Берегись Горыныч, я - ревизор

Пролог

Государева проверка, пошла наперекосяк.

Барышня почувствовала это, едва переступив порог ратуши. В нормальных-то городах градоправителя днём с огнём не сыщешь, а к местному Горынычу её едва ли не силком привели. Ладно, может, она слегка погорячилась, но рослый стражник, шагавший следом, был самым настоящим конвоиром, пусть и весьма вежливым.

Барышня фыркнула, поднялась наверх, вошла в приёмную – и тут проявилась вторая странность. Стоило представиться, как рыжеволосая помощница пристально окинула её взглядом с ног до головы и полюбопытствовала:

– Вы, наверное, и есть Варенька?

– Да, Варвара Вестина, княжеская проверяющая, – отчеканил стражник, улыбаясь во весь рот. – Порядок нарушала, потому вот-с, доставили в лучшем виде!

Барышня-проверяющая только собралась осадить нахалов, как рыжеволосая обошла стол, добродушно улыбнулась, взяла её ладони в свои и заговорила:

– Очень приятно. Проходите, градоправитель вас уже ждёт. Какой, кстати, чай предпочитаете?

Она была такой учтивой и производила самое что ни на есть приятное впечатление, потому ругаться расхотелось от слова «совсем». Прямо перед носом проверяющей отворили дверь, и Варя ступила в просторный кабинет местного чинуши.

«Сейчас начнутся дебаты, потом меня будут пытаться умаслить, а то и вовсе отослать прочь», – пронеслось в голове, а через мновенье взгляд столкнулся с зеленоглазым наглецом.

Варя остолбенела, пятки к полу приросли, а язык к нёбу.

В кресле градоправителя восседал тот самый тип, с которым она нечаянно поцеловалась этим утром.

– Градоправитель – это... ты? – голос подвёл, дрогнул выдавая всю гамму чувств.

Горыныч расцвёл улыбкой, поднялся и пошёл навстречу. Едва приблизившись, он поймал её руку, коснулся губами тыльной стороны ладони, так еще и погладил большим пальцем, чувственно так, будто какое-то право на такое бесстыдство имеет.

– Несказанно рад лицезреть тебя снова.

Варя медленно выдохнула и мысленно дала себе пинка: «Ты же проверяющая, ну-ка, приди в себя!»

Да, за все время службы никто не целовал ей ручки, только деловое рукопожатие. А Горыныч что решил выделиться? Совесть где? Похоже нету.

Градоправитель, тем временем приблизился ещё на шаг – расстояние между ними стало неприлично близким.

– Присаживайся, а я велю приготовить нам чаю с медовыми пряниками…

Варя на миг закрыла глаза и мысленно взмолилась богам. Почему под треклятый приворот попал сам градоправитель? Как теперь с ним дела вести?

Андрей вновь ласково погладил девичью ладошку, тот час сердце Вари затрепетало в груди.

Теперь точно попала.

Глава 1. Шляпка с приворотом

Днем ранее

– Неужели ничего получше нет? – спросила сударыня-проверяющая, разглядывая скромного вида комнатушку в гостевом доме. – Посыльный комнату заказал неделю назад! И это убожество стоит червонец?

– На носу празднество, отбоя от постояльцев нет… Коль не желаете оставаться – поищите другое место, – вежливая улыбка украсила лицо служаки.

Варвара вздохнула. Настроение с отметки «очень паршиво» провалилось в сущую бездну. Мало того, что отхватила бессмысленное задание, так ещё и тащиться пришлось за тридевять земель в захолустье под названием Златополь. Ну и духотища тут, кошмар просто.

Раздражение хлестало по душе, как поводья по гнедой кобылке.

Варвара прошла вглубь комнаты и распахнула створки окна, впуская в прохладное помещение горячий воздух. Можно было бы поискать место получше, но слоняться по городку, когда на улице солнце камень плавит, ну уж нет, ищите другую дурочку.

– Сегодня же отправлюсь к промышленнику за счетной книгой. Найду доказательства растраты… И вернусь в столицу.

– Так вы остаётесь?

– Да, – отозвалась Варвара. – Оставьте поклажу на кровати!

Служака выполнил распоряжение и удалился.

Барышня стащила головной убор, бросила на подоконник, а следом принялась ослаблять завязки на сарафане. Как же хотелось освежиться после долгой дороги, а потом бегом на встречу с промышленником. Надо хватить его, пока тёпленький.

Горячий порыв ветра ворвался в комнату, погладил Варю по плечам и унёсся прочь, прихватив следом любимую шляпку госпожи проверяющей.

– Нет, нет, нет! – Барышня подскочила к проёму, но поздно.

Ветер, словно базарный воришка, закружил головной убор и умыкнул во внутренний двор.

Варя прикусила губу. Шляпка была последним подарком любимой нянюшки, которой уже не было в живых.

– Надо ее вернуть! – буркнула и вихрем выскользнула из комнаты.

Даже дверь забыла запереть…

Лестница закончилась в мгновенье ока, промелькнул холл и, наконец, огромная дверь, сбитая из толстых досок и украшенная резьбой. Барышня толкнула её что было силы.

– А-а-а! – пискнула она.

Кто ж знал, что дверь отворится от простого тычка пальцем, а Варя полетит вперёд, как снаряд, запущенный из рогатки.

«Хороша будет из меня проверяющая с поцарапанным носом», – пронеслось в голове, а в следующий миг крепкие руки сомкнулись на её, будем говорить, талии, и полёт неожиданно закончился – не падением, а крепкими объятиями и приземлением на незнакомца.

Мужчина не сумел вынести свалившегося на него «счастья» и рухнул на спину, а сударыня-проверяющая самым беспардонным образом оседлала незнакомца прямо посреди центральной улицы Златополя.

Кажется, даже птицы щебетать перестали, и всё движение вокруг замерло. Прохожие позабыли, куда шли, и принялись разглядывать вопиющее попрание правил приличия. Варя всей кожей ощущала колючие и осуждающие взгляды. Захотелось немедля провалиться сквозь землю. Краска залила щёки, а сама девушка замерла, боясь пошевелиться, словно от одного неловкого движения все наблюдатели поднимут брань из-за её постыдной позы.

Горячее дыхание спасителя опалило ложбинку меж грудей.

«Я — проверяющая самого князя? Как я оказалась в такой ситуации, да ещё и в такой позе – верхом на мужчине?»

Стало крайне неловко и особенно стыдно.

А вечер ещё не закончился. Спаситель пошевелился, и те самые крепкие руки, что поймали её в полёте, легли на её бёдра.

Сердце сжалось, а барышня пискнула и воробьём вскочила со своего насеста. Хотела убежать, но очутилась в плену зелёных глаз.

Облик спасителя превосходил самые смелые девичьи грёзы и пьянил похлёще красавчиков из дамских романов. Белокурые волосы незнакомца легко трепал ветерок, а глаза полыхали любопытством.

– Неужели такие красавчики действительно существуют? – прошептала Варвара.

Вообще, столичная проверяющая немало щеголей повидала, но спаситель их всех за пояс заткнул одной своей улыбкой.

Барішня спохватилась, он ведь не слышал её слов? Надо уходить, пока она ещё какую-нибудь глупость не ляпнула…

Мужчина, тем временем, легко поднялся на ноги, а потом бесцеремонно поймал девичью ладошку, окутал кожу горячим дыханием и едва уловимо коснулся губами.

Щёгольский жест смутил настолько, что даже колкие взгляды ротозеев стали совершенно безразличны.

Варя охнула, а в голове промелькнула мысль: «Может, это сон? В конце концов, дорога была долгой, и, возможно, я сейчас сладко сплю, покачиваясь в дорожной телеге...»

Очаровательный незнакомец всё ещё не отпускал её ладони, нарушая все правила, которые только можно нарушить.

– Приветствую очаровательную гостью в славном Златополе!

Даже голос у мужчины был ему под стать – сладкий баритон с хрипловатыми нотками, который можно слушать вечно. И заслушаться.

Хм. Свободной рукой барышня ущипнула себя за бедро и поморщилась от боли.

Нет, это не сон!

Происходящее обрадовало и удивило одновременно. С чего вдруг красавчик одаряет её вниманием?

Природная осторожность потихоньку вытеснила из головы розовый туман. Мысли начали проясняться. Во всяком случае, Варя вспомнила о правилах приличий, высвободила свою ладошку, потом нацепила самую очаровательную улыбку и промолвила:

– Извините великодушно, я ненароком... – чем закончить фразу, Варя не придумала. Мужчина улыбнулся вновь, и все мысли из её головы улетели, как недавно шляпка.

«Шляпка!» – Барышня оглянулась по сторонам, раздумывая, в какую сторону бежать, дабы найти пропажу.

– Такой красавице всё простить можно, – проговорил незнакомец, пристально её разглядывая.

И чего он пытается найти?

Варвара тряхнула головой, отчего светлые волосы рассыпались по плечам.

Тотчас мужчина забыл, как дышать, а его изумрудный взор, наполненный восхищением, затерялся в пшеничных локонах.

– Мне бы пройти...

– Пройти? А вы спешите? – Мужчина и не подумал сдвинуться с места, а ростом он был ого-го, да и в плечах могуч. Загляденье просто, вот Варенька и загляделась.

– Э-э-э, ну да, там... Шляпка...

– Шляпка?

Какой у них, однако, содержательный диалог выходит.

– Да, такая, синяя с атласными завязками...

– Не видел, – выдал незнакомец, на секунду задумавшись.

– Так ведь она не там...

Его брови поползли вверх, а лицо выражало крайнюю степень заинтересованности.

– Если не там, то где?

Варя смутилась. Разговор перешёл в разряд абсолютно бестолковых, а самое странное, что прекращать это безобразие совсем не хотелось.

– На другой стороне...

– Улицы? – Кажется, мужчине тоже пришлась по вкусу словесная пикировка.

– Нет, дома... Она из окна улетела... И мне нужно её найти...

Мужчина, ничуть не смущаясь, предложил:

– Давайте вместе поищем.

– Вместе? А вы не спешите?

– Спешу, – вразрез с логикой ответил он.

Варя окончательно смутилась. Как можно идти с ним рядышком после столь нелепого знакомства? На них до сих пор все глазеют.

– Если вы спешите, как же мы отправимся на поиски вдвоём?

– А я не просто так спешу, а исключительно на помощь прекрасной барышне, – и он снова очаровательно улыбнулся, и здравый смысл ушёл на отдых в Глухой лес. Мужчина галантно протянул Варваре руку. – Идёмте же спасать вашу шляпку.

Барышня Вестина за свою жизнь не была особо избалована мужским вниманием. Скорее даже наоборот, маменька беспрестанно повторяла, что каждый встречный незнакомец жаждет только одного – вскружить голову и затащить в постель, дабы лишить девичьей чести.

Вот она эту самую честь и берегла, да так тщательно, что почти тридцать зим стукнуло, а она всё в девках ходит. Одно радует – Варя не просто юбки протирает в праздном безделье, а состоит на службе у князя...

Однако все житейские мудрости мигом позабылись под взглядом пленительных зелёных глаз. Варя протянула руку и, будто заколдованная, коснулась тёплых, чуть шершавых пальцев.

– А пойдёмте, – согласилась она.

Мужчина улыбнулся и повёл её вниз по улице. Девушка оглядывалась по сторонам: казалось, дома прикипели друг к другу. Где вообще заканчивается эта улица?

– Не волнуйтесь вы так, мы обязательно найдём пропажу, – проговорил мужчина.

– Это подарок дорогого для меня человека, – призналась Варя.

Незнакомец сбился с шага, взглянул на неё и прямо спросил:

– Вашего наречённого?

Смущение опалило щёки, барышня покачала головой.

– Нет, няни... Это был её последний подарок. А эта улица очень длинная?

– Я бы предпочёл, чтобы она была бесконечной, – голос незнакомца опять сделался сладеньким, медовым. Затем мужчина указал на пышный куст вьющихся роз, что оплетал ограду и грозил перебраться на стену дома. – Проход уже рядом... Вы впервые в Златополе?

– Да, раньше здесь бывать не приходилось. Кстати, меня Варвара зовут.

– Андрей, – сдержанно представился красавчик. – Отдохнуть приехали?

– Отдохнуть? – переспросила барышня.

– Ну да, Златополь славится чистыми озёрами, самое большое из них сразу за городом. Сезон отдыха в самом разгаре, можно рыбку поудить или просто понежиться в водичке...

– Нет, я не отдыхать приехала.

– Тогда, должно быть, на ярмарку? В этом году сюда обещались прибыть торговцы шёлком, для них специально целый торговый ряд на рынке выделили.

– У вас будут гости из Поднебесной? – ахнула Варвара, и голова наконец включилась в работу.

Жители Поднебесной прослыли мирными соседями, ведь границу между державами разделял широкий горный кряж. А ещё они с удовольствием покупали амуницию: кольчуги, наплечники, дублеты, налокотники. Им подходило всё. Они даже обычные мечи выкупали втридорога, а всё потому, что своих месторождений железа в Поднебесной не было.

Варя задумалась: быть может, здешний промышленник оттого и тянет с выполнением княжеского оборонного заказа, что всё «луноликим» сбывает в три раза дороже? Барышня мысленно потерла ручки, представляя, как доберётся до вожделенного гроссбуха.

– Куда же вы, Варя? – Андрей спешно заступил дорогу девушке. – А как же шляпка? Или моя компания уже наскучила?

Девушка настолько утонула в размышлениях, что едва не прошла мимо поворота.

– Что вы такое говорите? Я просто немного задумалась…

Мужчина нахмурил брови, в зелёных глазах сверкнул плутовской огонёк.

– Стало быть, вы здесь не ради ярмарки? Любопытно…

Варя покосилась на собеседника и подивилась его осведомлённости. Следом взгляд скользнул по одежде. Попавшись на улыбку, она совсем не глядела на его облачение. Подумаешь, рубаха, подпоясанная кушаком, – эдакая невидаль. Вот только, приглядевшись внимательнее, стало заметно, что сшита рубаха из шёлка, а кушак бархатный, да к тому же украшенный серебряным шитьём. На ногах красовались вовсе не соломенные лапти, а изящные сандалии.

Стало быть, Андрей не последний человек в Златополе. Варя мысленно осеклась и пристальнее вгляделась в облик нового знакомого.

Всем известно, что Златополь – град перевёртышей всех мастей. Даже местный градоправитель – выходец из древнего рода Горынычей, о которых ходит жуткая молва. Вдруг и этот красавец в полнолуние шерстью обрастает и всякие непотребства творит? Заводить знакомства в Златополе резко расхотелось.

– Варенька, вы так пристально меня рассматриваете, о чём-то хотите спросить? Так не стесняйтесь, – мягкий голос Андрея очаровывал. – Желаете поближе познакомиться с городом? Вечером, когда спадет жара, здесь становится особенно уютно.

На мгновенье захотелось поддаться легкомысленному желанию и согласиться…

А следом взвыл здравый смысл!

А кто тут княжеская проверяющая? Романтические похождения вредят должности! Ежели подобного рода связь обнаружится, особенно с лицом, заинтересованным в результатах проверки, тогда все старания признают недействительными.

– Ваше приглашение греет сердце, но принять его не могу, – со вздохом ответила барышня, специально не вдаваясь в подробности. И вообще, она сейчас шляпку найдёт, сарафан сменит и к местному промышленнику отправится, чтобы хорошенько его против шерсти погладить, да гроссбух перетрясти.

Андрей подался вперёд, а потом вовсе протянул руку и коснулся светлой прядки.

Барышня аж задохнулась от негодования, да что он себе позволяет! Девушка набрала в грудь воздуха, намереваясь высказаться, но замерла, узрев в зелёных глазах мужчины искорки смеха. Спустя мгновение он убрал руку и показал ей обыкновенный листик.

– Вот… Запутался в волосах...

Сердце ёкнуло от его сладкого голоса. Можно подумать, Андрей её приворожил, но ведь это невозможно. Варя не подвержена чарам от слова «совсем», собственно, потому и заполучила столь почётную должность от самого князя-батюшки. Тряхнув головой, она оглянулась.

– Кажется, мы почти пришли?

– Верно, – Андрей направился вглубь двора. – Гостевой дом справа, так что ваша шляпка должна быть где-то здесь.

Двор заливал солнечный свет. В центре расположились погребки, а чуть поодаль, между деревьями, натянуты верёвки для сушки белья. Варя с любопытством оглянулась. Она ожидала увидеть сараи с домашней скотиной, но тут и намёка на них не было. Всё чистенькое, ухоженное. Дорожки вымощены камнем, по одну сторону растут невысокие кусты, а по другую – клумба с ромашками и бархатцами.

Какой-то очень цветущий захолустный городок. Даже странно…

– Кажется, я нашёл!

Варвара оглянулась, но так ничего похожего на свою шляпку не заметила.

– Где?

Андрей кивком указал на верхушку дерева. Тогда Варя узрела среди ветвей кусочек атласной ленты и печально вздохнула. Похоже, придётся распрощаться с любимой шляпкой.

– Сегодня точно не мой день.

– Ну почему же... Вдруг всё совсем наоборот, – его голос очаровывал ничуть не меньше улыбки. – Если бы не шляпка, как бы я насладился нашей встречей…

Льстит и не краснеет. В Златополе все мужчины такие или ей особенный достался?

– Позвольте помочь, – обезоруживающе улыбнулся Андрей и добавил: – Варенька.

Он поднял с земли ветку и, практически не прицеливаясь, бросил вверх.

Варя охнула: «Вот это меткость!»

Шляпка соскользнула с ветки и полетела вниз.

Барышня не успела обрадоваться, как голубая ленточка покрылась розовыми искорками. Холодный пот градом прокатился по спине.

Приворотные чары? Откуда? Леденящий душу страх охватил всё тело, и она крикнула:

– Стойте! Не трогайте…

Поздно. Андрей подхватил шляпку, а затем обернулся к барышне и замер. Варя отчётливо увидела розовые всполохи на дне зелёных глаз.

Только не это! Приворот закрепился на нём. Что теперь с этим делать?

– Вот, возвращаю в целости и сохранности, – мужчина протянул трофей.

Теперь, когда вóлшба нашла свою жертву, шляпка стала абсолютно безопасной. Барышня протянула руку за вещицей, и на мгновение их пальцы соприкоснулись. Мир будто перевернулся вверх дном. Это прикосновение опалило. Всего мгновенье, но облик Андрея переменился – глаза потемнели, а на лице отразилось нечто хищное.

Шляпка упала на землю, а мужчина обхватил её ладошку и потянул к себе. Варя опешила, когда Андрей коснулся её подбородка, запрокидывая голову.

– Не могу удержаться… – шепнул он и приник к её губам.

Сумасшедший жар охватил грудь. Вот так целоваться с незнакомцем! Это же… Это просто… Возмутительно… Сладко…

Андрей целиком притянул её к себе, прижал к груди и целовал так, что голова кружилась. Безумие.

– Варенька… – выдохнул он, лишь на мгновенье отстраняясь, а потом снова захватывая в плен её губы. Стремительно, нагло, опьяняюще.

Так её никто и никогда не целовал!

«Это же приворот!» – взвыл голос разума.

Не может быть! На Варвару не действуют чары, никакие! Потому ей и доверили такую высокую должность - самой княжеской проверяющий.

Андрей обнял крепче, пылко захватывая новую территорию.

«Да что я творю!» Девушка наконец опомнилась и упёрлась ладошками мужчине в грудь.

Красавчик, почувствовав сопротивление, выпустил её из сладкого плена.

– Вы прекраснее лесной нимфы и краше любой озорницы! – прошептал он, поедая её взглядом. – И я хочу увидеть вас ещё раз...

Дыхание перехватило, а сердце бешено колотилось в груди, тарахтело так, что голос разума никак не мог докричаться.

– Пожалуйста… – добавил Андрей и нахально коснулся её губ. Снова! – Чашка чая в моей компании… Она вас никоим образом не обременит…

А следом – взгляд жадный, дерзкий и голодный.

Надо отказаться! Срочно и бежать от него подальше.

Ага, сбежать от привороженного? Резкий отказ может вызвать агрессию или ещё чего похуже. Привороженные люди плохо контролируют эмоции, потому нужно быть особенно осмотрительной, пока она не найдёт способ развеять вóлшбу.

И что же делать? Согласиться? Но тогда проверка окажется под угрозой и карьера тоже.

Глава 2. Скандалистка

Отказываться прямо – нельзя. Но ведь можно обмануть! Пообещать встречу… А потом мало ли какие дела отвлекут.

Вот например, гросс-бух промышленника, это же по-настоящему занимательное чтиво! И как раз к вечеру он будет уже у неё.

Девушка облизнула губы и посмотрела в зелёные глаза – и сердце в очередной раз сбилось с ритма. Мужчина буквально пожирал её взглядом. Обещал неземное наслаждение.

– Давайте, завтра в полдень, встретимся вновь? – настойчиво предложил он.

Согласиться страшно, а отказаться ещё страшнее. Андрей же пристально рассматривал её губы и ждал ответ, а зелёные глаза полыхали от навеянного вóлшбой желания.

– Х-хор-р-о-шо!

Андрей просиял, как ясно солнышко, а голодный взгляд будто бы сошёл на нет.

– С нетерпением буду ждать нашей встречи, – он снова нашёл её ладошку и коснулся губами, а затем бодрой походкой направился прочь.

Варя прижалась спиной к стволу дерева, ноги не держали. Барышня лихорадочно соображала, как выкручиваться из сложившейся ситуации. Просто так уехать нельзя, нужно непременно развеять чары, вот только для этого надобно выяснить, кто их наложил и когда?

Девушка оглянулась и неожиданно заметила группу барышень. Две очень похожие между собой красавицы на выданье и третью – женщину в годах. Они целенаправленно шли к Варваре и глядели так, будто она им все мозоли оттоптала.

– Ах, ты ж охальница! – выкрикнула женщина. – Как тебе не стыдно, чужих мужчин уводить на глазах у всех! Бесстыдница! Чему тебя только мать учила?

Варвара глядела на скандалистку с недоумением. Тучная женщина в роскошном сарафане, расшитом жемчугом, ругалась словно базарная бабка.

– Гульню вроде тебя нужно хорошенько палкой отходить, чтоб хоть немного думала, что вытворяешь при всём честном народе!

Оправившись немного от громогласных обвинений, Варвара нахмурилась.

– Женщина, вы меня с кем-то перепутали!

– Да! Какой там! Я ж всё своими глазами видела! И девоньки мои тоже видели. Как ты тут глазки строила практически женатому мужчине!

– Что я делала? – барышня аж поперхнулась, услыхав такое обвинение в свой адрес. Доселе боги миловали, и она в подобные скандалы ещё не попадала. Значительно чаще в её адрес сыпались обвинения в предвзятости или клевете.

– Разлучница! Девка блудливая! Своего мужа охаживай, а на чужих рот не разевай! – рявкнула скандалистка и потянулась, чтобы схватить Варю за волосы, но барышня-проверяющая вовремя уклонилась, и прыткая бабёнция ухватила её за плечо. – Сейчас я тебе покажу! Ну-ка, идём со мной на базарную площадь, пущай каждый о твоем бесстыдстве узнает!

Такой поворот событий ни в какие рамки не вкладывался. Становиться девочкой для битья Варя уж точно не собиралась, потому шустро сунула руку в поясную сумку и вытащила оттуда медный жетон со специальным княжеским оттиском и сунула скандалистке под самый нос.

– Я – уполномоченная проверяющая княжеской счётной палаты! Ваши обвинения можно расценивать как угрозы должностному лицу! За такое полагается телесное наказание! Мне звать стражу!

– Ах, ты ж бесстыдница! Ты ещё именем княжеским прикрываться смеешь! Да это тебя палками бить надобно! Брехуха! Разлучница! Да я на тебя сегодня же жалобу подам! Думаешь, коли мужика прелестями своими заманила, то он обо всём остальном позабудет! Я добьюсь справедливости! Андрюша – жених видный, да только обещан другой. А ты лучше убирайся из Златополя подобру-поздорову, неча таким гулящим плутовкам тут делать!

Варвара сложила руки на груди и спокойно встретила разъярённый взор мадамы. И только сейчас до неё начало доходить, что весь сыр-бор — из-за поступка Андрея.

Замечательно! Оказывается, у привороженного бедолаги уже невеста имеется. Так чего ж он ей тогда ручки выцеловывал? Это ж ещё до приворота было? Неужто красавец этот, писаный, до женского внимания охоч? Вот же ж поганец.

Варя взглянула на бабёнцию, что пылала негодованием в разные стороны, затем мельком – на её подопечных девиц, что томились за её широкой спиною и буравили Варю самыми недружелюбными взглядами.

Юные создания оказались близнецами, и вот так с ходу барышня не смогла разглядеть ни одного различия между ними. Причёски, наряды, ленты – всё было абсолютно одинаково, даже негодование они будто пополам делили.

Варвара вздохнула и попыталась немного сгладить ситуацию. В конце концов, ей тут ещё предстоит работать.

– Послушайте, уважаемая, я понятия не имею, о чём вы толкуете. В Златополь я прибыла исполнить княжеское поручение, а не жениха себе искать. Посему хватит клевету разводить, идите и высказывайте недовольство жениху ваших дочерей.

Женщина в ответ облила Варю сердитым взглядом, нахохлилась, губы раздосадовано поджала.

– Будет мне тут девка безродная указывать, что делать!

– Повторяю, я – уполномоченная проверяющая, и ваши оскорбления неприемлемы. Продолжите – и я подам жалобу! Мне рассказать, что с вами тогда случится? – добродушное выражение на лице Варвары исчезло, взгляд стал колючим, а спина – бессовестно ровной.

Собеседница растерялась. Перед ней стояла замухрышка в испачканном дешёвом платье. Она рдела от внимания Андрея, как невинная дева, даром что вышла из брачного возраста. А теперь вдруг плечи расправил, вон даже голосок окреп, еще и бляшкой размахивает, будто всамделишная служка князя. Да быть не может! Врет и не краснеет!

– Ты мне тут зубы-то не заговаривай! Врёшь, небось, и знак у тебя поддельный! Вот я сейчас стражу кликну… Они тебя уму-разуму научат, месяц сидеть не сможешь!

– Стражу? Ладно, будь по-вашему! Идёмте! – Варвара смерила скандалистку уничижительным взглядом и направилась прочь с внутреннего двора.

Барышня-проверяющая давно научилась ставить скандалисток на место, потому беспокойства совсем не ощущала. Куда сильнее тревожил приворот. Откуда он взялся именно на её шляпке? Только очень умелая ведунья смогла бы за столь короткое время сотворить настоящую вóлшбу. Вопрос в том – зачем это сделано?

– Стража! Стража! – заорала скандалистка, едва они вышли на оживлённую улицу.

Караульные шагали неподалёку, а услыхав крики, помчались в сторону женщин.

– Мы вот того, ведьму словили! – заявила скандалистка, ничуть не смущаясь своего вранья.

Варвара опешила. Обвинение в колдовстве являлось весьма тяжким преступлением, в столице для борьбы с этой напастью даже особый отдел имелся.

Стражники покосились на Варвару, нахмурив чело. Вот только признаков ведьмовства, разумеется, не узрели.

– Эта бессовестная девка Андрюшеньку околдовала! Сделайте же что-нибудь с этим бесовским отродьем!

Барышня вздохнула, мысленно поражаясь наглости мадамы.

– Ты кто такая будешь? – вопросил страж, разглядывая фигуру проверяющей. – Раньше я тебя в Златополе не видел!

От масляного взгляда захотелось помыться. Варя взяла себя в руки и вытащила знак с княжеским оттиском и сунула под нос стражнику.

– Я – Варвара Вестина, уполномоченная проверяющая княжеской счётной палаты.

– А документики у проверяющей найдутся? – глумливо усмехнулся всё тот же нахал, продолжая пялиться на пышную грудь девушки.

– Разумеется, всё в комнате на постоялом дворе.

– Пройдемте-с, – слащаво ухмыльнулся мужик, затем взглянул на зачинщицу скандала: – А вы, Павлина Марковна, ступайте. Мы разберёмся.

– Благослови вас бог, – заулыбалась скандалистка.

– Постойте-ка, – ледяным голосом изрекла Варвара. – У меня встречное обвинение – о клевете на должностное лицо!

– Ты сначала документики предъяви, а потом требуй! – рявкнул страж, да так громко, что его товарищ покосился на сослуживца с недоумением.

Варвара сложила руки на груди и смерила грубияна неприязненным взглядом.

– После предъявления документов я подам жалобу, а также составлю заявление на некую Павлину Марковну за клевету.

– Вот ещё, стану я опасаться угроз безродной девки! Ты сейчас палок схлопочешь, а потом тебя вышвырнут отсюда, чтобы больше ты Андрюше глаза не мозолила! Идёмте, девочки, нам здесь больше делать нечего.

С этими словами зачинщица скандала отвернулась и неспешно направилась прочь.

– Ну-ка, девка, давай, пошевеливайся! – стражник кивнул в сторону постоялого двора.

– Кто дал вам право так со мной разговаривать! – Варя разглядывала грубияна, пытаясь сообразить, чем так прогневила незнакомца.

– А какого отношения ты ожидаешь? Размахиваешь тут княжеским оттиском, а сама одета, как последняя… – страж проглотил слово, которое едва не сорвалось с его уст. – Видал я как-то настоящих проверяющих, у них одежда парчовая, сверху золотой нитью вышита. И на каждом пальце по кольцу с драгоценным камнем. Вот они – настоящие, а ты – лгунья.

Варя поджала губы и пошла в сторону гостевого дома, осознавая, что распинаться и доказывать что-либо этим чурбанам бесполезно. Второй же страж только наблюдал за происходящим да помалкивал.

Дорога не заняла много времени. Варя вновь миновала холл, поднялась по лестнице на второй этаж и замерла напротив двери в свою комнату. Почему она открыта?

Холодный пот скользнул по виску. Девушка толкнула дверь и вошла внутрь. Её сундук был раскрыт, а все вещи разбросаны.

– Документы! – охнула сударыня-проверяющая и бросилась к потайной дверце в сундуке, где обычно хранились ценные бумаги. Сейчас там было пусто.

Глава 3. Андрей Горыныч

Солнце припекало, но городской глава шел по улице неспешным шагом, вежливо кивал прохожим и благодушно улыбался.

Сегодня госпожа-удача сопутствовала ему как никогда.

Мужчина фыркнул, припоминая, сколько болтовни было, мол, княжеская проверяющая свирепее сотни голодных волкодавов, а оказалось – Варвара просто душечка.

Андрей вспомнил голубые глаза и мечтательно вздохнул.

«Хороша краса, да не наша».

Градоправитель шагнул под своды мэрии, не без труда согнал с лица неуместную улыбку, затем поднялся на второй этаж, и распахнул дверь в приёмную. Посетители уже были здесь, и ладно бы один или два – нет, в небольшую комнатушку набилось человек двадцать, а может, и того больше.

– Всем прекрасного дня, господа хорошие, – глава Златополя обвёл внимательным взглядом собравшихся.

– Братья Клыковы, сразу говорю – ваше дело ещё на рассмотрении. Ступайте отсюда, нечего обивать мой порог, таким образом всё равно женитьбу не ускорить. Свистунский? А ты чего там в закутке сидишь, как в засаде? Я тебе что сказал – иди и работай, нечего тут жалобы катать на всех подряд.

– Я буду жаловаться...

– Ага, в этом я как раз не сомневаюсь. А пока ступай. Вот соберёшь сразу три десятка жалоб, тогда и приходи!

– Так я это уже...

– Что уже?

– Собрал уже. Жалобы!

– Тогда иди и ещё собери, чтоб сразу сотня была. А как насобираешь, я тебе очную ставку со всеми обидчиками устрою. Выскажешь им всё, как на духу!

– Но-о-о! – лицо Свистунова сделалось растерянным, а сутулые плечи совсем поникли.

– Давай за дело, пока я добрый! – усмехнулся Андрей и перевёл взор на остальных посетителей. – У вас что?

– Просьбы...

– Жалоба!

– Протест!

– Брачный договор!

– О, договор! Давай-ка сюда, подпишу, – потер руки наместник. Быстренько пробежал взглядом документ и размашисто подписал внизу. – Остальные бумаги оставляем у Алисы Патрикеевны и двигаемся к выходу. Обещаю рассмотреть всё в течение трёх дней.

Спустя пять минут приёмная опустела. Затем дубовая дверь бесшумно распахнулась, и внутрь проник невзрачного вида мужчина в поношенной одежде, воровато оглянулся, а, увидав градоправителя, занервничал так, что даже руки за спину спрятал и принялся с ноги на ногу переминаться.

– Я тут того… – буркнул он и покосился на Патрикеевну.

– Архип, заходи уж, коль пришёл, – Андрей указал на свой кабинет, и гость размытой тенью юркнул внутрь.

– Да, вы сегодня в ударе, – прокомментировала Алиса Патрикеевна. – Что-то хорошее случилось?

Андрей усмехнулся, припомнив голубоглазую красавицу с веснушками, и пожал плечами.

– Пока не знаю, но мне уже крайне любопытно. Так, сейчас нам предстоит обсудить серьёзное дело. Никого не впускай... Кроме Вареньки...

Документы выпали из рук Алисы Патрикеевны и рассыпались по полу. Чтобы градоначальник хоть одну девицу ласково назвал! Да никогда такого не было. Сегодня дождь пойдёт... Из мухоморов, не иначе...

Пока помощница хлопала глазами, Андрей шагнул в свой кабинет и вперил взгляд в Архипа.

Тот виновато переступил с ноги на ногу, а потом сунул руку за пазуху, вытащил оттуда стопку свитков и плюхнул всё это на стол градоправителю со словами:

– Перун простит, Даждьбог не выдаст… Вот это всё, что успел отыскать у столичной цацы. Один из свитков с личной печатью князя.

Андрей нахмурился и сложил руки на груди.

– Я тебе разве говорил, что свитки выкрасть нужно?

– Ась? – тать весь съёжился, исподлобья глянул на большого начальника. – Ну, так ведь… Того… Этого… Там всё заумно написано, вот я и… Я ж как лучше хотел. Теперь у бабы энтой документов для проверки нету, вот она обратно в столицу и потащится.

Градоправитель вздохнул. Подобное развитие событий казалось маловероятным. Зато Варя наверняка заподозрит, что виноват во всём он, едва про должность узнает. Затем обвинит в краже, может, в лицо этого и не выскажет, но отношение к нему будет предвзятое. А целовать красавицу было приятно… И даже хотелось еще…

– Ты, кроме документов, что-нибудь взял?

– Не было там ничегошеньки ценного. Скромно цаца живёт, будто бы и не проверяющая вовсе, а так, рядом проходила.

Андрей скривился. Точно его заподозрит, как пить дать.

«Ах, Варя, Варенька, Варюша…»

Вопреки доводам разума Андрей просиял. Стало безумно любопытно посмотреть на барышню в гневе. Ох, какое же занятное зрелище его ждёт.

Градоправитель, нисколько не смущаясь, сломал княжескую печать и бегло ознакомился со свитком, затем сунул нос в остальные, вздохнул задумчиво и перевёл взгляд на татя.

– Что ж, Архип, коли дело повернулось таким боком, придётся тебе покинуть Златополь.

– Благодетель, помилуй! Зачем же меня гнать-то сразу! Хочешь, я энти бумаги обратно подкину? Я могу, я умею!

– Цыц, поздно. Думаю, Варенька уже пропажу заметила. Я не гоню тебя насовсем. Поезжай в отпуск, родичей повидай или ещё родню какую, чтобы духу тут твоего не было две седмицы. И бумаги забирай, по пути от них избавишься. Понял?

Архип скривился, сгрёб свитки и за пазуху спрятал.

– Конечно, понял. Чего ж тут не понять... Только мне бы послезавтра...

– Архип, хочешь отдыхать у нас в околотке?

Неприметный мужичок поспешно замотал головой.

– То-то же и оно. Посему хватай пожитки и брысь отдыхать. Если Варвара шум поднимет из-за кражи, тебя мигом вычислят. Потому дуй отсюда.

Дважды повторять не пришлось. Архип исчез в мгновение ока, только его и видели.

Градоправитель проводил татя задумчивым взглядом и уселся за рабочий стол. Бумаги сами себя не разберут. Вот только не успел он вчитаться, как двери в его кабинет широко распахнулись, и на пороге возник Борзой Тимофей Игнатьевич собственной персоной.

– Андрюша, спаситель ты наш, благодетель и защитник! Что же это делается-то? Ты же обещал держать её на расстоянии! А она... Она уже там! Штурмует вход на предприятие! Как же так? Ежели она чего учует, аль вынюхает правду-матку-то… Она ж словам-то ни в жизнь не поверит! А прикрыться нечем! А коли нечем, то заставят нас компенсацию выплачивать. Я ж по миру с голым задом пойду... И ты тоже!

– Ага, обнимемся и вместе пойдём, – съехидничал Андрей, прерывая словесный поток. – Что там Варенька у тебя штурмует? У неё на руках никаких бумаг не осталось?

– Как это не осталось? Да она из поясной сумки свиток за свитком вытаскивает, аки магикус Вольфар. А тот, который с печатью князя, у неё вообще как таран, притом бронебойный! Я охране тройную премию обещал, ежели выстоят, а сам к тебе примчался. Скажи, что делать? А то она ж сожрёт и не подавится... У меня родственники в Глухом лесу живут, так они мне такого понарассказывали... Говорят, Яга, ну та самая, которая весь лес за, кхм… причиндалы держит, аж прослезилась, когда Варвару Вестину провожала. Хуже того, эта скряга долги за десять лет перед князем погасила! Представляешь! Ты ж знаешь, что о ней говорят. Яга даже снег втридорога зимой продать сумеет и глазом не моргнёт. Ой, плохи наши дела! Ой, плохи! Может, того, сразу в столицу к нашему князю на поклон с повинной?

– Ну-ка, цыц! Дай подумать, – рявкнул наместник. – Сколько у тебя замов?

– Три... Денежный, законоведческий и производственный, – быстро ответил Борзов, напряжённо потирая пальцы.

– Так. Первого отправь в отпуск, желательно поза-позавчерашним днём. Второй уехал в деревню, скажем, на свадьбу единственной племянницы. А третий... Лечится он где-то далеко от Златополя. А ты сам седмицу назад отбыл в командировку, да что-то с тобой в пути приключилось, а что именно – никто не знает. Усёк? Эту историю слово в слово должны подтвердить все твои работники, даже слепые и глухонемые.

– Мне что, правда уехать? – хлопал глазами Борзой.

– Какой там уехать! Тебе надо нашу общую проблему решить! Ты мне, когда обещал всё разузнать? Ещё месяца два назад! – рыкнул Андрей да так, что стёкла в рамах задрожали. – А толку – кукиш, да и тот без масла. Теперь даю тебе всего седмицу. Разберись с проблемой, иначе князь нас обдерет до трусов с сердечками. Не доводи до крайности, иди работай и без результата не появляйся!

Промышленник Борзов умотал из кабинета градоправителя ещё быстрее, нежели предыдущий посетитель.

Андрей проводил гостя задумчивым взглядом, а затем мысли его вновь возвратились к светловолосой красавице – княжеской проверяющей, что так неожиданно свалилась ему на голову. Мужчина заулыбался, припоминая её смущённый взгляд. Вот ведь чертовка, выглядела такой милой и безобидной, а стоило отвернуться – она тут же коготки показала. Стало быть, у неё имелся запасной свиток с наказом княжеским. Предусмотрительная.

Мужчина откинулся на спинку кресла и задумчиво забарабанил пальцами по крышке стола. Хотелось оставить все дела и отправиться к ней. Вот только мешало понимание: как только Варвара узнает о его должности, то сразу сменит отношение. Хотелось оттянуть сей момент и вновь поговорить с ней неформально. Мысль о том, чтобы приударить за барышней, настойчиво лезла в голову, от этого сердце в груди сладко ныло, а воображение рисовало пикантные картины развития более близких отношений.

Помыслы о том, что можно завладеть красавицей, с каждым мгновением становились всё привлекательнее. Что можно предпринять, дабы Варенька целиком и полностью оказалась в его власти? Мужчина усмехнулся, а затем окликнул своего секретаря. Не прошло минуты, как рыжеволосая женщина с зелёными глазами замерла со свитком, ожидая указаний.

– У меня есть несколько поручений. Их нужно выполнить срочно.

– Можете на меня положиться.

Глава 4. Гостевой дом

Документов не было – украли. Вопрос только в том, совпадение ли это?

Сначала эта история со шляпкой, потом неотразимый красавчик, который так умело отвлекал внимание, и наконец – кража.

Некрасивая ситуация складывается. Обычно люди, которым скрывать нечего, так себя не ведут и чужие документы не воруют. А значит, что? Правильно, нужно срочно к промышленнику Борзову идти. Даже не идти – бежать, пока он пытается улики спрятать, тут-то его можно сцапать на горячем.

Варвара ухмыльнулась, предвкушая разоблачение очередного обманщика. Стражники от её кровожадной улыбки аж назад попятились, правда, быстро взяли себя в руки.

– Так, где бумаги-то? Аль все твои слова – враки? – давешний скандалист вновь решил затеять свару.

Варвара вздохнула. Первое правило проверяющей: всегда бери с собой две копии сопроводительных документов. Одна была в сундуке, а вот вторая...

Барышня вздохнула, а потом ничуть не смущаясь задрала юбку едва ли не до пояса. Там на внутренней части был пришит специальный кармашек, где лежал свиток.

У мужчин глаза загорелись. Неведомо что им воображение нарисовало, но они, пока стройные ножки Вари разглядывали, чуть косоглазие не заработали.

– Да, боги с ними… С документами-то… Может, по-другому договоримся? – медовым голосом протянул мужик и слащаво заулыбался.

Подобное хамство Варвара ненавидела сильнее всего. Раз женщина, то можно сразу неприличные намёки делать. Вот же, слов просто не хватает. Надо бы сковородку, ней увещевать – сплошное удовольствие, аргументированное.

– А вот я так не думаю! – свиток с княжеской печатью очутился под носом у стражника. В добавок ко всему он был перехвачен алой лентой, на конце которой легонько покачивался серебряный жетон со знаком тайной канцелярии. Это изображение узнавали даже слепые. Ведь такой оттиск проставляли на всех грамотах для наказания нарушителей.

Стражник побледнел, закашлялся.

– Сударыня, не поймите превратно! Мы просто выполняли свой долг, – промямлил второй служивый, пытаясь ослабить ворот рубахи.

– Да, мы ж без злого умысла! – вторил ему скандалист, который всего минуту назад куражился от своего чина.

Варя улыбнулась. Стражи побледнели.

– Правда, что ли, без злого умысла? Что-то слабо в это верится! Может, рапорт написать или, ещё лучше, жалобу!

– Смилуйтесь, сударыня!

– Милость ещё нужно заслужить! – изрекла барышня со вздохом. Вот так всегда, пока ты добрая и милая, никто этого не ценит. Что ж, сами виноваты.

– Как нам искупить свою вину, только скажите!

Через пять минут служебная повозка стражи мчала Варвару в сторону промышленного комплекса «Борзовъ-железо». Вот только радость оказалась преждевременна.

Как и предполагалось, встречать барышню-княжескую проверяющую с распростёртыми объятиями никто не собирался. Всё было с точностью наоборот. Вход перекрывали десять здоровенных амбалов с ног до головы, закованных в броню. Кого они тут ожидали увидеть, басурман марше?

Барышня достала из поясной сумки первый свиток.

– Я – Варвара Вестина, прибыла по приказу князя для осуществления проверки и наблюдения за ходом выполнения оборонного заказа. Приказываю расступиться! – в голосе звучал металл.

Среди проверяющих это особое умение, которое нарабатывается годами. Одна из железок на ножках дёрнулась в сторону, а девушка ухмыльнулась – вот и первое слабое звено. Она подошла к мужику, широко улыбаясь, и откинула вверх забрало шлема.

– Так, так, так... И кто у нас тут за старшего?

Мужик, на которого она смотрела, ткнул пальцем в соседа, а тот не растерялся и тоже указал на соседа. В итоге пять амбалов тыкали пальцем друг в друга.

– Стало быть, вы и сами не знаете, – девушка выудила ещё один свиток и самопишущее перо. – Так и запишем. Дисциплина работников оставляет желать лучшего. Руководитель охраны всегда отсутствует на рабочем месте, а подчинённые даже лица его не знают...

– Постойте, не пишите! – вскинулся ещё один из охранников. – Шеф у нас хороший, честный и понимающий. Только его здесь нет, а мы все простые работники.

– Тогда пропустите меня внутрь.

– А у вас предписание от наместника есть?

– У меня княжеский приказ имеется! – Варя помахала перед носом охраны самым ценным свитком с княжеской печатью.

Должность у Вари не то чтобы опасная, просто не любит простой народ проверяющих, потому всякие неприятные случаи с нею случаются куда чаще. То документы пропадут, то испачкаются. Вот и приходится Вареньке загодя несколько копий готовить.

– Мы в таких делах не ведаем, княжеского оттиска даже в глаза не видели, а вот градоправителя знаем. Как только он вам разрешение выдаст, так сразу и пропустим.

– Ты хочешь сказать, служивый, что герб родного князя никогда не видел?

– Может, и видел, но деталей не припомню. Вдруг подделка, а вы – барышня, засланный шпиён, хотите нам материалы попортить. Нет, без приказа наместника не пустим вас даже на порог. Уж не серчайте, работа у нас такая – за порядком следить.

– Так я сейчас в стражу пойду! И загремите всей толпой в околоток дней на десять за препятствие княжеской проверяющей!

Тут охранник изволил улыбнуться.

– Идите. Только там вас опять к наместнику отправят, дабы он проверил подлинность печати княжеской. Прощения просим, сударыня.

Варя сердито потопталась на месте. Вот ведь незадача. Впервые за всё время работы она столкнулась с подобным препятствием. Как можно не признавать оттиск князя-батюшки? Да где ж такое видано-то? Странности множатся, а Борзов наверняка сейчас старается все улики извести, чтобы князь не узнал, что стратегический товар на сторону уходит. Ничего-ничего, скрыть от Вари недостачу не так-то просто!

– Хорошо, а начальник ваш где?

– Не ведаем. Тимофей Игнатьевич перед нами не отчитывается, – выдал всё тот же смышлёный и нахально улыбающийся тип.

«Да что ж они тут все такие наглые? Совсем распоясались и от рук отбились, – негодовала барышня. – Заказы княжеские не выполняют... Ничего, вот доберусь я до их гроссбуха и увижу всю подноготную, а потом штраф... Нет, штрафы им я как на выписываю! Князь суммы увидит и расплачется от счастья, а ей достанется похвала от шефа».

Варя загадочно улыбнулась, спрятала бумаги в поясную сумку и откланялась, правда, далеко уходить она не собиралась. Обычно на предприятиях и больших мастерских несколько входов и выходов. Варя неспешно шла ко второму – авось там уловка прокатит.

Увы, надежды пропали втуне. Охрана и там оказалась упрямее целого стада баранов. Все как один требовали бумагу от градоправителя. Чтоб им пусто было! Идти знакомиться с наместником у госпожи проверяющей желания не было. А всё из-за громкой фамилии – Горыныч.

Все знают, что с этими аспидами лучше не связываться, себе дороже выйдет. Характер у них взрывоопасный, а темперамент дикий и совершенно необузданный. Да ещё и силушкой боги не обделили. Варвара сдаваться не привыкла, вернулась к центральному входу и стала ждать. Время потихоньку близилось к обеду, значит, скоро появятся работяги, – должен же у них быть перерыв на обед.

Простой люд к чиновникам относится более почтительно, вот у них Варя как раз надеялась выведать, где начальство ошивается и почему княжеский оборонный заказ не выполняется.

Когда до полудня оставалось какие-то жалкие пятнадцать минут, ко входу подкатила двуколка с гербом стражи Златополя. Варя ухмыльнулась, почувствовав, что служивые по её душу явились.

Собственно, так оно и вышло. Из двуколки показались два здоровенных амбала: один русый, а второй темноволосый. Оба в синих кителях, да ещё и при оружии.

– Младший дружинник Златополя – Ярослав Волков, – представился темноволосый. – Нам доложили, что вы нарушаете порядок. Представьтесь, пожалуйста.

Варя прищурилась. Ишь, какие вежливые. Правда, нарываться на неприятности совсем не хотелось, уж больно вид у этих молодцев был внушительный. Потому она сунула стражу бумаги, что подтверждали её статус княжеской проверяющей.

Волков бегло ознакомился и хмыкнул.

– А что вы проверять будете?

– Оружейника «Борзовъ-железо», – вежливо ответила Варвара.

– Ясно. Вот только я не вижу здесь предписания от нашего градоначальника.

После этих слов захотелось рыкнуть, вот натурально, как оборотню.

– Стало быть, княжеского указа вам мало?

Волков добродушно улыбнулся и развёл руками.

– Наше дело маленькое. Гарнизон находится в подчинении наместника, соответственно, все приказы отдаёт он. Ваше право на проверку тоже подтвердить может только он, и без этого документа никто с вами даже разговаривать не станет. Пройдемте, мы сопроводим вас в ратушу.

– А если я откажусь?

– Тогда мы всё равно вас заберём, – пожал плечами Волков и лукаво улыбнулся, – только в околоток на основании жалобы от сотрудников «Борзовъ-железа». По пути уведомим градоначальника о вашем появлении. Как его благородие освободится от государственных дел, так сразу прибудет лично и заберёт вас из-под стражи.

«Нет, они точно издеваются? Может, это сговор против князя? Да ну, быть такого не может...»

– Так что? Какой ваш выбор?

– Едем в ратушу, – буркнула Варя.

Уж чего-чего, а спорить с этими двумя амбалами бесполезно. Скрутят её в бублик и под белы рученьки отведут в околоток, и бог его знает, сколько потом придётся Горыныча дожидаться.

– Рад, что вы проявили благоразумие, – Волков проявлял чудеса вежливости, совсем не то, что предыдущие служители правопорядка, которые её сюда подкинули. Страж кивнул в сторону двуколки. – Прошу проследовать туда, сударыня Вестина.

Ратуша в Златополе оказалась большой, двухэтажной. Фасад золотистым мрамором облицован, а ещё выше, возле самой крыши, располагались статуи диких зверей. Расселись там и лисы, и волки, даже медведь со змеюкой был, и морды у всех хитрые такие.

Резные двустворчатые двери оказались приглашающе распахнуты. Что в некоторой мере удивило Варвару. Городские чиновники в столице всеми силами избегали лишней работы, и пробиться на приём хоть к одному из них было весьма затруднительно, а здесь, в Златополе, всё выглядело так, будто любой встречный-поперечный может завалиться к градоначальнику.

Волков протянул Варваре руку, чтобы барышня без помех спустилась на землю с двуколки.

– Дальше я сама, – Варя попыталась отказаться от компании стражей.

– Не положено, – возразил Волков. – Мы сопроводим и передадим из рук в руки. Вы не переживайте, наш градоначальник – добрейшей души змей.

– Змей? – переспросила Варя, резко останавливаясь. Идти в кабинет этого типа окончательно расхотелось.

– Ну да, он же из рода Горынычей, а они все змеи, когда перекинутся, – на дне янтарных глаз плясали смешинки, но страж умело держал лицо. – Барышни, вперёд, – он указал на широко распахнутую дверь.

Варя грустно усмехнулась, начиная подозревать, откуда такое радушие. Да, тут хоть десять дверей поставь, кто ж по собственному желанию пойдёт навстречу к змею, да ещё и Горынычу.

Барышня фыркнула и расправила плечи, а про себя подумала, что одна малахольная как раз топает, правда, совсем не по своей воле. Но где наша не пропадала!

Волков провёл барышню на второй этаж. Из-за больших окон, не прикрытых шторами, всё помещение было затоплено светом. Обстановка радовала чистотой, но никак не убранством. Варвара пристально разглядывала стены в надежде увидеть следы от снятых картин, но ничего подобного не наблюдалось. Здесь даже канделябры оказались самыми простыми – глиняными. Так и хотелось повернуться к Волкову и спросить, куда всю позолоту дели. Продали?

Слишком большой оказалась разница между столичной ратушей и Златопольской. И это странно... Если Борзов продаёт броню в соседние государства, то должен получать просто неприлично много денег. Подобные сделки невозможно провернуть без одобрения свыше, то есть градоправителя. Соответственно, Горыныч, получая мзду, должен даже спать на горе золота и окружать себя им со всех сторон, как пресловутые драконы из сказок. Вот только здешние стены ничего золотого отродясь не видели. И это заставляло барышню-проверяющую нервничать, ведь по долгу службы она знала – честных чиновников не бывает.

– Мы пришли, – вывел из размышлений голос Волкова.

Приёмная у градоначальника оказалась просторной и тоже светлой. А ещё к немалому удивлению Вари здесь были посетители – сразу десять человек, хотя нет, какие ж это люди, тут большинство – перевёртыши.

– Алиса Патрикеевна, принимайте, – весело изрёк Волков. – Варвара Вестина, по документам княжеская проверяющая...

– Варвара? А… Варенька… – женщина средних лет с ярко-рыжими волосами и острым носом оглядела девушку с ног до головы, на тонких губах медленно расцвела улыбка: – Вот, значит, ты какая.

Сударыня-проверяющая вспыхнула от негодования, но сказать ничего не успела. Помощница буркнула нечто вроде «Волков, погодь минуточку», а затем проворно скрылась за дверью градоправителя.

Варвара проводила женщину сердитым взглядом. Что это ещё за фамильярность? Она – проверяющая на службе самого князя-батюшки, а они с ней так, будто она девица на выданье. Барышня только успела как следует разозлиться, чтобы поставить на место обнаглевшую помощницу местного самодержца, а в следующий миг двери распахнулись, и рыжая улыбнулась самым приветливым образом.

– Проходите, вас ожидают.

– А как же... – Варя покосилась на остальных посетителей. Лезть без очереди было немного совестно.

– Не переживайте, они все ожидают выдачи документов, а это в моей компетенции.

Варя покосилась на распахнутые двери, затем взглянула на Волкова, но тот всё ещё стоял на месте и дожидался, когда же она пройдёт в кабинет Горыныча. Как же не хотелось к нему идти, кто бы знал... Вот только иного выбора у Вареньки не осталось. Девушка вздохнула, выпрямилась, задрала подбородок повыше. Пусть только попробует ей что-нибудь поперёк слова сказать, она тогда этому Горынычу покажет кузькину мать, а заодно и тещу.

Однако стоило лишь переступить порог кабинета, как всё воинственное настроение испарилось. За длинным дубовым столом сидел её утренний знакомый и улыбался.

– Андрей, – выдохнула Варя, и улыбка мужчины вообще стала запредельной.

– Несказанно рад вас видеть, – он поднялся и пошёл навстречу, поймал её ладошку и едва ощутимо поцеловал.

– Вы что делаете? – Варя опешила и растерянно взирала на собеседника. За всё время службы никто не целовал ей ручку, только пожимали.

– Приветствую дорогую гостью, – безапелляционно заявил мужчина, всё ещё согревая горячими пальцами её кисть, а затем приблизился ещё на шаг, чтобы расстояние стало неприлично близким, и продолжил: – Присаживайтесь, а я велю приготовить нам чаю с медовыми пряниками…

Девушка тряхнула головой. Зелёные глаза очаровывали, будто бы это она приворот утром отхватила.

Так не пойдёт! Варвара отступила, стараясь вновь настроиться на рабочий лад, даже свою ладошку из тёплых пальцев выдернула.

– Вы что себе позволяете? – наконец-то голос вернул былую твёрдость, она даже сумела окинуть нахала неприязненным взглядом.

– Варенька, ну зачем же так горячиться? Если вам не по душе чай, могу предложить морс.

Нет, этот прохиндей явно изволит издеваться!

– Я – Варвара Вестина, княжеская проверяющая и нахожусь на службе…

– Знаю, – с улыбкой произнёс он. – Патрикеевна доложила, а заодно добавила, что тебя сюда стража привезла! – заявил непробиваемый тип.

– Я вам не Варенька, а сударыня Вестина, а ещё мы с вами на брудершафт не пили, чтобы вы мне тыкали!

– Ну, последнее мы скоро исправим... А насчёт обращения. Златополь от столицы далеко, и к высоким чинам здесь не привыкли. За фамильярность извиняться не стану. Если не нравится обращение, могу называть тебя Варюся или Варюта...

– Достаточно будет Варвары, и я здесь не ради того, чтобы чаевничать...

– Что ж, Любомир забыл передать тебе моё приглашение?

– Кто такой Любомир?

– Хозяин гостевого двора...

Девушка прикусила губу и отвела взгляд. Уж очень не хотелось сознаваться, что таки да, хозяин таверны между делом сказал, что ей надо в ратушу заглянуть. Вот только Варя надеялась избежать встречи с Горынычем.

Ага, избежала на свою голову, даже поцеловать супостата успела. Теперь ещё и с приворотом надо разбираться.

Андрей глядел так проницательно, будто все её мысли читал.

– Стало быть, моё послание тебе передали... Я правда ждал, думал, ты придёшь официально знакомиться... Время-то как раз полдень, – Андрей кивнул на большие деревянные часы с медным маятником.

– Я не знакомства заводить приехала, а выяснять, почему оборонный заказ до сих пор не выполнен! – барышня предприняла ещё одну попытку вернуть разговор в деловое русло.

– Говорить о делах и на пустой желудок? – притворно возмутился градоправитель, руки на груди сложил и заявил: – Здесь так дела не делаются!

Захотелось возразить, а ещё ногами потопать и повозмущаться, да только этим делу не поможешь. Варя сердито глянула на собеседника.

– И что вы предлагаете?

– Присаживайся и подожди, – не растерялся он, даже стульчик для неё галантно выдвинул.

Жаль, что без предписания от этого прохиндея даже начать проверку не получится. Ладно, послушаем, что он дальше говорить будет.

Варя плюхнулась на предложенное место и решила подождать развития событий. Вдруг он сейчас ей взятку предложит? О! Тут-то она и развернётся, можно будет наглецу обвинение предъявить, а дальше вообще отстранить от выполнения должностных обязанностей. А потом держись, Борзов… Никто и ничто не спасёт тебя от штрафа.

Андрей вышел в приёмную, но не прошло и пяти минут, как градоправитель вернулся с тяжёлым подносом. – Будьте так любезны, Варюшенька, помогите поставить чашки на стол.

– Так может, стоит попросить вашу помощницу?

– Патрикеевна ушла на обед, здесь остались только мы... – он снова заулыбался и стал неприлично очаровательным.

Варя сама не поняла, каким образом у неё в руках оказалась пузатенькая чашка, а градоправитель довольно ловко расставил перед ней остальные угощения и опустился в кресло рядышком.

– Попробуй чай. Это особенный травяной сбор, душистый и богатый на вкус...

– Надеюсь, без приворота?

Андрей рассмеялся.

– Думаешь, мне потребуются подобные уловки? – на дне зелёных глаз вновь полыхнули розовые искорки.

Варя насторожилась, когда в дело вступает волшба, человек разума лишается.

– Кроме того, я убеждён, что женщину нужно завоёвывать вниманием и лаской.

Когда он говорил, взгляд у него был такой голодный, что у Вари уши покраснели. Девушка схватилась за чашку и поспешно выставила её между ними.

– Кажется, мы слишком отклонились от дела! Выдайте мне бумагу, что подтвердит подлинность княжеского приказа.

– Хм, и что будешь с ней делать?

– Выполнять прямые обязанности.

– То есть опять на «Борзовъ-железо» помчишься?

– А что, с этим какие-то проблемы? – Варя пристально уставилась в глаза собеседника. – Первая поставка должна была прибыть в столицу ещё три месяца назад! А от вас ни слуху, ни духу! Небось вы ещё и работу не начали!

– Кто тебе такое сказал? Начали, ещё как начали, все мастера усердно трудятся…

– Тогда где результат? Почему у князя до сих пор ни одной кольчуги нет?

– Перевозить такой товар малыми партиями нецелесообразно. Охрану нужно оплачивать, повозки специальные потребуются для тяжеловесных товаров. А у разбойного люда глаз на это дело наметан.

– Намекаете, что вас ограбили? – усмехнулась Варвара. Ну вот, всё, как она и предполагала. Кольчуг нет, и сейчас Горыныч начнёт сочинять оправдание.

– Про грабёж ничего не знаю, просто поясняю, почему по одной кольчуге Тимофей Игнатьевич переправлять в столицу не захотел.

– То есть товар сейчас пылится у вас на складах? Ежели проблема только в этом, я сегодня же напишу в столицу, и сюда вышлют караван...

– Варенька, ну зачем же ты так спешишь, – заворковал Горыныч, и девушка мигом насторожилась. – Предприятие-то не моё, откуда мне знать, что там у них на складах пылится?

– Тогда вызовите сюда Борзова!

– Я бы с радостью, – развёл руками Андрей. – Вот только уехал он... За несколько дней до княжеского уведомления отбыл. Вроде как сырьё закупать отправился.

– Нам известно, что уведомление о проверке было получено.

– Так и есть, – Горыныч поднялся, подошёл к столу и вытащил из ящика знакомый свиток – Варя собственноручно его составляла. – Вместо Борзова печать вскрыл я, как-никак княжеский оттиск, вдруг что-то срочное.

– Тогда почему не сообщили, что владелец отсутствует?

– Так ведь не успел, – заулыбался Андрей. – Ты примчалась скорее ветра. Боюсь, придётся тебе дожидаться возвращения Борзова.

– Чего?

Андрей развёл руками, улыбнулся и заявил:

– Я не дам разрешение на проверку в отсутствие владельца!

Глава 5. Запрещаю

Андрей Горыныч, кабинет градоначальника.

Девица сидела и почти минуту разглядывала лицо мужчины, а также очаровательно хлопала глазками.

– Кажется, я ослышалась? – ледяным тоном произнесла Варвара, а её синие глаза стали колкими, как лёд. – Вы запрещаете проводить проверку, ради которой сам государь-батюшка прислал меня сюда! Вы подумали о последствиях?

Андрей смотрел на светловолосое сокровище. Какая выдержка, какой тон! Варвара – первая женщина, которая умеет разговаривать с позиции силы, не сюсюкая и не строя глазки в бесплотной попытке понравиться. И это очаровывало.

Она была сама искренность: даже угроза, пока ещё прикрытая налётом вежливости, звучала искренней попыткой вразумить взбалмошного градоправителя.

Жаль, что вопрос стоял совсем не так, как барышня представляла. На одной чаше весов – должность градоправителя, а на другой – опустошённый бюджет Златополя.

