Берегиня. Книга 2. Имя дракона

Глава 1. Хамелеон

Две усталые лошади, понурив головы, неторопливо брели просёлочной дорогой, выбивая копытами пыльные фонтанчики. Перемётные сумки с поклажей покачивались в такт. Всадники, облачённые в немаркие дорожные плащи и недорогую, но добротную одежду без украшений, скрывали лица под наброшенными на головы капюшонами. Они защищали от солнечных лучей и любопытства случайных прохожих, которые могли встретиться на пути. Длинные кинжалы в простых ножнах не были единственным оружием мужчин – короткие мечи дополняли экипировку. В эти неспокойные времена без оружия даже крестьяне не рисковали покидать дома.

Путники ехали молча. Первый, погружённый в свои думы, совершенно не обращал внимания на происходившее вокруг. Второй же зорко посматривал по сторонам, чтобы не прозевать возможного нападения лихих людей, промышлявших разбоем на дорогах и даже, говорят, на самом Королевском тракте. Эти двое избегали оживлённых мест, поэтому, когда солнце стало клониться к горизонту, свернули в небольшую рощу вместо того, чтобы следовать дальше и переночевать в селе, которое показалось вдалеке.

Углубившись так, чтобы их никто не смог увидеть с дороги, мужчины остановились возле крупных замшелых валунов, где из земли пробивался родник. Чьи-то заботливые руки обложили более мелкими камнями размытое в почве углубление размером не более трёх локтей в диаметре и оставили грубо выструганную из дерева плошку, чтобы черпать живительную влагу из родника. Вода просачивалась между стенками, давая начало ручейку, сбегавшему под уклон и терявшемуся в высокой траве.

Спешившись, путники сначала напились сами и набрали свежей воды в бурдюки, а затем пустили к роднику лошадей, предварительно сняв с них поклажу и расседлав. Сторонний наблюдатель сразу бы определил, что мужчины не равны по своему положению. В движениях и жестах одного чувствовалась властность, другой же, хотя и не суетился, но ненавязчиво старался предугадать желания первого. Господин и слуга.

Пока слуга собирал сухие ветки для костра и готовил нехитрую походную снедь, господин сидел, снова погрузившись в размышления. Он откинул с головы капюшон, потому что теперь скрываться было не от кого. На вид – не молодой, но и не старый. Немногим за сорок. Густые тёмные волосы слегка тронуты сединой. По длине они чуть-чуть не доходили до основания шеи. Трёхдневная щетина покрывала лицо, но не из-за неё внешность мужчины была отталкивающей. Взгляда пронзительных, близко посаженных глаз даже слуга, привыкший за многие годы к своему господину, старался по возможности избегать. Тонкий нос с горбинкой делал мужчину похожим на гордую, хищную птицу. Мало кто узнал бы сейчас в этом человеке бывшего королевского астролога. Разве что её величество Трэса, но и она очень бы удивилась, потому что Тёмный маг выглядел значительно моложе, чем раньше. Почти исчезла седина из волос, а цвет глаз поменялся с невнятно-болотного на глубокий карий. Да и морщин заметно поубавилось.

Слуга тем временем управился с готовкой, и путники сели ужинать. Всё так же молча. Доверенному мага даже и в голову не могло прийти прерывать лишним сказанным словом ход мыслей господина.

А мысли у Тёмного – мрачнее некуда. Его, казалось, безупречно выстроенный план не только не дал желаемого результата – он с треском провалился, а всё из-за этой девчонки. Сколько лет и сил потрачено впустую! Ведь королева стала его послушным орудием и до самого последнего момента не догадывалась об истинных целях Си́маса Ду́ана.

С самого начала всё шло ровно и гладко, словно по маслу. Конечно, существовала вероятность, что потенциальная Хранящая откажется от Долга и Ответственности. Слишком уж мала. За многие века – насколько он знал – это первый случай, когда Наследнице Пояса пришлось приступить к своим обязанностям в столь юном возрасте и без до́лжной подготовки. Однако девочка согласилась. Это обстоятельство сыграло бы на руку магу – ведь неопытного ребёнка, не овладевшего как следует всеми возможностями своей магической Силы, можно было особо и не опасаться. Излишняя самоуверенность и нетерпение получить желаемое стали роковой ошибкой. Теперь за неё приходилось расплачиваться. Как говорится, за двумя зайцами погонишься…

Наконец маг собрался с духом, сунул руку в небольшую сумку из мягкой замши, которая висела на поясе, и вынул некий предмет, замотанный в кусок чёрного бархата. Повинуясь красноречивому взгляду господина, слуга встал и скрылся за деревьями, следя за тем, чтобы никто посторонний не стал очевидцем предстоящего действа.

Бывший королевский астролог развернул ткань и достал шар размером примерно с два мужских кулака, выточенный из куска горного хрусталя. Тёмный осторожно поставил артефакт перед собой на один из камней, подложив под драгоценность бархат, опасаясь поцарапать отполированную поверхность. Слегка притронулся пальцами обеих рук к шару, заключив его между раскрытых ладоней, сосредоточился и прикрыл глаза. Затем низким вибрирующим голосом начал произносить слова заклинания.

В глубине заклубилась мгла, вскоре заполнившая всю сферу. В этом постоянно менявшемся водовороте всех оттенков серого и чёрного вдруг проявилось мужское лицо, черты которого невозможно было рассмотреть, потому что они тоже искажались и плыли.

– Приветствую тебя, повелитель.

Голос почтительно склонившегося Симаса едва заметно дрогнул.

– Я ожидал, ты свяжешься со мной раньше, Хамелеон, – послышался приглушённый звук из артефакта. – Ты исполнил мою волю? Пояс у тебя?

– Прости, великий, всё сорвалось. Хотя, видят боги, я очень старался, и у меня почти получилось, но…

– Почти получилось?! – громыхнуло из шара, что вдруг озарился багровыми сполохами. – Ты не справился с маленькой девочкой, которая едва приняла свою Силу и даже не овладела ею?!

Маг съёжился от ужаса, но попытался смягчить гнев господина.

– Повелитель, я недооценил Хранящую. Посчитал её слишком слабой и неумелой. К тому же, у неё был дракон. С Алмазных гор. Пришлось действовать очень осторожно, помня о способностях драконов к ментальной магии. Он молод, но оказался сильным противником.

– Рассказывай, – после недолгого молчания разрешил голос.

Симас Дуан вкратце поведал о произошедших событиях, стараясь максимально оправдать свои промахи и сосредоточив внимание на удачно проведённых комбинациях.

– Тебя погубила жадность, Хамелеон. Ты, смотрю, хотел заполучить могущество при помощи ритуала «Тринадцати чистых душ», но лучше бы тогда использовал для этой цели девчонку, а не принца.

– Повелитель, Эрик заупрямился, захотев участвовать в ритуале сам, потому что решил, раз статус Хранящей выше, то она не должна приносить ему клятву. Ни я, ни королева не смогли переубедить принца, а времени у меня для изобретения чего-то другого уже не оставалось. И с драконом вышел прокол. Не понимаю, как он смог освободиться от действия зелья и цепей.

– Что ж, признайся, они переиграли тебя. Дракон не стал пить зелье и не уснул, либо оно на него не подействовало.

– Но как он освободился? На звере не оказалось даже обрывков цепи, когда он вдруг неожиданно свалился мне чуть ли не на голову. Я хорошо это рассмотрел, – возразил маг.

– Ты упомянул, что молодой дракон из Рода, живущего в Алмазных горах. Если мне не изменяет память, они перевёртыши.

– Вот как? Не знал об этом. Тогда бы что-то другое придумал.

– Я и говорю, что тебя жадность погубила. Хотел ещё и дракона к рукам прибрать? – усмехнулся повелитель.

– Он бы вам пригодился, о великий, – начал оправдываться Симас.

– Я пока не сомневаюсь в твоей верности и желании услужить, Хамелеон, но допущенные ошибки начинают раздражать. Теперь будешь чаще связываться со мной и докладывать о каждом шаге Хранящей. Выясни, есть ли в её Роду ещё возможные претенденты на Силу, кроме погибшей внучки Смотрителя, которую уничтожило твоё проклятье, наведённое на бабку. У нас есть в запасе несколько лет до момента, когда Света повзрослеет и полностью овладеет магией Хранящих. У тебя хорошо получается перевоплощаться, Хамелеон. Затеряйся среди людей, осчастливь какую-нибудь вдовушку. Не мне тебя учить, сам знаешь, что делать надо. Девочку вполне можно устранить, не сталкиваясь с ней напрямую, не соревнуясь в умении владеть магией и не выясняя, у кого Сила больше. Твоя главная цель – Пояс. После уничтожения Хранящей артефакт не должен остаться недоступным для меня, как в прошлый раз из-за неудачи Трота.

– Повинуюсь, – склонился маг, вздохнув с облегчением.

Повелитель оказал ему великую милость, не наказав за проваленное задание, но Симас Дуан знал, что гнев господина может обрушиться на него в любой момент. Больше ошибаться он не имел права, помня о судьбе предшественника.

Шар погас и снова стал прозрачным. Маг вытер обильно выступивший на лбу пот, бережно взял в руки артефакт, завернул его в бархат и спрятал в сумку. Ухнул совой, этим сигналом давая слуге знак, что можно возвращаться. Уже смеркалось, подобный звук был естественным для наступившего времени суток, потому что практически не отличался от крика настоящей совы.

Когда слуга вернулся к костру, Симас поставил защитный контур, чтобы ночью их никто не побеспокоил, а лошади не разбрелись. Затем усталые путники улеглись спать возле тлеющего костра, расстелив на земле одеяла.

Чуть свет, позавтракав остатками от ужина, маг поспешил в дорогу. Его путь лежал в город Дро́яд-Ах, что располагался недалеко от места, где сходились границы трёх государств – крупный торговый центр, через который проходил Королевский тракт, берущий начало в точке соприкосновения границ Королевства Изумрудных Островов, Страны Серебряных Рос и Горного Княжества. В этой точке находилась Резиденция Хранящей и один из четырёх самых крупных известных Источников магической Силы этого Мира. Город как нельзя лучше подходил для целей Тёмного мага. Девочка рано или поздно обязательно прибудет в свою Резиденцию, а в большом городе легко затеряться. Мага хорошо знали в лицо лишь немногие, хотя за долгие годы, проведённые в этой стране, он часто путешествовал. Повелитель не зря называл его Хамелеоном. Люди и не догадывались, что судьба свела их с главным советником королевы, направлявшим все мысли и поступки Трэсы в нужное для него русло подобно кукловоду. Он имел много имён, умело пользовался гримом, владел искусством наведения иллюзии и отвода глаз.

Но не только из-за удобного расположения бывший королевский астролог решил сделать этот город целью путешествия. В Дрояд-Ахе жил его сын, который и знать не знал о существовании такого могущественного до недавнего времени отца. Мальчик появился в результате его неожиданного увлечения симпатичной девушкой, работавшей на кухне в трактире, что располагался на окраине и принадлежал одному из его агентов. Девушка-сирота обладала боевым характером. Видимо, этим и понравилась магу.

Узнав от своего человека о возникшей у кухарки неприятности, он порекомендовал трактирщику жениться на ней и признать ещё не родившегося ребёнка своим, подстегнув решение о согласии немалой суммой. Однако через два года тот скончался при странных обстоятельствах. Может потому, что работа агента Тёмного мага оказалась слишком опасной для здоровья, а может – случилась разборка с конкурентами. Или потому, что зарвавшийся трактирщик решил шантажировать работодателя, чтобы вытянуть больше денег. Кто ж теперь разберёт?

Молодая вдова, получив от почившего мужа наследство, взяла семейное дело в свои руки, да так, что заведение пришлось расширять и перестраивать. Ежегодно получаемый от неизвестного благодетеля пансион позволил ей построить рядом с трактиром небольшой уютный домик для себя и сына, которому этой осенью исполнялось десять лет, а освободившиеся комнаты сдавать постояльцам.

Итак, по истечении нескольких дней от момента событий, произошедших в роще, наши путники добрались до цели путешествия. Они прибыли ранним утром как раз к открытию городских ворот. Терпеливо дождавшись своей очереди, предъявили подорожные, бывшие у них, само собой, в полном порядке, затем неторопливо проехали под аркой.

Трактир находился недалеко от въезда в город. Место, конечно, не очень удобное – городская окраина. Зато возле Королевского тракта, который подобно копью пронзал город насквозь и выходил через другие ворота, чтобы закончиться у врат Резиденции Хранящей. Территории, окружавшей трактир, хватило и на оборудование вместительного постоялого двора, и на постройку хозяйского домика. Еду здесь подавали простую, но качественно приготовленную. Цены за неё и за сдаваемые на втором этаже комнаты хозяйка не завышала. В основном посетителями трактира были мелкие купцы, королевские курьеры и крестьяне, приехавшие торговать своими продуктами на городской рынок. Перед тем, как отправиться домой, они приходили сюда поесть и пропустить по кружечке, отмечая конец рабочего дня.

У хозяйки в услужении находились две девушки-подавальщицы и прачка. Также на них лежала обязанность по уборке всех помещений. Кухарке хозяйка помогала сама, а сын был на подхвате, разгружая девушек во время большого наплыва посетителей. Из мужского персонала имелся охранник, присутствие которого диктовалось не только соображениями безопасности. Без заключения договора с гильдией охранников городской магистрат не выдавал разрешения на этот вид деятельности. Ещё один крепкий мужчина занимался лошадьми приезжих и уборкой дворовой территории, а также помогал девушкам там, где требовалась физическая сила.

Маг зашёл внутрь трактира, пока Гай, его слуга, устраивал лошадей. Охранник, бросив профессиональный оценивающий взгляд на вошедшего, коротко поклонился, вежливо приветствуя раннего посетителя. Тот оглянулся, выбирая удобное место, и опустился на скамью возле стола, расположенного в углу зала. К нему тотчас подошла девушка и приветливо улыбнулась.

– Что изволите заказать, господин? – поклонившись, поинтересовалась она.

– Свободные комнаты есть?

– Есть, господин.

– Мне нужны две комнаты – для меня и моего слуги, завтрак на двоих голодных после дальней дороги мужчин и поговорить с хозяйкой.

– Хозяйке сейчас сообщу. А что будете пить, господин? Есть медовый сбитень, простокваша, квас, грушевый сидр, эль и Эсское вино. Комнаты покажу после завтрака.

– Давай сначала квас, а там видно будет, – немного подумав, определился с выбором Симас.

Первым делом девушка принесла две большие запотевшие глиняные кружки с холодным квасом, чтобы мужчина смог утолить жажду. Маг с удовольствием осушил залпом почти половину, а затем сидел и смаковал маленькими глотками, пока служанки накрывали на стол. Другие посетители ещё не появились, что вполне его устраивало.

Наконец послышалось торопливое перестукивание каблучков, и к посетителю стремительной походкой подошла красивая женщина лет тридцати на вид, одетая в синее льняное платье довольно изящного кроя. Некоторая полнота совершенно её не портила, а лишь говорила об отменном здоровье и хорошем питании. Отдающие рыжиной светлые волосы, собранные в пучок, покрывала сетка с нанизанными бусинами, выточенными из бирюзы. Шею украшало ожерелье, а уши – неброские серьги из того же камня.

– Вы хотели меня видеть, господин. Чем я могу вам помочь? – спросила женщина и вдруг охнула, быстро прикрыв ладонью рот.

– Здравствуй, Но́ра, – ровным голосом произнёс маг, глядя ей прямо в глаза.

– До́нал Конве́й! А вы совсем не изменились. Даже не постарели, – произнесла хозяйка трактира, быстро взяв себя в руки.

– Зато ты похорошела ещё больше. Присядь. Надо поговорить, – одними губами улыбнулся Хамелеон.

– О чём же? – хмурясь, спросила Нора и опустилась на стул напротив мужчины, жестом отправив служанок восвояси.

– Я хочу видеть своего сына.

– У вас нет сына, – возразила женщина.

– У меня есть сын, – слегка повысил голос маг.

– Почти десять лет он вам был не нужен, вы ни разу все эти годы не вспоминали о нём, и вдруг неожиданно потребовался.

В сузившихся глазах Норы полыхнула ярость.

– Я всегда о нём помнил и заботился. Как мог, – возразил мужчина.

– Заботились? Вы? Да ваш сын сейчас бы носил клеймо бастарда и жил в нищете, если бы не Грэгор, который, хотя и был тем ещё негодяем, женился на мне! – одарила его презрительным взглядом Нора. – Он дал своё имя, покровительство и действительно заботился о Тристане. Как о своём собственном ребёнке!

– Грэгор женился на тебе, потому что я приказал ему. Он был моим человеком. К тому же, ты унаследовала его имущество и ежегодно получала деньги на содержание мальчика.

– Значит, это были вы – тот неизвестный таинственный покровитель, – задумчиво пробормотала женщина, ещё продолжая хмуриться.

В это время дверь открылась, и в зал вошёл слуга мага, нагруженный перемётными сумками, снятыми с лошадей.

– Здравствуйте, госпожа, – кивнул он женщине как старой знакомой.

– Здравствуйте. Так это ваш человек… – не то спросила, не то утверждающе произнесла Нора, потому что именно он ежегодно доставлял кошелёк с золотыми монетами от загадочного благодетеля.

– Гай Крева́н, мой доверенный слуга. Он мне предан и сделает всё, что я ему прикажу, – сообщил Хамелеон.

– Это что? Угроза? Я вам сына не отдам! – воскликнула женщина.

– Успокойся, Нора. Никто у тебя его не отбирает, – поморщился бывший королевский астролог, но женщина продолжала недоверчиво смотреть на мага. – Мальчику нужно мужское воспитание. К тому же, у него и у тебя скоро могут возникнуть сложности, если ребёнок унаследовал мои способности.

– Какие способности? – удивлённо спросила Нора, а из её голоса сразу исчезли язвительные нотки.

– Я маг, дорогуша, причём неслабый. Давай-ка отложим сейчас выяснение отношений. Я устал с дороги и хочу есть. Выдели нам комнаты. Гай отнесёт туда вещи и присоединится ко мне, а то жарко́е стынет. Когда мы отдохнём, а ты успокоишься, приведёшь ко мне сына. Если будешь вести себя как надо, я сделаю тебе выгодное предложение, от которого ты точно не откажешься, – сказал Хамелеон, глядя женщине в глаза.

Она растерянно кивнула и, сделав знак Гаю, пошла наверх – показывать комнаты. Маг задумчиво посмотрел вслед и приступил к трапезе.

Глава 2. «Дом, милый дом...»

Света сделала шаг вперёд и чуть не упала, потому что входила она в огромное, выше её роста, зеркало, нижний край которого находился почти вровень с полом, а выходить пришлось, чуть ли не стукаясь лбом о верхний край рамы. Она вовремя вспомнила, что надо наступать на не слишком широкую поверхность туалетного столика. Тот довольно низкий, но падать даже с такой высоты – приятного мало.

Девочка спрыгнула на пол и оглянулась. Её комната ничуть не изменилась. Все предметы находились на своих местах. Наконец-то она дома! Первым делом Света решила проверить текущую дату. Схватила телефон и с облегчением вздохнула: число, месяц и год на экране высветились те же, что и в день начала её необыкновенного путешествия в другой Мир.

– Дом, милый дом! – пропела Берегиня, выглядывая в окно.

Впереди целый день, чтобы в спокойной обстановке обдумать план дальнейших действий. Сначала надо бы позавтракать. С обедом, который она съела в другом Мире, желудок давно справился и сделанного ему добра к вечеру уже не помнил. К вечеру в том Мире. А в этом пока ещё только утро. Осознав это, Света поняла, что сглупила. Ей бы переночевать в Резиденции, а утром следующего дня переходить в свой Мир. В результате своего порыва отсрочила встречу с родителями на целый долгий день. Не возвращаться же! Лучше использовать свободное до прихода мамы и папы время с пользой.

Прежде чем сделать набег на холодильник, девочка переоделась в шорты и топик, сгребла всю снятую с себя одежду, а также ту, что достала из рюкзачка, и отнесла в ванную. Там сунула в стиральную машинку, задала на всякий случай режим деликатной стирки и нажала кнопку «пуск». В холодильнике нашла котлеты, сделала с ними два бутерброда и приготовила большую кружку растворимого кофе, разбавив его молоком. Необходимо взбодриться, чтобы продержаться до вечера. Всё это богатство забрала к себе в комнату, поставила на стол и включила ноутбук.

