сдамся, — прохрипел я.

Сильвер уже готовил заклинание — воздух вокруг него сгущался, превращаясь в десятки острых лезвий.

Я выстрелил «Огненным шаром» в землю. Пыль, дым — и я рванул в сторону, пытаясь зайти с фланга.

Он уклонился. Легко, будто танцевал.

— Твоя скорость... — он усмехнулся. — Жалкое зрелище.

Он снова исчез и появился за моей спиной. Удар посохом — я пролетел ещё несколько метров.

Здоровье: 23/100

— Это конец, — прошептал я, пытаясь подняться.

И вдруг я почувствовал это.

Огромная сила, хлынувшая изнутри. Не моя — чужая, древняя, дикая. Моё оружие — Когти короля крыс — вспыхнуло фиолетовым светом. Молнии зазмеились по руке, по плечу, по всему телу.

— Что? — удивился Сильвер. — Что это?

Я не знал. Но чувствовал — сейчас или никогда.

Я рванул.

Скорость была нечеловеческой. Я преодолел расстояние между нами за долю секунды, и Когти, усиленные этой странной энергией, вошли в тело Сильвера.

Прямо в живот. Насквозь.

Он замер. Посох выпал из рук. Красные глаза расширились от шока.

— Ты... — прошептал он. — Как...

Я выдернул когти. Он рухнул на колени, потом на землю.

И умер.

Поздравляем! Вы победили босса: Сильвер, старейшина эльфов (20 уровень).

Получено: +2000 опыта.

Поздравляем! Вы достигли 10 уровня!

Получено: +6 очков характеристик (всего 9).

!!ВНИМАНИЕ!! Прогресс способности «Повелитель существ» увеличен на 15%. Текущий прогресс: 15,10%.

Судьба Земли изменена на 1,2%. Общее изменение: 1,9%.

Я стоял над телом Сильвера, тяжело дыша, и чувствовал, как уходит та странная сила. Когти потухли, молнии исчезли.

— Что это было? — прошептал я.

Ответа не было.

Система молчала.

Я посмотрел на свои руки. Они дрожали. Всё тело дрожало — от перенапряжения, от адреналина, от шока.

— Десятый уровень, — выдохнул я. — Теперь можно выбрать класс.

Но сил уже не было.

Я рухнул без сознания рядом с телом поверженного врага.

Продолжение следует...

Глава 4

---

Пробуждение

Я очнулся в больнице.

Это было настолько удивительно, что я несколько секунд просто лежал и смотрел в белый потолок, пытаясь сообразить, где я и как сюда попал. Обычно я просыпался совсем в других местах — среди трупов своих врагов, в грязи, под открытым небом, залитый кровью (своей или чужой — уже не разобрать). Меня всегда спасало одно и то же: повышение уровня. Полная регенерация, и вот я снова жив, будто ничего и не было.

Видимо, сработало и сейчас. Просто я был в шоке от обстановки.

Стены здесь были белыми. Не серыми, не грязными, не покрытыми копотью и трещинами, а идеально белыми. Вокруг стояло множество медицинских аппаратов — пикали, мигали огоньками, гудели. Я понятия не имел, как они называются, да если честно, мне было всё равно. Меня куда больше волновал другой вопрос:

Кто притащил меня сюда?

Система не могла меня перенести — она так не работает. Она даёт силу, навыки, уровни, но не телепортирует бессознательное тело неизвестно куда. Сам я в обмороке сюда не пришёл бы — последнее, что я помнил, была битва с каким-то эльфийским магом в лесу.

В голову лезли глупые версии. Меня нашли добрые самаритяне? В нашем мире добрых самаритян не осталось. Меня приютила секта? Слишком чисто для секты. Я умер и попал в рай? Слишком больно для рая.

Ответа не было.

Вдруг дверь открылась, и в палату зашёл молодой парень в белом халате. Врач, судя по всему. Лет двадцать пять, русые волосы, уставшие глаза, лёгкая небритость. В руках — планшет с какими-то записями.

— Вы чувствуете себя нормально? — спросил он.

Тон у него был такой, будто его не особо волновал ответ. Спросил — и ладно.

— Да, вполне, — ответил я, приподнимаясь на локтях. Голова чуть кружилась, но в целом нормально. — А можете сказать, как я здесь оказался?

Доктор помолчал пару секунд, глядя в планшет, потом резко поднял глаза:

— Вас принесли военные. Что именно случилось — не сказали. Но когда вас доставили, вы были в очень плохом состоянии. Множественные травмы, кровопотеря, глубокий обморок. Мы думали, не выживете. А вы через шесть часов очнулись и выглядите так, будто неделю в санатории отдыхали.

Я усмехнулся про себя. Регенерация после левел-апа — штука полезная.

Мы ещё поговорили пару минут. Врача звали Николай, но он попросил называть его Никита — так короче, да и Николай звучит слишком официально. С виду он казался хмурым и даже немного циничным, но чем дольше мы общались, тем больше я замечал, что он на самом деле добрый парень. Просто работа у него такая — каждый день видеть боль и смерть, вот и выработал броню.

---

Выписка

В больнице я задержался ненадолго. Через неделю меня уже выписали. Врачи только разводили руками — заживление всех ран происходило с невероятной скоростью, анализы были идеальными, словно я и не попадал в реанимацию. Никита смотрел на меня с подозрением, но вопросов лишних не задавал. Врачи привыкли к необъяснимому.

Когда я подходил к выходу из клиники, меня догнал знакомый голос:

— Эй, постой!

Я обернулся.

Никита стоял передо мной в полной походной экипировке. Майка-борцовка, плотные тактические брюки, жилетка цвета хаки с кучей карманов, а за спиной — огромный рюкзак, набитый под завязку. На поясе висела аптечка и фляга с водой. Выглядел он так, будто собрался в экспедицию в джунгли Амазонки.

Я присвистнул:

— Это чего ты так вырядился?

Он улыбнулся, но в глазах была решимость:

— Я хочу пойти с тобой.

— Чего?

— В этом городе скука смертная, — он махнул рукой куда-то в сторону центра. — Врачом быть важно, нужная профессия, я понимаю. Но я с детства мечтал о настоящем приключении. А тут ты — ходишь, монстров убиваешь, по мирам путешествуешь. Возьми меня с собой.

Я вздохнул. Он явно не понимал, что это не приключение. Это борьба за выживание каждый день. Что он может стать обузой, замедлить меня, запаниковать в критический момент и погубить нас обоих. Я уже видел таких — романтиков, которые думают, что мир за стенами города — это красивая сказка.

Но спорить не стал. Просто развернулся и пошёл к двери, бросив через плечо:

— Если хочешь — иди. Но сразу предупреждаю: твои мечты быстро разобьются о суровую реальность. И когда это случится, я не буду тебя утешать.

Я вышел из клиники на улицу, залитую солнцем. Через минуту услышал за спиной шаги. Никита догнал меня и пошёл рядом, не говоря ни слова.

Храбрый. Или глупый. Посмотрим, как долго эта храбрость продержится.

---

Система и выбор

Когда мы шли к городским воротам, я заглянул в системный интерфейс. Он всегда висел перед глазами, если я хотел его увидеть — полупрозрачные голубые окна, которые не мешали обзору.

Там висела куча уведомлений. Я пролистал старые — повышения уровня, полученные навыки, убитые враги — и остановился на новом:

!!ВНИМАНИЕ!!

Пользователь прошёл область «Лес Эльфов».

Будущий уровень области: Средняя страна (недоступно).

Пользователь может выбрать награду.

Передо мной открылись три окна, каждое с подробным описанием.

Первая награда:

Способность «Танец клинков»

Ранг: Эпический

Описание: Активация навыка увеличивает скорость передвижения и атак на 300% на короткое время (6 секунд). Дополнительно: увеличивает урон любым клинковым оружием на 20% на всё время боя. Синхронизируется с навыком «Клонирование» — при активации клонов они также получают эффект «Танца», но с пониженной эффективностью.

Откат: 3 минуты.

Вторая награда:

Оружие «Клинки ночи»

Ранг: Эпический

Описание: Пара изогнутых клинков чёрного цвета, почти не отражающих свет. Дают постоянный бафф скорости +15%, когда пользователь держит их в руках. Могут использоваться как два отдельных клинка (по одному в каждую руку) или как двуручный клинок (соединяются в один длинный меч). При использовании в темноте или в тени скорость увеличивается дополнительно на 10%.

Особенность: Хорошо сочетаются с навыком «Танец клинков» — при совместном использовании длительность танца увеличивается на 2 секунды.

Третья награда:

Навык «Управление ветром: Рывок»

Ранг: Редкий

Описание: Позволяет пользователю мгновенно ускориться и совершить рывок вперёд на 3 метра (не на 1, я решил улучшить награду, чтобы выбор был реально полезным). Во время рывка пользователь неуязвим для атак. Можно использовать в воздухе для смены траектории. Даёт небольшую инерцию после рывка.

Откат: 8 секунд.

Я задумался. Танец клинков звучал мощно, но 6 секунд — это мало. Клинки ночи — отличное оружие, но у меня уже была неплохая катана. А вот рывок — это то, чего мне реально не хватало. Мобильность в бою, уклонение, неожиданные атаки.

— Выбираю «Рывок», — мысленно сказал я системе.

Судьба мира изменена на 0,2%. Поздравляю!

И тут же ещё одно уведомление:

Поздравляем! Получен класс: «Инсайт».

Описание класса: Чем дольте вы сражаетесь с противником, тем лучше понимаете его слабые места. С каждым ударом по одному и тому же врагу урон увеличивается на 1% (максимум 50%). С каждым уклонением от атаки одного и того же врага шанс уклонения повышается на 1% (максимум 30%).

А потом — самое интересное:

Внимание! Разблокирован особый талант: «Буйство».

Ранг: Мифический (уникальный).

Описание: Активация таланта усиливает все характеристики на 500% на 15 секунд. В этом состоянии пользователь не чувствует боли, не реагирует на оглушения и получает 50% сопротивления к контролю. ВСЕ атаки становятся критическими.

Цена: Полное затуманивание рассудка на время действия. После окончания действия — 5 минут полной потери контроля над телом (персонаж не может двигаться, использовать навыки, говорить). Откат таланта — 24 часа.

Особенность: Во время действия «Буйства» персонаж не различает друзей и врагов. Атакует всё, что движется.

Я присвистнул. Это была ядерная кнопка. Оружие последнего шанса, которое может как спасти, так и убить всех вокруг.

Я настолько увлёкся изучением способностей, что не заметил, как мы вышли из города. Никита всё это время молчал, но я краем глаза видел, что он с любопытством поглядывает на меня, когда я замирал и смотрел в пустоту (со стороны это выглядело именно так — я читаю интерфейс, а для окружающих просто стою и пялюсь в никуда).

Кажется, он обдумывал мои слова, сказанные у выхода из клиники. Но возвращаться было уже поздно — мы отошли километра на три. Да и глупо было бы сдаваться в первый же день. Надеюсь, он это понимает.

Ах да, ещё кое-что. Процесс разблокировки класса «Повелитель существ» достиг 1%. Видимо, убийство того эльфийского мага, из-за которого я попал в больницу, дало мощный прирост. Я поэкспериментировал с этой способностью ещё в палате (когда Никита не видел) и понял, что могу призывать мелких жучков. Сами по себе они бесполезны в бою — даже таракана не убьют. Но через их глаза я могу видеть то, что происходит далеко от меня. И могу перекачивать через них ману, словно они живые антенны.

Идеальные шпионы.

---

Месяцы странствий

Прошло несколько месяцев. Мой уровень достиг 20.

За это время мы с Никитой побывали в пяти городах, и каждый раз я зачищал очередную «область», которую система помечала как опасную.

Первая область: Гнездо насекомых.

Огромный ангар на окраине мёртвого города, заполненный гигантскими муравьями и пауками-мутантами. Ничего сложного — моя катана и рывки позволяли легко уклоняться и бить в уязвимые места. Никита первый раз в бою чуть не обделался от страха, но справился — отсиживался в укрытии и не мешал. После боя он долго трясся и молчал, но потом сказал: «Я думал, я готов. Я не был готов. Но я не убегу». Я промолчал, но внутри что-то ёкнуло. Парень крепче, чем кажется.

Вторая область: Королевство андроидов.

Заброшенный завод, где роботы сошли с ума и убивали всех, кто приближался. Механические монстры, искры, масло, лязг металла. Здесь Никита впервые помог — нашёл старый технический пульт и, покопавшись в проводах, отключил систему сигнализации, которая мешала мне подкрасться к главному процессору. Оказывается, в мирной жизни он увлекался электроникой. Полезный навык.

Третья область: Морозный лес.

Вечнозелёный лес, скованный вечной мерзлотой, хотя вокруг было лето. Ледяные элементали, волки с шерстью, покрытой инеем, и главный босс — огромный тролль, который замораживал всё вокруг одним дыханием. Тут пригодился мой «Рывок» — уклоняться от ледяных сталактитов, которые он бросал. Никита чуть не замёрз насмерть, пока я сражался, — пришлось отдать ему свой запасной термо-амулет, который я нашёл в первой области.

Четвёртая область: Равнина ветра.

Открытое пространство, где постоянно дули ураганные ветры, сбивающие с ног. Летающие твари, похожие на помесь орлов и драконов. Здесь я впервые использовал жучков для разведки — запустил их в небо, чтобы увидеть, где гнёзда и как к ним подобраться против ветра. Никита придумал привязать себя верёвкой к камню, чтобы не улететь.

Пятая область: Подземные туннели.

Система пещер под старым кладбищем. Скелеты, зомби, призраки. Самое жуткое место. Никита тут был бесполезен — от страха он только и делал, что трясся и читал молитвы (хотя раньше говорил, что атеист). Но я его не винил. Мертвецы, которые встают и идут на тебя — это даже меня немного вымораживало.

---

Награды

После каждой области система выдавала награды. Самые полезные:

Катана Огня (редкое оружие)

Описание: Обычная с виду катана, но если направить в неё магическую энергию, лезвие вспыхивает ярким пламенем. Огонь не вредит клинку — магия не даёт металлу плавиться. В режиме огня наносит дополнительный урон горением и поджигает врагов.

Навык «Взрыв» (редкий)

Описание: Создаёт шар огненной энергии, который взрывается при контакте с врагом или через 3 секунды. Радиус — 3 метра. Откат — 10 секунд.

Навык «Шар света» (обычный)

Описание: Создаёт парящий шар, который светит как мощный фонарь в течение 10 минут. Маны тратит мало. Полезно в тёмных подземельях.

Амулет защиты от холода (обычный)

Тот самый, что я отдал Никите.

Амулет регенерации маны (редкий)

Медленно восстанавливает ману в бою. Оставил себе.

Перчатки скорости (редкие)

Увеличивают скорость атаки на 10%. Ношу постоянно.

---

Мукачево

Мы пришли в город Мукачево на закате.

Раньше это был красивый город — я видел фотографии в старых журналах, которые мы находили в заброшенных домах. Старинная архитектура, уютные улочки, зелёные парки.

Сейчас город полыхал в огне.

Чёрный дым поднимался над крышами, языки пламени лизали небо, воздух был наполнен гарью и запахом горелого мяса. На улицах лежали трупы — много трупов. Люди не успели убежать.

Новая область: Тёмная империя.

Я открыл интерфейс и прочитал описание:

Зона влияния: Неизвестно. Тип монстров: Нежить, демонические конструкты. Уровень сложности: Высокий. Рекомендуемый уровень: 25+.

— Чёрт, — выдохнул я. — Мы не готовы.

— К чему? — спросил Никита, с ужасом глядя на горящий город.

— К этому.

Но отступать было некуда. Система уже засчитала, что мы вошли в область. Если мы уйдём, монстры могут пойти дальше, в другие города. А там — люди.

Пришлось идти.

Мы шли по улицам, перешагивая через трупы. Никиту пару раз чуть не вывернуло — он зажимал рот рукой и дышал через раз. Я сам с трудом сдерживал рвотный рефлекс. Запах горелой плоти, крови и страха висел в воздухе густым киселём.

— Держись, — тихо сказал я ему. — Если тебя вырвет, нас услышат.

Он кивнул, побелев как мел.

В центре города возвышался огромный дворец. Чёрный камень, острые шпили, красные флаги с непонятными символами. У входа стояли два рыцаря в тёмных доспехах. Рыцарями их можно было назвать с натяжкой — это были просто живые доспехи. Внутри них никого не было, но они двигались, дышали (точнее, издавали звуки дыхания) и сжимали в руках огромные мечи.

Я выдохнул и начал действовать по плану.

---

Разведка

Нападать сразу я не стал. Вместо этого выпустил из руки трёх своих жучков. Они были крошечными, размером с муху, и почти незаметными в сумерках.

Я закрыл глаза и слился с сознанием одного из них.

Это было странное чувство — видеть мир через фасеточные глаза, слышать ультразвук, чувствовать магические потоки, которые были невидимы для человека. Жучок полетел ко дворцу, лавируя между патрулями.

Внутри замка было темно и холодно. По коридорам бродили десятки таких же живых доспехов, а ещё — горничные-куклы. Они выглядели как молодые девушки в старомодных платьях, но двигались слишком неестественно, с дергаными движениями марионеток, и лица у них были восковые, без единой эмоции.

Жуткое зрелище.

Жучок пробирался всё глубже, пока не влетел в главный зал. Это был огромный тронный зал, украшенный чёрным бархатом и красным золотом. На троне сидела фигура в тяжёлой броне с ног до головы. Лица не разглядеть — только щель забрала, из которой сочился тусклый красный свет.

Я направил жучка ближе, чтобы рассмотреть.

Красный луч ударил из пустоты.

Жучок сгорел за долю секунды. Удар по моему сознанию был такой силы, что я закричал и схватился за голову, падая на колени. Перед глазами поплыли круги, в ушах зазвенело.

— Ты чего?! — Никита подхватил меня под руки, не давая упасть лицом в грязь.

— Нас... заметили, — прохрипел я, проморгавшись. — Он убил моего жучка. Через него ударило по мне. Он знает, что мы здесь.

План пришлось менять.

---

Вторжение

Мы тихо подкрались к стражам у входа. Живые доспехи стояли неподвижно, но я знал, что они отреагируют на любое движение.

Я сделал знак Никите — оставаться на месте — и рванул вперёд.

Рывок.

Один миг — и я уже между ними. Катана Огня вспыхнула, рассекая воздух. Один широкий горизонтальный взмах задел обоих стражей сразу. Металл заскрежетал, и они рассыпались грудой ржавых обломков.

— Слабоваты, — хмыкнул я.

Но расслабляться было рано. В замке их сотни.

Я снял с одного обломка наплечник и нагрудник, кое-как нацепил на себя поверх куртки. Доспех был великоват и неудобен, но главное — он пах магией тьмы. Если я подавлю свою собственную ауру, эти монстры могут принять меня за своего.

— Жди здесь, — сказал я Никите. — Если через час не выйду — уходи. Беги без оглядки.

— Я не оставлю тебя, — упрямо сказал он.

— Это не обсуждается. Если я умру там, ты мне не поможешь. Если я выживу, я найду тебя. Если я не выйду — ты просто добавишь ещё один труп к коллекции.

Он хотел спорить, но я уже развернулся и вошёл в тёмный проём дверей.

---

Внутри

Внутри замка было тихо. Слишком тихо.

Живые доспехи стояли вдоль стен, как экспонаты в музее, но я чувствовал, как их «взгляды» (хотя глаз у них не было) провожают меня, когда я прохожу мимо. Горничные-куклы сновали по коридорам с подносами в руках — на подносах лежали какие-то чёрные камни, пульсирующие тёмной энергией.

Я шёл медленно, стараясь не делать резких движений. Сердце колотилось где-то в горле. Каждый шаг отдавался эхом в пустых коридорах.

Наконец я дошёл до главного зала. Огромные двери были приоткрыты. В щель было видно трон и фигуру на нём.

Я толкнул дверь и вошёл.

— Пришёл умереть, смертный? — раздался голос. Глухой, низкий, будто из глубокого колодца.

Фигура на троне поднялась. Это был рыцарь в чёрной броне, покрытой шипами и рунами. Из-под забрала горели два красных огня. В руке он сжимал огромный двуручный меч, который пульсировал тёмной энергией.

Над его головой зажглась красная надпись:

«Тёмный король. Уровень 30».

— Да уж, — выдохнул я. — Весело будет.

Он не дал мне времени на раздумья. Красный луч ударил из его руки — я едва успел уйти в перекат. Луч пролетел в сантиметре над моей головой и выжег дыру в стене позади.

— Вот теперь я знаю, от чего сдох мой жучок, — прошипел я, вскакивая.

Катана в моих руках вспыхнула огнём. Я рванул вперёд.

Бой начался.

---

Битва с Тёмным королём

Он был быстр. Невероятно быстр.

Я использовал «Рывок», чтобы уклоняться от лучей, прыгнул, сделал горизонтальный взмах, добавил «Сильный размах» для усиления, оттолкнулся от него огненным шаром, чтобы сменить траекторию в воздухе...

...и приземлился, глядя на его броню.

Ни царапины.

— Что за чёрт? — выдохнул я.

Король поднялся с трона, где сидел всё это время. Теперь он стоял в полный рост — под два с половиной метра, махина из стали и тьмы.

Очередной луч заставил меня уйти в сторону, но когда я поднял голову, он уже стоял прямо передо мной.

Скорость — нечеловеческая.

Удар. Ещё удар. В корпус, в челюсть, в солнечное сплетение — каждый удар был точным, выверенным, будто он видел все мои движения на секунду вперёд. Я не успевал даже сгруппироваться. Последний удар отправил меня в полёт — я врезался в стену и сполз по ней, ловя ртом воздух.

Перед глазами всё плыло. Здоровье в интерфейсе мигало красным — 12%.

— Это конец? — прошептал я.

И тут вспомнил.

Характеристики.

У меня оставалось 36 нераспределённых очков. Я копил их на всякий случай, и этот случай настал.

— Распределить, — мысленно приказал я системе. — 20 в ловкость, 10 в силу, по 3 в выносливость и защиту.

Тело наполнилось теплом. Раны затянулись (не полностью, но достаточно, чтобы встать). Я поднялся, чувствуя, как мышцы наливаются новой силой.

— Давай ещё, — прохрипел я, сжимая катану.

Король склонил голову набок, будто удивился.

— Интересно, — пророкотал он. — Ты первый, кто встаёт после моего комбо.

Он снова атаковал.

Теперь я хотя бы мог отвечать. Ловкость позволяла уклоняться чаще, сила — наносить более ощутимые удары. Но он всё равно превосходил меня. Он бил точно в слабые места, в бреши, которые я сам не замечал. Он чувствовал бой, как рыба чувствует воду.

— Ты силён, смертный, — сказал он, отступая на шаг. — Но недостаточно.

— Знаю, — выдохнул я.

Я чувствовал, как сознание начинает тускнеть. Боль, усталость, перенапряжение — организм был на пределе. Если я потеряю сознание сейчас, он добьёт меня за секунду.

Выбора не осталось.

«Буйство».

— Что ты... — начал Король.

Но я уже не слышал.

---

Пробуждение

Я очнулся от того, что лежал на холодном каменном полу, уткнувшись лицом в чью-то разбитую броню.

Вокруг была тишина.

Я с трудом приподнялся на локтях и огляделся.

Тронный зал превратился в руины. Стены были в выбоинах, колонны повалены, чёрный бархат порван в клочья. Повсюду валялись груды обломков — остатки живых доспехов, части горничных-кукол, осколки чёрной брони.

А на троне сидел Тёмный король.

Вернее, то, что от него осталось. Броня была разбита, пробита, смята. Из груди трона торчала моя Катана, воткнутая по самую рукоять. Клинок чудом не сломался — он ещё слабо светился остаточным жаром.

Я перевёл дух и заглянул в интерфейс.

Уровень: 25.

Процесс разблокировки «Повелителя существ»: 25%. (С 10% взлетело аж до 25 — убийство такого сильного противника дало мощный буст).

И тут же новое уведомление:

!!ВНИМАНИЕ!!

Пользователь зачистил область «Тёмное царство».

Будущий уровень области: Средний планетарный.

Награда выдаётся автоматически.

В моих руках материализовался меч.

Он был тяжёлым. Чёрный клинок с красными прожилками, гарда в виде расправленных крыльев, рукоять обтянута чёрной кожей. От него веяло холодом и древней силой.

Дремур

Ранг: Мифический

Описание: Древний клинок, выкованный в глубинах мира для убийства богов. Проклят тёмными магами древности.

Проклятия: (5 шт.)

· Проклятие слабости: -30% к силе, пока не снято.

· Проклятие хрупкости: -30% к прочности оружия, пока не снято.

· Проклятие голода: оружие требует 1000 единиц маны для активации (нет маны — не активируется).

· Проклятие боли: при использовании отнимает 5% здоровья в секунду.

· Проклятие тьмы: в экипировке даёт -20% к сопротивлению светлой магии.

Снятие проклятий: Требуется повышение уровня оружия. 1-й уровень снимает 1 проклятие.

— Красивое название, — прошептал я. — Но пока что это просто красивая железка.

Я убрал меч в инвентарь и с трудом поднялся. Тело ломило, голова гудела, но я был жив.

Я вышел из замка.

Никита сидел у стены, прислонившись к камню спиной, и спал. Рядом валялась его аптечка и пустая фляга. Видимо, он ждал и отключился от усталости.