Андрей семь лет восстанавливал поселение перевёртышей, поднимал тут все после разрухи. И сейчас без колебаний пожертвовал бы должностью ради благополучия всего города.

– Конечно, я понимаю последствия, а также я неплохо сведущ в законах. И ты должна знать седьмой раздел общественно-промышленного законодательства, там ясно сказано, что любая проверка возможна только в присутствии владельца.

– А ещё в указанной вами статье прописаны исключения. Конкретно под текущую ситуацию подходит одно из них – если промышленник не выполняет свои обязанности или же подозревается в незаконном обогащении, тогда проверка инициируется без присутствия руководства, и все найденные улики свидетельствуют против обвиняемого.

– И в чём же ты намерена обвинить Борзова? – лениво осведомился Андрей, всячески демонстрируя гостье спокойствие, хотя, надо признать, такого поворота событий он никак не ожидал. Предполагалось, что барышня безропотно проглотит упоминание седьмого раздела, но Варенька пошла дальше и лихо подняла ставки. – Помимо задержки с поставкой?

– Продажа стратегических товаров на сторону. Торговля с потенциальным противником. Целенаправленная попытка ослабить княжескую дружину, – спокойно перечислила барышня всё то, за что князь без раздумий лишал головы. – Как вам такой список прегрешений?

– Впечатляет, – кивнул Андрей и не удержался от улыбки. – Вот только доказательства где?

– Достаточно проверить склад с товарами! – с нажимом заявила Варвара.

– Возможно. Вот только это возвращает нас к седьмому разделу. Я не осмелюсь нарушить закон, написанный нашим справедливым государем. Тем более без веских оснований.

– Но таким образом вы допускаете потворство беззаконию, которое чинит Борзов.

– Варенька, я – наместник Златополя и обязан защищать интересы жителей. Уверен, всему есть логическое объяснение. Нужно только подождать, пока Тимофей Игнатьевич вернётся. Тогда вместе с ним проведёте любую проверку, какую только пожелаете.

– Я – Варвара! – сердито рявкнула она. – Будьте любезны не фамильярничать! А что касается доказательств, я их найду, и тогда мы будем разговаривать с вами по-другому! – барышня порывисто вскочила, её синие глаза искрились от гнева, но вместе с тем аромат её тела кружил голову Андрею.

– Гардения и терпкая рябина… – изрёк он, совсем невпопад, но это возымело неожиданное действие. Варя замерла, только кулачки так и остались сжаты, а взгляд сделался настороженным.

– Что, простите?

– Ты пахнешь сладкой гарденией и терпкой рябиной. Потрясающее сочетание, – изрёк он, плавно поднимаясь.

Девушка медленно-медленно принялась пятиться. Щёки её совсем немного зарумянились.

– Давайте продолжим нашу беседу…

Андрей сделал два шага вперёд, а его пугливая гостья вновь отступила, пока не упёрлась спиной в стену. Мужчина испытывал невероятное желание зарыться носом в её волосы, но сейчас порыв был неуместен. Бедняжка напугается его несдержанности – потом вылавливай её по всему Златополю.

Градоправитель упёрся рукой в стену недалеко от неё и поймал взгляд синих глаз.

– Варенька, я понимаю, ты очень исполнительна во всём, что касается работы. Но предупреждаю, не переходи границу. Я готов предложить все условия для комфортного пребывания в Златополе. Помимо этого, горожане целиком и полностью готовы к сотрудничеству. Если понадобится, они будут вместе с тобой искать правду. Но откровенные нападки, выслеживания и прочие грязные методы лучше оставь, иначе наше дружеское отношение к тебе исчезнет.

– Что? – синие глаза смотрели с прищуром, а расстояние между ними было столь ничтожно, что можно было наклониться и попробовать вкус её губ. – Это угроза?

– А разве похоже? Мои слова вызваны исключительно заботой о тебе… – теперь он лукаво улыбнулся и спросил: – Кстати, ты помнишь, что завтра у нас совместное чаепитие?

Вот теперь она смутилась.

– Ещё чего!

– Ты обещала. Неужели слово княжеской проверяющей ничего не стоит?

Девушка выглянула из-за его плеча и кивком указала на недопитую чашку и угощения.

– Чаепитие уже было...

– Ничего подобного. Эта встреча не в счёт, у тебя были другие планы, а завтра всё твоё внимание будет всецело принадлежать мне, – голос Андрея упал до таинственного шёпота. Синие глаза больно ужалили в ответ, следом Варя оттолкнула мужчину, гордо вскинула очаровательный носик и направилась к выходу.

– Увидимся завтра, ровно в полдень, – заявила она, прежде чем захлопнуть за собой дверь.

Андрей проводил её пристальным взглядом, а потом посмотрел на свою ладонь. Пальцы до сих пор ощущали теплоту её руки, и это будоражило. Горыныч не чувствовал подобного волнения со времён безусой юности, даже сердце в груди сбивалось с ритма.

Что это такое? Неужели Варя так странно на него влияет? Да быть не может. Мужчина направился к окну и замер, глядя вниз. Через несколько минут его светловолосая гостья показалась в проёме. Лучики солнышка тотчас запутались в её волосах. Девушка рассерженно поглядела на здание и спешно удалилась прочь.

– С нетерпением жду твоего хода, Варенька.

Глава 6. Про аспидов предусмотрительных

Варвара Вестина

Гнев клокотал в груди, хотелось топать ногами, а заодно расцарапать одному наглому Горынычу физиономию. Это ж надо до такого додуматься – запретить княжеской проверяющей выполнять свою работу! Здесь явно что-то не чисто. Интуиция вопила о том, на тринадцать голосов разом.

“Хочет доказательств, ладно я их ему предоставлю! – мысленно гневалась Варвара – Я весь город вверх-дном переверну они от меня и ломаный медяк не спрячут!”

Барышня Вестина выполняла обязанности проверяющей вот девятый год и умела доставить массу неприятностей. Однако прежде, чем ввязываться в авантюру, требовалось оповестить шефа о ходе дела и таким образом позаботиться о собственной безопасности.

И где же местное отделение посыльных?

Поймать извочинка не удавалось, потому вся надежда на владельца гостевого дома, уж он точно должен знать.

Хозяин Берлоги обнаружился в холле. Он держал в руках громадную лейку и поливал цветник. Расположенный здесь же в холле и отгороженный шкафом. То-то Варя красоту сразу не заметила. Надо признать, там было чем любоваться. Голубые колокольчик соседствовали с маргаритками, чуть дальше расположились буйно цветущие ромашки. А вот на полке ниже стояли декоративные розы, их бутоны оказались совсем маленькими, размером с монетку, за то их выросло столько, что не сосчитать.

– Какая красота! – воскликнула девушка и здоровяк хозяин впервые ей улыбнулся.

– Я тут цветы пятый год выращиваю, руки к земле тянутся, а вокруг сплошной камень. Вот и выкручиваюсь, как могу.

– Не зря стараетесь, я таких роз даже в княжеской оранжерее не видывала.

– Мне их с юга привезли. Редкий вид, а я их разводить начал. Даже часть чердака переделал под цветник и все кадки семенами засадил, теперича цветы даже небольшую деньгу приносит. Правда так, совсем мелочь, но как душа радуется и слов не хватит чтобы описать.

Варвара улыбнулась из вежливости, сама она цветы любила, но вот выращивать не умела.

– А вы не подскажите, где управа посыльных?

– Охотно подскажу, только ехать придется почитай, на другой конец города.

– А чего они на самую окраину забились? – нахмурилась Варя. – В столице гонцы в самом центре сидят.

– Так ведь то столица, а это – Златополь, большинство жителей тут перевертыши. Обоняние у нас острее человеческого, а нюхать лошадиный пот, неприятно знаешь ли. Потому наместник их выселил.

– И тут успел отметиться! – фыркнула Варя все еще негодуя из-за отказа.

– Конечно, – хозяин гостевого дома будто и не заметил ее раздражения. – Горыныч отличный глава, всегда готов выслушать и даже посодействовать при необходимости. Правда спуску он тоже не дает, всех в ежовых рукавицах держит. Но Златополь при нем цветет и благоухает, совсем не то что раньше.

Выслушивать оды во славу Горыныча оказалось невыносимо, но и хаять наместника Варя не стала. Вежливо поблагодарила и ушла.

Арендованная комната на этот раз встретила идеальным порядком. Варвара на всякий случай заглянула в сундук, однако больше ничего не пропадало.

Девушка задумалась, неужели пропажа документов тоже дело рук наместника? Не будь у нее заготовлено ещё две копии, ехала бы она сейчас в столицу с начальством объясняться. Варя заскрипела зубами от негодования, следом вспомнилось лицо Андрея с ехидной усмешкой на устах.

– Где доказательства? – вопрошал он, а предъявить оказалось нечего... Или! Девушку осенила идея и она рванула обратно к хозяину гостевого дома.

– Извините, – обратилась она к мужчине, но сообразила, что не знает, как его зовут. Здоровяк обернулся.

– Снова ты, случилось чего? – спросил он, но заметив смущенный взгляд, таки представился. – Я – Тихомир, так можешь и называть, я человек простой потому выкать мне не надобно.

– Хорошо, я поняла. Тихомир, а вы... Ты тоже оборотень?

– А кто же ещё...

– И запахи ты хорошо различаешь?

– Ну, до ищеек мне далеко, но вот сказать, что ты недавно виделась с наместником могу сразу. А теперича не тяни мерина за... кхм хвост, говори прямо, что случилось?

– Утром у меня кое-что из бумаг пропало... А я как раз из комнаты выходила и дверь оставила незапертой, теперь вот думаю, сама их куда замгнула или взял кто...

– Идём? – жестом велел Тихомир.

Они неспешно поднялись по лестнице, Варя распахнула перед гостем дверь. Мужчина втянул носом воздух, нахмурился. Обошел комнату и остановился возле сундука.

– Да, здесь побывало трое, мужчин, все обыкновенные люди. Один пользовался специальными травами, чтобы следы запутать.

Варя смутилась, трое значит? Двое это давешние стражники, а третий выходит вор.

– А к законникам с этим можно обратиться?

– Ежели пропало действительно нечто важное – обратись, вот только шансов, что пропажу найдут мало.

– Угу...

– Помимо того, даже поймав татя, дружинник не сможет предъявить обвинения.

– Это еще почему?

– Из-за трав, посторонний запах есть, но он настолько размыт, что запомнить его невозможно.

– Ясно, – вздохнула Варя, похоже татя поймать не удасться. – А вы никого подозрительного сегодня не видели? – на всякий случай уточнила она.

Тихомир пожал плечами.

– Для меня каждый второй подозрительный, – добродушно ответил он, – даже ты, а вот гостей со специальным травяным сбором в кармане сегодня не учуял, иначе сразу бы с порога спустил.

– Ясно, – буркнула Варя и мысленно пожелала Горынычу провалиться.

Ишь как все хитро подстроил! Бумаги выкрадены, а сам факт воровства не доказать. Ничего, ничего и на моей улице будет праздник.

Девушка вернулась в свою комнату, достала чистый лист бумаги и принялась скрупулезно записывать все важные события, произошедшие за день, а также добавила немного своих домыслов о пустующих складах и попеняла, что не может сразу их проверить.

Письмо получилось неприлично длинным, перечитав каллиграфические строки Варвара запечатала послание и поставила сверху печать проверяющего.

– Готово! – девушка погладила чуть-теплый воск. – Примчаться по твою душу дознаватель, будешь знать, как княжеского проверяющего водить за нос .

Варя убрала писчие принадлежности и помчалась разыскивать управу посыльных.

Улицы Златополя выглядели пустынными, оно и не удивительно наступила самая жаркая пора дня, казалось солнце обжигает кожу прямо сквозь одежду, а вокруг, как назло, ни одной двуколки.

Пришлось Варваре снова топать ножками. Пока дошла совсем умаялась, а спина покрылась потом, да и волосы на затылке неприятно липли к голове. Соответственно настроения у барышни проверяющей не прибавилось.

Управа посыльных на первый взгляд выглядела довольно скромно, небольшая такая изба, сложенная из бревен, а к глухой стене примыкает конюшня, рассчитанная на десяток лошадей, а может и того больше.

Барышня твердой поступью направилась к главному входу. Широченные двери, оказались наспашь открытые, а вокруг народ толпиться. Девушка протиснулись ближе.

– Милейшая, а не подскажите, что это за столпотворение?

Незнакомка, что стояла рядом с тяжелым баулом улыбнулась и охотно ответила:

– Подскажу, чего уж там. Сегодня отправляется гонец в столицу, а мы все подготовили посылки. Теперь вот ждем, желающих ведь много, а места у гонца мало.

– А что гонцы в столицу редкость?

– Конечно, где Златополь, а где столица. Дорога туда длинная и полная опасностей, – кивнула незнакомка, – ежели отправляют туда гонца, то всего раз в месяц, да и то не всегда...

Новости не обрадовали. Хуже того, все планы вот-вот накроются медным тазом. Даже в Глухом лесу, каждые два дня гонцы в столицу ездят. Там под энто дело сразу шесть человек выделено и семь голубей. Зато в Златополе всего один служивый. Да это ж совсем не серьезно.

– А вы градоначальнику жаловались?

– Побойся богов, деточка, зачем нам жаловаться то? – буркнула женщина по другую сторону от Вари, – Мы же седмицу назад у него выпрашивали уменьшить количество дальних перевозок и вот он наконец пошел навстречу, теперича сыновья наши больше времени будут проводить дома.

В этот момент двери распахнулись на порог вышел служивый из управы посыльных.

– Людоньки, добрые вы мои, – громко воскликнул мужик, снимая с головы шапку, – уже три сундука с передачками собрали, еще один повозка попросту не вынесет. Видят боги, я хочу забрать все за раз, но не могу. У кого что очень срочное, подойдите поближе!

Толпа единодушно сделала шаг вперёд, но служивый не смутился.

– У кого в передачке значатся одни документы?

Толпа загудела, выражая всеобщее недовольство, а Варя все это время старательно работала локотками протискиваясь вперед, и вот до гонца оставалось всего ничего, а перед нею замерли еще десять человек.

– Тута бумаги для столичного врачевателя, – заявил мужичонка в шерстяной безрукавке. Да как он не зажарился в такой зной.

– А здеся бамаженции в академию для дочки, – протянула женщина, на голове у нее был надет бархатник, а на плечи она накинула роскошный цветастый платок.

– Энто для стряпчего Ярославского, – сунул сухонький дедок свой свёрток.

– Приглашения на свадьбу, – промолвила кареглазая девица лет шестнадцати. Варя потеснила краснощекую и протянула гонцу свиток с сургучной печатью.

– Малая княжеская канцелярия для боярина Рогова, – произнесла барышня, но служивый завидев послание отпрянул, аки нечисть от ладану.

– В княжескую управу нам, простым людям, ходу нет.

Варвара опешила.

– Быть такого не может, я много раз отправляла документы подобным образом.

– И все равно не возьму, – заупрямился служивый, – вдруг по дороге случиться чего и энти документы пропадут, а с меня потом три шкуры спустят

– А ежели я сверху серебрушку накину, а то и две? – расщедрилась Варя.

Вот только служивый оказался неправильным, ни мзду ни послание взять не согласился, такое на памяти проверяющей случилось впервые.

– В голубятню сходите, – добродушно посоветовал мужик, даже не взглянув на монеты и отправился собирать остальные посылки.

Барышня приуныла, несколько часов потрачено впустую. Следом душу захлестнула злость – небось это все коварные происки Горыныча! Уж слишком своевременно уменьшилось количество дальних поездок. Ничего с голубятней такой фокус не пройдет, – решила Варя и расспросив местных, выяснила, куда нужно идти.

К счастью там столпотворения не наблюдалось.

– Какое направление интересует, сударыня? – спросил служивый улыбаясь так широко, будто за раз пытался всеми сразу зубами похвастаться.

– Мне нужно в столицу, документы доставить.

– Сожалению, сударыня, голубей в столицу нет, – отвечал мужчина сияя все той же улыбкой.

– Совсем нет или просто заняты?

– Весь десяток улетел сорок минут назад. Вернуться только через три дня.

– Дайте угадаю, господин наместник постарался?

Служивый сделал вид, будто задумался, но по глазам видно, что копаться в памяти совсем не требуется.

– Кто заказчик я не уверен, но час назад здесь была помощница градоправителя.

Желание приголубить наглого аспида стало невыносимым. Выходит пока она чаек пропивала, градоправитель ей все пути перекрыл. Вот же, зла на него не хватает, как и слов приличных.

Варвара поблагодарила за информацию и вышла на улицу. Ярость полыхала с новой силой.

– Теперь отправить весточку свои это просто дело чести! – решила барышня и направилась в сторону караванных сараев.

Купцы постоянно колесили по дорогам, среди них должен найтись хоть один человек, который будет держать путь в столицу.

Еще три часа ушло на поиски. Большинство торговцев прибыли на ярмарку и в обратный путь намеревались отправлялись через месяц. Варя подняла голову к небу и взмолилась богам.

Высшие силы услышали своеобразные молитвы и вслед ей донеслись слова:

– Сударыня, постойте, погодите!

Барышня не сразу сообразила, что обращаются к ней. Молодец годков эдак двадцати, одетый не прихотливо по-дорожному, заступил дорогу и улыбнулся.

– Слыхал, вы ищете гонца? Я к вашим услугам...

– Куда путь держите?

– В Славенград, как вам и требуется. Сестру оттуда забрать нужно, как раз и ваши документы могу завезти куда пожелаете... За скромную плату, уж не сочтите за грубость?

– А откуда вам известно, что мне нужно именно туда бумаги отправить?

– Так ведь вы каждому торговцу княжеской проверяющей назвались. Слыхал вам срочно надо отослать своим депешу. И я готов исполнить поручение, – парень расправил плечи и улыбнулся стараясь продемонстрировать себя в самом выгодном свете.

Девушка вздохнула, все равно других желающих попросту не нашлось.

– Хорошо, если сговоримся о цене, то так и быть доверю тебе отвезти бумаги в столицу.

– Я не жадный – одна серебрушка.

– Пол...

– Это ж не серьезно! Служащему управы вы вообще две предлагали!

Ишь ушастый какой!

– Так ведь тот служивый в управе работает, ему делиться придется, а ты, как я вижу, сам по себе.

– Нельзя быть такой жадной, боги накажут, но так и быть, сделаю все честь по чести…

Варя только открыла рот, чтобы объяснить, куда надо это все доставить, но тот отвлекся на дюжину всадников, что спешили к воротам. Парень молниеносно выхватил из рук барышни свитки и серебрушку, а затем бросился прочь.

– Вторая княжеская приемная, я все запомнил! Надо спешить, до свиданья! – на ходу крикнул он, а через минуту мчался во весь опор на вороном коне следом за отрядом.

Варя провожала гонца злющим взглядом.

– Вот же дубина стоеросовая, надо в главную приемную ехать! – буркнула она, но толку-то, гонец уже исчез из поля зрения.

Вторая приемная очень недолюбливает отдел проверяющих, так что её документы потеряют в этом сомнений нет. Сил злиться не осталось, барышня понуро брела в сторону гостевого дома и мечтала лишь об одном – завалиться спать.

Вот только долгий сон ей сегодня не светит от слова совсем. После полуночи нужно попытаться пробраться на предприятие и разведать, где хранилище товаров, а ежели повезёт она сунет нос внутрь. Тут то и вскроется обман!

До Берлоги Варвара дошла чуть пошатываясь, раний подьем сказывался. Едва барышня вошла в свою комнату, завалилась на кровать и уснула, даже не переодеваясь.

Засыпая думала лишь об одном – хоть бы не проспать.

И вот чудо глазки Варвары открылись аккурат во втором часу ночи. Княжеская проверяющая высунула нос в окошко, а там никого, все добропорядочные люди в такое время почивать изволят.

Барышня надела темную юбку и такую же блузку из угольно черной ткани, специально припасенную на такой вот случай и выскользнула в ночь.

Обычно благовоспитанные девицы по ночам спят, а не шляются где-попало, но у Вари на сей счет имелось убедительное оправдание. Даже самый исполнительный страж в третьем часу хочет вздремнуть, а этого будет достаточно, чтобы проскользнуть на территорию предприятия Борзовъ-железа.

Предвкушая разоблачение местного аспида-градоначальственного, Варя аж пританцовывала. До нужного места добралась где-то часам к трем. Нырнула в темный переулок, чтобы никто не заметил и крадучись направилась к воротам.

Тихо и вокруг никого не видать, но стоило высунуться из закутка, как послышались голоса. Варя нахмурилась и затаилась. Мимо прошла парочка стражников.

– И чего они тут ходят посреди ночи? – удивилась проверяющая.

Подождала пока голоса стихнут и снова сунулась вперед, успела целых три шага сделать, как эти исполнительные в обратную сторону пошли. Варя чуть не взвыла и юркнула обратно, снова притаилась в тени дома.

Стражники, ничего не подозревая протоптали, у нее под нод носом. Обсуждая новую таверну и достоинства тамошних разносчиц. Варвара поморщилась и снова пошла на дело едва стражи отдалились на десять шагов. Вот только не успела она высунуться, как мужчины остановились. Спор затягивался, но ко всему в придачу то и дело звучал смех.

– Да они издеваются! – прошипела барышня – Неужели других мест поболтать нету?

Девушка фыркнула и осторожно пошла в обратную сторону, раз уж здесь не пройти, то придется искать другую улицу.

Такая вскоре нашлась, правда пришлось почти пол квартала пешком протопать, зато небольшая калиточка, ведущая на территорию предприятия, оказалась напротив, буквально рукой подать, главное быстро перебежать освещенный участок улицы...

– А в Вишнёвом граде ты бывал? Вот уж где знают толк в выпивке, а какая там медовуха, – невдалеке раздался голос стражи.

Варя чуть не зарычала. Вот откуда эта парочка тут взялась, нельзя что-ли на одном месте постоять?

– Хорошая, – причмокнул второй страж, – а наливка ещё лучше!

Барышня проверяющая решила проявить терпение и затаилась, рано или поздно они отсюда уберутся, но стражи будто корни пустили. Стоят языками чешут. Уже небо на востоке начало светлеть. Варя зевнула, тряхнула головой и отправилась обратно, туда где изначально планировала пробраться.

Но и там девушку постигла неудача – стражники вернулись и снова встали таким образом, что ей никак не пробраться на вожделенную территорию.

– У них что чуйка в одном месте обострилась, – буркнула девушка и задумалась, как бы их отвлечь и тут в животе заурчало. Прогулки на свежем воздухе сделали свое дело и организм вспомнил, что остался без ужина.

– Как некстати! – проворчала девушка.

Она снова спряталась за выступом и решила ещё немножечко подождать, вдруг удача повернется к ней лицом, а не попой.

Желудок ворчал все настырнее, а стражники даже не думали уходить.

И тут из темноты раздались шаги. Кто-то топал прямиком ей навстречу. Густые сумерки окутывали девушку, но все же присмотревшись ее легко можно было заметить. Но чего она точно не ожидала так это слов сказанных голосом местного аспида:

– Варенька, и не надоело тебе тут сидеть? Темно, сыро, да и прохладно к тому же, вылезай.

Девушка залилась краской смущения и вдруг осознала – он точно знал, что она тут сидит. Но как? Откуда?

Глава 7. Очень ранний завтрак

Андрей Горыныч

Посыльный от стражи прибыл в четвертом часу и вытащил градоправителя с постели.

– Разрешите доложить, – вытянулся во фрунт молодой оборотень.

– Володя, не мнись, выкладывай! – велел Андрей.

– Проверяющая княжеская... Того... В засаде сидит.

Андрей поморщился. Чего-то такого он и ожидал, и девушка не разочаровала.

– Давно?

– Почитай, час уже. Наши рядом стоят, чтобы она глупостей не наделала. Думали, минут через пятнадцать уйдёт, но куда там! Бегает от одного прохода к другому, сердится, но не уходит. Как бы не простудилась, ваше благородие…

– Я понял, ступай. Сейчас приду и заберу нарушительницу.

Парень просиял и покинул усадьбу градоначальника. Андрей улыбнулся, предвкушая встречу с красавицей. Сонливость как рукой сняло. Мужчина окатил себя прохладной водой, надел белую рубаху, затем кафтан из аксамита с вышитым оплечьем, подпоясался ремнём из тонкой кожи и поспешил навстречу.

Повинуясь сиюминутному желанию, Андрей оставил двуколку неподалёку и пошёл пешком искать Варю. Насыщенный аромат гардении и рябины витал в воздухе, чётко указывая, где притаилась шебутная гостья.

Надо отдать должное, подготовилась к походу она вполне неплохо. Будь на его месте обычный человек, прошёл бы и не заметил. Андрей остановился шагах в трёх и обратился к девушке:

– Варенька, и не надоело тебе тут сидеть? Темно, сыро, да и прохладно к тому же. Вылезай.

Она вздрогнула – видимо, ему удалось застать её врасплох. Но покидать своё укрытие барышня не спешила.

– Ну же! Или ноги затекли? Тогда берись за руку, – и он протянул ей ладонь, которую девушка тут же оттолкнула.

– Ничего не затекли, – наконец откликнулась она и поднялась, правда сразу зашипела и покачнулась. Андрей с удовольствием её придержал.

– Всё-таки затекли, – констатировал он. – И как, оно того стоило?

– Вы! Это всё из-за вас!

– О, как? Стало быть, это я вынудил тебя вылезти из тёплой постельки и отправил в засаду мёрзнуть в тёмном переулке? – возразил Андрей, затем не удержался и положил руки ей на плечи. – Так и думал, ты совсем замёрзла. Если княжеская проверяющая в моём городе простуду посреди лета подхватит, как это скажется на моей репутации? – он был готов говорить что угодно, лишь бы девушка совсем потеряла бдительность и позволила себя обнять. Андрей прижал её к груди и принялся растирать замёрзшие плечи. – Имей в виду? Если простудишься, то лечиться будешь под моим присмотром.

– Как вы узнали, что я здесь? – перебила она.

– Стражники сказали. Правда, они надеялись, что ты в быстренько насест покинешь, но ты заупрямилась. Вот ребята и отправили ко мне вестника.

– А сами чего не подошли?

– Так ты ж княжеская проверяющая… Твой официальный статус я подтвердил, вот они и обходят тебя стороной – вдруг ты на них жалобу накатаешь.

– Будто у меня других забот нет…

Андрей хмыкнул.

– Стало быть, почтовую управу и голубятню ты вчера штурмом брала, дабы письмо любимому дедушке отправить?

– Нет… – она опустила голову. – Начальству надо было отчитаться.

– Небось подозрениями делилась, которые никак не обоснованы…

– Так ведь это всё вы! – вскипела она и попыталась высвободиться.

– Тш-ш-ш, – Андрей крепче обнял её. – Мой запрет на проверку обоснован законодательно, а ты изложила только домыслы. Вот что будет, если через седмицу сюда примчится отряд карателей?

– Не примчится…

– Что, доклад не отправила? – в голосе Андрея сквозила радость.

– Отправила, да не туда…

Смех вырвался сам собой. Он вчера весь вечер думал, чем же закончились её похождения, а оно, оказывается, вон как. И всё-то ему на руку. Боги точно на стороне Андрея.

Пока градоправитель смеялся, раздался странный звук. Девушка отпрянула и схватилась за живот, а тот снова предательски заурчал.

– Ты голодна?

– Н-не-т, – выдохнула она и обхватила себя за плечи, но урчание выдало барышню с головой.

– Обманщица, – Андрей схватил её за руку и потащил за собой. – Приглашаю тебя на очень ранний завтрак.

Варвара Вестина

Варя шагала чуть быстрее наместника и чувствовала стыд. Он заливал щёки, а ещё заставлял опускать голову и даже сутулиться.

Как он её нашёл? Зачем явился лично? И как смел так обращаться? Они же в том тёмном переулке фактически обнимались, ужас как стыдно. Как Варя допустила такое? Она ж на службе! Где была её голова? Девушка медленно закипала, негодуя на себя, на Андрея и на всю ситуацию в целом.

– Варенька, не туда, – раздался ласковый голос аспида-градоначальственного, и следом мужчина подхватил за локоток и направил чуть левее, на соседнюю улицу. Там тоже пустынно и темно, но на фоне домов угадывался силуэт двуколки.

Варя раздражённо вырвалась и пыхтела, как залитый кипятком заварник. Попутно обдумывала, как бы высказать своё недовольство и при этом не прослыть истеричкой. Задача не из лёгких. Как же бесит вся ситуация и даже эта неловкость.

Почему нельзя просто дать ей провести проверку? Ответ напрашивался сам собой – не всё так гладко на «Борзовъ-железо», как этот лицедей старается показать. Поэтому и уделяет ей сразу столько своего драгоценного внимания. Опасается наглец, что она докопается до правды...

Варя споткнулась на ровном месте. А ещё ведь приворот есть…

– Осторожнее, – Андрей снова её придержал её, чтобы барышня не растянулась посреди мостовой.

И в этот миг девушку накрыло осознание. Раздражение, поселившееся в душе, вызвано не столько беспардонным поведением Андрея. Всё намного хуже, её коробит обман. Все эти милые улыбки, ласковый тон и дружеское участие – это просто ложь, игра.

Следом в голову постучалась мысль, а ведь в эту игру веселее играть вдвоём. И пусть у Вари мало опыта в сердечных делах, но она постарается ответить наглецу той же монетой.

– Вот мы и пришли, – Андрей открыл дверцу двуколки и протянул Варе руку, совершенно не догадываясь о мыслях барышни. Тёплая ладошка мягко коснулась мужских пальцев, и градоправитель невольно отметил, какая она хрупкая и миниатюрная.

Варя забралась в повозку и потеснилась, чтобы градоначальник мог сесть рядом. Это короткое прикосновение ладоней вызвало внутренний трепет, а его пальцы показались такими приятными, тёплыми и твёрдыми. Не успела она погрузиться в размышления, как мужская рука вновь коснулась её плеча.

– Ты совсем замёрзла, – констатировал Андрей, затем сунул руку под лавку и вытащил оттуда короткий тёмный плащ. – Давай я тебя укутаю, – и, не дожидаясь разрешения, подался вперёд, да так близко, что губ девушки коснулось его тёплое дыхание. Андрей набросил плащ и сильнее стянул полы. – Вот так, скоро согреешься, а дома я тебя чаем напою с мёдом и черникой.

Варя, глядя в его глаза, даже не нашлась с ответом. Казалось Горыныч проявляет заботу... Искренне.

– Спасибо, – чуть смущённо изрекла она.

Андрей же только улыбнулся и подмигнул, а Варвара больно ущипнула себя за палец, чтобы не забывать – всё это чистой воды лицедейство.

Улицы проносились за окном. Прохладный утренний ветерок тихо шелестел листвой. Златополь потихоньку просыпался. Небо на востоке наливалось багрянцем. Варе хотелось полюбоваться красками рассвета, но городская застройка закрывала обзор, а попросить остановиться казалось невежливо. Оттого девушка украдкой вздыхала и провожала взглядом узкие просветы, где виднелось небо.

Андрей хлопнул по передней стенке двуколки, и телега остановилась.

– Позволь украсть несколько минут твоего драгоценного времени, – попросил с улыбкой и выскользнул наружу.

Вот ведь неугомонный, знает же, что без него двуколка не уедет. Варя поморщилась и выбраласьследом.

– Идём, – он взял её за руку и повёл за собой. Девушка хотела возмутиться столь фривольным поведением, а потом увидела, куда они пришли и охнула. Они выехали на возвышенность, и теперь половина Златополя лежала как на ладони.

– Отсюда открывается чудесный вид. Ты ведь не прочь полюбоваться?

Варя молчала, не в силах отвести взгляда от волшебного момента, когда на востоке рождается солнце. Вначале виднеется яркий луч, и всё вокруг полыхает от насыщенных красок утренней зари. Следом появляется кромка цвета раскалённого металла, она совсем маленькая, но уже больно бьёт по глазам. Варя улыбалась, наслаждаясь восхитительным зрелищем.

Когда-то давно барышня обожала рассветы. Она вскакивала с постели и мчалась на веранду, а там над лесом медленно выползало солнышко. После восхода приходила мама и забирала её на кухню, где девочку дожидалась кружка парного молока, свежеиспечённая булочка и ломоть сыра. Мама улыбалась, гладила по волосам и приговаривала: «Моё солнышко».

А через четыре года она сбежала с другим, бросила семью и опорочила репутацию... Так закончился их с отцом семилетний договорной брак...

– Варенька, ты плачешь? – Андрей заступил обзор и коснулся щеки, стирая солёную дорожку. Девушка вспыхнула и отстранилась. Стало стыдно, что дала волю эмоциям.

– Неприятные воспоминания, простите.

– А... – мужчина растерянно улыбнулся и отступил на шаг. Взгляд его стал задумчивым, а спустя миг хитрый прищур снова нацелился на очаровательную собеседницу. – Варенька, сегодня я вытащил тебя из тёмной подворотни и теперь везу к себе домой, чтобы мы позавтракали. А перед этим нам еще предстоит приготовить чего-нибудь съестное. По-моему, достаточно поводов общаться неформально.

– Неформально?

– Да, – кивнул тот. – А то, если я не подниму вопрос, ты так и будешь продолжать «выкать». Ну, так каков твой ответ на моё предложение?

– Но... Что подумают другие, если услышат?

– Неужели тебя волнует мнение незнакомых людей?

– Не то чтобы...

– Тогда просто назови меня по имени. Договорились?

Варя кивнула, но ничего вслух не произнесла. Градоправитель недовольно покачал головой.

– Давай начнём прямо сейчас!

Барышня смутилась. Он понял по взгляду и замер в ожидании. Варя же боролась с природной осторожностью, которая кричала, что подобная вольность недопустима. Но тут вступало в силу осознание, что всё происходящее для него – забава. Потому девушка поддалась.

– Хорошо, Андрей!

Градоправитель улыбнулся, и её сердце вздрогнуло, ломая привычный ритм, но лишь на мгновение. Потом барышня напомнила себе, что это игра, и даже сумела улыбнуться в ответ.

Живот заурчал, Варя опять ощутила неловкость.

– Идём домой, нам ещё завтрак готовить, – заявил он, нахально приобнял за плечи, плавно развернул спиной к солнцу и повёл в сторону двуколки. И вот он уже помогает ей забраться в повозку, а затем лезет сам.

Повозка поднималась по склону вверх, а по обеим сторонам от дороги притаились избы, да не простые, а украшенные искусной резьбой и просторные, аки терем княжеский.

– Что это за место?

– Клановые земли Высокиных.

– Никогда о них не слышала. Это название рода? И что означает «клановые земли»? Неужели весь холм принадлежит им? Они настолько богаты?

– Высокины – это клан перевёртышей, в незапамятные времена их предки вышли к людям и договорились о сотрудничестве. С тех пор они владеют этой землёй.

– А все эти дома...

– Они тоже принадлежат оборотням.

Варя почувствовала себя неуютно. Раньше ей доводилось вести дела с оборотнями. Двуликие всегда вели себя сдержанно, и от людей их было не отличить. Но то – единичные случаи, а здесь целый квартал, принадлежащий перевёртышам.

Девушка фыркнула и взяла себя в руки. Подумаешь, какая невидаль. Однажды ей довелось проводить проверку у семьи русалов. А потом князь отправил её с такой же задачей в гости к одному очень наглому лешему, у которого в жёнах числилось аж шесть кикимор.

Варя перевела взгляд на Андрея. Она знала, что Горыныч – оборотень. Его семейка вообще известна далеко за пределами княжества. То ли дед его, то ли прадед был славным полководцем. Всякие злыдни и басурманы дрожали от одного упоминания его имени. Впрочем, в тех местах до сих пор детей Горынычем стращают. Варю же сейчас снедало любопытство: какой он во второй ипостаси?

– Если хочешь что-то спросить – спрашивай, – заулыбался Андрей, будто мысли подслушал.

– Я... – Варя прикусила губу. Любопытство не давало сидеть на месте. – Могу задать личный вопрос?

– Ух ты, – Андрей целиком повернулся к ней, несмотря на тесноту. – Ты умеешь заинтриговать. Слушаю.

– Я это... В общем, знакомых оборотней у меня нет, но мне любопытно, Змей Горыныч и правда был такой высокий, как все говорят?

– И это личный вопрос?

– Ну, он касается твоей семьи... Не хочешь – можешь не отвечать.

– Да ладно, чего секретничать на пустом месте. Прадед и правда был могучий, метра два ростом.

– А перекинувшись?

– Ну, может, ещё пару пядей добавлялось, да и те – за счёт шерсти.

– Какой шерсти? – Варя хлопнула глазами.

– Обыкновенной, – Андрей закатал манжет до локтя, и вдруг его рука преобразилась: пальцы стали толще, ногти потемнели и превратились в когти, а поверх кожи появилась шерсть – короткая и белая, как у котёнка.

Варя умилилась и провела пальцами от локтя до запястья. Шерсть отдавала теплом и приятно ласкала пальцы. Девушка ткнула пальцем в руку и поморщилась от боли – ощущение было такое, будто она камень проткнуть пыталась. Ничего себе, он крепкий.

– Погоди, но он же был Змей!

– Так то прозвище, – заявил градоправитель. – А звали прадеда – Медей. Он прибыл из чужих краёв и со временем осел здесь, в Златополе.

– А три головы у него тоже не было?

– Ты серьёзно веришь в эти сказки? – теперь мужчина откровенно забавлялся. – И нет, огнём мы дышать не умеем. О, а вот и мой дом! – он кивнул на скромный домик. Подумаешь, всего два этажа.

Двуколка остановилась. Андрей выбрался на улицу и протянул руку девушке. Варя с удивлением отметила, что рука стала прежней – человеческой. И только сейчас спохватилась относительно правил приличия.

– А твоя семья дома?

– Пять часов утра, где же им ещё быть в такую рань? – его глаза сверкали от смеха, но усилием воли он держал лицо.

Варя смутилась.

– Тогда, я зайду в другой раз.

– Раньше девяти в Златополе поесть негде, – протянул зеленоглазый аспид, а цапнул за руку и повёл за собой. – Чувствуй себя как дома, – воскликнул он. А Варя поёжилась, уже представляя, сколько неприятного выслушает о себе, как только столкнётся с матушкой Андрея.

Дом встретил тишиной. За входной дверью располагались небольшие сени, где витал полумрак. В углу притаились ящики с соленьями, а рядом с ними возвышалась полка с крючками для одежды. Андрей повернулся к девушке и попытался забрать плащ, но Варя уцепилась в него мёртвой хваткой.

– Ты чего? В доме тепло, грубка с ночи ещё не остыла. Я сейчас печь растоплю, а то как же мы готовить-то будем?

Пришлось сдаться и вынуть руки из теплой одежки. Андрей повесил его на вешалку и открыл перед гостьей следующую дверь. Здесь окна побольше, оттого и разглядеть обстановку в горнице оказалось проще. У стены крепкий дубовый стол с лавками, чуть дальше – мягкая тахта. Стены дома выбелены, окна чуть прикрывали светлые, расшитые шторы. За горницей виднелась лестница.

Пока Варя рассматривала обстановку, Андрей скинул ботинки и прошёл вглубь дома.

– Прошка ушёл, так что придётся своими ручками готовить.

– А кто такой Прошка? – полюбопытствовала Варя, разуваясь вслед за хозяином.

– Домовой, мой. Вообще он честный и хозяйственный, но иногда упирается и требует выходной, а потом исчезает дня на три.

– Обалдеть, у тебя даже домовой есть...

– А у тебя разве нет? – удивился Андрей.

– Откуда? Они, знаешь ли, столицу не жалуют. Даже с княжеского двора все разбежались, а я так и вовсе арендую пару комнат. Откуда там домовому взяться?

Градоправитель воззрился на девушку с недоумением.

– Ты же гроза нечистых на руку промышленников, как же так, что у тебя даже своего жилья нет?

– Думаешь, в управе всех золотом осыпают с головы до пят? Если бы... Ты вон тоже целый градоправитель, а домик у тебя какой-то скромный...

– Ну да, скромный. Семьи у меня пока нет, потому здесь всего две спальни – моя и гостевая. Внизу светлица, где небольшой компанией посидеть можно, и кухонька – вкусности готовить.

– Погоди, но ты же сказал, что твоя семья дома...

– Всё правильно, они в родовом тереме. Там хоромы такие, что и за полдня можно никого не встретить.

– Выходит, мы здесь совсем одни? – Варя почувствовала себя неуверенно.

– А тебя что-то смущает? – Андрей подошёл ближе и лукаво посмотрел ей в глаза.

– Наоборот, мне всё только на руку. Никто над ухом кудахтать не будет о том, что незамужним девицам положено делать и что нет. Помнится, ты обещал печь растопить, так чего ждёшь?

– Гуся с яблоками? – и морда такая хитрая сделалась, что Варя вмиг посуровела и брови нахмурила.

– А гусем не хочешь?

– Всё, всё, пошёл за дровами.

Барышня после его слов растеряла воинственный вид и ступила на кухню. Тут светло и чистенько, а ещё приятно пахло хлебом и закваской. Чужие заготовки девушка трогать не стала. Зато наткнулась на распечатанную крынку с вареньем. Следом обнаружился горшочек и торба с кашей.

Андрей вернулся со связкой дров, опустился возле печи и принялся добывать огонь. Барышня готовилась прокомментировать барские умения, но осеклась на полуслове, мужчина справился довольно быстро, затем поднялся и отряхнул руки.

– Что готовить будем?

– Мне нужно мясо для каши и мука для блинов.

Андрей хмыкнул и улыбнулся:

– Сейчас всё будет, хозяюшка, – и до того слова тепло прозвучали, что Варя даже сердиться не стала за фамильярность. Вместо этого насыпала в горшочек каши, залила водой, добавила соли и чуточку масла. Затем и за блины взялась.

Андрей принёс недостающие продукты, водрузил на стол, а затем неожиданно положил ладони девушке на плечи.

– Позволь поухаживать...

Сердце ёкнуло, щёки стали пунцовыми. Барышня только собралась с мыслями, чтобы осадить наглеца, как перед взором мелькнул фартук. Андрей надел передник поверх тёмной одежды, а затем принялся неспешно завязывать тесёмки.

– Вот теперь твоё одеяние полночного вора никак не пострадает от муки.

Дабы скрыть смущение, девушка взялась за готовку. Нож порхал в её руках, а в печи приятно потрескивали дрова, наполняя дом тёплым ароматом. Закипел горшочек с кашей, следом зашипели блины на сковороде, и запах дыма дополнился ароматом съестного. Живот снова заурчал, но Варя была слишком занята, чтобы смущаться. Она металась от печи к тарелке с тестом, а затем заворачивала блины в трубочку, щедро наполняя середину вареньем.

Андрей сидел тут же и наблюдал за своей гостьей. Как она сноровисто наливала тесто. Как хватала себя за мочку уха, поправив горячий блин на сковороде голыми пальцами. Как облизывала ложку, прикрывая от наслаждения глаза. И что самое любопытное – за всё время, проведённое рядом с ним, девица ни разу не пыталась кокетничать.

Когда щёчки Вари разрумянились, а каша с мясом дошла до готовности, девушка обернулась и растерянно спросила:

– А тарелка где?

Андрей ещё с минуту молча любовался ею и только по её нахмуренным бровям понял, что вопрос вообще-то адресован ему.

– Здесь, в серванте, – он распахнул дверцы и вытащил посуду.

– Ага, – Горынычу снова досталась милая улыбка. Пухленькие щёчки придавали девушке особый шарм и притягательность.

Ещё немного – и на стол перед градоправителем опустилась тарелка горячей каши и сочный кусочек мяса с подливой.

Варя сняла фартук, сполоснула руки и вознамерилась сесть напротив него.

– Стой, погоди, идём завтракать в светлицу!

И, не дожидаясь ответа, он сгрёб тарелки с едой и отнёс на большой дубовый стол, что располагался возле широкого окна. Варя отправилась следом, присела на лавку и наткнулась на зачарованную улыбку на лице Андрея.

Лучи солнца струились в окошко. Стоило Варе присесть, как она словно божественным ореолом окуталась.

– До чего же хороша, – пробормотал Андрей.

– Так ты ж ещё не попробовал, – нахмурилась девушка.

– Так я по запаху слышу, – нашёлся с ответом тот и сунул ложку с кашей в рот. – М-м-м, очень вкусно. Ты любишь готовить?

– Да, но времени на это вечно недостаёт. Да и вкусности я одна не одолею...

– У тебя нет родных?

– Есть отец. Он живёт в Белморске, мы редко видимся.

– А жених? – вопросил Андрей, пристально разглядывая Варю.

Девушка смутилась, отвела взгляд, подыскивая слова, хотелось напомнить о такте.

Вдруг из сеней донеслись женские голоса, а уже через миг двери в светлицу распахнулись, и на пороге возникли две румяные красотки с улыбками до ушей. Точёные фигуры, одинаковые лица и дорогие наряды, которым неведомо слово «скромность».

– Привет, Андрюша! – улыбки барышень стали ярче, а потом их взгляды натолкнулись на Варю.

– А это кто такая?

– И что она здесь делает?

Одновременно задали вопрос близняшки. Очень знакомые Варваре близняшки. Давеча их нянюшка на неё стражу спустила. Воздух наполнился запахом скандала.

Глава 8. Гости

Андрей Горыныч

Целую минуту градоправитель наслаждался растерянным выражением лиц незваных гостей. Уже ради такого спектакля стоило заманить Варю к себе домой. Мужчина улыбнулся, галантно приподнялся, подошёл к Варваре и положил ладони ей на плечи. Ничего собственнического в этом жесте не было, но как вытянулись лица настырных девиц – вот просто бальзам на душу.

– Это моя драгоценная гостья – Варвара, она прибыла из столицы, – представил проверяющую Андрей. – А вот этих невоспитанных барышень зовут Марика и Береника Высокины...

– Неужели они из того самого рода, о котором ты рассказывал? – спросила Варя, сделав глоток чая.

Барышня была само спокойствие, и это несказанно радовало Андрея. Троих истерящих женщин ни один мужик не вынесет.

Близняшки Высокины радовали глаз стройными фигуры. Огромные, голубые глаза умыкнули немало мужских сердце в Злаополе. Красотками полдня можно любоваться.

Но Андрей знал и про недостатки барышень. Главный из них – высокое положение в обществе, а подразумевало сначала свадьбу, потом развлечения, да и те сомнительные. Потому как Марика и Береника обожали выедать мозги десертной ложечкой.

Требовательный взгляд Вари заставил опомниться и сосредоточиться.

– Нет, их род – лишь побочная ветвь, хотя тоже обладает властью.

– Ясно, – кивнула проверяющая и потянулась за блинчиком. Спокойно так, даже грациозно. Андрей засмотрелся.

– А чего эта гостья у тебя тут с самого утра делает-то? – нахмурилась Марика.

– И откуда взялась еда? Ты ж никогда не завтракаешь... – в глазах Береники сверкали молнии.

Градоправитель вздохнул. Бедолага уже третий год пытался отбиться от притязаний этих кошек, однако намёки сёстры Высокины понимать не желали, а прямого разговора – избегали, а потом ещё и обижались.

Другие барышни рыжих бестий побаивались – нрав у них дикий, а любящий папочка потакает всем капризам. И вот она – подходящая возможность избавиться от матримониальных планов со стороны сестриц Высокиных. Варя не местная, соответственно на её родню никто надавить не сможет. Да и сама барышня-проверяющая находится под защитой князя.

– Еду готовила Варенька, ручки у неё золотые, – с этими словами мужчина наклонился и облобызал каждую ладошку умелицы. – Ежели бы мне каждый день так стол накрывали, то я точно не уходил бы на работу голодным. А вы отчего на пороге мнётесь? Весточку от батюшки принесли, аль ещё дело какое?

– Так мы вам компанию составить... – заулыбалась Береника и пнула локотком сестру.

– Да-да, а ещё стряпню Вари отведать хочется, ведь ты её так расхвалил, – Марика перевела взгляд на мужчину, томно улыбнулась и добавила медовым голоском: – Андрюша.

Градоправитель поморщился. Вот же неугомонные.

Зато Варвара сразу почуяла, в чей огород камень брошен, улыбнулась приветливо и на пустую лавку рукой указала.

– Коли хотите попробовать, то проходите, присаживайтесь. Авось и сами чему-нибудь научитесь.

Андрей мысленно зааплодировал, но виду не подал. Молча рядом с Варей опустился и чашку свою поближе подвинул – а то эти проблемные всякими зельями не брезгуют.

Как-то раздобыли одну настойку с щепоткой волшбы для мужской силы. Вот эта сама сила и появилась, да только самым срамным образом, которую и шаровары скрыть не смогли. Пришлось Андрею бежать в приют к Весёлым вдовушкам. Он их целую неделю ублажал. Женщины сначала нарадоваться не могли, а потом едва сами не разбежались. Зато после того случая градоначальник лично прошерстил всех торговцев, чтобы эту дрянь волшебную в его город поставлять не смели под страхом смерти.

Сестрицы Высокины налили чаю из самовара и потянулись к блинчикам. Только откусили по кусочку, только чаю глоточек отпили. Как вдруг прозвучало:

– Андрюша, нож подай!

Девицы поперхнулись и закашлялись, а градоначальник застыл, очарованный милой улыбкой. Оказывается, Варя умеет ворковать, словно домашняя кошечка. Сердце мужчины сбилось с ритма, а барышня давай еще больше сумятицу вносить, наклонилась и ласково по плечу погладила .

– Смотри, вон лежит на самом краю.

Он выполнил просьбу не задумываясь. Варя крепче схватилась за деревянную ручку и потянулась к маслу. Зашуршала, разматывая вощёную бумагу, и нацелилась отрезать кусочек.

– Давай помогу. – Андрей положил руку поверх её кисти, чтобы отобрать нож...

Девицы повторно подавились, переглянулись и отставили чашки от греха подальше.

– Цыц! – шикнула Варя. – Чай пей и не отвлекайся, тебе скоро на работу ехать.

Ну прямо вылитая супруга – ни дать ни взять. Андрей восхитился, а девушка ловко соорудила бутерброд и подсунула к нему поближе.

– Держи, это для тебя. Если хочешь, могу и блинов с собою завернуть. Будет хоть перекус, а то сидишь в ратуше весь день голодный.

– С удовольствием, – улыбнулся Андрей, а на сердце стало так тепло. Обычно он, как градоправитель, заботился жителях города, а тут наоборот – хоть кто-то и о нём беспокойство проявляет. Оказывается, сие очень приятно.

– Мы того...

– Пойдём...

– А как же чай? – всё то же гостеприимное выражение лица досталось вздорным девицам.

– Некогда... Мы обещали папеньке быстро вернуться, – пропищала Береника.

– Да-да, заодно привет передадим... А когда твоя гостья уедет-то? – полюбопытствовала Марика и злобно зыркнула на барышню-проверяющую.

Варенька спокойно плечиками повела и ласково молвила в ответ:

– Ещё не знаю, всё зависит от Андрюши, – и ведь ни словом не солгала.

Горыныч улыбнулся, этот раунд близняшки продули всухую.

Барышни тоже это понимали, потому спешно попрощались и убежали. Градоправитель перевёл взгляд на Варю и словил на её губах хитрую усмешку. Кажется, сейчас она поднимет ставки.

Варвара Вестина

Девушка с улыбкой наблюдала, как спешно уходят стервочки и наслаждалась чаем. Честное слово, у нее даже настроение поднялось после обмена любезностями.

Вчера эти две змеи на нее стражу натравили, а сегодня отхватили сполна, потому можно считать себя отомщенной. Жаль ей не каждый день выпадает подобное удовольствие, прищемить раздутое самомнение охотниц на мужчин.

Хватило одного взгляда в сторону Андрея, дабы углядеть какой напряженной стала поза градоправителя и как помрачнело его лицо. Кажется, эти рыжие проходимки липли к мужчине, похлеще клея. Подобное поведение женщину не красит, собственно, поэтому Варя осмелилась вмешаться. Будь на месте близняшек нормальная девушка, она бы сразу рассказала правду.

Дверь захлопнулась, стихи шаги незваных гостей, Андрей повернулся к Варваре и выражения лица играло красками предвкушения. Барышня на миг даже смутилась, все же не привыкла она к столь откровенному мужскому вниманию.

– Спасибо, что помогла избавиться от неприятного общества.

– Спасибо на хлеб не намажешь...

Андрей резко подался вперед, наклонился и замер в пяди от ее губ.

– Ай-яй-яй, а мне говорили, что ты совершенно неподкупна. Даже намек на мзду заставляет тебя прибегнуть к угрозам.

– Угрозам? – его близость нервировала, а ещё заставляла мысли путаться в голове.

– Ага, например, сдать страже за попытку подкупа должностного лица.

– А это... – Варя смутилась, был в ее деятельности такой эпизод.

Один богатый промышленник обещал подарить десять слитков чистого золота. И все бы ничего, вот только золото оказалось краденное и Варвара, ко всему прочему именно его и разыскивала. Пришлось согласиться на сомнительную сделку, а еще взять с собой на дело переодетых стражников. Ох, лихой же куш они тогда сорвали. И нарушителя поймали, и хищения доказали, еще и налогов собрали столько, что носильщики едва спины не надорвали. С тех пор Варвара обзавелась репутацией абсолютно неподкупного человека.

– Случайно вышло...

– То есть ты готова принять взятку? – в глазах мужчины плясали искры.

Варвара замерла в предвкушении, неужели он сейчас и правда предложит взятку? Это здорово упростит задачу… В глазах барышни плескалось любопытство.

– И что же ты можешь предложить? – спросила она, стараясь придать голосу нотки легкомыслия.

– Сотню жарких поцелуев.

Если бы Варя сейчас стояла, то у нее ноги подкосились бы.

– А в замен?

– Мы продолжаем отбиваться от сестер Высокиных вместе.

– Сомнительное предложение... Ты забыл, что я тут по работе? Вот если бы ты предложил проход на территорию Борзовъ-железо, мне нашлось бы, о чем подумать, – развела руками Варвара.

– Значит поцелуи не устраивают.

– Я выгляжу настолько легкомысленной?

– Нет, ты выглядишь бессовестно притягательной, – выдохнул Андрей, – и я никак не могу выкинуть из головы мысль, что хочу тебя поцеловать. Снова…

Глаза Варвары сверкнули.

– Плохо стараешься!

Андрей отодвинулся сложил руки на груди и обвел девушку пристальным взглядом.

– Кажется нас прервали на самом интересном месте... Ты не ответила – у тебя есть жених?

Варя прикусила губу и отвела взгляд. У нее был кое-кто на примете и этот человек ей очень нравился. Даже больше – Варя полагала их симпатия взаимна. Вот только три года прошло, а дальше намеков и жестов внимания дело не двигалось.

Градоначальник улыбнулся.

– Значит никого нет.

– А вот и есть! И он мне очень нравится, – воскликнула Варя, ярко полыхая красными щечками.

– Охотно верю, но я обаятельный парень и могу понравится тебе еще сильнее. Соглашайся на сто поцелуев, не пожалеешь!

– Да, ты с ума сошел!

А в следующий миг Андрей наклонился и накрыл ее губы своими. Ладонь скользнула по светлым волосам крепче прижимая девушку к себе. Варя растерялась и это позволило Андрею захватить чуть больше, нежели он рассчитывал. Как же притягательно она пахла, а её скованность поведала мужчине маленький, но очень приятный секрет – похоже он первый, кто коснулся этих сладких губ.

Девушка опомнилась, теплые ладошки уперлись в его плечи, отталкивая, Андрей не стал настаивать и сразу же выпустил красавицу из плена своих объятий. Взглянул в затуманенные глаза и улыбнулся, прочитав именно то, на что надеялся – смущение и робкий интерес.

– Это в качестве задатка, – прошептал он.

В тот же миг ее глаза опасно блеснули, а выражение лица из мечтательного превратилось в такое, где написано: сейчас прибью... сковородкой!

Андрей отпрянул и вовремя. Варя схватила первое, что было под рукой и бросилась на него.

– Да, ты совсем обнаглел! – замахиваясь полотенцем рявкнула она.

Андрей на миг остановился, любуясь ею. В гневе барышня была еще притягательнее, хотелось поймать чертовку прижать к груди и снова поцеловать, чтобы вся ее энергия сменила русло переходя в страсть. Мужчина так замечтался, что схлопотал полотенцем по лбу, от второго удара он увернулся, а затем отпрянул под прикрытие стола. Варя бросилась за ним.

– Я тебе сейчас покажу...

– Что? – ехидно вопросил Андрей. – Как целоваться надо!

Варя замерла на месте, тяжело дыша и распекая градоначальника взглядом.

– Давай, к этому я всегда готов!

– Ох, и договоришься ты у меня... В следующий раз сковородкой огрею... И больше никогда не смей так делать...

– Варенька, ты перечишь сама себе. Вначале грозишься стукнуть меня сковородкой за следующий поцелуй, а следом просишь больше никогда тебя не целовать.

– Сил моих больше нет! – фыркнула и повернулась к выходу. – Э-э-э... Здрасьте...

Дверь в сени оказалась распахнута и там обнаружились еще одни незваные гости. Высокий мужчина крепкого телосложения, черноволосый и зеленоглазый, а рядом с ним женщина в вышитой одежде и красных башмачках. Миловидное личико выражало крайнюю степень удивления. А ещё Варвара отметила некую схожесть женщины и ненавистного аспида-градоначальственного.

– Матушка, отец, а вы чего так рано? – Андрей мигом взял себя в руки, вышел из-за стола и встал рядом с Варей.

– Да, вот решили свежих продуктов принести, заодно тебя, сынок, увидеть, а то ты весь в делах, весь в заботах. Даже в отчий дом заглянуть некогда, – голос у женщины оказался мягким и приятным, затем она перевела взгляд на барышню. – А это...

– Варенька, – заявил Андрей, а в добавок ко всему ещё и приобнял за плечо княжескую проверяющую.

Барышня внимательно наблюдала за реакцией родителей на её появление. По правде говоря, ее несколько раз знакомили с семьёй в основном сослуживцы и каждый раз девушка видела в глазах старших недовольство.

Ещё бы, Варю в ее двадцать семь уже списали в старые девы. С тех пор ни одна уважаемая семья не желала с нею породниться. Оно и не удивительно, хороших девиц принято выдавать замуж в восемнадцать, реже свадебку справляют, когда невесте исполнилось девятнадцать. А в двадцать лет многие девушки качают на руках первенца.

– Приятно познакомиться, Варя, – голос женщины не изменился, более того, на лице незнакомки появилась улыбка.

– Так чего мнетесь на пороге? Заходите, чаем вас напою, – пригласил Андрей и добавил: – Варенька таких блинов напекла, пальчики оближешь...

– А у нас сметана свежая и сливки, – заулыбался отец Андрея, продемонстрировал баулы со снедью.

Варя ощутила себя лишней, а еще смутилась представив, что думают родители Андрея после такого представления. Стряхнув оцепенение, девушка постаралась улыбнуться.

– Я – Варвара Вестина, вчера прибыла в Златополь с проверкой и... Думаю, мне пора...

– Куда? – Андрей ловко поймал ее за локоток.

– На службу! – припечатал она, затем одарила градоправителя хмурым взглядом и напомнила: – Где находятся товары для княжеского оборонного заказа вчера я так и не выяснила. Придется продолжить разбирательство сегодня...

– Отсюда до Берлоги идти пешком часа два, а может и того больше. Нет уж, погости ещё немного, потом вместе поедем.

– Но!

– Отказ не принимается, – категорически заявил, затем развернули спиной к выходу и кивком указал на чашку. – Ты, кстати, ещё чай не допила.

Варвара нашла бы чего возразить, но ругаться в присутствии родителей неудобно, да и некрасиво. Уж лучше она ему чуть погодя открутит голову.

Барышня вернулась и присела за стол. Андрей убрал чашки, близняшек и поставил новые. Налил родителям горячего чаю и подставил блины поближе.

– У тебя еще были гости? – не преминула поинтересоваться матушка, кивком указывая на пару грязных чашек.

– Ну да, – Андрей улыбнулся во весь рот, – барышни Высокины на огонек заглянули… С Варей познакомились...

Родители переглянулись, барышня проверяющая напряглась, авось матушка сейчас скандал устроит. Тот факт, что Андрею барышни не по душе, еще не значит, что и родители придерживаются того же мнения. Авось имеет место договорной брак? Помнится, девицы при первой встрече именно о таком и намекали.

– И что? – глаза матушка сияли любопытством, но Андрей не спешил отвечать, он смотрел на Варвару. От него не укрылась настороженность во взгляде девушки. Мужчина потянулся и накрыл ее ладонь рукой. Пальцы княжеской проверяющей едва заметно подрагивали, получается она боится его родителей. Андрей повернулся к матушке и широко улыбнулся.

– Они устыдились и убежали учиться кулинарным премудростям.

Щёчки Вари зарумянились она попыталась освободить ладошку, но мужчина сжал пальчики чуть крепче, а потом и вовсе потянул к себе.

– Эти ручки – золотые, попробуйте блины и сами убедитесь. А какую кашу она готовит со свиными ребрышками, такому даже княжеский повар позавидует.

Отец первым потянулся к румяному блинчику, намазал маслом, а затем еще и медом полил.

– И в самом деле вкусно, – заключил он.

– Выше всяческих похвал, – добавила матушка с улыбкой, чем ещё сильнее смутила барышню.

Когда же начнется скандал? Или эта женщина прибудет к ней чуть позже и начнет рассказывать, что такая старая дева совсем не годится его любимому сыночку в жены?

– Андрей, а какие у тебя планы на Велесов день? – полюбопытствовал отец.

– С утра я буду занят на общественных мероприятиях, но к вечеру освобожусь, а что?

– Мы думали всей семьёй собраться, а то вы скоро дорогу в отчий дом забудете. Что ты, что Радмир.

– Матушка, что ты такое говоришь, семейный праздник – это замечательно! Вот только, я бы хотел взять с собой Варю. Она приехала одна, негоже чтобы гостья Златополя проводила Велесов день в одиночестве.

– Конечно, приходите вдвоем, мы только рады будем, – улыбнулся отец Андрея.

– Вот-вот, обязательно приходите вдвоем, я и Радмиру скажу, чтобы тоже взял с собой кого-то.

– Кого это и куда я должен взять с собой? – вопросил новый гость, широко распахнув входную дверь.

Он был высокий и широк в плечах, аккурат весь дверной проем собою перегородил. Те же светлые волосы, что у Андрея, но вот очертание лица другое. Подбородок тяжелый, брови широкие и глаза голубые. За таким красавчиком, наверное, все столичные девицы охоту устроили бы.

