Берега Великого Озера

Пролог

Нора бежала сквозь лес. Солнце поглядывало сквозь лесной покров, изредка попадая на ее белоснежную кожу. Прохладный утренний воздух обволакивал обнаженную фигуру девушки, и ее серебряные волосы развивались подхваченные потоком. Радость свободы, вдыхаемая вместе с ароматами утреннего леса, переполняла ее грудь. Ноги несли девушку по, лишь ей, ведомым тропам, меж могучих елей, по полянам, усеянным брусникой и лесными цветами. Мягкий мох лишь на мгновенье проминался под изящными ступнями лесной дивы, и ни один, даже самый искусный следопыт не смог бы найти ее след.

Нора чувствовала, с лесом было что-то не так. Хотя и нельзя было разглядеть изменения глазами, но казалось что беспокойство повисло в воздухе, мимолетная тревога слышалась в щебете птиц и шуме ветра. Лес звал, нес весть, что впитывалась в кожу Норы вместе с воздухом, и она бежала.

Где то, за стволами промелькнула тень, постепенно сближаясь с бегущей девушкой, и вскоре рядом показалась крупная рысь. Девушка с грацией кошки будто бы не обратила на нее внимание, и они вместе понеслись по лесу ведомые зовом.

Вскоре лес стал реже, и солнце все чаще освещало бегущие фигуры человека и зверя. Постепенно бег девушки сменился шагом. Рысь так же приостановилась и скользила рядом с девушкой, касаясь ее ног короткой мягкой шерстью на боку. Они вышли на обширную поляну с большой кривой сосной в центре на холме.

Рядом у дерева стояла стройная девушка, облаченная в кожу. С разных сторон из леса выходили молодые женщины, за некоторыми следовали звери: рыси и волки. Дриады и их спутники. Оказавшись на поляне они располагались вокруг стоящей в центре фигуры. Нора как и большинство присела напротив сосны на мягкий сухой мох. Рысь улеглась у ее ног.

Дриады пришли на зов. Кто то был наг, кто то облачен в легкие кожаные доспехи, кто то в просторные сарафаны, какие принято носить, в селах и весях Алии. Многие держали в руках луки. Колчаны, полные стрел, выглядывали из-за спин.

Женщина в центре стояла не шелохнувшись. Белоснежные длинные волосы развивались на ветру. Глаза были закрыты. Ее окутывала аура, пульсирующая в ритм с биением сердца, и именно она звала дриад предстать пред очами своей повелительницы - Холодной Лейвы - старшей среди них.

Поляна все заполнялась, но ни звука не исходило от прибывших дев. Лишь шум ветра, да стрекот кузнечиков заполняли тишину утреннего леса. Огромный бурый медведь, с мордой, покрытой шрамами, и лишившийся глаза в бою с неведомым противником, встал по правую руку от владычицы дриад. Хромой, седой волк, лег у ее ног, поглядывая на прибывающих. Его осмысленный взгляд не позволял допустить даже мысли о нем как о неразумном звере, а его покрытая шрамами шкура заставляла уважать его как воина, прошедшего не один десяток боев.

Глаза Лейвы открылись, и словно бездна неба разверзлась в них. Взгляды всех, присутствующих на поляне обратились к ней. Каждый, будь то зверь или человек, словно затаили дыхание, смолкли даже естественные звуки. И спокойный голос разнесся над лесом, вроде бы тихий, но слышный отчетливо даже тем, кто стоял поодаль.

- Приветствую вас, дети леса. - ее голос потек ручьем, бегущем меж корней в темноте и прохладе лесной чащи. - Многие десятилетия мы жили в мире, многие десятилетия никто кроме наших родичей из Деревянного Града не тревожил покой лесных чащь.

Лейва окинула взглядом собравшихся, положила руку на голову волка и продолжила повышая голос.

- Настало время исполнить долг, что мы возложили на свои плечи. Князь призывает исполнить клятву! Люди, закованные в сталь, пересекли границы Лесного Княжества и Воины Аркуд уже вступили с ними в бой. Пришел и наш черед.

Медведь, стоящий справа от Холодной Лейвы, поднялся на задние лапы и взревел. Его рык разнесся в тишине как летний гром, и стаи птиц поднялись из крон деревьев, заглушая рев шумом крыльев. И в этом шуме звучал голос Повелительницы дриад:

- Война!

Лейва, окинула взглядом холодных синих очей поляну, и остановила свой взор на Норе. Девушка поежилась. Она подошла к повелительнице и склонила перед ней голову.

- Ты пойдешь со мной.

А лес все гудел, будто эхом повторяя слова старшей дриады, и разнося их по всему Лесному княжеству.

Часть 1

Часть 1

Затаив дыхание, медленным, тягучим движением Эрик поднял лук. В двадцати шагах от него, в зарослях у дороги, напряженно вытянув шею, застыл олень.

Только бы не спугнуть, думал он, мысленно пообещав часть добычи отцу охоты, Дающему Удачу Верту.

Стараясь не скрипеть он плавно натянул тетиву. Олень, вне всяких сомнений заметил его, но еще не разглядел в этом двуногом явной опасности, а потому медлил, вытянувшись напряженной струной, готовый унестись прочь при малейшем подозрительном движении. Эта неопределенность и давала молодому охотнику шанс на успешный выстрел.

Он и не стал бы, подобно малолетнему юнцу очертя голову бросаться за такой неверной добычей, рискуя потерять стрелу в зеленой чаще, однако и лишаться возможности разжиться свежим мясом он не хотел. Возле большака достойная дичь встречалась нечасто, и на охоту по пути Эрик не рассчитывал, взяв с собой небольшой запас сухарей и сала, которые за последнюю пару дней успели изрядно поднадоесть. А может быть, дело было не в пище, а в том, чтобы появиться в крепости с добычей, показав себя бывалым охотником. О том, сколько труда понадобится, чтобы дотащить тяжелую оленью тушу до крепости, Эрик сейчас как то не думал.

Он уже готов был спустить каленую стрелу, когда со стороны холма эхом раздался какой то посторонний звук. Олень вздрогнул, а затем резко скакнул с места и скрылся в зарослях, оглашая округу громким лаем.

Эрик разочарованно выругался под аккомпанемент урчащего желудка, с мстительным злорадством отметил, что и Верту тоже ничего не достанется. Слишком близко была добыча, чтобы не видеть в причинах неудачи происки хитрого бога. А может быть, ему просто было досадно.

Парень присел на корточки, вглядываясь в чащу. Что то было там, среди листвы деревьев, но все же не ясно, что именно спугнуло оленя.

Пойти, что ли, проверить, подумал он, досадуя на пошедшие прахом планы триумфального появления в крепости.

Он посмотрел в сторону дороги, размышляя, выходить ли ему на нее, но подумав решил - с большака его будет хорошо видно и пошел оврагом. Эрик поднялся вдоль склона холма, чтобы не обнаруживать себя раньше времени. Близость дороги отнюдь не смущала различных хищников, а встреча с косолапым или же другим опасным зверем, даже посреди обильного едой лета, парня не радовала.

Он обошел место по дуге, поднявшись ближе к вершине и достаточно далеко от того места, где услышал шум, когда разглядел среди зелени человеческие фигуры. Хорошим тоном было немедленно обнаружить себя и поприветствовать встреченного в лесу человека, тем более что это не раз, и не два спасало его от неправильно понятых намерений, со всеми вылетающими отсюда, в виде стрел, последствиями. Так повелось, что крадущийся к другому человек считался врагом. Однако что то останавливало Эрика от того, чтобы встать во весь весь рост и громко поздороваться. Людей было несколько и они явно охотились, иначе бы не таились в кустах, на склоне холма, а шли бы по дороге. Эрик понимал, что ведет себя неправильно, однако продолжал красться, надеясь разглядеть их поближе, чувствуя легкое негодование от того, что эти неумехи испортили ему всю охоту и сами остались без добычи. Он подобрался поближе и ощутил как внутри него растет беспокойство.

Пятеро. Все мужики с грубыми лицами и обритыми до синевы подбородками, от одного взгляда на которые Эрик вжался в траву еще сильнее.

Охотниками они явно не смотрелись. Из под бурых саржевых плащей, неуместных в такую жаркую погоду, но зато неприметных на фоне леса, выглядывали вытертые солдатские акетоны и ржавые кольчуги. Все они были при оружии, но ни кистеней, ни дубинок, ни грубых резаков, обычных для лесных разбойников, Эрик не увидел. Они устроились в кустах, рядом с поваленным древесным стволом, глядя на змеившуюся у подножия холма дорогу и негромко перебрасывались короткими фразами. Рядом были сложены шлемы из серого железа и боевые копья с почерневшими древками.

Эрик не слышал, о чем они говорят, но этого и не требовалось чтобы понять - перед ним находились какие то чужаки. На гарнизонных солдат эти воины походили так же мало, как и на дружелюбных людей.

Эрику почувствовал, как по спине его бегут мурашки. Он представил, какую бы встречу они приготовили ему, если бы он прошел по дороге немного дальше.

Он осторожно отполз в сторону вершины и, убедившись, что находится в безопасности, задумался.

Происходящее не укладывалось в голове. Что могли делать вооруженные чужаки в оплоте их земель, да еще и поблизости от застав и крепостей Лесного княжества? Подобная наглость обескураживала и требовала немедленных ответных действий.

От идеи самолично наказать заблуд, Эрик отказался сразу. Засевшие в секрете чужаки выглядели бывалыми бойцами и Эрик не горел желанием играть с ними в кошки-мышки, хотя и был убежден, что как разведчики они не много стоили. Он решил позвать подмогу, вот только до крепости был неблизкий путь, и, к тому моменту, как Эрик привел бы солдат, чужаки могли уйти, или же натворить дел на дороге.

Он вспомнил, что на одном из ответвлений тракта, неподалеку, у лесного ручья расположена застава. Быстро сориентировавшись, он двинулся туда кратчайшим путем, уходя в сторону от торговой дороги.

В пути ему в голову пришла мысль, что чужаков могло быть гораздо больше, может быть даже несколько десятков.

Он выбежал на расчищенное от леса место и увидел заставу.

Эрик остановился, переводя дух возле старой сосны, глядя на открывшуюся ему картину.

Застава устроилась среди больших валунов, наваленных еще во времена, когда в этих местах обитало истребленное ныне племя атров. Она была на небольшом возвышении, и было удобно наблюдать за перекрестком, где от торгового тракта расходилось несколько дорог.

Это был небольшой круг из заостренных бревен, врытых в землю и подпертых изнутри толстыми слегами.

Ворота, как обычно, были распахнуты настежь, а над ними колыхались на ветру выцветшие знамена, висевшие неопрятными тряпками. На заставе было многолюдно. Внутри перемещались солдаты, таская пестрые кули в большую кучу посреди двора. Другие выбегали из ворот, строясь в колонну под надзором гарцевавшего на коне воина в латах, очевидно командира. Со стороны дороги, маршируя в облаках пыли и блестя на солнце наконечниками копий подходила солдатская колонна. Обтекая ее по бокам к заставе скакали многочисленные всадники.

Командир возле ворот отдавал приказания громким, хриплым голосом и Эрик никак не мог разобрать команд, пока не понял, что тот говорит на чужом языке.

Эрик застыл как вкопанный, вглядываясь в открывавшуюся ему картину. То, что сперва показалось ему знаменами, на самом деле было телами повешенных на воротах людей, раскачивавшихся под порывами ветра. Среди камней лежали тела, но понять кому они принадлежали, он не мог.

Происходящее было настолько дико, что в первую минуту следопыт не мог даже осознать масштабов того, что происходило вокруг. Как враг смог проникнуть так далеко, почему ходит так открыто и где, черт побери, доблестные воины Алии, которые должны дать ему отпор?

Во дворе заставы творилась какая то неясная суета. Эрик пригляделся и увидел, как несколько солдат тащат вырывавшегося человека. После короткой борьбы ему заломили руки за спину и повели вдоль улицы.

Его подвели к конному воину и рывком бросили на колени. Командир чужаков наклонился к нему и что то спросил. Что он ответил, Эрик не услышал, зато увидел как командир коротко махнул рукой, отдавая какое то распоряжение. Один из стоявших сбоку от него солдат схватил пленника за волосы, а другой обнажил меч.

Эрик почувствовал, как у него заскрипели зубы, а руки потянулись к оружию в намерении сделать что то страшное.

Не сознавая грозящей ему опасности, он бросился вперед, на ходу снимая с плеча лук.

Для выстрела было далеко и он торопился как мог, но еще не добравшись до рубежа понял, что опоздал. Коротко блеснул клинок и солдат поднял отрубленную голову вверх, протягивая ее командиру.

У Эрика упало сердце. Рассудок перестало лихорадить и внутри воцарилось мертвенное спокойствие. Он уже видел подобную картину, когда то давно, в детстве. Не было ни страха, ни ненависти, ни сомнений. Он оценил расстояние, твердой рукой наложил стрелу на тетиву и одним размеренным движением поднял лук вверх.

Зло тренькнула тетива, хлопнув о костяной щиток на запястье и стрела описав дугу ринулась к своей цели. Эрик застыл, неотрывно глядя на врага.

Сидевший на коне рыцарь вдруг вздрогнул и зашарил рукой ощупывая шею. Затем он наклонился вперед, будто на земле под копытами коня увидел что то очень интересное и медленно вывалился из седла.

Солдаты пришли в замешательство, беспокойно оглядываясь по сторонам и тогда Эрик подхваченный злым весельем, смешанным с горькой грустью, прокричал:

- Рано или поздно, это ждет вас всех!!!

Не дожидаясь их реакции, он повернулся и побежал в сторону леса.

Конной погони он не боялся, уверенный, что разогнаться как следует, в чаще, его преследователи не могли. Эрик способен был часами бежать по лесу, лавируя между деревьями, перепрыгивая через препятствия и при этом почти не теряя темпа.

Большой тракт шел к крепости не самым коротким, но очень удобным путем, петляя среди холмов и утесов, обходя буераки и овраги. Охотник же бежал напрямик, сверяя путь по солнцу.

Засад он не берегся и темпа не снижал, уверенный, что сможет уйти от любого пешего преследователя. Самым большим его страхом, от которого замирало сердце, было застать крепость в руках врагов.

Все лесные крепости были похожи. Очищенное, на полтора полета стрелы, от леса место перед частоколом. Сам частокол, ограждающий деревянные постройки, чьи стены порой были частью ограждения. Небольшие деревянные башенки по периметру, и жилые дома в центре. Многие гарнизонные солдаты жили в них годами обзаводясь семьями. Мирное время.

Эрик, тяжело дыша, уперся ладонями в колени. Добежал. Успел. С него градом лил пот. От долгой беготни ломило в затылке, но, несмотря на это, он чувствовал облегчение.

Здесь было спокойно. Полуденный тракт огибал стену. На надвратной башне прогуливались часовые, в родных зеленых цветах.

Парень опасливо покосился на дорогу, затаившую теперь страшную угрозу.

Заметив Эрика дозорные засуетились, один из них что то крикнул куда то за частокол и вскоре из ворот вышло несколько облаченных в кольчуги воинов. После недолгих расспросов его провели за ворота.

Внутри он увидел привычную картину гарнизонного быта. Несколько солдат сидели вокруг чурки служившей им столом и играли в кости, громко обсуждая удачливый бросок одного из них. Какая то женщина развешивала одежду на веревках, у нее под ногами путался чернявый мальчуган. Кто то колол дрова. По двору был разлит запах готовящейся пищи. У стоил, солдат лил воду из ведра на голову другого. В это время человек заметил Эрика и подошел к нему.

- Чего там у тебя? - спросил он шепеляво, вытирая мокрую голову льняной тряпкой.

Низкорослый мужичок с взъерошенными волосами и бородой походил скорее на сказочного лешего, чем на вояку. Эрик почувствовал, что испытывает невольное разочарование при виде этого немолодого и неторопливого человека. Не будь на поясе пристегнутого меча, он и на солдата не был бы похож.

- Ну-ну, не суетись, - буркнул он, глядя на тяжело дышавшего посланца, - водички выпей.

Стоявший рядом вояка протянул ему ведро из которого только что поливал, очевидно, своего командира. Эрик сморщился, нетерпеливо отстранив ведро.

- На южную заставу напали, - выпалил он, - враги. Много.

- Как напали? - прорычал, нахмурившись, командир, бросая недоверчивый взгляд на своего подчиненного, нелепо открывшего рот, - кто? Горцы?!

- Нет, - ответил Эрик, внезапно соображая, что уже видел раньше этих людей.

- Это были люди с запада. Лашерцы.

Капитан переглянулся со своим помощником.

- Ты точно в этом уверен? - переспросил он.

- Да, - Эрик кивнул, - их там много было. Сотня или даже больше. Все бритые. Заставу взяли, всех перебили.

Деревянное ведро промелькнуло мимо его головы со свистом, ударившись в стену. Капитан с покрасневшим от гнева лицом схватил солдата за ворот и притянул к себе.

- Чего стоишь, орясина, - прошипел он ему в самое лицо, - бегом подымай тревогу, мать твою так!

Он оттолкнул его от себя и развернувшись побежал в сторону одного из домов.

- Что же это такое, господин, - пробормотал ему вдогонку оторопевший от такой бурной реакции помощник.

- Что, что, - передразнил его командир, поворачивая злое лицо, - война, мать ее, вот что!

Солдат побежал в другую сторону. Эрик остался в одиночестве.

Когда капитан снова появился, то лицо его вновь приобрело обычный цвет. Он одел блестящую кольчугу с бахтерцами, и новенький офицерский плащ, переброшенный через плечо, видимо сберегаемый для особых случаев где-нибудь в сундуках.

Тревожный звук била переполошил крепость. На улицу высыпали солдаты, на ходу одевая перевязи с оружием. Многие были без доспехов, кто то и вовсе выскочил без всего. Эрик подумал, что, наверное, на разгромленной заставе, когда туда пришли лашерцы, царила подобная неразбериха. Отдельно подошла кучка солдат во главе с хмурым рыжебородым мужиком, они встали в стороне.

Всего собралось человек сорок-пятдесят, что после виденных Эриком полчищ, маршировавших по дороге уже не казалось серьезной силой.

- Ну что пожили спокойно? - спросил командир, оглядев стоящих перед ним людей, и сплюнув на землю продолжил, не дождавшись ответа - Теперь пора и сделать то для чего мы тут находимся. Враг уничтожил заставу на Мшистом Ручье, скоро будет здесь. Надеюсь объяснять не надо что нас ждет?

Командир бросил взгляд на Эрика.

- Война, ребятушки... Так что бегом готовить крепость к обороне!

Его слова эхом отразились от деревянных стен. Где то за спинами солдат вскрикнула женщина, заплакал ребенок.

Лица солдат были растерянными, похоже, что принесенные Эриком вести были для них, словно гром среди ясного неба.

- Я должен доложить своему командиру, - ответил стоявший в стороне рыжий воин, пятясь спиной к конюшням.

- Ты и твои люди останутся здесь, - ответил леший, как в уме окрестил его Эрик, - Лашерцы будут здесь очень скоро и если их так много, как говорит этот мальчик, нам понадобится каждый солдат.

- Мне нужно дать знать своему командиру, - заартачился тот.

- Не беспокойся, я пошлю гонцов. Ты и твои люди останетесь здесь.

Пришлый усмехнулся скрестив руки на груди.

- Ты мной не командуешь, - сказал он, - я поступлю так, как велит мне устав.

- Пока что ты поступаешь так, - едко ответил маленький командир, - как велит тебе твоя заячья душа. Не позорься перед солдатами, будь мужчиной!

Пришлый покраснел, скрипнув зубами, но справился с собой.

- Да что с тобой разговаривать! - махнул он рукой своим солдатам, - все по коням!

Они повернулись. На лицах некоторых из них Эрик заметил облегчение.

Командир отреагировал молниеносно, выхватив у ближайшего солдата копье из рук.

- Ты кое что забыл! - крикнул он в спину десятнику.

Пришлый инстинктивно развернулся и прежде чем успел сообразить, получил жестокий удар копьем в живот.

- Ах ты падла! - захрипел он, харкая кровью и вытаскивая меч из ножен.

Командир взревел и опрокинул его на землю, добив еще одним ударом копья.

- Ну что, сучье племя, - прорычал он, оглядывая испуганные лица солдат, - будем долг исполнять, или сиськи мять, а?

Леший отбросил окровавленное копье в сторону и, не обращая внимания на крики, произнес:

- Так должно поступать со всяким предателем. А теперь, если вам не надоело считать ворон, давайте займемся делом.

Он брезгливо кивнул на тело.

- Эту падаль - выкинуть в ров. Всем привести в порядок доспехи и оружие, после чего построится во дворе. Южные ворота - закрыть и заложить!

Он раздал еще несколько указаний, после чего повернулся к Эрику.

- Ты, - произнес он с неприязнью, - добрый гонец. Ты вроде бы охотник, да?

- Вроде да, - буркнул, кивая в ответ Эрик.

Дорогу до Горелых Холмов знаешь, - спросил капитан с таким лицом, что Эрик поспешил ответить.

- Знаю!

- Добро, - капитан кивнул, - надо увести из крепости баб и ребятню. Нельзя им здесь оставаться. Справишься?

- Не знаю, - растерянно произнес Эрик, и чуть помедлив, добавил - а нельзя кого-нибудь другого послать? Я бы тут пригодился.

- Нам тут не... - капитан запнулся на полуслове, - в общем, нечего тебе тут делать. Если я все правильно понимаю, лашерцы на чепуху не размениваются и повоевать ты еще успеешь. А пока что сделай, как я сказал. Пойдете тихо, минуя тракт. Пошлю с тобой для верности парочку молодых.

Он с сомнением поглядел на дорогу.

- Или не пошлю. Маловато у меня народу, - с сожалением произнес он, - если не справишься, ответ будешь держать перед своей совестью и богами.

- Я постараюсь, - произнес Эрик, и посмотрел на сбившихся в кучу баб с заплаканными лицами, прижимающих к себе ребятишек - Нет, сделаю.

***

Прошел месяц. Утопающий в летней зелени город грелся в лучах закатного солнца. Окрашенные в розовый цвет облака плыли по вечернему небу. Стольный град лесного княжества постепенно обретал покой после дневной суеты. Эрик шел по деревянной мостовой, осматриваясь по сторонам. Старые двух и трехэтажные дома, тесно выстроившиеся вдоль улицы, изменились. Хвастаясь свежими узорами, и местами заново выкрашенные, они казались какими то чужими, непривычными. Редкие знакомые кивали головами в ответ на приветствие.

Эрик выполнил задание Давена, так звали командира крепости, и вывел людей к Горелым Холмам, а позже узнал, что крепость на перекрестке, была сожжена лашерцами полностью. Говорят большие силы империи собрались в том районе, и куда они двинут свое войско пока было не понятно, хотя кто то уверенно утверждал, что это будет Гнездовье Орла - торговый город Карасана.

Тут и там на глаза попадались признаки начавшейся войны. Семьи провожали сыновей, мужей, братьев, по улицам ходили вербовщики. Стук кузнечных молотов в западной части города не умолкал ни днем ни ночью. Все чаще можно было увидеть как люди семьями, а иногда и целыми весями, покинувшими приграничные земли, со всем скарбом въезжали в ворота города. Цены на хлеб стремительно росли, цены на латы умеренно падали. Дети на улице играли в войну, бегая с палками, крича: Бей имперцев, за Алию!

Эрик ждал завтрашнего дня с нетерпением. Сотник крепости на Горелых Холмах порекомендовал взять Эрика в ряды следопытов воинов Аркуд. На завтра назначено испытание, и от него будет зависеть, станет ли он одним из них или нет. Попасть в их ряды обычно было не так то просто, но недавно отцы-командиры объявили набор, по слухам принимая любого кто изъявит желание присоединиться к ним и будет в силах пройти испытание.

Эрик шел к своему любимому месту. Волнение и тревога не давали ему как следует собраться с мыслями. С тех пор, как он вернулся с Горелых Холмов, нормально выспаться не получалось. События последних дней будили давние воспоминания из детства.

Его отец был пестуном воинов Аркуд, младшим командиром, и их семья жила вместе с ним в небольшой лесной крепости на реке Быстрой. Эрик никогда не забудет той гордости, что он испытывал, когда видел с каким уважением к нему относились его солдаты.

Потом случилась беда. Первым заболел сын кухаря. Его тело начало покрываться черными пятнами, и он лежал в бессознательном состоянии в лечебнице. Мать Эрика ухаживала за ним. Вскоре заболела и она. Эрик, сквозь слезы, наблюдал, как ее тело горит на погребальном костре за частоколом. Было больно. Его старшие братья уже лежали больные. Отец был мрачнее тучи.

Эрика и еще несколько здоровых детей изолировали в башенке, из бойницы которой мальчик видел, что все меньше и меньше народа появляется во дворе.

Их Крепость стояла на берегу реки Быстрой, протекавшей вдоль массива Южных Гор и приглядывала за дикими племенами, населявшими их подножья. Воинственные горцы иногда сбивались в разбойные шайки и спускались в долины с грабя и предавая огню все, что имело несчастье оказаться у них на пути. Видимо заметив, что алийцы не посылают дозоров, они решились подступить к крепости.

Сопротивление было недолгим. В крепости почти не осталось воинов и враги беспрепятственно дошли до самых стен. Эрик наблюдал, как под ударами тарана были выбиты ворота. Видел как последние защитники, вышли навстречу крикливой ораве, наводнившей двор. Один из нападавших возвышался над толпой, сидя на гнедом жеребце и раздавая указания. И явно не был горцем. Закованный в доспехи, с гербовым щитом, на котором была изображена башня, он врезался в ряды Алийцев, разя длинным мечом направо и налево. Рыцарь Империи Лашер. Кто он такой Эрик узнал позже, но в тот момент он смотрел на него, стиснув зубы.

Эрик обрадовался было, увидев своего отца. Ведь он, несмотря на мучения, причиняемые болезнью, стоял в первом ряду, сдерживая натиск. Гарнизон оборонялся отчаянно, завалив трупами разбойников пространство перед воротами. Но слишком неравны были силы. В какой то момент тонкая цепочка их оказалась разорванной и смятой.

Эрик не мог оторвать взгляд, наблюдая, как один из варваров всадил пику в спину отца, как закованный в железо воин занес меч. Отец успел бросить, полный сожаления, взгляд на башню, и меч рыцаря снес ему голову. Эрик смотрел в оцепенении, как горец подхватил упавшую голову за волосы и водрузил на копье.

То, что их убьют или уведут в полон, мальчик понимал уже тогда. Слезы текли по его щекам, но он молчал. Достав, подаренный отцом нож, Эрик готовился защищаться. Дети что были рядом с ним, не издавали не звука, даже самые маленькие.

И тут с улицы раздался резкий хлопок. Эрик выглянул в бойницу. В середине двора, где только что теснилась вооруженная толпа, зияло исходящее паром пятно с черно-красным центром вокруг которого была разбросана мешанина исковерканных тел и оторванных конечностей. В этой жуткой куче еще шевелились искалеченные и контуженные люди. Один горец кричал, давясь животным, нутряным криком, с ужасом глядя на обрубки своих ног.

Рыцарь, увидев что то в воротах, спрыгнул с коня и расталкивая оставшихся горцев, оторопело глядевших на место этого ужаса, пытался укрыться в одной из построек. Из под его ног вырвался фонтан земли, бросив ему в лицо пригоршни пыли. Воин закрылся рукой, протирая запорошенное лицо и не увидел, как в клубах пыли мелькнуло нечто длинное и темное, змеей метнувшееся к его сапогам и плотно обвившее их, словно щупальце морского чудовища. Он вскрикнул, рванувшись назад, но потерял равновесие и грохнулся на землю, лязгнув доспехами. Возле него взорвалось еще несколько фонтанчиков, выпуская новые отростки, обвивавшие его тело и стискивавшие его туловище. Тот заорал, пытаясь освободиться, но щупальца сжимали его все теснее, сминая доспехи и ломая кости. Крик оборвался и клубок щупалец застыл без движения. Присмотревшись, Эрик заметил, что тело рыцаря было оплетено обычными древесными корнями.

По всему пространству двора теперь творилось подобное. Корни вылезали из почвы под ногами горцев и пронзали их насквозь, душили, обвивая шеи, ломали им конечности. Среди них началась паника. Разбойники метались, стремясь спастись от неминуемой гибели. Радостные крики победителей сменили вопли боли и ужаса, слившиеся в единый вой. Потом Эрик увидел его. Он входил в разрушенные ворота крепости, облаченный в серый балахон. Седые космы волос развивались, будто старик шел в центре урагана. Друид пришел на помощь... но опоздал.

Эрик очнулся от нахлынувших воспоминаний. Он подходил к центру Деревянного Города, где, господствуя над всеми рукотворными постройками возвышалось исполинское Вечное Древо. Сквозь крону заслонявшую собой небосвод, пробивались лучи заходящего солнца и стаи птиц, носившиеся у его ветвей, казались мошкарой.

Среди его узловатых корней покрытых окаменевшей броней коры, ютились храмы и здания, светившиеся желтыми огоньками фонарей. Легенды говорили, о давних холодных временах, когда не было ни княжества ни Империи ни одного известного государства на берегах Великого Озера. Были лишь люди, и лютый холод. Именно в те темные века на эту землю ступила Вейя. Она посадила маленькую веточку с одним зеленым листом в лед что покрывал землю и воду. Веточка стала деревцем, растопив лед вокруг себя, но даже силы Вейи не хватило бы поддерживать в этом чуде жизнь долго. Яр - бог солнца, любил Вейю и не захотев что бы ее творение погибло, растопил льды на берегах. А те кто помогал богине ухаживать за деревом, получили часть ее силы с благословением, они то и стали первыми друидами.

Пройдя мимо здоровенного деревянного щита, на котором рунами было вырезано: "Береги голову!" парень углублялся в храмовый район, приближаясь к Корням.

Следуя извилистой тропой, выложенной пестрыми сколами камней, Эрик вошел в зеленый лабиринт. Множество непохожих друг на друга растений, увидеть которые можно было только у корней исполина, различными оттенками зеленого и обилием соцветий, отличающихся как цветом так и формой, оплетали грубые каменные колонны, стоящие вдоль тропинки.

Фигуры созданные причудливым переплетением лоз и лиан изображали богов и героев древности. Эрик прошел мимо Навы - богини смерти, изображенной девушкой с крыльями вместо рук, недалеко можно было увидеть бога веселья и проказ - пьяницу Глума, со свирелью в руках.

А там куда направлялся Эрик стояла высокая фигура Верта, державшего в руке лук. Страшно подумать, что бы случилось если бы он добыл тогда этого оленя. Эрик поклонился богу удачи извинился за резкие слова и поблагодарил его за благосклонность.

Парень присел на лавочку, вырезанную из упавшей ветки Вечного Древа, утопавшую в зелени чудесного сада. Здесь среди ярких красок юноша чувствовал себя спокойно, будто его душа окуналась в прохладную воду лесной реки. Он расслабился, закрыл глаза и вновь погрузился в свои мысли.

***

Спустя какое то время он услышал знакомый мерный стук металла о камень.

По, выложенной камнем дорожке поднимался знакомый Эрику человек державший в руке длинный посох.

Большинство из виденных парню друидов, получавших посох в качестве символа своей власти и вынужденных проводить большую часть времени в обществе этого предмета, рано или поздно начинали опираться на него как в силу возраста, так и в силу привычки. Городские нобли относились к своему фамильному оружию с меньшим почтением, чем друиды к их посохам, щеголявшими перед друг другом разнообразием форм и затейливостью украшений. Существовала даже специальная этика, полная ритуалов и традиций, приучавшая относиться к посоху с уважением и чуть ли не подобострастием.

Иное дело Викар, таскавший свой посох, словно простую палку не пользовавшуюся у него никаким почтением. Некоторых обескураживало, что старый друид, идя по оживленной улице, на глазах у всего честного люда, мог метнуть им в зазевавшуюся собаку, сопроводив удачный бросок такими комментариями, от которых у иных обывателей вяли уши.

Благообразность, присущая остальным друидам была совершенно не свойственна Викару, уважающего лишь дела приземленные и насущные, а благообразия в насущном очень мало. За его намеренную простоту многие недоброжелатели называли его попрошайкой, правда, не в глаза, так как Викар отличался вспыльчивым нравом и был скор на расправу, часто себе же во вред. Про него ходило множество легенд, так многие считали, что по могуществу Викар не уступал главе совета и мог давно бы взять в нем первенство и подмять под себя весь круг, если бы хоть когда-нибудь всерьез интересовался властью.

Или, к примеру, взять ту историю, когда он забыл его в таверне, оставив стоять у стены. Его хотели выбросить, но посох пустил зеленые побеги с почками, распустившимися в пахучие цветы, на которые со всей округи, на радость постояльцам, слетелось мушье и осы. Самому хозяину таверны пришлось бегать с треклятой деревяшкой, и искать друида, чтобы отдать ему посох лично в руки.

Совет друидов был таинственен и большинство людей относилось к его членам с почтением и некиим благоговением, чем и пользовалось большинство его членов. Викар относился иначе.

Как то в корчме к нему подсел какой то купец и начал его обхаживать, член совета имел большой вес в Алии, и видимо ему показалось что сможет его уговорить помочь в каком нибудь деле. Викар пил очень редко, но в тот день он решил расслабиться. Он слушал речи купца о неоценимом вкладе в дела княжества и, собственно, какие все друиды замечательные. Дальше сидел один из лекарей-друидов, который с опаской поглядывал на хмельного Викара, смотревшего на купца. В какой то момент, Викара это достало. Поставив деревянную кружку на стол, друид поднялся и на всю таверну начал кричать, поднимая на ноги ничего не понимающих посетителей.

- Мать вашу, какие же, друиды, великие, могущественные и вообще... А ну выстраивайтесь в очередь... - Викар увидел вжимающегося в стену лекаря - Во, ты, а ну иди сюда!