Я подошёл и легонько толкнул его ногой:

— Эй, соня, просыпайся.

Он вздрогнул, открыл глаза, уставился на меня мутным взглядом, потом узнал и расплылся в улыбке:

— Живой! А я уж думал... Сколько времени прошло?

— Не знаю. Часов пять, наверное.

— Пять часов?! — он вскочил. — Я тут сплю, а ты там... как там вообще?

Я посмотрел на догорающий замок, на груды обломков, на чёрный дым, поднимающийся в небо.

— Король мёртв, — коротко сказал я. — Пошли. Здесь больше нечего ловить.

— А меч? — спросил он, заметив, что моя катана исчезла.

— Есть новый. Но пока бесполезный. Долгая история.

Мы пошли прочь от замка, оставляя за спиной руины Тёмного царства.

Впереди была ночь, усталость и новые дороги.

Продолжение следует...

Глава 5

Как только мы ушли из города, сразу стало легче дышать. Не то чтобы там было плохо — просто после всего, что случилось в той проклятой области, стены давили. Хотелось пространства. Воздуха. Свободы.

Мы направились в Центральный город по дороге C-531. Были и другие пути, конечно, но эта — ближайшая. Десять дней пешком. С непривычки ноги гудели, но я уже давно перестал обращать внимание на такие мелочи. Организм подстроился. Система подстроилась. Или я под неё.

Дорога тянулась бесконечной лентой серого асфальта, потрескавшегося в некоторых местах — видимо, после Инициации здесь тоже проходили бои. Или просто время взяло своё. Без людей дороги стареют быстрее.

По дороге

На третий день пути я заметил кое-что странное.

Мы проходили мимо небольших деревушек — таких, знаешь, забытых богом и людьми, где до Инициации разве что бабушки с козами да пара фермеров. И везде, абсолютно везде, появлялись области.

Система помечала их как "Лисьи норы" или "Поля спящих кротов" — уровни 1–5. Смехотворно. Местные, если выжили, наверное, просто перешагивали через этих монстров или использовали их как источник еды. Я даже пару раз видел свежевскопанную землю и следы крови — люди приспособились. Быстро.

Но меня другое удивило.

— Слушай, Никит, — сказал я, останавливаясь у очередной таблички с названием деревни. — Области повсюду. Их стало больше.

Никита промолчал. Только кивнул.

Я вздохнул. Десять дней. Десять дней он почти не разговаривал. После той жути в "Тёмной империи" он будто сломался внутри. Я его не винил — я сам едва переварил то зрелище. Трупы. Кости. Крики, которые, кажется, до сих пор звенели в ушах. Но мне почему-то было почти весело. Странное чувство — адреналин, сила, осознание, что ты выжил там, где другие ломаются. Это пьянит.

Но Никита... он просто шёл. Молча. Как тень.

Седьмой день

Мы разбили лагерь в старом ангаре. Я разжёг костёр из того, что нашёл — старые доски, пара тряпок, обломки мебели. Никита сидел в углу, смотрел в одну точку.

— Слышь, — я подбросил ветку в огонь. — Ты как вообще?

Молчание.

— Я серьёзно. Если тебя так прибило, может, останешься где-то? В следующем городе? Найдёшь людей, осядешь.

Он поднял голову. В глазах — пустота.

— А ты? — голос хриплый, будто неделю не пил.

— Я пойду дальше. Хочу посмотреть, что там. Центральный город, эти охотники... может, вольюсь в движ.

Он долго смотрел на меня. Потом снова уставился в огонь.

— Я с тобой.

И всё. Никаких эмоций. Просто факт.

Девятый день. Поле.

Мы шли через огромное поле. Высокая трава, ветер, небо чистое — красота, если бы не одно "но".

Система щёлкнула перед глазами:

!!ВНИМАНИЕ!!

Вы вошли в область: ЦАРСТВО РАСТЕНИЙ

Рекомендуемый уровень: 50–60

Статус: Активно

Я замер. Никита остановился в двух шагах.

— Ты видишь? — спросил я.

Он кивнул.

Поле как поле. Трава колышется. Птицы поют. Но под ногами — лёгкое покалывание, будто земля дышит.

— Обходим, — коротко бросил Никита.

— Согласен.

Мы сделали крюк километров в пять. Я краем глаза следил за той территорией — обычное поле, ничего особенного. Но система так просто не врёт. Где-то там, под землёй или среди травы, дремлют твари, способные разорвать нас в клочья.

Ладно. Не наш уровень.

Вечер десятого дня. Центральный город.

Мы вышли к нему на закате.

Город впечатлял. Огромные стены — метров пятнадцать, не меньше. Бетон, сталь, какие-то встроенные турели наверху (нерабочие, судя по ржавчине). Ворота — массивные, явно созданные не для людей, а для защиты от монстров. Дверь в них была обычная, человеческая, и, к нашему удивлению, открыта.

Ни охраны. Ни патрулей. Никого.

— Странно, — я толкнул дверь. Она со скрипом поддалась.

Внутри — тишина. Улицы пусты. Ни тел людей, ни следов борьбы. Только монстры. Трупы волков — серые шкуры, оскаленные морды, запёкшаяся кровь. Они лежали вдоль дорог, возле зданий, даже на балконах.

Я подошёл к одному. Присел на корточки.

— Уровень... не определить. Мёртвые слишком долго. Но судя по размерам... выше двадцатки.

Никита стоял рядом, оглядываясь.

— Их убили люди, — сказал он вдруг.

— С чего взял?

— Раны. Мечи, копья, магия. Видишь? — он указал на рассечённую тушу. — Ровный срез. Это не монстр. Это охотники.

Я присвистнул.

— Значит, здесь есть выжившие. И непростые.

Мы двинулись дальше. Центральный город — огромный. Без названия, без вывесок, но с планировкой, которая сразу бросалась в глаза: широкие проспекты, административные здания, жилые кварталы. Когда-то здесь кипела жизнь. Сейчас — мёртвая тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра да нашим дыханием.

Квартал за кварталом

Проходя мимо очередного района, я заметил движение. Метрах в ста от нас группа людей — пятеро — сражались с громовым волком.

Мы замерли за углом.

Я активировал Оценку:

Громовой волк

Уровень: 28

Здоровье: 45%

Особенности: Использует молнии, быстр, слаб к земле.

Группа:

· Хилер (девушка, светлые волосы) — уровень 24

· Танк (мужик с щитом) — уровень 26

· Два дамагера в ближнем бою (парни с мечами) — уровни 25 и 25

· Маг (девушка в балахоне) — уровень 23

Слаженно работали. Танк держал удар, хилер вовремя подлечивала, магичка осыпала волка ледяными копьями, а мечники заходили с флангов. Минут через пять волк рухнул.

Я сглотнул.

— Хорошая команда, — шепнул Никита.

— Ага. И все — избранные. Системные.

Они обыскали тушу, забрали какие-то кристаллы и двинулись дальше. Я принял решение:

— Идём за ними.

Никита не спорил.

Слежка

Мы держались на приличном расстоянии. Пятнадцать минут петляния по улицам — и группа подошла к огромному офисному зданию. Стекло, бетон, вывеска "Альфа-Центр" — я помнил это место по новостям. До Инициации здесь вершились судьбы бизнеса. Сейчас, судя по всему, тут вершились судьбы охотников.

На входе — два человека. Без брони, но с мечами. Уровни? Не видно издалека, но явно не слабаки.

— Слушай, Никит, — я повернулся к другу. — Останься здесь. Прикрой. Я сам схожу.

Кивок.

Я обошёл здание. Окно на втором этаже было приоткрыто. Подтянулся, залез. Кладовая — пыльные папки, старые документы, запах бумаги и тишина. Прислушался. Голоса где-то далеко.

Вышел в коридор. Прошёл метров двадцать, завернул за угол — и замер.

Передо мной был огромный зал. Человек двести, не меньше. Все в чём-то своём — кто-то чистил оружие, кто-то тихо переговаривался, кто-то сидел над картами. И уровни... мама дорогая.

Самый слабый — 15.

Самый сильный — 25.

А из противоположной двери вышли трое.

Уровень 30. 30. 30.

Броня. Настоящая броня. У одного — кожаная, у второго — лёгкие металлические пластины, у третьего — вообще что-то вроде чёрного плаща с вкраплениями.

Я невольно залюбовался.

И тут в стену рядом с моей головой вонзился метательный нож.

— Кажется, меня заметили, — усмехнулся я, оборачиваясь.

Сзади стояли трое. Тридцатки. И все смотрели на меня без особой теплоты.

В центре внимания

Пока они пялились, я действовал. Незаметно — я надеялся — выпустил жучков. Мои маленькие помощники расползлись по стенам, мебели, забились в щели. Один сигнал — и всё это здание взлетит на воздух. Не хотелось бы, но если что...

В зале воцарилась тишина. Двести пар глаз уставились на меня. Я чувствовал себя экспонатом в музее.

— Ты откуда здесь? — спросил невысокий парень с азиатской внешностью. Смазливое лицо, но шрам через всю щёку портил картину. — На сектанта не похож.

Сектанты? Я мысленно сделал пометку.

— Да вот, пришёл в город, увидел группу вооружённых людей. Стало интересно.

Азиат прищурился.

— Интересно ему. А в окно залез тоже из интереса?

— Так удобнее, — пожал я плечами.

Напряжение в зале росло. Я чувствовал, как пальцы сами собой сжимаются. Один неверный шаг — и я активирую жучков. Прощай, здание. Прощай, двести охотников. Но, блин, очень не хотелось.

И тут вперёд вышел крепкий блондин с мечом в ножнах. Красивый, зараза. Такие обычно нравятся девушкам. Он положил руку мне на плечо — я едва сдержался, чтобы не дёрнуться.

— Давайте успокоимся, — сказал он спокойно, но так, что слышали все. — Парень не нападал. Не враг.

Авторитет. Чувствуется сразу.

Люди расслабились. Не все, но большинство. Азиат со шрамом и его двое спутников подошли ко мне. Азиат протянул руку:

— Сун Джихо. Корея. — кивнул на чернокожего гиганта с мечом за спиной. — Ясуке. Россия. — на рыжего парня чуть ниже. — Максим. Тоже Россия.

Я пожал руку:

— Виктор. Россия.

Собрание

Тридцатки поднялись на импровизированную сцену из коробок, столов и папок. Блондин — Алекс, как я узнал позже — заговорил:

— Сегодня месяц с создания нашей ассоциации. Вас уже двести человек. Мы сражаемся здесь с королём громовых волков. Уровень 40.

Я чуть не поперхнулся. 40?! Да этот босс порвёт меня, как тузик грелку. Тёмный император был 35, и то я еле выжил. А тут 40...

— Наша задача — освободить город. Дать выжившим безопасность, — Алекс говорил с таким огнём, что я на секунду сам захотел встать в строй. Харизма — страшное оружие.

Люди разошлись. Я заметил, как слаженно они работают: кто-то дежурил у телефонов, кто-то выезжал на вызовы, кто-то координировал. Настоящий военный штаб.

Я завёл Никиту. Тот молча осмотрелся, кивнул мне и сел в углу, наблюдая.

Разговор

Вечером Алекс подошёл ко мне.

— Ты сильный, раз выжил один. Давай сотрудничать. Придумаем план, как убить короля.

— Хорошо, — кивнул я.

Внутри же крутилось другое: "С этого босса выпадет редкий предмет. Тонны опыта. И я сделаю всё, чтобы последний удар был моим. А кто помешает — уберу".

Позже, в кабинете директора, мы обсуждали план. Я, Алекс, Ясуке и Максим. Никита молча сидел в углу. Двое парней — Ясуке и Максим — всё время сверлили меня взглядами. Недоверие так и сквозило.

— Кстати, Алекс, — вспомнил я. — Джихо говорил про сектантов. Что за секта?

Алекс помрачнел.

— Группа фанатиков. Поклоняются королю демонов. Говорят, он скоро явится и отправит их в лучший мир. Мы думаем, это просто сумасшедшие, но... — он замолчал.

— Но?

— Но их слишком много. И они организованы. У них есть лидер. Кто-то сильный.

Я нахмурился. Поклонение демонам — это уже не шутки.

План

Час обсуждений. План родился такой: заманить короля громовых волков в старую фабрику на окраине. Там — перерабатывающие механизмы. Если завести монстра в цех и запустить их, его просто перемелет в фарш.

— А если не сработает? — спросил Максим.

— Тогда будем добивать сами, — ответил Алекс. — Но шанс хороший.

Я молчал. Механизмы — это хорошо. Но последний удар нанесу я. Механизмы только ослабят.

Ночью мы выдвинулись.

Ночь. Фабрика.

Я стоял на крыше. Ветер трепал волосы. Внизу, в цехах, расставили ловушки. Охотники заняли позиции. Алекс командовал.

И тут — вой. Протяжный, низкий, от которого закладывало уши.

Король шёл.

Из темноты выступила огромная фигура. Волк. Размером с грузовик. Шерсть искрилась молниями, глаза горели синим.

Король громовых волков

Уровень: 40

Здоровье: 100%

Особенности: ???

Я сглотнул.

— Началось.

Зверь ступил на территорию фабрики. Механизмы взревели, но волк лишь мотнул головой — молния ударила в стену, обрушив часть кровли.

— Не сработало! — заорал кто-то.

Толпа охотников бросилась в атаку. Магия, стрелы, мечи — всё полетело в короля.

А я стоял на крыше и ждал. Свой шанс.

— Ну давай, — прошептал я. — Ослабь его ещё чуть-чуть.

Но внутри уже зрело предчувствие: эта ночь изменит всё. И не факт, что в лучшую сторону. Продолжение следует…

Глава 6

Глава 3: Танец с демоном

Я смотрел, как охотники гибнут.

С высоты крыши открывался отличный обзор на всю бойню. Король громовых волков — огромная туша, покрытая дымящейся шерстью, из которой то и дело вырывались синие разряды — рвал и метал. Буквально.

Первая волна — эти бедолаги 15-20 уровней — даже не успела понять, что произошло. Волк просто ворвался в их строй, и через минуту от стройной шеренги остались только кровавые ошметки и несколько человек, пытающихся отползти с переломанными ногами.

— Дурачье, — усмехнулся я, наблюдая за этим побоищем. — Вы даже не поняли, что вы просто пушечное мясо.

Рядом со мной на крыше затаились еще трое. Такие же «умники», как я. Ждали своего часа. Я их краем глаза видел: один — здоровый детина с топором, второй — щуплый парень с луком, третий — девушка с двумя кинжалами. Все 28-29 уровней. Тоже ждали, когда босс выдохнется.

— Самоуверенные кретины, — пробормотал я. — Думаете, босс 40 уровня выдохнется от этих комариных укусов?

Я оказался прав.

Когда полегла почти половина первой волны, в бой вступили «среднячки» — охотники 26-29 уровней. Эти уже умели держать строй. Танки с щитами вперед, дамагеры по флангам, маги и лучники сзади. Красивая тактика. Жаль, бесполезная.

Волк взревел — и от него пошла волна.

Электро-волна.

Я даже с крыши почувствовал, как зашевелились волосы от статики. Синий круг разошелся во все стороны, и охотников разбросало как кегли. Одни впечатались в стены, другие просто упали замертво — у кого-то сердце не выдержало.

— А вот теперь — самое интересное, — прошептал я.

В бой вступили Алекс, Ясуке, Максим и Джузо.

Эпическая битва профессионалов

Четверка тридцатых уровней работала как часы. Я залюбовался, честно.

Ясуке — этот чернокожий гигант с мечом, который, казалось, весил больше, чем я сам — просто встал напротив волка и начал рубить. Он не уворачивался, не прыгал. Он просто стоял и обменивался ударами с чудовищем. Меч против когтей. Сталь против молний. Каждый удар Ясуке заставлял волка отшатываться, каждый взмах оставлял на шкуре монстра глубокие раны.

— Вот это мясорубка, — выдохнул я.

Алекс — этот красавчик-блондин — оказался настоящим фехтовальщиком. Его меч светился насыщенным красным, оставляя в воздухе шлейфы, будто сам воздух горел. Эпическое оружие, без сомнений. Он не рубил, как Ясуке — он танцевал. Уклонился от когтей — разрез по лапе. Нырнул под молнию — укол в бок. Прыжок через хвост — глубокий порез на спине.

Джузо — азиат со шрамом — вообще действовал как призрак. Он появлялся из ниоткуда в те моменты, когда волк открывался, бил кинжалами и тут же исчезал. Ниндзя, чистая работа.

Максим — рыжий крепыш — оказался артиллерией. Он где-то раздобыл огромную пушку, похожую на корабельную, и палил из неё с безопасной дистанции. Каждый выстрел выбивал из волка фонтаны крови.

— Да у вас тут целая армия, — усмехнулся я. — Жаль, что ненадолго.

Волк терял здоровье. 70%... 65%... 60%... 55%...

И тут на 50% случилось то, чего все ждали, но никто не хотел.

Берсерк-режим.

Волк взвыл — но не от боли, а от ярости. Его шерсть встала дыбом, из пасти потек не пар, а настоящая плазма. Глаза загорелись белым.

— Охренеть, — только и успел сказать я.

Он прыгнул.

Первым не выдержали те трое «умников» с моей крыши. Они решили, что настал их момент. Лучник выпустил стрелу, детинушка с топором спрыгнул вниз с боевым кличем, девушка с кинжалами метнула пару клинков.

Волк даже не обратил на них внимания.

Он просто выпустил ещё одну волну — но в десять раз мощнее. Все трое рассыпались пеплом, даже не коснувшись земли.

— Идиоты, — покачал головой я. — Я же говорил.

Алекс, Ясуке, Максим и Джузо продержались ещё минуту. Минуту чистой, безумной, красивой битвы. Но волк в берсерк-режиме был слишком быстр, слишком силён.

Ясуке получил удар хвостом и отлетел в стену, проломив её. Алекс едва увернулся от разряда, но следующий задел плечо — меч выпал из рук. Максима придавило обломками. Джузо просто исчез — то ли сбежал, то ли его разорвало в клочья.

— Красиво работали, — сказал я, вставая. — Но теперь — моя очередь.

Я в деле

Я спрыгнул с крыши.

Восьмиэтажное здание. Красивый полёт. Приземлился на полусогнутые, пружиня ногами — спасибо выносливости.

Волк развернулся ко мне. Его глаза — теперь белые, без зрачков — уставились на меня.

— Чего вылупился? — усмехнулся я. — Не нравится, что добыча сама пришла?

Он прыгнул.

Я даже не шелохнулся.

Только выпустил жучка.

Маленький, быстрый, незаметный. Он взлетел прямо в морду волку, приземлился на нос и...

БАБАХ!

Взрыв отбросил волка в сторону. Он завыл, мотая головой, пытаясь сбросить боль.

— А вот так, — сказал я, уже бежа за ним. — Теперь потанцуем.

Следующие полчаса стали моим бенефисом.

Я гонял короля громовых волков по всему району, как нашкодившего щенка. Взрывные жучки летели в него десятками. Я взрывал их на шкуре, под лапами, перед мордой. Я обрушивал на него здания, заставляя уворачиваться от тонн бетона. Я загонял его в тупики и выкуривал оттуда новыми взрывами.

— Беги, беги, — кричал я, смеясь. — Давай, покажи, на что способен король!

Волк рычал, выл, метал молнии — но не мог попасть. Я был слишком быстр, слишком непредсказуем. К тому же я приловчился делать жучков вообще без маны. Способность «Повелитель существ» давала моим призванным тварям любые навыки, которые я мог вообразить. А я воображал много.

ХП волка падало. 40%... 35%... 30%... 25%... 20%... 15%... 10%...

— Ещё немного, — шептал я, не сбавляя темпа. — Ещё чуть-чуть...

И тут волк упал.

Он просто рухнул, обессиленный, искалеченный, истекающий кровью. Его глаза погасли, молнии исчезли. Он лежал и тяжело дышал, глядя на меня с какой-то обреченной злобой.

— Всё, король? — я подошёл ближе, доставая меч. — Устал? Ну ничего, сейчас я тебя...

И в этот момент передо мной возник парень.

Неожиданный гость

Я даже не понял, откуда он взялся. Просто — раз, и стоит.

Пацан. Лет 15, не больше. Ростом ниже меня, одет в чёрный плащ с капюшоном, скрывающим лицо. В руках — меч в ножнах. Обычный с виду, но что-то в нём было... неправильное.

Он схватил рукоять моего меча.

Я дёрнул — бесполезно. Этот пацан был силён. Очень силён.

— Чего тебе? — рявкнул я, пытаясь вырвать оружие.

Он молча оттолкнул меня. Я отлетел на пару метров, едва устояв на ногах.

— Ах ты...

Я бросился на него.

Бой, который я запомню навсегда

Мы сошлись в центре разрушенной улицы.

Я атаковал первым — серия быстрых ударов, от которых обычный охотник рассыпался бы. Пацан уклонялся. Легко, будто знал все мои движения наперед.

Я выпустил трёх жучков — два в лоб, один в обход. Он отбил первого мечом, увернулся от второго, а третьего...

Третий взорвался прямо перед его лицом. Но пацан использовал силу взрыва, чтобы сократить расстояние, и врезал мне кулаком в челюсть.

БАМ!

Я пролетел метров десять, пропахивая спиной землю. Вскочил, сплюнул кровь.

— Неплохо, — признал я. — Но я тоже кое-что умею.

Теперь я использовал его же тактику. Взрывной жучок за моей спиной — я создал барьер, принял удар на себя — и сократил расстояние. Ударил мечом. Он парировал. Ударил ногой — блок. Выпустил ещё жучков — он отпрыгнул.

Мы кружили по разрушенной улице, обмениваясь ударами. Я взрывал опоры зданий, чтобы сузить арену. Он использовал мои же взрывы, чтобы маневрировать. Мы били друг друга со всей дури, не жалея ни себя, ни противника.

— Кто ты? — крикнул я, нанося очередной удар.

Молчание.

— Зачем ты здесь?

Молчание.

— Отвечай, щенок!

Он ударил — сильнее, чем раньше. Я отлетел, едва устояв.

Мы остановились метрах в двадцати друг от друга. Оба тяжело дышали. Оба понимали — сейчас решится всё.

Пацан снял перчатку.

Финал первого акта

Из его руки вырвалась тьма.

Настоящая, живая тьма, полная демонической энергии. Такая же, как у монстров, как у боссов, как у самого короля волков, только в тысячу раз концентрированнее.

— Охренеть, — выдохнул я. — Так ты... ты такой же, как они?

Он молчал. В его руке материализовалась коса — огромная, чёрная, светящаяся багровым.

— Ну давай, — усмехнулся я. — Посмотрим, чья возьмёт.

Я призвал его.

Фенрир.

Огромный волк, сотканный из чистой энергии, материализовался рядом со мной. Я вливал в него всю ману, что у меня была. Каждую каплю. Он рос, наливался силой, его глаза загорелись синим.

— Заряжай, — приказал я.

Фенрир открыл пасть. Там начало собираться сияние — концентрированная энергия, готовая вырваться наружу.

Пацан взмахнул косой. Тьма рванула вперёд, разрезая реальность.

— Огонь!

Луч ударил.

Две силы столкнулись в центре улицы.

На секунду мир замер.

А потом взорвался.

Эпилог битвы

Меня отбросило на сотню метров. Я врезался в стену какого-то здания, проломил её, пролетел ещё через две комнаты и только тогда остановился.

В ушах звенело. Перед глазами всё плыло.

— Живой? — спросил я сам себя.

Живой.

Я встал, отряхнулся. Посмотрел на системное уведомление.

!!ПОЗДРАВЛЯЕМ!!

Вы убили: Король громовых волков (ур. 40)

Получено: +8 уровней, +5000 монет системы, +25 очков характеристик

Получен предмет: [Ожерелье Молний] (Мифический класс)

Я присвистнул.

— Мифический? Серьёзно?

Посмотрел на улицу — там, где мы стояли, теперь зияла огромная воронка. Ни зданий, ни асфальта, ничего. Только ровная, оплавленная земля.

Пацана нигде не было.

— Смылся, — констатировал я. — Ну и ладно. Главное — добыча моя.

Я огляделся. Охотники — те, кто выжил — лежали без сознания. Алекс, Ясуке, Максим... дышат, но в отключке. Джузо вообще не видно.

— Прощайте, ребята, — усмехнулся я. — Спасибо за помощь. Вы были отличным пушечным мясом.

Я развернулся и пошёл к зданию, где оставил Никиту.

Никита

Он сидел всё там же, в углу, глядя в одну точку. На улице гремели взрывы, рушились здания, умирали люди — а он просто сидел и смотрел в стену.

— Вставай, — сказал я, входя. — Уходим.

Он поднял голову. Посмотрел на меня своими пустыми глазами.

— Ты... убил его?

— Его, — кивнул я. — И ещё кое-кого. Пошли.

Он встал и молча пошёл за мной.

Мы покинули город через северные ворота. Шли молча пару часов, пока не добрались до небольшого города под названием Риал.

Тут было тихо. Военные на въезде, патрули на улицах, обычная жизнь. Максимальный уровень монстров здесь был 10, так что город выстоял.

— Пришли, — сказал я, останавливаясь на центральной площади. — Дальше я один.

Никита посмотрел на меня.

— В смысле?

— В прямом. Мне не нужны такие напарники, как ты. Ты рано или поздно утянешь меня на дно.