Варя опешила ей похоже предстоит познакомиться со всей семейкой Горыныча.

– Так Велесов День скоро, вот я и пытаюсь заманить вас всех домой, – улыбнулся матушка, – а то для вас нынче и калач не аргумент.

– Ну что ты, матушка, достаточно сказать, как ты за нами соскучилась, и мы тут как тут, – улыбка у Радмира была такой же обаятельной, как и у его брата. – А что это за прелестница появилась в нашем тесном, семейном кругу?

– Прелестную девушку зовут – Варя, она гостья Андрюши, приехала аж из столицы, – матушка Андрея заговорила раньше, княжеской проверяющей и о ее работе почему-то и словом не обмолвилась.

Затем перевела взгляд на младшего сына и строго потребовала:

– Чего расселся, ну-ка доставай ещё чашку и угощай брата.

– Так ведь он на работу опаздывает! – кивнул на часы градоначальник.

– Я не опаздываю, а – задерживаюсь! Хе-хе, – изрек тот, а затем принялся хозяйничать в чужом доме и уже через минуту присел к остальным за стол.

– Мелкий, я там тебе дичи принес! Вчера с ребятами охотились и немного перестарались, в общем разберешься. Кстати, я тут по пути твоих поклонниц повстречал. Ох и злые они, чуть не покусали.... О, блины... – Радмир потянулся и сгреб с тарелки сразу три, начал мазать маслом, полил медом и отправил в рот и аж глаза зажмурил от удовольствия.

– Матушка твои блины стали еще вкуснее, вот просто во рту тают.

– Это не мои, а – Вареньки.

В комнате воцарилась тишина, голубые глаза впились в барышню проверяющую. Потом здоровяк намазал второй блин, полил его медом и отправил в рот. Лицо его сразу смягчилось, а на губах, слегка испачканных золотистыми капельками меда, появилась довольная улыбка.

– Варя, выходи за меня! – ошарашил всех Радмир.

Особенно Варю, она, итак, все это время сидела, как на иголках, все ждала, когда же ей напомнят, что старым девам тут не место. Время шло, а намека до сих пор не прозвучало и это настораживало еще сильнее. А уж после предложения Радмира, девушка и едва чаем не подавилась.

– Я тебе сейчас, как дам! – рыкнул Андрей.

– Давалка не отросла еще, – парировать здоровяк и подмигнул смущенной Варваре. – Кстати, да, я приеду к вам на Велесов день... – мужчина устремил свой взор на девушку и весомо добавил: – один.

Андрей пнул брата ногой под столом, а сам повернулся к барышне.

– Не слушай ты его, он хоть и здоровый вырос, а ума так и не прибавилось!

– Кто бы говорил, ты вначале со своими близняшкам разберись, а уж потом будешь рот разевать на приличных девиц.

– Мальчики, ну-ка прекратили оба! Вы совсем засмущали Варю. Вашими стараниями она сбежит обратно в столицу, а вы два олуха, будете локти кусать.

– Ну-ну, Лизонька, душа моя, не горячись. Помниться, ты от меня тоже сбежать пыталась и что помогло?

На этих словах, сказанных мягким теплым голосом, грозная матушка смутилась повернулась к мужу и одарила того ласковым взглядом.

Варвара застыла, наблюдая за супругами. Ее родители при встрече едва обменивались всего парой слов. Если же было сказано хоть немного больше начинался скандал с битьем посуды, слезами и горой претензий. Собственно, насмотревшись на свою семью Варя, твердо решила, что никогда не выйдет замуж. Не надо ей такого счастья. Вот только сейчас, глядя на родителей Андрея, сердце девушки больно сжалось. Неужели такие теплые и доверительные отношения между супругами совсем не выдумка? Ответ находился прямо перед глазами.

Барышня резко поднялась, чем сразу же привлекла всеобщее внимание.

– Простите, но некоторые дела требуют моего внимания. Было очень приятно с вами познакомиться...

– Надеюсь увидеть тебя у нас в гостях на Велесов День, – снова заулыбалась матушка, без единого намека на ее возраст.

– Я тебя подвезу.

– Вообще-то моя двуколка дожидается снаружи, – поднялся со своего места Радмир. – Мы поедем, а ты будь хорошим хозяином и развлеки родителей. Варенька, ты ведь не откажешься от моей компании?

Глава 9. Разбойники и поцелуй

Все сидели и смотрели на девушку, от этого Варвара испытывала чудовищную неловкость. При этом она совершенно не понимала своих чувств: все здесь собравшиеся – совершенно посторонние люди. Будь она тут по долгу службы, то давным-давно заткнула бы им рты и заставила бы отвечать на вопросы, но она гостья.

– Обещаю вести себя прилично и отвезу, куда скажешь, – добродушно изрёк Радмир.

– Хорошо, с удовольствием принимаю твоё приглашение.

– Варя! – возмутился Андрей.

Он целый день уговаривал барышню-проверяющую перейти на «ты», а его брату на это потребовалось всего две фразы. Где справедливость?

Барышня молча развела руками, оттого взгляд мужчины совсем мрачным сделался.

– Помнишь, что обещала сегодня со мной пообедать? – градоправитель мигом нашёл повод привлечь внимание к себе.

– Когда это?

– Вчера, когда мы шляпку искали, – Андрей сиял чище новой монеты.

– Я тогда лишь на чай согласилась, и мы его уже выпили.

– А вот и нет, чай ты обещала пить со мной в полдень, а сейчас семь утра...

– Не дождёшься! – Варя гордо вскинула голову и направилась к выходу.

– Там обсудим твоё условие насчёт «Борзовъ-железо»…

Варя обернулась – зеленоглазый аспид сидел и ухмылялся. Вот же змеюка хитрющая, знает, чем привлечь внимание.

От Радмира не укрылась пантомима между младшим братом и девушкой. Младшего тот знал как облупленного, и часто игры Андрея переходили всякие пределы. Шалопай вырос рисковым парнем, и надо признать, очень везучим, раз в свои тридцать четыре умостил зад в кресло градоначальника и вот уже третий год удерживал порядок в Златополе железной рукой.

Радмир галантно придержал перед Варей дверь и подал руку, когда она залезала в двуколку. Любопытство искало выход, Радмир пытался удержаться от расспросов, но хотелось понять какое отношение девушка имеет к промышленнику Борзову?

– А ты уже бывала на Голубых озёрах? – мужчина предпочёл начать разговор с чего-нибудь нейтрального.

Варя улыбнулась и покачала головой.

– Я не отдыхать приехала. Твоя матушка забыла упомянуть одну важную деталь – я княжеская проверяющая и нахожусь в Златополе по долгу службы.

– Проверяющая... «Борзовъ-железо»... А-а-а, так ты и есть гроза жуликов всех мастей? О твоём приезде весь город шептался и... Я представлял тебя иначе. Ничего, что я без лишних церемоний говорю?

Варя опешила от новостей, но быстро справилась с чувствами.

– Раз уж мы с тобой начали панибратски, то не вижу смысла разводить политес, – махнула рукой девушка и навострила ушки. Авось сейчас представится возможность вывести градоправителя на чистую воду.

– Обычно наша братия сообщает о приезде лишь промышленнику. Так откуда ж про меня весь Златополь мог узнать?

– Нет, сведения о твоём приезде просочились намного раньше…

Радмир нахмурился, вспоминая.

– Несколько месяцев назад Борзов поссорился со столичным промышленником. Как же ж его звали? Рудовецкий, вот! Последней каплей стал княжеский оборонный заказ, который благополучно уплыл из лап этого самого Рудовецкого.

– Не улавливаю связи.

– Так я прелюдию пересказываю, а дальше между конкурентами началась война. Рудовецкий переманил нашего поставщика и двух мастеров из плавильной. Борзов в ответ перебил им контракт на дерево, а затем и на уголь. Рудовецкий сюда письмо прислал с угрозами и горой необоснованных требований.

– В наши дни многие промышленники ведут борьбу между собой, – равнодушно пожала плечами Варя.

– Возразить, конечно, нечего, вот только не у всех имеется тесть в думе боярской...

– Намекаешь, что проверка – козни Рудовецкого? Осторожнее, твои слова можно расценивать как недоверие к власти нашего князя-батюшки?

– А вот этого я не говорил! – усмехнулся Радмир. – Однако факты свидетельствуют сами за себя. В письме Рудовецкого упоминалось о тебе. Звучало как угроза. А письма я своими глазами видел. Прошло несколько месяцев, и ты здесь с проверкой... Одному мне кажется, что события притянуты за уши?

Варя нахмурилась – толика сомнений попала в душу. Вот только кто она такая, чтобы обсуждать приказы государя? Её дело маленькое – приехать, проверить, составить отчёт. Ежели княжеская воля исполняется без должного внимания – выписать штраф. Ежели не исполняется вовсе, то дело передаётся в другую управу, где и определят наказание для нерадивого управителя, и чаще всего заканчиваются такие дела печально. Так ведь и с князем-батюшкой шутки плохи. Чай остальные решат, что могут повеления государева ослушаться, – тож страшный ужас вокруг начнётся.

Варя перевела взгляд на мужчину.

– Все подковёрные игры меня не касаются. Но теперь мне до смерти любопытно, откуда тебе столько известно о деле?

И в этот миг двуколку тряхнуло, лошади встали на дыбы, следом послышалась ругань погонщика.

– Матвеич, что случилось? – осведомился Радмир, высовываясь наружу, и тут ему в грудь упёрся арбалет.

– Ну-ка, мужик, не дёргайся! Проверка!

Горыныч от удивления чуть на землю не свалился. Подельники-грабители подхватили его под руки и вытащили на улицу.

– А что это за краса тут нос прячет? Ну-ка, девица, выходи, не стесняйся, мы тебя разглядывать будем, – потребовал тип с арбалетом.

Варя подавила зарождающийся страх и взяла себя в руки, затем полезла в поясной мешочек и вытащила служебный знак. Сунула вещицу под нос татю.

– Я княжеская проверяющая, если с моей головы упадёт хоть один волос, вас будет искать вся управа княжеского дознания.

– Ой, напугала ежа голым задом, вылазь давай, неча мне всякие финтифлюшки под нос тыкать! – мужик крепко схватил Варю за руку и потащил наружу.

– А-а-а, – пискнула девушка, негодяй чуть руку ей не вывихнул.

– А чего это ты в чёрное вырядилась? – спросил здоровяк, плечистый такой и плюгавый.

– Вдовушка? – предположил второй, сухой как сморчок.

Варя вспомнила, кого тут называют вдовушками, и покраснела аки мак.

– М-м-м, думаю, она что-то очень ценное под платьем прячет. Ну-ка, девица, раздевайся! – грабитель ткнул в неё арбалетом, подстёгивая пошевеливаться, но Варя будто к земле прикипела, руки не слушаются, да и ноги одеревенели.

– Эх, мужики, а про меня вы что ли совсем забыли?

Раздался голос Радмира, а в следующий миг здоровяк с арбалетом попросту отлетел куда-то в кусты и завыл дурным голосом. Горыныч бросился к следующему бандюку, схватил его за ворот, приподнял и бросил вперёд, аккурат навстречу с деревом. Бук столкновение выдержал, а голова разбойника – нет.

Варя прижалась спиной к двуколке, пытаясь унять дрожжь. За время работы это не первая попытка устрашения, но тут разбойники оказались совсем отбитые на голову, от их сальных взглядов девушку накрыла паника.

В пяти шагах от княжеской проверяющей сражался Горыныч. Он голыми руками раскидывал мужиков и, кажется, даже арбалетные болты отбивал. Но разбойники всё лезли и лезли из зарослей, что расположились по одной стороне дороги. Откуда они вообще здесь взялись? Места эти немного уединённые, но до ближайшего дома всего минут пятнадцать ходьбы.

На Горыныча наседали сразу пятеро, и Варя решила, что всё, конец пришёл. Однако Радмир раскидал бандюганов и теперь они валялись на земле и стонали от боли.

Мужчина повернулся к барышне, взгляд искрился азартом, будто он сейчас не на жизнь дрался, а так, развлечения ради. Но едва он узрел бленое лицо Вари, как Горыныч преобразился. Исчезла воинственность, а вместо победного оскала появилась тёплая улыбка. Он подошёл к девушке, коснулся плеч.

– Варя, всё в порядке, не беспокойся, никто тебя не тронет, – произнёс мягко, а затем заключил перепуганную девушку в объятия.

Она растерянно угукнула и уткнулась носом в его плечо, а с глаз потекли слёзы.

– Всё уже позади. Молодец, что не стала бежать, рядом со мной – самое безопасное место в Златополе.

– Это ещё почему? – шмыгая носом, спросила барышня и даже подняла голову, чтобы посмотреть на своего спасителя.

Мужчина ловко извлёк из кармана платочек и принялся вытирать им солёные дорожки на щеках.

– Так ведь меня тоже не представили как следует. Я – старший следователь сыскной управы Златополя. И, отвечая на твой вопрос, скажу: Борзов пришёл ко мне с заявлением. Хотел все угрозы от Рудовецкого зафиксировать на случай судебной тяжбы.

Варя нахмурилась и мысленно присвистнула. Один из братьев – градоправитель, второй – законник. Да эта парочка таких дел могла бы наворотить, что и подумать страшно, а уж сказать тем более. Однако без улик все её домыслы – клевета.

Девушка вздохнула и отстранилась. На самом деле ей до сих пор было страшно, и коленки подрагивали, но присутствие Радмира успокаивало. Глядишь, пока доедут, она полностью в себя придёт.

– Нам придётся немного задержаться и подождать дружинников.

– Зачем?

– Разбойников повяжут и в острог отведут для дальнейших разбирательств.

Голова работать напрочь отказывалась, потому Варвара глядела на собеседника недоумевающим взглядом. Радмир улыбнулся, ласково погладил девушку по голове.

– Надо выяснить, откуда в наших краях появилась столь многочисленная ватага разбойников. И почему их целью стали именно мы.

– Что ты такое говоришь? Что значит – именно мы?

– Не так давно этой дорогой проходили сёстры Высокины. С виду барышни беззащитные, но если бы разбойники попытались напасть, мы бы их нашли вот в током виде, – он кивнул на лежащих вповалку людей. – Потому очевидно, они здесь дожидались нас.

Нас? Или ее одну?

Варя обомлела. Целая засада по её душу? Да быть не может! Кому нужна обычная проверяющая?

– Думаю, ты преувеличиваешь, – натянуто изрекла барышня.

– Допрос покажет, – пожал плечами Радмир и скривился.

Тогда Варя заметила у него на плече широкий порез, ткань рукава обильно пропиталась кровью.

– Батюшки-светы, ты ранен! Надо перевязать!

Радмир поймал её ладошки, пресекая суету.

– Спокойно, рана не страшная, но помощь будет кстати. Крови не боишься?

Варвара отрицательно замотала головой.

– Хорошо, – Радмир находил в себе силы улыбнуться, затем кивком указал на двуколку. – Внутри, под сиденьем, есть запас бинтов, достань.

Дважды просить не пришлось, Варя схватила необходимое и выскочила наружу. Горыныч, тем временем, разорвал рубаху и оголился до пояса. Девушка на миг смутилась, затем мысленно влепила себе затрещину – нашла время.

Первым делом пришлось промыть рану, затем Варя собиралась сделать повязку, как Радмир полез в карман штанов и вытащил оттуда небольшую фляжку.

– Открой! – велел он и протянул Варя посудину.

Когда она разобралась с пробкой, в нос ударил едкий запах ядрёного пойла. Принюхаться барышня не успела – Радмир выхватил флягу и поднёс к губам.

– Пей! – и снова железные нотки в его голосе заставили выполнить приказ.

Запах не передавал и десятой доли крепости напитка. После первого глотка Варе показалось, что она пьёт живое пламя. Язык пек, нёбо полыхало, а по телу пронеслась волна огня.

Девушка закашлялась, а Радмир выхватил у неё флягу и полил на рану, зашипел сквозь стиснутые зубы, затем подставил Варваре израненное плечо.

Хмельной напиток уже вскружил голову, зато все тревожные мысли улетучились, и руки девушки наконец перестали дрожать. Она коснулась горячей кожи Радмира, затем приложила к ране повязку и принялась туго заматывать предплечье .

Крепкие, будто выкованные из железа, мышцы вызвали бурные эмоции. Хотелось выяснить, повсюду ли он такой твёрдый. Взгляд невольно соскальзывал на могучую грудь Радмира, а потом опускался ниже, на живот, где виднелись кубики пресса.

Таким телом могли похвастать немногие. Варя не раз видала обнажённых по пояс мужчин, но настолько идеальных форм и пропорций доселе не встречалось. И её притягивало к Горынычу, словно бабочку к неистовому пламени.

Невесть куда умчались мысли о мужчине, что три года волновал её сердце. Избранник был хорош собой, крепок телом, но до Радмира ему как до Славенграда пешком.

– Варя, – ласково окликнул Радмир.

Девушка подняла голову вверх и встретилась с голубыми глазами, они показались ей самыми прекрасными во всём мире.

– Не отвлекайся, – мужчина кивком указал на свою руку.

Девушка залилась краской и продолжила перевязывать рану под лукавой улыбкой Горыныча.

Наконец Радмир понял, чем младшенького привлекла девица. Сейчас, когда она стояла так близко и хмель плескался в её глазах, настоящие эмоции девушки можно было прочесть как на ладони. Искренняя и чистая, как огранённый камень горного хрусталя.

– Готово, – шёпотом сообщила Варя и ласково провела ладонью по обнажённому плечу, будто прощаясь с прекрасным. Затем подняла голову, их глаза встретились. Полевые васильки и драгоценные сапфиры смешались воедино, образуя неповторимый цвет.

– Варя... – прошептал Радмир, не в силах высвободиться из пленительного взора.

– Да-а... – чуть приоткрыв ротик, спросила она.

И это оказалось слишком – все внутренние преграды смело от её невинных глаз. Радмир резко выдохнул, качнулся вперёд, поймал в плен её подбородок, а в следующий миг коснулся медовых губ. Ничего слаще он ещё не пробовал: нежные, податливые и чуточку неумелые, но такие пылкие, что срывает крышу.

– Что здесь происходит? – идиллию разрушил голос Андрея.

Варя осознала, что творит, и отпрянула. Хмель вовсе вытеснил разум! Как она могла? У неё есть возлюбленный в столице, а она за неполный час целуется со вторым мужчиной! Никогда в жизни Варя не испытывала столь всепоглощающего чувства стыда, кожа полыхала румянцем не только на щеках, но и под платьем. Вот только где-то в душе затаилось развратное «я», которое нашёптывало, что целоваться с Радмиром бессовестно приятно, а следом задавалось вопросом – как бы это повторить.

Варя застонала, повернулась к Андрею спиной и направилась к двуколке. Мужчины проводили её взглядами.

– Ничего не хочешь объяснить? – воззрился на старшего Андрей.

– Что объяснять? Ты сам всё видел!

– Да? А я вот стою и думаю, может, мне показалось, что мой брат целует мою девушку?

– Андрей, а не слишком ли ты забегаешь наперёд? – изогнув бровь, осведомился Радмир. – Она ещё не твоя девушка, более того, мне известно, Варя здесь по долгу службы. Борзова приехала проверять, а вернее его мастерскую, в которую ты тоже немало денег вложил...

– Эй, давай потише!

– Да ладно, тебе известно о проблемах Борзова не меньше моего. Думаешь, он сможет выпутаться? Рудницкий – древний род, не ему с ним тягаться.

– Если Борзов попадёт под следствие, Златополь потеряет треть доходов в казну, я уже молчу о двух тысячах людей, которые останутся без работы. Мы только побороли самых отъявленных преступников, хочешь, чтобы у тебя снова под боком завелось змеиное кубло?

– Не хочу!

– Тогда не мешай! А проблему в мастерской Борзов обещал решить, нужно выиграть немного времени.

– Боюсь, у тебя его нет.

– О чём ты?

Радмир схватил брата за плечо и повернул лицом к поверженным противникам.

– Это была засада, и они ждали именно Варю.

– Чушь какая!

– И почему тогда сёстры Высокины без проблем миновали этот сброд? Они с виду лёгкая мишень. Ты задумывался, почему сюда прислали именно эту девочку? Судя по слухам, Варя – одна из лучших в своём деле!

– Чтобы она раскрыла факт провала с выполнением княжеского оборонного заказа.

– Узко мыслишь, брат. Рудницкий жаждет значительно больше. Посуди сам: если бы нападение увенчалось успехом, что было бы дальше? – вопросил Радмир.

Младший из Горынычей нахмурился, а через несколько секунд пришло осознание. Если бы Варю убили, сюда примчались бы княжеские дознаватели. От них скрыть правду было бы невозможно. Это сыграло бы решающую роль – всю вину повесили бы на Борзова, а вторую часть на Андрея, как на совладельца мастерской.

– Вижу, ты осознал и даже впечатлился. Теперь понимаешь, насколько важна жизнь Варвары? Если хочешь сохранить голову на плечах, то должен оберегать её круглые сутки. Это нападение – явно не последнее.

Андрей вздохнул.

– Я тебя понял! Не смей лезть к Варе!

– К чему эта ревность? Ты оказываешь знаки внимания, чтобы отвлечь её от проверки.

– Это ты так думаешь! – рассердился Андрей.

– А теперь повтори ещё раз, только увереннее, и, быть может, я поверю. Хотя...

– Да что ты знаешь!

– За тобой увиваются все незамужние барышни Златополя, а десяток молоденьких вдов. Хочешь ещё сильнее подвергнуть Варю риску? Не боишься, что свора поклонниц выступит единой силой?

– Ты преувеличиваешь.

– Восемь из десяти раз я оказываюсь прав, – усмехнулся Радмир.

– Не льсти себе. Я сам позабочусь о Варваре, а ты держись от неё подальше! – рявкнул Андрей и отправился к двуколке, куда спряталась девушка. Нужно её забрать отсюда и отвезти в «Берлогу», пусть хоть немного поспит.

Мужчина отворил дверцу и ожидал встретить негодование красавицы, но Варя задремала, облокотившись на спинку сиденья. Дыхание перехватило, Андрей замер, любуясь. Пряди светлых волос выбились из косы и мягко обрамляли личико в форме сердечка. От длинных ресниц падали тени, и казалось, девушка не спит, а всего лишь притворяется.

«Какая же она милая», – подумал Андрей.

В этот момент ему неистово хотелось поймать её в свои объятия и наслаждаться, вдыхать аромат волос, касаться светлых прядей и любоваться алеющими щёчками.

С трудом отогнав фантазии, мужчина взял барышню на руки, хотел отнести в свою двуколку. Прижал к груди и тут её голова соскользнула ему на плечо, а дыхание обожглло шею.

«Она и в самом деле спит», – осознал Андрей и спешить на работу совсем перехотелось.

Медленно он залез внутрь и опустил красавицу к себе на колени. Руки мягко обвили девичий стан, а потом он осмелел и уткнулся носом в её макушку.

Гортензия и рябина – какое невероятное сочетание. На губах Андрея заиграла улыбка, вспомнился утренний поцелуй. Нежный трепетный, тогда она ответила на его ласку... Теперь до дрожи в руках хотелось вновь коснуться её губ, стереть прикосновения Радмира! Заставить Варю выбросить брата из головы.

Но она спит и его желание невыполнимо.

Радмир никогда не соперничал с Андреем за девичью благосклонность. Куда чаще брат заводил необременительные романы. Пару месяцев наслаждался отношениями, а потом любовники расходились без ссор и без претензий друг к другу.

Андрей даже не знал, была ли у брата настоящая девушка.

И спрашивать бесполезно – Радмир никогда не открывал своих чувств. Он казался холодным и неприступным, как ледник. Найдётся ли та, кто сможет растопить его сердце? И если это будет Варвара, сможет ли Андрей её отпустить?

Глава 10. Свидание с Горынычами

Демьян… Самый лучший мужчина на земле, наконец он рядом с Варей. Кажется, это сон… Но какой же сладкий и желанный. Горячие ладони лежат у неё на плечах.

– Ты такая красивая. Не могу налюбоваться. Родная...

Варя дрожит от предвкушения, Демьян так близко, его терпкий запах будоражит, дыхание обжигает кожу. Вот только этого мало. Девушка разворачивается к нему лицом. Чёрные волосы растрепались, а серые глаза обжигают. Внутри от его взгляда становиться жарко и сладостно одновременно.

– Демьян я не...

Он коснулся пальцем её губ, волнительно и ласково, а затем медленно наклонился и накрыл её губы своими. Жадно. Неистово.

Сильные руки сжали талию, аж дышать трудно стало. А по телу побежали мурашки и волны тепла.

– А-а-ах, – застонала Варя.

Демьян чуть ослабил объятия, позволяя вдохнуть, а после вновь жадно захватил её губы в плен.

Сердце сбивалось с ритма, но в то же время безумно хотелось еще. Варя подалась вперед, приникла к мужчине всем телом, обхватила руками и ответила на поцелуй. Отдалась на волю чувств и умелых рук

Объятья стали крепче, поцелуй жарче, а его ладонь соскользнула с талии ей на затылок и запуталась в волосах.

Голова кружилась, губы горели, наконец мужчина выпустил её из сладкого плена, она открыла глаза и тут её окатило ледяной волной.

Варя увидела вовсе не Демьяна. Нет, напротив сидел Горыныч, а на губах – торжествующая улыбка.

– Нет! – охнула она и отпрянула, в надежде проснуться, но происходящее лишь началось как сновидение, а сам поцелуй произошёл наяву.

– Как спалось? – поинтересовался Андрей. – И кто же тебе снился? Я отчётливо слышал твой стон.

Стыд опалил лицо. Девушка оттолкнула мужчину и наконец выбираясь из ненавистных объятий, поднялась на ноги.

– Не твоё дело!

Огляделась, узнала свою комнату в гостевом доме. Следом взгляд наткнулся на кувшин. Барышня метнулась к нему, налила полный стакан и залпом выпила. Хмельной напиток, что заставил выпить Радмир, тут же напомнил о себе. Варю повело, будто она пьяная.

– Осторожнее, угощения моего братца коварны, куда сильнее, чем он сам, – изрёк Андрей, словив её в объятья, а затем бесцеремонно уткнулся носом в волосы.

Варя рыкнула и попыталась оттолкнуть нахала.

– Что ты себе позволяешь?

– Ничего из того, что мне хочется на самом деле, – шепнул на ушко Горыныч.

И от бархатного голоса с нотками хрипотцы по телу разошёлся жар, захотелось ещё ближе прижаться к нему... Совсем как во сне.

Барышня резко замотала головой. Что это с ней творится? Сплошной срам в голову лезет, будто у неё опять весна случилась.

– Давай вернём отношения в рабочее русло! – предложила Варвара, невольно облизывая губы, да они горели огнём и словно отпечаток хранили поцелуй Горыныча. – А остальное просто забудем, –.

– Нет! – покачал головой Андрей. – Я вкусил запретный плод и его сладость запала мне в сердце.

Варя одновременно и смутилась и разозлилась. Да сколько можно? Она одна из лучших княжеских проверяющих, а ведёт себя как сопливая девчонка. Надо прекратить и не вестись на колкости аспида зеленоглазого.

– Прибереги речи для возлюбленной! – посоветовала барышня и наконец в голову забралась толковая мысль: – Что ты вообще здесь делаешь? Это моя комната!

– Пришёл напомнить о полуденном чаепитии, но ты спала, пришлось подождать, пока проснёшься. Теперь меня мучает вопрос – кто тебе снился? Я или брат?

Варя выдохнула сквозь сжатые зубы. Захотелось стукнуть нахала. Вот как она, благопристойная барышня, вляпалась в такую передрягу. За несчастных пол дня поцеловать обоих братьев Горынычей.

– Во сне я видела Демьяна – это мой возлюбленный!

– Вот как! – Андрей чуть подался вперёд и впился взглядом в лицо Варвары. – А почему тогда сказала «нет»?

Вдоволь насладившись растерянным взглядом, мужчина кивнул на дверь.

– У меня есть полчаса. Приводи себя в порядок и пойдём выполнять обещание.

По взгляду Горыныча стало ясно – отвертеться не получится, потому девушка направилась в умывальню. Плеснула в лицо воды, вытерлась и взглянула в зеркало.

– Ох ты ж, батюшки-светы!

Щёки горели лихорадочным румянцем, волосы растрепались и, как говорит подруга, стали походить на причёску удовлетворённой женщины. Губы припухли, а глаза лихорадочно сияли. И в таком виде она предстала перед родителями Андрея!

– Какой позор! – воскликнула Варя и бросилась спешно приводить себя в порядок.

Расчесала волосы, переплела косу, а затем полезла сундук. Чёрная юбка с блузкой для прогулки не годятся, еще примут опять за вдовушку.

А в сундуке осталось мало вещей. Рубашка, заметно выгоревшая на солнце, и потёртая юбка. Второй вариант – нарядный. Приталенный сарафан синего цвета с вышитым подолом и пышными рукавами, и со смелым вырезом в придачу.

Варя прикусила губу. Что выбрать.

В старой одежде она будет посмешищем, а если наденет сарафан – аспид зеленоглазый навыдумывает лишнего, будто она для него прихорошилась.

Испугавшись на секунду, Варя потянулась к старой одежде, но остановилась на пол пути.

– Да, какая разница, что он обо мне подумает! – возмутилась и решительно схватила сарафан.

Вскоре отразило симпатичную барышню с широкими бёдрами, пышной грудью и чуть-чуть пухленькими щёчками.

«Вот так пускай смотрит и облизывается», – решила девушка и отправилась на встречу.

Андрей ждал за дверью.

Он обернулся, чтобы напомнить о времени, и застыл, пожирая взглядом красавицу. Толстая коса спускалась по плечу, будто намеренно притягивая взор к вырезу. Взгляд зацепился за ключицы и медленно соскальзывал вниз, упирался в вышитую ленту, за которой начинался сарафан. Он подчёркивал пленительные изгибы тела и подстёгивал мужскую фантазию.

– Ты обворожительна, – выдохнул Андрей, чуть придя в себя, и подал барышне руку.

– Куда идём? – спросила, принимая его локоть.

– Неподалёку есть чайная. Её хозяин –гуру по части лиственных напитков, а ещё там подают сладости. Любишь такое?

– А если скажу «нет»? – из любопытства спросила Варя.

– Тогда я предложу попробовать местные сыры. Не так давно в Златополе сыроварня открылась. Наши умельцы сразу десять разных сортов делают. Есть с перцем, и с орехами, даже с пряными травами. Ну, что выберешь?

– Чайную...

– Так и думал... Тогда, быть может, послезавтра поедим сыра? – предложил Андрей.

Теперь создалось впечатление, будто она на свидании. Стало неловко, её задача – проверку провести, а не личную жизнь налаживать.

– Между прочим, «Сырная хата» находится неподалёку от «Борзовъ-железо», – пометил аспид зеленоглазый.

– Я подумаю, – барышня не стала сразу отказываться – любопытство никто не отменял.

На улице парочку поджидала двуколка. Варя нахмурилась.

– Ты сказал, чайная неподалёку?

– Я не настолько жесток, чтобы тащить избранницу по духоте пешком. Через десять минут будем на месте, – заверил мужчина и приказал извозчику: – Трогай.

Солнышко пригревало, потому улицы Златополя выглядели пустынными, но Варя всё равно с удовольствием крутила головой.

Вокруг располагались большие дома на пять-шесть семей. Три этажа, выбеленные стены и крыши из окрашеных досок. Вокруг домов росли цветы: неприхотливые бархатцы и цветастые петушки, яркие ирисы и пионы. Между домами таился проход во внутренний двор – именно там находились хозяйственные постройки.

Следовало признать, дома здесь выглядели опрятнее, нежели в столице. Славенград пестрел особняками, как женский платок вышивкой, а многосемейные дома ютились поближе к мастерским и выглядели они как жильё для бедных людей.

– Златополь красивый. И выглядит так, словно его недавно построили.

– В какой-то мере так оно и есть. Двадцать лет назад басурмане напали на юг княжества.

– Да, но дружина разгромила нечестивцев около Яславьграда.

–Но прежде войско басурманское огнём и мечом прошлось по этим землям. Когда мы сюда переехали, в Златополе царила полная разруха, даже храм был разорён – одни головешки остались.

Варя поёжилась, представив ужасающую картину. Затем Андрей наклонился и кивком указал направо.

– Глянь, какую красоту мы отстроили.

Дома неожиданно закончились, и посреди города возник парк с мощенной дорожкой, а меж деревьев, просматривался храм. Высокое прямоугольное здание из камня опоясывал широкий деревянный обод, на котором умелой рукой были высечены обереги каждого бога-покровителя.

– У вас всего один храм?

– Это храм Перуна, он самый большой и высокий. Его окружают десять святилищ других богов. Кроме того, по городу установлено множество алтарей, так что каждый может помолиться покровителю.

– Выходит, все дома в Златополе – новострой?

– Из старых осталась ратуша и несколько особняков в центре.

– Но как? – удивилась Варвара. – Зодчие Славенграда даже одну улицу нормально отремонтировать не могут.

– Полагаю, там вся проблема в желании, а если сказать точнее – в нежелании. Деньгу из получил, а вместо ремонта одну стену побелил, отчёт о выполнении работ написал – можно расслабиться и дальше Ваньку валять.

– Ты намекаешь на мздоимство.

– Да тут и намёков не надо, – хохотнул Андрей. – Не хмурься ты так, чиновники честными не бывают.

Варя склонила голову и посмотрела на собеседника.

– Даже ты?

– Я – в первую очередь, – кивнул Андрей. – К примеру, должен признаться, что я – младший партнёр «Борзовъ-железо».

– Чего!? – воскликнула девушка, затем несколько секунд обдумывала сказанное, а после впилась гневным взглядом в лицо градоначальника. – Выходит, ты как совладелец можешь выдать мне разрешение на проверку?

– Не могу, – тут же примирительно поднял руки Андрей. – Я – младший партнёр, получаю десять процентов от прибыли за то, что когда-то вложил немного денег в дело Борзова.

– Тогда ты – заинтересованное лицо.

– Тут ты права, – продолжал потешаться градоправитель. – Ты меня не на шутку заинтересовала.

– Да я не о том!

– А я как раз об этом, – Андрей резко сменил тему беседы. – С моими родителями ты познакомилась, расскажи теперь немного о своей семье.

Варя смутилась, рассказывать о родителях она не любила.

– Рассказывать особенно нечего. Я – единственная дочь боярина Вестина, правда, наследовать мне, окромя знатного имени, и нечего. Остальная родня нас не жалует, говорят – бедовые. Но их можно понять. Сначала батюшку оставила матушка, а потом и я отправилась на службу к князю. Назначение на должность, правда папенька и выхлопотал, но то была последняя милость. Его самого в столице тоже не жалуют. Сейчас он продал наш дом и живёт в избе для простого люда. Вот такая счастливая семья…

– Теперь понятно, откуда столько самостоятельности, – хмыкнул Андрей.

Варя собиралась возразить, но двуколка остановилась.

– Пойдём, – позвал мужчина, первым выбрался из транспорта и, как всегда, проявил галантность. Варя усмехнулась, так и привыкнуть можно.

Андрей взял её за руку и проводил в высокий дом. Там земля вокруг отгорожена плетёным забором, по которому вьются побеги дикого винограда вперемешку с колючими розами. Небольшой участок по ту сторону заботливые руки превратили в цветущий сад. Сейчас там гудели пчёлы и шмели, а чуть дальше, в тени яблони, расположились несколько столов, и все они оказались заняты.

Варя удивилась: и охота людям в такую жару на улице сидеть?

– Эх, сад занят, – буркнул Андрей, – а там уютно.

– Сомневаюсь, – качнула головой Варя.

– Ты когда-нибудь чаёвничала на природе?

– Где полно ос, мух и прочей летающей живности? Как по мне, это сомнительное удовольствие.

– Нет, теперь я просто обязан вытащить тебя к озеру.

– Напомнить, зачем я здесь?

– Чтобы вскружить головы всем мужчинам в Златополе? А потом похитить их сердца и скрыться в неизвестном направлении, – предположил Андрей.

Варя, глядя на его серьёзное лицо, фыркнула и улыбнулась. Мужчина подмигнул и добавил:

– Только учти, большинство жителей – оборотни. Как бы ты ни пряталась, мы всё равно найдём.

Он распахнул перед девушкой дверь и пропустил вперёд. Варя переступила порог, окинула взглядом комнату – и ноги приросли к полу. Среди шумной толпы народа, что восседали за столами, обнаружился голубоглазый красавец, аккурат напротив входа. Тот самый лиходей, который утром украл у неё поцелуй прямо посреди дороги.

«Что он тут делает?» – пронеслось в голове. Видят боги, старший из братьев Горынычей – последний человек, которого Варя желала бы увидеть.

Радмир улыбнулся и помахал рукой.

– А он что тут забыл? – рыкнул Андрей.

Похоже, для него встреча тоже из списка незапланированных. Только устраивать сцену градоправитель не стал, взял девушку за руку и отвёл к столу Радмира.

– Какими ветрами сюда занесло моего вечно занятого брата?

– Слышал, что сегодня ты пойдёшь пить чай с очаровательной барышней, вот и не удержался… Варенька, твоя краса у всех на устах, а мне ты запала в сердце.

Девушка потупилась – непривычна она к хвалебным речам. Силой воли удалось согнать смущение и вернуть отношения на деловой лад.

– Хочу напомнить, я здесь по долгу службы, а не в поисках романтических приключений.

– Одно другому не мешает, – парировал Андрей и сладко улыбнулся.

– Это вы по себе судите?

– Один – ноль в её пользу, брат, – улыбнулся Радмир, затем перевёл взгляд на Варвару. – Прошу простить нам дурные манеры. Мой младший избалован вниманием красавиц, потому и прёт напролом. Нам известно, что в связи с отъездом Борзова ты не можешь провести проверку, вот мы и пытаемся скрасить твой досуг.

Говорил сладко и в глаза смотрел так, что никаких сил нету дабы отвернуться, да и по правде сказать, не хочется. Когда бы ещё выпал шанс посидеть в компании таких красавцев.

– Какой чай предпочитаешь? Чёрный, зелёный, травяной, фруктовый?

– Фруктовый? А разве он не зовётся компотом?

– Обычно да, но не здесь, – подмигнул Андрей. – Попробуй и ощутишь разницу.

– Ладно. Уговорили!

– Тогда сладости выбираем мы, – улыбка Андрея сделалась лукавой. Девушка колебалась всего несколько секунд, что такого страшного они могут заказать? Да ничего.

– Договорились.

Братья переглянулись, и Андрей отправился к прилавку. В чайной не было девочек с подносами – все ходили и сами заказывали угощения.

Варя же решила воспользоваться отсутствием градоначальника и переговорить с его братом.

– Касательно произошедшего... Там, на дороге...

– М-м-м? – взгляд Радмира сделался бессовестно заинтересованным.

– Мы можем сделать вид, будто ничего не было?

– Речь о том, что я спас тебя от бандитов или...

– Или!!! – воскликнула Варя, прежде чем он сказал ещё хоть слово.

Радмир подался чуть вперёд.

– И что же милую барышню так смущает? Неужели наш поцелуй?

– Нет!

– Нет – не понравилось? – глаза его искрились от смеха.

– Да нет же...

– То есть таки понравилось, – теперь улыбка коснулась губ.

– Да какая разница, понравилось мне или нет? Важно об этом забыть.

– Чтобы потом повторить?

– С тобой невозможно серьёзно разговаривать! – буркнула Варя.

– Отчего же. Мы сейчас сидим и серьёзно беседуем. Вот лично мне тебя целовать понравилось, и я очень хочу пригласить тебя на свидание...

– Я здесь по работе...

– Ты это уже трижды повторила, потому свидание будет вне рабочего времени...

– А я – трудоголик, работаю без перерывов и выходных, – парировала барышня, но Радмир не собирался уступать.

– Ну вот, между нами уже имеется нечто общее. Я тоже люблю свою работу.

– А...

– А раз уж ты отказалась принять приглашение вне работы, значит, придётся совмещать приятное с полезным. Полагаю, в следующий раз, когда тебя поймают на попытке проникнуть на «Борзовъ-железо», дружинники приведут тебя ко мне. И будет нам свидание. М-м-м?

– Ну знаешь! Это слишком! – фыркнула девушка и сложила руки на груди.

– Что, больше попыток прорваться не будет?

Варвара прикусила губу – врать у неё всегда плохо получалось.

– Стало быть, я прав, а значит, свиданию быть.

– Ты невыносим! – припечатала девушка.

– Я мил и очарователен, – парировал Радмир и подмигнул.

– О чём шепчетесь, что у Вари опять щёки огнём полыхают? – вклинился в беседу Андрей и плюхнул на стол блюдо со сладостями.

Варя о своём негодовании забыла и на вкусности засмотрелась. Чего там только не было: квадратные пирожные, выложенные слоями и перемазанные кремом, запечённые трубочки из теста, и даже творожный десерт с орехами и сухофруктами.

– Да вот, зову Варю на свидание, а она говорит – времени нет. Сошлись на том, что будем совмещать работу и свидания.

– У тебя совесть есть! – сердито выговорил Андрей. – Я тоже собирался пригласить её на свидание, и вообще она на наших озёрах не была...

– Вот как? А ты рыбалку любишь? – вопросил Радмир, оттого удостоился ещё одного сердитого взгляда от градоправителя.

– Я книги люблю и работу!

– Вот и хорошо. Книгу на бережке читать – самое оно... А мы с братом рыбки наловим, а потом вместе искупаемся.

Варя поникла – приглашения сыпались, будто из рога изобилия. Когда прикажете проверку проводить?

– На второй день ярмарки поедем. Там как раз народу не так много будет, – предложил Андрей.

– Замётано!

– А вот я согласия не давала.

– Варенька, – ласково заговорил Андрей, – неужели тебе так хочется сидеть в четырёх стенах? Обещаю, твоей девичьей чести ничего не угрожает.

От необходимости отвечать отвлекло появление женщины с подносом, который она бережно поставила на стол. Затем выставила пузатые глиняные чашки с цветочным орнаментом на боку, над которыми вился пар.

Незнакомка выглядела странно: её волосы спрятаны под цветастым платком, будто она пыталась скрыть седину. Лицо выглядело моложавым, глаза светились мудростью, да и вокруг век залегли морщинки, притом улыбка наоборот – озорная такая, что глаз не отвести.

– Зачем же вы спину напрягаете, матушка? Я бы и сам пришёл, – вежливо пожурил женщину Андрей.

– Ага, пришёл бы, как же. Вы красавицу свою взглядами пожираете и ничего вокруг не видите, а тут вона сколько любопытных носов собралось. Дела личные надо в тихом месте обсуждать, а моя чайная туда не относится. Понятно?

– Конечно, матушка, спасибо за чай и угощения, – поблагодарил Радмир. У него даже тон изменился – вежливый стал, почтительный.

Женщина ещё раз окинула строгим взором обоих Горынычей и ушла восвояси.

– Кто она? – шёпотом спросила Варя.

– Марфа, старшая жительница-оборотень в городе. Её все уважают, а уж какой она чай заваривает... – Андрей заулыбался и кивнул на чашку. – Чего я рассказываю, попробуй!

Девушка потянула к себе пузатенькую чашку. Напиток в ней был довольно светлым, будто туда заварки мало насыпали. Варя вдохнула аромат и замерла. Горькие нотки зелёного чая идеально дополнялись чем-то цветочно-ягодным. С наскока даже не понять. Девушка сделала глоток. Терпкий вкус обжёг язык, но следом пришла сладость груши и нежный аромат земляники.

Варя закрыла глаза и улыбнулась.

– Боги милостивые, до чего же вкусно.

– Так и думал, что тебе понравится. Вот, угощайся, – Андрей подсунул девушке тарелку со сладостями.

Варя подцепила пальцами трубочку, откусила маленький кусочек и застонала от наслаждения. Внутри был нежнейший сливочный крем с яблоками в карамели.

– Варя?! – прозвучало над ухом.

Девушка от неожиданности чуть не подавилась. Кое-как проглотив пирожное, она повернулась на звук голоса, а там стояла красавица с толстой косой до пояса и лукавой улыбкой на губах.

Глава 11. Подруга законовед

Варвара ущипнула себя за руку, а потом снова взглянула на девушку, но та никуда не исчезла, как и хитрый прищур в её глазах. Это ж надо было встретиться при таких вот высоких и мускулистых обстоятельствах.

– А вы, барышня, кто будете? – вежливо осведомился Андрей.

– Елена Примудровская, – красавица улыбнулась, кокетливо поправила локон за ушко и добавила: – Не замужем.

Всё, теперь Варе захотелось провалиться. Ее здесь никто не воспринимает всерьёз, так теперь еще подозревать начнут, будто она жениха искать приехала.

– Андрей Горыныч, – скромно представился градоправитель.

Взгляд Елены придирчиво прошёлся по его лицу Горыныча, затем соскользнул на широкие плечи, она даже не поленилась наклониться, чтобы взглянуть на башмаки. Хмыкнула и улыбнулась, наклонилась по ближе к Варе и выдохнула:

– Одобряю, подруга.

– Кого именно? – в свою очередь спросил Радмир.

Елена ответила старшему идеальной улыбкой и томно прошептала:

– Обоих.

Братья переглянулись, затем взгляд Андрея сместился к Варваре.

– А вы точно подруги?

– Ха, ещё какие! – заверила Елена, хотя её никто не спрашивал. Затем ни капли не смущаясь, умыкнула из соседнего стола табурет и без приглашения плюхнулась за столик троицы. – Одно время мы комнату вдвоём снимали.

– А сейчас? – спросил Радмир.

– Увы, Варя соседство со мной не потянет.

– Да, и не хочется, – буркнула Варя. – От тебя много шума.

– А как я скучаю по твоей стряпне, вон даже платье в талии ушивать пришлось. И что же привело тебя в Златополь?

– Работа, – буркнула Варя и отпила чаю, затем повернулась к подруге. – А ты почему здесь?

Елена усмехнулась, и Варя сразу поняла, что это значит. Она закрыла глаза и мысленно помолилась. Даже пальчики скрестила, чтоб удачу не спугнуть.

– Скажи, что твоё дело никак не относится к «Борзовъ-железо» и его владельцу?

– Борзов? Нет, ты что, промышленники – это высшая лига, а ещё у него, война с Рудницким. Я за такое не берусь, небезопасно, – выдала Елена, затем потянулась и цапнула из тарелки пирожное.

– Прошу прощения, но не могу удержаться от любопытства, а чем вы занимаетесь? Тоже княжеская служба?

– Ещё чего, – фыркнула Елена и умыкнула вторую пироженку. – Какой вкус насыщенный, а какая текстура – идеально.

– Елена – частный законовед, весьма преуспевающий, – разъяснила Варя.

– Если хотите развестись, оспорить завещание, взыскать долги – милости прошу, таким красавцам даже скидку сделаю... – барышня снова бесстыдно заулыбалась.

Елена умела быть милой и обворожительной. В столице у неё воздыхателей столько, что ни в один терем не поместятся. Но серьёзных отношений подруга избегала и на предложение руки и сердца отвечала отказом. После двадцатого Варя даже считать отвергнутых поклонников перестала.

В любовь подруга не верит, а брак считает не ересью. Из-за разных взглядов девушки часто ссорились, но всё же шли на примирение, хотя и оставались при своих мнениях.

– Благодарим, но нас услуги подобного рода не интересуют, – вежливо ответил Радмир.

– Так и знала, – добродушно отмахнулась девушка. – Варя, как странно видеть тебя в окружении мужчин, ты же больше бумаги предпочитаешь?

– Борзов в отъезде, и меня не допускают к проверке...

Нажаловалась Варя и сделала это не просто так. Между девушками имелись разногласия, но в рабочих вопросах они часто выручали друг дружку.

– Вот как... – взгляд Елены сделался колючим. – А куда подевались замы?

– Что?

– Седьмой подпункт двадцатой статьи, во время отсутствия владельца его обязанности ложатся на плечи заместителя. У меня случались прецеденты, когда на замов пытались все грехи свесить, некоторым это удавалось...

Варя перевела взгляд на Горыныча и почувствовала в себе силы на новые свершения.

– И где же зам Борзова? – барышня сразу пошла в наступление.

Аспид зеленоглазый неспешно чаю отпил, да трубочкою сладкой закусил, а потом, как ни в чём не бывало, пожал плечами.

– Откуда мне знать, не я его начальник.

– Вы градоправитель, и во время отсутствия собственника должны дать мне разрешение на проверку заместителя Борзова.

– Так ведь в княжеском указе чёрным по белому написано, что проверять ты приехала именно Борзова, а не его помощников.

Елена подалась вперёд, глаза её горели, а на лице была написана готовность к атаке.

– Налицо факт сговора и всяческое препятствие к проведению проверки.

– Доказательства?! – всё ещё спокойным тоном спросил Андрей.

– Будут, как только вы письменно напишете отказ на проверку зама Борзова. Напомню, что вы обязаны его написать в течение трёх дней со дня получения предписания, иначе мы подадим жалобу на бездействие градоправителя Златополя.

Андрей вновь неспешно сделал глоток из чашки, зелёные глаза выглядели сосредоточенными, но вот признаков беспокойства Варя так и не заметила.

– И когда же мне ждать письменный отказ?

– Как и говорит Елена, у меня на это есть три дня...

Варя недоумевала, чего ж он такой спокойный. Девушка перевела недоумевающий взгляд на подругу, а та недовольно поджимала губы.

– Что не так? – спросила Варя.

– Через три дня ярмарка… Потом празднества, а затем сбор налогов. Все эти занятия требуют личного присутствия градоправителя. А так как все дела выполняются за пределами ратуши, градоправитель получает особую отсрочку, которая продлится до сдачи налоговой отчётности. Если перевести в конкретные сроки – это от двух недель до месяца.

– И что, я не могу ничего сделать? – возмутилась Варя.

– Можешь заручиться поддержкой любого воеводы из старших по званию, затем вместе с ним отыскать зама и вручить тому княжеское предписание о проверке – тогда обойдёшься без одобрения градоправителя.

Варя перевела горящий взор на Радмира – вот же он, искомый воевода в звании старшего следователя.

Мужчина сразу уловил ход её мыслей, на губах отразилась коварная улыбка.

– Предваряя твой вопрос, скажи, почему я должен бросить всё и отправиться на поиски нужного тебе человека?

Девушка растерялась под лукавым взором голубых омутов и не нашлась с ответом.

– Что взамен?

– Свидание...

– Радмир, я же говорила, что...

Елена пихнула барышню в бок и потребовала:

– Не дрейфь, подруга, и хватит прятаться за чином проверяющей. Тебя вон какой красавчик на свидание зовет.

Варя смутилась и смерила Елену уничижительным взглядом.

– И чего зыркаешь? Это они тебе в писульки закопаться мешают, а я так рядом сижу, уши грею и созерцаю прекрасное, – заявила нахалка, ничуть не смущаясь, разглядывая мужчин.

– Но...

– Вот только не надо про то, что на свидания ты не ходишь, – отмахнулась Елена и промурлыкала: – Тут для княжеского дела надо!

Разумеется, дело было в приоритете, но согласиться на свидание и вновь остаться один на один с ним? С Радмиром Горынычем? Неожиданно на губах стало горячо, ещё и румянец прилил к щекам. Варя вспомнила поцелуй. Сладкий горячий, жадный.

Девушка встряхнула головой и попыталась вспомнить улыбку Демьяна, его чуть хрипловатый голос, очаровательную ямочку на щеке – и ничего... Мысли упрямо вернулись к горячему прикосновению Радмира.

– Брат, я начинаю ревновать, – глядя на раскрасневшиеся щёчки Вари, изрёк Андрей. – Мы ведь тоже целовались, но сейчас она явно вспоминает тебя.

– Завидуй молча, – парировал старший Горыныч и с наслаждением наблюдал, как природная скромность борется с женским началом. Радмир сгорал от любопытства, какой станет Варя, отбросив шелуху сомнений.

– Целовались? – переспросила Елена, затем недоверчивым взглядом окинула мужчин. – С обоими? Да не может быть! – но, увидев смущённую физиономию подруги, всё поняла. – Ай да Варя, ай да молодец!

Мужчины перевели взгляды на девушку, недоумевая по поводу её похвалы, ведь такие поступки обычно порицают в обществе.

Елена забрала с тарелки очередное пирожное и улыбнулась.

– Варя всегда была застенчивой, надеюсь, подобный шаг принесёт в её одинокую жизнь немного разнообразия.

– У меня есть Демьян!

– И где же он? Или хотя бы его кольцо? – похоже, этот разговор проходил у девушек не впервые, потому как Варя поджала губы и отвернулась, а Елена тяжело вздохнула и тихо буркнула: – Ты раньше состаришься, чем он сделает тебе предложение…

– Это не твоё дело! – повысив голос, изрекла Варя.

– Ты права, не моё, но я всё равно желаю тебе счастья, а с Демьяном его не построишь, потому как он вечно занят.

– Девушки, – мягко позвал их Радмир. – Мы отклонились от темы. Варя, понимаю, тебе сложно согласиться, но я и в самом деле не вижу кольца на пальце, мало того, я даже не могу уловить рядом с тобой чужой запах, а значит, близких отношений у тебя нет. Давай проведем немного времени вместе, узнаем друг друга, а взамен я помогу вручить княжеское предписание, кому пожелаешь, – улыбнулся Радмир, затем поймал ладошку Вари, согрел тёплыми и чуть шершавыми пальцами.

Душа разрывалась от противоречивых чувств. С одной стороны, Варе хотелось разрешить дело и вернуться в столицу с победой, как тогда с Ягой в Глухом лесу. Заодно напомнить Демьяну, насколько она хороша как проверяющая.

Но светловолосые красавчики породили в душе настоящую бурю эмоций. И чем ближе они, тем больше вероятность, что буря перерастёт в шторм, а после него Варя уже никогда не будет прежней. Так стоит ли соглашаться?

Девушка сжала пальцы в кулак. Что ж она себя ведёт, как трусиха? Не к лицу такое княжеской проверяющей.

– Хорошо.

Теперь Андрей вспыхнул негодованием:

– А как же моё приглашение?

– Так ведь мы здесь, пьём чай, что не так-то?

– Мы должны были быть одни, а так это какое-то неправильное свидание получается. Кроме того, моё предложение до сих пор в силе. Сто поцелуев и проход на территорию «Борзовъ-железо»?

– Ох, – отреагировала Елена и приложила ладони к сердцу. – Страсти-то какие! Любо-дорого смотреть.

– Андрей! – рыкнул старший из братьев.

– Что такое? Ты у меня девушку из-под носа увести пытаешься, а я должен молча сидеть? Не дождёшься!

Мужчины повернулись друг к другу и принялись меряться взглядами.

Варя глядела то на одного, то на другого, а в голове вертелась мысль, что происходящее лишь представление, так почему она должна воспринимать эти игры всерьёз? И уж точно не стоит надеяться, что кто-то из Горынычей возьмёт её, старую деву, в жёны.

– Андрей, а если без шелухи – про поцелуи? Чего ты хочешь?

Градоправитель заулыбался, как бессовестно голодный змей.

– Кажется, ты созрела для серьёзного разговора. Детали обсудим наедине, – зелёные глаза полыхнули искорками предвкушения. – Сегодня вечером, за ужином. Если начнёшь отпираться, сделка будет аннулирована. Можете с Радмиром хоть до позеленения искать замов – есть у меня предчувствие, что ничего не получится.

– Как с почтой и голубятней? – хмуро переспросила Варя.

– В точку! – Андрей откинулся на спинку кресла и заулыбался.

– Вот значит как! Ты целенаправленно суёшь мне палки в колёса!

– В любви и на войне все средства хороши. Ты не сможешь связаться со своими, как бы ни старалась. А сейчас, Варенька, мне пора возвращаться, дела сами себя не сделают. Увидимся вечером, краса моя голубоглазая, – изрёк и улыбнулся ещё шире, предвкушая вечернюю встречу.

Варя сжимала кулаки и мечтала поколотить аспида зеленоглазого. Ещё никто не будил в ней столь пламенной ненависти. Хотелось вцепиться в шею и придушить. Андрей расплатился за всех и пружинистой походкой покинул чайную.

– Мой брат бывает невыносимым, – мягко молвил Радмир. – Приношу извинения за его манеры.

– И тем не менее ваш брат по-своему очарователен, – изрекла Елена, опередив Варвару с её сердитыми словами. – Какое замечательное место, здесь так вкусно готовят...

– Хозяйка Марфа – одна из старших женщин в Златополе, а рецепты сладостей передаются из поколения в поколение.

– Вот как, понятно... А комнаты она не сдаёт?

– Нет. Марфа – оборотень, а мы с трудом терпим чужаков в доме.

– Жаль... – Елена поникла.

– А что такое? – Варя погладила подругу по плечу. – Ты надеялась здесь жильё снять?

– Я четыре гостевых дома обошла и семь таверн, но все места заняты. Кошмар какой-то.

– Приближается ярмарка, а следом Велесов день, в это время много приезжих...

– Хочешь, я тебя к себе возьму? – предложила Варя.

– К себе это куда?

– Гостевой дом «Берлога»...

– С радостью принимаю приглашение, – глаза подруги наполнились радостными огоньками.

– Вот и отлично, – Варя хлопнула в ладоши и вскочила. – Тогда поехали.

– Пожалуй, составлю вам компанию, – изрёк Радмир.

– Но...

– Иначе Тихомир будет возражать, и даже пара монет не сделают его сговорчивее.

– Почему?

– Хозяин «Берлоги» из старых оборотней, а ещё он зациклен на порядке. Две барышни в одной комнате, по его мнению – это источник проблем!

– А сладости забрать хоть можно? – спросила Елена, указывая на целую тарелку вкусняшек. Вот уж чистый прагматик.

– Пойду попрошу Марфу, чтобы завернула, – изрёк Радмир и ушёл.

– Ну ты даёшь, подруга, – шёпотом выдохнула Елена. – Вокруг такие красавцы, а ты нос воротишь!

– Цыц, дома поговорим! – шикнула та.

Елена приложила пальцы к губам, чтобы хоть немного сдержать любопытство.

– Вот ваши угощения, – Радмир вернулся довольно быстро и протянул свёрток. Кажется, тот стал раза в два крупнее.

– Благодарствую, – заулыбалась Елена и умыкнула подарок.

На улице, за воротами, Елена словила двуколку и договорилась о поездке в «Берлогу».

– Сюда! – помахала она рукой и с загадочной улыбкой забралась внутрь.

Варя нахмурилась, предчувствуя подвох.

– Чего топчетесь? Залезайте! – широко ухмыльнулась Елена и похлопала по единственному свободному месту.

Варя смутилась. И что теперь? Попросить Радмира приехать следом? Едва она повернулась, чтобы задать вопрос, как мужчина подхватил её на руки и забрался внутрь.

– Позволим себе небольшую вольность, – изрёк, а у самого глаза светятся от радости.

– Да ты... Что ты вообще вытворяешь? – Варя попыталась встать.

– Любуюсь, – парировал Горыныч, усаживая её к себе на колени. Голос звучал вежливо, а взгляд был самым искренним, что даже ругать его стало стыдно.

Варя прикусила губу, выдохнула устало и отвернулась. Уж несколько минут она как-нибудь потерпит.

Двуколка тронулась, и пассажиров нехило тряхнуло. Радмир даже впечатался лицом в грудь девушки, а его горячее дыхание обожгло кожу в пикантном месте.

Варя отпрянула, но мужчина крепче сжал руки на её талии, не позволяя отодвинуться слишком уж далеко.

Девушка принялась вертеться, хотела отстраниться, не вышло.

– Не надо так сильно прижимать меня к себе! – возмутилась она.

– Тогда не ерзай, я ведь не железный, – потребовал Радмир и притянул её к себе.

Варя повернулась к нему лицом, их взгляды столкнулись. Голубые глаза Горыныча потемнели, резко, будто в преддверии шторма. А еще он смотрел на нее губы, пристально и жадно, словно ему утреннего поцелуя оказалось мало.

Дыхание сбилось, пульс участился, а на губах Радмира появилась улыбка, мало того, наглец принялся большими пальцами поглаживать её вдоль талии. Медленно и совсем невинно.

Только казалось он ласкает обнаженную кожу, оттого тело бросает в дрожь.

Очередной скачок – и Варя опять съехала в объятия. Она оказалась настолько близко, что почувствовала, как грохочет сердце Радмира. Его глаза пленяли и затягивали похлеще пучины.

Смущение растворилось, опаляющий жар пламени, задушил его, а теперь грозился поглотить и саму Варю

Девушка подалась вперёд, положила руку на Радмиру плечо – ах это ощущение твёрдых мышц, будто мужчина высечен из камня, а жар его тела можно уловить даже через одежду.

– Я вам не мешаю? – голос Елены прозвучал как гром среди ясного неба.

Варя отпрянула и чуть не упала на пол, но Радмир крепче стиснул её в объятиях и прижал к себе, выдохнул, пытаясь привести чувства в порядок.

Барышня Вестина тоже отвернулась и мысленно себя обругала.

Следом голову посетила мысль, если бы Демьян не был так занят, мы могли бы проводить больше времени вместе…

Елена поглядывала на подругу и улыбалась украдкой. Всё же лица у парочки выглядели презабавно, а уж как между ними воздух искрился – жарче, чем в романах описывают.

Обоим пришлось по вкусу близкое соседство, и оба старались этого не показывать. Правда, у Вари получалось не очень – пылающие щёки выдавали её с головой.

Вскоре сладкая пытка закончилась, троица прибыла к гостевому дому.

– Очаровательное местечко, – улыбнулась Елена и поспешила внутрь.

Переговоры с хозяином взял на себя Радмир и через пять минут Елена получила запасной ключ вместе с заверениями, что через полчаса в комнату принесут вторую кровать.

Девушка сразу повеселела и заулыбалась.

– Ах, как хорошо, что я вас встретила! – воскликнула она, затем состроила умилительные глазки и робким голоском произнесла: – Мне бы вещи из почтовой станции забрать...

Радмир удивился резкой смене поведения, но взглядом попросил Тихомира посодействовать. Хозяин «Берлоги» поморщился, но всё же кивнул.

Голубоглазый Горыныч повернулся к Варваре, окинул красавицу жадным взглядом и не удержался от вопроса:

– Я так понимаю, вечером ты пойдёшь на встречу к Андрею?

– Да, хочу выслушать его предложение.