Лекарь попытался прошмыгнуть мимо, но был пойман крепкой рукой бывшего война.

- А ну снимай штаны, ты же друид, опора, мать его, нашего княжества! Будем в жопу тебя целовать! А ты, - он повернулся к растерянному купцу - будешь первым.

Бедный купец с тех пор в деревянном городе не появлялся.

Хотя Викар много начудил в свое время, оспорить его ум и силу не смел никто. Он не боялся ни богов ни людей, поэтому путешествовал по лесам и болотам, выслеживая разбойников и опасных зверей. Помимо этого активно занимался алхимией. Не имея той силы лекаря, коей были лишены призыватели корней, зельями он мог сделать не меньше чем выше названые.

При виде наставника Эрик встал со скамейки и учтиво поклонился не упуская из глаз Викара и следя за его действиями. Мало ли что наставник мог выкинуть, если на него внезапно находило.

В этот раз осторожность оказалась ненапрасной.

Эрик едва успел уклонить голову от резко метнувшегося вперед посоха, чувствительно осушившего его по плечу.

- Твою мать, - вместо приветствия ругнулся Эрик.

Впрочем, в долгу он не остался, двинув друида в открывшийся бок. Кулак звонко треснул в подставленную мозолистую ладонь, и Эрик едва успел отскочить назад от предательской подсечки, едва не опрокинувшей его на землю. Старик сделал вид, будто собирается атаковать его снова, загнав Эрика на скамейку.

- Ты чего, дед, совсем сбрендил?, - оглядываясь назад в поисках путей для отступления буде Викару вздумается шутить дальше.

- Да нет, - зевнув, ответил тот, опираясь на посох так, что тот выгнулся дугой, - просто вид у тебя был какой то чрезвычайно величественный. Хотел проверить, правда ли у героев затылок звучит также гулко, как и у статуй, которые им ставят.

Парень скривился. Слухи быстро расползались по городу.

- Перестань, - махнул он рукой, - следующий мещанин, который подойдет и скажет, какой я молодец, будет носить свою задницу вместо шляпы.

Эрик вспомнил последние наставления, которые давал ему капитан и сделался мрачен.

- Дерьмо это все, - произнес он с неприязнью, - лашерцы подбираются к нашему брюху, а здесь все ворон считают и ждут, когда все образуется. Так не бывает.

Викар посмотрел себе под ноги, задумчиво выстукивая посохом ямку в брусчатке. Также, по слухам, он портил и базальтовый пол в зале советов из за чего его нечасто туда приглашали.

- Эрик, мальчик мой, - Викар придал своему лицу немного друидической благообразности, - сколько, по твоему, нужно времени, чтобы собрать боеспособное войско, должным образом подготовить и снарядить его? Безбородые набрали завидный темп и, вижу я, кампания этого лета останется не за нами. Думаю ты не знаешь, что помимо тракта, часть их войска ранее вышло к верховьям Быстрой, и там сейчас заваривается та еще каша. Многие земли еще будут потеряны, многие люди убиты. Сейчас лучше всего будет заботиться о том, чтобы Лашерцы не вышли к побережью.

- Так-то оно так, но все равно, муторно на душе.

- Это вполне естественно, - согласился наставник, - Какое молодое сердце не зайдется в тревоге и праведном гневе в час, когда к порогу его дома подступает лютый враг?

- Там, в крепости, - сказал Эрик глядя в траву, - все эти люди остались, чтобы прикрыть нас. Капитан отпустил меня, но уходя, я испытывал облегчение, мне было страшно.

Старик облокотился на спинку лавочки, поднял вверх голову и закрыл глаза. Солнце уже спустилось за крыши домов. И некоторые чудесные цветы в саду начали испускать слабое свечение. Эрик улыбнулся.

- Как же тут хорошо!

Старик открыл глаза, и склонившись к парню тихо сказал.

- Эрик, у меня есть к тебе разговор.

- Ты, вроде как собрался в солдаты податься, - спросил Викар, искоса поглядывая на воспитанника.

- Завтра начнутся испытания, - ответил Эрик, - а что?

Обычно такие переспрашивания оканчивались хорошим подзатыльником. Викар называл это прививанием самостоятельного мышления. Но сейчас он просто пожал плечами.

- Ничего, - ответил он просто, - любишь, чтобы тобой командовали и хочешь идти на врага в первых рядах - пожалуйста. Каким то мелочам я тебя научил, и, полагаю, с грехом пополам в это скоморошье воинство тебя пристроят.

Эрик усмехнулся. Только Викар, выходец из простых солдат, с их предвзятым отношением ко всякой "белой кости", мог назвать лучших воинов княжества скоморохами. Впрочем, слышать чтобы он отзывался о ком то скверно было также непривычно. Было тут что то еще.

Викар молчал тыкая посохом какой то несчастный цветочек. Эрику стало любопытно.

- Давай, - произнес он, - выкладывай. У тебя же есть что то еще.

Викар повернул к нему недоуменное лицо.

- Ничего, - он развел руками, отбросив посох, - правда, ничего. Ну, может быть Ничего и немного еще чего то.

Он подскочил со скамейки, носком сапога подбросил брошенный символ мудрости друидов в воздух, и он вновь оказался у него в руках.

- Пошли! - и не дожидаясь Эрика, быстро зашагал по дорожке. Эрик удивился если бы увидел лицо наставника, таким серьезным, даже скорее озабоченным чем то, оно не было даже тогда, когда он подобрал его на разоренной заставе. Парень шел за Викаром и вновь нахлынули воспоминания далеких дней.

Друид, привез напуганного мальчика в Деревянный Город, там он нашел родного дядьку Эрика, известного в городе кузнеца по имени Янго, и отдал ему на воспитание. Но Эрик не смог нормально прижиться в семье ремесленника. Он постоянно дрался со своими двоюродными братьями, не хотел обучаться ремеслу. Часто сбегал из дома. И однажды в лесу попал в беду. Эрик уже думал, что станет обедом волкам, когда к нему на помощь пришел друид. Опять это был Викар.

Старик взялся обучать мальчишку. Научил его грамоте, разбираться в травах и простых зельях. И учение его было жестким, Викар не терпел непослушания и лени. Когда же паренек освоил грамоту, познакомил его с ватагой охотников, что согласились брать Эрика с собой в лес, который, не смотря на опасность, манил мальчика, ведь в нем он чувствовал себя свободно. И с течением времени стал уходить на охоту один. Охотничьи угодья рядом с поселениями давно уже были закреплены за различными общинами. Эрику приходилось добывать дичь на границах с Карасаном, Империей Лашер. Он сбывал мясо на пограничных заставах, шкуры копил и продавал скупщикам в Деревянном Городе. А так же искал редкие травы для Викара.

Часто Эрик встречал следопытов в лесу, слушал их рассказы о далеких землях и подвигах лесных воителей, посвятивших свою жизнь Аркуд - богине медведице.

Но рано или поздно он возвращался в Деревянный Град. Дед Викар нашел для него место, где мальчик поселился. Чердак заброшенного храма стал для него домом. Здание было защищено ведами друидов, и даже недолгой зимой там было тепло. В эти редкие дни, пока он находился в городе, он умудрился найти нескольких друзей. И все это благодаря старику.

Викар вывел его из сада по тропе укрытой сверху диковинными арками из тонких, живущих своей жизнью, корней Великого Древа. Их оплетали стебли вьюнов с цветами похожими на ландыши. Огромные мотыльки садились на соцветья, чуть покачивая их. Тропа вела к небольшому храму, стены которого представляли собой переплетения толстых серых стеблей, стремящихся ввысь и образующих красивый витиеватый узор. Крышей служила каменная плита из зеленой яшмы, поддерживаемая стеблями. Ее карниз над входом украшал барельеф, где дракон выпускал пламя заживо сжигая, закрывающую лицо руками, женщину.

Рядом со святилищем загорелись жаровни, пламя которых осветило вход в это небольшое сооружение. Старик и юноша вошли внутрь. Посередине стоял алтарь заставленный посудой с лесными ягодами, грибами и редкими травами - в общем, тем, что давал лес. За алтарем в темноте проглядывали очертания каменной статуи. Прекрасная женщина с ветвью дерева в поднятой вверх руке, ее ноги были оплетены корнями. Эрик склонил голову перед богиней своего народа Алией, или Вейей - так называли ее до времен Драконьего Ужаса.

Друид подошел к алтарю, облокотив на край свой посох, и начал убирать с него подношения. Когда старик освободил каменную поверхность от посуды, он стянул покрывающую ее ткань. На столешнице обнажился рельеф, изображающий жизнь богини в искусно вырезанных миниатюрах. В центре алтаря была неглубокая выемка.

- Эрик, не удивляйся и не упрекай. - друид закатал рукав, обнажив левую руку по локоть, поднес ее к алтарю. В правой возник нож. Он полоснул им по ладони, и сжав ее в кулак, поднял над алтарем. Струйка крови полилась в углубление, пока то не заполнилось. Затем, перемотав руку тряпицей, старик стал бормотать молитву, которую Эрик слышал не раз. Ветвь в руках статуи засветилась, и от нее оторвался зеленый огонек. Он полетел подобно светлячку и опустился, исчезнув в крови.

- Подойди ко мне, Эрик. - лицо Викара стало еще более старым, щеки будто впали, исчез тот огонек в глазах, что так нравился Эрику.

Парень сделал шаг к старику. Друид, продолжая бормотать, окунул в кровь указательный палец и поставил им кровавую точку на лбу юноши. Только палец коснулся Эрика, как тот почувствовал резкую боль в том месте. В глазах парня потемнело, слабость заполнила тело, и он повалился на земляной пол святилища без сознания. А старик все читал древнюю молитву, смысл которой знали немногие, и Эрик уже не видел, как от Викара отделился силуэт, наполненный светом, и как вода вливается в узкое отверстие, светящаяся фигура расплылась и втянулась в кровавую точку на лбу парня.

***

Зла не хватало на этого труса. Взять и оставить его в такой момент. Не раз ведь был напарником, да и не обманывал его Рит… часто. Высокий, худой, черноволосый парень, с прямым длинным носом и тонкими губами, вновь осмотрел содержимое сумки. Все на месте. Дело предельно просто, с чего вдруг Кас отказался? Обнести дом богатого старика, где нет охраны. Конечно, странно, что он поселился вдали от людей, да еще его необычные заказы для гильдии. Вот скажите, кому нужны свежие трупы? Он не некромант же какой-нибудь. Он либо ученый, либо врач. Ну да ладно, тонкости не так уж и важны.

Рит хорошо успел рассмотреть внутренний двор, когда доставлял старику заказ от Гильдии. Парень был удивлен обилием роскоши и золота, хорошо, что он, когда плату брал, нашел предлог в дом заглянуть. В родовом имении Рита такой роскоши не было, их дом давно обнищал и находился на второстепенных ролях, не то, что в империи - в их родном городе.

Собак усыпил, подкинув мясо со снотворным. Странные скажу животные, облезлые какие то, да и лая от них слышно не было. Когда трупы привез просто пялились на него, ни шагу вперед, ни назад.

Подтянувшись на руках, парень перемахнул через каменную ограду, прошел вдоль длинного навеса, заставленного ящиками. Пахло от них не совсем приятно, и Рит поспешил дальше к дому.

Мыслей о том, как он - сын благородного рода, докатился до взлома, в голове Рита не было никогда. Цель оправдывает средства. Он был готов на что угодно лишь бы избавиться от "заботливой" опеки Гильдии, в которою он с дуру вступил.

Замок на двери черного входа мог бы открыть даже ребенок. Старик, наверное, никогда не встречался с негодяями. Себя парень никогда к тем самым негодяям, почему-то, не причислял. И он не подумал, почему такая организация, как гильдия воров даже не пыталась обмануть этого человека. Да даже если бы такая мысль прокралась в его голову, наверняка ничего бы не изменилось, перед глазами все еще стояло богатое убранство дома.

Выдавив масло на петли, и подождав пока оно проникнет поглубже, Рит открыл дверь. Он был бы очень удивлен, если бы оглянулся назад. За его спиной стояли две собаки, не подумавшие засыпать. Они смотрели на вора глазами, горящими ледяным огнем. Но Рит не обернулся, а тихонько зашел в дом, закрыв за собой дверь.

Внутри царила тишина, лишь со второго этажа особняка был еле слышен храп хозяина. В коридоре, куда он попал, было темно хоть глаз выколи. Теперь главное не наделать шума. Для начала, надо определить, где спит старик, где находятся слуги. Насколько он помнил, их было всего двое. Дав привыкнуть глазам к темноте, Рит двинулся вглубь дома, держась рукой за обшитую деревом стену. Обойдя, стоящие у стены старинные доспехи на манекене, парень приблизился к лестнице на второй этаж.

Там под ней, стоял сундук, его вор приметил еще когда в первый раз заходил в дом. Нащупав замок на крышке ларя, Рит попытался его открыть. Но сделать это оказалось очень не просто в темноте. Стучать огнивом парень не решился, и достал припасенный на этот случай магический артефакт. Не хотелось, конечно, его сей час тратить, но очень уж интересно было посмотреть, что лежит в этом сундуке. Артефакт представлял собой деревянную палочку с вырезанными на ней рунами и с привязанной к ней ниткой. Надев его на шею, Рит обломил кончик палочки. Та засветилась. Теперь пришлось привыкать к свету, и действовать гораздо быстрее. Провозившись пару минут, парень все-таки открыл замок. Но внутри, к глубочайшему его сожалению, были лишь несколько пар сапог, пусть и хороших.

Тут внимание Рита привлек блеск под ногами. Он стоял на люке, и свет попал на позолоченное кольцо, служившее ему ручкой. Хм… Если дом заставлен так богато, возможно в подвале хранятся сокровища? Странный вывод, сказал бы кто-нибудь, умеющий читать мысли. Крис Сожжённое Ухо, один из верхушки гильдии воров, как то сказал Риту во время очередной попойки: «Любопытство тебя погубит, парень!», и как же близок был час, что его слова сбудутся.

Рит приоткрыл люк, просунув в щель артефакт. Что то блеснуло. Как известно обычно человек видит лишь то, что хочет увидеть. Золото! Рит открыл люк до конца, и начал спускаться вниз. Как был бы он удивлен, если бы обратил внимание, что доспех, который он просто обошел, зашевелился. Но Рит и в этот раз не сделал этого. Он спустился по лестнице до конца и подул на артефакт. Подобно тому, как разгораются угли, свет стал ярче.

Сколько же пронеслось мыслей в голове парня, за какие-то доли секунды. И одна из них была: «Мне конец». Там еще было много всего самокритичного, оценивающего человека по имени Риттер Амрит, как никудышного вора, не далекого умом индивидуума, и еще много разного сравнивающего эту личность с различными неприятными объектами из жизни человека.

Золото в подвале было. Можно сказать, что весь пол был усыпан монетами. Но был один момент, который портил всю картину. Во-первых - перед вором стояло чудовище, состоящее из, неведомым образом, спаянных вместе костей различных существ и людей. Во-вторых - посмотрев наверх, Рит увидел два горящих огнем глаза из щели забрала заржавевшего полного шлема. Отступать некуда. Ну и третье - позади чудовища, на стуле, сидел тот старичок и играл синим пламенем в руках, улыбаясь.

Рит рванулся вверх по лестнице, но призрачный огонь вырвалось из рук мага, и парень почувствовал, что теряет сознание. Умирать Рит не хотел. И желание это было настолько сильным, что в голове парня что-то щелкнуло, и он очнулся. Он не упал лишь потому, что схватился за лестницу. Старик был удивлен. Во второй раз пламя слетело с рук колдуна, но на этот раз Рит просто его не почувствовал. Вариантов для побега было немного. И неудавшийся вор поспешил наверх. Не успел он приблизиться к люку, как кто-то схватил его за ворот и резко рванул наверх. И опять в голове парня были мысли не соответствующие его положению. Почему-то он думал, что вытащил его слуга. Его руки сжимали тиски латных перчаток. Будь он внимательнее, он бы заметил, что его держит человек (человек ли?) в доспехах из коридора. Но ни костяное чудовище, ни огонь из рук мага, все это еще не отложилось в голове парня. И он попытался вырваться из рук, держащего его стража. А потом, голову пронзила резкая боль и его сознание померкло.

***

Эрик очнулся у себя на чердаке. Было утро. Одевшись, он взял свой лук, проверил стрелы в колчане и спустился на улицу по приставленной к стене лестнице.

Тень от Вечного Древа еще не коснулась храма, и в глаза парня светило утреннее солнце. Через пару часов должно было начаться испытание. Эрик пошел по направлению к башне Аркуд - обители последователей богини-медведицы. Именно там на площади перед ней и было место сбора.

По пути он встретил двоюродного брата. Кнуд был облачен в кольчугу, за спину был заброшен каплевидный щит. На поясе, в ножнах из воловьей кожи, болтался меч. Махнув рукой в знак приветствия, парень поспешил по направлению в сторону терема князя. Все верно, наиболее богатые семьи ремесленников могли позволить себе приличное обмундирование и оружие. Из них состояла младшая дружина. Останься Эрик со своим дядькой, он бы тоже попал в такую дружину.

Город просыпался, и прохлада утра уступала место дню, полному забот и дел. Мимо промчалась группа всадников, на тонконогих лошадках, одетых в разноцветные халаты, из под которых поблескивала кольчуга. Копыта гулко отстукивали дробь о доски мостовой.

События прошлого вечера, будто бы вылетели из головы Эрика, и он пытался вспомнить, что же произошло в часовне. Но решив, что позже расспросит Викара, оставил эти мысли.

Эрик подходил к крепости богини медведицы, по обоим сторонам распахнутых настежь массивных ворот, стояли вовчары - легкие пехотинцы воинов Аркуд. Вообще у последователей богини было три войска.

Первые конечно же пестуны. Тяжелая пехота в пластинчатых доспехах с длинными копьями и широкими щитами, они всегда первыми принимали удар врага лоб в лоб. Отличал их шлем в виде медвежьей головы. Вторые - следопыты, лучники и разведчики, сравниться с которыми в выслеживании не смог бы никто, даже бывалые охотники удивлялись этой их особенности. Третьими были вовчары, одетые в короткие кольчуги, или же в кожанки, вооруженные мечами и короткими копьями, они затыкали бреши в обороне, или били во фланги.

Во дворе крепости Аркуд начали собираться люди. И кто только не откликнулся на призыв. Пришли с побережий темные от загара, с рыжими густыми бородами метичи, способные устоять на палубе в любой шторм. С ними была одна девушка, метичи одни в Алии позволяли воевать своим женщинам.

Стояла группа черноволосых алунов, с заплетенными множеством косичек бородами. Среди этих землепашцев и пастухов нередко можно было найти могучих воинов, да и соседство с горцами не пропадало даром, каждый умел обращаться с оружием. Народ Эрика.

Конечно же тут были и гесты. Лучшие охотники и лучники княжества. И хотя остальные народы считали гестов дикими, от этого, уважения перед их умением не убавлялось. Жестокие кочевники самых непроходимых дебрей великих алийских лесов, они больше других контактировали с дриадами. Эрик никогда бы не пошел охотиться на их земли, которые были поделены между племенами и общинами. Любой чужак пустивший стрелу на их территории обычно не выживал.

Больше всего было конечно темно русых наматов. И хотя исконно их племена давали талантливых купцов, ремесленников и друидов, были и те кто с удовольствием брался за меч и копье. Пришедшие в давние времена с земель Мераса, наматы стали основой культуры и традиций всего лесного княжества. Именно этот народ дал миру Гаврана, победившего дракона, человека которого обожествила империя. Его прямые потомки правят Карасаном. Наматы больше жизни чтут данное слово и Рад - бог правды почитался ими не меньше Вейи и Яра.

Эрик успел заметить пару старших дружинников в кольчугах с металлическими пластинами на груди и плечах.

В сторонке стояло несколько пестунов, в окружении следопытов. Среди них Эрик заметил девушку. Ее белые волосы были сплетены в тугую косу, переброшенную через плечо. Тонкий стан в кожаных доспехах, украшенных серебром, излучал силу по сравнению, с которой все стоящие рядом воины казались малыми детьми. Она будто бы притягивала взгляд на себя, но все же что-то грозное было в этой молодой девушке.

- А, брат. Понравилась? - кто то тронул Эрика за плечо. - Да только это не нашего поля ягода.

Парень обернулся, перед ним стоял низкорослый охотник с сединой в бороде, в просторной серой рубахе, с топориком заткнутым за пояс. Его звали Регин, именно с его ватагой Эрик начинал изучать ремесло охоты.

- А ты подрос, Эрик. Давно не виделись.

- Рад тебя видеть, батя.

- И я рад. Как думаешь кто она? - лукаво спросил Регин.

Эрик вновь посмотрел на девушку, и пожал плечами.

- Ее имя Холодная Лейва. Слышал о ней?

Эрик не ответил. Его взгляд встретился с глазами девушки, и тут же выражение ее лица резко изменилось. Брови чуть приподнялись вверх в изумлении. Парень стоял как вкопанный, его как будто окатило ледяной водой. Сила, что он почувствовал, лишь заметив ее, выросла и будто бы потянулась к нему...

Из ступора его вывел звук била. Желающие пройти испытания начали выстраиваться в ряд. Эрик занял место справа от Регина.

Перед строем показался седой высокий воин, в кафтане, вышитом золотой нитью. На лбу пожилого воина имелся характерный шрам, так горские племена оми метят своих рабов. Его Эрик узнал сразу, да и кто не знал Хокона Деревянного, героя, чья слава гремела по Берегам Великого Озера. Будучи мальцом он был взят в полон и прожил рабом долгие годы, пока не смог сбежать. Как он это сделал для всех оставалось загадкой. Но вернувшись на родину он сразу вступил в войско, и смог провести дружину в долину, где обитал разбойничий клан. Говорят бился он как зверь и сам убил в поединке вождя. Позже он участвовал в каждом походе на горцев оми, и не прошло и пяти лет как он дослужился до сотника.

Хокон оглядел, стоящих перед ним охотников. Его взгляд остановился на Эрике.

- Этого мальца кто пустил? - воин повернулся к воинам Аркуд. От их группы отделился человек, со стопкой каких то документов в руках. Он протянул Хокону пергамент, прочитав который воевода повернулся к строю и, прокашлявшись, начал говорить.

- Мужи! Вам дарована честь, присоединиться к самым искусным воинам нашей земли. Издревле нам лес служат щитом от недругов, мы же, воины Аркуд - меч, что карает их. Но не каждый достоин вступить в наши ряды. Вам придётся доказать свое искусство, смелость и находчивость в испытании, что начнется сегодня.

Пока он говорил, к башне подкатили огромную чурку, и, сообразив из нее подобие стола, положили на нее карту, из выделанной козьей шкуры. Хокон дал знак подойти первому в строю охотнику. Ткнув пальцем на карту, воевода сказал ему пару слов, и охотник ушел к стоящим в стороне воинам Аркуд. Потом пошел второй, за ним третий. Когда, подошла очередь Эрика, Регин пожелал ему удачи. Парень приблизился к карте. Хокон прежде чем что либо сказать переглянулся с дриадой и кашлянув обратился к Эрику.

- Твой где-то тут. - Хокон указал на болото недалеко от побережья. - Запомнил?

Эрик кивнул в ответ, и направился к следопытам вслед остальным охотникам. Там к нему подошел воин, с безобразным шрамом пересекающим лицо наискосок.

- Интересно. Парень, не знаю, почему Хокон выбрал именно его, но будет тебе очень тяжко.

- Что-то не так? Кого выбрал? Для чего? - Эрик пока не понимал сути испытания, и почувствовал как кровь приливает к ушам.

- Твоя задача выследить и устранить. - воин улыбнулся. - сможешь? Тем более что твоя цель орк.

До Эрика стало доходить - их отправляют на охоту. И всем кроме него достались люди.

Орки, появившиеся после Драконьего Ужаса на Берегах Великого Озера, были загадочным народом. И один из них бродил, где то в лесах Алии. Найти и убить, значит. Эрик был готов ко всему, и поэтому принял задачу спокойно. Он достал карту, некогда подаренную Викаром, из за пазухи, и начал изучать маршрут.

От линий, начерченных на коже, его отвлекло странное ощущение. Хокон уже закончил давать указания и беседовал о чем-то с дружинниками. Рядом с ними стояла Холодная Лейва и смотрела на Эрика пристальным взглядом. Эрик поежился, у него не было никакого желания привлекать внимание столь могущественной особы, стоящей по левую руку от князя.

Дриады сами по себе были существами загадочными и завораживающими. Когда то они были людьми. Случалось такое, что рождались девочки не совсем здоровые, либо очень ослабленные, либо с внешним уродством. Их то и отдавали лесным дивам. Ворожеи дриад лечили их, отпаивали зельями и иногда этих девочек возвращали родителям, иногда нет. Те, что вернулись домой росли отличными от остальных людей. С самых малых лет их тянуло к лесу. И рано или поздно они уходили в дебри навсегда. Дриаду можно было узнать по ее серебряным волосам. Лесные дивы не старели, Холодная Лейва тому пример. Говорят ей уже много больше двух сотен лет. Ворожба дриад, чем-то схожа с ведами друидов, но в отличие от них больше касалась физических возможностей самих девушек, чем управлением окружающим миром. В лесу дриаду заметить было невозможно, а стрелы див никогда не знали промаха. Единственное с кем можно было заметить дриаду так это в компании следопыта. Поговаривали, что лесные дивы участвуют в обучении воинов Аркуд. Эрик знал, что среди дриад есть и его сестра. Ее отдали им после рождения. Об этом он узнал от своего дядьки Янго.

Опять раздался звон била и охотники вновь заняли свои места в строю. Хокон подошел к ним уже вместе с дриадой.

- Вы те кто не побоялся прийти на наш зов. Я не сомневаюсь что все из вас имеют представление о нашей службе княжеству и богине-медведице. Те, кто не пройдет испытание пойдут на службу разведчиками при дружине князя, там конечно тоже не отдохнешь, но полегче будет. Если есть желающие, сделайте шаг вперед. Не стоит тратить наше время.

Двое вышли из строя. Хокон же продолжил:

- За вами будут приглядывать. И если вы не справитесь вашу работу сделают дриады. Лейва подняла руку в приветственном жесте. Ее взгляд все так же сверлил Эрика. Парня это начало утомлять, и когда строй разошелся, он направился к ней.

- Госпожа, вам, что-то нужно от меня? - Эрик склонил перед ней голову.

- Нет, но я буду приглядывать за тобой, кто бы ты ни был. - слова Лейвы были холодными, как лед, и Эрика слегка передернуло. Дриада же просто развернулась и пошла к следопытам.

Этого мне еще не хватало, подумал парень и пошел собираться на задание.

На все было отведено трое суток, а еще надо было добраться до окраин Мшаровых болот. Жаль он не успеет посоветоваться с дедом Викаром. Прикидывая в голове, что ему нужно, Эрик поспешил к себе. Найти кого-либо в лесу лишь по области на карте было практически невозможно, но Эрик решил - во что бы то ни стало, он станет следопытом воинов Аркуд.

***

Недалеко от Мшаровых болот меж холмов у небольшой речушки, стояла деревня Ивы. В городе, на скопленные продажей шкур деньги, Эрик купил лошадь. Благодаря ей он добрался до деревушки за день, хотя и держался на ней еле-еле. С непривычки болели стертые в кровь бедра и задница.

Эрик проезжал поляны и кочкарник на которых ждала косьбы украшенная брызгами цветов трава. Проезжал расчищенные участки где скорее всего посеют пшеницу в следующем году, но видно было что дело не закончено, не все пни выжжены и выкорчеваны, что то не дало закончить работу. Хотя понятно что, война. Подъезжая к деревне Эрик не видел на возделанных полях мужиков, все бабы с ребятишками, да старики.

В деревеньке избы вперемешку с землянками, под крышами из дратвы, потемневшей от времени, были окружены яблонями. Можно было увидеть на некоторых крышах красивого резного петушка, да и где то ставни красовались свежей резьбой, но все же обычно старики обновляли резьбу чуть ли не каждый год, а тут видно не до этого. И хотя Корвир - бог ремесла может разозлиться, но дела насущные все равно важнее.

Коровы и лошади паслись по не используемым в этот год полям вокруг деревни, за которыми следили мальчишки, смотревшие что бы скотина не разбрелась.

Эрик видел двух стариков, чинивших старую телегу. Один ловко вырубал каленым топориком клин на бревнышке, а второй ворчал что тот все делает не так. Он даже улыбнулся увидев как в их спор ввязалась дородная женщина с черенком в руках, крича что нужно быть готовыми уехать в крепость если проклятые безбородые придут сюда. Старик с топором в руках плюнул под ноги бабе и бросив инструмент поспешил убраться подальше, пока разъяренная женщина не попыталась достать его черенком.

Проезжая по пыльной дороге мимо какого-то двора, он заметил беловолосую девочку. Одна из будущих дриад, ворожеи уже занялись ей. Она гладила корову по морде, протягивая ей пучок травы. Когда она взглянула на Эрика, проезжавшего рядом, парень ощутил подобное чувство, что испытал когда на него смотрела старшая дриада. Поежившись, Эрик поспешил дальше. Он оставил лошадь у старосты и направился к болотам.

Эрик привык рассчитывать только на самого себя и цель которую он поставил перед собой всегда была для него той звездой куда он стремился. Дед Викар, охотники что брали его с собой в леса, люди которым он сбывал шкуры и мясо, он скорее воспринимал их как средство для достижения этой цели, не как людей. Но что то начало меняться, старик сумевший частично заполнить пустоту в душе, что образовалась когда он потерял родителей, постепенно переставал быть просто средством. Несмотря на свой непростой характер он действительно хотел помочь Эрику, и парень все больше это понимал, а может он все таки стал по настоящему взрослеть.

Обдумывая что же случилось в храме Вейи, Эрик шел по тропе вытоптанной скотиной, по обоим сторонам которой росли заросли крапивы и лебеды, она проходила мимо заросшего мхом и почерневшего от времени брошенного дома, и постепенно спускалась все ниже пока не упиралась в небольшой ручеек. А за ручьем начинались отвоеванные у леса поляны засеянные рожью и льном. Изгороди из жердей защищали посевы от скотины. Эрик немного прошел по тропе вдоль ручья и свернул в сторону рощи, за которой начинались пастбища.

Времени оставалось совсем немного, и он даже не представлял где начинать поиски. Вечерело. Пока парень шел по пастбищам, коими были не используемые в этом году места под посевы, он заметил на юго-западе кружащих ворон и поспешил туда. Луг сменился кочкой, а вскоре и стали появляться озерца застоявшейся воды, гладь которых была покрыта кувшинками и ряской.

Где падальщики там и падаль. Это был медведь. Он лежал с разорванным горлом, и, Эрик не мог понять чьи зубы оставили такую рану. Юноше это очень не понравилось. Хозяина леса непросто убить, а так его порвать не смог бы ни один известный парню зверь. Осмотрев медведя, он заметил на когтях клочки волчьей шерсти. Но эта шерсть была длиннее и более темной, чем у, водившихся в здешних лесах, волков. Да и не оставила бы стая столь много мяса стервятникам.

Эрик поднес шерсть к носу. Дух этого зверя он не спутает ни с чем, но к нему примешался непонятный, неведомый ему запах. Парень не стал даже вырезать желчь, столь ценимую друидами, а решил раз нет пока других вариантов стоит попробовать этот и поспешил по еле заметному следу. Где-то это была поломанная травинка, где-то клочок шерсти, зацепившийся за сучек. И этот след уходил в лес, покидая болота. Что-то необычное было в этом волке. Какое-то чувство подсказывало охотнику, что его цель на конце этого следа. И вскоре он в этом убедился.

Эрик подошел к ручью уже в полной темноте, но на его счастье луна светила ярко. Он мысленно поблагодарил Тугу - богиню ночного светила и скорби. На глине у воды он увидел отчетливый след, принадлежавший никак не волку. Это был отпечаток босой ноги, он был больше чем у обычного человека и немного странной формы - более широкий.

Куда же след вел от ручья, Эрик понять не мог. Он побродил в темноте, исследуя окрестности, но в чаще леса луна помочь ему никак не могла. Вернувшись к ручью, он присел на небольшой поросший мхом валун и закрыл глаза.

Как ему обнаружить неведомое в темноте? Как увидеть то, чего он никогда не видел? Любопытство вытеснило даже желание пройти испытание, оно было, как навязчивая идея. И в какой-то момент парень понял - что-то изменилось. Почему то перед глазами встал дед Викар тянувший, выпачканный в крови, указательный палец к его лбу. Эрик вспомнил. Что за ритуал проводил друид, парень не понимал. Но пришло осознание того что он уже не просто мальчишка, убегающий в лес по своей прихоти. Старик дал ему нечто важное.

Втянув ноздрями воздух, он открыл глаза. Вокруг было так же темно, но след стал, виден отчетливо. Здесь орк коснулся рукой ствола дерева, оставив на нем свой запах. Там загнул стебель травки, он уже выпрямился, но помнил, что его сгибали. Эрик был ошарашен. Он побрел как во сне, по этому явному, но непонятному для него, следу.

Постепенно свыкнувшись с необычным Эрик перешел на бег. Деревья будто бы расступались перед ним, и ни одна веточка не треснула под ногой. Он мчался, не чувствуя усталости. Внезапно парень обнаружил на себе взгляд. Его он узнал по ощущениям - за ним следила дриада, и скорее всего не одна. Он ощутил ее тревогу. Но все это было неважно. Эрик знал, как достичь своей цели, и он ее достигнет.

Около суток он бежал не переставая. Сознание отключилось практически полностью. Впереди себя Эрик видел лишь след. Желание достичь цели двигало им. Не было усталости, голода. Только добыча впереди. Дриады, а их уже следовало за ним трое, не отставали от него. Но это не беспокоило парня. Его ничего не волновало, было только стремление догнать неведомого зверя. Но в какой-то момент, Эрик пришел в себя.

