Бес: Прикладная алхимия

Пролог

Пролог

Непривычно чувствовать себя наставником, этаким мудрым гуру, поучающим неофитов в их первых шагах по постижению великой мудрости, прославленной в веках и упирающейся своими корнями аккурат в… Не знаю уж, куда оно там упирается, но что иронии у меня буквально через край – это однозначно. Да и это, с позволения сказать, наставничество есть ба-альшой такой гемор, но от него, увы, не спрятаться и не убежать.

- Подпускайте ближе. Ближе, а только потом стреляйте, - тихо так говорю в микрофон гарнитуры, зная, что слова слышат обе мои подопечные. – Меня тут нет, привыкайте не рассчитывать на обязательную помощь.

Молчат. И правильно делают, поскольку я то несколько в стороне и дальше, а вот они к заражённым куда как ближе. Так себе заражённые, к слову говоря. Бегуны, может спидер, но лотерейшика я не заметил. Вот если будет, тогда его придётся ликвидировать мне, не полагаясь на пока ещё довольно слабые возможности девочек. Учиться им ещё и учиться! Не только стрельбе, но и вообще выживанию в новом, абсолютно не похожем на старый, мире. Хотя они про старый помнят не особо много, а о себе так и вовсе ничего. Проклятый Стикс, охотно и сразу отнимающий память, но очень не желающий возвращать её. Приходится вырывать с боем, да и то ситуации, когда человек вспомнит действительно всё… редкие они, да и происходит подобное лишь при достижении высоких уровней. Мне ещё повезло, учитывая…

Выстрел, ещё один. А вот и трёхпатронные очереди замолотили с двух точек. Пошла потеха! Для кого? Первым делом для меня, поскольку наблюдать со стороны за потугами Шатенки и особенно Стесняшки продемонстрировать меткую стрельбу и правильное поведение при столкновении с тварями Стикса… Те ёщё попытки, доложу я вам. Вроде как меткость им хоть немного поставить удалось, готовность стрелять и до того имелась, но вот некоторые особенности откровенно печалят. Мама, роди меня обратно! Пусть теперь Стесняшка не закрывала глаза в собственно момент выстрела, но зато заменила давешнюю пагубную привычку на короткие такие взвизги. Звуковое, мать его, сопровождение! Шатенка, та просто увлекалась, явно забывая о грамотном расходовании патронов и отсутствии необходимости стрелять в того, кто уже однозначно либо помер, либо безвредно себе агонизирует. Меткость опять же у обеих снизилась в сравнении с полигонными условиями или даже той ситуацией, когда подстраховка была совсем рядом, а не в отдалении, не в пределах их видимости.

Хорошо хоть часть пуль и впрямь летела, куда следует, то есть в туловища и головы заражённых, уже успевших малость разожраться и чувствовавших себя близ небольшой деревеньки как дома. Собственно, ни разу не исключаю, что они и были дома. Трансформация людей, попадающих в этом мир, в безмозглых, но эволюционирующих в сторону всё большей и большей опасности тварей, она такая, замысловатая. Бегуны же, если не в свите более развитых монстров, далеко не всегда отходят далеко от того места, где начали развитие со стадии простейшего медляка.

Падают. Три, пять… шестой. Только это ж не всё. Со стороны домов, а может и прямо из них, через зияющие проёмы окон с выбитыми стёклами, поспешали ещё несколько тварей. Ага, двое точно спидеры и…

И лотерейщик! Ну теперь понятно, что в моей жизни тут редко когда без подобных сюрпризов обходится. Только Бес то умный, Бес знает, что ко всему стоит быть готовым. Не зря же я рассматривал происходящее не в бинокль какой-нибудь, а в прицел СВД. Потому и делать ничего не пришлось. Ну, почти не пришлось, ладно уж. Только малость развернуть ствол, прицелиться, дожидаясь подходящего момента и… Резиновый затыльник привычно лягнул меня в плечо, напоминая о том, что оружие стоит сменить на что-то с отдачей поменьше, а вот убойность можно и нарастить. Впрочем, это в любом случае не сегодня.

Валится кракозябра полубронированная. Лапками сучит и наверняка издаёт звуки, но прислушиваться нет смысла, а чтобы они сами в уши лезли – расстояние достаточно большое. Достреливать? Лишнее, оно уже подыхает, тут без вопросов. А остальных пусть девушки на ноль множат – это их охота, первая по сути почти полностью самостоятельная. До этого тоже в ускоренном порядке пришлось натаскивать и даже под наблюдением вывозить в один из свежезагрузившихся кластеров исключительно с целью поднатаскать на совсем уж новообратившихся тварях. С осторожностью, с быстрым отступлением при первых признаках угрозы появления заражённых более высокого уровня. Ничего, справились, хотя сидевшая за рулём Искра сильно так ворчала. Только всем ясно, что иным образом в сжатые сроки приучить новичков к крови, смерти, привить им способность убивать быстро и не раздумывая… Ладно, лукавлю, есть и иные возможности, но тут всё упирается во время и в эффективность. В готовность тратить немалое число споранов – этой главной местной валюты – на найм профи, согласных заниматься с подопечными. Увы, со споранами было не так, чтобы очень хорошо, хотя не сказать, что откровенно плохо, Просто запросы немалые… для экипировки уже малость увеличившейся группы.

Затихают выстрелы, все видимые цели поражены, ну а возможно притаившиеся - тут я подстрахую в крайнем то случае. Посему очередной приказ:

- Теперь одна выходит потрошить добычу, другая поблизости, но прикрывает, отслеживая происходящее. Поняли?

- Да, Бес, - быстро отвечает Шатенка.

- А что будем… ну это… добывать?

- Ты, родимая, - поневоле усмехаюсь, – преодолевай естественное не то стеснение, не то неловкость при этой мерзкой, грязноватой, но столь нужной работе.

Вздыхает Стесняшка, но возражать даже не пытается. Отлично, вот уже вижу, как обе девицы начали заниматься тем самым делом – потрошением споровиков убитых ими же, за единственным исключением, тварей. Ну а пока они этим занимались, мысли поневоле частично переключились. На что? Да на произошедшее за те несколько дней с момента, когда обе представительницы прекрасной половины человечества переехали из Котлована в Тополя, из менее спокойного стаба в более спокойный. Да уж, те ещё воспоминания, которые…

Ах ты ж хитрая ты жопа! И это вовсе не грубость относительно девушек, поскольку их попки были более чем пристойными, да и высказывать, пусть даже в мыслях, подобное по отношению к ним… Нет, явно не мой стиль. Зато применительно к заражённым – самое оно. Парочка не то доселе скрывавшаяся, не то недавно появившаяся, оказалась действительно хитрой. Плюс явно вела своё происхождение не от людей, а от крупных собак или же волков. Ага, до уровня рубера всё ещё можно понять, какой материал был исходным, это после любые первоистоки стираются безвозвратно.

В любом случае, ни разу не исключаю, что именно изначальная звериная хитрость позволила этим двум, стелясь пузом по траве и не издавая ни малейших звуков, подобраться довольно близко. Противник серьёзный. Я сейчас не про силу даже, а касаемо умения скрываться. Хорошего такого умения, качественного. На него делалась ставка, вовсе не на грубый напор и неукротимый натиск. Одна у вас проблема, твари! Если оказались замеченными и сами того не поняли – кабздец, причём абсолютный. Вы ж свои споровики подставили, учитывая мою позицию в варианте «холмик обыкновенный».

Выстрел. Есть, прямо в споровик. Как лёг, так уже и не встанет. Второй… Рванулся сразу, не мешкая, не отвлекаясь, но всё ещё желая добраться до вожделенного тварями человеческого мяса, к тому же иммунного. Хрен тебе! Точнее сказать, пуля. Одна, вторая, третьей окончательно добить.

- Спокойно, - говорю, обращаясь к обеим девушкам. – Был тут один, точнее два. Они больше не будут. Вообще. И да, голову одного из тех, что в траве таились, к вам подползая, целиком прихватите. Того, который с не повреждённым споровиком.

Стоически пережидаю сразу с десяток вопросов от дам, отбрехнувшись тем, что всё расскажу потом, а пока им следует продолжить начатое. Мда, не легкая это работа… Девушки хоть и не бегемоты ни разу, но тащить их вверх по цепочке уровней та ещё морока и острая головная боль.

Время. И пары недель не прошло с момента моего появления в загадочном и опасном мире Стикса, а уже многое удалось сделать. Из ни хрена не понимающего, с почти полной амнезией касаемо собственного «я», попавшего в иной мир человека я стал… А кем, собственно? Так сразу и сказать то сложно. Пожалуй, вполне себе полноправным членом местного общества, пускай и в отдельно взятом стабе под названием Тополя. Ну да, именно стабы выполняют тут роль не то минигосударств в рамках одного города, а точнее, городка, не то своего рода кланов, не то… Ай, так сразу и сказать то не получается.

Зато Тополя являлись если не лучшим, то вполне достойным примером, что и в безумном мире можно жить, руководствуясь не законами, конечно, но довольно чёткими принципами ну или понятиями, в число которых не входит разного рода грязь вроде работорговли, наркоты и прочего дерьма. А ведь в других стабах – и доля других была ой как немалая – это цвело и пахло. Отнюдь не розами, но непревзойдёнными ароматами выгребной ямы. Где-то сильнее, а в иных местах, вроде того же Котлована, куда я попал сперва, это было малость припудрено и сбрызнуто дезодорантом. Дескать, у нас рабства и наркоты нет, но всем этим кадрам допуск в стаб свободный и вообще за пределами периметра каждый волен заниматься всем, чем только хочет и может. Гниловатая такая позиция, из-за которой мне и в голову не пришло оставаться там на длительное время. Ну и ещё то, что ухитрился в сжатые сроки нажить себе немало врагов из числа того самого отребья рода человеческого. Только влиятельность их и уровни развития…

Да, уровни. И странная штука под названием Система, которая преобразила этот более чем реальный, даже с мистической составляющей, мир в некий гибрид реальности и игры. Нет, пожалуй что Игры, цели которой были очевидны далеко не каждому. Вообще, о какой очевидности может идти речь, если даже достигшие высоких уровней и не самые глупые люди не могли толком дать объяснения, что есть Стикс, Система, и есть ли вообще шансы отсюда выбраться, лучше всего с приобретением полученных знаний, способностей.

Способности, они же Дары Стикса. Раньше десятого уровня получить невозможно… равно как и хоть частичное, но возвращение памяти. Я уже успел добраться до этого уровня, а значит и до своего первого Дара, он же, как по мне. псионическая способность из-за изменяющегося мозга каждого оказавшегося в Стиксе. И пофиг, иммунный он оказался или нет. Вот в чём повезло… Хотя как повезло, скорее тут просто повышенная предусмотрительность и желание организовать всё как можно лучше. В общем, хлопоты себя оправдали. Дар, конечно, от выбора знахаря и правильного перехода на уровень не зависел, а вот восстановление памяти, как оказалось, частично да.

Итог? Благодаря открытой несколько ранее зачаточной, но алхимии, доставшийся Дар целителя несколько видоизменился в целителя-алхимика, чем дал куда более серьёзные возможности для развития себя любимого. В Стиксе подобное значило очень и очень много, а посему…

Ага, вот и закончили девочки вычистку споровиков. И голова в руке у Шатенки присутствует. Кривится девушка, но несёт, понимая, что это не моя блажь, а вполне себе осмысленная просьба. Алхимия в Стиксе на чём основана? Что в этом мире есть такого, чего нет в обычных, стандартных мирах? Верно, на монстрах и их частях тела, но особенно споровиках и том. что внутри. По крайней мере, нужны очень серьёзные исследования, а значит… Верно, именно это и значит. Развившихся до состояния лотерейшика тварей из числа произошедших от хищной живности мне вскрывать покамест не доводилось. Вот и проверим, что там внутри. Не сейчас, не в полевых условиях. Мда. не в полевых, но в прикладных. Этакая прикладная алхимия, на основании которой приходится создавать начальную теоретическую базу.

Сложить приклад снайперки, забросить СВД за спину, самому же вооружиться «вереском», оружием относительно близкого боя. Пистолет-пулемёт, но из числа лучших, уж в десяток топовых систем, как по мне, однозначно входит. Плюс патроны доставать хоть и не совсем просто, но всё легче, чем к откровенной экзотике в этом секторе Стикса. В других, там да, там своя специфика. Тут тоже своя.

- Ну что, доблестные воительницы, как вам первая почти самостоятельная охота?

Эти слова были сказаны уже не в микрофон, а просто. И в целом приняты хорошо.

- Страшно было, когда поняли, что на нас могли со спины броситься, - вздохнула Стесняшка. – И ещё эти споровики. Всюду кровь, запах.

- Споровик чуть-чуть лесом пахнет, прелой листвой и грибами,- тут же возразила Шатенка. – Не нагнетай, а! И башку отрубленную не ты несла. С неё до сих пор капает! Фу.

О, женщины. Но я понимаю такое явление как брезгливость, ибо и сам ни разу от неё не избавлен. Просто в большинстве случаев умею подавлять волевым усилием. Ну а кровь и смерть так и вовсе не являются спусковыми крючками для оной.

- По любому – хвалю! – улыбнулся я обеим. – Сейчас ножками, да в направлении транспорта. Он нас ждёт, равно как и Искра.

Ага, куда ж без этой фанатки быстрой езды, до поры вынужденной оказаться за рулём совсем иного транспорта – медлительного, довольно неповоротливого и вообще по минимуму защищённого. Тот самый трофей, отжатый у банды людокрадов и покамест не проданный, хотя вот-вот это должно было состояться. Мы же, вся наша группа, собирались пересесть на другой, куда более серьёзный транспорт, который предстояло, скажем так, реквизировать в нашу пользу. Как именно? О, тут отдельный разговор.

- Шевелите ногами, - прозвучал в наушнике голос той самой Искры. – Кто-то приближается, причём этот кто-то не заражённые. Не хочется выяснять, кто они и что им тут надо.

Поскольку голос девушки слышали все, то и доносить до Шатенки со Стесняшкой всё это не пришлось. Быстрее ногами перебирают, стараются. Сталкиваться не пойми с кем, ещё и в таком вот урезанном и не шибко боевитом составе ни разу не хочется.

И не придётся. Вот он, армейский грузовик ещё советского производства. Малость обшитый бронёй, но не сильно от этого улучшившийся. Однако что тут сказать – подобные поделки по Стиксу бегают в преизряднейшем количестве, особенно когда речь идёт о перевозке не шибко ценных грузов от стаба к стабу. Остаётся только забраться внутрь – девушки в кузов, ну а я пока что радом с водительницей. Если что, есть возможность быстро переместиться, а значит и париться по сему счёту нечего.

- Далеко?

- Успеем, - лаконично отозвалась Искра, нажимая на газ. Ну а мотор она заблаговременно завела. – Помчались!

Преувеличила малость. Мчаться на этом вот рыдване получилось бы с трудом, но вот рванулся с места он резко. Не уверен, что девушки в кузове сейчас добрыми словами или, в крайнем случае, мыслями поминали лихачку за рулём. Ничего, пусть терпят. Я же, пока неказистый, но довольно надёжный транспорт мчал нас в направлении не столь далёких Тополей, таки да погрузился в недавнее прошлое. Очень даже недавнее, в том числе и по суматошным меркам Стикса.

Глава 1

Глава 1

(несколько ранее)

Собрались. Кто? Да вся группа Рамса, включая практически незнакомого мне Ковбоя. Где и по какому поводу? В «Приюте», одной из двух действительно хороших гостиниц Тополей, в снятых лидером группы комнатах. С целью? Естественно, обсудить всё случившееся и решить, что да как делать дальше. Верная цель, правильная. К ней бы ещё соответствующее настроение у всех или хотя бы большинства тут присутствующих, однако… Вот уж чего нема, того нема.

По поводу чего кое у кого присутствовал явный и ничуть не скрываемый пессимизм? Искра была искренне и от души недовольна потерей транспорта, причём не абы какого, а под себя модернизированного и, положа руку на сердце, откровенно хорошего, пусть и не идеального. Филин? Ворчал относительно итогов рейда, в котором мы хоть и удачно собрали трофеи с заражённых, но на обратном пути нарвались на рейдовую группу на броне из числа «караванщиков». Слишком близко от их стаба мы охотились, так что особо удивляться не стоило. И тот факт, что по реалу мы вышли победителями, заставив бойцов Караван-сарая отступить, оставив две бронемашины из трёх сожжёнными в хлам, для нашего «гордого ночного птица» меняло не так чтобы много. Чисто материалистический подход, по которому и впрямь потерянный модернизированный «хамви» вкупе с большей частью вооружения трофеи никак не компенсировали. Точнее сказать, компенсировали не полностью. Плюс его и Искры смерти, их тоже следовало учитывать. По минус одной жизни, а их оставалось однозначно меньше сотни. Это я покамест ни одну из сотни «попыток заново начать путь» не слил. Пока не слил.

Касаемо Ковбоя… Он большей частью воздерживался от комментариев, лишь смолил сигару, скалился и ждал, пока откровенный – но явно привычный – срач подойдёт к концу и настанет время поговорить более серьёзно. Собственно, сигналом к началу новой фазы послужил удар Рамса кулаком по столу и после этого довольно тихо произнесённое:

- Хватит. Эмоции выплеснули, пора и о планах поговорить. Да, потеряли машину. По минус жизни у всех, кроме меня и нашего нового члена группы. И продажа трофеев с набитых нами на ферме заражённых всё не покроет. Но есть и другие приобретения.

- Те две цыпочки, которых наш «новый член группы» у себя в номере пока поселил? – хмыкнул Ковбой. – Я бы, если что, объездил одну из них. Не в обиду тебе, Бес, всё только добровольно.

- Хочешь подкатить? Дерзай, - пожал я плечами. – Любовь и вообще интимные отношения меня ни с одной не связывают. Исключительно своего рода ответственность за тех, кого угораздило спасти от людокрадов, а потом ещё по факту и «окрестить» одну.

- Это какую?

- Стесняшку. Ну да не о них речь. Они, как я планирую, после некоторого натаскивания и поднятия уровней до относительно приемлемых, могут стать полезными. Верность без изъяна – это, знаете ли, господа и дама, немало. Рамс, прошу прощения за временный сход с темы.

Лидер группы кивнул, принимая извинение, после чего продолжил.

- Приобретения – это открывшийся у Беса Дар целителя. Важный для группы, вы понимаете. Сенсор, целитель, ментат. У Филина Дар пока нуждается в развитии, а вот твоя Цепная Молния, Ковбой, и на начальных ступенях очень помогает, особенно когда опасность подкатывает массово.

- Я такой. Крутой!

- Не загордись, коровий мальчик, - фыркнула Искра, перетолмачив погоняло парня на родной для нас язык. – На каждую хитрую жопу или воспаряющий в небеса… хм, знаешь что, всегда свои средства находятся.

- Злюка!

- Опытная. Но Рамс прав. Ментат в рейдах не сильно нужен, а вот сенсор с целителем – это да. Можно расширяться, только осторожно. И привлекать не кого-то там, а нормальных, умелых бойцов.

Камешек в мой огород или просто? Пока не пойму, не я ж тут ментат. Сам же упомянутый, он же лидер, недовольства принижением значимости одного из двух собственных Даров – а какой второй, я пока так и не узнал – не высказал. Зато заострил внимание на другом аспекте.

- Транспорт. Хороший, бронированный, достаточно вместительный и не тихоходный. Он нам нужен и скоро, тянуть тут нельзя. Затянем – можем показать себя недостаточно сильными.

- Да, в Тополях все обо всех знать стараются, - процедил Филин. – И где брать будем? Опять пытаться по перезагружающимся кластерам бегать в надежде, что подфартит? Ноги стопчем.

- Есть другой выход. Бес, излагай уже, это твоя тема.

Выкобениваться я не стал, раз просят. Тем паче, действительно моя тема с далеко идущими планами.

- Думаю, все уже в курсе относительно начавшихся в Котловане если не изменений, то уж точно бурления говн. Мощного такого, с соответствующими звуками и редкими по гнусности ароматами. Разве что ты, Ковбой…

- Примерно уже сказали, - сделав очередную затяжку и выпустив клуб дыма, отозвался тот. – Мосол и его пакости, а ещё то, какую роль сыграл в его проблемах ты. И не только в его. Не, Бес, тебе в Котлован лезть опасно. Из-за угла пристрелят. Мосла нет, но другие остались.

- Я ж не идиот, чтобы лезть в такой блудняк. Зато когда встречал тех самых девушек, о которых ты столь рьяно любопытствовал, поговорил с теми, кто их сюда привёз. С одним особенно.

- Это с кем?

- Баркас, один из людей Шуза. Не сказать, что правая или там левая рука, но и не простая пехота, тем паче не шестёрка.

Обвожу взглядом присутствующих… Ага, в курсе, что это за личность. Почти все, поскольку Филин шепчет на ухо Искре. Видать, поясняет какие-то нюансы. Та внимательно слушает, кивает. Вот и чудненько.