Радмир неожиданно приблизился на шаг и ласково провёл пальцами по щеке девушки, а затем улыбнулся так тепло, что аж весною в воздухе повеяло.

– Я не хочу, чтобы ты туда шла, но и отговорить не смогу... А какие у тебя планы на завтра?

Вопрос застал врасплох. Варя собиралась проникнуть на мастерскую другим способом, более легальным, правда это займёт целый день, а может, и того больше…

– По глазам вижу, что днём ты занята... А вечером?

– Радмир, – выдавила из себя девушка. – Ты действительно этого хочешь? Свидание со мной?

Мужчина наклонил голову к плечу, в глазах отражалось недоумение.

– Очень хочу и не понимаю почему ты сомневаешься, – он поймал её ладошку и погладил тонкие пальчики. – Ты мне понравилась, как только я тебя увидел. Милая, ласковая и такая домашняя. Хотя ты стараешься скрыть эту сторону... И наш поцелуй, я весь день об этом вспоминаю...

– Радмир, я не...

– Не надо возражений, – он приложил палец к её губам. – Давай попробуем провести немного времени вместе, я не буду давить. Одно свидание, которое ни к чему не обязывает. Вдруг волшебство Златополя вскружит тебе голову.

– Волшебство Златополя?

– А ты не слышала? Городок считается самым романтическим. Сюда стекаются парочки со всех уголков княжества, особенно на Велесов день, – Радмир подмигнул. – Ну так что? Завтра в семь?

– Хорошо, уговорил.

– С нетерпением жду нашей встречи, – прошептал мужчина, чуть крепче обхватив ладошку и прижал к губам.

Сердце грохотало так, будто сейчас вскачь пойдёт.

– Вот это я понимаю – мужчина. Совсем не то, что твой Демьян.

– Он ничуть не хуже, наоборот. Он умный, внимательный, заботливый...

– Угу, заботливый… Тогда чего на блондина голодными глазами смотришь? Неужто он целуется лучше Демьяна?

– Не говори глупостей! – буркнула Варя и потупилась.

– Вы, что с Демьяном не целовалась!

Варя прикусила губу – ей было очень неловко обсуждать подобные темы.

– Что молчишь? Я права? Вы и в самом деле ни разу не целовались? Он вообще о твоих чувствах знает?

Варвара рассердилась, цапнула подругу за руку и потащила наверх, втолкнула в их комнату.

– Разве можно такие вещи обсуждать на людях? И не нужно сравнивать моего Демьяна с этими аспидами. И – да, с Демьяном я целовалась! Он в этом смысле очень хорош, обоим Горынычам фору даст. А на смазливые лица не ведись! Я не знаю, какую выгоду собирается получить Радмир, но его младший брат – тот ещё негодяй. В мастерской «Борзовъ-железо» явно что-то не в порядке, и все его милые жесты направлены чтобы отвлечь меня от проверки.

– Да не может такого быть!

– Может и ещё как! – Варя подбоченилась и продолжила выдавать сведения: – Андрей Горыныч совладелец мастерской. Как только я раскрою факт, что они продают броню на сторону, вместо выполнения княжеского заказа, градоправитель лишится должности и своих богатств, а может быть, даже жизни.

Глава 12. Капризная барышня

Елена пыталась осознать услышанное, но судя по растерянному выражению лица, ей это никак не удавалось.

– Но он и правда выглядел рассерженным, когда Радмир пригласил тебя на свидание!

– О да, аспид зеленоглазый кому-угодно лапши навешает и петрушкой украсит. А факты говорят сами за себя. Он не даёт мне сообщить в управу о тёмных делах, что здесь творятся…

– И что же это за дела такие? – Елена сложила руки на груди.

– Глава «Борзовъ-железо» пропал. Предполагаю, сразу после сообщения о моём приезде. К мастерским градоправитель меня не подпускает, что само по себе странно. Достаточно показать склад с готовыми изделиями – зафиксирую процент выполнения оборонного заказа и уеду. Но нет, Андрей упёрся и вьюном вокруг вьётся, сладкие речи толкает. А значит, княжеский оборонный заказ не делается.

– А может, ты ему приглянулась, вот он и тянет время...

– Глупости! – фыркнула Варя. – Видела бы ты, какие красавицы за ним охотятся. Да и сам он хорош, таких обаятельных нахалов даже в столице поискать надо. Теперь вопрос: зачем ему обыкновенная девушка вроде меня?

– Варя, какое тебе дело, до других? Важно, что сейчас всё его внимание сосредоточено на тебе. И не надо мне тут сказки рассказывать насчёт самой обыкновенной... Уж мне известно, почему тебя в управу наняли. А ещё ты милая и красивая!

– Ага, непременно, особенно после пары стопок беленькой, – нахмурилась девушка и бросила косой взгляд на своё отражение. Русая коса, бледное лицо и брови, которые даже не видно, а ещё вот эти щёки...

Следом вспомнились барышни Высокины – подлинный образец красоты и грации. А какие у них фигуры, талия осиная, двумя ладошками обхватить можно, ручки тоненькие, пальчики длинные. Зависть аж за душу берёт, да и за попу тоже.

– Ну и чего ты вздыхаешь?

– Нужно этого аспида зеленоглазого на чистую воду вывести. Вот только в его городе у меня шансов на успех – ноль, и тот без палочки. Тут все его приказу повинуются.

– Не вешай нос раньше времени! – посоветовала Елена, затем подскочила и рванула к своему сундучку. – Ты у нас не какая-то девица из захолустья, ты барыня Вестина.

– И то лишь на бумаге.

– Бестолочь, – ласково пожурила подругу Елена. – Снова себя недооцениваешь. Говоришь, Андрей за тобой увивается из-за проверки. Хорошо, давай устроим испытание.

– Какое?

– Ты станешь средоточием всего, что так не любят мужчины!

– Чего?

– Капризная, обидчивая и жадная – покажи ему все эти черты, и мы узнаем, как долго продержится его симпатия...

– Но я не смогу... Какие капризы в моём-то положении?

– Никогда не поздно начать! – парировала Елена. – И вообще капризы – это наше тайное оружие... Только вначале тебе надо переодеться!

Андрей Горыныч

Ровно в семь часов вечера Андрей подъехал к гостевому дому и вылез из двуколки, дожидаясь Варю. Целый день эта несносная девица крутилась в его мыслях, не позволяя думать ни о чём другом, а тут ещё и братец нарисовался со своими ухаживаниями.

Вот уж кто был в семье умельцем вскружить голову, да залезть под подол. Радмир очаровывал одним взглядом, одной улыбкой, будто не оборотень, а ведьмак какой. Даже сейчас, заполучив престижную должность градоправителя, Андрей всё ещё не мог обойти брата на любовном поприще. А ежели правду поведать, то и не пытался особо, ведь столько дел требовало его внимания, что куда уж там за красавицами ухлёстывать.

Однако с появлением Вари сосредоточиться на делах не получалось. Что тому виной – сама девушка или же гора проблем, которые возникнут, как только она прознает правду о мастерских?

Андрей вздохнул и посмотрел в сторону входной двери. Да сколько можно наряжаться-то? Уже полчаса миновало, а её всё нет. Или она и вовсе не собиралась приходить?

Настроение резко испортилось. Мужчина сделал шаг в направлении входа, намереваясь вытащить эту строптивую девицу на прогулку во что бы то ни стало.

Вот только ничего сделать он не успел, двери отворились, и на пороге показалась Варвара.

Земля из-под ног ушла, а мысли растворились бесследно. Пустота в голове, аж ветер свищет.

Ярко-алый сарафан, длиною до пола, и тонкая сорочка под ним. Казалось, при свете фонарей ткань бессовестно просвечивает, открывая мужскому взору аппетитные прелести.

«И куда подевалась домашняя девочка?» – опешил Андрей.

Барышня у входа стояла, расправив плечи и горделиво вскинув подбородок. Алая лента блестела в светлых волосах, аки боевое знамя. Да, Варя выглядела притягательно, но куда подевалось эфемерное чувство беззащитности? При первой встречи, едва увидев смущённую улыбку, Андрей захотелось оградить светловолосую прелестницу от всех напастей.

Ага, а теперь прелестница сменила кожух и стала ведьмой. Интересно, что дальше будет?

На губах Горыныча появилась предвкушающая улыбка.

– Здравствуй ещё раз, – молвила Варя.

– Здравствуй… – и руку протянул, – пойдем поужинаем?

– Надеюсь на столе ожидаются редкие вкусности? – изрекла барышня, а в голосе слабенько так отразились капризные нотки. – Или я не права?

Андрей ухмыльнулся. Кажется, эта очаровательная кошечка решила показать коготки. Хочет роскоши? Что ж, с удовольствием организуем, тем более такой барышней нужно всему городу похвастаться. Имелось в Златополе одно заведеньице, которое облюбовала знать.

– Разве я осмелюсь разочаровать красавицу на первом же свидании! Позволь твою ручку, душа моя, – попросил Андрей.

Девушка сверкнула глазами и подошла ближе. Разом с тем чуткое обоняние Горыныча словило тяжёлый хук от удушливо-сладких девичьих духов.

«Она что, весь флакон на себя вылила? – мысленно поморщился Андрей, но удар вытерпел, а заодно чуть трансформировал обоняние, чтобы запах не доставлял неудобств. – Сунуть бы её под дождь... А потом поцеловать… мокрую… И чуть продрогшую.»

Воображение живо нарисовало картинку, аж жарко сделалось, Андрей дернул ворот рубашки и встряхнул головой в попытке отогнать наваждение. Куда там…

Они подошли к двуколке, Андрей помог Варе забраться внутрь, наконец ои одни, да еще и так близко друг к другу. Что хочется её подразнить, а то ишь какая голову опустила и сидит разглаживает невидимые складки на юбке.

– Нервничаешь? – он накрыл её ладонь своей.

Девушка вскинула голову и глянула, голубые глаза как топазы кололи, обжигали и распаляли одновременно!

– С чего мне волноваться? Я есть хочу, – капризно заявила она, новые нотки прозвучали несколько не уверено. – Еще долго ехать?

Андрей поглаживал её пальчики и смотрел в глаза.

– М-м-м, нет… – выдохнул, а самому хотелось сделать в этой карете еще кружков двадцать. Ведь она снова краснела, пятнами, щеки, лоб, шея.

– А что ты любишь? – его пальцы перебрались чуть выше к запястью, вырисовывая на нежной коже невидимый узор. Ох, как она жаждала прибить его взглядом, но сидела и терпела.

– Всего так и не перечислить... Драгоценности! Морепродукты… – Андрей перебрался пальцами на внутреннюю сорону руки, девушка вздрогнула и особенно явственно сверкнула глазами: – А еще когда всяких мошенников должности лишают!

О! Наконец-то правда!

Девушка глубоко вдохнула, заталкивая раздражение куда подальше, окинула его цепким взглядом и ласково так выдала:

– А еще я цветы люблю! Чем больше, тем лучше! А ты пришёл без букета!

«Свидание будет интересным, – осознал Андрей.»

Следом появились мысли, касательно того, кто надоумил Варю показать характер.

Двуколка остановилась, вечерний воздух наполнили приятные аккорды. Самое дорогое заведение в Златополе умело обольщать и пускать пыль в глаза.

– Вот мы и на месте, – заулыбался Горыныч, – а цветы будут!

Он выбрался первым и протянул ей ладошку, чтобы помочь спуститься.

Барышня охотно приняла его заботу, но едва сделала шаг, как Андрей чуть-чуть потянул её на себя. Варвара пошатнулась и, утратив равновесие, полетела вперёд прямиком в руки мужчины.

– Восхитительный улов! – игриво протянул градоправитель и прижал красавицу к себе, чтобы их лица оказались возмутительно близко.

Варя замерла в его объятиях, словно кошечка, только глаза сверкают. Улыбка мужчины стала гораздо шире. Опять все внимание принадлежит только ему.

– В твоих глазах отражаются звёзды, – шепнул Андрей.

Варя забавно похлопала глазками, тряхнула головой.

– Ох, голубчик, наверное, я тебя стукнула, пока падала. Другого объяснения, почему тебе звёзды мерещатся, придумать не могу! – голос сочился ехидством, как свежий арбуз соком. – Поставь-ка ты меня на землю, чай уронишь.

Андрей чуть не рыкнул в голос. Да как она смеет сомневаться в его силе?

– Ещё чего! Свою драгоценную я готов до конца жизни на руках носить, – и в доказательство своим словам взял и понёс.

Управляющий «Перепёлки» аж рот раззявил от такой сцены и даже поприветствовать гостей забыл. Только Андрей всё равно не растерялся, толкнул плечом дверь и бочком протиснулся в ярко освещённое помещение вместе со своей добычей.

В зале пахло дымом от свечей и едой. В дальнем углу сидели девушки и мелодично играли на балалайках, а чуть поодаль стоял парень и вторил им бубенцами.

В зале собралось немало других гостей и до появления градоправителя они тихо общались, наслаждаясь вечером. Теперь же гомон стих, а следом и музыка.

– Вот, родная, мы на месте. Как тебе заведеньице?

Варя вздохнула, бросила печальный взор на входную дверь, затем глянула на Андрея.

– Бывала в местах и получше, – промолвила она, капризно надув губки.

Получалось у неё из рук вон плохо. Андрей чуть не рассмеялся, но быстро взял себя в руки и опустил барышню в кресло возле свободного столика.

– Златопольская «Перепёлка» славится кухней, а не убранством. Даже княжескому повару найдётся чему поучиться...

Варя смотрела с задумчивым видом, затем в глазах мелькнул озорной огонёк.

«Ой, всё, сейчас что-то будет», – понял Андрей.

– Обжорство после семи недопустимо! – воскликнула красавица. – Если не хочешь, чтобы я ушла, на столе не должно быть мяса и рыбы!

– Прелестная моя, твоё желание - закон. Обожди немножечко, я обо всём договорюсь, – заверил он и отправился на кухню, правда не выдержал и оглянулся. Варя провожала его насмешливым взглядом и ожидала по меньшей мере капитуляции.

«Ох, ни на того ты напала. Этот вечер ты обязательно запомнишь, а потом пойдёшь со мной на новое свидание», – обещал себе Андрей.

Глава 13. Настоящее свидание

Варвара Вестина

Всё шло не по плану, хмурилась девушка, поглядывая на резную дверь, за которой скрылся градоправитель. Его уже минут пять не было. Правда, волновало вовсе не отсутствие кавалера, а его спокойствие.

Варя попросила подругу щедро полить её духами, оборотню должно было стать некомфортно рядом с ней. И что? Аспид зеленоглазый аспид вёл себя так, словно не чувствует удушающе сладкого аромата. Зато у самой уже голова разболелась.

Ладно, не время падать духом. Сейчас начнётся второй этап провального свидания. Небось здешний повар, выслушав капризы градоначальника, пошлёт его звёзды собирать. На том свидание закончится, а Варя честно обидится и больше ни за что не согласится проводить время в компании градоправителя.

Резная дверь распахнулась, и на пороге появился пухленький мужичок неопределённого возраста, коренастый, кареглазый, а ещё бессовестно улыбчивый и конопатый. Незнакомец проворно подскочил к Варваре.

– Душенька моя, сердце моё, как же я ждал вашего появления! – чуть не со слезами на глазах вымолвил он.

Варя насторожилась. Небось сейчас начнёт уговаривать заказать обычную пищу.

– Вы моё спасение! – ломая стереотипы, воскликнул колобок.

– О чём вы толкуете?

– Как о чём? Прекрасная барышня просит блюдо без рыбы и мяса. Впервые за двадцать лет кто-то заказал нечто новое, и я готов всего себя отдать делу! Только дождитесь и никуда не уходите! А чтобы скрасить ожидание... – колобок щёлкнул пальцами, и возле стола возникли ещё десяток богатырей... Тьфу ты, парней-разносчиков с фруктами, овощами и вином.

Стол оказался заставлен посудой с лёгкими закусками, а колобок за это время исчез. Зато вернулся Андрей и, вместо того чтобы занять кресло напротив, опустился рядом с девушкой.

– Скоро приготовят десять новых блюд, – он улыбался до того обаятельно, что Варя на миг забыла о своей роли и улыбнулась в ответ.

– Так это приходил один из поваров?

– Один из поваров? Нет, конечно. Это сам Кузьма Антипович – бессменный хозяин «Перепёлки», – поведал градоправитель. – Он славится умением готовить рыбу и мясо.

– Тогда почему он так обрадовался нашему заказу?

– Представь, как он устал за двадцать лет готовить одно и то же... – мужчина подмигнул и окинул взглядом стол, подцепил кусочек наливного яблочка и протянул девушке. – Попробуй, они впитали всю сладость южных земель.

Варя попыталась забрать из руки Андрея угощение, но тот оказался проворнее и слегка отодвинулся.

– Но-но, я тебя сюда привёл, я и угощать буду!

– Ну уж нет! – Варя нахмурилась, аки кот, у которого отобрали крынку со сливками. – У меня тоже руки имеются!

Андрей подался вперёд и замер на расстоянии ладони от её губ.

– Варенька, это же свидание, и мне хочется тебя побаловать. Откажешься от угощения – поцелую! – его глаза горели предвкушением, потому и гадать не требовалось – и так ясно, не блефует.

Девушка беспомощно оглянулась по сторонам. Сейчас на них с любопытством глазели все вокруг. Разве что кроме музыкантов.

– Так каков твой ответ? – поторопил её Андрей.

И тут она вспомнила главную цель сегодняшнего вечера – разонравиться Андрею.

– Сдалось мне твоё яблоко, – она оттолкнула его руку и потянулась к дыне, нарезанной небольшими кубиками. – Уж лучше я вот это вот попроб...

Горячие губы дотронулись до её уха, ласково исследуя новую территорию. Прикосновение оказалось настолько чувственным, что по коже мурашки пробежали, а ноги намертво прилипли к полу. Варя забыла, что вообще сказать хотела или сделать.

– Второй поцелуй... из ста! – молвил на ушко Андрей и отстранился, с улыбкой наблюдая за растерянным выражением лица Варвары.

Оцепенение прошло. Щёчки постепенно зарумянились, а пальчики сжались в кулачки.

– Милая моя, ты сердишься оттого, что я так быстро тебя отпустил?

– Да как ты вообще...

– Варя, ты мне нравишься, и я готов сражаться за твое внимание! – серьёзно изрёк Андрей, а затем взял со стола тарелку с дыней и протянул девушке. – Кажется, ты хотела это попробовать. Угощайся, здесь они намного вкуснее, чем в столице.

Она не стала спорить или пререкаться, просто положила кусочек в рот и замерла от удовольствия. Сладкая, спелая и ароматная дыня оказалась лучше всего, что она пробовала в столице.

– Такой насыщенный вкус! Как это возможно?

– Солнце...

– Что? – переспросила Варя.

– Говорю, что южное солнце творит чудеса, а ещё мы специально поля поливаем. Вот, попробуй наш виноград – это ранний сорт.

– После дыни немного кисловат...

– Ах, да, – Андрей так засмотрелся на девушку, что совсем забыл налить ей напитка. – Вот, пригуби, это местное вино, довольно молодое, но оно отобьёт сладость.

– Я не пью!

Андрей поглядел на неё с прищуром, а рука замерла над пустым бокалом.

– Меня что ли боишься?

– А должна?

Мужчина хмыкнул и налил напиток только себе, взял в руки бокал и медленно вдохнул аромат.

– Вино из лучших сортов винограда, с нотками чайной розы и душицы. Мы выдерживаем его в бочках всего один год и сразу продаём. Не поверишь, забирают партиями. Но еще ни одна бутылка ещё не добралась до столицы.

– И зачем мне эти сведенья? – полюбопытствовала Варвара, закидывая кусочек дыни в рот.

– Чтобы понимала, от чего отказываешься, – продолжал искушать аспид зеленоглазый, наблюдая за каждым движением.

Варе неловко стало, потому она чуть подвинула свой стакан к Андрею. Тот понимающе улыбнулся и плеснул туда напитка.

Вино очаровывало ароматом. Сладкие ноты чайной розы разбавлялись виноградной кислинкой. Девушка осмелилась попробовать и этот сладостно-фруктовый вкус с пряными нотками, захватил.

– И в самом деле неплохо, – согласилась, сделав ещё глоток. – А откуда ты знаешь, что добавляют в вино?

– Там я тоже являюсь совладельцем, – улыбнулся градоправитель. – Винодел заготавливает несколько бочек по проверенным рецептам, а потом начинает экспериментировать. Готовый результат обычно меня зовут оценивать. Порой выходит весьма неожиданно.

Варя улыбнулась.

– И много в Златополе мануфактур, где ты совладелец? – осторожно закинула удочку проверяющая.

– Немало...

Варя прищурилась. Градоправитель не производил впечатление денежного мешка, так откуда средства для вкладов?

– Ты так пристально меня рассматриваешь, – улыбнулся Андрей. – Готов поспорить, думаешь, откуда у меня деньги. Не так ли?

Варя поспешно отвернулась, тем самым признавая правдивость его слов.

– А я надеялся, что ты мысленно меня раздеваешь, – заявил и у Вари моментально уши заалели. Она повернулась и окинула градоправителя сердитым взглядом, но тот лишь отсалютовал бокалом в ответ. – До того, как занять должность, я занимался охраной караванов. Мы были лучшими в своём деле. Вот только работа эта опасная, и заниматься таким всю жизнь я не планировал. Скопил деньжат и вернулся в Златополь, начал вкладываться – немного туда, немного сюда...

– Не похоже, что эти вклады себя оправдали, – усмехнулась девушка.

– Намекаешь, что я прогорел? – он опустил бокал вниз и послал Варе улыбку. – Если судить с позиции прибыли, ты – права. Нынче я получаю меньше, чем пришлось потратить. Но с моей помощью в городе открылись двадцать две мастерских, винодельня, ткацкая мануфактура и небезызвестный тебе «Борзовъ-железо». Сейчас там работают люди и оборотни, все они получают достаточно, чтобы их семьи не голодали. Ради этого не жаль потратить даже втрое больше денег.

– Щедрая душа, стало быть, – усмехнулась Варвара.

– Нет, просто я хочу, чтобы мой город процветал, – пожал плечами Андрей, затем отставил бокал и наклонился к девушке, глаза искрились. – А ты? Чего хочешь ты?

Вопрос застал врасплох, а взгляд невольно скользнул в сторону большой семьи, что собралась за одним столом. Трое малышей вертелись в разные стороны и ни секунды не желали сидеть на месте, а вот старшая девочка болтала ногами и разглядывала зал. Как же ей хотелось вот так сидеть в кругу семьи, чтобы рядом близкие... Демьян... Дети...

Варвара тряхнула головой, отгоняя мечты. Годы идут, а Демьян не спешит звать замуж.

– Семья? – Андрей проследил за ее взглядом.

– Да, семья. И что тут такого! – вскинула подбородок девушка, готовясь защищать свои желания.

– Мне это кажется очень очаровательным, – выдал Андрей и плеснул ещё немного вина обоим. – И я тебя понимаю. Повидав мир, хочется свой дом, где тепло и уютно, а ещё чтобы было кому встретить после долгой дороги и обнять.

Варя подхватила со стола бокал и большими глотками выпила содержимое. Этот аспид зеленоглазый, будто в душу смотрит и мысли читает. Хмель приятно вскружил голову.

– Говоришь так, будто собрался остепениться.

– А почему нет? – Андрей пожал плечами. – Как только встречу подходящую девушку, так сразу женюсь...

Варя подалась вперёд, и будто сам нечистый спросить дёрнул:

– И какая она, эта самая подходящая?

– Вопрос с подвохом, – протянул он. – Я готов ответить… Но, чтобы было честно, сначала расскажи ты, какие мужчины тебе нравятся?

Варя прикусила губу, взяла и откусила еще кусочек дыни, оттягивая ответ.

Андрей ловил каждое движение. Попытка состроить из себя наглую и жадную барышню провалилась с треском. Варя наконец расслабилась и вела себя естественно и с каждой минутой эта встреча нравилась Андрею всё больше.

– Вот ты спросил, и я осознала, что никогда не задумывалась над таким, – призналась и смущённо повела плечами. – Каких-то предпочтений во внешности нет. Просто хочется, чтобы он был надёжным, заботливым и внимательным.

– Удивительно, насколько наши желания похожи, – произнёс Андрей, заново наполняя кубки. – В прошлом у меня были отношения... – он запнулся о ядовитый взгляд Варвары. – Вот не надо так смотреть. Это правда, не все отношения заканчиваются браком. Первая из моих пассий окружила меня заботой и вниманием настолько, что я чуть не утонул, – Андрей усмехнулся. – Как-то раз она заявилась ко мне на работу с шерстяным платком в розовый цветочек. И вот я стою на собрании, описываю мужикам, какие предвидятся опасности. Все серьёзные, слушают и внимают. Представила? И тут заходит она с платком, мол, я тебе в дорогу приготовила, чтобы ты спину не застудил... И всё бы ничего, но помимо платка там ещё носки были и панталоны. Парни мне тот случай до сих пор припоминают…

– Погорячилась, бывает, – улыбаясь, махнула Варя рукой. – Это ж не повод для расставания.

– Ты права, – Андрей отпил вина, а взгляд его сделался задумчивым. – Когда я вернулся с похода, она была обручена с другим...

Варе стало немного неловко после такого окончания истории. Она отпила вина, и хмель тут подкинул новую тему для беседы.

– А чем сёстры Высокины не пара?

– Так они ж готовить не умеют! – весело подмигнул Андрей. – А я поесть люблю.

– Какой ты, однако, капризный. Что ещё должна уметь твоя идеальная барышня?

– Какой вопрос интересный... – протянул, а на лице вспыхнула улыбка. – Мне бы хотелось, чтобы она меня любила, а ещё мои ласки и прикосновения...

– Так, хватит подробностей, я всё поняла! – девушка зарделась и замахала руками.

– Моя дорогая гостья, – повар возник рядом со столиком так неожиданно, будто из воздуха соткался. Варя аж вздрогнула. – Ваш заказ готов. Подавать порциями или сразу всё?

– Мы проголодались, несите все, – попросил Андрей, а сам снял с плеч кафтан и накинул на Варвару. – Кажется, ты замёрзла, – он подался вперёд, поправляя полы одежды и крепче закутывая девушку. Мужчина убедился, что простуда его красавице не грозит, и наконец посмотрел в её глаза – и замер.

Невинный взгляд, приправленный хмелем и ноткой растерянности, обезоружил. Захотелось наклониться, обнять красавицу и подарить ей самый сладкий поцелуй.

Глава 14. Бандиты

Варвара Вестина

Девушке казалось, весь мир замер, и остались только они вдвоём. Взгляд Андрея потемнел, и это странно и в то же время приятно. Словно признание – ты мне нравишься.

Варя облизала губы и поймала себя на дурацкой мысли, что хочет поцелуй. Сердце забилось быстрее. Нужно только податься вперёд, сделать один маленький шажочек.

Андрей будто слышал каждую её мысль. Он медленно наклонился, а его тёплые пальцы скользнули по щеке, коснулись подбородка и дотронулись до губ. Притягательно и нежно.

Мурашки пронеслись по коже от невинного прикосновения, а внутри стало горячо Она подалась вперед, Андрей поймал, обнял и крепко прижал к себе, разрывая их безмолвную битву взглядов, но в то же время не позволяя ей получить желаемое.

Сердце готовилось выскочить из груди и пробежать марафон, а он неожиданно поймал себя на мысли, что ему нравится дразнить её. А ещё не даёт покоя ноющее ощущение в груди, когда Вари нет рядом.

Почему так хочется обнять красавицу и прикоснуться к ней. Почему хочется еще провести время вместе. Хочется узнать её лучше, что она любит, чем интересуется...

Варя опомнилась первая. Её насторожила тишина, которая воцарилась вокруг. Гости «Перепёлки» с глядели на градоправителя и его пассию. Даже музыканты про свои балалайки забыли.

– Ой... – пискнула девушка и принялась высвобождаться из объятий. – На нас все смотрят.

Андрей нехотя отпустил барышню и огляделся.

– Дорогие гости, – изрёк он, – вас что-то смутило? – люди принялись поспешно отворачиваться. Андрей удовлетворённо хмыкнул и повернулся к девушке. – Вопрос улажен. Не держи на них зла. Любопытство в Златополе – непреодолимая сила. А вот и наша еда, – улыбнулся мужчина, завидев сразу шесть поварят с подносами.

Спустя минуту весь стол усеяли закуски на любой вкус. Варя умилилась.

– Всё, как заказывали. Никакой рыбы и мяса, – поведал круглощёкий повар, незаметно подобравшись к их столу.

Барышня помимо воли заулыбалась. Перед ней находилось столько вкусностей, что глаза разбежались.

– Помнится, когда мы ехали сюда, ты говорила, что голодна, а потом отказалась от рыбы и мяса. Так что такого необычного в... – он взял из тарелки нечто похожее на мухомор и сунул в рот.

Судя по взгляду, блюдо его потрясло.

Варя потянулась и взяла себе грибочек.

– Ах, тёплый сыр тает во рту, а какой нежный вкус придают грибы. Да это ж сказка! – девушка глаза прикрыла от удовольствия.

– И всё же… Это простая еда, а ты жаждала деликатесы!

– Я знаю двадцать два рецепта приготовления мяса, ещё столько же рыбы. Думаешь, меня можно ими удивить? А вот такие необычные закуски я ещё ни разу не пробовала. Кажется, это блинчики, только никак не пойму, с чем. Попробуй! – она указала на рыжий мешочек.

Андрей переложил закуску к себе на тарелку, но дегустировать не спешил – любовался спутницей. Она так забавно пробовала всё, отламывая крохотные кусочки, затем клала на язык, прикрывая глаза и пыталась угадать состав.

– Думаю, там есть сливки и что-то пряное, может, орех? Нет, у него другой вкус...

Андрей не вытерпел, коснулся пальцами её подбородка и повернул к себе.

– Что ты делаешь? – она мигом обратилась в разъярённую лешачиху.

– Вот здесь… Ты немного испачкалась, – он провёл большим пальцем по уголку её губ, стирая не только сливочный соус, но и боевой настрой красавицы. Всего миг – и в голубых глазах отражается смущение. Барышня мягко отодвинулась и взглянула на его тарелку. – Попробуй, это на самом деле вкусно.

Парочка оказалась настолько занята друг другом, что совершенно не замечала, как из кухни выглядывают десять заинтересованных лиц в белых колпаках. Возглавлял их сам хозяин «Перепёлки», и улыбался так, будто любимую внучку в надёжные руки пристроил.

– Хороша барышня, – басовито протянул первый помощник повара. – А как закуски уплетает – любо-дорого смотреть.

– Да, сдаётся мне, что и у Андрюши наконец зазноба появится, – улыбался главный разносчик. – Кузьма Антипович, а вы как думаете?

– Барышня, хоть и хорохорится, но человек хороший. Так, всё, хватит по сторонам глазеть! Ну-ка за дело, братцы, вон новые гости пожаловали!

Поваров как ветром сдуло. Зато в тёмном уголке затаились две барышни. Они почти ничего не ели, только глазели на Андрея и шипели всякие нехорошие слова в адрес его спутницы.

– Вот ведь корова толстозадая, собралась прибрать к рукам нашего Андрюшу.

– Не бывать такому! Сегодня же нужно поговорить с отцом, а потом эта дрянь в такой грязи искупается, какой сроду не видывала.

Девушки переглянулись, и взгляды эти ничего хорошего не предвещали.

Варвара, тем временем, была поглощена дегустацией. Столько разнообразных видов закуски – это же целое поле для деятельности. Девушка наслаждалась каждым ломтиком, а заодно пыталась распознать все нюансы вроде пряностей.

Наконец-то её кладезь рецептов пополнится достойными угощениями, осталось найти время на готовку.

Девушка улыбнулась. Единственный способ заняться любимым делом – вернуться домой, а значит, нужно закончить с задачей как можно скорее.

– Ты так загадочно улыбаешься, – протянул Андрей, лениво закидывая в рот виноградину. – О чём думаешь?

– М-м-м, о работе...

Андрей удивился.

– В такой момент – и о работе!

– Ага, – беззастенчиво подтвердила Варя. – Чем быстрее разделаюсь с проверкой, тем скорее вернусь домой и начну готовить. Ах, эти грибные шарики не знают равных, – воскликнула она, а затем искоса поглядела на градоправителя.

Вот он подходящий момент предложить ей взятку. Да-да, это не первый раз, когда с нею столь обходительны, и обычно тому имеется рациональное объяснение, выраженное в денежном эквиваленте.

Мзду Варвара никогда не брала, зато сей жест ясно давал понять – тут есть что скрывать, а значит, пора искать усерднее.

– Готовить? Ты хочешь вот это всё приготовить сама? – на лице мужчины читалось неподдельное удивление, а ещё он выглядел слишком уж веселым и расслабленным, совсем не похож на человека, который собирается давать взятку.

– А что в этом такого?

– Все эти блюда можно просто заказать!

Варя повернулась к мужчине.

– Можно, да… Но представь ситуацию, сижу я в кругу родственников будущего мужа, и вся его родня мою стряпню нахваливают. Приятно ведь так?

– Полагаю, приятно...

– И вот в самый неподходящий момент кто-то из гостей уточняет, что за приправу я положила вот в эти шарики.

– Ну, можно придумать что-нибудь, – пожал плечами Андрей.

– Ага, и сразу прослыть ленивицей с руками из одного места. Нет уж, спасибо. Лучше я всё это научусь готовить, а потом буду баловать разносолами своих близких, – с улыбкой поведала Варя и положила в рот последний шарик с грибами.

От удовольствия она в который раз прикрыла глаза и так улыбнулась, что Андрею стало жарко, а ещё захотелось подхватить негодницу на руки и зацеловать до опухших губ. А потом...

– Андрей, а ты о чём задумался? – девушка легонько коснулась его плеча, вырывая из сладостных грёз. Мужчина опомнился, но потемневший взгляд скользнул по алым губам.

Варя отстранилась и коснулась ладошками своих щёк, будто намереваясь прикрыть яркий румянец.

– Прости, немного замечтался. Будешь ещё что-нибудь?

– Нет, – она окинула взглядом двадцать пустых тарелок. – Я сыта.

– Тогда давай прогуляемся?

Девушка навострила уши. Неужели он-таки заговорит о взятке? Ведомая любопытством, она кивнула.

– Хорошо, только недолго.

Андрей подал руку, и они неспешно покинули уютное заведение под тихий шёпот посетителей. Уже завтра весь Златополь узнает, что у градоправителя появилась зазноба.

Вечер окончательно отвоевал свои позиции, укутав темнотой город и разбросав множество созвездий на небосводе. Свежий ветерок приятно холодил кожу, и тем усиливая контраст горячей ладони Андрея.

Девушка предприняла попытку высвободить свою руку, но аспид зеленоглазый не пустил.

Пришлось смириться. А в голову забрёл вопрос – когда в последний раз мужчина держал её за руку? Ответ не радовал. Более того, она вдруг осознала, что ей нравится ходить на свидания. Помимо работы найдётся ещё масса занятий, которыми барышня с удовольствием занялась бы.

– А что ты любишь делать вне работы? – неожиданно для себя спросила Варя.

– Рыбачить люблю, а ещё плавать... Правда, времени совсем не хватает.

– А я плавать не умею… Как и ездить верхом.

– Серьёзно? Это ж просто. Если выпадет возможность, я тебя науч... – Андрей резко стал серьёзным и собранным, втянул носом воздух и нахмурился.

– Что такое?

Вот только ответа не последовало. Девушка оглянулась. Они шли вдоль широкой улицы, по дороге сновал транспорт, цокали копыта лошадей, скрипели повозки, ругались возничие. Навстречу шли люди – молодые и старые, одинокие и не только.

– Нам сюда! – заявил Андрей и увлёк девушку в подворотню. Не успела она и слово молвить, как оба оказались в густой тени, а мужчина схватил её за плечи и прижал спиной к стене.

Варя дёрнулась и хотела возмутиться.

– Ни звука! – велел градоправитель, и тон его звучал настолько жёстко, что барышня не осмелилась спорить. Только ладошку согнула под неудобным углом – но так надо, чтобы припрятанный в рукаве кинжал скользнул прямо в руки.

Со стороны улицы послышался топот. Переулок заполнила толпа самого разбойничьего вида. Двое пробежали мимо парочки.

Варвара нахмурилась. Неужели градоправитель использует волшбу?

– Здесь никого нет, – вернулся с докладом один из разбойников, и вся ватага помчалась дальше.

– Ну и городок, одни бандитские рожи, – буркнула Варя, хмуро поглядывая на спутника.

Андрей убрал от неё руки и косо ухмыльнулся.

– Сам диву даюсь. А знаешь, что самое странное?

– М?

– До твоего появления таких кадров в Златополе не было.

– Кто в здравом уме осмелится покуситься на княжеского проверяющего? – отмахнулась Варвара, а у самой на душе гадко. Выходит, догадки правильные... И здесь получится много чего накопать. – Идём дальше или будем здесь прощаться?

– Настроение не испортилось?

– Десяток-другой головорезов могут меня только раззадорить, – ухмыльнулась Варя, на миг отринув роль благообразной девицы.

– Вот как? Тогда пойдём и хорошенько дёрнем их за хвост, а то уж больно любопытно, где они такие смелые сыскались.

Дважды повторять не пришлось. Парочка вынырнула из тёмного закутка и прибавила шаг, зорко глядя по сторонам. И уже через десяток шагов наткнулись на подозрительных людей.

Варя ничего предпринять не успела, Андрей подал знак, пошевелив рукой в воздухе, а спустя пару секунд на улице появились стражи и упаковали всех. Стражи в столице и то медленней работают.

– Идём искать остальных? – предложила Варя.

Андрей хмыкнул, оценив бесстрашие спутницы, взял за руку и отправился вперёд.

– Нет, лучше я прогуляюсь с красивой девушкой, а стража пусть занимается делом.

Они отправились дальше по улице. Несмотря на вечер, место оказалось оживлённым. Варя крутила головой, ей теперь все вокруг казались подозрительными. Андрей поймал её за плечи и повернул лицом к себе.

– Варенька, пока я рядом, тебе ничего не грозит. Что ты вся съёжилась?

– Я не... – девушка зацепилась взглядом за своё отражение в одном из окон. Её глаза лихорадочно блестели, губы сжаты до тонкой нити, пальцы сложились в кулаки. Таким видом только женихов распугивать. – Прости, это нервы...

Она не успела договорить, как в их сторону ринулся незнакомец, выхватывая на ходу кинжал. Варя рта раскрыть не успела, как на пути бандита возник стражник. Он перехватил руку с кинжалом, а спустя миг обезоружил нападавшего. Ещё минуту спустя пленника увели.

Варя перевела дух. Они сделали несколько шагов вперёд, затем повернули за угол, и девушка ахнула от невероятного вида.

– Это Аллея Влюблённых, – разумеется, от Андрея не укрылась её реакция. – Легенды поговаривают, что именно здесь нашёл свою возлюбленную первый князь.

– Сколько цветов... – прошептала девушка.

Впереди раскинулась площадь, поделенная на несколько секторов, и в каждом из них благоухали цветы. Ближе всего оказались розы – высокая стена почти до пояса, увитая белыми соцветиями. Их чарующий аромат пропитал в воздухе и будто бы наполнил его нотками романтики.

– Идём... – Андрей взял её за руку и потянул вперёд.

За стеной белых роз притаились кусты с чайными розами, а воздух вокруг каменных дорожек звенел от сладостных нот.

– Как же здесь чудесно!

Огромный куст роз обвивал фонарь, оттого слабый огонёк терялся в листве, и казалось, розы охвачены волшебным сиянием.

Варя улыбнулась, любуясь красотой, как вдруг заметила чужие следы. Какой-то варвар залез прямиком в клумбу.

– Да как он посмел!

– Кто? О чём ты? – удивился градоначальник.

Варя молча ткнула пальцем в следы. Андрей проследил взглядом цепочку, а в следующий миг дёрнул девушку за руку и спрятал за спину. Из-за кустов показались тени и набросились на градоправителя.

Андрей ударил кулаком в нападавшего. Послышался хруст, ломая восхитительную атмосферу, а следом стон. Андрей переключил внимание на второго. Скупые движения градоправителя оказались точными и жесткими, потому бой закончился раньше, чем Варя успела испугаться.

– Какой, однако, неожиданный поворот в нашем свидании...

– Я бы предпочёл обойтись без мордобоя, – девушка схватила Андрея за руку, на костяшках виднелась кровь. – Ты как?

Андрей улыбнулся и быстро вытер платком руку.

– Как видишь, до сих пор в форме. Идём дальше?

– А с ними что? – Варя кивнула в сторону лежащих на земле людей.

– Вон стража спешит. Они их быстренько упакуют и доставят в острог.

Варя обернулась и заметила четверых мужчин, которые бегом бежали к ним. Облачены все в броню, на головах нахлобучен шлем – лиц не разглядеть. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце ледяной иглой.

– А откуда они здесь взялись?

– В патрулях ходят, – отмахнулся Андрей. – Знаешь, сколько драк в центре Златополя каждый вечер случается? Мне только и успевают бумаги о штрафах на утро подсовывать. Эй, служивые, забирайте!

На приказ они не отреагировали, даже с шага не сбились. А вот дурное предчувствие завыло во всю глотку, особенно когда один из четвёрки выхватил деревянную щепку, сломал и бросил в сторону градоначальника.

Андрей руку поднял, намереваясь отбить щепку, но Варя оттолкнула его и встала на пути вещицы. Деревяшка ударила девушку по плечу и отлетела. Затем в следующую секунду яркая, багровая вспышка окутала парочку.

Мужчины в латах отпрянули.

Волшебное облако расползалось всё сильнее. Затем вокруг начала кружиться пыль, а внутри появились багровые отсветы. Сначала они походили на языки пламени, только неправильного кроваво-красного цвета, а потом и вовсе приняли форму человеческих лиц, перекошенных от боли. Призраки открывали рты в безмолвном крике и как будто бы пытались вырваться из багровой кутерьмы, но волшба крепко удерживала пленников.

Лжестражники попятились, но далеко уйти не смогли – к месту событий прибыли настоящие служители порядка, и возглавлял их сам Радмир Горыныч.

– Взять их! – велел он, а следом добавил: – В облако никому не соваться!

Переодетых бандитов скрутили. Следом Радмир велел оцепить площадь и никого не подпускать. Но как побороть волшбу, мужчина не имел ни малейшего представления. Он протянул руку и намеревался шагнуть в облако, но тут из него вывалилась Варя, а следом за ней на землю рухнул его младший брат.

– Руки прочь! – рявкнула девушка, вмиг растеряв добродушный вид. – Не приближаться к зареву!

Сама она плюхнулась на колени рядом с Андреем, разорвала его рубашку на груди. Странные багровые пятна алели на коже, будто ожоги.

Радмиру привиделось, что младший не дышит, он бросился к брату.

– Что с ним?

– Волшба зацепила. Сейчас, потерпи немного... – барышня вытащила из кармана булавку и проткнула палец. Три капли крови упали на кожу Андрея, и произошло невиданное: багровые пятна стремительно уменьшались и светлели. – Отправь кого-нибудь в храм, пущай Велесовой водицы принесут, – потребовала девушка.

Дважды повторять не пришлось. Спустя минуту два стражника со всех ног мчались к храму, а Варя шептала молитву светлым богам.

Рядом продолжало бушевать облако. Радмир разглядывал невидаль.

Казалось, внутри беснуется зверь. Облако то и дело пыталось раздаться вширь, а когда не выходило – оно выстреливало вверх искрами и трепыхалось, как пламя на ветру. Багровые пятна расцветали то тут, то там. Некоторые и вовсе обретали ярко-алый, даже оранжевый цвет.

Стражники, повязав нарушителей, стали подходить всё ближе, а следом за ними потянулись и простые жители. Никто такого колдунства сроду не видал.

Шепотки за спиной у Вари стали громче. Люди делились предположениями, щедро сдабривая их вымыслом.

– Это жиж из земли вылез! Вон, гляди, какая рожа жуткая! – говорил незнакомый мужик, поглаживая бороду.

– Да какой там жыж! Смотрите, сколько там огню! Сейчас оттуда комол вылезет и побежит жечь всё окрест! Ой, хата моя... Она тута совсем рядышком.

– Ну-ка цыц! Неча причитать на пустом месте! – велел здоровяк, облачённый в простую одежду.

– А ты мне рот не затыкай! – взбеленилась женщина, не иначе как со страху. – Ишь, самый умный тут нашёлся! Вон лучше иди комола одолей!

– А вот и пойду! – закатал рукав здоровяк. – Отколе это народ златопольский перед нечистой силой трусит?

Варя смекнула – дело плохо, надо срочно вмешаться, а то жертв может стать больше. Но вначале девушка сняла повязку с волос, а там красными нитками вышиты слова обережные, которым ещё бабушка учила. Разложив вещицу на груди Андрея, барышня поднялась, окинула толпу пристальным взглядом и громко рявкнула:

– Всем три шага назад!

Споры мигом прекратились, и люди впились взглядами в голосистую девицу с распущенной косой.

– А чего это ты тут раскомандовалась? – ряженая и напуганная баба подбоченилась и была готова спорить с кем угодно, лишь бы не молчать.

Варя сунула руку в маленький поясной карман и вытащила оттуда позолоченную бляшку и ткнула под нос скандалистке.

– Варвара Вестина, уполномоченное лицо княжеской тайной канцелярии.

– Прощения просим, ваше благородие... – сразу сдала на попятную ряженая.

Про тайную канцелярию знали все жители славного княжества. Вот только знания ограничивались тем, что эта самая канцелярия существует, а дальше в дело вступали байки и страшилки. Чего только не приписывали служивым. По итогу выходило, что страшнее тайной канцелярии только Чернобог.

Варвара удовлетворённо кивнула и обвела взглядом толпу.

– Чего встали? Расходимся! – приказала, затем обернулась к Радмиру. – Старший следователь, организуйте оцепление.

Мужчина хмыкнул, затем кому-то из подчинённых знаком велел навести порядок. Любопытных разогнали спустя пять минут. Радмир же рассматривал девушку так, словно впервые её видит.

– Значит, уполномоченное лицо из тайной канцелярии… А вчера ты была княжеской проверяющей.

Варя поморщилась – отвечать не хотелось.

– В основном я работаю как проверяющая, но некоторые случаи вынуждают меня показывать, что по совместительству я тружусь ещё и на благо тайной канцелярии.

– А...

– Радмир, я с удовольствием отвечу на вопросы, как только Андрей придёт в себя. Не хочу повторять дважды.

– То есть ему ты тоже откроешь правду?

– Предлагаешь промолчать? – Варя с любопытством глядела в голубые глаза сыскаря.

– По опыту скажу: просто так люди из канцелярии не приезжают. Готов даже биться об заклад, что «Борзовъ-железо» – только прикрытие.

– Сдаётся, тебе уже посчастливилось иметь дело с нашим братом.

– И не скажу, что я по этому поводу испытываю какие-нибудь мало-мальски светлые чувства, – скривился Радмир. – Я обещаю содействие, а ты не втравливаешь брата в неприятности.

– Звучит заманчиво...

– А моим мнением никто поинтересоваться не хочет?

Варя с Радмиром обернулись и узрели слегка потрёпанного градоправителя. Тот сердито сверкал глазами и явно собирался сказать много чего нецензурного.

Девушка вздохнула, недовольно покачала головой и ровным тоном изрекла:

– Обсудим ситуацию завтра, а сейчас тебе надо показаться лекарю! – затем повернулась к Радмиру и указала на багровое облако. – Волшба развеется часа через полтора. Постарайтесь никого к облаку не подпускать. Достаточно коснуться его пальцем, чтобы проклятая сила поглотила человека целиком. Живым оттуда никто не выйдет, – пояснила и направилась прочь.

Радмир проводил её удивлённым взглядом и посмотрел на брата. А в голове мужчины крутился вопрос. Каким тогда образом они с Андреем выбрались на волю?

Глава 15. Белый змей

Дом Высокиных

Старинный дом, некогда переживший набег басурман, радовал глаз роскошью. Выбеленные стены прикрывало нарядное полотно, а сквозь окна проникал солнечный свет. Внутри резной, деревянный стол выглядел таким широким, что за ним и двадцать человек уместилось бы… Но сейчас там сидел только глава дома.

Высокин Антип Богуславович, казалось бы мог позволить себе все, что только есть на земле, увы, самого главного у купца не было – отрады для души. Любимая супруга скончалась от родовой горячки, оставив двух очаровательных голубоглазых малышей.

Девочки выросли и вошли в пору, когда пора сватов встречать. Но вот беда, обе красавицы положили глаз на упрямого Андрея Горыныча. Кого только им отец не приводил – а всё туда же, носы воротят.

Сейчас разгневанные фурии метались по дому, распугивая слуг и колотили всё, что попадалось под руку.

– Она толстая! – кричала Марика, колошматя о стену небольшие чашки из белой глины, расписанные цветочными узорами.

– Она старая! – вторила Береника и колотила блюдца.

– Как он мог!

– Как посмел!

Верещали девицы, что уши закладывало, а их отец подумывал спрятаться куда-нибудь, например, в подклет, и там переждать бурю.

Набор чашек закончился, и барышни перешли к обычной тяжёлой посуде.

– Бах!

– Она даже одета неподобающе!

– Как чернь!

– А он её в «Перепёлку» привёл, уж лучше бы постыдился!

– Я ей все косы выдеру! – обещала Береника, подхватив со стола огромное блюдо с фруктами и швырнула на пол.

– А я глаза выцарапаю! – вторила Марика, тяжело дыша.

Истерику девицы закатили знатную, такой уже больше года не было. Вон отец какой настороженный сидит, да всё руку к груди прикладывает, а глаза свирепые. Вот только с дочерьми он всегда был мил и ласков, ни разу даже голос повысить на них не посмел, а уж слёз боялся сильней, чем гнева Чернобога.

Девушки украдкой переглянулись – пора сворачивать спектакль. Поэтому они сложили ручки на груди и состроили самые милые мордашки, чтобы через минуту обняться и рыдать в три ручья.

– Нет нам в жизни счастья.

– Марика, Береника, ну что же вы? – охал Антип Богуславович и пытался поднять зареванных девиц.

– Как дальше жить-то! – воскликнула Марика и тонкую ручку ко лбу приложила – жест умирающего лебедя давался ей с лёгкостью.

– Надо идти в монастырь! – всхлипнула Береника. Эту уловку они придумали недавно, поэтому отец её воспринимал особенно близко к сердцу.

– Ну вот зачем же сразу с плеча рубить? – охнул Антип Богуславович. – Будет вам Андрей Горыныч, а прошмандовка энта вскоре из города уберётся!

– Правда? – две пары зареванных глаз смотрели на отца с мольбой и надеждой.

– Высокин я или кто? Андрей хоть и градоправитель, но и на него управа найдётся. Завтра с утра к нему зайду, переговорим, а вы успокаивайтесь, милые мои.

Отец ласково поглаживал две взъерошенные головы, а девицы, тем временем, довольно переглядывались.

Андрей Горыныч

Градоправитель пребывал в дурном расположении духа. Полчаса назад лекарь покинул его дом, заверив, что здоровью Горыныча ничего не угрожает, но состояние, будто пожевали да выплюнули, ещё и плечо огнём гореть начинало, как и ключица, а вместе с нею верхняя часть груди.

Андрей старался держать лицо, но выходило из рук вон плохо.

– Может, завтра поговорим? – предложил Радмир, сжалившись над младшим.

– Ага, и ты благополучно забудешь пару подробностей к тому времени. Это правда, что Варя из тайной канцелярии? И почему ты не собирался мне об этом говорить?

– Ну, зачем тебе эти хлопоты? Обеспечение безопасности в Златополе –моя забота.

– Ах, твоя забота, значит. И что ж ты столько убийц и бандитов прохлопал? На Варю сегодня трижды покушались!

– Ты в такой момент о ней печёшься? Андрей, ты в своём уме? Что ты вообще знаешь о тайной канцелярии? Помимо слухов, что в народе ходят?

– И что я должен знать? – мужчина раздражённо потёр ноющее плечо.

– Туда не берут кого попало, все тамошние умельцы обладают особыми способностями. И задания у них под стать.

– А тебе откуда знать? – нахмурился градоправитель.

– Посчастливилось столкнуться в прошлом. Они очень опасны...

– Это ты меня сейчас напугать пытаешься? – скривился Андрей, а затем покачал головой. – Час от часу не легче. Теперь проблему на «Борзовъ-железо» надо скрыть ни много ни мало от самой тайной канцелярии. Ещё хорошие новости будут или на этом всё?

– Прекрати балаган! – потребовал Радмир. – Осмелюсь предположить, что она здесь не по душу Борзова.

– Да, ладно, а предписания князь ей просто так выдал? – хлопнул в ладоши Андрей и скривился от боли.

– Может, дождёмся утра и у неё спросим?

– Не хочу я сидеть и ждать у моря погоды! Надо Варю сюда переманить.

– Зачем? – Радмир хмурился и глядел на брата, как кондитер на торг, который только что сам испоганил.

– Если с ней что-то случится, весь Златополь будет содрогаться от гнева княжеского, оно нам надо?

– Поверь, она сможет за себя постоять.

– Днём она была напугана! – возразил Андрей.

– Или талантливо разыграла спектакль. Оставь глупые попытки приударить за ней.

– Ага, чтобы Варвара тебе досталась? И не мечтай! Понял? Кроме того, вопрос с «Борзовъ-железо» ещё не закрыт, и завтра она попытается прижать меня к стене, дабы проникнуть на склады.

– Так позволь ей это сделать. В конце концов, вы пытались выполнить всё в срок...

– Доказательства есть? Даже если я всех мастеровых приведу, она всё равно решит, что мы броню на сторону сбываем, а тут ещё покушения сыплются, как из рога изобилия. Ты на ее месте, чтобы подумал?

Радмир вздохнул и отвёл взгляд.

– То-то же, в её глазах виноваты будем мы. Потому надо разгребать бардак самим, а ей предоставить желаемое вместо жалких оправданий. А ещё поговори с хозяином «Берлоги», договорись о компенсации. Нужно, чтобы он выселил Варю, можно даже вместе с подругой.

– Они ж не найдут другого места... Город полон гостей...

– Вот именно – гости, а среди них, как я понимаю, немало убийц всех мастей. Я уговорю Варю остаться у меня до конца проверки, так мне спокойнее будет.

Радмир вздохнул – не нравилась ему затея, уж больно смахивало на аферу. За такое можно не только должности лишиться, но и головы.

Варвара Вестина

Девушка мерила шагами комнату, а на душе было тревожно.

– Ты вернулась сама не своя и всё время молчишь? Что произошло? – Елена не теряла надежды и всё пыталась выведать подробности. – Кажется, наш план показать твою капризную и жадную натуру с треском провалился.

Варя развернулась вокруг своей оси и продолжила мерить комнату шагами. Елена улеглась на кровать и обняла подушку.

– А как в целом свидание-то прошло? Сердечко ёкнуло?

Варя остановилась. Только сейчас до неё дошло – те бандиты и волшба ее мало беспокоили. Зато она не могла унять тревогу об одном нахальном градоправителе. Всё ли с ним в порядке? Как его раны? Болят или полегчало?

На постели сиротливо лежал камзол Андрея, казалось, он до сих пор хранит тепло владельца, а ещё одурманивает приятным ароматом.

– Варя, да что случилось-то? На тебе лица нет…

– Мне пришлось показать знак... Теперь они знают, что я из тайной канцелярии.

– Ну, поздравляю, хотя бы с ним ты будешь честна!

Елена нахмурилась. Несколько лет назад они с Варей рассорились именно из-за её второй работы. Подругу то и дело преследовали, иногда угрожали, а иногда подбрасывали всякие неприятные сюрпризы. Жить в таких условиях стало невозможно.

– Да при чём тут честность? Мне не следовало светить знаком, пока не закончу проверку. С ней и так всё через одно место, теперь они вообще могут все улики сжечь вместе с мастерскими. В итоге я провалю не только княжескую проверку, но и задание от Демьяна.

Елена нахмурилась.

– А они что, разные? Эти твои задания?

– Разумеется! – Варя аж притопнула от негодования.

– Во втором деле замешана политика, Демьян столько сил приложил, чтобы сплести эту ловушку, а я вот-вот всё запорю. Это будет феерический провал! – девушка схватилась за голову и застонала.

– Ну так поговори с Андреем, объясни ему всё!

– Не могу, он заинтересованное лицо!

– И что? Никто не просит тебя раскрывать княжеские тайны, объясни хотя бы немного. Покажи, что ты ему доверяешь.

– С чего бы ему доверять? Горыныч – самый что ни на есть подозрительный тип. С его подачи у меня одну из копий документов умыкнули, в мастерские он не пускает. Почту голубиную перекрыл и гонцов распустил. А сегодняшнее свидание! – барышня сердито засопела. – Такое ощущение, будто он его организовал, лишь бы наловить кучу убийц!

Елена хохотнула.

– Не вижу ничего смешного, – буркнула Варя.

– Тебя сейчас расстроил тот факт, что свидание на деле фальшивым оказалось!

– Опять ты за своё! – рыкнула Варя.

– Да ладно, мужик вон как старается твоё внимание привлечь, а ты его не замечаешь. Вы прямо парочка года!

– П-ф-ф!

– Не знаю, что там у вас сегодня случилось, но ты выглядишь обеспокоенной. А вся твоя настороженность к Андрею основывается на том, что он вместе с хозяином мастерских обманывает князя. Так ведь? Ты именно это намерена доказать?

Варя на миг задумалась, а потом неохотно кивнула.

– Это моя работа – находить всех, кто наживается за счёт княжества.

– Предположим, они не пытались нажиться, вдруг в мастерских случилось нечто такое, что не зависит от хозяина. Например, о, придумала – барабашка у них поселился и работать кузнецам не даёт. Что тогда?

– Если есть доказательства существования иной сущности, я приму это во внимание и отражу в отчётности.

– Варя, а ты когда-нибудь пыталась поймать барабашку?

Девушка фыркнула и развела руками.

– Не было такой необходимости.

– А всё потому, что барабашка – миф, и доказать его существование невозможно. Им нечего предъявить тебе, а тебе нечего будет вписать в отчёт. Вот они и тянут время в надежде решить свою проблему. В суде это обычная практика: обе стороны тянут время, чтобы отыскать чего-нибудь на ответчика.

– Говоришь, они честно пытались выполнить заказ, но что-то не позволило...

– Да! – Елена улыбнулась и хлопнула в ладоши. – Соответственно Андрей – порядочный человек… Ой, то есть оборотень. А в княжестве действует презумпция невиновности, и ты своими нападками нарушаешь закон.

– Терпеть не могу, когда ты «законоведа» включаешь, – отмахнулась Варвара, но лицо её оставалось задумчивым. Она сделала ещё три шага, а затем кивнула, будто соглашаясь с собственными мыслями. – Мне нужно уйти.

– Куда? Ты время видела? Через час полночь!

– Уверена, он не спит, – заявила Варя, затем подхватила шерстяной шарф и направилась к двери.

– На улице может быть опасно!

– Сочувствую всем грабителям, что повстречаются на пути, – ухмыльнулась барышня и скрылась за дверью под недовольным взглядом подруги.

Двуколку Варя нашла неподалеку, подошла и увидела возницу – тот потягивал что-то из фляги.

– Вечер добрый, барышня. Не смотрите так, это тёплое вино со специями для сугреву. Вас куда-нибудь отвезти?

Варя раздумывала недолго. Несколько монет перекочевали в руку возницы, и вскоре девушка неспешно ехала в сторону дома градоправителя. Но чем ближе они подъезжали, тем сумбурнее становилось на душе.

Вот зачем она сорвалась к нему посреди ночи? И зачем он тогда пытался заслонить её собой? Интересно, если бы он знал, что она из тайной канцелярии, поступил бы так же? Почему-то ответы на эти вопросы казались важными, но задавать их страшно до дрожи. Будто она сопливая девчонка, которую только выставили из отчего дома познавать мир.

Холм, где днём им повстречались разбойники остался позади. Какое нелепое нападение! Если бы не Радмир, тем обалдуям пришлось бы ой как несладко. Хотя... Может на это и был расчёт, как только она выдаст себя, Андрей насторожится и расскажет, что не так в мастерских. Контракт они потеряют, а заказ отойдёт Рудницкому, как изначально и планировалось.

Варя постучала по перегородке, чтобы возница остановился. Девушка выскользнула на улицу, а мужчина повернулся в её сторону.

– Барышня, что же вы на полдороги сходите-то? Места глухие, тут в основном оборотни селятся, а они чужаков не любят. Садитесь, довезу куда надо, под самое крылечко.

– Спасибо, мил человек, но мне пройтись бы, подумать.

– Эх! – возница недовольно покачал головой и полез в сумку сдачу искать, но Варя жестом остановила его и направилась прочь, придерживая платье.

Девушка пыталась придумать, как выйти из сложившейся ситуации. Возможно, Андрей жертва обстоятельств. Ведь не просто так канцелярия заинтересовалась Рудницким.

«Нужно посмотреть документы – пришла в голову идея. – Как отчёт ни подделывай, цифры всё равно обмануть не могут».

– И кто же тут такой смелый? – на дорогу из кустов выбрались мужики. Все как на подбор кривые и плюгавые, а зубы такие страшные, что и утопленник обзавидуется. В руках дубинки, так что их недобрые намерения были, так сказать, налицо.

Варя следовало бы изобразить испуг, но вместо этого ухмыльнулась, глянула на кусты, а потом на разбойников и полюбопытствовала:

– Эй, мужики, а вы чем это в кустах занимались?

Разбойники аж с шага сбились.

– Что, стыдно стало? То-то же, вокруг город и приличные люди, а вы устроили там... Даже сказать язык не поворачивается.

– Девка, ты это... Глупости-то не говори! – рыкнул один из здоровяков, ещё и дубинкой махнул, да так резво, что едва соседу глаз не выбил.

– Ну, раз не хотите говорить, тогда спрашивать буду! – Варя вытащила из нагрудного кармана свирель. – Так чего вы тут делали?

Она поднесла инструмент к губам и легонько подула – ни звука не прозвучало, а здоровяки схватились руками за уши. Она насвистывала незамысловатый мотивчик чуть больше минуты, а потом умолкла.

– Мне повторить вопрос?

Мужики растерянно поглядели на девушку, а в их глазах отчётливо читался страх.

– В-в-ведьма-а-а! – выкрикнул здоровяк и намеревался сбежать, но не успел – Варя снова заиграла, а разбойники взвыли и попадали на землю, зажимая руками уши.