Света ела бутерброды, запивала их крепким кофе и просматривала новости в соцсетях. Когда голод был побеждён, проснулась совесть. Всеслав, который ждал её у зеркала, тоже голоден! Девочка сбегала на кухню и сделала ещё два бутерброда. Захватила из холодильника пол-литровую коробку с мультифруктовым соком и вернулась в комнату.

– Всеслав! Я тебе поесть принесла, – сообщила Света, выходя из зеркала – в одной руке сок, в другой – тарелка с бутербродами.

Царевич от неожиданности вздрогнул, широко распахнул глаза, покраснел и отвёл взгляд. Он старательно не смотрел на девочку, а затем и вовсе боком к ней развернулся.

– Ты чего? – удивилась Света.

– Лана, почему ты раздетая совсем? У нас де́вицы в таком виде на людях не появляются, – сердито сказал мальчик.

– Ой, я от радости, что домой вернулась, совсем забыла о ваших заморочках. А у нас так и по улице ходят. Это обычный стиль одежды, никто не удивляется. Лето очень жаркое. Не сердись. Просто та одежда сейчас стирается, – объяснила девочка, ставя угощение на столик.

– У тебя одежда сама стирается? А говоришь, что в вашем Мире нет волшебства, – с сомнением в голосе произнёс Всеслав, продолжая стоять всё так же, не поворачиваясь к ней лицом.

– Её стиральная машинка стирает. Когда-нибудь, если сможешь пройти через дерево или зеркало, я покажу тебе наш Мир. Вот только спрошу у деда Николая. Ой, точно! Мне же к нему надо зайти и всё рассказать, а то волнуется, наверное. Завтра утром пойду. Заодно и про это спрошу. У меня к нему много всяких вопросов накопилось, – объясняла Света, отрывая от боковой поверхности коробки телескопическую пластиковую соломинку, раздвигая её в длину и протыкая острым концом отверстие, запечатанное серебристой фольгой.

– Ешь бутерброды и пей сок. Вот – всё тебе подготовила. А я пойду, пожалуй. Ты, если меня долго не будет, к Листику иди, а то он заскучает в одиночестве. Я не знаю, сколько времени у деда Николая пробуду, – сказала девочка и шагнула сквозь зеркало, получив вдогонку ощущение, как будто её ласково погладили по щеке, благодаря за заботу.

Опыт выхода с другой стороны у Светы имелся, поэтому проникновение в свой Мир прошло успешно. Она уже почти приноровилась к неудобствам и даже не поскользнулась на покрытой лаком поверхности столика.

Девочка для себя решила, что побудет в родном Мире несколько дней, чтобы как следует обдумать последующие действия и составить список интересующих её вопросов, которые позволят быстрее и больше узнать о Мире по ту сторону зеркала. Света нашла в письменном столе толстую общую тетрадь с листами, скреплёнными металлической пружиной, и ручку, чтобы записывать все мысли, которые могут прийти в голову. Ей хотелось составить примерный план на ближайшее время и на более долгий срок.

Примерно полчаса Хранящая переносила на бумагу вопросы и задачи, разделив тетрадный лист на два столбика в виде таблицы. Пока составляла список, ей вдруг в голову пришла идея, что случившиеся события невероятно интересные и могут поспорить даже с многосерийной эпопеей о юном волшебнике из Англии. Если начать вести дневник, где хотя бы кратко записывать всё, что произошло с ней в магическом Мире? Вдруг когда-нибудь из этих заметок получится интересная книга? Почему бы и нет?

Света ещё серьёзно не задумывалась, кем же хочет стать в своей жизни. Она была обычной девочкой без особых дарований, в меру послушная и в меру ленивая. Кто же без греха? Любила в свободное время посмотреть мультфильмы, покрошить в мелкий винегрет игровых монстров, однако и о книгах не забывала. Честно, от корки и до корки, прочитывала всю литературу, список которой учительница давала в конце каждого учебного года перед летними каникулами. Наверное, именно поэтому писала довольно грамотно. Во время диктанта на уроках русского языка Света интуитивно знала, где ставить запятые, хотя не всегда могла вспомнить правила.

Ещё ей нравилось танцевать, но в школу классического танца устроиться не получилось. Желающих девочек всегда приходило много, а мальчиков катастрофически не хватало, поэтому девочек брали только тогда, когда их родителям удавалось договориться с родителями какого-нибудь мальчика. Вредные мальчишки охотнее шли в спортивные секции, а танцы предпочитали современные, обучаясь движениям у более продвинутых друзей или просматривая обучающие видео в интернете. Свете так и не удалось уговорить Артёма – её старинного, чуть ли не с пелёнок, друга и одноклассника. Теперь – бывшего одноклассника, потому что школу девочке пришлось поменять из-за переезда. Тёма был сыном папиного друга – дяди Гены. Мальчик занимался самбо у того же тренера, что и Дениска, решив, что станет работать в полиции, как его отец.

Света закончила составлять оба плана, оставив несколько пустых листов на тот случай, если вдруг ещё что-нибудь придёт в голову, и начала описывать приключения, произошедшие с ней в другом Мире. Девочка так увлеклась, что очнулась, когда желудок громко заявил о себе, потому что о нём в очередной раз бессовестно забыли.

Вспомнив заодно, что бельё давно уже постиралось, Света с сожалением поставила точку и спустилась вниз с мансардного этажа на первый. Девочка развесила выстиранную одежду на верёвке во дворе и отправилась обедать. Закончив, засела за ноутбук, чтобы приступить к исполнению запланированного, хотя давно хотела спать. Пришлось снова пить кофе.

Света закачала в телефон вальсы, прошлась по сайтам, где просмотрела информацию о драконах, пролистала многочисленные картинки с их изображением, но нигде не увидела рисунков этих существ, похожих на Листика. Все они были либо милые, либо странные, либо очень страшные. Ещё, изучив предложенные в интернете варианты, поняла, что динамо-фонарь с подзарядкой для телефона ей в ближайшее время не купить. Цены «кусались», но девочка не слишком расстроилась. Когда начнётся учебный год, можно экономить на школьных обедах, чтобы накопить нужную сумму.

Часа через два она опомнилась и побежала снимать бельё, ведь если мама обнаружит её иномировую одежду, вопросов точно не избежать. Как, прикажете, объяснять, откуда у неё появились эти рукотворные изделия средневекового дизайна? Придумывать и обманывать не хотелось, а правда такая невероятная, что её не стоило говорить маме, чтобы не пугать и не расстраивать. Поэтому девочка аккуратно свернула одежду и спрятала в рюкзачок.

Дождавшись прихода родителей, Света едва сдержалась, чтобы не броситься к ним на шею. Она старалась себя вести так же, как и всегда, хотя это стоило ей огромных усилий. Под предлогом помощи в приготовлении ужина, девочка смогла побыть рядом с мамой на кухне. От помощи не отказались и даже похвалили, обрадовавшись, что дочь заинтересовалась кулинарией.

– Что-то ты обросла, по-моему, солнце моё. Пойдём в выходные стрижку обновим? – предложила мама, присмотревшись к собранным в куцый хвостик Светиным волосам, которые свисали по бокам, выбившись из-под заколки, потому что не доросли ещё до нужной длины.

– Нет, лучше буду отращивать. Знаешь, какие Лерка косы девчонкам плетёт? Закачаешься! В инете подсмотрела и научилась, а я прямо обзавидовалась. Тоже такую красоту хочу. Она решила на стилиста пойти учиться после девятого класса.

– Это хорошо, что твоя подруга определилась с призванием. Хотя, конечно, потом может передумать. До окончания девятого класса вам с ней ещё далеко. Ну, раз ты хочешь косы, то отращивай. А терпения хватит? Они у тебя пока что ни туда ни сюда. Ни стрижка, ни в «хвост» собрать.

– Потерплю. Закалывать буду, что из «хвоста» выскакивать будет, – улыбнулась девочка.

– А где Марлон? – вдруг вспомнила мама.

– Гуляет где-то сам по себе. Попросился на улицу и ушёл. Может, и не придёт больше, – пришлось схитрить Свете.

– Жаль, если не вернётся. Красивый котик. Я ему специальный корм купила, а ещё посуду для еды и воды, – огорчилась мама.

Героически дотянув до девяти вечера, девочка легла спать, но сначала посидела вместе с родителями, посмотрела телевизор, вместо того, чтобы, как обычно, уйти в свою комнату и общаться с друзьями в сети. По ним она тоже соскучилась, но по маме и папе – намного больше. С друзьями можно и завтра успеть поболтать или даже встретиться.

Утром Света встала поздно. Родители уже к этому времени ушли на работу. Марлон остался во дворце с бабушкой Надей, и девочка немного взгрустнула. Однако дела не ждали, поэтому после завтрака она ещё раз пробежалась по списку вопросов. Тетрадь и рюкзачок решила с собой не брать, но захватила телефон, который с вечера поставила на подзарядку. Света решила провести эксперимент, хотя рисковала остаться после него с безвозвратно испорченным телефоном.

Она прошла через дуб, предварительно запомнив время, высветившееся на экране. Очутившись на другой стороне, с замирающим сердцем нажала на кнопку. Экран включился. Девочка посмотрела на цифры. Они остались те же, но показатель зарядки аккумулятора уменьшился, сеть не ловилась. Разумеется, какая может быть сеть в другом Мире? В меню нашла раздел «Аудио» и включила одну из мелодий. Телефон исправно работал, оглашая окрестности вальсом «Сказки Венского леса» Иоганна Штрауса. Света с облегчением вздохнула. Досчитав до ста и остановив воспроизведение, девочка снова посмотрела на время. Оно шло своим ходом. Получалось, что электроника не фиксировала остановку времени для неё. Значит, каждый раз после возвращения домой надо не забывать сверяться с часами и календарём.

Света выключила телефон и направилась по тропинке в лес, гадая, дома ли дед Николай.

– Кто не спрятался – я не виновата, – воинственно произнесла девочка вслух, твёрдо решив добыть у Лесного Старика необходимую информацию.

***

Света без приключений дошла до теремка. Там всё осталось по-старому, будто только вчера приходила сюда, чтобы начать свой Путь. Скрипнула дверь, и на пороге появился дед Николай.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась Света.

– Здравствуй, Берегиня. Рад тебя видеть. Проходи в дом, – улыбнулся Лесной Старик.

Девочка поднялась по ступенькам и прошла в комнату. Они сели за стол, где стояли глиняные кувшин и кружка, а также сплетённая из бересты миска, заполненная крупной спелой малиной, от вида которой у Светы слюнки потекли.

– Угощайся. Снежаночки нет, поэтому сегодня плюшками побаловать тебя не смогу. Вот – поутру ягоду собрал, а в кувшине парное молоко. Кушай и рассказывай, а потом я отвечу на все твои вопросы, – предложил дед Николай.

– Спасибо, – сказала девочка, налила в кружку молока и зажмурилась от удовольствия, положив в рот несколько ягод.

Затем она подробно рассказала о своих приключениях. Лесной Старик сидел молча и внимательно слушал.

– А теперь можно я вопросы задам? – поинтересовалась Света, закончив повествование.

– Можно, но немного позже. Ты тут пока посиди, ягоду поешь, а мне поразмышлять надо, – ответил Лесной Старик и открыл дверь.

Если бы девочка смогла, то увидела бы, как дед Николай дошёл до края поляны и у кромки леса три раза хлопнул в ладоши, а затем свистнул особым образом. Оторвал отслоившуюся естественным путем полоску бересты со ствола ближайшей берёзы, приложил её ко лбу и замер так, прикрыв глаза. В это время со стороны леса с неба спикировала птица, и на плечо к Старику уселся сокол. Дед Николай открыл глаза, пальцем почесал птице шею и что-то негромко сказал ей, а затем выставил перед собой согнутую в локте левую руку, приглашая сокола пересесть. Птица взмахнула крыльями и переместилась на руку. Старик обмотал когтистую лапу берестяной ленточкой, щёлкнул пальцами, закрепляя волшебством, чтобы послание не потерялось во время доставки, и подкинул посланца вверх. Сокол взмыл в небо и быстро исчез из виду.

Проследив взглядом за удалявшимся гонцом, дед Николай отправился обратно. К моменту, когда он вернулся в дом, Света ополовинила миску с ягодой и сидела, рассматривая сложные узоры резьбы, что покрывала деревянную мебель.

– Заждалась? – мягко улыбнулся Лесной Старик, присаживаясь на стул.

– Немного. Теперь можно?

– Спрашивай, – кивнул дед Николай.

– Скажите, дедушка, этот Тёмный маг и был той опасной силой, о которой вы говорили перед моим путешествием? Нам удалось ему помешать, но он сбежал. Как теперь его искать и защищаться? Он же не успокоится, наверное. Снова начнёт вредить. И для чего он этот ритуал проводил? Зачем ему чистые души?

– Этот тёмный магический ритуал называется «Тринадцать чистых душ». Маг в результате получает увеличение Силы в тринадцать раз. Думаю, что Симас не так уж силён. Да и дракон об этом тоже говорил. А цель у Тёмного вполне обычная – власть. Получив Силу, маг вполне мог провозгласить себя королём, уничтожив правящую династию и запугав всех остальных жителей королевства. С такими возможностями он мог бы попытался подчинить дракона и на неопределённое время продлить своё существование, выпивая жизненную силу подданных. Такое поддержание молодости и здоровья приводит к привыканию и зависимости. Со временем количество отнятых жизней за один раз увеличивалось бы, а население быстро вымерло, однако это вряд ли остановило Симаса. При помощи некромантии можно собрать огромную армию из мёртвых. Тогда снова могла бы начаться страшная война. Но может оказаться так, что этот маг служит кому-то более могущественному. Тебе и выяснять, а мы поможем. Кто – советом, кто денежными и людскими ресурсами. Три правителя являются твоими вассалами, они обязаны материально поддерживать тебя.

– Да как же я справлюсь со всем этим? Мне всего двенадцать! Учиться в школе в своём Мире, учиться магии здесь, проводить встречу с правителями, мага искать. Резиденцию свою приспособить для жизни, карту этого Мира хорошо бы раздобыть, узнать, какие народы и государства ещё есть и что от них ожидать? Это вообще нереально! Миссия невыполнима! Мне нужен кто-то из взрослых, чтобы находился рядом и хотя бы подсказывал и объяснял. Вы мне поможете в этом?

– Помогу, но постоянно находиться рядом не смогу. У тебя есть дракон. Он многому тебя научил и может ещё научить, помочь советом.

– Так он же не всегда со мной будет. Пройдёт Испытание и своими делами займётся, наверное, – вздохнула Света.

– Даже если так, то всё равно он некоторое время побудет с тобой, пока не решишь, что он прошёл Испытание.

– Разве это я должна решить? – удивилась девочка.

– Да, именно ты. Но у тебя, наверное, есть ещё вопросы?

– У меня их много и с каждой минутой становится ещё больше. Вот объясните, пожалуйста, почему время пребывания в этом Мире ограничивается лунным циклом? И так у всех Хранящих происходит? А если они все начнут туда-сюда ходить, то как тогда себя поведёт время? Или они договариваются между собой, чтобы одновременно переходить?

– Луна вообще очень влияет на магию пространства. Большинство оборотней не могут во время полнолуния сопротивляться превращению, а всякая нежить становится намного сильнее. Ты никогда не задумывалась, почему в ваших сказках баба Яга то помогает главному герою, то старается его в печь затолкать и зажарить?

– Неужели это от Луны зависит? – поразилась Света.

– «Сказка – ложь, да в ней намёк. Добрым молодцам – урок». Где в ваших сказках ложь, а где правда – как-нибудь потом разберёшься. Луна действительно играет важную роль, но закон остановки времени воздействует на того, кто пересекает границы Миров, а не останавливает само время. При обратном переходе, если лунный цикл ещё не закончился, временная петля захватывает тебя, и ты попадаешь обратно чуть позже времени своего начального перехода. Проще говоря, переходя из Мира-1 в Мир-2, ты никогда не увидишь себя, переходящую обратно из Мира-2 в Мир-1. Поэтому никому договариваться друг с другом не надо, тем более что сейчас, к сожалению, осталось всего двое действующих Хранящих: ты и правитель Восточной империи Сиа́н-Чи, но он давно перестал ходить в ваш Мир.

– А что случилось с остальными Хранящими?

– Погибли. Три Пояса исчезли. Наследники даже не успели принять на себя обязанности. При этом всех трёх Смотрителей убили, артефакты пропали в нашем Мире. Вероятно, ими завладел тот неизвестный маг, кому служит Симас. Я допускаю, что его настоящая цель – завладение твоим Поясом и последующее уничтожение твоего Рода. Один Пояс затерялся где-то в вашем Мире. Род Хранящего прервался по всем линиям. Даже Смотрителя нет. Оставшиеся три Пояса находятся в нашем Мире у Смотрителей. А потенциальные Хранящие либо ещё по возрасту слишком малы, либо не родились подходящие Наследники. Так что забот у тебя сейчас – не всякому взрослому по силам, – грустно улыбнулся старик.

– И как мне со всем этим справиться? – испуганно спросила Света.

– Постепенно, девочка моя, не торопясь и не паникуя. Как вернёшься в Резиденцию, зайди в сокровищницу, найди Родовую Книгу заклинаний и Хрустальную Сферу. Эта Сфера – бесценный артефакт, который может отображать карты обоих Миров и является средством связи между Хранящими. У него есть и другие свойства, о которых сама вскоре узнаешь. Для этого тебе надо провести обряд привязки Сферы к себе. Заклинание и описание ритуала найдёшь в Книге. Но они изложены на староэльфийском. Я тебе тоже не смогу помочь, потому что не владею этим языком достаточно хорошо, а в заклинании ошибаться нельзя. Поэтому отправляйся к эльфам Хрустальной Долины, где встретишься с Хронистом. Я послал ему весть о тебе. В Резиденции есть библиотека. Там найдёшь свитки с картами. Надписи сама разберёшь, а если не получится, то Всеслава попроси. Они на его языке сделаны.

– А что, в этом Мире тоже у людей разных стран языки разные? Как тогда я понимала язык Королевства Изумрудных Островов? Или у всех трёх государств один язык? И сколько мне времени потребуется, чтобы староэльфийский выучить?

– Языки разные. Печать Ответственности, принятая Хранящим, пробуждает Родовую память знания языков народов, живущих на опекаемых территориях этого Мира. Поэтому ты можешь разговаривать с людьми и понимать их. Другие языки придётся учить обычным способом. Но письменные знаки даже своих территорий ты тоже должна освоить сама. Письменность Страны Серебряных Рос, как и язык, близка к вашей, поэтому худо-бедно ты её понимаешь. Со староэльфийским поможет Хронист. У него свои методы обучения.

– А как же Всеслав? Он же как-то общается с Эриком и остальными.

– Всеслав и Эрик – сыновья правителей сопредельных государств, поэтому их обучали языкам соседей с самого раннего детства. Позже ты поймёшь, когда ты разговариваешь на родном, а когда – на другом языке. Сейчас у тебя идет привыкание, а Сила помогает в этом.

– Ага, чтобы взрыв мозга не случился? – хмыкнула девочка.

– В правильном направлении мыслишь, – улыбнулся дед Николай.

– Хорошо, тогда следующий вопрос. Есть деревья, а есть два зеркала. В чём разница, и куда я могу через них попасть? Как вообще они работают? И могут ли другие люди через них проходить, например, Всеслав?

– Разница в том, что два зеркала настроены строго друг на друга. Их можно перемещать с места на место, каждое – в своём Мире, но в любом случае они образуют устойчивый проход. Деревья же более универсальны. Через них попадают в любое место, где есть подобное дерево в этом Мире или в твоём. Только надо точно знать, где находится это место, и побывать там хотя бы один раз. Вот ты теперь можешь через дуб, что растёт на территории твоей Резиденции, легко перейти ко мне или в свой Мир. Для этого нужно просто сосредоточиться и представить себе, куда хочешь попасть. Но переход, например, к правителю Восточной Империи или ещё куда-нибудь – пока что не доступен. Сначала тебе надо туда попасть другим способом и пройти через то дерево. Деревья запоминают путь, поэтому ты попала первый раз ко мне, ведь последний переход через дуб сделала твоя бабушка Надя. Да, ты можешь провести с собой через дерево или зеркало человека даже без магических способностей, но людям со слабым магическим резервом в ваш Мир самостоятельно не попасть, хотя обратный переход иногда возможен, как в случае с Эриком. В ваш Мир его провела твоя бабушка, а обратно он вернулся сам, когда услышал зов матери. Я не стал тогда вмешиваться.