Остановившись, он сделал еще пару шагов, и упал. Желудок свело от голода, а руки и ноги стали ныть будто бы, кто то вытягивал жилы из его тела. Эрик застонал. Во время бега он где-то бросил свой лук. Колчан с торбой остались при нем. Положив в рот кусочек вяленого мяса, взятого с собой в дорогу, он запил его водой из бурдюка.

Мысли в голове путались. Но, не смотря на это, Эрик чувствовал лес как никогда прежде. Он был частью леса - пусть это пугало его, но и приводило в неописуемый восторг. Повалившись на спину, он отключился, на подстилке из хвои, под елью.

Очнулся он, где то через пару часов. Ночь уже властвовала в лесу. Эрик сел. Боли в мышцах не было. Лето подходило к концу и ночи были холодными. Одежда была влажной от росы.

Оглядевшись вокруг, Эрик понял, что опять потерял след. Дриад он тоже не чувствовал. Побродив по поляне, он нашел клочок, уже знакомой ему, волчьей шерсти. Собравшись с мыслями, он попытался вернуть то небывалое состояние гармонии. В сердце вновь ворвались испытанные ранее чувства. И тут же он понял, что не один на поляне. Дриады были рядом, но к ним он привык. Недалеко присутствовал еще кто-то, и этот кто-то ждал его. Эрик вынул нож, взял в левую руку стрелу, поближе к наконечнику, и двинулся в сторону, ожидающего его создания. Похоже, орк, а что это он Эрик не сомневался, ждал, пока тот проснется.

Создание было выше Эрика на полторы головы и всем своим видом излучало силу. Когда парень пошел за ним на болото он надеялся на лук. Теперь же он не знал, что противопоставить своему противнику. Орк был обнажен. Пропорции тела отличались от человеческих. Под казавшейся в темноте черной кожей, тугие змеи мышц обвивали очень длинные руки чудовища. Казалось что орк смотрит на Эрика чуть склонившись. Луна освещала его лицо. Высокий лоб обрамляли длинные черные волосы, мощные надбровные дуги с густыми бровями, сплюснутый нос и большая упрямо выдвинутая вперед челюсть. И это чудовище улыбалось. Он поднял могучую руку в приветственном жесте. Эрик кивнул в ответ. То, что орк не убил его во сне, удивляло парня, который не строил надежд на свой счет. Выйти победителем из этой схватки ему поможет лишь чудо.

Парень покрепче сжал нож и двинулся навстречу врагу. Орк встал в позу, похожую на стойку деревенского кулачного бойца. Эрик прыгнул вперед и попытался полоснуть ножом по горлу чудовища. Тот просто ушел в сторону, ударив нападавшего по правой лопатке. Парня отбросило кубарем в кусты, нож выпал из руки, а стрела разломилась пополам под его весом. Резкая боль пронзила тело. Похоже, было сломано несколько ребер. Со стоном Эрик поднялся, в глазах потемнело от боли.

Один удар... это был лишь один удар. Отчаянье овладело душой юноши. Он понял, бой закончился, даже не успев начаться. Пошатываясь, он побрел к противнику. Вот, что имел в виду дед Викар, говоря, что он не справится, только откуда старик знал это? Эрик закричал, и вновь кинулся к орку, пытаясь достать его обломком стрелы, тот ответил ударом левой руки, попав юноше в подбородок. Эрик отключился на миг. И очнулся на животе лицом во мху. Он попытался двинуть челюстью, и испытал резкую боль.

Он лежал, уткнувшись в мох, и слезы катились из его глаз. Отец бился с врагом до конца, а что же он? Взревев от боли, Эрик поднялся с земли. С трудом наклонившись, он подобрал обломок стрелы. Из рассеченной ударом кожи на подбородке, сочилась кровь.

Эрик собрал все свои силы, свое желание победить и в третий раз кинулся на врага. Что-то будто оборвалось в сознании парня. Боль ушла. Он ощутил лес вокруг себя, он почувствовал, что лес отторгает его врага. Время будто замедлилось вокруг. Он ощутил каждое дерево вокруг поляны, каждый кустик. Он чувствовал каждую травинку, каждый корень под ногами в земле. И все это, он кинул в свою безнадежную атаку. Улыбка орка сменилась непониманием на его лице. Вырвавшиеся с громким треском из-под земли корни оплели руки и ноги чудовища, подняв его над землей. Эрик двигался как во сне. Он почувствовал, как три дриады, находящиеся поблизости, резко двинулись в его сторону. Его рука с наконечником уже приближалась к горлу чудовища, когда он резко остановился...

Стоп. Что он делает? Множество мыслей пронеслось в голове парня за этот миг. То озарение что помогло парню использовать чары, дало ему и понимание ситуации. Что сделало ему это создание, почему он должен его убивать? Эрик не чувствовал враждебности от распятого чудовища, в отличие от трех теней стремительно приближавшихся из глубины леса. Эрик опустил руки, стрела упала на землю.

Он чувствовал, как торопятся дриады, в том, что они убьют орка, он не сомневался. К дракону в пасть все эти испытания! Как он может убить того, кто пощадил его спящего, кто не нападал на него, а лишь отмахивался, как от назойливой мухи. Что бы сделал его отец? Убил бы? Нет. Корни отпустили орка, он упал на землю. На руках чудовища остались кровавые следы.

- Беги! - вскричал он в, непонятном ему самому, порыве. Орк отскочил назад и в место, где он стоял, вонзилось три стрелы. Очертание чудовища начали расплываться, и до ушей Эрика донесся шепот: «Я найду тебя, человек. Прощай». Вместо орка перед парнем стоял огромный черный волк. Лишь на миг он застыл перед человеком, и исчез в лесу.

Эрик стоял на поляне один. Все тело ныло. Перед глазами все поплыло. Последнее, что он увидел - была девушка, освещенная лунным светом, с луком в руках, нацелившая на него наконечник стрелы. Эрик упал, потеряв сознание.

***

Эрика, мало понимавшего что происходит, привезли в город на повозке и закинули в яму для преступников.

Лежа на земляном полу, парень смотрел на небо, сквозь клетку из жердей. Да, он не просто провалил испытание, он стал предателем, помог бежать врагу. Злоба кипела в измученном теле юноши. Он ненавидел себя. Болели сломанные ребра. Он не мог открыть рот - похоже, челюсть тоже очень сильно пострадала. Грудь была перетянута тканью, видимо все же кто-то о нем позаботился.

Трое суток он пролежал, лишь изредка вставал сходить в туалет в другой угол ямы. Порой он впадал в забытье, ему снился лес. Не просто со стороны, он будто бы сам был лесом. Он чувствовал себя одновременно и деревом, и мхом, и травой. Ощущал себя корнем, кустом, чувствовал рост, увядание, радость солнцу. Иногда он ощущал присутствие чего то огромного спокойного и безразличного ко всему, это что то пыталось общаться с Эриком, но он не мог его понять. Когда он приходил в сознание, эти ощущения исчезали, оставалось лишь чувство потери, будто он лишился чего то важного.

На четвертые сутки его вытащили из ямы. Вылив на голову пару ведер ледяной воды его, куда-то повели. Его руки были связаны. Оглядевшись вокруг, Эрик понял, что он недалеко от башни Аркуд.

Его отвели в большую избу, где оставили чего-то ждать на лавке в сенях. Один следопыт остался рядом с Эриком. Воин Аркуд порой бросал неприветливые взгляды на парня. И Эрик сидел, склонив голову, уставившись на дощатый пол. Вскоре появился второй следопыт. Эрика подняли за руки с лавки, и втолкнули в горницу. Ставни были закрыты, и помещение было погружено во тьму.

Эрик поднял голову. Впереди загорелся огонек, это была лучина в глиняном горшочке, стоящем на добротном дубовом столе, за которым сидело два человека. Первый худой старик с длинной седой бородой и грустными темными глазами, в светлом, отделанным овчиной кафтане, второй же могучего вида воин, с лицом обезображенным шрамами буд то бы собранным из кусочков, на нем в свете огня поблескивали вольца кольчуги. Старец дал Эрику знак сесть. Парень с трудом опустился на лавку, положив связанные руки перед собой на стол. Старик что-то пробормотал, и лучина разгорелась ярче.

- Здравствуй, Эрик. Разговор нам предстоит не из легких. - Воин говорил абсолютно спокойно. - Вообще то, тебя здесь быть не должно. Тебя должны были лишить жизни в лесу, когда ты нас предал. Но ты здесь. Знаешь почему?

Эрик кивнул. Дриады видели все. Эрик получил в подарок от деда Викара силу, и им было это интересно.

- Ты знаешь, что твой наставник, друид по имени Викар исчез из города? - на этот раз заговорил старик.

- Нет. - Сказал парень, сквозь зубы. Он не мог открывать рот из-за болевшей челюсти, но в сердце боль была сильнее. Эрик был обеспокоен судьбой старика.

- Ну что ж. Думаю, стоит представиться. - Воин чуть склонил голову. - Меня зовут Сольвейг, я сотник заставы с реки Крин, а этот почтенный человек рядом - Орм Лекарь. - Старик также кивнул Эрику. Парень был в замешательстве. Это был не суд.

- Ты очень интересен нам, но каждому по-своему. - Воин встал из-за стола, подошел к Эрику и разрезал веревку на руках у парня. - Видишь ли, тебя ввиду особых обстоятельств решили не казнить.

- Как я понимаю, вам что-то от меня нужно? - Эрик не сомневался в этом.

- Ну, рассказать больше чем дриады, о том, что произошло на испытании, ты сможешь навряд ли. Думаю, ты не сможешь этого объяснить, даже если захочешь. - Старик глотнул из, стоящего рядом, стакана. - Но вот сказать, что ты собираешься делать дальше, сможешь.

- Постой, Орм, он же еще не знает.

- Ах да, Эрик, тебя изгоняют из города. - парень ожидал смерти, но все равно, воспринять это было тяжело. Он опустил голову.

- Эй, к чему грустить все могло бы быть гораздо хуже. - Сольвейг поднялся из-за стола и потрепал парня за плечо, вызвав боль в измученном теле. - Ой, прости. Совсем забыл. Орм, сделай, что ни будь с ним, а то он не доживет до конца разговора.

Старик, улыбнулся, подошел и встал позади Эрика и положил руки ему на плечи. Поначалу парень почувствовал приятное тепло от рук Орма, которое постепенно начало перерастать в боль. Эта сила нарастая будто вонзилась в тело юноши. Эрик закричал. Все кости в теле будто стали горячими, как металл в кузнечном горне. Боль пронзила все тело и Эрик скорчился на лавке. Слезы потекли по щекам, но боль постепенно отступила, и телу стало легко. Лишь вена на виске играла в такт, бешено бьющемуся, сердцу. Юноша поднялся, боли в ребрах, как и не было. Он пошевелил челюстью. Все в норме. Утерев слезы с глаз грязным рукавом, Эрик посмотрел, на севшего за стол старца. Тот выглядел еще более старым, чем раньше, а его лоб был в испарине. Тяжело дыша Орм спросил:

- Впечатляет?

Эрик кивнул, слов не было. Парень знал, что некоторые из друидов, помимо заботы о лесе и защиты княжества занимаются врачеванием. Сам эрик не пользовался их услугами, но знал что их сила способна срастить кости и заживить раны. Но почувствовав облегчение знакомый холодок прошел по его спине, где то рядом были дриады. Но сей час после недавних событий парень воспринял это спокойно.

Орм вернулся на место, а воин пододвинул Эрику деревянную тарелку, с кусками закопченного мяса. Юноша принялся за еду, поглядывая на ухмыляющихся собеседников, исподлобья. Он жадно запивал мясо водой, поставленной перед ним. Утолив голод, он отодвинул от себя тарелку.

- Ну вот, теперь можно и поговорить. - Улыбка на обезображенном лице Сольвейга выглядела жутковато. - Не буду ходить вокруг да около. У тебя есть четыре варианта. Первый уйти из города, и жить изгоем, где-нибудь в захолустье. Второй податься в другие страны попытать счастье, глядишь и выйдет что. Третий, который предлагаю я: идти служить ко мне на заставу. Станичники с Крина те еще разбойники, все им грабить да жечь, а мне нужны люди, тем более способные одолеть орка голыми руками, ну с небольшой помощью неких сил... Не хватает у меня людей, многих там...

- Четвертый - грубо перебил его Орм - Стать моим учеником. Викар пожертвовал милость Алии, дарованную ему богиней, тебе. Я научу тебя пользоваться ей. Только, предупреждаю сразу, в отличие от Круга Друидов, мы лекари не используем силу для войны. Наши веды несут лишь исцеление. Решай, парень.

Оба молча сидели, в ожидании ответа Эрика. Парень был в замешательстве. Жить изгоем он не хотел - это вечный позор. Уходить из княжества с клеймом изгоя желания тоже не было. А вот стать воином на заставе, или лекарем при войске - было заманчиво. Решение пришло вместе с воспоминанием о смерти семьи. Будь там такой лекарь, как Орм. Болезнь не унесла бы столько жизней, не ослабли бы воины, и может сложилась бы его жизнь совсем по иному.

- Мастер Орм, если ты обучишь меня, мы будем при войске, что с безбородыми бьются? - спросил Эрик.

- Да.

Перед глазами Эрика опять встал воин в латах, срубивший голову его отцу и его щит с изображением башни.

- Мастер Орм, я пойду с тобой. - без колебаний сказал парень.

Когда Эрик вышел за дверь, из тени в дальнем углу появилась фигура.

- Какой интересный мальчик - сказала Холодная Лейва. А Орм и Сольвейг с хмурыми лицами смотрели на закрывшуюся, за спиной Эрика, дверь. Нелегкая судьба ожидает парня.

***

То что сделал Викар, противоречило всем основам его религии, отдать благословение богини другому, не мог помыслить ни один друид, но у бывшего воина были на то причины, и теперь обессиленный старик еле брел по лесной тропе, опираясь на посох, который использовал по назначению в первый раз. Слишком много он отдал сил. Лес не принял старика как обычно, друид перестал его чувствовать, с благословением ушла и физическая сила, которая так отличала его от остальных членов круга. Но ничего, скоро он дойдет до своего убежища, и все поправится.

Викар помнил свою первую встречу с Эриком. Тот малец, что волчонком смотрел на него в заваленной трупами крепости, уже тогда стал интересен друиду, что то пугало во внешнем спокойствии ребенка, недавно потерявшего родителей, но и притягивало к нему. Когда же и во второй раз он случайно набрел на молча стоявшего против волчьей стаи паренька, Викар понял, что боги чего то хотят от него и стал приглядывать за мальчиком. А парень рос смышленым, и многие вещи непонятные даже некоторым друидам давались Эрику достаточно легко.

Лесная тропа, по которой ходили многие поколения охотников, петляла меж могучих сосен и елей, забредала на освещенные солнцем, такие непривычные после прохлады чащи, поляны, подходила к прозрачным ручьям в низинах, изредка пересекая их по, поросшим тиной валунам. И казалось что нет места людям в этой созданной богами первозданной красоте.

Еще, будучи молодым, Викар много времени проводил на охоте, и даже когда попал в княжескую дружину, он один из немногих мог наравне со следопытами находить в дебрях путь. Отряд всегда в этом смысле полагался на него. А теперь же помимо отсутствия силы он стал стар. Не тот слух, как в молодости, зрение без благословения почти пропало и лишь обоняние не изменило ему. Но кое-что все же его удивляло. Ни один зверь не приблизился к нему, и он уже вторые сутки спокойно шел по лесам Алии без каких либо помех.

Викар узнал о произошедшем на испытании с Эриком на совете круга. Конечно дать бежать врагу это тяжелое преступление, но все же что то было не так. Дриады должны были увидеть на парне благословение Вейи, и друид не сомневался, что увидели, так почему же парень сидит в яме? Это было странно. Кто то не захотел говорить о этом и не позволял распространиться слухам. А еще этот запрет на встречу с парнем, и на выезд из города. Друид всегда мог выбрать себе приемника сам, но в случае с Эриком Круг почему то отказал признать парня, и Викара лишили права голоса. А какое единодушие, ни один не встал на его сторону. Хотя все это не имеет уже никакого значения.

Друид наконец пришел на место. Викар в прошлом изучал не только воинское дело, в молодости он заинтересовался травами и искусством целителей, он слышал о хозяине Шестой Башни, укравшем секреты дриад и достигшем невероятных успехов в алхимии, и стал сам интересоваться этим вопросом. И пусть кажется, что он отдал все свои магические силы, кое-что у него осталось в запасе - а именно его знания.

Отодвинув массивную дверь, старик ввалился в землянку. Пошарив руками по столу, он нашел трут и огниво. И даже когда разгорелась лучина, это не сильно ему помогло. Зрение испортилось настолько, что огонь он видел лишь пятном света. Викар на ощупь начал доставать с полок мешочки с травами, порошками. Принюхиваясь к каждому, он складывал на стол нужное ему, остальное убирал на место. Найдя все что хотел, он взял лучину и с ее помощью разжег очаг. Дрова в землянке были, и старику пришлось лишь спуститься за водой к небольшому ручейку в логе неподалеку.

Это перетереть в ступке, засыпать в закипающую воду, этот порошок чуть попозже… так пора помешать, потом пару чешуек василиска. Старик давно не полагался на зелья, но сей час ему ничего не оставалось иного, и он на память отмерял ингредиенты, бросая в нужное время в котел. Алхимия была не очень распространена у друидов, да и зачем она им, если можно было вырастить любое растение с нужными им свойствами, но Викар думал иначе. Дриады были такими, какими они есть только благодаря алхимии. Старик узнал это случайно, однажды он помогал раненой девочке из деревни, и получилось так, что он взял с собой тряпицу со следами ее крови. Как оказалось, эта девочка была выбрана дриадами, и часто пропадала в лесу. Викар изучил ее кровь и был очень удивлен. То, что он узнал, заставило его более внимательно изучать алхимию…

Так первое зелье готово. Старик налил его в кружку, разлив остальное по стеклянным склянкам, они очень дорого ему обошлись когда-то, и принялся за новое зелье.

Первое зелье придало ему сил, немного поправило зрение, и второе далось ему гораздо легче. Викар знал, что времени у него в обрез. Казнить Эрика не казнят, Никто не разбрасывается людьми с силой, но что его ожидает старик не понимал, было лишь нехорошее предчувствие. А своему чутью Викар верил больше чем богам.

Сутки он не отходил от котла, лишь иногда спускался в лог за водой, да к поленнице за дровами. Когда то он заготовил ингредиентов на все случаи жизни и сей час благодарил судьбу, что это пришло ему в голову. Так, это поможет ему восстановить магические силы, это даст выносливость, это сделает зрение острым. Старик хоть и не спал несколько суток, был бодр. Составляя готовые склянки в суму, он отлаживал то, что нужно в первую очередь, что то выпивал сразу. Был бы у него месяц, два он бы мог приготовить по-настоящему сильные зелья, но и то, что он сделал сей час, могло бы удивить даже алхимика Империи Лашер, а тот считается лучшим в своем деле.

Все же Викар дал себе время поспать несколько часов, перед тем как выдвинуться в путь. И каково же было его удивление, когда открыв глаза, он увидел перед собой двух дриад. Оно стало еще больше, когда в одной из них он узнал Холодную Лейву. Она с любопытством разглядывала пучки сушеных трав, висящих на стенах. Заметив, что старик проснулся, она улыбнулась. По спине Викара пробежали мурашки, что ей от него может быть нужно?

- Я смотрю, ты весьма преуспел в алхимии Викар. - Лейва взяла в руки склянку, откупорила и поднесла к носу. - Я бы сказала, что даже чересчур преуспел. - Дриада зло посмотрела на старика и отставила пузырек - Хотя это не важно…

Старик поднялся с настила, и поклонился дриаде. Викар, будучи бывшим воином, друидом, мало чего боялся в этой жизни, но эта женщина, стоящая перед ним, заставляла его душу сжиматься. В свои семьдесят пять лет, он был перед ней как ребенок перед медведем. Она была старше его лет на двести и, сколько он ее помнил, она не менялась.

- Что привело в мое скромное убежище столь значимую личность как вы? - Викар не строил иллюзий на счет этой ситуации, визит дриады не сулил для него ничего хорошего.

- Ну как же, разве не могу я навестить одного из самых выдающихся друидов нашего княжества просто из вежливости? Тем более когда он внезапно так постарел. - Лейва провела рукой по пыльной грубо сколоченной деревянной полке на стене. Взяла пучок сушеной травы и растерла двумя пальцами один из листиков. - Весеник - редкое растение в наших краях. Ты бывал у Каменного Озера?

- Госпожа, вы хотите послушать о моих путешествиях? Думаю, нет таких мест, о которых я смог бы вам рассказать и удивить вас. - Напряжение росло в душе друида.

- Ну что же ты, я не столь всеведуща, как обо мне думают. Вот, например, есть у меня один вопрос к тебе. - Лейва повесила траву обратно на стену и взглянула в глаза друиду. - Тебе дорог паренек по имени Эрик? Он недавно провалил испытание следопытов?

Викар кивнул. Что-то тут было не так. Если бы он стал неугоден князю или его заподозрили в намерении помочь преступнику - его бы просто забрали под стражу. А тут приходит предводительница дриад и начинает разговор о его воспитаннике.

- Не буду ходить вокруг да около, Викар. Твоему ученику нужна твоя помощь. - дриада поманила свою спутницу к себе. - И не только твоя, почтенный. Я полагаю, ты и сам это понимаешь, судя по твоим приготовлениям, ты решил сражаться за него со всем миром.

Лейва вновь взяла пузырек с зельем со стола.

- Насколько я знаю, если это зелье попадет на металл, будет взрыв. А это, - она показала на котел с остатками варева - сделает кожу выпившего прочной как чешуя дракона… О, - ее глаза округлились - это же… Как ты его сварил, я думала только наши ворожеи знают его рецепт? Зелье рассеивания взглядов… Но все это не важно. О чем это я говорила? - она улыбнулась старику.

- Вы про то, что Эрику нужна помощь.

- Ах, да. Так вот, мой друг. Ты еще не знаешь, но его взял себе в ученики лекарь по имени Орм.

Викар было удивился, но тут понял - сила, данная им Эрику, не могла не привлечь различных, заинтересованных людей в княжестве.

- Тогда все хорошо, госпожа. Чем же я могу ему помочь, сей час? - старик прокручивал варианты событий в голове. Его не пустили повидать Эрика, пока тот сидел в яме, не объяснили толком, за что он там сидит. Позже отстранили от дел Круга, а сей час с ним просто и непринужденно говорит один из самых могущественных людей в княжестве, и говорит о помощи бывшему узнику. Как же он жалел, что утратил силу. Он смог бы увидеть течение событий по-иному.

- Ничего хорошего, ты же видел, что за нить его ведет? Поэтому ты и отдал ему свое благословение. Да вот только этого мало. - Лейва посмотрела на свою спутницу, потом снова перевела взгляд на старика - Тебе, Викар, если ты действительно хочешь помочь парню, придется отправиться в путешествие. Но все по порядку. Ты знаешь, что сделал Эрик?

- Могу только предполагать.

- Он пожалел врага, предупредил его об опасности и позволил ему сбежать. Хотя сей час я намерение убить того орка, считаю ошибочным, но это уже ничего не меняет. Так как ты был у Каменного Озера, ты знаешь, кто там обитает. Так вот в нашем лесу был замечен орк, да не простой, хотя простой и не забрел бы так далеко, а орк-оборотень…

- Вес-Тан-Раш… - Викар знал про этот клан очень многое, клан шаманов, повелителей бурь и оборотней. Они не меньше друидов были связаны с природой, только если друиды обращались к ее силе напрямую, шаманы использовали посредниками духов. Лейва продолжила.

- Думаю, ты не знаешь, что Империя и Кланы орков в шаге от союза. И он будет. Лес - наш щит, а если с имперскими легионами будут шаманы, этот щит падет. А тут такой шанс… - Лейва улыбнулась - Паренек спасает орка…

Друид все понял. Ни один орк не забудет своего долга. Он бывал у Каменного Озера, он прожил с орками какое-то время, и знал, что оборотнями становились самые сильные из шаманов. У Эрика появился очень могучий союзник. Его, Викара, хотят отправить в Вес-Тан-Раш. Но что это даст? Что-то не слаживалось все это в единое целое.

- Вижу, гадаешь, что же я задумала? Надеюсь, это останется между нами, но князь не знает об этом ничего. Вы, друиды, неплохо видите нити судьбы, но не так как я. И поверь, я очень многое увидела в этом пареньке. Ты отправишься через империю на север. Я знаю у тебя есть кого попросить помочь найти того орка. Ты обязан привести его к Эрику, я была в лесу во время их боя и успела заметить что нить серокожего слишком тесно сплетена с нитью твоего подопечного, но всегда есть одно но…

Викар кивнул, а лейва продолжила.

- Если события не подтолкнуть Эрик может погибнуть, а его смерть как это не странно повлияет не только на Алию, а на весь мир, включая земли далекие от Великого Озера. И да, кстати, совсем забыла. Хочу представить тебя - это Нора, она пойдет с тобой. И поверь, я не желаю зла ни тебе, ни твоему ученику.

В то же время в голове старика послышался шепот.

- Эта девочка не менее важна чем Эрик или тот орк. Береги ее...

Викар, понимал, что его мнения не спрашивают, просто отправляют в, очень рискованное путешествие. Он взглянул на обнаженную среброволосую красавицу, с бесстрастным лицом разглядывающую заставленные полки. Похоже это будет не легкое путешествие.

***

Рит очнулся и его вырвало. Из-за мути в глазах он ничего не видел. Голова болела и мысли путались. Неужели он вечером перепил? Так что же вчера было? И тут его осенило! Он по своей дурости залез в дом к колдуну. Откатившись от своей рвоты, он сел и попытался протереть глаза. Постепенно он начал различать окружение. Он ехал в клетке на колесах. Оказывается, это не его качало, а телегу. Вокруг простирались поля, кое-где виднелись островки леса. Серое небо было под стать настроению неудачного вора. Рядом на низенькой лошадке в развалку ехал колдун. Заметив, что Рит очухался, старичок приветливо ему улыбнулся. Понятно... Он попал в плен. Но зачем он сдался колдуну? Так, стоп… Рита передернуло. Он в плену у мага, который заказывал у Гильдии Воров свежие трупы. В его подвале живет тварь, сделанная из костей. О боги… Некромант… Не в привычке сына семьи Амрит впадать в панику, но в данной ситуации Рит просто взвыл. Как же он мечтал вернуться домой с богатством, и ткнуть носом в золото ленивых, не желающих ничего менять, братьев. Третий сын не мог рассчитывать на наследство, лишь приписка формального титула к имени, в различных документах. Ради своей мечты он даже связался с Гильдией Воров, и все зря. Теперь он станет подопытным в руках зловещего некроманта. А то, что его никто не хватится, было ясно, слишком долго и старательно Рит разрывал старые связи.

- Как тебя зовут, вор? - слова старика вывели Рита из ступора.

Голос у Рита пропал от волнения, и он неразборчиво проскрежетал свое имя. Некромант засмеялся. - Не бойся, вор, я тебя не съем.

Риттер был склонен думать обратное. Слухи про некроманта ходили всякие, и про то что он поедает младенцев живьем были самими безобидными. Пусть многие здравые мысли обходили эту буйную голову стороной, некоторые все же были очень даже дельными. «Я жив, со мной разговаривают - значит, я зачем-то нужен».

- Прошу меня простить, мое имя Риттер. - уже нормальным голосом выдавил из себя Рит. Раскрывать свой дом парень не хотел - я из гильдии воров.

- Уже нет... уже нет, друг мой. Мое имя - Ларс. Думаю, ты обо мне слышал. Как там люди говорят…мерзопакостное исчадие пустоты - некромансер. - произнеся эти слова старичок засмеялся, довольный своей фразой, но резко его смех оборвался и уже с серьезным лицом добавил - На твой счет у меня, весьма интересные планы.

Конечно же, Ларс - Хозяин Восьмой Башни, других некромантов, открыто заявляющих о себе, в империи не было. Да и те, что прятались по горам и лесам были, по сравнению с Магом Совета, просто заигравшимися детишками. Девять Башен - девять магов. Совет при императоре. Более значимыми в Империи Лашер были, лишь, лорды больших домов, и, конечно же, сам Император.

- Господин, что меня ожидает? - Рит хоть и был напуган, но решил, что нужно напоследок попытаться как тог выбраться из этой кучи экскрементов, куда он угодил с головой. - Позвольте загладить свою вину. Я не знал, кем вы являетесь, и глубоко раскаиваюсь в своем поступке. Я могу поклясться, что подобного больше не повториться.

Старичок, приподнял левую бровь, изобразив крайнее удивление.

- А надо, что бы повторилось. Иначе, зачем ты мне нужен?

Вот оно! Ему нужен вор. Надежда разгорелась в душе парня.

- Я украду для вас все, что угодно. Только укажите, все сделаю в лучшем виде…

Колдун засмеялся, да так громко и долго, что Риту показалось, что он свалиться с лошади. Сделав жест, что утирает слезу, старичок успокоился и вновь заговорил.

- Вор, который пытался усыпить гончих смерти, не заметивший Стража, пройдя у него под носом, и проигнорировавший столько намеков на то, кем является цель его злодеяния, пытается предложить мне свои услуги? Неужели ты настолько глуп?

Краска залила лицо Рита. Все верно, вор из него был никудышный. Но что тогда нужно от него старику?

- Парень, мне нужен маг, а не вор.

- Причем здесь я? - стыд сменился недоумением на лице парня.

- Как причем? Кто два раза сбросил мои заклятья, и отмахнулся от них как от мухи? На это способны лишь маги, и при том не самые слабые, вор. И поэтому я хочу сделать тебе предложение: мне нужен помощник, да такой, для которого не существует грязной работы.

Гора сползла с плеч, и Рит облегченно вздохнул, и в голове понеслись различные варианты событий.

- А почему я в клетке?

- Ну, скажем так, другого транспорта у меня не было, да и вдруг ты не согласишься? - улыбка не сползала с лица старичка.

- Для меня будет честью служить вам. - сказал Рит, но в голове были лишь мысли о побеге. Они улетучились, стоило ему посмотреть вперед.

- Вот мы и дома. - сказал маг, а парень разинув рот смотрел на огромную башню из черного камня. Холод пробежал по спине Рита и осознание того кто же на самом деле этот пухлый старичок, все же пришло по настоящему. Он понял не разумом а всеми фибрами души. Не будет никакого побега и его жизнь больше не принадлежит ему самому.

Повозка скрылась в открытых, необычно худым, стражем, воротах. И тьма сомкнулась, проглотив путников в своем зеве.

***

Эрик собирал свои пожитки на чердаке заброшенного храма. Он улаживал вещи в торбу, когда услышал, как скрепит лестница под весом тяжелого тела. На чердак ввалился грузный человек с длинными, поседевшими усами и лысой головой. Это был ни кто иной, а его родной дядька - кузнец Янго. Отдышавшись, он оглядел помещение суровым взглядом и сказал:

- Здравствуй, Эрик. Гм… Я красиво говорить не умею, не обучен друидами всякими, но вместо слов возьми это. - Кузнец отстегнул тяжелый кошель от пояса и швырнул его в руки Эрику. Парень поймал.

- Здравствуй, дядя. - Эрик поклонился, и протянул кошель ему обратно - Мне не нужны твои деньги. Спасибо, конечно.

- Ты, племянничек, с плеча не руби. Знаю, что денег не возьмешь, да и не дал бы. Сыновей на войну собрал, отправил. А гостинец мой прими, мне он ни к чему, да и достался почти даром. А вот тебе в самый раз будет. - Таким своего дядьку Эрик не видел никогда. Парень чувствовал, что этот пожилой человек переживал за него.

- Прости, дядя. Я приму твой подарок. - Ответил Эрик и поклонился, а кузнец подошел и обнял парня, будто зажал в тиски.

- Прости меня, Эрик. Не научил тебя уму разуму. Не досмотрел… - Янго выпустил Эрика из объятий и поспешил к лестнице. Юноше показалось, что он заметил слезу на щеке, спускающегося кузнеца. Нет, не может такого быть.

Парень высыпал содержимое кошеля на спальник, и замер в удивлении. Перед ним лежали кованые наконечники для стрел, с выгравированными на них рунами. Такие не делали мастера в Алии. Но не это удивило Эрика, а сила, исходящая от них. Чары! Так же, рядом с ними лежала золотистая тетива, свернутая кольцами. Потеребив ее в руках, парень понял, что все же он никогда не был один.

Внизу его ждало сопровождение. Встретиться с Викаром ему не позволили, и проводили прямиком к Южным воротам, где его ждал его новый наставник.

Выезжая за ворота, Эрик оглянулся на крону Великого Древа. Он попрощался, мысленно с исполином, и ему показалось, что дерево ответило ему. Нахмурившись, Эрик выкинул эти мысли из головы. Повозку нещадно трясло. Орм спал на сене рядом. Что же будет дальше? Какая участь его ожидает в дальнейшем? Да провались мир в пасть дракону! Все впереди! Эрик улыбнулся своим мыслям, и сжал рукой кошель. Дед Викар, дядька Янго… Тогда, на заставе, он потерял не всю семью…

Часть 2

Часть 2

Алия укрытая лесом, будучи под защитой Вечного Древа и его служителей друидов и дриад никогда особо не привлекала другие государства. Бескрайние леса слишком неохотно отдавали землю под пашни, и немногочисленные народы Алии ютились в небольших городках и деревнях. Побережье Великого Озера было самым населенным, а в глубине леса на юг, поселений было все меньше. На восточном берегу реки Рада, в самых дебрях, поселений практически не было совсем. Это были земли гестов, лишь в городе Оронкате, где сидел совет старейшин этих племен, можно было заметить какую то цивилизацию. Лесные кочевники, родами и семьями бродили по только им ведомым тропам кормя себя охотой и дарами леса. Вдоль реки Рады и лежал путь Орма со своим новым учеником.