– Пощади-и-и! – то и дело выкрикивали они, а барышня играла, но не оттого, что хотела поиздеваться, вовсе нет. Ей чужда жестокость, она единственная, кто не умеет драться во всём подразделении тайной канцелярии. Даже её свирель нельзя назвать опасным оружием, ведь пронизывающий звук слышат лишь те, у кого на руках кровь невинных.

Через две минуты свист стих, разбойники дрожали всем телом.

– Итак, повторяю вопрос.

– Мы... Мы ждали! Нам сказали: на днях тут будет проверяющая...

– Кто сказал?

– Не знаю! – Варя поднесла свирель к губам.

– Пусть боги мне станут свидетелями! Я не знаю ни лица, ни имени. Это была женщина в чёрном одеянии! Она отыскала нас на тракте и предложила денег за работу! Дала словесное описание. Мы должны были напасть...

– И убить?

В глазах разбойника отразился настоящий ужас. Он трясся, как заяц, застигнутый врасплох, и совсем не горел желанием говорить правду.

Варя снова заиграла – теперь разбойники катались по земле и стонали, будто их режут.

– Нет! Нам велено только схватить, но не убивать, – с отчаянием выкрикнул самый разговорчивый из банды.

– Вот значит как... И много ли таких, как вы, желающих?

– Несколько банд, наниматель обошла все тракты в округе Славенграда. Больше ничего не знаю!

– А если подумать? Какие-то приметы у женщины были?

– Нет!

Варя поднесла свирель к губам, а разбойники чуть не заплакали – на них даже смотреть жалко.

– Умоляю, прекрати...

– Кольцо! – выкрикнул второй и торопливо заговорил: – Большое кольцо, чёрное, как сама ночь. Барышня рукавичку обо что-то изгваздала, вот и сняла, тут-то я диковинку на пальце и углядел.

– Вот, – улыбнулась Варя, – можете же, когда прикажут. – Ещё детали! Как она вас нашла? – задала барышня новый вопрос, а следом вновь заиграла свирель.

Опять поднялся шум и гам, наполненный стонами, мольбой и проклятиями вперемешку.

– Ра-а-а! – грянуло в небе, и девушка замерла, оглядываясь с любопытством. Это что-то новенькое!

Прошло несколько секунд, как из липовой рощи появился он – огромный белоснежный змей, что буквально плыл по воздуху в нескольких аршинах над землёй, крыльев Варвара не увидела. Вначале барышне привиделось, будто к ним летит башка с раззявленной пастью. Грива змеиная, как у льва, топорщится и жуть наводит.

В сей миг барышня из кармана амулетик вытащила, опасный и редкий, готовилась в чудище метнуть, но разглядела лапы, коротенькие такие, а ещё брюшко, покрытое жемчужной чешуёй, а вот сверху змей оказался пушистым и белым-белым, как снег. Ей-богу, сначала захотелось пощупать, такой ли он мягкий, как выглядит со стороны, а уж потом можно и силою волшебною приголубить.

Жаль только, разбойники всё испортили, когда заголосили:

– Спасите, помогите!

– Убива-а-ають!

– Насильнича-а-ают!

Последнее барышню особенно удивило. Она отыскала крикуна взглядом и ухмыльнулась. Разбойник побледнел, а потом глазки закатил и в обморок рухнул. Варвара покачала головой и сложила руки на груди. Вот что за разбойники пошли – чуть что, и в обморок хлобысь.

Наблюдая за прохиндеем пушистым, Варя догадалась, что за змей в полночный час явился. Слишком уж ехидно блестели зелёные глаза.

Змей описал над головой круг и опустился на землю. Длинный хвост улёгся вокруг Вари кольцом – то ли её защищая, то ли разбойников.

– Мил-перевёртыш, спасите! Ведьма энта нас убить пыталась! – заявил один из разбойников и шустро пополз к змею – куда только страх подевался.

– Да-да, спасите! Она нас чуть не замучила. Кожу живьём содрать хотела... – вторил другой бандит.

Змей вздохнул и повернулся к девушке – даже в таком виде Горыныч выглядел уставшим.

– Что скажешь в своё оправдание?

– Разбойники это... А ещё нарушители порядка, в кустах невесть чем занимались. Стыдоба-то какая!

Мужики скривились.

– Поклёп! – завизжал самый молчаливый, а уж голос у него был особенно мерзкий, как у поросёнка.

– Вот-вот, неча на честной люд хулу возводить! Ведьма!

– Мы просто так, тут это... Прогуливались. Вот! – победно воскликнул тот, который ранее про колечко рассказывал.

– Ага, прогуливаться с дубинами – это что, мода такая?

– Это костыли! – возразил писклявый. – Мы упали...

– Что, все разом?

– Нет, по очереди! – возразил разбойник и перевёл жалобный взгляд на змея. – Ваше благородие, пожалейте горемыку...

– Цыц! За вами уже караульные выдвинулись, вот с ними и будете объясняться, чего в такую темень горемыкам дома не сидится! – рявкнул змей и повернулся к Варе. – А ты чего одна разгуливаешь?

– К тебе иду.

Змей тут же растерял весь гнев, а через минуту обратился человеком. Светлые волосы слегка всклокочены, рубаха задом наперёд надета.

– Ко мне? – а в глазах море удивления, которое вскоре сменяется настороженностью. – Зачем?

Варвара улыбнулась – так захотелось над ним подшутить, что она не удержалась, подошла ближе и ткнула пальчиком в грудь, а затем сладким голосом прошептала:

– А затем...

Андрей ещё минуту ждал продолжения, но так и не дождался.

– Я бы выслушал более развёрнутый ответ.

– Непременно услышишь, но не здесь, а – дома, – Варя загадочно улыбнулась. Так забавно наблюдать, как он изнывает от любопытства.

– И ты совсем одна? А где же кавалерия?

– Так я два в одном! – улыбнулась девушка. – Тебе бы со мной совладать.

– Мужик, не верь ей, – весомо посоветовал разбойник, – она ж ведьма, так заговорит, что мамку забудешь.

Тем временем со стороны дороги послышался шум. Варя обернулась и увидела телегу, внутри человек десять, и все злые, ну как медведи, которых посреди зимы разбудили.

– Кому тут дома не сидится! – сходу рявкнул самый высокий и крепкий. Его басовитый голос наверняка услыхали на другом конце Златополя.

– Кхм-кхм! – Андрей привлёк к себе внимание.

– Это кто там у нас такой борзый! – гаркнул страж, отводя наконец взгляд от Варвары.

– Стало быть, я, – градоправитель шагнул вперёд, и басовитый здоровяк разом уменьшился ростом.

– Ваше благородие, прошу простить, не признали. Так-с, ну-ка, братцы, живо пакуйте горемык, в управе разговаривать будем.

– Произвол! – визгнул тот со свинячим голосом, но получил подзатыльник от подельника и умолк.

Что там было дальше, Варя смотреть не стала – дёрнула Андрея за рукав и кивком указала на дорогу, что вела к его дому.

Градоправитель галантно предложил свой локоть, и они неспешно пошли.

В небе ярко светила луна, так что деревья по пути отбрасывали густые тени, стрекотали кузнечики, а в воздухе плыл цветочный аромат – такой чистый, тёплый и приятный, что хотелось улыбнуться, а ещё скинуть сандалии и пройтись босиком.

Андрей поглядывал на спутницу и несколько раз порывался начать разговор, но останавливался. Вдруг она пришла взять его под стражу? Такой вариант, конечно, маловероятен, но с кем Чернобог не шутит.

Впереди показался дом Андрея. Они поднялись на крыльцо. Затем хозяин придержал для гостьи дверь. Они вошли в горницу, где тускло горел каганец.

Мужчина сложил руки на груди и воззрился на Варю. Он ожидал услышать что угодно, кроме:

– Раздевайся! – заявила она и кивком указала на рубаху.

Глава 16. Отдай сандали

Андрей стоял, аки дубина стоеросовая, и глазами хлопал.

– Что ты сказала? Кажется, я не расслышал.

Варя подошла ближе и потянула за край рубашки, задирая её вверх.

– Всё ты правильно услышал, раздевайся! – настойчиво потребовала она, затем отвернулась, прошла, зажгла несколько свечей, поднесла ближе к топчану и похлопала по нему рукой, приглашая не то лечь, не то сесть.

Мысленно перед глазами мужчины промелькнули картинки, от которых стало жарко, но здравый смысл подсказывал, девушка явилась поздней ночью совсем не ради утех. Потому Андрей всё же прислушался к требованию и стянул рубаху – а уж стесняться ему было нечего.

Варя обернулась, её взгляд прошёлся по обнажённому торсу, и она скривилась.

Вот как так? Все девицы в Златополе на него заглядываются, а цаца столичная нос воротит.

– Что такое? – едва сдерживая раздражение, спросил он.

– Почему ты не обратился к лекарю? – Варя ухватила за руку и усадила на топчан, поближе к свету.

– Почему не обращался? Тот ушёл часа три назад, заверив, что всё в порядке!

– Да уж, – фыркнула и ткнула пальцем в плечо. – И у тебя совсем ничего не болит, да?

Андрей поморщился – плечо болело, но он решил, что это ушиб.

– Вот бестолочь! – беззлобно буркнула девушка, затем полезла в поясную сумку и вытащила небольшую деревянную пластинку.

Хотела её сломать, но Андрей перехватил девичьи ладони.

– Что это?

– Талисман?

– Ведьмачий? – лицо градоправителя стало совсем хмурое.

– Нет, конечно. Мы такие закупаем партиями у божественного храма.

– Мы?

– Тайная канцелярия, – с усмешкой пояснила Варя, и мужчина наконец отпустил её ладошки. Вот только на лице остался отпечаток недоверия. Потому Варя решила пояснить: – На нас напали с помощью волшбы. Есть в княжестве люди, которые ездят по самым глухим деревням и находят места, где произошла беда – например, ребёнок умер или изба вместе с семьёй сгорела. Из таких мест они вытягивают силу, а накопив её, могут создавать опасные вещи.

– Мы с тобой попали едва ли не в центр круговерти, и ничего не случилось, – Андрей был настроен весьма скептично.

– Если проклятую силу, что затаилась в тебе , не развеять, то все хвори начнут за тебя цепляться и вскоре ты умерешь. Даже хвалёная живучесть оборотней не спасёт.

– Чепуха! – фыркнул Андрей.

– Подобное уже случалось… Позволь помочь? В конце концов, ты пострадал из-за меня, – она смотрела в глаза и выглядела до того мило, что хотелось согласиться на любое предложение.

– Раз уж тебе так будет спокойнее...

Варя кивнула, а её маленькая и тёплая ладошка легла на его плечо. Девушка подалась вперёд, поднесла деревянную пластинку к коже, где красовалась тёмно-красная отметина. Талисман окутался приятным золотистым светом, и от него полилось тепло. Нега мигом растеклась по телу, вытесняя боль и расслабляя каждую мышцу.

Горыныч от удовольствия даже прикрыл глаза.

Варя улыбнулась и продолжила манипуляции, сосредоточив внимание на поражённых участках. Вот только мысли то и дело рассеивались. Тогда девушка прислушивалась к размеренному дыханию, а ещё украдкой поглядывала на лицо Андрея.

Милая улыбка, словно лучик солнца, играла на его губах. Тусклый и рассеянный свет от свечей красиво очертил скуластое лицо.

«Вот змей зеленоглазый, до чего хорош, зараза», – ругалась про себя Варя, но отводить взгляд с каждым разом становилось всё труднее. Мужчина находился так близко, что сердце трепетало в груди. Хотелось провести пальцами по обнажённой груди, казалось, это прикосновение обожжёт ладонь, а затем опалит и душу.

«Он не твой и никогда не будет твоим!»

Варя встряхнула головой, надеялась выгнать романтические бредни. Получилось так себе, зато удалось придумать тему для беседы.

– Я заметила, в Златополе множество цветов. На каждой улице разбиты клумбы, у людей под окнами в кадках тоже высажены цветы. Такого разнообразия даже в столице нет. Это инициатива горожан или твоя?

– Два в одном...

– Как это? – удивилась девушка.

– Среди местных много перевёртышей, у нас чуткий нюх и запахи человеческих городов неприятны. Вот я и нашёл решение, которое устроило обе стороны. Правда, теперь приходится содержать цветочный двор...

– Дай угадаю, там ты тоже совладелец?

– Ты спрашиваешь как служка канцелярии или княжеская проверяющая?

– Не хочешь отвечать – не надо, – фыркнула Варя.

– Просто ты задала вопрос с подвохом. И да, я мог бы стать совладельцем, – вздохнул Андрей. – Но по закону не положено. Цветочный двор получает прибыль из городской казны, а мне, как градоправителю, запрещено вкладывать городские деньги в свои мастерские.

Варя улыбнулась – по долгу службы она встречала множество градоправителей, и мало кто из них придерживался буквы закона, когда дело касалось наживы.

– Ты смеёшься? Что тебя забавляет? – Андрей приоткрыл один глаз.

Девушка смело подняла голову и встретила его пристальный взгляд.

– Ты сейчас такой законопослушный, – она наклонила голову к плечу, а потом не удержалась и медленно начала вести пальцем от ключицы вниз к животу. – Думаю, это благодаря тому, что знаешь, на какое ведомство я работаю, не так ли?

Андрей поймал её шаловливую ручку и прижал к груди.

– Ошибаешься! Твоя работа к моей честности никакого отношения не имеет. И, к твоему огромному огорчению, привлечь меня не за что! – ядовитая улыбка коснулась упрямо сжатых губ.

Варя подалась вперёд и шёпотом выдохнула вопрос:

– Считаешь, я здесь по твою душу?

Хотелось посмотреть на его реакцию – обычно подозреваемые сразу начинают придумывать оправдания.

– Нет, ты пришла за кем-то другим, но сколько бы я ни думал, не могу понять, кто в Златополе способен заинтересовать тайную канцелярию? – Андрей стойко выдержал удар.

Девушка хмыкнула и широко улыбнулась.

– Хорошая попытка, но тебе это знать не положено! – заявила она, высвободила свою ладошку и вернулась к прерванному занятию.

– Вот как? Не положено значит, – в голосе звучало раздражение. – И как я, по-твоему, должен на это реагировать?

Варвара пожала плечами, а затем провела ладонью по предплечью Андрея – красного пятна там больше не было. Потому она переместила внимание на его ключицу.

– Обычно подозреваемые не догадываются, что вокруг них ведётся расследование. Я имею полное право не ставить в известность ни главу стражи Златополя, ни тебя. То, что ты узнал мой статус – случайность. Но мы можем сделать из этого взаимовыгодное сотрудничество. Готов оказать содействие?

– И что же нужно тайной проверяющей? – едко осведомился он. Варя даже на миг замерла, неужели она ошиблась и Андрей – всего лишь продажный чиновник? – Нарушить закон и показать склады?

Девушка скорбно поджала губы, осознав, с этой стороны не подобраться.

– Если проявишь инициативу – отказываться не стану... – протянула она, размышляя, какие ещё варианты могли бы его устроить.

– Инициатива наказуема, я на такое не пойду. Закон о защите прав владельца не на пустом месте написан.

– Я тебя услышала, – кивнула девушка. – И готова предложить другой вариант, который может устроить нас обоих.

– Заинтриговала...

– Документы!

– Что?

– Отчётность. Предоставь мне её в полном объёме. Договоры на закупку сырья и расходных материалов, список сотрудников. И конечно учётные книги.

Андрей нахмурился, а девушка вновь перевела на него взгляд. Она пыталась понять, о чём он думает. Неужели ищет способ увильнуть?

– Если я предоставлю всё, что ты просишь, тогда проверка складов будет отложена до возвращения владельца?

– Да, ты всё правильно понял. Я займусь проверкой бумаг, а там, я надеюсь, и Борзов вернётся. Ну, что скажешь?

Андрей медлил, хотя предложение более чем щедрое. Варя задумалась, он ведь может подсунуть поддельные книги учёта. Тогда придётся долго и нудно изучать их в поисках улик, это займёт немало времени, но в конечном итоге за обман придётся отвечать всем, в том числе и градоправителю.

Варя дожидалась ответа, затаив дыхание. Где-то в душе очень хотелось верить, что Андрей – честный человек.

– Прежде чем мы заключим соглашение, я хочу узнать ещё одну вещь, – градоправитель смотрел на неё серьёзно. – Ты знаешь, кто за тобой охотится?

– Да, недавняя встреча с разбойниками многое прояснила...

– И кто же такой бесстрашный? – в голосе мужчины звучала сталь.

– Андрей, а вот это дело тебя не касается, – Варя намеренно отвечала мягко, стараясь сгладить конфликт.

– Ну почему же? – мужчина сверлил её хмурым взглядом. – Если в моём городе погибнет княжеская проверяющая, да ещё и служка тайной канцелярии, то всему Златополю придётся худо. Князь в гневе беспощаден… Хочешь сотрудничества – ответь на мой вопрос, – он протянул руку и подцепил пальцами её подбородок, вынуждая смотреть в глаза.

Девушка вздохнула. Он просит не много, но рассказывать… Всё же это дела канцелярии, и посторонним о них знать не положено.

– Молчишь? Очень недальновидный поступок. Ладно, тебе на свою жизнь плевать, но пожалей здешних стражей, которые просто выполняют свою работу и знать не знают о твоём статусе. Ты понимаешь, что в случае чего их всех ждёт жёсткий допрос?

Девушка вздохнула. Неприятно признавать, но Андрей прав – сведениями о разбойниках лучше поделиться.

– Сейчас по всему княжеству разыскивают ведьму. Она накопила много силы, шеф выдвинул предположение, что она действует по наводке. – Варя дёрнула головой, освобождаясь из цепких пальцев, отодвинулась и начала рассказывать историю. – Ведьма сгубила немало людей. Мы напали на её след несколько месяцев назад... Но она сбежала, буквально у меня из-под носа.

– Тебя одну что ли послали ловить опасного преступника?

Варя грустно улыбнулась.

– Нет, конечно. Недалеко от Златополя засел отряд поддержки, достаточно подать им знак... Вот только нет в этом смысла, план сработал не так, как ожидалось, и ведьма не приехала, а наняла головорезов. Я ответила на твой вопрос?

– Имя у ведьмы есть?

Барышня нахмурилась и прикусила губу.

– И снова молчишь. Варя, чем больше мне известно, тем выше вероятность поймать твою преступницу...

Андрей уставился на девушку тяжёлым взглядом.

– Знала бы, к чему ты ведёшь, не стала бы рассказывать. Говорю один раз, ни тебе, ни страже нельзя приближаться к ведьме, и уж тем более пытаться её схватить!

– Что? Варя, я – перевёртыш, да ты сама видела... Что мне какая-то ведьма?

– Я же сказала – она опасна! В Глухом лесу ведьма выпила жизнь тридцати человек. Впоследствии выяснилось, трое погибших – перевёртыши, – рявкнула Варя, на миг теряя самообладание. – Именно поэтому делом занимается тайная канцелярия. Понятно?

– И что ты намерена делать?

Девушка медленно выдохнула и полюбопытствовала:

– А ты чего от меня ждёшь?

На миг в комнате воцарилась тишина.

– Я не из тех, кто бросается грудью на амбразуру. Самой преступницы в Златополе нет, а её наёмники хоть и опасны, но не настолько, чтобы разводить суету. И вообще поручение князя важнее. Однако ты всячески мешаешь проверке и ко всему в придачу злишься по непонятным причинам.

– Да, злюсь! – кивнул Андрей. – Мало того, что ты всячески нарушаешь закон, пытаясь тайком проникнуть на «Борзовъ-железо», так ещё и целую свору разбойников приманила. И если хотя бы один волос упадёт с твоей головы, всему Златополю придётся несладко.

– Вот не надо сгущать краски! – нахмурилась Варя. – Хочешь избавиться от проверки – покажи склады, этого будет достаточно.

– Я не имею на это права!

– Не имеешь или не хочешь? Твои попытки тянуть время плохо отражаются на репутации. Дай проверить учётные книги, чтобы у меня появились основания доверять тебе.

– А сейчас ты не доверяешь?

– Конечно! Думаешь, я не понимаю, что в день прибытия кража произошла с твоей подачи? А кто мне отрезал все возможности отправить весть в столицу? Даже твои ухаживания...

– Что? Думаешь, тоже уловка?

– Именно! – кивнула Варя, за что удостоилась тяжёлого взгляда.

–И твоё спасение от разбойников ты тоже считаешь уловкой...

– Андрей, я...

– Не хочу больше ничего слышать! С этого момента ты под моей защитой, не важно, нравится тебе это или нет. Хочешь документы – ладно, завтра я их предоставлю, – он говорил вкрадчиво и совсем не смотрел на Варю.

«Обиделся?» – эта мысль больно кольнула сердце.

Раньше за Варю никто не заступался, но ведь её учили справляться с подобными проблемами самостоятельно...

– Иди, отдыхай!

– А? – оказалось, она прослушала часть того, что он говорил.

– Совсем меня не слушаешь, да?

– Задумалась, – девушка попыталась улыбнуться, но на Андрея не подействовало.

– Спальня наверху. Чувствуй себя как дома.

– Что? – всё добродушие мигом испарилось. – Ты чего удумал? Я – незамужняя, мне нельзя оставаться под одной крышей с мужчиной!

– На дворе второй час ночи, думаешь, я тебя куда-то отпущу?

– Так я не собираюсь спрашивать разрешения! – рявкнула она и повернулась к выходу – и это стало ошибкой. Андрей молниеносно оказался рядом и подхватил на руки.

– Да как ты смеешь! Отпусти меня!

– Варенька, я не твой подчинённый и могу делать всё, что захочу.

– Я не останусь в твоём доме!

– М-м-м, ты даже не представляешь, насколько ты не права!

Мужчина неспешно поднимался по лестнице, крепко прижимая девушку к себе. И сколько бы Варя ни пыхтела, стараясь высвободиться, ничего не выходило.

Вокруг стало темно, и Варя прекратила сопротивление. Даже обхватила Андрея за шею и прижалась к нему, а ну как споткнётся и упадёт – тогда они загремят с лестницы вниз. Нет уж, такого счастья ей не нужно.

Тихий скрип двери. Вот куда он ее притащил?

– Здесь темно, я ничего не вижу! Отпусти! Давай я останусь внизу, там есть топча...

Варя умолкла, потому как ощутила мягкую перину под собой. Андрей разжал руки и уложил её на постель.

– Здесь тебя никто не потревожит, – заверил он, убирая прядь волос с её лица. Затем горячие пальцы дотронулись до плеча и скользнули ниже.

– Ты что творишь! – девушке вдруг стало жарко.

Они одни в большом доме, даже если она закричит, всё равно никто не услышит. А мужские пальцы, проскользнули над грудью, легонько дотронулись до живота, распаляя жар, и перебрались на бедро.

– Не смей! – Варя плотно сжала коленки, дыхание стало тяжёлым, а кожа бессовестно чувствительной.

– М-м-м, мне нравится ход твоих мыслей, – хриплый голос Андрея прозвучал у самого уха. – Я бы с радостью воплотил все твои фантазии, – а его пальцы легонько дотронулись до колена.

– Ты! Ты...

Он наклонился и коснулся губами её шеи, вдыхая аромат кожи и-таки сорвав стон с её губ.

– А-а-ах...

– Моя сладкая девочка! – прошептал Андрей, а затем отстранился.

Варя опешила. Стало холодно и одиноко, только сердце грохотало в груди, да так громко, что стук отдавался эхом в ушах.

Андрей, ловко стащил с ног девушки сандалии и полюбовался смущённым личиком. Ах, как же хотелось вновь коснуться губ и почувствовать их сладость, но если коснётся, то остановиться уже не сможет.

– Спокойной ночи, моя сладкая, – выдохнул и, прихватив сандалии, вышел из комнаты, оставив девушку в растрёпанных чувствах.

Его мягкие шаги стихли, воцарилась тишина. Варя прислушивалась. Жительница столицы привыкла к шуму, то соседи за стеной толкутся, то смех с улицы проникает через окна, то грохот колёс разбудит посреди ночи. А тут вдруг тишина – упоительная такая, мягкая, что хочется расслабиться, закрыть глаза и просто насладиться моментом.

Вскоре стали различимы ночные звуки – стрекот кузнечиков и тихий шелест листвы. А ещё глаза немного привыкли к темноте, и теперь Варя могла разглядеть смутные очертания мебели. В нескольких шагах от кровати находилось окно, плотно прикрытое ставнями.

Девушка поднялась и опустила ноги на пол. Прохладные доски неприятно холодили пятки. Пара осторожных шагов – и её руки касаются задвижки. Ещё секунда, чтобы распахнуть ставни, и вот свежий ночной ворвался в комнату. Вокруг стало светлее.

Варя обернулась, осматриваясь. Справа от окна расположился стол. В дальнем углу громоздился шкаф, а весь центр комнаты занимала кровать исполинских размеров.

Девушка вздохнула и покосилась в окно. Здесь оставаться нельзя. Не только свою репутацию загубит, так потом еще и расследование могут поставить под сомнение. Имеется в своде тайной канцелярии правило, не браться за дела людей, с которыми состоишь в близких отношениях.

Возможно, Андрей об этом осведомлён, вот и воспользовался шансом...

Почему-то в этот миг вспомнился его огорчённый взгляд. А что, если он пытался её спасти по доброй воле, а не ради выгоды? Варя задумалась. Может, она и в самом деле зря так плохо о нём думает? Могла ли кража ее документов быть случайностью?

Скрепя сердце пришлось признать – такая вероятность имеется. Но ведь есть ещё случай с посыльным и голубятней. Но и тут можно придумать логическое объяснение...

Варя вскочила и встряхнула головой.

– Я его сейчас оправдать пытаюсь? Нет, так не пойдёт. Нужно уходить, а то я такого напридумываю, что замуж за него захочется. Чур меня, чур...

Уж лучше подумать о том, куда он её сандалии спрятал. Ну не к себе же в комнату отнёс.

Варя отправилась к двери, взялась за ручку, потянула – и ничего. Дверь не шелохнулась.

– Неужто запер?

Девушка подёргала за ручку и выяснилось, что дверь открывается в другую сторону. Коридор был пуст, наверное...

Сколько бы девушка ни вглядывалась, ответом ей служили тишина и темнота.

– Вот ведь, хоть ползком ползи. Представляю, как этот змей повеселится, если увидит, – пробормотала и попыталась выскользнуть в коридор. Но тут послышались шаги. Похоже, хозяин дома поднимался вверх по лестнице. Девушка вздрогнула, захлопнула дверь и опрометью залезла в кровать, даже одеялом укрылась. Вот только тревога оказалась ложной. Андрей шёл не к ней. В коридоре скрипнула ещё одна дверь – наверное, там располагается его спальня.

– День сегодня выдался насыщенным, так что Горыныч должен быстро уснуть! – обрадовалась Варя, потирая ладошки.

А теперь предстояло самое тяжёлое – ждать и при этом не уснуть. Чтобы хоть немного отогнать сон, девушка подошла к окну и подставила пылающие щёки ночному ветерку.

Глаза начинали слипаться, Варя то и дело зевала, но не разрешала себе расслабиться ни на минуту.

– Нет, надо что-то делать, иначе я усну! – с этими словами она завязала юбку узлом, затем на цыпочках прокралась в коридор.

Дощатый пол так и норовил скрипнуть под ногами. Варя замирала и прислушивалась, не идёт ли Андрей проверять, что творит гостья, но в доме властвовала тишина.

Гостья нащупала лестничные перила и спустилась вниз. А там тоже – темнота непроглядная. Варя направилась в сторону выхода. В сенях, возле двери, стояла стойка с обувью.

Полка пустовала, там даже прохудившегося башмака не нашлось.

– Да ты издеваешься!

Она встала и попыталась сообразить, куда ж Горыныч мог спрятать обувь. Девушка взглянула на ступни, пошевелила пальцами – можно и босиком пройтись… Ага, для бешенной собаки семь верст не крюк. Варя пятки до крови сотрет пока до постоялого двора доберется, нет уж.

Обыск сеней ничего не дал, пришлось идти в светлицу, но и там постигла неудача.

И тут девушка вспомнила, что сам Андрей при встрече с ней сегодня вечером был обут в тапки, а значит, их можно забрать в его комнате. Главное – сделать это тихо.

Окрылённая идеей, Варя поспешила наверх, кралась тихонько на носочках и попутно сцеживая зевок в кулак. Заветная дверь нашлась справа от лестницы. Отворилась она бесшумно, чем безмерно порадовала.

Девушка перешагнула порог, и её опять встретила темнота. Всё, что удалось разглядеть, – это смутные очертания мебели. Справа от неё возвышается шкаф, а впереди – кровать. Варя прислушалась и-таки уловила ровное дыхание – Андрей спал.

Варя осмелела, присела на корточки и начала обыскивать комнату в поисках тапок. Возле порога их не оказалось – пришлось искать возле кровати. Но вот беда, обувка словно сквозь землю провалилась!

Варя мысленно ругала Андрея на чём свет стоит и потому совершенно перестала обращать внимание на спящего мужчину.

– Могу узнать, что ты там делаешь? – вопрос застал врасплох.

Варя вскочила и бросилась бежать, но в темноте запуталась и наткнулась на изножье кровати, ахнула и отпрянула – аккурат в руки Андрея.

Горячие пальцы легли на талию, а затем спиной прислонили к мужской и очень горячей груди.

– Вижу, тебе не спится, да! – его шёпот обжёг ухо, а затем мужчина потянул её за собой и уложил рядом на кровать.

– Ты что творишь! Руки от меня убери!

– Т-ш-ш, на этот раз ты сама пришла, – шепнул он и укрыл их обоих одеялом.

Варя аж задохнулась от негодования, но вот с ответом нашлась не сразу. А потом горячее мужское дыхание опалило кожу на шее – негодование сменилось настороженностью. Варя принялась ёрзать, чтобы отодвинуться.

– М-м-м, так приятно, продолжай, – промурлыкал Андрей, и девушка тут же затихла.

«Вот сейчас он уснёт, и тогда я отсюда выберусь», – решила Варя. Вот только тёплые объятья вкупе с размеренным дыханием сделали своё дело, и девушка уснула.

Глава 17. Грибы проглоты

Спалось Варе особенно тепло и сладко, не хотелось даже открывать глаза. А уж какой сон снился приятный, правда не получалось вспомнить, о чём он, но чувство тепла и нежности никак не покидало.

Нега разлилась по телу, тишина приятно ласкала слух, даже странно, в гостевом доме по утрам такая толкотня начиналась, будто всем бесплатно по пятьдесят грамм наливают.

И тут Варя вспомнила, что она не в гостевом доме. Мысль прогнала сон, и девушка вскочила, вернее попыталась – ей помешали сильные мужские руки. Те самые, которые всю ночь прижимали её к себе. Да и сама она хороша, повернулась к Андрею лицом и спала, уткнувшись носом в грудь. Вон даже ногу на него закинула, а юбка так и осталась завязана узлом. Боги милостивые, какой стыд!

– Ты проснулась? – раздался сонный голос над ухом.

Варя поспешно убрала ногу и попыталась отодвинуться – в тот же миг объятия стали крепче, а сопение над ухом громче.

– Да отпусти ты меня, задушишь!

– Ты так сладко пахнешь...

– Прекрати придуриваться, кажется, вчера мы с тобой все прояснили! – пропыхтела девушка, активно работая локтями, правда, это никак не помогало освобождению.

– Варя, это ты решила, что мои ухаживания – попытка замылить глаза, а я такого не говорил. Ты мне нравишься!

– Не верю! – выдохнула девушка, на миг прекращая сопротивление.

Зелёные глаза напротив опасно блеснули, а в следующий миг мужчина повалил её на спину.

– И как же мне доказать очевидное? – его тихий шёпот заставлял её кожу гореть от нахлынувших чувств. Два сердца начинали биться в унисон. Она заглянула в такие наглые и в то же время притягательные зелёные глаза, чтобы утонуть в них.

Крохотный вздох – и вот их губы нашли друг друга. Его горячие пальцы скользнули по волосам и легли на затылок, а вот вторая ладонь бессовестно изучала девичьи изгибы, заставляя выгибаться навстречу прикосновению и с жаром отвечать на поцелуй.

Андрей целовал ладко и нежно до исступления, аж мысли уносились прочь. Он затрагивал тайные струны души, и оттого Варя совсем не соображала, что творит, а её пальчики без всякой скромности забрались под рубашку и с удовольствием изучали поджарое тело Андрея. Ох уж эти каменные мышцы и непоколебимая сила, от которой хотелось гореть ещё сильнее и позволить ему сделать всё, что пожелает.

Тело нагло требовало ласки, даже больше – Варе хотелось близости, прямо здесь и сейчас.

За дверью послышался шум – разумеется, никто на него внимания не обратил.

Спустя мгновение дверь в спальню отворилась.

– Сынок, пока ты не ушёл на работу, я привела Аннушку из Златопольского вестника, чтобы обсудить статьи о...

Наконец матушка осознала, что именно увидела в спальне своего взрослого сына.

– Ой, простите... – вымолвила и унеслась, споро прикрыв дверь. Но Варе хватило времени опомниться: она оттолкнула замешкавшегося Андрея и вскочила с постели.

– Ты! – её голос походил на рык. – Да как ты посмел!

Андрей окинул взглядом разгневанную девицу и заулыбался. В гневе она еще прекраснее – глаза искрятся, щёки алеют, а губы чуть припухли от поцелуев.

– М-м-м, решила показать характер?

– Что! Ты совсем обнаглел!

– Нет, – Андрей сложил руки на груди. – Зато ты пытаешься показать, что тебе не понравилось!

Варя прикусила губу и всего на секундочку опустила взгляд в пол, чтобы пробормотать:

– Так и есть!

– Обманщица! – припечатал он, затем вскочил с постели и подошёл ближе. – Признайся, тебе понравилось ничуть не меньше моего.

– Нет! А ты вообразил себе невесть что!

– Да ну? Тогда ещё раз повторим!

Сердце сладостно ёкнуло в груди, а Варя испугалась, потому её ладонь взметнулась и отвесила мужчине звонкую пощёчину.

– Больше не смей ко мне прикасаться!

Взгляд зацепился за сандалии – оказалось, они были совсем рядом, стояли у самой стены возле изголовья кровати. Варя метнулась туда, схватила обувку и ураганом выбежала из спальни. Спустилась по лестнице и оказалась под пристальным взглядом зелёных глаз.

– Варя? – выдохнула матушка Андрея, а в голосе отчётливо звучало удивление.

– Простите, матушка, но мне нужно спешить, – буркнула девушка, не зная, куда девать глаза. Это ж надо так опозориться...

– Постой, я хотела...

Варя не дослушала и рванула в сторону сеней, где спасительная дверь, ведущая на выход из этого балагана.

Собственно, из-за своей поспешности она не видела гостью, которая провожала её хитрым взглядом.

– А кто это? – полюбопытствовала черноволосая женщина средних лет с зелёными ведьмачьими глазами.

– Э-э-эм...

Говорить от имени сына матушка не осмелилась, а на вопрос ответил сам хозяин дома. Горыныч был небрежно одет и толком не причёсан, левая щека пылала отметиной в форме женской ладони, но несмотря на это мужчина лучился улыбкой.

– Это была моя невеста...

– Невеста? – охнула матушка. – Как же неудобно получилось, а она...

– Я с ней переговорю, но чуть позже, –ответил Андрей, затем скользнул взглядом по лицу черноволосой гостьи, правда быстро потерял интерес. – Матушка, а чем обязан раннему визиту?

– Ну так ты же хотел выпустить статьи о грядущем празднестве, я привела тебе человека из редакции Златопольского вестника, правда у неё не так много времени... М-да... Прости, сынок, мы в следующий раз придём... Только не сюда, а на работу... – заверила матушка и потянула гостью к выходу.

Варя неслась во весь опор, в груди клокотал гнев. И не столько из-за поступка Андрея, сколько из-за себя. Как она могла так опростоволоситься? Почему ответила на его поцелуй? Нет, даже не так, как она позволила себя поцеловать?

– Дура! Дура! – шипела барышня, а гнев всё копился и копился, оттого девушка была готова взорваться. И тут они – разбойники. Вот взяли и вылезли из кустов.

– Опять! – рыкнула Варя. – Да вам там что, мёдом намазано!

Десять плохо вымытых рож вдруг взяли и смутились.

– Третью засаду в этих зарослях вылавливаю! Вы там что, плодитесь, как кролики? Или вообще почкованием размножаетесь?

Десять лбов вдруг побледнели и на шаг попятились.

– А ну стоять! Я ещё не закончила! – рявкнула Варя, а разбойники отчего-то вообще белыми, как мел, сделались.

– Вы вон какие здоровенные вымахали, и силищи в руках – будь здоров, так чего ж на разбойничью стезю вас всех тянет? Хотите жизнь в застенках закончить, аль вообще на виселице? Цыц, я сказала! – гаркнула девушка, когда один из бандюков открыл рот. – Будут они мне тут спорить? – рот закрылся, только зубы клацнули.

А Варя в раж вошла и давай чихвостить бестолочей – минут сорок распиналась, аж язык разболелся. Более того, недалеко орава стражи замерла, тоже прислушиваясь, а вместе с ними ещё один Горыныч, но на сей раз голубоглазый.

– Ну так что, вы все меня услышали? – спросила девушка и обвела взглядом поникшие лица. – Не слышу ответа!

– Да, ваше благородие...

– Мы того...

– Этого...

– Мимо проходили...

– Да мы не разбойный люд, честные мы...

– А в кустах собака сидела и выла...

– Мы помогали...

Надо признать, сочиняли эти олухи довольно неплохо.

– Так мы это... Пойдём уже...

– Я бы на вашем месте не спешил, – вкрадчивый голос Радмира заставил Варю вздрогнуть, следом вспомнился – аспид зеленоглазый.

Стражи повязали ватагу, а те в свою очередь даже не возмущались – в кои-то веки оказались чистыми перед законом.

Радмир раздал указания подчиненным и подошёл к девушке.

– Речь получилась вдохновляющей, – с улыбкой признал он, затем снял с плеч накидку и протянул Варе.

– Что, даже не спросишь, что я здесь делаю? – едко уточнила барышня, принимая одежду и закутываясь чуть не по самый нос.

– Полагаю, ты пришла помочь брату... – тут Радмир хитро заулыбался. – Кстати, сегодня он впервые со времён назначения не явился на работу вовремя. Теперь я знаю почему...

Варя смутилась и предпочла не развивать тему, вместо этого полюбопытствовала:

– Подвезёшь до гостевого дома?

– С удовольствием.

Они проследовали к двуколке, и вскоре мчались в сторону центра Златополя. Варя вновь и вновь прокручивала в голове ночные события и оттого ещё сильнее стыдилась своего поведения.

Почему она вообще попёрлась к змею зеленоглазому на ночь глядя? Почему не дождалась утра? Ладно, можно закрыть глаза на своё недальновидное поведение – в конце концов, эмоции взяли верх, бывает. Но зачем было пробираться в его спальню? И зачем она ответила на поцелуй...

Сердце сдавило от тоски. Тот поцелуй...

Стоит вспомнить – и тело бросает в жар, хочется очутиться в его объятиях, просто прислониться лбом к сильному плечу...

Варя тряхнула головой – опять её куда-то не туда занесло. Хватит думать о зеленоглазом лиходее. Надо сосредоточиться на деле, ведь Андрей обещал дать бумаги на проверку, а значит, цель всё ближе.

– У тебя глаза сияют, интересно, о чём ты думаешь, – мягко молвил Радмир. Оказывается, всё это время он наблюдал за ней.

– Андрей обещал предоставить документы, а значит, моё расследование сдвинулось с мёртвой точки.

– М-м-м, уломала-таки, – улыбка мужчины сделалась совершенно загадочной. – Не ожидал, обычно брат – крепкий орешек, но раз обещал, то слово сдержит, чего бы ему это ни стоило.

– О чём ты говоришь?

– В детстве мы с братом не очень ладили. Он младше почти на семь лет, но с его появлением обо мне будто забыли. И я поставил цель доказать всем, что я лучше. Звучит глупо, но тогда казалось важным. Какое бы занятие ни находил Андрей, я тоже принимался за него и быстро добивался видимых успехов, собирал похвалу. В итоге Андрей рос, казалось бы, в моей тени. Вот только мало кому известно, что мои показательные победы – ничто в сравнении с его умениями. Там, где я срезал углы, он шёл по прямой и не пытался жульничать. Когда брат достаточно повзрослел – уехал. А назад вернулся другим. Требовательный, бескомпромиссный, хитрый – он найдёт сотню способов достичь цели. Ты же первая и пока единственная, кого он не сумел получить.

– Замечательно, теперь для полной широты впечатлений я – трофей.

– Ты неправильно меня поняла, – покачал головой Радмир. – Я предельно честен, а мой брат... Он ещё ни на кого так не реагировал. Только рядом с тобой он становится похожим на живого человека.

– Тогда почему ты...

– Варя, то, что достаётся без усилий, не ценится, – заявил этот голубоглазый прохиндей.

Негодование заклокотало в груди и зашипело, словно кипящее масло, разогретое на пламени ярости. Они её тут все за дуру держат?

– А ты, значит, препятствие... И заговорил ты начистоту потому, что узнал о моей второй работе? А если бы не узнал, так и продолжил бы ломать комедию, будто влюбился?

– Ты мне понравилась! – с неподдельной честностью заявил Радмир. И язвить как-то расхотелось. – И на свидание я тебя звал вполне искренне, но брат испытывает к тебе глубокие чувства, поэтому я не буду вставать на пути. А что касается работы, будь ты хоть главным дознавателем – мне всё равно. Важно, что здесь, – он похлопал себя по груди.

Варя отвернулась. Сердце ныло, сегодняшняя ночь окончательно выбила из равновесия. Теперь ещё и эти слова.

– Это всё неправда... Он нисколько мной не увлечён, это фикция, – голос слушался с трудом, а к горлу подкатил тяжёлый ком. – Я знаю, что на «Борзовъ-железо» есть какие-то сложности, Андрей изо всех сил пытается это скрыть. Не мне рассказывать, чем грозит срыв княжеского оборонного заказа.

Радмир подался вперёд и положил свою руку поверх её ладоней, ободряюще сжал.

– Я не смогу тебя переубедить, но ты заблуждаешься. Присмотрись внимательнее, прежде чем сделаешь окончательные выводы. Сотрудники тайной канцелярии славятся умением чуять ложь, а ты одна из них.

Девушка повернулась, ободряющая улыбка мужчины выглядела такой искренней, что хотелось поверить, но разум твердил – это обман. Оттого становилось горько на душе, а сердце ныло от тоски.

– Мы приехали! – Радмир кивком указал на окно, а затем первым выбрался на улицу, чтобы помочь Варе спуститься.

Солнышко взошло, вокруг сновали люди, с интересом поглядывая на девушку и здороваясь с Радмиром.

Варя вздохнула и повернулась к мужчине, чтобы распрощаться, как беда пришла откуда не ждали.

– Ва-а-а-ря... – на пороге гостевого дома возникла Елена, выглядела она растрёпанной и совершенно не выспавшейся, а оттого и очень сердитой.

– Погоди, не кричи, я всё объясню, – Варя примирительно подняла руки вверх. – Меня не было потому что...

– Да какое мне дело до твоих ночных похождений! – возвестила она на всю улицу, затем притопнула ножкой и добавила: – Нас выселяют!

– Чего?

– Там! Там! Грибы-ы-ы... – бледная подруга ткнула пальцем в сторону гостевого дома.

– Что ещё за грибы?

– Кусачие... Мои наряды-ы-ы... – по щекам подруги покатились слёзы.

Оттого Варя мигом позабыла о своих бедах и отправилась разбираться.

Владельца гостевого дома нигде не было. Варя поднялась в арендованную комнату. Дверь настежь распахнута, а внутри все стены мхом поросли и грибами по локоть длиной. Шляпки кривые и разноцветные – тут любому ясно, что поросль эта необычная.

Девушка сделала несколько шагов вперёд, переступила порог комнаты и принюхалась, уловила аромат прелой листвы и терпкий запах мха.

В пяти шагах от двери прямо на полу рос гриб, фиолетовый и кособокий, а его толстая ножка напоминала старый и скрученный ветрами ствол дерева.

Девушка целую минуту разглядывала разноцветные шляпки и недоумевала, почему Елена испугалась? Ещё пара шагов вглубь помещения – но ничего подозрительного... И тут гриб ожил, ножка шевельнулась, а шляпка начала поворачиваться в сторону Вари.

– Еда! – заорал гриб, а в следующий миг обзавёлся пастью и поковылял в сторону проверяющей, перебирая по мху корешками.

Реакция проверяющей оказалась на высоте – она молниеносно стянула с ноги обувь и как засандалила ею по говорливой шляпке, что гриб пошатнулся, но не упал.

– Еда! – радостно возвестил он, а следом из-под шляпки показались тоненькие усы-руки, они обмотали сандалию и потянули в пасть.

Варя стояла и глазами хлопала, а её обувку в это время пытался схомячить гриб.

– Да я тебя сейчас... За порчу казённого так...

Гриб бросил сандалию и стал отплёвываться, даже язык ростками отряхнул.

– Как это вообще можно есть? Гадость какая...

Проверяющая обомлела от такого нахальства, а гриб подвигал дальше – на поиски съестного. Маленькие ножки-корешки не позволяли идти быстро, но всё же фиолетовый гриб доковылял до сундука, затем его щупальца пролезли внутрь.

– Ах ты ж! – воскликнула Варя, спешно оглядываясь и выискивая, чем бы приголубить недоразумение.

– Еда! М-м-м, – в зубах недоразумения показался больно знакомый подол. Варя скривилась да пальцы в кулаки стиснула, а гриб уже закусывал поясом, одну только пряжку выплюнул, окаянный.

Проверяющая вспомнила, что видела в коридоре метлу, – девушка не поленилась вернуться за ней. Вооружилась и замахнулась на фиолетовое недоразумение.

– Сейчас я тебе покажу кузькину мать!

– Стойте! Стойте!

Хозяин гостевого дома ворвался в комнату, словно ошпаренный, одним прыжком преодолел несколько метров и рывком вырвал из рук Вари метлу.

– Что же вы, барышня, чуть что – и сразу метлой размахиваете! Эти волшебные грибы – невероятная редкость.

– Эта редкость моё платье сожрала! И я должна просто так это оставить?

– Ну зачем же сразу кричать и скандалить? Наряды я вам компенсирую, а ещё весь задаток верну, обещаю, в накладе не останетесь, – широко улыбаясь, говорил здоровяк и медленно выпроваживая ее в сторону двери.

– Чего? Погодите, погодите, а зачем возвращать задаток?

– Как зачем? Комната теперь к проживанию того... Непригодная. Потому вам придётся подыскать другое место.

– Что? Какое другое? Ярмарка на носу, всё вокруг забито! Предоставьте нам другую комнату.

– Сударыня, я бы с радостью, хоть две выдал бы, но нету. Занято всё, вон хотите – к соседям постучитесь...

– Ну можно же грибы выселить?

– Да, и это всё непременно будет сделано, – согласился хозяин гостевого дома, – где-то через месяц-другой...

– Да как же так?

Вот только ни споры, ни увещевания не помогли в решении вопроса. Через полчаса Варя стояла на пороге гостевого дома с ощутимо потяжелевшим кошельком и глядела на подругу.

– И что делать будем? – поинтересовалась Елена.

– Искать комнату.

– Я пробовала – ничего не вышло, – язвительно напомнила девушка.

– То было вчера, а это сегодня. Нам должно повезти, уверена, мы что-нибудь найдём.

– Мне бы твою уверенность.

Естественно, девушки не увидели, как Радмир обменялся довольной улыбкой с хозяином «Берлоги».

– Красавицы, далеко ли путь держите? – вопросил старший из братьев Горынычей, заступая девицам дорогу.

Варя нахмурилась – её не отпускало чувство, что эта ситуация сложилась по велению градоправителя, чтоб ему икалось.

– А то вы не знаете, что нас выселили.

Радмир заулыбался.

– Неужто за плохое поведение? – съязвил он.

– Нет, за красивые глазки, – фыркнула Елена. – Говорят, из-за нас сплошная неразбериха. Может, вы нам подсобите чуток? Нам бы комнату, можно одну на двоих, только чтоб без сквозняков и привидений, а то я их боюсь.

– Елена! – шикнула на подругу Варя, чтобы та прекратила глазки строить Горынычу.

– Увы и ах, но я не всесилен. Единственное, что могу предложить, – свой дом и свою спальню.

– Э-э-эм... – даже Елена растерялась от такого предложения.

– Мы подумаем! – заверила Варя, подхватила подругу под локоть и повела куда глаза глядят. Вот только она была так поглощена раздумьями, что позабыла, куда ведёт дорога.

А вела она аккурат к Ратуше, где вечно занятой глава Златополя, отбивал порог родимых пенатов и выглядывал зазнобу.

Стоило Варе подойти к ступеням, как Андрей вышел навстречу и заступил дорогу.

– Госпожа проверяющая, ну наконец-то вы изволили появиться.

Один только ехидный голос Горыныча заставил девушку покраснеть, а мысли взяли и уплыли к утренним событиям, когда Андрей её крепко обнимал и сладко целовал.

Тёплые ладони легли на плечи девушки.

– Что случилось, почему ты до сих пор не переоделась? – вопросил наглец, а в голосе звучала тревога.

Варя фыркнула, скинула с плеч его ладони и грозно уставилась в зелёные очи градоправителя.

– Неужто тебе не доложили? В нашей комнате новые постояльцы – грибы всеядные. А нас того... Выселили. Теперь мы без вещей и без крыши. Надеюсь, ты рад?

– Даже не представляешь насколько! – оскалился градоправитель, а в зелёных глазах полыхало предвкушение.

– Ты! – прошипела барышня, удачно копируя интонацию змея. – Это ведь твоих рук дело!

– Доказательства есть? – парировал нахал.

Девушка чуть не задохнулась от негодования.

– Ну, знаешь ли...

Договорить она не успела. Андрей подошёл ближе, подхватил её на руки, а ещё чуток погодя и вовсе закинул на плечо.

– Теперь ты – моя, наслаждайся! – заявил и похлопал ладошкой Варю по попе, затем куда-то понёс.

Глава 18. Ярмарка

Ехать вниз головой оказалось очень и очень неудобно. Мало того, что волосы закрывали весь обзор, так ещё и любая попытка пошевелиться обещала закончиться падением.

– Куда ты меня несёшь? – требовала ответа барышня и колотила кулачками по крепкой мужской спине, а тому хоть бы хны. – Поставь меня на землю, сейчас же! – Горыныч и ухом не повёл.

Скрипнула дверь, Варя мельком заметила знакомые очертания – меж лопатками похолодело, когда она узнала холл городской управы.

– Ты притащил меня к себе на работу?

– К себе? – переспросил Андрей и хмыкнул, многозначительно так.

– Чего молчишь, говори, что задумал? – требовала девушка, пока поднимались по лестнице.

– Я задумал? Нет, моя сладкая, всё, что я сделал, – это исполнил твои пожелания в лучшем виде, – заверил, минуя дверной проём. – День добрый, Патрикеевна, всё, что я просил, готово?

– Конечно, – заверила помощница градоначальника.

Варя всей шкурой чувствовала предвкушающую улыбку Андрея. Негодяй даже со спины светился. Впрочем, для проверяющей это не предвещало ничего хорошего.

Вот они зашли в святая святых – кабинет градоправителя. Горыныч опустил девушку на землю и повернул спиной к себе. Тогда Варя и заметила перестановку. В двух шагах от дубового стола Андрея расположился второй столик, чуть ниже и не такой вычурный. И он оказался завален бумагами.

Свитки, книги, подшивки, все это кучами громоздилось на столе, а еще под ним и даже вокруг. Деревянный стульчик и тот завален бумагами.

Андрей наслаждался растерянным выражением лица девушки, затем ободряюще похлопал её по плечу.

– Ты хотела проверить бумаги – я выполнил пожелание.

– Здесь всё по «Борзовъ-железо»?

– Все? – переспросил, ехидненько так, – Нет, тут лишь третья часть… Остальное будут доставлять по мере необходимости, – Андрей протянул руку в сторону стола: – Прошу.

Варя поглядела на дубовую громадину градоправителя и справедливо возмутилась.

– Но почему здесь? Твоя управа вон какая большая…

– А вдруг у тебя возникнут вопросы, – моментально нашёлся Горыныч. – Что тогда будешь меня по всему Златополю разыскивать?

– Но...

– Возражения не принимаются!

Варя прикусила губу и переступила с ноги на ногу. До чего же неудобная ситуация. Она с ночи не расчёсанная, да и одежду не помешало бы сменить, вот только для этого нужно время. А его нет, работа требует внимания. Девушка вздохнула и подошла к завалам. Работы она не боялась, но такое количество документов вводило в ступор.

Еще один тяжкий вздох и проверяющая взяла себя в руки. Вначале надо рассортировать все датам.

Андрей наблюдал и улыбался – наконец-то всё идёт правильно. Варя рядом с ним, а значит, в безопасности. Шкодливая улыбка коснулась его губ.

– Так что ты говоришь, в гостевом доме приключилось?

– Нашествие голодных грибов, – отмахнулась девушка, складывая бумаги в стопку. Ещё немного – и на столе появится первая башенка, аккурат в её рост.

– А почему ты сказала, что осталась без вещей?

– Так грибы всё съели, – пожала плечами Варя.

– В смысле – всё?

– В самом прямом. Уцелело лишь то, что на мне.

– Так! – Андрей нахмурил брови, подошёл и отобрал из ее рук бумаги.

– Что ты...

– Идём! – он сунул документы на стол, и повёл прочь из кабинета. А улыбка на всю мордень растянулась, предвкушающе так.

Варя взирала на безобразие – ладонь Андрея оказалась тёплой и крепкой, что отпускать и вырываться совсем не хотелось.

– Патрикеевна, перенеси встречи, запланированные с утра на после обед…

Распорядился и потащил Варю прочь, нагло так и прямо за руку. Будто они парочка.

– Куда ты меня ведёшь?

– Скоро узнаешь, – заулыбался прохиндей.

Не успели выйти из здания, как натолкнулись на двух спорщиков.

Елена всей своей красотой наступала на Радмира.

– Что значит «нет свободных комнат»? Ты же страж, должен быть не только осведомлённым, но и сговорчивым! А ты? Всё «не знаю», «не знаю». На ровном месте мог бы заработать, всего-то и надо – отвести нас с Варей туда, где сдадут комнату.

– Еще раз повторяю – у нас не принято сдавать дома на праздники! Даже комнаты тоже не принято!

– А за тройную цену?

– Да хоть в десять раз больше предложи! – мотнул головой Радмир.

– Тогда веди на рынок!

– И что ты там будешь делать? – полюбопытствовала Варвара.

– Жильё искать. Или хочешь на улице ночевать? – Елена негодовала, аж щёки раскраснелись.

– Не думаю, что это хорошая идея...

– А пойдём! – охотно согласился Андрей.

Все присутствующие с удивлением воззрились на градоправителя, и только Елена заулыбалась во весь рот.

– Наконец-то хоть кто-то меня понимает!

– Но ведь работа...

– Какая работа? – фыркнула Елена и подхватила Варю под руку, оттеснив Андрея. – Трудоголик ты наш! Вот обустроимся вначале, а потом хоть ночуй на своей работе. Идём, нас ждут великие дела!

– Когда ты так говоришь, мы сталкиваемся исключительно с проблемами! – буркнула Варя, но особо возражать не стала.

– Барышни, нам в эту сторону, – Андрей мягко направил их к своей повозке.

– Но...

Варя собралась возразить – в конце концов, нельзя пользоваться служебным положением, чтобы порадовать проверяющую, это ж можно расценить как мзду. Но сказать она ничего не успела, Елена опередила.

– Благодарю, будет очень кстати!

И всё, теперь не отвертеться. Варя вздохнула и направилась следом за подругой. И всё бы ничего, но девушку настораживал смешливый взгляд градоправителя. Андрей подал ей руку, помогая подняться в двуколку, и тут же игриво подмигнул.

«Да что он себе возомнил!» – негодовала девушка, усаживаясь на сиденье. Елена села рядом, а мужчины разместились, напротив.

– Ты чего за нами увязался? – недобро спросила Елена.

– Буду охранять общественный порядок... – голубые глаза Радмира искрились смешинками. – От вас...

Теперь и Елена надулась, как грозовое облачко.

Всю дорогу ехали в тишине, обменивались взглядами. Варю не покидало ощущение, что она вот-вот угодит в западню. Но как выпутаться, сохранив репутацию, барышня не знала, оттого волновалась, пальчиками подол мяла и не знала куда глаза деть.

Андрей протянул руку и накрыл её ладонь.

– Не беспокойся, случись что – я первым приду на помощь.

– Вот это как раз и настораживает, – парировала Варя и отвернулась к окну.

Златополь бурлил, как горная река, скатившаяся с вершин. Народ спешил по делам, но при этом люди то и дело улыбались друг другу, останавливались и пожимали руки, а то и вовсе норовили крепко обнять человека, поприветствовав его.

Приветливые улыбки сияли на каждом втором лице, заставляя Варвару недоумевать: отчего ж тут люди такие счастливые? В столице, бывало, полдня по городу расхаживаешь – и хоть бы один человек тебе приветливое лицо скорчил. А тут мужчины, женщины и даже склочные старухи то и дело улыбались. Тепло разлилось в груди, будто Варя после долгой дороги вернулась домой.

Повозка остановилась на самой кипучей улице Златополя.

– А-аккуратно, горячий чай! – басовито предупредил здоровяк, что толкал перед собой огромную бочку. – Кому горячий чай, не зевай, а налетай, разбирай!

– Пирожки и пирожочки, кому с капустой, кому с вареньем. Покупайте, пока горячие...

– Дыня, сладкая, сочная... Возьми, друг, мамой клянусь – ты такой ещё не пробовал! Ну вот, смотри, маленькая, но сладкая… Мои дети конфет не едят, а только дыни просят.

Столичные барышни, вроде как привычные к шуму, опешили и принялись разглядывать всё вокруг: от цветастых шатров, где расположились прилавки южных торговцев, и до резных витрин, за которыми виднелись горластые создатели диковинных поделок.

– Вот это размах! – прошептала Елена. – Мне срочно надо заглянуть... Боги пресветлые, да тут глаза разбегаются, – воскликнула и бегом направилась к палаткам, а вскоре уже азартно торговалась.

Варе хотелось закрыть лицо руками от стыда. Теперь Елену отсюда даже клещами не выцепить. Девушка посмотрела на торги, потом развернулась к Горынычу.

– И зачем мы здесь?

Она ждала оправданий, но мужчина и тут всё обернуть в свою пользу.

– Хотел проверить, как идёт подготовка к празднествам.

– А меня зачем утащил?

Горыныч подался вперёд, словно поцеловать собрался – у Вари аж сердце ёкнуло, – но мужчина остановился в пяди от её губ.

– Не мог же я оставить госпожу-проверяющую один на один с важными документами. Боюсь, ты не удержалась бы от искушения…

Его хриплый голос проникал в самые потаённые уголки души, оттого все мысли о работе испарялись. Горыныч взял её за руку.

– Идём, проверим здесь всё как следует?

Первым на пути оказался торговец масел. Только не тех, на которых готовят, а других – ароматных и очень дорогих.

– Наместник! – торговец заулыбался. Мужчины крепко пожали друг другу руки. – Приятно видеть заядлого холостяка в компании красавицы. А вы подарки выбрали ко дню Велеса?

Варя попыталась освободить ладошку из цепких пальцев не тут-то было…

– Мы не...

– Как раз выбираем! – перебил её градоправитель.

Глаза торговца блеснули, он нырнул под витрину и вытащил оттуда сундучок, полукруглый такой, с латунным узором на боках.

– Здесь припасено нечто особенное, – сообщил, затем жестом фокусника распахнул крышку и повернул скарб к Варе. – Лучшие ароматные масла, стойкие, нежные, пряные на любой вкус!

Варя затаила дыхание. В столице масло продают по десятку золотых за флакон, а тут небось ещё дороже. Потому она даже прикоснуться опасалась.

– Что тут у вас? – раздался голос Елены, следом подруга полезла ближе к прилавку. – Масла!

Миг – и в её ладошках уже пара флаконов. Елена принюхивается.

– М-м-м... Стойкие. И сколько стоит?

– Семь грошей за флакон.

– Сколько? – переспросили девушки в один голос. Продавец послушно повторил цену.

Тут в душе Вари проснулась жадность, нет она стойку сделала и жадно облизнулась.

– В столице за один флакон берут в шесть раз дороже! – не удержалась елена Елена.

– Разумеется, там спрос большой. Да и простых торговцев туда не пускают, чтоб искусственно взвинтить цены. Весь рынок трое монополистов держат, соваться к ним себе дороже. А в Златополе благодать – единственный город на юге, где торговля поощряется, тут даже налог самый низкий. Выбирайте красавицы, всё, что душа просит, а уж о цене мы договоримся.

Дважды просить не надо. Девушки с головой нырнули в мир ароматов. А уж какими довольными они уходили – сияли, как два солнышка.

Андрей искоса любовался светловолосой красавицей. Наконец рабочие хлопоты выпустили её из цепких лап. Варя расслабилась походка легкая стала, будто не идет, а парит над землёй. Глаза искрятся ярче алмазов, аж дух захватывает. То-то и все вокруг на его красавицу оборачиваются.

– Варя, пошли решать проблему с гардеробом, – изрек градоправитель и направил девиц в сторону одежной лавки. – Здесь работает самый искусный портной.

– Где? Веди скорее! – потребовала Елена и цапнула подругу за руку. – Не ворчи! Мы давно не ходили за покупками вместе!

Одежная лавка выглядела оживленной. Возле рулонов с тканями топтались почтенные дамы, а рядышком с ними переминались с ноги на ногу то ли внучки, то ли дочери. По другую сторону дожидалась работница мастерской – профессиональная улыбка стойко держалась на лице барышни.

Возле витрин с платками вальяжно расхаживали сразу трое женщин. Может вышивкой любовались, но скорее банально – сплетничали.

Внимание Вари привлекала незнакомка, что сидела на софе и споро управлялась с иголкой. Яркая ткань шуршала в руках, а дама улыбалась.

Статью она походила на Варвару, пышная грудь, талия, далёкая от названия «осиная», и выдающиеся бёдра. Волосы женщина убрала под платок, а на шею повесила нитку цветастых бус.