- Так вот, о нашем разговоре с Баркасом. Он должен будет передать Шузу, а через него и Щепке, мои предложения ещё сильнее огорчить людокрадов из Мясорубки. Или каких иных, мне, честно говоря, пофиг. Лишь бы у них было нужное нам имущество. Шузу только и надо, что правильно нас подвести. Он ведь, что ни говори, хорошо умеет собирать информацию, а использовать её… Это уже наша задача. В конце концов, ну вот к чему уродам из Мясорубки много бронетехники? Лишняя она в тех краях, стопроцентно лишняя.

- Мне нравится, - улыбнулась единственная присутствующая девушка. – Нагло, но может и сработать. Узнать место и время, выдвинуться, захватить и быстро-быстро свалить. А уж водить броню я умею! Почти любую, разве что с танками не приходилось почти.

- Танки и не нужны, - поморщился Рамс. – Медленные, да и кто на них на ловлю или покупку рабов будет выезжать? В Мясорубке не кретины, таких Хан если держит, то на низах. Да и нам танк не нужен. Другое требуется, быстрое, но защищённое.

- Это уж пусть Шуз копает. У него доступ к такой информации, точно не у нас, - напомнил я собравшимся расклады. – Но идея в целом…

- Поддержу, - Рамс произнёс то, что от него и ожидалось. Я ведь уже с ним на эту тему говорил. - Риск есть, но не больше, чем мы уже рисковали два раза подряд. Только время, о нём помнить надо.

- С неделю или полторы у нас есть. Может и две, - подумав, заявил Ковбой. – Будем без нормального транспорта больше – начнут не смеяться, но делать выводы.Знают, что для группы важен транспорт... с такой мастерицей, как Искра. И не бросовый, а хороший. Не хуже прежнего. А за это время нужно не сидеть в стабе, а хоть немного, но шевелиться. Хотя бы по окрестным кластерам. Пусть видят, что мы не сидим, не в депрессии от потерь пребываем. Да, Филин?

- Сам ты, «да», Ковбой, - проворчал хмурый птиц. – Риск и ещё раз риск. И Шуз этот, о нём всякое говорят. Может подгонит нормальную наводку, а может и кинет. С него станется.

Подозрительность – это хорошо, но лишь в меру, а то бывает, что она работает этаким замедлителем. Мешает принимать быстрые и, главное, верные в данных раскладах решения. Или… Мда, тут может быть и откат после случившегося. Как ни крути, но смерть, она смерть и есть, пусть даже тут, в Стиксе, после неё можно возродиться… некоторое число раз. Удар по психике, это штука такая. Хотя сей мир вообще обожает бить по сознанию и подсознанию людей, в нём очутившихся. С размаху так, неоднократно, с воистину садистским удовольствием.

- Так ты за или против, Филин?

- Так вы все уже согласились, - проворчал тот в ответ на прямой вопрос Рамса. – Против не пойду, но тревожно мне.

- Выпить и к девочкам, - с ходу среагировал менталист. – Это лекарство многим помогало и тебе тоже. Или напомнить про процесс излечения?

- Не надо!

Хм, по ходу, есть некие… нюансы, о коих на публике Филин вспоминать точно не желает. Понимаю, ведь в пьяном виде люди чего только не творят и не вытворяют. Последнее даже более верное определение.

По сути, главное в разговоре прозвучало. Потом были так, уточнения и разного рода детали, не более того. Разве что обсуждение о необходимости расширения группы по персоналиям, а не в целом. И вот тут уже мне пришлось ужом изворачиваться, отстаивая свою точку зрения касаемо перспективности «выращивания» кадров под себя, а не нахождения оных на стороне. Точнее сказать, если найдутся – хорошо. Не найдутся? Что ж, в таком случае можно будет обойтись теми, кого обучил, приподнял по уровням и заручился предельно благожелательным к себе отношением. Впрочем, с последним касаемо моих двух знакомиц проблем точно не вырисовывалось. Зато необходимость если не прямо сейчас, то несколько позже получить в группу пугача и, в идеале, приста…

Однако идеал он на то и идеал, что с ним всегда проблемы. Более того, достижение оного редко когда возможно. Присты – народ редкий, реже разве что целители. Упс! Целитель то как раз и есть в моём лице. Покамест лишь личинка оного, но ведь развитие на то и развитие, чтобы усиливать свой Дар. Хорошо усиливать, качественно. Плюс возможность получения новых никто не отменял, да и ждать до тридцатого уровня вовсе не обязательно.

Жемчуг! Даже самый слабый, чёрный, давал неплохой шанс. Вот только охотиться на тварей, в споровиках у которых он мог оказаться… Это ж минимум руберы, а с этими тварями сталкиваться с нынешним развитием – нафиг такое счастье не требуется. Что до возможности найти жемчуг в иных трофеях, у людей – так это тоже ни разу не смешно. Подобное умный народ – а глупому жемчуг и не светит в подавляющем большинстве случаев - прячет в личных ячейках, которые и после смерти не откроются, отправляются вместе с хозяином на перерождение. Единственное исключение – это когда последняя жизнь прахом пошла. Мда, вот тогда и тело чёрной пылью не рассыпается, и личные ячейки вскрываются, про привязанное оружие и прочие предметы тем паче говорить не приходится. Ну да это так, размышления на тему.

Как бы то ни было, удалось договориться. О чём? Что моих двух прибывших из Котлована девиц мало-мало, но натаскивать будут, хотя большую часть этого хлопотного занятия всё едино на меня сбросят. Дескать, инициатива имеет инициатора и никак иначе. Ещё Искра разумно решила попробовать хоть на скорую руку, хоть как-нибудь, но улучшить состояние доставшегося мне как трофей грузовика. Армейский же, да вдобавок типовой, а значит варианты усиления хотя бы минимумом брони типичны. Типичны, значит особых проблем быть не должно было, учитывая факт, что у группы оставались кое-какие запасы, в том числе и брони. Не для этого вот рыдвана, конечно, но можно было поменять. Зачем это вообще требовалось? Так ведь продавать исходный вариант и приведённый к худо-бедно приличному – две большие разницы, как говорят в одном портовом городе.

Спорить с Искрой по поводу какой бы то ни было движущейся техники? Никому подобное и в голову не приходило. Следовательно… Ну да, работа началась чуть ли не через несколько часов после окончания нашего небольшого собрания. Только не в той разновидности, когда модифицируемый транспорт не в состоянии в течении часа сорваться и поехать по нужному адресу. Вовсе нет, исключительно «походно полевой» вариант, учитывая заранее высказанное желание группы использовать грузовик как временный, но всё ж транспорт. Пешочком пылить по дорогам и тропинкам Стикса, конечно, можно, но вот нужно ли? И время, и хлопоты… То-то и оно.

И понеслось. Или поползло? Тут ещё как посмотреть. Минимум день требовался на то, чтобы группа смогла как следует отдохнуть. Что же до меня… увы, отдых тут только снился. Пожаловаться? Тупо некому, ибо сам взвалил себе на шею проблему. Целых две проблемы, которых требовалось для начала хотя бы по минимуму стрелять научить, бесы меня забери. Хорошо хоть запас патронов к «калашам», которыми я с самого начала вооружил девушек, был более чем солидный. Стрелять не перестрелять!

Пальба пальбой, но и закреплять начальный результат на живом материале требовалось без лишних проволочек. Отсюда и случившийся рейд на один из перезагружающихся кластеров, на котором вот уже в дцатый раз с периодичностью раз в три недели возникал посёлок городского типа, мало кому интересный по причине полной бесперспективности в плане качественных трофеев. Нет, ну действительно, что в подобных местах взять то можно? Военных частей поблизости нет, складов с чем-то ценным тоже. Небольшая птицеферма, поля с какими-то сельскохозяйственными культурами и что-то ещё по мелочи. Совсем не то, что действительно стоило внимания, а посему мало было желающих туда мотаться, ну просто мизер. Плюс и высокоуровневые заражённые туда почти не забегали по причине невысокой концентрации свежего для них корма. Вот и получилось, что интерес перезагрузка этого – и многих подобных, просто более отдалённых или чей срок наступал не в ближайшие дни – кластера вызывала разве что у желающих натаскать новичков и ни у кого иного. Что до зачисток расплодившихся заражённых… Дело, конечно, благое, но далеко не все готовы были жечь довольно дорогие боеприпасы, чтобы получить бесы ведают какие, но явно скудные трофеи.

Зато для наших, вернее моих, целей этот кластер подходил чуть ли не идеально. Вот и выдвинулись. Не полным составом, оставив мрачного Филина и занимающегося общеорганизационными делами группы Рамса в Тополях. Риск? На самом деле минимальный, учитывая всё вышеупомянутое. Да и не пешком, в конце концов! Транспорт имелся, пусть был не ахти какой. Что до установки на импровизированной турели пулемёта ПКТ из запасов группы – это было сделано быстро и без малейших сложностей. Согласен, калибр так себе, но для прикрытия от тварей вроде вполне вероятных лотерейщиков и даже топтунов для хорошего стрелка хватало. Ковбой, хоть и не Рамс, но с пулемётом, как выяснилось, тоже хорошо обращался. Плюс моя снайперка, плюс Дары целителя, сенсора и способность жахнуть Цепной Молнией. На группу подобного должно было хватить с избытком.

На формально группу, поскольку включать в неё де-юре – то есть с точки зрения Системы – двух прокачиваемых девушек было бы неразумно. Опыт, ага. Те самые очки прогресса, которые при убийстве тварей в составе группы с более высокоуровневыми коллегами так и норовили урезать. Млять, да даже в случаях обычной помощи они тоже резались, но хоть не так жёстко и безжалостно.

Монстробойня на минималках. Вот как следовало обозвать то, что происходило в том самом рейде. Обе девушки проходили уже полноценное, с гарантированными трупами, боевое крещение, в то время как Ковбой за пулемётом и я, расположившийся со своей снайперкой, в случае чего готовы были «вразумить» особо наглых и оголодавших тварей, коих наши подопечные могли прозевать, упустить или просто не успевали справиться. Либо не могли по причине внезапного появления кого-то вроде топтуна. В теории, конечно, поскольку их присутствия как-то не планировалось.

Не планировалось, а потому и не случилось. Да и случись они, уверен, что девочки отделались бы лёгким или там средним испугом. И то... Воистину, после «тесного знакомства» с людокрадами им обеим заражённые реально стали казаться не столь и страшными, Понимаю и не особенно удивляюсь. Ну а для окончательного «закрытия гештальта» касаемо опаски охотников за рабами при первом же удобном случае нужно будет дать девицам лично пристрелить кого-то из этой ни разу не уважаемой братии. Показательно и можно даже с особой жестокостью. Всё едино по отношению к сей публике она перебором ни разу не является. Однако это дело будущего, никак не настоящего.

Случившаяся проверка на монстрах – её как Шатенка, так и Стесняшка прошли если не на отлично, то уж на удовлетворительную оценку точно и твёрдо. Хромала меткость, причём кое у кого аж на обе ноги. Ни разу не адекватное расходование патронов, пропуски опасных или просто потенциально представляющих угрозу направлений. Неумение правильно распределять огонь и правильно работать в паре… Обычные «детские болячки» новичков. Только многим другим предстояло доходить до этого своим умом, а их подстраховывали, подсказывали, а вмешивались лишь три раза, в действительно опасных ситуациях. Плюс ещё на подходе отсекали слишком большие группы заражённых, уменьшая оные до численности, с которой две боевые единицы, вооружённые автоматами, вполне могли справиться.

Справились, а затем ещё познали всю «радость» потрошения споровиков, пусть у большинства целей они были в лучшем случае зачаточные, с минимальным количеством паутины внутри. Тоже, хм, первый опыт, да ещё в подобных условиях, когда нужно поспешать. Одна вскрывает споровики, вторая на прикрытии. А затем смена. Мда, мало обеим не показалось! Плюс в крови и грязи по неопытности перемазались сверх всякой меры. Ничего, тоже опыт, как ни крути.

Сенсорика Искры? Естественно, работала на полную катушку. То есть разумно работала, без лишних трат не таких великих запасов Духа Стикса. Даже моему целительскому Дару нашлось применение, когда один из заражённых таки да словчился, сперва затаившись, прикинувшись дохлым, таки да цапнуть Шатенку за руку, которой она прикрылась от зубастой пасти. Залечить подобное даже для начинающего целителя было делом пустяковым, что я и продемонстрировал.

А вот для Дара Ковбоя достойного применения не нашлось. Ну право слово, не разряжать же ему свою Цепную Молнию по какой-то мелочи, если нельзя было исключать появления кого-то действительно опасного. И плевать, какого рода опасность – монстрячья либо человеческая. Молния, она на всякую цель годится, а защититься от неё… не всякому дано и уж точно не в отсутствие Даров защитного толку.

Как бы то ни было, а состоявшееся возвращение в Тополя подвело черту под очень важной задачей – обе потенциальных кандидатки на места в группе начальную обкатку в поле прошли. Заодно уверенности в собственных силах прибавилось. Опасность перерастания последней в самоуверенность? Не после того, что они успели пережить, вкупе с лекциями насчёт верного поведения в Стиксе от меня и немного от Рамса.

Ещё… Забавно, но порой события ползут, аки черепаха, а иногда несутся вскачь. Промежуточные состояния также нельзя исключать, они даже на порядок более частые, если без лукавства. Ситуация же с планами относительно продолжения сотрудничества с Шузом на взаимовыгодных условиях… Тут смотря с какой стороны оценивать. Посланцем от хитрого торговца из Котлована вновь был тот самый Баркас, проявившийся в Тополях как бы по делам – типа присматривался к ценам на некоторые патроны – но на деле передавший мне принципиальное согласие своего начальника и обещание уведомить о подходящей цели для удара, как только что-либо станет известно.

Верил ли я Шузу? И да, и нет. Вне всяких сомнений, сейчас ему выгодно было, вслед за Мослом, замазать в откровенной грязи и других связанных с людокрадами и вообще с Мясорубкой и Караван-сараем. Однако через некоторое время он вполне мог если не сменить флаг, то в сжатые сроки приглушить риторику, оставив главным условием так называемые внешние приличия, о которых «мослоподобные» однозначно забывали, а то и вовсе не задумывались. Про выбор цели для нас и вовсе говорить не приходилось – тут могло оказаться что угодно в смысле уровня опасности. Кто я для него? Удобный и разок показавший себя в деле с хорошей стороны инструмент. А с инструментами что делают? Правильно, используют. Иногда многократно, но если ценой крупного выигрыша будет поломка того самого инструмента… Расходный материал, он расходный и есть.

Что из этого следовало? Осторожность и ещё раз она же. Нужно было ждать сигнала, готовиться и при этом по возможности перепроверить обещанную инфу. В меру сил и возможностей, разумеется. Пока же сигнала нет, заниматься своими делами, благо их хватало. Тут и натаскивание девочек, и малые рейды с целью каких-никаких трофеев и развития, и поиск собственных, ни от кого не зависящих возможностей обзавестись как транспортом, так и достаточно богатыми трофеями. В общем, обычная для Стикса жизнь, пусть теперь в составе группы, а не одиноким волком… то есть Бесом.

***

(настоящее время)

Хорошо возвращаться в относительно спокойные условия стаба, да к тому же выполнив намеченное. Нет, ну а что? Девочки, наконец, малость освоились в почти что самостоятельной схватке с заражёнными. Никаких форс-мажорных обстоятельств не случилось, за что отдельное спасибо Искре, чей Дар сенсора вновь и вновь доказывает свою полезность. Плюс трофей, интересный уже для меня, с которым в ближайшие пару часов нужно будет уединиться в выделенной небольшой каморке, приспособленной под этакое подобие лаборатории. Оборудования нужного там пока мизер, им отдельно озаботиться придётся, но минимальный набор вроде базовых реактивов, хирургических инструментов и микроскопа уже присутствует. Не самые ходовые товары в Стиксе, и это ещё мягко выражаясь, потому и дешёвые. Если вообще у кого-то из торговцев на складе завалялись.

- Ну что, прекрасные дамы, вы, как я понимаю, сперва в «Приют», ванные комнаты занимать, а потом просто расслабляться?

- Обязательно-обязательно!

- Нам туда точно надо, - вторила своей подруге Шатенка, критически взирая на заметно изгвазданный камуфляж. – Как же хочется хоть ненадолго ощутить себя… прежней.

- После десятого уровня в лучшем случае, - съязвила Искра на правах относительно давно тут находящейся и просто особы с повышенной ядовитостью. – Без памяти прежней быть не получится.

Грубовато вышло. Вот, Стесняшка чуть ли не носом шмыгнула от накативших эмоций, да и вторая начинающая амазонка нахмурилась. Мда, чувство такта и Искра далеко не всегда сочетаются, это я крепко осознать успел.

- Скоро будет и десятый, тут Искра правильно намекнула, - сглаживаю ситуацию, хоть и не полностью. И по этому случаю с меня бутылочка не абы чего, а лёгкого, но очень хорошего вина. Каждой из присутствующих дам. разумеется. Или иное, по их выбору, – уточняю, зная, что Искра иные напитки предпочитает.

- Не откажусь! – вздёрнула носик сенсорша, после чего царственно этак добавила. – Я сперва транспорт наш временный в бокс загоню, затем освежиться, а потом обратно. Снова с машиной повозиться хочу. Пока с этой, раз другой ещё нет.

И величаво удалилась. Талант, однако! Его бы концентрацию да в более… не мирных, но общественно-полезных целях. Э-эх! Жаль, что подобное если и светит, то не в ближайшем будущем. Сложный характер у Искры, этого не отнять. Хотя чего удивляться, причины для подобного имеются у большей части тех, кто оказался в Стиксе. Кто-то страдал от слабого восстановления памяти и желал поскорее это исправить. Другие же наоборот, маялись из-за того, что оказались в другом мире и напрочь отрезанными от семьи, друзей, привычной жизни. Иные ситуации, у каждого хоть немного, но отличные. В общем, то ещё адское варево, булькающее и готовое ошпарить каждого, кто хоть немного зазевается или же напротив, чересчур внимательно начнёт его изучать. Мне ещё относительно повезло. Относительно, потому как боль потерь никуда не делась, но вместе с тем не была связана со Стиксом как таковым.

Что оставалось делать мне? Сопроводить оставшихся двух дам до «Приюта», ну а самому, захватив трофей в виде головы твари - уже запакованный, само собой, чтоб кровякой не капало – побрести в несколько иную сторону. Ага, в иную, потому как «Приют» всё ж был не ночлежкой какой, а приличным по меркам Тополей и вообще многих стабов заведением. Зато рядом с боксами автомастерских, а точнее в собственно боксе, но в отдельном закутке – тут совсем другое дело. В тесноте, но мне пока хватало. Дальше же… будем посмотреть.

Стабы вообще невелики по площади, потому и пешочком было недолго топать. Ну да, всё ожидаемо. Машина стоит в боксе, а вот Искры уже нет. Быстро исчезла, хоть и временно. Как ни крути, а дама, к тому же оченно даже симпатичная, этакого спортивного стиля. И к себе бережно относится, пусть используя стиль милитари, но отнюдь не отсутствие какого-либо образа.

Та-ак… И что делать? Нет, ясен пень, что исследовать голову, пока она не испортилась. Только вопрос, как именно подходить к проблеме в конкретном случае.Допустим, в морозильнике у меня есть уже по большей части исследованная, со вскрытым споровиком и прилегающими областями голова обычного лотерейшика, от человека произошедшего. Плюс видеозапись присутствует, равно как и текстовые записи. Особо важные наблюдения, конечно, а не всё подряд.

Руки сами делали нужные приготовления, в то время как голова почему-то думала над несколько иным. Или не иным? Нет, однозначно смежным, поскольку мысли то первым делом скользнули в сторону развития скрытой характеристики под названием «Алхимия», а уже потом скользнули относительно общего развития. Того самого, которое не только шло естественным путём, но и подстёгивалось приёмом ценных трофеев. Тех самых, которые, к слову, практически закончились. Требовалось либо покупать новые за спораны – а их на подобные нужды, увы, почти не было, лаже с учётом продажи кой-чего из остатков трофейной амуниции и патронов, остававшихся до поры в Котловане и прибывших в трофейном грузовике – либо добывать в качестве трофеев из споровиков либо из кошельков разного нехорошего народца.

Стоило бросить взгляд, мысленно дав команду системе, и…

Уровень – 10

Основные характеристики:

Сила – 8 (+5 пунктов развития)

Ловкость – 15 (+9)

Скорость – 10 (+49)

Выносливость – 9 (+36)

Ментал – 10 (+34)

Свободные очки - 86

Дополнительные характеристики:

Меткость – 18 (+146)

Реакция – 12 (+11)

Наблюдательность – 10 (+40)

Скрытность – 9 (+24)

Опека Стикса – 4 (+7)

Грани Дара – 4 (+3)

Удача – 1 (+7)

Свободные очки - 94

Скрытые характеристики:

Алхимия – 4 (+3)

Картография – 1 (+9)

Шкалы развития:

Здоровье – 62 (62)

Бодрость – 50 (59)

Споровый баланс – 72 (76)

Дух Стикса – 48 (79)

Жажда – 33 (54)

Голод – 33 (40)

Удовольствие – 42 (49)

В любом случае, взгляд на характеристики радовал. Пускай за прошедшее время нового уровня взять не удалось, но вот связанные с менталом характеристики заметно подскочили вверх, в том числе и Опека Стикса с Гранями Дара, хоть эти две и куда меньше. Увы но сами по себе они прокачивались очень редко и слабо, даже при применении Даров. И то раз на раз не приходилось, тут не то удача, не то вообще не пойми что. Важность же их сложно было отрицать. Первая была крайне важна для скорости регенерации духа Стикса, ну а вторая повышала силу Даров. Разумеется, качественный скачок должен был произойти лишь по достижении значения Граней, кратного десяти, однако… С «четвёрки» до «десятки» путь далёк и весьма. Причина? То самое редкое и непостоянное повышение характеристики. Однако хоть немного, а росли Грани Дара. Тут и янтарь, и активное использование целительского Дара, разумеется. Пусть рулетка в плане подрастания Опеки и Граней, но хоть как-то, хоть что-то. В основном целительская способность прокачивалась на членах группы при первой же необходимости, хотя случалось уже и других подлечивать за относительно скромную плату либо как бартер. Мда, в Стиксе этот вид взаиморасчётов тоже имел место быть. Ещё как имел, откровенно говоря.