Эрику нравилось учиться. Книги всегда привлекали его не меньше чем лес. Орм был хорошим учителем, хотя и гораздо строже, чем дед Викар. Три месяца он путешествовал с лекарем, и не переставал удивляться себе. Как же он мало знал. Как же сложно устроено тело человека! Рассматривая зарисовки строения кровеносной системы, он обнаружил, что подобные знания помогут не только исцелять, но подскажут, как быстрее убить.

Каждый день он упражнялся в ближнем бою. Ему помогал в этом, нанятый Ормом пожилой воин. «У человека всегда должно быть то, чего от него не ожидают» - говорил Орм. И Эрик, в перерывах между переходами, отрабатывал удары копьем с Будигостом. Бывший станичник с реки Крин, почему то был оттуда изгнан (парень подозревал почему), и путешествовал, нанимаясь на различную работу. Эрику он не нравился. Как то они нарвались в лесу на разбойников, и этот вояка с таким удовольствием резал обездвиженных Ормом бедняг, что Эрика просто бросило в дрожь. И еще у него было одно отвратительное хобби. Он коллекционировал пальцы. И коллекция у него была внушительная. Высушенные части тела (несколько пальцев он носил на шее) оставили на нем отпечаток несмываемого запаха тлена. Но при всем при этом, дело он свое знал очень хорошо. Орм же лишь улыбался, видя скривившегося Эрика, когда наемник рассказывал историю очередной мумифицированной конечности.

День за днем они проводили в дороге, между деревнями, где требовалась их помощь. Орм объяснял как, пользоваться силой для лечения. И Эрик сращивал кости и ткани у трупов, что добывал для них наемник. Парень ни в коем случае не хотел знать, где он их брал. Позже учитель допустил его к практике на живых людях. Будущий лекарь схватывал все на лету. Дорога, книги, тренировки с копьем, практика лечения в деревнях, темп жизни очень отличался от того к которому привык Эрик. Помимо прочего он неплохо освоил искусство верховой езды, и частенько уезжал вперед. Так прошла осень, прошла зима.

Они заехали на одну из предгорных застав, когда все резко переменилось. Прибыл гонец. Их с Ормом отправляли в Карасан - а это значило, что его пребывание с учителем подходило к концу. Стать полноценным лекарем Эрику было не суждено, но и даже столь малые знания могут пригодиться.

Алия и Карасан были в альянсе уже несколько веков. И пока силы лесного княжества сдерживали на границах войска Империи, пустынники готовили свой удар. И именно с основными силами южан Эрику предстояло идти лекарем. Расплатившись с Будигостом, Орм и Эрик отправились по Предгорному Тракту на восток. Парень был рад, что они двинулись в путь без наемника. Почти по всей протяженности, границы между двумя государствами пролегали через непроходимые болота, отделявшие леса Алии от степей Карасана. И лишь Предгорный Тракт, ведущий в портовый город Гнездо Орла, был доступен во время весеннего половодья. Отряды конных и пеших воинов проходили в одну и другую сторону. Обозы с продовольствием тянулись за отрядами. Никогда эта дорога не была столь полна людьми. Город Муфтах, расположенный где-то посередине тракта, был назначен местом сбора.

Постепенно редколесье предгорий сменила голая степь и на горизонте показалась одинокая гора. У ее подножья и располагалась цель их путешествия. Степь вокруг города, была усеяна шатрами и палатками, табуны лошадей поднимали пыль везде, куда не кинь взгляд, а количество людей просто пугало Эрика. Столько людей не набралось бы во всей Алии, думал парень. Они подъезжали к границе лагеря, когда Эрик увидел их. В четыре колонны, в шаг, длинной змеей двигались закованные в причудливые латы воины. Лица покрывали шлемы, изображающие морды зверей, чудовищ, на поясах висели боевые молоты, за спинами стальные круглые щиты. Каратели Карасана - легендарная гвардия триликого правителя юга. Они съехали с тракта, пропуская колонну. Ни одного слова не услышал Эрик пока эти великолепные воины проходили мимо.

Пропустив колонну путники вновь вернулись на дорогу и заехали в лагерь. На первый взгляд в стане царил полнейший хаос. Отряды и отдельные воины перемещались между шатрами лишь в им ведомых направлениях. Тут и там слышались крики, приказы. Тысячи голосов, на десятке степных диалектов, напоминали шум волн, звон кузнечных молотов, ржание лошадей все это создавало в голове полнейший хаос. Между палатками шныряли торговцы, предлагая различные товары, от оружия до магических амулетов. Но, не смотря на все это, Эрик не заметил ни одной потасовки, неслышно было и споров. Орм еще по дороге предупредил ученика: «Не заблуждайся, Эрик, то, что ты увидишь, строится не на людской порядочности, а на страхе за свою жизнь». И вправду, можно было заметить, что люди постоянно поглядывали по сторонам. Эрик слышал о Мстителях Карасана, говорят такой тайной организации, не было ни в одном государстве.

Они подъехали к командной ставке, и Орм скрылся в одной из палаток. Эрик слез с лошади и проверил сбрую, подтянул ремни, осмотрел копыта. До сих пор ему было удивительно, что он смог поладить с лошадью. Серая кобыла была тихим и спокойным животным. Погладив ее по морде, Эрик присел на камень. Как же все изменилось с того дня как он пошел на испытание. Он думал, что же стало с дедом Викаром, с тем орком-оборотнем. Недавно он узнал, что кланы орков присоединились к Империи в войне. Может он был разведчиком? Да уже не важно. Хотя он старался этого не показывать, волнение захлестывало Эрика. Порой он думал, что лучше бы он тогда не ходил на испытание. Хотя, что бы изменилось? Он бы уже воевал на границе Алии, как и все его знакомые сверстники. От мыслей его отвлек Орм, выглядевший еще более старым, чем обычно. Он протянул Эрику свиток.

- Вот твой пропуск. Тебе в город. Там найдешь лечебницу, откуда тебя направят в отряд. - лекарь выглядел немного грустно, и говорил без присущей ему вальяжности. - Нам пора расставаться, Эрик. Мне надо догонять части, что уже выдвинулись.

Новость выбила Эрика из колеи. Он уставился на учителя. Тот отводил взгляд, будто бы выискивая в суете лагеря нечто очень важное.

- Мы не вместе? Я думал, ты меня еще поучишь. - парень очень привык к Орму, и новость о таком скором расставании застала его в врасплох. Лекарь, кряхтя, залез на лошадь и отдал суму с травами Эрику, оцепив от седла. Он махнул рукой ученику на прощанье и, не оглядываясь, исчез в людской толпе. Парень долго стоял, держа в руках суму Орма, не в силах поверить, что остался один. Вздохнув, он утер нос рукавом, и, закрепив торбу на седле, вскочил на лошадь. Он выехал на дорогу, огибающую воинский лагерь, и направился к городским воротам.

Интересное свойство человека - пока ему безразличны люди, он никогда не почувствует одиночества. Лишь иногда непонятная пустота в душе, вдруг взвоет волком, а ты гадаешь, что же этому зверю надо. Но когда ты привыкаешь к людям, и они являются неотъемлемой частью твоего бытия, ты не сразу осознаешь, что остался один. Вот и Эрик ехал по пыльной дороге, разглядывая освещенные закатным солнцем стены необычного для него города. И так хочется расспросить учителя, ведь в этом незнакомом для него мире, рождаются мириады вопросов, но осознание того что там чуть позади уже не едет тот седой старик, готовый на эти вопросы ответить, очень неохотно заползает в сопротивляющийся этой реальности разум. Эрик смотрел на плоды правосудия, развешанные вдоль дороги, распространяющие столь знакомый запах. Проезжая мимо сгнивших останков преступников, предателей, парень вспомнил Будигоста. А ведь и этого невыносимого наемника ему не хватало, Эрик был бы сейчас рад даже его компании. Показав свиток с направлением страже, и расспросив их о лечебнице, парень направил свою лошадь сквозь ворота Муфтаха.

Город встретил Эрика разнообразием запахов, большинство из которых были не самыми приятными. Нечистоты переполняли канавы вдоль улиц, переулки были загромождены мусором. Даже несмотря на то, что Муфтах был провинциальным городком Карасана, он не уступал по численности населения Деревянному Городу, но в отличие от столицы Алии, где за порядком велся строгий надзор, тут похоже до этого никому не было дела. Спросив дорогу у стражника, Эрик достаточно быстро нашел местную лечебницу. Главный лекарь просмотрел пергамент с назначением, недоверчиво поглядывая на парня.

- Что-то молод ты больно?

Юноша в ответ лишь пожал плечами. И знахарь, утерев тряпицей пот с лысины, что-то вписал в документ. Он открыл шкатулку на столе и достал из нее небольшой серебряный амулет круглой формы. Кряхтя, лекарь поднялся из кресла, и надел знак отличия Эрику на шею.

- Ну что ж, молодой человек, отныне вы состоите на службе Карасана. Будьте добры, подчинятся нашим законам и правилам. Тех, кто им не следует, я думаю, вы видели развешанными вдоль дорог… Ах да, найдите постоялый двор «Смеющийся кот», там вы поживете пока отряд к которому вы будете прикомандированы не отправится к границе. - сказав это, он достал еще один свиток и отдал его Эрику - это покажете трактирщику.

Когда парень вышел из лечебницы, солнце уже спряталось за горизонт, и он поспешил на поиски постоялого двора. Нагретые за день каменные дома, никак не желали отдавать город вечерней прохладе. А ведь в двадцати дневных переходах к северу, даже сей час поздней весной, в это время вода в лужах покрывалась коркой льда. Благодаря страже, дорогу он нашел быстро, хотя без вопросов и не обошлось. Но стоило охраннику порядка увидеть амулет, как эти вопросы быстро окончились. Комнату он получил тоже без особых проблем, и, упав на кровать, уснул, не снимая одежды.

***

Лес горел. Нора стояла на холме, и слезы текли по ее бледным щекам. Запыхавшийся старик лихорадочно рылся в сумке, перебирая склянки и проклиная свое плохое зрение. Дым застилал солнце, но ветер гнал его в сторону обугленных останков некогда могучего бора на другой стороне небольшой речушки. И пусть это были земли империи, лес ни в чем не виноват. Вырваться из мясорубки им удалось чудом, воины Аркуд не принимали открытого боя, но рыцари подожгли бор, где была засада, заставив следопытов вступить в битву. Как они узнали о них старик не понимал, но предположения о вступившей в действие личности заставляли его поежиться.

- Не плачь, новая жизнь придет и на эти земли. - дед Викар нашел желаемый пузырек и сделал небольшой глоток. - ну вот, теперь и мои старые глаза могут видеть это безобразие.

Старик подошел к дриаде и положил ей руку на плечо, но девушка лишь дернулась, сбросив руку и начала спускаться с холма в обход горельника. Где-то ревело все еще бушующее пламя, слышался треск углей. Затихали звуки боя.

Помимо расстройства по поводу пожаров, пущенных имперскими частями, Нора никак не могла простить Викара за то, что он заставил ее одеться. В скором времени им предстояло выйти на Имперский тракт, и старик отлично знал, как нелегко придется привыкшей к лесам девушке.

Двигаться вдоль гор было опасно, там стояло несколько Башен Магов, и старик решил, что при хорошей маскировке и правильной легенде им проще будет передвигаться по охраняемой дороге, тем более что много беженцев с границ перебирались вглубь империи.

Все требовало тщательной подготовки. В небольшом логе у ручья, старик развел небольшой костер, повесил на таганок котелок с водой, стал рыться в сумке, доставая нужные травы и порошки. Серебряные волосы были отличительной особенностью дриад, и с этим надо было, что то сделать. Поколдовав над варевом, Викар бросил прихваченный на пепелище уголек в котел.

Дриада вернулась с подстреленной уткой и лишь фыркнула увидев остывающее варево.

- Не криви личико, девочка. Намажешь этим волосы, а я пока прогуляюсь в село, что находиться, где то за тем леском.

То, что им повезло лесами пройти незамеченными, заслуга дриады, она успешно провела старика мимо секретов и наблюдателей империи. Воинов Алии старик не видел, но отлично понимал, что они пропустили старика только благодаря его спутнице.

Теперь настал черед Викара сделать свое дело. Одежду он сменил и, укоротив бороду и волосы ножом, он мало чем отличался от беженцев, что целыми семьями уходили от границы. Выбравшись из леса, он пошел вдоль полей уже по проселочной дороге. В селе суетились крестьяне, тут и там бродили воины из регулярных частей империи. Рыцарей подчинявшихся лордам видно не было, и старик вздохнул с облегчением. Рыцари дома Кориней, жившие на границе с Алией могли распознать его как лазутчика, но солдаты императора мало были знакомы с особенностью местной войны.

Расспросив пару крестьян, он нашел семью, что продала ему старую телегу и, доживающую свою трудовую жизнь, лошадку. Золото, что дала старику Холодная Лейва, хватило с избытком. Пару раз его останавливали солдаты, но легенда спокойно прошла испытание. По которой, золото старик получил за проданный войскам скот, сын остался работать на строительстве форта, а он сам со своей внучкой отправился в более мирные провинции к родственникам. Телегу и лошадь за надобностью забрали рыцари, и вот он пришел купить другую.

- Дед - окликнул его один из солдат - забирай внучку и уезжай скорее, скоро тут будет жарко.

Викар кивнул воину, залез на телегу и под звук скрипящих колес отправился за дриадой.

Дриаду Викар застал всю перепачканую черной краской, но все же результат был, осталось лишь несколько штрихов. Мазанув вымазанным в вареве пальцем по светлым бровям, друид попросил смазать ресницы. Потом загнал девушку умываться в ручей.

Вскоре перед Викаром стояла красивая черноволосая девушка в светло сером платье, такие носили крестьянки в здешних краях, единственное что ее выдавало были ее серо-голубые глаза, но с этим старик сделать ничего не мог.

- Ну в путь. Пусть боги хранят нас.

***

Бескрайние поля сменялись дубовыми рощами. Тракт пересекал Империю проходя через самые населенные земли и Нора, не привыкшая к таким просторам, сидела в повозке свернувшись калачиком. Тряпки которые заставил ее навешать на себя вредный старик, мешали и Девушка чувствовала себя неуютно.

То и дело Нора зарывалась рукой в солому нащупывая свой лук, и это немного успокаивало. Викар болтал без умолку рассказывая истории из своей жизни и легенды о давней связи Алии с Империей, но дриада пропускала все его слова мимо ушей, предпочитая вслушиваться в шум ветра, играющего листвой, и пенье птиц. Наконец-то тракт привел их в лес.

- Нора, послушай меня. - друид тронул девушку за плечо.

Дриада подняла глаза на старика, с нескрываемым выражением презрения, которое не сходило с ее лица практически никогда.

- Не стоит пропускать мои слова мимо ушей, я не просто так болтаю. То что я рассказываю может тебе пригодиться в дальнейшем.

Дриада фыркнула и снова отвернулась. И тут еле слышимый металлический звон коснулся ее ушей. Нора напряглась, привстала на повозке.

Викар тоже почувствовал что то неладное, но было уже поздно.

Позади рухнуло дерево напугав лошадь, которая от страха рванула вперед. Из придорожных кустов стали выбираться люди, один из которых кинулся к лошади и остановил ее схватившись за оглоблю.

- Стаять, падла! Тпрру.

Викар огляделся, повозку окружило человек пятнадцать. Разномастная компания представшая перед путниками удивляла набором запоминающихся лиц, обезображенных шрамами, клеймами, которые ставили на лоб каторжникам. Вся эта братия ощетинилась разнообразным оружием, и все как один жадно смотрели на дриаду, в руках которой уже был лук с наложенной на тетиву стрелой. Но и разбойники не были идиотами, из кустов послышался скрип тетивы.

Викар оценил ситуацию очень быстро, и она была не в их пользу.

- В кустах...

- Знаю, старик. - Дриада резко кинулась в низ, в это же время спустив тетиву. Из кустов раздался полукрик-полухрип. Несколько стрел просвистели над головой Норы, но та упав на дно телеги тут же вскочила вновь и еще две стрелы пущенные с нечеловеческой скоростью и умением лишили растерянных разбойников их стрелков.

Викар тоже не остался в стороне, он плеснул чем то в схватившего лошадь душегуба, и тот с воплем покатился по дороге, раздирая лицо руками. Ударив вожжами Викар погнал повозку вперед стоптав еще одного не успевшего среагировать разбойника.

Все это произошло за несколько секунд, и опомнившиеся бандиты ринулись за повозкой. Нора пускала стрелу за стрелой, пока до разбойников не дошло, что они явно напали не на ту добычу. Пятеро оставшихся разбежались по придорожным кустам, четверо в одну сторону от дороги один в другую.

Викар остановил повозку.

- Нора, они не должны уйти. - друд не успел договорить как дриада спрыгнула с телеги и устремилась в лес, на ходу забрасывая колчан за спину. На секунду замешкавшись, девушка порвала платье оставив юбку по колено.

Друид слез с сиденья и пошел в сторону куда побежал онин из разбойников. Эликсиры которыми друид поддерживал форму позволяли ему чувствовать себя в лесу практически как в молодости, но старость все равно брала свое и сделать что то с дряхлеющим телом не могли никакие зелья.

Прислушавшись друид, пошел в сторону затаившегося разбойника. Тот похоже решил переждать на дереве пока опасные путники скроются, и в этом была его ошибка. Если бы душегуб бежал, Викар не смог бы его догнать, а тут все было просто для бывшего воина. Он сделал вид что оглядывается и прошел под дерево, на котором сидел, пытавшийся унять судорожное дыхание, разбойник. Викар знал что сей час является идеальной мишенью, и бандит не обманул его ожиданий. Стоило Викару повернуться к нему спиной, как позади раздался звук приземлившегося тела. Друид резко развернулся и схватил руку душегуба, сдавив ее так, что зажатый в ней нож упал. Разбойник попытался ударить Викара левой рукой, но бывший воин опередил его и схватил за горло. Пусть лета и брали свое, но рука, многие годы сжимавшая меч, не потеряла своей хватки. Разбойник хрипел, брызгал слюной из перекошенного от боли рта, пытался бить Викара, хватался за, сжимающую горло руку, но через какое то время обмяк.

- Ну и хорошо, так то лучше. - друид отпустил горло и разбойник свалился у его ног.

Когда старик вышел из леса к телеге, Нора уже была там, и небывалое дело, первой заговорила.

- Старик, я нашла их лагерь.

Викар улыбнулся, какой никакой прогресс.

- Ну пойдем посмотрим, может есть что полезное у них.

Долго идти не пришлось, лагерь был временным, и похоже использовался на то время пока разведчики высматривали потенциальную жертву. Несколько мест для отдыха, тюки с одеждой и инструментами, но самое интересное висело на толстой ветке чуть в стороне.

С красным от прилива крови лицом, привязанный за ноги вверх головой, молодой светловолосый парень брыкался и мычал с кляпом во рту. Под деревом, грудой железа, валялись мятые доспехи и щит с красной полосой наискосок.

Викар поморщился, свидетели ему были не нужны, но просто взять и убить невинного человека он тоже не мог. Дриада же уже готовилась прервать мучения пленника, и вынув нож подошла к нему с явным намерением перерезать парню горло.

- Стой, пока не надо. - друид вытянул грязный кляп, из рта бедолаги.

- Слава единому! Как же вы вовремя, я тут уже сутки как летучая мышь... Ай ай яй... Быстрее же режте проклятую веревку... я должен вознесть молитву всеотцу! - Слова и причитания пленника дополнялись непередаваемой мимикой, что заставила улыбнуться даже дриаду.

Немного поколебавшись, Викар все же рубанул ножом по канату и пленник обвалился на землю воя и проклиная чокнутого старика. Как только друид освободил его руки, парень вскочил на ноги, пошатнувшись, тот принял горделивую позу и попытался сделать поклон. Но тут его лицо снова изменилось и с кислой гримасой тот сиганул в кусты. Друид едва успел остановить дриаду, готовую пустить ему в погоню стрелу, как из кустов донесся журчащий звук.

- Единый, как же хорошо...

Журчанье продолжалось достаточно долгое время, и как только оно прекратилось, парень отряхивая одежду вышел из кустов с высоко поднятой головой.

- Благодарю, достойных путников за мое спасение от плена и позора. - сказав это он сделал изящный поклон. - Позвольте представиться, сэр Тиам из Митокана, рыцарь дорог, защитник слабых и обездоленных, проводник веры Единого бога и верный его слуга.

Парню на вид было не больше двадцати, и его горделивый вид никак не вязался с потрепанной одеждой и избитым телом. Один его глаз заплыл, и разбитые губы выглядели как две лепешки. Два пальца на левой руке были сломаны, и находились в неестественном положении. Но все это не имело значения, Викар уже пожалел что не дал Норе его убить. Ведь что с ним делать он просто не знал.

Парень же с восхищением на лице разглядывал дриаду.

- Я обязан вам и хочу знать тех, кому я хочу посвятить мою жизнь. - при этих словах рыцарь не сводил взгляда с дриады, которой, это внимание явно было не по душе.

Викар кашлянул.

- Благородный рыцарь, мы путешествуем инкогнито, и наш обет не дает нам право называть свои настоящие имена. - при этих словах интерес в глазах парня разгорелся еще ярче. - А теперь нам снова пора в путь и я хотел бы взять с вас слово не рассказывать о встречи с нами никому.

Викар хорошо знал обычаи Империи и ее рыцарей, так как какое то время путешествовал по стране и ему приходилось встречаться с рыцарями дорог. По его мнению они были идиотами, но очень искусными во владении оружием идиотами. Самое главное что стоило знать о этой части аристократии империи - все они фанатики. Хотя те и творили свои подвиги от имени имперской церкви, но все же не подчинялись ей, свято веря в свои обеты. На слово рыцаря дорог можно положиться и Викар всеми силами хотел его получить.

- Я уважаю ваш обет, и более вы не услышите от меня подобных вопросов. Но все же я обязан вас отблагодарить, и не приму вашего отказа. - рыцарь огляделся вокруг, и схватив какой то ржавый меч, опустился на одно колено перед дриадой, которая во второй раз чуть не пристрелила бывшего пленника, но остановилась посмотрев на друида. - Я, сэр Тиам из Митокана, клянусь вам в верности, и обязуюсь защищать вас от всех невзгод, что встретите вы на своем пути. И пусть Единый будет мне свидетелем, что не отступлю я от своей клятвы пока вы не посчитаете ее исполненной или смерть не заберет меня в царство тьмы.

Это выбило Викара из колеи окончательно, и старик расхохотался. Парень стоял и непонимающе смотрел на заливающегося старика, Нора тоже поглядывала на него как на ненормального. Викар же отдышавшись сел на поваленное бревно.

- Сэр Тиам, не стоило тебе давать клятву кому попало. Знал бы ты наши мотивы и цели, думаю захотел бы убить нас.

- С чего вы думаете что я не знаю кто вы? - рыцарь вдруг стал серьезен. - Друид и дриада, спасут мне жизнь и я должен буду их отблагодарить, так мне сказал святой отец. Ваша цель служит целям Единого, это я знаю точно.

От веселья Викара не осталось и следа. Дриада почувствовав перемену в настроении старика вновь приготовилась к выстрелу.

- Да не враг я вам, еще раз говорю. - Рыцарь подошел к сваленным в кучу доспехам и стал собирать в мешок, что валялся рядом, и казалось, его абсолютно не волнует, что стоит Норе спустить тетиву и его жизнь оборвется.

- Это ставит нас в затруднительное положение, молодой человек. - Викару очень не понравилось, что о их путешествии знают посторонние люди. - Похоже нам придется вас убить.

- Нет никакого затруднения, сэр друид. Я произнес клятву и вы можете делать со мной что хотите. Но подумайте сами, вы во враждебной стране, и пускай что то и знаете о Империи, но гораздо меньше чем ее житель, побывавший во всех ее концах. Да и маскировка ваша с акцентом слишком бросается в глаза. Я вам нужен.

- Подожди, девочка, может он и прав. - Викар остановил, стоявшую в нетерпении убить выскочку, дриаду, потом вновь обратился к бывшему пленнику. - Как давно ты знаешь о нас?

- Уже год я патрулирую эти земли, и уже год как меня предупредил о вас святой отец.

Быть такого не может, Викару было трудно в это поверить.

- Ты сможешь отвести нас к твоему святому отцу?

- Нет, эти слова он произнес на смертном одре. - рыцарь закончил собирать доспехи и перекинул мешок через плечо. - Я уверен что его устами говорил Единый. Так что вы решили, мои господа? Нужен вам мой меч?

Потом выражение его лица изменилось, он начал оглядываться по сторонам, и подбежав к вещам бандитов начал рыться выискивая что то. Не найдя желаемого он повернулся к друиду.

- Сэр друид, вы случайно не видели моего меча, с серебряной головой кабана на гарде?

- Видел, он валяется на дороге возле трупа одного из бандитов.

- Ну тогда предлагаю отправляться в путь, мои господа. На все вопросы я отвечу в дороге. - молодой рыцарь закинул мешок с доспехами на плечо и отправился в сторону повозки.

Друид нахмурился еще больше. "Откуда он знает куда идти? Но глубоко вздохнув отправился следом, позвав за собой, ничего не понимающую, дриаду.

***

Лесистые холмы небольшой имперской провинции Арет, вассала Великого дома Сантош, радовали глаз. Рощи сменялись полями, Села были богатыми, люди, не смотря на войну, были веселыми и жизнерадостными, и причиной этого благополучия несомненно был малый дом который правил этими землями. Но безопасность и спокойствие были следствием тщательной работы и грамотного руководства, и если на землях Норса они передвигались свободно, особо не заботясь о том что их раскроют, то в этих местах все обстояло по иному.

Патрули постоянно курсировали по тракту, в деревнях обязательно присутствовало с десяток стражников, и многие отлично выполняли свою работу. На обочинах можно было увидеть деревья с пугающими украшениями в виде повешенных преступников. И все же это было большим препятствием для троицы путешественников. Викар уже не сожалел о том что их спутником оказался рыцарь дорог. Как оказалось он часто посещал здешние земли и хорошо знал местного лорда, что конечно давало огромные преимущества для их продвижения.

Помимо всего им приходилось проезжать небольшие крепостицы имперских егерей, которые хоть и уже привыкли к большому количеству беженцев, но все же приглядывали за ними. Но больше всего Викара настораживала близость к землям Седьмой Башни. Рыцари дома Сантош активно сотрудничали с Магом рун, который снабжал их магическим оружием и доспехами и их разъезды постоянно курсировали по его землям.

Однажды на одном из привалов, пока Нора ушла на охоту, Тиам с серьезным лицом подошел к друиду.

- Господин Викар, я должен предостеречь вас, следующий участок пути будет очень опасным для вашей миссии.

- Тракт сворачивает к седьмой башне, я понимаю? - Викар и сам знал опасности этой дороги.

- И это тоже, конечно. Но это не все. - Рыцарь сел на корточки рядом с телегой, облокотившись на колесо спиной. - Брингаст, не жалует рыцарей дорог и служителей веры Единого. Это значит что и мне придется передвигаться инкогнито.

- Тогда может попробуем пройти лесами восточнее, не сворачивая к землям Башни?

- Это будет еще хуже, егеря пусть и не столь искусные следопыты как ваши братья из Алии, но все же я не стал бы их недооценивать.

- Ну да, группа людей пробирающаяся лесом вызовет подозрения, понимаю. - Друид задумался. - Почему же мы не свернули к городу Реш? Можно было пройти дальше землями Сантош.

- Там у нас было бы еще меньше шансов. Недавно в городе поймали лазутчиков горного племени Тиир, они попытались убить лорда.

- То есть там сей час переполох и проскользнуть не выйдет? - Логика рыцаря была понятна, но все же какое то неясное предчувствие не оставляло Викара, что то было не так. - Вернется Нора, решим что будем делать завтра.

Не успел Викар закончить фразу как из темноты леса вышла дриада. Щурясь от света костра, она взяла бурдюк с водой и жадно начала пить. Викар насторожился.

- Что стряслось?

Напившись, Нора посмотрела на друида.

- За нами погоня.

Кляня Верта, за то что отвернул от них свой взор, друид стал вспоминать, как же они могли себя выдать. И тут до него дошло.

- Нора, пока ты вчера уходила на прогулку, ничего не случилось? - Вчера, когда они ночевали в одной деревушке, после ее возвращения Викар уже задавал этот вопрос.

- Да, вроде нет. - дриада была абсолютно спокойна.

- Расскажи о своей прогулке. - друид понял, что похоже придется все выдавливать из нее силой.

- Вышла со двора. Пошла к лесу. Пытались остановить, но не смогли. Пришла обратно.

Викар схватился за голову. В Алии никто не мог препятствовать дриаде. И если такое случалось то дриада могла просто и законно убить обидчика, и это для дриады не было происшествием, а простой обыденностью.

- Они выжили? - явно представляя ответ на свой ответ спросил друид.

- Нет, конечно. - дриада начала собирать свои вещи. - Надо бежать, нас скоро нагонят.

Тиам смотрел на все это со стороны и хмурился. Хотя синяки почти зажили на его лице, желтые пятна все еще оставались, и недовольное лицо рыцаря, в свете костра, больше походило на гримасу чудовища из старой сказки.

- Господин Викар, мы в очень не простой ситуации. Я так понимаю остановить леди пытались стражники, а дом Арет не прощает гибели своих людей.

- Собираемся, - друид тяжело вздохнул - придется бежать через земли Седьмой Башни. Выбора у нас нет.

***

Эрик бежал, расталкивая людей на улицах, стараясь не выпустить из виду спину вора. Никто из прохожих даже и не думал остановить преступника. Парень клял себя за невнимательность и беспечность, он просто не ожидал подобного. В Деревянном Городе воров практически не было, а если кого то и ловили за этим делом в первый раз, отнимали палец, во второй раз кисть, ну а в третий, преступник лишался головы.

Вор скрылся в переулке, и парень свернул за ним. Эрик уже потерял счет улицам, которые он пробежал. «Не потеряться бы» - промелькнула мысль в голове юноши, но тут же растворилась в беспокойстве - подарок дядьки важнее! За очередным поворотом его ждали.

- Вот настырный какой. - вор улыбался, обнажив неполный комплект полусгнивших зубов. Смуглый парень был примерно одного с Эриком возраста. Рядом с ним стояло два мордоворота, с клеймами на лбах. В руках оба держали окованные железом дубины.

Дело было плохо, оружие осталось на постоялом дворе. Но решимость Эрика не пропала, он подобрал выбившийся камень из мостовой и двинулся к бандитам. Они были слишком медлительны, и первый попытавшийся достать Эрика дубиной уже валялся, истекая кровью из пробитого виска. Вор был удивлен и испуган, он попытался убежать и Эрик швырнул ему в голову свое оружие, но промахнулся. Пока вор показывал пятки, второй бандит кинулся на парня, громко ругаясь, но просто повалился к ногам парня с ножом в горле. Юноша обернулся назад. Нож швырнул среднего роста воин, с русыми волосами и бородой, в кольчуге до колен. Он улыбнулся парню.

- Неплохо дерешься, как ты его. Любо смотреть. - воин забрал нож и, вытерев кровь об одежду убитого и спрятал в резаные из кости ножны на поясе.

- Спасибо конечно, но мне пора, тот, который сбежал, украл очень ценную для меня вещь. - Эрик уже готов был, бросится в погоню, как воин остановил его, схватив за руку.

- Не торопись, я знаю этих ублюдков. И где они сбывают краденное тоже.

- Зачем тебе мне помогать? - Эрик сомневался, что можно доверять первому встречному, хотя тот и помог ему.

- Ну, знаешь ли… - воин чуть замешкался, но затем его взгляд упал на знак лекаря, висящий на шее Эрика - Ты же лекарь, а ваш брат не раз меня от смерти спасал. Меня Слав зовут.

Эрик поправил амулет, и несмотря на заминку воина, почему то ему захотелось довериться этому человеку. Неясное ощущение в душе подталкивало его согласиться на помощь, да и что делать, Эрик просто не представлял. Муфтах был большим и древним городом, который перестраивался не раз и не два, и заблудиться на его улицах было проще простого.

- Мое имя Эрик, я из Алии. Показывай дорогу. - парень уже собрался двинуться в сторону куда убежал вор, когда Слав его остановил.

- Не торопись Эрик из Алии, сразу он к скупщикам не пойдет. Ты хорошо его разглядел? Описать сможешь?

- Да… Наверное… - замявшись ответил парень, но подумал, что его то наглое лицо он забудет не скоро.

- Ну и хорошо, есть один человек, который сможет тебе помочь. Монеты есть? - спросил воин, но почему то Эрику показалось, что не деньги главными были в мотивах Слава.

Парень кивнул, достав из-за пазухи кошель с накопленным серебром, и Слав, дав знак двигаться за ним, неспешным шагом двинулся вглубь лабиринта переулков и улочек.

Они все дальше уходили от торгового квартала, где находился Смеющийся Кот, и без того грязный город преображался в сплошную помойку. Людей на улицах было мало, но все встретившиеся люди были одеты в рванье. Лица и руки были с отметинами от различных болезней. В Алии такого не было, и Эрик поражался, ведь чуть подправленные жизненные потоки в теле могли бы излечить многих из них. Хотя судя по словам Орма, жителей в Карасане было гораздо больше, чем в лесном княжестве, и скорее всего лекари просто не справляются, да и религия тут странная. Южане верят в одного бога, с тремя лицами, и этот бог очень не любит магов, что правда не мешает им нанимать друидов в Лесном Княжестве.