Вот вроде обыкновенная одежда на ней, а глаз приковывает, аки волшебство.

– Татьяна Харитоновна, – окликнул женщину градоправитель.

– Ох, батюшки, какие люди, – всплеснула в ладошки та, отложив шитьё. – Рада видеть вас, мальчики, – тёплый взгляд скользнул по лицам Горынычей. – Вы здесь по делу или решили скрасить моё одиночество?

– Танечка Харитоновна, ну что же вы прибедняетесь? Ваша мастерская даже в лютую непогоду полна людей, – льстил Андрей, как дышал.

Женщина улыбнулась и перевела взгляд на девушек, что за широкими спинами Горынычей.

– Ну-ка, мальчишки, разойдитесь, дайте-ка погляжу, кто это там прячется.

Варе смутилась. Она не планировала тратить много, а судя по убранству, цены в лавке должны быть заоблачными. Вот только Андрей опять не оставил ей выбора – поймал ладошку и притянул к себе.

– Вот не ограненный алмаз. Доверяю свое сокровище твоим заботливым рукам. Вечером в ратуше состоится званый ужин и Варя идёт со мной.

– Что? – опешила девушка.

Так вот откуда такая щедрость! Спутницу себе из неё вылепить пытается. Совсем стыд потерял! Нахал.

– Спасибо, мне ничего не надо!

– М? – Андрей коварно заулыбался. – На встрече будет весь цвет купечества и промышленники. Разве не ты хотела познакомиться с заместителями Борзова. Там у тебя будет шанс. Или передумала?

Варя чуть не зарычала от негодования. Он тащит её за собой, словно они парочка! Если об этом станет известно в столице, Варя лишиться должности, так еще и результат проверки аннулируют.

Но это шанс разузнать, что происходит на «Борзовъ-железо».

Проверяющая раздражённо глянула на Горыныча, сжала кулаки и воинственно заявила:

– Я расплачиваться я буду сама!

– Конечно, оставлю сей вопрос на твой откуп, – заверил он, а затем взял за плечи и легонько подтолкнул в сторону портнихи.

Женщина предложила следовать за ней. Десяток шагов и они покинули общий зал. Очутились в святая святых, хранилище готовых товаров. Там обнаружилось столько нарядом, что глаза разбежались и колени затряслись, вдруг сейчас придётся менять все.

– Увлечение шитьём то и дело выходит за рамки, – пояснила Татьяна. – Потому здесь много платьев, большинство в единственном экземпляре.

– А что-нибудь моего размера найдётся?

– Ещё как! – заверила портниха, а по пути выхватывая то один наряд, то другой. – Вот эти, давай-ка примерим.

– Красное – сразу нет, такой цвет мне не подходит!

– Доверься вкусу мудрой и опытной женщины, просто примерь.

Портниха говорила с улыбкой, да еще так добродушно, даже чуточку с материнской лаской. Отказывать стало неудобно, можно и примерить, чего уж там.

Ткань оказалась плотная, но в то же время мягкая. В столице барышня привыкла покупать наряды из хлопка – пусть они безбожно мнутся, зато цена не большая. Здесь же чуть прохладный материал мигом облепил девушку целиком, ясно обозначив большую грудь и плохо выраженную талию. Оправив складки, она двинулась к зеркалу.

– Погоди-погоди! – Татьяна перехватила девушку на полпути, затем зашла ей за спину и что-то сделала с платьем, отчего дышать стало немного сложнее, зато фигура приобрела роскошные женственные очертания.

– Я хочу взглянуть.

– Большое зеркало в общем зале...

– Но мне хватит и вон того... – Варя указала на маленькое зеркальце в дальнем закутке.

– Оно для примерки шляп! Ну же, барышня, смелее! Или вы Андрея боитесь?

С чего Варе бояться Горыныча? Это пусть он её боится. Она выскользнула из хранилища и очутилась под перекрёстными взглядами покупателей.

Платье не предусматривало рукавов – и это хорошо, слишком уж знойная на юге погода. А вот вырез лодочкой на груди бессовестно смущал, казалось, все присутствующие пялятся на пышную фигуру. И мысленно сетуют, мол, разве можно столько есть?

А в следующий момент она словила взгляд Андрея – и сомнения испарились. Прежде ни один мужчина с таким восхищением на неё не смотрел. Горящий взор оказался красноречивее любых слов.

Андрей сделал первый шаг навстречу, а всё вокруг словно бы замерло. Здесь только они, а между ними сладкое безумие, которое подчиняюет сердца.

Градоправитель замер на расстоянии руки, будто и не дышит вовсе, осторожно ловит её пальцы и подносит ладошку к губам.

– Я с первой встречи понял, что нет прекрасней женщины на земле...

Слова, сладкие, как карамель, бессовестно растапливают сердечко Вари. Ей хочется держаться за него каждый день, но подлая реальность вносит свои коррективы.

– Я тоже хочу купить пару нарядов, – голос Елены разбивает идиллию.

– Милости просим! – отвечает Татьяна, и подруга мчится в мастерскую.

– Кхм... Барышня, я так понимаю, платье пришлось по вкусу, но остальные наряды сами себя не примерят.

Варя вздохнула и нехотя выпустила ладошку Андрея, а затем вернулась в примерочную и погрузилась в настоящую кутерьму.

Елена с жадным взглядом мечется среди подставок, с одеждой. Вытаскивает то один, то другой наряд. А заметив Варю, Елена заулыбалась

– Слушай, кажется, Горыныч от тебя без ума. На свадебку-то пригласишь?

– Брось, я мимолётное увлечение. И вообще у меня есть Демьян!

– Ну-ну, можешь успокаивать себя дальше, но я видела, как вы друг на друга смотрите! Он влюблён, да и ты тоже!

– Чепуха! Я тебе уже говорила, что...

– Бла-бла-бла! – Елена заткнула уши пальцами, показывая, как ей неинтересно.

Варя пожала плечами отправилась примерять сарафаны. Удивительно, но все вещи, которые подобрала Татьяна, садились идеально, будто на неё сшили.

«Нет, это какая-то неправильная лавка! – подумала про себя Варвара. – Третье платье подряд и снова идеально сидит по фигуре».

В столице чудом удавалось выловить хоть одну подходящую вещицу, а то и вовсе покупала наряды и подгоняла у портных.

Разгладив пальцами вышивку, Варя улыбнулась. Золотистые нити причудливо переплелись в геометрическом узоре, а платье оказалось настолько удобным, что снимать не хотелось.

– Ладно, если денег хватит, это тоже куплю, – решилась девушка, затем потянулась к своему последнему уцелевшему платью.

Пора возвращаться из сказки в реальность.

Хрусь. И одежда разошлась по шву в самом видном месте, намекая, раз уж в сказку пробралась, то выхода назад нет.

Варя с целую минуту смотрела на свой наряд, а потом без сожаления отбросила опостылевшую одежду и осталась в новом платье с золотистой вышивкой.

Лавку они покинули лишь через три часа, а уж накупили там столько, что теперь надо на всех мероприятиях показываться, чтоб обновками прихвастнуть.

Солнышко жарило во всю. Варя сощурилась от яркого света и потому не заметила ступеньку – пошатнулась. Обновки, обёрнутые бумагой, вылетели из рук.

Андрей будто только этого момента и дожидался, шагнул вперед и поймал в объятия, так еще и тесно и прижал к себе.

– Как неосторожно, – и снова его пристальный взгляд, полный огня, вынудил её замешкаться. – Спасителю ведь полагается награда?

– Какая?

Вместо ответа он просто наклонился и поцеловал. Возмутиться? Да куда там, девушка закрыла глаза, наслаждаясь моментом.

– Варя, а что здесь происходит?

Проверяющая отпрянула и обернулась – в трёх шагах стоял Демьян. Её Демьян, который по совместительству ещё и начальник тайной канцелярии.

Глава 19. Сердитый и голодный шеф

Темноглазый брюнет смотрел так, будто вот-вот прожжёт дыру на лице Вари.

Елена присвистнула, позабыв о правилах приличия.

– Вот это, подруга, ты попала.

Барышня-проверяющая замерла. В голове билась паническая мысль: что он тут делает? Как давно наблюдает? И что о ней подумает?

Ответить на вопрос не успела – Андрей среагировал первым. Раз – и она стоит за его широкой спиной, а оба Горыныча разглядывают Демьяна самым недобрым образом, будто сейчас накинутся и покусают.

– Ты, мужик, кто таков будешь? Чтоб она перед тобой ответ держала? – голос Андрея прозвучал неожиданно грозно.

Демьян, правда, нисколько не растерялся, на лице отразилась едкая ухмылка, затем он прогулочной поступью приблизился и окинул Андрея неторопливым взглядом, будто искал, к чему бы придраться.

И ведь найдёт, коли захочет – ему сие по долгу службы положено.

Варя осознала, прятаться за спиной мужчин – это всё равно что высыпать ворох проблем им на голову, потому она нырнула вперёд и заявила:

– Я всё объясню!

Чёрный гипнотический взгляд скользнул по лицу Варвары, затем спустился ниже, уделяя особое внимание её наряду.

– Хорошо выглядишь, это задание определённо идёт тебе на пользу...

Девушка прикусила губу и сцепила пальцы в замок. Ласковый тон главы тайной канцелярии мог обмануть кого угодно, только не её. Демьян в бешенстве, только железное самообладание позволило остаться в рамках приличий.

– Это... Я... – барышня замешкалась, не могла подобрать слов и рассказать о происходящем. – Всё дело в привороте... – наконец выдохнула она.

И сразу стала центром всеобщего внимания.

Демьян, поймал хрупкую ладошку и потянул варю к себе.

– Чую тему для доклада. Идём!

– Куда? – рыкнул Горыныч, мигом перекрывая дорогу.

Демьян усмехнулся до безобразия вежливо, затем достал из нагрудного кармана знак тайной канцелярии и ткнул едва ли не в нос Горынычу.

– Эта вещь расскажет о моей личности больше любых слов.

Рядом с Андреем остановился Радмир, скривился, затем изрёк:

– Будь ты хоть принцем заморским, Варвара с тобой никуда не пойдёт. Сейчас рабочее время, а значит, барышня Вестина находится под опекой градоправителя...

– Я её начальник!

– А вот тут ты не прав, – чуть сбавив тон, парировал Андрей. – Она на службе у государя, а ты не можешь быть выше него. Я же получил от князя предписание содействовать барышне Вестиной в проведении проверки, а также обеспечить её безопасность. Посему отпусти барышню, пока тебя в околоток не сопроводили!

Чёрные глаза неприязненно сузились, а губы изогнулись в ухмылке.

– Зато у меня есть право отозвать любого служащего с задания. Может, стоит им воспользоваться прямо сейчас? Варвара вернётся в столицу, а с вами, заботливый градоправитель, начнут разговаривать другие люди. Особо внимательные и дотошные.

– Угрозы? – Андрей тоже ухмыльнулся, обретая незнакомый вид. Во всяком случае, Варя эту сторону у мужчины ещё не видела. Эдакий дикий зверь, готовый к прыжку. Как тигр, что вот-вот вцепится противнику в горло. – Это палка о двух концах. Я проверки не боюсь... Если что... А ты готов к последствиям? Только представь столичные новости – глава тайной канцелярии приревновал и излил гнев на ни в чём не повинного градоправителя Златополя! Использование служебного положения – тяжкое преступление...

Варя переводила взгляд с Андрея на Демьяна, казалось, мужчин занесло куда-то не туда. С таким успехом они подерутся – такого точно не надобно, особенно на виду у сотен глаз.

Барышня улыбнулась, подхватила спорщиков под локотки, а затем дёрнула хорошенько, привлекая внимание.

– Думаю, лучше продолжить обсуждение в другом месте.

Демьян кивнул, а взгляд тут же потеплел – глава тайной канцелярии даже на улыбку расщедрился.

– Где ты остановилась? Обсудим дела там...

Варвара потупилась, а щёки мучительно покраснели.

– Я как раз...

– У меня! – заявил Андрей, ухмыляясь во весь рот.

Демьян прожёг градоправителя взглядом – мог бы в челюсть двинуть, но пока сдерживался.

– Чего? – опешила Варя.

– Спасибо тебе большое, мил человек... – воскликнула Елена и украдкой Варе кулак показала – мол, только подумай взбрыкнуть.

– Это правда? – после таких новостей Демьян чудом сохранил спокойствие.

– Нет!

– Кхм-кхм! – весомо напомнила о своём существовании Елена.

– То есть да. Дай объяснить по-человечески! Нас из гостевого дома выперли из-за волшебных грибов.

– Какие еще волшебные грибы? – вопросил глава тайной канцелярии. – Откуда они взялись?

– Сама не понимаю. Выросли за несколько часов посреди комнаты, и все сожрали! Потому и пришлось идти сюда отовариваться...

Демьян молча протянул руку и потрогал Варин лоб, а взгляд – обеспокоенный.

– Да всё в порядке! – фыркнула девушка, отступая на шаг. – И грибы – правда, можешь проверить. А еще в Златополе ярмарка, потому гостевые дома заняты. Нам ничего не остаётся, как принять предложение Андрея.

Демьян кивнул, а затем его чёрный взгляд переместился в сторону Горыныча – улыбка стала медово-ядовитой.

– Вы так добры, господин градоправитель, бесплатно предоставляете ночлег сотрудникам канцелярии. Благодарствую. Так на какой адрес мне отправить извозчика с вещами?

Опешили все, даже Варя. Это он что, таким образом на постой напросился? Сказать нечего, даже Андрей оторопел. Взглянул на Варю, затем снова покосился на черноглазого наглеца.

Выбор из ряда тех, про которые говорят: из двух зол. Либо терпеть в своём доме малознакомого типа, либо отпустить Варю в неведомые дали со смазливым проходимцем. Жаль, нельзя его взять, упаковать, а затем передачкой отправить в столицу.

Горыныч сокрушённо вздохнул и назвал адрес, затем на лице полыхнула зловредная ухмылка.

– Как я могу отказать в гостеприимстве? – добавил он. – Вот только свободная спальня в доме одна, и я планировал отдать её девушкам. А ты уж как-нибудь в светлице на топчане устроишься? В тесноте, да не в обиде, так ведь? – Андрей был сама доброта, хоть иконостас пиши.

Варя украдкой усмехнулась – никак не удавалось представить Демьяна в тесной светлице. Шеф владеет огромный теремом в столице. Благодать перепала от самого князя.

Демьян нахмурился – он чуял подвох, но оставить Варю наедине с белобрысой змеюкой выше его сил. Нахал итак подобрался слишком близко... Варя –ценный кадр, и её нельзя потерять.

– Благодарю за содействие... – улыбнулся Демьян, правда не особо радостно. Затем обернулся и поманил извозчика. – Любезный, поди-ка сюда.

Демьян распахнул дверцу и посмотрел на Варвару.

– Чего стоим, кого ждём?

– Дорогая, а куда это ты собралась? У тебя одни ботинки остались… В них на прием пойдешь? – вопросила Елена.

Варя нахмурилась – подобрать туфельки к новому платью – архиважное дело, тем паче вечером встреча, где она должна блистать.

Вот увидит её Демьян всю такую прекрасную – и сразу предложение сделает. Варя представила и аж сердечко забилось быстрее. Барышня скосила взгляд на шефа – черноглазый сочился недовольством, как туман сыростью.

И что делать?

– М-м-м, – Андрей наклонился, чтобы поймать взгляд девушки. – Елена права, а я могу порекомендовать отличного обувщика. Здесь недалеко, да и цены приятные…

Захотелось согласиться, но тут барышня опомнилась. Вообще-то она не давала согласия посетить приём.

– Когда ты начинаешь хмуриться, тебе дурные мысли в голову приходят! Идём! – скомандовала Елена, сцапала Варю под руку и потащила за покупками.

Туфельки выбирались дольше, чем платье, затем настал черёд шляпок и конечно же украшений.

Похождения затянулись. Горынычи выглядели спокойными, зато Демьян видом напоминал тучу – ту самую, которая появляется в самый неподходящий момент.

– Не понимаю, что тебе в нём нравится? – ворчала Елена, правда делала это шёпотом. – Мрачный, как мракобес, на всех волком смотрит. Одно достоинство – мордашка красивая, но рядом с Горынычем и рядом не валялся.

– А сама ты после долгой дороги в двуколке излучаешь добродушие и человеколюбие, так выходит?

Елена хмыкнула, но комментировать не стала.

– Он добрый и заботливый. Видишь, как далеко примчался, переживает за меня. А всё потому, что я весточку не прислала. Должность у Демьяна хорошая, дом свой имеется. А Горыныч что? Прохиндей он зеленоглазый, и воздыхательниц столько, что все на главной площади не вместятся. Проблемный мужик, зачем мне такой.

Девушки поглядели за спину и тяжко вздохнули.

– Густая каша, но не наша, – буркнула Елена, затем повернулась к мужчинам и заявила: – Всё, пора домой!

Сквозь серьёзные лица таки прорвались вздохи облегчения. Зато сумятица началась, когда попытались вместиться в повозку. Мест четыре, а пассажиров пятеро.

Андрей и Демьян переглянулись, даже воздух между ними заискрился, поднеси спичку – полыхнёт. Правда, до крайности дело не дошло, Радмир помешал.

– Едьте первыми, а мы с Еленой следом!

Спорщики обменялись взглядами, а затем Варваре протянули сразу две руки. Андрей с улыбкой предложил:

– Позволь помочь...

Но Демьян его перебил:

– Хватайся!

Сердце красавицы сделало кульбит, ну как тут не улыбнуться, когда столько мужского внимания и все исключительно для нее.

– С удовольствием, – сказала и взялась за обе ладошки.

Мужчины устроились напротив, но стоило повозке тронуться, как на Варю хлынула лавина вопросов.

– Почему ты не отправила весть в столицу? Знаешь, как я беспокоился?

– Случились некоторые сложности... – ответила Варя, поглядывая на градоправителя.

– Какого рода сложности? – хмурился Демьян. – Мы же не в другом государстве, что тут голубя свободного не нашлось?

– В том-то и дело – не нашлось, – нехотя призналась она. – Это же окраина княжества?

Демьян фыркнул и неприязненно посмотрел на градоправителя.

– Вы здесь совсем за порядком не следите?

– Отчего же не следим? До вас никто не жаловался, – Андрей выглядел безмятежно, как ясный день.

Ни добавить, ни отнять. Демьян покачал головой и сменил тему.

– Что насчёт дела? Проверку начала? Что обнаружила?

Варвара виновато опустила голову. Что ответить, опять оправдываться? Демьян этого не любит и не оценит.

– Я занимаюсь вопросом, но Борзов уехал, а без него начинать нельзя. Сегодня вечером, на приёме, хочу встретиться с его заместителями, тогда дело сдвинется.

Демьян ухмыльнулся, искоса посмотрел на Горыныча.

– Похоже ты и на территорию предприятия не попала...

Варя вздохнула ещё грустнее – отвечать не хотелось, поэтому она развела руками.

– Чутьё подсказывает, что без твоего участия не обошлось, – едкий взгляд достался Горынычу.

– Стало быть, интуиция твоя барахлит, – Андрей стукнул себя кулаком в грудь и заявил: – Я к вам со всей душой, приютил в собственном доме, Варваре оказываю всяческое содействие. Намедни весь городской архив распотрошил в поисках документов для нее. А вместо благодарности – обвинения. Безосновательные. И что, совесть там нигде жим-жим не делает?

Варвара сидела и слушала препирательства, а заодно любовалась Демьяном. Как же он хорош! Нос идеальной формы, скуластое лицо, крепкий мужественный подбородок, правда на щеках уже щетина виднеется. Сразу видно спешил, даже побриться не успел.

Как приятно знать, что о ней волнуются. Чёрные волосы Демьяна припорошила пыль, а еще они начали завиваться на концах. Выглядело мило и потешно – Варя глядела бы и глядела бесконечно.

Напротив главы тайной канцелярии восседал ослепительный блондин – полная противоположность Демьяна. Одежда с иголочки, лицо сияет, волосы в идеальном порядке. Ни дать ни взять – пример для подражания.

Неожиданно в голову закралась мысль. Что, если Демьян спешил вовсе не ради неё? Возможно, вдруг дельце оказалось опаснее, чем кажется? Он об этом знает и потому примчался в спешке.

Девушка задумалась.

Сначала нелепый приворот, который схлопотал Горыныч, следом нападение разбойников. Да, выглядело нелепо и провалилось. Вот только… Если бы Варвара тем утром шла одна, всё могло сложиться иначе.

Тут-то вспомнился рассказ Радмира о том, что Борзов ведёт войну с неким Рудовецким.

Фамилия-то знакомая. Варвара задумалась. Рудовецких знает вся столица, они постоянно на слуху, а уж денег у них столько, что стыдно представить. И вот вся эта свора ведёт войну с мелким промышленником на задворках княжества.

Может настоящая цель Демьяна – Рудовецкие? Тогда местный бронник – приманка. И видать, дела у них с подачи Рудовецких идут из рук вон плохо. Андрей же всеми силами пытается это скрыть, надо признать, у него хорошо получается.

Тогда приворот – совсем не случайность. И на что он рассчитан? На Варю чары не действуют, тогда кто?

Пальцы похолодели, а мысль, которая пришла в голову, напугала. Девушка воззрилась на главу тайной канцелярии. Неужели противник понял, что Демьян примчится сюда? Тогда приворот мог достаться ему…

Барышня тряхнула головой, отгоняя мысли на задворки. Глупости, не может такого быть... Это слишком, такое невозможно просчитать! Однако неприятное чувство всё царапало где-то в груди.

Повозка остановилась.

Андрей на правах хозяина первым вошёл в дом, обвёл пространство руками и солнечно улыбнулся:

– Чувствуйте себя как дома. Варенька, давай помогу перенести вещи и заодно покажу вашу с Еленой комнату.

Тяжеленые сумки Андрей нёс одной рукой. Варвара только диву давалась, а заодно любовалась его крепкой спиной.

Мужчина распахнул дверь, пропустил гостью вперёд.

Барышня ахнула – комната оказалась светлой и просторной. Совсем не то, что в гостевом доме. Рядом с окном стояла большая кровать с резным изголовьем из светлого дерева. Рядышком – кресло с пледом. Уютом отдает каждая деталь. Возле двери громоздился шкаф – мечта любой барышни. Внутрь все наряды влезу ещё и место останется.

Девушка улыбалась, настолько уютной оказалась обстановка, даже воздух тут выглядел упоительно сладким.

– Это солнечная сторона, – Андрей распахнул окно, – с видом на сад...

Дверь в комнату бесцеремонно распахнулась, внутрь проснулся Демьян.

– Горыныч, у тебя съестное-то найдётся, а?

Барышня обернулась и хлопнула в ладоши:

– Ты ж небось спозаранку не евши! Сейчас приготовлю!

Андрей возразить ничего не успел – его светловолосое чудо умчалось в сторону кухни.

Демьян проводил её мрачным взглядом, затем покосился на градоправителя с вопросом на лице.

Вот как тут удержаться, Горыныч заулыбался поведал:

– Варя у меня не первый раз готовит, а уж ручки у неё золотые!

Похвала возымела действие. Демьян чуть не зарычал и убрался восвояси. Андрей проводил его довольным взглядом: «Погоди, упырь казённый, толи ещё будет».

Барышня Вестина хлопотала у печи, шуршала крупой, проверяла снедь. Демьян хмуро поглядывал на происходящее, но под руку не лез и на том спасибо.

Хлопнула дверь и в светлицу ввалились Радмир с Еленой. Девушка хохотала, а старший из братьев Горынычей улыбался, добродушно и расслаблено.

– Смотрю, все в сборе, – изрекла Елена и впилась взглядом в подругу. – Варя, а чего это ты там делаешь?

И с видом хозяйки двинулась на кухню, увидев занятия подруги, подбоченилась и воззрилась аки грозная свекровь. – Ты сюда готовить приехала? До приёма осталось всего ничего! Когда будешь собираться?

– За полчаса управлюсь, – отмахнулась Варвара и вытянула из ледника большой кусок мяса. – То, что нужно!

– А вот и нет! Тебе собираться надо, я помогу...

Варвара хитро взглянула на подругу.

– Ладно, вот тебе нож – нарежь овощи, будет помощь.

– Да я не о том! Мы из тебя должны ослепительную красотку сделать! – Елена перешла на таинственный шёпот, затем кивнула головой в сторону мужчин. – Вон смотри какая когорта красавцев. Бросай это дело и пошли, надо ж произвести впечатление.

– Думаешь, голодные мужики оценят хоть какую-то красоту? – фыркнула Варя. – Нет, сначала накормим, а потом пойдём наряжаться. А ты давай за овощи принимайся. Быстрее начнём – быстрей закончим!

Елена фыркнула.

– Ты и нечисть помогать заставишь! – а взгляд искрится любопытством, полыхает во все стороны.

– Слушай, мне не дают покоя твои слова на площади…

– О чём ты?

– Ну… Про приворот… Как такое возможно? Это же сказки, разве нет?

А на дне глаз надежда пополам с любопытством. Оно понятно, у каждой барышни имеется молодой человек, о котором грезишь по ночам. Вот только мечты так и остаются мечтами. Но все может поменяться, если барышни узнают, что колдуньи могут приворожить любого мужчину...

Воображение нарисовало толпу девиц на выданье, которые штурмом берут не только Глухой лес, но и Болотные топи, где, по слухам, обитают ведьмы.

– Почему ты молчишь? Ответь хоть что-нибудь?

– Это не приворот… Вернее не в том роде, как ты думаешь. Больше похоже на болезнь. Некоторое время Андрей будет испытывать ко мне повышенный интерес, но потом волшба сведёт его в могилу.

– Хочешь сказать, мой брат серьёзно болен? – оказывается, предмет беседы расслышали все, даже сам привороженный. Но Радмир воспринял слова наиболее остро.

– И когда же я подцепил приворот?

Варя вздохнула и призналась:

– Когда дотронулся до моей шляпы. Не знаю, откуда на ней появились чары...

Братья переглянулись.

– И что теперь? – вопросил Радмир. – Как разрушить колдовство?

– Есть два способа, – слово взял Демьян как наиболее сведущий. – Избавиться от колдуньи, либо выполнить дополнительное условие, вложенное в колдовство вместе с чарами.

– А как же поцелуй истинной любви? Разве это не сработает? – наивно полюбопытствовала Елена.

Щёки Вари зардели, барышня поспешила отвернуться и заняться приготовлением мяса.

– Наверное, не поможет, во всяком случае мои чувства не изменились...

Демьян уставился на Андрея мрачным взглядом, пальцы сжались в кулаки. Казалось, мужчина вот-вот съездит кулаком по мордени Горыныча. Тишина обрела особую нотку, горькую с перчиком. Радмир насторожился, готовый в случае чего разнимать балбесов.

Пришло мгновение – и черноволосый взял себя в руки.

– Ясно, – вздохнула Елена с поникшим видом, даже глаза грустные стали. Правда, головушку законоведа тут же посетила новая идея – барышня воспрянула духом и выдала: – А может, поцелуй не сработал потому что Варя ещё не влюбилась? Если они будут проводить больше времени вместе…

– Нет! – рявкнул Демьян.

Андрей же наоборот заулыбался.

– А что, это идея! – воскликнул он. – В конце концов, поцелуй истинной любви – это мудрость, преданная векам! Варенька, теперь моя жизнь зависит от тебя. Прошу, не отходи ни на шаг.

– Выдумки это всё! И вообще, где у тебя масло? В погребе? Вот иди и принеси!

– Как скажешь, дорогая женушка!

Барышня Вестина залилась краской и поспешно отвернулась, чтобы полыхающие щеки никто не заметил.

Некоторое время спустя, светлица наполнилась аппетитными ароматами. Шкворчало мясцо на сковородочке, приправленное душистыми травами и ложкой мёда, тушились в горшочках овощи, а в печи доходил хлеб.

Варвара выглядела такой увлечённой, что глаз не отвести. Светлые волосы, собранные в косу, слегка растрепались, щёчки раскраснелись, а голубые глазки искрились. Андрей вдруг заметил небольшое пятнышко от муки на щеке барышни и подошёл ближе.

– Замри! – попросил он.

Очаровательные глаза в обрамлении пышных ресниц смотрели на него с недоумением. Андрей наслаждался вниманием, затем медленно протянул руку и погладил её по щеке – нежно и ласково.

– Ты здесь испачкалась!

Мука отряхнулась, но руку он убирать не спешил – глядел, будто и в самом деле зачарованный. Варя замерла, любуясь. Она не поняла, почему обыденный жест заставил сердце биться в десятки раз чаще. Что это – колдовство? Или может… Вдруг он действительно испытывает к ней чувства?

«Нет, не обманывайся, всё дело в проверке – Горыныч жаждет повлиять на результаты любым способом!» – мысленно напомнила себе и вернулась к готовке.

Разумеется, Елена заметила смущение подруги. Она окинула взглядом практически готовые блюда и решила, что пора наводить красоту.

– Андрей, позаботься обо остальном, а мы переодеваться. Нужно еще столько всего успеть! – барышня схватила подругу за руку. – Варенька, идём!

Княжеская проверяющая даже пискнуть не успела, как Елена отобрала половник и потащила наверх.

Андрей с жалостью покосился на главу канцелярии – судя по виду, бедолага несколько суток провёл в дороге. Потому-то он такой злой.

Совесть не позволяла градоправителю морить гостя голодом, потому он накрыл стол.

Демьян принюхивался, прежде чем пробовать стряпню Варвары. Его пассии абсолютно не умели готовить, поэтому к кулинарным изыскам мужчина относился настороженно.

Зато Горынычи уминали снедь за обе щеки. Хотя, они перевёртыши, что с ними станется? Демьян вздохнул, надрезал ножом малюсенький кусочек мяса и отправил в рот. Мясо таяло во рту, оставляя пряное послевкусие. Мужчина от удовольствия прикрыл глаза – видят боги, такого изысканного блюда он не пробовал даже в столичных ресторациях.

– Ты смотри, кажется, он не знал, что Варя умеет готовить! – ехидно подметил Радмир.

– Пфф... Было бы для кого стараться, – не остался в долгу Андрей.

Намёки Горынычей раздражали, но Демьян держал себя в руках. Уж лучше насладиться ужином, чем припираться. Попутно зрела мысль – надо приударить за столь ценным сотрудником? С каждой ложкой идея становилась всё заманчивее.

Неожиданно со стороны лестницы, послышались шаги. Сначала изменилось лицо Горыныча – взгляд зелёных глаз потемнел, а на губах появилась мечтательная улыбка.

Демьян услышал цокот каблучков и задумался: он ведь никогда не видел Варвару на каблуках. Любопытство жгло в груди, а во взгляде братьев Горынычей неприкрыто светилось восхищение.

Демьян повернулся – и пропал. Неужели она может быть такой?

Глава 20. Предложение

Цокот каблучков – быстрый и энергичный – вторил шагам барышни-проверяющей, а её светлые локоны рассыпались по плечам, словно окутанные волшебством.

Платье, украшенное вышивкой, идеально подчеркивало великолепные женские формы. Но самым главным в облике Вари был её взгляд – загадочный и чуточку плутовской, он манил сильнее магнита. Он вскружил голову быстрее крепкого вина.

Демьян застыл – в этот миг он позабыл обо всём на свете. Всё стало таким неважным... Только сердце бешено трепетало, а в голове зрела мысль: как? Как он так долго её не замечал?

До сегодняшнего дня Демьян не мог представить, что за серым бесформенным платьем и небрежно стянутыми в пучок волосами прячется настоящее сокровище.

Варвара, заметив пристальный взгляд, широко улыбнулась – от этого душа Демьяна кувыркнулась в груди и умчалась за тридевять земель, будто крылья за спиной выросли.

Ох, эти сладкие губы, цветом как спелая вишня! Мужчина забылся и шагнул вперёд, хотелось прикоснуться к волшебству, удостовериться, что это в самом деле та самая Варвара, которую он встречал на работе каждый день. Мысли путались, он словно очутился в плену прекрасных голубых глаз.

Только ничего Демьян сделать не успел, дорогу заступил Андрей и закрыл красавицу широкой спиной, затем протянул ей свою несуразную лапу.

Ярость пополам с ревностью царапнула сердце начальника тайной канцелярии, глаза сузились – мысленно он уже испепелил Горыныча.

– Варенька, услада глаз моих, ты самое прекрасное, что я видел в этой жизни, – голос градоправителя звучал до отвращения слащаво. Пальцы Демьяна сжались в кулаки.

– Ты собираешься пойти с ним в таком виде? – после вопроса, который глава тайной канцелярии озвучил ледяным тоном, в комнате воцарилась тишина.

Варя выглянула из-за спины Горыныча и с недоумением уставилась на шефа – в голубых глазах плескалась... Обида?

Сердце болезненно сжалось, он не хотел её обидеть. Просто... Просто она очень ценный кадр и не должна уходить с проклятым Горынычем. Лучше пусть останется здесь, рядом с ним.

О да, это было бы идеально. Канун Велесова дня, они с красавицей одни в большом доме и...

– И что же вам не по душе, а? – ядовитый голос Елены разбил мечты вдребезги.

Оказывается, эта нахалка тут как тут. Задержалась на лестнице, чтобы не перетянуть восхищённые взгляды мужчин на себя. Стояла и наблюдала за реакцией присутствующих. Взгляды братьев Горынычей её вполне удовлетворили, но слова Демьяна – взбесили.

Малознакомый тип смеет критиковать её работу. Просто возмутительно!

Барышня спустилась вниз так быстро, что никто глазом моргнуть не успел. Её разъярённый взгляд впился в Демьяна, следом Елена ткнула пальчиком мужчину в грудь.

– Ты сам только что пожирал Варю глазами, а теперь смеешь возмущаться! Кто ты такой, чтобы делать ей подобные замечания! – Елена наступала на оппонента, вынудив того пятиться.

– Я её начальник! А ты превратила Варю в одну из легкомысленных девиц, которые только о замужестве и думают. Разве так должна выглядеть княжеская проверяющая? Какое впечатление она производит? Все гости решат, что она приехала жениха искать!

– По-твоему, если женщина красиво одета, значит в поиске выгодной партии?

Демьян сложил руки на груди и ухмыльнулся, заломил бровь и обвел взглядом наряд Елены – надо признать, глазам нашлось за что зацепиться. Девушка выглядела эффектно и даже очаровательно.

– А разве может быть иначе? Стала бы ты тратиться на вещи просто так? Нет! Ты хочешь привлечь внимание, выделиться и, скорее всего, подцепить кого-нибудь.

– Вот как! Значит, по-твоему, все женщины корыстны, а вы, мужчины, – честные и порядочные.

Демьян понял, что сказал глупость, но исправляться было поздно, теперь приходилось крутиться.

– Не надо переворачивать мои слова! Барышню красит вовсе не вот эти... – Демьян указал на внешний вид Елены, подразумевая завитые волосы, подкрученные ресницы и неестественно алые губы. – ухищрения. Важнее всего – характер. Ласковый и добрый, кому захочется терпеть в доме дебоширку?

Елена аж покраснела от негодования – это ж он в её огород камень бросил, её дебоширкой назвал. Ещё чуть-чуть – и она ему все глаза выцарапает и волосы проредит.

– Ах, ласковый и добрый характер, так, да? А чего ж ты ласковую и добрую Варю который год на расстоянии держишь?

– Елена! – окликнула подругу Варвара, но барышню понесло. Она с вызовом глядела в чёрные, как ночь, глаза Демьяна и с каждым словом распалялась всё сильнее.

– Видать, чего-то не разглядел... Да? До сегодняшнего дня... А теперь кусай локти, гад ползучий, ведь она вся такая красивая, милая и добрая уходит с другим!

В комнате воцарилась тишина, а двое спорщиков продолжали мериться взглядами. Братья Горынычи переглянулись, затем Радмир направился к очаровательной, но слегка разъярённой фурии.

– Моё очарование, –молвил ласково, – смени гнев на милость и позволь отвести тебя на праздник? Обещаю холить, любить и лелеять?

Вот как после таких ласковых слов продолжать злиться? Елена выдохнула, послала победный взгляд черноглазому и протянула руку Радмиру.

– Думаю, не стоит напоминать, что появление главы тайной канцелярии на празднике более чем неуместно, – протянул Андрей.

– С каких пор меня должно заботить мнение златопольских выскочек? – взгляд чёрных глаз вновь пал на Варвару. – Единственное, что меня волнует, – безопасность подчиненных.

Андрей намёк расценил правильно, потому приобнял девушку и заявил:

– Рядом со мной она в полной безопасности! – и увёл Варю на праздник.

Дом опустел. Звенящая тишина эхом отдавалась в голове, давила на виски, снова и снова подкидывала картинку прекрасного видения. Улыбка Вари, манящий взгляд. Нет, он не может вот так просто её отпустить.

Демьян отправился переодеваться.

«Мы ещё посмотрим, кто кого, чертов Горыныч».

Варвара Вестина

Уныние снедало душу, точило со всех сторон, как мышь кусочек сыра. Слова шефа больно ударили под дых. Барышня пыталась вдохнуть, но ничего не выходило. Варя видела его взгляд, она видела восхищение на лице Демьяна. Но почему? Почему он так отреагировал? Почему разгневался? Почему жестоко высмеял её попытку прихорошиться? Она-то надеялась, что Демьян наконец-то заметит её как женщину и что у них всё наладится? Ведь тот поцелуй несколько лет назад...

Варвара закрыла глаза, припоминая. Шёл снег, за окном белым-бело, пальцы так замёрзли, что она их не чувствовала. Они с Демьяном шли по следу преступника, казалось, тот близко, но шельмец прятался, а потом ускользал при помощи волшбы. Только Варя раз за разом находила след, не замечая колдовских преград.

В какой-то момент барышня ощутила тепло – лёгкое, едва уловимое дуновение. Повинуясь интуиции, девушка ухватила Демьяна за руку и что есть мочи потянула на себя.

Мгновением позже воздух загудел, а на том месте, где они стояли выросла стена огня.

Всё произошло настолько быстро, Варя даже испугаться не успела. Пламя бушевало, шипел снег, мгновенно таял и обращался в пар. Пищала птица, случайно угодив в огненную ловушку. Девушка глядела с ужасом, осознавая, что они чудом спаслись.

Когда огонь угас, Демьян повязал колдуна. Оказалось, тот использовал последние силы на пламя, а теперь из-за отката ослабел и валялся посреди мостовой, выл да кочевряжился.

Варю переполнял ужас, она замерла и ни на что не реагировала. Перед глазами продолжал бушевать огонь.

Демьян не сразу понял, что с помощницей не всё в порядке, а потом всполошился не на шутку. Он успокаивающе гладил её по плечам, перебирал волосы, шептал что-то, а в конце концов поцеловал. Так упоительно-сладко, что дрожь отступила, Варя закрыла глаза и отдалась на волю новым, обжигающим ощущениям.

Может быть, он тогда просто пожалел её? Зачем целовал? Да ещё и так... нежно, сладко, исступлённо... Зачем дал надежду, если чувств нет?

Барышня горестно вздохнула, и тотчас её пальчики оказались в плену тёплой ладони Андрея.

– Краса моя, ты поникла из-за того, что шеф наговорил?

Варя попыталась улыбнуться, но получилось так себе.

– Просто не ожидала такого выговора...

– Ты ничего плохого не сделала, постарайся забыть, – Андрей сжал её ладошку и ободряюще улыбнулся. – Сегодня вечером я буду смотреть только на тебя. Ты мой восхитительный, прекрасный и неповторимый алмаз.

Барышня фыркнула – на личике появилась робкая улыбка.

– Никак не могу взять в толк, витиеватые комплименты говоришь ты или приворот?

Андрей поцеловал её пальцы и загадочно улыбнулся.

– Кто знает, душа моя, кто знает, – затем посмотрел в глаза, и Варе почудились розовые искры на дне зрачков. Приворот всё ещё действует и его чувства навеяны волшбой.

Девушка вздохнула и поспешила перевести тему.

– А замы Борзова будут на празднике?

– Златополь – небольшой и грандиозные встречи мы устраиваем редко, но туда приходят все состоятельные жители города. Замы Борзова из их числа... Вот мы на месте, – улыбнулся Андрей.

Варвара мысленно хмыкнула: а ведь на вопрос так и не ответил.

Пристальный взгляд скользил по фигуре Андрея – он что-то знает, но молчит. Не хочет врать? Что ж, скоро она всё выяснит.

Мероприятие проходило в старинном тереме, да не в простом, а расписном. Крышу выкрасили в изумрудный цвет, стены мастера-живописцы покрыли цветочными узорами. Оконные рамы выбелили, оттого терем выглядел свежо и празднично. А уж резной узор на входной двери хотелось восхвалять бесконечно.

На улице стемнело. Яркие всполохи света, что лились из окон, притягивали взор. Варя ступила на порог и её платье, украшенное бисером, заискрилось роскошью, притягивая чужие взоры.

– Чей это дом? – полюбопытствовала барышня, разглядывая резные узоры. Внутри не наблюдалось позолоты, зато каждая вещь дышала стариной и намекала на нескромные доходы хозяина.

Резные статуэтки животных украшали настоящие драгоценные каменья. Ковры радовали глаз необыкновенной мягкостью, а гобелены оказались вышиты шёлковой нитью. Шторы сшиты из дорогущей парчи – такую доставляют из-за моря, и цена на неё соответствующая.

– Помнишь, я рассказывал про клан Высокиных? Это их родовой терем.

Варя обвела взглядом просторную светлицу и негромко изрекла:

– У хозяюшки дома прекрасный вкус.

Андрей кивнул и наклонился.

– Только Высокину такого не скажи, его жена скончалась больше двадцати лет назад.

– Ужас... А Вероника и Береника? Выходит, они выросли без матери?

– Поверь, у них было всё, о чём можно мечтать. А вон и сам хозяин дома. Пойдём, поздороваемся, – Андрей широко улыбнулся и потащил Варвару в сторону богато одетого незнакомца. – Вечер добрый, Антип Потапыч, рад видеть в добром здравии.

– Андрей, как приятно, видеть тебя на моем скромный праздник. А это? – взгляд мужчины пал на Варвару – холодный такой и неприветливый, хотя добродушная улыбка не слезала с физиономии.

Высокин оказался мужчиной в возрасте. Густые волосы приобрели благородную седину, со стороны заметны чуть полноватые щеки, но при всём этом у мужчины отсутствовало кругленькое брюшко, наличием которого мог похвастать каждый богатей в столице.

– А это похитительница моего сердца, гостья столицы Варвара Вестина, – градоправитель приобнял барышню и улыбнулся до того солнечно, что свечи на его фоне померкли.

– Наслышан… Народ судачит про страсти колдовские на площади Возлюбленный. Странно, но до появления очаровательной гостьи в Златополе такого не случалось.

Градоправитель улыбнулся, но взгляд остался холодным, словно лёд, даже голос будто бы источал иней.

– Всё бывает в первый раз. Знаете, мы вчера столько разбойников задержали, что можем награду от самого князя получить...

Хозяин дома нахмурился – устраивать перепалку с Горынычем явно не входило в его планы.

– Что же мы всё о делах да о делах, вон барышня заскучала. Проходите и наслаждайтесь вечером.

Второй раз приглашать не пришлось, тем более Варя изнывала от скуки – ей не терпелось разыскать замов Борзова и заняться обязанностями проверяющей.

Стоило перешагнуть порог, как они очутились в огромном зале, разделённом на несколько частей. В центре расположились музыканты, они играли весёлую мелодию на гуслях. Молодые парни и девушки, которые окружали их, весело выплясывали, будто красовались друг перед другом.

В дальней от входа части возвышались столы со снедью. Аромат манил и соблазнял, а уж разнообразие могло поразить любых гурманов.

Варе, по долгу службы, доводилось бывать на увеселительных мероприятиях. Обычно хозяева отличались скупостью на угощения. Хотя правильнее сказать, что закуски готовили таким образом, чтобы они вышли несъедобными, зато красивыми.

Захотелось попробовать местные деликатесы, но она прикусила губу, напоминая себе, что явилась не ради увеселений.

– Видишь кого-нибудь из замов Борзова?

– Пока нет, – отозвался Горыныч, – но здесь ещё мало народу. Вот ближе к полуночи...

– К полуночи? – Варя нахмурилась. – Не ожидала, что мы задержимся надолго?

– Это же праздник, канун Велесова дня. И вообще, с кем сегодняшнюю ночь встретишь, с тем её и проведёшь, – Андрей подмигнул.

Варя покраснела, как помидорчик. Провести с ним ночь? Он рехнулся?

– Как насчёт танца? – теперь он бессовестно наклонился и шепнул на ушко, – Ты не представляешь, как сильно хочется тебя обнять.

Слова мужчины смущали, но и сдержать улыбку оказалось выше её сил.

Варя протянула руку, но вот дойти до музыкантов они не успели – навстречу шел слуга, нёс огромный поднос с бокалами. Всё бы ничего, но мужчина неловко споткнулся и...

Быть бы тут беде, но Андрей подхватил Варю на руки и отступил на шаг назад до того, как зал огласил звон разбившихся бокалов. Следом музыка умолкла.

– Что же вы так неосторожно? – посетовал Андрей, обошёл слугу и понёс девушку поближе к музыкантам.

Трубадуры опомнились, мелодия вернулась.

– Праздник продолжается, – улыбнулся градоправитель, обнял Варвару и закружил в танце.

Барышня давно не танцевала и с трудом подстроилась под ритм, но это увлекло, потому она не заметила, как вокруг появились десятки других пар. И все находились настолько близко, что запросто могли бы цеплять друг друга локтями.

Варя насторожилась, с таким успехом ей на подол наступят и оторвут к лешему…

И тут Горыныч легко подхватил её за талию, приподнял над землёй и закружил, так лихо, что насторожённость сменилась лёгкостью, захотелось раскинуть руки и смеяться.

Андрей опустил девушку и крепко прижал к себе, нарушая правила приличий. Но в этот миг стало без разницы, что думают окружающие. Молодые люди наслаждались одним весельем на двоих.

Голова кружилась, будто хмельная. Варвара улыбалась и светилась от счастья. Казалось, в жизни наступил долгожданный праздник, а главное – появился тот, с кем можно разделить это сумасшедшее чувство.

Андрей не мог отвести глаз от своей спутницы, он дышал ею, улыбался только ей и смеялся так, будто позабыл о своей должности и тяготах.

Музыка стихла. Варвара перевела дух и попыталась отдышаться, в зале стояла духота.

– Пойдём к окну, хочу глотнуть свежего воздуха.

– Как скажешь, краса моя ненаглядная, – Андрей коснулся губами её ладони и повёл к окну. – Может, потом отдохнём и попробуем вкусняшки?

Варвара улыбнулась – и снова это ощущение, будто спутник слышит её мысли.

– Я хотела предложить то же самое.

– Наши сердца бьются в унисон и даже наши мысли сходятся.

Барышня рассмеялась.

– Прекращай! Звучит слишком приторно, так и опьянеть не долго.

Мужчина подался вперёд и замер в дюйме от её губ.

– А я уже опьянён с первой встречи...

Сердце в груди трепыхнулось. Пульс участился. Варя замерла – эти слова... Сколько раз она хотела услышать подобное от Демьяна!

А теперь их говорит другой, и так хочется ему поверить. Кажется, её глупое сердце уже попалось в ловушку. Неужели это любовь?

– Это всё приворот, – попыталась отшутиться Варя.

– Я же оборотень, – горячие пальцы Андрея скользнули по её скуле, затем он подцепил подбородок, приподнимая. – Волшба уже течёт по моим жилам…

Она облизала пересохшие губы и тихонько вымолвила:

– Что ты хочешь сказать?

Сердцем она чувствовала ответ, но Андрей медлил. Говорили их взгляды. Всё вокруг померкло, остались только он и она. А ещё – горячее прикосновение рук и жаркий взгляд. Пылкий, обжигающий и до безумия откровенный. Сколько же всего-то можно прочесть! Варя смотрела в зелёные омуты и медленно наклонилась к нему. Ответ стал не важен. Сейчас больше всего на свете она хотела лишь одного – ощутить вкус его губ.

– Андрей, – голос Высокина прозвучал неожиданно и вдребезги разбил волшебство момента. – Прости, что прерываю, можно тебя на два слова?

Градоправитель так зыркнул на хозяина дома, что тот должен был на месте провалиться, но увы.

– В канун Велесова дня, дела обсуждать не буду!

– Я настаиваю, – грозный облик градоправителя вкупе с ледяным тоном нисколечко не впечатлил Высокина.

Целую минуту мужчины мерились взглядами, а Варя недоуменно косилась то на одного, то на другого. Затем проявила мудрость, ласково погладила руку Андрея и шепнула:

– Иди, уважь хозяина, а я тебя здесь подожду, – предложение она скрепила улыбкой, перед которой мужчина просто не смог устоять.

– Хорошо, я вернусь так быстро, как смогу.

Горыныч ушёл, а Варя повернулась к окну и приложила ладони к пылающим щекам. Сердце в груди до сих пор трепетало, а душу переполняли светлые чувства. Неужели так бывает? Хотелось улыбаться вопреки всему, а сердце ликовало от мысли, что он скоро вернётся, вновь возьмёт её за руку.

Барышня вздохнула.

Что будет, когда приворот развеется? И что Андрей хотел сказать? Может пытался заверить, что чувства настоящие? Но откуда ему знать?

Острая игла пребольно кольнула сердце, по капле сцеживая яд. Волшба рано или поздно развеется, а что потом? Может, он поймёт, как сильно ошибся?

И что в таком случае делать ей? Для неё всё по-настоящему.

Впервые в жизни Варвара захотела плюнуть на всё и следовать зову сердца. Возможно, она пожалеет, но куда страшнее – не поддаться соблазну и потом всю жизнь сожалеть об упущенной возможности.

Хотя какой выбор? Кажется, она уже всё для себя решила...

– Кхм-кхм, – раздалось за спиной.

Барышня обернулась и узрела Демьяна.

Шеф облачился в парадный мундир из дорогой тафты, спереди расшитый двумя рядами золотых пуговиц. Сейчас мужчина был особенно хорош. Сильный, уверенный, притягательный, вон все девицы красавца взглядами поедали.

– Что ты здесь делаешь? – удивилась Варя.

– Я хотел извиниться… Уставший был, потому наговорил лишнего. Прости. Варя, ты красивая, и ты волнуешь моё сердце. Раньше я не осознавал этого, а теперь… Мне страшно от мысли, что мы отдаляемся. Дай мне шанс?

Демьян опустился на одно колено, вытащил из кармана футляр, а слуга подал ему букет цветов.

Оторопь взяла, до самых пяток. Такого поворота, Варя не ожидала.

Мужчина протянул букет, а следом кольцо.

– Варя, ты выйдешь за меня замуж?

Глава 21. Обманщик

В зале стихла музыка, опять. Да так резко, что все косились друг на друга в поисках объяснений. Потом замечали мужчину в чёрной форме и невольно прислушивались к разговору.

Жаль Андрей находился слишком далеко и не видел происходящего. Высокин умыкнул градоправителя в свой кабинет и усадил кресло.

– Разговор предстоит непростой… – изрёк Антип Потапыч, усаживаясь в напротив, – и неприятный.

Градоправитель нахмурился.

– С чего это?

– А сам не догадываешься? – мужчина горько усмехнулся и покачал головой. – Совсем у тебя, Андрюша, совести нету. Старших не уважаешь…

– Если намерены и далее говорить намёками, то продолжим разговор завтра!

Высокин вздохнул.

– Опять за своё, все спешишь куда-то. Так сложно найти минутку и старика выслушать. Наши семьи сыздавна дружат… А ты без всякого уважения ко мне в дом блудницу привёл.

– Что? – Андрей аж пальцы в кулаки сжал от негодования. – Варвара – княжеская проверяющая…

– Да-да, наслышан я о должности… А по факту девица колесит по всему княжеству, и одним только богам ведомо, чем она на самом деле занимается, – Антип Потапыч покачал головой. – С такими девами, Андрюша, семью не заводят. Да и в приличное общество… Я бы постеснялся её выводить.

Ярость на миг застелила глаза, захотелось вскочить, да цапнуть старика за горло, чтобы разом позвонки хрустнули. Андрей закрыл глаза и медленно выдохнул, успокаиваясь.

– Вы понимаете, что сейчас оскорбили доверенное лицо князя?

– Да какое из неё доверенное лицо, – махнул рукой Высокин, – так, приманка на дурака. Не зря следом за ней человек из тайной канцелярии прибыл. Вот за кем глаз да глаз нужен. Ох, Андрюша, не тем ты занят, змей ты наш белокрылый. Демьян Олегович, человек непростой. В свои неполные тридцать четыре дослужился до поста главы тайной канцелярии. Знаешь, сколько щекотливых дел он раскрыл? А сколько колдунов переловил?

– Готов поспорить, немало, – Горыныч ехидно ухмыльнулся. – Но бумагу от князя привезла Варвара, а не Демьян. Потому ей честь и хвала, а этому болвану в погонах – кукиш с маком, а то и вовсе без оного.

– Это сегодня он без грамотки, а завтра достанет из закромов приказ княжеский? Что тогда? Попытаешься и его обольстить?

– Мне перед законом скрывать нечего?

– Правда, что ли? – Высокин насмешливо изогнул бровь. На несколько секунд в кабинете воцарилась тишина. – Андрюша, думаешь, я не знаю, в какую передрягу вы с Борзовым угодили?

Градоправитель впился взглядом в лицо старика. Получить сведения не так уж сложно, особенно Высокину – он в Златополе едва ли не на правах князя.

– Мои дела вас не касаются!

– Почему мне кажется, что ты предвзято ко мне относишься? Андрей, я на твоей стороне, как и ты, защищаю Златополь...

– Нет, вы защищаете свои интересы.

– А разве они у нас не совпадают? – старик усмехнулся и подался вперёд. – Процветание Златополя равноценно процветанию моего рода. Знаю, что на предприятии наметилась проблема. И вы с Борзовым не сумели её решить. Ждёшь, пока до правды докопаются?

Градоправитель скривился. Если Высокин лезет в дело, значит, хочет поиметь выгоду. Вопрос в цене и чутье подсказывало, ответ Андрею не понравится.

– Правда у каждого своя. Златополь перед законом чист, а проблему мы рано или поздно устраним. На этом наш разговор закончен! – Горыныч одарил собеседника холодным взглядом и поднялся.

– Сядь! – лениво велел Высокин.

Градоправитель чуть не взорвался от негодования – как старик смеет приказывать?

– Разговор не закончен.

– А я сказал – до свидания!

Тогда на стол легла зарисовка. Он обнимал и целовал Варвару, а она держала в руках шляпу – это был первый день их встречи… Вот мерзавец! Да он следил за ними!

– Ты, Андрюша, хорошо сыграл свою роль, не подкопаться. Мои люди наблюдали и запечатлели – таких рисуночков много. На днях я отправлю их князю, боюсь, после этого столичная блудница потеряет должность…

Градоправитель сжал пальцы в кулаки, не ожидал, что Высокин падёт так низко и скатится до шантажа.

– Главное – ты получишь отсрочку на несколько месяцев. И за это время решишь вопрос с оборонным заказом, – продолжал разглагольствовать Высокин. – Признаюсь, меня одолевают сомнения, что ты сумеешь уладить дело.

– Стало быть, имеется ещё предложение? От которого мне будет сложно отказаться.

– Люблю сообразительных. Андрюша, ты же мне как сын, и я беспокоюсь о твоём благополучии. Я богат и могу выделить сумму, которой хватит, чтобы выплатить неустойку в княжескую казну…

– Что взамен?

– Самую малость, – старик улыбнулся медово и приторно, что хоть на хлеб клади. Только высока вероятность, что одно место от такой сладости слипнется. А потом его будут… ох… не будем о грустном. – Дочери мои влюблены в тебя до беспамятства, ни о ком другом слышать не желают. Я погашу долг, а ты назови мне имя – Марика или Береника? Кто из них станет твоей женой? Учти, девка, приезжая, всё равно всего лишится. Пешки первыми выходят из игры…

Неожиданно дверь в кабинет отворилась, а по другую сторону обнаружились Демьян и Варвара. Градоправитель взглянул в лицо барышни и сразу понял – она всё слышала.

Варвара Вестина

Демьян протягивал кольцо и ждал ответ.

Неужели это тот момент, о котором она столько мечтала? Но почему на сердце пусто, почему оно больше не колотится в груди и не заходится от восторга?

Варя смотрела на мужчину и вдруг осознала одну важную деталь – он не сказал, что любит.

Перед глазами встала картина из детства, когда матушка в пылу ссоры набрасывалась на папеньку со словами: «Ты меня совсем не любишь! Ты всю жизнь мне загубил! Ненавижу!» Потом она долго била тарелки и ещё дольше плакала, повторяя: «Не любишь! Почему ты меня не любишь?»

Долгие годы Варвара не понимала мать. Осуждала её за побег, ненавидела. Но если бы ей довелось связать жизнь с нелюбимым, а потом она бы встретила Андрея…

Хватило одной мысли, одного воспоминания о зелёных глазах аспида градоначальственного, чтобы сердце сбилось с ритма и сладко заныло.

Злость на матушку схлынула, Варя наконец-то поняла, что пришлось пережить её несчастной родительнице.

Влюблённость в Демьяна была ненастоящей. Между ними нет той связи, которая образовалась у неё с Андреем. Да, он красивый мужчина, обаятельный, но он не тот, кто сможет сделать её счастливой.

Варя улыбнулась, слёзы выступили на глазах.

Возможно, это самую большую глупость в жизни… Но лучше так, чем повторить судьбу родителей.

Варя коснулась ладони Демьяна, посмотрела на кольцо и прошептала всего одно слово:

– Прости! – затем развернулась и пошла прочь, стирая солёные капли.

Демьян потерял дар речи. С кольцом и с букетом роз он остался стоять на одном колене посреди зала. А уж каким идиотом он себя почувствовала.

Варя была влюблена по уши? Почему отказала? Змей околдовал её, что ли? Нет, нельзя всё вот так оставить!

Букет полетел на пол, а мужчина вскочил и помчался за барышней.

– Варя, подожди, надо поговорить!

Догнать её удалось нескоро – они прошли вглубь терема и остановились в одном из коридоров. Щёки девушки полыхали румянцем. Демьян подошёл ближе и приложил ладонь к её лбу. Варя мелко дрожала и стыдливо отводила взгляд.

Сомневается в решении? Значит, у него ещё есть шанс.

Демьян поймал её ладонь.

– Возможно, предложение огорошило тебя. Прошу, не отказывайся сразу. Мы столько лет вместе, подумай ещё. Варя, ты мне очень нужна…

Демьян смотрел на алые губы, хотелось поцеловать красавицу, но она слишком взвинчена.

– Обещаю заботиться и любить до конца наших дней, – он потянул ее к себе и вложил колечко в ладошку. – Не руби с плеча, подумай…

Договорить он не смог, так как их внимание привлёк незнакомый голос:

– Ты, Андрюша, хорошо сыграл свою роль, не подкопаться. Мои люди наблюдали и всё запечатлели – рисуночков, где ты обжимаешься со столичной девкой, уже достаточно. На днях я отправлю их князю, после этого столичная блудница потеряет должность…

Эти слова разорвали реальность на две неравные половины.

И всё-таки он ей врал…

Осознание по ощущениям напоминало раскалённую, которую вогнали под лопатку и медленно проворачивали. Андрей изначально хотел ее опозорить? Варя хватала ртом воздух, но лёгкие будто слиплись, и она задыхалась, а сердце истекало кровью.

– Ты получишь отсрочку на несколько месяцев и решишь вопрос с оборонным заказом, – продолжал разглагольствовать Высокин. – Сумеешь ли управиться?

– И что взамен? – голос Андрея звучал холодно, ни единой эмоции.

– Самую малость, – старик сделал паузу, а Варя вся обратилась в слух. Я погашу долг, а ты назови мне имя – Марика или Береника? Кто станет твоей женой? Учти, девка, приезжая, всё равно всего лишится. Пешки первыми выходят из игры…

Слушать дальше не было никаких сил, но уйти, даже не взглянув в лицо Андрея, сущее преступление. Собравшись с силами Варя-таки сумела сделать вдох, вытерла мокрые глаза и шагнула к двери.

– Лучше не надо… – Демьян придержал её за локоток, но Варя вырвалась и толкнула дверь.

Собеседники сидели за одним столом, как хорошие друзья, а между ними валялись несколько зарисовок. Достаточно подробных, выходит художник постоянно рядом околачивался. И как она не заметила?

– Варя… я всё… – лицо Андрея помрачнело, и он поднялся.

– Не стоит утруждаться… – заявила, даже не глянув на Горыныча. – Красивые зарисовки, – погладила рисунок, где они с Андреем целуются, то первая встреча. – А ваш художник медленно работает… Чуть раньше был момент погорячее. Неужели не зарисовали? Какое упущение? – девушка глядела на Высокина сверху вниз холодным немигающим взглядом.

Антип Потапыч скривился. Что может сделать эта девчонка? Она здесь никто и звать её никак.

– Милочка, вас в кабинет никто не приглашал, – изрёк хозяин терема.

– Ох, а вы не знаете, да? Меня приглашать не надо, я как смертушка всегда сама являюсь, – барышня подтянула ещё один стул и уселась. Пристально поглядела сначала на Высокина, затем на Андрея.

Сердце встрепенулось и потянулось к нему навстречу, оттого стало ещё больнее. Захотелось уколоть его в ответ, хотелось накричать, а ещё лучше – потребовать объяснений. Вот только если всё, что между ними было, – враньё, то по какому праву она может что-то требовать?

– Варя… Я…

– Ответишь на вопрос?

Его пальцы сжались в кулаки, будто он собирался с нею сражаться.

Варя молчала. Сейчас одним вопросом можно припереть Горыныча к стенке, а следом впаять сказочных размеров штраф или ещё лучше – отстранить от должности. Благо глава тайной канцелярии с широкими полномочиями за спиной стоит.

Стоило о нём подумать, как тёплые ладони легли на плечи – в качестве моральной поддержки.

– Спрашивай… – с видом несправедливо осуждённого изрёк Горыныч.

– Оборонный заказ… – Варя на секунду умолкла и в последний момент изменила вторую часть вопроса. – Его перепродали на сторону?

В зелёных глазах отразилось удивление… И надежда.

– Нет, с какой стати продавать то, что делается для княжеской дружины?

