Берсерк 2: Расплата

Глава 1. Безумие

Раз-раз! Меня слышно? Простите. Наш горячо любимый герой с дурацким именем Деменс сейчас вне зоны доступа. Его сознание полностью отключилось из-за состояния аффекта, в котором он сейчас пребывает. Поэтому обо всём происходящем вам расскажу я – ваш покорный слуга, Афеллио.

Но сначала я поведаю вам о том, как работает «теневое копье» теневых охотников. Вообще-то, этот навык называется «Копье спазма». Но нашему герою так и не хватило мозгов за всё это время, чтобы спросить у своей подруги хотя бы название её навыка. Впрочем, она бы и не смогла ответить точно, ведь оракула у неё нет. Поэтому все умения она использует интуитивно, без этих подсказок и голосов в голове.

Так вот. Вы думаете, все умения работают просто по волшебству? Ну, вообще-то, так и есть. Но нет. Просто магия и волшебство для вас - это те явления, которые еще не могут объяснить ваши ограниченные понятия о физике. Однако в основе всех этих явлений лежат вполне себе объяснимые процессы.

Например, возвращаясь к этому злосчастному «копью». Если говорить простым языком, когда навык поражает живой организм, сконцентрированная энергия бездны тут же распределяется по клеткам и тканям жертвы, временно нарушая нормальную работу нейронных синапсов. Точнее, они то работают. Просто слишком активно и слишком хаотично посылая порою противоречащие друг другу сигналы, что заставляет мышцы цели спазмироваться и застыть в одном положении.

То есть, по факту, это даже не паралич, как его называет Деменс. Ведь паралич – это полное расслабление мышц. Здесь же всё наоборот. Все мышцы резко напрягаются, и цель не может толком пошевелиться.

Это вновь и случилось с нашим другом. Окруженный неприятелями, он так и застыл посреди сектора. Но застыл он пораженный не столько «копьем», сколько тем шокирующим фактом, что сделала это именно Мариш. О мотивах лилиту мы пока не знаем, но обязательно выясним, если этот бугай возьмет себя в руки и сделает хоть что-нибудь.

Ну что ж, придется ему помочь. Мало кто знает, но если воздействовать на жертву этого навыка электрическими токами особой частоты, то можно частично нивелировать действие «копья». И как удачно получилось, что я владею именно магией молнии и сейчас нахожусь в непосредственном контакте с этим неудачником.

Минуточку! Сейчас! Не обращайте внимания на медленно окружающих его врагов. Оп! Ну, всё. Готово. Полная подвижность ему ещё не вернулась, но вот руками он уже двигает сносно.

Ох, бездна! Наш друг совсем сбрендил. Зачем-то он сейчас всадил свои мечи в землю и снял с пояса [Лик безумия]. Я готов поклясться, что лицо сейчас у него не менее безумное. Взяв шлем в руки, он всмотрелся в его маску исступленными глазами и через несколько мгновений надел его на голову.

После этого остатки эффекта копья окончательно спали, и Деменс схватил свои мечи.

Должно быть, враги пожалели о том, что успели подойти так близко. Ведь он тут же применил навык артефакта – [Рёв безумия]. Насколько я понял, чем меньше мудрость у окружающих врагов, тем труднее им сопротивляться эффекту навыка.

Все, кроме паладинов, тут же попадали от этого адского крика, распростершего в стороны руки с мечами берсерка. Действительно, жуткое зрелище.

Деменс тут же рванул в ту сторону, где должна была быть Мариш, но охотницы уже и след простыл. Поэтому наш берсерк ограничился убийством сразу трех попавших под руку рыцарей ордена. Благо [Дробильщик] режет обычные доспехи как масло.

Один из паладинов подоспел прежде, чем его жертвой стали бы еще двое рыцарей, прикрыв тех своим щитом. Щит кстати был неплох. Но теперь на его верхней части красуется глубокая прорезь. И паладину ещё повезло. Хоть и одноразово, но щит выполнил свою функцию.

Деменс тут же отвёл щит в сторону и мечом в другой руке ударил паладина в нагрудник. К сожалению, это был [Истязатель], не адаптированный против брони. Но даже так, с силой Деменса, его дурью и массой меча, ему удалось оставить глубокую вмятину на нагруднике.

К озадаченному паладину тут же подоспели его слегка заторможенные рёвом товарищи, но Деменс не обратил на них никакого внимания. И даже нанесённые ему мечами раны, не заставили его хоть как-то замедлиться. Наоборот, этим действием паладины оказали медвежью услугу своему товарищу. Ведь челюсти [Лика безумия] работают, опираясь на силу его носителя. Из-за невероятной силы Деменса, дарованной ему [Дитем гнева], берсерк смог прокусить металлический доспех паладина, добравшись до его плоти.

Но не спешите кривиться от отвращения! Наш герой не стал каннибалом. Технически, плотью жертв питается сам шлем. До его носителя плоть не доходит. Как я уже сказал, благодаря своей неразрушимости лик смог прокусить нагрудник и добраться до тела паладина, полностью исцелив Деменса.

Паладин истошно закричал и упал на землю с ужасной раной внизу шеи. Его товарищ бросился на выручку, пытаясь исцелить несчастного, а остальные преградили путь берсерку.

Но не стоит становиться между сверх хищником и его добычей. Лик почувствовал кровь, и он жаждал ещё.

Деменс ударил обоими мечами о землю, создавая ударную волну, и доспехи паладинов покрылись сетью трещин. Всё-таки им выдали не самое качественное снаряжение, похоже. Но они не рассыпались, что уже неплохо. Всё-таки навык легендарный.

Берсерк тут же попытался влететь в одного из паладинов, но тот призвал свой священный огонь на голову безумца, опаляя его тело и отбрасывая назад.

Не роняя своего оружия, Деменс оказался в нескольких метрах от отряда рыцарей света, весь покрытый хрустящей корочкой. Но видимо остатки адекватности не до конца выветрились из его пустой башки, и он не стал вновь атаковать в лоб построение паладинов. Вместо этого он кинулся к ближайшему стражу, разрубая его надвое мечом. Но кусать его он не стал. Ростки благоразумия подсказали берсерку, что стоит сначала избавиться от магов, которые уже постепенно вставали на ноги. Либо же просто он почуял в них более лёгкую добычу.

Добежав до их строя, Деменс начал собирать свою кровавую жатву. Первому попавшемуся магу он прокусил шею, бросив его тело с неестественно висящей головой в сторону. Восстановив повреждения, причиненные огнем, он продолжил чинить смертоубийства, ограничившись банальной резней.

Растерянные маги погибали один за другим, взрываясь кровавыми фонтанами под [Истязателем] или просто ломаясь пополам от ударов [Дробильщика]. Последние из списка попытались огрызнуться каким-то наспех сотворёнными заклинаниями, но всё было бесполезно. Эту машину смерти уже было не остановить. Это ещё хорошо, что косу он оставил дома.

Малоопытные паладины сначала растерялись. Но собравшись, они применили какие-то свои усиливающие союзников умения, и рыцари ордена быстро пришли в себя, образуя организованный строй возле воинов света.

К их сожалению, к этому времени, от магов ничего не осталось, кроме кровавых ошметков, ровным слоем устилающих пол сектора вокруг отряда рыцарей.

Кстати, раненого паладина они успешно вылечили, и теперь он побитый стоял в строю. Но ненадолго.

Расправившись с магами, лик безумия захотел поиграть с оставшейся добычей. Деменс начал бегать от укрытия к укрытию, то показываясь, то скрываясь из вида, заставляя нервничающих рыцарей загнанно озираться.

Я же не упустил возможности пошутить, воскликнув одним из самых жутких своих голосов:

– Думали, меня заперли с вами?! Это вас заперли со мной!

Всё-таки стоит отдать должное рыцарям ордена. Они были подготовленными бойцами, чуть ли не с детства готовившимися к такому. А вот земляне, хоть и имели намного больший потенциал, но еще не часто сталкивались с таким уровнем жестокости.

Несколько паладинов начали дрожать от страха. Да так, что Аргусу, как самому мужественному и пафосному из них, пришлось толкать какую-то воодушевляющую речь:

– Воспряньте духом, братья! Мы есть свет во тьме и меч, пылающий во имя добра! В сей трудный час мы встанем на пути у тьмы во имя…

Но его перебил один из товарищей:

– Саня, бабушку твою за ногу! Сейчас не до этого! Нас тут сожрут щас нахер! Придумай что-нибудь потолковее!

Ему вторил другой взволнованный землянин:

– Плёвое дело, говорили они! Схватить одного лоха, говорили они! Если выберемся, я эту Зену поломаю!

Наконец Аргус, он же Саня, не выдержал, разоряясь тирадой вперемешку с отборным матом:

– Да, чё вы ссыте?! Он один, а нас много! Как только появится, мочите его карой свыше!

И Деменсу наскучило играть на нервах своих врагов. Как коршун он вылетел из-за ближайших к отряду сталагнатов, но его встретил мощный удар сразу нескольких объединённых навыков.

Сияющий пресс упал на его плечи, и он остановился. Свет давил на него сверху, но берсерк упорно стоял на ногах. И не мудрено. Он не просто так скрывался и бегал вокруг. Безумие есть безумие, и порою оно направлено и на самого себя. Проклятый шлем обладал самостоятельными зачатками извращенного разума, и поняв, какими возможностями обладает его носитель, заставил его самостоятельно нанести себе раны, чтобы повысить силу перед решительным нападением.

Вот Деменс, скалясь жуткой маской, медленно делает шаг. Затем еще шаг. Затем ещё один.

– Да, что это за чудовище?! – воскликнул один из паладинов.

– Хватит болтать, иномирцы! – не вытерпел один из рыцарей стражи. – Делайте своё дело, черви вы бесполезные!

Аргуса и прочих паладинов ошарашило такое отношение. Они на миг отвлеклись, глядя на эбисальца, и этого мига хватило, чтобы Деменс, как пушечное ядро, рванул с места, врезаясь в строй противников.

О-о-о! Как же восхитительна была эта резня! Паладинов Деменс оставил на десерт, начав с рядовых рыцарей. Сминая доспехи и вскрывая их как консервы, он расчленял, кромсал, рубил и резал во все стороны.

Посылаемые в него атакующие навыки паладинов лишь усиливали навыки берсерка на радость [Лика безумия].

В процессе паладины рассредоточились, беря на себя роль поддержки, исцеляя сражающихся рыцарей ордена. Но это лишь продлевало их агонию. Всё равно наносимые Деменсу раны вскоре регенерировали, но вот [Кислотная кровь] брызгала во все стороны.

– Аргус! Надо уходить! – кричал один из паладинов.

– Мы не отступим! Ни шагу назад!

– Да к чёрту! Я сваливаю! – испуганный землянин попытался было драпануть к выходу из сектора.

Но Аргус остановил его своим прессом сверху:

– Ты никуда не уйдешь, трус! Ты не достоин зваться паладином!

– Пацаны! Если будем сраться друг с другом, то нам точно хана! Давайте уже что-то решать! – воскликнул другой землянин, пытаясь на расстоянии исцелить последнего стоящего на ногах эбисальца.

Командир отряда замялся в напряженных раздумьях, но наконец, скомандовал:

– Отступаем! Отбросьте эту тварь!

Паладины одномоментно применили священный огонь, сдерживая уже было рванувшего к ним берсерка. Деменс скрестил перед собой широкие лезвия своих мечей и, сопротивляясь, зашагал вперёд, не обращая внимания на повреждения.

Наконец, Аргус воскликнул:

– Уходите! Я его задержу!

Товарищи не стали его отговаривать, а лишь кивнули, безоговорочно принимая эту жертву.

Давление священного огня прекратилось, и Деменс остановился, глядя на преградившего ему путь Аргуса. Потом он перевёл взгляд на спешно убегающих рыцарей, но командир паладинов предостерег его:

– Я не позволю!

Деменс подкинул свой огромный меч на ладони как обычную палку и, замахнувшись, молниеносным движением швырнул его в спину одного из землян. [Дробильщик] пробил латный доспех со спины и вылез из груди паладина, моментально лишая того жизни.

– Колян! Нет! – обернулся один из его товарищей.

– Уходим! Ему уже не помочь!

Тем временем маска берсерка скалилась хищной окровавленной улыбкой, глядя черными провалами прорезей на одинокую фигуру Аргуса.

– Ты и я! Один на один! Я остановлю тебя, демон! – паладин рванул к Деменсу, размахивая пылающим мечом.

Берсерк же не сдвинулся с места. Зачем напрягаться, если добыча сама идёт к тебе в руки?

Незамысловатым ударом сверху вниз, держа [Истязатель] двумя руками, Деменс опустил свой клинок на голову паладина, сминая и выставленный щит, и латный шлем, и первые шейные позвонки рыцаря.

Аргус упал перед его ногами, так и не добежав до своей цели.

Ведомый влиянием шлема Деменс поднял труп и впился стальными клыками в плоть еще теплого тела, восстанавливая своё здоровье.

Когда он осознал, что противников вокруг не осталось, он заорал что есть мочи, и его крик, искаженный маской шлема, заставил скрывшихся паладинов лишь быстрее перебирать ногами.

– Уф! Последний, – вытирая пол со лба, прокомментировал Варгал, притаскивая очередной труп в кучу, образованную на окраине забытого города.

– Хорошо, – Кивнула Белла. – Спасибо.

– Можно я с тобой тут постою? – Лукаво улыбнулся перевёртыш.

– Ну, стой, – безразлично пожала плечами ведьма. – Если духу хватит.

– Конечно, хватит! – храбрился парень.

Но когда с костей первого на очереди асма начала сползать плоть, Варгал побелел и прикрыл ладонью рот.

– Знаешь? Я, пожалуй, пойду. Там Дина что-то хотела, чтобы ей помогли.

Белла хитро усмехнулась:

– Иди-иди!