– Почему? Вы же знали, что королева обратилась ко Злу? – удивилась Света.

– Никто не имеет права отбирать ребёнка у матери, даже если цель благая. Я говорил Надежде, что она поступила неправильно, забрав мальчика в свой Мир. Когда Трэса добралась до дуба, а дерево её не пропустило, она впала в отчаяние. Королева рыдала, колотила кулаками ствол, билась в него всем телом, звала сына. И такова была сила материнской любви, что её зов прошёл в твой Мир. Эрик услышал его и вернулся.

– Понятно. Почти. Вот только как тогда Марлон проходит через дуб? Он что, сильной магией обладает?

– Кот является фамильяром твоей бабушки. А она – Смотритель. Кто такие фамильяры объяснять надо?

– Нет, приблизительно представляю. Но как тогда я первый раз прошла, если не знала ни о чём и не сосредотачивалась? – задала новый вопрос девочка.

– Ты Наследница, Сила уже пробудилась в тебе, а кот послужил проводником. Ведь ты хотела его найти? Вот и нашла, пройдя через дерево.

– Да. Нашла. На свою… гм… приключения. Мне сильно повезло, что всё хорошо закончилось, хотя бросить необученного ребёнка спасать Мир – это с вашей стороны как-то… не очень правильно. – Света посмотрела прямо в глаза старика.

– Пойми, у меня не осталось времени для хорошего обучения. Ты и так едва к сроку успела, чтобы вмешаться. К тому же у меня не хватало информации для правильной оценки сложившиеся обстоятельства. Я не предполагал, что всё так далеко зайдёт, иначе бы отправился вместе с тобой. Но, согласись, помощник у тебя оказался очень хороший, – пояснил дед Николай, спокойно выдержав её осуждающий взгляд.

– Да никто ж не спорит. Листик мне здорово помог и многому научил. Мы подружились. Жаль потом будет расставаться, – грустно вздохнула девочка.

– Пока до этого далеко. Пойми, что медленное раскрытие и познание своей Родовой Силы хорошо тогда, когда есть много свободного времени и вокруг относительно спокойно. Но в условиях, когда появляется реальная угроза для жизни, этот процесс ускоряется в разы, а потенциал резко растёт, если магический резерв потратить без остатка. Совсем не так, как при умеренном использовании магии. Это дорогого стоит, хотя смертельно опасно. Но всё же хорошо, что твоя Сила раскрылась именно так. У тебя впереди встреча с опасным противником. Так что учись и дальше познавай свои внутренние возможности.

– Чтобы учиться, нужны учителя. Может, школу магии в Резиденции организовать? В одиночку с обереганием Мира мне не справиться. Нужна команда помощников из подготовленных к этому магов. А у тех ребят, которых чуть в жертву не принесли, есть способности, да если ещё народу набрать… – в задумчивости произнесла Света.

Она попутно отметила для себя, что дед Николай употреблял в своей речи такие слова, как «информация», «процесс», «потенциал» и другие современные обороты речи, которых не было, к примеру, в Древней Руси, но, подумав, решила, что он часто общался с бабушкой Надей, поэтому и говорил вполне современным языком.

– Я попробую тебе помочь с учителями. А ты поговори о школе на встрече с правителями. В их интересах поддержать твою задумку. Последнее время много всякой нечисти развелось, а сильных магов мало. Они просто физически не справляются, – одобрительно кивнул Старик.

– Спасибо. Ну, я пойду, а то Листик и Всеслав ждут. Ой, а самый главный вопрос так и не задала! Наши дед Мороз и Снегурочка к вам какое-нибудь отношение имеют? Уж очень много совпадений, – спросила девочка, хитро прищурившись.

– А ты как думаешь? – так же хитро прищурившись, ответил дед Николай.

– Думаю, что подозрительно много совпадений. И сразу появляются новые вопросы, – вздохнула Света.

– Когда-нибудь я на них обязательно отвечу, а теперь иди, а то скоро темнеть начнёт. До скорой встречи, Берегиня, – улыбнулся Лесной Старик.

– До свидания, пойду готовиться к следующему квесту, – попрощалась с ним девочка и отправилась домой.

Глава 3. Новые знакомства

Света вернулась и сразу проверила телефон. Уровень зарядки сильно не снизился, а таймер добросовестно отсчитывал минуты. Все эти временны́е петли-перебросы на него не повлияли, во всяком случае – явно. Дома девочка дописала в тетради дополнительный пункт: необходимо узнать всё о возможности накапливать магическую энергию, чтобы использовать её в быту.

Ещё три дня Света позволила себе побыть в своём Мире. За это время она успела кратко изложить все приключения, встретилась с подругами и даже съездила вместе с родителями в спортивный лагерь – проведать младшенького. Заодно она попросила папу договориться с тренером Дениса о том, чтобы с сентября тоже начать ходить в спортивную секцию. Девочка твёрдо решила стать более сильной и ловкой, чтобы в волшебном Мире доставлять как можно меньше хлопот своим друзьям.

Наконец вечером, после ужина, захватив заранее собранные вещи и продукты, Света пересекла границу между Мирами. Она застала Всеслава сидящим в кресле возле столика, на котором стояла коробка из-под сока и пустая тарелка. Девочка заметила, что царевич вздохнул с облегчением, как только она шагнула в комнату из зеркала.

– Привет, я вернулась. Ещё бутербродов принесла. Хочешь?

– Здрава будь, Лана. Хочу, только пока не буду. Надо оглядеться, найти мне комнату для ночлега поближе к твоей и дождаться Листика. Он на охоту улетел, – сказал Всеслав, вставая с кресла.

Света окинула взглядом помещение. Действительно, скорее всего, они находились в спальне Хозяйки Резиденции. Помимо низкого столика и кресел, из обстановки Хранящая увидела: огромную кровать с балдахином, уютный диванчик с наваленными на него подушками и подушечками, комод с красивой резьбой, а также туалетный столик с зеркалом, уставленный флаконами и коробочками с косметическими средствами и прочими приспособлениями для наведения красоты. Причём ожидаемой пыли нигде не обнаружилось.

– Если не найдём, то здесь поспишь, – мотнула головой она в сторону дивана.

– Лучше давай найдём. Мы же не на вражеской территории. Тебе в Резиденции ничего угрожать не может, – произнёс мальчик, упрямо нахмурив брови.

– Как скажешь, – пожала плечами Света.

Оставив личные вещи в комнате, девочка вместе с царевичем вышла в коридор и толкнула ближайшую дверь напротив. Она оказалась не запертой. Это тоже была спальня, обставленная почти так же, как и предыдущая, только менее помпезно. Кровать – без балдахина, отсутствовали дамский столик с зеркалом и диван. На столе стоял канделябр на три свечи, которые Всеслав зажёг при помощи огнива, достав его из походной сумки. Солнце почти зашло, поэтому в комнате неотвратимо сгущался сумрак.

– Вполне миленько, – одобрила обстановку девочка.

– Надо вниз сходить, забрать котомку с продуктами. Может быть, Листик уже вернулся, – предложил царевич, прихватив канделябр, чтобы освещать дорогу.

Ребята вышли из комнаты, проследовали по коридору и, пропетляв по его изгибам, добрались до лестницы, ведущей в холл. Дракон ещё не вернулся, зато Страж материализовался перед Светой, как только они спустились по лестнице вниз.

– Уже уходите, Хозяйка? – спросил парящий в воздухе клочок тумана.

– Нет. Мы вещи забрать пришли. Сегодня переночуем здесь, завтра мне бы хотелось кое-что поискать, а затем улетим обратно. Ты поможешь осмотреть Резиденцию?

– Ку́зикус поможет, – сообщил Страж.

– Это кто такой? – удивилась девочка.

– Это я, Хозяюшка. Старший домовой твоей Резиденции в семнадцатом поколении, – услышала она голос с лёгкой хрипотцой и, оглянувшись, увидела существо, ростом едва достающее ей до колен. Нос картошкой с рассыпанными по нему веснушками, лучистые зелёные глаза с хитрым прищуром, рыжие лохматые волосы и такая же взъерошенная борода. Одет же он был в домотканую рубаху-косоворотку с вышивкой по вороту и по краю подола, подпоясанную красным кушаком, просторные штаны и лапти с обмотками.

– З-здравствуйте, – непроизвольно отступила от существа Света, подавив в себе желание спрятаться у Всеслава за спиной.

– И тебе не хворать, Хозяйка, – ответил, сильно окая, Кузикус и отвесил поясной поклон.

Он непонятно откуда выудил большое железное кольцо с нанизанными на него тремя ключами разных размеров и протянул девочке.

– Принимай хозяйство: энтот ключ – от входной двери, энтот – от всех дверей внутри Резиденции, а третий – от сокровищницы и всех её сундуков, – браво отрапортовал домовой и вложил звякнувшую связку ей в руку; затем снова поклонился и замер, ожидая дальнейших указаний.

– Ээ… Мм… Кузикус?..

– Слушаю, Хозяйка.

– Я бы хотела завтра посмотреть, что и где находится в Резиденции. В первую очередь – библиотеку и сокровищницу. Покажете? – спросила Света, вертя в руках ключи и думая, куда бы их пристроить и как такие громоздкие носить.

– Покажу, Хозяйка. Как нужо́н для чего буду, по имени позови, дык я и появлюся сразу. И, эта… не «выкай» мне да и прочим домовым. Мы – чай, не баре какие.

– Да без проблем… – неуверенно улыбнулась девочка.

– Ну, тады я пойду, распоряжуся, чтоб спальни готовили, – сообщил Кузикус.

– Ага, иди, – кивнула Света, ещё не до конца придя в себя от его делового напора.

Домовой, отвесив очередной поясной поклон, щелчком пальцев зажёг магические светильники и растворился в воздухе без следа.

– Ничё се! Мне до такого уровня владения магией ещё пахать и пахать, – вздохнула юная Хранящая с лёгкой завистью в голосе, осматривая теперь ярко освещённое помещение.

– Мы Листика здесь подождём или пойдём уже спать? – спросил Всеслав, задув свечи.

– А ты сильно спать хочешь?

– Нет.

– И я не хочу. Честно говоря, уже соскучилась по нему, – вздохнула девочка.

– Я тоже соскучился, – вдруг услышала знакомый голос в голове.

Дверь распахнулась, и в холл неторопливо вошёл дракон.

– Иии! – радостно заверещала Света, с разбега повисая у него на шее.

– Рад тебя видеть, маленькая. Осторожно, а то поранишься о мою броню, – предостерёг Листик.

– Я уже не маленькая, раз на меня навешали всякие взрослые обязанности, – возразила девочка и отпустила шею дракона.

– Не обижайся. Ты по ответственности – большая, а по возрасту и росту, в сравнении со мной, маленькая, – улыбнулся во всю зубастую пасть Листик, и Света поняла, что глупо обижаться на друга, который просто ласково назвал тебя маленькой.

– Ну, по росту мне тебя и до самой старости не догнать. Ладно, уговорил. «Маленькая» так «маленькая». Я не буду обижаться.

– Ты решила, чем займёшься завтра? – полюбопытствовал дракон.

– Хочу в библиотеку и в сокровищницу сходить. Нужно карты, Родовую Книгу Заклинаний и какую-то Хрустальную Сферу найти, чтобы привязку к ней сделать – местное средство связи. Да и осмотреться, что тут и как. Пора начинать приготовления к тусовке правителей. Только вот в голове – ни одной мысли. Я ж не массовик-затейник. Сейчас расскажу, что мне Лесной Старик посоветовал, только Всеслав голодный, надо хоть чайку попить с чем-нибудь. Кузикус! – позвала она домового.

– Аюшки! – материализовался перед ней рыжий домовой, увидел дракона, замер, уставившись на него во все глаза, потом кивнул.

– Кузикус, можно чай организовать? Кое-какая еда у нас есть, сейчас за ней схожу, но хочется горяченького попить, – попросила Света.

– Не беспокойся, Хозяйка. Сейчас принесу. Не ходи сама, – сказал он и пропал.

– Давай вон там сядем, – предложил Всеслав, кивнув на один из диванчиков, что стояли вдоль стен холла.

Ребята устроились на диванчике, пододвинув к нему один из низких резных столиков, а Листик улёгся рядом прямо на пол, чтобы удобнее было общаться.

И тут в холле вдруг начали появляться и исчезать маленькие человечки, похожие на Кузикуса, только совсем юные и безбородые, которые с огромной скоростью накрыли на стол и исчезли.

– С-спасибо, – заикаясь от неожиданности, сказала девочка в пустоту.

– На здоровье, Хозяйка, – услышала в ответ нестройный хор голосов.

– Будешь с нами? – спросила она дракона, разливая чай в чашки из тонкого фарфора.

– Нет. Я уже сыт и напился воды из реки, – покачал головой Листик.

– Ой! Тебе ж чая надо не меньше ведра. Просто у меня шок от домовят случился, вот и подтормаживаю слегка, – нервно хихикнула Света.

Прихлёбывая чай из смеси душистых трав, Хранящая рассказала о своём разговоре с дедом Николаем. Дракон внимательно слушал, а Всеслав между тем уничтожал Светины бутерброды и горячие оладушки со сметаной. Откуда у домовых появились оладушки, ещё предстояло выяснить.

– В подземелье с вами мне не попасть, а карты можно посмотреть и здесь. Если потребуется, помогу с прочтением. Тебе письменные знаки, наверное, сложно будет понять, – произнёс Листик, когда она закончила повествование.

– Видишь, без твоей поддержки и советов мне пока не обойтись. Дед Николай сказал, что именно я должна решить, когда закончится твоё Испытание. По мне – так ты его уже прошёл, но прошу ещё какое-то время побыть рядом.

– Я останусь с тобой столько, сколько нужно. Но раз моё Испытание закончено, нужно довести обряд до конца. Это даст мне больше возможностей тебе помогать.

– Обучение староэльфийскому, чтобы правильно произнести заклинание привязки Сферы, может занять много времени. Может, сначала твой обряд проведём, а потом в Хрустальную Долину слетаем?

– Не имею права настаивать. Тебе решать.

– Считай, что решила. Сначала обряд. Он для тебя очень важен.

– Спасибо, маленькая.

Время было уже позднее, поэтому после ужина ребята отправились в приготовленные для них спальни и погрузились в сон на удобных просторных кроватях, застеленных пахнущим лавандой бельём.

***

Утром Свету разбудило деликатное покашливание. Открыв глаза, она увидела, что возле кровати в воздухе зависла женщина среднего возраста, полнотелая и румяная, ростом примерно такая же, как и Кузикус. Она улыбалась, и от улыбки на щеках проступали милые ямочки. Убедившись, что девочка её заметила, женщина спланировала на пол и отвесила поклон.

– С добрым утречком, Хозяйка, – тоже сильно окая, произнесла ранняя посетительница.

– С добрым утром, – ответила Света, во все глаза рассматривая очередного обитателя Резиденции.

Одежда женщины могла бы стать украшением любой этнографической коллекции: пёстрый ситцевый сарафан, под ним – белоснежная льняная рубаха с длинными, расшитыми по краю, рукавами. На шее – крупные красные бусы в два ряда, а на голову повязан платок, концы которого торчали надо лбом в виде «заячьих ушек», прямо как у персонажа Гоголя – «прекрасной Солохи».

– Марфа, супружница Кузикуса, Старшая домовая твоей Резиденции, – представилась она и снова поклонилась.

– Очень приятно, – медленно кивнула девочка, спуская ноги с кровати.

– Хозяйка, куды завтрак-то подать: в постель али в трапезной кушать будешь?

– Зачем в постель? Я же не тяжелобольная какая-нибудь. С царевичем Всеславом позавтракаю, – ответила Света и встала, наступив босыми ступнями на пушистый мягкий коврик.

Марфа кивнула и пропала. «Интересно, а домовые лепреконам не родственниками ли, случайно, приходятся?» Эта мысль пришла ей в голову, потому что девочка вспомнила, как маленькие человечки точно так же исчезали из поля зрения: только что были, а затем вдруг раз – и нет.

Света направилась в ванную, которую обнаружила ещё вчера вечером. Она занимала часть хозяйских апартаментов, как в её комнате во дворце королевы Трэсы. Закончив с утренними процедурами, девочка оделась и вышла в общий коридор. Потопталась на месте, озираясь по сторонам. Затем подошла к двери другой спальни – той, где ночевал Всеслав, и постучала костяшкой согнутого указательного пальца по деревянной поверхности.

– Слав, ты спишь?

Через несколько мгновений дверь распахнулась, и царевич появился на пороге комнаты.

– Доброго утра, Лана. Уже давно не сплю, тебя жду.

– Тогда пошли завтракать. Интересно, куда идти-то? Где тут у них, то есть у меня, столовая?

– А ты Кузикуса спроси, – посоветовал Всеслав.

– Ой, точно! Кузикус! – позвала она в пространство.

Перед ней тотчас материализовался Главный домовой всея Резиденции, который довёл ребят до трапезной. Она располагалась на этом же этаже, только в противоположном крыле – с другой стороны от парадной лестницы. Длинный стол стоял уже накрытым, а вдоль стены выстроились в ряд обитатели замка. Они дружно поздоровались, когда Света и Всеслав зашли в столовую.

Даже с первого взгляда можно было определить, что вся эта разновозрастная команда в подавляющем большинстве – родственники. Это подтвердилось, когда Кузикус начал представлять их девочке, называя по именам и степени родства. Всего у Старшего домового Резиденции оказалось пятеро сыновей. Все женатые, поэтому Кузикус с гордостью познакомил Берегиню с невестками, а также младшим поколением – своими многочисленными внуками и внучками. Как он только их не путал! Они, по мнению Светы, так походили друг на друга – не мудрено и ошибиться. Девочка с ужасом подумала, что ей будет не по силам сразу запомнить имена всех домовых, домових и домовят, поэтому после того, как глава семейства закончил называть имена, она сказала:

– Я рада с вами познакомиться, только не обижайтесь, но всех сразу мне трудно запомнить. Поэтому называйте свои имена при встрече, пожалуйста. А почему стол накрыт только на двоих? Вы разве завтракать не будете? – обратилась она к Марфе.

– Мы рано встаём, с восходом солнца. Поэтому и завтракаем тоже рано, – ответила Старшая.

– Тогда хотя бы чаю с нами попейте. Мне интересно узнать обо всех обитателях Резиденции. Я домовых до встречи с вами никогда не видела.

– Благодарствуем, Хозяйка, – важно приосанился Кузикус, а Марфа улыбнулась и махнула рукой молодёжи, отправляя их из трапезной; остаться разрешила лишь сыновьям с их жёнами.

Резные стулья, стоявшие возле обеденного стола, имели высокие спинки и подлокотники, своим видом напоминая лёгкие троны. На этих подлокотниках и устроились мужчины-домовые. Женщины расставили дополнительные столовые приборы и тоже уселись за стол.

За чаем Света узнала много интересного. Кузикус рассказал ей, как погибла её прабабушка Елена. Это произошло во время нападения какого-то очень сильного Тёмного мага на Резиденцию. Хранящая отправила своих дочерей домой в обычный Мир через зеркало, к мужу, а сама отражала атаку вместе с семьёй домовых. Пока домовые держали оборону и гибли, она успела сплести очень сильное охранное заклинание, которое стало Стражем. Елена сожгла себя почти до остатка. Она так ослабла, что, вернувшись в обычный Мир, вскоре умерла. Её муж воспитал девочек, не зная, кем была его жена и кем могут стать дочери. Все домовые, кроме самого младшего в семье, Кузикуса, тоже погибли. Он остался оберегать Резиденцию, а когда прошёл год траура по погибшей семье, то женился, взяв в супруги домовую из ближайшего человеческого села.

– А что стало с тем колдуном? – спросила девочка.

– Не ведаю. Больше об нём никто не слыхал. Можа, зничтожен был али ослаб так, что отступил да сбёг. Даже имени евойного никто не знает. Преломил ход битвы Лесной Старик, к коему Хранящая послала меня за подмогой.

– А почему дед Николай не вылечил мою прабабушку?

– Видно, не смог. Он тож немало силушки потратил во время схватки. Маги даже его уровня не всесильны.

– Значит, мне надо научиться выживать, быть очень осторожной и предусмотрительной, а ещё – овладеть до конца своей Силой, – задумчиво произнесла Света.

– Мы будем тебе во всём пособлять, Хозяйка, – заверил её Кузикус, а остальные домовые закивали, подтверждая своё согласие.