Он открыл рот, хотел что-то сказать, но передумал. Просто кивнул.

— Понимаю, — сказал он тихо.

— Вот и хорошо. Живи здесь. Тут безопасно.

Я развернулся и пошёл обратно к воротам. Никита остался стоять на площади. Я не оглядывался.

Через час я уже был за стенами города. Один. Свободный. Готовый к новым приключениям.

Интерлюдия: Тайный бункер

Где-то далеко на севере, под толщей вечной мерзлоты, находился бункер. Огромный, технически оснащённый, полный мониторов, карт и непонятных устройств.

В центре главного зала стоял трон.

Не просто трон — произведение искусства из чистого металла, покрытое рунами и символами, которые, казалось, светились в темноте.

На троне сидел человек.

Он был худым, почти истощённым, с длинными чёрными волосами и жёлтыми глазами. Глазами, в которых не было ничего человеческого. Только холодный, звериный расчёт.

Перед ним возник силуэт в капюшоне.

— Ты справился с задачей? — голос человека на троне звучал как скрежет металла. — Защитил короля?

Силуэт покачал головой.

— Король мёртв.

Тишина.

Человек на троне медленно поднялся. Его глаза сузились.

— Мёртв? Кто посмел?

— Неизвестный охотник. Одиночка. Я пытался его остановить, но...

— Но?

— Он силён. Очень силён. Кажется, у нас появилась незапланированная переменная.

Человек на троне замер. А потом...

...расхохотался.

Смех был жутким — безумным, надрывным, эхом разлетающимся по всему бункеру. Он смеялся минуту, две, три, пока не зашёлся кашлем.

— Переменная, — прохрипел он, вытирая выступившие слёзы. — Переменная... это прекрасно. Я так устал от предсказуемости.

Он взмахнул рукой — и в силуэт полетел сгусток тьмы. Силуэт даже не шелохнулся, принимая удар на себя. Тьма рассеялась, не причинив вреда.

— Ты тоже силён, — усмехнулся человек на троне. — Интересно, кто из вас двоих... интереснее.

Он сел обратно.

— Следи за ним. Докладывай каждый день. Я хочу знать об этом охотнике всё.

— Слушаюсь.

Силуэт исчез.

Человек на троне остался один. Он смотрел на мониторы, транслирующие карту мира. На одном из экранов горела красная точка — там, где недавно был Центральный город.

— Интересное время, — прошептал он. — Очень интересное.

Его жёлтые глаза вспыхнули в темноте.

— Посмотрим, кто ты такой, охотник. Посмотрим, насколько далеко ты сможешь зайти.

Тьма в бункере сгустилась.

---

Продолжение следует...

Глава 7

Я покинул Риал на рассвете, и даже не обернулся.

Город остался за спиной серой грудой камней, и я не чувствовал ровно ничего. Никита —мёртвый груз, который я таскал на себе слишком долго. Он сам выбрал свою судьбу, когда решил пойти со мной. У меня нет цели чтобы он и дальше получал психологические травмы. У меня есть только цель.

Дорога к центральному городу С-531 тянулась бесконечной лентой, пыльная и серая, как и всё в этом мире. Но я знал это место. Огромное поле, раскинувшееся прямо поперёк тракта — его не обойти, только пройти насквозь. Царство растений. Рекомендуемый уровень: 50-60.

Я усмехнулся, когда система выплюнула это предупреждение. Полгода назад я бы обошел за тридевять земель. Но сейчас? Король громовых волков пал от моей руки. Я чувствовал в себе силу. Или, может быть, просто поверил в себя настолько, что здравый смысл заткнулся и забился в угол.

Я шагнул в траву.

---

Тишина здесь была какой-то неправильной. Не той тишиной, когда вокруг ни души, а той, когда каждый звук крадётся на цыпочках, боясь разбудить спящего великана. Ветер шелестел листвой, но в этом шелесте не было жизни — только ожидание.

Я шёл, и с каждым шагом трава становилась выше. Сначала по щиколотку, потом по колено, потом по пояс. Цветы — яркие, неестественно яркие — тянули головки к солнцу, и в их раскрытых бутонах мне чудились зубастые пасти.

«Поздравляем! Способность «Повелитель существ» разблокирована на 50%».

Я даже остановился от неожиданности. Половина. Половина силы, о которой я даже не догадывался. Что я смогу призвать теперь? Дракона? Демона?

Удар обрушился на спину, как удар кнута.

Я не закричал. Я вообще не успел издать ни звука — воздух вышибло из лёгких раньше, чем я понял, что произошло. Вторая плеть хлестнула по тому же месту, и я почувствовал, как что-то тёплое потекло под одеждой. Третья — и кожа просто перестала существовать, открыв миру мышцы, влажные и пульсирующие болью.

Я обернулся.

Оно было прекрасным. Честное слово, будь у меня время, я бы залюбовался. Цветок — если это можно было назвать цветком — сиял глубоким, насыщенным синим цветом, как небо перед грозой. Его лепестки раскрылись веером, обнажая сердцевину, полную игл, похожих на зубы пираньи. Венерина мухоловка. Только размером с хороший внедорожник. И с лианами — толстыми, сочными, зелёными, которые уже сворачивались для нового удара.

Я призвал Фенрира раньше, чем успел подумать. Волк вывалился из тени, и сразу зарядил Луч Чистой Энергии.

Свет ударил в цветок, и тварь просто... перестала существовать. Испарилась. Даже пепла не осталось.

«Уровень повышен! Текущий уровень: 34».

Рана на спине защипала, стягиваясь новой кожей. Я выдохнул и позволил себе улыбнуться. Удачливый. Вот чёрт, какой же я удачливый.

А потом я поднял голову.

Они смотрели на меня. Сотни. Может быть, тысячи. Синие огоньки в высокой траве — глаза хищников, которые только что поняли, что в их владения забрёл глупый мышонок.

— Вот тебе и удача, — прошептал я, и в моём голосе не было страха. Только усталость.

Лианы взметнулись в воздух одновременно, со всех сторон. Я рванул вперёд, призывая Взрывающегося Жука прямо в руку, и швырнул его под ноги ближайшему цветку. Взрыв отбросил меня в сторону — именно то, что нужно. Воздух, свобода, манёвр...

Тонкая зелёная нить обвила мою лодыжку.

Дёрг.

Земля ударила в спину так, что я на миг ослеп. Лиана потащила меня, как куклу, вбивая в траву, переворачивая, ломая. Я вложил ману в Фенрира — волк зарычал, заряжая Луч, но в то же мгновение десятки лиан обвили его лапы, морду, корпус.

— НЕТ! — заорал я, но было поздно.

Фенрир взорвался. Луч, запертый внутри тела призванного существа, просто разорвал его на куски. Тени брызнули во все стороны, и на мгновение я увидел лицо волка — удивлённое, обиженное, собачье.

А потом меня снова швырнули оземь.

Я призывал Жуков пачками, не глядя, не целясь — просто чтобы они взрывались, чтобы огонь хоть немного отогнал эту зелёную мразь. Но урона не было. Ноль. Единицы. Царапины для существ, которым плевать на царапины.

Всё. Край.

Я собрал остатки маны — последние капли, что ещё теплились в резервуаре — и призвал ЕЁ.

Тень не имела формы. Она просто вытекла из моей ладони, как чёрная вода, и замерла, ожидая приказа. В ней чувствовалась сила — та самая, половина которой принадлежала мне по праву. Но когда я попытался приказать ей атаковать, понял: маны нет. Совсем.

Тень не атаковала. Вместо этого она обвилась вокруг моего тела, сжалась пружиной — и телепортировала меня на край поля.

Я упал лицом в грязь и долго лежал, слушая, как колотится сердце. Тень исчезла. Растворилась в воздухе, выполнив приказ.

На этот раз я проиграл.

Вставать не хотелось. Перед глазами всё ещё стояли эти синие огоньки — сотни глаз, смотревших на меня, как на корм. А ведь это были самые слабые. Те, кто на периферии. Хозяева поля даже не взглянули на мою жалкую возню. Для них я был ничем. Меньше, чем ничем.

— Тряпка, — прошептал я в грязь. — Тряпка и слабак. 34 уровень полез на 50-х. Глупая безмозглая тварь.

---

Два месяца. Два месяца я жрал эту грязь, пил эту боль, перемалывал монстров в фарш. 50 уровень. Плащ из шкуры дремура, что грел лучше любого костра. Перчатки, выкованные из молний — каждая искрила, когда я сжимал кулаки. С дремура и Ожерелья Молний сняли по проклятью — теперь артефакты слушались беспрекословно.

Тень... с тенью я научился работать. Три удара. Три полноценных атаки прежде, чем мана иссякнет. Если бить правильно, если не тратить впустую — этого хватит, чтобы стереть в пыль любого, кто встанет на пути.

Характеристики горели в глазах: 150 очков. 50 в манапул — теперь 81 единица, хватит на полноценный бой. Сила, ловкость, выносливость, защита — по 25 в каждую. Я стал быстрее. Твёрже. Опаснее.

Я стоял на краю поля и смотрел в синюю темноту.

— Ну что, я вернулся — прошептал я, и губы растянулись в улыбке. — Я вернулся.

---

Первые десять минут — тишина. Двадцать минут — всё та же мёртвая звенящая пустота. Я шёл, и трава шептала под ногами, и небо над головой было таким чистым, таким мирным, что на миг я позволил себе отвлечься.

Они ударили с двух сторон одновременно.

Но я ждал.

Лианы врезались в блок, даже не коснувшись кожи. Дремур скользнул в ладонь, и одно движение — резкое, хлёсткое, как пощёчина — разрезало первый цветок от корня до бутона. Второй взмах — и второй цветок разлетелся лепестками.

— Как салат, честное слово, — хмыкнул я, глядя, как синяя плоть падает в траву.

Они появились из ниоткуда. Орда — те самые твари, что два месяца назад едва не сожрали меня заживо. Синие огоньки горели ненавистью, лианы вздымались к небу, готовые разорвать, смять, уничтожить.

Я выпустил Жуков.

Дюжина маленьких чёрных точек разлетелась в стороны, и хищные цветы, повинуясь инстинкту, жадно схватили их лианами. Жуки исчезли в зубастых пастях.

— Ешьте, — прошептал я. — Ешьте, твари.

Щёлк.

Взрыв разнёс поляну в клочья. Синие лепестки смешались с зелёными лианами и красными ошмётками плоти, которых у растений быть не должно. В воздухе запахло палёным и сладким — приторно-сладким, как перезревшие фрукты.

Из всей орды уцелело два десятка.

Фенрир вышел из тени и просто дунул на них.

Луч ударил ровно, аккуратно, без лишней жестокости — просто стёр их с лица реальности. Я поймал себя на мысли, что волк стал послушнее. Или я стал спокойнее.

«Уровень повышен! Текущий уровень: 52».

Два уровня за пару минут. Хороший старт.

---

Земля под ногами дрогнула.

Я отпрыгнул раньше, чем понял, что происходит — тело сработало быстрее мозга. Трава провалилась, и из образовавшейся ямы хлынули лианы. Сотни. Тысячи. Они взметнулись к небу, заслонили солнце и обрушились вниз, как зелёный водопад смерти.

Я затанцевал.

Дремур пел в руках, рассекая, шинкуя, кромсая. Лианы падали к ногам кусками, но на их место приходили новые, и ещё, и ещё. Я ушел в перекат, вскочил, рубанул, рубанул ещё, разворот — рубанул, уклон, прыжок...

Атака прекратилась так же внезапно, как началась.

Земля разверзлась, и из неё поднялся ОН.

Мини-босс. Хищное растение. В десять раз больше своих собратьев, в сто раз злее. Его бутон раскрылся, обнажая ряды зубов, похожих на колья частокола.

— Красивый, — сказал я.

И призвал Тень.

Чёрная вода вытекла из ладони, накрыла тварь куполом и просто... сожрала. Без звука. Без борьбы. Одна секунда — и растение исчезло, растворилось в темноте, став частью моей коллекции.

Я отозвал Тень сразу же, не тратя ману. Она и есть тот, кто пополняет мою армию. Интересно, как поведут себя эти синие уроды против настоящего босса?

---

Дальше была рутина.

Три «оборонительных рубежа» — так я назвал их про себя. Каждый следующий сильнее предыдущего, но все до тошноты одинаковые. Лианы, зубы, взрывы, Фенрир, снова лианы. Последние были 59 уровня — я даже запыхался чуть-чуть.

И наконец — ОНО.

Дерево стояло посреди поляны и светилось. Честное слово, светилось — мягким, тёплым, золотистым светом. Его крона уходила в небо, корни впивались в землю, а на стволе, высоко-высоко, горела надпись:

«Древо жизни. Уровень 60».

— Жизни, значит, — усмехнулся я. — Ну-ну.

Древо не атаковало. Оно просто стояло, и в его сиянии чувствовалась такая уверенность в собственной неуязвимости, что мне стало обидно.

— Фенрир, луч.

Волк ударил. Чистая энергия врезалась в ствол — и просто растворилась. Даже коры не поцарапала.

Я призвал всех мини-боссов, которых собрал по пути. Синие твари вывалились из теней и набросились на Древо, вгрызаясь, разрывая, поливая ядом. Я вливал в них ману, усиливая удары, заставляя бить сильнее.

Древу было плевать.

Оно стояло, и его золотое сияние даже не дрогнуло. А потом ему надоело. Оно просто повело ветвями — и все мои призванные твари разлетелись клочьями. Одно движение. Одно грёбаное движение уничтожило армию, которую я собирал два часа.

Я выругался.

Древо начало сжиматься. Его ствол утолщался, ветви втягивались, корни выдирались из земли. Через минуту передо мной стоял монстр — человекоподобный, древесный, с глазами, горящими золотом.

Он бросился.

Я едва успел поставить блок. Удар пришёлся по Дремуру, и рука онемела до плеча. Второй удар — я ушел в сторону, но монстр был быстрее, чем казался. Третий удар сбил с ног.

Я катился по траве, уворачиваясь от его ног-корней, и никак не мог поймать ритм. Он атаковал хаотично, нелогично, как зверь, а не как босс. Я ставил блоки наугад, и половина ударов проходила сквозь защиту.

Вжух.

Взрывной жук. Я швырнул его в морду монстра, и тот отшатнулся — не от боли, от неожиданности. На щеке остался маленький тлеющий уголёк.

Огонь. Он боится огня.

Я рванул в атаку. Дремур запел, вгрызаясь в древесину, оставляя глубокие раны. Жуки летели один за другим, взрываясь прямо на теле врага, раздувая пламя. Монстр заревел и ударил всерьёз — так, что я отлетел на десяток метров, пробив спиной какое-то дерево.

Огонь погас.

Я посмотрел на полосу здоровья босса: 100%. Ни царапины.

— Тень! — заорал я, выплёвывая кровь.

Чёрная вода вытекла, приняла форму, встала рядом. Мы атаковали одновременно. Тень била заклинаниями — мощными, широкими, прожигающими пространство. Я резал и взрывал, резал и взрывал.

1%. 2%. 3%.

Медленно. Проклято медленно.

На 50% босс вошёл в ярость. Он вырос вдвое, его глаза запылали солнцами, и он бросился на меня, забыв про Тень, забыв про всё, кроме желания размазать меня по земле.

— Жри, — прошептал я.

Тень накрыла его куполом поглощения.

Мгновение — и босс исчез. Растворился в темноте, став частью моей силы.

Я упал на колени и долго дышал, упираясь ладонями в траву.

«Босс повержен! Получено: 5 уровней, 10 000 монет, Философский камень».

«Текущий уровень: 60».

«Область очищена!»

«Внимание! Будущий уровень: Высший планетарный (недоступно)».

«Вы изменили судьбу мира на 5%».

Я усмехнулся, глядя на сообщение. 5%? Серьёзно? За какое-то дерево? Система издевается.

Философский камень лежал в инвентаре — маленький, тёплый, с описанием «???». Потом разберусь.

Я поднялся, отряхнулся и пошёл прочь. Поле за спиной опустело. Тишина стала настоящей — той, где можно дышать.

---

Через час на поляну вышел ОН.

Парень в плаще. Лицо скрыто капюшоном так глубоко, что даже тени не видно. Он стоял на том месте, где росло Древо, и молчал. Долго. Очень долго.

— Опоздал, — сказал он наконец.

Ветер шевельнул полы плаща.

— Продолжение следует.

---

Конец главы.

Глава 8

---

Луна висела над руинами моей деревни, как ржавый серп. Дождь, начавшийся ещё утром, превратил пепелище в грязное месиво. Запах — тот самый, сладковато-тошнотворный запах разложения — никуда не делся, но влага прибила его к земле, дав возможность дышать полной грудью.

Я бродил по улицам Красново уже больше часа.

После той глобальной зачистки, когда я в одиночку выкосил все высокоуровневые локации, чтобы прорваться в «Царство цветов», в мире наступило странное затишье. Армия наконец-то могла справляться с остатками монстров, но только с теми, кто был ниже двадцатого уровня. Пули брали лишь эту мелочь. Для всего, что выше, создавались гильдии. «Круг Чёрных Мечей», с их пятью сотнями головорезов от десятого до сорокового уровня, стал местной легендой. Люди отстраивали города заново.

А я всё искал вызов. Искал — и не находил.

Пока не наткнулся на это.

Красново встретило меня тишиной. Не мирной деревенской тишиной, а той, что бывает только на свежих могилах. Дома обуглились, словно спички. В воздухе висела вонь, от которой слезились глаза. Трупы монстров, похожих на неуклюжих медведей с крыльями летучих мышей, валялись тут и рядом с людьми. Уровень этих тварей не превышал двадцатого. Для меня — семечки. Для обычной деревни — смертный приговор.

Дождь усиливался. Капли барабанили по крышам, смывая копоть. Я всегда любил дождь. С появлением Системы он стал для меня символом свободы. Очищения.

Ноги сами привели к дому родителей.

Тьма внутри была густой, как патока. Пустота. Мамы и папы не было уже пять лет. Я похоронил их сам, когда мне только исполнилось двадцать. А вот брат и сестра... их образы стерлись из памяти, как старые рисунки мелом на асфальте под дождём. Младенцы. Их забрал какой-то родственник, и с тех пор я ничего о них не слышал.

— Если я тебя найду... — мой собственный голос в пустом доме прозвучал хрипло. — Я заставлю тебя пройти все девять кругов ада. Лично.

Я вышел во двор, стараясь не думать о прошлом.

Дом бабушки и дедушки стоял чуть поодаль. Их мы хоронили всей семьёй, когда мне было пятнадцать. Я толкнул скрипучую дверь и замер.

В прихожей всё ещё висело старое зеркало в облупившейся раме. Я взглянул в него и не узнал себя.

Оттуда смотрел не тот измотанный парень, который неделями бродил по полям сражений. Мешки под глазами исчезли, взгляд стал ясным и холодным. Но лицо... оно было испещрено сеткой шрамов. Память о битвах с тварями, о которых обыватели даже не слышали. Я выглядел как живое воплощение войны.

— Давно пора было остановиться, — прошептал я своему отражению.

Я пошёл дальше по деревне. Школа с выбитыми окнами. Речка, вздувшаяся от дождя. Детская площадка с ржавыми качелями. Воспоминания накатывали волнами, и я вдруг осознал страшную вещь: я слишком углубился. Я убивал монстров, чтобы стать сильнее, чтобы убивать ещё более сильных монстров. А где в этой схеме был я сам?

— Хватит, — решил я твёрдо. — Пора вспомнить, что значит быть человеком.

Я вышел из Красново с улыбкой. Дождь стихал, превращаясь в лёгкую морось. Мой путь лежал к ближайшему Мегаполису. Тому самому, что назвали в честь «официально сильнейшего» охотника Алексея, с его жалким сорок пятым уровнем.

Пять дней пути. Я видел деревни, где ещё теплилась жизнь, и города, которые восстанавливали буквально по кирпичику. Прогресс радовал.

Алекса — так назывался этот гигант из стекла и бетона — выглядел почти нетронутым. Ему повезло: местное гнездо ос двадцатого-тридцатого уровня зачистили быстро. Охотников здесь боготворили. Ещё бы, новая военная элита.

Мне нужна была карта охотника. Системный магазин предлагал удобные варианты, и я прикупил себе одну. Для проверки ранга. Результат — А. Неплохо, но я знал, что потолок где-то далеко впереди.

В гостинице при виде карты администратор чуть ли не раскланялся.

— Бесплатный номер для охотника! — радостно объявил он.

Я усмехнулся про себя. Подпись на карте — вот что нужно проверять в первую очередь, но люди пока не научились. Мой обман скоро вскроется, нужен легальный источник дохода.

Выбор пал на маленькую гильдию «Белый свет». Неприметная, идеальная для того, кто хочет затеряться.

Внутри меня встретила высокая девушка с огненно-рыжими волосами и чёрными, как бездна, глазами.

— Вы пришли вступить? — её голос звучал ровно, без тени эмоций.

Я кивнул.

Она молча повела меня за собой. В маленькой комнате за столом сидела ещё одна девушка. Фиолетовые волосы, жёлтые глаза, кукольное личико. Тоже пользователь Системы — обычный человек не может иметь такой внешности.

— Приложите руку к шару, пожалуйста, — голосок у неё был под стать внешности — звонкий, детский.

На столе стоял стеклянный шар, внутри которого клубился живой туман. Я положил ладонь на прохладную поверхность и сознательно сдержал свою силу.

Шар вспыхнул красным.

С-ранг. Идеально. Ниже среднестатистического, но и не полный ноль. Светло-красный, означающий B-ранг, был здесь пределом мечтаний. Я не хотел привлекать внимание.

Оформление заняло пять минут. Когда мне поставили подпись, я оглядел холл. В гильдии было всего пятеро. И каждый из них... каждый что-то скрывал. Я чувствовал это нутром. Не я один тут решил прикинуться слабаком.

В холле висел огромный телеэкран, транслирующий актуальные области. И тут моё сердце пропустило удар.

«Царство вампиров. Рекомендуемый уровень: 60-70. Локация: Центральная городская больница»

Мысль о личной жизни испарилась в ту же секунду.

Я подлетел к стойке администратора. Рыжая удивлённо вскинула бровь.

— Мне нужно задание на эту область, — я ткнул пальцем в экран.

— Ты с ума сошёл? — она даже не пыталась скрыть сарказма. — Это же смертник. Алексей, наш "великий" охотник, туда даже соваться не рискнул. Там монстры за шестьдесят!

— Мне нужно задание, — повторил я спокойно.

Она вздохнула, порылась в ящике стола и вытащила помятый бланк.

— Ладно, упрямец. Награда огромная, но условия жёсткие. Организация забирает двадцать пять процентов всего добытого ресурса с области. И документ... — она протянула мне лист с крупным заголовком. — Подпиши, что мы не несём ответственности за твою смерть.

Я подмахнул, даже не читая. Двадцать пять процентов? Я отдам им какой-нибудь мусор, если вообще вспомню об этом после зачистки.

Больница встретила меня воем сирен и оцеплением. Военные, охранники, несколько перепуганных охотников защищали периметр.

— Пропуск! — гаркнул солдат в бронежилете.

Я молча показал разрешение от гильдии. Ему было плевать. Никаких инструкций на случай, если идиот захочет войти в логово смерти, не было. Он просто махнул рукой.

— Проходи. Удачи, чудак.

Больница изменилась. Внутри она больше походила на замок графа Дракулы: мрачные коридоры, пыль, затхлый запах старой крови и сырости. Тишина. Только мои шаги гулким эхом отдавались от стен.

Я чувствовал взгляды. Сотни взглядов из темноты. Они наблюдали, ждали, когда я ослаблю бдительность.

Я прошёл половину здания, когда заметил окно. За ним была ночь. Хотя на улице только что светило солнце. Магия области.

Заворожённый пейзажем, я на секунду отвлёкся.

Этого хватило.

Тьма позади взорвалась движением. Три тени бросились на меня с невероятной скоростью. Клыки, когти, жажда крови.

— Глупцы.

Даже не оборачиваясь, я выхватил Древмур — свой верный клинок. Три молниеносных выпада. Три прокола прямо в сердца. Тела вампиров рухнули к моим ногам, рассыпаясь в прах.

Скрываться больше не имело смысла.

— Выходите, — громко сказал я, глядя в потолок. — Я знаю, что вы там.

В ответ — тишина. Лишь лёгкий шорох тысяч крыльев.

Я усмехнулся и щёлкнул пальцами.

— Поработай-ка.

Пространство рядом со мной исказилось, и из разлома реальности шагнуло ОНО. Мой трофей из Царства цветов. Древний монстр, которого я подчинил своей воле. Исполинское человекоподобное дерево. Кора его была подобна броне, а вместо глаз горели два изумрудных огня.

В тот же миг зал озарился светом, который источала крона моего стража. И тогда я увидел их. Тьма на потолке не была пустотой. Она кишела. Тысячи, десятки тысяч тварей, похожих на прекрасных, но безмерно жутких ангелов смерти, висели вниз головой, вцепившись когтями в балки.

Монстр-дерево не стал ждать приказа. Он взревел — низко, утробно, — и бросился в бой. Я удивился его ярости, но быстро понял: он ненавидит вампиров инстинктивно, на каком-то первобытном уровне.

Я отступил в тень и просто наблюдал, как льётся ко мне опыт. Когда я захватил это дерево, его уровень упал до единицы. Но теперь, убивая вампиров одного за другим, он рос как на дрожжах. 30-й уровень. 40-й. Он автоматически распределял характеристики, получая идеальные навыки против этой нежити: «Кристаллизация крови», «Терновые оковы», «Древесный яд».

