Берсерк забытого клана Заговор павших книга двадцатая

Глава 1

Глава 1. Корректировка состава и выдвижение

Тук-тук-тук!

В дверь заговорщически тихо постучали, а я чуть не подпрыгнул от счастья, услышав знак прибытия хоть какого-то визитёра. Отвлёкся на дверь, а когда вернул внимание к своему гостю, чтобы попросить его скрыться на какое-то время, то не обнаружил воинственного Трувора.

Догадливый дух мне попался, хотя, с чего ему быть глупым-то, если он во-о-он, целый Кто. Даже ком к горлу подкатывает.

– Входите уже, нечего в стеснение играть, – подал я реплику в тоне гостеприимной иронии.

Разрешением тут же воспользовались мои ненаглядные жёнушки. Э-ээ, в будущем, разумеется. Элеонора, Ксения и Скарлет прошмыгнули в гостиную комнату моих Замковых апартаментов, словно мышки, переживающие за нападение вредного кота, притаившегося в тёмных уголках коридора. Такая вот аналогия просматривается в их шпионском поведении.

Дух, кстати, никуда не делся, а замаскировался под своим пологом скрытности, если можно так выразиться. Он, походу, сам может регулировать степень своей осязаемости вместе с фантомными проявлениями на публике. Это отличные способности, на мой взгляд. Шпионско-лазутчиские. Этакий ходячий голландец-призрак. Чего сморозил – сам в шоке.

А если и все остальные его подчинённые такие? Так это я Артурчика враз выцарапаю из любой задницы!

Осталось проверить варианты вывода из строя этих духов, а проще говоря – выявить, чем и кто их сможет грохнуть. Потом защитить их слабые места подручными и доступными способами. И вуаля! Получите непобедимую армию и не расписывайтесь. Это приблизительный график работ с Воинством Тьмы. Даже звучит здорово – Воинство Тьмы! Отвлёкся.

– Феликс, а Феликс? – из бурного потока мыслей меня выдернула боевитая Скарлет. – Как скоро мы выдвигаемся в Ставрополь? – она правильно определила итог нашего совещания, которое даже не началось. – Делай чего хочешь, но я тебе не прощу, коли ты не возьмёшь нас с собой! – она завершила вступление в ультимативной форме.

– Возьму, – я одним словом успокоил сразу всех своих гостьюшек. – На повестке иная проблема – кого следует призвать в помощь, – я подался вперёд и облокотился на столик. – Дело несёт деликатный характер, – продолжил я, – поэтому, мы строго соблюдаем режим секретности. Представьте себе появление в Ставрополе огромной толпы всяческих Магов – это вызовет подозрение.

– Я согласна с Феликсом, – агентша Ксения присоединилась к обсуждению дела, как профессионал в сфере заговоров. – Мы даже не знаем, что творится во владениях Князя Шереметьева, в той же антикварной лавке. Возможно, что любого, кто появится в интересующих нас местах, будут пасти, как иной раз выражается Феликс. Засада, опять же, тоже возможна, – она уперлась подбородком на ладони и задумалась, сопровождая мыслительный процесс сменой мимических картинок на лице. – И кто эти похитили? Откуда ветер-то дует?

– Отключаем эмоции! – рявкнула Элеонора. – Вчетвером и отправимся, – добавила она тоном полководца, или адмирала, как и её уважаемый папенька.

Девчонка даже встала с грозным видом и бросила расфокусированный взгляд полный ненависти в неизвестные дали. Выплеснув ряд негативных эмоций, она снова уселась рядом с Пожарской. На кушетку, если быть абсолютно точным.

– Ну да, ну да, – Ксения покачала головой. – Никаких эмоций.

– Возможно. Есть зерно рационализма в ограничении состава группы, – продолжил я. – Во всяком случае, мы, будучи на месте в Ставрополе, сможем понять степень рисков и уже там определимся в помощниках, – подвёл я итог. – Думаю, так будет правильно, но нужно предупредить коллег о нашей отлучке, желательно после выдвижения. Кому поручим эту сложную роль? – я посмотрел на каждую из присутствующих дам. – Есть у нас подходящая кандидатура, не задающая лишних вопросов и не закатывающая истерик, мол – хочу с вами, одних не пущу...

– Рафаэль, – Ксения выдвинула кандидатуру Тёмного Варлода. – Он рассудительный и вменяемый, по части сложных и запутанных вопросов, – верно подметила Пожарская.

– И не капризный, как наше Высочество, п-фф! – Элеонора едва язык не показала, изображая пародию на Годунова Младшего.

– Ага, и надёжность свою неоднократно подтверждал, уж я то его прекрасно знаю, как верного друга, способного на великие свершения, – не осталась в стороне Скарлет.

– Решено, – я хлопнул ладонями по коленям.

Хлопок всполошил моих верных телохранителей, которые с недавнего времени топчутся у входной двери. Естественно, оба бывших ватажника материализовались на пороге с решительными выражениями лиц, готовы к смертельному бою и, вообще, ко всему на свете.

– Баре!? – рявкнул здоровяк Борислав с уклоном вопроса, а Сивый осмотрел комнату с прищуром разведчика, выявляющего присутствие скрытых угроз.

– Всё отлично, мой большой друг, – я поспешил успокоить персонального Бармалея. – О! А вы удачно зашли – пригласите-ка к нам Сэра Рафаэля, – я не стал откладывать разговор с Тёмным.

Мои верные опричники развернулись и устремились выполнять поручение, явно срочное, коли исходит оно от меня. Впрочем, как и всегда. Вот где непревзойдённая исполнительность-то в наличии!

Мы проводили их взглядами и вернулись к диалогу, но продолжить дискуссию не успели. Варлод предстал на пороге в своём амплуа строгости и утончённости истинного Аристократа. Заглядение прямо.

Мы кратенько обрисовали ему суть возникшей проблемы с Артуром и объяснили Сэру Тёмному его основную задачу. То есть, ему предстоит утречком огорошить друзей-сотоварищи нашим отсутствием, а заодно и принять на себя весь удар праведного гнева. Короче, обрадовали мы его очень-очень.

– Осталось выбрать момент выдвижения, – я задумчиво глянул в окно, где сплошная чернота ночи уже чуточку посветлела, предсказывая скорое появление предрассветных сумерек. – Полетим на Вжике, – я сразу и способ озвучил. – Главное не замёрзнуть в пути, когда будем преодолевать горные хребты на большой высоте. Думаю, шубы будут уместны в данном контексте. Поэтому, дамы, переодеваемся и собираемся тут. С оружием не переборщите, иначе быстро устанет наш пернатый друг. А в Ставрополе найдём всё необходимое вооружение. Договорились? – последнюю вводную я адресовал персонально Элеоноре, сопровождая посыл строгим выражением и акцентируя его ударением, для убедительности. – И ещё, дамы, вероятно, нам придётся совершить посадку, или даже парочку, для передышки нашего доставщика, но это не точно.

Сборы прошли в ускоренном режиме. Да и собирать-то особо нечего. Я взял пару рунных револьверов, один Рунный Пистоль с дульной системой заряжания и Скипетр прихватил. Конечно же, я не забыл и про укорот с глушителем, который постоянно закреплён в кобуре на лодыжке.

Одежду я дополнил отыскавшейся шубкой из местного гардероба, которую одел поверх Статусного облачения Мага-Вольника. Вот и всё.

Композиция вышла та ещё, если рассматривать получившуюся внешность вместе с профилем Тёмного Двуликого Приора.

– Бледненький я какой-то, – задумчиво пробормотал я потирая подбородок. – Ну, да и ладно, авось проканаю за больного каким-нибудь гриппом.

Девчата тоже не затянули со сборами и явились достаточно быстро, соблюдая временной промежуток поочерёдного появления в моих апартаментах. Ну пришли они с разных сторон, не вызвав ни у кого подозрений. Да и не видел их никто – ведь ночь на дворе и сон главенствует в Замковом Комплексе.

– Как я посмотрю – мы удачно провели манёвры со сборами, – не стал я скрывать удовольствия от расторопности девушек.

– Э-ээ, Феликс, а у тебя есть хоть какой-то план действий? – Сэр Рафаэль не удержался от проявления правомерного интереса.

– Не-а, – не стал я прикидываться грандиозным провидцем и успешным стратегом, запросто рождающим кучу продуктивных планов решения проблем. – Есть определённая цель, которую необходимо достичь – вот и всё!

– Я так и подумал, – не расстроился Тёмный Варлод.

Мне бы его оптимизм.

– К-хм, – кашлянуло пространство, введя всех в некое подобие ступора.

Я и позабыл про присутствие Духа Величайшего Трувора, одного из трёх братьев Рюриковичей.

Или Рюрик – это был один брат из трёх... Да не помню я всех тонкостей местной истории доподлинно, а гугла с яндексами всяческими тут нет и в помине. Короче, он точно Величайший родственник Рюрика Мирного, да и всё тут.

Тем не менее, мне нужно срочно отреагировать, иначе у Рафаэля случится приступ непредсказуемых ответных действий. Я даже ума не приложу, что может вытворить Тёмный Варлод, заподозрив угрозу. Ведь он Варлод, как-никак и мой друг, м-мм, наш общий, с девчатами, если быть точным.

– Сэр Рафаэль, ты, главное, не нервничай, – я поспешил внести ясность и не дать Варлоду повода впасть в раздражение. – В нашем коллективе наметилось прибавление. Единственно, сие прибавление не совсем к людям относится, – продолжил я. – К живым людям, э-ээ, в общепринятом понимании, – тут я осознал, что не делаю жизнь Рафаэля легче.

Меж тем, наш гость, Экс-Высочество Трувор, не уверен что так назвать его будет правильно, затеял процесс проявления на людях. Глазки Тёмного начали округляться, а волосы потихонечку вставать вертикально, то есть дыбом.

– Короче, Рафаэль, познакомься – это Господин Трувор, представитель населения Города Запертых Душ, что в недрах Чёрной Скалы расположен, – скороговоркой выпалил я, стараясь успеть внести больше ясности. – Он будет заниматься силовым прикрытием всего нашего табора, ну и нас. А сейчас в Ставрополь отправляется, – я принял правильное решение и не стал прерывать сеанс ошарашивания Рафаэля.

– Трувор, – Душа Воина изобразила степенный поклон, а его носимое вооружение бряцнуло. – Рад знакомству.

Вооружение Духа, кстати очень оригинальное, запросто и безоговорочно относимое мной к стилю ретро.

Например, на поясе у него закреплён боевой топор внушительных размеров и старинные кремниевые пистоли, Рунные несомненно. И ещё по мелочи кой-чего, из той же серии музейных экспонатов орудий умерщвления. Короче, раритетный такой себе воин, причём во всех смыслах.

– Я тоже, весьма рад знакомству, – заговорил Тёмный, взяв себя в руки. – Сэр Рафаэль, Тёмный Варлод, – он продолжил своё представление, сопроводив слова статным поклоном.

М-да, хвала покровителям человеческой выдержки! Может, всё-таки, взять с собой Рафаэля? Малочисленная группа – это хорошо, безусловно. Однако, в моей компании только одни девушки, а вот мужика нет, с поправкой на живого человека.

– Потом познакомитесь и пообщаетесь, а сейчас у нас катастрофическая нехватка времени образовалась, – я вероломно прервал их первый сеанс общения. – Кстати, Рафаэль, а какие у тебя планы на ближайшую неделю? – я запросто сменил тему.

– На предмет чего? Так-то, у меня расписание занятий с Юннатами имеется, – он правильно среагировал, предсказуемо. – Школьное обучение вот-вот начинается, а я занимаюсь Тёмной Стороной проявления Силы и Запретными Вязями с последующей элементарной защитой от них... – он дал исчерпывающую информацию о своей деятельности в Школе Берсерка с зоной ответственности. – А-аа, Феликс, неужели?

– Да-да, Сэр Тёмный Варлод, – я заинтригованно улыбнулся, правда вышло злорадно, как мне кажется, с учётом поправки на внешность Чёрного Двуликого Приора. – Ты правильно подумал насчёт вылазки в Ставрополь, что на Волге.

– Тогда... Кто донесёт до коллег весть о вашем временном убытии за пределы Восточных Земель? – он сделал правильное замечание.

– Записку оставим, – Ксения подоспела с решением. – Передадим её через Борислава с Остапием...

– Решено! Составляйте послание, – резюмировал я диалоги о расширении численности состава группы выручки Князя Шереметьева. – Сэр Трувор, надеюсь Вы отправляетесь с нами?

– Разумеется, – Падший не подвёл моих ожиданий. – Моя помощь лишней не покажется в сим ратном деле, таком, как спасение друга, – проникновенным тоном добавил Дух. – Я очень рад вашему отклику на проблемы товарища и данное обстоятельство превозносит Вас в моих глазах на великую высоту, как верного друга. Я склонен считать, что решение моё правильное, касательно сотрудничества с Вами, Господин Феликс, – выдал он спич в мою похвалу.

– Ну-ну-ну, сплюньте, чтобы не сглазить, – я откровенно смутился.

– Готово! – Ксения потрясла составленным письмом над столиком, демонстрируя и свою профессиональную профпригодность, и просушивая чернила. – Борислав, Остапий! – она не стала затягивать с выдачей поручения моим верным телохранителям.

Двое друзей-сотоварищей моментально вошли в гостиную и замерли по стойке смирно, как и положено безупречным исполнителям самых невыполнимых задач.

– Баре, а Баре? – с мольбой и сокрушительным горем во взгляде обратился ко мне здоровяк.

Я сразу понял, о чём пойдёт речь.

– Барри, Боливар не выдержит двоих, – я ляпнул знакомую цитату из какого-то старого вестерна. – Вжик не донесёт столько народищу, – я вовремя расшифровал свой посыл. – Так что, увы! – развёл я руками деланно сокрушаясь.

Однако, всё снова пошло не так, как планировалось в самом начале возникновения щепетильной ситуации вокруг проблемы Князя Шереметьева.

Моему желанию сохранения малой численности командировочных точно не суждено сбыться ни коим образом.

Именно такой посыл красноречиво отпечатался на физии нашего персонального Бармалея и его низкорослого друга.

– Феликс, позволь я выскажусь относительно способа перемещения за Великий Разлом? – заговорил Тёмный Варлод.

– Вещай, чего уж там, – я еле сдержался от взмаха, как жеста отчаяния и безысходности. – Выплёскивай на мою грешную голову всё, чего там скопилось в твоей Тёмной Душеньке.

– Для тебя не будет секретом тот факт, что мы сдружились с Князем Шереметьевым?

– Нет конечно! – не покривил я душой, прекрасно помня о временах их общения. – Хочешь сказать, что он поделился с тобой секретом Свитков Порталов? – я моментально созрел до вполне очевидной разгадке его обращения.

– Не совсем. М-мм, Князь поделился со мной самими свитками, – он немного смутился. – Тогда, в Ставрополе, у меня нашлось много заветного порошка, состоящего из костей Демонов-Гарпий, вперемешку с дроблёными зубами Злыдней Окаянных, вот тогда-то Господин Артур и провёл ритуал активации ещё нескольких свитков, – прозвучало развёрнутое объяснение. – Князь любезно презентовал мне парочку столь бесценных Артефактов для мгновенного перемещения.

– У тебя с собой всё носимое вооружение? – я перешёл сразу к практическому воплощению изменённого плана.

– Нет, но мне всё равно необходимо отлучится до своих комнат и забрать свитки. Я быстро, – сказав это Варлод спешно вышел.

– Н-да, вот пример человека слова и дела, – высказался я с уважением и проводил его взглядом. – Что касается вас двоих, э-мм, – я перевёл внимание на Сивого с Барри. – Давайте-ка, шустро идите, собирайтесь уже, и подбросьте записочку нашей Графине Потёмкиной, – я взял письмо со стола и подал его Сивому.

Двое бывших ватажников переполнились воодушевлением и моментально исчезли из моих Замковых апартаментов. В этот ответственный момент они умудрились не запутаться в дверном проёме и не нашуметь, как с ними частенько происходит в последнее время.

– Итак, дамы, – я вновь вступил в диалог с девчатами, – если кто чего забыл, то настала пора ликвидировать сие упущение! Нет?

Вместо ответа, трое моих будущих жёнушек переглянулись и интенсивно замотали головами, отрицая озвученное предположение, мол – ничего не забыли и как я, вообще, мог такое подумать.

В ответ – я одарил их взглядом нескрываемого удовлетворения.

Глава 2

Глава 2. И снова Ставрополь, что на Волге

Через десяток минут, конечно же это приблизительно, наша группа собралась полным составом, готовая выдвинуться навстречу новым приключениям.

Итак. Поимённо бригада экстренного реагирования и помощи Артуру состоит из... М-мм...

Вот здесь я испытал лёгкое замешательство, ибо не могу точно определить одну плавающую составляющую очень сложного уравнения, заключающуюся в Сэре Труворе.

Вопрос – он один или с компанией таких же Проклятых Духов с нами отправится?

Н-да-с... И надо ещё уточнить у него, насчёт правильности обращения «Сэр», иначе конфузец стрясётся, а этого недоразумения нам никак нельзя допускать в отношении Проклятых Душ.

Итак, невестушки с Варлодом, верные опричники Сивый и Барри, а так же Сэр Трувор и Вжик, скрывшиеся под своими великолепными пологами – это состав нашей группы выручки Шереметьева. На лицах отражено напряжение и отвага, как у героев готовящихся к совершению ратного подвига. Это, как минимум.

– Пора, – я встал с кресла. – На дорожку мы уже посидели, так что... Так что, Сэр Рафаэль, ваш выход!

Два раза повторять не пришлось и Рафаэль изготовил свой дефицит в виде Портального Свитка к использованию. Но сразу об пол им не ударил, а вопросительно взглянул на меня.

– Феликс, а в какое конкретное место мы перемещаемся в Ставрополе? – он задал верный вопрос. – Я не думаю, что антикварная лавка Артура, как и её обширная территория, сейчас подходящее место для нашего появления, в свете проблем определённого толка, – он дал взвешенное обоснование своему замешательству.

– А ведь и верно, – я задумался, проигрывая в мыслях возможные варианты.

– Может быть... пригород? – неуверенно предложила Пожарская.

– Нет, точно не пригород, – мне пришло в голову простое решение. – Есть уединённое местечко в самом городе, вполне нам подходящее, – я кивнул сам себе, обретая всё большую уверенность в правильности выбора. – Нам подойдёт внутренний двор владений Госпожи Беллы, что на площади Трёх Фонтанов. У неё постоянно появляются мутные личности, некие особые гости Ставрополя, не желающие быть на виду. Персонал проверенный и не любознательный, опять же, включая всезнающего дворника Феофана. Есть и комнаты для комфортного размещения и проживания... Сервис, короче. Рафаэль, вы помните это место?

– Решено, – он подтвердил своё понимание о пункте нашего появления. – Готовы? – поинтересовался он лишь для проформы. – В таком случае... – с этой фразой Сэр Тёмный шваркнул свитком об пол.

Вспышка с хлопком и временная потеря способности видеть – вот тот привычный результат использования Портального Свитка. Затем пошла процедура потирания глаз всего коллектива, и вуаля – мы в нужном дворе.

– Как-то быстро, и без излишнего физического негатива – мастерство-то растёт, Сэр Рафаэль! – осматриваясь подметила Скарлет, а заодно и сделала комплимент Варлоду. – Нас встретят, как думаете?

– Уже, – я указал на пышно и дорого разодетого служку, спешащего к нам с нескрываемой улыбкой радушия и образцового гостеприимства.

Я оказался прав в своём выборе, ибо к раскрывающимся порталам тут все давно привыкли. Для персонала и слуг это знак прибытия очередного гостя, или гостей, что и проявилось в выходе к нам специально обученного встречающего.

– Доброй Вам ночки, – служка расплылся в приветливой улыбке и отвесил нам низкий поклон. – Прошу, проходите за мной, всё устроим самым наилучшим образом, – прозвучали слова приглашения с непревзойдённым почтением в интонации.

Получив малую денежку за труды, встречающий развернулся и направился к неприметному, но со вкусом отделанному входу, расположенному со стороны внутреннего двора владений Госпожи Беллы.

Мы, соответственно, проследовали за ним, ступая по насыпной дорожке пролегающей меж кустов каких-то цветов. Не рассмотреть ночью, да и не разбираюсь я в декоративных гербариях.

– Уютненько тут, – подметила Элеонора. – А нас точно не будут пытать, кто да откуда?

– Точно! – утвердила Пожарская, прекрасно знающая и о Белле, и о её специфическом направлении в бизнесе. – Полная конфиденциальность гарантируется!

После уточнения о количестве снимаемых комнат, нас разместили и оставили в покое. Нам как раз требуется здоровый отдых и сон для приведения себя в порядок. Ведь для исполнения задуманных планов требуется предельная концентрация, повышенная работоспособность и отдохнувшие мозги.

Кстати, мы все прибывшие разместились в отельных апартаментах, за исключением Трувора, имеющего известную приставочку к имени. Из троих братьев он Верным прослыл, если припомнить частичку местной истории Руссии. Он поселился везде и нигде, как и положено Душам.

Я выкинул все проблемы из головы до наступления утра. И уснул, дабы быстро проснуться, как всегда без наличия снов. Далее меня ожидал утренний моцион, расчёты с радушной хозяйкой и обдумывание ближайших планов по разрешению сложной ситуации.

В принципе, общий алгоритм действий понятен. Это разведка, выводы с выработкой стратегии, а уж потом воплощение в жизнь принятых решений. Как-то так, если в общих чертах.

– Феликс, что делаем? – строгая и решительная агентша Пожарская задала прямой вопрос прямо с порога.

– Проясняем ситуацию с Лавкой Артура, – я сразу определился с приоритетом. – Скажи-ка, а твои владения, которые были по соседству с Артуровыми, твои до сих пор, или...

– М-мои, конечно же, – выражение понимания озарило её лицо. – В таком случае, чего ждём? Ставим морок Смены Личины с Рунами по Отводу Глаз и – вперёд! Надеюсь, переодеться найдётся во что? – тут она озадачилась, осматривая своё отражение в зеркале. – Вид у нас слегка вызывающий, – прозвучал правомерный вердикт изыскания.

– Госпожа Белла запросто решит эту несущественную проблемку, – я моментом нашёлся с решением и позвонил в колокольчик призыва обслуги.

На пороге материализовался расторопный служка и застыл в подобострастии для получения указаний.

– Любезный, вот тут небольшое количество денежек, – я достал мешочек с золотыми монетами и протянул его пареньку. – Пожелания есть к Госпоже Белле о приобретении нам городской одежды. Размеры – на двоих нас, а всё остальное уточните у каждого из гостей, прибывших со мной сегодняшней ночью, – я отдал распоряжение-просьбу и исполнительный служка тотчас же удалился. – Вот и всё, – я подмигнул Пожарской, не скрывая самодовольства. – Ждём и не торопимся. Думаем, не разговариваем, версий не строим, не ахаем и не охаем.

Ксения проявила чудеса понимания и время ожидания прошло в полном соблюдении режима молчания. Хотя, чему тут удивляться-то? Агентша, одним словом. Свежая голова, кстати, плодотворно сказалась на моей мыслительной деятельности и я родил кое-какое решение.

– В общем так, ты пока тут обновками занимайся, а мне нужно срочно отлучится по неотложному делу, – я спешно сцапал принесённую служкой одежду и в ванной закрылся.

Тут я спокойно переоделся в самую распространённую одежду зажиточных горожан и вышел, для постановки всяческих Мороков. Ксения удовлетворительно осмотрела мои преображения и отпустила без ненужных вопросов, за что ей отдельное спасибо.

Я вышел во внутренний двор и сразу столкнулся с местным дворником Феофаном. Он не узнал во мне того парня, виденного когда-то давно, и это стало той лакмусовой бумажкой, которой я проверил результативность изменения своей личности. Хорошо получилось.

Сухо поздоровавшись с уважаемым городским тружеником, я взял курс к ближайшему рынку. Благо он расположен совсем не далеко от площади Трёх Фонтанов, буквально на соседней площади одной из примыкающих улиц.

Цель моя – наведение контакта с беспризорниками и последующий выход на Тимоху, моего верного товарища из местной касты невидимых королей улиц Ставрополя, что на Волге. Правда он давненько исправился, порвав с мутным прошлым, но его точно все знают, из бывших коллег-то.

Для продуктивности я закрепил небольшой кошель на поясе, стараясь не сильно маскировать его. Должен же кто-нибудь клюнуть на столь небывалый соблазн.