– Кузикус, а почему у тебя такое странное имя? У всех домовых имена, хотя и устаревшие на мой вкус, но не режут слух – Марфа, Матрёна, Фрол, Лаврентий, – вдруг резко перескочила с грустной темы девочка.

– Ну… Эта… Кхм… – смущённо кашлянул домовой и покраснел.

– Да его наречённое имя – Кузьма, – ответила вместо мужа Марфа. – А Кузикусом он себя сам называть начал, когда ему вдруг вожжа под хвост попала древнегрецкий язык изучать. Начитался книжек со сказами Древней Греции, что у Хозяйки прежней, Елены, были. Она-то сама – тамошних кровей. Дед ейный переселился из Грецкой земли на Кубань – слишком уж их народ турки притесняли. Был он весьма искусен в резьбе по дереву, и своей невесте, бабушке Елены, к свадьбе сделал раму для большого зеркала и дамского столика, что с ним связано. А как война случилась, что у вас Гражданской кличут, вся семья перебралась в ваши края. Как они дамский столик перевезли в той суматохе – мне не ведомо, но дедушка Елены знал, кто его жена, потому постарался. Твоя прабабушка тогда совсем крохой была. Её отца на войну забрали, там он и сгинул.

– Это я знаю, мне бабушка Вера историю нашей семьи рассказывала, – кивнула Света. – Вот только странно, что маг этот пытался штурмом взять такую мощную крепость, где есть Источник Силы и высоченные стены. И ещё страннее, что прабабушке едва удалось отбить его нападение, хотя она находилась за мощными стенами и имела Источник для пополнения сил.

– Дык раз в тринадцать лунных лет нашего Мира все Источники на цельные сутки перестают Силу излучать. Энтот день называется Великим Днём Равновесия Сил. Все маги могут использовать только свой внутренний запас али накопленный в амулетах. Тёмный напал, тщась заполучить Источник и утвердить свою власть, – объяснил Кузикус.

– И что, каждый раз в такой день какой-нибудь злодей штурмует замок? Поэтому стены такие высокие построили? – решила уточнить девочка.

– Раньше так и было. Самая первая Хранящая распорядилась возвести большой замок для того, чтоб в лихие дни народ мог укрыться за его стенами. А когда твоя прабабушка создала Стража, то попасть внутрь стало намного труднее. Конечно, желающие всегда есть, но ихинских силёнок не хватает. Иначе бы мы не продержались всё то время, покуда Хранящей не было.

– Страж такой сильный, что целые сутки на своих запасах магии держится? – удивилась Света.

– Страж получает Силу от Древа, а оно все тринадцать лет впитывает магию Источника, – объяснил Кузикус.

– А сколько времени осталось до следующего Дня Равновесия?

Кузикус глубоко задумался и начал загибать пальцы на руке, невнятно бормоча себе под нос.

– Семь с небольшим лунных лет, а солнечных – чуток помене будет, Хозяйка, – ответил после подсчёта домовой.

– Солнечный – это сколько в днях? Так же, как и у нас – триста шестьдесят пять?

– Нет, у нас в году триста шестьдесят четыре дня. Или тринадцать лунных месяцев, – объяснил Свете Всеслав.

– А как точно узнать, когда наступит этот день? – снова спросила девочка.

– Великий День Равновесия Сил приходится всегда на День Осеннего Равноденствия. В энтот год весной зацветает Древо, кое даёт один али, во́все редко, два сдвоенных жёлудя, что созревают аккурат в День Равновесия. Пред тем, как Источник испускать Силу перестаёт, происходит её сильный выброс. Он даёт Плодам особые волшебные свойства. Из таких желудей вырастают деревья, чрез границу Миров проходить позволяющие, – напевно, словно былину, рассказывал Кузикус.

– Как интересно! – воскликнула Света. – Значит, через семь лет можно будет посадить новое дерево-портал. А если такой жёлудь найдёт и посадит Тёмный маг, то он сможет проходить в мой Мир? – поинтересовалась девочка.

– Про то мне не ведомо. Спроси у эльфов али дриады – духа Древа, – пожал плечами Старший домовой.

Они бы и дальше так сидели и разговаривали, ведь вопросов у Светы возникло много, а ответов на все она ещё не получила, но тут вернулся с охоты дракон и напомнил, что пора заняться не менее важными делами.

Глава 4. Обход владений

Света поблагодарила домовых за интересную беседу и вкусный завтрак. Снова путешествие по длинным коридорам, спуск на первый этаж – и ребята во главе с Кузикусом попали в библиотеку. Она располагалась рядом с холлом. Размер помещения поражал и был под стать самому замку. Огромное пространство до самого потолка занимали стеллажи с книгами. Вдоль стен шёл сплошной балкон на высоте около четырёх метров с несколькими лестницами, чтобы можно было подняться на него и добраться до книг, расположенных выше его уровня. В самой середине зала стоял массивный стол не совсем правильной круглой формы. Присмотревшись, девочка поняла, что его столешница сделана из целого поперечного среза какого-то дерева-великана. На отполированной поверхности, покрытой лаком, проступали годовые кольца, количество которых вряд ли можно легко сосчитать. В центре находилось углубление непонятного назначения. Вокруг стола на одинаковом расстоянии друг от друга стояли девять стульев.

– Так вот он какой – стол собраний Берегущих, – с благоговением в голосе прошептал Всеслав, слегка прикоснувшись кончиками пальцев к тёмной поверхности.

– Он что, сильно волшебный? – спросила Света.

– Стол сотворён из первого Древа, что произрастало в энтом месте Силы, – ответил домовой. – Когда оно состарилось и стало угасать, то дало свой последний жёлудь. Новое Древо окрепло, а старое окончательно уснуло. Из его ствола сделали девять столов для Хранящих и стулья, а что осталось – пошло на изготовление амулетов и оберегов для людей от всякой нечисти. То Древо, что сейчас растёт – третье по счёту. Обо всём, что происходило в Резиденции и истории своего Рода можешь прочесть в Хрониках. Они в комнате наверху, – махнул рукой в сторону одного из балконов Кузикус.

– А зачем в столе углубление?

– Дык для Хрустальной Сферы, вестимо. А Сфера – в сокровищнице. Твоя прабабка её туда упрятала, когда началось нашествие. И Родовая Книга Заклинаний там же. Идём?

Домовой прошёл между стеллажами и привёл ребят к нише в стене, внутри которой Света увидела дверь.

– Открывай, Хозяйка. Ключи я тебе отдал намедни, – подсказал Кузикус.

– Ой, а я их в комнате оставила, – огорчилась девочка и развернулась, чтобы сбегать за ними.

– Ох, горюшко луковое, – покачал головой домовой, едва успев схватить её за край одежды и остановить. – Просто позови их.

– А как?

– Как-как… Ужо эта мне молодёжь необученная, – проворчал Кузикус. – Ладошку кверху разверни и пожелай, чтоб они появились тама.

Света так и сделала. Она закрыла глаза, чтобы её ничего не отвлекало, и сосредоточилась. В ту же секунду, слегка звякнув, на её ладони возникла связка из трёх ключей на кольце.

– И который из них? – спросила девочка, как только снова открыла глаза.

– Вон энтот, что средний по размеру среди прочих будет, – ткнул пальцем в один из них домовой.

Юная Хранящая вставила ключ в замочную скважину и повернула его два раза. Татуировка на запястье замерцала и слегка нагрелась, но почти сразу же потухла и остыла. Света ойкнула от неожиданности и отдёрнула руку, оставив ключ торчать в двери.

– Да не пужайся ты так, Хозяйка. То охранные чары. Любой может ключом в двери вертеть, но лишь тебе позволено дверь отворить, – успокоил Кузикус.

– Ты бы, что ли, предупредил заранее. Я же об этом не знала, – с укоризной произнесла девочка и толкнула дверь, которая открылась бесшумно, без ожидаемого противного скрипа.

Света заглянула в кромешную тьму, что притаилась за дверью, и бросила неуверенный взгляд на Всеслава, но домовой уже протиснулся вперёд и, щёлкнув пальцами, зажёг магические светильники, расположенные на стенах через равные промежутки вдоль лестницы, уходившей вниз. Жестом пригласив ребят, начал спускаться по каменным ступеням. Света и Всеслав последовали за ним.

– Кузикус, а как ты свет зажигаешь? Я так смогу? – через некоторое время решилась спросить у провожатого девочка.

– Сможешь, Хозяйка. Отчего ж не смочь? Все светильники на щелчок пальцами и настроены. Кто бы ни щёлкнул – свет включится или выключится, – объяснил домовой, а царевич тут же это проверил, погрузив коридор во тьму.

– Предупреждать надо! – возмущённо вскрикнула Света, потому что оступилась в темноте и чуть не упала, чудом сохранив равновесие.

– Ой, прости! – смущённо пробормотал Всеслав и снова включил освещение. – Я же без магических способностей. Мне интересно стало: послушаются они меня или нет?

– А такие светильники везде-везде в Резиденции? – предварительно одарив царевича укоряющим взглядом, спросила девочка и продолжила спускаться вслед за Кузикусом, гадая, сколь долго им ещё идти.

– Конечно! Источник же рядом. Факелами тута отродясь не пользовались.

Через некоторое время они добрались до конца лестницы и очутились в комнате площадью не более десяти квадратных метров. В противоположной от лестницы стене Хранящая увидела всего две двери – такие же тяжеловесные на вид, как и всё в этом древнем замке. Свету с невероятной силой потянуло к правой.

– Кузикус, а это нормально, что меня тянет к вон той двери? – спросила громким шёпотом девочка.

– Сфера зовёт тебя, она чувствует знакомую ей Родовую Силу, – с важным видом изрёк Старший домовой.

– И что случится, если я туда зайду?

– Да ничего не случится, но и подчиняться Сфера тебе пока не будет. Пошли, Хозяйка, посмотришь на свои богатства.

– А что за другой дверью? Я вообще думала, что подземелье под таким огромным замком тоже должно быть большим.

– Дык оно и большое. Только эта часть обособлена от прочих. Она слишком важная и тайная. За другой дверью – спуск в пещеру, где находится сам Источник.

– А мне можно будет на него посмотреть? – спросил Всеслав дрогнувшим от волнения голосом.

– Эт как Хозяйка распорядится, – сообщил Кузикус.

– Конечно, Всеслав, Источник – не моя личная собственность. Он всем принадлежит, – успокоила царевича Света.

Всеслав радостно улыбнулся и потянул девочку к правой двери, чтобы она поскорее закончила с осмотром сокровищ, а после он сможет своими глазами увидеть тайну тайн – один из четырёх самых крупных Источников магии этого Мира.

Света открыла дверь тем же ключом, что и предыдущую. Серебристый браслетик вспыхнул и погас, но теперь девочка уже не испугалась и не отдёрнула руку. Щелкнув пальцами, зажгла освещение внутри комнаты и едва смогла сдержать вздох разочарования. Перед ней предстала явно не пещера Алладина. Аскетичная обстановка: простые деревянные, окованные металлом, сундуки из потемневшего дерева, стоявшие вдоль стен, разных размеров ларцы на полках и подставках, некоторое количество холодного оружия, видимо, магического, развешанного на стенах. Посередине комнаты стоял большой сундук квадратной формы с крышкой в виде усечённой четырёхгранной пирамиды. К этому сундуку и потянуло Свету с новой силой.

Девочка подошла к нему и вставила самый маленький ключ из связки в скважину. Татуировка снова вспыхнула. Света с трудом откинула тяжёлую крышку и заглянула внутрь. Сфера лежала, прикрытая сверху голубой мягкой тканью, похожей на бархат. Девочка осторожно убрала её и увидела прозрачный шар диаметром около метра. Сам по себе кусок горного хрусталя такого размера и такой чистоты был, скорее всего, большой редкостью. Вероятно, его изготовили гномы; это они, согласно сказкам и преданиям, славились непревзойдёнными мастерами по работе с камням. Непроизвольно потянувшись к шару, Света не решилась коснуться его, потому что не знала – можно это делать или нет. Девочка ещё не научилась доверять своей интуиции. Она остановила руку в нескольких миллиметрах от Сферы и усилием воли подавила своё желание: не зная брода, переправляться через реку опасно.

Света тихонько вздохнула, закрыла тканью артефакт и опустила крышку сундука. Замок щёлкнул, и стало понятно, что ключом уже закрывать не надо. Замочная скважина на мгновение озарилась серебристым сиянием – это возобновились охранные чары.

– Кузикус, а где Книга Заклинаний?

Домовой молча указал на ларец, что стоял на большом сундуке у стены. Девочка открыла его и достала увесистый фолиант размером примерно как альбом с репродукциями любимого дедушкиного художника.

На деревянной обложке выделялся герб, изображавший дракона с факелом в когтистой лапе на фоне щита. Щит делился пополам. Верхняя его часть была разлинована горизонтальными полосками, а нижняя – косыми. Эта своеобразная «штриховка» шла по направлению сверху вниз, слева направо. Над щитом располагалось обрамление из гирлянды цветов и листьев, знакомых девочке по её Поясу. От центрального камня веером расходились лучи. Внизу, под щитом, полукругом на причудливо изогнутой ленте виднелась надпись буквами или рунами, похожими на нечто среднее между арабскими или эльфийскими, придуманными Толкиеном. Из-под ленты выглядывали дубовые листья.

– Красота какая! – восторженно прошептала Света.

Она присела на соседний сундук, а книгу положила на колени. На весу такую тяжесть долго держать не могла.

– Это твой герб, – подал голос Всеслав. – Дракон означает силу и могущество, огненный меч – защиту, свет, добро и высшую власть. Дубовые листья – прочность, борьбу и победу. Венок из цветов и листьев сверху – это твой Пояс. А внизу – изречение на староэльфийском: «Сердца чистого свет озаряет и Мир двуединый спасает».

– Это меч такой? – удивилась девочка. – А я думала, что факел. Ты откуда всё знаешь? Про мой герб.

– Мне дядька рассказывал. Царские дети должны разбираться в родовых знаках.

«Мда, – подумала Света. – Прям конкретно так припечатано: иди, свети, спасай и причиняй добро».

Юная Берегиня раскрыла книгу и начала перелистывать страницы. Записи сделаны разными почерками – сначала на староэльфийском, а затем буквами, похожими на те, что были на её карте. В конце строки уже начертаны каллиграфическим почерком на вполне понятном русском языке, только с «ятями». Видимо, писала её прабабушка Елена.

– Обложка Книги – из Древа, а листы – из кожи виверны, – объяснил Кузикус. – Они очень прочные и огнестойкие.

Ещё некоторое время полюбовавшись искусной резьбой, девочка положила Книгу обратно в ларец, решив, что эту «китайскую грамоту» ей самостоятельно всё равно не одолеть, и занялась изучением содержимого остальных сундуков. Всеслав же увлёкся осмотром висевшего на стенах оружия.

В сундуках ожидаемо оказались золотые, серебряные, медные монеты и самоцветы – как огранённые, так и не тронутые инструментом мастера; разнообразная серебряная посуда и предметы непонятного назначения, к которым Света прикасаться остереглась. Во избежание. Она взяла несколько горстей монет и ссыпала их в два расшитых мелким речным жемчугом кошеля, что лежали в сундуке с золотом. Один из них привесила к предназначенному для этого шнурку на колете. Финансовая независимость позволит ей не испытывать того состояния, когда чувствуешь себя нахлебником. Другой же отдала Кузикусу на текущие расходы.

Заперев сокровищницу, направились к другой двери. В этот раз пришлось спускаться дольше. Они шли по природному коридору, слегка расширенному в слишком узких местах. Для удобства спуска на некоторых участках имелись грубо обработанные ступени, но стены древние строители выровнять не озаботились.

Чем ближе Света подходила к Источнику, тем явственнее ощущала его воздействие. Оно то давило мощью и стихийной необузданностью, то мягко обволакивало, ластясь пушистой кошкой. По коже бегали мурашки, а в районе солнечного сплетения вдруг появилось чувство жара и, одновременно, холода, как будто кожу натёрли ментоловой мазью, только это ощущалось внутри, а не снаружи. От темени по позвоночнику прокатывались волны тепла. Ладони кололо. Это очень походило на то состояние, когда лечила магией Листика.

Хранящая посмотрела на Всеслава. Ему, похоже, тоже было не весело, но мальчик не показывал виду. Царевич. Будущий мужчина. Проявлять страх ему не пристало, особенно на глазах у девочки.

– Кузикус, а Источник в больших количествах не опасен для человека? Что-то у меня ощущения странные.

– Нет, Хозяйка. Это твоё тело напитывается и очищается. Скоро ты почувствуешь себя лучше. Все местные живут дольше и почти не болеют, а среди них чаще встречаются одарённые.

Девочка и её спутники прошли ещё чуть-чуть. К ровному сиянию магических светильников вдруг добавились разноцветные вспышки. Последний поворот коридора, и перед взором предстала невероятная картина. Огромная пещера с обычными для всех пещер сталактитами и сталагмитами. И огненное озеро почти во всю ширину до стен. Нет, не огненное. Это Свете показалось в самый первый миг, потому что свечение было красно-оранжевым, но тут же сменило цвет на зелёный, точнее ярко-салатный, затем фиолетовый, синий, голубой, лазоревый и снова алый. Непонятная субстанция озера клубилась подобно туману или пару над кипящей водой, озаряясь разноцветными сполохами яркого, похожего на неон, света, который колыхался то полотнищем, то разбивался на лучи, то закручивался причудливыми струйками, напоминавшими дым от ароматических палочек для воскурения в буддийских храмах. Лишь полярное сияние отчасти могло послужить примером для сравнения этого потрясающего по красоте и захватывающего дух волшебного зрелища. Золотистые и серебристые искры вспыхивали то тут, то там, словно маленькие светлячки над болотом, отражаясь в капельках воды, стекавшей по стенам пещеры, отчего камень казался усыпанным драгоценными самоцветами. В голову Светы ворвался невнятный гомон чьих-то голосов, но что они говорили ей, девочка не разобрала.

– Здесь рождаются стихийные духи, – тихо произнёс Кузикус. – Ты слышишь их голоса?

– Н-наверное, – неуверенно пробормотала Света. – Голоса слышу, но что они говорят – не понимаю.

– Ещё научишься. Пойдём отсюда. На Источник можно любоваться часами, его красота не надоедает, но у тебя ещё много дел, Берегиня.

Домовой с трудом оторвал ребят от созерцания фееричного зрелища, и они отправились обратно. Вверх подниматься оказалось значительно тяжелее, чем спускаться. Пришлось несколько раз останавливаться, чтобы перевести дух.

В библиотеке Кузикус привёл ребят к месту, где лежали карты, и Света набрала кучу свитков, нагрузив ими Всеслава и домового, а когда те практически были погребены под ними, набрала ещё и себе, сколько поместилось в руках.

– Теперь – главное по дороге не навернуться, – пробормотала она, осторожно ступая и стараясь смотреть под ноги, выглядывая поверх свёрнутых в трубочки карт.

Благополучно добравшись до холла, ребята и Кузикус сгрузили свитки прямо на пол перед Листиком.

– Вот, теперь надо найти твой дом, Листик. И Хрустальную Долину, чтобы знать, куда лететь, когда мы завершим твой ритуал окончания Испытания.

Оказалось, что надо было всё время лететь на юго-восток, по пути минуя Горное Княжество. Оно граничило как раз с Алмазными Горами, где жила семья Листика. А Долина находилась намного дальше к востоку. Она пряталась между горными кряжами и была практически недоступной для чужаков. Лишь драконы могли туда попасть по воздуху. Остальные, кто не имел крыльев или не знал тайных троп с подземными переходами, не мог перевалить через высоченные горы и попасть в место, где, по словам Кузикуса, царило вечное лето.

Определившись с маршрутом, ребята отнесли свитки на место. Только управились, как Марфа пригласила отобедать. Ребята уплетали за обе щёки наваристый борщ и расстегаи, начинённые очень вкусной и нежной рыбой. Запив всё это изобилие холодным квасом, они вышли на прогулку, чтобы осмотреть территорию вокруг замка.

Что больше всего удивило Свету, так это отсутствие сорняков и ухоженный вид всех находившихся здесь растений. Никаких зарослей крапивы и чертополоха. Трава мягкая, шелковистая, ноги в ней не путались. Клумб как таковых не было, но кусты роз, ирисов и незнакомых девочке синих цветов, посаженных отдельными живописными группами, радовали своей утончённой красотой.