Час резни. Час чистого, нефильтрованного насилия. К тому моменту, когда последний вампир рухнул с потолка, пронзённый корнем, я поднялся до 65 уровня. А мой страж дорос до 50-го. Он становился сильнее, чем был до пленения.

Я отозвал монстра и пошёл дальше, перешагивая через груды пепла. Где же босс? Ведь тут было тысяч двести тварей, не меньше. Неужели они не обратили всю больницу?

Ответ нашёлся в главном операционном зале.

Она сидела на троне, собранном из хирургических столов и капельниц. Королева вампиров. Бледная кожа, кроваво-красные глаза, идеальные черты лица. Её красота была леденящей, нечеловеческой.

Она посмотрела на меня. В её взгляде не было ни злости, ни страха. Только холодное любопытство хищника.

— Ещё один глупец, пришедший на ужин, — её голос обволакивал, словно тёплый яд. — Ты истребил моих детей. Я сделаю твою смерть медленной.

Она атаковала. Мгновенно. Скорость была запредельной. Я едва успел активировать «Рывок», становясь на долю секунды неуязвимым. Мой клинок полоснул воздух, и рука вампирши отделилась от тела.

Но она даже не вскрикнула. Кровь на срезе запульсировала, и через миг новая рука выросла из культи.

— Это будет весело, — оскалилась она.

Я призвал монстра-дерево. Исполин вырос за моей спиной, заслоняя свет. Мы закружили вокруг королевы в смертельном танце. Это походило на сцену из старых аниме, которые я смотрел в своей скучной прошлой жизни — бой Сукуны с Годзё, только с летальным исходом.

Я обрушивал на неё град ударов, Древмур пел в моих руках, оставляя на её теле глубокие раны. Монстр-дерево бил корнями, от которых прогибался пол. Но она регенерировала моментально и контратаковала. Один её удар отправил меня в полёт через всю операционную. Я врезался в стену, с хрустом выбив плитку.

Мой страж держался, но я видел, что выносливость его на исходе. Ещё немного — и она добьёт его.

— Ну уж нет! — прохрипел я, поднимаясь.

Я взмахнул рукой, призывая подкрепление. Мини-боссы растений, захваченные мной ранее, выползли из теней. Огромные плотоядные лианы, с шипами, покрытыми паралитическим ядом. Они обвили королеву, сковывая её движения.

— Что?! — взревела она, пытаясь вырваться.

Человекоподобное дерево воспользовалось моментом. Оно обрушило на неё серию сокрушительных ударов, активировало «Испарение крови». Я увидел, как её сила начала таять.

Но она была сильна. С диким воплем королева разорвала лианы, вырвалась из захвата. В её руке из сгустка крови материализовался меч. Она сделала выпад, целясь прямо в шею моему главному стражу!

Лианы мини-боссов в последнюю секунду рванули его назад, спасая от верной смерти.

— Отступай! — крикнул я дереву.

Если оно погибнет, я проиграю. Королева переключилась на меня. Её клинок танцевал в воздухе, я едва успевал ставить блоки. Раны покрывали мои руки и грудь. Лёгкие горели. Я ушёл в глухую оборону, отступая к стене, лихорадочно ища выход.

Взгляд упал на потолок. Ветхая штукатурка, трещины.

План родился мгновенно.

Я призвал рой взрывающихся жуков и направил их вверх, к перекрытиям. Сам же сделал резкий рывок назад, подальше от королевы.

— Человеко-подобное дерево, сейчас! — заорал я.

Мой страж, уже восстановившийся, снова схватил королеву со спины. Лианы тут же присоединились, опутывая её с ног до головы тройным слоем.

— Отпустите! Отпустите меня, твари! — визжала она, но было поздно.

Дерево активировало «Испарение крови» на полную мощность, лианы впрыснули тройную дозу яда, а я призвал последнего козыря — Фенрира. Призрачный волк возник в воздухе и выдохнул поток чистой магической энергии прямо в связанную королеву.

— Жуки, — прошептал я, активируя детонацию.

Взрыв сотряс здание. Потолок рухнул, погребая под собой королеву, тонны бетона и арматуры. Урон от падения перекрытий, сокрушительная магия Фенрира, испарение крови и смертельный яд сделали своё дело.

Система взорвалась уведомлениями перед глазами:

ВНИМАНИЕ!

Поздравляем, Хозяин! Вы прошли скрытое подземелье «Царство вампиров»!

Ваш уровень повышен: 65 → 70

Открыта новая функция: автоматическое распределение характеристик. Все очки вложены в боевые показатели.

Получен редкий предмет: Ожерелье Луны.

Описание: Когда на владельца падает свет луны, все его характеристики удваиваются. Идеально для ночных рейдов.

Получен компаньон: ...

Я не успел дочитать. Тело, измотанное боем и потерями крови, предало меня. Ноги подкосились, и тьма поглотила сознание быстрее, чем я успел увидеть имя своего нового союзника.

Продолжение следует...

Глава 9

Когда я очнулся, сознание возвращлось медленно, будто сквозь толщу мутной воды. Перед глазами всё плыло, звуки доносились приглушённо, и я никак не мог понять, где нахожусь и что со мной произошло. Последнее, что помнил — Как я обвалил на Королёву вампиров потолок и много других атак это скорее всего убило ее, а после провал. Несколько секунд я просто лежал, пытаясь сфокусировать взгляд на чём-то, но мир расплывался серо-красными пятнами.

А потом мутность схлынула.

На меня смотрели два маленьких красных глаза. Они были совсем близко, и в них не было ни угрозы, ни страха — лишь спокойное, выжидающее любопытство. Когда зрение окончательно прояснилось, я разглядел обладательницу этих глаз. Это была девочка. На вид лет семи-восьми, не больше. Её длинные волосы цвета запёкшейся крови разметались по худеньким плечам, а кожа была настолько бледной, что казалась фарфоровой, почти светящейся в полумраке разрушенного зала. Одета она была в какие-то немыслимые лохмотья — обрывки ткани, когда-то бывшие, возможно, платьем, а теперь больше похожие на грязные бинты. Она сидела на корточках рядом со мной и просто смотрела, склонив голову набок, словно изучала диковинного жука.

Я попытался заговорить, но горло пересохло, и из него вырвался только хрип. Девочка моргнула, но не отстранилась.

Первой мыслью было: «Бред, это просто галлюцинация после отравления вампирской магией». Второй — вспомнить о системе. Я мысленно вызвал интерфейс, и перед глазами развернулось знакомое сияющее окно.

То, что я увидел, заставило меня замереть.

Над моими характеристиками висел массивный серебряный замок. Он перечёркивал все пункты силы, ловкости, выносливости — всё, что я обычно распределял сам. Замок означал блокировку ручного распределения. Но значения характеристик... они были распределены. И, как ни странно, выглядели идеально сбалансированными для текущей ситуации. Хорошее значение выносливости — чтобы выдержать ситуации в которых бы нормальный человек и слабый охотник бы не выжили и даже сильные не всегда выдерживают, хорошее значение атаки —которое позволит мне быстрее убивать монстров, хороший показатель защиты — теперь я смогу вынести любые атаки монстров до 60 уровня без проблем но атаки выше уровнем уже будут иметь урон даже если небольшой но будут. Будто кто-то другой, более знающий, просчитал идеальный билд вместо меня.

«Ну и ладно, — подумал я, — разберёмся позже». Но дальше — больше. Я перевёл взгляд на баланс в магазине системы и чуть не поперхнулся воздухом. Пять миллионов. Пять миллионов монет системы. Это была сумма, на которую можно было купить множество баффов или очень хорошее оружие, кажется не зря я убил 200 тысяч вампиров ну это конечно был человеко подобное дерево но все равно по факту я.

И только тут я заметил новую иконку в интерфейсе, пульсирующую мягким золотым светом. «Компаньоны». Функция, о которой я только слышал краем уха — она открывалась у единиц, выполнивших какое-то особое скрытое условие. Я ткнул в неё пальцем.

И чуть не выронил челюсть.

«Текущий компаньон: Вампир (ребёнок)».

Я медленно, очень медленно перевёл взгляд с интерфейса на реальную девочку, которая всё так же спокойно сидела рядом. Её красные глаза теперь казались мне не просто странными, а пугающе глубокими. Она — вампир? Ребёнок-вампир? И она... мой компаньон?

Система услужливо вывела дополнительную информацию: компаньон привязан к хозяину неразрывной связью, требует ухода, развития, воспитания. Уровень доверия: нейтральный. Особенности: вампирическая сущность (скрыта, требует скрытия). Питание:без ограничений, но советуется заменитель крови (в магазине). Активные навыки: ночное зрение, регенерация (слабая), гипноз (подавлен возрастом).

Я отключил интерфейс и просто уставился на девочку. Она, будто почувствовав, что я закончил изучать свои бумажки, снова чуть склонила голову и тихо, едва слышно выдохнула. Ни слова, ни звука.

— Ты... понимаешь меня? — спросил я хрипло.

Она кивнула. Один раз. Медленно.

— Ты... вампир?

Снова кивок.

— И ты теперь со мной?

Она подумала пару секунд, потом пожала худенькими плечами и опять кивнула. В этом жесте было что-то до смешного обыденное, словно её спрашивали, хочет ли она кашу на завтрак. Я сел, прислонившись спиной к обломку колонны. Голова гудела, но нужно было двигаться.

Сквозь пролом в стене пробивался яркий, почти белый свет. Солнце. Оно означало, что Королева вампиров, чья тьма укрывала это место, пала. И что мне нужно убираться отсюда как можно быстрее. Если я выйду через главный вход, меня либо задержат благодарные, но подозрительные охотники, либо примут за мародёра. А уходить через парадную дверь с ребёнком-вампиром на руках — верный способ получить проблемы а решить их можно будет только смертью всех охотников и людей там а я не хочу.

Я огляделся. В другом конце зала, у трона Королевы, копошились несколько фигур. Одна выделялась — высокий мужчина в дорогой броне, сороковой уровень. Он уже руководил сбором трофеев, раздавал указания. Весь в белом, как охотник из элитного отряда. Конечно, он заберёт всю славу себе. Людям дай шанс — они ухватятся и не отпустят, особенно когда пахнет жареным и наградой. Мне же лишняя известность ни к чему.

Я поднялся на ноги. Девочка тут же встала следом, бесшумно, как тень. Я протянул ей руку. Она посмотрела на мою ладонь, потом мне в глаза и вложила свою маленькую, холодную ладошку в мою. Пальцы её были тонкими, почти невесомыми.

Мы двинулись к задней части здания, стараясь не привлекать внимания. За спиной слышались голоса охотников, звон металла, но нам повезло — все были заняты трофеями. Я вывел девочку к окну, выходящему на пустырь, покрытый битым камнем. Осколки стекла хрустели под ногами. Не раздумывая, я подхватил её на руки — она оказалась пугающе лёгкой, словно птичий скелет, обтянутый кожей — и спрыгнул вниз.

Приземление вышло мягким, и к тому же система смягчила удар, распределив нагрузку. Я даже не споткнулся. Девочка на моих руках даже не пискнула, только сильнее вцепилась пальчиками в мою куртку. Я перешёл на бег, петляя между руинами, уносясь прочь от замка, от солнца, от славы которая мне на данный момент не к чему.

Она молчала всю дорогу. Не плакала, не просилась, не задавала вопросов. Только прижималась ко мне и смотрела на проплывающий мимо мир своими алыми глазами.

Когда мы добрались до здания Организации охотников в мегаполисе, я спокойно добежал скорее всего сыграла свою роль выносливость. У входа толпились люди что было удивительно, но я проскочил внутрь, сразу к стойке приёма заданий. Там стояла та самая высокая блондинка-менеджер. Обычно она смотрела пустыми глазами хотя я только недавно сюда вступил в белый свет. Но в этот раз её взгляд был иным. Она посмотрела на меня как на человека, который украл что-то очень ценное, или совершил глупость, о которой ещё пожалеет. Взгляд задержался на девочке, которую я поставил на пол рядом с собой, но вопросов менеджер не задала.

Я молча выгрузил на стойку два десятка кристаллов вампирской энергии, несколько амулетов и прочий хлам, который наскрёб в подземелье хотя это были вообще не все мои ресурсы я отдал ей лишь 1% всего ведь ресурсов была тонна. По условиям задания нужно было принести ресурсы, а я-то думал, что надо просто зачистить подземелье. Оказалось, я не так понял но я по факту все равно сам прошел замок вампиров просто никто об этом не знает. Но менеджер даже не стала уточнять. Она быстро пересчитала, вбила что-то в терминал и выдала мне стандартную награду — жалкие гроши по сравнению с тем, что я мог бы получить, продай я это системе ведь оказываются у неё в магазине была система продать купить. Но спорить я не стал. Слишком хотелось уйти отсюда.

Я взял девочку за руку и вышел на улицу. Солнце слепило глаза, люди спешили по своим делам, но многие оборачивались и пялились на мою спутницу. Её одежда — те самые лохмотья — вызывала недоумение и жалость. Мне было всё равно на их взгляды, но я понимал, что так нельзя. Она теперь со мной, и я в ответе за то, как она выглядит. Нужно её одеть, умыть, накормить. Но сам я к ней — ни ногой. Причина проста она девочка и является моим компаньоном я не хочу трогать ее ведь у меня нет странной привязанности к маленьким детям.Лучше попрошу помощи у кого-то, кто разбирается в женской одежде.

Магазин одежды нашёлся быстро — в этом мегаполисе торговых центров было полно. Я завёл девочку в ярко освещённый бутик с манекенами в витринах. Она с любопытством оглядывалась, но молчала. Подошёл к консультанту — девушке невысокого роста с чёрными глазами и такими же чёрными волосами, стянутыми в хвост. Она увлечённо говорила по телефону, жестикулируя свободной рукой.

— Здравствуйте, — перебил я её, стараясь быть вежливым. — Вы не могли бы помочь мне подобрать одежду для этой девочки?

Девушка бросила взгляд на меня, потом на девочку, и наконец отключила телефон, сунув его в карман форменного жилета.

— Кем вам приходится эта девочка, позвольте уточнить? — спросила она с профессиональной улыбкой, но глаза её были насторожены.

Я ожидал этого вопроса. Легенду придумал ещё по дороге.

— Я её дядя. — я постарался придать голосу побольше горечи. — Брат мой с женой — алкоголики, совсем опустились. За ребёнком не следят, не кормят нормально, одежды нормальной не купят. Забрал её у них, пока не поздно. Хочу хоть немного привести в порядок ее внешний вид и дать ей детство.

Я кивнул на лохмотья девочки. Консультант проследила за моим взглядом, и её лицо смягчилось. Она присела на корточки перед девочкой, осторожно взяла её за руку и улыбнулась.

— Привет, малышка. Как тебя зовут?

Девочка посмотрела на неё своими красными глазами и, к моему удивлению, чуть заметно улыбнулась в ответ. Но ничего не сказала. Консультант восприняла это как стеснение, погладила её по голове и встала.

— Хорошо, дядя, подождите здесь, мы сейчас подберём что-нибудь удобное и тёплое. — И она повела девочку вглубь магазина.

Я остался у входа. Прошло минут пять. Я и себе приглядел кое-что: моя одежда превратилась в лохмотья не лучше, чем у вампирёнка. Вся пропылилась, пропиталась потом и кровью, того и гляди развалится при первой же стирке. Я взял простые чёрные джинсы, удобную толстовку с капюшоном и пару футболок. Всё неброское, чтобы не привлекать внимания.

Когда девочка и консультант вернулись, я едва узнал свою спутницу. На ней была мягкая серая футболка, сверху — объёмное худи с капюшоном вишнёвого цвета, а снизу — чёрные спортивные штаны с вышитыми по бокам яркими цветами. На ногах — удобные кроссовки. Волосы расчесали и убрали в хвост. Она выглядела как обычный ребёнок из хорошей семьи. Даже кожа перестала казаться такой болезненно-бледной, а красные глаза в этом освещении выглядели просто необычными, но не пугающими.

Мы подошли к кассе. Продавщица пробила мои обновки и детский комплект.

— С вас десять тысяч рублей, — сказала она.

Цена была более чем приемлемой. Я расплатился картой наличкой — она забрала деньги — и мы вышли.

Следующим пунктом был отель, где мне выделили бесплатный номер с помощью моего обмана владельца этого заведения типо я охотник из организации. В холле было людно, и я сразу заметил необычную девушку. Она стояла у стойки администратора и что-то оживлённо обсуждала. Длинные чёрные волосы с красными прядями на концах, немного облегающая одежда, яркий макияж. Что-то в её лице показалось мне знакомым, но я не успел сосредоточиться — девушка обернулась, увидела нас и тут же подлетела.

— Ой, какая прелесть! — воскликнула она и, не спрашивая разрешения, присела и обняла мою спутницу. Та замерла, но не сопротивлялась. — Это ваша дочка? — спросила девушка, подняв на меня глаза. В них горело неподдельное любопытство и, кажется, что-то ещё.

— Я её дядя, — отрезал я, не желая вдаваться в подробности. Соврал, конечно, но эта ложь уже стала привычной за такое короткое время я бы сейчас мог бы посмеяться злым смех или это было бы глупо но я не стал ничего говорить.

— Меня зовут Джессика, — представилась девушка, продолжая тискать девочку. Та, похоже, начала получать от этого странное удовольствие: на губах появилась лёгкая улыбка. Мне же поведение Джессики показалось слишком вульгарным для публичного места. Я мягко, но настойчиво отодвинул девочку от неё и поставил на пол.

Джессика выпрямилась, бросила на меня слегка обиженный взгляд, но грубить не стала. Наоборот, заговорила миролюбиво:

— А вы тут живёте? В отеле? Я к сестре приехала, она сегодня вернулась из спасательной операции в Флемстиде. Она охотник, представляетете?

Я слушал вполуха, но постепенно разговор завязался. Джессика оказалась разговорчивой и непосредственной. Она рассказала, что у неё есть собственный дом в этом мегаполисе, что она живёт одна и что ей иногда бывает скучно. А потом, глядя на девочку, которая теперь держала меня за руку, неожиданно предложила:

— Слушайте, а поехали к нам? У меня места много, а вам, наверное, с ребёнком в отеле несладко? Тем более дядя, а не папа, — она подмигнула. — Я серьёзно! Чего вам тут мыкаться?

Я удивился такой лёгкости, с которой она готова впустить в дом незнакомого мужика с ребёнком. Но, с другой стороны, предложение было заманчивым. Бесплатный номер в отеле — это временно, а дом — это крыша над головой и относительная безопасность для мелкой. К тому же девочке нужен женский присмотр, а Джессика, похоже, к ней хорошо отнеслась.

— А вы не боитесь? — спросил я прямо.

— Чего бояться? — она рассмеялась. — Я взрослая девушка, и у меня сигнализация. Да и вы вроде адекватный, раз с ребёнком возитесь. Пошли, чего думать?

Я согласился.

Мы шли пешком минут двадцать. Джессика всю дорогу болтала, обращаясь то ко мне, то к девочке. Девочка, которую я про себя называл «мелкая», молчала, но иногда поглядывала на Джессику с интересом, а один раз даже улыбнулась на какую-то её шутку. Я же размышлял о том, что компаньону нужно дать имя. Система выводила уведомление: «Дайте имя компаньону для активации речевых функций и улучшения взаимопонимания». Имя нужно выбрать с умом.

Дом Джессики оказался небольшим двухэтажным коттеджем в тихом районе. Внутри было уютно, даже по-домашнему: мягкие диваны, цветы на подоконниках, на стенах фотографии. Джессика сразу засуетилась:

— Проходите, располагайтесь. Я сейчас ванну приготовлю, надо же нашу красавицу отмыть!

Она подхватила девочку на руки и понесла наверх. Я остался в гостиной, разглядывая обстановку. На журнальном столике лежали какие-то журналы, на полке — книги. Чувствовалось, что здесь живёт человек, любящий уют.

Прошло минут тридцать. Сверху доносились плеск воды и смех Джессики. Я поднялся на второй этаж, но заходить не стал — просто убедился, что всё в порядке. Потом сам зашёл в ванную, когда они освободили. Смывать с себя грязь было наслаждением. Я намыливался раз за разом, счищая многодневную копоть. Волосы пришлось мыть трижды, пока вода не стала прозрачной. Потом я сбрил отросшую бороду и усы, подровнял волосы. В зеркале на меня смотрел совсем другой человек — помолодевший, свежий, но четко виднелись шрамы, даже глаза заблестели. Тридцать лет — не старость, а последние пять лет убийства монстров превратили меня в заросшего дикаря. Теперь же я снова чувствовал себя человеком.

Я надел новые футболку и спортивные штаны — мягкая ткань приятно облегала тело. Спустился вниз.

На первом этаже Джессика уже накрыла стол. Там были и жареное мясо, и овощи, и картофельное пюре, и пирожки. Настоящий пир! Я давно не ел нормальной еды. Обычно питался системными пайками — безвкусными брикетами, которые восполняли питательные вещества, но не давали никакого удовольствия. А тут... у меня потекли слюнки.

Мы сели ужинать. Я старался есть медленно, не набрасываться, чтобы Джессика не подумала, что я голодающий бомж. Хотя, наверное, именно так я и выглядел. Девочка ела аккуратно, маленькими кусочками, но с видимым аппетитом. Джессика подкладывала ей то одно, то другое, приговаривая:

— Кушай, малышка, кушай. Вон ты какая худенькая.

После ужина Джессика ненадолго отвлеклась, и я остался с девочкой наедине. Пора было решить вопрос с именем. Я открыл системный интерфейс и нашёл раздел компаньона. Там была пустая строка. Я перебрал несколько вариантов. Хотелось что-то простое, но красивое. Анна. Коротко, ясно, по-русски тепло.

— Хочешь, я буду называть тебя Анна? — спросил я.

Девочка посмотрела на меня внимательно и медленно кивнула.

Система вывела: «Вы хотите дать компаньону имя Анна? Подтвердите». Я подтвердил.

И в этот момент девочка открыла рот и впервые за всё время произнесла слово.

— Папа, — сказала она тихо, но отчётливо.

Я офигел. Честно, просто потерял дар речи. Папа? Какой я ей папа?

— Я не папа, — поправил я мягко. — Я дядя. Дядя, понимаешь?

Она нахмурилась, мотнула головой и громче, почти требовательно:

— Папа! Папа!

На шум прибежала Джессика. Увидела нас: я сижу в кресле с ошарашенным видом, девочка стоит напротив и смотрит на меня с упрямством.

— Что тут происходит? — спросила Джессика, подозрительно косясь на меня.

— Она... она заговорила, — выдавил я. — И называет меня папой.

Джессика перевела взгляд на девочку. А та повернулась к ней и чётко произнесла:

— Добрая тетя.

Джессика расплылась в улыбке, подлетела и присела перед ней.

— Какая умница! Говорит! — она обернулась ко мне. — А ты чего молчал, что она немая? И почему сразу не сказал, что она разговаривает? Злой ты, папаша!

— Да я сам только что узнал, —хотя нет я все таки это знал но все равно попытался оправдаться, но меня уже не слушали.

Весь остаток вечера прошёл под аккомпанемент оживлённой болтовни Джессики и редких, но метких фраз Анны. Они устроились на диване, листали книжки с картинками, Джессика что-то рассказывала, Анна кивала и иногда вставляла слова. Я сидел в кресле и смотрел на них. Со стороны — идеальная картинка: мама с дочкой, папа в кресле отдыхает. Но я-то знал правду. Анна — вампир, хоть и ребёнок. Джессика — случайная знакомая, которая явно проявляет ко мне интерес, но неизвестно, чем это обернётся. И всё же в этот момент было тепло и спокойно.

Поздно вечером Джессика увела Анну спать наверх, в свою комнату. Я остался на диване в гостиной. Уснул быстро, даже не заметил, как провалился в сон.

---

Утро началось с яркого солнца, бьющего в окна. Джессика уже встала и возилась на кухне. Анна сидела за столом и пила какао. Я позавтракал и захотел прогуляться по городу вместе с Анной. Джессика тут же увязалась с нами.

Мы отправились в центр. В мегаполисе жизнь кипела: магазины, кафе, толпы народа. Но самым ярким местом оказался современный парк аттракционов. Чего там только не было: американские горки, колёса обозрения, комнаты страха, автодромы, ларьки с сахарной ватой и мороженым. Глаза разбегались.

Джессика, увидев парк, захлопала в ладоши:

— Ой, пойдёмте! Я обожаю аттракционы!

Анна смотрела на всё это великолепие широко раскрытыми глазами. Кажется, она никогда не видела ничего подобного. Я, признаться, тоже давно не был в таких местах. Последние пять лет были сплошным выживанием, и развлечения казались непозволительной роскошью.

Мы купили билеты на всё подряд. Джессика тащила Анну то на карусели, то на батуты, то в комнату смеха. Я таскался за ними, носил сладкую вату, газировку и смотрел, как они смеются. Впервые за долгое время моё обычно угрюмое лицо расслабилось, и я поймал себя на том, что улыбаюсь.