Без труда добравшись до местного рынка, имеющего статус центрального, я занялся праздным шатанием меж торговых рядов, делая видимость поиска нужных товаров. Ну, или беспечного и праздношатающегося гражданина, которому деньги карман жмут.

Получилось удачно, ибо вскоре я приметил за собой «хвост». Им оказался малой пацанёнок, увидевший лёгкую добычу на моём поясе.

Посему, я начал удаляться от большой толпы местных жителей, выбрав следующей целью узкий проулок из многих имеющихся в старом Ставрополе. Естественно, я принял во внимание и наличие группы прикрытия у пацана, чьей задачей является помощь в отходе. Старо как мир, и ничего нового пока не придумано в технологиях отбора кровных у зажиточных!

Войдя в переулок я сделал ещё пару шагов и резко обернулся, схватив за руку пацанёнка. За его спиной тут же возникли ещё двое парней, явно постарше и вооружённые ножами в качестве устрашения. Пришлось преобразиться в Двуликого Приора, наложив полог непроницаемости на всю часть проулка с собой и с ватажниками.

– Т-сс! – я прижал палец к губам. – В случае недопонимания, я уничтожу всех вас одним щелчком пальцев, – прошипел я, произведя на пацанву должное впечатление. – Мне нужно, джентельмены, чтобы вы привели мне Тимоху, парня из знакомой вам Лавки в той части города, – я указал направление. – Не делайте вид, что не знаете, о ком это я, – продолжил я оказывать психологическое давление. – А в качестве вознаграждения, х-мм, вы получите это, – я достал из кошелька червонец в золоте. – Вперёд!

– Г-господин? – созрел самый старший, видя награду. – Чего делать-то, коль не пойдёт?

– Скажите ему о секрете колодца, – я находу придумал пароль, о котором уж точно знает Тимоха. – Друг его прибыл.

– А с деньгой не обманешь? – осмелел самый мелкий ватажник, которому ничего не важно, кроме монеты.

– Хе-х! А вы исполните указание – иначе никак не узнаешь, – беззлобно парировал я. – Слов я не даю, а награда-то вот она!

Ватажники синхронно потеребили затылки, переводя взгляды с меня на монету в руке.

– Лады, отпускай нас, – проговорил старший.

– Э-э, нет господа, не вас, – я медленно помотал головой в отрицании. – Только тебя! А друзья твои со мной тут останутся, как гарантия, – я решил не идти на поводу мелких обманщиков и воришек. – Заодно и проверим, какой ты средь них предводитель, – добавил я и вывел парня из под полога без продолжения разговоров.

Ждали молча и не долго, что мне понравилось.

Ничего удивительного в этом я не усмотрел, так как срезать путь у местной шантрапы лучше всех получается. А при должных обстоятельствах, таких как сложившаяся – так уж и подавно. Тимоху я сразу узнал, а он меня нет, что вполне предсказуемо. А вот у ватажника на физиономии образовался свежий фингал.

– Это плата за службу, – я бросил монетку самому мелкому. – Ещё раз встречу на рынке – узнаете все неприятные последствия праведной критики и мер физического порицания, – высказал я доброе пожелание и удалил ватажников из под полога. – Тимоха, ты главное не пугайся, – я осторожно снял Морок с себя. – У меня тут проблемка наметилась... Т-Тимка? – я еле успел подхватить упавшего без сознания друга. – Н-да, профиль Чёрного Двуликого ему явно не понравился, – проговорил я вслух запоздалую догадку. – Ладно, пора к Белле возвращаться.

Так я и отправился с пацаном на руках, следуя городскими задворками, скрывшись под защитным пологом. От греха, так сказать. Посему, дополнительных неприятных моментов не случилось со мной до самого прибытия в свои апартаменты у Госпожи Беллы.

Ксения сразу занялась реанимацией Тимки, и добилась продуктивности в сим деле. Парень пришёл в себя, и сразу узнал её. Естественно, глупым он точно не является, а следовательно сопоставил воедино все факты и усмотрел в Чёрном Приоре меня.

– Ну вот и славненько, – я улыбнулся. – Напугал ты меня, братец, своим проявлением неконтролируемой паники.

– А сразу нельзя было послание дать, мол – Господин Феликс зовёт, – насупился Тимка.

– Сам-то, как думаешь? Знать нельзя было, – строго парировал я его критику. – Ну, дружище, что можешь сказать о проблемах Артура, вообще, что тут творится? – я решительно перевёл разговор в деловое русло.

Тимка не стал разыгрывать сцен горя и сокрушения, а подобрался и сел поудобнее на кушетке. Принял деловой настрой, в простом выражении.

– Дык, чего тут скрывать-то, – заговорил он рассудительно. – Всё быстро произошло-то. Артур, по обыкновению своему, отправился на встречу к друзьям, да и не возвратился, – он развёл руками.

– И когда у него сложилось обыкновение хаживать? – я высказал сомнение, не припоминая за Князем таких выходов к друзьям.

– С того самого времени, как вы исчезли цельной компанией, – не лукавя ответил Тимоха.

– А сам-то ты, подмечал кого странного у дверей лавки? – я продолжил сеанс вопроса-ответа, ставя зачёт краткости изложения своему мелкому товарищу. – Может неприятности у кого-то случились, у Татищева, или у Гришки Распутина? В целом-то были проблемы?

Тут Тимоха крепко задумался, вознеся взор к потолку и старательно щурясь из-за напряжения памяти. Ну, а я не стал его подгонять, предоставляя парню возможность всё вспомнить. Или уж как получится. Ведь беспризорники обладают особым чутьём и реакцией на происходящее. Даже если нечто не с ними случается, а просто в городе происходит. Такие проявления знающие люди чуйкой иной раз называют, и она точно есть у Тимохи.

– Были странности, – он не подвёл моих ожиданий.

– Так-так-так, говори и не упускай ничего из мелочей, – я подбодрил его.

– Тот неприятный следак крутился, который с хищным взглядом... Э-ээ, – он наморщил лоб. – Который с тобой частенько общался-то...

– Рэйнолд Аперкилд, Старший Следователь из Внутренней Безопасности Верховного Протектората Магии Рун Руссии, – я помог парню, а заодно и для Ксении сделал понятным о ком идёт речь.

– От-точнёхонько, он самый! – Тимка аж просиял.

– В саму лавку захаживал? – я продолжил, а сам усмотрел в интересе следователя одну из первых и серьёзных зацепок в образовании проблем у Князя Шереметьва.

– Не припоминаю этакого, – Тимка отрицательно повёл головой. – Зато другие захаживали6 и оба очень знатныя, из столицы значится, – он удивил нас обоих. – Ток-ма это, ихних имён я не ведаю, – он развёл руки в стороны и пожал плечами, изобразив сожаление. – Не гневайтеся, но может кто другой знать может, хотя и это навряд-ли, они сразу уезжали куда-то, не разговаривая и будучи в масках наполовину лица... Тока нижняя часть лиц и открыта, а верхняя половина сокрытая, – он приложил ладони ко лбу и глазам, наглядно показывая вариант применения масок. – Вот так!

– Час от часу не легче, – посетовал я, адресуя Ксении соответствующее выражение. – Как считаешь, гости какого плана пожаловали в Ставрополь из самой столицы? – я намекнула на весомые обстоятельства, не озвучивая их при Тимке.

Пожарская покивала, отразив понимание и глубокомысленно глянула вверх, намекая на проблемы правящей династии.

– Тимка, ты умеешь хранить секреты-то, не утратил такую способность? – я подмигнул старому знакомцу, с которым многое прошёл.

– Обижаешь! – он искренне насупился.

– Тогда, запоминай, – я изобразил огромную степень серьёзности. – Помнишь соседский дом, где проживала госпожа Ксения?

– Конечно!

– После полуночи зайди туда, постучи неприметно в косяк двери, вот так, – я показал ему простой образец. – Там будем мы и все вместе определимся, что и как будем делать. Лады?

– Всё-всё сделаю! – прозвучало безапелляционное утверждение.

– А сейчас беги по своим делам, и не меняй привычного распорядка, что бы никто ничего не заподозрил, – я поднялся и подошёл к пацану. – Удачи – мы без тебя не обойдёмся! – я подчеркнул его значимость и дружески похлопал по плечу. – Всё, беги!

Глава 3

Глава 3. Начало операции Антиквар

Тимоху не пришлось подгонять и упрашивать. Получив чёткие вводные к действиям он убежал, будучи в приподнятом настроении. Обрадовался, чего уж.

Однако, на показ свою радость парень не выставляет, стараясь не выдать себя, да и нас, представ перед соратниками и друзьями в соответствующем образе. Это как вариант. Ответственный всё-таки пацанёнок.

– Феликс, а каковы наши действия на данном этапе? – Ксения проявилась в качестве нетерпеливого агента. – Кстати, пока ты связь устанавливал, все наши по очереди заходили, – продолжила она в манере нестандартного доклада. – Еле-еле уговорила дам и господ повременить с визитами...

– И это правильно! – я поддержал её и снова сел в кресло, весьма удобное кстати. – Я тут погулял немного по городу и пришёл к общему знаменателю в новых правилах безопасности, – я решил поделиться важным из наблюдений. – Нам не стоит шляться по городу в светлое время, а иначе запросто спалимся. Мне с Тёмным – точно не нужно, хотя бы даже и из-за специфической внешности – вдруг кто нас сквозь морок увидит. Ну, а у остальных есть малые шансы остаться нераскрытыми, но рисковать, думаю, тоже не следует. Узнать всё же смогут, и особенно заинтересованные лица. Родственники, друзья... Н-да-а.

– Что-то этакое я и подозревала, – рассудительно заявила Пожарская, не скрывая досады. – И слежка, скорее всего, организована как положено. И установлена за всеми известными нам объектами.

– Шарик не появлялся? – я дипломатично приостановил поток её предсказуемых высказываний, слегка скорректировав тему.

– Нет, – прозвучал чёткий и лаконичный ответ. – Беспокоишься за питомца?

– Он справится, – я улыбнулся. – Не представляю себе ситуации, при которой с Демоном-Волком, Хранителем Портальных Переходов, может что-нибудь случиться, ещё и в его-то родной стихии, в порталах, – я изобразил скепсис и в своём выражении, и в интонации. – Так что, нет, за него я не боюсь, а вот за объектами его преследования переживаю – сожрать может запросто!

– Даже не сомневаюсь, хи-х, – невестушка не удержалась от смешка. – Раз ничего срочного не намечается, так я пока к себе пошла, – заявила Агентша и решительно встала.

– Хорошая мысль, – я меланхолично пожал плечами. – А я поразмыслю пока. И попроси там всех наших, чтобы не докучали до вечера. Займитесь полезными делами, новостные издания полистайте, – я дал ей нужный вектор занятий. – Вдруг между строк чего-нибудь отыщется. Да и силушек наберитесь к бессонной ночке-то.

У меня и в самом деле испортилось настроение из-за непомерно огромного числа неизвестных, образовавшихся в деле пленения Князя Шереметьева. Как и с появлением непонятных людей в Городе Запертых Душ. То, что это взаимосвязано даже не обсуждается.

И откуда ветер подул? Вероятно, мне стоит потолковать по душам с Рэйнолдом Аперкилдом, как оказалось с не столь беспринципным следователем, каким он казался в начале начал. Решением данного вопроса я думаю заняться самой ближайшей ночкой. Осталось определиться с помощниками... Возможно, Сэр Рафаэль подойдёт в качестве дополнительного психологического аргумента?

Тук-тук-тук!

– Не заперто! – я среагировал на очередного гостя. – Рафаэль, ну ты-то чего замялся на пороге? – высказался я в шутливой манере, почувствовав присутствие Варлода у двери.

– Мне показалось, Феликс, будто бы я тебе нужен, – Тёмный попытался улыбнуться, переступая порог, однако вышло не так харизматично, как он планировал.

– И ты не ошибся, друг мой, – я указал ему место в кресле за столиком. – Чай, или покрепче бахнем чего-нибудь? – кивнул я в сторону буфета, богато заставленного разнокалиберной посудой с разноцветными напитками. – Понятия не имею о их содержимом, но можно и не выбирать, а брать любую на бум! Ведь результат возлияний у всего одинаковый.

– В таком случае, я беру зелёненький, – не стал капризничать Рафаэль.

Темный прошёл к упомянутому буфету, захватил выбранное из напитков и пару фужеров забрал. Вернувшись, он занял место рядом за столиком и наполнил посуду по самые кромки.

– Ну да, какой смысл губы-то мазать, – бросил я философскую фразу и опрокинул в себя зелёное содержимое.

Темный пожал плечами и повторил мои действия.

Выпив креплёного, мы чуть-чуть помолчали, давая возможность жидкости провалиться и теплоте распределиться по венам. После соблюдения данного ритуала мы созрели до разговора, причём с поправившимся настроением у обоих.

– Обсудим-ка мы с тобой Операцию Антиквар! – я перешёл сразу к делу, не отвлекаясь на всякие излишние вступления. – На начальном этапе, мне крайне необходимо пообщаться с неким Рэйнолдом Аперкилдом... М-мм, повторим? – я многозначительно посмотрел на пустые фужеры.

– А чего тут такого-то? – он сразу восполнил пробел с отсутствием напитка. – Давай пообщаемся с Господином, коли нужда есть такая, – Рафаэль поднял фужер и замер, ожидая и от меня той же реакции.

Расстраивать гостя – это признак невежества, посему мы опять вздрогнули и жизнь заимела более оптимистические оттенки. Будущее привиделось не таким уж суровым, а проблемы перешли в разряд несущественных. Причём, все одним скопом.

– А давай, друг, ещё по одной, – мне пришла в голову мысль о закреплении достигнутых успехов в делах душевных и трепетных. – И сразу же обмозгуем варианты общения с Рэйнолдом.

– Безусловно! – воодушевился Варлод. – Давненько не сиживали так задушевно...

Бульк-бульк-бульк... Бульк-бульк-бульк...

Повторив известные действия, мы осознали, что нам стало совсем хорошо.

– М-мм, друг мой, так как мы доберёмся с тобою до Рэйнолда? –я нашёл-таки в себе силы продолжить деловой диалог. – Или дотянемся... А-аа, да не суть!

– Не мудрствуя – мы сделаем всё красиво и с толикой ужаса, – озвучил гениальнейшее решение Тёмный Варлод. – Всё будет именно так, как нам с тобой нравится, уважаемый Феликс! Как всегда, ка-а-рочь! Э-ть... – он икнул в доказательство.

– О-оо, мой тёмный коллега, м-мм... а нам нравится за-пу-ги-вать и угнетать личности! – я напомнил собрату о предпочтениях в ведении сложных переговоров. – А чего ждём? Ть-а!

– Наступления вечера, – Рафаэль взял емкость с зелёненькой жидкостью и на глаз прикинул количество. – Не долго осталось! – резюмировал он результат своих изысканий. – Можем и не дождаться...

– Не скажи, – я махнул рукой в сторону серванта, или буфета. – Дождёмся, по-лю-ба-су! – заверил я Тёмного.

И мы принялись ждать... Потом процесс ожидания подходящего времени вылазки невероятным образом прервался на паузу, вызванную усталостью от ожидания.

Ничего больше не помню! Зато вот сейчас... Млин... Чертовски болит голова и... И меня тормошат!

– В честь какого праздника мы такие пьяные? – насупившаяся Элеонора в очередной раз потрясла меня за плечо.

Я моментально очнулся, сориентировался и обнаружил себя в полулежащем положении на кресле у столика, щедро уставленного уликами моего неподобающего поведения. То есть, нашего с Рафаэлем.

– А его душеньку горе переполнило, вот он и выбивал его, как клин-клином, а в помощь Рафаэля позвал! – съязвила Скарлет, а Ксения, в знак поддержки обеих ораторш, одарила меня взглядом иронии с критикой.

– Который час, а нам не пора? – я попытался соскочить от сеанса нравоучений, принимая более вертикальное положение. – А где Сэр Рафаэль? – забеспокоился я, не обнаружив на месте своего напарника горевания.

– Я уже тут, – проинформировал меня Тёмный, стоя позади злого трио из наших девушек, причём без каких либо следов прошедшего возлияния крепкого. – Оправдываться не стану, было дело, слегка переборщили. Но мы точно справимся с любыми задачами! – отчеканил Варлод, а я ему позавидовал.

– Мне бы ваш оптимизм, Сэр Рафаэль, – выдал я неуверенность в ироничной манере.

– Вот, примите, – Тёмный протянул мне фужер с некой жидкой субстанцией, который я опустошил за пару крупных глотков. – Как Вам?

– Ого! – я не скрыл эмоций восторга от ошеломительного результата.

И действительно, бодрость и чувство абсолютной трезвости мысли волной прокатились по всему телу от самой макушки до пят.

– Нам необходимо сделать резервный запас такого настоя, – бодро добавил я. – У меня созрел план, посему, собирайтесь для проведения оперативной летучки – персональные задания получать!

– Ну вот, а ещё говорят, будто бы снятие стресса примитивными методами плохо сказывается на творческой деятельности, – подвела итог Ксения. – Все уже тут, в той или иной степени, – доложила она с намёком на призрака, то есть, своеобразно упомянув Душу Трувора Верного, или Духа.

И действительно, все собрались и заняли подходящие места в комнате.

– В таком случае – не будем отвлекаться на пустые разговоры, – я преобразился до уровня сильного и прозорливого полководца, точно знающего все победоносные манёвры. – Итак, операция Антиквар официально начинается!

Я ещё раз осмотрел помещение и констатировал полноту внимания и собранность коллектива. А Борислав не забыл свой новый блокнот приготовить, ибо сам процесс ведения строгой отчётности ему явно понравился.

– Мы имеем немаловажный козырь, заключающийся в наших питомцах, Вжике и Шарике, – я решил сделать крохотное вступление. – Надеюсь, нет необходимости перечислять достоинства Демонов и Полудемонов?

– Нет, – Скарлет дала ответ за весь коллектив.

– Так вот, Шарик сейчас сильно занят поиском выхода тех троих неизвестных, наведавшихся порталом в Город Запертых Душ, – я продолжил, довольный всеобщим пониманием. – А вот Вжик... Х-м, Вжик будет нашим поисковиком иного характера, и избавит нас от рутины шпионской деятельности, такой, как поиски Рэйнолда Аперкилда пешим порядком, то есть, шатаясь по городским улицам, – я прервался, проверяя доходчивость своего изложения по реакции собравшихся.

– Конкретнее! – нахмурился Тёмный, вероятно имеющий свои виды на методику поисков.

– А что тут конкретнее? С высоты Вжичьего полёта и при наличии обоняния с острым зрением – он отыщет место пребывания Рэйнолда! – я разжевал способ обнаружения. – Я дам ему перстень понюхать, ведь его когда-то держал в руках Аперкилд, – я не усомнился в способностях Грифона, да и пернатый удовлетворённо рыкнул через приоткрытое окно. – Н-но! – я поднял вверх руку. – Но находку свою он не сжирает, хоть ему и сильно этого хочется! – я устремил в окно взгляд сурового хозяина.

Вжик недовольно рыкнул, но я остался уверен в его исполнительности.

– По возможности, он его сцапает и доставит в укромное место для экспресс собеседования, которое мы сейчас определим вместе с вами, – я слегка расшифровал план мероприятия по изъятию следователя. – Если, по какой-то причине, осуществить пленение не получится, то местоположение Рэйнолда будет передано группе захвата, в которую войдут... М-мм, – я задумался в выборе кандидатов. – Секунду, дайте подумать.

Я испытал некое замешательство в выборе, но решение родилось само-собой.

– Сэр Рафаэль, вам придётся возглавить эту часть операции, – я решил распределить бразды принятия решений. – Опыта у вас предостаточно, посему вы сами и выберите себе помощников, исходя из полученной информации. Оцените сложности, когда место нахождения цели станет раскрыто. Проработаете стратегический план и исполните его, – я буквально обрадовал Тёмного. – Но, попрошу Вас обойтись без излишнего фанатизма, ибо побочные хлопоты в виде сопутствующих жертв нам пока ни к чему, – я поостудил его пыл.

– А ты? – с вопросом обратилась Элеонора. – Неужели тут с нами останешься? Только давай обойдёмся без тайн и секретов, ведь всем интересно, чем ты займёшься, раз назначил Рафаэля ответственным за пленение!

– Нет, не останусь, – я не счёл нужным увиливать. – Мы с Ксенией займёмся организацией агентурной сети, – я слегка удивил коллектив. – Наладим связь с друзьями, находящимися в Лавке Артура. Это важный пункт в общих задачах! Согласны? – я адресовал собравшимся испытующий взгляд.

– Не поспоришь, – обидчиво среагировала Элеонора. – Это точно важный из пунктов, – она всё-таки проявила сознательность и не стала вносить предложения о расширении состава нашей с Ксенией группы.

Остальные предпочли отмолчаться.

– Тем более, дамы и господа, мы ещё не знаем, какие трудности возникнут с Рэйнолдом, – я решил надавить на собравшихся аргументами. – Вполне может случиться такая оказия, как нехватка исполнителей. В этих целях никто не окажется лишним, а нас двоих будет достаточно для выполнения своей части оперативных мероприятий, – дал я взвешенное обоснование.

– Есть истина в словах Феликса, – подала рассудительную реплику Скарлет. – Так будет правильно.

– В таком случае – разбегаемся? – я встал с кресла и прошёл за ширму к вешалке со своим скромным вооружением. – Ксения, нам пора!

– К-хм, – в комнате материализовался Дух Трувора Верного.

Мне пришлось возвратиться.

– Сэр Трувор?

– Уважаемый Феликс, вы ничего не сказали насчёт моих задач в общем стратегическом плане, – верно подметил воинственный Дух, поправляя огромный боевой топор.

Я только сейчас уделил должное внимание его эксклюзивному оружию, впрочем, как и все присутствующие, ибо есть чему подивиться.

Он выполнен из цельного куска малахита и украшен искусной резьбой, изображающей множество Рун, как знакомых мне, так и неизвестных. Кроме того, некоторые руны мерцают при попадании Лунного света, будто накапливают или поглощают неведомую энергетику. Выглядит завораживающе, непонятно и эффектно. Может и устрашающе.

Пока мы оценивали личное оружие Духа, он терпеливо ожидал ответа, не прерывая проявление нашего интереса.

А действительно, чем его озадачить-то, не зная возможностей и навыков Проклятых Душ. Причём, проклятых по сомнительным причинам и незнамо кем.

– Сэр Трувор, – я прервал сеанс всеобщего изучения. – Как вы смотрите на участие в выемке упомянутого тут следователя?

– Не вижу причин для отказа, – он дал согласие не размышляя.

– Тогда – Вжик выдвигайся! – я взглянул в окно, за которым хлопнули огромные крылья Грифона, стартовавшего в ночь. – Остальные – действуем согласно боевого предписания! – подвёл я итог и возвратился к процессу вооружения.

Все разошлись, не задавая дополнительных наводящих вопросов, а я спокойно вооружился. Благо оружия не так уж и много.

Выйдя в комнату из-за ширмы я констатировал боевую готовность напарницы Ксении, а спустя пару минут мы преобразились в почти обычных горожан, не пренебрегая маскировкой и постановкой сильных заклятий по Отводу Глаз.

На большинстве народа эти меры точно сработают. А что касается подготовленных Магов, способных рассеять нашу защиту? М-мм, тут я очень рассчитываю на удачу и провидение, до этой поры сопутствующих нам.

– Ничего не забыли? – я перепроверил комплектацию своей экипировки.

– Нет, но почему ты так беспокоишься – задачка-то простенькая, – Ксения слегка удивилась.

– Не бывает простеньких задач! – наставително заявил я. – Любая мелочь может стать причиной провала, тебе ли не знать, ты же Агент особых полномочий Его Императорского Величества, независимый служитель Верховного Протектората Рунных Магов Руссии! Представь, если мы обычных грабителей встретим в какой-нибудь подворотне, а у нас только рунное оружие, использование коего могут засечь заинтересованные Маги, а обычного-то револьвера не окажется под рукой? Кир-рдык нам тогда! – пришлось выдать ей целый поучительный спич.

– Действительно, всё может зависеть от какой-нибудь несущественной мелочи, – Ксения даже смутилась. – У меня всё есть.

– Вот и отлично! Вперёд, к твоему старому дому, где нас ждёт встреча с Тимкой, – я решительно вышел из комнаты и мы зашагали по коридорам и лестницам к выходу во внутренний двор владений Госпожи Беллы.