К шуршанию гравия под ногами вдруг добавился знакомый стрёкот множества крыльев. Скульфы? Ребят окружил целый рой этих маленьких существ. Они разом зависли в воздухе и поклонились. Ребята тоже вежливо поздоровались.

– Мы рады приветствовать вас, Хранящая, в вашей Резиденции, – сказал один из них, темноволосый молодой скульф довольно высокого для своей расы роста. – Лесио́ль Кариопте́рис, рад знакомству.

Он был точно выше Баскаля Киперида. Стройный, в одеждах синей и голубой расцветки в тон стрекозиным крыльям. На плечах – плащ, на голове – золотая корона. Местное величество.

– Светлана Солнечная, можно просто Света или Лана. А как вы узнали, что я здесь? Разведка доложила?

– Нет. Ваш флаг поднят, значит, вы находитесь в Резиденции.

Лесиоль посмотрел на центральную башню замка. Света проследила за его взглядом и увидела, что на флагштоке развевалось знамя с драконом на сине-зелёном фоне.

«Правильно, – вспомнила девочка. – Феодал в замке – знамя на башне, феодал на войну – знамя спускали. Наверное, чтобы враги знали, что хозяина нет, и можно приходить в гости».

– Я ненадолго. Сегодня улетаем. Дела. Но скоро здесь будет довольно людно. Это вас не побеспокоит?

– Нет, мы можем быть очень незаметными.

– Кстати, о незаметности…

Света рассказала местному королю скульфов о недавно произошедших событиях, сбежавшем маге и договорённости с Баскалем Киперидом.

– Мы с удовольствием поможем Берегине этих земель. Опишите, как выглядит маг.

И девочка показала маленьким летунам иллюзию, в мельчайших подробностях представив лицо и фигуру мэтра Симаса, чем вызвала у них бурную реакцию удивления.

Но как ни было им интересно вместе, пришла пора расстаться. Света дала несколько распоряжений Старшим домовым и Стражу, заодно послав охранному заклинанию зрительный образ его нового внешнего вида, а затем она и Всеслав попрощались с обитателями Резиденции, пообещав вернуться сюда как можно скорее. До захода солнца ребятам хотелось преодолеть как можно большее расстояние до дворца короля Дагана.

Глава 5. Алмазные Горы

Величественные горы приближались с каждым взмахом крыльев. Молодой дракон спешил домой. Он со спутницей лишь на полдня задержались во дворце короля Дагана, чтобы Света могла обсудить с его величеством вопрос отправки людей в Резиденцию, которые помогли бы домовым приготовить всё к предстоящей встрече «на высшем уровне». Всеслав остался с Эриком. На завершающей стадии ритуала могли присутствовать лишь члены Рода Листика и редкие приглашённые. Хранящая вошла в это число – ведь именно она решала, когда Испытание для дракона закончится. Попрощавшись с мальчиками и сделав опознавательный знак для того, чтобы Страж пропустил внутрь направленную в Резиденцию группу слуг и стражников, Света села на Листика, начав новое увлекательное путешествие.

Под ними простирались дикие скалы, поросшие мхом и кустарником, среди которых сбегали вниз ручьи, берущие начало из подземных источников или растопленных снежных шапок, покрывавших горные вершины. Они зарождались на границе сползающих ледников и камней, прогретых жаркими лучами. Петляя, соединяясь друг с другом в общие потоки, ручьи продолжали путь и становились водопадами – шумными, кипящими, сверкавшими радугами на солнце, щедро отдававшими свои кристальные воды многочисленным рекам и речушкам, что поили влагой прекрасные долины. Это уже была территория Горного Княжества – третьего государства, предначертанного когда-то Роду Хранящих, наследницей которого стала двенадцатилетняя девочка. Оно имело самоназвание – Даги́ния – по имени народа да́гов, обитателей этой благодатной земли.

Люди и драконы мирно соседствовали уже многие тысячелетия. Край изобиловал дичью, поэтому драконы не покушались на стада живших рядом с ними людей. Да и самих драконов в Алмазных Горах – всего один Род, к которому принадлежал Листик. Молодой дракон рассказал много интересного за время полёта. Правящего князя звали Дания́л. У него было три сына и дочь. С девочки и отец, и братья пылинки сдували. Грозный родитель пока не выбрал претендента из правителей или их сыновей, приезжавших свататься. Слава о красоте Ари́зы давно уже гремела повсюду, хотя она ещё не достигла брачного возраста.

– После ритуала надо к ним в гости заглянуть, как ты думаешь? – предложила Света.

– Мы обязательно это сделаем, чтобы князь удостоверился, что Хранящая действительно появилась, а письмо от короля Дагана с предложением о встрече трёх правителей – не ловушка, – согласился Листик.

– Забавно, – вдруг заметила девочка. – У всех трёх правителей имена с буквы «Д» начинаются. Получается – встреча 3D, а «3D» у нас называют выпуклое, трёхмерное изображение предмета. Не знаю, почему это пришло мне в голову. Не обращай внимания. Глупости всякие.

– Может и не глупости, как знать, – сказал дракон и вдруг, тоже мысленно, произнёс какую-то фразу на неизвестном Свете языке.

– Что? – переспросила она.

– Прости, это я не тебе. Предупредил отца, что мы подлетаем.

Листик заложил вираж и начал спускаться к подножию одной из гор, где девочка увидела село с домиками, сгрудившимися возле пологой скалы, словно цыплята около наседки. Дракон приземлился рядом с самым крайним домом. Возле него под навесом она заметила девушку. Горянка доставала из круглой печи румяные лепёшки и складывала на широкое блюдо. Услышав шум крыльев, обернулась на звук, и Света смогла её хорошо рассмотреть. Девушка была в широком синем платье-рубахе длиной до середины голени. Из-под него виднелись штаны, отделанные золотым шитьём. Кожаные сапожки с голенищами из войлока тоже расшиты узорами. На голове – большой цветастый платок, длинные концы которого обвязаны надо лбом, а свободное полотнище сзади спускалось углом, почти доходя до края подола платья. В ушах длинные, почти достающие до плеч, серьги, на руках – браслеты.

– Здравствуй, братик! – крикнула горянка, приветливо улыбнувшись и стаскивая с рук варежки из толстой грубой ткани, похожие на те, какими пользовались рабочие на стройке, кладущие кирпич в холодную погоду. – Добро пожаловать домой.

Но тут взгляд девушки упал на его спину, где сидела ещё не успевшая слезть с Листика Света. На этот раз она путешествовала без седла и даже без того недоразумения, которое заменяло его в самом начале её путешествия. Света посчитала неправильным, что дракон, прошедший тяжёлое Испытание и спасший ей жизнь, прилетит домой осёдланным, будто лошадь. Девочка решила, что пора отвыкать от комфортного седла и учиться обходиться без него. Заклинание прилипания работало безотказно, а некоторые неудобства она вполне могла перетерпеть – не принцесса, чай, а Хранящая, которая обязана за короткое время подготовиться ко всем тяготам ответственной «должности».

– Здравствуй, Са́та. Принимай дорогую гостью.

Света тем временем соскочила со спины и подошла ближе к девушке. На вид ей можно было дать лет двадцать или чуть больше. Она показалась девочке очень красивой: доброжелательный взгляд зелёных глаз из-под длинных тёмных ресниц, тонкие брови дугой, мягкая улыбка розовых губ, от которой появлялись ямочки на щеках.

– Здравствуйте, Сата, – улыбнулась в ответ она. – Меня зовут Света или Лана – как вам удобнее будет, так и называйте.

– Приветствую госпожу Хранящую и приглашаю отведать хлеба и вина в нашем доме, – приложив руку к сердцу, почтительно поклонилась девушка.

– Листик, что мне делать? Я не могу пить вино. Она обидится, если я об этом скажу?

– Не беспокойся, маленькая. Это лишь принятая форма приветствия дорогого гостя. Скажи ей в ответ: «Мир вашему дому».

– Мир вашему дому.

Света скопировала жест Саты, вежливо ответив на поклон.

– Сата, – услышала девочка, – день или два, пока я буду занят приготовлениями к ритуалу, Хранящая поживёт у тебя. Это просьба моего отца и моя тоже. А ты, Лана, ни о чём не беспокойся, я за тобой прилечу. Моя названная сестра покажет окрестности и познакомит с жителями села. Тебе не будет здесь скучно. Договорились?

– Договорились. Только прилетай скорее, – вздохнула девочка.

Листик посмотрел на Сату и, видимо, что-то сказал ей, потому что девушка, бросив быстрый взгляд на Свету, утвердительно кивнула в ответ. Девочка знала, что дракон может мысленно обращаться как к нескольким собеседникам одновременно, так и лично к каждому, причём это обращение другие уже не услышат.

– Сата очень хорошая девушка. Ты с ней подружишься, маленькая, – напоследок успокоил Листик, отошёл подальше и прыгнул в небо, подняв крыльями ветер, чуть не сбивший обеих девушек с ног.

– Прошу в дом, госпожа Хранящая, – сделала приглашающий жест Сата, показывая на лестницу, что вела на второй этаж.

– Сата, пожалуйста, не называйте меня госпожой и на «вы». Мне это так надоело во дворце короля Дагана! Хоть здесь отдохну от этого «выканья» и этикета. Зовите меня Ланой или Светой, – попросила девочка.

– Тогда и ты говори мне «ты». У нас только к самым уважаемым старикам обращаются на «вы» и к гостям, у которых в обычае такое обращение. Мы даже своему князю «ты» говорим. Он у нас ещё не старый. Ты голодна? Давай сначала я тебя накормлю, а потом покажу наш дом и село, познакомлю с людьми.

Девушка подхватила блюдо с лепёшками и начала подниматься вверх по ступенькам, ведущим на второй этаж. Света последовала за ней, гадая, почему вход в дом расположен так странно.

Сата быстро накрыла на стол и пригласила девочку отведать простую, но полезную пищу: свежеиспечённый и ещё горячий хлеб, кашу из зерна, пареную тыкву. В керамической миске горкой лежал творог, на тарелке – жёлтый ноздреватый сыр. А ещё очищенные ядрышки грецких орехов и ягоды кизила в меду. Из стоявшего на столе кувшина девушка налила гостье козьего молока в расписанную узорами кружку.

– Ты прибыла так неожиданно. Если бы мы знали об этом заранее, отец зарезал бы молодого барашка. Мы всегда так делаем, когда дорогие гости пожалуют, а ещё у нас скоро будет большой праздник, – с улыбкой произнесла Сата.

– Праздник – это хорошо, только вряд ли я на него останусь. После ритуала мы с Листиком дальше полетим. Дел невпроворот, – с грустью в голосе произнесла Света.

– Без тебя праздник не состоится, – покачала головой девушка. – Именно ты – его главная причина.

– Я?! Это будет праздник в честь меня?

– Конечно! Скоро все узнают, что Хранящая вернулась вместе с внуком главы Рода Алмазных драконов. Не знаю, правда, все ли тебе обрадуются. Есть у нас тут некоторые… вечно всем недовольные.

– Ну, если человек всем доволен, то у нас обычно начинают подозревать его… ммм… в умственной отсталости, – усмехнулась Света, вспомнив расхожую фразу. – Кому-то дождь не нравится, а кому-то – солнце и жара. Это нормально.

– Я постараюсь, чтобы ты чувствовала себя хорошо. Мы – гостеприимный народ.

Пока девочка с аппетитом поглощала угощение, Сата успела рассказать ей в общих чертах об обычаях горцев, чтобы Света не растерялась при общении с жителями и не чувствовала себя невеждой. Во многом правила этикета оказались схожими: младший должен первым приветствовать старшего, подошедший – сидящего, пришедший – собравшихся, желая всем успеха и благополучия. Но были особенности, характерные только для жителей гор: первым здоровался тот, кто ехал верхом, а спускавшийся с горы приветствовал поднимавшегося. Горцы, даже не состоявшие в родстве, могли обратиться друг к другу не только по имени, но и «брат», «сестра», «отец», «мать».

А затем девушка провела гостью по дому. Он, как и у остальных жителей села, двухэтажный, построенный из грубо обтёсанных камней. Крыша плоская, сложенная из брёвен, обмазанных глиной, что смешивалась с рубленой соломой. Первый этаж предназначался для животных. Там хранился инвентарь, а ещё имелась отдельная комната с ткацким станком, где изготовлялось всё необходимое для семейных нужд – от тканей для одежды до ковров и половичков. Во дворе под навесом стояла уже знакомая девочке круглая печь для приготовления хлеба. Сата рассказала юной Хранящей, что тесто в виде плоских лепёшек прилепляют прямо к её внутренним стенкам. Свете очень хотелось узнать: как они держатся и не сваливаются при этом на угли, но постеснялась спросить, чтобы не показаться совсем уж бестолковой.

На верхний, жилой, этаж вела наружная лестница. Он состоял из нескольких комнат, одна из которых предназначалась для приёма гостей. Украшенная коврами, развешенным по стенам холодным оружием в красивых, отделанных чеканкой ножнах, она поражала уютом и воистину восточным духом. В другой комнате находился очаг, выложенный из природных камней. Это была кухня. На стенах висели связки разных трав, чесночных головок и сушёных яблок прошлого урожая. В остальных комнатах спали.

Семья не маленькая – у Саты ещё четыре старших брата. Трое из них, давно женатые, жили отдельно от родителей, а самый младший этой осенью хотел сыграть свадьбу. Вместе с братьями, отцом и другими родственниками он сейчас строил дом. Но и образовав собственную семью, дети постоянно заходили в гости, чтобы помогать родителям по хозяйству. Последние несколько дней мама Саты жила в доме одного из сыновей: невестка была на сносях, в любой момент могли начаться роды, а её собственная мать, к сожалению, уже покинула этот мир.

После ознакомления с домом девушка устроила Свете экскурсию по селу и окрестностям. Девочка любовалась достававшими, казалось, до самого неба горами с утопавшими в облаках вершинами. На самых высоких пиках, как рассказала Сата, круглый год лежал снег. Там, в самых недоступных местах жили невероятные по красоте животные – бепа́ргусы. Лишь отчаянные смельчаки время от времени отправлялись в горы, чтобы попытаться выкрасть весь выводок или хотя бы одного детёныша. Даже если удавалось обнаружить логово и добраться до него, не сорвавшись в пропасть, всё равно чаще отчаянные смельчаки попадали в когти и зубы этих огромных кошек, которые ревностно защищали потомство. Но когда удача улыбалась, счастливчик становился очень богатым и знаменитым. Князь щедро одаривал храбреца и даже мог предложить ему службу при дворе. Сведущие люди говорили, что у князя в замке есть эти редкие звери, которых он приручил и сделал защитниками для себя и семьи.

– Сата, а почему село построили под скалой, а не на ней? Она же довольно пологая и просторная. Обычно селения строят повыше, чтобы от врагов отбиться было легче. Наверное.

– Скала защищает от северного ветра. Эта сторона более солнечная, а враги к нам не полезут. Все знают, что мы дружим с драконами, – с улыбкой объяснила девушка.

Они шли по селу, здороваясь со встречными людьми, а Сата представляла Светлану односельчанам. Девочке первое время казалось забавным, что все принимали её в такой одежде за парня и называли «братом» или «сыном брата». Но потом горцы, особенно старики, с осуждением качали головами и говорили, что девушке негоже обрезать косы, ходить в мужской одежде и с непокрытой головой. На это Света отвечала, что кос у неё отродясь не было, а там, где она жила, такой вид считался нормальным и обычным.

Вскоре дошли до новостройки. Сата познакомила девочку с родителями и братьями. Матушка девушки в это время тоже пришла туда, ненадолго оставив невестку, чтобы принести мужчинам еды и свежего молока. Увидев родителей Саты, Света не удержалась:

– Да как такое может быть? Я приняла бы вас за брата и сестру Саты, если бы она не сказала, что вы – её родители.

– Тебе Сата разве не сказала, что наше село называется Куана́ниц? – спросил отец девушки.

– Сказала. Очень красивое название.

– Когда-то здесь жили другие племена, но они сгинули в горниле последней Великой войны. Лишь малая толика людей уцелела и смешалась с нашим народом. Их язык уже никто не помнит, но название осталось. Оно означает «живая вода». В горах есть горячие источники – мы в них купаемся даже зимой. Есть источники, в которых вода солоновата на вкус. Мы её пьём и даже готовим на ней еду, когда у нас случаются перебои с солью. А есть родники с чистейшей и сладкой водой, так хорошо утоляющей жажду в летний зной. Она настолько холодна, что ломит зубы, но ещё никто ни разу не заболел, выпив её. Все эти источники целебны, поэтому жители нашего села старятся медленнее других людей и долго живут.

Почти до самого вечера Сата водила девочку по окрестностям, показывая водопады, поля и пасшиеся на лугах стада овец и коз. Люди действительно оказались очень гостеприимными. Они старались сразу усадить гостей за стол, поэтому приходилось проявлять чудеса красноречия, чтобы не обидеть хозяев отказом. Когда вечером Сата начала собирать на стол, готовясь к возвращению отца и брата, Света уже на пищу смотреть не могла, а завтра вообще намечался пир горой в её честь. Отец Саты настроился решительно и даже объявил выходной день от стройки и прочей работы.

***

С раннего утра начались приготовления. Пришли все братья Саты вместе с жёнами и детьми. Даже младшая невестка не захотела сидеть и ждать рождения первенца, отвлекая свекровь от общего веселья заботой о себе.

Мужчины начали на скорую руку сколачивать длинные столы из досок, что всегда имелись в запасе у каждого хорошего хозяина. Женщины же занялись приготовлением еды. Лишь Свету, как гостью, и Гоа́ри, ту самую младшую невестку, не допустили к общей суете приготовления к пиру. Они взяли на себя развлечение многочисленного младшего поколения семьи Саты и односельчан. Молодая женщина пела им песни, а Света показывала простенькие иллюзии в виде тропических бабочек и прочих экзотических зверушек её Мира, для чего не требовалось серьёзных энергозатрат.

Наконец всё было готово. Люди сели за столы. Во главе его восседали самые старые и уважаемые люди. Они хотели посадить девочку поближе к себе, но Света застеснялась и села рядом с Сатой. Большое количество незнакомых людей, которые, кто явно, кто исподволь, рассматривали её, очень смущало юную Хранящую.

Гостеприимство народа дагов Света увидела во всей красе. Столы ломились от вкусной и разнообразной еды. Зажаренная на открытом огне баранина распространяла знакомый и такой любимый всеми запах шашлыка. Через равные промежутки стояли миски, наполненные местными пельменями, похожими чем-то на манты, но с более разнообразной начинкой. Было блюдо наподобие вареников, по форме в виде капли с защипами «косичкой», а также колбаски, начинённые фаршем из бараньей печени, обжаренного лука и варёной кураги, тушёное мясо, квашеные и маринованные овощи. Всё щедро сдобрено пряной свежей зеленью. Сата, конечно, говорила названия и даже рассказывала, из чего все эти блюда приготовлены, но Света и четвёртой части не запомнила, потому что постоянно отвлекалась, отвечая на массу вопросов, что задавали ей сельчане.

К великому изумлению девочки, вино за столом рекой не лилось. Лишь после первого тоста мужчины выпили золотистый виноградный напиток. Тост прозвучал за здоровье всех присутствовавших, а недопитый глоток горцы плеснули на землю, отдавая дань уважения за то, что она всех кормит. Последующие тосты произносились по старшинству. И мужчины, и женщины, и дети пили очень приятный на вкус кисломолочный продукт, приготовленный из сыворотки и похожий на айран. Свете он очень понравился.

Один из старейшин попросил гостью поведать о себе и о том, как прошло Испытание у старшего внука главы Рода Алмазных драконов. Девочка рассказала довольно подробно лишь о схватке с Тёмным магом, стараясь говорить о себе поменьше, а о Листике – побольше. Она поняла, что местные жители очень переживали за миссию молодого дракона и от всего сердца желали ему успеха.

– Послушайте меня! – вдруг поднялся из-за стола средних лет бородатый мужчина, который, как заметила Света, всё время наливал себе вино, тогда как остальные пили безалкогольные напитки. – Скажите, люди, зачем нам нужна какая-то Хранящая, когда у нас есть такие полезные союзники, как драконы? Она сама призналась, что именно Листик победил мага. А эта маленькая девочка ничего не может, кроме как детишек бабочками развлекать. Давайте лучше выпьем за нашего молодого дракона. Он скоро получит взрослое имя. А чужачка пусть уходит, откуда пришла. Слишком вы ей много почестей воздаёте. Жили мы прекрасно без Хранящей и дальше будем точно так же прекрасно жить.