Мы остановились у скамейки возле ларька с мороженым. Джессика купила три рожка, и мы уселись рядом. Анна сидела между нами, облизывала кусая вафельный рожок и довольно жмурилась. Джессика смотрела на неё с умилением. А я смотрел на них обеих и думал о том, что они похожи на мать и дочь. Если бы я не знал всей правды, сам бы так подумал. Джессика — заботливая, весёлая, готовая возиться с ребёнком. Анна — тянется к ней, доверяет. Идиллия.

— Смотри, какой он смешной! — Джессика показала на клоуна, который жонглировал мячами недалеко от нас. Анна засмеялась — впервые я услышал её смех, звонкий и чистый, как колокольчик.

А потом грохнул взрыв.

Звук был такой силы, что заложило уши. Земля под ногами дрогнула. Я рефлекторно закрыл Анну собой, прижав к груди и заслонив руками. Джессика вскрикнула и пригнулась. Люди вокруг закричали, кто-то побежал, кто-то упал.

Я поднял голову и увидел: американские горки, те самые, огромные, в центре парка, разворочены. От них отлетали куски металла, дым и пыль застилали небо. Часть конструкций рухнула вниз, и оттуда доносились крики ужаса и боли.

Я инстинктивно заслонил глаза Анны ладонью, чтобы она не видела этого кошмара. Джессика стояла рядом, дрожа всем телом, но не побежала. Она смотрела на горки, и по её лицу текли слёзы.

— Там же люди... — прошептала она.

Я не успел ничего ответить. Из-за дыма начали появляться фигуры. Вооружённые люди в камуфляже, с автоматами наперевес. Они двигались слаженно, окружая парк. А впереди, поигрывая ножом, шёл мужчина в кожаной куртке, с нашивкой охотника. Тридцатый уровень. Я видел такие значки — он из организации, но явно не из тех, кто стоит на страже порядка. Бандит, переметнувшийся на тёмную сторону.

— Внимание! — заорал он, когда его группа заняла позиции. — Извините, что прервал ваше веселье! Но теперь этот парк под моим контролем. Никто не сможет покинуть его или зайти. Вы будете играть по моим правилам, если хотите выжить!

Он рассмеялся, и его смех потонул в плаче детей и причитаниях взрослых.

Я стиснул зубы. Тридцатый уровень — для меня он был шуточным противником но. В городе полно охотников и выше. Почему они не вмешиваются? Где полиция, где стражи?

Я уже хотел призвать фенрира чтобы побыстрее с ним разобраться но тут, будто по волшебству, из-за спин террористов появились другие фигуры. Они двигались быстро, бесшумно, в боевой броне. Я узнал эмблему — Стражи, элитное подразделение организации стражи. Они окружили банду мгновенно. Бандит-лидер не успел даже оружие достать — его опутали светящиеся сети, явно навык координации нескольких охотников. Остальные террористы побросали оружие и подняли руки.

Всё закончилось за минуту.

Позже приехала полиция, они увели пленников, стали оцеплять место взрыва, вызывать медиков. Джессика выдохнула, облегчённо прижала руки к груди. Анна, которую я всё ещё держал, не видела ничего, кроме моей ладони.

— Всё хорошо, — прошептал я ей, убирая руку. — Всё закончилось.

Но сам я смотрел на место теракта с тяжёлым сердцем. Слишком быстро пришли Стражи. Слишком легко сдались террористы. Это было похоже на постановку. На спектакль, в котором невинные люди стали статистами, а те, кто погиб на горках — разменной монетой.

Мы молча покинули парк. Джессика пыталась шутить, успокаивать Анну, но голос её дрожал. Дома она налила всем чай, включила мультики для Анны, а сама села рядом, прижавшись ко мне. Я не отстранился. Она была напугана и нуждалась в поддержке.

— Это было ужасно, — сказала она тихо. — Прямо на наших глазах.

— Да, — ответил я, глядя в одну точку. — Но то, что случилось потом, ещё более странно.

— Что ты имеешь в виду?

Я не стал объяснять. Не хотел пугать её ещё больше. Но в голове крутилась мысль: кому понадобилось убивать людей и изображать спасение? И зачем?

Ночью, когда Джессика и Анна уснули наверху, я лежал на диване и смотрел в потолок. Спать не хотелось. В памяти всплывали лица погибших, смех Анны в парке, а потом грохот взрыва. И этот охотник-тридцатка, который вёл себя как марионетка.

Система тихо мерцала в углу зрения, напоминая о пяти миллионах на счету и о спящем наверху ребёнке-вампире, который называет меня папой. И о женщине, которая пока не знает, кого впустила в свой дом.

Я чувствовал, что спокойная жизнь, если её можно так назвать, заканчивается. Что-то большое и тёмное надвигалось на этот город. И я, сам того не желая, оказался в самой гуще событий.

Продолжение следует...

Глава 10

Я проснулся оттого, что в горле пересохло так, будто я глотку песком забил. За окном — ни лучика солнечного света, только фонарь напротив тускло мигает, и где-то вдалеке собака лает. Пять утра, судя по внутренним часам. Система, конечно, даёт мне 70-й уровень и характеристики, от которых любой охотник обзавидовался бы, но организм всё ещё человеческий. Усталость никуда не делась, эмоции — тоже. Я просто закупорился в себе, как консервная банка, и теперь не могу открыться до конца.

Я сел на диване, потянулся — руки вверх, позвонки хрустнули, мышцы приятно заныли. В доме Джессики я уже немного освоился. За неделю привык к этому уюту: мягкие пледы, цветы на подоконниках, фотографии в рамках. Чужой дом, а пахнет домом. Странное ощущение для того, кто последние пять лет ночевал в руинах и подвалах.

На кухне я налил воды из кувшина. Опустошил стакан залпом, потом второй. Глядя на тёмную улицу. Мысли снова свернули на организацию. Стражи. Герои, мать их.

Я всё прокручивал в голове тот теракт в парке. Слишком быстро пришли, слишком слаженно работали. А главное — этот охотник-тридцатка, который вёл себя как баран на верёвочке. Легко сдался, даже не рыпнулся. Постановка? Повышение авторитета перед людьми? Звучит логично. Только вот люди на горках погибли по-настоящему. Им от этого не легче.

— Не спится?

Голос раздался так неожиданно, что я чуть не дёрнулся. Обернулся — Анна. Стоит в проёме кухни, босая, в длинной футболке, которая ей до колен. Волосы цвета запёкшейся крови растрёпаны, глаза красные в полумраке светятся, как у кошки.

— А ты чего поднялась? — спросил я тихо, чтобы Джессику не разбудить.

Анна пожала плечами и подошла ближе. Остановилась рядом, тоже уставилась в окно. Минуту мы стояли молча. Потом она повернула голову и посмотрела на меня. Взгляд спокойный, выжидающий.

Я вспомнил про заменители крови. Система же предлагала. Открыл интерфейс — золотистые буквы привычно засветились перед глазами. Магазин, вкладка «Питание для компаньонов». И правда: заменители крови. На ранних уровнях система была проще: убил монстра — получил опыт. Сейчас, на семидесятом, нужно думать о тактике, о ресурсах, о выживании. И о тех, кто от тебя зависит.

Я выбрал самую простую колбочку — сто монет. Мелочь при пяти миллионах на счету. Подтвердил покупку, и в руке материализовался стеклянный флакон с тёмно-красной жидкостью.

Как только я откупорил крышку, Анна дёрнулась. Её ноздри раздулись, глаза расширились, и в следующий миг она буквально прыгнула на меня. Маленькие пальцы вцепились в мою руку, она выхватила колбу и прижала к груди, будто я мог отобрать.

— Тише-тише, — я даже не сопротивлялся. — Это тебе, не бойся.

Она глотнула. Раз, другой, третий. Колба опустела за три секунды. Анна запрокинула голову, выдохнула и... порозовела. Щёки, обычно бледные как фарфор, вдруг налились лёгким румянцем. Она посмотрела на пустую колбу, потом на меня, и в её взгляде появилось что-то новое. Стыд? Смущение?

— Извини, — прошептала она.

Я улыбнулся и погладил её по голове. Волосы мягкие, тёплые.

— Всё нормально.

Анна прижалась ко мне, уткнувшись носом в бок. И тихо, едва слышно:

— Спасибо, папа.

Я вздохнул, но спорить не стал. В прошлый раз это не сработало.

— Пожалуйста, Анна.

На лестнице заскрипели ступеньки. Мы оба повернули головы. В проёме показалась Джессика — сонная, растрёпанная, в коротком халате, накинутом на плечи. Она зевнула, почесала нос и уставилась на нас мутным взглядом.

— О, вы уже проснулись? — голос хриплый после сна. — А чего так рано?

Я осмотрел её с ног до головы. И заметил. На руках, чуть выше запястий, мелкие красные точки. Укусы. Маленькие, будто кто-то зубами пробовал.

— Я только недавно встал, — ответил я как можно спокойнее. — А вы чего поднялись?

Джессика зевнула снова.

— Да услышала возню на кухне. Решила проверить, не ворует ли кто мои запасы.

Она подмигнула, но взгляд упал на Анну, и улыбка стала мягче.

— Пойду в душ, а вы тут не балуйтесь.

Когда она скрылась в ванной, я перевёл взгляд на Анну. Та стояла, опустив голову, и теребила край футболки.

— Анна, — позвал я тихо.

Она подняла глаза.

— Ты Джессику ночью кусала?

Пауза. Кивок.

— Зачем?

— Ты был далеко, — прошептала она. — Я хотела... чтобы ты пришёл.

Я присел перед ней на корточки, взял за плечи.

— Слушай. Если хочешь есть — буди меня. Поняла? Не надо кусать никого. Я куплю тебе эту штуку, сколько нужно.

Она кивнула, но в глазах мелькнуло что-то... тоска, что ли?

— А ты надолго уходишь?

Вопрос застал врасплох. Я не знал, что ответить. Сегодня я собирался начать слежку за организацией. И не факт, что вернусь быстро.

— Постараюсь недолго, — сказал я уклончиво.

Анна посмотрела на меня с такой серьёзностью, что мне стало не по себе. Потом кивнула и отошла к окну.

Я пошёл в гостиную, открыл системный магазин. Плащ с камуфляжем — чёрный, поглощает свет в темноте. Тысяча монет. Мелочь. Подтвердил, и плащ материализовался на кресле. Я переоделся в обычную одежду туриста: джинсы, лёгкая куртка, кепка. Рюкзак нашёлся в шкафу в прихожей. А фотоаппарат — старый «Canon» — стоял на журнальном столике. Я покрутил его в руках. Джессика вряд ли обрадуется, но, надеюсь, не убьёт, если верну и объясню.

— Ты куда?

Я обернулся. Джессика стояла на лестнице, уже одетая в домашнее платье, волосы мокрые после душа.

— Погулять хочу, город посмотреть, — я постарался придать голосу беззаботность.

— С Анной пойдёшь?

— Я не могу у меня важные дела. Посидит с тобой?

Джессика улыбнулась.

— Конечно. Мы с ней мультики посмотрим. Да, малыш?

Анна, вышедшая из кухни, кивнула, но посмотрела на меня с подозрением.

Я чмокнул её в макушку — сам не ожидал от себя такого жеста — и вышел.

Улица встретила запахом бензина и выхлопных газов. Мегаполис никогда не спит, даже в шесть утра. Я двинулся в центр, надеясь наткнуться на кого-нибудь, кто знает, где базируется Организация. Но первые два часа принесли только разочарование.

— Здание охотников? Не знаю, парень, — пожилой мужчина в кепке покачал головой и пошёл дальше.

— Простите, вы не подскажете...

— Отвали, — девушка с наушниками даже не остановилась.

— Эй, друг, где тут у вас...

— Не мешайся!

Я обошёл полгорода. Спрашивал у продавцов, у прохожих, у полицейского. Полицейский вообще посмотрел на меня как на сумасшедшего и посоветовали обратиться в справочную. Ближе к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, я вышел к неприметному серому зданию в конце тупика. Таблички никакой, но вокруг толпились молодые парни и девушки в странной одежде — наполовину гражданской, наполовину бронированной. Охотники низких уровней. Человек десять.

Я присел на лавочку напротив, достал фотоаппарат и принялся делать вид, что снимаю архитектуру. Щёлк — колонна. Щёлк — окно. Щёлк — группа охотников.

Прошло минут двадцать. Внезапно на всех рекламных экранах, развешанных по городу, сменилась картинка. Я поднял голову.

«Срочные новости!» — заявила дикторша с идеальной укладкой. — «Охотники Организации совместно с военными успешно ликвидировали крупный очаг заражения в пригороде. Благодаря их мужеству и профессионализму удалось избежать жертв среди мирного населения. Спасибо нашим героям!»

Я скривился. Типичная пропаганда. Но потом экран мигнул, и показали кадры с места событий. Область, кишащая монстрами. Они были... странные. Не такие, как обычные твари. Более организованные, что ли. Репортёрша тараторила, что объект опасен, что вход воспрещён, что ведутся работы по зачистке.

А я смотрел и улыбался. Я знал это место. Карта системы подсветила координаты. Объект 70-80 уровня. Моя следующая цель. Если там столько монстров, сколько я думаю, то опыт и ресурсы... Я даже прикинул в уме, сколько кристаллов монет и опыта да даже снаряжение.

Улыбка сползла с лица, когда я заметил, что двое прохожих пялятся на меня. Пришлось резко сделать серьёзное лицо и отвернуться.

Я реально схожу с ума? Сижу, улыбаюсь при мысли о резне, а сам даже на могилу родителей не зашёл, когда проходил мимо своей деревни. Она полностью выжжена. От дома — остатки. Я максимум на минуту зашел в дом и все. Что со мной не так?

Следующая неделя превратилась в ад. Я следил за организацией днём и ночью. Спал урывками, по два-три часа. Джессике говорил, что нашёл подработку курьером. Анна смотрела с подозрением, но молчала. А я постоянно сидел в кустах напротив серого здания, записывал всё, что видел.

Контракты. Нанятые преступники. Теракты.

Десятый за неделю. Сто двадцать семь погибших. Новости захлёбывались от восторга: «Стражи снова спасли город!», «Организация предотвратила катастрофу!». Люди верили. А я видел, как эти мрази инсценируют нападения, как убивают своих же, чтобы поднять рейтинг.

Особенно бесил глава. Михаил. Сорок второй уровень, но вёл себя как король. За неделю он сменил десяток женщин — я считал. Каждый вечер новая. И пил. Жрал виски, как воду. Слабых охотников унижал, давил, вышвыривал на улицу без копейки. Сильных — приближал, задабривал, покупал их лояльность.

Я смотрел на это и чувствовал, как внутри закипает кровь. Это не люди. Это мусор. Отбросы, получившие силу и возомнившие себя богами. Хуже монстров. Монстры убивают, потому что такова их природа. А эти — осознанно, хладнокровно, ради выгоды.

В ночь после десятого теракта я принял решение.

Одел ожерелье Луны: Под светом луны усиливает на триста процентов. Накинул чёрный плащ. Достал дремур — проклятый клинок, выпавший из темного императора и уже освободившийся от половины проклятий он уже был равен оружию 60 уровня.

Я подошёл к зданию. У входа — двое охотников. Тридцать пятый уровень, оба. Скучают, курят, перебрасываются шутками.

— Эй, — окликнул я, выходя из тени.

Они напряглись. Один положил руку на клинок, второй шагнул вперёд.

— Остановитесь. Это частная территория. Прошу уйти.

Я молчал и продолжал идти.

— Я сказал, остановись! — голос стал жёстче.

Ещё шаг.

— Твою мать, — выдохнул он и выхватил оружие. Рванул ко мне с такой скоростью, что обычный человек и моргнуть бы не успел.

Я ушёл в сторону, пропуская удар, и вогнал дремур ему в затылок. Клинок вошёл как в масло. Хруст, брызги, тело осело на асфальт.

Второй охотник замер. Глаза полезли на лоб. Он смотрел на мёртвого напарника, потом на меня. Рука метнулась к стене, вдавила красную кнопку.

Взвыла сирена. Здание замигало алым. Охотник перевёл взгляд на меня — и в этот момент мой клинок уже летел в него. Точно в горло. Булькающий звук, и он осел рядом с первым.

Я перешагнул через тела и толкнул дверь.

Внутри было шумно. Десятки охотников сбегались в холл. Все в одинаковых синеватых костюмах, похожие на чумных докторов. Уровни — от двадцатки до сорока.

— Кто ты? — заорал кто-то из толпы.

— Стоять! Не подходить!

— Используйте сети!

Человек десять вырвались вперёд, вскинули руки, и на меня полетели светящиеся верёвки. Те самые, которыми тогда сковали террориста. Я позволил себе улыбнуться. Сеть опутала меня, затянулась... и я взмахнул дремуром. Проклятая сталь разрезала светящиеся путы, как бумагу.

— Чего?! — выдохнул кто-то.

Я щёлкнул пальцами. Из-за спины, из тени, шагнуло Человекоподобное Дерево. Монстр пятидесятого уровня, полученный в царстве растений. Огромное, с светящимися рубиновыми глазами, с достаточно мускулистыми человеческими руками, на которых поблёскивали лезвия коры. Оно было похоже на человека все больше и больше но только оставались небольшие проблески дерева что выдавала в нем монстра.

Крики. Хруст. Кровь брызнула на стены.

Я стоял и смотрел. Внутри — пустота. Ни жалости, ни сомнений. Это расплата. За сто двадцать семь человек. За теракты. За ложь. За то, что они — мусор.

Я потерял веру в человечество в двадцать два года. Когда жил в городе и видел, на что способны люди ради наживы. Сейчас я просто чистил грязь.

Человекоподобное Дерево работало быстро. Через пять минут холл превратился в скотобойню. Я перешагнул через останки и пошёл по коридору. Я уже дал имя своему призванному человеко подобному дереву монтр — он шёл за мной. Шаги гулко отдавались в тишине. Палачи на казнь.

Кабинет Михаила был на втором этаже. Дверь распахнута. Я вошёл.

Михаил сидел в кресле. Голова откинута назад, во лбу — аккуратное отверстие. Кровь залила белую рубашку, стекала на ковёр. Кто-то опередил меня. Кто-то, кто знал, что я приду. Или просто воспользовался суматохой.

Сзади завыли полицейские сирены. Целая свора.

Я выругался, отозвал Монтра и рванул к окну. Выбил стекло плечом, прыгнул в темноту. Плащ взметнулся крыльями, приземление смягчила система. Я побежал, растворяясь в ночи.

--- * * * ---

К дому Джессики я подкрался около трёх ночи. В окнах темно. Хорошо. Я обошёл дом, влез через чёрный вход, стараясь не шуметь. Фотоаппарат положил на место — даже не поцарапал. Молодец.

В ванной я встал под душ. Горячая вода лилась на плечи, смывала пот, грязь, и... всё остальное. Я тёр кожу мочалкой, будто хотел отскрести от себя эту ночь. Потом надел чистые футболку и штаны и вышел.

И замер.

В гостиной горел торшер. На диване сидели Джессика и Анна. Обе смотрели на меня. Выражения лиц — одинаковые. Недовольные.

— Где ты был? — спросила Джессика. Голос ровный, но в глазах — буря.

Я перевёл взгляд на Анну. Она молчала, только красные глаза поблёскивали в полумраке.

— У меня были дела, — ответил я тихо.

И, не дожидаясь продолжения, прошёл мимо них к ещё одному дивану. Рухнул на диван. Сознание отключилось мгновенно, провалилось в чёрную пустоту без снов. Будить меня было бесполезно. Я ушёл так глубоко, как не уходил никогда.

Последняя мысль перед забвением: «Они не знают. И не узнают. Я не дам этому мусору испортить ещё и их».

Глава 11

Ветер непривычно пах гарью. Новость разлетелась по мегаполису быстрее любой системы оповещения: Организация Стражей пала. Я стоял на крыше высотки, с которой ещё неделю назад открывался вид на их и так серого маленького штаба, а теперь там было лишь пустое наполненное кровью и мясом помещение.

Внизу кипела жизнь, но совсем иная. Одни выли от горя, размазывая слёзы по щекам. Для них Стражи были ангелами-хранителями, чья гибель — трагедия вселенского масштаба.

— Они защищали нас! — кричала женщина внизу, тряся за плечи безразличного полицейского. — Они были святыми!

Но слышал я и другое. Шёпот, который становился громче с каждым часом.

— Поделом им... — бормотал старик, торгующий жареной кукурузой. — Чуяло моё сердце, нечисто там. Слишком сладкие были, слишком правильные.

Люди разделились. Кто-то проклинал, кто-то втайне радовался. Но все сходились в одном: теперь главная сила в стране — Александр не считая других организация. Тот самый, в честь кого назвали этот мегаполис. Святой Мечник, 50-й уровень. Икона для масс, спаситель на белом коне.

Меня же интересовал мой собственный класс. Открыв системное окно, я наконец-то вчитался в описание «Инсайдера».

«Класс, позволяющий обращать силу врага против него самого. Чем мощнее противник, тем смертоноснее становишься ты».

Хмыкнув у меня не было ни одного навыка для этого класса он на данный момент бесполезен, я пролистал дальше, до особого таланта «Буйство». Того самого, что вытащил меня из Тёмного королевства. Я забил на него тогда, посчитав бесполезным, а он, оказывается, тащил меня на плечах всю дорогу.

Но радость от открытий померкла, стоило вспомнить Михаила. Глава Стражей. Он не должен был умереть так легко. Обычный пистолет не пробивает череп охотника. А если это был не пистолет? Если артефакт, замаскированный под человеческое оружие? Дыра в голове была слишком аккуратной, слишком... правильной. Слишком чистой для хаоса боя.

Я тряхнул головой, отгоняя наваждение. Хватит. Михаил мёртв. Теперь у меня новая цель: та самая область 70-80 уровня, которую «зачищают» охотники. Смех. Да они молятся, чтобы оттуда даже мышь не вылезла. Их максимум — подтереть лужи у входа. Для нынешней элиты России это смертный приговор. А для меня — вызов.

Была лишь одна проблема, и звали её Джессика.

---

За эту неделю мы с ней... сблизились. Не в том смысле, о котором вы подумали. Мы стали друзьями. Настоящими. Она таскала мне еду, когда я сутками пропадал в сборе информации об стражах, ругалась, если я возвращался очень вымотанным, и молча сидела рядом, когда тьма внутри меня становилась слишком громкой.

И я точно знал: она не отпустит меня на верную смерть. Придётся врать. Но врать Джессике — всё равно что предавать.

Поэтому я подготовился заранее.

Магазин Системы. 1000 монет. Амулет Клона.

Дешёвая бумажка с вычурными рунами. Я вертел её в пальцах, сидя в гостиной нашей квартиры. За стенкой возилась Анна.

— В фильмах же работает... — пробормотал я, прокусывая палец.

Капля крови упала на амулет. Тот вспыхнул алым, выжегся в воздухе дымом, и из этого дыма соткался ОН.

Моё отражение. Только живое.

Те же шрамы на лице, чёрные волосы, тёмные глаза. Даже мышцы, которые я с таким трудом накачал за последние месяцы, передались идеально. Но главное — взгляд. Хищный, цепкий. Чёрт, я всегда таким был? Самому стало не по себе.

— Сядь, — мысленно приказал я.

Клон послушно опустился на диван рядом со мной. Я моргнул — и вдруг увидел себя со стороны. Глазами клона. Это было чертовски странно: я сидел на диване и одновременно смотрел на сидящего на диване себя.

— Ляг, — приказал я.

Клон растянулся на диване, закрыл глаза. Идеальный солдат.

Я накинул плащ и уже подошёл к окну, собираясь выпрыгнуть, как вдруг за спиной раздался тихий, тонкий голосок:

— Ты опять оставляешь нас...

Я обернулся. Анна стояла в дверях комнаты. Её красные, как капли крови, волосы рассыпались по плечам, а глаза — два рубина — смотрели на меня с такой детской обидой, что у меня на секунду сжалось сердце. Маленькая куколка в этом мире монстров и смерти.

Я опустился на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне.

— Это временно, Анна. Честно. Я скоро вернусь.

— Ты всегда так говоришь.

— В этот раз по-настоящему. — Я кивнул на клона, мирно посапывающего на диване. — Видишь? Я оставлю вам защитника. Он сильнее, чем кажется. Только... не говори Джессике, ладно? А то она меня раньше времени закопает.

Анна шмыгнула носом, но кивнула.

— Обещаешь вернуться?

— Обещаю.

Я чмокнул её в макушку и, не давая себе времени на раздумья, выпрыгнул в окно.

Приземление было мягким, как падение кошки. Ноги даже не дрогнули. Моя скорость сейчас — гоночный болид, не меньше. Я рванул к выезду из города, ветер свистел в ушах, сдирая слёзы, которых у меня не было.

Через пять минут мегаполис остался позади. Центральный регион встретил меня промозглой сыростью лесов. Остров с демонами, моя цель, находился где-то в районе Японского моря. Пешком, даже с моей скоростью, добираться минимум месяц.

Я бежал. Бежал неделю, останавливаясь только в мелких городах, чтобы передохнуть и по-быстрому зачищать местные области с монстрами. Слабые. Ни одного достойного, чтобы пополнить ряды в моём навыке «Повелитель существ». Взрывающиеся жуки да человекообразное дерево — вот и вся армия. Пока что.

К исходу седьмого дня я вышел к городу под названием Риал. Решил зайти, проветриться. И первое, что бросилось в глаза на въезде — огромный плакат, растянутый на всю стену многоэтажки.

«ЛУЧШИЙ ВРАЧ-ОХОТНИК ГОРОДА! НИКИТА — ВАШЕ ЗДОРОВЬЕ В НАДЁЖНЫХ РУКАХ!»