Глава 4

Глава 4. Ночные будни шпионов

Дворника мы уже не застали, благодаря позднему часу. Был бы час ранний, тогда Феофан непременно оказался бы на работе, как всегда всё про всех знающий и молчащий, раз уж служит своей госпоже в деликатном доме для специфических постояльцев.

Прогулка по ночному городу началась в спокойной манере.

Мы изобразили влюблённую парочку горожан, наслаждающихся друг другом при отсутствии суеты дневных улиц. В принципе, какого-то особого театрального мастерства нам не понадобилось, для исполнения этой простенькой конспиративной задачки. Да и нет никого рядом.

Прогуливаясь по знакомым, почти родным улицам Ставрополя, я испытал ностальгические настроения, вспоминая о былых приключениях, происходивших как будто давно. Эмоции просто-таки бьют через край чаши рассудка.

Вот и знакомая Площадь Трёх Фонтанов, опустевшая в тёмное время. И знакомая улица, где располагается Лавка Артура и бывший дом Ксении. Дом, милый дом, если выразиться коротко и обобщённо о всём городе.

Не дойдя порядка сотни шагов до домов Артура и Ксении, как известно соседствующих на одной улице, мы остановились, чтобы осмотреться.

– Нам пора радикально изменить маршрут, – прошептал я, сильно приблизившись к уху Ксении. – Городские задворки ждут нас, моя прелесть! – я добавил в интонацию толику проникновения и томности, а зря.

Почему зря? Да по простецкой причине! Ведь я почувствовал аромат её волос и желанного тела, практически уткнув нос в шею девушки.

А она, зараза этакая... М-м-да, а она ещё исхитрилась изловчиться, чтобы беззаботно чмокнуть меня. Пришлось срочно гнать вожделенные мысли о насущном, которого уже давненько не происходило, и брать себя в руки.

И я справился, но с превеликим трудом!

– Ксения, душа моя, а мы можем не проявлять взаимного интереса, скажем так, в известном всем смысле? – заговорил я вкрадчиво. – У нас тут ещё несколько неотложных дел наметилось, да и до свадьбы – ни-ни, вроде как! Или вы с девушками не договаривались?

– Договаривались. Уговор всё ещё силе, – отозвалась ненаглядная, но без пущей уверенности, как мне показалось. – М-мм, но, Феликс, а кому это может помешать, при здоровом и обоюдном желании? – добавила она как-то двусмысленно и первой шагнула в проулок.

– Искусительница, – прошептал я не скрывая своего восхищения и меланхолично последовал за красавицей.

– Сам такой! – среагировала она не оборачиваясь и полностью копируя мой стиль в однословном высказывании.

Без труда и достаточно быстро нагнав девушку, я опередил её на пару шагов, но не более.

Таким образом, я могу и её контролировать, и лично проверять безопасность маршрута. В данном порядке следования я так же имею достаточно места для совершения всяких манёвров, вплоть до боестолкновения с прикрытием Ксении.

Однако, такого продолжения нашей вылазки я никак не хочу, посему соблюдаю примитивные меры предосторожности. Ну как соблюдаю? Вот с грохотом бахнулся, преодолевая забор. Удачно, так как это владения Ксении и ненужных свидетелей моего конфуза, соответственно, нет.

– Т-сс! – Ксения цыкнула на меня, и хмуро сдвинула брови. – Как ты там говоришь-то – облажаться на самом финальном этапе?

– Типа того, – недовольно пробурчал я, вставая и отряхиваясь. – Прямёхонько в малиновый куст... Колется невыносимо, между прочим! – я попытался вызвать к себе толику сострадания.

Видимо, мне не хватило для этого убедительности, так как кроме снисходительной улыбки я ничего не добился от девушки. Да и ладно.

– Вот мы и дома, проходим, нечего причитать, – по-доброму предложила Ксения и первой направилось к знакомой лестнице заднего двора, ведущей на второй этаж здания.

Поднялись без лишнего шума, если не брать во внимание скрип пары ступенек, и вошли в знакомые комнаты Ксении. Расположились и занялись ожиданием Тимки, который появился как по взмаху волшебного жезла, простучав оговоренный ритм-пароль по косяку двери.

После соблюдения простенького протокола по идентификации, Тимоха вошёл, встреченный хозяйкой дома, впустившей его.

– Фу-х! – выдохнул мелкий лазутчик не переставая жуликовато озираться. – Еле-еле убёг от Татищева. Он мне с недавнего времени строго-настрого запрещает ночью по городу хаживать, а я ему – в саду буду, не спится мол... Феликс, а чего от меня надобно, а может прознать про что – это я махом устрою! – выпалил он и замер, готовый к любым заданиям.

Глаза пацанёнка светятся счастьем и предвкушением новых приключений. Ну, собственно, этого и следовало ожидать при учёте его молодости и энергии, чего уж. А может ему просто скучно, по сравнению с былыми-то временами – что не день, то рисковое мероприятие.

– Никто ничего не заподозрил? – я вскинул бровь в вопросительной пантомиме. – Гришка Распутин... Может Дед Ермак с Василисой чего подметили?

– Не-не-не! – Тимка вскинул ладони вверх и округлил глаза, словно самой такой мысли пугаясь. – Всё обыденно, значится! Делами занятые господа хорошие и горюют о пропаже Артура...

– Ты садись, в ногах-то правды нет никакой, – я указал мелкому гость на резной стул. – Дело у нас к тебе созрело, да не простое, а очень ответственное... Э-мм, Тимка, прекрати уже озираться – тут кроме нас нет никого! – мне надоела его игра в шпиона. – Возвращайся к естественному поведению и тогда незаметнее будешь.

– Да-да, Тимофей, – к поучениям, вернее к советам, присоединилась моя напарница. – Чем естественней будешь выглядеть, тем сложнее тебя будет раскрыть...

Парень постарался расслабиться и принял более раскованное положение.

– Ничего-ничего, – Ксения кивнула ему с пониманием. – Научишься. Смышлёный же парень.

– Итак, Тимка, продолжим, – я прервал сеанс обучения шпионским азам. – Ты же можешь поднять все свои связи в среде беспризорников, на предмет сбора конкретной информации... Ну-у, и последить кое за кем, или за чем. За зданием, может и усадебкой какой-нибудь пригляд организовать? – я начал потихонечку озадачивать паренька будущим фронтом розыскных мероприятий.

– Запросто сработаю! – он попытался вскочить, но его жестом удержала Ксения. – А на случай каверзный у меня во что имеется, – он вытащил из-за пояса револьвер.

– Ну-ка спрячь счас же, а лучше – вообще избавься на время! – я строго зыркнул на него. – Это не оружие шпиона! Главное оружие агента-сыщика – внимательность и скрытность, а плюсом – вот возьми, – я протянул ему мешочек с монетками разного достоинства. – Это на расходы. Материальная заинтересованность твоих бывших коллег станет хорошим подспорьем при решении щекотливых проблем, – выдал я в поучительном тоне знатока, а Ксения подтвердила мой спич кивком.

Тимка убрал огнестрел и принял средства подкупа и оплаты услуг. Ну, или денежного вознаграждения своим будущим помощникам. Спрятав богатство где-то в недрах одежды, наш верный помощник подобрался и насупился.

– Господин, госпожа, – он встал и поклонился. – Всё исполню с положенным тщанием...

– Знаем! – я остановил его. – Садись и слушай основную задачу, правда, она покамест в общих чертах, – я сразу поправился. – Имей ввиду возможные изменения по ситуации. Итак, Тимка, мне нужны глаза и уши на каждой улице города, в любых подворотнях и в злачных местах, коль есть в них возможность пролезть. Особливо в тех, где по ночам всяк тёмный люд собирается для плотских утех. Такая задачка, коротенько если. Так как, Тимка, это исполнить возможно, как сам считаешь?

Пацан почесал свой затылок, и деловито прищурился, перед ответом по существу намеченных дел, совсем непростых, коли говорить откровенно-то.

– Со старшаками придётся дело иметь, – заговорил он рассудительно, по взрослому. – Нам не всем путь открыт в те местечки-то, оговоренные, а вот средь них, старшаков стало быть, и вхожие имеются... Справлюсь, барин, чего уж! – он пришёл к выводу.

Пока он говорил, Ксения прогулялась до резного серванта и извлекла из ящика расшитый мешочек.

– На, вот тебе ещё аргумент, да покрупнее, для оплат услуг лишним не будет, – Ксения протянула ему этот красивенький и крупноватый кошель.

Парень принял его и оценил вышивку, поскребя по ней ногтем.

– Золочёная, но, Госпожа, а чутка поскромнее хранилища денежкам не сыщется? – он сделал правильное замечание. – Тут вензеля уж больно приметные, боюсь я, как бы кто внимание не выказал излишнего, – Тимка расшифровал причину своей просьбы.

– Найдётся, – хозяйка среагировала кивком похвалы. – Молодец, правильно мыслишь пацанчик!

Я заподозрил Агентшу в проверке Тимохи этаким незамысловатым способом.

– Смышлёный, – я вклинился в диалог. – Так не будем терять драгоценного времени! Тимка, связываться будешь только напрямую со мной, или с Ксенией. Желательно тут встречаться в это же время, но будут и форс-мажёры, нежелательные и непредвиденные обстоятельства. При таком раскладе ищи нас во владениях Госпожи Беллы, а коль не найдёшь именно нас, то доложишь кому угодно, а лучше всего Сэру Рафаэлю, – дал я ему резервный контакт. – Только, Тимка – это на самый крайний случай! Пароль – Кергуду, а Мурмамбия – будет отзывом, или наоборот, – я нарочито строго сдвинул брови. – Очень хочу и надеюсь, что им ты никогда не воспользуешься! А сейчас – беги, не задерживаем тебя, – я поднялся, чтобы проводить паренька, так как почувствовал присутствие Вжика, затаившегося где-то неподалёку.

Направляясь к выходу, я подал незамысловатый знак Ксении и мы втроём вышли на небольшой балкончик заднего двора, к которому и примыкает лестница.

Наш агент по связям с миром бродяжек и беспризорников моментально спустился и исчез в зарослях у забора, примыкающего к второстепенной улице города, коих много, и где прогуливаться в тёмное время не следует.

– Всё парень правильно сделает, – я утвердил эту мысль для напарницы.

– Ты так уверенно заявляешь об этом, что я склонна поверить, да и его манеры говорят за себя – смышлёный, – пришла она к верному выводу. – Так, а зачем мы здесь? В саду-то?

– Вжик подоспел, – я начал спуск. – Просто так он не наведался-бы. Уж я этого пернатого знаю... М-мм... Лишь бы не приволок сюда Рэйнолда – а то, с него станется! Хе-х! – высказал я своё главное опасение, но в шутливой манере.

– Согласна, – понизив голос подала реплику напарница. уже идущая за мной по ступенькам. – Тут пытать его негде...

– Да что же у вас с Рафаэлем за настроения? Чуть что – сразу пытать! А провести спокойные переговоры в допустимо дипломатичной манере – это для вас всех неприемлемо? – я покачал головой, честно сетуя. – Хотя, с этим Аперкилдом можно и не манерничать... Вжик – появляйся уже, – досказал я и приготовился к очередному сюрпризу, или к фортелю, возможно выкинутому птеро-демоном, с приставкой «полу».

Вжик появился очень, ну вот очень довольный. Клыки напоказ.

– Мне кажется, или нам пора срочно к Белле, к своим возвращаться? – включила логику Ксения.

– Судя по его наглой морде – пора, – я не стал разочаровывать будущую невестушку. – В его мыслеобразах счастья немерено, – я покивал, похлопывая питомца в заслуженной похвальбе. – Не-е, спину не подставляй, а давай-ка шуруй налегке, – я отверг его предложение. – Тут не полетаешь – место примечено соглядатаями с непонятными способностями в Магии. Так что, Ксения, рисковать мы не будем. За хребтом на наши полёты ещё могли прикрыть глаза, ведь там Тёмные живут бок о бок со Светлыми и всякими Серыми, а тут уж точно – никак и всё гораздо сложнее! – я озвучил ход своих мыслей.

– И в этом ты абсолютно прав, Феликс, – она выразила понимание и солидарность с моими приведёнными доводами. – Тогда, возвращаемся известным маршрутом?

– Угу, – я кивнул. – Только слегка изменённым маршрутом, в конспиративных целях, конечно же.

– Согласна, мог бы и не пояснять, – обидчиво среагировала агентша и взяла лесенку, для более удобного способа преодоления каменного забора.

Благополучно выбравшись на тёмную улочку, мы прошли по ней до первого переулка, где сильно сменили направление следования. Путь будет явно длиннее, но зато тут точно мало кто ходит. Заморосил мелкий дождь...

– Как не вовремя, – раздосадовалась моя напарница.

Я поднял взгляд к чёрному небу, сдерживаясь от ругательств и более конкретных высказываний по поводу неумолимо приближающегося ливня.

Ветер запел злые мелодии, проносясь средь домов и дворовых построек. Цепляясь за торчащие тут и там трубы, в звук непогоды влился их неистовый рёв. Крупные капли затарабанили по корзинам и крышам, принеся потоки воды на дороги и тропы. Ливень перерос в небывалый по силищам шквал.

– Отстой полный, а не просто погода испортилась, – изрёк я, смачно проваливаясь ногой в очередную глубокую лужу. – Есть смысл чуток переждать, вот только где? – я напряг зрение, пытаясь найти подходящее место укрытия.

– Феликс, может стоит наведаться в злачное заведение? – Пожарская выдала заманчивое решение. – Тут же такие имеются, для сам знаешь кого...

– И мы за них проканаем? – я с сомнением взглянул на напарницу. – Одёжка у нас не по масти – ты так не считаешь?

– Счас поправим, – она ухмыльнулась. – Ну-ка, снимай плащ!

Я подчинился и подал ей требуемый элемент ночного наряда, который она присоединила к своему и... Взяла, да и бросила в прямо грязь. Но не сразу, а надорвав рукава и сделав несколько хороших надрезов в рандомных местах по всей площади когда нормальной одежды.

Процедуру состаривания новых вещей она чуть ускорила, небрежно осыпав их искрами. Вязь Рунную сотворила и всё стало мелко-дырявым. Затем, Агентша ополоснула в луже всё получившееся, встряхнула, как следует, и подала мне конкретно поношенный плащ, по которому невозможно определить статус владельца.

– Морок Смены Личины, кстати, всё ещё действует, – добавила она. – Ну, как тебе смена имиджа, сейчас мы той самой масти? А? – самодовольно подытожила Пожарская, рассчитывая на мою похвальбу.

Я податливо одел состаренную вещь, оценил свой внешний вид и вид Ксении, и в результате зло улыбнулся.

– Славненько получилось, но ты всё-таки девушка, как не маскируйся, – я обратил внимание на значимую детальку. – Как думаешь, к тебе будет проявлено повышенное внимание со стороны местной ночной братвы и ватажников?

– Естественно будет, как и ко всем другим представительницам противоположного пола, – не смутившись ни грамма заявила напарница. – Или ты думаешь, что в заведениях с сомнительными и мутными личностями таких не бывает, – она оскалилась, превратившись в ярого душегуба-рецидивиста со стажем, как минимум. – Я имею ввиду дам, избравших профессию топора и кинжала, – добавила она. – Не-ет, Феликс Игоревич, таких дамочек в городе тьма! – сама за меня и ответила.

– Главное, чтобы тебя с иными дамочками не сравнивали, – я состряпал философско-скептическое выражение.

– Это с какими же? – она не поняла, куда я клоню, или сделала видимость своей недогадливости.

– Сама подумай, – я улыбнулся, глядя на изменения в её выражении, с незнайки на злючку. – Есть же профессии старые и доходные в сфере услуг населению, так сказать... М-мм, цивилизованно изъясняясь.

– Ах, ты! Ну, знаешь ли! – она надулась. – Такие не шастают по злачным заведениям в одиночку... – продолжила злючка и осеклась, широко округлив глаза.

– То есть, в моей компании есть шанс проканать за такую? – я чуть не расхохотался, но вовремя спохватился. – Ладно-ладно! – я выставил вперёд ладони, сдаваясь и идя на попятную. – Короче, пока идём и ищем подпольное сборище недоносков – рожаем легенду, да поправдивее.

– Мы – двое картёжников и немножко грабители, – прозвучало рациональное предложение. – Знаком с забавами в картах?

Глава 5

Глава 5. Слух о Инквизиторе

– В таком случае, Феликс, давай поищем специальные метки, которые и укажут нам путь к ближайшему из сомнительных заведений, – резюмировала моя напарница, чем запросто озадачила.

– А-аа, вот же странность! Почему это я не знал о существовании таковых, вплоть до этой поры? – я задал резонный вопрос не столько ей, сколько себе.

– Видимо, господин городской шпион, это из-за их ключевой характеристики – они секретные! – наставительно пояснила Пожарская, не скрывая самодовольного выражения.

– Раз они известны только тебе, то ты и ищи, – пожал я плечами, типа не интересуюсь конкретикой. – Найдёшь и веди меня, а я буду слепо следовать за тобой, о, моя всезнающая госпожа! – добавил я, разыгрывая самозабвенность и с трудом сдерживая улыбку.

Пожарская не среагировала обидой на мою откровенную колкость, верней на сарказм и занялась поиском пресловутых меток.

Искала не долго и не посвящая в детали меня, что несомненно расстроило, но не так, что бы уж слишком. Дело сейчас несомненно важнее, точней результат её изысканий. Ведь ливень только усилился и теперь к потокам падающей с неба воды добавились частые молнии с раскатами грома.

– Ксения, а ты не знаешь, на крышах зданий громоотводы имеются? – я проявил интерес, ощущая присутствие электричества в окружении. – Прям в черте города гроза разбушевалась, молнии шарашат куда не попадя... – я красноречиво поёжился.

Следопытка отвлеклась от поиска очередной подсказки, ведущей нас к цели и сдвинула брови, состряпав выражение непонимания.

– Какие громоотводы? А-аа, – тут её лицо просияло, – ты имеешь ввиду грозовые ловушки с особыми Рунными Вязями? – выдала она своё предположение, которого я не ожидал. – Имеются такие, не на каждой крыше, естественно, но у тех Магов, кои специализируются на воздушных стихиях, так у них да. И-ии, ещё у некоторых есть, – агентша предоставила мне вполне развёрнутый ответ.

– Круто, чего уж, – тут я с трудом удержался от явного проявления удивления. – То есть, как я себе это вижу, некие Маги занимаются отловом природной энергии?

– Можно и так сказать, – уклончиво ответила моя следопытка.

– Ну-ну, – буркнул я, а сам крепко задумался над услышанным. – Далеко нам ещё до злачного места сборища приверженцев профессий топора и кинжала? – я перевёл разговор в насущную тему.

Сам же прикинул на скорую руку и... И получается, что существует некая неизвестная возможность, или технология, накапливать безудержную силу природного происхождения.

Бли-ин! Я совсем разучился называть вещи нормальными, своими именами. Не силу, а собирать электричество в какие-то накопители!

Где бы мне применить-то такие возможности?

Ладно, сейчас некогда и не время, да и не место для продумывания пользы – намотал инфу на ус и пока позабуду!

– Скоро уже, – проинформировала Пожарская.

Мы снова свернули в очередной невзрачный проулок и сразу же встряли в глубокую лужу, рискуя в ней обувь оставить. Грязевая и липкая субстанция надёжно прихватила нас за ноги и пришлось проявлять чудеса изворотливости и проворства.

Справились на троечку с натягом, если не на твёрдую двойку, так как сапог Ксении всё-же слетел и мне пришлось искать его в грязи лужи. Ну, а потом и вытаскивать, стоически сдерживаясь от междометий и эпитетов праведного гнева.

– Вот – мы и у цели, – злая агентша махнула рукой в сторону неприметной двери.

Я оценивающе взглянул на парадный вход злачного заведения, причём, полуподвального типа.

Несколько ступенек ведут вниз, к непосредственному порогу у надёжной двери. Вопрос – почему их до сих пор не затопило при таких-то потоках воды? Магия воду отводящая, не иначе.

– Может ты и пароли всех сомнительных заведений знаешь? – я не удержался от проявления ехидства и толики скепсиса.

– Не-а, не знаю. Зато, я вот так могу, – Пожарская пропустила явную подколку и простецки пнула по двери.

Ба-а-ба-мм!

– Х-мм, тоже хороший метод, – я среагировал, не покривив душой и оттопырил большой палец, сжатой ладони в кулак. – Рабочий.

И действительно, от двери донёсся характерный звук открываемого засова, не иначе, а через пару-тройку мгновений она отворилась и из-за неё показалась голова встречающего работника заведения. Служка оценивающе прищурился и осмотрел нас с головы до пят.

Увиденное его явно удовлетворило и он широко улыбнулся, показав нам отсутствующий зуб в полости рта.

– Погода ноне паршивенькая, – персонаж заведения демонстративно поёжился. – Ну ничего, тут вы и согреетесь, и обсохните, и потрапезничаете. У нас сегодня хоть и многолюдно, токма мешать господам никто не будет, как и заведено в приличествующих заведениях.

Этаким вот, своеобразным и бесхитростным докладом, работник поприветствовал новых гостей, нас то бишь.

– Нам бы столик на двоих и подальше от мирской суеты, – вежливо и в то же время сурово, Ксения озвучила наше общее пожелание.

– Сей момент-с, гости желанные, – встречающий широко распахнул дверь, и с поклоном пригласил нас следовать за собой. – Всё устрою в лучшем порядке! Думаю, вам нумера придутся по нраву.

– Номера – это то самое, что нам сейчас нужно, – Ксения подтвердила правильность хода мыслей встречающего, или уже провожатого, что не суть.

Мы прошли через тамбур, заканчивающийся ещё одной дверью, выглядевшей явно богаче и претендующей на звание парадной.

Услужливый персонаж открыл её перед нами и первым прошёл в главный зал заведения, полный народищу разного рода профессий в среде местного криминала. Короче, ночная жизнь Ставрополя кипит, бурлит и бьёт ключом изобилия.

Мы пересекли его под короткими взглядами посетителей, оценивающих новых гостей.

Тех, конечно же, кто ещё может проявлять интерес, ведь основная масса уже поднабралась крепенького и потеряла связь с окружением. Не полностью, а достигнув той самой фазы задушевных бесед с соратниками, с целью похвастаться величайшими достижениями в сложном и опасном деле разбоя. Ну, или кто чем тут занимается. А следующей фазой гуляний будут разборки и драки.

– Вот здесь у нас отдельные нумера, – проинформировал любезный работник и отодвинул тяжёлую портьеру, отделяющую главный зал от следующего помещения. – Вижу – вы впервой у нас отдыхать изволили, – подметил он. – Всё устроим самым надлежащим образом, чтобы Господа чаще к нам хаживали.

Зал разделён на две части, проходом по центру. По обе стороны располагаются отдельные комнатки, которые, в случае необходимости, изолируются простецким способом зашторивания входа. Комнатки, кстати, чуть приподняты конструкциями типа подиумов, имеющих пару ступенек.

– Вот и ваш нумер, – провожатый подвёл нас к комнатке-закуточку и отодвинул портьеру, закрепив её чуть сбоку предусмотренной подвязкой. – Располагайтесь, определяйтесь с заказами и призывайте меня вон тем колокольчиком, – указал он на стол с упомянутым бронзовым гаджетом и хотел отойти, но Ксения остановила его.

– Любезный, постой-ка, прими! – Ксения подала ему в руку монетку. – Это тебе за расторопность и обходительность, – она сопроводила слова лёгкой улыбкой удовлетворения. – М-мм да-а, а заказ наш вполне обыденный, так что раздумывать долго нет необходимости!

Провожающий, или работник зала, расплылся в довольной улыбке, готовый внимать, запоминать и исполнять все пожелания дорогих клиентов.

– Вижу, вы с Господином будете благородных кровей, Госпожа, – он произнёс комплимент, а в номере напротив нашего посетители навострили уши.

– Благородных и ужасных кровей, – внесла существенную поправку Ксения. – Советую не проверять, – она многозначительно и сурово посмотрела сначала на услужливого работника, а потом и на наших соседей напротив.

– Госпожа, Господин, что изволите откушать? – провожатый дипломатично спрыгнул с затронутой темы, припомнив готовность Ксении сделать заказ.

– Ничего особого нам не нужно, э-ээ... Графинчик терпкого, солонину лёгкого посола, ушицу из стерлядки на карасином бульоне с раковыми шейками и белужей икорки, – выдала она перечень нехитрых деликатесов, к коим я никак не привыкну с момента появления в этом параллельно-перпендикулярном ответвлении Мира.