Когда подвыпивший горец заговорил, Света растерянно замолчала и села на скамью, не зная, как себя вести в подобной ситуации. Ей не нужны были слава и почести, но юная магичка на себе реально испытала ледяное дыхание смерти. И что такого она сделала этому человеку? Почему он хочет её прогнать? Девочка не понимала.

– Не расстраивайся, – наклонилась к ней Сата, обнимая за плечи, – это один из тех, кто вечно недоволен, потому что всем завидует. Остальные рады тому, что ты посетила наше село.

Возмущённый гул голосов и выкрики, требовавшие мужчину замолчать, подтвердили её слова. Но тут встал самый уважаемый из старейшин. Он поднял руку и все тут же затихли, даже возмутитель спокойствия.

– Не тебе, Барцу́, судить о том, чего твой разум не в состоянии понять. Да, благодаря драконам, мы живём без войны уже многие столетия. Да, мы не знаем, что такое нападения нежити, благодаря им же. Но в остальных землях люди страдают от нашествия порождений Тьмы из-за того, что у них нет таких друзей и защитников. Мы уже забыли, насколько коварно Зло. Долгое отсутствие Хранящей привело равновесие Света и Тьмы в соседних государствах к опасной грани. Ты не знаешь об этом, потому что тебя интересует лишь твоё личное благополучие, а я часто разговариваю с главой Рода. И неспроста он так долго откладывал прохождение Испытания своего старшего внука, хотя мальчик давно вырос, и ещё ни один из молодых драконов не был настолько достоин получить славное имя, как он. За всю историю Разделённых Миров ни одна из Хранящих не взваливала на себя Ответственность в таком юном возрасте. Светлана Солнечная, прости нас за недостойные слова этого глупого человека. Барцу, тебе за этим столом не рады, – сказал старик, сначала поклонившись девочке, а затем грозно посмотрев на притихшего бузотёра.

Тот нехотя выбрался из-за стола и поплёлся восвояси, что-то сердито бормоча под нос. А остальные горцы, словно извиняясь за поведение односельчанина, снова начали расспрашивать девочку, пытаясь отвлечь её от неприятного происшествия и, заодно, больше узнать о чудесах её Мира.

Веселье тем временем перешло в следующую стадию. Неизвестно откуда появились, будто по волшебству, несколько двусторонних цилиндрических барабанов, экзотические флейто-дудки, расширявшиеся с одной стороны, и щипковые инструменты с двумя струнами. Люди встали в круг, ограничив площадку, куда вышли желавшие показать своё умение – несколько взрослых девушек и парней. Они не были профессионалами, но их зажигательный танец Свете очень понравился. И по мелодии, и по рисунку движений он напоминал лезгинку. Миры разделились, а у людей остались схожие обычаи, блюда и танцы; даже одежда напоминала девочке национальную одежду дагестанского или чеченского народов.

Света, забыв о том неприятном случае, тоже вместе со всеми хлопала в ладоши, подбадривая танцоров, а они, лукаво переглянувшись между собой, неожиданно втянули девочку в круг. Пришлось Свете, краснея из-за своей неуклюжести, включиться в танец. Сата спасла положение, присоединившись к ней и подсказывая движения.

Близился закат, поэтому гости прощались с хозяевами и Светой, потихоньку расходясь по домам. Скоро пастухи должны пригнать сельское стадо с выпаса. Домашних животных сельчане по утрам сводили в общую отару, следя за ней по очереди. Вечером же снова возвращали их в стойла, расположенные в первом этаже каждого дома. Женщины быстро освободили от посуды столы, а затем мужчины их разобрали. Ломать – не строить!

Света очень любила смотреть на закат, поэтому села на камень и замерла, отдыхая от пережитой суеты. Солнце постепенно скрылось за пиком. По небу разлилось золото и багрянец, создавая неповторимые переходы из жёлтого в оранжевый и алый. Верхушки облаков окрасились в розовые тона. Вдруг девочка заметила две тёмные точки, которые приближались, увеличиваясь в размерах.

Глава 6. Тайны ритуала

Две тёмные точки приближались, становясь всё больше и больше. Спустя некоторое время Свете стало ясно, что это драконы, и летели они прямо в их сторону.

– Сата! – крикнула девочка. – Иди скорее сюда!

Девушка подошла к Свете. На её лице появилась радостная улыбка.

– Он его нашёл! Это за нами.

– Кто нашёл? Что нашёл? – переспросила ничего не понимавшая девочка.

– Листик сам тебе скоро всё объяснит. Он просил пока ничего тебе не рассказывать, чтобы было интереснее наблюдать за ритуалом.

Тем временем драконы подлетели совсем близко, и через минуту осторожно опустились, подняв крыльями ветер. Света подумала, что мощные звери приземлились намного мягче, чем Листик, когда спасал её от кабана и Тёмного мага. Тогда он не жалел себя.

Второй дракон, прилетевший вместе с Листиком, был крупнее его раза в полтора, массивнее и явно старше. На сине-серую броню отблесками ложились гаснущие лучи заходившего солнца.

– Мир вашему дому, – услышала Света незнакомый мысленный голос. – Здравствуй, Хранящая, и ты здравствуй, Сата.

– Буран, – неожиданно севшим голосом произнесла девушка, неотрывно глядя на старшего.

Он тоже смотрел на Сату несколько мгновений, а затем перевёл взгляд на Свету. Используя создавшуюся небольшую паузу, Листик успел поздороваться с девочкой на «закрытом канале связи» и сообщить, что это его отец.

– От имени главы Рода драконов Алмазных Гор и от себя лично приглашаю тебя, Хранящая этих земель, принять участие в ритуале Наречения Именем моего сына. Я – Снежный Буран, старший сын главы Рода.

Отец Листика слегка развернул крылья и сделал поклон наподобие того, каким Свету приветствовал Листик при их первой встрече.

– Это для меня честь, – в ответ склонила голову девочка.

– Возьмите с собой самое необходимое, мы подождём вас, – сказал Буран и снова посмотрел на Сату.

Девушка кивнула и улыбнулась, а затем, схватив Свету за руку, потянула её в сторону дома.

– Выше в горах холоднее, поэтому в своей одежде ты замёрзнешь. Я дам тебе тёплые вещи, а то пока долетим до места, ты в ледышку превратишься.

Сата предупредила отца и брата, что вместе с высокой гостьей отбывает к драконам, и начала вытаскивать из сундука, который находился в её комнате, разную одежду. На самом дне лежали вещи меньшего размера, чем сейчас носила девушка. Она отдала Свете что-то среднее между кафтаном и полушубком, отороченное светло-коричневым коротким мехом и расшитое узорами, а также большой цветастый платок. В другой платок она сложила яркое платье и украшения, а также богато расшитую шапочку с подвесками по краю и связала концы платка, сделав из него узел. Света же взяла рюкзачок. Кроме него у девочки вещей не было. Девушки облачились в тёплое, надев платки и замотав их так, чтобы максимально закрыть лицо и шею, захватили узел и вышли наружу. Сата взяла ещё тонкие пледы из овечьей шерсти, чтобы укрыть ноги. Отец и брат горянки проводили девушек. Попрощавшись с ними, Сата и Света взобрались на драконов.

Толчок, хлопок воздуха, ударившего в перепончатые крылья, резкий порыв ветра в лицо… Поймав воздушный поток, драконы взяли курс на горы, уже почти совсем утонувшие в спустившихся сумерках. Звёзды, что зажигались одна за другой на небе, перемигивались между собой, словно знали какую-то тайну, не известную пока что остальным. Золотистый серп убывающей луны мягким светом обволакивал проплывавшее мимо него пушистое облако.

Света спрятала моментально замёрзший нос в складках платка, подтянув вверх ту его часть, что была обмотана вокруг шеи, и любовалась звёздным небом, завороженная волшебством спустившейся на мир ночи. Листик летел молча, чувствуя её состояние. Наконец драконы пошли на снижение и приземлились на широкой площадке возле пещеры. Девушки спустились с их спин. Света заметила, что Сата ловко соскочила с Бурана, как будто полёты для неё – вполне обычное занятие.

– Рано утром я прилечу за вами, – сказал старший из драконов. – Мой сын проведёт ночь до рассвета в Пещере Предка. Так требует обычай.

– Удачи тебе, Листик. Я буду завтра держать за тебя кулаки.

Света по привычке обняла друга за шею и прижалась щекой к жёсткой броне.

– Спасибо, маленькая. Увидимся завтра.

– Пошли, Лана. Нам надо привести себя в порядок. Завтра придётся встать вместе с солнцем, – поторопила горянка и тихонечко вздохнула, словно тоже не хотела расставаться с драконами.

Сата вошла внутрь пещеры и хлопнула в ладоши. Повсюду загорелись магические светильники. Света последовала за девушкой и ахнула, когда свет вспыхнул сотнями тысяч искр, отражаясь в гранях драгоценных камней, что усеивали стены и своды огромной пещеры.

– Какая красота! Будто кусочек звёздного неба! Сата, ты тоже магией владеешь? Или светильники настроены на хлопок? Разве драконы умеют хлопать в ладоши? Или это пещера для гостей из людей? А камни специально прилепили для красоты?

– Нет, я магией не владею. Светильники настроены на хлопок во всей этой пещере. И да – она для… людей. А камни здесь были всегда. Это же Алмазные Горы, – улыбнулась Сата этому восторгу и непосредственности юной Хранящей.

Горянка схватила девочку за руку и потянула к дальней от входа в пещеру стене, где Света увидела обыкновенную дверь, ведущую, вероятно, в комнату, вырубленную в скале. Нет, не совсем обыкновенную. Как почти все двери, которые юная Хранящая видела в магическом Мире, она состояла из толстых с виду досок и обита металлическими полосками с заклёпками. Капитальная такая конструкция. Тараном, наверное, не прошибёшь. Сата потянула за кованую ручку, и дверь открылась. Оказалось, что она не такая уж и толстая. Внешний вид обманчив.

Света зашла за девушкой. Горянка снова хлопнула, включив освещение. Внутреннее убранство комнаты оказалось простым, но изысканным. Светильники в виде искусственных факелов, вставленные в металлические витые держатели, крепились к стенам. Они освещали относительно ровную поверхность, также содержавшую вкрапления алмазов, что переливались и мерцали, отражая колышущийся, словно танцующий свет, по виду почти не отличимый от живого огня. Резные стулья, шкафы, комоды и небольшой стол у одного из окон, закрытых ставнями, очень гармонично вписывались в пещерную комнату. Пол покрывали плетёные из тростника циновки, а у широкой кровати лежала шкура мохнатого зверя; какого – девочка определить не смогла. В углу она заметила камин, возле которого находилась аккуратная кучка тонко поколотой щепы для разжигания и вместительный короб, заполненный чёрными камнями неправильной формы. Такие же камни горкой лежали внутри камина.

Сата положила узел с одеждой на комод и распахнула окно, чтобы проветрить комнату. Затем она развязала платок и повесила платье в шкаф на приспособления, очень похожие на привычные вешалки-плечики.

– Сейчас камин затоплю, чтобы волосы быстрее высохли. Здесь под полом пещеры везде проходят горячие подземные источники. А камин обычно топят лишь зимой, в самую лютую стужу.

– Ты купаться собралась? Где? – удивилась Света.

– Я же говорю: здесь горячие источники. Прямо в пещере. Сама сейчас увидишь.

Горянка ловко разожгла огонь, воспользовавшись кресалом, и, подождав, когда жаркие языки пламени начнут жадно облизывать чёрные камни, оказавшиеся обыкновенным углём, закрыла ставнями окно, а затем заставила девочку скинуть сапоги и тёплую одежду, предложив надеть на ноги мягкие войлочные туфли. Сама она уже освободилась от лишнего, оставшись в платье. Девушка выдвинула ящик у одного из комодов и достала полотняные полотенца и рубашки со штанами из тонкой ткани.

– В это мы переоденемся после купания, – объяснила Сата и вручила Свете всю стопку, а сама достала из другого ящика две скляночки мутного стекла с чем-то розовым и серебристым внутри.

Девушка жестом позвала Свету следовать за собой и вышла из комнаты. Они попетляли между каменными колоннами из сталагмитов, сросшихся со сталактитами, и вышли к ступенчатому каскаду водостока, тянувшемуся откуда-то из дальнего ответвления пещеры. Вода сливалась в неглубокий бассейн размером не больше четырёх квадратных метров, а излишки утекали через водосток дальше. Над поверхностью поднимался пар.

– Ого! Вот это да! А мы не сваримся вкрутую? – с опаской поинтересовалась девочка, вспоминая сказку Ершова.

– Нет. Сам горячий источник довольно далеко отсюда. Пока вода дотекает до купальни, немного остывает. Раздевайся и пошли скорее мыться. А то мне сохнуть долго.

И правда. Вода оказалась, конечно, горячеватой, но не критично. Кажется, она обладала ещё и целебными свойствами. Всю усталость словно рукой сняло, а кожа приобрела гладкость и мягкость. Даже крема не надо. Те два флакона содержали что-то наподобие геля для душа и шампуня для волос. После купания девушки поспешили в комнату.

От камина шло мягкое тепло, которое моментально высушило короткие волосы Светы. Она расчесала их, чтобы утром не напугать драконов, и помогла Сате привести в порядок её великолепные длинные волосы, доходившие почти до подколенок. Горянка заплела их в косу, чтобы за ночь не спутались, и девушки улеглись на широкую и мягкую кровать, моментально провалившись в сон.

Показалось, что только глаза закрыла, а Сата уже трясла за плечо, уговаривая скорее проснуться. Девочка с трудом сфокусировала взгляд на подруге, которая уже нарядилась в праздничное платье и даже надела ту шапочку с подвесками.

– Лана, давай быстро умывайся и завтракай. Я уже поела. Скоро прилетит отец Листика.

Ещё вчера вечером Сата показала, где находились местные удобства, оборудованные ничуть не хуже, чем подобные во дворце короля Дагана. Волоча ноги и спотыкаясь, девочка добралась до родниковой воды, что стекала по стене пещеры и собиралась в серебристой чаше, а затем уходила дальше по склону и терялась в расселине. Ледяная вода взбодрила, и Света проснулась.

Когда она вернулась в комнату, Сата стояла у зеркала и добавляла последние штрихи к своему облику, поправляя одежду и придавая складкам платья под поясом красивую симметрию.

Хранящая позавтракала парным молоком и ещё тёплым свежевыпеченным хлебом, намазав его маслом из небольшого керамического горшочка. Откуда в горах свежий хлеб и молоко? И масло? Ведь не драконы же его сбивали? И коров доили. Или коз? И хлеб пекли… Интересно…

– Сата, а откуда такая еда появилась? Из вашего села доставили?

– Нет. Всё местное. Здесь не только драконы живут, но и люди. Потом всё узнаешь. Сейчас некогда рассказывать. Ты поела?

– Да. Спасибо. Я сейчас быстро переоденусь и буду готова.

– Девушки, нам пора, – раздался в голове голос Снежного Бурана.

Лицо Саты озарила радостная улыбка. Дождавшись, когда Света оденется, она внимательно осмотрела девочку, поправила платок на её голове и, схватив Хранящую за руку, поспешила наружу.

Перед входом в пещеру уже сидел сине-серый дракон. При свете он оказался ещё прекраснее, однако долго разглядывать Бурана Свете никто не дал. Лёгкий поклон Хранящей, кивок Сате и снова этот странный взгляд длиною в несколько мгновений.

Величественные горы проносились под ними. Величественные драконы парили в небесной выси, направляясь в одно и то же место.

Озеро. Формой – почти идеально правильный круг. Вода такая прозрачная, что видно дно. А может, оно просто не очень глубокое? Утренний туман клубился над самым центром, его не смел потревожить даже лёгкий ветерок. Казалось, всё вокруг замерло в предвкушении чего-то особенного. Лишь свист крыльев и скрип когтей о камень при посадке.

Драконы приземлялись неподалёку от озера, не приближаясь лишь к одному месту – площадке возле кромки воды под устремлённой к небу гранитной скалой. Где-то на высоте примерно пятиэтажного дома находился выступ, за которым зияла чёрным провалом пещера. На выступе, сложив крылья, восседал Листик. Его поза была одновременно и горделивой, и напряжённой.

– Я с тобой, Листик. Я буду держать за тебя кулаки, – мысленно пообещала ему Света, когда они пролетели рядом, заходя на посадку, и получила в ответ знакомое ощущение, будто её погладили по щеке.

Буран опустился рядом со скалой, где уже находились три дракона – один огромный, тёмно-серый, почти чёрный, и два поменьше – зелёный, с изумрудным блеском чешуек, и снежно-белый, с нежным голубовато-серым отливом на шкуре, словно тени от деревьев, лежавшие на сверкавшем покрывале из миллиарда миллиардов снежинок…

Девушки соскользнули со спины дракона и поприветствовали великолепных существ. Те в ответ склонили головы, рассматривая Свету изумрудными и янтарными глазами. Сата, сжав руку девочки и шепнув, что будет поблизости, направилась к небольшой группе людей, которые тоже присутствовали на этом событии. Света было дёрнулась последовать за ней, но тут услышала в голове незнакомый голос:

– Нет, Хранящая, останься. Ты здесь почётная гостья, и у тебя особая роль. О ней скоро узнаешь. Меня зовут Огненный Смерч. Я глава Рода драконов Алмазных Гор. С моим старшим сыном ты уже знакома. Рядом – его супруга, Изумрудная Молния, и дочь – Снежная Звезда. Тебе выпала редкая возможность стать свидетелем ритуала, который мало кто видел.

С этими словами серый дракон посмотрел на скалу, где безмолвной статуей застыл Листик. Света тоже посмотрела на друга. Немного помедлив, молодой дракон распахнул крылья, из его горла вырвался рёв, похожий на яростный боевой клич. Остальные драконы ответили, а люди, стоявшие вдалеке, радостно закричали и замахали руками. Листик подошёл к самому краю и прыгнул с уступа, сразу поймав крыльями ветер, пронёсся над головами Светы и своей семьи, только над поверхностью озера сделав первый взмах крыльями. Он принялся плавно уходить вверх, нарезая круги и приближаясь к центру. Дракон взлетал всё выше и выше, превратившись в едва заметную точку.

Все, не отрывая взгляда, следили за этой точкой, и тут высоко в небе вспыхнуло пламя. У Светы сердце скакнуло сначала к горлу, а потом упало вниз. Она вскрикнула, подумав, что с её другом что-то случилось.

– Всё, в порядке, девочка. Это часть ритуала, – вдруг раздался внутри головы низкий голос; от него, казалось, завибрировала вся черепная коробка, а по спине прокатилась волна тепла и успокоения.

Между тем вспышки огня приближались, и Света увидела Листика, которой, сложив крылья, камнем падал вниз, в самый центр тумана, парившего над озером. Что-то ярко блеснуло у самой поверхности, а тело дракона с плеском разрезало поверхность и ушло под воду.

Девочка, затаив дыхание и крепко сжав кулаки, отсчитывала секунды. Шестьдесят. Семьдесят пять. Сто тридцать. Двести. Она сама не смогла продержаться больше минуты, а Листик находился под водой больше трёх минут. Потом больше пяти. Он же не утонул, правда?

Наконец водная гладь расступилась, и в поднятых волнах появилась драконья голова. Листик плыл к берегу. Живой. Света всхлипнула, не сумев сдержать эмоции. Она быстро вытерла слёзы, но это всё равно было замечено драконами. Снежная Звезда дунула тёплым воздухом ей в лицо, осушая влажные щёки, мысленно шепнув слова успокоения.

Тем временем молодой дракон доплыл до отмели и начал выходить из воды. За ним потянулись клочья тумана, обволакивая его тело и принимая облик двух драконов. Их форма плыла, была неустойчивой. Казалось, что дракончики играют в салочки, пытаясь поймать друг друга за хвост. Потом они снова теряли форму, и снова мистический туман окутывал Листика, который остановился на границе между сушей и водой – передние лапы стояли на прибрежных камнях, а остальное тело оставалось в озере. Броня приобрела совершенно другой цвет. Он стал темнее, но Света не обратила на это особого внимания, зная, что любой предмет в воде меняет цвет. И морская галька, высохнув, становится блёклой – не такой красивой, какой была в воде.