Ну и алхимия, ага. Скрытая характеристика, насчёт неё в открытых источниках информации собой не было, но по аналогии с другими скрытыми можно было сделать определённые выводы. Например, что тут тоже работает кратность десятке. А уж какой именно эффект нарисуется… Поживём – посмотрим. Достигнем – узнаем. Наверно. Быть может, это самое знание придётся получать тем или иным мирным образом, покупать или выбивать. В зависимости от принадлежности источника информации.

За счёт чего она успела подрасти уже до четырёх единиц? Вдумчивое изучение вскрываемых споровиков и вообще тушек заражённых. Не всего спектра, разумеется, но и бегунов с лотерейшиками хватало, чтобы сделать кое-какие интересные выводы. И я сейчас не про усложнение структуры паутины в споровике. Не про «узлы», в которых зарождались и вызревали спораны, а также иные дары Стикса. Скорее уж про то, как всё это, развиваясь, меняло состав крови, внутренних секретов и вообще выработку разного рода не свойственных человеку веществ в телах заражённых. Исследовать тут ещё и исследовать! Хорошо ещё, моих довольно скромных понятий и неплохого здравого смысла хватало, дабы понять, как мало я знаю, равно как и необъятность будущих исследований. И ещё один аспект оных должен был проясниться сейчас.

Голову твари в зажимы, после чего вскрыть аккуратным образом споровик, стараясь ничего не повредить. Итак… Вроде бы обычная паутина, несколько уже сформировавшихся споранов, жёлтая горошина присутствует, ну и несколько зачаточных образований, пока ни на что не пригодных, зато свидетельствующих в очередной раз о том, что дары Стикса не по мановению руки образуются, а естественным образом вызревают в предназначенных для этого местах. Видели, успели усвоить и вообще, тут уже ничего нового не наблюдается.

Зато просматривается иное. Что именно? Слабые, еле заметные, но различия в структуре паутины и принципа расположения узлов зарождения споранов и прочего. И я сейчас не о числе нитей паутины, не о их концентрации на условный квадратный или там кубический сантиметр. Просто иная модель. Вот оно, то самое отличие, про которое я думал, что оно то ли есть, то ли нет. И сдаётся мне, что у топтуна и тем паче кусача отличие будет более заметным. Наверно. Или напротив, сгладится и сойдёт на нет? Это только предстоит проверить

Оп-па! А вот и очередная порция алхимических пунктов развития подоспела. Ещё целых шестнадцать, что и не мелочь, и весьма в тему. Вдобавок по подобным уведомлениям от Системы можно судить, что ты движешься в правильном направлении, не выдвигаешь ложные гипотезы. Побольше бы таких подсказок. Они однозначно пригодятся на нелёгком пути алхимика, который, увы и ах, покамест ни одного алхимического рецепта не знает. Зато есть догадки, что, помимо янтаря и паутины, можно и нужно для рецептов использовать.

Что именно? Например, стенки спорового мешка; то, во что переходила паутина вне споровика; собственно выжимки из крови, мозга и желез внутренней секреции заражённых. В каких пропорциях и сочетаниях? Тут или метод высоконаучного тыка, благословенный небезызвестным Янтарным королём, либо пользоваться уже готовыми рецептами и, уже отталкиваясь от них, проводить модернизации и усовершенствования. Найти бы только эти самые рецепты! Вот тогда и развернуться. Особенно если…

Стук в дверь и знакомый голос оторвали от мыслей и одновременной работы по продолжению разъятия на части головы монстра.

- Бес, открывай! Новости есть.

Искра. Уж её голос сложно не узнать, особенно когда девушка даже не пытается сдерживать его силу. Не пароходная сирена, конечно, тем паче не крик мифической баньши, но мощно, чего там.

- Твоя громкость могла бы и мёртвого пробудить, даже если от него одна голова осталась, - уже открыв дверь, мимоходом бросаю взгляд в сторону упомянутого объекта. - Пардону просим, опытный образец на такое совсем не пригоден, ибо разобран на составляющие самым циничным образом.

- К чёрту твои опыты, маньяк от непонятной науки, - отмахнулась девушка. – Тут к тебе гость появился.

- Кто?

- Опять Баркас. Только не остался, лишь флэшку с файлами просил передать. Сказал, что пароль ты знаешь, о нём раньше договорились.

Было дело, договаривались, - подтвердил я. – Ну так давай послание то, красавица в крайней степени раздражения. Кстати, чем тебя достать то ухитрились?

- На!

Ага, флэшка стандартная, подвида банальнейшего. Можно прямо сейчас брать и через кабель-переходник подключать хоть к находящемуся при себе смартфону, хоть к ноуту, что был в номере в «Приюте» Только вот было бы срочно – посланец Шуза непременно уведомил. Да и Искра такое таить точно не стала. Следовательно, можно так уж сильно не спешить, а сначала привести себя в порядок. Перчатки то хирургические я уже снял, а вот удалить при помощи гигиенических салфеток пару капель крови с кистей рук, заодно и лицо проверив на предмет неподобающих следов от последствий вскрытия башки монстра – это и быстро, и без лишних проблем, благо зеркало небольшое на стене имелось. Нет, всё в порядке, не слишком изгваздался.

- Нашли курьера, - ворчала меж тем зело злобная девица. – Я Рамсу сказала, что часом раньше или позже – разницы нет. Он мне: «Ты всё равно с машиной возиться собиралась! Вот и давай тогда. Немного раньше или позже - не так важно». А что я только из ванны, что решила себя побаловать, достав… Кому я это вообще говорю?!

- Мне, полагаю, - с трудом удерживаюсь от ехидства в улыбке и интонациях, напротив, добавляя участия и благожелательности. – Понимаю, что прекрасные дамы даже в местных условиях должны иметь возможность расслабляться так, как считают нужным и важным для себя.

- Понимает он, как же. Или и впрямь понимаешь… Тьфу, Бес, вот умеешь тень на плетень заводить! Давай уже, смотри, чего там тебе прислали. Мне тоже интересно, что там тебе этот хитрожопый Шуз прислал. Стоит ли это того, чтобы снова нам всем рисковать?

Томить такую вот амазонистую даму лишним ожиданием? Я ж не дурак, вдобавок обострять отношения с Искрой в принципе не собирался. Напротив, имелось намерение сблизиться с ершистым, но очень перспективным во всех смыслах созданием. Посему… Достать переходник, подключить к извлечённому из внутреннего кармана смартфону и воткнуть в другой конец переходника флэшку труда не составило. Ждём определения, затем смотрим. Ага, одна директория. Запароленная. Вводим нужную комбинацию букв и цифр, получаем подтверждающий сигнал, смотрим содержимое. Текстовый файл и несколько картинок.

- Твою же бесову бабушку и ангельскую мамашу через центр мирового равновесия в двадцати трёх позах камасутры поочерёдно! – выдохнул я. – Вот даже не знаю, пожать Шузу руку или сразу горло. Хочется и то и другое одновременно.

- Это почему? – мигом навострила ушки сенсорша.

- Вкусная цель. И одновременно нужно будет сделать всё так, чтоб комар носа не подточил. Тогда и трофеи будут на зависть многим, и лично Хана огорчим по самое не балуйся. Зато если облажаемся… В общем, не стоит лажать, это я со всей возможной ответственностью и убедительностью говорю.

- Подробности! Я девушка любопытная.

Кто бы сомневался, Искра, кто бы сомневался. Уж не я так точно. Вздохнув, развернул экран смартфона так, чтобы нам обоим было удобнее в него смотреть, после чего начал излагать своё видение только что прочитанного. Кто знает, может быть именно это самое изложение поможет разобраться с кое-какими сложностями, которые кровь из носу надо решать. Стопроцентно надо, ибо отказываться от такого подгона… я себе подобного долго не прошу!

Глава 2

Глава 2

Рейд рейду рознь. Одни рассчитаны на продавливание тупой силой, другие, напротив, на резкий удар и отступление, третьи и вовсе требуют предельной скрытности… вообще или до поры. У нас был как раз последний вариант.

Место? Окрестности Котлована, хотя и очень даже дальние. Буквально на границе «зоны условного влияния». Действующие лица? Шарки, один из довольно доверенных подручных Хана, лидера Мясорубки, и Боцман, глава одной из групп Котлована, промышляющий по большей части охотой на заражённых, однако… Вот именно, дело в том самом «однако». Как оказалось, хитрожопая скотина решила расшириться с учётом того, что команда Мосла была того, объявлена персонами жесточайшей охоты в пределах Котлована. Разумеется, далеко не все эту самую охоту поддерживали, но обстановка была такова, что возражать громко против этого никто не решался. Всё ж, как ни крути, а Мосол, мозг которого под действием спека явно деградировал, совсем берега потерял, забыв о банальной осторожности.

Вместе с тем источник дохода, на которой тот весьма уютно присел, сейчас освободился. Ну а пусто место свято точно не бывает. Вот и стали порученцы Хана прощупывать другие кандидатуры на место бывшего поставщика людских ресурсов, столь тупо спалившегося. Подвернулся, как оказалось, Боцман. Почему именно он? Достаточно неплохо сбитая и отнюдь не из новичков состоящая команда. Опыт разного рода рейдов в порой весьма опасные места. Ну и одно из главного, если вообще не самое важное – готовность лидера изваляться почти в любом дерьме, лишь бы за это неплохо платили. Да и рыло у него было в пуху. Сильно так было. Девочки! Боцман с огромным удовольствием подтягивал в свою группу красивых девушек из числа недавно оказавшихся в Стиксе под предлогом обучения выживанию в новом мире по сниженным ценам. По идее нормальное стремление, но тут дело не в нём, а в том, что у этого типа порой реально сносило крышу от наличия рядом особо привлекательной персоны. Ну и начиналось… Сперва попытки «договориться по хорошему». Если же не удавалось – вот тогда и начиналась откровенная жесть. Боцман бесился при любом отказе, а в таком состоянии редко когда мог себя контролировать. Влечение оставалось, но желание обычных ухаживаний с получением желаемого в финале сменялось куда более мрачным вариантом вожделения, при котором отвергнувшую его требовалось самым жестоким образом наказать.

Вот и получалось порой так, что девушка… «погибала» в очередном рейде, причём так, что предъявить поганцу редко когда что получалось. По факту же, изнасилованная сперва самим Боцманом, а потом и несколькими его приятелями жертва отнюдь не убивалась, а через посредника оказывалась в пределах Караван-сарая. Там же была та ещё мозголомка. Действующая не на всех, конечно, но на немалую часть попавших в руки действительно прокачанных менталистов. Тех, которые могли – с учётом периодических подкреплений ментального воздействия – очень сильно снижать вероятность самоубийства пленниц. Что характерно, смерть неслабо так прочищала мозги попавшим под ментальный пресс, хотя не всем, да и остаточное воздействие по любому оставалось.

Мда, оставалось. Собственно, попавшая в руки Шуза запись содержала как раз разговор с одной такой жертвой, чьей силы воли всё ж хватило на то, чтобы после примерно месяца пребывания в Караван-сарае преодолеть внушение иосколком стекла вскрыть себе горло, тем самым уйдя на перерождение. Вид у неё был весьма и весьма удручающий, хотя и не сломанный. Лично я считал, что восстановится, пускай и не сразу.

Почему Шуз не использовал запись для того, чтобы закопать Боцмана? Не считалподобный шаг своевременным в сложившейся ситуации. Запись то сама по себе не могла служить весомым доказательством. А ну как Боцман просто заржёт и заявит, что девчонка валит с больной головы на здоровую или по причине личной неприязни либо финансовой заинтересованности возводит напраслину на него, всего из себя такого живущего по правилам Котлована. Мог бы помочь разговор с менталистом, причём достаточно развитым, способным чуять самую изощрённую ложь, но и тут была проблема. А чтобы появиться в Котловане… По словам того же Шуза, девушку покамест просто колотило от мысли вновь оказаться в этих местах. Психическая травма, однако. Доставить такого рода свидетельницу под надёжной охраной заинтересованных и достаточно влиятельных лиц… Где ж их взять то, а? Не имелось достаточно заинтересованных, готовых платить сопровождению немалые деньги.

Зато нашлись другие, способные использовать эти сведения в качестве весомой пугалочки, она же серьёзный допаргумент на переговорах. Ага, сейчас как раз про Хана, лидера Мясорубки, который, несмотря на всё своё внутреннее гнильё, был человеком отнюдь не глупым, а ещё понимающим ценность разного рода компромата. Да, в Стиксе многое разнилось с прежними мирами, откуда сюда попадали люди, однако природа человеческая оставалось неизменной. На то и делалась ставка.

Иными словами, у Боцмана просто не было шансов сохранить своё относительно удобное место базирования в Котловане, не пойдя на договор с посланцем Хана. Покидать же стаб, причём с изрядно изгаженной репутацией, он однозначно не хотел.

Хороший такой расклад. Для нас хороший, потому как Шарки, порученец Хана, совершенно не ждал со стороны Боцмана чего-то неразумного. Вместе с тем отнюдь не собирался расслабляться, появляясь на встрече без неплохого такого сопровождения. Броня, бойцы, необходимые Дары кое у кого из них. Сенсор, по предварительным прикидкам, там тоже должен был быть.

Как в таком случае нам вообще могло обломиться при подобном раскладе? Исключительно с расчётом на то, что привычки Боцмана Шуз знал если не идеально, то близко к этому. Старый мореман – а до попадания в Стикс Боцман действительно с десяток лет околачивался на флоте, пусть и гражданском – доверчивостью не страдал, а потому старался предварительно прощупать место встречи, засылая туда разведку, обычно из пары своих людей. Дескать, если гикнутся, то и хрен с ними, но зато удастся избежать полного уничтожения группы с потерей очень ценного в Стиксе транспорта и оружия. Вот эту самую парочку мы и должны были перехватить ещё на подходе к назначенному месту встречи. Кстати, сенсора у Боцмана, по имеющимся у Шуза сведениям, так и не появилось. Раньше был, но что-то его не устроило, после чего он свалил на вольные хлеба да и вообще из Котлована. Куда и зачем… это вопросы, к данному раскладу отношения не имеющие, а потому важными не являющиеся.

Зато у Рамса сенсор наличествовал. Ага, именно что Искра, на пару с которой мы и должны были сперва ликвидировать либо надёжно нейтрализовать ту самую парочку, причём быстро и без лишнего шума, после чего как бы занять их место. Глупость? Отнюдь. Ведь расчёт не на то, что Боцман не узнает – узнает, ибо групповой чат мигом покажет гибель обоих, да и долгое молчание станет сильно подозрительным – а на то, что поменявшийся расклад не поймёт Шарки. Он то тоже не мог не знать о естественной привычке Боцмана перестраховываться, высылая передовой и скрывающийся от всех дозор. И вот на такое уже можно было ловить!

Скрытность! Важная в таких ситуациях характеристика, но у меня покамест развитая слабовато. У Искры поболее, но и у неё, как бы это сказать, отнюдь не превалирующая грань развития. Она ж сенсор и водитель, но не диверсант. Однако именно с ней на пару мы сейчас должны были разобраться с людьми Боцмана. Вот как появятся в пределах досягаемости, так и разберёмся. Пока же лежим себе под прикрытием кустарника и не жужжим от слова совсем. Тишина как таковая, но вместе с тем отнюдь не отсутствие диалога.

«Грустно мне так вот лежать и ждать, - ворчит потихоньку девушка, чья деятельная натура протестовала против подобного времяпрепровождения. – Вот в чём, скажи мне, Бес, справедливость?»

«В Стиксе то?»

«Да, тут её мало. Хотя и дома было немного,- признаёт очевидное сенсорша. – Просто вот мы тут лежим, нас комары жрать пытаются, на репеллент внимания не особо обращая, а Рамс и Филин с Ковбоем в куда лучших условиях ждут. Почему так?»

« Хотя бы потому, что Ковбой лучше всех, кроме тебя, машину водить умеет, Рамс необходим на пулемёте, случись что, дабы отход прикрывать. А Филин… Он незаметным оставаться хуже других умеет».

«А ты весь такой незаметный!»

«Стараюсь в меру сил. Зато стреляю точно хорошо, причём не только из снайперки, но и из иного средства, которое однозначно нам понадобится».

Ага, смотрит Искра на «вампира» с уже заряженным термобарическим выстрелом. Логично, ведь нам сейчас нужно не жечь бронетехнику противника, а сделать нечто иное, куда более сложное и одновременно выгодное. Придётся прыгнуть выше собственной головы и одновременно попытаться цапнуть себя за локоть, но приз того однозначно стоит. Особенно если вспомнить…

«Две цели, - прервала неспешное течение мыслей напарница. – Движутся к нам, явно пешком. Даю направление и примерное расстояние…»

Неплохо идут, однако, раз до предупреждения сенсоршей я даже не заподозрил, хотя примерно представлял себе, откуда именно должны появиться люди Боцмана. Теперь же, когда стало ясно – оставалось лишь прильнуть к прицелу винтовки и ждать подходящего момента. Минута, полторы, две с небольшим… Есть контакт!

Право слово, без помощи Искры выцепить этих двух почти что призраков не получилось бы. Грамотно подобранный камуфляж, умение не колыхать листву и ветви, выбор правильного направления движения – всё это выдавало в бойцах Боцмана действительно опытных ходоков по лесу. Может боевой опыт ещё из «прошлой жизни», а может и охотничья база, тут догадаться сложно. Да и не нужно лично для нас. Важно лишь выбрать подходящий момент и нажать на спуск как минимум два раза. Ну и плюс контроль, о нём вообще не стоит забывать, если только стопроцентно не уверен, что «пациенты» раскинули мозгами с первой же пули.

Так, ещё пару секунд. Спуск, правильно подрегулированный, подался под пальцем мягко, да и отдача лягнула в плечо не так сильно, как в исходном варианте СВД. Резиновый затыльник – не резиновый на самом деле, из какого-то не то пластика, не то силикона – поглотил немалую часть отдачи. И уже зная, что по первому объекту правки не требуется, перевожу прицел на второго. Выстрел... и тут же следующий, поскольку первый волей-неволей пришелся по тулову, в верхнюю часть спины. Нет, всё же я как был, так и остаюсь убеждённым сторонником самозарядных винтовок! Все эти клятые «болтовки», в которых требуется вручную загонять в ствол новый патрон, мне сто лет не впёрлись. Конечно, за неимением лучшего, но… лучшее то давно имеется, причём в солидном ассортименте!

Личная победа – иммунные Таёжник и Робин уничтожены. Уровни 26 и 23 соответственно. Гуманность - низкая положительная. Получено 3 очка к прогрессу силы, 35 очков к прогрессу ловкости, 19 к прогрессу скорости, 4 к прогрессу выносливости, 67 к прогрессу меткости, 47 к прогрессу реакции, 79 к прогрессу наблюдательности, 80 к прогрессу скрытности, 1 к прогрессу удачи. Понижение человечности на 78 единиц из-за уничтожения иммунных с положительной гуманностью

Спасибо тебе. Система. Я твоих хозяев всё так же держу на уровне однозначно враждебных сил, но пользу от такого рода «надстройки» или там импланта, пусть и чисто ментального образа, признаю.

« Оба в минус, - констатирую то, что Искра и так знает. – Трофеить ты будешь?

«Сам как будто не справишься!»

Ожидаемо отзывается девушка, но на сей раз её аргументы легко бьются моими картами. Такими, против которых ей нереально что-то дельное возразить.

«Всё ж придётся тебе. Из нас двоих снайпер тут именно я, потому могу прикрыть, случись что. И не надо тут про свою сенсорику. Или напомнить, сколько каждое сканирование псионической энергии сожрёт? А она нам ещё понадобится в самом скором времени. Так что…»

«Псионическая энергия! Не видела бы, как ты тварей крошишь, подумала бы. что совсем яйцеголовый умник выискался на нашу голову. То умные слова, то эти твои опыты с монстрячьими трупами, то постоянно какие-то новые документы и видео по тварям ищешь, особенно заумные.