Забравшись в такие дебри откуда, при всем своем желании Эрик бы не выбрался самостоятельно, воин привел ученика лекаря к непонятному строению. Назвать зданием, это, язык не поворачивался. Собранная из различного мусора и неровных каменных блоков постройка, не имела окон и среди своих двух и трех этажных соседей выделялась малой высотой и большой площадью. Некоторые дома, по видимому стоявшие здесь раньше, будто бы вросли в эту невероятную постройку. Вход у этого чуда был в наличие, и Слав повел Эрика прямиком к нему. Воин начал долбить ногой в дверь, которая по звукам в толщине не уступала городским воротам. Слева от двери в стене появилась небольшая дыра. Слав подошел к ней и, постояв несколько секунд вновь вернулся к двери, которая тут же открылась. Дав знак следовать за собой, воин нырнул в темный проем, Эрик поспешил следом.

Темный коридор освещенный факелами привел в просторный зал. Над грубо сколоченными столами стелился дым от светильников. Часть помещения была не освещена, и представить его истинный размер не представлялось возможным. Мужик, что вел их от входа, что то шепнул Славу и вновь скользнул в коридор, откуда они вышли. Светловолосый воин направился в глубину зала. Эрику было не по себе в этом месте, но собравшись с духом он последовал за своим проводником.

- Подожди меня тут - Слав показал Эрику на стол в темной части зала, а сам направился к барной стойке.

Эрик сел на засаленную лавку лицом к залу и стал рассматривать обстановку вокруг. Людей в этом специфическом заведении было немного. В отличие от встреченных на улице местный люд был не беден. Не было конечно богатой одежды, и золота на пальцах, но оружие, которое было у каждого посетителя, стоило немалых денег, и пока Эрик шел за Славом мимо столов, он успел заметить несколько экземпляров с примечательными клеймами известных, даже в Алии, кузнецов.

- Осмотрелся? - Слав сел рядом с Эриком, напротив лавки не было - подождать придется.

Женщина, укутанная в ткань с головы до ног, поставила на стол две глиняные тарелки с кашей и кувшин с морсом.

Каша оказалась на удивление вкусной, и парни, не тратя времени на разговоры, принялись за еду. Хотя все было как то странно, Эрик, почему то, хотел верить русоволосому воину. Он отлично знал, где он находиться и к чему может привести такие прогулки в трущобы, но так же он понимал, что больше шансов вернуть свое у него не будет. Кто-то подошел сзади, и Эрик потянулся к голенищу сапога.

- Ты на удивление доверчивый человек, молодой лекарь. - голос прозвучал из - за плеча Эрика. Парень моментально выскользнул из за стола и, приставив нож к горлу незнакомца, приготовился к драке. Реакция у бывшего охотника была хорошей. Немногочисленные посетители уже были на ногах с оружием в руках, на их лицах читалось уважение к ловкому юноше, но и решимость пролить кровь.

- Стоять! Все нормально, просто небольшое недопонимание. - Незнакомец поднял руки вверх, и покачал головой глядя на одного из заступников, и взглянув на Эрика, улыбнулся - Успокойся, парень.

Слав тоже стоял с обнаженным мечем, но спиной к Эрику, он явно готов был к драке с местными.

- Борц, нельзя так шутить, - молодой воин обернулся. - тем более с бывшим охотником из Алии.

Эрик ничего не говорил Славу о себе. Откуда он узнал? Интересно.

Местные вновь сели на свои места. Мер убрал меч в ножны, и лишь тогда Эрик убрал нож от горла шутника. Тот дотронулся до небольшого пореза, оставленного клинком Эрика, и, казалось заколебался, что ему делать. За его действиями пристально следили бандиты за столами, но, посмотрев на серьезное лицо Слава, так и не спрятавшего меч, он обошел стол и, взяв лавку, сел напротив.

Природа человека такова, что он подсознательно хочет чем-то выделиться, стать непохожим на других, но сидевший напротив Эрика человек был настолько обычным и не выделяющимся, что просто не укладывалось в голове. Не богатая, но и не бедная одежда; среднего роста, не худой, но и не толстый; не молодой и не старый; лицо прохожего, которое не запомниться никогда.

- Мое имя - Борц, чем я занимаюсь ты, наверное, догадываешься.

Эрик кивнул, Орм как то рассказывал что, в крупных городах Карасана и не только, бандиты создают свои сообщества, и похоже в одно из них он сей час и угодил.

- Слав рассказал о твоем деле. - бандит, ухмыльнулся и кинул на стол кошель Эрика. Бывший охотник проверил содержимое и с недоверием взглянул на собеседника.

- Сколько ты хочешь? - Эрик потянулся к поясу.

- Мне не нужны твои деньги молодой лекарь. - Борц, как то погрустнел, осунулся, и внезапно перед Эриком оказался уже не бандит, а просто уставший и измотанный горем горожанин.

- Помоги моей дочери! Я знаю, у вас в Алии умеют лечить. Я бы мог угрожать тебе, мог бы попытаться заставить силой, но я прожил долгую жизнь и знаю когда нужно быть вежливым. Не надо вопросов, я предугадаю их и все тебе поясню. Моя дочь уже три месяца не встает с постели, болеть она начала гораздо раньше, но после того как я привел одного местного целителя, ей стало хуже. Что он там сделал, я не знаю, да и никогда уже не узнаю, он уже давно кормит червей. Когда то в Муфтахе жил выходец из Алии, и я видел как он может лечить, но увы, его забрали на войну. И вот недавно один из моих нищих услышал разговор о том, что из Лесного Княжества должен прибыть лекарь. Слав мне кое что должен, и в уплату долга согласился привести тебя ко мне.

- Эрик воры подвернулись случайно, я хотел просто попросить твоей помощи - оправдываясь, русоволосый воин опустил голову. - а тут такой шанс.

- Что делать с тем вором решать тебе, парень. - Борц махнул рукой и в зал ввели дрожащего карманника.

Эрик не был мягким человеком, но брать на себя лишнюю кровь не хотел.

- Решай сам. То что я не уследил за своими вещами, вина полностью моя. Тем более это твой человек. - конечно Эрик, случись ему самому догнать вора, скорее всего его бы покалечил, но там он был бы в своем праве, а судить безоружного противника у парня никакого желания не было. - Лучше пойдем посмотрим, что с твоей дочерью. Борц, сразу говорю, я не закончил обучение, и обещать ничего не могу.

Девочка лет десяти металась в бреду. Дородная тетка, в белых просторных одеяниях, срывающих ее лицо, смачивала лоб бедняжки мокрой тряпицей. Эрик сидел рядом, держа ребенка за руку и пытаясь понять, что же на самом деле произошло. То, что это не просто лихорадка молодой лекарь понял сразу. Что-то пожирало девочку изнутри, и это что-то будто взбесилось, когда Эрик вошел в комнату к ребенку. Паразит, терзающий ее изнутри, был нематериален. Орм рассказывал о чем-то подобном, но подробностей парень вспомнить не мог, и ему оставалось лишь ждать, когда Слав принесет его сумку из гостиницы.

Борц, нахмурившись, стоял рядом, теребя рукоять ножа на поясе.

- Парень, почему ей стало хуже? Что ты сделал?

Эрик промолчал, пытаясь сосредоточиться. Жизненные потоки в теле ребенка скрутило в тугие узлы, причиняя невыносимую боль. Парень пытался помочь, перенести часть боли на себя, но тварь что сидела в груди у ребенка не давала ему это сделать, и скручивала потоки энергии на себя.

Слав вернулся, он отдал торбу владельцу и сел на лавку у стены тяжело дыша. Эрик пролистав одну книгу, принялся за следующую, но найти ничего похожего не мог. И тут вспомнил один разговор с Ормом о империи и ее Башнях.

- Борц, ты с магами или колдунами дел не имел? - Эрик встал и посмотрел в глаза разбойнику.

Понимание отразилось на лице бандита.

- Было, но рассказать не смогу. Нельзя мне. Если расскажу, на меня ляжет проклятье… - понимание сменилось ужасом, перемешанным с яростью - Проклятье! Сраный колдун… Тварь, как он мог.

- Похоже, твоя дочь стала невольным свидетелем твоих дел с магом, Борц. И если ты мне о нем не расскажешь помочь ребенку я не смогу. - Эрик уже все понял, это совсем не его уровень - Но имей ввиду, сил снять проклятье у меня не хватит лишь убрать симптомы до его повторной атаки. Но чтобы их снять мне нужно видеть, как они начинают проявляться. И гарантированно спасти я смогу лишь одного из вас. Как я понимаю - твою дочь.

- Да, - без каких либо колебаний ответил Борц, мгновенно взявший себя в руки - только подожди немного.

Бандит вышел за дверь, что то сказав охране, ушел в глубь здания.

- Борц умрет? - Слав выглядел обеспокоенным, и мялся на стуле в углу.

- Да, скорее всего - кивнул Эрик - мне даже не надо слышать, о чем он будет говорить, а лишь запечатлеть сам процесс наложения проклятия, а оно похоже очень сильное. Учитель говорил мне о подобных вещах. Тут все будет зависеть от моих сил.

Главный разбойник вошел с двумя примечательными личностями. Красивая женщина, с длинной черной косой, перекинутой через плечо, в кожаном облачении, но с отсутствующей кистью на правой руке, и молодой парень чем - то, неуловимо, похожий на Борца.

- Этих двоих не трогать при любом раскладе, проводить до дома, когда все закончится. - разбойник указал на Эрика и Слава, а затем рявкнул - А теперь идите отсюда.

- Отец, по другому никак? - парень был растерян, но женщина тихо без слов взяла его за локоть и, грустно взглянув на Борца, вывела за дверь.

- Теперь можно. - Борц встряхнулся, и Эрик понял, что смотреть на него как на ничем не примечательного человека уже невозможно.

Молодой лекарь достал из торбы несколько мешочков и по щепотке высыпал в кружку воды, что стояла на тумбе.

- Выпей. - Эрик подал кружку Борцу и тот осушил тару, сев напротив лекаря.

- Слав выйди. То, что я расскажу не для твоих ушей. - воин подчинился и, положив руку на плече разбойника, вышел за дверь.

- Борц, скорее всего будет больно, но я точно знаю что тебе придется сказать важные для того колдуна вещи, иначе проклятье не активируется. - разбойник кивнул и начал говорить.

- Полгода назад ко мне обратился человек, он попросил убрать несколько чиновников в магистрате. Позже вызнать кое какую информацию о паре ненадежных людей в командовании стражи. Платил он полновесным золотом и я, как ты понимаешь особо не интересовался зачем это ему нужно. Но не все мои исполнители такие. И однажды Гольт, мой доверенный человек, принес мне интересную новость. Моего нанимателя видели в обществе посла из Лашера. - Лицо Борца исказила боль, но вытерев выступивший пот со лба рукавом он продолжил - Я не дурак и понял к чему все идет.

Эрик половину слов пропускал мимо ушей, он ухватился за поток темной материи что волной вливалась в тело разбойника.

- Во время следующей встречи - сквозь зубы, продолжал говорить Борц, борясь с болью - я попытался разорвать контракт, но наниматель продемонстрировал мне что со мной будет. На встрече был мой телохранитель и маг просто махнул рукой, после чего мой человек просто упал мертвым. Я ожидал, что меня ожидает та же участь, но маг лишь предложил сотрудничать дальше, и выбор у меня был невелик, тем более что он показал мне знак Третьей Башни.

На этих словах Борц упал со стула и стал биться на полу в конвульсиях. Эрик сидел в трансе и проведя рукой над грудью стонущего ребенка сжал кулак. Перед глазами вдруг встало Великое Древо в Деревянном граде. В руке лекаря билась умирающая крыса с клеймом седьмой башни на облезлой шкуре. Рев вдруг стал заполнять комнату, с полок посыпались вещи, и из груди Борца выскользнула тень метнулась из стороны в сторону и исчезла впитавшись в тело лекаря. В помещение ввалились обеспокоенные родичи разбойника, а с ними и Слав.

Девочка мирно спала, спал обессиливший Борц. Эрик встал со стула и, шатаясь, побрел к выходу. Никто ему не препятствовал, набежавшие разбойники расступались перед ним, делая руками знаки, отгоняющие злых духов. И не мудрено, парень был похож на живого мертвеца, ввалившиеся щеки, бледная кожа и взгляд, смотрящий в никуда.

***

Все дальше и дальше, огромная колонна вооруженных людей покидала степную равнину. Позади осталась Одинокая гора, и на горизонте маячили ледяные шапки Южного Хребта. Большая часть войска уже покинула земли Карасана, и сей час Эрик двигался по тракту с наемниками и отставшей легкой пехотой ени чери. Дорога была сухой и за колонной тянулось пыльное облако, видное на огромном расстоянии. Привыкшие к таким переходам воины, преодолевали расстояние от привала до привала без особых проблем, чего не скажешь о сброде что увязался за войском. Тут были шлюхи, торговцы и просто оборванцы, которые за плату помогали с грязной работой. Они, пусть некоторые верхом на ослах и на телегах, глотали пыль плетясь в хвосте войска.

Наемники, к которым приписали Эрика, молодого лекаря приняли радушно. Выходцы со станиц на реке Крин, это были веселые и храбрые люди. Но все же многое в них раздражало, например абсолютное пренебрежение человеческой жизни, как чужой так и своей. Помимо ени чери, дисциплина которых находилась на высоком уровне, с войском, на тонконогих, жилистых лошадках, двигались пустынники с далекого оазиса Татан. Плохо говорившие на языке Озера, это были надменные люди, считающие обитателей Берегов изнеженными и слабыми. Их брань, будто бы какой то ритуал, проносилась над колоннами, планомерно двигающимся в пыли. Ени чери внимания на пустынников не обращали, но наемники реагировали остро. И часто столкновения на привалах заканчивались драками и дуэлями.

Эрик ехал рядом со Славом и слушал перебранку воина с его соратниками, они спорили кому уходить в дозор этой ночью на привале. Решение обычно принимал атаман или его заместители, но случилось так что все они были вызваны в ставку, а оставленный старшим десятник, куда то пропал. И как это не странно, наемники не особо об этом переживали. Эрик был знаком с порядками в Алийской дружине и у воинов Аркуд, там дисциплина была очень строгой и за неисполнение приказа или отсутствия на посту, боец мог лишиться головы. Такие же порядки были и у ени чери, и он с недоумением поглядывал на перепалку наемников.

- Рарек, ты не ходил в дозор уже с неделю, тебе значит и идти.

- Зато на кухне помогаю уже вторую неделю. Я свое отпахал, нехрен мне указывать что делать. Пусть вон Велир с Котом идут, они на жульничестве попались давеча, пусть отрабатывают.

- Мы свое получили, не надо. - человек которого Рарек назвал Котом, недобро ухмыльнулся, - из за тебя сволочи кстати.

- Что было то прошло, нечего... - попытался вставить Слав, когда его перебил Велир.

- Ты бы вообще молчал, пока мы в городе в казармах запертые сидели, по городу шлялся, поди всех баб перетрахал в Муфтахе.

- Я это дело с атаманом обговорил, нехрен меня мордой тыкать, дела у меня были. Тебе бы так развлекаться, я бы посмотрел на тебя. - Слав собирался продолжить, но Эрик толкнул его в плечо.

- Лекаря в дозор пустите? Хочу развеяться.

- Пустим, отчего же не пустить, но атаман с нас шкуру сдерет, коль с тобой что случиться. Бери с собой кого нить. - Рарек, улыбнулся. Он хорошо знал с кем их лекарь больше всего дружен.

- Слав, пойдешь? - парень повернулся к товарищу, скорчившего кислую мину.

- Да какого... - наемник посмотрел на веселые лица товарищей, и сплюнув под копыта коню, согласился - хрен с тобой, только как с дозора вернемся, с тебя до кузнеца прогуляться, поможешь кой чего принести.

- Договорились.

Эрик решил чуть приотстать, и дождаться фургона, где везли его вещи, когда мимо галопом промчалась группа пустынных всадников. Один из них буд то бы нечаянно выставил колено и больно саданул Эрика по бедру, парень чертыхнулся и нелестно отозвался о неуклюжем идиоте.

Похоже что сквозь шум и топот копыт его слова все же были услышаны. Окрикнув своих товарищей, ударивший Эрика, всадник, остановился.

- Ты что там проблеяла, речная овца? - пустынник повернул лошадь к Эрику. На смуглом, иссушенном солнцем лице, появилась кровожадная улыбка.

С пустынником остановился и весь отряд. Они стали окружать Эрика, отводя его от дороги. Тонконогие лошадки, закрытые бело-красными попонами, гарцевали под, закутанными в яркие одеяния, всадниками. Из под тканей поблескивала кольчуга, а лица всех были похожи, будто им дала жизнь одна мать.

- Чего молчишь, выкидыш ишака? - пустынник положил ладонь на рукоять длинного изогнутого меча - уже штаны испачкал? А как оскорблять воина пустыни, вроде был смелым.

Эрик и вправду был растерян и немного испуган, он слышал что пустынники были отличными воинами и всадниками, да и к тому же их было слишком много. Но уязвленная гордость и злость на то что его так легко спровоцировали, дала ему сил.

- Я слышал что воины пустыни храбрые воины, известные своей доблестью, а не стадо что лишь толпой могут разобраться с одним лекарем.

При этих словах оскорбленный пустынник резко вынул меч, но тут же был остановлен товарищем, который удержал его руку, готовую нанести удар.

- Не дури, Асхам. - и повернувшись к Эрику спросил - Ты согласен на поединок, лекарь? Или лишь твой змеиный язык твое оружие?

Эрик кивнул. И сняв , прикрепленное к седлу, копье, спрыгнул с коня.

В это время пустынников окружили наемники. Похоже кто то сообщил им о соре.

- Эй, что тут происходит? - Кот посмотрел на готового к бою Эрика и на спрыгнувшего со своей лошадки пустыника. - Какого черта, Эрик?

- Разве не видишь? Или пыль мешает твоему взору? - за Эрика ответил, пустынник остановивший руку товарища - Ваш лекарь оскорбил моего брата, и сей час они будут решать дело поединком.

Но Эрик не обращал на все это внимания, он пристально смотрел на своего противника. Множество раз он наблюдал за различным зверем, будь то медведь или лесной кот. Пустынник был опасен, в нем было то что делало опасным лесного зверя, а именно сила и инстинкт. Плавным движением воин обнажил свой клинок, отбросил ножны в сторону и приготовился к бою. Рядом о чем то спорили но вскоре шум утих и вокруг Эрика и его противника образовался широкий круг.

- Попробуй только сдохнуть! Мне из за тебя в дозор одному идти придется. - где то за спиной крикнул Слав.

Но Эрик и сам, по понятным причинам, умирать не собирался. Он не раз встречался в лесу с диким зверем, и сей час он тут живой и невредимый, на каждого зверя найдется охотник. Эрик покрепче стиснул древко копья, Будигост не зря его учил и парень отлично знал что ему делать.

- Начинайте! - Крикнул один из пустынников, и противник Эрика, резко прыгнул к нему.

Молодой лекарь, плавно принял лезвие меча на древко, и увел вниз. Тут же концом древка он зацепил пустынника за ногу и тот, потеряв равновесие свалился в пыль. Меч выбитый из рук звякнул о камень. Не ожидал бывалый воин такого от совсем молодого лекаря, и в его глазах застыло удивление и страх, когда наконечник копья вошел ему в горло.

Несколько секунд потрясенные зрители молча смотрели то на Эрика, то на его мертвого врага.

- Ну даешь! - первым в круг втиснулся Слав, и хлопнул Эрика по плечу.

Эрик же не шевелился, впервые он убил лицом к лицу. Он вынул копье из раны и нагнулся что бы закрыть глаза покойнику. Он мог его и не убивать, это осознание тяжелым грузом легло на плечи Эрика, но помимо этого что то, что поселилось в нем после событий в Муфтахе, довольно заурчало. Почувствовав это, парень пришел в ужас.

Во время пути он предпочитал не вспоминать об этом, ведь поделать он ничего не мог, но сей час страх захлестнул разум парня. Он четко ощутил что в нем живет кто то еще, и этот кто то был очень доволен убийством. Нет это были уже не странные сущности, что обитали в телах того бандита и его дочери, у Эрика тварь преобразилась во что то иное, и сей час она проснулась.

- Эй, ты в порядке? - Слав теребил Эрика за плечо - Нам еще в дозор идти. Не передумал еще?

Эрик поднялся и огляделся по сторонам. Наемники кричали поздравления, пустынники же с опаской поглядывали на убийцу их товарища, и лишь у одного на лице читалась неприкрытая ненависть. Эрик вспомнил, он называл его противника братом. Но все это не заботило парня.

- Да, да... Помню, пойдем собираться - Эрик вытер наконечник копья о пучок травы, протянутый кем то из наемников и сел на коня. Слав же хмурился, видя как побледнел его товарищ. И русоволосый воин понял что с ним происходит что то плохое.

***

Оставив лошадей у подножья холма Эрик и Слав поднимались по крутому склону, заросшему соснами и кустами шиповника.

Тракт огибал холм по широкой дуге и проходил дальше меж двух возвышенностей. И несколько дозоров были отправлены разведать удобные для засады места. Тут на этом участке тракта меж рекой Радой и алунским городом Бером часто спускались с Южного Хребта горские банды. Хотя Алийские заставы и стоят вдоль гор, но не всегда они служили надежным препятствием для горцев. Лишь алийское войско, под командованием Хокона Деревянного, смогло пробраться в затерянные горные долины и покарать разбойников.

На одной из этих застав Эрик потерял свою семью, и тяжелые воспоминания вновь всплыли в памяти парня. Еще и это чувство после поединка. Эрик больше не ощущал в себе то существо, но отлично понимал что такие вещи просто не проходят. Все это ввергало Эрика в тяжелое уныние. Рассказать о том что его гложет он просто никому не мог, если он сделает хотя бы попытку все закончиться его смертью, проклятье мага что лежало на бандите и его дочери сильно отличалось от того что сей час сидело в Эрике и ему просто было страшно.

- Стой. - прошептал и Слав схватил Эрика за плечо, пригнув к земле.

Эрик очнулся от мыслей и посмотрел в сторону куда указывал мер. На холме среди деревьев, на поваленном ветром дереве сидел древолюд. Темная кожа, больше похожая на кору дерева, тонкие руки - стебли и зеленая листва волос, даже сидя, нелюдь, возвышался над землей в два человеческих роста.

Все мысли гложившие Эрика миг назад, буд то бы испарились. Встретить одного из стражей Вечного Древа настолько далеко от Деревянного Города, было столь же необычно сколь тревожно. Эрик, до этого момента лишь раз встречал нелюдя в храмовом саду, тогда дед Викар предостерег парня от любых контактов с ними.

Говорили буд то бы древолюды наказывали поддавшихся злу друидов, при мысли об этом, Эрик вспомнил о поселившейся в нем твари, и страх холодной волной пробежал по спине.

В это время голова великана повернулась к застывшим разведчикам. Два зеленых огонька, служившие нелюдю глазами вспыхнули ярче, и древолюд, издавая скрип, встал в полный рост.

- Беги. - тихо произнес Эрик Славу, понимая что это конец.

Никогда нелюдь не упускал своей добычи, и горе было друиду стать предателем или совершить грех, порочащий Алию. Копье выпало из руки и Эрик уставился в зеленый свет из глаз чудовища, пока тот огромными шагами приближался к нему.

- Да что с тобой!? - крикнул Слав и схватив Эрика за руку и реко дернув столкнул его в низ с холма.

Эрик кубарем покатился под откос, и очнувшись на земле бросил испуганный взгляд на место где он только что был.

Огромная ладонь-ветвь с грохотом ударила в землю. Слав же кружил вокруг великана пытаясь достать того мечем. Но что могла сталь сделать с плотью больше похожей на дерево. Отмахнувшись длинной рукой от человечка стоявшего между ним и его целью, древолюд отбросил воина, подкинув того над землей, и устремился вперед к Эрику. Увидев переломанное тело Слава, мешком упавшее на подстилку из сосновых игл, Эрик очнулся. Корни деревьев по его велению, взметнулись из под земли и опутали ноги нелюдя. Тот пошатнулся, и попытавшись сделать шаг, повалился на землю.

Где то внутри себя, Эрик почувствовал, дремавшую до этого момента тварь. Корни, что обвивали ноги лешего, почернели, и нечеловеческий вой-рев раздался из беззубого рта великана. Довольная тварь внутри заурчала и чернота, покрывавшая корни, медленно начала покрывать ноги древолюда, забившегося в судорогах.

Несколько секунд, чудовище еще пыталось вырваться из своих пут, но все же замерло без движения и издав стон, больше похожий на скрип дерева и затихло на всегда.

Корни что обвили древолюда и он сам, там где их покрывала чернота начали рассыпаться в труху. И вскоре на холме осталось лишь части обезображенного тела чудовища. На месте где была грудь древолюда, Эрик увидел какое то свечение. Парень разгреб труху. На земле лежал зеленый камень испускавший зеленый свет. Похоже это было сердце древолюда. Эрик поднял столь ценную вещь, и сунул ее себе в торбу, нужно будет передать кому-нибудь, что бы отнесли к Великому древу.

Но тут Эрик услышал стон, и запинаясь побежал к Славу. Как он мог про него забыть!

Русый воин лежал у корней сосны, с неестественно вывернутыми конечностями. Слав не двигался и лишь стоны и текущие, от невыносимой боли, слезы из голубых глаз мера, показывали, что он все еще жив.

Эрик, невзирая на боль что он причинял Славу, перенес и положил его на, более или менее, ровное место. Срубив несколько ровных, молодых сосенок, он расколол их мечем надвое.

Ноги, руки и ребра Слава были переломаны в нескольких местах, так же была сломана шея, раздроблен таз. И то что Слав все еще жив, само по себе было чудом.

Эрик привык, за время обучения к виду искалеченных людей, но тут он видел на месте Слава, себя. Мер спас его от смерти и мучений что испытывал сам, и парень настолько яро желал помочь ему что нерешительность и опасения, сделать что либо сделать не так, куда то пропали.

Эрик с помощью приготовленных деревяшек зафиксировал конечности воина так, что бы кости срослись правильно. Когда же приготовления были закончены, молодой лекарь, принялся за процедуру сращивания костей. Если бы не сломанный шейный позвонок, не позволяющий Славу двигаться, Эрику пришлось бы связать воина, а так Слав мычал, вгрызаясь от боли, в сунутую ему в рот деревяшку. Эрик планомерно проходил по всем переломам, где то приходилось делать разрезы, что бы какой то осколок приладить на нужное место. Пришлось резать живот, вычищая полость от содержимого порванного кишечника, сращивать лопнувшие органы и ткани, убирать кровоподтеки и гематомы. Эрик буд то бы заного собирал организм Слава используя все чему он смог научиться у старика Орма.

В дозор они вышли рано утром, древолюд напал где то около полудня, когда же Эрик занялся сращиванием шейного позвонка, уже приближались сумерки. И именно тогда их обнаружил, посланный проверить, где они пропали, отряд. Молодой лекарь не обращал внимания на столпившихся вокруг воинов, не отвечал на вопросы. Закончив с позвонком, он просто упал рядом со Славом, не в силах двинуться. Мер был без сознания, волосы на висках и пряди в бороде русого воина посидели, казалось что из него вытянули все соки. Но все же дышал воин ровно.

Эрик слышал как воины сооружали носилки, автоматически отвечал на вопросы, которые задавал ему командир отряда. В это время в голове парня все смешалось. Проклятье, благословение богини, что смешалось с этим проклятьем. Все это ввергало парня в смятение. А главное рассказать он об этом не мог никому.

- Эй, лекарь. Ты там как, живой еще?

Эрик слабо кивнул, лечение забрало все его силы.

- С этими деревяшками, что делать, они снова не поднимутся? - Командир отряда показал на останки древолюда.

- Нет, его сердце в моей сумке.

- Хорошо. Держись там.

Но Эрик этого уже не слышал, погрузившись в тяжелый сон.

***

- Вселенная состоит из сфер, первичные это сферы четырех элементов: огонь, вода, камень и воздух. В мирах этих сфер обитают пусть и простейшие существа, но наделенные огромной мощью - элементали. Они заключают в себе всю силу одной из четырех стихий. На пересечениях двух любых сфер нашли себе пристанища более сложные и разумные формы жизни - демоны. Сила их основана на пересечении каких сфер находится их мир. На пересечении трех сфер, в мирах более разнообразных родились боги. На пересечении же всех четырех сфер находиться наш мир... - Монотонный, могильный голос бывшего ученика Ларса, а ныне лича, разносился в просторном каменном зале. Рит слушал в пол уха, и, покачиваясь на резном стуле, поглядывал в окно. Как ни странно, крестьяне некроманта его не боялись. Не то, что бы совсем не испытывали перед ним страха, побаивались конечно, но как подданные своего сюзерена. Порядок во владениях был изумительный, преступников практически не было, а если и появлялись, то судьба их была печальна. Многие из бывших воров и убийц, патрулировали дороги в виде нежити. Старик в последнее время постоянно где-то пропадал, и Риту приходилось слушать лекции от учеников некроманта. Рит надеялся, что он не разделит их судьбу. Он посмотрел на парящую нежить в центре зала. Скелет обволакивала прозрачная пелена, будто бы воспоминание о теле, она повторяла его очертания. Ледяной свет исходил из глазниц черепа, и черная мантия развивалась поверх всего этого… Жуть. И он ведь был не один. Рит насчитал с десяток неудавшихся учеников. Что отличало их от остальной нежити, как успел заметить бывший вор, так это наличие сознания, и умение колдовать.

На этот раз некромант вернулся осунувшимся, нервным. На Рита внимание он не обратил вовсе, зато обратил на парящего в центре лича. Кости и их осколки разметало по всему залу. Рит спрятался за колонну. Таким он мастера не видел ни разу. Пожалуй, стоит избежать его внимания, подумал парень и проскользнул к выходу. У Рита было ощущение, что он начал понимать, почему так много у некроманта мертвых учеников. Он спустился по лестнице вниз и, пройдя мимо стражей-скелетов, выбрался на улицу. Недалеко от башни располагалась деревушка. Парень решил, что сейчас стоит навестить дочку мельника. В пошлый раз она всем видом дала ему понять, что будет совсем не против, если ученик их хозяина почтит ее своим вниманием. Мастер Ларс, в любом случае, расскажет ему, в чем дело, но сейчас не стоит попадаться некроманту на глаза. Не успел он оседлать лошадь, как его окрикнул Ллойд - конюх некроманта, лошади не переносили присутствия нежити рядом, и этот мужичек был единственным живым слугой в башне.

- Мастер Риттер, хозяин желает вас видеть. - руки конюха тряслись и видно было что он очень напуган.

Рит оглянулся на ворота. Может сбежать? Пожалуй, это все же невозможно, и парень побрел обратно к башне. Ларс ждал Рита в своем кабинете. Живописное место, кстати говоря. Вся комната была завалена книгами, не заставлена, а именно завалена горами томов и свитков. Рит выбирая место, чтобы не наступить на какой-нибудь манускрипт, приблизился к столу. Некромант сидел в своем кресле, сложив руки вместе. Злым он уже не выглядел, скорее немного раздраженным.

- Риттер, где тебя носит? Мне нужна твоя помощь.

Парень удивился, мастер никогда не просил ничьей помощи. А уж тем более недалекого недоученика, как он называл Рита.

- Все, что вам будет угодно, мастер.

- Знаю - некромант отмахнулся - угодно, неугодно… Угодно мне будет, что бы ты подготовил ритуальный зал… и чем быстрее, тем лучше.

Рит кивнул, и двинулся к выходу. Он поднялся на этаж выше и отворил огромные, обитые железом, створки ворот. Что-то намечалось грандиозное, и это было безумно интересно. Он зажег свечи по периметру зала, проверил наличие обязательных ингредиентов на столе. Присутствовали там и высушенные человеческие части тела. Поднявшись в библиотеку, он притащил огромную книгу. Она была на замке, и Рит не имел никакого понятия, о чем она. Хотя любопытство и грызло червяком душу бывшего вора, страх все же пересиливал. Вскоре в зал вошел сам некромант, за ним следовали пятнадцать его личей, они разлетелись по периметру помещения, и зависли лицами, если оскалы черепов можно было так назвать, к центру зала. Пол помещения был испещрен различными символами, линиями, образующими разнообразные геометрические фигуры, и, когда маг сделал пасс рукой, часть из них обозначилась бледно голубым светом.

- Подойди, Рит. - Парень послушался, и некромант протянул ему ритуальный нож. - Порежь свою руку и капни кровью на руны в центре.

Рит опешил. Это было плохо. Его кровь в ритуале означала, что именно он будет целью заклятья. ОН ЖЕ НЕ ХОЧЕТ ПРЕВРАТИТЬ МЕНЯ В ЛИЧА??? Ноги паренька подкосились.

- Да, не бойся, ты живым мне нужен. Делай, что я говорю! - Ларс протер, покрывшуюся испариной, лысину платком - Быстрее!

На негнущихся ногах Рит подошел к центру зала и сделал все, что от него требовал некромант.

- Теперь встань напротив меня. - было видно, что Ларс нервничает, и Рит, капая кровью на пол, порезал руку он сильнее чем того хотел, встал напротив колдуна. - Молись, что бы дух твой оказался силен, ученик.