Молодой дракон распахнул крылья, взмахнул ими, стряхивая капли воды и снова коротко взревел, но в этот раз все молчали, как будто ждали чего-то. Наставшую тишину можно было резать ножом. И тут у Светы в голове зазвучал тот же самый низкий голос, от которого у неё пошли мурашки от макушки до пяток.

– Дай моему потомку имя, Хранящая.

– Я? – удивлённо спросила девочка, посмотрев на главу Рода, но тот лишь медленно качнул головой.

– Предок говорит с тобою, девочка, – услышала она голос серого дракона. – Ты должна дать моему внуку имя.

– Но я не знаю… Это такая ответственность. Я же не готовилась, не знаю, какое имя дать. Нельзя же так вот – с бухты-барахты…

– Не волнуйся. Я тебе помогу. – Снова этот голос, от которого череп гудел, подобно самому большому колоколу на звоннице. – Закрой глаза. Расслабься. Вспомни любой момент своей жизни, когда ты была рядом с Листиком. Почувствуй своё состояние тогда, когда испытала самые свои сильные переживания. Имя придёт само.

Света закрыла глаза. Самые сильные переживания? Да, они были. Её битва с королевским астрологом. Дракон, рухнувший с неба, яростно поливавший огнём и бьющий хвостом по защитному куполу Тёмного мага. Нет. Это не то. Нет никаких имён. Нет никаких мыслей. Листик – не ярость и разрушение, он – совсем другое. Небо. Синее небо. Глубокое, искрящееся солнечными лучами, слепящими глаза. Они с Листиком носились как сумасшедшие по этому небу, ныряя с высоты вниз, а затем забираясь вверх, петляя и переворачиваясь, словно на опасном аттракционе. Ветер омывал лицо. Казалось, что солнечные лучи перемешались с ветром и стали единым целым. Солнечный Ветер! Она купалась в счастье. Это были очень яркие и сильные переживания.

– Да будет так. Нарекаю тебя, потомок, именем Солнечный Ветер. – Снова колокол низкими обертонами ударил в мозг. – Носи его с честью и следуй по пути, что выбрал сам.

И тут рёв множества драконов ударил по ушам девочки, которая ещё не успела опомниться от произошедшего. Листик, нет, Солнечный Ветер вышел на сушу, а призрачный туман, лизнув его в последний раз, потянулся к центру озера и снова завис на старом месте.

– Спасибо, маленькая. Ты дала мне очень красивое имя, – услышала Света знакомый голос.

Сидевшие на скалах драконы взмывали в небо и разлетались кто куда. Видимо, у этого народа не принято поздравлять виновника торжества, подходя к нему и дружески похлопывая… лапой по броне? Вот именно. Глупо бы выглядело. Наверное, они все поздравили Ветра мысленно. Просто она этого не услышала.

Сата подошла тоже и, переглянувшись с отцом Ветра, посмотрела Свете в глаза.

– Лана, я сейчас должна лететь домой, а ты останься. Солнечный Ветер расскажет о ритуале и покажет свой дом. А потом прилетишь к нам, если захочешь. Я не могу тебя просить задержаться на какое-то время, ведь вы с моим названным братом должны выполнить какое-то очень важное дело. Поэтому, на всякий случай, прощай. Но ты всегда будешь желанной гостьей в нашем доме.

Девушка обняла Свету, а затем вежливо поклонилась драконьей семье и забралась на спину Бурана. Дедушка, мама и сестра Солнечного Ветра, пробуравив последнего многозначительными взглядами и кивнув Хранящей на прощание, тоже улетели, оставив их одних.

– Расскажи мне о ритуале, Ветер, – попросила Света, усаживаясь на валун и привычно принимая на свои колени шипастую голову дракона, который улёгся рядом.

Дракон уже успел высохнуть, и девочка с интересом рассматривала его новый облик. Казалось, её друг стал мощнее и выше. Чешуйки брони, более толстые и широкие на вид, чем раньше, приобрели совершенно иную окраску. Зелень почти ушла, проскакивая лишь оттенком на иссиня-чёрном основном фоне. Нет, скорее тёмно-синим, уходящим в антрацитовую черноту.

Знакомый цвет. Где-то она его видела, но вот где? Её раздумья прервал голос Ветра.

Глава 7. Древняя легенда

Очень давно, ещё до разделения Миров, в Алмазных горах по соседству жили два драконьих Рода. И они, к несчастью, враждовали. К тому времени, когда случилась эта история, о причинах вражды не помнили даже старые драконы. Она была погребена под грудой новых обид и претензий, потому что очень часто происходили стычки между членами враждующих Родов, порождая кровную месть, которая никак уже не могла прекратиться. Сын мстил за отца, а брат – за брата.

Однако боги распорядились так, что молодой дракон из одного Рода полюбил драконицу из другого Рода, а она полюбила его. Дело в том, что у нашей расы, если любовь вспыхивает в сердце, то остаётся в нём навсегда. Дракон может полюбить только один раз в своей жизни, хотя очень часто семьи создаются без обоюдной любви и даже совсем без любви, а только ради того, чтобы появилось дети.

К несчастью, ненависть Родов этих юных драконов оказалась так велика, что Дар богов, именуемый Любовью, был отринут обеими семьями, а влюблённым запретили видеться. Ведь они ещё не прошли обряда получения имени и по закону во всём подчинялись воле родителей. Молодые драконы не могли жить друг без друга, поэтому всеми силами пытались убедить свои Роды помириться, скрепив этот мир их свадьбой. Они готовы были ждать сколько угодно долго, ведь жизнь у драконов длинная, но их уговоры ни к чему так и не привели.

Отчаявшиеся влюблённые решили, что раз им не дают прожить вместе их жизнь, то пусть они соединятся навеки в смерти. Молодые драконы взлетели в небо и поднялись в такую высь, где воздух настолько разреженный, что дышать стало почти невозможно. Тогда она сплелись, обнявшись, сложили крылья и устремились с огромной высоты вниз. Перед тем, как удариться о землю, влюблённые сделали последний вздох и разожгли в себе драконий огонь, потому что от простого удара о землю даже с такой высоты они не погибли бы сразу, а долго мучились, умирая. Сильнейший взрыв потряс горы, пламя взметнулось до небес, и в нём сгорели останки тел, а на месте падения образовался кратер. Великая скорбь пришла в оба Рода, ибо единственными детьми их глав были те юные драконы.

Собравшись на месте трагической гибели, чтобы оплакать ушедших из жизни наследников, предводители враждующих Родов с ещё большей яростью начали обвинять в случившемся друг друга. Ещё немного – и завязалось бы сражение, но на этом терпение богов закончилось. Между двумя разъярёнными драконами возникла богиня. Она обвинила их в глупости, слепоте и безмерной гордыне, из-за чего они не смогли понять волю богов, пославших Великую Любовь их детям, чтобы, наконец, оба Рода прекратили вражду. И если не только Великая Любовь, но даже Великая Смерть не позволили прозреть безумцам, то гнев богов обрушится на их головы, если примирение не состоится. Ярость и скорбь богини были так сильны, что главы Родов испугались, устыдились и примирились, совершив в её присутствии обряд братания. Но даже это не до конца усмирило гнева богини. Она изгнала оба Рода с их земель, объявив место заповедным, и назвала его Озером Разбитых Сердец. Топнула изящной ножкой и исчезла, сказав напоследок, что они смогут вернуться сюда лишь тогда, когда Истинная Любовь соединит несоединимое. В том месте, где богиня сердито топнула ногой, из самой середины кратера забил родник, воды которого образовали озеро. Драконы же, создав единый Род, покинули Алмазные Горы, найдя после долгих скитаний другое место для дома.

Прошли долгие тысячелетия. На Мир обрушилась война, которая привела к разделению Миров. В горниле той войны с Силами Тьмы на стороне Сил Света вели борьбу молодая, но сильная магичка Ари́вика из людей и молодой дракон, не имевший имени и проходивший Испытание. Его направил Совет Рода в помощь объединившимся магам вместе с другими молодыми драконами. У взрослых и опытных драконов были свои цели и задачи в этой войне – более опасные. Они находились на переднем крае битв объединённых армий людей, эльфов, гномов, других больших и малых народов, поддерживая их с воздуха огненными атаками.

Молодые маги в основном занимались разведкой с воздуха или носились от армии к армии на таких же юных драконах, передавая донесения командующим. Но и такая деятельность оказалась очень опасной. У противника тоже имелись драконы. Многие молодые маги погибли. Аривике и её боевому товарищу не единожды едва удавалось сохранить свои жизни. За время войны они сдружились и стали неразлучными даже тогда, когда была одержана победа, а Миры разделились. Наездница и её дракон не могли представить себе жизни друг без друга и не разлучались, хотя война закончилась, а дракон получил имя.

Когда девушку выбрали из числа претендентов одной из девяти Хранящих, Огненный Вихрь остался рядом с ней, разделив все заботы, свалившиеся на хрупкие плечи. Да и как не остаться, если в его сердце расцвела настоящая любовь к человеческой девушке, а не просто привязанность к боевой подруге или даже побратиму, как часто случилось со многими драконами и молодыми магами. Это было так неожиданно, непонятно и противоестественно, что Огненный Вихрь похоронил своё чувство глубоко внутри, не смея признаться в нём даже самому себе, мучаясь, когда находился рядом с Аривикой, безумно страдая и тоскуя, когда оказывался далеко от любимой.

Прошло несколько лет, заполненных работой по восстановлению разрушений, что принесла война, и налаживанию мирной жизни. Велось строительство Резиденций, а Хранящие совместными силами познавали новые Законы Разделённых Миров. Впереди были долгие годы относительного спокойствия, потому что народы, по землям которых прошла страшные битвы, научились ценить мир и простые радости жизни. Даже былые разногласия между правителями уладили и заключили добрососедские договоры, закреплённые династическими браками. К Аривике тоже начали свататься, но она только качала головой, отвергая королей и принцев человеческих и эльфийских рас.

– Почему ты им отказываешь? – спросил как-то Огненный Вихрь девушку.

– Не хочу выходить замуж только потому, что этого требует долг, – вздохнула она.

– Но твоя Ответственность и Родовая Сила связаны между собой. В любом случае ты должна дать этому Миру Наследника или Наследницу, чтобы Род Хранящих не прервался.

– Сердцу не прикажешь, – грустно улыбнулась Аривика.

Однако долго отбиваться от женихов ей не дали. Девушку вызвали на Совет Мудрых и поставили перед фактом, что свой долг ей выполнить придётся, ведь неизвестно, сколько продлится спокойное и мирное время. Она попросила год на принятие окончательного решения по кандидату. Полгода она честно общалась со всеми отобранными Советом королями, принцами и магами, но к какому-либо окончательному решению так и не пришла.

– Кого мне выбрать, Вихрь? – спросила как-то Аривика, сидя на камне возле горного водопада, куда сбежала отдохнуть после встречи с очередным претендентом.

– Если тебе всё равно, то собери их вместе, стань к ним спиной и кинь огненный шар через плечо. Кто не испугается и поймает, за того и выходи, – с горькой усмешкой посоветовал дракон.

Хранящая грустно улыбнулась и кивнула.

– Обещай мне, что хоть у тебя с этим будет всё в порядке, что найдёшь свою любовь и будешь счастлив, – попросила она у Огненного Вихря.

– Я уже нашёл свою Единственную, но счастлив не буду, – тяжело вздохнул дракон.

– Почему? Кто она? Я её знаю? Не помню, чтобы ты заглядывался на драконочек, – удивилась девушка.

– Знаешь. Каждый день в зеркало видишь.

Глаза Аривики вспыхнули от радости, но тут же потухли.

– А я думала, что только я такая странная, но теперь, зная об этом, мне ещё тяжелее. У нашей любви нет будущего, – грустно прошептала она.

– Ты любишь меня? – не веря услышанному, переспросил Огненный Вихрь.

– Да, – просто сказала девушка, и из её глаз потекли слёзы.

– О боги! Да за что?! В чём мы провинились перед вами? Ей-то за что такая боль, такая мука?! – взревел дракон, бросив дерзкое обвинение небу.

– Для Истинной Любви нет преград, – вдруг услышали они мелодичный голос.

Обернувшись, девушка и дракон увидели немыслимой красоты женщину, окружённую неземным сиянием. И склонились, поняв, что перед ними богиня.

– Ты готов ради своей любви сделать невозможное, изменив свою природу? – спросила богиня.

– Готов! Даже если это будет стоить мне жизни, – уверенно произнёс Огненный Вихрь.

– Хорошо. Отправляйся в Алмазные Горы, найди Озеро Разбитых Сердец. Ведь ты знаешь эту легенду?

– Знаю. Она передаётся от отца к сыну, от матери к дочери. Мой Род вышел из тех мест.

– Так узнай и то, что два любящих сердца при ударе о землю превратились в осколки алых алмазов, которые разбросало по округе. За долгие тысячелетия их завалило камнями, засыпало песком, а сверху всё поросло травой и деревьями. Помоги Духам Озера начать возвращать кусочки своих разбитых сердец. Услышь зов своего алмаза, найди его. Вознесись над Озером ввысь и урони алмаз в самый его центр, сопровождая падение камня до самого дна. Своим огненным дыханием раскаляй алмаз, пока летит он вниз, а как только коснётся он воды, то распадётся на два кусочка. Они опустятся на дно Озера, и получат спящие Духи по частичке от своих сердец. Тогда очнутся они ото сна и подарят тебе и твоим потомкам вторую ипостась – человеческое тело. И тогда соединится несоединимое, а изгнанный Род сможет вернуться назад.

Произнеся это, богиня пропала, а у влюблённых затеплился огонёк надежды.

– Дождись меня, – сказал дракон и вихрем, оправдывая данное ему имя, сорвался со скалы, уносясь от той, к кому прикипело его сердце.

– Только успей, прошу! – крикнула на прощание девушка, ибо времени у них оставалось мало.

И вот настал день, когда Аривика должна была сделать свой выбор. Она стояла, прекрасная и печальная, перед восседающими старцами, а в отдалении стояли те, одного из которых девушка назовёт перед всеми своим мужем.

– Я не смогла избрать достойного, – произнесла она, когда самый уважаемый член Совета попросил её огласить решение. – Дайте мне ещё время.

– Нет, Хранящая. Больше у тебя нет времени. Делай выбор сейчас, – покачали головами старцы, а женихи возмущённо начали обвинять её в излишней гордости.

– Хорошо. Я не могу сделать выбор, – обратилась она к принцам, королям и магам. – Сделайте выбор сами. Только тот, кто действительно любит меня и не побоится поймать его, станет моим мужем.

Аривика печально улыбнулась и зажгла в ладони огненный шар – страшное оружие, смертельно опасное не только для обычного человека, но и для мага. Она не хотела убивать, поэтому не сделала заряд смертельным, но ведь женихи об этом не знали. Девушка повернулась спиной к стоявшим в замешательстве мужчинам и бросила огненный снаряд через плечо, а затем посмотрела на результат, почувствовав магический всплеск ответного заклинания.

Один из магов обезвредил заряд, спасая жизни не владевших магией соперников. Вода победила огонь, но условия девушки никто не выполнил.

– Неужели никто не любит меня так, что готов рискнуть жизнью? – грустно усмехнулась она и зажгла второй шар.

– Ты сошла с ума, человечка, – крикнул эльфийский принц, презрительно скривив губы. – Что ты там о себе возомнила? Я в этом больше не участвую.

Остальные претенденты одобрительно покивали и поспешили ретироваться, пока девушка не кинула следующий огненный снаряд, но Аривика пожала плечами и снова повернулась спиной к площадке, которая уже опустела. Она вслепую кинула шар через плечо, но на этот раз он не долетел до земли.

С неба камнем рухнул дракон, земля дрогнула от тяжести огромного тела. Раздался громкий рёв боли, но тут же стих. На площадке лежал Огненный Вихрь с неестественно вывернутой задней лапой и сжимал передними пылающий шар, что разбрасывал вокруг яркие искры. Снаряд взорвался, не причинив вреда, а девушка вскрикнула от неожиданности и бросилась к дракону, который пытался встать.

– Вихрь! Ты вернулся! Вот мой муж. Он единственный, кто выполнил условие.

– Нет. Он не станет твоим мужем, потому что не сможет дать тебе дитя, и Род Хранящих прервётся после твоей смерти. Мы не намерены этого допустить, – покачали седыми головами старцы. – Раз ты не выбрала мужа из всех этих достойных людей и эльфов, то это сделаем мы. Через три дня свадьба с тем, кого мы утвердим для тебя. Готовься.

– Ошибаетесь, почтенные, – громыхнул дракон, и его тело вдруг окуталось маревом.

Присутствующие ахнули от удивления, потому что на месте дракона стоял молодой темноволосый мужчина и грозно смотрел на всех, кто хотел разлучить его с любимой. Аривика вскрикнула и, залившись слезами радости, бросилась к нему на грудь, уткнувшись лицом в плечо. Вихрь гладил девушку по волосам и шептал на ухо слова, которых никто не услышал, потому что предназначались они только ей одной.

Через три дня сыграли свадьбу. У Вихря и Аривики родились мальчик и девочка. Их сын продолжил Род Алмазных драконов. У дочери же была другая история, не менее интересная. Я тебе её как-нибудь расскажу.

Солнечный Ветер поднял голову с колен девочки и посмотрел ей в глаза.

– Красивая легенда, – задумчиво произнесла Света. – Получается, что Огненный Вихрь нашёл тот алмаз, и Духи Озера получили частички разбитых сердец? Значит, ты тоже нашёл алмаз и теперь можешь превращаться в человека?

– Нет, я всегда мог это сделать. Все потомки Огненного Вихря мужского пола могут перекидываться, даже если рождены от матери из истинных драконов, как я. А моя сестра, к сожалению, в человека превратиться не может. Но её сын унаследует эту способность.

– Так ты можешь превратиться в человека прямо сейчас? – у девочки загорелись глаза. – Превратишься?

– Могу, но боюсь, что ты на меня обидишься.

– Нет, честно. Не обижусь, обещаю.

Ветер тяжело вздохнул, немного попятился, увеличивая расстояние между собой и девочкой. Воздух задрожал, и перед Светой возник молодой мужчина.

– Надо же, какие знакомые всё лица, – язвительно произнесла Хранящая.

Глава 8. День сюрпризов

– А говорила, что не обидишься, – произнёс мужчина и уселся на землю, скрестив ноги.

Теперь Света поняла, почему цвет чешуи дракона после преображения ей смутно что-то напомнил.

– Я не обиделась, а возмутилась. Уж мне-то можно было всё рассказать! Тоже мне – друг называется! Развели тут тайны Мадридского двора, – произнесла девочка, разглядывая знакомый и, одновременно, незнакомый облик дракона. – Что бы случилось плохого, если бы вы рассказали мне и мальчикам о том, каким образом освободились от цепей? Королева уже была не опасна, а маг сбежал. Или до конца Испытания вам нельзя в человека превращаться?

– Лана, почему ты стала вдруг обращаться во мне на «вы»? Я же остался тем же Листиком, которого ты знала. Что изменилось?

– Во-первых, отвечать вопросом на вопрос невежливо, а во-вторых, я думала, что вы – такой же подросток, как и я. Или чуть старше. Но не взрослый же дяденька! Я как-то не привыкла старшим тыкать.

Света, на пике эмоций, охвативших её, незаметно для себя перешла на родной язык, но молодой дракон её понял.

– Хорошо, я объясню. Пока ты лежала, истощённая схваткой с Тёмным магом и спасением жизней детей, я уловил некоторые мысли короля Дагана. Он имеет на тебя виды.

– Это как?

– Эрик и ты по возрасту подходите друг другу. Значимость королевства возрастёт, если Хранящая и наследный принц в будущем поженятся. Даже объявление о вашей помолвке скажется на всех уровнях межгосударственных отношений. Вот увидишь, что после возвращения во дворец король обязательно попробует побеседовать с тобой на эту тему.

– Какие могут быть разговоры о замужестве в таком возрасте? – удивлённо воскликнула Света. – Да и с Эриком мы просто друзья. Глупости какие-то. А как это связано с вашим нежеланием рассказать нам, что дракон может превращаться в человека?

– О том, что драконы Алмазных гор имеют два облика, почти никто не знает. Лишь те, кому мы доверяем. Не знал и Тёмный маг, иначе бы он надел на меня путы, что препятствуют обращению. Или бы дал королеве яд, а не снотворное зелье. Он, вероятно, хотел подчинить меня и затем использовать в своих целях. Тем более о моей второй сущности не знал и король. Не думаю, что он сильно обрадовался бы ещё одному «конкуренту на влияние». Даган вполне мог бы проявить настойчивость до того, как мы покинули дворец.