Оставшись наедине с кучей трупов, девушка постояла в тишине ещё некоторое время и нервно закусила губу. После чего негромко выругалась вслух:

– Долбанная лилиту! Ну да. Сиськи у неё что надо.

Внезапно округу огласил звон колокола, найденного давеча около храма и установленного на пирамиде как система оповещения. И его звон сейчас означал, что что-то случилось.

Белла закатила глаза из-за необходимости прервать работу, но, видимо, случилось что-то важное.

Все земляне прибежали в обеденный зал, где их встретила взволнованная Чих:

– Беда! Они! Там! Паладины! Засада! Нужно срочно бежать на помощь!

Марис взял взбудораженную девушку за плечи:

– Чих, успокойся. Давай по порядку. Что случилось?

Девушка выдохнула и взяла себя в руки:

– Перед уходом я нанесла на Афеллио парочку рун. С его разрешения, конечно же. Так. На всякий случай. Одна из них – руна для связи. Между людьми на таком расстоянии она не работала бы. Нужно слишком много энергии, чтобы пробить все эти этажи. Но с Афеллио немного другая история…

– Чих! А теперь чуть ближе к делу.

– А! Да. Так вот. Афеллио сейчас вышел на связь. Информация обрывочная. Даже он с трудом пробился через этажи. Но, похоже, что Деменс попал в засаду!

Марис скорбно покачал головой:

– Если это так, то мы не успеем ему на помощь.

– Так и не нужно. Он уже всех убил.

Щитоносец вскинул брови:

– Тогда в чём проблема?

– Мариш его предала, и он обезумел!

– Эта та рогатая? – скривилась Белла. – Она мне сразу не понравилась.

– Тебе никто не нравится, – закатила глаза Дина.

– Прекратите, – остановил их Хил. – Чих, так что от нас требуется?

– Мы должны поймать Деменса и снять с него шлем.

– Он надел шлем того босса?! – чуть ли не хором воскликнули земляне.

А Дина добавила:

– Он что? Совсем сбрендил?!

Чих кивнула:

– Угу.

– Ну, как бы ничего удивительного. У него и так клеммы срывает периодически. Хорошо, что на своих не бросается, – философски заметил Локи.

Марис покачал головой:

– В том-то и проблема. Если ему действительно снесло крышу, не факт, что мы сможем его урезонить. Нужен план.

– Так, а чего тут думать? – пожала плечами Дина и погладила свой новый посох, снятый с одного из магов. – Тут только руны паралича помогут.

– Вот только нужно сначала их подготовить и привести его в нужное место.

– Значит, находим пустой сектор на этаже. Готовим ловушку. И заманиваем нашего отбитого друга туда, молясь, чтобы руны его остановили. С боссом помните, сколько сложности было?

Чих покачала головой:

– В том-то и проблема. Руны паралича препятствуют нормальной работе мышц, за счёт снижения нервной проводимости цели. У Чернорука был высокий уровень силы, и за счёт этого он мог частично сопротивляться эффекту. У Деменса же сила ещё выше. Особенно у раненого.

Локи усмехнулся:

– Значит, бить его нельзя?

– Ни в коем случае. Мы должны использовать всё, что можно, для его замедления, чтобы у нас была возможность подобраться близко и снять шлем. Но без малейших ран.

– А как мы его найдём? Он, наверное, сейчас бегает по всему этажу и драконит местную живность.

– На Афеллио также есть руна слежения. Чтобы он не потерялся.

– А! Ну, ладно. Значит дело плёвое.

– Точно не плёвое, – покачала головой Чих.

– Это был сарказм, – вздохнул Локи.

– В любом случае, мы не можем его так оставить, – заключил Марис. – Нужно всё ещё раз хорошенько обдумать и подготовить ловушку.

Глава 2. Награды

Я мало помню из того, что происходило после того, как я надел шлем. В тот момент, когда меня пронзило копьё Мариш, что-то внутри меня окончательно оборвалось. Осознание произошедшего перевернуло во мне всё с ног на голову, и я услышал его.

Тихий шёпот на грани сознания звал меня. Безумие никогда не настигает тебя сразу. Оно шепчет, постепенно сводя тебя с ума. Но вскоре будет достаточно одной искры, чтобы эта бомба взорвалась.

Я думал, что обрёл смысл и цель. Я думал, что наконец-то я кому-то нужен, и что я что-то значу. Но произошедшее выбило из меня все остатки равновесия, и тогда шлем нашёл свою лазейку.

Всё, о чём я мог думать в тот момент – это его настойчивый зов. Так было с Черноруком и так произошло со мной. [Лик безумия] лишь ждал удобного момента, чтобы залезть мне в голову, и он произошёл даже слишком быстро.

Я смотрел в его чёрные прорези и больше не мог сопротивляться этому влиянию. Руки сами водрузили на меня шлем, и красная пелена, периодически заволакивающая мои глаза, стала багровой и непроницаемой. Я ненавидел всё вокруг. Я ненавидел живых и мёртвых. Я ненавидел этот мир и тот мир. Всё, что двигалось в поле моего зрения, стало либо врагом, либо добычей.

Я помню кровь на своих руках. Много крови. Их крики отпечатались в моей памяти даже сквозь пелену безумия. Я помню то удовлетворение, что приносили мне их смерти. Их ломаемые кости и кровоточащая плоть. Их глаза полные ужаса и дрожащие руки.

Я был настоящим убийцей. Я был хищником. Я был богом насилия.

Но когда жертвы закончились, во мне снова вспыхнула боль. Чёрный комок страданий поедал меня изнутри, и мне срочно требовалось его наполнить. Наполнить новыми жертвами и кровью.

Как оголтелый зверь, я рыскал по секторам в поисках новых смертей. Порою я их находил. Не зачищенные от монстров пещеры, где я мог ненадолго утолить свою жажду. Но когда цели заканчивались, боль снова возвращалась, и я снова искал.

Но больше всего мне хотелось вновь ощутить кровь разумных. Смерти монстров не шли ни в какое сравнение с экстазом от убийства тех, кто мыслил, боялся и чувствовал страх. Тех, кто мог причинять боль, строить козни и предавать.

Поэтому, обнаружив в поле зрения одинокое животное, по силуэту напоминающее огромную кошку, я не сильно воодушевился, но всё же погнался за ним.

Существо было быстрым. Оно прыгало через препятствия и петляло среди камней настолько ловко, что я несколько раз едва не упустил его из виду. Но всё же я догнал его.

Очутившись в небольшом секторе, монстр развернулся в мою сторону и начал пятиться.

Я же, осознавая, что он никуда от меня уже не денется, замедлился и двинулся к нему обычным шагом. Но в какой-то момент я почувствовал невероятную тяжесть в ногах. Мечи в моих руках стали тяжелее на несколько тонн, и мне стоило неимоверных усилий, чтобы их не выронить. Я не понимал, что происходит. И смысла слова «ловушка» я тогда тоже совершенно не понимал.

Поэтому, когда рядом с монстром начали появляться силуэты людей, я лишь взбудоражился. Я вновь возжелал их смертей. Особенно меня влекли женские силуэты. Они казались мне наиболее приоритетными целями. Самыми опасными и самыми коварными.

С появлением женщины, держащей в руках продолговатую палку, двигаться стало еще сложнее. Она взмахнула своим оружием, и я ощутил сильный холод в ногах. Оледенение вокруг конечностей мешало мне двигаться, и я разозлился ещё больше.

[Рёв безумия] заставил всех окружающих упасть. Но на ногах остался стоять один мужчина. Он схватился за голову, и вскоре его руки приобрели зелёное сияние.

Придя в себя, он тут же подбежал к женщине с палкой и провел те же манипуляции, что и над собой, после чего меня снова сковал лёд.

– Помоги Белле! Я его не удержу! – услышал я.

Я упорно сопротивлялся замедлению, пытаясь добраться до ближайшей цели. Я выставил один из мечей вперёд, целясь в неё острием, и вскоре оледенение, сковывающее меня, треснуло. Я сделал ещё три шага и угодил в какую-то лужу, появившуюся под моими ногами. Чёрные руки цеплялись за меня, вновь не давая двигаться.

– Локи! Давай! – услышал я мужской голос.

Позади меня возник человек, и я попытался в развороте задеть его мечом. Но он оказался слишком ловок, а я слишком медлителен. Поднырнув под клинок, он рванул ко мне вплотную, но там его уже ждал встречный укол второго меча.

Остриё должно было вот-вот пронзить нападающего, но удар молнии прямо мне в спину оказался слишком неожиданным.

Все мои мышцы охватило судорогами, и я выронил своё оружие.

Человек в капюшоне не стал медлить. Он вновь оказался за моей спиной, и его руки уцепились за шлем, пытаясь его снять.

– Марис! Помоги! Он сопротивляется! – воскликнул мой противник.

С другой стороны ко мне подбежал широкоплечий мужчина в броне, и я тут же встретил его ударом кулака в грудь. Он отпрянул и закряхтел, а я попытался достать первого нападающего, уже запрыгнувшего ногами мне на плечи и всё ещё цепляющегося за шлем.

Но мне помешал внезапно превратившийся в человека монстр. Каким-то хитрым движением он скрутил мои руки и повис на мне, не давая толком двигаться.

– А вы говорили, борьба бесполезна! – весело воскликнул он.

Человек в броне вскоре оклемался и подбежал ко мне вплотную, помогая первому. Они в четыре руки схватились за шлем, едва не отрывая мне голову.

[Лик безумия] сопротивлялся. У него давно не было столь восхитительного носителя. Но, не смотря на это, у нападавших получилось. Багровая пелена спала, но на смену ей пришла тьма. Тьма потери сознания, в которую я был рад провалиться.

Я открыл глаза в своей комнате. Некогда привычное окружение спальни казалось мне каким-то чужим. Я не понимал, как я здесь оказался, и что толком произошло. Я попытался воспроизвести хоть какие-то образы в памяти, но всё было каким-то мутным и непонятным.

Приподнявшись, я осмотрелся и откинулся на спинку кровати. Следовало бы выйти наружу, позвать кого-нибудь, спросить, что произошло. Но я не видел в этом смысла. Не хотелось вставать, куда-то идти и что-либо вообще делать. Голова пребывала в какой-то прострации, а из тела будто выкачали всю энергию.

Наконец в спальню вошла Белла. Она держала в руках поднос с едой и, увидев меня, охнула:

– Ты очнулся! А я тут тебе завтрак принесла. Думала, ты голодный.

Я бросил мимолётный взгляд на поднос. Есть не хотелось совсем. Нет, чувство голода было сильным, а желудок уже будто прилип к позвоночнику. Но сама мысль о том, чтобы положить что-то в рот, заставляла кривиться.

И тут я заметил изменения во внешнем виде девушки. Её волосы были полностью белыми.

– Что с твоими волосами? – спросил я отрешенно. – Где-то нашла краску?

Белла смущенно опустила взгляд и улыбнулась:

– Я их прокляла и они побелели.

– Зачем?

Ведьма замялась, но ответила:

– Просто не хочу больше быть брюнеткой. А тебе что? Не нравится?

Я неопределенно пожал плечами, но сумел из себя выдавить:

– Прикольно.

Белла поставила поднос рядом.

– Там все собрались. Ждем только тебя. Подходи, как будешь готов.

Я кивнул, и Белла вышла.

К еде я не притронулся. Просто остался лежать, глядя в потолок. Но здравомыслие говорило о том, что это глупо и пора уже подняться и что-то делать. Вот только что? Да и зачем? Всё как-то разом потеряло смысл. Хотелось просто лечь обратно и лежать, жалея о том, что вообще проснулся.

Примерно через час в комнату аккуратно проник Хил.

– Деменс, у тебя всё нормально? Может лечение требуется?

Я перевёл на лекаря безразличный взгляд и ответил:

– Нет. Всё в норме.

Хил скользнул глазами по нетронутому подносу:

– У меня, конечно, нет медицинского образования. Но вот Аска всегда говорила, что без питания организму раны залечивать будет нечем.

Я приподнялся на кровати:

– Ты знаком с Аской?

– Конечно. Мы же из одной школы.

– Ты в курсе, что с ней? Где она?

– Нам сказали, что её увезли в тыловой госпиталь вместе с Гелой. Вот только…

– Вот только, что?

– Зачем строить тыловой госпиталь, если солдаты довольно эффективно лечатся чуть ли прямо не на поле боя?

Я заскрипел зубами и после короткой паузы ответил:

– Я сейчас выйду.

Единственный кто мог рассказать, что происходит – это Игос. Нет, можно было конечно взять «языка» из ордена. Но Игос на нашей стороне и врядли соврёт. Да и он крутился он в довольно высоких кругах и, скорее всего, знает, что происходит. Нужно было срочно его вызволять, поэтому я всё-таки я себя пересилил и вышел в обеденный зал.

Земляне сидели за столом и, увидев меня, даже как-то обрадовались. Но заметив моё выражение лица тут же притихли.

– Деменс. Что там произошло? – вкрадчиво спросил Марис, когда я сел на табурет.

– Это была ловушка, – ответил я.

– Можно подробнее?

Я пожал плечами:

– Да какие тут подробности? Орден знал, что мы придём. Они пригнали отряд стражей и магов. А еще с ними были паладины.

Хил удивленно вскинул брови:

– Паладины?! Я слыхал о них. Они из наших. Из землян. Вот только их ещё в начале обучали отдельно. Даже не смотря на то, что мудрость одна из основных их характеристик. Мадам Аурелия даже моталась куда-то, чтобы обучать их целительству по персональной программе. Но у них там какие-то свои фишки. И магия совсем другая. Но слыхал, бойцы они крутые. Особенно этот их Аргус. Как вам ужалось сбежать?

– В смысле, сбежать? Я их убил. Только не всех, вроде. Двоих. Остальные скрылись.

Повисло молчание, а Варгал даже присвистнул. Тишину нарушила Дина:

– Ну, а эта подружка твоя? Как там её? Мариш? Она то где?