Ворчит боевая девица, но возражений тут действительно нет. Да и ворчание само по себе не шибко серьёзное. Сама ни разу не дура и вообще до того, как здесь оказалась, помимо любви к стритрейсингу училась на последнем курсе факультета международных отношений. Вроде как будущий дипломат в потенциале. Хотя с такими то бьющими через край эмоциями не сказал бы, что это её родное. Наверняка не то не самый удачный выбор, не то просто изначальное пожелание родителей, к которому сама Искра отнеслась с уважением, а может просто было глубоко пофиг. Вот машины и гонки – это явно для души. Как там было, так и здесь осталось. Только в Стиксе машины несколько иные, да и гонки по правильным, качественным дорогам скорее исключение, нежели правило.

Ай, не о том сейчас. Вот обшмонает Искра по быстрому трупы, которые вот-вот чёрным прахом рассыплются, да и двинемся к тому месту, куда должны были прийти эти двое, Таёжник с Робином, ныне отправившиеся на перерождение. Пока же прикрываю напарницу от возможных угроз. Согласен, они маловероятны, но форс-мажоров никто не отменял. Особенно тут, в Стиксе, где буквально в любой момент могут нарисоваться несколько монстров разной степени опасности, но с одинаковым желанием жрать человечину в любых количествах.

Меньше пяти минут на всё про всё. Искра, как находящаяся в Стиксе куда дольше меня, быстро обшарила трупы, не позабыв проверить в одежде и амуниции те места, где порой особо прошаренные делают большие и малые тайники. И не зря, как оказалось. У Робина было все стандартно, а вот Таёжник с внутренней стороны броника организовал себе оченно незаметный тайник с отнюдь не простыми споранами. Горошины, звезды, несколько нитей янтаря. Богатенькая буратина… была, теперь явно заметно обедневшая. Но благословенна будь привычка многих местных носить своё добро с собой, а не прятать по разного рода тайникам в укромных местах.

Оружие с боеприпасами? Его Искра тоже притащила, за что осуждать даже не собираюсь, однако… «Калаш» сотой серии и «бельгийца» из обширного семейства FN FAL придётся оставить под ближайшими кустиками. Удастся прихватить потом – отлично. Нет? Не такая и великая потеря. Сейчас нам нужна мобильность, а мы и без того неплохо нагружены. Особенно я со своей снайперкой – меньший груз – и «вампиром», который даже с единственным выстрелом весит куда как солидно. А если ещё и запасной? Во-от, об этом и говорю.

Перехватили бойцов Боцмана мы на достаточном отдалении от места встречи. То есть даже в случае, если Шарки и его архаровцы явились ну совсем раньше назначенного срока – никаких выстрелов – а глушитель у снайперки не просто так – явно услышать не могли. Сенсорика? Если боец с соответствующим Даром у подручного Хана и был в достаточной степени прокачанным, то ведь Искра тоже не лаптем щи хлебала. Дар сенсора, он пусть не с самого начала, но со второй ступени развития позволял хоть немного, но защищаться от себе подобных, внося помехи при попытке обнаружения. В пассивном режиме постольку-поскольку, а вот при активации в «режиме создания помех» эффективность серьёзно возрастала. Проблема, конечно, в расходе Духа Стикса, но он всяко был меньше – очень-очень меньше – нежели собственно при сканировании местности. Такая вот система балансировки меча и брони, газа и противогаза. Хорошо, что она, балансировка, имелась, а то было бы весьма грустно.

Везёт! Это я касаемо того, что на пути мы умудрились как не столкнуться с парочкой бегунов, которые куда-то довольно резво топали, так и прибыли на ориентировочное место встречи раньше людей Шрека.

Была ли полная уверенность? Ну, в достаточной степени. Сканирование Искры никого не обнаружило в том радиусе, который был доступен её Дару. Значит, оставалось лишь притаиться в одном из подходящих мест и просто ждать. Разумеется, предварительно сообщив по чату Рамсу и остальным, что мы уже в состоянии боевой готовности и ожидаем лишь появления противника. Исключительно гостей из Мясорубки, поскольку Боцмана тут теперь и в помине не будет. Наверняка посчитал, что его парней как раз бойцы Шарки и завалили. А при подобном раскладе для него проявлением полного идиотизма будет как продолжать движение на встречу с подручным Хана, так и пытаться в ближайшее время связаться иным образом. Не исключено, что он вообще вместе со всеми своими драпанёт из Котлована в неизвестном посторонним направлении. Тут даже не страх, у которого глаза велики, а вполне логичная реакция на подобного рода непонятки, прояснять которые незамедлительно может оказаться себе дороже. Вот потом. спустя некоторое время, да через посредников… Тут, как говорится, возможны варианты. Самые разные.

Размышления о возможном развитии событий ни разу не мешали подготовить позицию к активным действиям. Изготовленный к бою «вампир», снайперка, да и Искра, случись необходимость, была вооружена не только своим привычным автоматом, но и парочкой одноразовых граников. Самые банальные «мухи», но до двухсот метров реально пробивают броню вплоть до трёхсот миллиметров. Хотя на такой вот идеальный вариант лично я бы не рассчитывал, особенно если учитывать малый опыт использования такого оружия у моей напарницы. Потому не исключено, что долбануть из «мухи» могу и я, если сочту, что это будет эффективно. Как ни крути, а РПГ-18 куда дешевле выстрела к «вампиру» уже в силу своей большей распространённости. Будем посмотреть, и в самом скором времени.

Хорошо ещё, что главный бич находящихся в засаде – необходимость соблюдать молчание по возможности или переговариваться совсем уж тихо – нас миновал. Групповой чат, он такой, позволяет без каких-либо проблем вести сколь угодно длительные беседы, при этом сохраняя полную тишину и благолепие. Это я так, перестраховываюсь по большому то счёту, поскольку отслеживать окружающее пространство даже тихий разговор не мешает, не говоря уж относительно демаскировки позиции. Вот если бы кто-то из нас был зависимым от никотина курильщиком – тогда да, было бы тяжко. В похожих случаях у людей иногда даже раньше часа начинают уши пухнуть, что по любому отрицательно сказывается на внимании. Нервы, они поневоле требуют привычной химии для расслабления, а курить в засаде… Редкостный идиотизм по любым оценкам, тем паче на природе, где воздух куда чище городского. Запах далеко, зараза, разлетается и уловить его в состоянии не только звери – которые в Стиксе представляют малую опасность – и заражённые – они как раз опасны от стандарта до бесконечности, да к тому же обоняние у них собаке-ищейке ни разу не уступит – но и обычные люди. Ладно, не совсем обычные, ведь умеющие и привыкшие убивать головорезы частенько сами немногим хуже собаки чувствуют посторонние запахи. Особенно в такие моменты, когда все чувства обостряются даже в исходном человеческом варианте, не говоря уж о здешних, хм, модификациях, происходящих при повышении кое-каких характеристик. Жизнь, она штука сложная, тем паче в Стиксе. Тем паче за пределами стабов, в сугубо «дикой» зоне.

«Едут. Много, - прервала свой же разговор с Ковбоем Искра. – Три группы людей, скорость… снижается».

Кажется, три машины – не знаю уж, в данном случае это броня полностью или нет – являются наиболее распространённым вариантом для относительно небольших групп. Неудивительно, как ни крути. К примеру, машина разведки, предельно облегчённая, но не беззащитная, затем серьёзная броня, ну и этакий гибрид брони и транспорта, где можно перевозить как людей, так и груз. По хорошему, ещё и замыкающую машину надо, но это уже полноценная колонна получится, вызывающая повышенный интерес всяких и не всяких. Здесь же…

Упс! Воистину, хоть в провидцы подавайся, право слово. Почти, поскольку отличия имелись. Первым показался уже знакомый «Тигр», выступающий, как я понял, в качестве головной машины. О, в облегчённом варианте, то есть без модуля с автопушкой, лишь пулемёт и АГС. За ним… Да чтоб меня бесы порвали в лоскуты, если это не «Комбат» - хороший такой бронированный автомобиль для перевозки разных важных персон. Конечно, он был защитного окраса, с турелью под пулемёт явно не малого калибра, но сути это не меняло. Повышенный комфорт внутри салона, понты опять же. Однозначно, Шарки там, сомневаться даже не приходится, особенно после того, как я прочитал краткое, зато хорошее досье на этого персонажа. Неглупый человек, хорошо развитый боец. Вместе с тем сибарит и большой любитель показать себя этаким барином, если обстановка хоть немного этому благоприятствует. А сюда он выбрался зачем? Верно, подмять под себя полезного кадра, причём сделав это так, чтоб Боцман даже не думал рыпаться. Наверняка психологическое давление планировал оказывать по полной программе. Что ж, любовь к понтам пусть тебе раком и вылезет. Ага, не боком, а именно что раком, самым уничижительным манером. Мысли уже имеются, причём сразу несколько в зависимости от событий ближайшего времени.

Третьей машиной был… Мля, а вот это уже серьёзно! БТР-3, а к нему следовало относиться со всем возможным уважением, то есть глушить сразу и без вариантов. Качественная броня, автопушка и гранатомёт с пулемётом – это само собой. Но ещё и противотанковый ракетный комплекс, которым, случись что, можно и просто по площади долбануть. Из пушки по воробьям? Несомненно. Только бывают ситуации, когда люди не думают о расходе ценных боеприпасов, стремясь прежде всего не лишиться главного, то есть жизни. Пускай не всей, а как в Стиксе, некой её части, но от того ничуть не менее дорогой. Плюс инстинкты, которые просто вопиют о необходимости сражаться за ту самую драгоценную свою жизнь. Правильные такие инстинкты, разумеется.

«Первым жгу «бэтер», конечно, из «вампира». С правильным зарядом, кумулятивным, - спешу донести мысль до напарницы. – Ты давай, готовь первую «муху». Если будет не покойник, а подранок – сразу же добиваешь».

«Потом?»

«Смена позиции. Ты сдвиг влево и назад, я смещаюсь вправо. Если отстреляла первую «муху» - хватаешь вторую. Нет? Оставляешь».

«Цель – это «Тигр»?»

«Надеюсь. Попробую из СВД снять водителя или пробить потроха. Ты по команде тогда подожжешь «Комбата». Нечего Шарки небо коптить. Хотя нет, именно коптить небо его лучше и отправить. Хоть ненадолго. Но все по команде, ок?»

«Поняла… раскомандовавшийся».

«И защита от сканирования».

«Если поможет».

Эх! Сам понимаю этот скепсис в словах напарницы. Вроде обычный текст, а всё равно эмоции ощущаются. Но тут же ставка на то, что нас могут принять за дозор Боцмана, а потому не станут с ходу стрелять и пытаться выкурить с примерного нашего места расположения. Ведь опасаться Боцмана у Шарки причин нет. Только человек с особым складом характера на месте Боцмана устроил бы договаривающейся стороне засаду. Другие же варианты…

Нет, ну вот что они могли бы сейчас сделать в рамках разумного, даже если их сенсор заметил присутствие кого-то, двоих людей? Долбануть из АГС или там автоматической пушки по месту? Так ведь это вызвало бы понятную реакцию, то есть бегство Боцмана и его людей в направлении куда подальше. Не-ет, такой расклад Шарки и особенно его хозяину нужен не был. Другое дело, что могут высадить часть людей из «бэтера» с целью прощупать и, по ситуации, спугнуть, прихватить либо уничтожить. Но именно что по ситуации, ведь люди Боцмана не стали бы стрелять по тем, с кем была назначена встреча. Максимум то самое отступление. Вот если бы Шарки заранее выслал пеший дозор с целью изучения места… Но он этого не сделал, а посему на этом и ловим.

Изготовиться к стрельбе, подождать, пока БТР правильно вплывёт в прицел, после чего нажать на спуск. Граната ушла к цели, ну а я, забросив граник за спину, уже менял позицию. Взрыв! Точно в цель. Не в боеукладку, но попал хорошо. На то и тандемный боеприпас у «вампира», что первая часть кумуля нейтрализует динамическую либо навесную броню, ну а вторая уничтожает основную. Результат, как говорится. на загляденье. Жаль, заглядываться реально не было времени.

Заполошный стук пулемёта, двух пулемётов, с «Тигра» и «Комбата». Зато граник пока молчал. Ну да, стрелка возле него не было, а значит требовалось минимальное, но время. Плюс, возможно, растерянность в первые мгновения боя, что тоже было нам на пользу.

Фш-ш… Искра пальнула таки из «Мухи». Причём не по напрочь заглохшему и горящему «бэтеру», а по тем, кто покидал подбитую технику через люки. Расточительность? Право слово, уж в этом я точно упрекать не собирался. Если есть противник, его необходимо подавить. Быстро, качественно, надёжно.

Снайперка уже не просто в руках, а готова отплюнуться первой пулей. Бронебойной, понятное дело, ведь у «Тигра» стёкла хорошие такие, бронированные. Посему… Первый, второй, пятый. Хвала всем высшим силам! Третий класс защиты, не пятый, то есть прошивалось как лобовое стекло, так и те, кто был за ним. А ещё пулемётчик. Был, да сплыл, пробитый сразу двумя пулями. Перекат, новая, пусть и близкая к прежней, позиция, а затем новые выстрелы, прошивающие «Тигра», но вместе с тем не задевающие мотор и прочие потроха. И новая граната… Искра использовала вторую «Муху», на сей раз по развернувшемуся «Комбату».

Ох ты ж, да неужто? Драп как он есть во всей своей сомнительной красе. Потеряв самую тяжелую в группе броню, видя, что и «Тигру» серьёзно так достаётся, Шарки – а он почти наверняка был внутри – явно не захотел рисковать ни машиной, ни одной из собственных жизней, предпочитая быстренько так покинуть поле боя. Или временно отступить, раз стало ясно, что организована засада – числом малая, но очень зубастая, с тяжёлым вооружением. Гранатомётчики и снайпер, прицельно бьющие из «зелёнки» с заранее выбранных позиций – это, как ни крути, большая проблема для бронетехники. Урок на будущее, дабы не расслабляться даже тогда, когда едешь во вроде как спокойное место и не ожидаешь подвоха. Жаль... если его усвоят. Мясорубка отнюдь не тот противник, учеба и совершенствование которого может порадовать.

Твою дивизию! Мимо. Граната скользнула совсем рядом с внедорожником и взорвалась впустую. Только пугалочка всё едино сработала.

К выстрелам моей снайперки подключился и автомат напарницы. Длинными, но не излишними очередями она прижимала к земле оставшихся двух недобитков, только и уцелевших из экипажа «бэтера». Да и в «Тигре» кое-кто точно оставался. Не мог не остаться, я не настолько оптимистичен, чтобы думать, будто поразил весь его экипаж. Водитель и пулемётчик – да, бесспорно. Остальные… Судя по сообщениям Системы, которые отслеживаю, ещё один, скорее всего, помер. Если именно от пуль, а не от последствий попадания в БТР из «вампира», тут ещё вилами по воде.

«Рамс… пора!»

Действительно, пора. Хоть оставленный временный транспорт был и так себе, но и кое-какое бронирование, и поставленный пулемёт – всё это было в данной ситуации нелишним. Особенно в плане морального давления на оставшихся недобитков. Заслышав звук приближающегося мотора, а потом поняв, что стреляют именно в их сторону… В общем, тут или пытаться бежать или… Героически помирать? Мясорубка – это несколько иной стаб, там идей ноль, исключительно выгода, плюс сам народ в большинстве своём с тем ещё душком. Это также следовало учитывать.

Бах! Не убил, но плечо показавшемуся на мгновение из-за защиты корпуса бронемашины точно задел и серьёзно. Ага, пришедшее сообщение о смерти ещё одного противника показывало, что Искра времени даром не теряла. Сумела ликвидировать одну из двух целей, на которой сосредоточила огонь.

Ещё минуты две активной перестрелки и… Тот самый звук автомобиля, который мы с напарницей ждали, а вот для остатков противника это было ни разу не воодушевляющим фактором. Не с той стороны он звучал, совсем не с той, ну никак нельзя было принять за подходящее к ним подкрепление. Отступают, зар-разы. явно бросая «тигр» на произвол судьбы, не пытаясь подорвать так, чтоб врагу не досталось. Упс… А вот сглазил, ибо кто-то бросил несколько гранат под днище. С-суки вислоухие! Ну да ничего, как раз для такого случая наш грузовик военного типа и пригоден.

«Готовьте сцепку, броню на буксир, скорее всего, нужно брать.»

« Поняли, - отвечает Рамс. – Большие проблемы?»

«Не критичные. Но не факт, что трофей заведётся».

Всё? А по ходу, таки да всё. Преследовать отступивших мы, ясен пень, не собирались, да и в принципе не ставили подобной задачи. Нужно было лишь дождаться… Ёпт! Когда я, пригнувшись, перебежкой переместился ближе к Искре, то увидел, что девушка, тихо ругаясь, пытается перевязаться. Рядом опять же валялись шприцы из аптечки, их она уже использовала.

- А сказать? Я ж, как ни крути, целитель.

- Мешать не хотела… и рана не самая тяжёлая.

- Горе ты моё, - тяжко вздохнул я. – Давай, показывай рану, буду лечить по возможности. А трофеи собирать и прицеплять трофей к грузовику пусть у других голова поболит.

- Но…

- Целитель тут только один и это совсем не ты. Сидеть и не двигаться. Можешь пока нашим ситуацию обрисовать. В чате, конечно.

Та-ак. Пациентку озадачил, сейчас самому озадачиться надо. Ранение, откровенно говоря, скверное, ибо пуля в правый бок вошедшая и вроде как внутри организма оставшаяся – та ещё головная боль даже в Стиксе. Даже при наличии начинающего, а не продвинутого целителя. В том плане проблема, что за несколько минут это не решить. Регенерация, живцом подстёгнутая, конечно, и не такое поправляла, но дело то тут во времени восстановления. А посему… Руку на рану, сконцентрироваться и… Заработал Дар, причём со знанием человеческой анатомии и примерным представлением повреждений и эффективность лечения была выше, и затраты энергии куда более скромные, чем у некоторых. Млин, ну вот зачем тебе Дар, если ты его развиваешь через пень-колоду и даже не пытаешься хотя бы азы специализированной литературы почитать? Загадка, право слово! И не только касаемо целителей, но и имеющих Дар иной направленности. Некоторые действительно считали, что Система сама в этом помогать будет. Может, конечно, и так, даже наверняка, но уровень помощи, он значение имеет. Плюс хочется самому понимать, что, к чему и зачем. Без всякого рода костылей, которые как выдали, так и отнять могут.

Лучше дела у Искры. Заметно лучше. Кровь остановилась, ну а пуля, она ещё до этого аккуратно так вышла обратно по раневому каналу. Деликатно этак, не чета тем случаям, когда её извлекали бы стандартным способом, а тем более в таких полевых условиях. Осталось только распылить и вывести кровь, втекшую из сосудов, а затем попытаться закрыть саму рану. Хотя бы так, чтобы хоть тонкой пленкой кожи, но закрылась рана.

Как там с псионической энергией, она же Дух Стикса? Есть ещё, не закончилась. Посему продолжим. Хорошо, что пуля ничего важного не задела, а то уровень Дара пока крайне скромный, это бы точно не вытянул. Ещё несколько минут… которых, увы, не было.

- Бес, как там, вылечил Искру или не очень?

- Лечу, - отвечаю Рамсу. - Пуля вышла, кровь лишняя вытянута, нужно теперь стимулировать заживление и закрывать рану. Этим и занимаюсь.

- На ходу придётся. На буксир главный трофей взяли, остальное тоже собрать не позабыли. Но валить отсюда надо. Быстро, а то вдруг вернутся.

- Ясно.

- Вставай, болящая! – а это уже к девушке.- Рану зажми индпакетом, если нужно, и до грузовика. Постараюсь, чтобы сильно не трясло. А Бес дойти поможет. Да?

- Обяза…

- Сама дойду.

- С помощью, - обрываю эту, хм, особо самостоятельную даму. – А то сейчас вырублю уколом особо сильного снотворного. Поверь, ради такого случая у меня снадобье найдётся.

Осторожно, помогаю подняться и, поддерживая, веду в сторону машины. которую, к счастью, подогнали почти вплотную к месту, где я и оказывал экстренную целительскую помощь. По хорошему понести бы её, но относительно «на ручки» Искра точно взбеситься могла. Показная независимость и самостоятельность являлись неотъемлемыми чертами её сложного характера. Следовательно, приходилось учитывать и поступать в соответствии, дабы не навредить её же здоровью. Так, теперь подсадить, уложить не на узкие сиденья вдоль стен, а просто на пол, куда предварительно расстелить один из спальников, входящих в необходимый комплект для дальних рейдов, возимый просто на всякий пожарный. Всё, теперь можно и трогаться. А заодно и продолжить лечение, ибо было ещё что править даже с моим начальным этапом освоения Дара.

Трофеи, включая главный? Это потом. И без того ясно, что основная фаза закончилась, осталось лишь свалить отсюда. Не на самой высокой скорости пока, но случись что, Ковбой не постесняется и её выжать. Ну а Рамс за пулемётом и по необходимости посаженный в качестве гранатомётчика Филин готовы, если что, открыть огонь на подавление по любой цели или целям. И ведь нормально выдохнуть получится, лишь когда доберёмся до Тополей. Только там можно чувствовать себя почти в полной безопасности. Уж туда никакие бойцы Хана на арапа сунуться не рискнут. Исключительно до определённой черты, поскольку затевать полноценную войну, как мне говорили. у них пока и возможности нет, и других хлопот хватает. Первостепенных для них, связанных с материальной выгодой, а вовсе не с идейными противоречиями. Хотя Мясорубка и идеи… спасибо, улыбнулся.