Это совсем выбило Рита из колеи. В первый раз Ларс назвал его учеником. Да и выражение лица у некроманта не предвещало ничего хорошего. Маг коснулся ладонью солнечного сплетения бывшего вора, и Рита отбросило в центр зала. Он успел заметить, что дымка покрывающая кости бывшего ученика некроманта сорвалась с них и, приняв форму размытого шара, полетела к нему. Грохот осыпающихся скелетов отразился резким эхом в помещении. Одна за другой, сущности от разваливающихся груд останков устремились к центру, и зависли над лежащим парнем. Лишь один лич остался цел. Его дымка начала приобретать красную окраску, и вскоре кости вспыхнули. Рит не мог пошевелиться. В зале разнесся запах жженой кости. Горящий скелет, опустился на пол, и неуклюже, шаг за шагом, приближался к Риту. Огонь вспыхнул сильнее и в костлявых пальцах возник клинок, сотканный из пламени. "Все конец" - подумал парень, когда нежить занесла свое оружие для удара, но умереть ему, было не суждено. Не ожидал от своего учителя Рит такой прыти. Лысый старичок, оказался рядом. Он ткнул в грудь скелета ритуальным ножом, и все пламя втянулось в кончик кинжала. Останки нежити рассыпались в пыль. Но не все было так хорошо, как вначале подумал Рит. Рукав колдуна загорелся, и пламя постепенно начало окутывать тело некроманта. В это время дымка, вышедшая из тел личей, над головой Рита, резко опустилась вниз и втянулась в тело паренька. Он обрел возможность двигаться. Подскочив с пола, он попытался сбить пламя руками с мантии учителя, но это привело к тому, что и его одежда загорелась. И тут в голове Рита всплыла непонятная фраза. По какому-то наитию он произнес ее вслух. И огонь потух. Свечи по периметру зала погасли, и он погрузился во тьму.

- Молодец, ученик. - раздался хрип некроманта в темноте, и Рит понял, что именно сей час начинается его настоящее ученичество.

***

Когда Эрик и Слав вновь встали в строй, больше их в дозор не посылали. Наемники, даже те, кого когда то Слав считал своими друзьями, стали его избегать. Меры всегда были очень суеверными и, подумали что Эрик и слав в дозоре убили лешего. А убивший лесного духа, по поверьям, был обречен на скорую смерть, притом часто с виновниками погибали и те кто был рядом. Лес всегда забирает свое. Эрик так же не спешил переубеждать их, настаивая лишь на том что, вина лежит только на нем. Но то как изменился Слав убеждало их в обратном.

Мер стал неразговорчивым и угрюмым. Чары лекаря-друида, при лечении не используют собственую силу или природы вокруг, они пользуются ресурсами человека, на которого они направлены. Помимо моральных изменений Слав необычайно похудел, и бледность не сходила с лица, некогда веселого и вечно бодрого воина.

Еще Слав стал избегать Эрика, хотя тот и сам не особо хотел с кем либо общаться после встречи с древолюдом. Каждый кто будет рядом с ним, так или иначе будет в опасности. Молодой лекарь долго думал над тем, что же все таки ему делать дальше, но решение пока не приходило в его голову. Пока он просто будет делать свою работу.

Так или иначе но конец есть у любого пути и путь наемников окончился недалеко от преграничной крепости «Спокойная», получившей свое название за то, что за ее стенами было спокойно, даже если враг в десятки раз превышал численость гарнизона. Наемников в саму крепость не пустили и Эрик расстался с ними отправившись на новое место службы. Слав даже не повернулся попрощаться.

В то время пока ударные силы Карасана стягивались в одно место, Алия терпела одно поражение за другим. Благодоря дриадам и следопытам далеко в леса врага не пустили, но основные силы перешли Краевые леса,частично их спалив. Как Эрик понял из разговоров, силы империи остановились на левом берегу реки Быстрой, разгромив перед этим княжескую и боярские дружины.

Крепость Спокойная приросла к скалам у подножья Южного Кряжа, возвышаясь смотровыми башнями над небольшой долиной, окруженной холмами, поросшими густым еловым лесом. Часть помещений крепости были вырублены прямо в граните, и восточная сторона ее была плоть от плоти горного хребта. С запада же твердыню огибала река не зря названная Быстрой. Бурные воды, несясь меж валунов и скал, были не менее надежной защитой чем каменная стена Южного Кряжа. С юга и севера от крепости Быстая вплотную подходила к высоким скалам, что не давало возможности обойти крепость. Сеть навесных мостов соединяли утес перед вратами твердыни с долиной, и не каждый лучник смог бы пустить стрелу с одного берега на другой, в то время как балисты на стенах могли спокойно обстреливать врага на другом берегу.

За рекой, обнесенный частоколом и рвом, расположился небольшой городок, где жили люди обслуживающие крепость.

Когда Эрик, в сопровождении нескольких наемников, вошел в ворота города, первое что босилось в глаза это отсутствие резьбы на деревянных частях зданий, в Алии даже в деревнях резьба присутствовала практически на всех постройках. Друиды говорили, что красота отпугивает злых духов и другую нечисть, а Эрик всегда думал, что все же приятно жить там, где красиво. Тут же темно-серые бревна стен и почерневшая дратва крыш, наводили уныние.

Слав с войском станичников остался разбивать лагерь за частоколом. Там в долине был еще один город, со своими кварталами и рынками. Только вместо деревянных домов пестрели палатки. Были яркие шатры пустыников, серые, сшитые из конских шкур, шатры кочевых племен, и многослойные, промасленные палатки из льна племен, проживающих по побережью Великого Озера и левому берегу реки Крин. И город этот был в несколько раз больше чем у стен Муфтаха.

Пройдя все обязательные процедуры у местного коменданта Эрик ступил на один из навесных мостов ведущий к воротам каменного бастиона. Один из стражей, увидев знак лекаря на груди Эрика, повел его сквозь распахнутые ворота внутрь крепости.

Тут тоже было что посмотреть. Крепость сильно отличалась от лесных застав алийцев, которые Эрик привык видеть будучи охотником. Каменные здания, угловатые, но с первого взгляда можно было сказать, что невероятно прочные. И очень уж архитектура отличалась от виденного Эриком в Муфтахе.

Заметив, что Эрик рассматривает крепость, страж обьяснил что крепость когда то строили гномы. Еще в то время когда не было разногласий у Карасана с князьями Мераса.

Страж подвел Эрика к небольшому скоплению народа у одной из построек. Пожилой мужчина что то обьяснял стоящим перед ним людям. Подойдя ближе Эрик сразу заметил что на груди каждого красовались знаки лекарей.

- А вот еще один неумеха. - голос старика был неприятен как и его внешность. Слишком маленький подбородок, прячущийся меж свисающих щек. Нет он не был толстым, наобород он был тощим, притом болезнено. Космы седых, растрепанных волос стекали от блестящей лысины на узкие плечи. Маленькие глазки, мутные как болотная вода, мельтешили и не могли остановиться на чем нибудь одном, мешки под ними заставляли думать что он не спал несколько суток. Самым выдающимся в этом человеке был его нос, и в прямом и в переносном смысле. Огромный, круглый он занимал большую часть лица. завершал портрет маленький рот, что обрамляли тонкие бледные губы, будто застывшие в вечном недовольстве.

- Подходи, парень, ты вовремя. Присса, девочка моя, раскажешь ему что к чему.

Эрик обернулся к девушке, которая направилась к нему. Первое что бросилось в глаза это большой и уродливый шрам на аккуратном, тонком подбородке переходящий к длинной шее. Голова девушки была покрыта белым платком, где зеленые листья и стебли были вышиты умелой рукой. Темные пряди волос, непослушно выбивались из под ткани. Огромные синие глаза, тонкий нос и полные губы - она несомнено была очень красива. Но все же этот шрам притягивал взгляд, и Эрик невольно смотрел на него, когда девушка подошла к нему. Заметив, куда он смотрит, она недобро прищурилась.

- Нравиться алиец? Твои соплеменники оставили мне такой подарочек. - и не дождавшись ответа, повернулась и направилась куда то вглубь двора, добавив. - Иди за мной.

Эрик, смутившись и тяжело вздохув, побрел следом.

Девушку звали Присса, она была из племени горцев, что когдато было уничтожено воинами Алии. И ее неприязнь к Эрику была ему ясна и понятна. Но так или иначе старик Инмар поставил их двоих работать вместе, и чем больше Эрик узнавал ее, тем больше симпатии возникало к ней в его душе.

А работы было много, стычки происходили все чаще и чаще и раненых везли в крепость все больше и больше. Работа помогала забыть о старых невзгодах, да и некогда было думать о чем то посторонем. Спать приходилось лишь пару часов в день. Друиды лекари, нанятые Карасаном, по большей части были на передовой и помимо Эрика, способного использовать для лечения силу Вейи, было всего двое. К изгою они относились с пренебрежением, и может быть благодаря их влиянию, старик Ирмар давал Эрику сложных и практически безнадежных пациентов.

Формально Присса была помошницей Эрика, но она была намного опытней парня, и он все чаще прислушивался к ее советам. Она не роптала и терпела, сколько бы работы не наваливали на них, и все больше он восторгался этой девушкой. Как оно обычно бывает, после недели работы Эрик больше не замечал ее шрама. Общее дело сблизило молодых людей и Эрик все чаще замечал, что она прочно засела в его сердце и мыслях.

Присса, тоже посматривала на молодого талантливого парня с интересом. Ее позабавило как он отреагировал на ее укол, на счет алийцев, и она продолжала играть свою роль, несчастной угнетенной его народом. На самом деле Никакой ненависи к алийцам она не испытывала, ее приютил один воин из Бера, и она считала его своим отцом, а его жену матерью. Им не было разницы, она жила и была любима так же как были любимы их родные дети. Горная деревенька, где она родилась уже давно выветрилась из ее памяти. Шрам, полученый при той бойне ее тоже давно уже не беспокоил. Он был мерилом людей. Позволял посмотреть, что для человека важнее, ее внешность или она, такая какая есть. Большенство в крепости ее сторонилось, либо пытались попасть в ее постель. Эрик был другой. Он с уважением относился к ее умению, не стесняясь порой спрашивать ее совета.

Но все же что то пугало Приссу в Эрике. Порой в его взгляде, под вечно нахмуренными бровями, проглядывало нечто тяжелое, темное, липкое как деготь. Оно проскальзовало в сосредоточеном взгляде, при осмотре ранения, мелькало при его взгляде, что он тайно бросал на нее. Может это было связано со слухами что ходили вокруг него, о его схватке с лешим, может еще с чем то. Порой ей казалось это каким то наваждением, она отбасывала непонятные предчувствия и сама тайком рассматривала парня пока тот был занят делом.

В отличае от большенства лекарей, Эрик не боялся трудностей. Его руки знали что такое работа, и она не сомнивалась, что он с таким же умением может обращаться с оружием, как орудует медецинским ножом. Позже она убедилась в этом, застав его ранним утром с боевым копьем в руках. Еще ее поражало как легко сила Вейи приходит к нему на помощь, когда он занимался наиболее тяжелыми ранами. Ей приходилось работать с друидом, но тот мог часами готовиться к использовании силы. Эрик же подряд мог исцелить несколько человек. Потом, когда сила покидала его, он начинал заниматься ранеными которым подобная помощь была не нужна. Еще ей казалось, что Эрик бежит от чего то, Присса не разу не видела его без какого либо дела. Он сам искал себе работу, а в редкие часы передышки осматривал уже идущих на поправку.

Окончательно он ворвался в ее сердце после одного случая, когда пара наемников попытались ее изнасиловать. Ее подкараулили после смены и затащили на склад. Рот заткнули кляпом, и со слезами на глазах она узнала в бандитах, тех кого она недавно выхаживала. Но не долго ей пришлось плакать. Дверь, вместе с петлями влетела в комнату, повалив полку на которую она упала. За ней с коротким копьем в руках ворвался Эрик. Тот который вязал руки Приссы просто не успел ничего сделать. Его голова была прибита копьем к деревянной стене, и кровь ручьем потекла, заливая волосы девушки. Второй попытался ударить Эрика ножом, но получив сильный удар в пах, загнувшись упал на пол, где Эрик перерезал ему горло. Он спокойно подошел к девушке и освободил ей руки, поинтересовавшись все ли с ней в порядке, парень так же спокойно пошел и доложил обо всем случившемся Ирмару.

После этого Присса уже не могла скрывать своих чувств к парню, но тот похоже просто этого не замечал. Парень с головой уходил в работу и общаться им приходилось лишь по делу.

Завалившись на кровать, обессиленный после тяжелого дня, Эрик погрузился в сон.

Во сне ему привиделось Вечное Древо, Деревянный Город

Стук в дверь вырвал Эрика и приятной дремы, а голос Приссы заставил быстро проснуться.

- Эрик, господин Ирмар просит тебя зайти к нему. - она еще раз постучала в дверь - Ты меня слышишь?

- Да, да. Уже одеваюсь. Заходи.

Присса проскользнула в комнату-келью Эрика. Парень с помощю огнива зажег лучину.

- Ты не знаешь что старику пришло в голову? Обычно он не поднимает среди ночи.

Девушка пожала плечами, а ведь именно она ему снилась.

- Собирайся быстрее, Эрик. Ирмар сказал поторопиться.

Сняв со стены лампу с жиром нерпы, парень поджег фитиль лучиной и, пропустив вперед Приссу, последовал за ней.

В комнате Ирмар был не один на кресле рядом со столом сидел воин в кольчуге, держа остроконечный шлем на коленях. Травник дал знак девушке выйти и Присса поклонившись воину вышла за дверь.

- Тебя как я понимаю зовут Эрик - воин встал с кресла и подал руку Эрику.

Эрик пожав руку и склонил голову, не простой воин стоял перед ним. Пару раз он видел коменданта крепости на построениях во дворе, да и о его непростом характере он был наслышан. Эрик никогда не считал себя низким по росту, но воевода был выше его на голову, да и в плечах он был шире раза в полтора. Черная борода обромляла безусое лицо со строгими глазами, которые оценивающе смотрели на молодого человека.

- Представляться не буду, думаю ты знаешь кто я. Просто задам пару вопросов. - Почтенный Ирмар не могли бы вы составить компанию своей ученице и оставить нас ненадолго?

Старик кивнул и с сожалением взлянув на Эрика покинул комнату.

- Для начала спрошу, как ты знаешь окресности реки Быстрой?

- Все зависит от места, господин. Если есть карта то могу показать где я хорошо орентируюсь.

- Будет тебе карта. Второй вопрос. Сможешь провести отряд через Гиблые болота, там ты охотился это я знаю.

- Смогу, господин. Но у вас же есть следопыты из Алии зачем нужен я?

Воевода нахмурился.

- Не забывайся лекарь. Не тебе задавать вопросы. Хотя... Хорошо. - сев на место Ирмара за столом комендант показал Эрику на скул где он сидел до этого.

- Сядь. Расскажу тебе, но имей ввиду, если то что я скажу выйдет из этой комнаты ты закончишь свои дни на дыбе. - потеребив бороду, воевода продолжил - Знаешь о магах Империи?

Эрик кивнул. Мурашки побежали по спине парня.

- По реакции вижу что знаком. Так вот, несколько дней назад Мстители обнаружили, что один из проводников следопытов странно себя ведет, позже после проверки стало понятно, что он был очарован. Надеюсь ты понимаешь о чем я?

- Хозяйка Четвертой башни... - Эрик слышал о колдунье что чарами могла подчинить любого человека.

- Все верно. Так вот по нашей информации под подозрение попадают все проводники пришедшие из Алии в промежутке два месяца, пока она вела свои дела на границе, ты же в этот промежуток не попадаешь. Понимаешь о чем я?

- Да, господин. Но можно один вопрос?

Комендант кивнул и Эрик продолжил.

- Почему вы не вызвали новых следопытов?

- Мы послали гонца, но к сожалению, они не дошли до нас.

Эрик побледнел. Что могло случиться со следопытом в лесу?

- А проводник нам нужен прямо сей час - комендант поднялся с кресла и подошел к Эрику. - парень, ты нам нужен. - и после небольшой паузы добавил - Отказ будет означать предательство.

***

Раскидистые ветви дубов, соединялись над головой зеленой аркой, переплетенные лианами. Солнце редкими икорками лучей пробивалось сквозь листву, и просвечивая ее, наполняло зеленоватым свечением эту природную архитектуру. Дорога в тени листвы петляла, плавно огибая поросшие невысокими дубами и орехом, холмы.

Викар о чем то напряженно думал, переодически делая едкие замечания Тиаму по поводу умения того править повозкой. По совести говоря рыцарь тут был совершенно не причем, просто дорога представляла из себя некогда выложенный камнем тракт, и болшенство булыжников были явно не на своих местах и ехать приходилось быстро. Дриада по обыкновению сидела молча, ей абсолютно не была интересна перепалка спутников.

И тут очередной камень попал под колесо, которое тут же угодило в выбоену, и затрещав, деревянная ось, лопнула, а повозка накоренилась. Какаято железная шпилька спружинив отлетела в круп лошади, которая с бешеным ржаньем рванула вперед. Викара подбросило и он с бранью вылетел на обочину. Тиам с силой тянул поводья на себя, задрав голову лошади вверх, в попытках ее остановить. Обезумевшее животное свернуло в канаву, подвернув ногу, повалилось на скорости. Телегу подбросило и Тиам с Норой полетели на землю со всем скарбом.

Нора приземлилась на землю аккуратно, и пробежав по инерции обернулась. Викар остался лежать где то за поворотом, рыцарь лежал без сознания. Лошадь дергалась, в неестественном положении, похоже недолго осталось бедному животному. Дриада подошла к Тиаму, рыцарь был жив, правда похоже сломал ногу - она была неправильно вывернута, да сильно ударился головой, кровь стекала на землю из ссадины на лбу. Нора посмотрела на него, на секунду о чем то задумалась, потом повернулась и поспешила к старику. Лейва сказала охранять друида, значит рыцарь пусть сам разбирается со своими проблемами.

Девушка перекинула колчан за спину, и чуть посомневавшись, взяла суму друида, где позвякивали бутыльки с зельями. Она даже удивилась что они не разбились, но наверняка сделаны они были не из обычного стекла.

Не смотря на видимую безразличность дриада все же беспокоилась. Она отлично понимала к чему может привести это происшествие. Уже двое суток егеря не отставая следовали за ними, постепенно сокращая расстояние.

Когда Нора подошла, друид уже поднялся с земли.

- Этот идиот совсем без глаз, что ли. Я же ему говорил. - старик отряхивал пыль с одежды левой рукой, правую прижимая к телу. Заметив дриаду тяжело вздохнул и спросил - Что с повозкой?

- Разбита.

- А с этим идиотом как? Нормально?

- Живой, но похоже сломал ногу.

Друид тяжело вздохнул.

- А теперь слушай внимательно, девочка. - Викар говорил, пока они шли по дороге к повозке - Нам не убежать в таком состоянии, поэтому тебе нужно будет дальше идти одной.

Когда они подошли к телеге, Викар сплюнул на дорогу и тихо выругался.

- Нора, добей лошадь, и надо бы помочь Тиаму... и дай мне мою сумку.

Дриада отдала друиду требуемое и подошла к раненому животному. Пробормотав молитву Вейи, она отправила животное в лучший мир. Вытерев от крови нож, она обернулась к друиду. Тот попытался поднять рыцаря, но похоже силы совсем оставили старика. Дриада помогла перенести раненого на дорогу, в тень от листвы огромного дуба, что возвышался над другими деревьями.

Уходи, Нора, дальше я сам. - Старик достал очередное зелье и влил его в рот скривившемуся рыцарю. - Иди уже... А да, сумку мою возьми, спрячь где нибудь.

Нора была в растерянности. Владычица Лейва сказала охранять старика, и слова друида впрямую расходились с ее словами.

- Старик, ты мне не хозяин. - девушка уперла лук в землю и, с натугой согнув его, накинула петлю на зацеп - Мы будем ждать врагов здесь, готовь свои зелья.

***

Темно-коричневые плащи Имперских егерей развивались за плечами. Неприхотливые, низенькие лошадки хрипели от долгого галопа. Злые, до синевы выбритые лица над гривами, озарились радостью, когда преследователи показались из за поворота. Но первый из них сразу же поймал стрелу глазом. Вывалившись из седла, он попал под копыта лошади скакавшей за ним и та, запнувшись повалилась на соседку, и затормозили остальную погоню.

Нора стояла на высоком пне, посылая стрелу за стрелой, но и имперские егеря были не простыми противниками. Большинство соскочив с седел разбежались по сторонам скрывшись в зарослях, оставив лошадей и четверых мертвых на дороге.

Из кустов полетели стрелы, и вскоре дриаде пришлось отступить. Где то там сзади, старик тащил на себе рыцаря, отказавшись его бросить, и хоть девушка понимала тщетность попыток оторваться, она не собиралась сдаваться. Чуть наклонив голову Нора пропустила мимо стрелу, обдавшую щеку ветерком. Вот что то мелькнуло меж дубов и раздался крик. Не зря дриад ненавидели в Империи, мига хватило что бы смертоносный снаряд нашел свою жертву. Вот треск ветки где то справа, очередной вскрик.

Тут что то ударило дриаду под колени и она завалилась назад со спутанными ногами. Из кустов к дриаде рванули егеря, но девушку уже успела перерезать веревку, и вскочив на ноги, полоснула длинным ножом самому расторопному по горлу. Тот с бульканьем, пытаясь зажать руками рану, упал под ноги дриаде. Но та ловко его перепрыгнув рванула в сторону, пропуская мимо, очередную стрелу. Вот еще один егерь рубанул мечем, но задел лишь тетиву лука перекинутого через плечо, тут же получив ножом чуть ниже ключицы, но теперь Нора лишилась преимущества дальнего боя. Бросив бесполезный лук и на половину опустевший колчан, дриада помчалась сквозь лес в сторону куда ушел друид.

Выбежав на поляну, где беглецов настигли имперцы, дриада застала удивительную картину. Совершенно здоровый Тиам облаченный в свои латы, виртуозно отбивался от десятка насевших на него имперцев.

- Нора, сюда! - услышала девушка откуда то из за кустов голос старика и недолго думая побежала к нему. За ней все еще бежали оставшиеся егеря.

- Бог со мной! - ревел рыцарь не своим голосом, и лишь пробегая мимо девушка увидела как были изрублены латы, как сочилась кровь из многочисленных ран. Один из противников Тиама попытался перехватить дриаду, но рыцарь ценой пробитого бока насадил на меч наглеца. Очередной удар сбил шлем с головы воина и Нора увидела страшную картину. Череп рыцаря была вмят во внутрь обнажив розовые мозги.

- Быстрее, девочка. Тиам дал нам шанс, и мы плюнем в его жертву если не сбежим сей час.

И дриада побежала за стариком, который явно выпил очередное свое зелье. А за спиной все еще раздавался лязг метала и рев мертвеца отдавшего жизнь по велению своего бога.

Часть 3

Часть 3

Ломая плотный наст, высокий путник, с ног до головы укутанный в шкуры, брел выискивая очертания заметенной снегом тропы, которая огибала островки леса и неизменно вела вниз.

Могучие ели сбрасывали с потревоженных ветвей снег. Ветер завывая бросал в лицо белую ледяную пыль. За спиной, чернее скалами сквозь белое, оставались горы, а впереди, как спокойная заводь в бушующем море, показалась обширная долина. На большом холме внизу, около покрытой льдом глади Каменного Озера, чернел частокол, виднелись квадратные башенки, из потемневшего от времени дерева.

Наконец, путник выбрался на хоженую тропу. Стянув с лица шерстяную маску, путешественник, полной грудью вдохнул морозный воздух. Будь рядом человек, он бы помчался прочь от этого путника, но вокруг были орки, что ходили по тропе по своим делам. Путник тоже был орком.

- Вот я и дома. - Кург оглядел окрестности, и передернул могучими плечами. Все так же холодно. Он прошел через ворота, где его поприветствовали хмурые стражники. Лежащий на входе волк, размером с быка, лениво проводил Кургана взглядом. Крепость жила своей жизнью. Орки мало чем отличались от людей и Кург в своем путешествии понял это очень ясно. Всем в этом мире нужно есть, пить, где-то спать.

Пройдя мимо полупустых торговых рядов, Кург, оглядываясь по сторонам, направился прямиком в Дом Вождя. Необычайная суета в крепости немного нервировала путника, настораживала. Слишком много военных отрядов. Что-то было не так.

На входе в Дом Вождя стояли два настоящих великана даже по меркам орков. Они склонили головы, когда Курган проходил мимо них. Еще один открыл тяжелые ворота, впустив путника в полумрак помещения. Пройдя по темному коридору, Кург очутился в просторном, освещенном факелами, зале. Различное оружие и черепа чудовищ украшали стены. Бивни, рога, огромные клыки были прикреплены на опорные столбы, в два ряда делившие зал на три части. Вдоль стен располагались лавки; в конце зала, на помосте, стояло резное кресло вождя. Сейчас оно было пустым. Стражи стоящие рядом с троном склонили головы, в приветствии, перед Кургом. Пройдя мимо них, он вошел в дверь за помостом. Еще один темный коридор и вот он в трапезной.

- Ну, наконец-то, мой сын вернулся домой. - Седой, иссушенный временем, орк с улыбкой, привстал из-за стола, и дал знак Кургу присоединиться к еде. Поклонившись, путник скинул с себя верхнюю одежду и сел напротив отца.

- Рассказывай, как прошло твое путешествие, Курган. Духи были благосклонны к тебе? - старик орк говорил хримлым, чуть сиповатым голосом - ... Хотя, что я так сразу? Ешь, сын. У меня тоже есть новости.

Кург принялся за еду, мясо было пересолено, отец всегда любил посолонее. Он смотрел на Вождя и удивлялся, как тот постарел за полгода. А седой орк, поглаживая, заплетенную в три косы бороду, смотрел на сына.

- Как я понимаю, ты уже в курсе, что железные люди напали на лесных и пустынников? - Кург кивнул, старик же продолжил. - Пять лун назад Кланы выбрали нового Верховного Вождя. Стом, эта язва на теле нашего народа, купил себе власть. И вот буквально одну луну назад он созывает сход и объявляет, что кланы присоединяются к железным людям в походе на восток.

Услышав это Курган вскочил из за стола.

- Отец, это невозможно! Это ничтожество Вождь Кланов? Да еще и война? Нам нельзя сей час ввязываться в войну! Пусть этот жирный ублюдок подавится своим союзом с Империей. Это не наше дело! - на шум прибежала охрана. Вождь отослал их и продолжил.

- Успокойся, я знаю у тебя личные счеты с ним. Кланам нельзя по одному, мы сила пока мы едины. И мы пойдем на войну.

- Что об этом думает Нагук? Он с тобой согласен? - Кург сплюнул на пол. - Хотя какая теперь разница. - Плечи орка опустились

- Нагук отреагировал, как и ты, вы же оба мои сыновья. Но объясню и тебе, хотя вижу ты все понимаешь. Стом это или кто другой неважно, нам важен союз с Империей Лашер. Если после войны наши караваны смогут ходить по ее территории, а суда вдоль ее берегов - это будет стоить пролитой крови. Главное проследить, что бы Стом не наделал глупостей. Его взор направлен лишь на золото, нам же главное сохранить наш народ.

- Я тебя понял отец. - Кург действительно понимал, что важно для кланов, но все равно, что то внутри было несогласно со словами отца. - Я подчинюсь твоей воле, только я теперь не свободен. На мне лежит долг.

Старый орк нахмурился, долг в кланах был не просто словом. Долг свят. Он дал знак сыну продолжать.

- В лесном княжестве меня выследили дриады, так там называют изменённых с помощью магии женщин, живущих в лесу. К городу мне подобраться не дали. А потом еще послали, какого-то молодого охотника в погоню за мной. И как это ни странно - он меня догнал. Так вот тот охотник, почувствовал меня, в то время как духи воздуха укрывали мое присутствие. Помимо этого, он бросился на меня без какой либо магии. Я уже подумал было, что все странности были совпадением, но этот малец, вдруг применяет на мне заклинание. Духи земли как будто взбунтовались. Корни оплели мне руки и ноги, лишив возможности двигаться, перекинуться я, почему-то, тоже не мог. Тогда я думал, что напрасно не убил его когда была такая возможность и клял свое любопытство. Но оказалось зря. Корни отпустили меня, а малец предупредил меня о дриадах. Тогда до меня дошло, что они все время были рядом, и могли убить меня в любой момент. Так вот отец, как я должен заплатить свой долг этому человеку?

Вождь очень внимательно слушал сына, с каждым словом хмурясь все больше.

- Ты уже давно муж, а не отрок. Не тебе спрашивать у меня, что делать. Но совет дать могу. Найди того парня, поговори с ним. Ты же знаешь, что у меня в гостях какое то время жил человек друид с юга? Друиды очень близки к шаманам. Исполни свой долг, это касается каждого в клане. Долг - свят. Но если он захочет использовать тебя во вред кланам, можешь спокойно его убить.

Курган всегда был одиночкой, у него не было друзей. Когда он был еще совсем маленьким, его мать умерла, и отец, пытаясь как то утешить младшего сына привез ему в подарок волчонка. Маленький Курган был счастлив. Волк рос вместе с орком, и стал его единственным другом. Когда Курган вошел в возраст, он отправился с отцом в путь по землям всех кланов орков. На землях клана Микиш-Раш Кург впервые повстречал Стома.

Курган прогуливался по берегу Великого Озера со своим волком, навстречу ему двигалась странная процессия. Впереди шел, переваливаясь с бока на бок, несуразно толстый орк, это было очень необычно. Вокруг мельтешил, кувыркаясь и строя гримасы, смешной карлик с носом напоминающим свиной пятак, а за ними несколько выряженых в цветные тряпки, неподобающие воинам, орки. Увидев Курга и его волка, толстяк о чем то спросил шедшего позади него. Тот кивнул и подошел к Кургану.

- Господин Стом покупает твоего волка. - Ряженый орк, надменно показал пальцем на зверя.

Курган опешил от такой наглости, это было оскорбление которое можно было смыть лишь кровью. Мощным ударом, он опрокинул ряженого на землю, а волк завершил дело вырвав зубами горло обидчика. Что то заорал толстяк и его свита побежала в сторону Кургана. Откуда то с холма, гремя латами спускались стражники Клана Микиш. Курган достал из за пояса топор и приготовился подороже продать свою жизнь. Но что может один молодой орк против закаленных в боях воинов. Топор у Кургана отобрали и начали избивать, а после, подняв голову заставили смотреть, как его волка, который все это время пытался отбить друга, проткнули копьем.

Курган, который происходил из клана шаманов почувствовал как дух его единственного друга отделился от тела, взвыл от бессилия и горя. Тут то и случилось то на что были способны немногие шаманы. Тело Кургана приняло душу волка.

Воины в ужасе отступили когда тело молодого орка стало меняться, темная шерсть покрыла тело, грубое лицо превратилось в морду зверя. Затрещала по швам грубая рубаха, и вскоре перед стражей стоял огромный волк. Тогда же Курган сквозь туман в сознании почувствовал мир по иному. Он и не предполагал что душа есть у всего вокруг. Каждое дуновение ветерка, каждый камень, каждое дерево и травинка имеют душу. И эти духи устремились к ставшему оборотнем орку. Резкий окрик заставил Кургана очнуться, отец с воинами клана Вес-Тан обступили его направив оружие на свиту толстяка, так и не отошедшую от необычного, пугающего зрелища.

Но это все было давно, конфликт был замят, лишь ненависть к вождю клана Микиш осталась в душе Кургана. И вот теперь этот ублюдок стал Вождем кланов. Лучше уж сразу вновь уйти в дальний путь, чем находиться в клане осознавая, что скоро под предводительством Стома лучшие воины уйдут на войну.

Единственный к кому Кург зашел перед своим походом был его старший брат Нагук. Гара - его жена, накрыла стол. Она была очень красивой оркой. Высокая, жилистая, она была неплохим воином, но сей час ее красоту скрывала беременность. Гара располнела. Брат же не зря считался лучшим воином клана, многие посмеивались над ним, говорили, что он троллий подкидыш. Он был огромен, Кург был высоким по меркам орков, но на брата он всегда смотрел снизу вверх. Рост и сила Нагука не удивляли его ум. Когда Курган был маленьким, Нагук получил знак Повелителя Бурь. Духи воздуха всегда кружили вокруг шамана, порой впадающего в транс, сродни забытью. Кург восхищался братом, а тот в свою очередь всегда присматривал за ним.

Послушав рассказ Кургана о его путешествии, Гара ушла, куда-то в дальнюю комнату. Нагук же не стал ни осуждать брата, не хвалить, но во взгляде шамана чувствовалась тревога. Брат, за свои сорок зим, стал сильнейшим среди Повелителей Бурь, а следовательно стал во главе этих шаманов, и знал огромный орк многое, и некоторые вещи он не мог рассказать младшему брату, он просто достал бочонок из-под стола, орки все были падки на алкоголь, и разлил медовуху по деревянным кружкам, жалуясь на трудности быта и ставший невыносимым характер Гары. До утра Курган будет гостем в этом доме.

***

Похмелье - это, пожалуй, одна из самых неприятных вещей на белом свете. А орки с похмелья болеют, почему то, гораздо сильнее людей. Кург слышал, что в империи говорят, что человек с похмелья похож на орка, такой же зеленый и злой. Он же думал, что орки с похмелья похожи на людей, становятся бледными, пугает каждый шорох. Хм… каламбур какой-то. Единственное, что радовало это светлая мысль о том, что все конечно. Вот только не скончаться бы самому…

Кург никогда не любил горы, по крайней мере, у него на родине. Предания гласят, что когда-то до исхода орки жили в теплых землях. Но в этом мире они были чужими, и пришлось довольствоваться тем, что есть. Как же надоел этот постоянный холод, что с ветром пролазит в любую щель. Поежившись от очередного порыва ветра, орк подумал - как же хорошо в шкуре волка. Он расчистил от снега место, и, не смотря на завывающий ветер, стал раздеваться. Обнажившись, он стянул одежду ремнем, и завязал один конец на походной торбе. Осмотрев окрестности, Кург стал перевоплощаться. Его лицо вытянулось, клочками полезла шерсть, постепенно покрывая все тело, и через мгновенье на месте орка стоял огромный черный волк. Он подлез под ремень, и с одного бока у него висела его одежда, а с другого торба. Повертевшись, Кург убедился, что не потеряет своих вещей и взобрался на толстый наст. Под четырьмя лапами волка наст не ломался и оборотень не спеша потрусил вверх к перевалу, по хорошо знакомому ему пути. К вечеру он уже спускался вниз и присматривал место для привала, когда услышал шум и рев.