Сделав заявку, моя будущая жёнушка подала человеку целый рубль, на что работник среагировал широкой улыбкой и нижайшим поклоном.

– Благодарствую-с, Госпожа! Сей момент всё исполню-с! – подобострастно заверил работник и отступил назад на пару шагов, прежде чем развернуться и исчезнуть из нашего поля зрения.

Я, не желая становиться объектом внимания со стороны наших соседей, дёрнул за шнуровку, или подвязку, что не суть, и тяжёлая портьера закрыла нас с Пожарской от нечаянных соглядатаев.

Ксения тоже не стала мешкать и, с помощью незамысловатой Вязи Магических Рун, прикрыла наш кабинет от примитивной прослушки.

Причём, так это устроила, что нас с ней не слыхать посторонним, а вот мы прекрасно слышим все разговоры за шторой. Этакая односторонняя шумоизоляция получилась, одновременно прикольная и полезная. О, нет, скорее – предусмотрительная! Вот это более точное определение её коварной прозорливости!

– Как думаешь, Ксю, мы уже достаточно сильно нарисовались в глазах местной братвы? – я улыбнулся, кивнул в сторону шторы и вальяжно откинулся на спинку диванчика.

– Скажем так, э-ээ, – он харизматично приложила палец к щеке, пропустив мимо моё сокращение её имени, – достаточно. А вот ты послушай, что они про нас говорить станут. Точнее, про тебя, Феликс, и вообще... О творящихся странностях в Ставрополе!

Ксения замолчала и указала пальцем направление на вход кабинета, а потом проделала вращательное движение рукой, мол – ты внимание прояви к окружению, тут масса интересного творится, особенно в пьяной болтовне посетителей.

И я прислушался. Тем более, что за ожиданием приготовления заказанной пищи заняться-то особо и нечем, кроме как слушать кабацкие сплетни, если назвать кабаком это закрытое заведение со своеобразным дресс-кодом у посетителей.

Меня сразу привлёк разговор за спиной, то есть в соседнем нумере, как его встречающий обозвал.

– ... сам-то понял, куда клонить удумал? – по-странному лилейный голос задал вопрос.

– А-то, – некто с басовитым говорком воспротивился своему оппоненту.

– Значьт-то, так, кх-х, – лилейный, буду его так называть, существенно понизил голос и прервался, вероятно для принятия крепенького. – Я так понимаю... М-мм... – и тишина.

Щ-щёлк!

Доля мгновения и вот, мы с Ксенией продолжаем прекрасно слышать их разговор, усиленный «щелчком магических пальчиков» моей ненаглядной.

– Город наводнён какими-то тёмными личностями, – зашептал лилейный. – Чего странно, так это не то, чтобы нашему брату фартовому стало труднее жилося, а вот средь господ всяческих-то трудности складываются... На нас внимания не обращено, а ихих схватывают, да и в застенки прямёхонько...

– А я слыхивал от тех, рыночных, промысловиков то бишь, которыя на толстыя кошели намечены, – басовитый вновь подключился, и тоже по-тихому. – Инквизитор в Ставрополе появился. Да-да, – он перешёл на откровенный шёпот.

Мы с Ксенией многозначительно переглянулись, но с обсуждением повременили. Она наморщила лоб, проявляя активную мыследеятельность, вероятно роясь в закромах памяти. Ну, а мне думать не о чем. Я точно не слышал о инквизиторах и ума не приложу, чем они занимаются и кого преследуют в этом мире.

– Инквизитор тот нашему брату не проблемный, – рассудительно заговорил лилейный. – Оные до магов всяческих наведываются. Токма я не ведаю, какие такие прегрешения сотворить Господам надобно, чтобы по их душеньки супостата присылали.

– Х-м, а оного не присылают, поди, – басовитый принялся делиться своими познаниями в щекотливой теме, а я подобрался и превратился в слух, рассчитывая услышать нечто очень важное. – И Инквизитор тот один одинёшенек на всю цельную Империю... В одиночку завсегда появляется, ибо силищей владеет необъятною...

– Господа, – наш сеанс шпионажа прервал подносящий, появившийся в компании знакомого провожатого. – Ваш заказ, – он принялся расставлять на столе принесённые деликатесы.

– Всё наисвежайшее, сготовленное с почтением и вниманием нашим лучшим поваром, – похвастался наш знакомый провожатый, или администратор. – Приятной Вам трапезы!

Подносящий сноровисто и быстро завершил сервировку и оба работника ночного заведения застыли в поклоне, ожидая от нас финансовой благодарности.

Ксения в очередной раз среагировала быстрее меня и протянула им по копеечке, снискав благодарственные взгляды, наполненные преданностью и готовностью исполнять все пожелания дорогих гостей. Наши, короче.

Пожарская отпустила их небрежным взмахом руки и служители удалились, повторив манёвр с отступом на пару шагов.

– Хе-м-с! У него наверняка выработан нюх на толстые кошельки, образно выражаясь, или рефлекс – называй как будет удобно, – я не удержался от комментария, когда штора номера вновь закрылась.

– Избыточно как-то, – нахмурилась Ксения. – И соседи подозрительно поглядывают в нашу сторону, – верно подметила она.

– А я тебе про что намекал? – пожал я плечами и взял в руку графин. – Давай-ка терпкого бахнем, кровь согреем, а потом поделимся соображениями о услышанном госте Ставрополя, о Инквизиторе, – я наполнил аккуратные рюмки. – Если, конечно же, это не пустая болтовня с выдумками. Может это имеет какие-то связи с Аперкилдом и Артуром?

Я поднял ёмкость и глотком осушил её содержимое, не дожидаясь Агентшу. Ксения уже приняла на себя соответствующий образ, став подозрительной и строгой, как и положено человеку с её специальными полномочиями.

– У-гу, – она повторила мои нехитрые манипуляции с рюмкой. – Я почти ничего не знаю о Инквизиторе, – не лукавя заговорила моя ненаглядная. – Это просто тайна какая-то, покрытая мраком. И вообще, я сомневаюсь в правдоподобности слухов о существовании такового в Империи.

– Что-нибудь из разряда детско-юношеских страшилок? – выдал я предположение, двигая к себе тарелку с ароматной ухой. – Подробностями поделишься?

– Да тут и подробностей нету, как таковых, – Ксения занялась сооружением бутера. – Так... В общих чертах...

– Жги! – я подбодрил её. – Всё одно, дорогая моя, нам за ночной трапезой нечем заняться, кроме как поболтать задушевно. Байки потравить всякие... – добавил я и вплотную занялся ухой.

– Байки-байки, – задумчиво пробормотала Пожарская. – Э-эх! – она махнула рукой, словно решилась на что-то. – Была у нас, Феликс, одна страшилка, когда мы ещё в Начальной Школе Магии постигали азы Рунных Вязей, – заговорила девушка, явно погружаясь в ностальгические воспоминания. – Есть, мол, загадочный Маг, единый на всю Империю, который следит за порядком и равновесием в Магическом Мире, – она улыбнулась, расфокусировано глянув перед собой. – И если что-то идет не так...

– Ты имеешь ввиду дисбаланс? – я решил поучаствовать в её рассказе.

– Ага, именно так! – Пожарская прям оживилась и дзинькнула щелчком по своей рюмке.

Я сразу отреагировал на недвусмысленный намёк слегка осоловевшей девушки и разлил нам по очередной порции терпкого напитка.

– Так вот... Кхе-х! – продолжила повествовательница, заправски осушив свою ёмкость. – Коли встречается глобальный дисбаланс в Магическом поле Империи, то он там и появляется, дабы пресечь и покарать виноватых, – выпалила она. – Ну, собственно, и восстановить...

– Н-да? – я недоверчиво прищурился, посмотрев на неё сквозь стекло своей рюмки. – А ситуация вокруг Великого Магического разлома его не напрягает, – я скептически покивал. – Такой дисбаланс его не смущает и он его пропускает?

Моя собеседница-компаньонша крепко задумалась...

Глава 6

Глава 6. Начало великих разборок

Я не стал прерывать задумавшуюся девушку, прекрасно осознавая правильность поставленного мною вопроса. Ей есть над чем поразмыслить, прежде чем отвечать. Хотя, я и предполагаю её следующее высказывание.

– А кто сказал, что Великий Разлом нарушил установленный Магическим Порядком баланс? – она отчасти оправдала мои прогнозы в ответе. – Может засилие Светлых над Тёмными, как и над всякими Серыми, является следствием заварушки вокруг Великих Хребтов?

– Х-мм... – я не стесняясь запустил в волосы пятерню, находя толику правды её версии видения ситуации в Руссии. – А может ты и права.

– И это всего лишь предположение, – она не стала настаивать. – Мы даже не знаем, а существует ли Инквизитор! – Ксения поставила правильный акцент. – Ведь я до сей поры не слышала баек на этот счёт, – добавила она.

– Или же... вся информация о нём самозабвенно обходится стороной всеми теми, кто в курсе? – я не стал сразу и слепо сдаваться. – Трепетно охраняется, так сказать, какой-то там группой из посвящённых, избранных может. И это тоже рассматривай как вариант, не проливающий света на пока откровенные кабацкие сплетни!

Пожарская лишь вдумчиво покивала и мы вернулись к употреблению всякой вкуснятины под приятное терпкое. Только сейчас я осознал свой сильный голод. Посему, быстренько слопал уху и закрепил достигнутое состояние сытости изысканной снедью и бутерами.

– Ну-у, – я осоловел прямо, – налопался до отвала, как порой люди правильно выражаются! – довольно констатировал я результаты застолья.

– Э-ть! Взаимно, – поддержала меня довольная Ксения. – И наелись, и высохли, и отогрелись!

Моя персональная агентша подвела вполне очевидный итог незапланированного посещения злачного места для местных бродяг, всяких бандосов и иных злостных нарушителей законов Империи.

– Ну что ж, нам пора выдвигаться, как думаешь? – я вернулся к реалиям. – Нас, наверняка, заждались друзья-сотоварищи, участники великой операции Антиквар, – я добавил в тон чуточку пафоса и эпичности. – Да и ливень закончился... Наверняка.

– Согласна, – не стала капризничать моя компаньонша и воспользовалась колокольчиком для призыва работника зала.

Дзи-и-ньк!

Долго ждать не пришлось и буквально через пару-тройку мгновений вызванный человек появился в нашем номере, застыв в привычном подобострастии. Денег очень хочет, что вполне естественно при его-то работе.

– Чего угодно-с, Господам? – поинтересовался он нарочито заигрывающе.

– А господам, любезный, угодно расплатиться и удалиться, – Ксения вновь взяла на себя бремя общения с услужливым работником ночного заведения. – Дела-с-с, – она развела руки демонстрируя глубочайшее сожаление. – Сами должны понимать – времечко неотложных дел наступило, в аккурат, тёмное.

После прозвучавшего заявления администратор криминального кабака заметно погрустнел.

Но Пожарская взглянула на него очень многозначительно, с той таинственной и зловещей подоплёкой, на которую только способна в своём артистическом амплуа. Да так посмотрела, что даже я поверил в наши коварные замыслы на сегодняшнюю ночь. Ну, что-то типа жуткого разбоя с неизбежной расчленёнкой бесчисленных жертв. Н-да... И обязательно слабых и невинных.

– Господа-с уже полностью расплатились и ничего не должны, – администратор превратился в откровенно скорбящего, но всего на мгновение. – Я провожу вас! – он вновь преобразился в радушного и учтивого работника, одарив нас широкой улыбкой.

– Вот и славненько!

Мы поднялись и последовали за расторопным служителем, сопровождаемые заинтересованными взглядами посетителей из других номеров, тех, шторы которых открыты.

Я ожидал каких-то зацепок с придирками по отношению к нам, как бывает в ночных кабаках, но представители местного криминалитета проявили благоразумную сдержанность. Видимо наши строгие образы всех остепенили.

Короче, проблем с выходом не случилось и вот, мы снова на улице.

Ливень кончился, как мы и предполагали, однако с лужами и грязью дела остались в полном порядке. Они есть и доставляют нам мелкие неприятности, заставляя совершать чудеса маневрирования в продвижении по всё ещё тёмным улочкам Ставрополя.

Конечно же, мы справились, но с переменным успехом, ибо избежать попадания в парочку ям с лужами не удалось. Ну ничего, ведь мы достигли владений Госпожи Беллы без приключений, без слежки и иных неприятных эксцессов.

И вот, мы снова в своих апартаментах. В моих, то есть.

– Ого! Да вы плашмя на дорогу упали, по-моему... и много раз! – по-доброму съязвила Элеонора, осмотревшая наши потрёпанные и заляпанные плащи.

– Ага, – Скарлет её поддержала в той же манере юморка. – Или ползли... Вертикально же не модно передвигаться, п-фф!

– Девушки, девушки! А без ёрничества никак не обойтись? – я беззлобно попенял им обеим и отмахнулся. – Да и ладно! А где все? – я постарался быть предельно серьёзным. – Нам нужно собраться полным составом и обсудить кое-что.

– Сейчас будут, – сибирская Амазонка моментально прогнала от себя шутливый настрой. – У нас тоже не обошлось без новостей, требующих общего обсуждения, – добавила она, занимая место на диванчике вместе с Элеонорой.

Обе девушки изменились в сторону деловой серьёзности и ответственности, что меня и порадовало, и насторожило. А вошедшие Рафаэль с Бориславом и Остапием укрепили во мне беспокойство.

Правда, мне пока не понятно, на чём же оно основано, ведь Вжик-то довольный был и продолжает таковым оставаться. Судя по его мыслеобразам.

Я молча дождался пока все рассядутся по своим привычным местам.

– Ну, коли все готовы – прошу, начинайте! – обратился я как-бы ко всем, но акцентировался на Рафаэле. – Судя по-всему, Дамы и Господа, у нас масса новостей образовалась.

– И весьма противоречивых, если смотреть на них с положительных и отрицательных сторон, – умудрёно подметил Тёмный Варлод и вальяжно закинул ногу на ногу. – Феликс, мы теперь знаем где искать Аперкилда, – продолжил он.

– Это здорово, но как-то не радостно звучит из твоих уст, а скорее даже печально, – мне пришлось перебить его своим замечанием. – Да и у остальных энтузиазм не просматривается, – я окинул всех проницательным взглядом, готовясь к неожиданным откровениям. – Вываливайте, чего нам на головы рухнуло!

– Загородная резиденция, некая роскошная усадьба, принадлежащая... М-мм, – Рафаэль прервался, чтобы одарить меня и особенно Ксению пристальным взглядом. – Вы же помните Главу Посольского Приказа Императора, Министра Иностранных Дел, Графа Никанора Валдая? – Тёмный снова прервался, дав нам время отреагировать и хоть как-то переварить услышанную информацию.

Мы переглянулись с Пожарской.

– Я, действительно, припоминаю мутную историю с незаконными поставками редких Артефактов, куда-то на запад, – наморщил я лоб.

– Именно, – Ксения подоспела с помощью. – Та ещё история, – она понимающе покивала, – мутная, как Феликс верно сказал. Но не законченная, ввиду разрозненной информации и расплывчатых доказательствах. Там ещё Лорд Гамильтон упокоился при непонятных обстоятельствах... Англовитянин, – девушка включила агента. –И причастность к событиям Графа Валдая, как бы сказать, она лишь только косвенная, – продолжила Ксения всё больше хмурясь.

– Ты про убийство сейчас, или про контрабанду? – я решился на уточнение.

– И про то, и про другое, – сухо пробормотала Агентша, не меняя выражения задумчивой напряжённости.

– А кем у нас сейчас Граф Валдай трудится, кто-то знает? – я озвучил важный вопрос, рассматривая его для себя в контексте покушений на семью Императора. – И если кто-нибудь знает ответ на первый вопрос, то пусть поразмыслит над ответом на следующий – а где Граф сейчас? – я устремил на собравшихся взгляд нетерпеливого ожидания. – А?

– После той истории, про которую зашла речь, – отвечать, естественно, принялась Ксения, как обладательница наибольшего количества информации, – Граф подал в отставку.

– Подать-то подал, но не ушёл! – Элеонора Врангель вклинилась в разговор. – Он каким-то боком остался при Дворе Императора, заниматься консультациями, по части внешних государственных связей. Н-да, с тем самым западом, представленным Англовитянами. Папенька, Пётр Николаевич, ещё возмущался безмерно таким поворотом в карьере Министра с запятнанной репутацией, – внесла она важную конкретику. – А где он сейчас? Х-мм! В свете известных событий с покушениями – скорее всего тоже скрывается, как и основная часть Императорского Ближнего круга...

– А вот тут – тихо! – я остановил брифинг, подняв вверх открытую ладонь. – Давайте не будем громко обсуждать нахождение императорской семьи, а тем более в этих стенах, – предупредил я и существенно понизил голос. – Нам с вами известно, где сейчас находится Чета Императора, а посему – мы не исключаем присутствия Валдая в Ставрополе, но не утверждаем о его приверженности нашему Государю! Н-да... Он запросто может быть и из лагеря заговорщиков, – я отстранённо уставился взглядом в столешницу и забарабанил по ней пальцами, отстучав примитивненький ритм.

– Ты его подозреваешь? – Рафаэль сдвинул брови. – Но в чём?

– Конечно же я его подозреваю, как и всех остальных господ, бывших и действующих ближников Императора, – отмахнулся я. – Странные совпадения просматриваются, а умный человек всегда сможет суммировать два и два, – выдал я философски. – Нужно обмозговать, как нам поступить с этими открытиями, причём, никак не приблизившими нас к финалу в поисках Артура, – договорил я и задумался. – Можете высказываться, но не сильно громко. Или порассуждайте вслух, но по очереди.

– Что может быть общего у бывшего Министра, целого Главы Посольского Приказа и Старшего Следователя из Внутренней Безопасности Верховного Протектората? – Тёмный правильно озвучил вектор размышлений.

– И, вообще, друзья, а причём тут Князь Шереметьев? – Ксения добавила ещё пару ниток в этот перетянутый узел тайн и загадок. – Тем более, нам-то известно, кем он на самом деле является, – Пожарская многозначительно посмотрела мне прямо в глаза.

– Среди нас о нём нет секретов, – я кивнул с пониманием. – И ты права, ведь я совершенно не врубаюсь, а причём тут может быть Клан Двенадцати Хранителей Цитадели! Кстати, о такой истории нашего Антиквара похитители могут и не знать, – заявил я, отчасти, для собственного успокоения.

– У меня есть предположение о корневой подоплёке всей этой истории, – Скарлет взяла слово, а Сивый и Барри аж вздрогнули, ибо Сибирская Амазонка не удосужилась снизить тон, а наоборот, рявкнула и тут же осеклась, прикрыв рот ладонью. – Ой!

– Говори, но только – т-сс! – Пожарская прижала палец к губам. – Орать тут вовсе не обязательно, ведь как говаривал один величайший из величайших – говори тихо и к тебе прислушаются!

– У-гу, – Скарлет сразу же согласилась. – То трио, которое появилось в Малахитовом Городе Запертых Душ – Малахитовый Портал проверяли, или Годунова Ивана искали?

– М-м-да уж, или просто смотрели, а сколь много малахитовых Артефактов можно в городе насобирать и продать Западникам, – Пожарская развила мысль Баронессы. – При старых связях Валдая...

– Или – они отрабатывали канал связи с Восточными Землями, что по ту сторону от Великого Разлома? – Элеонора не осталась в сторонке, приняв эстафету выдвижения версий.

– А ключик-то то-сь, Баре мои дорогия, – Барии оторвался от конспектирования в своём новомодном блокноте. – Дык, таки есть – наш Господин Артур, значится! – неожиданно выдал он резюме, причём весьма верное.

Все с уважением посмотрели на Бармалея, тотчас смутившегося от проявления всеобщего внимания, и, как результат, враз покрасневшего. Того и гляди ножкой шаркнет.

– А чего-сь – я ничего-сь, – он отвёл глаза и потупился.

– Прав ты, уважаемый наш Борислав, – я поспешил подбодрить здоровяка. – Нам жизненно необходимо установить место нахождения Артура!

Присутствующие, в том числе и я, выразили согласие кивками и иными жестами подтверждения выдвинутого решения. И, что вполне предсказуемо, все уставились на меня, как на предводителя, готового выдвинуть и растолковать план первоочередных действий, согласно новым полученным вводным.

В принципе, у нет желания раскручивать маховик интриги в среде нашей сплочённой команды. Посему, я взял короткую паузу для себя, чтобы конкретненько всё сформулировать...

Тук! Тук-тук! Тук!

Прозвучал условный ритм со стороны входной двери.

Сивый и Барри моментально отреагировали выхваченными револьверами и устремили их дула в сторону источника звуков. Тут же щёлкнули взведённые курки.

– Опричники – стоп! – рявкнул я твёрдым голосом. – Это свои! – я успокоил своих ретивых телохранителей.

– Кергуду! – из-за двери донёсся шёпот Тимохи.

– Мурмамбия! – проговорил я отзыв, еле сдерживая улыбку, ибо этот набор из двух слов я вероломно стыбзил из какой-то старинной комедии совдеповских времён. – Заходи уже, Тимка! На ловца и зверь, как говорится, – добавил я уже для присутствующих.

Бывший уличный ватажник робко открыл дверь, просунул голову и только потом вошёл.

Застыв на входе, он снял кепку и принялся теребить её, переминаясь с ноги на ногу. Оно и понятно – столько пар глаз на нём сфокусировались, вот и маленько робеет парень.

– Докладывай, не стесняйся – ты тут всех давно знаешь, – я прервал его заминку, олицетворяя дружелюбие и расположение.

– Не спалося мне, – паренька не пришлось долго упрашивать. – Я, значится, по саду у колодезя решился пройтись, а сердце так и говорит – мол, Тимка, а ты на большую улицу одним глазком посмотри. Ну, я и посмотрел, значится...

– Так-так-так, – я изобразил на лице крайнюю заинтересованность. – Дальше?

– Я очень аккуратненько глянул и испужался невероятно! – продолжил он сбивчиво. – Фигура страшнючая, но человеческая проплыла по улице, прошла, то бишь, но ногами вроде не шагивая... И удалилася в сторону из города.

– Почему из города, следил-таки – тебе же страшно было? – я вскинул бровь.

– Страшно, Феликс, ох страшно, но я проследил – и довёл его аккуратно, – парень чуть не обиделся из-за подозрения его в трусости. – И туда, значится, где всяко-разные барские домишши стоят, усадьбы и того всякое, для богатеев. А там оный супостат исчез, – Тимка досадливо развёл руки в стороны. – Не усмотрел куда запропастился, в какой дом зашёл...

– Понятно, – я встал и подошёл к пацану. – Молодчик! – я дружески похлопал его по плечу.

– Пригляд-то, в том загородном районе, я устроил, – продолжил он. – Уж больно подозрительный маг тот... Я и наказ дал – мол, не приближаться к оному!

– Ещё раз говорю – ты молорик, Тимоха! А у нас с Вами, Дамы и Господа, – я обратился ко всем присутствующим, – ещё одна напасть вырисовывается – это Инквизитор какой-то. Кто чего о нём слышал, достоверного, а не на уровне кабацкого и базарного трёпа?

Все замотали головами, отрицая наличие информации о таинственном Инквизиторе с непонятными должностными функциями.

Я же обратил внимание на Сэра Трувора. Он, как по мне, вообще абсолютно спокойно отнёсся о данной информации. Может быть многое знает? Тогда возникает вопрос – а как его разговорить? Он же дух!

Или мирские проблемы духам не ведомы, и ему абсолютно пофиг на всех инквизиторов в любых проявлениях, что тоже возможно. Х-мм!

– Господа, Дамы! – я слегка повысил тон, привлекая к себе внимание. – На сегодняшний день мы всё оставляем так, как оно есть. Приоритетная цель – Артур и Аперкилд. Даже наоборот, сначала следователь, которого мы поспрашиваем. Мы знаем его вероятное местоположение в усадьбе Графа Валдая. После дня и ночи слежки, бремя которой возлагается на Тимку и его помощников, мы наведаемся туда и приблизимся хоть к чему-то, – я перебрал предварительную схему наших действий. – А сейчас – мы все идём спать, пока день не закончится и не наступит любимая ночь.

Глава 7

Глава 7. В поисках Антиквара

Продрых я весь светлый день до самого тёмного вечера и без снов, по давно сложившейся традиции этого мира.