Эх, как же хочется, чтобы пронесло… в хорошем смысле этого слова. Не нужны никакие сюрпризы, и так день выдался очень уж насыщенный. Местами даже слишком!

Глава 3

Глава 3

Возвращение с триумфом – это всегда хорошо. Пускай нет ни встречающей толпы, ни сколь-либо значимого интереса со стороны обитателей Тополей, занятых своими делами и не интересующихся, за малыми исключениями, успехами/неудачами пока довольно малозначимой в стабе группы. Это всё так, мелочи жизни и не более того. Главное, что мы сами понимали значимость события.

Какую именно? Не успех рейда сам по себе, в отрыве от остального, а нечто иное, куда более абстрактное. Обвести вокруг пальца и сразу же цинично поиметь бойцов из Мясорубки – это дорогого стоило. Учитывая же, что несколькими днями раньше подобную же плюху, пусть несколько иного рода, получили и «караванщики» - эти два факта, слившись воедино, могли заметно приподнять репутацию как собственно Рамса, так и группы в целом. Цель и смысл? Многогранные и с прицелом на будущее, разумеется. Если удастся спустя какое-то время стать пусть небольшой, но раздражающей костью в горле у лидеров Мясорубки и Караван-сарая, это даст возможность брать конкретные заказы, направленные на создание проблем вышеупомянутым стабам. Рискованно? Бесспорно. Кое-кто из группы может начать тихо или даже громко ворчать? И такого расклада нельзя исключать. Вот только это отнюдь не повод не то что отказываться от подобного пути, но даже притормаживать в расчёте на то, что «уход в тину» даст фору во времени.

Нафиг! Раз уж угораздило оказаться в Стиксе, да ещё с такой особенностью как Система и возможность многократного возрождения, то грешно подобное не использовать. Как ни крути, а именно Мясорубка для меня сейчас является наиболее привлекательным объектом в плане добычи если не самих тайн алхимии, то уж точно становления на путь, к ним ведущий. Следовательно…

-Бес. Бес, хватит в мыслях радужных витать!

- А? Искра, ну вот что ты локтем да по… не рёбрам, но бронику. И толку чуть, и руке наверняка ни разу не комфортно от подобного душевного порыва, - улыбаюсь я сенсорше, выведшей меня из лёгкого такого расслабона. Что радует, так это то, что она после моего лечения, да к тому же живцов накачивающаяся в правильных дозировках, пришла в себя и уже нормально передвигаться способна оказалась. По ходу. не столь и серьёзные последствия в условиях Стикса от полученной раны. Плюс своевременная медицинская помощь, куда без неё. Ну и время, мы ведь не за час добрались до Тополей. Времени куда как больше прошло. И ехали не по кратчайшему расстоянию, и таились от возможных проблем по дороге. Обычные, естественные в новом мире меры предосторожности. Будешь их соблюдать – шансы на выживание заметно повышаются. Не соблюдаешь – лови проблемы, которые с завидным постоянством станут падать тебе на голову.

- Приехали уже. Выгружайся давай.

- Да не вопрос. Кстати, осматривать трофей сейчас будешь или как?

Отмахивается от меня, а на лице торжествующая такая улыбка.

- Что там осматривать то? Ты из своей винтовки только стекло лобовое пробил, да руль под замену. Приборную панель тоже лучше заново, а не восстанавливать. Мелочи! Уже завтра малыш может бегать.

Малыш… Охренеть не встать! Любовь Искры ко всякого рода мощным и защищённым бронёй машинам несомненная и сомнениям не подвергается. То с «хамви» возилась, как с ребёнком, теперь вот явно новый объект для приложения чувств обнаружила. Ох, уже могу себе представить, как она будет выедать чайной ложечкой мозг Рамсу с целью выбить либо дополнительную броню, либо улучшение двигателя, либо оба варианта сразу и в довесок ещё что-то, не менее, по её представлениям, важное. Про оружие тоже вред ли забудет по понятной причине. «Тигр», как ни крути, помимо имеющихся пулемёта и автоматического гранатомёта, можно неплохо усилить автопушкой. Только опять же покупать надо, а это… В общем, будем посмотреть, что к чему и почему.

- Завтра так завтра, - соглашаюсь с бывшей стритрейсершей. – Нам всё равно хоть немного, но стоит выждать перед новыми рейдами. Серьёзными, я имею в виду, кратковременные вылазки в окрестности стаба никто не отменял.

- Опять спокойно не сидится? – фыркнула уже успевшая мало-мальски узнать меня девушка. – Или своих подопечных снова натаскивать на монстрятине собираешься?

- Будем посмотреть, Искра, будем посмотреть. Тут как карта ляжет, что с настроем души и тела приключится. Форс-мажоров опять же никто не отменял.

- Отменишь их, - внезапно посерьёзнел голос собеседницы. Ладно, вали уже, а я тут пока. Посмотрю, оценю, смету составлю

- Смету?

Ага, Рамс нарисовался. И глаза встревоженные такие.

- Смету-смету, - вновь преисполнилась энтузиазма Искра. – Ремонт машины, модернизации в нескольких по стоимости вариантах, можно постепенные, планы насчёт…

Бежать и быстро, желательно до «Приюта», где можно будет расслабиться либо в ванне, либо, как вариант, под душем. Ну а Рамс… Сам виноват, раз попал в цепкие лапки фанатки всего быстро ездящего. И не я один такой, ибо вот, Филин уже свалил. Зато Ковбой… тот стоит, но с выражением искреннего страдания на лице. Причина? Так Рамс его назначил как главного переносчика трофеев, а коли так, то без ведома лидера не решается покинуть сие место. С - страдание!

А вообще, хорошо погуляли, качественно. Именно это подумал, догоняя гордого ночного птица. Тот, естессно, заметив моё присутствие, усмехнулся и заявил:

- Дезертировал куда подальше?

- Как и ты.

- Это да. Искра стра-ашная!

- Энтузиазм, - пожимаю плечами. – Такое вот вообще надолго или Рамс сумеет вывернуться в сжатые сроки?

- Как пойдёт. Сегодня она довольная, новую игрушку получив. Даже особенно наседать с модернизациями не станет… пока не подсчитаем и не реализуем трофеи.

- Что там считать то, - лениво отмахиваюсь от самой мысли о подобном. Немного стрелкового оружия, некоторое число споранов и прочих даров Стикса из кошельков «мясников». С учётом трофеев с прошлого рейда хватит и на приведение новой машины в порядок, и на погулять с девочками. Хорошо погулять!

И физиономия стала мечтательная такая. Понимаю, уважаю, во многом разделяю подобные «души прекрасные порывы». Отдохнуть после рейда, снять напряжение – дело святое. Однако… Возможно потому, что я в Стиксе до сих пор без году неделя, да к тому же с недавно восстановленной памятью, ощущение шила в заднице не только не исчезло, но скорее уж резко обострилось. Отсюда и желание активных действий, причём направленных покамест не на отдых, а на активное развитие себя любимого. Быстрое развитие, что особо характерно.

- Планы на будущее, с ними как? Ближайшее, относительно новых рейдов.

- Пока даже думать не хочу, - слегка кривится Филин, пинком отбрасывая попавшуюся под ноги жестяную банку из-под пива. – Сначала пусть Рамс думает, а уж потом и я буду мозг включать.

Ясно. Поспорить с такой позицией сложно, ведь у каждого свой взгляд на окружающий мир. У меня тоже. Просто очень уж запал в душу разговор с Четником – тем самым знахарем, открывшим мой первый Дар и растравивший душу касаемо развития оного. Путеводная ниточка то имеется, вот и хочется пройти по ней, не откладывая это в долгий ящик. Но одному… не-а, не вариант. Да и информацию относительно Мясорубки стоит подсобрать, куда без этого. Покамест я знаю слишком мало. А кто знает много? Да хотя бы тот же Шуз, который после недавних событий мне однозначно должен. И расплачиваться его попрошу отнюдь не споранами и прочими полезными вещами, а информацией. Она ж, хитрая, частенько значит куда больше. Только полагаться на одного Шуза и его клевретов… не-не, ну оно нафиг! Мутный он, Шуз, да к тому же его интересы и мои далеко не факт что хоть сколько-нибудь совпадают. Так что инфу попрошу, но и перепроверить оную постараюсь. Только вот через кого? Тот ещё вопрос. Рамса что ли потеребить? Не факт, что поможет, но хоть что-то, хоть как-то.

О, вот и «Приют», дошли уже. Привык, понимаешь, к большим городам, а тут даже большие стабы в лучшем случае как ма0аленький такой провинциальный городок, а то и вовсе поселок. Специфика Стикса, чтоб её. Привыкать надо, а это, как ни крути, лишь со временем произойдёт.

Упс. А ведь далеко не факт, что отдохнуть прямо сейчас получится. Это я, если что, про двух девушек, которые однозначно попытаются с ходу выведать всё для себя интересное. Хотя может и не сразу, но лишь в случае, если удастся тихо и незаметно проскользнуть к себе в номер и добраться до ванной. Оттуда выковыривать точно не станут и даже попытки такой не произойдёт. Стесняшка не зря такое имя получила, да и её старшая подруга в особой наглости замечена не была. Вроде как не была. Стикс, он ведь такой, иногда многое меняет в тех, кого угораздило попасть в этот очень своеобразный мир.

Получилось. Я сейчас про тихое и незаметное проникновение в собственный номер за ради избежания расспросов от представительниц прекрасной половины человечества. Есть у меня такая слабость – очень сложно получается отказывать девушкам в их вполне себе невинных просьбах. Особенно если смотрят так мило-жалобно, глазками хлопая. Милота ведь, страшная сила для тех из нас, кто ценит и любит красоту, эстетику и вообще понимает в них толк. А посему… Ванна. Именно она, а не куда более привычный и часто используемый душ. Ситуация такая, что душа просит именно такой вариант. Ну и сочетание приятного с полезным тоже никто не отменял. Это я сейчас про приём, хм, лекарств, то бишь трофеев.

Сибаритствую, однако. Ванна, я в ней, а рядом, на приставной полочке, те самыерастворы, получаемые из золотой горошины, такой же звезды и янтарной нити. Откуда богатство? Взято в счёт раздела будущих трофеев, о чём все были заранее уведомлены, да и возражений вроде как не наблюдалось. Прокачка собственных характеристик – в Стиксе знали в этом толк и только совсем уж дурные считали подобное блажью. Другое дело, что прокачка прокачке рознь и далеко не все имели кто возможность, а кто и готовность два раза в сутки вбухивать на развитие под четыре сотни споранов. И это ещё с простым янтарём, поскольку если использовать узелковый, то цена ещё на полтысячи возрастала. Нехило так, да? То-то и оно. Многие предпочитали за подобную сумму и вооружиться как следует, и погулять-покутить, и вообще комфорта в этой жизни от души добавить. Я же…

А что я? Банальный расчёт. Ведь что в собственное развитие вложить, то у тебя точно никто и никогда отнять не сможет. Ай, ладно, у каждого в этом мире своя правда, каждый по своему мыслит и исходя из этого принимает те или иные решения.

Ф-фу… Поневоле кривлюсь, один за другим выпивая растворы. Вот был бы ценителем крепкого алкоголя, куда как легче могло восприниматься. Ан нет, ни разу не ценитель, потому и страдаю, пропихивая в себя очередные лекарства. Невкусно, зато полезно. Ой как полезно, стоит только посмотреть на в очередной раз скакнувшие вверх показатели. +16 к менталу от золотой горошины, +4 Граней Дара, +1 Опеки Стикса и +5 реакции. Мда, янтарь на сей раз не так, чтобы совсем хорошо лёг. Зато звезда неслабо так приподняла шкалы…да и +22 к свободным характеристикам лишними однозначно не станут. Итого имеем…

Уровень – 10

Основные характеристики:

Сила – 9 (+8 пунктов развития)

Ловкость – 15 (+89)

Скорость – 10 (+92)

Выносливость – 9 (+67)

Ментал – 10 (+94)

Свободные очки - 108

Дополнительные характеристики:

Меткость – 19 (+134)

Реакция – 12 (+104)

Наблюдательность – 12 (+4)

Скрытность – 11 (+34)

Опека Стикса – 4 (+8)

Грани Дара – 4 (+7)

Удача – 1 (+9)

Свободные очки - 94

Скрытые характеристики:

Алхимия – 4 (+19)

Картография – 1 (+9)

Шкалы развития:

Здоровье – 69 (69)

Бодрость – 54 (67)

Споровый баланс – 58 (99)

Дух Стикса – 67 (96)

Жажда – 67 (68)

Голод – 46 (51)

Удовольствие – 50 (55)

Ячейка личного инвентаря, способная вместить три предмета с общим весом не более ста грамм.

Всё тот же десятый уровень покамест, не увеличившийся за весь рейд, но это нормально. Чем дальше, тем сложнее поднимается уровень – тут даже не законы развития в Стиксе, а банальная человеческая логика. Хочешь большего – работай и ещё раз работай, уничтожая монстров либо иммунных, а то и сочетая эти две категории. Не просто так наука под названием статистика показывает, что до рубежа открытия второго Дара, то есть тридцатого уровня, мало кто добирается. Ой как мало! Проклятье, да есть люди. которые за долгое время и до десятого доползти не в состоянии. хотя тут уже причины несколько иного рода. Печально, но определённая категория очень длительное время не в состоянии переступить через себя и начать полноценно убивать, пусть даже и монстров, не говоря о людях. Причины подобного могут быть различные, только вот результат одинаково печален. Ведь не достигнешь этого рубежа – однозначно не восстановишь память о себе. Потому рано или поздно, но до всех доходят правила жизни в новом и отнюдь не прекрасном, хотя реально дивном мире. Запаздывание же в этом деле приводит к тому, что память открывается плохо, печально, большая часть её может и вовсе потеряться. Воистину, некоторые люди сами себе буратины и даже не злобные. Злоба как раз и помогла бы им, но… Ладно, пофиг, не мои то проблемы и даже не немногочисленных покамест нормальных знакомых, тут приобретённых.

Стоило выбраться из ванны, накинув на себя разве что халат, да пару минут полежать на таком мягком и уютном диване, как в дверь постучали. И не просто постучали, а ещё и с голосовым сопровождением, чтобы, значит, не оставался в сомнениях, кого там бесы принесли. Шатенка собственной персоной, её голос сразу опознаётся. А раз там она, значит и вторая дама, только молчащая по причине скромности, стеснения и тому подобных качеств, в Стиксе однозначно лишних. Вот только как бы ей это помягче объяснить… загадка, однако. Эх-х, вот и накрылась возможность полного и капитального релакса. Придётся вставать, открывать дверь и мало-мало утолить девичье любопытство относительно рейда. Другие то точно не позволят так капитально сесть себе на шею в плане удовлетворения любопытства и не только.

Вставай, Бес, вставай! И надейся на то. что удастся отделаться малой кровью, то есть перевести стрелки на, к примеру, вечер, когда однозначно будем может в «Фортуне», а может в ином, более злачном месте обмывать успех рейда.

***

Фантазия, надо сказать, у обитателей Тополей хорошо так работает, качественно. Иначе не назвали бы стриптиз-клуб, он же хорошего такого качества бордель, «Естествознание». И ведь не придраться, что характерно. Самое что ни на есть знание о естестве человеческом. Практическое такое, во всех ракурсах и с полной наглядностью. Вон, две красотки номер исполняют, да со всей душой, да вокруг одного шеста, словно вот-вот сольются в единое целое. Милашки, тут мало кто поспорить может. И посмотреть приятно, и оценить собственно эстетику танца можно. А для особых ценителей и делающих даже заказать… как минимум приватный вариант выступления, в одном из отдельных кабинетов. Не сейчас, конечно, несколько позже. Вон, Рамс на одну из них, рыженькую с осиной талией и грудью размера ближе к четвёртому, оч-чень заинтересованно поглядывает.

Как и почему нас занесло именно сюда? По факту… большинством голосов из числа участвовавших в рейде, поскольку моим двум подопечным пока что рановато было высказывать полноценное мнение. Исключительно выбор идти или же нет, оставшись в «Приюте». Естественно, скучать в гостинице они не захотели, предпочтя составить компанию. Ну а смотреть на жриц любви… тут дело тоже сугубо добровольное.

Кстати, никаких проблем ни на входе, ни внутри не наблюдалось. Охрана блюла порядок. Ну а всё оружие, помимо пистолетов, полагалось сдавать на входе, где за ним присматривали внушающего вида бойцы. Однозначно, тут не только эффективность, но ещё и эффектность. Человеческая психология, она такая – люди поневоле больше опасаются этакого «шкафа с антресолью», обладающего подобающей физиономией и грубым голосом. Даже тут, в Стиксе, где наличие псионики и Системы окончательно стёрло черту межу внешностью и исходящей от человека угрозой. Тут по факту и хрупкая девушка могла хоть потоком пламени или там мощным телекинезом прикончить, хоть – при соответствующей разнице в уровнях - голыми руками башку оторвать. В прямом смысле, без каких-либо преувеличений.

О, Ковбой то, как ранее и планировал, пытается одновременно клеить и Шатенку, и Стесняшку. Со скромностью у него все правильно, то есть полное отсутствие, зато уверенность в собственной неотразимости… Задрана до небес, ага, но при данном раскладе это не есть лучший из вариантов. Немного не те объекты, обе они не любят такое вот близкое с излишней самоуверенности поведение. Ничего, пусть один павлиний хвост распускает, а две другие наблюдают за процессом. Мне тоже на это смотреть местами забавно.

- Как тебе место? – не особо повышая голос, благо музыка тут играла негромкая. ненавязчивая, поинтересовался Филин. – Говорят, что в окрестных стабах лучше не найти.

- И в Караван-сарае?

- Ты что, Бес, там совсем другое. Девочек больше, все красивые, но… искусственно всё. Они там кто сломанные, кто под установками ментатов. Не натуральные. Нет того огонька и самоотдачи. А тут все от души зажигают! Вон, Рамс смотрит и глаз оторвать не может.

Вижу и наблюдаю. В том числе и за тем, как обе девицы, закончив собственно танец у шеста, пошли «в народ», то есть по залу. Подходя к столикам, при этом завлекающе покачивая бедрами и демонстрируя почти полностью обнажённые тела. На них только и оставалось, что узкие трусики – красные на рыженькой и чёрные на брюнетке – да кольца с цепочками. На сцене меж тем появились новые участницы. На сей раз уже трио, одетые в нечто развевающееся и полупрозрачное. Воистину шоу должно продолжаться, причём снова и снова, практически без перерыва.

- Хорошее место, - резюмирую я свои впечатления. – Реально хорошее, благо есть с чем сравнивать по той, прошлой жизни вне Стикса. Правильный вкус у хозяина этого заведения.

- У хозяйки, - поднял палец вверх Ковбой. – Стелла этим местом заправляет, да и в «Фортуне» долю имеет, в «Приюте» тоже. – Серьёзная мадама, знает толк и в деле, и по Стиксу немало походила. Потом решила тут осесть, вернуться к спокойной жизни. О девочках своих заботится, в обиду никому не даст.

- Похвально. И, как я полагаю, авторитет у сей дамы в Тополях солидный.

- Новичок ты, Бес, хотя уже и обстрелянный, - отвлекшись от стриптизёрщи, коей в трусики отправились несколько споранов, вымолвил Рамс. – Она одна из триумвирата. Который и рулит всем в Тополях. Стелла, Мордред и Граф. Первая знаешь, что тут делает и на чём зарабатывает. Чисто экономист, причём самоучка, как я слышал, в жизни до Стикса не то журналисткой была, не то и вовсе литературоведом. Граф – тот всей обороной рулит, бывший вояка вроде, из ЧВК. Так грамотно дело поставил, что внутрь периметра редко когда твари просто и твари, но с мозгами, проскакивать ухитрялись. Патрули тоже под его опекой. Ну а Мордред… тот ещё тип. Тут и рейды на монстров, и рейды карательные. Отморозок, но с понятиями.

Киваю, мотая себе на ус эти важные сведения. А то и впрямь непорядок – вроде успел в Тополях обосноваться, а насчёт лидеров почти ничего и не знал, помимо прозвищ, что тут всем имена заменяют. Именно всем, потому как если кто и ухитрялся вспомнить всю или почти всю достиксовую жизнь, то вот имя… Увы и ах, имя так и оставалось скрытым, категорически не желая восстанавливаться. Почему именно так? Пожалуй, то даже бесы не знают, иначе шепнули бы. Возможно, но не факт.

- За успех. Повторяющийся. Скорый, без лишних перерывов. Чтоб другие рейды были как этот, из которого только вернулись, - воодушевлённо так поднял бокал с вином Филин. – Главное, чтоб на перерождение летать пореже приходилось. И жутко, и больно и… с каждым разом все гаже.

- Не нагоняй тоску, - рыкнул Рамс. – Сам знаешь, к чему привести может. А так да, за нас, всех таких крутых и удачливых!