От этого имени, мои кулаки непроизвольно сжались, что не осталось незамеченным, и некоторые из компании даже дёрнулись, отстраняясь.

– Это она всё подстроила, – ответил я сквозь зубы.

– А я всегда говорил. Не доверяйте рогатым женщинам, – философски заметил Варгал, подняв палец вверх.

Дина на него шикнула, а Марис сложил руки на груди и вздохнул:

– Значит, Игоса нам теперь не достать.

– А если своими силами попробовать? Мы же были в лагере. Знаем, что там да как, – заметил Варгал.

Но ему возразила Дина:

– Ага. Вот только, сколько входов ты туда знаешь? Лично я один. И он очень хорошо охраняется. Предлагаешь вломиться туда и всех победить? Лишь эта предательница знала, как туда пробраться скрытно. И без такой информации у нас нет шансов.

– Кхм. Простите, – подала голос Чих. – У меня тут…

Девушка положила на стол свёрнутый лист бумаги, перевязанный бечёвкой.

– Что это? – спросил Марис.

– Перед уходом ко мне подошла эта Мариш и вручила бумагу. Сказала, открыть, лишь если они с Деменсом не вернутся.

Все взгляды обратились ко мне, и я кивнул, сложив руки на груди:

– Прочти.

Чих развернула бумагу и пробежалась по ней глазами, после чего раскрыла рот от удивления.

– Ну не томи. Что там? – поторопил её Варгал.

– Это подробная инструкция со схемами, как проникнуть в лагерь ордена!

– Чего?! – не поверили земляне.

Марис взял бумагу в руки и начал водить по ней пальцем.

– Хм. Действительно. Это подробная схема лагеря. А вот этот проход мне не известен.

– Это же канализация, – скривилась Дина, заглядывая ему через плечо.

– А ты думала, как иначе скрытно попасть в охраняемую крепость? – Усмехнулся Варгал. – Придется замарать ножки.

– Вы считаете, после всего случившегося стоит доверять этой инструкции? – заметил Локи.

– С одной стороны, как бы и не стоило бы, – почесал подбородок Марис. – А с другой… неужели она настолько думала наперёд, что решила подготовить сразу две ловушки?

Тут мне в голову пришла идея:

– Афеллио.

– Чего? – отозвался жезл, стоящий на почетном месте на столе.

– Ты ведь можешь проверить этот путь с помощью своего паучка?

– Хм-м-м… Это возможно. Но мне надо находиться, как можно ближе к лагерю.

– Локи. Сможешь скрытно подобраться к лагерю с этой стороны?

Призрак задумался:

– В принципе, ничего сложного. Если не придется входить внутрь.

– Хорошо. Значит, возьми Афеллио и сгоняйте, проверьте. Сможешь один безопасно добраться до четвёртого?

Локи усмехнулся:

– Там, где подохнет маг, и воин в латах не промчится. Там призрак пузом проползёт, и ничего с ним не случится.

– Хорошо. Тогда отправишься туда после того, как мы все сходим к оракулу. У всех на счету есть хоть пара убийств разумных после схватки с синдикатом?

Земляне утвердительно закивали.

– Хорошо. Тогда не будем терять времени.

Хоть какая-то цель вернула мне желание действовать, а не лежать сложа руки.

У всех нас должны были накопиться «дары бездны», а это значит, мы сможем прокачать новые навыки. Поэтому я собрал свой бравый отряд, и мы отправились в пещеру Молоха.

– А это тебе зачем? – с некоторым испугом спросил Марис, когда увидел в моих руках [Лик безумия].

– Хочу от него избавиться.

Мы благополучно добрались до уже знакомого мне сектора и, связавшись с тёмным оракулом, я вновь увидел то, что предлагала бездна.

За все эти убийства, что я совершил, она наградила меня сразу десятью дарами. Довольно щедро. Хотя, вспоминая, сколько крови было на мне с тех пор, когда я последний раз подключался к оракулу, могло быть и больше. Один Чернорук чего стоит. Итого на моём счету уже было двенадцать даров. Можно было не экономить, как в прошлый раз.

Но в первую очередь я вошёл в раздел с дарами для самой бездны. Косу я оставил, дабы не соблазнять тёмную сущность. И я испытал некоторое облегчение, когда увидел, что [Частичное снятие блока ловкости] было доступно. И можно было преподнести взамен на умение этот треклятый шлем с клыками.

Я без каких-либо сожалений с ним расстался, и услышал голос оракула:

Жаждущая довольна, дитя. Приноси другие дары с чуждых планов, и она вновь тебя наградит.

«Надеюсь, обойдется без этого», – подумал я. Уж слишком много проблем приносили эти мифические предметы. Даже с косой всё было не до конца понятно. Логично было бы избавиться и от неё, учитывая это проклятье или дар, преподнесённый мне. Но жнецу понравилось, что я её не отдал. Так что, боюсь, если преподнести бездне и её, против меня ополчится сама смерть. А я не хочу с ней ссориться по пустякам. Пока что мы довольно неплохо ладим.

Но возвращаясь к насущному, теперь я мог качать ловкость. Пусть и с пятидесятипроцентной эффективностью, но уже что-то.

Также пришёл черёд потратить заработанные очки на навыки. Передо мной появились сферы с уже знакомыми усилениями:

[Исступление] Необычный. Пассивный. Стоимость – два дара бездны. С каждым убийством от твоей руки в ближнем бою твоя скорость движений увеличивается на десять процентов. Но также на десять процентов уменьшается мудрость. Эффект спадает при замедлении сердцебиения до состояния покоя. Несовместим с [Сосредоточенностью].

[Сосредоточенность] Необычный. Пассивный. Стоимость – два дара бездны. С каждым убийством ты начинаешь предвидеть одну первую атаку следующего врага. Несовместим с [Исступлением]

[Устрашающий рёв] Необычный. Активный. Восстановление – десять минут. Стоимость – два дара бездны. Твой крик способен деморализовать противников вокруг, приведя их в оцепенение. Эффективность зависит от разницы твоей силы и мудрости целей. Если твоя сила превышает мудрость цели менее, чем в полтора раза, оцепенение продлится одну секунду. Превышение в полтора раза – две секунды. В два и более раз – три секунды. В случае воздействия на монстров, эффективность зависит также от ранга монстра. Обычный и необычный – условия не меняются. Редкий – сила должна превышать его мудрость в полтора раза для оцепенения в одну секунду. В два раза – для оцепенения на две секунды. Эпический – в два раза для оцепенения в одну секунду. Легендарный – в три раза для оцепенения в одну секунду. Противниками считаются все живые существа, которые не воспринимают тебя союзником.

[Целительный сон] Редкий. Активный. Стоимость – три дара бездны. Ты впадаешь в сон, ускоряющий регенерацию в десять раз. Во время сна организм перестает реагировать на любые раздражители.

А также были доступны уже известные мутации:

[Стальные кости] Редкая. Стоимость – три дара бездны. Придает твоим костям свойство неразрушимости. Не распространяется на череп.

[Железная голова] Редкая. Стоимость – три дара бездны. Укрепляет твой череп настолько, что его невозможно разрушить обычным и необычным оружием. Редкое оружие наносит двадцать пять процентов урона. Эпическое – пятьдесят процентов. Легендарное – семьдесят пять.

[Кислотная слюна] Необычная. Стоимость – два дара бездны. Улучшение для мутации [Кислотная кровь].

Что интересно, [Запасное сердце] из списка пропало. Ведь у меня уже была его прокачанная версия.

С двенадцатью очками можно было разгуляться. Но тут я увидел эпические навыки, которые стоили ещё дороже.

[Ярость смертника] Эпическая. Пассивная. Стоимость – шесть даров бездны. Когда ты находишься при смерти, на тебя перестают действовать эффекты контроля разума и тела.

[Бесконечная резня] Эпический. Пассивный. Стоимость – шесть даров бездны. Доступен при наличии [Исступления]. Каждый раз убивая противника, ты ускоряешь свою регенерацию на десять порядков от базовой. Время действия усиленной регенерации уменьшается с увеличением его кратности. Также через три секунды после смерти противника останавливаются все кровотечения, действующие на данный момент.

[Чувство битвы] Эпический. Пассивный. Стоимость – шесть даров бездны. Доступен при наличии [Сосредоточенности]. Если ты сражаешься против трёх врагов и больше, на протяжении всего боя ты предвидишь их движения на секунду вперёд.

[Последнее безумие] Эпический. Активный. Стоимость – шесть даров бездны. Доступен при наличии [Целительного сна]. Ты перестаешь контролировать свои действия, атакуя всё на своём пути. Тебя нельзя убить, не разрушив сердце или мозг. Время действия – минута. По окончании действия навыка ты впадаешь в [Целительный сон].

В мутациях же появились новые улучшения, которые, в прочем, не особо впечатляли, но были занятными:

[Чешуя дракона] Эпическая. Стоимость – четыре дара бездны. Крепкая чешуя покрывает твои самые уязвимые места.

[Скрытые клинки] Эпическая. Стоимость – четыре дара бездны. В твоих предплечьях появляются острые костяные клинки, выдвигаемые по твоему желанию. В случае поломки клинка он регенерирует с действующей скоростью регенерации.

[Бессмертная печень] Эпическая. Стоимость – пять даров бездны. Твой организм в состоянии справиться с ядами начальной и средней силы.

[Стальные связки] Эпическая. Стоимость – четыре дара бездны. Твои суставы становится крайне сложно выломать или ещё как-то повредить.

[Аутоанестезия] Эпическая. Стоимость – пять даров бездны. В твоем организме появляется железа, вырабатывающая вещества, снимающие боль при получении повреждений.

[Когти] Эпическая. Стоимость – четыре дара бездны. Твои ногти на руках превращаются в острейшие когти.

Кажется, если взять все эти улучшения, можно стать довольно забавной зверушкой. С когтями, чешуёй, да и убить которую будет очень трудно.

Однако вглядываясь во всё это изобилие, я поймал себя на мысли, насколько же имбовый это класс. Но вскоре я кое-что понял. Благодаря везению и артефактам, непредусмотренным в системе мироустройства бездны, я за последние дни устроил мини-геноцид разумных. И за всё это время накопил лишь двенадцать очков, не считая уже потраченных.

Вряд ли кто-то еще смог бы собрать столько же и получить больше хотя бы одного эпического навыка. Я же, лазя в каждую дырку, то получу сердце Молоха и его мечи. То добуду косу жнеца, которая позволит мне застать врасплох босса. То сниму какой-нибудь проклятый шлем с его же трупа и с его помощью разберусь с кучкой подготовленных паладинов.

Всё это в норме должно твориться в составе подготовленных групп. Мне же повезло изначально тем, что моя [Кислотная кровь] позволила мне справиться с Молохом в одиночку и ни с кем не делиться наградами. Такое чувство, будто это даже не везение, а судьба.

Но надо было определиться с выбором. Двенадцать даров. Казалось бы, это довольно много. Но на деле, я могу выбрать не более двух эпических классовых навыков. И то, для большинства из них нужны навыки меньшего ранга. А это тоже очки.

Пришло время уже определиться с направлением. Безумная резня направо и налево, либо же искусное фехтование против большого количества противников. Раньше я склонялся ко второму варианту, но теперь, глядя на то, во что идёт ветка «исступления», я порадовался, что повременил с выбором. Постоянное кровотечение моей кислотной крови было проблемой. Зелий кровевосполнения не напасешься, а перевязки делать затруднительно, когда кровь за секунды разъедает бинты. [Бесконечная резня] частично решала эту проблему.

Поэтому я сразу потратил два дара на [Исступление] и шесть на [Бесконечную резню].

Оставалось четыре очка. У меня текли слюни от разнообразия навыков, но я давно пообещал себе взять [Стальные кости

Таким образом, у меня остался один дар, который не было на что тратить, и я решил его оставить.

Закончив с прокачкой, я отошёл от оракула, предоставляя возможность своим людям заняться собой.

Хм. Когда это вдруг они стали «моими людьми»? Наверное, когда мы пережили битву, где нельзя было выжить? Или когда они вытащили меня из пучины безумия? Я замотал головой в ответ на эти мысли. Они такие же, как все. Я просто им удобен.

– Оракул. Статус, – скомандовал я.

Деменс. Берсерк.

Сила. Эпический, низкий уровень.

Выносливость. Редкий, высокий уровень.

Ловкость. Небычный, низкий уровень. (Усилено предметом).

Интеллект. Обычный, средний уровень.

Мудрость. Обычный, средний уровень.

Базовые навыки: [Очистка], [Очи тьмы].

Базовые классовые навыки: [Дитя гнева], [Дитя отчаяния], [Дитя ненависти], [Дитя презрения].

Классовые навыки: [Крепкие руки], [Чутье на кровь], [Исступление], [Бесконечная резня].

Внеклассовые мутации: [Истинная мощь Молоха], [Кислотная кровь], [Стальные кости], [Запасное сердце II], [Частичное снятие блока ловкости].

Навыки других планов: [Договор со смертью], [Милосердие смерти].

Похоже, что навыки эпического ранга стали доступны после того, как я довёл до него силу. Очень интересно, что там на легендарном? Кто-нибудь вообще до него доходил? И это же сколько нужно перебить монстров, чтобы добраться до такого уровня? Хотя у меня с [Истинной мощью Молоха] есть все шансы. Надо только найти какой-нибудь сектор с силовиками и устроить там кровавую баню. Вот только сейчас опять не до этого.

Кстати, моя выносливость подросла немного. Раньше она была в самом начале уровня, но сейчас уже вплотную приблизилась к эпическому рангу. Видимо, находясь в безумном состоянии, я где-то наткнулся на монстров выносливости.

Прокачка землян заняла пару часов. Некоторые подходили к оракулу, знакомились со списком доступных улучшений и отходили на подумать.