Единственно, перед тем как уйти в небытие, я успел-таки прокрутить в голове некоторые детали прошедших событий, но не столь щепетильно. Разве что вскользь, я пробежался по фактам и выводам, положенным в их основу.

Из всего я выделяю две рабочие версии случившегося. Первая – это проверка неизвестными работы портала Артура, как кто-то высказывался из друзей. Вторая вертится вокруг поисков нашего Высочества, Годунова младшего.

Поглощая нехитрый ужин, я задумчиво глянул в окно, выходящее на главную улицу.

Ничего особо не изменилось в жизни вечернего Ставрополя. Такие же люди гуляют по ухоженным мостовым. Некто спешит по делам, к друзьям или к семьям. Кто-то просто неспешно бредёт, собираясь провести вечер и ночь в привычном одиночестве, после рабочего дня штатного клерка. Но мне их заботы давно уж неведомы, как и обычные радости рядовых обывателей...

Мне в голову забрела интересная мысль, касающаяся именно этого Параллельного Мира, или времени, в которое я угодил по прихоти Призрачной Фурии. Он в корне отличается от покинутого, ведь не Система правит в этом Мире, а Личности! Вот отличие от всем известной модели власти нашей современности.

Хорошо это или плохо? Смотря с какой стороны посмотреть!

Например, не понравится группе лиц чьё-то правление и эта группа ликвидирует или нейтрализует на время несговорчивого супостата-тоталитариста, что приведёт к смене приоритетов во власти.

А в нашем мире система останется, которая по накатанной гнуть свою линию будет и перемалывать в жерновах своего отлаженного механизма всех непокорных.

Отвлёкся я достаточно сильно, чтобы пропустить момент появления в апартаментах Тимохи в сопровождении Борислава.

– Остапий, как я понимаю, несёт караульную службу за дверью? – поинтересовался я у здоровяка, прекрасно зная ответ.

– А-га-сь! – Барри кивнул.

– Тимка, ты поди голоден, – я приметил голодный взгляд пацана на тарелки с нехитрой нарезкой и хлебом.

– Да-а, я не...

– Давай-давай, налетай! – я проигнорировал его отрицания, а Бармалей, действуя с моей подачи, буквально усадил Тимку за стол. – Жуй, а потом говори, но не торопись, – подбодрил я его широкой улыбкой.

Особо уговаривать вечернего гостя мне не пришлось и сорванец начал сметать нехитрую снедь, делая бутер за бутером.

Ну и правильно. Набегался за день и вечер организм молодой, а теперь восстанавливает утраченные калории с завидным аппетитом. Я даже себя в детстве вспомнил, когда в деревухе каникулы проводил. Каждый вечер такая картина случалась.

– Благодарствую, барин! – довольный пацанёнок откинулся на спинку стула с довольной улыбкой сытого человека. – Кажись, что в доме том, следак упомянутый остановился, – он приступил к докладу. – Бричку егойную распрягли, коней в стойла конюшенные отвели – знать до утра тама останется, – завершил он и замолчал, ожидая от меня вводных вопросов.

– Опять ты за своё! Заладил, понимаешь ли – барин, да барин! – я деланно нахмурился. – Договаривались же, что при своих я для тебя просто Феликс!

– Исправлюся, – Тимка виновато потупился.

– Ладно, Тимоха, проехали! – я вновь улыбнулся ему в знак примирения. – Часом, не подметили с пацанами, а сколько народа в усадьбе, хотя бы примерно? Может самого хозяина мельком видели? Хотя вряд ли... вы же в лицо-то его не знаете, – досадливо подметил я.

– Не-а, хозяевов тамошних не видели, – Тимка интенсивно замотал головой, – да и простых-то людишек, прислуживающих, по двору не шаталося, – доложил разведчик расстроенно. – Скрытно всё как-то... М-мм, но в конюшне усадебной коней-то будет не меньше дюжины, – он озвучил достаточно важную деталь из своих наблюдений.

– Борислав, как думаешь, сколько человек находится в усадьбе, если в конюшнях дюжина лошадок на отдыхе? – решил я узнать мнение бывшего ватажника.

– Э-ээ... – здоровяк никак не ожидал от меня такого подвоха и слегка растерялся.

Однако, Бармалей быстро взял себя в руки, запустил пятерню в шевелюру и принялся что-то бормотать, полуприкрыв глаза. М-да, походу битва разумов началась.

– Ладно, проехали, – я не стал наседать на мыслителя. – Собирайте с Остапием всех наших, ибо пришло времечко переходить к силовой фазе мероприятий! – скомандовал я и вновь перевёл внимание на Тимоху. – Твоя задача – быть везде и нигде. Постарайтесь не упускать из внимания Усадьбу Валдая, а если некто покинет её пределы, то организуйте догляд – куда подался и где остановился, – я принялся обновлять спектр поручений к шпионам.

– Всё сработаем, как и велено, с особым тщанием! – выпалил Тимка и вскочил с места, готовый рвануть исполнять распоряжения.

– Как нас заприметите – не суйтесь к дому и на хозяйство, просто и резво отходите на безопасное расстояние, – добавил я. – А сейчас – беги восвояси!

Тимка шустро прошмыгнул в коридор и умчался, а я принялся приводить себя в боевую готовность. То есть, занялся облачением и вооружением, ожидая коллег и партнёров по будущему налёту.

Рафаэль появился первым и полностью готовым к любым поворотам судьбы.

Полная боевая экипировка меня изрядно порадовала, а особенно его незаурядная внешность Варлода, очень располагающая к затуманиваю мозгов и к порабощению воли с обязательным внушением библейского ужаса, собственно и ко всему такому, прочему.

Следом примчались девчата, порадовавшие меня боевой выправкой и самоотверженностью, выразившимися во внешностях этого боевого трио. Сивый и Барри ничем меня не удивили, ибо всегда ко всему готовы по причине постоянной занятости в сфере нашей охраны.

А Сэр Трувор? Хм... Да и он готов, как неутомимый Дух.

– Рад видеть всех отдохнувшими и полными сил, – я стандартно поприветствовал бравых бойцов. – Надеюсь, Дамы и Господа, нет необходимости задавать глупые вопросы о готовности и настроениях? – поинтересовался я чисто для проформы. – Вот и отлично! В таком случае, выдвигаемся за город!

– К-хм! На бричках? – меня осадила Пожарская. – Чтобы весь вечерний Ставрополь нас машущими платочками провожал?

– От же-ж, трындец подкрался-то как! – от неожиданно верного вопроса я растерялся. – Предложения? Хотя стоп! Что вы знаете о тайных подземельях Ставрополя? – я хитро глянул на Ксению, которой точно всё должно быть известно о этой особенности города.

– Заплутаем и сгинем, – она поняла об адресации вопроса именно ей и сразу ответила.

– Не в нашем случае, – я чуть руки не потёр. – Вжи-ик?

Птеро-питомец рыкнул за окном и на пол упал знакомый камень – Путеводный Артефакт, коим я пользовался ещё в прошлых приключениях, когда осваивал древние лабиринты по обе стороны реки Волги.

– Вуаля! – я поднял редкую вещицу и торжественно приподнял её, выставив на всеобщее обозрение. – Любой неведомый маршрут у меня на ладони, причём, в буквальном смысле, – добавил я. – Ближайший известный мне вход в лабиринт расположен в колодце, на участке, за домом Артура – вперёд!

– Это совершенно меняет дело! – Ксения расплылась в довольной улыбке. – Чего тогда ждём?

Коллектив сразу же воодушевился и мы, соблюдая все правила осторожности, выдвинулись к отправной точке подземного маршрута. Естественно, что наша пернатая поддержка отправилась к усадьбе более привычным способом.

Вжику надлежит контролировать периметр и подходы к владениям Графа Валдая с высоты, что он точно исполнит самым надлежащим образом. А если вдруг кто-нибудь вздумает покинуть контролируемый объект, то Грифон его попросту сцапает. Вот и всё.

За день улицы и проулки заметно подсохли, поэтому особого дискомфорта мы не испытываем, пробираясь к владениям Антиквара. Всё так же, как и в прошлые времена, мы тихо и без особых напрягов достигли цели.

Не суетясь перебрались через каменный забор, не забыв скрыться под моим Пологом Невидимости, и собрались вокруг колодца кружком, тревожно смотря в его тёмный зев. Взгляды у товарищей полны недоверия и щедро дополнены скепсисом. Ну ничего!

– Во-он там, – я указал направление вниз, – за неприметным козырьком и находится вход в лабиринты. Тут и выступы есть в каменной кладке, и возможность зацепится руками – короче, народ, делай как я! – уверенно заявил я и первым перешагнул через кладку колодца.

Нащупал выемки запросто и с первого раза. Дальше всё пошло как по маслу и вот, я уже жду господ-сотоварищи стоя в знакомом проходе. Сырость, конечно же, та ещё. Да и паутину никто не отменял, как и полную темень.

Первая спустившаяся помощница-лазутчица Ксения щёлкнула пальцами и над её ладонью возник язычок огня, достаточно хорошо освещающий всё окружающее пространство.

– Нет нужды в факелах, – сухо констатировала она. – В случае чего, мне достаточно сжать кулак и огонь тут же погаснет – научить? – бесхитростно предложила Пожарская. – Хотя нет, просто вытяни руку, – потребовала девушка. – И ладонь подставляй! – добавила она небрежно.

Я запросто выполнил просьбу девушки и заимел личный огонёк, впрочем, как и все вновь спустившиеся. Теперь у каждого есть свой источник Магического Света, делающий более-менее комфортным наше подземное путешествие.

– А ты прям вот уверен в существовании прохода и выхода в усадьбе Валдая! – Элеонора не удержалась от колкого замечания.

– Конечно! – безапелляционно заявил я. – Все усадьбы в округе Ставрополя старые и в каждой есть подземелье со своим перечнем тайн. Ну, как крайний вариант, мы наверняка покинем пределы города таким неприметным и незамысловатым способом, а насчёт конкретной усадебки, то я счас!

С этими словами, я достал свободной от огня рукой заветный Путеводный Артефакт и сосредоточился на своём желании попасть во владения Графа Валдая. Это из алгоритма его активации такие познания всплыли в памяти.

Перед моими глазами материализовалась ясная схема маршрута к искомому месту назначения.

– Ну вот вам и подтверждение, – я ещё больше сосредоточился, чтобы выдать изображение на всеобщее обозрение.

И у меня опять всё получилось, если судить по удовлетворённым выражениям лиц всех участников экспедиции. Походу, мой профессиональный магический опыт растёт, или это последствия проявления Силы Чёрного Двуликого Приора. Не суть.

– Годится! – подала реплику уже довольная Адмиральша Врангель.

Поймав волну всеобщего позитива, мы уверенно двинулись вперёд, как вдруг...

– А-аа! Да твою ж... Чёртов дом того енота! – заорал я, конкретно перепугавшись сам и остальных ошарашив.

Дело всё в том, что мой огонёк выхватил из темноты лабиринта сначала детское личико, а потом и всю фигуру подростка-девочки.

Неожиданно и не понятно всё случилось, ведь я уже осматривал подземный проход в этой стороне и не единожды. Такое ощущение, что эта гостья из лабиринта уже тут находилась, скрываясь под своим Пологом, кстати, моему идентичном.

– Обзовись! – рявкнул я, не придумав ничего большего, кроме как этого отчаянного выкрика.

– Ах так! – капризно крикнула гостья и топнула ногой. – Как ты, Феликс, мог не распознать меня?

– На... Над... Надежда? – до меня наконец-то дошло, кто возник передо мной. – Бестужева! А какого лешего ты-то тут делаешь? Тимка проговорился? Так он и не знает о наших намерениях в отношении Ставропольского Лабиринта...

– Никто не проговорился, – она запросто остановила мой речевой поток, продолжая источать недовольство с обидой. – Ты же сам всем говорил про меня – эта девочка полна загадок! Вот и расхлёбывай, – она начала приближаться. – Вычислить присутствие твоей остаточной Ауры, Феликс, мне труда не составило, – продолжила она, не сбавляя напористого тона. – А раз ты тут, в Ставрополе, да ещё и по соседству ошивался – значит вернёшься. Вот ты и вернулся, хоть я не уверена была в этом. Однако, лабиринтом ты точно воспользовался бы, коль хочешь сыскать Артура нашего, да и мои навыки чтения образов на расстоянии не подвели – я недавно приметила фантом катакомб и всё сопоставила. Так-то! – девчонка запросто выдала мне весь расклад. – Плюсом – Шарик где-то поблизости.

Действительно, этот Маг в детском облике полон невероятных сюрпризов.

Я сразу припомнил времена её проживания в дремучих лесах, где она находилась в полном одиночестве и в постоянной опасности, поджидающей её отовсюду. Кремень, а не девчонка!

– Вот, Дамы и Господа, полюбуйтесь! – я отошёл чуть в сторону, дав всем возможность улицезреть вероломную гостью. – Это тот самый случай, о котором я твердил вам, когда намекал на сильных Магов, запросто могущих разоблачить все наши Мороки и Заклятия по маскировке! Надежда Бестужева, собственной персоной, – громогласно заявил я, любуясь офигевшими выражениями на лицах своих подельничков.

– А чего вас раскрывать-то? П-фф! Вот ещё, трудность, – съязвила Наденька. – И да, я с вами иду...

– К-хм, к-кх... – Варлод возник рядом со мной и строго уставился на источник переполоха. – Я так понимаю, милое дитя, что это заявление не обсуждается?

– Верно! – спокойно среагировала Надежда. – Я знаю более короткую схему прохода к искомому вами месту, – продолжила она. – Путеводные Артефакты, конечно же, хороши, но практика всегда лучше. Э-мм... – она прервалась, смешно нахмурившись, прям как-то по-взрослому.

– Что? – забеспокоился Тёмный.

– Вы же пути к Усадьбе Графа Валдая ищите? – уточнила она.

– Ну да, – я вклинился в их общение с Тёмным. – Раз ты всё знаешь, то поведай-ка нам – а чем занимается упомянутый Шарик?

– Караулит и блокирует портальные переходы, – прозвучал вполне исчерпывающий ответ. – Ты же за этим его отослал из Малахитового Города, – добавила Надя промежду прочим.

– Ты и это знаешь! – восхитился Тёмный Варлод.

– Естественно, – девчонка невозмутимо пожала плечами. – Мне стоило чуть-чуть пообщаться с Шариком и я всё-всё увидела, как наяву! – пояснила она очевидное, в смысле, для неё очевидное, а для нас невероятное и сногсшибательное. – Я на многое способна – поэтому, даже не думайте спроваживать меня! – Бестужева снова нахмурилась.

– Погоди-погоди! – я среагировал на важную информацию. – В каком этаком смысле – Шарик блокирует порталы?

– В прямом! – Наденька поняла всю степень важности информации. – Там кто-то постоянно пытается пробиться из владений Валдая и внутрь, – он начала развёрнутое пояснение. – Шарик, конечно же, очень соскучился и хочет к Вам, но не может. Мы с ним пообщались и решили блокировать всю зону в пределах усадьбы. Вот и всё – так как, мы идём или здесь разглагольствовать останемся? А? Путь-дорога нас ждёт не простая и, тем паче, вовсе не близкая!

– Да-да, согласен – веди, а поговорить и попутно возможно, – я внял её здравому рассуждению. – Идём за новым проводником! – скомандовал я во всеуслышание и мы выдвинулись.

И вот, ступая по древним камням лабиринта, я припомнил свои давние приключения. Но сеанс ностальгии оказался коротким, ибо шанс сломать ноги возрос самым необычайным образом. Мы, по утверждению Молодой Госпожи, хорошенечко срезаем солидную часть пути. Посему, опасность прохождения маршрута изрядно повышена, но нет ничего невозможного и мы цели достигнем.

Так продолжается уже час, а то и все два...

– Раз уж ты в курсе всего на свете... Бл... – я ударился о торчащий валун. – Ё-шь! Да тут нужно ползком, али чо?

– Хе-х! Ползком – вариант! – тихо хихикнула проводница. – Так, а что там за вопрос-то застрял у тебя в мыслях, или его булыжником вышибло?

– Ть-фу! – я выплюнул пучок паутины и попытался сорвать липкую нить с носа. – Валдай сейчас где? И где Артур? Я так понимаю, что нашего Князя нету в усадьбе... Ть-фу, да чтоб их.. пауков этих!

– Я не знаю... Замрите! – скомандовала мелкая проводница.

Глава 8

Глава 8. Взятие

Мы и замерли, не видя опасности и не понимая причины столь резкого изменения спокойного темпа продвижения. Однако, проводнику всяко виднее...

– Что? – прошептал я, подняв огонёк выше и всматриваясь в черноту лабиринта.

Проводница подняла голову и указала пальцем на свод.

– Мы на месте, – суховато пояснила Надежда. – Здесь начинается территория владений Графа. – Мы как раз её границу пересекаем.

– А-аа... – с пониманием протянул я. – А просто, попросить нас вести себя чуточку тише? Не – не судьба? Нужно было вот так – повышать голос и всех кошмарить, – буркнул я. – Ладно, а дальше куда – тут ход делится надвое, – я обратил внимание на очевидное.

– Правее держимся, – спокойно ответила мелкая проводница. – Окажемся в подвальном склепе усадьбы, или рядом. Я так дотошно не изучала все входы и выходы городских катакомб, хотя времени на знакомство имелось в изрядном количестве, пока вы, Господин Феликс, занимались своими делами за Великим Разломом, – в её словах прозвучали неприкрытые нотки укора, словно от жены или строптивой сестрёнки.

– Так ты давно его изучением занимаешься? – я поддержал тему. – Интересное хобби. Своеобразное.

– Ключевое слово – полезное! – наставительно поправила меня Надя. – Я знала – рано или поздно такие знания ой как понадобятся, вот и оказалась права.

Мы продолжили продвижение с особыми, даже с беспрецедентными мерами предосторожности. Кто его знает, как тут охрана работает и какие Магические ловушки уготованы непрошеным гостям.

Меня заинтересовала информация о склепах в подвалах. Аристократы тут что, родственников прямо дома захоранивают, что ли? Бред какой-то! Или это такое аллегорическое выражение Наденьки...

Додумать не успел, так как мы уперлись в тупик. Или нет?

– Что дальше, Наденька? – Рафаэль первым отреагировал на вынужденную остановку.

– Это для отвода глаз, – Бестужева пожала плечами. – Морок, заставляющий видеть каменную кладку, а не старую дверь. Я сейчас, – добавила она, а я внимательно присмотрелся к преграде.

– Действительно, это обычная бутафория, деточка, позволь я, – Ксения щёлкнула пальцами и наваждение исчезло, растаяв, как утренний туман. – А вот яма перед дверью вполне реальная, – Пожарская подобрала камешек и кинула его в тёмный зев открывшейся нам западни.

Спустя пару секунд мы услышали отчётливый всплеск.

– Коварно, там ещё и колья небось понатыканы, как в волчьих ямах, – констатировал я. – Кстати, а вдоль стен, с самых краёв, можно перебраться на площадку перед входом, – дополнил я свои наблюдения и без особых усилий исполнил манёвр преодоления препятствия. – Проходим, тут в стенах и выступы есть для захвата руками и удержания.

– М-мм... Странно. Как-то слабовато для защиты личных владений чиновника такого высокого уровня, как Министр, – верно подметил Варлод. – Друзья, Вы не находите?

– А чего ему тут бояться? – Элеонора пожала плечами, изобразив откровенный скепсис в выражении. – Кто из здравомыслящих захочет влезать к такой шишке имперского масштаба и с головою прощаться на плахе, п-фф! А на всякую шушеру и примитивных мер хватит.

Довод мы сочли правильным и отчасти убедительным, а дальше всё пошло проще-простого. Ну не совсем уж просто, а скорее эффективно со всех точек зрения.

Наденька запросто справилась с Магическими запорами и мы прошли в обыкновенный подвал, щедро нашпигованный комнатами и нишами для хранения всякой всячины. Даже вина в специально устроенных стеллажах имеются, как показывают в исторических фильмах.

Коридоры подвала достаточно чистые, без паутины и иных неприятных сопутствующих декораций, если сравнивать с городским лабиринтом. Освещение предсказуемо Магическое, огнями, зависшими на небольшом удалении над бутафорскими факелами.

– Вряд ли тут есть оборудованные казематы для содержания пленников, или мы плохо их ищем, – поделился я мыслью, начиная конкретно расстраиваться.

– Получается, что нашего Князя тут нет и поиски бессмысленны, вместе с затеей проникновения? – Элеонора изобразила форменное разочарование.

Энтузиазм в коллективе заметно утих.

– Нечего носы вешать – никто и не говорил, что всё будет легко и мы запросто вызволим Артура из плена! Аперкилд всё ещё там, скрывается или спит где-то в покоях, – я ткнул пальцем в потолок. – Его и изымем, как первоначально планировали, для плотного общения.

– Это здорово, Феликс, что ты на позитиве! – Элеонора чуть в ладоши не захлопала. – А-то вон, наш Борислав совсем заскучал – страх, прямо, как плотного общения хочет со следователем...

– И я его прекрасно понимаю, как и разделяю творческий порыв истинного переговорщика, – не кривя душой заявил я, а Барри озарился зловещей улыбкой предвкушения будущего общения и, вероятно, достижения консенсуса.

– И не токма с ним, – воодушевлённо возразил здоровяк, – а и с графом тамошним, окаянным, страх прямо, как потрепаться требуемо!

– Да-а, Борислав, страх – это ключевое слово в твоём случае, – решился я на уместный сарказм.

– Цы-ц! Все по нишам! – приказала Надежда, особо не утруждая себя излишними пояснениями предпосылок своей резкости.

Мы все, как один, моментально растворились в тенях упомянутых ею укрытий, изобилующих в тутошних стенах, и обратились в предельно внимательных и осторожных лазутчиков. Ведь причин не верить ей нет, или ставить под сомнения предостережения Бестужевой. Да, собственно, как и не было до этой поры.

Звуки приближающихся шагов раздались со стороны лестницы, на которую я только-только обратил внимание. Просто-напросто, она очень умело скрыта за поворотом, похожим на очередную из ниш. На манер тех, в которых сейчас и рассредоточилась наша отважная группа.

Вслед за звуками появился их хозяин, которого ещё предстоит идентифицировать из-за наличия мантии, достающей до самого пола, вместе с накинутым на голову капюшоном.

Бум-м...

Борислав среагировал вполне предсказуемо, опустив на капюшон свой огромный кулак. Наш здоровяк оказался в первой из ниш.

Тело супостата как-то нелепо качнулось, словно не веря случившемуся, затем взмахнуло руками, как-бы цепляясь за воздух и рухнуло на каменный пол.

Борислав сноровисто выхватил из подполы своего плаща маток суровой верёвки и произвёл нехитрые манипуляции по фиксации руг и ног взятого в плен неприятеля. Причём, не утруждая себя такими мелочами, как посмотреть на лицо захваченного.

– Один есть, – с удовлетворением подытожил Бармалей, не забыв потереть руки.

– А вдруг это не тот, кто нам нужен? – Элеонора сдвинула брови. – Хотя, ты всё правильно сделал! Коли больше захватим, тем выше шансы найти нужных, – трезво рассудила она, а Борислав прямо зарделся от такой похвалы.

Без дополнительных слов и оценок, наш здоровяк взвалил пленённого на плечо и указал рукой направление вперёд, предлагая кому-нибудь сменить его в авангарде. Мол – прошу, а то у меня вона чего из поклажи прибавилось.

Что я и сделал, так как оказался почти самым первым, после проводницы, конечно-же.

– Наденька, позволь-ка я, – я аккуратно подвинул в сторону девочку. – Кстати, этот человек нам услугу сделал, открыв дверь, ведущую в комнаты и залы усадьбы, – добавил я уже делая шаг на первую из ступеней каменной лестницы. – Господа и милые дамы, прошу следовать вас за мной и быть предельно внимательными – осмотрим-ка владения графа!

– А как быть с прислугой? – прозвучал правомерный вопрос от Скарлет.

– Как быть, как быть... Да вырубайте их чем-нибудь рунным, – пожал я плечами, – и наложите заклятие по избавлению памяти от последних событий.

Отдав нехитрое распоряжение, кстати, не встретившее сопротивления у подельников, я спокойно двинулся далее, не забывая контролировать общий Полог Непроницаемости. Мой, но подпитываемый всеми Магами без их ведома.

Поднялись не высоко и вышли во внутренний коридор. Тут всё как и везде, аналогично всем архитектурным решениям. Коридоры, атриумы, залы и апартаменты. Вот только смущает факт отсутствия и намёков на бурлящую жизнь в светлое время.