Вот кто против такой формулировки возражать будет? Верно, никто. Потому и выпили. Кто-то вино, другие коньяк. Тут уж от вкусов зависит. А вот относительно опаски нажраться до положения риз – это уже навряд ли даже на моем уровне. Нет, в теории оно можно, но алкоголь, это ж по сути яд, токсин, а организм иммунных, нам подобных, разлагал его довольно быстро, регенерируя до оптимума. Вот и получалось, что для стадии серьёзного опьянения нужно было тот же коньяк или там виски стаканами глушить, причём с большой скоростью. Хорошо!

В каком плане? Уж точно не в том, что я собирался это делать. Вообще слабо пьющий, так что даже вино лишь пригубил, порядку ради и всё на этом. Замечательно в плане теперешнего состояния души и тела. Атмосфера, компания, предстоящий окончательный раздел трофеев и примерный набросок планов на ближайшее будущее, что связаны с этой вот уже дважды проверенной в боях группой. Так и хотелось побеспокоить относительно этого Рамса, но не время и не место сейчас, уж это я отлично понимал. Следовательно…

Резко вырубившаяся музыка стала нехилой такой неожиданностью. И сирена! Громкая, противная и, к счастью, недолго звучавшая. Сменившаяся тишиной, а затем голосом, который я хоть и не слышал раньше, но с однозначными нотками человека. который привык отдавать приказы и знал, что его будут слушать.

- Жители Тополей, с вами говорит Граф. Приношу извинения за испорченный вечер, но вынужден буду ещё сильнее огорчить всех вас. По поступившим от дальних патрулей сведениям, в направлении нашего стаба движется не самая большая, но орда заражённых. Это очень плохая новость, но… - небольшая пауза, буквально в пару секунд и, едва только раздали первые возгласы, голос одного из триумвирата лидеров стаба вновь зазвучал. Грамотно так, правильно. Уважаю. – Хорошая для нас новость в том, что сперва на пути орды окажется Котлован. Это тоже грустно, поскольку многие предпочли бы её проход через Мясорубку или Караван-сарай, но, видимо, Система нас решила не радовать так сильно.

О времени. Оно зависит от того сопротивления, которое окажут орде в Котловане. Предполагаем, твари будут здесь через тридцать, тридцать пять часов. Надеяться, что заражённые разобьют свои головы о стены Котлована, мне хотелось бы, принимать сказки за жизнь отучили ещё в детстве. Потому готовьтесь! Или эвакуируйтесь. Выбор есть у каждого из нас. Желающие отражать атаку, но испытывающие проблемы с оружием, получат его из арсеналов. Обладатели скоростного транспорта могут получить найм на особых условиях. И верьте, что мы сможем отстоять стаб от того, что останется от орды. Я так сказал, значит, так оно и случится. Я Граф и моя честь не позволит обмануть доверившихся.

И всё, едва слышный щелчок стал знаком того, что обращение закончено. Пришла пора его осмыслить, ну а затем принять решение. Какое? Ну, лично у меня оно уже было, но хотелось бы. чтобы и члены группы, а особенно её лидер решили схожим образом. Иначе… Да пока не знаю, что будет иначе. А раз так, то…

- Что скажешь, Рамс? Я про такую штуку как орда знаю чисто в теории, из того, что на флэшке в общих информационных пакетах было. Они пусть не самые убогие. Но явно не эксклюзивные.

- Жопа, опередил лидера Ковбой.

- Вроде бы и бежать надо, а и про найм Граф не просто так говорил, - призадумался Филин. – На стенах стоять не хочется, а на скоростной тачке может что хорошее и получится, если осторожно. У нас ведь теперь запчасти есть, да?

Это уже к Искре был вопрос. Правильный вопрос, своевременный, на который девушка сперва кивнуть соизволила, потом дополнила жест словами:

- И есть, и установить их дело пары часов. Даже сама с помощью кого-то из вас справлюсь. Ты что, Филин, хочешь на «тигре» рядом с ордой на полной скорости покататься и из пулемёта с граником пострелять? Рядом с такими же сорвиголовами? Одобряю! Сама этого хочу.

- Риск большой, - лицо Ковбоя исказилось в нервном тике. Видимо, вспомнил что-то из жизненного опыта. – Я не отвергаю с ходу, но стоит подумать…

Пока он излагал, о чём именно стоит подумать, я успел и внимательно окинуть взглядом зал, где мы находились, и начать гонять в голове мысли относительно той самой орды. Народу в зале становилось меньше – немалая часть пусть не со всех ног, но довольно резво потянулась к выходу. Про возобновление эротических танцев под приятную музыку и речи не шло. Мда, догадываюсь, какими матерными конструкциями сейчас кроют долбанных заражённых чуть ли не все местные жители. Особенно те, кто от души вложились в процветание стаба.

Орда! Как мне было известно, она возникала в случаях, когда в одном месте концентрировались большие массы тварей. Сконцентрировавшись же, по имеющимся – и вполне разумным – теориям, выжирали всё вокруг, после чего ломились в хаотическом направлении в поисках новых, не столь сильно оскудевших угодий. Причём раз выбрав направление, с него по сути не сворачивали до достижения непонятной конечной точки миграции или до тех пор, пока численность не снижалась до определённого порога. Вот как только это происходило – твари вновь разбивались на малые группы и разбегались в разные стороны. Минимальный порог образования орды – тысячи полторы особей, причём ниже бегуна там никого не было. Максимальный же… десятки тысяч, что становилось реально полной задницей. Далеко не каждый стаб, оказавшийся на пути подобной громады, мог эту угрозу даже не уничтожить, а просто выжить.

Казалось бы, ну потеряют жители оного по жизни. так и что с того. Верно, да не совсем. Безлюдный стаб – дело такое, специфическое и очень интересное для соседей. А уж если эти соседи настроены однозначно враждебно? Во-от, то-то и оно, что в подобных случаях рейдовые группы от такого рода «доброжелателей», появившись на выжранном ордой стабе, гребли в свои закрома все: оружие, остатки бронетехники, амуницию с боеприпасами и вообще всё, что посчитают ценным. Отстраивать стаб с нуля… в лучшем случае это огромные затраты, проблемы, а заодно и заметная потеря влияния. Ясен петь, что правивший Тополями триумвират подобного ни разу не желал. Потому и готовность найма, и раздача серьёзного оружия из арсенала. Догадываюсь, что условия для готовых как следует подраться будут весьма выгодными. И надеюсь, что авантюризм и жажда наживы у Рамса возобладают над осторожностью и… усталостью после недавнего рейда.

О, только вспомнил, а тут он и сам решил своё мнение высказать. Не окончательное, но по крайней мере промежуточное.

- Соблазнительное предложение от Графа услышали. Если бы не усталость… Но чинить машину надо всё равно. Искра, точно за пару часов справишься?

- Ещё бы!

- Тогда бери Филина и Ковбоя.

- А Бес?

Ночной птиц явно хотел меня вместо себя на грубую физическую работу припахать, но…

- Руки из жопы, - ухмыляюсь я. – И не отмазки ради, а реально могу что-то уронить, а что-то перепутать. Так что исключительно в случаях, когда иных вариантов нет. Но можете озадачить чем-либо иным, не требующим таких навыков.

- Наглый ты, - прищурился лидер группы, - это и использовать надо. Пойдёшь со мной к администрации. Узнаем, какие условия для согласившихся выставят. Только не путай наглость с хамством.

- Это уж само собой, - без тени иронии отозвался я и тут же посоветовал девушкам. – А вы, красивые, лучше вместе с остальными к нашему транспорту. И посмотрите за процессом ремонта. Авось когда и пригодится, и просто вместе держаться безопаснее. Хорошо?

- Мы пойдём…

Ну а Стесняшка лишь кивает, хотя в глазах однозначная такая тревога. Это нехорошо, а значит надо чуть сгладить возникшее напряжение.

- Нормально всё будет, не беспокойтесь. Котлован по любому ослабит орду, ну а мы лезть под их клыки с когтями точно не собираемся. Не зря ж транспорт не абы какой скоммунизмили, а быстрый, на шоссе заметно больше сотни выжать можно на максималках. Ну кто такое догонит!

- Элитники, - процедил Ковбой. – Большие, опасные, у которых нечто вроде Даров Стикса тоже имеется. Не дай Система на таких наткнуться. Один раз видел, ещё когда меньше десятки был. До сих пор в кошмарах снится, что та тварь творила.

- Не пугай девушек, - и, словно в усиление собственных слов, Искра хорошо так приложилась ладонью по затылку Ковбоя. Тот аж крякнул от неожиданности. – Элитников сразу заметно и уйти от них можно, если знать, как это делается. Я знаю. Собственно опыта мало, но чужой осмыслить я в состоянии. А ты, Рамс, реально подписываешься на найм Трафа?

- По условиям смотреть надо, - попытался тот отползти, но…

- Я поддерживаю, Бес, судя по огням в глазах, тоже хочет побеситься рядом с ордой. А вы как, мальчики, неужто одним успешным рейдом обойтись хотите, не рискнёте развить успех? Тост то вот прямо недавно поднимали за что, а?

Провокаторша. Явно успевшая заматереть, а вовсе не та, которая делает первые робкие шаги на сём своеобразном поприще. Нутром чую, что на Ковбоя это действует, не зря же он, прежде чем ответить, с этакой тоской бросил взгляд на моих подопечных. Понимаю, хвост то распускал, теперь заднюю передачу включать как-то и не комильфо.

- Не, Искра, я же не отказываюсь. Идея насчёт прокатиться хорошая, только осторожность нужна.

- Баста! – несильно, но уверенно приложился кулаком о столешницу Рамс. Искра, бери этих охламонов, девушек и айда к машине, восстанавливать до состояния, чтоб блестело. Бес, а ты поднимай задницу и за мной.

Киваю, соглашаясь, и тут же устремляюсь вслед за уже направившимся к выходу из зала Рамсом. Разве что киваю Искре в знак того, что понял, оценил и полностью одобряю её психологические приёмчики. Оч-чень они сейчас к месту оказались, подвигнув Ковбоя в сторону поддержки активно-рискованных действий, ну а лидера группы к тому. чтобы… А к чему именно, тут до конца пока понять не могу. Ладно, будем посмотреть. Пока же нужно забрать оставленное на входе оружие, после чего путь-дорога нам аккурат в администрацию. Будем договариваться, как я понимаю. Расчёт тут прежде всего на то, что щедрость предложенного тем же Графом и остальными двумя заправилами стаба перевесит свойственную Рамсу разумную осторожность.

Глава 4

Глава 4

И снова тряска в бронированной машине. Пусть теперь новой, в том самом «тигре», который Искра, как и обещалась, привела в относительный порядок. Почему в относительный? Нет предела совершенству, а наша крутая леди хотела заметно усилить характеристики нового «железного коня». Хотела, только пока вынуждена была удовлетвориться минимумом, той самой заменой лобового бронестекла – более прочного, нежели бывшее ранее и благополучно мной продырявленное из СВД – руля и приборной панели. И всё, больше никаких изменений и дополнений. Времени тупо не было на них, да и спецов найти конкретно сейчас не получилось бы. Причина? Так спрогнозированное нашествие орды, из-за которого все специалисты стаба прежде всего были припаханы к работе над обороноспособностью Тополей, а вовсе не обслуживанию случайных наёмников типа нас.

Да-да, именно наёмников. Минувшим вечером, когда мы с Рамсом оказались таки в администрации стаба, оба были приятно удивлены условиями, на которых триумвират готов был нанять людей с быстрым и хоть немного бронированным транспортом. Щедрая плата даже не споранами, а любым товаром из имеющегося на складах стаба на выбор. Дескать, что пожелаешь, то и возьмёшь, за исключением совсем уж эксклюзива. Само собой, никаких тебе авансовых платежей, Гарантия – репутация триумвирата, которая, к слову, вот уже не первый год не была измарана ни одним грязным пятном. Серьёзное достижение, особенно на фоне многих и многих, разменявших крепость собственного слова на сиюминутные и быстро проходящие выгоды.

О чём удалось договориться? О скором, с самого рассвета, выдвижении на нашем «тигре» в сторону Котлована. Цели данного действа? Не только и не столько наблюдение, сколько отстрел как можно большего количества входящих в орду заражённых. Ведь чем больше их поляжет при штурме Котлована, тем меньшее число ломанётся в сторону уже Тополей. Соответственно, защитникам стаба будет заметно проще остановить поредевшую орду.

Оплата, точнее, её размер? В зависимости от количества и качества приконченных нами монстров, ну и плюс за сам рейд базовая ставка. Как планировали проверять? Так видеосъёмку никто не отменял! Ну а в случае, если по тем либо иным причинам видео снять или доставить не получится, так ментаты имеются, способные разделить истину и ложь. Правда, при подобном раскладе ждать тех самых выплат придётся не самое малое время. Ментатов в Тополях мало, два или три из серьёзных, дел у них много, в число коих не только проверка результатов рейда входит.

Ах да, потраченные боеприпасы обещали не то чтобы восполнить, но продать с большой скидкой, что тоже радовало. На трофеи, если их в принципе удастся прихватить, тем паче покушаться никто не думал. Только сильно сомневаюсь, что речь о них вообще пойдёт. Орда же, мать её за ногу и через коромысло в двадцати изощрённых позициях камасутры, соваться в самое месиво из-за довольно призрачного шанса успеть ухватить трофеи как-то не слишком возбуждает.

В общем, договорились о найме вечером, затем сумели ночью неплохо поспать, после чего… Ну да, ранним-ранним утром нужно было быть готовыми к выдвижению в сторону Котлована. Состав, ясно дело, не полный, то есть присутствие в рейде Шатенки со Стесняшкой было лишним. Набиваться в не столь и просторную машину, аки шпроты в банку? Смысла ноль, учитывая отсутствие планов выгрузки и ведения боя вне транспорта. А так… Водитель, пулеметчик, стрелок из гранатомёта и резерв. Самое оно по любым разумным раскладам. Плюс отнюдь не полная готовность девушек к серьёзным заварушкам. Учить их пока и учить, увеличивая уровень опасности ситуаций. Перескакивать даже не через ступень, а через целый лестничный пролёт – не-а, подобное ни разу не вдохновляет. Зато если орда таки да доберётся до Тополей – а почти наверняка доберётся – вот тогда они тоже хлебнут этой «радости» полной ложкой, а то и половником.

Ч-чёрт! Опять машина на колдобине подскочила. Вроде мелочь, а бесит. Равно как заставляет задуматься о не самой качественной системе смягчения подобных ощущений в порождениях отечественного автопрома, армейского в том числе и даже в особенности. Дескать, нафиг заботиться о комфорте личного состава, у нас совсем другие задачи. Млять, чтоб вас самих, не заботящихся, на местных колдоёбинах по полной растрясло, до полного бунта вестибулярного аппарата и прикушенного языка. Матерюсь сквозь зубы, но так, без особой злости. Однако это не остаётся незамеченным со стороны единственной сейчас среди нас дамы. Ага, Искра рядом сидит, поскольку за рулём покамест Филин. Штатный же водитель группы займёт место за баранкой позже, когда понадобится максимальное умение и способности выжимать из транспорта все сто процентов и немного сверх оных.

- Чего матюгаешься, Бес?

- Тряска, качка… Мерзкие ощущения. На «хамви» куда комфортнее всё это переносилось.

- Фирма, - пожала плечами Искра, хотя ощущалось, что она и сама бы предпочла тот, прежний вариант. – Тут хуже, но всё можно исправить. Модификации, они дорогие, зато на многое способны. Комфорта добавить тоже. Только если выбирать между комфортом и защитой…

- Понимаю, - вынужденно признаю очевидное. - Вот если бы можно было много-много модификаторов. Эх!

- Сибарит! – доносится сверху, от Рамса, который, как и почти всегда, за пулемётом, никому не доверяя это место без веского повода либо крайней необходимости.

- Есть такое. Не скрываю и даже горжусь. Только сейчас речь немного не о том. Котлован меня интересует. В смысле, устоит он перед натиском орды или твари там всё выжрут и поломают, после чего тамошним заправилам придётся всё восстанавливать?

Недолгое молчание, и Рамс, повысив голос, чтобы точно его услышали – в чат писать явно не хотел, предпочитая именно голос, со всеми интонациями и оттенками – выдал:

- Не устоят там. Готов поставить споран против горошины, что не устоят. Там не как у нас, в Тополях. Лидера чёткого нет, все авторитетные иммунные на себя одеяло тянут. А тут ещё твои фокусы, Бес, помогли там бучу поднять. Мосла слили. Боцман наверняка сам слился. Оставшиеся из склоняющихся к союзу с Мясорубкой и Караван-сараем сильно озлобились на других, которые вроде Шуза, Щепки и других, которых ты не знаешь, да и я о них мало что сказать могу, только имена и по мелочи. А когда все на всех волками смотрят…

- Пи**ец Котловану, - хмыкнула Искра, тоже обсценной лексики не чурающаяся. – Если оттуда часть умеющего стрелять народа ещё до заварушки свалит и броню свою колёсную и гусеничную утащит, то на оставшемся и настенных огневых точках оборону не вытащить. Дальше и вовсе…

- Передел дальше. – донеслось со стороны сидящего впереди, рядом с водителем, Ковбоя. – Так часто бывает, когда стаб, раздираемый изнутри проблемами, рушится. Одни уходят, а потом приходят другие. А другие у нас очень уж нехорошие. Пояснить за это или сами понимаете?

Догадываемся, если честно. Я так точно. Ближайшие то стабы какие? Караван-сарай и особенно Мясорубка, ведь Хан ой какие серьёзные интересы в Котловане имеет.«Караванщики» тоже вряд ли в стороне останутся во время разграбления или предпочтут взять отступные от «мясников», Хан ради такого жмотиться вряд ли будет, насколько я успел про него узнать из открытых источников.

Мда, хреновый нарисуется вариант, если всё сложится имен таким образом. Если нынешние авторитеты Котлована не сумеют с чьей-либо помощью отбить стаб обратно, вновь там закрепиться. А с чьей помощью? Из ближних соседей, помимо двух упомянутых и, как по мне, омерзительных стабов, есть Тополя и Колыбель, остальные… Нет, они тоже есть, но дальше, а потому и не столь заинтересованы во вмешательстве, и не факт, что вообще захотят вписываться в намечающуюся партию. Политика, мать её, микроинтриги в пределах даже не всего сектора Южное Междуречье, отдельного фрагмента оного.

- Может триумвират и впишется за кое-кого из Котлована, если они всё ж рухнут, кто их разберёт, - призадумалась Искра. – Я же не знаю, что у Мордреда и Графа со Стеллой в головах происходит.

- В головах станет что-то конкретное происходить, когда с ордой всё понятно будет, - уточнил Рамс. – Как отобьются, сколько потерь, какое число бронетехники и тяжёлого вооружения останется. Может, не дай Система, вообще в глухую оборону на время уйдут. Не хотелось бы, я привык уже к Тополям, к их значимому положению. Хороший стаб, правильный. Оборона без активных действий, она всегда ослабляет.

- А Багира?

В ответ на этот вопрос Филина только посмеяться народ и соизволил. Я, как человек в Стиксе новый и не успевший как следует разобраться в тонкостях взаимоотношений между стабами, получил ещё и пояснение насчёт этой самой реакции. Багира, де-факто первый и бессменный лидер стаба Колыбель-для-кошки, была личностью крайне своеобразной. Не в том плане, что у неё крыша поехала, но особенностей характера хватало. Например, она оч-чень не любила вмешиваться в дела тех, до кого ей и дела особого не было. Вот Тополям бы помощь оказала, случись необходимость, подкреплённая просьбой триумвирата. Котлован же… Да плевать ей было на этот стаб и это ещё мягко выражаясь. Плюс своего рода склонность к изоляционизму, особый взгляд на мир, туманные цели для себя и ближнего окружения. Результат же очевиден – шансы, что подконтрольные ей бойцы впишутся в назревающую заварушку в районе статистической погрешности.

Зато тема, возникшая словно сама собой, заметно помогла скрасить пребывание в пути. Ехать просто так – это же скучно. Можно, конечно, музыку послушать, благо наушники то у всех имелись, равно как и у кого плейер, у кого смартфон, который тут исключительно как карманный компьютер пользовали. Связь то того, звездой накрылась без возможности восстановления, остались лишь рации да и то со множеством проблем и ограничений. Отрядные чаты – это уже иное, это порождение Системы, а она отдельной графой проходит.

Опять мысли скачут с одного на другое. Но да, музыку слушать можно, только в таком раскладе не слишком рекомендуется. Слишком можно расслабиться, что не есть хорошо. И ушки которые должны быть на макушке, в них наушники тоже совать не стоит. Мало ли какой звук насторожит внимание. Рёв мотора вроде как многое заглушает, почти всё, но это у обычных людей. Тут же, с прокачанной Системой наблюдательностью, порой можно уловить то, что в том мире в принципе бы не зацепилось за слух, а то и вовсе интуицию. Интуиция, она не просто слово, а вполне себе реальная составляющая бытия. Неверующие же, отрицающие сей факт… их личные проблемы, приводящие долбоящеров к очередному перерождению.