«Не солгал», – поняла Варвара. Значит, подвох в чём-то другом. Сейчас барышня могла бы отомстить за обман, но…

Сердце в груди разваливалось на части. Больше не будет сладких встреч и горячих поцелуев. Комок подкатил к горлу. Варя сжала зубы, чтобы сохранить лицо, а затем медленно выдохнула.

– Проверку я возобновлю завтра. Приятного вечера…

Она поднялась, а следом вскочил Андрей, попытался заступить ей дорогу, но наткнулся на колючий взгляд Демьяна.

– Отойди! – рявкнул Горыныч.

– Держитесь подальше от моей невесты! – с угрозой в голосе потребовал Демьян.

– Невесты? Варя, о чём он?

Барышне ничего не оставалось, кроме как надеть кольцо, которое дал Демьян как повод для раздумий.

Она надела блестящую побрякушку на глазах у Андрея, и тот побледнел, пальцы сжались в кулаки, а на скулах ходили желваки. Мужчина рванул к ней, но Демьян преградил обманщику путь.

– Раз уж гнусные намерения прояснились, не смейте более тревожить покой моей невесты! – заявил, затем взял барышню за руку и спокойно вышел.

Даже разгневанный взгляд Горыныча его ни капельки не тревожил.

Хозяин поместья проводил парочку задумчивым взглядом. Девчонка никак не отреагировала на рисунки и это странно. Неужели этого мало, чтобы снять её с должности? Да кто она такая, чёрт её дери? Почему глава тайной канцелярии сделал предложение никчёмной девчонке без имени и без приданого? Неужто у неё имеются влиятельные родственники? Не хотелось бы из-за столичной цацы заполучить могущественного недоброжелателя.

Андрей повернулся к хозяину дома, смерил того взглядом и заявил:

– Мой ответ – нет. Я не собираюсь жениться по указке. Деньги оставьте себе. Если встанет вопрос выплаты штрафов, я найду ресурсы! – разъяснил и вылетел из кабинета.

В мозгу полыхала лишь одна мысль, надо догнать Варвару и объясниться.

Демьян разглядывал свою помощницу, та брела рядом, низко опустив голову и сгорбив плечи. Мужчина коснулся её ладони, погладил палец с кольцом.

Может ли это значить, что она приняла его предложение? Вопрос крутился на языке, но озвучивать его Демьян не спешил – барышня выглядела расстроенной, а как её утешить, он не представлял.

– Почему ты сжалилась над ним? – спросил совсем не то, что намеревался. – Я давно твои методы. Ты могла устроить допрос как градоправителя, так и его приятеля Высокина.

– Могла, – молвила Варя, – и пожалела я вовсе не Андрея. – Она ухмыльнулась и устало потёрла виски. – Я с самого начала подозревала, что с «Борзовъ-железо» не всё в порядке, слишком старательно меня держат на расстоянии от мастерских. Но ведь наша задача – не штраф взвинтить до небес, так ведь?

Улыбка на губах Демьяна стала хищной эти двое понимали друг друга без слов.

– Думаешь, ведьма здесь?

– Иначе ты бы примчался сюда. В конце концов, приворот не мог сам по себе появиться, да и ораву бандитов сюда приволокла ведьма. А значит…

– Она боится, – закончил фразу Демьян, а потом понес её ладошку к губам. – Твоя проницательность всегда восхищала.

– Дело за малым – надо заманить её в ловушку.

Демьян нахмурился.

– Ты опять задумала что-то рисковое, как тогда в Глухом лесу?

– Сколько можно припоминать тот случай, – смутилась и как бы невзначай освободила ладонь.

Жест не укрылся от Демьяна.

– Ты и он… между вами что-то есть?

Варя покосилась в окно. Отвечать не хотелось, но это было бы несправедливо по отношению к Демьяну.

– Не знаю, я запуталась, особенно после того, что услышала… Но он мне небезразличен… – Она осмелилась поднять голову и посмотреть шефу в глаза. Взгляд виноватый, на лице смущение, но в то же время она так мила и очаровательна. Почему он раньше всего этого не замечал?

Демьян протянул руку, хотел коснуться её щеки.

– Если я небезразличен, почему ты приняла предложение другого? – послышалось из-за спины.

Варя вздрогнула и обернулась. Андрей стоял в нескольких шагах и пожирал её взглядом, да так требовательно, будто она ему полцарства задолжала.

– Уходи! Видеть тебя не хочу!

– Ты слышал, что она сказала? – Демьян закрыл барышню собой.

Зелёные глаза сузились и потемнели от бешенства.

– Пойти с глаз, говоришь, – в его голосе слышатся шипящие нотки.

Варвара насторожилась, она помнила огромного белого змея. Если он перекинется и нападёт, Демьян… справится ли?

– На сегодня я услышала и увидела достаточно! Демьян, проводи домой?

– Варенька, ты пытаешься сбежать от меня таким нелепым образом? Давай поговорим. Я могу объяснить...

– Прекрати! Я не поверю ни единому слову. Не трать энергию, иди к сестрицам Высокиным – они будут рады, в отличие от меня!

Барышня резко отвернулась, и они с Демьяном направились в сторону выхода. Сердце в груди колотилось как сумасшедшее, девушка всё прислушивалась: пойдёт ли он следом? Попытается ли удержать её…

Но нет, Андрей отстал… Плечи озябли, а сердце горько заныло.

Она ему не нужна?

Может, это к лучшему? Если они вновь останутся наедине… Если он поцелует… Сможет ли она выполнить то, ради чего приехала?

Проклятый змей, будто околдовал. Только что, в кабинете, она поступила вопреки логике и здравому смыслу. Пожалела его! Дура. И что дальше? Опустится до того, чтобы защитить его? Какая к чёрту из неё княжеская проверяющая, ежели она потакает нарушителям закона?

Горькие слёзы душили, как удавка. Девушка украдкой перевела дыхание, силясь хоть как-нибудь сдержать эмоции.

Сейчас очевидно лишь одно – Андрею небезразлична судьба жителей Златополя. В первую очередь аспид беспокоится о них.

Да, честных чиновников не бывает. Но Горыныч, кажется, исключением. Наверное, поэтому барышня верила его словам. Ежели он говорит, что оборонный заказ выполнялся, значит, это так и есть.

Осталось выяснить, куда подевалась готовая продукция.

Мысли поглотили настолько, что ни Варя, ни Демьян не услышали подозрительный шум, а в следующий миг огромные белый дракон сцапал барышню лапой и унесли в небо.

– Только этого и не хватало! – застонала девушка и закрыла глаза.

Тёплый ветер сорвал сандалии, а потом еще и подол задрал. Варя попыталась выпутаться, но Горыныч только крепче вцепился.

Девушка закрыла глаза и застонала от стыда – теперь весь Златополь знает, какого цвета у неё бельё.

Варя сжала руки в кулаки и посмотрела вверх на змея.

«Ну погоди, гад чешуйчатый, я тебя голыми руками ощиплю, как только приземлимся!»

Глава 22. Правда

Демьян оторопел, а гора белой шерсти унесла Варю в неизвестном направлении. Конечно же он знал о прозвище Горыныча, наслышан, что вся семейка – перевёртыши. Почему же никто не заикнулся, что они размером с терем? И где теперь искать свою невесту?

Мужчина выругался, а потом вспомнил, что поблизости ошивается старший братец Горыныча.

Впрочем, найти его оказалось не так уж сложно. Светловолосый тип возвышался, словно маяк, и со всех сторон к нему слетались девицы.

Глава тайной канцелярии сделал шаг в сторону брата градоправителя, но наткнулся на барышень, незнакомки встали плечом к плечу, не хуже княжеских дружинников. Ни пройти ни пролезть.

– Прекрасные барышни, – молвил Демьян, щедро добавив голосу чарующих ноток.

Девушки обернулись, зыркнули недружелюбно, а затем молча отвернулись.

И чтобы это значило?

– Не могли бы вы посторониться? – Демьян предпринял новую попытку.

– Ещё чего! Тебя вперёд пропусти, так ты Радмирчика с праздника заберёшь.

– Нет уж, дудки! – поддержала её вторая девушка.

– И вообще, всяким подозрительным незнакомцам из тайной канцелярии на празднике не рады! – припечатала третья, она стояла чуть дальше, но разговор прекрасно слышала.

Сразу ясно – тут ловить нечего, но сдаваться мужчина не собирался, отправился попытать счастья в другом месте.

А там та же песня, девушки другие, а выражения лиц одинаково настороженные.

«Они сговорились, что ли?» – с раздражением подумал он, а затем сунул руку в нагрудный карман. Если не выходит по-хорошему…

Достать служебный знак не успел. Тонкая ладошка легла поверх руки и выхватила подвеску с чёрным камнем.

И кто тут такой наглый, ну, конечно, дебоширка – Елена.

– Ты что творишь, полоумная? – возмутился Демьян.

Подруга Варвары плечами и одарила сердитым взглядом.

– Так я и думала! – воскликнула, разглядывая улов. – Варя тоже вечно этим значком размахивает. А результат – испорченный праздник. Вы хорошо подумали?

– Не твоего ума дело! – рыкнул и отобрал свою подвеску.

– И что начнёте громкой должностью прокладывать дорогу? Идиотски будет выглядеть, но я полюбуюсь, – барышня сложила руки на груди, заулыбалась. – Давайте, топайте, чего замерли? А я понаблюдаю, потом ещё и Варе расскажу – вместе посмеёмся.

Демьян выдохнул, зыркнул на барышню.

– Служебный знак открывает любые двери!

– Бросьте вокруг юные барышни, они не знаю значения черного жетона. И это не нарушение закона... Ведь в обществе преобладает мысль, что серьёзные дела – не женская забота!

– И правильно! – припечатал Демьян.

Ухмылка Елены стала совершенно бессовестной.

– Потому вас и поднимут на смех. Размахиваете непонятной побрякушкой, хотите невесть чего. А ежели попытаетесь угрожать, так вам отцы и братья красавиц растолкуют понятия уважительного отношения к женщинам.

Демьян неожиданно вспомнил вторую ипостась Горыныча, и устраивать скандал резко перехотелось. Но как добраться до Радмира?

– И что Варя в вас нашла... – протянула Елена и собралась уходить, но Демьян ухватил её за локоть.

– Погоди, есть дело, – заявил и развернул в сторону толпы девиц. – Ты – законовед и прекрасно знаешь о моих возможностях. Хочешь, усложню тебе жизнь? – он перешёл на шёпот, чтобы беседа не стала достоянием общества.

Елена обернулась и наградила мужчину колючим взглядом.

– Мне угроза послышалась? Вы законы запамятовали? – Елена игриво повела плечиком, затем надула щёчки и капризным голосом произнесла: – Ах да, в ваши годы... Ничего, я напомню!

Демьяну надоел спектакль, и он крепче сжал её плечо.

– Забыла, с кем разговариваешь? Не время устраивать сцены. Варя в опасности, мне нужен Радмир. Притащи его сюда немедленно, иначе этот праздник будет испорчен окончательно для всех.

Елена поджала губы и наконец перестала паясничать.

– Как хорошо, что Варя вам отказала! – заявила нахалка и без труда протиснулась сквозь девичий заслон.

Мужчина проводил Елену взглядом. С виду – красавица, а если верить слухам, то барышня умна и находчива. Так чем же он её прогневил и когда? Надо бы выяснить, чтобы цапаться после свадьбы...

Свадьба... Какое необычное слово. Демьян пока не думал о женитьбе, ему хватало женщин, но то не серьёзные отношения, а так – способ отвлечься. На первом месте всегда стояла работа, а теперь появится жена и напарник в одном лице. Хорошо это или плохо – ответить не получалось. Он даже не мог представить Варю в своём доме и, тем паче, в своей спальне. Ничего, у них много общего, поэтому они быстро поладят…

– Что случилось? – вопрос Радмира заставил вынырнуть из размышлений. – Елена сказала, у тебя что-то срочное. В чём дело?

– Твой братец перекинулся и утащил Варвару неизвестно куда!

Вот только встревоженный тон и рассерженный голос, не возымели толку. Старший из братьев Горынычей выглядел расслабленным, даже улыбался самодовольно так, что хотелось по морде врезать.

– Сочувствую, но ничего не могу поделать. Любовь штука непредсказуемая, хотя откуда тебе знать...

– Слушай, Горыныч, думаешь, я шутки ради приехал? Варя может быть в большой опасности?

– Чушь! Андрей никогда не обидит женщину.

Демьян фыркнул, перекатился с пятки на носок и кивком указал на дверь.

– Пойдём, есть разговор, и он не для посторонних ушей. Если думаешь отказаться, напомню я – глава тайной канцелярии.

Радмир нахмурился. Что может произойти с Варей, когда Андрей рядом? Ровным счётом ничего, ну или жаркая ночь, но от такого ещё никто не помирал...

Но перечить законнику чревато, потому Радмир пошел в сторону выхода. Елена потопала следом и наткнулась на недовольную гримасу Демьяна.

– Барышня, а тебе лучше остаться…

– Речь идёт о моей подруге! Ну-ка посторонись, пока ноги целые! – скомандовала она и прошлась настолько близко, что чуть не оттоптала Демьяну носки туфель.

«Вот же нахалка! – подумал глава тайной канцелярии, провожая барышню взглядом».

Гости вышли в сад и остановились под огромным дубом. Демьян вытащил из кармана странный медальон, разделил на две части и положил на землю.

– Чего уставилась? Обыкновенная предосторожность, чтобы никто не подслушал, – пояснил, а затем перевел взгляд на Радмира. – Теперь о деле. Проверка на «Борзовъ-железо» –прикрытие. Мы охотимся за опасной ведьмой. Варвара подтвердила, что преступница в Златополе...

– А причём тут мой брат?

– И-за приворота!

– И как это связано с ведьмой? – недоумевал Горыныч.

Демьян вздохнул, будто дело уже в печёнках застряло.

– Все ведьмы обладают одним даром. Обычно, это способность влиять на окружающий мир при помощи огня, воды или земли. Преступница намного опасней. Её сила – влияние на разум. Сам факт приворота показывал, что Андрей внушаем. Если ведьма подберётся слишком близко...

– Брат защитить барышню от чего угодно, – парировал Радмир. – С чего ведьме нападать на Варвару?

– Ведьма научилась развивать способности при помощи кровавых ритуалов. А несколько месяцев назад Варя обнаружила следы подготовки к очередному жертвоприношению во время проверки и сумела предотвратить бедствие. Выжившие дали показания, мы составили полную картину событий, но преступница сбежала. Она же ждёт отомстить Варе, ведь из-за вмешательства ритуал пошёл наперекосяк, и отголоски волшбы ударили по ведьме...

– Мерзкая ведьма охоться за моей подругой! Как вы это допустили!

– Варя сюда князь прислал, но есть подозрение, что всё происходящее в Златополе – огромная ловушка.

– Опять моя подруга в беде! Сколько можно её использовать? – выкрикнула Елена. – Знаете, сколько раз ей угрожали? А сколько раз к нам в дом заявлялись головорезы? И всё по вашей вине! Вы втянули её в дела тайной стражи! Воспользовались тем, что она влюблена. Так вам мало, вы из неё наживку сделали! Где ваша совесть? Вы уже раскрыли гору дел, заполучили должность, о которой многие мечтать не смеют. Оставьте её наконец в покое! Варя давно мечтает завести семью, а не бесконечно гоняться за преступниками.

Демьян опешил. За всё время, которое они провели вместе с Варей, девушка ни разу не жаловалась. Никогда не упоминала, что ей угрожали...

– Откуда тебе знать, чего Варвара хочет на самом деле? Ты съехала от неё больше года назад!

– Ни один человек не выдержит вашего темпа жизни! Варя могла явиться домой под утро и через час отправиться на работу. Вы её совсем не жалеете? А сколько раз она приносила неподъёмные стопки документов и сидела над ними ночи напролёт?

– Такова у нас работа! – Демьян чуть повысил голос, ему не нравились обвинения, которые ему предъявляла малознакомая девица.

– Ах, работа? Чепуха! Она влюбилась и потому выполняла все требования. И на должность в тайной страже согласилась только после того, как ВЫ попросили! Ещё бы, редкий талант – как же вы могли упустить такое!

И тут Демьян понял одну вещь – Елена знала про секрет Варвары. А значит они действительно близки, и обвинения могут быть правдивы. Тогда… Нужно срочно поговорить с Варей.

Елена без стеснения ткнула главу тайной канцелярии пальцем в грудь и заявила:

– Больше всего на свете Варя боялась тебя расстроить! Ты мог отстранить её от службы и отдалиться, а это для неё хуже любой кары. Но ты, слепой болван, этого не замечал!

– Тише, тише, – Радмир скинул с плеч кафтан и укутал Елену. – Сейчас не время ссориться, нужно отыскать Варю и Андрея.

Радмир выглядел спокойным. Он гладил плечи барышни, чтобы та успокоилась, а сам обдумывал ситуацию.

– Разбойников сюда прислала ведьма?

– Именно, – кивнул Демьян. – Варя опросила некоторых, и те припомнили кольцо на пальце нанимательницы. Оно принадлежит преступнице. Ведьма в любой момент может выяснить, где находится Варя, а взять под контроль чужой разум проще в пустынном месте. Твой брат силен и он будет в подчинении ведьмы… Думай он унес Варю?

– За пределы города... На озеро... Но в такую темень, только дурак понесется следом за ними сломя голову.

– Варя – единственная преграда, которая мешает ведьме заполучить сверхчеловеческую способность контроля над разумом?

– О чём ты говоришь? – нахмурился Радмир.

– Мы проанализировали ритуал, который Варя сорвала. Ведьма могла стать сильнее в сотню раз. Если в цифрах, это двести человек, готовых исполнить любой приказ.

Радмир представил – лицо его сделалось хмурым.

– Закончить ритуал теперь можно одним способом – принести Варю в жертву…

– Поэтому ты примчался лично? – Радмир мигом уловил суть.

– Да!

Горыныч в одно мгновение обратился в огромного чёрного дракона с голубыми глазами. Повернулся боком, предлагая забираться к нему на спину.

Демьян замер. Как-то иначе он себе представлял погоню… Лететь верхом на этом чёрном аспиде?

– Ну-ка посторонись! – Елена забралась наверх с ловкостью дикой кошки. – А ты чего замер? Высоты боишься?

Захотелось оставить нахальную девчонку здесь. Да хоть к дереву за ногу привязать, то бесит, как репей в самом неудобном месте…

И тут взгляд Демьяна скользнул вниз, как раз по стройным девичьим ножкам. Чтобы забраться на спину Горыныча, барышня подняла юбку очень и очень высоко, аж коленки видно.

А ножки очень даже ничего, даже препираться с красавицей перехотелось. Демьян забрался следом, а потом мстительно обнял и прижал к себе. Нахалка вздрогнула и замерла, словно мышонок. Так-то лучше, а то ишь раскомандовалась. Демьян ухмыльнулся, а потом чёрный аспид стрелою взмыл вверх под громкий визг Елены.

Варвара Вестина

Барышня настороженно оглядывалась и поджимала пятки. Златополь остался позади, Андрей же упрямо летел куда-то вперёд. Внизу смутно угадывались верхушки деревьев, и всё остальное покрывал мрак. Впору заподозрить, что градоправитель вознамерился избавиться от проверяющей самым нетривиальным способом. Возьмёт посадит её на какую-нибудь скалу, а сам улетит. То-то ведьма порадуется, а тут ещё и голые пятки бессовестно мёрзли. Ой, не к добру.

Аспид зеленоглазый пошёл на снижение. Полет затянулся, а весь гнев вышел. Единственное, чего хотелось, – это почувствовать под ногами землю и согреться.

Впереди что-то замерцало. Девушка пригляделась – неужто озеро? Андрей её утопить, собрался? Варя покрепче ухватилась за лапу зверя – авось не скинет.

Когда до земли оставалось всего полметра, барышня ощутила пустоту. В смысле, змей больше не держал её лапами. Варя зажмурилась и выставила руки вперёд, воочию представив, как грохнется, но падения не случилось. Сильные мужские руки поймали в полёте, а спустя миг Андрей прижал её к горячей груди.

– Можешь открыть глаза, – насмешливо изрёк он.

Варя послушалась, правда открылся всего один глаз – правый. Огляделась, выяснила, что они на земле, и набрала воздуха в грудь.

– Хочешь поплавать? – вопрос застал врасплох.

А еще ругаться перехотелось. Она что есть силы вцепилась в плечи мужчины.

– Ты чего? – удивился он, а затем погладил по спине.

– Не бросай меня в воду, я плавать не умею! – созналась перепугано.

– Глупышка, не собирался я тебя никуда бросать. В озере вода за день так нагревается, что если сейчас залезть, она покажется горячей…

– Да? – Варя заинтересованно оглянулась – пятки замёрзли так, что никаких сил терпеть нету. – Поставь меня на землю!

Андрей выполнил просьбу. Барышня сделала несколько шагов, так чтобы ступни оказались в воде, и с наслаждением закрыла глаза.

– Хорошо, – выдохнула.

После всех переживаний, ночная тишина звучала сладко, а теплая вода расслабляла. Андрей подошёл сзади и просто обнял.

– Может так ещё лучше?

На сердце стало тепло, а по телу растеклось блаженство.

«Если уж наглеть, то целиком и полностью», – решила девушка и положила голову Андрею на плечо.

Воцарилась тишина, только не глухая и мрачная, вовсе нет. Тихо ухали совы, слышался цокот сверчков, а ещё на поляну слетались светлячки. Превращая берег озера в сказочное царство.

– Поговори со мной, – попросил Андрей.

– О чём?

– Например, о том, что услышала от Высокина…

– М-м-м, хочешь со мной поругаться? – вопреки ситуации, улыбку сдержать не удавалось.

– Если следом за нашей ссорой последует бурное примирение, то я согласен! – заявил нахал и потёрся носом об её шею.

Варя вздрогнула, когда горячее дыхание коснулось чувствительной кожи. Девушка до боли прикусила губы, сдерживая не то стон, не то просьбу не останавливаться.

– Ты очень сердишься? – от шёпота по телу бежали мурашки, мысли путались в голове, а воображение подсовывало такие неприличные картины, что щёки окрасились румянцем. Благо Горыныч не видел. – Всё, что говорил Высокин, – ложь. Я не собираюсь…

– Как давно он пытается сосватать своих дочерей? – девушка наконец сумела выловить нужный для дела вопрос.

– Что?

– Просто ответь: как давно?

– Если это так важно... Через полгода после вступления в должность, он пришёл с предложением… Выходит, больше двух лет прошло… У меня с этими девицами ничего не было... И вообще…

– Ты хранил верность исключительно мне? – полюбопытствовала Варя.

Горыныч заткнулся, будто язык проглотил.

– Шутить изволишь? – прошептал он, а пальцы скользнули по её раскрытой ладони вверх, потом погладили тонкое запястье и устремились дальше, заставляя сердце девушки трепетать.

Варя замерла, прислушиваясь к ощущениям.

– Да, у меня были женщины… Но я никогда не чувствовал к ним того, что чувствую к тебе.

Пальцы тем временем добрались до плеч и бессовестно принялись подбираться к ключицам. Варя вздрогнула.

– Ты сводишь меня с ума. Я дышу тобой, мне больно, когда я тебя не вижу или не чувствую твоего запаха… – с этими словами он наклонился и глубоко вдохнул, а затем его губы коснулись её шеи, нежно и ласково.

Варю будто разрядом молнии шандарахнуло. Тело стало ватным, а ещё стало горячо, особенно там, между ног. Испугавшись собственных ощущений, барышня отпрянула и повернулась лицом к Андрею.

– Это последствия приворота!

Андрей протянул руку, обхватил её за талию и прижал к себе так близко, что она ощущала, как колотится в груди его сердце.

– А если я скажу, что ты мне понравилась намного раньше!

– Чепуха! Я видела, какими сильными бывают чары. Люди, окутанные волшебством, творили ужасные вещи!

– Я – оборотень! И мои чувства реальны! – заявил он, а потом поймал её губы в сладостный плен.

Как же это восхитительно! Сладостный вкус, от которого кружилась голова. Казалось, ради этой девушки Андрей способен совершить всё что угодно. Хочется обладать ею целиком и полностью. Хочется встречать с нею рассвет, хочется гладить её волосы, любоваться очаровательной улыбкой и влюблённым взглядом.

Все это не может быть наваждением.

Маленькие ладошки упёрлись в его грудь, и он с трудом сумел отстраниться.

– Допустим, твои чувства настоящие! Но что дальше? Ты готов отправиться со мной в столицу? Я – княжеская проверяющая. Сегодня я в Златополе, завтра могу оказаться где-нибудь в Мурманграде, на севере. Готов бросить всё и отправиться со мной?

Вопрос застал врасплох. Андрей никогда не задумывался о совместном будущем. Бросить всё, что он так долго создавал…

– Молчишь, хорошо, – молвила девушка. – Поспешный ответ был бы ложью.

– А ты разве не хочешь бросить опасную работу и остаться здесь со мной? Обещаю, ты ни в чём не будешь нуждаться.

Тёплые девичьи пальчики коснулись его щеки, нежно, ласково, что хотелось закрыть глаза и наслаждаться.

– Ты градоправитель всего три года, а я добивалась должности почти девять... И мне нужно отказаться от всего, что досталось потом и кровью?

– Поэтому ты с ним? – он поймал её ладонь и поднял вверх. Даже в тусклом свете было заметно, как мерцает камень на колечке.

– Я влюбилась в Демьяна после совместного дела… И долго ждала предложения…

Андрей вздрогнул, а хватка на её запястье стала почти болезненной.

– Ты его не любишь! Это самообман. Я знаю людей вроде Демьяна, ему важнее выгода. А ты полезна, и он боится тебя потерять. Стоило мне появиться рядом, как он сделал предложение… Разве это любовь? Нет – расчёт.

Варя облизала губы. Её саму тревожила схожая мысль, а ещё она знала, чем именно полезна Демьяну. Невосприимчивость к волшбе помогла задержать многих колдунов, но именно Демьян планировал все операции. Благодаря этому он и возглавляет тайную канцелярию.

– И всё же… Он сделал мне предложение, и я его приняла…

Глаза Андрея потемнели от бешенства, а затем он сорвал кольцо.

– Не бывать этому! – рыкнул и швырнул драгоценность в озеро.

– Ты что творишь! – возмутилась Варвара, но мужчина её не дослушал – вместо этого подхватил на руки и куда-то понёс.

Барышня пыталась вырваться, но ничего не получалось.

Впереди показался дом. Андрей пинком ноги открыл дверь и по-хозяйски прошёл вглубь. Варвара притихла. Они миновали небольшой холл и очутились в другой комнате, а через миг Горыныч опустил её на кровать и навис сверху.

– Ты будешь моей! – заявил он, а на дне зрачков, словно фейерверки, вспыхивали розовые искры.

Приворот активировали в полную силу. Неужели ведьма где-то близко

Глава 23. Во власти приворота

Демьян на уровне предчувствий знал – Варя в беде. Сердце колотилось в груди из-за мысли, что они могут не успеть. Одни боги ведают, что Горыныч способен сделать с девушкой под действием приворота.

Чёрный змей резко ухнул вниз.

– А-а-а! – завизжала Елена, словно голодная баньши, а её роскошные волосы со всей силы ударили Демьяна по лицу.

Мужчина рыкнул и крепко прижал девушку к груди, таким нехитрым образом спасаясь от смертоубийственных локонов. Елена заерзала, стараясь выпутаться, – тем более первый страх полёта миновал и она нашла за что уцепиться руками.

– Сиди смирно! – велел Демьян, но его приказ девица выполнила с точностью до наоборот и попыталась высвободиться. – Ты слов не понимаешь? – рыкнул на ухо, а затем взял за бёдра и прижал к себе.

Вышло настолько неприлично, что по её телу прошла дрожь. Демьян невольно ухмыльнулся – ему понравилась такая ответная реакция. Только волосы нахалки снова ударили его по лицу. Мужчина не выдержал, цапнул рукой гриву и намотал на кулак.

– Ты что творишь! – возмутилась Елена и повернулась к нему боком. Тёмные глаза искрились от гнева.

– Я сказал – сиди смирно!

Нахалка присмирела, но жар её тела будоражил, как и сбившееся дыхание, а заодно красивая грудь, что вздымалась от волнения. Взгляд то и дело соскальзывал в декольте на платье бесстыдницы.

– Я тебе все глаза выцарапаю, как только приземлимся, – ровным тоном обещала Елена.

– Ну-ну… – усмехнулся он, разглядывая обветренные губы.

Елена потупилась, словно никогда мужчину не видела, а на щеках наконец-то появился румянец. Улыбка Демьяна стала неприлично довольной.

– Оказывается, при должном подходе и ты можешь быть скромницей.

Девчонка зашипела рассерженной кошкой и попыталась его ущипнуть, но в темноте попала немного не туда, куда целилась. Демьян поймал шаловливую ручонку и прижал к своему телу.

– Ты сейчас ко мне в штаны залезть пыталась?

Вот теперь она покраснела целиком и полностью, даже грудь в декольте пылала от смущения.

– Говорят, ты вертишь мужчинами… Не стыдно тянуть ручонки к жениху подруги?

– Я не…

– А это что такое? – он указал на шаловливую ладошку, которую поймал у паха, да так и держал. Ну и бессовестно наслаждался моментом, смущение девушки пришлось по вкусу, как и её искрящийся от гнева взгляд.

– Ты ей не жених!

– Ошибаешься.

– Тогда я сделаю всё, чтобы ваша свадьба не состоялась!

– Что, даже в постель ко мне залезешь?

– ТЫ! – она отпустила гребень змея и боком повернулась к Демьяну. Барышню даже высота перестала пугать. Зато ненавистный и прожигающий до костей взгляд заставил мужчину ухмыльнуться.

– Что, угрозу придумать не получается? Знаешь, до встречи с тобой я думал, Варя разбирается в людях… Увы, ошибался, – голос Демьяна разливался как патока – липкая, сладкая и насквозь токсичная. – Ты слышала про церберу? Это дикие цветы, они белые и такие невинные с виду… Мало кто знает, что аромат церберы опасен. От него останавливается сердце… После третьего вдоха. Раз и навсегда…

Демьян наклонился к её шее и шумно втянул носом воздух.

– Сладкая и ядовитая, как цербера.

Елена опешила. Она понятия не имела, как реагировать на выходки мерзавца. Нахалов, подобных ему, в жизни честного законоведа ещё не было. Девушка выдохнула, пытаясь вернуть нормальный сердечный ритм, ничего не выходило. И все же загнала эмоции под контроль, улыбнулась лукаво и бессовестно горячо.

– В таком случае я стану твоей персональной отравой, – выдохнула, глядя Демьяну в глаза, а потом сладко провела языком по нижней губе.

Глава тайной канцелярии почувствовал, как в штанах становится тесно. Всё внимание оказалось сосредоточено на пухлых губах, чуть изогнутых в лукавой улыбке.

Он все еще сжимал её волосы в кулаке, не удержался и потянул нахалку к себе. В глазах барышни отражались звёзды и смешивались с тенью самодовольства. Девица знала себе цену.

– Тогда я сделаю противоядие и буду выращивать церберу в своём саду! – изрёк он, а их губы очутились непозволительно близко.

Интригующе...

Никто не спешил ломать последний рубеж, дабы упасть в пропасть сладостного искушения. Мужчина и женщина молча сражались взглядами, разжигая пламя в сердцах.

– Гр-р-р!

Рык Горыныча заставил опомниться. Как оказалось, они прилетели и даже успели приземлиться. Демьян выпустил девушку и легко спрыгнул на землю. Зато Елена испуганно оглянулась по сторонам и поджала ноги.

– Чего расселась? Слезай! – велел Демьян.

– Тут темно…

– Раньше надо было думать!

Она жалостливо закусила губу и подвинулась на самый краешек. Как раздражала эта мнительность! Демьян поймал Елену за ступню и потянул вниз.

– А-а-а! – пискнула барышня, а спустя мгновение оказалась в горячих объятьях главы тайной канцелярии. В очень и очень крепких объятьях, да ещё и мускулистых таких, что выбираться совсем не хотелось.

Демьян поймал взгляд красотки, а потом позволил ей соскользнуть по его телу вниз, чтобы нахалка лично ощутила, какой хм-м-м... хороший у подруги жених. План сработал на ура. Всего на миг в глазах девушки отразилось восхищение.

– И как, всё пощупала? – ехидно полюбопытствовал Демьян и отошёл.

Елена фыркнула и заявила:

– Нет, не всё, до задницы не добралась! Может, подставишь?

– Я вам не мешаю? – голос Радмира смутил обоих, и они наконец прекратили обмен любезностями.

Демьян посерьёзнел и оглянулся по сторонам.

– Мы точно на месте?

– Да, я чувствую их запах.

– Посторонние?

Радмир замер, а потом покачал головой.

– Нету!

– Почему никого не видно? – Демьян вертел головой по сторонам, будто ночная мгла ему совсем не мешала.

– Надеюсь, ты притащил нас сюда не ради того, чтобы свиданию помешать…

– Я уже говорил…

– Помню, – Радмир скривился, не нравилась ему эта ситуация в целом. – Ладно, идём.

Демьян спорить не стал, только выудил из кармана кристалл. Странный такой, а внутри мерцал свет – слабенький, тусклый, а ещё розовый.

Елена подалась вперёд.

– А что это? – шёпотом спросила.

– Измеритель…

– И чего он измеряет?

Демьян зыркнул на барышню.

– Моё терпение!

Девушка прикусила язык, а заодно облила Демьяна сердитым взглядом и поспешила к Радмиру. Старший из братьев Горынычей душка, по сравнению с главой тайной канцелярии. Добрый, весёлый, внимательный – вот в таких мужчин нужно влюбляться.

Елена вздохнула, настроение испортилось, так еще вокруг темно и страшно. Где искать Варю – поди догадайся. Впереди показалось очертание дома.

Откуда взялась избушка посреди леса? Наверное, показалось!

Вокруг домика кружились светлячки. Барышня замерла – увитая диким виноградом избушка выглядела сказочно.

– Они внутри! – заявил Горыныч, а барышня нахмурилась. Пока всё выглядело так, будто Демьян пытается сорвать свидание Вари с Андреем.

– Мне кажется, это плохая затея! – тихо молвила она.

Радмир скривился, а Демьян обогнал всех и с видом обманутого супруга рванул в дом. Елена скривилась и бросилась следом, догнала мужчину и отпихнула. Дальше понадобилось всего несколько секунд. Елена плечом чуть не вышибла дверь и ворвалась внутрь.

– Воу... Ого-го. Ой! – девушка стыдливо прикрыла глаза рукой.

Варя сидела на бёдрах Андрея и целовала его, так еще и запястья Горыныча прижимала к постели.

Демьян ворвался следом.

– Что здесь происходит? Ах ты ж мерзавец! – взревел и рванул к парочке – то ли морду оппоненту бить, то ли невесту с его колен снимать.

Вот только ни первого, ни второго сделать Демьян не успел.

Андрей с немыслимой скоростью отодвинул Варю с линии атаки, затем вскочил на ноги и первым врезал главе тайной канцелярии в район груди. Демьян от выпада остановился, охнул и попытался врезать в ответ! И снова не успел – Андрей как-то слишком быстро подошёл и схватил столичного гостя за горло.

– Ты осмелился посягнуть на моё золотко! – прошипел градоправитель чужим голосом и приподнял Демьяна над землёй.

«Да он же его сейчас убьёт», – мелькнула мысль в голове Елены.

Варвара Вестина

*Немногим ранее. *

Андрей наклонился и коснулся её губ сладким поцелуем. Вопреки голосу разума Варя подалась навстречу, хотя и понимала – все чувства Горыныча навеяны волшбой. Они не настоящие. Но Варе нравилось ощущать его прикосновения и то, как медленно и нежно горячие ладони изучают изгибы её тела. Как горят губы от бесстыдных ласк и как дыхание сливается воедино.

Мужчина отстранился, подцепил Варин подбородок и посмотрел в глаза.

Тусклая свеча, едва разгоняла полумрак, но Варя видела его глаза, зелёная радужка почти полностью скрылась под розовыми искрами. Андрей в подчинении колдуньи. Нет разницы, будет она сопротивляться или нет...

Горыныч большим пальцем провёл по её губам.

– Почему не останавливаешь меня?

Вопрос выбил почву из-под ног. Варя вздрогнула и отпрянула.

– А ты в своём уме? – слова вырвались сами собой.

Барышня как бы настроилась на жаркую ночь, полную ласки и поцелуев... А он, оказывается, осознаёт, что творит! Это ж нечестно!

Варя попыталась выбраться, но Андрей поймал запястья и прижал к постели, дал понять – на этот раз от ответа не уйти.

– И почему я должен быть не в своём уме?

– Разве не чувствуешь себя пьяным? Перед глазами всё плывет, а ещё должно быть сложно сфокусироваться на чём-то одном...

– Весьма точное описание… Но от твоего поцелуя в голове прояснилось.

– Невозможно, – охнула Варя. – Обычно в твоём состоянии жертвы вообще ничего не осознают...

– Жертвы? – Андрей усмехнулся. – Это вроде бы я тебя сюда заманил, так каким образом... – он наклонился и на миг поймал её губы в плен. – Я превратился в жертву?

Ответить Варя не успела. Андрей выпустил из плена её ладошки и перекатился на спину, утягивая девушку за собой.

– Так больше соответствует твоему описанию.

Варя сидела на Андрее верхом – как в первый момент их знакомства. Абсолютно бессовестно и недопустимо. При этом барышня попой чувствовала не только крепкое мужское тело, но и кое-что твёрдое, готовое к использованию, так сказать…

Девушка смутилась и попыталась слезть, но Андрей удержал на месте.

– Душа моя голубоглазая, смилуйся! Ты так вертишься, что не могу выкинуть неприличные мысли из головы…

Варя замерла настороженным мышонком. Хотелось узнать, какие там неприличные мысли по отношению к ней, а ещё лучше – почувствовать и насладиться. Но момент не располагал.

– Объясни, что творится?

– Помнишь, разговор про приворот? Сейчас он действует в полную силу...

– Откуда знаешь?

– Твои глаза цвета красного вина. Ты практически под чужим контролем… Я вообще не понимаю, как ты до сих пор сдерживаешься.

Андрей ласково улыбнулся и провёл ладонью по щеке барышни, так нежно, будто Варя – самое большое сокровище в мире.

– Я могу соблазнять ласками, словами, подарками, нежностью и заботой, но никогда не сделаю ничего против твоей воли.

Барышня грустно усмехнулась.

– Волшба заставит... Я много раз такое видела... Ты – марионетка в руках ведьмы. Скоро твой разум будет полностью в её власти. Не знаю, что она прикажет, убить меня или что похуже...

– И ты так спокойно об этом говоришь! – возмутился Андрей.

– А у меня есть шанс сбежать от тебя?

Горыныч криво ухмыльнулся и покачал головой.

– Ни единого. Мне не хватит сил отпустить тебя. Одна мысль, что ты далеко, приносит физическую боль.

Варя нахмурилась – случай выходил совсем неординарным.

– А ты…

– Что?

– Ты меня не боишься, учитывая обстоятельства? – в алых околдованных глазах горела надежда. Разве могла Варвара разрушить её?

– Я – и тебя бояться? – девушка улыбнулась. – С чего бы… Это ты здесь в моей власти! – она наклонилась так, что их глаза и губы оказались на одном уровне. – Если бы не приворот, моё присутствие ослабило бы чары... А так... Всё бесполезно. Чем ближе ведьма, тем сильнее её волшба. Жаль я хотела насладиться этой ночью...

Неловкая пауза заполнила тишину. Андрей усмехнулся, весело и задорно, будто не осознавал опасности.

– Ты собиралась всего одной ночью отделаться? Варенька, краса моя ненаглядная, у тебя сердце есть? – мужчина подался вперёд, обхватил барышню за талию и прислонился щекой к её груди. – Ага, слышу, колотится!

– А ну-ка пусти! – рыкнула девушка, схватила его за запястья и впечатала спиной в изголовье кровати.

– Вот такое настроение мне нравится! – заявил он, не пытаясь высвободить ладони. – Поцелуешь?

Варя хотела отшутиться, но чёрт подери, до чего ж он сладостно выглядит-то! Лучше любого подарка, разве что бантика не хватает.

– Отпустить тебя слишком расточительно! – Варя подалась вперёд и коснулась его губ.

Андрей чуть запрокинул голову, а в следующий миг нежное прикосновение стало горячим и неистовым. Она целовала так жарко и сладко, будто в последний раз.

И тут со стороны входа послышался шорох. Андрей втянул носом воздух и учуял знакомые запахи.

«Радмир... Прибью поганца!» – успел подумать градоправитель, а потом в комнату ворвалась Елена, буркнула что-то нечленораздельное и отвернулась.

Можно подумать, они тут чем-то неприличным занимаются. Следом за девушкой ворвался Демьян.

– Ах ты ж... – человечишка осыпал его ругательствами и рванул к Варе.

Такого произвола Горыныч стерпеть не смог. Быстрым движением убрал Варю с колен и рванул навстречу сопернику, смачно врезал под дых.

Перед глазами всё затуманилось, происходящее казалось чем-то далеким, не заслуживающим внимания. Андрей схватил соперника за шею и приподнял над землёй, а в голове билась мысль – хмырь осмелился угрожать его паре! Непростительно!

Варвара опомнилась и кинулась разнимать мужчин.

– Андрей, это чары! – крикнула она и вцепилась в руку градоправителя, пытаясь вызволить Демьяна, который уже бледнеть начал.

– Чары? – переспросил Радмир.

Старший Горыныч стоял у самого входа.

– Да, приворот усилен – ведьма ошивается рядом. Разве не видишь, какого цвета у Андрея глаза?

Радмир принял обьяснение, ринулся вперёд, занес кулак, но Андрей среагировал молниеносно. Уклонился, а следом свободной рукой ударил брата по локтю.

– Двое на одного – перебор! – заявил градоправитель и тряхнул Демьяна. – Сейчас этого придушу, потом с тобой разберёмся.

– Андрей, не надо! – Варя бросилась к нему, встала перед Демьяном. Она совсем не боялась Горыныча, а в душе горела уверенность – Андрей ничегошеньки ей не сделает.

– Хочешь, чтобы я пожалел гада?

– Конечно хочу. Мой шеф нам обоим ещё, ой как сильно пригодится...

– Восхитительная моя, отказать тебе невозможно! – Андрей улыбнулся и разжал руку.

Демьян плюхнулся на пол, растёр руками горло и одарил градоправителя смертоубийственным взглядом – впору местечко для погоста присматривать.

Андрея никакой, даже самый красноречивый взгляд не сумел бы усовестить. Единственное, что он сейчас мог понять – есть Варя, и есть все остальные.

Барышня подскочила к Андрею и обняла руками его лицо, поглядела в алые глаза.

– Андрюша, сосредоточься на мне! Слышишь? Тебе нельзя уплывать в забытьё, тогда ведьма победит…

– Она и правда где-то здесь? – недоумевал Радмир, переминаясь между братом и главой тайной канцелярии.

– Да, отчего ж ещё Горыныча так накрыло? – буркнул Демьян, потирая горло. – Как правило, радиус воздействия – не более сотни шагов.

– Я бы учуял посторонних, – мотнул головой Радмир. – Новых запахов в округе нет.

– Есть… – выдохнул Андрей, затем обнял Варю и прислонился к ней лбом. Рядом с ней становилось легче. – Запах едва уловимый, с нотками можжевельника, а эта гадость здесь не растёт…

– Тогда я могу попытаться отыскать её по запаху, – предложил Радмир.

– Стоять! Разделяться нельзя иначе, вместо одного околдованного Горыныча рискуем получить сразу двоих. Дождёмся ведьму здесь.

– Не вариант, – мотнул головой Демьян. – Она учует нас и заставит Андрея напасть.

– Могу поискать её с воздуха, – предложил Радмир.

– На открытом пространстве ты станешь лёгкой мишенью! – покачала головой Варя.

– У меня есть отражатель, всего один… И его хватит минут на десять, – глава тайной канцелярии вытащил из кармана очередную подвеску. Демьян взглянул на Варвару. – Идеально было бы пойти с тобой вдвоём…

– Даже не думай! – прорычал Андрей, властно обнимая девушку.

– Почему с ней? – нахмурился Радмир.

Глава тайной стражи скривился – отвечать не хотелось.

– У меня абсолютный иммунитет ко всем видам волшбы.

– Так разве бывает?

– Именно поэтому меня приняли в ряды тайной канцелярии, – усмехнулась Варя. – Так что, как действовать будем?

– Разделимся. Ты с Андреем уходишь в противоположную сторону от города. Нужно увеличить расстояние между ведьмой и околдованным. А мы с Радмиром пойдём ей навстречу. Скорее всего, она рассчитывает на помощь Андрея, потому не станет воспринимать всерьёз…

– Хорошо, – кивнула Варя. – А с кем пойдёт Елена? Зачем вы вообще сюда её притащили?

Демьян с Радмиром переглянулись.

– Мы не собирались… Она узнала о твоей пропаже и её было не остановить.

– Ещё бы! Этот нахал, – девушка ткнула пальцем в сторону Демьяна, – намеревался испортить вам свидание. Разве я могла оставаться в стороне?

Варя улыбнулась – подруга, как всегда, отличилась, и ведь не побоялась же.

Демьян скривился, будто у него все зубы разом заныли.

– Забери её с собой, а не то я из неё приманку сделаю.

Девушка мелкими шажочками переместилась поближе к Варваре, взяла подругу под руку и с безопасного расстояния буркнула:

– Чтобы я хоть куда-то с тобой пошла – и не мечтай!

Демьян закатил глаза.

– С ней невозможно разговаривать.

– А с тобой – так тем более!

Они одарили друг друга сердитыми взглядами и отвернулись в разные стороны, что вызвало у Вари улыбку. Обычно шеф спокойный и уравновешенный, но сейчас он искрился от гнева.

– План действий наметили, не будем терять времени.

Народ повалил на выход, а там их встретила кромешная темнота. Небо заполнили тучи, ко всему прочему поднялся сильный ветер.

– Ну вот, светлячки улетели, – печально вздохнула Елена, растирая плечи.

Погода резко изменилась, стало холодно. Варя и Демьян обменялись жестами, и все разошлись, как условились.

Елена плелась за подругой и кляла себя последними словами. Кто мог знать, что им придётся блуждать по лесу ночью? Будучи законоведом, девушка большую часть времени проводила в городах, и прогулки на лоне природы недолюбливала. Сейчас же ей казалось, лес что-то против неё имеет. Елена спотыкалась на каждом шагу, ветки цеплялись за подол и за волосы, хлестали по рукам и ногам.

Проклятый Демьян! Какие бесы притащили его на бал? А все так хорошо начиналось! Гнев бурлил, полыхал горячим паром и грозился вот-вот вырваться наружу.

Зачем негодяй вообще приехал! Придушить его мало! – пальцы Елены сжались в кулаки, следом она раз споткнулась о корягу, не удержалась и распласталась на земле.

Гнев красной пеленой застелил всё вокруг. Последнее, что услышала девушка, – резкий окрик Андрея.

– Стой! Ведьма близко, я чую вонь можжевельника!

– Вот ты и добегалась, Варя…

Глава 24. Черная ведьма

Силуэт в черном плаще, заставил Елена замерла, словно кукла, а чувства, которые бушевали в душе, исчезли. Перестал терзать холод. Перестала раздражать темнота. Стало всё равно. Вокруг разразилась тишина – абсолютная, чуть ли не гробовая.

«Всему виной – Демьян» – хаотичная мысль не могла принадлежать Елене, но эта странность не всколыхнула тревогу.

«Да, это всё вина Демьяна!»

«Нужно убить Демьяна, пусть он заплатит за всё…»

– Я найду и убью Демьяна, – вымолвила Елена, а потом безропотно взяла кинжал из рук ведьмы.

Глаза подруги полыхали красным – точь-в-точь как у Андрея. Контроль разума во всей пугающей красоте.

– Отпусти её! – попросила Варя, сжимая кулаки от ярости.

Ведьма зашла со спины и опутала чарами разум отставшей Елены. Подруга превратилась в послушную куклу. А Демьян, увидев её, не заподозрит подвоха. Размышления пронеслись в голове Вари со скоростью падающей с неба звезды. Нужно закончить всё здесь и сейчас. Из ножен в ладонь скользнул кинжал.

– Держи её! – велела ведьма, не поворачиваясь к Варе лицом.

Кому предназначался приказ?

В следующий миг крепкие руки Андрея сомкнулись вокруг. Одна – на талии, а вторая –возле горла. Если Горыныч согнет руку в локте – то сломает ей шею. Липкий страх охватил плечи.

– Андрей?

Ответа не последовало.

Раздался треск ткани. Ведьма рвала одежду Елены.

– То, что надо, – изрекла колдовка, окидывая взглядом дело рук своих.

Платье Елены держалось на честном слове, от одни клочки. Зато стройные ноги законоведа оказались целиком на виду.

– Как думаешь, твой шеф оценит вид? – полюбопытствовала ведьма. – Впрочем, можешь не отвечать, я видела, как Демьян реагирует на твою миловидную подружку.

– Никак, – буркнула Варя.

– Разве? Нет, между ними искрит... Жаль, красавчик таскает слишком много амулетов, а не то я бы ему ночку устроила... Он бы своё достоинство стёр... Хе-хе...

– Отпусти Елену! Я и так уже в твоей власти…

– Думаешь, этого достаточно? – голос ведьмы истекал ядом и кислотой, казалось, она перешла на змеиное шипение.

– Чего ты хочешь?

– Твоих страданий...

Ведьма обернулась и стянула с головы капюшон. Варя впервые увидела её лицо, а вернее – только половину лица, вторая оказалась скрыта под маской. Странно Глухом Лесу, во время ритуала, на ведьме не было ничего такого.

– Представляешь, сколько времени я готовилась к ритуалу? Да, я всё княжество объехала, выискивая погань. По каплям собирала! А ты... Ты всё разрушила! – рявкнула и обдала Варю ядовитым взглядом. – Ну ладно бы только ритуал, его повторить несложно… Нет, тебе мало было! Ты отобрала моё лицо, – с каждым словом ведьма приближалась, голос становился злее, а тонкие пальцы сжимались в кулаки.

Чем меньше становилось расстояние, тем сильнее ощущался мерзкий запах гнили. Вонь стояла до небес, именно ее ведьма пыталась перебить можжевельником.

Колдовка остановилась. Если смотреть на видимую половину лица, то ведьму можно назвать красивой. Правильные черты лица, роскошные чёрные волосы, что переливались даже в ночи.

– Долго пришлось тебя выманивать. Ты весь год в столице просидела...

– Так проблемы на «Борзовъ-железо» – твоих рук дело?

– Нет, конечно, – ведьма отмахнулась. – Задумка и воплощение не мои, а я лишь воспользовалась ситуацией. План увенчался успехом, именно ты прибыла в Златополь. Дальше – дело за малым: приворожить первого попавшегося мужчину, чтобы он стал моими глазами и ушами. И вот ты здесь.

Ведьма заулыбалась, а потом шагнула ещё ближе, вынуждая Варю замереть, не дыша, – уж больно мерзко воняло от колдовки.

– Что, не нравится запашок? Ничего, милая, привыкнешь. Совсем скоро вонь будет исходить от тебя, – проворковала негодяйка, взялась за маску и сняла её. – Смотри, вот это твоё будущее.

Варя упала бы, если бы её не держал Горыныч. Лицо, скрытое под маской, выглядело настолько отвратительно, что хотелось потерять сознание. Ведьма гнила заживо…

– Последствия прерванного ритуала… Сегодня я возобновлю его, и вся краса перейдёт тебе. А потом ты будешь очень долго страдать. Обещаю, что не подарю лёгкой смерти, как бы ты ни умоляла.

– Ты сумасшедшая! – выдохнула Варвара и попыталась выбраться из объятий Горыныча.

– Что страшно? Ещё бы, в твоей жизни появился любимый... И ты боишься, боишься потерять его. Да, твои чувства не чета тому, что было с Демьяном, теперь всё по-настоящему. Как же прекрасно, твой любимый обречёт тебя на бесчеловечные муки. И ты будешь страдать еще больше. Хватит болтовни, – ведьма хлопнула в ладоши. – Андрюша, веди её вперёд...

Горыныч приподнял Варвару и потащил в нужном направлении словно оловянный солдатик.

Барышня вертелась и пыталась поймать взгляд Андрея, но всё тщетно – мужчина будто бы не осознавал, что происходит.

– Андрюша, приди в себя, слышишь? Андрей, ты мне очень нужен! Андрей, очнись! Пожалуйста, ответь хоть что-нибудь?

– Кричи сколько хочешь – он полностью под моим контролем. Хотя... Хе-хе... Нет, я верну ему разум, когда закончится ритуал, пусть посмотрит, какой красивой ты стала. Как думаешь, ему понравится?

Солёные капли катились по щекам, а любимый тащил её навстречу мукам и не понимал, что происходит. Кинжал Андрей отобрал у неё из рук и выбросил там, где они встретили ведьму. Волшебная флейта осталась дома. И на этот раз Демьян, увешанный амулетами, больше не прикроет спину...

Неужели всё так закончится? Варя вздрогнула, когда вспомнила обстоятельства предыдущего ритуала.

– А как же девицы для обряда? В прошлый раз тебе понадобилось двадцать пять душ...

– Уже наловили, – усмехнулась ведьма, – по окрестным сёлам…

Сделалось дурно. В прошлый раз именно пропажа девушек насторожила княжескую проверяющую. Она искала их, а вышла на ведьму и сорвала ритуал. Колдовка учла промах и поменяла схему, обманув всех.

–Пришли!

Девушка напрягла глаза, надеялась рассмотреть хоть что-нибудь полезное. Вокруг лес, самый обыкновенный. Андрей продолжал идти, а заодно и Варю тащил вперёд, тогда она разглядела нечто вроде шалашей. И не один, не два, а – десятки!

– Это разбойничье логово? – не удержалась от вопроса Варя.

Ведьма не ответила, зато показались другие люди. В большинстве своём мужчины – грязные, как бродяги, и заросшие, они походили на леших, что случайно собрались вместе. В руках людей – факелы. Свет разгонял темноту. Стало ясно, ведьма притащила их всамделишный разбойничий лагерь.

В центре располагались клетки, а в них барышни от пятнадцати и до двадцати лет от роду. Варя пригляделась, жертвы выглядели устрашающе одинаково – равнодушный взгляд и отрешённое выражение, казалось, все они уже мёртвые, хотя ещё дышат.

– Вытаскивайте мясо из клеток и тащите на поляну! – приказала ведьма, затем повернулась к Андрею. – А ты, милый, пойдёшь со мной. И держи-ка свою ношу покрепче, а то характер у неё дурной, ещё глупостей натворит.

Объятия Андрея стали крепче. Варя чуть не задохнулась.

Стало шумно. Сбежались разбойники и принялись с грязными шуточками вытаскивать девчонок из клеток. Несчастные и противились, да и как бы они смогли? Глаза жертв затопила алая пелена.

Ведьма всем затуманила разум...

Но как? Раньше у неё не хватило бы сил?! В Глухом Лесу колдовка могла взять под контроль не более десяти человек. А тут – ватага разбойников, два десятка барышень и целый Горыныч в придачу.

Нет, нужно что-то делать! Варя изо всех сил рванулась из рук Андрея, а тот будто и не заметил потуг. Тогда она принялась брыкаться – итогом стало то, что Горыныч закинул её на плечо и, придерживая за попу, понёс, куда сказала ведьма.

Варя была готова кусаться – благо подходящий филей находился перед глазами. Честное слово, барышня даже рот открыла, приноравливаясь, с какой стороны лучше цапнуть. А вот осуществить замысел не успела. Горыныч стянул её с плеча и прислонил к толстому столбу и начал верёвкой обматывать.

– Андрей, неужели для нас всё вот так закончится? – тихо спросила Варя.

Ответа не последовало. Мужчина сопел и связывал. Одну ногу, потом вторую, затем колено...

– Да что же ты такой дотошный-то? – возмутилась Варя снова попыталась высвободиться, но Горыныч силком удержал на месте и бессовестно продолжил связывать. – Андрей, ты правда не слышишь совсем-совсем? – с глаз покатились горькие слёзы.

– Вы посмотрите на неё, сопли распустила, а ведь я ещё даже колдовать не начала! – оказывается, ведьма тут как тут.

Ходит по кругу и разглядывает линии, вычерченные на земле, а её подручные, пленных барышень рассаживают по периметру круга.

Варю пробрала дрожь – она знала, что случится дальше.

Ритуал будет выпивать жизнь жертв, пока не иссохнут и не превратятся в мумию. Затем ведьма сформирует мощный вихрь, сотканный из страданий, и поглотит, увеличивая силу.

– Наконец-то, – протянула ведьма. – Я так ждала этого дня...

И начала говорить заклинание. Сколько бы Варя ни слушала, у неё никак не получалось понять, на каком языке говорит колдунья.

– Энта йопта, выпиванта, жине сьента и пожиранта...

– Житье! – вдруг вмешался Андрей.

Ведьма аж со слов сбилась.

– Чего?

– Того. Слова заклинания так и не удосужились выучить, да? Эх ты, любительница...

– Энта йопта, выпиванта, житье съента! Вот так надо? Поняла?

Варя только глазками хлопала и пыталась понять, что тут происходит-то... Судя по недоумённому выражению лица, ведьма соображала о том же направлении.

– Чего молчишь? Повторять не собираешься?

– Ну-ка, всем меня слушаться! – заорала гадина.

– А волшебные слова скажешь? – ехидно вопросил Андрей.

Ведьма собственным негодованием подавилась.

– Ты! Ты разве не околдован?

– Как это не околдован? – нахмурился Горыныч. – Очень даже околдован, только не тобой, а прекрасными очами и сладкими речами моей красы голубоглазой...

– Подчинись! Подчинись!

– А вот фигу тебе! – судя по кислому выражению лица у ведьмы, Горыныч не постыдился эту самую фигу продемонстрировать.

– Хватайте мерзавца! – скомандовала.

– А-а-а! – бандиты повыхватывали оружие – кто что горазд.

Варя даже вилы мельком заметила, притом не одни.

– Эй, мужики, а вы хоть поняли, против кого драться собрались? Если что, говорю сразу: я – Горыныч. Да-да, тот самый!

На поляне стало тихо. Мужики самого разбойничьего вида насторожились, а потом медленно-медленно сделали шаг назад.

– Он всё врёт! – рыкнула ведьма. – Вяжите мерзавца, а там я его чарами под контроль возьму...

– Дык... Ведь Горыныч же!

– Да не сможет он обратиться! Чего вы переполошились, как дети малые?

– Чего это не смогу? – изрёк Андрей, и вдруг тень за спиной Варвары стала удивительно быстро расти. – Р-р-а! – громкий вопль разорвал ночную тишину, спугнув птиц и заставив скулить стаю волков, что прятались неподалёку.

– Ма-ма...

– Это же всамделишный Горыныч!

– Спасайся, кто может!

Разбойники побросали оружие и бросились наутек, поджав не только хвосты, ну и всё, что можно было поджать.

– Это кто тут такой трусливый выискался! – вопросила ведьма. – Я никого не отпускала!

Жуткий ветер налетел из ниоткуда, он бил людей наотмашь, а их глаза тотчас обретали алый цвет. Страх улетучился, разбойники подняли оружие и выстроились вокруг ведьмы.

– Скоро ты сдохнешь, змеюка проклятая?

– Р-р-ра! – от такого рыка даже небо должно было задрожать и осколками на землю осыпаться, вместе с луной и звёздами. Но нет – пробрало лишь несколько разбойников, они задрожали и пришли в себя.

Но это полбеды, следом чары соскользнули с девиц. Да, все они, но это нисколечко не мешало им брать такие высокие ноты, что листья с деревьев осыпались, уши закладывало и в голове звенело.

– Замолчите! Умолкните! Заткнитесь! – рычала ведьма, тыкая пальцем то в одну девушку, то в другую, и снова насылая чары.

Помогало ненадолго, одна умолкала, а другая приходила в себя и голосила за троих.

Варя банально растерялась – такого цирка ей в жизни видать не приходилось. Зато Андрей бушевал вовсю. Белый змей рвался вперёд, огромными лапами раскидывал бандитов и отступал, чтобы разбойники его не окружили.

А как он вилы ломал – любо-дорого смотреть. Варя только охать успевала. Резко приблизится, а потом зубами клац-клац – и всё, разбойникам размахивать нечем.

Варя улыбнулась, наблюдая за происходящим – с таким помощником высока вероятность ведьму живьём взять.

Колдовка сдаваться не спешила. Несчастные разбойники, побитые и покоцанные, а местами ещё и обслюнявленные, и погрызенные, хоть ползком, хоть бочком, хоть на пузе, но всё равно возвращались в строй, ведомые чарами.

Надо добраться до ведьмы. Если Варя окажется рядом, колдунья не сможет творить чары. Барышня принялась дёргаться, надеялась ослабить путы и выбраться на волю. Ничего не выходило – Горыныч связал на совесть.

– Не понимаю, зачем он это сделал, если был в своём уме? – рассерженной кошкой шипела девушка. Запястья пекли огнём, а верёвка не ослабла ни на йоту. – Освободи меня, я смогу нейтрализовать ведьму! – крикнула во всё горло.

Змей услышал, голову свою здоровенную повернул, мазнул по фигуре барышни пристальным взглядом, а потом бессовестно повернулся к ней спиной и ещё и хвостом вокруг талии опутал.

– Ты что себе позволяешь!?

Откинув бандитов в очередной раз, Горыныч повернулся к барышне.

– Нечего девушке соваться в мужские разборки! – заявил и принялся измываться над разбойниками с удвоеной силой.

– Чего-чего ты там пролетал? – зашипела Варвара.

Такого поворота она не ожидала. В конце концов, у неё есть опыт поимки опасных элементов, а Андрей что? Он же обыкновенный градоправитель! Спрашивается, куда он свой нос суёт и лапы!

Возмутиться Варя не успела – громкий рев разнёсся на всю округу. Листья, которые не осыпались от девичьих воплей, и рухнули, сражённые рыком старшего из братьев Горынычей. Он камнем спикировал с неба и раскидал по сторонам всех. Варя улыбнулась.

– Вот так правильно! Вот это по-нашему!

Правда, радость, как оказалось, была преждевременной. Раскидав разбойников, чёрный змей замер, а глаза его вдруг стали алыми.

– Только не это... – побледнев, молвила Варвара.

– Ха-ха-ха! Неужели ты надеялся победить меня, глупый мальчишка? – Я убью твоего брата! – выкрикнула ведьма, спешно забираясь на спину чёрного змея. – Ждите, совсем скоро я приду за вами, и пощады не будет... Ха-ха-ха...