Нету прислуги и покои пусты. Мы осмотрели кухонные залы, где хотя-бы очаги должны быть тёплыми, следуя логике. Ведь днём кто-то должен тут что-то готовить хозяевам. А вот не тут-то было. Всё холодное и пустое. Запасов продуктов и тех нету.

– Мы точно внутри усадьбы? – поинтересовалась Элеонора, поскребя ногтём по вместительному котлу.

– Ты права со своими сомнениями, – ответ дала Ксения. – Очевидно же – тут же не живёт никто, – добавила она и покосилась на тушу, свисающую с плеча Борислава. – Что-то у меня мурашки по коже бегают...

– Не у одной у тебя, – поддержал я дискуссию о подозрениях и поёжился внутренне. – Мне что-то не хочется распаковывать этого, – я кивнул в сторону Барри, – что на плече.

– Я ето, баре, его качественно приложил, – начал оправдываться смутившийся здоровяк, почувствовав наше смятение.

– Не в том дело, Борислав, ты главное не расслабляйся, – пришлось спешно поддержать его. – А скажи-ка нам, друже, а он тёплый? М-мм... в буквальном смысле?

Я задал вопрос и все затаили дух, готовясь к любым превратностям судьбы, вплоть до немыслимых, а Элеонора схватилась руками за Сверп.

Барри нахмурился, видимо предавшись глубочайшему анализу своих ощущений.

– Да, – выдал он, а мы выдохнули, образно выражаясь.

– В таком случае – уходим! Нам тут больше нечего делать, да и подозрительна усадебка очень. – резюмировал я. – Двигаем назад, в более привычную обстановку для переговоров с... – я на мгновение замешкался, и махнул рукой. – С нашим пленным, короче.

– Ф-фух! – с облегчением выдохнула Ксения и её поддержали.

– Мы думали – ты этого ещё долго говорить не собираешься, – Элеонора состряпала красноречивое выражение удовлетворения новой вводной. – Тогда в путь!

– В обратный, и побыстрее, – цепь высказываний завершила Баронесса Бейли. – Да и не терпится пообщаться и узнать кого мы тут сцапали!

– Можем посмотреть, – я предложил простое решение.

– Не-е, – замотала головой Ксения. – Пусть всем сюрприз будет...

На том и сошлись, незамедлительно отправившись назад тем же самым маршрутом испытав всеобщий прилив позитива. В самом деле – эта усадьба всем не понравилась своей мёртвой пустотой, никак не схожей с другими данными наблюдений. Кто-то же приезжает сюда, оставляет коней... Интрига сплошь, да и только!

Путь назад не принёс никаких новых сюрпризов команде. К валунам на полу с паутиной вокруг я привык и уже не реагировал раздражением. А вот по выходу из лабиринтов через знакомый колодезный лаз, наметилась некая заминка, заключающаяся в выборе места допроса.

Всем хотелось поскорее завершить весь план, проведя финал мероприятия в хозяйстве Ксении Пожарской, но воспротивился. Не захотел ставить под угрозу раскрытия её Ставропольские апартаменты. Да и наше присутствие в городе могли обнаружить нежелательные люди, как враги, так и друзья. Ибо рано ещё.

Сошлись на возвращении во владения Госпожи Беллы, что и исполнили, соблюдая привычный режим секретности.

– Барри, вот что, друг мой, – я обратился к здоровяку по прибытию. – Подготовь пленного к сеансу диалогов, а мы подготовимся, – я хитро подмигнул Тёмному. – На стульчик усади, мешочек закрепи на головушке... Н-да, да что я тебя учу, в самом-то деле?

– Буде исполнено, Баре! – козырнул здоровяк и отправился с ношей в свой номер.

– Так-с, а мы тоже слегка подготовимся! – я потёр руки в предвкушении. – Делаем всё страшно, лиц не показываем и идём в допросную, м-мм, импровизированную, естественно. Надеюсь, что Сэр Тёмный Варлод с соответствующим антуражем нам посодействует!

– Несомненно! Пять минут, Господа, – Рафаэль обозначил степенный поклон и удалился вслед за здоровяком.

За это короткое время я набросал себе в мыслях ряд первостепенных вопросов, которые целесообразно задать любому, кто бы не был нами захвачен. Ну, а со всем остальным по ходу действия разберёмся. Интригу же держим!

– Идём! – я констатировал удовлетворение образами устрашения, присутствующими у всех заинтересованных.

Причём, Сэр Трувор тоже не остался в стороне и внял моей просьбе поправки деталей внешности. Сделал он это незамысловатым способом, показав себя именно таким, каким должен выглядеть многолетний труп, но живой. Чуть не обосс... Страшно, короче вышло, до одури.

Итак, мы вошли в комнату, где Брислав стоит позади пленника сидящего на стуле с мешком на голове и мычащим. Декорации помещения вполне соответствуют кусочку настоящего АДА, или даже страшнее, со всеми сопутствующими звуковыми и визуальными эффектами.

Господин Трувор, коему не составило труда прибыть на место быстрее нас, небрежно помешивает черпаком заурядный котёл, в коем завывают варящиеся люди. Но не громко. Фоном.

Все мы ожидаем сюрприза!

– Сымай! – рявкнул я команду Здоровяку.

Однако звук получился иным, словно преисподняя сама заговорила моими устами. М-да... Мне кажется, но Рафаэль явно переусердствовал в создании подобающей обстановки, способствующей разговорчивости опрашиваемого. Скорее всего наш Тёмный товарищ до смерти запугать его намеревался, а не побеседовать...

Тем временем, Барри уверенным движением сдёрнул мешковину с головы пленника...

У меня чуть не реализовалось желание сразу пустить его в расход, ибо им оказался мой старый знакомый следователь.

– Рэйнолд Аперкилд, – проскрежетал я его имя, а он затрясся, ошарашенно озираясь.

Я забеспокоился за его рассудок, но матёрый кадр справился и устремил на меня взгляд. Интересный взгляд. Вроде и испугавшийся, а вроде и ожидающий нечто подобного. Странноватая реакция, как на мой взгляд.

– Основной из вопросов – где Артур, знакомый вам Антиквар? – я решил сразу продолжить. – Вы понимаете необходимость честных и быстрых ответов? – я указал ему на Сэра Трувара, очень занятого своим делом.

Пауза принятия решения не затянулась на долгое время.

– Я знал, что такое случится, как только открылся портал в Город Запертых Душ, – заговорил пленник, а я решил его не перебивать. – Но я не думал, что такое наступит столь скоро, – продолжил следак, – и неоднократно предупреждал Никанора с его странными друзьями о вероятном исходе, но он оказался нем. Я не знаю, где именно сейчас находится интересующий вас человек, о, Владыка, – Рэйнолд выделил титул своей интонацией повиновения, – но его легко отыскать, – тут следователь прервался, вынуждая меня на ответную реплику, вполне предсказуемого содержания.

– Взамен ты просишь жизнь, – утвердил я.

– Да, но я не намерен вести с Вами торг! – он быстро сдался, понимая, что явно круто накосорезил.

– И-ии?

– В усадьбе Валдая открывается стационарный портал, созданный Артуром Шереметьевым по принуждению, – не обманул наших ожиданий следак, стоящий на пороге жизни и смерти. – Валдай появляется там со всеми приспешниками в определённое время... М-мм, по крайней мере, именно так было до недавнего времени...

Он сделал паузу, явно сокрушаясь, а я понял причину наступления недавнего времени из-за блокады Шарика.

– Но в полночь они все появляются гружёные Артефактами из малахита, которые переправляются контрабандой куда-то, – снова заговорил Аперкилд. – Что-то готовится страшное в Империи, ведь все Артефакты имеют сугубо боевые направления в использовании... Не убивайте меня – я пригожусь и честно исполню любое ваше желание, так как сам против готовящегося...

– Готовящегося чего? Переворота? Чего? – не выдержала Пожарская, прорычавшая свои реплики, усиленные Магией Тёмного.

– Вы меня пощадите? – взмолился некогда неприступный следак.

– В зависимости от ответа...

Глава 9

Глава 9. Ожидание...

– Но я и вправду ничего не знаю, а путь к истине только там, в усадьбе графа, – он мотнул головой себе за спину, имея ввиду упомянутый особняк с заблокированным порталом.

Искренен ли его ответ? Думаю да. Ведь при данных обстоятельствах язык-то уж точно развязывается. Качественный морально-психологический прессинг сотворён, как не крути. И тем не менее, нет смысла сразу обнадёживать гостя на положительное разрешение его ситуации.

– Побудете нашим гостем, пока мы не разберёмся во всём, – вынес я смутный вердикт и подал знак Бориславу, мол – завершай экспресс сеанс дознания.

Здоровяк правильно всё истолковал и, предварительно вставив кляп в рот следователю, моментально водрузил мешок на голову испытуемого.

Ну, а мы покинули декорированную комнату и направились в мои апартаменты. Нам предстоит ряд эмоциональных обсуждений и высказываний мнений по поводу добытой информации. Дошли быстро, благо тут недалече и заняли свои привычные места.

– Что за канцелярщина звучала в твоих вопросах? – злющая Ксения глянула на меня с нескрываемым укором. – Надо было активный допрос проводить! – она чуть ножкой не топнула, но сдержалась и плюхнулась на кушетку.

– Это как? – я вскинул бровь, сам же прекрасно понимая, к чему ненаглядная клонит. – Иглы под ногти заталкивать?

– Как вариант, – буркнула Пожарская.

– Девушки, господа! Ну это же не наш метод! – дружески воспротивился я. – Я, конечно же, понимаю, что вырванная с корнем рука делает человека сговорчивым, но зачем так сурово?

– Ладно, проехали, – агентша быстро оттаяла и перестала искрить. – Есть у кого дельные и трезвые мысли, касательно всего того бреда, услышанного в допросной?

– Конечно есть, как не быть! – слово взяла наша мелкая Адмиральша.

– Говори, или стесняться вдруг начала? Ф-сь, – прыснула Скарлет. – Вот что-что, а на тебя совсем не похоже!

– Нужно брать за жабры этого Валдая, – Элеонора выдала итак очевидное и прямолинейное решение.

Я поднял руку, обращая внимание на себя и, тем самым, призывая присутствующих к спокойствию.

– Давайте-ка со стороны конструктивизма подойдём к разбору сложившийся ситуации, – заговорил я, легко достигнув желаемого. – Что мы имеем? – я нахмурился, обозначая сосредоточение. – А имеем мы явно пленённого Артура, которого принудили открыть стационарный портал на ту сторону, – продолжил я, видя солидарность с собой среди участников диалога. – На какую сторону, спросите вы? А это очевидный ответ! Да на ту, где без проблем можно раздобыть кучу любых артефактов. То есть, куда-то за Великий Разлом, – внёс я пояснение. – Но мы помним и о тех, которые в балахонах проникли в Город Запертых Душ, – продолжил я вброс аргументов и фактов. – Может быть, господа с дамами, от нас что-то утаено? – тут я многозначительно покосился на спокойного и непробиваемого Эра Трувора.

Сэр никак не отреагировал, но это ничего не значит.

– Чего им там могло бы понадобится? – меня поддержала Пожарская, не скрывая риторики в вопросе. – В городе Душ...

– И наконец! – я снова перенял эстафету ораторства. – Нас ожидает исполнение некоего страшного замыла, задуманного Валдаем и ещё бог знает кем! – я остановился.

– И время играет не на нашей стороне, – завершил мою мысль Рафаэль. – Кто его знает, вероятно нужное количество артефактов уже набрано?

– Вот то-то и оно...

Молчание продлилось не долго, что предсказуемо, ведь очевидность наших следующих мероприятий у всех на уме.

– Нужно снять блокаду с портала Артура, но перед тем подготовиться, – мудро и рассудительно заявила Пожарская.

– Правильно – подготовиться просто-таки необходимо! – я широко улыбнулся. – И есть над чем поразмыслить – я поясню, – диалог подобрался к конкретике. – Мы не знаем, какое количество приспешников Графа сотоварищи пользуется порталом. Посему, мы не имеем права слепо и неподготовленно ждать их у выхода, – я прервался, констатируя всеобщее понимание.

– Да-да-да, – Скарлет включила стратега боевых операций, впрочем, оно ей к лицу. – Засаду нужно организовать за территорией усадьбы, на пути отхода. Дорога одна, а направления два получается – в ту или другую сторону. Мы вычисляем Графа из общего количества отъезжающих и ведём охоту на него, ну или на них, – баронесса высказала нехитрый план будущего мероприятия.

– Х-мм! А почему-бы и нет? Вполне себе рабочая тема, – я поддержал ход мыслей девушки. – Есть у кого-то сомнения, или предложения? – обратился я к совещающимся.

– Как черновой план – вполне приемлемо! – лаконично выразился Варлод. – Даже если дюжина человек вполовину разделится, то это уже меньше, чем атаковать сразу всех, – добавил он. – Нам совсем не известны силы Магов, участвующих в делах Никанора Валдая. Не исключу и наличие Тёмных Варлодов.

– В таком случае, дамы и господа, расходимся и назначаем начало операции на полночь, – я закруглил все дела сегодняшней ночи. – Всё, как обычно – едим и спим.

– Но есть махонькое дополнение, – Ксения вынудила всех снова сесть, так как с моими словами некоторые успели подняться.

– Так?

– Выход к местам надо провести раздельными группами, выдвинуться пораньше и неприметно покинуть черту города, – она внесла правильное дополнение.

– Так и решим! – я встал, обозначив финал совещания. – Приятного дневного отдыха, – добавил я уже вслед расходящимся друзьям.

Остаток ночи и день прошли без каких-либо существенных событий, способных повлиять на воплощение в жизнь принятого решения. На пороге очередная беспокойная ночь, а в голове держатся мысли о будущей засаде, точнее о двух засадах на обоих направлениях пути от усадьбы Валдая.

– Интересно, кому повезёт и на какую из двух групп нарвётся искомый Граф? – высказался я вслух, потягиваясь в кровати и лежащий сражённым ленью. – Ещё хочется поваляться – до ужаса! Безделье конкретненько расслабляет...

– Это точно, – меня огорошил голос поддержки молодой гостьи Бестужевой.

– А ты, Наденька, как тут? – я потёр глаза тыльными сторонами кулаков и поднялся повыше на подушках. – Хотя, чего я глупые вопросы задаю? Тебя разве возможно не простить ко мне моими опричниками.

– Борислав и Остапий оказались больше мне рады, – не смутилась молодая девчонка. – Ты же не думал отправиться в бой без меня? – она демонстративно нахмурилась. – Так вот –я готова!

– Тебя попробуй, с собой не возьми, – я пошёл на попятную. – Всех на уши поставишь и пробьёшься! Ладно, счас быренько одеваюсь, – добавил я и приступил к выполнению заявленного.

Я не сильно за неё беспокоюсь, зная о способностях девочки, как боевого Мага. Поэтому и решил не оказывать сопротивления. Собственно, лишний боец нам никак не помешает, как это не будет звучать, исходя из недостаточно большого возраста Наденьки. Но в этом мире такие мелочи вообще никого не смущают.

Облачение и экипировка не претерпели коренных изменений. Я подготовился и занялся чаепитием, ожидая общего сбора соратников. При этом, не стал пренебрегать тузом в виде Вжика, способного преломить ход любых наших действий и значительно облегчить выполнение поставленных задач.

– Вжичара? – я без труда призвал своего подопечного, скоренько просунувшего голову через приоткрытое окно.

Грифон устремил ко мне преданный и умный взгляд, уже хорошенечко повзрослевшего зверя.

– Догадываешься о важных поручениях, – я подарил ему улыбку понимания. – И ты не ошибся. В общем, тебе поручается основная и, возможно, самая ответственная миссия, – я приступил к боевому инструктажу. – Пока мы будем заняты своими делами, не понятно насколько успешно, ты вычленишь этого треклятого Графа из общей массы и доставишь сюда для собеседования, – решил я не заморачиваться и перепоручить главную цель нашей сегодняшней вылазки. – Соблюдай осторожность, не высовывайся зазря и, вообще, действуй только наверняка. Ну, а Шарик тебе поможет.

Бестужева недовольно нахмурилась.

– Высказал я данный текст, Наденька, не оттого, что не верю в свои силы, или в силы товарищей, а из чистого прагматизма, – я счёл важным пролить свет на свой замысел. – Представь, коли супостаты не сдадутся до самого талого? Возьмут, да и полягут в боевом столкновении все до единого – тогда с кого спрос? Наверняка у них есть группа приверженцев, которая доделает за них начатое? Подумаешь – ну не станет парочки соратников, а само дело-то не остановлено оттого... Н-да, не предотвращено и не известно! Согласна с этим?

– У-гу, – Бестужева кивнула, но согласие не далось ей легко. – С такой постановкой вопроса совсем не поспорить, – рассудительно добавила она. – Получается, что наше нападение станет чистой воды манёвром по отвлечению?

– Можно и так сказать, – я плечами пожал. – В таком случае...

Договорить я не успел, ибо команда начала стадию активного сбора для поэтапного выдвижения к местам двух засад.

Разделились особо не мудрствуя. Я скооперировался вместе с Надеждой и двумя своими опричниками, Сивым и Барри. Остальные дружно организовались во вторую боевую группу и пришло время покинуть владения госпожи Беллы. Естественно, делать это предстояло поочерёдно и с временными интервалами.

Путь всем известен, посему не вызвал особых затруднений, разве что несущественных. Город не опустел окончательно и попадаются спешащие по домам горожане. Однако, морок Отвода Глаз работает исправно и со своей задачей великолепно справляется.

В этот раз у меня не наступило лирического настроения с ностальгическими воспоминаниями, так как мысли сконцентрированы на проведении засадной операции. И это вполне естественно.

Мы заняли позицию в великолепном густом кустарнике у дороги и приготовили вооружение к работе. По обыкновению я избрал рунные дульнозарядные пистоли, снаряжённые картечью из малахитовых крошек раздробленных, или испорченных Артефактов, пришедших в негодность по разным причинам.

Например, при чрезмерных перегрузках, когда Артефакт высосан до конца и не способен функционировать так, как положено. Это отличная идея по утилизации Магического неликвида, появляющегося время от времени у любого из Магов, ведущих активный образ жизни.

Кстати, убойность таких зарядов весьма внушительна и разнообразна производимыми эффектами. К слову сказать, берётся лом или крошка от Артефакта Стихии Огня... О-ох! Эффект поразительный! Столько огненной шрапнели получается при попадании в цель, что сам удивляешься и смотришь на пистоль весьма круглыми глазами... Н-да, отвлёкся.

Тем временем, мы уже вплотную подбираемся к времени «Ч». Посему, я озадачил Вжика проверкой готовности второй группы.

Пернатый бесшумно вспорхнул, закрыв солидный кусман неба своими огромными крыльями, сделал круг почёта над нашими позициями и послал мне мысленный образ о том, что всё в полном ажуре. Я отреагировал его призывом к возвращению и перевёл внимание на Надежду.

– По Шарику сильно соскучилась? – я попал в самую точку, судя по её широкой улыбке. – Поручаю тебе ответственное дело!

– Какое? – враз оживилась девчонка, почуяв интригу.

– Позови его, как ты можешь, и попроси снять блокаду Портала Артура в одну сторону – во владения Графа Валдая, – озвучил я незамысловатую просьбу. – А как снимет, то пусть дует сюда, подстрахует вторую группу от всяких там форс-мажоров. Лады?

– Нет ничего проще!

Я прекрасно знаю о их связи ещё со времён щенячьего возраста Шарика и не сомневаюсь в успехе.

Бестужева сосредоточилась и закатила глаза, что явилось наглядными признаками установления связи с питомцем. А спустя некоторое непродолжительное время девочка вновь вернулась ко мне, в переносном смысле, конечно же.

– Ой! Как он обрадовался, – она вновь одарила меня лучезарной улыбкой, так что ямочки на её щеках проявились сильнее обычного. – Всё сделано! – Наденька чуть в ладоши не захлопала, но сдержалась. – Теперь ждём...

– Именно, – поддержал я её и всмотрелся в ночь.

Грунтовое дорожное полотно прекрасно освещено Лунным светом, посему сложностей ведения наблюдений нет. Главные ворота усадьбы не видно, это по причине нашего бокового расположения к ним, но их точное место нахождения всем известно.

Сивый и Барри оскалились. Их зловещие физиономии не предвещают ничего хорошего объектам слежки и будущим жертвам засады.

– Эй? Бравые опричники, – обратился я к бывшим ватажникам шёпотом, но с нотками строгости. – Постарайтесь не перебить и не передушить сразу всех!

– Обижаешь, Баре! – потупился Здоровяк.

– Аккуратно сработаем, не волнуйтеся! – добавил Остапий, не отводя напряжённого взгляда с объекта, с дороги, то бишь.

В этот момент, со стороны второй засадной группы, в небо поднялась стайка кружащихся светлячков. Тревожно преобразившись в некое подобие торнадо, насекомые зависли и рассыпались на две стайки. Потом, они покружили так некоторое время и вновь сошлись в единый клубок. Пролетели немного в нашу сторону, прежде чем внезапно исчезнуть.

– И? – Борислав прошипел очевидный вопрос непонимания подоплёки сего действа, явно не природного происхождения,

– Всё очень просто, – я решился на догадку. – Очевидно же – в усадьбе замечено движение...

– Ага, – инициативу дешифровки перехватила Надежда. – Во двор вышла группа лиц, разделилась на две, но вдруг некие господа передумали и снова сошлись в одну группу, – продолжила она шёпотом. – А когда пересекли главный въезд – они все выдвинулись в нашу сторону... М-мм, я так думаю, – закончила она и обратила ко мне вопросительный взгляд. – Это вероятно?

Вместо ответа, я кивком указал направление на дорогу и мы замерли в тревожном ожидании подтверждения, или опровержения её версии. Но пока никто не появился.

– Какие-то нерешительные господа, – проворчал я. – Ладно, ждём, чего уж нервы тратить на авось!

И-ии, как раз после завершения моих слов, на дороге появился одинокий всадник. Лошадка его идёт не спеша, а сам человек озирается, что не ускользает от нас даже при наличии капюшона на голове всадника.

– Дозорный, – прошептал Сивый. – Безопасность проверять исхитряется. Его трогать не будем...

– Правильно, – поддержал его Барри, ещё сильнее нахмурившись.

Не добравшись до нас буквально нескольких метров, дозорный развернул свою лошадь и направил назад.

– Ну, вот теперь точно – сюда все направятся, – я осторожно взвёл курки на обоих Рунных пистолях. – Сначала их спешим, если меткость проявим и лошадок из строя выведем. Иначе кто-то да и ускачет.

Щёлкнуло носимое вооружение у всех членов группы, что сказало о готовности принять бой.

Вжик занял более выгодное положение, немного отдалившись от нас. Я так думаю, дабы не зацепить крыльями при резком броске на супостатов.

Короче, вся наша немногочисленная команда приняла дух взведённой пружины, если проводить аллегорию. Ну, а вторая группа, как я думаю, ринется к нам сразу, как только здесь заварушка начнётся.

– И чего они там так медленно? – занервничала Надя после пары минут абсолютного бездействия со стороны всадников в усадьбе Графа. – Проверка же прошла?

– Обычная перестраховка, – я успокоил её. – Сама подумай, как им сейчас грустно. Они же провели определённое время в блокаде Портала! Наверняка страшатся всего на свете от непонимания причины произошедшего... Стоп! Тихо – а вон и они! – я прекратил разговоры.

Мы вгляделись в группу из дюжины всадников, стараясь угадать самую важную цель.

Безрезультатно получилось, ведь все одежды у них одинаковы. И даже кони одной тёмной масти. Однако, кое-какие детали нам всё же открылись.

Например, основная масса вышедших на дорогу всадников имеет загрузку увесистыми стременными подсумками. А четверо почти налегке и исполняют роль охранения. У них в арсенале длинноствольные ружья, по всей вероятности рунные, дульного заряжания. И это опасность! Причём основательная.

Именно их четверых мы первыми взяли в прицелы...

Глава 10

Глава 10. Вмешательство третьих сил

Спустя очень непродолжительное время, группа всадников практически вошла в зону нашего стопроцентного поражения, как вдруг...

Луна выхватила своим холодным светом странную фигуру, двигающуюся со стороны некрупного придорожного поля. Но, как именно двигающуюся?.. А так, что аж мурашки побежали по коже.