Так что не-а, лучше без прослушивания музыки обойтись, вместо неё зацепившись языками за важную или просто интересную большинству беседующих тему. Вот как про взаимоотношения близлежащих стабов. И актуально, и любопытственно, и вообще самое оно для находящихся здесь. Разве что Рамс в беседе участия почти не принимал, сосредоточившись на наблюдении за окрестностями. Не зря, поскольку пару раз хлестанул из пулемёта короткими очередями по подставляющимся тварям. Они ж, заразы такие, порой совсем без инстинкта самосохранения, способны броситься наперерез броне в инстинктивной своей жажде свежего мяса. А рисковать, допускать возможность, что эта скотина не в один центнер намотается на колеса, что-либо заклинив или вовсе повредив... Спасибо, такой футбол нам не нужен!

Ближе, ещё ближе, вот и совсем близко. Я сейчас про расстояние между нами и Котлованом, к которому, по всем прикидкам, довольно скоро должны были добраться заражённые из орды. Потому не смог удержаться, высунулся наружу, заняв место рядом с Рамсом. Только он за пулемётом, ну а я временно решил из себя гранатомётчика изобразить. Вряд ли именно сейчас это понадобится, но порядку ради… почему бы и нет. Бинокль опять же в руке, а при таком усилителе зрения вот-вот можно будет рассмотреть стены, окружающие стаб, равно как и готовность оных к обороне. Заодно и кое-кого из наших видно.

Ага, именно наших, которые из Тополей, Графом нанятые, готовые поизображать из себя помесь разведчиков и мобильных огневых точек. Таких как мы поболее десятка набралось, привлечённых щедрой платой, укреплённой желанием не лишаться удобного и комфортного места базирования. Зато на собственно Котлован, как я понимаю, всем было по большому счёту плевать. Оно и неудивительно, местечко так себе. Вроде не полный мусор, но и не райские кущи. Однако разброс в технике… Вооружённые крупнокалиберными пулемётами монстромобили, в основном пикапы; парочка «выстрелов», БРДМ, даже БТР, явно прошедший глубокую модернизацию и очень уж быстро перемещающийся.

- Всяк твари по паре. Да, Бес?

- Именно, - отзываюсь в ответ на замечание Рамса. – Такие же авантюристы и сорвиголовы, как мы. Надеюсь, что большая часть тут не поляжет.

- Они осторожные. Рисковать в таких декорациях мало кто станет. Покрутятся, постреляют по орде до израсходования большей части боезапаса, да и свалят. То, чего от нас и требуется. Глянь, а из Котлована всё бегут и бегут!

Посмотрев в указанную собеседником сторону, я и впрямь увидел наглядное подтверждение того, что у Котлована шансы отразить штурм мизерные. По направлению «куда подальше и быстро» двигалась нехилая такая колонна: впереди пылили уазик и БМП, затем пять укреплённых листами брони грузовиков, а замыкали два танка Т-62 и БТР. Мда, уж если валит серьёзная, пусть и не новых моделей, броня, то это очень плохой симптом. Те же Т-62, загнанные в капониры или даже врытые в землю, могли использоваться как очень серьёзные огневые точки. А ведь во время моего пребывания в Котловане я успел заметить, как там дела с обороной стен обстоят, с узлами обороны и огневыми точками. К примеру, серьёзной артиллерии я не видел, да и брони… Хотя броня типа танков и САУ могла быть, пусть и скрытая от посторонних глаз, к примеру, под землёй.

- Крысы и тонущий корабль!

- Верно сказано, Бес. Я и не знаю, сколько «котловановцев» останутся защищать стаб. Добро со складов торговцы могут и на грузовиках вывезти. Те, которые думают, что смогут на новом месте обустроиться. В Мясорубке там или ещё где.

- Там, небось, своих «шейлоков» с «гобсеками» хватает.

- Ха! Это да. О ещё одна колонна, только другое направление выбрали.

Твою ж дивизию. Три «монстромобиля», два грузовика и БТР. Не столь внушительно по боевой мощи, но всё едино показательно. Драп во всей красе, причём бегущие даже не пытаются думать о том, чтобы отстоять стаб. Сдались ещё до начала сражения, а значит… Понятно, что всё это значит – Котловану полный и окончательный амбец пришёл. Интересно, там вообще хоть кто-то драться собирается?

Хм, а всё ж собирается, потому как на стенах видно движение, особенно у серьёзных огневых точек, таких как автоматические гранатомёты, пулемёты, а вот и безоткатное орудие вижу. Хм, арты в стабе явно дефицит. И брони… теперь так уж точно, ибо сомнительно, что две увиденных нами колонные беглецов были единственными.

Огибаем стаб, при этом не забывая слушать по рации частоту, на которой официально сейчас вещают оставшиеся защитники Котлована. На кой нам это? Да хотя бы по причине категорического нежелания попасть на мины, которых тут высеяли в избытке, стремясь ещё и таким образом притормозить атаку орды. При защите стаба все средства хороши, но в данном случае мин будет легко избегать хотя бы потому, что и по связи передали координаты «полей», и таблички с предупреждающими надписями поставить не позабыли. Мины, они хорошо по противнику с отсутствием мозга и приглушённым инстинктом самосохранения работают. Жаль только, что в орде и даже в стаях заражённых первыми ломятся наименее ценные представители, то есть бегуны. Нет, в теории можно выставить мины на давление большой массы, но есть одна особенность – бегуны и тем паче спидеры, несмотря на не столь солидную массу, ухитряются с большой силой давить на грунт. Про лотерейшиков и особенно топтунов вообще умолчу – последние так и вовсе асфальт ножищами раскалывать способны.

Как бы то ни было, а стаб обогнули, выходя на направление, ведущее как раз в сторону приближающейся орды. Останавливаться, понятное дело, не собирались. Тут ведь тактика простая – приблизиться на предельно допустимое расстояние. развернуться, приготовиться и… Как только начнётся стрельба – тут же по газам и сматываться, держа дистанцию для прицельной стрельбы. Странно только, что защитники Котлована подобной тактикой озадачиться не соизволили. Не удержался, поинтересовался у Рамса, в ответ на что получил ядовитое такое высказывание:

- Это же риск, а за него платить немало надо. А Котлован… это Котлован, сам там был, нюхнул тамошнего воздуха. Платить авансом народу с подходящим транспортом и вооружением? Так они могут спораны и прочее взять да свалить в закат. Платить после? Так если стаб возьмут, то с кого плату трясти? С тех, у кого мало что осталось? Они если что и останется – вряд ли отдадут. Вкуриваешь сложности?

- Чай, не тупой. Мда, вот она, атмосфера взаимного недоверия и отсутствия репутации. Значит, они чисто на отражение атаки со стен ставку сделали?

- Другого им и не остаётся. Шансы всё равно хреновые, но иначе не получится.

Показалось? Да нет, скорость машины стала снижаться, а там мы и почти остановились. Разворот… Понятно, теперь будем ждать.

«Внимайте, жалкие смертные, за рулём великая я! Трепещите и внимайте моему совершенству».

Искра, ну кто бы сомневался. Сменила коллегу за рулём и сейчас готова показать мастер-класс. Никаких шуток, она реально превосходный водитель, хоть порой и увлекающийся. Даже та самая избыточная увлечённость далеко не всегда является минусом. Нужно только следить за ней и одёргивать от совсем уж рискованных эскапад при пилотировании машины. Здесь всё ж не городской стритрейсинг на спорткарах, а мощная бронированная машина со всеми её достоинствами и недостатками. А вот что точно стоит сделать – проверить готовность к стрельбе автоматического гранатомёта.

АГС-30 – хорошая штука. Прицельная дальность, в зависимости от вида боеприпаса, аж до двух километров. Коробки по тридцать гранат – неплохая ёмкость, да и их замена производится быстро и без лишних хлопот. Убойная сила? Ну, это не АГС-40, способный стрелять ещё и кумулятивными гранатами, но и осколочного действия хватает для доставления проблем тварям не самых высоких рангов. Про бегунов и лотерейщиков речи не идёт – сдохнут как миленькие. Топтунов однозначно покалечит, ну а кусачи и тем паче руберы с элитой… С ними АГС-30 явно не справится, тут иная степень мощности требуется. Для всего своё оружие, сия истина давняя и забывать об этом глупо. На крайний случай имеется «вампир» и из боезапаса отнюдь не один термобарический выстрел, как это было по возвращении из последнего рейда. Теперь есть и они, и кумули в разумном количестве. Стрелять из этого оружия я наловчился неплохо. Ага, та самая бурная и замысловатая жизнь ещё до попадания в Стикс. Как говорится, жить захочешь – ещё не такие финты ушами проворачивать сможешь. Вот и научился. Зато теперь применяю на практике, порой приятно удивляя кой-кого из новых напарников и неприятно врагов разного типа и калибра.

«Они уже близко, - вновь даёт о себе знать Искра. – Постараюсь вести как можно бережнее, чтоб прицел не сбивать. Рамс, Бес?»

«Услышал».

«Понял, ас руля и колёс, - отвечая девушке, поневоле улыбаюсь. Забавная она порой, аж спасу нет. – Ну что, поиграем с тварями, покажем им мастер классы стрельбы и пилотирования?»

«А то!»

«Тогда… начнём. Как только, так сразу и до победного».

Ждать и впрямь недолго осталось. И нам, и остальным любителям экстремального риска за солидную плату. Мысли из головы словно выбило в предчувствии очередного боя - необычно для меня, но не уникально. Случалось такое, хоть и давно. Сейчас же… сейчас. Ага, есть контакт!

Вот они, паскудники, в бинокль уже видно авангард орды. Впереди, ясен пень, бегуны со спидерами поспешают, используемые более серьёзными тварями как мясной щит. Мозга то у зараженных – если они не элита или хотя бы не руберы – практически нет, но набор инстинктов, вкладываемый в них при трансформации, внушает уважение и опасение. Вот и будем разумно опасаться, но делать своё дело.

Первые пристрелочные, а потому короткие очереди из «корда». Рамс человек опытный, потому быстро нащупал дистанцию. Толпа, мать её, бей – не ошибёшься. И в сообщениях от Системы сразу видно, какие результаты этой самой стрельбы. Бегун, ещё бегун, спидер. Это по уровням приконченных тварей отслеживается на автомате. В каждом коробе лента в полторы сотни патронов, то есть опытному стрелку надолго хватает. Но и замена рядом, разумеется. Кончится и она? Так Ковбой либо Филин из салона новые подадут. Заранее, чтоб запасной боеприпас как к пулемёту, так и к гранику всегда под рукой был. Запас нехилый, благо и в при захвате этого «тигра» он имелся, да и у группы Рамса с ранешних времён, времён использования «хамви», на складе имелось кой-чего. Калибр то один, да и ВОГи к АГС подходят те самые.

Тронулись. Не с места в карьер, а плавно, как Искра и обещала. Старается, ибо профи, ас своего дела. Плавность хода для стрелков очень важна, так прицел пусть и пытается сбиться, но в приемлемом варианте, а не прии безумных подпрыгиваниях на ухабах.

Не мы одни начали отход, стремясь сохранять удобную для стрельбы дистанцию до орды. Другие бронемашины тоже, но вот мастерство водителей, сразу видно, не у всех столь серьёзное. Умеющий смотреть да увидит! Я… надеюсь, что умею. Искренне на то надеюсь.

Выстрел, сдвоенный, ещё такой же. Это уже моя работа, поскольку тварей нужно притормаживать, а взрывы и разлёт осколков прямо у них под ногами – как раз то, что доктор прописал. Тот самый доктор, который обожает лечить от жизни и многих уже вылечил. И хорошо притормаживаются! Кто-то совсем, иные просто валятся с ног, не только сами временно прекращая бег, но и другим мешая.

Остальные? Пока потерь нет. Ещё один показатель того, что Граф знал, что делает, нанимая нам подобных для первого этапа противостояния орде. Хм, орда же реально нехилая, полутора или двумя тысячами, как я понимаю, тут не обошлось. Тварей куда как больше, да и высших заражённых немало. Вот как будет выбита немалая часть бегунов – эти твари о себе напомнят. Так напомнят, что всем это прочувствовавшим тошно будет.

Никаких ощутимых притормаживаний или резкого набора скорости – «тигр» мчался как раз с нужной скоростью, сохраняя комфортную дистанцию для прицельной стрельбы по тварям орды. Разумеется, мы не забывали про то, что впереди у нас минные поля с оставленными довольно узкими коридорами. И не дай боги перед ними столпиться, конкурировать за проходы с другими машинами. Посему… По ходу дела. Искра решила пропустить вперёд часть особо прытких. Понимаю, одобряю. Но и затягивать явно не собиралась. Золотая середина и не более того. Жадность в стремлении с самого начала накосить поболее тварей? Порой излишняя жадность и впрямь становится смертным грехом. Тем самым, где смерть принимает обличье топтуна, кусача или иной твари, особенно способной когтистыми лапами вскрыть броню, словно нож консервную банку. Собственно, бронемашины для заражённых высокого уровня и есть вкусные консервы с питательной биомассой внутри.

Вошли в свободный от мин коридор и проходим его уже на повышенной скорости. Искра однозначно не хочет находиться близ минного поля дольше, чем это необходимо. Ох как я её понимаю!

Проходим, уже прошли. Теперь машина притормаживает, разворачивается и на малой скорости движется вдоль, давая возможность нам с Рамсом прицельно пострелять. Однако сейчас лично я этого делать не буду. Пусть мины поработают, не зря же их поставили. Да и со стен стаба уже могут достреливать, куда полагается.

Упс! Наблюдаем показатель того, что не стоит быть излишне жадными. Пикап, экипаж которого слишком уж заигрался, рванул к проходу чуть ли не в последний момент… одновременно с БТРом. Результат? Понятно, что врезаться в многотонную бронированную тушу водитель «монстромобиля» не желал, потому круто свернул в сторону. Слишком круто, явно рассчитывая пройти по краю свободного от мин коридора. Рассчитывал, да вот не рассчитал. Ба-бах! Громкий такой бабах, антирезультативный во всех смыслах этого слова. Здравствуй, первая потеря. Так этот народ мне нет никто, но дело тут исключительно в общей мощи, которая сейчас немного, но уменьшилась.

«Дебилы косорукие», - высказывает в чате своё авторитетное мнение Искра.

«Увлеклись, - добавляет Ковбой. – Сгорели на работе».

Здоровый цинизм в разумных дозах полезен в любых количествах. Особенно в таких местах как Стикс. Тем временем, все остальные машины уже успели проскочить через оставленные свободными от мин коридоры, а вот твари, как только подобрались, вкусили от минных полей по полной программе. Бегуны и самую малость лотерейщики. Я видел, что более внушающие монстры не просто затормозили, но и как бы рассредоточились, не находясь рядом. Стоп, а они вообще находились рядом друг с другом? Кажется, нет. По ходу, орда слилась из отдельных стай, затем вобрала в себя большую массу бегунов со спидерами и лишь потом, набрав массу, рванула в одном ей известном направлении. Но пока… пока можно было заметить, что минное поле не стало особо серьёзной преградой, однако и зряшным средством его назвать было категорически неправильно!

Зато что можно было назвать лишним, так это пальбу некоторых людей по орде в тот момент, когда та своими телами пробивала широкую свободную полосу. Право слово, зачем тратить боеприпасы, которые восполнить… сложно. Для нас сложно, я имею в виду, ведь у настенных огневых точек с этим гораздо проще. Поднесут, помогут перезарядиться. В случаях, если стволы заменить надо будет, тоже не велика проблема. Одни перезаряжаются или меняют, другие продолжают вести огонь. Ну, если там не всё запущено, разумеется, если есть чувство локтя и умение работать в большой команде.

Были мины… а вот уже почти и нет их. В конкретном секторе, разумеется, но защитникам стаба от этого легче не становилось. Да и орда при выборе между отдельными быстро передвигающимися «консервами» и большим-большим вместилищем мяса, каким они явно воспринимали стаб, преобладающим числом рванули именно что к стенам. Оттуда сейчас стреляло всё, что могло стрелять. Пулемёты с небольшими вкраплениями пушек, гранатомёты станковые и просто, ну а про стрекот автоматов и хлопки винтовок и говорить не стоило. Битва за Котлован перешла из дебюта в миттельшпиль.

Глава 5

Глава 5

Миттельшпиль, чтоб ему пусто было! Оказалось, что часть тварей всё же предпочла отвлечься от штурма стен, ограждающих стаб, предпочитая синицу в руках… то есть в пасти, разумеется, исключительно в прожорливой пасти. Более того, поохотиться за верткой добычей в виде транспорта рванули не бегуны какие-нибудь со спидерами и даже не лотерейшики, а твари посерьёзнее. По ходу, тут изощрённо-извращённым манером сработали зачатки чуждого человеку разума, что возникали в изрядно трансформировавшихся черепушках заражённых.

В результате имеем то, что нас реально могут поиметь, стоит немного расслабиться. Меня подобный расклад не устраивал, других тоже, а потому приходилось вертеться, аки уж на сковородке, стараясь избегать близкого и тесного контакта с всеядными пастями тварей. Искра реально творила чудеса, прокладывая ломаный курс нашего транспорта, буквально танцуя среди угроз, выбирая пути, что вели к жизни, но по самой границе со смертью. Мы же… Нам с Рамсом оставалось только стрелять и ещё раз стрелять. Не в белый свет, как в копеечку, а метко, коротко, разумно тратя боеприпасы и не допуская перегрева ствола. Последнее, впрочем, верно было исключительно для пулемёта, с АГС ситуация… полегче. Зато и необходимость целиться, как это ни парадоксально, как бы не больше. Тут ведь «поливать» не особо получается, нужно грамотно гранаты укладывать.

Старались. Все мы старались. Срезать короткой очередью «корда» близко подобравшегося топтуна? Рамса упрашивать не нужно, да он и сам это делал, с превеликим энтузиазмом. Более серьёзная цель вроде кусача со свитой? Тут полезно пару-тройку гранат в правильное место отправить не с намерением попасть прямо в цель, а скорее под ноги. И конечности можно повредить, и обрушить хоть на время на землю. А упавший на землю монстр что делает? Правильно, подставляет самое своё уязвимое место, то бишь споровик. Попасть по нему не шибко просто, зато если всё ж попадёшь… Каюк и кердык одновременно. Ну и просто длинная пулемётная очередь калибра 12.7х108 мм – не фунт изюма для паскуды. Чаще всего exitus letalis в качестве диагноза гарантирован.

Пересечённая местность, мать её! Транспорт на ней поневоле сбавляет ход, а вот твари, тем пофиг. Вот взять, к примеру, наш «тигр». Скорость по шоссе до 140 км/ч, а по пересечёнке уже гораздо скромнее. Что до заражённых, то, начиная с топтуна, вполне себе развивают скорость до 80 км/ч, хоть и ненадолго. Кусач может эту скорость поддерживать подольше, а начиная с рубера ситуация совсем печальной становится. Эти сволочи могут кратковременнго ускоряться и до сотни. Все могут, а некоторые… с ними ещё сложнее дело обстоит. У нас, иммунных, есть получаемые от Стикса, Системы или вообще не пойми кого умения. Имеются у нас, но и у заражённых тоже. Элитники обзаводятся своим аналогом Даров стопроцентно, руберы иногда. Немалый процент тварей хоть одну особую способность, связанную с бегом, таки да имеет. Скорость, длительность, возможность совершать несколько совсем уж впечатляющих прыжков подряд и всё в этом духе. От таких вообще непросто удрать, даже если по шоссе. Задача крайне затруднительная даже с точки зрения оптимистов, которые в Стиксе фауна редкая, можно сказать краснокнижная. Только если сбавишь скорость преследователю или попросту угробишь настигающую тебя угрозу. А это, увы, получается далеко не у всех и тем паче не всегда.

«Сектор три-шесть, кусач!»

Ковбой. Он сейчас большей частью сконцентрирован на наблюдении, даёт нам с Рамсом наводки на тех тварей, которых мы сами могли сразу не заметить, но из числа направляющихся в нашу сторону. Сейчас как раз такой случай, поскольку Рамс отработал очередями по трио топтунов, ну а я уложил гранату в группку лотерейщиков, Ох и хорошо тварей раскидало! Добивать смысла особого нет, сейчас вообще каша, да и в коробе осталось гранаты три… Потому и меняю, сбрасывая почти опустевший вниз и ставя на его место новый, полный. Филин, кстати, должен будет при первой паузе подать снизу новый, на закреп в держателе рядом, потом ещё озаботиться набивкой опустевшего из запаса. Вообще, надо озадачиться ещё и тем, чтобы весь боезапас к АГС хранился в коробах, а не отдельными гранатами в контейнерах. Однако это всё потом. потом.

Хороший кусач на нас ломанулся, матёрый. Еще немного, мог бы эволюционировать в рубера. Бесы его сожри, ну и верткая сволочь, чуть было не ушёл от сосредоточенного на нём огня «корда». Всё ж Искра, несмотря на все свои старания, не могда идеально менять курс по несколько раз за минуту. Вот и болтало наш транспорт не по детски. Боюсь даже представить, как всё это ощущалось бы, находись за рулём кто-то не столь умелый.