Кург в обличье волка рванулся в сторону дикого тролля, бросив пожитки. Почувствовав в пасти вкус крови, он оставил хрипящего врага и кинулся к другому. Рядом просвистела стрела, и в снег повалилось еще одно чудовище. В таких случаях не стоило медлить. Огромные, с глазами полными ярости, тролли окружили двух путников. Кург, не задумываясь, встал на их защиту. Это не тролли Астан-Раш, не те цвета боевой раскраски - значит враги. Их было много, но это не беспокоило сына вождя, беспокоило его, что же тут делают люди, как они сюда прошли. Клан Но-Раш не пропускал через свои земли никого. Старик копался в своей суме, пока молодая девушка выпускала стрелу за стрелой. Не одна стрела не полетела в сторону оборотня, значит, понимают, что он на их стороне. Это хорошо. А потом он почувствовал нечто знакомое. Духи вокруг начали метаться. Старик встал в полный рост и брызнул из склянки на ель рядом. Друид? Алхимик? Снег в мгновение превратился в воду рядом с деревом, и ветви как лес копий вонзились в подбежавшего тролля. Кург рванул зубами лодыжку еще одного великана, но получил в бок дубиной. Его отбросило в снег. Боль пронзила все тело. Нельзя отвлекаться! Но не успел он подняться, как получил по голове и сознание померкло.

Очнулся он от холода. Хотя с одной стороны грел костер, и он лежал завернутый в шкуры. Обличье волка спало, и он был наг. Мысли путались в голове. Он жив, значит, они вышли победителями из боя. У костра слышались голоса. Мысленно он поблагодарил отца, что заставил выучить языки людей.

- Нора, он нам не враг.

- Про тех, в предгорьях ты говорил то же самое. И что в итоге?

Кург привстал, взоры, говоривших людей, обратились к нему. Девушка вскочила, и стрела смотрела в лицо Курга, готовая в любой момент пригвоздить его к дереву. Орк поднял руки, показывая, что в них ничего нет. Старик показался ему смутно знакомым.

- Пусть духи хранят твой путь. - Старик произнес приветствие на языке кланов и Кург вспомнил его.

- Пусть духи хранят и твой путь, почтенный Викар. Что привело друида в наши края вновь?

Старик улыбнулся. Он положил ладонь на плечо девушки.

- Убери стрелу в колчан, Нора. - девушка послушалась. Она повернулась к друиду.

- Говорите так, что бы я понимала.

- Приветствую воительницу в горах Каменного Озера. - уже на ломаном языке княжеств произнес орк. - Мое имя Кург.

- Курган, сын вождя Грая? - старик был удивлен. - Нора, он может нам помочь в нашем деле. Мы ищем одного орка, Курган.

***

Проваливаясь в жижу по пояс Эрик, смотрел на темное небо, готовое вот вот, вылить на землю неисчислимое количество воды. Воздух будто бы застыл, готовясь рвануться, выплеснуть ярость природы на длинную цепочку людей, пробирающихся по бескрайним болотам. Где то на горизонте виднелись холмы заросшие густым еловым лесом, и это было единственной целью, занявшей мысли в голове у измученного человека. Следом за Эриком шел Слав, тина висела между кольцами кольчуги, была впутана в светлую бороду. Матерясь и проклиная богов наемник то и дело спотыкаясь падал в темную воду. Позади него шли остальные наемники, пусть и уставшие, но не упавшие духом. А еще дальше брели каратели. Эти вообще не произнесли не слова за время всего пути. Доспехи они несли в мешках за плечами и Эрик увидел среди рослых воинов немало орков.

Спуск по реке Быстрой на плотах прошел без особых проблем. Но дальше начались трудности. Так как правый берег ранее принадлежавший Алии, заняли имперцы, пришлось уходить вглубь леса на восток и идти к Гиблым болотам, что тянулись вдоль тракта к городу Гнездо Орла. Мимо предстояло пройти Медвежью заставу, и напасть уже на, находящуюся в тылу заставу Тихого Брода. Вести отряд оказалось делом сложным, но имея за плечами опыт вывода людей из обреченной крепости следопытов, Эрик все же справлялся. Наемники хоть и привыкли воевать конными, но особых хлопот не доставляли. На реке Крин хватает и лесов и болот, и люди были подготовлены к подобным трудностям. Каратели же несли на себе огромное количество железа, и ни в какую не хотели с ним расставаться. А лишний груз на болотах может привести к смерти. Лишь после того как несколько карателей утонуло, они сняли доспехи и понесли в руках.

Ил не позволял нормально шагнуть, растения запутывали ноги и продвижение отряда растянулось на несколько суток, три ночи провели на редких островках с чахлыми деревцами. Да и там сухого места найти не удавалось. Несколько карателей замерзли насмерть, хоть ночи были достаточно теплыми для Эрика. Шах-севен Рамиль ибн Амаль был еще одной проблемой для проводника. Он сомневался и оспаривал все решения Эрика, и лишь командир наемников Сават, помогал в убеждении упрямца. Формально Рамиль был старшим в отряде, но плелся он последним, и за последние дни стал похож на ходячий труп. Воином, как слышал Эрик, шах-севен был отменным, но тяготы такого пути испытывал впервые.

Тут первые капли упали с неба, и холодный ветер с дождем захлестнул отряд, смывая тину и застилая воздух пеленой и шумом. "Не успели." - подумал Эрик и крикнул Славу.

- Слав, передай по цепочке, что будем идти ночью, ночлег не найдем при такой погоде, да и пусть свяжутся веревкой между собой.

Главное не потерять направление. Эрик закрыл глаза и почувствовал лес впереди. Далеко. Привязав, поданую Славом веревку к поясу, парень рассказал Савату о ситуации. Командир наемников был встревожен, как начался дождь потеряли одного бойца.

- Я дождусь Рамиля. - командир наемников, как и все он был вымотан дорогой, но все же показывал свом подчиненым силу духа, приободряя и обмениваясь с ними шутками.

Эрик вел воинов, в кромешной темноте, обходя глубокие места. И все это благодаря подаренной стариком Викаром силе. "Как он там, сражается ли он с империей у стен Гнезда Орла, или помогает следопытам?" - думал Эрик делая еще один шаг в холодной жиже Гиблых болот, и мысленно благодаря наставника.

К утру он впервые за несколько дней ступил на твердую землю. Повалившись на мох без сил, стал наблюдать как измученные люди, напоминающие чудовищ из сказок, выбирались на берег. Сначала наемники, потом элита карасана. Многие каратели бросили доспехи, оставив лишь шлемы-маски. Последними выбрались командиры, как оказалось Сават последние версты помогал измученному Рамилю, который перестал быть похожим на знатного воина, и представлял из себя жалкое зрелище. Но все же измученный шах-севен подошел к Эрику, и приложив руку к груди сказал: "Спасибо".

Но и тут Эрику не дали забыться во сне, многие воины натерли прелые ноги до кровавых мозолей и пришлось прибегнуть к силе лекаря-друида, что бы помочь бедолагам. Рамиль все же посоветовался с Эриком принимая решение встать лагерем до следующего утра, у ручья который почувствовал впереди парень. Нехотя поднимались воины для последнего рывка к долгожданному отдыху, но жалоб слышно не было. Проходя мимо Эрика воины кивками благодарили проводника, кто то касался его плеча.

- А ты становишься уважаемым человеком. - Слав подал руку Эрику помогая подняться со мха - Еще немного, да?

Эрик кивнул и побрел в глубь леса. А с ветки, нависающей над берегом, взлетела ворона, на крыле которой красовалось клеймо третьей башни.

***

- Ты хорошо знаешь как им пользоваться - Шах-севен Рамиль ибн Амаль, избранный воин триединого бога, командир элитного отряда воинов Карасана, протянул Эрику вытянутый сверток. - он принадлежал моему другу, и в знак нашей дружбы хочу что бы ты владел им.

Эрик развернул ткань и увидел превосходный составной лук, и три мотка тетивы. Отношение командира Карателей сильно изменилось после того как отряд покинул болота, но другом Эрик Рамиля не считал.

- Я не могу принять его.

- Бери, отдашь, когда возьмем заставу. - Рамиль был гордым воином, и то что он признал лекаря равным было что то невообразимое. - В бою нам пригодиться охотник Алии. Это приказ.

Застава, цель их вылазки, была за холмом, уже были убраны вражеские секреты, а отряды карателей и наемников ждали приказа. Но кое что Эрику не давало покоя. Почему с ними не связались воины Аркуд или дриады? Спросив это у Рамиля он был отправлен к лучникам. Тут то и случилось худшее. Люди на заставе вдруг начали суетиться, за частоколом показались новые люди. Их заметили. Эрик натянул тетиву, ему отдали полный колчан стрел. Наемники способные управляться и с луком и с мечем все были отправленны прикрывать карателей с растояния. Слав занял место рядом с Эриком.

- Похоже на заставе нас заметили. - глаза наемника горели предвкушением чего то. Они говорили вот вот и все будет так как я хочу.

Эрик не успел ответить как на расчищенное место перед заставой начали выходить каратели. В первых рядах шли те кто не оставил на болотах свои латы, они поднимая щиты над головами постепнно ускоряли шаг. Раздался сигнал и наемники двинулись вслед элите Карасана. Ровными рядами каратели устремились к частоколу, несколько упали со стрелами в теле. Сават дал приказ остановиться.

- Залп! - и рой стрел устремился за стены заставы.

- Стрелять по готовности!

Деревянные ворота тряслись от ударов тарана, сделанного из массивного ствола лиственницы. Наспех связанные лестницы ложились на частокол. И вскоре первые элитные воины Карасана бились на помостах за частоколом.

- С первой по седьмую шеренгу, прекратить стрельбу! - Сават вытянул из ножен клинок и поднял с мха свой щит. - За мной!

Наемники подняли заранее приготовленные лестницы и огибая карателей наметили себе другой участок частокола. Эрик и два последних ряда наемников из самых метких стрелков, остались на случай отхода. Слав так же стоял рядом с Эриком пуская одну стрелу за другой.

- Похоже все пройдет гораздо проще чем мы думали. - Белокурый мер улыбался , но в глазах читалось какое то сожаление.

Со стороны леса раздались крики. Эрик оглянулся и увидел такую картину. Наемник выбежал из кустов бросив оружие, его лицо исказила гримаса ужаса. Позади него ломая кусты и еловую поросль, прыжками бежал медведь. Огромный зверь ударом лапы практически разорвал наемника на две половины, и помчался в сторону Эрика.

- Развернуться, десятая шеренга мечи наголо! - Слав орал пытаясь докричаться до наемников.

Из леса выходили новые звери. Стрелы полетели уже в сторону нового нежданного противника. Медведь, убивший наемника, упал истыканный стрелами. Но десятка два зверей врезались в нестройную шеренгу, не ожидавших такого, воинов. Крики и рев заполнили пространство. Что может человек против первобытной мощи? Наемников снесло как лавиной. Позади медведей из леса показалась стая волков. Те кто не попал под лапу хозяевам леса, отбивались от десятков хищников, хватающих за ноги. Падающих наемников буквально разрывали на части. Эрик выпуская стрелу за стрелой с группой воинов, возглавленной Славом, отходили к заставе. Там бой кипел уже за сломанными воротами, и как он идет увидеть не представлялось возможным. Огромный бурый зверь нагнал Эрика и двумя ударами превратил стоявшего перед ним наемника в изломанную куклу. Отбросив тело он устремился к лекарю. Но Слав вышел вперед, выставив копье перед собой, упер его в землю и зверь налетев на острие горлом сломал древко. Воина, что попытался рубануть мечем сбоку, зверь откинул в сторону, проломив ему грудную клетку. Эрик выпустил последнюю стрелу попав зверю в глаз и тот затих. На шкуре зверя красовалось клеймо Третьей Башни. Все встало на свои места.

- Слав надо отступать! - Эрик помог подняться ошарашенному наемнику - Если тут маг это конец! Надо предупредить Рамиля и Савата.

Но, судя по тому, что карателей стали теснить уже изнутри заставы, и там что то пошло не так. К ним спешили два карателя, один из которых был орком, они несли израненного человека. По доспеху Эрик понял что это был Рамиль.

- Орки, твою мать! - Слав указал на ворота. Оттуда, тесня карателей, ровным строем выходили рослые воины, толкая щитами из крепости своих противников. Из за спин щитоносцев били копьями. И в этот момент оставшиеся звери врезались в спины элите Карасана.

- Ловушка. Ловушка! Как же так... - харкая кровью Рамиль причитал и удерживал в животе змеи своих кишок. Запах фекалий смешался с металлическим запахом крови.

- Надо уходить. - Слав взял за плече Эрика. - Это конец. Нужно рассказать, что маги все же вступили в действие. Где Сават?

- Мертв. - За Рамиля ответил один из карателей.

- Последний приказ... - Умирающий командир посмотрел на Эрика и немногих оставшихся на ногах наемников - вы, бегите, Эрик сможет вас увести. Артан - он повернулся к орку - карателю - вам нужно помочь им уйти.

Сказав это Рамиль потерял сознание.

- Ты его слышал. - Слав повернулся к Эрику, лекарь усиленно пытался поправить жизненые потоки в израненом теле командира. - Мы пройдем там где каратели не пройдет, мудрый приказ. Пошли.

Слав сжал плече карателя, и ударив кулаком себя в грудь побежал в сторону леса. Эрик двинулся следом, подобрав неполный колчан павшего наемника. Пять сотен жизней - вот цена за ошибку командира.

А позади них собранные, одним из десятников в кучу, каратели дали свой последний бой. Эрик быстро догнал Слава, и указав на восток возглавил беглецов. Болота их единственный шанс. Сбоку из кустов выскочил волк и стиснул челюсти на ноге мера, который кувырком полетел сминая кусты. Другие наемники быстро прикончили зверя, но Слав идти уже не мог.

Матерясь и проклиная все, наемник стиснул в руках топор.

- Веди их к болотам. Я остаюсь. - Слав посмотрел в глаза другу, Эрик же сжав зубы до скрежета, посмотрел на ожидающих его воинов. Из двух сотен наемников стояли перед ним оставшиеся в живых десять растерянных, но все же полных решимости, воинов.

- Помогите мне - Эрик отобрал у ослабевшего Слава оружие - поднимем его на сосну, волки не достанут. - С помощью веревок наемника подняли на высокую ветку. Эрик отдал другу подаренный Рамилем лук и колчан с несколькими стрелами. - я вернусь, выживи.

Наемники в это время прикончили еще несколько волков. Когда, закончили со Славом они двинулись за Эриком к болотам.

Сутки усталые воины пробирались сквозь дебри к границе Гиблых болот.

- Триан, пол дня идете на солнце, а потом сворачиваете на север. Там есть несколько деревень, скорее всего вас найдут следопыты или дриады. Нужно им все рассказать. - Эрик отдал воину карту - старайтесь держаться вместе. Я за Славом.

Эрик посмотрел на наемников, что заходили в мутную воду, потерять друга он не хотел, хотя и сомневался, что наемники смогут выбраться из болот все.

Отдышавшись, парень побрел обратно, уходя вдоль болот в сторону Быстрой.

***

После инцидента в башне прошло несколько месяцев, и Риттер начал привыкать к своему настоящему ученичеству. Если раньше он лишь изредка удостаивался внимания Ларса, то после произошедшего, некромант постоянно таскал его с собой. Будь то визит к соседским лордам или же к очередной фаворитке. Как ни странно, статус Ларса женщин не отпугивал нисколько, даже наоборот. В Башне они появлялись редко, и большую часть лекций Ларс читал Риту сидя в седле или повозке.

- Как ты уже наверное знаешь, все чародеи, будь то маги, шаманы или друиды, пользуются силами четырех стихий...

- Мастер Ларс шаманы же повелевают духами. - перебил учителя Рит.

- Во первых они не повелевают духами, а просят их о помощи, и не факт что дух поможет шаману. И кстати еще раз меня прервешь, мало тебе не покажется. Шаманы пусть и через посредников, коими являются духи, но так же пользуются первоэлементами.

Мерно покачиваясь в седле Рит наслаждался прохладным утренним ветерком. На полях, мимо которых они проезжали, суетились крестьяне. Кто то вдавливал плуг в землю, следуя за тяжеловозом, кто то раскидывал навоз с тележек. Там и тут бегали ребятишки, гордые тем что родители взяли их с собой на пашню. Где то слышался стук.

- Может быть несколько магов и пользуются другими силами, но такие маги ограничены, в их использовании. Например Магистр Арпад, хозяин Первой башни, он пользуется магнитными полями и линиями силы нашего мира. Ты должен был прочесть труд Педжара Мита...

- Трактат о воздействии линий силы на четыре первоэлемента...

- Риттер Амрит, похоже ты плохо осознаешь, что бывает если меня разозлить? - Ларс гневно посмотрел на ученика. Лошадь под Ритом будто взбесилась и сбросила незадачливого всадника. Потирая ушибленное место парень побежал ловить животное, проклиная свое нетерпение. Когда же он подъехал к Ларсу то успокоился, увидев что старик улыбается.

- Прошу меня простить учитель, больше такого не повторится. - сказал Рит, склонив голову.

- Ладно, итак время потеряли. Едем дальше. На чем я остановился?

- Хозяин первой...

- Да, да. Так вот, его сила в разы сильнее зависит от его приближенности к линиям силы, чем у любого кто использует первоэлементы. Но помимо линий силы ему приходится учитывать и магнитные поля, поэтому то он и не покидает свою башню на большое расстояние. Первоэлементы в чистой своей ипостаси являются силой чистой и неизменной, хотя чистыми первоэлементами за исключением одного, не очень приятного, мага и не пользуются... - Ларс немного задумался и продолжил - Те заклинания, что ты научился использовать относятся к стихийной магии. Скомбинированные из различных первоэлементов они позволяют тебе развивать сосуд, где храниться твоя сила, и увеличивать его. Думаю у тебя есть довольно много вопросов о том почему я не пользуюсь стихийной магией и каким образом могу поднимать мертвых.

Из за холма показалась небольшая деревенька, и все больше людей было видно на полях. Перед деревней на дороге собралась кучка крестьян, похоже телега загородила дорогу и они пытались ее стащить на обочину. Подъехав ближе путники увидели, что лошадка в неестественной позе корчилась в предсмертной судороге.

- Родимая, как же так... как я без тебя... - приговаривал тщедушный мужичек, гладя морду умирающего животного.

Некромант, несмотря на свой возраст, ловко спрыгнул с коня и подозвал к себе Рита. Крестьяне расступились и склонили головы, по одеяниям сразу было понятно что не простые путники почтили из своим присутствием.

- Чего встали, расходитесь. - громко сказал Ларс, и подошел к убитому горем хозяину лошади. - Как звать?

- Игесом родители назвали, господин. - было видно что он уже забыл о животном и его потряхивало от страха.

- Покупаю твою лошадь, Игес. - Ларс кинул золотой удивленному крестьянину - а теперь иди домой потом телегу заберешь.

Долго упрашивать не пришлось и Рит остался, рядом, с уже мертвой, лошадью, наедине с некромантом.

- Смотри внимательно на линии силы, ученик. Потом расскажешь, что увидел.

Некромант закрыл глаза и вытянув руку вперед произнес Слово. Рит мог увидеть сосуд силы у себя, у некоторых встреченных им в путешествиях с Ларсом, людей. Но то что он увидел у учителя повергло его в шок. На месте силы была пустота. Не просто отсутствие чего то, а даже отсутствие возможности чего либо. Многие маги могут закрывать свои сосуды от магического зрения посторонних, и скорее всего так же Ларс закрывал и это нечто, которое находилось вместо кладези силы. Увидев это он успел заметить душу покидающую животное, и на месте откуда она вылетела Рит увидел точку схожую с Пустотой некроманта. После произнесенного некромантом слова точка увеличилась в размерах и тело лошади дернулось. Неуверенно, как новорожденный теленок мертвая лошадь поднялась на четыре ноги, и застыла.

- Ну и что ты увидел? - Ларс как ни в чем не бывало, забрался на своего коня и смотрел на очумевшего ученика.

Рит же просто не мог опомниться от произошедшего, настолько магия учителя отличалась от того чему его учили личи и сам Ларс. Линии силы, что пронизывали все сущее, в большей или меньшей мере перепутались, где то даже соеденились, а где то и вовсе разорвались и все от одного заклинания.

- Ну... эээ... - Растерялся Рит.

- Ладно об этом позже. - Ларс повернулся и сказал пару слов, и лошадь что все еще была запряжена в телегу, повезла ее на обочину, после ще одного слова, пустота в теле лошади исчезла и животное грудой мяса обвалилось на землю.

- Подумай о том что увидел ученик, и попробуй вновь осмотреть моих бывших учеников, когда будем в башне.

***

Много уроков было дано Риту после случая с мертвой лошадью, и второй он усвоил сам. Как и сказал ему Ларс, в башне Рит осмотрел магическим зрением одного из оставшихся личей. Пустота зияла на месте, где при жизни была душа чудовища. Но помимо пустоты у мертвого мага был и сосуд. Позже Ларс объяснил что он не убил ни одного ученика, все они в разное время пытались постичь некромантию. Ведь самое опасное было в том, что бы не извлечь вместо сосуда душу. И как бы не учил некромант, не один ученик не справился с этим.

Лежа на кровати, в гостевом доме совета магов, Рит ждал мастера, и размышлял о том, хочет ли он постигать столь опасное знание.

- Хоть ты и ленив, туповат и своеволен, талант у тебя есть, Риттер. - Ларс ходил туда сюда по учебным покоям, башни. - Хватит с меня мертвых учеников... Знаешь сколько мне лет?

- Нет, мастер. - Рит был удивлен, необычным разговором.

- Уже двести сорок лет я занимаю пост хозяина башни. Ларс - это мое третье имя на этом посту. - некромант сел на кресло, и продолжил - Тридцать девять учеников было у меня. Можешь представить? Тридцать девять так и не смогли постичь некромантию. Когда я был учеником, мой учитель, пришедший из другого мира, маг, учил меня так же как и я всех учеников и тебя. Сначала развить сосуд потом извлечь его оставив вместо него бездну. Но что то я упускаю, и пока я этого не пойму, я не дам тебе притронуться к некромантии.

Рит, вспоминая этот разговор, наблюдал за бывшим учеником, что был представлен к нему охранником. Лич то поднимался, паря над полом и излучая бледный свет, то опускался рассыпаясь грудой костей и тряпья. Ларс говорил, что личи были опасны тем, что могут помимо стихийной магии пользоваться пустотой. И еще один вопрос где остальные личи, ведь тогда в башне погибли, если это можно так назвать, лишь пятнадцать. Один таскается с ним, трое в башне. Где то есть еще двадцать сильных магических сущностей.

Стук в дверь оторвал Рита от размышлений.

- Господин Ларс желает вас видеть. - донесся голос слуги из за двери.

- Передай мастеру, сей час буду. - Рит стал одеваться, кафтан из дорогих тканей с многочисленными ремешками, на голову легла широкополая шляпа, пристегнул к поясу ножны с мечем.

В холле, разговаривая с капитаном гвардейцев, приставленных для охраны мага, стоял Ларс. Увидев Риттера, он подозвал его к себе.

- Нас призвали на войну, но, для начала, есть для тебя одно дело.

***

Давно уже Рит не крался в темноте, вспоминая свои дела в гильдии, он с сожалением думал о том, как же он был глуп. Магия некроманта могла сделать многое и одно из ее свойств было глушение магического излучения. Поглаживая амулет данный мастером парень проскользнул мимо стражей, переговаривающихся друг с другом. Отвести взгляд, видеть там где не один человек не сможет ничего разглядеть - это то немногое что позволяли данные мастером магические безделушки. Любой наделенный даром человек смог бы почувствовать излучение их силы но с амулетом некроманта что будто все это впитывал в себя, это было не проблемой. Оглядевшись по сторонам, Рит увидел то что он искал. Дверь в подвал. Капнув масла на петли и дождавшись пока оно не затечет поглубже, ученик некроманта открыл дверь. Запах плесени и сырости. Тихонько притворив за собой дверь он спустился по каменной лестнице в небольшое помещение. Из под ног выскочила большая крыса и скрылась под деревянной лавкой. Белесые контуры комнаты и ее убранства, четко позволяли определить себя в пространстве, магия давала огромные возможности. Две двери. Право или лево? Придеться двигаться наугад. Выбрав левую дверь Рит достал отмычки и начал возиться с замком, прислушиваясь к звукам сверху. Похоже стража сменилась, нужно торопиться. Щелк и дверь со скрипом открылась. Не страшно, стража слишком громко разговаривает. Проскользнув в дверной проем парень закрыл дверь за собой. Коридор. Вроде то что нужно. Паутина липла к лицу, под ногами лежали камни и мусор. Похоже этим коридором давно уже не пользовались. Рит шел по постепенно спускающемуся туннелю, виляющему то в одну то в другую сторону. Все же он верно выбрал дверь, коридор начал подниваться и вскоре показалась дверь на другом конце. Замок похоже был навешан с другой стороны. Плохо. Рит достал из сумки, в которой завернутые в свертки лежало несколько человеческих костей, косточку фаланги человеческого пальца, он стер на ней начерченный знак. Перед парнем, медленно принимая очертания появился призрак. Рит конечно никакой власти над ним не имел, все таки он еще не постиг даже азов некромантии, но Ларс знал свое дело очень хорошо, и сущность делала свое дело без указаний ученика некроманта. Просочившись сквозь дверь призрак послал в голову временного повелителя то что он мог видеть. Темный подвал, стеллажи с бутылками, бочки, а самое главное никого нет. Рит кивнул и отступил от двери. Та постепенно начала изменяться, дерево начало рассыпаться трухой и на пол упали железные части с замком. Грохот метала о камень разбил тишину. Рит затаился, наблюдая как призрак развеивается, он прислушивался к звукам сверху. Ученик некроманта держал наготове еще один, данный мастером, артефакт, но похоже звук остался незамеченным и использовать его не придется. Что ж, надо продолжать. Осмотрев открывшееся перед ним помещение, Рит направился к двери ведущей из погреба. Опять закрыто. Нужно посмотреть остальные двери. Замки на двух других были с этой стороны и Рит принялся за первую. Характерный щелк и новый коридор. Ни паутины ни грязи, сыростью тоже не пахнет, значит им пользуются достаточно часто, что бы за ним следить. Рит не стал пока заходить в него, а открыл еще ону дверь, за ней оказалось просторное помещение, по стенам и углам которого валялся разнообразный хлам: старые прялки, поломанная мебель и сундуки с различными тряпками. Не то. Вернувшись к открытому ранее коридору, парень тихо пошел дальше. По обоим стенам были двери. Похоже когда то за ними держали пленников, но сей час в комнатках - камерах было пусто, хотя и в них чувствовалась рука человека. Коридор оканчивался массивной дверью с засовом. Хорошо хоть засов с этой стороны. Прислушавшись, Рит аккуратно снял засов и открыл дверь. По глазам резануло светом. Мысленно выругавшись, Рит произнес слова отключения заклятья, и мир погрузился в темноту. Дверь выходила в очередной коридор. Свет виднелся справа и Рит направился в его сторону. Посмотрев в приоткрытую дверь, парень увидел нескольких воинов, которые переругивались за игрой в кости.

- ... да есть у меня чем заплатить, маг исправно жалованье выдает. - один из стражей оправдывался перед другими. - Вы недавно тут, говорю есть деньги. Хозяин Укиос, хорошо относиться к верным людям...

Понятно, значит он все же добрался куда надо. Рит отошел от двери и начал обследовать коридор где он был до этого. Один камень почти вывалился из стены. Расшатав его он сумел его потихоньку вытащить. За ним в стене была пустота, это хорошо. Ученик некроманта достал из сумки пожелтевший череп и, стерев на нем печать, засунул в нисшу. Остальные кости он спрятал в бывших камерах. Что ж, задание некроманта он выполнил, теперь осталось так же незаметно выбраться.

***

Держась за борт, Хард упивался влажным воздухом, брызгами в лицо. Нос ладьи то опускался, то устремлялся ввысь, взбираясь на волну и скатываясь с нее, и ладья ведомая ритмом гребцов, первой, мчалась навстречу имперским галерам. Рядом, с боевыми топорами и крюками в руках, в кольчугах и открытых шлемах, кричали боевые кличи, свирепые воины - пираты Архипелага. Кто то стучал оружием по щиту, кто то щитом по борту, и все это сливалось в один ритм, подчиняясь которому гребцы налегали на весла. Его ладья, его люди. Там впереди, предатели, заключившие союз с орками. Будучи одним из обедневших баронов, вассалом дома Милис, Хардаор не смог защитить свои земли, свою семью. Сколько раз он просил помощи в укреплении крепости, сколько раз получал отказ. Но противиться сюзерену он не мог и с войском отправился на помощь герцогу Эрберту. Как оказалось, набег пиратов был успешно отбит, и просто забыли послать гонца с отменой приказа. Когда же, Хард вернулся домой то нашел лишь пепелище. Жена, сын и совсем маленькая дочка, все были мертвы. "Ненавижу!" - с этой мыслью он жил долгие годы, с ней он сей час идет в бой. Всех, кто спокойно жил отдавая жизни жителей пограничья, он убьет их всех! Первая стрела воткнулась в борт, недалеко от пальцев Харда. Вскоре их свист заполнил воздух. Наемники подняли щиты, кто слишком поздно и уже, упав и харкая кровью, пытался выдернуть древко из горла, пока жизнь не покинула его. Кто то свалился за борт, и тяжелая кольчуга утянула его к озерным демонам на дно. Хард поднял руку и ладья стала замедляться.

Полетели крюки и два борта, с глухим стуком, ударились друг о друга. Из его людей, что ушли из империи с ним не осталось никого, лишь пираты да принятые в отряд одиночки со всех концов мира. И все отменные бойцы. С яростными криками, наемники, перепрыгивая еще ощутимое расстояние между кораблями, ворвались в стройные ряды имперских мечников. Кто то поскользнулся и упал в воду. Когда же ладью надежно скрепили с имперской галерой, Хард ступил на борт вражеского корабля. Грузный воин, в свои сорок пять лет был в хорошей форме и не делал ни одного лишнего движения. Пусть над его пузом иногда посмеивались его соратники, он хохотал со всеми, не требуя беспрекословного подчинения, он не спрашивал о прошлом своих бойцов и был отцом для них, но как бы они удивились узнай что на душе, у внешне добродушного командира. Он ненавидел, и ненавидел не только империю, но и весь мир. И искал смерть. Но сколько бы безнадежных боев он не прошел, смерть не принимала его. Хард толкнул щитом одного, всадил меч в горло другого бойца империи. выдернул меч. Не одного лишнего движения, рубанул сверху по не успевшему опомниться покачнувшемуся воину, и приняв на шит удар справа, ткнул в глазную прорезь острием меча, латника, пытавшегося рубануть его соседа. Сзади донеслись крики, с другого борта показалась второй корабль. Но на помощь уже подходили галеры Карасана. Стук, звон железа, крики, все сливалось в мелодию которая радовала слух Харда. Смерть собирала обильную жатву. Строй имперцев дрогнул и наемники с удвоенной силой навалились и оттеснили врагов к противоположному борту.

- Щиты! - крикнул Хард и наемники организовали подобие строя. - И... Раз!

Упершись ногами следуя ритму командира наемники токали смешавшийся строй имперцев, второй ряд помогал и успевал бить копьями. И вот первый, прижатый к борту воин империи, полетел за борт. Рядом с Хардом упал с пробитым черепом один из пиратов, его место занял смуглый воин, выходец из пустынь Карасана.

- И... Раз! - еще несколько воинов свалилось за борт. Тут упал и смуглокожий воин со стрелой в затылке. Дело плохо.

- К корме! За мной! - похоже оставленные на ладье гребцы уже перебиты. Наемники сомкнули щиты, отступая за Хардом. Подоспели латники со второй галеры и сеча разгорелась с новой силой. Где то загорелась первая имперская галера, и дым гонимый ветром в их сторону, заставлял глаза слезиться. Сильный толчок, и несколько воинов не удержавшись на ногах, повалились на палубу. Галера Карасана взяла на таран имперский корабль, с другой стороны ладьи Харда. Один из выживших гребцов, способный стоять на ногах, стал обрубать канаты связывающие ее с ладьей, держась за рану в боку. С носа галеры союзников, протаранившей судно противника, посыпались воины, добивая растерявшихся латников империи и перебрались на ладью Харда. Вскоре, зажатых с двух сторон, имперцев перебили.

- Галеру сжечь! - крикнул Хард, и осмотрев водную гладь выбрал новую цель.

Один корабль Карасана, так же с двух сторон взяли на абордаж, как недавно ладью Харда. Заменив сломанные весла, судно двинулось к новой цели. Позади разгоралась облитая маслом имперская галера, слышались крики раненных, живьем поглощаемых яростным пламенем. В некоторых местах корабли выстраивались вереницей, присоединяя к бою все новых и новых бойцов. Все больше кораблей полыхало и исход морского сражения пока определить было нельзя. По отработанной схеме, наемники взяли на абордаж еще одно судно, и остатки спасенных воинов Карасана перебрались на ладью Харда.

Командир наемников заметил на флаге одной из галер русалку и указав на нее рулевому, сел на место недостающего гребца и ухватился за весло.

- И... Раз! - Хард на выдохе, как и остальные воины потянул за весло. - Веселее!