Фигура человека медленно надвигается на группу всадников, впавших в откровенный ступор. Включая лошадей, не способных сделать и шага. Что не так в этом незамысловатом действии? Всё не так!

Плащ не достигает земли, а как-бы растворяется, превращаясь в дымчатые очертания у самой поверхности дороги. Помимо этого, ног словно нет и посему фигура движется не шагая в привычном для всех понимании. Конечно же – это могут быть последствия наложенного Морока, или заклятия. Однако, эффект получился поразительно ошеломляющим, угнетающе воздействующим на психику. На любую. Даже на очень закалённую критическими ситуациями.

И в каждом движении неизвестного улавливается нечто демоническое, потустороннее. Визуальные эффекты на этом не закончились. Мантия фигуры преобразовалась в подобие тучи и закрыла небо, чудным образом зацепившись за его плечи. Луна предсказуемо скрылась и дорога погрузилась в кромешную тьму, да такую, что хоть глаз выколи. Ни черта не видать.

Завершилось всё так же неожиданно, как и началось. Я не смог понять, что же конкретно произошло, но туча ушла и вновь дорога стала просматриваемой. Что мы увидели? Да ничего кроме дюжины лошадей, плетущихся без своих всадников.

– Вжик, я надеюсь ты знаешь что делать, – прошептал я, глядя заворожённо в пространство. – Проследить и отыскать!

Пернатый птеро-лев взмыл в небеса и исчез в ночи, отправившись исполнять моё поручение. Судя по направлению, полёт предстоит до знаменитого Ставропольского Колизея, расположенного за Волгой, в аккурат за моими наследными землями.

Предсказуемо, но непонятно! Может колизей-то уже утратил привлекательность среди Магов, устраивающих свои зрелищные разборки на Ристалище? Или используется в неком ином качестве... Всё это домыслы.

– Осмотрите там лошадей – чем гружённые? – отдал я распоряжение своим опричникам. – Посмотрим, чем промышляли треклятые.

Сивый и Барри сразу и без лишних разговоров занялись делом, а наша вторая засадная группа уже показалась на дороге, поспешая к нам. Физии вытянуты от изумления, а в глазах читается непонимание с одним лишь вопросом – что это было?

– Господа! – обратился я ко всем сразу, как только друзья-сотоварищи собрались вокруг. – Что сейчас происходит на той стороне Волги? Академия как поживает? – я многозначительно взглянул на Наденьку, должную иметь больше информации о местных реалиях, чем кто-либо из нас.

– Феликс, а там сейчас тишина и действует запрет на перемещения, – она озвучила практически то, что я готов был услышать.

– Что-то типа комендантского часа? – я вскинул бровь, прекрасно догадываясь о её ответе.

– Возможно, это так называется.

– Что ж, нам пора наведаться в те места, – продолжил я в тональности рассуждения. – Лошадок проверили? – я перевёл разговор к насущному. – Борислав, что там в сумках седельных?

– Артефакты, – здоровяк меланхолично пожал плечами и показал целую горсть упомянутых вещиц. – Сдаётся мне, Баре, тама за Великим Разломом началось разграбление, – многозначительно добавил он.

– Н-да, судя по объёмам, некто хочет затеять целую войнушку, – задумчиво выдал вердикт наш Тёмный Варлод. – На потоке стоит добыча. Не иначе, как местных старателей привлекли...

– Сомневаюсь! В Городе Запертых Душ этого добра валом – наклонись и бери, – я посмотрел на спокойного Трувора. – А почему Ваши местные не сопротивляются? – я намекнул на души тамошних горожан. – Те духи, которые, вроде, обрели осязаемость и могут отпор дать.

– Указания нет, – Сэр пожал плечами. – Я же тут, а местные Духи не вмешиваются в дела живых, по заведённой традиции, – прозвучал вполне логичный ответ. – Но всё меняется и я постараюсь изменить заведённые негласные правила, – он поспешил успокоить меня, начавшего заводиться.

– Ладно! Ночка в самом разгаре, а у нас смутные перспективы, с беспросветной чередой новых тайн и загадок, – я замолчал, откровенно ломая голову над дальнейшими действиями. – А этот, над дорогой парящий, как раз и был Инквизитором. Под описания очень подходит, – добавил я вполголоса. – Н-да уж. Короче, берём этих лошадок и мчимся к паромной переправе – пора на ту сторону!

С этими словами я подал пример, взгромоздившись на первого попавшегося коня и моментально осознал все недостатки неумелости всадника, мои то бишь. Был бы тут мой Братан, то весь ритуал посадки прошёл глаже. Ну, да ладно. Результат есть – я в седле.

Лошадей всем хватило и мы, не стесняясь и не особенно прячась, выдвинулись в сторону переправы.

В сам город решили не заезжать, чтобы снизить число соглядатаев. Ну, а просёлков всяческих вокруг Ставрополя вполне хватает. Выбрали такую дорожку, что полесистее, а потом спустились практически к берегу Волги.

В общем, путь до переправы коварных неожиданностей не принёс. Всю дорогу компания хранила молчание, наверняка из-за пережитой встречи с загадочным Инквизитором. Я так думаю. Да и сам я остаюсь под неизгладимым впечатлением от увиденного, положа руку на сердце-то.

И вот она переправа с откровенно спящим паромщиком, вернее с тремя бородатыми индивидами, улёгшимися прямо в импровизированном шалашике на палубе. Первый у верёвки, а остальных мы приметили по ногам, торчащим из укрытия от ненастья.

– Здраве буде, – пробасил Борислав, моментально избавив работников от сна.

Я поспешил отодвинуть здорового Бармалея в сторонку, во избежании нежелательного перепуга.

– Уважаемые, а нам бы на ту сторону, – я махнул рукой, обозначив желаемое направление. – Сможем организоваться?

Лежащий на свежем воздухе мужик потёр глаза и прищурился, оценивая нашу команду по каким-то непонятным критериям, известным ему одному. Кивнул сам себе и встал в рост.

– Не-а! – выдал он односложно и замотал головой в отрицании.

– Отчего? – я вынул из своих закромов увесистый мешочек с монетами и демонстративно подбросил его на ладони.

– Таки, господа хорошия, строжайшай запрет же введён! – он развёл руки в досаде. – Из самой городской управы догляд ведётся, – добавил он, не сводя глаз от вожделенного мешочка с деньгами. – На тот берег – ни-ни...

В голосе ответчика я прочёл вселенскую грусть, а вот в глазах увидел искорки хитрости. Получается, у нас есть шанс договориться!

– Отойдём? – я призвал его.

Бородатый сошёл на берег и мы слегка отдалились.

– Говори, пройдоха, какие есть варианты попасть на ту сторону? – я перешёл сразу к делу, проигнорировав всякие положенные присказки с политесами.

– Э-ээ... – он начал проявлять излишнюю неуверенность.

– Плачу щедро и гарантирую секретность, – надавил я интонацией стараясь развеять его страхи и заинтересовать крупным вознаграждением. – Держи-ка аванс, – я подал ему монетку крупного номинала. – Получите по столько же каждый, – выдал я контрольную фразу, должную избавить его от всяких сомнений.

Прежде чем заговорить по существу, бородач помялся немного и окинул окружение взглядом жулика, не первый раз промышляющего незаконными перевозками.

– Ежили Господа лошадок оставят где-нибудь, тогда мы перевезём вас, но не паромом, а лодками, – зашептал он. – Трремя. Во-он тама они, – он указал направление.

– Пешими, так пусть пешими, – я бросил ему ещё три монеты. – Коней-то где спрятать?

– Усё-сё устрою! – паромщик раскланялся, а я призвал своих сотоварищей для краткого инструктажа.

Меж тем, доблестный перевозчик присвистнул и рядом с нами материализовалась группа мелких помощников. Их детей, вероятно.

Спешившись, мы передали им лошадей, считая вопрос организации переправы практически решённым. Естественно, нас заверили в полной сохранности копытного транспорта до возвращения. И я склонен им верить.

Ну, а вот лодочки оказались гораздо дальше от официальной переправы, чем предполагалось. Да и на вёслах оказались не сами трио бородатых паромщиков, а подростки постарше.

Немудрено. Семьи в эти давние времена и в моём мире были большими. Так что – нет поводов для беспокойства, и тут у них всё отлажено для заработков сверх нормы, как своеобразная и справедливая плата за риск.

Переброска прошла успешно и нас встретила темнота правобережья. Перевозчики указали нам направление на тропу, ведущую к территориям Ставропольского Колизея и Академии.

Догадались! А куда же ещё мы могли добираться? Тут нет ничего более значимого, кроме упомянутых достопримечательностей имперского масштаба. То есть их и моих владений, терпящих реконструкции и ремонты с модернизациями. Но они расположены в стороне и там появляться пока что не следует.

На тропу вышли махом и теперь лес расстилается вокруг нас. С обязательным буреломом, дремучий и непролазный в своём большинстве.

– Всё так, как мы любим, – бросила фразу Скарлет, поравнявшись со мной, благо ширина тропы позволяет.

– Сплюнь! Тут могут находиться ловушки в большом изобилии, и похлеще тем те, которые в лабиринте, – поддержал я разговор. – Ты же не думаешь, что мужи Академии не позаботились о безопасности?

– На этот счёт, Феликс, я ничего сказать не могу, – податливо среагировала Баронесса и поправила носимое вооружение. – Кстати, есть информация от Вжика? – она задала правильный вопрос.

– Я как раз хотел отправить Грифону ментальный запрос, – не стал я огорчать девушку. – Скоренько всё узнаю, – добавил я и исполнил желаемое безотлагательно.

Мой питомец откликнулся и прислал образы колизея.

– Н-да, не многословно! – пространно выразился я. – Всё пока предсказуемо – прозрачный Инквизитор где-то в Колизее, в каких-то постройках...

– А их много? – предметно поинтересовалась Амазонка.

– Предостаточно! – с ответом возникла Элеонора. – Колизей очень древний, и не всё находится на поверхности, хотя и этого добра уйма! Будем прочёсывать? – это она уже мне.

– Надеюсь нет, – пожал я плечами, переключив мысли к недалёкому будущему. – И как нам наладить контакт с Инквизитором? Почему у меня такой интерес – спросите вы, а по причине нашего благополучного визуального знакомства с ним, ведь мы живы, а это о многом должно говорить! Вы же не считаете, будто он нас не заметил?

– Заметил-заметил, но не прибил и не утащил, – поддержала мысль Скарлет.

– Вот именно! – я поднял вверх указательный палец. – Мы в добром здравии, а посему, я сильно надеюсь на продуктивные переговоры при встрече! – подытожил я.

После коротенького сеанса общения все вновь замолчали, а лес начал активно сопротивляться нашему продвижению к цели.

Ветви стали неистово цепляться за полы и рукава. Кустарники ощетинились злыми колючками, а кроны деревьев напрочь скрыли Луну. Тропа заимела кучу неприятностей, выразившихся в виде раскиданных под ногами остроугольных камней и булыжников, способствующих приобретению вывихов. Вся команда начала хором чертыхаться, слать неприличные выражения и проклятия в темноту окружения.

Так мы и пробирались до начала территории прилегающей к Колизею. Она огорожена полуразвалившимся каменным забором, ну или остатками бывшей стены, что тождественно в данном случае.

– Могло быть и хуже, если бы я не беседовала с лесом, – простецки заявила Наденька. – У него приказ – не пускать гостьюшек непрошеных. Мог бы и дерево на нас уронить, как самый распространённый из вариантов защиты.

– И за это тебе огромный респект! – тут же похвалил я её. – А теперь – все ведём себя тихо, а лучше ещё тише!

После моего недвусмысленного предупреждения, все благоразумно замолкли, выливая обиду на лес абсолютным молчком, но с соответствующими выражениями крайней степени недовольства.

Спустя некоторое время аккуратного продвижения, я почувствовал под ногами остатки булыжного дорожного полотна, еле угадывающегося среди зарослей. Запустение этого маршрута нисколько не удивило. Просто это одна из забытых дорог некогда разветвлённой инфраструктуры популярного места.

– Ц-сс! – я чутка притопнул по дорожному камню. – Удачное открытие – мы приближаемся к цели, – прошептал я.

– А ты не задумываешься о ином направлении этого заброшенного тракта? – Ксения проявила мудрую неуверенность.

– Во всяком случае, нам стоит прошвырнуться до конечной точки этой дороги, – я перенял немного её опасений, но счёл нужным остаться при своём мнении. – У меня предчувствие появилось, – продолжил я, – нечто значимое ждёт нас в итоге, а может мы откроем новую дорогу в Колизей, – я вытащил из её волос веточку.

– Ну, появилось, так пусть и останется таковой, – поддалась строгая Агентша, но без былого энтузиазма. – Ты главный, а мы следуем позади!

Разговор прошёл без остановки движения, изрядно облегченного остатками мостовой. Ну, или как это покрытие правильно называется.

Однако, никто и не думает ловить расслабон, продолжая внимательно контролировать окружающее пространство. Особенно контроль проявляется со стороны моих верных опричников, постоянно держащих оружие наизготове. Хорошая привычка, если так-то.

Я задрал голову, действуя словно по неведомому наитию, и заглянул чуть вперёд, пользуясь просветом между деревьев. Бинго!

– Господа, Дамы – мы у цели, – констатировал я факт. – Вот только на стены Колизея это не особо похоже, – я указал рукой на обнаруженное сооружение, вернее, на его видимую часть. – Сами взгляните и мыслями поделитесь, что это такое, а?

Я посторонился, предоставляя всем заинтересованным возможность лицезреть и оценивать лесную находку. И, конечно же, все до единого проявили должный интерес, разглядывая частичку сооружения открывшуюся между крон.

Видимая часть – это поломанный, рассыпающийся на составные части шпиль, поросший вьюном, или чем-то таким, аналогичным. Ну и несколько жидких кустов пустили корни в древнюю кладку, прекрасно работая маскировкой.

Это чудо, что я бросил взгляд в том направлении, ведь иначе мы прошли бы мимо.

Дорога-то не ведёт прямиком к сооружению, а проходит на нормальном расстоянии. Нам придётся существенно отклониться от старой дороги, чтобы приблизиться, если решим заняться обследованием найденного. А мы захотим – это даже под сомнение не ставится.

– Чего замолчали? – нарушил я тишину созерцания. – Мысли есть?

– П-ф! А какие тебе нужны мысли? – Скарлет недовольно выдохнула. – Пойдём и узнаем! Иного, более действенного метода для поиска ответов ещё не придумали, – досказала она и первой шагнула с дороги.

Я пожал плечами, полностью с ней соглашаясь и последовал вслед за девушкой через кусты и сквозь ветви.

При достаточном приближении мне пришлось остановить её, придержав за плечо. Я указал на приметы, несоответствующие статусу полной заброшенности.

А именно – я обратил внимание товарищей на несколько поломанных веточек и протоптанную тропку у самого входа в сооружение, кстати, очень напоминающее небольшую церквушку. Причём, задатки тропы начали появляться недавно и не выглядят очень явно. Не сильно утоптано.

Окон и дверей нет, что вовсе не удивительно. Однако, прямо у входа я обнаружил несколько древков от факелов.

– Тут явно кто-то бывал, – Рафаэль не остался в стороне. – Огнём пользовались, – он оценил свежую сажу и копоть.

– Уж не наши ли бедолаги, пленённые Инквизитором? – высказала предположение Ксения.

– А давайте-ка всё тут рассмотрим, и очень пристально, – добавила уже Адмиральша и приступила к воплощению в жизнь оговоренного желания.

– На пол обращайте внимание, баре! Глядите – тут много свежего сена, – взял слово Барри. – А это признак наличия схрона, типа погребицы, иль того пуще, можа и паукастого подземелья, по типу пройденного накануне, – поделился он резонными соображениями и подключился к активному обыску внутреннего пространства лесного сооружения.

Глава 11

Глава 11. Ситуация проясняется, или...

Мы и осмотрели полы на предмет наличия скрытых проходов, спусков и схронов, не забыв ознакомиться и с верхними этажами полуразрушенного строения. Действовали с особым тщанием, принимая в внимание наличие древков факелов, как используемых, так и нет. Некие силы позаботились о освещении, сделав запас этих немудрёных осветительных приборов.

– Есть! – Борислав подал голос, переполненный чувством удовлетворения, или даже победы. – Нашёл, Баре!

С этим дополнительным возгласом он не мудрствуя топнул ногой.

Бу-мм!

Раздался недвусмысленный звук пустоты, скрытой за деревянной крышкой, или настилом.

Барри сгрёб свежее сено в сторонку и точно – нашему вниманию открылся вид именно на крышку в полу, окованную железными полосами, что придаёт изделию хороший запас прочности. Тут и петли присутствуют вместе с серьёзным замком. Судя по габаритам изделия, его назначение запирать строения не меньше амбара.

Зажжённые факела в руках участников группы поспособствовали тщательному ознакомлению с оборудованным входом в полу.

– Никаких сложностей, Господа, сча я его враз отомкну! – воодушевлённо заявил Остапий и шандарахнул по петлям рукоятью своего Рунного Пистоля.

Ба-м-мм-с...

– Уп-пс, вона незадача-то какая...

Гулкое эхо пронеслось по старым развалинам, отражаясь от стен и иного рода препятствий. Ну, а жертва в виде увесистого замка так и осталась целёхонькой и не поддавшейся физической провокации Сивого.

– Т-сс! – Адмиральша Врангель моментально отреагировала строгим шипением и показала кулак смелым опричникам. – С ума посходили?

– Виноватые... – потупился здоровяк, а Сивый попятился от неприступной крышки задом, пока не прижался к стене.

– Конечно, ещё как виноватые, – продолжила наезд Элеонора не меняя строгого амплуа. – Это ж ещё додуматься надо – бить в тёмном лесу по железкам! Вокруг звук разносится же на многие версты! – она приблизилась к крышке в полу. – Магия на что в наших раках?

Незамысловатая Рунная Вязь, служащая всем посвящённым безотказной отмычкой любого запора, без труда справилась с железным препятствием. Дужка выскочила из проушин петель и крышка пошла вверх, открывая нам тёмный зев схрона или прохода куда-то ещё.

– Лестница, – констатировала Элеонора и первой начала спуск.

– Смотри в оба! – её немедленно остепенила Пожарская. – Нормальные люди не будут использовать это забытое место, так что – готовься к любому сюрпризу.

На замечание подруги неустрашимая Адмиральша лишь отмахнулась, а мы последовали за ней.

Мы спустились в небольшое подвальное помещение, в стенах которого наблюдается несколько добротных дверей, аналогично закрытых. Тут уж сами Светлые и Тёмные силы повелели нам взять их под прицел, прежде чем осуществить их поочерёдное вскрытие.

Естественно, Элеоноре отведена почётная роль удачливого взломщика, коль она так хорошо эту роль выполняет. По идее, любой из присутствующих с этой задачкой запросто справится, но ей это дело уж больно понравилось.

Неожиданно наша мелкая Адмиральша замешкалась и нахмурилась, пристально рассматривая окованное металом деревянное полотно, словно хочет заглянуть вглубь, прям за него.

– Мне показалось, или... Т-сс! – Княгиня Врангель прислонила ухо к двери и прикрыла глаза для пущего сосредоточения. – Феликс, я, конечно, могу ошибиться, но-о... там определённо кто-то есть... – прошептала она и пропустила меня, дабы я сам удостоверился в её подозрениях, или в сделанном выводе. – Вот, сам послушай.

Озадаченная девушка отошла, а я последовал её примеру и в точности повторил действия Элеоноры с ухом и дверью. Кстати, компанию мне составили Борислав с Ксенией. Интрига же наметилась, как не крути.

– Точнёхонько подмечено, – забасил Бармалей, чья голова находится в аккурат над нашими, из-за его немалого роста. – Шевыряется кто-то, – резюмировал он и отошёл, вскинув оружие наизготовку. – Баре, Феликс, а можа я пальну, ась?

– Ага, и весь мир в труху! Не-е, Борислав, не нужно палить никуда, – шёпотом запротестовал я. – Твоего воинственного настроя вполне достаточно! Ксения – в сторонку отойди, а ты, Элеонора, отмыкай замочек! Остальным – приготовиться, хотя, – я окинул взглядом напряжённых друзей, – Чего это я? Н-да, все и так уж готовы.

Никого уговаривать не пришлось. Девушки, да и вся наша воинственная группа, отошли на безопасное расстояние и осторожная Адмиральша исполнила указание, знакомым образом поколдовав над замком.

Щёлк-с!

Дужка вышла и препятствие для выполнения входа с осмотром перестало существовать, образно выражаясь.

– Руки вверьх! – в тёмное помещение ворвался Остапий, прошмыгнув между всех словно ножик сквозь масло. – От-те и на-а-а... – протянул он из глубины вскрытого каземата.

Почему я применил название каземата, а не выразился ещё как-нибудь? Да таким макаром тюремные апартаменты привычнее называть, ведь именно эту функцию помещение и выполняет. Как фактически оказалось.

Я, вместе с близстоящими, ещё больше осветил помещение, поддержав начинание Остапия.

На нас устремились испуганные взгляды небольшой группы пленников, где-то с полдюжины. Они пытаются что-то орать, но господам этого сделать не получается. Просто-напросто рот открывают беззвучно, словно рыбы на берегу.

– Всё понятно с ними, – хладнокровно проинформировала нас Элеонора. – Рунное заклятие немоты налицо!

– Оно и прекрасно, – сухо среагировала Пожарская. – Представляю весь тот ор и гвалт с причитаниями, будь у них малая возможность словами изъясняться, – привела она бесспорную аргументацию. – Зато можно спокойно расспрашивать их, снимая чары поочерёдно. Они же не будут орать, да? – она очень свирепо глянула на группу узников, не оставляя им ни единого варианта поведения, кроме озвученного.

– Лады, – я подключился. – Борислав, выволакивай из темницы самого разговорчивого, на твой неискушённый взгляд. Пообщаемся, или послушаем исповедь, – добавил я и вышел в общий зал подвального помещения.

– Сию моментальность, Баре! – воодушевился здоровяк и зловеще оскалился.

– Я приму посильное участие, если позволите, – Рафаэль обозначился по-джентельменски, но только не для нас, прекрасно понимающих все его настроения.

Некая завуалированность и любезность Тёмного – это усугубляющие факторы для будущих жертв его воздействия. Посему, я нисколько не умиляю незавидной участи бедолаг, если Варлоду что-нибудь не понравится в их ответах.

Тем временем, Борислав уже выволок первого допрашиваемого на середину. Подумав немного, он перетащил пленника к торцевой стене подвального помещения, где нет казематной двери, и усадил на колени.

Хлоп-п!

Приготовления к разговору наш Бармалей закончил затрещиной. Не сильной, но это не помешало охренеть пленнику, взглянувшему на здоровяка с откровенной мольбой.

– Говорить-то честно бушь, не лукавя? – задал контрольный вопрос Борислав. – М-мм, ты ж покамест не можешь говорить-то... Тады кивни!

Бедолага часто закивал, продолжая пялиться на Барри.

– Господа, оный готовый к дознаниям, – расшифровал действия пленника Здоровяк. – Паскудник весь во внимании!

– Барри, ну что ты так к бедолаге-то? Вдруг он – это всего лишь невинная жертва стечения непреодолимых обстоятельств, – я хищно улыбнулся, загнав и без того удручённого господина в сильнейший испуг. – Слушаем тебя, друже!

С этой вводной к допросу, грозная Адмиральша сняла Заклятие Немоты, используя Руну Противодействия, с лёгкостью прочитанную мной по старой привычке.

Вызволенный человек сразу заговорил, стараясь произносить слова и предложения без запинок. Стресс же словил!

– Не казните – всё п-поведаю, без утайки, – прозвучало самозабвенное заверение. – Д-дела так сложилися... М-мм, я... я, с вашего милостивого позволения, с самого начала н-начну, – он перевёл дух, вдохнув побольше воздуха, вероятно формируя из вороха мыслей логическую последовательность произошедших событий.

Никто из нашей группы не проронил ни слова и реплики не подал, терпеливо ожидая начала душераздирающей истории, наводящей страх с ужасом. И это, как минимум.

– Нанял н-нас Граф, скорее всего вам известный, – продолжил человек уже более спокойно. – Нас – это группу из дюжины Вольных Магов, промышляющих подработкой п-по найму в делах всякого рода, – с каждым словом его речь начинает обретать чуть больше уверенности, что говорит о былых и определённо хороших бойцовых и психологических данных этого господина, попавшего в этакую переделку. – Ну, а что? Не все могут позволить себе постоянный отряд Магов-то содержать, – оправдался он. – Вот мы и помогаем, ежили кому страх, как помощь понадобится, значится, краткосрочная. Но с последним-то наймом случилась оказия, да почитай сразу же началась, – прервался рассказчик, не скрывая печали.