Я замер. Никита? Тот самый Никита? Выходит, он всё это время тоже был в системе. Или пробудился позже. Но факт оставался фактом: мой бывший друг, которого я бросил пару лет назад, стал местной знаменитостью.

Любопытство кольнуло острее кинжала.

Больница встретила меня запахом хлорки и бесконечной очередью. Охотники, простые горожане, старики с больными спинами — все хотели к Никите. Я мог бы разогнать их парой взглядов, но это было бы... непорядочно. Не перед ним. Поэтому я простоял в очереди до самого вечера, изучая систему.

Наконец-то до меня дошла полная картина рангов. Мой 70-й уровень — это «Высокий Мастер». 80-й — «Высший Мастер». Сотня откроет «Начального Гранд-Мастера». Дальше — «Континентальный», потом «Планетарный» и, наконец, «Звёздный». Каждые 10 уровней — новая стадия. Не хило. Мои же базовые характеристики перевалили за 150 очков. Я чувствовал себя наполовину богом.

— Следующий!

Я вздохнул и вошёл в кабинет.

Никита сидел за столом, уткнувшись в документы. Белый халат, очки для чтения (раньше за ним не водилось), уставший взгляд. Он поднял глаза, и я увидел, как радость узнавания сменяется в них ледяной пустотой.

— Что ты тут делаешь? — Голос холодный, как зимнее море.

— Пришёл проведать, — я попытался улыбнуться, но вышло криво. — Как ты?

— Как я? — Он откинулся на спинку стула, снимая очки. — Ты серьёзно? Два года. Два года, мудак прошло с тех пор как ты меня бросил я уже думал ты помер в области. А потом мне сказали, что видели тебя в центральном регионе, живого и здорового. И ты даже не нашёл времени просто... написать?

— Никит, я...

— Уходи. — Он снова уткнулся в бумаги, будто меня не существовало. — Спасибо, что зашёл. Уходи.

Я постоял секунду, глядя на его макушку. Хотелось сказать что-то важное, извиниться, объяснить. Но слова застряли в глотке комком раздражения мне было плевать что он чувствовал.

Я развернулся и вышел. У дверей обернулся. Никита даже не поднял головы.

Встреча состоялась. Теперь можно было двигаться дальше. На остров.

---

Последние двадцать дней пути я зачищал всё, что движется. Монстры пачками уходили в опыт, инвентарь ломился от лута, но на душе черти грызли. Образ Никиты, сидящего с ледяным лицом, не выходил из головы.

Наконец, я дошёл до порта с мрачным названием «Black Water». Старый деревянный причал, гнилые доски и ни души, кроме одного человека. Дед в старомодном капитанском кителе, с седой бородой и хитрым прищуром. Рядом с ним покачивалась на волнах утлая лодчонка с вёслами, достойными разве что детского аттракциона.

— Это вы, что ли, до острова собрались? — прокряхтел он.

Я молча кивнул.

Дед ловко запрыгнул в лодку и уставился на меня. Я сел напротив. Он даже не притронулся к вёслам. Просто смотрел.

Намек понял.

Греб я отвратительно. Вёсла то зарывались в воду слишком глубоко, то выскальзывали, расплёскивая пену. Дед молчал, но в его глазах плясали черти. Спустя десять минут мучений лодка ткнулась носом в песок. Я выпрыгнул на берег, даже не попрощавшись. Обернувшись, увидел, как старик, легко, словно первоклассный гребец на Олимпиаде, рассекает вёслами волны, удаляясь от острова со скоростью катера.

— Вот же старый хрыч... — покачал я головой.

На противоположном берегу, откуда я приплыл, виднелась массивная дозорная база охотников. Полная, судя по огням, народу. На острове же — ни души. Только тёмные деревья и запах серы.

Я сделал первый шаг в «Маленькое королевство демонов».

Они появились из ниоткуда. Демон-кошка и демон-змея. Глаза горели умом, неживотной хитростью. В их движениях читалась тактика. Они не набрасывались как бешеные звери, а атаковали слаженно, целя в шею, в глаза, в пах.

Я едва увернулся от первого удара, выхватывая Дрёмур — меч мифического ранга, доставшийся мне от Тёмного Императора. Громовое ожерелье на шее заискрило, добавляя скорости.

— Не тупи, — прошептал я, призывая Взрывающегося Жука и отправляя его в землю.

Жук рванул, подбрасывая в воздух тонны песка и создавая идеальную завесу. Я подпрыгнул, используя инерцию, и в высшей точке выпустил Луч Фенрира.

Волк, достигший 60-го уровня, сработал идеально. Луч ударил точно в цель, стирая демонов с лица земли даже без криков.

[Уровень повышен! Текущий уровень: 71]

Я довольно хмыкнул и двинулся глубже в лес. Через полчаса наткнулся на поселение. Стояло оно в низине, окружённое частоколом из костей. Внутри кишмя кишели демоны. Сотни, если не больше. Уровни от 70 до 79. Моё сердце забилось чаще. Вот оно. Мясо.

Я призвал Человекоподобное Древо. За время пути оно прокачалось и теперь действительно напоминало человека — коренастого, с корой, проступающей на коже, но с осмысленным взглядом.

— Работаем тихо, — приказал я, но в душе уже рвалась наружу дикая радость битвы.

Мы напали на рассвете. Взрывающиеся жуки, десятками рассредоточенные по территории, сработали синхронно. Главное здание — не то храм, не то казарма — взлетело на воздух вместе с десятком демонов.

А потом начался ад.

Мы с Древом ворвались в толпу. Я рубил Дрёмуром, чувствуя, как лезвие входит в плоть, как хрустят кости. Древо, повинуясь какому-то новому инстинкту, трансформировало руки — из коры проступили острые как бритва кинжалы. Он резал демонов с методичностью мясника.

— ХА-ХА-ХА! — смех вырвался сам собой.

Это было упоительно. Луч Фенрира прожигал в рядах врага целые просеки, жуки взрывались под ногами, калеча и калеча. Демоны пытались контратаковать, били навыками, окружали, но нас было не остановить.

Через десять минут всё было кончено. Поселение пылало. Трупы устилали землю. Я стоял по колено в чёрной крови и смотрел на всплывшее окно системы.

[Уровень повышен! Текущий уровень: 77]

Достижение. Я перевёл дух. Слишком легко. Где же...

Удар пришёл в спину. Энергетический разрез рассёк плоть, будто бумагу. Боль вспыхнула адским пламенем, я зашипел, едва устояв на ногах. Резко обернулся, призывая Дрёмур.

Передо мной стоял ОН.

Король демонов. 80-й уровень. Высший Мастер.

Он выглядел... молодо. Лет восемнадцать, не больше. Белые волосы, бледная кожа, глаза без зрачков. Он улыбался, обнажая клыки.

— Хорошо поработал, человек, — голос звучал мягко, почти ласково. — Я давно хотел проредить это стадо. Спасибо, что сэкономил мне время.

— Всегда пожалуйста, — прохрипел я, сплёвывая кровь. — Приберег и на твою долю.

— Слабый 77-й уровень против 80-го? — Он покачал головой. — Ты самоубийца?

— Я Инсайдер, — ответил я, и в моей улыбке не было ничего доброго. — Чем ты сильнее, тем слаще моя победа, хотя по факту пользоваться этой силой я не мог но похвастаться никогда не поздно.

Мы бросились друг на друга одновременно.

---

Бой был безумным. Древо (я назвал его Монтр) набросился на короля сзади, вонзая кинжалы-руки, но они входили в плоть демона, как в масло, не нанося видимого урона. Тот даже не обращал внимания. Его когти целили в меня.

— Жуки, фас! — приказал я, и рой Взрывающихся жуков облепил короля.

Бабах! Дым рассеялся. Король стоял на месте, лишь отряхнув обгоревшую рубашку.

— Мило.

Он ударил. Я едва парировал Дрёмуром, но сила удара отбросила меня на десяток метров, пропахивая спиной землю.

— Слишком быстрый, — прошептал я, поднимаясь.

В голове созрел план. За время путешествия я вывел новых жуков — Утяжелителей. Крошечные, почти невидимые, они крепились к телу врага и многократно увеличивали его вес.

Пока Монтр отвлекал короля, получая сокрушительные удары, я, используя Рывок (и секундную неуязвимость), в считанные мгновения облепил демона сотней Утяжелителей.

— Активация.

Глаза короля расширились. Он споткнулся на полном ходу. Его тело, только что летавшее со скоростью пули, налилось свинцом. Вес увеличился в двести раз! Каждый шаг теперь продавливал землю, оставляя кратеры.

— Что... ты... сделал?! — прорычал он, с трудом ворочая языком.

— Замедлил твой обед, — ухмыльнулся я.

Но он всё ещё двигался. Медленно, будто в смоле, но двигался. Монтр, получив несколько серьёзных ран, рухнул на колени. А из-за деревьев, привлечённые шумом, начали выходить новые демоны. Десятки. Сотни. Глаза горели голодом.

— Фенрир, — прошептал я, чувствуя, как заканчиваются силы. — Заряжай Смертельный Луч. На максимум. Сожги всё.

Волк за моей спиной засветился, вбирая в себя энергию.

— Ну же, Монтр, держись! — крикнул я Древу и снова ринулся в бой, сдерживая напирающих тварей.

Бой длился вечность. Пять минут, которые растянулись в бесконечную череду уклонений, ударов, криков и хруста костей. Я чувствовал себя живым. По-настоящему живым. Каждая клетка тела пела, кровь кипела. Я не хотел, чтобы это заканчивалось.

Но всё кончается.

Монтр упал. Просто рухнул, превратившись в груду коры и сучьев. Демоны окружили меня плотным кольцом, жадно скаля пасти. Король, несмотря на чудовищный вес, медленно поднимал руку для последнего, сокрушительного удара.

И в этот миг система взорвалась алым перед глазами:

!!ВНИМАНИЕ!! Фенрир готов применить «Бомбу Духа». Подтвердить?

— ДА! — заорал я в голос.

Мир погас.

А затем вспыхнул.

Ослепительно-белый свет выжег реальность. Я успел прикрыть глаза, но даже сквозь веки видел, как пламя пожирает демонов, деревья, камни, сам воздух. Остров содрогнулся. Волна жара отбросила меня назад, сбивая с ног.

Когда свет померк, я открыл глаза.

Острова больше не было. Мы висели над чёрной водой, стоя на огромной плите искареженной земли. Демонов не осталось. Все сгорели.

Кроме одного.

Король демонов, израненный, обожжённый, но живой, пытался подняться на краю плиты.

— Тень, — прохрипел я, вскидывая руку. — Из рук. ПОГЛОТИ.

Из моей ладони вырвались чёрные щупальца. Они впились в короля, спеленали его, разрывая остатки сопротивления, и втянули внутрь меня. В тень. В ничто.

[Вы победили: Король демонов (ур. 80)]

[Получен новый подчинённый: Король демонов (ослаблен). Текущий уровень: 1]

Система мигнула и погасла. Силы покинули меня. Я пошатнулся, чувствуя, как темнеет в глазах. Край плиты, чёрная вода, далёкий берег...

Меня накрыла волна. Холодная, солёная. Я попытался вздохнуть, но в лёгкие попала вода. Сознание угасало.

Последняя мысль перед тем, как тьма поглотила меня окончательно, была не о Джессике, не о Никите и даже не о поверженном короле.

Я думал о том, что впервые за долгое время чувствую себя... свободным.

---

Продолжение следует…

Глава 12

Я очнулся в очень знакомом месте. Белое пространство, которое было ещё в начале моего путешествия, снова предстало передо мной и не давало покоя, а система без остановки отправляла уведомления.

!!Внимание!!

Уведомление от системы:

Вы поднялись на 85 уровень.

Награда получена: осколок сознания павшего Бога.

Если соберёте все части осколков, сможете восстановить сознание павшего Бога. На данном этапе вы можете воссоздать тело для осколка сознания.

Получен навык особого уровня: Домен (начальный уровень).

Описание: На данном этапе домен пользователя при призыве забирает силы у всех, кто ниже уровня хозяина, и отдаёт самому пользователю. Из-за начального уровня есть шанс получить эффект «Чёрный берсерк». В этом состоянии пользователь полностью не контролирует себя, а если бой будет продолжительным, сознание пользователя может быть стёрто, что приведёт к смерти.

Совет от системы: Использовать в крайнем случае.

Время действия: 180 секунд.

Перезарядка: один день.

Особый талант: «Буйство» эволюционировало в «Сумасшедший убийца».

Описание: Во время действия таланта хозяин получает огромный буст ко всем характеристикам, но временно отключается сознание. Усиление — 700%. Пассивный навык «Мастер оружия»: теперь любое оружие в ваших руках будет смертоносным во время действия «Сумасшедшего убийцы».

Я читал и читал это всё, и в глазах горел огонёк. Я думал: я смог, я крутой, никто мне не равен! А потом понял, что этим доменом обладают все существа начиная с гранд-мастера, и я просто получил его немного раньше. Но это всё равно круто!

И появилось оно — новое системное уведомление:

Уведомление от системы:

Вы зачистили малый остров демонов.

Следующий уровень: уровень планеты (более недоступно).

Вы изменили судьбу Земли на 5%.

Я посмотрел свой прогресс изменения судьбы — там было всего 20%. Пять лет ради 20%... Хотя всё равно хорошо: я смог вывести Россию из кризиса. Хоть что-то хорошее в этом.

Получена награда: Закон семи изменений.

Описание: Этот навык позволяет пользователю атаковать сразу душу противника или исцелять через душу. Если враг намного сильнее хозяина, то атака не пройдёт, исцеление работает в любом случае.

Это было очень хорошо, если бы не одно «но»: при каждой атаке на душу есть шанс получить откат и самому получить урон, и к тому же огромные затраты маны. Все мои способности, хоть и слишком хороши, но у всех них есть один минус — каждая может случайно убить меня, если я буду неправильно ими пользоваться. Это как обоюдоострый меч.

Это всё начальные этапы, но каких-то блокировок или запретов я не вижу. Навыки можно будет использовать на все 100%, ну, только начальные, что очень печально. Я наконец понял эту систему: всё получает сильнейший. Либо ты, либо тебя — другого не дано. Но выбирать, как использовать силу, я могу сам.

После этой мысли я наконец проснулся и был в странном месте. Не больница, не остров. Где это я?

— Ну ладно, пока я тут, можно подумать ещё кое о чём, — пробормотал я, оглядываясь.

Концепция классов... Всего, как я понял, их четыре. Атакующий — это мечники и все ближники. Второе — дальники, в которые входят лучники и все, кто хорошо владеют оружием дальнего боя или магией. Третье — поддержка: целители, священники или паладины. И наконец, бытовые классы, в которые входили кулинары, кузнецы и всё такое, даже барды. Меня это удивило, но потом я понял, что это полезные классы для помощи в бою.

Есть и самые базовые классы, их легче всего получить. Например, для получения класса мечника нужно 100 раз ударить по манекену мечом, неважно каким. Если считать лучника, то можно покидать камнями в дерево: если будешь много попадать, то может и дадут тебе класс. На счёт мага — нужно найти магический цветок. Его легко найти в областях низкого уровня, а в высокоуровневых тут их тонна, есть даже особенно сильные магические цветки. А на счёт того же кулинара — нужно приготовить блюда 10 раз, и чтобы все они были съедобными. А чтобы получить классы посложнее, нужно выполнять особые задания или условия. «Инсайдер» мне дали за то, что я выполнил какое-то особое условие, но он мне не нужен. Хоть это и круто — использовать силу врага против него же, но это слишком трусливо. Это класс для настоящих трусов, которые боятся боли. Я в любой момент могу его сменить, но пока что не на что. Я жду, пока смогу выполнить ещё какое-нибудь условие для классов.

Мои размышления прервал зашедший внутрь старик в броне. Я мельком глянул на его уровень — 49.

— Здравствуйте, молодой человек! — бодро начал он, хотя в глазах читалась усталость. — Вы наконец-то очнулись! Мы уж думали, что вы не очнётесь.

Я удивился, как просто этот старик разговаривает с незнакомцем. Хотя, возможно, ему не впервой такое.

— Кто меня сюда притащил? — спросил я, приподнимаясь на локтях.

— Охотники, которые заметили мощный взрыв на острове Малого королевства демонов, — старик поправил ремень брони. — Ты лежал там, на практически разрушенном острове. Мы не знаем пока, кто мог такое сделать, но мы очень ему благодарны. Он нас выручил.

— Ну конечно, выручил, — усмехнулся я про себя. — Без меня вы бы так и сидели тут.

— И сколько примерно я отлежал в отключке?

— Три дня.

Три дня? Странно, обычно я и больше мог проваляться, но сейчас быстро восстановился. Интересно...

— Ладно, мне пора идти домой, а то там меня ждут.

Я уже собрался встать, но добрый на вид старичок остановил меня, выставив ладонь:

— Пока ещё нельзя. Выезд из этой зоны недоступен на время проведения расследования.

— Слушай, старик, — я посмотрел ему прямо в глаза. — Мне неинтересно. Просто отпусти меня уже, или я сам прорвусь. Мне не впервой.

По его лицу я увидел, что сдаваться он не намерен. Мне не особо хотелось с ним драться: всё-таки он меня спас, да и к тому же он намного слабее меня. Это как бить беззащитного, чтобы попытаться представить себя крутым. Такого я не хочу. Но и ждать слишком долго желания тоже не было.

Я рванул мимо него как пуля. Он попытался схватить меня, но был слишком медленный. Я выбежал в коридор, ожидая погони или тревоги, но старик не стал поднимать шум. Он просто смотрел на меня грустным взглядом.

Желание остановиться появилось, но я не хотел тут оставаться. Хотя впервые в жизни мне стало не наплевать на кого-то, кроме семьи. Это прогресс, подумал я про себя.

Я выпрыгнул в окно, разбив стекло. Полет был долгий, но я приземлился довольно гладко и без урона — похоже, повышение уровня сыграло свою роль. И я рванул с огромной скоростью в лес.

Через часа два я был уже достаточно далеко. Если двигаться с такой скоростью, то, думаю, за две недели смогу прийти обратно в мегаполис и наконец увидеться с Джессикой и моим, так сказать, напарником — ребёнком-вампиршей Анной, которую я буду растить.

Две недели я чисто бежал, иногда останавливался на привал и бежал дальше. Новые области появлялись, но они были слишком маленького уровня, поэтому я не стал их зачищать. И после двух недель пришёл обратно в мегаполис.

Я пошёл сразу в дом к Джессике. Они, наверное, не знают обо мне: я всё время зачищал область, а вместо меня был мой клон, про которого знала Анна, но я попросил её никому об этом не рассказывать.

На удивление, когда я подошёл к дому и заглянул в окно, моя копия и Джессика сидели в обнимку на диване. Я что-то не понял... А что это произошло, пока меня не было?

Я посмотрел воспоминания клона. Оказалось, что, пока я был в отключке, он сам давал себе команды: на свидание её возил, всегда рядом был, романтические моменты и всё такое. Чего я не хотел.

Я понял поведение клона рядом с Джессикой. Но как только я уберу клона, чтобы чисто сделать вид, что я всё время был тут, появится одна большая проблема: наши отношения с Джессикой продолжатся, и бросить её будет сильным ударом по моей чести и психике мужчины. Я только, наверное, недавно начал чувствовать себя снова человеком. Эмоции наконец-то проснулись, и чувствовать себя уродом из-за этого я не хотел.

Как только наступил вечер, все разошлись по своим комнатам. Я тихо прокопался и, пока клон спал на диване, отозвал его. Как же он всё усложнил!

Я пошёл в ванную, чтобы в очередной раз смыть с себя всю грязь, накопленную за время, и убрать бороду и усы, которые успели вырасти, а также длинные волосы — их я тоже подрезал. И получил наконец опять нормального парня. Шрамы на лице начали пропадать, да и по всему телу... Шрамы украшают мужчину, но иногда лучше без них.

Я оделся в нормальную одежду и пошёл в гостевую комнату. Сел в кресло, которое стояло близко к дивану, чтобы подумать обо всём. Но меня окликнула Анна.

— Ты наконец вернулся, папа, — тихо сказала она, выглядывая из-за двери.

Я понимал: если я буду показывать ей, насколько я ужасен, то скорее всего она перестанет меня так называть. Но я такого не хотел.

— Да, я вернулся. Ты скучала без меня?

Она улыбнулась, и я сам невольно улыбнулся. Было приятно видеть, что до меня кому-то есть дело. Я погладил её по волосам и внимательно смотрел в её красные глаза. Как будто дочку завёл... Интересное чувство.

Я решил купить заменитель крови за 100 монет и дал ей колбу. Она быстро выпила, как и всегда. Я посмотрел на её уровень — у неё уже был 20-й! Я не знаю, как она повышает уровень, но мне пока было это неважно. Брать её с собой на задания я не хотел пока что.

Вечер прошёл гладко, если не считать того, что Джессика ко мне приставала. Мне было стыдно перед ней, но и рассказывать я ей тоже не хотел. Хорошая девушка... Возможно, я смогу привыкнуть к такому раскладу дел.

На следующий день мне стало интересно: а как вообще охотники работают в группах и почему? Возможно, они просто слабы по одиночке, или есть другая причина? Кстати, недавно в этом мегаполисе появился главный штаб охотников. Я решил сходить туда с утра и проверить, что там такое.

---

!!Внимание, дорогие читатели!!

С этого момента до конца этой главы пойдёт повествование от другого лица, то есть не от Виктора. Резкая смена лица главного героя на второстепенного героя этой истории. По главности этот персонаж на втором месте. Извините за такой переворот, не кидайтесь тапками, пожалуйста!

---

Меня зовут Илья. Все меня называют как? Хотя чаще всего Илюша или ещё что более глупое. Жизнь у меня хорошая: я во всём талантлив, красив, сногсшибателен. С детства, имея смазливое лицо и много талантов, люди тянулись ко мне как пчёлы к нектару или пауки к насекомым. Не могу сказать, что я вырос высокомерным. Я хочу видеть себя обычным парнишкой, но не получается. У меня много друзей, и сегодня пройдёт церемония посвящения в ряды охотников.

После того как нашествие монстров обрушилось на нас пять лет назад, Россия чуть не была уничтожена, но благодаря охотникам мы смогли отбить большую часть территории. И на сегодняшний день каждый мечтает им стать.

Я уже одел свою школьную форму и вышел из дома. По дороге к школе вспомнил: не у всех получается стать охотниками. Есть особое приспособление — камень-артефакт, и с помощью него можно открыть систему раньше срока и посмотреть даже, какой у тебя класс. Всё зависит от удачи. Хотя я слышал от охотников, которые давно занимаются убийством монстров, что для классов нужно выполнить особые условия. Но мы, новое поколение, похоже, в этом не нуждаемся.

Через десять минут я подошёл к школе и направился в актовый зал. Там всё и проводилось. Сев на крайнее место, я стал наблюдать за экзаменаторами на трибуне. На пьедестале стоял шар — как будто из камня и стекла одновременно. Это завораживало.

Директор школы, пожилой мужчина с седыми волосами, вышел вперёд и поднял руку, призывая к тишине.

— Сегодня вы — наше будущее поколение! — начал он зычным голосом. — На вас будет строиться дальнейшее будущее Земли. Как вы видите, мы, первое поколение охотников, никак не сможем сравниться с недавно поступившими в академию охотников второго поколения. И я уверен, что вы, как наше следующее поколение, сможете остановить монстров!

Он говорил с энтузиазмом, и все его внимательно слушали. На данный момент в мире не было очень сильных охотников, по крайней мере в России. Так что если ученик академии превзойдёт всех инструкторов, то он имеет право выпускаться из академии раньше. Да и эти академии не обязательны: сейчас только начало эры охотников, накопленных ресурсов просто недостаточно, чтобы обеспечивать неталантливых учеников, так что таких даже брать не будут. Это было указано в его речи.

Потом начали подзывать школьников один за одним. Они клали руки на камень. Все хотели получить боевые классы и хорошие статы для начала. У некоторых даже были особые таланты с самого начала.

— Итак, прошу пройти к трибуне Константина Чернова! — объявил экзаменатор.

Забыл упомянуть: были люди, которые завидовали моей популярности, и он один из них. Костя, или Чёрный, как его все называют (не из-за цвета кожи, а из-за характера), взошёл на трибуну и положил руку на шар. Перед ним появилось системное окно.

— Двуручный мечник! — прочитал экзаменатор.

Для всех это было неожиданностью — кому-то выпало хоть что-то хорошее. Костя посмотрел на меня своим, как ему казалось, крутым взглядом, но для меня это было скорее глупо, чем круто.

— Александра Грейрат, — сказал экзаменатор, жестом приглашая на трибуну.

Я её знал. Холодная, талантливая отличница, к тому же являлась главой комитета порядка в школе. Под её взором все были как шёлковые. С ней я особо не общался и не хотелось особо.

Она прошла к трибуне, положила руку на шар. Как только появилось её системное окно, все ахнули. Кто-то зааплодировал, а кто-то просто смотрел с шоком. Её классом был «Хранитель льда», и она имела особый талант «Управление льдом». Они были взаимосвязаны и давали особое комбо.

Инструктор посмотрел на неё с уважением и некой надеждой:

— Полагаюсь на тебя в будущем. Защити нашу страну и планету от монстров.

Они пожали руки, и она прошла на своё место.