Я их не торопил. Лишь настоял на том, чтобы Локи был первым, дабы скорее отправился на разведку.

– А вы чем займетесь? – поинтересовался он перед уходом.

– Пойдем перебирать добычу.

– Эй! Без меня?

– Не жалуйся. Ты уже получил кинжалы и капюшон с целого заместителя синдиката. Если будет что-то на призрака, я тебе отложу.

– Ладно.

– Кстати, а что делает капюшон?

– О! Он офигенный! Усиливает все навыки скрытности и имеет активируемую способность, которая позволяет избегать вражеских атак на одну минуту.

Я скривился:

– А. Знаю я её. Мерзкая фигня.

– Хе-хе! Офигенная фигня! Ладно. Я пошёл.

Локи с Афеллио отправились на четвёртый этаж, а мы, как я и сказал, вернулись в пирамиду и начали перебирать добычу.

Распределили зелья, которых было не особо много. Видимо, этот ресурс был действительно ценным и редким. Не зря Вертляк пользуется таким уважением.

Марис обновил щит и меч на какие-то необычные. Дина уже до этого схватила [Посох мороза], с помощью которого они меня и схватили, когда я был под действием проклятого шлема. Кольца да амулеты, усиливающие характеристики, мы распределили в соответствии с нуждами страждущих. И я даже нашёл такое же кольцо на ловкость, как у меня. Думал отложить его для Локи, но вспомнил, что он уже давно превзошёл этот порог. Так что отдал его неуклюжей Чих.

С бронёй и одеждой магов была одна проблема. В бою они очень часто повреждались до такой степени, что теряли все свои свойства.

Однако в итоге у нас образовалась кучка артефактов, которые оказались никому не нужны.

– Хм. Нужно будет организовать поход в город, чтобы это всё продать, – поделился мыслями Марис.

– Возможно. Но придётся вам тащить это всё без меня.

– Да, я помню. Ты у нас разыскиваемый преступник.

Я скривился, но ничего не ответил.

Остаток дня все занимались своими делами в ожидании возвращения Локи. В основном это было безделье. Разве что Чих опять что-то чертила да гравировала. Дина ухаживала за Орифом. А вот Белла со всей ответственностью обнажала кости скелетов для Афеллио.

Я наблюдал за её работой издали с вершины пирамиды, когда ко мне подошёл Марис:

– Белла ведёт себя необычно.

– В плане?

Щитоносец усмехнулся:

– Раньше от неё было не дождаться такого ответственного отношения к делам. А тут сама без напоминаний приступила к работе.

– Может, ей просто нравятся трупы? И скелеты.

Марис лукаво ухмыльнулся и бросил, уходя:

– Или кто-то ещё.

Ждать Локи пришлось вплоть до следующего дня, и мы уже начали волноваться. Но всё-таки он вернулся.

Афеллио проверил все ходы в лагерь, и оказалось, что Мариш не соврала. Проход через канализацию действительно был. И, похоже, что даже сами поверхностники о нём не знали. Задавшись вопросом о такой осведомленности лилиту, я вспомнил, что раньше аванпост был городом жителей бездны. Похоже, сведения о его коммуникациях сохранились с тех пор.

– Удивительно, что в этой дыре вообще знают о канализациях, – заметила Дина.

– Города здесь не строят, – пояснил я. – Обычно находят и занимают те, которые поглотила бездна вместе с миром. Так что, в них может быть что угодно.

– Ты нашёл самого Игоса? – поинтересовался Марис

– Да. Сидит за решёткой в темнице сырой. Жив и относительно здоров.

– Его пытают?

– Уже нет. Я подслушал разговоры стражников. Его не тронут еще дня четыре. Ждут каких-то специалистов с поверхности по добыванию информации. Вот только их работу он, скорее всего, не переживёт.

– Значит, у нас есть время, и я знаю, на что мы его потратим.

– На что же? – несколько пар глаз уставились на меня.

Я ухмыльнулся:

– На то, чтобы прибрать к рукам добро, которое по праву принадлежит нам как победителям.

Глава 3. Хранилище

Синдикат остался обезглавлен. И пока вести о смерти всей верхушки не дошли до общественности, нужно было действовать, чтобы урвать побольше добычи первыми.

Перед тем как ушёл четвёртый палец, я успел спросить его, что это за [Подсумок перемещения]. Оказалось, что это двойной артефакт. Что-то вроде постоянного мини-телепорта, вторая часть которого находилась в безопасном месте. Рихот использовал его, чтобы не таскать с собой все ресурсы, которые были просто сложены где-то на его личном складе, откуда он или его люди могли спокойно доставать всё нужное из любой точки.

Драконид получил эту штуку лично от Чернорука за какие-то заслуги. Ну, а ещё за то, что Рихот был кем-то вроде казначея синдиката. Почти вся ценная добыча и казна синдиката хранилась у него в секретном месте, о котором знало ограниченное число разумных.

Со смертью Рихота Чернорук отправил в это место своего доверенного "человека". Вот и стоило нанести ему визит.

– То есть ты собираешься засунуть меня в этот мешок, не зная, где я окажусь, чтобы обчистить казну синдиката? – задумчивым тоном переспросил Афеллио.

– Ну-у, в общих чертах, да.

– Звучит безумно. Я в деле!

– Для начала просто осмотрись.

– Да давай уже.

Я покрепче сжал жезл в кулак и опустил в магический подсумок. Подержав его там секунд пять, я достал руку обратно.

– Ну, чего там?

– Темнота и пустота. Похоже, что вторую сторону портала поместили в какой-то сундук.

– Чих, ты засекла, где был Афеллио?

– Не-а. Что-то блокирует сигнал. Похоже, что этот самый сундук.

– Ну да. Было бы глупо со стороны синдиката, не предусмотреть такой вариант. Вот только вряд ли они ожидают появление разумного артефакта прямо там, – усмехнулся я.

– Предлагаешь расхреначить сундук молнией?

– А почему нет?

– Мне всё больше нравятся твои идеи. Давай!

Афеллио уничтожил коробку, в которой находился выход из подсумка, и Чих обрадованно воскликнула:

– Есть! Одиннадцатый этаж!

– Значит, выдвигаемся.

Хранилище синдиката представляло собой хорошо укрытый замаскированный сектор. Вот только охраны на входе там было немного, и мы с ними легко справились, оказавшись в узком длинном тоннеле.

– Я пойду вперёд. Вы за мной на отдалении. Зуб даю, тут будут ловушки.

И мои зубы остались при мне. Тоннель действительно был напичкан ловушками. В основном магическими. Так что Хилу приходилось меня периодически хилить, но [Дитя презрения] справлялся.

Наконец, мы оказались в расширении, где нас уже ждали.

Доверенным «человеком» главы синдиката оказался асм в дорогом балахоне с разумом, доходящим до начального эпического ранга. Его окружал десяток разномастных бойцов серьезного вида.

[Асм] Класс – маг.

– Как вы посмели вторгнуться сюда? Вы хоть знаете, на кого вы напали?

– Знаем. Это ведь хранилище синдиката, правильно? – уточнил я, забрасывая один меч на спину, а второй держа опущенным к земле.

На лице асма отразилась высшая степень недовольства:

– Я не знаю, как вы нашли это место. Но живыми вы отсюда не уйдёте! Взять их!

Бойцы синдиката ринулись в атаку, и начался замес.

– Займитесь мелочью! Маг – мой! – бросил я своим и устремился вперёд, прорубаясь через врагов.

Сразу за мной следовал Марис и Варгал, а Локи уже перерезал глотку какому-то хитрому ловкачу, попробовавшему нас обойти.

– Локи! Прикрывай девчонок! – здраво рассудил Марис, отражая щитом летящую в него палицу крупного балама.

Я же попытался подобраться к магу, но в меня тут же влетела огромная огненная глыба. Причём не простая. В её основе был крупный камень, и если бы не [Стальные кости], то костей бы я не собрал. Навыки берсерка тут же подскочили до максимального уровня, а это значило, что я был на грани.

Летевшего на меня с мечом лилита я приговорил на месте, ощущая действие [Исступления] и [Бесконечной резни]. Мои движения стали чуть быстрее, а раны перестали так сильно ныть.

Дина попытался достать асма ледяной стрелой, но тот моментально выставил перед собой силовой щит.

– Поливайте его издали. Не дайте поднять головы, – дал я указание по рунной связи.

Дина и Белла начали массированную атаку на мага, дабы тот ушёл в защиту.

– Нам нужна помощь, – доложил Марис.

И действительно. Бойцов ближнего боя со стороны врагов было больше. Поэтому щитоносец и перевёртыш оказались прижаты. Следовало им помочь, пока маг был отвлечён.

Я атаковал рядового бойца синдиката, и тот попытался блокировать мой удар своим щитом, но [Дробильщику] было плевать на такие мелочи. Он прошёл через обычный щит как через что-то несущественное, и враг хрустнул своими костями, выбывая из игры.

Следующий противник оказался более везучим. Он сумел блокировать мой удар каким-то силовым полем. Но вот из-за дистанции контратаковать он не сумел. Поэтому я просто забил его градом прямолинейных ударов, при этом пропустив атаку от другого противника со стороны.

Тот рубанул меня по ноге, но я уже не ощущал боли от таких мелочей. С каждым убитым противником росла моя скорость, а багровая пелена ярости на глазах лишь сгущалась из-за падающей мудрости.

Тем временем поле боя разделилось на условные две части. С одной стороны, наши магички, прикрываемые Локи, и сражающиеся перед ними Марис с Варгалом. Я же находился ближе к вражескому магу, но подобраться к нему мешали отделившиеся от основной группы бойцы синдиката, которые переключились на меня.

Белла призвала рой насекомых, мешавших врагам сражаться, и нам стало полегче. Чих же не могла атаковать мага из-за расстояния, но вполне эффективно забрасывала свои взрывные руны в группу врагов.

Наконец, у асма сдали нервы:

– Мне это надоело! – процедил он и взмахнул руками.

– Все назад! Живо! – воскликнула Дина.

Я обернулся на мага и увидел, как с его стороны на нас движется огромная огненная стена. Дышать стало тяжело, так как огонь выжигал воздух, и я решил, что не время для безумств, а значит, стоит последовать совету Дины.

На ходу разрубив очередного бандита, я вновь ускорился и побежал вслед за улепетывающим Марисом.

– Вы все бесполезные! – Кричал асм.

Он не щадил ни своих, ни чужих, здраво рассудив, что рядовые бойцы мне не чета, а значит, стоит ими пожертвовать, чтобы перехватить преимущество.

– Все в тоннель! – скомандовал я, пока нас не зажарило заживо.

– Он перекрыт огнём!

Я заскрипел зубами. Выход был отрезан, а значит, надо было ликвидировать мага, пока не поздно

Я тут же развернулся и бросился сквозь огненную стену, рассчитывая на свою выносливость и [Дитя презрения].

– Деменс! Нет! – воскликнула Белла.

Но я её уже не слушал. Нужно было срочно прервать заклинание.

Вот только я переоценил свои силы. Огонь, окутавший меня, был ужасен. Я ощущал, как кожа на мне обугливается, а мышцы отказываются двигаться.

Я упал на колени, оперевшись на мечи и прикрывая хотя бы глаза, думая лишь об одном – поскорее бы прошла стена.

Сработал эффект [Амулета двух последних шансов]. И только благодаря ему я оказался по ту сторону бушующей стихии. Нужно было бежать вперёд, дабы успеть разделаться с магом, но вот двигаться я не мог, так и застыв, стоя на коленях.

Я думал лишь о том, какой же я идиот. Привык бросаться навстречу опасности, совсем забыв, что теперь отвечаю за других.

Однако, каково же было моё удивление, когда я ощутил действие целебной магии. Это означало, что Хил жив! Но как?

С трудом повернув голову, я увидел, как мои товарищи выбираются из-под ледяного купола. Неужели Дина и такое может?

Настал черёд действовать моей команде. Потому что я представлял из себя обугленную головешку.

– Да сдохните уже! – воскликнул асм, посылая огненные шары один за другим.

– В укрытие! – воскликнула Дина, сотворяя ледяную стену.

Лёд плавился под ударами мага, и Дина вымолвила:

– Он сильнее. Я долго не продержусь.

– Я пошёл! – Марис выбежал из укрытия, прикрываясь щитом.

В него тут же влетел огненный шар, но щитоносец, наконец, явил и свои умения.

– За мной! – воскликнул он, и его щит окутало густое марево.

Огненные шары, влетавшие в него, рассыпались, не причиняя Марису никакого вреда.

За ним по пятам крался Варгал в форме тигра, а магички и Хил засели за ледяной стеной.

Я лишь бессильно наблюдал за происходящим, не в силах что-либо сделать. Асм то ли посчитал меня уже мёртвым, то ли просто более не стоящим внимания, но добивать он меня пока что не стал.

Большую угрозу для него сейчас представлял Марис с Варгалом, упорно двигавшиеся вперёд, поэтому основной огонь он сконцентрировал на этой парочке. А атаки Дины и Беллы он отражал силовым полем.

– Мы почти у цели! – Воскликнул Марис.

Но асм оказался не только мастером огня, но ещё и воздуха. Когда до него оставалось шагов десять, Мариса и Варгала подхватил мощный смерч и отбросил прочь.

– Умрите! – прорычал асм и послал им вдогонку огненную глыбу.

– Нет!!! – Хором закричали девчонки и даже я.

Глядя на неминуемую гибель соратников, я нашёл в себе последние силы, чтобы рвануть к магу. Но в паре метров от него я вновь упал.

Асм же концентровался на заклинании, которое вот-вот добьет наших товарищей. Посылаемые в него заклинания он всё также блокировал силовым щитом, заставляя удивляться его уровню концентрации.

Но в последний миг, до того, как глыба врежется в Мариса и Варгала, я увидел, как из груди асма появляется лезвие кинжала. Глаза мага расширились от удивления на размер монеты. Огненная глыба рассеялась практически у своей цели, но ребята существенно не пострадали.