Подгонять его я не стал, рассчитывая услышать важную информацию о иной стороне жизни Магов-Вольников, способствующей лишь своему собственному обогащению, а не ратной службе во благо империи. Что-то этакое я подразумевал, но напрямую пока не сталкивался.

– Нанял нас Граф Валдай, как он позже представился, да и начал свои правила устанавливать, – уже полностью успокоившись заговорил пленник.

– Погоди-ка, а дюжина в твоём сказе – это десяток Магов, или двенадцать? – я решился на уточнение численности отряда на будущее, в общепознавательных целях, так сказать.

– Э-мм, десяток... – слегка удивился повествователь.

– Благодарю, продолжай!

– Таки вот... А-аа! С самого начала начались появляться правила и ограничения, да не простые, а с применением запретной Магии, чтоб языки за зубами держать, – раздосадовался он. – Но мы-то, Вольные Маги, чай умеем обходить оные препоны сторонкой, чтобы на уловочки не попадаться! А иначе можно и живот потерять, а на край – немым до самой смерти остаться, – пленник хитро улыбнулся, мол – вы же поняли, о каких навыках я говорю.

– Уловочки – это правильно, – Остапий кивнул воодушевившемуся пленному. – Иначе, чего бы ты нам поведать-то смог...

– Вот-вот, и я про то самое Вам толкую! – многозначительно среагировал рассказчик и поправил своё положение у стены, поёрзав немного, для удобства.

Борислав, добросовестно контролирующий допрашиваемого, не стал проявлять инициативу по его остепенению в физическом смысле, а лишь нахмурился и прицыкнул.

– И началися наши дела-делишки, под патронажем того самого Графа, – вновь заговорил бедолага, опасливо покосясь на нашего Бармалея. – Началось всё со слежки за антикварной лавкой...

– Так-так-так, а вот с этого момента, любезный, я попрошу вещать со всеми подробностями, – я слегка воодушевился, почуяв выход на верный след в поисках Князя Шереметьева.

– Ага, – показал полное согласие пленник. – И следили мы поочерёдно и денно, и ношно за той лавкой, а особливо за самим тамошним хозяином, пока не вызнали все его пути-дорожки, коими оный Господин пользовался. Как в городе, так и в пригороде Ставрополя.

Он довёл до нас пока вполне предсказуемую информацию и снова перевёл дух, видя положительные реакции на сказанное со стороны основной массы присутствующих, а особенно от меня. Наверняка, увидел во мне старшего, что не удивительно, ведь никто этого не скрывает.

– Далее! – Пожарская демонстративно сложила руки у себя на груди, мол – говори-говори, насчёт тебя ещё ничего не решилось!

– Потом, как всё было вызнано, к нам присоединились два сильных Магистра, мы сразу их распознали, – заговорил он скороговоркой.

– Прямо-таки магистры? – усомнился наш Тёмный Варлод.

– Ну-у... – со смущением и зарождающийся неуверенностью протянул докладчик. – Во всяком случае, саном-то оные господа будут повыше того Графа, – конкретизировал он причину своего вывода о магистрах.

– Допустим, – сдержанно среагировал Рафаэль. – Ты рассказывай всё так, как оно есть, а выводами за тебя займутся другие, – внёс он поправку в будущее продолжение исповеди.

– Хорошо, – не стал противиться пленник. – Так вот... М-мм, после их присоединения, естественно в качестве руководства, началась чреда заданий посущественнее, чем та слежка, – продолжил докладчик, но уже более старательно подбирая правильные слова и выражения, дабы исключить присутствие в повествовании своих личных выводов и догадок. – Самое основное – организация засады и поимка Антиквара. Мы объяснили им – силён Маг за которым охота объявлена, а оные лишь отмахнулись, и дословно нам – мол, не ваша забота, как его схватят... Ну и схватили его, когда мы ночкою тёмной заставили-таки жертву пойти прямо в капкан, нами же уготованный, за городом, – он прервался, глядя на нас испытующе и стараясь угадать настроения, но все сохранили полное самообладание. – Даже битвы меж Магами не случилось! – он искренне удивился. – А дальше, спустя трое суток, как минимум, начались иные поручения, да-а... Друго рода-характера, значит.

– Продолжай, не томи, – подогнал я его, уже догадываясь о сути иных заданий в общих чертах.

– У-гу! По-иному служить мы стало быть начали, – он и продолжил не мешкая, – стала наша вольная группа доставку делать из мест неведомых! Да, не абы как, а при помощи самой секретной Магии, про которую, как я думаю, мы говорить не имели права. Это когда нас Заклятьем Молчания сковать-то пытались, то про этот секретец! – предсказуемо для меня заговорил пленник. – Доставляли-то мы редкостные Артефакты, и все сплошь боевые, старинные и дорогие до одури. Но себе ничегошеньки не взяли – пересчёт строжайший следовал и при погрузке , и по факту доставки через Портал, редкостный, – тут он явно замялся. – Стационарный тот секретный портал, про который я только слыхал до сих пор, а не встречал!

– Хорошо, и что же там не срослось? – я перебил его. – Интересует очень краткая вводная и более подробные события сегодняшней ночи, – решил я конкретизировать интерес, чтобы не прослушивать уже очевидное, касающееся рутины переброски Артефактов из Захребетья.

– Так оно – раз, и нас вдруг, ни с того ни с сего, застопорило в промежуточном пространстве, что тех слепых котят! – он моментально понял, что именно от него требуется. – Да и держало там без еды и воды порядка трёх дней и ночей, – продолжил ответчик сильно нервничая. – С лошадьми и поклажей... Э-эх, а когда Портал вновь открыл выход, то мы устремились в него и очутились в привычном местечке, скрытом от глаз посторонних в Усадьбе нашего нанимателя, чтоб ему пусто было... Обрадовались все несказанно, да и выдвинулись к настоящему месту приёма...

– Напомни-ка, а где оно расположено, реальное место? – Пожарская моментально включила Агентшу.

– А-аа, так это у северной стены старой части Колизея, где заброшенные подвалы, в коих ожидали кровавого исхода на ристалище спорщики, али преступники-маги, – пояснил он, не пытаясь что-нибудь утаить. – Во-от, отправились мы туда, верней – токма попытались, выйдя конными за пределы Усадьбы нашего нанимателя, как вдруг – новая напасть сошла с неба на наши непутёвые головушки... О-ох, мы повязанными в этих местах очутились! Говорить не можем, а в глазах только страшное видение стоит, – он неосознанно перешёл на тихий шёпот. – Это Инквизитор из детских страшилок, коими меня матушка с батюшкой потчевали, ежили я хорохорился и ко сну отходить не норовился...

Тут наш рассказчик и вовсе поник, наверняка заново переживая сегодняшнюю встречу со страхом из далёкого детства.

– Всё с ним предельно понятно, – я обратился к товарищам. – Я считаю целесообразным подержать здесь этих бывших Вольных Господ ещё некоторое время. А мы выдвигаемся к Северной Стене Старой Части местного Колизея, – я озвучил решение. – Борислав, верни господина на прежнее место...

Глава 12

Глава 12. Разоблачение

За словом дело не встало и здоровяк запросто препроводил пленного на прежнее место. Да и двери каземата, как и крышке в полу, Элеонора вернула прежние запоры, не испытав никаких трудностей с наложением Рунных Заклятий.

– Продолжаем поход, как и условились, – я решительно вышел наружу из старого сооружения, увлекая за собой группу дам и господ. – Что-то мне предвещает о наступлении самой ответственной фазы нашей миссии! – добавил я и определился с выбором направления, осмотрев окружение.

Тропка нашлась сразу, ибо оказалась единственная, ведущая к старому булыжному тракту затерянному посреди леса.

Куда он приведёт нас? Известно куда – к Колизею! Собственно, туда он и привёл, тракт то бишь.

Без труда сориентировавшись с направлением течения Волги и сверившись с мхом, разросшимся у подножий многочисленных сосен, мы определились со сторонами света.

– Север – там! – выдала решение Адмиральша, подкрепив вывод вытянутой рукой.

– Замечательно! – без особых эмоций выразил я согласие.

– Обходим, или идём напрямик, через постройки Колизея и само основное здание с Ристалищем? – уточнила Пожарская.

– К-хм, – кашлянул Рафаэль, намекая на предоставление ему слова.

Я отреагировал переводом внимания к Тёмному и вопросительно вскинул бровь.

– Предлагаю пройти сквозь данный объект, дабы не упустить чего-нибудь этакого, важного, – поделился он своим соображением.

– Принимается, – поддержала его Адмиральша, чем выразила общее настроение, как оказалось.

– В таком случае, – я демонстративно поправил носимое вооружение, – идём, времени не теряя!

Мы начали скрупулёзный осмотр, осторожно ступая среди стен и построек монументального архитектурного ансамбля, окружившего основное здание с упомянутым Ристалищем в центре.

Естественно, о наличии каких-либо следов на камнях не идёт и речей. Посему, мы действуем наобум или по наитию, ставя себя на место заговорщиков.

Где удобнее всего организовать противозаконное сборище? Так, конечно же в неприметном месте, коих здесь великое множество. А как его вычислить-то...

– Ключевая фраза Северная Стена, – пробубнил я. – А в стенах полно хитрых проходов и внутренних помещений...

– А-га, с подвалами... – поёжился Сивый, оказавшийся рядом. – Она тама – чой-то подозрительное! – он кивнул на низенький сводчатый вход без двери.

Мне тоже показался подозрительно привлекательным данный проходик, и я выбрал его в качестве цели. Кроме интуитивных предположений о его значимости, я почувствовал присутствие Шарика с Вжиком. Или их остаточный Магический след, или ещё что-то, не особенно объяснимое, но достойное внимания.

– Проще пареной репы! – подала реплику Скарлет. – Обратите внимание на вот это, сущее недоразумение, которого тут быть не должно.

Баронесса подняла с пола пучок сена и продемонстрировала его, выставив на всеобщее обозрение.

– Такое же сенце, как тама было, – Борислав махнул себе за спину. – За шпору видать зацепилося, а уж тут и не удержалося, спало навзничь и путь дороженьку нам указывает, – прозвучал вполне логический вывод. – Подсказочка...

Чего греха-то таить – сено из старой постройки, которую мы недавно покинули.

Мы молча взяли оружие наизготовку, а я почему-то вытащил Скипетр из-за пояса, вместо Рунного Пистоля. Менять не стал, хотя Тёмный Варлод обратил внимание на моё нестандартное поведение, точнее на выбор вооружения.

Конечно, практики применения у меня нету, но я точно справлюсь, или разнесу чего-нибудь в хлам, нахрен!

– Что нам говорит сено? – принялась рассуждать Ксения, осветив вход магическим огнём.

– Инквизитор – не дух! – с ответом подоспела Надежда, доселе молчавшая. – Иначе, как к призрачным ногам сено прицепится?

– Правильно! Чтож, пошли вверх по лестнице, не зеваем! – я ступил вслед за Пожарской.

Лесенка оказалась винтовой, каменной и, конечно же, потайной. Но потаённость её была раньше, когда весь архитектурный ансамбль Колизей блистал новизной и радовал глаз свежими красками настенных росписей с мудрёными барельефами. Сейчас же вход в секретный проход утратил былую секретность по вполне объективным причинам. Даже маскировочной дверки нет.

Некогда искусная лепнина сейчас переживает не лучшие времена. Однако, всё ещё можно рассмотреть незамысловатые сюжетные линии, рассказывающие о временах зрелищных поединков сильных Магов и даже Магистров. Отвлёкся.

Лесенка привела нас в интересное место, где сходятся несколько скрытых ходов. Это перекрёсток своего рода. Мы выбрали тот, где пыль на полу показалась изрядно потревоженной. А дальше... Дальше путь превратился в однообразную рутину.

Поворот за поворотом, подъёмы и редкие спуски. Всё говорит мне о том, что наша команда взбирается выше и выше. Минус такой однообразной рутины – это неизбежное усыпление бдительности и прибытие в конечную точку. А именно в просторную келью, находящуюся под крышей стенной башенки.

– Великолепно! – я уставился на безмолвную фигуру, повёрнутую спиной к нам. – Вот и добились своего, а простыми словами – приплыли! М-да-а... Обождите-ка меня снаружи, – предупредил я товарищей, уже попятившихся назад.

Фигура взмахнула рукой и позади меня лязгнул металл.

Обернувшись, я констатировал надёжную дверь наглухо перекрывшую вход. И как угораздило в западню вляпаться? А делать-то нечего и придётся общаться, если со мной вообще захотят разговаривать, а не прихлопнут! Я же не знаю о силах Инквизиторов всяческих... Стою, молчу, жду.

– У меня плохие известия, – заговорил незнакомец. – М-да, с некоторыми ты знаком, но о других и помыслить не смеешь, – продолжил он в равнодушной манере общения, глядя в каменное окно, выходящее прямиком на Ристалище Колизея. – Вон там, на ристалище, те самые господа, которых ты ищешь. Подойди, взгляни.

Я и подошёл, а тем более неизвестная личность дала мне понять о намерении пока не убивать. Ну, а за разговором всё прояснится, или запутается напрочь.

Я поравнялся с фигурой и устремил взгляд на ристалище.

– Хрена-се! – у меня вырвалась неконтролируемое восклицание и есть от чего.

Две связанные фигуры усажены в центре, прислонённые спинами друг к другу.

– Это те, о ком я подумал? – уточнил я у Инквизитора, ведь это, с вероятностью девяносто девять процентов, он.

– Сам-то, как считаешь? – прозвучал риторический вопрос.

– А там тогда кто? – я указал направление на бесформенные очертания у дальних трибун.

– Демон Искупления, и он готовится выполнить свою прямую миссию, – пояснил собеседник, а я поёжился.

От прозвучавших слов, похожих на откровение тёмных материй, я повернулся к своему собеседнику и...

– А вот теперь я не понял! – я ошарашенно сел на каменный пол, простецки сползая по стеночке. – Чукча?

– Моя тоже радая встрече с хозяиной!

С этой фразой мой пропавший, а ныне нашедшийся, Фамильяр вскарабкался мне на колено и застыл перед глазами.

– Даже не буду интересоваться, что это было, но ты сможешь отпугнуть Демона Искупления? Мне потолковать с теми двумя до одури необходимо.

– Моя его уже спровадила, до поры до времени, – он деловито скрестил лапки в районе груди.

Не все, а лишь парочку, оставив себе возможность жестикулировать остальными лапами-руками. Усы чудик вытянул вертикально, а я не смог удивиться его появлению с требуемой основательностью из-за банального шока и неверия в происходящее.

– А хозяина намерен ругаться? – вкрадчиво поинтересовался рыжий пройдоха с хитрющим выражением во взгляде.

– Сам-то как считаешь, может рабочие версии имеются? – я вскинул бровь. – Даже не пойму, друг мой усатый, мне как реагировать. Н-да-а... – я иронично покачал головой. – Но! – я воздел вверх указательный палец, – видеть тебя мне намного приятнее. Радость сердце переполняет и ругаться не обязательно! Извини, обниматься не будем – иначе помну твои стройные усы, – добавил я, чуть не рассмеявшись в полный голос.

Чукча наверняка смог-бы стать красным от прилива радостных чувств, но его рыжесть не позволила.

– Та-а-к, значит ты у нас Инквизитором подрабатываешь в свободное от фамильярствования время? – продолжил я, уже окончательно успокоившись, ну или почти окончательно. – И долго это с тобой? Я чисто для самообразования интересуюсь?

– Сразу, как моя пропала из твойного поля зрения, – Рыжий опустил виновато усы. – Но, моя постоянно была рядом с хозяиной! – поспешил он оправдаться. – М-мм, или почти...

– Ага, душой. Хватит гнусавить, чудо усатое, – я беззлобно прервал его исповедь. – Знаю, что выкрутишься! Так, продолжая дискуссию по существу дела – кого ты там спеленал-то? – я небрежно махнул рукой за оконный проём. – Да и вообще, что случилось в датском королевстве?

– Однака, долгая история получается, хозяина, – Чукча начал с предупреждения.

– Так и торопиться-то нам, вроде как, особо и незачем, – пожал я плечами. – Но ты, дуг мой усатый, попробуй-таки покороче вещать историю своих тяжких скитаний!

Я поменял положение на полу, скрестив ноги по-турецки и демонстративно подпёр щёку ладонью. Мол – вот убедись, я весь во внимании и не спешу.

– Нету никакого секрета у моей от хозяина, – заговорил чудик более серьёзным тоном.

– Ну, в таком случае – начинай!

– На ристалище том, значится, упакованы двое нехороших дяденек, – заговорил он уже более спокойно, без причитаний и частых упоминаний о хозяине, что я счёл хорошим знаком. – Это супостаты...

Бум-бум-бум!

Входная дверь содрогнулась от настойчивых и мощных ударов.

– Феликс ты живой там? – прозвучал беспокойный вопрос от Ксении Пожарской.

– Всё в порядке, – крикнул я. – Общаемся – не переживайте и глупостей не вытворяйте! Мирно всё идёт, – я перевёл взгляд ожидания на Чукчу.

– Да! – рявкнул он, изменив голос до неузнаваемости. – Ничего дурного с вашим другом не станется!

Из-за двери раздалось сопение недовольства, но более реплик никто не подал.

– Так вот, э-эм, – продолжил усатый авантюрист, потеребив лапкой свою маковку между усов. – Там, – он указал одним усом в окно, – знакомый тебе понаслышке, Глава Посольского Приказа Императора, он же министр иностранных дел – Граф Никанор Валдай, – Чукча остановился, проверяя мою реакцию на услышанное, а я никак не проявил кипящее в душе негодование.

– Предсказуемо, а второй кто? – я не дал рыжему прерваться на долгую паузу.

– Однака, замечательный сюрприз намечается, для хозяины! – прозвучало смелое и самодовольное заявление.

– Чукча, зараза пропадущая, усы рискуешь обломать, – поторопил я его.

– Да-а, да-да, хозяина, – он часто закивал, типа понял намёк. – Это бывший Посол, Барон Фон Рамон Фредерик, который в адмиралтействе Руссии заправлял долгие годы, – выпалил он и снова остановился в рассказе.

– Н-да, тебе удалось меня удивить, но что-то такое в голове вертелось, не скрою, – я задумчиво покачал головой в знак согласия. – Ну, друг мой, а теперь поведай-ка, что, да какие предпосылки у тебя наметились для пленения этих господ и учинения расправы, – скоординировал я вектор будущего общения.

– А вот туточки всё прозаично, – Чукча уселся на моей коленке, старательно скопировав мою же позу. – Всё началося так, как началося, когда я исчез от Хозяины, но всегда был неподалёку, – началась душетрепещущая история. – Покамест ты занимался всякими делами, важными, моя распознала заговор супротив Императора и егойной семьи, ну и стала моя заниматься предотвращениями и слежками... М-мм, сначала слежками, а посля предотвращениями, – поправился он.

– А-га, я попрошу переходить ближе к сути, ибо эту долгую часть пересказывать не обязательно, – выдвинул я свою просьбу-указание.

– М-мм... случился акт предательского нападения на Императора, значится, а моя стала следить за егойным окружением, сечь поляну, как Хозяина выражается, – он внял моим желаниям, существенно сократив повествование. – И уследила моя, значится, сущее форменное безобразие, вытворяемое в имперских верхах, – он слегка прикрыл глаза, прежде чем продолжить.

– Бесишь, Рыжий!

– Хорошо-хорошо... М-мм, сильными вытворяемое, а именно... Хозяина, а здорово, что твойная сидит, а иначе – упала бы твойная, – предусмотрительно высказался Чукча. – Итак, по порядку, значится – это страшнючий заговор сильных Магистров-Анархистов, – он снова блеснул познанием моих, иногда вырывающихся, терминов, – возглавляемый двумя нехорошими дядьками. Однака, моя ещё не до конца выяснила, кто из оных пуще всего заинтересован в задуманном исходе скверных деяний, – сокрушённо признался пройдоха. – Вот, токма доподлинно известно моей о таких супостатах, как Магистр Рун Вальдемар, который главный магистр Боевых Рун в Академии, значится, ну и о его подельничке, Великом Князе Борисе Ивановиче Годунове... – Чукча прижал усы и подался немного назад, ожидая от меня ответной реакции и однозначно буйной, судя по всему.

– Та-а-к... – протянул я, стоически сдерживая шквал подкативших эмоций отрицательного характера. – Я правильно понимаю – ты говоришь о родном брате Императора?

– Однака, да-да, хозяина! – Чудик кивнул усами.

– А его двоюродный брат, Великий Князь Михаил Иванович Годунов, Глава Охранного Приказа Государя, он не учавствует в заговоре? – я наморщил лоб, готовясь услышать худшие новости.

– Не-е, – Усатый лихорадочно замотал головой. – Такого мойная не усмотрела, – выдал он заключение.

– Уже лучше, – я облегчённо выдохнул в душе. – А он в курсе происходящего, или Князю удалось запудрить мозги?

Чукча призадумался, выдержав паузу чуточку дольше.

– Не-а, хозяина, – он вновь отрицательно замотал головой. – Мойная заметила бы, – серьёзно и ответственно заявил усатый.

– Ладно, Рыжий, а теперь поведай-ка мне, что именно задумали сие супостаты, – я вернулся к основной теме, пока ещё не раскрытой до полного понимания, так сказать.

Хотя, я приблизительно догадываюсь о причинах возникновения ситуации с заговорами, дошедшей до крайней точки и радикальных последствий.

– Конечно-конечно! – оживился Чукча. – Вот, что моя выяснила... М-м-да, однака... – он деланно нахмурился. – Оные господа, не хорошия, задумали сменить власть, назначив Бориса Ивановича Годунова Императором, чтобы спокойно раздавать за деньги малые западников. Однака, загвоздка стрялася у ихних, – он мотнуй головой в направлении окна, – спутанные планы оказались!

– Позволь догадаюсь, – я прервал его. – Наш Высочество Иван потерялся? Ведь его необходимо зачистить, чтобы корона законно родному братику перешла?

– Именно так, хозяина! – воодушевлённо согласился усатый. – Вот и затеяли оные супостаты прибарахлиться Артефактами из Города Запертых Душ... А потом, значится, захватить чету Императора, припрятанную доверенными и преданными соратниками, да и поспрошать – где, мол, где же скрывается сын вашенский, Иван то бишь? Ну, да и убить разом всех! – Чукча развёл лапами и плечами пожал.

Этим заявлением он ни сколько не удивил меня.

– И-ии, на какой стадии сейчас дерзкий план супостатов? – задал я вполне прогнозируемый вопрос.

– На провальной стадии, однака! – не скрывая гордости заявил рыжий. – Моя похлопотал...

– А скажи-ка мне, дружище, кто ты на самом-то деле? – я решил прояснить этот вопрос, прежде чем продолжить. – Инквизитор, Фамильяр, или ещё и третий вариант в твоём послужном списке присутствует?

– Твойная будет ругаться, – начал он уклончиво и опустил взгляд себе под лапы. – Моя ещё и Талисман Великого Рода Рюриковичей, причём, сразу всех! – он крепко зажмурился, рассчитывая услышать мою праведную критику.

– Ну, оно и понятно, – я среагировал более, чем сдержанно. – А с этими, что будем делать-то? – я указал на окно, имея ввиду основное ристалище Колизея с парочкой связанных пленных, размещённых в самом его центре.

– Моя предлагает отдать их Демону Искупления, – пожал он плечами, мол – а что с ними ещё делать-то, с этим отработанным материалом.

– Ну, а что? – я скорчил безразличную физиономию. – Вполне рабочая идея! А крови много будет? – я решился на уточнение, подумав о девушках в своей дружной команде, точнее, о их впечатлениях.

– Не-а! – Чукча снова пожал плечами и качнул усом в направлении Ристалища Колизея. – Тихо исчезнут и поселятся в Городе Запертых Душ... Они же хотели иметь кучу Артефактов – вот и заимеют, – тут он улыбнулся и слез с меня на пол. – А как мне предстать перед друзьями-то? – забеспокоился он. – В ипостаси привычного меня, или Инквизитором, однака?

– Давай тараканом! – поспешно среагировал я. – И, кстати, что ты намереваешься подарить мне на мою тройную? А, Усатый?

– Согласная моя, м-мм. на таракана... А про подарки – так то уже другая история!