Дальше всё шло по обычному сценарию — бытовые классы, редкие боевые, но без особого восторга. Пока очередь не дошла до меня.

— Илья Заревский, проходите к трибуне, — сказал экзаменатор.

Мне дважды говорить не надо. Я спокойным шагом пошёл к трибуне. Все взоры были устремлены на меня. Кто-то смотрел с надеждой, а кто-то с ненавистью.

Я взошёл на трибуну и положил руку на шар. Передо мной появилась система. Я был рад, что вообще появилась, но меня впечатлило другое.

Экзаменатор зачитал, и его голос дрогнул:

— Класс... «Король мечей»! Особый талант... «Призыв Экскалибура»!

Все уставились на меня, не веря. Этот класс ещё не был внесён в список существующих, потому что его никто не получал.

Костя посмотрел на меня с ненавистью, а Александра лишь заострила взгляд. Через секунду все дружно мне захлопали.

Немного шокированный экзаменатор пожал мне руку и сказал:

— Надеюсь, ты примешь участие в экзамене.

Экзамен — это своего рода испытание для большой массы новых охотников, чтобы определить, насколько они талантливы и полезны. Если занять первые десять мест, можно попасть в элитные академии, где ресурсами тебя не обделят.

Я кивнул и сел обратно на своё место.

Через час всё закончилось. По большей части выпали бытовые классы, но были и достаточно хорошие. Когда мы выходили, все смотрели на меня и на Александру. Костя, конечно, был на последнем месте по вниманию.

Все мы прошли в наш класс, где учитель весь урок читал нам лекции о том, что мы будущее этой страны и как нам важно хорошо сражаться и стать сильнее. Мои характеристики были выше, чем у остальных людей на экзамене. На втором месте была Александра, ну и дальше пошли хорошие характеристики. Не могу сказать, что там было много хороших участников, но талантливые были.

Когда нас наконец отпустили по домам, я спокойно пошёл домой. Пришёл, лёг на кровать. Мне хотелось отдохнуть перед настоящими испытаниями. Я закрыл глаза и не сразу уснул, а через время...

Продолжение следует…

Глава 13

Примечание от автора: дорогие читатели, отныне история пойдёт в два лица, от Виктора до Ильи, они будут помечаться: Переход к Виктору или наоборот к Илье, но этого не будет слишком часто.

Переход к Виктору

Главный штаб охотников мегаполиса встретил меня гулом голосов и стуком каблуков по мраморному полу. Огромный зал был похож на гибрид вокзала и биржи: десятки людей в форме сновали туда-сюда, на стенах висели мониторы с трансляциями рейдов, а в воздухе витал запах кофе и озона от порталов. Я рассматривал группу охотников у соседней стойки — они громко спорили о тактике, жестикулировали, и в их снаряжении чувствовалась сырая, необкатанная мощь. Мне было до смерти интересно, как они вообще работают в связке. Добровольная стая, где каждый — хищник.

— Здравствуйте! — раздался прямо передо мной звонкий, отрепетированный до блеска голос.

Я моргнул. Передо мной стояла девушка в идеально выглаженной форме штаба, с такой лучезарной улыбкой, что она, казалось, освещала зал ярче люстр.

— Вы, должно быть, новенький! — продолжала она, не давая мне и слова вставить. — Для начинающих охотников у нас действует специальное предложение! Мы подробно расскажем о правилах штаба, оформим карту членства бронзового уровня, и, что самое главное, вы сможете присоединиться к группе таких же новичков! С вами пойдет опытный ветеран-куратор. Вы вместе пройдете ближайшую область, получите бесценный опыт на практике и советы из первых уст! Если вас заинтересовало это предложение, пройдите, пожалуйста, к главной стойке регистрации, где вам…

Её монолог длился уже минуту, а я поймал себя на мысли, что рассматриваю пуговицы на её кителе, лишь бы не встречаться с этим гипнотическим взглядом. Когда пауза в её речи наконец наступила, я, не в силах больше выносить этот поток энтузиазма, быстро кивнул и рванул к стойке.

За ней стояла блондинка совершенно иного типа: спокойная, с лёгкой скукой в глазах.

— Здравствуйте, вас что-то интересует? — её голос звучал устало, но профессионально.

— Да, — выдохнул я, радуясь тишине. — Хочу получить карту члена.

Она окинула меня быстрым, цепким взглядом, без лишних слов встала и направилась к двери в торце зала. Через минуту она уже была рядом и легким кивком пригласила следовать за собой. Мы подошли к массивной стальной двери с крошечным зарешеченным окошком. Девушка приложила ключ-карту, и с тяжелым вздохом гидравлики дверь отъехала в сторону.

Внутри оказалась комната, пустая, если не считать постамента в центре. На нём, на бархатной подушке, покоился шар, переливающийся матовым стеклом и вкраплениями темного, почти черного камня.

— Прошу, дотроньтесь до него, — сказала девушка. — Артефакт определит ваш ранг, и мы сможем изготовить карту.

Я шагнул к шару. Мысленно я слегка придержал свою силу, словно приглушил внутренний свет. Как только ладонь коснулась прохладной гладкой поверхности, шар мягко засветился. Свет был не ярким, а каким-то глубоким, тёмно-белым, словно жемчуг в сумерках.

Девушка за моей спиной издала странный звук — не то всхлип, не то сдавленный вздох. Я обернулся. Она смотрела на меня с таким изумлением, будто перед ней только что материализовался призрак.

— У вас... А-ранг, — выдохнула она, и в её голосе пропала всякая усталость, сменившись благоговейным трепетом. — Прошу вас, пройдёмте за мной.

Пока мы оформляли карту (процесс занял не больше пяти минут, но блондинка теперь обращалась ко мне исключительно на «вы»), я успел мысленно перебрать местную иерархию. F — слабак, Е — чуть сильнее, D — середняк, C — крепкий профи, B — элита, за которой уже охотятся корпорации. А-ранг... Это уровень, где контракты сами лезут в карманы, где достаточно просто быть живым, чтобы быть баснословно богатым. И S-ранг. Десять человек на всю Россию. Второе поколение академий... Александра, Илья. Где-то там, недалеко отсюда.

Спустя полчаса я стоял в компании пятерых взволнованных новичков. Вот он, типичный набор: бугай в тяжёлой броне — танк, нервная девушка, теребящая посох — хилер, самоуверенный парень с мечом — дамагер, его тень — помощник, и угрюмый тип в балахоне, от которого веяло холодом — проклятийник. Рядом с нами, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, стоял ветеран. Мужик лет сорока, с глубокими морщинами у рта и глазами, которые видели слишком много дерьма. Он смотрел на нас с такой откровенной тоской и злобой, будто его вытащили из тёплой постели, чтобы вести детский сад на прогулку. Понимаю.

— Все на месте? — его голос был скрипучим, как несмазанная телега. — Значит, выдвигаемся. Правила на корочках прочитали? Или вам ещё раз повторить? Штаб и я лично не несём ответственности за ваши покалеченные задницы и летальные исходы. Уяснили?

Пока он бубнил, я краем глаза следил за огромным экраном в холле. Там крутили нарезку с лучшими охотниками страны. Лица второго поколения... Как же это, наверное, круто — иметь тело, рождённое для силы. Может, и мне раздобыть такое? Мысль интересная, но пока нереализуемая. Спрятал её в долгий ящик.

— ...Всё понятно? — гаркнул ветеран, вырывая меня из раздумий. — Тогда за мной. Не отставать, не геройствовать. Делаете, что я говорю.

Нашей целью стала область «Бескрайние джунгли». Десятый уровень. Школота. Пока мы шли, я размышлял, что эти ребята, скорее всего, тоже из второго поколения, но их таланты признали слабоватыми для академий, и они ушли сразу к практике. В джунглях было влажно, пахло прелью и острым, звериным.

Ветеран шёл первым, мрачный и сосредоточенный. Как только из кустов выскакивали обезьяны пятого-шестого уровня, группа сбивалась в кучу и начинала представление. Танк принимал удар на щит, хилер судорожно лила в него манну, мечник рубил с криками «Ха!» и «Йа!». Сражались они... ну, скажем так, с энтузиазмом. Я стоял в стороне, прислонившись к стволу дерева, и откровенно скучал. Эти приматы для меня, 85-го уровня, были не опаснее комаров.

Пока группа, пыхтя, продиралась вглубь к местному боссу, моё обострённое восприятие вдруг кольнуло что-то странное. Слева. Совсем недалеко, но словно за невидимой пеленой, пульсировала аномальная энергия. Я, не говоря ни слова, свернул с тропы и углубился в заросли.

Шёл я недолго. Внезапно листва расступилась, и я оказался на краю каньона. А передо мной, в воздухе, повисло прозрачное уведомление:

!!Уведомление от системы!!

Вы обнаружили скрытую локацию: Лес Каменных Обезьян (Рекомендуемый уровень: 90+)

— Лес каменных... чего? — только и успел прошептать я.

И в ту же секунду тишина взорвалась оглушительным рёвом. Из-за деревьев, с камней, буквально из-под земли начали появляться обезьяны. Но не обычные, а трёхметровые туши с серой, гранитной шкурой и горящими алым глазами. 90-й уровень. Десятки, сотни тварей, и все смотрели на меня.

Система — та ещё злобная сучка.

Первая обезьяна прыгнула, целясь мне в голову. Я ушёл в сторону, призывая Фенрира. Огромный волк из чистой энергии тьмы возник рядом, но даже он выглядел неуверенно перед этой армадой.

— Бежим! — скомандовал я, и мы рванули вглубь леса, прочь от основной орды. Драться? Самоубийство. Их слишком много, они выше уровнем. Оставалась надежда, что они отстанут, если мы углубимся на их же территорию.

Надежда рухнула через минуту. Обезьяны не отставали. Они гнали нас, как загонщики дичь, улюлюкая и швыряя камни. Десять минут бешеного спринта — и мы вылетели к старому, полуразрушенному мосту. Он висел над пропастью, цепляясь за края гнилыми канатами и трухлявыми досками.

Я резко затормозил. Мост. Одно неверное движение — и я полечу вниз, в туманную бездну. Домен использовать бесполезно — враги выше уровнем, подавят. Призвать Безумного Убийцу? Слишком рискованно, не знаю, как это на мне скажется. Фенрир, стоящий рядом, глухо рычал, готовясь к последнему бою.

«Закон семи изменений», — мелькнула мысль. Навык, воздействующий на души. Слабенький, начинающий, но если вложить в него всё...

— Ладно, была не была! — крикнул я Фенриру. — Бомбу духа! На максимум!

Волк взвыл, и из его пасти вырвался сгусток чистой, концентрированной энергии, который взорвался прямо в толпе обезьян. Взрывная волна отбросила передних тварей, оглушила, некоторых даже убила. В то же мгновение я активировал «Закон семи изменений». Тонкие, едва видимые нити потянулись от меня к каждой раненой обезьяне, к каждой искалеченной душе. Я вложил в навык всё, что у меня было, выжал его до капли.

— Взрыв!

Десятки туш взорвались алыми цветами. Система зашкалила от количества убитых. Опыт хлынул в меня бурным потоком. 86... 89... 92! Мой уровень взлетел до 92-го. Но радость была недолгой. Во-первых, я выдохся. Во-вторых, мост.

Я отозвал Фенрира. В голову пришла шальная идея. Призвал рой Взрывающихся Жуков и Жуков-Утяжелителей. Первые должны были создать взрывную волну для толчка, вторые — понизить мой вес до минимума.

— Поехали!

Взрыв жуков швырнул меня вперёд. Кувыркаясь в воздухе, я перелетел через провал и, чудом удержав равновесие, приземлился на другой стороне моста, прямо у входа в древний храм. Он был сложен из тёмного, выветренного камня, а стены покрывали причудливые барельефы. Обезьяны, несущие дары, обезьяны-воины, и главная фигура — огромная обезьяна на троне, перед которой все склонялись.

Вход преграждала каменная плита с тем же рисунком. Напрягшись, я сдвинул её. Внутри, в полумраке, на грубом каменном столбе висел в воздухе, вращаясь, осколок. Он переливался всеми цветами радуги, пульсируя в такт моему сердцу. Я протянул руку и сжал его в ладони.

!!Уведомление от системы!!

Получен один из шести Осколков Системы.

Соберите все шесть для разблокировки 100% функционала.

Перед глазами всплыл интерфейс. Шар с шестью гнёздами. Я, не думая, вставил осколок в первое.

!!Улучшение системы!!

Процесс займёт: 5 часов.

На время улучшения получение опыта и доступ к инвентарю заблокированы.

— Вот это новость... — присвистнул я. Ну ничего, пять часов — не вечность.

Я быстро вернулся к группе. Они как раз добрались до поляны босса — огромного Короля обезьян, похожего на гигантскую гориллу с седой спиной. Ветеран стоял в стороне, но его взгляд то и дело цеплялся за меня, стоило мне появиться из кустов.

Я наблюдал за боем с лёгкой усмешкой. Новички пыхтели, босс лупил их лапищами, хилер зашивалась, танк еле держал щит. Это было даже забавно. Когда они, наконец, завалили тушу, все, включая ветерана, выдохнули с облегчением. Мы двинулись к выходу.

На свежем воздухе, когда мы вышли из портала прямо в холл штаба, ко мне подлетел тот самый мечник. Весь в поту, с раскрасневшимся лицом, но с таким наглым видом, будто он только что в одиночку спас мир.

— Эй, слушай сюда! — он ткнул пальцем мне в грудь. — Ты чего такой наглый? Всё в стороне стоял, даже палец о палец не ударил! Думаешь, если у тебя форма, можно на других работать?

Остальная группа с интересом уставилась на нас. Ветеран тоже остановился, наблюдая исподлобья.

Я посмотрел на его палец, потом ему в глаза. Один удар — и он улетит в нокаут. Но это вопросы... А мне они не нужны.

— Ой, да ты что, — я изобразил смущение и даже виновато улыбнулся. — Извини, брат. Просто я так засмотрелся на ваш бой! Честное слово. Вы так здорово сработались, такая синхронность! Я прямо залюбовался и забыл, что надо помогать.

Это была самая наглая ложь в моей жизни. Их бой навевал тоску и скуку. Но парень сменил гнев на милость, самодовольно хмыкнул и, что-то буркнув про «новеньких», ушёл. Ветеран задержал на мне взгляд ещё на секунду, словно что-то понял, но промолчал и тоже скрылся в коридоре.

Я вернулся домой. В доме было пусто и тихо. Ни Джессики, ни Анны. Наверное, ушли по магазинам. Я рухнул на диван, уставившись в потолок, и просто ждал.

Ровно через пять часов система пиликнула.

!!Улучшение завершено!!

Доступны новые функции: Магазин Системы расширен.

Я тут же открыл магазин. Ассортимент изменился. В новом разделе «Аватары» появились особые тела. Описание гласило: «Специализированные биологические конструкции для вмещения осколков сознания павших богов». Сердце ёкнуло. У меня же как раз был такой осколок, валялся без дела.

Цены, правда, кусались. Самое убогое тело стоило сто тысяч монет системы. Я глянул на свой баланс — 15 миллионов! Каменные обезьяны и демоны знатно пополнили казну.

— Ну что, бог, — усмехнулся я, выбирая тело. Взял нормальное, за пять лямов. Оно выглядело как рослый, крепкий мужчина с простым, но неглупым лицом. Тело-носитель, идеальный сосуд.

Я положил на него тусклый, холодный осколок. Он на секунду вспыхнул и вплавился в грудь аватара. Веки мужчины дрогнули и открылись. В глазах плескалось изумление.

— Где... где это я? — голос был хриплым, непривычным к работе.

— У меня дома, — ответил я, усаживаясь напротив. — И раз уж ты теперь здесь, будешь жить со мной и делать то, что я скажу. Выполнять мои приказы.

Он уставился на меня как на сумасшедшего. В его глазах загорелись искры древнего величия.

— Ты хочешь сказать, что я, бог, буду прислуживать тебе? — в его голосе послышались громовые нотки.

— Павший бог, — поправил я, ткнув пальцем в его грудь, туда, где был осколок. — Без тела, без силы, с куском былого величия. Давай называть вещи своими именами.

Он сдулся, но не сдался. Взгляд стал хитрым.

— Допустим. Но что с этого будет мне? Какая выгода?

— Прямая, — я пожал плечами. — Я могу собрать все твои осколки. Вернуть тебя в целостности. И в придачу исполню одно твоё желание.

Бывший бог заинтересованно прищурился. Пауза затянулась. Наконец он кивнул.

— Хорошо. Тогда моё желание будет таким: уничтожь бога хаоса Арона. Если поклянёшься помочь мне с этим, я согласен.

Я даже бровью не повёл.

— Идёт. От сильных противников я никогда не отказывался.

В ту же секунду перед глазами всплыло уведомление системы о заключении контракта. Духовная печать скрепила нашу сделку. Бывший бог расслабился, в его взгляде появилось нечто вроде уважения.

— Итак, господин, — он слегка склонил голову, пробуя новое обращение на вкус. — Каково же будет ваше первое приказание?

Я задумался на секунду, а потом меня осенило.

— Ты можешь создавать тела? Для переноса сознания человека?

— В теории... да, — он нахмурился, сосредоточенно потирая подбородок. — Но это требует времени и ресурсов. И многое зависит от того, какое именно тело нужно.

Я довольно улыбнулся. Прямо здесь и сейчас я начал объяснять ему, каким должно быть моё новое, идеальное тело. Какие характеристики, какие способности, какой внешний вид. Бог слушал внимательно, иногда задавал уточняющие вопросы, а потом кивнул и, достав откуда-то из воздуха причудливый инструмент, принялся за работу.

Я же, наблюдая за его манипуляциями, наконец почувствовал, как напряжение дня отпускает меня. Глаза слипались. Я вытянулся на диване и провалился в глубокий, без сновидений, сон.

Продолжение следует…

Глава 14.

Сознание возвращалось рывками. Я резко сел, разлепив веки.

Рядом, лежало ОНО.

Тело.

Среднего роста, с рельефом мышц, который был скорее намеком на силу, чем её демонстрацией. «Ничего, подкачаем», — мелькнула ленивая мысль. Кожа отливала благородной бледностью, а на её фоне контрастно выделялись темно-фиолетовые, почти черные волосы. Самым ярким были глаза — алые, как расплавленные рубины.

— Красиво сделали, — мой голос прозвучал хрипло. Павшего бога нигде не было, лишь лёгкий запах серы витал в комнате. — Сбежал, значит. Ну и ладно.

Я подошёл к телу. Моему новому телу. Прикоснулся к холодной руке. И в этот момент перед глазами вспыхнули руны.

[Системное уведомление]

Внимание! Для переноса сознания в новый аватар, поместите его в ваш «Внутренний Мир».

— Внутренний мир? — только и успел подумать я, как пространство вокруг вывернулось наизнанку.

Мир стал белым. Абсолютно, бесконечно белым. Здесь не было горизонта, неба и земли — только я и сияющие сундуки с наградами, которые я получал раньше. А рядом, прямо на белой глади, лежало то самое тело.

[Системное уведомление]

Вы действительно хотите перенести сознание в новый аватар? (Да/Нет)

— Да, твою ж…

Я не успел договорить. Мир снова сжался в точку и взорвался реальностью.

Я стоял посреди той же поляны, но всё было иначе. Я чувствовал каждый мускул этого подросткового тела, каждый вдох. Я посмотрел на свои руки — тонкие, но жилистые пальцы, идеально заточенные ногти.

— Получилось, — выдохнул я. — Я во втором поколении.

Паника пришла через секунду. Я мысленно потянулся к своему инвентарю, к навыкам… Пустота. Всё осталось в старом теле, которое теперь, по словам системы, было доступно только по достижении 50-го уровня в этом.

— Великолепно. Просто первоклассный план, — я горько усмехнулся. — Начать жизнь с нуля.

Система тут же вывела новое окно, будто подслушав мои мысли.

[Класс: Убийца (Улучшаемый)]

[Особый талант: Техника Морозной Ладони 24 стиля]

[Доступно: 1-й стиль — «Коснись и Замри»]

[Эффект: Прикосновение к цели запускает процесс кристаллизации. Полное застывание через 10-20 секунд в зависимости от уровня цели.]

[Текущие характеристики:

Атака: 5

Ловкость: 7

Выносливость: 4

Защита: 6]

— С такими статами даже голубь уровня 3 меня заклюёт, — констатировал я. — Ладно. Экзамен в академию через три дня. Значит, у меня есть три дня, чтобы перестать быть слабаком.

До ближайшей деревни, отмеченной на карте как «Уровень опасности: Низкий (1-10)», я добежал за час. Уже на подходе услышал визг и рычание.

Стая гончих смерти, помесь дворняги с демонической тварью, терзала останки какого-то незадачливого крестьянина. Их было около дюжины, с красными глазами и клыками, торчащими из пастей.

— С вас начнём, — прошептал я, выбирая момент.

Первые трое напали синхронно. Спасибо «классу убийцы» — моя ловкость позволяла видеть их траектории как замедленную съемку. Я ушел в перекат, пропуская одного над головой, и со всей дури впечатал ногу в череп второго. Хруст! Туша обмякла.

[Убит Гончая смерти ур. 3. Получено опыта: 15. Прогресс: 1/100]

Второй прыгнул на спину. Я развернулся, выставив ладонь. Мои пальцы коснулись его мокрого носа.

— Замри.

Сначала шерсть покрылась инеем. Пёс взвизгнул, попытался отпрыгнуть, но лапы уже не слушались. Через десять секунд это была ледяная статуя. Я разбил её ударом ноги — осколки брызнули в стороны.

[Убит Гончая смерти ур. 3. Получено опыта: 15]

[Уровень повышен! Текущий уровень: 2]

[Получено очков навыков: 3]

— О! — я чуть не подпрыгнул от радости. Раньше система всё распределяла сама, а теперь у меня была свобода выбора. — Ну, здравствуй, свобода.

Оставшиеся псы атаковали со всех сторон. Но они были медленными. Я кружился в их центре, как волчок, вкладывая всю силу в удары. Один удар в висок — труп. Ещё один — труп. Но в какой-то момент я зазевался. Челюсти сомкнулись на моем плече. Боль пронзила руку, но я не закричал, а, стиснув зубы, положил ладонь на загривок твари.

— Попался.

[Активирован навык: Морозная ладонь]

Пёс захрипел, отпустил меня и начал замерзать заживо. Я смотрел в его красные глаза, пока они не затянулись ледяной коркой. Когда статуя рухнула, на поляне не осталось ни одного живого монстра.

Я рухнул на колени, зажимая рану на плече. Кровь была тёплой и липкой.

— Чёрт… болит… — прошептал я. Давненько я не чувствовал такой боли. В старом теле регенерация была бешеной. Тут же…

[Убито 12 Гончих смерти. Получено опыта: 180]

[Уровень повышен! Текущий уровень: 4]

[Доступно очков навыков: 12]

— Ловкость. Вся в ловкость, — не раздумывая, приказал я. Цифры перед глазами поползли вверх. 7… 12… 19. Тело наполнилось невесомой лёгкостью. Рана на плече перестала казаться такой уж страшной.

Я пошёл в глубь деревни. Разрушенные дома, перевернутые телеги. И на крыше самого высокого из уцелевших сараев лежал ОН.

Альфа-волк. Огромный, размером с небольшую лошадь. Шерсть стояла дыбом, каждый волосок был твердым, как игла дикобраза. Уши навострены, но глаза закрыты. Он не спал. Он ждал.

— Слышишь меня, шавка? — крикнул я, выходя на открытое пространство. — Я пришёл за твоей шкурой.

Волк открыл глаза. В них не было злобы, только ледяной расчет. Он лениво зевнул, и в тот же миг десятки игл из его шерсти сорвались в воздух и дождем полетели в меня.

Я рванул в сторону, чувствуя, как свистят снаряды у виска. В прыжке я запрыгнул на соседний дом, но волк уже переместился.

— Да чтоб тебя! — выругался я.

Началась погоня. Мы прыгали по крышам, как два сумасшедших паркуриста. Волк был быстр, но я был быстрее (Ловкость 19 — спасибо!). Он поливал меня иглами, я уворачивался, сокращая расстояние. Он явно боялся подпустить меня близко. Видимо, чуял опасность от моей ладони.

Дома кончились. Мы оказались на краю обрыва. Волк развернулся, и его шерсть встала дыбом по всему телу.

— Сейчас будет залп, — понял я.

И он выстрелил. Сотни игл, закрывающих все пространство. Уклониться было нельзя. Я сгруппировался, закрывая руками лицо и шею. Десятки уколов впились в ноги, в спину, в руки. Адская боль. Но я не остановился.

Рванув сквозь этот град, я оказался прямо перед мордой волка. Он щелкнул пастью, но промахнулся на миллиметр. Моя ладонь легла ему на бок.

— Замри, сволочь.

Волк взвыл. Не от боли, от ужаса. Лед пошел от точки касания, сковывая мышцы, кости, кровь. Он пытался бежать, но задние лапы уже не слушались. Он замер на двадцатой секунде — величественная ледяная статуя на краю обрыва. Я, шатаясь, подошёл и легонько толкнул её. Статуя рухнула в пропасть и разбилась на тысячу сверкающих осколков.

[Убит Альфа-гур (элитный) ур. 12. Получено опыта: 500]

[Уровень повышен! Текущий уровень: 5]

[Внимание! Система конвертирует 30% опыта в неизвестный ресурс.]