На этот раз просто прицепиться к кораблю противника не получилось. С галеры помимо стрел полетели горшки с горящими фитилями наполненные маслом. Ладья загорелась. Один из воинов Карасана принял снаряд на щит и объятый пламенем, с криком, упал за борт. Когда два борта столкнулись,покрытые ожогами, разъяренные наемники накинулись на своих противников. Хард перемахнул на вражескую галеру одним из первых и врубился в строй в первых рядах, но тут же получил сильный удар по голове. В глазах потемнело, но быстро придя в себя, командир наемников скинул помятый шлем и вновь бросился в бой. Там за стеной щитов один из лордов, так ненавистной ему империи. Воткнув меч в открытую подмышку одного, он пнул в голень второго, и вынув меч, снес покачнувшемуся латнику голову. Тело по инерции подалось вперед и упало к ногам разгоряченного Харда. Сгорели канаты удерживающие два корабля вместе и пылающая ладья с, неуспевшими перебраться, наемниками стала отдаляться от галеры. Но это особо не волновало Харда, он хотел умереть, но умирая он прихватит с собой одного из лордов. Толкнув щитом в щит стоявшего перед ним воина, Хард наотмашь сверху обрушил меч на шлем его соседа. Но хоть враг и упал, он забрал застрявший в металле клинок. На Харда обрушились удары, и грузный воин едва успевал брать их на щит. Подоспели на помощь наемники, и отразили натиск. Один из них отдал командиру топор, павшего товарища. И вновь закружился водоворот смерти. Все меньше оставалось защитников корабля, все чаще падали пираты. И в один момент Хард увидел закованного в дорогие латы воина. Ярость наполнила силой уже немолодое тело воина, отшвырнув щитом одного из матросов, Хард рванулся к нему. За ним последовали и пираты. Один из латников рубанул мечем, но Хард отшатнулся, затупившийся за время боя клинок лишь разорвал щеку, выбив пару зубов. Соленая кровь заполнила рот, стекала по густой бороде. Хард поймал своего неудавшегося убийцу за руку и, подтянув его к себе, сломал ему шею. С ревом он бросился на рыцаря, но тот умело гасил его удары щитом. Ярость все больше вытисняла разум из головы Харда, и он, отбросив щит, взялся за топор двумя руками. Щит крошился под натиском грузного воина, но рыцарь приняв очередной удар топора отбросил его в сторону и воткнул свой клинок в плече Харда. Потерявший разум командир наемников отпустил топор и схватившись за меч, вырвал его из рук рыцаря. Держа меч за лезвие он всем весом навалился на противника, повалив его на палубу, стал бить его по шлему гардой. Толчок, и Хард свалился с оглушенного рыцаря. Корабль взяла на таран одна из галер Карасана. Затрещало дерево, люди посыпались с криками в воду, рыцарь так же скатился с накренившейся палубы в воду. Сознание Харда прояснилось и он понял, что наконец то пришел его час. Воин улыбнулся, падая вниз с расколотого корабля. Но вместо воды он упал на твердые доски и крепкие руки куда то потянули оглушенного наемника.

***

Живот мучил Курга уже, который день. Проклятый старик! Почему гордый орк должен глотать это поило? Ни разу в жизни он не испытывал болей в животе, а тут его носило по кустам уже третий день. Конечно, странно было бы увидеть орка в компании путешественников, но империя же заключила с кланами союз. А это зелье отвода глаз явно было не для орочьего желудка. Осенью Кург прошел земли империи в обличье волка, и шел ночами, но на этот раз он был не один. Дриада так же была недовольна. Каждый удобный момент она пыталась снять с себя мешковатое крестьянское платье, и добраться до лука, спрятанного на седле друида, но тот был настойчив, и девушка с недовольным видом отступала. Они обходили села и города стороной, но на дорогах все равно было много людей. Друид хорошо знал язык и говорил без акцента, а дриада по легенде была немой. Девушка в принципе была немногословной, и это ей не доставляло неудобств. Волосы Норе покрасили в черный цвет, кроме дриад в этом мире не было среброволосых людей. Но все равно не выглядела она похожей на крестьянку.

Постепенно они приближались все ближе к границе с Алией, и на дорогах стало появляться все больше военных отрядов. Рисковать, идя по тракту, путники больше не могли. И им пришлось свернуть с него пробираясь по проселочным дорогам. Орк бежал впереди в личине зверя, разведывая путь. Несколько раз путники удачно обходили разбойничьи засады. Вскоре среди полей стали попадаться островки леса. Настроение Норы улучшилось.

Солнце уже катилось к закату, и очередной день пути подходил к концу. Заметив впереди небольшой лесок, путники решили переночевать там. Кург, по заведенной привычке, обратился в волка и побежал осмотреть место впереди. Викар и Нора молча ехали, покачиваясь в седлах. Друид насторожился. Орк давно должен был вернуться. Они подъезжали к лесу.

- Нора, не нравится мне все это. - старик протянул девушке лук и колчан, а сам достал небольшой пузырек с зеленой жижей внутри и выпил его.

Дриада спрыгнула с лошади, уперев лук в землю, надела на него тетиву. Викар тоже спешился и стреножил обе лошади. Взяв в руки по склянке, он двинулся в лес. Нора пригнувшись последовала за ним. Выпитое друидом зелье, на время вернуло ему часть сил, и он попытался почувствовать, что происходило в лесу. Кург был в беде. Старик отчетливо ощутил ярость оборотня, но присутствия кого-либо еще, он не заметил. Прошептав оберег, Викар побежал к орку, дав знак дриаде не торопиться. Через сотню шагов он выбежал на поляну, где волк отчаянно дрался с огромным медведем. Но зверь был очень странным - не было осмысленности присущей взгляду лесного хозяина, но не было и безумия. Викар понимал, что удивляться не время и подбежал ближе к драке, откупорив склянку, плеснул содержимое на дерево рядом. Как и в битве с троллями ветви вонзились в плоть медведя. Зверь не издал ни звука. Он отбросил, в очередной раз, от себя оборотня и повернулся к друиду.

- Нора, давай! - старик понимал, что если сейчас медведя не остановят, закончится его жизнь.

Стрела вонзилась зверю в глаз, и огромная туша повалилась к ногам старика, он уже собирался облегченно вздохнуть, как с неба его атаковало нечто. Боль пронзила глаза, голову. Друид упал. Нора выстрелом проткнула птицу насквозь, но та упорно долбила клювом в кровавые глазницы, потерявшего сознание, Викара. Волк метнулся к старику и зубами оцепил орла от головы бедняги. Выплюнув то, что осталось от птицы, Кург перекинулся. Дриада, осматриваясь по сторонам, тоже подбежала к старику. Видеть друид не будет уже никогда. Подхватив старика на руки, Кург побежал к лошадям. Нора взглянула на труп медведя, и бросилась вслед орку. Лошади были мертвы. Два волка с двух сторон огибали Курга со стариком на руках. Выстрел, второй - две туши на земле. Без слов дриада и орк сняли с седел пожитки, и бросились обратно в лес. Викар в сознание так и не приходил, он свисал в руках орка, и жизнь постепенно покидала дряхлое тело старика.

Соседство с Империей обязывало знать о девяти могущественных сущностях, что держали в страхе врагов правящего дома. Один из них - Хозяин Третьей Башни, Повелитель Зверей Тиланд. Клеймо на шкурах их врагов говорило о том, что их поимка дело времени. Дриада бежала впереди. Орк по пути выломал себе дубину из крепкого корня и, перекинув друида через плечо, несся сквозь лес. До границы с Алией было еще несколько дней пути, но и там их не ждало спасение, имперцы уже давно вели бои в окрестностях княжества.

Выйти из леса, значило самим отдаться в руки врага, и беглецы двигались в ночи среди деревьев, постепенно отклоняясь от курса. Утро встретило их обессиливших на небольшой опушке, где они решили сделать привал. Кург бывал в этих местах во время своего первого путешествия, и даже без карты знал, что на восток в половину дневного перехода была небольшая рыбацкая деревушка на берегу Великого Озера. Викар был очень плох. В сознание он так и не приходил. Дриада обмотала раны на его голове лоскутами, оторванными от платья. То, что было раньше одеждой, она выкинула, оставшись в льняной сорочке, доходившей ей до колен. Колчан она повесила за спину, лук же постоянно держала в руках. Кург первым прилег отдохнуть, и Нора сидела рядом со стариком. Всю свою жизнь девушка знала лишь лес, да редкие заставы следопытов. Она всегда была одна, не принято было среди дриад сближаться с кем либо. А этот старик подарил девушке нечто такое, чего она не смогла бы испытать в привычной своей жизни. Он стал ей отцом. Долгий путь сблизил ее с друидом. И сей час, когда старик лежал в таком состоянии, тонкие струйки слез скатывались с глаз лесной дивы. Здоровый мужчина выжил бы при таких ранах, да и будь у друида прежняя сила, пусть он остался бы слеп, он бы выкарабкался. Нора слышала рассказы о том, что Викар отдал благословение Алии своему ученику, и в ее душе начало зарождаться еще одно незнакомое ей чувство - ненависть. Почему он это сделал? Она не понимала. Лейва дала ей определенное задание - привести орка к тому парню. Но сей час она не хотела помогать ему. Если друид умрет, она убьет Эрика - такое слово дала себе дриада, пока сидела рядом с Викаром.

Кург проснулся через пару часов, и предложил Норе поспать. Девушка молча отказалась. Она и так была неразговорчива, сейчас же все стало еще хуже. Орк начинал беспокоиться.

- Нора, нам придётся свернуть к озеру, лес подходит к побережью. - оборотень и сам привык к старику - там сможем найти лекаря. Не унывай, девочка.

Конечно, это было опасно, и скорее всего их там ждут. Но Кург очень хотел спасти старика. Уже не так торопясь, и более осмотрительно, путники двинулись сквозь лес к рыбацкой деревушке.

***

Добраться до деревушки у беглецов не получилось. Дед Викар в чувство так и не пришел и дриада становилась все мрачнее. Курган пробирался по лесу надеясь лишь на волчье чутье, девушка же устраивала подлянки преследователям. Пробраться до границы им все же удалось но империя уже давно захватила эти земли, и частенько приходилось обходить лесные пожары, что пускали имперские рейнджеры. Погоня пусть и потихоньку но все же настигала и вариантов как выжить у Курга в голове не было. Орк уже приготовился отдать свою жизнь подороже, не будь у него на руках старика, он бы давно уже бросился в свой последний бой. Как то в темноте привалившись к дереву Кург спросил дриаду.

- Нора, если меня догонят, ты убегай, а? Не стоит тебе тоже умирать.

Но лесная дива лишь взглянула на орка с ненавистью и исчезла в лесной темноте. Утром дриада не появилась, но Курган почему то знал что она не ушла. Взвалив бессознательное тело старика на плечо он помчался сквозь лес. Через пару часов его догнала и дриада.

- Курган, похоже будет тебе последний бой. - нечасто девушка говорила - Нас окружили. Там впереди несколько секретов, даже мне мимо не пройти. До Быстрой нам не дойти.

- И что будем делать? - орк осторожно положил старика на мох и сел рядом.

- Нас с Викаром прислали за тобой, что бы привести тебя к Эрику. - при имени парня в глазах девушки отразился гнев - так что перевоплощайся и беги, надо что бы дело старика было закончено.

Кург неверя стоял и смотрел на девушку. Часть краски сошла с волос и они были грязно серого цвета, остатки сорочки покрывали тонкое исцарапанное тело, покрытое синяками и местами сажей, но в из глаз девушки смотрело серое зимнее небо, давящее своей мощю. Орк рассмеялся.

- Я буду не я, если оставлю тебя. Да и старик еще жив. Умрем в битве что бы духи предков пели нам гимны, видя нашу доблесть.

- Хорошо. - на лице дриады не отразилось никакой реакции на слова орка - там в паре часов на северо восток есть бор, посреди заброшенная башня, там можно будет дать бой.

Тут раздался стон и путники бросились к старику. Тот сел облокотившись к ближайшему стволу, орк поддержал друида. Нора же протянула ему бурдюк. Викар жадно начал пить воду пока не закашлялся. Отдышавшись, он рукой ощупал перевязанную голову.

- Не надо умирать, не правильно это - старик опять закашлялся - молодым жить надо, а не смерти искать.

- Выбора нет, дед Викар. Не пройдем мы. - орк улыбнулся.

- Выбор всегда есть, Курган. Я уже стар и время мое близко, но со щитов меня списывать не стоит. Нора, суму мою с собой взяли?

- Да, дед Викар, с собой.

- Там на дне есть кожаный мешочек с черным порошком, достань его.

Дриада послушалась и протянула старику то, что он просил. Друид на ощупь высыпал содержимое в бурдюк и встряхнул его.

- Будем прорываться, нужно дойти до реки. На том берегу сможем укрыться. Друид встряхнул бурдюк и осушил его содержимое.

Курган почувствовал как взбесились духи леса. Дриада посмотрела на друида с ужасом и отпрыгнула от него, орк тоже отдернул руку от старика, кожа которого посерела и стала грубой как дерево. Сквозь повязку засветились глазницы старика и тот медленно встал. Он как будто раздался в плечах и стал выше.

- Чего встали? За мной. - голос друида изменился, скрип дерева отдавался в каждом слове. Повернувшись в сторону где должна быть река Быстрая, старик побежал. Посмотрев на друг друга орк и дриада двинулись следом.

Лес будто расступался перед тем чем стал друид, и орк с трудом держался за стариком стараясь не потерять его из виду. Справа послышался лай и дриада на бегу достала лук. Остановившись она послала две стрелы и вновь бросилась за Викаром. Где то впереди раздались крики но старик темп не сбавил. И вскоре беглецы выбежали на редколесье где в их сторону цепью двигались воины закованные в латы. Засвистели стрелы. Нора посылала стрелу за стрелой и то один враг то другой падал с оперенным украшением торчащим из забрала. Курган ворвался в строй размахивая дубиной сминая шлемы и роняя латников что упав с трудом могли подняться. Но больше всего поражал друид. Вокруг него кружился зеленый вихрь, отбрасывая стрелы и разбивая латы попавших в него воинов. Корни деревьев копьями вонзались в тела врагов поднимая их над землей. Трава опутывала ноги не давая двинуться. Прорвав строй беглецы все же смогли добраться до берега. Пропустив орка с дриадой вперед дед Викар вдруг застыл. Его движения замедлились и он повернулся к своим путникам.

- Плывите. - голос старика уже совсем перестал быть похожим на человеческий.

Дриада вскрикнула. Корни что бесновались вокруг старика вдруг стали обвивать его тело. Он улыбнулся и исчез будто врастая в дерево. Нора заплакала и Кургу пришлось силой затаскивать ее в воду. Он обернулся волком и с дриадой держащейся за его шерсть поплыл сквозь бурные воды Быстрой. «У нас получилось» мысль не успела сформироваться в голове оборотня, как дриада резко рванула его за шерсть и отпустила. Развернувшись орк лишь успел увидеть как дриаду из плеча которой торчало острие тянуло за трос несколько человек. Гарпун. В отчаянии рванулся за ней, но что то ударило его по голове, и свет померк в глазах волка.

***

Эрик сидел прислонившись к стволу сосны. Он держал в руках лук, что он оставил Славу. Вокруг дерево мох был истоптан следами волков, так же были видны человеческие следы. Валялись обрывки веревки, которой Эрик привязывал друга к ветке, она была разрезана. Человеческие следы вели в сторону злополучной заставы Тихого Брода. По ним явно можно было прочитать, что Слава унесли с собой, а живого или мертвого Эрик не знал. Сжав кулаки, парень закрыл глаза и глубоко вздохнул. Плевать на Карасан, он не вернется. Он и так под проклятьем, а значит представляет опасность как невольный шпион. Эрик даже подумал, что из за него миссия их отряда сорвалась. И то что после возвращения в Спокойную ему будут промывать мозги он не сомневался. Сей час главное найти Слава. Если он умер... Да что тут думать, думать будет потом. Заменив порванную тетиву на луке, Эрик побродил по поляне, и нашел несколько стрел. Все пригодится.

Сняв с себя панцирь из дубленой кожи, Эрик измазался в грязи. Может отобьет запах. Спрятав за пазуху просторной рубахи драгоценные наконечники, заткнув за голенище нож, Эрик с луком в руках заскользил меж деревьев в сторону заставы. Лес принял Эрика как никогда, парень чувствовал все вокруг себя будто сам был его частью. Обходя взгляды зверей, замутненные магией Хозяина Третьей Башни, он добрался до Быстрой. Он застал момент когда пленников из Заставы Тихого Брода в повозках запряженных тяжеловозами повезли на север вдоль реки. Там, насколько понял Эрик из разговоров, находилась строящаяся крепость империи. Помимо охраны, которую составляли орки, вдоль дороги рыскали заклейменные волки. Эрик двинулся за обозом, надеясь попытать счастья на одном из ночных привалов. Но ее так и не представилось, и через двое суток пути Эрик наблюдал как обоз въехал в ворота временной крепости. Она стояла рядом с большой стройкой, где работало огромное количество людей. На большое расстояние вокруг лес был вырублен и сваленные в кучу бревна, носили измученные люди. Работали там никак не жители Алии, а крестьяне из империи. Стройка мало интересовала бывшего охотника и он выбрав высокую ель на краю вырубки залез на нее и начал наблюдать за временной крепостью. Враги бывало проходили под деревом где Эрик нес свой пост. Много разного люда находилось в крепости, но больше всего Эрика привлек отряд, что приволок в крепость израненную девушку. После этого наблюдать стало мучением. Если крики пленников мужчин пусть и заставляли Эрика ежиться, но вой этой девушки что за несколько суток умолкал лишь на небольшое время, путал мысли парня, вызывая к ее мучителям неистовую ненависть. И все же через трое суток Эрик нашел способ проникнуть в крепость. Он прополз по канаве, через которую из крепости спускали фекалии и помои в реку, и затаился под сваями одного из зданий. Он будто врос в землю, выжидая момент, когда сможет добраться до клетки, в которой держали Слава. Крики пленников будто бы свели Эрика с ума. Он уже не планировал что он будет делать, а лишь ждал в каком то трансе. Он слышал как кричал его друг, что с ним делали парень не знал и эмоции будто пропали из него. Он был землей, он был корнями и травой, которую сминали сапоги людей и орков. И в какой то момент Начали происходить непонятные события, несколько секретов не вернулись. Это был шанс.

Наблюдая как большой отряд выходит из крепости, скорее всего разобраться с проблемой, Эрик впервые за несколько дней пошевелился. Будучи лекарем он смог направить потоки энергии в своем теле так что бы даже находясь без еды неделю, он смог сделать задуманное. Эрик прекрасно осознавал что это сократит его жизнь на десяток лет, но выбора не было. Когда смолкли крики пленников на небольшую ночную передышку, покрытый грязью, похожий на скелета человек выполз из под барака. С трудом натянув на лук тетиву, он направился к клетке со Славом. Стрела вошла в открытый для крика рот охранника орка. Тот мешком мяса повалился на землю. Достав у него ключи от примитивного замка, Эрик отпер клетку. Слав, сидел привалившись к стене спиной и спал. На месте правого глаза сияла пустая кровавая глазница, на руках не хватало пальцев, но все же грудь вздымалась и опускалась в такт мерному дыханию спящего человека. Зажав ему рот Эрик принялся тормошить друга. Тот медленно открыл глаза и лишь на миг в них отразилось удивление, кивнув Эрику, рукой отодвинул ладонь спасителя от рта.

- Как?

- Идем скорее - Эрик помог подняться Славу но тот лишь искривился от боли и повалился к ногам друга. Разорвав штанину Эрик увидел, что укус волка воспалился и скорее всего не один лекарь не спасет его ногу.

- С тобой то сто слутилось? - шепелявля, спросил измученный пленник. Во рту мера зубов почти не осталось.

- Потом, дружище. Потом. - Ярость клокотала в груди лекаря, когда он смотрел на Слава. - Надо идти, обопрись на меня.

Он довел хромающего друга до барака где он прятался и опустил на землю. До ворот было рукой подать, а пронести по канаве еле шевелящегося Слава Эрик бы не смог.

- Эрик, стой. - Слав подозвал друга - там в клетке, за моей, девчонка, забери ее.

Эрик хотел возразить но целый глаз смотрел на него будто бы вгрызаясь в душу. Слова возражения так и не слетели с губ лекаря. Он прокрался к клетке и открыв теми же ключами, нырнул внутрь. Девушка с белыми волосами с открытыми глазами уставилась на него, вжимаясь в угол, на плече у нее была повязка пропитанная кровью, изломанные пальцы она прижимала к обнаженной груди, от паха по ногам засохла кровь. Дриада. Выругнувшись Эрик попытался объяснить что он не враг, девушка не реагировала. Тогда парень потянувшись силой к еще живым корням под ногами заставил корешок вылезти из земли. Взгляд дриады прояснился и она шатаясь побрела за Эриком. Слав улыбнулся увидев дриаду.

Наложив, стрелу на тетиву Эрик снял одного стража на помосте справа от ворот, не успел тот свалиться вниз нак осел второй булькая кровью из пробитого горла. Еще одна стрела вошла в висок третьего, четвертый же успел крикнуть, но все же повалился, держась за древко, торчащее из шеи.

Дриада первой побежала к воротам, Эрик, поддерживая Слава двинулся следом. Они уже выбежали из ворот, когда Слав резко рванулся из рук Эрика и оттолкнул друга вперед. Обернувшись лекарь увидел как три стрелы пронзили тело друга. Наконечник одной из них вышел из груди Слава.

- Бегите! - мер развернувшись удержался на ногах. Из ворот выбегали заспанные рыцари и орки. Мимо уха Эрика просвистела стрела и он услышал как вскрикнула дриада. Обернувшись он увидел как девушка упала на землю, из голени торчало оперенное древко. Смахнув слезы, Эрик подхватил практически ничего не весившую девушку и помчался в сторону леса. Это конец. Эрик прекрасно осознавал что выжить шансов не было. Стрелы больше не летели и сзади послышался стук копыт. Похоже решили взять их живыми. Ну уж нет он на бегу вынул нож из сапога и уже готовился перерезать горло девушки, когда тень вылетела из леса впереди. Огромный черный волк, врезался во всадника, повалив того вместе с лошадью. Пасть смяла закрытый шлем вместе с лицом, волк обернулся буд то бы наблюдая за Эриком и тот спрятав нож обратно в голенище побежал с дриадой дальше к лесу. Лук он так и не выпустил из рук и в колчане осталось еще одна стрела. Добежав до края леса он положил девушку за ствол вывороченного дерева и выдернул из ее ноги стрелу проведя ее насквозь через плоть. Одна стрела может стоить жизни, а надежду которую ему дал зверь он терять не хотел. Два всадника кружили вокруг волка, пытаясь поддеть того на острие пик. Первая стрела вошла в незащищенную подмышку замахнувшегося рыцаря, и тот со стальным скрежетом повалился с животного, лошадь понесла его, зацепившегося за стремя, в ворота из которых выбегали орки. Вторая стрела попала в бок лошади и второй рыцарь не смог удержать равновесия на взбесившемся животном. Он упал перед волком, который прикончил его, вырвав кусок горла. Орки остановились перед зверем о чем то переговариваясь. Один из них пошел в сторону оскалившегося зверя. Но на месте волка уже стоял обнаженный и покрытый шрамами орк. Перебросившись несколькими фразами с сородичами тот вновь принял обличье зверя и поспешил к Эрику. Орки же побрели обратно к воротам. Кто то из рыцарей пытался их образумить но получил в лицо могучим кулаком. Оборотень же, прибежав к Эрику, вновь обратился в орка и, подхватив дриаду на руки, побежал в лес. Эрик помчался следом. Все вопросы потом, если оно будет это потом...

***

Вот уже три дня Риттер находился в лагере, и практически все время он находился внутри шатра. Некромант, по приезду в стан, стал нервным и неразговорчивым. Изредка, когда Ларс брал Рита с собой, он почему то заставлял таскать с собой сумку с несколькими книгами, и редкими артефактами. А когда же Рит оставался в шатре, некромант загружал его огромным количеством теоретических упражнений, по приходу проверял задания придираясь к любым мелочам. А как же хотелось побродить по лагерю, который по размерам больше походил на город империи, а ведь тут присутствовали лишь половина сил империи. Другая часть войск осаждала торговый город Гнездо Орла. Несколько кланов орков тоже прислали свои силы, то тут то там можно было заметить группы серокожих гигантов в непривычных доспехах, обвешанные человеческими черепами - клан орков Но-Раш. От солдат он слышал о нескольких потасовках с рыцарями дома Милис, которые не могли принять этих союзников. Регулярные силы Императора располагались дальше за холмом, а рыцари великих домов с их вассалами делили соседство с орками и магами. Помимо Ларса из Хозяев Башен прибыли: Укиос - повелитель огня; Брингаст - маг рун, укравший в свое время секреты гномов; Левент - демонолог и Повелитель Зверей - Тиланд.

Рит какое то время просидел над книгой, но его настолько надоело времяпрепровождение в палатке, что он все же решился на небольшую прогулку. Сумку которую Ларс заставлял таскать, Рит на всякий случай захватил с собой. Из разговоров солдат парень слышал о нарядах, что отправляли в лес на заготовку дров для лагеря. И как раз в этот момент настала очередь дома Милис отправлять своих солдат. Рит подошел к одному из рыцарей, руководящим нарядом, и напросился выйти с ними.

- Нужна какая то разрядка, а то совсем засиделся в лагере - С этими мыслями Рит проходил через посты - природа должна помочь расслабиться.

Солдаты дома Милис так же с весельем воспринимали наряд, возможность отдохнуть от муштры и постоянного надзора. По неписаному правилу рыцарь смотрел сквозь пальцы на дисциплину во время этих нарядов. В этот раз возглавлял людей сэр Одрим с верховья реки Торсит, он оказался общительным и очень интересным человеком, хотя пожалуй иногда он говорил слишком много лишнего. Например он выболтал Риту несколько пикантную информацию о командирах императорской армии. Рит был даже немного удивлен, что такой болтун ходит еще с головой на плечах. Сэр Одрим со смехом открывал тайну странной походки командира специального отряда Императора, когда смех солдат стих. Рит посмотрел вперед и понял, что шутки кончились. Какой то идиот из штаба поставил наряды на дрова великого дома Милис и орков клана Но-Раш в один день.

Орки хотя и без удовольствия под крики своего командира стали удаляться с деляны, и Рит было подумал что все обойдется, когда один из солдат сэра Одрима прокричал им вслед:

- Тарк оти н гарнак!

Сэр Одрим лишь пробурчал что то о размере мозга подчиненного и вынул меч из ножен. Похоже такое они стерпеть не могли. Рыцарь кричал на своих солдат пытаясь быстро организовать строй, но несколько человек уже лежали на мху пронзенные стрелами. Орки клана Но-Раш были воинами, и не было у их клана другого занятия кроме войны. Люди Одрима так и не смогли организовать оборону, когда несколько серокожих ворвались в их нестройные ряды. Рит проклиная всех идиотов на свете, оценив расстановку сил понял что единственный выход не остаться на этой поляне трупом, это бежать.

В этот момент со стороны лагеря затрубили рога. Отдаляясь от резни, а иначе это назвать было нельзя, Рит краем глаза увидел как один из орков буквально на пополам разрубил сэра Одрима. Жалко, неплохой был человек. Выругавшись ученик некроманта побежал в сторону лагеря. Обернувшись Рит увидел что орки его так не отпустят. Два обнаженных по пояс воина бежали за ним. Мимо просвистела стрела и с глухим стуком воткнулась в дерево рядом. Рит на бегу сунул руку в сумку и нащупал один из артефактов Ларса.

***

Поглаживая поврежденный о дерево кулак, Эрик посмотрел на своих спутников. Орк сидел, обдирая шкуру с зайца. Порой было видно как он прислушивается к чему то, стараясь различить что то в шуме леса. Дриада спала, но так и должно быть, Эрик воспользовался силой друида, что бы вылечить многочисленные раны лесной дивы, особенно пришлось повозиться со сломанными пальцами, поле того как он их стростил сил не осталось. Еще раз ударив в дерево кулаком парень пошел к ручью. Первое что сказал орк, когда измученные беглецы остановились на привал, было о том что дед Викар погиб. Это добило... сначала смерть Слава на его глазах, а потом еще и это. Хотелось лечь и дождаться пока погоня их настигнет. И лишь увиденное и услышанное - что сделали с дриадой, заставляло Эрика не сдаваться. Нет, по крайней мере ее он доставит в Алию, а там будь что будет. Еще и орк этот. Эрик был благодарен за спасение конечно, но не мог понять, какого хрена враг ему помогает. Откуда он знал Викара? Дриаду? Вопросов было много. Простой мир где ему просто говорили что делать, вдруг просто исчез. Не было советов охотников ватаги, мудрых наставлений Викара и Орма, приказов офицеров Карасана. Эрик отчетливо понял что хозяином своей жизни не был никогда. А что сей час? Был лишь лес и отсутствие какого либо пути. Изгой в Алии, в Карасане тоже его не примут с распростертыми объятиями, про империю и говорить не стоит. Затеряться в какой нибудь деревеньке? Тоже не вариант. Пока, попытаться найти дриад - единственный возможный путь.

Эрик окунул в ледяную воду лицо. Злоба постепенно остыла, не ушла а просто стала тихой, ждущей своего выхода. Еще немного посидев у ручья, парень поднялся по крутому берегу к своим спутникам. Орк переворачивал прутики с кусками мяса, воткнутыми в землю вокруг костра, он выглядел уверенно и похоже не сомневался в том что делает. Дриада так же лежала на рубахе Эрика свернувшись клубком. Пришла пора задавать вопросы.

- Как меня зовут ты уже знаешь, может назовешь свое имя? - Эрик подошел к орку, и сел у огня.

- Мда, плохо вышло... Курган - я. Можешь звать просто Кург. - орк вытащил один из прутиков с бедром кролика и подал Эрику Со словами - Не прожарено, но времени у нас нет, думаю сам понимаешь.

- Понимаю, нужно дриаду накормить.

- Нора. Так ее зовут. - орк поднялся - И поверь хуже всего сей час ей, а не тебе.

Во взгляде Кургана Эрик прочитал презрение, и стыд накрыл парня с головой. Орк прав жалеть себя не время.

- Думаю нужно отвести дриаду к какому нибудь селению в Алии. - Курган легонько потормошил дриаду - Как думаешь девочка?

Дриада открыла глаза, и поднялась. Оглядев лагерь, она увидела Эрика. В этот момент парень понял, его ненавидят. В глазах девушки он прочитал свою смерть. Парень оспел отпрыгнуть от костра, дриада была уже около него сжимая острую палку. Орк кинулся к девушке и попытался остановить.

- Отпусти! Курган это из за него Викара убили, это он виноват в том что меня эти... эти... - крик дриады постепенно перешел в плачь.

Эрик стоял как ошарашенный. Дриады всегда казались чем то сверхъестественным, лишенным человеческих чувств. Орк же отвел девушку на ее место и дал ей прут с мясом.

- Поешь, дурочка. Думаешь старик хотел бы что бы ты убила паренька? - Орк гладил девушку по голове - А то что эти твари сделали с тобой вини меня. Я два дня крутился у лагеря и не отваживался на вылазку для твоего спасения. А паренек полез спасти друга. Ты хоть помнишь, что ради тебя его товарищ пожертвовал жизнью? Я уже намекал пареньку, а тебе скажу. Нехер себя жалеть.

Дриада была несколько растеряна после слов Кургана. Той жажды убийства Эрик в ее взгляде больше не видел, там осталась боль.

- Расскажи мне как умер дед Викар? - обратился к Кургану парень - Мне нужно знать почему Нора считает виноватым меня.

- Давай сначала решим куда пойдем, ты эти земли знаешь лучше, какой у нас есть выбор? - орк принялся обрабатывать рукоять дубины из корня ножом, одолженным у Эрика. - Как я понимаю выбор у нас невелик?

- Это так, но всегда можно разделиться. Выбора нет у меня, ты же можешь вернуться к своим, дриада тоже. Я помогу довести ее до какого нибудь поста следопытов...

- Ты идиот? Думаешь если бы я была нужна Лейве, дриады бы меня не вытащили? Они постоянно рядом, даже сей час. - перебила Эрика дриада, и крикнула повернувшись куда то к ручью - Выходи, и скажи чем я заслужила такого наказания?

Перед глазами, будто бы из ниоткуда появилась знакомая Эрику тоненькая фигурка, облаченная в кожу. Серебряные волосы сплетенные в косу, тот же ледяной взгляд. Лейва собственной персоной. А ведь и у Эрика были вопросы к ней. Если бы дриады предупредили о засаде, если бы...

- Вижу у вас много вопросов, сразу скажу отвечать я на них не буду. Ваше неудовольствие тоже меня не слишком волнует. - старшая дриада плавно прошла мимо Эрика и подошла к Норе - Конечно тебя не примут обратно девочка, твое задание еще не окончено. - И уже обернувшись к Эрику - Дам совет. Не разделяйтесь, и советую вам пройти по левому берегу Быстрой мимо развалин Старой башни, и укрыться в Гнезде Орла. Там ваша странная компания подозрений не вызовет. Глядишь по пути еще кого прихватите. И кстати погоня близко... советую бежать.

С этими словами Лейва кинула к ногам Эрика полный колчан, и исчезла, так и не дав никому сказать даже слова. Так же у костра обнаружился сверток с одеждой орка, который все это время ходил обернутый в какую то тряпку.

- И на том спасибо... Что скажешь Эрик? - орк спешно одевался.

- Выбора пока нет, нужно где то перейти Быструю. Надеюсь эта сука не обманула.

Дриада разминала излеченные Эриком пальцы, и ее взгляд то и дело ложился на лук.

- Ладно бери - Эрик отдал оружие дриаде. - Надеюсь первым, кого ты пристрелишь, буду не я.

После этих слов путники скрылись в чаще. Только они скрылись, как ворон с клеймом на крыле, упал около потушенного костра, пронзенный стрелой, и ни оборотень, ни дриада этого не услышали.