АГС отплёвывается даже не парой гранат, а чуть ли не десятком. Есть моменты, когда экономить точно не следует. Как здесь, как сейчас. Зато перед уже нацелившимся на нас кусачом, ещё одной подобной тварью и чуть ли не полутора десятками топтунов с лотерейшиками встаёт нехилая такая завеса из взрывов. Не дымовая, не пугающая, а доставляющая реальные неприятности. Некоторые - не пара и не тройка, числом поболее - вовсе падают, катаясь по изрытой воронками земле, и ревут так, что даже через грохот стрельбы слышно. Аккурат в этих самых катающихся и ревущих Рамс вколачивает прицельные очереди. По головам, особенно по затылкам, равно как и чуть ниже, если возможность такая представляется. Споровики, именно они есть ахиллесова пята даже элитника. Защита на них нарастает чуть ли не в последнюю очередь, спасибо неведомым причудам эволюции этих ублюдков.

Месиво! Вот догорает уже хорошо знакомый нам БТР. Слабая мобильность сыграла свою роль. Экипаж явно пытался действовать схожим с нами образом, но переоценили собственные возможности, а может понадеялись на броню. Ну либо просто не рассчитывали, что на них не обратят внимание действительно опасные твари. Обратили… Элитник в сопровождении парочки руберов. Пускай элитник явно из недавно прорвавшихся на эту стадию, однако им и такого хватило. Бросок руберов вперёд, будто отвлекающих на себя внимание, после чего... Нереалистично далёкий и словно ускоренный прыжок элитника – тварь во время него аж размазалась в пространстве для постороннего взгляда – вскрытие брони, проникновение внутрь и финита. Всем финита, поскольку случился не то самопроизвольный взрыв, не то экипаж решил уйти громко и с «музыкой». В любом случае, рвануло так, что бесы при адских котлах наверняка подпрыгнули и сплясали зажигательный твист.

Жопа! Потому больше половины оставшихся экипажей уже выходили из боя, разворачиваясь по направлению к Тополям и выжимая газ до упора. Конечно, играть в смертельные кошки-мышки с высшими заражёнными – на это ни они, ни мы не подписывались. Чёрт побери, по большому счёту мы все уже выполнили то, ради чего нас нанимали – уничтожили немалую часть тварей, которые сейчас ровняли с землёй Котлован, а потом грозились и Тополям доставить большие проблемы.

Я не оговорился, Котловану пришёл полный песец! Ладно, поправлюсь, он сейчас был в процессе прихода, но в конечном исходе наверняка не было сомнения и у немногих оставшихся защитников стаба. Чересчур мало осталось умелых стрелков на стенах, у огневых точек. Слишком мало иммунных из числа высокоуровневых, с развитыми Дарами боевой направленности. Броня опять же, ведь оставшаяся часть техники вновь выплеснулась из ворот стаба. теперь явно последняя. Полная эвакуация, намерение пересидеть в стороне, чтобы потом вернуться. Только далеко не у всех подобное получится. Иная техника слишком медлительная, другая слабо защищена, да и третьи… Проще говоря, шансов на успешный прорыв маловато. Вот она, несогласованность действий и раздираемый конфликтами группировок, не способный объединиться даже перед серьёзной угрозой стаб. Кто-то бежал сразу, иные после… сомневаюсь, что и попытки восстановить Котлован у них получатся в достаточной для сохранения влияния и тем паче независимости мере.

Зато как красиво смотрится песчаный вихрь, затягивающий в себя сразу несколько десятков тварей и выбрасывающий наружу откровенную расчленёнку. Возникший на поле боя, прямо перед стеной Котлована айсберг с вмороженным внутрь не то рубером, не то и вовсе элитой. Незримое лезвие, пущенное в направлении уже взобравшихся на стену монстров, рассекающее их на уровне поясов. Иные, не столь запоминающиеся проявления Даров… Вот к чему надо стремиться, вот в чём истинная сила, дающаяся в этом мире тем, кто обладает достаточной волей к достижению целей. То, к чему стремлюсь лично я и много готов отдать за ради сокращения сего пути и предельного эффекта полученного.

- Перезарядка! – орёт Рамс, дублируя голосом сообщение в чат.

Слышим. Понимаем. Потому граната за гранатой вылетают из ствола, направляясь к тем, кто ближе прочих к нам подобрался.

«Отходим или ещё покружимся? – вопрошает Искра. И тут же, чтобы никаких сомнений в её личных предпочтениях не возникло, добавляет. – Я так люблю кружиться в этом танце! Ради такого стоит и жить, и даже ещё разок умереть!»

«Петлю попробуем сделать, - принимает решение Рамс. Я, конечно, не охотник. Но с ходу просекаю задумку. Рискованно, зато при успехе… - Сбросим с хвоста тварей. Если удастся, вернёмся на поле, к трофеям. Их тут много, успеть собрать хоть часть – и сами усилимся, и отряд оснастим так, что конкуренты писаться будут от зависти».

«Твоими бы устами да мёд наворачивать», - ворчит Филин.

«Тут бы просто убежать», - вторит напарнику Ковбой.

«Бес?»

А что сразу я? Я вот вообще сейчас занят тем, что как тот сеятель, щедро разбрасываю… не облигации госзайма, конечно, гранаты. Много гранат, поскольку внимание к нашим персонам стало куда как пристальнее. Слава всем высшим силам, что хоть не со стороны элиты и руберов – те как раз кто внутрь Котлована устремились, кто за уходящими оттуда большими колоннами, которые уже разделываются под орех. Мало кто уйдёт… как я и предполагал. Однако ответить всё же надо.

«Риск – дело если не благородное, так точно выгодное. Рискнули уже, получили то, на чём сейчас рассекаем. И пусть мне бесы... уши пообкусают, если я не воспользуюсь очередным шансом цинично нагнуть хоть врагов, хоть соперников, хоть саму эту клятую Систему с её заморочками».

«Значит, решили,- подводит итог миниголосования и высказывания мнений Рамс как лидер. – Искра, делай что хочешь, но стряхивай с хвоста на него падающих. Так, чтобы мы потом без проблем на поле вернуться могли.»

« В процессе. Йя-я-хху!»

Кайф поймала бывшая стритрейсейша и просто экстремалка мира риска и высоких скоростей на пересечённой местности. Для неё сейчас словно очередной этап гонки с препятствиями, она нынче на своей, особой волне. Вот пусть на ней и остаётся. Знал я если и не таких, так очень на неё похожих. Им в такие моменты вообще лишние мысли по извилинам катать не рекомендуется. Пока несутся на волнах особого своего кайфа, пока их организм перенасыщен адреналином и эндорфинами – они предельно эффективны. Отвлекать, тем паче выводить из такого состояния крайне нежелательно. А посему… Погнали! Наш «тигр», виляя из стороны в сторону, стряхивая с хвоста часть преследователей, понёсся в сторону от дорезаемого стаба, но с непременной целью вернуться, как только это будет хотя бы по минимуму реально. Сбор трофеев, своих и чужих, он категорически не сочетается с висящими у тебя на хвосте полутора десятками уродов, среди которых и бегунов то нет, равно как и спидеров. Топтуны, кусачи и пара словно случайно затесавшихся лотерейщиков. Вот с ними предстоит сыграть не то в русскую рулетку, не то в танцы на минном поле. Ай, раз уж так карты легли – давайте поиграем!

***

Внимание! Личная победа – уничтожен 31 заражённый от 9 до 39 уровней. Подробное описание можно посмотреть по отдельной прилагающейся ссылке.

Групповая победа – уничтожено 57 заражённых от 10 до 41 уровней. Подробное описание можно посмотреть по отдельной прилагающейся ссылке.

Получено 29 очков к прогрессу физической силы, 47 к ловкости, 26 к выносливости, 468 к меткости, 59 к реакции, 125 к наблюдательности, 9 к удаче. За столкновение с ордой, которой вы сумели нанести заметный урон и уйти живым, получите в награду 60 очков к основным характеристикам и 30 к дополнительным. Получено 342 гуманности, теперь ваша гуманность нейтральна. Вы достигли 11 уровня.

Уф-ф! Неслабо так нас заставили подёргаться твари, особо борзые и приставучие из которых до последнего висели на хвосте. От некоторых оторваться так и не удалось, потому последних двух пришлось достреливать. Двух кусачей, что характерно, причем только одного на глушняк. Второй остался лишь с повреждёнными ногами. Останавливаться и добивать? Спасибо, жрите такое сами! Нашей целью было для начала сбросить с хвоста тварей, а уже потом. сделав крюк, вернуться на поле боя. Не сразу. а лишь когда будет уверенность, что там нас с гарантией не сожрут пирующие элитники с их свитой. Ведь непременно сожрут, если сунемся туда до того момента, как те выдвинутся своей поредевшей толпой в сторону Тополей.

Пока же появился шанс немного отдохнуть, остановившись, да и просто слегка расслабившись, Слегка, но не совсем, поскольку обстановка с благодушию ни разу не располагала.

- Вот это драйв был! – выдохнула растёкшаяся, подобно амёбе, в водительском кресле Искра. - До сих пор адреналин бурлит, аж руки подрагивают. Вон, сами посмотрите.

И впрямь, потряхивает бевушку. Тут не страх, не нервы, а именно что отходняк от перенапряжения. По хорошему, сейчас ей потихоньку, постепенно, перейти сперва в состояние релакса, потом часов несколько сна или просто этакого блаженного расслабления и лишь потом можно снова в самое пекло. Ан нет, ситуация этому совсем не благоприятствует. Понимаю сей факт я, она, да и остальные тоже ни разу не тупые.

- Ты вообще шикарна и незаменима, - отвечаю асу экстремального вождения. – Немного отдыхаем и…

- И обратно, - цедит слова Рамс, привалившийся к борту «тигра», временно покинувший насиженное место пулемётчика, где сейчас Ковбой находится. Так, на всякий пожарный. – Орду хорошо поубавили, но не разбили. Среди наших потерь мало – тот пикап подорвавшийся, выпотрошенный элитником БТР, ещё то ли один то ли два не сумели уйти.

- Два, - для наглядности Филин поднял руку с двумя выпрямленными пальцами. – Второго прямо на отходе поймали. Я успел заметить. Остальные вроде должны были уйти, оторваться. Наверно. Только…

- Не решили ли они, как и мы, вернуться на место, где столько всего вкусного и дорогого? – усмехнулся лидер группы. – Могли. Наверно. Может и нет, я хоть менталист, но читаю не всё и только когда люди рядом. Кто раньше вернётся, того и фарт.

- Зато если вернуться слишком рано…

На это высказывание Искры и ответить было нечего. Оно и без слов понятно, что чересчур торопливых будут встречать вечноголодные безмозглые твари, после чего случится очередной рискованный драп, совершать который придётся от разожравшихся на трупах монстров. Новая ступень эволюции – это, доложу я вам, то ещё дерьмо. Дерьмо, с которым по любому придётся встретиться защитникам уже Тополей.

Ополовинили ли орду усилия защитников Котлована и наши? Пожалуй, что так и есть. К сожалению, оставшиеся твари были большей частью из более развитых, да и возможность подкормиться получили неплохую. Лично я ставлю на то, что Тополя и отобьются, и большого урона не понесут. Тут и настенные огневые точки, и тяжёлая бронетехника, которую триумвират непременно использует, да и сами лидеры стаба плюс их ближники очень сильные по здешним меркам бойцы, каждый с несколькими серьёзными Дарами.

С Дарами, аж с несколькими. Меня прямо изнутри пожирает желание поскорее обзавестись вторым по счёту Даром. Ждать до тридцатого уровня я точно не собираюсь, а потому выход тут один – найти и принять одну из жемчужин, после чего надеяться, что удастся два раза подряд выиграть в лотерею. Первый раз – относительно того, что жемчужина окажется не пустышкой и, помимо плюса к менталу и Граням Дара, даст и собственно новый Дар. Второй же выигрыш должен будет состоять в пригодности получаемого Дара для боя или, как мой первый, для жизни в хорошем смысле этого слова. Эх-х! Ведь чтоб сыграть в эту лотерею, нужен собственно жемчуг. Его либо покупать, либо добывать из споровых мешков элиты. Кажется, купить проще, только сперва надо найти тех, кто готов продать хотя бы чёрную, наименее ценную из жемчужин. Сделать же это ох как сложно!

Именно сложно, по крайней мере, в здешних местах. Тут люди умные, в большинстве случаев при выборе между продажей трофея и вероятностью усиления себя родимых выберут второе. Не все, конечно, но многие. Получается, что вроде как курс черного жемчуга 2500 споранов за штуку. Теоретически. На практике ты попробуй найди такого лоха педального, который тебе её продаст. В других секторах, говорят, подобных кренделей куда как больше, особенно где преобладающий состав населения… несколько иных кровей. Ну или близко к границам Южного Междуречья, где тоже хватает дурных на всю голову, предпочитающих местный аналог денег увеличению собственных сил.

Я это всё к тому, что если и задумываться о покупке жемчуга, то его не искать по торговцам окрестных стабов, а делать заказ у более серьёзных персон, с доставкой из других секторов. Крупные фигуры, а они по мелочи редко работают, им серьёзный заказ подавай и немалый процент за услуги. Таких средств у меня пока нет и хрен пойми когда появятся. Хотя есть козырь, точнее даже два, которыми пользоваться можно и нужно. Первый, наиболее очевидный – целительский Дар, на котором, при его развитии, реально и в отрыве от всего прочего кое-что зарабатывать. Просто и очевидно? Бесспорно. Предпочтительно? А вот тут совсем наоборот. Лёгкие пути, они чаще всего в эффективности заметно уступают тропкам иного сорта. Потому алхимия и ещё раз она же, благо связана с целительским Даром накрепко. Однако нужны не только исследования заражённых, но и рецепты, чтобы не действовать методом околонаучного тыка.

Стоп! Голова моя дурная! Ведь один из рецептов известен с давних пор всем и каждому. Простенький, примитивный, но использующийся сплошь и рядом. Спек. Тот самый, существующий в разных вариациях, но применяющийся во всех них, от самого дерьмового, по сути близкого к выжигающей за пару приёмов мозг наркоте, до элитного, практически без риска не то что для мозга, но и для психики. Вот ведь я олень, раз очевидное мимо разума проскользнуло, только сейчас будучи пойманным и признанным верным ходом.

Время сейчас немного есть, а потому…

- Рамс, ты ведь подольше всех нас в Стиксе обитаешь, да?

- Не отрицаю известное и очевидное.

- Тогда просветишь малость относительно того, как люди спек получают. И почему у одних дерьмо-дерьмом, а другие оченно хороший продукт на выходе имеют? Как они это делают, тоже разобраться желательно.

Внимательный взгляд в мою сторону, словно попытка понять, серьёзен я, либо просто постебаться решил. Хотя ментат же, с ходу должен такое чувствовать. Или при не активированном Даре тут раз на раз не приходится?

- Паутина из разных споровиков – вот и весь секрет у большинства. Температурный режим, чуть химикатов, фильтрация от примесей и не через простую марлю или там угольный фильтр, хотя на бедность и последний годится. Потом по ампулам и можно колоть.

- А секреты меньшинства.

- На то и секреты, что их не разглашают. Только самые козырные виды спека с частицами янтаря из скребберов. Производители тут словно хвастаются. Вот какие мы, какой крутой компонент добавляем. А его один или ещё что особое – тут никто мне не говорил.

- Список химикатов дашь?

- Посмотрю в смартфоне. Вроде должен был быть. Спишешь с экрана или на карту памяти твою могу перекинуть.

- Ок, отлично.

Действительно, отлично. Есть у меня мысль попробовать не просто приготовить спек по известному рецепту, а во время процесса воздействовать на него своим Даром. Он же не чисто целительский, а ещё и алхимика. Вдруг да прокатит! И если прокатит, то надо будет сравнить спек, получаемый классическим образом и с применением Дара. Есть вероятность получения способного порадовать результата.

Отдых. Слегка перекусить, выпить по бутылочке прохладительного, благо минихолодильник в машине присутствовал. Просто немного поговорить на отвлечённые темы, пускай тут они тем или иным образом связаны с сражениями пути самосовершенствования, ну и закидонами мира, в котором мы помимо собственной воли оказались.

- Уроды эти твари, - ворчал Ковбой. С такого хорошего отдыха нас сорвали. Атмосфера, девочки, перспективы.

- Какую из двух перспектив имеешь в виду? – подколол приятеля Филин. – Или кроме двух новеньких девушек, ты перспективно на буфера стриптизёрш смотрел и оценивал-сравнивал.

- А если и так? Красоты много не бывает. Рамс подтвердит. Да, Рамс?

Кто о чём, а вы о ба… девушках, - бросив взгляд на сверкнувшую глазами Искру, поправился лидер. – Нет чтобы о высоком подумать, о важном.

- Это о возвышающемся надо всеми элитнике уровня так двухсотого, внутри которого много-много ценного жемчуга?

Искр-ра… Умеют же некоторые так сказать, с такими интонациями, что и не хочешь, а улыбнёшься.

- Нашла о чём думать!

- Я умею искать. Представь себе, могучий и смертоносный он, парализованный каким-то Даром или просто, в силу высшего произвола. Рядом я. обходящая его со спины и протыкающая споровик особенным клинком. Последняя дрожь, падение. а я чувственно погружаю руку внутрь самого сокровенного… А там жемчуг. Разный, в том числе белый. Такой экстаз! Куда там обычному сексу, да?

И ведь не просто говорит, а с придыханием, воркуя, будто парня охмуряет перед интимными забавами или аккурат во время оных. Стервочка, зато какая!

- Уважаю столь яркие и красочные мечты, - одобрительно этак киваю. – Только это ж не конец, а всего-навсего прелюдия? Жемчуг не ради него самого и не для продажи, а для некой важной цели.

- Хитрый! Или проницательный, я пока не поняла. Цель… она есть. Их даже несколько. И я их во что бы то ни стало достигну, пусть идти придётся несколько лет, даже пару десятков! Всё равно дойду, во что бы то ни стало добьюсь.

- Люблю красавиц с уверенностью в собственных силах. Касаемо целей… У меня они тоже есть. Например, разобраться, что такое эта клятая Система, многое дающая, но и отнимающая часть сути, которую со скрипом и очень неохотно возвращает. Про патологическую жестокость и вовсе умолчу. Достаточно посмотреть на перезагрузку любого кластера и… Даже меня пробирает.

- Привыкнешь, - вздохнул Рамс. – Все через это проходили. У кого сильнее в душе отдавалось, у кого слабее. Система, она такая, её нужно понять и принять.

- А вот хер ей во все дыхательно-пихательные одновременно! Или отбойный молоток на предельной скорости для разработки и тренировки. Только чтоб ей его туда вставить, надо понять, что она такое и кто за её созданием стоит. Раз уж вышло, что в прежнем мире меня никто важный, увы, не ждёт, то возвращение не столь актуально, хотя я бы не отказался. Со всей полученной тут силой, разумеется. Боты же возвращаются в свои миры. И Система утирается. Следовательно…

- Следовательно, всем нужен жемчуг, - подвела черту Искра. - Бес, Рамс, не нужно спорить или ссориться. Систему можно принимать или отвергать, уважать или ненавидеть. Только и уважение, и ненависть важны от тех, кто стал сильным. Давайте на этом сойдёмся!

- Хорошо… Но эти слова, как плевки в Систему. Опасно. Не хочу, чтобы других задело, а не только произносящего.

- Ссориться я и не собираюсь. С вами всеми так точно, - улыбаюсь, понимая, что ментат не может сейчас не понимать, что мои слова правдивы. - Ещё немного и можно, я так думаю, попробовать вернуться. Жемчуг то добывать надо. Не факт, что получится, конечно, но трофеев много.

- И конкурентов.

Мрачный птиц мрачные слова изрекает. Разумные, чего там скрывать. Будут конкуренты, ой будут. Хорошо ещё, если из числа нанятых Графом в Тополях. Эти, если вдруг по беспределу действовать начнут, большие проблемы поимеют, если к нанимателям вернутся. А если иные деятели? То-то и оно, что при подобном раскладе никаких тормозов, никаких ограничений. Чисто кто сильнее, тот и в дамках. Мы же, признаться. пока среди серьёзной публики на значимую величину не тянем. Качественно за двадцатку лишь Рамс успел выйти, Филин едва-едва клюв туда просунул, про остальных лучше умолчать. Ха, двадцатка, пускай с плюсом! Среди публики, которая за сорок уровней, а то и полсотни перевалила, это не котируется. Максимум будут немного замечать, но не принимать всерьёз.

Силы, увы, маловато будет, про мощные и козырные Дары и не говорю. Из действительно перспективных для развития только Цепная Молния Ковбоя, так её развивать долго и упорно. Раз так, действовать не грубой мощью, а смесью хитрости, наглости и нестандарта. Как раз то, что люблю, практикую и, искренне надеюсь, умею. Ну и про удачу забывать не стоит. Не ту, которая дополнительная характеристика от Системы, а несколько иную, в широком смысле этого слова. Или они тут воедино слились? Жаль, если так! Или наоборот, совсем не жаль, потому как данный параметр по единичке добавляют слившим очередную жизнь, в остальных случаях она качается редко, сложно и оченно занудно. Не мой вариант, зуб даю, что не мой. Кусалку ставить и вовсе стоит чужую, лучше всего врагов или вообще тварей. У них они, зубы, большие, внушительные и даже кариесом не затронутые.