— Что за ресурс? — нахмурился я, вытаскивая иглы из ноги. Но ответа не было.

Следующие три дня я провёл в тех же облостях в деревнях. Монстры 5-10 уровня пачками уходили в расход. Я отточил технику «Морозной ладони», научился бить быстрее, точнее. К исходу третьего дня я достиг 10-го уровня.

[Текущие характеристики:

Атака: 10

Ловкость: 29

Выносливость: 4

Защита: 6]

— Выносливость и защита в минусе, — вздохнул я. — Ну да ладно. Убийца не должен получать удары.

Город Z-12 сиял огнями. Небоскребы, голограммы, летающие платформы с патрулями охотников. Я чувствовал себя дикарём, попавшим в мир будущего.

Первым делом я зашёл в магазин одежды. Продавщица, девушка с кошачьими ушами и хвостом, посмотрела на мой заляпанный кровью плащ с подозрением.

— Вам помочь?

— Мне нужен плащ. Длинный, чёрный, с капюшоном, который скрывает лицо, — сказал я, выкладывая на прилавок пачку кредитов, полученных от старосты той самой деревни.

— Оу, — её уши дрогнули. — Вы охотник? С каких это охотничьих угодий?

— Из глубинки, — буркнул я, накидывая обновку. Капюшон скрыл мои алые глаза и фиолетовые волосы. — Отлично.

Гуляя по городу, я вышел на главную площадь. Там уже собирались группы подростков, будущих абитуриентов. Кто-то хвастался оружием, кто-то обсуждал свои ранги.

— …Слышал, Илья приехал. «Король мечей», блин! Он может даже экскалибур вызывать и уже слышали что организация рыцарей уже лично взялось за его поддержку

— Да что Илья! Александра у которой класс: Хранитель Льда будет участвовать. Говорят, она может реку заморозить одним взглядом!

Я слушал эти разговоры и понимал, что конкуренция будет жесткой. S-ранги будущего.

Когда стемнело, я попытался найти ночлег. Но во всех гостиницах натыкался на грубость:

— Мест нет, пацан. Вали давай, тут тебе не ночлежка.

— Свободно только в люксе, по 5000 кредитов за ночь. Есть такие?

— Пошёл прочь, оборванец.

Я уже думал ночевать в парке на скамейке, когда услышал старческий голос:

— Молодой человек, вы никак заплутали?

Я обернулся. Передо мной стояла низенькая старушка с добрым лицом и седыми волосами, собранными в пучок. Рядом с ней — мальчик лет 15, с большими испуганными глазами, он держал бабушку за руку.

— Ищу, где переночевать, — честно признался я. — Но везде отказ.

— Ах, беда какая, — всплеснула руками старушка. — В наше-то время охотников уважали, а теперь… Пойдёмте к нам. У нас скромно, но чисто. На одну ночь хватит.

Я удивился такой доброте, но согласился. Их дом был старым, но уютным. Пахло пирогами и сушеными травами.

— Меня тётя Зина зовут, а это внук мой, Алёша, — представила старушка мальчика, который всё время молчал, но внимательно на меня смотрел.

— Спасибо за приют, — кивнул я, снимая плащ. Алёша вздрогнул, увидев мои алые глаза.

— Не бойся, Алёша, это просто глазки, — ласково сказала бабушка. — Проходи, охотник. Ужинать будешь?

Ночью я лежал на узкой, но чистой кровати и смотрел в потолок. В голове крутились мысли о завтрашнем экзамене, о сильных соперниках. Сквозь тонкую стену я слышал, как Алёша шептал бабушке:

— Ба, а у него глаза как у монстра из моих страшных снов…

— Тсс, Алёша. Это глаза воина, — ответила старушка. — Спи.

Утром меня ждал сюрприз. На столе стояла тарелка с дымящейся кашей, свежий хлеб и травяной чай. Тётя Зина и Алёша уже сидели за столом.

— Садись, сынок, — кивнула она. — С дороги надо подкрепиться.

Я молча сел. Каша была вкусной, домашней.

— Зачем пожаловали в наш город, молодой человек? — спросила тётя Зина, подливая мне чай. Алёша украдкой рассматривал меня из-за кружки.

— На экзамен, — коротко ответил я.

— Ох, на экзамен, — она покачала головой. — Слышала я, в этом году будет самый сложный отбор за три года. Говорят, в город съехались дети из больших кланов, сильные очень. — Она помолчала. — Будь осторожен, сынок. И помни: победа — это хорошо, но жизнь дороже.

Я допил чай и встал. В карман куртки я незаметно положил пачку кредитов — столько же, сколько заплатил за плащ.

— Спасибо за всё, — поклонился я старушке. — Алёша, — я посмотрел на мальчика, который тут же опустил глаза, — если захочешь стать охотником, качай не только силу, но и голову. И слушай бабушку.

Я вышел на улицу, где уже вовсю кипела жизнь. Школьники, начинающие охотники, толпами валили к главной площади. Среди них мелькали странные фигуры: парень с рогами, как у быка, девушка с хвостом и чешуёй на скулах, кто-то с дополнительной парой рук.

— Интересные классы пошли, — пробормотал я, натягивая капюшон глубже.

На площади яблоку негде было упасть. На сцене стоял черноволосый парень лет 20 с идеальной осанкой и пронзительным взглядом. От него исходила давящая аура силы.

— Это же сам Ангел Смерти! — ахнул кто-то рядом. — Легендарный охотник! Говорят, у него 55 уровень и класс Апостол Смерти!

Я прислушался к ощущениям. Аура была плотной, тяжёлой. Сильный.

— Приветствую вас, будущее нашей планеты! — начал он. Голос был гулким, но каким-то безжизненным, словно он читал заученную речь в тысячный раз. — Вы пришли сюда, чтобы стать теми, кто защитит человечество от монстров…

Речь длилась минут двадцать. О долге, чести, опасностях. Скучно до зубного скрежета.

Наконец, его сменила женщина-экзаменатор в строгой форме.

— Спасибо, Ангел Смерти, за напутствие! — бодро сказала она. — А теперь к делу! Экзамен состоит из трёх этапов. Первый — письменный тест! Второй — зачистка области в «Смертельных джунглях»! Третий — турнир!

— Письменный? — внутри меня всё похолодело. — Я же вообще не готовился. Я даже ручку в этом теле в руках не держал!

Нас завели в обычную городскую школу. Рассудили по классам, раздали бланки. Я сел за парту, нервно крутя ручку. И тут я увидел вопросы.

«Вы часто испытываете желание причинить боль другим?»

«Вы пьете алкоголь?»

«Бывает ли у вас чувство, что за вами следят?»

«Считаете ли вы себя особенным?»

«Случалось ли вам убивать людей?»

До меня дошло.

— Да это же психологический тест! — чуть не рассмеялся я вслух. — Они проверяют, не псих ли я, чтобы потом не было проблем с убийствами гражданских.

Я осмотрелся. Кто-то сосредоточенно писал, кто-то задумчиво грыз ручку. Вон тот парень с рогами явно вырисовывает что-то агрессивное.

Я усмехнулся. Быть психом в этом тесте нельзя. На все провокационные вопросы я отвечал идеально правильно:

«Желание причинить боль? Нет, только в рамках самообороны от монстров».

«Убивали людей? Никогда».

«Чувствуете ли вы себя особенным? Я такой же, как все, просто упорно тренируюсь».

«Алкоголь? Только по праздникам, чуть-чуть».

Единственный момент, где я мог проколоться — гильдия «Стражи». С ними у меня была долгая и кровавая история ещё в старом теле. На вопрос «Были ли у вас конфликты с официальными организациями охотников?» я честно написал «Нет».

— Сдаём бланки! — разнеслось по классу.

Я смешался с толпой, стараясь не отсвечивать, но всё же краем глаза заметил тех, о ком говорили в городе. Илья — высокий блондин с мечом за спиной, который, кажется, светился изнутри. Рядом с ним шла Александра — ледяная статуя в человеческом обличии, с белыми волосами и глазами такого пронзительно-голубого цвета, что на них больно было смотреть. Она даже не смотрела по сторонам, только слегка повела рукой, и вокруг неё на асфальте выступил иней.

— Серьёзные ребята, — подумал я. — Но мне они не указ.

Второй этап. Нас вывели к огромным вратам, за которыми виднелись заросли лиан и деревья-гиганты, уходящие кронами в облака. «Смертельные джунгли» — зона 1-20 уровня.

— Внимание! — экзаменатор раздала нам одинаковые металлические браслеты. — Если ваша жизнь окажется под угрозой, браслет автоматически телепортирует вас обратно. Экзамен для вас на этом закончится. Поняли?

— Да! — хором ответила сотня голосов.

В небо взмыл огненный шар. Врата распахнулись. Толпа ломанулась внутрь.

Я сразу же рванул в сторону, подальше от всех. Мне не нужны были свидетели.

Джунгли встретили меня влажной духотой и тишиной. Слишком тихо.

Я бежал минут пять, пока не почувствовал опасность. Лианы на деревьях шевелились. Это были не лианы — ядовитые змеи-лианы, 4 уровня. Три штуки.

— Атакуют с трёх сторон, — констатировал я.

Первая метнулась к лицу. Я просто схватил её за горло и сжал пальцы. Хруст — голова отделилась от тела. Вторая вцепилась в ногу, но клыки скользнули по плотной ткани штанов. Я наступил на неё. Третья попыталась удрать, но я догнал её в два прыжка.

— Медленные, — разочарованно сказал я, стирая с руки слизь. — Слишком легкие.

Я двинулся дальше. По пути попадались группы участников, сражающихся со змеями. Я обходил их стороной. Мне нужен был хардкор.

И я его нашёл.

На небольшой поляне, греясь на солнце, лежал прайд. Львы 11 уровня. Огромные, с гривами, горящими как пламя, и когтями, оставляющими борозды в камнях. Десять штук.

Я затаился в кустах. В этот момент на поляну вышел какой-то парень с двумя мечами. Видимо, тоже решил, что он крутой.

— А ну, брысь отсюда, животины! — крикнул он и ринулся в атаку.

Один из львов лениво поднял лапу. Удар. Парень даже не успел вскрикнуть — его силуэт исказился и исчез, телепортированный браслетом.

— Ауч, — сказал я тихо. — С одного удара. Мило.

Я вышел из кустов.

— Эй, киски! — крикнул я, разводя руки в стороны. — Поиграем?

Десять пар глаз уставились на меня. Десять львов встали.

— Ну, давай, посмотрим, на что ты способен, самоубийца, — прошептал я сам себе.

Первый прыгнул. Я уклонился в миллиметре от когтей, и на проходе коснулся его бока ладонью.

— Замри.

Лев взревел и начал покрываться коркой льда. Через десять секунд — хрустальная статуя. Я разбил её ударом кулака.

[Убит Огненный лев ур. 11. Получено опыта: 60]

Оставшиеся девять не стали нападать скопом. Они оказались умнее, чем я думал. Трое отделились и встали на дистанции, не давая себя коснуться, а двое зашли с флангов. Остальные пятеро остались в резерве, наблюдая.

— Тактика, — хмыкнул я. — Вы мне нравитесь всё больше.

Атака фланговых была стремительной. Я пропустил одного над головой, а второго встретил прямым ударом в нос, отбросив его назад, и тут же коснулся его, пока он был дезориентирован. Ещё один готов. Осталось восемь.

Трое «дальнобойщиков» выдохнули струи пламени. Я едва увернулся, чувствуя, как жар опаляет капюшон.

— А вы ещё и огнём плюётесь! — восхитился я. — Класс!

Дальше была работа на скорость. Я носился между ними, как ртуть. Уклон, касание, заморозка, удар по ледяной глыбе. Уклон, касание, удар. Моя ловкость 29 позволяла мне быть быстрее их, но они действовали слаженно. Двое сзади, один спереди — классическая ловушка. Я заморозил переднего, разбил его, попутно уходя от удара задних.

Когда осталось пятеро, они просто… развернулись и убежали в джунгли.

— Эй! — крикнул я им вслед. — А так можно было?!

Но ответом была лишь тишина.

Я прислонился спиной к дереву и перевёл дух. Адреналин бурлил в крови.

— Давно я не чувствовал себя таким живым, — улыбнулся я. — Давненько.

Солнце садилось. Я решил сделать привал. За сегодня я поднял два уровня, вложив всё в ловкость (теперь 35). Тело гудело от усталости. Найдя относительно безопасное место у корней гигантского дерева, я сел, прислонившись спиной к шершавой коре.

Вокруг шуршали ночные монстры, где-то вдалеке слышались крики участников, нарвавшихся на засаду. Но мне было всё равно.

Я закрыл глаза.

Продолжение следует…

Глава 15

Проснулся я от звуков тяжёлых, уверенных шагов и приглушённых голосов. Часы на браслете показывали, что проспал я около двух часов. Удивительно, что за это время никто не попытался мной "воспользоваться", чтобы устранить конкурента. Хотя, может, здесь это не принято. Или просто не рискнули. Я бесшумно встал, отряхнул с плаща налипшую землю и листву, накинул капюшон, скрывая лицо. Пора было продолжать.

Взглянул на браслет. Оказывается, в нём была скрытая функция — если дважды нажать на экран, появлялась турнирная таблица с текущими очками. Я был где-то на 9-м месте. На первом, с огромным отрывом, красовался Илья. На втором — Александра Грейрат. Третье и четвёртое места занимали неизвестные мне персонажи — Валентин и Степан, с результатом под 200 очков. Серьёзные ребята.

Я рванул дальше вглубь джунглей, но пробежать успел недолго. Прямо передо мной на поляну, сбивая деревья, влетел какой-то участник, его силуэт исказился, и он исчез, телепортированный. А те, кто его отправили — небольшая группа из пяти-шести человек — вышли на открытое пространство, довольно пересмеиваясь. Их главарь, долговязый тип с неприятной ухмылкой на лице, громко ржал над неудачником. Но как только он заметил меня, его ухмылка стала ещё шире, он оскалился во все тридцать два зуба. Это было настолько мерзко и предсказуемо, что меня аж передёрнуло.

— Эй, пацан! — раздался голос из-за спины главаря — это был тощий трусоватый тип, прятавшийся за широкой спиной лидера. — Отдавай свой браслет по-хорошему и вали отсюда, пока цел!

Все они начали гоготать, предвкушая лёгкую добычу.

Но я неожиданно для самого себя тоже заулыбался. Широко, открыто, предвкушающе. В этот момент перед глазами вспыхнуло системное уведомление.

[Внимание! За интенсивное использование навыка и повышение уровня открыт новый навык!]

[Техника Морозной Ладони 24 стиля: 2-й стиль — «Ледяной Взрыв» разблокирован!]

Эффект: Вы можете инициировать детонацию любой цели, замороженной вашим первым стилем, нанося урон осколками льда всем в радиусе поражения.

Кажется, группа не совсем поняла, почему я тоже начал улыбаться. Но мне это было безразлично. Ко мне, развязно покачивая бёдрами, подошёл один из этих "мудил".

— Эй, ты что улыбаешься, придурок? Тебе никто не разрешал ржать! — он замахнулся для удара кулаком в челюсть.

Я даже не стал уклоняться. Просто выставил ладонь, перехватывая его кулак. Касание.

— Замри.

Он не продержался и пяти секунд. Лёд схватил его мгновенно, превратив в изящную статую с застывшим на лице удивлением. Я с силой толкнул эту ледяную глыбу прямо в группу остолбеневших от неожиданности парней, а когда двое из них рефлекторно поймали её, активировал новый навык.

— Взорвись.

[Активирован навык: Ледяной Взрыв]

Ослепительная вспышка, оглушительный грохот и туча ледяных осколков, разлетевшихся во все стороны. Когда лёд растаял в воздухе, на поляне корчились от боли, пытаясь зажать раны, пятеро членов этой команды. Их браслеты один за другим засветились красным, телепортируя неудачников прочь.

Осталось трое: самодовольный главарь, чья улыбка теперь сползла с лица, трус, который ещё плотнее вжался в спину лидера, и самый тихий, молчаливый парень с огромной дубиной, усеянной шипами. В отличие от остальных, он с самого начала смотрел на меня с холодной опаской, не участвуя в общем веселье. Это сразу наводило на мысль, что он понимает, с кем имеет дело, или, по крайней мере, чувствует исходящую от меня угрозу.

— Ах ты ублюдок! — прошипел главный, выхватывая огромный двуручный меч. Он напал с неожиданной для его комплекции скоростью. Его меч, без сомнения, разрубил бы монстра 10-го уровня как масло, ударь он со всей дури.

Но я легко уклонился и, оказавшись у него за спиной, коснулся его плеча. Заморозка. Теперь я наконец смог рассмотреть того, кто всё это время прятался за его спиной. Это оказался невероятно страшненький старичок с ржавым щитом и крошечным кинжалом в дрожащей руке. Его внешний вид был настолько жалким, что марать руки не хотелось. Старичок, поняв, что его прикрытие исчезло, пискнул и бросился наутёк в кусты.

Молчаливый же, напротив, крепче сжал свою дубину и атаковал. Он не просто размахивал ею хаотично, а действовал с убийственной эффективностью. Его удары были выверены до сантиметра. Он пытался сбить меня с ног ударом по земле, атаковал, стоило мне на секунду расслабить корпус, целил по рукам и ногам, не давая приблизиться. Он прекрасно понимал, что ему нельзя дать мне коснуться себя. Силы в нём было немерено, а техника боя — отточена.

Я отпрыгнул на пару метров, чтобы перевести дух. Противник тоже остановился, оценивая дистанцию. Расстояние между нами было около двух метров.

В голову пришла безумная идея. Я незаметно сгрёб с земли горсть влажной почвы и прикоснулся к ней пальцами, активируя «Коснись и Замри». Комья земли мгновенно превратились в ледяные шарики, острые и тяжёлые.

Секунд тридцать мы стояли, изучая друг друга, а потом одновременно рванули в атаку. Как только он замахнулся дубиной для сокрушающего удара, я резко разжал ладонь и активировал «Ледяной Взрыв». Горсть ледяной шрапнели взорвалась прямо у него перед лицом. Тысяча мелких осколков впилась ему в кожу, на секунду ослепив и дезориентировав. Этой секунды мне хватило. Я преодолел разделяющее нас расстояние и коснулся его груди.

— Замри.

Он лишь мог смотреть, как лед сковывает его тело, и в его глазах промелькнуло что-то странное — не страх, а скорее уважение. Признание достойного противника. Как только ледяная корка покрыла его целиком, я активировал взрыв. Его браслет отправил его обратно на старт.

Я перевёл дух, подобрал с земли свой пострадавший плащ и двинулся дальше. По пути, не снижая темпа, убил ещё пять змей 5-го уровня и пару львов 12-13-го. Мой внутренний компас вёл меня к чему-то большему.

Вскоре лес поредел, и я вышел на границу новой локации. Передо мной возвышался полупрозрачный мерцающий барьер.

[Системное уведомление]

Внимание! Вы приблизились к границе особой зоны: «Логово Босса (20-й уровень)».

Для входа требуется 5 участников.

Текущее количество участников в зоне: 4.

Это было прекрасно. Просто великолепно. Я первый добрался до области босса. К тому же, благодаря интенсивной охоте, я достиг 14-го уровня, получив 12 очков характеристик. Я не раздумывая вложил шесть в ловкость и шесть в силу.

[ТЕКУЩИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:]

Сила: 16

Ловкость: 41 (с учётом предыдущих вложений)

Выносливость: 4

Защита: 6

Очки в турнирной таблице перевалили за 150, и теперь я уверенно занимал 5-е место.

Оказалось, что я не единственный, кто добрался до логова. У входа уже стояли четверо. Меня заметили сразу.

— Ещё один глупец, что пришёл покуситься на мою добычу, — процедил парень в тёмной, зловещей броне с закрытым шлемом. Скорее всего, это и был Валентин. От него исходила неприятная, давящая аура.

Ко мне, напротив, с дружелюбной улыбкой подошёл Илья. Его меч за спиной сиял мягким золотым светом.

— Слушай, приятель, — сказал он приветливо. — Чтобы снять барьер и открыть доступ к боссу, нам нужен пятый участник. Ты не мог бы нам помочь? Вместе мы быстро с ним разделаемся, а там уж каждый сам за себя.

— Хорошо, — коротко ответил я, хотя и без его предложения собирался войти. Внутри меня уже кипел азарт.

— Отлично! Тогда давайте начнём нашу охоту! — воскликнул Илья, поворачиваясь к остальным.

Никто из присутствующих не был настроен дружелюбно. Это читалось во взглядах, в напряжённых позах. Каждый уже прикидывал, как убьёт босса и при этом избавится от конкурентов, чтобы не делить награду.

Как только барьер исчез, мы гуськом вошли внутрь. Внутри не было обычных монстров. Только огромное пространство, заваленное костями, и в центре — гигантское, свернувшееся клубком тело. Фенрир. Малый Фенрир. Даже будучи "малым", он был размером с двухэтажный дом, с шерстью цвета воронова крыла и горящими алым глазами.

Как только он почувствовал нас, из его пасти вырвался луч чистой энергии. Все едва успели уйти с линии атаки. Илья мгновенно материализовал в руках сияющий Экскалибур, Александра начала плести сложное морозное заклинание, от которого воздух вокруг неё заискрился льдом. Даже тот парень, кажется Пётр, приготовил два огромных двуручных меча. Все, кроме Валентина. Он демонстративно отошёл в сторону, наблюдая за битвой со стороны.

— Ублюдок, — понял я его план. — Хочет добить босса, когда мы его ослабим.

Битва началась. Илья рубил Фенрира мечом, оставляя глубокие раны, Александра атаковала ледяными копьями, Пётр отвлекал на себя внимание. Я тоже не спешил ввязываться в самую гущу. Моя цель была другой.

Как только Валентин, уверенный в своей безнаказанности, скрылся за грудой костей, чтобы наблюдать, я бесшумно скользнул следом. Он стоял ко мне спиной, полностью сосредоточившись на битве. Идеальный момент. Я тихо подошёл вплотную и положил ладонь ему на спину.

— Замри.

Он дёрнулся, но было поздно. Лёд начал сковывать его броню.

— Ты... — только и успел прохрипеть он, обернувшись. В его глазах застыло неверие. — Как ты...

— Тихо, — прошептал я, глядя, как его лицо покрывается ледяной коркой. На десятой секунде он превратился в статую. — Взорвись.

Вспышка, грохот, и браслет Валентина, рассыпавшись, телепортировал его прочь. Ещё один мусор убран.

Я вернулся к битве как раз вовремя. Фенрир, взбешённый потерями, усилил натиск. Он не давал приблизиться, поливая нас лучами и огромными лапами. Илья и Александра работали слаженно, но усталость уже чувствовалась. Нужен был решающий удар.

Я ждал своего шанса. И дождался. Фенрир, готовясь к очередному выстрелу, широко распахнул пасть. В этот момент, используя всю свою немыслимую ловкость, я рванул вперёд, ушёл от удара лапы и, в прыжке, коснулся раскрытой ладонью его влажной чёрной морды.

— Замри.

Фенрир взревел, но рев тут же захлебнулся. Лёд стремительно полез из точки касания, запечатывая пасть, заливая глаза. Часть энергии луча отразилась от его собственной замерзающей морды, ударив ему в голову. Оглушённый и дезориентированный, он на секунду замер. Этого хватило Илье. Он взмахнул Экскалибуром, и золотой клинок, описав сияющую дугу, рассёк Фенриру шею.

Огромная туша рухнула на землю, содрогнув её. И в тот же миг нас всех телепортировало обратно на стартовую поляну перед джунглями.

В воздухе перед нами засветилась таблица рейтинга.

Итоговый рейтинг второго этапа:

1. Илья — 540 очков

2. Александра Грейрат — 450 очков

3. Виктор (это был я) — 389 очков

4. Пётр — 355 очков

5. ...

6. ...

Толпа абитуриентов, выживших и телепортированных, с уважением и завистью смотрела на первую пятёрку. Илья дружелюбно хлопнул меня по плечу, Александра лишь скользнула равнодушным взглядом. Валентина среди нас не было.

Нас поприветствовал Ангел Смерти, на этот раз его голос звучал чуть живее:

— Поздравляю выживших. Вы хорошо справились. Из ста участников до финала дошли семьдесят. Это достойный результат. Вам будут предоставлены комнаты в общежитии Академии на одну ночь. Завтра начнётся третий, финальный этап — турнир на выбывание. Советую как следует отдохнуть и набраться сил.

Через час все мы уже были в общежитии. Оно оказалось довольно просторным, но распределение было показательным. Первое и второе место, Илья и Александра, получили отдельные комнаты в элитном крыле с джакузи и панорамным видом на город. А мне, как третьему, досталась комната в начале коридора — обычная, без излишеств, с узкой койкой и тумбочкой. Мой сосед, молчаливый парень, которого я раньше среди участников не видел, уже спал, отвернувшись к стене.

Я быстро лёг на свою койку. Тело ломило от усталости. В последнее время я стал замечать, что сплю намного больше обычного. Кажется, Техника Морозной Ладони требовала колоссальных энергозатрат, особенно с активацией второго стиля. Но это того стоило. Мой уровень вырос до 16-го, и все полученные очки я, наконец, вложил в выносливость, подняв её до 10. Авось теперь не буду вырубаться после каждого серьёзного боя.

Сознание провалилось в темноту.

Продолжение следует...