– Но почему? Неужели со мной может повториться та же история, что и с Аривикой, когда её заставляли выходить замуж?

– Ты – сила, с которой будут не только считаться, но и стараться прибрать к рукам. Поэтому будь готова к тому, что не только король Даган попробует сосватать за Эрика, но и два других государя примут участие в борьбе за твою благосклонность. У князя есть несколько сыновей, а у Всеслава – старший брат, который тоже пока не женился.

– И что мне делать?

Девочка была настолько ошарашена неожиданной информацией, что просто растерялась, не представляя, каким образом ей себя вести, если вдруг действительно правители начнут проявлять настойчивость.

– Не бойся. Я же обещал, что буду рядом. Твой Род ведёт начало от Аривики и Огненного Вихря, поэтому мы с тобой, хотя и очень-очень далёкие, но родственники. Сегодня на закате все драконы снова соберутся перед Пещерой Предка, и ты станешь полноправной частью нашей семьи. Глава Рода уже одобрил кандидатуру официального опекуна, если ты не будешь против неё возражать. Никто не сможет принудить тебя к чему-либо против воли. Ты согласна, если я стану твоим опекуном до наступления совершеннолетия по законам обоих Миров?

– А не получится ли, что ваш дедушка, пользуясь правом старшего, тоже когда-нибудь начнёт принуждать меня к выгодному для Рода замужеству? – с подозрением глядя в фиалковые глаза новоявленного родственника, поинтересовалась Света.

– Каждый дракон нашего Рода помнит, к чему может привести принуждение. Не бойся. Когда придёт время, никто не воспрепятствует выбору, который сделает твоё сердце.

Мысли Светы метались испуганными птичками в клетке. Её сознание, едва привыкнув к тому, что она попала в иной Мир, стала в нём Хранящей и даже сразилась с Тёмным магом, неожиданно получило новую порцию информации, просто перевернувшей привычное мировоззрение с ног на голову. В её венах, разбавленная многими поколениями людей, текла кровь дракона! Это просто не укладывалось в голове. Расскажи она такое даже своей самой близкой подруге, Лерке, та наверняка покрутила бы пальцем у виска или приняла бы всё за глупую шутку. Да и её собственная реакция буквально чуть больше месяца назад оказалась бы точно такой же.

Девочка пытливо посмотрела в глаза Ветра. Он не отвёл взгляда, терпеливо ожидая ответа. Длинные чёрные волосы, в этот раз свободно падавшие на плечи, шевелил лёгкий ветерок. Ткань колета в лучах солнца отливала зеленью, напоминая оперение птицы. Свете вдруг пришла в голову мысль: а куда делась лишняя масса тела дракона при превращении в человека, и откуда взялась одежда? Наверное, в этом Мире закон сохранения энергии действовал как-то иначе.

Девочка знала об этом законе от папы, который как-то рассказал ей и брату, что ничего в мире не исчезает просто так, без следа. То, что откуда-то пропало, обязательно появится в другом месте. Он имел в виду сладости, волшебным образом девавшиеся неизвестно куда. Денис, видимо от удивления, неожиданно для себя спросил, а где появятся конфетки, которые он съел? Они же растворились во рту и больше конфетками не станут? Брату в тот момент было всего четыре года. Папа рассмеялся и объяснил, что конфеты стали частью его тела в виде строительного материала для организма. Как кирпичи и цемент для нового дома. Но слишком много конфет есть нельзя. Ведь если в цементный раствор положить мало цементного порошка и много песка, то такой раствор будет слишком слабым, и дом может рассыпаться. Поэтому надо кушать не только десерт, но и другую пищу, чтобы не навредить себе и своим зубам, которые портятся от большого количества сладкого.

Воспоминания заставили Свету улыбнуться. Девочка заметила, как сразу расслабилось лицо Солнечного Ветра, и ответная улыбка появилась на его губах.

– Я согласна.

– Очень рад, что ты приняла такое решение. До обеда есть время. Предлагаю облететь окрестности и полюбоваться красивыми местами, а затем я покажу свой дом и познакомлю с отцом и дедом.

– Мы уже знакомы, – напомнила Света.

– Ты видела их драконами, а теперь узнаешь, какие они в человеческом облике.

Ветер, не вставая, окутался призрачным маревом. И вот перед девочкой снова стоял дракон – мощный и прекрасный.

– Забирайся на спину, маленькая. И давай договоримся, что ты всегда будешь говорить мне «ты», вне зависимости – в облике я дракона или человека. Договорились?

– Договорились. Куда ж я денусь, – вздохнула девочка, поднимаясь с камня.

Солнечный Ветер взлетел и сначала сделал круг над озером. Света в очередной раз поразилась кристальной прозрачности воды. До дна, казалось, было рукой подать, и даже при желании пересчитать все камешки. Лишь на середине продолжал клубиться туман. Он не сдувался ветром, но и не оставался неподвижным. Туман казался живым, дышал и перемещался с одного места на другое, но не отдалялся от центра. Лишь когда Солнечный Ветер пролетел мимо, перламутровые завитки приняли форму дракона, который рванул вверх, взмахнув призрачными крыльями, словно хотел полететь вместе со своим сородичем и его наездницей, но что-то его не пускало в небо, и он снова растёкся, потеряв форму.

Девочке почему-то показалось, что туманный дракон печально вздохнул, а внутри у неё возникло понимание, что Духи привязаны к этому месту и не могут его покинуть до определённого момента. На них тоже лежали Долг и Ответственность. Свете очень захотелось помочь им обрести свободу, но она не знала как. И снова почувствовала, будто кто-то незримый погладил её по щеке.

Если бы не предстоящий обед и повторное знакомство с семьёй Ветра, друзья бы так и летали до самого вечера, любуясь с высоты пиками гор, сверкавшими на солнце снежными шапками, водопадами, лесами и ручьями. Они делали остановки, опускаясь на землю возле особо красивых или памятных мест, которые дракон хотел показать девочке. Солнечный Ветер рассказал Свете, как он познакомился с Сатой.

– Ребёнком я пролетал над этим ручьём и увидел девочку. Она пыталась идти, опираясь на палку. Ей было очень больно, я это сразу почувствовал, а ещё услышал мысли и понял, что девочка случайно поскользнулась на мокром камне, когда перебиралась на другую сторону. Я позвал отца, подав сигнал бедствия, потому что был ещё слишком мал и слаб. Я не смог бы лететь даже с такой лёгкой ношей на спине. Отец перенёс Сату в пещеру и оказал ей первую помощь, а затем вернул родителям. Так зародилась наша дружба. Мы стали с ней как брат и сестра, а отец… Завтра их свадьба. Они полюбили друг друга.

– Вот оно как… Я-то всё гадала – почему они так странно себя ведут? А Сата мне ничего не сказала, – с обидой в голосе произнесла Света.

– Она не могла. Сватовство состоялось только сегодня, когда мой отец отнёс Сату обратно после свершения ритуала Наречения Именем, – объяснил Ветер.

– А как же твоя мама? Ты же говорил, что драконы могут полюбить только один раз в жизни.

– Так и есть. У родителей был союз по договору. Когда драконы очень долго не могут найти свою половинку, ради продления Рода они и заключают временный брак. Его срок обычно длится до момента совершеннолетия детей. Сегодня я получил Имя, поэтому мои родители свободны от обязательств друг перед другом. Сата – та самая Единственная, которую отец искал многие годы. А мама… Мама и сестра завтра улетают. Снежная Звезда отправится в Род матери, ей всё равно не дана вторая ипостась, поэтому свою пару она сможет найти только среди истинных драконов.

Всё больше и больше удивительного узнавала Света об этом Мире. Могла ли она ещё совсем недавно мечтать о подобном?

– Твоя сестра очень красивая.

– Да. И очень добрая. Вы ещё пообщаетесь и, думаю, подружитесь. Как-нибудь мы с тобой обязательно проведаем их и других родственников по материнской линии. А теперь нам надо возвращаться. У отца к тебе будет очень важный разговор.

– О чём?

– Скоро всё узнаешь.

Они взлетели и вскоре приземлились возле пещеры, где недалеко от входа журчал, пробираясь между камнями, небольшой ручеёк. На одном из камней, греясь на солнце, сидела зелёная ящерка, которая даже не сдвинулась с места, когда огромный «дальний родственник», подняв крыльями ветер, приземлился рядом. Света, спустившись со спины дракона, заметила её и наклонилась над камнем, рассматривая узор на спине и удивляясь бесстрашию маленького существа. Наверное, ящерка чувствовала, что опасности для неё нет.

Солнечный Ветер принял облик человека и поторопил девочку, потому что получил сообщение от отца, что все собрались и с нетерпением ждут гостью.

Внутри пещера освещалась магическими лампами. Их лучи отражались в алмазных гранях, а сталактиты причудливыми композициями в виде сосулек, бахромы и наростов, похожих на оплывший со свечей воск, придавали неповторимость и таинственность этому месту.

Некоторое время Света и молодой дракон шли по ровному полу пещеры, пока не добрались до арки из двух сросшихся между собой сталактитов и сталагмитов. Пройдя под ней, они очутились в ещё одном ответвлении пещеры, в дальней стене которой девочка увидела дверь. Она пришла к выводу, что такое расположение делалось потому, чтобы живущие здесь драконы чувствовали себя удобно как в своей звериной ипостаси, так и в человеческой – не все же члены семьи могли превращаться в людей.

Ветер толкнул дверь и пропустил Свету вперёд. Просторная комната представляла собой зал и совершенно не походила на ту, где они ночевали с Сатой. Пол выложен отполированными до зеркального блеска плитами из камня, напоминавшего мрамор. Основной фон – цвета недоспелой вишни со вставками чёрного, белого, розового и зелёного оттенка, составлявшими сложный геометрический узор. Девочка осторожно наступила на это великолепие, боясь поскользнуться.

Взгляд Светы сразу привлекла дальняя стена комнаты. Нижнюю её часть занимал огромный камин, сложенный из обтёсанных камней. Огонь не горел, но и без того в помещении было тепло. Над камином находилось мозаичное панно, выложенное из драгоценных и полудрагоценных камней – с небесной выси пикировал дракон с девушкой на спине. Её фигура, облачённая в штаны и куртку с длинным рукавом, вероятно кожаные, напряжённо склонилась вперёд, словно всадница высматривала нечто важное внизу. Волосы цвета потемневшей меди струились по ветру, сверкая на солнце. Дракон, прекрасный в своей мощи, мерцал в огнях магических светильников чёрным антрацитом с тёмно-изумрудно-синим блеском, таким же неуловимым и переменчивым, как и новая броня Солнечного Ветра. Картина поражала невероятной реалистичностью. Девочке показалось, что она увидела наяву, как встречный ветер трепал волосы наездницы, а перепонки мощных крыльев дракона вибрировали под напором воздушных потоков.

Молодой дракон прикоснулся к руке Светы, возвращая в реальность. Она вздрогнула и увидела перед собой темноволосую девочку, немного старше себя с виду. Горянка улыбалась и протягивала к ней руки.

– Лаа́ли хочет принять твою верхнюю одежду, раздевайся, – тихонько шепнул Ветер на ухо… по-русски.

Света удивлённо на него посмотрела, но послушалась, сняв платок с полушубком и отдав ждущей девочке.

– Откуда ты знаешь русский язык? – негромко спросила Хранящая молодого дракона, пока они шли к столу, расположенному в середине зала.

– Во время передачи знаний от меня к тебе произошёл взаимообмен. Помнишь? Знание языка случайно подцепилось вместе с некоторой информацией о твоём Мире.

– А я? Я теперь тоже знаю язык драконов?

– Нет, к сожалению, ты не смогла тогда принять эти знания. Я дал тебе только необходимое, опасаясь, что слишком большого объёма ты просто не переживёшь. Но не расстраивайся. Память крови поможет тебе быстро его выучить.

Тем временем они дошли до стола, где сидели почти все члены семьи Солнечного Ветра, которые встали, выказывая уважение гостье. Во главе стола находился ещё довольно молодой с виду мужчина. Он тепло улыбнулся девочке и предложил место справа от себя.

– Добро пожаловать к столу, Хранящая. Как ты догадалась, я – Огненный Смерч, глава Рода. Моя супруга и Единственная – Мири́ль, а это мои сыновья – Снежный Буран и Предрассветный Туман.

Женщина, стоявшая возле противоположного конца стола, с мягкой улыбкой кивнула Свете. Девочка заметила, что бабушка Солнечного Ветра выглядела несколько старше главы Рода. Она была человеком и старела быстрее, чем её супруг, которого можно было принять за одного из братьев. Огненный Смерч, его сыновья и внук действительно казались братьями – и по внешности, и по возрасту. Темноволосые, стройные, с одинаковыми фиалковыми глазами. Мужчины, кроме Ветра, имели усы и небольшие бороды. Изумрудная Молния и Снежная Звезда в трапезе не участвовали.

По знаку старшего все уселись за стол, а перед Светой снова возникла Лаали с кувшином, серебристым тазиком и полотенцем, перекинутым через плечо. Она поставила тазик на стол и полила на руки девочки из кувшина, а затем подошла к Ветру. Как мысленно объяснил молодой дракон, Лаали была внучатой племянницей Мириль и помогала ей по хозяйству. Скоро в их дом войдёт Сата и возьмёт часть забот на себя.

Обед проходил за неспешным разговором. Рассказ Светы о её Мире все слушали с нескрываемым интересом, а Лаали несколько раз не смогла удержаться от удивлённого возгласа, когда Хранящая описывала технические возможности их цивилизации и показывала иллюзии, если ей не хватало слов для понятного объяснения.

Перед окончанием обеда, пока ели десерт, глава Рода дошёл до главного вопроса.

– Лана, мой внук уже рассказал, что ты по крови являешься одной из потомков Огненного Вихря и Аривики, основательницы Рода Хранящих этих земель. Поэтому ты принадлежишь и к Роду Алмазных Драконов, хотя драконья кровь за многие поколения сильно разбавилась человеческой. Сегодня, во время ритуала, Предок впервые не сам дал имя дракону Рода, который с честью прошёл Испытание, а попросил это сделать тебя. Такого не случалось никогда. Предок хочет, чтобы ты стала частью нашей семьи и получила защиту всего Рода. Наступают тяжёлые времена. Зло стало сильным, а ты слишком юна и неопытна. Пока полностью не овладела родовой магией, ты очень уязвима. Я чувствую, что грядут новые битвы. Мой внук принял решение остаться рядом с тобой и защищать, ибо появление Хранящей подтолкнёт силы Зла к более активным действиям. Поэтому я хочу спросить тебя – примешь ли ты моего внука, Солнечного Ветра, в качестве стража и опекуна до момента своего совершеннолетия по законам нашего и твоего Мира?

– Да. Ветер спас мне жизнь, а я очень нуждаюсь в советах более старших и опытных людей… Ой! Нуу… вы же тоже люди. Отчасти, – смутилась Света.

– Ты права. Мы отчасти тоже люди. Да будет так. Сейчас полетим к Пещере Предка, как только мой старший сын кое о чём попросит тебя.

– Мой сын уже поведал тебе, что я и Сата любим друг друга, – тут же произнёс отец Ветра. – Эта человеческая девушка – моя Единственная. Завтра наша свадьба. Я очень хочу, чтобы ты стала почётной гостьей на ней, а Сата просила передать, что была бы счастлива, если ты станешь на свадьбе подружкой невесты. Я знаю, что у тебя мало времени, но задержись ещё на половину дня, пожалуйста.

– Конечно! Я ещё никогда в жизни не была на свадьбе. А тем более – подружкой невесты. Только у меня одежды подходящей нет, и я не знаю обычаев.

– Платье для тебя найдётся, об обычаях расскажет Лаали. Она же поможет утром одеться, – радостно улыбнулся Снежный Буран.

***

Солнечный Ветер приземлился прямо на площадку возле зева Пещеры Предка и перевоплотился, как только Света соскользнула с его спины. Хранящая нерешительно посмотрела в чёрный провал огромного входа. Они прилетели последними. Остальные драконы уже находились внутри.

– Волнуешься?

– Конечно же, волнуюсь. Можно подумать, что ты перед ритуалом не волновался.

– Я буду держать за тебя кулаки.

Света не удержалась и тихонько рассмеялась.

– Ну вот. Теперь всё в порядке. Пошли, – сказал Ветер и взял девочку за руку.

Они одновременно шагнули внутрь и направились вперёд – туда, где в свете магических огней виднелась громада чёрного, словно уголь-антрацит, дракона. Рядом с ним остальные казались маленькими детишками. Сердечко юной Хранящей колотилось где-то возле горла, норовя выпрыгнуть вон. Умом она понимала, что Предок не сделает ей ничего плохого, но инстинкты где-то на подсознании вопили о том, что перед ней находился Вожак и основатель Рода. На подгибавшихся от потока чужой Силы ногах она упрямо продолжала идти вперёд, но споткнулась буквально на ровном месте. Ветер сильнее сжал ладонь и поддержал Свету, предотвратив падение.

– Не бойся меня, дитя, – услышала она знакомый голос, от которого буквально зачесались все кости в её организме, а по телу прокатилась волна успокоения, как будто тёплая ладонь родного существа нежно погладила по голове.

Эта волна смыла весь страх и смела все преграды, которые Света возвела, отгораживая от чужого вторжения в своё сознание, а в мозг хлынул поток Силы и знаний. Снова зазвучали голоса и звуки, когда-то незнакомые, а теперь полные смысла, замелькал калейдоскоп видений. Её Родовая Сила, словно хлебнув глоток целебного бальзама, потянулась к ещё одной родной Силе, переплелась и напиталась ею, становясь ещё мощнее. Человеческая оболочка едва выдержала этот напор, сознание чуть не вылетело вон, но рядом находился друг, который поддерживал слабое тело, пока её внутренняя сущность вбирала в себя магию и знания. Наконец в голове прояснилось, хотя без помощи Ветра она бы ни за что не устояла на ногах.

– Добро пожаловать в семью, Солнечный Лучик. Будь тверда в своих намерениях, иди выбранной дорогой, и тогда обретёшь крылья, чтобы продолжить Путь, неся Свет и Добро в этот Мир. Когда придёт твоё время, ты вернёшься сюда, чтобы замкнуть Круг и исполнить Пророчество. Я буду ждать. А теперь ступай, дитя, и да хранит тебя милость богини.

Янтарные очи древнего дракона закрылись. Наверное, он утомился и уснул. Не смея более тревожить его покой, все остальные драконы по очереди отступали от Предка, а затем, ближе к выходу, вылетели вон из гигантской пещеры. Да, она была так велика, что даже Предок мог спокойно расправить крылья и подняться в воздух, если бы этого захотел.

Света взобралась на Ветра, и они тоже выбрались наружу, где в небе кружили новые родственники девочки, ожидая её появления. Каждый из драконов мысленно поздравил её с возвращением в Род, а затем стремительно исчезли, разлетаясь по домам.

Уставшую от впечатлений и полученной Силы девочку молодой дракон сдал в заботливые руки Лаали, а сам отправился к матери и сестре. Завтра утром они хотели покинуть Алмазные Горы и улететь в места, где обитал Род Изумрудной Молнии.

***

Заходящее солнце окрасило небо в яркие цвета, освещая прощальными лучами трёх драконов.

– Ты уверен в сделанном выборе?

– Да, мама.

– Но она человек. Пусть и магичка. Слишком слабая, чтобы долго продержаться на этом свете. Хранящие долго не живут.

– Я уже решил и не изменю своего решения. Буду рядом и постараюсь защитить Лану даже ценой собственной жизни.

– Ты рвёшь мне сердце этими словами. Ты мой единственный сын.

– У тебя есть Снежинка и могут быть ещё дети, если встретишь, наконец, своего Единственного. Я искренне желаю тебе этого.

– А мне? Мне не хочешь пожелать найти своего Единственного? – спросила Снежная Звезда.

– Конечно. Я желаю тебе встретить любовь всей твоей жизни, сестрёнка.

– И я тебе этого желаю, старший братик. Обязательно тогда познакомь нас.

– Обязательно познакомлю, – пообещал Солнечный Ветер и поймал внимательный и понимающий взгляд матери.

Солнце тем временем спряталось за горы, уступая место звёздам и луне, которые с любопытством взирали с небес на трёх драконов, прощавшихся друг с другом, чтобы затем следовать по выбранному пути.