Под звонкий смех Горыныч унёс ведьму высоко в небо. Андрей взревел, раненым зверем и ринулся вдогонку, но едва встал на крыло, как его начало трясти, будто он первый раз лапы от земли оторвал.

У Вари сердце рухнуло в пятки.

– Нет, Андрюша, осторожнее!

В конце концов белый змей описал круг и рухнул на землю рядышком с барышней-проверяющей, а старший из братьев Горынычей скрылся высоко в облаках.

Чары медленно спадали с разбойников. Искалеченные люди приходили в себя и начинали выть от боли. Им вторили перепуганные девицы. Ор стоял такой, что все звери из леса ломанулись прочь.

Андрей в виде огромного белого змея тяжело дышал в паре шагов от Варвары.

– Ну так что, может, хоть теперь развяжешь?

Горыныч перекинулся в мужчину, медленно поднялся на ноги и ухмыльнулся во весь рот.

– А волшебное слово?

– Сейчас как дам!

– М-м-м, звучит заманчиво, – протянул нахал. – Только давай сразу озвучишь, сколько раз и в каких позах.

– Андрей! Нет времени шутить, там твой брат!

– Знаю! – беспечно пожал плечами Горыныч, а потом наконец-то принялся развязывать верёвки. – Ведьма не властна над оборотнями. Чары спадут в течение получаса, а потом я не завидую этой гадине.

– Что? Так ты с самого начала всё осознавал? Тогда какого чёрта! – пользуясь тем, что мужчина развязал руки, девушка тут же на него набросилась.

Горыныч поймал тонкие запястья, прижал к себе, а потом обхватил девушку за талию и впился в её сладкие губы.

Тревоги наконец улеглись, а на сердце стало тепло и солнечно. Варя подалась вперёд, с жаром отвечая на поцелуй. Неужели всё закончилось?

После пережитых волнений чувства сносили крышу, а губы Андрея оказались такими сладкими, что невозможно оторваться. Казалось, отпустить его – всё равно что обречь себя на страдания. И когда же нахальный градоправитель стал настолько близок?

Андрей отстранился и посмотрел на Варю. Только тогда девушка заметила, что красных зрачков больше нет. Неужели чары развеялись сами по себе? Ведьма мертва?

Барышня оглянулась в сторону разбойников, но все они до сих пор были частично околдованы. Тогда как так?

– Варя, я тебя лю...

Девушка перебила, воскликнув:

– О боги! Елена! Она тоже под чарами! Нужно её найти, пока не случилась беда.

– За Демьяна волнуешься? – Андрей мрачнел на глазах, из очаровательного парня вмиг превратился в грозовое облако, а из глаз молнии сверкают.

– Я волнуюсь за них обоих. Пойдем искать их, а потом вернёмся и будем разгребать... – Варя покосилась на поляну, где валялись разбойники вперемешку с перепуганными девицами. – Весь бардак.

Андрей ничего не ответил, просто отвернулся, а в следующий миг перекинулся в белого змея. Варвара забралась к нему на спину, даже ни капли не испугалась, когда они поднялись в небо.

– Ты сможешь их найти?

Горыныч кивнул, и полёт ускорился – аж ветер в ушах засвистел. Правда недолго, барышня даже замёрзнуть не успела, как змей пошёл на снижение.

– Где они?

– Иди прямо, не ошибёшься... – в голосе Андрея послышалась злорадная усмешка. А сам он на подмогу не спешил. Варя подхватила юбки и рванула спасать друзей.

Впереди она заметила светлое пятно – барышня вспомнила про обрывки белого платья на Елене.

– Ел... – слова застряли в горле, как только она разглядела происходящее.

Подруга распласталась на земле, а Демьян чуть ли не верхом на ней сидел, ещё и руки девушки прижимал к земле. До появления Вари парочка целовалась.

Глава 25. Газетные заголовки

Утро выдалось долгим. Казалось, время остановилось вовсе. А всё почему? Думаете, пришлось разгребать последствия ночных приключений? Если бы...

Только под утро выяснилось, что ведьма сбежала. Вернее, не сбежала, а уронилась по пути в Златополь. Все случилось в потемках, и Радмир даже приблизительно не мог вспомнить, где выронил преступницу.

Демьян, после новостей, как с цепи сорвался. Стражу созвал, что дожидалась в предместье Златополя, а даже подчинённых Радмира привлек. При этом старшего из Горынычей от дела отстранил.

Вот и вышло, что троица героев осталась не у дел. Так они еще и собрались под одной крышей, в доме Андрея и с чувством предавались хандре.

Зато сам хозяин дома наводил шороху в Златополе на пару с Демьяном. Кто из них сильнее бесчинствовал – сказать сложно.

Варя поглядела в окно и вздохнула. По-хорошему, надо отдохнуть, но мысли вертелись в голове, то и дело возвращаясь к словам ведьмы. Чутьё подсказывало: Варя близка к разгадке. Девушка скосила взгляд на Радмира – несмотря на раннее утро, Горыныч пил. Смотрел в одну точку и планомерно надирался.

«Нет, так дело не пойдёт», – барышня покачала головой, подошла к мужчине и отобрала фляжку.

– Чего надо? – неприязненно буркнул Радмир.

Выслушивать увещевания он был явно не в настроении.

– Как чего? Раскрыть дело, разумеется...

– Пфф... Ты забыла? Меня отстранили, и всем заправляет твой замечательный шеф... Чтоб ему провалиться!

– Демьян занят поимкой ведьмы, – спокойно заметила Варя и закрутила пробкой флягу.

– И каким делом собралась заниматься ты? – Горыныч нахмурился.

– Тем, ради которого меня сюда князь прислал...

– Опять штрафы хочешь навешать?

Варя покачала головой и подалась вперёд.

– Я знаю, на «Борзовъ-железо» происходит нечто такое, чего вы не можете объяснить...

– Это только твои предположения...

– Да брось, Радмир. Думаешь, мне хочется выписывать вам штраф после всего, что я видела? Ведьма кое-что сболтнула – и это навело меня на мысль...

– Не тяни – сама знаешь кого и за что, говори прямо! – в глазах собеседника наконец-то появился интерес.

– У неё был сообщник, и он здесь, в Златополе. Я хочу его найти, а ты мне поможешь!

Мужчина откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. Взгляд сделался задумчивым, он колеблется. Видать, хотел утереть нос Демьяну, а уж после упрёков в потере преступницы желание обскакать главу тайной дышать спокойно не давало.

– А что у вас произошло с Еленой? Не хотелось бы оставлять одну...

Варя вздохнула – теперь настала её очередь отмалчиваться.

По правде говоря, она не могла понять, как относится к увиденному. Подруга и бывший возлюбленный...

Но ведь она решила, что откажет Демьяну! Зато внутренний голос нашёптывал: но ведь ещё не отказала.

И так по кругу, раз за разом, одни и те же мысли. Молчание Елены хорошенько подливало масла в огонь. После неловкой встречи она ни слова не сказала, и это, вопреки доводам разума, тревожило.

Варя отвинтила крышку с фляги и сделала несколько глотков.

Горыныч присвистнул.

– Может, закусишь?

Барышня мотнула головой и поднялась – горло пекло огнём, язык не хотел слушаться, обалдев от вкусовых ощущений. Зато дурные мысли отступили.

– Подожди здесь! – велела она и отправилась наверх, в спальню.

Дверь оказалась не заперта, а внутри царила мрачная атмосфера. Ставни закрыты, постель скомкана, грязная обувь на полу валяется. Бардак такой, что ни в сказке сказать, ни пером описать.

Елена сидела на кровати, сгорбившись, как старуха, и обняв колени. Совсем не похоже на деятельного законоведа, которого привыкла видеть Варя.

Барышня подошла к окну и раскрыла ставни, впуская не только свет, но и свежий воздух.

– Грустишь? – спросила Варя.

Подруга молча покачала головой.

– Тогда что?

– Стыдно... – выдохнула Елена, не поднимая глаз. – Я же знаю, сколько лет ты за ним как привязанная ходила... А тут я... И он... Я же предала тебя! Понимаешь, мне стыдно! И я даже не могу ничего сказать в своё оправдание.

Варя улыбнулась – вот, нельзя долго сердиться на Елену.

– Я с самого начала была уверена, что вы с Демьяном – плохая пара. Как бы ты его ни расхваливала, я не видела ответных чувств. Даже ляпнула, что сорву вашу помолвку. Но я и представить не могла, что всё докатится до такого…

– Не проще ли всё списать на волшбу?

Елена застонала мучительно и печально.

– Если бы дело было только в чарах... – её щёки неожиданно зарумянились, а подобного Варя давно не замечала. – Я же помню всё-всё, от начала до конца, а значит, пребывала в своём уме и здравой памяти. Боженька милостивый, как же стыдно-то!

Варвара села на кровать возле подруги, протянула руку и погладила по предплечью.

– Ты была права. Он меня не любит, и я не приняла его предложение. Мы не помолвлены...

– Подожди. Ты же так долго его ждала – и после этого отказала? Быть не может! Не верю...

– Не верь, – барышня беззаботно пожала плечами и улыбнулась. – Но факты не изменятся. Мы никогда не будем вместе.

– Это из-за Андрея?

– Нет, я сама так решила. Не хочу тратить жизнь, гоняясь за мужчиной, который всё равно меня не полюбит?

– Кто ты такая и что сделала с моей подругой?! – нахмурилась Елена.

– Но-но, потише с такими обвинениями... Забыла, какая у меня должность?

– Ага, значит, всё-таки тебя не подменили. Фух, – она рукой смахнула невидимый пот со лба. – Как камень с души свалился. Так что, между нами мир? Ты на меня не сердишься… Обещаю, я к этому супостату больше близко не подойду и даже смотреть в его сторону не буду.

– В такой ситуации я должна была бы не на тебя, а на Демьяна сердиться. Впрочем, что было, то прошло. Как настроение? В одном деле поучаствовать хочешь? Мне бы пригодились твои навыки…

– Я за любой кипиш, лишь бы надрать ведьме задницу!

– Елена!

– Что? Это же не тебя полуголой толкнули в объятия мужика, который очень нравится лучшей подруге! Знаешь, как я зла? Вот-вот взорвусь, если все волосёнки ей с головы не повыдёргиваю.

Варвара улыбнулась и кивнула.

– Совсем другое дело. Собирайся, мы с Радмиром ждём только тебя…

Старший Горыныч и Елена обладали одной общей чертой – оба были очень деятельными личностями. Потому, когда Варвара позвала их на дело, они представляли что-то вроде погони с захватом преступников и прочее и прочее.

Варя быстро остудила горячие головы, когда притащила их в кабинет градоправителя. Там высились целые башни из документов.

– Только не говори, что нам придётся копаться в этом? – нахмурилась Елена.

– Хорошо, не буду, – усмехнулась Варвара, а затем окинула взглядом бесконечные стопки, обошла по кругу и вытянула снизу две толстые книги. – На самом деле разбирать документы я собиралась сама, уж простите, но доверить такое серьёзное дело вам пока что не могу. Но кое-чем вы можете помочь. Радмир, тащи карту города. Елена, ты не хуже меня умеешь работать с документами – нужно быстро отсортировать самое новое!

– Вот так всегда, если законовед – значит на тебе документы, разбирайся! Где справедливость? – ворчала под нос Елена.

– В вине? – заявил Радмир, а потом улыбнулся и предложил: – Налить?

– А давай! – неожиданно улыбнулась девушка, теперь в кабинете наличествовали сразу двое пьяниц.

Варя покачала головой и взялась за дело. Она открывала учётные книги с конца и проглядывала итоговые суммы. Как будто бы бегло и невнимательно. Она пролистала почти все страницы, когда наконец встрепенулась!

– Вот это сумма! – с восхищением выдохнула она и щёлкнула пальцами, уперев взгляд в Елену. – Документы аренды за весну прошлого года, живо!

– Всё, нам хана! В ней настоящая проверяющая проснулась! А этот зверь похуже вас, Горынычей, будет...

– Да быть не может, – махнул рукой Радмир.

– Я на тебя через пару часов посмотрю, – фыркнула барышня и принялась с утроенной скоростью выискивать нужные документы.

Варя просматривала их один за другим и попутно велела Горынычу отмечать все склады, которые задействовали для «Борзовъ-железо».

Радмир отмечал красной тушью места на карте и чем дальше, тем интереснее вырисовывалась картинка. В попытке сохранить товар, Борзов так или иначе вёл дела с каждым складом в Златополе. Что странно, ведь на всех повторялась одна и та же ситуация – утром готовая продукция бесследно исчезала.

Горыныч начал грешить на нечистую силу – уж больно ловко заметались следы, даже постороннего запаха не было. И вот выясняется, что в деле замешана ведьма. Могла она... Хотя, что за вопросы? Судя по поведению Варвары, она не просто могла – она всё организовала.

Далеко после полудня работа наконец завершилась, и вся карта Златополя оказалась заботливо измазана чернилами.

Варя разглядывала её и так и эдак.

–Что ты там хочешь найти? – не выдержал Радмир.

– Понимаешь, в чём дело, волшба – интересная штука, вроде эфемерная, но на деле реальную вещь с её помощью не спрячешь. Если где-то убыло, в другом месте должно прибыть...

– Мы обыскали склады вдоль и поперёк! И не нашли ничего подозрительного!

– Естественно, – кивнула барышня. – Ты забыл? Наш противник способен подчинять разум.

Горыныч скривился.

– И что теперь? Ты видишь, все склады в городе, Борзов использовал… Но я не понимаю, какой прок от этого?

– Посмотри на карту и скажи есть ли хоть один склад, не арендованный для «Борзовъ-железо»?

Радмир, наверное, минут пять пялился на кусок разрисованного пергамента, вид задумчивый, а брови нахмурены. Елена рядом стояла и взволнованно грызла кончик карандаша.

Мужчина потёр затылок и устало выдохнул.

– Вот здесь склад остался. Он старый, у него год назад крыша прохудилась, им никто не пользуется, а отремонтировать не можем – хозяин уехал. И вот здесь, на въезде… Только он занят, в смысле арендован… И ещё…

– Давно арендован? – полюбопытствовала Варя.

– Около года…

– А кто арендатор?

– Высокин… Он торговлей заняться собирался…

Варя улыбнулась. Кажется, она нащупала ниточку!

– Радмир, а где ты в себя пришёл? Хотя бы в какой стороне от города? Сказать можешь?

Мужчина нахмурился и ткнул пальцем в карту.

– Попались! – воскликнула барышня-проверяющая.

– О чём ты? – недоумевал Радмир.

– Всё просто, это не ты потерял ведьму, а она сама смылась, чтобы не раскрывать логово. Оно прямо здесь, – Варя указала пальчиком на склад. – Готова поспорить, проблемы на «Борзовъ-железо» начались сразу после того, как Высокин арендовал склад.

– Ты хочешь сказать, подельник ведьмы – именно он?

– Да, я уверена в этом.

– Но доказательств нет! – покачал головой Радмир. – И мы не можем привлечь его к ответственности.

– Пока не можем. Смотри, у него есть мотив. Высокин знал, что Андрею нечем выплачивать штраф в княжескую казну за срыв оборонного заказа. Поэтому сделал всё, чтобы твой брат оказался в ловушке. Потом пришёл к нему с предложением: женитьба на его дочери в обмен на деньги.

– Но зачем он связался с ведьмой?

– А ты не понимаешь? Он ведь тоже перевёртыш? Так?

Радмир кивнул.

– Каковы шансы что-то умыкнуть у оборотня?

– Нулевые! – осознал мужчина. – Выходит, пропажу изготовленной продукции организовала колдунья.

– Скорее всего, она затуманила разум ответственным людям, и те, сами, отвозили их на склад Высокина. Потому вы не нашли ни посторонних запахов, ни следов.

– Значит, нужно ехать туда, забирать товары!

Варя сцепила пальцы в замок и опустилась на стул.

– И чего ты медлишь?

– Если вы ворвётесь на склад, будут последствия, – ответила Елена вместо Варвары. – Во-первых, Высокин заявит, что ничего не знал о делах на складе. Доказательств против него нет. Во-вторых, вскроется факт кражи оборонного заказа, а это будет приравнено к невыполнению обязательств перед заказчиком, читай – князем. Что повлечёт, – барышня покосилась на Варвару, – зная её, просто-таки неприлично большой штраф. В-третьих, тоже надо озвучивать?

– Нет, мне и первых пунктов за глаза хватит! – буркнул Радмир и плюхнулся на другое кресло, отвинтил крышку фляги, хлебнул напитка. – И что делать?

Варя обдумывала, как действовать дальше. Официальный статус княжеской проверяющей не позволит солгать, если пропажа обнаружится на складе Высокина. Отправлять туда Демьяна тоже нельзя, он по горячим следам даже Андрею припишет сотрудничество с колдуньей, и оспорить это будет сложно. Один Радмир с ведьмой не совладает – или ещё хуже, она с его помощью новых бед натворит.

Да что ж это за ситуация такая – куда ни кинь, всюду клин. Либо она должности лишится за обман, либо подставит любимого…

На последней мысли Варя споткнулась. Любимого? Когда успел-то? Девушка прислушалась к себе – сердце не обманывало. Сидя здесь, в его кабинете, она волновалась об Андрее, но никак не о должности или о поимке преступницы.

– Кхм-кхм… – на пороге снова появилась Алиса Патрикеевна, верная помощница градоправителя. Вид у женщины возмущённый, но она старалась сдерживаться, протянула Варе газету. – Это Златопольский вестник. Думаю, вам стоит ознакомиться.

Аршинными буквами на первой странице было написано: «Бесстыдная девка вместо выполнения обязанностей, возложенных князем, охмуряет градоправителя». Дальше шла разгромная статья об их отношениях с Андреем. Здесь упомянули всё, даже нелепое столкновение в первый момент знакомства. Бумагомаратель был осведомлён и о том, что Варвара ночевала в спальне Андрея.

Это не просто скандал, а – скандалище!

– Хочешь, помогу иск составить? – предложила Елена, читая статью через плечо.

– А я этого писаку могу на десять дней в острог запихнуть! – добавил Радмир.

Варя же, прочитав газету, заулыбалась, как утреннее солнышко, вскочила с места, а в глазах разгорелась жажда деятельности.

– Какой суд, какие претензии? Там ведь всё от первого до последнего слова – правда!

– Но это же скандал, твоя репутация…

– Моя репутация уже давно пугает не только злостных растратчиков, но и мамаш приличных семей. Статьёй больше, статьёй меньше – ничего не изменится. Главное сейчас – ты не о том думаешь!

– В смысле? – нахмурилась Елена.

– Они же не меня скомпрометировали, а результаты проверки, понимаешь? Всё, что я теперь найду или не найду, не будет принято во внимание! А значит, что? Мы идём к Высокину, и я заполучу признание!

Андрей Горыныч

Градоправитель смотрел на сердитого главу тайной канцелярии, и так хотелось позлорадствовать. Люди Демьяна прочесали окрестности, но ведьма будто сквозь землю провалилась.

Если гадина промышляет в городе, то обычными методами её не выловить. Андрей это осознал, а вот Демьян был только на пол пути.

Он бросил сердитый взгляд на градоправителя и заявил:

– Люди не исчезают просто так. Это ты её покрываешь?

– Да что же вы все обвинения предъявляете без каких-либо доказательств? Я о существовании ведьмы узнал вчера, да и то лишь потому, что с ней лицом к лицу столкнулся. И ловить таких, как она, – твоя работа!

– Поймаю, не беспокойся. И на скамье подсудимых не только она окажется, но и все её сообщники…

– Стало быть, записал меня в их число? – ухмыльнулся Андрей.

– А разве нет? Кто вчера Варвару с бала умыкнул? Ты! И заманил нас всех в ловушку – тоже ты. Именно из-за тебя она чуть не погибла!

– Из-за меня!? – рявкнул Андрей. – Это же ты её сюда отправил, хотя прекрасно знал, что ведьма ведёт охоту. Надеялся поймать на живца?

– Это детали расследования, которые тебя никак не касаются! И вообще – держись подальше от моей невесты!

– Твоей невесты?! Думаешь, она согласится выйти за тебя после увиденного? Ты целовал её подругу! – рявкнул Андрей, глаза сделались чёрными от гнева.

Демьян сдерживался из последних сил, чтобы не заехать оппоненту в рожу. Наверное, дело закончилось бы дракой, если бы в комнату не ворвался подчинённый с газетой в руках.

– Шеф, взгляните! – крикнул и сунул в руки Демьяну газету.

Хватило одного взгляда на заголовок, чтобы потерять терпение. А в следующий миг кулак понесся навстречу градоправительской роже. Вот только Горыныч успел уклониться!

– Совсем берега попутал! – рыкнул он и схватил Демьяна за ворот.

– Это же твоих рук дело! Доволен?! Теперь Варя отстранена! – с этими словами он швырнул газету Андрею.

Горыныч поймал и развернул на первой странице.

– Сукин сын...

– Хочешь сказать, ты об этом не знал? – едкой ухмылкой Демьяна можно было кого-нибудь отравить.

– Нет, не знал… Варя говорила, что долго строила карьеру… И я бы так не поступил!

– Тогда кто?

– Высокин!

– Вот урод, – процедил сквозь зубы Демьян. – Поехали в гости, съездим… Развеемся! Или кого-нибудь по ветру развеем... – чуть тише добавил глава тайной канцелярии.

Андрей возражать не стал, Высокин перешёл черту, и пора напомнить, что кроме денег существует ещё и закон.

Следы вчерашнего пиршества в тереме влиятельного вельможи убрали. Вокруг всё выглядело пустынным и чересчур тихим. Гости насторожились и, не сговариваясь, вытащили короткие ножи.

– Почему нет ни прислуги, ни охраны? – спросил Демьян.

– Обычно мой город – спокойное место, даже такие, как Высокин, не содержат охрану. А куда делась прислуга, самому интересно... Смотри, там двуколка…

– Еще гости?

Мужчины переглянулись и ускорили шаг. Бесшумно поднялись на крыльцо, потянули за ручку входную дверь. Внутри оказалось также тихо и пусто, как снаружи.

Идеальная чистота, вокруг ни единой пылинки – и это ещё сильнее натягивает нервы.

– Кабинет располагается за светлицей, на втором этаже, – предупредил Андрей, пропуская Демьяна вперёд.

Тишина обволакивала всё вокруг, пеленала в тесный кокон, вилась, словно паутина, затягивая глубже и глубже. Липкий пот катился градом по спине, а каждый шорох настораживал, заставлял напрягать слух до предела. Казалось, ведьма затаилась где-то здесь и вот-вот выскочит навстречу, чтобы подчинить разум.

Мужчины поднялись по ступеням – библиотека совсем близко. По пути они так и не встретили ни одной живой души.

– На счёт «три»... – шёпотом предупредил Демьян, хватаясь за ручку двери.

– Три! – выдохнул Горыныч и первым ворвался внутрь.

Меньше всего на свете он ожидал увидеть там старшего брата в компании двух девиц и хозяина дома.

– Пишите, пишите и не забудьте ни одной детали! – ворковала Варвара так сладко, что становилось не по себе.

Напротив неё сидел необычайно бледный Высокин. Куда вся спесь подевалась? От самоуверенного оборотня, который вчера диктовал условия градоправителю, один хвост остался, да и тот поджатый.

Андрей заподозрил неладное –взгляд скользнул по лицу Варвары. Вот уж кто чувствовал себя свободно и раскованно, будто барышня и не слышала вчерашнего разговора.

– Варя, а ты что здесь делаешь? – послышалось из-за спины.

Проверяющая обернулась, окинула мужчину пристальным взглядом и недовольно изогнула бровь.

– Беседуем с Антипом Потапычем. А вы чего сюда с ножами наголо ворвались? Собрались что-то сделать честному торговцу?

– Нет, – Демьян поспешно убрал оружие. – Видишь ли, в Златопольском вестнике вышла статья, и… Ты отстранена от проверки…

– Ах, это? Знаю… Имела удовольствие ознакомиться, – мрачный взгляд скользнул по фигуре Андрея. – Собственно, поэтому я здесь: хотелось побеседовать лично с заказчиком. Он тут вспомнил… Кое-что важное? – взгляд барышни стал твёрже стали и скользнул по лицу бледного Высокина. – Не так ли, голубчик? Так на чём мы остановились?

– На... На... складе! Мы с Борзовым арендовали склад поближе к выезду из города, чтобы изготовленную оборонную продукцию свозить туда. А потом появилась она – ведьма…

Мужчины опешили и переглянулись. Неужели Варя нашла пособника колдовки?

Глава 26. Сообщники

Высокин пел аки птичка-сирена. Поначалу каждое слово давалось ему с трудом, но осмелев, он выкладывал всё больше и больше сведений.

Варвара слушала расслабленно, откинувшись на спинку кресла, казалось, барышня уже знает всю историю от начала до конца.

Андрей поглядывал на девушку – какое-то смутное чувство не давало покоя. Взгляд градоправителя пал на брата, но тот напоминал каменное изваяние. Мрачный, хмурый, от такого и слова не добьёшься.

Рядом с Радмиром замерла Елена. Бледный законовед старалась выглядеть незаметной, была бы возможность – она и вовсе спряталась бы за широкую спину старшего Горыныча.

– Всё это время я был под контролем ведьмы, – чистосердечно признавался Высокин. – Но сейчас, когда вы её нашли и ранили, контроль ослаб, а с приходом Варвары я наконец-то осознал, что натворил... Я не соучастник, я – жертва! – закончил он.

Андрея словно обухом по голове приложило.

Не мог он быть жертвой! У него в деле свой интерес имеется. Высокин жаждал одну из дочерей выдать за градоправителя!

– Да, в архиве ратуши наличествует договор, где они с Борзовым арендуют склад... – кивнула Варвара и взглянула на Демьяна. – Кстати, мы сопоставили все на карте. Арендованный склад рядом с тем местом, где ведьма исчезла.

– Думаешь, она там?

– Больше ей скрываться негде… В городе – оборотни быстро найдут её по запаху...

Глава тайной канцелярии нахмурился и впился взглядом в лицо барышни.

– Ты подозревала, что на «Борзовъ-железо» есть проблемы с выполнением заказа, а сейчас утверждаешь, что всё находится на складах?

– Именно! Колдунья заставила их всех забыть о втором складе. Если бы Андрей не предоставил документы, мы бы и дальше терялись в догадках... Впрочем, я уже отстранена, так что склад ты можешь проверить сам. Только прошу, будь осторожен.

– У меня три десятка людей…

– Я заметила, что ее силы возросли, надо брать не количеством, а скоростью. Вчера ведьма держала под контролем больше тридцати разбойников, прибавь к этому девиц… Итого – почти полсотни людей… Так что, защитных амулетов на всех подчиненных хватит?

– Ты с нами не пойдешь! – изрёк Демьян.

Варя вздохнула, это мрачное лицо она хорошо знала.

– Меня отстранили как проверяющую, но не как следователя тайной канцелярии!

– Я твой шеф. И я приказываю остаться в безопасности!

– Ну, что ты в самом деле… –молвила Варвара, поднимаясь с кресла и подошла к мужчине на шаг ближе. – Я всегда прикрывала твою спину, когда дело касалось колдунов. Неужели на этот раз ты меня прогонишь?

– Варя, я не хочу тобой рисковать. Сейчас ты – главная цель ведьмы.

–Знаю! Но ей я нужна живой!

В комнате воцарилась тишина. Варя и Демьян продолжали молчаливый поединок взглядами.

– Стража Златополя в твоём распоряжении! – влез в беседу Андрей, за это ему перепало сразу два сердитых взгляда.

– Вашим содействием я сыт по горло! – буркнул Демьян.

– Да, брось, у тебя всего три десятка людей. Гарнизон Златополя – более двух сотен. Ты хочешь от всех отказаться?

– Сколько там оборотней?

– Половина, – сообщил Радмир. – Перевёртыши физически сильнее!

– Именно поэтому они не будут участвовать в деле. Ежели ведьма завладеет их разумом, мы должны суметь их сдержать. Варя, ты остаёшься здесь! Это приказ! Поняла?

– Но…

– Никаких «но»! Радмир, отвечаешь за неё головой! – распорядился Демьян, а затем отправился к выходу.

Андрей подошёл к Варваре, заглянул в глаза и ласково погладил по щеке.

– Не делай глупостей, договорились?

В ответ девушка солнечно улыбнулась. Андрей не выдержал поймал её ладошку, поцеловал пальцы.

– Варя, я не знаю, что ты задумала, но… Спасибо.

– Иди, – проворковала, поглаживая его ладонь в ответ, – нужно поймать ведьму как можно скорее.

Горыныч улыбнулся – какая же она невероятная! Колдовства не боится, а ещё так легко отыскала всю пропавшую продукцию «Борзовъ-железо». Чудо.

Андрей вдруг осознал, что попытка приударить за проверяющей превратилась в нечто большее. Теперь, когда её нет рядом, краски становятся тусклыми, а жизнь скучна и невыносима. Андрей улыбнулся, схватил Варвару за талию и прижал к себе, нашёл сладкие губы и как будто к роднику приник. Сердце затрепетало, и сама душа потянулась к девушке.

– Ты что творишь, дурашка! – ласково попеняла она. – Иди уже, тебя все ждут!

Сердце воспротивилось – выпустить красавицу из своих объятий было физически больно. Андрей наклонился и вдохнул чарующий аромат её волос.

– Так не хочу тебя отпускать!

– Тогда что, ведьму мне самой идти ловить? – усмехнулась Варя. – Я могу, правда-правда!

– Не сомневаюсь, – он наклонился и чмокнул её в нос, чем вызвал смущённую улыбку.

– Кхм-кхм! – напомнил о своём существовании Демьян. – Мне долго ждать?

Варя смутилась и отпрянула от Андрея.

Горыныч вздохнул – как же хотелось наплевать на дела, схватить барышню и умыкнуть далеко-далеко, где никто не потревожит. Эх, вот только на законодательном уровне сие будет считаться похищением.

Мужчина горестно вздохнул.

– Скоро вернусь, дождись меня!

Они наконец-то ушли. Варя вздохнула – ей почему-то тоже не хотелось оставлять Горыныча, сердце слезами обливалось. Девушка прикусила губу и ещё минуту глядела на дверь, которая закрылась за спиной Андрея. Странное чувство царапало изнутри, будто она что-то упустила. Нечто очень важное.

Вроде всё складно выходит. Высокин желал заполучить Андрея в зятья и придумал, как загнать градоправителя в долги, чтобы потом склонить к нужному решению.

Теперь же, когда тайна вскрылась, он будет всеми правдами и неправдами выставлять себя жертвой, чтобы избежать наказания за сотрудничество с колдуньей. Продукция «Борзовъ-железо» вот-вот отыщется, никакой штраф Златополю более не грозит.

Что же в этой истории не так?

– Я закончил, – изрёк Высокин и протянул барышне свиток с изложением событий.

Варя пробежалась по нему взглядом. А чутьё вопило: она не учла какую-то мелочь. Взгляд скользил по богатому убранству кабинета. Старинные вазы, роскошные гобелены, резная мебель из редких пород дерева – всё это свидетельствовало о солидном состоянии. Так зачем Высокину в зятья Горыныч? Варя вздрогнула. Погодите! Он нужен был совсем не ему! Изначально на Андрея положили глаз дочери Высокина. Притом сразу обе…

– А почему ваши дочери так рьяно хотели выйти замуж именно за Андрея?

Антип Потапович поник лицом, а потом пожал плечами.

– Не знаю. В прошлом году на Велесов день они столкнулись. С тех пор твердят: Андрей то, Андрей сё… Чуть что –истерику закатывают, даже пришлось большинство слуг рассчитать, а не то по городу такие сплетни поползли бы, что девочки никогда бы замуж не вышли…

– И сколько слуг сейчас в доме?

– Пятеро, включая кухарку.

– Им должно быть трудно содержать такой большой дом в порядке…

Высокин пожал плечами.

– Никто не жаловался…

Варя замерла. Из прошлого случая она знала: раньше ведьма одновременно могла контролировать всего восемь человек. Пять слуг, двое девиц и сам Высокин. А ещё колдовка любит комфорт, и сей роскошный дом отвечает всем её требованиям. По спине прокатился липкий холод.

Возможно, это домысел, но что, если ведьма не на складе, а здесь у всех под носом?

– Радмир, Елена, нужно уходить отсюда!

Дверь распахнулась, и на пороге возникли сёстры Высокины!

– Папенька, почему не сказал, что у нас гости? – прощебетали барышни.

– Ах, это же та старая дева, которая давеча оскандалилась! Боже, стыд-то какой!

– Я бы после такого вообще на людях бы не показывалась!

Варвара изогнула брови и вежливо улыбнулась.

– Не стоит беспокоиться, мой визит как раз подошёл к концу...

– А вот я так не думаю! – холодный голос ведьмы донёсся из коридора, затем сама колдовка походкой княгини вплыла в комнату.

Чёрное платье, расшитое серебряной нитью и бисером, цветные браслеты на запястьях, чёрные локоны эффектно спадали по плечам. Кружевная маска на пол-лица завершала образ идеальной злодейки.

– Радмир... – выдохнула барышня и обернулась, но оказалось слишком поздно – глаза Горыныча обрели зловещий алый цвет.

– Никто тебе на этот раз не поможет, никто не спасёт! Взять её! – скомандовала ведьма, и тот же час Радмир схватил её за горло.

Варя выхватила кинжал, но мужчина выбил его из руки.

– Смирись со своей участью, иначе я начну убивать. Например – её, – колдовка указала на Елену.

Законовед испуганно прислонилась к стене и не зная, куда бежать.

Варя сжала зубы. Шансов одолеть Радмира нет, но ставить под удар Елену, её единственную подругу…

– Не подходи ко мне... Не подходи! – испуганный голос Елены привёл в чувство.

– Хорошо, твоя взяла, не тронь её!

– Умница, – ухмыльнулась колдовка. – Так и быть, оставлю её в живых… Девочки, позаботьтесь о гостье – она не должна сбежать!

Сёстры Высокины заулыбались – кровожадно так, что Елена вздрогнула.

– Всё сделаем! – заверили девицы в один голос.

Ведьма кивнула и перевела взгляд на Горыныча.

– Радмир, сопроводи нашу гостью в подвал и можешь быть с ней пожестче! – едва голос колдовки затих, как Радмир схватил Варю за запястье, заломил руку за спину, а затем потащил вперёд.

– Да-да! Вот так ей!

– Чтобы не смела даже смотреть в сторону нашего Андрюши! – влезли с комментариями сестрицы Высокины, когда её вытаскивали из кабинета.

Варя подивилась про себя: это ж насколько, ведьма задурила девчатам голову! Вот же ж мразь...

Дальше мысли прервались – барышня оступилась и упала, а её надзиратель вместо того, чтобы дать ей время подняться, потащил её дальше волоком. Варя взвыла. Она несколько раз пыталась встать на ноги, но вывернутое до боли запястье не давало ей и шанса.

– Ну как, ощущения, нравится?

Как оказалось, ведьма шагала следом, хотя чего уж там – запашок гнили заполнил весь коридор.

– Не больше, чем тебе твоя маска! – взбрыкнула Варя.

– Стой! – властно скомандовала колдовка, а когда Радмир замер, она пнула княжескую проверяющую ногой. Барышня упала на пол, а ведьма сапогом наступила ей на руку. – Я хочу слышать больше почтительности в твоём голосе!

– Размечталась!

– Знаешь, это даже забавно... Я не могу подчинить твой разум, значит, придётся ломать старым добрым способом – пытками.

– Совсем ополоумела? – сквозь зубы уточнила Варя. Боль в руке казалась невыносимой. Девушка сжимала зубы, чтобы сдержать крик, а ведьма давила всё сильнее.

– Что ты, конечно нет... Просто ты сорвала мне ритуал… Снова! Три месяца и прорва золота потрачены впустую. И это были очень долгие месяцы, за которые моё лицо продолжало гнить! Ударь её!

Пощёчина от Радмира получилась такой крепкой, что перед глазами потемнело, а во рту Варя ощутила вкус крови.

– Ритуал вернул бы мои силы и мою красоту всего за каких-то три часа, – ведьма наклонилась и схватила Варю за волосы. – Но теперь придётся прибегнуть к другому варианту. Более долгому и грязному, а для тебя так ещё и мучительно болезненному. И да, в итоге ты умрёшь, но прежде будешь долго страдать, а твоя боль и осознание безысходности послужат для меня источником силы. Ты ведь тоже ведьма... Ты знала?

– Чушь!

– А вот и нет. Твоя способность гасить любую волшбу – разновидность колдовства. И чем больше чар ты поглощаешь, тем сильнее становишься, – колдовка осторожно стёрла пальцем кровавый ручеёк в уголке губ Вари. Затем наклонилась так близко, что девушку замутило. – Мы с тобой одинаковые, поэтому только тебе я могу передать проклятие, которое меня поразило.

– Нет!

– Да! Ты в моей власти. Обещаю, каждую секунду своей короткой жизни ты будешь страдать. Тащи её вперёд и вниз! Я спрячу тебя так далеко, что ни один оборотень не сможет учуять...

Андрей Горыныч

Дурное предчувствие жалило сердце, а ещё дышать становилось тяжело. Андрея бросало то в жар, то в холод, и мужчина никак не мог найти объяснения происходящему. Он замер посреди улицы и оглянулся.

Демьян покосился на Горыныча.

– Чего застрял? – спросил он. – Нужно организовать облаву...

– Сам не пойму, – буркнул градоправитель без привычной иронии. – Что-то не так…

– А поконкретнее?

– Кажется, нас обманывают. Ведьмы нет на складе!

– Откуда тебе знать? – нахмурился глава тайной канцелярии.

И тут разбилось стекло в одном из окон в доме Высокина, а затем на всю улицу раздался крик.

Мужчины дёрнулись и рванули обратно. Пока добежали, Елена выбралась из чужого терема и бросилась им навстречу. Растрёпанная, руки поцарапаны, будто бы девушка со всеми кошками передралась. Глаза сверкают не то от испуга, не то от бешенства.

– Демьян! – закричала Елена. – Демьян, ух, ых... – девушка уткнулась носом в грудь главы тайной канцелярии и попыталась отдышаться, а сама ткнула пальцем в сторону, откуда пришла.

– На вас напали? – спросил Андрей, уже осознавая ответ. Но ведь там Варя и Радмир.

Сердце сжалось и будто заледенело.

Демьян взял девушку за плечи и встряхнул, а как только она посмотрела на него, приказал:

– Коротко и по существу! Что случилось?

– Сёстры Высокины с ведьмой заодно. Когда вы ушли, она явилась. Взяла под контроль Радмира и утащила Варю.

– Что?!

Демьян ужаснулся, услыхав новости. Как же так? Варя всегда была осторожной! Или на этот раз силки расставили исключительно для неё?

– Высокиных не помнит, что случилось. А эти драные кошки, будто умом повредились!

– Мне нужно туда! – рыкнул Андрей.

– И что ты будешь делать? – Демьян схватил за плечо, останавливая.

– Найду по запаху!

– Ведьма скрывалась под носом у оборотней бог знает сколько времени. Думаешь, она оставит следы?

– Варя в опасности, мой брат тоже! Мне нужно туда! – упрямо рявкнул Горыныч.

– Да ты с ума сошёл!

– Р-р-р-а! – загрохотал рёв, так что стены содрогнулись, а стёкла на близлежащих домах и вовсе трещинами пошли. Горыныч обратился в огромного белого змея и рванул в небо, в последний момент прихватив лапой Демьяна.

– Да чтоб тебя! – простонал глава тайной канцелярии, наблюдая, как земля уходит из-под ног. – Я тебе это еще припомню!

Андрей не услышал угрозы – страшный рёв заставил содрогнуться небеса. Вот только невдомёк было стражу, что змей чувствовал боль своей пары и ничего не мог поделать.

Глава 27. Найти и спасти

Над Златополем сгущались тучи, солнечный день грозился закончиться проливным дождём, а вода напрочь отшибает запахи.

Терем Высокиных находился рядом, особо и лететь-то никуда не надо, но Горыныч набрал высоту, а потом камнем рухнул вниз. Перед глазами Демьяна, что называется, вся жизнь промелькнула.

Терем под весом Горыныча смялся, бревна треснули и в стороны покатились. Змей протаранил входные двери, крышу и часть дома. От грохота у Демьяна заложило уши, его самого чудом не завалило обломками.

Горыныч втянул носом воздух и зарычал. Если какие-то стёкла в доме уцелели, то теперь их не стало.

Спустя миг навстречу Горынычу выбежал медведь – таких здоровых Демьян ни разу в жизни не видел. Раззявив пасть, взревел и бросился на Андрея. Змей не испугался, он просто наступил на медведя лапой, прижимая к земле и оскалил пасть.

«Весомый аргумент для переговоров», – невольно подумал глава тайной канцелярии и бросился в уцелевшую часть дома искать следы.

Кабинет, где они видели Варю, уцелел, но внутри царил кавардак. Зато там обнаружились сестрицы Высокины. У Марики синел фингал под правым глазом, а у Береники – под левым.

– Я помню чудное мгновенье, передо мной явилась ты… В связи с твоим же появленьем, завяли в комнате цветы… – тихо буркнул мужчина. Затем сунул под нос одной из девиц знак главы тайной канцелярии. – Где ведьма?

– Наша гостья сбежала.

– Мы должны были её удержать.

– А она сбежала…

– Нами будут недовольны.

– Она рассердится… – бессвязно бормотали девицы.

Их взгляды выглядели пустыми, барышни будто бы глядели в пустоту.

– Елена была права… – буркнул Демьян.

Тот же час девицы ожили, их безумные глазки впились в лицо мужчины.

– Елена! – воскликнула Марика.

– Да, наша гостья Елена! – вторила сестре Береника.

– Где она?

– Мы не должны были выпускать Елену! – девчата потянули руки к Демьяну, схватились за одежду.

– Мы должны вернуть Елену… – ногти Марики впивались так сильно, что царапали кожу.

Демьян оттолкнул обеих и оглядел кабинет в поисках верёвки, но не успел ничего подобрать – дверь в комнату отворилась с пинка, а затем внутрь влетел Высокин. Ударился о кресло и осел на пол.

– Что-нибудь узнал? – вопросил Горыныч показавшись следом.

– Девчата не в своём уме… А ты слышишь запах?

– Пусто! Тут словно вообще никого не было, – Андрей поморщился и потёр плечо.

– Что такое? – недоумевал Демьян.

– Ей больно, очень больно.

– Откуда ты знаешь?

– Она моя пара!

– Чего?

– Она идеальная женщина, которую воспринимаю не только я, но и моя вторая ипостась. Это сложно объяснить, – раздражённо пояснил Андрей. – Лучше думай о том, куда она могла её увести!

– Вряд ли далеко… Она здесь, в тереме.

– Подумай и скажи, что могла планировать эта тварь!

– Варя говорила, у ведьмы искалечено лицо, и она хотела провести какой-то ритуал, чтобы восстановиться. – Демьян сжал кулаки, взгляд его потемнел. – Ведьмы получают силу в местах, где происходили трагические события…

Андрей побледнел.

– Хочешь сказать, она собирается убить Варю ради силы?

– Один наш теоретик выдвинул предположение, что способности Вари тоже в некотором роде – волшба… И ведьма охотится за ней, чтобы поглотить эту силу.

– Нужно её найти, как можно скорее! – рыкнул Андрей и сделал шаг к выходу.

– Наша гостья…

– Нужно вернуть нашу гостью…

Послышалось бессвязное бормотание сестёр Высокиных. Горыныч замер и резко обернулся к ним. Взгляд холодный решительный. Секунда и он опустился на корточки перед барышнями.

– Марика, узнаёшь меня?

– Андрюша… Наш Андрюша.

– Да-да, это я! – Горыныч выдавил из себя улыбку. – А где ваша вторая гостья? Я хочу порвать с ней.

– После скандала в газете?

– Да-да! Порвать! – оживилась Береника. – Ты наш, Андрюша!

– Буду вашим, как только распрощаюсь с Варей. Так где она?

– В гостях! У нашей подруги…

– Да-да, – кивнула Марика. – Наша подруга отомстит, ведь она позарилась на наше.

– Вот именно! Нахалка!

Андрей закрыл глаза – хотелось рыкнуть на безголовых идиоток.

– Мы теряем время! – напомнил Демьян.

– Я распрощаюсь с Варей. Так где ваша подруга? – из последних сил сохраняя спокойствие, повторил вопрос Андрей.

– Здесь… Она всегда здесь…

– Но мы не знаем, где…

– Андрей, мы теряем время! – возмутился Демьян.

– Я не слышу запахов, вообще никаких! Мне нужна зацепка! Хоть что-нибудь! Посторонних звуков я тоже нет. Терем пуст! – рыкнул Андрей, а потом скривился – по лицу пробежала гримаса боли.

– Так, ладно! Предположим склад должен был отвлечь нас с тобой, – протянул Демьян и покосился на сестриц Высокиных. – Этим несчастным ведьма начисто исковеркала разум, выходит они постоянно находились под чарами. Притом дольше, чем начались проблемы на Борзовь-железо.

– Думаешь ведьма превратила этот дом в свое логово?

– Скорее всего, – согласился Демьян. – Откуда начнём обыск? Может, подвал?

– Да какой тут подвал, разве что погребок! – буркнул Демьян и вытащил из-за пояса связку финтифлюшек. – Ничего не понимаю: амулеты показывают, что в этой комнате не использовали чары.

– Значит будем по старинке лазать и всё руками проверять! – Горыныч ухватил главу тайной канцелярии за предплечье и потащил обыскивать дом.

Стоило выйти из кабинета, как Андрей бегом побежал вниз.

– Ну, что есть хоть какой-нибудь запах?

– Ничего!

Мужчины прошли вдоль длинного коридора, проверили часть дома, где обитала прислуга, но ничего! Совсем ничего! Горыныч дрожал от негодования, пальцы сжимались в кулаки, а от Вари ни единого следа.

Впереди показалась дверь, Андрей вышиб её плечом и увидел лестницу вниз, нырнул туда – и ничего. Обычный погребок с заготовками. Горыныч взвыл от досады и в гневе расшиб все стеллажи.

– Пойдём обыщем другую часть дома!

Градоправитель кивнул и уныло побрёл прочь, вот только не успели они пройти по коридору, как Андрей резко остановился и втянул носом воздух.

– Запах… Я слышу какой-то запах! – Андрей прошелся по коридору то вперёд, то назад. – Ничего не понимаю.

Тогда он опустился на пол и принялся шарить руками по камням.

– Здесь же ничего нет.

Андрей поднял с пола длинный белый волос.

– Она была здесь!

Демьян подошёл ближе, взглянул.

– Её запах?

– Да! – глаза Горыныча вдруг стали меняться, обретая огненно-золотистый цвет.

– Ты чего? – нахмурился Демьян, наблюдая за преображением, на глазах дело не остановилось. Волосы Андрея сделались снежно-белыми, он вдруг стал выше и шире в плечах, а во рту мелькнули клыки.

– Что за…

Горыныч обернулся и пошёл обратно в разгромленную кладовую. Там он принялся исследовать каждую стену, нюхал, стучал и едва ли не на зуб пробовал.

– Займись полом! – велел он Демьяну.

Глава тайной канцелярии спорить не стал, опустился на корточки и принялся простукивать каждую доску. Возле дальней стены звук немного отличался.

– Здесь что-то есть! – крикнул он.

Андрей метнулся туда, втянул носом воздух и зарычал, а затем врезал по полу кулаком, раз, второй.

Доски поддались и скрипнули, а потом широкая каменная плита обвалилась вниз. Андрей полез внутрь, но Демьян придержал его за плечо.

– Здесь темно! Нужен факел.

Горыныч одарил помощника мрачным взглядом.

– Подожди немного! – попросил он и метнулся на поиски свечи.

– Здесь лестница! – донеслось из проёма. – Крутая… Ведёт вниз!

– Поэтому нам и нужен свет!

Пока Демьян зажёг свечу, Андрей уже спустился – дорога закончилась тупиком.

Мужчины бросились простукивать стены.

– У меня ничего!

– У меня тоже.

– Зачем городить подземный ход, если там пусто? – недоумевал Демьян.

– А может, мы просто чего-то не видим?

Глава тайной канцелярии недоумённо оглянулся.

– Ну-ка отойди к лестнице и уши закрой.

– Что ты…

Поздно – Андрей обратился в огромного белого змея, а потом раззявил пасть и взревел.

Демьян думал, что оглохнет на веки вечные.

Горыныч же оглядел пространство и заревел снова – стены содрогались, потолок грозил обвалиться, а пол под ногами трясся.

– Это ничего не дало… – начал было Демьян, как вдруг разглядел щель, из которой лился свет.

– Отцепись от меня, дура! – послышалось из проёма. – Руки убери, мужиков бы лучше раздевала! Кому говорю – не тронь сорочку!

– Замолчи!

– Не могу! Когда я волнуюсь, то много разговариваю! – судя по голосу, Варя не просто волновалась, а она была в панике.

Горыныч заметил щель, а потом боднул стену, выбивая толстый слой каменных плит, что перекрывали проход в пещеру.

– Приперлись, – прошипела ведьма.

Картина маслом – полуобнажённая Варвара привязана по рукам и ногам к огромному булыжнику, а рядом статуей замер Радмир.

– Как раз вовремя. Я позволю наблюдать!

Андрей рванул к Варваре, но старший из Горынычей мигом перекинулся в огромного чёрного змея и преградил брату путь.

– Кого выберешь – брата или эту девку? – полюбопытствовала ведьма, взяла банку с непонятным содержимым, макнула туда кисть и подошла к Варваре.

– Да чтоб тебе в выгребную яму провалиться! – от души пожелал Горыныч и рванул внутрь вызволять Варвару.

Радмир, подчинённый воле колдуньи, боднул его в бок, вышибая дух. Андрей ответил лапой по морде. Чёрный змей пошатнулся, но устоял, тряхнул башкой и оскалился на брата.

Ведьма, тем временем, принялась разрисовывать тело жертвы.

– Ой-ёй-ёй, щекотно! – проверяющая ёрзала на камне и всячески мешала процессу разрисовывания.

– Да умолкни ты наконец! – она замахнулась, чтобы ударить барышню, но тут ей прилетело хвостом – то ли чёрным, то ли белым, в суматохе и не разобрать.

Два Горыныча гарцевали по пещере ничуть не хуже стада слонов.

– Да что б вас всех! – заорала ведьма и принялась топать ногами от негодования. Вот в том и была её ошибка – она не услышала, как крошится камень под ногами. – Я вас всех уничтожу! Вы о пощаде молить будете… Буль…

Камень проломился, словно лёд, и ведьма ушла под землю вместе со всеми угрозами. Следом пол начал рушиться ещё быстрее. Андрей толкнул брата вперёд, ближе к выходу! Чёрный змей полетел, как ядро, выпущенное из пушки, стукнулся об камень и шлёпнулся у входа.

– Андрюша! – закричала Варя, а в голосе панические нотки.

Всё, что она успела заметить, – как земля ушла из-под ног её любимого белоснежного змея и тот исчез.

Демьян подскочил к проверяющей и принялся разматывать путы на руках, а земля в пещере всё продолжала осыпаться – до жертвенного камня оставалось всего пара шагов.

Глава тайной канцелярии выхватил нож и принялся спиливать верёвки. Дело двигалось медленно, земля осыпалась быстрее. Вот руки девушки оказались на свободе, а Демьян занялся верёвками на лодыжках.

Земля трещала и проваливалась совсем рядом, камень, на котором сидела Варвара, опасливо зашатался.

– Андрюша! – глаза барышни застилали слёзы.

Демьян отпилил последнюю верёвку, вскочил с камня, подал Варе руку, но совсем чуть-чуть не успел. Обвал подточил основание – каменюка вначале опасливо наклонилась, а потом и вовсе ухнула в провал вместе с барышней.

– Варя! – закричал Демьян, не веря происходящему, и вдруг почувствовал, что и он сам начинает проваливаться. – Твою ж…

Чёрный пушистый хвост в последний миг обвил его вокруг запястья, и только это спасло главу тайной канцелярии от падения в черноту. Он уцепился за спасительный отросток.

Горыныч взревел, а потом взмыл в воздух, протаранил потолок и пробился на улицу. Демьяна, который так и телепался на хвосте, чуть камнями не привалило.

Они отлетели немного в сторону и опустились на землю.

– Что случилось? Где мы? Почему ты один, где брат? – перекинувшись в человека, Радмир засыпал главу тайной канцелярии вопросами.

– Андрей, он… – Демьян покосился на остатки терема Высокина, который понемногу уходил под землю, и схватился за голову. – Они с Варей…

Неожиданно что-то громыхнуло, затем из-под завалов выскользнул огромезный змей. Он стал раза в три больше прежних размеров, а шерсть его оказалась снежно-белой и полностью мокрой. Верхом на змее сидела полуголая Варвара, её светлые волосы разметал ветер, она всем телом прижималась к Горынычу. Белый змеюга описал круг, отряхнулся и полетел вместе со своей всадницей куда-то очень и очень далеко.

– Не понял, куда это они намылились? – обалдел Демьян. – И почему он стал такой здоровый?

– Пара приняла его чувства, следом и способности усилились, – пояснил Радмир. – А куда ведьма-то подевалась?

Демьян покосился на груду камней и брёвен – это всё, что осталось от некогда роскошного особняка Высокина.

– Кажется, ведьма богов прогневила, и те её утопили! – изрёк Демьян. Другого объяснения происходящему просто не нашлось.

Над головой громыхнуло – дождь обрушился на Златополь.

Эпилог

Месяц спустя

Демьян, облачённый в парадную форму, стоял перед князем и докладывал о деталях расследования.

– Разбор документов по «Борзовъ-железо», которые с удовольствием предоставил градоправитель Златополя, помог выйти Варваре на след пособниц ведьмы. Марика и Береника Высокины долгое время находились под чарами и повредились умом. Но мы выяснили, что ведьма намеревалась…

– Что она намеревалась сделать, уже неважно, главное – преступница мертва! – перебил князь и перевел взгляд на примолкшую барышню чуть поодаль. – Мертва, так ведь?

– Да, мы среди завалов нашлись останки, – заверил Демьян. – Кстати, намедни прибыл обоз с товарами оборонного заказа. Промышленник Борзов выполнил все условия, к нему претензий не имеется. Также, хотел бы отметить большой вклад Варвары в дело.

Князь поднял руку, останавливая доклад.

– Ты всё так красиво расписываешь, что в голову закрадываются сомнения… – протянул правитель и пробежался взглядом по главе тайной канцелярии.

– Как бы я осмелился лгать князю? Да ни за что! Просто… За Варю ратую, повышение бы ей, чтобы разъездов поменьше…

– Неужто жениться надумали? – заулыбался князь.

Демьян обернулся, но Варя опустила голову, избегая встречи взглядом.

– Эх ты, вроде умный мужик, а такую красу рядом не замечаешь, – выдохнул государь и покачал головой. – Ладно, будет вам повышение…

– Князюшка, а можно и мне с тобой парой слов обмолвиться? – наконец подала голос Варя.

Правитель нахмурился, поглядел на Демьяна, а потом жестом указал тому на дверь. Приёмный кабинет опустел, и Варя бесцеремонно подошла ближе и села в кресло напротив князя, вздохнула и вытащила из сумки помятую газету.

– Что это? – недоумевал государь. – «Златопольский вестник», – прочёл вслух князь. – Хм… «Бесстыдная девка вместо выполнения обязанностей, возложенных князем, охмуряет градоправителя». О, как!

Варя спокойно сложила руки на груди, наблюдая, как князь с любопытством читает разгромную статью об их отношениях с Андреем.

От одного только воспоминания о зеленоглазом Горыныче сердце в груди ёкнуло и болезненно сжалось. Месяц миновал после отъезда из Златополя. Вот только та сладостная ночь после победы над ведьмой, все те ласки и нежности, которые вытворял с ней Горыныч, до сих пор не выходили из головы.

Варя думала, произошедшее – просто интрижка. Надеялась забыть…

Дура!

Сердце болело с каждым днём всё сильнее, а душу снедала тоска. Раздражали серые улицы Славенграда, не хватало знойного златопольского солнца и заботливых объятий…

– Занятное чтиво! И что ты хочешь этим сказать?

– Как что? Всё, провалилась я как проверяющая. Эту ж газетёнку уже во всех концах княжества видели. Неважно, куда вы меня отправите с проверкой в следующий раз – там мне будут подсовывать очередного красавца и пытаться втянуть меня в отношения. А закон в этом смысле строг, но справедлив, потому проверку, положа руку на сердце, в этот раз я провалила…

– И чего ты хочешь?

– Оставить княжескую службу!

– После стольких лет? Хорошо подумала?

На лице барышни мелькнула улыбка – она на миг вернула ту девушку, которой Варя впервые предстала перед княжеские очи. Милую, очаровательную и немного наивную.

– Да, мой князь, я всё решила, потому прошу позволения уйти в отставку.

– Эх, прохиндей хвостатый, такую красу увёл! – цыкнул князь и кивком головы указал на газету. – Считай, прошение принято. Когда змей тебя замуж позовёт, мне весточку отправь – подарок пришлю, – государь подмигнул.

– Спасибо, князь-батюшка.

– Иди уже, пока не передумал. И с Демьяном я побеседую.

Варя низко поклонилась и счастливой птицей упорхнула прочь. На самом деле она собрала вещи ещё две недели назад, просто не решалась сообщить обо всём шефу.

Едва она вышла из приёмной княжеской, сразу очутилась в объятиях Демьяна. Тот оглядел её с ног до головы, погладил по волосам. Всё это время он не отходил ни на шаг, окружил теплом и заботой. Вот только все старания оказались напрасны – сердце Вари звало на юг, к любимому.

– О чём говорили?

– Прости! Мне пора… Князь ждёт тебя, – сообщила Варя, затем поднялась на носочки и поцеловала Демьяна в щёку. – Спасибо за всё, но теперь наши пути расходятся.

– Ты собралась к нему? Зачем? Он ведь всё затеял ради того, чтобы избежать штрафа!

– Возможно, но я хочу вернуться в Златополь, мне нужно туда. Понимаешь? – она смущённо улыбнулась, выскользнула из объятий и понеслась прочь из княжеского терема. Прочь от огромного города, полного мрачных лиц и сердитых людей. Прочь от вечной толкотни и скандалов.

Забавно, все вещи барышни уместились в небольшой баул, который легко повесить на плечо. Девушка радостно улыбнулась и помчалась на почтовую станцию.

Там, как всегда, было шумно и многолюдно. Народ азартно торговался, выбирая места для дальней поездки, или старались впихнуть груз в чью-нибудь телегу подешевле.

Варя протискивалась между людьми, как вдруг налетела на кого-то. Незнакомец был словно бы из металла отлит – во всяком случае, лбом барышня приложилась знатно. Она поморщилась и потёрла ушиб, подняла голову вверх – и обмерла.

– Андрей?

– Варенька?

В следующий миг Горыныч подхватил её на руки и закружил, счастливо улыбаясь.

– Как же я рад тебя видеть! – зелёные глаза лучились радостью. Вдруг Горыныч заметил баул у неё на плече. –Куда-то уезжаешь? Очередная проверка?

Варя прищурилась.

– А если и так, то что?

– Я с тобой поеду!

– А как же должность?

Андрей махнул рукой.

– Я ушёл в отпуск на очень неопределённый срок.

– Чего?

– А что? Моя невеста смылась в столицу вместе со смазливым чинушей! Я весь извёлся от переживаний. К черту все дела. Пусть замы поработают! Главное, я наконец-то я здесь с тобой… Варя, я скучал.

Сердце забилось чаще от таких простых слов. Барышня протянула руку и погладила своего Горыныча по щеке.

– Я тоже, – неожиданно для самой себя призналась она.

Лицо Андрея озарился восхитительной улыбкой.

– Так куда мы едем на этот раз?

– Андрюша, я теперь того… Безработная…

Горыныч опешил, а глаза загорелись от радости.

– Хочешь должность в Златополе – любую?

Вот так поворот. Варя задумалась. Она девять лет провела на княжеской службе – этого ей с лихвой хватило. Потому она покачала головой.

– Нет, не хочу!

Андрей побледнел.

– Тогда чего же ты хочешь? Я что угодно сделаю!

– Я своё дело собираюсь открыть… Буду советы раздавать и книги учётные проверять, дабы честные торговцы могли без труда пройти княжескую проверку.

– Звучит чудесно! А я как раз подыскиваю, куда бы вложиться…

Варя поглядела на красавчика чуть смущённо. Все вокруг на них косились, а вернее – на него, на Андрюшу. Настолько Горыныч был хорош, все взгляды к себе притягивал.

Барышня прикусила губу и невольно передёрнула плечами. Она ведь уже, что называется, из старых дев. Как примет их отношения его семья? Вдруг ей совсем не обрадуются?

– Варенька, чего ты поникла, сердце моё? – он ласково коснулся её лица.

– Я уже не девочка. Разве меня такую примет твоя семья?

Андрей улыбнулся и привлёк её к себе, обнял крепко-крепко и вдохнул наконец родной и любимый запах.

– Варенька, это всё неважно. Я люблю тебя такой, какая ты есть, и я готов целовать каждый твой пальчик, лишь бы ты улыбалась. Пойми, родная, без тебя я не живу, а просто существую.

Горячие слёзы потекли по щекам – ведь он сказал именно то, что она ощущала все эти дни в разлуке. Не жизнь, а бесцельное существование.

– Кстати, я ещё после бала хотел тебе сказать… Ты привлекла моё внимание намного раньше, чем нас окутал приворот. Я заметил тебя, когда ты вылезла из дорожного экипажа. Шёл следом и не мог отвести взгляда – настолько ты была в тот момент очаровательной. И возле входа в «Берлогу» я топтался потому, что никак не мог придумать повода для знакомства…

Варя сквозь слёзы улыбнулась, прижалась щекой к его груди и выпалила:

– Мой Горыныч, я тоже тебя люблю.

Дорогие читатели! Если история хоть чуточку согрела ваше сердце – буду рада видеть вас в числе своих подписчиков. Мне очень важна ваша поддержка. Нажмите на сердечко/кнопку подписки — давайте продолжим путь вместе. ❤️

❤️Мой профиль: https://author.today/u/maria_gradova24❤️

Следующая книга серии под названием - "Ты задолжала мне сладкую ночь". На сей раз в центре событий окажутся - Демьян, Елена и Радмир.