«Локи?» – Подумал я. И действительно. Я как-то упустил его из виду посреди боя.

Раненый асм упал перед ногами призрака, и тот затараторил:

– Блин! Я не успел придумать пафосную фразу! Погоди, не подыхай!

– Локи! – прохрипел я.

– Ась? – встрепенулся призрак.

– Подтащи его ко мне... Не добивай.

Локи не стал задавать лишних вопросов, и вскоре истекающий кровью асм был рядом со мной.

– Подай кинжал, – кивнул я в сторону валяющегося на земле [Кровожора].

Истекающий кровью маг вернул мне возможность двигаться, прежде чем умер окончательно.

– Ты похож на печёную картошку, – скривилась подошедшая Дина.

Хил начал надо мной колдовать, но у него осталось слишком мало сил, поэтому многочисленные ожоги так с меня и не сошли.

Из-за них двигаться было больно, но [Дитя отчаяния] позволял мне держаться.

– Ты же понимаешь, что даже после регенерации вся кожа будет в шрамах? – нагнал меня Хил, когда мы отправились исследовать хранилище.

– С этим можно что-то сделать?

– Да. Я могу приготовить целебный отвар. Нужно будет полежать в нем несколько дней. И даже волосы отрастут.

– Хорошо. Спасибо.

Вот только надо было срочно подлечиться. И прежде чем мы нашли какие-нибудь зелья, мне представилась такая возможность.

– Замок слишком сложный, – покачал головой Локи, после неудачной попытки открытия одной из дверей. – Усиленный магией.

– Отойди-ка.

Я отодвинул в сторону призрака и со всей силы всадил кулаком в деревянную дверь, пробив её насквозь. Ещё несколько ударов, и от препятствия остались лишь щепки.

После этого Локи поднял палец вверх:

– М-м-м, погоди-ка. У тебя же вроде меч неорганику прорезает насквозь, не?

Я внутренне скривился, но виду не подал. Я ведь совсем забыл. Дурак.

– Тут слишком узко, – лишь бросил я, попытавшись сослаться на габариты меча и перевести тему.

Войдя в комнату, мы обнаружили четырёх разумных в решетчатых клетках. Два асма и лилит. А ещё одна лилиту, находящаяся поодаль.

Я подошёл в девушке и всмотрелся в её лицо. Через несколько секунд я довольно улыбнулся:

– Ну, здравствуй, красавица. Я ведь тебя запомнил. Как ты и хотела.

Лилиту поняла, к чему я клоню, и её глаза наполнились страхом. Это была та куртизанка, направившая меня в подворотню, где в меня и всадили нож.

Я обернулся к товарищам:

– Выйдите все. Не стоит вам этого видеть.

«Проклятые» не стали спорить, ощущая всю серьезность моих намерений. И были они весьма кровожадными.

Не то, чтобы я держал какую-то большую обиду на лилиту. Но я пообещал ей тогда, что она пожалеет.

– У меня не было выбора! Меня заставили! – затараторила она.

Я покачал головой:

– У всех вас никогда нет выбора. И у меня тоже.

Мой кинжал едва не вибрировал от предвкушения крови, в то время как лилиту вибрировала от страха, глядя на его лезвие.

Но я решил растянуть её муки ожидания гибели, начав с её соседей. Они оказались воришками, которые прознали о смерти Рихота и каким-то образом узнали о его схроне. Понадеявшись на лёгкую добычу, они явились сюда, но были схвачены, теперь став для меня источником исцеления.

Лилиту смотрела на то, как я высушиваю последнего из её соседей, и дрогнула после того, как я перевёл взгляд на неё.

Подойдя поближе, я открыл клетку, просто выломав хлипкий замок руками.

Присев на корточки и поигрывая кинжалом, я посмотрел в её наполненные ужасом глаза:

– Жить хочешь?

Та послушно закивала.

– Тогда мы поступим вот как. Я отпущу тебя, и ты вернёшься в Гомморах. Найдешь там офицера стражи. Лилита, который меня арестовывал. Не знаю его имени, но надеюсь, ты сообразишь. Расскажешь ему всё, что знаешь. Поняла?

Лилиту вновь закивала.

– И ещё. Если попробуешь обмануть, я тебя найду также, как нашёл и сейчас. И тогда твоя смерть будет ещё более интересной, чем у этих неудачников. Ах, да! Ещё. Синдиката больше нет. Так что бояться тебе некого… Кроме меня.

Выйдя в коридор, я встретил напряженные взгляды соратников.

– Ну, теперь тебе осталось найти красный облегающий костюм и пару пистолетов, – пошутил Локи.

Ну да, я действительно был похож на Дэдпула. Кожа затянулась рубцами, а на месте волос красовалась лысина. Конечно, было неприятно чувствовать себя уродом. Хотя с другой стороны, а какая разница? Ладно, поотмокаем в этом отваре Хила. Лишним не будет.

– Бог с ним, с костюмом. Пусть сначала хоть штаны найдёт, – прикрыла ладонью лицо Дина.

Ну да. Вся обычная одежда на мне сгорела. Хорошо, что основные артефакты были зачарованы на огнеупорность, либо просто были негорючими. И каким-то чудом уцелел магический подсумок, благодаря которому мы здесь и оказались.

– Они мертвы? – заглянула через моё плечо Чих.

Я покачал головой:

– Не все. Лилиту отпустим, когда обчистим тут всё.

Я двинулся дальше по коридору, краем глаза замечая недовольное выражение лица Беллы, когда она услышала слово «лилиту». Но сейчас было не до неё. Ведь мы подошли к хранилищу.

Вся наша команда застыла, разинув рты, глядя на то, что оказалось в наших руках. И посмотреть было на что.

Пять сундуков, набитых кристаллами. Разнообразное оружие и доспехи. Артефакты. И даже сухпайки, сложенные на стелажах.

– Ну, чего смотрите? – услышали мы голос Афеллио из угла. – Я уже задолбался вас ждать.

Я подошёл к жезлу и заткнул его за пояс, после чего мой взгляд упал на черную сферу, лежавшую возле него.

Я догадался, что это, и засунул руку в магический подсумок. Она исчезла в его глубинах, после чего высунулась из сферы.

– И как мы всё это утащим? – задался вслух вопросом кто-то из землян.

Я ухмыльнулся и повернулся к товарищам:

– Есть идея. Локи!

– М?

– Как самый быстроногий берёшь сейчас эту сферу и бежишь с ней в пирамиду. Варгал будет держать руку в подсумке. Когда добежишь, пощекочешь ему ладонь.

Призрак усмехнулся:

– А если будут проблемы по дороге?

– Ну, укуси его за палец, – пожал я плечами.

Призрак вновь посетовал, что без него разбирают всё самое интересное, но в путь отправился. А мы пока решили перебрать артефакты, хранящиеся здесь.

Марис нашёл себе неплохой редкий доспех, уменьшающий весь поступающий урон. Полноростовой щит, обладающий активным свойством [Бастион]. И меч, без особых изысков, но обладающий свойством неразрушимости с бритвенной заточкой лезвия.

Дина переоделась в красивые одеяния на мага синего цвета, усиливающие все заклинания воды и мороза.

Хил также нашёл себе робу на лекаря, уменьшающую расход энергии на заклинания исцеления.

Варгалу оружие было не нужно, но он нашёл кожаную одежду с большим количеством защитных металлических вставок. Главная её фишка была в том, что если её носитель меняет форму, она не исчезает, как это обычно бывает с перевёртышами. Она трансформируется вместе с пользователем, подгоняясь под его новую форму, всё ещё защищая его от атак.

Мы немного посмеялись, когда увидели тигра в кожаной куртке как у металлистов и даже в штанах.

Белла выхватила себе чёрный скрюченный посох, обладающий активным свойством [Призыв призраков]. И это были не такие призраки как Локи. Белла взмахнула своей палкой, и в воздухе возникла жуткая полупрозрачная фигура с оскаленным черепом.

– И сколько ты можешь таких призвать? – нахмурилась Дина.

– В зависимости от накопленных зарядов. Сказано, что в день поступает три заряда, постепенно накапливаясь. Можно активировать их по одному или все стразу.

– А сколько призраки живут?

– Пятнадцать минут.

– Боже. Только не призывай их в пирамиде, прошу! – Закатила глаза Дина.

– А что будем делать с кристаллами? – спросил Марис, подходя к одному из сундуков.

Я поспешил ответить:

– Один сундук оставим как денежный запас. Остальные камни распределим в соответствии с ключевыми характеристиками для их увеличения.

Мы ещё побродили по сектору, стаскивая в хранилище всё, что может быть хоть как-то ценным. Нашлась даже комната, где хранился небольшой запас зелий. Вот они то первыми и полетели в подсумок, когда Локи подал сигнал о том, что он на месте.

Дальше мы засыпали в него все сундуки с кристаллами, после чего в ход пошли артефакты.

– Блин! Не влазит! – пожаловался Марис после того, как в подсумок не поместился один из нагрудников.

– А ты тесемку с краю развяжи, – посоветовал Афеллио.

И действительно. Оказалось, что горлышко подсумка неплохо растягивается.

Пока моя команда занималась переброской всего добра, я подобрал себе новые кожаные штаны, обладающие невосприимчивостью к огню и кислоте. Больше я не рисковал остаться с голой задницей. А также я едва не облизнулся, когда мне на глаза попались новые сапоги, напомнившие мне те, что я потерял на поверхности, но оказавшиеся ещё лучше, даже не смотря на дурацкое название:

[Сапоги неутомимого прыгуна]. Редкое. Надевший эту обувь сможет бежать, не уставая на время, зависящее от уровня его выносливости. Снижает урон от падений с высоты, если приземлиться на ноги. Также высота прыжков увеличивается втрое от текущего уровня.

Когда мы вычистили всё подчистую, Чих подорвала тоннель, ведущий в сектор, заметая следы. И мы вернулись в пирамиду, где принялись думать о том, как будем вызволять Игоса.

По всему выходило, что кто-то должен проникнуть через канализацию в лагерь, умыкнуть мага из-под стражи и быстро оттуда сбежать.

– Вот только ровно всё на бумаге. Но как быть с оврагами? – покачал головой Хил.

– Ты о чём?

– Во-первых, исчезновение Игоса заметят рано или поздно, отправив за нами погоню. Но не это самое страшное. Самая главная сложность в том, что в лагере постоянно дежурит хотя бы один провидец, настраиваясь на возможные происшествия. Да, этот путь секретный, но провидец наверняка сможет предвидеть проникновение на территорию лагеря.

Варгал кивнул:

– Да, всё так. Нам нужен отвлекающий манёвр. Такой, чтобы вся стража сбежалась в одну точку подальше от темницы. И к тому же, чтобы всё внимание провидцев было сконцентрировано на чём-то другом.

– Есть идеи? – сложил руки на груди Марис.

Повисла тишина, а я почесал подбородок, предвкушая очередную самоубийственную авантюру:

– Афеллио.

– Чего?

– Помнишь, ты говорил, что поднял скелет Чернорука, пока я был в отключке?

– Ага. А ещё я говорил, что силы в нем осталась ерунда. Всё, что он может - это посылать мысленные команды, которые не обязательны к исполнению.

Я кивнул головой:

– Этого достаточно.

– Что ты задумал? – уставились на меня несколько пар глаз.

– Вы пойдете за Игосом. А я атакую аванпост в лоб.

Глава 4. Наставник

В личный кабинет командира аванпоста вбежал рыцарь в серых доспехах:

– Командор Авелий! Провидцы докладывают, что вскоре ожидается массированная атака со стороны главных ворот!

– Кто? Монстры?

– Провидцы не уверены. Но, похоже, что так.

– Бездна бы побрала этих бездарей! Поднимай всех к бою! Наших героев тоже, – на слове «герои» мужчина скорчил недовольную мину.

– Они отправились на зачистку сегодня утром.

– Тьфу! Ну, тогда поднимай всех, кто есть! Известно, откуда готовится нападение?

– Да.

– Покажи на карте.

Силы обоих орденов выстроились на стенах, приготовившись к отражению атаки.

– Ну и где эти монстры? – недовольно сетовал командор. – Покончить с ними, и дело с концом.

Внезапно донесся возглас одного из наблюдателей:

– Смотрите! Впереди!

– Что за ерунда?! С каких пор монстры носят штандарты?!

По ровной скалистой поверхности открытого пространства перед крепостью шла одинокая фигура молодого мускулистого парня. За его спиной висело два огромных меча и виднелось древко косы. В руках же он нёс штандарт с изображенным на нём неизвестным символом, выглядящим как чёрный провал с кружащими вокруг него абстракциями.

– Ну и что это за шут? – нахмурился командор.

– Это не шут, – донеслось у него за спиной. – На стену поднялся наставник Строг. – Это Деменс.

– Тот отступник? Пристрелить его из баллисты, и дело с концом.

Строг покачал головой:

– Вы знаете традиции, командор. Пришедшие с боевым знаменем имеют право на соблюдение всех законов войны. К тому же… – Строг усмехнулся. – Сомневаюсь, что баллиста его сейчас возьмет.

Авелий тяжело вздохнул:

– Ладно. Выслушаем, чего он хочет. И подать мне сюда этих провидцев! Ишь ты! Панику подняли!

Честно говоря, я чувствовал себя немного глупо с этой тряпкой в руках, но Хил настоял на том, что она необходима.

Наспех набросав найденными где-то в пирамиде красками символ, он водрузил импровизированное знамя на две палки и вручил мне:

– Вот! Теперь это наш боевой штандарт!

– И зачем он нам? – со скепсисом спросил я.

– Боевой штандарт означает, что ты поддерживаешь традиции войны Эбиса. А это значит, что в начале боя противники выставят по своему самому сильному бойцу для дуэли.

– А-а! Потянуть время?

– Ага. Ну а еще это просто пафосно! Разве нет?

– Угу. А что это за символ?

– Сам придумал. Так, я представляю саму бездну. Мы ведь теперь её дети, – развёл руками Хил.

И сейчас я со всем напускным пафосом подошёл к стенам крепости. Всадив древко знамени в трещину на земле, едва его не сломав, я сложил руки на груди и принялся ждать.

Ожидание продлилось не долго. Вскоре врата отворились, и наружу вышли стройные ряды рыцарского ордена, встав по обе стороны от прохода. За ними вышла рослая фигура мускулистого мужчины с двуручным топором на плече. Это был тот, кого я был не готов увидеть.

– Деменс. Не ожидал, что ты сам сюда явишься, – даже с какой-то теплотой заговорил Строг. – Неплохо раскачался. Хотя на эссенциях каждый сможет, а ты, как эбиссалец попробуй, – ухмыльнулся он в конце.

– Вот кто бы говорил. Сам наверняка использовал кристаллы.

– Ну ладно. Подловил.

– Не ожидал, что выйдешь ты. Я рассчитывал на Зену. Или она испугалась?

– Её здесь нет. Но ты прав. После встречи с тобой она была напугана. Страх ломает слабых. А сильных заставляет сражаться. Зена сильная. Поэтому она принялась за прокачку с удвоенным рвением.

– Плевать на Зену, – покачал я головой. – Где Аска?

– Аска? А-а. Ты про ту лекарку? Так значит, ты здесь ради неё?

– Да, – одновременно и соврал, и сказал правду я.

Строг покачал головой:

– Её здесь тоже нет. Она осталась наверху. Но хватит ломать комедию. На самом деле, ты ведь пришёл за Игосом, верно? Я знаю, что ты был там. В Бухариме.

– Раскусил.

– И что дальше? Будешь в одиночку штурмовать крепость?

– Если поданобится.

Строг вздохнул:

– Знаешь, я ведь не желал тебе зла. Ты отличался от остальных. Эта решительность в глазах. Признак настоящего бойца.

– Где-то я всё это уже слышал. Все вы начинаете сожалеть, лишь когда наступает час расплаты.

– Считаешь, что наступил мой час расплаты? Настолько уверен в своей победе? – усмехнулся Строг.

Я покачал головой:

– Отнюдь. Я просто не боюсь проигрыша.

На этих словах я достал из-за спины лишь [Истязатель], видя отсутствие брони на воителе, и встал в боевую стойку, обхватив его обеими руками.

Едва ли топор Строга, зафиксированный на толстом длинном древке, уступал по габаритам моему мечу. Но он взмахнул им как перышком, и я наспех сравнил наши характеристики.

Незадолго до выхода мы с ребятами разделили кристаллы, найденные в хранилище синдиката, и к моему сожалению, красных, коричневых и жёлтых там было не так много. Видимо, они пускали их сразу в ход, а заначку делали из более дорогих синих и зелёных. Но, тем не менее, я поднял свои характеристики, и теперь моя сила уже скоро должна была подойти до эпического среднего уровня. Выносливость же как раз перевалила за границу начального эпического, а ловкость уровнялась с тем уровнем, что давало мне кольцо ловкости, Так что, теперь я смог его снять.

Сам же Строг мало чем уступал мне по силе и выносливости, находясь на верхнем редком ранге. Ловкость же у него была на порядок выше. Но не это главное. Главное то, что опыта и мастерства у него было несравнимо больше. Да и говорящий класс «воитель» мог преподнести сюрпризы. Кстати, он один из немногих поверхностников, кто вообще имел класс.

Дуэль началась со звоном моего меча о топор Строга. Сам факт фехтования огромным двуручным топором против такого же увесистого меча звучал как абсурд, но было заметно, что Строгу это не впервой.

Я поднял меч и, пользуясь его длинной, опустил лезвие резко вниз, пытаясь достать ноги своего бывшего наставника. Но естественно, так просто его было не взять.

Ударив по моему клинку древком топора, он тут же контратаковал, и я лишь чудом успел неуклюже отпрянуть, едва не упав на спину.

– Тебе бы ещё подучиться, – прокомментировал Строг мои движения, когда я сделал пару шагов назад.

– Ты прав. Но я постараюсь тебя удивить, – ответил я, меняя [Истязатель] на [Дробильщик].

Но удивляться пришлось мне, когда эффект второго меча никак не подействовал на оружие Строга. А это значило, что его топор также был неразрушимым.

– Моя очередь, – бросил воитель и взмахнул своим топором горизонтально, выпуская его из рук.

Я ожидал, что оружие полетит в меня, дернувшись для отражения. Но Топор вопреки всем законам физики, облетел фигуру моего противника по кругу и вернулся к нему в руки, по ходу едва меня не задев. И на этом Строг не остановился. Его оружие порхало в его руках, повинуясь то его мастерству владения оружием, то облетало его по орбите, пытаясь ударить меня с правой или с левой стороны на расстоянии.

И когда я отступал, это расстояние лишь увеличивалось.

У меня в запасе была парочка зелий на скорость и реакцию, найденных в хранилище синдиката, которые я собирался выпить сразу перед возможной схваткой. Но сейчас, оказавшись лицом к лицу с наставником, я не мог этого сделать. По внутренним причинам. Применить сейчас допинг было бы позором, и я поймал себя на мысли, что хочу доказать этому человеку свою силу, а не просто победить. Ведь не смотря ни на что, где-то глубоко в душе я его даже уважал. Поэтому решил сражаться честно, и будь что будет.

Какая-то внутренняя безуминка укусила меня внутри от этого осознания, и я ухмыльнулся сам себе: «Эта битва будет легендарной! Так чего же сдерживаться?»

Перекатом я ушёл от очередного прилёта топора и выхватил второй меч.

Оружие Строга тут же оказалось в его руках, и он взмахнул им по диагонали. Но я успел отразить его удар мечом в левой руке, тут же совершая укол правой. [Перчатки амбидекстера] позволяли мне филигранно орудовать парным оружием, чем я и пользовался.

В какой-то момент Строг ушёл в глухую оборону, отбивая мои удары, а это означало, что пришла пора ему показать свои классовые умения.

Мой натиск он остановил, просто ударив ногой о землю. Меня тут же снесло силовой волной, и я упал на спину. Наставник не стал медлить. Совершив немыслимый для землянина прыжок, он попытался нанести удар сверху вниз при приземлении, но я успел откатиться в сторону.

При этом я понимал, насколько эта схватка для меня неудобна. Подставляться под удар здоровенного обоюдоострого топора для повышения характеристик за счёт пассивок было слишком рисково. Начать наносить раны самому себе у меня просто не было возможности. Да и [Исступление] с [Бесконечной резнёй] были бесполезны против одного противника.

Поэтому я поступил так, как обычно поступал в последнее время, когда не мог найти выход из безвыходных ситуаций – пробивал его.

Я взревел в безрассудной атаке, и Строг поспешил воспользоваться моей незащищенностью. Вновь очертив дугу, его топор ударил мне прямо в голову, активировав свойство моего амулета. Но я только этого и ждал. Сила, выносливость и даже ловкость тут же подскочили до максимальных высот. Причём ловкость у меня теперь была неплоха даже своя базовая. А с действием [Дитя ненависти] я ощутил, как все мои рефлексы выходят на новый уровень.

Следующий прилет топора я просто перепрыгнул, правда, едва не потеряв равновесия от головокружения из-за удара.

Не особо разбирая, какой меч в моей руке, я ударил Строга по диагонали в основание шеи, уже предвкушая победу. Но не тут то было. [Дробильщик] просто остановился, не причинив ему никакого вреда.

Я успел лишь вымолвить: «Какого…», прежде чем его топор влетел мне в грудь, отбрасывая меня назад.

Спасли меня лишь [Стальные кости]. Но ребра, даже если они очень крепкие, всё ещё имеют слабые места крепления, и поэтому у меня перехватило дыхание.

Строг же, видя моё состояние, не стал развивать успех. Он закинул топор на плечо и пояснил:

– Пассивная способность воителя. Ну что, продолжим?

«Да как тебя убивать тогда?» – Подумал я, постепенно приходя в себя.

Ладно. Будем целить [Истязателем]. Авось пробьет?

Но больше такой возможности мне Строг не давал. Мы вновь схлестнулись в безумном обмене ударами, высекая искры из наших оружий и перенося монструозные удары друг друга. Так как я вновь находился на грани, мои характеристики были выше, но Строг брал опытом и умением.

Вновь ударив ногой по земле, он отбросил меня прочь, но я был готов. Вовремя сгруппировавшись, я устоял на ногах, проскользив назад. Я сжал покрепче мечи, намереваясь использовать свой козырь, который собирался приберечь для схватки с армией ордена. Но видимо, придется пожертвовать им сейчас.

По плану я должен был лишь выиграть время и, получив сигнал по рунной связи, о том, что Игос у ребят, отступить. Однако что-то пошло не так, и мне придется биться до конца.

Я ударил обоими мечами о землю, и моя ударная волна раскрошила верхний слой скалистой породы под нашими ногами.

Строг прикрылся руками, и его кожа покрылась сетью кровоточащих порезов. Через секунду он припал на одно колено, но я не успел подбежать вплотную, как он тут же выпрямился, блокируя мой удар. Вот только [Истязатель] в моей второй руке сумел нанести ему неглубокую рану, прежде чем тот отбросил меня.

Наставник даже с некоторым удивлением мазнул взглядом по крови, стекающей из повреждения и ухмыльнулся:

– Неплохо.

Он вновь запустил свой топор по круговой орбите, и в этот раз его скорость была ещё выше, чем раньше. Поэтому всё, что я успел, – это принять удар на левое предплечье.

Неразрушимая кость выдержала, но вот на мягких тканях зияла страшная рубленая рана, обильно поливая землю кровью. А это означало, что пора применить [Очистку].

Я выронил меч из этой руки, так как мышцы отказывались функционировать. На ходу выставив раненую руку вперёд, я брызнул кислотой в лицо Строга, чего он, конечно же, ожидал, прикрыв глаза.

В этот момент по рунической связи я услышал доклад Локи: «Он у нас. Возвращаемся».

На моем лице промелькнуло облегчение, что явно не ускользнуло от внимания Строга, поэтому я тут же ринулся в атаку, не давая ему времени проанализировать происходящее и что-то заподозрить.

Я надеялся воспользоваться заминкой противника, попытавшись уколоть его [Истязателем], но понимал, что уже не успеваю. Строг должен был успеть уйти от удара, но тут произошло нечто шокирующее.

Вместо того чтобы защититься, мой бывший наставник расставил руки в стороны, принимая мой удар.

Меч пронзил его живот, выйдя из спины, и я замер с ошарашенным взглядом.

Строг посмотрел на меня и снова ухмыльнулся:

– Ну вот. Ты победил, – из его рта потекла струйка крови, но он продолжал стоять. – По традиции, ты можешь требовать дать тебе уйти. Они должны тебя отпустить.

Я отпустил рукоять своего меча и сделал шаг назад, не веря своим глазам:

– Почему? – Лишь прошептал я.

– Потому что я устал от всего этого, Деменс.

– О чем ты?

Строг выронил свой топор из рук:

– Как думаешь… кх… сколько мне лет? Не отвечай. Ведь я уже сам не помню. Меня призвали в этот мир в самой первой партии.

– Неужели ты с Земли?!

Строг покачал головой и продолжил, с трудом выдавливая из себя слова:

– Нет. Мой мир назывался Эстрия. Я был полководцем. Воином. Мужем и отцом. Здесь же я стал рабом. Сначала гладиатором на аренах. Мы подняли восстание, но нас разбили. Я остался одним из немногих уцелевших, и у меня больше не было выбора, кроме как подчиниться. Потом меня использовали в многочисленных войнах. Потом, когда начали призывать всё больше иномирцев, им понадобился опытный наставник.

– Ты не выглядишь старым.

– Я был ценен для них. Поэтому они давали мне панацею. Редкий экстракт. Чтобы можно было дольше меня использовать.

– Теперь же ты решил сдаться? Умереть вместо того, чтобы бороться?! – Я перешел на крик. – Это и есть тот самый грозный Строг?!

Наставник лишь усмехнулся и покачал головой:

– Его уже давно нет. Есть лишь цепной пёс, послушно исполняющий команды. Ты же напомнил мне тех, с кем мы поднимали восстание. Эта свобода внутри человека и готовность за неё умереть, какая была у моих друзей. Я не такой. И все эти годы я жалел, что не пал там вместе с ними, когда нас взяли в кольцо. Но сейчас я устал. Устал быть инструментом, который воспитывает новых рабов. Поэтому я надеюсь, что именно ты сможешь всё изменить.

– О чём ты? Какие рабы? И почему ты не присоединился к нам?

Строг повернул голову, и на его шее загорелась магическая руна.

– Это покруче рабского ошейника, – пояснил он. – Наложено лично Маркалом. Я у него на поводке... Кх! Об остальном спросишь у Игоса. Да, я знаю о вашем плане. Один из провидцев, который увидел слишком много, сейчас лежит со сломанной шеей. Игос всё расскажет. Скажи ему, что я знаю его секрет. Он поймёт.

Глаза воителя помутнели, и он упал замертво. На его лице так и застыла умиротворённая улыбка, обращенная к чёрному небу из скал.

Я замер, глядя в это спокойное лицо, больше не замечая ничего вокруг. Неужели так и выглядит покой?

Стало как-то погано на душе, и я не мог понять, действительно ли я всё это время ненавидел Строга? Я закрепил один из мечей на подвесе и поднял уцелевшей рукой второй. Оглянувшись по сторонам, я увидел, что колоны ордена пришли в движение.

Они стучали своими мечами о щиты на каждом шаге, приближаясь ко мне. Видимо, в этот раз они решили наплевать на какие-то там традиции.

– Афеллио, – заговорил я по рунической связи.

– Пора?

– Да. Покажем этим подсолнечникам силу бездны.

– А я уже заждался!

Я встречал идущую на меня армию, держа меч в руке и не делая ни шага назад. В меня влетело пару слабеньких заклинаний, но мне было уже всё равно. Интересно, что чувствовали сейчас враги передо мной, наступая на одинокого противника? Говорят, что один в поле не воин. Вот только на этот раз я не один. Ребята больше не выходили на связь, а это означало, что настало время для плана Б.

Орден сбавил темп, когда рыцари ощутили дрожание земли вокруг. Нечто двигалось сюда. Нечто многочисленное. Нечто разъярённое.

Со всех прилегающих тоннелей хлынули аресины, образуя единую волну, сейчас устремившуюся в сторону крепости. Чем сильнее они приближались к рыцарям ордена, тем больше ярость одолевала их, когда они видели оружие в руках воинов.

Я молча стоял и смотрел, как по рядам эбисальцев прокатилась волна неуверенности. Но хорошая выучка не позволила им дрогнуть, и они остались держать строй.

– Отступать! К воротам! – услышал я команду с той стороны.

Орден начал пятиться, выставив щиты в сторону атакующих монстров. Они уже почти достигли ворот, когда мимо меня пронесся вожак стаи со скелетом Чернорука на спине. Из жезла в его костяной руке ударил град молний, выбивая дух из первых рядов рыцарей, прежде чем прикрывающие их маги сообразили выставить щиты, защищающие от магии.

Но, прежде чем силы ордена успели войти в ворота, монстры врезались в них с бешеной силой. Командование ордена недооценило всю опасность, которая им угрожала изначально, поэтому рыцари вышли без должных усилений, позволивших бы им сдержать натиск.

Я видел, как маги поспешно кастуют защитные заклинания, а лекари пытаются поддержать воинов, но меня это уже не заботило. Во мне клокотали непонятные чувства после смерти Строга, и я решил забыться в резне.

[Дробильщик] разрезал доспехи рыцарей как масло, поэтому я орудовал лишь им, ожидая, когда рана на другой руке затянется. Но опасаясь того, что функциональность руки после этого может нарушиться из-за широкого раневого просвета, я свалил на землю первого попавшегося рыцаря и всадил [Кровожор] ему в шею. Кое-как стянув края раны и прижав руку к телу, я принялся высушивать неудачливого поверхностника, пока аресины отвлекали их силы.

Было жаль опаздывать на такое увлекательное мероприятие, но мне пришлось чуть задержаться, дожидаясь, пока ткани схватятся друг с другом. Функциональность руке это в первый момент не вернуло, поэтому я принялся нарезать эбисальцев одной рукой.

С каждой жертвой кровавая пелена ярости лишь сильнее устилала мои глаза, давая столь желанное забытье. [Исступление] несло меня вперёд, а [Бесконечная резня] позволяла не истекать кровью зазря. Однако, когда на моем счету был уже десятый убитый, я стал также замечать и усиленную регенерацию. Поврежденная рука вскоре полностью исцелилась, а поверхностные раны начали затягиваться если не моментально, то, как минимум, на глазах.

До этого я прикидывал, как быстро я смогу исцелять раны в бою, но исходил я из возможностей обычного организма. И по этим прикидкам, восстановление не должно быть столь быстрым. Но, видимо, я не учёл тот факт, что повышенная выносливость сама по себе ускоряла заживление ран, что увеличивало базовую регенерацию.

Однако не было времени восхищаться собой. Потому что на нас со стен уже посыпались многочисленные заклинания и снаряды. Прямо рядом со мной упал один аресин с пробитой из баллисты грудью. И я не выдержал, выходя на связь, рискуя раскрыть группу:

– Локи! Вашу бабушку! Где вы там?!

Сразу ответа не последовало, но через несколько секунд я услышал шёпот призрака:

– Уже почти. Идём к выходу. Дайте еще немного времени.

Ничего не оставалось, кроме как продолжать резню.

Аресины падали один за одним, сраженные магическими заклинаниями со стен. Но это лишь провоцировало в них ещё большую ярость. Поэтому тем рыцарям, которые не ушли за врата, приходилось несладко.

– Закрыть ворота! – Услышал я с той стороны.

Но кто-то не спешил выполнять команду, так как многие из рыцарей еще находились снаружи. Однако, через непродолжительное время решетка всё-таки опустилась, оставляя часть орденцев на растерзание монстрам.

Я не стал участвовать в этом избиении. Вместо этого я остановился и прикинул высоту стен. Моя ловкость сейчас была на высоте, а в сочетании с огромной силой в мышцах и [Сапогами неутомимого прыгуна] она наводила на одну безумную идею.

– Афеллио! Подкинь!

Жезлу не пришлось объяснять детали плана. Хотя, какой тут к чертям план? Меня вела лишь жажда резни. А где сейчас было самое сочное мясо не в консервах? Правильно. На стенах!

Старейшина аресинов сложил ладони лодочкой, подготавливая трамплин. Я оттолкнулся от него и благодаря дополнительному усилию монстра взлетел на высоту стены.

Находившихся там магов и стрелков обуяла паника, а меня лишь кровожадное ликование. Оба моих меча собирали жестокую жатву, не обращая внимания на редкие заклинания, которыми отстреливались те, кто сохранил самообладание.

– Деменс! Мы снаружи! Уходим! – Услышал я голос Локи.

Но я уже не обращал на него внимания. Сминаемые кости стали для меня музыкой войны. А фонтаны крови – её топливом. Из-за [Исступления] я уже мало что соображал, просто с невообразимой скоростью перемещаясь от одного врага к другому, сея смерть. А благодаря [Бесконечной резне] эта резня действительно могла стать бесконечной. Ожоги, раны, ссадины затягивались всё быстрее и быстрее. А кровавые брызги [Кислотной крови] заставляли всех вокруг падать на колени, корчась от боли.

Но ничто не может быть бесконечным. Даже резня.

Когда я раздавил ногой череп очередного стрелка вместе со шлемом, из ближайшей башни выбежал маг. Не из ордена хранителей. Потом, позже я вспомнил, что это был один из главных наставников школы разума.

Он скастовал заклинание, и камни, из которых состояла стена подо мной, заходили ходуном. Вырвавшись из своей кладки, они сформировали вокруг меня кокон, заточив меня в своеобразную темницу.

– Все назад! – услышал я с той стороны голос наставника.

И в этот момент меня пронзили десятки шипов, вырвавшиеся из камней.

Я почувствовал себя ежом наоборот. Это напомнило мне то, как меня пытался перемолоть Молох, но лишь отчасти. Боль в чреве Молоха была в сотню раз сильнее, поэтому эта импровизированная «железная дева» не смогла меня остановить. Её шипы тут же оплавились из-за моей крови, и я рубанул [Дробильщиком] по окружности.

Верхняя часть ловушки тут же слетела со стены, а я рванул вперёд, пытаясь достать мага.

Но наставник школы разума был не так прост.

Взмахом руки он призвал бешеный порыв ветра, прикрывая отступающих эбисальцев, и меня унесло прочь со стены.

Я ударился о землю, вновь радуясь своим «стальным» костям.

Жажда крови гнала меня снова вперед, и я привстал, пытаясь подняться. Но, кажется, тазобедренный сустав вышел из своего места.

Прежде чем я вставил его обратно, рядом со мной уже был старейшина аресинов.

­– Деменс! Пора уходить! Ребята в безопасности и двигаются к пирамиде!

Но его слова будто проходили через слой воды, не доходя до моего разума. Я поднялся и, злобно скалясь, попытался вновь рвануть к стенам. Но в пониженной мудрости есть свои минусы. Я не успел понять сигнал амулета, возвещающий о внезапной атаке, и меня вырубил сильный удар в голову.

Глава 5. Откровения

– Может, хоть на плечо закинул бы его? – услышал я голос Мариса сквозь пелену.

Отвечал ему Афеллио:

– Не. Пусть помучается и подумает о своём поведении.

– Мучаюсь тут я. Эти мечи тяжеленные. И как он ими ещё махать умудряется? Тем более, сразу двумя.

Я открыл глаза и увидел, как мои ноги волокутся по земле. Подняв глаза, я понял, что меня тащит старейшина аресинов, взявшись за подвес.

– О! Очнулся! Ну, значит, теперь сам топай.

Меня поставили на ноги, и я осмотрелся по сторонам.

– Где Игос?

– Тут, – ответил Варгал.

Ребята соорудили что-то вроде носилок и тащили бессознательного мага на них.

– Вы что? Вырубили его?

– Нет, конечно. Его там в темнице накачали чем-то. Наверное, чтобы не сбежал.

Вскоре мы оказались у храма, где нас встречала Дина. Она не пошла с группой, оставшись ухаживать за Орифом, которому с каждым днём становилось всё хуже.

– Как всё прошло? – спросила она.

– Приемлемо, – ответил ей Марис. – Как Ориф?

Дина покачала головой:

– Не важно. Мне кажется, у нас осталось мало времени.

– Ладно. Тащите Игоса наверх.

Я всё это время пристыженно молчал. Афеллио попрекал меня за безрассудство всю дорогу, а мне нечего было и возразить.

Аресин за нашими спинами утробно заурчал, и я сбегал за обещанной наградой. Полсундука кристаллов наполнили сумку монстра на животе, и тот с довольным видом отправился восвояси.

– Поверить не могу, что вам удалось их уговорить, – восхищенно промолвила Дина, глядя вслед отдаляющемуся монстру.

Честно говоря, я и сам не верил до последнего. Афеллио сетовал на бесполезность скелета Чернорука, но когда я узнал, что тот способен доносить свою, точнее, уже чужую волю до окружающих, мне в голову стукнула идея.

Аресины были относительно разумными и со своими принципами. А ещё, как я понял, с большой тягой ко всякому богатству. Мы вычистили из наших закромов все безделушки, отобранные у синдиката и, взвалив мешок с ними на плечи, мы с Афеллио и его «жезлоносцем» отправились в логово аресинов.

Когда мы прибыли, старейшина привычно выставил своего бойца, но я через Афеллио донёс до монстра, что хочу драться именно с ним.

Старейшина не отказался. Победить его было трудно, но я заранее выпил несколько усиливающих зелий, так что справился без особых потерь.

Когда монстр, признав своё поражение, протянул весьма крупный кристалл силы, я отказался и вместо этого бросил мешок с добром ему под ноги.

Афеллио смог донести до вожака то, что мы хотим. А хотели мы, чтобы их стая приняла участие в грядущем сражении. Аресины, естественно, поначалу отказались. Но Афеллио уже без моего участия смог донести образы вооруженных людей и магов, которые жутко возмутили монстров. Ну, а еще пообещал им небольшую гору кристаллов за помощь.

Таким образом, в распоряжении жезла на некоторое время оказалась целая стая могучих существ, которые и затащили это сражение.

– Блин! – хлопнул я себя по лбу. – Топор Строга! Он ведь остался там!

– Не паникуй, – ответил Афеллио. – Топор уже в хранилище.

– Каким образом?

– Ты совсем дурной или прикидываешься? Подсумок тебе на поясе для чего?

– А чего вы тогда мечи туда не сложили, чтобы не тащить?

– Действительно?! Почему? – воскликнул Марис.

Афеллио рассмеялся:

– Просто мне доставляло удовольствие наблюдать за Марисом. Он такие смешные рожи корчил от натуги.

Марис немного повозмущался по этому поводу, но тут до него кое-что дошло:

– Так! Стоп. Ты сказал, топор Строга?

– Да. Я убил Строга.

По выражению лица щитоносца было трудно понять, что он чувствует, но после непродолжительной паузы он спросил:

– Как это произошло?

– Он вышел на бой. Один на один.

– И ты смог его одолеть?

Я покачал головой:

– Нет. Он поддался. А ещё он прикрыл всю операцию. Один из провидцев предвидел то, как вы проникаете в крепость. Но Строг его заткнул.

На лице Мариса отразилась печаль, и он опустил голову.

– Что вас связывало? – спросил я.

Марис поколебался, но ответил:

– Когда мы только попали в бездну, монстры нападали как бешенные. Многие не выжили. И среди них был бы я, если бы меня не спас Строг.

– Если у тебя ко мне претензии – говори. Но еще раз повторюсь. Строг пожертвовал собой, чтобы дать вам уйти. И мне тоже.

– Нет-нет! – замахал руками Марис. – Я всё понимаю. Просто… Грустно всё это.

– Ещё он сказал, что Игос должен многое нам поведать. Так что, пошли в пирамиду. Надеюсь, он оклемается побыстрее.

Пока Игос находился без сознания, я вновь опустился в целебный отвар Хила. Рубцы и шрамы уже понемногу рассасывались, и даже волосы немного отрасли. Но пока выдалась спокойная минутка, я решил еще немного отдохнуть и полежать в ванной.

Но отдохнуть мне не дали. В комнату вошла Белла, и я вперил в неё удивлённый взгляд:

– Тут, вообще-то, занято.

– М-да? А я думала составить компанию.

– Ты ведь осознаешь всю неловкость ситуации?

Белла хищно улыбнулась:

– Люблю ставить парней в неловкие ситуации.

Она медленно приблизилась и села с краю. Проведя кончиками пальцев по воде, она спросила:

– Та лилиту. Что между вами было?

У меня подкатил комок к горлу:

– Я не знаю.

– Вижу, что тебе больно. Может, я смогу тебя утешить?

Девушка наклонилась, и её губы коснулись моих. После непродолжительного контакта она отпрянула и молча посмотрела мне в глаза.

Я же ответил ей отрешённым взглядом:

– Чего ты хочешь?

Эти слова заставили Беллу подскочить и возмущенно замахать руками:

– Может, хватит дураком прикидываться?!

В ответ я просто молча уставился в потолок. Снова нырять в этот омут? Снова кому-то довериться? Снова ждать, когда тебе всадят нож в спину? Нет. Хватит.

Всё это я думал уже после того, как Белла выбежала за дверь. Из-за которой через некоторое время послышалось:

– Он очнулся! Игос пришёл в себя!

А это значило, что отдых закончился.

Маг находился в какой-то прострации и с трудом мог реагировать на наши слова.

– Он еще не отошёл, – покачал головой Хил. – Хотя я знаю, что ему поможет.

Около получаса заняло у лекаря приготовление какого-то лекарства, которое он вскоре влил в растерянного мага.

После этого его взгляд приобрёл осмысленность и был тут же обращён ко мне.

– У тебя получилось! – улыбнулся маг, глядя на меня, после чего осмотрелся вокруг. – А вы нашли его.

– Скорее он нас, – усмехнулся Варгал.

– Всё это, конечно, очень хорошо, – прервал я радость окружающих. – Но пора бы нам уже всё объяснить, Игос.

Маг стал серьёзнее:

– Что ты хочешь знать?

– Ну, например, что такого важного ты спёр у ордена, раз они отважились атаковать целый город? Как вообще так получилось, что ты забросил этих бедолаг аж на пятнадцатый этаж? И какой это твой секрет знал Строг? – я подошёл к магу поближе, и моё лицо оказалось на уровне его глаз. – Какую игру ты ведёшь, Игос? И причём тут все мы?

– Хм-м. С чего мне начать?

– Ну, начни с того, что ты выкрал.

– Ох. Это будет долго.

– Мы никуда не торопимся.

– Ладно. Кто-нибудь слышал о панацее?

Хил взбодрился:

– Да! Целебный экстракт, способный вылечить любую болезнь, а также, по слухам, способный омолаживать.

Я сложил руки на груди:

– Ну, сказки о таком ходили даже на Земле. Хотя… – я замолчал, вспомнив, что Строг тоже упоминал нечто подобное.

– Нет. Здесь всё реально, – покачал головой Игос. – В секретном хранилище ордена находился флакон, который с течением времени производил эту самую панацею. Не многим удавалось её попробовать.

– Если оно такое секретное, откуда ты о нём узнал?

– Мне давали её выпить.

Услышанное слегка ошарашило нашу команию.

– Это за какие такие заслуги? – нахмурился Локи.

– А за такие, что кроме меня никто не способен подсаживать оракулы людям. Поему вы думаете, Маркал приблизил меня к себе?

– Погоди. Тогда сколько тебе лет? – Спросила Дина.

– М-м-м… По земным меркам уже больше сотни.

Повисла пауза, в ходе которой земляне тупо таращились на ухмыляющегося Игоса.

– А ты неплохо сохранился.

– Я же говорю – панацея!

– Тогда почему Маркал такой старый, если у него есть доступ к такому средству?

– Просто он уже так долго продляет себе жизнь, что откат молодости с каждым разом смещается всё ближе к преклонному состоянию. Откуда думаешь у него такая длиннющая борода? Ну и доступа к ней теперь у него нет, – на этих словах Игос усмехнулся.

– То есть ты украл именно этот флакон с панацеей? – Нахмурилась Дина.

– Угу.

– И где он сейчас?

– Я не знаю, – развёл руками Игос.

– То есть, как это, блин, не знаешь?!

– Я неплохой порталист. Но проблема перемещений через порталы по бездне в том, что нельзя точно предугадать, куда тебя занесёт, если не провести предварительную очень тщательную подготовку. Поэтому вас и закинуло на пятнадцатый, когда я пытался не дать ордену вас схватить. Деменса также занесло в логово босса. А чтобы флакон не достался ордену, я тоже бросил его в портал и теперь он где-то в бездне.

– Прекрасно! Просто иголка в стоге сена, – всплеснула руками Дина.

В разговор вмешался Локи:

– А на кой тебе вообще сдался этот флакон? Я, конечно, понимаю, что вещь весьма ценная, но ты же понимал, что тебя за неё порежут на лоскуты?

– Да он мне и не нужен был особо, – пожал плечами Игос.

– В смысле? Как это не нужен? Ты проник в сверхсекретное хранилище по приколу?

– Я проник в него не за флаконом. Там было кое-что поважнее.

– Что это, например?

– Портал на Землю.

Услышанное ошарашило всех нас. Первым, кто подобрал отвисшую челюсть, был Локи:

– То есть путь на Землю существует?!

– Угу.

– А тебе он зачем?

– Как и вы все, я хочу вернуться домой.

Поток выбивающей из-под ног землю информации не прекращался.

Это и было то, о чём говорил Строг. Игос оказался таким же призванным, как и мы. Только призван он был намного раньше. За несколько партий до самого Чернорука. Тогда ещё эбисальцы не вешали лапшу на уши иномирцам про то, что они будут великими защитниками Эбиса. Их просто обращали в рабство и использовали как пушечное мясо, чтобы таскать ресурсы из бездны. Приток чудесных артефактов и ингредиентов обеспечил огромное преимущество государству, прилегающему к Чёрному Храму. И вскоре в ходе череды завоевательных войн оно смогло поглотить всех соседей. Именно в них и участвовал Строг. Игос же тем временем, как и все, выживал в бездне, таская ресурсы своим хозяевам, пока ему не удалось сбежать и снять с себя рабский ошейник. Он чудом выжил в подземельях и обнаружил тёмный оракул. Точнее, это был обычный оракул. То, чем пользуются эбисальцы - это изменённые и весьма урезанные версии, в которых максимально снижено влияние бездны. И именно Игос всё это провернул. Он научился взаимодействовать с оракулами и подключать к ним разумных. С этими знаниями ему удалось вернуться на поверхность, используя порталы на свой страх и риск. Там он сменил личность и вступил в Орден Хранителей. Вскоре Маркал заметил одаренного адепта, занимающегося изучением таинственных артефактов, и Игос продемонстрировал тому, как оракулы могут усиливать иномирцев, делая их более эффективными. На самом же деле, оракул можно было подсадить любому разумному, но Игос утаил этот факт. Благодаря ему с призванными начали лучше обращаться, при этом создавая иллюзию того, что они важны для Эбиса. Но, по факту, они исполняли всё те же функции, что и раньше – добыча ресурсов. Просто теперь их эффективность повысилась в разы. По чуть-чуть для подстраховки на них воздействовали особые мозгоправы, способные влиять на разумы людей. Что-то вроде провидцев, но с другой специализацией. Они делали их чуть более послушными, отсекая желание задавать лишние вопросы.

Но на самом деле все эти годы Игос искал способ вернуться на Землю. И утащить с собой как можно больше землян. Ведь исследованием бездны рабовладение в Эбисе не ограничивалось. Чем-то эта империя напоминала Римскую, но в гораздо более чудовищных проявлениях. Рабов нещадно эксплуатировали, отправляли на гладиаторские арены, использовали в качестве секс-игрушек. И происходило это повсеместно.

Со временем Игос выяснил, что в главном хранилище ордена находится то, с помощью чего и осуществляются межмировые переходы – главный портал. По слухам, его нашли в бездне еще в первые годы появления храма. Только через него можно было осуществить переход в обратную сторону из Эбиса в другой мир. И недавно Игос проник туда, дабы изучить его работу и в нужный момент убежать из этого проклятого мира. Но его засекли. Поэтому он снова был вынужден бежать, забрав с собой находящийся там же флакон с панацеей и по пути прихватить кучку землян-диссидентов, отказавшихся лезть в пасть к монстрам.

Вот только в процессе его рассказа мне что-то не давало покоя. Какая-то деталь не складывалась, а я не мог понять какая. Поэтому я напряженно сверлил взглядом мага, пытаясь разложить в голове всё по полочкам.

Игос заметил моё внимание и в конце обратился ко мне:

– Чего смотришь, как Ленин на буржуазию? Думаешь, я вру?

Я покачал головой:

– Отнюдь. Мне кажется, ты предельно честен. Даже слишком.

– Тогда в чём проблема?

Я приблизился к Игосу и схватил его за воротник, одной рукой приподнимая над землёй. Потому что я понял, что меня всё это время смущало:

– Откуда ты знаешь про то, что я оказался в логове босса?

Вся напускная легкомысленность Игоса резко улетучилась:

– Я не знал!

– Нет. В самом начале ты сказал, что забросил их на пятнадцатый, а меня в логово босса.

– Я такого не говорил, – пытался отнекиваться маг.

Но мне на помощь пришла Белла:

– Действительно. Ты именно так и сказал. Я точно помню.

– Погоди! – Игос поднял ладони вверх.

– Попытаешься кастовать, я сломаю тебе хребет! – прорычал я.

Игос тут же опустил руки и продолжил:

– Я всё объясню.

– Удиви меня.

– Я наблюдал за тобой с помощью оракула. Но не для вреда! Я лишь хотел наставить тебя!

– Погоди-ка! – я отпустил Игоса и взбудоражено зашагал по помещению. – Это был ты всё это время! Я не сходил с ума! Это ты разговаривал со мной!

Каждый раз, когда мой внутренний голос выходил наружу, у меня было странное чувство, будто это не я. И тут я сложил два плюс два. Когда Игоса схватили в Бухариме, я перестал разговаривать сам с собой.

Магу пришлось признаться:

– Да это был я, – он виновато опустил голову.

А я остановился и медленно повернулся к нему, сжимая кулаки:

– Но ведь это началось ещё на Земле. До внедрения оракула.

Оказалось, что за эти годы Игосу удалось не только неплохо изучить сеть оракулов, но и связать её с выходами на портал, которые использовали хранители для призыва. Таким образом, удалось наладить выборочный призыв, а не случайный как раньше. Именно поэтому Игоса так и ценил Маркал. Сам же Игос тайком научился залазить в головы жителей других миров, с помощью оракула.

– Но это не значит, что можно так просто связаться с любым иномирцем отсюда, – пояснил Игос. – Его помыслы должны быть невольно обращены к бездне. Отчаяние, гнев, ненависть, обида – это то, что связывает тебя с её планом. И мне стоило огромных усилий, чтобы найти тебя.

– Зачем?! То есть это именно ты меня сюда затащил?!

– На это было две причины. Ордену нужна была жертва для бездны, как вы знаете. И лучше всего подходит именно добровольная жертва отчаявшегося человека. Ты был на грани, поэтому выбрали тебя. Поэтому Маркал и не позволил казнить тебя за убийство сразу, как того требовали правила.

– Тогда почему ты помог мне сбежать?

– Это вторая причина. Я саботировал выбор жертвы. Я залез тебе в голову поглубже и кроме отчаяния нашёл там скрытую злость, а также готовность сражаться, не боясь смерти, продав свою жизнь как можно дороже. То, что смогло бы тебя спасти, а заодно всех нас. Шансы были малы. Даже крохотны. Но я поставил на тебя.

– О чём ты, бездна тебя побери?!

– Взгляни на себя! – перешёл на повышенные тона Игос. – Ты достиг такой силы, которую не получал ни один иномирец! Да что там иномирец?! С твоим потенциалом ты скоро сможешь заткнуть за пояс самого Маркала! Твоя слепая ярость и готовность идти до конца позволила тебе стать тем, кто может всё изменить! Разрушить тиранию хранителей и вернуть нас домой!

Я упал на стул и обхватил голову руками. Трудно было вот так сразу переварить все эти откровения. Ребятам, кстати, тоже. Повисла напряженная тишина, в ходе которой каждый думал о своём. Но, кажется, главной мыслью для всех присутствующих было одно – путь на Землю существует.

Для всех. Но не для меня. Я отбросил пока что размышления о прошлом и, взглянув на Игоса исподлобья, задал вопрос, касаемый настоящего:

– Ты знаешь, что сейчас с Аской?

Игос кивнул:

– Да, знаю. Её обратили в рабство. Но не скрытое, как всех так называемых героев. А самое настоящее.

Я непроизвольно сжал кулаки, а мои желваки заходили ходуном. Неужели это из-за меня? Из-за того, что она пыталась за меня заступиться?

После ещё более напряженной паузы я заговорил, пытаясь сдерживать клокочущую ярость:

– Игос… Ты можешь связаться с её оракулом?

– Я… Не думаю…

– Просто да или нет?!

Игос вздохнул и решительно ответил:

– Да, я могу связать ваши оракулы, и ты увидишь мир её глазами. Но нужно ли тебе это?

– Нужно. Делай. Прямо сейчас.

Чуть позже. Пятый этаж бездны.

Группа исследователей в составе трех лилит и одного балама перемещалась по открытой местности этажа. Добыча была неплохой. Они относительно безопасно набили четырнадцать КЖК, и сейчас лидер группы весело увещевал товарищей:

– Ну вот! А вы боялись. Говорил же, у поверхностников какая-то задница произошла. Да такая большая, что они ещё не скоро наружу высунутся. Можно поохотиться на слабых монстров пятого.

– Ну, не скажи. Их призванных видели совсем недавно. И, кажется, они стали ещё наглее. Лезут во все сектора подряд. Как бы не нарваться.

– Да ладно тебе. Савас предупредит, если что. Да Савас?

Но провидец по имени Савас замер, уставившись куда-то вдаль.

– Эй, что с тобой? – забеспокоились его товарищи.

Лилит указал пальцем в ту сторону, где должен был быть переход:

– Опасность.

Группа насторожилась и приготовила оружие:

– Что там? Стая?

– Нет, – покачал головой провидец. – Что-то единичное. Очень сильное. И лучше убраться с его пути.

Искатели приключений сделали так, как сказал им провидец, и вскоре мимо их укрытия со скоростью гепарда пронесся человек.

– Это подсолнечник? – удивленно спросил один из отряда, глядя вслед бугрящейся горе мышц, с двумя монструозными мечами за спиной.

– Да.

– И куда он направляется? К своим?

Савас покачал головой:

– Кажется, он направляется к выходу.

– На четвёртый?

– Нет. К выходу из бездны. Прямо в Чёрный Храм.